Un Santa

Gruñón

By: Annie Rae

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Esta novela es una obra de ficción en su totalidad. Los nombres, personajes e incidentes que aparecen en ella son producto de la imaginación de la autora. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Annie Rae hace valer su derecho moral a ser identificada como la autora de esta obra.

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CAPÍTULO UNO

Smith

Regreso a casa

Las llamas lamen el costado derecho de mi cuerpo, encendiendo destellos de viejos recuerdos para torturar mi subconsciente. El dolor abrasa un camino que me arrastra fuera de un sueño agitado, a pesar del medio litro de güisqui que se revuelve en mis entrañas.

Es mi maldito brazo. ¡Mi cuerpo está jodidamente rígido!

Estar acostado en un sofá lleno de bultos, sesenta centímetros más pequeño de lo que debería, me paralizó el codo que quedó atrapado en el puto y diminuto recoveco entre los cojines. Pasar toda la noche en la misma postura magnificó el dolor que me cala hasta los huesos y que es constante desde que volví del desierto. Nada alivia ese dolor. El alcohol lo disfraza, lo patea para más adelante. Por desgracia, todo ese alcohol deja una banda de percusión tejana martilleándome la cabeza. Es difícil decidir qué es más molesto, si eso o los pinchazos que me suben por el hombro.

Brrrr... brrrr... La vibración hace temblar la mesa de centro, acabando con mi esperanzado desliz de vuelta al sueño. No es que esconderme tras mis párpados me traiga paz. Ya no. Desiertos abrasadores y explosiones me atormentan. Cada. Puta. Noche.

Los recuerdos me dejan amargado y miserable, ahogando el remordimiento en alcohol y sufriendo las resacas infernales que inevitablemente siguen a mi letargo inducido por el güisqui. Como esta mañana. Manoteo la incesante vibración, fallando estrepitosamente porque mi brazo entumecido es tan útil como un tanque de malvaviscos. Mi teléfono cae al suelo con un estrépito, fuera de mi alcance.

—¡Cállate! —grito, y gimo cuando mi cabeza palpitante cae de nuevo contra el sofá. Eso no mejora nada. Esta almohada bien podría ser de cemento—. Dios, ¿ya me puedo morir?

Ruedo fuera del sofá, agarro el teléfono y silencio la alarma que palpita al ritmo de mi cabeza. ¡Mierda! Hoy no tengo ganas de ver a nadie.

Necesito un minuto. Me dejo caer de nuevo contra el áspero cojín, masajeando mis sienes mientras me estrujo las neuronas agrietadas para recordar cómo terminé en el único pueblo que juré no volver a pisar. Maldito Kissing Springs.

De alguna manera, pensé que poner la alarma temprano me ayudaría a prepararme para hoy, a relajarme... a acorazarme. Esas buenas intenciones se fueron por la puerta en el segundo en que Tyler entró con un paquete de doce cervezas. No pude negarme a celebrar mi regreso a casa. No importa cuán dolorosas sean nuestras divagaciones de borrachos a la mañana siguiente. Hemos sido mejores amigos desde que orinábamos nuestros nombres en la nieve que nos llegaba a las rodillas, antes de que pudiéramos deletrear mucho más que esas cinco letras y cuatro frases básicas.

Veinte años de risas con veinte años de problemas. Los tiempos nunca cambian.

Como que mi mejor amigo todavía tenga la tolerancia de nuestros días en el ejército. Ese reto, más el terror absoluto que sentía por mostrar mi cara en el pueblo hoy, me hizo igualar a Ty trago a trago, acompañando el licor oscuro con cerveza mientras echábamos desmadre con viejas historias de guerra y las bromas que nos hacíamos.

Los años de separación desaparecieron junto a la rústica fogata de su patio. Los recuerdos se volvieron borrosos. El arrepentimiento por decisiones y errores pasados, meses sin llamadas ni mensajes de texto porque estaba demasiado avergonzado de que Tyler viera lo bajo que había caído… toda esa duda se escondió bajo una montaña de amistad tan alta que olvidé ese peso de plomo que siempre se retuerce en mis entrañas. Culpa.

Hablamos paja durante horas. Tyler me puso al día sobre lo que pasaba en el pueblo como si descargar los chismes locales pudiera hacer que mi reubicación forzosa a nuestro pueblo natal no fuera una tortura absoluta. Al parecer, el nuevo alcalde está lleno de ideas y ganas de crecer. Un montón de atracciones centradas en el romance trajeron una avalancha de reservas de bodas. Algo llamado Puente de los Candados —que suena cursi de cojones— impresiona a miles de turistas cada año. El pujante negocio de construcción de Tyler lo agradece. Los restaurantes también. Como voy a trabajar en el de su tío en un futuro previsible, supongo que yo también debería.

Más dinero. Más gente y chismes que evitar. Genial para el pueblo. Molesto para un cascarrabias con corazón de hierro como yo.

¿Es mucho pedir hacer mi trabajo y que todo el mundo me deje en paz?

En el meloso Kissing Springs, probablemente. La gente actúa como si Cupido hubiera construido su trono en la cima de nuestra puta montaña. Como si ese bebé desnudo hubiera vomitado corazones y flores por todas las malditas aguas termales. Siempre lo han hecho, pero ahora está a mil por hora. Y es mucho que asimilar.

Afortunadamente, Tyler se mantuvo alejado de nuestros conocidos en común. Eso habría terminado nuestra noche antes de que ciertos nombres salieran de su boca.

Este pueblucho de mala muerte me dejó cicatrices peores que las que traje de Oriente Medio. Y eso es decir mucho. Y esas cicatrices no desaparecen con el alcohol. Lo aprendí por las malas.

Aun así, toda la noche me preocupó que mi amigo de toda la vida se desviara hacia temas que era mejor olvidar. Así que bebí.

Y bebí.

Hasta que desperté con ese familiar mazo excavando en mis sienes.

Juré que tomaría mejores decisiones esta vez. Eso duró apenas una noche. Ahora, mi vejiga me grita pidiendo alivio, sumando un punto más en la columna de la resaca contra Smith.

Levantar el culo del sofá requiere más esfuerzo del que quiero admitir, pero con un vergonzoso gruñido, un crujido en la rodilla y un fuerte eructo, me pongo de pie y lucho contra el resplandor de la luz del sol que me ciega a través de las persianas venecianas de Tyler.

Prioridad principal: aspirina.

Después de tomar dos en su baño de invitados demasiado limpio, me ocupo de mis asuntos matutinos con un puño apoyado en la pared, la cabeza palpitante apoyada en mi bíceps mientras miro fijamente el cuenco de cristal lleno de… ¿virutas de madera? ¿En serio? Tendré que joder a Tyler por esto más tarde, cuando no sea tan difícil mantenerme en pie. Nada cala más allá del líquido que se agita en mi estómago.

Ayer tampoco caló mucho. Estar de vuelta en mi pueblo natal casi me paralizó en el viaje de venida. Ahora, a la luz del día, el ordenado baño de Tyler luce apenas habitado, desprovisto de todo lo que un hombre encuentra en su propio baño. Joder, tengo miedo de afeitarme aquí.

Lavándome las manos, hago una mueca ante el hermoso reflejo en el espejo. ¿Notaron el sarcasmo? Mi sombra de las cinco ahora está oculta bajo una barba desaliñada de diez días. Las aerolíneas me cobrarían por exceso de equipaje por las bolsas bajo mis ojos.

—¿Cuándo aparecieron? —pregunto, estirando las arrugas en la esquina de mis ojos. No estaban ahí cuando me fui de este lugar.

Suspirando, rebusco en los cajones en busca de un cepillo de dientes para quitarme el aliento a zorrillo de la boca, quizá un peine para deshacerme de la pinta de vagabundo que me devuelve el espejo. Tyler tiene que tener algo: espuma, gel, cualquier producto que vuelva locas a las chicas por su espesa cabellera. La mía no necesita mucho si va a estar metida en un gorro de chef todo el día, pero no puedo presentarme en mi primer día con cara de almohada y un remolino. No cuando Tyler dio la cara por mí con su tío.

Técnicamente, este es mi segundo —ejem—, tercer nuevo comienzo desde que nuestra unidad recibió los papeles de baja. El ejército nos envió —a los hombres que quedamos vivos— en nuestro honorable camino con malditos Corazones Púrpura, Estrellas de Bronce y un putero de traumas. Zas, zas. Gracias por su servicio. Enterré todo: las medallas en el fondo del cajón de mi ropa interior —solo porque Tyler no me dejó tirarlas— y los recuerdos dentro de una neblina de borrachera.

—¡Mierda! —Sacudo la cabeza, haciendo sonar la bola de boliche de cinco kilos sobre mi cuello. El dolor físico no es nada comparado con la flagelación mental que recibo durante los flashbacks.

El remordimiento quema. ¿Por qué sobreviví yo cuando hombres mejores, hombres con familias, no lo hicieron? —No. Te. Metas. Ahí. —Mis dedos se clavan en el mármol con más fuerza con cada palabra, agarrándolo con un esfuerzo que amenaza con romperlo mientras tomo una respiración dolorosa—. ¡No voy a pensar en ese infierno abrasador! ¡No lo haré!

Incluso con aire caliente —un aire demasiado similar— llenando mis pulmones, lo contengo, practicando una de las mejores herramientas que el psicólogo del Departamento de Veteranos me obligó a usar. Visitas semanales y mecanismos de afrontamiento antes de que firmaran toda la burocracia y me liberaran bajo mi propia y menos que estelar tutela.

Algunos días lo logro. Algunos días son jodidamente más difíciles que otros.

Como hoy. Le debo a Tyler. Más que a nadie en mi vida. Y más de lo que quiero admitir. El cabrón se alistó conmigo cuando perdí mi mundo. Me ayudó a superar el campamento de entrenamiento, por no mencionar el despliegue, con su sentido del humor jodidamente loco. Demonios, no estaría respirando si no fuera por Tyler después de que me sacara de una choza de concreto en Faluya. Solo me quema que todavía me esté salvando hoy.

En lugar de caer en espiral, me mojo los dedos y me concentro en lo que puedo controlar: el desastre en mi cabeza. No puedo presentarme en mi primer día pareciendo una bola de pelo que vomitó el gato. Finge hasta que lo consigas, ¿verdad? Un chapuzón de agua fría en la cara no oculta los ojos inyectados en sangre que me persiguen en el espejo, pero es mejor que nada. Lo mejor que se puede conseguir con una perpetua falta de sueño.

Si ignoro las ojeras y las arrugas, casi podría pasar por un baterista grunge de una mala banda, quizá un poco pasado de moda y sintiendo los efectos de esas noches tardías. —No es bonito, pero al menos puedo mostrar mi cara en una cocina. —Mi teléfono suena desde la sala de estar y me rindo en mi intento de domar el matojo de pelo—. Es lo que hay.

Tirando la toalla, me apresuro tanto como mi resaca me lo permite. —Que no salte el buzón. Que no salte el buzón.

Extraño mi viejo teléfono con sus tonos de llamada personalizados. Era mucho más fácil decidir si correr hacia el teléfono valía la pena. Los números de las chicas tenían un ritmo para mover el trasero porque… eran llamadas para follar. Tyler y algunos amigos cercanos que había hecho en varias cocinas eran «Friends in Low Places» de Garth Brooks. La mejor canción de karaoke de la historia.

Lástima que mi viejo teléfono esté en el río Tennessee.

Culpa del berrinche después de que mi vida explotara en pedazos. Otra vez.

Después de que quemé mi último puente en Knoxville al presentarme borracho al trabajo... otra vez.

Después de... un mensaje de texto suena en mi mano.

—¿Estás vivo?

—Apenas.

—Jajaja. No me sorprende, güey. Te bebiste medio gabinete.

Hago eine mueca.

—Tú empezaste. Yo estaba inocentemente jugando con mis pulgares, dándome un atracón de «Say Yes to the Dress» para poder encajar en este maldito pueblo obsesionado con las bodas.

—¡Güey! No bromees. Tucker basa todo su negocio en esas cursilerías melosas.

—Lo sé. Lo sé. Es el Restaurante Dos-Catorce. ¿Cómo podría pasarlo por alto?

Me dirijo a la cocina con mi teléfono para meter una cápsula en la cafetera de Tyler.

—En serio, güey. El tío Tucker es duro. Solo..., pórtate bien por ahora. Y no te asustes. Es un tipo íntegro.

Los nervios se me retuercen como un tornado en las entrañas mientras preparo mi taza y guardo el teléfono en el bolsillo. No hay nada más que decir. El tío de Tyler era el parrillero en cada parrillada de la familia Jackson. Nunca nos hablaba a los niños, demasiado ocupado con cualquier mujer que llamara su atención esa noche. Chismeábamos y nos reíamos como dos preadolescentes hormonales, fantaseando inapropiadamente mientras jugábamos fútbol americano sin contacto y asábamos malvaviscos.

La nostalgia me saca una sonrisa mientras me termino el café y acabo de vestirme. Esta camiseta de concierto ha sido lavada hasta casi desintegrarse, pero es mi camiseta de la suerte y hoy necesito toda la que pueda conseguir. Como hoy no cocino, elijo mi mejor par de jeans, esperando que den la impresión de que soy alguien más centrado de lo que en realidad soy.

Para cuando me ato las botas y agarro mi casco, me siento un poco menos frenético. Con suerte, un paseo por las carreteras secundarias en mi moto hará que el viento se lleve el resto de mi ansiedad. La enciendo en silencio, tratando de no acelerar el motor en el barrio suburbano de Tyler. La pintoresca hilera de casas no grita que sean súpertolerantes con las violaciones de ruido, pero no se puede negar el poder de un motor vibrando entre tus piernas. O el rugido después de acelerar. Ese grito de libertad me hace rugir junto con él, bajando por la entrada de la casa de Tyler, y solo se detiene cuando giro esta bestia hacia el centro de Kissing Springs.

Mi determinación se solidifica con cada milla. A medida que el viento azota mi cara, mi enfoque se fija en el futuro, en reconstruir mi vida, incluso en mi puto y diminuto pueblo natal. Y no la voy a cagar.

No esta vez.

CAPÍTULO DOS

Liza

No se puede volver a casa

—¿A qué hora llegas? —La voz emocionada de Lenny llena mi auto, haciéndome reír. Un milagro, considerando que tengo las entrañas hechas un nudo.

La carretera serpentea, curvándose hacia Springdale Road, un lugar que no he visto en una década. Han surgido nuevos vecindarios. Las carreteras son más anchas en algunas áreas, con asfalto nuevo en otras. Una cosa que no ha cambiado es la calidez en mi pecho a medida que mi pequeño sedán destartalado se acerca al pueblo. Eso y mis nervios.

—Voy en camino. —Piso el acelerador a fondo y miro nerviosamente por el espejo retrovisor. Alguien se me está pegando… y rápido. Un único faro se hace más grande a medida que se acerca. ¿Qué es eso? ¿Una motocicleta? Quienquiera que esté en esa cosa tiene ganas de matarse. Por costumbre, mi agarre en el volante se tensa y mis palmas se vuelven sudorosas mientras la vieja paranoia se dispara.

—¿Nos vemos en la casa?

—Sin duda, bichito.

Tragando saliva, me regaño a mí misma por dejar que los viejos desencadenantes afecten mi ansiedad. Debería concentrarme en enfrentar los recuerdos en casa y ver a mi mejor amiga de nuevo, no en dejar que el miedo de mi papá afecte mi nuevo comienzo. La terquedad aparta esos pensamientos mientras subo la calefacción, decidida a sacarme el frío de los huesos.

El portazo de un auto resuena a través del altavoz Bluetooth y exhalo con alivio. Lennox está en camino. Mi agarre en el volante se afloja mientras la escucho moverse, acomodándose. Al menos no estaré sola la primera vez que vea la casa de mi abuelo, con el que perdí el contacto. La casa es mía desde hace nueve meses, desde que el abuelo falleció, pero no me atrevía a poner un pie adentro.

Cada pocas semanas, miraba la llave que me quemaba un agujero en el fondo del cajón de mi ropa interior y contemplaba la posibilidad de visitarla. Pero entonces la vergüenza y el arrepentimiento ganaban, y seguía con mi vida aburrida como si todo fuera normal.

Demándenme si me tomó tanto tiempo reunir el valor para enfrentar a la gente que dejé en mi pueblo natal. Aunque es hermoso. Las colinas alcanzaron su punto máximo a principios de mes y se convirtieron en un caleidoscopio de naranjas, amarillos y marrones que son tan diferentes de la aridez plana de Arizona que acabo de dejar.

Con los nervios de punta, respiro hondo y tomo la desviación que rodea el centro de Kissing Springs. Manejar por ahí es demasiada exposición. Demasiado pronto. Sin embargo, el letrero de French Kiss Coffee me llama la atención y se me hace agua la boca.

—¿Tienes tiempo para una parada rápida? —pregunto, sabiendo que no puedo beber nada de lo que encuentre en casa del abuelo. Además de ser viejo como Matusalén, el gusto de mi abuelo por el café hace que el de la sala de descanso del trabajo parezca oro colombiano.

—Podría ser. ¿Latte de vainilla?

—Te amo por leerme la mente. Te devolveré el favor este fin de semana. ¿Qué te parece pollo frito y puré? Veremos películas de los noventa sin parar, nos haremos mascarillas de avena y nos haremos las uñas...

—¡Uf, claro que sí! Pido primero No le digas a mamá que la niñera ha muerto. No la hemos visto desde el penúltimo año de prepa.

Me río entre dientes. —Prepárate para un maratón. Buscaré en esas viejas pilas en el sótano a primera hora. Sé que todavía tenía Aventuras en la gran ciudad.

—Oh, Grandes Ligas.

—¡Sí! Si todavía tienes El padre de la novia y Escuela de jóvenes asesinos, tráelas.

—Me parece un plan. Nos vemos luego, amiga.

Lenny cuelga, lo que reinicia la música en los altavoces. Mi primer fin de semana en el pueblo podría resultar mejor de lo esperado. Si tengo suerte, puedo evitar a la gente por completo. Mantener a raya los chismes y los fantasmas del pasado hasta que el suelo se asiente bajo mis pies.

Ese pensamiento trae una sonrisa a mi rostro mientras la motocicleta finalmente acorta la distancia en las afueras y me rodea con una inclinación y una curva que congela el aire en mis pulmones.

¡Oh, Dios! ¡Que no se estrelle!

Por algún milagro, se mantiene en pie, el chasis negro girando hacia el pueblo más rápido de lo que permite el límite de velocidad. Genial… Supongo que Kissing Springs adquirió un nuevo lado salvaje después de que mi familia se fue. Exhalo, sintiéndome completamente fuera de lugar al volver a casa. Me está afectando la cabeza.

Afortunadamente, el camino a la casa de mi abuelo no requiere muchas neuronas. Ese viaje lo he hecho miles de veces, así que funcionar con las tres horas de sueño que logré juntar anoche no será un problema.

***

En el segundo en que el polvo se asienta en el camino de entrada, las lágrimas me pican en los ojos. El trauma de la última noche nunca está muy por debajo de la superficie.

—Papá, ¿qué estás haciendo?

—Shh, nena. Haz tu maleta.

No es nada gentil al quitar el edredón de mi pequeña cama individual, sosteniendo la maleta que llevo a casa del abuelo en su mano mientras se apresura por la habitación.

—¡Papá!

Hace una mueca por mi volumen, pero no detiene la carrera loca, agarrando cosas que acabo de desempacar hoy para disfrutar mi fin de semana. Mi laptop y mi teléfono del escritorio de la abuela. Mis plumas y mi libro de historia que traje para mantenerme al día con la tarea.

—Smith vendrá mañana a trabajar en nuestros proyectos, papá. ¡Necesito mis libros! —Nada de lo que digo lo detiene. A medida que mi cerebro se despierta, el pánico aumenta—. ¿Es el abuelo? ¿Está enfermo?

Papá no dice nada y se me cierra la garganta. Me siento, viendo a papá tirar un montón de mis cosas en la cama. Mi estuche de lápices cae con un estruendo al suelo mientras mete lo que cabe en mi maleta, sin siquiera molestarse en tener cuidado. Es un hombre poseído.

Trago saliva. —Papá, más despacio. ¿Qué pasa?

Sus labios se aprietan, pero no me mira. Una vez que termina de cerrar mi maleta, se la echa al hombro, y es entonces cuando escucho voces acaloradas en el piso de abajo. Son el abuelo y mamá. No puedo distinguir lo que dicen, pero la indignación que intentan amortiguar me produce un escalofrío.

Una vez que papá está en la puerta, me clava esos ojos oscuros y encapuchados, y sé que no me va a gustar lo que viene a continuación. —Levántate de la cama, nena. Nos vemos abajo en diez minutos.

—¿Por qué, papá? Háblame. —Mi voz se quiebra—. Algo está terriblemente mal. ¿Por qué no me lo dices?

Por un instante, inclina la cabeza como si le doliera responder. Casi corro a abrazarlo hasta sus siguientes palabras. —Nos mudamos, Elizabeth. Diez minutos.

Me quedo sin aliento, pero papá ya ha salido por la puerta, arrastrando mi roto corazón de adolescente con él.

Esa fue la última vez que vi el porche elevado que rodeaba la casa del abuelo.

Claro que en ese entonces estaba en mucho mejor estado.

Ahora, el exterior apenas se parece a la dulce casa de campo que recuerdo. No hay flores frescas. Solo maleza y enredaderas invadiendo los macizos de flores de la abuela. Mi columpio de porche favorito yace sin cadenas sobre las tablas podridas. Definitivamente no tomaré té helado en esa cosa por un tiempo. Demonios, solo queda una mecedora, y está desportillada y le falta uno de los barrotes traseros.

La vista es desalentadora. ¿Y cómo demonios voy a arreglarlo todo sin un trabajo y una cuenta bancaria de Rockefeller?

¿Acaso nuestra partida rompió al abuelo tanto como me rompió a mí? ¿Es esa culpa la razón por la que es tan jodidamente difícil entrar? Mirar la Caja de Pandora frente a mí amenaza con liberar la represa de lágrimas que he acumulado durante días.

Desde el momento en que mi novio de dos años llegó a casa para decirme que habíamos terminado, me cerré en banda. Bueno, lloré sobre un bote de helado de caramelo salado Breyers y vi películas de rupturas hasta que me quedé dormida en el sofá. Pero al día siguiente, me recompuse. Un día, maldita sea. Eso es todo lo que obtuvo. Llorar por una relación rota que nunca se sintió del todo bien tenía poco sentido.

Nos mudamos juntos el año pasado... Corrección, yo me mudé a su casa, y nunca dejó que lo olvidara. Todo era mío o suyo. Nada era nuestro. Mitch se había vuelto quisquilloso con que le demostrara mi lealtad porque tuvo la desgracia de conocerme mientras mi familia estaba en el programa de protección de testigos. Nombre falso. Historia falsa. Todo el tinglado. Nunca le conté que papá testificó en el famoso juicio de Vaughn hasta que terminó, y nunca me lo perdonó. Según Mitch, no podía confiar en una palabra que saliera de mi boca —lo entiendo—, y si no me distanciaba de mi familia, la de él me arrastraría.

Se me oprime el pecho.

Estaba tan desesperada por tener a alguien después de años de soledad que cedí a todo lo que él quería. Y Mitch se aprovechó de mi desesperación por no ser como mi padre y de mi soledad para tener una novia voluntariamente dócil que saltaba cuando quería café, que no cuestionaba las noches de trabajo hasta tarde ni los viajes con los chicos. ¡Ja, claro! Aun así, me dejó al final.

El único beneficio de que mi madre falleciera años antes fue que nunca vio cómo me comportaba. No vio a papá consumirse hasta los huesos durante ese juicio. El estrés le pasó factura a su cuerpo y vació al hombre que una vez tuvo el mundo en sus manos como director financiero. Después de perderlo todo y aceptar testificar para nuestra protección, papá aseguró el tiempo en la cárcel para su antiguo jefe, y a las dos semanas del veredicto de culpabilidad, papá falleció mientras dormía. Casi como si pagar su penitencia lo hubiera liberado para seguir adelante.

Un abogado con ojos de piedra me entregó la llave del abuelo en el funeral de papá, me informó de su fallecimiento el año anterior y actuó como si mi vida pudiera volver a la normalidad. Como si diez años huyendo no hubieran dejado cicatrices.

Ahora, estoy de vuelta al punto de partida, pero no puedo arreglar lo que se rompió en primer lugar.

Suspiro, agradecida por el crujido de la grava detrás de mí. Una distracción es exactamente lo que necesito para salir de mi propia cabeza. Girando, levanto una mano y entrecierro los ojos contra el resplandor que rebota en el parabrisas de mi mejor amiga. No importa si tampoco la he visto desde esa horrible noche, o si he estado demasiado avergonzada para llamar a nadie desde que salí del programa de protección de testigos. Lennox estuvo ahí para mí cuando teníamos acné, rodillas raspadas y nada de pechos. Ver su pequeño auto rebotar por el camino de entrada del abuelo alivia lo suficiente el nudo en mi pecho como para hacerme saltar sobre las puntas de los pies con emoción.

Con toda mi familia desaparecida, estoy decidida a empezar de nuevo. Traer a Lenny de vuelta a mi vida mientras enfrento este nuevo capítulo es la decisión más inteligente que he tomado en mucho tiempo.

Respira hondo, Liza. Respira hondo.

Los frenos de Lenny rechinan, y sale del auto casi antes de que esté estacionado, su chillido atraviesa la tranquila mañana mientras corremos la una hacia la otra, sonriendo de oreja a oreja.

—¡Liiii-zaaa! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡No puedo creer que estés aquí! —El cuerpo esbelto de Lennox se estrella contra el mío y me hace retroceder unos pasos.

—¡Yo también te extrañé, amiga! —Nos abrazamos con la fuerza de una amistad perdida hace mucho tiempo, mis costillas crujen mientras nuestros brazos se aprietan, y las lágrimas se ahogan en nuestra risa. De ninguna manera voy a discutir. Aceptaré un abrazo de oso después de no ver a mi amiga durante tanto tiempo. Para cuando nos separamos, ambas secándonos los ojos húmedos, mi corazón se siente un poco más tranquilo, incluso si mis pies están en terreno inestable. Odio lo desconocido, pero que mi vieja amiga me cubra las espaldas refuerza mis defensas contra la tormenta emocional a la que estoy destinada dentro de esa casa.

—¿Estás lista? —pregunta, mirando la ruinosa casa de campo del abuelo, el lugar que solía ser mi segundo hogar.

Me muerdo el labio, preguntándome si soy realmente lo suficientemente fuerte para todos esos recuerdos. —No hay mejor momento que el presente —digo, fingiendo una indiferencia que no siento.

—¡Oh! —Lennox corre de vuelta a su auto, desapareciendo por un segundo antes de reaparecer, sosteniendo dos vasos desechables en alto—. ¡Jugo de valentía! Entregado en mano.

Me río mientras me pasa el vaso. —Gracias por estar aquí, Lenny. —El calor se extiende por mis manos heladas, confortándome en la mañana fresca tanto como lo hace el aroma a vainilla de mi café.

La duda cruza el rostro de Lenny mientras hace una mueca hacia la casa. —Um..., Liz, hay algo que no te he dicho.

Se me hunde el estómago. —¿Qué es? —Espero, viendo a Lennox sorber su café. Ella mira a todas partes menos a mí.

—Bueno, um..., tu abuelo... no estaba muy bien estos últimos años. —Mi arrepentimiento debe mostrarse en mi cara, porque se apresura a calmar mi pánico—. No, no, no. No su salud..., exactamente. Él, um...

—Suéltalo ya, Lenny. Me estás asustando.

—Lo siento. —Niega con la cabeza, reprendiéndose a sí misma—. Mejor entremos. A tu abuelo simplemente le gustaba coleccionar cosas. Eso es todo. —Ladea la cabeza hacia la casa—. No puede ser tan malo como todos decían. —Miro a mi amiga sin saber qué decir. ¿La gente del pueblo hablaba de mi abuelo? La ira empuja mis pies hacia adelante para abrir la puerta, y Lenny me sigue, parloteando incómodamente después de su metida de pata.

—Liza, en el peor de los casos, puedes quedarte conmigo. Tómate tu tiempo para lidiar con... todo esto.

Miro de reojo a mi amiga, pero no digo nada, sintiendo su inquietud. Ninguna de las dos reconoce el porche desmoronado ni la malla rota de la contrapuerta. Pero aunque por fuera estoy callada, por dentro, un millón de pensamientos luchan por el dominio mientras empujo la pesada puerta de roble. —¡Uf! Está atascada. —Empujo más fuerte hasta que la madera cede un centímetro, luego dos. Lenny suspira y se pone hombro con hombro conmigo para añadir su peso.

—Liza... —Empujón—. Creo que tu... —Gruñido—. Uf... abuelo era un acumulador.

Con su última palabra, la puerta cede y me quedo sin aliento. Lennox y yo caemos en el pequeño claro detrás de la puerta. Apenas hay espacio para estar de pie. Pero el olor... ¡oh, Dios mío! Ese olor me revuelve el estómago. No estoy segura de si es moho o humedad, pero el simple hecho de abrir la puerta levantó años de polvo en el aire, lo que desencadenó una reacción en cadena de toses y estornudos. Lennox estornuda y yo la sigo.

—¡Mierda! —Se vuelve bruscamente hacia mí—. Vente a casa conmigo, Liz. Nos ocuparemos de esto mañana. Tyler puede limpiar primero. Él hace trabajos de mantenimiento por el pueblo. ¡Sé que te hará un favor! —Frenéticamente, intenta tirar de mi codo, pero me mantengo firme y miro alrededor la colección de basura del abuelo.

—No. —Mi espalda se endereza—. Necesito hacer esto. —Incluso si él ya no está aquí. Sonrío y miro a mi amiga—. Pero no habrá resentimientos si quieres rajarte.

La risa de Lennox retumba en el espacio abarrotado mientras me sigue hacia el interior de la casa en busca de suministros. —Lo que necesites, chica. Cuentas conmigo.

Me río entre dientes, impresionada por la gran cantidad de correo, revistas y viejas bolsas de comida para llevar que hay por ahí. —¿Por dónde demonios empiezo?

—Bolsas de basura. Necesitamos bolsas de basura.

Tengo la sensación de que, al final del día, necesitaré mucho más que eso. Una ducha, una pala y un contenedor de basura. Y no necesariamente en ese orden para empezar.

CAPÍTULO TRES

Smith

Hacia el fuego

Un estrépito ensordecedor resuena a mi izquierda y, del susto, se me cae la cuchara al suelo. —¡Mierda! El impulso de estallar es fuerte y me recorre la sangre como si hubiera tocado un cable eléctrico.

Inhala: uno, dos, tres. Exhala: dos, tres.

—Lo siento, lo siento. —El chico torpe que lava los platos se apresura a enderezar la pila de ollas que se le cayó. Y fracasa. Una vaporera grande se le mueve en los brazos y cae justo encima de la olla que ya estaba en el suelo. Es la cuarta vez esta tarde que su torpeza interrumpe mi trabajo de preparación—. Fue mi culpa. —Su mano levantada en señal de disculpa no me aplaca, pero tiene la decencia de parecer avergonzado ante mi mirada fulminante y se escabulle.

Niego con la cabeza y vuelvo a mi sartén en lugar de desquitarme con el imbécil, lo cual debería merecer un maldito premio de la paz por la contención que requiere. Estoy decidido a no comportarme como un energúmeno en esta cocina. No como antes.

Con una cuchara limpia, revuelvo, casi sin darme cuenta de que la salchicha se está dorando después de ese susto. En su lugar, el olor a pólvora gastada y el sabor metálico de la sangre me llenan la nariz. Mi visión se estrecha intentando arrastrar mi cerebro de vuelta al infierno, enfriar ese instinto de agacharme y cubrirme. Concéntrate en el tintineo de la cuchara. Concéntrate en revolver. Ir a ese desierto sería un error garrafal.

—¿Estás bien? —La preocupación del chico aplaca mi pánico. Estoy llamando demasiado la atención.

Lárgate, chico.

—Sí. —Toso, despejando la confusión en mi cabeza—. Solo tengo que preparar el relleno para los pimientos de esta noche.

El plato estrella de Tucker es la bomba. No es que no cambiaría algunas cosas, retocaría esos pimientos rellenos si alguna vez tuviera la oportunidad. La abuelita de mi amigo me enseñó una versión mucho más picante de los jalapeños poppers rellenos para realzar las cenas dominicales. Solo pasé una semana con la anciana cuando lo acompañé a su casa en El Paso, pero absorbí cada platillo latino que pude en ese permiso.

—¡Qué onda, gente! —La puerta de metal de la parte trasera de la cocina se cierra de un portazo medio segundo antes de que Tucker entre. Sus pantalones de chef de bolas de billar de neón me arrancan una sonrisa, a pesar de mi molestia por haber hecho el ridículo en la cocina. Tucker tiene la extraña habilidad de hacer eso. Dirige todo con mano de hierro, pero debajo del galán refinado que recuerdo de mi juventud hay un blandengue de corazón que es todo réplicas sarcásticas y sonrisas rápidas.

Supongo que nunca superé mi idolatría por él, incluso después de volver de la guerra como un hombre lleno de cicatrices.

Aunque dos semanas trabajando en la cocina de Tucker me han ayudado a respirar mejor que en ningún otro momento desde que apenas me gradué de la preparatoria y me fui al campamento de entrenamiento. Mi yo de ojos abiertos y corazón roto no tenía ni idea de lo que le esperaba. El dolor me había convertido en un cabrón, incluso antes de perder años y algunos hermanos en el desierto.

Tengo que tener cuidado durante este tiempo entre servicios. Hay demasiado silencio con el escaso personal preparando o limpiando. Demasiado fácil para que los recuerdos fluyan. En los días en que puedo concentrarme, es pacífico. Anhelo la tranquilidad del restaurante de lujo. Antes de que el resto de los chefs fichen y pueda concentrarme en mi comida. Cuando la parte de atrás está muerta y nadie me molesta.

Tucker se acerca, atándose el delantal. —¿Cómo estuvo el almuerzo, Smith?

—Bien. Bien. Sin problemas. Un mesero se fue porque se sentía mal del estómago, pero Kelsey cree que era resaca.

Me da una palmada en la espalda, riendo entre dientes. —Qué bueno tenerte aquí, viejo. —Después de dejar sus cosas personales en los casilleros, vuelve a mi lado, listo para dirigir el servicio de esta noche. Los chefs han ido llegando, ocupándose de sus preparaciones sin que se les diga. Una máquina bien engrasada.

—Informe —dice el chef, esperando el reporte habitual de lo que está listo y qué preparaciones necesitamos para empezar la noche.

Desde mi estación, enumero las tareas que he terminado: rellenar los pimientos, cargar los ramequines individuales de macarrones con queso y migas, y mezclar un nuevo lote de balsámico cremoso para la ensalada de bistec del Two-Fourteen. Una de las favoritas del pueblo.

—Perfecto —me responde Tucker, pero sus ojos se clavan en su nueva empleada en la parte de atrás. Ella se inclina sobre una de las estufas Vulcan industriales que provocan erecciones, sacando una tanda fresca de pan de mesa que llena la sala con una delicia de carbohidratos.

Por lo que puedo ver, es unos años menor que yo, por lo tanto, significativamente más joven que Tucker. Eso no le impide mirarla como si estuviera cubierta de miel y él fuera el Oso Yogui. La chica es puro punk rock. Camiseta de una banda cliché sobre jeans rotos. Las mallas negras combinan con las mechas negras de su cabello rubio y puntiagudo. Esta pequeña duendecilla podría tener dieciocho años y rebelarse contra sus padres o estar en sus veintitantos y atascada en esa rebeldía anticonformista y anti-normis. No sabría decir.

Sea cual sea su edad, la evidente ira afilada en su mirada —la misma que veo cada maldito día en el espejo— le está dando al chef una buena batalla.

—¿Cómo vas por allá, polvorita? —Sonrío burlonamente ante la tensión en su voz, pero mantengo la cabeza baja para ocultarlo mientras el chef se abotona la filipina y carga la mesa de emplatado con biberones llenos y guarniciones.

La mujer no es demasiado habladora, lo que me parece bien, pero es lo suficientemente inteligente como para no ignorar una pregunta directa, incluso con su broma al final.

—Todo bien, Jefe. Los panes están listos. Hay más levando atrás. —Sus manos cubiertas con guantes se frotan como un villano malvado contemplando su reino. Debe satisfacer su ojo perspicaz, porque no espera la opinión del jefe antes de salir corriendo—. Croquembouche, allá voy.

Reprimo una carcajada cuando Tuck frunce el ceño ante la tabla de cortar, refunfuñando sobre mujeres locas mientras su afilado cuchillo ataca el costillar destinado al especial de esta noche. Permanece en ese estado de ánimo durante horas, hasta bien entrada la hora pico del servicio, con todo el mundo moviéndose como obedientes soldaditos de plomo.

Ahora sí estamos hasta el cuello en el puto desmadre.

¿Acalorado? Diablos, sí. Secarme la frente con el hombro añade otra capa de sudor a la filipina ya sucia. Dios, necesito cinco minutos para tomar un descanso. Dejé de fumar en el hospital de Faluya, pero el aire fresco de afuera haría maravillas para calmar el infierno de sudor que me corre por la espalda.

—¡Estiren el au jus! —El grito de Tucker desata un sentimiento de catástrofe inminente en toda la cocina. Los platos se apresuran hacia el pase, las sartenes se estrellan y las órdenes ladradas tanto por Tucker como por mí nos ganan maldiciones que fingimos no escuchar.

Frunzo el ceño ante la fila de comandas prendidas en el pase. Las órdenes de esta noche se inclinaron mucho hacia el especial del chef. Más de lo que esperábamos. O estos meseros son unos vendedores cojonudos o el menú de Tuck es más impresionante de lo que pensaba.

—Mierda. Tenemos cinco pedidos de asado en espera. —Estirarlo no va a funcionar—. Jefe, tenemos que cancelar la carne.

—Hijo de pu...

¡Pum!

Mi cabeza se agacha involuntariamente, pero es la mano del chef golpeando la mesa de acero inoxidable, no una explosión cercana, lo que causó el sobresalto.

—Mierda. Lo siento, hijo. —Tucker frunce las cejas, pero desestimo su preocupación con un gesto, fingiendo que mi jodido cerebro no me traicionó de nuevo frente a mis compañeros de trabajo.

—No te preocupes. —Fijo la atención en nuestras comandas, taladrándolas con la mirada para evitar mirar toda la línea. Él capta la indirecta, gracias a Dios, y aplaude para que la cocina vuelva al trabajo—. Vamos a tener tres comensales decepcionados sin esa costilla —digo por encima de la lija que tengo alojada en la garganta.

Asiente. —Ve a ver si dos de las mesas se conforman con el pato glaseado a la naranja de anoche. —Toca las comandas, sin notar mi mandíbula desencajada ante la orden—. Eso, o el salmón de los especiales. Tenemos suficiente de ambos.

El chef no espera mi respuesta antes de volver a la estufa. Calmar a los clientes furiosos es el trabajo de Tuck como jefe de cocina. A menos que yo haya jodido de verdad su comida, lo cual no hice. Soy el sous chef, no el preparador de bajo nivel que era en Nashville, pero mi personalidad abrasiva no es propicia para tranquilizar a clientes decepcionados. La gente suele entender eso.

Gimiendo, me quito la filipina sucia y la reemplazo por la limpia y negra que está junto a la puerta. Con suerte, los lobos hambrientos de afuera aceptarán el cambio de cena y no me joderán. No necesito eso ahora mismo. Alisándome el frente, atravieso la puerta vaivén para acabar con esto de una vez, rezando para no pasar vergüenza ni hacérsela pasar al Two-Fourteen.

De camino a la primera mesa, asiento hacia el viejo barman, cuyo nombre aún no me he aprendido, y me aparto de su mirada compasiva. La forma controlada en que se mueve, cada movimiento una rutina, grita «militar», pero sus ojos son demasiado amables, conocedores. Como si viera cosas que desearía no ver. Evitar esa sonrisa amable es una necesidad a menos que quiera a un viejo veterano compartiendo historias de guerra mientras tomamos una cerveza. No, gracias.

Ya estoy fuera de mi elemento aquí en el comedor. Un hormigueo me sube por la nuca mientras ojos curiosos me siguen en el paseo de la vergüenza. Uno más suave, al menos. Se corrió la voz de que estoy de vuelta en el pueblo, lo que atrae a todos los entrometidos y viejos conocidos que no recuerdo para verme trabajar.

A Tucker le encanta.

Me siento muy… expuesto.

Si no se detiene pronto, podría terminar estrangulando a la próxima persona que me pregunte cómo me trata la vida. ¿En serio? ¿Esa es tu puta pregunta? Mal. Realmente de la chingada.

Afortunadamente, la primera mesa acepta el cambio en su menú fácilmente, eligiendo el pato a la naranja de Tuck antes de que el tipo me despida de manera efectiva, volviendo a acariciar a su cita.

Maravilloso.

Si no tuviera que cuidar a papá, dudaría de haber elegido esta carrera en mi pueblo natal obsesionado con el amor. No es que tuviera muchas opciones después de detonar C4 en cada puente que quemé en Nashville. Sin el ejército, esta es mi única opción.

Al menos las dos mujeres de la mesa nueve no están acurrucadas.

No es que me importe una mierda si las mujeres se acurrucan… Soy un hombre. Las mujeres son endemoniadamente sexis, de todas las formas y tamaños. Pero después de dos semanas cocinando en el lugar romántico y con poca luz de Tucker, me emociona ver una mesa de amigas celebrando su noche. No es que piense que todas las parejas tienen que estar una encima de la otra. Simplemente parece que en este restaurante es así.

Demonios, una mujer está sentada demasiado formal para estar con una amiga de cualquier tipo. Su espalda recta como una tabla es un contraste total con los otros tortolitos de ojos tiernos.

Acercarme a las damas por detrás me revuelve el estómago de pavor. Pasa cada vez que veo una larga cola de caballo pelirroja. Especialmente una gruesa y lacia como aquella con la que solía jugar en la cabina de mi camioneta. Allá cuando metía el paraíso bajo mi brazo. Cuando mi chica se deslizaba para sentarse a horcajadas sobre la palanca de cambios solo para presionar esas suaves curvas adolescentes contra mí. No he salido con otra pelirroja desde entonces. Demasiados recuerdos.

¡Mierda! Mis pasos vacilan. Esa mierda no debería estar en mi cabeza. Es este puto pueblo. Por millonésima vez desde que entré a los límites de la ciudad, debato la sensatez de mudarme al lugar que vio cómo destrozaban mi corazón de adolescente.

Desafortunadamente, para cuando estoy a treinta centímetros, me doy cuenta de que tengo un problema. Mis oídos rugen como si alguien me estuviera sujetando la cabeza bajo el agua, robándome el aire, quemándome los pulmones con el mismo hierro candente que abrasa mis ojos. De alguna manera mis pies se mueven en piloto automático, incluso con mi cerebro luchando por recordar qué pregunta tan importante vine a hacer. Piensa, Smith.

Mientras me acerco, el fresco aroma a margaritas llega a mis fosas nasales, dominando las cenas abundantes y los vinos ahumados. Me detengo en seco. No puede ser.

Me quedo mudo, el sudor se acumula en la parte baja de mi espalda, incluso con los ojos fijos en la otra mujer, la segura, la no pelirroja. Esa cara me resulta familiar, pero no puedo ubicar por qué. Su sonrisa burlona me reconoce, sin embargo. Y por lo que parece, le divierte un infierno este aprieto.

—Escuché que estabas en el pueblo —dice dulcemente, una sonrisa de gato de Cheshire extendiéndose por su rostro demasiado bronceado que pronto parecerá cuero.

Un jadeo suena junto a mi cadera, helando cada vértebra de mi columna con hielo ártico.

—¿Smith? —La voz temblorosa pincha mi visión de túnel hacia la cara de cuero—. No mires. No mires.

—Damas, mis disculpas, pero nuestro asado de costilla ha sido demasiado popular esta noche y, desafortunadamente, se nos ha acabado. —De alguna manera, logro mantener una voz firme, más profesional de lo que la he escuchado nunca mientras hablo sobre un lecho de grava. Mis uñas se clavan dolorosamente en mi palma, y me pregunto brevemente si están desgarrando la carne hasta hacerla sangrar—. Podemos ofrecerles un delicioso pato a la naranja con romero y vegetales de raíz asados. O el salmón a la parrilla con ajo y hierbas, con espárragos en costra de parmesano.

La mesa permanece en silencio. Un silencio incómodo. Desearía tener una libreta de mesero conmigo, algo en lo que concentrarme que no fuera la sonrisa maliciosa de la dama de cuero y el infierno literal. ¡Vaya opciones de mierda que tengo aquí!

Finalmente, Cara de Cuero —que será su nombre para siempre en mi cabeza— abre sus labios rojos y brillantes y arrastra mi nombre. —¡Smi-ith! ¡Qué bueno verte! ¡Por fin!

Claro que sí.

Me encojo, sin devolver su cumplido cuando una bofetada inevitable es inminente. De todas las cosas que no pensé que tendría que enfrentar en medio del concurrido restaurante. Uno donde trabajo y esperaba mantener una cierta cara profesional después de tantas cagadas anteriores. El karma esperó la oportunidad perfecta para arrollarme y ahora va a chocar como un tren de carga. Y ni de coña podré evitar las consecuencias que se avecinan.

Sabiendo que es cuestión de tiempo, y a pesar de que mi cerebro alterado grita que no lo haga, me vuelvo hacia la compañera de mesa silenciosa y mi sangre se enfría de inmediato. Tal como sospechaba, la expresión de sorpresa que me devuelve es una que no he visto en once años, ocho meses y un puñado de días... No es que los haya contado.

Persianas de acero cubren mis emociones mientras esos labios rosados y pálidos se separan, liberando un sollozo ahogado mientras el color desaparece bajo ese puñado de pecas que solía adorar. Ojos marrones conmovedores que siempre comparé con caramelo derretido nadan en lágrimas, desencadenando una oleada de ira. Esos putos ojos de cervatillo... Necesito tomar su orden y largarme de aquí. Antes de que me explote la cabeza.

—Supongo que quieres el salmón —digo, mi voz fría, apenas disimulada con amenaza. Me cabrea recordar su obsesivo amor por el pescado. Ella asiente mudamente, así que me dirijo a la mujer del traje impecable que obviamente tiene la sartén por el mango aquí—. ¿Y usted qué desea? —Junta sus delicados dedos cubiertos de anillos sobre la mesa y se inclina hacia adelante, poniéndose una máscara de inocencia que no llega a sus ojos.

A Dios no le gusta la gente fea, señora.

Quiero decir eso, pero no lo hago.

Tampoco repito la pregunta cuando esos iris verdes, fuertemente delineados, bailan con el regocijo de una niña traviesa.

—Mmm... —Se toca la barbilla, mirando al techo, a la izquierda y a la derecha, alargando mi puta tortura sin razón alguna. Esta mujer es el diablo. Probablemente por eso me resulta familiar. He visto al diablo muchas veces en el fondo de una botella... o en la caja caliente de arena, camellos y muerte. Requiere cada gramo de fuerza de voluntad no gritar a pleno pulmón... ¡Apúrate de una puta vez! Tamborileo con el pie.

—Sabes, ambos platillos suenan deliciosos. —Prácticamente ronronea a través de esa desagradable curva de sus labios. Sabe lo que está haciendo. Esta tortura destroza mi control con el filo de un bisturí—. Creo que voy a querer ese tentador salmón que va a comer nuestra amiga...

—Bien —espeto entre dientes. Como no hay ni una puta posibilidad de que me enfrente a la mujer que me destrozó el corazón, que me destrozó por completo... mi vida, giro sobre mis talones, saboreando sangre en la boca al morderme la lengua, reprimiendo el dolor antes de explotar.

CAPÍTULO CUATRO

Smith

A punto de estallar

Mis pies me lanzan tras la seguridad de esas puertas de vaivén de la cocina, atormentado por la imagen de mi maldita novia de la preparatoria. ¿Por qué envejeció a la perfección como el más fino de los vinos? ¿No podía tener arrugas y lunares y haber engordado?

No, ese suave cabello rojizo que acariciaba cuando su cabeza reposaba en mi hombro caía sobre unos hombros delgados. Ha ganado cuerpo, pero, joder, ¡y en los mejores lugares! Esas caderas en ese vestido de punto tan profesional no hicieron que se me hiciera agua la boca en lo absoluto.

Me niego a pensar nada positivo sobre el medio segundo en que escaneé su cuerpo sin querer. Solo para asegurarme de que mis ojos no me traicionaban. Lástima que no lo hacían, porque ahora mismo mi ansiedad es nuclear. Las puertas de la cocina se cierran de golpe a mis espaldas, ofreciendo un muro de protección dentro de mi sobrecalentado y ruidoso segundo hogar.

¿Qué demonios hace aquí?

¿Y adónde diablos se fue?

A mi alrededor, la cocina bulle, completamente ajena a mi acelerado ritmo cardíaco que dejaría en ridículo a un colibrí. Me siento como un león atrapado, rodeado de púas de puercoespín, listo para atacar. No soy el hombre adulto que ha visto la guerra, no soy el segundo chef del mejor restaurante de la ciudad y no soy alguien que finalmente ha reconstruido su vida a duras penas. Una sola mirada a esa cara con forma de corazón lo hizo todo añicos, todo el progreso que he hecho desde que volví a casa.

¡Hijo de puta! ¿Por qué todavía me importa?

A lo lejos, suena una campana, y la puerta a mi espalda me golpea los talones, sacándome de mi trance mientras un mesero se apresura a tomar un plato terminado que Tuck deslizó en la ventanilla. —Joder, fíjate por dónde vas —gruño antes de poder reprimir al imbécil venenoso que llevo dentro. Una década de rabia grita dentro de mi cabeza, suplicando ser liberada.

Aparte de tomar una botella de Jameson del bar y ahogarme en ella, mi mejor opción es hundir esa furia hirviente en lo más profundo de mi estómago y volver al trabajo.

—¡Maldita sea! —El grito del chef y un hedor a champiñones quemados llenan la cocina, ofreciendo la distracción perfecta de Liza Hawke.

La cocina es mi escape. Esa mujer no volverá a hundirme.

Aprieto los dientes e intervengo para ayudar al chef, apartando ese olor ofensivo de mi nariz con la mano. Trabajar es la mejor manera de evitar que mis nudillos se estrellen contra el tablaroca. Nada va a arruinar esta oportunidad, y menos que nada mi estúpido temperamento.

Él controla lo que se carbonizó en su sartén, así que anuncio los platos urgentes que se necesitan en el comedor. Casi lo olvido con el parloteo en mi cabeza. —A cocinar, dos salmones. Mesa nueve. Y un pato a la naranja. ¡Caliente! —Tucker ojea mi ceño fruncido con uno propio. Supongo que mi orden ladrada no fue exactamente respetuosa. Qué se le va a hacer.

Sin embargo, antes de que pueda reprenderme, tomo una sartén para la salsa de pato, ya que esa era mi estación antes. Cuanto más rápido esté lista esta comida, más pronto se despejarán las mesas y yo podré largarme de aquí. Ese pensamiento acelera mi búsqueda de ingredientes. Mientras vuelvo a cocinar, el chef frunce el ceño y deja pasar mi desliz a favor de apresurar dos platos de salmón.

—¿Todo despejado en el comedor?

—Sí. —Claro, mi cabeza es un desastre, pero mi jefe no necesita saberlo—. Sin hacer contacto visual, revuelvo el azúcar derretido en el fondo de mi cacerola, midiendo nuestro jugo de naranja fresco y un poco de vinagre de vino blanco y especias.

—¡Detrás! —Mark me pasa un pato para que lo deje descansar a mi lado—. Mise.

—¡Oído!

Con todo en su lugar, Tucker deja caer dos filetes y desliza los tres platos a la estación de despacho. —¡Bree! ¡Dos obleas al momento!

—¡Oído!

Sumergirme en la máquina bien aceitada del chef me ayuda a sacar la cabeza del agua y a enfocar mi energía en ejecutar la perfección para nuestro normalmente imperturbable chef. Esta noche, está desequilibrado, igual que yo. Bajo la cabeza para concentrarme en batir los ingredientes de mi salsa de naranja para que no se queme. Afortunadamente, él ignora mi culo irritado para lanzar una mirada de reojo a Bree, que trae su crujiente de parmesano desde el fondo de la cocina. No es asunto mío si a Tuck le gusta su nueva chef de repostería. Me anoto como victoria que no me arrancara la cabeza por la falta de respeto.

Me doy la vuelta, aliviado de no estar en el lugar de desear a una mujer que no puedes tener o de tratar de impresionar a una y quedarte corto.

Imágenes de un angustiado joven de dieciocho años huyendo de la pequeña granja de soya donde había imaginado formar una familia me dan un puñetazo en la garganta. Me alisté en el ejército después de que una arpía de corazón frío mandara a la mierda esos sueños ingenuos. Obviamente, yo no era lo suficientemente bueno para merecer una conversación de ruptura entonces. Ahora, la granja ya no existe, papá está en un asilo y estoy atascado recogiendo los pedazos de una vida que he tratado a las patadas durante más años de los que me gustaría recordar.

Mi estómago amenaza con revolverse, a pesar de no haber cenado. Todo lo que puedo pensar es en lo hermosa que sigue viéndose. Su figura se llenó con curvas perfectas que habrían vuelto locas a mis hormonas adolescentes. Diablos, me volvía loco en aquel entonces con esas gafitas dulces que hacían que mi chica pareciera una bibliotecaria sexi.

Mi chica. ¡Ja!

No es mi chica. Tampoco era mi chica en ese entonces. No lo era, si pudo irse sin decir una palabra después de años de amistad. Esa chica sentada ahí fuera era mi mejor amiga, mi amor de la infancia..., una vez que las chicas dejaron de tener piojos. Fue mi primera..., todo, joder.

Y no merecí un adiós. Ni una ruptura. ¿Nada?

Un día, no podíamos quitarnos las manos de encima. Al siguiente, se había ido.

Un gruñido retumba en lo profundo de mi pecho al recordar a mi padre dándome esa noticia a la mañana siguiente. Ahí estaba yo, hablando de alquilar esmóquines y pidiéndole prestada su camioneta para el baile de graduación, segundos antes de que él me arrancara el corazón. ¡Dios! ¡Cómo me avergoncé! Seguía a esa chica como un cachorro enamorado. Pensé que era mía, que significábamos algo.

Ella me enseñó a no ser vulnerable ante nadie. Ahora, el sexo rara vez llega a la desnudez. Dejarlo todo puesto para un polvo rápido en el baño de un restaurante, en un callejón oscuro, está bien. En algún lugar donde pueda levantar una falda sin ver mentiras en sus ojos. Estoy cayendo en picada. El aire a mi alrededor se agria como un huevo podrido. ¡Joder! La furia ni siquiera empieza a describir las secuelas de volver a verla.

—No importa —murmullo, retirando mi salsa burbujeante del quemador. Azotarla contra la encimera de acero inoxidable satisface una onza de mis nervios descontentos. Especialmente cuando el metal vibra bajo la pesada base. Necesito largarme de aquí. Ya me duele la mandíbula de apretar los dientes. Se está convirtiendo en un dolor de cabeza de mil demonios.

La salsa gotea por el lado del plato y maldigo. Mi desastre no se acerca ni de lejos a los altos estándares de Tucker, y lo sé.

—Amigo, cuidado con el pato. No preparamos suficiente para que tengas un berrinche con el maldito pájaro.

La advertencia del chef es clara mientras limpio el plato, esta vez con cuidado, y lo coloco en el pase. Frunce el ceño mientras evalúa mi pato. Está recortado y cubierto a la perfección, a pesar del caos en mi cabeza.

—¡Mesero!

En un santiamén, la mesa del salmón desalmado está al lado de la mía en el pase y lista para salir. No pienso en esa. Terminé, y necesito mi almohada, quizás una botella de bourbon.

Después de que ese último plato se va, Tucker entra furioso a la oficina trasera, y yo me pongo a limpiar mi estación, ignorando la tensión palpable en la habitación. Cada uno de nosotros conoce sus deberes, así que no se necesitan palabras mientras cerramos el restaurante. Solo Bree queda trabajando en sus postres mientras el resto de nosotros desmontamos el servicio de cena.

Limpio la encimera, tratando de concentrarme en la tarea y no en el pasado hasta que se me eriza el vello de la nuca. Mark me observa con cautela desde un lado. —¿Algún problema? —gruño, girando mi rasqueta hacia la superficie negra.

—No —suelta la «p» sarcásticamente, desviando mi atención de hacer mi puto trabajo. Cruzo los brazos y fulmino con la mirada al pequeño engreído con su estúpida perilla estilo Iron Man. Sin embargo, no ha terminado. El chico infla el pecho—. Aunque deberías mostrar un poco de respeto.

¿Quién diablos se cree que es este chico? La expresión de su cara dice que no merezco estar aquí. ¡A la mierda con eso!

Se me escapa una risa amarga, el único otro sonido aparte del raspar de los utensilios y el tintineo de los platos apilándose en el lavavajillas. Así que, dos semanas y mi reputación es la del imbécil. Tiene sentido. Supongo que no puedo escapar de la naturaleza humana.

Mientras guardo nuestras sobras de la noche —marcando sus etiquetas con la fecha de hoy—, ignoro la estúpida conversación para no maldecir a nuestro chef subalterno. Inteligentemente, se aleja, dejándome agachar la cabeza y terminar mi trabajo del turno. Técnicamente, con Tuck desaparecido, tengo el rango más alto en la cocina, así que me dejarán en paz, en su mayoría. Todo lo que me queda es limpiar la trampa de grasa y cerrar con llave el congelador. Tucker puede encargarse él mismo del frente del local.

Mark comienza su parte de las tareas de cierre, las tareas de mierda como trapear los pisos y llevar la basura al contenedor. De camino al casillero, meto una carga de paños de cocina en la lavadora. Es todo lo que sacarán de mí esta noche. ¡Al diablo!

—Me largo —digo, metiendo mi billetera en el bolsillo trasero. Nadie discute, y su silencio se siente como otra piedra añadida al muro que me rodea. No importa. Los ignoro a todos y salgo por la puerta trasera, prefiriendo el callejón al frente del local esta noche, incluso con el olor desagradable.

Al menos con solo un foco montado junto a la puerta trasera, puedo alegar ignorancia sobre ese charco asqueroso en la esquina y cualquier alimaña que ande por el contenedor. Sacudo la cabeza. Nada de eso me hace caminar más rápido. Mi cerebro se siente como si estuviera arrastrándose a través de lodo, apenas convenciendo a un pie para que se ponga delante del otro.

—¿Qué carajo voy a hacer ahora? —Nunca pensé que volvería a ver esa cara.

Para cuando doblo la esquina hacia nuestra pintoresca calle principal adoquinada, mis emociones son un saco de rocas. Les gruño a los adolescentes que se están besuqueando en el banco frente al restaurante. —Consíganse un puto cuarto. —Se sobresaltan. El chico con la chaqueta universitaria atrae a su chica hacia él como si el loco de la calle pudiera atacar su mundo de Disney Channel. Me río y sigo caminando, molesto porque las lucecitas que cuelgan de las ramas de los árboles que bordean el centro se burlan de mi absoluto pésimo humor.

¿Por qué este maldito pueblo es tan feliz?

—¿Smith?

Me detengo. Mi nombre en ese suave trino es un cuchillo en la espalda. No te des la vuelta.

—¿Podemos hablar?

¿Podemos hablar? Mi cuerpo se mueve por cuenta propia, en contra de los deseos de mi cerebro. Y maldita sea si no se busca lo que se merece. Liza Hawke, rompecorazones extraordinaria, me mira, con la distancia de un auto entre nosotros. Esa es mi única protección para no agarrarla y sacudirla, gritando: «¿Dónde diablos has estado?», a todo pulmón.

Ladeo la cabeza, manteniendo mi voz fría para que no vea su efecto. —¿De qué hay que hablar?

—Smith… —Esos ojos chocolate se llenan de lágrimas mientras su voz se quiebra. Parece que está a segundos de correr hacia adelante para darme un abrazo. No puedo permitir eso. No puede tocarme, o diez años de desamor podrían romperme en dos. Es peligrosa—. Smith, yo… te he extrañado. Necesito expli…

—No. No hay nada que explicar. —Doy un paso atrás, observando cómo su labio inferior tiembla y endurezco mi corazón contra ello. Otro paso—. Bienvenida a casa —digo, fingiendo indiferencia—. Supongo que nos veremos por ahí. Girando sobre mis talones, me muevo más rápido que cuando huí de la bomba que me dejó marcado. No se me escapa que la bomba femenina que temblaba a unos metros de distancia hizo tanto daño por dentro como ese artefacto explosivo improvisado hizo por fuera.

No voy a hablar una mierda esta noche. Voy a estrellarme de cara —preferiblemente borracho— contra el colchón individual que dejó el último inquilino después de mudarse. Afortunadamente, el estudio que alquilé sobre Klassy Kuts está a solo unos minutos a pie, cruzando la plaza. Es diminuto. El colchón es duro. Pero ahora mismo, ese departamento transitorio es mi única salvación. Eso y quizá una botella de Johnny.

CAPÍTULO CINCO

Liza

Una batalla cuesta arriba

El dolor de cabeza es difícil de ignorar cuando me doy la vuelta en el sofá. Entrecierro un ojo contra la luz del sol que invade mi cerebro adormilado. Anoche no me di cuenta de que la única cortina que cubre las ventanas de la sala cuelga a medias de su cortinero.

Quiero decir, había un montón de otras cosas de las que preocuparse. Como mis emociones en caída libre. Gimo, y oigo un sonido gemelo y ahogado al otro lado de la habitación. ¡Ahh! Al incorporarme de golpe, siento un tirón doloroso en el cuello por haber dormido encogida en el sofá de dos plazas lleno de bultos. Me froto la tortícolis mientras observo a Lenny removerse en el sillón reclinable del abuelo, el asiento más cómodo.

El recuerdo de una llamada de auxilio a altas horas de la noche y de vaciar dos botellas de vino durante nuestras muchas, muchas horas de llanto y limpieza me golpea con fuerza. Eso explica mi cabeza a punto de estallar. Y por qué me cuesta tanto despegar los párpados.

—Buenos días, rayito de sol —dice Lennox, quitándose la cobija de la cara mientras yo despego mi cuerpo del sofá de dos plazas, no muy silenciosamente.

Esta cosa no debería sentirse como una lata de sardinas, pero así es. Quizás dormir aquí varias noches no sea lo más inteligente, pero es lo único en la casa que no huele a trasero de búfalo. Claro, solo he despejado la sala para dormir. Todavía no estoy lista para encargarme del cuarto del abuelo. Preferiría evitar las emociones que me esperan ahí dentro. En parte porque supongo que una verdadera avalancha se vendrá por la puerta si la abro.

—Necesitamos café.

Lennox mira la pila de libros de recetas y revistas de cocina que cubren mi encimera desde su sitio en el sillón. —Sí. Falta mucho para que puedas hacer café en esta casa.

Hago una mueca, contando las bolsas de basura de las que también tengo que encargarme hoy. Están llenas de porquería, revistas y bolsas de comida para llevar que sacamos ayer. —Al abuelo le encantaba Field and Stream —digo, recordando las tardes que pasaba leyendo en el porche—. Las de cocina eran de mi abuela. Quizás ahí empezó su colección de chatarra.

Lenny me clava sus ojos perspicaces. —Oye, amiga. Al menos no eran revistas Playboy. Podríamos tener una visión muy diferente del abuelo en este momento —me río, lanzándole la almohada con la que dormí a la cabeza de mi amiga.

Desde que entré por la puerta y vi cómo vivía mi abuelo, no he sabido qué pensar del hombre que amaba. Él no era así antes de que nos fuéramos. —¿Lenny, nosotras quebramos al abuelo?

Su sonrisa se desvanece. —No lo sé, Liz. Honestamente, me encantaría decir que no, pero ¿quién sabe qué hace que la gente actúe como lo hace?

Nos quedamos en silencio por un momento, mi mente dividida entre la conmoción de ver a Smith anoche y mi tristeza por querer hablar con mi abuelo. Sus consejos siempre me tranquilizaban. De repente, Lennox se levanta de un salto y me toma de la mano, sacándome de mi espiral de arrepentimiento.

—Una cosa es segura… No vamos a hacer café en esa cocina. ¡Vámonos!

Me río entre dientes. —Me parece una buena idea. Además, tengo unas ganas feroces de hacer pipí, y preferiría enfrentarme a una letrina en Central Park que al baño del abuelo.

Lennox se ríe de mi asco. —Sí, no creo que tengan letrinas en Manhattan, pero agoté toda mi tolerancia a la peste anoche.

Me pone un poco nerviosa volver al pueblo después de lo de anoche, pero en algún momento tengo que lidiar con haber sorprendido a la gente del pueblo. Más vale que saque un pastel de café de la situación.

***

Diez minutos después, Lennox y yo estamos mucho más cómodas en la diminuta mesa para dos frente al ventanal de French Kiss.

Un estudiante de secundaria acaba de entregarme mi espumoso latte de vainilla con un corazón de leche dibujado en la superficie. Estoy enamorada. El rico aroma domina mis sentidos con ese calor de una taza recién hecha que se filtra en mis manos y calma mis nervios crispados.

Tengo que contenerme para no escanear a todo el que entra por la puerta, tratando de reconocer algunas caras y agachando la cabeza ante otras. Es un lugar genial para observar a la gente, no es que esté buscando a alguien en particular. De acuerdo, me estoy mintiendo a mí misma. Pero ¿a quién le importa?

No. No voy a pensar en eso.

Suspirando, corto un trozo de muffin de arándanos y observo la pequeña cafetería. Podría parecer cualquier otra cafetería con su mezcla de mesas de bistró y sillas de gran tamaño. Excepto que French Kiss se siente más acogedora. Las paredes están repletas de parafernalia del pueblo. Fotos de la secundaria local y de toda la región: la cima de la montaña, nuestras aguas termales… Town Square. Por supuesto, una plétora de decoraciones navideñas ya están en exhibición, a pesar de que apenas ha pasado Halloween.

¡Eso me encanta!

Sonriendo, veo a Lenny devorar su sándwich de desayuno con una oleada de gratitud. —Gracias por ayudarme tanto ayer. No sé qué haría sin ti —. Su mano cae sobre la mesa y aprieta la mía. Ya ha pasado la hora pico de la mañana, así que no me preocupa que los curiosos escuchen el estado de mi casa. De hecho, solo hay otra mesa además de la nuestra, y están lo suficientemente lejos como para que no me preocupe.

—No tienes que agradecerme, ya lo sabes —muerde otro trozo de bagel crujiente—. Aunque sí aprecio que me invites a desayunar.

Me río. —¿Como si eso compensara el tener que sacar la basura? Deberías haber huido en el segundo en que viste esa capa de polvo sobre la que tuvimos que dormir.

Una sonrisa juguetona ilumina su rostro. —¡Oye! La limpiamos—. En un instante, se levanta y va al mostrador con la barista adolescente, tomando prestado un bolígrafo de al lado de la caja registradora con una sonrisa tímida.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto tan pronto como Lennox se sienta de nuevo.

Se ajusta con un dedo los lentes de pasta que usa, un tic nervioso que tiene desde la secundaria. —Nosotras, mi mejor amiga perdida, vamos a hacer una lista —. La observo mientras agarra una servilleta del dispensador y alinea su bolígrafo—. A ver, te has encontrado con un verdadero caos en la casa de tu abuelo, pero podemos solucionarlo. Sé que no querías que Tyler viniera a limpiarlo todo por nosotras, pero honestamente creo que necesitamos pedirle un contenedor de basura. Acaba de terminar una remodelación al otro lado del pueblo. Y, cariño, no puedes vivir en un lugar que apenas tiene plomería interior.

Resoplo. —Tiene plomería interior. Muchas gracias.

Lennox se ríe. —Solo de nombre. No me puedes decir que planeas usar ese baño sin una cuerda de equilibrista y una máscara de gas —. Pongo los ojos en blanco, pero la calidez de Lenny suaviza sus duras palabras.

Antes de inclinarme hacia adelante, tomo una respiración para fortalecerme y junto las manos. —Hagámoslo.

Treinta minutos y dos muffins después, hago una mueca ante la lista de «quehaceres» de mi amiga, que, en la parte superior, en mayúsculas, comienza con «llamar a Ty para la entrega». —¿Cómo vivía el abuelo así, Len? —no espero una respuesta, pero el suave apretón de mano de Lenny ayuda, dado el monte Everest que tendré que escalar para hacer habitable mi nuevo hogar. Los signos de dólar se van acumulando.

—El duelo afecta a la gente de diferentes maneras, cariño. Concéntrate en el plan. Tienes gente aquí que te quiere. Te ayudaremos.

Mi corazón se hincha con su apoyo. —Estoy tan contenta de tenerte. Sonreír es difícil, pero no tengo la opción de desmoronarme. Toco la lista. —Una cosa es muy segura. Tengo que conseguir un trabajo... y rápido.

Lenny asiente. —Amiga, hasta el rey Midas tendría que echar mano de sus reservas para esa lista —su seriedad me toma por sorpresa mientras se muerde la comisura del labio, debatiendo sus próximas palabras—. ¿Tienes ahorros?

Trago saliva, incómoda por tener que admitir mi precaria situación financiera. —Estoy viviendo de la indemnización de mi último trabajo —mi mirada cae sobre nuestra abrumadora lista—. Esto va a costar una fortuna que no tengo. —En este momento, desearía más que nada poder huir y esconderme de esto. Pero ya lo hice una vez—. Espero poder dividir y vencer la mayor parte de la lista yo misma. Limpiar, puedo hacerlo. Es asqueroso, pero... —me encojo de hombros—. Puedo pintar fácilmente. Para algunas cosas, necesitaré ayuda o contratar a alguien. —Sonrío—. Siempre hay videos de YouTube, ¿verdad?

—¿Te despidieron? —pregunta Lennox, con una mezcla de compasión y lástima tras esos lentes de nerd.

Negando con la cabeza, observo cómo una capa de nubes de tormenta se acerca afuera, a juego con mi humor. —Hubo un recorte de personal. Reducción de personal, ya sabes —me encojo de hombros como si no hubiera dolido como el demonio decir adiós. La situación no es desesperada. Solo era la primera empresa para la que trabajé después de graduarme. Amaba a la parejita de ancianos que dirigían el lugar como abuelos sustitutos. Mettie lloró a moco tendido tanto como yo cuando tuvieron que dejarme ir—. Tuve suerte. Los dueños se sintieron fatal y me pagaron dos meses como disculpa —le digo a Lennox—. Significan mucho para mí.

Su rostro se suaviza. —Lo siento mucho, Liz. ¿Estás bien? Financieramente, digo.

—Sí... por ahora. Solo necesito un trabajo para que esta lista no me deje en la bancarrota. —Si además tiene el beneficio de distraerme de los fantasmas de este pueblo, aún mejor.

Lennox saca su teléfono. —¿Contabilidad, verdad? —asiento—. ¿Y estás en el pueblo para quedarte? —hago una pausa, observando a mi amiga, que revisa los mensajes de su teléfono como una loca. Ella levanta la vista por encima de la mesa cuando no respondo.

—Me quedo —bajo la voz para que el grupo de señoras con pantalones de yoga que acaba de entrar no me oiga. Demándenme por estereotipar, pero las colas de caballo altas —y el maquillaje de alguna manera perfecto y los aretes brillantes— de esas yoguis perfectamente arregladas parecen listas para un buen chisme—. Mientras el pueblo no eche a la hija de Chadwick Hawke, todo estará bien —digo, solo medio en broma.

Lenny asiente. —Sé que me contaste la historia, pero todavía no puedo creer que te pasara eso.

Suspirando, hago trizas la servilleta que tengo en la mano y dejo caer los trocitos sobre la mesa en un montoncito frustrado. —Yo tampoco lo creería si no lo hubiera vivido —niego con la cabeza—. Demonios, puede que siguiera allí si ese imbécil no se hubiera muerto en la cárcel. —Nunca nos sentimos seguras, ni siquiera después del veredicto de culpabilidad. Vaughn tenía demasiados matones a su servicio. Nunca supe en quién confiar.

—Lástima que algún recluso no lo colgara el primer año. No habríamos perdido tanto tiempo.

—¡Ja! —una risa sobresaltada hace que se me atore el café en la garganta y toso para aclararla; el carraspeo me raspa la garganta.

—¿Qué? —pregunta, fingiendo inocencia—. ¡El cáncer fue demasiado bueno para ese hombre!

—Eres incorregible. Pero estoy de acuerdo. Al menos dos años en el hospital de la prisión no deben de haber sido divertidos.

—No fue suficiente.

No, no lo fue. —Quizá nos sentiríamos mejor si se le hubieran secado los huevos antes de morir.

Ella se ríe de mis deseos. —Vaya, qué imagen tan espantosa —su rostro se pone serio—. Mira, lo que pasaste fue una mierda. Sobre todo perder a tu madre y a tu abuelo antes de que salieras de lo peor —aprieta mi mano de nuevo—. Pero ahora que se acabó, puedo disfrutar de tener a mi mejor amiga en casa, ¿verdad?

—Definitivamente. —El corazón se me estruja en el pecho. Lenny ha madurado mucho sin mí. Sigue siendo hermosa e inteligente, aunque nunca lo admitiría, teniendo en cuenta la cantidad de acosadores que la atormentaron mientras crecía—. Sabes, de verdad has madurado, amiga mía —sonrío ante su adorable sonrojo.

—Son cosas que pasan. —Lenny se endereza para tomar su bolso y saca el teléfono de adentro—. ¿Qué se siente al estar de vuelta en Kissing Springs…, «la ciudad más romántica del sur»? —sus manos abarcan una valla publicitaria invisible en el aire, al estilo de un programa de concursos, lo que atrae la atención de algunas personas que han entrado.

Entrecierro los ojos y miro a mi amiga. —¿En serio? ¿Cuándo demonios pasó eso? —me aclaro la garganta—. No es que yo vaya a disfrutar de ningún romance. Smith me odia. —Su compasión casi me hace saltar de la mesa. Me arden los ojos, lo que hace que se me agüe la nariz. ¡Maldita sea! ¿Por qué hice trizas la servilleta? Lenny corre al mostrador a buscarme otra.

—Siento no habértelo dicho. Pensé que teníamos más tiempo. Por cierto, ¿por qué Elaine te llevó a Two-Fourteen?

Mi labio se curva con fastidio. —Ni idea. Se suponía que íbamos a hablar de un puesto que necesitaba cubrir: gerente de oficina o algo así. No esperaba que mi entrevista fuera un ejercicio de tortura.

—Sí, es una perra. Ella sabía. —Asiento, sonándome la nariz mientras recorro la cafetería con la mirada—. Supongo que no conseguiste el trabajo.

—Apenas contuve las ganas de vomitar después de ver a Smith. No pude comer nada. No es que mi ataque de pánico afectara el apetito de esa flacucha.

—Mejor así. Tengo una idea de la que quería hablarte.

—¿Sí? —antes de que pueda pedir detalles, unos susurros furtivos captan mi atención desde la fila para pagar. Me volteo y le hago una mueca a una de las metiches, que cierra de golpe sus viejos y arrugados labios. La otra no se da cuenta y continúa con sus risitas. «La chica de Chadwick» se oye claro como el agua; la señora del peinado abultado se burla y se ríe como una chica mala de la preparatoria. Me quedo con la boca abierta, pero la cierro de golpe, y mis ojos caen sobre los trozos de muffin masacrados sobre la mesa—. ¿Por qué las mujeres siguen siendo así?

—Ignóralas. —Lennox, siempre mi protectora, fulmina a las señoras mayores con una mirada desagradable.

—¿Así será si me quedo? Todos deben de haberse enterado del desfalco de papá. No importa por qué lo hizo, ni las amenazas. Van a pensar que soy igual que él.

—Pff. De ninguna manera. —Gira su teléfono hacia mí con una sonrisa de suficiencia—. Anoche creé esto.

—¿Qué es? —miro el bonito logo de color rosa pálido, confundida por el cambio repentino. «Liza's Ledgers» está justo en el centro en una caligrafía de color carbón. Mis ojos se encuentran con los de Lennox por encima del teléfono. Prácticamente baila en su silla como si hubiera ganado el Derby de Kentucky.

Con cuidado, coloca el teléfono en el centro de la mesa, asegurándose de que esté frente a mí, y mete la mano en su bolso. De él saca una copia maltrecha del Kissing Springs Post, que recuerdo de las cenas de los domingos en casa del abuelo. Lo deja con un gesto teatral junto al teléfono, abierto en la sección de Se Busca Ayuda. Smith y yo solíamos robarlo mientras mis abuelos freían pollo y preparaban puré de papa para la familia. Después de comer hasta hartarnos, corríamos por el jardín —tras cambiarnos a ropa de jugar— y usábamos este boletín para hacer sombreros de pirata o espadas.

Sacudo la cabeza, detengo ese tren de pensamientos antes de que salga de la estación. Me he perdido la mitad de lo que Lenny estaba diciendo.

—¡Summer odia las matemáticas! Casi tanto como yo odio el queso. Pero su negocio ha crecido tanto que necesita algo más que una calculadora rudimentaria. —Su risita me saca una sonrisa, a pesar de la confusión—. Este pueblo ha prosperado en los últimos años. Nuevos negocios. Edificios renovados. Todo está creciendo. —Hace una pausa, esperando a que capte la indirecta. Como me quedo mirándola estúpidamente, continúa—: ¿No lo entiendes? Más de unas cuantas de estas personas están aterradas de meter la pata o de que las arresten por evasión fiscal accidental. Podrían pasar por alto algún informe o deducción u olvidarse de puntuar una i.

—¿Llevarse una I? —me opongo. Ella sigue hablando mientras yo examino el sencillo anuncio de «Se busca ayuda». La descripción me da esperanzas... hasta que me fijo en las horas necesarias y suspiro—. Solo pagan medio tiempo. Esa lista de ahí necesita un sueldo de científico de cohetes a tiempo completo.

Lennox toma su teléfono de nuevo y frunce el ceño ante la pantalla. —Supongo que la empresa es demasiado pequeña para alguien a tiempo completo.

Me encojo de hombros y le ofrezco una sonrisa.

—No pasa nada. Gracias por pensar en mí, de todos modos.

Eso suaviza el ceño fruncido de Lenny. —Creo que no lo entiendes —hace un gesto con la cabeza hacia el exterior de la tienda—. ¿Qué ves ahí fuera?

—¿Camionetas de trabajo? ¿Gente caminando? —miro un poco más allá por la calle. El letrero de Minnie’s atrae mis ojos hacia el borde del centro. Los autos se estacionan en paralelo para seguir con su día.

—Mira más lejos.

—¿Esa corona gorda en el campanario? —resoplo, encantada de cómo nuestro pueblo decoraría para Navidad el Cuatro de Julio si se lo permitieran—. No sé. ¿Qué se supone que debo mirar? —esta vez, no bajo la voz. Que esas viejas amargadas miren nuestra mesa todo lo que quieran... Que Dios las bendiga. La abuela siempre decía que bendecir suaviza los insultos. Al menos en mi cabeza.

Lenny agita una mano frente a mi cara con impaciencia. —¡Los letreros, Liz! —¿Eh? Ella señala...—. Los letreros de «Se contrata». Sé a ciencia cierta que tres negocios necesitan un gerente de oficina —cuando no ato cabos lo suficientemente rápido, las cejas de Lenny casi le llegan a la raíz del pelo. Da una palmada en la mesa con un chillido—. ¡¿No lo entiendes?! ¡Trabajas para todos ellos!

Parece que se me está pasando algo obvio, y creo que así es. Sigo su mirada a través de la ventana. —¿Cómo?

Toca de nuevo la captura de pantalla en su teléfono. —Empiezas tu propio negocio. Contabilidad o gestión de oficina. ¡Lo que sea! Pero les das consultoría a todos. De esa manera, obtienes un sueldo de tiempo completo sin golpear sus billeteras.

—No puedo hacer eso. ¿No viste todo el trabajo que tengo que hacer en la casa? No tengo ninguno de mis muebles aquí ni ropa.

—Yo puedo ayudar. Varios de los nuevos dueños de negocios se quejaron en la reunión del mes pasado. Evitan el trabajo de oficina como las prostitutas le huyen a la gonorrea.

—¡Qué! —un ataque de risitas se apodera de nuestra mesa mientras limpiamos nuestro desorden. Finalmente hay una luz al final del túnel, una tenue, pero me da esperanza.

—Solo piénsalo —dice, decidida.

Asiento. Podría ser la respuesta a mis plegarias. Dinero extra para arreglar —y limpiar— la casa del abuelo. Una distracción fácil para mis recuerdos de este pueblo cargados de culpa. Y un maldito propósito. Odio estar flotando sin rumbo. —Es una idea. De eso no hay duda —Lennox sonríe, sabiendo que ha ganado. Esta vez no puedo evitar devolvérsela.

—¡Estás construyendo un futuro, nena! ¡Cuidado!

Mi sonrisa se vuelve llorosa. —Gracias por estar aquí —envuelvo a mi amiga en un abrazo, el optimismo brillando con las posibilidades que se avecinan mientras recogemos nuestras cosas—. Ahora, salgamos de aquí. Tenemos mucho que planear.

—¡Así se habla! —sonríe, y me toma del brazo como en El Mago de Oz mientras salimos con aire decidido de la cafetería.

CAPÍTULO SEIS

Liza

Cuanto más cambian las cosas

Esa noche, estoy sentada, atónita, en la última fila de la reunión del pueblo. —No puedo creer que todavía hagan estas cosas —digo, bajando la voz para no llamar la atención de la gente que cuelga de cada palabra de la oradora.

La nueva alcaldesa es mucho más enérgica —y bastante más entretenida— que el viejo carcamán que dirigía el pueblo cuando me fui. ¡Esta mujer se roba el show! ¿Jefa de jefas? ¡Sí!

Todos los ojos en la sala están clavados en la atractiva joven. Por fuera, la mujer se ve segura y dueña de sí misma, con un estilo perfecto. Su blusa de seda vaporosa coquetea con lo sexi. Lleva el cabello brillante recogido en un elegante moño que jamás sujetaría mi melena. Pero esas tarjetas de notas codificadas por colores que golpea contra una falda de tubo discretamente ajustada son la cereza de un pastel hiperorganizado.

—Ya sé qué quiero ser cuando sea grande —le susurro a Lennox, quien se ríe de mi asombro y pasa a una página en blanco en su cuaderno.

—¿Verdad que sí? ¡Meadow es lo máximo!

Desde el podio, Meadow —porque «alcaldesa Boyd» suena muy formal en mi cabeza— golpea su bolígrafo contra el micrófono, lo que irrita los altavoces —y los oídos del público— en el pequeño auditorio.

—¿En serio, nena? —pregunta un hombre guapísimo en la primera fila, ganándose una sonrisa de mi modelo a seguir.

Ella da una palmada. —Silencio, todos.

Poco a poco, la conversación se desvanece en un silencio atento, dándome la oportunidad de estudiar los rostros. Algunos, familiares, han envejecido. Otros son completos desconocidos. Los primeros me miran por el rabillo del ojo, probablemente preguntándose por qué he vuelto a casa. O recordando los rumores del fraude que cometió mi padre, aunque lo hiciera bajo coacción.

—Gracias. Tenemos mucho que repasar esta noche. Tenemos un mes para prepararnos para el Festival de Navidad. ¿Están listos? —El entusiasmo brota de nuestra alcaldesa y se refleja en su público mientras entra en detalles ya completados y en una logística que no tengo ninguna posibilidad de seguir.

Lennox toma notas, recordándome la clase de química del instituto. —¿No se le puede quitar lo aplicada a la maestra, eh?

—Chist, cállate. —Descarta mis risitas con un gesto y me recuesto en el asiento, viendo cómo el pueblo pierde la cabeza.

—¿Qué van a hacer con el tráfico que bloquea mis puestos de estacionamiento? —pregunta Elaine, ganándose un gemido de algunos en el público. Nunca fue mi favorita en el instituto. Demasiados comentarios sobre mi falta de sentido de la moda y mi pelo cobrizo brillante. Después de su numerito en nuestra «entrevista» —y uso esa palabra con mucha libertad—, me emociona un poco que el resto del pueblo parezca tener una opinión similar de la mujer excesivamente bronceada.

Un hombre de mediana edad en el asiento de atrás de ella pone los ojos en blanco y le da un codazo al tipo a su lado, que sonríe con suficiencia. Ambos hombres tienen ese aire de confianza que solo llega con la edad. Ojos agudos y mandíbulas fuertes con barbas de distintos largos. Uno de ellos podría protagonizar una película de Dwayne Johnson con esos hombros musculosos que solo se consiguen con horas en el gimnasio. Elaine los mira con los ojos entrecerrados por encima del hombro, lo que provoca sonrisas idénticas en ambos hombres, que disparan su atractivo sexual hasta las nubes.

—Santo cielo. —Le doy un codazo a Lennox y señalo hacia el frente justo cuando el amigo que no se parece a The Rock se vuelve hacia la fila de atrás. Le hace una broma a Tyler, y lo reconozco de inmediato, incluso con un poco más de sal y pimienta en su cabello alborotado—. ¿El tío de Tyler está en el pueblo?

—Sí, es el dueño del Two-Fourteen.

Me quedo boquiabierta y lo miro fijamente. —¿Con Smith?

—Sí. —Lennox levanta la mano, votando por algo que se ha dicho en la parte delantera de la sala, pero estoy demasiado distraída, buscando cualquier señal de mi ex. ¿Asistirá a los actos del pueblo ahora que ha vuelto? Supongo que si estuviera aquí, estaría pegado a Tyler.

Suspirando, hago lo posible por concentrarme en el resto de la reunión. Personas que han tenido puestos desde mi infancia intervienen con ideas tradicionales de años pasados. Los nuevos habitantes del pueblo abogan por dar un aire fresco a la mayor celebración navideña del pueblo. Las discusiones aumentan, algunas sugerencias se ganan burlas, otras muecas de desprecio y risas. Las sugerencias se van acumulando hasta que Meadow concluye el último punto, lo suficientemente satisfecha como para ceder el micrófono.

Un murmullo de conversación recorre la multitud mientras Elaine refunfuña infeliz. Meadow golpea su bolígrafo de nuevo, poniendo fin a la última discusión mientras la mitad de la sala se ríe disimuladamente de la cara de vinagre de Elaine. Perdió.

Meadow pasa a su última tarjeta y espera a que la multitud se calme.

—Dill.

El tipo guapo de antes se pone de pie en la primera fila y se une a ella en el podio. Los celos me invaden cuando él se inclina para susurrarle algo al oído que hace que su sonrisa se ilumine unos cuantos megavatios más. Su mano descansa protectoramente en la parte baja de su espalda, intentando mantenerla a su lado, pero ella lo esquiva y toma el asiento que él había dejado vacío entre el público.

Él se ríe entre dientes, con una voz grave y profunda.

—Muy bien, damas y caballeros. Nuestra hermosa alcaldesa se ha encargado de los vendedores y la programación. Yo estoy aquí para la construcción y la gestión de proyectos —señala con un dedo a Tyler, que agacha su cabeza de pelo ondulado como si temiera la siguiente frase. No puedo ver su expresión desde este ángulo, pero los anchos hombros de Ty tiemblan… supongo que de la risa—. Porque perdió una apuesta, nuestro fabuloso chico para todo del pueblo estará a cargo de la instalación de los puestos. Véanme a mí si tienen preguntas sobre su ubicación o diseño. Véanlo a él para detalles o quejas sobre, bueno, su puesto.

Un murmullo comienza en la multitud. Propietarios de negocios quejándose de con quién deberían instalarse y dónde sus productos se beneficiarían más. Quién se lleva bien con quién y quién no.

—Joven, mi sidra debe estar al lado de las galletas de jengibre de Betty. Es una tradición.

En algún lugar de la sala, el parloteo sobre cierta disputa entre unas abuelas peleadoras se acalora. Al parecer, sus puestos no deberían estar cerca el uno del otro. El auditorio está muerto de risa y cada vez más fuera de control.

—Muy bien. Muy bien. Hacemos esto todos los años, gente. No hay necesidad de discutir por nimiedades. —Sus ojos agudos recorren la multitud, advirtiendo a los que siguen discutiendo. Alguien murmura una maldición quejumbrosa al pobre tipo, pero él solo aprieta más el podio, con la mandíbula endurecida—. El diseño está decidido. Escríbanle sus quejas a Santa Claus. —Varios hombres se ríen entre dientes, compartiendo algún tipo de broma interna que el señor Organizador ignora—. Todos revisen la pizarra blanca al salir. Después de eso, si quieren despellejarme vivo o tienen algún problema, pasen por The Derby. —Su expresión se endurece—. Tengan en cuenta… que más vale que sean problemas legítimos.

¡Uf! Las ganas de abanicarme son fuertes.

Meadow vuelve al podio, su expresión se ve tan acalorada como yo me siento. La mirada de apreciación que él le dedica desencadena un anhelo en mi pecho que pensé que había enterrado profundamente.

—Bueno. Si ya terminaron de provocar a Dillon, daremos por terminada la reunión. La próxima semana, profundizaremos en las ofertas de los puestos y las asociaciones. Que todos vengan listos para trabajar. —Su brillante sonrisa se dirige al guapo a su lado, convirtiéndose en una risita suave cuando él niega con la cabeza ante el control inmediato que ella tiene sobre la multitud, su gente—. Ustedes solo mantengan su orgullo de Kissing Springs y su espíritu de jo, jo, jo, y todos sobreviviremos hasta el Año Nuevo.

***

Después de la reunión del pueblo, me prometí que mi día sería todo sobre el progreso. No debería estar perdiendo el tiempo en cosas frívolas cuando mi casa apenas es habitable. La idea de que el abuelo viviera así ya me mata.

Antes de salir, hice una lista de cosas que necesitaba para empezar. A Lenny y a mí se nos acabaron las bolsas anoche, y apenas había avanzado algo en la sala. Necesidades inmediatas, que incluyen reemplazar una cantidad masiva de productos de limpieza caducados, escobas, trapeadores y estropajos. Por eso me encuentro mirando la única ferretería del pueblo. Un lugar arriesgado por quién es el dueño.

—Va a pasar en algún momento —le digo al estacionamiento vacío.

Enderezo los hombros, me dirijo a las puertas de cristal, rezando para que mi cara de valiente se mantenga si me encuentro con algún habitante del pueblo que quiera ponerse nostálgico... o chismoso. En cuanto se abre la puerta, el olor familiar a aserrín, goma aceitada y hombre mayor me golpea en la cara. La combinación es un viaje al pasado. Aun así, sonrío y agarro un carrito para mi botín.

Para ciertos problemas no estoy equipada.

Los músculos inexistentes de una contadora y su esfuerzo no mueven una ventana atascada en una granja de cien años. Lo descubrí esta mañana cuando intenté calentar en el microondas un paquete rápido de sémola con mantequilla y explotó. ¿Sobrecalentamiento? ¿Cortocircuito? No lo sé. Pero una hora luchando con una ventana para despejar el humo me provocó un fuerte dolor de cabeza. Sin duda, por haberme despertado enterrada bajo mi lista de tareas. Que Lennox añadiera todo un nuevo mundo de líos al empezar mi propio negocio es mucho, con tanto que hacer en la casa. Hay tantos zócalos desmoronados y picaportes sueltos, interruptores de luz que no funcionan o que tienen años de suciedad encima. Una vez que la basura esté fuera, podré encargarme de actualizar la pintura y la porquería superficial. El resto parece insuperable en este momento.

Se está desvaneciendo..., por fin. Pero hay tanta presión. Sé que volverá. No puedo decepcionar a mi abuelo.

Frunciendo el ceño, me froto el punto en el pecho que me duele cada vez que imagino que fracaso. Más vale que mueva el trasero, entonces.

Parece que la ferretería no ha cambiado, sin embargo. Los artículos del hogar están en el mismo lugar de siempre, y hacia allí dirijo mi carrito. Me quedo allí —en mis pants andrajosos, nada menos— mirando el interminable surtido de limpiadores industriales. La casa del abuelo requiere algo más fuerte que los limpiadores comunes, pero tampoco estoy dispuesta a inhalar un montón de gases hoy.

Decidiendo optar por la variedad, agarro una botella de espray del estante superior, una superespuma de la que veo anuncios todo el tiempo y una botella gigante de detergente básico. Se necesitarán muchas, muchas burbujas antes de que acabe este fin de semana.

Me río entre dientes y cargo rápidamente mi carrito, pero cuando voy a agarrar un paquete industrial de ambientadores, una voz familiar me da una patada en las entrañas. Me quedo helada.

No. No. No. No dos veces en tan pocos días.

Con cautela, me asomo por la esquina y veo a Smith, de entre todas las personas, conversando con Tyler con una bolsa de plástico de comida para llevar con el logo de Two-Fourteen. —¿Incluiste algo de tu salsa de melaza? —pregunta Tyler, agarrando la bolsa para mirar dentro.

—¡Güey! No es melaza.

—No me importa. Esta mierda es increíble en una hamburguesa. —Casi me río al ver el frenético registro de Tyler en la bolsa. Como si su vida dependiera de esa salsa.

Smith le da un zape en el cabello alborotado a Tyler, riendo. Incluso desde aquí, veo el ligero enrojecimiento de las mejillas de Smith mientras sacude la cabeza con su pelo corto y de punta con exasperación. Su característica sonrisa de suficiencia se acentúa. No es que alguien pudiera confundir esa cara de pocos amigos con una invitación, pero verlo pavonearse, mientras finge estar molesto, es estúpidamente sexi.

No son solo la tinta y la barba de varios días. El Smith adulto, incluso la versión hosca, llevaría los pensamientos de cualquier mujer a un nivel superlibidinoso. Ese hombre es una tortura para mi corazón, especialmente con esos Levi's. Esos malditos jeans le marcan los globos apretados del trasero y cuelgan lo suficientemente holgados sobre sus muslos de tronco de árbol como para hacerme cuestionar mi necesidad de un babero para adultos.

Cuanto más cambian las cosas, más siguen igual.

—Solo di gracias, imbécil. Tengo una reunión con Tuck antes del servicio de cena, pero vine hasta aquí especialmente para traerte el almuerzo. —Smith se cruza de brazos y observa a su amigo devorar la hamburguesa especial con un gemido.

Tyler mastica un bocado de comida justo delante de la caja registradora. —Está de puta madre, güey. —Una sonrisa de satisfacción se extiende por la cara de Smith mientras Tyler deja su almuerzo en el recipiente de poliestireno en el que venía y aplaude lentamente de forma odiosa.

La sonora carcajada de Smith me toma por sorpresa; los sonidos guturales me atraen como a una abeja la miel. Como la irresistible llamada de Eros. Debería decir algo. Podría intentar hablar con Smith ahora, sin el público del restaurante, invitarlo a tomar un café o a dar un paseo. Explicarle por qué no lo he visto, pero que nunca lo olvidé. Ni un solo día.

La más mínima migaja de posibilidades me acerca, rodeando una cabecera de góndola tras la que no admitiré haberme escondido. Desafortunadamente, al inclinarme demasiado en mi trance, las cajas apiladas caen bajo mi peso. —¡Mierda! —Mis orejas arden mientras maldigo, intentando enderezarme con la mayor delicadeza posible, que no es mucha. Especialmente con cuatro ojos oscuros clavados en mí con sorpresa.

—Joder… —Smith aprieta los dientes en una mueca y se vuelve hacia Tyler. Esa sonrisa juguetona no es más que un fantasma ahora. Unos labios finos toman su lugar con una mandíbula apretada lo suficiente como para romper un cristal. El puro veneno dirigido hacia mí me provoca un escalofrío por la espalda. Como si yo, y solo yo, fuera responsable de cada pensamiento negativo que ha golpeado al mundo desde que Lucifer cayó del cielo—. Tengo que irme —murmura, golpeando el mostrador con más fuerza de la necesaria.

La cara de Tyler se descompone, pero Smith se ha ido antes de que él dirija una mirada comprensiva hacia mí. Más de lo que merezco. Otra capa de culpa se acumula sobre mis hombros. Ya estoy fracasando, hundiéndome bajo la presión de empezar una vida de nuevo. Hacerlo en un pueblo con tanta historia merece una maldita medalla de oro.

Suspirando, me agacho para recoger las cajas que tiré y las coloco al azar en los estantes para arreglar al menos un error. Son cajas de esas esponjas borradoras para las paredes. ¿Por qué no? Echo unas cuantas en mi carrito y me dirijo a pagar. Puede que no tenga todo lo que necesito, pero definitivamente me he quedado más tiempo del que debía. Incluso si Tyler y Jackson son demasiado amables para decirlo.

En la caja, descargo todo y trato de ignorar la lástima escrita en toda la cara de Tyler. —Lamento eso —digo, deseando poder salir con el rabo entre las patas. Acurrucarme bajo una pila de las cajas del abuelo suena genial ahora mismo.

—No te preocupes por él —dice Tyler amablemente, metiendo rápidamente mis artículos en bolsas.

Me preocupo, y mucho, por Smith.

—Está bien. —Fuerzo una sonrisa, tragando saliva para deshacer el nudo de lágrimas que obstruye mi garganta—. La última vez que lo vi —que lo vi de verdad, no una huida de treinta segundos—, sus ojos estaban llenos de amor. Esa sonrisa era todo por lo que vivía. Amaba. Ver a este chico endurecido, y saber que yo lo causé, me agarra el corazón y lo aplasta. Tyler parece querer decir más, pero lo interrumpo antes de que pueda.

—Quería hablar contigo sobre un contenedor de basura. —Le entrego mi tarjeta de crédito, preguntándome cuánto tiempo más podré hacer eso sin preocuparme.

Ty ladea la cabeza. —¿Estás de vuelta en casa de tu abuelo?

Sonrío. —¿Cómo lo supiste?

Él se ríe entre dientes, con un sonido cálido y profundo. —Una suposición loca.

—Sí, lo estoy. Pero creo que el abuelo quería devolverme el favor por no limpiar nunca mi cuarto de pequeña, multiplicado por un millón. —Señalo la carga de cosas en mi carrito—. Tengo mucho tiempo perdido que recuperar.

Los ojos de Tyler brillan con amabilidad. Mucho más de la que merezco, pero éramos cercanos antes de que la vida se complicara. Me alegro de que no me odie por completo. Por lo que sabe Tyler, le rompí el corazón a su amigo sin pensarlo dos veces. Él no puede saber cómo le rogué a mi padre que diera la vuelta, que me dejara hacer una llamada. Nadie sabe cómo supliqué. Cómo mi devastación adolescente amenazó con huir si no me dejaban.

Ty se pasa una mano por su cabello adorablemente desordenado. —Bueno, mi papá atiende la tienda mañana, así que tendré tiempo para dejarte el contenedor grande que acabo de desocupar.

Mis hombros se hunden de alivio. —Oh, gracias. ¿Cuánto cuesta? El alquiler, quiero decir.

—No te preocupes por eso. No lo necesito por un tiempo. Tengo que terminar con todo el jaleo de las fiestas antes de empezar más trabajos. —Ya estoy negando con la cabeza—. Vale, ¿qué tal si pagas por el peso de lo que tires? Algo así como pagar solo por lo que uses.

Quiero discutir, pero mi cartera no tiene margen en este momento. —Muchas gracias, Ty. Te debo una. —Él me hace un gesto para que no me preocupe, pero lo agarro del brazo para llamar su atención—. Lenny mencionó que eres el chico para todo del pueblo. Estoy empezando un servicio de contabilidad. Avísame si necesitas ayuda con tus impuestos, la contabilidad y esas cosas. Por cuenta de la casa.

Su cara se ilumina. —Trato hecho.

Con eso, agarro mis bolsas y le hago una pequeña seña a Ty. No todo salió como estaba planeado hoy, pero siento que he progresado. Es todo lo que puedo pedir con todo en el aire en este momento.

CAPÍTULO SIETE

Smith

Globos de nieve y casas de cristal

¡Qué carajos!

Salgo de la tienda de Tyler, maldiciendo al cielo. —Ninguna buena acción queda sin castigo —rezongo mientras me monto en la moto.

Dentro de la tienda familiar, ni Tyler ni Liza se han movido. Por la expresión en la cara de Tyler, sé que después me va a sermonear, pero ¿qué demonios espera? Ya no duermo en su sofá, así que no tiene mucho que decir.

Sé que es una soberana mentira, pero no me importa.

Pateo el cambio de mi moto, enciendo el motor y saco mi celular para mandar un texto rápido. Deshazte de ella. Después de guardar el celular a salvo en mi chaqueta de cuero, agarro los manillares y dejo que la enorme vibración de la máquina relaje mi columna.

Los ojos de Tyler se mueven y me bañan de lástima a través de la ventana, y acelero antes de estar listo, haciendo que mi rueda trasera derrape por el estacionamiento mal pavimentado. La grava vuela detrás de mí y casi me río; una onda medio psicótica me invade y me deja anhelando el escape que usualmente encuentro en el fondo de una botella.

No. No voy a hacerlo.

Dos veces. Dos veces en pocos días he visto su cara. El pulso me retumba en los oídos, aumentando de volumen bajo la carcasa de mi casco hasta que la cabeza me está matando. Peor que una resaca de whisky.

¿Qué demonios me estás haciendo?

En lugar de dirigirme a mi apartamento, o a The Brown Jug a las afueras de la ciudad, manejo hasta el Two-Fourteen, decidido a no repetir los errores del pasado. No puedo dejar que la repentina aparición de Liza me lleve a cometer otro error. Parece que cada vez que una mujer se acerca, tomo una mala decisión tras otra. La vez que una mujer estuvo más cerca fue en Nashville. Victoria era lo suficientemente ardiente, dentro y fuera del dormitorio —bueno, del cuarto trasero—, como para que mi verga convenciera a mi cerebro de que cogérmela valía mi trabajo.

No lo valió.

Ahora todo es diferente. Estoy decidido a tomar decisiones con la cabeza de arriba, no con la de abajo.

Después de estacionar en el lote trasero, me bajo de la moto en un instante y guardo el casco rápidamente para poder revisar mi celular. No. ¡Uf!

—¡Maldita sea, Tyler! —golpeo el manillar con la palma de la mano y sacudo la moto. Me duele más de lo que admitiré, pero la temperatura ha bajado recientemente y el fresco otoño es mortal sin guantes.

Sin pensarlo dos veces, estoy dentro del congelador, buscando y garabateando ideas para aperitivos en la libreta de un mesero. Los conceptos para guarniciones navideñas vuelan más rápido de lo que puedo escribirlos. Aquí es donde soy bueno. En la cocina. Aquí es donde las cosas tienen sentido. Mi lápiz trabaja furiosamente, y el rasguño del grafito es el único sonido aparte del ventilador que zumba sobre mi cabeza. Esa ráfaga de aire gélido me ata a este lugar cada vez que mi mente intenta divagar.

Con mi lista —e ingredientes— en la mano, salgo y me dirijo a las mesas de preparación traseras, ignorando la piel de gallina que se me eriza en la piel.

—¿Qué haces aquí? —pregunta el chef, inclinado sobre la entrega de verduras de esta noche.

Se me calienta la cara. —Planeando con antelación. Yo, eh…, necesitaba alejarme y pensé en preparar una oferta especial para mostrarle para las fiestas.

El Chef levanta una ceja, pero vuelve a su inventario con una sonrisa de suficiencia. —Haz lo que tengas que hacer.

Lo miro con los ojos entrecerrados, la paranoia carcomiéndome por dentro. El Chef Tucker siempre parece saber más de lo que deja ver. Luchar contra el impulso inmediato de llamar a Tyler y preguntarle qué parte de mi vida compartió con su tío es difícil. Pero él estaba con la enemiga y se negó a echarla… De acuerdo, ella no es la enemiga. Solo es una puta tortura para mí. Y él tiene que dirigir el negocio de su padre. Tyler no puede echar a los clientes solo porque el pasado todavía duele.

Eso no me ayuda a ignorar al Yoda sabelotodo que prepara la cena a mi lado. Entre semana, el restaurante está cerrado para el almuerzo, así que el Chef da rienda suelta a su codiciado almacén de cocina. Bueno, hasta ahora solo a mí, pero creo que él sabe que la cocina es mi escape. Las manos ocupadas no se meten en tantos problemas.

Excepto que esta noche cocinar no es la distracción habitual. En lugar de alivio, mis champiñones perfectos me recuerdan a esos ojos color miel que me miraban con sorpresa acuosa anoche. He cortado finamente tomates Roma y los he dispuesto en un círculo en un plato, esperando el grueso tallo de pepino en mi mano que se convertirá en la porción verde de mi ensalada de tomate y queso feta. ¡Muy navideño! Un entrante muy ligero para compartir. Solo que mis ojos traidores ven la mano mucho más suave y pequeña de Liza envuelta alrededor de mi verga —no del pepino—, reviviendo recuerdos de cuando aprendimos a explorarnos mutuamente y cómo envolver a ese chico malo en un condón.

Sacudo la cabeza, deshaciéndome de esos pensamientos antes de pelar la verdura. Ningún hombre necesita esa imagen mental.

¡Uf! Un gruñido de fastidio se me escapa casi al mismo tiempo que Tucker se dirige a su oficina, con una tableta en la mano. Se detiene, observando mi cuerpo inmóvil. Intento sonreír. Cualquier cosa para tener algo de privacidad para cocinarme en mi propio infierno personal.

—Quiero verte antes del servicio —dice, alojando un nudo de pavor en mi garganta antes de salir para ocuparse de su rutina previa a la cena.

No me digas que ya estoy despedido.

Gimiendo, dejo la preparación y sigo a Tucker, resignado a aguantar el castigo como un hombre. Lo sigo directamente a su oficina, cerrando la puerta detrás de mí. —¿Qué necesita, Jefe?

En silencio, la mirada omnisciente y paternal de Tucker me golpea, su mano pasando por los mechones rebeldes que tanto me recuerdan a Tyler. Más canosos. Su complexión es ligeramente más delgada debido a tanto tiempo en la cocina. Tuck va al gimnasio para pasar el rato con su amigo Jameson y quemar todas las vacas que le gusta comer; palabras de él, no mías.

—¿Cómo estás hoy? —La compasión en la voz de Tucker me oprime el pecho. Trabajar para un hombre que he conocido toda mi vida, que puede leer mis emociones con tanta facilidad, no va a ser fácil.

¿Cómo respondo a esa pregunta sin mentir descaradamente?

El hermoso rostro en forma de corazón de Liza aparece en primer plano. La parte lógica de mi cerebro sabe que desahogarse es saludable. Eso es lo que dijo el psicólogo asignado por la Administración de Veteranos después de mi baja. Sin embargo, desahogarme con mi jefe sobre una exnovia parece simplemente incorrecto. No necesita saber por qué una tormenta se apoderó de mi humor anoche.

—Estoy bien, Jefe.

Su terquedad me aguanta la mirada detrás de una pila de facturas y carpetas, hojas sueltas de papel con notas desordenadas garabateadas con las patas de araña de Tucker. Él sabe que estoy mintiendo. —Lo de anoche…

—No volverá a suceder, señor.

—Procura que no pase. —Le resta importancia al problema de anoche como si discutir con un chef ejecutivo no fuera una ofensa para despedir a alguien—. No es de eso de lo que quería hablar contigo.

Confundido, me muevo hacia la única silla frente al escritorio de Tucker, un pesado agobio de preocupación me pone nervioso. —Bueno… —alargo la palabra, esperando.

—Te he observado estas últimas semanas, Smith. Tienes talento. —Asiento ante su tono directo, y mi orgullo se hincha. No cuestiono mis habilidades en la cocina. Aparte del combate cuerpo a cuerpo, es mi mayor talento. Aun así, espero el «pero» al final de esa frase. Se inclina hacia adelante, con los puños apretados sobre el escritorio—. Cuando Tyler me dijo que volvías a la ciudad, le dije que no era una buena idea.

—¿Qué? —Eso es nuevo para mí.

Tucker inclina la cabeza. —Vamos… Te vi cuando ella se fue, chico. Estabas destrozado.

Frunzo el ceño ante el recuerdo. Discutir esa verdad es imposible. Solo desearía que él no lo hubiera visto. —Era un niño, señor. —Levanta una mano, y mi mandíbula se cierra de golpe; mi puño aprieta la mezclilla en la parte exterior de mis rodillas, empapando mis palmas sudorosas.

—Lo eras. Pero volver a casa después de que una guerra te destroza derriba a muchos hombres, chico. La Administración de Veteranos está llena de ellos. —Tucker evita mi mirada para mover algunos papeles en su escritorio—. Tyler me contó lo que pasó allá. Él también necesitó ayuda cuando llegó a casa. —Me sobresalto. Eso también es nuevo para mí. Una gota de sudor me corre por la columna. ¿Acaso Tyler me culpa por arrastrarlo a ese lío caótico?

Trago saliva contra el nudo que se forma en mi garganta. Esta tormenta emocional es la razón por la que prefiero enterrarme en el fondo de una botella. No quiero sentir esta mierda.

—Estoy bien, chef. —Mentalmente, le ruego que cambie de tema—. ¿Para qué necesitaba verme? —Me estoy poniendo… ansioso.

—Cierto, cierto. —El chef cambia de tema, sacando su siempre presente calendario de espiral, lo que me confunde más. Lo abre en el mes siguiente y apoya las manos sobre las citas escritas en todas las páginas. El ceño fruncido en su rostro parece como si le hubiera pateado a su perrito. No, no es eso. Más bien como si esperara que yo le pateara a su perrito. La implicación es peor. Piensa que voy a fallar.

Me estoy preparando para lo peor, como un globo de nieve agitado.

Tucker copia un número de teléfono y una fecha en un post-it y me lo pasa. —Cuando Tyler me dijo que no contactara tus referencias, me preocupé. ¿Sabes lo difícil que fue eso? Como dueño de este restaurante y como chef principal, necesito un equipo en el que pueda confiar.

Mierda, no pensé haberla cagado tan feo.

—Escuche, chef. Sé que anoche tuve una mala actitud, pero la cena me tomó un poco por sorpresa y, eh…, no lo manejé bien. Yo…

De nuevo, el chef me interrumpe con un gesto. —No, no. Esto no va por ahí.

Tucker se endereza en su silla y gira su calendario hacia mí. Mis ojos se abren como platos. La maldita agenda está codificada por colores: la tinta verde marca las entregas del inventario, las líneas negras enlistan los nombres del equipo del día, el azul deben de ser sus citas personales porque «básquet» bloquea algunas mañanas. Sin embargo, los garabatos rojos parecen los más furiosos, marcando horas y nombres cada sábado y domingo, a veces con círculos, otras veces subrayados.

¿Qué se supone que debo ver?

Tucker da golpecitos repetidos en la página. —¿Ves esto? —De acuerdo… Empuja la cosa más cerca—. Es por esto que te contraté.

Confundido, me inclino hacia adelante. —¿De qué carajo está hablando? ¿Quiere que le organice la agenda?

La sonrisa que se extiende por su rostro es de una satisfacción total, una frase que a mi papá le encantaba. Ha estado dando vueltas en mi cabeza desde que él ingresó en el asilo, porque absolutamente nada ahora mismo me produce una satisfacción total.

—Estoy diciendo que estas últimas semanas han sido de observación.

—Una prueba.

—No una prueba... per se. Pero, chico, todo este maldito pueblo te está observando. Vivir aquí es vivir dentro de una casa de cristal. Cuando contrato a alguien, sin verlo, sin probar su comida, hay un proceso. Cada elección afecta cómo este pueblo ve mi negocio. No voy a tomar la palabra de mi sobrino de gran corazón como el único aval de que tienes la cabeza bien puesta. No cuando el plan es entregarte las llaves del maldito reino. Va a haber algún tipo de período de prueba, chico.

—Es justo. —Eso no hace que sea un trago fácil de pasar. Pero, dada la razón por la que en mi último trabajo me invitaron a irme —violentamente—, no puedo quejarme—. ¿Y qué es todo eso?

—Esto, mi inestable mano derecha, es el futuro. —Los labios de Tucker se tuercen hacia un lado, contemplando su calendario como un cubo de Rubik imposible—. Al menos, parte del futuro. La parte con la que necesito tu ayuda.

De acuerdo, saber que no me van a despedir hace que respirar sea un poco más fácil, pero todavía no tengo ni idea de lo que está hablando. Inclinándome más, apoyo los codos en el escritorio del chef e intento descifrar su letra garabateada. Un círculo gigante alrededor de «Festival de Navidad» es lo primero que resalta.

Niego con la cabeza. —No lo entiendo.

—Básicamente, he contemplado —léase, me han forzado a— meter a Two-Fourteen en el negocio del catering. Toda esta mierda cursi del Pueblo Más Romántico del Sur está volviendo un poco loco al alcalde.

Sonrío con suficiencia, tanto por su expresión de fastidio como porque usé palabras similares para describir nuestro pequeño pueblo obsesionado con el romance.

—Mi problema es que no tengo tiempo para lidiar con todas estas fiestas de compromiso que la gente organiza.

Oh, oh.

—Ahí es donde entras tú. A tanta gente le ha picado ese estúpido bicho del amor que tengo solicitudes de catering saliéndome hasta por el culo, desde aquí hasta Lexington. —Dos dedos tamborilean un ritmo furioso contra su calendario, haciendo que el chef se vea más desquiciado de lo que nunca lo he visto—. Cada vez que alguien se casa, hay una fiesta de compromiso, una despedida de soltera, una fiesta de regalos para la novia... ¿Cuál coño es la diferencia? ¿Qué tan limpios tienen que estar para casarse? —Sus ojos desorbitados se clavan en mí.

Todo lo que puedo hacer es encogerme de hombros. No tengo ni idea de qué son esas fiestas. Estoy bastante seguro de que son solo una excusa para recibir regalos. —Chef, yo conozco el anillo, la despedida de soltero y la boda. Todo lo demás es para lucirse.

Tucker refunfuña en señal de acuerdo, pero pone los ojos en blanco ante las citas que tiene delante. —Todo este maldito lugar se ha vuelto loco. Hay mucha planificación en esta mierda. —Tucker niega con la cabeza—. Esta gente me ha metido en degustaciones y cenas. Acepté esta mierda porque es una puta mina de oro. Simplemente no tengo tiempo para todo eso.

La preocupación se instala en mi estómago. —Chef, sin faltarle el respeto, amigo, pero estoy aquí para cocinar. No organizo fiestas.

Él descarta mi argumento con un gesto. —Sí, lo sé. Te he observado, Smith. Eres un tigre enjaulado. Un chef talentoso..., y sabes cómo dirigir una cocina, pero también eres una piedra en el zapato, amigo. —Su frente se arruga.

¡Mierda! Agacho la cabeza. Pensé que lo estaba haciendo mejor.

—Smith. Estás bien. Eres genial en la cocina. —La expresión sincera en su rostro alivia mi tensión lo suficiente—. Te he observado. Tienes el talento para ser chef principal, solo que no la paciencia para trabajar a las órdenes de uno.

El pánico me invade. Quizás sí me van a despedir, después de todo. —Tuck, me encanta trabajar para usted. Es un honor...

—Lo sé. Lo sé. No estás en problemas, Smith. Cállate y déjame hablar. —Su tono no es hostil, pero de todos modos me pone nervioso. Aprieto la mandíbula, pero me quedo callado—. Como decía, te he observado. Eres un talento que quiero en mi caja de herramientas. —Casi me irrito por eso, pero mantengo la calma para dejar que Tucker continúe—. Para ser sincero, sería un tonto si rechazara estas oportunidades. El dineral que se hace en la industria de las bodas... ¡Mierda! —Hace una pausa y me pasa el papel en el que ha estado escribiendo—. Smith, necesito a alguien en quien pueda confiar. Ser un chef de primera no es suficiente. Necesito a alguien capaz de dirigir todo el evento por sí mismo, de principio a fin. Puedes usar el menú de Two-Fourteen, al menos para empezar. O puedes crear el tuyo. No me importa. —Levanta una mano—. Dentro de lo razonable.

Sonrío, sin estar seguro de si es inteligente abrir la boca todavía.

—Puedo ayudarte a empezar, pero no puedo apartar mi atención de aquí —dice, reclinándose en su silla para mirarme fijamente, esperando.

¿Se supone que debo saltar en mi asiento? ¿Aclamar con emoción? El trabajo suena a mucha libertad, pero también a mucha responsabilidad. No estoy seguro de cuál de las dos cosas me preocupa más.

—¿Qué necesita de mí, chef?

—Tienes que tomar la iniciativa. Es demasiado, amigo. Esas viejecitas del pueblo me están volviendo loco con peticiones de salchichas envueltas... ¡como si fuera a hacerlo! —Se estremece—. No te creerías el tono de Betsy cuando pidió salchichas para una de sus fiestas. Y ni se te ocurra preguntar por las despedidas de soltera. ¡Están locas!

Ladeo la cabeza. —¿Quiere que organice fiestas? —La idea me cabrea—. No soy un organizador de eventos, Tuck. ¡Mierda! —Me levanto de esa silla más rápido que un latido y me dirijo a la puerta.

—¡Quieto ahí! —El estruendo de Tucker me detiene con la mano en el pomo, pero es esa obediencia arraigada la que me obliga a girarme, a respetar la autoridad, incluso con la decepción tiñendo las últimas semanas. Todo fue para nada.

—Necesitas un trabajo, ¿o no?

—Sí, señor.

—Eres un chef, ¿o no?

—Lo soy —digo entre dientes.

Él asiente como si el tema estuviera zanjado. —¡Genial! Y yo necesito a alguien que gestione el caos. Esta es una oportunidad, Smith. Si lo haces bien, te asegurarás por mucho tiempo. —Un dedo señala la silla vacía, esperando que el soldado obediente vuelva a alinearse.

Lo hago, y eso me mata. Incluso quejándome, todavía no estoy listo para cortar este lazo. Al ver que no estoy discutiendo, el chef se lanza a explicar sus planes para el mes. El primer evento es este fin de semana; lo planearemos juntos para que pueda empezar a familiarizarme. Es un bar mitzvah para el hijo de su vecino que Tucker no pudo rechazar, pero no sabía cómo iba a manejarlo. Hasta que Tyler mencionó mi historial y mi desesperación por un trabajo. Muchas gracias, Ty.

—Si este fin de semana sale sin problemas —la mirada de Tucker no admite discusión de que así será—, repasaremos el resto de los planes. Hay un proyecto de marketing con el que necesito tu ayuda. Es..., eh..., va a estar un poco fuera de tu zona de confort.

Me muevo inquieto bajo la evaluación del jefe. ¿Por qué el tío de Tyler tiene que saber exactamente cómo leerme? Tucker me ha lanzado un ultimátum justo cuando empezaba a sentirme cómodo. Miro el papel en mi mano y casi me trago la lengua. Garabateado junto a mi nombre está «Contaduría de Liza», subrayado con un número de teléfono. No puede ser. Evitar que Tucker vea el temblor de mi mano es más difícil de lo que debería. Aturdido, acepto su larguísima lista de tareas y me levanto para prepararme para mi primera misión.

Todo parece bastante fácil, vale la pena intentarlo por el lado del negocio. ¿Cuánto tiempo puedo ignorar lo que salta a la vista en medio de este papel? De cualquier modo, ¿puedo hacer algo con la mentalidad de Tucker? Después de cagarla en Nashville, no tengo muchas opciones.

CAPÍTULO OCHO

Smith

Nunca se es demasiado viejo para jugar

Una vez que llegué a casa y me tomé casi media botella de bourbon, pude admitir —estando solo— que una pequeña parte de mi frustración proviene de seguir deseando a la única persona que me robó el corazón hace mucho tiempo y nunca me lo devolvió.

Puede quedarse con él. Me importa una mierda.

Aun así, una especie de desesperación por los viejos tiempos, por el consuelo de la infancia, me trajo a Blushing Oaks esta mañana. No es que me vaya a poner profundo y cursi con mi papá. Solo necesito verlo.

En silencio, entré por la puerta principal, sabiendo que la deja sin seguro para que sus amigos entren y salgan a su antojo. Él y algunos ancianos hicieron amistad rápidamente, unidos por el póquer y el fútbol americano. Se juntan tan a menudo como su salud se lo permite. Me alegra que haya encontrado esa camaradería después de perder la granja, pero me alivia que ahora su cuarto esté vacío. No estoy de humor para recibir a nadie.

No es que alguna vez lo esté.

Adentro, encontré a papá descansando la vista en el sillón reclinable que Ty le trajo. Me lo encontré así muchas tardes en la preparatoria. En ese entonces, la idea de dormir durante el día me parecía aburridísima. Papá siempre decía: «El horario de un granjero no es para los débiles, pero una siesta es buenísima para el cerebro». Ahora me río por la nostalgia. Y porque me vendría muy bien una siesta.

Papá debe de sentir mi presencia, porque justo cuando estoy a punto de sentarme en el sofá de dos plazas, sus ojos grises se abren de golpe y me regala una de sus sonrisas tranquilas. —Hijo, me tomaste por sorpresa —dice, con la voz pastosa por el sueño.

—¿Cómo estás, papá?

—Bien. Estoy bien —dice, bajando el reposapiés de su sillón para verme mejor—. ¿No estuviste aquí hace unos días? —La pregunta es directa, no sarcástica, así que no me ofendo. Desde que volví a casa, lo visito una o dos veces por semana, pero después de lo de ayer, ansiaba ver a alguien conocido.

—¿Acaso un hijo no puede pasar a ver cómo está su padre? —pregunto, recorriendo la habitación con la mirada.

Fotos de mi infancia, de mis padres sonriendo y luego mi foto militar decoran la barata mesa de centro de laca en medio de la habitación. La colcha de retazos de mamá cubre las piernas de papá. Y junto a su sillón reclinable hay una mesita de fácil acceso cargada de frascos de medicinas al alcance de la mano, por si no quiere moverse.

Eso no me gusta.

Para mí, papá necesita mover su cuerpo. No es que yo sepa todo sobre el párkinson, pero pensaría que moverse ayudaría a que su cuerpo no se rindiera. ¿Pero qué sé yo?

Algo que noto en cada visita es cuánto más le tiembla la mano a papá cuando se pone de pie. Me preocupa tanto como la rigidez de sus músculos. Me levanto de un salto, ansioso por ayudar. —¿Qué te traigo, papá?

Se endereza, lanzándome esa mirada suya de la vieja escuela. Esa mirada de acero me transporta directamente a mi adolescencia y sonrío.

—Necesito un poco de agua. Y no, no la vas a buscar tú. Sienta tu trasero y deja que un viejo se cuide solo.

Suelto una risa, pero me quedo en mi asiento, no queriendo herir el orgullo de mi padre. Eso no impide que vigile sus movimientos, listo para saltar a la primera señal de tambaleo. A él le molesta, pero últimamente, el equilibrio de papá anda mal, así que tiene que aguantarse un poco de vigilancia. Aunque solo sea visual, ya que la sala de papá da directamente a la cocina.

Mentalmente, anoto llamar al médico de papá el lunes y ponerme al día sobre su tratamiento. Asegurarme de que estamos haciendo todo lo posible.

Observo al «viejo» bostezar mientras se sirve un vaso de agua. —¿Estás cansado, papá? ¿Debería dejarlo descansar?

—No. Solo descanso para la noche de póquer. —Me hace un gesto con la mano y pisa el botón de suelo de la lámpara detrás de su silla. Tyler trajo la lámpara cuando ayudó a papá con la mudanza, sabiendo que a veces se le acalambran los dedos y no le responden. Que mi mejor amigo haya ayudado a papá a instalarse, y yo no, me provoca una fuerte dosis de culpa, pero su condición se deterioró más rápido de lo que nadie esperaba. Y está destinada a empeorar, lo cual es una puta mierda.

Antes de volver al pueblo, no estaba en condiciones de ayudar. Bebiendo y saliendo de fiesta constantemente, convertí mi vida en un tiovivo. No pude escapar hasta que la enfermedad de papá me sacó de mi espiral. De hecho, meter a papá en este apartamento de un dormitorio y llenarlo de recuerdos de casa es otra cosa por la que les debo a Ty y a Tucker. Es un lugar decente con encanto de pueblo pequeño. Que los beneficios de veterano de papá cubran el costo es la cereza del pastel.

Por supuesto, vender la granja me quitó mi refugio, pero no puedo quejarme, ni siquiera de eso, porque se organizaron y vendieron la casa antes de que el banco viniera a embargarla. El día que Tyler me llamó para decirme que papá había vendido la mayoría de sus posesiones sin que lo supiéramos, incluida la maquinaria agrícola, fue un golpe en el corazón.

Trató de salvarse de una montaña de deudas crecientes y facturas médicas sin añadirme la carga a mí. Esa mañana, el teléfono me despertó de una borrachera con otra mala decisión envuelta sobre mí, desnuda y también con resaca. El único encuentro de una noche recurrente del que no pude deshacerme. Tener un ligue de una noche que ves todos los días hace que sea difícil decir que no cada vez que se me frotaba en la cocina. Ella administraba a los meseros para su padre. Yo era un cocinero para su padre. Éramos absolutamente terribles el uno para el otro.

Esa llamada puso mi vida en marcha. Empaqué mis cosas y superé cada obstáculo para volver a casa. El primero fue decirle a su padre que renunciaba, no que me acostaba con su hija. Desafortunadamente, a su hija se le fue la olla, pensando que éramos más que un rollo ocasional, y la discusión que siguió con su viejo se volvió violenta.

La voz de papá me saca de esa madriguera de conejo, y sacudo la cabeza, quitando violentamente la confusión de mis pensamientos. —Lo siento, papá. ¿Qué dijiste?

Papá frunce el ceño. —¿Estás bien, hijo?

—Estoy bien, papá. —Sonrío al oírle llamar «hijo» a su hijo adulto, mucho más alto y veterano de guerra, pero funciona para aflojar el nudo en mi pecho—. Solo me distraje un minuto.

Su risa suave calienta el espacio a mi alrededor mientras cambia de canal, buscando a los Mustangs. Papá apoya con fervor a su equipo de fútbol americano, después de haber ido a un partido helado en invierno con su mejor amigo para su vigésimo primer cumpleaños. Desde entonces, ha sido un fanático a muerte.

Permanezco en silencio hasta que encuentra el resumen de los mejores momentos que quiere. Coloca el control remoto en el ángulo requerido sobre la mesa, siguiendo décadas de superstición, antes de girarse para mirarme con mucho esfuerzo.

—Entonces, ¿a qué debo el placer de ver a mi hijo dos veces en una semana?

—¿No puedo pasar a visitarte? —esbozo una sonrisa, poniéndome la máscara arrogante que he usado durante años—. ¿Ya te cansaste de mi cara?

Papá resopla. —Te pareces a mí, hijo. Te veo en el espejo todos los días.

—¡Ja! —Sonriendo, me levanto de un salto para tomar una cerveza del refrigerador, escuchando al comentarista deportivo concluir los resúmenes de ayer. Honestamente, necesito un momento para pensar en una explicación sin sentirme como un adolescente grandulón. De vuelta en la sala, sin embargo, la mirada decepcionada de papá apunta directamente a mi mano. Me recuerda la primera vez que nos sorprendió a Ty y a mí sacando a escondidas nuestra primera lata de su refrigerador del garaje. Nos la tomamos haciendo muecas por el amargor de la cerveza ligera y, más tarde, yo hice una mueca por la palmada varonil de papá en mi espalda. Dijo que yo ya estaba muy viejo para una nalgada, pero sentí esa marca de mano en mi omoplato tanto como sentí la náusea del alcohol en mi estómago.

—¿No es un poco temprano, hijo?

Miro hacia abajo. —Ha sido una semana difícil. —Sus labios se afinan mientras observa cómo despego la etiqueta de la botella que tengo en la mano. Finalmente, cuando ya no puedo soportar el silencio, admito una verdad a medias sobre lo que me molesta—: Tucker me puso a trabajar en un proyecto secundario. Es una responsabilidad enorme. Significa que tengo que trabajar en el festival por él...

—Me perdí el Festival de Navidad el año pasado —dice, interrumpiendo mi desahogo —no diré queja— con mi papá—. Quizá los muchachos y yo podamos pasar a verte. —Solo puedo imaginar las travesuras que mi papá y sus amigos harían fuera del centro de vida asistida. Esos hombres se comportan como un grupo de chicos de fraternidad—. ¿Pero cuál es el problema? No te importa el trabajo duro, hijo.

—Es mucho trabajo, en realidad. Bueno, no es el trabajo. Es la responsabilidad. —Vuelvo a bajar la cabeza. No puedo pensar con el entusiasmo de papá mirándome a la cara—. Quiere que me haga cargo del catering de Two-Fourteen.

Papá aplaude, sobresaltándome con el ruido. —¿Genial? ¿Como un ascenso?

—Uno que nunca quise. —Frustrado, me tomo un tercio de la botella de un trago, ignorando la mirada de desaprobación de papá.

—Piénsalo como una aventura. A ti te encantan.

Se me escapa una risa sarcástica. —Tú me conoces, papá. —Trato de no pensar en las dos últimas aventuras que me salieron por la culata—. Me dio control total sobre mi menú, lo cual es enorme. Finalmente, una oportunidad para expresarme y cocinar algunas recetas que aprendí en el extranjero. Supuestamente hay una tremenda necesidad de catering para todos los eventos de bodas que han aumentado últimamente.

—Eso es increíble, Smith. ¿Tendrías control total?

Ahora, una sonrisa genuina se abre paso. —Esa es la parte positiva.

Papá frunce el ceño. —¿Hay una parte negativa?

Asiento y considero cómo expresar el verdadero problema. —La comida está bien... Genial, en realidad. Yo..., solo no sé si puedo hacerlo.

Una luz radiante brilla en los ojos de papá. —Por supuesto que puedes, hijo. —Pone su mano sobre su corazón, haciendo un cómico voto de devoción—. Considérame tu conejillo de Indias voluntario para cualquier receta de prueba, y el uso completo de mi cocina para practicar cualquier plato nuevo que quieras agregar a tu menú.

Me río. —¿Ah, sí? ¿Y si hago un catering con un estofado de chile hatch? ¿Quieres una muestra? —El odio épico de mi padre por la comida picante me hace reír. Siempre.

Papá arruga la cara, sacando la lengua como un niño de dos años, aligerando un poco el estrés que traje a su departamento. —Sabes, si planeas quemarle la garganta a la gente, yo paso. Pero acepto toda y cualquier comida envuelta en tocino. —Se da una palmada en la pierna con una sonora carcajada, como si yo no supiera ya la obsesión de papá con los productos de cerdo.

—¿Y qué diría tu médico sobre eso?

Ahora, se burla, recostándose en su silla con un gesto de la mano. —Olvida eso. Vuelve al problema, si no es la comida. No me creo que la responsabilidad sea demasiado para ti, hijo. Comandaste escuadrones en misiones en las que ni siquiera quiero pensar. Dudo que los menús te den mucho estrés. —Su voz se apaga mientras observa mi reacción.

Me pone en un aprieto. —Estoy bien, papá. No te preocupes tanto.

De pie, voy a la cocina y tiro mi botella, ahora vacía, en el bote de reciclaje. Bajó demasiado rápido. Y no hizo nada para resolver mi problema. Los dioses han desaprobado mi regreso al pueblo al asociarme con Liza. No puedo cambiar eso.

—Siéntate. —Papá señala con un dedo mi lugar desocupado en el sofá. Por una vez, su mano carece del temblor delator. La orden evoca recuerdos de una charla sobre sexo, incómoda como la mierda, que mi padre consideró necesaria antes de llevar a Liza a nuestra primera cita en auto. —Para que conste, siempre me preocupo por ti. Segundo, empieza a hablar. —Apaga la televisión y me presta toda su atención una vez que mi trasero cae en el sofá—. No hablar es peligroso, hijo. ¿Qué te molesta?

—Tengo que trabajar con Liza —suelto antes de perder el valor.

Afortunadamente, papá no se ríe en mi cara. Vio mi dolor de primera mano después de que su familia se fue. A la mañana siguiente, el abuelo de ella llamó, sabiendo que la noticia me dolería tanto como a él. No pude soportar mirarlo después de eso. Mi único objetivo era largarme de este pueblo pequeño, lejos de su lástima y de su asombrosa habilidad para destrozarme con cada bien intencionado «¿cómo estás?».

Me fui al entrenamiento básico tan pronto como pude.

Papá parece dividido, pero respetuoso. —¿Has hablado con ella?

—Apenas. —Mi voz se vuelve ronca alrededor del nudo en mi garganta.

—¿No crees que deberías? —Papá ignora mi mueca de desdén—. No puedo imaginar que sea fácil trabajar juntos con su historia.

—Me quedo corto. —Una inquietud recorre cada poro de mi cuerpo. Necesito un trago.

Necesito manejar.

Resoplando, me pongo de pie. Estar sentado aquí con tantas emociones picándome bajo la piel dispara mi trasero del sofá como si tuviera hormigas subiéndome por él. —Tengo que irme, papá.

—Smith, eres una persona diferente ahora. —Su voz me detiene mientras mi mano se cierra alrededor de la perilla—. Habla con ella. No puedes andar por ahí enredado por el pasado, hijo.

—Lo pensaré. —Salgo por la puerta, sin confirmar ni negar mis planes porque realmente no sé qué haré la próxima vez que vea a Liza. Todavía me vuelve loco. Eso no lo puedo negar. Lástima que el huracán de nuestro final hizo mierda mis recuerdos de ella. ¿Cómo podríamos recuperar la civilidad que solíamos tener?

Una parte de mí quiere patearme el trasero por dejar que esa mujer me afecte. He tenido muchas mujeres desde nuestra relación fallida. Puedo tener muchas más. El problema es que no puedo quitarme de encima el efecto que tiene en mí.

En lugar de subirme a mi moto, giro a la izquierda, en dirección al centro del pueblo, que ya está lleno de alegría navideña. Mi moto no es una opción segura con la mente a toda velocidad.

CAPÍTULO NUEVE

LIZA

El despertar

Llego tarde. Apurarme a secarme el pelo antes de la hora límite de las tres que me puso Lenny no ayuda para nada a calmar mi ansiedad por salir.

No es que le haya dicho que sí, exactamente. Más bien fue que no pude decirle que no.

Por suerte, para cuando su bocina suena en la entrada, ya dejé de sudar. Después de una semana de despertarme entumecida en ese sofá de dos plazas, pensé que hacer un dormitorio habitable debería ser una prioridad mayor. Como una gran pila de muebles y cajas bloquea mi antiguo cuarto, me ocupé del del abuelo. Me partí el lomo esta tarde, pero estoy sólidamente orgullosa de mi progreso. Con suerte, pronto habré despejado suficiente espacio como para poder usar el maldito cuarto.

No tardé mucho en quitar el polvo y trapear la habitación una vez que retiré del suelo una acumulación de periódicos. Ver los pisos de madera en un estado decente fue un alivio enorme. Recuerdo el verano en que mis abuelos quitaron las alfombras para volver al bonito roble que había debajo. A la abuela le encantaba.

Hoy me sentí aliviada porque no tuve que limpiar una cantidad desconocida de mugre de la alfombra. Aunque la mayor sorpresa que encontré cuando clasifiqué las pilas para reciclaje fue lo que más me retrasó. ¡Estaban organizados! Por año, luego por ubicación, por todo Estados Unidos. El News and Observer. El San Andres Herald. Phoenix New Times. Todos periódicos de lugares en los que viví después de que nos fuéramos. Ninguno vale nada ni mencionaba a mi familia o a mí —tuvimos mucho cuidado de mantener un perfil bajo—, pero ¿qué significa?

¿Nos buscó? ¿Había señales que él buscaba?

Y, lo peor de todo…, ¿el abuelo supo dónde estuvimos todo el tiempo?

Mi mente todavía da vueltas con una letanía de preguntas mientras paso por encima de tres bolsas de basura de obra rebosantes junto a la puerta. Tyler dejó oficialmente un contenedor de basura esta tarde, y no puedo esperar a cargar esa maldita cosa mañana. Cierro con llave y me ajusto el suéter contra el pecho para combatir el frío de noviembre. Me encanta. Solo que ya no estoy acostumbrada. Una década en climas más cálidos te hace eso.

Pero extrañaba mis suéteres de otoño y mis gorros bonitos para esos días ventosos de pelo rebelde. Hoy no amerita un gorro abrigador, pero hace suficiente frío como para que cruce los brazos sobre el pecho después de cerrar con llave y saludar a Lenny con la mano mientras cruzo el porche. Mis botines repiquetean contra los tablones de madera recién barridos y lavados con manguera por primera vez en años, probablemente. Esa pequeña tarea me hizo sudar a mares hoy. Quizás intente pedirle prestada una hidrolavadora a alguien ahora que la chatarra está despejada.

Un déjà vu de las muchas, muchas veces que hice esto en la preparatoria me golpea, llenándome de optimismo. De repente, mi decisión de volver a casa encaja como si fuera el destino. Podría ser el aire fresco del atardecer. O estar fuera del polvo hasta los codos que persiste dentro. Sea cual sea la razón, disfruto la sensación mientras me subo al auto de Lenny.

—¡Por todos los cielos, Len! ¡Aquí dentro hace un calor infernal! —Una gota de sudor se forma en mi frente de inmediato, y me quito el suéter, lo doblo en mi regazo y me arremango las mangas largas—. ¿Sabes que hay un ajuste de calor por debajo de «tropical», verdad?

Se ríe. —Oh, vamos. No está tan mal aquí dentro —dice Lenny, bajando su ventanilla mientras retrocede por mi entrada.

Me parto de risa. —¿En serio sigues haciendo eso?

—Qué… —Lenny sonríe, su falsa inocencia no siente ni una pizca de vergüenza por andar con las ventanillas bajadas y la calefacción a todo volumen. La misma Lenny de siempre.

—Eres. Ridícula. —Niego con la cabeza, pero ella sabe que estoy bromeando y frunce los labios pintados en un puchero juguetón. Debería parecer infantil, pero esas pestañas de abanico y su atuendo, digno del club nocturno más de moda de la ciudad, son cualquier cosa menos eso. Mis jeans ajustados, mucho más relajados, que solo me puse con botines de cuña porque no he desempacado más que unas pocas cajas de ropa, me preocupan.

—¿A dónde vamos? —pregunto, con una bola de nervios creciendo en mi estómago—. Estás muy elegante esta noche. —Dependiendo de la respuesta de mi amiga, decidiré si le digo que dé media vuelta y me deje en casa. No me habrá invitado de nuevo al restaurante de Smith, ¿o sí?

El rostro de Lennox se suaviza de inmediato, probablemente sintiendo el hilo de mis pensamientos. Su mano se mueve para descansar en mi brazo, reconfortante. —No te preocupes tanto. ¡Estás guapísima, amiga!

—No me preocupa mi atuendo, Len. No exactamente. ¿Dónde es la fiesta?

Abre los ojos como platos cuando se da cuenta de mi verdadero problema. —A ningún lugar que deba preocuparte, Liz. Te lo prometo. —El dolor en su voz hace que mi culpa aumente.

Suelto un suspiro. —Lo siento, Len. Es solo que... estoy preocupada después de que Elaine me tomó por sorpresa la otra noche. —Espero que una sonrisa pueda aliviar la tensión en el aire, porque lo último que quiero es arruinar nuestra primera noche de chicas en una eternidad.

Por suerte, siendo la amiga increíble que es, Lenny me da una palmada en la mano, y un brillo travieso en sus ojos me deja con la duda sobre nuestra ubicación. —Ya deberías saber que yo te cubro las espaldas, nena. —Con una sonrisa de oreja a oreja, sube el volumen de la estación local de Top 40 y se concentra en manejar.

Desafinando la letra de Ed Sheeran como si fuéramos estrellas de rock en el escenario y no mejores amigas de un pueblo pequeño en busca de un buen rato, estoy llena de sonrisas y una energía vertiginosa, sintiéndome más libre de lo que me he sentido en mucho tiempo, hasta que Lenny se estaciona en un lugar marcado para The Tiger’s Den, y me quedo con la boca abierta.

—¡No puede ser! —Miro a Lennox, con los ojos saliéndoseme de las órbitas—. ¿Qué diablos estamos haciendo aquí? —Un calor vergonzoso me sube a la cara mientras mi voz se quiebra. En mi defensa, nunca he entrado en una de estas tiendas. Quería hacerlo. Solo que nunca le vi el sentido cuando no tenía a nadie estable con quien ponerme traviesa.

Desde fuera, la fachada de la tienda es bastante inocente. La misma cara de ladrillo que el resto del centro. El mismo toldo estándar y el horario básico de la tienda impreso en la puerta de cristal. Solo un vistazo dentro de los escaparates ligeramente polarizados insinúa que hay algo más que ropa interior femenina a la venta. Lennox se inclina para tomar su bolso, saca una lista de la cremallera y después me dedica una sonrisa traviesa que demuestra que está totalmente fuera de mi alcance. Es como si fuera una de las chicas populares que nunca fuimos en la preparatoria. Esas chicas nunca habrían salido con mi pequeño yo nerd.

—Vamos. —Dudo, lo que hace que Lenny se ría más fuerte de mi estado de parálisis. Me sacude por el hombro, sacándome rápidamente de mi aturdimiento—. ¿De qué tienes miedo? Es una tienda.

Tragándome esa duda, espío por la ventana la fachada de ladrillo ordinaria. Nada que temer ahí. Nadie me mirará dentro de la tienda, porque ellos también están ahí. Estoy siendo una bebé gigante. Lo único que me pone nerviosa es ese bufete de entretenimiento de varios tamaños que cuelga en la pared del fondo.

Con un suspiro, Lennox se dispone a salir del auto sin mí, pero la detengo. —¡Espera!

No puedo mentir... realmente quiero entrar en esa tienda. Y no solo porque el ceño fruncido de Lenny es un crimen en su cara generalmente alegre. No quiero decepcionar a la amiga que tanto me ha ayudado. Lo menos que puedo hacer es entrar en una maldita tienda con ella. No es como que alguien me vaya a ver a través de la ventana polarizada.

—Está bien, nena. Solo recogeré la canasta que pedí y nos iremos.

Me quedo boquiabierta. —¿Puedes pedir canastas? ¿Qué diablos les ponen?

Esa sonrisa brillante está de vuelta. —Claro que sí. Todas las cosas habituales que se esconden en un cajón de ropa interior, ya sabes. Aceites de masaje, plumas, esposas... La dueña tematiza los juguetes con los colores del cortejo nupcial y lo envuelve en un bonito celofán. Soy un asco para los lazos y las cosas elegantes, así que esto es perfecto. Ha sido genial para el aumento de despedidas de soltera que The Derby trae a la ciudad.

—No hay nada de eso en mi cajón de ropa interior —digo, señalando el exterior de aspecto inocente. Lenny se queda boquiabierta.

—¡Oh, Dios mío! ¿Por qué? —Miro a mi amiga estupefacta, pero ella niega con la cabeza y me toma de la mano, lista para arrastrarme dentro de la tienda—. Amiga, vamos a despertar a tu chica mala interior. Vamos.

Dejo que me arrastre adentro de la puerta sin la pelea que espera. —Lenny, puedo caminar, ¿sabes? —Ella se ríe, pero mantiene una mano en mi brazo como si corriera el riesgo de huir. Adentro, una variedad de olores confusos golpean a la vez. Fresa demasiado dulce —probablemente ese aceite de masaje— se mezcla con incienso almizclado del estante más cercano. No es mi idea de un aroma romántico, pero para gustos, los colores.

—Vamos. Las chicas juntaron dinero para un regalo enorme. No puedo esperar a ver qué tipo de cosa elegante armó.

Miro al otro lado de la tienda. —¿Alguien puede realmente hacer que una canasta de consoladores sea elegante?

Lenny sonríe mientras se cuelga el bolso al hombro y se dirige a la caja registradora. —Este lugar puede.

***

Ok, la tienda de condones fue más fácil que esto.

Treinta minutos después de lo que pensé que era el colmo de mi vergüenza, estamos de pie en un cuarto trasero de lo que solía ser el decrépito Teatro Boyd. Ya no. El nuevo auditorio brilla. Sus desvencijadas sillas de madera, donde vi Hamlet en excursiones escolares y a Johnny Cash en una noche de fin de semana a escondidas, ahora son de tapicería de felpa. Alfombra fresca recubre los pasillos. Nuevo tinte y tela cubren las paredes y el escenario. Es hermoso.

Sin embargo, este cuarto trasero es la mayor sorpresa. Está adornado para una fiesta. Tenues apliques de pared iluminan carteles de espectáculos pasados que me hacen mirar dos veces. Hombres brillantes y musculosos flexionan en una variedad de atuendos. El titular reza Derby Knights, seguido por la fecha y el tema de su actuación en una fuente teatral.

—¿Es esto un bar?

—Oh, cariño. Es más que un bar. —Lenny sonríe y me río de la imagen que proyecta. Con los brazos llenos de su canasta de juguetes preordenada, los ojos de mi amiga apenas son visibles sobre las capas de plástico y regalos de broma con forma fálica multicolor—. ¿De qué te ríes?

—Te ves divertidísima sosteniendo tu elegante canasta de penes.

—¡Ja! —Lenny se dobla por la cintura con su risa estruendosa, casi volcando la vergonzosa canasta que despertó mi curiosidad en el camino. Su carcajada atrae la atención de un barman ridículamente guapo, quien inmediatamente deja caer el trapo con el que estaba limpiando la barra y se dirige a la entrada.

—Buenas tardes, señoritas. ¿Vienen por la fiesta Gussow?

Lennox asiente mientras yo trato de no mirar directamente los pectorales definidos que se marcan en esa camiseta de tirantes demasiado ajustada justo frente a mi cara. Es imposible. Ninguna mujer de sangre caliente —y algunos hombres— podría. Y a juzgar por el calor en mi cara, o quizás por la sonrisa en la suya, estoy bastante segura de que el señor Guapo Barman se da cuenta.

—Por aquí. —Pasa por delante de filas de mesas que rodean un escenario central tipo pasarela, y me pregunto qué tipo de espectáculo vamos a ver esta noche. He oído hablar de los conciertos de country que Kissing Springs atrae ahora. Sin embargo, esto parece demasiado pequeño para eso. ¿Por qué no veríamos un espectáculo en el escenario principal?

Mis ojos siguen el trasero apretado del señor Guapo hasta una larga y horteramente decorada mesa nupcial junto al escenario. Globos en forma de bola de color lavanda y blanco están atados al respaldo de cada silla con cintas rizadas de diferentes tamaños. Confeti plateado salpica la mesa, concentrándose más en el centro, a juego con los platos desechables con borde plateado que alguien ha colocado. La decoración se extiende a otras mesas a nuestro alrededor, pero es obvio que la mesa nupcial es la estrella del espectáculo.

Lenny deja su canasta en el centro de la mesa y sacude los brazos. —Uf, esa cosa pesa.

—A la novia le va a encantar. —Riendo, recojo una de las diminutas motas más cercanas a mí, escuchando a medias a Lenny explicar la historia de Mel como la «chica nueva en la ciudad». Siento compasión por la pobre chica, que trata de organizar una boda en una ciudad completamente nueva cuando en realidad solo son divertidas si los amigos y la familia pueden colmarte de amor.

Ahí es cuando miro mi palma y chillo. —¡Qué diablos! —Estoy sosteniendo un diminuto pene plateado… con testículos incluidos. Lo arrojo de vuelta a la mesa y Lenny se parte de risa.

—Mojigata. —La arruga en el rabillo de sus ojos es burlona, pero el comentario me da demasiado en el clavo.

—He forzado mi vida a ser mansa desde que se descarriló.

Su risa se apaga y me encojo, odiando la lástima en esa cabeza ladeada. —Cariño, lo opuesto al caos no es el aburrimiento. Y lo opuesto a la seguridad no es ser sosa.

—Lo sé —digo, restándole importancia a su preocupación y esperando cambiar de tema—. Dame algo que hacer. —Mi sonrisa se siente falsa, incluso para mí, pero, afortunadamente, Lenny capta la indirecta y me pasa una bolsa de artículos de fiesta para desempacar. Cuelgo mi bolso en una silla y saco más bocadillos decorativos para cada lugar.

Por supuesto, son galletas fálicas… ¿por qué no?

Niego con la cabeza, las reparto en cada plato de papel y examino la sala de fiestas vacía. —¿Por qué no hay más gente aquí si esto es un bar? Todavía es temprano, pero ¿no deberían haber algunos rezagados por aquí para la hora feliz?

—No es ese tipo de lugar.

El guiño que me lanza es preocupante, pero antes de que pueda preguntar algo más, el hombre alto y bien formado de la reunión del pueblo cruza el escenario, saltando del borde con la gracia de un bailarín. Me sonrojo y trato de no mirar. ¡Santo cielo! ¿Qué les dan de comer a los hombres de este pueblo?

Su camiseta de tirantes negra combina con la del barman; el uniforme lleva escrito Derby Knights sobre unos músculos deliciosamente definidos destinados a torturar bragas. Ambos hombres tienen un aire de arrogancia, como si sus jeans deliberadamente desgastados no pudieran contener tanto atractivo sexual sin que se les escapara por cada poro. Esos jeans se verían fabulosos colgando del buen trasero de Smith…

¡Madre mía! Tomo un plato de papel de la mesa y me abanico con él, fingiendo que fue la decoración lo que causó mi aumento de temperatura.

—¿Tienen todo lo que necesitan, señoritas? —pregunta, ofreciéndonos a ambas una sonrisa suave y profesional que contrasta totalmente con su atuendo.

—Sí. Gracias por ayudar a preparar esto, Dillon.

Él asiente, pero esa arruguita en la comisura de su boca delata una preocupación más profunda. Dillon cruza esos impresionantes bíceps sobre su pecho y mira las mesas preparadas. —Meadow me dijo que la participación se ve bien. Todo el pueblo está emocionado de celebrar a Melanie. Parece una chica dulce. Sin importar el imbécil con el que decidió casarse.

Escucho discretamente, preguntándome qué tipo de chisme me estoy perdiendo.

Lenny suspira. —Sí. Desafortunadamente, no podemos cambiar a ese idiota, pero podemos darle una despedida de soltera increíble.

—Eso, y rezar para que entre en razón —Dillon se ríe—. Sus ojos se posan en la ostentosa canasta que ocupa la mitad de la mesa. Levanta las cejas—. Este pueblo se apoya mutuamente. De eso no hay duda. —El calor me sube por el cuello con su guiño, pero a Lenny no le molesta en lo más mínimo mientras infla otro globo con forma de pene para la silla de la novia.

—Disfruten del show —dice, yéndose a charlar con el barman.

Lenny le mira el trasero lascivamente y le doy un manotazo en el brazo. —No te preocupes, Dill. Lo haremos. —Su risa profunda se escucha a sus espaldas, y él niega con la cabeza, manteniendo ese paso firme dirigido hacia cualquier trabajo que necesite completar antes de este «show».

De repente, caigo en la cuenta de en qué tipo de espectáculo me he metido. Se me cae la mandíbula. —¿Lennox Moore, voy a tener que estrangularte esta noche? —Solo bromeo a medias, pero Lenny parece encantada de la vida. Tengo la sensación de que me espera un sonrojo monumental.

CAPÍTULO DIEZ

SMITH

La indecisión es enemiga del progreso

El agotamiento me quema los ojos después del fin de semana pasado. Demasiadas noches hasta tarde planeando un menú para un bar mitzvá, cuando nunca he asistido a uno. No quería ofender a nadie sirviendo algo estúpido. Tucker aprobó el menú temprano, pero aun así no pude dormir.

No tiene nada que ver con la atracción de saber que mi amor de la secundaria está de vuelta en el pueblo. O con que no puedo subirme a la camioneta e ir a buscarla cuando me siento inquieto. No tenía idea de que su poder de atracción pudiera ser más fuerte que mi enojo. ¡Mierda! Bien podría ser un tornado andante, con el estado de mis emociones caminando por la calle principal.

Un aspecto positivo es haber llevado a cabo el bar mitzvá sin contratiempos. La sonrisa de ese chico aumentó mi confianza. Y la satisfacción de Tucker con un trabajo bien hecho fue un alivio. Estoy pensando que realmente puedo hacer esto.

Kissing Springs, sin embargo, ofrece su propio desafío. El próximo evento que Tucker me ha programado es ese maldito Festival de Navidad. Va a ser un infierno y no estoy seguro de cómo voy a lidiar con todas las miradas.

He pasado la mayor parte de tres semanas enterrado en la cocina o en mi nuevo apartamento, desempacando, mientras el resto del pueblo se tragaba una píldora de la felicidad navideña. Habitantes alegres decoran fachadas de tiendas que no estaban aquí antes de que me fuera. Sus risas compartidas y camaradería tiran de algo dentro de mí que no puedo nombrar.

Lentamente, este lugar está empezando a sentirse como un hogar de nuevo, otra cosa que mi yo más joven y autodestructivo me robó. ¿Está mal disfrutar de esa felicidad cuando tantos de mis camaradas no pueden? Ellos no lograron volver a casa —ni siquiera con cicatrices como las mías— para celebrar fiestas y cenas molestas con sus familias.

La idea me cala hasta los huesos, a pesar del sol de la tarde. Me distrae mientras giro ciegamente por otra calle, sin prestar la más mínima atención a hacia dónde me dirijo. Mi pulso se acelera. Nuestro aburrido pueblo, que es un punto en el mapa, no es como las calles que recorrí en el extranjero, pero esa sensación de estar perdido desencadena un pánico leve antes de recordarme que no necesito mirar por encima de mis hombros. No necesité revisar mis botas en busca de escorpiones esta mañana antes de ponérmelas.

Un parque llama mi atención y activa ese sexto sentido que hace imposible confiar. Incluso los niños pequeños tienden trampas que te roban el último aliento. Me ajusto más el abrigo y hundo las manos adentro para evitar que tiemblen.

Para cuando llego al otro lado del centro con sus edificios recién construidos, estoy jadeando, con los oídos llenos de estática. ¿Cómo diablos puedo funcionar y empezar una nueva vida cuando cada maldita paranoia vuelve mi cuerpo contra sí mismo? Mis pulmones arden, mi mente desgarrada por recuerdos nuevos y viejos. A ellos no les importa que esté a salvo en suelo patrio.

Inhalando profundamente, me detengo. Lo último que quiero es terminar perdido en Kissing Springs como un turista torpe. ¿Quién sabe cuánto tiempo he caminado? Como un idiota, dejé mi celular en casa, pero el toldo sobre mi cabeza bloquea un sol de mediodía sorprendentemente cálido, lo que muestra lo tarde que se ha hecho.

Puedo con esto. Lentamente, mi ritmo cardíaco vuelve a la normalidad y miro a mi alrededor, dándome cuenta de que casi he completado un círculo de regreso a mi apartamento. Me río entre dientes cuando un póster a la altura de mi cadera llama mi atención. Cuatro tipos musculosos miran con una mezcla de miradas seductoras destinadas a incitar a las mujeres del pueblo a asistir a su fiestecita. Sacudo la cabeza. ¡Gracias a Dios que ese no soy yo!

Lo cómico de que nuestro pequeño y anticuado pueblo acoja un espectáculo tipo off-Broadway con sus residentes masculinos despojados hasta diversos grados de ropa interior rompe mi mal humor como con un mazo. Es imposible no reírse del pelaje falso de Santa y los pantalones de terciopelo rojo.

Tyler me advirtió sobre el insistente reclutamiento de Dillon para la revista exclusivamente masculina. Su teatro necesita voluntarios para su espectáculo benéfico de Navidad, de ahí el folleto de hombres sin camisa con sus músculos abultados y aceitados. Soy musculoso, pero no hay forma de que me exhibiera para que las mujeres me comieran con los ojos. Tyler aceptó construir el puesto de The Derby para el Festival de Navidad para quitarse a Dillon de encima. Mi plan es mantenerme alejado.

Por muy mal que estén las cosas en mi vida, estoy feliz de no tener que mostrarlo todo frente a las abuelitas de este pueblo. Caer tan bajo sería demasiado para mí.

Sacudiendo la cabeza, me doy la vuelta para volver a casa, con el tiempo justo para ducharme antes del servicio de esta noche. Sin embargo, no doy ni un solo paso antes de que una cabellera cobriza llame mi atención a través del escaparate. Más allá de las filas de accesorios con plumas y herramientas de cuero para el dormitorio por las que nunca he sentido necesidad, hay una figura con curvas que reconocería en cualquier lugar.

¿Qué diablos hace ella en una tienda como esa?

Debe de estar saliendo con alguien que no puede encargarse del asunto. No es que sea asunto mío.

Díselo al ácido que siento en el estómago.

Excepto que algo en el lenguaje corporal de Liza dice que no está visitando una tienda de juguetes por razones personales. Incluso a distancia, el sonrojo que colorea sus mejillas es tan obvio como la línea rígida de sus hombros. Formalmente, extiende la mano para estrechar la de la cajera y me doy cuenta de que esto es un trato de negocios. ¿No me digas que está en una entrevista? No sé nada de la vida de Liza ahora, pero no puedo imaginarla vendiendo consoladores y pinzas para pezones. Su elección de atuendo lo dice todo. Unos pantalones caqui ajustados y una camisa de botones recatada están totalmente fuera de lugar entre estantes de picardías y camisones.

Incapaz de detenerme, entro en The Tiger's Den, mirando las letras cursivas con brillantina que gritan «tienda para adultos». Las campanillas tintinean sobre la puerta, atrayendo las miradas de ambas mujeres. La sonrisa de la cajera me da una brillante bienvenida, mientras que la mujer cuya presencia me vuelve loco se convierte en un delicioso tomate maduro.

Ocultando mi sonrisa, finjo no darme cuenta y me dirijo al fondo de la tienda, pasando por la pared de penes de goma y vibradores destinados a... no lo sé. «Debería haberlo pensado mejor», me susurro, aguzando el oído para escuchar la conversación en la caja. ¿Cómo demonios voy a salir de aquí? No puedo comprar un juguete sexual delante de Liza. Nunca he comprado nada más picante que condones de sabores.

Las mujeres han vuelto a su conversación. Esta vez, la espalda de Liza está completamente recta. En aquel entonces, éramos demasiado jóvenes para explorar esta área del dormitorio. Demasiado llenos de hormonas adolescentes y toques furtivos. No voy a mentir, mi imaginación se calienta al verla en esta tienda. Jodidamente enojado como una serpiente de cascabel enroscada, pero ¿y si se hubiera quedado lo suficiente como para ser creativa en la cama? Torturar a Liza hasta que gritara mi nombre, toda caliente y sudorosa, envía un torrente de sangre hacia el sur.

Mierda. Me enderezo detrás de un estante, esperando que la vigilancia no me atrape y piense que soy un pervertido.

—Puedo pasar esta semana para que revisemos las necesidades de tu oficina. Puedes explicarme tu preparación de impuestos —dice Liza, ganándose un gemido de su compañera rubia.

—¿Dejarás de quejarte si te suelto en la trastienda y yo me salto lo de mirar esas aterradoras cajitas?

—¿Recibos?

—¡No! —La risa de la chica me golpea en la fila de condones—. Esas malvadas cajitas de Excel donde registro los gastos. Uf… la pesadilla de mi existencia.

Su exagerado escalofrío me hace reír, pero al ver una salida, me lanzo al salvavidas que tengo al codo, sin prestar atención ni importarme qué caja agarro de camino a la caja. Solo estoy aliviado de tener una excusa para haber entrado en esta tienda. Nunca admitiré, ni siquiera a mí mismo, que me entrometí por Liza. Especialmente después de hacer tanto esfuerzo por evitar a la mujer.

Con toda la indiferencia que puedo reunir, cuadro los hombros y me deslizo en el espacio de la fila detrás del fresco aroma a margaritas de Liza. Ese puto aroma tortura a mi pobre verga. Ha pasado demasiado tiempo desde que follé. Debe de ser eso. Tanto tiempo que sostener condones ahora se siente como una burla.

¿Quién tiene tiempo para el drama de las mujeres? Yo no.

Para distraerme, golpeo la caja de muestra contra mi muslo y le devuelvo la sonrisa a la rubia del mostrador. —Señoritas —asiento con la cabeza, intentando, y supongo que fallando, mantener la tensión fuera de mi voz.

Esta es la primera vez que no he huido al ver a Liza. Se gira, su mirada torturada se posa en la llamativa caja negra y amarilla en mi mano. Sus ojos llorosos borran cualquier otro pensamiento que no sean los recuerdos de cuando nos colábamos en el baño del almacén, en el pueblo de al lado para más seguridad, para comprar condones por un dólar. No podíamos dejar que nuestros padres encontraran un escondite, y no hay privacidad en un pueblo donde cada persona y su primo segundo conocen tus asuntos.

Frunzo el ceño. ¿Dónde se torció todo?

Sin decir una palabra, la cabeza de Liza se sacude hacia adelante, su rostro en llamas mientras saca una tarjeta de presentación de su bolso y se la pasa a la chica. —Toma. Tienes un cliente con necesidades que atender —dice, cortante—. Te llamaré la semana que viene y arreglamos los detalles. —La sonrisa profesional plasmada en la cara de Liza no me engaña en absoluto, pero la empleada, o quien sea, se apiada de ella y no menciona el tono seco.

Garantizado, esta señora sabe muy bien hacia dónde se dirige la molestia de Liza. ¿Pero por qué diablos está enojada? ¿Y por qué me importa?

El consejo de mi papá surge, sin ser invitado. He vivido en el pasado durante años, alejando a cualquiera que se acercara. Soy bueno para un polvo o una fiesta, no para algo permanente. No cuando la mujer frente a mí es la única con la que alguna vez quise algo permanente.

Posibilidades profundamente arraigadas, el futuro que perdimos, emergen de todos esos años atrás. Si las cosas no hubieran salido tan mal, ¿estaríamos aquí comprando juntos? ¿Explorando la variedad en la pared del fondo para torturar a mi mujer, comparando tamaños? ¿Sostendría yo juguetes y haría bromas sobre que la goma no está a la altura de mi tamaño solo para ver esa mancha rosa en sus mejillas? Con esa piel clara, sería tan fácil.

Mis emociones están por todas partes.

Tengo que admitir que cuando la miro, no solo siento odio. La tristeza todavía me hace querer golpear la pared. Recuerdos de jugar en el maizal detrás de la casa de su abuelo, de acampar en la casa del árbol. De entrelazar nuestros dedos por primera vez. Su partida mandó tantas cosas al diablo. Ahora, incluso ver a mi mejor amiga de la infancia es como nadar contra la corriente con botas de combate puestas. Como gritar pidiendo ayuda en un puto idioma extranjero. Bastante jodidamente inútil.

Aun así, ver a Liza alejarse con un agarre mortal en su bolso e intentando no llorar me clava un cuchillo oxidado en el esternón... ¡Mierda! Duele físicamente ver esa cara y no correr a rodearla con mis brazos. No es que ya sepa cómo hablarle dulcemente.

Y dudo que pudiera volver a confiar en ella o abrirme a más dolor.

¿Pero y si papá tiene razón? ¿Puedo perdonar y olvidar?

¿Debería?

CAPÍTULO ONCE

LIZA

Ármate de valor

SEMANAS DESPUÉS

Oh, Dios. Está aquí.

Me aliso la falda floreada con las manos. La que no pedí en el momento en que me enteré de que a Smith y a mí nos habían asignado trabajar juntos. Bueno, nuestras empresas se asociaron para un puesto... Es lo mismo.

—Sí, claro, síguete diciendo eso —murmuro, temblando mientras arrastro los pies hacia nuestro lugar. Por ahora, es una mesa plegable y un marco de madera, esperando que Smith y yo lo embellezcamos.

El hombre que monopoliza mis pensamientos levanta la vista del copo de nieve de cartulina con el que está batallando; sus dedos gigantes rompen la cinta roja de la esquina destinada a colgarlos de nuestro poste.

—¡Maldita sea! —Su mirada glacial me da un puñetazo directo en el estómago, como si mi mera presencia fuera la responsable de esos torpes dedos de salchicha.

—Hola —saludo con un leve movimiento de mano, acercándome lentamente como si Smith fuera un animal asustadizo.

Lo es, Liz. Y es tu culpa.

Frunciendo el ceño, entro en la boca del lobo y guardo mi bolso bajo la mesa donde están todas nuestras decoraciones. Smith debe de haber saqueado algún almacén en Two-Fourteen porque no me puedo imaginar al Grinch de aquí yendo a la tienda de Navidad por todo este botín.

Me doy la vuelta y apoyo el trasero en la mesa libre, dándole a Smith toda mi atención. —¿Cuál es nuestro plan?

—¿Tú qué crees? Decorar esta monstruosidad antes del encendido del árbol. Tenemos mucho trabajo que hacer.

Okey. No es de mucha ayuda.

Tomo el cartel enrollado de su restaurante del montón de decoraciones y lo sostengo en alto. —¿Dónde colgamos esto?

Smith inclina los ojos en mi dirección, pero sus manos nunca dejan de pasar la cuerda por los recortes de cartón. —Haz lo que quieras.

Se me encoge el corazón.

Esperaba que Smith pusiera buena cara por el bien del encendido del árbol. Una sola mirada de reojo suya desvanece esa esperanza.

¿No puede simplemente dejar el pasado en el pasado?

O al menos dejarme explicar.

—Smith, nos asignaron trabajar juntos en este puesto. ¿Puedes al menos fingir ser agradable? —El aire gélido resopla frente a mí. Sabía que esto sería malo, pero la última vez que vi a Smith, al menos no huyó de la habitación. Claro que fue en la tienda para adultos, así que tal vez me está juzgando... Aunque él también estaba allí. ¿Qué hay que juzgar? Yo no era la que estaba comprando condones.

Desde esa noche, lo he ignorado en cada oportunidad, pero se está volviendo imposible. Cruzo la calle si lo veo caminando. Ignoro las órdenes directas del pueblo para que los socios se reúnan y planifiquen nuestro puesto. Al principio, mi evasión era por miedo a ese temperamento. Si Smith fuera un personaje de dibujos animados, le saldría un chorro de vapor de las orejas.

Desafortunadamente, ya no puedo seguir ignorando esto. Realmente estoy atrapada bajo una carpa diminuta en medio de la plaza del pueblo, y realmente tengo que decorar para un feliz festival navideño con mi exnovio, el primer... y único amor de mi vida.

Y ni siquiera puede mirarme a los ojos por dos segundos. Simplemente genial.

Mirando esa ancha espalda, me quito los guantes tirando de los dedos y los arrojo sobre la mesa de preparación. Smith no se molesta en reconocer mi fastidio. Su atención permanece en el desorden de cartulinas frente a él. Tijeras, cinta adhesiva, una engrapadora... Todo tipo de suministros de Santa Claus de tienda se esparcen por el espacio, sin dejarme lugar para trabajar.

Me acerco de todos modos, y Smith se desliza a su izquierda, agregando una incómoda cantidad de espacio entre nosotros. Levanta el brazo y engrapa el copo de nieve reparado a una cuerda sobre nuestras cabezas, lo que hace que su camisa se suba y revele una tentadora franja de piel bronceada en su cintura. Al instante, mis ojos bajan, mis dedos me pican por frotar el suave rastro de vello que hay allí, como solía hacer en la secundaria. En aquel entonces, cuando tenía total libertad para jugar.

Los recuerdos de la primera vez que mis manos se colaron bajo la camisa de Smith, el mismo día que las suyas se colaron bajo la mía, me endurecen los pezones. Que no se me permita tocarlo me rompe un poco más.

Solo que esas caderas estrechas se han ensanchado desde la última vez que las toqué. Los delgados músculos de beisbolista de Smith apenas sostenían sus shorts atléticos en aquel entonces. Ahora, unos muslos gruesos presionan sus jeans debajo de un trasero que se antoja agarrar. Y las bandas de músculo que ciñen su cintura suplican por mi lengua. ¡Dios! No me he sentido así con nadie desde Smith.

Finalmente, baja los brazos, ocultando esa cintura de adonis con un carraspeo. Mis ojos se encuentran con los suyos, y sé que me sorprendió comiéndomelo con la mirada. No es que muestre ningún efecto aparte de cruzar los puños sobre el pecho y fruncir el ceño. Ese rostro hermoso me mira fijamente, sin parpadear.

Me doy la vuelta; la imagen tortura la parte de mi cuerpo que todavía anhela al chico que tuvo mi corazón... que tiene mi corazón. Porque nunca cerramos ese capítulo. Esa es la única razón.

Las lágrimas me nublan la vista. No puedo estar devorándolo con la mirada. No es el jugador de béisbol estrella que conocí cuando era una niña.

—Tú eres la que me ha estado ignorando durante semanas —gruñe, tan bajo que apenas puedo oírlo.

—¡Porque eres odioso!

Un estruendo profundo sacude su pecho. —No estoy seguro de qué hablas. Soy bastante agradable, Casper. —Ahogo un grito y me cruzo de brazos para mirar de reojo su rostro demasiado guapo para su propio bien. Smith sabe que odio ese apodo. Que lo use, sin importar cómo terminó nuestra relación en el pasado, es un golpe bajo. La ira me pica bajo la piel, haciendo difícil quedarme quieta con el calor inundando mis mejillas, a pesar del aire fresco.

Frunciendo el ceño, agarro un pompón de guirnalda blanca de la mesa y ocupo mis manos, esperando la explosión de veneno. —¿Es una burla sobre mi piel pálida?

Él sonríe —de hecho sonríe—, victorioso. —¿Solo digo lo obvio, Casper? ¿O debería usar Red?

—Original. Muy original, Smitty.

—¡No me llames así! —El veneno en su voz me toma por sorpresa, y dejo caer la decoración.

Se me hunde el corazón mientras mis brazos caen a mis costados. —Smith, nunca vamos a llegar a ningún lado así. Puedo explicar por qué me fui. Yo solo..., yo...

Smith agarra la engrapadora de la mesa y desaparece en el frente con el cartel de su restaurante, dejándome mirando ese trasero tonificado para una dosis extra de tortura. Ya he tenido suficiente. La determinación vence a mi instinto de supervivencia, y lo sigo.

—Smith, necesito que te quedes quieto el tiempo suficiente para que me dejes explicar.

—No.

Me arden los ojos y aparto la mirada. No tenemos privacidad en medio de la plaza. Otros habitantes del pueblo ríen, felices con sus compañeros, preparándose para las fiestas en una burbuja de felicidad. Necesito que él entienda, pero no sé cómo derribar el muro gigante erigido entre nosotros.

—No quise hacerte daño —dice Smith mientras se tensa, y las grapas en su mano se disparan más rápido. Me muerdo la lengua; no quiero que se enganche un dedo con esa cosa.

Todas las palabras que había practicado en mi cabeza se desvanecen. ¿Cómo le explico las mentiras de mi padre o el estrés que me sacó de la cama en medio de la noche? ¿Cómo podía él pensar que yo dejaría voluntariamente al abuelo que amaba, o a él? Habíamos planeado todo un futuro juntos.

—No quería irme, Smith. —Mi voz se quiebra cuando un estruendo rompe la paz de la tarde. El puño de Smith se estrella contra el mostrador, atrayendo la mirada de todos en el parque hacia nosotros. La sorpresa se mezcla con la cautela mientras la gente del pueblo observa. Su curiosidad por nuestra escena cambia rápidamente a lástima, algo que odio. Me zumban los oídos mientras escaneo sus rostros, retrocediendo con la desesperación de escapar del centro de atención en el que se ha convertido nuestra pelea.

Fue una mala idea.

Me muerdo el labio mientras me doy la vuelta, pero la cruel sonrisa de Smith me detiene. Sus ojos bajan a mis labios, y yo involuntariamente me los lamo, para siempre bajo el hechizo de mi primer amor. El beso nunca llega. En cambio, los labios de Smith se curvan en una mueca de desprecio mientras da un paso adelante. Estar a un centímetro de distancia es estar demasiado cerca. Sus ojos arden, electrificando el aire entre nosotros hasta que mis manos temblorosas mueren por extenderse. El aire que compartimos está denso de tensión, pero Smith baja la voz solo para nosotros. —¿Quieres aclarar esta mierda? Mala suerte. Lo pensé por medio segundo, y luego me ignoraste... ¡otra vez!

Mis hombros se encogen porque tiene razón. Y todo el pueblo está viendo esto, esperando un nuevo chisme. Sé que Smith nunca me lastimaría físicamente, pero el asco en esa mirada melancólica mata algo dentro de mí. Quiero vomitar.

Al darse cuenta de lo cerca que estamos, se endereza y vuelve a trabajar en la decoración, ignorándome. Lo inteligente sería dejarlo estar, especialmente con Smith aferrando el borde de la mesa con los nudillos blancos. ¿Quién dijo que yo tenía sentido común?

Con cautela, me acerco un paso más, y él gira la cabeza, mirándome fijamente con unos ojos oscuros que antes me derretían como chocolate. Ahora, gritan: «Vete». Pero debajo de esas espinas que envuelven a Smith hay un profundo pozo de dolor que sé que yo causé, al menos en parte. —Solo quiero dos segundos, diez... treinta.

—No voy a aclarar una mierda, Liza. ¿Qué es lo que no entiendes? —Suena cansado. Quizás nuestra montaña rusa de emociones también lo afecta.

—Smitty, nos asignaron compartir un puesto. Podemos trabajar en paz. Necesito este fin de semana para mi empresa. Es completamente nueva. ¡Oye, la verdad es que tampoco quiero revivir los errores de mi padre ni los míos! ¡Odio la confrontación!

Se queda en silencio, contemplando la situación hasta que la engrapadora se atasca en ese preciso momento, como si mis palabras la hubieran maldecido, y Smith gruñe. —¡Mierda! —Lanza la herramienta sobre la mesa y pasa furioso a mi lado hacia el interior del puesto—. Red, te conviene no volver a mencionar ese nombre. Smitty murió hace mucho tiempo.

Su sombría determinación me apuñala en el corazón, y aparto la mirada, secándome una lágrima mientras evito a todos a mi alrededor. Me resigno a pasar la noche sin aclarar las cosas y solo rezo para que sobrevivamos al festival del fin de semana sin matarnos el uno al otro.

Una hora más tarde, he trabajado lo suficiente como para largarme de aquí. No puedo soportar mucho más estar atrapada con su masculino aroma a cuero sin desmoronarme en un ovillo hormonal de arrepentimiento y vergüenza. He limpiado los montones de basura de cortar los copos de nieve de invierno —supongo que ahora se me da bien eso— y he apilado tarjetas de presentación bajo los estantes que contendrán los bocadillos que Smith planea poner. Mañana tengo que recoger los volantes que encargué en la imprenta del pueblo, pero incluso hay un lugar guardado para ellos entre el reno de cartón y los menús de catering de Two-Fourteen.

—¿Qué onda, duendes navideños?

Me sobresalto por la voz profunda a mi espalda y me giro. Tyler está a unos pasos de distancia, con sus hombros musculosos que sobresalen de la ajustada camiseta que le vi en la despedida de soltera hace unas semanas. Mi cara arde, tan caliente que probablemente ahora hace juego con mi cabello.

¿Acaso Tyler trabaja allí? Gracias a Dios que no lo vi en el escenario, o nunca podría volver a mirarlo a la cara.

—Hola, Ty —llama Smith desde el fondo del puesto, terminando efectivamente con el tratamiento de silencio que me ha aplicado toda la noche—. ¿Qué diablos traes puesto?

Tyler se mira con una sonrisa arrogante, ajustándose el cinturón de herramientas que cuelga de sus jeans más rotos que a la moda. —¿Qué? —Se ajusta la apretada camiseta contra los abdominales definidos que esta abraza, un adorable sonrojo tiñendo su piel aceitunada—. Estaba ayudando a los chicos con su puesto, y Dillon quiere que todos lleven uniforme.

—¿Trabajas ahí? —pregunta Smith con incredulidad, haciendo que Tyler se atragante con su risa. Mi cabeza se gira hacia él. ¿Acaso todo el pueblo sabe de los strippers sexis que provocan a la población femenina?

Los ojos de Ty se encuentran con los míos, pero desvío la mirada rápidamente antes de imaginar al mejor amigo de Smith como uno de los bailarines que vi desnudarse hasta quedar en tangas y bóxers aterciopelados de Santa esa noche. O sea, tenían todo un espectáculo coreografiado, con canciones navideñas rockeras al ritmo de las que podían moverse sensualmente. No había billetes, solo entretenimiento. Pero, por más sexy que sea, no puedo visualizar a Ty trabajando ahí sin soltar una carcajada. Siempre fue más como un hermano. Solo uno que puedo admitir que se ha puesto muy guapo.

—No, amigo. Dillon sigue preguntando, pero no tengo el valor.

—Todavía no —dice Smith, esbozando la primera sonrisa genuina que le he visto desde que volví.

—Touché —sonríe Tyler—. Dillon pensó que cualquiera que trabajara en el puesto de The Derby’s debería ser un cartel andante de bombones. —Extiende los brazos y me guiña un ojo antes de pasar uno de ellos por mis hombros. Su abrazo amistoso me toma por sorpresa y me preparo para no caerme. No es mi culpa que lo único a lo que puedo aferrarme para estabilizarme sea el abdomen de acero de Tyler—. ¿Qué piensas, Liz? ¿Estoy lo suficientemente bueno? ¿O necesito trabajar en mis cuadritos?

Con los ojos en Smith, me toma la mano y la frota sobre su abdomen, haciéndome chillar y retirar la mano de un tirón mientras un sonido primario sale de Smith. Tyler se ríe entre dientes mientras yo le doy una palmada en ese estómago duro como una roca y hago una mueca. —Demonios, Ty. ¿Estás hecho de ladrillos?

Él guiña un ojo. —Oh, traigo con qué, nena.

En un instante, Smith está al otro lado de la mesa, dándole una palmada en la nuca a Tyler y alejándolo antes de que yo pueda procesar ese último comentario. Ninguno de los dos mira hacia atrás, pero la risa de Tyler los sigue mientras Smith lo lleva a la fuerza por la fila de puestos hasta el otro lado del parque. No se resiste, solo provoca a su amigo con algunas bromas bonachonas, y yo los observo hasta que están fuera del alcance de mi oído.

—¿Qué estoy haciendo? —Recogiendo mis cosas, ignoro los ojos de los vecinos que me siguen mientras me marcho. Me ahorraré un disgusto y me habré ido para cuando esos dos regresen. Se va a mitad de la instalación. Sin disculpas. Solo actúa como un cavernícola celoso sin motivo.

Ni siquiera me desea.

Corriendo hacia mi auto, abro la puerta de un tirón y lanzo mi bolso al asiento del pasajero. —Idiota —susurro, enfilando mi auto hacia casa. Ni loca voy a hacer todo el trabajo este fin de semana para que él aparezca a llevarse el crédito.

CAPÍTULO DOCE

SMITH

El carrusel

—¿Estás loco?

La rabia —y una emoción a la que me niego a ponerle nombre— se me revuelve en las tripas. Fortalece mi agarre en el cuello de Tyler hasta que estamos a mitad del parque y inhalo suficiente aire fresco en mis pulmones para calmar a la bestia que hierve porque mi mejor amigo estaba manoseando a Liza.

Tyler aprovecha mi relajación y agacha la cabeza, escapando de mi alcance. Su carcajada escandalosa recuerda a la de un universitario borracho, algo que nosotros nunca fuimos con nuestro entrenamiento militar.

—No estoy seguro de qué hablas, Smith. Solo soy un humilde técnico voluntario para los negocios locales en el Festival de Navidad... Igual que tú.

Frunzo el ceño. —No me vengas con esa mierda. Estabas encima de Liza. Y no eres solo un técnico. —Le señalo de arriba abajo su camiseta de músculos intencionadamente vistosa con asco—. Eres... eres una especie de bufé de machos. Y esa publicidad no tiene nada que ver con tus herramientas.

Tyler sonríe. —No lo sé, amigo. Soy bastante útil con mi herramienta. —Hace una pausa, lanzándome ese guiño arrogante que me saca de quicio. En medio de la calle adoquinada, Tyler hace un movimiento pélvico obsceno, atrayendo la atención de una viejita cuyo nombre no recuerdo—. —Vamos, hermano. Sabes que sé darle con todo a mi martillo.

Caigo redondito.

—Yo quiero que me claves esos clavos —dice la viejita mientras pasamos. Eso nos detiene en seco a los dos, y miramos a la abuelita de aspecto inocente, con los ojos como platos.

Tyler vuelve su mirada estupefacta hacia mí. —Tenemos que largarnos de aquí —dice, con un ligero pánico.

Suelto una risita y le doy una palmada en la espalda a mi amigo. Que la viejita lo atormente es una pequeña revancha, así que dejo ir mi molestia. Mi mejor amigo solo me estaba tomando el pelo, provocándome de la única manera que los hermanos pueden hacerlo. Es una de las pocas personas en mi vida que conoce todos los trapos sucios que escondo. Pero también conoce todas mis debilidades, y atacar mi debilidad por Liza es un golpe bajo. Digno de un puñetazo en su estúpidamente atractiva cara.

Cuando estamos lo suficientemente lejos, Tyler me da una palmada en la espalda con su mano carnosa, un poco más fuerte de lo necesario. Suspira. —Amigo, sabes que nunca iría tras Liza. —Sus palabras me quitan un poco la mala leche de las venas hasta que... —Es tuya, Smith. Siempre lo fue, siempre lo será.

—¡Mierda! —Aprieto los dientes contra la furia que hierve en mi estómago, picándome bajo la piel como hiedra venenosa. Esto se siente como el peor caso de varicela combinado con un choque anafiláctico que nunca he tenido. No hay espíritu navideño que me anime, ni cinta adhesiva que pueda arreglar mis piezas desgastadas. Bajo la mirada. —Ella no es mía, amigo. Nunca lo fue.

—¡Pura mierda! Mi cuerpo se tambalea hacia la derecha y resoplo, preparándome para pelear. Pero es Tyler quien me empuja el hombro, sacándome de la acera.

—¡Qué carajo, Ty! Me planto frente a él, acercándome a mi mejor amigo a pesar de la ira que emana de nosotros en oleadas.

En lugar de responder, Ty se cruza de brazos y el desdén evidente en su rostro me grita como si fuera un niño descarriado. Sus cejas forman una V profunda mientras los músculos de su cuello se tensan más que una cuerda de guitarra.

En todos nuestros años como amigos, rara vez he visto esa mirada dirigida hacia mí.

Molesto, sí.

Frustrado, sí.

Pero mi mejor amigo es el Sr. Relajado. Su furia manifiesta me desconcierta tanto como el empujón en mi hombro.

—Podrías ser más amable, Smith. Ustedes dos se amaban.

Me burlo. —Tiempo pasado.

Su risa seca y solitaria me abofetea. —Díselo a la vibra de serpiente de cascabel cabreada que tenías allá atrás.

El calor me sube a la cara. Vuelvo a mirar hacia el puesto, esperando que Liza haya tenido el buen juicio de irse después de la escena que causamos... que causé. —Déjalo ya —gruño, alejándome de mi amigo antes de hacer una estupidez. No llego lejos antes de que la mano de Tyler en mi codo me haga girar ciento ochenta grados. —En serio, amigo. ¡Joder!

Liberando mi brazo de un tirón, invado el espacio de Ty, consciente de que todo el pueblo nos rodea. A solo unos metros, una joven de pelo morado supervisa la instalación de su puesto desde una silla de jardín. Un taburete sostiene su pie roto, dándole una vista de primera fila para vernos enfrentarnos, nariz con nariz, como dos toros cabreados. Tyler no retrocede, pero yo tampoco.

Avergonzado, bajo la voz. —¿Qué demonios quieres, Ty?

Me mira con incertidumbre mientras la tensión se drena de su postura, su mirada se desvía cohibida hacia nuestro público. Con un bufido, me cruzo de brazos y espero a que Ty escupa lo que le molesta.

—Smith, has sido mi hermano desde que teníamos seis años. Te quiero, amigo... Haría cualquier cosa por ti —se detiene para mirar al suelo, negando con la cabeza—. Pero quiero que te centres. Que superes esto. ¿No te sientes como un imbécil ahora mismo?

—¡Ja! ¿Por qué?

Ty me mira con incredulidad. —Amigo, desde que volviste a casa, has pasado de ser odioso a indiferente con una mujer a la que le dedicaste cada parte de tu vida. Tienes que seguir sintiendo algo.

—Mira lo que hizo con esa devoción. ¿Por qué carajos me importaría lo que piense ahora? La amarga traición me agria la garganta. No sé cómo seguir adelante con viejas heridas luchando contra nuevas por ver cuál es la más grande. Al final, soy yo... Siempre soy yo.

Tyler niega con la cabeza, decepcionado. ¡Me importa una mierda! Esa mujer me destrozó. Y él lo sabe.

—Al menos habla con ella —dice con irritación, lo que me cabrea aún más.

—¿Cómo puede mi mejor amigo ponerse del lado de mi ex...? ¿Cómo? Me río de la traición, el sonido oxidado cortando el zumbido distante de los villancicos que ahora practican en el quiosco. La felicidad se arremolina a mi alrededor, aumentando mi miseria—. No quiero hablar con ella, Ty. Me duele.

—Hay más en la historia, Smith.

Mi ira ha vuelto, con toda su fuerza. La ira es más fácil que el desamor. —¡Más sobre que se fuera en medio de la noche! —rujo a todo pulmón, mi aliento entrecortado, saliendo en bocanadas llenas de rabia que arden tanto por la alarma como por la falta real de oxígeno—. ¡Más sobre que no se despidiera! ¿Más mentiras?

Las miradas nerviosas siguen nuestra acalorada conversación, si es que se puede llamar así. Para mí, es pura tortura, una puñalada por la espalda. Un episodio comienza antes de que me dé cuenta, antes de que mi cerebro registre el trueno en mis sienes. Mis ojos se abren de par en par y se posan en Tyler mientras mi vista se vuelve borrosa en los bordes, estrechándose en puntos de luz hasta que todo lo que veo es un bastón de caramelo decorativo colgando de la farola sobre mi cabeza.

¡Mierda! No ahora.

Tyler me llama por mi nombre desde algún lugar en la distancia, pero me giro y doy un paso tambaleante hacia adelante, dándole la espalda. Mi cuerpo se está volviendo en mi contra mientras los susurros apagados aumentan mi paranoia. No puedo mirarlos más con un ataque de pánico inminente. Será imposible ocultárselo a los vecinos chismosos del pueblo.

Tyler está a mi lado, guiándome por el codo mientras trata de no llamar la atención. El feliz mundo navideño es una burla. Debería simplemente irme, inventarle alguna excusa a Tucker.

El pánico me obstruye la garganta, pero convenzo a mi lengua para que funcione, aunque sea por un momento. —No puedo hacerlo, Ty. Niego con la cabeza con frustración, sin querer que vea el escozor de las lágrimas que asoman a mis ojos. Me cabrean más que esta conversación. Tres, dos, uno... Uno, dos, tres... Inclinando la cabeza hacia el cielo sin estrellas, ignoro a mi amigo y cuento.

La negrura es tentadora, recordándome que hay un mundo más grande ahí fuera, problemas más grandes. Problemas que he visto.

Soy consciente de la mano de Tyler abrazando mi hombro, apretando con firmeza, de la manera en que sabe que me anclará a la realidad. Sabe que no debe frotar. Frotar me da náuseas cuando estoy fuera de control, cuando estoy lo suficientemente mareado como para caerme de un subibaja. Siendo una de las pocas personas que me ha visto en mi momento más débil, conoce los trucos.

—Respira, amigo. Odio verte así. Su presión constante me ancla, a pesar de sentir que el aire es succionado de mis pulmones. A regañadientes, lo miro a los ojos, sabiendo cuánto le debo a mi amigo. —Solo te presiono porque... porque sé que la verdad aliviará parte de este dolor. Ayudaría. Te lo prometo. Sus ojos buscan los míos, pero aprieto los labios, sin confiar en mi voz en este punto.

—Tienes que dejarlo ir —dice, con los ojos tan vidriosos como los míos, y su voz ronca demuestra exactamente cuánto le importa a mi amigo. Incluso cuando no quiero que lo haga.

***

Al día siguiente, me levanto más temprano de lo que he hecho desde que me dieron de baja. Esa época repetitiva de mi vida en la que disfrutaba de los amaneceres durante una carrera de ocho kilómetros me traía paz. Es otra cosa que llegó a un abrupto final en un hospital extranjero.

Despertar con quemaduras de tercer grado en el brazo y una pierna rota no fue nada comparado con la muerte de tres miembros de mi equipo. La mala información fue la gota que colmó el vaso y me envió por un camino de autodestrucción.

Desde que volví a casa, he reducido la mayor parte de eso, o lo he intentado, pero después de no dormir anoche, me di cuenta, en el fondo, de cuál es la decisión correcta. No importa cuán doloroso sea, necesito trabajar con Liza para que el puesto de Dos-Catorce sea un éxito. No sé si puedo perdonarla o hablar sin sentir ese persistente dolor en el corazón, pero tengo que seguir adelante antes de terminar en el fondo de una zanja o en un psiquiátrico de veteranos.

Para hacer eso, necesito terminar de montar nuestro puesto; sí, me he resignado a pensar en él como nuestro puesto.

Como dejé a Liza plantada para terminar de decorar, tendré que compensar el tiempo con horas extra hoy para que estemos listos para el fin de semana. Es un misterio por qué a este estúpido pueblo se le ocurrió que asociar nuestros negocios era una buena idea, pero lo hicieron, y si quiero mantener su buena voluntad —y la de Tucker—, tengo que aguantarme e ignorar el calor que Liza despierta en mí.

Noticia de última hora: no solo despierta recuerdos.

Echando hacia atrás mi cobija, me agarro la polla adolorida, odiando que ella me ponga así. No es fácil admitir que la reacción de mi cuerpo a ella no va a desaparecer. Ni que es una gran fuente de mi ira.

Mientras salgo de la cama, esa reacción matutina involuntaria se queja de que ignore sus necesidades. Después de vaciar mi vejiga, voy al lavamanos y observo mis ojos inyectados de sangre y la tensión que tira de mi piel. Este estrés me está avejentando. ¡Mierda!

Echarme agua fría no será suficiente si voy a disculparme por mis acciones de ayer. El sudor seco se pega a mi piel, un residuo de las pesadillas que me siguieron hasta el sueño después del ataque de pánico de anoche.

Extendiendo la mano hacia atrás, giro la manija de la tina hacia la posición fría, necesitando agua ártica para aliviar mis bolas adoloridas. Lanzo los bóxers que usé para dormir a un rincón. Ya los recogeré más tarde, pero primero, necesito lavar las últimas doce horas de estrés de mi cuerpo. Se me corta la respiración cuando el vapor frío golpea mi pecho, bajando por mi torso con un rastro de dedos helados. Poniendo un poco de champú dos en uno en mi palma, froto los mechones lacios en la parte superior de mi cabeza, haciendo una nota mental para programar un corte de pelo después de que termine la instalación esta mañana.

Me río de mí mismo por vivir encima de un salón de belleza y no encontrar tiempo para un recorte.

Incluso con mi corte militar ya crecido, es rápido de lavar y me enjuago rápidamente antes de enjabonarme el cuerpo con la mano. Un aroma amaderado a Old Spice llena la ducha, borrando el olor a margaritas que se me ha quedado en la nariz desde que me acerqué accidentalmente demasiado a la tentación. El recuerdo me hincha la polla de media asta a lista para la acción. Mierda.

Una película de mejores momentos comienza sin que lo piense. Imágenes de una joven Liza echando la cabeza hacia atrás con una carcajada, ese cabello espeso que enredaba en mis dedos cuando me besaba, recorriendo mi cuerpo mucho más delgado en aquel entonces. La fantasía se convierte en la Liza moderna antes de que llegue a mi polla, su esbelta figura desarrollando curvas justo ante los ojos de mi mente. Mi mano sigue su camino con jabón, lubricando mi piel como lo haría su lengua. Cuando llego al nido en la base de mi polla, finjo que es su mano la que baja para ahuecar mis bolas, enviando una descarga de electricidad por mi espina dorsal cuando se contraen hacia mi cuerpo demasiado rápido. Ha pasado demasiado tiempo.

Jadeando, apoyo la frente en el azulejo frío, usándolo como soporte y para apagar mi sangre caliente. Mi mano se mueve más rápido sobre mi polla enjabonada, apretando la base para evitar una explosión rápida.

—¡Dios! —gruño, visualizando los labios suaves de Liza, que se humedecieron anoche, el calor en sus ojos cuando se desviaron hacia mi abdomen. Esa añoranza casi hace que las palizas al estilo militar que reciben valgan la pena. Sus ojos son todo lo que veo mientras mis dedos rodean suavemente la cabeza, de la manera en que Liza solía hacerlo cuando estaba aprendiendo a complacer a un hombre. Gruño, casi recibiendo un chorro de agua en la cara mientras me aparto de la pared—. —Solo yo.

Mi mano se mueve más rápido, deslizándose sobre la cabeza mientras aprieto mi agarre, fingiendo que es la humedad de Liza y no un puñado de jabón lo que me hace correrme. La visión de Liza cayendo de rodillas en mi actual tina de porcelana, su cabello mojado cubriendo las nuevas curvas que detallo en mi mente, me lleva al límite. Mis rodillas ceden con el glorioso chorro que libero en el agua, deseando que fuera la boca cálida de Liza. Con la espalda apoyada en la pared, me masturbo hasta el final, alargando mi liberación con un toque de arrepentimiento.

Hay algo que se siente mal al correrme pensando en Liza después de cómo la traté ayer.

Inhalando una bocanada de aire purificador, limpio la evidencia de mi debilidad matutina y trazo un plan mental para el día.

CAPÍTULO TRECE

LIZA

Lavando las inhibiciones

—¡Oh, vamos!

El pequeño martillo para colgar cuadros que tengo en la mano golpea contra la tubería metálica bajo el lavabo del abuelo, mientras esa cosa me da un baño facial al estilo de un hidrante.

Lo único que quería era lavarme los veinte años de polvo y mugre de las manos antes de cenar. No es que mi sándwich de pavo sea una cena para tirar cohetes —si es que tuviera un hogar al que escribirle—, pero las horas que pasé revisando la pila de revistas del abuelo me han dejado una montaña de ácaros en cada poro y folículo piloso de mi cuerpo.

Estoy asquerosa.

Bueno, lo estaba antes de que la improvisada tubería rota —convertida en tobogán acuático— me sirviera también de baño mientras creaba una piscina en el piso. Demonios, si me inclinaba mal, el chorro me daría un puto enema… No, gracias.

Cambio de táctica, ya que mis ineptos golpes no hacen nada contra la Fuerza Jedi del agua. Mis maldiciones no amenazan en lo más mínimo a la tubería que escupe agua. Tampoco lo hace el pequeño martillo para colgar cuadros, que fue lo único que encontré para usar en su válvula de cierre. Lanzo ese estúpido martillo contra el chorro de agua.

¿Por qué no se cierra esta maldita cosa?

Exhalo, viendo cómo las últimas semanas que pasé fregando este baño se van por el desagüe en menos de diez minutos. Casi había convertido esto en algo habitable.

Me lanzo de nuevo, contengo la respiración contra el chorro y me preparo para luchar con la válvula. Las maldiciones salen de mi boca mientras mi mano resbala en el caos, golpeándome el codo contra el linóleo del abuelo. ¡Mierda! Me muevo con dificultad en el agua que se acumula rápidamente, aprieto los ojos para protegerme del chorro mientras agacho la cabeza. —Vamos, hijo de pu…

—¿Qué demonios estás haciendo? —retumba una voz grave detrás de mí.

—¡Ahhh! —Mi grito resuena en mis propios oídos en el reducido espacio bajo el mueble. Luchar o huir. Luchar o huir.

Rápidamente, me echo hacia atrás, lista para derribar a quienquiera que haya entrado en mi casa y correr. Por desgracia, con la prisa, me golpeo la cabeza contra el cierre magnético que cuelga suelto en la parte superior y veo estrellas. O cometas fugaces, a juzgar por el dolor que me abrasa la nuca.

Trago saliva. Puta madre. De todas las personas.

Por un momento no sé qué estaba haciendo antes de la grosera —e ilegal— interrupción. Pero mi mano vuela a la nuca, aplicando presión mientras mis ojos recorren las largas piernas vestidas de jeans que están a unos metros de distancia. No tengo ni idea de si regresó después de que me fui anoche. ¿Estará enojado porque no terminé nuestro montaje?

—Me diste un susto de muerte —digo, luchando por recuperar el aliento después de esa conmoción. Me levanto apoyándome en el borde del tocador, tambaleándome un poco por el rápido cambio de posición con el cráneo palpitándome.

Para mi sorpresa, Smith se arrodilla justo donde yo había estado y mete su largo brazo bajo el lavabo sin siquiera agachar su injustamente guapa cabeza. Sus ojos se clavan en los míos, duros, recelosos… pero sin la malicia de la última vez que hablamos.

Como por arte de magia, el agua se detiene.

—¡Oh, gracias a Dios! —Casi me derrumbo de alivio, demasiado aliviada para molestarme porque haya entrado aquí y haya arreglado la maldita cosa tan rápido. Sin embargo, el sentimiento es efímero, porque cuando Smith se levanta, la expresión sombría de su boca me revuelve el estómago. Este baño es demasiado pequeño para su intimidante altura.

—No viniste a pelear otra vez, ¿o sí?

Sus labios se afinan mientras esos ojos turbulentos recorren la habitación, tomando mi toalla de mano para secarse. El movimiento hace que el músculo fibroso de sus antebrazos se contraiga. ¡Santo cielo! ¿Consiguió esos músculos en la cocina? ¿Acaso este nuevo Smith más gruñón es un adicto al gimnasio? Desde luego, tiene el ego para ello.

No es que me fije en el nuevo físico de mi ex.

Me doy cuenta de que, si bien conocí la versión adolescente de Smith, el alma dulce y sensible, no tengo ni idea de quién es el hombre que tengo delante. Y viceversa.

El antiguo Smith no tenía una tableta de abdominales que le haría flaquear las rodillas a una monja. Abdominales completamente a la vista bajo esa camiseta empapada. Se le pega como pegamento a la piel, tensándose alrededor de unos bíceps gruesos que definitivamente no tenía de adolescente. Por el amor de Dios, en nuestros años de juventud, yo podía ganarle fácilmente a Smith en unas vencidas. Podía superarlo en eructos y compartir nuestro secreto más profundo y oscuro en la misma tarde.

Ahora, estoy a un metro del mismo tipo, avergonzada bajo su juicio. No es que me avergüence exactamente de la casa del abuelo. Estoy orgullosa de mi progreso. Pero la vieja granja se veía muy diferente cuando Smith y yo jugábamos a las escondidillas en el maizal de atrás. Si me juzga..., bien. Después de todo, estoy resignada. Pero no quiero que Smith juzgue a mi abuelo. Fui yo quien le falló.

Por eso estoy aquí. Voy a restaurar esta casa, aunque me cueste la vida.

Al darme cuenta de que me le quedo mirando mientras Smith está empapado de pies a cabeza, y no muy contento por ello, me pongo en acción, negándome a pensar en el calor que me asa las pálidas mejillas. Camino de puntillas sobre el agua lo mejor que puedo, tomo una toalla de baño del nuevo armario sobre el inodoro y se la echo al hombro. Tomo otra para mí, desesperada por evitar los ojos sin fondo de Smith. Se clavan demasiado profundo y desentierran recuerdos sepultados más rápido que una retroexcavadora en un arenero. Aún no soy lo suficientemente fuerte para eso.

No con una bóveda de «pude, hubiera, debí» encerrada en los recovecos de mi mente.

Con la vista desviada, me centro en secarme el torso, despegándome la tela pegada del estómago y el pecho, y estrujándola contra el material esponjoso. La tela de gran tamaño absorbe mucho. Estoy distraída, repitiendo la acción con las puntas de mi cabello antes de notar que los ojos de Smith han caído sobre mi pecho.

¡Mierda! Levanto la barbilla y finalmente me enfrento a su intensa mirada, abrazando la toalla frente a mí como si pudiera fingir que mis pezones no se han endurecido hasta convertirse en picos sensibles. La simple proximidad de Smith me provoca eso, pero encerrada con ese rico aroma masculino en un baño diminuto, esto hace estragos en mis hormonas, largo tiempo inactivas. Solo desearía que no me provocara mariposas de nivel jurásico.

—Perdón por el agua.

Asintiendo, se apoya en el mostrador con el primer atisbo de una sonrisa verdadera. —Siempre quise ser Aquaman. Pensé en dar una vuelta por el pueblo hasta encontrar una fuente de agua en la que jugar. —Lentamente, mis ojos siguen las gotas de agua que recorren la piel tatuada, tan diferente de la de mis recuerdos. Cuando mi mirada vuelve a la zona segura —si es que puedo llamarla así—, la sonrisa arrogante de Smith está en todo su esplendor—. ¿Doy la talla?

Trago saliva y observo con creciente interés cómo flexiona, apretando esa montaña de bíceps a centímetros de mi cara con el suficiente volumen y masa para que se me haga agua la boca. El aire parece haberse evaporado a nuestro alrededor, lo que eleva mi temperatura. Necesito salir de este horno. ¡Ahora!

—Pensé que tenías una cita —digo, dejando caer mi toalla y algunas más del armario al suelo para secar el desastre. Cualquier cosa para crear espacio entre nosotros y darle a mi cerebro algo en qué concentrarse que no sea lo odiosa que sueno. Sacudo la cabeza, luchando contra un mareo y la culpa, mientras hago todo lo posible por no mostrar cuánto me molesta la idea. Cuanto más pienso en esa sonrisa engreída en su cara, mostrando su caja de condones frente a mí como si no estuviera al tanto de los rumores, más me enojo.

Smith se pone rígido. —¿Por qué crees que tengo una cita? —pregunta, con la sonrisa desapareciendo de su rostro como si nunca hubiera estado allí.

Eh, obvio. Levanto la vista, lo cual es un gran error. El comportamiento de Smith es tan acogedor como el de un puercoespín cabreado. —La tienda. —Hago una pausa, buscando una toalla limpia como distracción—. Es viernes... Supuse. —Odio que mi tartamudeo traicione su efecto en mi equilibrio, pero es lo que hay. No creo poder manejar a este nuevo Smith. Su gruñido áspero tiene una sorprendente capacidad para dejarme sin sentido.

Aunque no quiera, escucho historias de las aventuras de Smith en Nashville, Knoxville... dondequiera que haya vivido los últimos diez años. Por lo que parece, necesitará una nueva caja de condones la próxima semana, mientras que yo no he necesitado una en diez meses.

Cruel, muy cruel psique. No necesito el recordatorio de que Mitch y yo no habíamos sido íntimos durante bastante tiempo antes de que decidiera irse de vacaciones y esperar que yo ya no estuviera a su regreso, una semana después.

El primer atisbo de una sonrisa asoma en la comisura de sus labios cuando dirige su mirada a la mía. Trago saliva. —¿Qué haces aquí? —Mi voz se agudiza y delata el efecto del hombre en mi equilibrio.

Su rostro se ensombrece. —De nada —dice secamente. Ese tono de enojo es palpable, como un Muro de Berlín dividiendo el país devastado por la guerra de su corazón. Duele.

—No quise decir eso. —Sueno desagradecida, pero no puedo soportar a Smith en un espacio tan reducido. Su gruñido áspero tiene una sorprendente capacidad para aturdirme. El problema mayor, sin embargo, es que hace que mis bragas se mojen más que el agua que chapotea a mis pies.

Basta ya, ahora mismo.

Smith permanece en silencio. Sé que me odia. No somos novios, ni amantes, ni siquiera amigos.

Dios, qué deprimente. Pero actuar como un perrito triste cerca de Smith no cambia el pasado. Y a Smith no le interesa avanzar.

Entonces, ¿por qué está aquí?

Arriesgándome, me giro para encarar al señor Gruñón y cruzo los brazos con más fuerza sobre el pecho para fingir fortaleza, a pesar de que el zumbido de los nervios ruge en mis oídos. —Gracias por cerrar la llave del agua. Pero, eh, ¿q-qué haces aquí? —Otro pensamiento surge en mi cabeza—. ¿No estaba la puerta cerrada?

Smith enarca una ceja. —No. La puerta estaba abierta de par en par. No contestaste cuando toqué la puerta mosquitera.

Me quedo boquiabierta ante su encogimiento de hombros. —¿Así que simplemente entraste?

Smith tiene la decencia de parecer avergonzado. —Solía hacerlo. —Una tormenta pasa tras sus ojos mientras cruza esos deliciosos antebrazos sobre la camiseta mojada que se aferra a sus músculos fornidos, y bajo la mirada, sintiendo la pérdida de aquellos días como si me faltara una extremidad.

Asiento, sintiendo la pérdida de aquellos días. Pero entonces veo la bolsa rosa para llevar sobre mi encimera, mi favorita. La misma bolsita que Smith nos traía a mi abuelo y a mí después de sacar su licencia, dos meses enteros antes que yo. Le traía golosinas a mi abuelo cada vez que pasaba a buscarme para una cita, cuando sabía que me estaba escondiendo del témpano de hielo que era mi familia. —¡Oh, Dios mío! ¡No puedo creer que siga abierto! —Tomo la bolsa de la encimera, la abro y aspiro, dejando que la nostalgia desate un atisbo de esperanza—. ¿Qué significa que haya traído esto?

—¿Es una tregua? —pregunto antes de dudar de mi cordura. Solo que, cuando mis ojos se encuentran con los de Smith, lo que me devuelve la mirada es dolor, no una disposición a empezar de nuevo. Suspiro, lista para lanzarme a la explicación que Smith dice no querer escuchar.

Desafortunadamente, mi reflejo en el espejo del baño, con la piel pálida manchada de suciedad, los ojos enrojecidos y el cabello mojado y apelmazado en mi cabeza, me distrae de querer tener una charla sincera con Smith para aclarar las cosas. —¡Dios santo! Podría asustar a Pie Grande.

—Pensé que debía compensar el haber abandonado el trabajo anoche. No es algo de lo que esté orgulloso. —Su risa suena hueca mientras paso una mano por los nudos enredados en la parte posterior de mi cabeza y siseo, apartando los dedos para revelar manchas rojas en las yemas—. ¡Estás sangrando! —Bueno, vaya obviedad, pero no puedo comentar nada con la nueva ola de dolor palpitando donde mi cabeza se golpeó con el gabinete antes. Levanto la mano para evaluar el daño, pero Smith la aparta suavemente, chasqueando la lengua por lo bajo—. Cuidado.

—No pasa nada, Smith. —Levanto la mano para comprobar de nuevo la zona sensible, pero Smith aparta mis manos y las reemplaza con las suyas, deslizándolas por las puntas de mi cabello y moviéndolo a un lado para dejar mi cuello a la vista. Se me corta la respiración. Su toque me debilita las rodillas hasta el punto que me cuesta mantenerme de pie frente al tocador.

Hago una mueca cuando las manos callosas de Smith acunan mi cabeza y la sostienen en su sitio para examinar donde habían estado mis dedos. La habitación se encoge hasta que los únicos pensamientos en mi mente revuelta son su aroma y sus dedos en mi cabello. —Smith, tenemos que hablar. —Demasiados recuerdos chocan como en una colisión frontal. Las noches de sábado en The Pointe. Noches en las que nos besuqueábamos durante horas, nuestras exploraciones volviéndose más audaces a medida que crecíamos.

Su gruñido no suena complacido. —Luego —dice, inclinando mi cabeza para ver mejor mi herida.

En el espejo, nuestras miradas se encuentran; los apasionados iris oscuros de Smith me golpean en lo más profundo de mi ser y licúan mi centro con la familiaridad de lo que solíamos compartir. El anhelo en sus ojos intensifica mi propio deseo. Un sentimiento que creía muerto hacía mucho tiempo después de la gélida recepción de Smith al principio. Ahora, la tensión que chisporrotea en el aire es de todo menos fría. La preocupación con la que examina mi cabello deshecho enciende un anhelo por los viejos tiempos. ¿Podríamos?

Es lo más cerca que hemos estado en semanas. Él no está huyendo. Yo no estoy huyendo.

Pero tengo miedo de respirar. Demasiado nerviosa para romper el hechizo.

—No pasa nada, Smith. Ya dejó de sangrar.

—Tienes razón. —Asiente, aparentemente satisfecho con mis garantías. Su tacto se suaviza, en completo contraste con su postura rígida. Esa mandíbula sin afeitar parece tan tensa que podría triturar clavos, lo que hace que los nervios se me retuerzan en el estómago—. ¿Sabes a qué me recuerda esto? —pregunta, bajando la mirada a mis labios.

Sí, lo sé, pero con la vehemencia en los ojos de Smith, es imposible concentrarse. Dejando la bolsa que tenía en la mano de nuevo en la encimera, ignoro las golosinas que Smith trajo y trago saliva, luchando contra el temblor de mis rodillas mientras miro a un hombre más ardiente que las aguas termales del norte.

En el siguiente instante, algo cambia en Smith. Sus ojos arden en el espejo mientras da un paso adelante y presiona sus duros muslos contra mi trasero. Manos fuertes y capaces se deslizan a lo largo de mi cabello y lo apartan a un lado, dejando mi cuello a la vista. Ya no está examinando mi herida. No está preocupado.

Me tiemblan las rodillas, pero no hay forma de que pueda caer, con el reconfortante calor de Smith amoldado a la curva de mi espalda. Nuestros cuerpos se alinean como amigos perdidos hace mucho tiempo, de modo que para cuando Smith vuelve a hablar, siento que estoy saltando de un acantilado hacia… algo más.

—¿Recuerdas el día que te caíste de ese árbol? Te abriste el codo así… Supe que nunca volvería a subirme a uno. Bueno… sobre todo después de que tu abuelo me echara una buena bronca por dejar que te cayeras de ese árbol. —Niega con la cabeza—. Esa fue la primera vez que me gritó. Me asustó muchísimo.

—¡Dejar que me cayera! ¡No lo hice a propósito!

El pecho de Smith vibra de risa contra mi espalda. —Sí, pero no debería haberte dejado seguirme hasta arriba.

—Otra vez… ¿dejarme? —resoplo, mientras mi espalda se endereza ante su prepotencia. El movimiento roza mi trasero contra la parte delantera de los pantalones de Smith, y me quedo helada. Es imposible ocultar su erección, pero el hecho de que todavía se ponga duro por mí llena un vacío que no sabía que tenía en mi autoestima.

Antes de que pueda apartarme, Smith gime, y es como un relámpago para mi libido. Como si alguien le hubiera quitado la correa y hubiera liberado diez años de energía reprimida. Su agarre en mi cabello se reafirma y tira de mi cabeza suavemente hacia un lado para tener un acceso más fácil. Es brusco, posesivo. Pero la suave línea que su dedo traza a lo largo de la curva de mi cuello es el fuego, la chispa. La yuxtaposición envía escalofríos que recorren desde los dedos de mis pies hasta las yemas de mis dedos. Esos ojos de chocolate derretido abrasan la línea de piel debajo de mi oreja. Los míos siguen cada movimiento en su reflejo.

Como en un trance, Smith baja sus labios hasta mi oreja y me quedo como una estatua, esperando a ver qué hará. —¿Sigue siendo este tu punto débil? —pregunta, con la seducción goteando de cada sílaba.

Recuerda mi debilidad.

Sonrío ante el escalofrío que recorre mi cuerpo, pero no me sorprende que Smith no lo haga. Su expresión es atormentada, muy diferente a la del joven despreocupado que dejé atrás.

—Liz… —Mi nombre suena ronco en sus labios; me rompe el corazón—. ¿Qué diablos me estás haciendo?

Inclino la cabeza —tanto como el agarre de Smith me lo permite—, desesperada por girar en sus brazos, por abrazar el dolor en sus ojos, el anhelo. Pasión y dolor se arremolinan. Un desastre tan hermoso que estoy desesperada por arreglar. Si tan solo me dejara.

Un hilo de sudor nervioso se acumula en la parte baja de mi espalda mientras abro la boca para disculparme, para explicarlo todo. Por fin, después de todos estos años. Excepto que nunca llego a hacerlo. Smith me roba las palabras directamente de los labios. En un parpadeo, nuestros labios se estrellan, la pasión explota tan rápido que nuestros dientes chocan. Smith me roba el aire de los pulmones. Me asfixiaría voluntariamente por una segunda oportunidad.

Es todo lo que había esperado. Todos esos años separados culminan en una caótica mezcla de labios, dientes y lengua.

Hasta el momento en que Smith se aparta y veo el arrepentimiento en sus ojos.

—Smith… —Mis ojos encuentran los suyos por encima de mi hombro, interrogantes. Esto no se parece en nada a nuestra última conversación. Él gime, las vibraciones contra mi espalda envían cosquilleos a los mejores lugares mientras sus manos se enredan en mi cabello, tirando ligeramente hacia un lado para exponerme. Trago saliva mientras esos ojos oscuros me queman, irradiando puro sexo mientras trazan la línea de piel debajo de mi oreja y su dedo sigue el camino antes de que baje sus labios al lóbulo.

Asiento para darle permiso e inclino la cabeza para facilitar el acceso mientras me muevo contra las duras protuberancias de su cuerpo. Esa polla que tanto extrañé se frota contra la curva de mi trasero y presiono hacia atrás, acariciando su grosor con mis caderas, con mi único objetivo de volver a ese hombre tan loco como él me vuelve a mí. Gime contra mi cuello, succionando, mordisqueando, dejando que sus manos frenéticas exploren mientras sus labios me envían al cielo.

Me rindo; una mano agarra la encimera para mantener el equilibrio mientras la otra se aferra a la cadera de Smith detrás de mí, acercándolo tanto como es humanamente posible. Gimo su nombre, el placer recorriendo mi cuerpo que necesita una liberación, que necesita más. Pero Smith no presiona. Cuando su mano se mueve para acunar mi rostro y llevar mis labios a los suyos, me pregunto… ¿Está tan asustado de este momento como yo?

La cabeza de Smith desciende, cerrando la distancia con una lentitud tortuosa. Esos ojos turbulentos escanean mi rostro. ¿Preguntando? Debe de encontrar lo que está buscando, porque cuando levanto la barbilla, Smith se lanza hacia adelante y nuestros labios se conectan para abrir un mundo de historia.

—Liz… —Mi nombre es una oración susurrada en mi boca como una promesa. Todavía no hemos hablado. Nada ha cambiado excepto el calor que abrasa los ojos de Smith. La posesión. El anhelo.

Por favor, que no esté soñando.

CAPÍTULO CATORCE

SMITH

Luchando contra lo inevitable

¿Qué carajos hice?

Un momento de pánico se apodera de mí cuando me aparto. —¡Mierda! —me alejo bruscamente, poniendo un muy necesario espacio entre nuestros cuerpos. Perder su calor corporal golpea mi verga embravecida con una ráfaga helada. El frío en esta pinche casa vieja es demasiado con nuestra ropa empapada por la tubería rota.

Gimiendo, miro el charco de agua que satura mis zapatos de trabajo. Va a ser un infierno secarlos antes de fichar esta noche.

No debería haberla besado. Joder, quise hacerlo. Pero ¿qué demonios solucionó eso?

—Tengo que irme —digo, ignorando cómo me duele el pecho cuando la sonrisa de Liza se desvanece. Sus ojos vidriosos me apuñalan directo en el pecho, dejándome sin aliento con demasiados recuerdos.

—Quédate. —Me toma la mano—. Comparte las golosinas que trajiste, al menos.

El instinto de supervivencia me hace retroceder hacia la puerta. —Solo pasé para decirte que terminé de montar todo esta mañana. Puedes ponerle tus propios toques a la decoración. Lo que sea que quieras hacer. Pero terminé el puesto.

Asintiendo, Liza se mordisquea el interior de esa boca deliciosa, torturando su labio inferior como siempre hacía cuando intentaba contener las lágrimas. No hay nada que pueda hacer al respecto ahora. Necesito salir de aquí. Esta mujer es una pena envuelta en tentación. Aceptar volver a ser amigos es una cosa. Vivimos en el mismo pueblo. No estoy listo para abrirme a más. Mi corazón está demasiado frío ahora. Ha visto demasiado.

Dándome la vuelta, me dirijo a la puerta, saliendo por donde entré, completamente solo.

Junto a mi camioneta, me detengo, de pie con la mano en la puerta, mi cerebro vacilando con indecisión. ¿Debería haberme quedado a ayudar a limpiar? Esa casa estaba mucho peor de lo que jamás imaginé. Aunque parece que Liza tiene controlado lo de sacar la chatarra. Pero ¿qué tan buena es para arreglar los problemas más grandes de ese lugar? No soy tan machista como para pensar que una mujer no puede. Simplemente, ya no conozco a Liza lo suficiente como para saber si ella puede.

¡Carajo! La culpa es una perra. No soy ningún experto en remodelaciones. Le preguntaré a Tyler a ver si puede ayudarla. O al menos a ver si sabe qué tan segura es la vieja casa. El lugar se ve bastante mal. Liza podría estar metida en un lío que la supera.

Esos pensamientos me siguen mientras subo y enciendo la calefacción. La vida de Liza no es asunto mío. No importa si yo también quería a ese viejo. O si pasé gran parte de mi infancia explorando cada rincón de esta granja.

Mi mirada cae sobre el viejo porche delantero en mi espejo retrovisor. Liza está allí, detrás de la puerta de malla, su hermoso rostro contraído en un ceño fruncido mientras me ve partir.

Logro hacer un leve saludo con la mano y regreso a la vida normal. Hay tiempo justo para cambiarme antes del trabajo. Tendré que usar botas de combate cuando cubra el turno de esta noche, pero los únicos que se quejarán serán mis jodidos pies. En esas cosas necesito concentrarme. No en una historia con Liza que es tan deprimente como el cielo nublado.

***

A la mañana siguiente, estoy en nuestro puesto bien temprano. Parece que una nevada temprana podría aguar nuestro festival de fin de semana. Al menos para los trabajadores que nos congelamos el culo. Estoy seguro de que a los turistas les encantará el ambiente de blanca Navidad.

Ya se oyen murmullos sobre eso en la acera.

La ceremonia de inauguración —si es que se le puede llamar así a encender un puto árbol enorme— es esta noche. Se supone que todos los puestos deben estar listos para entretener. Yo estoy listo, mi menú está listo. Necesito terminar de comprar y averiguar cómo sobrevivir este fin de semana, pero…

Un golpe en el costado del puesto llama mi atención. —¿Qué onda, viejo? —Tyler está ahí, apoyado con su camisa de galán que me saca de onda.

—Güey, ¿dónde están tus mangas? Hace un frío de la chingada afuera. —La risa profunda de Ty retumba en la tranquila mañana.

—Te lo dije, este es mi uniforme para el fin de semana. ¿Qué pasa? ¿Estos brazotes te intimidan? —Mi mejor amigo se da una palmada en el bíceps y entra pavoneándose en mi carpa, posando en su mejor imitación de Arnold, el fisicoculturista. No puedo evitar reírme con él.

—Ni en tus sueños, stripper. Solo me preocupa que se te congele un pezón. ¿Y entonces dónde quedaría tu vida amorosa?

—¡Ja! En el mismo lugar que la tuya.

Gruño y me pongo a limpiar la parrilla de mesa que me trajeron del restaurante ayer. Encontré esa cosa vieja en un armario y pensé que tener aperitivos calientes no vendría mal con este frío. Además, calentará el puesto de Two-Fourteen, para que no se me congelen los pezones.

—Hablando de eso, ¿por qué no traes tu suéter de Navidad? Sabes que los que mandan hacen inspecciones sorpresa —dice, y yo me río. Para mi sorpresa, Tyler está más serio que un infarto.

—¿Esas viejitas? ¿Bromeas?

—Viejo, van a estar jodiéndote si te pillan sin venderte al espíritu festivo.

—Sí, sí. Entendido. —Niego con la cabeza, pero me resigno a comprar algo rojo en la tienda.

Tyler se aclara la garganta y se adentra más en mi puesto para tomar una pila de los folletos de Liza. —¿Cómo van las cosas, por cierto?

—¿Te refieres a después de que tú y Tucker me enredaran para trabajar con mi exnovia?

Tyler sonríe, luciendo extremadamente satisfecho consigo mismo. —¿Quiénes? ¿Nosotros?

No me trago esa actitud juguetona ni por un segundo. Escuché rumores de lo que pasó durante esa reunión del pueblo. Cuando la planificación está en juego, los acuerdos a puerta cerrada y los tratos de apretón de manos lo controlan todo. Así es como deciden qué empresas se asocian para cada puesto en el festival.

De hecho… —¿Así que, dime otra vez cómo te convenció Dillon para que trabajaras en su puesto este fin de semana? Si no recuerdo mal, dijiste que ni loco moverías el culo para un montón de damas de honor solitarias.

Se encoge de hombros, fingiendo indiferencia. —¿Me ves moviendo algo?

Entrecierro los ojos, lanzándole a esa expresión sospechosa la misma mirada fulminante que le ha sacado información durante toda nuestra amistad. —¿Ustedes están decididos a torturarme, verdad?

La incertidumbre destella en sus ojos hasta que alguien grita el nombre de Tyler desde la fila de puestos, y él sale disparado. —¡Habla con ella! —grita por encima del hombro, dejándome con la boca abierta y más preguntas que al principio.

Horas más tarde, con una ida de compras y una ducha a cuestas, estoy de vuelta en nuestro puesto y listo para que el pueblo nos arrase. Mis hieleras están llenas de hielo seco con brochetas de carne marinada, listas para asar. Jarras de plástico de sangría de durazno blanco y bolas de mozzarella para la ensalada caprese esperan, frías.

En la plaza, una suave música instrumental suena por el sistema de sonido y llena la tarde con melodías navideñas antes de que la banda de la preparatoria presente su espectáculo de apertura.

—Y así comienza —refunfuño mientras desempaco mis albóndigas de pavo y arándano, que mantengo calientes con un paquete aislante—. Debo admitir que las hice pensando en Liza. Pensar en su amor por los aperitivos de carne las hizo perfectas.

Durante los siguientes treinta minutos, los miembros del comité recorren los puestos para revisar las decoraciones y las necesidades de la gente del pueblo. Comida, música y niños risueños llenan la calle que está cerrada durante el fin de semana. Es la planificación previa al evento.

La gente empieza a llegar para una noche divertida de celebración y todavía no hay ni rastro de Liza. ¿Dónde demonios está?

Puedes hacerlo. Este es tu pueblo natal. Esta gente es segura.

Las multitudes me ponen nervioso. Por eso prefiero la cocina. Ni loco estaría al frente, pero lo estaré este fin de semana si Liza no aparece. Imaginar una fila de gente mirándome a la cara, esperando sus pedidos, juzgando mi comida, es jodidamente aterrador. Considerando que planeé todo para este lado del negocio, todo depende de mí.

Si este fin de semana fracasa, Tucker nunca confiará en mí para dirigir una cocina. Será el clavo en mi ataúd en Two-Fourteen.

¡Dios! ¡Contrólate!

No puedo perder los estribos antes de que el fin de semana siquiera empiece. Joder, Liza ni siquiera ha llegado todavía. No debería estar tan nervioso.

Entonces, ¿por qué me tiemblan las manos?

—Hola, Smith.

¡Oh, mierda! Ahí está. Levanto la vista y me quedo de una pieza. ¿Por qué Liza tiene que ser tan jodidamente sexi?

Está de pie a unos metros del calor de mi parrilla, luciendo de puta madre un suéter navideño atrevido. Debería ser desagradable por lo hortera que es, pero, joder, no lo es. Ese espantoso reno tiene a mi maldita verga en posición de firmes, lista para saludar. ¿Cómo carajos puedo manejar una parrilla caliente sin quemarme cuando la maldita cosa se pone firme ante la más mínima insinuación de curvas?

Ver esas astas peludas acunar sus senos como las manos de un amante va a ser pura tortura toda la noche.

—¿Qué demonios llevas puesto? —La molestia se filtra en mi tono. Casi no llega a tiempo. El tono rosado que colorea sus mejillas me recuerda a nuestros días de juventud. Decía las cosas más extravagantes para conseguir ese sonrojo adorable, pero eso era cuando confiábamos el uno en el otro. Ahora hay un muro de tres metros erigido entre nosotros.

La sonrisa de Liza se desvanece mientras baja la mirada y tira del dobladillo de la tela roja con torpeza. —Lo tomé prestado, pero… ah… pensé que sería algo divertido. —Escanea mi franela roja y afelpada con interés, y no puedo evitar pavonearme. No es ridícula como la suya, pero parece apreciarla.

Olvidando la comida, observo el paquete festivo que tengo delante como un regalo de Navidad muy esperado, entregado por correo prioritario y con tres días de retraso. Es como si nuestro encuentro de ayer hubiera arrancado la tirita de nuestra turbulenta relación. Abrí la caja de Pandora con ese beso. Liberó años de anhelos reprimidos por la mujer que me rompió el corazón. A pesar de mi resistencia a desearla.

—Esa camisa es algo serio —digo, con la voz como grava pisoteada.

Las mallas negras de Liza abrazan cada centímetro de sus largas piernas como el guante más dulce. El divertido suéter festivo le llega justo debajo del culo, dándole a mis ojos mucho terreno voluptuoso para explorar. Y como una niña buena, se queda ahí, dejándome mirar a mi antojo, retorciéndose las manos solo cuando no me acerco para repetir nuestro último encuentro en el baño de su abuelo. Ese beso abrió un jodido lío de mil demonios.

La pregunta es, ¿puedo resistirme a hacerlo de nuevo?

Una mirada a esos ojos hechizantes me dice la verdad.

Con una hora restante antes de que comience la fiesta oficial, apago mi parrilla y cedo a la tentación. Liza se muerde el labio inferior mientras acorto la distancia, luciendo nerviosa y tan hermosa que duele. La franqueza y calidez en su mirada mientras se retuerce las manos frente a ella es una patada en los huevos azules.

—¿Estás nerviosa? —El resto del mundo se desvanece en una neblina navideña mientras mi atención se centra en el cuello suelto de ese suéter. Cómo se ha deslizado para torturarme con un atisbo de piel desnuda. Un hombro desnudo que mis dedos anhelan tocar. No puedo contenerme. Estiro la mano para deslizar la punta de la trenza cobriza de Liza sobre su hombro expuesto. Ella traga saliva, pero no retrocede.

—No estaba segura de cuán… receptivo estarías a que trabajáramos juntos… después. —Ese temblor ronco en su voz es suficiente para que me cuestione seguir adelante.

Puede que no confíe en una relación con Liza, sin importar la razón que tenga para haberse ido, pero… —No creo que ninguno de los dos pueda ignorar esta…

—Química. —La emoción baila en sus suaves rasgos. Esa lengua rosada se desliza para humedecerse los labios, enviando un torrente de sangre hacia el sur. Mi verga recuerda las cosas dulces que esa boca puede hacer y no necesitaba el recordatorio de la ducha.

Una mano levanta la barbilla de Liza, exhibiéndola para mis ojos mientras mi pulgar se arrastra por ese labio inferior carnoso y tira de él suavemente mientras debato la inteligencia de ceder a la tentación. La indecisión no es algo a lo que esté acostumbrado… nunca. Este vaivén no soy yo. Alejarme sería la mejor idea.

Lástima que no puedo. No cuando el suave beso de Liza mordisquea la punta de mi dedo, sus ojos brillando con picardía ante el gemido que no puedo ocultar. Me aclaro la garganta mientras cada gota de sangre se dirige al sur y la realidad se impone, trayendo consigo los sonidos de la plaza del pueblo, la gente charlando mientras monta los puestos y las risas de personas con una larga historia de tomarse el pelo. No tenemos privacidad aquí. Las festividades se acercan rápidamente, lo suficiente como para reventar esta pequeña burbuja de lujuria.

—Tenemos trabajo que hacer —digo, desesperado por tener espacio para averiguar si estoy cometiendo otro error.

Retirando mi mano bruscamente, me doy la vuelta y me lavo en el lavabo improvisado. Mi verga adolorida grita de dolor por mi negación… otra vez. Con cada paso, mis hombros se tensan, sintiendo su mirada quemándome la nuca.

—Tenemos que hablar, Smith.

—Lo sé. —Eso es todo lo que obtendrá hasta que aclare mi propia mierda. Un rápido ajuste en mi cremallera da un poco de espacio para respirar a mis huevos azules para que pueda volver a mis aperitivos que se enfrían rápidamente. No me atrevo a mirar por encima del hombro. No estoy seguro de poder soportar la decepción que encontraría. Sin mencionar la simple cuestión de mi cordura y mi capacidad para resistir a la mujer que no puedo sacar de mi alma.

CAPÍTULO QUINCE

LIZA

No se puede recrear el pasado

La noche es un torbellino de tomar pedidos para Smith. Al parecer, mi trabajo como su ayudante navideña es llenar vasos con su adictiva sangría de durazno y cargar pequeños barquitos de papel con cucharones de bolitas de mozzarella y tomates cherry.

Finalmente estamos en un momento de calma y, después de horas de servir y contar dinero, tengo las yemas de los dedos entumecidas. —¿Quieres un Choco-Menta? —pregunto, sobresaltando a Smith. Ha estado ensimismado sobre la parrilla la mayor parte de la noche. Él también necesita un descanso.

—¿Un qué?

Me río. —Un chocolate caliente con menta. Es una de las especialidades de French Kiss.

Sus cejas se disparan mientras su rostro se tuerce en una mueca. —Eso es asqueroso.

—Te abrigará —echo un vistazo a los músculos marcados de Smith bajo esa franela roja navideña—. Como si necesitara ponerse más bueno.

—Estoy bien —me despacha con la mano y vuelve a cargar las bandejas vacías—. Ve, haz lo que tengas que hacer.

Sin querer cuestionar el humor más ligero de Smith, tomo mi bolso y un montón de volantes contra mi pecho para el camino, en caso de que alguien quiera hablar de negocios. Poco a poco, el nudo en mi pecho que se formó en el momento en que entré en coche por la entrada de la casa de mi abuelo se está deshaciendo. Rompiéndose poco a poco con cada nuevo cliente que consigo. Es difícil, pero la montaña Everest de basura se está reduciendo y la nueva compañía que Lenny me ayudó a empezar está funcionando. Estoy reconstruyendo con éxito mi vida en mi ciudad natal.

Incluso esta noche superó mis expectativas. Smith bien podría haber sido un imbécil gruñón de nuevo después de la forma en que se fue tan repentinamente. Dos veces. El hombre no puede decidirse entre ceder a nuestra historia o alejarme con tanta fuerza que casi me tira al suelo.

En cambio, casi nos besamos... otra vez. Esta vez no huyó exactamente, pero muchas caras conocidas pasaron por nuestro puesto, así que no lo culpo por querer privacidad ante los chismes de pueblo chico. Ahora, si puedo repartir algunos folletos más de contabilidad en los puestos que aún no he visto, consideraré la noche un éxito.

Me dirijo al puesto de French Kiss, pido mi chocolate caliente favorito y una galleta de jengibre para mantenerme abrigada mientras deambulo por las festividades. Niños pequeños vestidos con luces de hadas parpadeantes y gorros de Santa corren emocionados delante de sus padres, gritando... quiero decir, riendo. Parejas que se toman de la mano y se acurrucan bajo muérdagos estratégicamente colocados.

¿Podría llevar a Smith a escondidas debajo de uno de esos? ¿Lo empujaría de nuevo al territorio de los besos sin que se lo piense dos veces sobre lo que sea que es esto? Hemos tenido uno... bueno, dos... besos estúpidamente excitantes. Más allá de eso, o apenas me mira o apenas me tolera. Si me dejara explicarle la última década, quizá no me odiaría tanto.

Continuando, obligo a mis pies a dar un paso tras otro y tomo un gran sorbo de chocolate que quema contra el aire helado en el fondo de mi garganta. Una sonrisa se me escapa por el toque de menta. Extrañaba el invierno en Kentucky. Mis disculpas a los nativos de Arizona que aman sudar a mares mientras enrollan las luces del árbol de Navidad. Esa no soy yo. Las camisetas sin mangas y los shorts no son atuendo navideño.

—¿Qué esperas que haga? —sisea una voz a unos pasos delante de mí.

—No me importa lo que hagas. Se espera de nosotros, así que tendremos una fiesta de compromiso.

—Ya tuvimos una enorme en tu oficina por tu fiesta de despedida.

—¿Y?

Me acerco a la pareja que discute, pendiente de la chica de la cola de caballo oscura y vivaz que se enfrenta al indignado chico pijo que la encara.

—Bueno..., nosotros, eh..., lo celebramos. Solo porque tus padres no pudieron venir a Nueva York no significa que...

—¿Qué carajos? —El tipo agarra el codo de la chica con un poco más de fuerza de la necesaria, lo que me pone los pelos de punta—. Mis padres son lo suficientemente amables como para alojar a tu culo remilgado porque eres demasiado estirada para quedarte conmigo como una prometida normal. No creo que sea mucho pedir darles la fiesta de compromiso que quieren.

Cuando el imbécil con camiseta tipo polo la obliga a girarse para encararlo, noto el rostro en forma de corazón de Mel torcido en un ceño fruncido y se me hunde el estómago. ¿Este es su chico? No me extraña que todo el mundo lo odie. Especialmente si no le importa gritarle en medio de la calle.

—Mis padres quieren presumir nuestro matrimonio ante su círculo. —Ella hace una mueca y libera su brazo de su agarre. Él la suelta, finalmente notando la atención que están atrayendo—. ¿Hay algún problema con eso?

La cabeza de Melanie se sacude rápidamente, un destello de pánico cruza su rostro que me preocupa. Esta no es la mujer sonriente que celebró su despedida de soltera con los sexis estríperes hace unas semanas.

—¡Oye, Mel! —Alzo la voz, sin importarme si mi torpeza interrumpe o llama la atención sobre su creciente discusión. Esto capta algunas miradas de la multitud que deambula mientras me acerco a la pareja con una sonrisa falsa pegada en la cara.

Melanie hace lo mismo y se aleja del imbécil para darme un abrazo amistoso. —Hola.

—¿Estás bien? —pregunto, manteniendo la voz baja en su oído y un ojo en su prometido.

Ella frunce el ceño, pero se ilumina en un instante. —¡Estoy genial! Estábamos planeando una fiesta de compromiso en la ciudad para que nuestras familias puedan celebrar. —Le ofrece una sonrisa azucarada a su hombre —y uso esa palabra a la ligera— antes de encogerse de hombros—. Es que hay tanto que hacer. Si logramos esto en dos semanas, necesitaré un servicio de catering, un lugar, música y centros de mesa.

Eso suena a una cantidad ridícula de estrés para decirles a las personas que están comprometidos..., personas que ya saben que están comprometidos.

—Creo que podría ayudarte con el servicio de catering. Apenas está empezando, así que debería estar disponible para lo que necesites. He estado probando su comida toda la noche. Satisfaría incluso a los más quisquillosos. —No es mi intención mirar de reojo al tipo con cara de pocos amigos, pero lo hago. Los hombros de Melanie se hunden con alivio mientras mira a su cretino con una esperanza que me entristece.

—Como sea. —Saca un teléfono que vibra de su bolsillo con el primer atisbo de la sonrisa apropiada que le he visto. Después de textear groseramente en medio de nuestra conversación, se guarda el teléfono y retrocede—. Ustedes, señoritas, encárguense de los negocios. Llegaré a casa más tarde.

—¿Me llamas antes de dormir? —le pregunta Mel a su espalda en retirada.

—Como sea.

Con eso, el cretino se ha ido y me quedo con una mujer agotada por la vida.

—¿Está todo bien?

—Por supuesto. —Los hombros de Melanie se enderezan con determinación y suspiro, sabiendo que lo que sea que salga de su boca a continuación es pura fachada. Desestima mi preocupación con un gesto de la mano—. Solo está preocupado porque hay mucho que hacer. Su madre se perdió nuestra fiesta de compromiso, así que quiere invitar a algunas personas de Lexington para celebrar.

—Qué lindo —ofrezco una sonrisa, pero el rostro de Mel parece poco entusiasmado con la celebración de lo que dicen sus palabras—. ¿Cómo te va con los futuros suegros? ¿Se llevan bien?

—Claro... Por supuesto. Me estoy quedando con ellos ahora. Es un poco lejos para venir a la ciudad y para ver a Aaron, pero es muy amable de su parte dejarme invadir su casa hasta que me instale.

Asiento. —Eso es bueno. Ojalá pudiera ofrecerte una habitación para quedarte, pero apenas hay una cama disponible en la casa de mi abuelo. No estoy segura de qué más decir u ofrecer después de esa discusión—. ¿Cómo van las cosas con la planificación de la boda?

—Genial... genial —detiene la conversación mientras nos unimos al flujo de gente. Es un poco incómodo, dado que apenas conozco a la mujer, pero una parte de mí sabe que necesita una amiga. Vimos a hombres musculosos hacer estriptis juntas. Hay algo extra que une cuando eres de las que se quedan en un rincón escondiendo los sonrojos por esa vergüenza tentadora. Está callada, así que simplemente sigo su ejemplo y tomo un sorbo de chocolate, dejando que me caliente el estómago mientras observo el torrente de emociones torcer sus bonitas facciones en un ceño fruncido.

Cuando nos acercamos a mi puesto, me doy la vuelta y detengo a Mel. —¿Puedo hacer algo por ti, Mel? Sé que no nos conocemos muy bien, pero estoy feliz de ayudar si hay algo que pueda hacer. Te ves... estresada.

Se muerde las uñas, observándome con una barrera que le cierra los ojos. —La madre de Aaron se encargó de la mayor parte de la planificación. Simplemente tenía que ser en el Lexington Country Club. Pero él se está poniendo nervioso porque hay mucho que hacer y está ocupado trabajando fuera de la ciudad, así que básicamente me toca a mí hacer el trabajo pesado con su madre.

Sonrío. —Entonces dame algo que hacer. Déjame ir a una degustación de pasteles —le guiño un ojo, esperando que un poco de ligereza alivie la tensión en la comisura de sus ojos.

—Bueno, la fiesta es en el club, así que el lugar se encarga de la decoración. La madre de Aaron se está encargando de la música. ¿Dijiste que tienes un servicio de catering?

—Por supuesto...

—Su madre tiene ciertos... requisitos. Quiere que el club se encargue de la comida, pero yo preferiría algo que no sea comida de conejos. —Sus labios se tuercen hacia un lado mientras mira por encima del hombro, paranoica—. Es una de nuestras mayores discusiones. Quiero comida que me llene el culo gordo para no desmayarme antes del primer baile —su risa autocrítica me sienta mal.

Resoplo. —En primer lugar, ¡no estás gorda! Eso es ridículo. En segundo lugar, es tu boda. ¿No deberías elegir tú estas cosas? Al menos, tú y Aaron.

Una carcajada sonora dobla a Melanie por la cintura y atrae las miradas de un grupo de personas mayores que pasan. Ahoga la risa detrás de su mano para calmarse y se inclina, secando una lágrima rebelde que no estoy del todo convencida de que sea por el ataque de risa. —Aaron y yo deberíamos poder elegir esas cosas. Pero Aaron le endosó sus decisiones a su madre, lo que significa que ella y yo somos las que nos reunimos y planificamos. Y déjame decirte... ¡ella tiene una opinión sobre todo! Nada es lo suficientemente bueno para su precioso niño. Incluyéndome a mí —dice en voz baja.

Frunzo el ceño. Qué triste.

Melanie agacha la cabeza. —Ya me he rendido con la boda a estas alturas. Solo quiero terminar con todo de una vez —su voz se quiebra al final y desvía la mirada.

—Mel... —toco su brazo y capto la mirada inquisitiva de Smith por encima de su hombro, mientras sirve una brocheta de carne asada a un cliente.

Ella niega con la cabeza, parpadeando rápidamente para limpiar las lágrimas de esos ojos azul hielo mientras endereza los hombros. —Solo estoy frustrada porque ahora Aaron quiere añadir otra fiesta de compromiso para complacer a su madre... otra vez. Ya tuvimos una, pero nooo... esa fue inconveniente para ella. —Mel está imparable, sus palabras salen cada vez más rápido—. Me ha dado una semana para lograr un milagro. Un jodido milagro, Liza. —Los ojos de Mel se llenan de lágrimas de nuevo e inmediatamente odio a su prometido por estresar a esta dulce chica—. Ni siquiera conozco a nadie en este pueblo olvidado de la mano de Dios —sonríe—. Quiero decir, aparte de ti y las mujeres que me organizaron esa dulce despedida de soltera. Simplemente no quiero que esas señoras me miren diferente si conocen a la familia estirada de Aaron.

Eso me arranca una sonrisa y pongo las manos en mis caderas, incrédula. —Después de ver a santas strippers juntas, creo que se puede decir que hemos creado un vínculo. Al diablo con los suegros estirados.

Ella sonríe, un ligero rubor tiñe sus mejillas. —¡Oh, tú tienes que venir! Serás mi única invitada, ya que esta fiesta no está precisamente pensada para mi madre. —Mel exhala una bocanada de aire helado que también me golpea en la cara, añadiendo un poco de comedia frígida a su estresante noche—. La Sra. Walters está haciendo todo sin mí. Solo quiero tener voz en una pequeña cosa, maldita sea.

—Ven aquí. —La tomo del codo y la guío dentro de nuestro puesto—. ¡Smith! —Él se gira y frunce el ceño al ver a nuestra visita, aunque obviamente yo la traje—. Oh, cálmate, señor gruñón. Traje a Mel para que probara tu carne. —Mel se detiene en seco mientras Smith se ahoga con un sonido gutural en la garganta. Mis mejillas se calientan al darme cuenta de la insinuación, pero paso por alto esa vergüenza—. Ugh, ustedes saben a lo que me refiero.

Smith levanta una ceja. —¿Quieres darle una brocheta? Están a la venta al otro lado de esa fila. —Señala a la gente que espera mientras envuelve dos palitos más en papel de aluminio y los pasa por el mostrador con un vaso de sangría. La señora le entrega dinero a Smith y deja un extra en su frasco de propinas marcado con «donaciones para la investigación del párkinson».

Melanie nos mira a ambos, pero ignoro el gruñido de Smith y me estiro por su costado para tomar una muestra. Mi mano descansa en el músculo duro como una roca en la parte baja de su espalda para mantener el equilibrio, y Smith se tensa. Como siempre, tocarlo desencadena una reacción en cadena, pero antes de que mi cuerpo se distraiga demasiado o Smith pueda gritarme por estar en su espacio, me alejo apresuradamente con una brocheta y un guiño.

—Prueba. —Le ofrezco el palito a Melanie y ella lo toma con una mirada escéptica por encima de mi hombro.

—Te pagaré por esto —le dice a Smith antes de hincar los dientes en la carne marinada. Las especias han tentado mi estómago toda la noche y estoy un poco celosa de que ella pueda probarla primero. Solo su fuerte gemido alivia mi molestia, diciéndole a todo el que pueda oír lo increíble que es la comida de Smith. Algunas personas que pasan por la calle se acercan para hacer un pedido al chef.

Él se ríe entre dientes, concentrándose en su trabajo, pero capto la sonrisa de satisfacción mientras coloca tres brochetas más en la parrilla.

A Melanie le digo: —Deberías hacer que Smith se encargue del catering de tu fiesta. —Mel lo observa tímidamente mientras tomo su tarjeta de presentación y un menú de muestra de al lado de la caja. Después de que Smith le da la vuelta a la carne, tomo el control, dándole un golpecito en su duro hombro y señalando con la cabeza hacia atrás—. Futuros negocios —susurro, tomando sus pinzas e ignorando el cosquilleo que recorre mi brazo cuando nuestros dedos se rozan.

La risa baila detrás de sus ojos y, aunque duda ante mi autoritarismo, un brillo rebelde me dice que quiere decir más. El momento se calienta, y por un segundo pienso que está a punto de inclinarse para un beso. Sí, por favor. Espero, sabiendo que no me apartaría si lo hiciera, incluso con público.

Me quedo helada, pero el beso nunca llega. En cambio, Smith se aclara la garganta y retrocede, dejándome hecha un desastre decepcionado y con las bragas mojadas. Gimo en voz baja. Este baile con Smith, un paso adelante y dos para atrás, es una maldita prueba para mi cordura.

Demonios, después de este fin de semana, el enigma bien podría volver a ignorarme como lo hizo antes. Ignoro la decepción que eso me causa y escucho a Mel hablar maravillas de los ricos sabores de Smith. El hombre es talentoso. Quizá ese sea nuestro problema. Cuando la gente cambia tanto, no se puede recrear el pasado.

CAPÍTULO DIECISÉIS

SMITH

Siguiendo adelante

¿Qué demonios me está haciendo?

¿Y desde cuándo Liza me consigue clientes?

—¿Qué es lo que necesitas organizar? —le pregunto a la joven, observando su rostro en forma de corazón y sus ojos tiernos. Esa cara dulce hace que sea imposible ser un cretino con ella, incluso con su repentina llegada. Mi actitud no tiene nada que ver con mejorar la impresión que le doy a Liza, que está de pie a unos metros de distancia.

—Necesito catering para una fiesta de compromiso. Pero quiero comida de verdad. No comida elegante —sonrío, sabiendo exactamente a qué se refiere. Extiende la mano—. Por cierto, soy Mel.

—Smith —le estrecho la mano y vuelvo a mirar a Liza, que atiende nuestra caja. Todo está bajo control, así que le hago un gesto a la chica para que me siga a la mesa donde Liza dejó un bolígrafo y una libreta. Apoyo la cadera en el taburete que traje y me dispongo a tomar notas—. Dame detalles. ¿Dónde? ¿Cuándo? Lo que no te gusta, tus antojos.

—La verdad es que no me importa.

Mi bolígrafo se detiene sobre el papel y me quedo mirando a la chica. —¿Es para tu boda?

—Fiesta de compromiso.

—¿Y no te importa?

Suspira, y veo un montón de tristeza en sus ojos, incluso en la carpa con poca luz. —Solo quiero algo bueno. —Mueve una mano de arriba abajo frente a su cuerpo—. Me gusta la carne con papas, obviamente. Pero mi suegra es todo ensaladas y crudités. Necesito algo que nos haga felices a las dos. ¿Puedes hacer eso?

Observo a la chica, preguntándome cuál es su motivación. ¿Estará tratando de ser una aguafiestas cuando no debería?

—De la comida me encargo yo. ¿Cuáles son tus sabores? Como si pidieras una última cena después de matar a tu futura suegra, ¿qué pedirías?

Se ríe y niega con la cabeza, pero una amplia sonrisa se extiende por su rostro e ilumina la crudeza de esos ojos cristalinos. Toda su cara se ilumina y, de repente, está mucho más entusiasmada con esta próxima fiesta. Melanie se endereza, con los ojos mirando al cielo, sumida en sus pensamientos. —Tengo que decir… que mi última cena probablemente serían estas chuletas de cordero a la harissa que pido en The Grille, en la ciudad.

Asiento, fascinado por el asombro soñador en la voz de la chica al describir su comida favorita. Mi bolígrafo vuela y garabatea cada detalle que recuerda. —Puedo hacer eso —digo, seguro de que puedo recrear su platillo. Melanie chilla, saltando de su asiento para recompensarme con un abrazo gigante. —Uhm… —Le doy una breve palmada en la espalda a Mel antes de hacerla retroceder unos metros y ponerme de pie con mi libreta casi llena. Los ojos de Liza destellan de celos, pero rápidamente regresa su atención a nuestro cliente antes de que yo me eche a reír.

Por mucho que me encantaría juguetear con Liza y fingir que coqueteo, no me meto con una mujer con pareja. Hasta yo tengo principios. Al menos lo intento.

—¿Necesito saber algo más? Por ejemplo, ¿tu suegra necesita aprobar el menú final?

Mel se encoge de hombros. —Probablemente, pero no le diré el plan hasta el mismo día, así que puedes hacer lo que quieras. La pequeña rebelión parece darle un gran placer, lo cual es triste, considerando que la mayoría de las mujeres se convierten en auténticas bridezillas para conseguir la boda que quieren.

Me da unas cuantas peticiones más y la dirección del elegante club de campo donde reservó la fiesta. —Tendrás vía libre en su cocina… —dudo, pero no digo nada—. ¿Puedes tenerlo todo listo en una semana? Pagaré extra. Prácticamente rebota en su asiento—. Le diré a Aaron que el recargo fue por la reserva de última hora. —La emoción de Melanie crece cuanto más habla. La mía, a la par.

Este es el primer trabajo de catering que he conseguido por mi cuenta… bueno, con Liza. Diciembre está lleno de trabajos de Tucker, de gente que contactó a Two-Fourteen. Mi orgullo se hincha al pensar que mi comida de esta noche ha sido la única razón para conseguir este. Encargarme del catering de Tuck es una bestia aterradora, pero por fin siento que puedo hacerlo.

Melanie se lanza a un modo de súplica total, elogiando mi comida, ofreciéndome una indemnización completa si todo se va al carajo con la familia de su prometido.

—No tienes que preocuparte por nada de eso. Solo disfruta de tu fiesta. —Esta chica necesita calmarse antes de que le dé un infarto. O antes de que me agarre más el brazo. Sobre todo con Liza mirándonos con una sonrisa forzada. Veo que tiene mi tarjeta en la mano—. Llámame mañana por la tarde y tendré un menú listo para ti.

—Oh… Okay. —Se precipita hacia delante y me da otro abrazo antes de que pueda apartarme, y luego se acerca a Liza como si se hubiera quitado un peso de encima con solo esa conversación. Melanie le susurra algo al oído que la convierte en un tomate maduro, y Liza le da una palmada en el hombro a Mel. Junta las manos hacia mí al salir—. Gracias. Lo que sea que puedas hacer, estaré feliz.

Y con eso, se va.

—Sin presiones —digo, acercándome a Liza por detrás—. ¿Qué te susurró? —Su champú de madreselva me hace cosquillas en la nariz y me cuesta todo mi esfuerzo no inclinarme para olerlo. Liza niega con la cabeza, protegiendo su secreto. Ladeo la cabeza, moviéndome hacia un lado para verla mejor. Liza se ríe de mi ceja levantada, pero no repito la pregunta.

Después de una eternidad de espera y de cruzarme de brazos, Liza pone los ojos en blanco, como si yo fuera el exasperante. —Dijo que iba a sentarse en el regazo de Santa. —La cabeza de Liza señala la fila que da la vuelta a la manzana. En su mayoría, mujeres solteras y madres emocionadas ríen y se dan codazos con entusiasmo. Efectivamente, Mel está al final, detrás de una abuela bajita y arrugada que luce un horrible suéter de nochebuenas y un peinado abultado y plateado.

—¿Por qué demonios haría eso? —La suave risita de Liza atrae mi mirada hacia abajo. Señala de nuevo, esta vez al quiosco en el centro de la plaza, y lo veo—. Hijo de p… —Sentado en un trono enorme y decorado festivamente está Dillon Montgomery, el mismísimo señor Santa Stripper.

—Puede que me una a ella cuando cerremos por la noche. —Liza le arquea las cejas a Mel, con pura picardía bailando en sus ojos, lo que me hace gruñir.

—¡Un carajo que lo harás! —Un repentino arrebato de celos me toma por sorpresa, pero maldita sea si puedo detenerlo. Mejor ni lo intento.

Nuestra fila de clientes ha desaparecido después de la hora pico de la cena. Familias y parejas se dirigen hacia la pista de patinaje y el quiosco de los villancicos, comprando en los puestos de la calle, incluso cuando la luz del día se desvanece. Un chillido llega flotando desde el zoológico de mascotas mientras el reno de Santa le roba una zanahoria a una niñita molesta.

—¿Cómo vas a volver a casa? —pregunto, cruzando los dedos para que haya venido con Lennox en lugar de manejar. El estacionamiento es una mierda durante el Festival de Navidad. Al menos lo era en nuestros primeros años, pero Tyler todavía se quejaba de ello cada día festivo mientras yo estaba en Knoxville. Una repentina afluencia de turistas y visitantes de pueblos cercanos invade las calles de nuestro centro, buscando esa velada perfecta con sus seres queridos.

Esta noche podría jugar a mi favor.

—No sé. ¿Ya terminamos por hoy? —Liza me observa mientras desmonto y desconecto mi parrilla portátil de su tanque de propano.

—Hemos estado abiertos el tiempo suficiente. Los puestos suelen cerrar después de vender toda la comida. ¿Recuerdas? —Alcanzo el calentador, saco las últimas brochetas y las divido entre nosotros—. Oh, mira… Parece que nos quedan dos kebabs. —Con suavidad, choco mi brocheta con la suya, maravillándome del hambre que brilla en esos grandes ojos marrones. No creo que sea por mi comida, pero tomaré su sorpresa como un cumplido mientras ambos mordemos la única cena que tengo para ofrecer—. Nos declaro listos por esta noche.

Liza gime, mandando mi mente directo al fango mientras se limpia un chorrito de salsa que gotea en su barbilla. Agacha la cabeza y se limpia la imperfección de su suave piel con las mejillas enrojecidas. —Esto está tan bueno, Smith.

Mi verga se endurece dolorosamente y la agarro de la muñeca, llevando ese pulgar con salsa a mis labios. Ninguno de los dos sonríe mientras lamo la salsa de su dedo y doy un paso adelante, deteniéndome con solo una pulgada de aire frío entre nosotros. Antes de poder convencerme de no hacer una estupidez, bajo la cabeza y le doy tiempo para que retroceda o me mande al diablo. Cualquiera de las dos opciones es probable, dado el trato de frío y calor que le he dado.

Para mi asombro, no lo hace. Inclina la cabeza con la mía, sin una onza de vacilación que la detenga mientras sus delgados brazos se alzan para rodear mi cuello. Esa franqueza quiebra mi última resistencia. Me lanzo hacia adelante y respondo al desafío en sus ojos con un gruñido, capturando su dulzura sin importarme que apenas estemos ocultos. Un mordisquito en esos labios deliciosos desata un mundo de historia alimentado por la desesperación. Tal vez sea Liza, tal vez sea nuestra historia, pero ceder se siente inevitable.

Con cuidado, le levanto la barbilla y acaricio la piel suave de su mejilla. —Vámonos —digo, deslizando una mano por la curva de su espalda. La aprieto contra mi frente, haciendo que el suave bajo vientre de Liza presione contra el mío, dejándola sentir mi necesidad mientras reprimo un gemido. Se contonea contra mí, sonriendo mientras rasca la parte de atrás de mi cabeza. Nuestras bocas luchan en un beso hambriento mientras las yemas de mis dedos se deslizan bajo su suéter, rozando la piel sobre la cinturilla de su pantalón. Mi toque se mantiene firme, lento en su movimiento. Si me dejo llevar por completo, podríamos arrancarnos la ropa aquí mismo, en medio de la plaza. Cualquiera podría pasar, vernos y armarnos un escándalo de mil demonios. Así es nuestro pueblo. Pero ahora mismo, me importa un carajo.

El jadeo de Liza me transporta a las ventanas empañadas de la camioneta y a manos torpes. Tan diferente de cómo seríamos ahora. Estallo, agarrando esas caderas firmemente envueltas y amasando la carne que antes tenía total libertad de tocar. Tendré esa libertad esta noche.

—Vámonos —repito, y esta vez, asiente y me toma de la mano mientras escaneo nuestro entorno. Nadie nos prestó atención aquí. No es que estemos ocultos, pero le envío un agradecimiento mental a Tyler por convencerme de instalar una cortina para bloquear el viento invernal. Fue justo la barrera que necesitábamos—. Por aquí.

Con su mano en la mía, me escabullo por la parte de atrás, bordeando los puestos y la multitud de organizadores que dirigen todo esto. Mi moto está a menos de cinco minutos en un estacionamiento trasero, incluso a una velocidad más lenta para tener en cuenta los parches resbaladizos y las botas de tacón de Liza.

Al llegar a mi moto, Liza se detiene en seco. —¡No puedo subirme a eso!

Sonrío con aire de suficiencia. —Claro que puedes. —No reírme de la mandíbula desencajada de Liza es casi imposible. Lo logro, pero solo por miedo a que se dé la vuelta y me deje con la verga tiesa. Aprovecho su vacilación para colocarle mi pequeño casco negro sobre la cabeza y le doy un golpecito en la parte superior, solo para sacarla de ese estupor con mi fastidio.

Me aparta la mano de un manotazo. —¿Qué vas a usar tú?

La ignoro y me subo a la moto, dando palmaditas en el asiento detrás de mí y esperando a que Liza tome su decisión. —Súbete. —Me río entre dientes cuando Liza resopla. No la presionaré para que venga, pero la esperaré todo lo que mi verga pueda aguantar.

No tarda mucho.

Tras unos segundos de indecisión, Liza levanta una pierna y se sienta a horcajadas detrás de mí con torpeza, moviéndose y deslizándose hasta que está cómoda. Su calor presiona contra mi trasero a través de sus mallas y, de alguna manera, a través de mis jeans. Gimo al cielo. En el aire helado, la diferencia de temperatura quema. Y ahora oficialmente no hay espacio detrás de mi cremallera.

Me muevo discretamente, mirando hacia adelante para que Liza no lo vea. —¿Lista?

—Sí. —La voz de Liza es tensa mientras me agarra de la cintura, clavando sus diminutos dedos en mi costado mientras ajusta su trasero.

—Agárrate. —Aprieto los dientes, manteniendo de alguna manera el control con sus muslos presionados contra los míos, amoldándose a mis jeans como un taco de tortilla blanda. Ese agarre tímido en mi cintura no servirá, pero ya se dará cuenta. Acelero el motor, permitiendo que la rueda trasera se deslice fuera de nuestro lugar de estacionamiento. Tengo el control total, pero funciona para arrancarle un chillido a Liza mientras se pega a mi espalda, con sus brazos ahora aprisionando mi cintura en lugar de tener miedo de tocarme.

—Así me gusta. —Le doy una palmada en la mano, dudando de mí mismo cuando salimos a la carretera y el agarre mortal de Liza se aprieta. Doblamos la esquina, disminuyendo la velocidad para una señal de alto, y me inclino sobre mi hombro—. Nena, no llegaremos a nuestra próxima parada si me cortas el suministro de aire. —Jadeando, aplana los diminutos puños, que parecen mazas, contra mis abdominales en un agarre mucho más placentero.

No tenemos que ir muy lejos, pero una parte de mí quiere tomar un largo desvío fuera de la ciudad solo para mantener los brazos de Liza a mi alrededor sin hablar del elefante de dos toneladas en la habitación.

La pregunta es… ¿a su casa o a la mía?

Ir a la casa de su abuelo mantiene a Liza firmemente a distancia, además la mantiene agarrada a mí por más tiempo en la parte de atrás de mi moto. Sin embargo, mi casa está más cerca. Menos posibilidades de que cambiemos de opinión. Pero eso la pone de lleno en mi espacio. ¿Estoy listo para eso? ¿Y qué hay de mañana por la mañana? No puedo simplemente echarla de la cama cuando terminemos. Pero no estoy listo para volver a ser el pendejo que le entregó su corazón en bandeja para que ella lo rompiera.

Luego está el hecho de que nunca hemos dormido juntos en la misma cama. Éramos tan jóvenes cuando se fue, a merced de los toques de queda y los chaperones. Esa revelación me revuelve los nervios en el estómago y me obliga a tomar una decisión. Sin preguntar, me dirijo a la vieja granja y suspiro. Mi cuerpo se relaja en el viaje mientras la cabeza de Liza se apoya en mi espalda, confiando en mí, relajándose en nuestro trayecto.

Estoy en problemas.

Por primera vez desde que Liza volvió a aparecer en mi vida, mi anhelo por ella supera mi ira. Y no voy a luchar contra ello. Al menos no esta noche. No creo que pueda.

CAPÍTULO DIECISIETE

LIZA

Es como andar en bicicleta

Quiero vomitar.

Y no por la carrera mortal de infarto que nos trajo hasta aquí.

No. Smith está en mi casa. Bueno, casi. La vibración entre mis piernas acaba de cesar y Smith bajó el caballete. Esa es mi señal, pero me tiemblan tanto las piernas que no sé si podré bajarme.

Apoyo mis manos temblorosas en el hombro de Smith para bajarme, agradeciendo en silencio los siete centímetros de más que me dan mis botas para llegar al suelo. Para mi desgracia, permanece mirando al frente durante una eternidad, con los dedos aferrados al manubrio hasta que temo por las gomas —o es cuero— de los puños. En realidad, probablemente fueron solo unas pocas respiraciones, pero para cuando los ojos sedosos de Smith recorren mi atuendo navideño donde estoy congelada en el sitio, sus ojos son tormentosos. Trazan cada centímetro, esparciendo un calor por mi cuerpo que probablemente hace que mi cara haga juego con la nariz de Rodolfo en mi camisa.

—¿Vienes? —le tiendo una mano y me muerdo el labio, esperando su respuesta. Nuestra pasión de antes se desvaneció. Está cambiando de opinión. ¡Maldita sea!

Suspirando, me maldigo mientras me doy la vuelta hacia la puerta, solo para que me jale del codo y me haga girar. No oí a Smith bajar de la moto, pero está de pie a centímetros de mi cara, con sus ojos como lava fundida. —Adentro. Sin hablar.

Ladeo la cabeza ante su grosería, pero me muerdo la lengua para mantener la boca cerrada. Smith se acerca tanto que tengo que estirar el cuello hacia arriba. —Deberíamos hablar, Smith.

Él niega con la cabeza. —Ahora no.

Jadeo cuando las manos de Smith se hunden en mis ondas, sujetando mi cabeza. Su tacto se siente tan diferente, más fuerte. El poder con el que agarra la base de mi nuca, tirando de ella hacia atrás para el choque de sus labios, derrite mi centro. Sus labios son tan duros como su agarre, reclamando su territorio y volándome la cabeza con lo extraño y lo familiar fusionados.

Gimo cuando me muerde, su lengua pide una entrada que en realidad no es una pregunta. Me abro automáticamente, pasando mi propia lengua por sus labios, desesperada por acercarme más. Puede que Smith solo esté caliente, pero para mí, este beso es como volver a casa. Nuestra conexión llena lugares cuya falta no sabía que sentía, como un miembro fantasma. Siempre ha estado ahí, enterrado en mi corazón.

Un calor se extiende por mi pecho al tenerlo aquí ahora. Sonrío mientras sus labios se mueven hacia la línea de mi mandíbula, mis manos deslizándose por esos bíceps duros, acariciando su pecho hasta la curva voluminosa de su hombro. Encuentran esa mata de pelo corto que me encanta rascar en la parte de atrás de su cabeza, y soy recompensada con el gemido de dolor de Smith.

—Mujer, me estás matando. —Smith no deja de saborearme, ni siquiera mientras me levanta por debajo de los muslos y hace que mis piernas rodeen sus caderas. El bulto que he anhelado toda la noche presiona contra mi centro. ¡Dios santo! Pensé que era enorme cuando era adolescente, pero después de estar con Mitch, tratando de forzar una química que nunca existió, me doy cuenta de la gran… deficiencia que acepté.

¡Dios! La fuerza con la que me lleva a la casa... Mis bragas se derriten. Líquidas. Justo ahí en mis mallas.

Antes de darme cuenta, Smith sube las escaleras como si yo no pesara nada, con mi espalda presionada contra el costado de la casa de campo mientras ataca ese punto en mi cuello. Las tablas de madera se clavan en mi columna vertebral mientras me meneo, frotando mi clítoris desesperado contra lo que sea que pueda alcanzar. Somos un enredo de extremidades y labios, Smith equilibrando mi peso con un brazo mientras su mano acaricia el costado de mi suéter, deslizándolo hacia arriba para revelar el sujetador de encaje rojo que me puse con la esperanza de que algo pasara esta noche.

Una chica puede soñar, ¿verdad?

—Bonito —dice Smith contra mi piel, su aliento rozando la pequeña curva que sobresale de mi copa. Solía sentirme muy insegura por mi falta de pechos —no es que el Smith adolescente se quejara—, pero ahora arde una nueva hambre en sus ojos que no deja lugar a la preocupación. —Abre la puerta —grazna, sus dientes tirando de mi tirante. No llegará lejos con el suéter en medio, y suelto una risita, retorciéndome en su agarre.

—Entonces bájame. —Los ojos de Smith se alzan de golpe, brillando con una risa como en los viejos tiempos.

—No quiero. —Mueve mi trasero con una sola mano para poder alcanzar el lugar donde aseguro una llave en el exterior de mi bolso y la desengancha—. No puedo creer que todavía hagas esto.

—¿Qué? —me encojo de hombros, luchando contra una sonrisa ante la voz disgustada de Smith mientras mordisqueo un camino ascendente por los músculos tensos de su cuello—. Si esos mosquetones son seguros para los escaladores, creo que están bien para la llave de mi casa.

Smith forcejea con la cerradura mientras yo le trabajo el cuello, mis dedos desabotonando los botones superiores de su áspera franela antes de que logre abrir la cosa. —¡Maldita sea! ¡Abre!

—Se movió con los cimientos —digo, lamiendo la clavícula que liberé con suaves besos. Mis dedos acarician el suave vello del pecho que recubre sus pectorales, queriendo enterrarme en su olor. Ese olor único de Smith a carne a la parrilla, cuero y algo especial suyo. Es como envolverme en una cálida fogata.

Gruñe cuando la puerta finalmente se abre de un empujón. —Ni que lo digas —dice, cerrando el marco de un portazo detrás de él.

—No seas idiota. —Le doy una palmada en el pecho y me echo hacia atrás, sorprendida de encontrar a Smith sonriendo. Se ríe y vuelve a capturar nuestro beso, trasladando nuestra sesión de besuqueo al sofá que, gracias a Dios, ya no huele a polvo y a viejo.

Se inclina hacia adelante hasta que mi espalda toca el cojín y corta nuestra risa cuando la realidad se impone. Estoy tendida debajo de Smith. Él está arrodillado entre mis rodillas. Es un lugar en el que nunca pensé que volveríamos a estar. Con un brazo apoyado en el sofá sobre mi cabeza, me mira con fuego suficiente para derretir un iceberg. Mi primer amor.

Acaricio la comisura de esos labios sensuales, curvados hacia abajo por el estrés y el exceso de pensamientos. —No puedo creer que estés aquí. —Mi voz se quiebra, pero suaviza la tensión que bloquea sus hombros. Lentamente, se pliega sobre mí, y aprieto mis piernas alrededor de sus caderas, sin querer dejarlo escapar ahora que lo tengo.

—Yo tampoco puedo creer que esté aquí —dice, trazando una línea de besos hasta el lóbulo de mi oreja, que succiona entre sus labios e inhala mientras lo hace—. Hueles exactamente igual.

Gimo, estirando el cuello para darle mejor acceso, lo cual Smith recompensa deslizando sus labios por el costado de mi cuello para morder el tendón de mi hombro, de la misma manera que solía hacerlo en la secundaria cuando necesitábamos esconder los chupetones. La urgencia de antes se reconstruye rápidamente, más rápido de lo que creía posible, mientras vivo en mis pensamientos. Mis caderas se inclinan por voluntad propia, frotándose lascivamente contra la costura de sus vaqueros, necesitando fricción. —Smith, te necesito.

Este hombre libera una locura interior que me hace querer meterme bajo su piel. Hasta volverme tan vital para él como él lo es para mí.

Frenéticamente, jalo el dobladillo de su camisa para sacarla de su cinturón, desesperada por tocar su piel. Mis dedos tiemblan mientras ataco el botón, complicándome la vida y avergonzándome mientras batallo con él, maniobrando mis manos entre nuestros cuerpos para tocar cualquier cosa disponible.

—Uh, uh —se ríe Smith de mi intento de desvestirlo, lo que me irrita—. Hasta que esas manos fuertes tuercen las mías sobre mi cabeza y las sujetan con un solo agarre.

Gimoteo. —¡No es justo! —Pongo a prueba su agarre con tirones inútiles, maravillándome de la fuerza que presiona las costuras de esa sexi camisa de leñador—. Quítate la camisa.

Él sonríe con suficiencia. —No estoy seguro de que estés en posición de dar órdenes, señorita. No quería que te lastimaras.

¡Uf! Mi frustración solo lo hace reír más fuerte, pero si mis manos están atadas, puedo hacer uso del resto de mi cuerpo. Bajo su mirada, levanto las caderas, rozando mi centro contra el suyo en una danza sensual que toca cada terminación nerviosa. Ruedo, bombeo y me muevo de una manera que pondría celosos a esos Santas strippers.

Smith gime, su boca se abre mientras observa la onda de mi cuerpo. Su polla se hincha a la derecha, y yo uso su longitud, elevando mi necesidad a veinte.

—¡Joder! Más despacio —su voz es tensa, pero su agarre en mis manos se suaviza mientras baja, aplastando nuestros cuerpos hasta que cada centímetro se amolda—. Sabía que eras peligrosa. Esto se va a acabar antes de empezar si sigues así.

Su confesión convierte mis entrañas en papilla y lo obedezco, aspirando bocanadas irregulares de Smith para calmar mi ritmo cardíaco mientras me quita el suéter por la cabeza, besando mi puchero para aliviar el escozor de la negación. Su mirada devora cada centímetro de piel a la vista, dejándome más vulnerable que nunca. Quiero cubrirme, pero todavía tiene mis manos atrapadas en las suyas.

Los dedos de Smith manipulan el broche de mi sujetador, abriéndolo con una sola mano de una manera que me hace entrecerrar los ojos. —Antes necesitabas dos manos y un par de minutos —su risa sacude la parte delantera de mi cuerpo mientras se desliza hacia abajo, ignorando mi comentario para tomar un pezón ya duro entre sus labios y tirar de él—. ¡Ah... Smith! —Lucho, pero no se mueve. El bruto estúpido y pesado.

Se mueve hacia la otra cima, succionando con fuerza, y me arqueo debajo de él, casi haciéndolo saltar. —¿Quieres que pare? —pregunta, rodeando mi pezón con la lengua. Gimo. Su mano libre roza el otro pezón, torturándolo antes de juntar los pechos para poder trabajar ambos—. ¿Eso es un sí?

Tiro de mis manos, sonidos que no reconozco escapan de mis labios. La anticipación y la desesperación crecen hasta que tiemblo bajo su agarre, muriendo por tocarlo. Quiero llorar. Y suplicar. —Por favor...

—¿Por favor, qué, Liz?

¿Cómo puede querer que forme una frase? Jadeo, empujando mi pezón más cerca de su boca para obtener más. —Más. Yo, eh... —pierdo el hilo de mis pensamientos cuando captura todo mi pezón en su calor, succionando a un ritmo constante mientras su otra mano pellizca la punta, sosteniéndola—. ¡Ahh! ¡Smith! ¡Oh, Dios mío!

—Déjalo salir. Ya no hay nadie en casa. Ya no tienes que estar callada —esos ojos turbulentos escanean mi rostro—. Nunca logré hacerte gritar. Déjalo salir —su mano callosa presiona mi pecho más cerca y me doblo, dándole más, amando el destello de anhelo, la historia en sus ojos—. Mis caderas se mecen contra las suyas, y es el estímulo que necesita para darse un festín. Amo cada succión contra mi piel. Me muevo y me retuerzo, suplicando mentalmente por los chupetones que nunca nos permitimos darnos.

—Márcame —suplico, apretando más las piernas, presionando esa protuberancia masiva donde la necesito desesperadamente—. ¡Smith! Necesito...

Me interrumpe, reclamando mi boca con otro beso abrasador. Su mano se zambulle en mis mallas, sin siquiera molestarse en bajar la tela. Grito contra su boca cuando sus dedos se deslizan sobre mi clítoris hipersensible y prueban mi humedad sin una pizca de vacilación. Un dedo se curva en ese punto secreto y me acaricia un par de veces antes de que otro se le una. Él se traga mis gritos y no puedo contenerme. Mis uñas se clavan en sus hombros mientras me lleva más alto. Mi cuerpo se convierte en un solo cable vivo, listo para caer al abismo.

—Smith... —mi voz se vuelve estridente.

—Shh, te tengo. —La mano que sujeta mis muñecas aprieta muy ligeramente mientras el talón de la otra frota contra el botón en la cima de mi monte, marcando un código que solo Smith podría haber descifrado. Como un rayo, ardo de adentro hacia afuera, un grito ahogado cae sobre la habitación silenciosa y hace que mis ojos se pongan en blanco. Apenas registro los suaves besos a lo largo de mi mandíbula mientras Smith me acaricia a través del paraíso, sus movimientos lentos, deliberados, extendiendo mi orgasmo para tomar todo lo que tengo para dar.

—Mierda santa. —Smith se ríe de mi estado de shock, pero suelta mis manos temblorosas, que inmediatamente ahuecan la parte posterior de su cabeza para atraerlo a un beso ridículamente agradecido—. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve un orgasmo.

—¿De verdad? —Ese brillo victorioso en su ojo está bien merecido, así que ni siquiera me importa que lo haga parecer jodidamente engreído. No con la sonrisa pegada en mi cara mientras finalmente desabrocho los últimos botones en la parte inferior de su camisa. Mis manos exploran lánguidamente las crestas del torso de Smith, deslizando la franela de sus hombros para disfrutar de toda su gloria.

Se echa hacia atrás sobre sus rodillas, dejándome deleitar la vista con la nueva tinta marcada en lugares estratégicos. A sus músculos le han salido músculos, algo solo estropeado por las cicatrices de la guerra; una particularmente horrible que quiero acariciar, pero no quiero arruinar este momento. Y no quiero que Smith piense que es algo menos que un adonis griego.

—Creo que es tu turno —digo, deslizando mis manos por esa flecha de vello a lo largo de su ombligo y alcanzando su cinturón. Me encanta que no ofrezca resistencia. Es mío para jugar a mi antojo, al menos por ahora.

Le bajo los pantalones hasta los tobillos en poco tiempo, aunque las botas de combate plantean un problema mientras trato de quitárselos del todo con mis pies. Sintiendo mi problema, Smith salta del sofá para remediar la situación, y una ráfaga de aire frío me golpea la frente.

—Malditos cordones. —Una risita suave se me escapa ante su maldición, lo que me gana una mueca de desaprobación mientras Smith se desenreda—. Cuidado, mujer. Ningún hombre quiere que se rían de él en calzoncillos.

Sonrío. —Quizá deberías deshacerte de esos calzoncillos, entonces. —Soy una gran fan de esa idea.

Ahora es su risa la que sacude la habitación mientras se endereza, con una mano empuñando la longitud delineada por esos gloriosos calzoncillos negros. —La verdad es que son bastante restrictivos. —Fijando sus ojos en los míos, la desliza hacia arriba, mete dos pulgares en la cinturilla y tira, provocándome al bajarla por debajo de esa sexi V—. ¿Es esto lo que quieres?

—Eres malo —digo, haciendo un puchero—. Deberías ser uno de esos strippers de Santa.

Los ojos de Smith se entrecierran, su palma bailando sobre los músculos tensos debajo del caminito de vello. —No voy a menear nada para las locas de este pueblo. —Su tono es juguetón, pero sé que nunca aceptaría eso. Aun así, se pavonea hacia mí, con las caderas moviéndose en un baile privado digno del escenario principal. El efecto es muy diferente a ver a extraños desnudarse para despedidas de soltera borrachas.

Este baile es para mí y me muero de ganas por tocar.

Sentándome, lanzo mi suéter y mi sujetador suelto a un lado, prácticamente bailando en mi asiento. Una vez que Smith está a mi alcance, no me contengo. Mis uñas raspan el pliegue central de su estómago y me deleito con la libertad de tocar a este hombre de nuevo. —He echado de menos esto —digo, inclinándome para mordisquear cada músculo protuberante como una escalera que me lleva al cielo. Se me hace agua la boca. Mis dedos toman el control y bajan lentamente esos calzoncillos hasta descubrir la cabeza de su pene. La piel estirada parece dolorosa, y levanto la vista; encuentro a Smith mirándome, con la boca ligeramente abierta, en trance. Sus ojos se oscurecen cuando mi lengua se desliza y moja mis labios.

Un tirón más envía sus calzoncillos a sus tobillos, y sonrío, dejando que la intuición tome el control mientras deslizo mi lengua sobre la piel aterciopelada de su miembro. Una sola gota de preeyaculación se acumula en la punta y la lamo, lo que le arranca un gemido a Smith mientras saboreo el sabor salado. Abro mis labios y tomo la cabeza lentamente, como a él le gusta, giro mi lengua bajo el borde y sigo esa gruesa vena desde abajo hasta arriba antes de retirarme.

Los ojos de Smith se encienden mientras abre más las piernas. Esos poderosos muslos vibran bajo mis manos mientras él se dobla por la cintura y ahueca la parte posterior de mi cabeza con el toque más suave.

—Más —grazna; su otra mano acaricia el costado de mi cara. La suavidad calienta mis entrañas y convierte mi sangre en miel derretida. El deseo que arde en los ojos de Smith es todo lo que necesito ver. Dejo que mi mano se deslice entre los suaves rizos de su base y envuelvo su longitud para mantenerla quieta para mi lengua.

Él quiere más. Le daré más.

Inclinándome hacia adelante, me trago toda la grosura que puedo, con una ligera arcada cuando golpea la parte posterior de mi garganta. ¡Carajo! Olvidé lo grande que es ese hombre. Incluso con mi mano actuando como protección, todavía llega demasiado profundo. Me echo hacia atrás para tomar el aire que tanto necesito, y Smith oculta sabiamente su risita y mantiene un apoyo firme en mi cabeza sin empujar ni presionar en ninguna dirección. Me deja ajustarme primero a su grosor.

Durante unas cuantas embestidas, succiono con una lentitud tortuosa solo para volverlo loco, hasta que mi propia necesidad de oírlo gemir se apodera de mí. Quiero que jadee mi name como yo grité el suyo. Quiero hacerle temblar las rodillas. O que se derrumbe. Cuando tengo sus caderas pulsando al ritmo de mi boca, succiono más fuerte, tomándolo tan profundo como puedo y hago una pausa. Su longitud pulsa dentro de mi boca, y levanto la vista; mis ojos llorosos se encuentran con sus ojos suplicantes mientras acaricio con un pulgar el punto de presión en su muslo.

Su respiración se detiene. —Liza...

Finalmente, no puedo más y me muevo a un ritmo rápido; inhalo por la nariz mientras uso la saliva para igualar el ritmo con mi mano. Con cada embestida, Smith se vuelve más ruidoso, y los músculos de su estómago vibran con contención. Puedo decir que quiere empujar mi cabeza, pero no lo hace. Se está conteniendo, maldita sea.

Frustrada, gimo alrededor de su miembro y siento una oleada de emoción cuando se hincha tan cerca de acabar.

—¡No!

CAPÍTULO DIECIOCHO

SMITH

No hay vuelta atrás

—¡No! —gruño, arrancando la deliciosa boca de Liza de mi pene. Su sorpresa sería hilarante si no tuviera las bolas en llamas por contener un orgasmo en el último segundo. Esa lengua traviesa me liquidó en un santiamén, lo que me hace mirar a la mujer que se ríe en el sofá—. Has mejorado mucho en eso —la acuso.

Ella se encoge de hombros, se limpia los labios hinchados y me mira el pene. —Han pasado diez años, Smith.

Niego con la cabeza. —No estoy pensando en eso. —Me quito los calzoncillos de una patada y me acerco sigilosamente, presionando una mano contra la piel sonrojada entre los pechos de Liza para inclinarla hacia atrás contra el cojín—. Esas mallas tienen que desaparecer.

—Sí, señor —bromea, tirando alegremente de la cinturilla sobre esas caderas deliciosas.

Un escalofrío me recorre la espalda. Esas dos palabritas hacen que quiera tomar el control, mostrarle quién manda, pero me muerdo la lengua para no decir algo que la asuste. Siento que estoy bailando al borde de un precipicio, apenas aferrándome a un filo de control tan delgado como una navaja.

Cuando a Liza solo le queda una tanga de encaje rojo, tomo el relevo, arrodillándome entre sus rodillas separadas en el suelo. El viento se arremolina afuera, a juego con el torrente de sangre en mis venas mientras observo a la curvilínea mujer que espera mi próximo movimiento. —Eres demasiado hermosa —digo, y lo digo en serio. Me inclino hacia adelante y mordisqueo el hueco de su cintura, el lugar donde antes le daban cosquillas, hundiéndome para morder la exuberante carne de su cadera. Mis manos rodean por debajo, agarrando y apretando la carne a mi antojo—. Me encanta este trasero.

Liza gime mientras exploro. Sé dónde terminaré, pero quiero reencontrarme con los lugares que he extrañado, como el pliegue donde el muslo se une a la cadera. Mi lengua juega a cada lado, provocando fuertes gemidos mientras Liza me suplica sin palabras que vaya a donde me necesita. Todavía no puedo ceder. Necesita otro orgasmo, porque tengo la sensación de que una vez que vuelva a estar dentro de su paraíso no duraré mucho. Mis manos le acarician el vientre, sujetándola para mordisquearle la cara interna del muslo. Pruebo la dulzura que se derramó antes. Sus muslos están pegajosos con ella.

Necesito más.

Cediendo ante los dos, me abro paso con la lengua hasta su centro e inspiro su aroma femenino. Hundo la nariz en la suavidad de su monte y aspiro, antes de deslizarme hacia el sur para una larga lamida, abriendo a mi mujer. —¡Smith! —Mi orgullo se infla cuando sus piernas se abren de par en par, ofreciéndose libremente mientras ambas manos se enredan en mi pelo.

Mmm, gimo contra su centro, dejando que la vibración haga su efecto mientras mi lengua se desliza entre sus pliegues, probando su miel y provocándola para que me dé más. Mi pulgar recoge la humedad y se posa en la punta de su botón, frotando lentamente en círculos para que mi lengua pueda ocuparse más abajo. Después de haber intensificado sus gemidos hasta que se retuerce sobre mi cara, cambio de táctica y Liza grita. Mi pulgar firme entra y sale, acariciando su pared trasera, que siempre fue tan sensible como la delantera.

—¡Smith! —Se agarra a mis hombros, intentando tirar de mi peso hacia arriba, pero no me muevo. Todavía no. Sabiendo que es sensible, ahora paso un ritmo constante sobre su clítoris, guiándome por sus jadeos y gemidos animalescos para saber cuándo acelerar. Cuando está a punto de llegar, lo succiono en mi boca y ronroneo, cambiando mi pulgar por dos dedos que se enroscan dentro de ella para llevarla al clímax. Su grito se ahoga entre sus muslos, que se cierran sobre mi oreja, pero lo oigo y sonrío contra su vientre, prolongando aún más su placer.

De repente, caigo de culo, sorprendido por el rápido movimiento de Liza. —Santo... —Los labios de Liza me interrumpen, apresando los míos con un frenesí que nunca he encontrado en nadie más. Antes de que pueda detenerla, esos muslos sexis se abren a horcajadas sobre mi cintura y ella envuelve mi pene demasiado ansioso en su calor—. ¡Mierda! Carajo. Carajo. Carajo. —Abro los ojos de golpe y los clavo en los suyos. Esas profundidades enloquecidas desprenden hambre y necesidad y, que Dios me perdone..., amor.

Descartando ese pensamiento, agarro sus caderas para ralentizar sus movimientos frenéticos. Nunca habíamos hecho esto, nunca lo había hecho con nadie. Echo la cabeza hacia atrás, disfrutando de la sensación de sus paredes desnudas exprimiendo cada gramo de placer de mi pene. Una vez que la respiración de Liza se calma, levanto sus caderas lentamente, gimiendo mientras la succión me combate, acariciando mi miembro hasta que no puedo ocultar nada. Sus ojos lo ven todo, cada emoción que se dibuja en mi cara.

Pensé que no duraría mucho antes de... Mierda.

Agarrando su nuca, acerco esos labios hinchados, lamiendo, saboreando. Ella gime dentro de mi boca, su lengua batallando con la mía.

—Liza... —No puedo evitar gemir su nombre mientras acelera. Le cedo el control para que mis manos exploren, acariciando sus caderas, el trasero y su esternón para apartarla y poder contemplarla. Me monta así, con la cabeza echada hacia atrás, los pechos erguidos con orgullo mientras acelera. La ayudo a mantenerse en su sitio, observando cada contracción, cada jadeo. Su largo pelo rojo me hace cosquillas en los muslos, y sé que mi tiempo se agota—. Liza..., tengo que...

El estremecimiento de sus paredes me lleva al límite. Oh, gracias a Dios. Había planeado retirarme, pero mi único objetivo era hacerla correrse una vez más, y entonces... no pude.

Una vez que sus paredes dejan de temblar y yo dejo de pulsar, la atraigo hacia mí, apoyando mi frente en su hombro y escuchando su aliento pasar junto a mi oído. Deberíamos haber hablado antes. Mi corazón martillea en mi pecho ahora, y no sé qué decir. No puedo enfadarme porque estuviera tan abrumada, ¿verdad? Estoy jodidamente orgulloso de eso. Pero, Dios, dime que no hace esto con todo el mundo.

Me falta valor para empezar esa conversación. Y mi puto pene sigue dentro de ella. Liza debe de sentir que se avecina un ataque de pánico, porque se inclina para abrazarme la cabeza, acariciándome dulcemente el pelo con los dedos.

—Smith, uso anticonceptivos. Para que lo sepas —hace una pausa, y levanto la vista, viendo preguntas en sus ojos ahora que el calor del momento se ha enfriado. No puedo enfadarme, pase lo que pase después de esto.

Acaricio un hilo de sudor que se enfría en su piel. —Estoy limpio —ofrezco, para que lo sepa—. Siempre me hacía análisis con regularidad y no he estado con nadie en más de un año —empiezo. ¡Mierda! Eso es mucho puto tiempo. No me extraña que haya estado como un colegial hecho un lío cerca de Liza.

—Yo también estoy limpia. Solo he estado con otra persona, y era pésimo en la cama, de todos modos. No es que eso importe —se apresura a decir, con un dulce sonrojo tiñendo sus mejillas—. Pero me aseguré de hacerme la prueba dos veces después de que su culo infiel se fuera.

Me ahogo en esos profundos pozos, viendo el dolor allí. Mi mano se levanta para apartar sus enredos y verla mejor. —Odio que alguien te haya hecho daño, Liza. Pero tengo que decir que me encanta que no pudiera estar a mi altura.

—¡Smith! —Me da una palmada juguetona en el pecho y se levanta demasiado rápido, sorprendiendo a mi pene con la repentina ráfaga de frío.

Grito, pero la sigo, dirigiéndome a ese baño destartalado que espero que ya no esté inundado. Una sorprendente oleada de protección se apodera de mí, la agarro de la mano y la detengo. Su rostro se pone serio mientras la miro, luchando por mantener mi expresión severa. —¿Quieres que le dé una paliza?

¡Ahh! Otra bofetada indirecta golpea mi esternón, y me río.

¡Smith, cállate!

La ligereza no es algo que esperaba con Liza, pero mientras nos duchamos para quitarnos una buena dosis de sudor y fluidos corporales, y añadimos más a la mezcla bajo el agua tibia, admito para mis adentros —no en voz alta— que probablemente esto es lo más ligero que me he sentido desde que me desperté con su desaparición hace tanto tiempo.

CAPÍTULO DIECINUEVE

LIZA

La mañana siguiente

Mi mejilla descansa sobre una piedra caliente. Mi cuerpo absorbe el cálido sol en la orilla del río. Es el paraíso. Acogedor.

—Uhm... —una vibración bajo mi cara me saca de un sueño profundo, como si caminara a través de un alud de lodo en la zona sur. Me doy cuenta de que no estoy extendida sobre una de las rocas del río, sino sobre el pecho firme y semiliso de Smith. Solo una ligera capa de vello me hace cosquillas en la nariz y me hace sonreír ante la sorpresa de despertar con un hombre desnudo —este hombre desnudo—, sirviéndome de cojín personal.

Entreabriendo un ojo, contemplo la escalera de músculos bajo mi mano. Los recuerdos me inundan: la talentosa lengua de Smith volviéndome loca en este mismo sofá, elevando la temperatura de mi cuerpo hasta la superficie de Venus. Todas las veces que soñé con estar en este mismo lugar. Hasta que soñar se volvió demasiado doloroso.

—Nunca pudimos hacer esto en la secundaria, ¿eh?

Me sobresalto al oír el profundo retumbar dentro de mi oído. —Mi padre nos habría colgado del roble de atrás —en ese entonces, no había sesiones nocturnas desnudos. Empañábamos los vidrios de su vieja camioneta hasta el cansancio, pero despertar con el perfume amaderado de Smith envolviéndome tan fuerte como sus brazos nunca ocurrió.

Smith se ríe entre dientes mientras intento desenredar mis doloridos miembros de su cintura. Están pegajosos por el sudor seco y el maratón de sexo de anoche. Por desgracia, no logro alejarme mucho de mi apretada posición entre Smith y el cojín del sofá. Mis muslos gritan después de haber cabalgado a Smith hasta el olvido anoche y, ¡oh, por Dios!, mi cuerpo reencontrándose con su miembro impresionantemente talentoso. Me niego a sentirme mal por eso.

—Ha sido el mejor sueño que he tenido en más tiempo del que puedo recordar —digo, apoyándome en un codo para acariciar la ligera capa de vello de su pecho. Mis ojos se fijan en el valle de músculos que sigue el vello, trazando con mis dedos bajo los firmes pectorales a los que me aferré con todas mis fuerzas anoche.

—Yo también —parece sorprendido, pero no es del todo incómodo... todavía.

—Así que... eh, eso pasó.

Se ríe por lo bajo. —¿Eso? ¿Te refieres a que me derribaste al suelo y me cabalgaste como a un purasangre en Lexington?

La broma deshace el nudo que estrangula mis pulmones. Un soplo de aire se escapa de mis labios antes de que no pueda contenerlo más mientras mis ojos arden. Dejo caer la cabeza de nuevo sobre el pecho de Smith, el fuerte apretón de su brazo rodeando mi espalda, ofreciéndome consuelo mientras lucho contra las lágrimas, sin querer arruinar el momento. Admitir que esperaba que Smith se largara en mitad de la noche o despertar con ese témpano de hielo de vuelta en lugar de su corazón es tentar demasiado a la suerte.

Dejo que mi mano se desvíe hacia el sur, a la línea de vello bajo su ombligo, jugueteando con la banda elástica que oculta lo que supongo es una incómoda erección mañanera. —No te oí quejarte anoche —la respiración de Smith se entrecorta cuando mi mano envuelve la cabeza de su pene, acariciándolo un par de veces antes de que mi pulgar recorra la abertura para recoger la gota de humedad. Sus caderas presionan contra mi agarre, pidiendo más, pero no puedo resistirme a provocarlo ahora que tengo una pizca de poder de vuelta en nuestra relación.

Arriesgándome a mirar esos ojos dilatados, me llevo el pulgar a la boca, saboreando su sabor salado. El zumbido del viento afuera casi ahoga su gruñido, pero nunca me perdería el destello en esos ojos oscurecidos que rompe su autocontrol.

Antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, Smith me ha hecho girar ciento ochenta grados, con mis muslos a horcajadas sobre su cabeza en el sofá. Chillo y apoyo las palmas en sus muslos para mantener el equilibrio. Un jadeo se me escapa de los labios en el segundo en que su lengua se sumerge en mi centro. Y vaya que se sumerge.

—¡Smith!

Quería agasajar a Smith esta mañana, pero aquí está él, abriéndome con esos hábiles labios, chupando mi clítoris. Su brazo me rodea la cintura, sujetándome para esa lengua perversa. Trabaja a doble tiempo, haciendo magia con un ritmo que mi cuerpo no puede seguir. Distraída, agarro la base del hermoso pene que se balancea frente a mi cara y jalo, acariciándolo un par de veces mientras llevo la suave piel de su glande a mis labios. Es acero aterciopelado en mi mano, cargado y listo.

Smith pasa la lengua por mis labios inferiores como si disfrutara de un cono de helado derritiéndose y mis caricias flaquean. Un hormigueo me recorre la espalda ante la pequeña perla de líquido que me provoca desde la punta. La lamo, rodeando el borde y dejando que el brillo de la humedad cubra mi mano. Cada deslizamiento a lo largo de su miembro vuelve a enfocar mi objetivo, y me lanzo, reanudando el ritmo torturador, mi mano siguiendo a mi boca. Arriba y abajo.

Mi centro se contrae. Mi puño se aprieta mientras me lo meto hasta el fondo de la garganta y me atraganto. Lucho por respirar por la nariz, pero no tardamos mucho en llegar al límite. Los dedos de Smith rozan ese punto sensible en mi interior que solo él encontró, extrayendo mi placer. Una oleada de calor fluye mientras mi centro se contrae en gloriosas olas, la euforia hace que mis rodillas se abran más, frotando mi montículo contra Smith lascivamente. Gimo, el sonido ahogado por el pene de Smith, y él estalla, llenando mi boca con su sabor salado. Trago un par de veces, tratando de no ahogarme, pero unas gotas se derraman sobre mi mano, que envuelve la base de Smith, como a él le gustaba.

¿Le gustará ahora?

Hemos cambiado de muchas maneras. Quiero aprenderlo todo. Anhelo la intimidad con este hombre. Aunque aprender cualquier cosa de Smith es tan fácil como nadar a través de lava fundida. Excepto que estas últimas doce horas han cambiado nuestro equilibrio. Ya no estoy colgando del borde de un acantilado de las uñas. Una risita se me escapa mientras la realidad se asienta y mi cuerpo desciende lentamente desde la estratosfera. Una fuerte nalgada me hace arder el trasero.

—¿De qué te ríes, mujer?

Chillo y le doy un beso suave en la punta mientras me muevo y giro mi mejilla enrojecida para fulminar con la mirada la sonrisa torcida de Smith. Su ligereza es un alivio. Diferente a como imaginé la mañana siguiente con este hombre exasperante.

—¿Tu ego es sensible, grandulón? —sonrío para suavizar la broma y me giro, palmeando su pecho mientras acomodo mi cuerpo junto al de Smith en el sofá. Su risa profunda sacude mi barbilla, que descansa contra su pecho. Perezosamente, acaricio la dispersa mata de vello pectoral sobre sus fuertes pectorales—. ¿Esto es un sueño? —pregunto, matando efectivamente el ambiente.

Tengo que preguntar, para tener paz. Smith no ha querido escuchar mis explicaciones, pero es hora de forzar el asunto. El dolor en mi pecho lo exige.

Su pulgar acaricia la piel de mi hombro; el patrón circular es reconfortante. —No se parece a mis sueños típicos. Eso seguro —el rasguño áspero de su voz atrae mis ojos hacia los suyos turbulentos.

—¿Pesadillas?

—Algo así —Smith se mueve para sentarse; su mayor tamaño me obliga a hacerme a un lado.

Aun así, mantengo mis piernas sobre las suyas, anclándolo al sofá para que, por una vez, podamos terminar una conversación. Excepto que Smith no parece estar huyendo. No esta vez. Pero odio esa mirada atormentada en sus ojos. —¿Por la guerra?

Su mirada se fija en la mía, vacilante, pero de nuevo, sin huir. —Sí. A veces del final. A veces de… —se interrumpe y mi pecho se oprime.

—¿De qué?

—La misión. El campamento militar… La razón por la que me alisté.

Inclino la cabeza, pero rápidamente me doy cuenta de lo que no está diciendo. —¡Yo! —me señalo el pecho, estupefacta. Él desvía la mirada, más allá de la mesa de desayuno recién despejada, hacia la destartalada cocina que dejó mi abuelo a su paso. El pánico surge en mi pecho y me quema la parte posterior de los ojos con lágrimas no derramadas—. Smith —su mirada se estrecha en las cajas apiladas que no he revisado, evitando mi mirada. Trago saliva—. S-Smith, nunca quise irme.

Cuando su nuez de Adán se mueve, temo que huya, como todas las otras veces que he intentado explicar una desaparición que no elegí. Después de anoche, tiene que escucharme.

—Smith… solo prométeme que no te irás. Que escucharás.

Su cabeza se gira hacia mí, y me muerdo el interior del labio contra el nudo de mi estómago. La incertidumbre me devuelve la mirada, pero no es la animosidad de las últimas semanas. Las lágrimas brotan cuanto más tiempo permanece Smith en silencio, pero no las dejaré caer mientras esta esperanza crece dentro de mí.

Para estabilizarme, agarro el hombro bronceado de Smith, acariciando por encima de la carne arrugada que muestra el dolor que ha sufrido a lo largo de los años. Un tatuaje se entrelaza a través de las cicatrices, cubriendo la mayor parte del daño en remolinos negros y furiosos de humo detrás de un escudo con lo que supongo que es su batallón, una fecha y una lista de iniciales. El simbolismo es horrible. Imaginar por lo que debe de haber pasado para hacerse una cicatriz así... Es demasiado. Una lágrima rebelde se escapa, pero bajo la mirada rápidamente, esperando que no note mi fijación en su tatuaje.

Finalmente, su voz grave me saca de mi neblina. —Tyler dijo que había... más. Pero yo... no sé si puedo hablar de ello —Smith se pone de pie para pasear, tirando mis pies al suelo sin contemplaciones.

Extraño su calor inmediatamente.

Extraño la conexión, pero recojo mis rodillas, necesitando su protección para sobrevivir a esta conversación.

Cuando sus ojos sombríos se encuentran con los míos, rezo para que el fuego que reavivamos anoche sea suficiente para que Smith me dé una oportunidad. Que no aparte la mirada, que no huya, alivia parte de mi ansiedad. Tomo aire y me enderezo mientras Smith cruza por delante de la mesa de centro y sienta ese culo musculoso y en calzoncillos justo sobre la madera. La determinación endurece sus rasgos; el desafío es obvio, pero al menos tengo su atención. Sus codos caen sobre sus rodillas mientras se inclina hacia adelante, esperándome.

—Estoy sentado. ¿Qué es lo que Tyler dice que tengo mal?

Carraspeo y bajo la mirada a mis manos apretadas. —Sé que parece que me fui sin despedirme...

Él se burla. —Lo hiciste.

Mi corazón se sobresalta y respiro entrecortadamente, deseando poder alcanzar a Smith. —OK, me fui, pero no quería —sacudo la cabeza—. Eso no es suficiente—. Papá apareció en casa del abuelo en mitad de la noche y me obligó a empacar. No pude detenerlo. El abuelo no pudo detenerlo. Nada de lo que dijimos... —suspirando, bajo la mirada, concentrándome en las pequeñas cicatrices blancas que salpican los dedos de Smith. El dolor en sus ojos refleja el mío—. Nunca te habría dejado, Smith. Te amaba.

Una lágrima se desliza, a pesar de mis mejores esfuerzos por mantener la calma. Los recuerdos de esa noche son demasiado desgarradores. Me devuelven a esa sensación de impotencia, a no tener ningún control sobre mi vida.

—¿Por qué? —la voz plana de Smith no ayuda, pero sé que se está protegiendo. Al menos sigue sentado aquí, escuchando. Si tan solo las palabras pudieran borrar el pasado.

Finalmente, me arriesgo a mirar en esas oscuras profundidades y encuentro a un hombre que intenta conectar las pequeñas piezas del rompecabezas que le he dado. Suspiro.

—Mi papá estaba en problemas. —Smith se endereza en la mesa, pero yo sigo adelante, soltándolo todo antes de que vuelva a huir—. Ninguno de nosotros lo sabía. Mi mamá ignoraba por completo el tipo de contabilidad que papá hacía en su firma. Todos lo ignorábamos. —Una risa furiosa se me escapa, lo que me ayuda a seguir adelante—. Papá apareció en casa del abuelo con un detective y todas nuestras pertenencias apiladas en la parte trasera de una camioneta. Me dio tiempo suficiente para empacar lo que había traído antes de meternos detrás de los vidrios polarizados. —Sorbo por la nariz—. Ni siquiera tuve mucho tiempo para despedirme del abuelo. —Smith aprieta mi mano, y eso me da un impulso de fuerza para continuar—. Me quitaron el teléfono y la computadora, y nos llevaron en coche toda la noche y la mitad del día siguiente antes de parar para algo más que una pausa para ir al baño.

Las lágrimas fluyen ahora, sin control, y Smith me atrae a su regazo, cambiando nuestra posición para que yo lo monte a horcajadas en el sofá. —¿Quién? ¿Quién te llevó?

Sorbo por la nariz. —WITSEC. Se llevaron todo. Nos dieron una nueva identidad. Nos prohibieron contactar a nadie. El abuelo sabía que no estábamos muertos, pero por la seguridad de papá y la nuestra, tuvimos que cortar todos los lazos, desaparecer.

—Mierda. —La mano tranquilizadora de Smith frota mi espalda de arriba abajo mientras absorbo el consuelo que nunca pensé que me daría.

—Rogué, Smith —presionando mis manos en su pecho, me echo hacia atrás, necesitando que vea la verdad—. Rogué volver. Y luego les rogué que me dejaran llamar —frustrada, sacudo la cabeza—. Nos encerraron en una diminuta cabaña durante diez días mientras esperaban nuestras identidades permanentes. Mamá estaba furiosa con mi papá. Se gritaron sin parar esas primeras semanas. Ella nunca volvió a ser la misma después de eso. —No lo entiendo, sin embargo —los ojos de Smith se oscurecen, y yo aspiro una bocanada de aire entrecortada.

—Papá trabajaba con... para gente corrupta. Digamos que lo coaccionaron para encubrir sus actividades comerciales no tan legales.

Smith me mira fijamente, su mandíbula musculosa tensándose tanto que temo por sus muelas. —¿Se convirtió en testigo del Estado?

—Sí —digo con voz ronca—. Y eso cambió nuestras vidas.

—¿Qué pasó?

—Nos escondimos, y papá testificó. El problema era que nuestra amenaza no desapareció con la condena de Vaughn. Cada mes más o menos, una amenaza se manifestaba desde la prisión, o algún pez gordo sacaba nueva información de uno de los matones de Vaughn. Cada vez que pensaba que estábamos a salvo, algo más aparecía —bajo la mirada a mi pulgar, trazando suaves líneas sobre el pecho bronceado de Smith—. Esos años desgastaron a mi mamá hasta que su cuerpo no pudo más. La perdimos... cinco años después de que nos fuimos —trago saliva—. No hablé mucho con mi papá después de eso.

Las firmes manos de Smith acarician de arriba abajo mis muslos desnudos. —Lo siento, Liz —la melaza cubre su voz, pero la mía me ha abandonado.

La pérdida sigue siendo palpable. Me costó a Smith, a mi abuelo..., a mamá.

Perdimos nuestra libertad junto con Vaughn.

Con rabia, me seco las lágrimas de la cara, frustrada de que, una vez más, ese hombre horrible invada mis pensamientos. Especialmente cuando Smith y yo finalmente estamos avanzando. Tenía que hacerse, sin embargo. Miro los ojos sombríos de Smith antes de enterrar mi cara en su cuello para un abrazo rápido. —Gracias —las palabras son apenas audibles por encima de los latidos de mi corazón, pero Smith las escuchó.

Él palmea mis piernas, como si eso fuera todo. —¿Ok? ¿Qué toca hoy?

Me incorporo e inclino la cabeza. —¿Qué quieres decir? ¿Eso es todo?

Se encoge de hombros, sus ojos fijos en los míos sin una pizca de humor. —Parece que no hay nada más que decir. Parece que tuviste tan poca elección en nuestra separación como yo. Dolió como el infierno no saber dónde estabas o qué pasó. Me mató. —Smith mira hacia el pasillo abarrotado con apenas espacio para caminar—. Nadie salió ileso de esa época.

Tiene razón. Simplemente parece demasiado fácil después de semanas de estrés y rabia. La esperanza florece en mi pecho, amenazando con derramar un nuevo conjunto de lágrimas, esta vez por la enorme roca que se desliza de mis hombros. —¿Así que seguimos adelante? ¿Así, sin más?

—Merecemos un nuevo comienzo. ¿No crees?

Asiento, temiendo creer este cambio de actitud. —He querido decírtelo desde que te vi esa primera noche. En realidad, quise buscarte después de que los federales nos liberaran, pero Lennox dijo que te habías alistado y... habían pasado tantos años —trago saliva—. Supuse que me habías olvidado, y... y yo estaba avergonzada.

Smith se pone rígido, pero sus manos permanecen suaves donde sujetan mis caderas, deslizándose hacia arriba para enredarse en mi cabello y atraerme para un beso. —Bueno, esa es una preocupación menos en tu lista. Y ahora, todo está al descubierto... —se detiene, mirándome como la principal sospechosa de un crimen—. ¿Eso es todo, verdad?

—Sí —digo, con la voz ahogada—. Mi mano acaricia casualmente las crestas musculares de su pecho—. Hay mucho que necesitamos aprender el uno del otro, como adultos. Pero tenemos tiempo. —Odio el deje en mi voz. La incertidumbre me pinta como la tímida necesitada, esperando impacientemente que el chico popular me pida que baile.

—Ok, entonces. Parece que toca desayunar. Necesito comida, porque creo que vamos a quemar muchas más calorías reencontrándonos.

CAPÍTULO VEINTE

SMITH

Todo o nada

El sudor me corre por la sien mientras mi cuchillo vuela sobre la menta fresca que coronará mis chuletas de cordero. Piqué el ajo antes, corté las verduras, así que están listas para hacerlas puré y saltearlas.

Cuando Melanie pidió una proteína lo suficientemente elevada como para impresionar a sus futuros suegros en un maldito club de campo —para colmo—, supe que tenía que echar toda la carne al asador. No he cocinado esta receta desde la parada que hicimos con la familia de Alvan en Tánger, pero el sabor es tan similar a lo que ella describió como su plato favorito, así que me decidí por ella.

Me estresa de puta madre, porque todo tiene que salir perfecto.

¡Perfecto!

No puedo defraudar a Two-Fourteen Catering ni a Tucker. Durante la semana de practicar y perfeccionar mi menú, me entusiasmé mucho con la oportunidad de llevar la batuta.

El fin de semana pasado, el festival fue diferente. Casual. Liza y yo básicamente estábamos atendiendo un puesto de comida. Y aunque quiero que a todo el mundo le encante mi comida, la vibra era de menor importancia. Y, honestamente, con la distracción de Liza, me sorprende que saliera tan bien como salió.

Incluso las cosas con Liza están en calma. Sigo nervioso de cojones por haberlo hecho a pelo, simplemente porque nunca he confiado en nada —ni en nadie— de esa manera. Nos hemos visto todos los días, entre mi preparación para este fin de semana y el seguimiento que ella le ha dado a los contactos de negocios del fin de semana. Todo parece ir viento en popa.

Le cociné mi menú el miércoles por la noche para probar la ejecución. Le encantó.

Esperemos que no me estuviera dorando la píldora para no herir mis sentimientos, porque todo depende de este menú esta noche.

Tengo el estómago hecho un puto nudo.

—¿Qué necesitas, jefe?

—¡Mierda! —me sobresalto y casi me rebano un dedo cuando Mark aparece detrás de mí.

—Lo siento, amigo. —El segundo chef de Tucker es mi sous chef esta noche, y el tipo se ha estado partiendo el lomo. Lo recomendaré para que ocupe mi puesto en Two-Fourteen cuando asuma la propiedad total del negocio de catering. Después de dos días de preparación y de llegar temprano hoy para montar la cocina, se está ganando grandes elogios, sin duda.

Y gracias a Dios, porque parece que no puedo sacar la cabeza del culo para dejar de quedarme ido.

Estiro el cuello, me enderezo de mi posición encorvada y hago un recuento de lo que queda en nuestra lista. —Allá —señalo—. Pela y desgrana las mazorcas. Empezaré la sopa cuando termine aquí.

—A la orden. —Su saludo militar mediocre me irrita. A nadie que haya pasado semanas de infierno en el campamento de entrenamiento le gusta bromear sobre el saludo. Pero Mark es joven. A veces se olvida de mostrar un puto respeto. Se pone a cortar, sin saber que le lancé dagas con la mirada a la nuca mientras leía mis instrucciones impresas para el servicio.

¿Qué demonios me pasa? El chavo se está partiendo el lomo. Si algo aprendí del fin de semana pasado, es a respirar antes de tener un ataque de pánico en un lugar muy público y muy vergonzoso. Nadie quiere contratar a un chef de catering que no puede controlar su temperamento, ni su cocina.

Apretando los dientes, agarro un tazón de vidrio de debajo de la mesa de preparación y echo la menta adentro, añadiendo el resto de los ingredientes para estofar el cordero de esta noche. Después de cubrirlo, pongo el tazón en el cuarto frío y siento cómo se desprende un pequeño trozo de la bola de estrés que tengo en el estómago. El final está a la vista.

Miro mi reloj. Los meseros llegarán en una hora para una reunión previa al turno y para repasar las expectativas del nuevo personal. Tucker me prestó a la gerente de meseros del restaurante para empezar y entrenar a mis nuevos contratados. Si alguien puede poner en vereda a mi equipo, es Kelsey.

Desafortunadamente, ella tiene que abrir el Two-Fourteen esta noche, así que no la tendré por mucho tiempo. Pero dos de mis meseros tienen diez años de experiencia, así que, con suerte, se les pegará algo a los demás. Hasta que eso suceda, pondré a los novatos a rellenar las bandejas de aperitivos y a mantener las mesas limpias y organizadas allá afuera.

Hablando de eso… —Ahora vuelvo. Tengo que revisar el montaje.

—Entendido. —Mark mantiene la cabeza gacha, cortando cubos de calabaza sin perder la concentración.

Mis palmas golpean la puerta batiente del comedor y me lanzan a una monstruosidad plateada y morada. —Demasiadas mierdas elegantes —murmuro, viendo a la gente del club deambular, añadiendo más velas y cortinas endebles de las que una habitación necesita. Me río por lo bajo—. El jefe de bomberos se daría un festín con esta mierda.

—¿Hablando solo, hijo?

Doy un respingo y el calor me sube por la nuca cuando Tucker se acerca a mi lado. —Solo revisando el salón, señor. —Me da una palmada en la espalda mientras me froto el corte al rape que apenas empieza a crecer. Dios, espero que mis orejas no estén tan rojas como las siento.

—¿Cómo va todo? —pregunta, recorriendo con la mirada al personal que ya está trabajando duro.

La familia pagó por aperitivos calientes y barra libre antes de su cena de cinco platos. Los celebrantes esperan socializar y bailar al son de un cuarteto de cuerdas antes de darse un festín con mi suculenta comida en sus mesas de tela cubiertas con frascos de vidrio con velas. Supongo que eso es lo más cercano que el club tiene a lo rústico-elegante. Esto no sonaba como lo que Melanie quería, pero ¿qué sé yo de cosas de chicas?

Cruzo los brazos sobre mi filipina de chef y observo la puerta con Tucker. —La cocina va según lo planeado. La señora Walters quiere la aprobación final antes del servicio. —Tucker pone los ojos en blanco, reflejando mis pensamientos.

—¿Cree que vamos a cambiar un menú sobre la marcha? ¿Solo por su capricho? Si quería dar su aprobación, debería haber planeado mejor.

—Exacto. —Mi confianza crece, sabiendo que Tucker me respalda en eso. No tengo planes de capitular ante una ricachona pretenciosa que me da órdenes—. Bree traerá el postre antes del turno de esta noche, ¿verdad?

Mis ojos se abren como platos al ver el tono rosado que colorea las mejillas del jefe. —Eso es lo que me dijo antes. Va a traer mousse de capuchino y unas trufas de chocolate para emplatar. —Suena asombrado, lo que no es una sorpresa con los postres de Bree, pero creo que es algo más que eso. Ladeo la cabeza, pero Tucker gira la suya hacia el otro lado, ignorándome para mover un candelabro que está en un lugar completamente estúpido que el organizador puso sobre la mesa.

—¿Quién necesita tantas velas? —pregunta, pasando a la siguiente mesa para mover su centro de mesa.

—¿La gente rica?

Un resoplido de risa le sacude los hombros. —Cierto. Odio lamer culos. —Un ceño fruncido tuerce la comisura de su boca y yo me quedo de piedra.

—¡Pero si montaste una empresa de catering!

—Para que la dirijas tú. —La risa del chef aumenta mientras se endereza, cruzando los brazos sobre un polo planchado que no estoy acostumbrado a verle a mi jefe. Tucker se da por vencido con lo de ajustar las mesas y en su lugar se apoya de lado contra el mantel impecable—. ¿Necesitas algo de mí?

—No. Estoy bien en cuanto vuelva a meterme en esa cocina. Si la señora quiere reunirse, puede encontrarme allí.

—Suena bien, amigo. —Tuck levanta dos dedos en señal de despedida mientras se aleja, ahorrándonos a ambos más charla trivial.

Con tan poco tiempo antes de la cena, necesito ponerme en marcha, especialmente con los empleados abarrotando el salón. Lo último que necesito es que algún estirado me detenga para quejarse de algún requisito elegante que le falte a mi comida. Un bajo murmullo de voces llena la sala, planeando y ejecutando detalles mundanos que a nadie le importan realmente.

Para escapar ileso, saco mi teléfono y me lo llevo a la oreja, haciendo la muy madura imitación de tener una conversación sin nadie al otro lado. Excepto que, como mi suerte es una mierda, el maldito aparato vibra en mi mano y casi causa un fallo catastrófico entre él, mis manos de mantequilla y la alfombra azul royal de alto tráfico.

Un número 615 parpadea en la pantalla y no lo reconozco. Mierda. ¿De qué podría tratarse? Cambié mi número cuando me fui de Nashville. ¿Qué posibilidades hay de que un dios retorcido del telemarketing me llamara para recordarme mi última ronda de errores horribles? Justo cuando todo está encajando.

Silencio la llamada, tragando saliva mientras la culpa hace brotar gotas de sudor en mi frente bajo las luces estúpidamente brillantes del comedor. Vale, no tan brillantes, pero la bola de nervios que creía tener bajo control es ahora una sandía gigante en mis entrañas. Los recuerdos del drama que causé antes de huir... Bueno, no estaba solo, pero las ganas de vomitar me invaden de todos modos. Y me cuesta un esfuerzo hercúleo reprimirlas.

Respira. Uno, dos, tres. Fuera. Uno, dos, tres. Mis pulmones arden, pero las herramientas ayudan a calmar el pánico creciente.

Si supero esta noche, puedo pensar en hacer las paces por ser un idiota o un borracho... ¡Joder! Fui ambas cosas. No se puede negar.

Miro la hora. Tengo que irme.

Esta vez, cuando mi palma golpea la puerta de la cocina, es con el peso del mundo sobre mis hombros, y todo en lo que puedo pensar es en no cagarla. Si lo hago, más me valdría poner el partido y hundirme en una botella hasta desmayarme en el sofá grumoso que venía con mi departamento.

CAPÍTULO VEINTIUNO

LIZA

Cuando sopla el viento

Una carcajada odiosa asalta mis oídos cuando entro en el comedor trasero —más formal— del club de campo. Un cuarteto de cuerdas toca White Christmas en la esquina, aunque ninguna de las personas elegantemente vestidas está bailando.

Recorro el salón con la mirada. Casi todas las mesas están llenas. Hombres con sacos se sientan con rigidez, conversando sobre lo que debe de ser estrés laboral o política, a juzgar por los serios asentimientos y la falta de sonrisas. Algunas mujeres muy arregladas se sientan a su lado, con las cabezas juntas, compartiendo sus propios chismes con sonrisas de complicidad y miradas de reojo a otras damas por el salón. Unas cuantas se congregan alrededor de la barra con copas de vino apoyadas en sus caderas.

¡Uf! Esto me recuerda a la preparatoria. Y Smith no aparece por ningún lado.

No es que esperara que estuviera aquí. Es el maldito chef. Apuesto a que está hasta el cuello de trabajo. ¿Eso pasa en un evento de catering?

—¡Ey! Llegaste —Melanie corre hacia mí, con la emoción y el alivio iluminando sus ojos. Una falda vaporosa cubierta de margaritas se menea alrededor de sus rodillas con cada pasito que da en esos tacones bajos. Hace una mueca, intentando correr con delicadeza mientras mira por encima del hombro para asegurarse de que nadie la esté viendo.

—Por supuesto que llegué. Gracias por invitarme. —Nos abrazamos rápidamente, el agarre de Melanie apretando con fuerza hasta que me aparto y la sostengo a distancia. Está adorable con un top amarillo suave que se ajusta a su amplio pecho. Hace juego con esos zapatos de punta abierta con los que yo nunca intentaría correr y las florecitas que decoran la tela color salvia de su falda—. Estoy terriblemente celosa en este momento, pero me encanta la vibra soleada —digo, sonriendo. Me da una palmada en el antebrazo y se ríe tontamente.

—Sí, bueno…, a la mamá de Aaron no le encanta. Dijo que me veo «cursi». —Noto cómo Mel se alisa inconscientemente los pliegues del frente de su falda y parece encogerse—. Al parecer, es de mal gusto vestir primaveral después de Acción de Gracias.

Me enderezo al notar las ojeras bajo los ojos de mi amiga, que ni siquiera ese maquillaje perfecto pudo ocultar. —Basta. Te ves hermosa. —No llevamos mucho tiempo de amigas, pero puedo decir que Melanie es un encanto. No conozco todos los detalles de su relación —y no es asunto mío—, pero no me gusta nada ver sus hombros caídos cada vez que habla de sus suegros o de su relación. No está bien—. ¿Qué necesitas que haga?

Melanie me hace un gesto con la mano para que no me preocupe. —Nada. Simplemente me alegro de que estés aquí. Necesito una cara amiga. Busca algo de comida. Socializa. —Mira las mesas donde la comida está desapareciendo—. Apuesto a que, si buscas bien, encontrarás a Smith por aquí en alguna parte.

Parpadeo, y mis mejillas se calientan mientras desvío la mirada. Un surtido de meseros en esmoquin entregan aperitivos frescos, tanto hombres como mujeres, pero ni rastro de Smith. Ha estado tan ocupado los últimos días que no he querido molestarlo, pero me muero por saber qué piensa después del fin de semana pasado. Se me cruzó por la mente que podría verlo esta noche, pero posiblemente necesite una copa de ese champán espumoso antes de tener el valor de hacer algunas preguntas serias.

—No debería molestarlo en el trabajo —digo como excusa, justo cuando una mujer mayor y refinada llama a Mel desde el otro lado del salón, haciendo tintinear los brazaletes de su muñeca al saludar con la mano.

Mel suspira. —¡Mierda! —Levanta un dedo, pidiéndole a la persona que espere, y abre los ojos de par en par al mirarme—. ¿Qué tal me veo? —Señala su cara, con los molares prácticamente a la vista por la falsa felicidad plasmada en su rostro—. ¿Creíble?

Me río. —Colgate está temblando de miedo, amiga. —Por un momento, la sonrisa parece real, hasta que nos damos un rápido abrazo de despedida y veo a Melanie abrirse paso educadamente entre la multitud como la buena anfitriona de la noche.

Decido saltarme las mesas y me dirijo directamente a la puerta de acero inoxidable al otro lado del salón. No conozco a nadie aquí aparte de Mel, así que nadie me echará de menos. Diablos, estoy bastante segura de que solo la dejaron invitarme porque la puse en contacto con Smith para el catering. Todos a mi alrededor están demasiado ocupados socializando y metiéndose bocadillos en la boca como para notar a una mujercita escabulléndose en la cocina.

Abro la puerta con un chirrido, por si acaso, y de inmediato me golpea un mundo completamente nuevo. El bullicio de charlas, gritos y platos que chocan electriza el aire. Hay una energía, un pulso. Me atrae hacia adentro.

—¡Cuidado!

Por poco me golpea una puerta en la espalda cuando un mesero se apresura detrás de mí, haciéndose a un lado con prisa para llegar a la ventanilla de servicio. Entre nosotros y la cocina hay una mesa gigante de acero inoxidable cargada con bandejas de servicio deliciosamente perfumadas casi listas para salir, excepto por las manos fuertes que trabajan para arreglar ramitas y nueces elegantes como ofrendas decorativas. Sonrío, recordando cómo esas manos sostuvieron mi rostro cuando nos despedimos con un beso la otra noche.

—No te preocupes por ella —dice un tipo, inclinándose para hablarme al oído.

Me sobresalto. —Lo siento. —No me había dado cuenta de que otros venían detrás de mí. Intento retroceder, pero él me sigue, con su mano en mi codo guiándonos hacia la pared como dos espías conspiradores.

—No pasa nada. La jefa dragona acaba de regañarla. —Su sonrisa alivia parte de mi tensión, pero el tipo está demasiado cerca y todavía me toca el codo.

Miro a la chica agotada que espera su bandeja y noto sus mejillas carmesí y sus ojos vidriosos. Su pie golpetea impacientemente al ritmo del bajo pesado que suena de fondo. Es rápido y furioso, un completo contraste con la tranquilidad al otro lado de esas puertas. La simpatía por la pobre chica reemplaza mi molestia y me resigno a esperar. No quiero molestar a Smith mientras trabaja. Solo quería…

¿Qué quería? ¿Saludarlo? ¿Recibir un beso?

Cuando Smith termina de limpiar los bordes de su fuente con una toalla, la desliza hacia la abertura, sin siquiera mirar quién la toma. Sus ojos se dirigen inmediatamente hacia mí, que me mantengo contra la pared, tratando de no estorbar.

Le lanzo un saludo con la mano y una sonrisa, que él devuelve por medio segundo, hasta que se da cuenta de que otra persona está sobre mi hombro, y su rostro se endurece, lo que dispara las campanas de advertencia en mi sangre mientras se endereza y se seca las manos en una toalla. El chef a su izquierda asiente, afirmando cualquier instrucción que Smith le da mientras se aleja y deja que el tipo ocupe su lugar en la mesa.

El caos en la cocina —y en mi cabeza— no favorece una audición saludable. Ni siquiera para el tipo a unos centímetros de distancia que, por alguna razón, sigue parloteando como si fuéramos amigos de toda la vida. No tengo idea del humor de Smith, pero a juzgar por el ceño fruncido que arruga su frente, no es bueno.

Entonces, ¿por qué mis bragas se humedecen de inmediato?

Tiene que ser algo relacionado con Smith. Mitch nunca hizo que me tragara la lengua solo por entrar en mi espacio. Tal vez esos pantalones de chef son una especie de afrodisíaco. ¿Cómo puede un hombre hacer que unos pantalones con espátulas y huevos fritos tontos se vean sexi? No lo sé, pero desde esa noche en que se alejó de mí por primera vez en el restaurante, no puedo dejar de mirar. La forma en que le quedan bajos, pero de alguna manera se ajustan a su trasero perfectamente. Mmm.

Con su mirada perforando a mi amigo, Smith se detiene y carraspea. —¿No tienes algo que hacer?

—Eh, sí, señor. Por supuesto.

Como una ratita aterrorizada, el tipo se escabulle, y yo contengo una carcajada, inclinando la cabeza hacia Smith ahora que el Sr. Pantalones Gruñones está tan cerca. —¿Estaba en problemas?

—Te estaba tocando.

Me quedo boquiabierta. —Tú me estás tocando. Quiero decir, técnicamente, está casi tocándome, pero cada célula del frente de mi cuerpo es un cable pelado con Smith tan cerca. Creo que los vellitos de mi brazo se están estirando para acariciar el suyo.

Sonríe de lado, esa mueca irritantemente irresistible que ilumina sus ojos con un brillo que no estaba allí hace unas semanas. —No te estaba tocando. —Uy. Su pulgar e índice toman mi barbilla y la levantan—. Ahora sí.

La otra mano de Smith se apoya en la pared junto a mi cabeza mientras se inclina y captura mis labios en un beso tortuosamente suave. Apenas roza mis labios, lo suficiente para humedecer la comisura donde se detiene, respirando mi aire, dándome el suyo. El aroma a carne y menta se mezcla con su colonia, llenando mis sentidos solo con Smith. Es una pared gigante, que bloquea al resto de la habitación. Me olvido de que están ahí hasta que un trueno de aplausos y vítores nos separa bruscamente.

—¡Chef! ¡Uh-jú! ¡Uh-jú! ¡Uh-jú!

Gruñe entre dientes, pero me suelta para hacerles una seña obscena a los de su cocina. —¡Vuelvan al trabajo!

Escondo mi risa detrás de mi mano. Principalmente porque mis labios se sienten hinchados y sensibles, y ese beso probablemente ha hecho que mi cara combine con los calcetines de Navidad de afuera.

—Lo siento. No quise molestarte en el trabajo. —Aunque no lamento haberlo hecho. El peso de los «y si...» que he estado cargando se borró con ese único beso.

—No pasa nada. Vas a comer, ¿verdad?

—Sí. Si logro encontrar una mesa con gente de menos de sesenta, puede que hasta tenga con quién hablar. —Su risa hincha mi orgullo. ¿A quién le importa si no le agrado a nadie de ahí fuera?

—Haz contactos. Ve y sorpréndelos con esa mente brillante. Come mi comida. Y en el momento en que termine el servicio, trae ese vestido sensual de vuelta aquí para que pueda llevarte a casa y quitártelo. —Se ríe con picardía, y yo golpeo el tendón del bíceps que se esconde bajo esa filipina de chef.

—Qué cursi.

—¡Ja! Bien. Entonces, ve a sentar tu lindo trasero y deja de distraer a mi cocina.

Con eso, me doy la vuelta sobre mis talones y sigo a un mesero de regreso a la tierra de las esposas trofeo y los tratos turbios. La sonrisa nunca abandona mi rostro, y mientras tomo la primera silla libre que encuentro, cada célula cerebral libre se dedica a imaginar nuestro nuevo comienzo. Después de probar un poco de mi antigua relación con Smith, no voy a dejarla ir fácilmente.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

LIZA

El amor de una buena mujer

—Y fue entonces cuando supe que mi hijo había conseguido a una buena mujer —dice. La sala ríe discretamente y aplaude al padre del novio mientras este toma asiento.

Observo la reacción de Melanie, sintiendo lástima por mi amiga por tener que aguantar a estos imbéciles pomposos. Ese fue el discurso más sexista y condescendiente que he oído en una boda. El hombre acaba de decir, literalmente, que Melanie valía la pena porque prepara un sándwich Montecristo espectacular. ¿En serio?

Melanie mira su reloj y luego a mí con una sonrisa triste. Ni siquiera puedo sentarme en la mesa de los novios porque está llena de la familia del novio. Estoy atrapada con dos estirados hablando de negocios y una esposa trofeo rubia que presume de su último viaje a Saint-Tropez. Ninguna de las mujeres ni siquiera probó la deliciosa sopa de Smith, lo cual es un crimen, si me preguntas.

Se suponía que el discurso del padre del novio tendría lugar entre platos, como el resto, pero el charlatán se alargó tanto que me rugen las tripas y estoy lista para el siguiente plato.

Entre los viajes de los camareros a la cocina, he podido ver fugazmente su sexi trasero mientras terminaba de emplatar sobre una mesa brillante para que los camareros se los llevaran. No me avergüenza demasiado admitir que me muevo inquieta para echar un vistazo cada vez que se abre esa puerta.

Ahí va.

Mi trasero se menea literalmente en la silla mientras los ayudantes de camarero entran en el comedor con bandejas cargadas de cordero. La señora Saint-Tropez me mira con desdén, pero la ignoro y centro mi atención en la puerta batiente tras la que se esconde mi hombre. Si no estuviera ocupado ahora, lo convencería para tener una pequeña travesura en la cocina.

Desgraciadamente, lo que veo de Smith esta vez hace que se me erice el vello de la nuca. Su rostro se contrae en pánico mientras se lleva el teléfono a la oreja. Incluso a distancia, puedo ver cómo le tiembla la mano que tiene metida en su espesa cabellera. Se me hunde el estómago. Algo va mal.

Me levanto de un salto de la mesa, ignorando las miradas extrañas de los hombres y de los camareros que tropiezan a mi alrededor. Los esquivo a todos, con cuidado de no golpear a uno de ellos y tirar el bonito plato de Smith. Sin embargo, para cuando llego a la cocina, Smith está en pie de guerra, dirigiéndose a la salida trasera.

¿Qué diablos?

Lo sigo y tengo que escurrirme por un estrecho espacio lleno de trabajadores que lo miran alejarse en estado de shock.

—¡Smith! —No puede oírme por el bullicio de la cocina. Por no mencionar el volumen de su propia voz gritando palabrotas—. ¡Smith!

—¡Me da igual lo que digas, no puede ser! ¡Eso es una mierda! —Quienquiera que esté al otro lado de la línea tiene unas cuantas palabras de alto volumen para devolverle—. No fue culpa mía, Gina.

Me detengo. Es una mujer. Eso me desinfla un poco, pero aun así lo sigo, preocupada por su salud, aunque no estemos construyendo la relación que yo creía.

—¡Ahh! —grita Smith, estrellando su teléfono contra la pared de hormigón del pasillo trasero. Se hace añicos, corta la llamada y deja caer pequeños trozos a sus pies. Es entonces cuando me ve siguiéndolo y se endereza de golpe—. ¡Ahora no! —grita, y su voz hace eco por el pequeño pasillo.

—¿Smith? —Se me aguan los ojos al ver tanta frialdad después de nuestra semana juntos. Las cosas habían cambiado... o eso creía—. ¿Qué pasa? Quizá pueda ayudarte.

—¡No puedes arreglar una puta mierda! Las mujeres no son más que problemas, ¡cada puta vez!

Su puño golpea repetidamente la pared, rugiendo su ira al mundo como un león atrapado que desata su furia. Salto y le agarro el codo para impedir que el abuso le destroce los nudillos. Consigue dar unos cuantos golpes más que dejan rayas de sangre en la pared, incluso conmigo sujetándolo.

—Smith, para, por favor. —Mis sollozos se unen a los suyos, y es como si se rompiera una presa. Smith se desploma en mis brazos, permitiéndome apartar su cuerpo destrozado de su camino de destrucción y envolverlo en un abrazo. Su cabeza cae sobre mi hombro, dejando caer sus grandes brazos y todo su peso sobre mí, como si ya no pudiera soportarlo más. El cuerpo de Smith se estremece con sollozos y jadea en busca de aire mientras murmura incoherentemente. Nos mezo a ambos...—. Shh... shh, Smith. Todo va a estar bien. Sea lo que sea, va a estar bien.

—No lo estará. —Inspirando una enorme bocanada de aire, Smith se endereza y se aparta de mi agarre como si acabara de darse cuenta de su debilidad. Es mucho más rápido, pero yo lo sigo de cerca, incluso con tacones. Una mano ensangrentada se desliza por su cara, pero se niega a mirarme. Tengo miedo de tocarlo, de que eso lo haga entrar en barrena de nuevo.

Se aleja a grandes zancadas y yo me quedo quieta junto a la puerta trasera, suponiendo que no quiere que su equipo lo vea tan alterado, pero también creando una barrera muy pequeña para que no huya del todo.

—Háblame —le ruego, manteniendo la voz lo más serena posible con el estómago hecho un nudo.

Vuelve a mascullar algo que no entiendo y mira el teléfono roto, con las mejillas enrojecidas por la ira. —Embarazada. Joder, embarazada.

Me llevo una mano al pecho y me sobresalto. —Yo no estoy... —Su cabeza se vuelve bruscamente hacia mí y me detengo, con el corazón hundiéndoseme hasta los pies—. Ah...

—Sí, ah.

Justo en ese momento, llaman a la puerta trasera y me sobresalto. Smith me rodea, sin mirarme a los ojos. Su mano maltrecha se detiene en el pestillo metálico, y baja la cabeza, consumiendo todo el aire que queda en la habitación antes de levantarla y dejar pasar a la persona que está fuera.

La figura seria de Tucker llena el umbral mientras se gira de lado, metiendo un portabebés detrás de él, cubierto con una mantita rosa. —¡Mierda! —decimos Smith y yo al unísono. Mis ojos se llenan de lágrimas, sabiendo que todo lo que esperaba con Smith está a punto de cambiar. Y luego me doy una patada a mí misma por lo jodidamente egoísta que suena eso. Smith apenas puede respirar, ¿y a mí me preocupan las citas?

—Lo siento, hijo. —Tucker deja el portabebés en el suelo y abraza a Smith, sujetándolo en un abrazo paternal que sé que Smith agradece. Tras unos minutos solemnes en los que el mundo sigue en el limbo, Tucker suelta a Smith, pero le da una palmada firme en el hombro—. Esto no cambia nada, Smith. Solo tienes un poco más en tu plato. Este sigue siendo tu hogar. Sigues siendo mi proveedor de banquetes. —Sus ojos se posan en mí y yo bajo la mirada. Ni siquiera sé si Smith quiere que algo siga igual conmigo.

Se me escapa una lágrima que me limpio antes de que Smith levante la vista. Asiente y se deja caer junto a la mantita rosa, con los ojos atormentados. Con cuidado, retira la manta, dejándonos ver a todos quién está dentro, y se me para el corazón. La princesita durmiente más adorable está acurrucada dentro, chupando un chupete como si su vida —y su felicidad— dependieran de ello. Quién sabe..., la parte de la felicidad podría ser. Aún no hemos resuelto esa parte.

¿Hemos?

No creo que Smith quiera un «nosotros».

Justo cuando se me parte el corazón en dos, sus ojos vuelan hacia los míos, el miedo sobreponiéndose a todo lo demás. La ira ha desaparecido; el sarcasmo, la arrogancia..., todo. Doy un paso adelante con cautela, muerta de miedo de que me grite que me vaya. La bebé adormilada me da una ligera ventaja si tiene demasiado miedo de despertarla y, afortunadamente, cuando poso mi mano en su hombro, sin decir una palabra, me deja quedarme.

Smith se vuelve hacia el bultito rosa mientras Tucker y yo observamos, nuestros corazones conmovidos por alguien que ha tenido suficiente estrés en su vida. Su mano magullada se adelanta y se detiene en el camino para acurrucarse bajo el puño dormido de ella. Tucker me mira, sabiéndolo. Toda la habitación está sombría, excepto por el tranquilo bultito, tan feliz como puede estarlo en el país de los sueños.

—Lo siento, pequeñita —sonríe Smith momentáneamente cuando la bebé se aferra a su dedo y luego hace una mueca cuando la otra mano le agarra los nudillos, tirando de ellos como un oso de peluche. Se ríe, liberándose sin despertarla para mirar a Tucker—. Todavía tengo jugo de cordero en los dedos.

Tucker asiente y señala la mano de Smith. —Se acabó eso —dice, y su tono no admite discusión. Smith asiente, bajando la mirada hacia su hijita, con una calma que se apodera de él y que, literalmente, no tenía hace cinco minutos—. Pasa por la oficina mañana y te daré el expediente que dejó Gina.

Supongo que Gina es la madre. Ya la odio por abandonar a su hija.

—Gracias por traerla. Gina me dijo que estaba en el Two-Fourteen, y no sabía qué hacer, amigo. No podía irme de aquí. Sonaba drogada o borracha o algo así. Nunca supe…

Tucker hace una mueca. —Montó un escándalo en la parte de atrás cuando no pudo encontrarte, pero se fue en cuanto le prometí que le entregaría a la niña.

Smith agacha la cabeza. —Lo siento, chef.

—¿Dejó que un extraño se llevara a su hija? —pregunto, anonadada de que una madre abandone así a su hija.

Tucker se encoge de hombros. —Le dije que iría para allá enseguida, pero no quería traer ese drama aquí. Puse a Bree a cargo de la cocina y salté al auto. A ella le encanta darles órdenes a todos. —Smith se ríe entre dientes y se vuelve hacia su personal, que trabaja y se preocupa a pocos metros de distancia. Nos lanzan algunas miradas nerviosas, y lamento lo inoportuno de todo esto. Smith estaba en la cresta de la ola esta noche. Comida genial, servicio impecable.

—¿Qué diablos voy a hacer con esto? —Vuelve a mirar el portabebés con incredulidad.

Le pongo una mano en el brazo. —Deja que me la lleve. La llevaré a tu casa para que no le afecte el polvo de lo de Gramps.

Smith traga saliva, mirando alternativamente entre la cocina y yo, indeciso. —No puedo pedirte que hagas eso. —Se le quiebra la voz y aparta la mirada, ocultando sus ojos llorosos de Tucker.

Sonrío, aunque por dentro siento que me estoy desmoronando. —No me lo has pedido, me he ofrecido. Déjame ayudar. Al menos esta noche. —Trago saliva, esperando que no sea solo esta noche—. Has bordado el evento y todo ha estado delicioso. Ve a terminarlo como una estrella de rock.

Smith mira a Tucker, que asiente, dándole esa seguridad extra de que está haciendo lo correcto al dejar a su hija. Finalmente, se vuelve hacia mí y me da un casto beso en la coronilla. —Voy a buscar mis llaves.

Me deja con Tucker en el pasillo, con la pesadez de la vida cerniéndose sobre nosotros. Tucker agacha la cabeza. —Le espera un largo camino. —Trago saliva para deshacer el nudo que tengo en la garganta y asiento—. Pero Smith es fuerte. Estará bien.

Lo veo marcharse con una pregunta rondándome la cabeza. Smith estará bien. También su hijita. ¿Pero estaré yo ahí para verlo?

CAPÍTULO VEINTITRÉS

SMITH

Volver a casa

Estoy agotado para cuando subo a duras penas por las escaleras traseras de mi apartamento. El auto de Liza estaba estacionado abajo, así que al menos sé que está aquí. No es que pensara que dejaría a una bebé sola en casa.

Sin embargo, eso no hace que entrar por esa puerta sea más fácil.

¿Quién podría haber previsto el tornado que azotó mi vida esta noche? Liza tenía razón. Disfruté ese turno en la cresta de la ola. Solo para que todo se viniera abajo.

Ahora, esa pobre niñita está atrapada conmigo como su padre. Un metepatas extraordinario, de lengua floja y mal genio.

Le di a Liza mi única llave esta noche, así que espero que la puerta no esté cerrada con llave. No quiero despertar a la bebé por accidente. Al probar el pomo, exhalo cuando este gira fácilmente. Una parte de mí quiere gritarle a Liza por dejar la puerta sin seguro, pero eso es estúpido en nuestro pequeño pueblo. No puedo tenerlo todo.

Entro, cuelgo mi chaqueta en el gancho junto a la puerta, sintiéndome fatal por lo cruel que fui al gritarle a Liza esta noche. Ella no había hecho nada; era solo que yo estaba fuera de control y ella estaba allí. Durante los próximos días, voy a recordar esa estupidez cada vez que me mire la mano. Apenas pude terminar el turno de esta noche con ella así. No podía levantar nada más pesado que un batidor, no podía mover sartenes ni platos. Gracias a Dios, el personal de cocina estuvo a la altura y no me dio mucha lata. ¡Realmente demostraron lo que valen esta noche!

Caminando en silencio, paso de largo la cocina y me dirijo directamente a la sala para buscar a Liza. Solo que me detengo en seco justo al entrar. Liza debe de haber encontrado la ropa de cama extra que dejó el último inquilino, porque dos sábanas enormes se extienden por el suelo de la sala. La mesa de centro está a un lado y la silla está apartada. Supongo que el sofá era demasiado pesado para que ella lo moviera, pero la imagen frente a mí es adorable. Liza yace en medio del lecho improvisado con una almohada que robó de mi cama, y los cojines del sofá están dispuestos en un gran cuadrado alrededor de la bebé como una cuna improvisada con protección extra.

Me pongo en cuclillas a su lado, con cuidado de no perturbar su sueño. Antes, no tuve tiempo suficiente para mirar a mi hija —qué raro es decir eso—, pero ahora puedo mirarla hasta cansarme. Nunca habría pensado que estaría bien con esto, pero desde el momento en que retiré esa manta, lo supe. ¡Y, Dios, si no es hermosa!

Merece más que a mí, pero ese mechón de pelo oscuro en su cabeza con la forma almendrada de sus ojos y la línea larga de su nariz son mi vivo retrato de bebé.

—Pobrecita —me río en voz baja, pero el sonido despierta a Liza.

Se incorpora adormilada, luciendo tan desorientada como me siento yo. Cubro su mano con la mía y siento una oleada de alivio de que esté aquí. Sus ojos tiernos caen sobre mi bebé dormida, y levanto la mano para secarle una lágrima que se le escapa.

—Vamos —tiro de su mano suavemente, ayudándola a levantarse. Nos escabullimos como un par de padres experimentados, y casi me río de eso de nuevo. ¡Tengo que parar!

En la cocina, le paso a Liza una botella de agua de la nevera y agarro una para mí, deseando sentir después de este día siquiera un ligero antojo de bourbon. Una cosa es segura: voy a necesitar la cabeza despejada, al menos durante los próximos días, para resolver esta mierda.

—Gracias por lo de esta noche —digo, preocupado cuando Liza asiente solemnemente. Su mirada se fija donde mi mano buena acaricia sus nudillos.

—Llamé a Lenny de camino a casa para que hiciera unas compras. No sé si querías compartir la noticia todavía, pero me daba demasiado miedo cargarla por un supermercado. Y mucho menos responder preguntas sobre ella. Pero bueno, sí, a tu departamento de soltero le hacen falta muchas cosas de bebé.

Me encojo y miro a mi alrededor, imaginando todo el dinero a punto de desaparecer para arreglar este lugar para una bebé. —Dime cuánto gastaste y te lo transfiero. —Mis nervios aumentan por lo callada que está Liza, y deslizo mi silla más cerca, tomando ahora sus dos manos entre las mías—. Liza, lamento lo de esta noche. Lamento haberte gritado. Lamento lo que dije. —Las pequeñas pecas retienen mi atención hasta que una lágrima gorda cae sobre ellas. Luego otra.

Mis ojos se levantan de golpe y veo sus ojos inyectados en sangre desbordándose. Rápidamente, la jalo a mi regazo, apretando su cuerpo tembloroso en un abrazo y meciéndola de la misma manera que ella lo hizo antes. —Sácalo todo. —¡Me odio a mí mismo! Ella fue mi roca y la pisoteé. Beso la línea de su cabello una y otra vez, murmurando disculpas—. Lo siento mucho, nena. Gracias por estar aquí esta noche. —Sigo meciéndola, alternando silencios tranquilizadores con besos.

Poco a poco, se recupera y toma una servilleta de la mesa para limpiarse la nariz. Sostengo su cara entre mis manos, necesitando que me entienda, pero ella agacha la cabeza, tratando de esconderse de mí para sonarse.

—Ven aquí, mujer. —La envuelvo de nuevo en mis brazos, esta vez acunando a una Liza mucho más calmada contra mi pecho—. Sabes que estuviste increíble esta noche, ¿verdad?

Ella resopla. —Solo quería ayudar, Smith. —Juega con los botones de mi camisa—. Tú… tú me importas.

Suspiro. —Lo sé. —Demasiadas emociones se arremolinan dentro de mí como para analizarlo todo con Liza. Desde que me permití sentir, todo se ha sentido bien—. ¿Tenemos que hacer algo con la bebé esta noche?

Se incorpora y me mira con ojos sorprendidos. —No tengo ni idea —chilla—. Le hice una cama que espero que sea cómoda y le di la cantidad de fórmula que busqué en un sitio web. Pañal limpio, y se quedó frita. No tengo idea de si me faltó algo o si se despertará en cinco minutos o en cinco horas. —Sacude la cabeza—. Tenía demasiado miedo de que dejara de respirar como para dejarla sola. Por eso me quedé dormida.

Sonrío ante su dulzura y el amor y cuidado que ya muestra por mi hija.

—Quédate —digo antes de pensarlo dos veces.

Se mira las manos, que juguetean en mi regazo. Niega con la cabeza. —Probablemente debería irme a casa, Smith. Tienes mucho con lo que lidiar. No tienes que sentirte obligado conmigo solo porque ayudé hoy. Estaré aquí si me necesitas.

—¡No! —Levanto la mano y le acaricio la cara—. No quiero perderte. Sé que muchas cosas están cambiando. Muchas cosas van a cambiar. —Miro hacia la silenciosa sala, con miedo de hablar demasiado alto—. Tienes razón en que tengo mucho con lo que lidiar. Podría ser demasiado para ti y lo entenderé. Y no tengo idea de lo que depara el futuro. Solo sé que te quiero en él.

Liza me mira a los ojos por una eternidad; supongo que buscando la verdad. Finalmente, se levanta de mi regazo y siento un pánico momentáneo de que se va a ir. Hasta que me tiende la mano para que la siga, y la sigo como si fuera el Flautista de Hamelín.

—Ha sido una noche intensa, gruñón. Durmamos un poco y nos ocupamos del resto mañana.

Sonrío, amando la cualidad de «nosotros» en esa frase. Hace que todo no parezca tan abrumador. Y justo cuando creo que no podría ser más perfecta, Liza se salta el dormitorio y se vuelve a acostar en el suelo para vigilar a mi hija.

Voy a acostarme detrás de ella, haciéndole la cucharita, y sonrío cuando me pasa su almohada para compartir. Siempre tan considerada.

Mi mirada descansa en estas dos hermosas mujeres mucho después de que debería haberme quedado dormido. Las listas de todo lo que necesito hacer mañana se repiten en mi cabeza, y cuanto más larga es la lista, más me emociono, especialmente con Liza finalmente de vuelta, acurrucada en mis brazos.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

LIZA

Promesas

El zumbido de una licuadora me saca de un sueño caótico. Unos extraños enanitos me perseguían hasta un velero y esperaban que los guiara a través del océano para encontrar el camino a casa. Cada cinco minutos, un enano me traía un nuevo problema que resolver.

Nada obvio.

Al estirar las piernas, me doy cuenta de que dormir en el suelo después de semanas de dormir apretujada en un sofá de dos plazas y luego en un colchón duro no fue la idea más inteligente.

Al oír el timbre profundo de la voz de Smith en la cocina, me desenrollo de la manta para averiguar qué tenemos que hacer esta mañana. ¿Tenemos?

Eso espero.

La escena que me encuentro en la cocina me reconforta el corazón. Smith abraza a la niñita que tiene en la cadera, meciéndola de un lado a otro y arrullándola mientras intenta sacar con una sola mano un puré amarillo de la licuadora.

—Déjame ayudarte. —Smith se hace a un lado, acomodando a su hija para sostenerla mejor mientras yo me encargo de servir lo que supongo que es su desayuno en el platito que Smith puso en la mesa—. ¿Come banana?

Smith asiente. —Tucker me mandó una foto de las instrucciones que dejaron en su expediente. Al parecer le encanta la fruta, así que supuse que era seguro prepararle algo fresco. —Smith se ve agotado mientras baja la cabeza y se deja caer en la silla con la niña sentada en sus piernas—. No quiero meter la pata y darle algo que le haga mal.

—No lo harás. Lo resolveremos. —Pongo el plato frente a ellos, y la niña se retuerce en sus brazos, tratando de alcanzar su desayuno.

Con el ceño fruncido, él toma la cucharita y la sumerge en la banana. Una boca abierta y ansiosa se inclina hacia adelante, gruñendo. Smith se ríe. —De acuerdo. Aquí tienes, mi niña. —La pequeña la devora, masticando con una sonrisa sin dientes—. Le gusta.

El alivio en su rostro me enternece el corazón. —¿Sabemos cómo se llama?

—Fiona. —El susurro ahogado de Smith se quiebra mientras sirve otra cucharada para la bebé, sonriéndole como si no se le estuviera rompiendo el corazón.

—Bonito nombre.

—Tucker dijo que su certificado de nacimiento estaba en un expediente, junto con la información de su pediatra. —Hace una pausa—. También había un formulario de cesión de la custodia total y renuncia a los derechos legales de Gina. —Suelto un grito ahogado y me siento al lado del asustado padre primerizo—. Gina le dijo a Tucker que su padre la echó de casa cuando estaba embarazada. No está en condiciones de criar a una hija. —Me mira con incredulidad—. ¡Como si yo lo estuviera!

Le aprieto la rodilla con fuerza. —Estás en una buena situación. Estás exactamente donde se supone que debes estar. Y vas a ser un padre genial, Smith.

Unos ojos agradecidos se alzan hacia mí. —Hablando de eso…, ¿quieres venir conmigo a ver a mi papá hoy? —Meció a la pequeña sobre su pierna—. Le tengo una sorpresita al abuelo.

Me río entre dientes. —Claro. Tengo que pasar por casa para ducharme.

—No. Dúchate aquí. Puedes ponerte algo de mi ropa, y de camino pasamos por tu casa a buscar una maleta.

Inclinando la cabeza, no puedo rebatir la expresión de pánico en su rostro. —Claro, me parece bien.

Mientras me dirijo a la diminuta ducha de Smith, me pregunto qué demonios está pensando ese hombre. Pasamos una semana juntos antes de que se desatara el infierno. Dijo «una maleta». ¿Quiere que me quede el fin de semana y le ayude a instalarse? Puedo hacerlo. Aunque tampoco es que yo sepa lo que estoy haciendo.

Más y más preguntas se arremolinan mientras me meto bajo el agua tibia. Las lágrimas se mezclan con el chorro que cae sobre mi cabeza, y agradezco este momento a solas para desahogar la confusión y el caos. Hoy estoy decidida a ayudar a esa niña. Todo lo demás tendrá que esperar y acomodarse por sí solo.

***

En Blushing Oaks, Smith estaciona frente a un edificio de bungalós de una planta y se estira hacia la parte de atrás de mi auto para desabrochar a la bebé. Lograr meterla ahí fue digno de un programa de videos graciosos. Pero lo conseguimos.

Ahora, camino al lado de un Smith que arrastra los pies. Se detiene en la puerta, sin levantar la mano para tocar. —¿Y si se decepciona? —Smith baja la voz—. No es exactamente el escenario soñado para tener un hijo.

Aprieto la mano que sujeta la mía con una fuerza mortal. —A tu papá le va a encantar. Además, he vuelto de entre los muertos para una distracción extra. —Smith me da una nalgada y me río, aunque es lo último que tengo ganas de hacer—. Entremos.

Asintiendo, abre la puerta sin tocar y encuentra a su padre durmiendo en el sillón reclinable. —Ese es su lugar favorito ahora —dice en un susurro. Una pizca de tristeza se cierne sobre Smith, pero no estoy segura de si es por la situación de su padre o por la nuestra.

Nos sentamos en el sofá y miro a Smith para que tome la iniciativa. La pequeña Fiona decide hacerlo por nosotros. Balbucea un saludo que hace que el padre de Smith se incorpore de un salto en el sillón.

—Qué dem…

Sonrío, levantando la mano en un saludo incómodo. —Hola, señor Blackburn.

—Pero bueno, hola. —Sonríe, calmando la mitad de las mariposas que revolotean en mi estómago—. Ven a darle un abrazo a este viejo.

Miro a ambos lados, fingiendo estar confundida. —No veo a ningún viejo por aquí. —Riendo, me levanto y envuelvo al padre de Smith en un largo abrazo, odiando lo estrechos que parecen sus hombros en comparación con cuando yo era más joven.

Me da unas palmaditas cariñosas en la espalda. —Qué bueno tenerte en casa —me susurra al oído, sorbiendo por la nariz.

—Qué bueno estar en casa. —Me aparto y me seco mis propios ojos antes de voltearme hacia un ansioso Smith.

—¿Y quién es ella? —El padre de Smith sonríe con dulzura—. ¿Es tuya?

Los ojos de Smith se cruzan con los míos. —Todavía no. —Resoplo, lo que provoca una sonrisa en el rostro de Smith mientras se acerca para arrodillarse frente a su padre—. Esta, papá, es tu nieta.

Los ojos de su padre se llenan de lágrimas, pero extiende los brazos hacia la niña, con la mano temblando ligeramente. —¿Qué? ¿Cómo?

Smith se ríe mientras apoya a la niña en el regazo de su padre, dejando que este la admire. —¿Necesitamos la charla sobre las abejas y las flores, papá?

Con el ceño fruncido, el señor Blackburn mira a Smith. —Quizás tú necesitas la charla de nuevo, hijo.

Smith se sonroja, pero ignora la insinuación. —Acabo de enterarme de lo de Fiona. —Le hace cosquillas a la niña, que hace una pedorreta y se inclina para frotar la barba de su abuelo—. Pero ahora está viviendo conmigo.

Su padre abraza a la niña y la acurruca contra su pecho. —Es preciosa.

Una sonrisa se abre paso a través de los nervios de Smith. —Lo es.

Pasan la siguiente hora jugando con la bebé, y el padre de Smith se parte de risa cuando intenta cambiar un pañal sucio. Para cuando estamos listos para irnos, su padre se está apagando, visiblemente cansado por toda la emoción.

—Vuelve mañana —dice, agarrando la mano de Smith para asegurarse de que lo oiga—. Estoy orgulloso de ti, hijo.

—Lo haremos, papá. Duerme.

Cuando Smith se vuelve hacia mí, sus ojos están llorosos de nuevo. No creo haber visto nunca tanta emoción en este hombre rudo y gruñón. Sonrío y le tomo la mano mientras salimos en silencio. Después de abrochar a una bebé somnolienta en su silla, nos subimos a los asientos delanteros y nos quedamos sentados. Smith parece a punto de derrumbarse.

—Ha ido bien —ofrezco, aliviada de que asienta.

Su cabeza cae hacia atrás en el reposacabezas y se gira hacia mí. —Sé que hay mucho que hacer este fin de semana para organizarnos, pero gracias por estar aquí. Especialmente después de lo de ayer.

Le tomo la mano. —Por supuesto. Solo dime lo que necesites, y aquí estaré.

No sonríe, y eso vuelve a agitarme las mariposas. —Quédate conmigo. —Empiezo a hablar, pero él continúa sin dejarme—. Al menos por ahora. Es bastante obvio que te necesito, pero no es por eso. No me gusta que te quedes en esa casa ruinosa.

Mi espalda se tensa.

—No te lo tomes a mal. Simplemente no es saludable estar ahí ahora mismo. —Sus ojos suplican—. Déjame llamar a Tyler para que lo arregle bien. Al menos para que tengas un espacio habitable. Una maldita cocina.

Me río entre dientes. —Solo quieres la cocina.

Se ríe. —Quizás. Y si llegamos a eso, quizás esa vieja granja podría ser una gran casa familiar.

Se me aguan los ojos y aparto la mirada. —No puedo pagarle a Tyler, Smith. Necesito hacer este trabajo yo misma.

Tirando de mi mano, Smith hace que me gire de nuevo hacia él y hunde sus manos en mi nuca. —Ya veremos. Vuelve a casa conmigo, y luego nos ocuparemos de Ty. —Su beso captura mis labios, sin dejar lugar a discusión. Pasamos los siguientes minutos saboreándonos el uno al otro antes de que Smith finalmente se aparte para arrancar mi auto.

Regresa al pueblo sin que yo proteste. Todo parece estar en el aire ahora mismo. Todo. Pero no puedo evitar sentirme implicada en esta pequeña familia. No quiero dejar a Smith. Ya pasé demasiados años sin él.

Puede que sea una locura, y puede que me esté exponiendo a un desengaño, pero por el momento, voy a dejar que las cosas fluyan. Voy a confiar en mi corazón y seguir ese instinto. Especialmente si Smith sigue mirándome también con el corazón en la mano. Lo miro mientras maneja y sonrío.

Al menos nuestra vida no será aburrida.

EPÍLOGO

LIZA

—¡Uf! ¿Por qué me trajiste a esto? —le lanzo una mirada a la puerta de The Boyd, intentando zafar mi mano de la de Lenny.

—Es el octogésimo cumpleaños de Betsy. Estamos aquí para celebrarla con toda su pícara vivacidad. —Lennox sonríe de oreja a oreja, pero no me suelta la mano.

Tropiezo con los tacones de diez centímetros que me obligó a ponerme para la fiesta de cumpleaños de una anciana. —¿Pero por qué estamos aquí? Apenas conozco a esa mujer. No es como si estuviéramos solicitando ser miembros del club de tejido.

—Va a dar una fiesta de gallinas y pollitas. —Lenny sonríe con suficiencia ante mi confusión—. Ya sabes… las mujeres «maduras» son las gallinas. Nosotras somos las pollitas.

¡Ja! Me parto de risa. Intentando —y fracasando— ocultar la carcajada y al mismo tiempo caminar con torpeza con los tacones incómodos tras el súper pavoneo de Lenny. Sinceramente, me siento ridículamente vestida de más con el vestido de chifón con corte en A en el que Lenny insistió, pero ya no me quedan muchos vestidos desde que Smith se mudó a vivir conmigo.

—¿Por qué teníamos que arreglarnos tanto? ¿Acaso esas viejitas no usan cárdigan y suéteres navideños feos en esta época del año?

Ella se ríe, sin bajar el ritmo mientras cruzamos la puerta principal envuelta en serpentinas. Globos de color rosa intenso y plateado decoran cada fila del pasillo principal, que conduce al escenario principal, vacío a excepción de un pie de micrófono y una sola silla atada con pompones rosas y globos de helio que deletrean «dale, chica» en el centro del escenario.

Niego con la cabeza mientras Minnie pasa a nuestro lado con una bandeja de galletas con forma de pene, que ya son un tema recurrente en estas fiestas. Nos las quita de enfrente, dándonos un manotazo cuando intentamos agarrar una. —Luego, chicas.

Melanie está sentada en la última fila y voy a sentarme junto a ella —fuera del camino y lejos de cualquier vergüenza de ver a un estríper—, pero Lenny tiene otras ideas. Tira de mí como si fuera una niña descarriada, directamente hacia la primera fila, charlando con cada anciana por el camino.

—Lenny, no. No necesitamos sentarnos en primera fila. Te prometo que no te perderás nada de lo que se balancee en el escenario. —Me ignora para dejarme caer el trasero en la silla, arreglándome el vestido en el proceso—. Vamos, Len. No tengo cinco años.

La aparto con un gesto, avergonzándome cuando Betsy elige el asiento a mi lado. Ni de broma nos libraremos de la vergüenza justo al lado de la cumpleañera.

—Hola, señora Betsy. —Coros de «feliz cumpleaños» surgen de las mujeres que nos rodean, todas inclinándose para darle una palmada en el hombro y ofrecerle abrazos.

La mujer mayor sonríe radiante, pero tal como pensé, lleva puesto su hortera suéter verde lima con la cara de Santa. Digo, sí, lo combinó con una falda plisada negra y las alpargatas negras de siempre que usa por el pueblo, pero la señora tampoco es que vaya vestida de punta en blanco.

Me da una palmadita en el muslo y me regala una sonrisa de abuela. —Te ves preciosa, jovencita.

—Gracias, señora Betsy. —Apenas sale la frase de mi boca cuando ella se gira por completo hacia el escenario, iluminada como una preadolescente en un concierto de K-pop.

Dillon se pavonea hacia el micrófono, con su sexi sonrisa a la vista mientras se dirige a la sala llena de señoras emocionadas —y excitables—. Unos vaqueros desgastados cubren unas chaparreras que se ajustan perfectamente a sus muslos. Un chaleco de ante negro a juego oculta parcialmente esos abdominales tensos que, garantizo, estarán a la vista antes de que acabe la hora.

—Señoras y señoras..., gracias a todas por acompañarnos para celebrar a esa bola de energía de la primera fila. —Una ronda de vítores estalla y le sonrío a Betsy, que me devuelve la sonrisa.

El sistema de sonido pone una lenta balada navideña de fondo mientras alguien sale con una guitarra acústica para Dillon. Él rasguea lentamente mientras presume de nuestro pueblo natal, Kissing Springs, y de todas sus mujeres preciosas. —Nuestro pueblo atrae tanto amor...

Rasguea el estribillo de la canción que lo hizo viral cuando regresó por primera vez y cuatro hombres más aparecen detrás de él. Dillon se contonea con un sexi movimiento a lo Elvis antes de colgarse la guitarra a la espalda y zapatear hacia atrás para unirse a la formación de hombres que empujan la pelvis hacia el público, convirtiéndolo en una masa de estrógeno que grita.

Los chicos se deslizan hacia el frente del escenario, los dos líderes saltan y desfilan por el centro de la sala en un momento al más puro estilo Magic Mike que provoca un torrente de manos que frotan músculos relucientes a su paso. Unas cuantas se deleitan la vista con un trasero enfundado en vaqueros. Otras se deslizan por los bíceps.

Me duelen las costillas de tanto reírme de sus travesuras cuando oigo unos pies aterrizar a mi lado. Salto, mi cara se acalora cuando pillo a Dillon mirándome fijamente, con la mano extendida. Mis ojos se abren de par en par. —¡Es su cumpleaños! —chillo, señalando a Betsy. Ella se ríe, literalmente se ríe, y niega con la cabeza.

De todos modos, Dillon se agacha para tomarme la mano y me arrastra —solo a mí— al escenario. Las otras señoras aplauden y vitorean, animándolo por su secuestro. —¡Dillon! ¡Vamos!

Dillon me da la vuelta y presiona mis hombros hasta que mi trasero golpea el hortera trono que crearon. Agacho la cabeza y niego con incredulidad. Los pies de Dillon desaparecen mientras otro ritmo potente y optimista se apodera de los altavoces.

Recorro el escenario con la mirada. Todos los chicos han desaparecido... ¿Ya me puedo ir?

Empiezo a levantarme cuando una figura familiar baila hacia mí en el escenario. Me quedo con la boca abierta. Smith se desliza y se contonea, dando giros que hacen que la chaqueta de Santa que lleva sobre el hombro vuele. Una carcajada ladra mientras me tapo la boca con las manos. —¡Ay, Dios mío!

Smith sonríe, acechándome al ritmo de la música mientras me siento de nuevo para disfrutar del espectáculo. Esto me gusta más.

De un salto, se sienta a horcajadas sobre mi regazo y se sujeta del respaldo de mi silla para un descenso ondulante, su pelvis empujando, casi tocándome, pero sin hacerlo. Me lamo los labios, aprieto los muslos y gimo cuando se escapa sin dejarme tocarlo. No va muy lejos. Sus pies saltan hacia afuera, cruzándose para girar justo delante de mí y aterrizar de espaldas contra el suelo, con las piernas dobladas debajo y esas caderas abiertas en una exhibición deliciosa.

Me quedo sin aliento, pensando por medio segundo que mi hombre se ha lastimado, antes de que esa parte inferior de su cuerpo se eleve en el aire como si alguien tirara de él con un hilo. Arriba, abajo. Arriba, abajo. Palpitando con el ritmo de la música. La multitud ruge.

Smith se levanta de un tirón, dejando su chaqueta de Santa tirada en el suelo, y sonrío. Los extras se colocan en formación como bailarines de apoyo, pero no puedo apartar los ojos de Smith. Su barba áspera y la fibra magra de sus músculos se ondulan y flexionan, creando el espectáculo más sexi y derritebragas que he visto en mi vida. No es que haya visto muchos.

Y maldita sea si su ritmo no ha mejorado mucho desde la preparatoria. En aquel entonces, tenía pocas esperanzas de que Smith siquiera bailara conmigo en el baile de graduación.

Rápidamente, miro de reojo a Lenny, que junta las manos sobre el pecho, con los ojos llorosos. Confundida, vuelvo a mirar el espectáculo de Smith y lo encuentro a centímetros de distancia, arrodillado, con la mirada suavizada por el amor.

—¿Smith? —mi voz se quiebra cuando él se acerca para tomarme la mano.

Dillon se acerca sigilosamente por un lado para pasarle el micrófono a Smith. —Gracias, amigo —dice y se aclara la garganta—. Elizabeth Marie Hawke, me has hecho la persona más feliz desde que volviste a mi vida. Durante años, algo faltaba. Estaba perdido, luchando con un pedazo de mi corazón ausente. —Sorbo por la nariz, pero la sonrisa de Smith lo mejora todo—. Hemos explorado el mundo y hemos acabado de vuelta donde pertenecíamos desde el principio. —Tragando saliva, mete la mano en el bolsillo y abre una caja de terciopelo, mostrando un brillante diamante cuadrado que me roba el aliento.

Mi mano vuela hacia mi boca, otra vez. Toda la risa se ha ido. Estoy hipnotizada por el brillo del amor en los ojos de Smith.

—Liza, has traído de vuelta el sol a mi vida. —Mira hacia la multitud, donde Minnie espera entre bastidores con la pequeña Fiona en brazos—. Tu luz brilla para todos los que te rodean, tu corazón es más grande de lo que cualquiera de nosotros merece. —Inhala profundamente, su mano tiembla mientras busca la mía, sosteniendo el anillo preparado—. Soy más fuerte gracias a ti, más feliz gracias a ti. Estoy completo de nuevo. Mi único deseo de aquí en adelante es poner esas estrellas en tus ojos, envolverlas a ti y a nuestra pequeña en todo el amor con el que pueda cubrirlas.

Me río, y parece que eso alivia un poco la tensión de sus hombros. —Pídemelo —susurro.

Él sonríe. —¿Liza Hawke, serías mi esposa y me harías el hombre más feliz del mundo?

—¡Sí! ¡Sí! —me lanzo sobre Smith y lo tiro al suelo sin pensar. Nuestros labios se estrellan, Smith me toma la cara —con una mano aún sosteniendo el anillo—, probando, reclamando. La felicidad pura ensordece mis oídos por encima del clamor de los vítores que nos rodean.

Finalmente, Smith se aparta y desliza el anillo en mi dedo. Besa el dorso de esa mano y la aprieta contra su pecho, atrayéndome de nuevo para otro beso devastador. Nuestra familia y amigos nos abrazan y aplauden, algunos subiendo al escenario para felicitarnos como es debido.

—Te amo, señora Blackburn —dice Smith, apoyando su frente en la mía. Una sonrisa radiante aparece en su rostro—. Y nunca, jamás, esperes que me disfrace de Santa de nuevo.

Suelto una risita, con lágrimas de felicidad corriendo por mis mejillas mientras aprieto a Smith con más fuerza. —Ya veremos, señorito. —Sonrío—. Te amo, Smith.

¡NO TE PIERDAS LA HISTORIA DE TYLER EL PRÓXIMO AÑO!

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Sobre la autora

Annie Rae

Annie es esposa y madre, y vive en Texas con sus dos increíbles hijos, perros, conejos y el hombre de montaña de traje más sexi con el que una chica podría soñar como su príncipe (barba incluida).

Los fines de semana son para animar a sus hijos en todas sus locuras, acurrucarse con una novela romántica candente y perder muchas horas de sueño por culpa de ellas. Es un sueño hecho realidad poder escribir sobre esos héroes protectores, amores predestinados y finales felices.

Sigue a Annie para descubrir más protagonistas masculinos fabulosos y risas juguetonas.

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