MALEFICIOS PRÁCTICOS

Las Brujas de Hollow Cove, Quinto Libro

KIM RICHARDSON

Este libro es una obra de ficción. Cualquier referencia a acontecimientos históricos, personas o lugares reales se utiliza de forma ficticia. Los demás nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor, y cualquier parecido con acontecimientos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Maleficios Prácticos, Las Brujas de Hollow Cove, Quinto Libro

Copyright © 2021 por Kim Richardson

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Perversas Costumbres

Libros De Kim Richardson

Sobre La Autora

1

Esta noche, fui la esclava del Coleccionista de Almas.

Si no has seguido mi historia, déjame ponerte al día.

Un padre afligido en Hollow Cove invocó al Coleccionista de Almas (un demonio mayor del mundo de las tinieblas) para que salvara la vida de su niña a cambio de un montón de almas. No es de extrañar que el demonio aceptara.

Ahí fue donde entré yo.

Para salvar todas esas almas —incluida la de mi abuela— y la vida de la niña, ofrecí al Coleccionista de Almas mis servicios durante un mes.

Con las prisas, acepté antes de entender lo que significaba estar al servicio de un demonio. Según Marcus, yo era la esclava del demonio.

Pues bien, imagínate el tsunami de teorías que me vinieron a la cabeza sobre lo que suponía ser la esclava de un demonio. Y ninguna de ellas era buena.

Esclava sexual fue lo primero que apareció en mi mente, y la idea de que los espeluznantes y esqueléticos dedos del Coleccionista de Almas tocaran mi piel me dio ganas de vomitar. No tenía ni idea de lo que me esperaba cuando acepté.

Supongo que estaba a punto de averiguarlo.

—¿Estás bien?

Levanté la mirada ante la preocupación en la voz de Marcus. El jefe había estado a mi lado desde que el Coleccionista de Almas nos había saltado prácticamente desde las sombras hacía cinco minutos, justo cuando estábamos a punto de subir las escaleras del porche de la Casa Davenport. En ese momento, yo estaba en los brazos de Marcus, esperando conseguir mi total desahogo.

Bueno, eso no ocurrió.

Un ceño fruncido arrugó aquellos ojos finos y grises enmarcados en pestañas oscuras. Seguía nevando, y grandes y gordos copos de nieve salpicaban su alborotado pelo negro. Me costó mucho autocontrol no unir mi cara a la de él. Sus altos pómulos estaban coloreados de ira, lo que solo lo hacía más sexy. Que el caldero me ayude, era hermoso.

Estaba de pie en el porche junto a mí, seguro de sí mismo y depredador, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, lo que hacía que sus anchos hombros resaltaran y sus pectorales sobresalieran. Era una bestia viril, una máquina muscular tan fuerte como un tierno amante.

Maldije por dentro.

Solo lamenté que no iba a tener mis Cincuenta Sombras de Marcus esta noche. Y eso, chicas, me ponía de mal humor.

Especialmente desde que todo se había aclarado con Allison, también conocida como la preciosa ex de Marcus. ¡Me merecía un poco de desahogo!

—Me siento como si mis entrañas hubieran estado en una montaña rusa —respondí finalmente.

El jefe emitió un sonido en su garganta que parecía muy cercano a un gruñido. Marcus se movió y su mirada pasó de mí al Coleccionista de Almas que esperaba más allá del camino de piedra. El jefe parecía estar contemplando si debía o no acabar con el demonio.

Marcus era fuerte y feroz. En su forma de bestia, podía destrozar al mayor de los adversarios, pero el Coleccionista de Almas era un demonio mayor. Dudaba seriamente que la fuerza del hombre simio supusiera la más mínima diferencia contra él. Si mis tías no pudieron derrotarlo, tampoco podría hacerlo Marcus.

Pero nada de eso importaba. Había hecho un trato con el demonio y tenía que cumplirlo si no quería que el alma de mi abuela y todas las demás almas volvieran al intermedio solo para ser intercambiadas con otros demonios para ser ingeridas o torturadas.

Mi mirada se posó en el Coleccionista de Almas. Sus ojos blancos y su rostro sin pelo estaban parcialmente cubiertos por su fedora negra. Con sus miembros delgados y desgarbados, parecía un espantapájaros con un traje oscuro, sus movimientos eran rígidos e inconexos, como si fuera un personaje de stop-motion.

Con su maletín colgando de la mano derecha, el Coleccionista de Almas se balanceaba de un lado a otro sobre las puntas de los pies, a pocos pasos del camino de piedra (que en ese momento estaba cubierto de nieve), justo al lado del límite de la propiedad. Había observado que tenía mucho cuidado de situarse en las afueras de la propiedad de la Casa Davenport.

En cuanto me di cuenta de que el Coleccionista de Almas no era un producto de mi imaginación y no iba a desaparecer, me excusé. Mi vejiga estaba a punto de explotar cuando me dirigí al pequeño tocador situado a la derecha de la entrada para hacer mis necesidades. Cuando volví, encontré al Coleccionista de Almas esperándome exactamente en el mismo lugar.

Por alguna razón, el demonio no quería o no podía entrar en la propiedad. Yo apostaba que no podía hacerlo. Quizás la magia de la Casa Davenport le prohibía entrar.

Eso sí que era interesante. Iba a guardar esa valiosa información para más tarde y a investigar un poco.

El demonio sacó de su chaqueta un anticuado reloj de bolsillo. Lo miró y dijo:

—Hora de irse, Tessa Davenport —con una voz tan banal y pedestre como su traje, antes de volver a deslizar el reloj en los pliegues de su chaqueta. Si hubiera tenido una voz áspera y gutural, bueno, al menos habría sido un poco más interesante.

El corazón me dio un golpe en el pecho.

—¿A dónde vamos? —lancé una mirada nerviosa a Marcus antes de bajar los escalones del porche y unirme al Coleccionista de Almas con el jefe siguiéndome de cerca.

—Pronto lo sabrás —respondió el demonio. Sus cejas sin pelo se alzaron y desaparecieron bajo su sombrero—. Casi lo olvido —dejó caer su maletín al suelo, lo abrió y sacó un montón de ropa doblada—. Toma —dijo, y me acercó la ropa—. Tu uniforme.

Me atraganté con mi saliva.

—¿Mi qué?

—Tu uniforme —añadió el demonio con viveza—. Adelante. Cógelo.

Mi curiosidad se apoderó de mí, tomé la pila de ropa y la revisé. Una camisa blanca, unos pantalones oscuros y una chaqueta a juego. Y... espera, una corbata.

—Es un traje. Un traje de hombre —arrugué el ceño—. ¿Es tu traje? —qué asco. La idea de llevar uno de los trajes del Coleccionista de Almas me daba arcadas. La noche se volvía más extraña a cada momento.

El Coleccionista de Almas se agachó y cogió su maletín, cerrándolo con un fuerte chasquido.

—No es mío. Es tuyo. Fue hecho especialmente para ti. Ahora, póntelo y date prisa. Tenemos mucho trabajo que hacer esta noche.

No sé qué me poseyó, pero me llevé el montón de ropa a la cara y olfateé.

—Huele como si viniera de una tienda de segunda mano de los años 80 —haciendo una mueca, le tendí la ropa al demonio—. Olvídalo. No me voy a poner eso —vale, puede que sea su esclava, pero no se lo iba a poner fácil.

—Ha sido lavada —enfatizó el demonio, con irritación en su voz.

—¿Con qué? ¿Bolas de naftalina y mugre? —volví a acercar la ropa a mi cara—. Mira. ¿Ves eso? Acabo de ver saltar una pulga. No me gustan las pulgas.

La piel de la cara del demonio se estiró con fuerza sobre los músculos y los huesos, con una expresión rígida de frustración.

—Estás siendo ridícula.

—Se llama higiene.

Los ojos blancos del demonio se pellizcaron de ira.

—Estás a mi servicio, y los que están a mi servicio llevan uniforme. Ponte el maldito uniforme.

Maldito sea el inframundo.

—Bien —solté un suspiro e hice un gesto con la mano libre—. Date la vuelta.

El demonio pareció sorprendido.

—¿Perdón?

Apoyé una mano en la cadera.

—Ya me has oído. Date la vuelta para que pueda cambiarme —me di cuenta de que era invierno, pero estaba hirviendo con tanta ira y adrenalina que dudaba que sintiera el frío.

Haciendo lo que se le indicó, el Coleccionista de Almas me dio la espalda. Era todo lo que podía hacer para no darle una patada en el culo ahora mismo. Puede que eso haga que merezca la pena llevar el apestoso traje de naftalina. Tal vez no.

—No puedo creer que esté haciendo esto —resoplé con frustración mientras me despojaba de mi ropa hasta quedarme solo con la ropa interior.

Ni siquiera me avergonzaba estar semidesnuda al aire libre en pleno invierno. Mis nuevas pelotas de mujer me estaban volviendo descarada.

Mis ojos encontraron a Marcus y se me hizo un nudo en la garganta al ver el dolor y la frustración escritos en su rostro. Sus ojos grises contenían una mezcla de angustia y preocupación cuando los levantó hacia mí.

—No es exactamente como te habías imaginado verme en ropa interior por segunda vez, ¿eh? —dije, tratando de aligerar el ambiente. No funcionó.

Un susurro de aire frío se deslizó por mi piel, pero apenas lo noté. Toda mi atención se centró en el traje apestoso que tuve que colocar sobre mi piel limpia.

—Deberían pagarme por esta mierda —haciendo una mueca, agarré los pantalones, pasé los pies por las perneras y los subí. A continuación, conteniendo la respiración, me puse la camisa blanca y deslicé la chaqueta por encima. Aunque todavía tenían ese desagradable olor a armario de tu tía abuela, me quedaban bien. Como si fuera perfecto. Como si el traje estuviera hecho a mi medida.

—¿Qué es esto? —pasé las manos por la tela, tratando de determinar qué era. Se sentía y parecía rayón, pero era más duradero y sutil, distinto a cualquier tela que hubiera visto o tocado antes. Los dedos me hormigueaban con energía fría.

Magia. Magia demoníaca.

—¿Pasa algo? —preguntó Marcus, inclinándose a mi lado con las manos a los lados. Parecía dispuesto a arrancarme el traje nuevo, lo que en otro momento y lugar habría sido totalmente aceptable, más que aceptable.

Sacudí la cabeza.

—Me queda bien —le dije, viendo que el Coleccionista de Almas volvía a girar—. ¿Cómo sabías mi talla? —pregunté, recordando que había mencionado que la ropa estaba hecha especialmente para mí.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro del demonio.

—Está en tu boleto.

Puse los ojos en blanco.

—Voy a hacer que te comas ese boleto.

—Te falta la corbata —dijo el demonio, como si yo no hubiera hablado—. Debes lucir como tal. No funciona sin ella. No hay que olvidar la corbata.

Recogí la corbata de la nieve.

—Si hay un sombrero de por medio... puede que tenga que matarte.

El Coleccionista de Almas frunció el ceño.

—Ponte la corbata.

Fruncí el ceño.

—No tengo ni idea de cómo se hace esto —dije, tendiendo la corbata negra lisa—. Soy una mujer, ¿recuerdas? Pero... si quieres un delineado de ojo de gato impecable mientras conduzco, soy esa mujer.

—Deja que lo haga yo —Marcus me quitó la corbata y la colocó sobre mi cabeza, acercándome. Se inclinó hacia delante, con su pecho rozando mis pechos. Las yemas de sus dedos rozaron mi mandíbula y mi cuello. El fuego estalló en mi interior y mi corazón palpitó con fuerza. Sentí el olor a hombre, a jabón y a algo almizclado. Quería hacer el amor con ese olor.

Marcus me ajustó la corbata y dio un paso atrás. Inmediatamente sentí la pérdida de su calor.

Miré fijamente mi uniforme.

—Me siento como uno de los personajes de la película Hombres de Negro —me sentí como una idiota. Sin embargo, mi fastidio por la ropa me impedía tener un gran ataque de locura por lo que estaba a punto de hacer. A punto de convertirme.

—Acompáñame ahora, Tessa Davenport —instó el demonio—. Las almas están esperando a ser... recogidas.

No me gustaba cómo sonaba eso, pero era mucho mejor que ser una esclava sexual del demonio.

Exhalé un suspiro nervioso, recogí mi ropa del suelo y se la entregué a Marcus. El miedo en su bello rostro casi me hace perder la cabeza.

—No se lo digas a mis tías ni a mi madre —dije, con la voz ronca como si estuviera alojada en algún lugar de mi garganta y no quisiera salir—. Se los diré cuando vuelva —forcé una risa—. De todos modos, es probable que todavía estén borrachas. ¿Verdad? —recordé su borrachera en el festival de la pena porque pensaban que había muerto esta noche.

Un músculo tiró de la mandíbula de Marcus.

—Cuídate —dijo, aplastando mi ropa contra su pecho—. Te veré cuando vuelvas.

Intenté responder, pero mi mandíbula no se desencajaba, así que me limité a asentir.

Las emociones parpadeaban en sus ojos. Reconocí el miedo, la pérdida y la protección al mismo tiempo. Sabía que podía sentir mi miedo y que lo único que quería era protegerme y hacerme sentir segura. Ahora era incapaz de hacerlo y eso le destrozaba.

Pero yo me había metido en este lío, y me tocaba resolverlo.

Entonces Marcus hizo algo que me sorprendió.

Me puso las manos en los hombros, se inclinó, bajó la cabeza y me besó.

Mi corazón casi explotó de emociones ante la suavidad de su beso cuando nuestras bocas se separaron. Fue rápido, pero lo suficiente como para que sintiera la intención que había detrás, el miedo sin respirar de no saber qué iba a pasar.

—Para la suerte —dijo Marcus al separarse—. La vas a necesitar —una breve mirada de dolor pasó por sus rasgos.

—Lo sé —lamentablemente, me obligué a alejarme de Marcus, aunque cada músculo de mi cuerpo me rogaba que me quedara.

Pero no tenía elección. Estaba a punto de embarcarme en una de las cosas más estúpidas que jamás había hecho. Y ya había hecho bastantes estupideces. Esto me asustó mucho.

Conteniendo la respiración, me acerqué al Coleccionista de Almas y entonces todo lo que me rodeaba se desvaneció.

2

¿Qué hace una bruja cuando viaja interdimensionalmente?

Grita. Grita mucho.

Aun así, tenía algo de experiencia en viajes interdimensionales por las líneas ley y por haber sido literalmente tragada en el maletín de un demonio. Así que, mi enloquecimiento solo duró unos momentos, pero fue total de cualquier manera.

La oscuridad me envolvió. No importaba si tenía los ojos abiertos o no. Era lo mismo. No veía nada más que una negrura profunda e interminable mientras iba a la deriva hacia donde se suponía que debía ir.

Hablando de dicho viaje de otro mundo, tuvo los mismos efectos de arrastre que había experimentado con el viaje del maletín del Coleccionista de Almas, solo que sin el dolor.

Créeme, habría aullado como la banshee del universo si hubiera sido doloroso. Se me ocurrió que debería haber sentido dolor, mucho, pero algo o alguien se había asegurado de que no lo sintiera.

Y entonces me di cuenta.

El traje. El traje que el Coleccionista de Almas me protegió de que mi cuerpo estallara en millones de pedazos mientras entraba a este mundo. No tenía ni idea de cómo llamarlo. Sin el traje, sería la sopa de Tessa.

Los tirones cesaron cuando mis pies tocaron tierra firme. Respirando con dificultad y con la mirada desenfocada, sentí que el vértigo se apoderaba de mí. Gracias al caldero no había comido mucho. De lo contrario, habría vomitado en este momento.

La oscuridad que me rodeaba se disipó hasta que pude distinguir paredes y muebles. Estaba en la casa de alguien.

Cuando se me pasó el mareo, miré bien a mi alrededor. La casa era elegante y espaciosa, con techos altos, ventanas que iban del suelo al techo y suelos de madera pulida, algo poco frecuente en la actualidad. Todas las puertas tenían elegantes marcos de madera y las paredes estaban cubiertas de arte. Solo unos pocos apliques en las paredes iluminaban el espacio, creando profundos charcos de sombra donde terminaban los pasillos.

Mientras que la Casa Davenport era acogedora y sin pretensiones, este lugar era esnobista, con una sensación de museo, como si solo se pudiera mirar pero no tocar. No era mi tipo de espacio. Estaba en una mansión. Esa parte era obvia.

—Ven ahora, Tessa Davenport —con su maletín balanceándose en la mano, el Coleccionista de Almas recorrió un enorme pasillo decorado con cuadros que probablemente costaban más que un coche medio.

Pasamos por una gran biblioteca, cuyas paredes estaban forradas de libros antiguos encuadernados con cuero. En los rincones se habían colocado sillas con cojines de cuero para ofrecer sesiones de lectura privadas.

Me apresuré a seguirle, con mis botas pisando alfombras asiáticas, y me estremecí al ver la suciedad que estaba dejando en ellas. Tenía debilidad por las alfombras y, en realidad, por la mayoría de las cosas que no podía permitirme.

—¿Cómo te llamas? Si vamos a trabajar juntos, debería saber cómo llamarte. A menos que quieras que te siga llamando CA —sabía que si el demonio me daba su verdadero nombre, podría usarlo en su contra para cosas como patear su flaco trasero de vuelta al Inframundo para siempre. También era por lo que sospechaba que mi padre, mi padre demonio, se llamaba Obi-Wan Kenobi.

—Así que... será CA, entonces —supuse que si iba a estar en su presencia durante un mes, era mejor que nos tuteáramos.

—No me llames así —espetó el demonio Coleccionista de Almas.

—No puedo hacer esa promesa.

Sin molestarse en darse la vuelta, anunció,

—Puedes llamarme Capitán Jack Sparrow.

Sentí que mis cejas llegaban al puente de la nariz, también conocido como el ceño de ¿Qué coño?

—¿Todos los demonios se ponen nombres de personajes ficticios de películas? —¿Y de qué va eso?

Vale, tenía una forma de mover las piernas como si estuviera en una cubierta en el mar, lo que podía interpretarse como algo parecido al capitán Jack Sparrow, pero no era Johnny Depp.

No hay respuesta. Supongo que no era tan estúpido después de todo, pero no iba a rendirme. Descubriría su verdadero nombre. Porque su verdadero nombre era mi boleto, para salir de esta pesadilla. Si sabía el nombre de un demonio, tenía control sobre él.

—Está bien. Jack, será —caminé detrás de él, con los ojos muy abiertos mientras trataba de asimilar todo lo que me rodeaba, como las salidas en caso de que necesitara una huida rápida.

Aunque las paredes y los suelos estaban decorados con gran belleza, estábamos a punto de hacer algo feo y desagradable. No estaba segura al cien por cien, pero no había que ser un genio para darse cuenta de que cuando las cosas implicaban a un Coleccionista de Almas, no todo era sol y arco iris. No después de ver a la pequeña Margorie.

Solo la gente desesperada hacía tratos con los demonios. Y en cualquier momento, estaba a punto de descubrir cuán desesperada estaba.

El corazón me retumbaba en los oídos mientras intentaba mantener la cordura. Si me asustara ahora, no quedaría bien en mi primer día frente a mi nuevo jefe, mi nuevo jefe demonio. Un escalofrío me recorre. No conocía la profundidad de mi estupidez cuando le ofrecí mis servicios. Lo único en lo que podía pensar era en la abuela y en los demás muertos vivientes. Marcus tenía razón. Era impulsiva, y un día iba a hacer que me mataran.

Tenía que recordarme a mí misma que solo lo hacía para cumplir con mi parte del trato. Quería mantener a salvo a la abuela y a todas las demás almas. Además, solo era un mes. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo. No tenía otra opción.

Jack se deslizó por una de las muchas puertas y yo lo seguí.

Era un dormitorio del tamaño de la primera planta de la Casa Davenport y lo suficientemente grande como para que te diera un respingo y te preocupara si llegarías al baño a tiempo en mitad de la noche. Nunca había estado en un dormitorio de este tamaño, y me hizo preguntarme por qué la gente sentía la necesidad de hacerlos tan grandes, a no ser que quisieran que cupieran todos los niños von Trapp.

Los muebles eran tan grandes y pomposos como la habitación. De estilo victoriano, las voluminosas piezas estaban talladas en ricas maderas duras con intrincados diseños, que brillaban bajo la luz amarilla.

En el centro de la habitación descansaba una cama en la que podría haber cabido cómodamente un elefante. Un hombre enjuto yacía allí con la cabeza apoyada en un montón de almohadas, y sus ojos se fruncieron al acercarnos. Parecía una caricatura de un hombre tallado en raíces de árbol secas. Si alguna vez tuvo pelo, ya no lo tenía. Era calvo, igual que el Coleccionista de Almas.

Jack se acercó a la cama, balanceando su maletín como si fuera el día de la paga. Supongo que lo era.

—Xander McCormack. Vengo a cobrarte —Jack sonrió, con una sonrisa espeluznante, tipo selfie, como si estuviera posando unos segundos para conseguir la foto. Sus ojos blancos se abrieron de par en par y pude ver el negro de sus pupilas por primera vez.

Me sentí mal, sabiendo que estaba a punto de conseguir el alma de este pobre hombre. Aunque el hombre parecía haber cumplido cien años hace tiempo, seguía siendo inquietante.

Los labios de Xander se movieron durante unos cuantos latidos hasta que las palabras salieron a borbotones.

—No. Todavía no.

Jack bajó su maletín a la cama junto al anciano.

—El trato era... que te haría rico hasta tu último aliento —el Coleccionista de Almas sacó su reloj de bolsillo—. Que es precisamente en... sesenta y tres segundos.

Me tensé cuando Xander empezó a toser de forma húmeda y enfermiza, del tipo de alguien que había sido un fumador empedernido durante más tiempo que el que yo había vivido.

—Todavía no estoy muerto —resopló Xander. Sus ojos se dirigieron a mí y me estremecí ante el odio que vi en ellos. Por supuesto, él también pensaba que yo era un demonio, una Coleccionista de Almas. Supongo que lo era.

—Es humano —no era una pregunta. Podía decir que el viejo era humano. Una pista era que no emitía ninguna de las energías paranormales conocidas.

Jack se volvió para mirarme.

—¿Te sorprende? Los humanos son el setenta por ciento de mi clientela. Son codiciosos. Buscan fama y fortuna. Y perezosos. La mayoría de las veces optan por el camino fácil, que es cuando me encuentran.

—Yo no lo llamaría fácil, pero me sorprende que los humanos te conozcan —la verdad es que siempre había asumido que todas las almas eran paranormales, no humanas. Al parecer, todavía tenía mucho que aprender, incluso sobre mi propio mundo paranormal.

Mirando a mi alrededor, el hombre era apestosamente rico, y probablemente no había trabajado para nada. Era algo así como encontrar un genio y pedir un deseo, pero había una trampa. Tu alma pertenecía al Coleccionista de Almas... a perpetuidad.

El rostro pálido y húmedo de Xander palideció aún más.

—Monstruos —consiguió decir—. Demonios.

Sí. Se refería a nosotros.

—Hoy no me voy a morir —dijo el anciano. Movió los brazos como si intentara impulsarse, pero no pudo.

Jack le mostró una sonrisa que habría hecho que los hombres adultos se dispersaran como roedores asustados ante un gato.

—Oh, sí. Puedo asegurarte que vas a morir esta noche, amigo mío. Tal como lo planeamos hace tantos años.

—¿Sabe lo que le va a pasar a su alma? ¿Conoce todos los detalles? ¿La letra pequeña? —me acerqué a la cama del lado derecho del demonio para tener una mejor vista y también porque apenas podía oír al viejo.

Sentí que la ropa interior se me subía a la raja del culo. Mi nuevo traje parecía tirar de mis calzoncillos de algodón. Inconscientemente, cambié mi postura de pierna a pierna, intentando desalojar al culpable, pero no funcionó. Lo único que conseguía era que pareciera que me picaba. Así que hice lo único que podía hacer.

Metí la mano y lo saqué.

—¿Qué estás haciendo? —la cara de Jack era un conjunto de expresiones que no creía que fuera capaz de mostrar.

—Nada —Uy. El calor se me subió a la cara. No era tan discreta después de todo. Al menos me había ocupado del calzón chino.

Jack me miró fijamente durante un rato más.

—Lo sabe, pero quería ser rico.

—Soy rico —tosió Xander, como si eso significara algo ahora. Parece que significaba mucho para él. Incluso en su lecho de muerte, sintió la necesidad de proclamar su riqueza. Sentí pena por él, aunque siguiera mirándome con sus «ojos enfadados». No por su alma perdida, aunque eso le seguía de cerca, sino porque en su mente sentía que ser rico, tener todas esas cosas materiales, de alguna manera le hacía especial. Pero no era así.

Jack miró su reloj de bolsillo.

—¿Hacemos la cuenta regresiva juntos?

Se me cayó la cara de asombro.

—¿Qué? No —el demonio estaba loco. No quería participar en eso, pero no estaba segura de tener otra opción. Aparentemente, sí la tenía, ya que Jack no insistió. Gracias al caldero por eso. Di un paso atrás por si acaso. También porque sabía lo que estaba a punto de suceder.

—Cinco —contó Jack, con su voz alegre y aumentando el ritmo como un presentador de un programa de juegos.

Se me enfrió la cara y sentí que se me caía el estómago.

—Cuatro.

—No puedes llevarte mi alma —siseó Xander, claramente no dispuesto a renunciar a todas sus preciadas pertenencias—. Voy a seguir viviendo. Estoy en perfecto estado de salud. Ya lo verás. Estoy bien.

—Tres.

—Soy el hombre más rico de Florida —continuó—, y el más poderoso —¿Cómo? No tenía ni idea de que nos habíamos saltado algunos estados. Si no estuviera tan asqueada y asustada, podría haberme impresionado por los medios de viaje del Coleccionista de Almas.

—Dos.

—No me estoy muriendo. Me siento bien —la cara de Xander estaba tan blanca como sus sábanas—. Te equivocas.

—Uno.

Xander abrió la boca, sonrió y dijo.

—¿Ves? Te dije...

Su cabeza se agitó en espasmos rápidos mientras sus ojos se ensanchaban. Gritó, pero no estaba seguro de si era de agonía o de miedo. Su cuerpo se tensó, los músculos se convulsionaron como lo harían en un ser humano electrocutado. Y entonces sus ojos se apagaron, se detuvieron como un reloj, justo cuando oí su último aliento salir de sus labios.

—Ah. Ya está. Excelente. Simplemente excelente —Jack deslizó su reloj de bolsillo dentro de su chaqueta y colocó sus manos en las caderas, esperando.

En un súbito estallido de luz brillante, el cuerpo de Xander resplandeció, como si su piel estuviera formada por millones de joyas centelleantes. Me estremecí. No sabía por qué. Ya lo había visto antes.

Las brillantes joyas sobre su piel se desprendieron y flotaron sobre su cuerpo, juntándose lentamente en una bola de luz.

Y entonces la bola de luz se acercó al maletín y desapareció.

Jack cerró el maletín con un chasquido.

—Y así es como se hace —se felicitó el demonio. Sonrió como si su jefe acabara de darle un gran aumento de sueldo.

Mis ojos volvieron a encontrar a Xander. Era igual que las otras veces que había visto a las almas abandonar sus cuerpos. Excepto que Xander no era un muerto viviente, y su cuerpo no se había convertido en cenizas.

Me estremecí ante el pánico que había visto en sus ojos en esa fracción de segundo antes de morir. Había visto el miedo en sus ojos, el arrepentimiento, y era lo más perturbador que había presenciado. No quería volver a ver eso nunca más, pero sabía que lo haría.

Jack pasó por delante de mí y se puso en el centro de la habitación, con su maletín en la mano.

—Bueno, creo que este ejercicio ha sido extremadamente beneficioso como parte de tu educación básica en la recolección de almas. No podría haber salido mejor si lo hubiera hecho solo. ¿Preguntas?

—No.

—Excelente. Bien, entonces. Has terminado por esta noche.

—Gracias al caldero —murmuré, sintiéndome aliviada. Si ser su esclava significaba que solo tenía que presenciar y no hacer la toma real del alma, podía vivir con eso. Supongo que mi mes no iba a ser tan malo después de todo.

Sintiéndome ligeramente mejor, me acerqué a Jack.

El demonio volvió a mirar su reloj de bolsillo antes de deslizarlo dentro de su chaqueta.

—Hemos hecho un tiempo excelente. Tengo que ocuparme de algunas cosas antes de que termine la noche, pero ahora te llevaré a casa. Acompáñame, Tessa Davenport.

Suspiré.

—Genial —acababa de darme cuenta de lo cansada que estaba. La idea de volver a ver mi cama me hacía sentir un cosquilleo en mi interior. Lástima que no hubiera un hombre simio en ella.

—Ahora que te has familiarizado con el proceso —continuó Jack—, será tu turno mañana por la noche.

—¿Perdón? —sentí que mi estómago se retorcía y caía entre mis pies sobre la costosa alfombra persa.

—El alma de Janet Purcell es la siguiente en mi lista —respondió el demonio—. Y tú... vas a conseguirla por mí.

Sí, mi mundo se ha vuelto mucho más complicado.

3

Me desperté con un fuerte dolor de cabeza, de esos que te duelen hasta los dientes. Miré alrededor de mi habitación, el esfuerzo hizo que me picaran los ojos. Me ardía la garganta y, al tragar, me dolían hasta los oídos. Eso era nuevo.

Gimiendo, me apoyé en los codos, con los músculos gritando de dolor. Me dolían todas las células del cuerpo. Demonios, todo me dolía. Me sentí como la vez que me pasé cuatro horas en el gimnasio entrenando en todas las máquinas disponibles sin tener ni idea de cómo manejarlas.

Hice un gesto de dolor cuando moví la cabeza para mirar alrededor de mi habitación. Por suerte, seguía siendo igual de grande e impresionante. Casa había mantenido el aspecto del dormitorio principal de mis sueños.

Lo único que faltaba era un hombre de ojos grises, sexy como el pecado, desnudo en mi cama. Desnudo y yo desnuda a su lado, en mi cama.

Pero una rubia alta y preciosa se coló en mis felices pensamientos, y mi estado de ánimo se agrió como una mala fruta. Allison. No iba a renunciar a Marcus fácilmente. Era una luchadora. Pero, ¿adivinen qué? Yo también lo era.

Sin embargo, despertar en una habitación en la que me sentía perfectamente identificada se sentía increíble. La abuela había sido la que me habló de la capacidad de la ampliación mágica de las habitaciones de la Casa Davenport. Sentí una punzada en el pecho al pensar en esa vieja bruja. La iba a echar de menos.

Mis dolores y molestias eran sin duda el resultado de haber saltado al Inframundo con el capitán Jack Sparrow. Como mortal, y solo en parte demonio, mi cuerpo no estaba acostumbrado ni formulado para ese tipo de viaje sobrenatural. Las líneas ley eran diferentes. Eran mágicas. Y como ser mágico, podía manipularlas, aunque no todas las brujas podían hacerlo.

Ahí era donde el traje que Jack me había puesto entraba en juego. Me mantenía viva y hacía posible el salto del mundo, al estilo de los demonios.

Sin embargo, no podía deshacerme de la sensación de que, incluso con el traje, si no fuera medio demonio, no creo que hubiera sido posible.

Jack sabía quién era mi padre. ¿Era por eso que había estado tan feliz de complacer mi parte del trato? Sí. Apuesto a que sí.

Hablando de dicho traje, vi el pantalón oscuro colgado sobre mi silla, donde lo había dejado anoche. No había ardido en llamas ni se había convertido en polvo mientras dormía. El maldito traje parecía perfecto, como si acabara de volver de la tintorería, planchado y listo para usar.

Me senté, hice una mueca de dolor y cogí el teléfono de la mesilla de noche. Tenía un nuevo mensaje de Marcus.

Mándame un mensaje cuando te despiertes.

Le respondí.

Ya estoy despierta. Me siento bien. No te preocupes.

Sabía que estaba preocupado. No iba a mentir. Me sentí muy bien al saber que estaba preocupado por mí. Deslicé la pantalla, releyendo sus mensajes de la noche anterior. El jefe había sido un desastre, y sus mensajes de texto breves y mezclados eran un indicador. Sabiendo lo que sabía de él, probablemente se había vuelto loco de preocupación hasta que volví.

Menos mal que fue la primera persona a la que le envié un mensaje de texto cuando llegué a casa.

Estoy bien, le había enviado un mensaje.

Estaba demasiado cansada para llamar, y sabía que mi voz me traicionaría porque no estaba del todo bien. Todo lo contrario.

Sabía que Marcus estaba ocupado imaginando lo peor, cosas que ni siquiera valía la pena pensar sin hacer que me encogiera. Le había enviado un mensaje con la verdad, que había sido más bien una noche de orientación. Solo había observado. El Coleccionista de Almas solo me quería como público, o alguna mierda así.

Sin embargo, no había mencionado lo que iba a hacer esta noche.

La idea hizo que mi estómago se revolviera y mi cabeza palpitara aún más. Esta noche, iba a reclamar el alma de Janet Purcell. ¿Jack me dará un maletín? ¿Morirá Janet de vieja como Xander? ¿Y todo lo que tenía que hacer era quedarme ahí sin hacer nada? Eso esperaba, e incluso ese solo pensamiento me ponía enferma.

Xander se había arrepentido, pero solo cuando supo que se estaba muriendo, y su alma le pertenecía a Jack. Lo había visto: el miedo y el arrepentimiento. Supongo que ser el hombre más rico de Florida no significaba nada si tu alma le pertenecía al diablo.

¿Qué pasaba si no conseguía el alma? ¿Y si decidía que no quería? ¿Estaría el alma a salvo? ¿Jack tomaría mi alma en su lugar? No. Se llevaría la de la abuela y todas las demás almas.

Parecía que tenía mucho que aprender, pero aún tenía todo el día para prepararme. Mentalmente. La parte física podía vivirla, pero la parte mental me asustaba: los horrores de los que iba a formar parte y lo que me obligarían a hacer.

En ese momento, mi estómago emitió un fuerte gruñido. Cuando miré el reloj de mi teléfono, supe por qué tenía tanta hambre. Era la hora de comer.

Tras lavarme los dientes y darme una ducha caliente, me vestí con unos vaqueros informales y un jersey negro y bajé las escaleras. Siguiendo el olor a café, entré en la cocina y me eché a reír. Luego me arrepentí al ver que las sienes me palpitaban como si tuviera martillos neumáticos en miniatura ocupando el espacio entre el cráneo y la piel.

Dolores levantó la vista de la mesa de la cocina y me miró fijamente. Tenía bolsas bajo los ojos, pero estos seguían siendo calculadores, evaluadores.

—¿Qué es tan gracioso? —su voz era áspera y grave, como si hubiera utilizado vidrio triturado como enjuague bucal.

Beverly estaba sentada frente a Dolores, con una taza de café entre sus dedos rojos. Tenía un nudo del tamaño de mi puño en la parte posterior de su pelo rubio. Era un desastre, y tenía un montón de rímel de ayer seco en las mejillas.

Ruth, bueno, tenía los ojos cerrados y movía lentamente su cuerpo en círculos sobre su asiento, con los brazos extendidos como si intentara mantener el equilibrio mientras caminaba por una cuerda floja. No me sorprendió ver que no estaba ocupada con el almuerzo. Parecía que iba a vomitar el almuerzo. Sin embargo, en el centro de la mesa había una bolsa de bagels sin abrir con mi nombre.

—Te pareces a mí, en la universidad después de mi primera resaca. Como si te fallara el hígado —intenté evitar la risa en mi voz, pero fracasé estrepitosamente. Tenían peor aspecto que yo. Mucho peor. Y de alguna manera enfermiza, eso me hizo sentir mejor. Iris me había enviado un mensaje de texto desde el celular de Ronin anoche, así que no esperaba verla aquí.

Para mi sorpresa, la cocina estaba limpia, la evidencia de la borrachera de vodka y vino de mis tías había desaparecido. Probablemente, Casa se había encargado de eso por ellas, sin duda. Vivir en una casa mágica tenía sus ventajas y algunas más.

Después de servirme una taza de café humeante, saqué la silla junto a Beverly y me dejé caer en ella.

—Dicen que la mejor manera de curar la resaca... es tomar otra copa.

Beverly se giró y me miró con frialdad.

—¿Quieres morir?

Me encogí de hombros.

—Solo digo. Nunca lo he probado, pero podría ayudar. ¿Quizás Ruth tenga un remedio para la resaca que pueda prepararte? —cuando mis ojos encontraron a Ruth, sus labios estaban fuertemente apretados, y se veía como verde—. Tal vez no.

Dolores dejó caer su taza de café sobre la mesa con un fuerte golpe.

—Estamos así porque creíamos que estabas muerta. Por eso. Ay —se frotó la frente con la punta de los dedos—. ¿Ves lo que nos has hecho hacer?

—La próxima vez no mezclen vodka y vino —ofrecí y me mordí el interior de la mejilla ante la mirada de Beverly para no empezar a reír—. Y beban agua. Mucha, mucha agua.

Dolores hizo un gesto con la mano derecha sobre la mesa.

—Dame el Tylenol. Mi cerebro está intentando atravesar mi cráneo.

Me incliné hacia delante y cogí el frasco de Tylenol de la cesta de mimbre para dárselo.

—¿Está mi madre en su habitación? —pregunté mientras me volvía a sentar y tomaba un sorbo de mi café, dejando que el aroma amargo y a sudor rodara por mi lengua antes de tragar.

Las tías compartieron una mirada, excepto Ruth, que seguía con los ojos cerrados.

—¿Qué? —las miré fijamente, esperando. Algo pasaba. Parecían culpables.

Dolores se metió dos Tylenol en la boca, se los tragó con un poco de café y dijo,

—Se ha ido. Se fue esta mañana temprano después de hablar con Sean. Lo siento, Tessa. Siento que se haya ido sin despedirse.

—No importa —les dije, y lo dije de verdad—. Estoy acostumbrada. Además, esta vida, esta vida mágica, nunca fue de ella. Ella le pertenece a él, a la persona que la hace feliz —la verdad era que la habían descubierto. Mi padre era un demonio, y ella no quería estar aquí cuando la enfrentara.

Era una cobarde, lo cual no me sorprendió.

Mi estómago gruñó y me puse de pie.

—Bueno, después de la noche que tuve, necesito carbohidratos. Montones y montones de deliciosos carbohidratos —cogí la bolsa de bagels de la mesa, saqué uno y lo metí en el horno tostador.

Beverly se pasó un dedo por las perlas de su collar.

—No creo que pudiera comer nada, si hubiera muerto y vuelto a la vida —dijo, mirando la bolsa de bagels como si contuviera gusanos.

No me refería a eso. Me refería a mi trabajo con el Coleccionista de Almas. Todavía no tenían ni idea de la noche que había pasado, y sabía que no podía ocultarles esto.

—¿Cómo se supone que vamos a derrotar al Coleccionista de Almas cuando nuestros hígados están en abstinencia? —preguntó Dolores, con el rostro desencajado y pálido.

—Um. Sobre eso —esperé hasta tener toda su atención, que eran los ceños fruncidos de Dolores y Beverly con Ruth haciendo una mueca pero sin abrir los ojos.

Me aclaré la voz y dije,

—El Coleccionista de Almas se ha ido. Las almas están a salvo. La abuela está a salvo. Todos están a salvo.

Dolores me miró durante un largo rato.

—¿Cómo? —y luego, al ver algo en mi cara añadió—: ¿Qué hiciste, Tessa?

Entonces, les conté todo lo que había pasado, incluso la parte repetida de mi paso por el intermedio con la abuela, ya que cuando se lo conté la noche anterior todas habían estado demasiado ebrias como para entenderlo. Les expliqué lo de que mi padre era un demonio, hasta el último detalle de que había hecho un trato con el Coleccionista de Almas.

Cuando terminé, crucé los brazos sobre el pecho, esperando a que la información se asentara y a que las consecuencias del espectáculo de mierda siguieran.

El silencio empapó la habitación, solo roto por el tintineo del horno tostador, proclamando que mi bagel estaba listo. No me atreví a moverme.

El ojo derecho de Dolores empezó a moverse como si tuviera un espasmo o algo así. O eso o estaba a punto de sufrir un aneurisma cerebral.

—¿Hiciste un trato con un demonio? ¿Un Coleccionista de Almas? —su voz era extrañamente aguda y temblorosa, muy diferente a ella.

Tragué con fuerza.

—Lo hice. Hice lo que tenía que hacer. Era la única manera de mantener todas las almas a salvo.

—Creo que voy a vomitar —Ruth se levantó de la silla a trompicones y salió corriendo de la cocina en zigzag por el pasillo, con los pies descalzos golpeando el suelo de madera. Oí que la puerta del tocador se cerraba de golpe.

Beverly se acomodó en su silla, con una expresión tensa en sus bonitas facciones.

—¿Tienes que hacer algún favor sexual? —parecía realmente interesada, lo que era realmente inquietante.

Me quedé con la boca abierta.

—Ehh... no... nada de eso. Solo trabajo con él.

—Tomando almas mortales —expresó Dolores, con su voz gravemente amarga—. ¿Como la de tu abuela? —aquella revelación hizo que Beverly diera un grito ahogado.

Esto iba tan bien que casi empecé a cantar.

—Bueno, no exactamente. Quiero decir... más o menos, supongo. Soy una especie de asistente —¿creo?

Beverly levantó las manos en el aire.

—Caldero ayúdanos. Estamos condenadas. Una Merlín en nuestra familia al servicio de un demonio. ¿Quién ha oído hablar de algo así?

—Nadie —respondió Dolores—, porque la mayoría de los Merlín saben que no deben negociar con los demonios —sus cejas se alzaron mientras me miraba fijamente—. Error de novato.

Vale, ahora sí que estaba molesta.

—Escucha. No fue tan malo. Las almas están bajo contrato —no podía creer que estuviera defendiendo al Coleccionista de Almas—. Estas personas sabían lo que hacían cuando negociaron con sus almas —a decir verdad, no estaba del todo segura de que ese fuera el caso. Jack podría haber engañado fácilmente a un gran número de humanos y paranormales desesperados por sus almas. Sí, estaba segura de que lo había hecho.

—¿Así que solo... observas? —preguntó Dolores—. ¿Eso es todo lo que haces? ¿No haces daño a nadie? ¿Solo observas desde la barrera mientras él extrae almas?

Aquí viene.

—Anoche fue como una orientación. Y sí. Todo lo que hice fue mirar mientras él... bueno...

—Tomaba el alma de alguien —terminó Dolores—. No puedo creer lo que estoy escuchando. Mi propia sobrina trabajando para un demonio.

—Eso es demasiado —gruñí—. Estoy haciendo esto para salvar a todas las demás almas. Por no hablar de la de tu madre. Estás actuando como si quisiera hacer esto. No es así. Estoy obligada a hacerlo. Hay una diferencia.

Los ojos oscuros de Dolores se encontraron con los míos.

—¿Y todo lo que tienes que hacer es mirar, durante todo un mes? Eso no parece rentable para el demonio. A menos que le guste tener público mientras arranca las almas de la gente.

No las arrancaba, pero no iba a corregirla. Asentí y dije,

—Jack dice que tengo que reclamar un alma esta noche —mis entrañas se estremecieron al pensarlo. No me apetecía nada.

—¿Jack? ¿Quién es Jack? —preguntó Beverly, que parecía ligeramente interesada en la mención del nombre de un hombre.

—El Coleccionista de Almas. Se hace llamar capitán Jack Sparrow —dije riendo, pero se me pasó la risa al ver la cara de horror de Beverly.

Echó la silla hacia atrás y se levantó lentamente, sujetándose la cabeza con ambas manos como si fuera a caerse.

—No me siento bien. Necesito acostarme —salió de la cocina sin decir nada más.

—Creo que esto es todo lo que puedo aguantar de esta novedad también. Necesito una siesta —dijo Dolores poniéndose en pie, con el frasco de Tylenol en la mano.

—Oigan —protesté—. Creía que iban a ayudarme con esto. Ustedes son las que tienen toda la experiencia. Yo necesito experiencia.

Dolores me dirigió una mirada cansada.

—Las experiencias moldean tu cerebro. Y ahora mismo, el mío está agotado. Necesita descansar. Y recargarse —y con eso, ella también salió de la cocina.

En cuestión de minutos, solo estábamos mi bagel y yo. ¿Cómo sucedió eso?

—Gracias por su ayuda —les grité, sin estar segura de si me escuchaban o no—. Pero no se preocupen por mí. Puedo cuidarme sola. Estaré bien.

Pero la verdad era que no estaba bien. Para nada.

4

Como tenía prácticamente diez horas libres antes de mi «trabajo nocturno» pensé en ir a ver a Marcus y contarle con detalle mi primera noche como esclava de Jack. Sabía que estaba preocupado, y saber que se preocupaba me producía pequeños cosquilleos de placer en el cuerpo.

No iba a mentir. Que el jefe se preocupara por mí me hacía sentir bien, muy bien.

Sin embargo, todavía tenía que asegurarle que estaba bien y que podía encargarme de este nuevo trabajo. Con suerte. Tal vez trataría de tranquilizarme a mí misma en el proceso.

Con eso en mente, y un nuevo impulso en mi paso, caminé por Stardust Drive, respirando el aire frío y deliciosamente fresco. Entrecerré los ojos bajo el resplandor de la tarde y mis pensamientos pasaron de Marcus a mi madre. Si no la conociera mejor, diría que se había comportado como una chica de dieciséis años que se ha escapado de casa porque sus padres le han prohibido salir con el jugador de fútbol estrella del instituto.

Un tono sonó en mi teléfono, sacando mis pensamientos de mi madre. Pensando que era Marcus de nuevo, busqué en mi bolso y lo saqué. Mis cejas se elevaron hasta la línea del cabello. Era de Iris.

Iris: De nada.

Hice una mueca.

—Eres una bruja extraña, Iris —le dije a mi teléfono—. Aunque esté hablando conmigo misma, tú sigues siendo la más rara —riendo, volví a dejar caer el teléfono en mi bolso. Tal vez el mensaje iba dirigido a Ronin después de haber pasado la noche juntos. Tal vez tenía mucho que agradecer.

Al cruzar Shifter Lane a paso ligero, llegué a la acera y me dirigí al edificio de la Agencia de Seguridad de Hollow Cove.

El estruendo de una puerta de cristal al abrirse fue mi único aviso.

Di un grito y retrocedí justo cuando Allison se abría paso a toda prisa y casi me golpeaba la puerta en la cara.

Resbalé sobre la nieve húmeda, pero me agarré antes de caer sobre la acera. El enfado se apoderó de mí. Abrí la boca para regañarla, pero una mirada a su rostro y las palabras que tenía en la lengua se esfumaron.

Siempre había pensado que la cara de Allison nos avergonzaba a todas las mujeres, con sus gruesas pestañas, sus labios rojos, sus grandes ojos azules, su perfecto y delicioso pelo rubio y su voluptuoso cuerpo, que era el sueño de cualquier hombre. Era una mujer preciosa, literalmente. A un hombre con sobrepeso y colesterol alto le daría un ataque al corazón con solo mirarla. Probablemente parecía que acababa de bajarse de la pasarela cuando se levantaba por la mañana.

Pero ahora... su cara... santo cielo. La piel de su cara y su garganta estaba cubierta de manchas de un rojo oscuro y furioso. Algunas tenían puntos blancos. Otras no.

Allison tenía una mirada asesina al verme.

—Tú —gritó, con la saliva saliendo de las comisuras de su boca, sus ojos redondos y llenos de odio—. ¡Tú has hecho esto! ¡Tú me has hecho esto! ¡A mí! —añadió, como si no me diera cuenta de que se refería a sí misma.

Oh, vaya. Ahora el mensaje de Iris empezaba a tener mucho sentido.

Intenté no sonreír, pero mi boca parecía tener otros planes.

—¿Es eso varicela o un caso grave de acné?

Ella estaba de pie con la espalda rígida, con los puños a los lados temblando con ira apenas controlada. Parecía que estaba a punto de convertirse en una Barbie gorila. En lugar de eso, cogió su bufanda de lana azul que hacía juego con sus ojos y se la enrolló alrededor de la cabeza y el cuello hasta que pareció un niqab.

Me amenazó diciendo: «Me las vas a pagar» y me imaginé que hizo un gruñido en los labios bajo la bufanda.

Pensé en decirle que yo no tenía nada que ver con su acné instantáneo, herpes, varicela, lo que fuera, pero no quería meter a Iris en ningún problema con el hombre simio. Iris había hecho esto por mí. Solo una verdadera amiga se inventaría una maldición tan extraordinariamente fea para la «otra».

Y tampoco sentí pena por Allison. Ni siquiera un poquito.

Se le escapó un gruñido cuando pasó junto a mí y desapareció dentro de su Range Rover blanco. Oí cómo su todoterreno se alejaba de la acera justo cuando la puerta del edificio del jefe se cerraba tras de mí.

Sonreí. Este iba a ser un gran día.

Me dirigí al interior, parpadeando ante las duras luces blancas. Al cruzar el vestíbulo, esperaba el delicioso aroma del café recién hecho, pero en su lugar me golpeó un muro de hedor a carne podrida, lejía y algo parecido a la orina de gato.

Los escritorios y las sillas estaban arrinconados contra las paredes y una persona con un traje blanco para materiales peligrosos barría una fregona húmeda como si intentara lijar el suelo de baldosas con ella. Reconocí a la mujer mayor con el pelo blanco corto y la expresión punzante tras el visor facial de plástico transparente.

—Hola, Grace —dije, con los ojos llorosos por el fuerte olor a lejía, mientras me acercaba lentamente. Recorrí el suelo con la mirada y mis ojos se posaron en unas manchas de color granate oscuro que aún conservaban pequeños trozos de lo que parecían ser hilos de carne junto con charcos de color marrón y miel. Eso no era chocolate ni caramelo. Más bien parecían las sobras licuadas de los muertos vivientes.

A diferencia de la Casa Davenport, que sin sorpresa, había eliminado mágicamente todo rastro de muertos vivientes sin que yo hubiera movido un dedo para cuando fui a inspeccionar después de mi café. Pero Grace no tuvo tanta suerte.

—¿Necesitas ayuda? —la idea de que la mujer mayor hiciera todo el trabajo no me sentó bien. ¿Por qué las mujeres siempre se quedaban limpiando?

—¡Si pisas mi suelo limpio te haré beber del cubo! —gruñó, señalando con su fregona una sección del suelo brillante y muy limpia, sin partes de muertos vivientes.

De acuerdo. Tal vez no.

—Ni se me ocurriría —me alejé con cuidado y me escabullí del ceño fruncido de Grace para dirigirme al despacho de Marcus.

Me acerqué a la puerta con el nombre MARCUS DURAND escrito en la ventana con letras negras y las palabras OFICIAL JEFE debajo. Al acercarme, me llegaron voces. Una, en particular, subió de tono tras la puerta cerrada, y reconocería esa estridencia en cualquier lugar.

—¡Hay que despedir a Tessa Davenport! —siseó la penetrante voz.

La puerta estaba cerrada, pero como yo era el objeto de esta acalorada discusión, supuse que debía estar allí.

Apretando los dientes, entré.

El despacho de Marcus era exactamente como lo recordaba. A la derecha de la puerta había una pared llena de archivadores, y filas de estanterías ocupaban la pared junto al escritorio. Frente a la única ventana del lugar había un solo escritorio, apilado con papeles junto a un ordenador portátil.

Un hombre de hombros anchos, con un mechón de pelo negro que enmarcaba su cincelada mandíbula y una nariz perfectamente recta, se sentaba detrás del escritorio. Su camiseta negra de manga larga no ocultaba su gran pecho ni su vientre plano. Levantó la vista y sus intensos ojos grises se clavaron en mí. Mi estómago se estremeció con el revoloteo de encantadoras mariposas. Podría acostumbrarme a eso.

Me paré en medio de la oficina, con las manos en las caderas, y dije,

—¿Deberían despedirme? ¿De verdad? ¿Por qué?

—¿No llamas a la puerta? Esto es una conversación privada —dijo un hombre bajito y regordete con el pelo canoso que llevaba una pajarita y un ceño épico—. Sal —señaló la puerta detrás de mí como si fuera mi jefe.

Por supuesto, eso me hizo desear aún más quedarme.

—Creo que me quedaré. Si estás hablando de mí, quiero saberlo, Gilbert.

Gilbert hizo una expresión agria con su cara, con sus ojos marrones llenos de rabia.

—Merlín o no. No tienes derecho a escuchar conversaciones privadas.

—Cuando se trata de mí, sí. Y no puedes despedirme —no estaba muy segura de eso. Era el alcalde del pueblo, y el consejo me pagaba un sueldo. Necesitaba ese dinero.

—Nadie va a despedir a nadie —dijo el jefe, con su voz profunda y retumbante, con un toque de mando detrás. Marcus parecía tan sereno y varonil allí sentado mientras se inclinaba hacia delante y entrelazaba los dedos sobre su escritorio. El recuerdo de esas manos grandes, callosas y fuertes que me sostenían la noche anterior hizo que el calor se acumulara en mi interior.

Vi el destello de alivio detrás de sus ojos, y luego la sonrisa que me dedicó, bueno, estuve a punto de agarrar al pequeño metamorfo y lanzarlo por la ventana para tener un rato a solas con el jefe. Dejé escapar un suspiro, todo mi cuerpo zumbaba mientras el calor me recorría.

Fue todo lo que pude hacer para no saltar sobre el escritorio y besar al hombre. Eran unos labios muy calientes. Me sorprendió mirándolos y su sonrisa se amplió, lo que hizo que mi pulso alcanzara un nuevo nivel.

—Quemaste nuestro gazebo —acusó Gilbert, mirándome, con sus ojos marrones duros y llenos de desprecio.

—Te dije que fue un accidente.

—Lo hiciste a propósito. Te vi. Estabas sonriendo.

¿Estaba sonriendo? No podía recordarlo.

—Estaba en shock. Estaba apuntando al Coleccionista de Almas.

Gilbert frunció los labios y giró la cabeza hacia Marcus.

—Quizá no pueda despedirla, pero he escrito a la Junta Norteamericana de Merlíns. Quizá lo hagan por mí. Es una amenaza para nuestra ciudad. Ella no debería tener una licencia de Merlín.

—Debería haber dejado que Gunner le diera una patada a tu culo de lechuza.

El rostro de Gilbert se ensombreció por un momento, pero luego sus ojos se iluminaron en una especie de victoria secreta.

—Ocho mil dólares serán deducidos de tu sueldo en cuotas iguales durante cuatro meses.

Mi cuerpo se puso rígido.

—¿Qué? ¿No puedes hablar en serio? Esa es una cantidad de dinero demencial —miré al jefe—. ¿Marcus? Fue un accidente. ¿No tienen un seguro para ese tipo de cosas? —no era una matemática, pero sabía que esa suma se acercaba a lo que me pagaban mensualmente. Sería como trabajar gratis.

Marcus bajó la cabeza, con su pelo oscuro cayendo alrededor de su cara y sombreando sus ojos para hacerlos aún más hipnotizantes. El jefe me dedicó una sonrisa de disculpa con un rastro de risa en los ojos.

—¿Has quemado el gazebo?

—Por accidente.

Marcus dejó escapar un suspiro, con una mirada cansada.

—El pueblo tiene que reemplazar el cenador. Veré qué puedo hacer con el seguro. No pagarán todos los daños, pero estoy seguro de que será al menos la mitad, quizá incluso menos, de lo que propone Gilbert.

Sentí que algo de mi tensión se iba.

—De acuerdo. Gracias.

Gilbert hizo un ruido de desaprobación en su garganta.

—Esto no ha terminado. Veremos qué tiene que decir la junta directiva sobre tu despiadado comportamiento.

Le mostré una sonrisa.

—No puedo esperar.

Me dirigió una mirada agria.

—Vergonzoso. Aberrante. Un desastre.

—Increíble. Resplandeciente. De lo más mejor —lo última estaba mal dicho, pero ¿a quién le importaba?

El metamorfo parecía haberse tragado un tarro de chiles jalapeños.

—Por tu culpa, nuestros hijos van a tener que perderse el espectáculo de marionetas de Nochevieja que organizábamos en el gazebo. Te llamarán para que respondas por ello.

Apreté los dientes para no responderle y le hice un gesto con el dedo mientras el pequeño búho cambiante salía del despacho del jefe como si fuera a la guerra.

—No deberías burlarte de él. Puede guardar rencor durante años —el jefe lo dijo de una manera que me dejó la clara sensación de que hablaba por experiencia.

—Si Gilbert dejara de hablarme el resto de mi vida, sería lo mejor que me pasaría.

Marcus se rio mientras empujaba su silla hacia atrás y acortaba la distancia entre nosotros, con un aspecto estupendo en sus vaqueros informales y una camiseta negra.

Me rodeó la cintura con un brazo y me atrajo hacia él, mientras con la otra mano me acariciaba las nalgas hasta que sentí sus duros músculos pectorales rozándome los pechos. El calor que desprendía era como un radiador. No estaba segura de si esto era parte de su bestia o no, pero me gustaba. Diablos, no quería moverme.

Le miré a los ojos, y mi momento de pasión se resquebrajó ante la tensión que leí allí. Abrió la boca pero luego la cerró, y pude ver que estaba luchando internamente como si estuviera tratando de elegir las palabras correctas.

—Estoy bien —solté, buscando en su rostro—. Sé que estás preocupado, pero puedo cuidarme sola.

—Lo sé.

—Es demasiado tarde para volver. Estoy en esto. Metida hasta el cuello. Yo hice esto. Y tengo que lidiar con ello.

—Lo sé.

—Hice lo que tenía que hacer para salvar el alma de mi abuela y la de los demás.

—Lo sé.

Arqueé una ceja.

—Pensé... —le miré fijamente—. Eso no es lo que querías decir. ¿No es así?

De nuevo con esa sonrisa tan sexy, respondió,

—No —el tono sensual de su voz me hizo pensar en nuestra noche de enredos y acrobacias al desnudo.

Mi corazón se aceleró un poco.

—¿Entonces qué?

Un escalofrío de placer me recorrió al sentir su aliento en mi cara. Se lamió los labios, enviando una oleada de calor hasta mi núcleo y haciendo un nudo en mi estómago de anticipación.

—¿Qué vas a hacer esta noche? —preguntó—. Sé que tienes que estar en tu otro trabajo esta noche, pero esperaba prepararte una cena en mi casa. Y luego puedes contarme todo sobre tu turno nocturno.

Turno nocturno. Eso es bastante acertado.

—¿Sabes cocinar? —me impresionó. Apenas podía hacer un queso a la parrilla sin quemarlo. Una vez intenté hacer brownies. Salieron de color beige.

Marcus puso los ojos en blanco.

—Me defiendo.

—¿Esto es una cita? ¿Una cita de verdad? Porque... todavía no estoy segura de qué es esto entre nosotros.

Marcus me miró los labios.

—Lo es. Pensé que ya era hora de que tuviéramos una cita de verdad. Una comida adecuada. Un apropiado... postre.

Oh, vaya, vaya. Era una mujer afortunada. El recuerdo de nuestros cuerpos desnudos entrelazados apareció en mi mente e hizo que el calor subiera desde mi centro hasta mi cara.

Nunca había estado realmente dentro de su casa. La última vez que estuve allí, me quedé en el umbral mirando a una Allison semidesnuda, pero no quería que ella me lo arruinara. Estaba emocionada por ver su casa y ver cómo vivía. ¿Era un vago o un maniático del orden? Quería conocerlo mejor y esto era un paso más hacia nuestra relación. No sabía por qué, pero la idea me ponía un poco nerviosa.

—Traeré el vino —le dije a sus labios—. ¿Tinto o blanco?

—Tinto.

—Muy bien —me encontré diciendo. Nada era más sexy que un hombre cocinando una comida para su dama.

Marcus sonrió cuando sus ojos se dirigieron de nuevo a mis labios. Su cabeza se inclinó y mi pulso se aceleró en mis oídos mientras me inclinaba hacia ese beso.

Pero se detuvo justo antes, exhalando. Su aliento caliente encontró el suave hueco entre mi oreja y mi mandíbula, y mi ser palpitó, haciéndome incapaz de pensar en nada más que en sus labios.

En el último momento, Marcus se retiró con esa sensual sonrisa en la cara.

—Bien —ronroneó, echando otra mirada a mis labios—. Ven a mi casa a las cinco —me soltó y se alejó, la pérdida de su calor me golpeó como una ducha fría.

Fruncí el ceño. Las hormonas que me recorrían hicieron que me retumbara el pulso. Me estaba tomando el pelo. Bien, yo también podría hacerlo.

—Estaré allí a las cinco. Con dos botellas de vino... y sin llevar nada más debajo del abrigo.

La mandíbula del jefe cayó un poco, con calor y deseo en sus ojos.

—Es mi look favorito en ti.

Me reí mientras el calor subía a mi cara.

—Lo sé.

La puerta de su despacho se abrió de golpe y me estremecí.

La mujer con el traje de protección estaba en el umbral.

—Lejía —dijo sin aliento—. Necesito más lejía.

—Ahora mismo voy, Grace —dijo el jefe mientras veía a la mujer mayor alejarse. Se volvió hacia mí y dijo—: a las cinco en punto. No llegues tarde —y con eso, el jefe desapareció al doblar la esquina.

En unas horas, iba a tener mi primera cita oficial con el jefe. Bueno, entonces, iba a asegurarme de estar condenadamente sexy.

Me sentía bien, relajada, sintiendo cómo se disolvían los miedos y las tensiones de los últimos dos días.

Pero todos sabemos que lo bueno no dura mucho.

5

Me miré en el espejo que había encima de mi nuevo tocador blanco mientras terminaba de ponerme la máscara de pestañas. Me hice un delineado ahumado muy sencillo, con un toque de brillo de labios. No me gustaba llevar demasiado maquillaje. Con el pelo suelto, el vestidito negro me quedaba bien, el dobladillo me llegaba justo por encima de las botas que me llegaban hasta la rodilla. Me quedaba un poco ajustado en el estómago y las caderas, más de lo que recordaba. Eso es lo que pasa cuando te das un festín de panqueques de Ruth cada mañana y terminas la noche con varias copas de vino.

Sí, no renunciaré a eso.

Me puse de lado y me revisé. Ups. De mi vientre brotaban unos cuantos centímetros más que antes. Sonreí. Mi madre se habría dado cuenta, y sin duda habría comentado mi peso.

Menos mal que no estaba aquí.

Ahora que mi madre se había ido, podía volver a usar su habitación, pero de alguna manera esta nueva habitación se sentía más como yo. Casa la había adaptado a mí, a mi gusto, y me di cuenta de que no quería cambiar de habitación. Además, mi madre podría tener otra pelea con Sean, el hombre que creí que era mi padre durante casi treinta años, por lo que podría aparecer de nuevo. Tenía la sensación de que podría hacerlo.

Estaba nerviosa. No sabía por qué. Marcus me había visto desnuda con las luces encendidas y pensaba que era hermosa. Le gustaba mi aspecto, mis curvas, mis imperfecciones, todo. Por la forma en que me había mirado, debería andar desnuda todo el tiempo.

—Te ves muy bien.

Me giré para ver a Iris apoyada en el marco de la puerta. Dana, su álbum de muestras de ADN —desde sangre y uñas de los pies hasta tiras de piel— estaba bajo su brazo. La luz se reflejaba en su sedoso pelo negro, y su rostro en forma de corazón se dibujaba en una sonrisa.

—No podrá apartar los ojos de ti con ese vestido. Bien. Así podrás controlarlo.

Dejé escapar una risa nerviosa.

—¿Por qué estoy tan nerviosa? Me siento como una niña de dieciséis años en su primera cita. No es que no haya estado con Marcus antes —sonreí, ante la agitación de sentimientos que me estaba infundiendo.

—Es porque te gusta. Te gusta de verdad. No quieres que nada salga mal. Y no quieres equivocarte con él.

Le sonreí.

—Me conoces muy bien. Ah... y gracias por el regalo.

Iris sonrió.

—¿La viste?

—Sí, la vi. ¿Fue una maldición de la varicela?

Iris arqueó una ceja, dando un toque a Dana.

—Es mi propia maldición de la varicela. Te sale el rojo y el picor de la varicela con una dosis de granos.

Resoplé.

—Bueno, estaba muy molesta. Fue genial. Gracias.

—De nada.

—¿Cuánto durará? —pregunté.

La bruja oscura se encogió de hombros.

—Veinticuatro horas. Quizá más.

Miré el reloj de mi teléfono.

—Mierda. Tengo que irme. Son casi las cinco —después de darme una última mirada en el espejo, salí corriendo de mi habitación.

—¡Quiero detalles más tarde! —gritó Iris mientras subía las escaleras.

Riendo, llegué al final de las escaleras y me apresuré por el pasillo hasta el armario de la entrada, el olor a café y especias prácticamente me hizo salivar. Vaya, tenía hambre. Ver a Ruth en la cocina me hizo sentir mucho mejor. Al menos ya no estaba enferma.

—Te vas a torcer el tobillo con esas botas —dijo Dolores desde la cocina—. Los tacones son el enemigo de toda mujer. Son dolorosos. Peligrosos. Y nada prácticos.

—No la escuches, querida —argumentó Beverly—. Los tacones son el mejor amigo de una mujer. No hay nada más sexy y deseable para un hombre que una mujer con tacones —hizo una pausa—. No es cierto. Una mujer con tacones y su traje de nacimiento es más deseable —se rio—. Los tacones te levantan. Hacen que tu trasero sea más alegre. Los hombres quieren culos alegres y pechos alegres.

—Deberías ponerte tus zapatos planos —continuó Dolores mientras yo buscaba mi abrigo de invierno.

—¿Con ese vestido? —se burló Beverly—. No va a alistarse en el ejército con botas de combate. Va a tener una cita. Por favor. No solo es un error de moda, sino un error sexual. Los tacones te hacen tener sexo.

Puse los ojos en blanco. Vaya. Aquí vamos.

—Eso no es cierto —rebatió Dolores—. Al oírte hablar así, ¿asumes que las mujeres llevan tacones porque si no, no consiguen sexo? Qué ridiculez.

—¿Usas tacones? —preguntó Beverly.

—Prefiero los zapatos planos.

—¿Y cuándo fue la última vez que tuviste sexo?

Silencio.

No podía verlo, pero casi podía sentir el ceño fruncido en la cara de Dolores.

—Exactamente a lo que me refiero —declaró Beverly feliz ante la reticencia de Dolores, y reconocí el bufido de Ruth.

Las chicas han vuelto a ser las de antes, pensé, sonriendo.

—Pero tiene que trabajar más tarde esta noche —dijo Dolores, y oí la incomodidad en su voz—. No puede hacer ese trabajo con ese aspecto.

—Volveré para cambiarme. No te preocupes —respondí, dándome cuenta de que había olvidado mencionar el traje que Jack me había hecho llevar. Dolores tenía razón en una cosa. De ninguna manera iba a llevar tacones esta noche.

Me alegré de que estuvieran fuera de sus habitaciones y haciendo lo que mejor sabían hacer: discutir. Una parte de mí quería quedarse. Disfrutaba enormemente de la compañía de mis tías. Pero la idea de estar a solas con Marcus era demasiado buena para dejarla pasar.

Me coloqué el bolso por encima de la cabeza, cogí los guantes de cuero y grité,

—Las veré más tarde.

El resto de sus argumentos se perdieron cuando cerré la puerta tras de mí y comencé a bajar la acera. Después del quinto paso, resbalé pero me agarré antes de caer. Vale, quizá los tacones en la nieve no fueron una de mis mejores ideas, pero ya era demasiado tarde para volver atrás. La próxima vez, al diablo con la sensualidad. Me decantaría por la practicidad.

Con pasos de bebé, me las arreglé para seguir bajando por la acera sin caerme de bruces, lo que fue una actuación acrobática en sí misma. Incluso hice algunas piruetas de bailarina y unos cuantos penchés mientras maniobraba con cuidado. A este ritmo, nunca llegaría a tiempo a casa de Marcus. Si iba más rápido, me resbalaría y probablemente me torcería los dos tobillos. ¿Por qué no cogí el Volvo?

Solo me quedaba una cosa por hacer.

Es hora de recorrer las líneas ley.

Me di cuenta de que esto podría significar una visita de mi querido padre. Quería saber tanto, hacer un millón de preguntas, pero no tenía tiempo. Ahora no. No era la noche para una conversación hija y padre. Tendría que esperar.

Había querido evitar el uso de las líneas ley durante un tiempo, pero esto era una emergencia. En realidad no, pero ya me entiendes.

Haciendo uso de mi voluntad, alcancé la línea ley más cercana y tiré de ella hacia mí, haciéndola avanzar hasta que estuvo a mi lado. Una repentina ráfaga de poder se estremeció a mi alrededor, desatando un flujo de energía que retumbó en el aire.

Me tranquilicé, manteniéndolo allí, preparándome para saltar...

—Tessa.

Me estremecí ante la familiaridad de la voz. Pertenecía a alguien que supuestamente se había ido.

El poder de la línea ley me abandonó de golpe. Parpadeé, me giré y dije,

—¿Mamá?

Amelia Davenport estaba en la acera detrás de mí. Su abrigo de lana gris y una bufanda a juego la envolvían, ajustándose perfectamente. Jadeando, con las mejillas rosadas, parecía que iba a correr para alcanzarme.

—Creía que te habías ido —no me importó ocultar la sorpresa en mi voz, ni la dureza. La bruja se había ido sin decir nada. Creía que no me había afectado tanto, pero al parecer, sí.

Mi madre miró por encima del hombro como si pensara que la habían seguido. Raro, incluso para ella. Sus ojos oscuros volvieron a encontrarse con los míos.

—Lo hice, pero volví. Volví porque necesitaba hablar contigo —sus ojos se dirigieron a mis piernas—. Te vas a matar caminando con ellas en pleno invierno. Deberías haberte puesto botas planas y haberte llevado los tacones en una bolsa para ponértelos después.

—Gracias por el consejo, mamá. Pensaba que a estas horas ya estarías con pa… Sean. ¿Qué querías decirme? Mejor que sea rápido. Llego tarde a mi cita —era algo extraño desaprender algo que creías que era la verdad durante casi treinta años. Me costaría acostumbrarme. Sean no era mi padre. Era Obi-Wan Kenobi.

De nuevo, mi madre miró por encima del hombro.

—Quiero hablarte de Obiryn.

Mis cejas se dispararon hasta la línea del cabello.

—¿Obi qué?

Mi madre exhaló con fuerza.

—Obiryn. Tu padre.

—Ah. Obi-Wan Kenobi. Ahora lo entiendo. Obi... Obiryn... —así que ese era su verdadero nombre. Obiryn.

—¿Sigue usando ese nombre? —mi madre se rio—. Bueno. No importa.

—Entonces, ¿admites plenamente que mi padre es un demonio?

Mi madre agitó sus manos enguantadas hacia mí.

—Sí. Sí. Tienes que escucharme.

Crucé los brazos sobre el pecho, no apreciaba que me diera órdenes.

—¿Cuándo se enrollaron? ¿Antes o después de Sean? —necesitaba algunas respuestas. Y como Obi se había negado rotundamente a darlas, mi madre querida las iba a dar en su lugar.

—Antes —respondió mi madre, negando con la cabeza—. Conocí a Obiryn dos años antes que a tu padre.

—¿Fue solo sexo? No estoy juzgando. Solo quiero saber la verdad.

Mi madre me fulminó con la mirada.

—No soy Beverly. No me lanzo a cada hombre guapo y elegible.

—Demonio.

—¿Qué?

—Dijiste, hombre. Pero papá es un demonio. Ya sabes... piel roja y garras y cuernos.

Mi madre soltó una bocanada de aire.

—¿Por qué siempre tienes que hacer esto?

Me encogí de hombros.

—Me parece extraño que tú, que odias la magia, te juntes con un demonio. Es mucho para procesar.

Mi madre tuvo el valor de parecer ofendida.

—No odio la magia.

—No te gusta la magia. Te abstienes de la magia. Llámalo como quieras, pero todos sabemos lo que sientes por ella. Incluso intentaste que yo también la odiara, pero no funcionó. No pudiste ahuyentar la magia de mí.

Mi madre me miró fijamente durante un momento.

—Te pareces mucho a él, ¿sabes? Incluso cuando eras una bebé, podía verlo en ti.

Entrecerré los ojos.

—No sé si eso es un cumplido o un insulto —fruncí los labios—. Probablemente un insulto, viniendo de ti.

—Sí quería a Obiryn —dijo mi madre como si no hubiera hablado—. Al principio no sabía lo que era. No me lo dijo. Me hizo creer que era un brujo. Al final, me lo dijo. Estaba muy confundida. Yo era joven. Lo dejé, y entonces fue cuando conocí a Sean —exhaló con fuerza—. Ya sabes el resto. Estaba embarazada cuando me casé con Sean.

—Qué bien. ¿Él lo sabía? —apuesto a que sí. Eso explicaría por qué siempre me dejaba atrás.

—Sí. Sean es un gran hombre. Sé que no lo crees, pero lo es. Te acogió aunque no fueras suya. Te crió como si fueras su propia hija.

—Él no me crió. No hizo nada —mi temperamento se encendió. No quería oír hablar de los amantes de mi madre—. Realmente no me importa con quién estés. Si Sean te hace feliz, es genial. Quédate con Sean. Sé feliz. Tengo que irme.

—No he terminado —gritó mi madre. Me giré para irme, pero el miedo en su voz me hizo parar.

El pánico se reflejó en sus rasgos, el mismo pánico que había visto cuando le dije que había usado las líneas ley.

—¿Qué está pasando? ¿Tiene esto algo que ver con las líneas ley?

Sus hombros se endurecieron al mencionar las líneas ley.

—¿No lo entiendes? ¿Por qué todos esos años te impedí hacer magia? Pensé que si podía volverte contra ella... te mantendría a salvo. Todo desaparecería.

Mi ira crecía, cuadré mis hombros.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que me has protegido todos estos años? ¿De la magia? Lo dudo mucho —por no hablar de todas las veces que se olvidó de recogerme en el colegio o de comprar comida para la semana, así que tuve que comer Corn Flakes para desayunar, comer y cenar durante cinco días. No me estaba protegiendo de nada. Simplemente se había olvidado de mí. Ahora, bueno, solo sonaba como una loca.

—Te impedí hacer magia para protegerte —dijo, con una voz que era una mezcla de ira y miedo.

Miré fijamente a mi madre, buscando señales de que estaba bajo la influencia de alguna sustancia, pero sus ojos estaban brillantes y concentrados.

—¿Crees que Obiryn quiere hacerme daño? Lo que dices no tiene sentido —mi padre demonio había sacrificado una parte de su alma por mí. Nunca lo olvidaría. Si me hubiera querido muerta, me habría dejado con el Coleccionista de Almas.

—No —mi madre negó con la cabeza—. Obiryn no. Los otros.

—Los otros. ¿Qué otros? —sí. Ella estaba perdiendo la cabeza.

Oí un fuerte y repentino bocinazo y me giré para ver la cara irritada de un hombre al volante de un todoterreno gris. A través de la ventanilla, pude ver que seguía luciendo esa fea barba y ese moño que ya estaba pasado de moda, que le quedaba ridículo. Bueno, eso fue una sorpresa. Le devolví la mirada. Ahora que sabía que no era mi padre, podía permitirme lanzarle unas cuantas miradas y ceño fruncido, incluso algunas maldiciones.

Lo siguiente que ocurrió fue una sorpresa aún mayor.

Mi madre me agarró por los hombros y me abrazó. Estaba tan sorprendida que me quedé de pie con los brazos colgando torpemente a los lados mientras mi madre se encargaba de abrazarme. Bueno, abrazar es demasiado, fue más bien un choque torpe de dos segundos con la parte superior del cuerpo.

Ella dio un paso atrás y dijo,

—Cuídate. Y lo siento.

La miré fijamente.

—¿Quién eres?

Mi madre no se despidió mientras saltaba al asiento del copiloto junto a Sean. Me quedé mirando mientras el todoterreno desaparecía por la calle, embobada con la mujer, esa bruja, a la que aparentemente apenas conocía. Aquel había sido nuestro primer abrazo. No recordaba haber sido abrazada por ella antes.

Siempre había pensado que conocía bien a mi madre. Siempre pude predecir sus acciones y sabía qué esperar. Claramente, me había equivocado.

Amelia Davenport era un misterio para mí.

6

—Sé que llego tarde. Lo siento mucho —dije—. Pero verás, me encontré con mi madre. Y me contó cosas increíbles. No me creo ni la mitad de lo que me contó —mis ojos se abrieron de repente—. Mierda. He olvidado el vino. Dame un segundo y voy a buscarlo.

Marcus extendió la mano y me agarró, lo que fue como un apagado instantáneo de mi cerebro. Toda mi atención se dirigió al calor que irradiaba su mano al tocarla.

—Más despacio —rio el jefe, con una sonrisa contagiosa y sorprendente. Había olvidado por un momento lo increíblemente guapo que era—. Tengo mucho vino. Pasa. Deja que te traiga una copa. Tinto, ¿verdad?

—Sí.

—Ven, dame tu abrigo —Marcus se puso detrás de mí, su aliento caliente contra mi cuello, y mi piel estalló en piel de gallina. Sus manos me rozaron la nuca mientras tiraba suavemente de mi abrigo, y había algo increíblemente íntimo en que estuviera tan cerca de mí. O eso, o mis hormonas se habían vuelto a desbordar.

Marcus colgó mi abrigo en el armario, a un lado.

—Ven y siéntate. Te traeré ese vino.

Al quitarme mis sensuales y poco prácticas botas hasta la rodilla, le seguí hasta la cocina descalza. ¡Descalza! Mierda. Me miré los pies y me estremecí al ver el estado de mis dedos. Era como si alguien hubiera pasado un rallador de queso por ellos, con los restos de esmalte de uñas viejo medio puestos y medio quitados. Dios mío. Tenía pies de ogro.

En serio, sin embargo. ¿Cuándo tenía tiempo para mimarme? Nunca. Encogí los dedos de los pies todo lo que pude, esperando que Marcus estuviera demasiado ocupado con la cocina como para darse cuenta de mi desastre de pedicura.

—¿Por qué caminas así?

Al parecer, me equivoqué.

—Pies fríos. Estúpidas botas. Me gusta tu casa —dije, desviando la conversación de mis pies. A los hombres no les importan los dedos de los pies. ¿Verdad?

—Gracias —Marcus sacó una botella de vino de detrás de su isla de cocina.

Aproveché la oportunidad para mirar alrededor, mi nariz se llenó de los olores de la cocina y las especias. Era un concepto abierto con la cocina, el comedor y la sala de estar, todo en un gran espacio, aunque cada uno estaba definido en sus lugares designados. Un sofá de cuero marrón oscuro y dos sillas gruesas estaban situados sobre una alfombra tribal. La mesa del comedor y las sillas eran de madera oscura y gruesa, con un aire de cabaña de montaña. Era muy masculino, pero estaba decorado con buen gusto y era cómodo. Me recordó a las cabañas que había visto en el camping Allegheny Tionesta Creek. No me había fijado en los muebles la última vez que estuve aquí. Allison se había asegurado de ello. Todo lo que recordaba haber visto eran sus largas piernas desnudas y el pecho desnudo de Marcus.

Dos habitaciones se encontraban fuera de la zona de estar y divisé un gran baño. Su casa estaba limpia y fresca. La iluminación era baja, cómoda y sexy. Obviamente, no era la primera vez que recibía a una mujer en su casa, y no me refería a Allison.

—Toma.

Me di la vuelta y cogí la gran copa de vino de la mano de Marcus.

—Si me bebo todo eso, estaré demasiado borracha para conseguir almas esta noche —me reí—. Tal vez eso sea algo bueno.

A Marcus se le borró parte de su sonrisa.

—Ven a sentarte en la isla de la cocina. La cena estará lista en unos minutos. Puedes contarme todo sobre tu nuevo trabajo mientras termino —su tensión aumentó, los músculos de su cuello se flexionaron. Estaba preocupado por mí. ¿Estaba mal que me excitara? No, claro que no.

Lo seguí —a su trasero, en realidad— hasta la cocina y me senté en uno de los taburetes. Un surtido de aceitunas, quesos y barras de pan se extendía a lo largo del mostrador de piedra gris claro, todo al alcance de la mano.

Mi corazón se aceleró. Estaba nerviosa y sentía como si cada terminación nerviosa de mi cuerpo palpitara en forma de quemadura. Sin embargo, no sabía exactamente por qué estaba nerviosa. Tal vez porque sentía que esta relación tenía todos los signos que apuntaban a algo serio, y eso me aterrorizaba. La antigua yo probablemente habría inventado una excusa y habría salido corriendo. Pero la nueva yo no tenía miedo al compromiso, incluso si eso significaba que podía salir herida. Quería explorar esto y ver hacia dónde iría nuestra relación.

Soltando parte de mi tensión, me metí una aceituna kalamata en la boca.

—Me encantan las aceitunas y el queso —dije entre mascadas. De espaldas a mí, me quedé mirando su trasero apretado en esos vaqueros, recordando lo bien que se veía sin ellos. Sus manos se movían alrededor de las ollas en la estufa, haciendo que los músculos de su espalda saltaran y se deslizaran bajo su camiseta blanca. Podría sentarme aquí toda la noche y ver ese espectáculo.

—Lo sé —dijo el jefe con la cabeza ligeramente girada hacia un lado para que pudiera ver su sonrisa.

Fruncí el ceño con escepticismo.

—¿Me has investigado, jefe? Eso es un poco pervertido.

Marcus se rio.

—Tal vez.

Tomé un pequeño sorbo de vino, dejando que mis papilas gustativas bailaran un tango con mi lengua. Era maravilloso. Tenía que tener cuidado de no beber demasiado. Solo de pensar en lo que debía hacer después se me revolvía el estómago.

Dejé el vaso sobre la encimera.

—Huele increíble. ¿Qué estás haciendo?

Marcus se dio la vuelta y dijo,

—Tikka masala de verduras, curry de batata y biryani de verduras. Sé que no te gusta la carne. Pero te gusta la comida india. ¿Verdad? ¿O mis espías se equivocaron?

Vaya.

—Me mataste con el curry de batata.

El jefe se rio, e hizo que las mariposas de mi estómago chocaran. Podría acostumbrarme a esa risa. Demonios, quería convertirla en una crema y frotarla por todo mi cuerpo.

Marcus volvió sus ojos grises hacia mí. La mirada de deseo en él envió adrenalina a mi núcleo, despertándome.

—Me encanta cocinar. Entre otras cosas —la forma en que dijo la última parte hizo que el calor palpitara en mi vientre. Sabía a qué se refería. Me hizo esas «otras cosas» hace unas noches, una y otra vez. Solo pensar en esas otras cosas casi me hizo volar sobre la isla de la cocina y lanzarme sobre ese apuesto bastardo.

Tragué saliva, tratando de reprimir mis hormonas femeninas.

—Es bueno saberlo —bebí un gran trago de vino antes de poder detenerme—. Deja de mirarme así.

Marcus parpadeó, pero no hizo nada para borrar la lujuria que vi allí.

—No puedo evitarlo. Eres preciosa.

Resoplé en mi vino. Salpicaduras de líquido rojo golpearon mi nariz y mis mejillas. Sí. No tan lindo. Pero por suerte Marcus se había dado la vuelta y no vio mi humillación.

Mientras estaba sentada viendo cómo este hombre viril me preparaba la cena, me di cuenta de que mi ex nunca, en los cinco años que estuvimos juntos, me había preparado la cena ni nada en realidad. Y se sentía increíble ser tratada así, como si fuera especial, como una reina. Una bruja podría acostumbrarse a eso.

—Puedes ir a sentarte a la mesa. Está lista —ordenó el jefe.

Haciendo lo que se me indicaba, cogí mi vino y elegí uno de los dos sitios que ya estaban provistos de platos y cubiertos.

Una vez sentada, Marcus se acercó y puso tres grandes cuencos de humeante bondad en el centro de la mesa con cucharas de servir extragrandes.

—Estoy impresionada —le dije mientras ponía la botella abierta de vino tinto con la etiqueta de Ruffino Chianti sobre la mesa con una copa vacía. Vi cómo cogía mi plato y empezaba a llenarlo con un poco de todo—. ¿Estás siendo así de amable porque quieres tu postre? —bromeé. ¿A quién quería engañar? Yo también quería el postre. Un doble banana split con helado.

—Tal vez —me pasó mi plato, llenó el suyo y se sentó en la silla frente a mí—. Espero que te guste.

—Si sabe tan bien como huele, me gustará —me reí—. Tengo la sensación de que no podré quitarme este vestido. Debería haberme puesto los pantalones de Acción de Gracias.

—¿Pantalones de Acción de Gracias?

—Ya sabes... los que tienen la cintura elástica. Así puedo comer la comida y no solo mirarla... —me detuve antes de aumentar mi humillación. La frente de Marcus se había arrugado en el centro mientras me escuchaba. ¿Qué demonios me pasaba? No le dices al chico que te pone cachonda lo de tus «pantalones gordos». Si pudiera doblar la pierna lo suficiente y darme una patada en el culo, lo haría.

Marcus echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Genial. Crees que soy graciosísima —me encantó el sonido de su risa. Realmente me gustaba. Solo que no cuando su risa iba dirigida a mí.

—Así es —sirvió un poco más de vino en mi copa de forma experta, sin que una sola gota goteara de la parte superior—. No te preocupes —dijo, con sus ojos grises clavados en mí de nuevo—. Puedo quitarte ese vestido.

El calor me subió a la cara. La forma en que lo había dicho era como si lo hubiera hecho un millón de veces antes. Y sorprendentemente, no me molestó.

—Prometiste que solo llevarías tu abrigo de invierno —dijo.

Lo hice. Parpadeé.

—¿Quieres que me desnude ahora? ¿Puedo probar primero las patatas?

Marcus llenó su copa de vino y me la acercó.

—Por ti —dijo, con su voz grave y sensual—. Estoy muy contento de haberte conocido. A veces me vuelves loco, pero es una buena locura. Hace mucho tiempo que no me sentía tan vivo.

Sonreí y golpeé su copa con la mía.

—Cuidado con lo que deseas.

Pasamos el resto de la noche riendo y hablando, disfrutando de la compañía del otro. Me sentía cómoda con él, algo que nunca había sentido con un hombre. Sentí que podía ser yo misma con él, mi verdadero yo. Podía contarle cualquier cosa y él no me juzgaría. Me aseguré de no hablar del asunto de la colección de almas, no hasta que tuviera mi postre. ¿Qué? Confía en mí. Tú tampoco querrías arruinar el momento.

Y, vaya, oh vaya, el hombre simio sabía cocinar.

Al principio, traté de no gemir cada vez que mi tenedor llegaba a mi boca. Pero después del segundo bocado, lo solté todo.

—Oh, Dios mío, esto es tan bueno —gemí, disfrutando de las ráfagas de especias de curry en mi boca—. Me sorprende que no haya una fila de mujeres hambrientas y disponibles frente a tu puerta.

Marcus tomó un sorbo de su vino.

—No cocino para todo el mundo. Solo en ocasiones especiales. Y solo para alguien especial.

Un delicioso cosquilleo recorrió mi cuerpo ante su significado. Puede que no tenga la capacidad de detectar mentiras, pero tengo la suficiente experiencia para saber que no estaba diciendo una frase. Lo decía en serio. Cada palabra.

—Tienes algo en la boca... justo ahí... —Marcus se acercó y, con su servilleta, me limpió la comisura de la boca, frotando suavemente. Todo el tiempo se quedó mirando mis labios, con la boca ligeramente abierta como si estuviera contemplando si aplastar o no sus labios contra los míos. Mi corazón latía con fuerza, enviando ondas de demanda a través de mí. Me quedé inmóvil, temiendo que si me movía, se me saliera del cuerpo. Estaba sin aliento, con su pasión contenida.

Nuestras miradas se cruzaron. Sus ojos brillaban de deseo y necesidad.

¡Postre, allá voy!

—¿Has terminado? —preguntó mientras se levantaba de su asiento, sin dejar de mirarme.

Empujé mi silla hacia atrás y me puse de pie.

—Si te refieres a que estás a punto de arrancarme el vestido para exponer mi desnudez, entonces sí, he terminado.

Con una expresión pesada por el conocimiento de lo que iba a suceder, se inclinó más hacia mí y me tomó en sus brazos, aplastando su boca contra la mía mientras dejaba escapar un sonido gutural bajo. Su lengua encontró la mía y el calor se derramó como lava fundida a través de mí hasta la ingle.

—¡Al sofá! —chillé con deleite, apartando mi boca solo por una fracción de segundo. Al diablo el dormitorio. Estaba a punto de explotar como una piñata hormonal.

—Sí, señora —riendo, Marcus me hizo girar en dirección a la sala de estar.

Me bajó en el sofá, sentía el cuero suave bajo mis manos y espalda. Acto seguido, con sus ojos llenos de lujuria, me agarró la parte delantera del vestido con sus manos varoniles y, con el sonido de la tela al rasgarse, me lo arrancó.

Me quedé mirando mi sujetador y mis bragas al descubierto.

—Demonios. No bromeabas con lo de arrancarme el vestido —me reí.

—Uy —dijo, con una sonrisa socarrona y sin parecer molesto—. Pensé que era un vestido envolvente.

—Falso vestido envolvente—dije, sorprendida de que supiera lo que era un vestido envolvente.

—Te compraré otro —sonriendo seductoramente, se pasó la camiseta por la cabeza, dejando al descubierto esos maravillosos y perfectos músculos ondulantes bajo esa piel dorada.

—Claro, lo que sea —respondí, sin preocuparme del vestido ni de nada más que de excitarme con el jefe antes de arder en llamas.

Su peso era un calor bienvenido que me presionaba mientras se inclinaba sobre mí y me empujaba hacia abajo hasta que mi cabeza estaba en el respaldo del sofá.

Busqué la hebilla de su cinturón, tanteando hasta que la liberé y me puse a trabajar en la cremallera de sus vaqueros. Tiré con fuerza. Puede que haya estropeado la cremallera. ¿A quién le importaba?

Sentí que las manos ásperas y callosas de Marcus bajaban hasta mis caderas, enganchaban los bordes de mi ropa interior y tiraban...

La puerta de su apartamento se abrió de golpe.

—Oh. ¿Interrumpo algo? —Allison estaba de pie en la entrada, donde tenía una vista clara y sin obstáculos de mis bragas y todo lo demás.

Bajo una gruesa capa de base de maquillaje, todavía podía ver una multitud de manchas rojas sobre su cara. Aun así, su expresión parecía que acababa de ganar la lotería. Genial.

—¿Qué demonios, Allison? —gruñó Marcus—. No puedes aparecer sin avisar. Ya no vives aquí —la miró fijamente, sin preocuparse en absoluto por el gran y duro bulto que abultaba la parte delantera de sus vaqueros.

Cuando vi que su sonrisa se ensanchaba al ver mi cuerpo semidesnudo, el calor se encendió en mi cara y me rodeé con el vestido roto. Pero sus ojos lo decían todo. Estaba encantada de haber interrumpido lo que estaba a punto de suceder.

—Es Grace —dijo la rubia alta—. Se ha desmayado.

El miedo profundo pellizcó sus ojos.

—¿Dónde está ella?

—En la oficina —dijo Allison cuando sus ojos se encontraron con los míos—. No tiene buena pinta.

Una llamada telefónica era todo lo que se necesitaba, pero Allison había decidido presentarse en persona. Sabía que lo había hecho a propósito. De alguna manera, se había enterado de nuestra cita.

Sonaba realmente sincera. Incluso su cara mostraba la cantidad adecuada de emociones. Pero entonces lo vi. Justo cuando Marcus se agachó para coger su camiseta, esa fracción de segundo de sonrisa de tiburón en su cara cuando me miró como si hubiera conseguido lo que buscaba.

Ella había orquestado esto. No me extrañaría que hiciera enfermar a Grace a propósito para arruinar nuestra cita.

Cuando Allison miró a Marcus de una manera que sugería conocimiento carnal previo, quise freírla en el acto.

Marcus se puso la camiseta y se subió la cremallera de los vaqueros.

—Tessa. Lo siento. Pero tengo que ir a ver a Grace.

—Claro que sí —le dije, ocultando la decepción de mi voz.

Se inclinó sobre mí y me dio un rápido beso.

—Te lo compensaré. Te lo prometo.

—Está bien. De todos modos, tengo que prepararme para esta noche —me encontré asintiendo cuando se apartó y me levanté, con cuidado de mantener el vestido a mi alrededor, con la cara caliente por la ira.

Marcus me observó durante un largo momento.

—Cuídate.

Dejé escapar un suspiro.

—Lo haré. Llámame cuando sepas más sobre Grace.

Marcus asintió mientras se dirigía al armario de la entrada y cogía su abrigo. Después de ponerse las botas, desapareció por la puerta, con el sonido de su pesado cuerpo resonando por los escalones.

Aparté la vista y me encontré con que Allison me observaba con la misma sonrisa ganadora en su cara de suficiencia. Me miró fijamente durante un rato más y luego huyó tras el jefe.

Dejé escapar una bocanada de aire furioso cuando la puerta se cerró de golpe. Vale, tenía que reconocerlo. Fue bastante creativa. Allison podría haber ganado esta pelea en su intento de quitarme a Marcus.

Pero esto no había terminado.

—Estoy lista, Barbie gorila.

7

Estaba en la acera junto a Casa Davenport bajo un cielo oscuro y nublado, el aire frío me levantaba el pelo de los hombros. Solo que esta vez no llevaba mi sexy vestidito negro. Llevaba puesto mi traje de Recolectora de Almas con olor a naftalina. Yupi.

Arrugué la nariz. Dejar que se ventilara en mi habitación durante todo el día no había servido para suprimir el olor a naftalina con un toque de azufre. Me pregunté si el olor tenía algo que ver con la forma en que me permitía viajar desde diferentes mundos. Tal vez fuera así. Tal vez tenía que apestar para funcionar.

Mi mente estaba inquieta. Seguía pasando de lo que había dicho mi madre al trabajo de esta noche de Recolección de Almas: el alma de Janet Purcell, para ser exactos. La idea me hizo subir la bilis al fondo de la garganta.

Y luego estaba Allison.

Puede que haya conseguido arruinar mi «momento sexy» con Marcus, pero no tiene nada que ver con la espectacular cita que habíamos compartido. Lo que conversamos, las risas, la conexión, había sido la mejor cita que había tenido. Así que se podía ir a la mierda.

Eran justo las diez en punto cuando dejé el móvil en la mesa auxiliar de la entrada antes de salir. Jack no me había dado una hora concreta para volver a encontrarme con él, ni tampoco me había dado un lugar específico. Supuse que me quedaría donde había aparecido la noche anterior.

—Será mejor que aparezcas pronto, Jack —le dije al espacio vacío frente a mí—. No me voy a congelar el culo aquí por ti ni por nadie.

Y justo cuando me recogí el pelo en una coleta baja, sentí un estallido de aire desplazado.

A un metro de mí se encontraba un hombre alto con traje oscuro y sombrero que no había estado allí hace un momento. Sin pelo y delgado, parecía que su piel pálida había sido pintada sobre el hueso.

El Coleccionista de Almas sacó su reloj de bolsillo.

—Excelente. Agradezco la rapidez —dejó caer el reloj dentro de su chaqueta—. Te ves sonrojada. ¿Has estado corriendo?

Le fruncí el ceño.

—Hace frío.

Jack miró a su alrededor.

—Ah, sí. Aquí es invierno. No estás precisamente vestida para ello.

—Llevo tu maldito traje.

Su mandíbula se abrió en repentina comprensión.

—¿Estás preparada?

—No —me sentía mal.

—Será mejor que te muevas, Tessa Davenport —Jack señaló con su maletín un lugar junto a él en la acera—. Ya sabes lo que hay que hacer —añadió riendo.

Mátame ahora. Es momento de aguantar. Me puse al lado del Coleccionista de Almas, y entonces mi mundo se desvaneció en negro.

Bien. La segunda vez que saltaba mundos con el demonio seguía siendo alucinante, pero no tan aterradora como la primera vez. Ahora sabía qué esperar, así que al menos estaba preparada.

El tirón de mi cuerpo en todas las direcciones a la vez era de esperar, pero seguía dándome un susto de muerte. Podía soportar la oscuridad mientras me dejaba llevar. Incluso traté de espiar a Jack para ver si volaba en pose de superhéroe junto a mí, pero solo había una negrura infinita alrededor.

El tirón se detuvo tan bruscamente como empezó. La oscuridad se disipó y mis pies tocaron tierra firme. Tragándome la intensa sensación de vértigo, miré a mi alrededor.

Vi las paredes blancas, olí el abrumador aroma de los desinfectantes y el amoníaco, y oí el susurro constante de los pitidos de las máquinas. Muchos azulejos y luces fluorescentes parpadeaban débilmente mientras largas sombras se extendían desde las puertas y los pasillos.

No estábamos en la casa de alguien. Estábamos en un hospital. Tacha eso. Estábamos en una habitación de hospital.

Me giré en el acto. Una mujer yacía en una cama individual con finas sábanas blancas que cubrían su pequeño cuerpo. Su cuero cabelludo asomaba entre unos cuantos mechones de pelo blanco y largo. Parecía un cadáver momificado cuya piel era fina como el papel, agrietada y escamosa. Tenía un tubo justo debajo de la nariz con dos pequeñas puntas que se introducían en las fosas nasales. Tenía los ojos cerrados y por un segundo pensé que estaba muerta, pero entonces su pecho se levantó y cayó.

—Aquí tienes —Jack me entregó un pergamino de papel similar al que le había visto mostrar a Xander.

Lo cogí.

—¿Qué es esto? —pregunté desplegando el pergamino, aunque ya lo sabía. Mis ojos hojearon el texto—. Es un contrato. De Janet Purcell —vi su nombre claramente impreso en la parte inferior, junto a su firma.

—Efectivamente, lo es —Jack me sonrió, con sus dientes de un blanco sorprendente contra la escasa luz de la habitación.

Miré a la mujer, Janet Purcell, para ver si nos había oído, pero sus ojos seguían cerrados. ¿Quizá tuviera suerte y estuviera en coma? Sería un deseo. No había flores, ni tarjetas, ni señales de que esta mujer tuviera familia.

Se me revolvió el estómago cuando volví a leer el contrato.

—Ella te dio su alma a cambio del amor incondicional de alguien llamado Albert Harper. Está fechado hace casi sesenta años.

Mierda. Esta pobre mujer entregó su alma a un demonio para que el hombre al que amaba le correspondiera en el amor. No me creía capaz de algo así, pero podía ver con qué facilidad las mujeres y los hombres aceptaban ese tipo de contrato. El horror me recorrió. Esto estaba muy mal.

Jack levantó la barbilla, con orgullo.

—Tienes razón, Tessa Davenport. Sabes leer. Qué maravilla.

—Tessa.

—¿Perdón?

—Solo llámame Tessa.

—De acuerdo, Tessa —el demonio me sonrió encantado, haciendo que mi estómago se retorciera—. Te toca reclamar el alma —para mi total horror, Jack me entregó su maletín.

—Y una mierda —sacudí la cabeza y di un paso atrás—. De ninguna manera. No voy a tocar eso —para mí, tocar ese maletín sellaría el trato. Me haría como Jack. Me convertiría en una Coleccionista de Almas.

Me mantuve firme, cruzando los brazos sobre el pecho como si de alguna manera eso lo hiciera definitivo.

—No. Puedes sostener tu propio maletín.

Las líneas se formaron en la frente del demonio.

—Lo harás. Debes hacerlo. Todos los Coleccionistas de Almas y los que están a su servicio utilizan un maletín. ¿A menos que quieras que el alma de tu abuela y todas las demás por las que cambiaste tus servicios vuelvan a estar a mi cargo? ¿No? Pues entonces. Estás a mi servicio. Tómalo —me empujó su maletín.

Haciendo un gesto de dolor, lo agarré con la mano libre y lo aparté de mi cuerpo como si tuviera una bomba dentro y estuviera a punto de detonar.

No sabía qué esperar. ¿Tal vez una quemadura al tacto? Pero entonces sentí algo. Se me cortó la respiración al sentir un zumbido frío de energía, como una corriente eléctrica, que recorría las yemas de mis dedos hasta los dedos de los pies y la parte superior de mi cabeza.

Poder. Poder demoníaco.

—Bueno —dijo una mujer mientras entraba con un uniforme azul de enfermera—. Por fin se han decidido a aparecer —me miró con el ceño fruncido.

—¿Perdón? —dije, un poco sorprendida por su tono. Dejé el maletín colgando junto a mi cadera.

—Lleva cuatro meses aquí —dijo la enfermera—. Ninguno de ustedes ha venido a verla. Ni siquiera después de que su marido, el señor Harper, muriera la semana pasada —nos miró con desconfianza—. Las horas de visita han terminado, pero haré una excepción.

Mierda. Ella pensó que éramos su familia ingrata. Me sentí aún peor ahora que mis sospechas habían sido reveladas. Esta pobre mujer estaba sola, enferma y probablemente moribunda y sola.

Miré a Jack con desprecio, diciéndole con los ojos que iba a hacer que pagara por esto. Pero él fingió no darse cuenta y siguió mirando a la enfermera como si le gustara su atuendo. O eso, o estaba pensando en formas de estafarla por su alma.

—¿Janet? —la enfermera presionó con una mano suave a la anciana—. Janet, despierta. Tienes visitas —la enfermera esperó hasta que los ojos de Janet se abrieron, y entonces dio un paso atrás, nos miró a mí y a Jack, y luego nos dejó solos en la habitación.

Cuando mi mirada volvió a encontrar a Janet, sus ojos estaban muy abiertos y llenos de miedo. Impresionante. Sabía que esto iba a ser impresionante.

—Odio este trabajo —murmuré.

—Me encanta este trabajo —dijo Jack alegremente—. Adelante. Debes presentar el contrato y reclamar el alma... —Jack consultó su reloj de bolsillo—, será tuya en veinticinco segundos.

Janet gimió y cuando miré hacia ella, estaba negando con la cabeza.

Mis ojos se calentaron mientras mis emociones iban de un extremo a otro. Mis pensamientos se dirigieron a la abuela y a los demás. Era lo único que me impedía salir corriendo de este hospital. Tenía que hacerlo.

Me decía a mí misma que la mujer sabía lo que había firmado. Había ofrecido su alma voluntariamente a cambio de amor.

Pero eso no me hizo sentir mejor.

Volví a mirar a Jack.

—¿Cómo es que la enfermera puede verte? Entiendo que Janet puede desde que te invocó hace años. ¿Pero la enfermera? —sabía que la mayoría de los humanos no tenían la vista para ver lo paranormal a su alrededor. Eso hacía que se preguntara cómo podía verle esa enfermera.

Jack sonrió, claramente de buen humor.

—Porque elegí hacerme visible para los que no ven. Una de las ventajas de ser un Coleccionista de Almas.

—¿Y en qué te hiciste visible? —pregunté, adivinando que Jack tenía muchas caras. Probablemente eligió una que era la más confiable, como la de un viejo alegre que se parecía a Santa Claus o algo así.

Su ceja sin pelo se levantó.

—Pues como yo, por supuesto. ¿Quién más?

Claro.

Con el contrato en una mano y el maletín en la otra, miré por encima del hombro hacia el pasillo más allá de la puerta para ver si había alguien mirando. Pero estaba desierto. Tragándome los nervios, me puse al lado de Janet y coloqué el maletín sobre la cama.

—Tienes que abrir el maletín —instruyó Jack, molestándome aún más.

Apretando los dientes, abrí el maletín y miré a Janet, con sus ojos redondos en mi cara. Me aclaré la garganta y sostuve el contrato entre mis dedos temblorosos.

—Lo siento mucho —susurré—. Si hubiera una forma de hacer desaparecer esto, lo haría.

—Eso no es lo que dice el contrato —siseó Jack, poniéndose detrás de mí y haciéndome estremecer—. Diez segundos.

Las lágrimas cayeron de las esquinas de los ojos de Janet, y me costó todo lo que tenía para no empezar a llorar junto con ella. Odiaba mi vida. Me odiaba a mí misma en ese momento.

Sentí calor en mi mano, y cuando miré hacia la cama, encontré la mano de Janet sobre la mía. No dijo ni una palabra. Se limitó a darme unas palmaditas en la mano que decían que estaba bien, con la cara dibujada y llena de dolor. Sus ojos no estaban redondos por el miedo, sino llenos de comprensión. Me permitiría tomar su alma.

Mis labios temblaron.

—Voy a ir al infierno.

—No lo llamamos infierno. Lo llamamos el mundo de las tinieblas —instruyó Jack.

No estaba segura de si debía leer el contrato o no. No creía que pudiera, no con mis ojos rebosantes de lágrimas y mi cuerpo temblando como una hoja en un huracán.

—El contrato es de respaldo —declaró el demonio, habiendo percibido mi vacilación—. Una prueba de señalización en caso de que te encuentres en un debate con uno de nuestros clientes. No hace falta que lo leas.

No me di cuenta de que había tomado la mano de Janet entre las mías hasta que sentí que se quedaba quieta. Levanté la vista y entrecerré los ojos ante el repentino estallido de luz, justo cuando el cuerpo de Janet resplandecía, cubierto de una brillante luz blanca. Parpadeé ante la bola de luz que flotaba —su alma— y entonces el globo brillante pasó disparado junto a mí y desapareció dentro del maletín. Con un golpe, el maletín se cerró por sí solo.

—Bien hecho, Tessa —elogió el demonio—. Tienes un talento natural. No es que dudara de tus habilidades. Sabía que lo harías. Además... soy un excelente maestro.

Cuando volví a mirar a Janet, tenía los ojos cerrados y su expresión estaba congelada en una mezcla entre miedo y arrepentimiento. No tuve que comprobar su pulso para saber que había fallecido. Se me revolvió el estómago. Una cosa era segura. No quería estar aquí cuando volviera la enfermera. Porque... eso sería malo.

—Bueno —Jack echó los hombros hacia atrás—. Ahora que sé que puedes manejarlo, podemos continuar. El resto será pan comido.

Me giré, me incliné sobre un pequeño cubo de basura de metal que había junto a la cama y me lancé hacia él. Una vez que dejé de tener arcadas, me enderecé y me limpié la boca.

—¿Llamas a esto poder manejarlo? Esto es lo peor que he hecho nunca. No es una tontería. Es una tortura.

—Patrañas —Jack me despidió con un movimiento de su esquelética mano—. Ella era vieja. Moribunda. La mujer ya no tenía dientes. Le hiciste un favor. Piénsalo. Ahora su alma tiene un propósito.

Miré fijamente al demonio.

—Cuando termine mi contrato, te voy a matar.

Jack se rio como si fuera lo más divertido que hubiera oído nunca mientras se ajustaba el sombrero sobre la cabeza calva.

—No olvides tu maletín —señaló la cama. Levantó la barbilla y olfateó—. La noche es joven y está llena de almas. Date prisa. Hay trabajo que hacer.

Cogí el maletín del lado de Janet, queriendo aplastarlo contra la cabeza de Jack. Miré su cara por última vez y casi vomité de nuevo. Cuando me volví hacia el Coleccionista de Almas, tenía otro maletín exacto en la mano.

Sacudí la cabeza.

—Me lo imaginé.

—¿Qué cosa? —preguntó el demonio.

—Que te odio.

—Por supuesto que sí —respondió el demonio con un tono de naturalidad—. No lo esperaría de otra manera. A nadie le gusta su jefe. Es una regla universal.

Fruncí los labios.

—Parece que hablas por experiencia.

Jack no dijo nada mientras salía de la habitación. Lo seguí y salí al pasillo del hospital, pensando que había algo más sobre este demonio que yo no conocía.

Me encontré con pasillos y paredes blancas y limpias mientras miraba las luces fluorescentes que parpadeaban desde arriba.

Frente a nosotros había un puesto de enfermería, y el sonido de los dedos escribiendo en un teclado me llegó mientras veía a la misma enfermera detrás del puesto escribiendo. Estábamos justo enfrente de ella, pero no levantó la vista.

De repente me golpeó una ola de cansancio, y ni siquiera había hecho nada. Bueno, en realidad no. No si se cuenta el hecho de sacar el alma de Janet de su cuerpo y meterla en mi maletín... mi maletín. Nunca me acostumbraría a eso.

El demonio volvió a levantar la barbilla y olfateó como si fuera un sabueso en busca de sangre.

—Tenemos que subir dos pisos —me dijo—. El cuarto piso huele a desesperación y a muerte. Ahí es donde tenemos que estar —hizo un sonido de placer en su garganta—. Nunca me cansaré de ese olor. El olor de la desesperación y la impotencia.

Fruncí el ceño.

—Eres desagradable.

Jack inclinó la cabeza.

—Los hospitales son una mina de oro para los Coleccionistas de Almas. Cientos de mortales enfermos y deteriorados que se aferran a la vida por un hilo —sonrió como si esto fuera algo bueno—. Los mortales enfermos son mortales desesperados y aceptan cualquier cosa.

Sentí que mi mandíbula caía en algún lugar del suelo de baldosas alrededor de mis pies.

—Tienes que estar bromeando.

Jack tiró de las mangas de su chaqueta.

—Los demonios no bromean. Hacemos tratos.

Lo sabía. Iba a vomitar de nuevo. Preferiblemente sobre Jack.

—¿Vas a ir por este hospital y aprovecharte de los enfermos para conseguir sus almas? No puedo ni empezar a entender lo malo que es esto. Es asqueroso y realmente desastroso.

—¿Quién dijo algo sobre mí? —Jack sonrió, mostrando un resbalón de dientes—. No seré yo. Serás tú quien hará eso.

Mi cara se enfrió.

Sí, definitivamente me iré al infierno.

8

En la cuarta planta reinaba un silencio sepulcral, sin un parpadeo del personal ni siquiera el ruido sordo de un televisor. No había visto a ninguna enfermera ni a ningún médico mientras Jack y yo recorríamos los pasillos. Un letrero en la pared, en letras negras y gruesas, decía: CUIDADOS PALIATIVOS.

Tres horas después, tenía veintitrés nuevos contratos. No estaba segura de si era porque era una mujer o porque mi cara no daba tanto miedo como la del Coleccionista de Almas, pero de alguna manera los humanos con los que entraba en contacto seguían aceptando las condiciones de los contratos, y las almas seguían llegando.

Los enfermos, los desesperados —hombres y mujeres— no importaba; en cuanto les decía quién era (una Coleccionista de Almas en formación, según Jack) y que podía quitarles la enfermedad (también según Jack), todos accedían a firmar. Bueno, no todos. Algunos gritaron. Algunos se rieron y me dijeron que me llevara mi mierda a otra parte. Pero me sorprendió el número de los que estaban muy dispuestos a firmar.

Al principio, me asusté un poco. Eran humanos, y la mayoría de los humanos pensaban que el mundo paranormal era pura fantasía. Lo más parecido a lo sobrenatural que les llegaba eran las películas de Crepúsculo.

Todo el tiempo, Jack se quedó atrás, revoloteando como un profesor que se asegura de que su alumno no se equivoque.

—¿Estás de acuerdo con las condiciones? —le pregunté al hombre de cincuenta años, tumbado en su cama, que se llamaba Bob. El cáncer le había hecho mella, y parecía un anciano frágil de noventa años a punto de dar su último aliento.

Bob parpadeó hacia mí.

—¿Y no tendré cáncer? —jadeó, como si el mero hecho de hablar supusiera un tremendo esfuerzo—. ¿Por el resto de mi vida?

—Sí. Pero tu alma pertenecerá al Coleccionista de Almas una vez que hayas llegado al final de tu larga vida. ¿Lo entiendes?

Los ojos de Bob estaban húmedos con una fina película sobre ellos.

—De acuerdo, sí. Firmaré.

Me removí con inquietud. Estos humanos no tenían ni idea de lo que estaban firmando, no realmente. Y el contrato de Jack se aseguraba de ello.

—No creo que entiendas del todo lo que eso significa —dije mientras las imágenes del alma de la abuela siendo torturada por un demonio gigante con cuernos pasaban por mi mente—. Tu alma pertenecerá a un demonio. Los demonios comen...

—Gracias, Tessa —Jack me agarró del brazo y me empujó detrás de él, con no demasiada suavidad, pero no me iba a rendir tan fácilmente.

Me abrí paso hacia adelante, golpeando a Jack con mi cadera hasta que estuve de nuevo junto a la cama de Bob.

—Torturarán tu alma. Harán lo que quieran con ella —sí, era consciente de que Jack probablemente me torturaría después de esto, pero no podía dejar pasar esto. No podía omitir ninguna información. Tenían que tomar una decisión informada.

Jack suspiró ruidosamente por la nariz, con la cara torcida en una falsa sonrisa.

—Ha dicho que lo va a firmar. Ya puedes dejarlo. Aunque hay que refinar tu discurso —dijo el demonio, dándome su versión de «ojos enfadados».

Del interior de su chaqueta, Jack sacó un nuevo contrato y se lo entregó al hombre que se estaba muriendo de cáncer.

—Firma al pie, Bob, y estarás fresco como una lechuga. Sin cáncer —añadió mientras un bolígrafo aparecía mágicamente en sus largos y finos dedos.

Mientras Bob firmaba su contrato, me dirigí a Jack.

—¿Los contratos aparecen mágicamente en los bolsillos de tu chaqueta? ¿Cómo funciona eso?

Jack sonrió.

—Un paso a la vez, Tessa.

Se me ocurrió una idea.

—Los Coleccionistas de Almas no pueden cruzar al mundo de los mortales para estafar a los moribundos a cambio de sus almas. Nadie te ha conjurado. ¿Cómo es posible que puedas hacerlo? —pregunté, agitando las manos.

—Olvidas que fui convocado. Janet Purcell me convocó hace sesenta años. Y al hacerlo, y firmar su contrato, soy capaz de... como tú dices... cruzar.

—Sí, pero esta gente nunca te convocó.

—No, no lo hicieron. Pero una vez que he cruzado, puedo quedarme todo el tiempo que quiera.

—Hasta que salga el sol.

Jack asintió con la cabeza.

—Hasta que salga el sol.

—Lo he firmado. ¿Cuándo empiezo a sentirme mejor? —preguntó Bob, con la pluma resbalando de sus débiles dedos.

—Hay que darnos un apretón de manos —dijo Jack, sonriendo a Bob como si esto no fuera nada, pero yo sabía que no era así.

Jack extendió la mano y estrechó la del hombre. Vi una chispa de luz, la misma que había visto cuando mi padre y Jack se habían dado un apretón de manos en el ínterin. La chispa se imprimió en el alma de Bob y la prometió al Coleccionista de Almas.

—Un placer haber hecho negocios contigo —dijo Jack mientras cogía el contrato y lo deslizaba dentro de su chaqueta.

Di un paso atrás y esperé.

Y entonces, al igual que los otros veintitrés humanos, el rostro de Bob pasó por un torbellino de expresiones: miedo, incredulidad, aceptación y, finalmente, esperanza.

Su cara y su cuerpo se transformaron delante de mí, literalmente.

Primero se le hincharon las mejillas, dándole un aspecto más joven. Después, sus ojos, que eran marrones, se aclararon. La parte del pelo siempre me asustó. Como si se tratara de una película de avance rápido de una planta que crece en el canal National Geographic, el cabello marrón y gris brotó de la parte superior de la cabeza calva de Bob hasta que se llenó de pelo.

Sonriendo, Bob se quitó las sábanas de la cama y saltó al suelo. Incluso empezó a trotar en el acto, sin bromear.

—¡Esto es increíble! ¡Es un milagro! —gritó y luego salió corriendo de la habitación, mostrando su blanco trasero a través del hueco de su delgada bata de hospital.

—No lo es —susurré—. Ni de lejos —era magia demoníaca. Y ahora su alma le pertenecía a alguien.

Sintiéndome como un fraude, me volví hacia Jack.

—Me gustaría ir a casa ahora. He terminado por esta noche —obviamente, Jack era el que tomaba la decisión, pero no creía que pudiera hacer un robo de almas más, que era exactamente lo que sentía.

Jack sonrió con orgullo.

—Lo has hecho bien esta noche, Tessa. Creo que esto servirá. Solo hay una cosa más que hacer y luego puedes retirarte por esta noche.

No me gustó la insinuación jovial en su voz.

—¿Qué es?

Jack se tapó la cabeza con su fedora y luego me miró.

—Debemos llevar el alma de Janet a mi taquilla.

—¿Nosotros? —oh, mierda. Otra vez esto no.

Antes de que pudiera negarme, el Coleccionista de Almas se puso a mi lado, y la oscuridad me tomó.

Realmente lo hizo esta vez. Me tomó como una pesada manta negra que me envolvió hasta que fue todo lo que había. Negrura. Y luego más oscuridad.

Si íbamos a la taquilla de Jack, sabía lo que venía. Dolor. Mucho, mucho dolor.

Me había dolido mucho la última vez que había estado en el intermedio, o en la taquilla de Jack, como a él le gustaba llamarla. No era un reino para los vivos. Sin embargo, esta vez estaba viva.

Una vez más, no hubo dolor durante el viaje, solo una sensación constante de ser arrastrada como si cada célula de mi cuerpo se hubiera desprendido, para luego juntarse en el último momento. Supuse que era otra ventaja de mi traje con olor a naftalina. Parecía ser el pegamento que mantenía mi cuerpo unido.

Mis pies tocaron tierra firme. No me derrumbé, pero sentí que el mundo me daba vueltas mientras una ola de náuseas me golpeaba como si acabara de bajarme de la rueda de la fortuna más rápida de la historia de las ruedas de la fortuna.

Cuando el mareo disminuyó, miré a mi alrededor. El aspecto era exactamente el mismo.

—Me gusta lo que has hecho con el lugar.

A mi lado, el Coleccionista de Almas sonrió como si le hubiera hecho un cumplido.

—Magnífico, ¿verdad?

—Eso no es lo que yo diría.

El sonido de un arrastre atrajo mi atención detrás de mí. Miré por encima del hombro y me estremecí.

Sabía que estaba en el intermedio, en la misma zona de la realidad en la que había pasado el tiempo con mi abuela. Solo que en lugar de estar atestado de almas de mortales recientemente fallecidos, estaba repleto de animales.

Un golden retriever meneaba la cola cuando mis ojos lo recorrían. Sentado a su lado había un gran pastor alemán de ojos tristes. Divisé unos cuantos sapos, algunas serpientes e incluso un loro verde y rojo posado con unos cuervos. Había cuatro gatos acurrucados: dos grises que podrían haber sido hermanos, uno naranja de pelo largo y otro de brillante pelaje negro que me hizo hacer una doble lectura.

Conocía a ese gato. Lo había visto con mi abuela hace tan solo unos días, cuando me había gritado por haber estado a punto de pisarlo en la calle. Pero, ¿qué estaba haciendo aquí?

Di un paso adelante y dije,

—¿Hildo?

9

Los ojos amarillos del gato, o mejor dicho, del familiar, se abrieron de par en par al oír su nombre.

—¿Me conoces? No te reconozco —su voz era más grave de lo que recordaba, pero seguía sonando joven. Se sentó sobre sus ancas mientras su cola se movía detrás de él, y sus ojos se enfocaron como si estuviera tratando de ver si yo era amiga o enemiga.

—Bueno, no exactamente —le dije, consciente de que también tenía la atención de todos los demás animales familiares—. Pero sí... eh... me topé contigo en la calle hace unos días. Estaba con mi abuela, Eleanor Davenport.

Las orejas del gato giraron sobre su cabeza.

—¿Eres la nieta de Eleanor? Entonces, ¿eres una bruja?

—Lo soy.

Hildo se puso en pie de un salto y se acercó a mí a paso de tortuga hasta quedar justo a mis pies.

—Recuerdo vagamente que alguien estuvo a punto de atropellarme, pero recuerdo que era grande y peludo. ¿Eras tú?

¿Grande y peludo? Levanté una ceja.

—Atropellar es un poco exagerado.

—¿Machacar? ¿Destripar? ¿Aplastar? Puedo seguir. Se me conoce como el gato que nunca se calla.

Me reí.

—Eres un poco problemático. ¿Verdad? —me cayó bien de inmediato.

El gato enseñó sus dientes puntiagudos y me di cuenta de que era su forma de sonreír, que podría haberse interpretado como espeluznante.

—Más vale que lo creas.

Su corto pelaje negro era sedoso y suave, muy lejos de la carne podrida con mechones de pelo y agujeros transparentes que habían mostrado sus huesos la última vez que nos habíamos visto. En el intermedio, estaba sano y en forma, con largas patas y una cola igualmente larga. Era glorioso, y por un momento tuve la tentación de cogerlo, pero no estaba segura de que le gustara. Tenía que recordar que no estaba mirando a un gato vivo y familiar. Estaba mirando su alma, una representación de lo que era cuando estaba vivo.

Siempre había querido tener un familiar, probablemente desde que me di cuenta de que eran reales, que fue alrededor de los cinco años. Pero, como todos sabemos, mi madre no quiso ni oír hablar de ello. Imagínense mi absoluta decepción cuando supe que ninguna de mis tres tías tenía un compañero animal.

Tal vez, cuando todo esto terminara, me buscaría un familiar.

Me quedé mirando a los familiares, con una sensación de hundimiento en las tripas.

—¿Qué hacen todos aquí? —siempre me había preguntado qué pasaba con los familiares muertos que habían resucitado con los residentes muertos del cementerio de Hollow Cove. Había imaginado que todos habían vuelto a sus tumbas con sus compañeros brujos. Por lo que parece, estaban todos aquí, atrapados en el intermedio. ¿Pero por qué? Algo no me parecía bien.

Hildo me observó durante un largo momento, pero el gato no respondió. En cambio, sus ojos amarillos se dirigieron a mi izquierda.

—Tessa —el Coleccionista de Almas estaba de repente a mi lado, con un maletín en la mano. Fue entonces cuando me di cuenta de que ya no tenía el mío—. El alma de Janet está lista para ser procesada —señaló con el maletín algo que estaba detrás de mí. No algo, alguien.

Me giré. Janet estaba de pie con su bata de hospital azul claro. Me miró, y aunque sus rasgos eran tranquilos y suaves, pude ver el miedo en sus ojos.

No tenía ni idea de lo que significaba ser procesada, pero sabía que era malo.

—¿Cómo...? —se me cerró la garganta y no pude terminar. Sabiendo que aún me quedaba casi un mes de esta pesadilla, no creía que pudiera seguir con ella, pero tenía que hacerlo.

Oí un ruido sordo cuando Jack soltó su maletín en el suelo a su lado. Del interior de su chaqueta, sacó lo que parecía una caja registradora portátil del tamaño de su mano. Sabía lo que era.

Un clic fue seguido por el sonido de la impresión y, finalmente, un pequeño papel se deslizó desde el fondo del artilugio.

—Janet Purcell, aquí tienes tu boleto —proclamó el Coleccionista de Almas mientras arrancaba el papelito y se lo entregaba.

Janet lo cogió sin rechistar. Su pálida mano se retorció mientras miraba el pequeño trozo de papel. La expresión de su rostro lo decía todo. Estaba derrotada. También veía aceptación. Había hecho un trato con el demonio y ahora él estaba aquí para reclamar su alma. Ella se rindió a él.

No pude evitar sentirme triste y enfadada por Janet. En cierto modo, me recordaba a mi abuela. Tal vez solo por la edad, pero sentí una abrumadora necesidad de protegerla y ayudarla a salir de este lugar.

Pero sabía que no podía.

Para ser humana, Janet se lo estaba tomando todo muy bien. Supuse que había tenido años para prepararse para este día. Sin embargo, si fuera yo, lucharía contra el demonio con todo lo que tenía. Nunca dejaría que me llevara sin luchar. Pero esto no se trataba de mí.

—Sígueme, por favor —dijo el Coleccionista de Almas mientras giraba sobre sus talones y se adentraba en la oscuridad.

Me moví nerviosamente, no por mí, sino por Janet. Sabía que odiaría lo que iba a ocurrir ahora.

Seguí a Jack mientras se adentraba en la oscuridad. Janet no dijo una palabra, ni una sola mientras lo seguía. La sensación de pavor me rodaba en la boca del estómago, provocándome náuseas y amenazando con que la cena de Marcus volviera a aparecer.

No podía ver nada más allá de la oscuridad, pero Jack parecía saber a dónde iba.

Un momento después, el demonio chasqueó los dedos y una nube de oscuridad se levantó, como una ráfaga de viento que empuja la niebla. La oscuridad retrocedió hasta que pude ver una forma. Me quedé mirando un artilugio metálico con mandos y botones, del tamaño de diez neveras juntas.

Jack señaló una pequeña abertura en la máquina.

—Pon tu boleto en la ranura, si eres tan amable, Janet.

Janet hizo lo que le dijeron y deslizó su boleto en la ranura. Después de algunos sonidos metálicos, las luces rojas se encendieron y un compartimento se abrió con un ruido seco.

Me recordó a la unidad de contención para el almacenamiento permanente de fantasmas que se utiliza en las películas de los Cazafantasmas. Solo que esta era para el almacenamiento permanente de almas hasta que fueran intercambiadas o ingeridas.

Cuando mis ojos volvieron a encontrar a Janet, mi garganta palpitó.

—¿Qué va a pasar con Janet? ¿Esto es...?

El cuerpo de Janet empezó a brillar hasta que pude ver a través de ella el artilugio de metal que había detrás. Pude ver que todavía se aferraba a su miedo. Entonces su cuerpo, su alma, se desplomó en una sola cuerda transparente que giró y luego se deslizó en la ranura abierta.

Con su mano, Jack cerró el compartimento.

—Y ahí lo tienes. Tu primera recolección y procesamiento de almas. No fue tan difícil. O, ¿lo fue?

El suelo se tambaleó a mis pies. Me sentí asqueada y avergonzada. Respiré profundamente, sintiendo que me estaba convirtiendo en uno de ellos. Convirtiéndome en una Coleccionista de Almas...

—Él también tiene tu alma, ¿eh? ¿Qué has pedido? —bajé la mirada para encontrar a Hildo a mis pies. Era el único familiar lo suficientemente valiente como para haberme seguido—. ¿Dinero? ¿Fama? —continuó el gato.

—Déjame adivinar... el magnífico A.M.O.R. Sí. Pareces una tonta loca por amor. L'amour, toujours, l'amour.

Sacudí la cabeza, luchando por encontrar mi voz de nuevo.

—Él no se llevó mi alma.

—¿No lo hizo? —el gato ladeó la cabeza, con sus ojos amarillos redondos y sin parpadear—. No lo entiendo. Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Es una larga historia —respondí, aunque sabía que probablemente podría contarla en pocos segundos. Tal vez solo no quería hacerlo en este momento.

—Trabaja para mí —el Coleccionista de Almas pulsó algunos botones de la máquina de contención de almas, aparentemente satisfecho de sí mismo. Se dio la vuelta y dijo—: Tessa es mi... asistente, si quieres decirlo así. Mi Coleccionista de Almas en formación.

—¿Qué? —gruñó el gato—. ¿Eres una maldita Coleccionista de Almas? ¿Robas almas de brujas y familiares para traernos aquí? ¿A este lugar? ¿Para atraparnos en esta máquina? ¿Para matar nuestras almas? ¿Pero eres una bruja? ¿Cómo pudiste hacer eso?

Me arrodillé para poder hablar con Hildo a la altura de los ojos.

—Escucha. No es lo que dice. Bueno, más o menos. Pero no lo es —sacudí la cabeza—. Lo que digo no tiene sentido. Mira, no tuve elección.

Con las orejas hacia atrás, el gato me siseó.

—Pensé que eras una amiga —espetó, con su pelaje negro erizado—, pero eres una de ellos.

—¡Lo soy! Quiero decir que no soy como él. Soy una amiga —cuanto más abría la boca, peor se ponía.

Hildo me lanzó una mirada, que más bien era un ceño fruncido, y luego se alejó de un salto y corrió hacia los otros familiares que seguían en el lugar exacto donde los había visto por última vez. Las voces silenciosas que se alzaron al ritmo de unos segundos después fueron suficientes para saber que todos ellos pensaban que yo era una Coleccionista de Almas. Tal vez lo era.

Me puse en pie, con la rabia desbordada.

—No tenías que hacer eso —dije, apretando la mandíbula.

—¿Hacer qué? —Jack tuvo el valor de parecer inocente—. ¿Decir la verdad? Eres lo que yo digo que eres. Estás a mi servicio. Por lo tanto, eres una Coleccionista de Almas.

Iba a darle un puñetazo en la cara.

—Eres un imbécil.

Jack me sacudió la cabeza.

—Ten calma, ten calma. No pretendas ser algo que no eres. Coleccionas almas. Eso te convierte en una Coleccionista de Almas. Igual que yo.

—No me parezco en nada a ti —solté, pero las palabras se sintieron débiles en mis labios—. Solo hasta que se acabe mi tiempo. Y entonces espero no volver a verte nunca más mientras viva.

El cuerpo de Jack se puso rígido mientras sacaba su reloj de bolsillo. Murmuró unas palabras que no pude captar.

—... no es suficiente. Todavía no es suficiente. Se está acabando el tiempo...

Comenzó a caminar, con palabras ininteligibles que seguían saliendo de su boca. Parecía más descontrolado que la vez que había rechazado mi boleto. ¿Qué es lo que pasa?

Mi mirada se dirigió a su máquina de contención de almas y de nuevo a él.

—¿Se te acaba el tiempo? ¿Por qué? ¿Qué está pasando? ¿Qué es lo que no me dices? —sabía que no tenía por qué preguntar, y que probablemente nunca me lo diría, pero no pude evitarlo. Como dije antes, era una bestia curiosa.

Cuando Jack me miró, parecía que se había dado cuenta de que había dicho demasiado. Luego, su rostro se puso rígido mientras se reponía cuidadosamente de sus emociones.

—Deberías irte. Necesitas descansar. Mañana por la noche es una gran noche para ti —dijo con calma. Con una mano apoyada en la cadera y la otra ahuecando la barbilla, me miró especulativamente.

—¿Por qué tengo la sensación de que voy a odiarte más que esta noche?

—Hay muchas almas que recoger.

El sonido de un gato siseando atrajo mi atención de nuevo a la multitud de familiares. Encontré a Hildo mirándome de nuevo como si no quisiera otra cosa que sacarme los ojos. Sin embargo, seguía pensando que era lindo, y no lo culpaba. Yo también me odiaba en ese momento.

Pero...

—¿Por qué están los familiares aquí? —volví a centrar mi mirada en el demonio—. No recuerdo haber oído hablar de ellos. No estaban en el contrato que tenías con Craig Lancaster. ¿Verdad? —no estaba segura, pero apostaba a que tenía razón.

Jack apretó sus finos labios y dijo,

—Los compañeros de los brujos comparten un vínculo con su brujo. Comparten el poder a través de sus almas, de su energía. Ese poder compartido se convierte en una unidad. El alma del brujo y su familiar son uno. Cuando recogí las almas, si un familiar estaba unido a esa alma, pues también venían —se rio—. Dos por uno. ¿No es eso lo que los mortales llaman un buen trato?

Miré con desprecio al demonio.

—No está bien.

Jack me observó durante un momento, con sus emociones a flor de piel.

—Es lo que es.

Volví a mirar a los familiares. Hildo se había acercado un poco más, con la cabeza inclinada hacia un lado y las orejas giradas como si estuviera escuchando nuestra conversación.

—No estaban aquí cuando estaba con la abuela.

—No. Se materializaron poco después de que tú y tu padre se fueran. Eso pasa a veces con los compañeros de los brujos. Primero el brujo y luego el compañero.

Entrecerré los ojos.

—Entonces, ¿por qué no volvieron a sus tumbas con sus brujos? Hicimos un trato. Mis servicios por sus almas.

—Es complicado.

Crucé los brazos sobre el pecho y fruncí el ceño de Jack. Tomé como referencia a mi abuela.

—Si voy a estar en tu servidumbre por un tiempo, exijo saber.

—¿Exiges? —rio Jack—. Tendrás lo que yo quiera dar. Nada más. Nada menos.

Pero no me iba a rendir.

—¿Por qué sus almas siguen aquí? ¿Qué truco hiciste para mantenerlas?

—Sus almas —señaló a los familiares—. No estaban especificadas en el contrato que firmaste. Solo las almas contratadas por Craig Lancaster. No se mencionó añadir las almas familiares a ese contrato. No hay razón para que las devuelva.

Me quedé mirando al demonio sin pelo y de ojos blancos. La idea de que Jack se llevara las almas de los familiares hizo que mi ira se multiplicara por diez. Las tomó cuando no eran suyas.

—¿Qué pasará con ellos ahora? —pregunté, ya que no las había transferido a la máquina de contención de almas.

Jack me sonrió.

—Todavía no lo he decidido. Es hora de que te vayas —sí, estaba mintiendo. Dio un paso hacia mí y me encogí interiormente, sabiendo que estaba a punto de enviarme de vuelta.

Puede que me vaya, pero sabía que volvería. También sabía que no iba a dejar que Hildo y los otros familiares se pudrieran en el intermedio. Sus almas no eran para Jack. No eran para nadie.

Y yo iba a averiguar cómo liberarlas.

10

Habían pasado algo más de dos semanas desde que acepté el trato del Coleccionista de Almas, y cada tarde me despertaba con los mismos dolores, sintiendo que me estaba desmoronando. Y cada día que pasaba era peor.

Hoy era mi trigésimo cumpleaños. Por cómo me sentía, bien podría haber sido mi quincuagésimo. Tal vez incluso el sexagésimo. Me dolía cada músculo, hueso, piel, pelo y célula del cuerpo. Todo me dolía. Si estaba sobre mí o era parte de mí, me dolía.

No importaba que Jack me hubiera dado su supertraje que me permitía saltar entre mundos, el hecho era que mi cuerpo no estaba hecho para viajar por otros planos de la realidad, otros mundos, otras dimensiones. Y eso me estaba pasando factura.

Gimiendo, me llevé una mano a la cabeza, donde un monumental dolor de cabeza golpeaba justo encima de mis ojos. Me estremecí ligeramente ante la fiebre que se avecinaba.

Genial. Eso es todo lo que necesitaba hoy.

—Nada que la cocina de Ruth no pueda curar —dije, mi voz sonaba demacrada y baja. Hice una mueca cuando recuperé el aliento. Era vil, como si algo hubiera muerto en mi garganta. Sí, definitivamente me estaba enfermando de algo.

En cualquier otro día, probablemente me habría quedado en la cama. Pero hoy no.

Marcus me había enviado un mensaje de texto la noche anterior diciendo que tenía planeada una cena «especial» para mi cumpleaños. Para no arriesgarse esta vez a otra emboscada de Allison (aunque Grace había estado realmente enferma por inhalar toda esa lejía), Marcus me había dicho que había reservado en un lugar secreto y había insinuado una cita sorpresa después. La idea del glorioso y dorado cuerpo de Marcus encima de mí fue lo único que me hizo salir de la cama.

Llevábamos semanas sin vernos. Él por su trabajo, y yo también. Me despertaba a última hora de la tarde, malhumorada y cansada. Tener que escamotear las almas de los mortales le hacía eso a una persona. Estaba mental y físicamente agotada.

Con un gemido, levanté las piernas de la cama y esperé unos instantes a que el mareo disminuyera un poco. Cuando me puse de pie, oí que los huesos de las rodillas y los tobillos estallaban y crujían mientras sentía que los músculos tiraban y protestaban.

—Maldita sea. Necesito unas vacaciones.

Sin molestarme en encender las luces ni mirarme en el espejo, oriné, me lavé los dientes, me puse un cómodo suéter azul combinado con unos pantalones de chándal grises y bajé en busca de Ruth. Si no conseguía pronto su té especial de equinácea rejuvenecedor, quizá tuviera que pasar el resto del día en la cama al ritmo que llevaba. Pero de ninguna manera iba a perderme la noche de la cita con mi hombre simio.

Cuando por fin llegué al final de las escaleras, pude oír un grifo abierto de fondo y un silbido de algo cocinándose en la cocina. Luego, el suave tintineo de los vasos y el ruidoso barullo de la conversación se entrometieron. Inhalé el aroma de las tostadas francesas con canela. Antes de marcharme a mi «trabajo nocturno», Ruth me había preguntado qué quería comer hoy al levantarme. Como era mi cumpleaños, ella quería preparar algo especial. Parecía tan feliz ante la perspectiva que no tuve el valor de decirle que todos los días hacía algo especial. Era tan buena persona. Quería a mi pequeña Ruthy.

—¿Cómo me veo? —oí decir a Beverly mientras me acercaba a la cocina. Estaba de pie con una mano en la cadera mientras trazaba las curvas de su blusa fucsia de corte bajo con la otra. Sus vaqueros oscuros parecían pintados. Era imposible subirlos sin algo de magia. Completó su look con un par de botines de gamuza negra. Nadie podía negar que era hermosa.

—Como una puta cachonda —dijo Dolores.

Excepto mi tía Dolores.

Beverly sonrió a su hermana y ladeó la cadera.

—No hay nada malo en estar cachonda. Estoy cachonda. Tan cachonda que me sale urticaria. Menos mal que Antonio viene a recogerme en una hora. No creo que pueda mantener estas sensaciones corporales lujuriosas y abrumadoras en mi interior mucho más tiempo —se quejó dramáticamente—. El hombre puede hacer maravillas con sus manos... y su…

—De acuerdo. Ya he oído suficiente —me reí al entrar—. Ya nos hemos hecho una idea.

Y entonces sucedieron varias cosas a la vez.

—¡Ahhh! —aulló Beverly.

—¡Ahh! —gritó Dolores a todo pulmón.

—¡Ah! —grité porque, bueno, ellas empezaron.

Parpadeé hacia ellas, confundida.

—Eh... ¿por qué estamos gritando?

Beverly se congeló, mirándome como si me hubiera salido un tercer brazo de la frente, mientras Dolores se ponía rígida en su asiento de la mesa de la cocina. Su boca se movía como si tuviera mente propia mientras luchaba por controlarla.

—Caldero, ayúdanos —dijo finalmente Dolores con la misma mirada enloquecida que su hermana.

En ese momento, Ruth se giró.

—¡Feliz cannoli! —gritó, y dejó caer el caldero que sostenía, derramando la masa de color crema sobre sus pies descalzos.

Todas me miraban con cara de asombro, como habían mirado a la abuela cuando entró en la cocina hace unas semanas.

Vale, ahora me sentía un poco cohibida.

—Bien. Lo confieso. Todavía no me he duchado —me reí, sin apreciar cómo sus ojos se hacían más grandes cuanto más tiempo estaba allí sintiéndome como una nueva especie en el zoológico—. Prometo que después que coma algo, iré a lavar mi sucio trasero. Es que... no me siento muy bien.

—Pues la verdad es que no te ves muy bien —los ojos de Beverly se abrieron de par en par en forma de pregunta, su bonita boca se pellizcó en lo que solo podía ser horror.

—Gracias. Un poco descortés, incluso para ti —le dije, sintiendo que me subía el calor a la cara aunque no estaba segura de si era por un repentino estallido de ira o por la fiebre. Tal vez ambas cosas—. Estoy cansada. Estuve despierta toda la noche... trabajando —no estaba de humor para hablar de mi trabajo de Coleccionista de Almas. Ya era lo suficientemente duro como para tener que hacerlo. No hay necesidad de añadir insulto a la herida. Ya me sentía suficientemente herida. Muchas gracias.

—No, no lo entiendes —Dolores se levantó lentamente de la mesa de la cocina, con el rostro pálido. Su expresión estaba torcida por el shock y la sorpresa—. No pareces... tú misma. Bueno, sí te pareces a ti misma...

—Solo que diferente —terminó Ruth, mientras cambiaba su postura de un pie a otro como si tuviera que orinar—. Muy diferente. Muy, muy diferente.

—Tu vocabulario sigue mejorando a pasos agigantados —se burló Dolores.

Miré a mi alrededor para ver las expresiones de asombro que se reflejaban en cada tía.

—¿Qué? Estoy cansada. Y creo que me estoy enfermando de algo —me puse una mano en la frente, sintiéndola caliente, y miré a Ruth—. Ruth. ¿Puedes prepararme un poco de ese té de equinácea?

Beverly agitó sus dedos rojos en mi dirección.

—Vas a necesitar algo más fuerte que el té para tapar ese desastre.

Fruncí el ceño, sintiéndome demasiado agotada y enferma como para pelearme con ellas.

—¿Qué les pasa a todas? ¿Y por qué me miran como si acabara de bajar del tren de Marte?

—Porque eso es exactamente lo que parece —comentó Dolores, con las líneas de preocupación arrugando su frente.

La tensión tiró de mis hombros ante la preocupación que vi en sus ojos oscuros. Sacudí la cabeza.

—¿Qué? —al no responder, grité—: ¡Qué! —y enseguida me arrepentí de haberlo hecho, ya que aumentó el martilleo en mi cabeza. Lo único que quería ahora era mi cama, pero no creía que pudiera subir todas esas escaleras.

Las tías compartieron una mirada que no me gustó.

Finalmente, Dolores se aclaró la garganta.

—Has... envejecido un poco.

Beverly resopló.

—¿Envejecido un poco? Parece de la Edad Media.

Permanecí inmóvil.

—¿Qué quieres decir? —con el pulso acelerado, busqué en la cocina un espejo, cualquier cosa. Cogí la tostadora, me la acerqué a la cara y miré mi reflejo.

Y entonces...

Grité como la reina de todas las banshees.

Mis largos mechones de pelo castaño estaban quebradizos y grises, mezclados con mechones blancos. El rostro que me devolvía la mirada era delgado, demacrado y salpicado de manchas de vejez. La piel suelta caía alrededor del cuello y la boca, y mis mejillas estaban caídas en algún punto de la línea de la mandíbula. Mis ojos estaban llorosos y parecían algo tristes en ese momento. Y estaba arrugada como una nuez.

Parpadeé al ver a la persona reflejada en la tostadora. Era la cara de una anciana demacrada, marchita y morena, rodeada de un cabello blanco y gris.

No era yo. No podía ser yo. ¿No es así?

—¿Qué demonios es esto? —grité y dejé caer la tostadora. Me giré hacia mis tías—. ¡P-parezco vieja! Me parezco a ustedes.

Sí, no es lo mejor que se puede decir a un grupo de mujeres de mediana edad, pero las palabras salieron volando de mi boca.

Beverly me miró fijamente, con las manos en las caderas.

—¿A quién llamas vieja? Pareces más vieja que nosotras, querida. Como si tuvieras más de ochenta años. No parezco mayor de cuarenta años.

Dolores resopló.

—¿En qué año del calendario? ¿El de los mayas?

Beverly lanzó a su hermana una mirada venenosa bajo su perfecto maquillaje.

Me llevé las manos a la cara, sintiendo por primera vez lo ajena que se sentía con las arrugas secas y suaves como el cuero. Mi piel siempre había sido grasa. Hice rodar un largo mechón de pelo blanco entre mis dedos temblorosos. No era una persona vanidosa, pero hasta cierto punto me preocupaba mi aspecto. ¿Pero esto? Esto... no estaba preparada para esto.

Tuve algunos momentos de negación, incluso un estallido de risa nerviosa, pero luego la realidad de la situación me golpeó. Eso explicaba por qué me sentía así: doblada, frágil y cansada. Era como si estuviera atrapada en el cuerpo de una mujer de ochenta años, como si mi vida hubiera saltado cincuenta años mientras dormía.

Me miré las manos, manchadas de grandes venas y nudillos como perillas. Las manos nudosas pertenecían a una mujer mayor con artritis severa, pero eran mis manos. Me estremecí con una combinación de horror y pánico. De repente, la cocina me pareció demasiado pequeña y no me llegaba el aire a los pulmones. Ah, sí. Estaba teniendo una crisis.

La habitación empezó a girar.

—Necesito sentarme —dije débilmente, mientras empezaba a inclinarme hacia delante.

Ruth se apresuró a acercarse, haciendo huellas de mezcla con los dedos de los pies en el suelo de madera mientras me agarraba por los hombros y me levantaba.

—Ven. Ven a sentarte aquí.

Dejé que Ruth me guiara hasta una silla como si fuera su hermana mayor que había olvidado su andador. No creo que lo hubiera conseguido sin su ayuda. Apenas sentía las piernas.

—Ahora —dijo Ruth mientras se inclinaba hacia atrás—. No te preocupes. Te prepararé ese té de equinácea en un santiamén. Ya lo solucionaremos. Solo siéntate ahí y no te muevas.

—¿A dónde crees que va a ir? —Dolores soltó una dura carcajada—. No puede ir a ninguna parte con ese aspecto. Parece una de las brujas de Macbeth.

Ruth miró a su hermana pero mantuvo la boca cerrada mientras recogía la olla del suelo, la dejaba caer en el fregadero de la cocina y cogía una nueva olla. La llenó de agua y la puso en el fuego antes de empezar a esparcir hierbas en ella.

Volví a mirarme las manos. No pude evitarlo. Me parecían extrañas, como si llevara la piel de otra persona sobre la mía.

Me las llevé a la garganta.

—Mi voz.

—También es diferente —respondió Dolores—. Ha envejecido. Como el resto de ti.

Miré el dolor que se reflejaba en sus ojos.

—No tengo miedo de envejecer. Si eso es lo que piensas.

—Habla por ti —resopló Beverly, observándome con una extraña intensidad mientras mantenía la distancia, como si lo que me hacía envejecer fuera tal vez contagioso.

Tragué con fuerza.

—Solo quería envejecer a un ritmo normal, para acostumbrarme a los cambios. Pero esto... —era injusto. Eso es lo que era. ¿Cómo pudo ocurrir esto?

Dolores me puso una mano en el hombro.

—No te esfuerces demasiado ahora. Ya lo solucionaremos.

Mi horror se convirtió en confusión.

—No entiendo esto. Ayer me veía bien. Bueno, tal vez sea una exageración. Estaba cansada, pero seguía viéndome como soy. Como una mujer de treinta años. No me veía como... esto.

—Sigues siendo tú —dijo Beverly, con una sonrisa forzada en su bonita cara—. Solo que más vieja. Has envejecido al menos cincuenta años. Quizá más.

Sacudí la cabeza.

—¿Pero cómo? ¿Por qué? —¿Por qué me había pasado esto? La única explicación para una transformación de esta magnitud de la noche a la mañana era que... alguien me había maldecido.

Llena de ira, me moví en mi silla.

—Allison —siseé su nombre como si fuera veneno en mis labios—. Ella hizo esto. Ella me maldijo —con mi ira llegó un repentino alivio. Las maldiciones pueden ser revertidas. Si Allison me había maldecido, mis tías podrían inventar un contrahechizo y yo volvería a ser yo en poco tiempo.

Dolores me observó.

—Allison no es experta en magia. Es imposible que haya hecho esto.

—Entonces pagó a alguien para que lo hiciera por ella. Es su venganza por la maldición de Iris —todo tenía mucho sentido.

Dolores levantó la mano.

—Espera un momento. ¿Iris maldijo a Allison? ¿Por qué?

—Pues me alegro —Beverly se enroscó un mechón de pelo detrás de la cabeza—. Ya era hora de que alguien lo hiciera. No se debería permitir la existencia de gente tan guapa.

Dolores sacudía la cabeza, con las cejas bajas en el puente de la nariz.

—No es una maldición, Tessa. No estoy recibiendo ninguna energía residual que venga con el uso de maldiciones y hechizos o cualquier tipo de actividad mágica. Esto no es magia.

Mi pequeña burbuja de esperanza estalló, pero no estaba completamente convencida.

—Si esto no es magia, ¿qué es? ¿Qué otra cosa puede explicar lo que me ha pasado?

Con un café en la mano, Dolores acercó la silla a mi lado y se sentó.

—Ya sé por qué. Es el trato que hiciste con el Coleccionista de Almas. Nuestros cuerpos no están hechos para ir y venir a esos lugares —se inclinó hacia delante hasta que sus codos se apoyaron en la mesa—. No sé por qué solo apareció ahora después de semanas de hacerlo, pero de alguna manera viajar por esos otros mundos aceleró el proceso de envejecimiento.

—Pero yo soy en parte demonio —discrepé—. Seguramente mi cuerpo podría soportarlo mejor. ¿Verdad? —pero incluso cuando las palabras me abandonaron, supe que tenía razón. Lo había sentido la primera vez que volví a casa. Mi cuerpo se había debilitado.

—Aparentemente no —replicó Dolores—. Puede que tengas un padre demonio, pero estoy dispuesta a apostar que tienes mucho más de bruja.

Tuve una sensación de hundimiento en las tripas.

—¿Significa eso que otras semanas de esto y tendré cien años? ¿Y luego qué? No soy inmortal. Esto me va a matar —¿Jack sabía que esto me iba a pasar? ¿Por qué no me lo había dicho?

—No dejaremos que eso ocurra —Ruth puso una taza grande y humeante frente a mí—. Bebe. Todo, por favor. Te haré la tostada francesa que te prometí para tu cumpleaños.

Beverly abrió los ojos.

—El peor cumpleaños de la historia. Te has saltado décadas.

—No ayudas, Beverly —gruñó Dolores.

Me quedé mirando la taza. Sería una tonta si no hiciera caso a Ruth.

—Me tomaré el té, pero no creo que pueda comer —me sacudí en mi asiento—. Dios mío. ¡Marcus!

—¡Marcus! —Ruth giró como una peonza con una cuchara en la mano, con una sonrisa de felicidad en la cara mientras miraba la puerta trasera, esperando que saliera.

—No está aquí, tonta —espetó Dolores.

—No puede verme así —quizá era un poco vanidosa. El jefe estaba acostumbrado a ver a una treintañera. No quería ver la sorpresa en su cara cuando viera esto.

Mierda. Si mi cara parecía la de una mujer de ochenta años... ¿cómo se veía el resto de mi cuerpo?

Agarrando el cuello de mi suéter, lo aparté de mi pecho y miré lo que se suponía que eran mis pechos.

—¿Qué demonios son? —grité, soltando el suéter.

—Tetas de abuelita —expresó Beverly, haciendo que Dolores se atragantara con su café—. A partir de ahí es una pendiente resbaladiza, cariño. No te preocupes. Tengo unos fabulosos sujetadores push-up que harán subir a las viejas.

Me quería morir.

Dejé caer mi cabeza sobre la mesa de la cocina.

—No puedo dejar que Marcus me vea así —saldrá corriendo y nunca mirará atrás. La única persona que se extasiaría al verme así era Allison. Sí, era mejor no dejar que me vea tampoco.

—Y no lo hará —prometió Dolores—. Lo mantendremos alejado.

—Pero tiene planeado algo para mi cumpleaños esta noche.

—Ya se nos ocurrirá algo.

Levanté la cabeza y me encontré con los ojos de Dolores.

—Volveré a ser normal. ¿Verdad? ¿Esto es solo un problema temporal? Si dejo de trabajar para el Coleccionista de Almas, mi cuerpo volverá a ser el que era. ¿Verdad?

Dolores se limitó a mirarme fijamente, con las emociones recorriendo su rostro. No sabía qué decir a continuación. Lo llevaba escrito en la cara, aunque ni siquiera necesitaba decirlo. No tenía ni idea.

Ruth se acercó y me tocó la mano.

—No te preocupes. Ya tienes bastante con ese nuevo trabajo. Dame unas horas y prepararé una poción para invertir el proceso de envejecimiento. Acaba el té, por favor.

Tomé un gran trago del té de Ruth e inmediatamente sentí menos presión detrás de los ojos, al tiempo que se me quitaba la fiebre. Pero cuando volví a mirar mis manos, seguían con los nudillos hinchados.

—¿Tienes algo así? —miré a Beverly, dudosa—. Si tuvieras una poción para hacer un lifting mágico, me sorprende que no la hayas probado.

Beverly frunció el ceño.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que aparento mi edad? —parecía enfadada.

—No, es solo que... —sí, tal vez un poco.

—No duran —informó Dolores—. Y a veces, los efectos del elixir no son los que esperabas.

—Pueden empeorar —ofreció Beverly.

El corazón se me cayó al fondo de las tripas.

—¿Empeorar? ¿Qué es peor que aparentar ochenta años en lugar de treinta?

Ruth resopló enfadada.

—¿Quieren parar? La están asustando.

—Debería estar asustada —respondió Beverly.

Aparté la mirada de la tía Beverly antes de perderla. Sabía que esto era malo, pero si hubiera sabido que estar al servicio del demonio de las almas significaba que envejecería así, no habría aceptado.

Tomé otro sorbo de mi té. Oí un plop y, cuando miré la taza, algo pequeño había caído dentro. Ignorando el té caliente, hundí mis nudosas manos para recuperar un pequeño diente amarillo.

—Genial. Estoy perdiendo los dientes.

—¡Oh! Dámelo —Ruth cogió mi diente, sonriendo—. Lo pondré bajo tu almohada para el Hada de los Dientes.

Dolores se golpeó la frente.

—Y la dejamos cocinar para nosotras.

Respiré profundamente. Se me revolvió el estómago ante la mirada de derrota que compartían mis tías. No creían que su magia pudiera ayudarme porque esto era algo diferente. Si esto era magia demoníaca o lo que fuera, entonces siguiendo esa lógica, necesitaba magia demoníaca para revertir lo sucedido.

Me sobresalté en mi asiento.

—Sé quién puede ayudarme —dije de repente, queriendo darme una patada por no haberlo pensado antes.

—¿Quién? —preguntó Dolores, mientras Beverly y Ruth centraban toda su atención en mí.

—Obi-Wan Kenobi —sonreí y dije—: mi padre.

11

¿Qué hace una mujer de treinta años en un cuerpo de ochenta para pasar el tiempo?

Una sola cosa: Utilizar un Spandex.

O montones y montones de Spandex.

—No puedo subirlo más —dije, tirando de la faja tipo body color crema tan fuerte como pude—. Un poco más arriba y mis pechos van a saludar a mi barbilla.

—Creo que hemos terminado —Iris dio un paso atrás, admirando su obra, literalmente. Se había pasado media hora intentando colocar el Spandex sobre mis muslos y caderas. Mi cuerpo de ochenta años ya no era tan flexible como antes. Además, era muy difícil tirar del material de spandex sobre la piel suelta.

Envié un mensaje de texto a Iris después de haberme tomado otro de los tés de equinácea de Ruth, que realmente hizo maravillas para erradicar la fiebre por completo y hacerme sentir mejor. Le había pedido que comprara toda la ropa moldeadora Spandex que pudiera conseguir en Hollow Cove.

Me quedé mirando todos los paquetes sin abrir de leggings para potenciar el trasero, pantalones cortos de cintura alta a medio muslo, bodys, bragas de gran potencia y sujetadores push-up, todos ellos esparcidos por mi cama.

—¿Dónde has encontrado todo esto?

—Martha los vende en su salón —respondió la bruja oscura—. Cogí todo lo que tenía. Ella me preguntaba por qué los necesitaba todos.

—¿Qué le dijiste? —sabía que si Martha se enteraba de lo que me había pasado, todo el pueblo lo sabría en cuestión de horas. Eso incluía a Marcus.

—Que tenía que ir a una boda y que aún no había elegido el vestido —respondió mientras yo dejaba escapar un suspiro de alivio. Iris hizo un gesto con la mano—. Ven a echar un vistazo.

Me acerqué al espejo que había sobre mi tocador y me quedé mirando a la anciana que me devolvía la mirada. El Spandex de color crema empezaba justo por encima de mi rodilla, que estaba cubierta de pliegues de piel suelta, y se extendía hasta mis pechos como un traje de baño de una sola pieza. Aunque no conocía ningún traje de baño con una abertura secreta para cuando la naturaleza llamara.

—He sido Spandida.

Iris se ahogó en una carcajada. Con los ojos muy abiertos, dijo,

—Lo siento. No quería reírme.

Me recogí el pelo en un moño bajo.

—No pasa nada. Yo también me reiría si no estuviera tan deprimida —levanté los brazos a los lados e hice círculos, observando cómo la carne flácida de la piel y el músculo se mecía de un lado a otro—. Mira. Puedo saludarte sin siquiera usar las manos —me reí, tratando de no llorar.

Iris forzó una sonrisa.

—Ruth encontrará algo —dijo, con la preocupación marcando su frente.

Llamaron a mi puerta.

—¿Puedo entrar ya? —gimió Ronin desde la puerta de mi habitación—. Llevo horas aquí fuera. Iris dijo que podrías estar maldecida. Quiero ver.

Levanté una ceja.

—¿Los medio vampiros son siempre tan infantiles?

Iris se encogió de hombros.

—Ni idea, pero los hombres lo son.

Me giré y me dirigí a la puerta.

—Si te ríes, Ronin, te voy a castrar. No es broma.

Se oyó un fuerte suspiro.

—¿Qué tengo? ¿Doce años? Soy un hombre adulto —cuando no dije nada, añadió—: te prometo que no me reiré. Ahora, déjame entrar o echaré la puerta abajo.

Iris resopló.

—Me gustaría ver eso —su sonrisa era contagiosa, y en otro día me habría encantado acompañarla. Pero descubrí que no podía.

Aparte de mis tías y Marcus, Iris y Ronin eran las únicas personas en las que confiaba. Parecía realmente preocupado. Aunque conociéndolo, supuse que Ronin se reiría, pero lo superaría porque sabía que me cubría la espalda.

—Un segundo —grité y me dirigí a mi cama, más lentamente de lo que estaba acostumbrada, ya que mi cuerpo estaba más rígido de lo que recordaba. Me puse el mismo pantalón de chándal de antes porque, seamos realistas, nada más me quedaba bien. Pero esta vez lo combiné con una sudadera con capucha azul marino.

Cuando terminé, le hice un gesto a Iris y ella abrió la puerta.

Ronin entró a grandes zancadas, con los ojos puestos en todas partes a la vez hasta que se posaron en mí. Se quedó inmóvil, con los ojos más abiertos cuanto más me miraba, y sus labios se separaron en palabras sin sonido. Su habitual expresión de confianza y astucia se transformó rápidamente en algo parecido al horror y luego a la compasión, como si acabara de decirle que tenía un cáncer incurable.

El medio vampiro se quedó en silencio. El hecho de que no se riera o hiciera una broma me hizo sentir peor. Mucho peor. Como si lo hiciera permanente de alguna manera.

Ronin se pasó los dedos por el pelo castaño. Observé cómo intentaba ocultar la preocupación y la tensión visibles en su cuerpo. No funcionó.

Iris debió ver algo en mi cara porque le dio un fuerte golpe a Ronin en el brazo.

—Deja de mirarla así —le frunció el ceño de una manera que sugería que le había advertido sobre mí antes.

Ronin se frotó el brazo.

—Lo siento. Esto es... no es lo que esperaba —dijo, tratando de ocultar su preocupación con una sonrisa tensa. Sus palabras me hicieron arder los ojos.

Cuando Iris me había traído el Spandex antes, se había escandalizado al principio, pero luego se había recuperado rápidamente mientras se ponía a trabajar para ayudarme a ponerme el Spandex. Sí, sabía cómo sonaba eso.

Me puse la capucha sobre la cabeza.

—Imagina mi sorpresa.

Ronin se acercó un paso, aparentemente habiendo superado el shock inicial. Bajó la cabeza mientras sus ojos recorrían mi cara, mi cabeza, hasta mis pies, inspeccionándome como si fuera una nueva criatura mágica.

—Te has encogido. Como unos buenos cinco centímetros.

—Siempre puedo contar contigo para los halagos.

El medio vampiro se encogió de hombros.

—Todos sabemos que cuando envejecemos nos encogemos un poco. La gravedad es una mierda —se dirigió a una de mis sillas, se dejó caer en ella, se estiró y cruzó los tobillos.

Miré fijamente al medio vampiro, dudando de que la gravedad le afectara. Probablemente se vería así de bien durante otros cien años. Malditos sean esos genes de vampiro.

Ronin puso sus manos sobre los muslos.

—Pero esto es una maldición. ¿Verdad? Las maldiciones se pueden revertir. Me sorprende que estés perdiendo el tiempo jugando a disfrazarte y no trabajando en una reversión ahora mismo.

Miré a Iris antes de responder.

—No es una maldición. Pensé que lo era. Pensé que Allison se estaba vengando de mí, pero mis tías me confirmaron que no era así.

Ronin miró a Iris, que asintió con la cabeza.

—Ella tiene razón. No es una maldición. Hice un hechizo revelador justo antes. No hay ningún residuo mágico. No hay rastros. Nada.

—Entonces, ¿qué crees que es esto?

Le dije lo que Dolores había concluido.

—Creo que tiene razón. Empecé a sentirme extraña después de mi primera noche. Y después de cada noche, empeoró, pero nunca noté nada diferente en mi aspecto hasta esta tarde.

Ronin se inclinó hacia delante, apoyando los codos en los muslos.

—¿Así que este trato que hiciste para salvar el alma de tu abuela te está convirtiendo poco a poco en la abuela Tess?

—Irónico. ¿No es así? —respondí, mirando el traje que había colocado cuidadosamente sobre mi otra silla—. Tiene algo que ver conmigo, con mi cuerpo, que es arrastrado físicamente o lo que sea que ocurra cuando viajo de un lado a otro de los mundos.

Ronin me dirigió una sonrisa.

—Puede que seas la abuela Tess, pero sigues estando buena.

Me reí, sintiendo que parte de mi tensión reprimida abandonaba mis rígidos hombros.

—Sabes... eres un cachorrito enfermo, pero te quiero de todos modos.

—Todas las mujeres me quieren, incluso las veteranas —Ronin sonrió.

—Uff —Iris puso los ojos en blanco y me miró—. ¿Has conocido a alguien tan enamorado de sí mismo antes?

—Cada vez que me miro en el espejo, nena —respondió Ronin.

Solté una carcajada, una carcajada de verdad. El sonido me sorprendió al salir de mi boca, pero luego dio paso a otra carcajada. Sonaba como... sonaba como mi abuela. Si ella estuviera aquí ahora, podríamos haber sido gemelas.

Estaba agradecida de tener unos amigos increíbles y cariñosos. Habían dejado todo para venir a verme. Eso era la verdadera amistad.

Me senté en la cama y comencé la rutina de ejercicio de ponerme los calcetines. Se me formaron gotas de sudor en la frente. ¿Quién iba a decir que sería un ejercicio tan intenso?

—Sabes —dije, respirando con dificultad—, lo único que podría haber sido realmente impresionante con esta transformación habría sido la sabiduría que vino con ella. El conocimiento mágico. Imagina lo que podría hacer con más de cincuenta años de conocimiento.

—¿Ganarme al Scrabble? —rio Ronin. Ver su estúpida cara sonriente me hizo reír también.

—¿Y qué hay de Marcus? —Iris se sentó en el borde de la cama a mi lado.

Perdí la sonrisa.

—¿Qué pasa con él?

Iris me dirigió una mirada punzante.

—Él no lo sabe. ¿O sí?

Ronin silbó.

—¿Puedo estar aquí cuando se lo digas? ¿O cuando le muestres?

Intenté ponerme de pie, pero mi trasero parecía estar pegado a la cama. Me balanceé un poco hasta que tuve suficiente impulso hacia adelante para impulsarme.

—Él no lo sabe. Y así se va a quedar.

—Se va a enterar —Iris se inclinó hacia atrás. Al ver mi ceño fruncido, añadió—. Es el jefe. El jefe lo sabe todo. ¿Por qué no se lo dijiste? Pensé que ustedes dos se estaban acercando.

—Lo estamos.

Iris se pellizcó la cara pensando.

—¿No tienen esa cosa esta noche?

—¿Qué cosa? —preguntó Ronin, sus ojos pasando de mí a Iris—. ¿Hay una cosa que no conozco?

Levanté la vista y me miré en el espejo, habiendo olvidado temporalmente a la anciana que vivía allí y me estremecí.

—No es nada del otro mundo. Solo que Marcus me iba a llevar de paseo por mi cumpleaños.

—Solo díselo —dijo Ronin—. El tipo es decente. Lo entenderá.

—Porque no quiero que me vea así —dije antes de poder controlarme y controlar las emociones en mi voz—. Tal vez soy vanidosa. Tal vez mi apariencia es más importante de lo que pensaba —tal vez porque cierta rubia guapísima sigue en la ciudad—. En cualquier caso, si mi padre puede arreglarme, ¿qué sentido tiene? No tiene que verme así.

—¿Estás segura de que puede? —preguntó Iris—. Aunque no lo sabes con seguridad. ¿Verdad?

—Puede —dije, sonando como si estuviera tratando de convencerme a mí misma—. Ya es hora. Vamos.

Sin esperar a que respondieran —no porque no quisiera hablar del tema, sino porque sabía que tardaría el doble de tiempo en bajar las escaleras que lo normal— salí de mi habitación y me dirigí hacia la escalera. Mi cuerpo estaba ligeramente doblado, pero no en exceso. Puede que mis piernas no tuvieran treinta años, pero seguían siendo fuertes, aunque un poco rígidas.

Y como cualquier mujer inteligente de ochenta años, me aseguré de agarrarme a la barandilla y me tomé mi maldito tiempo para bajar las escaleras.

Después de lo que me pareció media hora, llegué al final de la escalera y me dirigí hacia la entrada con Ronin en el codo, por si me caía o tropezaba. Iris se apresuró a buscar mi abrigo en el pequeño armario de la entrada.

—Podría acostumbrarme a esto —mi voz se quebró de risa.

—No tiene gracia —Iris pasó los brazos por las mangas de mi abrigo y me lo puso por encima de los hombros antes de tirar de las mangas hacia abajo.

—¡Oh! Tessa —llamó Ruth desde la cocina, y avancé arrastrando los pies por el pasillo hasta que pude ver a una preocupada Dolores sentada a la mesa con sus gafas de leer revisando un libro que parecía tan viejo como yo—. ¿A qué hora volverás?

—No lo sé —le dije—. ¿Por qué? ¿Qué estás haciendo?

La cara de Ruth se iluminó ante mi pregunta.

—El elixir de la juventud. Todavía necesito unas dos horas para que el hechizo se mantenga, pero funcionará. No es que tu idea no vaya a funcionar —añadió rápidamente, al ver algo en mi cara—. Esto es solo una precaución. Por si acaso.

—Gracias.

—No es una cura, pero debería rejuvenecer tu cuerpo y revertir los signos de envejecimiento prematuro. Como un recorte y una cirugía estética —se rio y golpeó su cuchara de madera en el aire como si estuviera cortando carne o algo así—. Piensa en mí como tu cirujano plástico con un bisturí.

—Ningún médico idiota te daría un bisturí —espetó Dolores—. Ni aunque fuera el Dr. Frankenstein.

La sonrisa de Ruth no vaciló.

—Te veré cuando vuelvas.

Me di la vuelta y regresé a la entrada, extendiendo la mano y sintiendo la energía pulsante de la línea ley. Dejé escapar un suspiro de alivio. Gracias al caldero, aún podía conectarme a las líneas ley.

—¿Estás segura de que puede curarte? —la cara de Iris había vuelto a ponerse seria, haciéndome dudar de mí misma.

Miré fijamente a Iris, intentando que la frustración no apareciera en mi rostro.

—Esto —señalé mi cuerpo—, es magia de demonios. Si alguien puede arreglarme, es él.

Extendí la mano, agarré el pomo de la puerta y la abrí. El viento frío y helado de enero me tiró del pelo y del abrigo, y sentí frío a pesar de las capas que llevaba puestas.

Me armé de valor, concentré mi voluntad y sentí la magia de la línea ley en mi mente, fluyendo con un poder que palpitaba a través de las suelas de mis botas.

Iris me miró boquiabierta. La preocupación había dibujado su rostro en líneas.

—¿Pero qué pasa si no puede ayudar?

Aparté los ojos de mis amigos.

—Eso no es una opción —dije, y entonces salté.

12

Me elevé hacia la línea ley como una bala de cañón. Las imágenes pasaban a toda velocidad, borrosas y apenas reconocibles, mientras avanzaba por la línea ley en medio de un torbellino de viento y colores.

Pero recorrer las líneas ley siendo una mujer de ochenta años tenía sus dificultades.

Grité y me oriné un poco (la vejiga de una persona de ochenta años no es la misma que la de una de treinta) mientras la fuerza de la línea ley me empujaba hacia atrás hasta quedar casi horizontal. Con los brazos extendidos, me esforcé por tirar hacia delante, pero era como montar en un avión con cinco ‘g’, y la gravedad seguía empujándome hacia atrás. Mi viejo cuerpo carecía de los músculos esenciales necesarios para levantarme.

Mierda. No lo había pensado bien.

Si no hacía algo rápido, me sacaría de la línea ley a la velocidad de la luz. Y si golpeaba una pared, una casa o incluso un coche, no quedaría nada de mí. También existía el resultado más plausible de ser arrancada en pedazos: mis piernas iban a caer en la acera de Maine mientras mi torso rodaría colina abajo en Groenlandia.

El pánico se apoderó de mí cuando sentí que perdía el control, que se me escapaba la fuerza de la línea ley. Tenía que hacer algo rápido o estar atrapada en un cuerpo de ochenta años sería el menor de mis problemas.

¡Mierda! Esto no debería estar ocurriendo.

Mi respiración era rápida y entrecortada. Asustada, me aferré a mi voluntad y me obligué a concentrarme y aferrarme al aterrador poder de la línea ley. El dolor resonó en mi cuerpo, en mi ser, y grité. Los músculos se debilitaron, los huesos estallaron y mi grito se convirtió en un duro gorgoteo. El terror me asfixió como una manta. Iba a morir.

El miedo absoluto me dio fuerzas. Intenté impulsar mi cuerpo hacia delante, pero fue inútil. Apenas tenía el control suficiente para evitar que mi cuerpo saliera disparado.

El pulso me martilleaba y el miedo a morir se apoderaba de mí.

Y entonces me di cuenta de que no necesitaba levantarme para controlar la línea ley. Solo necesitaba doblarla para llamar la atención de mi padre.

Y sí, luego rezar al caldero para que me prestara atención.

La energía corría por mi cabeza, mi cuerpo, mis nervios, por todas partes. Con lo último de mi voluntad, tiré de la línea ley hasta que pude verla claramente en mi mente como un río translúcido. Y como una banda elástica, la manipulé. La doblé hasta que pude sentir su energía temblorosa bajo mis pies, hasta que pude verla correr a través de la ciudad hasta un tramo de bosque.

—En cualquier momento —resoplé, aguantando desesperadamente pero sintiendo que me ahogaba con cada segundo que pasaba.

Mi confianza se desvaneció, y luego mi energía se agotó al soltar la línea ley.

Oh. Mierda.

Volví a caer de espaldas mientras un dolor insoportable se apoderaba de todas las células de mi cuerpo. Iba a ser borrada en la nada.

Justo cuando sentí que mi cuerpo tiraba en todas direcciones, se detuvo.

Sentí una repentina liberación de la atracción de la línea ley mientras las imágenes a mi alrededor se solidificaban hasta que dejaron de ser borrosas y pude distinguirlas.

—¿Tessa? ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué te pareces a tu abuela?

Parpadeé y vi a un hombre de luminosos ojos plateados, barba perfectamente recortada y pelo canoso a juego, que llevaba un caro traje de negocios oscuro y una impecable camisa blanca. Proyectaba la imagen de un respetable y cuidadoso hombre de negocios, o mejor dicho, de un demonio de los negocios.

—Hola, papá —dije, sorprendida de que me pareciera normal decirlo, como si lo hubiera dicho toda la vida—. ¿O debería llamarte Obiryn?

Los ojos de mi padre se abrieron de par en par al mencionar su nombre.

—Ya veo. Has estado hablando con tu madre sobre mí. No me sorprende. Lo que me sorprende es por qué pareces una anciana. ¿Te has disfrazado por alguna razón? ¿Es esto lo que las Merlíns están tramando ahora?

Le sonreí.

—Es una gran historia —me puse de lado jadeando, con el crujido de mis extremidades sonando en mis oídos. Balanceando el brazo derecho y empujando con el izquierdo, intenté impulsarme para ponerme de pie, pero solo conseguí dar vueltas y más vueltas. Esto no iba nada bien.

Bueno, esto era más difícil de lo que parecía. ¿A quién quería engañar? Las sentadillas no eran mi fuerte, ni siquiera a los treinta años. La única vez que hice una sentadilla, fue cuando tuve que levantarme de la cama.

Intenté apretar los músculos centrales para impulsarme hacia arriba, pero lo único que conseguí fue soltar un pedo desgarrador.

Ups.

Pero en serio, un poco más de aire caliente podría haber sido suficiente para darme un buen empujón.

—¿Comiste alubias? —rio mi padre.

—Muy gracioso —maldiciendo, y con gran esfuerzo, logré sentarme y me encontré sin aliento. Le tendí una mano nudosa a mi padre—. ¿Puedes ayudar a una anciana a levantarse?

Mostrando los dientes, mi padre me agarró la mano y me puso de pie con cuidado.

—Gracias —dije mientras me estabilizaba, deseando poder apoyarme en algo hasta que mi cuerpo dejara de temblar. Ahora entendía la necesidad del bastón de la abuela.

Miré a mi alrededor. Estábamos en la línea ley, el sonido del agua corriendo, de la energía todavía eminente, aunque estábamos en un punto muerto.

Mi padre cruzó los brazos sobre el pecho, un gesto que me resultaba familiar porque se parecía a mí al hacerlo.

—Por qué tengo la impresión de que estás a punto de decirme algo que no me va a gustar.

—Porque así es —extendiendo las piernas para apoyarme, tomé aire y le conté a mi padre todo el trato que había hecho con el Coleccionista de Almas.

—Y esta tarde me he despertado con este aspecto... —me miré fijamente—. Con el aspecto de mi abuela. No es que no me guste su aspecto, porque me gusta. Es que todavía no estoy preparada para ser una persona mayor. Me falta un lapso enorme de mi vida —cuando volví a mirar a mi padre, su rostro estaba impasible, lo que hacía imposible adivinar lo que estaba pensando.

Mi padre se frotó con una mano la barbilla.

—¿Y te quedan dos semanas de servicio?

Arrugué la cara con el ceño fruncido.

—Más o menos. Trece días. Pero esa no es la cuestión...

—Sí es la cuestión —dijo mi padre, con la voz teñida de ira—. Incluso después de todos estos años y de amar a una bruja mortal, me sigue sorprendiendo lo tontos que pueden ser.

Apoyé las manos en las caderas.

—No he venido aquí para que me insultes.

Con las cejas alzadas, dijo,

—Te salvé la vida de ese Coleccionista de Almas, y sin embargo elegiste tirarla por la borda para unirte a él. ¿Cómo pudiste hacer eso?

Fruncí los labios, con la rabia a flor de piel.

—Fue para salvar el alma de la abuela. Ya te lo he dicho. Y además, tú estabas allí. Sabías lo que le iba a hacer a la abuela. No podía dejar que eso sucediera. Te negaste a ayudarla, así que lo hice. Ella es de la familia. De donde yo vengo, ayudamos a nuestra familia.

El ceño de mi padre se frunció hasta mostrarse en su frente.

—No es tan sencillo. Y no quiero dar detalles sobre eso.

Su falta de ayuda a la abuela seguía molestándome, pero me daba cuenta de que su fría compostura se estaba desvaneciendo rápidamente. Lo último que quería era discutir con mi nuevo padre. Necesitaba que me ayudara, no que se enfadara conmigo.

—Entonces —dije, soltando una bocanada de aire y endureciendo mi rostro en lo que esperaba fuera una expresión seria. Probablemente parecía que estaba reteniendo más gases—. ¿Puedes ayudarme? ¿Puedes revertir esta magia demoníaca para que pueda volver a ser yo misma? —¿y ser yo para mi cita caliente con el jefe esta noche? Si esto iba según el plan, mi cumpleaños iba a resultar mejor de lo que esperaba. Pensar en Marcus me produjo un cosquilleo en toda la piel.

Cuando no dijo nada, añadí,

—Es por eso que vine a las líneas ley para buscarte. Para que me ayudaras —una pequeña chispa de miedo se encendió en mis entrañas—. Puedes ayudarme. ¿Verdad? ¿Verdad?

Mi padre negó con la cabeza y comenzó a caminar dentro de la línea ley. Sus ojos plateados parecían intensos y recorrieron con la mirada la línea de árboles que nos rodeaba por ambos lados. Su expresión era de cansancio y enfado a la vez.

Vale, no es lo que esperaba. Le miré con recelo y le pregunté,

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Cuando me devolvió la mirada, las líneas marcaban su rostro. Parecía desencajado y la tristeza brillaba en sus ojos.

—Lo siento, Tessa. Me gustaría poder ayudarte, pero no puedo.

Mis labios se separaron, y mi corazón se alojó en algún lugar de mi garganta.

—Lo siento. ¿Qué dijiste? —me ahogué, mis rodillas se doblaron, ya que apenas podía sentir que me sostenían.

Mi padre suspiró.

—He dicho...

—He oído lo que has dicho —le espeté—. Es mi maldito cumpleaños. ¿No puedes hacer esto por mí?

Su rostro se volvió severo.

—Sé que lo es —respondió, con voz áspera—. Me he perdido veintinueve de tus cumpleaños. Ojalá pudiera darte lo que quieres, pero no puedo.

—No puedes o no quieres —no podía creer a este tipo, padre, demonio, lo que fuera—. Lo hiciste una vez. Me salvaste la vida. Voy a morir si no me ayudas. ¿Por qué no lo harías de nuevo?

La sorpresa, la conmoción y luego la ira aparecieron en cascada en su rostro. Sus ojos plateados se mostraron con un brillo repentino, y sentí que daba un paso atrás.

Sí, yo también estaba enfadada, pero tenía que recordarme a mí misma que mi queridísimo padre era un demonio, y uno poderoso. Además, ya tenía una especie de relación distanciada con mi madre. Lo último que quería era alejarle a él también. Quería conocerlo, pero si solo me quedaban unas semanas de vida, ¿qué importaba?

Miré a mi alrededor, negando con la cabeza.

—¿Semanas? Más bien días.

—¿Con quién estás hablando? —preguntó mi padre.

—A mis otras dos personalidades.

Papá demonio frunció el ceño.

—No deberías haber aceptado ese trato.

Levanté una ceja.

—Es un poco tarde para eso. ¿No puedes usar la Fuerza, Obi-Wan? —pregunté—. ¿No eres un caballero demonio Jedi o algo así?

La cara de mi padre pareció iluminarse un poco.

—Algo así.

—Entonces...

Mi padre juntó las manos ante él.

—Revertir el envejecimiento que te hicieron requeriría una enorme cantidad de energía. Ya he usado lo que pude en ti antes. No me queda nada que dar.

Bueno, eso no es bueno.

Bien. Estoy tratando de no entrar en pánico.

Vale, plan B, que se me acaba de ocurrir.

—¿Puedes al menos sacarme de este trato? Ya que... no sé... ¿eres Obi-Wan? El caso es que cuanto más salto de mi mundo al del Coleccionista de Almas, más envejezco. A este ritmo, no voy a durar otra semana —era difícil no dejarse llevar por el pánico o correr hacia él y abofetearle. Pero si Ruth pudiera encontrar algún elixir milagroso para revertir el proceso de envejecimiento, todo lo que tenía que hacer era dejar de trabajar para Jack. Eso es todo. Entonces todo estaría bien en mi mundo...

—Los viajes no son la causa de que tu cuerpo envejezca tan rápido —anunció mi padre.

Tuve un momento de congelación parcial del cerebro. Y luego,

—¿No es eso? Estoy confundida. Entonces, ¿por qué he envejecido? ¿Es una maldición? ¿Una maldición demoníaca? —no conocía a ningún demonio aparte de Jack y mi padre, y no se me ocurría ninguna razón por la que un demonio me maldijera.

Me estremecí cuando se me ocurrió una idea.

—¿Es por las líneas ley? ¿Porque las he doblado? —mis tías me habían advertido sobre ellas. Tal vez las líneas ley estaban absorbiendo mi mojo mágico como un vampiro drena la sangre de un mortal.

—¿Esto es a lo que mi madre se refería, lo de «ellos»? —técnicamente, sabía que se refería a un grupo de personas, pero quizá no.

—¿Ellos? ¿Cuáles ellos?

—Los que no quieren que me meta con las líneas ley.

El rostro de mi padre pareció adquirir más arrugas, y pude ver el esfuerzo que su cuerpo estaba soportando para quedarse aquí y hablar conmigo.

—Son las almas —dijo finalmente—. Las almas son una fuerza vital, y cada vez que se toma una, ésta también toma una parte de ti.

Santo cielo. Sentí que la sangre abandonaba mi cara y se depositaba en algún lugar de mis pies.

—Pero Jack parece el mismo, y ha estado tomando almas durante probablemente miles de años.

—Es un demonio. Es diferente.

Una mezcla nauseabunda de pavor y miedo me sacudió las rodillas, y apreté la mandíbula para no marearme.

—Pero yo soy en parte demonio —oye, valía la pena intentarlo.

—Que es la única razón por la que sigues viva.

Respiré entrecortadamente.

—Pero no por mucho tiempo —fue entonces cuando mis piernas decidieron ceder.

Caí de rodillas, el dolor de las articulaciones y de la cadera pasó casi desapercibido mientras se me escapaba un grito de miseria. ¿A dónde iba a partir de aquí? ¿Era este el final? ¿Me había saltado cincuenta años de mi vida solo para morir en unas semanas? ¿Unos pocos días?

Mi padre intentó venir hacia mí, pero yo agité una mano.

—No te acerques más —advertí—. Soy como un perro que muerde.

Realmente había estropeado las cosas, pero no debía enfadarme con mi padre. Esto no era su culpa. Todo esto fue por mí. Todo.

Pero al que podía culpar, el que había dejado a propósito esta parte crucial fuera de nuestro trato, era el Coleccionista de Almas. Él lo hizo.

Apreté la mandíbula.

—Jack lo sabía. ¿No es así? Sabía que trabajando con él yo envejecería. ¿Verdad?

—Probablemente.

Me concentré en toda mi frustración, mi miedo, y eso me alimentó con nuevo vigor.

—Voy a patearle el culo —murmuré—. Pero primero, puede que necesite una prótesis de cadera.

—Tessa, no —advirtió mi padre.

—¿Qué? ¿No puedo ponerme una prótesis de cadera?

Mi padre puso los ojos en blanco, realmente los puso en blanco. Fue bastante divertido.

—Eres exasperante. ¿Lo sabías?

Sonreí.

—Soy encantadora. ¿A quién no le gusta una abuelita sabelotodo? —dirigí mis pulgares nudosos hacia mí misma.

Mi padre demonio sonrió, pero vi el dolor reflejado en sus ojos cuando me fijé en ellos, encontrando una calma en sus profundidades plateadas. Estaba preocupado por mí.

Se acarició la barba.

—Solo... espera. Dame unos días para resolver esto. ¿Trabajarás esta noche?

—Desgraciadamente.

Mi padre suspiró por la nariz.

—Puedo enseñarte un glamour que ocultará tu aspecto físico de anciana —sonrió y dijo—: te ahorrarías miles de dólares en cirugía plástica.

—Pero seguiré siendo una abuelita de ochenta años. ¿Verdad? ¿Pareceré de treinta años, pero andaré con un bastón?

Me miró sin contestar. No tenía por qué hacerlo.

—No, gracias. No me avergüenzo de ser mayor, solo me molesta no haber disfrutado de esos años. ¿Y los hijos? Me habría encantado tenerlos algún día. Quiero decir, ¿quién no querría tener bebés lindos, peludos y medio brujos? Pero me robaron esa opción. Me robaron todos esos años. Me los quitaron.

Mi padre me miró por un momento, y pude ver cómo se formulaban los planes detrás de esos brillantes ojos plateados.

—Veré qué puedo hacer con tu contrato con el demonio de las almas —dijo mi padre, aunque su tono decía que era inútil—. No hagas ninguna estupidez antes de saber de mí.

—¿Yo? ¿Hacer algo estúpido? Nunca —todo el tiempo.

Sacudiendo la cabeza, dijo,

—Eres igual que yo, por eso estoy preocupado.

—No lo estés —sonreí—. Las cosas están empezando a mejorar. Por fin puedo conseguir el cincuenta por ciento de descuento en mi pase de autobús como persona mayor.

—Estamos hablando de tu vida. No deberías reírte.

—¿Por qué no? No voy a dejar que el envejecimiento me deprima. Es demasiado difícil volver a levantarse —solté una carcajada.

Mi padre esbozó una sonrisa.

—Estás loca.

—Lo sé. ¿Puedes llevarme a casa? No creo que pueda manipular una línea ley ahora mismo. Tampoco creo que pueda hacerlo de pie.

—Lo haré.

Un deslizamiento de energía zumbó a mi alrededor. Lo siguiente que supe es que estábamos volando de nuevo dentro de las líneas ley. Con mi culo en el aire, realmente se sentía como si estuviera conduciendo una nave espacial en hipervelocidad. Si no me estuviera encogiendo por dentro, podría haberlo disfrutado de verdad.

No voy a mentir. Era un desastre emocional. Lo único que mantenía mis emociones en orden era mi odio primitivo hacia el Coleccionista de Almas.

Sabía que si le ayudaba con las almas, acabaría necesitando un ataúd. Había decidido ocultarme ese detalle tan importante.

Podía ser vieja y frágil, pero no estaba muerta. Todavía tenía algo de vida en mí.

Sí, podría llorar, enfadarme y sentir lástima por mí misma. Pero luego iba a hacer algo al respecto.

Y ese algo era... vengarme de Jack.

13

Haber ido a ver a mi padre no había sido una pérdida total. Ahora sabía que él no podía revertir el proceso de envejecimiento, y que Jack era el único responsable de ponerme en este viejo cuerpo.

Pero también lo había aceptado. No tenía sentido llorar o ahogarse en la autocompasión. Era mayor. Vieja. Y eso estaba bien.

Pero aún así iba a hacer que Jack pagara por esto. Solo que aún no había descifrado cómo haría esa parte.

Cuando llegué a casa, Ruth me llevó a la cocina y me dio a beber un frasco de líquido púrpura, el elixir de la juventud.

—Toma. Pruébalo —había insistido, con cara de miedo y esperanza al mismo tiempo—. Debería devolverte algunos años. Alisará algunas arrugas —le guiñó un ojo—. Vamos, y bébetelo todo —se frotó las manos, pareciendo más ansiosa que yo.

Confiando plenamente en la elaboración de la poción de Ruth, me la bebí como un shot. El líquido se deslizó por mi garganta como un jarabe, con sabor a agua de rosas, regaliz y algunas hierbas que no pude reconocer. Esperé a sentir los efectos del elixir, pero lo único que sentí fue el dolor de mis músculos y mis huesos doloridos.

Sonriendo, dije,

—¿Y bien? ¿Ha funcionado? ¿Soy yo otra vez?

Dolores dejó su vaso de vino sobre la mesa.

—Bueno, si te refieres a si sigues pareciendo una de las brujas de Macbeth. Entonces, sí. Sigues pareciéndote.

El rostro de Ruth se frunció profundamente.

—Debería haber funcionado. ¿Por qué no ha funcionado? Supongo que era un lote malo. Solo... dame otro par de horas y prepararé uno nuevo.

Salí de la cocina sintiéndome un poco frustrada. No porque la poción de Ruth no funcionara, sino porque tenía que subir todas esas escaleras hasta el ático.

—¿Por qué tuve que elegir la habitación del piso más alto?

Y entonces se me ocurrió algo. La casa era mágica. Siempre había pensado que Casa era un mayordomo invisible y en ese caso...

—¿Casa? —susurré cuando me dirigí arrastrando los pies hacia la escalera y fuera del alcance de mis tías—. ¿Puedes... recogerme y llevarme a mi habitación?

Esperé, pero no mucho. Un repentino torrente de energía voló a mi alrededor y me envolvió como una manta. Seguidamente, fui levantada del suelo, con las rodillas dobladas como si estuviera sentada en una silla invisible. Sentí que me relajaba mientras una burbuja de energía florecía a mi alrededor.

Y entonces me puse en movimiento.

Subiendo la escalera, floté hacia cada piso, riendo con deleite hasta que llegué a la plataforma del ático. Se me ocurrió que la abuela habría sabido de esto. Pero nunca la había visto subir o bajar las escaleras flotando. La bruja era demasiado orgullosa y testaruda para mostrar debilidad.

¿Yo? Que se joda mi orgullo. Mis rodillas me lo iban a agradecer después.

Después de que Casa me ubicara frente a la puerta de mi habitación, y de que yo le diera las gracias (a él porque siempre había asumido que Casa era hombre), Iris y Ronin llegaron momentos después.

—Te hemos oído reír desde mi habitación —dijo Iris subiendo las escaleras—. ¿Qué es tan gracioso?

Me encogí de hombros.

—Mi vida.

Ronin llegó primero a la plataforma.

—¿Sigues siendo la abuela Tess? Supongo que papá no pudo evitarlo.

Iris le dio un golpe en el brazo.

—Palabras de seda, ¿recuerdas?

—Está bien —sonreí a Iris. Sabía que estaba preocupada por mis sentimientos, mi «estado mental» —pero me sentía mucho mejor que hace unas horas.

Les hice un gesto para que entraran y cerraron la puerta.

—He aprendido algunas cosas —les conté rápidamente lo que había descubierto sobre las almas y cómo el hecho de tomarlas me había hecho esto.

—Jack es un idiota —Ronin se dejó caer en su silla favorita—. ¿Qué esperabas? El tipo es un pirata. No se puede confiar en él.

Iris me apretó la mano.

—Lo siento mucho, Tessa. Esperaba que tu padre pudiera ayudar.

Le devolví el apretón y la solté.

—Lo está haciendo. Va a ver si puede librarme del contrato con Jack. Mientras tanto, tengo que idear mi propio plan.

Ronin se echó hacia atrás y cruzó los brazos detrás de la cabeza.

—¿Cuál es el plan?

Sonreí.

—Bueno, si has prestado atención, sabes que invento las cosas sobre la marcha.

El medio vampiro se rio, y una sonrisa torcida se dibujó en sus labios.

—Los mejores planes son siempre los que se hacen sin pensar mucho.

Me dolía la espalda y me dolía la cadera por la caída. Si a eso le añadimos algunas punzadas en las rodillas y los tobillos, sabía que no podría estar de pie mucho más tiempo. No si no quería caer de bruces en el suelo delante de mis amigos.

Di un paso hacia mi cama y me tambaleé peligrosamente hacia la izquierda, solo para ser sostenida por las robustas manos de Iris.

—Toma. Deja que te ayude —dijo, con su pelo negro cayendo sobre su rostro preocupado.

Con la ayuda de Iris, llegamos al final de mi cama y me bajé con gran esfuerzo.

—Estoy bien, gracias —le dije mientras me soltaba.

¿A quién quería engañar? No estaba bien. Sentía mi cuerpo como si lo hubiera metido en una lavadora.

Pero algo estaba mal. Miré hacia abajo.

—¿Mis pies ya no tocan el suelo? ¿Cómo es posible?

Iris apoyó las manos en las caderas, inspeccionándome.

—¿Qué es lo que está mal? Hay algo más que no nos has contado.

Maldita sea, era perceptiva, como una versión más pequeña de Dolores. Levanté los ojos hacia la bruja oscura.

—Creo que ya no puedo usar las líneas ley. Bueno, no por mucho tiempo, al menos. Apenas podía controlarlas —respiré hondo y añadí—: No soy lo bastante fuerte. La energía de las líneas ley es demasiado poderosa para este cuerpo. Soy demasiado vieja —cacareé, sonando extrañamente como la abuela—. No habría conseguido volver si no fuera por mi padre.

La idea de no poder usar las líneas ley me dolió un poco. Era de lejos mi sistema mágico favorito. El hecho de que no muchos brujos pudieran controlarlas y manejarlas, o incluso doblarlas, las hacía mucho más especiales para mí. Como si fuéramos un equipo único, un instrumento mágico excepcional. Me sentía muy orgullosa de ello.

Moví mi mirada de Iris a Ronin y forcé una sonrisa en mi rostro, tratando de ocultar mi decepción y la pérdida que sentía.

—¿Sabes lo que necesito?

Ronin inclinó la cabeza hacia mí.

—¿Un bastón?

Iris frunció el ceño y golpeó el aire con el puño como si quisiera pegarle.

—Eres un imbécil.

Me reí.

—Bueno, tiene razón —volví a reírme.

—Lo necesito. En serio.

Todos nos reímos de eso, yo era la más ruidosa de todos hasta que las lágrimas corrieron por mi cara. Gracias al caldero estaba sentada porque si estuviera de pie, probablemente me habría meado encima... de nuevo.

Me sentí bien al reírme, rodeada de mis amigos más cercanos. Fue como una liberación de la tensión y la miseria reprimidas, mezclada con la esperanza de que tal vez las cosas podrían mejorar en el futuro.

Iris se acercó a la ventana y apoyó la espalda en el marco.

—¿Qué pasa con Ruth? Dijiste que estaba trabajando en una especie de elixir de la juventud. ¿Cómo va eso?

Perdí parte de mi sonrisa.

—Su primer lote no funcionó. Está trabajando en otro. Aunque no estoy segura de que funcione.

—Funcionará —argumentó Iris, colocando un mechón de pelo negro y sedoso detrás de su oreja—. Se le ocurrirá algo. Ruth es como la Einstein de la fabricación de pociones. Se le ocurrirá algo. Sé que lo hará —su rostro adquirió de repente un aspecto pensativo—. Hay otra opción...

Su insinuación de riesgo despertó mi interés.

—¿Por qué tengo la impresión de que no quieres decírmelo?

Iris juntó las manos ante ella.

—Podríamos pedirle el favor a otro demonio.

Me senté más erguida, sorprendida de que no se me hubiera ocurrido a mí.

—Tienes razón. Tienes toda la razón —¡Iris era un genio!

—No, las dos están equivocadas —dijo Ronin, prácticamente gritando. Se puso en pie de un salto, con los ojos oscuros de advertencia—. ¿Han perdido la cabeza? No puedo creer que esté escuchando esto.

—Tiene razón —coincidí, sintiendo que una pequeña chispa de esperanza se encendía en mis entrañas—. Podemos pedirle el favor a otro demonio. Mi padre no podía porque ya me había dado todo lo que podía... ¿pero otro demonio? Otro demonio querrá hacerlo.

—De acuerdo —dijo Iris, con la confianza que le caracteriza—. Pero te das cuenta de que el demonio pedirá una parte de tu alma. ¿Estás de acuerdo con eso?

Resoplé.

—Él, ella, pueden tener cualquier parte que quieran de este cuerpo.

—¿Se han vuelto completamente locas? —Ronin nos miraba como si quisiera quitarnos la alegría de la cara a bofetadas.

Yo negué con la cabeza.

—No. Es brillante. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí —balanceé mi cuerpo hacia delante y hacia atrás, balanceando las piernas para intentar conseguir el suficiente impulso hacia delante para levantarme de la cama. No funcionaba.

—Ahora eres mi hermana —dijo Iris, y sentí que el rubor subía a mi cara—. Y haré cualquier cosa por mi hermana. Para eso está la familia.

Mi corazón de ochenta años se hinchó.

—Siempre he querido tener una hermana.

—Genial —Ronin levantó las manos en forma de rabieta—. ¿Por qué no se abrazan y cantan kumbaya mientras están en ello? Luego podemos ir todos a jugar a tu loco país de las hadas.

—Eres un asesino del humor, vampiro —miré a Iris—. Podemos montar el círculo de invocación aquí. ¿Tienes algún demonio en mente?

—Muranda —respondió Iris—. Ella estará de acuerdo con esto. Pero tendrás que... ofrecerle una parte de tu alma.

Ronin se giró hacia mí, con la cara enfadada. Eso no me gustó. Si hubiera podido levantarme, le habría dado un puñetazo, o si mis piernecitas hubieran alcanzado, le habría dado una patada en los huevos.

—¿Vas a hacer un trato con otro demonio para hacer qué? —siseó—. ¿Hacerte joven de nuevo? ¿Y luego qué? Todavía te quedan unas dos semanas con el Capitán Jack. ¿Vas a hacer otro trato con este nuevo demonio para romper el contrato con el demonio Coleccionista de Almas? ¿Cómo funciona eso?

Tenía razón.

—Bien —lo pensé—. Son dos tratos con un solo demonio —mi mirada se dirigió a Iris—. ¿Es eso siquiera una posibilidad?

—Todo es posible con los demonios —respondió la bruja oscura. Se encogió de hombros y dijo—: solo es cuestión de cuánto estás dispuesta a dar.

Maldita sea. Era como ir hacia atrás, no hacia adelante. Y yo me encontraba exactamente en la misma situación. Si hacía un trato con un nuevo demonio, ¿no sería mi alma la suya? Cualquiera que fuera el trato que hiciera, mi alma pertenecería a este nuevo demonio.

—Oh, mira.— Iris miró por la ventana de mi habitación—. Marcus está aquí.

¡Marcus!

—¡Qué! ¿Qué hora es? —grité, empezando a entrar en pánico.

Creía que estaba bien. Supongo que me había estado mintiendo. Mi corazón latía con fuerza y apenas podía respirar, hasta el punto de pensar que me iba a dar un infarto.

Ronin miró su teléfono.

—Son las cinco y media.

—¡Oh, no, oh no! ¡Me olvidé por completo! —tomé aire y dije—: ¡Escóndete!

—¿Qué? —Ronin se rio—. Esto me recuerda a la vez que Cathy me metió en el armario porque su marido llegó temprano a casa.

El pánico subió por mi columna vertebral mientras me lanzaba hacia delante, peligrosamente casi caigo sobre la alfombra. Intenté alcanzar el suelo con los pies, pero no lo conseguí.

Finalmente, me rendí.

—Ayuda —grité—. No puedo levantarme, y no te atrevas a decir nada, o te freiré el culo de vampiro —advertí a Ronin, con la boca entreabierta por lo que fuera a decir.

Iris se apresuró a socorrerme y tiró suavemente de mí para ponerme en pie, con las rodillas y los tobillos reventados.

—Debería haber cancelado. ¿Por qué no lo cancelé?

—Porque tenías mucho que hacer —dijo Ronin.

—Maldita sea. Cree que viene a recogerme para nuestra cita especial de esta noche —me sujeté la cabeza con las manos. La imagen de su reacción al verme así me ponía enferma—. ¿Qué hago? —oí la puerta de entrada abrirse y cerrarse y luego el sonido de voces apagadas que venían del piso de abajo.

Respiré entrecortadamente y me encorvé hacia delante. Mis músculos no me sostenían. Al menos no por mucho tiempo.

—Necesito una siesta —dije exasperada, sintiendo que el viaje por la línea ley de hoy estaba haciendo mella en mi cuerpo.

—Necesitas una silla de ruedas —ofreció Ronin.

Iris lo fulminó con la mirada y luego se volvió hacia mí.

—Tengo un kit de hechizos de glamour —dijo, hablando rápidamente—. Puedo hacer que parezcas la hermana de Catherine Zeta-Jones o de Angelina Jolie.

Sacudí la cabeza, no me gustaba cómo me hacía sentir Marcus al ver esta versión de mí.

Tenía que dejar de actuar así. Era una mujer adulta con unas pelotas de mujer importantes. No podía esconderme. No me escondería.

Sabía que Marcus estaría preocupado, pero sobre todo enfadado. Me había advertido sobre ser impulsiva. Aceptar un trato con un demonio había sido una imprudencia y ahora lo estaba pagando.

Calmé mi pequeño ataque de pánico y tomé las riendas.

—Vale, puedo hacerlo —me dije. Me enderecé, que más bien era yo estirando el cuello, y dije—: que empiece el espectáculo.

Un momento después, llamaron a la puerta de mi habitación.

Demasiado tarde para volver atrás.

Tragué saliva.

—Entra.

La puerta del dormitorio se abrió de golpe.

—¿Estás lista para tu día...? —el rostro afeitado y apuesto de Marcus se transformó en una sorpresa impactante. Sus llamativos ojos grises se volvieron duros en medio de un rostro aún más duro.

Oh, vaya.

Durante un largo momento, no dijo nada, sus ojos se dilataron lentamente mientras permanecía en mi habitación con la mano aún en el pomo de la puerta. Vi que sus fosas nasales se encendían como si se llenaran de mi olor. El ligero ensanchamiento de sus ojos me dijo que sabía que esa anciana era yo. Contuve la respiración, sin saber qué podría pasar o qué decir. Si estaba demasiado enfadado para hablar conmigo, podía esperar.

Nuestras miradas se encontraron y me empapé de esos hermosos ojos grises. El terror me oprimió el pecho cuando su expresión se volvió fría y distante. Podría alejarse de mí esta misma noche. Esa idea me hizo sentir un repentino y estremecedor sentimiento. Si lo hacía, tendría que vivir con ello.

La vida me había arrojado su cuota de limones y tiempos difíciles. Estaba hecha para ello.

Cuanto más me miraba como a una extraña, más incómoda me sentía.

Sintiendo el gigantesco momento incómodo, Ronin dio un paso adelante.

—¿Puedo decir algo?

—No —gruñimos Iris y yo a la vez.

El medio vampiro se encogió de hombros, metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y murmuró,

—Mujeres.

Marcus parecía haber encontrado por fin su voz.

—¿Tessa? —preguntó como si estuviera probando el sonido de mi nombre en sus labios. Parecía que no podía creer que lo estuviera diciendo.

—En carne y hueso —respondí, dándome cuenta después de lo morboso que sonaba. Me sentí pequeña e incómoda. Mi cara se encendió, pero no pude evitarlo.

—Deberíamos irnos —Iris tiró de la mano de Ronin y lo condujo fuera del dormitorio—. Llámame —dijo, y luego ambos desaparecieron por las escaleras.

Mi mirada se posó de nuevo en Marcus. Sus facciones estaban desencajadas, lo que le hacía parecer mayor.

—¿Vas a quedarte ahí sin decir nada? —pregunté. Su intensa mirada era inquietante y me hacía sentir incómoda.

Entonces, ¿qué hace una bruja en un momento incómodo? Encuentra alguna forma de reírse de sí misma.

—Dicen que las cosas mejoran con la edad. ¿Qué te parece? —me subí el suéter, dejando al descubierto mi ropa moldeadora, que no ayudaba mucho a ocultar el hecho de que era una mujer de ochenta años que llevaba unas Spandex.

Miré a Marcus, y mi risa murió en mi garganta.

—¿Qué? ¿Demasiado pronto? —pregunté, bajándome el suéter. Vale, mala idea.

El jefe parpadeó un par de veces, con los ojos entrecerrados. Pude oír el trasfondo de enfado de sus siguientes palabras.

—Tessa. ¿Qué demonios has hecho?

14

De acuerdo. No es exactamente la reacción que esperaba. Pero podría haber sido peor.

—¿Tanto te ha sorprendido, eh? —suspiré, con una sonrisa arrancando de mis labios—. Tengo que decir que ya lo he superado. Fue duro al principio. No voy a mentir, pero ya he asumido que he envejecido cincuenta años en un día. El mejor cumpleaños de la historia.

Marcus apretó la mandíbula, aparentemente para superar por fin el shock inicial.

—¿Qué es esto, Tessa? Por favor, dime que es un hechizo de glamour.

Por su voz, me di cuenta de que no creía que lo fuera. Seguramente no olía a glamour, lo cual era un poco asqueroso pensando que me había olido.

—No lo es —respondí, asimilándolo. Llevaba un suave suéter gris entallado bajo su habitual abrigo negro de invierno, metido dentro de sus vaqueros ajustados y bien pegados a sus gruesos y poderosos muslos. Tenía un aspecto increíble.

Sentí un tirón en el pecho al pensar en nuestra cita de esta noche y en el «after- party» dudaba seriamente que quisiera seguir adelante, después de su reacción fría y hostil al ver unas Spandex en un cuerpo de ochenta años. ¿Qué pasaría si me viera desnuda? No, no va a pasar.

—¿Esto es por el trato que hiciste con el Coleccionista de Almas? —sus cejas se arrugaron cuando se encontró con mis ojos—. Sabía que esto pasaría. Lo sabía. No puedes hacer tratos con demonios y pensar que no intentarán llevarse más de lo ofrecido. Un demonio, Tessa. ¿Cómo pudiste ser tan descuidada? Mira lo que te pasó.

Ahora estaba enojada.

—Mi padre es un demonio —me esforcé por refrenar mis sentimientos—. Y tengo que decir... que hasta ahora... es un tipo bastante decente. Me agrada. Demonio o no. Se ha portado bien conmigo.

La expresión de Marcus cambió. Fue solo por un momento, pero en ese segundo vi furia y violento salvajismo en su rostro. Recuperó rápidamente su fría compostura, pero los rastros de esas emociones ocultas engrosaron su voz.

—¿Y eso hace que lo que te pasó esté bien? —gruñó.

—No. Por supuesto que no —dije, con la voz temblando por una marea de emociones—. Pero no creo que se pueda etiquetar a los demonios como algo malo. Al igual que nosotros, creo que hay de los buenos y de los malos. Yo solo hice un trato con la clase equivocada.

Marcus se pasó las manos por la cara y empezó a pasear por mi habitación, abandonando parte de esa rabia primitiva.

—¿Qué pasa con Ruth? —preguntó esperanzado mientras giraba para mirarme—. Nunca he conocido a una bruja que sea mejor preparando pociones. ¿Puede ayudar?

Negué con la cabeza, sintiendo un ardor en los tobillos.

—Hasta ahora, lo que me ha dado no ha funcionado. Todavía está trabajando en algo —miré la silla frente a mi cama, en la que a Ronin le gustaba sentarse, y medí la distancia, preguntándome si podría hacerlo sin caerme de bruces.

—¿Cuándo ocurrió esto? —preguntó en voz baja—. ¿Cuándo... cambiaste?

—Me desperté esta tarde con este aspecto.

—¿Pero estabas bien ayer? ¿Seguías siendo... tú? —su voz era cruda por las emociones, sonaba como si tratara de hablar a través de un dolor de garganta.

—Lo estaba —respondí, con los ojos todavía en la silla—. He sentido algunos dolores y molestias, pero nada como esto. Nada remotamente parecido a esto.

La incredulidad brilló en sus ojos grises.

—Ese demonio te está chupando la vida —dijo iracundo—. ¿Y para qué? ¿Para salvar algunas almas de mortales que ya estaban muertos? Que ya habían vivido una larga vida.

—Una de esas almas de las que hablas resultó ser la de mi abuela. No había forma de evitarlo —suspiré—. No voy a volver a tener esta conversación contigo. Lo hecho, hecho está. No hay vuelta atrás. Acepté el trato. Se acabó.

—Para empezar, nunca deberías haber aceptado ese trato.

Suspiré con impaciencia.

—Marcus, por favor...

—Todo esto se debe a ello.

—No necesito que me lo restriegues en la cara. Sé lo que hice.

Marcus respiró lentamente.

—¿Puede ayudarte tu padre? —preguntó, sin escucharme en absoluto—. Me dijiste que te había salvado la vida. Puede hacerlo de nuevo.

—No —respondí, notando cómo mantenía las distancias conmigo, lo que me escocía un poco. Tampoco me había tocado. No es que no me haya dado cuenta—. Ya me salvó una vez. Ya no puede —salvar la vida de Tessa —no hay nada que pueda hacer por mí.

Las emociones pasaron por sus rasgos demasiado rápido para ser entendidas.

—Vas a morir —dijo, exasperado—. Esto te va a matar.

—Eso es una noticia vieja. Dame una nueva.

La boca de Marcus se cerró de golpe.

—Esto no es divertido. ¿Cómo puedes pensar que esto es divertido? —prácticamente estaba gritando.

Si no supiera que estaba preocupado por mí, habría hecho que Casa lo echara a la calle. Incluso ahora lo estaba forzando.

Apreté los dientes.

—No, no es divertido, pero tampoco voy a revolcarme en la autocompasión.

El jefe se quedó en silencio, pensativo. Con una profunda preocupación en su mirada, me miró y dijo,

—Maldita sea, Tessa. ¿Cómo has podido dejar que esto ocurra?

—No dejé que pasara nada.

—Sabes lo que quiero decir —dijo—. Si no hubieras aceptado ese trato, no estarías aquí, con cara de haber dejado pasar toda tu vida.

De acuerdo, ya había tenido suficiente.

—¿Puedes callarte y ayudarme a subir a la silla antes de que me caiga y me rompa la cadera?

Marcus parecía sorprendido por mi petición. Al cabo de unos instantes, estaba a mi lado, sosteniéndome con sus fuertes y musculosos brazos. Una mano me agarró el codo con mucha suavidad para unas manos tan ásperas, mientras la otra estaba caliente contra mi cintura. Me giré hacia él, sus manos trazaban un delicioso camino alrededor de mi cintura. Su duro cuerpo me apretó la espalda y tuve que hacer un gran esfuerzo de autocontrol para no dejarme caer sobre él.

El pulso me latía con fuerza y de repente me di cuenta de que estaba sudando. Eso no era bueno.

Era cálido y sólido, y me dejé llevar por él, utilizándolo para mantener el equilibrio mientras mis pies resbalaban contra el suelo de madera.

—Gracias —grazné, a centímetros de su oído, y luego me aclaré la garganta, avergonzada.

Su aliento era caliente y me movía el pelo mientras me guiaba hacia la silla, como si yo fuera lo más preciado del mundo, como si llevarme a esa silla fuera su único propósito en la vida.

Pero al paso que íbamos, llegaría a la silla alrededor de mañana por la mañana.

—No soy de cristal —me reí—. Puedes moverte más rápido. No me voy a romper.

—Lo siento —dijo, con su voz baja y cortada, y su agarre sobre mí se hizo más fuerte. No había mucho espacio entre nosotros, y me gustaba. Una parte de mí no quería que se alejara.

—Lamento la forma en que te hablé. No debería haber dicho esas cosas.

Aparté los ojos antes de que viera las lágrimas que amenazaban con brotar allí.

—Estabas en shock y alterado. No pasa nada. Esperabas a la sexy Tessa de treinta años. No a la abuelita Tess.

El jefe guardó silencio.

—Eres una abuela sexy.

Un hilo de calor se enroscó en mi centro, y solté una carcajada.

—Y aparentemente me gustan los hombres inapropiadamente más jóvenes. ¿Cómo se llama eso? Soy una asalta cunas.

Marcus se rio, el sonido enviando profundas y encantadoras vibraciones a través de mi espalda.

—¿Eso realmente existe?

Extrañé el sonido de esa risa.

—Oh, sí. Lo leí en internet en alguna parte —le dije, concentrándome en poner un pie delante del otro—. Mujeres de más de sesenta años que salen con tipos más jóvenes.

El jefe hizo un sonido en su garganta.

—Entonces, ¿en qué me convierte eso?

Sonreí.

—En mi gigoló.

Los dos nos reímos, llegando por fin a la silla. Me senté, feliz de dar a mis pobres tobillos y rodillas un merecido descanso, pero triste por la repentina pérdida del calor corporal de Marcus.

Se movió y se sentó en el borde de mi cama para que estuviéramos uno frente al otro. Sentí otra oleada de calor desde mi centro hasta mi cara ante la intensidad de sus ojos.

—¿Qué puedo ofrecerte? —preguntó.

Sonreí.

—¿Un galón de vino?

El jefe sonrió y miró al suelo, sus ojos estaban dramáticamente tristes. Me dieron un tirón en el corazón. Abrió la boca y luego la cerró. Me di cuenta de que estaba luchando con las palabras que quería decir.

Volvió a mirar hacia mí.

—¿Cuánto...?

—¿Cuánto tiempo tengo? —adiviné por la tristeza que ondulaba en su rostro—. ¿Una semana tal vez? Probablemente menos —pero al ritmo que había envejecido, suponía que tenía unos días como máximo. Luego me uniría a la abuela en el lugar al que iban los brujos después de morir. ¿Tal vez había un lugar solo para nosotros los brujos? Tal vez me estaba engañando a mí misma.

Cuando volví a mirar a Marcus, la pena y el dolor se reflejaban en esos hipnotizantes ojos grises.

—Tessa...

—No lo hagas —me puse rígida y luego tragué, con la garganta apretada—. No lo hagas.

—¿Hacer qué?

—No te compadezcas de mí. Simplemente no lo hagas —porque estaba a punto de perder el control. No podía permitírmelo. Necesitaba ponerle una pinza de hierro a mis emociones. Necesitaba ser fuerte.

Me observó un momento, con una sonrisa en su gloriosa boca.

—Es mucho para asimilar. No me lo esperaba.

Resoplé.

—¡Me lo dices a mí! —sonreí, deseando poder abordarlo en mi cama pero sabiendo que haría falta una grúa para levantarme de esta silla.

Al ver que parte de la tensión disminuía alrededor de los hombros de Marcus, sentí que me relajaba.

—No te preocupes por mí —le dije, con el pecho contraído por un dolor repentino que no tenía nada que ver con mi anciano cuerpo—. Estaré bien —probablemente no, pero ¿qué otra cosa podía decir?

Marcus apretó la mandíbula.

—¿A qué hora aparece el Coleccionista de Almas?

—Sobre las diez de la noche.

Marcus miró su reloj y luego volvió a mirarme.

—Estará aquí dentro de unas horas —el jefe me observó mientras se apartaba el pelo de los ojos—. Te conozco. Sé que has pensado en algo. ¿Me atrevo a preguntar qué es?

Miré a través de mi habitación hacia la ventana.

Una sonrisa curvó mis labios.

—Tengo un plan.

15

¿Cuál era este plan maestro, te preguntarás? Bueno, no era mucho. Intenta idear un plan maestro cuando todos los huesos y articulaciones de tu cuerpo gritan con un dolor abrasador hasta el punto de que no hay suficiente Tylenol en el mundo para aliviarlo.

El plan que me propuse fue quedarme en mi habitación y esperar a que pasara.

Era lo mejor que se me ocurría. Si no aparecía, con suerte, Jack captaría el mensaje y se iría. Nunca habíamos hablado de vacaciones o de tiempo libre. ¿Acaso se me permitía tener tiempo libre? ¿A quién le importaba? Esta era yo tomando mis vacaciones.

No sabía cuáles serían las repercusiones de mi insubordinación, pero sabía que las habría. No podía ser peor que envejecer cincuenta años de la noche a la mañana. Pero, de nuevo, tal vez sí.

Me senté en la silla frente a la ventana, con un frasco de líquido morado en la mano derecha y el teléfono móvil en la otra, mientras miraba hacia la fachada de la casa donde el Coleccionista de Almas venía a recogerme cada noche a las diez en punto durante las últimas semanas.

Miré el móvil.

—Son las diez y pico. No está aquí.

—¿Alguna vez ha llegado tarde? —preguntó Ronin, sentado en el borde de la cama donde Marcus había estado sentado hace un rato.

Le dije a Marcus que fuera a su casa. Estaba cansada de que me mirara como si de repente pudiera desplomarme y morir. La abrumadora tristeza e impotencia me habían llevado al límite. Verle mirándome así era demasiado. No solo era cada vez más incómodo, sino también irritante. Tendría que acostumbrarse a que no estuviera a su lado si mi edad seguía avanzando.

—No. Siempre ha sido puntual —respondí, echándome hacia delante en mi silla y mirando de nuevo por la ventana.

—Supongo que lo que sea que tu padre haya planeado hacer ha funcionado —ofreció Iris, poniéndose de pie con los brazos cruzados a mi lado—. Tal vez esto haya terminado por fin. Tal vez seas libre.

Sacudí la cabeza.

—No se ha acabado. No puede ser tan sencillo, pero ha cambiado. El hecho de que no esté aquí todavía significa algo.

Había firmado un contrato con el Coleccionista de Almas, y la única forma de salir de ese contrato era si moría o si yo o alguien más le ofrecía algo mejor al demonio. No creía que otro idiota en el mundo le ofreciera sus servicios. La única idiota era yo.

Iris volvió sus ojos oscuros hacia mí. La luz de la habitación proyectaba una sombra sobre su bonito rostro.

—Mi oferta sigue en pie. Si quieres convocar a Muranda, aún podemos hacerlo.

Ronin gruñó.

—Otra vez esto no.

Le di a Iris una rápida sonrisa.

—Lo sé. Déjame pensarlo —pero cuanto más lo hacía, más me parecía una locura. Ya tenía suficientes problemas con un demonio. Añadir otro me revolvía las entrañas.

—Piénsalo así —continuó Iris—. Si tu padre consiguió cerrar el trato con el Coleccionista de Almas, lo único en lo que tenemos que concentrarnos es en devolverte la juventud.

Eso despertó mi atención. Si Iris tenía razón, y si mi padre había conseguido cerrar un trato con Jack, tal vez, solo tal vez, hacer un trato con otro demonio para devolverme la juventud no era tan malo.

La cama crujió cuando Ronin se inclinó hacia delante y apoyó los codos en los muslos, con la tensión evidente en los hombros.

—¿Piensas hacer esto todas las noches hasta el final de tu contrato?

—Si funciona, sí.

—¿Vas a tomar eso? —el rostro de Iris era severo, recordándome a Dolores.

—Sí. ¿Por qué no bebiste la poción de Ruth? —preguntó Ronin.

Levanté el frasco que tenía en la mano. El líquido era de color púrpura oscuro en la tenue luz de la habitación.

—No quería ver la decepción en su cara si no funcionaba. Ha trabajado durante horas en esto.

Ronin levantó la cabeza.

—Bueno, ella no está aquí ahora. Inténtalo.

—Bien. Aquí va. Hasta el fondo —exhalando, saqué el tapón de corcho, me llevé el frasco a la boca y lo bebí.

El líquido estaba tibio y, sorprendentemente, sentí que un torrente de energía se derramaba y se arremolinaba en mi vientre. Todo mi cuerpo se aflojó mientras un calor fluía dentro de mí, llevando consigo una oleada de escalofríos relajantes. Un repentino remolino de magia me recorrió de manera uniforme. Permaneció en mi interior durante un momento y luego nada. Los dolores palpitantes de mis huesos se calmaron hasta que ya no los sentí. De hecho, me sentí rejuvenecida. Me sentí increíble. Mejor que en todo el día.

Mi corazón dio un salto. ¿Podría haber funcionado? ¿Podría el elixir de juventud de Ruth haber revertido el envejecimiento prematuro?

Pero una mirada a la mano que aún sostenía el frasco y mi esperanza se evaporó.

—No ha funcionado —anuncié, con la voz tensa por la ira.

Iris me puso una mano en el hombro.

—Lo siento, Tessa. Pero encontraremos la manera de arreglar esto. Sé que podemos.

Volví a mirar por la ventana, esforzándome por no dejar que mis emociones me invadieran. Necesitaba tener la cabeza bien puesta para resolver esto. Y lo haría.

Sin embargo, no había rastro del Coleccionista de Almas. Eso me levantó un poco el ánimo.

El sonido de los pies subiendo los escalones junto con las voces atrajeron mi atención más allá de la puerta abierta de mi habitación.

Dolores, Beverly y Ruth subieron a la plataforma al final de la escalera.

Dolores se detuvo en el umbral y se apoyó fuertemente en él.

—¿Por qué no pudiste elegir una habitación que no estuviera en el ático? —jadeó—. Creo que acabo de perder un pulmón subiendo todas esas escaleras.

Le dediqué una sonrisa apretada, sabiendo que podría haber pedido a Casa que la ayudara, pero también sabía que eso mostraría signos de envejecimiento y debilidad. Estas hermanas no lo permitirían.

Beverly la rozó, moviendo las caderas.

—No sé de qué estás hablando —se agarró el trasero con ambas manos y dijo—: subir escaleras es estupendo para mantener el trasero como una manzana. Como el mío —añadió alegremente, mientras sus tacones rojos de gatito repiqueteaban en el suelo de madera. Subir escaleras con cualquier tacón era impresionante.

Dolores gruñó y finalmente se soltó de la pared.

—Si te refieres a la Gran Manzana, entonces sí, el tamaño es el adecuado.

Ruth entró de última.

—Tessa, ¿funcionó? —su rostro sonriente y alegre cayó al verme. Con los hombros caídos, añadió—: oh, no funcionó. Pensé que esta vez lo había conseguido. Incluso añadí caca de gremlin. Es realmente potente en cualidades mágicas y propiedades rejuvenecedoras.

No tenía por qué saberlo. Pero lo peor de saberlo, era que acababa de tragar un poco.

Ronin resopló, y le lancé una mirada que le hizo retorcerse donde estaba.

Ruth se quedó tan triste, como si hubiera atropellado accidentalmente a su cachorro con el Volvo, que conseguí levantarme por mi cuenta y arrastrar los pies hacia ella.

—¿Ves? —dije, cruzando mi habitación. Mis huesos crujieron y estallaron, pero apenas se notó—. No habría podido hacer esto sin tu poción. Así que, en cierto modo, funcionó. Me quitó parte del dolor y la rigidez.

La cara de Ruth se iluminó un poco, pero no pudo ocultar la humedad de sus ojos.

—Toma —dijo y me entregó un bastón de madera que no había notado que había traído.

Tomé el bastón en la mano, sorprendiéndome al encontrarlo cálido al tacto y con una ligera pulsación. Lo miré un momento, mientras mis ojos recorrían la multitud de pájaros y lianas.

Miré a Ruth porque, aunque era la más baja de mis tías, ahora era más alta que yo.

—Este es el bastón de la abuela. Pensé que se había perdido —mis pensamientos se remontaron a aquella noche en la que el Coleccionista de Almas se había llevado el alma de la abuela y me había matado en el proceso.

Dolores se puso una mano en la cadera, con una expresión sombría.

—Nos la llevamos a casa aquella noche... bueno... ya sabes de cuál hablo.

—¿La de mi muerte?

Dolores me chasqueó los dedos.

—Esa sería la única.

Ruth se apartó de la cara un mechón de pelo blanco que se había desprendido del moño.

—He pensado que te vendría bien, si mi... bueno, estoy segura de que mamá hubiera querido que la tuvieras. Ella te quería mucho.

—Yo también la quería —mis ojos ardieron ante esas palabras—. Gracias —bajé el bastón y lo probé, apoyando mi peso en él y encontrándolo cómodo, como tener otra pierna—. Esto es genial. Ahora puedo maniobrar sin temor a caerme de bruces.

—Si te pusieras una vieja túnica de lino, podrías pasar por su gemela —dijo Ronin con una estúpida sonrisa en la cara.

—Tiene razón —dijo Iris, pasando a sentarse junto a Ronin en la cama—. Realmente te pareces a ella.

Levanté una ceja.

—Bueno, ella era mi abuela.

—¿Qué es esto? —Beverly había recogido el traje de pantalón que me había regalado Jack. Se lo llevó a la cara e hizo una mueca—. Huele como el interior del coche de Lorenzo Russo. ¿Tessa? ¿Cuándo fue la última vez que lo llevaste a la tintorería?

—Me lo regaló el Coleccionista de Almas —le dije, al ver la atención de las otras tías sobre mí—. No creo que esté hecho para ser limpiado en seco.

La cara de Beverly se contrajo en una expresión tensa y agria. Dejó caer el traje sobre la silla, con aspecto de tener pulgas arrastrándose por él. Se miró las manos y luego se las limpió en los vaqueros.

—Hablando de ese espantoso demonio, ¿dónde está? Ya debería haber llegado.

—Los demonios no pueden entrar en la Casa Davenport —afirmó Dolores, lo que no hizo sino confirmar mis sospechas—. La multitud de protecciones y hechizos lo hacen imposible. Le sumas a eso la protección de la línea ley, y tienes un búnker contra todo lo demoníaco. No pueden penetrarlo.

Beverly se abanicó dramáticamente.

—Hablando de penetrar cosas. Tengo una cita mañana con Shane O'Connor. Está recién divorciado y es guapísimo. Tiene los ojos y la cara de Paul Newman, y resulta que le gustan las mujeres voluptuosas.

—¿Quieres decir que le gusta tu trasero de Gran Manzana? —rio Dolores, con su larga cara dibujada en una sonrisa.

Beverly frunció el ceño hacia su hermana.

—Solo estás celosa porque no has tenido sexo desde el cambio de siglo.

Los ojos de Dolores desaparecieron bajo su grueso ceño.

—Ofreces tu vagina por ahí como si fuera una rebaja en Macy's.

Beverly puso las manos en las caderas, mirando a su hermana.

—Las vaginas no estaban destinadas solo al canal de parto. Estaban destinadas a ser usadas y exploradas, a disfrutar de ellas. No podemos dejar que los hombres tengan toda la diversión.

Sí, esta no era una conversación que quería escuchar.

—¿Podemos hablar de otra cosa que no sean tus chichis?

—Shh. Tess —Ronin me hizo un gesto con la mano, su atención en mis tías—. Quiero escuchar eso —añadió, ganándose un golpe detrás de la cabeza por parte de Iris.

Mi mirada pasó de un lado a otro de mis tías, sin gustarme la animosidad que estaba creciendo.

—Chicas. No se peleen...

Me agaché. Mi respiración se convirtió en un jadeo. Me retorcí mientras la agonía vibraba a través de mí, y cada terminación nerviosa palpitaba en una quemadura. El dolor iba desde el cráneo hasta los dedos de los pies. Sentí como si mi cuerpo fuera arrastrado en todas las direcciones a la vez.

Oh. Mierda.

—Oh, no —dije, con el pánico desplegándose en mi cuerpo—. Algo está pasando —sin soltar el bastón, envolví mi cintura con mis brazos—. Algo va mal.

Ruth fue la primera que estuvo a mi lado desde que, bueno, se quedó allí mismo. Me agarró el codo.

—Temía que esto pudiera ocurrir.

Apretando los dientes, pregunté,

—¿De qué estás hablando?

—Esto podría ser un efecto secundario del elixir de la juventud —me miró con una expresión ligeramente avergonzada y añadió con un susurro—: calambres y algún fallo intestinal.

Fantástico. Pero no era eso.

—No creo que esto sea lo que me está pasando. Esto es...

Me sentí arrastrada hacia adelante. Lo último que vi fueron los ojos redondos de Ruth mientras caía la oscuridad.

16

En algún lugar, las sirenas comenzaron a sonar.

La oscuridad se disipó para revelar la luz y el movimiento con el sonido del tráfico lejano. Mareada y con frío, me di cuenta de que estaba en el exterior sin abrigo.

Con el bastón de la abuela todavía agarrado, lo utilicé para equilibrarme mientras observaba mejor mi entorno.

Las luces de la calle arrojaban charcos de luz sobre la acera ensombrecida y la calle oscura. Filas de casas pulcramente apretadas flanqueaban ambos lados de una carretera que desaparecía más allá de una colina anidada entre altos árboles y arbustos pulcramente recortados.

No había nieve, pero el viento seguía siendo gélido. A mediados de enero en Maine, todavía hay mucha nieve. No tenía ni idea de dónde estaba, pero definitivamente no estaba en casa.

El sonido de unos pies que se acercaban me llevó el corazón a la boca. Me giré, lo que fue más bien un tambaleo, y señalé con el bastón de la abuela a un hombre alto y delgado que llevaba un traje oscuro.

La cara del Coleccionista de Almas se onduló con una mezcla de frustración y decepción.

—Esperaba que el envejecimiento no fuera tan rápido en tu caso. Con tu historia familiar y todo eso.

La ira me retorció las tripas.

—Hijo de puta. ¿Sabías que esto pasaría? —me enfurecí, con el bastón aún apuntando a su pecho, deseando tener la energía para golpearlo en la cabeza con él.

Con una expresión de fastidio, Jack apartó el bastón de su pecho con un dedo, sus ojos blancos se encendieron bajo la sombra de su sombrero.

—Se suponía que el traje te protegería de esto mismo. Se tejió con la seda de los gusanos del demonio y la sangre del demonio Zazzle. Es bastante bueno con las cartas, ya sabes. Creo que tiene algo que ver con sus dos pares de brazos.

—Te desprecio.

Apretó los labios y dijo,

—Lo he estado perfeccionando durante más de un siglo. El mejor de su clase. Qué decepción tan grande descubrir que no ha funcionado contigo. Puedo entender que mis otros ayudantes mortales hayan envejecido. ¿Pero tú? Se suponía que eras la excepción. Con tu padre demonio, se suponía que ibas a ser la única. Tenía grandes esperanzas en ti. Imagina mi sorpresa al descubrir que no eres más que un fiasco.

No estaba segura de qué me enfurecía más. El hecho de que hubiera hecho esto a otros mortales, o que se suponía que yo era «la elegida».

Le clavé el bastón en el pecho, con fuerza. No fue inteligente, pinchar así a un demonio mayor, pero me estaba cabreando.

—Que yo envejeciera no era parte del trato. No firmé para esto.

De nuevo, Jack movió el bastón de su pecho con un dedo.

—¿De otro modo te habrías negado a salvar el alma de tu abuela? —su tono era amargo—. ¿La habrías dejado ir si te dijera que podrías envejecer prematuramente estando a mi servicio?

—¿Envejecer prematuramente? Soy un maldito fósil a punto de expirar. Sí. Eso no era parte del trato.

Jack se limitó a observarme un momento, con su ceja sin pelo en alto.

—Es curioso que parezca haber progresado inmensamente en una noche —se echó hacia atrás, con una expresión de disgusto y asombro a la vez, y yo me estremecí con el aumento de mi ira—. ¿Por qué no llevas el traje que te hice?

Me quedé con la boca abierta.

—¿Hablas en serio? Aunque quisiera, probablemente ya no me queda bien. He encogido.

—Me he dado cuenta.

—Y yo soy más ancha que antes por alguna extraña razón —lo cual era extraño, pero así era. Me empezaron a doler las rodillas de nuevo, y me di cuenta de que el tónico de Ruth estaba a punto de caducar. Y eso es todo. Ahora deseaba tener un poco más. Diablos, debería llevarlo conmigo como una intravenosa portátil.

—¿Cómo me has traído aquí? —pregunté, apoyándome en el bastón de la abuela como soporte.

Jack me miró fijamente como si fuera una simplona.

—Soy un demonio. Estoy bendecido con una gran magia demoníaca. El teletransporte es muy normal. Cualquier demonio de clase baja puede teletransportarse.

Sacudí la cabeza.

—No. Quiero decir. ¿Cómo fuiste capaz de sacarme de la Casa Davenport? No deberías haber sido capaz —o al menos eso pensé. Tal vez mis tías se habían equivocado con respecto a la casa.

Los ojos de Jack se dirigieron a los míos.

—El contrato que firmaste te une a mí. Sé dónde estás en todo momento. Y ninguna cantidad de magia bruja ni guardas de protección pueden mantenerte alejada de mí. Me perteneces, te guste o no.

—Eso suena un poco pervertido —dije, y casi me reí al ver la expresión de sorpresa en la cara del demonio—. ¿Podrías haber pensado al menos en traerme un abrigo o algo? Hace mucho frío. Es invierno. Estoy vieja, cansada y tengo frío.

—Sí. Eso será un problema —Jack chasqueó los dedos y una pesada capa de lana me rodeó los hombros, dándome calor al instante.

Podría haberle agradecido, pero era su culpa que yo estuviera aquí.

—Ven ahora, Tessa —la atención de Jack se dirigió a algo detrás de mí—. No podemos permitirnos enredarnos con las autoridades humanas.

Seguí su mirada y me giré.

Aplastado contra el tronco de un árbol había un sedán blanco, con las luces traseras parpadeando en rojo. De la parte delantera del vehículo salían luces amarillas y, a través de ellas, pude ver el humo que salía de debajo del capó doblado. Ahora entendía el sonido de las sirenas.

—¿Por qué estamos en la escena de un accidente?

Jack me señaló con su maletín y dijo,

—Porque estás trabajando.

—¿Trabajando? —temiendo lo que estaba a punto de encontrar, seguí al demonio hasta el lado del auto, la repentina ráfaga de adrenalina fue bienvenida, ya que ayudó a impulsar mis rígidas piernas más rápido.

Utilizando el bastón para mantener el equilibrio, me incliné y miré dentro del vehículo.

—No hay nadie dentro —dije mientras me levantaba. Si no había nadie dentro del coche... entonces...

Jack se había movido a un lugar a unos tres metros del auto y estaba mirando hacia abajo.

Con el corazón en la garganta, me las arreglé para arrastrarme junto a él. La sangre abandonó mi cara.

Una mujer joven, más o menos de mi edad, yacía en el asfalto, con el cuerpo doblado y roto, con las extremidades retorcidas de formas que no deberían ser posibles. Estaba de lado. La sangre goteaba de su boca abierta, y entonces sus ojos azules se encontraron con los míos.

—¡Mierda! Está viva. Rápido, llama al 911 —dije en voz alta y luego me di cuenta de que no tenía mi teléfono conmigo.

—La llamada está hecha —Jack se arrodilló junto a la mujer—. Tessa. Te presento a Gloria. Hola, Gloria —dijo el demonio, como si estuviera manteniendo una conversación casual en una fiesta—. ¿Volviste a ir a toda velocidad? No podías parar beber solo un gin-tonic. ¿Verdad? Mmm. ¿Sabes lo que dicen? No bebas y conduzcas.

Ah, diablos.

—Tenemos que ayudarla. Todavía está viva.

Jack ladeó la cabeza.

—Hemorragia interna severa. Pulmón perforado. Su corazón está a punto de fallar. También tiene una hemorragia cerebral. No hay nada que los paramédicos puedan hacer. Estará muerta antes de que lleguen —Jack sacó su reloj de bolsillo—. Gloria —dijo mirándola con una sonrisa que me hizo revolver el estómago—. Vas a morir exactamente en treinta segundos.

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par con miedo. Sus labios se movieron, intentando formular palabras, pero solo brotó sangre.

No creí que pudiera odiar más al Coleccionista de Almas que en este mismo momento.

—Te odio —dije y luego miré hacia la lejana y resplandeciente ciudad. Miré hacia la ciudad y vi una ambulancia que corría por la autopista con las bombillas encendidas y las sirenas sonando.

—Haz la cola —espetó el demonio, sin dejar de lado la insinuación en sus palabras. Estaba claro que tenía enemigos.

Ante mi silencio, añadió con una sonrisa, como si estuviera a punto de revelar algún secreto profundo,

—Los ebrios, los alcohólicos, los fiesteros son las almas más fáciles de recoger. Verás, aunque acepte que le salvemos la vida esta noche, predigo que en uno o dos meses estará muerta. Y tendremos un alma que recoger.

Fruncí el ceño. Yo no estaría recogiendo almas en un mes. Tal vez se refería a nosotros como a que tendría otro asistente.

Jack se ajustó el sombrero.

—Haz tu trabajo. Haz que acepte el contrato o te haré expirar —del interior de su chaqueta, el demonio sacó un contrato y me lo entregó.

—¿Por qué estás tan seguro de que aceptará?

—Porque tienes una cara de confianza. Te pareces a la abuela de todo el mundo. ¿Quién no confía en una abuela?

Tenía ganas de vomitar. Iba a utilizar mi nuevo aspecto en su beneficio.

Conteniendo mi ira, le quité el contrato con mi mano temblorosa y me incliné hacia la mujer moribunda.

—Gloria —le dije—. Siento que te haya pasado esto. Y como mi... compañero sugirió, vas a morir. Y sé que tú sabes que es verdad —me quedé mirando sus asustados ojos azules llenos de dolor. Su atención se desvió hacia Jack. Vi el horror y luego el lento reconocimiento de lo que era. Lo siguiente fue la aceptación, o quizás se decía a sí misma que estaba alucinando, lo cual era mucho más fácil de aceptar—. Pero podemos salvarte. Todo lo que tienes que hacer es aceptar ofrecer tu alma al Coleccionista de Almas, y vivirás —sus ojos volvieron a mirar hacia mí—. No sentirás más dolor —añadí, odiando cada palabra que salía de mi boca—. Serás exactamente como eras, justo antes del accidente. ¿Estás de acuerdo? ¿Ofreces tu alma a cambio de tu vida?

La boca de Gloria se movió pero, de nuevo, no salió ninguna palabra. Pero no tuvo que decir nada. Pude verlo en sus ojos y en el ligero movimiento de su cabeza. Sí.

—Suficientemente bueno —dijo Jack, con sus ojos ávidos en ella, habiendo visto lo mismo que yo—. Consigue su firma.

Le miré por encima del hombro.

—No puede firmar un contrato en su estado.

Jack puso los ojos en blanco, lo cual era algo muy mundano.

—Una huella digital con su sangre servirá —dejó escapar un largo suspiro—. ¿No has aprendido nada?

Lo rechacé, probablemente no era lo más inteligente, pero ahora mismo ya no me asustaba el demonio. ¿Qué es lo peor que podría hacerme ahora? Ya me había convertido en un fósil.

Cuando estuve segura de que no iba a freírme en el acto, me volví hacia Gloria. Apoyándome en el bastón, bajé al suelo de rodillas junto a la moribunda. Mis rodillas hicieron el ruido de las palomitas en el microondas. Mis articulaciones gritaron en señal de protesta. No iba a volver a levantarme pronto.

—Gloria —dije—, tengo que coger tu mano ahora. Voy a presionar uno de tus dedos contra el contrato. ¿De acuerdo?

Cuando asintió, le cogí la mano derecha, que gracias al caldero tenía sangre, y presioné suavemente su dedo índice sobre la línea de la firma dejando una huella ensangrentada.

—Gracias —iba a ir al infierno por esto.

—Estrechen sus manos. Ahora vete —Jack sonrió, pareciendo satisfecho de sí mismo.

Me quedé mirando la mano de Gloria, que aún sostenía en la mía. Una parte de mí quería mandar al demonio a la mierda y tratar de curarla, pero era demasiado tarde. El contrato estaba firmado.

—Tessa —gruñó Jack—. Se me acaba el tiempo —no pude evitar notar que había dicho que se le estaba acabando el tiempo, y no que a ella se le estaba acabando. Qué extraño.

Maldiciendo, puse mi mano en la suya, su piel estaba fría y húmeda, y apenas tenía pulso en su muñeca. Agarré su mano con fuerza, sabiendo lo malo que era esto y sabiendo que estaba a punto de perder más de mi propia fuerza vital. Pero al verla con tanto dolor, lo único que quería era ayudarla. No podía soportarlo.

Y al igual que todas las demás almas que había recogido, mientras agarraba su mano con firmeza entre las mías, sentí un repentino pulso de energía. Luego vino una chispa de luz que selló el trato. La chispa marcó el alma de Gloria como la del Coleccionista de Almas.

—Un placer haber hecho negocios contigo —Jack tomó el contrato de mi mano libre y lo deslizó dentro de su chaqueta.

Con mi mano aún sujeta a la suya, esperé. Pero no por mucho tiempo. Observé cómo su rostro atravesaba la misma vorágine de emociones que los demás: el miedo y luego la incredulidad, la aceptación y, finalmente, la esperanza cuando el dolor desapareció de su expresión.

Y entonces, lentamente, muy lentamente, Gloria se incorporó. Parpadeó y me miró.

—¿Esto es real? ¿Eres un ángel? —soltó su mano de la mía cuando se dio cuenta de que yo seguía sosteniéndola.

Más bien el ángel de la muerte.

—Lo siento —le dije, sintiendo una enorme ola de arrepentimiento que me recorría—. Siento todo esto —parecía que cada vez que tomaba un alma, una parte de mí moría. Literalmente.

—Vamos.

Jack me levantó, y le quité las manos de encima una vez que estuve firme, sin querer que me tocara. No quería tener nada que ver con él.

Las sirenas eran fuertes ahora. La ambulancia estaba casi sobre nosotros mientras yo me arrastraba detrás de Jack hasta que cruzamos la calle y llegamos a la acera frente al lugar del accidente.

Sentí una ligera fiebre, una debilidad que no había sentido antes. Sabía que acababa de perder unos cuantos años más. No podía seguir así por mucho tiempo.

—Date prisa —llamó Jack por encima de su hombro—. Tenemos que mantenernos ocultos de las autoridades humanas. Rápido, antes de que lleguen. Tenemos mucho trabajo que hacer esta noche. Muchas más almas que recoger antes de que termine la noche.

—Voy tan rápido como puedo —gruñí, maldiciéndole con la mirada. Mi estómago se apretó mientras preguntaba—: ¿Cuántas más?

—Hay veintiséis programados para esta noche —dijo sin detenerse—. Tenemos que reunir trescientos antes de que termine la semana.

—¿Trescientos? —grité—. Estás loco.

Jack se encogió de hombros.

—¿Quién no está un poco loco?

Mis rodillas se doblaron y me detuve antes de que cedieran.

—No puedo seguir así. No lo voy a conseguir. Nunca llegaré al final de la semana.

Jack se detuvo y se giró.

—He pensado en eso. Haré algunos ajustes en el traje. Así no envejecerás. Te mantendrá conservada durante un poco más de tiempo.

—¿Un poco más?

—He tenido el mejor índice de éxito contigo a mi lado —dijo Jack, con una voz marcadamente alegre—. Un setenta y tres por ciento más. Eres mi amuleto de buena suerte. Debe ser por tu aspecto. Y aún mejor que hayas envejecido. ¿Quién no confía en una abuela?

—Eres un bastardo enfermo —dije secamente.

La idea de lo que quería decir a continuación tenía mis tripas en una retorcida mezcla de emociones: ira, duda y el temor de que estaba a punto de expirar de una vida que apenas había empezado: una vida sin mi familia y mis amigos. No finjamos que no pensaba en Marcus, porque sí lo hacía.

Apoyé el bastón en el suelo y me apoyé en él.

—Cuando mi contrato llegue a su fin, ¿volveré a ser como antes? ¿Recuperaré mi juventud? ¿Volveré a tener treinta años?

Entornó los ojos hacia mí.

—No. Lo único que puedo hacer es retrasar el proceso.

No era la respuesta que quería, pero aún podía seguir el consejo de Iris y buscar otro demonio para ofrecerle lo que quedaba de mi alma y poder recuperar esos años. Con suerte.

—Vale, no está tan mal —me dije—. Puedo aguantar otros trece días trabajando para ti, aunque realmente te odio. Y luego, no tendré que verte nunca más —eso me hizo sonreír. Demonios, pensé que podría ponerme a bailar.

Jack me miró por debajo de su sombrero.

—¿Cómo es eso?

Levanté las cejas.

—Porque mi contrato va a terminar. Acordé un mes. Y ese mes se acaba en trece días. Ni siquiera intentes fastidiarme. No dejaré que pase.

El rostro del demonio estaba vacío de emoción.

—Tu contrato conmigo no termina en trece días.

Me estremecí en mi pánico.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? Hicimos un trato. No puedes retractarte —eso lo sabía de sobra.

Jack se llevó una mano al pecho y consiguió parecer inocente.

—No lo estoy haciendo. Estoy cumpliendo nuestro trato.

—Que era un mes de servicio.

Una lenta sonrisa comenzó a dibujarse en el rostro del demonio, y mi corazón palpitó con fuerza.

—Me temo que no. Firmaste un servicio de por vida. No un mes.

Intenté respirar profundamente, pero sentí que no había suficiente aire. Las sirenas estaban sonando ahora. Debían de estar al lado de Gloria, pero no podía apartar la vista del demonio.

—Estás mintiendo —grazné, mi voz sonaba vieja, marchita y cansada.

Jack metió la mano en su chaqueta y me entregó un contrato.

—Este es tu contrato. ¿No lo has leído antes de firmar?

El estómago se me revolvió y todo empezó a dar vueltas. Recuerdo bien aquella noche. Y recuerdo haber firmado. Nunca leí el maldito contrato.

Sostuve el contrato a la luz. Sí. Esa era mi firma. Había firmado un contrato con un demonio, pero nunca lo había leído. Uno pensaría que sería más inteligente cuando cumpliera treinta años.

Supongo que no.

Jack señaló un pequeño párrafo justo encima de mi firma.

—El diablo está en los detalles —se rio.

Miré hacia abajo y leí: Yo, Tessa Davenport, ofrezco mis servicios al Coleccionista de Almas número SC889-N55 a perpetuidad.

—Verás, Tessa. No estoy dispuesto a deshacerme de mi amuleto de la suerte —satisfecho en cada uno de sus movimientos, Jack volvió a coger el contrato y lo deslizó dentro de su chaqueta—. Eres mía hasta tu último aliento.

Bueno, esto no era parte de mi plan.

17

¿Quién firma un contrato con un demonio y no mira la letra pequeña?

Tu servidora, aparentemente.

Apenas había pegado ojo después de mi noche con el Coleccionista de Almas. Había estado adormecida durante las cuatro horas siguientes a esta nueva información. Quiero decir, ¿quién no lo estaría? Había entregado mi vida a un demonio sin siquiera saberlo. Fui una tonta. La mayor tonta que jamás haya existido. La mayor tonta del maldito universo.

Era una bruja, una bruja Davenport. Y las brujas Davenport siempre leen la letra pequeña de los contratos. Debería haberlo sabido.

El demonio me había engañado. Utilizó mis emociones, utilizó mi miedo a perder el alma de mi abuela como distracción. Se arriesgó a que no leyera el contrato en mi prisa por salvar a mi abuela. Y fue recompensado. El bastardo me había estafado.

La ira brotó hasta que me hizo hervir la sangre y me dio vueltas la cabeza. Pensando en hervir, me imaginé metiendo a Jack en una de las calderas humeantes del tamaño de la bañera de Ruth hasta que lo único que quedara fueran sus huesos flotantes y su estúpido sombrero. Era una imagen fantástica.

—¿Tess? ¿Estás bien? Ven... deja que te abra la puerta.

Ronin pasó junto a mí y abrió la puerta trasera del pasajero de su BMW Serie 7 negro.

Nunca se había ofrecido a abrirme la puerta. Nunca. No es que deba hacerlo. Pero estaba enfadada por todo, por mí sobre todo. Odiaba que lo hiciera ahora por mi aspecto. Descubrí que no podía hablar sin decir algo de lo que me arrepentiría. Ronin era el primer amigo que había hecho al volver a Hollow Cove. No iba a perderlo.

Cerrando la boca, introduje el bastón primero y, utilizando la puerta para mantener el equilibrio, conseguí pasar por la abertura y subir al asiento.

El sonido del cuero tiró mientras Iris giraba en su asiento delantero.

—Parece que quieres arrancarle la piel a alguien —dijo, justo cuando Ronin me cerró la puerta.

Desenganché la mandíbula.

—Pues es así.

Los ojos de Iris se abrieron de par en par con tristeza.

—Vamos a resolver esto. ¿Me oyes? Pero antes, te vamos a llevar de paseo por tu cumpleaños. Necesitas animarte un poco.

Observé cómo Ronin se ponía al volante de su coche, cerraba la puerta y accionó el encendido.

—Eso fue ayer —el peor cumpleaños de mi vida. Probablemente el último.

—Y no lo celebraste —continuó, mientras Ronin salía de la calzada y giraba hacia la calle—. Déjanos hacer algo bonito por ti. ¿De acuerdo? Necesitabas salir de la casa. Cambiar el ambiente por un rato —ella dudó—. Sé lo que es caer en una espiral de oscuridad. He pasado por eso. Necesitas salir de ahí.

—No estoy cayendo en una espiral en ningún sitio.

Ella enarcó una ceja.

—Sí lo estás. Puedo verlo en tus ojos.

Moví mi lengua sobre los dos agujeros en mis encías superiores que no estaban allí ayer. Si seguía perdiendo dientes a este ritmo, mañana necesitaría una dentadura postiza.

—Se llama estar molesta. Todo lo que puedo pensar es en todas las formas en que puedo matar a Jack. Cómo hervir a un demonio. ¿No leí eso en uno de tus libros?

Ronin resopló mientras se detenía en una señal de stop.

—Tiene razón. El demonio la engañó.

Iris envió una mirada en dirección a Ronin.

—Eso es parte de lo que es un demonio. Son maestros del engaño. Eso no es nada nuevo. Vio una oportunidad... y la tomó.

—Esa oportunidad es el resto de mi vida —espeté. Respiré profundamente, tratando de contener mis emociones antes de arrancarle la cabeza a mis únicos amigos—. Todo es culpa mía. Si me hubiera tomado unos segundos y hubiera leído el maldito contrato, no estaría en este lío. Estaría vieja, sí, pero aún viva. Todavía capaz de buscar una cura para mi envejecimiento prematuro.

—¿Eso existe? —Ronin me miró por el espejo retrovisor, con una sonrisa de satisfacción en la cara.

Me encogí de hombros.

—Ni idea, pero el caso es que si tuviera más tiempo, podría resolverlo. Sé que podría, pero no tengo tiempo.

Iris frunció el ceño.

—Pero dijiste que el Coleccionista de Almas lo arreglaría. Iba a trabajar en ese traje. Mantenerte con vida. No quiere que mueras. Necesita que sigas trabajando para él. ¿No te llamó su amuleto de la suerte?

Miré por la ventana.

—No creo que pueda mantenerme con vida por mucho tiempo. Con o sin su traje. Cuando muera, simplemente encontrará otro reemplazo. Solo soy el sabor del mes.

Iris negó con la cabeza.

—Odio verte así.

—¿Así cómo? —me encogí de hombros—. ¿Vieja? —aunque sabía que no se refería a eso.

La bruja oscura frunció el ceño.

—No. Por supuesto que no. Me refiero así... derrotada —dijo, con la voz entrecortada.

—No te preocupes —volví a mirarla—. No estoy derrotada. No pienso caer fácilmente. Voy a encontrar una manera de cancelar mi contrato —o morir en el intento.

—¿Cómo? —preguntó Ronin—. Por favor, no empieces con eso de invocar a otro demonio otra vez. Es una locura.

Me encontré con sus ojos a través del espejo retrovisor y dije,

—Voy a matarlo.

Silencio. No me creyeron.

—Voy a matarlo —repetí, con la boca seca—. Así me libraré de mi contrato —no sabía cómo pensaba hacerlo en ese momento. Puede que sea vieja y frágil y que peligrosamente, no me quede mucho tiempo, pero una cosa que todavía tengo a mi favor es la imaginación. Haría falta mucha imaginación para encontrar la manera de acabar con un demonio mayor.

Su silencio continuado no hizo más que cimentar mi creencia de que no creían que pudiera hacerlo. Y, por supuesto, sentían pena por mí. Odiaba eso. La lástima. No necesitaba la lástima de nadie.

—¿De verdad necesitamos salir a comer? —pregunté, queriendo cambiar de tema—. Ruth estaba muy contenta de cocinar algo para todos nosotros. No quiero ver a nadie. No quiero que nadie me vea y me reconozca.

—Confía en mí —dijo Ronin con una sonrisa—. Nadie te reconocerá.

Eso no me hizo sentir mejor.

—Ya hemos llegado —anunció Iris, dándose la vuelta y mirando por la ventanilla del carro.

Paramos frente al Ristorante da Vinci, el único restaurante italiano de Hollow Cove. Solo había estado aquí una vez con Iris, y la comida era increíble.

De acuerdo, mi estado de ánimo se levantó de repente ante la perspectiva de un pan caliente y recién horneado cubierto de mantequilla derretida.

Después de que Iris me ayudara a salir del auto —porque, lo admito, no podía arreglármelas sola—, entramos en el restaurante y seguimos a una anfitriona hacia una mesa para cuatro junto al gran ventanal que daba a la calle.

—Los menús están en la mesa —dijo nuestra anfitriona, una joven morena de veintitantos años, cuyos ojos estaban pegados a Ronin—. Enviaré a la camarera para que tome sus pedidos en unos minutos.

Como no creía que pudiera apretujarme en el asiento de la ventana sin hacer una escena, cogí la silla más cercana y me senté con el bastón de la abuela apoyado en el lateral de la silla.

—Me muero de hambre —anunció Iris en el asiento de al lado. Cogió un menú y empezó a hojearlo.

Cogí el menú que tenía delante y lo abrí, parpadeando ante la escritura y las imágenes borrosas. Discretamente, acerqué un poco el menú y luego, lo aparté un poco más. No podía distinguir ni una sola palabra. Era como si alguien hubiera derramado agua sobre la tinta y luego hubiera decidido pintar con los dedos. Oh, qué bien. Estaba perdiendo la vista. Excelente.

Un momento después, una mujer asiática, bajita y con curvas, golpeó su cadera contra nuestra mesa.

—¿Están listos para pedir? —sonriendo, colocó dos cestas de pan recién horneado sobre nuestra mesa. Sus ojos se fijaron en Ronin, aunque él no pareció darse cuenta porque estaba demasiado ocupado leyendo el menú.

Iris se aclaró la garganta.

—Voy a pedir la pizza vegetariana.

Extendí la mano y cogí un pan, prácticamente salivando mientras le untaba casi un centímetro de mantequilla. Arranqué un trozo con mis dedos nudosos, dándome cuenta de que la vista ya no me molestaba y me lo metí en la boca. Mis ojos casi rodaron en la parte posterior de mi cabeza. Era todo lo que podía hacer para no gemir. El pan recién horneado era lo mejor de la vida en lo que a mí respecta. Con mantequilla.

—¿Y usted, señor? —le preguntó a Ronin.

—Yo quiero el calzone vegetariano con una guarnición de patatas fritas —dijo el medio vampiro—. Y una botella de Nebbiolo Langhe. Tres copas.

La camarera lo anotó todo.

—¿Y qué va a querer su abuela?

Un trozo de pan salió volando de mi boca. ¿Abuela?

Tanto Ronin como Iris se quedaron quietos como si los hubiera hechizado con un conjuro de solidificación. La camarera me miró, expectante.

—Yo también quiero la pizza vegetariana —me daba demasiada vergüenza decirles a mis amigos que no sabía leer el menú.

—Genial —la camarera recogió nuestros menús y desapareció hacia el fondo del restaurante.

Sí, me resultó un poco chocante que me llamaran abuela cuando hacía solo unos días estaba en el cuerpo de una treintañera. Pero tenía que aceptar que esa mujer ya no estaba.

—Está bien —les dije, viendo que seguían congelados en su sitio como unos maniquíes de tienda con los ojos puestos en mí—. Ella me llamó como me vio. Para ella, soy una abuela. No es gran cosa.

Ronin soltó una risa nerviosa.

—Lo siento. Eso ha sido demasiado raro, incluso para mí.

Iris dejó escapar un largo suspiro.

—Necesito un trago. Será mejor que se dé prisa con ese vino.

Durante las siguientes dos horas, comimos, reímos y bebimos. Nada de eso en ese orden. Sacarme de casa había sido exactamente lo que necesitaba, aunque no me di cuenta hasta que estuve sentada en el restaurante, con mi segunda gran copa de vino tinto. Al menos aún podía aguantar el vino. Las cosas estaban mejorando para la abuela Tess.

Puede que no haya tenido suerte con mis elecciones recientes, pero he sido bendecida con amigos. Solo los verdaderos amigos tratarían de animarme, y yo estaba animada. Me sentía más relajada que cuando me desperté ayer con más arrugas y rollos que un perro Shar Pei promedio.

—Una vez, cuando era joven y tonto —decía Ronin.

—Todavía eres joven y tonto —intervino Iris.

—Envié una foto de... ya sabes… —se miró a sí mismo—. A la chica con la que salía en ese momento.

—¿Qué tiene de gracioso eso? —Iris tomó un sorbo de su vino—. Me las envías a diario —añadió, haciéndome reír.

Ronin puso su cara en una máscara seria.

—Porque su padre lo vio.

Todos nos reímos más fuerte debido a todo el vino que habíamos bebido.

Ronin se recostó en su silla, con cara de satisfacción.

—¿Crees que puedes superar eso? —desafió.

Asentí con la cabeza.

—Puedo.

El medio vampiro levantó una ceja.

—¿Con qué?

Me encontré con la mirada de Ronin y dije,

—Llevo un pañal.

Ronin echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Muy buena.

—No estoy bromeando.

El medio vampiro perdió la sonrisa.

—No sé qué decir a eso... ¿es... fiable?

Iris soltó una risita.

—Me estoy divirtiendo mucho. Tenemos que hacer esto algo así como... cada semana.

Le sonreí, deseando con todo mi corazón que pudiéramos, pero sabiendo que mi fecha de caducidad se acercaba rápidamente.

Tomé un sorbo de mi vino y coloqué mi copa sobre la mesa.

—Eso sería...

Marcus pasó por fuera del restaurante. Junto a él estaba Cameron, uno de sus ayudantes. También era un hombre grande y corpulento, pero era unos centímetros más bajo que el jefe y no tan ancho. Estaban inmersos en una conversación, a juzgar por el ceño fruncido de ambos.

Sonreí a su paso, una reacción impulsiva, observando cómo se balanceaban sus grandes hombros al acercarse.

Pero no esperaba su reacción.

Me miró, solo una fracción de segundo, una fracción de segundo que habría sido suficiente para que el chico con el que sales te reconociera.

Pero no lo hizo.

Sus ojos no se fijaron en mí, no me reconoció, nada. Era como si no me conociera. No me vio, y eso dolió mucho.

—Oye. ¿No es ese Marcus? —preguntó Ronin unos segundos después—. ¿Quieres que vaya a buscarlo?

Me quedé mirando mi plato, sintiendo que mi pizza estaba a punto de saludarme.

—No. Obviamente está ocupado con algo —fue un golpe en las tripas, pero también una llamada de atención.

—Sé lo que estás haciendo —dijo Iris después de un momento.

La miré.

—¿De verdad? ¿Qué es?

—Estás tratando de distanciarte de él. Por eso no has contestado a ninguno de sus mensajes. No creas que no me he dado cuenta. Crees que será más fácil para él cuando...

—¿Cuándo expire? —respondí por ella—. Sí, tienes razón. ¿Por qué debería arrastrarlo? No sería justo para él.

Nadie dijo nada durante un rato, y el silencio se hizo incómodo.

Pero no pensaba expirar pronto.

No mientras siguiera respirando.

18

Después de que Ronin e Iris me dejaran en casa, y después de que golpeara repetidamente al medio vampiro con el bastón de la abuela gritando que no necesitaba su ayuda para caminar hasta la puerta de mi casa, cojeé por el pasillo de la casa Davenport como una marioneta de reloj mal engrasada.

Las luces de la cocina estaban apagadas. El sonido de mi bastón al golpear el suelo de madera sonaba con fuerza en mis oídos por encima de los fuertes latidos de mi corazón que no se habían detenido desde que había visto a Marcus.

Tenía el cuerpo agarrotado de estar sentada por tanto tiempo. Nadie me habló de eso tampoco. Era como una vieja máquina que no había sido engrasada en años, y una vez que le aplicabas el aceite necesario, tardaba en volver a poner en marcha todas las piezas.

Hice todo lo posible por no hacer ruido, pero entre los fuertes golpes del bastón y mis pies golpeando el suelo, parecía que era tres personas en una.

No me hagas hablar de cómo eran mis pies. Nadie podría prepararte para cuando tuvieras uñas amarillentas y duras como el metal. Necesitaría una motosierra solo para cortarlas.

No quería alertar a mis tías, que probablemente estaban en sus habitaciones por la noche. Lo más probable es que Beverly estuviera en alguna cita caliente.

Me dolían todos los músculos como si hubiera tenido fiebre. Una parte de mí quería ir a buscar a Ruth para que me preparara más de su elixir de la juventud, pero no quería que supiera lo que estaba planeando.

Porque si se lo decía, intentaría detenerme. Todas lo harían. Sí, probablemente estaba haciendo algo estúpido. Pero se me estaba acabando el tiempo.

Y quedarse sin tiempo supera a la estupidez.

La imagen de Marcus caminando por el restaurante pasó por mi mente. Un enorme dolor de vacío que nunca antes había existido me inundó el pecho hasta que sentí que mis costillas estaban a punto de salirse de mi pecho. Pero no tenía tiempo para compadecerme de mí misma. Me había metido en este lío. Iba a salir de él.

Respiré profundamente y reprimí mis emociones hasta que todo lo que sentí fue un dolor sordo. Iba a echar de menos su culo caliente si las cosas se torcían. Y el sexo caliente. Y sus besos calientes. Y su caliente y dorado cuerpo de estatua griega. Podría seguir...

Sin embargo, no estaba haciendo esto por él. Lo hacía por mí.

Tenía dos horas antes de que el Coleccionista de Almas viniera a buscarme. Dos horas eran suficientes para hacer lo que pensaba hacer.

Justo antes de entrar en la cocina, me dirigí a la habitación de la izquierda, el salón de pociones. Con el bastón de la abuela, pulsé el interruptor de la luz.

Un revoloteo de emoción me recorrió. Siempre era una alegría entrar en el salón de pociones.

Las paredes estaban repletas de estanterías con una gran variedad de frascos con objetos inidentificables. En los estantes y las mesas había una gran variedad de ingredientes mágicos, libros, recipientes y bolsas llenas de todo tipo de hierbas, raíces, cartas de tarot, velas, huesos de animales, bolas de cristal, péndulos, cajas de tizas, espejos de adivinación y calderos de todos los tamaños que puedas imaginar. Un mostrador central en forma de isla con un estante para secar hierbas y flores estaba cubierto de libros, relucientes ollas de cobre, cucharas de cerámica y cuencos perfectos para mezclar.

La sala de pociones era para todos los miembros de la Casa Davenport, pero seamos sinceros. Todo era de Ruth. El aire olía a hierbas y flores secas. Era increíble. No es de extrañar que Ruth prácticamente viviera aquí.

En el otro extremo de la habitación había un espacio en el suelo completamente despejado. Era perfecto.

Tenía todo lo que necesitaba aquí para el círculo de invocación. Y con el libro de Iris Magia Oscura Volumen 6: Cómo Entrenar a Tu Demonio que había cogido de su habitación antes de salir a comer, estaba preparada.

Así que me puse a trabajar.

No hizo falta mucho tiempo ni ser un genio para darse cuenta de que estaba trabajando al ritmo de una mujer de ochenta años con artritis severa, lo que se traducía en la velocidad de una tortuga. Ir a buscar los ingredientes no fue un problema, pero cuando estuve arrodillada en el suelo perfeccionando mi círculo de invocación y me di cuenta de que había olvidado las velas... ese fue el problema.

Aun así, tuve listo mi triángulo y círculo de trabajo en veinte minutos. Un triángulo para el demonio y un círculo de protección para mí, porque el demonio que iba a invocar se iba a cabrear. Mis reflejos no eran lo que eran hace unos días. Necesitaría toda la protección posible.

Después de escribir el nombre de Muranda en el centro del triángulo y de añadir los nombres y símbolos latinos, me incliné hacia atrás para inspeccionar mi obra.

—No está mal, vieja. Pero sigue pareciendo que un niño de cuatro años podría haber hecho un trabajo mejor.

A continuación, cogí el libro de Iris y la lupa que había encontrado en la isla, que sospechaba que Ruth utilizaba para leer, y me puse en pie con el bastón de la abuela. Con un poco de esfuerzo, me tambaleé en el círculo de mi obra maestra y apoyé el bastón en la pared más cercana.

Para estabilizarme, equilibré el libro con la mano izquierda y agarré la lupa con la otra. Trabajando con rapidez, atraje mi voluntad y me concentré en la energía entrante que surgía de los elementos. Canalicé la magia, dejando que sus poderes se derramaran en mí mientras leía el conjuro.

—Te conjuro, Muranda, demonio del mundo de las tinieblas, para que te sometas a la voluntad de mi alma —tomé aire—. Te ato...

Un golpe sonó en algún lugar de la cocina.

Me sobresalté.

Marcus. Tenía que ser él. Probablemente Iris lo llamó después de que yo me desilusionara durante nuestra noche juntos. Con todo lo que había pasado en las últimas semanas, yo era un desastre emocional, que apenas aguantaba.

Ver a Marcus ahora mismo era una mala idea. Él era una distracción. Una distracción sexy como el pecado, pero aún así una distracción. Con mi capacidad de atención de un niño de seis años, requería toda mi concentración para centrarme en la tarea que tenía entre manos. Además, no podía estropear esto. Esta era mi última oportunidad de salir de este trato con Jack.

Toc. Toc.

—¿Tal vez si lo ignoro, se irá?

Toc. Toc. Toc.

—Tal vez no.

Iba a despertar a toda la casa si no paraba. Dejando escapar un suspiro frustrado, dejé caer el libro y la lupa sobre la isla, cogí el bastón de la abuela y salí tambaleándome del aula de pociones. Atravesé la cocina a trompicones y me dirigí hacia la puerta trasera mientras las mariposas martilleaban las paredes de mi estómago. No podía evitarlo. El jefe me hacía eso.

La oscuridad me miraba fijamente a través de la pequeña ventana de la puerta trasera. No pude verlo, pero como la luz del porche no estaba encendida, no me sorprendió.

Toc. Toc. Toc.

Me quedé helada, con la mano temblorosa en el aire, a centímetros del pomo de la puerta.

Los golpes venían de detrás de mí.

¿Qué demonios?

Con el corazón alojado en algún lugar de mi garganta, me revolví y miré fijamente la cocina semioscura.

Esperé mientras el silencio se impregnaba, solo roto por el zumbido de la nevera y el fuerte golpeteo de mi corazón en mis oídos.

—Genial. No solo estoy perdiendo todas las habilidades motrices, sino que también estoy perdiendo mi maldita mente.

Toc. Toc. Toc.

—¡Ah! —grité cuando el bastón de la abuela se resbaló de mi mano y aterrizó en la dura madera con un fuerte golpe.

Los golpes venían de la puerta del sótano.

¿Ruth se encerró allí accidentalmente? Eso no era posible. La puerta no se cerraba para Ruth. La casa Davenport nunca la encerraría a ella ni a ninguna de mis tías allí.

Entonces, ¿quién demonios estaba llamando?

Toc... Toc... ¡Toc!

Componiéndome y preparando mi palabra de poder favorita en los labios, volví a arrastrar los pies por la cocina hasta la única puerta blanca que conducía al sótano.

—Si esta es la idea de Ronin de una broma, el medio vampiro nunca tendrá hijos.

Respirando profundamente, extendí la mano, agarré el pomo de la puerta del sótano y la abrí de un tirón.

Parpadeé.

—¿Papá?

Mi padre demoníaco estaba en las escaleras del sótano, con un traje azul cerúleo entallado y una expresión de sorpresa.

—¿Tessa?

—¡Papá!

—¡Tessa!

—¿Quieres dejar de hacer eso? —siseé, tratando de bajar la voz—. ¿Qué rayos estás haciendo aquí? No… espera… ¿Cómo rayos has llegado aquí? —los demonios no podían entrar en la Casa Davenport, así que ¿cómo acabó mi padre en el sótano?

Los ojos plateados de mi padre brillaron.

—Hay un portal. Un portal entre nuestros dos mundos. Entre este lugar y el Mundo de las Tinieblas. Así es como pude enviarte de vuelta cuando estabas en el intermedio.

Interesante.

—Siempre me lo había preguntado —fruncí el ceño al verlo—. ¿Así que cualquier demonio puede entrar en nuestra casa? Eso es un poco espeluznante.

—No funciona así. Se necesita una conexión con la casa.

Fruncí el ceño.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. Entra. Y puedes contármelo todo.

Mi padre se quedó mirando el umbral.

—No puedo. Tienes que invitarme a entrar. Como con los vampiros.

Sacudí la cabeza.

—Ves demasiada televisión. Los vampiros no necesitan invitación para entrar en ninguna casa. Entran como les da la gana.

—Ah —mi padre asintió lentamente—. Bueno. ¿Vas a invitarme a entrar? La Casa Davenport no me permitirá entrar si no lo haces.

—Ya estás dentro —señalé.

—Técnicamente, todavía estoy en el «cruce» —hizo comillas con los dedos—. No estoy dentro, dentro.

Seguía sin tener sentido.

—De acuerdo. Bien. Te invito a entrar.

Mi padre me parpadeó.

—Tienes que ser más específica.

—Mete el culo dentro —me reí, aunque él no me devolvió la risa.

Mi padre frunció el ceño.

—Has sonado igual que tu madre.

—Basta de insultos, o cambiaré de opinión —exhalé con fuerza—. De acuerdo entonces. ¿Por qué no me dices cómo hacerlo? Y que sea rápido. Necesito sentarme —el efecto de ver a mi padre aparecer por la puerta del sótano hizo que mis rodillas se tambalearan y estuvieran a punto de ceder.

—Tienes que avisar a la casa de que puedo entrar —dijo puntualmente—. Que soy tu padre y que, como tal, me das permiso para cruzar y tener acceso a la casa.

Tiene sentido.

—Casa —dije, levantando ligeramente la voz, aunque sabía que no era realmente necesario—. Este es mi padre, Obiryn, y le doy permiso para cruzar y tener acceso a la casa.

Una repentina oleada de energía se elevó a través y alrededor de mí, como una ráfaga de viento cálido. Mi piel zumbó con poder y luego desapareció.

Enarco una ceja.

—¿Y bien?

Mi padre sacó la pierna derecha, movió el pie y lo plantó en el suelo de la cocina.

—Ahh —exclamó, tocándose el pecho y los brazos—. No me han liquidado —con cara de satisfacción, mi padre demoníaco cruzó el umbral y entró en la cocina.

Luego la puerta del sótano se cerró sola.

—Gracias, Casa —susurré, volviéndome hacia mi padre.

Sonreí, aunque tenía menos posibilidades de invocar a mi demonio ahora que mi querido padre había decidido hacerme una visita. Sin embargo, de alguna manera, me alegré mucho de verlo. Era... agradable.

Echó un vistazo a la cocina, encontró el interruptor de la luz y lo encendió.

—Bonita cocina. Tiene ese aire de granja con el gran fregadero, los armarios blancos y los azulejos blancos. Las vigas expuestas son un buen toque.

—¿No has estado aquí antes?

Sacudió la cabeza.

—No. Es la primera vez.

Me pareció extraño, ya que había tenido una relación con mi madre. Pero, de nuevo, mi madre era un bicho raro. ¿Por qué haría algo tan mundano como traer a su novio a su casa para conocer a su familia? No lo haría.

—Papá —dije mientras me bajaba en la silla más cercana, con el dolor de mis huesos zumbando en mi cabeza—. No me malinterpretes. Me alegro de verte, pero ¿qué haces aquí?

Los ojos plateados de mi padre se volvieron hacia mí y dijo,

—Sé cómo hacerte joven de nuevo.

19

Durante unos instantes, me quedé mirándole fijamente.

—¿Di eso otra vez?

La cara de mi padre se iluminó mientras cogía una silla de la mesa de la cocina junto a mí y se sentaba.

—Sé cómo hacerte joven de nuevo —sus ojos plateados brillaron—. Sé cómo invertir el envejecimiento.

Fruncí el ceño.

—¿Es una broma? —de acuerdo, no fingiría que no era la noticia que había estado esperando, porque lo era. Pero, ¿podría ser real?

Mi padre se inclinó hacia delante.

—No es una broma. Sé cómo hacerlo. Es solo que... no puedo creer que haya tardado tanto en descubrirlo.

—¿Cómo? —casi salté de mi asiento para abrazarlo. Aunque, en realidad, nunca había abrazado a mi padre antes, así que eso podría volverse incómodo muy rápidamente.

Juntó los dedos en su regazo.

—Tienes que eliminar el vínculo de todas las almas que tomaste. Hasta la última. Elimina el vínculo y tu fuerza vital volverá a estar completa.

Lo estudié.

—Tiene sentido. ¿Cómo lo hago? ¿Y por qué parece que no es algo fácil de hacer? —añadí, notando la tensión en su voz.

Mi padre se pasó la mano por la barba, delatando su malestar.

—Para romper los vínculos con las almas, tendrás que hacerlo físicamente. Lo que quiero decir es que... tendrás que sacarlos del dispositivo de captura de almas.

Asentí con la cabeza.

—Esa gran máquina de metal que guarda en su taquilla.

Mi padre sonrió.

—Exactamente —tragó saliva y dijo—: y luego tendrás que ingerir las almas.

—Espera, ¿qué? No —hice una mueca—. No voy a comer almas.

—No es comer per se. Es más bien una transferencia. Las almas necesitan pasar a través de ti para cortar la parte de tu propia alma que está ligada a ellas. Para eliminar el vínculo.

Me moví en mi asiento.

—Vale. Sigue siendo asqueroso. Pero lo entiendo —si eso revirtiera mi envejecimiento prematuro, lo haría.

Mi padre se sentó recto en su silla, con sus ojos plateados recorriendo la cocina.

—Y, si todo va bien...

—¿Si todo va bien? ¿No estás seguro?

Me miró durante mucho tiempo.

—En teoría, estarás igual que antes de aceptar el trabajo con el Coleccionista de Almas.

Le miré con el ceño fruncido.

—¿Teóricamente? ¿Quieres decir que no sabes si funcionará?

—Funcionará.

Le dirigí una mirada dudosa.

—Bien. Lo probaré —era mejor que convocar a otro demonio. Seguía mirando la cocina como si pensara que debía ser una sala de exposiciones o algo así.

Pensé en decirle que Jack me había jodido con el contrato, que no estaba a su servicio por un mes sino por el resto de mi vida. Pero no quería entrar en eso ahora. Un paso a la vez. Además, se le veía muy contento de haber encontrado una forma de ayudarme. No quería arruinar el momento.

—¿Dijiste que nunca habías estado aquí? ¿En la casa Davenport? Entonces, ¿dónde pasaron tiempo juntos mi madre y tú?

Mi padre se recostó en su silla y cruzó las piernas por la rodilla.

—Normalmente nos reuníamos por la noche y cenábamos. O bien en mi casa o en un restaurante. Tu madre tenía una risa maravillosa. La echo de menos.

—¿En tu casa? —mi padre demonio estaba lleno de sorpresas—. ¿Quieres decir que tienes una casa aquí? ¿En este lado de los planos terrestres?

—Tenía —corrigió—. Se vendió hace años.

La irritación se apoderó de mí.

—¿Puedes viajar en este plano? ¿Por qué no te he visto antes? ¿Por qué has esperado todo este tiempo para mostrarte? —mi voz se elevó con rabia. Me habría venido bien un padre de verdad cuando era adolescente. Siempre había asumido que estaba atrapado de alguna manera, y que su única forma de comunicarse era a través de las líneas ley. La idea de que no lo estaba me hizo desear que Casa lo arrojara de nuevo por la puerta del sótano.

Guardó silencio durante un largo rato.

—Mis privilegios de viaje terrenal fueron revocados. Ya no puedo viajar a este mundo. No si no quiero tener mi verdadera muerte.

—¿Pueden hacer eso? —todavía no sabía cómo funcionaba toda la jerarquía del Inframundo.

—Pueden hacerlo. Los portales como este —añadió, echando un vistazo a la cocina—, son la excepción. Pero solo quedan unos pocos en tu mundo, y no puedes cruzar si el otro lado está cerrado para ti. Me arriesgué a que estuvieras aquí esta noche.

—¿Pero por qué? ¿Por qué te impiden venir aquí?

Una sonrisa triste llegó a sus ojos.

—Porque te tenía con tu madre. La descendencia medio demonio es un gran no-no dentro de la comunidad demoníaca —levantó las manos y realizó un gesto—. Es un tabú. Me descubrieron y me desterraron del mundo mortal, en cierto modo —una sonrisa volvió a aparecer en su rostro—. Pero las líneas ley no son reconocidas como una fuente real de poder y magia en el Mundo de las Tinieblas. No sabían que yo sabía usarlas. Así que me mantuve en silencio. Esperando que un día...

—Las usara —miré fijamente a mi padre—. ¿Mi madre lo sabía? ¿Lo de las líneas ley?

Asintió con la cabeza.

—Lo sabía.

—Y nunca me lo dijo —era difícil no despreciar a la mujer en este momento.

—No te enfades con ella —dijo.

Resoplé.

—Eso es como pedirle al gato que no destripe al ratón con sus garras.

—Todavía hay muchas cosas que no sabes de dónde vengo. Tu madre solo intentaba protegerte.

—Mintiéndome.

—Ocultando algunas verdades.

—Eso es lo mismo que mentir.

Los dos nos echamos a reír. Sí, era obvio que compartíamos el mismo ADN.

El sonido de alguien acercándose arrastró mi atención hacia el pasillo.

—¿Tessa? ¿No te das cuenta de que tu voz llega hasta nuestros dormitorios?

Dolores entró en la cocina, con un largo camisón azul claro, un antifaz para dormir en la parte superior de la cabeza y un profundo ceño fruncido mientras miraba de mí a mi padre.

—Lo siento —empecé justo cuando Beverly entró en la cocina con un camisón corto y sexy de color rosa bajo un kimono rojo cereza.

—Hola —dijo Beverly, mientras movía las caderas y se colocaba cerca de mi padre, con sus zapatillas rojas de boa haciendo ruido en la dura madera—. ¿Tessa? ¿Quién es este perfecto espécimen de hombre? —ronroneó—. Es de mala educación no presentar a tu invitado.

—Es de mala educación invitar a extraños en mitad de la noche y no decírnoslo —regañó Dolores.

Oh, vaya.

—Señoras —dije, preparándome—, este es mi padre, Obiryn —se me ocurrió que no sabía su apellido. ¿Los demonios tenían apellidos?

Mi padre se puso de pie, con un aspecto de perfecto caballero.

—Es un placer conocer a las hermanas de Amelia. He oído hablar mucho de todas ustedes.

—¡Tu padre! —Ruth entró corriendo en la cocina como un pequeño huracán de pelo blanco y pijama de lunares rosas y blancos con la cara de Minnie Mouse.

Se detuvo a un metro de mi padre con la boca ligeramente abierta y los ojos tan abiertos que parecían que iban a salirse.

—Tú debes ser Ruth —dijo mi padre.

Ruth dio un salto hacia atrás y aplaudió con entusiasmo.

—¡Sabe mi nombre! Oh, esto es muy divertido. Intenta adivinar el nombre de Beverly ahora.

—Discúlpala —dijo Dolores, sacudiendo la cabeza—. Se le olvidó tomar sus medicinas.

Después de un momento, Dolores se acercó, con la preocupación marcando su frente.

—Me alegro de conocerte por fin, Obiryn. Y gracias por salvar a nuestra Tessa. ¿Pero cómo es posible que estés en mi cocina? Eres un demonio. Los demonios no pueden entrar en la Casa Davenport.

—Sobre eso —dije antes de que pudiera responder. Rápidamente les conté lo que mi padre acababa de revelar sobre la conexión con la casa desde que era mi padre, y mi permiso para entrar.

—Sabes —dijo Beverly, con una mano en el brazo de mi padre—. Amelia y yo solo nos llevamos dos años de diferencia —su voz se volvió repentinamente ronca—. Pero yo soy mejor que ella en... todo —añadió sugestivamente.

Dolores sacudió la cabeza.

—Deja al pobre hombre en paz, Beverly.

Beverly frunció el ceño ante su hermana.

—No le he hecho nada... todavía —añadió con una sonrisa.

Un destello de fastidio cruzó el rostro de Dolores.

—Esta va a ser una noche larga.

—Voy a preparar un poco de café —Ruth se dirigió a la encimera y llenó la cafetera de agua justo cuando Dolores se acercó a la mesa y tomó asiento frente a mí.

Mi padre me dedicó una sonrisa apretada y volvió a sentarse en su silla. Me alegré de que estuviera aquí, no solo por mí, sino porque era una oportunidad para que mis tías lo conocieran. Se notaba que ya les caía bien.

Miré el reloj de mi teléfono y mi corazón se hundió.

—Será mejor que me vaya. Son casi las diez —una parte de mí quería quedarse aquí con mis tías y mi padre. Pero la parte ganadora quería recuperar mi vida, todos esos preciosos años que Jack me había robado.

—No puedo esperar a que termines con eso —comentó Dolores—. Solo queda una semana y media. ¿Verdad?

—Sí —mentí, con mis entrañas retorciéndose. Esperaba que mi nueva cara no mostrara mi culpabilidad.

—Y luego te arreglaremos de nuevo. Te devolveremos tu juventud —dijo Ruth, mientras se acercaba y colocaba una taza de café humeante en la mesa para mi padre, seguida de otra para Dolores.

Me encontré con los ojos de mi padre y su rostro se enderezó en señal de comprensión. Dejé escapar un suspiro de alivio, agradeciendo que se mantuviera callado sobre nuestro plan. Lo último que necesitaba era preocupar a mis tías. Si funcionaba, genial. Si no, volvería a la casilla de salida.

Fui a levantarme, pero me detuve y miré a mi padre.

—¿Vuelves a tu... casa por donde has entrado?

Mi padre sonrió.

—Sí. Pero si a ti y a tus tías les parece bien, me gustaría quedarme un tiempo.

—Claro, si eso es lo que quieres —no estaba segura de si me estaba pidiendo permiso a mí o a Casa.

—No te preocupes —dijo Dolores, confundiendo la vacilación y la inquietud en mi rostro—. No nos lo comeremos.

—No puedo prometer nada —Beverly sonrió, con las manos en el respaldo de la silla de mi padre, mirándolo como si fuera sexo en dos patas.

—De acuerdo. Los veré a todos más tarde —después de haber conseguido levantarme por mi cuenta, con la única ayuda del bastón de la abuela, cojeé por el pasillo, con el pulso martilleando.

Por primera vez, estaba ansiosa por mi turno de noche. No por los años adicionales que le quitaría a mi cuerpo las almas que recogería esta noche, sino porque esta vez las cosas saldrían a mi manera.

Esta vez, iba a recuperar mi vida.

20

Al igual que la noche anterior, Jack me había hecho trabajar hasta la extenuación para conseguir un total de treinta y cinco almas contratadas en una noche. La verdad es que me alegraba estar de nuevo en el intermedio, lo cual era decir mucho ya que mi cuerpo rígido se rebelaba contra cada uno de mis pasos.

La versión de Jack de un nuevo traje protector era un chal de lana multicolor. Al parecer, la forma de mi cuerpo estaba mal. Eran sus palabras. No las mías.

Dijo que me ayudaría a mantenerme «fresca» por más tiempo. Ayudó, en cierto modo. No me sentía tan débil y con náuseas cada vez que recogía una nueva alma. Si nos hubiéramos detenido en diez almas, tal vez el chal habría valido la pena, pero Jack seguía presionando para conseguir más. Cuantas más almas recogía, más desaparecía de mí misma y más frágil se volvía mi cuerpo, como una vieja furgoneta destartalada que se pudre en el desguace.

Lo único que me mantenía en pie era el plan de mi padre. Ahora mi plan.

Después de que las almas recién recogidas estuvieran a salvo dentro de la máquina de contención de almas y los contratos recién firmados escondidos dentro de la chaqueta de Jack, me quedé esperando y contemplando cómo iba a distraer al demonio el tiempo suficiente para probar la teoría de mi padre.

—Bueno, es hora de que duermas un poco —dijo Jack, extendiendo el brazo como si fuéramos a dar un paseo por el parque.

Mierda.

—Creo que me quedaré un rato. Será mejor que me acostumbre a mi nueva vida, ya que va a ser esta, para lo que queda —le mostré la sonrisa más sincera que pude reunir.

Jack parecía satisfecho.

—Excelente. Sabía que entrarías en razón. Bueno, puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Ponte cómoda —el demonio giró y se alejó en la oscuridad.

Es extraño que pensara que podría ponerme cómoda en esta nada. No tenía ni idea de adónde iba, ya que no podía ver nada más allá de la oscuridad que rodeaba este lugar. Tampoco sabía cuándo volvería.

Así que esperé.

Los animales familiares no aparecían por ningún lado. No los había visto desde hacía unos días, lo que me preocupaba. Había querido preguntarle a Jack por ellos, pero con su ausencia, supuse que tendría que esperar.

Cuando creí que había esperado lo suficiente, me dirigí a la parte delantera de la máquina y busqué un botón o cualquier cosa que sirviera como dispositivo de purga.

Junto a uno de los compartimentos había dos botones —uno rojo y otro verde— y una palanca. Bingo.

Al mirar por encima del hombro y ver solo oscuridad, me di la vuelta, levanté la mano nudosa y pulsé el botón rojo. Nada. Luego pulsé el botón verde. Todavía nada. Finalmente, agarré la palanca y tiré hacia abajo. Luego empujé hacia arriba. Y una gran nada.

—¿Tal vez debería pulsar los botones y luego tirar de la palanca? —susurré para mis adentros.

Frustrada y tratando de mantener la cordura, extendí la mano de nuevo y presioné el botón verde antes de tirar hacia abajo de la palanca.

Lo has adivinado, no pasó nada.

Intentando que no cundiera el pánico, pulsé el botón rojo y tiré de la palanca.

La máquina no emitió ni un zumbido ni un clic.

—¡Maldita sea! —le di una patada, sintiendo que una oleada de desesperación me golpeaba hasta que temí derrumbarme.

—¿Qué estás haciendo? —dijo una voz detrás de mí.

Me sacudí y traté de darme la vuelta, pero mis rodillas se habían bloqueado y me caí.

Mi bastón golpeó primero el suelo. Después caí yo. Un dolor punzante se disparó en mi cadera derecha. Utilicé las manos para detener mi caída y sentí que algo se rompía en ambas muñecas. Es una maravilla. Apreté los dientes mientras todo mi cuerpo reverberaba de dolor hasta el cráneo.

—¿Qué haces en el suelo? —preguntó la misma voz.

Giré la cabeza y miré la cara de un gato negro.

—Me debes una cadera nueva. Y dos rótulas nuevas.

Hildo se rio.

—Bárbara solía decir eso. Era mi bruja en los años setenta —el gato se acercó y me olió la cara—. Has envejecido. Mucho.

—Dime algo que no sepa —moví mi peso y siseé mientras me invadía más dolor, pero me las arreglé para empujarme hasta una posición sentada medio decente—. Creo que me sentaré aquí un rato. Hasta que mi cuerpo deje de palpitar.

Hildo saltó a mi regazo.

—Todavía no me has dicho qué hacías con la máquina del Coleccionista de Almas. ¿Por qué la pateaste?

Al parecer, los gatos familiares eran tan curiosos como cualquier gato doméstico normal.

—Bueno, si quieres saberlo, estaba probando una teoría —dije mientras acariciaba la parte superior de la cabeza del gato, encontrándola realmente relajante.

—¿Cuál es? —preguntó el gato mientras empezaba a ronronear.

—Que si liberaba las almas atrapadas allí —las vinculadas a mí— se rompería la conexión y recuperaría esas partes de mí, haciéndome joven de nuevo.

El gato ladeó la cabeza.

—No funcionó.

Un suspiro deprimido y frustrado salió de mí.

—Gracias por el dato —pasé mis dedos por su pelaje. Al ver que cerraba los ojos complacido, continué—. ¿Dónde estaban? Hace tiempo que no los veo. Pensé que les había pasado algo.

—Escondidos —respondió el gato—. Esperamos que el Coleccionista de Almas se olvide de nosotros. Últimamente está muy distraído. Hasta ahora, creo que está funcionando.

—Porque ha estado trabajando conmigo —refunfuñé.

—Lo siento —Hildo se tumbó en mi regazo y estiró sus extremidades.

Sonreí al gato. Si esto iba a ser mi nueva normalidad, tal vez no sería tan malo estar atrapada con él aquí. Al menos tendría un amigo.

—Justo detrás de la oreja izquierda, por favor —ordenó el gato.

Me reí y obedecí.

—Sí, señor.

Hildo ronroneó aún más fuerte.

—Sabes, todo ese trabajo que él está haciendo, haciendo que consigas todas esas almas... no creo que vaya a recuperarla.

Fruncí el ceño.

—¿Recuperar a quién?

—A su mujer.

Se me congeló la mano.

—¿El Coleccionista de Almas tiene una esposa?

—La tiene.

—¿Y dónde está ella? —pregunté.

—La tiene la parca.

Traté de hacer un segundo intento, pero en lugar de eso, me estremecí del dolor. Bien. Esto era muy raro.

Sacudí la cabeza y dejé de acariciar al gato.

—Lo que dices no tiene sentido. ¿Qué está pasando? ¿Qué es lo que sabes? Dímelo.

Hildo abrió los ojos y se volvió para mirarme, con los ojos amarillos brillando.

—Para resumir, nuestro Coleccionista de Almas se llevó algo que no le pertenecía. Un alma. Un alma que estaba prometida a la parca. A su favor, el Coleccionista de Almas no lo sabía. Sin embargo, la tomó y la vendió. Cuando la parca se enteró, se enfadó. Así que tomó a la esposa del Coleccionista de Almas como pago.

—Mierda —lo pensé—. ¿Y una parca es más poderosa que un Coleccionista de Almas? Pensé que eran la misma cosa —eso demuestra lo ignorante que era.

La cola del gato azotó a ambos lados.

—No lo son. Las parcas son ángeles.

—¿Ángeles? —pregunté, sorprendida—. Oh, claro. Los ángeles de la muerte y todo eso. He oído las historias. Solo que nunca pensé que fueran ciertas.

—Bueno, lo son. Las parcas se encargan de escoltar las almas al más allá, y los coleccionistas de almas las roban.

Rasqué a Hildo bajo su barbilla, y él cerró los ojos de placer.

—Eres un gatito inteligente. ¿Cómo es que sabes todo esto?

El gato enarcó una ceja.

—He vivido más de cien años. Puede que no lo parezca, pero tengo ciento once.

—Feliz cumpleaños —sonreí.

Hildo volvió a dirigir sus ojos amarillos hacia mí.

—Una parca es como un rey, y un Coleccionista de Almas es más bien un mortal de clase obrera con un trabajo de nueve a cinco. Lleva intentando recuperarla desde entonces. Cree que ofreciendo tantas almas como sea posible la recuperará. Hasta ahora, no ha funcionado.

—Eso explica por qué se ha empeñado en conseguir todas esas almas antes del fin de semana. Estaba tratando de recuperarla con almas. Por eso me ha estado presionando tanto.

—Sí.

Bajé la cabeza.

—¿Y la parca no la devolverá?

—No. No lo hará. Está disfrutando ver a Jack retorcerse. Creo que le está haciendo daño. A la esposa, quiero decir.

No me agradaba Jack. Me agradaba tanto como una sanguijuela. Me agradaba más la sanguijuela. Pero odiaba aún más a esta parca.

—No puedo creer que estés diciendo esto, pero siento un poco de pena por Jack.

—Yo no —siseó el gato, con sus uñas atravesando mis pantalones deportivos y clavándose en mi piel—. Él nos puso aquí. Él hizo esto. Él te hizo esto.

—Lo sé.

—Quiero arrancarle los ojos.

—Yo también. Si tuviera garras.

Nos reímos de eso, y se sintió a la vez espeluznante y bueno estar riendo en otro plano de la existencia.

—¿Qué está pasando aquí? —Jack había aparecido de la oscuridad como un Houdini del infierno.

Miré al demonio.

—Disfrutando de tiempo de calidad con mi amigo aquí.

Jack frunció el ceño, mirando al gato.

—Ah, sí. Los familiares. Me había olvidado de ellos.

Hildo se puso rígido y yo me sentí como una idiota. Si no hubiera estado pateando la máquina, el gato habría permanecido oculto y fuera de la vista del demonio. Genial.

Rodeé al gato con mis brazos de forma protectora.

—¿Quieres algo? —pregunté, esperando distraerlo de los familiares.

—Sí —Jack enderezó las mangas de su chaqueta—. Vengo a decirte que te vayas a casa y descanses un poco. Necesitaré que mañana estés en plena forma.

—¿Por qué?

—Tenemos cincuenta y tres almas que recoger —levantó su fina mano—. Lo sé. Lo sé. Es más de lo que estás acostumbrada, pero no tengo elección.

Abrí la boca para protestar, pero me detuve. Ahora que lo sabía, podía ver lo nervioso que estaba el demonio, el temblor nervioso de sus dedos, la tensión en sus hombros, la forma en que sus ojos parpadeaban en todas partes a la vez. Estaba claramente al borde de una crisis masiva. Estaba desesperado por recuperar a su mujer.

Y entonces se me iluminó la bombilla.

¿Tonta? Tal vez. ¿Demente? Probablemente.

—Si puedo recuperar a tu esposa, ¿romperás nuestro contrato? —solté antes de poder detenerme. Hildo se giró para mirarme, pero mantuve mi atención en el demonio.

Jack se quedó helado, con el rostro inexpresivo mientras sus ojos blancos me recorrían.

—¿Quién te ha hablado de mi mujer?

—Las noticias viajan rápido en el intermedio —le dije, y vi que sus ojos bajaban hacia el gato—. Si consigo recuperarla de la parca, ¿destruirás ese contrato?

El demonio encorvó los hombros y vi verdadero dolor en su rostro.

—Te agradezco que lo intentes, Tessa. Pero él no te la devolverá a ti, una simple mortal. Tengo un plan para recuperarla.

—¿Está funcionando?

—Todavía no —Jack apretó y soltó los dedos—. Es un trabajo en progreso. Uno no puede simplemente pedirle a una parca que devuelva algo.

—¿Ni siquiera a tu mujer? —como no respondió, añadí—: ¿Y con este plan la devolverá? —cuando no dijo nada, presioné—. No estás seguro de que lo haga. ¿No es así? Lo veo escrito en tu cara. Escucha. Si puedo recuperarla, ¿destruirás mi contrato?

Esta vez Jack me miró como si me viera por primera vez.

—¿Crees que puedes? ¿Cómo?

—Tengo mis maneras. Puedo ser persuasiva —puse a Hildo en el suelo. Seguidamente, cogí el bastón de la abuela y me arrastré hacia arriba. Estaba encorvada, pero al menos estaba de pie. Me encontré con los ojos del demonio y dije,

—Pero voy a necesitar algo de tiempo libre.

La ceja sin pelo de Jack llegó al puente de su nariz.

—¿Cuánto tiempo?

Tomé el hecho de que no se opusiera como una buena señal.

—Tal vez un día o dos. Tiempo suficiente para encontrar a la parca y negociar. ¿Tenemos un trato?

Jack apretó los labios.

—Si puedes devolvérmela... sí. Sí, tienes un trato.

—Y los familiares —añadí, mirando al gato negro a mis pies. Hildo dejó escapar un maullido y se frotó contra mi pierna—. Todos ellos. Te devuelvo a tu mujer y todos quedamos libres. Sin trucos. Nada de negocios raros. Ninguna mierda de letra pequeña. ¿Trato? —extendí mi mano.

Jack la miró por un momento, y justo cuando pensé que no lo haría, dio un paso adelante y nos dimos la mano.

—Trato —dijo el demonio, observándome con curiosidad.

Sonreí.

—Excelente —dije, dándome cuenta de que acababa de sonar mucho como el Coleccionista de Almas. Sin embargo, me sentí muy bien. Más que bien.

Porque ahora había vuelto al negocio.

21

Según mi nuevo amigo Hildo, la parca era dueña de un club nocturno en el centro de Boston llamado, lo has adivinado, GRIM, tal como era conocida en el idioma inglés. No es muy original, pero da igual. Yo no era la policía del lenguaje, y se hacía llamar Malak.

De Hollow Cove a Boston había un viaje de cuatro horas. Por línea ley, eran unos pocos minutos en el mejor de los casos, pero la última vez que monté en una línea ley, casi perdí el control de las líneas y de mi vejiga. Podría haber muerto si mi padre no hubiera aparecido.

Por no mencionar que necesitaba todo el mojo mágico que me quedaba para enfrentarme a esta parca. No tenía ni idea de lo que me esperaba. No todos los días uno se enfrentaba a un ángel, nada menos que el ángel de la muerte. Y si un demonio Coleccionista de Almas le temía, podía apostar que yo también iba a estar cagada de miedo. No podía arriesgarme a llegar allí débil y temblorosa por usar una línea ley. Las primeras apariciones eran importantes. Necesitaba cada gota de magia bruja en mí.

Lo que explicaba por qué había estado sentada en el asiento delantero de un Jeep Grand Cherokee de color burdeos durante casi cuatro horas, soportando las constantes miradas de Marcus y sus forzadas conversaciones agradables. El tipo estaba preocupado por mí. Estaba bien que se preocupara, pero cuanto más me trataba como a una anciana frágil, más ganas tenía de golpearle en la cabeza con el bastón de la abuela.

—Se podría pensar que hay más espacio para las piernas en tu Jeep —dijo Ronin, que estaba sentado justo detrás de Marcus, y oí el chirrido del cuero cuando se movió en su asiento—. Al precio que tienen ahora. ¿Y qué es esto? —giré la cabeza y le vi mover la mano sobre la puerta—. ¿Esto es plástico? —se rio.

—Tu beamer también tiene algunos elementos interiores de plástico —comentó Marcus, con los músculos de la mandíbula crispados y el ceño fruncido mientras mantenía la vista en la carretera.

Ronin hizo una mueca.

—Hombre, yo no conduzco coches de plástico.

Iris, sentada a su lado con Dana, su álbum de maldiciones de ADN, dentro de una bolsa de tela en su regazo, le dio un puñetazo en el hombro.

—Déjalo ya. ¿A quién le importa de qué está hecho? Mientras nos lleve a donde tenemos que ir.

Tanto Ronin como Marcus soltaron gruñidos de desaprobación.

Puse los ojos en blanco. Los hombres y sus carros: un vínculo que nunca entendería.

Cuando me desperté esta tarde, me sorprendió encontrar a Ronin sentado junto a Iris en la mesa de la cocina con mis tías. Marcus estaba apoyado en la encimera de la cocina, con los brazos cruzados sobre su gran pecho y una pequeña sonrisa en la cara mientras escuchaba algo que Ruth le contaba mientras removía algo en una olla en el horno.

Sentí una oleada de mariposas revoloteando en mi estómago cuando nuestros ojos se encontraron. Mirando fijamente esos hipnotizantes ojos grises, me había olvidado de mi exterior de ochenta años. Unos ojos así podían hacerte olvidar muchas cosas, como la ropa interior. Pero esos sentimientos murieron rápidamente cuando su expresión se transformó en preocupación y luego en algo parecido a la mirada que te da alguien cuando le dices que tienes una enfermedad incurable.

En ese momento, sintiéndome aún más miserable, le conté a todo el mundo lo del Coleccionista de Almas: cómo me había engañado para convertirme en su esclava por el resto de mi existencia y, finalmente, mi plan de reunirme con la parca. Mis tías no estaban entusiasmadas, pero era mi única oportunidad. Tenía que hacer algo rápido antes de convertirme en polvo.

Y cuando Marcus, Iris y Ronin se ofrecieron como voluntarios para acompañarme, me sorprendí y a la vez me sentí aliviada, porque iba a necesitar refuerzos importantes.

Lo más sorprendente fue cuando Marcus soltó que conocía a la parca.

—¿La conoces? —le pregunté mientras daba un sorbo a mi café.

—Una larga historia —reconoció, evitando mis ojos, con una postura rígida por la tensión—. Te la contaré por el camino. Volveré dentro de dos horas a recogerte —y con eso, el jefe se había ido.

Sentía que el pecho se me hundía, pero tenía que concentrarme en recuperar mi vida. Si mi loco plan funcionaba, tendría mucho tiempo para compensarlo.

Volví a mirar a Marcus.

—¿Vas a contarme lo de la parca ahora? Ya casi estamos en Boston. Sería estupendo que me adelantaras lo que puedo esperar.

—Sí. Yo también quiero saberlo —llegó la voz de Ronin desde el fondo—. ¿Qué has hecho? Debes haber hecho algo.

Giré la cabeza en dirección a Ronin y le fruncí el ceño.

—¿Qué? —el medio vampiro se encogió de hombros—. Es una pregunta válida.

—Todo lo que pude encontrar en Internet fue el mismo viejo asunto del ángel de la muerte —añadí, volviéndome a mirar al jefe—. Cosechan las almas de los mortales y los guían al más allá. Ese tipo de cosas. Mis tías tampoco fueron de mucha ayuda. Así que si sabes algo, ahora sería un buen momento para compartirlo.

Marcus guardó silencio durante un largo momento. Mantuvo sus ojos en el camino mientras decía,

—Conocí a la parca hace unos doce años. No es lo que uno espera.

—¿Le gusta vestirse de mujer? —pregunté, haciendo reír a Ronin tratando de aligerar el ambiente. No funcionó.

Todavía con el ceño fruncido, Marcus dejó escapar un largo suspiro.

—Es más bien un jefe de la mafia. Gobierna toda la comunidad paranormal de Boston.

Ronin silbó.

—¿Se parece más a Vito Corleone o a Tony Soprano?

Me moví en mi asiento, tratando de aliviar un poco el dolor de mi cadera, pero solo conseguí empeorarlo.

—Pero es un ángel. ¿No debería estar con los otros ángeles? ¿Vigilando a los humanos como se supone que deben hacer? —me encogí por dentro ante mi propia ignorancia. Sonaba como una humana, no como una bruja. No iba a mentir. No sabía casi nada sobre los ángeles. Y de las parcas aún menos.

Marcus finalmente me miró.

—Las parcas son ángeles poderosos. Están al lado de los arcángeles en términos de fuerza —volvió a desviar la mirada hacia la carretera—. Pero lo que los diferencia es su estrecha conexión con los humanos y el mundo mortal. Mientras tengan acceso a las almas, como es su caso, pueden permanecer aquí todo el tiempo que quieran. Malak reclamó Boston como su territorio a principios del siglo XVIII. Nada sucede en la comunidad paranormal sin su conocimiento y aprobación.

—Supongo que no será fácil negociar con él. ¿Verdad?

—No lo será. Es peligroso. Inteligente. Y todo el mundo le tiene miedo. Olvida lo que sabes sobre los ángeles —siguió Marcus—. Este tipo no es nada de brillitos con alas blancas.

—No olvides el halo —intervino Ronin.

El agarre de Marcus sobre el volante se tensó.

—Este tipo es aterrador. Es malo, Tessa. El Coleccionista de Almas es como un niño para este tipo.

—Eso es genial —tragué con fuerza, tratando de ignorar el aumento de los latidos de mi corazón, pero fracasando—. Entonces, ¿cómo te involucraste con él? ¿Cómo lo conociste? —pregunté, con la mandíbula apretada por el dolor de mis rodillas por estar sentada tanto tiempo.

En su cara apareció una mirada extraña que parecía ser de vergüenza.

—Hace doce años, fui a Boston con mis primos. Era joven y estúpido. Súmale a eso las hormonas y una bonita mujer metamorfa, y me metí en una pelea con otro metamorfo masculino. Resulta que la mujer cambiaformas con la que estaba tenía un novio.

—Huh. ¿Entonces quién ganó? —no me sorprendió que la mujer de otro hombre se lanzara sobre un joven Marcus.

Marcus sonrió.

—Yo gané —la sonrisa en su rostro se derritió—. Había bebido demasiado y me pasé de la raya. Casi lo mato. Fui un chico estúpido que intentaba lucirse delante de todas las mujeres. Si mis primos no me hubieran quitado de encima, probablemente lo habría matado.

Puse los ojos en blanco sobre sus hermosas y perfectas facciones.

—Déjame adivinar, la parca se enteró.

El jefe asintió.

—Y su equipo vino a buscarme. Me llevaron hasta él.

—¿Qué pasó? —pregunté, viendo que su postura contenía un ataque de ira reprimida. El silencio absoluto en el fondo me decía que Iris y Ronin estaban pendientes de cada una de sus palabras. Ellos también querían escuchar esto.

El rostro de Marcus se ensombreció de odio.

—Me dejó vivir —dijo, y supe que se estaba guardando algo—. Tuve suerte.

Se me hizo un nudo en el estómago. Me di cuenta de que había mucho más en la historia. Estaba ocultando algo, pero también sabía que no lo compartiría. Bueno, no ahora con Ronin e Iris. Hice una nota mental para preguntarle cuando estuviéramos solos. Si alguna vez volvía a suceder.

Cuando llegamos al centro de Boston, el reloj digital del tablero del Jeep marcaba las 8:14 de la tarde. ¿Me vería? ¿Qué sabía yo de los jefes de la mafia? Mis conocimientos sobre los jefes de la mafia los tomé de las películas del Padrino que había visto hace años y que apenas recordaba. Añade el elemento paranormal, y todavía no tenía nada.

Demasiado tarde para dar marcha atrás. Además, se me estaba acabando el tiempo. Cuanto más tiempo permaneciera en este cuerpo, más corta sería mi vida. Necesitaba hacer esto ahora.

—Aquí es —Marcus giró el volante hacia un espacio libre junto a la acera, aparcó y apagó el motor.

Seguí la mirada de Marcus y miré por la ventana. A lo largo de la calle había una hilera de varios edificios estrechos. En el centro había una estructura de piedra negra brillante, metal y hierro. Sobre una única puerta negra, el nombre GRIM se iluminaba con luces naranjas.

Un enorme hombre, grueso como un muro, cuyas ropas apenas podían contener los músculos que tenía se encontraba justo delante de la puerta. Su mirada estaba fija en el Jeep de Marcus. Tuve la sensación de que iba a ser un gran dolor de cabeza.

—¿Crees que esos son músculos de verdad? —dijo la voz de Ronin cerca de mi oído.

Iris se rio.

—Tu cuerpo está bien.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó el medio vampiro.

No pude captar la respuesta de Iris mientras empujaba la puerta con el pie. Luego me agarré al marco de la puerta y me impulsé hacia fuera, tambaleándome por un momento, justo cuando Marcus se acercó.

Me tendió el brazo.

—Toma. Deja que te ayude.

—Estoy bien —mi estado de ánimo se agrió, arranqué el bastón de la abuela del suelo del Jeep y me estabilicé con él.

—Solo intento ayudar —dijo el jefe, con un pequeño e irritado ceño fruncido en la frente.

—Lo sé —solté un suspiro—. Pero si quiero parecer una bruja vieja y malvada que se defiende, no puedo permitir que me atiendas así. No puedo parecer débil. No con lo que estoy planeando —miré al otro lado de la calle, al portero, que seguía observándonos.

—De acuerdo —Marcus me dirigió una sonrisa que casi me hizo olvidar por un segundo por qué estaba en el centro de Boston—. Las damas primero —señaló con la mano.

Con Iris y Ronin a mi lado, a mi derecha, y Marcus a mi izquierda, cruzamos la calle húmeda y cubierta de nieve y nos dirigimos directamente al club... bueno, al hombre que parecía un muro, en realidad.

Sus ojos oscuros se mantuvieron pegados a Marcus, probablemente identificándolo como su mayor desafío. Probablemente tenía razón.

Me planté a medio metro delante del portero.

—Estamos aquí para ver a Malak —le dije, arrugando la nariz ante el hedor a perro mojado. Sí. Este tipo era un hombre lobo. Eso explicaba por qué solo llevaba una camiseta negra y unos vaqueros en pleno invierno. Los hombres lobo no sentían el frío como el resto de los mortales.

El portero cruzó los brazos sobre su enorme pecho en un alarde de fuerza, flexionando los músculos al hacerlo. Sus ojos permanecían fijos en Marcus, que tenía esa pequeña sonrisa malvada en la cara. Genial. Le parecía divertido.

Me enderecé, lo cual apenas se pudo notar, y saqué el pecho. No sabía por qué lo hacía, ya que mis chicas estaban en algún lugar de mi ombligo.

—Tengo asuntos que discutir con tu jefe, Malak —continué—. ¿Vas a hacer que una anciana espere fuera? —sí, iba a jugar esa carta.

—Este es un club privado —dijo, su voz baja y rumbosa como el rechinar de las piedras—. No se admiten forasteros —añadió, sus ojos abandonaron a Marcus y se dirigieron a Ronin mientras seguía sin mirarme—. Especialmente los mestizos.

Oí la inhalación de Ronin. El portero no me miró ni dio ninguna señal de que yo fuera una persona real.

Mi humor se ennegreció.

Golpeé los elementos, golpeé mi muñeca derecha con el bastón de la abuela y gruñí,

—Inflitus.

Una ráfaga de fuerza cinética salió de mis manos extendidas y golpeó al guardia justo en el pecho. Lo lanzó hacia atrás como una bala de cañón de fuerza ardiente. Golpeó la puerta, haciéndola estallar de sus bisagras y desapareciendo con él en algún lugar del club, dejando una nube de polvo y escombros.

Ups.

Apenas había tocado mi voluntad con esa palabra de poder, pero la magia que había brotado de mí era mucho más potente que cuando la había usado antes. Miré con curiosidad el bastón que tenía en la mano. O el bastón de la abuela era una especie de conducto mágico o mi magia se había cuadruplicado con mi edad.

Eso sí que era increíble.

Cuando la energía de la palabra de poder salió de mí, me estremecí, pero me sorprendió que no me hubiera agotado ni me dejara más exhausta de lo que ya me sentía.

—Ha sido increíble —comentó Ronin, leyendo mi mente—. Tienes un poder de abuela bruja malvada.

Rodé los hombros.

—Soy increíble.

Marcus pasó por encima de unos escombros y se paró en el agujero que solía ser una puerta. Me miró con una sonrisa y dijo,

—¿Tenías que tirar la puerta abajo y llevarte al portero con ella?

Me encogí de hombros.

—Hormonas de vieja —dije, sin saber si eso era siquiera tenía sentido. Pero lo que sí sabía era que Malak sabría que estábamos aquí.

Con Iris riendo a mi lado, todos seguimos a Marcus al interior. Pasamos por una entrada ensombrecida con una luz naranja en lo alto. Una especie de música clásica oscura tocaba una melodía elevada con tristeza en su núcleo. El aire estaba cargado, lleno de humo de cigarrillo y de olor a alcohol, pero aún así podía sentir la atracción familiar de las energías paranormales y algo más.

El aire se volvió tenso con algún tipo de energía que nunca había sentido antes, un poder que chirriaba contra mis sentidos de bruja como las garras de alguna bestia hambrienta que esperaba atacarme desde la oscuridad. El poder de la parca.

Cuando llegamos al lugar donde el guardia yacía inmóvil en el suelo, Iris se apresuró a pasar junto a mí, se arrodilló al lado del hombre lobo y, con las tijeras más pequeñas que había visto nunca, empezó a cortarle el pelo.

—¿Sigue vivo? —pregunté. Si lo había matado, eso no le caería muy bien a la parca.

—Está vivo —Iris sacó a Dana de su bolsa y colocó con cuidado su pelo de hombre lobo recién cortado en una de las páginas. Me sorprendió mirando y dijo—: me estaba quedando sin pelo de hombre lobo —como si eso explicara su compulsión por los extractos de ADN.

—Siempre me han gustado las raras —dijo Ronin, con una sonrisa en la cara.

Seguimos adelante.

El pasillo se abrió a una sala más grande con un techo bajo. Luces naranjas y azules jugaban sobre una pequeña pista de baile. Pasamos por delante de un bar a nuestra derecha. Las botellas de cerveza y las bebidas mezcladas estaban sobre la barra. Miré a los hombres y mujeres que estaban sentados en la barra. Ninguno miró en nuestra dirección mientras cruzábamos la pista de baile vacía.

Pasamos la pista de baile y seguimos al jefe hasta una puerta del fondo, donde llamó dos veces y esperó. La puerta se abrió y dejó ver a una hermosa mujer de pelo corto y pelirrojo. Su piel de porcelana estaba cubierta de tatuajes, y sus ojos verdes nos miraron brevemente a todos por un momento antes de apartarse y dejarnos entrar.

Entramos en algo parecido a una sala de juegos con paneles de roble y alfombras grises. Las pocas ventanas estaban cubiertas con una gruesa tela negra. Un grupo de paranormales estaba sentado alrededor de una mesa de blackjack y otra de póquer. El estruendo de las fichas y las voces apagadas hacían que mi corazón martilleara. Alrededor de una docena de paranormales —una mezcla de vampiros, hombres lobo, algunos trolls y mis favoritos, los hados, si mis instintos eran correctos— estaban sentados o descansaban cómodamente en sofás y sillas. Todos tenían algo en común. Sus ojos se entrecerraban, llenos de odio e ira.

Una mujer pequeña estaba sentada en el suelo junto a uno de los sofás. Tenía unos rasgos delicados, parecidos a los de un duendecillo, y una melena blanca que le llegaba hasta la cintura. Un bikini de pedrería era lo único que cubría su delgada figura, y la luz brillaba en una cadena de metal que llevaba al cuello. Tenía un aspecto enfermizo, con ojeras que se asomaban bajo su pálida piel. Sabía, sin duda, que se trataba de la esposa de Jack. Y también sabía que, como demonio, el aire de nuestro mundo la estaba matando lentamente. Ella no podía permanecer aquí en este mundo mucho más tiempo.

El grupo de paranormales no me puso tan nerviosa como el ejército de esqueletos.

Sí, esqueletos. Con los ojos sin vista y los huesos blancos y pálidos, estaban de pie contra las paredes más lejanas con espadas y dagas, como soldados en posición firme, esperando una orden de su líder.

Un hombre grande se levantó del sofá detrás de la esposa de Jack. Era alto, grande y musculoso, con la piel de ébano y la cabeza afeitada, con un aseo inmaculado. Era guapo, con un rostro perfectamente esculpido, y llevaba un traje gris plomo que se ajustaba perfectamente a su físico atlético, dando la impresión de ser un serio hombre de negocios. Todo en este hombre irradiaba autoridad. Se me cortó la respiración y necesité todo mi control para quedarme donde estaba.

No irradiaba un brillo dorado ni un halo, pero sí algo. Poder. Un montón de poder.

El aire que le rodeaba rebosaba con energía, y una montaña de poder colgaba a su alrededor en una fina bruma. Yo había sentido el mismo poder extraño cuando entramos.

Era hipnotizante: letal, hermoso y despiadado. Parecía más un vampiro que un ángel. ¿Pero qué sabía yo? Nunca había conocido a un ángel. Parecía tener unos cuarenta años, pero ¿quién sabía cuántos tenía en realidad? ¿Mil? ¿Dos mil?

Me miraba con unos ojos tan oscuros que no sabía si eran marrones o negros. Su dominio era casi palpable. Y entonces me dedicó una sonrisa que me erizó los pelos de la nuca y me aceleró el pulso.

Los ojos oscuros de la parca se centraron en mí y dijo,

—¿Eres la idiota que rompió mi puerta?

Sí. Esto iba a ser fantástico.

22

Tragué, esperando unos segundos para que los músculos de mi boca funcionaran.

—Eso fue un accidente. Lo siento —no era una mentira total. Solo había planeado quitar al guardia. La puerta se había interpuesto en el camino.

Me pregunté cómo sabía que era yo. Podría haber sido fácilmente Marcus o Ronin el que hubiera tirado la puerta abajo.

—Puedo oler tu magia —dijo la parca, como si hubiera leído mis pensamientos. Su voz era áspera y dominante como el crujido de un trueno.

Vaaaale. Qué miedo.

Me apoyé en mi bastón.

—Gracias —¿gracias? Aquí iba otra vez con el disparate de palabras cuando me ponía nerviosa.

—¿Qué hacen dos brujas, un medio vampiro y un hombre simio en mi ciudad sin mi permiso? —gruñó la parca, el aire a su alrededor resonaba con poder.

—Esto va de maravilla —murmuró Ronin.

—Me encargaré de ello —le susurré. Aclarándome la garganta, volví a hablarle a la parca—: tengo una propuesta de negocios. Verás...

Pero la atención de la parca se trasladó de repente a Marcus, con una expresión ilegible.

—Creí haberte dicho que si volvías a poner un pie en mi ciudad... te mataría.

—Ay, mierda, esto es malo. Esto es malo —murmuró Ronin y sentí que se ponía rígido a mi lado.

Giré la cabeza rápidamente hacia Marcus.

—¿No se te ocurrió mencionar esa parte?

Marcus se encogió de hombros.

—Se me olvidó.

—Claro... —volví a centrar mi mirada en la parca—. Mira. No conozco todos los detalles de lo que pasó con Marcus hace tantos años, pero está aquí por mi culpa. Yo le pedí que viniera.

—Los hombre simios son los más primitivos de ustedes, los cambiantes. No aceptan bien las órdenes —continuó la parca—. Por eso no los tengo en mi ciudad. Por eso voy a matarlos —chasqueó los dedos.

Los esqueletos, tal vez una veintena, se apartaron de la pared y avanzaron a una velocidad alarmante. El sonido de los huesos que estallaban y rechinaban era a la vez espeluznante y perturbadoramente familiar al mío.

—¡Malak! Espera —grité, con una voz sorprendentemente alta.

La parca me miró fijamente, claramente molesto, pero había funcionado. Su ejército de esqueletos se había detenido.

—¿Puedo llamarte Malak? Sí. Estupendo —dije—. Escucha, estoy aquí por ella —dije, señalando con el bastón de la abuela al pequeño demonio femenino en el suelo—. Estoy aquí por la esposa del Coleccionista de Almas.

Malak giró la cabeza y miró a la mujer de Jack, que se acobardó, y luego volvió a centrar su atención en mí.

—Puedo oler la peste del demonio en ti. Puedo ver lo que le ha hecho a tu belleza. Te ha hecho vieja. Te ha hecho débil.

—No soy débil —dije.

Malak sonrió.

—¿Y por qué, bruja? ¿Qué quieres con la mujer del demonio? Debería pensar que la querrías muerta. Mira lo que te ha costado.

—Hice un trato con él de que la traería sana y salva.

Malak se rio, y no fue una risa musical ni hermosa. Era oscura, desagradable y aterradora. En un instante, se retorció, agarró la cadena de metal del suelo y tiró.

La esposa de Jack se desplomó en el suelo, con las manos alrededor de la garganta, mientras tosía, tratando de respirar.

Bastardo.

—El Coleccionista de Almas se llevó algo mío... así que yo me llevé algo suyo —volvió a tirar de la cadena, y la hembra demoníaca avanzó a trompicones. Malak sonrió al ver el horror en mi rostro—. Ella no está en venta.

—Todo está en venta —me mantuve firme, sabiendo que lo más probable es que este ser celestial pudiera acabar conmigo con un chasquido de dedos, pero apostaba a que era del tipo codicioso. Por eso se instalaba aquí, en el reino de los mortales, rodeado de gente para aumentar su ego.

La atención de Marcus se centró en la mía, con el ceño fruncido por la preocupación. Sabía que habíamos venido a hacer un trato o a intentar convencer a la parca de que entregara a la mujer de Jack. Solo que no le había dado al jefe todos los detalles porque no creía que estuviera de acuerdo si sabía lo que le iba a proponer.

Malak sonrió, con la mano aún enredada en la cadena.

—¿Qué tienes en mente?

Te tengo.

—¿Hay algo que desees? ¿Hay algo, cualquier cosa, que quieras pero no puedas tener? —cuando vi que sus ojos se abrieron un poco, supe que tenía su atención.

—¿Y puedes conseguirlo para mí?

—Puedo —no tenía ni la más remota idea de lo que estaba hablando.

Iris se inclinó y susurró.

—Todavía podemos huir. Tengo un hexágono de escudo que puede cubrirnos mientras corremos.

—Yo me encargo —le dije y ella se inclinó hacia atrás.

Sin soltar la cadena, Malak se dirigió a su sofá y se sentó. Esperé mientras encendía un cigarro. Se inclinó hacia atrás y cruzó las piernas por la rodilla.

—Ahora que lo has mencionado, necesito algo de gran valor. Algo que no puedo alcanzar. Algo atado con magia más allá de este mundo que solo una bruja poderosa puede recuperar.

—Esa soy yo —declaré.

Malak se rio.

—¿Tú? ¿Una bruja poderosa?

Al oír eso, su séquito de compinches paranormales se echó a reír, lo que me hizo arder la sangre.

—Pareces más bien una anciana golpeada cuyo cuerpo está perdiendo lentamente el control —se burló Malak, y fue todo lo que pude hacer para no escupirle a la cara.

Asentí con la cabeza.

—Tienes razón. Me tiro pedos más veces de las que me gustaría admitir y puedes olvidarte del control de la vejiga, porque esos días ya no existen. Puede que sea una vieja bruja con spandex y pañales, pero eso no cambia el poder que corre por mis venas.

—Es la bruja más poderosa que he conocido —intervino Iris, adelantándose—. Te ríes porque solo ves su exterior. Su caparazón. Pero su caparazón no se rompe fácilmente. Es dura, mucho más que todos ustedes.

La atención de la parca se centró en la bruja oscura y me encogí. Apreciaba su solidaridad, pero tampoco quería que la convirtieran en un montón de cenizas.

Malak frunció el ceño ante la bolsa de Iris, y tuve la sensación de que podía ver a Dana.

—Gracias, por esa maravillosa interpretación, querida —Ronin agarró a Iris y tiró de ella hacia atrás, protegiéndola con su cuerpo—. Creo que lo intentaste.

Utilizando el bastón de la abuela, avancé cojeando un paso, con el pulso acelerado por la excitación.

—Yo soy esa bruja. La que puede conseguirte lo que quieres —esperaba que no pudiera ver que me estaba inventando eso—. ¿Y? ¿Qué es?

Malak me observó.

—Mi guadaña.

Ladeé una ceja.

—Es una espada afilada y curvada que corta la hierba y el trigo. ¿Verdad?

—Ese no es su propósito, pero sí —Malak dio una calada a su cigarro—. Me la quitaron hace unos siglos. No importa cuántas veces he intentado recuperarla, no puedo.

—¿Porque está protegida con hechizos, maleficios y protecciones? —adiviné.

Los ojos oscuros de Malak se encontraron con los míos.

—Sí. He tenido muchos magos y hechiceros fuertes que lo han intentado a lo largo de los años, pero todos me han fallado. ¿Crees que puedes hacerlo mejor?

—Sí, lo creo.

La misma mujer que había respondido a la puerta se acercó a Malak y le dio un trago de líquido de color miel. Él tomó un sorbo mientras ella se alejaba. Se inclinó hacia delante, sus ojos se centraron en mí, y pude ver el profundo deseo que sentía por este objeto—. Bueno, bruja. Si puedes devolverme mi guadaña, te daré a la mujer del Coleccionista de Almas.

Me molestó que no le importara saber mi nombre, pero no podíamos tenerlo todo. Eso demostraba la clase de bastardo arrogante que era. Incluso Jack sabía mi verdadero nombre.

Vale, no está tan mal. Hasta aquí todo bien.

—¿Dónde está?

—En la pirámide de Menkaure.

—Eso es en Egipto. ¿No es así? ¿Giza? —recordaba haber leído sobre esas tres pirámides hace años.

Los ojos de Malak se abrieron de par en par.

—Así es.

—Te la conseguiré —le dije, viéndole sonreír con satisfacción. Viendo una oportunidad, sintiéndome audaz y descarada en mi vejez, añadí—. Pero quiero más.

Los ojos de la parca brillaron.

—¿Qué quieres?

Marcus estaba a mi lado en un instante.

—¿Tessa? ¿Qué estás haciendo?

Levanté una ceja.

—Algo estúpido. Pero tengo que intentarlo —le dije. Exhalé y desvié la mirada hacia la parca mientras decía—: quiero volver a ser joven.

Malak volvió a reírse. Una parte loca de mí quería sacarle de quicio, pero eso no iría muy bien, así que mantuve las manos en mi bastón.

—Hiciste un trato con un demonio para robar almas —dijo la parca—. ¿Realmente pensaste que no habría consecuencias? ¿Que no habría un pago? ¿Especialmente siendo una bruja mortal?

Mi pulso se aceleró.

—No, pero no lo pensé bien. No había tiempo. Estaba justo en medio de salvar almas cuando hice el trato para robarlas —sí, eso no salió bien—. ¿Tienes el poder de hacerme joven de nuevo?

Una sonrisa de disfrute floreció en el rostro de la parca.

—Sí —dijo como si fuera una simple petición mundana como cortarse el pelo.

De acuerdo entonces. Bien. Esto era bueno.

—¿Qué tanto quieres tu guadaña? Puedo decir que mucho —intenté de nuevo, viendo que algo de la sonrisa de la parca se desvanecía—. Escucha. Conseguiré tu guadaña a cambio de la mujer de Jack, pero también quiero volver a ser yo misma. Joven de nuevo. ¿Puedes hacer eso? ¿La esposa de Jack y mi juventud por tu guadaña? Y yo y mis amigos salimos todos vivos de aquí —añadí, sabiendo que su disputa con Marcus seguía sobre la mesa—. ¿Trato?

Malak se recostó en su sillón. Dio una calada a su cigarro y dijo,

—Tráeme mi guadaña y tienes un trato.

23

Gracias al caldero había aceptado la oferta de Marcus de llevarnos a Boston en su Jeep. Estaba agotada por el viaje y el estrés. Luego, el uso de esa palabra de poder volvió a morderme en el culo media hora después, lo que me dejó fuera de combate. Había dormido todo el camino de vuelta a casa.

Aunque había dormido como una muerta, tenía algunos recuerdos y visiones de estar en los fuertes brazos de Marcus, con la cabeza apoyada en su cálido y duro pecho. Lástima que después volviera a desmayarme.

Soñé que cientos de Spandex se acercaban a mí, todas alineadas como bailarinas de un coro, tratando de envolverme fuertemente y asfixiarme. Hildo estaba allí. El gato orinaba en una de las Spandex y se desvanecían. No preguntes. No podía controlar los sueños.

Me desperté sobresaltada y vi que seguía vestida. El Spandex seguía ceñido a mi cuerpo, por lo que probablemente había soñado que me asfixiaba. Realmente era así.

—¡Iris! ¡Ayuda! —grité, sin saber si la bruja oscura estaba en su habitación un piso por debajo de mí, pero valía la pena intentarlo.

La bruja saltó a mi habitación un momento después, aterrizando en esa pose de patada de grúa de niño karateca.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Dejé escapar un suspiro.

—Spandex. El Spandex. ¡Quítamelo! ¡Quítamelo!

Creí que se iba a reír, pero en su cara solo se reflejaba la preocupación mientras se ponía a trabajar. Cuando por fin me quitó el Spandex, mis poros y mis pulmones pudieron volver a respirar.

—Gracias al caldero —suspiré, aún tumbada en la cama—. Me estaba asfixiando.

—Bueno, no está hecho para dormir —dijo, sonriendo esta vez. Se dirigió al cesto del baño y dejó caer el Spandex en él.

Levanté la mano.

—Ayuda a una anciana a levantarse. ¿Lo harías? Necesito limpiarme del encuentro con la parca.

—Claro —Iris me tiró suavemente para ponerme de pie—. Voy a abrir tu ducha. El agua caliente tarda un poco.

—¿Qué hora es? —pregunté, buscando mi teléfono en mi tocador pero sin encontrarlo allí.

—Son las ocho y media de la tarde —llamó Iris, desde el baño.

—Maldita sea. ¿He estado durmiendo todo este tiempo?

Iris salió.

—Necesitabas descansar. No me pongas esos ojos. Es la forma que tiene tu cuerpo de decirte que pares. Que vayas más despacio.

—Es la forma que tiene mi cuerpo de decirme que me acostumbre a esa posición. Será una buena práctica para mi ataúd.

Iris puso los ojos en blanco y yo me reí.

—Métete en la ducha, vieja bruja.

Levanté la barbilla.

—Eso es exactamente lo que soy. Una vieja bruja. Y no lo olvides.

—Estaré abajo si me necesitas —Iris desapareció por la puerta de mi habitación.

Después de una larga ducha, me puse un pantalón de chándal limpio y una sudadera con capucha (porque era lo único que me quedaba bien), me peiné el pelo blanco y gris en un moño y bajé a la cocina.

No me sorprendió ver a Ronin —le encantaba la comida gratis—, pero me sorprendió ver a Marcus sentado en la mesa de la cocina tomando una cerveza. Su atención se centró en mí cuando entré y se me hizo un nudo en el estómago.

Dios, qué buen aspecto tenía. La forma en que la luz de la cocina proyectaba sombras alrededor de los duros bordes de su cara hacía que sus ojos grises resaltaran de forma muy sexy. ¿Y yo? Bueno, ni siquiera intenté maquillarme. ¿Cómo iba a hacerlo? Todo se perdería en los pliegues de mi piel. Por no mencionar que necesitaba una lupa para ver lo que estaba haciendo.

Si las cosas no salían como había planeado esta noche, esta podría ser la última vez que mirara esos ojos grises tan sexis y ese rostro tan apuesto.

Con la profundidad con la que me miraba, casi podía olvidar que era una bruja de ochenta años. Pero entonces vi esa segunda tristeza apenas perceptible en sus ojos... y todo se vino abajo de nuevo.

—¿Tienes hambre? —Ruth se paró junto al horno—. Me queda un poco de lasaña de verduras en el horno. Todavía está caliente. O puedo preparar lo que quieras.

Le sonreí y me senté en la silla vacía entre Dolores y Beverly.

—No estoy segura de poder aguantar algo en mi estómago. ¿Quizás un poco de tu elixir de la juventud, si tienes?

Ruth sonrió.

—Enseguida. Tengo una nueva tanda aquí mismo —dijo, cogiendo una cuchara y empezando a remover una olla humeante en la estufa.

Dolores extendió la mano y cubrió la mía con la suya.

—¿Cómo estás?

—Ya no estoy apretada —dije felizmente, haciendo que Ronin escupiera un poco de su cerveza. Sí, me di cuenta de cómo sonaba eso.

Beverly se recostó en su silla.

—No hay nada de malo en estar apretada —se rio—. Cuando llega el momento... es bastante agradable para ellos.

Un fuerte estruendo de un plato cayendo en el fregadero fue seguido por Iris levantando la vista del fregadero, con la cara roja.

—Lo siento. Dedos torpes.

Beverly enarcó una ceja.

—Ves, a Iris también le gusta estar apretada.

—De acuerdo —intervine—. Hablemos de otra cosa —vi una sonrisa en el rostro de Marcus, del tipo que hace que el calor se enrosque en mi vientre y que un delicioso cosquilleo recorra mi piel.

Dolores me soltó la mano y se inclinó hacia delante. Cruzó las manos sobre la mesa de la cocina y frunció el ceño.

—Me gustaría hablar de ese viaje a Egipto que estás planeando —me miró—. Marcus y Ronin nos pusieron al corriente —ofreció, viendo la confusión en mi rostro.

Aquí viene...

Dolores golpeó su mano sobre la mesa, haciéndome saltar.

—¿Cómo pudiste, Tessa? ¡Cómo has podido hacer un trato con una parca! —aulló—. ¿Estás loca?

—Posiblemente. Saltarse cincuenta años de vida le hace eso a una persona.

—Tiene razón —coincidió Ronin, cuya sonrisa se desvaneció justo cuando Dolores frunció el ceño en su dirección. Tomó un gran trago de su cerveza, mirando fijamente a la mesa como si le gustara mucho el betún.

—¿Y vas a ir sola? ¿Es seguro? —Ruth se acercó y colocó en la mesa una taza humeante de ese líquido morado para mí.

—Tardaría demasiado en avión —respondí y tomé un sorbo de la poción, sintiendo sus efectos de rejuvenecimiento en cuanto llegó a mi garganta—. No sé qué esperar una vez que llegue a la pirámide. No estoy segura de que la gente de Giza vaya a dejarme pasear por sus pirámides sagradas sin permiso. Tengo que ser capaz de aprovechar una línea ley y desaparecer si se da el caso. Con suerte, una anciana pasará desapercibida —desplacé mi mirada alrededor de mis amigos—. No es que no quiera que vengan. Es que no me queda mucho tiempo.

Iris agarró la silla vacía junto a Ronin.

—Odio que digas eso.

Dirigí mi mirada a la bruja oscura.

—Es la verdad.

—Así que te vas a Egipto —Dolores me observó—. ¿Sabes siquiera cómo llegar allí?

Toqué la bolsa en mi regazo.

—Tengo mi librito negro de líneas ley. Hay un mapa del mundo al final del libro. Me muestra qué líneas ley debo tomar para llegar desde aquí a Giza —intenté evitar los nervios en mi voz. Nunca había viajado tan lejos con una línea ley. Nunca había ido a otro país, y mucho menos a otro continente. La última vez que salté una línea ley, no había ido muy bien. El solo hecho de atraer a las líneas ley me había agotado.

Pero había dormido lo suficiente. Y con el elixir de juventud de Ruth regenerando un poco mi cuerpo, podría lograrlo. Después, pensaría en el viaje de vuelta.

—¿Ruth? ¿Crees que puedes darme un poco de tu poción para llevar?

Los ojos de Ruth se abrieron de par en par con alegría.

—Por supuesto. Llenaré algunos frascos para ti. ¿Cuántos quieres? ¿Tres? ¿Cuatro?

—Llevaré cuatro, gracias.

Beverly se apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—Sabes, cuando llevo mi peluca negra, todo el mundo dice que me parezco a Elizabeth Taylor en Cleopatra.

—¿Todo el mundo como tu ego y sus amigos? —comentó Dolores mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios.

Beverly arqueó una ceja perfectamente cuidada hacia su hermana.

—Lo dices porque el único disfraz que te queda bien es el de Gandalf.

Me atraganté con mi bebida.

—Caliente —dije cuando el ceño fruncido de Dolores se dirigió hacia mí.

—Creo que esto es una tontería —dijo Dolores—. Pero sé que no te quedarás si te lo pido.

—No lo haré.

—¿Y estás segura de que puedes encontrar esa guadaña? —inquirió Dolores, lanzándome una mirada de puro cálculo.

Me moví hacia adelante en mi silla.

—Sé que puedo encontrarla. Traerla de vuelta... bueno, eso es otra historia —respiré profundamente—. Tengo que intentarlo. Si eso significa que recuperaré mi vida, tengo que hacerlo —en ese momento levanté la vista y noté que Marcus me miraba fijamente, con la mandíbula apretada y con aspecto de estar a punto de convertirse en su alter ego, King Kong.

—Esto no me gusta nada —los ojos de Dolores brillaron, y pude ver una vena palpitando en su frente—. Vas a ir hasta allí. Sola. Ojalá pudiéramos ayudar de alguna manera.

Se me revolvieron las tripas al ver el miedo en su voz. Extendí la mano y la puse sobre la de Dolores.

—Lo han hecho. Todos me han ayudado mucho.

—Aquí tienes —Ruth se acercó con cuatro viales llenos de líquido púrpura en los brazos. Los dejó sobre la mesa, cogió mi bolsa y empezó a llenarla con ellos—. Esto debería ser suficiente para tu viaje de vuelta.

Con la ayuda de la mesa, me levanté.

—Gracias, Ruth.

Mi tía sonrió.

—De nada.

Eché la mirada alrededor de la cocina, observando todos esos rostros solemnes y sintiendo como si mi pecho se hundiera.

—Debería irme —porque si no me iba ahora, tal vez nunca me iría.

—Te acompaño a la salida —Marcus se levantó justo cuando Ronin e Iris empujaron sus sillas hacia atrás y se levantaron.

Miré a cada una de mis tías.

—Nos vemos luego. Con suerte, como una treintañera —cuando vi que sus ojos rebosaban de lágrimas, me giré lo más rápido que pude antes de empezar a sollozar.

Maldita sea. Necesitaba controlar mis emociones. No podía derrumbarme ahora. No cuando estaba tan cerca.

Salí cojeando por el pasillo, me metí los pies en las zapatillas (no podía molestarme en llevar botas ahora) y seguí a mis amigos fuera, en el aire fresco de la noche.

Cuando llegué a la acera donde estaba aparcado el BMW de Ronin, Iris se dio la vuelta y me abrazó.

—Llámame en cuanto vuelvas —dijo mientras me soltaba.

Asentí con la cabeza, pues me costaba hablar.

—Lo haré.

Observé en silencio cómo Ronin se ponía al volante, encendía el motor y salía de la acera. La cara de preocupación de Iris estaba pegada a la ventanilla del asiento del copiloto.

—¿Hay alguna forma de convencerte de que no vayas?

Me di la vuelta cuando Marcus tomó mi mano libre entre las suyas, y el calor y la aspereza de su piel sobre la mía me provocaron pequeños escalofríos de placer en el pecho.

Negué con la cabeza, disfrutando del calor que desprendía y encontrándome inclinada hacia él antes de poder evitarlo.

—¿Estás bien? —añadió, con verdadera preocupación en su voz. Sus ojos se encontraron con los míos, y mi frente se alzó al ver el miedo desnudo en sus ojos, miedo por mí.

Una agitación de emociones se apoderó de mí.

—La verdad es que no. Creo que estoy un poco loca por hacer esto, pero en este momento, la locura es todo lo que tengo.

Marcus me miró, su pulgar trazaba un camino en mi mano. Su tacto me trajo el recuerdo de nuestro tiempo juntos con las sensaciones que me arrancaba.

Sus ojos grises eran suaves.

—Me gustaría poder ir contigo —dijo en voz tan baja que apenas pude oírle. O eso, o estaba empezando a perder la audición.

—Lo sé —me alegré de que estuviera aquí, y me apreté contra él, empapándome de su calor, con el aroma de algo almizclado y masculino que me llegaba. Me soltó la mano y me rodeó con sus brazos. Exhalé, dejando que todo mi cuerpo se fundiera con él y me relajé mientras lo absorbía y lo abrazaba con fuerza. Durante un largo momento, nos quedamos allí, abrazados, y una parte de mí no quería dejarlo ir.

Se apartó un poco y lo miré.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así?

Su sonrisa se amplió, adquiriendo una pizca de orgullo.

—Fue increíble verte con Malak. Eres buena en esto.

No pude evitar mi sonrisa de placer.

—Supongo que sí.

Marcus me acercó más.

—Sabes —gruñó por lo bajo—. Dicen que cuanto mayor es la mujer, mejor es el sexo.

El calor de mi núcleo se precipitó a mi cara.

—Para —dije, aunque la sonrisa en mi cara decía lo contrario—. Estás haciendo que esta abuelita se sonroje.

Marcus bajó la cabeza y me besó. Fue suave y rápido, con sus músculos tensos y presionando contra mí. Su abrazo era demasiado fuerte.

Sentí un atisbo de lágrimas mientras lo miraba fijamente. Mi pulso se aceleró, no por la lujuria, sino por la tristeza. El agarre de Marcus sobre mí se hizo más fuerte y mi garganta se cerró por la miseria. Él iba a estar bien. Tenía que estarlo.

Las lágrimas llenaron mis ojos y me esforcé por evitar que cayeran. Esto no era el final.

Mi pecho se conmovió ante las palabras no pronunciadas entre nosotros.

—Estaré bien.

—Lo sé —contestó, pero me di cuenta de que no lo creía. Aunque sabía que tenía fe en mí y en mis habilidades, me di cuenta de que le aterraba la idea de no poder hacer nada. No podía estar ahí para mí. No podía protegerme, y eso lo estaba matando.

Casi llorando, parpadeé rápidamente, con la garganta ardiendo.

—Volveré antes de que te des cuenta.

Sus ojos grises se volvieron intensos y pesados.

—Más vale que lo hagas.

Me aparté antes de empezar a berrear y apreté mi mano contra su pecho.

—Vete. Vete antes de que cambie de opinión —podía sentir que mi determinación se desvanecía.

—Vuelve rápido —me suplicó. El jefe me observó durante un rato más y sus brazos se apartaron de mí de mala gana. Con una última mirada, se alejó.

Apoyada en el bastón de la abuela, le vi ponerse al volante de su Jeep y alejarse hasta que giró a la izquierda al final de Stardust Drive y se fue.

—Por fin. Pensé que nunca se iría.

Me sobresalté al oír la voz detrás de mí. Frunciendo el ceño, me di la vuelta.

—¿Jack? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

El Coleccionista de Almas salió de detrás del alto abeto. Con su maletín a cuestas y vistiendo su característico traje oscuro y fedora, la luz de la farola brillaba sobre su pálida piel haciéndola parecer casi resplandeciente.

La nieve crujió bajo sus zapatos al acercarse.

—¿Has visto a mi Carrie? ¿Qué aspecto tenía? ¿Le hizo daño? ¿Le has dicho que la echo de menos? ¿Que estoy tratando de recuperarla? ¿Que la amo?

Sentí un tirón en el pecho ante la preocupación en el tono del demonio.

—Ella parecía estar bien. Está bien. Está viva —pensé que era mejor omitir la parte de la cadena.

Jack sonrió y eso me hizo sentir peor. La verdad era que Carrie no se veía tan bien. No le quedaba mucho tiempo. A mí tampoco. Las dos estábamos expirando, así que tenía que moverme rápido.

Me quedé mirando al demonio, con el ceño fruncido.

—Todavía no has respondido a mi pregunta. ¿Qué haces aquí? Si has venido a echarte atrás en nuestro trato... creo que podría estrangularte.

Jack negó con la cabeza.

—No. No. No. Nuestro trato sigue en pie.

—Bien. Tengo que irme —le dije al Coleccionista de Almas—. No tengo mucho tiempo —lo había dicho por mí, pero también era cierto sobre su esposa.

—¿Funcionó? ¿Hiciste un intercambio por la vida de mi esposa?

—Lo hice.

Ante eso, Jack parecía visiblemente menos estresado.

—¿Qué pidió?

Lo pensé un momento, preguntándome si debía confiarle esa información.

—Su guadaña. Al parecer, se la quitaron y la colocaron en algún lugar, cargada de guardias y hechizos de protección —obviamente, alguien no quería que la recuperara, pero no tenía tiempo para pensar en las razones ahora mismo.

Jack se ajustó el sombrero.

—Voy contigo.

Mis labios se separaron.

—No, no lo harás.

—Sí, voy —el rostro de Jack se arrugó, y las líneas de su cara se profundizaron como si una vida de dolor hubiera caído sobre él en ese momento—. Ella es mi esposa. No puedo dejar que hagas esto sola. Me vas a necesitar.

Lo pensé un momento. La parca no había dicho que no pudiera pedir ayuda. Y Jack podía saltar al mundo donde quisiera, y tan rápido como las líneas ley.

—Bien.

—¿Sí? —parecía sorprendido—. Sí. Bien. Eso es bueno. Um. ¿A dónde vamos?

Rebusqué en mi bolsa, cogí uno de los frascos que Ruth había hecho para mí, quité el tapón de corcho y di un trago. Tragué y dije,

—A la pirámide de Menkaure.

—Interesante. ¿Dijo quién lo puso allí?

—No —sacudí la cabeza—. Encuéntrame dentro. Y ten cuidado. Probablemente será de día —sin esperar una respuesta, tiré de las líneas ley más cercanas a mí y sentí su poder vibrar a través de mi cuerpo.

—Vamos a recuperar a tu Carrie —dije y salté.

24

Viajar a otro continente a la velocidad de la luz en el cuerpo de una mujer de ochenta años en una línea ley no era una tacita de té. No era nada una tacita de nada, en realidad, ya que tenía que intentar constantemente controlar el contenido de mi estómago para que la poción de Ruth no saliera a borbotones de mi boca.

Su bebida rejuvenecedora era lo único que me mantenía en pie y lo suficientemente fuerte como para sostener las líneas ley mientras contaba las paradas.

Y había muchas, muchas paradas de líneas ley.

Cada parada era como subir a la montaña rusa y luego bajar en un segundo. Mi estómago rodaba y rebotaba, se alojaba en algún lugar de mi garganta y luego se asentaba de nuevo. La energía corría por mi cabeza, por mi cuerpo, por todas partes.

Atravesar un océano por una línea ley era como montar en mi propio jet privado. Si hubiera estado en mi cuerpo de treinta años, probablemente habría gritado de placer y emoción. Sin embargo, estaba gritando de miedo y con repentinas sacudidas de dolor en las rodillas, las caderas y los tobillos.

Me sorprendió seguir de pie. Probablemente habría estado más cómoda sentada, pero era una vieja bruja obstinada y orgullosa. Sí, lo he dicho. Vieja bruja. Porque eso es exactamente lo que era.

Miles de líneas ley fueron colocadas en puntos estratégicos alrededor del mundo. Solo tenías que elegir la línea ley más cercana a tu destino —que, en este caso, era la de Giza, que atravesaba la pirámide de Menkaure— y subirte a ella.

Esperaba ver a mi padre, pero no apareció.

Después de unos treinta minutos, me acerqué a la quincuagésima parada. Si me perdía la parada, estaba jodida. El mero hecho de recorrer la línea ley me estaba quitando la mayor parte de mi energía. No podía permitirme el lujo de entrar y salir de las líneas ley si me perdía la parada.

Y al igual que en las demás paradas, la propulsión a mi alrededor se ralentizó. Las imágenes a mi alrededor se enfocaron, y pude ver interminables rollos de dunas doradas y cielos azules. No escuché ningún sonido, salvo el ruido del viento en mis oídos.

Aparecieron tres grandes formas triangulares: las pirámides de Giza. A su alrededor había tres estructuras triangulares más pequeñas. Me sentí como si estuviera viendo un especial de National Geographic sobre las pirámides de Egipto con un asiento en primera fila. Era genial.

Me dirigí a la más pequeña de las tres pirámides, la pirámide de Menkaure. La línea ley me llevó directamente a través y dentro de la pirámide. Cuando la luz del sol se cortó y quedé rodeada de oscuridad, me arrastré hacia afuera.

Y me golpeé contra una pared.

Caí al suelo sobre algo blando. Si no fuera por ese suave aterrizaje, probablemente me habría roto una rodilla, una cadera o incluso una muñeca.

—No está tan mal. Podría haber sido peor —parpadeé en la oscuridad y me asaltó el fuerte olor a moho, orina y algo más impío.

—Bien. Asqueroso. Si estoy sentada en un montón de caca de momia, voy a matar a alguien.

Mientras estaba en el suelo y todavía en la oscuridad, metí la mano en mi bolsa, sentí una bola fría y suave del tamaño de una manzana y saqué un orbe de bruja que me dio mi tía Dolores.

Lo lancé al aire y dije,

—Da mihi lux —dame luz.

Una luz amarilla brillante brotó de un globo flotante, iluminando el espacio y arrojando suficiente luz para que pudiera ver las ásperas paredes de piedra caliza.

Resultó que no estaba sentada en una caca de momia, sino en un montón de ropa vieja desechada. Aun así, es asqueroso. Me levanté con el bastón de la abuela y miré a mi alrededor.

Estaba en una especie de cámara con un techo curvado hecho de la misma piedra caliza. Cinco puertas recortadas estaban frente a mí. Me acerqué a ellas, con el orbe de bruja siguiéndome, e inspeccioné cada una cuidadosamente. Me tomé mi tiempo y moví mis dedos sobre la piedra caliza en busca de palancas secretas o simplemente de un pulso de magia. Aquí no había nada. No había guardas mágicas de protección que pudiera percibir. Nada. Solo más rincones vacíos, polvo y arena.

Se me ocurrió que si la guadaña de Malak había estado escondida aquí durante siglos, lo más probable era que ladrones o arqueólogos se la hubieran llevado. Tal vez ya no estaba. Tal vez ni siquiera estaba aquí.

Suspiré y me arrastré hasta el centro de la cámara. La cabeza me latía con fuerza y empecé a sudar. Podía sentir el agotamiento, la forma en que mi cuerpo me decía que parara, pero no podía.

Saqué otro de los viales de Ruth y me lo bebí de un solo trago. Inmediatamente, pude sentir cómo se disipaba parte del cansancio, cómo volvían las fuerzas a mis piernas y a mi cuerpo.

—¿Jack? —llamé lo más bajo que pude, sin querer alertar a ningún guardia si había alguno apostado fuera. ¿Dónde diablos estaba ese Coleccionista de Almas?

—Estoy en la cámara de la tumba —dijo su voz.

Me giré hacia el sonido y vi unos escalones que conducían a otra cámara. Me limpié la boca con el dorso de la mano, volví a dejar el frasco vacío en mi bolsa y subí los escalones.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —refunfuñé, enfadada porque no me había dicho que estaba aquí. Me levanté del último escalón y entré en otra cámara, más pequeña que la otra y con el techo más bajo.

En el momento en que mi pie tocó el suelo de piedra, me golpeó el abrumador estruendo del poder, de la magia. Había unas cuantas guardas de verdad aquí. Definitivamente estábamos en el lugar correcto.

Expresé mis sentidos para sentir esta magia. El poder del mosaico de guardas zumbaba constantemente, como un millón de voltios de electricidad en el aire.

—Llegué aquí hace diez minutos —el Coleccionista de Almas estaba de pie frente a una pared, mirándola fijamente con una mano agarrada alrededor de la barbilla, como si pudiera ver algo de gran interés allí—. Esto no tiene ningún sentido.

—¿Qué no lo tiene? —curiosa, entorné los ojos en la semioscuridad. No podía ver nada. Cuando me acerqué a él, mi orbe de bruja me siguió e iluminó la pared.

Me quedé con la boca abierta.

La pared era un conjunto de imágenes, jeroglíficos y símbolos. Me sorprendió lo bien conservados que estaban, como si estuvieran recién pintados hace unos días. Mis ojos recorrieron las magníficas imágenes de hombres y mujeres pintados de perfil, adorando a sus dioses y algunos sentados en barcas. Vi imágenes de pájaros y gatos, dibujos de ojos y una multitud de símbolos a lo largo de los bordes, como un marco. Era hermoso e hipnotizante.

Y cuando mi mirada se dirigió a un punto del extremo derecho, se me aceleró el pulso.

Vi la imagen de un hombre grande y moreno con la cabeza afeitada. Y en su mano había una hoz egipcia.

Una guadaña. La guadaña de la parca.

—Eso es —mi corazón palpitó excitado—. Muy inteligente escondiéndola con los jeroglíficos.

—Sí —coincidió el Coleccionista de Almas—. Muy inteligente. Así que... ¿cómo crees que la vamos a tomar?

Volví a mirar a la pared.

—Sí. ¿Cómo la vamos a tomar? No será tan sencillo si la parca no puede y sus trabajadores mágicos tampoco —el zumbido continuo de las guardas de protección pulsaba contra mi cara, el aire crepitaba de poder. Maldita sea. ¿En qué me he metido?

Jack se giró y me miró.

—A veces la estrategia más fácil es la correcta.

—¿Qué significa?

—Tal vez deberías simplemente... tomarla y ver qué pasa.

Fruncí el ceño al Coleccionista de Almas.

—¿Y que me frían el culo? No, gracias.

—Bueno, mejor el tuyo que el mío —ofreció el demonio.

—Qué considerado.

—De nada —Jack emitió un sonido en su garganta, algo entre el sonido de un presentimiento y la molestia—. He descubierto dos cosas mientras tú tardabas en llegar.

Apreté la mandíbula.

—No me he tomado mi tiempo, capitán Jack. He venido tan rápido como he podido —me apoyé en mi bastón para no tener la tentación de golpearle con él—. ¿Qué has descubierto?

Jack volvió a dirigir sus blancos ojos a la pared.

—Uno, esto es una especie de magia celestial. Y dos, siendo un demonio, tocarla me mataría definitivamente. Esta magia es opuesta a la mía.

—¿Magia celestial? —que la parca sea un ángel, tenía sentido. Pero todavía estaba confundida. ¿Qué demonios era la magia celestial?

El demonio asintió.

—Sí. Si toco esta pared —señaló con sus manos—, puf. Dejaré de existir —se rio, aunque sonó forzado.

Enarqué una ceja.

—¿Significa eso que mi contrato sería nulo? —ofrecí, con una sonrisa en el rostro.

Jack agitaba la mano.

—Tienes que ser tú. Tienes que hacerlo tú.

—Debo ser yo —repetí, tratando de encontrar la respuesta a este acertijo pero sintiendo que mi cerebro estaba lleno de bolas de algodón. Suspiré, volviendo a centrar mis ojos en el cuadro del hombre con la guadaña—. Es una imagen pintada en la pared. Una imagen de la guadaña. Entonces, ¿cómo puedo hacer que cobre vida? Tengo que tocarla. ¿No es así? Murmurar algunos hechizos y voilá. ¿De qué otra forma podría funcionar? —sabía que no sería tan fácil.

—Inténtalo —animó el demonio—. Eres una bruja. Una bruja hace estos hechizos. Tiene sentido lógico que solo una bruja pueda recuperarlo. Haz salir a tu bruja.

—¿Que haga salir a mi bruja?

—Haz tu magia. Llama a tu bruja interior.

—Pero dijiste que esto era magia celestial.

—Que una bruja lanza —los ojos blancos de Jack se posaron en mí—. Tú eres diferente. Una bruja con un padre demonio. Una bruja que viaja por líneas ley. Eres la elegida —dijo mientras se apartaba de la pared para dejarme espacio para trabajar—. Eres la única que puede recuperar a mi Carrie.

Sí, claro. No hay presión. La idea de esa pobre hembra demonio a merced de esa parca hizo que el tónico de Ruth subiera a mi garganta.

—Bien. Haré mi brujería.

Exhalando, me acerqué un poco más a la imagen del hombre que sostenía la hoz o la guadaña, con el corazón martilleando en mis oídos. Tal vez Jack tenía razón. Tal vez yo era la única que podía recuperarlo.

Aferrándome a ese pensamiento, aproveché los elementos que me rodeaban, extendí la mano nudosa que flotaba a un centímetro de la pared y coloqué la palma sobre la guadaña.

Una luz blanca y azul espectral se encendió a mi alrededor. Hasta aquí todo bien. Luego vino una oleada de poder. No como los pinchazos calientes y desagradables de la magia. Fue más bien como tirarse por un tobogán de papel de lija desnudo, y dolió muchísimo. Grité mientras la energía atravesaba mi sangre y cada célula de mi cuerpo de una manera que habría sido perjudicial para una persona mortal, incluso fatal.

Entonces recibí la explosión.

Algo me golpeó en el pecho y salí volando hacia atrás hasta chocar con la pared, lo que tardó exactamente un segundo. Me deslicé hacia abajo en un montón de huesos de anciana, un bastón y sudoración sucia.

—Supongo que no eres la elegida —dijo Jack, mirándome fijamente mientras la decepción se reflejaba en su pálido rostro.

Yo desencajé la mandíbula.

—Te odio.

25

Después de una hora de probar todos los hechizos y palabras de poder que podía recordar, estaba sudando y agotada y no estaba más cerca de descubrir esta magia celestial. Mi temperamento se oscurecía cada segundo.

—¿Qué demonios es la magia celestial? —grité y lancé una piedra suelta a la pared. No pasó nada.

Jack se encogió de hombros.

—La magia de la creación. De los cielos. La magia de las estrellas, del universo. Bla, bla, bla.

—Qué bonito —apoyada con la espalda en la pared opuesta a la de los jeroglíficos, me senté en el frío suelo con el Volumen Tres del Manual de la Bruja en el regazo. Ojeé las páginas.

—Lo he repasado diez veces. Aquí no hay nada sobre magia celestial ni sobre cómo hacer que algo plano vuelva a ser sólido. O cómo hacer que algo cobre vida de nuevo.

—Esfuérzate más.

Miré al demonio con desprecio y apunté mi bastón en su dirección, por debajo del cinturón.

—¿Sabes para qué más sirven los bastones?

Jack se llevó las manos a la ingle.

—Tienes una mente sucia.

—Estoy cansada. Vieja, no gracias a ti, y hambrienta. Estamos atrapados en medio del desierto dentro de una pirámide que huele a orina. Así que perdóname por ser un poco temperamental.

El demonio del alma hizo algo que me sorprendió. Se acercó y se sentó a mi lado. Se quitó el sombrero y dijo,

—Si ellos fueron capaces de colocar la guadaña dentro de esta pared, debe haber una manera de sacarla de nuevo.

—¿Quiénes son ellos?

Su cabeza calva brillaba a la luz del orbe de la bruja.

—La legión de ángeles. He oído las historias. No estoy seguro de que todas sean ciertas, pero la legión le quitó la guadaña a la parca porque estaba matando humanos con ella. La guadaña corta el vínculo entre el cuerpo y el alma. El alma es entonces absorbida por la guadaña. Le da al portador del arma un poder tremendo.

Mis hombros se desplomaron.

—Fantástico. Y aquí estamos tratando de devolvérsela. Sabía que tenía que ser algo malo. Lo hicieron para que no pudiera volver a tenerla en sus manos.

—No te equivoques, Tessa. No me importan unos míseros humanos. Solo me importa mi esposa.

—Me lo imaginaba. Me habría sorprendido mucho si te importaran unos pobres humanos ya que los engañas para que entreguen sus almas.

—No los engaño... simplemente... les muestro un camino diferente.

Levanté una ceja.

—Me has engañado.

Jack frunció los labios.

—Lo hice —aceptó como si no fuera gran cosa haberme engañado para que trabajara para él el resto de mi vida.

Sacudí la cabeza, sin ganas y demasiado cansada para tener esta conversación.

—¿Pero es un ángel? ¿Cómo puede hacer eso?

—Es una parca —respondió el demonio, como si eso fuera respuesta suficiente.

—Prometió hacerme joven de nuevo, sabes —le dije al demonio después de un largo momento de silencio, sin saber por qué estaba compartiendo o me sentía cómoda compartiendo porque me daba cuenta de que lo hacía. Qué extraño—. Yo le consigo su guadaña, tú te quedas con Carrie y yo con mi juventud.

Jack se puso el sombrero sobre la cabeza.

—Es un buen trato. Dos por uno. Eres buena en esto. Te sale naturalmente. Tal vez deberías reconsiderar nuestro trato.

—No.

Jack se rio. Creo que nunca lo había escuchado reírse genuinamente. De nuevo, extraño.

Miré al demonio Coleccionista de Almas y le mostré una sonrisa.

—Hola. ¿Acaso estamos haciendo un vínculo?

Jack resopló, pareciendo ligeramente incómodo.

—Por supuesto que no.

Mi sonrisa creció.

—¿Somos amigos?

—Somos mucho más que amigos. Somos aliados.

Me reí.

—Dios, debo estar muy cansada porque lo que dices tiene mucho sentido.

Sintiéndome un poco apagada, apoyé la cabeza en la pared. Me dolía todo. No tanto como cuando la guarda me atacó, pero casi. Las piernas, las caderas y las rodillas me crujían y me dolían. También la parte baja de la espalda, como si me hubieran dado varias patadas.

Miré dentro de mi bolsa. Me quedaba un frasco del tónico de Ruth. No podía tomarlo ahora. Lo necesitaba para cuando volviera al club con la guadaña de la parca. Si es que regresaba con ella. Y al ritmo que iban las cosas, eso era un gran «si es que regresaba».

Había agotado todos los hechizos posibles en los que podía pensar. Incluso Jack estaba perdido.

Estábamos jodidos, y se me apretaron las tripas al pensar en Carrie.

Jack se puso en pie de un salto, haciéndome dar un respingo, y comenzó a pasearse por la pequeña cámara.

—¿Qué? —grité—. ¿Por qué estás tan inquieto de repente? Me estás asustando.

Jack se giró, con los ojos redondos.

—Porque en unos cinco minutos, los guardias van a dejar entrar a los turistas. Por eso.

Oh, mierda.

—¿Por qué tenía que ser magia celestial? —gruñó el demonio, aferrándose a su sombrero como si el solo hecho de pronunciar las palabras fuera a hacer que su sombrero saliera volando de su cabeza. Podía ver que estaba perdiendo la cabeza—. La magia de las brujas habría sido pan comido. La magia demoníaca, pan comido. Pero nooooo, tiene que ser celestial. Siempre tiene que ser celestial con estos malditos ángeles.

—Tal vez sea porque son ángeles —dije.

Y entonces tuve otro momento de luz.

—Esto es magia celestial —repetí, mi pulso aumentando, sintiendo que estaba en algo—. Y siendo un demonio, te mataría.

—Sí. ¿Y qué? —dijo Jack molesto, volviendo a centrar su atención en mí.

Fruncí el ceño pensando.

—Y dijiste que esta magia era lo contrario a ti.

—Sí. Sí. ¿Y qué? Si no conseguimos esa guadaña, ¿qué diferencia hay?

—Explicaría por qué los otros magos y brujas no pudieron recuperarla. Lo único que tengo que hacer es anular las guardas de protección —parpadeé y le miré—. Eso es. Lo he descubierto —sonreí.

—¿Qué? —Jack me siseó—. Lo que dices no tiene sentido.

Levanté la mano.

—Ayúdame a levantarme —Jack me cogió la mano y ni siquiera me molestó sentir su tacto, frío y seco, mientras me ponía en pie.

—¿Por qué sonríes? —el rostro de Jack, ya pálido, palideció aún más mientras me entregaba el bastón—. Tenemos minutos. Minutos antes de que lleguen las tropas humanas, y todo estará perdido. Voy a perder a mi esposa.

—No será así, pero voy a necesitar tu sangre.

—¿Necesitas mi sangre? —repitió el demonio, mirándome como si hubiera perdido la cabeza.

Cambié mi postura con la ayuda del bastón.

—Sí. Es perfecto. Necesito tu sangre de demonio. Tengo un poco, pero probablemente no será suficiente. Tu sangre y mi palabra de poder deberían ser suficientes.

—¿Para destruir las guardas? —cuestionó el demonio mientras miraba la pared de jeroglíficos.

—Exactamente —respondí, con la adrenalina a flor de piel—. Tu sangre para contrarrestar la magia celestial, y luego puedo llevar la guadaña ya que probablemente no puedas tocarla.

—No —Jack negó con la cabeza—. No, no puedo.

Me dolía la cabeza y el corazón me latía muy fuerte. Iba a funcionar. Sabía que sí.

Atravesé la cámara tambaleándome hasta quedar frente a la imagen del hombre oscuro y la guadaña.

—Tose un poco de sangre, demonio —ordené.

Jack me miraba todavía como si un tercer brazo acabara de brotar de mi frente, pero el demonio hizo lo que se le dijo.

Sacó un pequeño cuchillo del interior de su chaqueta y se lo cortó en la palma de la mano. De su corte brotó sangre negra.

—Deprisa —le insté, oyendo dos voces distintas procedentes de algún lugar por encima de nosotros—. Tira un poco en la pared.

Jack hizo lo que le indiqué y sacudió su mano herida contra la pared, enviando un chorro de sangre negra sobre los jeroglíficos.

El efecto fue instantáneo.

Las guardas volvieron a encenderse, enviando un espectro de luz blanco-azul a nuestro alrededor, pero se apagaron. El vapor surgió del lugar donde la sangre del demonio golpeó la pared, y el olor a azufre y podredumbre se elevó a nuestro alrededor.

Inspiré y levanté la barbilla. Sintiéndome más segura, y con una sonrisa, tiré de los elementos que me rodeaban y grité:

—¡Accendo!

La energía brotó de mí mientras una bola de fuego salía de mi mano extendida y se estrellaba contra la pared de piedra caliza.

La cámara explotó en una explosión de energía cinética y viento. El polvo y los trozos de roca volaron por todas partes mientras la pared de jeroglíficos se agrietaba y se derrumbaba.

Ups.

Y entonces una pesada hoz de metal de metro y medio cayó al suelo de piedra con un estruendo.

La guadaña de la parca.

—¡Lo has conseguido! —exclamó el Coleccionista de Almas, y me sonrió la admiración de su voz.

Hablando de voces, pude oír gritos que venían de arriba y el sonido de gente corriendo por las escaleras.

—Tenemos que irnos —me agaché con cuidado y sujeté la guadaña con la mano. Me estremecí y casi la dejé caer.

Una oscuridad, un gélido tirón de la muerte que casi me asfixiaba me recorrió el cuerpo hasta que se desvaneció y volvió a ser soportable. El susurro de voces sonó en mi cabeza. ¿Qué demonios era eso?

—¿Qué es? —preguntó Jack—. ¿Quema? Oh, no, ¡no puedes tocarlo!

—No es eso —me quedé mirando la guadaña, una sensación de malestar me invadió—. Puedo sentir algo. Creo que son almas —pero mientras miraba el arma, todo lo que veía era un brillante metal plateado tallado con intrincados diseños y símbolos arácnidos que nunca había visto antes.

—Está bien —le dije al preocupado demonio, justo cuando me llegó el chirrido de una puerta siendo arrastrada por el suelo de piedra—. Reúnete conmigo fuera del club de la parca —le indiqué, con el pulso acelerado.

Jack sonrió.

—Entendido —sus ojos se abrieron de par en par, y por un momento parecieron húmedos. Sentí cierta alegría por él—. Gracias —añadió, sorprendiéndome.

Y con un estallido de aire desplazado, el Coleccionista de Almas se desvaneció.

Sí, definitivamente éramos amigos... o nos estábamos haciendo amigos.

Sonriendo, tiré de la línea ley y salté.

26

Cuando volví a Boston, era alrededor de la medianoche.

Las calles estaban más tranquilas de lo habitual para un viernes por la noche, ya que la oscuridad se apoderaba de los espacios no iluminados por las farolas. Los autos y los taxis tocaban el claxon a distancia mientras yo cruzaba la calle, mojada por la nieve, y me dirigía al club de la parca, GRIM.

Estaba cansada, y la guadaña resbalaba en mi agarre, pero aguanté. Su peso, la oscuridad, me estaba agobiando y agotando. No podía esperar a dársela a la parca.

Estaba tensa, agotada por el viaje y el uso de mi magia, por lo que la tensión tiraba de mí en todas direcciones. Al cruzar la calle, me tomé un momento, haciendo equilibrio con la guadaña en la cadera, y engullí lo último del elixir de la juventud para no derrumbarme como una idiota.

Porque alguien me estaba observando. El mismo alguien al que había hecho atravesar la puerta la primera vez que estuve aquí.

Cuando sentí que la fuerza de mis piernas regresaba, volví a avanzar tambaleándome. Mis zapatos resbalaron en la nieve húmeda cuando me acerqué al portero, al guardián de la puerta, al perro de la puerta, a lo que sea.

El enorme hombre me miró como si fuera un molesto mosquito que zumbaba alrededor de su cabeza y al que quería aplastar. No le culpaba después de lo que había hecho.

Pero si iba a volver a hacerme pasar un mal rato, iba a tener que reventarle el culo otra vez.

Miré alrededor de la calle y de la línea de edificios. Jack no estaba aquí. El nerviosismo comenzó a subir por mi columna vertebral. Empezaba a pensar en Jack como mi apoyo. Esperaba que viniera conmigo para enfrentarnos a Malak como equipo. El Coleccionista de Almas ya debería haber llegado. ¿Dónde estaba? ¿Le había pasado algo? No perdería la oportunidad de recuperar a su esposa.

No podía esperar. Ahora tendría que enfrentarme a la gran parca por mi cuenta. Genial.

Encorvada, me puse delante del guardia y le dije,

—¿Parece que tienes una nueva puerta? —ni siquiera parpadeó—. Sí. Bueno. Tengo algo para Malak.

El portero se hizo a un lado y me abrió la puerta. No me quitó los ojos de encima mientras mantenía la puerta abierta y esperaba.

—Gracias —dije. También podría ser cortés.

Con la guadaña en la mano izquierda y el bastón en la derecha, me abrí paso con cuidado por la entrada mientras aquella música clásica triste y oscura sonaba a mi alrededor. Pasé la barra y crucé la pista de baile, con cuidado de no chocar con los pocos paranormales que estaban bailando. Si es que quería llamarlo baile. Más bien eran sonámbulos con bruscos movimientos de brazos como si sufrieran espasmos.

Me dirigí a la misma puerta a la que nos llevó Marcus la primera vez que estuve aquí e hice lo mismo que él.

Llamé dos veces.

La puerta se abrió de golpe y la misma mujer guapa de pelo corto y pelirrojo y cubierta de tatuajes se plantó en el umbral. Sus ojos se fijaron en la guadaña que tenía en mis manos y luego ella también se apartó para dejarme entrar.

Muy bien.

Me desplacé por la sala de juegos hasta situarme casi en el mismo lugar que antes. Ignorando al grupo de paranormales, cuya atención se centró en mí en cuanto entré por la puerta, mis ojos recorrieron la sala hasta que se posaron en la mujer menuda y enfermiza que yacía en el suelo, con su collar de cadenas de hierro todavía enrollado. Con las mejillas hundidas, parecía no haber comido en un mes. Tenía peor aspecto que antes, pero al menos seguía viva.

—No puedo creer que lo hayas hecho.

Levanté la vista justo cuando el poderoso armazón del ángel cruzaba la habitación. Su piel de ébano contrastaba con la camisa blanca que llevaba.

Abrí la boca y me arrancó la guadaña de la mano, casi tirándome al suelo. Por suerte, el bastón de la abuela me mantuvo en pie.

Sí, realmente odiaba a este tipo.

La mirada de Malak se iluminó al admirar la guadaña. Sostenía la pesada arma con facilidad en su gruesa mano, retorciéndola hábilmente como si la estuviera probando y recordando su tacto.

Malak se rio.

—Lo has conseguido, joder —cuando por fin me miró, dijo—: te subestimé.

—Me pasa mucho.

La parca me observó con una expresión de curiosidad.

—Curioso, cómo tú, una bruja vieja y marchita, con un cuerpo frágil y roto, venciste a los magos y hechiceros más poderosos del mundo.

—Esa soy yo —miré alrededor de la sala, notando cómo todos sonreían y no en el buen sentido. Me dieron escalofríos y sentí un frío que me subía por la columna vertebral hasta la línea del cabello.

Volví a mirar a Carrie. Me observaba desde su lugar en el suelo, con los ojos redondos con una esperanza desesperada que me desgarraba el corazón.

Aguanta, le dije con la mirada, esperando que captara el mensaje.

En un abrir y cerrar de ojos, Malak giró sobre sí mismo y bajó la guadaña en un hábil arco, cortando el aire a su alrededor.

Mechones de mi pelo volaron hacia atrás, alejándose de mi cara. Eso estuvo cerca. Di un paso atrás.

—Sí —dijo con cariño, retorciendo la guadaña mientras la miraba como a una mascota, como si estuviera viva. Tal vez lo estaba—. Cómo te he echado de menos, cariño.

Bien. Esa era mi señal para actuar.

—Entonces, sobre nuestro trato —dije, mi voz áspera, llevando los dolores y el agotamiento de mi noche. De nuevo mis ojos se posaron en la multitud de paranormales, y de nuevo me dedicaron sus espeluznantes sonrisas como si supieran algo que yo no sabía.

—Puedes llevarte a la puta demonio —dijo Malak—. Ya no me sirve —dio un paso en su dirección. Con un poderoso empujón, hizo caer la guadaña con fuerza. Golpeó parte de la cadena de hierro que estaba enganchada a un anillo en el suelo. La cadena comenzó a brillar en rojo y luego se deshizo en cenizas.

Bien, así que la guadaña no era solo para cortar almas mortales. Es bueno saberlo.

Los ojos de Carrie se abrieron de par en par, con miedo y esperanza, mientras se levantaba con piernas temblorosas y se apresuraba a acercarse a mí. Me encogí ante su delgadez.

—Gracias —dijo, su voz apenas audible mientras casi se desplomaba en mis brazos. Se le estaba acabando el tiempo.

—Te vas a poner bien —le dije, esforzándome por estabilizarme ante su repentino peso que me arrastraba hacia abajo—. Pronto estarás con Jack.

Carrie me mostró la más pequeña de las sonrisas, crispada, como si su rostro hubiera olvidado la emoción.

Con el peso adicional de su cuerpo, mis rodillas se tambaleaban bajo la tensión. Si no recuperaba pronto mis piernas de treinta años, dudaba que pudiéramos salir por la puerta del club.

Volví a mirar a la parca.

—Bien, estoy lista.

Malak dejó de hacer girar su guadaña y se volvió muy lentamente en mi dirección. Enarcó una ceja y dijo,

—Me gustan las mujeres mayores, pero no me gustan los fósiles —al oír eso, sus compinches paranormales echaron la cabeza hacia atrás y se rieron como un grupo de hienas salvajes.

—¿Espera? ¿Qué? —decidí no señalar que él era un montón de años mayor que yo. Carrie se deslizaba por mi costado, así que la levanté lo mejor que pude—. No. Quiero decir. Estoy lista para que me hagas joven de nuevo.

La parca se apartó de mí y se dirigió a su sofá. Se sentó y colocó la guadaña en el lugar vacío a su lado, sin quitar la mano de ella.

Me dedicó una fría sonrisa.

—No voy a hacerte joven de nuevo.

La pelirroja que estaba a su izquierda soltó una risita, y yo quise darle una patada en la boca.

Una chispa de odio me recorrió.

—Teníamos un trato. Yo te doy tu guadaña y yo me quedo con Carrie y mi juventud.

—Lo cambié.

El mundo que me rodeaba se tambaleó mientras respiraba una y otra vez. Esta había sido mi única oportunidad. Y me habían tomado el pelo.

—Bastardo —grité mientras las lágrimas de rabia se agolpaban en mis ojos, mi equilibrio se tambaleaba.

Malak respiró profundamente, oliendo y saboreando mi dolor, mi desesperación.

—Ten cuidado ahora. O te irás sin nada.

Carrie gimió. Se me revolvió el estómago ante su miedo y su pánico. Sí, me había jodido, pero no iba a dejarla morir. Mi trato con Jack seguía siendo bueno. Iba a ser una mujer de ochenta años, pero aún tendría una vida.

Las lágrimas comenzaron a salir, una por una. Me sentí entumecida, traicionada, y la emoción ganadora fue sentirme como una tonta. Quería maldecir a este hijo de puta. Quería mandar su culo reventado hasta el cielo. Quería usar la guadaña y cortarle sus joyas celestiales.

Instintivamente, tiré de los elementos que me rodeaban, casi jadeando y viendo las caras de risa a mi alrededor. Los ojos de la parca se entrecerraron con codicia y rabia. El poder de los elementos zumbaba a través de mí, queriendo dejarse llevar.

Y yo quería complacerlo.

La expresión de la parca cambió a burlona, con sus ojos oscuros rencorosos.

—No estoy seguro de que me guste la forma en que me miras —se rio—. Porque parece que quieres hacerme daño. ¿Quieres hacerme daño, bruja?

Apreté la mandíbula y lo fulminé con la mirada.

La sonrisa fría e indiferente de Malak fue como una bofetada en la cara.

—Te diré algo —se inclinó hacia delante—. Corre, antes de que cambie de opinión, bruja.

No necesitó decírmelo dos veces.

Agarrándome a Carrie, giré sobre nosotras tan rápido como mis piernas de ochenta años pudieron reunir, y salimos tambaleándonos de la habitación como un par de borrachas.

Se me hizo un nudo en la garganta cuando el dolor y la traición me golpearon. Me tambaleé hacia delante, mientras Carrie y yo nos apoyábamos mutuamente en la pista de baile.

Tambaleándonos sobre nuestros pies, salimos a trompicones por la entrada principal del club y por la puerta al aire de la noche. Jadeando, nos tambaleamos por un momento, dos almas desesperadas, perdidas.

Un movimiento me llamó la atención. Jack se precipitaba hacia nosotros. Casi sollozo al verle.

El Coleccionista de Almas se abalanzó sobre nosotros, nos envolvió en sus brazos y el centro de Boston desapareció.

27

Cuando la vida me lanzó una curva, me golpeó en la cara.

Así que mis planes se habían ido a la mierda. Cuando lo pensé, este era el peor resultado en el que me había encontrado. Era un poco deprimente imaginar mi vida con los pocos años que me quedaban y no con todos años los que tenía por delante.

Pero no siempre conseguía lo que deseaba, y la vida tenía una manera de hacer que eso sucediera.

Me senté en el suelo, al lado de una golden retriever con la lengua prácticamente colgando hasta el suelo. Cerca, un pastor alemán con un loro verde y rojo posado en su hombro, tres sapos, dos serpientes y tres cuervos mantenían las distancias con los tres gatos acurrucados cerca de mis pies.

Estaba demasiado agotada y enfadada para quedarme de pie, mirando aquel extraño artilugio metálico que contenía todas las almas recogidas de Jack. El ronroneo de Hildo era mi único consuelo en ese momento, y saber que estábamos a punto de ser libres casi me hizo sonreír.

El gato negro me miró desde mi regazo, con sus ojos amarillos brillando de pena.

—Lamento que no pudieras recuperar tu «vida».

—Yo también —dije, acariciando su cabeza y viendo cómo sus ojos se cerraban en señal de relajación.

—Así que Malak era un imbécil —dijo el gato, con los ojos abiertos de nuevo.

—Un gran imbécil —vaya. Eso no ha salido bien.

—Podría haberte dicho eso. No puedo decir que me sorprenda —el gato movió las orejas alrededor de su cabeza—. Pero te las arreglaste para salvar a la esposa del Coleccionista de Almas. Eso ya es algo.

Sonreí al gato, frotando mis dedos por su sedoso pelaje negro.

—Y tu alma. Todas las almas de ustedes —dije, mirando a los familiares. Saber que había salvado sus almas me alegraba un poco. No todo había sido en vano.

Hildo me clavó sus ojos amarillos.

—¿Qué harás con tu tiempo libre? Ahora que no estás de guardia con este pálido bastardo.

Suspiré.

—No lo sé. Para empezar, creo que me compraré una bonita mecedora.

El gato se apartó y empezó a lamerse una de sus patas delanteras.

—Sabes, soy un experto en hacerle compañía a las viejas.

—¿Qué? —me reí.

—Bueno, si quieres —continuó el gato, dejando su pata en el suelo con sus ojos de nuevo en los míos—, cuando mi alma sea libre... podrías invocarme. Podría vivir contigo y ser tu familiar, tu compañero de bruja.

Mis labios se separaron en un silencioso «oh».

—Estás bromeando. ¿Eso podría funcionar? ¿De verdad?

—Oh, claro. Es un hechizo sencillo. Tienes talentos de bruja que nunca antes había visto. Será muy fácil para ti. Tus tías lo tienen escrito en alguna parte. O sea, la vida después de la muerte es genial y todo, pero tengo mucho más que vivir. No estoy listo para descansar todavía.

Mi pecho se hinchó de emoción tan rápido que tuve que luchar contra un sollozo.

—De acuerdo. Si quieres. Sí, creo que estaría muy bien. Hacemos un buen equipo —pensé que podría hacer la transición a mi nueva vida con mucho menos dolor con Hildo a mi lado.

—Hecho —Hildo parpadeó y añadió—: ah, y para tu información. Solo como comida fresca. Nada de croquetas secas. Soy un gato familiar. No un gato doméstico. Y lo único que comeré de una lata es atún, sardinas y caviar. En agua. No en asqueroso aceite. Es un desastre tratar de limpiarlo de mis bigotes.

—Mírate —me reí—, ya con las exigencias —realmente me estaba empezando a agradar este gato. Tenía la sensación de que mis tías también lo querrían, especialmente Ruth.

Oí pasos que se acercaban y me giré hacia el sonido.

Jack y Carrie venían hacia nosotros. Carrie me sonrió cuando nuestras miradas se cruzaron, con las manos entrelazadas en la espalda como si estuviera ocultando algo. Tenía buen aspecto, saludable. Tan pronto como aterrizamos en el intermedio, comenzó su transformación. Era como ver una flor doblada y caída que necesitaba desesperadamente agua. Y tan pronto como obtuvo su agua, en este caso, una dosis de su mundo, Carrie floreció en un demonio femenino de aspecto saludable, aunque muy pequeño.

Era muy encantadora y amable. Había abandonado el horrible bikini de purpurina y había optado por una falda oscura larga y fluida, un top de lino blanco y una chaqueta vaquera corta. Daba un aire más bohemio y chic. A mí me gustaba.

Mientras esperábamos a que Jack recibiera mi contrato original, lo que me sorprendió ya que pensé que lo llevaría siempre consigo, empezamos a hablar.

Al parecer, ella era un demonio tikoloshe y los verdaderos ancestros de las hadas. Era experta en cultivar cosas y tenía una tienda de flores y vendía frutas exóticas en algún lugar de la ciudad, me había dicho. Una ciudad en el mundo de las tinieblas. Me resultaba difícil entenderlo.

—Iré a ver qué le retiene —me había dicho hacía unos diez minutos. Luego desapareció en la oscuridad.

Realmente no entendía cómo los demonios podían maniobrar en este lugar. Era como un abismo. Para mí, solo había oscuridad. Pero tal vez para ellos, era completamente diferente.

—Ah. Tessa. Aquí estás —dijo Jack, como si se sorprendiera de verme.

—¿Dónde más podría estar? —pregunté mientras Hildo saltaba de mi regazo y se acomodaba en el suelo a mi lado. ¿Cómo iba a irme sin ver mi contrato destruido? No lo creía.

—Como prometí, tengo tu contrato —Jack sacó un pergamino del interior de su chaqueta. Mi contrato. El que olvidé leer detenidamente antes de firmar, el maldito trozo de papel que inició este lío.

—¿Puedo verlo? —pregunté.

Jack asintió.

—Por supuesto.

—Deja que te ayude a levantarte —dijo Carrie, que para ser alguien menuda me puso de pie con una facilidad sorprendente. Me dio mi bastón.

—Gracias —dije mientras me apoyaba en él, contenta por el apoyo.

Jack se acercó y me entregó el contrato. Lo cogí, desplegué el papel y me lo acerqué a la cara. Reconocí el texto y mi firma al pie. Sí. Este era el contrato que sellaba mi destino para el Coleccionista de Almas.

Levanté la vista del papel.

—Entonces, ¿cómo funciona esto? ¿Firmamos una enmienda?

Jack y Carrie compartieron una mirada. Entonces Jack levantó la mano y chasqueó los dedos.

Con un pequeño estallido de llamas amarillas y rojas, el contrato en mis manos se disolvió en una nube de ceniza.

—Ahí lo tienes —anunció Jack—. Contrato disuelto —añadió con una sonrisa.

Me quedé mirando las cenizas a mis pies, sintiéndome entumecida y no tan feliz como creía que sería o debería sentirme.

—¿Y ellos? —miré a los animales que me rodeaban—. Sus almas están liberadas, ¿verdad? —si se volvía contra mí ahora, iba a golpearlo con mi bastón.

—Absolutamente.— Jack dio una palmada, y entonces una luz, una luz blanca y brillante, emanó de cada animal como si se hubiera encendido una bombilla dentro de cada uno de ellos.

Me quedé mirando, fascinada, mientras cada animal, a su vez, se convertía en una luz brillante hasta que ya no pude ver al animal, solo una luz blanca brillante, fractal y pulsante.

Entrecerré los ojos en la luz brillante, buscando al gato negro.

—¿Hildo?

—Nos vemos en el otro lado —dijo la voz de Hildo, aunque todo lo que pude ver fue una brillante luz blanca donde el gato había estado hace un momento.

Parpadeé y las luces habían desaparecido. Todas ellas. Los familiares habían desaparecido.

La opresión en mi pecho disminuyó un poco al ver las almas familiares liberadas y que Jack había cumplido su promesa. Es extraño que un ángel no cumpla su promesa, pero un demonio sí. Tal vez no fuera tan extraño después de todo.

—Bueno —suspiré, volviendo a mirar a la pareja de demonios—. Supongo que es mi señal para irme.

Carrie frunció el ceño hacia su marido y le dio un codazo en el costado. Levantó las cejas de forma sugerente, como si él se estuviera olvidando de algo.

—¡Oh! Casi lo olvido —los ojos blancos de Jack eran redondos, y tenía una extraña sonrisa en la cara.

—¿Olvidar qué? —los miré con desconfianza—. ¿Qué están planeando ustedes dos? Puedo ver sus cerebros trabajando.

Carrie tenía los labios apretados, tratando de no sonreír, pero no estaba funcionando. Sí, definitivamente algo estaba pasando con ellos.

Jack se acercó a su máquina de contención de almas, se volvió hacia mí y dijo,

—Hay una cosa más que necesito hacer antes de que te vayas.

—Sí. ¿Qué es? —me apoyé en mi bastón, tratando de ver lo que estaba haciendo.

—Esto —de los pliegues de su chaqueta, el Coleccionista de Almas sacó una llave de esqueleto de metal oxidado, con un gran arco ovalado y un largo eje.

Con un movimiento de muñeca, la introdujo en un ojo de la cerradura de la máquina que no había notado antes que estaba allí y la hizo girar. Tras un clic, pulsó el botón verde y bajó la palanca.

La máquina emitió un traqueteo y empezó a zumbar. Se abrió un compartimento y Jack se apartó mientras una cadena de esferas blancas brillantes salía disparada de la ranura. Giraron en el aire, dando vueltas sobre nosotros como estrellas brillantes en un cielo nocturno.

Y entonces se dirigieron directamente hacia mí.

Con el pulso acelerado, se me doblaron las rodillas, pero me mantuve en pie. Como un vórtice, giraron a mi alrededor, un remolino de luz. Y entonces las almas entraron en mí.

Jadeé al sentir que un rayo se dirigía directamente a mi núcleo. Arqueé la espalda mientras las almas entraban en mi cuerpo, llenándome de luz y llenando mi esencia con un brillante y cálido resplandor de poder, dejando que se filtrara en mi alma. El poder de las almas.

Era como bañarse en luz. Fue increíble.

Sentí una liberación cuando la luz disminuyó hasta que las almas desaparecieron.

Miré hacia los dos rostros sonrientes de Jack y Carrie.

—¿Qué acaba de pasar? ¿A dónde han ido las almas? —pregunté, un poco agitada.

Jack se encogió de hombros y dijo,

—Al cielo. A la otra vida. Las he liberado. Son libres de ir a donde quieran.

Carrie se acercó a mí y me entregó un pequeño espejo de mano rosa.

—Toma. Echa un vistazo.

Con dedos temblorosos, cogí el espejo. Y luego, respirando profundamente, lo levanté y me miré.

Y maldecí.

Y maldecí un poco más.

—Mi padre tenía razón —exclamé, contemplando mi rostro liso y sin arrugas. La toqué con la mano, por si acaso, se trataba de algún tipo de glamour. No. Todo era real. Parpadeé y sonreí a la cara que me devolvía la mirada, la cara que reconocía pero que pensaba que no volvería a ver salvo en fotos.

—¿Tu padre? —preguntó Jack con una expresión de desconcierto.

—Nada —dije devolviendo a Carrie su espejo y parpadeando rápidamente. No quería meter a mi padre en problemas con el Coleccionista de Almas. No quería que nada arruinara este momento. Sonreí, empezando a sentir que las emociones y el miedo abrumadores del último mes empezaban a disolverse.

Estaba dispuesta a vivir como una mujer de ochenta años. No me entusiasmaba, ya que había echado de menos esos años que estaban pendientes, pero lo había aceptado. Había aceptado las consecuencias de mis actos y asumido las responsabilidades de mis errores. Pero esto era mejor.

Miré a Jack y a su mujer, y sentí que se formaba una especie de vínculo en mis entrañas, algo nuevo. Supongo que éramos amigos después de todo.

Los ojos de Jack estaban puestos en mí, con una sonrisa de satisfacción en su rostro que decía que había salvado el día, aunque él había sido el que me había puesto en esta situación en primer lugar. Pero no iba a sacar el tema.

Pero lo que realmente me sorprendió fue pensar en la cara de Marcus cuando me viera. También tuve unos pensamientos censurados. ¿Qué? Me debía una cena de cumpleaños con su encantador traje de cumpleaños.

—Debería irme —les dije, sonriendo. No estaba segura de si volvería a verlos, pero una vocecita en mi interior me decía que sí.

—Buena suerte, Tessa —dijo Carrie—. Y gracias.

No sabía qué decir a eso, así que me limité a sonreír.

—Mi trabajo ha terminado aquí —dijo Jack—. Hasta la vista, Tessa Davenport.

Lo último que vi fue el brazo de Jack rodeando la cintura de su esposa, una amplia sonrisa se extendió por su rostro, y luego mi mundo se desvaneció.

28

Me desperté con dos ojos amarillos que me miraban fijamente.

Mi corazón latía con fuerza, enviando descargas de adrenalina por todo mi cuerpo. Después de unos pocos latidos, la cómoda niebla del sueño se desvaneció, el país de los sueños se desvaneció, y me desperté por completo. No estaba soñando. Un gato se sentó en mi pecho, su peso lo hacía muy real y obstruía mi respiración.

—Eres más pesado de lo que pareces —dije.

El gato me observó sin pestañear.

—Tres kilos de perfección.

—¿Cuánto tiempo has estado mirándome mientras dormía, Hildo?

El gato se encogió de hombros, con su cara aún a centímetros de la mía.

—No lo sé. ¿Tal vez quince minutos? Tienes un enorme pelo de la nariz que sobresale de tu fosa nasal izquierda. Podría arrancarlo si quieres.

—No. Gracias.

Lo primero que hice al llegar a casa fue buscar el hechizo para traer a Hildo de vuelta. Había tenido razón. Había sido un hechizo fácil, que implicaba el encantamiento correcto, un bigote de gato (que encontré en el álbum de Iris, Dana), y unas gotas de mi sangre... y ya tenía un gato.

—¿Conoces a mis tías? —había omitido la parte de advertirles sobre nuestro nuevo amigo. Sobre todo porque no quería despertarlas en medio de la noche. Además, realmente no creía que fuera a ser un problema.

Hildo se sentó de nuevo en sus ancas.

—Sí. Ruth ya me ha dado de comer dos panqueques de suero de leche.

Me quedé mirando al gato negro, preguntándome cómo podía comer tanto y a dónde se le iba todo.

—Roncas cuando duermes —comentó el gato—. Intentaba averiguar cómo una nariz tan pequeña podía producir una trompeta de horrores.

—Gracias.

—De nada —Hildo pasó por encima de mi cara y se dejó caer sobre mi almohada detrás de mi cabeza, con su cola azotando mi frente.

Sacudí la cabeza. Gatos. Los reyes de sus dominios, dondequiera que fueran. Y, al parecer, los familiares no eran diferentes.

Me senté y cogí mi teléfono. El reloj marcaba las 11 de la mañana.

—Tengo que ducharme —salté de la cama y prácticamente corrí hacia el espejo de mi tocador. Sí. Seguía siendo mi versión de treinta años.

—¿Por qué sonríes como una idiota? —dijo el gato desde mi cama.

Abrí la ducha.

—Porque es sábado. Y el sábado es el día libre de Marcus.

—¿Quién demonios es Marcus?

Me reí y me metí en la ducha. Cerré los ojos y gemí al sentir el agua caliente golpeando mi cara, lavando todos los horrores de las últimas semanas. Era como si me hubiera desprendido de mi vieja piel y hubiera salido una mujer nueva y más joven.

Sentí una corriente de frío en la espalda. Me giré y grité.

—¡Oye! ¿Qué estás haciendo? Estoy desnuda aquí —grité, tratando de cubrirme.

Hildo se sentó en la repisa de azulejos de la ducha, sujetando la cortina de la ducha con la pata.

El gato puso los ojos en blanco.

—Por favor. No es nada que no haya visto antes —echó un vistazo al interior—. Todo parece estar en su sitio.

—¡Fuera! —tiré de la cortina de la ducha hacia atrás—. No hagas que me arrepienta de haberte traído.

—Vale, vale, lo entiendo —dijo el gato—. Entonces, ¿quién es Marcus? ¿Es tu novio?

Lo pensé mientras me lavaba el pelo con champú.

—Tal vez —¿lo era? Todavía no estaba segura, pero me inclinaba por un sí.

—Vas a tener sexo con él. ¿No es así?

Fruncí el ceño.

—Entonces, así es como va a ser a partir de ahora. ¿No es así? ¿Me interrogas sobre mi vida personal mientras estoy en la ducha?

—Como tu familiar, es mi asunto saber todo sobre ti.

Eso fue un poco molesto, pero el gato era demasiado lindo para enojarse, y sabía que solo estaba tratando de establecerse como familiar. Además, nada iba a arruinar mi humor hoy. Nada.

Después de la ducha, me lavé los dientes, me puse mi ropa interior más sexy y el sujetador a juego, me puse mis vaqueros skinny, los combiné con un top negro y bajé corriendo las escaleras hasta la entrada.

Aunque podía oler la comida de Ruth, ni siquiera tenía hambre.

Me puse las botas y me asomé a la cocina. Pude ver a mis tías sentadas en la mesa de la cocina, pero no hablaban. Sus rostros estaban marcados por la preocupación. Había algo raro en la forma en que estaban sentadas. Era como si sus cuerpos estuvieran aquí físicamente, pero sus mentes estaban en otra parte.

—Han recibido una carta esta mañana —dijo el gato negro que había aparecido a mis pies, al parecer tras detectar mi preocupación.

Estuve a punto de preguntar qué carta, pero luego cambié de opinión.

—Te veré más tarde —le dije al gato—. Pórtate bien.

Hildo me mostró sus dientes en lo que creí que era su intento de una amplia sonrisa.

—Siempre me porto bien.

Cierto. No me lo creí. Me giré. Antes de agarrar el pomo de la puerta, extendí la mano y toqué el bastón de la abuela, que estaba apoyado en la pared del vestíbulo, donde lo había dejado la noche anterior. Se había portado bien conmigo.

Con el corazón agitado, abrí la puerta y salí corriendo. Salí a la calle a toda velocidad, disfrutando de la sensación de mis piernas bombeando sin la cacofonía de los huesos que rechinaban y las rodillas inestables.

El sol brillaba sobre mi cabeza y la mayor parte de la nieve se estaba derritiendo, haciendo que las aceras estuvieran húmedas y resbaladizas.

Estaba sonriendo como una idiota. Lo sabía. Y las pocas personas con las que me cruzaba me lo decían con sus expresiones de desconcierto al ver a una mujer sonriente corriendo por la calle. Parecía una loca. Me sentía loca.

Apenas me fijé en la alta rubia con cuerpo de modelo de revista deportiva. Pero cuando su rostro se volvió hacia mí, me detuve.

—Mierda, Allison —intenté mantener una cara seria, pero mis músculos faciales parecían tener mente propia—. ¿Qué te has hecho en las cejas?

Sus cejas perfectamente cuidadas habían desaparecido. Como si se hubieran esfumado. Como si alguien las hubiera hechizado...

Oh, Dios.

Allison suspiró dramáticamente, pero sin cejas, parecía un robot.

—¿Qué es esto ahora? —ella presionó sus manos a sus caderas—. No voy a caer en ninguno de tus trucos. Ya no. Ahora tengo una bruja de mi lado. Estoy protegida.

Hice una mueca.

—Pide que te devuelvan el dinero.

No sé qué vio en mi cara para que cambiara de opinión, pero giró su bolso, metió la mano dentro y sacó una polvera con espejo.

La abrió...

Y ahora la desgracia...

—¡Oh, Dios mío! ¡Mis cejas! Mis cejas han desaparecido —aulló, con una voz realmente impresionante.

—Eso es lo que he estado tratando de decirte.

Los magníficos ojos azules de la rubia se redondearon y se hincharon como si fueran a estallar. Se llevó las manos a la frente en un intento de ocultar lo que ya le faltaba.

Me dio un poco de pena.

En realidad, no.

—¡Puta! —escupió, y la saliva salió de su boca—. Tú me has hecho esto —entonces su expresión se volvió realmente fea—. Vas a pagar por esto. Lo juro. Vas a pagar.

—Como sea —como dije, nada se interpondría en mi buen humor.

—No te preocupes, cariño. Puedo dibujarte unas cejas —una mujer regordeta de unos sesenta años se dirigió hacia nosotras, aparentemente habiendo visto y oído el intercambio. Su largo y fluido abrigo de lana con llamativos dibujos en una mezcla de rosa y negro ondeaba a su alrededor mientras se acercaba.

—Hola, Martha.

La bruja me miró fijamente, con sus gafas enjoyadas deslizándose por su pequeña nariz. Se volvió hacia Allison y dijo,

—Tengo un hechizo de suero para el crecimiento del cabello que las hará crecer de nuevo en poco tiempo —rodeó con un brazo los hombros sollozantes de Allison y la apartó, pero no antes de dedicarme una mirada furiosa y desaprobadora.

Sacudí la cabeza, mordiéndome el labio para dejar de sonreír, pero no pude.

—Iris. Pequeña demonio.

Me encantaba esa bruja oscura. Solo una verdadera amiga le quitaría las cejas a su némesis.

Sonriendo como si fuera mi cumpleaños otra vez, corrí calle abajo, llegué al edificio de Marcus, abrí de un tirón la puerta lateral y me apresuré a subir las escaleras.

Llegué al andén un poco sin aliento y llamé a la puerta.

Marcus abrió la puerta de un tirón. Sus ojos grises se abrieron de par en par y su boca casi perfecta se abrió de golpe. Su reacción fue incluso mejor de lo que había imaginado.

El rostro del jefe tenía más arrugas de las que recordaba, sus ojos grises estaban acentuados por las ojeras. Claramente había estado preocupado y no había dormido, pero yo me iba a encargar de eso.

—¿Puedo entrar? —pasé por delante de él.

—Ah. Lo siento, pasa. Pasa —parpadeó un par de veces—. Tessa, pareces...

Levanté una mano.

—Aguanta. Y fíjate bien —me quité los vaqueros y el top negro—. Mira —dije, sonriendo y enganchando los pulgares a mí misma.

Vale, sí que soné un poco loca. Pero haber sido ayer una mujer de ochenta años y ahora volver a convertirse en una de treinta haría que cualquiera se enloqueciera un poco.

Una sonrisa de oreja a oreja lo invadió. Sus ojos brillaron y se rio.

—Estoy mirando.

—Soy yo. Soy yo otra vez —mi cuerpo no se acercaba ni de lejos al de Allison, ni de lejos. Todavía tenía celulitis, mi trasero estaba un poco más caído de lo que quería, y todavía tenía mis alas de murciélago balanceándose bajo mis brazos. Pero era yo.

—Siempre fuiste tú —dijo el jefe, con una voz profunda y llena de tanto deseo que me dejó sin aliento—. Siempre fuiste hermosa.

Oki doki.

—Me debes una cena de cumpleaños, un postre de cumpleaños, un especial de cumpleaños, todo el paquete.

—Todo el paquete —ronroneó. Entonces, con un rápido movimiento, se quitó los vaqueros, la camisa e incluso los calcetines en un abrir y cerrar de ojos. No era justo, cuando pensaba en todos los años de práctica que había tenido de ventaja sobre mí, al ser un hombre simio y tener que quitarse la ropa en menos de unos segundos para transformarse.

Estaba allí en toda su gloria semidesnudo, llevando solo una sonrisa y un par de bóxers negros.

—No está mal —bromeé, apartando mis ojos de su hombría—. Pero... ¿puedes hacer esto?

De un fuerte tirón, intenté quitarme la ropa interior sexy, pero solo conseguí provocarme un calzón chino.

Marcus se rio.

—Deja que te ayude con eso.

No iba a discutir.

Deslizó sus ásperas manos por el borde de mi ropa interior, y mi piel se estremeció donde sus dedos tocaron mi cadera. Con un movimiento de muñeca, tiró de la tela y se rompió. Los dejó caer al suelo y se apretó contra mí.

Casi jadeando, me incliné hacia él, con el calor palpitando en mi interior. Cubrió mi boca con la suya y se me escapó un gemido. Sus labios eran exigentes, agresivos. Mi boca se abrió y su lengua encontró la mía. Dejó escapar un gruñido y me apretó con fuerza. Su mano, áspera pero suave, se deslizó hasta encontrar mi pecho y me estremecí. Las olas de deseo se elevaron, casi frenéticas de necesidad. Lo deseaba. Todo de él.

Con un rápido movimiento, bajó la mano, me agarró del culo y me levantó. Sonriendo salvajemente, rodeé su cintura con las piernas.

—Es hora de tu postre —dijo sin aliento mientras me llevaba a su dormitorio.

29

—Ya estoy en casa —dije mientras me quitaba las botas y las tiraba en la entrada.

No había querido dejar a Marcus, desnudo y solo, pero no podía olvidarme de esa sensación molesta que tenía sobre mis tías. Algo pasaba. Y quería saber qué era.

Además, prometí que volvería esta noche... para una segunda ronda.

Habíamos pasado todo el día en la cama, viendo películas y comiendo palomitas y comida chatarra —principalmente Twizzlers y queso asado—. Había sido uno de los momentos más agradables de mi vida adulta, mientras rememorábamos nuestra infancia y nos reíamos de los recuerdos del otro. Me di cuenta de que disfrutaba de este hombre por mucho más que su cuerpo.

No me malinterpreten, el sexo era increíblemente bueno. Pero compartir su compañía así era... aún mejor.

Empezaba a ver que se estaba desarrollando algo real y profundo entre nosotros, algo poco común. Con suerte, algo que podríamos construir juntos y que duraría. Y por supuesto, me asustó mucho. También me obligó a enfrentar la verdad más dura. Si algo le sucedía a la relación, a nosotros, me dolería muchísimo. Pero valía la pena.

Mi teléfono vibró y lo saqué del bolsillo y desbloqueé la pantalla, viendo un nuevo texto de Iris.

Iris: No he podido resistirme. Feliz cumpleaños atrasado.

Le respondí con un mensaje.

Estás loca.

Allison no me perdonaría por la eliminación de sus cejas. O por el acné. Si tenía una bruja a su servicio, tomaría represalias. Se iba a poner muy feo, muy pronto.

No me importaba.

Allison podría haber sido más madura sobre mi relación con Marcus. Lo correcto era que aceptara que Marcus ya no sentía nada por ella y luego, que ella lo superara. Podríamos habernos evitado toda esta fealdad, habernos ahorrado mutuamente (a ella principalmente) algunos maleficios y maldiciones. ¿Tal vez podríamos haber sido amigas? No, la verdad es que no. Aun así, Allison había elegido ser una perra de clase mundial, tratando de robármelo y actuando como una amante del pasado, celosa y descontenta.

Pero cuando tienes que luchar contra una Barbie gorila por tu hombre, una chica tiene que ensuciarse un poco a veces. ¿Tengo razón?

Estaba a punto de guardar mi teléfono cuando llegó otro mensaje. Era de Marcus.

Marcus: Siento lo de tu ropa interior.

Yo: Yo no.

Marcus: Vuelve pronto. Te echo de menos.

Sonriendo, me metí el teléfono en el bolsillo y me dirigí a la cocina. Estaba inusualmente silenciosa. El típico ruido de las ollas, los murmullos de las conversaciones y los olores de la cena eran inexistentes.

Un gato negro caminó en mi dirección por el pasillo. Sus ojos amarillos eran brillantes y su larga cola se alzaba detrás de él.

—Has estado fuera mucho tiempo.

—Tenía cosas que hacer —muchas, muchas cosas, y muchas, muchas veces.

Hildo se detuvo y parpadeó con sus ojos amarillos hacia mí, moviendo su cola de un lado a otro.

—Hueles a sexo.

Mi cara se encendió. Levanté el brazo y me olfateé la axila.

—No sé por qué he hecho eso.

El gato me miró fijamente.

—Tuviste relaciones con ese tal Marcus, ¿eh? Tengo que conocerlo. Más pronto que tarde.

Levanté una ceja mientras miraba fijamente al gato negro.

—¿Tienes que conocerlo?

—Soy tu familiar —comentó Hildo, como si eso le diera autorización para cualquier cosa de mi vida personal, le hiciera conocedor de todos mis secretos—. Tengo que conocer a todos los tipos con los que te acuestas. Es una cuestión de seguridad. Es mi deber revisarlos. Asegurarme de que no hay nada inapropiado en ellos. Por lo que sabemos, podrías estar haciendo chaca chaca con el próximo Jack el Destripador.

Hice una mueca.

—No me acuesto con otros chicos —dije, sintiendo la necesidad de aclarar esa información errónea—. Solo con uno.

El gato se encogió de hombros y empezó a lamerse la pata delantera.

—Todavía tengo que conocerlo —maulló, con sus palabras apagadas mientras se limpiaba—. Es parte de mi trabajo, filtrar a los locos.

Me di cuenta de que podía estar inventando estas cosas, ya que mis conocimientos sobre los familiares eran casi nulos. Y tenía la sensación de que él lo sabía. Aun así, la idea de tener a Hildo vigilando mi espalda me resultaba reconfortante, aunque un poco acosadora, y lo agradecía.

Sonreí.

—Lo conocerás. Pronto —añadí por si acaso.

—Bien —dijo el gato—. Ahora que lo tenemos claro, será mejor que vengas rápido.

—¿Qué pasa? —fruncí el ceño ante su tono urgente.

—Ya lo verás —Hildo volvió corriendo a la cocina, dejándome que le siguiera.

Cuando entré en la cocina, mis tías seguían sentadas alrededor de la mesa de la cocina. Ninguna de ellas levantó la vista cuando me acerqué, lo que me pareció extraño. El hecho de que pareciera que no se habían movido desde esta tarde era aún más extraño.

¿Qué demonios estaba pasando?

Había galletas y queso en la mesa, sin tocar. Tomé asiento y me senté, observando sus rostros.

—Jesús. ¿Quién ha muerto? —me reí cuando Hildo saltó sobre mi regazo y empezó a ronronear.

Finalmente, Beverly me miró, pero luego apartó la mirada. Sacudía la cabeza en silencio, con las emociones cayendo en cascada sobre su bonito rostro en forma de miedo, ira y consternación.

Dirigí mi mirada hacia Ruth. Tenía los ojos redondos y se balanceaba en su silla como un conejito asustado, lista para correr.

Dolores no estaba mejor. Tenía la cara larga y concentrada, las manos aplastadas sobre la mesa con un papel en el centro. ¿Podría ser ésta la carta de la que me había hablado Hildo?

Era evidente que estaban descontentas y asustadas por algo.

—¿Por qué esas caras largas? —pregunté y me metí un trozo de queso en la boca. Hildo me miró expectante, así que le di uno también.

—Tenemos que decirte algo, Tessa —tartamudeó Ruth, con cara de susto.

Me tragué el queso.

—¿Decirme qué? No puede ser tan malo —volví a mirar sus caras—. ¿Tiene algo que ver con esa carta de ahí? —pregunté, mirando la carta frente a Dolores.

Dolores dejó escapar un suspiro.

—Sí que lo tiene.

Me incliné hacia delante, con cuidado de no aplastar a Hildo.

—¿Y bien? ¿Me lo van a decir o tengo que inventarme algo?

—Nosotras —comenzó Dolores, con la voz tensa. Sus ojos pasaron de mí a la carta—. Hicimos algo hace mucho tiempo.

—Y ahora eso ha vuelto para mordernos en el culo —terminó Beverly mientras una oleada de miedo la invadía.

Una gota de hielo rodó desde la nuca hasta la parte baja de la espalda.

—¿Qué hicieron?

Dolores me miró y dijo,

—Hemos matado a alguien.

Mierda.

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SOBRE LA AUTORA

Kim Richardson es una autora galardonada y líder en ventas del USA Today por sus libros de fantasía urbana, fantasía, y libros para adultos jóvenes. Kim vive en el este de Canadá con su esposo, dos perros y un gato muy viejo. Los libros de Kim están disponibles en ediciones impresas, y con traducciones en más de siete idiomas.

Para saber más sobre la autora, visita:

www.kimrichardsonbooks.com