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1.ª edición: mayo 2024

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

© 2024 by Paula Gallego

Autora representada por IMC Agencia Literaria S.L.

Mapa: Kiko

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© 2024 by Urano World Spain, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-19252-66-1

E-ISBN: 978-84-19936-97-4

Depósito legal: M-5.580-2024

Fotocomposición: Urano World Spain, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

Para las niñas que crecen y siguen creyendo en los cuentos de hadas…

pero sobre todo en los de brujas.

Prólogo
Kirian

La sangre resbala por las sienes de Odette. Los rubíes de la corona hacen juego ahora con un vestido blanco y ensangrentado.

Durante un segundo, el silencio es absoluto. Nada perturba la quietud del salón del trono. Oigo un solo sonido, cuando Odette toma aire con fuerza, como si le faltara, y veo en sus ojos, unos ojos que no pertenecen a Lira, que acaba de entender lo que ha ocurrido.

Ese segundo, ese breve instante en el que solo la oigo a ella, lo cambia todo. La realidad se parte por la mitad y el silencio es sustituido de pronto por un grito y luego otro, y entonces advierto que estamos jodidos.

Todo ocurre con rapidez, y aunque cada fibra de mi cuerpo quiere tomar a Odette de la mano y salir corriendo, no soy tan estúpido como para no darme cuenta de que lo primero que debo hacer es soltar a Nírida, todavía atada junto al trono y salpicada por la misma sangre que ahora parece cubrirlo todo. Sé que ella es la única oportunidad de Odette.

—¡Sácala de aquí! ¡Ya! —me grita.

Yo no tengo que preguntar.

Agarro a Odette de la mano y tiro de ella para bajarla por las escaleras. Nuestros hombres ya se han enzarzado en una lucha que no augura un buen final. Incluso si son los guerreros más diestros, están desarmados, los Leones los superan en número y pronto tendremos aquí al resto del ejército de Eris.

El simple movimiento, al bajar las escaleras, es una tortura y comprendo que no tengo mucho que hacer además de intentar sacar a Odette de aquí.

A la Reina de Reyes.

Uno de mis soldados acaba de romperle el cuello a un guardia, y ahora armado sale a nuestro encuentro para cubrirnos la retirada, pero otros dos Leones se le echan encima enseguida.

Un soldado se interpone entre la salida del salón del trono y nosotros, y tengo que detener nuestra carrera. En medio del caos, un soldado desenfunda su espada, la toma con ambas manos y se acerca mientras yo pongo a Odette a mi espalda y tomo una decisión.

El dolor al levantar mi propia arma me confirma que quizá sea la última vez que lo haga.

—En cuanto se lance hacia mí —le digo a Odette, con la voz ronca por el esfuerzo—, sal corriendo de aquí.

Sé, en cada fibra de mi cuerpo herido, que moriré en esta batalla; pero no me importa si consigo salvarla a ella.

No miro atrás. No la miro ni una sola vez. Tal vez, por eso no estoy preparado cuando desobedece por completo mis órdenes, se pone a mi lado y apoya una mano en mi hombro.

Es tan rápida que no lo veo venir. Desenfunda una daga larga de mi tahalí y después me arrebata la espada de las manos con una facilidad insultante.

Odette se lanza adelante. El primer movimiento resulta torpe y su adversario se confía. Sin embargo, en la siguiente estocada no hay torpeza alguna. Encadena un golpe tras otro y unos instantes después ya se ha adaptado por completo al baile, como si su cuerpo conociera los pasos de memoria.

Un instante después le ha atravesado el vientre con mi espada y es ella la que me tiende a mí la mano. La miro un solo segundo, y la tomo. La fuerza con la que me devuelve el apretón antes de salir huyendo me sorprende.

Cada paso se siente como una puñalada lacerante en el pecho y cuando Odette se detiene frente a otro León caigo al suelo con una maldición.

No puedo ayudarla. No así.

Tan solo me limito a mirar cómo se vuelve a enfrentar a su oponente y, tras una lucha que no pensé jamás que vería, Odette acaba con él tras un espadazo que le cercena el cuello.

Debe volver atrás a por mí y recogerme antes de echar a andar y…

Esta vez, no llegamos muy lejos. Odette me suelta abruptamente para encarar a un soldado que apenas le da tiempo a recomponerse. Parece cansada. A pesar de la destreza con la que se mueve, de la fuerza que yo apenas intuía, este adversario es más diestro que los otros y ella parece agotada.

Así que hinco una rodilla en el suelo, le arrebato la espada al último cadáver y consigo ponerme en pie cuando un guardia más nos sale al paso. Paro el primer golpe a duras penas, sufriendo un temblor que nace en mis dedos, atraviesa mi muñeca y mi antebrazo y sube hasta mi hombro como una descarga que calcina músculo y nervio.

Se me nubla la vista y solo puedo interceptar el siguiente ataque con una intuición que no me protege de caer de nuevo al suelo, donde el soldado me pisa el pecho con una bota.

Solo veo rojo.

Suelto un alarido de dolor.

—Eres un traidor —escupe, mientras alza la espada por encima de su cabeza.

Entonces, Odette se cierne sobre nosotros como una sombra hecha de luz y sangre y se deshace de mi oponente con dos rápidos movimientos que la dejan a ella indefensa y vulnerable demasiado tiempo. Demasiado.

—¡Odette! —grito.

Pero es tarde.

Para cuando se da la vuelta, el León ya se ha acercado demasiado a ella y su espada le alcanza en el costado.

Ella grita, pero no permite que eso la frene. Vuelve a tomar el arma con fuerza y se lanza hacia él con un ataque feroz que lo obliga a retroceder.

Aunque la ha herido, dudo que ese soldado la quiera muerta. Si bien no han tenido tiempo de recibir órdenes meditadas, es imposible que a los reyes les pareciera bien matarla en una batalla. La querrán con vida; sana y lúcida para presenciar su propio escarnio público, un castigo ejemplar que disuada a cualquier otro traidor y que pasará a la historia en forma de pesadilla.

Todo mi cuerpo intenta rendirse a la inconsciencia. El dolor punzante que me atraviesa el pecho se expande en pulsos por mi caja torácica.

Me cuesta respirar.

Odette se defiende a duras penas, con movimientos cada vez más pesados y lentos, poco elegantes. Y el soldado, que también ha resultado herido, se cierne ahora sobre ella con una ferocidad que no encaja en absoluto con la idea de mantenerla con vida.

Trato de ponerme en pie, pero es inútil.

Odette encadena una serie de golpes arriesgados, que la dejan desprotegida de forma imprudente.

—Odette… —intento advertirle.

Cada sonido es una puñalada. Siento cristales rotos en los pulmones.

Ella no me escucha. Sigue, y sigue, y sigue… hasta que obliga al soldado a dar un paso torpe hacia atrás, en jaque, alzar su espada para protegerse de la de ella y, entonces… advierto la empuñadura de la daga de Odette, que sobresale de la garganta del soldado.

En medio del clamor de la batalla, se sostienen la mirada. La de él, llena de miedo y rabia; y la de ella, colmada de una sorpresa genuina. Un hilo de sangre escapa de los labios del soldado que, en un último esfuerzo, dice con furia:

—Tú te vas conmigo.

Y comprendo, con horror, que lo que hay en los ojos de Odette no es sorpresa por la victoria; sino por la derrota.

La mano del soldado cae inerte a un lado y descubre el puñal que aferraba, ahora hundido en el pecho de Odette.

Todo pensamiento lúcido me abandona y advierto con impotencia cómo el guardia se desploma y el peso de su cuerpo arrastra a Odette, que aún no ha soltado su daga.

—¡Odette! —Ni siquiera reconozco mi voz, tan raspada y rota.

En cuanto cae al suelo se mueve. Aún conserva algo de fuerza y me doy cuenta, cuando gira sobre sí misma y me mira, de que me está buscando. La corona de rubíes cae al suelo y queda allí olvidada mientras ambos nos arrastramos, sin que nadie parezca ya prestarnos atención, como si no importara, como si no quedara esperanza.

La agarro de la mano, ignoro el dolor, que no ha de frenarme, no ahora, y me acerco a ella. Apoyo una mano en su cintura, donde una sangre distinta a la de Eris mancha ahora su vestido y busco, sin ser muy consciente de qué hago ni para qué, el puñal que asoma ahora en su pecho. Se encuentra bajo su clavícula izquierda. Hundido casi hasta la mitad, y sangra. A pesar del acero que debe de taponar la herida, sangra copiosamente.

La tapono con mis dedos, procurando no mover el metal, y me corto al hacerlo; pero no me importa. Nada ahora tiene importancia, mientras ella me mira, me mira y…

—Sácalo —me pide. Su voz tiembla.

—Si lo saco te desangrarás —le explico.

—Quiero abrazarte, Kirian —dice, de pronto—. Y con esto no puedo.

Y lo entiendo. Entiendo lo que me pide, pero no lo acepto. Sacudo la cabeza. Busco en su ropa, en su vestido y rompo un pedazo de tela para ponerla sobre la herida, inmovilizar el acero y ponerla en pie.

—Voy a sacarte de aquí. Voy a…

Antes de que pueda reaccionar, Odette aferra el puñal con una mano y se lo arranca con un grito que muere a la mitad, como si el propio dolor le hubiese quitado la fuerza para acabar.

—No… —susurro—. No…

Tapono la herida con las manos y el calor de su sangre remueve algo en mí.

—Kirian… —me llama—. Kirian…

Se le han llenado los ojos de lágrimas; unos ojos que no pertenecen a Lira en absoluto. Son más grandes, algo más rasgados y de un verde tan profundo…

—No consigo volver a mi cuerpo —murmura, con pánico—. No quiero morir en otro cuerpo, Kirian.

Me tiemblan las manos.

—No vas a morir. No voy a dejar que mueras.

Odette cierra los ojos con fuerza y, entonces, como en un encantamiento, su rostro comienza a cambiar: pómulos, mandíbula, nariz y piel… Su cabello negro se vuelve pelirrojo y las formas de su cuerpo cambian bajo mis manos… Pero apenas dura unos instantes. Después, la forma real de Odette desaparece y vuelve a ser Lira.

—No puedo —murmura, torturada—. No puedo mantenerlo.

La sangre, advierto, ha dejado de manar con tanta fuerza.

—Odette, voy a sacarte de aquí. No voy a dejar que…

No puedo terminar. Algo impacta contra mi hombro y una patada me arroja lejos de ella. Siento un golpe sordo en la nuca y veo, desde el suelo de mármol, cómo Odette se las arregla para apoyar las manos en el suelo, alzar una hacia el puñal que le atravesaba el pecho y con furia gritar mi nombre.

Un instante después un nuevo golpe lo sume todo en la negrura.

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1
Odette

Escucho voces. Muchas voces.

Luego, un día, empiezo a escuchar solo una.

—Lira… —murmura—. Lira, por favor, despierta.

Y yo no quiero que me llame así. No quiero ser ella nunca más. No quiero ser otra persona. Pero no puedo decírselo, porque las palabras no salen de mi garganta dolorida. Todo me duele. El peso de las mantas sobre mi piel, el traqueteo y el vaivén constantes y el esfuerzo de respirar en mis pulmones.

Descubro que es Nírida quien me habla, quien minuto tras minuto suplica que me despierte, que hable, que me recomponga…

En un momento dado, sin que sepa dónde, ni cuándo estoy, consigo hablar.

—Kirian —murmuro.

Es todo cuanto puedo permitirme.

Todo lo demás viene después: el olor de la lluvia en el ambiente, el frío húmedo en las mejillas, los suaves relinchos de los caballos…

Ya no estamos en el palacio de Uralur. Ya no estamos en el salón del trono, en los suelos de mármol cubiertos de sangre y de cuerpos…

—¡Alto! ¡Deteneos! —brama una voz, una que conozco bien. Entonces, el vaivén se detiene, el traqueteo desaparece y ella me habla más bajito y desde más cerca—. Lira —me llama Nírida—. Lira, ¿estás bien? ¿Me oyes?

Me sigue llamando por un nombre que no me pertenece, y eso solo puede significar que Kirian…

Cuando consigo abrir los ojos, la descubro inclinada sobre mí. Lleva el pelo recogido en una trenza rubia deshecha, y aunque en su rostro ya no hay sangre se advierten en él los golpes de una pelea.

Por encima de sus hombros veo el cielo: uno plomizo, de nubes densas, donde no existe el azul.

—Kirian —repito.

Mi voz suena rota, despegada de la realidad.

Nírida hace una mueca que no puede ocultar antes de inspirar con fuerza y decir:

—Está bien. Tú lo salvaste.

Todo mi ser, todo mi cuerpo, brama que miente. No soy capaz de decírselo.

—Kirian… —suplico.

Ella debe de entenderlo. Traga saliva y mira hacia atrás. Al hacerlo, me permite ver un vistazo más de los árboles y de los caballos con soldados más allá. Estamos en un bosque, y hasta que ella los ha ordenado detenerse, debíamos de estar en marcha.

—Está herido, convaleciente como tú. Los médicos dicen que la herida es profunda, pero hay esperanza. Os llevamos al límite con Sulegi, a la última aldea antes del paso. Allí esperaremos a las sorginak.

¿Las sorginak?

¿Es esa mi esperanza? Debo de estar mal, muy mal. Y Kirian, por otro lado…

Vuelvo a decir su nombre otra vez y algo se rompe en la expresión de la capitana. Me toma de la mano, la aprieta con fuerza y vuelve a prometer, con lo que creo los remordimientos de quien miente, que lo veré pronto.

Luego, ordena que se pongan otra vez en marcha, y vuelvo a moverme y a sentir ese zarandeo tan doloroso. Me cuesta un rato comprender que han improvisado una camilla y que un caballo tira de mí; lo descubro porque veo otra igual más allá, rodeada de varios jinetes que la custodian, y sé, en lo más profundo de mi interior, que ahí dentro va Kirian.

Luego, caigo en un sueño profundo, plagado de pesadillas, sombras oscuras y sangre caliente.

Un sonido tintineante me despierta en medio de la noche más oscura. No sé cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que abrí los ojos.

Volvemos a detenernos y descubro que un soldado se baja con rapidez de su montura mientras otros dan órdenes y le piden que se dé prisa.

Nírida está cerca, entre las dos camillas que arrastran. Desde el suelo, contemplo las antorchas de los jinetes, que siguen cabalgando a pesar de la oscuridad. Las sombras que proyectan sus teas abren la puerta a una imaginación terrible, así que aparto la vista de los márgenes tenebrosos del bosque y me centro en el soldado que ha desmontado.

Le veo recoger algo del suelo; parecen piedras. Forma un montoncito con ellas y, en la punta, deja algo pequeño y tintineante.

Parecen monedas.

Cuando se levanta para reemprender la marcha, Nírida lo detiene.

—Deja otra —le dice, lanzándole una moneda—. Que no piensen que queríamos robar.

Veo el miedo en los ojos del soldado, que atrapa la moneda al vuelo y la coloca junto a las demás en el montoncito de piedras. Después, volvemos a partir.

Detrás de mí varios soldados cierran la marcha; también a un lado y a otro. Sin embargo, eso no impide que pueda ver más allá, que pueda ver el bosque. La vista, desde aquí abajo, parece sacada de una pesadilla: las ramas retorcidas de los árboles, las hojas que se agitan bajo un viento helador, las sombras acechantes que viven en los pliegues de lo imposible…

E incluso a pesar del agotamiento extremo soy incapaz de dormir. Cada vez que siento que voy a perder el sentido algo me dispara los nervios y vuelvo a abrir los ojos para encontrarme frente a frente con la oscuridad del bosque.

Llegamos a nuestro destino cuando empieza a amanecer. Hasta que el sol no sale del todo, la luz de la mañana es aún peor sobre las siluetas del bosque, pues alumbra rincones que preferiría no ver.

Sé que hemos alcanzado nuestro destino por las voces que avisan de nuestra llegada. Algún soldado suspira, aliviado, y Nírida baja de su montura para acercarse a mí.

—Aquí estaremos seguros un tiempo —me dice ella.

Tiene la voz ronca y sombras oscuras bajo unos ojos cansados y enrojecidos.

—¿Y Kirian? —pregunto, con la garganta seca.

Nírida se muerde el labio inferior y aparta la mirada tras una mueca torcida. No responde en un rato.

—Las brujas lo curarán pronto.

Atravesamos los muros de piedra de la entrada envueltos en un manto de bruma grisácea. El aire huele a lluvia y tormenta y siento la humedad en cada respiración. Pronto, empiezo a ver las casas pasar. Nunca había visto este tipo de arquitectura más que en los grabados que estudiábamos en la Orden. Aunque hay alguna casa de piedra, abundan las viviendas de madera con tejados oscuros rematados en punta. Las construcciones son más ligeras que en el resto de Erea, con uno o dos pisos como mucho, más anchas que altas. Apenas hay muros en la aldea, los jardines son amplios y abiertos y dan paso a hogares donde no hay sólidas puertas principales, sino paneles y puertas corredera.

En las esquinas, junto a las casas, advierto pequeños ídolos de piedra que deben representar divinidades menores, genios o espíritus. Algunos albergan forma humana; otros, parecen animales. Sobre ellos han colocado monedas, como en las piedras del camino del bosque.

Varios aldeanos empiezan a asomarse desde sus jardines y patios y es en ese momento, cuando ya hemos dejado atrás la negrura del camino, cuando el cansancio vuelve a arrastrarme a un sueño largo y profundo.

Una suave presión en la mano me despierta.

—Lira —susurra una voz amable—. Lira, han venido a verte.

Lo odio. Odio profundamente que siga llamándome así.

Abro los ojos y descubro que Nírida está muy cerca. Me mira con expresión consternada antes de girarse hacia una mujer anciana a los pies de la cama baja en la que estoy. Esta se pone en pie con la ayuda de otra mujer a la que tampoco conozco y avanza hasta que se arrodilla a mi lado. Lleva el pelo cubierto por un pañuelo blanco y su rostro está cuajado de arrugas que no hacen menos hermoso su rostro severo.

Baja las mantas que me cubren el pecho y entonces dice:

—Ya sabe cuál es el pronóstico del capitán, y el suyo… —Sus dedos nudosos desatan alguna venda que hay en mi pecho. El dolor se dispara cuando los hunde en la herida—. Los médicos no le han mentido.

—¿Esa es su opinión también? —pregunta Nírida, a su espalda—. ¿Piensa lo mismo que ellos?

A juzgar por el tono, no son buenas noticias.

—Los médicos se rigen por las leyes de la naturaleza —contesta—. Por lo que saben y han aprendido a base de observar. Pero hay cosas que ni siquiera los médicos más experimentados han tenido nunca la suerte de contemplar.

—¿Se puede hacer algo? Estoy dispuesta a pagar el precio.

La miro y advierto la pena en su mirada, la honda preocupación que contrae todas sus facciones.

—Yo misma recibiré sus heridas, su dolor, si eso le salva la vida —se ofrece—. Creo que entenderá lo importante que es la princesa para nosotros.

Entonces lo entiendo y sus palabras me rompen un poco más el corazón.

No quiere salvarme a mí; sino a Lira.

Cierro los ojos con fuerza, pero eso solo consigue traer a mi mente más horrores. Veo a Kirian arrodillándose frente a mí, a Kirian usando sus últimas fuerzas para erguirse y alzar su espada. Observo la cabeza de Eris en el suelo y mi vestido lleno de sangre. Casi puedo sentir el roce de los dedos de Kirian al tenderme la corona ensangrentada y el peso de esta sobre mis sienes cuando decidí tomarla. Luego lo contemplo en el suelo, apenas consciente cuando alguien lo tumba de una patada, cuando alguien alza la espada sobre su cabeza y todo se vuelve negro.

—Entiendo lo importante que es ella —dice la bruja—. Y por eso estoy aquí, porque nosotras tampoco deseamos que muera; pero no puede asumir sus heridas ni cargar con su dolor. Los médicos le han dicho la verdad cuando le han asegurado que esto es un milagro y que debería estar ya muerta.

La anciana vuelve a poner las vendas en su sitio, y después me tapa con la manta. Ni siquiera el cuidado que pone en hacerlo impide que el roce de la tela me recorra como una punzada estridente de dolor.

—Debe existir algo.

—Solo hay una forma de que se cure, y consiste en que repita aquello que frenó la hemorragia y prolongó su vida hasta ahora. —Me mira, y en sus ojos castaños brilla la astucia—. Debes regresar a tu forma, Hija de Mari.

Trago saliva.

Nírida frunce el ceño.

—¿De qué habla?

La anciana me observa con curiosidad.

—Ella lo sabe.

—No sé por qué me llamáis así —murmuro, con rabia y voz ronca.

La sorgina, no obstante, no responde a eso. Se apoya en la cama para levantarse y la mujer que la acompañaba aparta a Nírida enseguida para ayudarla y tomarla del brazo.

—No puede irse así —le dice Nírida—. Necesitamos que la salve.

—Puede salvarse sola —contesta, sin volverse—. A ella no le cobrarán precio alguno; a nosotras sí.

—¿Qué quiere decir? —increpa, con rabia, los ojos rojos, los nudillos blancos—. No puede marcharse. ¡No puede!

—Suerte, Nírida. Y suerte para ti también, Hija de Mari. Los cambios que se acercan van a hacer que la necesites.

Me trago una maldición. Estoy harta de las palabras vagas, de mensajes ambiguos, de todos los que me llaman Hija de Mari…

Nírida vuelve a gritar, va tras ellas, pero se queda en la puerta sin llegar a atravesarla, impotente.

Luego, se gira hacia mí. Desde el pie de la cama me observa, contrariada.

—¿A qué se refería, Lira? ¿Puedes parar esto? ¿Es que hay algo que pueda salvarte?

A Lira. Que pueda salvar a Lira. A su princesa, a la que liberará a los Lobos. A la Reina de Reyes, como me llamó Kirian.

Tomo aire. Desconozco por qué la bruja piensa que volver a mi verdadero ser me salvará, pero lo haré si eso me da lo que quiero.

Abro la boca y busco la fuerza que me permita hablar.

—Quiero verlo.

Nírida frunce el ceño.

—Está vivo, Lira —me dice, impaciente—. Pero tú no lo estarás mucho tiempo si no me dices a qué se refieren las brujas.

Intento no vacilar cuando alzo ligeramente el rostro, como me enseñaron que Lira haría, y murmuro con todo el aplomo que mi posición me permite:

—Primero, Kirian.

Suelta un gruñido y da una patada a la mesita que descansaba a mi lado, lanzándola a un rincón.

—Nunca, en toda mi vida, te he odiado tanto como te odio ahora —declara, y se acerca para apartar las mantas de un tirón—. Egoísta, cruel y manipuladora —enumera, mientras pasa las manos por debajo de mi cuerpo—. Niñata egocéntrica.

Me levanta y yo me aferro con fuerza a sus hombros; pero incluso el empeño que pongo no es suficiente para impedir que el dolor me recorra como un latigazo, y soy incapaz de reprimir un alarido cuando mueve mi cuerpo.

Nírida se yergue de pronto, asustada.

—Te estás muriendo, y eso no solo te afecta a ti —me dice, mientras ella misma me ayuda a pasar un brazo por sus hombros—. Me afecta a mí, y a esos hombres que esperan fuera. Afecta a las brujas a las que aún no han quemado en la hoguera y a los niños que mueren de hambre tras una purga en su ciudad, solos y sin nadie que cuide de ellos. —Nírida echa a andar y avanza con dificultad, porque a pesar de ser más alta que yo debo de pesarle bastante. Ni siquiera veo a dónde me lleva. Solo advierto cómo me saca de la habitación y cruza un pasillo hasta que llegamos a otra puerta custodiada por dos soldados que se apartan al vernos—. Y tú, princesita, estás arriesgando todo eso, el futuro de todas esas personas, porque no te fías de mi palabra.

Una puerta corredera decorada con hermosas ilustraciones de un dragón alado se abre y descubro una habitación igual a la que ocupaba yo: pequeña y sin mucha decoración.

Hay una mesita en la que han dejado una jarra con agua, y algunos paños húmedos sobre una palangana. Junto a esta, en el suelo, un hermoso candil de metal oscuro proyecta sombras con un diseño floral. Cuando pasamos adentro una corriente agita el fuego y da la impresión de que las flores se mueven sobre las paredes, trepando hacia el techo.

En una cama baja en el centro, una figura yace sin consciencia.

Toda su imponente altura, su cuerpo grande y robusto, palidecen en esa cama, completamente blando e inmóvil, mientras una respiración tranquila es toda prueba de que está vivo.

Casi se me saltan las lágrimas. Nírida tiene que darse prisa cuando invierto las pocas fuerzas que me quedan en tratar de bajar de su abrazo para ir junto a él, y me deja en la cama, a su lado.

Las heridas de mi cuerpo se resienten cuando me arrodillo, pero no me importa.

Kirian duerme plácidamente. No hay dolor en su rostro, a pesar de las vendas que rodean su pecho desnudo, la rojez de su mandíbula y ese pómulo abierto.

La herida es diagonal, y grande. Lo advierto a través del vendaje, que se ha oscurecido de tonos carmesíes siguiendo el trazo que casi le arranca la vida.

—Kirian… —susurro, y entrelazo mis dedos con los suyos, como si así pudiera asegurarme de una vez por todas de que está aquí, vivo, y de que va a seguir así.

—Lira, por favor —me dice Nírida, entonces. Junto a la furia que he visto antes, también hay dolor y tristeza—. Además de todo lo que te he dicho, no quiero que te mueras.

Me muerdo los labios, porque una parte de mí, pequeña y frágil, desea con toda su alma que eso sea verdad, que me quiera viva a mí, por quien soy y no por lo que significo para una causa que me han estado ocultando.

Sigo sin saber por qué la bruja cree que debo regresar a mi forma original, pero obedezco igual, porque no quiero volver a escuchar a Nírida llamándome Lira una vez más.

Todavía aferrada a los dedos inertes de Kirian, me acomodo junto a él y miro a Nírida mientras cambio.

Todos mis músculos tiran en otra dirección, como si hubieran pasado tanto tiempo en esa forma que se negaran a abandonarla. Ahora, sin embargo, soy capaz de superar la resistencia. Cambio mi rostro y mi cabello, cambio mis brazos y mi pecho y el dolor se hace aún más estridente cuando cambian las formas de mi cuerpo; pero no me detengo. Sigo adelante, a pesar del dolor, de las advertencias.

Lo siento como echar licor ardiente en una herida, pero más salvaje; mucho más. Mis células se quejan y se resienten y, después, cuando el cambio está completo, siento un alivio instantáneo que florece en mi pecho y se extiende más allá.

No me doy cuenta de que he cerrado los ojos hasta que Nírida, con una maldición, me obliga a mirarla.

—Mierda. Joder. Mierda. Me cago en Morgana y Aaron y en todos los putos Leones…

Se gira hacia la puerta, la cierra y, después, se queda de pie frente a mí.

—¿Quién eres?

Aunque la fatiga es aún pesada, hay algo pequeño, brillante… que ha cambiado. Lo siento en mi pecho, entre las costillas… ¿Es que las brujas tenían razón? ¿Es que en mi forma hay algo que pueda curarme?

—Me llamo Odette —respondo.

—Odette —sisea. Sus ojos se abren mucho mientras ladea la cabeza y me evalúa—. Qué bonito. ¿Dónde está Lira, Odette?

—Muerta —respondo, sin tapujos—. Lleva meses muerta.

Se mueve un poco, hacia adelante y después hacia atrás, como si se tambaleara y necesitara apoyarse en la pared. Después, dedica una mirada rápida a Kirian, a mi lado, indefenso…

—Él lo sabe —contesto, porque entiendo de pronto por qué lo mira así, por qué me mira a mí de esa forma—. Jamás le haría daño —aseguro.

Una punzada de remordimientos me atraviesa cuando recuerdo todas las veces que convierten esa afirmación en una mentira: aquella que me envenené al cortarme con la daga que habría de haberlo matado, y aquella en la que hice que su caballo se desbocara y estuvo a punto de ser devorado por Tartalo…

—¿Qué eres? —pregunta, con prudencia. Mis ojos vuelan inevitablemente a la mano que tiene junto a la cadera, junto a la empuñadura de su espada—. ¿Eres una bruja?

—No —contesto, dolorida.

—¿Una sorgina? —inquiere, más bajito.

—No. No soy ninguna clase de bruja, Nírida.

—¿Y por qué te ha llamado esa sorgina Hija de Mari? ¿Es de allí de donde nace tu magia? ¿Es ella la que te ha dado el poder para… para cambiar?

Suspiro con fuerza. Abro la boca para decir que no y negarlo todo como ya hice una vez con Kirian, pero el dolor me oprime el pecho. De pronto me siento cansada, muy cansada… y me doy cuenta de que no tengo ni idea de quién… de qué soy.

—No lo sé.

—No más mentiras —murmura.

No sabría decir si eso que suena entre sus palabras es ira, miedo o decepción.

—No te miento —contesto, y un movimiento involuntario adelante me obliga a llevarme la mano al pecho, a la herida vendada—. He llevado la forma de Lira los últimos diez años de mi vida. Todo lo que he hecho, todo lo que soy… fue para prepararme para reinar junto a Eris algún día, colocarme en una posición estratégica y con poder para cambiar las cosas, para hacer el Bien… —Debo detenerme cuando me falta el aliento—. Hace meses que asesiné a la verdadera princesa y desde entonces había estado suplantándola sin que nadie notara nada hasta…

Miro a mi lado, a este hombre grande y fuerte que sin embargo parece ahora frágil y quebradizo, y Nírida inspira con fuerza.

—Hasta que llegó Kirian —adivina—. Y todo este tiempo… —Se pasa las manos por el pelo y se da la vuelta mientras suelta una carcajada que no suena nada bien—. Eras tú. Por eso el muy idiota decía que eras diferente… porque de hecho eres otra persona.

Contengo el aliento.

—Kirian no lo supo hasta hace poco.

—¿Hay más como tú? —Espera a que asienta—. Así que esas criaturas están por ahí fuera —comprende, y hago una mueca ante la forma en la que pronuncia esas criaturas—. ¿Cuántas sois?

—No lo sé —contesto—. No muchas.

—¿Y podéis adoptar cualquier forma, cualquier tamaño o medida?

Me incorporo un poco. Aunque me sienta algo más fuerte desde que soy yo, no puedo arriesgarme a otra transformación, así que me limito a explicárselo.

—Hay límites. Puedo tomar cualquier forma, pero no alterar el tamaño de mi cuerpo, mi estructura o mi altura. Si me hiciera pasar por ti seguiría siendo más baja que tú, y tendría los hombros más estrechos. Tampoco podría ocultar estas heridas —señalo, mirándome el pecho.

—Y dices que no sabes qué eres.

—Soy una persona —replico, con rabia—. Más allá de eso solo sé que mis dones provienen de los dioses paganos, de los dioses prohibidos. —Una punzada de dolor, que no tiene nada que ver con mis heridas, me atraviesa—. O eso me habían hecho creer.

Nírida me evalúa con gesto severo. Soy muy capaz de ver a la capitana disciplinada, exigente, que puede guiar ejércitos en la guerra.

—¿Quiénes?

Abro la boca para responder, pero algo me lo impide. A estas alturas ya debo de ser una traidora. La Orden debe de saber lo que ha ocurrido. Si no se lo ha contado Alya, habrá sido cualquiera de los Cuervos que debían vigilar. Puede que ya hayan trazado un plan, que ya estén preparando a otros reclutas para infiltrarse en el nuevo tablero.

O puede que estén buscándome para matarme.

Ya nunca podré regresar a la Orden, y si pienso en aquella plaza de Sire a la que me llevó Nírida, en los cadáveres calcinados, las mujeres a las que mataron en el teatro… no me importa en absoluto. No deseo formar parte de nada que permita algo así.

Sin embargo, todavía siento una punzada de remordimientos que me impide hablar y contárselo todo.

Todavía no.

—Las dos hemos guardado secretos, Nírida —le digo, con el tono más grave que soy capaz de conjurar—. Este seguirá conmigo por ahora.

Ella esboza una sonrisa desdeñosa.

—Lo imaginaba.

Pienso en las misiones que tuve que cumplir. Pienso en ese mercader que se enriqueció porque yo recomendé sus telas. Pienso en ese sacerdote que ahora preside el Adoratorio de las Galerías gracias a mí…

Y pienso en Elián. Mi pobre Elián… que murió tan joven, antes incluso de haber vivido.

Yo tampoco lo he hecho; no, al menos, durante la mayor parte de mi vida.

Y Tartalo, Lamia, la bruja… todos han sentido algo en mí.

Hija de Mari. Así me llaman. Eso creen que soy.

Quizá mis poderes sí vengan de ahí, igual que los de las brujas. Al fin y al cabo, Mari es la madre de casi todos los dioses paganos.

Algo oscuro y sinuoso se retuerce en mi pecho. Toda la vida me han enseñado que nuestros dones estaban mal, que nuestra simple existencia era un pecado. Y sé que no es cierto. Lo sé con solo pensar en mi querido Elián; pues su vida, la poca que tuvo, fue un regalo para quienes tuvimos la suerte de contar con su amistad. Sin embargo, una existencia entera de culpa y mentiras es muy difícil de borrar por completo. Aunque sepa que la Orden me ha estado mintiendo, que quizá detrás de todo esto haya intereses perversos, aún siento la culpa adherida a los huesos. Y pensar que mi don pueda venir de la madre de todos los Dioses…

Me cuesta un poco respirar.

Nírida me contempla durante tanto tiempo que no sé qué va a pasar. Entonces apoya la mano en la empuñadura de su espada, da un paso hacia mí y me señala con el mentón.

—¿Puedes volver a tomar su forma?

Trago saliva.

—Me va a doler mucho.

Nírida me sostiene la mirada.

—Necesito que vuelvas a ser ella para llevarte de vuelta a tu cuarto.

Aprieto los dientes.

—¿No puedo quedarme aquí?

—No —sentencia, rígida.

Lo entiendo. La parte de mí bien formada e instruida, pragmática y calculadora, lo entiende y, no obstante, me duele como si volvieran a atravesarme con ese puñal.

No se fía de mí.

—Bien.

Me resigno y vuelvo a adoptar la forma de Lira. Mi cuerpo regresa a ella como a una prenda cómoda y a la que está acostumbrada, se pliega con facilidad a sus formas y curvas hasta que estalla el dolor; un dolor lacerante, que parece desgarrarme desde dentro, y provoca que, cuando ya he terminado, todo se vuelva negro…

LA MORADA DEL DIABLO

Solo hacia atrás de la morada del diablo escaparás.

O eso dicen los mortales que temen a la magia y que ven en mí a la antítesis de todo en lo que creen. Ellos, sin embargo, no saben que hay un pago: uno se ha de hacer al entrar y el otro al salir, aunque el primero siempre es menor y nunca sabes cuánto te han de pedir para escapar.

Normalmente nadie quiere pagar por venir a mi casa. Es a Erio, a la Muerte, a quien le dan los tributos, pues es el encargado de llevar a los espíritus al Purgatorio y, allí, Ilargi, la luz de los muertos, los guía a la morada de Mari.

Las almas de los muertos, no obstante, tienen prohibido cruzar al otro lado con cualquier posesión. Por eso, los mortales dejan monedas junto a los cuerpos de sus seres queridos; para que las tengan cerca cuando deseen cruzar.

Un día, en una villa de Sulegi, la hija del molinero muere de forma inesperada y trágica. Un ahogamiento, dicen. El cuerpo aparece completamente vestido en el río. La corriente arrastra a la muchacha hasta la villa y es el hijo del herrero quien la encuentra. Es extraño, porque ese año octubre es frío y no parece que la chica tuviera intenciones de refrescarse… pero quién sabe. Plantean la posibilidad de que hubiese resbalado y sufrido un golpe en la cabeza. Sin embargo, en el cuerpo no parece haber ninguna lesión y nadie sabe qué hacía Dalia en el río.

Por eso creen que ha sido una de mis criaturas oscuras.

Durante días se cuelgan eguzkilore en los quicios de las puertas, se rezan plegarias de protección a Mari y se hacen rituales para apaciguar la ira de los espíritus del bosque, y como en unas semanas las criaturas no vuelven a llevarse a nadie los humanos olvidan. Todos, menos el hermano de Dalia, que no deja de verla.

Tiene nueve años y está asustado. Sabe que los muertos a menudo se quedan durante un tiempo en la casa donde vivieron. Los llaman Etxejaun, y son espíritus protectores que deciden quedarse voluntariamente para velar por los suyos hasta que estos parten también. Su hermana, no obstante, no se le aparece en casa: la ve de pie al fondo de una calle estrecha y oscura, plantada en un cruce de caminos, entre los árboles más tenebrosos del bosque… y él tiene miedo.

Dalia no le habla y él nunca intenta que le diga nada. Le da pavor, porque no parece ella: el gesto serio, la cabeza ligeramente inclinada, el pelo suelto y estático como si la brisa no la afectara. Se limita a mirarlo con dos ojos que antaño fueron cálidos, fijamente, como si esperara, y si el pequeño aguanta lo suficiente, al final, alza la mano y enseña tres dedos.

Tres.

Así que él empieza a pensar que quiere algo. Se le ocurre que en el velatorio dejaron dos monedas junto al cuerpo, como es tradición, y que a lo mejor, por ser tan joven, Erio le pide una más para poder cruzar al otro lado.

No sabe si pudo llevarse consigo las dos monedas que le dejaron inicialmente, así que roba otras tres para ella. Le lleva un tiempo hacerlo, porque no quiere que lo descubran, y todas esas semanas sufre un miedo atroz cada vez que se encuentra a su hermana observándolo y pidiéndole en silencio: tres. Tres. Tres.

Cuando por fin las reúne se arma de valor y se adentra en el bosque, hacia el río en el que murió.

No quiere que las monedas se pierdan, así que busca piedras planas, suavizadas por la corriente, y las reúne en una torre, de mayor a menor, hasta que la última es apenas un poco más grande que las tres monedas que trae y las deposita allí con cuidado.

Esa noche no duerme, pensando si su hermana sabrá encontrar las monedas. Al día siguiente no la ve de camino a la escuela, ni en el cruce que toma todos los días, ni tampoco en los márgenes oscuros del bosque. Durante un tiempo incluso la busca, deseando no encontrarla, y al no hallarla cree que ha tenido éxito, que su hermana descansa. La vida en la villa transcurre con la tranquilidad habitual, las criaturas oscuras no aparecen y si acontece alguna tragedia no son ellas las responsables. Muere una anciana a causa de la vejez, un recién nacido por un mal incurable, y el joven hijo del herrero ahorcado en su cuarto por su propia mano. Todas las muertes traen tristeza, pero son parte de la vida.

Con el paso de las semanas el niño vuelve a respirar. Él da por hecho que Dalia ha podido pagar a Erio, Ilargi la ha guiado a la morada de Mari y se ha marchado para esperarlos al otro lado.

Solo entonces se atreve a hablar y cuenta lo que ha pasado. Muchos no lo creen, pero Sulegi es una tierra vieja hecha de huesos y supersticiones, y algunos empiezan a dejar monedas junto a las tumbas, pero también en los bosques, junto a los arroyos, en las entradas de las casas… por si algún espíritu se pierde y necesita pagar el pasaje de Erio.

Esa costumbre hecha raíces, y los mortales levantan pequeños altares en lo que ellos llaman cruces: lugares que existen en el plano mortal y en el Purgatorio. Algunos apenas son pequeños ídolos de piedra, pero si allí ha ocurrido algo importante, como el encuentro con una criatura mágica, levantan altares ostentosos. A veces los mortales se confunden eligiendo los lugares y los templos que levantan no son más que monumentos bonitos, pero muchos de ellos son reales y albergan magia.

Generación tras generación los mortales seguirán dejando monedas para sus muertos, y nadie se atreverá nunca a llevárselas; pues robar a los muertos se castiga con el destierro eterno al Purgatorio y ni siquiera el mendigo más hambriento se arriesgaría a un destino tan terrible.

El pequeño que creyó ayudar a su hermana crece, tiene una vida tranquila y no sale jamás de la pequeña villa. Ama, llora y muere de una pulmonía un invierno particularmente frío.

Cuando Erio lo ayuda a cruzar y la luz de Ilargi le muestra la morada de Mari, sin embargo, allí no encuentra a su hermana… a pesar de que él reunió el pago, y eso ocurre así porque esas tres monedas no eran para Erio y tampoco las quería para pasar al otro lado. Esas tres monedas eran para mí: dos para visitarme y la última para regresar una única noche en la que visitó al hijo del herrero… justo antes de que lo encontraran muerto.

Dalia no volvió al Purgatorio desde el que visitaba a su hermano, ni tampoco pudo cruzar al otro lado con Mari. Fue muy barato visitarme, pero no supo el precio a pagar para escapar hasta que ya fue demasiado tarde.

De todas formas, creo que no le importó su final, porque antes de que ocurriera me sonrió.

2
Odette

Nírida me despierta con un toquecito en la mejilla.

—Vuelve a ser tú, o lo que quiera que hagas para curarte más rápido —me dice, inclinada sobre mí. Luego se vuelve a poner de pie—. Tienes un aspecto terrible.

Parpadeo un par de veces hasta que consigo entender dónde estoy. Nírida ha vuelto a traerme al cuarto en el que he despertado mientras estaba inconsciente. Tengo ganas de decirle un par de cosas, pero el dolor es demasiado intenso como para ignorarla, y obedezco.

Vuelvo a adoptar mi forma e inmediatamente después siento el alivio, la presión que desaparece de mi pecho… Me incorporo en la cama en la que me ha dejado y aparto la camisa abierta para bajar las vendas.

—No lo toques —me detiene. Mis dedos quedan a un centímetro del vendaje—. Son graves. No te conviene que se abran más o se infecten.

—Cuánto se preocupa por su prisionera, capitana —le digo, con resquemor.

—Me preocupa el cuerpo de Lira, no te equivoques.

Ay.

Eso ha dolido.

Sin embargo, me trago lo que siento de verdad y endurezco el gesto.

—Este es mi cuerpo.

—Lo es mientras tienes este aspecto —observa, con la mano apoyada sobre la empuñadura de su espada—. Pero no es así cuando tomas su forma. Si no te gusta deberías haberlo pensado antes de matar a la Reina de Reyes —añade, bajando un poco el tono de voz.

—No sabía que Lira fuera tal cosa.

—¿Habría importado? —Enarca una ceja—. ¿Tu misión habría cambiado?

No. En realidad, no. La habría matado igual. Los Cuervos habrían reconducido la situación de alguna manera, pero… la habrían suplantado.

—¿Dónde estamos exactamente? —pregunto.

Veo cómo Nírida se pregunta si puede responderme sin correr riesgos.

—Ya te lo dije. Cerca de la frontera con Sulegi.

—Así que vas a cruzar la frontera.

Nírida sonríe.

—Tal vez.

—Qué crees que voy a hacer, ¿eh? —le digo—. ¿Crees que voy a ir corriendo a Morgana y a Aaron para decirles que habéis matado a su primogénito y que me habéis coronado Reina de Reyes? Me habéis dejado pocas opciones.

—Kirian te ha dejado pocas opciones —replica, molesta.

No lo sabía. Vaya. Nírida no sabía cuáles eran sus intenciones.

—¿La decapitación real no formaba parte del plan?

—Desde luego que no —responde ella—. No así, sin haber avisado al ejército, sin evacuar a los Lobos de Erea… Ahora nuestro ejército está disperso y los erenitas atrapados con Leones que deben de estar buscando venganza.

Está claro que Kirian tomó muchas decisiones por su cuenta.

—¿Qué hay en Sulegi? —inquiero.

Nírida tarda unos segundos, todavía recelosa, mientras decide si va a responderme.

—Soldados —responde, finalmente—. Vas a pedir una audiencia con la reina Drusila, para rogarle que su ejército se una al nuestro para recuperar Erea.

—¿Se lo voy a pedir yo o va a ser Lira? —pregunto, con acidez.

Nírida entrecierra los ojos.

—¿No es lo mismo?

Aprieto los nudillos y me trago una respuesta que solo me hará más daño a mí misma.

No se fía de mí. Y está cabreada.

Bien. Yo también lo estoy.

—¿Y si no quiero? —inquiero, y alzo el mentón.

Nírida ladea la cabeza y esboza una sonrisa desdeñosa.

—Esa posibilidad no existe.

Agarro con fuerza las mantas. Una punzada de dolor me atraviesa por el movimiento.

—¿Y si no quiero ser ella nunca más? ¿Y si quiero ser solamente yo y olvidarme de todo esto?

Nírida cruza los fuertes brazos bajo el pecho.

—No hay un solamente yo. ¿No te das cuenta? Te comprometiste en el momento en el que decidiste matarla y hacerte pasar por ella. No sé qué creías que iba a pasar ahora, pero…

—No recuerdo haber firmado nada —replico, con rapidez.

La capitana baja un poco el tono de voz, pero en su expresión arde la misma ira gélida.

—El destino de Tierra de Lobos está en tus manos.

Hay una amenaza en su voz, líquida y espesa, tan oscura como las profundidades del océano.

Trago saliva.

—Yo no lo pedí.

Da dos largas zancadas y se inclina ligeramente hacia mí, para que nuestros rostros queden más cerca.

—Desde luego, eres tan insensible y caprichosa como la verdadera Lira —gruñe—. Eso se te da bien.

Estoy a punto de responder, de abrazar un papel cruel y déspota que conozco a la perfección; pero entonces ella se yergue, me da la espalda y abandona la estancia sin esperar a que responda.

Y yo me quedo a solas, en esta habitación con escaso mobiliario, rodeada de paneles decorados con sinuosas ilustraciones de serpientes enormes, dragones alados y montañas que se alzan entre la niebla.

El candil junto a la cama es suficiente para alumbrar la estancia y la luz pálida y plomiza del exterior atraviesa los paneles de las puertas que deben de dar a la calle. Con un esfuerzo, consigo arrastrarme fuera de las mantas, hasta la puerta, y probar, con un nudo en la garganta, si se abre.

Cede al instante, aunque me cuesta bastante empujarla, dado mi estado.

No me ha encerrado. A pesar de todo, soy libre… o casi. Supongo que no le preocupa mucho lo que pueda hacer en mi condición.

Arrodillada, tiro de la puerta hasta que el frío de la mañana entra en la estancia y me despeja. Un vistazo al exterior hace que me siente, sin aliento.

Estamos en algún lugar alto, por encima de otras casas que descansan abajo, en la ladera, rodeadas de árboles de un verde intenso. Tras ellas, dos enormes montañas abren un paso que lleva a otra más allá, más alta e imponente. La niebla parece intentar devorarlo todo allí arriba, en la cima. Una lluvia intensa cae sin cesar sobre los tejados oscuros. De las fachadas cuelgan candiles, luces ambarinas encerradas en sus jaulas de metal.

A mis pies descubro una pasarela de madera que se ha mojado por la lluvia a pesar del tejado que la cubre. Tras esta, se abre un jardín hermoso, lleno de piedras cubiertas de musgo, con un templete de madera al final.

El jardín da la vuelta a izquierda y derecha.

Podría ponerme en pie y buscar una salida, prepararme para cuando esté mejor.

No obstante, cuando me armo de valor suficiente para levantarme, me limito a recorrer la pasarela húmeda aún descalza. Con la mano acaricio los paneles que conforman la habitación contigua a esta, la que debe de ser de Kirian.

La lluvia cae con fuerza mientras me apoyo en ellos y trato de abrirlos; pero estos no ceden. Dejo caer la cabeza contra ellos, sabiendo que al otro lado está él y que no hay nada que yo pueda hacer para convencer a Nírida de que me deje estar a su lado.

No sé cuánto tiempo ha pasado cuando escucho ruido a mi espalda. El día ha llegado a su fin, la noche ha caído sobre las montañas, que ahora son sombras de gigantes guardianes en el horizonte. La lluvia ha arreciado hace rato, y aunque la hierba del jardín continúa húmeda, he encontrado un hueco en la pasarela en el que sentarme.

Nírida sale al exterior unos instantes después. Mira a la izquierda, al lugar en el que la puerta del cuarto de Kirian permanece cerrada, pero no dice nada.

He pasado la noche tratando de escuchar qué ocurría al otro lado: rogando por una pista, una señal. Algo.

—¿Qué es este lugar? —quiero saber.

—Una casa.

—Sé que es una casa. Pregunto de quién es y por qué nos quedamos en ella.

—Lobos. Revolucionarios —responde, escueta—. Toda la aldea lo son. Esta solo es la casa de una familia que tenía suficientes cuartos libres para los tres.

Me quedo pensativa y señalo unas rocas en el jardín, apiladas pulcramente de mayor a menor.

—Una niña ha venido al amanecer —murmuro—. Ha dejado varias monedas en esas rocas. Cuando me traíais hacia aquí me pareció ver algo parecido.

—Es costumbre en Tierra de Lobos.

—¿Para qué se hace?

Noto que Nírida me observa como si me evaluara. No se sienta, y tampoco se acerca más antes de contestar.

—Las monedas son un pago para Erio, el dios de la muerte. Se dejan en las casas, los cruces de caminos, los bosques profundos… para que las almas perdidas que desean cruzar al otro lado tengan con qué pagar al dios de la muerte.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿Solo para eso?

—Bueno, hay muchas leyendas —añade, pensativa—. Algunas dicen que también se le puede pagar a Gaueko para ir a lo que los Leones llaman el Infierno. El precio para entrar es bajo, el problema es que nunca sabes cuánto te ha de cobrar para regresar.

Tardo unos instantes en luchar contra la sensación paralizante que me atenaza los nervios.

—¿Esa niña cree que alguien va a morir pronto en esta casa?

El silencio es terrible y doloroso.

—Levanta. Voy a llevarte con él —dice entonces, y yo me pongo en pie con esfuerzo.

El dolor es suave en el costado, pero persiste en el pecho, donde creo que tengo la peor herida. Aun así, no es nada en comparación a lo que sentía mientras me traían aquí. Las sorginak tenían razón: en mi forma, mi cuerpo sana más rápido.

Me pregunto si en la Orden lo sabrían, si serían conscientes y por ello teníamos prohibido adoptar nuestro aspecto eral: para no descubrirlo.

Inspiro con fuerza, me armo de valor y echo a andar con la mano en la pared.

Nírida debe de advertir algo en mi expresión, una mueca o un gesto, porque se apresura a acercarse, extiende una mano hacia mí y yo me aparto casi por inercia. Rechazo su brazo, incluso si eso significa separarse de la pared y caminar sola mucho más despacio.

No me giro para ver su rostro. No me atrevo.

En cuanto entro y veo a Kirian, mi cabeza se vacía de todo lo demás. Una oleada contradictoria de alivio y terror me golpea, una sensación acuosa y templada inunda mi mirada. Está tumbado en la cama, pero ligeramente incorporado. Lleva una camisa abierta bajo la que se advierte un pecho completamente vendado. Está despeinado y el cabello se le ha humedecido por el sudor. Tiene la cara llena de golpes, igual que el cuerpo y está tan pálido que parece a punto de desplomarse, pero está vivo… vivo.

Verlo despierto deshace un nudo en mí.

—Odette —murmura.

Tiene la voz ronca y raspada, como si hubiera estado días enteros sin usarla.

Una parte de mí quiere correr y arrojarse a sus brazos, pero algo me detiene.

—Has despertado —murmuro, sin saber qué más podría decir.

He soñado contigo.

He rezado a cualquier dios que escuchara para que te trajera de vuelta.

Me aterraba perderte.

Kirian ni siquiera intenta incorporarse. Creo que sabe que no es capaz de hacerlo.

—Y tú… —Me contempla con insistencia, casi con avidez, mientras una voz me dice abrázalo, abrázalo, abrázalo… y mis piernas siguen ancladas al suelo—. Nírida ya me ha puesto al día.

Una breve mirada a la capitana me basta para saber que no solo se refiere a mi estado, a mi sanación milagrosa. Han hablado de mí, de Lira… A juzgar por su expresión, el ceño fruncido y ese lenguaje corporal tenso y absolutamente distanciado, han discutido.

—A mí también —contesto, entonces—. Parece ser que ahora finjo ser la Reina de Reyes —escupo, con acidez.

Kirian apoya las manos en la cama para incorporarse mejor, como si se preparara para una conversación que ya sabe que ha de ser difícil.

—No estaba planeado —replica.

—Ahora —matizo—. No estaba planeado ahora. Pero sí pronto, ¿no? Ibais a esperar a que estuviésemos casados para que la corona fuera ya mía, pero os atraparon en aquella revuelta.

—Odette… —me interrumpe, con el gesto contraído en una mueca—. Es más complicado.

—Explícamelo. Cuéntamelo para que pueda entender por qué me habéis estado mintiendo.

Nírida, al otro lado de la cama, bufa. Tiene los brazos cruzados bajo el pecho y su espada le cuelga de la cadera, como si no pudiera desarmarse incluso aquí dentro.

—¿Tienes algo que reprocharme, Nírida? —la reto, aún sabiendo que la respuesta me dolerá.

—Para nada, Lira.

Aprieto los nudillos.

—Cumplía órdenes, igual que tú cuando servías a los Leones.

—Yo nunca he servido a los Leones —me contradice, con los ojos entrecerrados. Hay un brillo acerado en sus ojos grises.

—Nunca has matado por ellos, ¿verdad? ¿Nunca le has atravesado el corazón a uno de los tuyos por orden de Morgana?

Veo el momento en el que se cabrea del todo: el gesto con la cabeza, el ceño fruncido, esa mirada incendiaria…

—Odette, Nírida —nos interrumpe Kirian. Suena casi fatigado—, eso no es importante ahora. Todos hemos hecho cosas que nos gustaría poder deshacer —añade.

Podría dar un paso atrás, podría aceptar cruzar el puente que me tiende. Pero, sin embargo…

—Yo te conté la verdad —le digo, procurando que no me tiemble la voz—. Te dije quién era y tú dejaste que me metiera en tu cama mientras me mentías.

Kirian se inclina adelante. Es un movimiento inconsciente, porque eso le cuesta un tipo de dolor que no puede ocultar, incluso cuando su mirada se endurece.

—¿Mientras yo te mentía? —me dice, con cierta severidad—. Aún no sé quién eres, y si sé tu nombre es solo porque descubrí que no eras ella y te presioné.

Me yergo un poco, tensa. Lo siento como un golpe. Eso no es verdad. No le di mi nombre por eso. Podría no haberlo hecho, podría haber mentido, podría haber escapado, podría haber… No. No podría haber hecho lo que la Orden esperaba de mí, porque jamás sería capaz de hacerle daño.

—Los dos mentimos —digo, bajando el tono de voz. Temo que note el temblor—. Tú mismo lo dijiste. Me estabas advirtiendo, ¿no es así? Nunca fuiste sincero del todo, ni pretendías serlo.

—Tú tampoco —replica.

—Quería protegerte —respondo, rápido—. Quería protegeros a los dos.

—Qué considerada, princesita —contesta Nírida.

—No me llames así —siseo.

—Nosotros también queríamos protegerte —me dice Kirian, todavía con cierta severidad—. No sabía qué hacías en la corte de los Leones, ni por qué habías reemplazado a Lira, pero sí tenía muy presente que estabas dispuesta a matar para cumplir con tu deber y no quería ponerte ante una decisión imposible.

—¿Mataros? ¿Es esa la decisión imposible a la que te refieres? ¿Quitaros de en medio o traicionar a los míos? —pregunto, alzando la voz. Ya no me importa que escuche en ella el dolor—. ¿Me creías capaz de hacer algo parecido?

—Yo no he dicho eso.

—Pero es así, ¿verdad? Tenías que asegurarte de que no era un peligro para ti, para Nírida, para vuestro plan… Supongo que ahora no importa, ¿no? Ya no tengo elección.

—La tienes —me interrumpe, y noto cómo inspira antes de continuar—. Puedes marcharte cuando quieras.

—No, claro que no puede —lo contradice Nírida, con una risa mordaz.

—Nírida…

—Kirian —responde, más alto.

El pecho me duele, y no es por las heridas. El dolor es más profundo y más intenso. Se aferra a los huesos con fuerza.

—No va a marcharse —le dice, como si yo no estuviera.

No es una posibilidad real, comprendo, rota. Por eso lo asegura con tanta facilidad, por eso no teme como Nírida. Si fuera posible, si pudiese escapar de alguna forma, él también se encargaría de impedirlo.

Y eso me hace recordar algo, me hace pensar en un trato irrompible que me mantiene más atada que ningún muro o promesa.

—No voy a marcharme porque no puedo hacerlo, ¿verdad?

Kirian se gira lentamente hacia a mí. Frunce un poco el ceño, con esa ceja partida.

—¿De qué hablas?

Trago saliva, me bajo ligeramente la manga de la túnica y le muestro el brazo.

—¿Vas a decirme cómo rompiste tú el trato con Tartalo?

Kirian parpadea, sorprendido, y se mira su propio brazo, cubierto por la camisa, pero ya sabe qué encontrará debajo: nada.

A diferencia del mío, el suyo ya no muestra un brazalete dorado que lo ate a la criatura y lo obligue a regresar cuando se lo pida. El corazón me late con fuerza mientras él baraja una respuesta de la que dependen demasiadas cosas.

Veo la forma en la que las emociones pasan por su rostro. Abre la boca, dispuesto a responder y, entonces, Nírida da un paso adelante y pone una mano frente a Kirian, para pedirle que guarde silencio.

Aprieto los labios, contengo la humedad que acude a mis ojos.

No van a decírmelo. No lo harán porque eso es lo único que les garantiza mi colaboración.

Y de nuevo me veo obligada a obedecer a alguien. A poner mi vida al servicio de una causa. A ser alguien que hace tiempo dejé de ser.

3
Kirian

–No vais a contármelo, ¿verdad? —inquiere Odette.

Sé leer, en ese rostro que apenas empiezo a conocer, el enfado creciente en sus ojos, en ese ceño fruncido y el mentón ligeramente inclinado.

Es hermosa, absurdamente hermosa a pesar de la ira.

Voy a hablar, a decirle que no tengo ni idea de cómo me liberé de la maldición, y Nírida vuelve a dedicarme una mirada de advertencia.

No quiere decírselo.

Comprendo, mientras los remordimientos trepan por mi garganta, que esto es una carta; tal vez nuestra única carta.

—Esto es lo único que me ata a vuestra rebelión y os arriesgaréis a que Tartalo me reclame un día antes que dejarme libre —continúa Odette, que ha sabido interpretar en el gesto severo de Nírida lo mismo que yo.

Esta sacude la cabeza y se pasa una mano por el cabello rubio con una mirada que sé que no va a ayudar.

—Las miles de vidas que podrías salvar no te atan, ¿eh?

—Nírida —la regaño. No creo que sea momento de provocarla más.

—Eso debería decidirlo yo —sisea, encarándose con ella.

Nírida le sostiene la mirada sin flaquear.

—Estoy de acuerdo. El problema es que eres tan egoísta y has sido tan malcriada que pareces decidida a escoger mal. Eres igual que ella.

Odette alza el mentón como si la hubieran abofeteado.

—Repite eso.

Y a mí me encantaría poder levantarme.

—Odette, Nírida, creo que…

—Es verdad —. Mi amiga me ignora por completo—. No eres igual que ella. Eres peor. Una copia barata.

—Nírida, basta —le ruego.

—Lira era una cobarde, pero al menos tenía ideales —continúa—. Tú, en cambio, solo eres una cobarde sin principios: asustada y egoísta.

—Es suficiente —le digo, entre dientes.

—Debe ser muy duro robar una vida tan despreciable y darse cuenta de que eres aún peor.

De pronto, un temblor sacude el suelo. Es breve, apenas tan suave como un rumor. Ese es el único aviso antes de que un estallido obligue a Nírida a ponerse en guardia y a mí a apartarme a un lado cuando el cristal del candil que tengo al lado salta por los aires… junto al cristal de los que cuelgan en la pasarela de madera, fuera.

Nírida desenvaina la espada y el instinto me pide a mí saltar de la cama justo al tiempo que comprendo que entre los cristales no hay proyectil que los haya reventado y que en estas estancias no hay enemigo alguno.

Ella se da cuenta antes que yo. Parece más despierta, y también más imbécil, porque cuando me giro de nuevo hacia las dos, descubro que Nírida se ha puesto delante de mí y está… está apuntando a Odette con la espada.

—Nírida, baja eso —le ordeno, con un gruñido.

Ella no me escucha. Tampoco Odette, que la observa de hito en hito, con los ojos verdes muy abiertos y las cejas arqueadas.

Durante unos segundos, el silencio es pesado.

Odette nos mira y observa después los cristales que se han hecho añicos en el suelo. El viento penetra en la estancia con una ráfaga helada que atraviesa la puerta y arrastra varios fragmentos de cristal por el suelo de madera con un sonido tintineante y raspado que suena como un presagio.

Nos quedamos a oscuras.

Cuando abre la boca, su tono es apenas un murmullo colmado de advertencias.

—¿Es que crees que lo he hecho yo?

Aunque Ilargi está en todo su esplendor, la niebla asola las montañas que tenemos en el horizonte y solo una pálida luz entra en la estancia.

—Me parece que ni el capitán ni yo somos criaturas mágicas.

Odette aprieta los puños, pero la forma en la que da un paso atrás…

—No soy ninguna criatura —replica, llena de rabia—. ¿Crees que le haría daño? —pregunta, un poco más bajo.

Voy a responder que nadie cree tal cosa cuando Nírida se me adelanta.

—No lo sé. ¿Lo harías?

—Nírida, basta ya. —Me apoyo en el colchón y trato de ignorar el dolor tirante de mi pecho cuando me incorporo—. Si dice que no ha sido ella es que no ha sido. Déjalo ya. Dejadlo.

Nírida enfunda su espada, pero no se aparta de donde está, interpuesta entre Odette y yo y, entonces, Odette se da la vuelta.

Está tan enfadada como para girarse con un desaire, pero también tan dolorida como para reducir enseguida la marcha y salir de la estancia con ritmo lento pero decidido, seguida de un silencio tenso.

Los dos nos quedamos quietos hasta que la puerta se abre y se cierra al otro lado.

Nírida echa la cabeza hacia atrás y suspira con pesadez.

—Tu polla toma siempre unas decisiones terribles.

—¡Basta! —gruño, y debo llevarme una mano al pecho cuando los puntos me recuerdan que no puedo moverme—. Está asustada y se siente utilizada.

—¿Ella? ¿La mujer que ha matado a Lira y nos ha engañado todo este tiempo?

Bajo un poco el tono de voz, por si Odette continuara cerca.

—Y cree que podría librarla de la maldición de Tartalo en cualquier momento.

Nírida me observa largamente.

—¿Y podrías?

—Sabes que no. Yo no he hecho nada para quitármelo.

—¿Pasó algo durante la revuelta? —me interroga—. ¿Algo diferente, mágico…?

—No. No recuerdo cuándo desapareció y no sé qué pudo pasar.

Nírida echa la cabeza hacia atrás e inspira con fuerza.

—Solo tenemos un farol, entonces.

—¿Por qué? ¿Por qué no decirle la verdad? Está cabreada y es normal. Tener su salvación al alcance de la mano y no usarla es ruin.

—Pero no la tenemos —replica—. Y técnicamente ni siquiera le hemos mentido.

—No me gusta —gruño—. No me gusta nada.

—Díselo, entonces —me reta, con una calma helada—. Cuéntale que no tienes respuestas, que tu marca ha desaparecido por casualidad y que ella puede marcharse cuando quiera; que es libre.

—Es lo que deberíamos hacer.

—Sé íntegro. Sé amable con la mujer que ha matado a Lira, que te ha mentido. Y espera que ella sea íntegra también —añade, y alza ligeramente el mentón—. Espera que se quede, que se ciña la corona de la Reina de Reyes y sea la imagen de la resistencia que siempre habíamos querido; porque si se marcha, si abandona…

—No se marchará —replico.

Algo frío como la hiel se desliza en mi estómago.

—¿Estás seguro? ¿Tan seguro como para confiarle Erea? Porque si Sulegi no nos presta ayuda es probable que perdamos la guerra, y si no la ganamos no habrá piedad para los nuestros. Erea caerá bajo el mandato de los Leones, las represalias y las cazas de brujas, y los que nos quedemos al otro lado no volveremos a casa jamás.

Me froto los ojos.

—Sé lo que está en juego.

—¿Lo sabes? —me cuestiona—. ¿Sabes que después será también Sulegi? ¿Y que luego irá Numa, e Ilun? Hemos matado a su heredero, creen que hemos secuestrado a su princesa robada y cuando empiece la guerra no se detendrán. Lo arrasarán todo, hasta la última piedra. Masacrarán a los nuestros y no pararán hasta que no quede magia.

Una sensación oscura y densa se retuerce en la boca de mi estómago.

—Basta —le pido.

—Está en tu mano contarle que puede marcharse cuando quiera, pero espero que confíes en ella tanto como para poner todas esas vidas en sus manos. —Hace una pausa, pero no ha terminado. Da un paso más hacia mí y se inclina un poco, con gravedad—. Espero que estés seguro de que no va a destruir todo por lo que has luchado desde que los Leones asesinaron a tus padres y a tu hermano.

La imagen de mi madre, junto al trono de la verdadera Lira, me atraviesa como un fogonazo. Casi puedo escucharla:

«Algún día tú deberás asegurar que se convierta en la reina que los Lobos merecen».

—Lo he entendido —le aseguro, tajante—. Es suficiente. No se lo diré.

La decisión trae consigo alivio para ella y una sensación tortuosa para mí, como si me hubiera tragado algo áspero y denso, algo punzante que se me clava en las entrañas.

—¿Por qué no me lo conteste, Kirian? —me dice entonces, más suave—. ¿Por qué no confiaste lo suficiente en mí como para decirme la verdad?

—Ya te lo he explicado antes. No lo supe hasta la ceremonia de otsaila y entonces todo ocurrió tan deprisa como para no pararme a pensar en si hacía bien contándotelo o no.

—Hiciste mal, obviamente.

Acepto el puente que me tiende.

—Obviamente.

Le dedico una sonrisa. La mejor que tengo, pero eso no impide que farfulle algo que suena mucho a capullo.

—¿Cuál es el plan?

—Cruzar a Sulegi, pedir una audiencia con Drusila y rezar a los dioses para que luche con nosotros —me explica—. Nuestro ejército ya se está reuniendo.

—¿Dónde?

Nírida guarda silencio.

—En Sulegi.

—¿Estás reuniendo a nuestro ejército en el reino vecino antes de saber si te darán o no la ayuda que les pides? ¿Es que has perdido la cabeza?

—Tenemos que actuar rápido, Kirian —contesta, y siento la ansiedad trepando por su garganta—. Hoy se han cumplido tres días desde la decapitación real que tan alegremente improvisaste y a estas alturas Morgana y Aaron ya deben de haberse enterado de que has matado a su heredero. Ahora estarán preparándose para contraatacar. No pueden atraparnos aquí, en Erea, donde somos vulnerables.

Incluso si es obvio, me veo obligado a señalar, con cierta amargura:

—Yo también seré vulnerable en Sulegi. Si algo se tuerce, si Drusila siente nuestra llegada como un gesto hostil, yo no estaré en condiciones de capitanear a ninguna compañía y tú tienes cosas más importantes de las que ocuparte.

—Lo sé —admite—. Ya me he encargado de eso. El capitán Derick está en camino.

Cierro los ojos y me llevo dos dedos a ellos para presionarlos con pesadez.

—Derick —repito—. Es un cabronazo.

—Y un buen capitán —añade—, que además tiene hombres y estaba cerca. Lo necesitamos.

Suspiro fuertemente.

—Lo sé.

—Traerá a sus soldados para darnos apoyo mientras cruzamos y capitaneará tu compañía hasta que estés en condiciones.

Mi mano viaja inconscientemente hasta la herida del pecho. La simple presión de mi palma contra los puntos se siente como una agonía. Dejo escapar un gruñido.

—Tremenda mierda.

—Ya, bueno. Piénsalo un poco mejor la próxima vez que vayas a iniciar una revolución. —Nírida cruza los brazos ante el pecho, pero es breve, porque acaba dejando escapar el aire que estaba conteniendo en un suspiro muy suave antes de acercarse a la cama, tomar un fósforo y una vela de la mesita de noche y prenderla—. ¿Por qué lo hiciste?

—Porque nos iba a matar.

Nírida me observa como si me evaluara, como si en todos estos años aún no me conociera.

—¿Lo hiciste por lo que podría habernos pasado a nosotros o por lo que iba a pasarle a ella?

—¿No puede ser por ambas cosas?

Nírida esboza una sonrisa compasiva que no me gusta nada.

—¿Qué sabes de ella?

—Que es buena —respondo.

Y una voz insidiosa que habla con la cadencia raspada de quien se ha tragado una rosa con todas su espinas, me increpa:

¿Pero no tanto como para contarle la verdad y confiar en ella?

Ella no esperaba algo tan sencillo, porque sacude la cabeza y me dice:

—Lira también te parecía buena.

Siento una punzada al fondo del pecho, estridente y cruel.

—No. No es verdad. Sabía que Lira no era buena. Esperaba que fuera mejor.

Nírida no responde, y eso me parece aún peor que la sonrisa compasiva. Toma la manta y la recoloca mejor sobre mi regazo antes de ponerse en pie y encaminarse a la puerta.

—Descansa, y no te preocupes demasiado. Recibiremos pronto noticias de tus hermanas.

Asiento, aunque eso no afloja el peso que siento desde que desperté y comprendí que una de las consecuencias de mis acciones había sido dejar desprotegidas a Aurora y Edith.

Por suerte, Nírida ya se había encargado de enviar a hombres a buscarlas para que las escondieran. De no haber sido por eso, tres días de margen para que Morgana las encontrase y decidiera un castigo apropiado habrían sido devastadores.

Me despido de ella y me deja a solas en la oscuridad.

Debe de ser tarde cuando algo me despierta con el corazón en la boca.

Lo noto palpitar en la herida, en cada punto doloroso. La sensación de angustia al fondo de mi pecho, sin embargo, es peor.

Algo va mal.

Lo sé en mi interior, en cada fibra de mi ser. Hay algo extraño, como la cuerda de un instrumento que se tensa y destensa una y otra vez produciendo un sonido estridente, disonante.

El viento golpea con fuerza la puerta. Demasiada fuerza.

Y sé que tengo que levantarme.

Me pongo en pie con torpeza, con unas dolorosas punzadas como aviso, pero no me detengo. Camino hasta la puerta y necesito toda la fuerza que me queda para poder abrirla. El viento, al otro lado, me recibe en una furiosa bienvenida.

Los árboles del jardín parecen a punto de ser arrancados. El vendaval los azota con furia. Ya no hay niebla. La tormenta se la ha llevado toda. Pero llueve con intensidad y el horizonte está turbio.

Debería volver al interior y, no obstante, sé que no puedo hacerlo. Camino por la pasarela mojada procurando que el viento no me desestabilice, y descubro la puerta que da al cuarto de Odette abierta… y este vacío. Esa sensación en el pecho crece, se aferra a las costillas, hecha raíces y me obliga a seguir andando y a bordear una esquina, pero el jardín sigue vacío y continúo. Ando pegado a la casa, despacio, maldiciendo cada paso lento, hasta que cruzo la siguiente esquina y, entonces, en la cima de una montaña, lo veo.

Tengo la sensación de que el corazón se me acelera antes de advertirlo, como si la parte de mí que es solo instinto primitivo me avisara antes, como si intentara que no lo viera.

Pero lo hago. Lo hago y el horror me invade.

Primero veo los ojos: dos luces que parecen fuegos fatuos, brillantes y anormales. Agazapado entre la cortina de lluvia, los árboles hostigados por el viento y la oscuridad, atisbo una cornamenta. Cada uno de esos cuernos es tan grande como yo. No veo el rostro de la criatura. Solo la cornamenta, los ojos que parecen querer devorarlo todo y, de pronto, algo que repta por el suelo… No, no repta: se desliza.

Descubro dedos alargados acabados en garras que se crispan sobre el borde de la montaña y soy de pronto consciente de que si esa criatura, sea lo que sea, decidiera descender de esa montaña no tendríamos nada que hacer.

Voy a dar la vuelta, regresar dentro y llamar a Nírida cuando algo, un movimiento por el rabillo del ojo, me hace detenerme.

No.

No puede ser.

Veo algo ascendiendo la montaña. No. Alguien. Trepa por unas escaleras excavadas en la roca, tomadas por el musgo y la hiedra. Veo la bata ligera que se pega a su cuerpo, empapada, el cabello oscurecido por la lluvia y los pies descalzos. Se resbala una y otra vez, y todas y cada una de las veces se pone en pie y continúa, perseverante.

Odette.

Siento que pierdo el sentido.

Los dedos, esas garras mortales, se crispan un poco más sobre el borde, como si esperara algo, y cuando busco la mirada hecha de pesadillas, esos ojos tan brillantes y cegadores, me doy cuenta de que la están mirando.

Si Odette alzara la cabeza… si consiguiera hacerlo podría ver esas garras asomándose por el límite; pero ella está demasiado concentrada en subir esas malditas escaleras que solo la conducirán a la muerte.

—¡Odette!

El miedo me desgarra los pulmones, pero no es suficiente.

La tormenta ruge más fuerte que yo.

—¡Odette!

La veo resbalar, caer un par de escalones y volver a ponerse pie, y sé que no se detendrá.

Así que salto de la pasarela, y el movimiento, aunque intento hacerlo con cuidado, me arranca un latigazo de dolor que ignoro. Con una mano en el pecho, corro a través de la hierba empapada del jardín, hacia el pie de la montaña, sin quitarle el ojo de encima a la criatura acechante.

Una ráfaga de viento especialmente furiosa me hace tropezar y apenas llego al pie de las escaleras caigo delante de rodillas. Cuando alzo el rostro, veo entre la lluvia que Odette también ha caído y se aferra con fuerza, todavía arrodillada, al siguiente escalón para impulsarse hacia arriba.

Los monstruosos dedos se tensan y las garras se clavan en la roca.

Unas piedrecitas caen por el borde del acantilado.

—¡Odette! —bramo, pero ella no me oye.

Sigue subiendo y subiendo, hacia esa criatura que ha de devorarla.

Intento subir los escalones de dos en dos y el dolor desaparece. No queda en mi pecho más que el horror, la certeza terrible de que Odette encontrará su final cuando alcance la cima.

—¡Odette!

En la oscuridad del cielo, atisbo un destello plateado y carmesí. Una sonrisa feroz en medio de la negrura más absoluta.

Odette asciende.

Y yo tras ella.

Cae y eso hace que yo gane un par de segundos mientras que ella los pierde, pero aún no soy capaz de alcanzarla y ella… ella no me oye, maldita sea.

—¡Odette!

Las garras se mueven hacia ella, se deslizan por la piedra y la tierra, provocando un chirrido espantoso. Debe de estar encantada, porque tampoco eso lo oye. Sigue ciega, sin mirar esas garras, esa cornamenta espantosa, y esa sonrisa tan grande que espera a que esté un poco más cerca para poder devorarla por completo.

Subo y subo y ella sube también, incansable. El viento me hace resbalar, pero no la toca a ella, que ahora parece más ligera. Los pies me pesan, las manos me arden cuando intento impulsarme con ellas.

Las fuerzas me abandonan y una sensación extraña, como la que se tiene en los sueños en los que intentas correr y no avanzas, se apodera de mí.

Me quedo blando, siento las rodillas temblorosas y caigo, pero no me detengo. No lo haré.

Esa garra espantosa, la que está más cerca, abandona el borde del acantilado y la sonrisa se acerca sin que vea aún el rostro de esa criatura. Los ojos son dos cirios brillantes, sin pupila. Solo luz cegadora que no ilumina nada más allá. Los cuernos se ciernen sobre Odette, como esa mano que la busca.

Los pulmones me arden, el miedo se desliza como una sensación húmeda por mi columna vertebral.

Y yo grito, con todas mis fuerzas, con las últimas, mientras me pongo en pie. Un paso. Dos. El dolor es lacerante, brutal. La tormenta ruge, o tal vez sea la criatura. Tal vez la criatura sea la propia tormenta, un genio hecho de pesadillas y oscuridad dispuesto a devorar todo lo que me importa.

Odette tropieza, la mano está a punto de alcanzarla y yo alargo el brazo.

Y agarro su tobillo desnudo.

Entonces Odette se gira, la garra se detiene y la lluvia queda paralizada; las gotas suspendidas entre los dos.

Sus ojos verdes se encuentran con los míos y me observa como si lo hiciera por primera vez.

Sus labios se mueven para decir algo, pero no la escucho. No escucho nada.

De pronto, se oye un chasquido y suena tan terrible como si la propia tierra se hubiera partido por la mitad. Siento que me quedo sin aire un segundo antes de que todo se vuelva negro.

Y despierto.

El corazón me late acelerado, con una punzada espantosa de dolor que se intensifica a cada latido.

Siento el frío bajo mis pies, el agua pegando la camisa a mi cuerpo y el viento agitando un cabello mojado; pero, por encima de todo, siento algo suave y cálido contra los dedos y los ojos vuelan entonces hasta aquello que aferro como si me fuera la vida en ello.

Odette.

Está ahí, subida al muro de piedra del jardín, con el batín de seda pegándose a las curvas de su cuerpo, el rostro contraído en una mueca de espanto mientras me mira con el mismo terror que yo he sentido hasta ahora. Y yo la estoy aferrando del tobillo.

Cuando alzo el rostro descubro que no hay montaña alguna, no hay cornamenta, ni garras, ni dientes terribles a punto de devorarla. Solo la oscuridad, la lluvia y la tormenta.

Ella me mira.

—Iba a devorarte —murmura, con la voz rota.

Descubro que eso que cae de sus ojos no es solo lluvia.

Y de alguna forma lo sé. Sé que ella ha visto lo mismo que yo, aunque quizá en este caso fuera yo quien subía hacia mi final.

Le tiendo una mano que ella toma rápido, casi con ansiedad, y deslizo otra por su pierna y su muslo, y luego por la cintura, mientras la ayudo a bajar de vuelta a mí, a mis brazos, antes de envolverla con fuerza.

—Inguma —murmura, contra mi pecho—. Ha sido Inguma. Otra vez.

A mí me da francamente igual si hemos acabado así. La estrecho con pura desesperación. Inhalo su aroma, siento su cabello entre mis dedos y noto la calidez de su aliento contra mi cuello.

Entonces, el dolor vuelve y me atraviesa y es ella la que debe sostenerme a mí cuando me fallan las rodillas.

Odette me observa con preocupación; los grandes ojos verdes buscando en mi cuerpo, hasta que la mano que me sostiene por la cintura descubre las vendas manchadas de sangre y van hasta allí.

Quizá no haya subido una montaña, pero el paso desde la cama hasta aquí ha sido suficiente para saltar unos puntos.

Sus dedos se deslizan sobre la venda, sobre el borde oscurecido por la sangre, y su mirada se llena de tristeza cuando murmura:

—Haría lo que fuera para evitarte este dolor.

Es inmediato. Su voz, como una promesa divina, se desliza sobre mi piel, y en el lugar donde sus dedos acarician la piel magullada surge una sensación cálida, dulce, que aplaca todo lo demás.

Me quedo sin aire y me yergo un poco. El gesto debe de alertarla, porque da un paso atrás como si el encantamiento se hubiese roto y yo deslizo una mano por su espalda e intento retenerla. Lo consigo durante un segundo en el que me mira y todo mi cuerpo, que ha dejado de doler, me pide que me incline, que la bese hasta dejarla sin aliento.

Sus manos me detienen.

—No puedo.

—¿Por qué? —murmuro, sin voz.

—Porque no estaría bien.

—¿Por qué? —repito.

—No te he perdonado —susurra y lo escucho como una condena—. Y tú a mí tampoco, Kirian.

Entonces se aparta y el dolor regresa.

Es algo físico. Va más allá de una sensación. Lo noto en la herida del pecho, en los bordes doloridos. Me llevo allí la mano, desconcertado, y la veo dar un paso atrás y tambalearse un poco. Ella también está desorientada.

Querría alcanzarla cuando me rodea, cuando me da la espalda y cruza el jardín. Querría decirle que no es verdad, que la he perdonado, pero una parte de mí sabe que estaría mintiendo.

Me destroza, pero tiene razón.

Espero unos segundos, y vuelvo a mi habitación.

Cuando me desnudo y la ropa mojada cae al suelo, me quito también las vendas y entonces descubro una herida prácticamente cerrada, unos puntos que ya apenas sujetan nada, un color sano y rosado y unos bordes limpios.

«Haría lo que fuera para evitarte este dolor».

4
Kirian

Fuera, en el jardín, Nírida charla acaloradamente con uno de los guerreros de la aldea. La escucho desde que esta mañana ha traído a un sanador a mi cuarto y lo ha dejado conmigo antes de salir fuera a organizar la guerra.

El sanador se molesta cada vez que uno de los improperios de Nírida me desconcentra y no respondo.

Se va sin explicaciones.

Un milagro, dice. Un favorito de Mari, añade.

O un favorito de su hija, pienso yo, recordando cómo la llamó Lamia, qué nombre me dijo Nírida que usaron las sorginak, y Tartalo…

Intento apartar esos pensamientos, pues ahora existen temas mucho más acuciantes.

Me visto, sintiéndome mucho más ligero de lo que me sentía ayer, me pongo pantalones y una camisa, e incluso me ato un cinturón con mi espada a la cadera, y salgo al jardín.

Nírida se encuentra con el guerrero bajo un gazebo de madera, planta cuadrada, pilares robustos y sencillos paneles de bambú que permiten ver a quienes discuten dentro.

No los interrumpo. Me siento en las escaleras del porche. El ambiente está tan cargado de humedad que siento cómo una fina película de rocío cala poco a poco las ropas y el cabello, pero no me muevo.

Distingo la conversación solo a ratos, cuando uno de los dos alza la voz, sobre todo ella, y asisto a lo que parece el fin de la reunión con perplejidad cuando Nírida se pone en pie y abandona el gazebo con furia.

Camina hacia mí como si no fuera consciente de mi presencia.

—¿Acabas de escupirle? —pregunto, con una ceja arqueada.

—He escupido al suelo —replica ella, haciéndome un gesto para que la siga—. Si sus botas estaban ahí… no lo he visto.

Me trago una carcajada y me doy cuenta de que sus ojos bajan a mi pecho.

—¿Cómo estás? —quiere saber, suave.

—Listo para bailar —contesto.

—Te veo bien —comenta, con el ceño fruncido.

—Lo estoy. —Para enfatizar sus palabras me pongo en pie. Necesito estirar las piernas. Ambos echamos a andar—. ¿Qué te ha dicho ese guerrero?

—¿Por qué estás bien?

—Me curo rápido. Lo sabes. ¿El guerrero? —insisto.

—No tan rápido —protesta—. Ayer apenas eras capaz de incorporarte en la cama.

—Acababa de despertar después de tres días postrado —señalo—. Hoy me encuentro mejor. —Nírida frunce aún más el ceño mientras me observa caminar—. El sanador dice que soy un favorito de los dioses.

Nírida suspira ante mi sonrisa arrogante.

—Debes de serlo —apunta, no del todo convencida.

—¿Y bien? ¿Qué te ha dicho? Imagino que no son buenas noticias.

—Era un explorador —explica—. Los aldeanos son hábiles y conocen bien la frontera, pero están apegados a las viejas costumbres y son muy supersticiosos.

Nírida me acompaña hasta que bordeamos el porche y llegamos a otra ala del jardín, mucho más grande de lo que parecía esta mañana desde fuera. Se detiene cuando se da cuenta de que no estamos solos.

En el suelo de madera, con las rodillas recogidas contra el pecho, Odette se deja peinar por una niña que no deja de hablar. Escucha pacientemente, con los ojos cerrados y el rostro levantado hacia el cielo, mientras ella le entrelaza los mechones cobrizos de pelo en una trenza elaborada.

Aunque Odette debe de haber sentido nuestra presencia desde hace rato, no se preocupa por mirarnos. La niña, en cambio, se sobresalta en cuanto nos escucha llegar, da un respingo hacia atrás, abandonando el cabello que peinaba con tanta concentración, y salta al jardín.

Solo entonces Odette nos dedica una mirada entornada, llena de hastío y desgana.

No hay niebla como la que había a nuestra llegada, y la tormenta de anoche ha dejado un ambiente húmedo, pero ya no llueve. Frente a ella no hay más que jardín: arbustos y rocas y delicados caminos delimitados con piedrecitas. Abajo, el resto de la aldea entre los árboles y muy al fondo las dos montañas que amenazan con atravesar las nubes.

No hay ni rastro de los escalones o la criatura.

—Mirad lo que habéis hecho. ¿Ahora quién va a terminarme las trenzas? —Odette echa la cabeza hacia atrás y la ladea—. ¿Lo harás tú, Nírida?

Antes de que la comandante responda con lo que sospecho que era una ordinariez me ofrezco.

—Ya sabes que yo puedo hacerlo, si me dejas.

Odette no responde, ni aparta esa mirada indolente, pero toma ella misma los mechones de pelo sin trenzar y continúa con la labor que ha abandonado la niña. Debe de vivir en esta casa.

—¡Comandante! —grita una voz, tras nosotros—. ¡Espere, comandante!

Los tres nos volvemos hacia los gritos. Veo cómo Odette frunce el ceño antes de girarse también.

—¡Comandante! ¡Espere! —Un hombre llega a la carrera. Lleva una túnica parecida a la que vestía el otro, y tiene también un arma enfundada a la cadera. Se apoya sobre sus rodillas para tomar aliento—. Soy Folke. Nos conocimos ayer.

—Le recuerdo. ¿Qué quiere? —pregunta Nírida.

Veo la confusión en el rostro de Odette, en la forma en la que se arquean sus cejas oscuras.

—Lo que le han dicho todos mis compañeros es cierto. Cruzar La Maldita es una imprudencia que muy probablemente os costará la vida.

Así que es eso.

Nírida quiere cruzar ya a Sulegi.

—Quedarnos aquí nos costará seguro la vida. Y a vosotros también, si los Leones piensan que nos estáis ayudando.

El hombre sacude la cabeza.

—Volveré a explicárselo si eso la disuade.

—Bien —dice ella, con calma, y hace un gesto con la mano—. Vayamos dentro.

Yo los interrumpo con un quejido exagerado, y me dejo caer al lado de Odette, que estudia la escena en silencio.

—Estoy cansado. Quizá deberíamos hablarlo aquí. Así la soldado oirá también los planes —propongo.

Nírida me fulmina con la mirada y Odette enarca sus cejas alargadas. Si nos ha acompañado hasta aquí, ¿qué podría ser además de una guerrera?

El hombre vacila, pendiente de la reacción de la comandante, y Nírida salta al jardín, a su lado, cruza los brazos ante el pecho y le hace un gesto impaciente para que empiece.

—El lugar más rápido por el que cruzar la frontera a Sulegi no es seguro, comandante. Harán lo que quieran, porque son sus hombres y sus vidas las que están en juego, pero como guardián de estas montañas es mi deber advertirles.

—¿Cuál es el problema? —quiero saber, antes de que Nírida le impida dar más explicaciones.

El guerrero suspira, introduce una mano en la casaca gastada y saca un mapa arrugado, que ha debido de pasar por muchas manos.

Lo extiende en la tarima de madera, entre Odette y yo.

—Los Leones tienen una base aquí. —Señala—. Y otra más al sur. Así que todas estas zonas quedan descartadas. Deben atravesar la cordillera, pero es improbable que lleguen al otro lado si deciden subir por uno de sus numerosos caminos.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué?

—Porque sus cuentos dicen que en la montaña viven demonios —responde Nírida, con una sonrisa tensa.

Me sorprende el escepticismo, sobre todo viniendo de ella. Debe de estar muy desesperada por sacar a Odette de aquí si no contempla la posibilidad de que las leyendas de esta gente que lleva siglos viviendo al pie de las montañas sean ciertas.

—No son cuentos, comandante. Los niños que nacemos bajo La Maldita entrenamos para convertirnos en guerreros por si algún día las criaturas consiguen romper las protecciones que trazaron nuestros antepasados.

Nírida vuelve el rostro hacia mí un instante, como para que preste atención.

—¿Y a cuántas de esas criaturas se ha enfrentado, Folke?

—Por suerte a ninguna —contesta, ofendido—. Porque nuestros rituales los apaciguan y la magia de los dioses las mantiene presas.

Por eso no se lo cree. Suspiro.

—¿Cuáles son nuestras opciones reales? Contemple también la posibilidad de arriesgarnos y subir esa montaña.

Sacude la cabeza, visiblemente nervioso. Es joven, aunque mayor que nosotros. Tiene la piel curtida por el sol, y algunas cicatrices en las manos, imagino que fruto del entrenamiento con la espada. Sus ojos son de un amable tono castaño, tiernos.

—Pueden subir La Maldita —declara, mirándonos despacio a los tres, de uno en uno—. Hay cientos de caminos que siguen abiertos, rutas que la bordean suavizando la subida. Cualquiera de ellas los llevará al otro lado en menos de tres horas.

—Tres horas —exclama Nírida—. Eso es lo que necesitamos. Una huida rápida, que nos aleje cuanto antes de los Leones, y no convertirnos en una presa fácil mientras tomamos un largo desvío.

Folke alza la mano.

—En La Maldita moran monstruos peores que los hiru que conocen. No son hijos de Mari, ni tampoco criaturas oscuras de Gaueko. Los llamamos deabru, y vivían aquí desde mucho antes de que llegaran los dioses. Fueron ellos quienes los encerraron y alimentaron con su magia las cadenas que los atan. No sabemos cómo son, solo conservamos lo que se ha contado generación tras generación, las visiones que nos han entregado los dioses y las advertencias que susurra Aide, el dios del viento, las noches de tormenta. No serán tres horas. Si suben a esa montaña no volverán a salir de ella.

Nírida va a responder algo que seguramente signifique una ofensa a él y a todos sus ancestros, y antes de que llegue a eso yo me adelanto.

—¿Cuál es la alternativa más rápida?

—La Galería de la Serpiente —responde, con rapidez, y por su tono comprendo que eso tampoco le hace gracia—. Son una serie de galerías excavadas en la montaña, kilómetros y kilómetros de camino en la oscuridad que la atraviesan para llegar al otro lado. Algunas rutas no llevan a ninguna parte, otras regresan a otros puntos de Erea y en más de una hay trampas naturales, precipicios, grutas que llevan al fondo de la tierra… Están en desuso, porque solo tenemos permitido utilizarlas en caso de emergencia o necesidad, pero todos los guerreros de la aldea las conocemos y podemos llegar al otro lado en apenas un día.

—¿Por qué no se os permite usarlas con normalidad? —inquiero.

—Porque no queremos enfadar a los deabru de la montaña.

Nírida me mira con gravedad.

Entiendo sus reparos.

Subir la montaña sería rápido, e incluso sin conocer las rutas llegar a la cima y descender no debería ser difícil. Las galerías, en cambio, si es cierto que allí abajo hay todo un sistema de kilómetros conectados, podrían suponer un riesgo. Dependeríamos completamente de los guerreros de la montaña, e incluso así nada nos garantizaría llegar al otro lado. Si alguien nos traicionara o los Leones nos encontraran antes seríamos una presa fácil.

Voy a decir lo que opino cuando una voz que no esperaba escuchar se me adelanta.

—¿Qué advertencias susurra Aide sobre esas… criaturas?

Todos miramos a Odette, que ya ha terminado de hacerse la trenza. Continúa abrazándose las rodillas contra el pecho, tal vez para resguardarse del frío del ambiente. Lleva una túnica holgada de color azul oscuro y ceñida a la cintura con una cinta. El borde del escote deja al descubierto las marcas amoratadas que aún hay sobre su pecho y su cuello.

Aún recuerdo al soldado que la apuñaló, los ojos de Odette abiertos de par en par con espanto, y ese puñal atravesando piel y carne. Trago saliva. Nírida dice que Odette está bien, que las sorginak dijeron que se salvaría si permanecía en su verdadera forma; pero me gustaría verlo por mí mismo.

—No quiere saberlo… señorita.

—Soldado —lo corrige, sin alterarse—. Como el capitán Kirian le ha dicho, soy soldado de los Lobos y la mejor guerrera que tiene la comandante Nírida —apunta, con una nota de humor—. La única que se ha enfrentado a un hiru y ha vivido para contarlo. Dígame qué dicen sobre esas criaturas. Quiero saberlo.

Folke no la cuestiona. ¿Quién podría? Ni siquiera ha alterado la expresión, ni ha cambiado una postura que no la hace parecer precisamente fuerte. No le ha hecho falta. El tono, la seguridad en su voz, que es un poco dura, han bastado.

—Son criaturas hechas de humo y huesos, tan hermosas como atroces. No se alimentan de la carne, sino del dolor, y son muy capaces de infligirlo. Nadie ha entrado en la montaña y ha vuelto para contarlo. Algunos creen que a los humanos que entran los mantienen con vida años, décadas… para alimentarse de su sufrimiento hasta que no queda nada de ellos.

—Has mencionado unas cadenas —continúa—. ¿Cómo las mantienen presas los dioses?

—Con su propia magia. Hay templos, más antiguos que esta aldea, repartidos por toda la montaña. Algunos se alcanzan a ver desde la base, entre la espesura, y creemos que hay más en el interior. Deben de ser humanos, de un tiempo en el que dioses, monstruos y mortales compartieron la tierra. Pensamos que anclan la magia de los dioses a la montaña, para mantener allí presas a las bestias.

—¿Y han sido muchos los que han subido La Maldita? —inquiere.

—Suficientes para que aquí los recuerden: viajeros perdidos, muchachos imprudentes, guerreros ignorantes…

Odette nos mira.

—Yo lo creo.

Nírida inspira con fuerza, pero esta vez no escupe.

Es un avance.

—Gracias, Folke. Tenemos que pensarlo. De todas formas, aún no podemos partir. —Me dedica un vistazo prudente—. Necesitaremos al menos un par de días.

—Uno —la corrijo, y ella me dedica una mirada escéptica, pero no replica. Cada hora que pasamos aquí es un peligro.

El guerrero no insiste. Se despide de los tres y nos deja a solas en el jardín, donde las cigarras han comenzado a cantar con fuerza.

—La montaña es una vía rápida y sin pérdida —declara Nírida—. Y si nadie ha visto nunca a esas criaturas puede que no sean más que cuentos. Me creo que pueda haber algo allí arriba, pero estamos bien entrenados y el camino es corto.

—Pero de allí no ha vuelto nadie, de la Galería de la Serpiente sí —replica Odette.

Nírida arquea una ceja.

—No sabía que tú tuvieras poder de decisión.

—Lo tengo desde el momento en el que decidisteis que soy quien os entregará al ejército de Sulegi, comandante. —Hace una pausa y nos mira a ambos alternativamente—. Por cierto, ¿es un apodo cariñoso o quiere decir eso que tú comandas la rebelión?

Nírida alza un poco el rostro, decidiendo cómo ha de responder.

—Soy la comandante.

—¿Por qué?

Ella bufa.

—Porque es la mejor estratega —digo yo, antes de que vuelvan a discutir—. Y cuando empezamos con esto alguien debía guiar a los otros capitanes. La elegimos a ella.

Odette me observa en silencio, meditando las palabras. Tengo la sensación de que va a seguir preguntando al respecto, pero parece contenerse para tratar otro tema más preocupante.

—No me parece prudente arriesgarnos a enfadar a lo que quiera que viva allí arriba. Incluso si la montaña fuese segura, no sabemos qué camino tomar, y los guerreros están dispuestos a guiarnos a través de las galerías. Nos llevará un día, pero si cruzamos pronto y nos aseguramos de que los Leones no nos siguen la pista, no habrá riesgo. En un día estaremos en Sulegi y ya no podrán atraparnos.

—¿Y tú vas a venir con nosotros? —inquiere Nírida, prudente—. ¿Sin tonterías?

Odette le dedica una mirada combativa y la forma en la que tuerce el gesto, el dolor en esos ojos desafiantes, remueve algo en mí.

—No es como si pudiera volver a la corte de Erea, ¿no?

Nírida no se molesta en responder. Tal solo se gira hacia mí y me señala con el mentón.

—¿Qué opinas?

Me froto la nuca.

—Mi madre me enseñó a respetar las leyendas antiguas. Puede que los años y el miedo hayan exagerado sus cuentos, pero, por si acaso… Yo también preferiría no perturbar la paz de la montaña. La Galería de la Serpiente no parece tan descabellado.

Nírida apoya una mano en la empuñadura de su espada. Nos mira a los dos, pero no llega a tomar una decisión.

—Primero os recuperaréis. Luego ya veremos —sentencia—. Voy a buscarlo. Tengo más preguntas que hacer.

—Ah, pobre Folke.

—¿Qué has dicho?

—Que tengas suerte —respondo, con una sonrisa encantadora.

Nírida me fulmina con la mirada antes de abandonarnos y se aleja de allí con el movimiento de su coleta y las cintas de cuero que la adornan danzando tras ella.

Cuando me vuelvo hacia Odette, ella ya no me está mirando a mí. Tiene la mirada perdida en algún lugar del jardín, entre las plantas cuidadas con esmero y los robustos arbolitos que crecen en todas las esquinas.

—Odette, tenemos que hablar —le digo, le ruego.

Ella sacude la cabeza y, cuando voy a insistir, se lleva un dedo a los labios para que guarde silencio.

Hace un gesto hacia el jardín.

—Ven —dice, afable—. Te toca a ti.

No sé de qué habla hasta que la misma niña de antes aparece de entre las sombras, con una sonrisa un poco culpable, los ojos brillantes y la emoción vibrando en cada paso.

¿Cuánto habrá escuchado?

Se sube a la tarima de un salto y se acomoda entre las piernas de Odette sin que ella tenga que decirle nada más.

Es pequeña. No puede tener más de siete u ocho años.

Debe de vivir en la casa que nos acoge.

—¿A ti te dan miedo esas criaturas, Ona?

La niña, Ona, me dedica un rápido vistazo, avergonzada, y se pasa los dedos por los mechones que Odette no ha tomado para hacer el peinado antes de asentir.

—Bueno, pero aquí estáis a salvo porque están encerradas en la montaña —le dice, con suavidad, mientras le trenza el pelo oscuro con rapidez.

—¿Por qué tenéis que ir al otro lado?

—Porque estamos escapando —contesta ella, sin tapujos—. Y es muy importante para todos los Lobos que consigamos llevar nuestra mercancía intacta al otro lado.

Tardo unos instantes en entender a qué se refiere.

Mercancía.

Es así como se llama a sí misma. Me enfurece que diga algo tan horrible con semejante tranquilidad, pero me enfurece aún más que crea que es eso para nosotros. Que piense que eso es lo que significa para mí. Mercancía y nada más.

—¿Lleváis algo importante?

—Mucho —contesta.

—¿Qué es?

Odette hace un amago de abrir la boca, luego finge arrepentirse y, entonces, se inclina sobre ella para susurrarle algo al oído que hace que la niña abra mucho los ojos.

—¿De verdad?

Odette asiente sin dejar de trenzarle el pelo. Cuando acaba, gira a la niña, que todavía sonríe entusiasmada y le retira un par de mechones del rostro menudo.

—Ya está. Deberías ir dentro. Empieza a hacer frío.

—Pero, tú…

—Yo iré enseguida. Tengo hambre, ¿sabes? ¿Por qué no compruebas que estén preparando algo rico para desayunar? Vamos, ve.

La anima con tal convicción que a Ona no le queda más remedio que ponerse en pie con agilidad, despedirse con la mano y gritar que luego vuelven a verse antes de girar por el porche y desaparecer.

Odette no espera a que yo pueda decir nada. Baja al jardín con delicadeza, pues imagino que ese tipo de movimientos aún le dolerán, y echa a andar.

—¿Qué le has dicho al oído?

Intento bajar tras ella para seguirla.

—La verdad —contesta ella, sin esperarme—. Que llevamos la corona… de forma figurada. Aunque también es literal, ¿no? Seguro que Nírida la cogió después de que le cortaras la cabeza a Eris. Me apuesto lo que sea a que la carga en las alforjas.

—Odette, para… —le pido—. Tenemos que hablar, ¿no crees?

—Yo no tengo nada que hablar con usted, mi capitán.

Gruño.

—Sí, sí que tienes. Sé lo que piensas y no es…

Odette se vuelve hacia mí con el brillo acerado de la ira reluciendo en sus iris verdes. Hacen juego con el lugar, con el jardín. El sol se ha ocultado casi por completo, y la niebla plomiza sume el lugar en una atmósfera íntima y un poco triste. Un pequeño pájaro de tonos pardos se ha posado en el tejado del gazebo.

—No te atrevas a decir que sabes cómo pienso.

Me yergo un poco.

—Entonces, cuéntamelo.

—No te debo nada, Kirian —sisea, y sigue andando.

De nuevo, huye de mí y yo alargo una mano para detenerla. El movimiento es tan brusco que se me escapa una maldición, pero no la suelto.

—Claro que me debes algo —replico, molesto—. ¿Te recuerdo qué has estado haciendo los últimos meses con todos nosotros, conmigo?

Odette alza el delicado mentón sin que la duda altere un ápice su expresión.

—Cumplía con mi deber, y entonces tú no eras nada para mí.

—Bien, puedo entenderlo. Puedo aceptarlo —le digo. La rabia y la frustración se entrelazan con mis palabras—. Tú también deberías entender por qué no quise contarte qué planeaban los Lobos.

—Puedo entenderlo. Puedo aceptarlo —repite, más despacio y con un tono mucho más oscuro del que he empleado yo. Entonces, mira con desdén la mano con la que la agarro y se libra de ella con un gesto rápido y violento—. Comprendo que me hayas mentido. Comprendo que me hayas dicho lo que creías que quería escuchar… y comprendo incluso que te hayas acostado conmigo después.

Lo siento como una bofetada. Tal vez, por eso, doy un paso atrás.

—Odette… —le advierto, muy bajo. Temo que si alzo la voz, aunque solo sea un poco, acabe gritando.

Eso es lo que quiero hacer, lo que todo mi cuerpo me suplica que haga. Que me abandone a la ira y a los gritos.

—Dime, Kirian, ¿con qué clase de deber cumplías cuando me metiste en tu cama?

Hay furia en esa mirada, una furia densa y rígida bajo la que revolotea algo más, algo más suave y quebradizo que no alcanzo a ver.

La ira me enciende.

—¿Eso es lo que piensas? ¿Tienes un concepto tan pobre y bajo de mí? —pregunto y, sin embargo, sé la respuesta y también yo la puedo entender.

Es lo que soy para ella, es en lo que me he convertido con esta mentira, esta traición. Ya no confía en mí.

—No eres tú el agraviado —declara, sin bajar un solo centímetro el mentón, y se da la vuelta para seguir andando.

Yo no se lo permito. Me adelanto y me interpongo en su camino.

—Oh, sí que lo soy —gruño, un poco más cerca de ella—. Me estás agraviando mucho.

Hay una sombra resbaladiza, hecha de humo y aceite, que se mezcla con la culpa, la envuelve y la devora hasta que la traga por completo, fundiéndose en una oscuridad donde quedarse atrapado es fácil porque cada paso cuesta una fuerza que no sé si ahora albergo.

—Aparta —me dice, y me da un golpe con el hombro cuando pasa a mi lado.

Y yo, atragantado en culpa y dolor… yo la dejo marchar.

HERENSUGE

Mari se une un día, mucho después de mí, a Herensuge.

En la lengua de la magia Herensuge quiere decir serpiente, y también tres. Es una criatura maravillosa, una de las más hermosas; terrible y mortal, con brillantes escamas azules cuyo brillo tratan de imitar durante siglos los humanos en murales, cuadros, mosaicos y vestidos. Es grácil, poderosa, y alberga la fuerza de tres de nosotros.

De la unión de Mari y la serpiente nacen las tormentas y todos los genios de la tempestad y los dioses menores de los vendavales. Durante siglos los humanos veneran esa unión, celebran fiestas en su honor y llevan ofrendas a los kobazulo o cuevas donde tienen lugar esos encuentros. A menudo los humanos tienden a venerar las prácticas más… interesantes.

Pero nada es para siempre con Mari, y libre como ha sido siempre, un día la diosa lo abandona. Ella se oculta y Herensuge se queda solo.

Durante unos cuantos cientos de años sigue vagando por la tierra, despechado y furioso, y ningún dios es suficientemente estúpido como para intentar interponerse en su camino. Pero los mortales… ah, son criaturas de lo más divertidas.

Muchos caballeros se convierten en leyenda muriendo destrozados entre sus fauces, o carbonizados bajo su fuego azul… o incluso aplastados como mosquitos por sus garras. Herensuge se convierte en un hacedor de héroes.

Es una lástima que ninguno sobreviva para disfrutar de la gloria, que, de todas formas, es breve. Los recuerdan los hijos de sus coetáneos y los hijos de estos. El nombre de alguno sobrevive incluso cinco o seis generaciones en alguna canción; pero todos acaban olvidados.

Ningún mortal es capaz de detener a Herensuge, y ninguna criatura mágica quiere hacerlo; así que él sigue tomando cuanto quiere, destruyendo y masacrando sin concierto hasta que, un día, se cansa y decide dormir. Así de simple.

Se lanza contra una montaña de Sulegi, sin que le importen las consecuencias, y en su furiosa búsqueda de reposo, abre un camino infinito, lleno de curvas sinuosas con la forma de su cuerpo y fosos allí donde la montaña no ha resistido y la piedra ha caído. A su morada la llaman Sugebide… o La Galería de la Serpiente.

Solo entonces descansa, agotado y también aburrido, hasta que un día algo lo despierta: un olor familiar, el recuerdo de un amor perdido, y sale a ver.

Sabe que no es la propia Mari. Aunque ella es de la diosa y los mortales se han empeñado en recordar solo a la madre, los dioses, incluso Herensugue, saben que también es mía. Pero él no puede evitar asomarse a echar un vistazo.

5
Kirian

Pasamos el resto del día en la casa. Tanto Odette como yo no abandonamos la comodidad de estas paredes, pero no soy capaz de cruzar más de dos palabras con ella, incluso si nos encontramos durante la hora del almuerzo y también en la cena.

Se ha convertido en una sombra que se desliza de aquí para allá sin hablar, sin opinar, sin levantar la voz…

Sé que me evita y yo no he tenido valor para buscarla.

Nírida está tensa.

No creo que haya dormido desde que nos hirieron. Atenta a cualquier movimiento por la zona, se prepara para lo peor mientras reza a los dioses para que los Leones no nos encuentren antes de que nos alcance Derick.

Este encuentra la aldea con el amanecer del segundo día. Un mensajero trae nuevas de su llegada durante el desayuno y solo entonces la comandante vuelve a respirar.

Da órdenes para que nuestros soldados se preparen, y ambos salimos fuera a recibirlo, dejando que Odette se quede en el interior. Nos mira, interrogante, pero no hace preguntas, y se limita a comer en silencio acompañada de la pequeña de la casa.

El capitán Derick aparece al cabo de un rato. Atraviesa el jardín sin detenerse ante los pequeños parterres de flores, pasando por encima. Se sacude una bota manchada con barro en cuanto llega frente a nosotros, resguardados del frío de la mañana en el gazebo del jardín, con los mapas listos frente a nosotros.

—Comandante Nírida—saluda—. Capitán.

Derick es solo algo más alto que Nírida, pero más corpulento. Si los cálculos no me fallan sobrepasó hace tiempo la treintena y se mantiene en forma. No en vano es uno de los mejores capitanes con los que contamos. A diferencia de otros que se quedan en retaguardia, es siempre el primero en lanzarse a la batalla. No lo hace, sin embargo, por respeto o aprecio a sus hombres. No. Sus motivaciones son siempre egoístas, sádicas o cruentas.

Todo lo que tiene de gran guerrero lo tiene de despreciable.

Y he conocido a pocos hombres más hábiles en la batalla.

—Hola, Derick —dice ella, tomando la iniciativa—. ¿Ha encontrado problemas para llegar hasta aquí?

—No. Solo he traído a tres pelotones, como me dijo. Al resto los he movilizado para que crucen la frontera desde otras zonas menos vigiladas.

Se asoma sobre el mapa que estamos estudiando.

—¿Es por ahí por donde vamos a cruzar?

—La Galería de la Serpiente —explica Nírida—. Parece la opción más segura.

Me dedica una mirada. Al final, ha cedido y ha escuchado a Folke, y a Odette. Yo también creo que es lo más sensato. No tengo ningún interés en descubrir cómo de ciertas son sus leyendas.

—¿Por debajo de la montaña?

Nírida asiente y él le dedica una larga mirada, como si estuviera decidiendo si le conviene o no cabrear a su comandante. Un muchacho que llega a la carrera, esquivando las flores que ha pisoteado su capitán, evita que lo haga.

—Señor —lo saluda, sin aliento—, Asger quiere saber si ha de preparar las tiendas.

Nírida y yo lo miramos de hito en hito cuando no nos saluda formalmente a ninguno de los dos, pero guardamos silencio.

—Pero si te lo he dicho antes, patán —contesta, palmeándole la nuca quizá con demasiado ímpetu como para que sea amistoso.

El muchacho se encoge ante el contacto.

—Entonces, ¿quiere…?

No termina de preguntar. Tan solo lo mira de costado, bajo un abrazo que lo incomoda lo suficiente como para no atreverse a mover un músculo.

—No pasaremos aquí la noche. Que no se acomoden. Partiremos en cuanto la comandante esté lista.

Aunque sonríe, su tono es frío.

El muchacho asiente fervientemente y aunque todo en su postura delata las ganas que tiene de librarse del contacto no es capaz de apartarse hasta que el capitán lo empuja, también demasiado fuerte, y lo envía por donde ha venido.

Este le dice que lo hará, trastabilla y sigue su camino casi a la carrera sin perder un solo segundo.

—Sus hombres tienen cada vez peores modales con respecto al mando, Derick —observa Nírida.

—No los ha saludado porque no es soldado, comandante —contesta, sin más—. Solo es un esclavo y no sabe cómo ha de comportarse.

Esclavo.

—¿Qué cojones has dicho, Derick? —intervengo.

—Kirian —me advierte Nírida.

Derick, lejos de estar molesto por mi salida de tono, se encoge de hombros y se ríe con suficiencia. Es una risa odiosa.

—Esclavo, sirviente… Puedo llamarlo de otra forma si es la palabra lo que lo molesta. Qué más da. Es lo mismo.

—No es en absoluto lo mismo —gruño.

—Sus padres me lo vendieron. Es mío para hacer lo que quiera con él mientras pague su precio cada temporada.

—La esclavitud no está permitida —le recuerda Nírida, alzando una mano frente a mí para impedir que sea yo quien conteste—. No hay esclavos en Tierra de Lobos, capitán.

—Es cierto. Mis disculpas. No volveré a referirme a mi criado de esa forma.

Pero eso no cambia nada, me doy cuenta.

—¿Cuál es el plan, comandante? —pregunta, desviando la atención de vuelta a los mapas.

Nírida me dedica una mirada de advertencia antes de explicarle por dónde cruzaremos y a dónde nos dirigiremos y yo capto la indirecta.

Derick es un mal necesario, me recuerdo.

No podemos presentarnos en la corte de Sulegi con un ejército sin esperar que la reina Drusila no lo considere hostil. Incluso si Nírida ya ha enviado misivas con nuestras intenciones, tenemos que movernos con cuidado, midiendo cada paso, para no provocar un conflicto que ahora mismo no podemos permitirnos, así que pondremos rumbo a la Villa de las Tres Canciones, que históricamente ha sido un punto de encuentro para las cortes y los ejércitos, un lugar de celebración, de paz.

Acabamos rápido, pues ni Nírida ni yo tenemos ganas de estar con Derick bajo el mismo techo más de lo necesario. Cuando lo acompañamos fuera, descubro a Odette descansado en el porche junto a Ona, que parece absolutamente concentrada mientras le cuenta algo que parece muy importante para la pequeña.

Aparto la vista enseguida, con la esperanza de que Derick no se dé cuenta; pero es tarde.

Echa a andar hacia allí.

—Capitán —lo llama Nírida, en un vago intento por disuadirlo—. ¿Me presenta a los hombres que ha traído para la compañía?

—En un segundo, comandante —responde, sin volverse.

Odette alza el rostro en cuanto nos escucha y veo cómo se tensa al darse cuenta del rumbo que hemos tomado.

La pequeña se queda callada, de pronto muda frente a los tres soldados que tiene delante, y se pega un poco más al flanco de Odette.

Esta lleva el pelo suelto y salvaje, y cae sobre su hombro derecho en un manto casi carmesí. Las marcas que había en su rostro prácticamente se han borrado, pero aún se advierten en ella los signos de la última pelea. Se ha puesto una túnica ajustada, ceñida a su estrecha cintura con una cinta de cuero. Clava una bota oscura en la tarima de madera, como para incorporarse un poco, cuando llegamos frente a ella.

—¿A quién tenemos aquí?

Odette frunce el ceño.

—Soy soldado. De la compañía de Kirian —responde.

Mierda.

—Ah, entonces es mi soldado —contesta Derick.

Odette frunce el ceño. No me mira una sola vez. En cambio, dedica un gesto interrogante a Nírida.

—Él va a dirigir la compañía mientras Kirian se recupera de sus heridas. Es el capitán Derick —lo presenta, de mala gana—. Esta es Odette. Es soldado y va a acompañarnos, pero no es parte de la compañía.

Derick ladea la cabeza.

—Qué lástima —ronronea, con una sonrisa lasciva. Podría arrancarle la cabeza. Ni siquiera necesitaría desenvainar la espada. Podría hacerlo con mis propias manos—. Estoy seguro de que habría descubierto lo placentero que puede ser estar bajo mis órdenes, Odette.

Me lanzo hacia él, pero Nírida me planta una mano en el pecho, como si hubiera estado preparada.

—Yo no recibo órdenes —replica Odette, y lo mira de arriba abajo con descaro—. Mucho menos de alguien como tú.

Derick deja escapar una risa desdeñosa, un poco sorprendida, y se gira para mirarme.

—¿Quién es esta criatura impertinente?

—No es asunto tuyo —contesto, entre dientes, mandando al trasto las formalidades.

Él se da cuenta.

Me mira, advierte mi gesto, la ira, y después se vuelve hacia Odette para volver a repasarla sin perder detalle.

—Oh, vale. Veo que no soy el único que trae consigo a sus mascotas.

—Cuidado, capitán —le advierte Nírida, que mantiene un temple que envidio—. Odette no es alguien a quien pueda faltar al respeto.

—Mis disculpas —dice, enseguida, tan rápido como ha pedido perdón antes por referirse como esclavo a ese muchacho—. No quería ofender a nadie.

De nuevo, se detiene en Odette. Recorre sus rasgos, sus curvas, y yo estoy a punto de apartar a un lado a Nírida para cruzarle la cara de un puñetazo y arriesgarme a que ella me dé otro a mí después por perder las formas.

Luego, se fija en la niña junto a Odette.

—¿Y esta monada? ¿Cuántos años tienes, dulzura?

—Ocho.

—Vaya. Vas a ser preciosa cuando crezcas. —Otra sonrisa—. Un buen motivo para regresar a esta aldea.

—Derick —lo interrumpe Nírida, que está perdiendo la paciencia—. Presénteme a sus hombres. Ahora. Odette, prepárate. Partimos enseguida.

El capitán asiente. Luego, se despide de ellas con una sonrisa perezosa, sin dejar de reparar en el cuerpo de Odette hasta el último momento. Ella no aparta la mirada ni un instante, con el ceño fruncido y una advertencia en sus ojos verdes.

Aún me hierve la sangre cuando ya los he perdido de vista.

—Kirian —me llama Odette—. Kirian —insiste.

Me cuesta unos segundos volver a la realidad, a este jardín, a ella.

—¿Quién es?

Es la primera vez que se dirige a mí directamente desde ayer.

—Es uno de los capitanes de los Lobos, uno de los mejores que tenemos, aunque me reviente decirlo —añado—. Tiene recursos y también vínculos con otros oficiales, señores de Tierra de Lobos y nobles que nos ayudarán en la guerra. Va a ayudarnos a cruzar la frontera. Nos reuniremos con el resto de su ejército al otro lado.

—Ya veo —observa, siguiendo el camino que acaban de abandonar por el jardín.

—Nírida lo tiene bajo control, no te preocupes.

Odette asiente, pensativa. Yo me quedo ahí de pie, preguntándome cómo cambiar radicalmente la conversación y decirle que lo siento, que siento esta situación y que jamás me habría acostado con ella por algo que no fuera…

—Capitán —interrumpe mis pensamientos—, si nos disculpa, Ona y yo estábamos manteniendo una conversación privada.

Ahí está de nuevo ese tono frío. A la niña parece divertirle la forma en la que lo dice, pero yo sé que la distancia que ha puesto en las formas no es solo para divertir a la pequeña.

—Oh. —Me llevo una mano al pecho y miro a Ona—. ¿Acaso las he molestado, mis señoras?

Esta sonríe un poco, se muerde los labios y sacude la cabeza.

—Lo está haciendo, de hecho —contesta Odette—. Si es tan amable…

Hace un gesto displicente con la mano y Ona la mira con los ojos muy abiertos, a punto de gritarle que no molesto.

—¿Hay algo que pueda hacer para resarcir mis injurias? —pregunto, mientras clavo una rodilla en el suelo.

Ona abre la boca y yo le tiendo una mano con la palma vuelta hacia arriba, mientras me llevo la otra al pecho.

Está a punto de desmayarse.

—Sí —contesta Odette, impaciente—. Ya se lo hemos dicho, capitán. Puede dejarnos solas cuanto antes para que podamos continuar hablando sin interrupciones.

Yo necesito un par de segundos para volver a ponerme en pie. Las heridas, aunque prácticamente sanadas, aún son una molestia.

—Por supuesto —les digo.

Hago una reverencia que termina de mortificar a Ona, escandalizada y encantada a partes iguales, y me vuelvo sin que el gesto serio de Odette se vea alterado ni un poquito.

La niña deja escapar una carcajada contenida, y yo me giro justo a tiempo de ver cómo Odette sonríe un poco ante esa risa.

Una hora después, Odette se está despidiendo de ella para poner rumbo a La Galería de la Serpiente.

Debemos hacerlo rápido. La frontera es amplia y según los últimos informes no hay soldados apostados cerca, pero nada descarta que los Leones ya hayan dado con una pista que los acerque a nosotros y si nos encuentran mientras atravesamos La Galería seremos un blanco fácil.

Odette aguarda en silencio y sin hacer preguntas, ajena a las miradas que le dedican los soldados. Todos creen que un pequeño grupo custodia a la Reina de Reyes lejos de aquí, en una comitiva que llamará menos la atención y que pasará inadvertida. Pero no saben quién es ella.

Sin embargo, no creo que la miren solo con curiosidad. El color de su pelo y de sus ojos, y las hermosas curvas de sus labios… Al igual que en aquella taberna de Izartegi en la que la vi por primera vez, es difícil encontrar una mirada que no caiga una y otra vez sobre ella.

—Es importante —les digo a todos, que me miran como si se hubiesen olvidado de mi presencia—. Lo primero es su vida. Recordadlo.

Recibo un par de murmullos de asentimiento, algunos gestos conformes. Odette alza el mentón y aparta la cabeza, visiblemente molesta.

Me da igual. Sé lo que piensa; pero si el precio a pagar para que todos tengan claro que han de protegerla es ofenderla, estoy dispuesto a ello.

Derick, preparado un poco más adelante, se gira para observar justo un segundo antes de que Nírida dé la orden para avanzar. Esta vez, se ahorra cualquier comentario y se limita a transmitir a los hombres las directrices de la comandante.

No desmontamos hasta que avistamos la falda de La Maldita.

—No nos detendremos, pero lo cruzaremos con tranquilidad —nos dice a todos, a la cabeza de la comitiva—. Las cavernas son peligrosas, hay muchas rutas y es fácil perderse. No os separéis. No os quedéis rezagados. No toméis un atajo porque se os ha ocurrido que será más rápido. —Hace una pausa—. No hagáis el imbécil.

Un par de risas discretas.

Derick se hace eco de la orden, de forma más escueta. En silencio, todos nos ponemos en fila para atravesar el túnel.

Una gruta colmada de oscuridad arrastra el rumor frío de una brisa fantasma. Las cigarras cantan con fuerza y las paredes de roca amplifican el sonido a medida que nos acercamos.

—Este es Folke. Es un guerrero guardián de La Maldita, y va a ser nuestro guía. Obedeced. No lo perdáis de vista —nos advierte.

—Entraréis por parejas —dice él, alzando la voz para que en las últimas filas lo escuchemos también—. Antes de entrar los ancianos de la aldea os van a purificar. Dad las gracias y avanzad detrás de mí.

Nírida y él son los primeros en cruzar. A ambos lados de la gruta, dos ancianos, una mujer y un hombre, portan pequeños cuencos con algo que desde aquí no identifico. Introducen allí los dedos, los salpican con la mezcla y rezan una plegaria en la lengua de la magia antes de dejarlos pasar.

La oscuridad, a pesar de los faroles que encienden allí adentro, parece una boca que los engulle de dos en dos.

Más cerca, me doy cuenta de que lo que llevan parece sal, mezclada con algunas plantas y hierbas.

Odette y yo bajamos la cabeza y murmuramos un agradecimiento cuando nos protegen con su ritual y entramos en la oscuridad en silencio.

Nadie se atreve a decir nada. Durante unos metros, la comitiva entera camina en la negrura, solo rota a veces por el destello anaranjado de los candiles que llevan los soldados. Es así hasta que Folke alza la voz, nos dice que el camino es más seguro aquí y nos da permiso para volver a montar. Todos lo hacemos.

No nos detenemos en todo el día, ni siquiera para comer. Lo hacemos a lomos de nuestras monturas, en los lugares que Folke considera más seguros. Es cierto que las galerías son infinitas, un corredor inmenso en el que perderse sin mapas. Él no los necesita, y eso me inquieta un poco; porque solo nos queda fiarnos de su palabra para llegar al otro lado.

Volvemos a bajar de los caballos cuando pasamos junto a un precipicio: un desfiladero estrecho cuya caída vertical se pierde en la nada. Nuestros pasos son lo único que se escucha en la cueva, salvo por el leve repiqueteo de las pequeñas piedras que se desprenden bajo nuestros pies y caen al abismo.

También yo me hago las curas sin detenerme. Obedezco a los médicos de la aldea con diligencia, dejo la casaca sobre la grupa de mi montura y me desabrocho el chaleco y después la camisa para poder acceder con facilidad.

La herida me atraviesa el pecho de un extremo a otro, en diagonal. Las flores trenzadas del tatuaje, los motivos tribales que se entrelazan alrededor del lobo rugiendo, han sido arrasadas en la zona baja, donde la herida parte el tatuaje en dos. Si el guerrero que acertó a herirme hubiese sido un poco más fuerte, la hoja me habría atravesado lo suficiente como para que las heridas fueran mortales. Tuve suerte de no desangrarme antes de que me encontraran y me llevaran a palacio.

Lo que ocurrió después, con Odette, también ayudó; aunque todavía no sé muy bien cómo, y tengo la sensación de que ella tampoco.

Advierto que Odette me mira por el rabillo del ojo, pero aparta los ojos enseguida, en cuanto se percata de que la estoy viendo.

—Están mejor —le digo, en la oscuridad. El último soldado que porta un farol está ahora a varios metros y apenas distingo los rasgos de Odette en la penumbra—. Después de la primera noche, después de la pesadilla… sanaron rápido —tanteo.

Odette aparta los ojos y mira al frente.

Yo no desisto.

—Fue después de que me tocaras.

La forma en la que gira el rostro hacia mí me advierte de los problemas.

—No soy una criatura, como cree Nírida. No reventé los candiles y tampoco he sanado tus heridas.

Me encojo de hombros.

—Solo digo que en el momento en el que me tocaste dejé de sentir dolor y, después, las heridas que antes estaban abiertas se habían cerrado casi por completo.

Odette no contesta. Al cabo de unos segundos me doy por vencido.

—¿Cómo están las tuyas? —me atrevo a preguntar.

—No son tan graves como esas —contesta, mirando al frente.

—¿Me las enseñas?

Aún tengo presente la forma de la daga sobresaliendo de su pecho, el sonido de su cuerpo al ceder y caer, el suelo de mármol del salón del trono resbaladizo con la sangre de sus heridas…

—No —contesta, sin pensárselo un instante, y azuza a su caballo para que camine un par de zancadas por delante de mí.

Frunzo el ceño.

—Lo que nos aguarda al otro lado no va a ser fácil. Cruzar la frontera será lo más sencillo de nuestro viaje. Ya sabes por qué hemos hecho todo esto. Comprendes la urgencia de la situación. No puedes estar enfadada eternamente.

Odette se gira hacia mí. Sigue siendo ridículamente hermosa bajo el tenue resplandor de los faroles incluso con esa expresión altanera y absolutamente indolente.

—Oh, claro que puedo. Mírame hacerlo.

Gruño.

—Criatura arrogante y cabezota… —Odette me fulmina con la mirada, pero no responde a eso—. Sé que estás enfadada, sé que crees que te hemos traicionado… —me muerdo la lengua y me trago una maldición. No. No puedo seguir por ahí: es terreno peligroso—. Los dos hemos hecho cosas terribles por nuestros ideales y sé que tal vez te cueste aceptar…

—Oh, no —responde, quitándole peso con un gesto desdeñoso de la mano—. Yo he hecho cosas peores por mis ideales —murmura, forzando una voz más dulce y cantarina—. Tú, por ejemplo, has estado a punto de morir dos veces por ellos.

Arqueo las cejas.

—Mientes por la ira.

Una risa alegre, pero sin ganas, que suena cruel. Odette desmonta cuando Folke, más adelante, así nos lo ordena y todos los soldados que caminan por delante obedecen.

—Veneno —susurra, ya abajo—. Y, después, una fea caída del caballo que no salió como planeaba.

—No hablas en serio.

La expresión que me devuelve, absolutamente salvaje, hace flaquear un poco mi seguridad.

—Ahora ya nunca sabremos si habría sido capaz, ¿no?

Mierda. Está absolutamente loca y es preocupante lo mucho que me encanta.

Puede que Nírida tenga razón sobre las decisiones que toma cierta parte de mí.

Camina a mi lado, agarrando con firmeza las riendas de su montura.

—No lo sé. Quizá se te presente pronto alguna oportunidad.

A Odette parece sorprenderle mi sonrisa encantadora, la más ensayada de todas, pero no se amedrenta.

—Estaré atenta.

—Los bordes de los precipicios son resbaladizos en estas galerías —sugiero.

—No salió bien la primera vez, y no me gustaría que le pasara nada a tu caballo. —Acaricia con tranquilidad el hocico del suyo.

Reprimo una carcajada y me acerco un poco a ella para inclinarme sobre su oído antes de decir:

—Tal vez prefieras hacerlo a la antigua usanza. No me molestan en absoluto los eventos que han acontecido antes y después de que me pusieras una daga bajo el cuello.

La primera vez, el día que la conocí, justo antes de un beso que ya entonces sin saber quién era supo diferente. Y aquella otra, cuando le pregunté su verdadero nombre después de varios besos que se habrían convertido en algo mucho más difícil de frenar.

Me parece ver un destello de rubor levísimo en sus mejillas.

—La muerte de uno no es un asunto sobre el que bromear, capitán —me amonesta—. Menos, cuando ha sido una posibilidad tan real.

Esta vez, no hay destello de burla en su voz. En cambio, sí siento algo más denso y amargo.

—Bromeo porque sé que en el momento de la verdad no habrías sido capaz.

Odette frunce el ceño.

—¿Quién decías que era arrogante y cabezota?

—Sé lo suficiente de ti como para saber que si me hubieses querido muerto de verdad ahora no estaríamos teniendo esta conversación.

Guarda silencio un segundo, dos, tres…

—Pero sí que me lo planteé. —Toma aire—. Nírida hace bien al no fiarse de mí.

Ahora no hay crueldad alguna en su voz. Solo constata un hecho, una realidad, y a pesar de eso la forma en la que Nírida se interpuso entre los dos cuando creyó que iba a hacerme algo le dolió.

—Es lo que debías hacer. Lo entiendo.

Odette abre la boca, pero no contesta enseguida. Veo una chispa de esperanza, un pequeño hilo del que tirar entre los dos.

Sin embargo, me quedo sin saber cuál será su respuesta.

—¡Estamos llegando al final! —anuncia Folke.

Es cierto que se advierte cierta claridad, un resplandor levísimo por delante de nosotros en el que no me había fijado hasta ahora. Todos avivamos el paso sin darnos cuenta, ávidos por alcanzar el otro lado. No estaremos completamente a salvo todavía, pero los Leones no se atreverán a entrar en el territorio de Sulegi con tanta ligereza.

Mis ojos tardan en acostumbrarse a la luz; también los de Odette, que se lleva una mano a la frente.

Uno de nuestros hombres irrumpe en aplausos y vítores y alguien se le une silbando a Folke, al que ya están palmeando en la espalda.

A Odette se le escapa una pequeña sonrisa y yo me quedo con ella hasta que se da cuenta y la hace desaparecer.

Nírida le da una orden silenciosa a Derick, y este alza la voz.

—¡Muy bien! —grita—. ¡Un descanso! Nos lo hemos ganado.

Todos vuelven a aplaudir y no necesitamos más para atar a las monturas en los árboles. Algunos se dejan caer al suelo, otros se estiran. Un par de guerreros toman sus espadas y practican un poco para destensar los músculos agarrotados.

Odette se sienta muy cerca de la salida de la gruta, en una de las piedras que la bordean.

Advierto que algunos de nuestros soldados se acercan a ella. No me alejo mucho, pero intento darle espacio mientras yo busco a Nírida.

Aún está tensa, controlando a todos nuestros hombres, y a Derick, con la mirada, rígida y preparada, con una mano sobre la empuñadura de la espada. Le apoyo una mano en el hombro.

—Lo estás haciendo bien, comandante.

Ella me devuelve una mirada feroz.

—Ya lo sé —contesta—. Y no necesito que tú me lo digas.

Se me escapa una carcajada.

—Es verdad, es verdad… Pero lo estás haciendo bien.

Nírida gruñe algo por lo bajo y yo no me atrevo a decirle que me siento culpable por no estar haciendo más, por no poder. Tomo la cantimplora que me tiende, y después de dar un buen trago voy a ofrecérsela a Odette.

Cuando llego le está explicando a una soldado que es la mejor guerrera que Nírida y yo tenemos. Es toda descaro mientras se regodea y afirma que le rogamos que nos acompañara.

Carraspeo para que me vean, y aunque ella no se inmuta los soldados a su alrededor se levantan por inercia.

—¿Es cierto, capitán? —se atreve a preguntar uno de los más jóvenes.

Odette me dedica una mirada desafiante. Atrévete a contradecirme, parece decir.

—Incluso fue capaz de espantar a un hiru ella sola.

La soldado se ríe. El chico silba.

Ambos se apartan un poco, intuyendo que me acerco para hablar con ella.

—¿Te envía a vigilarme? —inquiere.

—¿Nírida? No. —Le tiendo la cantimplora—. Bebe.

La toma y da buena cuenta de ella, pero sé que tiene algo más que decir cuando advierto el brillo en su mirada.

—En realidad no os serviría de nada.

—¿Qué quieres decir?

—Vigilarme. Puedo escapar en cualquier momento. Eres consciente, ¿no?

Frunzo un poco el ceño, ella señala con el mentón a la soldado que acaba de estar aquí. Charla animadamente con el otro muchacho, que aún se ríe de alguna broma.

—Sería terriblemente fácil adoptar cualquiera de sus formas, ensillar un caballo y marcharme.

—Yo lo notaría —la reto.

Algo acerado brilla en esos ojos tan bonitos.

—Quizá descubramos si tiene razón pronto, capitán —me provoca.

Sostengo su mirada, ese incendio que parece incontenible, y una parte imprudente y masoquista de mí alza una mano hacia ella. Tan solo rozo su mejilla con dos dedos; un trazo levísimo, que me hace anhelar su contacto aún más, antes de apartarme.

Ella abre la boca para decir algo, pero no escucho qué, porque un silbido cruza el aire.

Suena como una flecha, pero más grande, más veloz, y todos nos ponemos alerta. Las risas cesan, todos callan mientras cada soldado se pone en tensión y busca.

Lo vemos todos a la vez.

De pronto, un sonido pesado, como de tormenta, nos hace levantar la mirada.

No nos da tiempo a reaccionar.

Un instante lo veo y, antes de que mi cabeza entienda que es real, una sombra enorme cae sobre todos nosotros.

El estruendo es brutal.

La onda expansiva me arroja al suelo y todo se llena de polvo y tierra.

Se hace el silencio, absurdo y antinatural. Después, empiezan los gritos. Y la veo.

Enorme, monstruosa. Una cabeza tan grande que no podría abarcar uno solo de sus ojos con la palma de mi mano.

El horror despeja los jirones de la bruma que me embota los sentidos y, poco a poco, veo el resto.

Veo las escamas brillantes, de un suave color azul plata, los belfos por los que asoman colmillos de un tamaño que jamás había visto en una bestia y esos ojos reptilianos, amarillos y despiertos, atravesados por una pupila vertical.

Y allí, debajo de una de sus garras, veo lo que queda de una cabeza, ensangrentada y deforme, los ojos inflamados y la boca abierta en un grito de horror.

Lo ha aplastado.

Ha aplastado al soldado que hace solo un segundo hablaba con nosotros.

La cabeza me da vueltas, siento un tirón dulce, tentador, que me lleva a la blandura del sueño y la inconsciencia, pero entonces me doy cuenta.

Odette.

No me abandono a la impresión.

Me pongo en pie procurando no mirarlo demasiado, no dejarme llevar por el pánico de contemplar esa cabeza atroz, ese cuerpo escamado y el resto de garras. Tras la derecha también asoma un trozo de soldado.

Por todos los dioses…

Es Herensuge. Ese dragón hecho de cuento y leyenda del que me hablaba mi madre: aldeanos asustados que realizaban sacrificios, caballeros arrogantes que encontraban la muerte tratando de derrotarlo…

Un dragón. Un dragón real.

Alguien más está gritando. Es Nírida, que ha reaccionado antes que yo y da órdenes que no entiendo por encima de otras voces, otras súplicas.

La bestia ha aplastado a varios soldados al aterrizar.

Odette está en el suelo.

Mira con los ojos desorbitados a la criatura, las manos en el suelo, el cuerpo inmóvil.

Hay sangre en su mejilla, en el costado derecho de su camisa.

—¡Odette! ¿Estás bien? ¿Dónde te han herido?

Busco, nervioso, y antes de encontrar herida alguna descubro la sangre en la pared, justo donde estaba apoyada. Veo los miembros en un ángulo extraño, el cuerpo desmadejado.

Lo ha reventado. El dragón lo ha reventado.

¿Pero cómo a…?

Herensuge alza un poco la cabeza y mueve una de sus patas liberando el cuerpo del soldado, que muere al instante. Se sacude ligeramente y, entonces, libera sus alas: un movimiento natural, despreocupado, como el de cualquier ave. Las suyas, sin embargo, hacen que los guerreros echen a correr, apartándose de su camino para no sufrir la misma suerte que los cuerpos que ha destrozado.

Agarro a Odette de la muñeca, y no tengo que pedirle que corra cuando ambos nos apartamos de la trayectoria de esa gran ala, toda huesos afilados y membranas.

—¡Kirian! —grita, y pega un fuerte tirón de mí para arrojarme al suelo antes de que un nuevo aletazo me estampe a mí contra la montaña.

Me quedo sin aliento.

Alzo la cabeza lo justo para ver cómo la bestia se gira hacia el resto de soldados, rotando todo su cuerpo de tal manera que la cola gira con una fuerza brutal.

Echamos a correr.

Vuelvo a agarrar a Odette del antebrazo, creo que demasiado fuerte, y ambos volvemos a adentrarnos en la gruta justo a tiempo de ver cómo parte del cuerpo de Herensuge, y esa cola escamada, impactan de lleno contra la entrada haciendo que roca y tierra caigan, y caigan y caigan… en un estallido atroz que nos sume en la penumbra y nos deja aislados.

6
Odette

Me pitan los oídos.

Siento mis propios latidos palpitando en cada parte del cuerpo.

Todo está a oscuras y, de pronto, una luz se prende a mi izquierda. Una soldado sostiene con manos temblorosas uno de los faroles. Alguien más se gira hacia allí. Otro Lobo que se levanta a duras penas. Folke es el tercero. Le han caído varias rocas encima, pero parece entero cuando las aparta y se pone en pie por sí mismo.

Y Kirian está…

Lo descubro a mi lado, todavía en el suelo, quitándose el polvo de encima.

—¿Estás bien? —pregunta.

No sabía lo mucho que necesitaba escuchar su voz hasta que ha hablado.

—Sí. ¿Y tú?

Kirian asiente y se pone en pie con esfuerzo.

—¿Qué ha sido eso? —inquiere la soldado—. ¿Esa cosa era… era…?

—Herensuge —responde Folke.

Respira pesadamente y mira a su alrededor con ansiedad. A pesar de su voz en calma, no hay en él nada de la templanza que desprende Kirian.

Todos se acercan a las piedras, al muro que ahora nos separa del exterior. Al otro lado, aún se escuchan voces, pero suenan demasiado amortiguadas para estar cerca.

Un nuevo temblor sacude de pronto las paredes y todos contenemos el aliento. Por suerte, frena antes de sepultarnos a todos aquí dentro.

Respiro, aliviada.

—Hay que salir ya de aquí —dice Kirian.

—Tendremos que desandar el camino y tomar otra ruta que nos lleve a Sulegi. Creo que conozco otra forma de llegar —sugiere el guerrero.

No lo meditamos mucho. Sabemos que no tenemos otra opción. La mujer lleva en alto el farol y acompaña a Folke en primera línea, mientras nos abrimos paso a través de la gruta.

Solo cuando el corazón ha dejado de latir a un ritmo frenético me atrevo a abrir la boca.

—Estarán bien, ¿no? —inquiero.

—Es Nírida —declara—. A estas alturas ya los habrá puesto a todos a salvo, y estará aguardando al otro lado para insultarnos por haberla hecho esperar.

Intenta esbozar una sonrisa que no le llega a los ojos, y yo me aferro a sus palabras.

Aún me cuesta creer lo que hemos visto. Ni siquiera sabía que estuviera vivo… Sabía que existió, o que eso creían los mortales que escribieron leyendas sobre él. Pero el último avistamiento fue hace mucho, mucho tiempo… tanto como para que los Cuervos lo consideraran un cuento pagano.

—Ni siquiera sabía que viviese aquí, en Sulegi —murmuro. La voz me sale un poco ronca—. ¿Era eso a lo que se referían vuestras leyendas, a Herensuge? ¿Es esa la criatura que habita en La Maldita?

Fulke se estremece.

—No. No lo es. Nunca lo habíamos visto, no al menos esta generación, ni la anterior, ni la anterior a esta… —Hace una pausa, como si tuviera la garganta seca—. Creo que podría haber estado durmiendo en la Galería.

Un escalofrío desciende por mi columna al imaginar que hemos podido pasar cerca de él, que podríamos haber girado en una curva para encontrárnoslo de frente, todo garras y mandíbulas poderosas, aquí dentro y sin escapatoria.

—La Galería de la Serpiente —murmuro, en voz alta.

Fulke asiente.

—Se dice que hace cientos de años una gran serpiente entró en la montaña y se puso a dormir. Por eso lo llamaron así.

—Olvidó mencionar esa parte cuando nos disuadió de subir La Maldita —gruñe Kirian.

—Creía que no estaban interesados en nuestros cuentos, capitán, y mientras que estaba seguro de la veracidad de las historias sobre la montaña, desconocía que un cuento vago y sin detalles sobre una serpiente gigantesca que lleva cientos de años dormida fuera real. Ya le dije que no nos permiten adentrarnos, que no nos gustaba perturbar a la montaña… Tal vez nuestros antepasados sí sabían por qué no debíamos perturbar la paz del lugar.

Quizá esa parte de la advertencia se fue diluyendo con el paso del tiempo, bajo el pesado peligro de un miedo más acuciante a las antiguas criaturas de La Maldita.

—Entonces sáquenos de aquí antes de descubrir si Herensuge regresa para echarse una siestecita —sugiere el soldado.

Todos seguimos a Folke con diligencia, y fingimos no inquietarnos cuando, ante una bifurcación, duda.

Antes, al traernos, no lo ha hecho, pero ninguno de los cuatro lo menciona.

Lo seguimos durante lo que parece una eternidad, no sabría decir cuánto y, entonces, otro resplandor empieza a competir con la luz del farol. Todos apretamos el ritmo, prácticamente corremos los últimos metros, en una subida empinada, hasta que alcanzamos la salida.

Esta vez, la claridad del sol no molesta tanto. Los ojos se adaptan antes a la luz, porque es más plomiza. El sol ya no alumbra con la misma fuerza que antes y las ramas de los árboles que se alzan a nuestro alrededor la suavizan aún más.

El soldado palmea la espalda de Folke, que parece respirar como si no lo hubiera estado haciendo hasta ahora. Ella se ríe un poco y Kirian suspira, aliviado.

—¿Dónde estamos, exactamente? —quiere saber, mirando a su alrededor.

Hay algo más oscuro que en la otra salida. No sabría decir qué es. Tal vez sea la propia luz de la tarde, los árboles más espesos o la gélida corriente que escapa de las galerías, pero hay algo que parece… distinto.

—Debemos de estar más al norte —sugiere, echando a andar—. Si seguimos caminando llegaremos al sendero en el que estará la comandante con sus hombres.

—Por fin —se le escapa a la guerrera.

Los cinco nos ponemos en marcha enseguida, siguiendo un camino que desciende levemente entre los árboles.

De pronto, llegamos a una zona donde la piedra cubre el suelo en forma de escalones. El musgo ha conquistado cada centímetro en las esquinas. No hay flores, solo árboles que se ciernen sobre nosotros, impidiéndonos ver qué hay más allá.

Continuamos bajando las escaleras, siguiendo el camino de roca, hasta que empiezo a impacientarme, y me doy cuenta de que los demás se impacientan también.

—¿No hemos bajado durante demasiado tiempo?

La pregunta es para el guía, el guerrero entrenado de la aldea; pero él no responde. Sigue bajando, y bajando, y aprieta aún más el ritmo ante mis palabras.

Kirian me dedica una mirada prudente para indicarme que él opina igual.

Si hemos bajado tanto, significa que antes, a través de las galerías, habíamos subido. Habíamos subido bastante.

—Folke —lo llama, pero no reacciona—. ¡Folke! —insiste.

El guerrero se detiene varios metros más allá, en las escaleras custodiadas por las ramas bajas de los árboles, que conforman un siniestro corredor en el bosque oscuro. Sin embargo, no se ha detenido por la voz de Kirian.

Dos hombres le han salido al paso.

La reacción, advierto, es similar en todos menos en él. Kirian se lleva la mano a la espada, la guerrera de los Lobos desenfunda la suya sin contemplaciones, con una mirada feroz, y el soldado desenvaina dos dagas largas mientras se prepara.

Yo también busco la empuñadura de mi espada, preguntándome si mis heridas me permitirán alzarla, y mis dedos se deslizan después hacia la daga que llevo envainada en un lateral. Mejor asegurarse.

Los hombres, no obstante, no parecen armados.

Folke, quizá, también se haya dado cuenta de eso, porque no se ha preparado para el ataque. Se queda ahí parado, sin mover un músculo, mientras los recién llegados lo evalúan.

Ambos son altos, mucho más de lo que lo es Kirian. Uno lleva el cabello largo y rubio suelto, acariciando sus broncíneos hombros. El otro, pelirrojo, lo lleva más corto, libre también, peinado con gracia a ambos lados de su cara. Y sus rostros… Son hermosos, imposiblemente armónicos: mandíbula cuadrada, nariz recta y elegante, pómulos que parecen cincelados en mármol… Son demasiado hermosos, tanto que cuesta mirarlos, que inquieta hacerlo.

—Hacía mucho que no os aventurabais por aquí —ronronea el rubio, y su voz… Su voz es un regalo y un castigo. Está hecha de esquirlas afiladas de hielo, virutas aserradas de cristal, hierro candente…

El estómago se me retuerce, pero por alguna razón no puedo dejar de mirar.

—Dinos qué hay dentro de ti —susurra el otro, el pelirrojo, acercándose a él—. Oh, ya veo… —sus palabras se deslizan como terciopelo.

En cuanto termina de pronunciarlas una risa cantarina estalla en su garganta, y entonces da un paso adelante y después otro, y vemos cómo su imponente altura crece aún más, cómo sus hombros se encorvan y desaparece la camisa, y los músculos fuertes se convierten en un amasijo de carne desnuda y grotesca, aún fuerte pero de una forma deforme y bestial. Su cuerpo se retuerce, sus piernas se alargan y se estrechan y su piel se torna de un color verde enfermizo.

Los hermosos rasgos desaparecen y dan lugar a un rostro de ojos sin párpados, tan redondos como monedas, pupilas diminutas y cuencas hundidas. Su nariz desaparece, su boca se ensancha en una grotesca burla de sonrisa en la que, de pronto, aparecen tantos dientes irregulares, torcidos y afilados que siento que estoy cayendo en una pesadilla.

La criatura se alza sobre el guerrero, pero este no grita hasta que ella agarra su cabeza con una mano monstruosa, de dedos largos y huesudos, que acaban en garras afiladas. Solo entonces grita, y grita aún más fuerte cuando esa misma mano lo levanta por la cabeza sin esfuerzo alguno.

Folke se revuelve y esos gritos me perforan el alma, tocan una fibra en mí, primitiva y básica, que me dice huye, huye, huye… Pero todo mi cuerpo está paralizado, y no puedo hacer otra cosa que mirar mientras lo levanta, lo pone a la altura de esa sonrisa de dientes y aprieta.

Crack.

Escucho el chasquido, el sonido espantoso del cráneo al quebrarse, pero no se detiene. Continúa aplastándolo con una sola garra, mientras sonríe, mientras explora la expresión de terror que se adivina entre los dedos y, entonces, con un último chasquido Folke deja de gritar y los dedos de la criatura se hunden en su cabeza como si de una naranja pasada se tratara.

El cráneo se parte, se quiebra y colapsa por completo convertido en una masa sanguinolenta que escurre entre sus dedos hasta que la criatura la suelta y el resto del cuerpo cae al suelo.

—¿Qué ha pasado? —sisea, mirando fijamente el cadáver.

—Patán —gruñe el hombre… no, la criatura, aún en la forma de una persona—. Lo has matado. Los mortales son frágiles.

De pronto, los dos alzan la cabeza hacia nosotros. Es un movimiento rápido, animal: ambos con los ojos abiertos y los cuerpos tensos. No. Ese gesto no es en absoluto humano.

El soldado ahoga una exclamación.

Y entonces me doy cuenta.

Se ha movido, ha vacilado y ellos han elegido a su siguiente presa.

—Este es mío —ronronea el hombre de belleza imposible y da un paso hacia nosotros, y después otro—. Dime, ¿qué horrores hay dentro de ti?

Sus labios carnosos se curvan en una sonrisa que, en un solo instante, empieza a transformarse.

—Lo que has visto te ha dado bastante miedo, ¿no? —Su voz es suave como la miel más empalagosa. Su sonrisa se comba hacia arriba de forma antinatural—. Oh, pero hay más dolor, mucho más dolor en esa mente deliciosa…

Da un paso escaleras arriba y después otro, y a cada uno de ellos advierto que se hace más grande: hombros, piernas, torso… Y la sonrisa, que es muy similar a la de la otra criatura continúa retorciéndose hasta que desgarra las comisuras de su propia boca y la sangre empieza a manar de ella.

Su cuello se gira en un ángulo extraño, sus brazos crecen hasta que prácticamente doblan su tamaño y las rodillas se hacen huesudas. Y da un paso, y otro, y otro…

—Ya veo… Voy a sacarte los ojos y después me los voy a comer mientras aún sigues con vida.

—Corre.

Estoy tan conmocionada que me cuesta identificar la voz que murmura, otra vez:

—Corre.

Me giro hacia Kirian, que no me mira. No puede apartar los ojos de la criatura. Tiene la espada desenvainada y los dedos se le clavan en la empuñadura mientras todos sus sentidos están puestos en la pesadilla andante que se aproxima.

—Odette. —Su voz es apenas un murmullo—. Corre.

Y solo entonces consigo moverme.

Echo a correr escaleras arriba, rezando para no resbalar con el musgo de la piedra. Los árboles que bordean el camino parecen cernirse ahora sobre mí en un abrazo asfixiante, que amenaza con llevarse la luz del día antes de tiempo.

Las historias sobre La Maldita eran ciertas. Folke tenía razón y ahora él está… Se me revuelve el estómago.

¿Qué eran esas criaturas? Tenían aspecto humano. También la voz lo era, y las palabras. Sin embargo, incluso bajo esas formas había algo oscuro emanando de ellos, algo retorcido y cruel, exacerbado al máximo cuando han abandonado esa piel.

¿Las historias serán completamente ciertas? ¿Serán esas criaturas más antiguas que nuestros propios dioses? ¿Que Gaueko, que Tartalo, que Mari…?

Miro a mi alrededor sin dejar de correr. Ha debido de confundirse y esto no puede ser una de las salidas de la gruta que dan a Sulegi. No. Nos ha llevado a la cima misma de la montaña y si no logramos escapar de aquí todos correremos su misma suerte.

Durante unos instantes solo escucho mi propia respiración fatigosa. Luego, oigo los gritos lejanos y el inconfundible sonido del acero al ser esgrimido y las órdenes del capitán.

Están luchando. De alguna manera, han conseguido despertar del horror del trance.

Y yo…

Aún tengo la daga aferrada con una mano temblorosa y huyo, solo huyo mientras los demás pelean allí abajo.

Y entiendo que Kirian no va a huir, nunca lo haría. No dejará a esos dos soldados a su suerte, y ellos no podrán escapar. Esas criaturas no se lo permitirán.

En el mejor de los casos las entretendrán lo suficiente como para que yo encuentre la entrada a la Galería. Podría regresar por el mismo camino que hemos tomado al venir. Creo que sería capaz de recordar los giros y los cruces, y después podría pedir ayuda. Nírida no ha debido de alejarse mucho, y entonces ellos…

Me detengo.

Me quedo quieta, en mitad del camino, pero desde aquí ya no se escucha la lucha. Vuelvo a oír las cigarras, poderosas e insistentes, como si antes el terror hubiera anulado cualquier otro sonido.

¿Pero qué estoy haciendo? No puedo dejarlos aquí.

Una suave ráfaga de aire agita las ramas de los árboles. Algunas se curvan sobre el camino bajo el peso de las hojas y caen en racimos sobre las esquinas de las escaleras.

Vuelvo atrás.

Doy media vuelta, y no soy capaz de bajar con la misma rapidez con la que he subido. Pero bajo, bajo… en busca de los demás, en busca de Kirian.

Me obligo a ir más rápido, corro en contra de todos mis instintos y no me detengo hasta que los veo.

Una figura humana, el rubio, que aguarda de pie mientras la otra criatura, convertida en un ser hecho de sombras y oscuridad, apenas un borrón de negrura en el que solo se aprecian los dientes, se encuentra arrodillada con un brazo sanguinolento entre las manos. Eso blanco, ese fragmento que asoma entre la carne desgarrada debe de ser el hueso. Y ahí, a sus pies, el cadáver del soldado se retuerce con espasmos cortos y débiles.

—Ah. —La criatura chasquea la lengua y se pone en pie, abandonando el brazo—. Este también se muere y ya no siente dolor.

Se yergue y vuelve a adoptar esa forma inquietantemente humana, todo músculos cincelados y belleza fría.

—Oh, vaya. Mira quién ha vuelto —canturrea el otro.

—Un regalo —ronronea.

¿Y los otros? ¿Dónde están Kirian y la soldado? Deberían estar aquí, ¿no? Solo había un camino para bajar y yo no me he desviado. Tendrían que…

—Esta también es mía —murmura el del cabello más largo. Cada palabra suena como una caricia de terciopelo, un beso suave en la piel—. Tú ya te has divertido bastante.

El otro protesta con un sonido gutural, y un movimiento a mi derecha me obliga a girarme hacia la espesura, donde algo se arrastra sobre la tierra.

Descubro las botas, los pantalones de montar… El corazón me da un vuelco, y entonces le veo el rostro y el pelo largo y castaño, y una punzada de culpabilidad me atraviesa cuando el alivio me invade al descubrir que no es Kirian.

Pero esa emoción desparece enseguida. La criatura ladea la cabeza, me sonríe con una boca hermosa y llena de sangre y me pregunta:

—¿Qué hay dentro de ti?

Sé lo que viene ahora, y no tengo intención de quedarme a verlo: echo a correr. Me doy la vuelta y corro más rápido de lo que lo he hecho nunca. Ni siquiera miro por dónde voy, solo intuyo los escalones mientras huyo. Se me agarrotan los muslos, me arden los pulmones… y yo me escapo hasta que siento un tirón espantoso del pelo.

Grito, pero el alarido se interrumpe a la mitad, cuando todo el aire escapa de mi cuerpo y caigo al suelo, soltando la daga.

Me ha liberado.

Oigo una risa a mi espalda.

—Mmmh… Me gusta esto —murmura, con una cadencia dulce.

No me detengo a mirarlo, no me preocupo por la daga, ni porque parezca que esté jugando conmigo. Me pongo en pie y abandono las escaleras de piedra. En un camino despejado no lo dejaré atrás. En el bosque, quizá, sí tenga alguna oportunidad.

Atravieso la espesura, me araño los brazos con las ramas más bajas y me agacho para pasar entre los árboles.

Pero sigo escuchando esa maldita risa.

—¿A dónde huyes, criatura?

Tropiezo y estoy a punto de estamparme contra un árbol, pero no me detengo. Giro, y empiezo a bajar. Si subo, solo pondré más distancia entre la salida y yo.

—Déjame ver qué más hay dentro de ti —dice, lentamente.

Cerca. Ha sonado demasiado cerca.

De pronto, me doy de bruces contra un muro. No. No un muro. Es él. Su pecho. Esa cosa que toma forma humana y me mira desde arriba mientras doy un paso atrás.

Tiene el rostro manchado de sangre, toda la mandíbula de un rojo oscuro, y sonríe con deleite y anticipación mientras me recorre con la mirada.

—Oh, ya veo…

Sé que debo moverme, pero mis piernas no responden.

La criatura comienza a cambiar: reduce un poco su altura y sus hombros se hacen un poco menos anchos; pero mantiene una estructura fuerte e imponente y el rostro… Pómulos afilados, cabello rubio corto y bien peinado a un lado y sobre la cabeza… una corona de oro y rubíes.

Se me seca la garganta.

Antes de que pueda reaccionar, el monstruo alza un brazo en la forma de Eris y me agarra del cuello.

—¿Es esto a lo que temes? —ronronea.

Tomo su poderosa mano con las mías e intento apartar los dedos, pero no se mueve un ápice y estos se hunden más en la carne de mi cuello, arrancándome una exclamación.

Me empuja hacia atrás y mi espalda da con la corteza de un árbol.

Es él. Por todos los dioses oscuros… Es exactamente como Eris. Incluso esa mirada gris, tan vacía, es como la suya. La expresión cruel, la sonrisa perversa.

—Está bien. Puedo hacer esto.

Su mano libre tantea sobre mi cadera y una oleada de pánico me devuelve a otro lugar, a otro cuarto, en el que Eris prometió que nos acostaríamos y yo supe que mi papel sería complacerlo, que no tendría más remedio que tragarme el nudo en el estómago y ponerme a sus pies para que me hiciera lo que deseara.

Una risa me devuelve al presente y su mano sube por mi cintura y después por mi pecho, y entonces entiendo lo que hace.

No sé cómo, pero tengo que bloquear mis pensamientos.

Antes, con Folke, la criatura se ha convertido en un monstruo salido de las pesadillas más crueles, y lo ha hecho porque realmente ha mirado en ellas, en las del guerrero. Él temía a monstruos sedientos de sangre y en eso se ha convertido. El horror presenciado ha hecho que el soldado de los Lobos temiera a algo similar y por eso se ha convertido en una criatura hecha de oscuridad.

Y yo temo a Eris. Aún temo lo que pudo hacerme, lo que seguro le hizo a Alya.

Intento vaciarme. Intento no pensar en él. No pensar en los Cuervos ni en sus espantosas prácticas, en los deberes que me habrían correspondido.

—¿Qué haces? —sisea, y noto el aliento oxidado contra mi boca.

Pienso en fuego. En una fogata grande, amplia, cálida… que calienta los huesos en invierno, que arrulla durante el sueño. Me concentro en las llamaradas ondulantes y cuando recuerdo los cuerpos desmadejados, tirados como basura, aparto el pensamiento y vuelvo al fuego, a las llamas plácidas…

La criatura gruñe y me aprieta el cuello con más fuerza.

—Sé que esto te daba el miedo suficiente como para seguir y deleitarme mientras tanto, aunque no sea lo más terrible que se te ocurra.

Baja la cabeza y entonces noto su lengua, húmeda y cálida por la sangre, contra mi cuello, y toda la calma y la seguridad me abandonan, sustituidas por un terror visceral, que nace en las entrañas y se adueña de cada nervio.

—Ves, así está mucho mejor.

Su mano libre me abre la camisa, quiebra cordones y cierres y se detiene en la herida casi cerrada de mi pecho.

—¿Quién te ha hecho esto, criatura? Enséñamelo para que pueda volver a mostrártelo…

Intento revolverme, pero inmoviliza mis piernas con su propio cuerpo y con una mano mantiene mi cabeza contra el tronco, con el cuello estirado en un ángulo doloroso que le concede acceso a mi pecho y… a la herida.

Siento cómo se inclina hacia mí y un segundo después noto sus dientes rozando la piel, probándola y, después, todo se vuelve rojo.

Sus dientes, que no pueden seguir siendo humanos, se hunden en la carne, arrancándome un alarido.

Es el fin, pienso. Una criatura más antigua que nuestros dioses va a devorarme y todo habrá acabado. Ya no importará la Orden, ni mi traición. No importarán los Lobos, ni los Leones. Mi cuerpo quedará abandonado aquí para siempre, y no importará nada en absoluto mientras todos me olvidan. Y Kirian…

De pronto, me mira, y hay algo en esos ojos grises que no pertenece a este mundo.

—¿A qué sabes? —pregunta, maravillado—. ¿Qué es esta sangre?

La sorpresa me concede un solo segundo, y yo no dudo en aprovecharlo. Le doy un rodillazo que solo parece molestarlo, y afloja su agarre tanto como para que consiga apartarme del árbol.

No obstante, no consigo llegar muy lejos. Sus manos, las manos de Eris, me agarran con violencia y vuelven a ponerme contra el tronco. Esta vez, me agarra por los hombros de tal manera que me resulta imposible mover los brazos.

—Hueles como él —murmura despacio, con voz ronca—. Pero no tienes su fuerza, ¿verdad?

Se ríe y esta vez no hay nada humano en esa carcajada. Es más bien un alarido animal, un chillido triunfal que me hiela la sangre.

—Vamos —susurra, contra mi boca. Sus dientes afilados, el único rastro bestial en un rostro que conozco, ahora manchados con mi sangre—. Muéstrame qué te hará sufrir. Sé que hay mucho más aquí dentro… Lira.

Mis ojos se abren de par en par; los suyos se llenan de comprensión.

Y parece encontrar un hilo oscuro, retorcido y cortante. Entonces lo agarra y tira de él, y lo siento hurgando en mis entrañas, en el mismo núcleo de mi ser, del miedo y el horror. Siento sus garras hundiéndose allí, quebrando otros hilos que parecen más fuertes, hasta que solo queda el que tiene entre los dedos, y de un solo tirón llega al final.

Su cuerpo vuelve a transformarse. Contemplo, con horror, cómo el pelo rubio se torna negro, crece un poco y cae a ambos lados de un rostro más moreno y hermoso, de pómulos marcados y besados por el sol, nariz recta y labios bonitos a pesar de la sangre. Sus ojos, tan azules como los mares del norte, sin embargo, tienen algo espeluznante, inquietante, que jamás me harían creer que le pertenecen a él, a Kirian.

—Lira… —Saborea el nombre; uno que me han impuesto durante diez años enteros—. ¿Y a qué vamos a jugar ahora?

—¡Apártate! —grito, impotente, y él sonríe en el rostro del capitán.

—No hay nada especial en ti —sisea—. Nada diferente, nada nuevo ni hermoso. Eres una copia absurda, vacía. Un pedazo de arcilla maleable que no alberga humanidad. Eres una herramienta, o tal vez ni eso; porque no hay nada útil en ti. Nada que merezca ser salvado.

Sé lo que intenta, porque yo se lo he mostrado. Intento salvar el nudo en mi garganta.

—¿Y este espectáculo patético? —logro decir.

Y esa cosa se ríe.

Una mano me abandona para volver a cubrir mi cuello. Grito, frustrada ante la impotencia de la inmovilidad.

—Ahora todavía no te parece muy real, solo lo suficiente para remover algo en ti, ¿verdad? No te preocupes, tenemos tiempo, y dentro de unos días, unos meses o unos años tal vez… el horror te habrá quebrado y tu mente será mía para que haga con ella lo que quiera. Ya no sabrás qué es real y qué no. Lo devoraré todo y solo dejaré un fragmento de consciencia para que seas testigo de una muerte en vida lenta y dolorosa…

Vuelvo a intentar moverme, ahora que uno de mis brazos está libre, y apenas consigo cerrar la mano en torno a la suya. La araño con fuerza, grito, y él se ríe por toda respuesta.

—Nos lo vamos a pasar muy bien tú y yo.

La sonrisa arrogante, toda sangre y dientes, se desvanece lentamente y yo necesito un par de segundos para darme cuenta de que el motivo es el acero que sobresale ahora de su pecho.

La espada es retirada y atraviesa su pecho al salir de nuevo por la espalda, cuando Kirian, el verdadero Kirian, tira de ella.

Su ropa está cubierta de sangre, pero lo más preocupante parece la que se acumula en su frente, cubriendo prácticamente la mitad de su rostro, su frente, su pómulo y su mejilla… hasta el labio.

La criatura me suelta, se da la vuelta con un gruñido y, antes de que pueda decir nada, un golpe brutal le cruza el cuello de lado a lado, arrojando la cabeza al suelo, y después el cuerpo, inerte.

—¡Dame la mano! —grita Kirian, dando un paso hacia mí, y me agarra por la muñeca para echar a correr un instante después—. Va a levantarse —me dice, cuando se da cuenta de que miro hacia atrás—. En un segundo estará en pie persiguiéndonos.

No lo cuestiono. No hay tiempo.

Corremos bosque a través sin que sea muy consciente de hacia dónde vamos. El camino se oscurece y el sol parece abandonar esta montaña poco a poco, abandonarnos a nosotros.

7
Odette

Corremos y corremos y me dejo conducir a través de los árboles. Dejamos atrás las escaleras de piedra y llegamos a otro lugar, a otras rocas cuidadosamente levantadas.

Una serie de escaleras, más pequeñas que las que nos han recibido en la montaña, ascienden en la roca. Las glicinas rodean el lugar; ramas pesadas que caen sobre nosotros y nos sumen en una penumbra más apagada. Son las primeras flores que veo aquí, y son hermosas. Hay cientos de racimos malvas que se inclinan como si quisieran robarnos un beso.

—¿Qué es esto? —pregunto—. Parece…

—Humano —termina Kirian por mí.

Su voz me hace cosquillas en la nuca.

Tiene razón. Esta construcción parece humana. Las escaleras dan a un corredor que continúa custodiado por las glicinas. En él, han levantado rocas talladas de diferentes formas, colocadas unas junto a otras, y el aspecto es muy similar a la de las tumbas, los cementerios mortales.

—Las leyendas de Folke eran ciertas —murmura él—. Aquí hubo humanos.

Folke… Reprimo un estremecimiento, pero no me dejo arrastrar por el recuerdo. No ahora que sé cómo cazan esas criaturas. No puedo darles nada.

Kirian pone una mano en mi espalda, como si supiera en qué estoy pensando y me empuja suavemente adelante.

—Si en este templo descansa magia divina, tal vez nos proteja.

Asiento con un nudo en la garganta. Es una suposición vaga, pero no tenemos nada más.

Al final del corredor una fuente mana de la piedra. Cae en una pila tallada en la roca y se deshace en dos corrientes distintas que se pierden en algún lugar tras el pequeño recinto. Deben de regar las glicinas del lugar.

Kirian se acerca, ahueca las manos y toma una gran cantidad de agua antes de lavarse la cara ensangrentada. Le veo repetir la operación dos veces más hasta que la sangre tan solo es un recuerdo en su sien.

Aún respira fatigado y sus ojos se han oscurecido, como acompasados al lugar, cuando me mira de arriba abajo. Le veo dudar, dar un paso adelante y después quedarse quieto, como si estuviera haciendo una labor increíble para contenerse.

—¿Qué te ha hecho? —pregunta, entonces, y me doy cuenta de que por qué está inquieto.

No se atreve a acercarse, porque llevo días impidiéndoselo.

Me llevo la mano al pecho, a la herida palpitante, y yo también decido limpiarla antes de mirármela.

—Estoy bien —respondo—. Solo me encuentro dolorida.

Quito la sangre con cuidado y bajo la camisa desgarrada descubro la marca de unos dientes que se hunden en la herida, entre los puntos que han saltado. Parece el bocado de una bestia hambrienta.

—¿Crees que lo que dijo Folke era verdad, que son más antiguos que nuestros dioses? —pregunto, tratando de desterrar esa mirada preocupada.

Kirian aparta los ojos de la herida, pero la consternación sigue brillando con intensidad en ellos cuando se clavan en los míos.

—No lo sé. Todo lo demás era cierto, así que es posible. Lo que tengo claro es que no se pueden matar; no, al menos, con nuestras armas.

Nos quedamos en silencio. Hay algo tenso e incómodo entre los dos, en ese silencio solo roto por el fluir de la fuente.

—Odette. —La forma en la que pronuncia mi nombre, la cadencia oscura, dramática, tensa alguna cuerda en mí.

—Estoy bien, Kirian —contesto, inquieta, y continúo caminando por el corredor de piedra.

Aunque no hay tejado, aquí las paredes son amplias y nos resguardan del viento que agita las glicinas por encima de nuestras cabezas.

—Odette —insiste.

Me detengo e inspiro con fuerza.

Su gesto es frío y absolutamente recto cuando pregunta:

—¿Vas a decirme por qué me he atravesado el pecho con una espada?

Se me hace un nudo en la garganta. Tengo que dejar de contemplarlo, debo apartar los ojos de esa mirada afligida, grave, que no me concede un instante de tregua.

Me centro en un racimo de flores malvas que cae justo frente a mí.

—Esas cosas se meten en tu mente —le digo, sin volverme—. La que estaba conmigo lo hizo, descubrió incluso el nombre de Lira, vio a Eris y te vio a ti.

—Entiendo por qué vio a Eris, comprendo por qué vio el nombre de Lira —hace una pausa, sus palabras son apenas un murmullo—. Pero, ¿por qué me vio a mí?

No se mueve de donde está. Aunque aún nos separan un par de pasos, aunque podría salvar esa distancia y exigirme respuestas de cerca, no lo hace, y algo se retuerce en mi pecho cuando entiendo por qué.

Se está comparando. Se está viendo a sí mismo en el mismo lugar en el que guardo a Eris, en un rincón oscuro y lúgubre al que prefiero no volver. Y no tiene ni idea de cuán equivocado está.

—Sé que nunca me harías daño, Kirian —le prometo, y esta vez lo miro a los ojos.

—¿Sí? ¿Lo sabes? —me cuestiona.

Me doy cuenta de que estoy retorciendo mis dedos, y tomo las flores para dejar de hacerlo, para no mostrarme más nerviosa y que crea algo que no es.

—No te tengo miedo —le aseguro—. Nunca lo he hecho, incluso aunque seamos enemigos.

Kirian tuerce el gesto.

—Es que no lo somos. Nunca lo hemos sido —responde, con tono duro. Luego, como si recordara algo, cierra los ojos y veo cómo su pecho se expande lentamente al inspirar con fuerza—. Los demonios… esos deabru adoptan la forma de tus terrores más profundos para infligirte dolor. Y el que te tenía agarrada del cuello lucía mi aspecto, Odette. Quiero saber por qué.

Trago saliva. Abandono las flores, que se balancean ligeramente junto a mi rostro.

—No buscaba asustarme con tu aspecto, Kirian, sino con tus palabras —confieso.

Él frunce el ceño.

—¿Qué te dijo?

Me yergo un poco, inquieta.

—Creo que una dama merece poder guardar sus miedos más profundos para sí misma, capitán.

Inspira con fuerza, pero sé que no va a replicar cuando cierra los ojos y asiente.

Esto lo está matando. Haber visto a esa cosa con su rostro, amenazándome, lo está torturando de una forma que no sé si alcanzo a comprender del todo. Quizá por eso doy un paso adelante, y después otro, y deslizo la mano por esa mejilla hermosa, por su piel cálida y suave.

Kirian se sobresalta con el contacto y, como si lo hubiera estado anhelando, inclina la cabeza hacia mi palma sin abrir los ojos, para prolongar la caricia.

Siento su respiración, firme y fuerte contra mi piel. Cuando por fin abre los ojos, apresa mi mano bajo la suya y ladea ligeramente el rostro para depositar un beso en la palma.

Me estremezco, y él debe de darse cuenta, porque entonces vuelve hacerlo y me besa en la cara interna de la muñeca, y después en el brazo.

De pronto su otra mano está en mi espalda, como un peso firme y seguro que me mantiene anclada a la realidad. Grande y reconfortante, se mueve con suavidad en una pasada lenta que calienta mis huesos y hace estremecer mi piel.

No dice nada, yo tampoco.

Apenas sin darme cuenta, deslizo una mano por su pecho, por su cuello. Sigo subiendo y hundo los dedos en su cabello oscuro y sedoso, y él toma una bocanada de aire como si le hubiera faltado hasta ahora.

Tiro un poco de él mientras me echo hacia atrás, hasta que mi espalda choca con la piedra. Lo agarro del pelo, de la nuca, de los hombros, y lo atraigo hacia mí para que su cuerpo me envuelva, para que sus brazos me encierren contra la piedra.

Sé que esto está mal. Incluso si entiendo lo que está haciendo, incluso si comprendo por qué me guarda secretos, eso no deshace las mentiras, los engaños, la traición que implica el brazalete que yo aún llevo pegado a la piel y a los huesos.

Pero lo necesito. Con todo mi ser: lo necesito ahora.

Me pongo de puntillas y tiro un poco de su nuca, pero antes de que mis labios alcancen los suyos, apenas a un centímetro de un beso, murmura en voz muy baja:

—¿Me has perdonado?

Debo de estar más afectaba de lo que creía, porque tardo en entenderlo.

—¿Qué?

—Dijiste que aún no me habías perdonado —aclara. Todavía siento su aliento contra mí—. ¿Me has perdonado ya?

—¿Vas a decirme cómo librarme de la maldición? —pregunto.

El corazón me late con fuerza, pero él solamente ladea la cabeza con tristeza.

Los segundos se deslizan entre los dos convirtiendo el silencio en una respuesta y el dolor empieza a devorar todo lo demás.

Kirian se aparta un poco, me suelta, y siento el espacio que deja entre ambos como un gran vacío, frío y terrible, que me esfuerzo enseguida por volver a llenar. Paso una mano por su cuello, lo atraigo hacia mí, y él cierra los ojos, contrariado.

—Odette… —me advierte.

—Kirian —insisto.

Traga saliva.

—No haré esto. No así. Yo sí te he perdonado, por todo: por las mentiras, por la muerte de Lira, por todo.

—No me has perdonado —replico, con un nudo en la garganta—. Quieres hacerlo, pero no lo has conseguido. Yo tampoco y no lo haré mientras siga atada a vosotros. Eso, sin embargo, no cambia lo que siento por ti.

Parpadea y de pronto lo veo tan perdido, tan vulnerable…

—¿Y qué sientes?

—Bésame, Kirian. Bésame hasta que olvide por qué me siento traicionada.

Sacude la cabeza y endurece el gesto, torturado. Sin embargo, creo que sé qué decisión ha tomado mucho antes de que lo sepa él.

Salva la distancia que nos separa en una larga zancada y vuelve a apresar mi rostro entre sus manos mientras me devora en un beso hambriento. Yo deslizo las manos por su pecho, aferrándome a él con fuerza. Lo necesito cerca, mucho más cerca, y cuando paso los brazos tras su cuello y lo atraigo a mí, sus caderas encajan con las mías y noto contra mi cuerpo lo mucho que desea esto.

Kirian hunde una mano poderosa en mi cabello y tira ligeramente de él para hacer más profundo el beso. Hay contención en todos sus gestos, en todos sus músculos agarrotados. Lo siento en la tensión de su antebrazo al deslizar una mano sobre él, y en la forma en la que su boca, libre de toda cadena, me devora con ferocidad.

Me cuesta pensar mientras me deshago en sus brazos. Ni siquiera me está tocando; no de esa forma. Sus manos vuelven a rodear mis mejillas castamente, pero sus besos son una condena dulce y lenta.

Intento moverme, acaricio su cuello y sus hombros y cuando un sonido gutural escapa de su garganta bajo las manos por su pecho y su abdomen y las detengo sobre el cinturón.

—Kirian… —Me aparto un poco y mi voz es prácticamente una súplica—. Te necesito a ti.

La mirada que me devuelve es toda malas intenciones y promesas perversas. Sin embargo, de alguna forma, con sus ojos azules ardiendo y los labios a un centímetro de mi boca, gruñe:

—No.

Lo suelto y me aparto un poco de él.

—¿No quieres?

Se le escapa una risa ronca, gutural; pero no está en absoluto divertido.

—No quiero hacerte el amor aquí.

Me trago un quejido lastimero que probablemente luego me hará avergonzar.

Kirian vuelve a soltar una risa oscura, que se desliza entre mis hombros y recorre toda mi espalda. Entonces, pega sus labios a mi oído y sus palabras se convierten en pura perversión.

—Cuando salgamos de aquí, si aún quieres, lo haré. Te llevaré a la primera cama que encontremos y te haré el amor toda la noche.

El deseo se desliza en oleadas lentas por mi interior. Lo siento como un pulso intenso, demandante, que amenaza con devorarlo todo. Y Kirian sigue cerca, tan cerca… Me doy cuenta de que tiene la respiración fatigada. Sus mejillas están sofocadas y hay algo nublado y oscuro en su mirada.

Él también está a una provocación de perder el control. Tengo la impresión de que no tendría que rogar mucho para que mandara al infierno sus buenas intenciones.

Pero no lo hago.

Doy un paso atrás e intento recomponerme. Las mejillas me arden cuando trago saliva, cierro un instante los ojos y pregunto con toda la serenidad que soy capaz de reunir:

—¿Qué quieres hacer ahora? —Tengo la voz ronca y carraspeo un poco mientras intento calmar mi corazón, que aún late tan deprisa por su culpa. Entonces, me doy cuenta de algo—. ¿Tus heridas…? ¿Cómo estás?

—He estado mejor, pero aguanto —contesta, con sinceridad, y entonces algo se prende en su mirada: una chispa, un destello que trata de ocultar cuando luego baja el tono de voz—. ¿Confías en mí?

Ladeo la cabeza, tensa.

Kirian sonríe, aunque esos labios son incapaces de deshacer algo triste que sigue alojado en sus ojos. Luego, se acerca con pasos lentos.

—Di que sí —me tienta, como en un ronroneo.

Lo miro, suspicaz pero curiosa.

—¿Qué se te ha ocurrido?

Da un paso más hacia mí, hasta que volvemos a estar demasiado cerca y mi corazón vuelve a acelerarse. Por Mari… esto no debería ser normal.

Kirian se desabrocha las cintas del chaleco y después los primeros botones de la camisa, dejando al descubierto los vendajes. Entonces, desenfunda un puñal que no veo de dónde saca y, en un rápido movimiento, rasgas las vendas.

—¿Qué haces?

Toma mis manos, las dos, y las guía hasta que las pone a ambos lados de las heridas.

—Inténtalo.

Veo esa mirada, esa esperanza insana, y lo entiendo de golpe, un poco enfadada.

—Ya te dije que no tengo magia, no más que la que me permite cambiar.

Intento apartar las manos, pero Kirian me agarra por las muñecas.

—¿Qué perdemos por intentarlo? Si no ocurre nada yo quedaré como un tonto y dejaré que te rías de mí. Si mis heridas se vuelven a cerrar como aquella noche, lucharé mejor contra esas criaturas. En cualquier caso ganamos.

Sé lo que hace cuando sonríe de forma encantadora.

Astuto y perverso.

Lentamente, vuelvo a dejar mis manos junto a sus heridas. Es cierto que están mucho mejor de lo que habría esperado, prácticamente cerradas, limpias, aunque aún deben de dolerle. Y el tatuaje, esos hermosos trazos que mezclan flores, enredaderas y el rostro de Gaueko, han sido dañados en la parte inferior.

—¿Qué quieres que haga? —murmuro, en un susurro.

—Estaría bien que probaras a repetir lo que hiciste la noche que nos atacó Inguma.

Me paso la lengua por los labios.

—¿Y qué es lo que hice?

—¿Qué sentías?

—Terror —respondo, con sinceridad—. Inguma me hizo sentir terror. Te vi a punto de ser devorado y no lograba alcanzarte. Ibas a morir y yo te iba a perder otra vez.

Escucho cómo inspira con fuerza, pero no me atrevo a alzar el rostro para mirarlo.

—Yo vi lo mismo —confiesa—. Así que querías salvarme, ¿verdad? Estabas dispuesta a arriesgarte por mí.

Asiento.

—¿Y volverías a hacerlo? ¿Volverías a sanar mis heridas si pudieras?

—Claro —respondo, con sinceridad—. Si de mí dependiera, se cerrarían por completo.

Ocurre sin aviso. De pronto, una sensación cálida me recorre el pecho, los brazos. La sensación es parecida a tomar aire después de haber estado bajo el agua, solo que yo no sabía que no estuviera respirando. Siento cómo se llenan mis pulmones, mis venas. Algo se expande, llenando un hueco que no sabía que tenía y, entonces, noto cómo el cuerpo de Kirian empieza a cambiar: primero las zonas abiertas de la carne, luego la piel rasgada y por último los bordes enrojecidos. Todo sana, fibra a fibra, hasta que solo queda un recuerdo más oscuro de piel que surca su pecho en diagonal.

Me aparto despacio, sin dar crédito, sin atreverme a encontrarme todavía con su mirada.

—Era verdad —murmura, y la chispa en su voz me obliga a mirarlo.

No es sorpresa lo que hay en ellos, tampoco miedo ni incertidumbre. Es algo más, algo a caballo entre el orgullo y la admiración, algo que ahora mismo yo no me puedo permitir sentir.

—Sabía lo que había visto —dice, con regocijo—. Tal vez esto signifique ser una Hija de Mari. Tal vez no solo seas capaz de cambiar tu cuerpo, sino también el de los demás. A lo mejor tu don es sanar.

Me miro los dedos, conmocionada, y los apoyo sobre mi propio pecho con la misma intención. En cuanto lo deseo, vuelvo a sentir esa chispa de poder, el júbilo, la plenitud… Sin embargo, en apenas un instante, esa misma descarga de energía se convierte en algo más denso y pesado, como si algo tirara de mí, me arrancara algo… y me detengo al instante.

—No funciona —le digo, confusa—. No puedo hacerlo conmigo.

—Tal vez solo sea con los demás.

—Quizá —murmuro, aún impactada—. No lo sabía —le digo entonces y alzo el rostro hacia él—. ¿Me crees?

Kirian no duda.

—Por supuesto que sí.

Los dedos aún me hormiguean mientras los flexiono y los vuelvo a estirar, preguntándome si todos los Cuervos serán capaces de lo mismo y si la Orden estaría al tanto de esto.

Algo me dice que sí.

—Estoy deseando que explores esos poderes —me dice, de pronto.

Yo no, pienso. Pero hay algo en mí que se posiciona en contra de ese pensamiento. Lo siento como impactos sólidos y constantes en un muro que yo misma he levantado alrededor de mi ser, de mi identidad, del rincón más oscuro de mi esencia…

Piedra oscura agrietándose y los golpes rítmicos de algo enorme haciéndola tambalearse.

¿Qué pretende en realidad la Orden?

Pam. Pam.

¿De dónde salimos todos los Cuervos?

Pam. Pam.

¿Qué soy?

Pam…

Una sensación opresiva sube por mi pecho, se columpia en mis costillas, trepa por la tráquea y se enrosca ahí.

—¿Odette?

Kirian debe de darse cuenta del cambio, de lo que está ocurriendo aquí dentro, porque me mira preocupado. Me veo reflejada en esos ojos hermosos y me doy cuenta de que ahora no puedo permitirme pensar en esto.

Aparco esa parte de mí que quiere zambullirse en el poder que albergo sin esperar a las respuestas, y aparco también la otra mitad de mí que siente pavor. Lo guardo todo bajo llave, tras ese muro pesado e inamovible, e inspiro con fuerza.

—Primero tenemos que salir con vida de aquí.

Kirian asiente.

—Según como lo veo, tenemos dos opciones. Podemos intentar pasar la noche aquí o podemos intentarlo ahora.

Miro arriba, a la tenue luz entre los árboles.

—Es cierto que si lo intentamos ahora podría anochecer antes de que lo consigamos, y no sabemos cuántas de esas cosas hay aquí. Pero tampoco sabemos si este templo es seguro.

—A mí tampoco se me da bien esperar.

Asiento. Estamos de acuerdo. Es momento de salir.

Comprobamos nuestras armas, nos preparamos y ambos bajamos las escaleras de piedra al mismo tiempo.

—En cuanto pongamos un pie fuera, echamos a correr —murmura él.

Le digo que sí y tomo aire, lista. Kirian, no obstante, me detiene.

—Odette —me llama.

Sé lo que quiere, lo que le preocupa, y tengo muy claro que no hay tiempo para eso.

—Ahora no —murmuro, con una punzada de dolor que me esfuerzo por ignorar.

No está de acuerdo. Él sí que quiere hablar, sí que quiere malgastar nuestro tiempo en esto, un tiempo que podría ser muy valioso; pero lo entiende y lo respeta y en el fondo sabe que tengo razón. Nada importará si no logramos escapar de aquí con vida.

Así que ambos miramos al frente, nos concentramos en la bajada y echamos a correr.

El sonido de mi respiración resuena por encima de nuestros pasos. Corro con todas mis fuerzas y, aun así, sé que Kirian se está reprimiendo. Me espera, una y otra vez, está pendiente de mí para avanzar al mismo ritmo.

Esquivamos árboles y piedras. Evitamos desniveles en la tierra y continuamos bajando junto al camino de escaleras, prudentemente alejados, pero sin perderlo de vista para asegurarnos de que seguimos bajando en línea recta y sin perder el tiempo.

Apenas hemos corrido unos minutos cuando mis muslos empiezan a arder y mis piernas me mandan punzadas de advertencia, pero no me rindo.

Corro y me tropiezo, y procuro apretar la marcha para no frenar a Kirian. El atardecer aún deja unos últimos rescoldos de luz, pero el bosque es oscuro. Se cierra cada vez más y nosotros esquivamos troncos y ramas. Huimos montaña abajo sin detenernos, hasta que diviso una sombra entre los árboles.

El corazón se me para.

Mis piernas se detienen. También las de Kirian.

Está ahí. Justo delante de nosotros.

Ha tomado su forma original, o al menos la que parece más humana. Tiene la camisa blanca y un poco abierta atravesada por un espadazo que ha dejado una mancha carmesí y la sangre se seca ahora en un cuello que vuelve a estar muy unido a su cabeza. El cabello rubio acaricia sus hombros bajo la brisa.

De entre los árboles, más a la izquierda, surge la segunda criatura; también en su primera forma, cubierta de sangre. Un humo negro y espeso se retuerce en zarcillos alrededor de los dos. Hay magia ahí; una magia que está mal. No sabría decir por qué, pero es distinta a la magia de los Gauargi, los Galtzagorri o incluso la perturbadora Lamia. Es oscura y cruel; y no tiene nada que ver con la tierra.

—Os vamos a destrozar. —Sonríe la criatura de cabellos dorados.

Los dedos de Kirian se cierran sobre los míos y los aprietan con fuerza.

—Esta vez, nada de volver atrás —gruñe, y apoya una mano en mi espalda para empujarme, para apartarme de ellos, de él… —Corre. Corre montaña abajo. No puede quedarnos mucho.

—¡No! —me niego.

Juraría que al mirarme el terror en sus ojos es más intenso que cuando ha visto cómo esa criatura le reventaba el cráneo a Folke.

—¡Odette, no hay tiempo, joder!

Creo que cuando lo dice no es del todo consciente de cómo de reales son sus palabras, porque un instante después ambas criaturas quiebran la quietud y salen disparadas a darnos caza.

Kirian cuadra los hombros y se pone en posición defensiva y yo desenvaino la espada con ambas manos, ajena ya a cualquier dolor en mi pecho, y me preparo para lo peor.

El rubio es el más rápido. Se acerca a Kirian con una velocidad sorprendente y cuando este alza su arma para atacarlo, levanta un brazo poderoso y detiene el golpe con la mano.

No lo hiere. Esta vez, el acero de luna no lo atraviesa.

Deja escapar una risa grave y gutural y sus dedos se convierten en afiladas garras que mellan el metal. Con una facilidad absurda, arroja a Kirian a un lado y cuando lo tiene en el suelo alza un pie para darle una patada en la cara que le gira el rostro.

Kirian suelta un quejido y se apoya en el suelo al toser. Varias gotitas de sangre escapan de entre sus labios.

La segunda criatura esboza una sonrisa y antes de empezar a cambiar murmura:

—Sí que es verdad que tu sangre huele a Gaueko.

Un escalofrío me baja por la espalda, pero ni siquiera hay tiempo para asustarse. Se acerca en una forma que ha perdido todo rastro humano: un borrón de oscuridad que se desliza alrededor de unas extremidades largas y desproporcionadas, un cuello que gira en un ángulo extraño y dos ojos sin párpados, enormes y hambrientos.

¿Ha dicho… Gaueko?, pienso.

No importa. No hay margen para darle vueltas.

Lo apunto con la espada, probando mi fuerza. No aguantaré muchos golpes; no en mi estado.

—¿A qué esperas? —le espeto.

La pesadilla andante se sorprende. Su rostro se retuerce en una mueca de incredulidad.

—¿Es que no vas a correr? —Da un paso tentativo hacia mí. Sus garras se clavan en la tierra.

Un alarido de dolor me hace volver el rostro. Kirian grita en el suelo mientras intenta recuperar la espada que han lanzado lejos de él.

—¡Mírame! —Una voz que no pertenece a este mundo rasga el aire, lo quiebra, obligándome a girarme hacia la criatura—. ¡Mírame a mí!

Cada vello de mi cuerpo se eriza.

—No voy a huir —le digo.

Sé lo que ha ocurrido antes, creo que entiendo qué es lo que hacen, y yo no pienso regalarles nada. Dejo mi mente en blanco, vuelvo a pensar en un fuego, fuerte, hipnótico… y me vacío hasta que solo queda un pensamiento:

He de matar a estas cosas.

La criatura sisea.

—Déjame ver qué hay dentro de ti. Dime qué te pondrá de rodillas…

El ser que lucha contra Kirian, advierto por el rabillo del ojo, ya ha adoptado otra forma: una horrible, espeluznante, mucho más grande. Ahora camina sobre cuatro patas. Acecha a Kirian, de rodillas e intentando levantarse, como una bestia a punto de saltar sobre él. Es un monstruo salido de las peores leyendas de terror, con una cabeza descomunal y una boca llena de unos dientes tan grandes como mi puño.

La otra criatura grita. Es un chillido espantoso, desagradable, que me hace querer soltar la espada para cubrirme los oídos; pero no lo hago.

—Está bien. Si el mortal es lo que te preocupa, lo mataré a él primero y después los dos iremos a por ti. Puedes quedarte a mirar. —Sonríe.

—No lo vas a tocar —le digo, dejando que la ira lo invada todo.

Cuanto más enfadada esté, cuanto más fuego arda en mí, menos espacio habrá para el terror que los inspira y el dolor que los alimenta.

—¿Cómo dices?

Esa cosa detiene sus pasos. Parece divertida.

—Digo que voy a acabar contigo.

El corazón se me acelera cuando comprendo que solo tendré una oportunidad, y que quizá no baste. Kirian ha podido herir antes a uno, pero solo porque estaba distraído conmigo.

Tal vez, tal vez si me doy prisa…

La criatura se ríe y esa carcajada lo llena todo mientras yo me hago consciente de la situación. El bosque oscuro, las escaleras de piedra y musgo, la criatura que me acecha a mí y la que acecha a Kirian y él… arrastrándose por el suelo, débil y malherido, decidido a ganar tiempo para mí.

Mis dedos se ciernen sobre la empuñadura.

El monstruo da otro paso hacia mí.

Clavo los talones en el suelo.

Él extiende los brazos.

—Inténtalo, hija de Gaueko… —me provoca—. Intenta empalarme con…

No lo pienso. No me dejo hacerlo. Alzo la espada con todas mis fuerzas y la clavo en ese pecho monstruoso, atravesando tejido y hueso. La hundo hasta el fondo y lo miro a los ojos desde abajo, preparada para el golpe de garras que me atravesará a mí, que me lanzará al suelo y me condenará… pero no llega.

Abre mucho los ojos y deja de mirarme después para mirar la espada.

Me aparto, se la saco, y observo, con el corazón desbocado, qué es lo que contempla con tanto horror.

Un líquido espeso brota de la herida. No es sangre, como antes, sino algo mucho más denso que desprende un fuerte olor a podrido. Y esa cosa está sorprendida.

No lo medito.

Con un grito apunto al cuello y lo rajo de un lado a otro. No tengo tanta fuerza como para degollarlo, pero la herida es grande y de ella brota el mismo líquido que, de pronto… de pronto prende.

DEABRU

Cuando algunos de los dioses menores son aún jóvenes despiertan criaturas que son ajenas a todo lo que conocemos. Han estado durmiendo durante muchísimo tiempo, pero el hambre y la sed las despierta y pronto descubrimos que son más viejas y más primitivas que nosotros. Ni siquiera se podría considerar que tienen magia, pues su poder nace de algo diferente; algo pútrido y viciado que no tiene que ver con la vida, pero tampoco con la muerte. En la esencia de aquellos a los que los humanos llaman deabru, «demonios», hay violencia y terror; uno puro, sólido y visceral.

Los deabru devoran a la tierra, a sus animales y a los humanos que moran en ella, pero ninguno de nosotros se molesta de verdad hasta que un día los demonios descubren que también pueden alimentarse de dioses, y se comen a algunos de nosotros.

Solo entonces se hace algo. La mayoría de los dioses luchan, aunque Mari no aparece y Herensuge sigue dormido. A muchos podemos masacrarlos y los destruimos para siempre; otros albergan una magia demasiado parecida a la nuestra, pues han devorado a los nuestros, y a esos no somos capaces de matarlos. Es Azeri, que en la lengua de la magia quiere decir zorro, el que comprende que debemos encerrarlos donde nunca puedan escapar y, por si acaso, se decide hacerlo donde además haya un carcelero. Los llevamos a la montaña sobre Sugebide, a la Galería de la Serpiente, y es mi magia oscura la que sella la montaña a la que los humanos, a partir de entonces, empiezan a llamar La Maldita.

8
Kirian

El demonio, ese engendro, no me ataca y entonces descubro por qué.

Odette… Odette ha…

Ya en el suelo, me giro justo a tiempo para ver cómo arranca la espada de su pecho y vuelve a blandirla en el aire. Juraría que emite un fulgor especial, un destello carmesí que traza un arco en el aire antes de rebanarle el cuello.

Un líquido espeso brota de las heridas. No es como antes, no es sangre roja como cuando yo creía herirlos. Ese líquido es mucho más denso y su olor nauseabundo llega hasta aquí.

Odette da un paso atrás y, de pronto, ese líquido que lo cubre entero prende fuego.

Arde.

Un aullido animal se impone por encima de todo lo demás y cae al suelo envuelto en llamas. El grito, sin embargo, se extingue enseguida, cuando el cuerpo pierde toda la forma y cae a un lado, empezando a carbonizarse.

Miro a Odette completamente perdido y en su rostro solo descubro perplejidad; una que sustituye por otra mirada más cruel, decidida e incluso despiadada. Está mirando al otro demonio.

—Déjanos marchar y te perdonaré la vida —le dice, con esa voz tan bonita, que tiene algo dulce y afilado—, o enfréntate a mí y arde como él.

La criatura suelta un gruñido de advertencia. Mira al otro, que aún arde de forma inexplicable en el suelo.

—Nos has engañado —sisea—. Sí que tienes su poder.

Ella aferra su arma con más fuerza. Me doy cuenta de que se prepara para otro ataque y yo me pregunto si será capaz de hacer lo mismo mientras intento ponerme en pie. En ese instante, la criatura da media vuelta y… sale corriendo.

Odette jadea con violencia. Sus nudillos blancos alrededor de la empuñadura de la espada, sus ropas oscuras manchadas de tierra y sangre. Los ojos verdes se pierden en el bosque, atentos a cualquier amenaza. Sus mejillas están sofocadas por el esfuerzo.

Está hermosa y absolutamente salvaje.

Es una guerrera victoriosa… no, una reina capaz de poner a ejércitos de rodillas.

Se vuelve y entonces esa guerrera, esa reina, pronuncia mi nombre.

—Kirian —susurra, con un hilo de voz—. Kiran hay que irse.

Tardo un instante en salir del trance, pero obedezco. Me pongo en pie tragándome el dolor de mis músculos resentidos, de las heridas y los golpes nuevos, y de la lacerante palpitación en mi sien abierta, y empezamos a bajar.

Ninguno de los dos vuelve a hablar hasta que avistamos un sendero despejado más abajo y salimos de La Maldita.

Todavía debemos caminar un poco más para llegar a la gruta por la que antes hemos salido, ya sin rastro de Herensuge. Los cuerpos no están allí y eso me hace pensar que solo puede haber dos explicaciones: les han dado sepultura o la bestia se los ha tragado.

Odette encuentra las tumbas bosque adentro.

Siete. Han caído siete en total, y nosotros hemos perdido a tres más ahí arriba.

La nota de Nírida, un pedazo de papel atravesado por un puñal en la corteza de un árbol, solo reza:

«Ya sabes dónde os esperamos. Hemos de partir para atender a nuestros heridos.

No te retrases».

Nírida confía en mí, igual que yo he confiado en ella. Sabe que estoy vivo, que Odette lo está. Cuando la miro, no obstante, no puedo evitar pensar lo cerca que hemos estado de no bajar de esa montaña.

Estaba convencido de que iba a ver cómo destripaban a Odette antes de que me destriparan a mí. A pesar de que sabía que dejarme dominar por el miedo solo los alimentaría, estaba seguro de que íbamos a morir. Y la odiaba por no haber echado a correr.

Pero ahora Odette camina a mi lado, con paso lento pero seguro a través de la oscuridad, y sé que nunca olvidaré el recuerdo de su imagen blandiendo la espada, sus ojos en llamas y la determinación en su voz cuando prometió muerte.

—¿Cómo lo has hecho? —pregunto, al fin.

Ninguno de los dos ha hablado de lo ocurrido. Ninguno ha mencionado que habríamos muerto devorados por ellas si Odette no hubiera matado a una y asustado a la otra.

Mi espada no le ha hecho nada, me digo para mí mismo.

—No lo sé —contesta ella, y luego endurece un poco el gesto—. Ya no espero que me creas. Yo no lo haría.

—Te creo —replico, sin embargo, y un destello de sorpresa brilla en sus ojos verdes. También hay desafío —. Así es como te enfrentaste al hiru, ¿verdad? Te defendiste y lograste herirlo.

—Fue distinto —contesta—. Pero entonces tampoco sabía lo que hacía; solo quería que se marchara. Y hoy, antes… solo quería matar a esa cosa; igual que antes solo quería sanarte.

Noto la vacilación en su voz, esa mirada huidiza que no se atreve a dirigir a mí mientras habla de esto, y decido seguir con cuidado.

—¿Te han llamado Hija de Gaueko?

Entonces sí se gira. Se vuelve con verdadero espanto en los ojos.

—Creo que las criaturas tampoco tienen claro qué soy. Hija de Mari. Hija de Gaueko… Cada una cree ver algo distinto en mí. —Sacude la cabeza—. Pero no lo saben. Esas cosas han debido de sentir la magia en mí, igual que la sintieron Tartalo o Lamia. Quizá conocieron a Gaueko, quizá fue él quien las encerró allí y no conocen al resto, o ya los han olvidado… y por eso han relacionado mi olor con él.

Lo medito.

—Sea como sea está claro que sí tienes magia, y que no solo te permite cambiar o sanar. También te permite matar.

Odette se detiene en seco. Sus ojos verdes, un destello muy suave en la oscuridad del bosque.

—¿Te da miedo?

—No —contesto, sin dudar.

Ella parece sorprendida. Creo que no por la respuesta; sino por mi actitud, por la tranquilidad.

—¿Por qué? —murmura.

Intento no sonreír mucho, porque creo que eso la cabrearía.

—Porque estoy deseando descubrir de qué más eres capaz.

Y porque eres preciosa y magnífica, pero eso no se lo digo.

Una lechuza ulula cerca y advierto cómo Odette se rodea a sí misma con los brazos, puede que para tratar de infundirles calor, o a lo mejor para sacudirse de encima los recuerdos.

Las luces de una aldea cercana brillan entre la espesura. Nos estamos acercando a la entrada de Liote, una de las primeras aldeas al sur de Sulegi.

—No soy una de las criaturas oscuras de Gaueko, soy una persona —dice de pronto, tras una pausa larga—. Pero sí hay magia en mí, la magia por la que probablemente mis padres me vendieron a la Orden, y también aquella por la que el dios de los Leones me condenó en el momento de mi nacimiento.

No puedo evitarlo, debo preguntar, y quizá suene demasiado espantado.

—¿Tus padres te vendieron?

Odette inspira con fuerza.

No sé nada sobre ella, sobre quién es o de dónde viene. Y ella debe de ser consciente, porque se muerde el labio inferior antes de decir:

—Te lo contaré. En algún momento —añade, y me resisto a seguir preguntando sobre ello.

—¿Crees en su dios? —digo entonces, con prudencia.

—No —responde, y se lleva una mano a la sien—. Creo que dejé de creer hace tiempo, mucho antes de llegar a Erea o incluso a la corte de los Leones. Me niego a aceptar que los amigos que he perdido estén ahora en el Infierno solo por haber nacido con magia. Me niego. Además, ahora sé que nos mintieron en muchas otras cosas.

Los dos nos quedamos en silencio. Hay algo que me pide seguir formulando preguntas en voz alta, pero he visto el miedo en sus ojos y por hoy… por hoy ya hemos sentido bastante.

—¿Qué estamos haciendo aquí parados? —quiere saber.

Me paso una mano por el pelo. El corazón se me acelera.

—Si seguimos por este camino llegaremos a La Villa de las Tres Canciones en menos de dos horas. Es allí donde aguardan.

—¿Y a qué esperamos? —inquiere.

Muevo un poco los pies, inquieto, y rezo para que no note lo nervioso que me pone decir esto.

—Si tomamos ese sendero, en cambio, llegaremos a una aldea donde hay posadas… y camas.

Sus cejas se arquean ligeramente y veo el momento exacto en el que comprende lo que le estoy proponiendo. Sostiene mi mirada sin que la mía flaquee, aunque cada parte de mí quiera rendirse a la suya y apartarla.

Imagino que va a llamarme imbécil, y espera en silencio tanto tiempo que empiezo a creer que lo he sido. Al fin al cabo, volver a caer en lo mismo, mientras la traición y las mentiras aún se deslizan entre los dos, podría ser problemático, aunque cada fibra de mi cuerpo me pida estar cerca de ella.

Debe de haber algo parecido en ella. Quizá a eso se refería cuando ha dicho que lo que siente por mí no cambia a pesar de todo, porque se gira levemente y echa a andar bosque adentro, por el sendero que lleva a las luces brillantes de la aldea.

Yo la sigo sin cuestionarme nada más.

Retazos de otra noche vienen a mí, cuando ambos cruzamos la puerta de otra posada con una intención muy parecida.

Sin embargo, hoy todo es diferente. Sé quién es ella, o al menos intento descubrirlo.

Un par de monedas nos consiguen una habitación en la única posada de la aldea. Las casas son parecidas a las que encontramos en el último pueblo antes de cruzar la frontera, y los tres pisos que componen el edificio están hechos enteramente de madera. El posadero nos dice que puede conseguirnos ropa limpia y que podemos usar los baños comunitarios para asearnos, tal vez reparando en la sangre, y yo le doy las gracias antes de tenderle una tercera moneda por no hacer preguntas.

Declino su invitación para acompañarnos y yo mismo tomo la llave antes de subir las escaleras estrechas. Odette se adelanta. Escucho su suave respiración, un poco agitada, y me pregunto si se deberá a la fatiga o si también estará nerviosa, a pesar de todo lo que hemos hecho ya.

Cuando alcanzamos el último escalón apoyo una mano en la parte baja de su espalda y siento cómo se tensa un poco primero y se relaja después, antes de echar a andar juntos en busca de nuestra habitación.

Al entrar, no miro dentro. Tan solo aguardo a que ella pase también, a que cierre la puerta a su espalda y se apoye en ella con indolencia. Todo mi cuerpo arde con expectación cuando echa la cabeza hacia atrás y entorna los ojos verdes, hermosos, para observarme despacio.

—¿Qué ibas a hacer? —pregunta, su voz un poco ronca.

Se me seca la garganta. Eso es todo cuanto necesito, toda invitación a mostrarle cómo de inapropiados se han vuelto mis pensamientos por ella, cómo de indecentes son todas las cosas que quiero hacerle… que voy a hacerle.

Doy un paso adelante y la beso, presionando mi cuerpo contra el suyo. Noto su pecho, blando contra la dureza del mío, al inspirar con fuerza, como si el beso le hubiera robado el aliento, y la aprieto más. Hundo los dedos en su cintura y de pronto soy plenamente consciente de lo grandes que parecen mis manos sobre ella, más pequeña, delicada… pero en absoluto frágil. No. Eso ya me lo ha demostrado.

Es Odette quien profundiza el beso, quien mueve las caderas de tal forma que encajan en el punto justo con las mías y un gemido delicioso vibra contra mis labios, y en mi garganta, cuando siente sobre su vientre la dureza de mi excitación.

No sé de dónde saco la fuerza para apartarme un poco, frenar el beso y buscar su mirada, brillante, enturbiada y hermosa.

—¿Esto no complicará aún más la situación?

Todo sería más fácil si ella decidiera quedarse. Si yo le contara que no está obligada a ayudarnos y ella, a pesar de todo, se convirtiera en la Reina de Reyes que los Lobos necesitan.

—Olvidemos la situación durante unos momentos. Estoy cansada de sentirme así.

—¿Así?

—Enfadada. Triste. Perdida. —Sacude la cabeza—. Voy a quedarme, voy a ayudaros, y después me liberaré del pacto con Tartalo. Mientras tanto, no quiero seguir sintiéndome sola.

La culpa me atraviesa cuando comprendo que eso no será tan fácil. Incluso si los dos sobrevivimos a esta guerra y los Lobos salen vencedores, yo no sabré cómo liberarla del trato.

Debería decírselo. Debería confesarlo ahora mismo y arriesgarme a perderla, pero si se marcha, si se va… No solo la perderé a ella. Eso sería lo de menos. Me destrozaría, sí; pero habría sido su elección y eso me bastaría. Lo respetaría. Lo difícil sería lo demás: la rebelión sin reina, la guerra en Erea sin apoyo, y los Lobos sometidos por los Leones para siempre, la represión, las torturas y la magia que continuaría desapareciendo.

Me trago la verdad y esa espina sigue atorada en algún lugar entre las costillas, porque Nírida tiene razón: no puedo arriesgarme a dejarla ir.

Una parte más decente de mí sabe que debería insistir, pero otra… otra quiere llevársela a la cama, ponerse de rodillas y devorarla, y hoy dejo que sea esa parte quien tome la decisión. Casi puedo escuchar a Nírida: «tu polla toma siempre unas decisiones terribles».

Agarro su rostro con las manos.

—¿Estás segura? —pregunto.

—Vuelve a besarme, Kirian —me ordena, con voz firme—. No faltes a tus promesas.

Un tirón muy placentero me atraviesa, y es por culpa de esa mirada incendiaria, esos labios que prometen perversión. Sus manos se deslizan por mi cuello, se enredan en mi nuca y tiran hacia su rostro, pero yo no le concedo ese beso.

La agarro con fuerza por la cintura y la giro de tal manera que queda contra la puerta y tengo su trasero justo donde lo quiero. Ella ahoga una exclamación y extiende los antebrazos en la puerta. Así que me inclino, le aparto el pelo con los dedos y le doy ese beso en el cuello.

No hay margen para pensar, ni siquiera para decidir qué dulces depravaciones, entre todas con las que he soñado, voy a hacerle ahora. Tan solo actúo, deslizo la mano hacia abajo y entre sus piernas y Odette se arquea a pesar de que entre los dos aún hay mucha ropa.

Mucha ropa.

Suelto un gruñido apenas sin darme cuenta, y desabrocho su pantalón sin movernos, sin dejar que ella lo haga, apresada contra la puerta. Siento su humedad en mis dedos y una descarga oscura, absurdamente salvaje, me atraviesa y me pide más, más, más…

La toco como he aprendido que le gusta, atento a la forma en la que se retuerce y se acomoda a mis caricias. Muevo un dedo en círculos y después otro, y entonces deslizo la otra mano sobre su pecho para agarrarlo mientras hundo los mismos dedos en su interior.

Odette echa la cabeza hacia atrás, incapaz de contener un gemido que eriza cada vello de mi piel. Pego más mis caderas a ella, de forma completamente involuntaria, incapaz de resistirme y a punto de perder todo el control.

No sé cómo reúno la serenidad suficiente para inclinarme sobre ella, sobre su oído y, sin dejar de mover mis dedos dentro de ella, susurrar:

—Te prometí que te haría el amor en la cama, pero no voy a ser capaz de cumplirlo.

—Kirian… —protesta.

Su voz, blanda, suave… un sueño hecho realidad, me arranca toda cordura.

—Voy a follarte aquí —le digo, en su oído, y saco los dedos de su interior para bajarle los pantalones, desabrochar los míos…—, contra esta puerta. Si me dejas, si tú quieres…

Ni siquiera me ocupo de los cinturones, de las armas que aún cuelgan en nuestras caderas. Siento que no hay tiempo. Me la agarro y la guío hasta su entrada, aguardando.

Ella suelta un quejido que suena casi doloroso.

—Kirian, maldita sea… Hazlo ya.

Y cuando se echa hacia atrás, cuando arquea la espalda y me invita a seguir, la hundo en su interior con un movimiento suave y controlado que me acerca al cielo.

Odette gime y la tensión cuando la saco, cuando vuelvo a salir de ella casi por completo, es tan deliciosa que tengo que detenerme un segundo.

—Joder —se me escapa.

—Kirian, no pares —ronronea, y mi nombre en sus labios me obliga a clavar los dedos en su cadera para dominar un impulso muy concreto y decidido.

—Dame un momento. —Apoyo la frente en su cuello e intento contar hasta tres: uno, dos…

—Kirian… —suplica.

De nuevo, mi nombre pronunciado con esa cadencia, ese deseo, es una melodía peligrosa en sus labios.

—Por todas las criaturas oscuras, Odette —gruño, y deslizo una mano entre sus piernas.

Entonces es ella quien maldice y yo la toco de nuevo, presionando con más fuerza, mientras lucho contra mi instinto y mi deseo; para no moverme y recobrar aunque sea una pizca de serenidad.

Muevo los dedos en círculos y lentamente ella comienza a moverse contra mí, a convertirse en una tentación difícil de resistir y a la que me abandono en cuanto he recuperado parte del control.

Inmovilizo su cadera con una mano y vuelvo a penetrarla, esta vez un poco más fuerte, pero sin dejar de tocarla, y ella murmura lo que bien podría ser una plegaria, o una maldición.

Así que continúo y, esta vez, seguro de que no le hago daño, dejo de contenerme. Me muevo con fuerza en su interior, escucho el ritmo de su cuerpo y del mío y le hago el amor así, contra esta puerta, mientras Odette se deshace entre mis brazos y yo me abandono con ella.

Lentamente, noto en mis dedos cómo se tensa, cómo se arquea para mí. Su respiración se hace más pesada, sus gemidos más difíciles de ocultar, incluso si la atrapo mordiéndose el labio inferior en una expresión con la que voy a soñar muchas noches. Yo le muerdo el cuello a ella, cegado por el deseo y completamente perdido en él, y entonces lo siento: su liberación.

Odette murmura mi nombre mientras se corre y ese es el detonante para mí. Me aprieto con fuerza a ella y muevo las caderas en unas últimas embestidas salvajes, descontroladas, que acaban conmigo.

Antes de apartarme, deposito un suave beso en su cuello, y sonrío ante su respiración fatigada y sus jadeos.

—Siento no haber podido cumplir mi promesa —murmuro.

Ella deja escapar un murmullo que es mitad suspiro mitad carcajada y pienso que no existe en el mundo un sonido más bonito que esa risa.

9
Odette

Pierdo la cuenta del tiempo que paso aquí dentro.

La posada tiene baños privados, termas naturales que calientan las albercas excavadas en la piedra, y a estas horas no hay nadie.

Por suerte, Kirian tampoco está. Los baños de los hombres están separados de los de las mujeres, y yo agradezco estos instantes de paz para serenarme.

Su voz, esa sonrisa llena de promesas perversas, o simplemente su maldita presencia parecen ser suficiente para hacerme perder todo sentido de la realidad, el control y la decencia.

Por todos los Cuervos… me sonrojo solo con pensar en lo que acabamos de hacer.

El sexo no era nuevo para mí antes de conocerlo. Había estado antes con otras personas y creía que lo había experimentado casi todo, pero esto…

Kirian hace el amor de una forma distinta. Nunca antes me había acostado así con alguien, con ese deseo ardiendo en mis venas, con esa necesidad tan cruda atrapando todos mis nervios, como un tirón en las costillas que me pide estar cerca de él y me dice que nunca será suficiente.

Y esas manos, esos dedos hábilmente pecaminosos, son una tortura deliciosa y él lo sabe. El muy canalla es muy consciente de cómo ha de tocarme exactamente para que pierda la cabeza.

Trago saliva.

Aparto esos pensamientos de mi mente y me hundo aún más en el agua, dejando que un cálido cosquilleo me recorra y alivie la tirantez en mi pecho.

Me froto la herida con cuidado y examino con más detenimiento las marcas de esos dientes monstruosos. No todos se han clavado con la misma fuerza; algunos no han dejado más que un recuerdo violáceo. Los más incisivos, en cambio, han levantado algunos puntos que algún curandero deberá volver a ponerme pronto. A no ser que…

De nuevo, vuelvo a intentar lo mismo que he hecho con las heridas de Kirian y vuelvo a sentir el tirón, la energía brotando de alguna parte misteriosa de mí. Sin embargo, se convierte en una sensación desagradable otra vez, y debo parar.

Vuelven a mí las mismas preguntas que aún revolotean como criaturas grandes y pesadas que se chocan contra las esquinas y arañan con sus alas afiladas los recovecos:

«¿Por qué soy capaz de curar a otros?»

«¿Por qué la Orden nos lo había ocultado?»

«¿Por qué me llaman Hija de Mari?»

Y luego pienso en Elián. Pienso en su muerte, tan estúpida e injusta. Pienso en cómo lo dejaron morir porque de haberle amputado esa pierna no le habría servido a la Orden y se me revuelve el estómago.

Si hubiese sabido esto, si hubiese sido consciente del poder que albergan mis manos…

Las aprieto con tanta fuerza que me hago daño en las palmas de los dedos y, de nuevo, cierro los ojos mientras dejo que todo vuelva dentro de mí: el odio, la rabia y las preguntas, la impotencia y la culpa.

Cuando acabo con el baño me echo encima la túnica que el posadero ha traído para mí y, al regresar, descubro que Kirian ya ha llegado y ha tenido la prudencia de encender las velas, algo que no se nos ha ocurrido hacer antes.

La habitación no vale las dos monedas de plata que Kirian ha pagado por ella, pero es grande, puede que la más grande que tenga este lugar, a juzgar por las escaleras y los pasillos estrechos.

Cuenta con un aseo mucho más modesto que las termas principales y un balcón desde el que se ven las luces de toda la aldea. En el centro, una pequeña mesita para el té y dos sillones están encarados hacia una cama que sin duda habría sido más cómoda que la puerta… aunque quizá no tan interesante.

Sacudo la cabeza para dejar de pensar en ello y camino hasta el balcón, donde Kirian se ha sentado junto al borde, con el pecho apoyado en una las barras de madera y las piernas colgando fuera.

También lleva una túnica que no se ha atado bien y que deja al descubierto un pecho en el que ahora ya solo hay una cicatriz que estropea sus tatuajes.

—Hola —me saluda.

—Hola —respondo.

Me quedo quieta un segundo.

—¿Tienes hambre? —Rompe el silencio—. He pedido la cena.

Señala una bandeja en la que no había reparado. Hay arroz, algún tipo de carne guisada, fruta y algo que no identifico desde aquí.

El estómago me ruge solo con verlo, y me siento a su lado. Dudo mucho que esto pueda considerarse la cena; un desayuno muy temprano podría ser más apropiado. Debe ser tarde, muy tarde.

Apenas hay luces en la aldea; tan solo permanecen encendidos algunos faroles en las calles y los hermosos jardines de Sulegi. El resto, es oscuridad y estrellas.

—Come —me dice, arrastrando la bandeja hasta que queda entre los dos. Yo también me asomo por el balcón—. Atravesar la montaña ha sido complicado, pero puede que aún no hayamos llegado a la parte difícil. Tendrás que volver a convertirte en ella. Tendrás que interpretar un papel y tal vez te pidan que…

Se me retuerce el estómago.

—Calla. —Kirian obedece, yo me llevo una mano a las sienes—. Soy consciente. Ahora deseo, solo quiero…

—Está bien —se apresura a decir—. Come. El guiso es una porquería, pero aún está caliente y te llenará el estómago.

Me dedica una sonrisa encantadora, sencilla. Quiero aferrarme a ella, y eso es lo que hago. Me concentro en la comida y la comparto con él en silencio hasta que llegamos al postre y Kirian finge no disfrutar de unos pastelillos de mermelada de melocotón que sí están buenos para dejarme más a mí.

—Cuéntame quién eres, Odette —me pide, en la penumbra del balcón.

—Ya sabes quién soy —contesto.

Kirian sacude la cabeza. Un mechón de pelo oscuro, que ahora lleva completamente suelto, le acaricia la mejilla con el movimiento.

—Dime dónde naciste, dónde te criaste. Háblame de quienes te compraron a tus padres. Cuéntame cómo era Elián.

Elián.

La mención de su nombre me arranca una punzada al corazón.

—Lo recuerdas —me sorprendo.

—Lo mencionaste cuando las brujas te maldijeron en Líobe.

Y no lo ha olvidado. Después de todo lo que pasó aquella tarde, después de todo lo que hicimos, él se quedó con ese nombre… porque estaba escuchando.

—Era mi mejor amigo —confieso, bajito—. Él también era parte de la misma organización que me envió a mí a suplantar a Lira. Nos llaman Cuervos y a la organización la Orden.

El nombre, la mención, hace que sus ojos brillen con curiosidad.

Nunca he hablado de esto con nadie de fuera. Nunca pensé que lo haría. Me entrenaron para que prefiriera la muerte a la traición, y jamás se me habría ocurrido pensar que yo elegiría libremente contar sus secretos; pero lo que le he dicho antes era cierto: estoy cansada de estar enfadada, sola y triste.

Los Cuervos no merecen mi lealtad, ahora lo sé. Y aunque Nírida y Kirian no me hayan dicho toda la verdad, aunque esté atada a ellos, siempre he sido buena juzgando los grises y lo entiendo: se juegan demasiado conmigo. Al fin y al cabo, al matar a Lira adquirí un compromiso con el que yo no contaba. Ni siquiera lo sabía la Orden.

Y ahora vuelvo a estar sola.

—La Orden —repite Kirian, cuando me quedo en silencio demasiado tiempo. Tal vez, tema que me haya arrepentido.

Pero yo necesito confiar en alguien.

Necesito creer en algo.

—Crecí allí desde que tengo uso de razón. La Orden acoge a niños con el don de cambiar y los entrena para suplantar a personalidades importantes en el mundo de los Leones: nobles influyentes, políticos, sacerdotes, guerreros… Luego, cumplimos órdenes.

—¿Qué órdenes cumpliste tú?

Se me seca la garganta.

—Favorecí a un comerciante de telas que consiguió hacer tratos con la corona gracias a mí, e hice que eligieran a un sacerdote mayor para dirigir el Adoratrio de las Galerías.

Kirian frunce ligeramente el ceño.

—¿Eso es todo?

Aprieto los nudillos.

—Sí. Supongo que no tuve tiempo para implicarme en nada más importante.

—¿Por qué lo hacéis?

—¿Suplantar a los Leones? Para hacer el Bien.

—¿Qué es hacer el Bien? —inquiere.

No pretende molestarme, me doy cuenta. Aparto la bandeja a un lado, meto las piernas dentro del balcón y me recojo las rodillas contra el pecho mientras me apoyo de espaldas a la aldea.

—Sinceramente, no lo sé —contesto—. Eso es lo que me contaron toda la vida, lo que me dijeron que tenía que hacer. Eligen a varios chicos con una estructura corporal similar para reemplazar a la misma persona, los preparan durante años para que abandonen sus propias personalidades y sean quien han de suplantar y luego eligen al mejor para llevar a cabo la misión. Los otros son reasignados a otras misiones menores.

—Y a ti te eligieron para ser Lira.

Asiento.

—De entre veintiuna candidatas.

Kirian alza las cejas, pero noto cómo intenta reprimir la sorpresa.

—¿Por qué a ti?

—Porque era la mejor de mi promoción —contesto, sin una pizca de arrogancia—. Porque era la que estaba dispuesta a hacer más sacrificios.

—¿Cómo?

—Nos hacían pruebas, constantemente. Todas nuestras instrucciones tenían exámenes después, pero de vez en cuando nos sometían a controles más duros en los que puntuaban nuestro desempeño. Aunque el primer puesto estuvo reñido, obtuve la mayor puntuación en la prueba final, y me eligieron a mí.

Sé lo que va a preguntar antes de abrir la boca.

—¿Qué tuviste que hacer?

Y yo no sé si estoy preparada para responder a esto.

Recuerdo el calor pegajoso del verano, una risa juvenil. Las cigarras y el susurro del viento una madrugada. Dos tiernos dedos caminando por la piel de mi brazo con inusitada timidez…

—Es una larga historia, capitán, y tú estás cansado.

—No tanto como para no querer oírla.

—Esta noche no —contesto, con calma.

Kirian ladea un poco la cabeza. Recoge también las piernas y se apoya en la pared que queda justo en frente de mí. Sonríe un poco, curioso, y entonces sé que si insiste, que si lo vuelve a preguntar una sola vez más, se lo contaré.

Pero no lo hace.

—¿Y qué otras historias puede ofrecer esta noche?

Me froto las manos, que a pesar del calor que aún arrastro de la terma empiezan a enfriarse.

—¿Qué quieres saber?

—Ya te lo he dicho —contesta, con sencillez—. Todo.

Ignoro el escalofrío que desciende por mi columna vertebral, la dulce calidez que queda alojada entre mis omoplatos.

—No sé dónde nací —respondo, volviendo a su primera pregunta—. Debió de ser en algún lugar cerca de Isla de Cuervos. Es allí donde está la Orden. Los padres de quienes nacen con esta maldición venden a los niños o los abandonan si están lo suficientemente asustados. Algunos habían muerto, pero la mayoría… solo eran personas que temían enfadar a dios y no tenían agallas para matar a sus propios hijos.

—¿Y tus padres están…?

—No llegué a enterarme nunca. No quiero saberlo —contesto, con sinceridad y algo parecido al dolor me hace seguir hablando para cambiar cuanto antes de tema—. A ti te estudié en mi primer año de instrucción.

Kirian arquea las cejas.

—¿Qué aprendiste?

—No mucho, como has podido comprobar. —Suspiro—. Sabía que eras un niño robado, creía que combatías para los Leones y poco más, pues nadie estaba enterado de tu relación con Lira.

—Ella se cuidaba mucho de que así fuera —responde, con una sonrisa cansada, y me doy cuenta de que ahora pisamos terreno resbaladizo para él.

—Se acabaron las historias por hoy, capitán. Creo que los dos deberíamos dormir.

Él suspira y me dedica una mirada remolona, pero no protesta, y eso solo es prueba de lo realmente agotado que está.

Mete la bandeja dentro y la abandona sobre la mesita de té antes de cerrar las puertas correderas que dan al gran balcón. La tibieza del interior enseguida vuelve a calentarme.

Apaga todas las luces hasta que solo queda una sobre esa misma mesita, y se queda de pie al otro lado de la cama.

—¿Me dejas ver la herida del pecho? —pregunta, muy bajo, extremadamente suave.

No es la primera vez que me lo pide, y aunque no entienda a qué viene tanto interés, esto al menos sí puedo concedérselo.

Me siento en la cama de rodillas y dejo que sea él quien se acerque a mí, sentándose sobre el colchón, antes de bajar la túnica por mi hombro y mostrarle los puntos.

Sus dedos quedan suspendidos a un impulso de tocarla y una mueca contrae su hermoso rostro.

—Es verdad que estás curándote rápido —observa, y advierto que guarda mucho más para sí mismo, mucho que no se atreve a revelar—. Con suerte el mordisco también se curará con la misma velocidad.

Levanto la mano sin pedir permiso, hacia su sien, y busco la herida de la que antes ha brotado tanta sangre. La encuentro oculta bajo el pelo, pequeña pero aún inflamada. Apenas necesito un pensamiento, un único deseo, y la herida se cierra.

—Odette —pronuncia mi nombre despacio—, ¿podemos hablar ahora?

Sé enseguida a qué se refiere y no obstante contesto:

—Hemos hablado mucho, Kirian.

—Quiero contártelo todo. Necesito que entiendas que yo nunca te haría daño, que Nírida tampoco ha buscado herirte y que el trato con…

—Basta —lo interrumpo, y cierro los ojos al tiempo que le doy la espalda.

—¿Qué es lo que te da tanto miedo?

—Mañana volveré a ser Lira —contesto, sin volverme—. Tú mismo lo has dicho: me esperan pruebas más duras que las que hemos vivido hoy. Déjame descansar, Kirian. Hoy quiero dormir sin pensar en nada además de que estoy viva. —Busco el borde de la colcha y lo tomo para deslizarme dentro—. Puedes dormir en ese lado de la cama, sin sobrepasarlo, o puedes dormir en el suelo.

Durante unos segundos, no escucho nada. Luego, oigo sus pasos, lentos hacia la única luz en la mesita de noche, y la apaga con un soplido. La cama se hunde bajo su peso y el calor de su cuerpo lo llena todo de una forma deliciosa.

—Hasta mañana, Odette —murmura.

Yo no respondo.

Durante unos segundos, no sé dónde estoy. Solo noto el calor bajo mi cuerpo, la suavidad en mi piel y una sensación absolutamente reconfortante.

Ha sobrepasado el límite; claro que lo ha hecho.

Noto los músculos bajo mis manos, la dureza bajo mi mejilla y la suave respiración contra mi frente.

Quizá haya sido yo. Mierda.

Intento apartarme de él con lentitud, para no despertarlo y levantarme antes de que él lo haga cuando, de pronto, siento una mano contra la parte baja de mi espalda, apresándome aquí.

—Buenos días —ronronea, contra mi cabeza.

En algún momento he debido de acabar sobre él, atraída por su calor y arropada por sus grandes brazos, que ahora me rodean para que no me mueva.

Lo que tengo bajo las manos es su piel desnuda, porque anoche debió de quitarse la túnica. Intento apartarme, ya sin miramientos ahora que está despierto, pero él me aprieta más fuerte.

—¿A dónde ibas?

—Ha amanecido.

Un suspiro. Yo lucho para no hacerme eco de él, para no suspirar también ante un día que lo va a cambiar todo tanto, que me va a cambiar a mí.

Dejo de luchar, y Kirian lo nota, pero no dice nada.

Nos quedamos así unos segundos y me pregunto en qué estará pensando él cuando empieza a deslizar la mano por mi espalda en una caricia distraída.

—¿Preparada? —murmura, y hay algo de interés real en esa pregunta, como si una respuesta negativa fuera a cambiar algo.

—Sí —miento.

No debería estar aquí, así. No debería apoyarme en él de esta manera, ni dejarme arropar por un calor que parece casi irreal y que invita de nuevo al sueño. No debería apoyar la mejilla en su hombro, ni disfrutar del suave aroma que desprende su piel.

Pero lo hago, lo estoy haciendo con cada fibra de mi ser.

—Ya… pues yo no —dice él, resuelto.

Me sorprendo un poco y trato de incorporarme para poner fin a esto; pero no sale como había previsto.

Kirian me da la vuelta con una facilidad insultante y de pronto está encima de mí, con las manos a ambos lados de mi cabeza. Tiene los ojos entornados y el pelo revuelto y yo jamás habría imaginado que una imagen tan mundana podría parecer salida de un sueño tan prohibido.

—Es que tengo un problema —me dice, con la voz un poco ronca.

Trago saliva.

—¿Ah, sí?

—Me considero un hombre de palabra, Odette, y no me siento cómodo si me marcho de aquí sin cumplirla.

La sangre se enciende en mis venas ante esa mirada, sin que ate siquiera todos los cabos. Luego lo recuerdo, la propuesta indecente, las acciones aún más indecentes que tuvieron lugar anoche, y me estremezco.

No debería. Es una idea terrible y, sin embargo, el día que me espera ahí fuera…

—Entonces cumpla su palabra, capitán. No querría que faltara a ella por mi culpa.

No vacila. Kirian baja la cabeza hacia mí y me besa de forma tan profunda y meticulosa, como si me saboreara por primera vez, que siento cómo desaparece poco a poco la realidad.

Lira. La audiencia con la reina de Sulegi. Los Cuervos. El trato de Tartalo y las brujas que no parecen saber nada…

Deslizo las manos por sus hombros, entrelazo los dedos tras su nuca, y le devuelvo el beso con la misma entrega.

Es cierto que nunca antes lo había hecho así, con este abandono. Es fácil con él, terriblemente sencillo dejar de pensar, convertirnos a nosotros en el centro del mundo…

No hay lugar para detenerse a meditar lo que hacemos. Kirian me abre la túnica, exponiendo mi cuerpo desnudo bajo el suyo, e inspira con fuerza cuando lo ve.

—Dime qué es lo que te gusta —tiene la osadía de pedir.

Me trago la verdad, que me gusta cualquier cosa que él me hace, porque probablemente inflaría mucho un ego que no necesita ser más grande, y tan solo contesto:

—Lo que has hecho hasta ahora me ha gustado.

—Eso no es una respuesta —gruñe.

Lo atraigo más hacia mí e intento besarlo en los labios, pero él se resiste con una sonrisa traviesa.

—Podemos hablar o puedes besarme, las dos cosas no —contesto, tajante.

Él se ríe, pero no lo duda.

—Besarte, pues —murmura, contra mis labios, y vuelve a acercarse para darme un beso largo y lento que me enciende de una forma deliciosa.

Me hace el amor en esta cama, como había prometido, y siento en sus movimientos, en sus caricias y sus besos algo parecido a la desesperación, como si nada fuera suficiente. No es solo anhelo. Es algo más intenso, más visceral, que yo no había experimentado antes y que asusta un poco. Sin embargo, no me permito pensar en ello. Dejo que la misma necesidad que parece consumirlo a él me arrastre y durante unos instantes no existe nada más allí afuera. Solo existe Kirian con sus manos. Kirian con sus besos. Kirian con sus promesas perversas.

Cuando acabamos, me da un beso en la sien, un beso casto y delicado que acaba tan rápido como un parpadeo, y me deja sola mientras baja a los baños a asearse antes de partir.

Poco después yo hago lo mismo y me sorprende descubrir que esta vez, cuando vuelvo, él aún no ha terminado. Me asomo por el balcón, me apoyo en esa estructura de madera en la que anoche compartí tantos secretos y miro la aldea allí abajo.

A pesar de que es temprano, ya hay gente en la calle; personas que van al campo a trabajar, que abren los pequeños locales o llevan materia al mercado.

Sería fácil tomar cualquiera de esas formas, robar de algún tenderete ropa más discreta que esta que llevamos y desaparecer. Estoy lo suficientemente bien como para escapar sin que Kirian pueda encontrarme. No tendría mucho tiempo, pero sé que podría hacerlo…

Y a medida que avanzan los minutos y él no se presenta, acaricio esa idea con más fuerza.

Se acabarían los Leones, y los Lobos, y si yo quisiera también los Cuervos. Podría escoger cualquier forma, cualquier aspecto que me gustara y empezar de cero hasta que encontrara la forma de liberarme del pacto de Tartalo, o hasta que este me reclamara para devorarme. Nadie me reconocería jamás, nadie tendría manera de encontrarme.

Pero el tiempo avanza y yo no dejo de pensar, solo pensar, sin hacer nada por salir de esta habitación, por abandonar estar ropa o este rostro, y Kirian acaba llegando con una expresión que no sé si entiendo, a caballo entre la sorpresa, la consternación y algo difícil de calificar.

—¿Estás lista? —pregunta.

Y yo vuelvo a mentir:

—Sí.

Esta vez, acepta la mentira y nos ponemos en marcha hacia la Villa de las Tres Canciones.

10
Kirian

Avistamos los muros que dan a la Villa en apenas un par de horas.

A lo largo del sendero han levantado minúsculos templos, construcciones discretas de piedra, algunos ídolos tallados con las formas de animales y otros con apariencia humana. Sobre todos ellos, las cabezas de bordes desgastados o las palmas vueltas hacia arriba, hay varias monedas de cobre y plata.

—Nírida me dijo que son para pagar a Erio —dice entonces Odette.

Asiento.

—Antes se dejaban junto a los muertos, pero nunca se sabe qué rumbo ha de tomar un alma. Por si acaso se dejan también en lugares de paso, en los sitios favoritos de los difuntos o en los lugares donde se respira magia.

La veo detenerse cuando llegamos al siguiente, el último antes de atravesar el muro. Es apenas un pequeño ídolo que sobresale entre un montón de piedras anodinas. Este, sin embargo, tiene un rostro de expresión amable y muestra las dos palmas. Odette se agacha, alarga la mano y, antes de que llegue a tocarlo, la detengo.

—Robar a los muertos se considera un pecado imperdonable, equiparable a pedir a Gaueko que venga para llevarte.

Odette retira lentamente la mano.

—¿Crees en esas leyendas?

Se pone en pie y me mira con seriedad, aguardando de verdad una respuesta.

—Todas las leyendas tienen parte de verdad —le aseguro—. Mejor no enfadar a Erio… ni a Gaueko.

Me evalúa unos instantes, como si ella estuviera decidiendo si creerlo o no. Luego, echamos a andar para cruzar los muros de la propiedad.

Todo es tal y como lo recordaba, o quizá aún más hermoso. Una vez que cruzamos los muros el terreno es amplio y abierto y los campos están regados de flores violáceas, diminutas, que resaltan sobre una hierba verde y oscura. La villa principal, una construcción robusta pero delicada hecha de madera y remates de hierro, se encuentra en el centro de un gran complejo, que contiene construcciones similares pero más pequeñas y recatadas. La casa principal cuenta con tres pisos de techos altos, altísimos. El resto tienen uno o dos mucho más modestos.

Los tejados negros y acabados en punta están diseñados para que la nieve resbale por ellos, quedándose en esas esquinas aguzadas, que se curvan hacia arriba trazando bellas formas ornamentales. De cuando en cuando, entre las construcciones, asoman jardines elegantes, donde la fusión entre la piedra y la naturaleza es exquisita.

Al otro lado, aunque desde aquí no alcanza la vista, sé qué encontraré. Recuerdo de cuando era niño el cambio de nivel, la impresionante fachada vista desde abajo y el río que parece atravesar los cimientos de lado a lado, en una impresionante obra de ingeniería que yo jamás había visto en Erea: decenas de afluentes, los plácidos remansos de agua entre los jardines flotantes y los lagos que salpican toda la parte sur de la colina.

La vista, incluso sin haber llegado a ese otro lado, quita el aliento, y yo miro a Odette para deleitarme con la forma en la que se abre su boca y curva ligeramente los labios.

Nos detenemos unos segundos: ella para admirar la vista; yo, para admirarla a ella. Espero estar ahí cuando descubra cómo es el lado que le da nombre a la Villa.

Ha podido marcharse. Esta mañana, después de hacer el amor, ha tenido una nueva oportunidad para irse.

No le he contado la verdad. No he podido.

Solo ha sido una concesión a medias, pues de haberse marchado tendría que haberlo hecho con el trato intacto, e incluso así cada segundo que esperaba fuera de la posada el miedo era atroz. He dejado pasar el latigazo de dolor cada vez que alguien con una altura parecida atravesaba la puerta y me preguntaba si sería ella con otro rostro.

No lo era.

Cuando he regresado Odette seguía dentro, aguardando.

—Odette —la llamo, con suavidad, odiando sacarle de ese trance—. Tal vez, deberías…

Ella lo entiende sin necesidad de que continúe. Asiente y comienza a transformar: pómulos, labios, ojos, cejas… hasta que vuelvo a tener el rostro y la expresión inflexible de Lira frente a mí.

En los jardines solo encontramos soldados. Derick debe de haberlos apostado en el lado sur de la casa. Allí habrán levantado el campamento para la compañía, de la que yo debería encargarme pronto ahora que mis heridas han sanado.

Quienes nos ven se vuelven a nuestro paso, con los ojos puestos en ella, e imagino que Nírida ya los habrá puesto al tanto sobre nuestro objetivo.

Odette camina con el mentón erguido. Me doy cuenta, mientras avanzamos, de que incluso esa forma de andar es la de Lira. La suya no es así, tan dura, tan regia. Es más blanda, suave. Hay poder y decisión en sus pasos, pero de una forma más amable.

Vemos aparecer a Nírida por una esquina cuando estamos a punto de alcanzar la construcción principal.

Antes de que ninguno de los dos pueda decir nada, Nírida me agarra del brazo.

—Dónde estabas, ¿eh? —sisea, y me empuja adelante para que no me detenga.

—A mí también me alegra verte con vida —respondo, mientras me dejo arrastrar.

—¿Crees que estaba preocupada por tu vida, patán? —me espeta. Me doy cuenta de que Odette nos sigue por pura inercia, acelerando el paso—. Los que tuvimos que enfrentarnos a esa bestia fuimos los que nos quedamos fuera. Tú, en cambio, fuiste más listo.

Doy un tirón del brazo y ella me libera, pero no se detiene hasta que hablo.

—Encontramos los cuerpos.

Su mirada se suaviza un poco. Se pasa una mano por la nuca.

—Herensuge —murmura—. Tantas personas atravesando la Galería debimos perturbarlo. Era su morada, vivía allí. Tuvimos suerte de que solo estuviera de paso. Creo que no esperaba encontrarnos allí abajo cuando aterrizó. Las víctimas, los cuerpos… fueron soldados que tuvieron mala suerte.

—Me alegra que estés bien.

Nírida nos dedica un rápido vistazo a los dos. Nos mira de arriba abajo con los ojos entrecerrados.

—¿No había dos más con vosotros además de Folke? —Baja un poco la voz y la preocupación asoma a sus ojos grises—. Sabía que estabais vivos porque os vieron en la gruta antes de que la entrada se desprendiera —añade.

Entonces, se lo cuento. Una versión rápida y un poco edulcorada de los horrores que encontramos en La Maldita cuando nuestro guía tomó una ruta que nos llevó directamente a ella.

Nírida tiene la decencia de escuchar sin meterme prisa. Luego suelta una maldición, sacude la cabeza y echa a andar de nuevo para que la sigamos.

—Escribiré a sus familias —declara, sin que le tiemble la voz—. Siento que haya pasado eso, pero tenemos asuntos más graves de los que ocuparnos.

Odette, a mi lado, arquea las cejas.

—¿Más graves que la muerte horrible de esas tres personas?

Nírida le dedica una mirada glacial, pero la ignora antes de darnos la espalda y continuar:

—La reina no ha aparecido aún. Está decidiendo si conceder una audiencia a Lira o no. No haber aparecido por aquí cuando llegamos los soldados ha hecho que su consejero mayor, que sí que está, haya sido reticente.

—¿Vamos a reunirnos con él? —pregunta Kirian.

—Oh, sí. Eso es justo lo que vamos a hacer. Ese estirado petulante ha puesto en duda que tuviéramos a la verdadera princesa.

—Y no la tenéis —apunta Odette.

De nuevo, una mirada heladora.

—Qué suerte que seas tan buena imitando cada rasgo, incluso el que la convertía en un dolor de ovarios.

Odette le dedica una sonrisa afilada pero encantadora.

—La reina se encuentra en el palacio real y no nos dejan acercarnos a ella. Tampoco han decidido si van a dejar que ella se acerque a nosotros. Y sin el apoyo de Sulegi para recuperar Erea…

Seríamos pocos, muy pocos. Incluso organizando la revuelta desde dentro, reuniendo a quienes estén dispuestos a traicionar al nuevo régimen, se perderán muchas vidas.

Yo tampoco esperaba que esto fuera a ser fácil, pero por la forma en la que Nírida habla, parece que no está todo hecho con Sulegi, y si la reina no acepta ver a Lira, si no acepta prestarle su ayuda…

—¿No habría que prepararla? —sugiero—. Antes de ver al consejero, quiero decir.

—No —sentencia—. Hoy no va a decir nada. Solo tiene que verla para asegurarse de que es ella, de que está de nuestra parte. Ese bastardo ha cuestionado absolutamente todo lo que le he contado. Dice que Herensuge lleva siglos dormido y no acepta que se nos haya aparecido.

Doblamos una esquina y llegamos a unas escaleras que llevan directamente al piso de las audiencias.

—A su favor diré que a mí también me habría costado creerlo.

Nírida se detiene de golpe y antes de que se gire hacia mí ya sé que sus palabras no van a gustarme.

—Dice que Sulegi no ha recibido noticias de la decapitación real —sisea, despacio—. Y que eso solo puede significar que quizá el heredero de los Leones no esté tan muerto como decimos.

Frunzo el ceño.

—¿No han recibido noticias de sus espías?

—Oh, sí. Hay noticias: ejércitos que se reúnen en las fronteras, fortificaciones que se preparan para asedios… Están preparando la guerra, pero no hay señales de un relevo en la línea de sucesión.

—No puede ser —se me escapa—. ¿Es que Morgana va a ocultarlo? ¿Con qué fin?

—Tal vez no quieran mostrarse vulnerables —sugiere—. Quién sabe. El caso es que el maldito Elba no nos cree.

Echa a andar de nuevo y ambos tenemos que seguirla.

Odette nos sigue sin perder detalle de cuanto nos rodea. Desde aquí, con más altura, se alcanza a ver el lado sur de la colina, donde el agua salpica cada rincón, llenándola de hilos plateados que serpentean el lugar. Al fondo, cerca del muro, los soldados de nuestra compañía se pasean entre las tiendas que han levantado.

No hay seguridad por parte de los guardias de la villa. No mucha, al menos. Cuando estuve aquí de pequeño fue para una audiencia real con la misma reina a la que ahora venimos a pedir ayuda: Drusila. Entonces el lugar bullía de agitación. Prácticamente toda su corte estaba aquí; también la de Erea. Los guardias se fundían con ellos y no era extraño encontrarlos en los miradores, los corredores internos, cada sala, los jardines e incluso en los márgenes del río. Ahora, las armaduras brillantes, muy diferentes a las negras protecciones de cuero que usamos Nírida o yo, apenas son un destello anecdótico en el paisaje. Probablemente hayan venido con el general de los ejércitos y consejero mayor.

Le doy un golpecito en el codo a Odette.

—Tú ya estuviste aquí una vez, ¿recuerdas?

Ella asiente, sin salirse del papel, sin asomo de sorpresa.

—Visité Sulegi con mis padres cuando apenas era suficientemente mayor para un viaje tan largo. Recuerdo los paisajes hermosos, los pasteles de vainilla y también que quedé prendada de la moda.

Asiento, impresionado, y Nírida no se esfuerza por ocultar una mueca.

—Es espeluznante —masculla.

Esta vez, no hay mirada heladora en los ojos de Odette, ni sonrisa afilada; sí un brillo levísimo en los ojos, que de pronto parecen más blandos, más humanos, antes de volver a alzar el mentón.

—Si el estirado de mierda de Elba te pregunta algo, contéstale que no hablarás con nadie menor a tu rango —le advierte Nírida—. Limítate a exigir una audiencia con Drusila, a mostrarte todo lo impaciente que podría estar Lira en una situación semejante, y no encojas ante sus reproches.

—Sé lo que tengo que hacer —contesta, con tranquilidad.

Nírida se detiene poco antes de que lleguemos a la entrada, a las puertas de doble hoja que ya están esperando para nosotros.

—¿Seguro que lo sabes? —le dice, más bajito, arrinconándola un poco.

Odette se crece ante esa mirada y se yergue un poco.

—¿Te da miedo que le diga que los Lobos me habéis secuestrado y mande la revolución al traste?

Suelto una palabrota.

Un segundo, dos, tres… Y Nírida levanta la mirada hacia mí. Hay ira, miedo y la advertencia de una persona que acabará perdiendo la cabeza.

—Es una broma, Nírida —le aseguro, y le dedico una mirada de advertencia a Odette, que sonríe.

Esa mueca sensual, fría, es tan parecida a la de Lira…

—No puedo traicionaros, Nírida —murmura, con acidez—, porque de hacerlo Tartalo me devoraría. Así que… estoy preparada para el espectáculo.

Hace una reverencia burlona y la comandante se aparta de ella blasfemando.

A mí se me encoge un poco el estómago cuando vuelve a mencionar el trato, pero no digo nada.

Nírida atraviesa las puertas unos pasos por delante de nosotros, sin pompa ni ceremonia. Oigo sus pasos poderosos sobre el suelo y su voz, cuando se alza y anuncia:

—General Elba, aquí está su reina. Sana y salva y dispuesta a reducir a cenizas todo Reino de Leones.

Le dedico una mirada a Odette para asegurarme de que está preparada, pero ella no me mira a mí. Tiene la vista clavada al frente cuando avanza, entra en la estancia y se coloca por delante de Nírida.

La estancia es amplia, no tanto como el salón del trono de Erea, pero es elegante, distinguida. No hay muebles además del pequeño trono colocado detrás, al otro lado de la estancia, y en los laterales suaves paneles con bellos dibujos separan la habitación de las salas contiguas.

El consejero, al que recordaba solo vagamente de mi infancia, es todo un guerrero. El paso del tiempo quizá haya mermado las musculosas formas de su cuerpo trabajado con disciplina, pero sigue siendo fuerte, alto… de un largo espigado, esbelto como un junco. Tiene el pelo negro atravesado en un lateral por las canas, como un rayo, y sus ojos grises, fríos y rígidos, están rodeados de arrugas.

Y Odette… que lleva la ropa manchada de sangre, la espada envainada a la cadera y las botas sucias con el barro del camino, alza la cabeza y lo mira como si él, con su armadura brillante y su pulcro peinado, estuviera fuera de lugar y no al revés.

—No todo Reino de Leones —anuncia, con voz aterciopelada—. Dejaré Ciria en pie. Me gustan sus teatros.

Tan frívola, tan despreocupada…

Elba se arrodilla al instante. Clava una rodilla en el suelo e inclina la cabeza mientras pronuncia, con una solemnidad un poco vacilante:

—Majestad.

—Levántese —ordena—. No pierda el tiempo con reverencias absurdas. Quiero ver a su reina.

Elba duda. Levanta un poco la cabeza y la observa con consternación. Incluso si es el general de todos los ejércitos de Sulegi, incluso si sirve a la reina Drusila, Lira habría gobernado sobre todos los territorios, sobre su reina… y sobre él.

—La reina no se encuentra en la Villa de las Tres Canciones, majestad.

—¿Cuánto tardará en venir?

Elba, aún arrodillado, tarda un instante en responder.

—Aún no se ha decidido que la reina Drusila vaya a venir.

Odette entrecierra los ojos.

—¿Y cuánto tardará usted en escoltarnos hasta ella, general?

De nuevo, Elba vacila. Sin duda, conoce las historias en torno a Lira, sus exigencias, sus crueldades, su… impaciencia.

—No ocurrirá tal cosa —responde, sin embargo, con firmeza—. Ahora que sé que la comandante Nírida decía la verdad, me reuniré con usted para que me cuente sus planes y sus intenciones y entonces escribiré a la reina Drusila para que valore la situación. Entienda usted, majestad, que tratándose de un asunto de tamaña importancia, con sus implicaciones y sus riesgos, tardará un tiempo en decidir si está de acuerdo en reunirse o…

—La sangre de la cabeza de Eris aún mancha los suelos de mármol del salón del trono de mis padres —lo interrumpe. Su voz, apenas un siseo—. Es ahora cuando hay que atacar, general. Si Drusila vacila, su ejército se verá débil y perderá una oportunidad que no recuperará jamás. Yo no vacilaré, y tampoco poseo tiempo que malgastar.

No pasa desapercibida la elección cuidadosa de palabras, la amenaza implícita. Nosotros atacaremos, con el respaldo de Sulegi o sin él. Por el rabillo del ojo veo cómo Nírida se infla un poco, con sorpresa. No se imaginaba que hubiera sido capaz de leer tan bien la situación; pero lo ha hecho. Odette es buena. Al fin y al cabo, toda la vida la han preparado para esto. Y hay algo más en ella, una gracia natural, una astucia incapaz de reproducir… que supongo que es lo que la convirtió en la candidata perfecta.

—Escribiré a la reina en la mayor brevedad posible —contesta él—. Pero no puedo garantizarle nada.

No se amedrenta. A pesar del respeto que destilan sus palabras, de la gravedad que hay en ellas, no se acobarda ante la amenaza ni las exigencias, y eso hay que reconocérselo.

He escuchado historias sobre él: fiero en la batalla y gran estratega. Fue ascendido poco después de que la mujer del heredero, el único hijo de Drusila, muriera; y se convirtió en su mano derecha, y en algo más.

Cuando era joven y descubrí, en boca de un noble escandalizado, lo que se decía de la realeza de Sulegi, no pude dejar de pensar en otra cosa. Siempre me fascinó que ese hombre que habría de convertirse en rey pudiera elegir a un general como amante y toda la corte, todo el reino, lo respetara… los respetara a los dos. Nadie se atrevió a cuestionar jamás la legitimidad del amor que profesó antes por la madre de su hija, ni puso en duda el amor que sintió después por un hombre con el que, sin embargo, jamás llegó a casarse antes de morir hace unos años.

Este hombre que tenemos delante y que sigue sirviendo a la corona.

—Procure transmitirle también el estado aún fresco de la sangre de Eris, general —termina Lira, y se da la vuelta para abandonar la estancia.

Tanto Nírida como yo necesitamos un par de segundos para seguirla. Ella no tiene que decir nada para que yo sepa que está más que satisfecha con la actuación que nos ha ofrecido, el espectáculo que había prometido.

—Lo has hecho bien —reconoce.

Odette la mira con una ceja arqueada, como si ese tono de sorpresa la ofendiera.

—Ahora necesito ir a las cocinas —sentencia, sin previo aviso.

—Mejor a tus aposentos —la contradice ella—. Yo haré que te lleven el almuerzo.

—No quiero almorzar —replica ella.

Pasamos por las escaleras que antes hemos tomado para subir, pero pasa de largo y continúa andando por el corredor que bordea este piso, buscando quizá otra entrada por la que acceder al interior.

—¿Y para qué quieres ir a las cocinas?

—Necesito algunas cosas.

—¿Qué cosas?

—¿Puedes llevarme, por favor? —replica ella, sin responder.

Nírida la adelanta con dos largas zancadas y se planta frente a ella.

—Vas a ir a tus aposentos, a darte un baño y a ponerte algo apropiado para la jodida Reina de Reyes y yo te voy a llevar lo que quieras a tu cuarto, para que descanses —le dice, con autoridad.

Odette sostiene sin flaquear esa mirada que a mí se me hace tan difícil de aguantar. Hay que reconocerle el temple.

—Está bien —decide, resuelta—. Vas a traerme amanita púrpura, semillas de tormentosas, flores de cardo blanco rizado y aceite de raíz real. Ah, y menta piperita. Para el sabor. ¿Hacia dónde están mis aposentos?

Nírida, que de pronto se ha quedado rígida, alza la mano para señalarle las escaleras, y Odette desanda sus pasos para pasar a nuestro lado.

No entiendo lo que acaba de pasar hasta que la comandante me dice, con un tono acerado:

—¿No me habías dicho que no os estabais acostando?

Entonces comprendo qué debe de ser todo lo que le ha pedido y me tengo que tragar una carcajada por la que probablemente Nírida me daría una patada en el culo y me arrojaría por el mirador.

—Y no lo hacíamos, cuando te lo dije —respondo.

Salva la distancia que nos separa con rapidez y me apunta el pecho con un dedo acusador.

—Tú —gruñe, solamente, y acaba apartándose como si le costara horrores no cruzarme la cara.

LAMIA

Una noche fría que aún arrastra los últimos rescoldos del invierno una mujer que no desea reinar se pone en pie en una cama en la que no desea dormir.

El espejo le muestra su rostro y lo siente como una traición.

Mañana tendrá que volver a despedirse de él, se pondrá una máscara que ya no desea llevar e interpretará un papel que se ha cansado de fingir.

Piensa, con tristeza, que ha dejado de obedecer a los Cuervos para doblegarse ante los Lobos y aunque sabe que esta vez sí está haciendo algo bueno, aunque cree que está en el bando correcto, no puede dejar de decirse que hay ironía en que la obliguen a ser la mujer más poderosa de la tierra y no tener poder en absoluto.

El capitán le ha dicho, antes de acompañarla a sus aposentos, que lo llame si necesita algo. Ha sabido identificar la invitación, la pregunta implícita. Ha sabido entender que le estaba concediendo espacio, y Odette lo ha aceptado.

Ahora, sola en la penumbra, se pregunta qué pasaría si recorriese los pasillos de ese hermoso palacio, llamase a su puerta y le dijese que no quiere estar sola más tiempo.

Pero no se atreve.

En su lugar, se echa una capa por los hombros y sale del palacio sin ser vista.

La comandante le ha puesto vigilancia; un par de guardias que patrullan cerca de sus aposentos, y algunos más en otros pasillos, pero nada de eso importa para Odette, que lleva años aprendiendo a ser invisible.

Se desliza por las sombras, evita a los guardias y a los soldados y sale fuera sin nada en mente más que escapar de los muros, de los espejos, de la certeza inamovible de que mañana volverá a ser ella.

No tiene tiempo para maravillarse con el paisaje, no queda espacio para la belleza en ese pecho torturado. Simplemente baja al jardín y no le importa el frío en las plantas de los pies. En todo caso, le gusta, la ancla a la tierra, a la realidad tambaleante. Desciende entre los regueros de agua, los afluentes y los lagos y cuanto más se acerca al muro que da al bosque, más libre se siente.

Ni siquiera se da cuenta de lo lejos que está hasta que una voz dulce le advierte:

—Cuidado o te perderás.

Entonces, la reina que no desea gobernar se gira y descubre, sentada sobre una roca en mitad de uno de los estanques, a la dueña de esa voz tierna.

Da un paso atrás, por impulso, y Lamia, que siempre ha disfrutado con los entresijos de las emociones humanas, sonríe.

Odette piensa, con un estremecimiento, que esa sonrisa amable tiene algo oscuro. Puede imaginarla sonriendo del todo, mostrando unos dientes blanquísimos y afilados.

Lamia, no obstante, no quiere asustarla.

—Creía que vivías en Erea —le dice.

—Vivo en todas partes. —Ladea la cabeza y la observa, y Odette se esfuerza para no parecer asustada, porque intuye que eso sería de mal gusto—. ¿Quieres venir aquí, Hija de Mari? El agua lleva magia y está templada. Curará esas heridas tan feas.

—Estoy bien —responde ella, sin mover un músculo.

—¿Tienes miedo, Hija de Mari?

—¿Debería?

Lamia vuelve a sonreír. Ya no llora. No lo hace desde que Odette le devolvió su peine; pero hay algo triste en su mirada, una profundidad inherente a ese ser que comprende el dolor y el desgarro del mundo y no puede desprenderse nunca de él.

—No —contesta y la mueca divertida hace que Odette se pregunte si debería creerla—. Sé lo que cuentan de mí las historias de los mortales, y aunque alguna que otra sea cierta, yo nunca he devorado a mis hermanas.

Aunque ha elegido con cuidado las palabras y Odette sea hábil leyendo en los vacíos de las verdades a medias, esta vez no advierte que esa afirmación no implica que no planee hacerlo en algún momento; porque se distrae con algo diferente, y da un paso peligroso adelante.

—¿Hermanas?

Lamia advierte ese paso, pero se esfuerza por no mirar mucho sus pies, la dirección que han tomado y el espacio ahora más pequeño que las separa. Su cabello, hecho de seda y oro, se desliza por uno de sus hombros con indolencia.

—Así es, Hija de Mari. Tú y yo somos hermanas, y nunca me he comido a una de las mías.

De nuevo, Odette debería advertir la elección de palabras, el tono sugerente y esa mirada cargada de ambigüedad y anticipación; pero no lo hace.

Otro paso adelante.

Podría preguntar muchas cosas, pero Odette recuerda bien cómo la llama Tartalo, cómo la llaman las brujas y cómo la ha llamado Lamia siempre, y el corazón le late con fuerza cuando acepta una verdad que aún no comprende y murmura:

—¿Eres Hija de Mari?

Lamia esboza una sonrisa cándida.

—No, querida. No somos hermanas por parte de madre. —Sus ojos, enrojecidos para siempre por un llanto invisible, se fijan en el margen que queda entre los pies de Odette y el agua—. ¿Por qué no te acercas? Cúrate en estas aguas. Descansa de tus heridas.

Y la reina que no quería ser reina ignora de nuevo el peligro y da un paso más.

Pero no llega a entrar.

—¿Quién es tu padre?

Lamia ladea con rapidez la cabeza, en un gesto vago de hastío e impaciencia.

—Aunque la pureza de tu magia, que no se ha diluido generación tras generación, nos convierta en hermanas, según las normas mortales deberíamos ser primas —dice entonces—. Unas primas muy lejanas.

—¿Eres una criatura oscura? —pregunta entonces Odette.

Y Lamia sonríe.

—¿Es mi oscuridad la que te preocupa, hermana? —ronronea, en un susurro suave, limpio, como el murmullo del agua que las rodea—. Ven y pídeme un deseo. Pídeme que para ti desaparezcan los Cuervos, los Leones y los Lobos. Pídeme ser libre para siempre y no tener un rostro en el que poner máscaras nunca más, ni un cuerpo en el que llevar disfraces.

Y entonces Lamia sabe que se ha excedido, porque Odette entiende las palabras, advierte el tono y la mirada. Como si un hechizo se rompiera, vuelve a leer en los vacíos, en los márgenes peligrosos de las palabras.

No le va a pedir que la deje sin rostro, ni cuerpo. No le va a pedir que la devore.

Da un paso atrás, y después otro, y lo último que ve Odette antes de darse la vuelta es la sonrisa de Lamia, tan blanca y brillante como la luna de los muertos: un alfiletero de marfil repleto de puñales afilados.

11
Odette

Las primeras luces de la mañana traen consigo el recuerdo de una pesadilla. Cuando me despierto, sin embargo, compruebo que parte de esos jirones oscuros permanecen en el mundo real después.

Sueño con una casita en el bosque, las brujas alrededor de una cuna, mi cuna, y mis padres sin rostro mirando dentro.

Ese sueño, el sueño de siempre, no es real. Pero sí lo es lo que viene después, el recuerdo turbio de mi salida nocturna, los pies descalzos a un paso de adentrarse en el agua, la voz templada de Lamia…

Lamia.

Anoche hablé con ella.

Cuando me levanto para lavarme la cara y quitarme esa sensación asfixiante de encima, descubro en el espejo del tocador que anoche caí rendida con el rostro de Lira… y corro sobre el retrete a vomitar la cena.

No debería ser tan fácil. Pero lo es, y eso me aterra.

Ayer adopté su forma y yo dejé de existir.

Obedecí cuando Nírida me dio un vestido apropiado y también cuando me pidió que volviese a reunirme con Elba, que me informó sobre la misiva que le envió a la reina Drusila. Los soldados, nuestros soldados, me miraron durante todo el día con mal disimulado interés. Se preguntan dónde me han tenido, cómo me han traído hasta aquí sin que ninguno haya advertido nada.

Y durante todo el día me sorprendí con lo fácil que es adaptarse a las formas, a la inflexión arrogante en la voz, a los gestos y a las miradas altivas.

Demasiado tiempo. He vivido demasiado tiempo en ese cuerpo que parece tan mío como el real.

Cuando creo que he vomitado toda la cena y me miro de nuevo en el espejo, ya tengo mi aspecto real.

La imagen de esos ojos que tanto tiempo estuve sin ver, de los pómulos ligeramente marcados, de los ojos enrojecidos y las ojeras pronunciadas, sin embargo, traen consigo de nuevo las palabras de Lamia y la pesadilla lo llena todo otra vez:

«Yo nunca he devorado a mis hermanas».

Vuelvo a correr al retrete y me deshago en arcadas mientras algo se retuerce en mi estómago.

«No somos hermanas por parte de madre».

La cabeza me da vueltas y un terror profundo, arraigado a mí como lo estuvieron el nombre de Lira y su imagen, me devora. Si Lamia es una criatura oscura, entonces su padre…

No puedo ni pensarlo.

Escucho cómo se abre la puerta de mis aposentos mientras aún tengo la cabeza inclinada sobre el retrete y me aferro a él con fuerza.

—Oh, por los dioses oscuros… dime que te sentó mal la cena.

Siento la oscuridad de la pesadilla aferrándose aún a los bordes de la realidad, el recuerdo de los dientes afilados de Lamia mientras hilvanaba verdades ambiguas con las que atraerme, y en medio de todo eso la veo a ella: a Nírida.

Se ha apoyado contra el marco de la puerta. Va vestida con la armadura ligera de siempre y tiene una taza humeante entre las manos.

Yo me aferro a esa imagen. Intento anclarme a ella mientras me olvido de Lamia, de sus palabras y de las respuestas oscuras que trajeron consigo.

Me pongo en pie para limpiarme la cara y echo un vistazo a la taza que trae Nírida.

La infusión anticonceptiva, imagino.

—Hoy no la necesito —mascullo.

—Por precaución —me la ofrece.

Yo la tomo, demasiado cansada como para protestar; porque además tiene razón. Tomarla al día siguiente es suficiente; pero cuando se van a mantener relaciones largas, continuadas… la infusión todas las mañanas es un seguro, y un comodín si algún día no puedo prepararla.

—En adelante, me gustaría prepararla a mí misma. Gracias —le hago saber.

Una ceja rubia arqueada.

—¿Crees que te envenenaría? —inquiere—. O peor, ¿crees que me olvidaría a propósito de algún ingrediente para que engendraras un niño con ese patán?

Sí.

No.

No sé lo que pienso y, francamente, no tengo energías para pensar ahora en ello.

Apoyo la taza en la porcelana del lavabo y me inclino para refrescarme. Luego, vuelvo a tomarla y le doy un sorbo.

—No le has echado la menta piperita.

—La menta es innecesaria. —Se cruza de brazos.

—¿Qué quieres, Nírida? —pregunto.

Ella no vacila.

—Entrenar contigo.

Arqueo las cejas.

Habría imaginado una orden silenciosa para que volviera a las formas de Lira, un vestido apropiado sobre la cama y algún tipo de reunión antes del desayuno. Pero, eso…

—¿Quieres que Lira entrene?

—Quiero que tú entrenes —replica, enfatizando con cuidado las palabras—. Anoche, después de que te acostaras, Kirian me dio más detalles de vuestro encuentro con aquellos seres, aquellos demonios de La Maldita. La guerra no va a ser corta, Odette, y ese es el mejor de los escenarios. Hasta que consigamos apoyos vas a ser un objetivo; quizá no solo de los mortales. Estas tierras no son como Reino de Leones, ni siquiera como las tierras conquistadas de Tierra de Lobos. Aquí la magia aún late con fuerza, las criaturas son poderosas y tú… tú eres demasiado importante para que vayas por ahí desprotegida.

—¿Yo soy importante? —la reto.

Nírida chasquea la lengua.

—Sabes lo que está en juego.

—Lo sé —replico—. ¿Te ha contado Kirian cómo escapamos de las criaturas?

—Me ha contado una escena muy parecida a la que contemplé yo en aquel bosque de Erea, con el hiru: valentía burda y vacía, sin plan, estrategia o verdadero control sobre la situación.

Aprieto los dedos en el puño.

—Cretina —mascullo, sin molestarme por disimularlo, y paso por su lado taza en mano.

Nírida se aparta para que no le dé un golpe con el hombro.

—Tú lo sabes. Vamos. Eres lista y muy consciente de tus limitaciones. Está claro que hay magia en ti, pero si no sabes cómo usarla no sirve de nada.

—Sé luchar —protesto, molesta.

—Lo sé. Te he visto hacerlo. Por eso pienso que no todo está perdido. Pero necesitas pulir esos movimientos, afinar la técnica y la resistencia… —Ladea la cabeza con una mueca—. No sé si podemos hacer algo con esa resistencia nula, pero yo lo intentaría.

Ardo. Ardo de rabia, porque no tiene ni idea.

No sabe lo que es entrenar a diario durante años, entrenar para ser mejor y, luego, para ocultar cualquier margen de mejora, reducirlo hasta que es imperceptible y los movimientos limitados, falsos, no parecen impostados.

—¿Es una orden? —pregunto, levantando el mentón.

—Es una sugerencia —responde, tranquilamente.

Algo debe de decirle que no aceptaré. No así. Porque entonces murmura:

—Una pelea. Intenta desarmarme, o clavarme una daga en el corazón si eso te motiva más. Lo que quieras. —Se encoge de hombros—. Si lo consigues, no insistiré. Si yo te desarmo en menos de un minuto, en cambio…

—¿Un minuto? —bufo.

—Un minuto.

Podría mandarla a paseo. Podría meterme en la cama, pedir que me subieran el desayuno y no volver a aparecer hasta que Drusila llegara con su comitiva. Sin embargo, recuerdo con claridad cómo caí en el salón del trono, y cómo apartaron a Kirian de mí después, cuando creí que lo matarían. Aún siento el mordisco de la criatura en mi pecho, y también soy capaz de notar la presión de los dedos de Eris en torno a mi cuello.

—Está bien —decido—. ¿Aquí?

Nírida sonríe, sin duda sintiéndose victoriosa, y sacude la cabeza.

—Recógete el pelo. —Una pausa—. Y termínate esa infusión.

La casa es una obra de arte.

Jamás había visto algo parecido. No es que haya vivido demasiado. Toda la vida estuve encerrada en la Orden, y no salí de Isla de Cuervos. Pero ni siquiera en los grabados con los que nos hacían aprender sobre el mundo allá afuera había visto jamás algo semejante.

No puedo dejar de mirarla. Me he quedado quieta, completamente absorta al descender las escaleras hacia el lado sur, en el que la casa se erige sobre gruesos pilares de madera y hierro entre los cuales un río se abre paso. Me he detenido para mirar entonces, y también cinco minutos después, cuando nos hemos internado en los jardines regados por los arroyos y los pequeños estanques. Y más tarde, cuando hemos dejado atrás los cuidados jardines para atravesar el campamento en dirección a un campo verde, plano, que se extiende más allá.

Anoche bajé esto como en un trance y no pude apreciarlo bien.

Me doy cuenta de que muchos soldados nos miran al pasar. Algunos contemplan a su comandante, y también al capitán que los habría dirigido si no fuera por sus heridas.

Supongo que eso, después de lo que pasó en La Maldita, ya no es un problema.

Siento un cosquilleo en la punta de los dedos cuando pienso en ello, pero cierro los dedos en un puño para aplacarlo enseguida.

Otros soldados me miran a mí. Me arrepiento un poco de lo que les conté a aquellos que preguntaron justo a la salida de La Galería de la Serpiente. Presentarme a mí misma como el arma secreta de la comandante me parece ahora más estúpido y menos divertido; sobre todo cuando es cierto que no sé qué hice con el hiru, ni tampoco qué hice con los monstruos de La Maldita.

Procuro no encogerme mientras pienso, con cierto temor, que tal vez sí sea cierto que soy un arma en mí misma; una criatura extraña, de magia inexplicable, incapaz de controlar lo que hace. Una criatura cuya sangre sabe a Gaueko…

Cuando recuerdo las palabras de Lamia el terror sube en oleadas por mi garganta. Debo detenerme un instante, cerrar los ojos y respirar hondo antes de continuar.

Ninguno de los dos, ni Nírida ni Kirian, se percatan del gesto, porque ambos miran adelante, al lugar en el que el capitán que lo ha sustituido sale de una de las tiendas de campaña.

Ese tal Derick mira a ambos lados mientras se ata el cinturón con absoluta indolencia y, al vernos, nos sale al paso.

Kirian chasquea la lengua.

—Compórtate —le advierte Nírida, y yo me tenso.

No me gusta ese hombre. No me gusta la forma en la que sonríe, ni la forma en la que me mira.

—Comandante, capitán Kirian, soldado… Odette. Es Odette, ¿no?

De nuevo, esa sonrisa de suficiencia. Tiene el pelo negro peinado hacia atrás, densos mechones blancos colman sus costados.

Yo me limito a sostener su mirada, pero no me molesto en darle pie a que siga dirigiéndose a mí.

Nírida, tan resuelta como siempre, es quien responde.

—Buenos días, capitán. ¿Novedades?

—Los soldados que fueron heridos se recuperan bien. Solo uno de ellos continúa inconsciente, pero los médicos dicen que es normal y que probablemente despierte pronto. —Se recoloca la chaqueta de cuero—. Todos están deseosos de entrar en batalla contra los Leones. Cuentan que ayer llegó la Reina de Reyes.

—Es cierto —confirma—. Esperamos a que la reina Drusila le conceda una audiencia.

Derick medita sus palabras en silencio.

—Me gustaría conocerla.

Kirian no se molesta en ocultar un bufido. Nírida interviene antes de que este le dé una respuesta cortante.

—La conocerá —responde—. Cuando llegue el momento. Mientras tanto, entrene a los hombres que estén en condición de cumplir. Podríamos ir a la guerra en cualquier momento.

—Mañana a primera hora comenzará la instrucción —responde, servicial—. Tal vez la bella Odette quiera unirse a mis filas —sugiere, dedicándome una mirada evaluadora.

No se detiene en mi rostro. Me mira sin vergüenza alguna, arrastrando esos ojos ávidos por mi pecho, mi cintura, mis piernas. Hay curiosidad en ellos, pero también un deseo oscuro, posesivo, que me arranca una mueca.

—Se lo dije, capitán —responde Nírida, endureciendo el tono—. Odette no es parte de la compañía.

—Oh, es cierto. —Se pasa la mano por el pelo y unas arrugas se forman en la comisura de su boca cuando sonríe—. Mis hombres también dicen que no necesita entrenamiento.

—Todos los soldados lo necesitan —responde ella—. Pero yo me encargaré de los suyos.

Derick, de nuevo, se mantiene en silencio. Me contempla con prudencia e interés y está a punto de decir algo cuando la tienda de la que acaba de salir vuelve a abrirse y una figura pequeña emerge del interior.

Una muchacha que a juzgar por sus ropas, por el vestido largo y la capa con la que cubre sus delgados hombros, no pertenece al ejército, mira a ambos lados con desesperación y se detiene en Derick cuando lo encuentra. Sus ojos se abren mucho cuando este se gira, alertado por el movimiento, y alza una mano ante nosotros a modo de disculpa.

—Un segundo. —Entonces tiende esa misma mano hacia ella y la joven se acerca, vacilante, sin atreverse a mirarnos a ninguno de nosotros a los ojos.

Cuando llega a su lado advierto que no puede tener nuestra edad. A pesar de las ojeras bajo los ojos, de la oscuridad en ellos, su rostro tiene aún formas redondeadas y mejillas llenas. ¿Quince años? ¿Dieciséis?

Contemplo, con creciente extrañeza, cómo Derick mantiene la mano en alto hasta que ella la toma y comprendo que no es la mano lo que le tiende, sino lo que hay en ella.

El destello plateado de una moneda brilla entre sus dedos cuando la chica la coge con rapidez e intenta guardarla; pero Derick no se lo permite. La agarra por la muñeca, atrayéndola con fuerza a su cuerpo y ella ahoga una exclamación cuando le acerca el rostro a la cara.

—Gracias, preciosa. Vuelve esta noche. Un amigo, un soldado, quiere conocerte. Cuidará bien de ti.

Entonces comprendo lo que acaba de ocurrir, la transacción que se ha hecho frente a nosotros, y me entran ganas de vomitar.

Ella se esfuerza por no alterar la expresión antes de asentir con rapidez y Derick la libera para dejarla marchar. Veo cómo se aleja con paso rápido entre las tiendas.

—Eres asqueroso —le escupe Kirian, cuando la chica ya no puede oírnos.

Lo mira con desprecio, con una ira feroz que pocas veces he visto en ese rostro hermoso. Él ladea la cabeza lentamente, en un movimiento casi animal, depredador.

—¿Cómo dice? —inquiere, en voz baja, manteniendo a propósito la fórmula de cortesía.

—Digo que te mereces que alguien te parta las piernas.

—¿Va a hacerlo usted, capitán? Dicen que las heridas que le hizo ese… simple soldado raso son bastante feas.

El insulto flota entre los dos.

—No tanto como para no poder ofrecer un buen espectáculo si te animas, Derick.

—Basta. Los dos —zanja Nírida—. No puede traer a esa chica aquí más veces.

—Esa mujer ha venido por su propia voluntad —declara él, volviendo al tono templado.

—No era una mujer, ni mucho menos —intervengo yo—. Apenas parecía lo suficientemente mayor como para saber lo que habría de hacer en esa tienda.

—Oh, lo era. Créame. Sabía lo que hacía.

Un destello de dientes blancos, brillantes. No hay nada en ese rostro parecido a Eris, ni el pelo negro, ni el rostro moreno, ni las pequeñas cicatrices que cruzan el mentón sin afeitar. Sin embargo, algo en ese gesto, en esa sonrisa… me llevan de vuelta a él; al día que señaló a una mujer en aquel banquete y decidió que pasaría la noche con él, al momento en el que me aseguró que se acostaría conmigo antes de casarnos. Me lleva de vuelta a las marcas que vi en el cuerpo de Alya después de haberse hecho pasar por Lira para estar con él.

Y la rabia arde en mis entrañas.

—No recibirá a esa chica esta noche, capitán —le dice Nírida—. Estamos en guerra. No hay lugar para ese tipo de cosas.

Me giro hacia la comandante, hacia ese rostro también severo. ¿Eso es todo lo que va a decir? ¿Todo lo que tiene que reprochar?

Derick aparta la mirada de mí para volverse a ella. Fuerza una sonrisa, esta vez sin petulancia; tan solo hay resignación en ella cuando responde:

—Por supuesto. Mis disculpas.

—Prepare la instrucción. No para mañana, sino para esta tarde.

—Así se hará. —Asiente.

Nírida se despide con una leve inclinación. Kirian le dedica una larga mirada mientras nos marchamos, como si aún decidiera si la ira de su amiga merece la pena por quedarse y cumplir sus amenazas.

—No vuelvas a enfrentarte a él —le advierte Nírida, cuando nos hemos alejado lo suficiente.

—No podré evitarlo si se empeña en seguir existiendo —contesta Kirian, con rabia.

—Te recuerdo que lo necesitamos.

Kirian se limita a gruñir, un sonido ronco.

—¿Por qué se lo permites? —intervengo.

Nírida parpadea como si no entendiera la pregunta.

—Tiene recursos y…

—Eso ya lo sé.

Nírida se detiene cuando lo hago yo, aún entre las tiendas del improvisado campamento. Parece tomar aire.

—Lo necesitamos —dice, solamente—. No creas que no me gustaría darle una paliza, pero no puedo. Tú tampoco —añade, mirando a Kirian.

Este se limita a murmurar algo por lo bajo, aún con gesto feroz.

—Procede de una familia noble, es buen capitán y los hombres le tienen respeto… o miedo —continúa ella—. Los lleva bien en la batalla y tiene soldados, dinero y recursos. Conoce a otros nobles, a gente poderosa que puede financiar la causa.

—Menuda mierda —escupo.

—Sí que lo es. —Se esfuerza por forzar una sonrisa—. Ahora, vamos a entrenarte para que tú también puedas darle una paliza cuando no lo necesitemos.

Me hace un gesto con la cabeza, y los tres echamos a andar de nuevo.

La vista de la casa desde lejos parece aún más espectacular. El conjunto entre piedra, madera y agua es armonioso. La roca se abre en recovecos entre los pilares de la casa y desciende a un segundo nivel en el que no hay jardines, tan solo estanques naturales, algunos ocultos por la vegetación, los árboles o las propias rocas.

Hay tres estanques principales, advierto. Tres conjuntos grandes.

—La Villa de las Tres Canciones… —repito.

—La casa recibe su nombre por eso —responde Nírida, que está comprobando las sujeciones de cuero en las que lleva las armas—. Ahora es hermosa, pero hace unas décadas debió de serlo aún más. Estaba encantada. El agua que cae a los estanques lo hace ahora de forma natural, pero, antes… Antes los riachuelos eran torrentes, y el sonido… Sonaban melodías, tres distintas, tres canciones. Se decía que las aguas que atravesaban la casa y caían después a los estanques eran curativas.

Sí que lo son, pienso. Si hago caso de la criatura que quería devorarme.

—¿Qué pasó? ¿Por qué no suenan ahora las canciones? —Me giro hacia ella y descubro que ha terminado con su labor.

—No lo sé.

—¿Y cuándo ocurrió? ¿Cómo…?

Una risa me interrumpe. Tiene las manos en jarras y, en cuanto me giro, esboza una amplia sonrisa.

—¿Tantas ganas tienes de evitar que te dé una paliza?

Me encaro a ella y le doy la espalda a la Villa.

—Terminemos con esto —respondo.

Una parte de mí, que no responde al hastío o al aburrimiento, quiere enfrentarse a ella para sorprenderla, para que vea lo mucho que desconoce de mí, lo mucho que me ha subestimado, como han hecho otros antes.

Me he puesto la ropa que ella misma me ha tendido; una ropa que no sería apropiada para Lira, pero sí para mí: pantalones ajustados de cuero, una camisa holgada, y protecciones de cuero en los antebrazos, el abdomen, los muslos…

Nírida desenfunda una daga que lleva en su propia cadera y me la lanza a los pies.

La miro con sorpresa.

¿De verdad quiere que la ataque con ella?

—Yo no voy a desenfundar más armas —me dice—. Si me quitas una, cualquiera de todas las que llevo encima, podrás marcharte tranquilamente a tus aposentos.

Me agacho de forma lenta, sin quitarle el ojo de encima.

No la he visto luchar; aunque sus informes eran bastante coloridos y sé que tiene fama de ser una hábil guerrera y mejor estratega. Así que no sé a ciencia cierta a qué me enfrento, pero me hago una idea.

Aferro la daga con fuerza, preparo los pies y las piernas y me lanzo hacia ella con una finta elegante, bien ensayada que, sin embargo, no consigue despistarla.

Nírida se desliza a un lado antes de que pueda incluso amenazarla con el acero.

Si la norma del minuto sigue en pie, no tengo mucho tiempo, así que vuelvo a atacarla sin pensármelo y, esta vez, Nírida me agarra por la muñeca armada.

Mis alarmas saltan, el instinto reacciona, y yo no le doy tiempo para intentar desarmarme. Suelto la daga, la recojo con la otra mano y estoy a punto de ponérsela bajo la garganta cuando gira sobre sí misma y me da una patada tras la pierna que me obliga a arrodillarme de forma ligeramente humillante.

Suelto un resoplido, me pongo en pie inmediatamente y vuelvo a intentarlo.

Nírida apoya el peso de su peso en una pierna, me lanza una patada con la otra y, mientras me encargo de esquivarla, con un solo movimiento me agarra del antebrazo, me da un golpe ligero en las costillas y, de pronto, dejo de sentir el peso del arma en los dedos.

—Por los pelos —canturrea.

—Otra vez —siseo, molesta.

No me creo que haya sido tan fácil, que lo haya hecho con una habilidad tan insultante… ¿o es que soy yo la que falla? ¿Acaso me he oxidado tanto?

Nírida repite la operación y arroja el arma a mis pies para que yo la recoja.

Esta vez, me arrojo sobre ella sin meditarlo. Mis movimientos más rápidos, mi cuerpo más ágil, completamente concentrado en el objetivo. Ahora estoy despierta, sí. Ahora sé lo que tengo que hacer, a qué me enfrento y…

Un golpe en el costado y me quita el arma.

Se me escapa un resoplido.

—¿No te estaré haciendo daño? —pregunta, prudente, aunque hay diversión en su voz.

—Estoy bien —respondo, y es cierto.

Apenas siento una molestia tirante en el pecho, sobre todo en las marcas que dejó el deabru.

—Está bien. Sigamos —dice ella, esta vez, y yo no pongo objeciones.

Una y otra vez, me lanzo hacia ella daga en mano y Nírida consigue desarmarme siempre a mí antes de que pase el minuto.

Es insultante. Y preocupante.

O quizá la comandante sea extraordinaria. Quizá yo la haya subestimado a ella.

En una de las ocasiones, Nírida tarda más en desarmarme. Lo noto, y ella también. Cuando nos separamos, ella con mi daga en la mano y yo jadeante y dolorida por los golpes que me ha dado para quitarme el arma todas y cada una de las veces, veo en sus ojos que aguarda y yo gruño:

—Otra vez.

Cuando me desarma esta vez, veo una sombra oscura por el rabillo del ojo, y descubro a Kirian sentado en la suave curva de la ladera, con los antebrazos apoyados a su espalda, la cabeza inclinada hacia nosotras, hacia el sol, y una expresión divertida en el rostro.

Creía que sería más fácil. Lo había sido cuando le puse esa daga a Kirian bajo el mentón, la primera noche; y también todas y cada una de las veces que me había provocado y yo había reaccionado… Pero se trataba de él, y de Lira. Él no me esperaba combativa, hábil. Yo lo había sorprendido porque contaba con esa ventaja y además él no pretendía herirme.

Nírida, en cambio, conoce mi pasado, no parece tener ninguna intención por reprimirse cuando me golpea, y es implacable.

Un codazo en la nariz hace que se me salten las lágrimas y una risa masculina, animada, me enciende aún más.

—Es muy fácil reírse con el culo pegado al suelo —le dice Nírida—. ¿Quieres probar?

Kirian levanta las manos y sacude la cabeza enérgicamente, pero a mí la condescendencia de Nírida me cabrea aún más.

Arrojo la daga al suelo, y ella parpadea, pero se defiende bien cuando la ataco desarmada.

Puede que no entienda cuál es el objetivo si ya no tiene que desarmarme, pero se acomoda al baile. Patada, finta, derechazo… Y no es que los esquive todos; no. Encaja algunos golpes malos, sucios, un poco rastreros, que no habría podido darle si ya me hubiese quitado la daga. Ahora, la pelea no tiene fin. No. No hay un objetivo que frene esto a no ser que yo la derrote o ella me haga mucho daño a mí.

Advierto que sus golpes son muy parecidos a los de antes hasta que yo consigo acertarle un gancho en el estómago que me destroza los nudillos por sus protecciones de cuero. El siguiente codazo que ella consigue darme a mí, directo a las costillas tras una finta impecable, me hace ver las estrellas.

—Mmh… chicas —murmura Kirian.

Suelto un aullido, frustrada, y me giro para darle una patada directa a la espinilla. Nírida masculla una palabrota, pero no está distraída cuando intento cruzarle la cara de un puñetazo y lo detiene a tiempo.

Me retuerce la muñeca.

Yo me desenredo enseguida.

—Odette… —me advierte Kirian, que se ha incorporado.

Agarro a la comandante del antebrazo, intento con ella una llave que no sale como esperaba y, al final, me conformo con darle un derechazo en la mandíbula.

Bien.

Sonrío, triunfante y ella parpadea.

No veo venir el siguiente golpe, una patada que me barre las piernas y me arroja al suelo.

—Nírida… —advierte entonces Kirian, con la voz un poco más grave.

Ella no escucha, se agacha, me agarra de la camisa para darme un puñetazo que probablemente me gire la cara y, entonces, yo le doy un cabezazo.

Le doy un maldito cabezazo porque no me queda otra cosa que hacer y ella ruge.

—Me cago en la puta reina de los Leones.

Ya estoy poniéndome de pie cuando unas manos fuertes me agarran por detrás. Tiran de mí con fuerza y yo me revuelvo.

—¿Es que sois dos borrachas en una taberna? —gruñe Kirian, a mi espalda.

Me suelto con un empujón, pero no me lanzo hacia Nírida.

Ella me sonríe mientras se limpia con la lengua la sangre de la comisura de la boca.

—Creo que la princesita se ha enfadado.

—No me llames así.

—¿Cómo? ¿Princesita? ¿Acaso no es lo que eres? ¿No es para lo que te has preparado siempre?

Veo que Kirian se mueve por el rabillo del ojo, se coloca entre las dos, listo para intervenir si hace falta; pero Nírida se mantiene en su sitio. Se yergue un poco, jadeante, y yo me alegro de haberla hecho sudar, al menos.

—¿Te molesta que una princesita te haya partido la nariz, Nírida?

Su coleta rubia se balancea cuando hace un gesto con los hombros, como para destensarlos.

—Supongo que puedo aceptar uno o dos golpes, después de haber dado cincuenta.

Aprieto los puños, porque tiene razón.

—Ya está. Ya has demostrado que tenías razón, que soy más débil que tú. Más débil que cualquiera de vuestros soldados. ¿Estás contenta ahora?

—No —replica, con seriedad—. Claro que no. Esto no era una humillación, Odette. Esto era necesario para que me dejaras entrenarte.

—No tenía otra opción, ¿verdad? —gruño. Las llamas arden en mi sangre. Se prenden, crecen, lo consumen todo—. Tú ya habías decido esta mañana que yo me entrenaría, que me prepararía para algo que no quiero enfrentar.

Nírida alza la barbilla.

—Cuánta cobardía en alguien que después de lo sufrido debería ser tan valiente.

—Cuánta soberbia en alguien que no sabe nada —escupo.

Nírida alza una mano y me apunta con un dedo acusador. Me da un golpecito con él.

—¿Y qué sabes tú, Odette? Sin duda, no todo. Porque si eres consciente de lo que podríamos perder y aun así no quieres enfrentarte a esto… es despreciable.

Despreciable.

Algo se rompe al oírlo. Algo que se quiebra y estalla por los aires cuando la agarro por la muñeca para apartarle la mano de mí.

Lo siento como un fogonazo, una chispa que nace en mi pecho y se extiende por mis brazos, mis manos, mis… dedos.

Nírida sisea y retrocede, librándose de mi agarre.

Tardo unos segundos en darme cuenta, pero una sensación me advierte antes de que lo vea de que algo va mal.

El tiempo se detiene y, entonces, me fijo en el brazo que ahora sostiene la comandante contra su cuerpo: la piel abierta, abrasada, de un rojo vivo y sangrante. Y sus ojos llenos de horror, mirándome. Mirándome a mí.

—Lo siento —murmuro, porque en lo más hondo de mi ser lo sé. Sé que he sido yo sin necesidad de mirarme las manos.

Doy un paso atrás.

—Lo siento mucho —repito.

—Odette…

Kirian me está mirando. Un poco por delante de Nírida, con una mano alzada hacia mí, y yo no quiero que me alcance, no quiero que me toque… no quiero tocarlo a él.

—Lo siento.

—Odette, está bien. ¿De acuerdo? —insiste Kirian.

Intenta que su voz suene suave y tranquila, pero yo veo el pánico abrasador en sus ojos mientras intenta acercarse.

Todo arde. Arde dentro y fuera, y yo veo cómo absolutamente todo se funde en una película oscura, negra, que cubre mi visión. Los bordes se difuminan, las formas se retuercen. Trastabillo al intentar apartarme.

—Odette…

Incluso sus palabras, suplicantes, suenan distorsionadas. Como si él estuviera fuera y yo dentro del agua, hundiéndome, ahogándome…

—¡Odette!

Esta vez, el grito me saca de ahí, de un abismo negro y profundo del que vuelvo de golpe. Regresan los ruidos, las formas compactas, la brisa y el dolor…

No soy consciente de que me estaba clavando mis propios dedos en el brazo hasta que Kirian me toma de la mano y la aparta de allí con suavidad, con sumo cuidado, como si temiera que un movimiento demasiado brusco pudiera asustarme como a un animalillo acorralado.

Solo entonces miro abajo, a ese lugar que de pronto me manda punzadas de advertencia, y descubro alrededor de mi muñeca las marcas de cinco dedos.

Mis dedos.

Estaba apretando con fuerza sin ser consciente de lo que hacía, marcándome a mí misma como he hecho con Nírida, y él me ha liberado.

Deslizo mis ojos hacia allí, hacia los dedos que ahora sostienen los míos. Los envuelven con firmeza a pesar de que probablemente se esté quemando.

—Tranquila. Respira hondo. Una bocanada tras otra.

El pánico, que tiene un regusto ácido al fondo de mi garganta, lucha por adueñarse de todo pensamiento cuerdo. El calor que arde entre nuestras manos, sin embargo, es suficientemente acuciante como para rescatarme del trance y advertirme sobre lo que estoy haciendo.

Me aparto con brusquedad.

Cuando me miro la palma de la mano, juraría ver un destello azafranado en la punta de los dedos; un fulgor que se extingue poco a poco.

Luego, los miro a ellos.

—No quería —les aseguro.

—Lo sabemos —murmura Kirian, con suavidad, y cuando da un paso hacia mí yo alzo una mano a modo de advertencia.

—No —gruño.

—Odette, está bien. Los dos estamos bien.

Nírida se sostiene el brazo herido contra el cuerpo. Ver las heridas me marea un poco.

—No, no lo estáis.

No quiero mirar la mano con la que me ha tocado. Tal vez sea verdad que soy una cobarde, porque no creo que ahora pudiera soportarlo.

Doy la vuelta y salgo corriendo hacia el campamento para tomar el camino de vuelta a la Villa.

—¡Odette!

Kirian grita a mi espalda, pero yo no me detengo.

No lo escucho. Las voces que se repiten en mi cabeza no me permiten hacerlo.

«Hija de Mari».

«Hermana».

«Criatura oscura»…

12
Odette

No dejo que me encuentren en todo el día y cuando ocurre, cuando por fin siento que puedo detenerme y dejar de huir, Kirian me halla en mis aposentos. Los paneles que dan al balcón abierto, las cortinas meciéndose bajo el frío aire de la noche, que hoy es agradable en un ambiente que siento tan sofocado.

Lo escucho entrar sin miramientos, sin la gracia elegante que caracteriza normalmente sus pasos fluidos. Atraviesa la estancia sin detenerse, el sonido de sus botas resonando sin molestarse en ocultar su presencia. Escucho cómo abre las puertas, cómo lo recorre todo incansable y después entra en el dormitorio como un vendaval. Y me da la sensación, cuando por fin me ve y se detiene frente a la cama, de que no esperaba encontrarme.

Sus pupilas se iluminan.

—Estás aquí —murmura.

Imagino que ese aquí abarca mucho más que el dormitorio, y una punzada de culpabilidad, otra más, se me clava en el pecho.

—¿Dónde iba a estar? —replico, sin embargo.

Kirian inspira con tanta fuerza que se le mueven los hombros, un poco hacia arriba y luego hacia abajo, al caer ya sin tensión.

—Lejos —responde, sin dejar de mirarme.

Hay intensidad en esos ojos azules, tan bonitos, tan llenos de vida…

Decido ignorarlo. No pensar en ese abismo que sigue abierto entre nosotros; siempre oscuro y denso, listo para que alguno de los dos se precipite.

Trago saliva.

—Te juro que no sé lo que ha pasado.

Se queda quieto, inmóvil, como si temiera que la conversación, la que yo misma he iniciado, hiciera que volviese a salir huyendo.

—Te creo.

—No dejas de repetir eso.

—Porque es verdad.

Aparto la mirada, ávida por encontrar cualquier otra cosa en la que centrarme: las cortinas, la vela en la mesita, mis pies desnudos entre las faldas arrugadas del camisón…

—¿Cómo está?

—¿Nírida? —pregunta, como si no le hubiera abrasado el brazo—. Está bien. Enfadada por el último cabezazo, pero… se le pasará. Ahora sabe cuál es el precio de tocarte las narices.

—No pretendía hacerle daño.

—Yo creo que sí. —Sonríe.

A mí se me abre un agujero en el estómago.

—No es cierto.

—No me malinterpretes. —Se frota la nuca—. No creo que quisieras hacerle daño de forma consciente. Creo que querías defenderte, de sus palabras, de lo que te ha dicho… Te has sentido acorralada, como con el hiru, como con los demonios de La Maldita; y tu cuerpo… tu cuerpo ha reaccionado.

Sin pensarlo mucho me llevo las manos al lugar en el que mis propios dedos me han abrasado la piel, las cinco pequeñas marcas en el costado de mi antebrazo: cuatro dedos en fila y más abajo el pulgar.

—Nunca nos hablaron de esto en la Orden —confieso—. Nunca.

Ni de esto, ni de Mari, ni de Gaueko… Solo nos dijeron que nuestros dones eran pecado, pero nadie se molestó en decirnos quién nos los había concedido.

Miro a Kirian a los ojos, como si aferrarme a ellos pudiera mantenerme a flote mientras todo se hunde y, solo entonces, confieso:

—Lamia insinuó que soy hija de Gaueko.

Kirian me observa en silencio y, sin apartar los ojos de mi brazo, se lleva las manos al cinturón. Lentamente, le quita los cierres a una pequeña daga que lleva ahí colgada y la deja con suavidad sobre el tocador que tiene detrás. Repite lo mismo con otros cuchillos que porta al otro lado y, después, empieza a quitarse el cinturón con la espada.

Hay algo cálido en esos movimientos de desarme muy distinto a la forma en la que se prepara para la batalla, pero igual de solemne.

Entonces, sin decir nada, camina hasta la cama y se sube a ella, provocando que el colchón se hunda bajo el peso de su poderoso cuerpo.

—No recuerdo que hiciera tal cosa.

—La volví a ver. Ayer.

Frunce el ceño.

—¿Ayer? ¿Cuándo…?

—Eso no importa demasiado —sentencio—. ¿No te parece?

Kirian esboza una sonrisa de disculpa y se pasa una mano por el pelo oscuro, que lleva atado con una cinta de cuero a la nuca.

—¿Qué es lo que te dijo exactamente?

—Me dio a entender que alguna de mis antepasadas fue su hermana y que compartieron padre. No llegó a confirmar que ella fuera una criatura oscura, pero…

—Ya —comprende—. Los demonios dijeron que tu sangre sabía a Gaueko.

Nos quedamos en silencio, y yo me pregunto qué se le pasará a él por la cabeza. ¿Lo corroerá el mismo miedo que trepa por mi tráquea?

Si lo que pensamos es cierto, si por mi sangre corre la magia oscura de Gaueko, entonces entiendo por qué en la Orden no nos permitían tener nuestra verdadera forma: para que no usáramos esa magia prohibida.

Mi magia no provendría de un dios pagano cualquiera, sino del padre de todas las criaturas oscuras. De aquel que los Leones consideran el diablo.

—No lo entiendo —confieso—. No entiendo por qué me llaman Hija de Mari pero también creen que en mi sangre hay algo de Gaueko. Es imposible que esas dos cosas sean ciertas a la vez… ¿verdad?

Trago saliva y miro a Kirian, pero sé enseguida que no me va a dar la respuesta que quiero. No me va a mentir.

—No lo sé —reconoce—. Nunca había oído hablar de algo así, de una unión semejante, pero… tampoco había oído hablar de los Cuervos.

Se me revuelve el estómago y me retuerzo los dedos mientras procuro que no me tiemblen.

De pronto, Kirian me tiende la mano con la palma vuelta hacia arriba y, antes de entender qué es lo que me está pidiendo, advierto las vendas en sus dedos y los míos vuelan a ella.

—También te he herido a ti —se me escapa, como un susurro.

Tiene la segunda falange de todos ellos vendada, también la punta en el dedo anular y en el meñique, y la tercera en el índice y el corazón. En las zonas en las que no hay venda, entre la piel intacta, descubro los rastros de las quemaduras, no tan graves como para que alguien se las haya vendado.

Kirian aparta con suavidad mi mano y toma la otra, la que me estaba pidiendo. La agarra con delicadeza de la muñeca, como si estuviera levantando algo muy preciado que temiera romper.

Su pulgar se desliza entre las heridas en mi muñeca, las cinco marcas de mis dedos.

—Creo que algo ha despertado en ti —murmura—. Algo que podría hacer daño no solo a tus enemigos. Y creo… —una pausa— que podrías intentar dominarlo.

—No sé cómo funciona, Kirian. No sé de dónde sale… esto.

Las palabras se me atragantan cuando retiro la mano sin cuidado, vuelvo a tomar la suya y aferro sus dedos con fuerza para que no la retire, pero procurando no hacerle daño.

Basta con desearlo y sus heridas empiezan a sanar.

—Magia —dice, sin apartar los ojos de la transformación—. Es magia, Odette. Está claro que hay más de la que creías en ti, más de la que te han dicho esos miserables, y puedo imaginar por qué.

—¿Por qué? —me atrevo a preguntar.

—Porque te tenían miedo. Quizá a todos vosotros. Quizá teman lo que sois capaces de hacer. O a lo mejor eres especial. Quién sabe. El caso es que no fueron sinceros contigo, y si mintieron en algo que en principio podrían usar a su favor, aprovechando tus dones para tu misión… entonces es que tenían mucho mucho miedo.

Trago saliva.

En cuanto está curado no se molesta en quitarse las vendas. Se lleva atrás una mano, al bolsillo de sus pantalones, y extrae un pequeño vial y unas cuantas vendas antes de volver a pedirme la mano. Sus dedos de guerrero son tan livianos sobre mi piel, apenas una caricia insinuada.

—Es normal que lo tuvieran.

Su otra mano me agarra del mentón y lo levanta.

—Porque eran unos necios —susurra.

—Y si tú no lo tienes eres un imprudente —suelto.

Él sonríe de esa forma que me gusta tanto, zalamera y encantadora.

Algo se deshace en mi pecho, algo que se derrite y se funde con mi sangre, calentándola de una manera agradable; no como cuando me provoca con esas sonrisas malintencionadas o con esos comentarios que me hacen desearlo sobre mí, sobre mi cuerpo y entre mis piernas. No. Es diferente. Es más intenso, pero amable… reconfortante de alguna forma.

—¿Crees que podré anularlo?

—Creo que podrías hacer lo que te propusieras. —Me suelta y se encoge de hombros antes de concentrarse en mi mano—. Si quieres dejar de usar esa fuerza, estará bien; pero pienso que podrías hacer mucho más con ella.

—No sé lo que quiero hacer con algo que ni siquiera entiendo.

—Está bien. Entonces, primero tendremos que entenderlo.

Mi corazón se salta un latido.

—¿Tendremos?

No me mira mientras habla, demasiado concentrado en el frasco, y luego en humedecerse los dedos para aplicar el ungüento sobre las marcas con mucho cuidado.

—Te acompañaré a donde necesites, donde quiera que sea, para pedir respuestas… cuando sea el momento.

Y ese momento no llegará hasta que Sulegi apoye a los Lobos en la guerra, hasta que esta tenga lugar, hasta que Lira se alce en el norte y sea el símbolo de la rebelión. Y quizá yo, quizá a cambio de ese apoyo, de esa promesa… pueda esperar hasta entonces.

Parece un trato justo.

—Pero, por ahora voy a vendarte esto —declara, y toma las vendas para continuar con su labor.

Durante unos segundos ninguno dice nada y el silencio es tan pesado en mi cabeza, en mi pecho…

Cuando acaba, Kirian hace un amago de ponerse en pie.

Yo lo agarro de la mano.

Kirian me mira con una ceja arqueada.

—Es tarde. Deberías descansar.

Algo denso se desliza entre los dos. Hay una advertencia tímida, pero oscura, en esa voz de pronto ligeramente más roca.

—Quédate —le pido.

No quiero seguir escuchando las palabras de Lamia, la forma en la que me llamó la sorgina, el nombre de Hija de Mari en la voz áspera de Tartalo…

Una sombra se desliza tras sus ojos, tras esa media sonrisa que se curva hacia la izquierda.

—¿Quieres que durmamos juntos?

—No quiero dormir, Kirian —respondo, con calma.

—¿Y para qué quieres que me quede, entonces? —me provoca.

Levanto un poco el mentón, desafiante.

—¿Es que me vas a obligar a decírtelo en voz alta?

Su mirada se desliza hacia el lugar en el que mis dedos apresan su muñeca y recorren después mi mano, mi brazo, mi hombro y el resto de mi cuerpo en una caricia lenta, tan sólida que parece física.

—Aunque nunca te dejaría rogar por algo que estoy tan dispuesto a darte siempre… —Hace una pausa y me dedica una sonrisa burlona—, me tienta mucho escuchártelo decir. ¿Qué quieres que haga, Odette?

Su sonrisa es casi angelical. Una chispa de diversión, y algo más, se prende en mí, y es tan brillante, tan dulce en comparación con el miedo, la incertidumbre y el peso invisible de esa piedra mortal…

Me arrodillo, tomo el camisón del borde y me lo quito por la cabeza, quedando completamente desnuda, y expuesta, frente a él.

—¿Qué quiere hacer usted, capitán?

Un sonido ronco escapa de su garganta mientras se levanta y se lleva los dedos a las correas de cuero de sus protecciones, de pronto con mucha prisa por librarse de ellas.

—Nada decente —responde, serio de pronto.

Me echo hacia atrás, me dejo caer blandamente sobre los antebrazos, para admirar a ese hombre grande y fuerte que parece torpe mientras se derrite frente a la cama. Se quita las protecciones del pecho, pero se enreda en la camisa, en las placas de cuero de sus antebrazos, y suelta una maldición.

—Mierda. Da igual. No necesito quitarme esto —sentencia.

A mí se me escapa una risa, que se convierte en algo distinto cuando me agarra por los tobillos y, antes de darme cuenta, me arrastra hasta el borde de la cama. Yo me incorporo.

Kirian se agacha frente a mí, hasta que nuestras miradas se encuentran y descubro el brillo perverso que arde en la suya.

Desliza un dedo entre mis pechos, desde mi garganta.

—Preguntas qué quiero hacerte y lo cierto es que he pensado en hacer esto… hacértelo, desde hace mucho tiempo, pero es posible que la impaciencia me haya impedido detenerme lo suficiente.

Oh, por las alas de todos los Cuervos y las criaturas oscuras…

Esa mano que descendía por mi cuerpo vuelve a subir y se apoya en mi pecho, justo en el centro, antes de empujarlo con ligereza para obligarme a tumbarme. Un instante después siento sus dedos bajo mi rodilla y la levanta para ponerla sobre su hombro.

Creo que podría perder el sentido ahora mismo.

Su mano, todavía llena de vendas, se desliza desde mi ombligo hacia arriba, como si probara la suavidad de la piel, y la dureza de la caricia me hace estremecer.

—¿Cómo es que nunca te había tenido así? —pregunta sobre mi vientre, y yo me estremezco.

—Kirian… —le advierto.

El deleite se derrite ya en todos esos puntos que anticipan su contacto, que lo anhelan. Si eso no fuera una locura, creería que podría abandonarme así al placer, sin que él tuviera que hacer nada además de hablarme con esa voz ronca cargada de malas intenciones y mirarme de esa forma, como si estuviera hambriento de mí.

—Creía que yo no te tenía que rogar.

No lo veo, pero siento esa sonrisa canalla, triunfante. Toda arrogancia.

Sus dedos tantean ahora alrededor de mi otra pierna, la agarran de la rodilla y la coloca también sobre sus hombros mientras se cierne sobre mí con una tranquilidad exasperante.

—Pienso devolverte esto —le advierto.

Lo haré. Tomaré esta tortura dulce, delicada, y se la devolveré triplicada.

Su carcajada reverbera contra mi piel. Su aliento, muy cerca del centro de mi cuerpo; tanto, que cierro los ojos y levanto las caderas hacia él sin poder contenerme.

—Mmh… Cuento con que lo hagas.

Kirian baja las manos por mis muslos y me agarra del culo, para mantenerme encadenada a la cama.

Deposita un beso bajo mi ombligo, y después otro más abajo y más abajo. Son besos cortos, puros y castos, que parecen una burla mientras sus dedos se clavan en mis caderas y su aliento me hace cosquillas en la piel.

Intento retorcerme, moverme, y él vuelve a recordarme que no iré a ninguna parte. Las protecciones de cuero me raspan la piel desnuda de las piernas.

Se aparta un poco, me mira a los ojos y una sonrisa soberbia y divertida se desliza en esa boca que quiero ya sobre mí. Luego, vuelve a inclinarse y, esta vez, me besa en la cara interna del muslo, arrancándome un gemido de frustración que a él le encanta.

Se apiada de mí, o quizá también esté cansado de esperar, porque ese único beso es el último aviso antes de hundirse entre mis piernas y devorarme con avidez, y la forma en la que lo hace… Es mucho mejor de lo que había imaginado, de lo que había soñado; aquella vez, cuando Inguma se aprovechó de mis anhelos más profundos, mis sueños y esperanzas y los deshizo con horror.

Me agarro a las sábanas y si no me muevo es solo porque Kirian me mantiene presa con sus manos, entre sus antebrazos cubiertos de cuero. El ritmo que ha impuesto se calma un segundo, y entonces desliza con pereza la lengua hasta el centro de mis nervios y deja escapar un gemido grave, ronco, cuando siente cómo me estremezco.

Sube una mano por mi cuerpo, ávida, y sus dedos me agarran un pecho, se hunden en la carne y aprietan con una presión deliciosa mientras él sigue devorando a su antojo.

No lo soporto, y lo agarro de la nuca, del pelo, mientras imploro.

—Kirian, basta ya. No puedo… No voy a… —Me muerdo los labios, pero nada impide que produzca un sonido que debería avergonzarme.

Él está exultante, completamente encantado.

—No voy a parar —murmura, y ese sonido entre mis piernas amenaza con quebrar toda cordura—. A no ser que quieras que pare de verdad… Pero no quieres.

Una sonrisa incendiaria.

—No quiero que pares —le digo, con la voz entrecortada—. Quiero que vengas aquí arriba.

—¿Sí? ¿Y qué más?

No iba a hacerme rogar, había dicho. Bastardo…

—Te necesito dentro de mí, ahora.

Kirian deja escapar una risa grave, alegre y entonces vuelve a atraparme entre los labios y cuando creo que me ha ignorado por completo, una de sus manos me suelta y desliza dos dedos en mi interior, en un movimiento suave, meditado, contemplativo.

—¿Así? —pregunta y estoy a punto de decir que no, que no será suficiente cuando me da otro lametón, otra pasada lenta y absurda que me hace gemir y retorcerme.

Y Kirian continúa.

Lo repite una y otra vez, inmisericorde, ignorando por completo el ritmo que yo necesito e imponiendo el suyo: una lentitud brutal y aplastante que me domina y me deja blanda y sin control hasta que el mundo a nuestro alrededor estalla en fragmentos brillantes, iridiscentes y todo, absolutamente todo, se destruye y rearma.

Soy vagamente consciente de cómo Kirian se levanta y vuelve a intentar desatar las protecciones de sus antebrazos. Esta vez, lo logra tras un par de intentos, se quita la camisa por el cuello y luego sus manos se detienen en el cinturón.

Me detengo en los músculos trabajados, la tinta de su brazo y su pectoral y la cicatriz que atraviesa el tatuaje en diagonal. Por los dioses: es hermoso. Absolutamente hermoso y un pecado para los sentidos.

—Pareces agotada —observa—. ¿Lo dejamos aquí?

Se me escapa una carcajada, porque sé que habla en serio, que pararía si se lo pidiera. Así que me pongo en pie despacio y camino hacia él.

—No te atrevas.

Kirian sonríe como un lobo, siguiendo todos y cada uno de mis movimientos con un hambre depredadora.

—Menos mal. Habría perdido la cabeza —añade, antes de quitarse los pantalones y dejarme ver cuánto la ha perdido ya.

Se me seca la garganta mientras acerco una mano a él y la deslizo por su pecho, su abdomen y, después, la suave longitud de su erección.

Kirian ahoga un gemido y echa la cabeza hacia atrás. Cierra los ojos unos instantes, como si quisiera saborear el momento, pero vuelve a abrirlos cuando se da cuenta de que me he apartado de él… para arrodillarme.

—Joder —se le escapa.

Apoyo las manos en sus muslos y me deleito con esa expresión que es pura necesidad. Hay una súplica silenciosa en sus ojos azules, deseo y algo oscuro y perverso que no me deja dilatar más estos instantes.

Le doy un lametón largo, desde la base hasta la punta, y un jadeo torturado escapa de su garganta y reverbera en cada fibra de mi ser.

Así que vuelvo a repetirlo, y otra vez después, y entonces me la meto en la boca.

—Oh, mierda. Odette —masculla, y siento sus dedos enredándose en mi cabello—. No puedes hacerme esto.

Me aparto un poco, solo para que me vea sonreír y, sin dejar de mirarlo, vuelvo a metérmela entera. Sus dedos me apresan con más fuerza mientras soy especialmente lenta al volver a deslizar mis labios.

Kirian gruñe una maldición y tira un poco de mí, con cuidado, mientras se retira.

—Arriba —ordena, con una cadencia peligrosa.

—¿Qué? —parpadeo.

—Arriba —repite, y se agacha para ponerme en pie, agarrarme con fuerza por la cintura, levantarme y obligarme a rodear su cadera con las piernas.

Me entra la risa, pero él no parece en absoluto divertido cuando apoya una mano grande en el centro de mi espalda, se sube a la cama y me deja en ella sin apartarse de mí.

—No sé de qué te ríes, si no he acabado contigo —ronronea y su voz, un regalo y una condena, no es suficiente aviso cuando entra en mí, llenándome por completo.

Dejo escapar un jadeo, o tal vez sea un grito, y Kirian lo silencia estampándome un beso furioso en los labios. Yo lo rodeo con mis manos, tiro de él, de su nuca, sus hombros, para tenerlo cerca, más cerca… y siento que nada es suficiente.

Busco su rostro, sus mejillas, y lo beso, lo beso con todo lo que soy, con todo lo que me queda, mientras él continúa moviéndose, derritiéndose conmigo.

Me clava los dedos en el culo y me muevo con él, acomodándome bajo su peso.

—Odette… —jadea.

Kirian gime contra mi cuello, un sonido ronco, gutural, que suena casi tan bien como cuando dice mi nombre en mi oído.

Y sé que está rogando, que suplica porque está cerca del abismo. Yo también lo estoy.

Kirian me sujeta la cintura, el muslo, mientras mueve sus caderas a un ritmo feroz y yo lo siento todo: su piel bajo mis dedos, su respiración en mi cuello, la suavidad de ese pelo oscuro haciéndome cosquillas en la mejilla y el movimiento de sus caderas, tan frenético, salvaje… que me abandono a él.

Todo pensamiento racional desaparece mientras lo abrazo con fuerza, le clavo los dedos en los hombros y en la nuca y él sigue moviéndose dentro de mí, con golpes profundos, hasta que el mundo vuelve a estallar. Todo se funde y desaparece durante unos instantes en los que no soy nada, nada, nada… Y él alcanza la liberación conmigo, con unas últimas embestidas fuertes, casi rudas, que no responden a ningún control racional.

Todavía sobre mí, jadeante y con el cabello ligeramente humedecido por el sudor, se inclina sobre mi boca y me da un beso completamente abandonado, poco meditado y visceral, y se deja caer a un lado para no aplastarme.

Hago un amago de ponerme en pie, pero antes de incorporarme Kirian ya me ha agarrado por la muñeca y tira de mí hacia él, intransigente.

—¿A dónde crees que vas?

—A limpiarme —contesto, divertida—. Y a vestirme.

Gruñe algo que no alcanzo a entender, impaciente, pero me suelta y me deja marchar.

Cuando acabo en el baño, Kirian continúa tumbado, tumbado cuan largo es y blando sobre la cama deshecha. No quiero molestarlo, así que me echo una túnica por encima, la anudo en la cintura y salgo al balcón que da a la cascada que atraviesa la casa.

Los tres estanques principales, los que le dan el nombre a la villa, reflejan la luz de Ilargi y parecen brillar en la oscuridad. Mis ojos buscan alguna señal de Lamia cerca y al no encontrarla respiro un poco más aliviada.

—¿Es cosa mía o el agua corre con más fuerza?

La voz de Kirian me sobresalta.

Desliza una mano por mi espalda, un apoyo cálido, reconfortante, que invita a rendirse a él, pero me suelta para apoyarse en la balaustrada.

—Creo que es cosa tuya.

Levanto una mano y toco ese rostro hermoso, los pómulos marcados, la mandíbula recta, la nariz…

—¿Qué haces? —Sonríe.

—Quería comprobar que fueras real —confieso.

Y él deja escapar una carcajada.

—¿Lo he hecho tan bien que crees que es un sueño?

Aunque me encantaría rebatirle a eso, bajarle esos humos arrogantes, sacudo la cabeza y me limito a contarle la verdad.

—Antes has dicho que nunca me habías tenido así… —murmuro, avergonzada y sintiéndome ridícula por ponerme así solo por unas palabras después de todo lo que hemos hecho—. Y lo cierto es que yo ya había hecho esto contigo, pero no pasó de verdad. Fue una alucinación, una pesadilla inducida por Inguma.

Kirian arquea las cejas. ¿Es molestia eso que veo al fondo del azul de sus ojos?

—¿Una pesadilla? Vaya, gracias.

Ha arrancado una sábana de la cama y se ha envuelto la cadera con ella. Debe de tener frío aquí fuera, pero si le molesta no da señales de ello.

—Aquel día en el Adoratorio de las Galerías, Inguma me hizo creer que te arrodillabas y me… devorabas como lo has hecho hoy, delante de todos, en aquel palco —explico—. No fue en absoluto una pesadilla hasta que me di cuenta de que no sabías de verdad a quién le estabas haciendo aquello y los remordimientos me consumieron.

Kirian entorna los ojos.

—¿En el… Adoratorio?

—Sí.

—¿Me ponía de rodillas y te devoraba… en ese lugar sagrado?

Una sonrisa.

—Entonces no sabías quién era, Kirian —le explico, porque parece haber perdido de vista lo importante.

—Sí que lo sabía —replica. Una mano cálida, reconfortante, pasa por detrás de mi espalda de nuevo y me acerca a él—. Lo sospechaba, al menos.

Un vacío, oscuro, denso, que se abre en mi pecho y entre los dos.

Eso estará siempre ahí, me temo. Yo la había matado. Yo le había hundido un puñal en el corazón y Lira era mala… sí, pero yo lo habría hecho sin preguntar, solo porque la Orden de los Cuervos así lo quería. Podría haber sido ella, o cualquier otra. Podría haber sido alguien más malvado, o una dulce chica que jamás hubiera herido a nadie.

Antes de conocerlo habría matado a Kirian si me lo hubiesen pedido.

Algo se retuerce en ese vacío denso.

—Entonces, en el Adoratorio de las Galerías —continúa, ya sin rastro de solemnidad—. Yo nunca he hecho algo así en un adoratorio.

Vuelve a sonreír, todo ensoñaciones perversas.

—Yo tampoco. —Arqueo las cejas.

—Ah, pero es casi como si lo hubieras hecho. Conmigo. Y yo no lo recuerdo.

—Gilipollas.

Me aparto de su lado para darle un golpe en las costillas que le arranca una carcajada sonora, jovial.

Vuelve a tomarme de la cintura y me pega a él para darme un beso en la mejilla. La mejilla… Y yo me sonrojo. Después de lo que acabamos de hacer, ese besito de nada me sonroja.

—Vamos dentro. Quiero detalles.

—Descarado —murmuro.

Kirian se ríe. Pienso que es un sonido bonito.

—Siempre.

13
Kirian

–Oh, por los dioses… —Una voz dura, severa, me despierta del trance. No sé dónde estoy hasta que abro los ojos y descubro, incorporada y tapándose como puede con las sábanas, a Odette. No es ella, sin embargo, la que ha hablado—. Te veo el culo, Kirian.

Me giro para encontrarme con Nírida, y esta aparta conveniente la mirada cuando lo hago.

—Perdona, ¿es que he entrado yo desnudo en tu habitación?

—Este tampoco es tu cuarto —replica, mirando al techo—. Hablaré con Elba. Le diré que es una vergüenza tener que compartir aposentos.

Se me escapa una risa y hago un esfuerzo para levantarme y empezar a vestirme.

Odette parpadea, todavía adormilada y confusa, y alarga la mano con vacilación cuando Nírida le tiende una taza humeante.

—Drusila ha respondido. Acaba de llegar una carta y Elba se niega a dármela. Así que vístete, ponte uno de los vestidos que han traído para ti y… —Busca en su faltriquera y extrae de ella una tiara delicada pero hermosa, de diamantes negros—. Ponte esto también. No pueden olvidar que eres una reina.

La deja en el tocador, sin esperar una respuesta.

Veo que Odette abre la boca, va a decirle algo, pero Nírida se marcha antes de que pueda hacerlo, y ya no lo hace.

Odette aspira el aroma de la taza.

—Esta vez sí le ha echado menta —murmura, para sí misma.

Odette se encuentra entre los dos, con un vestido largo y regio que no es en absoluto apropiado para el clima frío del norte, pero que no deja lugar a dudas sobre el título de la mujer que lo lleva: una reina.

Las doncellas que han debido de conseguirle la ropa han pensado en la moda más recatada de Erea, pero en ella se advierte el influjo del norte y de Sulegi: nada de corsés y una tela delicada y ondulante que se pega a las caderas y a los muslos. Sobre la cabeza, la tiara que Nírida ha traído para ella.

—Majestad —la saluda Elba, en cuanto se sitúa frente a ella, y clava una rodilla en el suelo para bajar la cabeza como le corresponde a su rango—. Tengo noticias de la reina Drusila.

—Hable, pues —lo anima, con un gesto displicente de la mano y una caída aburrida de pestañas. Una interpretación precisa, exquisita.

—La reina Drusila se preparará para reunirse aquí con usted.

—Excelente —sentencia, como si no concibiera otra opción, como si esto no nos quitara a todos un peso enorme de encima.

—Sin embargo —continúa Elba—, ha recalcado que eso no significa que vaya a apoyarla. Quiere escucharla, conocer sus motivos para la guerra y…

—¿Motivos? —inquiere Odette, tensa.

Nírida, a su izquierda, da un paso adelante, como si tratara de advertirle.

—Quiere escuchar sus motivaciones, sí, y que le cuente por qué desea llevar a su pueblo a la guerra.

Odette ladea la cabeza.

Nírida le dedica una mirada.

No hables…, parece decirle. No te arriesgues…

—La reina Morgana y el rey Aaron masacraron a mi familia —dice, de pronto, y yo también me yergo un poco—. Asesinaron a todos los que amaba y destruyeron todo cuanto me importaba. Luego me raptaron, me prometieron con un hijo sádico y cruel que se merece el infierno en el que ahora se encuentra —explica y, con una lentitud predadora, añade—. ¿Quiere la reina Drusila que le cuente eso?

Incluso Elba, tan imperturbable, parece tentado a tragar saliva, visiblemente incómodo. Quizá preocupado.

—Imagino que la reina querrá saber por qué justo ahora, después de tanto tiempo, cuando su hermano pequeño hace años que desertó de Reino de Leones.

Odette alza el mentón.

—Se lo explicaré personalmente a la reina cuando decida aparecer. No obstante, a usted le diré, por si quiere ahorrarnos tiempo y explicárselo antes, que el momento lo determinaron las circunstancias y que fue meditado detenidamente.

Mentirosilla, casi se me escapa y finjo no estar divertido.

—¿Qué circunstancias, majestad? —Una mirada fulminante le hace explicarse—. No es una pregunta con acritud, se lo prometo. Siento curiosidad real… Curiosidad personal. Querría saber si usted sintió… algo.

Odette medita las palabras, esa pregunta extraña, y hay que reconocerle que su expresión no cambia ni un ápice mientras busca una forma de responder.

No debe de adivinar a qué se refiere.

—¿Algo?

—Me refiero a… ¿cómo decirlo? ¿La decisión fue meramente política; estratégica?

Elba, el general de todos los ejércitos de Sulegi, consejero mayor de la reina y amante del príncipe que murió, se encuentra arrodillado en el suelo mientras pregunta por la fe o el destino, y eso me inquieta, porque no sé cómo va a responder ella.

—No —contesta Odette, sin vacilar—. No fue meramente política o estratégica.

No da más señales, ni explicaciones. Una mirada grave y ambigua es todo cuanto le dedica.

Elba asiente y espera a que ella le dé permiso para levantarse y marchar. Antes de hacerlo, sin embargo, se detiene un segundo de pie frente a los tres.

—Como consejero de la reina, no puedo prometeros que vaya a recomendarle ayudarla en la guerra. Sin embargo, debo confesarle que aquí también están cambiando las cosas, majestad.

—¿El despertar de Herensuge? —pregunta Odette, y debo reconocerle que no se estremece.

—Y otras… cosas. —Una pausa, una vacilación—. Las canciones de la Villa no se escuchaban desde hacía décadas y ahora, con su llegada, con su petición… la magia que parecía haber desaparecido ha vuelto.

Me yergo un poco, sin poder evitarlo, y siento un hormigueo en la espalda; como si unos dedos delgados, delicados, bajaran por mi nuca.

—¿Ha vuelto a sonar la melodía en la Villa?

Elba parece dudar un instante antes de responder. Extiende una mano y hace un gesto.

—Se lo mostraré si me acompaña.

Una invitación, y Odette acepta. Echa a andar junto a él, escoltada por Nírida y yo, que compartimos una mirada antes de seguirlos, camino del lado sur de la casa. Primero, escuchamos el agua; mucho más salvaje de lo que sonaba ayer: un torrente poderoso, que ruge más y más a medida que nos acercamos. Luego, antes ya de bajar, cuando hemos tomado las escaleras de madera y descendemos, lo oímos:

Música.

Suave, muy suave, apenas un susurro mientras estamos aún descendiendo, pero cuando llegamos y dejamos atrás las escaleras, ya al borde del sendero que se abre entre los estanques, la canción es clara.

Tres melodías distintas, armoniosas, que encajan entre sí. El estruendo del agua no entorpece el tono. Es más, vuelve ágil las melodías, que se funden con el torrente como si fueran una parte indivisible de él. Y el caudal… mucho más intenso, tanto que ahora apenas se ven los pilares de la casa, entre los que ayer corría mansamente el agua.

—Las Tres Canciones fueron un regalo de uno de los aquelarres de Sulegi, hace mucho, mucho tiempo. La matriarca honró su vínculo con la casa real de Drusila, la de sus antepasados, justo cuando heredaron el poder al fallecer el último miembro real de sus primos. Se lo ganaron. Los reyes detuvieron la guerra que habían iniciado sus antecesores contra Numa, reconstruyeron el territorio, replantaron la tierra quemada y reestablecieron sus vínculos con los aquelarres, a los que también se habían enfrentado al desoír sus consejos y enemistarse con el reino vecino. Las brujas estuvieron tan agradecidas, tan felices por contar de nuevo con la amistad de la casa real, que encantaron este lugar. Una melodía por cada uno de ellos: el reino de Numa, el reino de Sulegi, y las brujas… las brujas que no entendían de fronteras y eran hermanas de todas las demás.

—Es hermoso —se atreve a opinar Odette, y yo advierto la parte de ella que dice eso; la parte que no tiene nada que ver con Lira.

—Ha aparecido así esta mañana —dice Elba—, justo cuando ha llegado la misiva de nuestra reina Drusila —sugiere.

Y Odette, que se ha detenido con las manos frente al regazo y se retuerce los dedos, se esfuerza por cerrar la boca e impostar una expresión serena, mucho más propia de Lira, antes de decir:

—Si fuerzas antiguas han despertado y escuchan, general, yo estaré más que encantada de recibir toda la ayuda que puedan darnos.

Elba asiente, con los brazos tras la espalda y un gesto sereno.

—Yo debo marcharme, pero usted quédese —la invita—. Es un espectáculo hermoso, digno de una reina.

Un reconocimiento, un destello de esperanza.

Odette asiente, le hace un gesto elegante con el mentón y él se marcha tras agachar la cabeza y despedirse para retirarse rápidamente.

La expresión de Odette se relaja un poco cuando se ha marchado, lo justo para que sus labios estén un poco entreabiertos, los hombros ligeramente tensos.

—A cambiarse. Ya —anuncia Nírida.

Odette se vuelve lentamente hacia ella y la mira como si se hubiera olvidado de que estaba allí, de que yo también me encontraba a su lado.

—No vas a entrenar con ese vestido, ¿verdad? —pregunta la comandante.

Odette parpadea. Sus ojos descienden rápidamente al lugar en el que deberían estar sus quemaduras.

—Ayer yo… Creía que…

—¿Qué? —la interrumpe—. ¿Acaso no te di una paliza? El trato era claro. Te quité esa daga antes del primer minuto, y ahora tú debes entrenarte; pero nada de juegos, nada de tonterías. Será un entrenamiento de verdad. Así que ponte unos pantalones, recógete el pelo y mueve tu culo al campo de entrenamiento.

Me trago una risa, pero no puedo ocultar la sonrisa que tira de mis labios cuando advierto la forma en la que Odette abre los ojos verdes.

Y, entonces, asiente. Baja el mentón, dice que sí, y nos da la espalda antes de desaparecer también por las escaleras.

—Gracias —le digo a Nírida.

Ella resopla.

—No lo hago por ti —replica.

—Ya lo sé. Por eso te lo agradezco. —Me detengo un instante en los torrentes, los tres estanques que ahora se llenan con burbujas mientras el vapor asciende entre ellos y se pierde en los jardines—. Lo está intentando.

—Ya. —Se pasa un mechón rubio por detrás de la oreja—. Lo imagino.

Nos quedamos en silencio, pero no dura mucho.

—¿Te ha dicho algo sobre lo que es? —pregunta entonces.

—Ella tampoco está segura —respondo—, pero sospecha algo. Creo que deberías preguntárselo tú.

Nírida resopla, pero no insiste.

Sus ojos azules, pálidos bajo la luz suave de la mañana helada, se entrecierran un poco antes de señalar la casa con el mentón, el espectáculo de agua y sonido.

—¿Y eso?

Un escalofrío desciende por mi espalda.

—No tengo ni idea. —Sonrío.

—Pero sospechas algo, ¿no? He visto cómo la mirabas. ¿Es capaz de algo así; de revivir magia dormida? ¿Ha sido ella?

Se me escapa una carcajada. Ella arquea una ceja rubia.

—Si esto ocurrió durante la madrugada… Creo que, de hecho, lo he provocado yo.

Nírida me mira con una ceja rubia arqueada, hasta que cree entenderlo.

—Sí, es justo lo que le faltaba a tu ego —suelta.

Juntos, cruzamos el campamento, en el que ya hay agitación: pelotones que parten en misiones de apoyo, soldados que llegan tras haber cruzado la frontera, erenitas exiliados de todos los rincones de las tierras libres que se unen para luchar con nosotros…

—¿Hay ya noticias de Morgana?

Nírida sacude la cabeza.

—Nada nuevo. Han llegado emisarios con noticias de levantamientos rebeldes, algunos demasiado pequeños para resistir hasta que lleguemos, pero hemos enviado tropas a los más prometedores, para que causen estragos hasta que comience la guerra de verdad.

—¿No es raro? Que no nombren a otro sucesor, que no usen esto como propaganda contra nosotros o contra Lira…

—Será cuestión de fortaleza. No querrán aparentar debilidad.

Seguimos descendiendo hasta la zona apartada de ayer, donde nadie las molestará y allí Nírida continúa poniéndome al día hasta que aparece Odette.

Después, la comandante se convierte en la guerrera intransigente que conocí una vez entrenando a sus ejércitos: ruda, malhablada y sin un ápice de compasión. Yo no me meto. Me limito a tumbarme al sol, veo cómo Nírida le parte la cara y cómo ella la insulta de formas cada vez más y más originales.

No me atrevo a hablar; no después de que Nírida me invitara ayer a unirme a ellas.

A lo largo de la mañana asistimos a la llegada de toda una comitiva: guardias reales de Sulegi y personal de servicio que llegan con prisa por adelantarse a la reina Drusila.

—Así no —ladra Nírida. Corrige su postura mientras ella sostiene una espada en alto, una de verdad con la que no deberían entrenar—. Las piernas tienen que estar alineadas. —Le da una patadita en el tobillo—. Así.

—Si las pongo así pierdo el equilibrio —protesta Odette, que vuelve a la técnica que le pide el cuerpo.

—Tienes unos vicios de lo más ridículos. ¿Quién te enseñó a pelear así? ¿Qué son estas técnicas de mierda?

—Estas técnicas de mierda podrían matarte.

Nírida suelta una carcajada estridente y un poco raspada.

—Si me tomaras por sorpresa, usando sucias artes de ratero, quizá —responde—. Otra vez. Practica la primera posición y pasa después a la segunda y luego a la tercera. Ya.

Odette farfulla algo, pero obedece.

Diga lo que diga Nírida, es cierto que está bien entrenada. Quizá las últimas semanas sin movimiento le hayan pasado factura, pero es evidente que ese cuerpo ha sido entrenado por guerreros expertos.

Domina el manejo de las armas, tiene resistencia y disciplina.

—Cuando Drusila te conceda la audiencia —dice, mientras gira en círculos a su alrededor—, debes convencerla de que apoyarte, apoyar a Erea, es la única opción.

—¿Igual que he hecho con Elba? —contesta ella, jadeante.

—Otra vez. Seis repeticiones —ordena—. Sí, igual que has hecho con Elba; pero esta vez no vas a convencer a un general un poco estirado, sí, pero razonable. Vas a tener que convencer a una mujer que ha perdido a sus hijos, a su heredero, y que ahora gobierna sola. Es mayor y hace años que no se deja ver. Mis espías dicen que en la corte de Sulegi ya no se celebran fiestas, ni banquetes, ni rituales… Está cansada, y no se dejará persuadir tan fácilmente.

Odette encadena una repetición tras otra, con la espada de acero de luna en alto. Veo el temblor en sus piernas, la forma en la que sus pies se curvan y parecen tirar de ella hacia otra posición; pero se resiste.

—Sé cómo lo haría Lira —suelta, casi sin aliento, mientras se dobla sobre sí misma y apoya las manos en las rodillas.

—De la tercera a la cuarta posición, y luego vuelta a la primera —dice Nírida, inflexible—. Diez veces.

Odette gruñe, y después se prepara.

—La verdad —continúa la comandante, cuando ya ha empezado—, no creo que sepas lo que habría hecho Lira. Era cobarde, temía demasiado por su vida como para preguntarse si estaba en el bando correcto, si lo que hacía estaba mal a niveles que iban más allá de la lealtad o la honradez. Si Lira estuviese aquí, no estaría entrenando; probablemente estaría preguntándose cómo pedir asilo a Drusila para librarse de nosotros.

El sol, me doy cuenta, ha empezado a ocultarse tras nubes oscuras que nos dejan apenas sin luz en un momento. Me incorporo un poco cuando la calidez del sol deja de entibiar la tarde fría.

—Sé lo que tengo que hacer —insiste, de forma entrecortada.

—El objetivo a largo plazo es hacernos fuertes para reconquistar el norte. Necesitamos a toda Tierra de Lobos de nuestra parte, y para eso hay que ganar la guerra en Erea. Necesitamos a Sulegi para eso, y luego necesitaremos a Numa y a Ilun —explica Nírida.

—Muero de ganas por verme involucrada en una guerra tras otra.

Nírida sonríe, pero no hay humor en ese gesto amargo.

—¿Sabes hacer flexiones? —la provoca—. ¿O eso tampoco te lo enseñaron?

Odette masculla algo que suena como bruja, y se tira al suelo.

—Nadie quiere ir a la guerra, pero la necesitamos para ser libres.

Odette no responde. Al principio creo que es porque está demasiado ocupada preocupándose por respirar. Cuando acaba y se da la vuelta hacia un cielo que barrunta tormenta, hay dudas en sus ojos verdes, del color profundo de los bosques al otro lado del muro. Sin embargo, esta vez, no dice nada; ni sobre Lira, ni sobre la guerra, ni sobre Drusila.

—Vamos. Estás floja. Diez más —ordena la comandante.

Y ella cumple.

IRATXO

Lira lleva días sin dormir.

Cada vez que cierra los ojos un ruido la despierta. A veces es una corriente repentina de aire. Otras, un objeto que se precipita al vacío. En ocasiones, Lira cree escuchar una risa lejana que le hiela la sangre en las venas.

Empieza a sospechar que la casa de campo de Runtra está encantada y aunque no se atreve a decirlo en voz alta, pide que la trasladen a otro lugar… donde siguen ocurriendo cosas extrañas, porque no era la casa la que estaba encantada. Ella tampoco lo está, claro, pero cierto Iratxo ha decidido tomarla con la princesa robada.

Itratxo es uno de mis duendes más problemáticos; inofensivos por lo general, pero incansables cuando se trata de hacer travesuras. Su terquedad en perturbar a quienes ellos eligen como víctimas ha llevado a más de una a quitarse la vida, completamente desquiciada.

Lira está lejos de suicidarse, pero este Iratxo no le pone las cosas fáciles. Se ha dado cuenta de que Lira disfruta de muchas comodidades que le han sido regaladas a costa del sufrimiento de otros, e Iratxo considera eso un robo, así que imparte su sentido de la justicia como mejor sabe: vestidos que se encogen hasta lo absurdo, zapatos izquierdos cuyo tacón desaparece, objetos que se mueven solos de sitio…

Y Lira sigue sin atreverse a decir nada de nada.

En la nueva villa hay mucho espacio, así que viaja con poca escolta, pocos criados, pocos vigilantes…

Y es entonces cuando la Orden decide determinar de una vez por todas cuál de sus Cuervos ha de suplantarla.

Tienen tiempo, así que las envían en tandas pequeñas, con diferentes identidades. Su misión: descubrir un gran secreto.

La Orden ha estado ocultando pequeñas pinceladas de información acerca de Lira; apenas gotas en un océano: cuántas cucharadas de azúcar echa al té cuando tiene el periodo, en qué dedo le gusta ponerse un anillo en concreto, o a qué soldado de la guardia mira cuando cree que nadie está observando.

Las aspirantes deben descubrir esos secretos. Cuanto más relevante sea el que presenten más puntos ganarán.

No existen las trampas, pues todo está permitido para la misión.

Y Odette piensa ganar.

Ella decide no suplantar a ninguno de los miembros del equipo de Lira, porque no cree estar preparada para matar. Es más difícil, le llevará más tiempo, pero decide arriesgarse y toma una forma que Lira no ha visto jamás.

Justo en el momento en que ella llega y se presenta a la princesa, la encuentra al borde de una crisis nerviosa. Iratxo se ha pasado la mañana desordenando sus afeites: en el frasco del perfume ha puesto el veneno de la araña de plata que usa para hacer mitridatismo; en el botecito donde guarda los polvos para la cara ha puesto laca de uñas, y en el que usa para preservar el preparado anticonceptivo ha metido colonia suave.

Lira no puede confiar en nadie para pedirle que le ayude a combatir la maldición. Pero ninguno en la casa conoce a la recién llegada, que dice llamarse Blanca y viene con una recomendación de unos parientes muy lejanos que no la echarán en falta si desaparece. Así que Lira, que está desesperada, le cuenta lo que le está ocurriendo a la doncella y decide que mandará matarla cuando el problema haya acabado.

No quiere que la relacionen con ningún tipo de magia pagana.

Odette, que ha encontrado sin proponérselo un secreto de lo más jugoso, se asegura de que nadie más descubra la pequeña crisis a la que se enfrenta la princesa, y como está convencida de que no existe maldición alguna, improvisa un poco.

Algo de artemisa en todos los jarrones de su cuarto para protegerla del mal, un pañuelo blanco que supuestamente debe ahuyentar a las almas errantes y mucho zumo de limón intensamente ácido todas las mañanas, porque Odette decide divertirse también.

Ninguno de esos rituales tiene consistencia ni molestan en absoluto a Iratxo, que en todo caso se divierte con la doncella que está decidida a volver un poco loca a la princesa. Por eso, y solo por eso, decide dar un paso atrás… y observar.

Lira queda tan encantada con los remedios paganos de Blanca que no se separa de ella. La llama a todas horas, le pide que le acompañe en todas sus comidas, en todas sus cenas… e incluso le ofrece desayunar juntas alguna vez.

Odette ya tiene más secretos de los que podría haber soñado y el resto del mes podría dedicárselo a ella misma, marcharse de allí con un nuevo rostro, explorar el mundo que siempre le han negado y volver a tiempo para la ceremonia en la que elegirán a una y las condenarán a todas las demás. Podría ser libre antes de que su vida pase a pertenecer a otros por entero.

Pero hay algo que le impide marcharse.

Ella no sabe lo que es. No se da cuenta. Se levanta una mañana pensando que esa noche presentará una excusa y se ausentará, y se acuesta de nuevo en su cama con una sensación como de hormigueo bajo la piel.

Cuando está con Lira siente una euforia como apagada, apenas un destello que parpadea, un calambre sutil en las puntas de los dedos… y se dice que es por el control, por el poder, porque está tan cerca que puede manipularla, conseguir más secretos y aumentar aún más sus posibilidades de ganar.

Pero un secreto como el que la ha llevado a pedir prácticas mágicas es insuperable, y en el fondo lo sabe.

No. Odette se queda por otra razón, por otro tipo de temblor.

Se queda porque ha visto algo. Ha sentido cómo cambia la forma en la que la mira, cómo sus ojos verdes y despiadados la buscan en medio de la multitud y se ablandan un poco después. Ha notado la cadencia dulce con la que pronuncia su falso nombre.

Blanca.

Blanca.

Blanca.

Y le gusta tanto escuchárselo decir que a veces olvida que no se llama así.

Un día Lira la lleva lejos de allí. Le presta un vestido, porque ambas tienen curiosamente la misma talla (últimamente hay muchas mujeres con su talla en esa casa), le regala unas joyas que deben valer más que esa villa y pide que las lleven a la capital.

Los otros Cuervos, que se han infiltrado en miembros del servicio que no pueden abandonar la casa se van a cabrear, y Odette está encantada.

De camino en el carruaje, Lira se sienta a su lado y le dice que se ha despeinado y que no puede presentarse así en el lugar al que van.

Así que Odette se deja hacer.

Piensa que es extraño tenerla así de cerca. Ha visto ese rostro en el espejo los últimos diez años, y también lo ha visto a diario en otros Cuervos, en los entrenamientos y las clases. Pero esto es diferente.

Ella es diferente.

Recoge los mechones que han escapado de su peinado, los riza con sus elegantes dedos y deja alguno tras su oreja y, mientras tanto, mientras Lira la mira a unos escasos centímetros de distancia, Odette contiene el aliento.

Deja de respirar del todo cuando la princesa desliza el pulgar por la comisura de sus labios y le dice, en un murmullo tan bajo que teme haberlo imaginado: «estos labios quedarían mejor con un poco de carmín como el mío».

Un latido después, se inclina adelante y la besa.

Es crudo y exigente, y cuando Lira se aparta, la mira de arriba abajo y enarca una ceja tiene la extraña sensación de haberlo hecho mal; de no haber estado a la altura; porque además la princesa frunce el ceño, se aparta y vuelve a su lugar en el carruaje para mirar por la ventana el resto del camino.

Y Odette pierde la cabeza.

La pierde por completo porque cuando llegan a su destino Lira la ignora. La lleva al teatro, pero no cruza con ella más que un par de palabras que en realidad sirven para presentarla como una amiga de la familia, antes de olvidarse de ella el resto de la noche.

Ni siquiera le gusta esa obra, Odette lo sabe. Lo ha estudiado. Pero no le presta atención. Ambas están a solas en el palco real y la princesa ni se digna a mirarla.

Así que, en el interludio, cuando la princesa sale al pasillo para obsequiar a los asistentes de algún otro palco con su presencia, Odette la sigue, la arrincona contra la pared y le pregunta: «¿es que lo he hecho mal?»

Lira esboza una sonrisa que no se esfuerza por ocultar, se encoge de un hombro y para mayor tortura de Odette le dice que, simplemente, no es lo que ella esperaba.

«Déjame intentarlo de nuevo», le ruega, porque está absolutamente absorbida por un papel que ya no está interpretando del todo. Y cuando Lira acepta con desgana, Odette la besa con todo lo que tiene.

Toma su rostro entre las manos, aprieta su cuerpo contra la pared, y no para hasta que la escucha gemir.

Cuando se aparta con el corazón acelerado y ve a Lira sonreír, se siente la mujer más afortunada del mundo.

«Vámonos», le dice Lira, y la lleva de vuelta a la intimidad del carruaje, que toma un camino largo y oscuro para regresar.

Allí se sienta a su lado y vuelve a besarla con exigencia. Arrastra las manos por el cuerpo de Odette como si le perteneciera y a ella le encanta esa sensación. No pueden hacer ruido si no quieren que el cochero las descubra, y todo ocurre en silencio. Los besos y las caricias y las peticiones y los ruegos.

Lira le dice lo que quiere. No duda ni muestra el pudor que cabría esperar de una situación así, de un idilio que, de salir a la luz, podría costarle la muerte. Guía sus manos a través de su propio cuerpo y le muestra a Odette cómo le gusta. Luego, la toca y no necesita preguntar. No necesita que le diga si lo hace bien, porque Odette se derrite. No es cómo la toca, sino cómo la mira: como si solo existiera ella.

Odette sabe que debería marcharse ahora que ha robado un secreto que nadie superará. Sabe que quedarse implica darles a otros la oportunidad de descubrir lo mismo que sabe ella ahora.

Pero al día siguiente, cuando Lira la llama para que la ayude a vestirse, aparece dispuesta a desvestirla. Y también esa noche y la siguiente. Y cuando Lira parece haberse cansado, cuando ya no la llama ni la espera y la ignora si están en la misma habitación rodeadas de más gente, no se va.

No puede.

Se queda y espera, y unos días después, cuando ya ha empezado a pensar que ha hecho algo mal, Lira vuele a reclamarla.

La mete en la cama y la toca como si fuera suya y nada más importara, y Odette se deja manejar, deja que le haga lo que quiera, porque durante unos instantes es también todo cuanto ella desea.

Se despierta esa noche en su cama, muy pegada a Lira. Se ha quedado dormida, porque mientras estaba con ella ya no era un Cuervo, ni siquiera era Odette. Entre sus brazos era Blanca y estaba dispuesta a serlo para siempre.

Así que se levanta y ve las luces que brillan en el bosque, pero está tan conmocionada por su olvido, por su abandono en esa cama, que no se pregunta qué son. No se imagina que los gauargi le dicen que salga rápido de allí.

Escribe una carta de despedida, la deja junto a la mesita de noche y se marcha con la certeza de que la próxima vez que la vea será para matarla.

Odette nunca sabrá que, de hecho, de haberse quedado sí habría sido Blanca para siempre; pues en la mesita de noche, junto a su carta, descansa un vial que guarda el veneno con el que por la mañana Lira habría aderezado el desayuno de Odette.

14
Odette

Cuando cae la noche y ya hemos cenado, uno de los emisarios busca a Nírida. Al cabo de unos momentos de vacilación, Kirian sale tras ellos.

—Al acabar iré a mi cuarto —me dice.

Una invitación, y una provocación que trepa por mi espalda hasta que, ya de madrugada, limpia y sin barro en las mejillas o sin el sudor del entrenamiento pegado a la ropa, recorro los pasos que me llevan hasta su cuarto.

Entro decidida y demasiado silenciosa, a juzgar por lo entretenidos que los encuentro en la salita de estar. Se hallan en una estancia pequeña en la que apenas caben una mesita baja y varios almohadones sobre los que ambos se han recostado.

Nírida le está explicando algo con cierta indignación divertida y él se ríe con toda la cara, con las mejillas encendidas, los ojos entrecerrados… hasta que Nírida advierte mi presencia, guarda silencio y Kirian se serena un poco.

—Odette, pasa —me invita.

Advierto las botellas de licor en la mesa, dos medio vacías y otra en camino, los vasos manchados, sus armas junto a estas y las botas en una esquina.

—No quería interrumpir —me disculpo—. De todas formas, es tarde. Me marcho.

—Tonterías —me dice él—. Siéntate con nosotros. Vamos.

Kirian me tiende una mano, pero es la voz de Nírida, inesperada y un poco vacilante, tal vez por las copas de más, la que me impide darles la espalda.

—¿Has probado esto alguna vez? —Me señala la botella—. Es un licor propio de Sulegi. Lo hacen con moras y otras bayas.

Se inclina un poco sobre la mesa, sobre los vasos que parecen intactos, y me sirve uno. El antebrazo de la mano con la que me lo sirve aún sigue vendado.

Y yo lo acepto.

Me siento entre los dos, bajo la atenta mirada de Kirian, que sonríe en silencio, hasta que doy un sorbo y se oye una carcajada.

—Por todos los Cuervos —se me escapa, con la voz raspada—. Es fuerte.

—Claro que lo es. Es licor de Sulegi —dice Nírida, divertida.

—Creía que, al ser de moras…

Nírida se ríe un poco también y me sorprende escuchar una risa tan jovial en sus labios, tan clara, incluso un poco dulce.

Luego, se me olvida que estaba a punto de marcharme.

Nírida carraspea un poco después del último trago. Tiene las mejillas ligeramente sonrojadas y los ojos le brillan por los vasos de más. Fuera, el cielo ha roto con una tormenta bestial, relámpagos que atraviesan la oscuridad y truenos que retumban en las montañas lejanas.

—Antes, Elba ha mencionado un vínculo entre los aquelarres y la corona —me atrevo a decir.

He bebido, pero no lo suficiente como para no aprovechar esto para recabar información. Me guste o no, tengo un papel que cumplir y cuanto más preparada esté antes acabaré.

Nírida se sirve otro vaso de licor. El líquido violáceo brilla bajo la luz de las velas en la mesita y Kirian parece darse cuenta de que terminaremos antes si es él quien responde a mi petición silenciosa.

—Los aquelarres no tienen fronteras políticas. Puede que algún día las tuvieran, en guerras internas y luchas entre familias poderosas; pero ahora… Los últimos años han sido bastante pacíficos, por lo que sé —me explica—. Nuestros reinos, en Tierra de Lobos, en cambio, han estado en guerra constantemente. Numa y Sulegi se enfrentaron hace años, como te ha dicho Elba. Entonces los aquelarres ya estaban más o menos unidos, sé que tienen algún tipo de jerarquía interna, pero todas las brujas son una, y se negaron a participar en la guerra, enemistándose con ambas coronas.

—¿Y los reinos no intentaron declararles la guerra a ellas? —quiero saber.

—Claro que no —responde Nírida—. No son tan estúpidos y arrogantes como los Leones—. Los aquelarres son importantes para los regentes. Las brujas son una pieza imprescindible del tablero político en el norte. También lo fueron hace tiempo en Erea, pero la guerra, con la masacre del Bosque de la Ira, cambió eso.

—¿Suelen colaborar? —pregunto.

—Sí. En los asuntos importantes, sí —responde Kirian.

—Si me disculpáis, eso me recuerda que yo también tengo asuntos que atender —dice Nírida.

Antes de ponerse en pie se agarra a la botella de licor y Kirian le dedica unas cejas arqueadas.

—Una soldado recién llegada para la protección de su majestad me ha explicado antes, muy afectada, que no sabe jugar al búho.

—Y supongo que tú te habrás mostrado voluntaria para enseñarle.

Agita un poco la botella.

—Con tragos y prendas, hasta que ambos se acaben.

Suelta una risa un poco raspada y yo me quedo con algo que ha mencionado.

—¿Has dicho una soldado?

Nírida se gira hacia mí.

—¿Algún problema, princesa?

Frunzo un poco el ceño. No me gusta que me llame así, pero esta vez… esta vez no se lo hago saber.

—Claro que no. Es solo curiosidad. ¿Solo mujeres? ¿No te gustan los hombres?

—Dioses, no. Solo mujeres.

Kirian se ríe un poco, muy suave, y ese sonido me hace girarme hacia él. Sus ojos brillan con diversión hasta que imagino en qué está pensando y yo aparto los míos.

Si lo que me enseñaron en la Orden es cierto, él no hace distinciones.

—¿Quieres preguntarme algo a mí? —sugiere, divertido.

Vuelvo a mirarlo, y luego a Nírida, que de pronto ha encontrado interesantísima la conversación y se ha detenido, con los brazos cruzados ante el pecho de forma desenfadada y la espalda apoyada en la pared.

Clavo los ojos en mi propio vaso mientras encuentro la forma de seguir.

—En realidad, no. Os estudié a los dos, en la Orden. —Deslizo un dedo por las gotitas de condensación sobre el cristal del vaso—. Sé en qué camas os habéis estado metiendo, pero no estudié tanto a Nírida como para estar segura de sus… preferencias —añado.

Kirian se ríe por la sorpresa. Es una carcajada amplia, de verdad, que sale grave y un poco ronca.

—A Nírida y a mí nos gustan mucho las mujeres, Odette. Y a ti y a mí, los hombres —resume.

Me ruborizo un poco. Tal vez sea por la bebida, el calor de la pequeña estancia, o quizá sea por la verdad a medias que acaba de decir sin saberlo.

—¿Es eso un inconveniente para ti? —dice entonces Nírida.

Lo pregunta tranquilamente, pero hay algo que ya no es casual en su tono de voz, ni siquiera en su forma de observarme. Va a juzgar la respuesta, y también la forma en la que conteste. Y no lo va a hacer por lo que opine de ella.

Quiere proteger a Kirian.

—No —contesto, sin dudar. El corazón me late con fuerza—. Siempre y cuando para él tampoco sea un inconveniente que no seáis los únicos de esta habitación a los que os gustan las mujeres.

Por el rabillo del ojo veo cómo las cejas de Kirian se mueven solas. Siento el calor que me abrasa las mejillas cuando la mandíbula de Nírida está a punto de descolgarse hasta el suelo. Ni siquiera hace nada por ocultar su sorpresa, su regocijo, cuando abandona todo amago de marcharse y vuelve a sentarse sin soltar la botella. Ni siquiera creo que se dé cuenta de que aún la tiene entre los dedos.

Los dos se quedan callados y mi pulso se acelera aún más. Sé que no me van a juzgar; no tratándose de ellos. Sin embargo, el silencio se prolonga demasiado.

—Odette —dice Kirian al cabo de un rato—, entiendo que después de decir eso no tendrás intención de quedarte callada, ¿no? —ronronea.

Está divertido.

Trago saliva. Puede que eso dure poco si les cuento toda la historia.

—Aquí sois más… libres —me aventuro—. Los Lobos, quiero decir. ¿También era así antes en Erea? Antes de la guerra.

—Sí —responde Nírida—. Antes de la guerra las personas eran libres para amar y desear a quien quisieran.

—No es así en Isla de Cuervos, y ya sabéis que tampoco en Reino de Leones —murmuro.

—Lo sabemos bien —coincide ella, y le dedica una larga mirada a Kirian—. Lira apenas se sentía un poco celosa cuando su capitán se acostaba con alguna dama de la corte, pero no soportaba que lo hiciera con hombres.

Me tenso un poco, y algo en mi expresión debe hacer que Kirian murmure:

—No tenemos que hablar de eso.

—Oh —susurra Nírida, que alza una mano en señal de disculpa—. No quería…

—Lira, además de mala persona, era hipócrita —los interrumpo, antes de que imaginen algo que no es.

Nírida suelta lentamente la botella.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Kirian.

—A Lira también le gustaban las mujeres —contesto yo.

El silencio se expande unos instantes. Luego, Nírida rompe a reír: una carcajada jovial, casi demente, antes de sacudir la cabeza, secarse las lágrimas y morderse los labios.

—No, qué va. Eso no lo estudiaste bien, querida.

—No fue parte del estudio —replico. Tomo el vaso, aunque sin intención de beber, porque temo que me tiemblen los dedos—. No fue una información que consiguieran los espías de la Orden.

—¿Qué quieres decir? —pregunta ella de nuevo.

Miro a Kirian, que observa con atención, y tomo aire antes de empezar:

—Éramos veintiuna. Veintiún Cuervos que a los nueve años tomamos la forma de Lira. Algunas murieron, otras renunciaron y a otras las expulsaron al fracasar… Pero al final, cuando fue el momento de la… suplantación —pronuncio la palabra con cuidado, echando un vistazo a Kirian para observar su reacción—, todavía muchas éramos suficientemente buenas en lo que hacíamos como para que los dirigentes tuvieran dudas sobre a cuál de nosotras enviar; así que nos hicieron enfrentarnos en una última prueba que lo evaluaría todo: nuestra habilidad, la fortaleza y la capacidad de sacrificio. El último verano, me enviaron a Runtra. Lira iba allí de vez en cuando para respirar aire puro desde que una enfermedad casi se la había llevado hacía un par de años, una enfermedad que casi había acabado con todas.

—¿A qué te refieres con eso? —pregunta Nírida.

—Todas debíamos experimentar lo mismo que Lira, sufrir cuando ella lo hiciera. El programa era riguroso y tremendamente concienzudo. Cuando Lira dejó de comer por la enfermedad, nosotras también lo hicimos.

Advierto cómo su expresión se tuerce y se enfría un poco, igual que la de Kirian, que es incluso más grave.

—Eso es horrible —musita.

—Lo fue. No todas… no todas lo soportamos.

—Recuerdo esos días —dice Kirian—. Lo recuerdo porque yo también creí que Lira moriría. Ella también lo pensó y fue la única vez que mostró algún apego por su tierra, por el lugar del que venía, cuando me pidió que al morir me llevara su cuerpo y la enterrara en Erea. Que hicieran que todas vosotras pasarais por eso, que sufrierais así…

Contengo el aliento y cuando estoy segura de que ha terminado, continúo:

—El caso es que después de eso Lira visitaba Runtra de vez en cuando y nosotros aprovechamos una de esas salidas. Fue durante un verano en una de las casas de campo de Runtra. Nuestros espías habían estado guardando para ellos información que no iban a compartir con nosotras, información clasificada según su nivel de importancia. Nos enviaron a ese lugar por turnos. Nuestro objetivo era reunir la mayor cantidad de información valiosa. Eran secretos de todo tipo, desde los más irrelevantes, que apenas concedían uno o dos puntos, hasta los más comprometidos.

«Yo estuve allí una semana y descubrí muchos de esos secretos menores que todas las candidatas presentamos al volver: el tono de verde que menos le gustaba era el verde musgo, si tenía el periodo le echaba dos cucharaditas de azúcar al té en lugar de una, olvidaba el tercer compás de esa canción de los Leones que siempre tarareaba…»

—Mierda —murmura Nírida, que renuncia a usar el vaso y le da un trago a la botella directamente—. Investigar todo eso debía de ser una locura…

Asiento.

—Algunas descubrieron los secretos más valiosos: Lira estaba decidida a iniciar un romance con uno de los generales de los Leones, había matado a uno de sus mensajeros más fieles para proteger información y una vez había visto a una dama de la corte intentando practicar un ritual mágico y se había guardado la información para chantajearla más adelante… Yo las gané a todas, a todas ellas, porque durante esos días descubrí algo que ninguno de los espías sabía.

—Que disfrutaba de la compañía de mujeres —comprende Kirian.

Vuelvo a decir que sí con la cabeza y observo su reacción, la línea de sus labios, la forma en la que me observa y aguarda…

—¿Cómo? ¿Cómo lo descubriste? —pregunta Nírida.

Me quedo callada, inmóvil. Y al mirar a Kirian de nuevo comprendo que él ya intuye la respuesta. Así que tomo aire, le doy otro trago a mi bebida y termino:

—Yo entiendo por qué Kirian, a pesar de todo, estaba enamorado de ella —confieso, y le dedico una rápida mirada que espero interprete como una disculpa—. Sabía cómo era, me lo habían enseñado y yo lo había practicado durante años para ser igual, pero sin haberla conocido antes yo nunca habría imaginado esa fuerza como dormida, ese magnetismo, la autoridad frente a la que te hacía querer arrodillarte…

Kirian apenas parpadea. Es imposible adivinar qué se le está pasando por la cabeza.

—Lo siento —digo, al fin—. Quizá no debería haberlo dicho, no sé si aquí… ahora…

—Está bien —me dice.

—¿Te metiste en su cama? —quiere saber Nírida.

—Sí, y me sentí afortunada mientras lo hice.

Ella se frota los ojos, como si intentara despejarse; como si temiera no estar entendiendo bien por las copas de más.

—Solía hacerte sentir así —coincide Kirian.

Durante unos segundos, ambos nos miramos y yo no sé qué decir.

Él tampoco abre la boca.

Nírida se echa hacia atrás y suspira profundamente, quebrando un instante complicado.

—Vaya… —murmura, y ladea la cabeza—. Era aún peor de lo que pensábamos. Después de todas las veces que te insultó, que te humilló, que ella hizo…

—Queda claro —la interrumpe, tal vez dolido por el recuerdo. También parece un poco… enfadado, casi furioso.

Yo también lo estaría en su lugar.

—Quiero que sepáis, los dos —añade, mirándonos alternativamente—, que tenéis un gusto espantoso y que yo jamás me habría metido bajo sus faldas. Pero, oye, de todo se aprende. Vuestras decisiones últimamente son considerablemente mejores. Más sensatas, no, desde luego; pero sí demuestran… mejor gusto.

Me dedica una sonrisa.

Un cumplido, supongo.

—Ahora, si me disculpáis, el deber me llama —declara, y entonces vuelve a aferrar la botella antes de ponerse en pie y darle a Kirian un golpecito en la pierna con la bota—. No dejes que se acueste tarde, mañana Odette y yo tenemos entrenamiento antes de la audiencia.

—Sí, comandante —contesta. De pronto parece exhausto.

Esperamos mientras se marcha, con paso algo vacilante, y cuando nos quedamos a solas el mismo cansancio que parece haber caído sobre los hombros de Kirian cae sobre mí.

De pronto, Kirian apoya una mano sobre la mía, y el gesto me sorprende tanto que lo miro con una sorpresa que soy incapaz de ocultar.

Entonces él mira nuestras manos como si tampoco lo esperara, como si yo lo hubiera acariciado a él y no al revés.

Parece aterrado por el roce, igual que yo.

—Gracias por contármelo —me dice, y se esfuerza por dedicarme una sonrisa.

Trago saliva.

—Lo siento —suelto, atropelladamente—. Siento tantas cosas…

—No tienes que pedir perdón por nada.

—¡No! —casi grito, y me echo hacia atrás, apartándome de él—. No digas eso. Claro que tengo que pedir perdón. Son muchas, muchas las cosas terribles que he hecho. Nunca podré pedir perdón por todas, pero sí puedo empezar por las que tienen que ver contigo… —Cojo aire—. Siento haber matado a Lira. Siento haberme hecho pasar por ella. Siento haberte mentido.

Él cree que me ha perdonado por todo eso, pero no es verdad.

Ni siquiera le había pedido perdón.

—Lira no se merecía morir —confiesa, y decirlo en voz alta parece quebrarlo un poco. También a mí—. Pero no era buena persona, Odette, y no creo que nunca hubiese podido pagar por todas las cosas terribles que hizo. Antes pensaba que sí, lo quería creer con todo mi corazón, porque necesitaba una reina para Tierra de Lobos. Pero ella nunca lo habría sido. Tú, sí.

Para él significa un consuelo, me doy cuenta, por pequeño que sea.

Aunque para mí no.

—Pero yo no la maté para ser esa reina. —Trago saliva—. La maté para servir a la Orden, para beneficiar a unos cuantos mercaderes y sacerdotes —escupo.

Se me llenan los ojos de lágrimas.

—Cámbialo. Aprovéchate de lo que te hicieron, tómalo y úsalo para hacer que todo sea diferente. —Veo cómo me mira, cómo arde la pena, la culpa y una tristeza honda donde también hay lugar para la esperanza.

Mis dedos, que toman solos la decisión, se entrelazan con los suyos.

—Qué historia tan complicada —murmuro.

—Lo fácil no merece la pena. —Una sonrisa, pero él no parece haber terminado; no todavía—. Entiendo que al matarla solo hacías tu trabajo y que fue una víctima igual que lo han sido otras en la guerra. También comprendo que yo solamente era tu enemigo y no te guardo rencor por nada de lo que has hecho.

Cierro los ojos con fuerza y oprimo su mano un poco más.

Es entonces cuando él alza la suya y recorre mi mejilla con sus dedos, hasta acunarla. Dejo caer en su palma el peso de mi cabeza.

Sé lo que espera que diga.

Sé que quiere que le prometa que no me quedo por el trato, que me quedo por él, por Nírida, por todos los Lobos.

Pero no puedo. No puedo hacerlo.

Se me saltan las lágrimas.

Escucho cómo Kirian se mueve y, un instante después, estoy entre sus brazos. Sus manos en mi espalda, las mías colgadas de su cuello.

Podría quedarme a vivir aquí: en la forma en la que me rodea con sus fuertes brazos, en el aliento que me eriza el vello de la nuca, en los dedos que se enredan en mi pelo.

15
Odette

Hoy ha de llegar Drusila y la agitación se siente desde las primeras horas de la mañana: guardias que patrullan las inmediaciones, sirvientes que corren de un lado a otro y voluntarios recién llegados para luchar que deben esperar a que Elba les dé permiso para entrar.

Yo lo observo todo desde la ventana con creciente desasosiego, la preocupación trepando por mi columna, la ansiedad devorándolo todo y una voz que me susurra al oído:

Si lo haces mal se acabó.

Un gran nubarrón se ha asentado sobre el horizonte y a pesar de que el cielo barrunta tormenta, Nírida llama a mi puerta para llevarme a entrenar.

Kirian se ha marchado antes de nosotras, dispuesto a formar a sus hombres, que ya no tienen por qué aceptar el mando de Derick.

En realidad, me digo, no tienen por qué hacerlo desde que bajamos de La Maldita, y no puedo evitar preguntarme si esto también habrá sido culpa mía, si habrá estado demasiado ocupado haciendo de niñera.

Antes de llegar a nuestro claro, a ese margen pequeño entre la ladera salpicada de arroyos y el muro, uno de los soldados de Sulegi, que son fácilmente reconocibles por sus armaduras blancas y brillantes, nos sale al paso.

Alguien pregunta por la comandante.

—Ha insistido —se disculpa el soldado—. Le hemos explicado que no es usted quien asigna a los voluntarios a las compañías, pero no ha querido marcharse. Dice que usted le pidió personalmente que viniera.

Veo el momento exacto en el que Nírida decide que la curiosidad merece la pena y giramos hacia la entrada en la que reciben a los voluntarios.

Los gritos se oyen antes de que lleguemos. Los gritos y las coloridas amenazas.

—¡Apartaos! Ella me pidió que viniera. ¿Es que estáis sordos? Si no lo estáis yo misma haré que no volváis a escuchar una sola palabra.

Aceleramos el paso de manera inconsciente, sin tener que mencionarlo, para llegar cuanto antes al muro, a esos guardias que tratan de contener a… una chica. Una chica que grita, y blasfema y los señala con el dedo como si así pudiera ponerlos de rodillas.

—Si no me dejáis pasar ahora, haré que os sangren los ojos hasta quedaros ciegos.

—Disculpe, comandante… —empieza el guardia, pero no llega a terminar.

El rostro de Nírida cambia de la sorpresa al regocijo.

—Por fin —exclama la chica.

Es joven, más que nosotras. Todavía hay formas redondeadas en sus mejillas llenas.

Voy a preguntar quién es la chica cuando Nírida murmura, a modo de saludo:

—Brujita.

Alza una mano hacia los guardias, para que le permitan pasar, pero no es necesario. Ellos solos dan un paso atrás cuando escuchan el apelativo cariñoso y descubren que, quizá, las amenazas no eran tan vacías.

La chica pasa entre los soldados con convicción, el ceño fruncido, los dedos crispados sobre la correa de su morral.

—Has venido —le dice Nírida, que de pronto se queda atrás, como yo, cuando la chica toma rumbo a la villa.

Lleva el pelo largo y suelto, liso y brillante, y oscila como una cascada de obsidiana a su espalda con cada paso.

—Tú me lo pediste —responde, resuelta—. No pienso dormir en una tienda —añade, con una mueca de disgusto cuando avistamos el campamento.

—Los reclutas duermen ahí.

La chica se gira, le dedica una mirada incendiaria. Tiene los ojos de un tono dorado especial.

—Los reclutas no pueden hacer crecer el caudal de los ríos, encantar a los enemigos para que se maten entre sí o maldecirlos para que no puedan volver a dormir nunca más. Así que me parece bien que duerman en tiendas. Yo, sin embargo…

Nírida sonríe, divertida.

Así que es una bruja de verdad.

La chica me mira entonces como si acabara de reparar en mí. Frunce aún más ese ceño oscurecido y no se molesta en ocultar una mueca de desagrado.

Vaya. Es encantadora.

—Elie, esta es Odette, es…

—Sé quién es. Lo he sabido desde que te he visto, aunque ahora tengas ese aspecto —me dice a mí, bajando un poco el tono de voz—. Lo sé porque tu vida está vinculada a la magia de mi abuela.

Parpadeo.

—¿Cómo?

La cabeza me da vueltas mientras proceso esas palabras, las implicaciones, y una mirada de Nírida me basta para confirmar que ella no está sorprendida. ¿Acaso…?

—¿Somos familia?

—No —responde, con sequedad, como si otra respuesta fuera inasumible—. Pregúntale a tu comandante por qué lo único que queda de mi abuela en este mundo está en ti.

Nos da la espalda, echando a andar ladera arriba con prisa y sin ninguna intención de aclarar nada.

Un destello plateado atraviesa el cielo y unos instantes después retumba un trueno que nos hace mirar arriba a las tres.

—Pediré que te den una habitación… —empieza Nírida, conmocionada.

—No es necesario —la interrumpe—. Yo misma la elegiré.

La confusión me atormenta cuando me giro hacia ella. Nírida se pasa una mano por la melena rubia, recogida en una coleta en la que ha entrelazado trenzas y cuero negro.

Una gota me cae en la nariz, y después otra, y otra…

—Es una de las brujas de Líobe, de las que te maldijeron.

Me hace un gesto para que la siga por el mismo camino que ha tomado la bruja.

—¿A qué se refería con que la magia de su abuela está vinculada a mí?

Nírida se pasa la lengua por los labios resecos. La lluvia, cada vez menos tímida, empieza a ser una molestia y apretamos el paso.

—Una bruja murió para maldecirte, y otra tuvo que morir para perdonarte la vida —me explica—. Su abuela se sacrificó por las demás.

Por los dioses…

Normal que me mirara de esa forma.

Recuerdo esa noche, la sangre y las alucinaciones. Recuerdo lo que vino después, la bañera y… Kirian; pero recuerdo también que nunca llegó a contarme qué les prometió a las brujas a cambio de salvarme.

—¿Cómo las convencisteis?

Cuando la tormenta estalla y rompe a llover con fuerza echamos a correr el último tramo hasta la villa.

Nírida toma aire profundamente, un poco jadeante; pero algo me dice que el silencio no se debe a la falta de aliento.

—Nada que deba preocuparte ahora.

—Nírida —insisto.

—Cosas de Kirian, no mías —sentencia—. Pregúntale a él.

Y yo me resigno a seguirla al interior de la Villa para continuar con nuestro entrenamiento. En cuestión de horas el apacible clima de la primavera se torna tormenta furiosa y tempestad, las temperaturas caen y empieza incluso a nevar.

Nadie entiende por qué.

Mientras todavía practicamos con la espada, un mensajero llega con la noticia del retraso de Drusila, que ha decidido regresar al palacio real debido al clima.

Y la sesión, lejos de acabar, se vuelve más intensa. Mientras yo cumplo sus órdenes y ella me ladra que lo hago fatal, vuelve a hablarme de la importancia de esta guerra, de la primera batalla como una contienda larga, fatigosa, que tal vez dure años.

—Necesitamos a Sulegi para recuperar Erea, y lo necesitamos ya —resume, cuando debemos de estar acabando.

Nunca estoy segura de cuánto queda, cuánto más alargará el entrenamiento Nírida. No me molesto en decirle que ya me ha quedado claro, que lo tengo claro desde hace días, porque sé que será inútil.

—En pie, ya —me ordena—. Primera posición. Luego la segunda y la tercera. Y repítelo veinte veces.

Gruño, pero aferro la empuñadura de la espada y hago lo que me pide, recordando a mis músculos cómo deben portarse, a mis piernas qué postura deben tomar.

Hoy no entrenamos fuera; el temporal no nos lo permite.

Han dispuesto una sala para nosotros, un lugar donde los guerreros que antaño vivían en esta casa entrenaban: paneles de cristal traslúcido, brillantes, descubren la vista de los campos regados de riachuelos que se extienden frente a la casa. Nos encontramos en el lado sur, encima del lugar en el que los torrentes que han vuelto a despertar entonan las canciones de la villa. Más allá, al fondo, los soldados se resguardan en las tiendas que resisten a duras penas.

El cielo está completamente oscuro, pero la luz del sol se las arregla para hacerse ver entre las nubes y brillar de una forma especial sobre el campo, las colinas, el muro y el bosque más allá.

—Cuando Drusila te pregunte por qué debería…

—Basta —le digo, encadenando una posición con otra y haciéndolo terriblemente mal—. Ya te he escuchado.

—¿Qué ha sido eso? —me espeta, cruzada de brazos frente al ventanal—. Empieza de nuevo.

Estoy a punto de gritar, pero acepto la orden y comienzo. Las piernas me arden, mis pulmones parecen a punto de estallar.

—Muy bien. Cuando termines, calienta esa espada.

Me detengo.

—¿Qué?

Nírida chasquea la lengua.

—He dicho “cuando termines”. Continúa —Pero yo no me muevo—. Pusiste fuego en tus dedos; ponlo en esa espada.

Algo sinuoso se me retuerce en el pecho.

—No sé hacerlo. No lo controlo. Ya lo sabes. No quería herirte.

—¿Y? —inquiere—. Yo tampoco sabía usar la espada antes. Aprendí. Esto es lo mismo. Caliéntala.

La miro como si hubiera perdido la cabeza, pero ella no flaquea, no se ofende por esa mirada.

—No puedo —gruño, despacio.

—Estupideces. Yo no puedo. Tú sí. Vamos. Si yo tuviera un poder semejante al alcance de la mano, no pararía hasta averiguar cómo funciona.

Pero ese poder proviene de algún lugar, uno oscuro y peligroso… Siento un cosquilleo en los dedos que aferran la espada.

—¿Y si algo sale mal? —me atrevo a preguntar.

—¿Crees que serías capaz de prender fuego a la villa entera? —pregunta.

—No.

—Entonces, no hay nada que temer. Lo que podría ir mal ya ha ido, efectivamente, mal —murmura, y levanta el antebrazo para recordarme las quemaduras que le provoqué. No he tenido valor para ofrecerme a sanarlas porque me daba miedo cómo podría mirarme—. Adelante.

Inspiro con fuerza. Tiene razón. En el fondo lo tiene y yo lo sé. Un poder así debe ser controlado. Sin embargo, no entiendo nada de él, de cómo funciona, de dónde surge… Pienso en la forma en la que adopto la imagen de otras personas, tan natural como respirar, y me pregunto si esa magia no nacerá de la misma fuente de poder. Tal vez sea así de fácil. Tal vez, solo tenga que buscar en el mismo lugar.

Cierro los ojos y me digo que esto es igual, que solo debo desearlo, que soy capaz. Durante un instante la imagen de los dientes afilados de Lamia vuelve a mí y el miedo deshace la concentración; pero procuro no pensar en ella ni en sus palabras, ni en Tartalo, ni en Mari, ni en… Gaueko.

Independientemente de dónde vengan estos poderes, debo aprender a dominarlos.

Me concentro en mis dedos, pienso en el fuego y en la espada. Imagino su acero caliente, tan caliente que se vuelve incandescente.

—Odette.

La voz de Nírida quiebra la concentración, y estoy a punto de protestar cuando descubro que está mirando mi espada con los ojos muy abiertos.

Brilla. El acero está brillando en un rojo vivo, ardiente, que no había visto más que en forjas.

¿Ya está? ¿Así de fácil?

Una garra helada me acaricia la espalda y siento un escalofrío en contraste con el calor que irradia mi espada. El corazón se me acelera, el pulso se me dispara y, entonces, advierto un cambio en el metal.

Está cambiando de forma. Está… derritiéndose.

—Joder —maldigo, y la aparto más de mí por instinto, observando cómo el metal se funde y cae al suelo, donde quema profundamente la madera, hundiéndose y hundiéndose.

No sé detenerlo, y lo único que se me ocurre es soltar la espada para romper el contacto.

Esta cae al suelo, e incluso Nírida da un paso atrás, sobresaltada, cuando el acero tintinea y ese sonido se funde con el chisporroteo de la madera y el olor del humo que sube ligeramente entre las dos.

Me quedo inmóvil, completamente en silencio.

Nírida da un paso, y otro, y se atreve a agacharse y a tomar la empuñadura de la espada para arrancarla del suelo antes de que se quede pegada a él. La alza ante sus ojos y la observa con un brillo que se le parece mucho a la admiración.

—Ves cómo sí podías —ronronea y esboza una sonrisa lobuna—. ¿Quieres descubrir qué más eres capaz de hacer?

—Sí —contesto, y me retuerzo las manos—. Pero hoy no.

Esto ha sido suficiente. Descubriré qué más soy capaz de hacer, qué magia duerme en mí y cómo acceder a ella, pero no ahora, con este pánico atroz que me come las venas y que repite, con voz tensa: imagina lo que podrías hacer.

—Entonces, creo que te queda una serie. Veinte, ¿verdad? —me provoca, y me tiende su propia espada para que continúe.

La comandante se va después de un entrenamiento especialmente agotador, pero yo me quedo aquí, mirando desde el cristal cómo el viento azota la lona de las tiendas, cómo la nieve cae con furia sobre los riachuelos y se derrite con el calor.

Se parece un poco a lo que siento, a un interior caótico, absurdo, que no deja de rugir mientras la misma voz de antes me susurra: imagina lo que podrías hacer… y yo aprieto los nudillos.

—La reina tampoco llegará hoy —me dice Kirian, a modo de saludo.

Se encuentra ya en el centro de la estancia y me pregunto cuánto tiempo llevará ahí, cuánto más podría haber estado sin que yo lo escuchara llegar. Se ha detenido en el lugar en el que ha caído antes la espada, pero no dice nada, no menciona nada al respecto. Tan solo observa con curiosidad.

—¿Has visto a Nírida? —pregunto.

Él asiente. Ese gesto me ofrece varias respuestas.

Yo también miro el suelo de madera magullado.

—No creo que algún día sea capaz de comprender esto, de dominarlo —confieso.

Kirian aparta los ojos del suelo para levantarlos hasta mí. Son aún más hermosos bajo la luz oscura de la tormenta.

—Yo creo que sí.

Una sonrisa amplia, llena de dientes blancos, que me cabrea un poco, solo un poquito. ¿Por qué tanta fe en mí? ¿Por qué tanta confianza? Quizá me merezca un poco de autocompasión.

Como si me leyera la mente, Kirian desliza una mano por la mejilla y me pregunta:

—¿Enfadada?

—No —miento, con la esperanza de que se aparte.

No lo hace.

—¿Con Nírida? ¿Conmigo?

Doy un paso atrás. Ya no me importa tanto, no demasiado, pero recuerdo algo que sí debería cabrearme, que debería molestarme más que la inexplicable tormenta, la inminente llegada de Drusila o la espada ahora fundida con la madera del suelo.

—He conocido a Elie —murmuro.

—Lo sé —responde.

Me observa con gravedad.

—Y me ha dicho que la magia de su abuela está ligada a mí, a mi vida.

Kirian no se mueve. Tan solo se queda ahí, alto e imponente mirando en silencio, aguardando.

—Nunca llegaste a decirme qué prometiste a cambio de salvarme la vida.

—Soy consciente —responde.

De nuevo siento el espacio entre los dos como un abismo insalvable, lleno de sombras que se retuercen y agujeros imposibles que amenazan con hacernos caer en cualquier instante.

Y no soporto mirar a la cara a esa oscuridad. Me giro hacia los ventanales y entonces lo siento acercándose. Noto cada paso que da hacia mí, la forma en la que se aproxima, me observa y aguarda. De pronto, siento su pecho contra mi espalda y todo mi cuerpo se estremece.

Desliza una mano por mi brazo, muy lentamente, como si esa caricia estuviera tanteando en la oscuridad, deshaciendo las sombras que se arremolinan entre ambos. Siento sus dedos moviéndose con suavidad, pendiente de cada cambio, de cada inflexión en mi forma de respirar, como si pudiera ver las sombras oscuras enredándose en mis brazos, en sus muñecas y sus dedos.

Y me doy cuenta de que está… probándome.

Ordeno a todo mi cuerpo que se quede quieto mientras vuelve a subir esa misma mano por el brazo y hace descender la otra en una caricia larga y meditada.

No debería ser difícil permanecer quieta, o incluso dejarse caer contra la seguridad que ofrece su cuerpo y apoyar en su pecho la cabeza. Sin embargo, hay cierta intimidad en estas caricias que no hemos compartido antes, una intimidad que no sé si estoy preparada para compartir con nadie.

Mucho menos con quien aún guarda tantos secretos.

Dudo. Y estoy a punto de dar un paso adelante y apartarme cuando Kirian me rodea por detrás. Sus brazos se cierran sobre mi cuerpo, como en una jaula de la que no quiero huir; firmes y fuertes anclándome contra su pecho.

—Todo irá bien —susurra.

Su voz, su fuerza, su calor… todo es agradable. Me lleva atrás, a un lugar al que una vez llamé hogar, a unos brazos que también me rodearon así. Pienso en mis compañeros, en los chicos de Brennan, ese tutor intransigente que nos entrenaba. Pienso en Alex, en Léon… Y luego pienso en Elián. ¿Cuál fue el último abrazo que le di? ¿Cuánto duró? Seguramente no fue suficiente.

Kirian me aprieta un poco más fuerte contra su pecho y a pesar de la calidez que se desliza por mis venas, yo me aparto. Me deshago cuidadosamente de su abrazo y me doy la vuelta hacia él, que me mira interrogante, como si esperara una explicación que yo no puedo darle. Le veo vacilar, mirar mis brazos, mi pecho, y preguntarse quizá si debería volver a acercarse. Así que hablo:

—¿Y si no quiero hacerlo? —tanteo—. ¿Y si no quiero que amaine la tormenta para permitirle a Drusila venir?

Como si los vientos me obedecieran, una ráfaga agita con fuerza los cristales. El rugido de un trueno retumba en la estancia.

Una pausa. Un silencio largo, denso, en el que parece elegir con cuidado las siguientes palabras.

Al final, solo quiere saber:

—¿Por qué?

Una respuesta ruge en mi interior. Otra surge detrás y otra más, hasta que son cientos y todas se atropellan. Las aparto una a una, hasta que no queda nada.

—Tal vez no quiera participar en una guerra que no tiene nada que ver conmigo.

Kirian, todo hay que reconocérselo, apenas muda el gesto. Nírida me habría insultado antes de que terminara de hablar.

—No tendrás que hacerlo —dice con calma—. Tú solo debes conseguirnos a las tropas. El resto es cosa nuestra.

No hay vacilación en su tono, nada de humor en esa expresión serena. Sus ojos azules, que tan fijamente me miran, no me juzgan. Kirian parece una estatua. Una hermosa escultura de un dios guerrero antiguo. Alto, fuerte y demasiado alejado de los problemas mundanos como para que mi miedo, mi deshonra, le importe de verdad.

No respondo. Le doy la espalda, de nuevo hacia los grandes ventanales y, esta vez, Kirian no se acerca.

Lo siento detrás de mí, su respiración tranquila y pausada, mientras yo me concentro en la tormenta ahí fuera y me digo que este es ahora mi objetivo, que debo cumplirlo cuanto antes para ser libre, y que el miedo no importa demasiado cuando hay tanto en juego.

Esta noche, mientras dormimos, las nubes despejan el cielo. Por la mañana, brilla el sol y esa misma tarde la reina Drusila encuentra el camino despejado para llegar a nosotros con parte de su ejército.

16
Odette

Me he puesto un vestido verde que a la verdadera Lira le habría encantado: mangas largas y anchas que ocultan el brazalete dorado, una cintura entallada con un corsé delicado que realza el pecho y una falda larga compuesta de telas de diferentes texturas en cuya capa superior hay bordadas enredaderas con hilo de plata.

Es el vestido de una reina.

Aún no he adoptado la forma de la heredera; pero me he recogido y trenzado el pelo, que ahora forma una diadema sobre mi cabeza, y me he puesto color en los labios.

Kirian me observa desde el borde de la cama. Parece que va a decir algo cuando la puerta se abre y Nírida pasa ataviada con sus mejores galas de comandante: la armadura ligera de cuero negro, las pesadas botas, las correas que atan dagas y el cinturón del que pende su espada de acero de luna. Se ha trenzado el pelo con más cuero y lo ha recogido en una coleta alta que oscila sobre la capa negra que se ha echado por los hombros.

En la mano, una corona que reconozco.

—Sabía que no la habías dejado en el suelo —observo.

Nírida carraspea y finge sacarle brillo con la manga antes de ofrecérmela. La última vez los leones con ojos de rubíes estaban cubiertos de la sangre del heredero de los Leones.

—Puedes llevarla puesta, para transmitir un mensaje, o puedes llevarla en la mano para transmitir otro —sugiere—. Elige.

Lo medito durante unos segundos, pero sé enseguida lo que quiero hacer con esa corona. Me yergo un poco.

—Llévala tú. Entra antes, ofrécesela a la reina como comandante de los ejércitos y prométele dos más cuando hayamos derrocado a Morgana y Aaron.

Nírida ladea ligeramente la cabeza. Le gusta, pero se gira hacia Kirian.

—¿A ti te parece bien?

Él no duda. Si hay dolor, lo oculta bien.

—Causará un gran efecto —coincide con nosotras. Luego, me mira—. Yo entraré contigo después. Te escoltaré cuando Nírida haya hecho las presentaciones y haya allanado el terreno. Para que tú solo tengas que hacer una petición.

Asiento. También la comandante.

—¿Estás preparada? —me pregunta.

Y yo miento.

—Sí.

Toma la corona como si no fuera más que una baratija e inspira con fuerza.

—Entones, nos vemos en un rato —declara, y se marcha con la espalda recta y el mentón inclinado con orgullo.

Ojalá sintiera yo esa seguridad. La poca que había logrado reunir se esfuma gota a gota, un poco más cada vez que miro afuera y descubro las tiendas que han levantado justo en frente a la compañía de Kirian.

La reina no ha venido sola. Además de la guardia real, ya bastante numerosa, ha traído consigo a dos compañías que hacen palidecer el número de nuestros soldados.

—¿Quieres repasar tu discurso? —pregunta Kirian, desde el borde de la cama.

Algo denso se retuerce en mi interior e intento apartar ese sentimiento cerrando los ojos un instante.

—La revolución, la posible masacre, la petición de ayuda… Está controlado.

Kirian sonríe y se apoya en los antebrazos.

—Entonces, descansa un rato. ¿Por qué no te acercas? —Palmea el colchón a su lado y a mí se me disparan las alarmas.

Enarco una ceja.

—No quiero arrugar el vestido —contesto, adivinando sus intenciones.

—No te lo voy a arrugar —promete—. De hecho, puedo quitártelo.

Una caricia fantasma se desliza por mi cuello junto con esa voz llena de promesas perversas.

Lo cierto es que la idea parece tentadora: dar dos pasos hacia él, dejar que suba el vestido por mis caderas y me devore como lo hizo el otro día antes de que yo me lo coma enterito a él.

Suena tan bien que tengo que sacudir la cabeza y dar un par de pasos atrás.

—Esperaré de pie, gracias.

Kirian hace un amago de levantarse también con una sonrisa zalamera y yo tengo que levantar un dedo para señalar la cama y que vuelva a tumbarse.

Él se ríe, alza las manos y esta vez se tumba cuan largo es, con los brazos tras la cabeza.

Lo hace para distraerme, porque en el fondo de esa mirada ártica hay preocupación y también un poco de miedo. Y me pregunto si no necesitará también él una distracción.

Se está jugando mucho en esta audiencia: todo por lo que ha peleado, por lo que ha sobrevivido.

Lo atrapo mirando el reloj que hay sobre el tocador varias veces, aunque muchas menos de las que lo miro yo. Se esfuerza por hablar y hacerme preguntas sobre los entrenamientos, comentarios indecentes sobre mi vestido y lo que le gustaría hacerme con él: quitármelo.

Sin embargo, aún recuerdo la forma en la que me miró cuando le dije que quizá no querría participar en esta guerra y que no la consideraba mía: la seriedad absoluta, esa indiferencia tan bien fingida… una decepción que no llegó a brillar en sus ojos, tal vez porque no esperaba nada de mí.

Sé que está preocupado, y también sé lo que debe de pensar de mí… a pesar de todos esos comentarios que buscan distraerme, de la charla fácil, el cortejo y esas provocaciones indecentes.

Ese es el juego de Kirian, y se le da terriblemente bien.

Cuando vienen a buscarnos se pone en pie sin decir nada. El corazón me late con fuerza cuando me doy la vuelta hacia el espejo.

Nunca he necesitado mirarme para hacer esto y, sin embargo, no aparto los ojos mientras cambio y me aseguro de que todo está en su sitio: el pelo ahora oscuro, los ojos verdes más redondos que los míos, los labios carnosos, la piel pálida…

Salgo de los aposentos seguida por Kirian, y este pide a los guardias que nos dejen espacio.

Debes conseguir que la reina apoye la revolución, escucho la voz de Nírida.

Enfilo el pasillo que me llevará a la sala de audiencias.

Necesitamos a Sulegi para ganar, sigue diciendo en mi mente.

Cada paso es como andar dentro de hormigón.

Sin los ejércitos de Sulegi mucha gente morirá, continúa.

La mano de Kirian sobre mi espalda me advierte de que me he detenido.

—¿Todo bien?

Asiento, sin voz. Me falta el aliento para responder.

Sigo andando.

Un paso, después otro y otro… incluso sin levantar las piernas es doloroso, si tiemblan como nunca antes lo habían hecho. El corsé me aprieta y meto dos dedos entre este y mi pecho, de forma muy poco elegante, para aliviar un poco la presión.

Pero esta no desaparece.

Cuánta cobardía en alguien que después de lo sufrido debería ser tan valiente…, la escucho en mi cabeza.

El corazón se me acelera, cada vez más y más y más… y yo intento convencerme de que tendrá que parar, en algún momento dejará de latir con tanta fuerza y volverá a la normalidad.

Porque si eres consciente de lo que podríamos perder y aun así no quieres enfrentarte a esto… es despreciable.

Me detengo y apoyo una mano en la pared. Creo que estamos solos, pero ni siquiera puedo preocuparme de mirar antes.

—Odette —susurra Kirian—. ¿Qué ocurre?

Escucho un zumbido en mis oídos, un ruido estridente, abrumador, que no me deja oír nada más.

—Nada —me obligo a decir. Mi voz, apenas es un hilo afilado—. Vamos.

Echo a andar porque es lo que tengo que hacer, lo sabe cada fibra de mi cuerpo.

Cobarde, escucho y, esta vez, no es la voz de Nírida.

Me fuerzo a dar otro paso.

Traidora.

La voz viene de todas partes y de ninguna a la vez. Es masculina y femenina. Es oscura y alegre. Antigua y joven.

La ignoro. Ignoro la presión en el pecho, el dolor en la garganta. Sigo andando.

Asesina.

Advierto la puerta que tengo que atravesar al fondo del pasillo, al alcance. Solo quedan unos pasos. Puedo hacerlo, puedo hacerlo, puedo…

Van a morir todos, porque tú eres una cobarde.

Noto un tirón en el pecho, una punzada de advertencia. Siento que cada vez camino más despacio y ni siquiera la mano de Kirian en mi espalda, que parece haberse quedado ahí para anclarme a la realidad, impide que vacile.

Escucho los latidos sordos de mi corazón como una canción desenfrenada.

Apenas quedan dos metros.

Si entras ahora, ya no volverás a ser tú.

Siento que se me nubla la vista.

Si no entras serás una cobarde. Asesina. Asesina…

Me quedo quieta, completamente inmóvil.

—¿Odette? —pregunta Kirian.

No soy capaz de enfocar su rostro. Procuro centrarme entonces en la puerta que tengo delante, en la sala que aguarda al otro lado, pero el mundo da vueltas.

Cuando entres serás ella. Lo serás mientras dure la guerra. Lo serás después. Para siempre. Para siempre.

La voz, un ronroneo terrible. Su nombre repica como campanadas que anuncian un final.

Lira.

Lira.

Lira…

—Odette —vuelve a decir Kirian.

Intento aferrarme a esa voz, a mi nombre, pero la voz persiste:

Lira.

Lira.

Lira…

Siento que me pierdo en la otra, en otro nombre que ha sido mío durante demasiado tiempo… Y me ahogo. Me voy a ahogar, porque el aire no es suficiente.

Me fallan las piernas, pero unas manos me salvan de una caída fea y brusca, y me depositan en el suelo con suavidad.

Noto esas mismas manos en mi cintura, en mis hombros, en mis mejillas… mientras continúa pronunciando mi nombre como si fuera una oración.

—Odette. Odette…

Sigo el sonido, me aferro a él, y a sus manos.

—Odette, está bien. No tienes que entrar —me miente.

Si no entras serás una cobarde… sisea la voz de mi cabeza. Pero si lo haces no serás tú nunca más…

—Mírame, Odette. Mírame a los ojos. Estás aquí, conmigo. Ahora. Está bien. Todo está bien.

Percibo presión en los dedos y me doy cuenta de que él los aprieta con fuerza. Me centro en ella para desterrar la que siento en el pecho.

—Respira. Puedes hacerlo. Vamos —susurra, muy cerca de mi rostro—. Deja que el aire se lleve lo que sientes. Deja que entre y te limpie y se marche. Una bocanada. Eso es. Otra… Sí. Vamos… Todo va a ir bien.

Hago lo que me dice. Me concentro en respirar; respirar hondo, una y otra y otra vez, e imagino que el aire que meto en mis pulmones despeja la oscuridad que se arremolina allí dentro, como una luz blanca en las tinieblas. Me dejo arropar por esa voz, me dejo calentar por esas manos que me anclan a la tierra.

Siento las de Kirian en el rostro y en el cuello. Me tocan, me rodean, me acarician… y ese calor me devuelve poco a poco a la realidad.

Kirian debe de darse cuenta de que he regresado, de que he vuelto desde ese lugar oscuro y profundo que parecía no tener fin, porque me agarra por el mentón y me pregunta:

—¿Nos vamos?

—¿A mis aposentos? —logro preguntar.

Y él se queda callado. No sabe qué decir. Está completamente serio y creo entender de golpe por qué. Qué es lo que me está ofreciendo este hombre para el que ganar la guerra, la libertad, lo significa todo.

Hay algo que quiere salir, que no cabe aquí dentro; en este recipiente minúsculo, estrecho y opresivo que me aplasta las costillas.

Me quedo mirándolo, la realidad todavía tambaleante.

—Si no entro ahí, si la reina no me escucha…

Sacude la cabeza, como si eso no importara en este momento. Sus dedos acunan mis mejillas como si fueran algo muy valioso.

—Vámonos —me dice—. Vámonos ahora.

Sus pulgares me secan las lágrimas y me doy cuenta de que estoy llorando.

Se inclina sobre mí y besa una lágrima con los labios y después otra, y otra.

—Una palabra y te sacaré de aquí, Odette —me promete.

Hay dureza en su voz, una ira gélida, decidida, que me dice que no miente y, sin embargo, tengo muy presente quién es el hombre que tengo delante. Tengo muy presentes los tatuajes de su torso, el lobo y las flores: la ferocidad y la belleza que protegerá con esta a toda costa. No se me olvida ni por un momento para quién lucha, a quiénes trata de proteger. No se me olvida el ritual de otsaila con los farolillos ni la esperanza que mantiene con vida contenida en sus ojos azules…

Y este hombre, este guerrero, capitán del norte, niño robado… no puede estar hablando en serio cuando me promete sacarme de aquí. No puede haberse detenido a pensarlo bien.

Algo blando y cálido se desliza por las esquinas más agudas de mi pecho y termina de desterrar la oscuridad que lo oprime.

El silencio reina en el pasillo desierto.

Mi respiración, todavía agitada, es cuanto se escucha.

—Una palabra, Odette —insiste, con voz grave.

Quiero preguntarle a dónde nos iríamos. Quiero preguntarle si me está ofreciendo una prórroga o una renuncia. ¿Sería capaz? ¿Es eso lo que me está ofreciendo? ¿Una palabra y los condenará a todos para que yo no tenga que enfrentarme a esto?

No. No puede ser.

Y yo tampoco puedo permitirle que lo intente siquiera.

—Un minuto —le pido—. Puedo hacerlo… si me das un minuto.

Sus ojos brillan. Me estudian con prudencia.

—Sé que puedes; pero, ¿quieres?

Asiento. Trago saliva.

—Un minuto —repito.

Él aparta las manos de mi rostro, pero no se va muy lejos. Continúa abajo, con una rodilla clavada en el suelo a mi lado.

Respiro una gran bocanada de aire, como he hecho antes, y después otra. Y lo hago una y otra vez hasta que compruebo que no me falta el aire, que no me estoy ahogando.

Luego, me pongo en pie.

Sus manos me ayudan. Me recogen por la cintura, por los brazos. Me guían mientras me levanto.

—Estoy lista —murmuro, buscando una voz más firme.

Kirian me mira de arriba abajo, me sostiene por la muñeca como si temiera que al soltarme me fuera a derrumbar.

—¿Quieres entrar? —tantea.

Asiento.

—Está bien. Iré yo primero. Te anunciaré. —Levanta una mano y me seca las lágrimas con la palma callosa—. Prepárate.

Vuelvo a decir que sí. Me aliso el vestido, yergo la cabeza y termino de secarme las lágrimas.

Kirian abre la puerta e inmediatamente después escucho la voz de Nírida, que resuena por toda la estancia con fuerza.

La figura del capitán desaparece en el interior.

Puedo hacerlo, me repito, una y otra vez para que mi voz suene por encima de esa que me llama cobarde.

Puedo hacerlo. Puedo hacerlo…

EL CUERVO

Un Cuervo tiene una historia que contar.

Un Cuervo se ha cansado de llevar disfraz.

Un Cuervo no quiere pelear sola.

Elige con cuidado el momento, elige también el lugar, el vestido y las palabras que usará. Salen fácil, como la miel, porque se ha estado toda la vida preparando para algo así. Nadie duda ni se hace preguntas. Ella es una maestra de las mentiras y engaña a los guardias y a esa comandante tan alta y tan guapa.

Un Cuervo quiere cambiar las cosas.

Un Cuervo quiere ver la Orden arder.

Un Cuervo quiere desvelar todos los secretos oscuros que le obligaron guardar.

17
Kirian

No me gusta, pero la dejo sola.

Abro las puertas correderas y entro mientras Nírida aún se dirige a la reina. Han atenuado las luces desplegando cortinas que no dejan pasar la luz del exterior y han llenado la estancia de guardias. Muchos de ellos se encuentran a ambos lados de un biombo cuyos paneles han sido adornados con bellas imágenes de Herensuge, un dragón que atraviesa los paneles ligeramente traslúcidos como si surcara los cielos.

La reina, apenas una sombra con corona al otro lado, está bien escoltada mientras la comandante expone la importancia de que escuche a nuestra reina. A su izquierda, una mujer de mediana edad, pelo largo, un poco ondulado y suelto, escucha con atención. A su derecha, se encuentra el propio Elba. Así que imagino que el papel de la mujer debe ser importante.

Yo estoy listo para alzar la voz y pronunciarme, anunciando la llegada de la Reina de Reyes con gravedad, cuando una voz conocida se me adelanta.

—Majestad, es de vital importancia que una sus fuerzas a las de la Erea libre. Juntas, derrocaremos a los Leones.

No hay en la voz el temblor que he escuchado hacía solo unos segundos, pero es ella, indudablemente es ella.

Tardo unos segundos en ubicarla, de pie en el centro de la estancia, y necesito parpadear dos veces para asegurarme de que estoy viendo bien: las curvas de su cuerpo, las delicadas manos entrelazadas frente al regazo y el mentón erguido en ese gesto hermoso pero un poco frío de ojos verdes.

Se me congela la sangre.

Las sombras se mueven tras el biombo.

—Su majestad la reina Drusila pregunta qué ganará Sulegi en una empresa en la que arriesga tanto.

Y el vestido… Es parecido, pero no es el mismo color de verde y tampoco tiene el mismo corte.

—Los beneficios superan los costes —replica la voz conocida, el pecho orgulloso, la espalda recta—. Con su ejército reconquistaremos Erea en apenas unos meses; tal vez semanas. El gobierno de los duques regentes es débil y el mandato de los Leones languidece ahora que su primogénito está muerto.

Me quedo quieto, completamente inmóvil, mientras proceso y comprendo lo que estoy viendo.

Nada, nada en ella es distinto a Lira.

De nuevo alguien se mueve tras el biombo. La reina, comprendo, no habla directamente. Sin embargo, esta vez la voz no proviene del otro lado. Es la mujer a su izquierda quien, tras un levísimo movimiento de cabeza, sugiere:

—La pregunta de su majestad es qué ganará su pueblo. Está bien ahora, libre y a salvo de la represión de los Leones. Eso podría cambiar si agita el avispero.

—La cruzada de los Leones siempre ha sido con todo el norte y no pararán hasta que Tierra de Lobos por completo sea parte de su reinado. Sulegi será la siguiente, y después caerá Numa y más tarde Ilun y para entones ya será tarde para todos. Ahora es el momento de contraatacar. La revolución ya ha empezado en las ciudades más pequeñas, en poblados donde los aldeanos han echado a patadas a los invasores con apenas azadas y martillos. No podemos abandonarlos. Tenemos que volcar la fuerza de nuestros dos ejércitos para recuperar la tierra de mis padres y, después, reunir aliados para continuar.

Es perfecto. Un discurso impecable, que bien podría ser ensayado y que, sin embargo, parece improvisado sobre la marcha.

Nírida también la observa con orgullo.

Me trago una maldición.

—Lo que pide, reina de Erea, es una unión que va mucho más allá de apoyo para una guerra de semanas.

La misma mujer vuelve a hablar y Lira se yergue un poco, desviando su atención hacia ella.

—Me temo que no nos han presentado en condiciones —ronronea—. Un error dado que tiene el poder suficiente como para hablar por la reina.

—Mi nombre es Kaia —contesta ella, con un destello dorado y astuto en sus ojos—. Soy la embajadora de los aquelarres de Sulegi; hacedora de tormentas y conjuradora de la verdad. Tengo el poder de la sanación y la destrucción, y veo a través de las máscaras, princesa Lira.

La forma en la que pronuncia su nombre tensa algo en mí. Tira de alguna cuerda que hace que se me erice el vello de la nuca, atento; preparado por si acaso.

—Encantada, Kaia, embajadora de los aquelarres —dice, sin amedrentarse—. Soy consciente del sacrificio que supone, no crea que no; pero si la reina no arriesga cuando el posible coste es tan bajo, perderá cuando el precio a pagar sea inasumible —sentencia.

La reina vuelve a dialogar con alguien al otro lado. Como si Kaia pudiera escucharlo todo, y tal vez lo haga teniendo en cuenta que es una sorgina, estira el cuello y después, contesta:

—La reina se retirará para hablar con sus consejeros. Mañana volverán a reunirse en esta misma sala, a la misma hora, para escuchar su decisión.

—Majestad, le pido que elija con sabiduría. —Se lleva la mano al pecho—. Y con el corazón.

Un leve asentimiento, una inclinación suave es toda señal de respeto, que ya parece mucho viniendo de Lira. Luego se da la vuelta y sus ojos se iluminan cuando me ven.

Me estremezco.

Sin embargo, una voz, el arrullo de una canción, capta de nuevo mi atención.

—¿Qué es un arpa sin su arpista? ¿Qué es un pincel sin su pintor? Una mentira. Una maldición —canturrea Kaia. Tiene una cadencia oscura y delicada, como si recitara sin darse cuenta el estribillo de una canción antigua—. Despiertan fuerzas dormidas… Se prenden las mentiras de la ira… Solo quedan cenizas y las niñas robadas vuelven a casa… Vuelven a casa y mienten…

Lira se vuelve para mirarla, igual que lo hago yo; pero Kaia ya se ha dado la vuelta y se aleja con una sonrisa en unos labios que aún tararean.

—Vuelven a casa… vuelven a casa y mienten…

Reprimo un escalofrío porque los soldados ya se acercan a la puerta.

Mierda.

Me asomo fuera y le ordeno a Odette:

—A tus aposentos, ahora.

Ella se tensa. Parpadea dos veces, pero sabe leer la urgencia en mi rostro y obedece sin hacer preguntas.

Unas manos tibias me agarran de la muñeca y me giran hacia el interior.

—¿Me has escuchado? —pregunta—. ¿Lo he hecho bien?

Me quedo sin palabras. No es posible. No lo es, ¿verdad? Odette dijo haberla matado con sus propias manos, pero…

Nírida, ajena a cuanto ocurre, apoya una mano en su hombro.

—Yo no lo habría hecho mejor —le confiesa.

Lira le dedica una sonrisa encantadora, casi tímida.

—Gracias —murmura, con falsa modestia, y se cuelga de mi brazo para que la acompañe fuera.

Espero que Odette haya tenido tiempo de ocultarse.

—La reina tiene que escucharnos —susurra—. Si no lo hace, si decide no ayudarnos, entonces… —Una mirada a Nírida—. ¿Qué haremos?

Ella la mira, pero el interés repentino, lejos de hacerla sospechar, parece agradarla y abre la boca para responder.

—Aquí no —la interrumpo—. A los aposentos de Lira, ahora.

Sus dedos se aferran a mi antebrazo y se deja caer un poco sobre mí, como si anhelara el contacto, como si no pudiera esperar a estar solos.

Nírida es la primera en entrar. Sujeta la puerta para permitirnos pasar mientras comenta el discurso y la petición y aún no ha terminado cuando, nada más cerrar la puerta, empujo a Lira contra la pared.

—¡¿Qué cojones, Kirian?! —brama Nírida, sobresaltada.

Los ojos verdes se abren con sorpresa cuando le pongo el brazo sobre el cuello y aprieto. Sus dedos pálidos se clavan en las protecciones de cuero, intentando en vano aflojar el agarre.

—Kirian —murmura, la voz rota—. Kirian, ¿qué haces?

Y el miedo en su voz hace que me estremezca.

—Por todos los Lobos, Kirian —ladra Nírida—. ¡Baja ese brazo!

—¿Kirian? —Sus ojos están llenos de pena, de confusión, y si no fuera por los pasos que nos interrumpen yo estaría a punto de creérmelo.

Una maldición.

Nírida se gira hacia atrás, hacia el marco de la puerta que da al dormitorio, y Odette aparece allí con su vestido verde, las mangas largas, el corsé delicado… Tiene los ojos rojos, ahora abiertos de par en par, mientras observa a la mujer que tengo contra la pared. Todo rastro de llanto se ve sustituido cuando empalidece ante la imagen de un rostro igual.

La comandante desenvaina su espada.

—Creía que tú más que nadie te alegrarías de verme —murmura, mirándome, rogándome—. Y tú —añade, en dirección a Odette, entrecerrando los ojos—. Sé quién eres tú, bruja. Tú me mataste.

La voz, terrible, hace que me estremezca. Odette abre mucho los ojos, inmóvil.

No es posible. No es posible. No es…

Una risa cantarina quiebra la conmoción que ha caído sobre los tres y tardo unos segundos en darme cuenta de que es Lira la que está riéndose.

Le dedica una sonrisa afilada a Odette.

—¿De verdad te he hecho dudar? —pregunta, con voz melosa—. No te tendrían que haber elegido a ti, pajarillo.

—Alya —murmura ella, apenas sin voz. Su gesto se ensombrece ligeramente—. Escapaste de la corte de Erea.

—Costó salir sin resbalarse con toda la sangre que dejasteis a vuestro paso.

La comprensión cala en mí lentamente, mientras los jirones de las pesadillas vuelven poco a poco a mi interior.

Un Cuervo.

—¿Te apartas? —me pregunta, y el desafío en su expresión es tan parecido a la soberbia de la verdadera Lira que durante unos instantes me quedo petrificado.

Por un momento he llegado a creer que pudiese ser ella.

—No —me advierte Odette—. No la sueltes. Es peligrosa.

Un bufido.

—Mira quién fue a hablar.

—¿Quién demonios es esta, Odette? —pregunta Nírida, que aún no ha bajado la espada.

—Es otro Cuervo, otra como yo —responde, y juraría que se estremece—. ¿Qué haces aquí, Alya?

El Cuervo no le devuelve la mirada mucho tiempo, porque se concentra en mí, en mis rasgos. Esboza una sonrisa felina. Sus palabras se deslizan como miel:

—Y todo este revuelo por un par de ojos bonitos, ¿no? Un continente entero a la guerra por algo tan nimio… —Se gira hacia Odette—. Cuervo travieso, Cuervo malo.

Odette vuelve a erguirse como si un relámpago la atravesara y, entonces, sin meditarlo, salva la distancia que nos separa, alza la mano y cruza la cara de la impostora de un solo golpe que la tumba y hace que se quede blanda contra la pared, contra mi brazo.

Inspira con brusquedad y nos mira a los dos.

—Hay que atarla.

18
Odette

He recuperado mi forma solo por si acaso, por si alguien nos ve a las dos con el aspecto de Lira en la misma habitación. Que tengamos a la Reina de Reyes encadenada ya sería bastante difícil de explicar, pero no tanto como dos rostros iguales.

Yo misma la he atado al dosel tallado de la cama.

Ha tenido la audacia de ponerse uno de los vestidos que consiguió Nírida para mí; también verde, entallado en la cintura y con mangas acabadas en delicados encajes que a Lira le habrían gustado mucho.

Ese verde intenso, tan vivo, es muy propio de Alya, me digo.

—¿Qué hace aquí? —pregunta Nírida, cuando he acabado de atarla.

Le echo un vistazo: la cabeza caída, los hombros hundidos y la respiración suave. A pesar de eso, tengo la prudencia de hacerles un gesto para que me sigan a la sala de estar, y bajo la voz cuando hablo.

—Sigo siendo un Cuervo —murmuro, luchando para que no se me quiebre la voz—. Sigo perteneciendo a la Orden, igual que ella. La habrán enviado a por mí, para poner todo este desastre en orden.

—¿Crees que iba a reemplazarte? —pregunta Nírida, cruzada de brazos frente a mí.

—Técnicamente va a reemplazar a Lira. —Trago saliva—. Yo no soy nadie.

La verdad de esas palabras me golpea, el toquecito helado de una garra. Algo se agita dentro, algo aúlla.

—La mataremos —sentencia Nírida.

—Enviarán a otra —respondo.

—La mataremos también. Mataremos a todas.

Por la forma en la que aprieta los nudillos en torno a la empuñadura de su espada, parece más que dispuesta a cumplir con su amenaza ya mismo, en estos aposentos.

Por un momento pienso que sería bonito que esa ferocidad fuera para protegerme a mí; pero sé qué es lo que preocupa de verdad a la comandante.

—Hasta que investiguen todo esto, nos espíen, se den cuenta de lo que estamos haciendo… y después me reemplacen a mí. Un Cuervo que finja ser Odette fingiendo ser Lira.

Mi voz, apenas un susurro cuando termino.

La expresión de Kirian es casi dolorosa. En la de Nírida arde la ira.

—No son tan buenos como creen —sisea—. No estaban enterados de la relación entre Kirian y Lira, y tampoco sabían nada de la rebelión de los Lobos. Podemos esquivarlos. Podemos protegerte, mantenerte a salvo mientras estés implicada en todo esto.

Quizá el resto de tu vida, susurra una voz insidiosa en mi cabeza.

Reprimo un escalofrío, y sacudo la cabeza.

—Alya es inocente. —Yo misma pongo los ojos en blanco—. Todo lo inocente que puede ser una persona tan despiadada, competitiva y ávida de poder como ella, pero… Es como yo. No merece morir. Al menos, yo no lo creo. No soy mejor que Alya, que ninguna de las otras chicas a las que mandarán después… No podemos matarla.

—¿Qué quieres que hagamos? —pregunta Kirian.

Me froto los ojos con las manos, probablemente deshaciendo el cuidadoso maquillaje que había usado hoy.

—La entrada de hoy no ha sido lógica. Primero, se habría asegurado de matarme, otros Cuervos habrían ocultado el cuerpo y luego… —Me estremezco—. Lo que ha hecho hoy es una chapuza poco digna de ella. Dejadme hablar con ella.

Nírida levanta la mano de su espada solamente para hacerme un gesto de conformidad, una invitación hacia el dormitorio, donde Alya continúa inconsciente.

Kirian también asiente, pero yo vacilo un segundo.

—¿Recuerdas lo que debes preguntarme si dudas sobre quién soy? —tanteo.

Algo brilla en los ojos azules de Kirian cuando asiente.

—Debes decirme en qué momento supe que eras Odette.

La ceremonia de otsaila. Los farolillos y la esperanza que él creyó ver en mis ojos.

Ahora todo eso parece lejano.

Asiento y doy un paso hacia él para alzar una mano hacia su cuello. Lo que parece una caricia descuidada es un recordatorio de la marca que tiene tras la oreja, la misma que yo le hice.

Ambos sabemos cómo protegernos. Al menos de esto.

Nírida carraspea y yo decido no perder el tiempo.

Vuelvo a adoptar la forma de Lira y dejo la puerta entreabierta, solo por si acaso. Aún recuerdo cómo me hizo esa cicatriz que casi me cuesta la misión y probablemente la vida. Mis dedos rozan inevitablemente la piel rugosa tras mi oreja. Si hubiese sido un poco más visible probablemente me habrían sacado del programa de Lira, de todos los programas… y quizá me habrían desechado.

Tomo la jarra de agua que hay sobre la mesita de noche, me agacho frente a ella con toda la dignidad que el vestido verde me permite y se la echo por encima.

Alya se despierta con sobresalto, un grito estrangulado en la garganta.

—Buenos días, Alya —ronroneo, adoptando la máscara que necesito para hacer esto.

Ella parpadea, mira a los lados y hace una mueca de hastío cuando se da cuenta de que la hemos atado.

—Quítame esto, pajarillo. No seas ridícula —sisea.

—Primero, vas a responder a algunas preguntas, y luego voy a decidir si te atravieso el corazón con esta daga.

La saco de debajo de mis faldas y la apoyo con cuidado en el suelo, tan lejos como para que no sea capaz de alcanzarla tampoco con los pies.

Sé lo hábil que es.

Alya suelta un improperio y se mueve para deshacerse de los zapatos de tacón que aún lleva puestos, hasta quedarse descalza; como si se acomodara.

—¿Querías matarme? —la interrogo.

Alya suelta una risa amarga, áspera, y me mira con verdadero desdén.

—No me insultes, Brennan. —El nombre de mi tutor, el que usábamos entre nosotras para diferenciarnos, me golpea como un hierro candente en el pecho—. Si te hubiera querido muerta, no estaríamos teniendo esta conversación.

—Una afirmación valiente para alguien que está empapada y atada al poste de una cama.

Alya se pasa la lengua por el labio inferior, rescatando algunas de las gotitas de agua que aún colgaban de él.

—Créeme, pajarillo. Estoy aquí porque quiero.

Casi me río ante esa insolencia, la arrogancia cruel que ya conocí en la Orden, pero es cierto que algo no encaja. Esta no es la forma de proceder.

—Si no querías matarme, ¿cuál era tu misión?

Alya echa la cabeza hacia atrás. Sonríe un poco.

—Mi misión, como ya te dije en su día, era recordarte que tenías un cometido: llevar a Eris a la cama, casarte con él y ponerte esa espantosa corona en la cabeza para engendrar bellos herederos…

—Como ves, el tema de las cabezas y las coronas es un poco sensible ahora mismo —respondo, y Alya me dedica una sonrisa lobuna—. ¿Y cuál es tu misión ahora?

Su rostro se ensombrece cuando responde:

—No hay misión.

Entrecierro los ojos.

—¿La Orden apoya la revolución?

Una carcajada que suena como un ladrido; raspada, triste, desquiciada.

—La Orden estará deseando arrancarte esa preciosa cabecita tuya de los hombros, que no te quepa la menor duda.

Deslizo los dedos por el suelo y aferro la daga.

—¿Qué haces aquí, Alya? Basta de juegos. Estoy cansada y no me queda mucha paciencia. No la malgastaré contigo. ¿Por qué has venido? —repito.

La mirada que me devuelve ella es puro desafío. Tal vez por eso, por la rabia y la determinación en esos ojos verdes, no estoy preparada para las siguientes palabras:

—Porque no tenía adónde ir.

Se me seca un poco la garganta. Lo que implican esas palabras, lo que quieren decir de verdad…

—Mientes —le espeto.

—¿Por qué mentiría sobre algo tan humillante y estúpido? —escupe, ofendida.

—Porque la Orden te ha pedido que lo hagas.

—La Orden no me ha pedido una mierda —replica—. Yo ya no les pertenezco —añade, pronunciando despacio cada palabra.

Enarco las cejas.

—¿Desertas y lo primero que haces es buscarme? ¿A mí? —Le devuelvo una de esas sonrisas lobunas y muevo un poco la daga en su dirección—. Creía que eras mejor tejiendo mentiras, Alya. Quizá por eso no te eligieron a ti para la misión.

—Te busqué a ti porque eres la única que ha tenido el coraje de escapar de ellos, porque estoy harta de acatar órdenes con fe ciega y porque creí que tú entenderías lo que se siente después de una vida de atrocidades por una causa podrida.

Bajo la daga, lentamente, pero no la suelto.

No sé si la creo. Quiero hacerlo, pero… es Alya. La he visto agarrar a una chica del pelo y golpear su cara contra una mesa hasta hacerle perder el sentido. La he escuchado esgrimiendo mentiras como armas sin importar quién y cómo pagaría las consecuencias.

Apoyo las manos en las rodillas, y me pongo en pie sin dejar de mirarla.

—Decidiremos qué hacer contigo al anochecer —sentencio.

Debo hablar con ellos. Tenemos que encontrar una forma de atajar esto sin matarla y sin correr peligro, que ahora mismo parecen dos conceptos completamente opuestos.

—No me crees —suelta, asqueada—. No te has creído una palabra.

Alya me mira con intensidad.

—¿Te sorprende? Nos criamos juntas. Te conozco demasiado. —Le doy la espalda—. Tienes tiempo para pensar si esta que me has dado es la versión que quieres mantener.

Un resoplido hastiado, el sonido de su falda al moverse y, entonces, un ruido de algo que se desliza y cae, y yo me vuelvo con el corazón en la garganta y los dedos aferrando con fuerza la daga.

El instinto no me prepara, sin embargo, para lo que encuentro.

Dos ojos grises y almendrados me devuelven la mirada. Alya ha cambiado de rostro, ahora más dulce pero también más despiadado; de una belleza etérea, casi aterradora: barbilla afilada, nariz pequeña y recta y pómulos prominentes. Su pelo oscuro como el ala de un cuervo es tan liso que parece seda.

Y sus cuerdas, esas que tan concienzudamente hemos atado en torno a sus muñecas, yacen ahora en el suelo, como dos serpientes sin cabeza.

La sorpresa me cuesta un segundo muy valioso, pero no me preocupa. Mientras me lanzo hacia ella, que está desarmada, me digo que esto acabará rápido, incluso si no quiero herirla: soy yo la que tiene la daga y Kirian y Nírida están a un par de metros.

No obstante, en cuanto doy un paso hacia Alya, mi brazo derecho sale despedido hacia atrás con tal violencia que noto un tirón en el tendón y mi arma sale tras él, a una esquina del cuarto.

—¿Qué demonios…?

No tengo tiempo para terminar ese pensamiento, para que la confusión germine.

Alya alza el rostro, un rostro malvado y hermoso, y entonces esa misma daga aparece en su mano.

Se me para el corazón.

La comprensión, incluso si es burda y solo nace del instinto más básico, se impone y tomo una decisión.

—¡Kirian! —grito—. ¡Nírida! ¡No entréis! ¡No…!

No sirve de nada. Debería haberlo imaginado.

La puerta se abre con estruendo y el primero en entrar es él. Me mira a mí, y luego a ella. Corre hacia nosotras para interponerse en su camino y, entonces, el mismo movimiento que me ha sacudido antes le arranca a él la espada de la mano.

Kirian ni siquiera tiene tiempo de protestar, de asustarse. Una mano invisible lo lanza hacia atrás con tanta furia que es arrastrado hasta la pared, hasta que choca con ella y cae como un muñeco.

Mi cuerpo reacciona, tal vez demasiado tarde.

Intento alcanzarla, pero una fuerza inesperada me bloquea el paso y siento unas manos heladas, manos que no veo, agarrando con tanta fuerza mi garganta que caigo de rodillas al suelo con lágrimas en los ojos.

Apenas veo a Nírida por el rabillo del ojo. Ella también se enfrenta a Alya y falla sin remedio. Su cuerpo se estrella contra el tocador con una brutalidad que me estremece.

Y yo… yo sigo ahogándome, sin que una gota de aire pase por mi garganta, mientras mis uñas arañan dedos invisibles y mis pulmones arden y arden…

Alya se yergue frente a mí como uno de los espíritus vengativos de los Lobos; toda belleza grácil y mortífera.

—Te dije que estaba aquí porque quería, pero mi paciencia tiene límites, pajarillo.

Su voz, un susurro delicado y cruel, es demasiado suave en un entorno violento, viciado, en el que palpita un poder inabarcable, que retumba como un pulso en mis sienes, en mi pecho, en mi garganta a punto de quebrar.

Oigo un ruido mientras la realidad se tambalea. Una sola mirada de Alya basta para que ese tintineo se convierta en un estruendo y rezo a los dioses que escuchen para que Kirian haya podido esquivar ese golpe.

Nírida también intenta incorporarse, la veo cuando giro un poco el rostro y la descubro de pie, aferrada al borde del tocador.

Alya la mira y antes de que dé un paso un muro invisible la frena. El rostro de la comandante se tensa, enrojece, y veo la fuerza contenida en sus brazos mientras trata de moverlos en vano.

El Cuervo, que sabe que ya no son una amenaza, se inclina sobre mí con una elegancia que no se puede aprender, apoya una mano en mi mejilla y, entonces, murmura:

—Quiero que lo veas.

El aire vuelve de golpe a mis pulmones y yo lo aspiro con fuerza hasta que un nuevo impacto lo sacude todo y me parte por la mitad.

La habitación desaparece. Se esfuma la sensación asfixiante y la opresión de ese poder extraño y oscuro.

Y entonces, como estrellas titilantes, veo hermosos fragmentos en forma de imágenes, sonidos, sensaciones…

Una sonrisa amable, infantil, que con el paso del tiempo se hace tan hermosa que cuesta mirarla. Siento el roce de unos dedos sobre los míos y la sensación electrizante en la piel.

Son recuerdos, los recuerdos de Alya, comprendo. Y yo… yo estoy en el centro, girando a toda velocidad con ellos; experimentando el asombro y el anhelo… y el amor como si una vez hubiera sido parte de esa vida.

Noto los rayos de sol en el ombligo mientras unos dedos trazan círculos sobre él, y yo la miro y me pregunto si tendría alguna posibilidad. Es dulce, es guapa, y en su verdadera forma tiene los dientes un poco torcidos. Pero eso solo la hace más atractiva, más especial.

Cuento las pecas de su nariz y pierdo la cuenta cuando estampa sus labios contra los míos.

Caricias. Besos. Promesas desgarradoras y un amor profundo, intenso, visceral y roto… tan roto que duele.

Los recuerdos se tornan oscuros, grises cuando ella se marcha para siempre.

Y entonces llega una misión: Dana, la doncella de la nueva Lira.

Una corte peligrosa, las órdenes y los juegos de Eris. Esa noche espantosa, terrible. El dolor en los huesos. El asco. La náusea.

Y más tarde, más órdenes, más exigencias y, luego, la última.

Una muerte simple, sencilla.

Mi cuchillo se hunde en el corazón de la muchacha, y yo estoy rota, estoy tan casada que tengo ganas de llorar; pero obedezco, porque es cuanto puedo hacer, y presiono con fuerza mientras la tiendo en el suelo, entre mis brazos y, entonces… entonces esa muchacha se transforma y yo vuelvo a ver la sonrisa tierna, los dientes torcidos. Veo el horror en un rostro que se niega a morir en el anonimato; un último grito, una última súplica para que alguien la vea, para que alguien sepa quién es. Y yo, que siento ese mismo puñal como si me atravesara a mí misma el pecho, estoy tan conmocionada que no se me ocurre transformarme para abrazarla en la forma que ella había amado.

Así que muere sin saber que es el amor de su vida quien le arrebata la vida y yo permito que se vaya sin despedirme de verdad, abrazándola desconsolada, pero sin decirle quién soy, sin pedirle perdón, sin prometerle que nos encontraremos en la otra vida. Y ella muere sola.

Vuelvo a la realidad con un espasmo. Jadeo, sin aire, y mis manos vuelan de mi garganta al pecho. El dolor es terrible, tan agudo que parece imposible.

Sollozo mientras lo comprendo y asimilo lo que me ha mostrado.

—Se pasará —me dice Alya, frente a mí.

Ya nada me retiene, nada me roba el aliento; pero soy incapaz de moverme más allá del llanto.

Y tiene razón. Poco a poco, mi corazón comprende que ese dolor no es mío y que esas emociones terribles nunca me han pertenecido, aunque de alguna forma permanecen ahí, como un regusto amargo al final de un trago.

Miro a Alya. Sus ojos grises más tristes de lo que me lo han parecido nunca.

El poder que mantenía presos a Kirian y a la comandante se desvanece entonces. Nírida es la primera en reaccionar y está poniéndole el acero bajo el cuello a Alya cuando yo alzo una mano.

—¡No! —La voz me sale ronca—. No va a hacernos daño.

Una mirada a Alya es suficiente para comprobarlo, aunque Nírida no baja la espada.

Alya ni se inmuta.

—Ha desertado —les explico. Kirian también se acerca con expresión prudente, debatiéndose entre lanzarse hacia ella o venir hacia mí—. Ella ya no es uno de los Cuervos.

—Una forma curiosa de probarlo —sisea Nírida, a la que aún le falta un poco el aliento.

La sonrisa de Alya es pura diversión.

—Es una suerte que no te haya reventado los órganos. La última vez que intenté contener a alguien no salió así de bien… —Se atreve a dedicarle una mirada de arriba abajo, como si realmente se sorprendiera de encontrarla entera.

—¿Qué haces aquí? —pregunta con dureza.

Alya se encoje de hombros.

—Me parece que acabo de empujar a la reina de Sulegi a la revolución.

—¿Vas a ayudarnos? —murmuro yo.

Me pongo en pie con cuidado, reprimiendo el impulso de llevarme una mano al pecho, donde el dolor todavía es intenso.

¿Es con eso con lo que vive? ¿Ese es el peso que tiene que llevar consigo cada día? Un solo minuto ha sido suficiente para desgarrarme hasta lo más profundo. No puedo imaginar qué será sentirse siempre así.

Alya parece sopesar mis palabras.

—A los Lobos les interesa arrebatarle la corona a los Leones, que por extensión es la corona de los Cuervos… y yo quiero destruirlos.

Un escalofrío baja por mi columna cuando veo esa sonrisa hermosa que traza promesas de muerte. Kirian se acerca un paso a mí. Una mano discreta se desliza por mi espalda con tranquilidad.

Alya sigue el camino de esa mano. Se detiene un rato ahí, y vuelve a mirarme cuando hablo:

—Y puedes… puedes hacer magia —observo.

—¿Tú no? —Levanta una ceja oscura.

Una vacilación. Dudo solo un segundo.

—No sabía que pudiera hasta hace poco —contesto, inquieta—. ¿Somos…?

No llego a terminar, aunque desconozco cómo lo habría hecho. ¿Brujas? ¿Criaturas oscuras? ¿Hijas de Mari?

—No lo sé. No tengo ni idea. Me di cuenta cuando estaba con Amita. —Su gesto se endurece un poco y no tengo que preguntar para saber quién es. Otro Cuervo. Ese del que se enamoró. Ese al que mató hace poco, obligada por la Orden, por lo que parece—. Apenas probamos a hacer un par de trucos, pero hace poco… me di cuenta de que en mi verdadera forma era poderosa.

Alya le dedica un vistazo a Nírida, que aún no se ha dignado a bajar del todo la espada.

—Más arriba, comandante —ronronea—. El corazón está justo aquí —la provoca, con una mano señalando el lugar en el que debería atravesarlo.

Nírida no parece intimidada.

—¿Cómo lo haces? —pregunto.

Alya gira el rostro hacia mí lentamente y me señala con el mentón.

—Primero debes ser tú. No funciona si llevas disfraz.

Me yergo un poco. Algo en mí se rebela ante la idea de mostrarle a ella quién soy de verdad, pero aún tengo presentes los recuerdos que me ha confiado: el dolor y el tormento siguen pegados a mis huesos como la lluvia fría de enero.

Lentamente, vuelvo a mi cuerpo y mi rostro y permito que Alya me mire con el descaro que la caracteriza, sin molestarse en disimular su curiosidad y su sorpresa.

Esboza una sonrisa despiadada cuando mira a Kirian y le dice con voz dulce:

—El cambio ha sido a mejor, ¿no?

El capitán gruñe en respuesta y yo levanto una mano frente a su pecho para que no haga nada que pueda enfadarla. A favor de la revolución o no, Alya ha demostrado que podría destruirnos a todos con un solo pensamiento si así lo deseara.

—Alya —la amonesto.

Esboza una sonrisa hermosa y cruel como disculpa.

—¿Qué quieres hacer?

Yo no estaba preparada para eso.

—Ni siquiera sé lo que puedo hacer.

Sus cejas oscuras se arquean un poco mientras me evalúa, ignora deliberadamente la espada amenazante de Nírida y echa a andar a mi alrededor, en círculos.

—Si eres como yo, y supongo que sí, que ambas somos como el resto de los Cuervos… puedes hacerlo todo.

Frunzo el ceño.

—¿A qué te refieres?

Se encoge de hombros, sin dejar de mirarme.

—Cuando he lanzado a tu capitán al otro lado, no he necesitado más que desearlo. Cuando he paralizado a tu comandante, solo he pensado que eso es lo que necesitaba. ¿Quieres otra demostración?

—¿Puedes hacer algo diferente, por favor? —respondo, con acidez.

Ella suspira, como si fuera una molestia.

Sin dejar de andar, echa una mirada al poste en el que antes la hemos atado, y unas garras invisibles trazan un arañazo terrible que astilla la madera como en una caricia cruel.

Las marcas se quedan ahí como si una bestia hubiese dejado las garras en ella.

Y pensar que Alya podría haber hecho eso mismo en mi garganta, en Kirian o en Nírida… Se me hiela la sangre.

—Yo no puedo hacer eso.

—Estoy segura de que sí —contesta, con aburrimiento, y se detiene frente a mí—. Piensa en lo que quieres y tómalo. Es así de fácil.

—¿Sin consecuencias? —murmuro.

—Sin consecuencias.

—¿Y la ley del triple retorno? ¿No sientes nada después?

—No somos brujas, pajarillo. No nos afecta esa ley.

—Es imposible. La magia tiene un coste. Si no lo tuviera, si no tuviera límites…

—Podríamos destruir a los Leones y aniquilar hasta el último de los cabrones de la Orden —ronronea. Algo acerado brilla en sus ojos grises. Hace un gesto displicente con la mano—. Tiene límites, claro. Me canso cuando hago estos… truquitos. Si los pongo en práctica durante mucho tiempo me agoto y luego apenas puedo moverme. Quise encontrarte y venir a ti, pero la magia me hizo cruzar La Maldita y, cuando estuve al otro lado me desmayé. Me desperté tres días después en la cabaña de un pobre muchacho que al principio me había creído muerta.

Tres días…

La energía. ¿Ese es el único precio? Las posibilidades se abren ante mí con una claridad deslumbrante, e imagino que la comandante de los Lobos está pensando también en ello. Tal vez, después de todo, sea más valiosa para ella como Odette que como Lira… si es que yo también soy capaz de hacer todo eso.

—¿Esperas una invitación? —me provoca.

Pienso en el hiru, y en los demonios de La Maldita. Pienso en lo que le hice a Nírida, después a mí y también a Kirian, y levanto la mano frente a mí con la palma extendida.

Si es así de fácil, si solo con conjurarlo aparece… debería ser capaz.

Pienso en llamas, pequeñas, contenidas y ardientes y, de pronto, el fuego surge en mi palma.

Abro mucho los ojos.

Nírida suelta una palabrota y Kirian se acerca a mí de forma instintiva. En lugar de apartarse se acerca, como si yo misma fuera un peligro del que ponerme a salvo.

—Es fácil —murmuro, temerosa.

Tan, tan fácil…

Extingo las llamas cuando el miedo y el respeto se apoderan de mí.

—Te enseñaré lo que sé, si quieres.

Un ofrecimiento amable, que en cualquier otra circunstancia habría rechazado tratándose de ella. Sin embargo, ahora…

Asiento.

—Sí, sí que quiero.

Alya también me dedica un leve asentimiento, y se fija después en la forma en la que los otros dos la miran.

—¿Y vosotros? ¿Vais a permitirme colaborar?

Hay diversión en su voz, pero también algo más frío y duro, que se le parece mucho al desafío.

—Lo someteremos a debate —sentencia Nírida, que guarda su espada y cruza los fuertes brazos bajo el pecho—. A puerta cerrada.

Y la forma en la que lo dice, ese ceño fruncido…

—Muéstraselo, Alya —le pido, cuando comprendo que la comandante está sopesando los riesgos de aprovechar su ayuda y se ha dado cuenta de que tal vez no compensen los posibles beneficios—. Enséñales lo que me has mostrado a mí.

Si yo, que la conocía suficiente como para no querer acercarme jamás a ella, estoy convencida de sus motivaciones para acabar con la Orden; ellos, que han perdido tanto y a tantos, lo entenderán aún mejor.

—Eso es privado, pajarillo. Si no desean mi ayuda, no suplicaré para dársela. Sé que encontraré a otros dispuestos a hacer un buen uso de mis muchas y variadas habilidades.

Arrastra los ojos por Nírida cuando dice esto último y una sonrisa afilada se desliza en sus labios rojos.

No pregunto por qué entonces ha decidido compartirlo precisamente conmigo. Aún no.

—Entonces, ¿tienes dónde quedarte mientras nosotros hablamos?

Alya cambia rápidamente a la forma de Lira y deja caer los hombros de manera despreocupada.

—En mis aposentos, claro.

No protesto. Le hago un gesto a Kirian y a Nírida, que parece decidida a sostenerle la mirada incluso mientras nos alejamos.

—Pajarillo —me llama, cuando ya estamos en la puerta. Me giro para mirarla—. No me llamo Alya.

Entiendo lo que me está pidiendo.

—Yo me llamo Odette —contesto.

El nombre, todavía extraño en mis propios labios.

—Odette —murmura—. Yo soy Eva.

—Eva —repito—. Encantada de conocerte.

Me dedica una sonrisa, una mucho más suave que las que usaba Lira, y entonces vuelve al interior del dormitorio para dejaros marchar.

19
Odette

Cruzo el pasillo hasta los aposentos de Kirian con la forma de Lira, y lo hago deprisa por si alguien tiene más sentido de la moda que Nírida y se da cuenta de que el vestido que llevo ahora no es el mismo que llevaba Lira en la coronación.

Nírida se deja caer en los almohadones que hace poco compartimos mientras bebíamos y suelta un profundo suspiro mientras cruza los fuertes brazos sobre el pecho.

—¿Una amiga?

—Rival, más bien —contesto—. La segunda mejor para suplantar a Lira —añado.

—Eran iguales. Era igual que tú cuando… ya sabes —añade Nírida y dedica una mirada a Kirian, que se detiene detrás de mí—. No me gusta. No me gusta una mierda. Me ha engañado y yo me lo he tragado.

—Lleva toda la vida preparándose para eso —la consuelo—. Engañaría a cualquiera.

Nírida frunce un poco el ceño. No le convence. Luego, alza el rostro y mira a Kirian con curiosidad.

—No a ti —observa—. ¿Cómo sabías que no era ella?

Kirian me dedica una rápida mirada, pero la aparta enseguida y se encoge de hombros antes de tomar asiento junto a la comandante.

—Lo sabía y ya está.

Nírida murmura una maldición y sacude la cabeza.

—Es peligrosa. Muy peligrosa. ¿Crees que es de fiar?

Me paso la lengua por los labios. No lo era antes, pero lo que le han hecho…

—Ha sufrido y los Leones se lo han arrebatado todo. No sé si sería leal a la causa, pero sí creo que sería leal a la venganza y eso ahora, sinceramente, nos viene bien. ¿No?

Nírida enarca las cejas cuando escucha cómo uso el plural, pero no se detiene en eso.

—No lo sé. Si es cierto que su magia no tiene límites, que solo la falta de fuerza o energía o lo que quiera que sea la frena… podría hacer cualquier cosa, en cualquier momento. Si un día decide que no le conviene colaborar con nosotros, ¿qué le impediría quitarnos a todos de en medio?

—Yo —contesto, y soy la más sorprendida de los tres al escucharme. Me miro la palma de la mano. Tantas posibilidades… —Si Eva colabora, la vigilaré.

El nombre suena extraño en mis labios.

Nírida mira a Kirian unos instantes.

—Nos vendría bien alguien así. Alguien con su fuerza.

—Decidís vosotras —declara Kirian.

Y Nírida se pasa la mano por el pelo.

—Además de peligrosa parece estar loca —murmura.

Yo sé, por la forma en la que sonríe, qué va a decir después.

—Le diré que contamos con ella.

No llego a sentarme, y Kirian me observa detenidamente mientras me alejo hacia la salida. Espera que diga algo. Quizá sobre por qué he llegado tarde a la audiencia, o tal vez sobre aquello que me ha propuesto él.

Flaqueza momentánea, imagino.

No digo nada. Tan solo me despido y él no viene detrás de mí.

Regreso a mis aposentos, o a los de Lira. Veo a Eva en la salita de estar, sentada con rectitud entre unos cojines donde su vestido parece abultar demasiado. Se las ha arreglado, aun así, para cruzar una pierna sobre la otra y apoyar las manos en el regazo con decoro. Y su rostro…

—¿Qué estás haciendo con esa cara? —pregunto, cuando vuelvo a ver la mirada de Lira observándome.

Esta enarca las cejas. Ese gesto displicente, aburrido, se le da mejor que a mí. Luego me hace un gesto hacia un lado.

—Parece que mi hermana política ha venido a hacerme una visita —comenta, con dulzura.

Casi se me escapa un improperio.

—Aurora —murmuro, sorprendida—. ¿Qué haces tú aquí?

La chica está sentada frente a Eva, de espaldas a mí. Lleva un sencillo vestido negro, igual que su cabello, que se ciñe a la cintura con un corsé de intensos colores rojizos. Sus ojos, tan parecidos a los de su hermano, conservan la tristeza que un día creí ver en ellos.

—Me he escapado de los guardias que envió mi hermano. ¿Quién eres?

Y entonces caigo en la cuenta.

—Perdona, no me conoces, pero yo sí te conozco a ti.

Aurora me contempla en silencio, luego ladea la cabeza.

—Mentira. Sí que te conozco, pero no sé de qué.

—Soy una de las soldados de tu hermano. Tal vez me recuerdes de eso.

—Es mentira —murmura, intrigada, y se inclina un poco adelante—. ¿Te estás acostando con él?

—No —contesto.

—También es mentira —se sorprende. Parece casi maravillada. Se gira hacia Eva—. ¿Tú estabas enterada?

Eva, que asiste al espectáculo atónita, enarca las cejas.

—Estoy de piedra —declara ella, llevándose una mano al pecho con teatralidad.

—Qué va —susurra—. Ya lo sabías. ¿Y también te acuestas con él mientras tanto?

—A veces incluso a la vez.

—¡Ev…! ¡Lira! —grito, a punto de meter la pata.

—Miente. Las dos mentís. No hacéis más que decir mentiras —se sorprende—. ¿Cuándo acabó lo tuyo con mi hermano? —quiere saber, mirándola con absoluto descaro.

—Cuando empezó a acostarse con ella —prueba, señalándome con tranquilidad.

Aurora tuerce el gesto.

—¿Te has acostado alguna vez con él?

—Lira, no respondas —le advierto.

Pero Eva me mira, sonríe un poco y, como si quisiera ver el mundo arder, responde sí:

—Sí.

—Mientes —contesta, con asombro.

Eva sonríe, entusiasmada.

—¿Quién es? —pregunta, girándose hacia mí.

—¿Quién eres tú? —pregunta Eva, a su vez.

Me va a dar dolor de cabeza.

—Aurora, ¿quieres ver a tu hermano?

—La verdad es que no tengo muchas ganas —contesta, con rotundidad—. Esto me intriga más.

—Aún no nos has dicho qué haces aquí —observo.

Miro a Eva, que se ha recostado complacida, y la mira como si se tratara de un espectáculo.

—Lira, acompáñame.

—Yo también prefiero quedarme aquí. —Le sonríe.

—Lira —insisto.

Y ella cede. Se pone en pie con pereza y dejamos a Aurora en la salita de estar, intrigada y curiosa.

—¿Qué clase de poder tiene? —pregunta Eva, en cuanto cierro la puerta a mis espaldas.

—Creo que no puede mentir, y que tampoco se le pueden decir mentiras.

—¿Cómo? —inquiere, siguiéndome cuando echo a andar con rapidez.

—No lo sé. Tengo que advertir a Kirian.

Cuando llego a la puerta de sus aposentos y estoy a punto de atravesarla, Eva pone una mano sobre la mía.

—¿Venías a decirme algo?

Lo dice con tranquilidad, pero yo sé ver la preocupación bajo la máscara.

—Cuentan contigo —respondo.

Ella respira suavemente.

—¿Y tú? —me interroga.

—Mientras sea parte de esto… —murmuro.

—¿Qué quieres decir?

—No sabía nada de la revolución —confieso. Miro a los lados. No hay nadie en el pasillo, aunque no parece buena idea hablar de esto aquí, ni con ella; pero no me detengo—. No estoy aquí por voluntad propia.

—¿Y quién te retiene? —pregunta, divertida, pero endurece el gesto cuando se da cuenta de que no es mentira.

—Es complicado.

—¿No me digas?

Me observa largamente, con un brillo acerado en sus ojos grises, pero no me presiona. No espera que le vaya a contar nada más.

—Me daré un paseo —declara—. Mientras los pones al corriente.

Luego, desaparece. Se marcha con un andar que bien podría ser el de la verdadera Lira, tan estudiado como lo estudié yo; tan practicado que sale solo.

Cuando entro en la habitación, les cuento quién acaba de aparecer en la villa, y Kirian suelta un improperio.

AZERI

Existen dos verdades: la de los mortales y la de los dioses; esta solo reservada a ellos y a los que son bendecidos por su gracia.

Azeri, que en la lengua de la magia significa «zorro», es el nombre que los mortales le han dado al genio de las mentiras; pues a menudo adopta para aparecerse ante ellos la forma de uno de estos animales.

Todos saben que Azeri es portador de la verdad de los dioses, y que solo se la otorga a unos pocos elegidos. Muchas veces tienen que pasar siglos para que Azeri escoja a alguien. Por eso, los mortales que viven en Tierra de Lobos le dejan ofrendas para que se acerque y los conozca: lo atraen con la sangre de las matanzas de invierno, gallinas o cabras que atan junto a la linde del bosque, pollos, conejos o vacas enteras si quienes lo llaman tienen tanta riqueza.

Los aldeanos que recurren a estas prácticas nunca saben si el autor de la desaparición de los sacrificios es Azeri o un animal salvaje que se ha dado un festín. Tienen prohibido acercarse a la linde del bosque cuando hay ofrendas para él; pues el genio debe elegir entre los aldeanos libremente y dejar que alguien lo espere allí se consideraría una intrusión y una ofensa.

Así que nunca hay testigos que den fe de su llegada.

El tiempo y la tradición ensalzan otras costumbres con peticiones más acuciantes que la de recibir el don de la verdad, y con el paso de las décadas y los conflictos entre Lobos y Leones, Erea va olvidando los homenajes a Azeri.

Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que se le hizo una ofrenda en esta casa en concreto, pero hoy se han sacrificado varias piezas de ganado que los señores de la mansión van a regalar a los aldeanos y el aire junto al establo huele a sangre.

Azeri lleva años hambriento, y por eso no duda cuando sigue el rastro a sangre y descubre junto al jardín un regalo que debe ser para él.

La pequeña cría humana se sorprende cuando lo ve. Abre mucho los ojos y no parece realmente asustada hasta que Azeri atrapa su diminuto tobillo con las fauces y la arrastra bosque adentro.

Han pasado siglos desde que un mortal le ha dejado una ofrenda similar. Con el tiempo los humanos se han vuelto más sensibles, y sacrificar a uno de los suyos, incluso si se trata de enemigos, se ha convertido en una práctica bastante mal considerada. Azeri no entiende por qué.

La cría no deja de gritar. Es increíble que unas voces tan atroces puedan salir de un cuerpecito tan pequeño. Sus manos rechonchas intentan aferrarse en vano a cualquier cosa que surge de la nieve: a las rocas, a las raíces de los árboles, a los arbustos espinosos…

No se escucha nada además de sus chillidos hasta que más gritos humanos se unen a ellos y, un instante después, un niño atraviesa corriendo la espesura que Azeri acaba de cruzar.

Lleva un abrigo de piel, un gorro que oculta un pelo oscuro y curvado en las puntas por la humedad de la nieve, y tiene los ojos árticos de los hijos del norte muy abiertos por la conmoción.

El niño humano se atreve, a pesar del terror, a tomar una piedra del camino y a lanzársela a la cara. A él: al genio de las mentiras.

Azeri le gruñe sin soltar a su sacrificio, y el movimiento hace que la niña grite más fuerte, retorciéndose de dolor.

Ese niño, piensa el genio, no ha sido dejado allí para él; pero el invierno es largo y está tan hambriento como para llevarse a los dos.

Está decidido a hacerlo cuando una tercera niña llega corriendo del mismo lugar del que ha llegado el pequeño. Es la más mayor de los tres, y aunque parece tener miedo también es la más serena.

—¡Agarra a Aurora, Kirian! —le grita a su hermano y, entonces, se agacha para recoger un palo alargado que parece ser lo primero que encuentra.

Con él, apunta a Azeri y se acerca con una determinación que muchos comandantes de ejércitos enteros envidiarían. Así que el pequeño Kirian hace lo que le ordena su hermana, se enfrenta al miedo que le atenaza los músculos de las piernas y se acerca lo suficiente al genio que para él no es más que una bestia para agarrar a Aurora de las manos.

Y tira de ella.

Azeri aprieta con más fuerza y sus dientes se clavan en la tierna carne de la niña, que solloza aterrorizada.

La hermana más mayor continúa sujetando la rama como si fuera una espada forjada con acero de luna, la blande con valentía; tanta, que se atreve a hostigar a Azeri hasta que su punta lo alcanza y él, hecho una furia por tamaño ultraje, pega un brusco tirón que está a punto de hacer que a Kirian se le escape la niña de entre las manos.

Durante unos angustiosos instantes todo apunta a que Azeri soltará a la niña solo para partirle el cuello al pequeño y devorar después a la más mayor. Ha empezado a nevar con insistencia y la nieve cae sobre ellos, ajena al terror que viven los hermanos. Los gritos de Aurora resuenan sobre los gruñidos del genio y los animales que viven cerca se han ocultado en sus moradas a esperar que el peligro pase.

Siempre se preguntarán si ha sido la voluntad de Azeri, una casualidad o su propia determinación; pero, entonces, el genio oscuro alza los ojos y todo cambia… porque me ve a mí.

Pega un último tirón, a la desesperada, y la brutalidad del gesto rasga la piel de Aurora, pero Azeri no consigue nada más que llevarse un diminuto zapatito.

Solo entonces deja de gritar, aunque esa horrible herida debe de dolerle mucho, y Kirian corre para abrazarla, levantarla del suelo y cargarla como buenamente puede antes de rogarle a Edith, que todavía sostiene la rama en dirección al lugar por el que se ha marchado Azeri:

Vámonos.

Edith, que entonces aún le saca una cabeza a su hermano pequeño, acaba cargando con Aurora cuando los brazos de este no pueden más.

El mismo Kirian baña a la pequeña para que entre en calor después de haber sido arrastrada por la nieve, y es la propia Edith la que roba un licor de hierbas y una sábana vieja para usar como vendas. Ambos se ocupan de encubrir lo ocurrido. Quién sabe lo que podrían hacerles sus padres si descubriesen que un zorro ha estado a punto de devorar a la pequeña de la casa.

Le ruegan a Aurora que no diga nada, pero esa misma noche, durante la cena, la pequeña lo cuenta todo: absolutamente todo. No hay pregunta que quede sin respuesta y ella delata a sus hermanos con todo lujo de detalle… tanto, que a los padres les cuesta creerlo. ¿Un zorro que se acercaría tanto a los humanos? ¿Uno tan grande como para arrastrarla bosque adentro?

Aurora insiste, a pesar de la palidez del rostro de Edith o la mortificada expresión de Kirian, y su madre, con creciente inquietud, descubre en el tobillo que la pequeña le muestra la venda que ha improvisado su hermana.

Al destaparla, sin embargo, no hay ni rastro de la herida y Edith, que siempre ha sido más resuelta que Kirian, acepta la oportunidad:

«En el juego, un zorro mordía a Aurora. Después el príncipe, que era Kirian, la salvaba y yo, que era la curandera, la vendaba».

No importa cuántas veces grita Aurora que no existe tal juego. Sus padres no la creen; no pueden.

Kirian y Edith se miran entonces y sellan un pacto silencioso: jamás volverán a hablar de lo sucedido. Ni siquiera cuando Inguma les trae, en forma de pesadilla, los recuerdos más cruentos; ni siquiera cuando Aurora se vuelve especialmente hábil identificando mentiras; ni siquiera cuando deja de poder contarlas…

En otras zonas de Tierra de Lobos, continuarán con sus rituales ansiando la visita de Azeri; pues todos creen que sus dones son regalos. No imaginan que a menudo las maldiciones más oscuras adoptan envoltorios preciosos.

20
Odette

El veredicto de la reina llega la siguiente noche, después de un día largo y extraño acostumbrándonos a la presencia de Eva en nuestros planes, incluso si ella se mantiene sabiamente al margen.

Es extraño llamarla así, pensar en ella como en algo diferente a una de las pupilas de Alya, pero ella no me llama Lira ni una sola vez, tampoco Brennan, y yo sé bien lo importantes que son los nombres. Por eso la respeto de la misma manera.

También Kirian ha de acostumbrarse a su hermana. Escucho la discusión que mantienen desde el otro lado de una puerta, junto a Nírida, hasta que salen, se sientan con nosotras frente a la mesita y Kirian me pide que cambie.

«Será más fácil explicárselo así», opina.

Cuando llega el momento, me preparo para la audiencia con Eva, que se permite hacer alguna observación, que yo ignoro, sobre los vestidos; pero sí dejo, no sin cierta desconfianza, que me trence y me recoja el pelo en un peinado elegante antes de ponerme la tiara de diamantes negros.

Al partir hacia la sala de audiencias nos acompaña en un discreto segundo plano, en su forma real. A Aurora no le permiten venir. El desastre, si hablara, podría ser catastrófico. Nírida y Kirian me escoltan hacia allí a través de un pasillo que hoy sí está lleno de guardias.

¿Tal vez la decisión no sea favorable para nosotros y quieran contener un posible arrebato de ira?

Advierto, cuando Kirian mira a la comandante, que ella también está tensa al reparar en toda la seguridad que hay incluso aquí fuera.

Dos guardias nos abren las puertas correderas para ofrecernos pasar y entonces siento la mano de Kirian en mi espalda, rompiendo cualquier protocolo que pudiéramos estar fingiendo cumplir.

Una sola mirada me basta para advertir la pregunta. ¿Todo bien?

Asiento. Sé cómo hacer esto.

Varios guardias salen del interior cuando entramos nosotros, haciendo la audiencia más privada.

Elba se encuentra a la derecha del gran biombo que tapa la figura de la reina. Ya me habían advertido sobre esto: no hablaré directamente con ella, quizá debido a alguna suerte de tradición o superstición que no le permita ser vista por nadie. A su izquierda, la bruja que también mencionaron: una mujer vestida de negro, con el pelo suelto y ondulado salvaje sobre sus hombros; la mirada serena y limpia, la postura orgullosa y la expresión tranquila. Kaia. Así dijeron que se llama.

El fuego de las luces hace oscilar la sombra de la imagen de la reina. Se encuentra sentada en un trono, pero aun así se advierte lo menuda que es, lo estrechos que son sus hombros.

No veo el final de sus piernas, cubiertas por la tela del vestido o la capa ceremonial. Y sobre la cabeza lleva una corona elegante, tan delicada y fina como para que desde aquí, a través de las sombras, advierta los entresijos del metal, que se entrelaza formando bellas formas.

—Reina de Reyes —me saluda Elba, con una reverencia respetuosa—, la reina Drusila ha meditado su petición y ha llegado a una conclusión.

—Majestad —me dirijo a la reina—, espero que haya considerado mis palabras.

La sombra de la monarca oscila al otro lado del biombo. Estoy tan nerviosa que no puedo detenerme a admirar los hermosos dibujos que han grabado en ellos.

Kaia, la sorgina, estira el cuello y, tras unos segundos brevísimos, alza la voz y me dice:

—La venerable reina Drusila ha sopesado los riesgos y las recompensas que supondría apoyar a los rebeldes en una guerra civil. Está decidida a brindar asilo a todo aquel que cruce las fronteras a Sulegi y consigan llegar hasta aquí. Acogerá a los refugiados y cuidará de ellos. Sin embargo, malgastar recursos tan valiosos ahora que la guerra de Sulegi contra los Leones podría estar más cerca resultaría un riesgo demasiado grande, y la reina no apoyará militarmente la revuelta de los Lobos.

Nírida, un paso por detrás, se estira; su columna recta. Kirian abre y cierra las manos a ambos lados de su cuerpo.

Y yo…

—Majestad…

Doy un paso adelante y un par de guardias se mueven también, recordándome que tienen las manos en las espadas.

Yo los ignoro, e ignoro también el gruñido de advertencia de Kirian.

—Majestad —vuelvo a llamarla—, ¿comprende que si Erea vuelve a caer el siguiente territorio será Sulegi?

—O puede que sea Numa. O puede que no caiga —contesta la bruja. Esta vez, mira por encima de mi hombro, no hacia los capitanes, sino hacia Eva—. La reina ha sopesado con cuidado sus opciones y ha escogido la que ha considerado mejor para su pueblo. No la insulte insinuando que no entiende a qué se enfrenta.

—Es que no lo entiende. —Doy otro paso, apenas sin ser consciente, y me freno cuando me doy cuenta de que el general Elba ha tenido que levantar una mano para que sus hombres no se lanzaran hacia mí—. Si se limita a esperar será cuestión de tiempo que los Leones continúen masacrando Tierra de Lobos, haciéndose con cada territorio hasta que no quede nada y sea demasiado tarde para intentar plantarles cara. Si nos han invadido, si han sido capaces de dominarnos durante tantos años… Likaon, Líobe, Beltzibai, Erea… Si estamos así, si estamos aquí, es por no haber presentado antes un frente unido.

La reina se mueve tras el biombo; una sombra oscilante en la oscuridad, y Kaia vuelve a estirarse para escuchar, tal vez a través de algún tipo de hechizo.

Escucha y, entonces, me parece ver que suspira; pero su rostro vuelve a endurecerse por la sombra de la solemnidad enseguida.

—Tanto usted como su séquito son bien recibidos aquí, y pueden quedarse en esta villa el tiempo que deseen. Sus tropas, en cambio, no podrán cruzar las fronteras con libertad considerándose, si lo hicieran, hostiles.

—¿Eso es todo? —se me escapa, olvidando por completo mi papel, los modales y la entereza que se supone que debería mostrar—. ¿Todo este viaje, esta espera, para nada? ¿Nos abandona?

Siento que el fuego arde en mi interior e incluso si no estoy en mi verdadera forma cierro el puño cuando recuerdo lo fácil que fue conjurar las llamas la última vez.

—Cuidado, Reina de Reyes. Tiene un papel que interpretar, pero el papel arde con facilidad —me advierte Kaia, con un siseo.

¿Puede sentirlo? ¿Es que acaso nota la magia que se agita en mi interior?

Elba apoya una mano en la empuñadura de su espada.

—Majestad, hable conmigo —le pido, intentando serenarme—. A solas, las dos.

—Está más loca de lo que pensaba si cree que la voy a dejar a solas con nuestra reina —interviene Kaia.

—No se olvide de con quién está hablando, embajadora —le advierte Nírida, que también se acerca un paso—. Recuerde que habla usted con la Reina de Reyes, la reina de toda Tierra de Lobos.

Una sonrisa afilada.

—¿De verdad?

Ignoro el reto en la voz, esa provocación helada, y me acerco más al biombo.

—Drusila, por favor.

—Basta ya —interviene Elba, visiblemente incómodo—. La reina ha tomado una decisión. Respétela.

Vuelvo a mirar ese biombo mientras el fuego arde y arde dentro de mí, y entonces recuerdo que esa no es mi única opción.

Si tan solo fuera capaz de mirarla a los ojos, si tan solo pudiera hacer que me mirara mientras se lo explico…

Me vuelvo hacia Eva. Sus ojos grises se abren con comprensión, una suave sonrisa tira de la comisura izquierda de sus labios y, de pronto, una corriente brutal nos azota a todos.

No me lo espero.

Incluso si es esto lo que quería, es tan violento que yo misma estoy a punto de perder el equilibrio y tengo que hincar una rodilla en el suelo para no caer.

Elba se lanza hacia la reina, para protegerla de esa amenaza invisible. Los guardias corren, Kirian desenfunda la espada y también Nírida y Kaia… Kaia mira a Eva y me doy cuenta de que lo sabe. Lo sabe.

Murmura algo y yo me apresuro por ponerme en pie, en un vago intento por detener lo que quiera que ella vaya a conjurar.

Sin embargo, Kaia pierde mi atención cuando el estruendo del biombo, sus bellos paneles destrozados a un lado, acapara mi atención y pone mis ojos en el estrado, en el trono, en esas ropas elegantes que parecían demasiado largas y amplias, en la corona enorme y en los hombros estrechos, pequeños… que parecían pertenecer a una anciana enjuta y, no obstante, son de una niña.

No tengo tiempo a procesar lo que eso significa.

—¡Apresadlos! —brama entonces Elba.

—¡No te atrevas! —amenaza Nírida, dispuesta a plantar batalla.

El propio Elba desenfunda su espada y se acerca a mí, enfatizando su orden, ignorando la advertencia de la comandante.

La reina… la niña, apenas una criatura envuelta en ropas ceremoniales, con una corona que debe de pesarle tanto como para no poder mover la cabeza con libertad, nos mira aterrorizada mientras todo se va a la mierda.

Me agacho, desenfundo la daga que llevo oculta y apunto con ella a Elba, pero me doy cuenta enseguida de que no servirá de mucho. Kirian se acerca para protegerme, Nírida ya blande su propia espada hacia la bruja, que solo presta atención a Eva, todavía inmóvil, y los guardias que estaban dentro nos cercan para proteger su secreto y a la niña que ocupa el trono, demasiado pequeña, demasiado frágil.

La tensión crece. El fuego arde en mis venas, tira de mí misma, de mi piel y mis huesos, rogando cambiar, y me doy cuenta de que no puedo dejar que la magia se desborde; no puedo permitir que me domine o Kirian y Nírida perderán toda posibilidad de comandar a los ejércitos del norte en nombre de Lira. Debo seguir siendo ella.

Aprieto las manos, me giro hacia Eva. Un viento fantasmal se ha levantado en la estancia, y solo deseo que sea parte de ella y no fruto de algún conjuro terrible que haya invocado la sorgina.

—Eva, necesito hablar con ella —le digo.

Pasa un segundo, dos, y entonces asiente.

Un guardia que se había acercado demasiado sale entonces despedido hacia la pared más cercana. El sonido de los huesos rotos, como una bolsa de carne arrojada con fuerza, me hiela la sangre en los huesos, pero no tengo tiempo para cuestionarlo.

Otro soldado que se acerca a la espalda de Nírida sale también volando, esta vez más suave, hasta que llega al otro lado de la estancia.

El viento se alza con más fuerza. Eva me dedica una mirada, y yo comprendo. Debo ser rápida, porque su poder no durará eternamente.

Tres días. Estuvo inconsciente tres días enteros después de transportarse hasta Sulegi.

Subo a ese estrado y Elba sale a mi encuentro con rapidez, con la determinación y el miedo brillando en ese rostro sereno. Kirian me sigue con la espada en alto, pero no tiene que empuñarla contra él; pues una fuerza imposible obliga a Elba a soltar su espada y arrodillarse.

—¡Elba!

La voz dulce, un poco estridente, viene de la reina niña, que ahora se ha puesto en pie. Una mano infantil alzada hacia el general, los ojos abiertos con espanto.

Estoy a punto de alcanzarla cuando siento una punzada en el pecho, un estremecimiento entre las costillas y, entonces, el sabor intenso de la sangre en mis labios.

Algo antiguo, dormido en mí, me hace girarme hacia Kaia y descubro que tiene un brazo levantado hacia el lugar en el que intentaba avanzar. Y la piel de su cuello… Mierda. Tiene la piel cubierta de venas oscuras, que crecen y se propagan mientras de sus labios también comienza a correr la misma sangre que me está matando a mí.

La ley del triple retorno.

No puedo moverme. Un dolor lacerante me obliga a detenerme. Es como una campanada en los tímpanos, un sonido chillón, fuerte, que anula cualquier sentido hasta que, de pronto, otra fuerza distinta impacta de lleno contra la bruja, la lanza hacia atrás con furia e impacta contra la pared.

El hechizo se quiebra entonces de golpe y yo vuelvo a ser libre para acercarme a esa niña, que me ve y retrocede y en el miedo terrible de esos ojos descubro un recuerdo dormido, otra niña, otro escenario y otras manos que la conducían a su nuevo hogar.

—¡Eva! ¡Necesito paz! —grito.

Entonces, como si ella hubiese visto lo mismo en esos ojos asustados, una cúpula de viento nos envuelve y nos aísla. No se escucha nada de lo que ocurre fuera; tampoco se ve.

La niña mira hacia arriba, a los lados y entonces repara en mí y el mundo parece derrumbarse para ella.

Alzo las manos en alto.

—Sé que esto le resultará difícil de creer, pero no quiero hacerle año.

Sí, por la forma en la que me devuelve la mirada, mis palabras se le antojan absurdas.

—Necesitaba hablar con usted porque creo que ha cometido un error.

—Quiero a Elba —solloza—. ¿Qué le habéis hecho a Elba?

—El general está bien —murmuro, y deseo de todo corazón no estar mintiendo—. Solo lo ha frenado, pero no le pasará nada.

—Esa mujer… —Da un paso atrás y yo reprimo el impulso de acercarme más.

No quiero descubrir qué pasaría si la niña corriera a través de esa cortina de viento embravecido.

—Eh, oiga… ¿Cómo se llama?

La niña, que no puede tener más de diez años, tiene los ojos grandes y rasgados, de un hermoso tono marrón, el pelo negro y la piel oscura.

—Iuma —responde, dubitativa.

—Iuma, yo soy Lira y soy la heredera de Erea —le digo, llevándome una mano al pecho—. Usted es la heredera de Sulegi, ¿no es así?

Ella asiente despacio.

Drusila debió de morir, y si su único hijo había fallecido también, si su única heredera era una niña… Lo entiendo. Lo entiendo todo de golpe; pero no tengo tiempo para detenerme a pensar en ello.

—Es importante que nos ayude en la guerra.

Iuma vuelve a mirar a nuestro alrededor, a esa cortina de viento mortífera. Sus ojos castaños, tan llenos de terror, se abren de pronto con una determinación nueva, como si hubiera recordado quién es ella y qué hace aquí.

—¿Y es así como quiere ganarse nuestro favor, reina Lira?

Inspiro con fuerza. Tengo que jugar bien mis cartas.

—Estoy desesperada, todos lo estamos. La guerra ha comenzado y si no hacemos nada, pronto toda la tierra que conocemos se habrá sumido en el caos y la tristeza, y la pérdida…

Su rostro se arruga un poco.

—Mi decisión es firme. Confío en mis consejeros.

—Debe hacerlo —coincido—. Pero también debe hacer caso a su instinto, a lo que sabe con todo su ser que está mal.

Me pregunto cómo estarán los demás. Me pregunto cuánto tiempo será Eva capaz de someterlos y qué será luego de todos nosotros.

Iuma duda. Me fijo en su mirada esquiva, huidiza, y me doy cuenta de que parece tan pequeña, tan vulnerable… igual que lo fui yo un día.

A pesar de la templanza que sin duda se han esforzado por inculcarle, se le escapa una inspiración temblorosa.

Y entonces me doy cuenta de lo que tengo que hacer.

—Iuma, yo también estoy sola.

La niña me mira, por primera vez me mira de verdad. Deja caer sus ojos hasta mis pies y vuelve a subirlos. Me observa desde abajo y yo me doy cuenta de que solo tendré una oportunidad.

Así que me arrodillo, la tomo de la mano y le cuento la verdad, mi verdad.

21
Kirian

El ruido es espantoso.

Me lleva de vuelta a la batalla, a una guerra combatida en secreto para los míos, pero ganada para los Leones. El viento que ha envuelto en una cúpula impenetrable a Odette y a la reina niña retumba y hace temblar el suelo hasta los cimientos.

Eva sigue lanzando a los guardias que consiguen ponerse en pie a los lados, Elba sigue dominado y de rodillas y Nírida y yo contenemos a los que podemos con nuestros aceros.

Creo que mi comandante es la primera en darse cuenta cuando ocurre.

Algo no va bien.

Se siente en las piernas, en el temblor más ligero del suelo. Se advierte en los guardias que consiguen atravesar la barrera invisible que nos aislaba del exterior, en aquellos que cada vez se liberan antes del control de Eva.

Entonces, en lo que dura un parpadeo, todo cambia. El mundo gira y el estruendo se detiene. Se apaga. Un segundo el ruido era terrible y al siguiente no se escucha absolutamente nada.

Tengo un instante, uno solo para comprobar que la cúpula de viento ha desaparecido, Eva cae inerte al suelo y Nírida grita su nombre. Al otro lado, arrodillada, Odette sostiene las manos de la pequeña reina un segundo antes de echarse hacia atrás, levantar los brazos y gritar:

—¡No peleéis! ¡No os resistáis!

Un guardia la agarra del hombro y la empuja hacia abajo mientras la pequeña se aparta, asustada, y otro soldado corre a protegerla. Y cuando veo ese rostro contra el suelo, su rodilla en la espalda de Odette, todo mi cuerpo ruge para ponerme en pie y arrancarle la cabeza al guardia.

—¡No os resistáis! —repite ella.

Y yo obedezco.

No dejo de mirarla mientras otro hombre me inmoviliza también a mí, contra el suelo, y me dejo atar mientras los gritos, las órdenes y el sonido de las botas de los soldados estallan.

Alguien ha aprovechado para darme un buen puñetazo en la mandíbula.

No le he visto la cara, pero me aseguro de que me escuche cuando le prometo violencia.

Nos arrastran a todos lejos de la sala de audiencias y lejos de la reina; esa reina que apenas es una niña asustada.

Drusila… debe de estar muerta. Y quizá lleve muerta mucho tiempo, todo el que Nírida comentó que había estado recluida y no había permitido que nadie la viera.

Me arrojan maniatado a una habitación sin ventanas y poco después las puertas se abren de nuevo para dejar pasar a otros cuatro soldados. Dos de ellos llevan a Nírida, a la que dejan caer de rodillas sin miramientos. Los otros dos empujan a Odette de tal forma que, maniatada, no puede protegerse del golpe.

—¡Voy a partiros las piernas! —escupe Nírida—. ¿Me oís?

Y estoy seguro de que la rabia en sus palabras, su gesto, no es tanto por la forma en la que la han tratado a ella, sino a su reina.

Odette se incorpora como puede y yo respiro aliviado cuando me doy cuenta de que no parece herida; no mucho, al menos.

—¿Y Eva? —es lo primero que dice.

—Se ha desplomado y la han apresado —responde Nírida—. No sé a dónde se la han llevado, pero no creo que la traigan con nosotros.

Podrían matarla, comprendo. Si no saben cómo contenerla, ahora mismo Eva podría estar muerta.

No lo digo en voz alta. Si mi comandante se da cuenta de lo mismo que yo, ella también calla.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunto.

Nírida señala a Odette con el mentón.

—¿Podrías quitarte esas cuerdas como hizo Eva?

—Si lo hago tendré que deshacerme de la forma de Lira y si descubren que no soy ella, que ya no está…

Nírida maldice. No hace falta que termine ese pensamiento.

—¿Y si llegara el momento, crees que podrías hacer algo parecido a lo que ha hecho hoy Eva? —tanteo yo.

Odette inspira con fuerza.

—Ya sabéis que nunca lo he intentado —contesta.

No es una respuesta; no del todo, pero no presiono.

—¿Qué pueden hacernos? —le pregunto a Nírida.

—¿A ti y a mí? ¿Por amenazar a su reina? Lo que quieran —declara—. A ella, siendo la Reina de Reyes… no lo sé. Tal vez podrían encerrarla.

—¿Os habéis fijado en cómo se ha referido a mí la bruja? Creo que ella lo sabe.

Sí. Yo también lo he oído.

Y Nírida debe de haberse dado cuenta. No obstante, se limita a tomar aire y decir, con toda la calma que es capaz de reunir:

—Ahora ya no importa. Debemos esperar.

—¿Y si la espera no resulta como queremos? —aventura Odette.

Podrían matarnos. A todos nosotros.

Ninguno de los dos se atreve a responderle. Sabemos que no tenemos muchas opciones.

Un ruido sordo nos despierta de la trémula vigilia. Las cadenas que deben de atar las puertas caen al suelo al otro lado y ya me estoy incorporando cuando la tenue luz de las antorchas ilumina el rostro severo de Elba.

Han pasado horas.

—La reina ha pedido su presencia —declara.

—¿Qué reina, general? —pregunto.

Elba me dedica una mirada furibunda.

—La que aún puede decidir qué cabezas siguen unidas a sus cuerpos al final del día.

Nos da la espalda y permite que varios guardias entren para desatar a Odette. Imagino que arrastrar a una reina atada de manos sería demasiado deshonroso, incluso en esta situación.

Dos soldados la escoltan a ella, mientras que varios más se reúnen en torno a Nírida y yo, que seguimos atados.

—¿No hay cortesía para la comandante y el capitán de la reina? —pregunto, cuando salimos al pasillo mal iluminado.

—Siga molestando, capitán, y se quedará fuera de la reunión.

¿Una reunión?

Nírida me dedica una mirada en la que brilla la misma sorpresa que despierta esa noticia en mí, pero guardo silencio.

Me doy cuenta, mientras avanzamos, de que nos llevan al mismo lugar en el que ha ocurrido la audiencia. Ya no hay puertas y los paneles destrozados de estas han sido retirados a una esquina donde varios sirvientes se dedican a limpiar. El interior, aunque más ordenado de lo que esperaba, presenta un aspecto parecido: biombos desgarrados, armas abandonadas en el suelo y manchas oscuras de sangre que salpican las paredes contra las que han salido despedidos los guardas que han tenido mala suerte de encontrarse en el camino de Eva.

En el estrado, ya sin paneles que oculten su figura, la reina niña está escoltada por Kaia, la bruja, y Elba, el general.

La sorgina parece desmejorada, aún sin haberse recuperado por completo de la batalla. Tiene sangre reseca en la sien, y también bajo la nariz. La oscuridad se ha adueñado de sus ojos. Sin embargo, no hay un ápice de debilidad en su postura o su gesto.

Los guardias conducen a Odette hasta que se encuentra frente a frente con la reina. A nosotros nos obligan a hincar una rodilla en el suelo.

—¿Qué habéis hecho con Eva? —Es lo primero que sale de su boca.

—No sea insolente, majestad —sisea la bruja—. Se encuentra ante una reina y así debe comportarse.

Odette se gira lentamente.

—Una reina a la que vosotros habéis ocultado. ¿Debo creer que su mandato es legítimo? ¿Que ella tiene poder para tomar las decisiones que quería que Drusila tomara?

—Espero que sí —responde Elba, con voz grave—. Porque la reina actual está dispuesta a correr un riesgo que la venerable Drusila no habría tomado ni por usted ni por todos los Lobos.

Me tenso, alerta. También Nírida.

La cabeza de Odette vuela hacia la niña, que tarda unos segundos en tomar aire con fuerza y decir:

—Asumí el trono cuando mi abuela Drusila murió hace tres años. Desde entonces el general Elba se ha asegurado de protegerme, ocultándome del mundo. Les pido que disculpen lo que ha podido parecer un engaño.

Porque la reina murió cuando la heredera no era lo suficientemente mayor como para asumir la corona. Elba debió de ocultarlo hasta que su edad no fuera un problema, hasta que ninguno de los que siguen en la línea sucesoria tuviera la idea de deshacerse de ella cuando aún fuera pequeña y vulnerable.

—Sulegi combatirá con Erea por su liberación, y luchará también en la guerra final si Erea consigue los apoyos necesarios —añade, sin esperar una respuesta.

—¿Ilun? —me atrevo a preguntar.

Me da la sensación de que Elba está a punto de ladrarme, pero se contiene cuando la reina me mira y contesta:

—Y también Numa. Tierra de Lobos al completo luchará o no habrá guerra.

—¿Vais a ayudarnos? —murmura Odette, incrédula, olvidándose por completo del decoro.

La niña asiente.

—Yo también tengo el mismo sueño que tú —le confiesa, y sus ojos se ablandan un instante, tanto que parece una niña de verdad. Luego, hace un gesto hacia su general—. Elba ayudará a tu comandante a preparar los ejércitos. Ellos coordinarán los detalles.

La mirada que comparten es larga y tensa y deja claro cuál es la postura del general sobre la guerra. A pesar de la simpatía que parece sentir por la Reina de Reyes, él sí debe de fiarse de los consejeros que prefieren que Sulegi no tome partido.

Pero la niña… la niña tiene poder.

Me pongo en pie, carraspeo un poco y le hago un gesto a un guardia cercano para que me desate cuanto antes. Necesita que su general lo confirme, pero obedece rápido. También desatan a Nírida.

Odette está quieta, todavía tensa. Pronto comprendo por qué.

—Eva no quería dañar a ninguno de sus guardias —le dice a la reina.

—Y, sin embargo, la bruja lo hizo —contesta, con aplomo.

—Si no hubiera sido por la bruja no nos habríais escuchado —le recuerdo.

Elba gruñe, como si estuviera a punto de abalanzarse sobre mí. Yo lo ignoro.

La niña me dedica una mirada, apenas un vistazo, antes de hacerle un gesto a Kaia. Esta asiente y, sin alterar ni un ápice su semblante de piedra, traza un elegante gesto con el brazo para dejar que dos soldados pasen dentro con Eva entre los brazos. La cargan entre los dos. Prácticamente es arrastrada hasta que la dejan junto a nosotros y Nírida y yo nos apresuramos a agarrarla.

Está pálida, temblorosa entre nuestras manos, y su respiración es demasiado fatigosa e irregular.

—La próxima vez que cualquiera de los suyos dañe a uno de mis hombres, esa persona será ejecutada —sentencia la reina.

Algo afilado brilla en los ojos de Odette ante la amenaza, pero asiente lentamente, eligiendo con cuidado las batallas que desea pelear.

—No volveremos a enfrentarnos, majestad Iuma.

La niña asiente, regia.

Me pregunto cuántas veces habrá practicado ese rostro durante los últimos años, cuántas horas habrá pasado aprendiendo a usar las palabras y el tono, aprendiendo a ocultar el miedo o incluso la dicha.

La infancia de la verdadera Lira no fue así. Ella habría de convertirse en reina y estaba siendo entrenada para ello, pero sus padres eran… sus padres la querían con locura y la preparación era casi algo natural que enseñaban sin querer, con su figura y su ejemplo, con su manera de hablar y de tomar decisiones…

Un escalofrío baja por mi espalda cuando Odette, con el rostro de Lira, se gira hacia mí, interrogante.

—Hemos terminado —sentencio.

Todos nos inclinamos, una reverencia apenas sutil en el caso de Lira, un reconocimiento, una forma de dar las gracias.

Cuando ya nos hemos vuelto, la voz de Kaia nos detiene a todos.

—Bruja.

Es una llamada, y también una advertencia. Los cuatro nos giramos. Eva levanta la cabeza hacia ella, pero también la mira Odette y la bruja de verdad las mira a ambas, alternativamente, como si no se decidiera a quién ha de hablar.

—Esto no es una amenaza, sino una promesa si continuáis recorriendo el mismo camino: desarraigadas, moriréis poderosas, todavía gloriosas y jóvenes, pero con violencia.

Eva arquea las cejas ligeramente, pero apenas puede moverse. Odette, en cambio, se estremece.

La bruja da media vuelta y abandona la estancia antes de que ninguno de nosotros pueda responder.

—Mañana nos reuniremos, comandante —sentencia Elba, que le hace un gesto a sus hombres para devolvernos las armas que antes nos han arrebatado.

Una sensación inquietante aún pesa sobre mis hombros cuando nos hemos alejado lo suficiente para acercarme a Odette y decir:

—¿Qué le has dicho a la reina? ¿Cómo has hecho para convencerla?

Odette dedica una mirada preocupada a Eva, que camina a duras penas con nuestra ayuda.

—Que la guerra es para luchar por que más niñas no tengan que crecer solas.

Guardo silencio, observando todo aquello que arrastran esas palabras. No las ha pronunciado como Lira, sino como Odette, como ella misma.

También Nírida se mantiene callada.

Eva, sin embargo, deja escapar una risa seca que se convierte enseguida en tos.

—Romántica patética —le espeta, con voz ronca—. Tendrían que haberme elegido a mí.

Odette fuerza una sonrisa, pero no le dice nada.

22
Kirian

Acomodamos a Eva en uno de los sillones de la sala de estar de Odette. Varios mechones oscuros se le pegan al rostro, y tiene los ojos enrojecidos y vidriosos.

Mi hermana, que no se ha enterado de nada hasta que hemos ido a asegurarnos de que estaba bien, presta atención a la respiración fatigosa de Eva mientras le humedece la frente con un paño templado.

—¿Sabes lo que tenemos que decirle a Elba? —le pregunto entonces a Nírida.

—Estoy preparada —responde ella, que también parece exhausta—. Al amanecer nos encontraremos con él y movilizaremos a las tropas en cuanto nos dejen hacerlo. —Hace una pausa—. Rezaremos a los dioses que quieran escuchar para que no sea demasiado tarde.

—La sangre de Eris aún mancha esas baldosas tan bonitas del salón del trono de Erea —repone Eva—. Si atacáis ahora todavía jugaréis con ventaja.

Se lleva una mano a la frente y se aparta el pelo con indolencia mientras se recuesta en los cojines redondeados del sillón. Aurora interpreta el gesto como una invitación a abandonar sus cuidados.

—Esperemos que tengas razón —contesta Nírida. Luego, se gira hacia Odette—. Kaia sabía que no eres Lira, ¿verdad? Tenías razón.

Sus ojos se abren, su respiración parece detenerse, pero una risa cantarina y áspera brota de Eva y no le permite decir lo que piensa.

—Esa bruja sabía que Odette no es Lira y, aun así, no ha dicho nada.

—Puede que como representante de los aquelarres sea consciente de la necesidad de librar esta guerra —apunta Nírida.

—¿A qué se refería cuando os ha amenazado? —inquiero.

Sus palabras, un eco premonitorio, aún resuenan en mis sienes. Odette, sentada junto a mí, parece encogerse sobre sí misma.

—La bruja ha dicho que no era una amenaza —contesta Eva, con un gesto displicente de la mano—. Quién sabe. Las sorginak siempre hablan con acertijos. Probablemente no sean más que estupideces con las que asustarnos.

—Puede que ella sepa quiénes somos —apunta Odette—. De dónde nacen nuestros poderes.

—Puedo usar mis poderes sin saber de dónde nacen —responde Eva, con aplomo.

—¿No quieres saber quién te dio tu magia? ¿No quieres saber si fue Mari o Gaueko?

Eva traga saliva. Un asalto de tos la golpea y se retuerce sobre sí misma mientras se sostiene las costillas, dolorida.

—¿Qué quieres decir con… Gaueko? —pregunta.

Entonces, Odette toma aliento y empieza a hablar. Le habla de Tartalo, aunque omite la parte del brazalete que aún lleva pegado a la piel. Le habla de Lamia, y luego de los deabru de La Maldita. Y Eva escucha, mientras Aurora y Nírida guardan también un silencio respetuoso.

Durante horas Odette habla y ella escucha hasta que, al final, se queda dormida.

Solo entonces Nírida se pone en pie.

—Ninguno debería dormir solo esta noche.

Echa una mirada significativa a Eva, ahora vulnerable y probablemente indefensa, a pesar del poder que duerme en su interior. Incluso si la reina Iuma le ha perdonado la vida, nada nos asegura estar a salvo de la venganza de cualquiera de los compañeros de los guardias a los que ha reventado contra las paredes.

—Yo me quedaré con ella —contesta Odette.

—Ah, no —replica Nírida—. No pienso dormir con Kirian. Tú te vas con él y con sus ronquidos. Yo me quedo con Eva.

Una forma amable de decir que ambas estarán más seguras separadas, si Nírida cuida de Eva y yo protejo a Odette.

Cuando miro a Aurora, ella misma alza la mano.

—Ni preguntes. Me quedo con ellas.

No insisto.

Odette tampoco protesta. Tan solo asiente cuando le digo que nos marchamos a mis aposentos, y nos despedimos en silencio antes de dejarlas allí. Odette vuelve a adoptar la forma de Lira mientras atravesamos el pasillo, apenas unos segundos, antes de llegar a nuestro destino.

Allí, sin embargo, dejo que pase sola.

—Tengo algo que comprobar antes —le digo—. No tardaré.

Y la dejo a solas para volver sobre mis pasos. No sé exactamente a dónde me dirijo, y los sirvientes a los que pregunto no parecen muy contentos con tener que acompañarme por los pasillos de la villa a estas horas intempestivas.

Ninguno espera a que me abran la puerta antes de dejarme solo frente a esta.

Nírida me contó que estaba aquí, y con todo lo que ha pasado, con el ejército, con mi hermana y Odette…

La bruja me abre la puerta de mala gana. Tiene el ceño fruncido y en la mano lleva aferrada una daga que probablemente esté encantada.

—Capitán —me saluda, con cierto asombro.

—Elie. —Esbozo una sonrisa encantadora. No se me ha olvidado el papel que me tocó interpretar con ella, con su abuela—. Es un placer tenerte aquí para luchar por nosotros.

—Lucharé por las brujas, capitán —contesta, con templanza—. Y ojalá yo también pudiera decir que es un placer verte.

Vuelvo a sonreír y paso a su lado ignorando la forma en la que sostiene el acero.

—¿Me permites? —inquiero, cuando ya estoy dentro.

Los aposentos son más pequeños que cualquiera de los nuestros, pero no están mal.

—¿Qué quieres? —me increpa.

—Respuestas —contesto, echando un vistazo a mi alrededor—. Seré breve, si eres sincera.

—¿Y si no?

Me meto las manos en los bolsillos.

—Entonces me temo que será una noche muy larga.

—No te debo nada —escupe.

—No, es verdad —concedo—. En todo caso, yo te lo debo a ti. A tu abuela.

Su gesto se tuerce un poco. Es difícil saber si lo que hay en él es rabia o pena o una mezcla compleja de ambas.

—Habla rápido. Vuestros ejércitos necesitan a tu comandante para que los guíe, pero un capitán menos no supondrá un gran problema para los Lobos, ni para las brujas.

Le dedico una sonrisa.

—Aquel día viste el brazalete que llevaba conmigo.

—Eso no es una pregunta —observa, impaciente.

—Tu abuela dijo que ella no era suficientemente poderosa para romper un trato con Tartalo.

—Sigues sin hacer preguntas —me amonesta, levantando un poco el tono, ya frío.

—Ya no lo tengo, pero no recuerdo cómo ni cuándo desapareció, y necesito volver a deshacer otro trato.

Elie endurece el gesto.

—La promesa que hiciste con mi abuela no se puede romper, Lobo. Tu vida y la de esa chica están unidas a su magia hasta que cumplas con tu parte del trato u os mate a los dos.

—No quiero deshacer esa promesa. Quiero romper un pacto igual, con Tartalo, que hizo otra persona.

—Mi abuela era una de las ancianas más poderosas de la aldea y ella no sabía hacerlo. ¿Crees que yo sí?

—No espero que sepas cómo hacerlo, pero sé que incluso las brujas más débiles son capaces de hacer hechizos para olvidar. ¿Serías capaz de hacer algo para recordar?

Elie me observa con suspicacia.

—¿Qué ganaré yo con esto?

—¿Qué deseas?

—Vengar a mi abuela —gruñe.

—Eso no te lo puedo dar, Elie. Tu abuela murió porque las brujas de tu aldea se precipitaron y tomaron malas decisiones.

Sus ojos arden cuando ladea la cabeza y decide:

—Otro trato, capitán. Tengo entendido que te gustan mucho.

—¿Qué me pides?

—Acorta tu plazo para cumplir el trato a un año.

—No haré tal cosa —respondo, sin meditarlo siquiera.

No. No podría. No ahora que conozco a Odette.

—Dos años, entonces.

Gruño.

—Cuatro.

Elie sonríe.

—Tres y seis lunas desde ahora. No negociaré más. Lo tomas o lo dejas.

La joven bruja me tiende la mano en la que no lleva la daga. Estudio con cuidado sus palabras y la forma en la que las ha empleado. El trato está hecho, los términos no pueden cambiar, solo la nueva condición.

No es mucho tiempo. Pero los problemas que el cumplimiento de este trato me vayan a traer no importarán demasiado si Tartalo reclama antes a Odette y la devora.

Le doy la mano con fuerza y enseguida noto la corriente que me atraviesa, que sube por mi brazo y se enreda en algún rincón de mi pecho.

—Date una vuelta, capitán. Voy a preparar el hechizo para recordar.

Odette ha regresado a su forma cuando entro en mis aposentos. Estaba sentada en el borde de la cama cuando me escucha llegar y se acerca a la puerta.

—Aprenderé a hacer lo mismo que Eva —dice, como si lo hubiera estado meditando largo y tendido.

—Me parece bien —contesto—. Aunque mientras tanto no me importa compartir la cama contigo para que estés más segura— la provoco.

Una sonrisa se desliza por sus hermosos labios, pero aparta la mirada y se aleja de la puerta. Aún lleva el pelo recogido, trenzado, y varios mechones pelirrojos, de un color cobrizo intenso, escapan del peinado y se rizan a ambos lados de su rostro.

—La corona —dice, llevándose las manos a la cabeza y deshaciéndose con cuidado de la tiara—, le agradece sus arduos servicios, capitán.

La abandona en la mesa baja de la sala de estar y camina de forma casi distraída hasta el cuarto. Mientras tanto se asegura de dejar caer también sus delicados zapatos. Llega descalza al marco de la puerta y se apoya en él con indolencia, dándome la espalda al tiempo que observa el interior: la cama, más pequeña que la de sus aposentos, pero suficiente para los dos; los ventanales de cristal ocultos por livianas cortinas de rojo imperial y el escritorio sobre el que descansan varias armas. Mientras ha estado sola ha debido encender las velas que arden tanto en la sala como en el cuarto.

Sigo con los ojos la curva que adopta su cadera, la columna y los hombros, y reprimo el impulso de trazar ese mismo recorrido con la mano. En lugar de eso, me apoyo en el marco contiguo, en la misma postura, y me cruzo de brazos para mirarla a ella.

—Vas a intentar que la sorgina te cuente algo, ¿verdad?

—Sí —contesta.

—Diga lo que diga mañana la bruja, seguirás siendo tú.

Sus ojos, dos bosques profundos y brillantes a pesar de la oscuridad, son un enigma; un secreto bien guardado en su espesura.

—¿Y quién soy yo, Kirian?

A pesar de la serenidad en su voz, de esa máscara imperturbable, advierto la gravedad en su tono, y quizá por eso, porque adivino que la respuesta que le dé ahora sí importa, tarde tanto en contestar.

—Una soñadora —respondo, recordando sus palabras, su promesa a la reina niña—. Una guerrera, una valiente…

Odette me mira, y lo hace con tanta intensidad que sé que está eligiendo con cuidado sus próximas palabras. La ferocidad de su mirada no me prepara, sin embargo, para lo que viene ahora:

—¿Me contarás cómo librarme del trato para descubrir lo valiente que soy?

Un reto, y una súplica.

—Odette… —empiezo, pero yo mismo me detengo cuando me doy cuenta de que no sé cómo continuar.

Odette se aparta de la puerta, da un solo paso hacia mí y alza su delicada mano para apoyarla en mi mejilla y deslizarla hacia abajo, hacia mi cuello y mi hombro, con una lentitud que eriza cada vello de mi piel.

Una sola mirada a ese destello peligroso en sus ojos basta para que entienda que esa es precisamente su intención.

—¿Confías en mí?

—Sí —respondo.

—Si tu hermana estuviera aquí, te diría que mientes —replica, pero no se aparta ni endurece el tono—. Si confías en mí, ¿por qué no me das la opción de elegir qué quiero hacer en esta guerra?

Se me seca la garganta y una parte de mí ruge para decirle la verdad. ¿Me creería siquiera ahora, después de tanto tiempo? ¿Lo creería si le digo que todavía no tengo ni la más remota idea de cómo liberarla del pacto con Tartalo y estoy esperando a que una bruja me ayude a recordar?

—¿Te quedarás si te lo cuento?

Odette no responde. Ni siquiera da señales de haberme escuchado. Sus ojos se mueven sobre mi rostro, como si estuvieran evaluándolo. Mira con detenimiento mis labios, mi nariz, mis pómulos y se queda anclada a mis ojos.

Una lenta caricia por encima del cuero de mi armadura.

—Odette… —le advierto.

Ella aparta la mano, se echa hacia atrás y comienza a soltar los botones del vestido. La tela se ajustaba a su pecho hasta que la libera, se la quita y la deja caer al suelo, un revoltijo de telas y encaje a sus pies.

Hay una calma templada en sus movimientos mientras saca las piernas de ahí y la aparta a un lado, mientras se afloja un poco el corsé interior que llevaba bajo la ropa, blanco y delicado, completamente pegado a su piel dorada. Un liguero de exquisito encaje contrasta con brutalidad contra la daga enfundada que lleva allí presa.

—Quédate —le suplico—. Dime que lo harás.

—¿Si te lo prometo, me creerás?

Sí.

No.

No lo sé.

Me paso las manos por el pelo e intento mirarla a los ojos.

—Hablemos. Sentémonos.

—No sé si te has percatado, pero no me apetece mucho hablar. Dime cómo rompiste el trato o calla.

—Sí me he percatado —le aseguro, y apenas reprimo el impulso de volver a recorrer su cuerpo con la mirada. La ropa interior fina, el tejido que abraza su generoso escote, la estrecha cintura, las cintas blancas y el liguero que sostiene el arma—. Pero esto no está bien.

Odette da otro paso hacia mí.

—¿Y estuvo bien el otro día cuando curaste mis heridas?

Trago saliva.

No. Tampoco lo estuvo. No está bien desde el principio, desde que decidí mentir.

—Dime qué necesitas y te lo daré —le suplico.

Con cada palabra me doy cuenta de lo ciertas que son, de que estaría dispuesto a hacer casi cualquier cosa que estuviera en mi mano para deshacer esas sombras que parecen arremolinarse a su alrededor.

Y ese es el problema: los límites, los bordes donde reside una promesa que me hice a mí mismo, cuando mataron a mis padres y luego le cortaron la cabeza a mi hermano.

—Sabes lo que necesito, pero no puedes dármelo. —Sus dedos, tan delicados sobre las protecciones de cuero, comienzan a soltarlas con presteza—. Y yo sé lo que necesitas tú, pero tampoco te lo daré.

Mi respiración, cada vez más superficial, se acelera un poco cuando se pone de puntillas, se apoya en mi pecho y sus labios tantean sobre la comisura de los míos. Un toque ligero, tan sutil, hecho exclusivamente para provocar.

Gruño y la agarro de la nuca con la mano para impedir que vuelva a apartarse, que siga provocando, antes de hacer mío ese beso y explorar con la lengua y los dientes cuando se abre para mí.

El movimiento de sus manos sobre mi pecho me distrae, y el mordisco a mi labio inferior me arranca un gemido ronco de sorpresa. La apreso por la cintura y la pego a mi cuerpo, pero ella se libera enseguida del agarre cuando continúa desnudándome, se deshace del cuero de la armadura y el chaleco y se detiene después para desabotonar la camisa oscura y dejarla abierta.

—Dime que no te arrepentirás de esto mañana —le ruego.

—¿Te arrepentirás tú?

—No. Nunca —le aseguro.

—Entonces, vuelve a besarme. No quiero pensar más en el trato, ni en la guerra, ni en la magia.

Una parte más sensata y prudente me pide frenar y vacila a un palmo de sus labios. Sin embargo, hoy es la otra mitad la que gana la partida, la que sigue las órdenes de un corazón déspota que no acepta razonar con la cordura.

Vuelvo a besarla, e intento decírselo todo con estos labios, con esta boca. Ella continúa desnudándome con denuedo y yo la dejo hacer mientras me arde la sangre.

—Es absurdo lo mucho que me gusta ese conjunto y las ganas que tengo de arrancártelo —le confieso.

Una sonrisa perezosa acaricia sus labios enrojecidos y antes de que pueda cumplir mi promesa silenciosa, se arrodilla lentamente frente a mí. Una rodilla, después la otra. La cabeza me da vueltas cuando apoya sus manos en mi cadera y me mira desde abajo.

—Odette… —Mi voz, apenas un sonido gutural, profundamente ronco, es una súplica y una advertencia; un ruego y una maldición.

Suelta el cinturón con mis armas, y cuando sus manos la liberan y me la agarran… es demoledor.

Cierro los ojos, absolutamente perdido, y me obligo a volver a abrirlos cuando me doy cuenta de que no quiero perderme esto. Arrodillada frente a mí, despeinada y hermosa, desliza un pulgar por el ápice de mi excitación y yo suelto una maldición indecente justo antes de sentir cómo la aferra con más fuerza mientras su otra mano se posa en mi cadera para inmovilizarla, se acerca y la lame desde la base hasta la punta, con una caricia húmeda y caliente que me hace perder por completo la razón.

—Joder.

Pero ni siquiera eso me prepara para lo que ocurre después, cuando abre la boca y se la mete por completo. Echo la cabeza hacia atrás y clavo los dedos en el marco de la puerta mientras todo mi cuerpo se estremece con una sacudida brutal.

Otro lametón, mucho más lento que el anterior, me hace gemir y su risa reverbera contra mi piel provocando que alcance con ella un nivel nuevo de necesidad.

—Si sigues así, Odette… —le advierto.

—¿Sí? —pregunta. Su voz, con una cadencia también oscura, solo sirve para hacer que me estremezca de nuevo—. ¿Quieres que pare?

Lo que escapa de mi garganta podría ser una risa o una súplica.

—Joder, no.

Odette sonríe, la veo mientras sus dedos suben y bajan otra vez antes de quedarse sobre mi base y agarrarla cuando vuelve a metérsela entera en la boca, acariciando mi piel con la lengua y los labios, que aprietan de una manera deliciosa.

Gruño y no puedo resistirme a hundir los dedos en su pelo, primero con suavidad, dejándome llevar un poco cuando ella también gime y ese sonido sobre mi cuerpo es mi perdición.

Intento no moverme, procuro mantener a raya mis caderas y ser un caballero, pero la forma en la que mueve la lengua a mi alrededor, la mirada indecente desde abajo y ese sonido que está haciendo…

—Arriba —le ordeno, le ruego.

Ella no obedece.

—Odette —jadeo—, estoy procurando comportarme, pero no me lo estás poniendo fácil.

Mis dedos se enredan en su suave cabello un poco más, pero eso solo sirve para que ella haga más presión con los labios.

—No te comportes —me pide, como un ronroneo, y todo mi ser obedece a esa orden.

Me aferro a un único hilo de conciencia, de realidad, que me mantiene anclado aquí y ahora, y me abandono a la sensación de su boca sobre mí, sus dedos en mi cadera, sus gemidos contra mi piel y la imagen devastadora de Odette, brutalmente hermosa, arrodillada para mí, por mí. Al final no puedo contenerme, no mucho, mientras sus caricias son más rápidas y sus lametones más intensos y me muevo a su compás, clavando los dedos en su cabello, tirando y guiando, hasta que estallo y me dejo ir mientras el placer me atraviesa sin piedad.

El corazón aún me late desbocado cuando Odette se pone en pie despacio, con una sonrisa triunfante y un poco torcida en los labios, y se pasa el pulgar por ellos al tiempo que bebe de mi expresión y de la forma en la que me he rendido a ella por completo.

Me sobrepongo enseguida, en cuanto se mueve para entrar en el dormitorio, y la sigo abandonando atrás armadura y aceros, para observar cómo se sienta en el borde de la cama y se arrastra un poco hacia atrás.

—No te atrevas a alejarte más —le advierto, con la voz ronca, y apoyo las manos en el colchón para estirarme sobre ella, apoyar una mano en su nuca y robarle un beso tan intenso y voraz que resulta un poco torpe.

Antes de darle un segundo para respirar, la agarro por los tobillos, y tiro de ella hasta que tengo sus rodillas en las manos.

La mirada que me dedica antes de apoyarse sobre los antebrazos y dejar caer hacia atrás la cabeza es suficiente para volver a encenderme. Me trago una maldición y beso una rodilla. Después la otra. La agarro de la cadera, la acerco más a mí y cuando intento desatar su corsé y la paciencia me abandona al tiempo que el deseo arde cada vez con más fuerza, lo rompo.

Odette ahoga un gemido cuando libero su pecho y me inclino sobre ella para saborear su piel. No la toco bajo la ropa interior que aún permanece intacta, aunque se retuerce bajo mi cuerpo, aunque me agarra de la espalda con las manos y clava allí sus dedos. Tan solo exploro por encima de la cintura. Beso sus clavículas, me meto un pezón en la boca, muerdo y tiro y provoco y la agarro después con mis dedos.

Solo cuando mi nombre en sus labios se vuelve una súplica me incorporo. Esta vez, le quito las bragas con cuidado, asegurándome de deslizar las manos por la longitud de sus piernas, disfrutando del roce de su piel suave frente a la aspereza de mis palmas.

Su mirada se nubla cuando está completamente expuesta para mí y se mueve un poco, inquieta.

—Desde que sé lo que hicimos en aquel Adoratorio…

—No pasó, Kirian. Fue una pesadilla —matiza.

Está ruborizada y tensa frente a mí, expectante.

—Me tortura no haber participado de forma más activa. Pienso ponerle remedio en algún momento.

Odette se ríe y se muerde los labios, ligeramente molesta por la charla.

—¿Impaciente?

Ella solo deja escapar un sonido de frustración.

Dejo escapar una risa que aún sale ronca, me arrodillo frente a la cama, la agarro por los tobillos y tiro de ella hasta que tengo las piernas sobre mis hombros.

Yo tampoco puedo esperar mucho más.

Entonces, la devoro.

No dejo margen para que recupere el aliento, para que sea consciente de cómo pierde la cabeza igual que ha hecho ella conmigo y sus caricias lentas. No hay nada meditado en la forma en la que beso y lamo y muerdo, y me siento un poco egoísta cuando comprendo que esto no es completamente para ella. Pero no me detengo.

Sus manos se clavan en mis hombros, se enredan en mi pelo y su voz, cuando ruega que me detenga y un segundo después que no me atreva a hacerlo, me pierde, una y otra vez. Así que continúo devorándola, con la cabeza entre sus piernas y las manos inmovilizando su cadera contra la cama.

Y cuando se abandona, cuando no lo resiste más, lo siento en cada célula de mi cuerpo, en el ápice de la lengua, en los labios y en los dedos.

Sus gemidos suenan tan alto que dudo mucho que mañana haya alguien en esta villa que no nos haya escuchado, y a mí me da absolutamente igual mientras continúo bebiéndome hasta la última sacudida de placer.

Cuando acabo y me pongo en pie Odette está jadeante y sudorosa sobre la cama. Su pecho se mueve todavía con intensidad, más mechones cobrizos han escapado de su peinado, ahora un desastre, y algunos se le pegan a la frente. Tiene las mejillas sonrojadas y brillantes y los labios enrojecidos probablemente por haber estado mordiéndoselos.

Entonces, me atrevo a preguntar:

—¿Te quedan fuerzas?

La sonrisa que me dedica, un poco incrédula al principio, oscura después, es toda respuesta antes de incorporarse, deslizar las manos por mi cuello y dejar que la bese con fervor.

Me quito los pantalones, y levanto a Odette por la cintura mientras ella rodea mi cadera con las piernas. Me siento con ella a horcajadas y entonces empieza a moverse de una forma que me arranca una súplica con la forma de su nombre.

Es rápido, un poco áspero, completamente movido por la necesidad de tenerla cerca, más cerca, mientras clavo los dedos en su cadera y la rodeo con mis manos en busca de su contacto.

Marca un ritmo salvaje, impulsado solamente por el deseo, hasta que vuelve a perderse y yo me pierdo con ella, abrazándola con más fuerza.

Aún entre mis brazos, jadeo contra su cuello mientras recupero el aliento y siento en el pecho su respiración agitada. Le acaricio la espalda con la mano, una y otra vez, mientras siento sus dedos en mi nuca, como si se desperezaran lentamente.

Entonces, sus caricias templadas se detienen, sus manos se apoyan ligeramente en mis hombros y se levanta despacio.

La miro mientras camina de puntillas para recoger el vestido que se ha quitado.

—¿A dónde vas? —pregunto.

—Voy a darme un baño. —Una sonrisa—. Ha sido un día largo.

—Sí que lo ha sido —coincido.

Dejo que se marche, y me acuesto con el sonido de los grifos llenando la bañera.

Apenas ha amanecido cuando me doy cuenta de que me he quedado dormido sin esperar a que ella regresara. Cuando me giro descubro que Odette no está en la cama y me levanto para encontrarla en uno de los sillones de la sala de estar, vestida con una de mis camisas, acurrucada entre almohadones, con las piernas estiradas por encima del reposabrazos.

Y me doy cuenta de que anoche no quiso volver a la cama conmigo.

GOGORARAZI

La bruja prepara, como ha visto hacer a su madre y a su abuela tantas veces, un hechizo para recordar.

Es cuidadosa mientras busca equilibrar la balanza. Los entresijos de la ley del triple retorno nunca se le han dado bien. Su abuela decía que era demasiado impetuosa para detenerse a pensar en las consecuencias.

Por eso, tiene especial cuidado. Le lleva horas, pero cree que lo consigue y cuando llama al capitán todo está listo.

Gogorarazi, en la lengua de la magia, quiere decir «hacer recordar» o, «traer a la mente».

Ha visto preparar este hechizo muchas veces antes: una anciana que ha olvidado el rostro de la hermana que perdió cuando ambas eran unas niñas, un pastor desesperado que ha olvidado una ruta de paso importante, una joven que ha cometido tantos excesos como para no acordarse de con quién ha pasado la noche…

No es difícil, pero ha de ser cuidadosa, pues la venganza motiva este hechizo y es fácil que se tuerza. Aprovecha la fuerza de las aguas que atraviesan la Villa de las Tres Canciones y conjura la fuerza del amanecer. Aun así, ella gana mucho con este conjuro que no es en absoluto desinteresado. Otra bruja podría encontrar una forma mejor de burlar la ley del triple retorno, convencerse a sí misma del bien que está haciendo y aprovechar otras fuerzas mayores. Sin embargo, Elie es impaciente. Ha ganado poco más de un año a su favor, y son tres los que ella pierde de su vida cuando realiza el hechizo y Kirian lo recuerda todo.

Vuelve atrás, a la última batalla, a ese momento desastroso en el que aparecieron más Leones de los que esperaban y todo se fue al traste.

Ve los cuerpos y escucha los gritos. Ve a Nírida caer a manos del enemigo, apresada hasta que no es capaz de levantarse.

Se oye a sí mismo dando órdenes y siente el peso de la espada en su mano cuando se lanza en un último ataque desesperado que acaba con su propio pecho cruzado de lado a lado por un espadazo terrible.

Se ve en el suelo. Huele la sangre. Siente el temblor en los dedos.

Y todo se vuelve negro.

Kirian recupera la consciencia diciendo que eso no puede ser todo, que debe de haber más.

Elie se asegura, solo por si acaso, pues quiere cumplir adecuadamente con su parte del trato, y le muestra más recuerdos, más instantes, desde la última vez que vio el brazalete en el brazo hasta que lo llevaron a rastras a la sala del trono.

Y no hay nada.

Ni una pista. Ni un hilo del que tirar. Nada.

Kirian se marcha torturado, sin haber encontrado lo que quería.

Elie queda satisfecha. Morirá tres años antes de lo previsto, pero no le importa, porque, con suerte, el capitán por el que su abuela tuvo que dar la vida, no será capaz de cumplir el trato y morirá mucho antes que ella.

23
Odette

Kirian no me despierta antes de marcharse esta mañana.

Me visto con su ropa, para no tener que volver llevando el vestido con el que vieron anoche a Lira, y regreso a mi cuarto para encontrar a Eva allí.

También se ha cambiado, y se ha dado un baño. Ya no hay sangre en su rostro, ni en su ropa. Lleva una falda larga y de tela liviana negra, una camisa blanca con encaje en las mangas y el cuello y un corpiño gris a juego con sus ojos almendrados. Es un atuendo sencillo y, aun así, ella sabe llevarlo con elegancia.

Eva me mira desde su asiento en la sala de estar, una mirada reprobadora cuando se da cuenta de lo que llevo puesto.

—Buenos días a ti también —suelta, cuando se da cuenta de que paso de largo para meterme en mi cuarto—. Te noto de buen humor.

—Buenos días. —Suspiro. Eva me sigue dentro del cuarto y, cuando me giro para mirarla y advierto las ojeras en sus ojos, me ablando un poco—. ¿Cómo estás?

—Cansada —responde—, pero estoy bien.

Asiento y busco algo de ropa cómoda, que me quede mejor que esta, en mi armario.

—¿Y tú? —inquiere—. ¿Es que la noche no fue como esperabas?

Advierto la sonrisa, pero también la mirada; el interés genuino y la… sorpresa.

Empiezo a cambiarme.

—La noche fue como esperaba —contesto, escueta, y sonrío un poco—, pero anoche también pasaron otras cosas. También nos prometieron que tú y yo moriríamos jóvenes.

Eva se recuesta contra el marco de la puerta y cruza los brazos bajo el pecho mientras me quito la camisa y me pongo un vestido.

—Brujas —ronronea, sencillamente—. No se las puede tomar en serio.

—¿No lo haces? —la interrogo—. ¿De verdad no te importa?

Se encoge de hombros y veo algo frágil en un gesto que pretende ser despreocupado. Termino con la ropa interior y la camisa y comienzo a atarme la falda, ligera, de un suave tono lavanda, a juego con el corpiño bordado, donde el hilo imita ramilletes de flores silvestres.

—Solo quiero hacérselo pagar a la Orden. El resto… está de más.

Medito sus palabras y un escalofrío me recorre la espalda cuando me doy cuenta de que dice la verdad, de que nada más le importa ya.

Es peligroso sentirse así. Yo he estado ahí… sigo ahí a veces; pero hay unas máximas, unas líneas entre las que he gravitado siempre, que no me dejan perderme del todo, por suerte.

—Enséñame —le pido, mientras termino de atar el corpiño—. Quiero aprender lo que sabes hacer.

Eva vacila.

—Quizá no sea capaz de hacer gran cosa.

—No necesitas hacer nada. Solo quiero que me ayudes a hacerlo a mí.

Aunque tarda en responder, se encoge de hombros y asiente:

—Claro.

Juntas dejamos atrás la villa y el campamento donde los soldados realizan su entrenamiento matutino, y nos adentramos en el bosque. El sol brilla con tanta fuerza que la tormenta que nos ha azotado solo días atrás parece un recuerdo lejano. A pesar del sol, sin embargo, el ambiente es frío y ni siquiera las capas que nos hemos echado por encima nos protegen de la humedad.

El bosque es oscuro, pues sus árboles, altos y esbeltos, son frondosos en sus copas y la luz atraviesa sus ramas a duras penas.

De cuando en cuando, encontramos esos pequeños templos, las ofrendas dejadas a Erio para que los muertos puedan pagarle. Monedas intocables, le digo a Eva, por si acaso, y ella las respeta.

Huele a tierra, a lluvia, y ese olor se entremezcla con el delicado aroma de las flores violáceas que salpican el camino en pequeños racimos.

—¿Los echas de menos? —pregunta, de pronto, y yo tardo unos instantes en ubicar sus palabras, ese tono triste y un poco extraño—. A los Cuervos de la Orden.

Incluso si no vi nunca sus rostros reales, si todos llevamos una máscara, había algo muy importante detrás, entre todos nosotros. Los chicos instruidos por Brennan fueron mi familia, incluso él lo fue, aunque nunca nos quisiera de verdad.

—Echo de menos a mis compañeros —confieso, agradeciendo que el camino sea tan complicado como para que mirar mis pies no resulte extraño—. Intento no pensar en Brennan.

—Yo también intento no pensar en Alya.

Se hace el silencio unos instantes en los que ninguna de las dos mira a la otra. Ninguno de nuestros tutores era amable, pero de Alya siempre había escuchado auténticas barbaridades.

—También echo de menos a Elián —susurra, más y más bajito.

Me sorprende escuchar ese tono tan apagado, tan tímido, viniendo de ella.

Es extraño escucharla confesar eso. Creía que nunca volvería a coincidir con alguien que también lo hubiera conocido. Cuando me asignaron la misión de Lira me aseguré de aceptar que mi vida en la Orden desaparecía con la rapidez de la escarcha que se derrite.

Me doy cuenta de que no busca una respuesta, no quiere que yo le diga nada. Es tan solo una ofrenda. Su nombre, al ser pronunciado, es un bálsamo que me recuerda quién soy y por quién debería luchar.

—¿Y a los demás? —pregunta—. ¿Qué fue de los otros? ¿Has vuelto a tener noticias de Alex?

Un escalofrío baja por mi espalda y con él se deslizan recuerdos que mantengo siempre muy a raya: un primer beso que me robaron haciéndose pasar por él, y el beso de verdad, las caricias tímidas y las valientes, las promesas, su nombre real como un regalo.

—No. No he tenido noticias de ninguno.

Me detengo en un claro despejado. Helechos de un verde intenso crecen entre las rocas, donde el musgo brilla cuando el sol lo acaricia.

—¿Te gustaría hacerlo?

Me estremezco. Esa ni siquiera era una opción hace muy poco tiempo.

—Los echo de menos —confieso—, pero no sé cómo encajarían ellos en todo esto…

Nos señalo a ambas con la mano y Eva sonríe un poco.

—Ya. Sin contar con Elián y Amita, yo nunca tuve con nadie los vínculos que tuvisteis los de Brennan, pero sí tuve algunos amigos y no creo que ni siquiera los más rebeldes fueran capaces de plantarle cara a la Orden.

Yo tampoco sé si Léon o Alex serían capaces. Nunca me lo he preguntado, porque nunca lo había considerado una opción. De todo lo que ha dicho, me quedo con algo.

—Amita —repito, porque cuando lo pronunció por primera vez no me atreví a preguntar.

—Era su nombre real, el que le dieron sus padres, o eso creía ella. —Fuerza una sonrisa que no se le da demasiado bien—. Tú la conociste como una de las chicas que se preparan para suplantar a la futura condesa de Runtra.

—¿Quién la preparaba? —pregunto.

—Tawnee —responde.

Esa misma instructora también tenía a otra de las Lira bajo su ala.

—Sé quién era, pero no llegué a conocerla.

—Pocos nos conocimos de verdad. —Separa las piernas y cruza los brazos frente al pecho—. ¿A qué habíamos venido?

Tomo ese cambio brusco de tema como una invitación y decido no seguir preguntando.

—Cuéntame qué es lo que haces para desatar todo ese viento, esa fuerza…

Eva vuelve a separar los brazos del cuerpo, se encoge de hombros y extiende las palmas abiertas de las manos hacia delante.

—Es difícil de explicar con palabras —murmura, mirándose las manos—. Cuando necesito algo siento un pulso bajo la piel, un hormigueo constante, calor y frío… todo al mismo tiempo. Entonces pienso en lo que quiero hacer, me concentro en ello, y el poder surge.

—Le dijiste a Nírida que heriste a alguien intentando contenerlo, ¿es verdad?

—Sí. No siempre sale como quiero. Un solo pensamiento fuera de sitio y… —Cierra el puño.

Trago saliva.

—Está bien. Entonces, basta con pensarlo, ¿no? Si quisiera, ¿podría arrancar ese árbol de las raíces?

—En teoría, no veo por qué no.

Me concentro en el tronco que tengo delante, el primero en la línea de árboles que bordean el claro. Recuerdo las otras veces que he usado mi poder, recuerdo esa sensación imposible de describir a la que se refiere Eva y, cuando surge, me aferro a ella. Me imagino que mis dedos se enroscan alrededor de ese hilo fino, que lo agarran con fuerza y tiran y tiran… hasta que lo siento saliendo de mi cuerpo.

Y el tronco se mueve.

La madera cruje. Una bandada de pájaros sale volando desde alguna de las copas de los árboles. El bosque se queda en silencio y solo se escucha el rugido de la tierra cuando las raíces empiezan a separarse, la corteza tiembla y las ramas se agitan con suavidad.

Y yo intento recrearme en esa sensación, en el poder. Me concentro en arrancar solo las raíces, pero la fuerza que hace falta es mayor de la que imaginaba. Como si ese hilo de poder se estuviera escurriendo de mis manos, lo aprieto con más fuerza y, entonces, la madera se astilla en la zona baja del tronco, como si una mano invisible y colosal lo hubiera estrujado.

Ahogo un jadeo y me centro en la tarea, procurando no dañar la corteza, no dejarme llevar por la sensación de dejar ir el poder. Permito que fluya y me drene, que se lleve parte de mi fuerza y energía y, entonces, lo saco.

El árbol se alza al tiempo que ambas echamos la cabeza hacia atrás para mirarlo y, eufórica, lo empujo, haciendo que caiga sobre el resto de los árboles en un revoltijo de ramas partidas, corteza astillada y tierra removida.

—¿Cómo te sientes? —pregunta Eva.

Jadeo.

—Cansada —contesto. Un cosquilleo se desliza por la punta de mis dedos—. Poderosa.

—A ver qué más puedes hacer —ronronea.

Pasamos la mañana en el claro, probando mis poderes, y también los suyos cuando es capaz de usarlos: árboles arrancados que luego vuelven a su sitio, flores que crecen de la nada y sin control, nubes cargadas de tormenta que hacen que los soldados en el campamento tengan que entrenar bajo la lluvia…

El escenario parece otro ahora.

Nos hemos apoyado en una roca, entre helechos junto a los que ahora crecen más flores: flores rosas y pequeñas, flores moradas de pétalos exuberantes, flores negras que lo cubren todo… Un círculo oscuro determina el lugar en el que antes he encendido una llama y la he apagado en el momento en el que he comprendido lo que ocurriría si perdía un instante el control.

Y ahora estoy exhausta.

Ambas respiramos con dificultad, sentadas de forma muy poco apropiada contra esa roca. La camisa húmeda por el sudor, el cabello despeinado y las botas sucias cubiertas de tierra.

—Me cuesta creer que esto no tenga consecuencias.

Eva se mueve un poco entre las flores. Su falda negra ofrece un contraste poderoso sobre ellas.

—Si las tiene más allá de la falta de energía… entonces no son visibles todavía.

Frunzo el ceño. Puedo imaginar a qué se refiere. La magia es peligrosa y traicionera, o al menos lo es la que practican las brujas.

—Esto podría estar restándonos años de vida sin que nos enterásemos —sugiero.

—O podría estar desatando desastres naturales en otros rincones del mundo —dice ella, y se encoge de hombros—. No podemos saberlo.

Me miro las manos. Veo las flores entre los huecos que dejan mis dedos entreabiertos y me pregunto si será eso verdad, si el pago será tan grande.

—Deberíamos volver, ¿no crees? La comandante y ese capitán tuyo de ojos bonitos habrán vuelto ya de convencer al general de Sulegi de que les preste toda su fuerza. Puede que quieran que la reina esté al tanto.

—Volvamos —sentencio.

En cuanto me pongo en pie, lo siento.

Oigo un crujido a mi espalda, pero no es eso lo que hace que me detenga; lo que detiene también a Eva y la obliga a erguirse. Es la sensación, el instinto que acaricia mi espalda con una garra afilada, una uña que se desliza por toda mi columna y luego da un par de golpecitos.

Date la vuelta…

Lo hago, lentamente y mi corazón se acelera cuando mis ojos se pierden entre los helechos, entre los árboles y las rocas.

No se escucha nada, ni el silbar del viento, ni el crujido de las ramas de los árboles ni el aleteo de los pájaros. Un silencio antinatural se ha instaurado en el claro y la brisa ha dejado de soplar, como si el tiempo y el espacio se hubiesen desgarrado y esta parte del bosque se hubiera colado por un agujerito pequeño, afincado en algún lugar en medio de la nada, de la oscuridad.

Entonces, los veo.

Dos ojos sin párpados que me devuelven la mirada entre los helechos.

Tomo una bocanada de aire, un interludio antes del grito y, en un parpadeo, un hiru salta sobre mí.

Años de entrenamiento me hacen llevarme la mano a la cadera para desenfundar una daga que no servirá, y caigo al suelo con un golpe brutal cuando la criatura me arrolla, clavando sus garras en mis hombros.

El cuerpo encorvado se cierne sobre mí, mientras sus patas traseras se anclan a la tierra formando una jaula irrompible a mi alrededor.

Un chillido espantoso escapa de sus fauces abiertas y su aliento podrido me araña la cara un instante antes de que una ráfaga de aire lo empuje a un lado.

Ahogo un alarido cuando sus zarpas abandonan mi carne.

Eva, que ha sido más rápida que yo, tiene las manos en alto mientras me mira y me grita:

—¡Levántate!

Obedezco, tropezando con el borde de mi falda, y me pongo en pie justo a tiempo de ver cómo el hiru sale de entre la espesura de nuevo, recupera el equilibrio y echa a correr de nuevo hacia mí.

Eva está cansada, como yo, y ese ataque… ayer fueron más feroces. Sus vientos eran mucho más violentos.

Actúo rápido y, sin soltar la daga, lo apunto con ella y un instante después, antes de alcanzarme, la criatura suelta un rugido, echa la cabeza alargada hacia atrás y su cuello escamoso se abre como si una mano invisible lo estuviera rajando de lado a lado, tal y como deseo.

Siento el poder concentrándose en mí, en la punta de los dedos, como si de verdad estos pudieran dirigir el ataque. Lo siento ahí, arremolinándose en mi interior y llevándose consigo, antes de salir, una parte vital de mí.

La sangre mana con fuerza del corte, el hiru deja de aullar y ese cuerpo deforme y encorvado cae en un charco de tierra y sangre, inerte, en el mismo momento en el que yo me dejo caer también.

—Hay sorginak en Sulegi. Es lógico que también haya hiru —jadeo.

Eva no se mueve de donde está. Escucho su respiración agitada sin tener que volverme.

—Joder —maldice—. Vámonos. Vámonos antes de que…

No llega a terminar. Un ruido entre la maleza me hace girarme para descubrir a otra criatura que salta de entre los árboles, garras levantadas, fauces abiertas, directa al cuello de Eva.

Esta cae al suelo y yo no desperdicio ese instante de más, justo antes de que el hiru la alcance, para arrojarlo a un lado con toda la fuerza que soy capaz.

Lo siento como una explosión de poder que se contrae y se expande.

Espero para ver cómo estalla en pedazos contra una roca, cómo se convierte en una masa sanguinolenta de carne y huesos… pero nada de eso ocurre. El hiru vuelve a moverse profiriendo una serie de sonidos guturales y espantosos. Debe de haberle dolido, pero no ha sido herido de muerte. Se tambalea sobre sus patas traseras mientras prueba sus fuerzas, como una versión perversa y horrible de un potrillo recién nacido, y Eva suelta una palabrota.

—No ha funcionado —susurro.

—¿Qué querías hacer, pajarillo? —pregunta ella, arrastrándose por el suelo para ponerse en pie lo más lejos posible de la criatura.

—Reventarlo. Quería matarlo y no he podido. Estoy vacía —confieso, con temor.

—Entonces estamos igual —murmura, acercándose a mí.

Ambas miramos al hiru mientras nos acercamos la una a la otra y yo aprieto con más fuerza una daga que ahora ya no me parece tan inútil.

—Mierda —se me escapa.

—¿Crees que podrías hacer el truquito del cuello otra vez?

Reúno mi poder, lo convoco en mi interior y me concentro en ello antes de que la criatura se recomponga y vuelva a atacarnos. Un bramido es la única prueba de que he conseguido hacer algo. Siento cómo el poder me abandona como si del afluente delicado de un riachuelo se tratara cuando el hiru comienza a sacudir la cabeza y a retorcerse sobre sí mismo, salpicando gotitas de sangre a su alrededor.

—Por todos los Cuervos —masculla Eva.

Es un espectáculo atroz, pero yo no puedo terminar, no puedo hacerlo más rápido, no puedo…

Todo hilo coherente de pensamiento me abandona cuando otro aullido resuena en el bosque y Eva y yo compartimos una mirada.

—¿Es que hay más? —inquiere.

No tengo tiempo de responder. Todo mi cuerpo reacciona, en tensión, mientras me giro hacia el lugar del que proviene el alarido, pero sin dejar de centrar mi poder en degollar al hiru que ya nos ha atacado, y descubro cómo otra bestia sale al claro en el que nos encontramos, rodeándonos mientras agita su cola dentada de un lado a otro. Entonces, rota el cuello con un movimiento depredador, y ambas observamos cómo otro horror hecho de pesadillas sale a su izquierda, y otro a su derecha.

—No sueltes al tuyo —jadea Eva, y entonces un golpe invisible alcanza a uno de los tres hiru.

Un siseo, pero apenas se mueve. No. Ese golpe solo es suficiente para mantenerlo a raya, igual que el siguiente, que impacta contra el segundo hiru. El tercero, libre y entero, se lanza hacia ella y, entonces, estalla el caos más absoluto.

El poder ruge en mis venas como un pulso intermitente, una hoguera bajo la lluvia que amenaza con apagarse, y yo no sé cómo usarlo, no sé cómo ahorrarlo. Intento degollar al hiru que mantengo controlado mientras ataco a otro de los nuevos, pero eso parece romper el primer ataque, y la criatura ensangrentada corre hacia mí.

Dejo escapar una maldición y empuño mi arma mientras rezo para que, al clavarla, sea capaz de replicar lo que hice la primera vez que me enfrenté a uno: un dolor tan atroz que quiera huir.

El engendro, no obstante, guarda las distancias y lanza su cola dentada para agarrarme con ella el tobillo. Siento las púas clavándose en la carne a pesar de la bota y apenas sé lo que hago mientras me vuelvo hacia Eva y, con el corazón en la boca, lanzo otro ataque desesperado hacia uno de los tres que la acorralan a ella.

Es un infierno.

Las criaturas saltan, aúllan y lanzan dentelladas mientras tratan de embestirnos, nos sacuden con sus colas o intentan atraparnos entre sus fauces mientras nosotras nos defendemos con desesperación.

Esos hilillos de poder siguen fluyendo en mí, igual que fluyen en Eva, y yo los siento cada vez más tenues mientras me concentro en matarlos y apenas somos capaces de contenerlos.

Nos hieren, una y otra vez. Uno de ellos alcanza a morder a Eva en el hombro, una mordedura brutal mientras ella, haciendo gala de una fortaleza que ya había visto antes en las pruebas de la Orden, lanza su poder para mantener alejada a la que ronda a su alrededor.

Es entonces cuando comprendo que si no los matamos no saldremos de esta.

No servirá de nada contenerlos. No nos servirá de nada defendernos porque, tarde o temprano, el poder se agotará. Se escapa gota a gota, malgastado en ataques pequeños, apenas caricias juguetonas en comparación con lo que podríamos hacer si domináramos mejor nuestra fuerza.

Aprieto los dientes, lanzo al suelo al que tiene encima y me giro a tiempo de desear que dos garras invisibles arañen el lomo de otra de ellas.

—¡Eva! —grito—. ¿Crees que podrías contenerlos a los cuatro unos segundos?

—¡No! —brama, mientras se arrastra sobre flores deshechas y tierra revuelta.

—¡Hazlo! —le ordeno y, sin dudar un solo instante, recupero todo mi poder.

—Mierda, pajarillo —masculla, cuando se da cuenta de que ya no estoy atacando a ninguno de ellos—. Como salgamos de esta te daré una paliza.

No respondo. No hay tiempo. Los cuatro se lanzan hacia nosotras. Uno de ellos, todo dientes podridos y ojos vacíos, pone la mirada en mí. Todo mi instinto me gruñe que reaccione y me defienda, pero no lo hago.

Me contengo, contengo mi poder y confío en Eva, que golpea en el hocico estrecho a la bestia con una ráfaga de aire y me protege a pesar de sus protestas.

Libre, reúno todo mi poder, me concentro en él, lo acumulo en mi interior y lo siento: en la punta de los dedos, en mis muñecas, en los brazos y en el pecho, arremolinándose dentro de mí, acariciando cada fibra.

Una sombra que surge de la maleza me interrumpe, pero eso no es lo que me hace estremecer, sino el grito de advertencia de Eva cuando tres criaturas más saltan al claro.

Entonces, lo libero.

Suelto todo mi poder, hasta la última gota. Siento cómo se desprende de mí, arde en mis venas y se va, irradiando a mi alrededor.

Los hiru, ahora siete, empiezan a chillar, un aullido espantoso que me taladra los tímpanos mientras todo se vuelve blando y acuoso. Empiezo a escucharlos distorsionados, igual que las advertencias de Eva, que tiene los ojos muy abiertos y respira en el suelo con dificultad, con el rostro lívido y absolutamente exhausta.

En apenas un instante, dejo de enfocar su rostro. Sus ojos rasgados desaparecen, su cuerpo se convierte en formas desdibujadas y luego en luces y color y después, en medio de ese cuadro vacío, aparece una sombra y a ella… a ella la veo con claridad.

El cuerpo alargado cubierto por un manto andrajoso, tan oscuro con la noche, lleno de rotos y descosidos. Los hombros desproporcionados, anchos, en comparación con el estrecho tronco. Y la cabeza, una calavera de animal, el cráneo espantoso de alguna bestia enorme, de hocico alargado y cornamenta puntiaguda y retorcida. Los ojos, al fondo de los agujeros redondos en ese cráneo de hueso blanquecino, están hechos de negrura y vacío, y es al perderme en ellos cuando entiendo quién me devuelve la mirada desde el otro lado.

Es Erio.

La mismísima muerte.

Su cuerpo lo es, su figura atroz, y sus ojos… sus ojos son dos puertas, dos abismos sin retorno en los que me hundo mientras todo a mi alrededor se desvanece.

Vuelvo a ver la casita en el bosque al atardecer, la figura de mi madre y la de mi padre, ambos sosteniéndome entre sus brazos, y veo cómo todo se desvanece lentamente, como jirones de pintura que son arrancados de un cuadro por una mano cruel. Desaparece como si esa posibilidad dejara ahora de existir, y no lo entiendo. No lo entiendo mientras tengo la sensación de que me estoy perdiendo algo, de que lo perderé, porque Erio ha venido a reclamarme y las posibilidades que se abrían en mi camino son engullidas por esa negrura de apetito voraz.

Una mano me agarra la muñeca.

Primero escucho la voz, luego logro enfocar su rostro.

—Niña, déjame a mí.

La bruja de pelo oscuro aparece ante mí. Kaia posa una mano sobre mi brazo y me devuelve lentamente a la realidad.

—Déjame a mí —repite—. Recógelo. Recoge ese poder que has soltado o te matará.

Dudo, pero una parte de mí que atiende solamente al instinto de supervivencia más básico toma el control y se rinde. Como con una red arrojada al mar, tiro de la magia.

Y todo el poder regresa a mí.

Allí, entre los helechos verdes, la figura de Erio desaparece.

El ambiente deja de ser pesado y, poco a poco, los hiru se dan cuenta de que aquello que los mataba ha desaparecido. Se retuercen como si se desperezaran, pero antes de que ninguno de ellos pueda hacer nada, Kaia desenfunda tres cuchillos pequeños, del tamaño de un pulgar, gruesos en la base y absolutamente puntiagudos en el extremo. Los lanza de uno en uno, con una rapidez sorprendente, acertando a dos de las criaturas en el centro del cráneo. Ambas caen inertes en cuanto los alcanza con ellos. La tercera se mueve y logra apartarse de la trayectoria, emitiendo un estridente chillido en nuestra dirección.

Kaia alza las manos y siento de nuevo cómo la atmósfera se llena de algo denso, que deja un sabor ácido en el paladar. Esta vez, el poder no procede de mí.

La criatura se lanza hacia nosotros al tiempo que lo hacen las otras cuatro y, entonces, la sorgina desata su poder.

Un trueno rasga la quietud del firmamento, Kaia mueve las manos con elegante violencia y, un instante después, la tierra retumba como si un relámpago hubiera impactado justo en ese claro.

Advierto cómo se doblan los cuellos de los hiru, y los que quedaban vivos se desploman.

Entonces, rompe a llover de improviso, con una fuerza brutal.

Miro a Kaia mientras proceso lo ocurrido y ordeno a mi corazón que vuelva a latir a un ritmo normal, a mi aliento que vuelva a llenar mis pulmones exhaustos.

El sonido de la lluvia al atravesar los árboles y caer sobre tierra, rocas y plantas lo llena todo.

Observo a las criaturas en el suelo, la sangre, los cuchillos…

—¿Cómo has sido capaz de matarlos con un simple acero? —inquiero—. ¿Es un hechizo?

Recuerdo lo que hice la primera vez con aquel hiru, lo que hice con los demonios de La Maldita.

—Estaba encantado —responde ella, con esa voz ligeramente severa, y atraviesa el claro para recuperarlos—. Tener armas sobre las que has arrojado previamente un hechizo te ahorra un tiempo muy valioso en combate.

Se pone en pie con elegancia. Me doy cuenta de que Eva, que se alisa la falda con las manos llenas de tierra, también la está mirando con intensidad. Kaia está impecable. De no ser por la lluvia que cae con furia, su atuendo estaría perfecto, también su cabello hermoso y liso.

—¿Y los otros? ¿Cómo has…? ¿Cómo es posible que los hayas matado sin consecuencias? —Prácticamente me atraganto con mis propias palabras, y me fuerzo a tomar aire antes de preguntar—. ¿Eres un Cuervo?

Kaia se ríe, pero la carcajada suena demasiado corta y áspera como para que la diversión llene sus ojos castaños.

—No soy tal cosa —responde, y se baja la manga izquierda de su vestido.

En cuanto lo hace, intento ahogar una exclamación, sin éxito.

Cinco vetas en carne viva rodean por completo su antebrazo; fragmentos de carne abierta, ensangrentada, donde da la impresión de que le hayan arrancado la piel a tiras.

—Joder —se le escapa a Eva.

Me flaquean un poco las rodillas.

—Usando los elementos naturales adecuados, un poco de piel arrancada parece un precio razonable por cinco vidas.

Vuelve a bajarse la manga.

Entonces, a ella sí que le afecta la ley del triple retorno, como al resto de las sorginak.

—Gracias —me obligo a decir—. No sabía que pudiera haber tantos juntos. Es porque estamos en la Tierra de Lobos libre, ¿verdad? Es porque aquí se practica más magia negra con libertad.

Kaia me dedica una mirada consternada. Sus ojos se entrecierran mientras me escruta con atención antes de girarse hacia Eva y descubrir en ella la misma expresión confusa.

—No sabéis nada de las brujas, ¿verdad, niñas? Las sorginak malvadas que practican magia negra y acaban transformadas en engendros sin alma son una mentira contada por los Leones para ocultar que, en realidad, los hiru son culpa suya.

Me seco la lluvia de los ojos con la manga de mi vestido.

—¿Qué quieres decir?

Kaia alza un poco la cabeza.

—Cuando decidieron declarar la guerra a Tierra de Lobos se dieron cuenta de que difícilmente podrían suponer una amenaza real frente a la magia, e intentaron igualar las tornas. Rezaron a dioses primigenios, a fuerzas ocultas, al mismísimo miedo y al terror. Conjuraron a los hiru para que olieran la magia y la cazaran, para que se alimentaran de ella. El problema fue que todos los seres vivos tienen, en esencia, algo de magia: la misma vida humana lo es, y aunque un hiru queda cegado ante el olor de una bruja, también disfrutan devorando humanos.

Contengo la respiración.

Por eso dicen que aparecen donde hay brujas. Es cierto, de alguna forma. No están allí porque alguna de ellas se haya convertido, sino porque las siguen para cazarlas; algo que ha encajado a la perfección con la historia que han querido contar los Leones.

—Nos han olido —dice entonces Eva, que aún respira entrecortado—. Los hemos atraído con la magia, ¿no es así?

Kaia asiente lentamente. Si tiene algún reproche, se lo ahorra. En lugar de eso alza el rostro hacia los nubarrones que descargan sobre nosotras la tormenta.

—Cuando practicamos magia lo hacemos con guardas que impiden que el olor de la magia llegue demasiado lejos. Supongo que hemos tenido suerte de que hubieses convocado esta tormenta dejada a medias. Sin su fuerza natural, tal vez, yo habría tenido que arrasar el bosque.

Cuánta información. Cuántas cosas nuevas sobre la magia y sus normas. Y tiene razón: ninguna de las dos sabe nada.

—Tal vez —dice Kaia, mirándonos a ambas alternativamente—, deberíais volver a la villa. Puede que la comandante se impaciente si la reina no aparece, majestad —añade, dedicándome una media sonrisa.

Trago saliva.

—¿Por qué no le has contado todavía a la reina Iuma lo que somos?

Algo acerado brilla en sus ojos oscuros.

—Porque los aquelarres desean lo mismo que tú —contesta, sencillamente—. Lo mismo que vosotras —se corrige, con una mirada a Eva—. Además, ¿qué crees que podría haberle dicho?

Silencio. Tanto Eva como yo nos quedamos sin saber qué decir.

Una risa áspera, un poco raspada, escapa de su garganta cuando cruza las manos frente al regazo y levanta el rostro hacia las copas de los árboles. La lluvia cae limpiamente sobre su rostro.

—No sabéis nada de vosotras mismas, ¿verdad?

Se me seca un poco la garganta.

—Nunca nos han contado nada —confieso.

—Eso es porque no querían que supierais lo que sois.

Se me acelera el corazón.

—¿A qué… a qué te refieres?

La bruja vuelve a mirarnos. Nos observa como si no terminaran de encajar todas las piezas antes de esbozar una sonrisa triste, casi de disculpa.

—Yo voté a favor de buscaros —murmura. La lluvia se desliza sobre su cabello oscuro—. Después de que os llevaran a todos yo quise recuperaros, igual que otros tantos. Pero la guerra acababa de comenzar. Líobe había caído y El Bosque de Niria se había convertido en El Bosque de la Ira. Muchos os dieron por muertos. No había recursos y los pocos que teníamos los destinamos a la guerra, a luchar.

Siento mis propios latidos acelerados en el pecho, y no me atrevo a hablar.

—Luego desataron a esos engendros, a los hiru, y entonces Erea cayó. Se llevaron a más niños, y nadie pudo hacer nada, porque ni siquiera sabíamos si estabais vivos. La guerra acabó para nosotras. Nuestro pueblo había sido diezmado. Y no volvimos a luchar, no de forma organizada al menos.

—¿Tú nos conoces? —se me escapa, con la voz más aguda de lo que pretendía.

La bruja nos vuelve a mirar detenidamente. Esta vez se demora en nuestros rostros, en la expresión, los ojos y la boca.

Mis dedos de pronto encuentran los de Eva, y no puedo evitar oprimir su mano con fuerza.

Un segundo más tarde, Kaia sonríe.

—Personalmente no —contesta, al fin—. No pertenecéis a los aquelarres de Sulegi. Si tuviese que apostar… con ese pelo de fuego —susurra, mirándome a mí. Luego, se gira hacia Eva—, con esos ojos almendrados… apostaría por Ilun.

Aquelarres.

Aprieto la mano de Eva con más fuerza.

—¿Somos brujas?

La sonrisa de Kaia flaquea un poco, como si esa pregunta fuera dolorosa. Sacude la cabeza, incrédula.

—Queridas niñas… —Hace una pausa y vuelve a perder la mirada en las copas de los árboles, el bosque y su oscuridad—. Fuerzas dormidas despiertan. Quizá sea por vosotras, porque volvéis a casa.

Ahora, los dedos de Eva, tibios entre los míos, también me devuelven el apretón. Los noto temblar contra mi mano.

—Esta noche partiré a mi aquelarre. Venid.

Respiro, pero me quedo sin aliento, como si el aire ya no pasara a mis pulmones.

—No podemos hacer eso —contesto, sin dudar. Porque es inconcebible, porque es absurdo, porque…

—Mi promesa sigue ahí. Incluso si no quisisteis escucharla. Sigue ahí.

Recuerdo sus funestas palabras, su premonición.

«Desarraigadas, moriréis poderosas, todavía gloriosas y jóvenes, pero con violencia».

—Si queréis respuestas, venid. Haced preguntas. Las sorginak responderán.

—¿No puedes responderlas tú?

Una sonrisa casi cándida, amable, se desliza por su boca.

No, no responderá.

—Partiré a medianoche, con la luz guía de los gauargi. Mi aquelarre está a un par de horas de camino. Ambas sois bienvenidas —añade, y entonces nos da la espalda.

Atraviesa el claro y se pierde en la primera línea de árboles, en dirección a la villa.

Miro a Eva, miro los cuerpos de las criaturas y la sangre y ambas echamos también a andar sin que tengamos que ponernos de acuerdo.

—Es imposible —musita Eva, de camino a la casa—. La ley del triple retorno no nos afecta.

Sorginak. Eso es en lo que está pensando.

—Ha dicho que nos robaron —murmuro. Un susurro helado de viento se desliza por mi espalda—. La Orden. ¿Crees que todos los Cuervos son robados?

—Del norte, de aquelarres —añade, en un voz baja—. ¿Por qué no nos afecta la ley? Las brujas no pueden hacer magia a su antojo; ni siquiera las sorginak. Ya has visto lo que ha tenido que pagar ella por matar a esas bestias, incluso si era como protección, incluso si ha usado la tormenta.

Ya no hay ni rastro de Kaia en el bosque. Es más rápida que nosotras, que aún seguimos exhaustas.

—Solo encontraremos una respuesta a esas preguntas si vamos con ella.

Eva me mira. La lluvia pega su cabello oscuro a sus mejillas, a su frente. Se aparta un mechón con la mano.

—¿Qué pasa con la guerra?

Divisamos la entrada en el muro de piedra y una parte de mí respira un poco más aliviada al poder dejar atrás el bosque.

—No seré de gran ayuda en la guerra si no controlo mis poderes. —Trago saliva—. Aunque tal vez tú sí puedas quedarte.

Un destello de comprensión atraviesa sus pupilas y yo aparto enseguida esa mirada.

—¿Como Lira o como Odette? ¿Quién sería yo en esa función? ¿Interpretaría a la heredera o fingiría ser tú?

Reprimo un escalofrío al contemplar la idea.

—Creo que podrías hacer lo que quisieras, ¿no? —respondo, con sinceridad y no sin cierta amargura.

Una sonrisa hermosa se desliza por su boca.

—En realidad, creo que alguien se daría cuenta si fingiera ser tú.

Ignoro ese comentario, el pensamiento y a quién trae consigo.

Enfilamos el camino que lleva a la villa. La lluvia es más suave aquí, apenas como un manto de seda gris.

—Puedes quedarte —insisto—. Estoy segura de que Nírida agradecerá tus servicios.

Y así no me echará de menos a mí, pienso.

Eva me mira unos segundos en los que no dice nada, hasta que sacude lentamente la cabeza.

—Prométeme que después me ayudarás a acabar con la Orden.

Trago saliva.

—Eva…

—Promételo. Iré contigo al aquelarre, y después a la guerra, si me ayudas a acabar con ellos.

—No me necesitas para acabar con ellos —respondo.

—Ya lo sé —admite, con una sonrisa arrogante que es tan hermosa como despiadada—, pero no quiero seguir sola.

Algo se quiebra dentro de mí cuando la escucho, cuando veo ese rostro fiero un poco vulnerable.

Podría decir que no, comprendo. Y creo que es la primera vez en mucho tiempo que tengo esa elección.

Quizá por eso no me lo pienso mucho cuando alargo la mano.

—Primero el aquelarre, luego la guerra y después la Orden.

Eva alza también la mano.

—Tenemos un trato, pajarillo.

—Lo tenemos —coincido, y en cuanto termino de pronunciar las palabras una descarga me atraviesa el brazo.

Por la forma en la que ella da un paso atrás, parece haber sentido lo mismo; pero ninguna dice nada.

Seguimos andando y una sensación extraña se desliza entre mis dedos, por las puntas; un cosquilleo agradable, casi cálido.

Estoy a punto de darle las gracias, pero no lo hago. No sé por qué.

—¿Estás bien? —pregunto, fijándome en la tela desgarrada de su vestido, las marcas a la altura de su hombro.

—Una de esas bestias me ha clavado los dientes —responde—. Pero me recuperaré. —Eva me dedica a mí una mirada—. ¿Y tú? ¿Estás bien?

—Solo tengo un par de rasguños.

Eva deja escapar una carcajada jovial, que desentona con el ambiente de pronto tenso.

—Será mejor que hagamos una visita al médico, ¿no te parece?

Asiento. A cada paso mi corazón recupera un poco más la cordura, y esta trae consigo la consciencia sobre los golpes y los arañazos. Podría curarla, y ella podría hacerlo conmigo; pero aún tengo presente la imagen de Erio esperando por mí.

Esta vez, será un médico.

Subir las escaleras que llevan a la entrada es una tortura lenta y sin fin. Lo que nos hace detenernos justo antes del final, sin embargo, no es el agotamiento que se ha apoderado de nosotras.

Una voz llega desde el otro lado tras la esquina.

—Imbécil —escupe alguien, con verdadero odio.

Se escucha un golpe, un estruendo, y un quejido.

—¡Estúpido!

Ambas nos apresuramos a terminar de subir el tramo de escaleras. Doblamos la esquina con rapidez y nos detenemos ante la escena que se desarrolla ante nosotras: el chico tirado en el suelo, protegiéndose la cabeza con las manos; los tres oficiales mirando y ese muchacho, ese otro oficial, interponiéndose entre la víctima y… Derick.

El muchacho de uniforme, que debe ser más joven incluso que nosotras, se ha plantado entre su capitán y el chico en el suelo. Derick tiene su propia arma sujeta por la vaina, un poco por debajo de la empuñadura.

El silencio es denso cuando Derick lo rompe.

—¿Es que has perdido la cabeza?

—Capitán, no deseo contrariarlo, pero él…

El sonido de la bofetada es intenso. Es dada con tanta fuerza que le gira la cara y el oficial la deja ahí, en ese ángulo, mientras parpadea para intentar contener unas lágrimas que parecen puro reflejo.

—No te atrevas a cuestionar cómo trato a mis esclavos.

—No, capitán —contesta.

—Ya que tanto te preocupa la integridad de mis esclavos, la próxima vez que él deje caer mi espada cuando se la pido, en lugar de golpearlo a él con la empuñadura, te atravesaré a ti con ella.

—Sí, capitán —responde, sin titubear.

—Necio. —Derick escupe a un lado.

Va a hablar de nuevo, pero yo doy un paso adelante y el movimiento lo alerta. El capitán al que Nírida no puede despedir se estira un poco, reacomodando la empuñadura de la espada en su mano. El chico que estaba tirado en el suelo se incorpora sin llegar a ponerse en pie, con la mano en una mejilla sangrante. El corte es tan profundo como para que la sangre escape de entre sus dedos y escurra por su delgada muñeca.

El otro muchacho, el oficial que ha intervenido, es alto y esbelto, y aunque tiene unos rasgos varoniles y hermosos hay algo infantil en sus formas, en las mejillas llenas, los ojos inocentes.

La marca de una mano enrojece ya su pómulo derecho.

—Señoritas, siento que hayan tenido que ver cómo educo a los hombres a mi servicio —saluda Derick. Noto que nos mira de arriba abajo y repara entonces en nuestras ropas mojadas—. ¿Necesitan ayuda?

—No —me apresuro a responder.

Me fijo en todos de nuevo. El ambiente es tenso. La lluvia aún cae blandamente sobre los jardines, pero no tiene ya nada que ver con la tormenta intensa de hace unos momentos, y el sonido que hace es apenas un susurro.

No puedo hacer nada, comprendo. No hay nada en mi mano salvo contarle lo que he visto a Nírida, que tampoco podrá hacer demasiado si es cierto que lo necesitan tanto.

—Si nos disculpa… —murmuro, y amago con pasar a su lado.

Más tarde me preocuparé por ese chico. Más tarde encontraré la forma de hacerle llegar un médico.

Derick es más rápido que yo y se mueve para impedir que siga avanzando.

—¿De verdad? ¿No necesitan nada? Debían de estar muy lejos de la villa cuando las ha sorprendido la lluvia si han llegado en este… estado.

—Lo estábamos —responde Eva, resuelta, llamando su atención—. Pero nadie se ha muerto nunca por lluvia. Los golpes de sus soldados, en cambio, no tienen buena pinta.

Derick repara en ella con atención. El muchacho a su lado se tensa al escuchar el comentario y al advertir luego el escrutinio de su capitán.

—No tengo el placer de conocerla. Soy el capitán Derick y este es mi teniente: Asger. El otro no es uno de mis soldados, sino parte del servicio. De nuevo, siento que hayan tenido que ver cómo aplicaba medidas correctivas. Entiendo que algo así pueda herir la sensibilidad de unas damas.

Esclavo. Lo ha llamado esclavo. Las dos lo hemos escuchado.

—Soy Eva —contesta ella, pero no mira al capitán, sino al teniente.

—Es un placer —dice Asger.

Tiene la voz grave, mucho más de lo que habría esperado con ese rostro dulce. Se inclina un poco, hacia las dos, en señal de respeto, y vuelve a cuadrarse. Tiene los ojos vidriosos de la bofetada y además de la marca rojiza de la palma abierta de Derick, sus mejillas parecen ligeramente enrojecidas, tal vez por la vergüenza que le ha debido provocar vivir una humillación semejante delante de dos desconocidas.

—¿Usted como Odette es también una de las soldados del capitán Kirian? —pregunta Derick, llamando su atención.

Eva no se muestra sorprendida por cómo se refiere a mí.

—No —contesta, simplemente.

—¿Y qué hace en la Villa de las Tres Canciones, entonces?

—No es asunto suyo —intervengo yo—. Ahora, si nos disculpa…

Esta vez, cuando paso a su lado, no hace nada para evitar que me marche. Eva tampoco encuentra resistencia, pero se gira para mirarnos a ambas cuando les damos la espalda.

—¿Y ese parásito despreciable? —pregunta ella.

Ni siquiera se ha vuelto para comprobar que estemos lo suficientemente lejos.

—Uno de los capitanes del ejército de los Lobos —respondo—. Se ha encargado de la compañía de Kirian mientras él se recuperaba. Necesitan sus tropas y sus recursos.

—Ya veo —observa.

Ninguna de las dos se da la vuelta, pero sentimos la mirada de Derick clavada en nosotras hasta que encontramos la entrada y nos perdemos en el interior de la Villa.

24
Odette

Los sirvientes de la casa nos miran al pasar. También los guardias se detienen cuando ven nuestro estado; no solo las ropas mojadas, el cabello empapado, sino la tierra de los vestidos, los descosidos en el atuendo de Eva…

Debemos esperar un buen rato hasta que la médica que ha traído la reina Iuma en su comitiva nos atiende y cura nuestras heridas: a ella se las cose, a mí me las limpia y me da una cataplasma para desinfectarlas.

Luego, le pedimos que eche un vistazo al muchacho al que ha golpeado Derick, pero sin llamar demasiado la atención. No queremos que eso enfurezca más al capitán. Y me alivia que la médica acepte sin que ninguna de las dos hayamos tenido que adoptar la forma de Lira para dar una orden.

Para cuando llegamos a los aposentos de Lira aún estamos empapadas y la emoción del momento se ha disipado lo suficiente como para que podamos sentir el frío adherido a nuestra piel.

Ni siquiera miro a mi alrededor cuando paso dentro, directa a preparar un baño caliente con el que quitarme este helor cuanto antes, y es la voz de Nírida la que me detiene de camino.

—¿Pero qué cojones…? ¿De dónde diablos venís?

Nírida se levanta del lugar en el que se había sentado entre mullidos almohadones, en la salita de estar. Lleva el uniforme de cuero, tan armada como si fuera a presentar batalla. Su cinturón descansa en la mesa normalmente destinada al té, junto con varios puñales y dagas más. Se ha recogido el pelo y ha trenzado algunos mechones rubios con cintas negras.

—Practicábamos —le digo yo, y sigo mi camino al baño, al fondo de la estancia—. Nos han atacado siete hiru.

—Nueve —me corrige Eva.

—Es verdad.

—¿Qué decís? —casi grita Nírida, sin saber si quedarse a mirar a Eva o venir tras de mí mientras preparo la bañera.

—La bruja, Kaia, nos ha salvado —resumo—. Estamos bien, aunque a Eva la han mordido.

Cuando dejo la bañera llenándose y vuelvo a la salita de estar Nírida la está contemplando en silencio, muy quieta, como si estuviera a punto de dejar caer la mandíbula.

—Solo me han dado siete puntos y mañana Odette me los curará —responde ella, y se encoge de un hombro—. ¿Hay noticias sobre la guerra?

Nírida se lleva una mano a la sien.

—He venido a dároslas. Kirian ha ido a reunirse con sus oficiales. —Sacude la cabeza—. Antes, volvamos a los hiru. ¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo?

Ignoro lo que me ha preguntado para contarle algo que parece más importante y me dejo caer contra la pared de forma pesada.

—Kaia nos ha dicho que los hiru no son brujas que practican magia prohibida; sino engendros creados por los propios Leones. Se alimentan de la magia, por eso han aparecido tantos hoy. Creo que desatar nuestro poder así los ha llamado.

Nírida se gira hacia mí y la forma en la que me mira…

Frunzo el ceño.

—¿Lo sabías? ¿Sabías que los hiru no eran brujas?

—Sí. No te lo estábamos ocultando, ni nada parecido —añade, cuando advierte mi expresión—. Es que… con todo… no había surgido. Perdona.

—No había surgido —repite Eva, con una sonrisa encantada.

Capulla. Esto la divierte.

—Cuando nos atacó en Erea, ¿ya lo sabías?

—Sí…

—¿Y entonces por qué no dijiste nada?

—Porque no creía que fuera buena idea decirle a una persona como Lira que los Leones eran los causantes de una atrocidad semejante —responde, y alza las manos con las palmas vueltas hacia arriba.

La observo unos instantes, y después regreso al baño para cerrar el grifo.

Tiene razón.

A Lira no le habría hecho ninguna gracia escuchar algo que habría considerado un ultraje, y más viniendo de Nírida, de una niña robada, otra capitana.

Cuando salgo, aún me mira interrogante, como si esperara una respuesta. Me paso las manos por el pelo, húmedo y revuelto.

—Yo tampoco se lo habría dicho a Lira —admito, aunque eso no destierra el sabor amargo que se me queda en el paladar—. ¿Y bien? ¿Qué ha ocurrido con la guerra?

—Kirian está lo suficientemente bien como para comandar a su propia compañía y Derick ha mandado ya misivas para reunirse con el reto de soldados y mercenarios en la frontera. Elba nos ha cedido un grueso considerable de su ejército; solo ha mantenido aquí lo imprescindible para no dejar a Sulegi sin protección. Ya está todo dispuesto. Mañana partimos a Erea. —Luego, hace una pausa y medita cómo va a continuar—. No te pediré que luches con nosotros, pero sería importante que la Reina de Reyes estuviera allí para liderar al ejército.

Eva enarca ligeramente sus cejas oscuras y yo me adelanto antes de que se le ocurra abrir la boca.

—Claro. No hay problema.

Sus cejas se levantan aún más.

Nírida asiente, conforme. Dubitativa, da un par de pasos atrás sin dejar de mirarme.

—¿Kaia os ha contado algo más? ¿Algo sobre vuestros… poderes?

—No —contesto, sin dudar, y me giro hacia Eva, que como continúe esbozando esa sonrisilla va a mandar al traste todo mi aplomo—. Báñate tú primero. Yo iré después.

Pasa a mi lado lentamente, como si estuviera dilatando cada paso, y se queda de pie junto al marco de la puerta.

—¿Tiene algún recado más que darnos, comandante? —ronronea.

—No… —murmura, confundida.

—¿Le gustaría ayudarme con la ropa? —murmura, en voz baja—. Está tan húmeda que me temo que será imposible quitármela yo sola.

Nírida abre la boca y no dice nada. La deja así.

—Es una broma, Nírida —le digo yo, conteniendo un resoplido.

—No lo era —gimotea Eva, con un puchero—, pero si no va a ayudarme, entonces, le pediría que me dejase un poco de intimidad. Tú también, pajarillo.

Nírida parpadea dos veces antes de darse la vuelta, repentinamente incómoda, y abandona la estancia con tanta rapidez que no me da tiempo de despedirme.

Giro el cuello hacia Eva sin moverme de mi sitio.

Ella me dedica una sonrisa traviesa.

—¿En serio?

Se ríe un poco, y entra en el baño, pero no cierra la puerta. Escucho cómo empieza a desvestirse.

—Te he hecho un favor, Odette —canturrea. Oigo cómo las ropas húmedas caen al suelo—. Te he liberado de la necesidad de tener que seguir soltando mentiras por esa boquita.

Me muerdo los labios.

Cierro los ojos un instante.

—No pretendía mentir.

—Está claro que no —dice ella, con sorna.

Escucho el sonido acuoso del agua cuando se sumerge en la bañera y suelta un gemido de placer.

—No sé si verán con buenos ojos que no los acompañe ahora, así que no voy a darles la oportunidad de prohibírmelo.

—Tampoco vas a concederle el beneficio de la duda a tu capitán.

—No. No voy a hacerlo —respondo.

La conversación de ayer, la última súplica, se diluye entre las sombras del recuerdo. Una idea resuena en mi interior como la nota disonante de un instrumento que tensa y destensa la misma cuerda mal afinada una y otra vez: Kirian no confía en mí.

—Entonces… —empiezo, dándome cuenta de que necesito un cambio de tema urgente—. ¿Nírida? ¿En serio?

Una risa cantarina.

—Siempre me han gustado las cosas bonitas, pajarillo. Ya lo sabes.

—Y las peligrosas —matizo. De nuevo, vuelve a reírse. El silencio se impone durante unos instantes entre nosotras, solo roto por el sonido del agua al mecerse con el movimiento de su cuerpo en la bañera—. ¿De verdad? —pregunto, más bajito, más seria.

Aún tengo presente el dolor que había en ella cuando me mostró aquello a lo que había tenido que enfrentarse, la forma en la que le habían arrebatado a Amita.

—No —contesta, también ya sin humor—. Es demasiado buena para mí. Estuve observando cuando estuvimos en Erea, y también antes de hacer mi entrada en aquella audiencia, ¿sabes? Me hago una idea de cómo es la comandante.

—Claro que nos espiaste —murmuro—. No sé por qué me sorprende.

Casi puedo ver su sonrisa.

—Siempre he sido mejor que tú haciendo nuestro trabajo, te pese cuanto te pese —responde—. Nírida es leal y fuerte y honrada… muy honrada, ¿verdad?

Hay una pregunta real ahí, una pregunta más allá del verdadero significado, y aunque no la entiendo del todo, sí comprendo que tengo que proceder con cuidado.

—Es valiente y honorable. Está dispuesta a entregar su vida por sus ideales.

—Demasiado buena para mí —repite y finge un suspiro pesado—. ¿También es así tu capitán?

Sé que a él también lo observó, sé que ya sabe la respuesta, pero no es eso lo que le importa.

—Sí —contesto, y me hundo un poco más en los mullidos cojines—. También es demasiado bueno para mí —susurro.

Luego, ambas nos quedamos en silencio mientras termina su baño.

25
Odette

Esta noche, soy yo quien espera a Kirian en sus aposentos.

Lo escucho entrar alterado. Pasa dentro como un vendaval, como si no fuera a quedarse aquí mucho tiempo, hasta que me descubre al borde de la cama y se detiene.

—Te estaba buscando —dice, con voz ronca.

El sol ha caído hace tiempo. Apenas quedan unas horas para la medianoche.

—Yo a ti también —respondo.

Se queda parado frente a la puerta del dormitorio. Sus ojos me recorren con avidez y, entonces, cuando comprendo qué es lo que busca se arrodilla frente a mí. Me acaricia la cara, el cuello, la cintura. Recorre mis piernas con sus manos y después los brazos.

—Nírida acaba de contarme lo que ha pasado. ¿Estás bien?

—Estoy ilesa, Kirian —respondo, deteniendo con suavidad sus manos.

Yo también me fijo en él, en el cuero y las armas, en la cinta que ata atrás su cabello oscuro.

—Vas a dirigir a tu compañía en la guerra de Erea —le digo. No es una pregunta.

—Sí. Prefiero ser yo quien lleve a mis hombres antes que dejar que lo haga Derick.

Yo también lo preferiría, pero no se lo digo. No quiero hablar de él. No ahora.

—Nírida también ha hablado conmigo —murmuro—. Mañana comenzará la guerra.

Kirian me observa, adivinando la gravedad de la conversación, y pone las manos a ambos lados de mi cuerpo.

—Mañana nos movilizaremos —confirma—, pero la batalla de verdad empezará en unos días. Tú estarás lejos, igual que Aurora —asegura, cuando cree entender mi expresión sombría—. Es habitual que los reyes y las reinas se queden atrás. Te llevaremos con nosotros y harás tus apariciones en los momentos clave, pero estarás segura en retaguardia. También mi hermana, que no ha aceptado marcharse.

—No me sorprende mucho —contesto—. La cabezonería va en los genes.

Kirian acepta la provocación con una sonrisa que no sale demasiado amplia. Hay algo oscuro que gravita a nuestro alrededor, como un ave de presa dando círculos sobre su víctima.

—No tendrás que luchar, Odette —repite, suave.

—No estoy preocupada por eso.

Ah, qué oportuna soy. Cómo me enseñaron a retorcer la verdad para no tener que mentir siquiera. Acaricio su mejilla como él ha hecho hace solo un instante conmigo, y siento cómo se inclina ligeramente hacia el gesto.

Deslizo el pulgar sobre su labio inferior y él lo atrapa en un mordisco juguetón.

—¿Y qué es lo que te preocupa?

—Te lo cuento después —sugiero.

Sus manos viajan hasta mis muslos, las apoya ahí y los aferra con firmeza.

—¿Después de qué?

Sonrío ante ese rostro serio, ante esa máscara imperturbable que pretende hacerme rogar, y me inclino adelante.

No lo provoco más. Creo que hoy no soy capaz de jugar a este juego. Lo beso en los labios, un beso hambriento y avaricioso, que enseguida hace suyo cuando gruñe y explora mi boca con vehemencia.

Se levanta del suelo sin dejar de besarme, pone una rodilla entre mis piernas y sus manos me empujan ligeramente los hombros mientras me inclino hacia atrás.

—¿Hoy también dormirás en la sala de estar?

Se dio cuenta.

Claro que lo hizo.

—No. Hoy no dormiré en la sala de estar.

Mentirosa astuta… susurra una voz, pero he sido entrenada para acallar los remordimientos y lo he hecho durante tanto tiempo que ahora apenas encuentro resistencia cuando los empujo a un lado, a un rincón oscuro de mi interior, y dejo que Kirian llene todos los huecos: con su presencia, su olor y el peso de su cuerpo sobre el mío.

Se queda dormido mirándome, agotado por las emociones del día, el entrenamiento, la preparación de la guerra.

Una mano alargada hacia mí, en un abrazo protector, es todo cuanto me impide moverme. Lo hago despacio y en silencio, y aguardo para asegurarme de que aún duerme cuando me he puesto en pie.

Camino hasta el espejo y observo esa marca que ha sido parte de mí tanto tiempo. La línea dorada parece una extensión de mi cuerpo, ya acostumbrado a portarla, y recuerdo las palabras de las brujas con las que bailé cerca de Izartegi:

«El brazalete es la prueba de un trato y los tratos solo pueden ser rotos por quien los ha conjurado».

Deslizo los dedos por él.

Dijeron que sí se podía romper, aunque ellas no fueran capaces de hacer nada.

«Quien ha hecho el trato podría romperlo, pero no nosotras. Solo la palabra podrá quebrarlo».

Entonces pensé que se referían a Tartalo, que solo él tendría la potestad y la fuerza de deshacerlo.

A través del reflejo miro a Kirian, que duerme plácidamente. Su respiración tranquila, su cuerpo grande, ya recuperado de las heridas que yo curé… su brazo sin la marca de Tartalo.

Y yo había deseado volver atrás, volver a negociar.

Había deseado librarle del trato.

Con los dedos alrededor de mi propio brazo, vuelvo a mirarme al espejo y despego los labios mientras me hundo en mí misma, en ese pozo de poder que aún no comprendo del todo. Busco el hilo del que tirar, la luz brillante al fondo de la oscuridad, y hablo bajo, muy bajito, para no despertarlo:

—Deseo deshacer el trato. Deseo ser libre.

El poder fluye a través de mí y de mis dedos, y siento el calambre y la chispa. Siento la energía abandonándome de nuevo, dejándome blanda y exhausta, como si quedara muy poca en mí.

Y el brazalete desaparece.

EL ARQUERO

Los humanos inventan a menudo historias en las que un arquero que ha sido bendecido con la gracia de los dioses interviene en grandes en gestas: la precisión, la puntería, la velocidad y la destreza son algunos de esos dones únicos, entregados junto a la promesa de gloria.

Fue un aquero con el don de acertar siempre en el blanco el que estuvo a punto de matar a Herensuge. Las malas lenguas dicen que fue Mari quien le entregó el carcaj en el que nunca se agotaban las flechas.

Pobre Herensuge.

Los humanos ignoran a veces que en las historias más interesantes no hay grandes héroes.

Cuando ha caído ya la madrugada y Kirian siente una corriente fría que lo arranca del mundo de los sueños, se estira en la cama para acercar a Odette a su cuerpo, pero solo halla vacío.

En el bosque, Odette avanza en la oscuridad. Los gauargi que la bruja Kaia esperaba las guían en la oscuridad. Sin embargo, apuntan en dos direcciones. Saben cuál de ellas han de tomar hacia el aquelarre porque la otra las dirige directamente de vuelta a la villa que acaban de abandonar.

Kaia no sabe explicar por qué. Odette lo sospecha.

Se han alejado bastante, entre árboles, ramas y ofrendas a Erio, cuando escuchan los pasos que las siguen y las tres se detienen.

Un arquero que no es en absoluto un héroe las apunta con su flecha.

Kaia alza una mano, pero Odette la detiene.

—Seguid sin mí —les dice—. Sabré encontraros.

La sorgina duda, pero Eva sabe que esto tiene que hacerlo sola, y ambas continúan el sendero que marcan los gauargi lejos de aquí.

Lobo y Cuervo se quedan solos en esta parte del bosque.

Un camino de luces pálidas señala la villa, el otro la oscuridad.

El Lobo apunta.

El Cuervo aguarda.

Entonces, ella da un paso adelante, y él tensa la cuerda.

Sin ella podrían perderlo todo: la guerra, el honor y la esperanza. Sin ella todo podría haber sido en vano: la muerte de sus padres, la de su hermano, los sacrificios, las mentiras, las traiciones.

El Cuervo lo sabe y aun así da un paso adelante, hacia esa flecha que apunta al corazón.

El Lobo inspira con fuerza.

—No puedo dejarte ir —le advierte él.

Sus dedos, rígidos sobre el arco.

—No puedo quedarme —le responde ella.

El Cuervo camina con seguridad.

La distancia entre los dos es cada vez menor, y el Lobo se pone nervioso. Sabe qué ha de hacer. Sabe qué le diría Nírida, qué le diría su padre si aún estuviese con vida, o incluso su madre. Sabe qué se espera de él; qué espera su pueblo, su ejército.

—No des un paso más —le advierte.

Y el Cuervo lo ignora.

Durante una fracción de segundo, en alguna otra realidad, esa flecha se dispara. No aquí, no en esta, donde el arquero se encuentra tan dividido como los caminos que trazan los gauargi en la noche.

Sus dedos se crispan, sus pies dan un paso atrás y sus manos acaban arrojando el arco al suelo cuando Odette se acerca demasiado.

Kirian desenfunda una daga y la apunta con ella.

Una última amenaza, una última esperanza.

Pero el Cuervo confía más en él de lo que el Lobo confía en ella.

Y sabe que no moverá esa daga cuando da un paso adelante, y después otro, y Kirian deja de retroceder para quedarse quieto, observar cómo ella se pone de puntillas, desliza una mano tras su cuello y acerca su rostro al de él aunque eso signifique poner su propio cuello contra el acero que la amenaza.

Kirian gruñe, intenta resistirse, intenta recordarle que hay una daga entre los dos, pero hay algo irresistible en ese beso que tiene sabor a final.

Clava sus dedos en la mandíbula de ella, y la besa con furia y denuedo; con ira, y dolor y tristeza.

Kirian vuelve atrás, a un primer beso que ya supo sentir diferente aunque no entendió por qué. Ella también retrocede a esa sensación de vértigo en la boca del estómago, al miedo que le dio perder el control y, al mismo tiempo a la deliciosa expectación mientras él exploraba su boca contra una pared del palacio real de Ciria.

El Lobo piensa después en el beso que le robó, en el deseo contenido, en la forma en la que cada fibra sensible de su ser tiraba en una única dirección: la suya. El Cuervo recuerda el beso que le robó ella más tarde, en su verdadera forma, en Izartegi.

Este, como todos ellos, es un beso diferente, porque marca un final.

Odette se aparta con el regusto salado de las lágrimas de Kirian en los labios.

El Lobo baja la daga.

El Cuervo sabe que se ha rendido.

—Yo no rompí el trato —confiesa, con voz ronca, contra sus labios hinchados.

—Lo sé.

Sus dedos se hunden en su mejilla, se enredan en su pelo y su nuca, como si no soltarla impidiera que fuera a marcharse.

Pero el Lobo sabe que ha perdido.

Y el Cuervo lo sabe también.

No lo mira cuando se suelta y se da la vuelta.

Él, en cambio, la observa marcharse.

Al Cuervo no le preocupa que recupere su arco, que dispare, que la obligue a quedarse.

La guerra es importante, pero Odette lo es más, y Kirian lo ha comprendido esta noche: por los Lobos está dispuesto a dar la vida. Por ella, está dispuesto a vivirla.

26
Odette

Eva es la primera en atravesar los muros cuando Kaia se echa a un lado y nos ofrece pasar.

Muchos hogares aún mantienen las luces encendidas a pesar de las horas intempestivas, y antorchas de fuego alumbran el camino empedrado. Las casitas de madera son bajas. Hay pocas de más de un piso, y todas ellas cuentan con jardín.

El eco de nuestros pasos sobre la gravilla se ve amortiguado por el intenso sonido de las cigarras. Las montañas, cada vez más y más cerca a medida que avanzamos, ascienden en una subida imposible hacia la negrura del firmamento. Es sobre su falda sobre la que se asienta la Ciudad de las Brujas.

Kaia encabeza ahora la marcha, girándose de cuando en cuando para asegurarse de que la seguimos, absortas en la noche. Un bosque de bambú surge en el centro de la ciudad y nos adentramos en un camino serpenteante que aún se mantiene alumbrado por linternas de piedra a ambos lados.

Ninguna dice nada, creo que Eva tampoco se atreve a romper la quietud.

Cuando llegamos al final, sin embargo, a mí se me escapa una exclamación. Eva, veo por el rabillo del ojo, también se ha detenido justo a la salida.

Ambas observamos con el rostro echado hacia atrás y la boca abierta el palacio más impresionante que hayamos visto jamás. No hay en él la tosca piedra de los palacios y castillos a los que estamos acostumbradas. Toda la construcción es de madera. Se erige sobre un puente bajo el que fluye un río de apacible caudal que parece proceder directamente de las montañas que lo custodian. Al igual que la Villa de las Tres Canciones, cuenta con varios pisos cuyas ventanas y balcones se encuentran iluminadas por luces de color azafrán. Sin embargo, este conjunto es mucho más complejo: decenas de construcciones más pequeñas se comunican entre sí a través de puentes, escaleras que conectan diversos niveles y caminos cuyas luces brillan en la noche.

Embarcaciones amarradas esperan a orillas del río, algunas grandes y exuberantes cubiertas por techos de adobe y paja; otras, pequeñas y discretas, apenas con un espacio para sentarse a remar.

Kaia se acerca a una de las dos linternas de piedra que anuncian el final del camino. Se inclina sobre la llama que brilla con fuerza, murmura algo que no entiendo y hace un movimiento delicado y grácil con la mano.

Un instante después, la luz de la linterna se extingue y reaparece después flotando junto a la sorgina.

Con la mano, la guía, asciende en el aire frente a nosotras y sube y sube hasta llegar al río. Cuando deja atrás una de las orillas más luces parecidas se encienden. Al llegar a la otra, decenas de fuegos fatuos surgen del agua. Como si despertaran de un sueño de mil años, decenas de luces nacen de la nada, convocadas por la primera, se extienden por la ciudad, por las casas y jardines y, de pronto, me doy cuenta de que algunas ventanas también empiezan a resplandecer bajo más luces que se encienden.

—¿Vamos? —nos apremia Kaia, cuando ninguna de las dos echa a andar por voluntad propia.

—¿Qué has hecho? —pregunto.

—Avisar de que hemos llegado.

—¿Sabían que vendríamos? —inquiere Eva.

—Escribí en cuanto os encontré —responde.

—¿Cuál va a ser el pago por avisar ahora con estas luces? —quiere saber, curiosa.

Kaia sigue avanzando sin esperar a que la alcancemos. La luz que parecía acompañarnos muere cuando tomamos el sendero que asciende hacia el puente principal y el palacio.

Gira hacia atrás su rostro envuelto en sombras.

—Caminar en las sombras un tiempo.

Trago saliva, y pronto descubro hasta qué punto es eso cierto; pues todas las luces mueren cuando nos acercamos lo suficiente como para que iluminen a Kaia, y tanto Eva como yo aprendemos a mantener una prudente distancia para que las sombras no nos abracen a nosotras también.

El puente sobre el que se erige la enorme construcción contiene un pasadizo: una galería que atraviesa de lado a lado esta obra maestra de la ingeniería; llena de arcos y balcones hermosos que dan al río, y que en realidad son los pilares que sostienen el palacio.

Vemos a la primera sorgina en la entrada del puente, apenas una silueta envuelta en telas oscuras.

Es mayor, me doy cuenta al acercarnos a ella. El cuerpo, estrecho y enjuto, se yergue con el porte de una reina. Su rostro colmado de arrugas es delgado y afilado, aunque hermoso. Sus fríos ojos verdes nos miran con intensidad desde que aparecemos… No. No nos miran a los tres. Me miran a mí.

—Amaris —la saluda Kaia, y se inclina adelante.

La luz junto a la que la sorgina aguardaba tiembla.

—Aparta, Kaia. Tu deuda con la magia no me deja ver a las Hijas de Mari.

Kaia obedece e intuyo que Amaris debe de ser una sorgina importante si no se muestra ofendida por el tono o la impaciencia. Da varios pasos atrás, dejándonos frente a la hermosa anciana, y de pronto tengo ganas de salir corriendo tras ella y ocultarme a su espalda.

Esta vez, nos mira a las dos. Sin embargo, una parte de mí está convencida de que invierte más tiempo en mirarme a mí.

—Vuestros nombres —ordena.

—Eva —contesta mi compañera, con aplomo.

—Odette.

De nuevo, sus ojos me escrutan.

—¿Quién os dio esos nombres?

—Mi madre —contesta Eva, sin dudar.

Me giro hacia ella y me doy cuenta de que nunca le he preguntado por ello. No se me había ocurrido. ¿Los recordará? ¿Recordará a sus padres? Quizá ella guarde mucho más que el recuerdo brumoso en forma de sueño que conservo yo de mis padres.

—¿Y a ti, Odette?

—No lo sé —confieso.

Aprieto el puño un instante, y lo destenso. Envidio profundamente a Eva.

—Mi nombre es Amaris, y soy la antigua reina de los aquelarres de Sulegi.

Me estiro en cuanto la escucho, pero procuro que no se note el impacto que provoca esa confesión en mí. No es solo miedo, no es solo respeto. Es… algo más. Algo diferente, más primitivo y visceral que no entiendo del todo cuando la miro. Hay algo ahí. Hay algo… entre las dos. ¿Quizá la magia?

Eva, siempre más resuelta que yo, baja ligeramente la cabeza a modo de reconocimiento, y yo la imito.

Amaris frunce el ceño y alza el mentón.

—Las hijas de Mari no se inclinan; ni siquiera entre ellas.

Una ráfaga helada me acaricia la nuca.

—¿Eres… eres como nosotras? —se atreve a preguntar Eva.

—Más bien, yo diría que vosotras sois como yo —responde la mujer.

Contengo el aliento. ¿Es eso lo que siento? ¿Es la misma magia que hay en nosotras lo que me hace sentir así?

—Debe decirnos qué somos —susurro.

No hay espacio para considerar mis palabras una orden. Son una súplica, triste y desesperada.

La anciana bruja, sin embargo, no nos responde. Se vuelve hacia Kaia, que permanece entre las sombras.

—¿No se lo has contado?

Sacude la cabeza.

—Solo les he hablado del Bosque de la Ira y de los niños robados.

El rostro severo de Amaris vuelve a centrarse en nosotras. A nuestro alrededor, las luces de la aldea siguen despertando.

—Vosotras, igual que Kaia, igual que yo, sois parte de los aquelarres.

Contengo el aliento.

—¿Qué ocurre con la ley del triple retorno? —dice Eva, y su voz me suena casi distorsionada, como si viniera de un lugar muy lejano.

—No estáis sujetas a tal ley. Igual que no lo estoy yo. Las nuestras llegaron antes de que Mari creara a las brujas y las atara con ella. Llegamos cuando Mari aún era una madre primeriza… y enamorada. Quería al padre y deseaba a esa niña fruto de su unión. No puso límites a su poder, y sus descendientes… lo heredamos todo, íntegramente.

No puedo moverme.

Hija de Mari…

—¿La diosa Mari nos… creó? —susurra Eva.

Yo no creo que sea capaz de formular una sola de las preguntas que se agitan en mi interior.

—Ella es la madre de todas nosotras.

—¿Y el padre? —insiste.

El recuerdo de los deabru de La Maldita, así como mi último encuentro con Lamia regresa a mí.

—Gaueko —murmuro yo.

Amaris vuelve el rostro hacia mí con un brillo curioso en los ojos verdes. Un viento fantasma agita los mechones blancos de su melena.

—Sí. Somos Hijas de Mari, y también Hijas de Gaueko.

En esta ocasión, es Eva la que toma mi mano y rodea con fuerza mis dedos tibios; y yo lo agradezco profundamente porque tengo la sensación de que las rodillas me fallarán en cualquier momento.

—Los Cuervos… todos ellos, todos los alumnos de la Orden… —empieza Eva, pero se atropella, la voz le falla, y yo jamás la había visto así, sin palabras, tan impresionada.

El gesto de Amaris se endurece.

—Nunca habéis sido tal cosa —escupe, como si la simple mención de los Cuervos fuera una ofensa—. Os llamaron así porque no sabían lo que erais. En cambio, sí sabían que querían vuestro poder.

—En la Orden no nos permitían adoptar nuestra verdadera forma —dice Eva, e inspira con fuerza—. ¿Por qué? ¿Por qué no aprovecharse de todo nuestro potencial si sabían lo que podíamos hacer?

—Porque esos ignorantes son también unos cobardes —sisea—, y les da miedo desatar algo que no serían capaces de gobernar. Se contentaron con robaros, arrancaros de vuestro hogar y dejarnos sin nuestras hijas, nuestros hijos… sin nuestro legado más preciado, para usaros como marionetas, encerradas en jaulas de carne y hueso; pues solo en su verdadera forma puede una Hija de Mari hacer uso de todo su poder.

—¿Sabíais que existía la Orden? —pregunto, y trago saliva.

—Sí, y nunca hemos sido capaces de encontrarla. —Aprieta sus finos labios en una línea tensa—. Ni tampoco hemos sido capaces de encontrar más que a uno solo de los niños robados.

—¿A quién? —inquiero, con un hilo de voz—. ¿Cómo?

—Algunas no dejamos de buscaros nunca. Teníamos sospechas, por nuestros espías, de lo que estaban haciendo con vosotros y un día enviaron a un niño de doce años a suplantar al hijo de un conde de los Leones: demasiado mayor, demasiado consciente aún de sus raíces. A él se lo llevaron cuando tenía ya cinco años y todavía recordaba. Se acordaba de su gente. Hizo magia. Y lo encontramos. Así supimos en lo que os estaban convirtiendo.

—¿Qué ha sido de él? —inquiero.

—Murió el día que desató su poder. Destruyó una ciudad entera y consumió su vida —contesta, en voz baja.

La oscuridad es más pesada que nunca a nuestro alrededor. Mi pecho se contrae. Mi garganta se seca.

—Y no pudisteis encontrar a nadie más —digo.

—Apenas fuimos capaces de reunir las piezas para entender lo que había pasado, lo que habían hecho con él. Después de eso parece que aquellos a los que llamáis la Orden reforzaron la seguridad, endurecieron los protocolos y se volvieron más cuidadosos.

El dolor se enrosca alrededor de ese órgano que late tan rápido, lo estruja y lo oprime y a mí me sorprende que algo que ocurrió hace tanto tiempo sea capaz de provocar todavía una herida tan terrible.

—Entonces, ¿qué somos exactamente? —pregunta Eva.

—Sois Hijas de Mari e Hijas de Gaueko. No sois mortales, ni brujas, ni criaturas oscuras… Sois todas esas cosas y ninguna al mismo tiempo. Estáis hechas de luz y sombras, de magia y muerte. La pregunta importante, sin embargo, es en qué os habríais convertido si el Bosque de la Ira no hubiera sido arrasado, si no os hubieran arrancado de nuestras manos.

—¿Qué? ¿Qué habríamos sido? —sigue Eva.

—No estamos atadas a la ley del triple retorno, y después de crear a su primera hija, Mari no concedió jamás tanto poder a ningún otro ser vivo. Somos más poderosas que las sorginak. Por eso, las Hijas de Mari somos criadas, educadas y entrenadas para guiar a los aquelarres al llegar a la edad adulta: nos convertimos en reinas y unas pocas gobernamos sobre los aquelarres de cada reino. Así establecemos nuestra jerarquía: brujas corrientes, sorginak de Tierra de Lobos, Hijas de Mari que son reinas e Hijas de Mari que son reinas madre. Yo fui la reina madre de todos los aquelarres de Sulegi.

Los fuegos fatuos continúan volando a nuestro alrededor, flotando lejos de Kaia, sobre el río y el embarcadero, los caminos y el bosque de bambú que hemos dejado atrás. Cruzan de lado a lado los arcos sobre los que se sostiene el palacio e iluminan el corredor tras Amaris.

—Porque eres más poderosa que cualquier bruja —comprendo.

—Como vosotras —murmura—. O lo seríais si se os hubiera permitido explorar vuestra fuerza.

Me doy cuenta de que algo está cambiando; quizá haya empezado desde que nos hemos detenido a la entrada de la galería: hay sombras al otro lado, siluetas de personas que se han congregado en la salida, en los márgenes y al final del corredor.

Nos esperan.

—¿Hay algo que queráis saber ahora?

Siento la garganta seca, el corazón golpeando con tanta fuerza contra mis costillas que temo que ellas lo escuchen.

Tomo aire con fuerza y me aferro al valor que sé que albergo, incluso si agarrarlo duele y lastima.

—¿Tú me conoces? —me atrevo a preguntar.

El silencio que se abre después es suficiente respuesta, pero sus ojos lo confirman cuando se ablandan para mí.

—Sientes algo, ¿no? Hay algo familiar aquí.

Asiento y aguardo, impaciente.

—Tu padre era mi sobrino.

Era.

—¿Él está…?

No sé por qué no soy capaz de formular en alto la pregunta. Su muerte era una certeza con la que había aprendido a convivir. Imaginar que había tenido padres capaces de darme a la Orden había resultado demasiado duro, y aprendí a aceptar la orfandad. Sin embargo, al esperar ahora una respuesta que creo conocer, siento que una cicatriz se abre por la mitad, como si me atravesaran el pecho de lado a lado.

—Murió defendiendo el Bosque de Niria, igual que tu madre. —Hace una pausa y ese rostro severo y hermoso se suaviza—. Lo siento.

Sacudo la cabeza y contengo unas lágrimas que no sabía que podría derramar por personas a las que no conozco.

Cierro los ojos, pero un calor inesperado me obliga a abrirlos de nuevo cuando siento la mano de Amaris, cálida en comparación con la mía, estrechándola con delicadeza.

—Pero tu abuela, mi hermana, vive.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas en un llanto silencioso. Debería darme vergüenza, debería dejar de llorar ahora mismo; pero no puedo, no puedo.

—¿Mi abuela?

—Ingrid, antigua reina madre de los aquelarres de Ilun. Esa vieja bruja no ha salido de su montaña en años, pero me consta que aún vive.

La cabeza me da vueltas. La vista se nubla.

Mi abuela. Viva.

Y su hermana, la tía de mi padre…

—¿Me conoces a mí? —vacila Eva.

Amaris alza el mentón y vuelve a observarla con detenimiento y una sonrisa astuta que se forma con lentitud.

—Con esos ojos grises y ese cabello negro como la noche sin estrellas, sería mucha casualidad que no fueses la recién nacida a la que visité en el sureste de Ilun, en Ekima, cuando el rey de su aquelarre presentó a su primogénita y la llamó como tú: Eva.

La forma en la que toma aire se parece mucho a la forma en la que respiraría alguien que no lo ha hecho en mucho tiempo; alguien al borde de la muerte.

—¿Él vive? —pregunta, con una entereza que yo no he sido capaz de impostar.

—Sí, y también tu madre.

Eva suelta un gemido estrangulado, y yo dejo de escuchar. No puedo hacerlo. No puedo cuando me siento tan profundamente feliz por ella… pero también tan profundamente celosa.

Tan solo las miro mientras Eva pregunta y Amaris responde y yo intento aferrarme a lo que el destino ha querido darme a mí.

Ingrid. Mi abuela.

—Odette —la voz de Eva me rescata del trance, no sé cuánto tiempo después.

Amaris parece esperar algo; me espera a mí.

—¿Queréis acompañarme? —pregunta, seguramente de nuevo.

Eva me mira. Deja que yo responda, incluso cuando ella tiene tanto que ganar.

No lo hago, pero doy un paso adelante; también Eva.

Amaris sonríe, conforme.

—Os presentaré a la reina de la Ciudad de las Brujas, y también a la actual reina madre de Sulegi.

Se da la vuelta y las tres echamos a andar.

Kaia nos sigue a una prudente distancia que no disipa los fuegos fatuos que vuelan a nuestro alrededor.

Pronto, las figuras que esperan al otro lado empiezan a tomar consistencia. Son mujeres adultas en su mayoría, pero también hay hombres, y niñas y niños… Hay ancianas… Y todos están aquí por nosotras.

Al llegar a su lado la oscuridad me deja ver que aguardan y sonríen.

Pasamos entre ellos, que nos abren paso en un pasillo ahora formado de personas, hacia el final del puente.

Al fondo de todos ellos, con las manos cruzadas sobre el regazo y un discreto pero hermoso vestido de un suave azul, una mujer joven se distingue del resto. Está sola. Todos la rodean, pero parecen mantener una prudente distancia y antes de llegar sé quién es.

Tiene el pelo oscuro y largo, y lo lleva suelto sobre un hombro. Sus ojos parecen claros, aunque es difícil distinguirlos en medio de la oscuridad.

Cuando da un paso adelante, hacia nosotras, advierto que una presencia se mueve ligeramente también. Un hombre apuesto, también joven, que mantiene una mano sobre la empuñadura de la espada y vigila todos y cada uno de nuestros movimientos mientras su reina se acerca a nosotras.

—Camille —susurra Kaia, que inclina ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento—. La reina madre de Sulegi.

—Es un placer recibiros en el aquelarre de Sulegi, Hijas de Mari. ¿Qué se os ofrece?

Ambas agachamos un poco la cabeza, sin saber muy bien cómo deberíamos comportarnos. Luego, compartimos una mirada.

—Queremos respuestas —susurro.

Camille nos observa con detenimiento. Tiene una expresión serena y un rostro afable. No hay en él la vanidad que observaba en la reina Morgana, ni la soberbia de las sonrisas de Lira. Sin embargo, todo en ella parece pertenecer a una reina; una reina que no necesita demostrar continuamente que lo es.

—Os robaron siendo solo unas niñas y ahora queréis conoceros. Tenemos respuestas, y podemos dároslas; pero no es solo eso lo que necesitáis, ¿me equivoco?

Eva me dedica un vistazo.

—Se acerca la guerra —digo yo.

—Lo sé. El general de Sulegi apoyará a Erea en la reconquista del territorio.

Sacudo la cabeza.

—Una guerra más grande, más cruenta, más importante. Una guerra para liberar a toda Tierra de Lobos.

Un murmullo se extiende entre quienes observan.

—Y queréis que las sorginak de Sulegi tomemos parte —adivina, calmada.

Los murmullos cesan.

—Queremos que todas las sorginak tomen parte. Queremos tomar parte nosotras.

Camille sonríe ligeramente.

—Entonces, también estáis aquí para prepararos.

Ambas asentimos a la vez, sin necesidad de mirarnos.

La Hija de Mari se hace a un lado con un gesto delicadísimo y alza una mano para dar paso al guerrero que aguardaba detrás.

—Este es Ilhan, el comandante de mis ejércitos y el padre de mi hijo. Y estos son mis guerreros, mi pueblo y mi familia —añade, alzando la otra mano—. Os contaremos la verdad. Os enseñaremos nuestra historia. Os prepararemos para ganar.

Camille estira ambas manos hacia nosotras y Eva y yo damos un paso adelante. Tomamos esas manos.

27
Kirian

Si cierro los ojos, aún veo la flecha y el arco, su espalda y los gauargi, tan ambiguos y confusos.

Dejarla marchar fue difícil; darle explicaciones a Nírida después fue casi imposible.

«No. No sé a dónde va».

«Sí. Sí he dejado que marchara».

«No. No sé cuándo volverá… ni si tiene intención de hacerlo».

Estuvo tentada de ensillar un caballo y salir tras Odette ella misma, pero creo que la convencí cuando le aseguré que podría traerla a rastras, pero no obligarla a participar.

Y nosotros necesitamos que participe.

Desde entonces las mentiras se entrelazan con la esperanza. Mentimos al contarles a los soldados que la Reina de Reyes está oculta y a salvo y rezamos a los dioses para que vuelva.

Luego, partimos a la guerra. Los primeros días fue fácil no pensar en ella: sabotajes en el camino, escaramuzas para frenar a nuestro ejército antes de que llegara a las puertas de Erea… Pudieron retrasar la guerra, pero no sirvió de nada. Una semana después los ejércitos de los Leones habían perdido el control sobre los territorios fronterizos. Tres semanas después toda Erea era nuestra salvo por la capital. Un mes después los ejércitos que defendían el exterior se habían replegado al interior y las murallas de Uralur fueron completamente sitiadas.

El sitio, sin embargo, se prolonga demasiado y el tiempo entre batalla y batalla se convierte en un silencio denso, cargado de incertidumbre, en el que Nírida se pregunta si tendremos que inventar una treta parecida a la que llevan a cabo con la reina niña en Sulegi. Un silencio en el que yo me pregunto si alguna vez volveré a ver a Odette.

Huele a lluvia.

Es un alivio después de los últimos días de sol. Las lluvias de abril dieron paso a un tiempo más templado en mayo y junio, ekaina o el mes del sol, trajo consigo el calor, las moscas y el olor metálico de la sangre.

Nírida entra en la tienda con andar pesado. Sé que es ella antes de verla por la forma en la que sus botas pisan fuerte la tierra.

Armada hasta los dientes y vestida con el cuero ligero de la armadura de los Lobos, no parece haber encontrado siquiera unos minutos para cambiarse después de la batalla. La sangre reseca se acumula en la pechera oscura, las protecciones de sus antebrazos y sus botas increíblemente manchadas.

Una inspección rápida a sus movimientos me confirma que si parte de la sangre es suya no debe de ser grave.

—¿Todo bien? —tanteo.

Nírida dedica una rápida mirada a Derick, que se encuentra sentado frente a mí en la mesa.

Tiene una herida que le atraviesa el hombro izquierdo. El muy cabrón le pidió a un sanitario que se lo vendara para poder seguir luchando hoy. Todo lo que tiene de miserable lo tiene también, por mucho que me pese decirlo, de valiente. Es el primero de su compañía en entrar en batalla, y también es el último en abandonarla.

Comprendo, cuando Nírida responde con un escueto asentimiento, que no va a darme detalles de cómo está con él delante.

No se sienta. A pesar de que todos sus capitanes lo hemos hecho, ella no. Ella apoya las manos en la mesa sobre la que hay desplegados mapas, planos y las misivas que durante estos días han estado circulando por el continente, se inclina adelante y recorre el amplio espacio de la tienda con mirada serena.

—No van a rendir el reino —anuncia.

—Mejor —responde Derick, sin meditarlo un segundo—. Los mataremos hasta que no quede ninguno.

—El control del reino es nuestro salvo por la capital —recuerda Nírida—, y tras sus murallas no solo está atrincherado el ejército, sino también el resto de la población. No queremos matar a nuestra población. Ellos también son Lobos.

—¿Y qué vamos a hacer? —pregunta Niste, una de las capitanas recién llegada con una compañía que apenas parecía funcional hace tres meses: desertores de los Leones, campesinos sin formación y rebeldes que habían estado cometiendo terrorismo los últimos años. Ahora, bajo su mando todos ellos funcionan como un engranaje perfecto—. ¿Vamos a continuar con el asedio hasta que se rindan?

Tres meses. Tres meses ha durado la guerra. En ese tiempo los Leones se las han ingeniado para mantenernos lejos de las murallas: sabotajes y batallas que libran soldados de Erea y también otros llegados del resto de Reino de Leones.

—El asedio se está prolongando demasiado y está consumiendo muchos recursos, tanto suyos como nuestros—apunta Elba.

Y las tropas de Sulegi, adivino, no podrán acompañarnos siempre, dejando su propio reino demasiado vulnerable.

—Anoche los duques volvieron a expulsar a otro grupo considerable de erenitas para reducir la demanda de agua y comida —explica Nírida—. Los han interrogado y su información coincide con la de nuestros espías: se mueren. Nuestro bloqueo funciona y apenas tienen suministros.

—Aguantarán —repite Elba, con calma—. Expulsarán a más erenitas pobres o enviarán a más ejércitos de Likaon, o de Líobe, o de Beltzibai… que harán que descuidemos los bloqueos y consigan víveres. O, tal vez, la próxima fuerza que envíen sea lo suficientemente poderosa como para obligarnos a retroceder.

El silencio se extiende entre nosotros como un pesado manto oscuro.

—Hay que entrar —opino yo—. Incluso con nuestras tropas dándoles problemas en la frontera y los reinos circundantes, tarde o temprano encontrarán una brecha y nos acorralarán aquí. No podemos mantener tantos frentes abiertos. Quizá, un ataque directo, más rápido y limpio, sea lo mejor.

Nírida lo medita. Pasea después la mirada por el resto de capitanes. Algunos asienten, otros sacuden la cabeza; pero nadie ofrece otra solución.

Abre la boca para contestar, pero se detiene cuando advierte los pasos apresurados que todos escuchamos al otro lado.

Un emisario se precipita en el interior con celeridad.

—Comandante —la saluda, jadeante—. Nos llegan informes de la frontera con Likaon. Al parecer, han avistado buques de guerra aproximándose a la costa.

—¿Cuántos?

—Un ejército, comandante. Uno grande.

La noticia cambia las cosas. Derick maldice. Niste echa la cabeza hacia atrás y gimotea una plegaria a los dioses que nos torturan con sus pruebas.

—El debate acaba de tomar otro rumbo, capitanes. ¿Atacamos ya para liberar la ciudad antes de que lleguen… o los esperamos y los mandamos por donde han venido?

No es una decisión nada fácil.

El ataque bien podría fallar, igual que lo han hecho otros antes ya, y no sabemos cuánto tiempo tendremos para recobrar energía y recursos antes de que los barcos de Likaon lleguen a nuestras costas. SIn embargo, esperarlos podría retrasar el ataque lo suficiente como para darles tiempo a los Leones a organizarse dentro de Uralur y complicarnos mucho las cosas.

—¿A favor de intentar otro ataque ahora que sabemos que están sin suministros?

Me giro para ver cómo otros capitanes alzan la mano.

—¿A favor de esperar?

Alzo la mano.

—Enfrentémonos a Likaon. Luego, ya veremos —digo entonces.

Elba, regio y firme, asiente de brazos cruzados y alza también una mano enguantada.

—Opto por la prudencia.

También Niste está de acuerdo, e incluso Derick.

Gana la opción de esperar.

—Preparad a vuestras compañías —sentencia Nírida entonces—. Los estaremos esperando cuando desembarquen.

Sus hombres asienten y se marchan arrastrando los pies entre suspiros resignados y maldiciones. Todos estamos exhaustos.

Yo me quedo aquí.

—Deberías descansar —sugiero, cuando nos quedamos a solas.

—No hay tiempo para descansar —contesta ella y se deja caer en una de las sillas que ha quedado libre, justo frente a mí.

Nadie ha dormido demasiado las últimas semanas; especialmente los últimos días. Liberar estas colinas no ha sido una tarea fácil y no creo que Nírida haya dormido más de un par de horas al día últimamente.

—¿Piensas en ella? —pregunta, suavizando de pronto el tono de voz.

Aparto la mirada.

—No.

—Mentiroso —me increpa, pero no dice nada más.

Ninguno ha hablado de ella desde que Nírida descubrió que nos había abandonado. El discurso frente a los ejércitos lo dio ella, y alegó que la Reina de Reyes estaba ya a salvo en algún lugar cerca de Erea, aguardando a la victoria para recuperar su hogar, y su trono.

La tela de la entrada vuelve a moverse y ambos nos giramos para descubrir un rostro serio, casi solemne, que anuncia con estoicidad:

—Nos hemos quedado sin vendas limpias.

—Buenos días a ti también, Edith —la saluda Nírida.

Mi hermana entra al interior de la tienda con paso rápido, con esa celeridad que la mueve desde que llegó al campamento poco después de que comenzara la guerra y decidió que gestionaría absolutamente todo lo que no tuviese que ver con la propia batalla.

Ahora se encarga de los suministros, la organización del campamento y el hospital de campaña.

—Llegarán más del sur de Erea mañana por la tarde —anuncia—. Pero hay pacientes que no pueden esperar. Así que necesitamos sábanas, telas, fundas de cojines… cualquier cosa que se pueda hervir.

—Muy bien —dice Nírida—. Daré el aviso si quieres…

—Ya lo he hecho —responde ella, que vuelve atrás, hasta la entrada—. Buenos días —se despide y, entonces, agarra la tela que hace de puerta y tira con fuerza para llevársela.

Nírida cierra los ojos un instante.

—Si no vuelves ahora a tu cama, puede que después no queden sábanas.

—Mari dame paciencia… —se queja.

Los dos nos quedamos en silencio unos instantes largos, larguísimos, que acaban convirtiéndose en minutos.

—Tenemos que seguir —dice luego—. La guerra continúa.

Y ambos lo disponemos todo para el combate.

28
Odette

El viento era frío a primera hora de la mañana, pero aquí arriba el sol del verano calienta la piedra sobre la que me siento.

Subir hasta aquí es parte de mi entrenamiento. Al principio lo odiaba y no entendía cómo agotar mis fuerzas físicas iba a ayudarme a controlar mi poder; pero cada día me cuesta menos alcanzar el mirador sobre el que me siento, y si algo me enseñaron en aquel lugar horrible de la Orden fue a perseverar y ser disciplinada.

Debo serlo si quiero poder ayudar en la guerra.

Camille, la madre bruja, lo prometió. Cuando Eva y yo no seamos un estorbo, las brujas lucharán con nosotras en la guerra de Erea.

Hasta entonces, con poder crudo y sin pulir, Eva y yo somos inútiles. Por eso debo insistir y aguardar.

Oigo unas pisadas que suben por el camino de gravilla que he tomado yo, y poco tiempo después una chica a la que no conozco aparece entre las rocas. Camina fatigada, jadeante, hasta que se sienta a mi lado.

El viento le revuelve el cabello rubio y cortado a la altura de los hombros. Sus ojos azules se entrecierran cuando mira el vasto territorio que se extiende a nuestros pies, los tejados negros del palacio carmesí, el río plateado salpicado de pequeñas embarcaciones de madera y las casas de la ciudad.

—Cada mañana odio un poco más a esas brujas —suelta.

Le hago un gesto con la mano.

—Tu cara —le advierto.

Eva frunce el ceño hasta que parece caer en la cuenta y maldice. Regresa a su forma y hunde los dedos en su cabello oscuro para moverlo, como si así pudiera sacudirse de encima el otro aspecto.

—He tomado esa forma para salir del palacio y no me había dado cuenta de que estaba subiendo así —protesta—. Por eso me ha debido parecer ser tan largo.

Tiene razón. Ambas hemos aprendido que resistimos mucho mejor en nuestra forma real que en cualquier otra.

—¿Tus padres de nuevo? —adivino.

El rostro de Eva se contrae un instante cuando me oye llamarlos así.

—Kasper y Yule —pronuncia, despacio— tienen que aprender a respetar los límites.

Fuerzo una sonrisa que pretende ser comprensiva, pero aparto la mirada. No me sale bien. No soy capaz de escucharla y fingir que la entiendo cuando se queja de ellos.

Fue la propia Amaris quien envió una carta a Ekima con nuevas de nuestra llegada, y unas semanas después Kasper, que también era Hijo de Mari, y Yule, que era una sorgina, se presentaron en el palacio de la Ciudad de las Brujas esperando encontrar a su hija.

Yo vi cómo la abrazaba su madre, cómo lloraba contra su hombro mientras Eva abría mucho los ojos y lo resistía con estoicidad, antes de que su padre la envolviera también entre sus brazos.

La daban por muerta.

Y ahora ella había regresado.

Comprendo cómo puede sentirse Eva. Se la llevaron cuando apenas era un bebé, como a mí, y no sabe nada de las personas que la engendraron. Imagino que debe ser extraño y desconcertante… pero tiene a alguien. Tiene a alguien que lloró al descubrir que seguía con vida.

Yo, en cambio, tengo una abuela que no ha respondido a las cartas de Amaris.

—Te quieren —le digo, aún sabiendo que la cabrearé—. Y quieren estar cerca de ti.

—Puede que yo no quiera estar cerca de ellos —replica, intransigente.

Bufo.

—¿Qué? —me reta.

Está enfadada, lo está mucho, y si no me muerdo la lengua…

—Que pareces una cría. Mírate, protestando por tener a dos personas que te quieren con locura. Al menos tú has encontrado a tu familia.

Eva se vuelve para mirarme. El viento agita su cabello oscuro y varios mechones acaban en su cara.

—Esas dos personas se quedaron de brazos cruzados mientras la Orden mentía y torturaba a su hijita —escupe—. Tus padres, al menos, tienen una excusa para no haberte buscado.

La ira arde en mi interior.

—Imbécil —siseo.

Eva se molesta.

—Solo digo que mis padres son unos cobardes y unos hipócritas, y que debe de ser un alivio para ti que los tuyos estén muertos.

Es como un relámpago.

La magia brota de alguna parte de mi pecho y el dolor que me recorre, como si se abriera una cicatriz sin curar, impulsa el poder que brota de mi interior cuando Eva sale despedida hacia atrás y su espalda impacta con la roca.

Un sonido profundo surge de la montaña como el ronroneo bajo de una bestia dormida, y yo no he terminado de ponerme en pie cuando Eva gruñe y, de pronto, siento unas manos invisibles alrededor de mi cuello.

Le encanta hacer eso.

Maldigo, sin voz, y caigo de rodillas al suelo mientras alzo la mano y aprieto el puño en su dirección.

He aprendido que usar las manos y los gestos me ayuda a concentrar y dirigir la fuerza de los ataques.

Eva echa la cabeza hacia atrás cuando siente la misma presión alrededor de su cuello, pero no flaquea.

Las dos boqueamos como estúpidas mientras se me nubla la vista y me pregunto cuál de las dos será capaz de aguantar más tiempo sin respirar.

Gano yo, porque me suelta y, solo entonces, la libero también.

Las dos nos ponemos en pie como borrachas en una pelea, y cuando me estoy preguntando cómo atacarla, cuando repaso en mi arsenal para encontrar algo lo suficientemente molesto pero no demasiado peligroso, varias piedras se desprenden de la montaña y salen despedidas hacia mí.

Me giro a tiempo de protegerme prácticamente de su mayoría, pero entonces noto el escozor en mi mejilla.

—Te has pasado —le digo, y alzo la mano para guiar la trayectoria de una roca considerablemente más grande que logra esquivar a tiempo.

Eva grita, cae y maldice y yo sonrío.

—¿Yo me he pasado, pajarillo? —protesta.

—Odio que me llames así.

—Lo sé. —Sonríe.

Una fuerza invisible me golpea el estómago y caigo hacia atrás. Un puñetero arbusto espinoso vuela hacia mí y me cae en la cara. Manoteo sin una pizca de elegancia y me araño brazos y manos hasta que consigo liberarme de él. Sin levantarme del suelo la localizo, mirándome con diversión, y dejo que la rabia tome el resto de decisiones.

Hago que el suelo en el que está tiemble. Su mirada se oscurece cuando entiende lo que ocurre y antes de que pueda moverse hago que la tierra se desprenda. Eva cae por la pendiente, rueda hasta el siguiente tramo, apenas unos metros hasta el siguiente mirador seguro, y yo me río.

Un instante después su poder me empuja con una violencia brutal hacia atrás. Recorro todo el camino hasta la pared, contra la que impacto con furia y, entonces, arroja sobre mí tierra y piedras que me hieren los hombros y las manos con las que me protejo la cabeza.

Cuando una roca me da en la sien y la fuerza de las piernas me abandona momentáneamente empiezo a pensar que esto se nos ha ido de las manos.

El desprendimiento cesa y cuando abro los ojos y descubro que Eva camina hacia mí con ira y decisión, admito que sí, definitivamente hemos perdido el control.

Pero no me importa. No me importa mientras abandona la magia y me cruza la cara de un puñetazo, ni cuando le devuelvo el golpe y de pronto estamos enfrentándonos como tantas otras veces lo hicimos antes en la Orden.

Conocemos tan bien las técnicas de la otra que pronto esto se convierte prácticamente en una coreografía aprendida. Patada, gancho, tirón de pelo…

Caigo al suelo cuando me barre las piernas y estoy a punto de lanzarme de nuevo hacia ella, acorralada contra la pared de roca, cuando alza las manos.

—A lo mejor me he pasado —jadea.

—¿Lo dices para que no te pegue?

Bufa.

—Por favor, pero si te estaba dando una paliza —replica, orgullosa—. Lo digo porque lo siento.

Enarco las cejas y me quedo donde estoy.

Las ropas negras de entrenamiento de Eva están cubiertas de polvo y tierra, como las mías. Tiene sangre reseca en la mandíbula y su pelo oscuro está revuelto y sucio.

—Quizá lo de tus padres no haya estado bien —dice. Mira a otro lado—. Lo he soltado sin pensar. —Hace un gesto con la mano—. Claro que sé que es una mierda, y no pienso de verdad que sea algo por lo que sentirse…

—Aliviada —la ayudo—. Has dicho que debía de ser un alivio.

—Ya. —Se pasa los dedos por el pelo—. Ha sido feo.

—Un poco.

Yo también me paso las manos por el pelo enredado, imagino que con el mismo resultado que ella: nulo.

—Es que estoy… —empieza, y cierra los ojos—. Estoy enfadada, y cansada, y no sé qué es lo que esperan de mí.

Camina hasta el borde para sentarse, ahora más peligroso por la tierra que hemos desprendido, y se recoge las rodillas contra el pecho.

Me froto la barbilla, allí donde me ha alcanzado uno de sus últimos golpes, y me dejo caer a su lado.

Eva me mira y por la forma en la que sus ojos suplicantes se clavan en los míos comprendo que debo intentar entenderlo de verdad, por ella.

—¿Por qué estás enfadada? —pregunto.

—Porque dejaron que me pudriera en ese lugar horrible casi dos décadas enteras. Kasper es un Hijo de Mari. Uno solo de ellos habría bastado para reducir a cenizas la Orden, la ciudadela e incluso Isla de Cuervos.

Rabia. La veo en su expresión, al fondo de la tristeza que anida en sus ojos grises.

—Supongo que ni siquiera ellos eran lo suficientemente poderosos como para encontrarnos, y sabes que la Orden se cuidaba bien de mantenernos ocultos.

Eva aparta la mirada.

—¿Acaso me estuvieron buscando? ¿Cuándo se cansaron?

Veo algo brillante en sus ojos y, entonces, hago algo que me resulta más extraño que partirme la cara con ella: la tomo de la mano.

—Pregúntaselo —le aconsejo—. Si yo estuviera en tu lugar, querría saberlo y la única forma es hablando con ellos.

Eva mira nuestros dedos entrelazados y luego me mira a mí.

—Después de tanto tiempo separados… pensarán que soy un monstruo por guardarles rencor.

Me encojo de hombros, intentando quitarle hierro al asunto.

—Tienen que conocerte. Mejor que se enteren cuanto antes.

Eva sonríe un poco y me da un leve codazo en las costillas que, no obstante, me duele. Mala señal.

—Lo digo de verdad —murmuro, un poco más suave—. Habla con ellos, aunque sea incómodo. Mejor preguntar que guardar rencor.

Eva se muerde el labio inferior. Luego, se gira hacia mí.

—¿Cómo llevas tú lo de tu abuela paterna?

Inspiro con fuerza.

—No responde a las cartas de Amaris —contesto, y vuelvo a encogerme de hombros, aunque esta vez sin demasiada convicción—. Puede que ni siquiera las reciba. O puede que esté muerta.

—Vaya.

—Sí…

Suspiro, y me pongo en pie, sacudiéndome en vano la tierra de los pantalones. Le tiendo la mano.

—Deberíamos bajar para seguir entrenando.

Eva gimotea, pero asiente. Cuando me pongo en marcha, sin embargo, me agarra por la muñeca.

—Espera. —Da dos pasos hacia mí, toma mi rostro entre sus dedos y, lentamente, acaricia mi mejilla. Siento un cosquilleo cuando comprendo que me está curando el corte—. Si se dan cuenta de que nos hemos vuelto a pelear volverán a hacernos subir esta montaña como castigo.

—O nos obligarán a permanecer en el río hasta que se nos congelen las ideas —admito, y yo también tomo su rostro para curar las heridas que hay en él—. De todas formas, puede que lo hagan cuando se den cuenta de que nos hemos agotado luchando.

Podemos curarnos la una a la otra, pero no nuestros propios cuerpos. Nos lo enseñaron enseguida, con las primeras formaciones: la magia brota de nosotras y es difícil usarla para curarse a una misma, aunque las Hijas de Mari más poderosas sí pueden hacerlo.

—Tú te habrás agotado —contesta, resuelta, y me dedica una sonrisa fanfarrona antes de darme la vuelta y enfilar el camino que baja—. Yo aún podría haber seguir un buen rato.

Tengo que sonreír.

Luego, voy tras ella.

BIHOTZ

Las brujas tienen normas.

Se rigen por lo que dictan las líderes de sus aquelarres y de forma más instintiva, más primitiva, por los límites que trae consigo la ley del triple retorno.

Las Hijas de Mari, en cambio, no tienen que lidiar con esa molestia. El límite de su poder es su propia vida y lo que están dispuestas a arriesgar por aquello que desean conjurar.

Una Hija de Mari poderosa podría arrasar un aquelarre entero. Con la motivación suficiente podría, incluso, arrasar todos los aquelarres de un territorio. Nadie, además de ellas, tiene tanto poder, salvo los dioses.

Y los dioses no intervienen en conflictos humanos… casi nunca.

El poder se hereda de generación en generación, crudo y brutal, sin que nada se pierda, y cada vez que nace el hijo de alguna de ellas el aquelarre se convierte en su hogar y su doctrina. Las Hijas de Mari son preparadas desde pequeñas para que sean conscientes de la responsabilidad que tienen y del peligro que albergan si toman malas decisiones.

Son educadas para ser reinas.

Pero las sorginak saben que incluso una buena educación, todo el amor y la disciplina, pueden no ser suficientes. Por eso, tienen un seguro: el vínculo.

Toda Hija de Mari debe vincularse a otra bruja o mortal que será guía en la oscuridad, puerto seguro en la tormenta, paz en la guerra.

A ese tipo de vínculo, que solo puede formarse cuando existe alguna conexión real entre ambas personas, se le llama Bihotz, que en la lengua de la magia quiere decir «corazón». Bi significa «dos» y hotz deriva de hots: «voces». Así que, literalmente, el vínculo se refiere a dos voces, dos vidas que quedan unidas; pues es eso lo que una Hija de Mari a punto de perder el rumbo necesita: escuchar otra voz que sea cordura y templanza.

El bihotz no impone la voluntad de uno sobre el otro. La Hija de Mari no está obligada a escuchar a su vínculo, pero todo aquello que existe entre los dos de forma natural se ve intensificado: el respeto, la amistad o el amor y la confianza.

Por eso es más sencillo que haga caso de esa persona, que se deje guiar y aconsejar. El bihotz significa reconocer la confianza que uno deposita sobre el otro, darle dignidad y poder, y estar dispuesto a hacerla crecer cada día.

El seguro, no obstante, no acaba ahí.

Cuando la educación y el aprendizaje fallan, cuando el bihotz no es suficiente para parar a una Hija de Mari que ha perdido el control, es responsabilidad del vínculo frenarla, con todas sus consecuencias.

Quien sella ese trato debe estar dispuesto a acompañarla hasta el final y a ser el responsable de este cuando la única opción es la muerte.

El sacrificio no comprende únicamente ese acto tan atroz en sí. Además, quien mate a una Hija de Mari tendrá para siempre prohibida la entrada en el reino de esta, viéndose condenado a vagar eternamente en la oscuridad.

29
Odette

El palacio de la Ciudad de las Brujas es enorme, de una forma elegante y discreta: decenas y decenas de salas, todas decoradas con la moda de Sulegi: los suelos de madera, los biombos de tres pantallas con hermosos dibujos de Herensuge, las lámparas de papel, la porcelana hábilmente pintada, las mesitas bajas para el té…

Lo más impresionante son, sin embargo, sus jardines, parecidos a la aldea que visitamos antes de cruzar La Maldita: piedra, agua y verde. La conjunción es perfecta.

Hoy entrenamos en uno de los recintos del palacio. Abierto al público y de fácil acceso incluso sin atravesar las puertas, siguiendo el río de Sulegi, mantiene esa estética armoniosa.

Kaia nos lo explicó el primer día que entrenamos aquí con ella, bajo la curiosa mirada de otras sorginak que se acercaron a observar: las brujas encuentran su poder en las fuerzas de la naturaleza, y alimentar esta nutre la magia. El agua, la tierra, el viento… son todos componentes necesarios para potenciar los hechizos y la magia y que el coste de realizarla sea menor.

También es más sencillo alimentar la magia de las guardas que nos protegen del exterior: demasiada magia en un solo lugar, demasiados hechizos y energía que los hiru olerían enseguida. Por eso evitan que la magia traspase las barreras del bosque que bordea la ciudad. Eso no impide que los hiru lleguen, porque las propias guardas están hechas de magia y estas también son capaces de percibirla. La sienten como sentirían a cualquier bruja, pero eso es mejor que permitir que huelan la magia que hay aquí dentro, los hechizos constantes, la energía que se desborda… De esa manera los hiru no dejarían de llegar jamás.

Esta mañana no nos entrena ella, sino otra de las sorginak más poderosas de Sulegi; una que ha aprendido a atenuar hasta el mínimo los costes de la ley del triple retorno.

Entrenamiento físico y mental, nos explicó cuando le preguntamos. Dominar las sutilidades de la magia es un arte que muchas brujas no son capaces de aprender. Tal vez, las brujas que intentaron matarme en Líobe podrían haberse ahorrado dos muertes si hubiesen dominado mejor la magia.

—Vuestro poder es energía —nos recuerda—. La forma en la que lo usáis depende de vuestra imaginación y resistencia. Odette, abre la tierra que hay bajo nuestros pies.

Alzo las manos como me han enseñado, para dirigir el poder, para concentrarme en lo que quiero, y simplemente lo visualizo: la tierra partiéndose por la mitad, la gravilla cayendo por una brecha suficientemente grande como para que la sorgina dé por válido el ejercicio, pero no tanto como para que resulte peligroso.

Estamos en el centro de un patio de tierra rodeado por el resto de jardines. La aridez de este recinto contrasta con fuerza con el verde de las parcelas y el gris claro de los arroyos y pequeños estanques.

Dejo que el poder salga de mi interior como me han enseñado, un poder que no es finito y, sin embargo, parece engañosamente elástico, y el suelo tiembla y un sonido rocoso silencia el canto de los pájaros para imponerse como un rugido, mientras vemos cómo la tierra se separa.

—Hazlo más profundo —me ordena.

Y yo obedezco. Lo visualizo, y ocurre.

Las piedras caen al interior de un agujero alargado, resbalan y se despeñan.

—Has estirado demasiado los bordes. Contenlo. Hazlo más pequeño.

Eso me cuesta más. Deshacer algo ya hecho es más complicado, pero pongo allí todo mi poder y veo cómo se hace más y más estrecho.

—También le has quitado profundidad —observa la sorgina—. Hazlo más profundo.

Chasqueo la lengua y, con las manos todavía levantadas hacia el lugar en el que la tierra se transforma, visualizo un agujero más y más profundo. No obstante, no lo consigo sin ensanchar la grieta.

Suelto una maldición y, sin que tenga que decírmelo, intento devolverlo a su tamaño anterior.

—Cualquiera de las dos es capaz de destruir el palacio que tenemos detrás —observa la sorgina, arrancándome la concentración—, pero ninguna podría arrancar los pétalos de una margarita de uno en uno sin dañar la flor entera. No os han entrenado y estáis sin pulir y eso no sirve de nada.

Siseo, y suelto todo mi poder, dejando un socavón terrible en medio del patio.

La sorgina, que ya nos había entrenado antes otras veces, cierra los ojos un segundo, murmura una plegaria a Mari y, sin necesidad de canalizar su poder, devuelve la tierra a su estado natural.

Nada. No ha cambiado nada en ella.

Si ha sacrificado algo para hacerlo, no se le nota.

—¿Cómo lo haces tú? —pregunta Eva.

—Se trata de las implicaciones de la magia, de las fuerzas que la gobiernan. Aprovecho la energía que ya latía en ella, energía que Odette ha empleado, la brisa que corre y arrastra el polvo, y me aseguro de que sea magia blanca, magia sin segundas intenciones: devolver la tierra a su estado natural y nada más.

—Pero sí había una intención ahí —observo—. Querías devolverla porque te conviene. No quieres que haya un socavón en medio del patio de entrenamiento que mañana perjudicaría al resto de sorginak.

—Al desearlo me centro en una acción simple, no pienso en la parte egoísta. He aprendido a entrenar las intenciones.

Los pensamientos. Ha aprendido a dominarlos.

—Para vosotras es más fácil y, sin embargo, aquí estamos —observa.

—Qué negligente por nuestra parte haber permitido que nos secuestraran de bebés —ronronea Eva, con una media sonrisa acerada.

La sorgina, sin mudar su expresión rígida, la ignora.

—Ahora podéis remediarlo —apunta—. Queréis ir a la guerra, ¿no? Aprended a usar vuestro poder de forma ofensiva. Odette, convoca un rayo; tan poderoso como puedas.

Entiendo el tono duro y las acusaciones; entiendo la rigidez, porque también nos entrenaron así en la Orden. Así que ignoro las provocaciones y la culpa que trata de poner sobre nuestros hombros y me centro en una sola cosa: quiere hacernos más fuertes.

Así que alzo las manos con las palmas vueltas hacia arriba, levanto la cabeza al cielo y visualizo una tormenta: pequeña y contenida en un solo nubarrón oscuro, que se forma rápido sobre nosotras. Luego, imagino el rayo, y este atraviesa el cielo como una flecha enorme y desproporcionada: un haz de luz brillante que impacta en la tierra como una explosión y desata un estruendo poderoso.

—Muy bien —observa la sorgina—. Ahora, mantenlo. Que no cese.

Lo imagino y levanto una sola mano, concentrada en el mismo punto en la tierra y desato un segundo rayo igual de poderoso. Esta vez, la estela que cruza el espacio entre el cielo y la tierra es permanente. Un fulgor intenso emana de él mientras el ruido que le arranca también se mantiene.

El poder escapa a raudales de mí, furioso. Lo siento atravesando mi pecho, mis brazos, la palma descubierta de mi mano.

Es emocionante, intenso: algo placentero pero que además arrastra una ligera punzada de dolor; un regusto ácido al final de un bocado muy dulce, y es adictivo.

Dejo que el poder fluya más y más y la intensidad con la que brilla el rayo crece.

Me doy cuenta de que algunas de las sorginak que estaban en los jardines se han detenido, sin llegar a acercarse al rectángulo de entrenamiento, para observar el rayo y yo, simplemente, deseo que continúe, que la energía me abandone y se convierta en luz destructora.

—¿Qué sientes? —pregunta la bruja.

—Poder.

—¿Qué hay al final de ese poder? —inquiere, y me doy cuenta de que quiere que responda de verdad, que lo descubra.

Por eso, cierro los ojos y, sin recoger la energía que estoy soltando, visualizo el fondo de esa magia, pero no lo encuentro.

Libero más poder, lo quemo como si así eso despejara el camino, y entonces empiezo a sentir el agotamiento.

Un abismo oscuro, un pozo infinito en cuyo final no veo nada más que oscuridad se abre ante mí.

—No hay nada —respondo, con un jadeo.

Hago que la fuerza del rayo disminuya un poco.

—Sigue —me ordena la bruja—. No aflojes.

Cierro la mano en un puño y retraigo el brazo, porque me cuesta incluso mantenerlo en alto, pero hago lo que me pide.

Me doy cuenta de que las piernas me tiemblan un poco.

—No te detengas —me advierte, al verme flaquear.

El corazón se me acelera, el pulso se me dispara, y siento que me falta el aliento, como si llevara una eternidad corriendo cuesta arriba.

—No hay nada al final del poder. Vacío.

—¿Es vacío o es la muerte? —pregunta.

Un escalofrío me recorre y a mi mente acude la imagen monstruosa de Erio, aquel día en el que Kaia nos salvó de los hiru… y de mí misma: la cornamenta imponente, los espantosos ojos sin vida.

—La muerte —jadeo.

—Detente.

Recojo mi poder, lo cierro a cal y canto y el rayo, la luz y el estruendo desaparecen como si nunca hubieran estado aquí.

El nubarrón oscuro sobre nuestras cabezas se disipa para permitir que el sol alumbre un círculo ennegrecido en medio del patio.

Me dejo caer al suelo de rodillas, respirando de forma entrecortada.

—Así es como funciona vuestro poder: está ligado a vuestra vida. Podéis emplearlo sin fin, siempre y cuando estéis bien entrenadas, pero si sobrepasáis vuestra resistencia, el poder saldrá del núcleo mismo de vuestra existencia, y os consumirá hasta la muerte.

La sorgina se agacha, toma una piedrecita del suelo, la pone sobre la palma extendida de la mano y cierra un instante los ojos.

Entonces, la piedra se transforma en otra cosa, y de pronto crece, se mueve y tiembla mientras adopta la forma de un tallo que agarra entre los dedos y de él crece después una flor, una margarita hermosa de hojas aterciopeladas y pétalos iridiscentes. Jamás había visto una flor tan simple de semejante belleza.

Esta vez, sin embargo, advierto una marca carmesí que se ha formado alrededor de la muñeca de la bruja mientras hacía crecer la flor.

Esto sí que ha tenido un precio.

—Eva, tu turno —le dice, con voz inflexible—. Arranca un pétalo sin dañar el resto de la flor.

Eva alza el mentón, da un paso adelante y veo el desafío en su mirada cuando levanta la mano y empieza.

Aún me duelen las piernas. Las noto cansadas, igual que los hombros, como si hubiera soportado un peso terrible sobre ellos una eternidad.

Eva me ha dejado para pasear con Kasper y Yule. Creo que lo está intentando con ellos, aunque aún siga dolida de una forma complicada, por una herida que parece muy difícil de sanar, pero no imposible.

Camino por la orilla del río. Una pendiente suave baja hasta una planicie de tierna hierba verde donde crecen flores pequeñas, naranjas y pálidas, amarillas y rojizas.

El aire es cálido al comienzo del verano y he cambiado mis ropas sucias de entrenamiento por un vestido delicado, mucho más sencillo y vaporoso que la moda extravagante y recargada de los Leones, donde a más capas más lujo.

Este vestido no tiene corpiño; se compone de una única pieza de liviana tela lavanda que se ajusta hasta la cintura con un escote que podría considerarse un escándalo en la corte de los Leones, con los brazos al descubierto, sin camisa debajo, y una falda larga que me llega hasta los tobillos.

Mientras avanzo, me doy cuenta de que varias personas más han tenido la misma idea. Parejas que se toman de la mano mientras pasean, niños que juegan dentro del río, ancianos que se han sentado en la suave ladera a disfrutar de la brisa.

Y allí abajo, cerca de la orilla, se encuentra la reina del aquelarre de Sulegi: Camille.

No hay en su vestimenta nada regio, ni tampoco en su sencillo recogido, que deja escapar varios mechones a ambos lados del rostro, y en su nuca. Cuando la miro tengo la misma sensación que el primer día que la conocí: el poder que emana de ella es propio y natural, y hay algo intenso en su presencia que no necesita engrandecer con posturas, muecas o imagen.

No se encuentra sola. Juega con un niño pequeño que parece que acaba de aprender a andar: lleva una túnica de un suave tono de azul y corretea con sus rechonchas piernecitas a lo largo de la orilla, escapando de una madre que finge perseguirlo incapaz de atraparlo.

Junto a los dos, el guerrero que también nos presentó ese día los observa con los brazos cruzados ante el pecho y gesto dulce.

Ilhan: el comandante de sus ejércitos.

Hoy va desarmado.

Debo de quedarme parada mirándolos demasiado tiempo, porque al cabo de unos minutos, Camille advierte mi presencia, me devuelve la mirada y alza una mano para pedirme que me acerque.

Me sobresalto, pero obedezco.

Bajo la ladera con cuidado de no tropezar, y ella deja al niño en la orilla al cuidado de su atento padre para salir hacia mí. Nos encontramos a mitad de camino, donde la hierba aún es de un tierno verde suave, y después de saludarme con una sonrisa me hace un gesto para que me siente a su lado.

Ambas miramos al niño y al guerrero.

—Se llama Aleksi —murmura.

Tiene una voz bonita, muy dulce, melosa.

—Parece feliz —comento, y no miento.

El pequeño no deja de reír. Es un sonido precioso, claro, que hace que algo en mi interior se estremezca con una punzada de dolor.

—Lo es.

—¿Es un Hijo de Mari, como tú?

Asiente.

—¿Y tiene tu poder?

Ella sonríe sin dejar de mirarlo. Su padre acaba de cogerlo para cargarlo como un saco de patatas sobre el hombro. Echa a correr con él hacia el agua y Aleksi suelta un grito agudo.

—El mismo —responde.

Pienso en los rayos, en el vacío al final del pozo de energía. En la muerte.

—¿No te da miedo que sea dueño de algo tan grande?

Camille deja de mirarlo para fijarse en mi rostro.

—He visto vuestro entrenamiento esta mañana. En realidad, todo Sulegi ha visto los rayos —murmura, adivinando a dónde han ido mis pensamientos—. ¿Te da miedo a ti tener tanto poder?

Mi primer impulso es mentir, pero algo en su rostro, esa expresión tranquila, en los amables ojos grises… me hace tomar aire y reconocer:

—Un poco.

Camille me dedica una sonrisa afable y vuelve a mirar a su pareja, que acaba de agarrar al pequeño por los tobillos para ponerlo bocabajo. Esboza una mueca de preocupación, pero suspira y sonríe.

—Todas las Hijas de Mari tenemos miedo. Está bien que tú también lo tengas.

—¿No te preocupa lo que pueda hacer? ¿Lo que pueda pasar si se enfada con otro niño?

Camille se pasa un mechón castaño de pelo por detrás de la oreja.

—Somos muy conscientes del poder que tenemos desde pequeños, y de que usar este poder puede tener consecuencias graves. Ahora, que es demasiado joven para entender eso, no tiene suficiente maldad como para desear hacer daño irreversible. Ocurren accidentes, claro: rabietas que acaban con niños con alguna herida o golpe o… bueno, cosas de niños. —Sonríe—. Nunca nada irreversible, nada que no pasaría también con una pelea normal entre dos pequeños. Lo difícil viene después, cuando esa persona es consciente como para saber qué puede hacer e impulsiva para no pensarlo demasiado.

—¿Y qué ocurriría entonces?

—Si el entrenamiento falla, si la educación se tuerce, si el respeto por la vida que se la ha inculcado no echa raíces… entonces… yo podría frenarlo. También Amaris, tu tía abuela, sería capaz. Aunque quizá no siempre. Quizá solo un tiempo. —Vuelve a mirar a su hijo. Ilhan ha bajado a Aleksi y ahora ambos se han sentado a la orilla mientras buscan algo entre las rocas—. Aleksi tiene el mismo poder que yo, pero podría aprender a usarlo mejor. Deseo que lo aprenda y, si es así, ni Amaris ni yo podríamos frenarlo nunca.

—¿No hay nada capaz de pararnos? —pregunto, apenas sin voz.

Camille se vuelve para mirarme. Sus ojos grises adquieren un matiz especial bajo la luz de la tarde.

—Los dioses.

Sonríe con cierta complicidad, pues ambas sabemos lo inútiles que serían los dioses en una disputa humana. Ninguno intervendría.

—No hay nada natural que pueda frenarnos, pero eso no quiere decir que no tengamos un seguro por si todo lo demás falla. Todas las Hijas de Mari tenemos ayuda: un fuego fatuo en las tinieblas, un ancla en la tempestad.

—¿El aquelarre? —inquiero.

—No. El aquelarre es importante, es un hogar y una familia a la que proteger, pero no es eso. Es algo que va más allá de cualquier vínculo mortal que conozcas. Lo llamamos el vínculo bihotz. Tomamos una de las emociones más poderosas de todas y la nutrimos con magia para formar un lazo irrompible. Es difícil de explicar si no lo has sentido nunca. La realidad supera el lenguaje que hay para esto. —Hace una pausa—. Pero, para que me entiendas, dos personas sellan un pacto que no se puede quebrar: se juran lealtad, respeto y protección mutua.

—¿Amor? —susurro, siguiendo la dirección de su mirada, perdida en Aleksi e Ilhan—. ¿Es eso? ¿Es una relación romántica nutrida con magia?

—No. —Sacude la cabeza—. No solo es amor romántico; puede convertirse en ello, pero también es amistad. Todas las Hijas de Mari tienen un vínculo, pero no siempre este se ha convertido en una relación de pareja. Ha habido y siguen existiendo muchas Hijas de Mari que tienen en su vínculo a un amigo, un compañero.

—Pero a veces ocurre —adivino.

Camille deja de mirar a Ilhan para volverse hacia mí.

—Ilhan es mi vínculo —confirma—. Durante mucho tiempo solo fuimos amigos. Él se enamoró una vez, y yo unas cuantas, antes de encontrarnos como algo más.

—¿El vínculo lo… fuerza? —quiero saber, esperando que no se ofenda.

—No. Normalmente se elige a una persona de gran confianza para formarlo. Tiene que haber algo: amistad, respeto, admiración…si no, no sirve. Por eso, no es difícil que después de un tiempo la relación acabe en algo más, porque siempre elegimos a personas a las que queremos de alguna forma. Ilhan me parará un día si traspaso los límites.

—¿Cómo?

—Matándome —responde, con rotundidad, y yo la miro horrorizada, intentando adivinar si habla o no en serio—. Si llega el momento en que no quede nada recuperable de mí misma, Ilhan pondrá fin a mi poder, me matará y él estará condenado a no poder acceder jamás al reino de Mari. No se reunirá conmigo en la otra vida, ni tampoco con Aleksi.

Una garra helada trae consigo una caricia de invierno en mi espalda.

—¿Ha pasado alguna vez?

—Sí —contesta, con sinceridad—. En nuestros aquelarres recordamos historias de otras que perdieron de vista el camino, para asegurarnos de que sabemos cómo mantenernos en él.

Me quedo pensativa.

—¿El vínculo le otorga poder sobre ti?

—No —contesta, sin dudar—. Solo fortalece lo que hay entre los dos, y como yo lo respeto y confío en él, lo escucharé el día que me diga que he de detenerme. Hay algo mágico entre los dos, una unión que nos compenetra, que nos hace leales y fieles por naturaleza y que guía a nuestro instinto a proteger al otro.

—Hay que confiar mucho en la otra persona —murmuro.

—Muchísimo. —Sonríe—. Aleksi deberá encontrar a alguien así: una sorgina, o un mortal como su padre.

Me quedo unos instantes en silencio, asimilando sus palabras, pensando en las implicaciones. El niño se ha levantado y corretea en busca de piedras que recoge de la orilla, dejando que el agua lama sus pies descalzos, para volver junto a su padre y depositar las piedras que recoge en la palma extendida de su mano.

—Por ahora, no debes preocuparte —dice entonces, apoyando una mano afable sobre la mía—. No eres tan fuerte como para que Amaris o yo no podamos pararte con facilidad.

Sonríe un poco, burlona, y yo también me fuerzo a devolverle la sonrisa.

—Pero estaría bien que Eva y tú buscarais a alguien en quien confiar para que sea vuestro vínculo bihotz. —Aparto la mirada, repentinamente incómoda—. ¿Hay alguien así?

—¿No podemos hacer ese ritual entre nosotras? —pregunto, aunque ya imagino la respuesta.

Camille lo confirma sacudiendo la cabeza.

—Las dos sois poderosas y, en potencia, igual de peligrosas. El vínculo debe ser con un mortal o una bruja que no maneje esa cantidad de poder. —Espera un poco, pero yo no digo nada y continúa, bajando la voz—. ¿Qué hay del capitán que hizo un pacto para salvar tu vida en Líobe?

Me giro hacia ella.

—¿Cómo sabes eso?

—Las brujas hablamos, incluso las que viven en los aquelarres de Tierra de Leones. Tengo entendido que ese niño robado ha seguido contigo hasta ahora, incluso después de haber revelado tu verdadero yo.

Parpadeo, buscando unos segundos que deshagan el nudo en mi garganta, pero este no desaparece.

Aparto los ojos.

—No. Él no. Él ya no serviría para el vínculo.

—¿Y la comandante por la que Erea se ha levantado? Ella también conoce tu identidad, ¿verdad?

—Quizá —susurro, sin estar muy convencida.

Camille debe intuir que hay algo espinoso en esta conversación, porque también deja de mirarme y vuelve a prestar atención a Ilhan y al niño, que continúan concentrados en las piedras.

Entonces, me doy cuenta de algo.

—¿Sabes qué le prometió Kirian a las brujas a cambio de salvar mi vida?

Camille sonríe con cierta diversión que me inquieta un poco.

—Sí, sí que lo sé; pero no traicionaré sus secretos. Deberás preguntárselo tú, cuando volváis a encontraros.

Trago saliva.

—No te preocupes, Odette. No me parece que lo que prometió vaya a interferir en tus planes.

Dejo escapar una risa sin ganas y me echo un poco hacia atrás.

Tantos secretos, tantas mentiras… Estoy cansada.

El pequeño Aleksi se acaba de caer cerca de la orilla, salpicando su túnica. Ilhan ha soltado las piedras para levantarlo y el pequeño parece a punto de echarse a llorar hasta que su padre lo alza, se ríe y lo vuelve a poner bocabajo mientras le hace cosquillas.

El niño estalla en una risa fuerte y hermosa.

Se me escapa una sonrisa.

—¿Te gustan los niños, Odette? —inquiere, de pronto.

Abro la boca, sorprendida, pues nadie me había hecho nunca esa pregunta. No importaba lo que yo quisiera, sino lo que Lira habría querido, e incluso eso daba un poco igual sabiendo que su deber para con la corona sería engendrar un heredero con Eris.

Sin embargo, la respuesta viene sorprendentemente rápida a mis labios.

—Sí. Creo que sí —contesto, no sin cierta vacilación.

Pienso en el sueño recurrente que he tenido toda mi vida, en la casita en el bosque, el parto, mis padres sosteniéndome en sus brazos. Al despertar siempre lo hago con una sensación amarga en la boca del estómago, pero eso solo es por lo hermoso del sueño, por la calidez que siento en él, la ternura y el amor, la seguridad… Lo añoro y lo anhelo, y sé que jamás podré tenerlo con mis padres, pero, tal vez… algún día, yo sí pueda convertirme en eso para alguien más.

—Todo irá bien —dice, entonces.

Siento el impulso de insistir en el tema, en las brujas y el pacto, pero estoy agotada y desisto.

Me quedo aquí con Camille, viendo a Aleksi y a su padre, mientras la tarde transcurre, el río fluye y la risa sigue flotando entre nosotros.

—Quizá pueda preguntárselo pronto —sugiero.

Camille me observa.

—¿Sabes cómo han empezado a llamarlo los Leones? —me dice.

—¿A Kirian?

—El paladín de Gaueko. —Sonríe un poco—. Lo hacen como un insulto.

Yo también sonrío.

—Apuesto a que le gusta —aventuro.

Odette se vuelve para observar a Aleksi e Ilhan.

—Aún debéis entrenar más. Un poco más, Odette, y estarás lista para acompañar al paladín de Gaueko.

30
Kirian

Un minuto más con ella.

No dejo de repetirme que solo quiero un minuto más… aunque sea mentira.

El aire está viciado. No hay en él más que la pólvora de las explosiones, el olor óxido de la sangre y los gritos… Los gritos lo inundan todo como una presencia sólida, tan visible como el humo o los cuerpos.

—¡Adelante! —grito, para hacerme oír por encima del estruendo, de las armas entrechocando y las órdenes del resto de oficiales. Una explosión que suena demasiado cerca opaca mi voz—. ¡Vamos! ¡No os detengáis!

Me lanzo adelante, cortando miembros, hundiendo mi espada en cuerpos. Tropiezo con cadáveres, y también con los cuerpos de quienes no han tenido fuerza para levantarse.

Algunos son Leones, otros son de los nuestros.

Ahí delante, en lo alto de la colina, la capitana Niste ha logrado atravesar las líneas enemigas con parte de su compañía, pero los Leones la han cerrado, aislándola, y ahora el resto de sus hombres luchan en un caótico concierto para volver a quebrar sus fuerzas.

Yo me dirijo hacia allí.

Apenas veo nada cuando el humo me ennegrece la visión. Los ojos me arden y lagrimean, me escuece la garganta, pero tengo la trayectoria clara y sigo avanzando.

Llega un momento en el que los soldados rasos de los Leones, que ya han aprendido a distinguir los lobos plateados de mi casco negro como una promesa de muerte, se echan a un lado cuando me ven aparecer.

No desean enfrentarse a un capitán de los Lobos. No desean enfrentarse a mí.

Pero a pesar de eso el mar de gente es asfixiante y muchos no tienen a dónde ir cuando aparezco en su camino, así que debo detenerme.

Como en un mal sueño, parece que estoy atrapado sin poder avanzar… hasta que veo a Nírida. Ella también se abre paso hacia Niste, porque si logramos dominar esa colina estaremos más cerca de empujar a los Leones al bosque. Puede que no los derrotemos del todo, pero manejarlos allí será más fácil que esto.

Me encuentro entonces con un soldado que, al verme, no corre. Es un oficial de los Leones, un caballero que se fija en mí en cuanto me descubre.

Toma la lanza que lleva y me la arroja, pero hay demasiada gente, demasiados cuerpos, y yo la esquivo con facilidad.

Como en un baile aprendido, los guerreros empiezan a dispersarse y él desmonta para recibirme con la espada en la mano.

—Será un honor matar a Kirian, el paladín de Gaueko.

Enarco las cejas. No es la primera vez que escucho ese nombre. Quizá para ellos, que ven en Gaueko al diablo, sea un insulto. A mí, en cambio, me encanta.

Sonrío.

—Espero que también consideres un honor morir por mi espada —rujo. La garganta áspera por ladrar órdenes y aspirar humo.

No hay tiempo para charla. Ambos nos enfrentamos en una pelea incómoda, poco elegante, entre decenas de hombres que se apartan como pueden, enfrascados en sus propias luchas.

No soy capaz de despacharlo con la rapidez que querría, y a cada minuto de extenuación soy más consciente de que a Niste no debe de quedarle mucho tiempo.

Resiste, pienso. Vamos, resiste…

El León consigue herirme en una pierna; una herida que raja mi rodilla justo por encima de las protecciones de cuero, y un rugido sordo escapa de mi boca cuando siento el dolor.

El instante de desconcierto, cuando descubre que por fin me ha alcanzado, le cuesta sin embargo una distracción muy valiosa y yo le atravieso limpiamente el pecho con mi espada.

Durante unos segundos el caos de la guerra se detiene y todo a mi alrededor se sume en la quietud.

—¡Lobos, conmigo! —bramo entonces, y mis hombres y yo terminamos de quebrar las líneas que cerraban a Niste.

Nos abrimos paso entre los soldados. Quienes están cerca huyen por los flancos, pero los que permanecían en nuestra línea mueren por los hombres de Nírida o por los míos y, al final, alcanzamos a Niste en una algarabía de gritos de euforia y plegarias de agradecimiento a los dioses.

La dicha, no obstante, dura poco.

Otros gritos de triunfo resuenan a través de las colinas, gritos que no pertenecen a los Lobos, y enseguida comprendemos por qué:

Soldados. Cientos de ellos: algunos de infantería, otros a caballo, llegan del mismo camino que tomaron los soldados de Likaon cuando desembarcaron.

—Más —murmura Niste—. Han llegado más.

Teníamos noticias de más barcos acercándose a la costa, pero contábamos con destruir al ejército que ya estaba aquí antes de tener que enfrentarnos a ellos.

Parece que sobreestimamos nuestra capacidad.

—Por todas las criaturas oscuras… ¿cuánto tiempo llevamos luchando? —se me escapa.

—Joder —masculla Nírida—. ¡Me cago en los Leones! —grita.

—¿Cuáles son las órdenes, comandante? —quiere saber Niste.

Hay que retirarse.

—No lo sé —contesta ella.

El silencio es denso y antinatural en contraste con los sonidos de la batalla, los aullidos, los llantos y los gritos de quienes ya se sienten vencedores.

—Nírida —la llamo, con suavidad.

—Un segundo, joder —responde ella.

Se ha quitado el yelmo y se masajea la sien ensangrentada con expresión consternada; pero todos sabemos cuál ha de ser la decisión: la decisión que salvará más vidas.

Los soldados de los Leones, más abajo, han dejado de avanzar para clavar las botas en el suelo y entrechocar sus espadas contra el metal de sus armaduras.

Nírida suelta una blasfemia.

—¡Retirada! —ordena—. ¡Nos retiramos!

Niste se hace eco de la orden, también yo. Pero los Leones, envalentonados por los refuerzos, saben ver esto como una oportunidad, y no nos permiten escapar. Agotados, con muchos de sus oficiales muertos, caen como moscas mientras nos frenan la retirada. Sin embargo, los comandantes que dan las órdenes están cegados por la rabia y el sentimiento de agravio, y no les importa ver a sus hombres caer mientras intentamos retroceder.

La batalla se convierte en una carnicería.

La rapidez con la que caen los cuerpos es absurda. Escuadra tras escuadra envían a sus hombres a la muerte, cuando lo más sencillo, lo más prudente, sería dejarnos ir para luchar otro día.

Atravieso armaduras, corto cuellos y hundo mi espada en la carne desprotegida de quienes son tan pobres que no han podido comprar nada que los proteja.

Un minuto más, me repito, y soy consciente de que vuelvo a mentirme; porque sé que un minuto jamás sería suficiente con Odette.

Hago frente a las náuseas, a la sensación opresiva en el pecho mientras sigo matando y segando vidas.

Miro atrás una y otra vez, pero no importa cuánto espere, no importa a cuántos mate. Es prácticamente imposible. Por cada paso adelante me obligan a dar dos hacia atrás. Me arden los pulmones, las heridas no dejan de sangrar…

Estamos jodidos.

Es entonces, cuando empiezo a saborear el gusto ácido del miedo visceral, cuando unos nuevos gritos me hacen detenerme a tomar aliento.

No. No son gritos.

Esta vez, son aullidos.

Nírida, a mi lado, también se detiene y busca el origen del clamor.

Son nuestros hombres los que, a lo largo de las colinas, se hacen eco de un aullido de victoria. Se propaga, crece, y los absorbe a todos.

La comandante lo ve antes que yo. Alza ligeramente el mentón, como para ver mejor, y sus hombros caen con alivio.

Me giro en su dirección y allí, sobre las primeras colinas, descubrimos a tres figuras que encabezan un pequeño ejército.

El número, descubro rápido, no importa demasiado. Es lo que están haciendo lo que hace celebrar a los Lobos.

Las tres figuras son tres mujeres vestidas para la guerra. Una de ellas, con el pelo oscuro y trenzado, se agacha para poner la mano sobre la tierra e inmediatamente después una brecha parte el terreno dividiendo a los soldados de una compañía de Leones, y dejándolos desprotegidos ante nuestros Lobos. A su izquierda, otra mujer con el pelo suelto simplemente alza la mano y una fuerza invisible golpea a varios Leones que intentaban alcanzar la colina, arrojándolos hacia atrás y barriendo con ellos a tantos hombres que no puedo contarlos. Y la última, la del cabello de fuego, alza la mano y un sonido espantoso quiebra el cielo para lanzar un rayo sobre un grupo de soldados. Los supervivientes ni siquiera pueden salir corriendo cuando otro rayo cae sobre ellos, y otro, y otro…

El cabello, pienso, no es fuego, sino atardecer.

La luz de las últimas horas del día, que permanece, que persiste.

—Ha vuelto —murmura Nírida, con admiración.

Los Leones cerca de las sorginak corren en todas direcciones. Son muchos, pero quienes intentaban alcanzarlas se han rendido ya.

Si fuesen un ejército mortal ese lugar habría resultado terrible para atacar, pero no les importa ser pocos, ni haber aparecido en la boca del león. Con su magia, con ese poder… Son lobos entre ovejas.

—¡Vamos! —grito—. ¡Lobos, conmigo!

—¡A la victoria! —brama Nírida.

Y volvemos a atacar.

31
Odette

Están por todas partes.

No es difícil distinguir a los Leones, con sus relucientes armaduras plateadas, de los Lobos, con cuero ligero y protecciones oscuras. Todos corren de un lado para el otro, sin que yo entienda de dónde salen o hacia dónde van. Parece el caos más absoluto y, sin embargo, allí abajo no hay vacilación.

Jamás había visto algo así.

Eva contiene a los soldados que intentan acercarse a las sorginak, yo disperso ataques ofensivos y Camille… Camille está partiendo la tierra por la mitad. Hace que tiemble y ruja y se abra apartando a los Leones, impidiéndoles seguir avanzando, hostigándolos continuamente para hacerlos cambiar de rumbo una y otra vez.

Algunas de las brujas se han quedado atrás, alimentando las guardas mágicas que mantienen oculto el despliegue que tiene lugar aquí. No queremos que los hiru lo huelan y se acerquen.

Cuando Camille consigue lo que quiere, se pone en pie. Tiene los dedos manchados de tierra, pero no parece importarle. Una sola mirada atrás basta para que Ilhan, bajo ese yelmo de reluciente tono obsidiana, asienta y haga un gesto a sus soldados: el pequeño ejército que traemos con nosotras.

Los humanos mortales toman el camino que Camille ha despejado para ellos y se lanzan a la batalla para dar apoyo a los Lobos.

Nadie es capaz de pararlos.

Camille se mantiene en pie en lo alto de la colina. El viento agita la trenza a su espalda y ella no aparta la mirada de la compañía de Ilhan. No se mueve, no tiene que hacerlo. Yo debo dirigir mis ataques con las manos. Me doy cuenta de que, de cuando en cuando, en medio del caos, algún soldado alza los ojos hacia mí y nuestras miradas se encuentran para descubrir en mi mano la promesa de una muerte segura: una profecía oscura allí donde apuntan mis dedos. Pero aún no me atrevo a intentarlo de otra forma; no con algo tan grande, tan importante.

Camille parece la estatua de una diosa antigua, hermosa y mortífera en su armadura de cuero. Sus ojos siguen a Ilhan, que corre con fe ciega sin importarle quién se acerque. La sorgina los frena a todos mientras avanzan a lo largo del campo, directos hacia el flanco derecho de esas compañías que acaban de llegar del bosque. Si alguien consigue salirles al paso, Ilhan lo despacha con un simple movimiento de su espada que apenas nos retrasa.

Las sorginak, que aguardaban a nuestra espalda, se lanzan ahora al campo de batalla con sus armas llenas de conjuros, sus dagas encantadas y esos movimientos que no parecen humanos.

Diviso a Kaia en las primeras líneas, segando vidas con una facilidad insultante. Lleva una falda negra por encima de los pantalones y esta gira y gira convirtiéndola en un remolino de muerte y oscuridad.

Los cuerpos caen, los gritos son ensordecedores y se entrelazan en una sinfonía terrible con las explosiones de mis rayos.

Y en medio del horror, lo busco a él.

Encuentro primero a Nírida, una comandante de los pies a la cabeza, con la espada en alto, guiando a sus hombres mientras hacen frente al ataque de los Leones.

A él lo veo después.

Ha cruzado con sus soldados al otro lado de un arroyo pedregoso, y se ha adentrado en una zona donde no hay tantos Lobos como Leones.

Lleva yelmo, negro y brillante bajo el sol, y no puedo verle el rostro. Tampoco lo escucho desde aquí, aunque sé que da órdenes y grita a sus hombres para que lo sigan. Él encabeza la marcha, asumiendo los ataques de quienes les salen al paso. No vacila, ni retrocede, y apenas se detiene cuando debe enfrentarse a alguno de los Leones.

Los soldados de Ilhan alcanzan por fin el flanco derecho del ejército que pretendía acorralar a los Lobos. Esa gran sombra plateada se gira hacia la pequeña compañía como si estuviera dispuesta a engullirla, pero Camille los frena. La tierra se parte por la mitad en el centro de la compañía, obligándolos a salir corriendo, gritando y dispersándose.

Kirian continúa avanzando con sus hombres, y entonces comprendo, cuando alcanza la primera línea de soldados dispersos, que él ha sabido interpretar antes que los demás las intenciones de Ilhan. Está dándole apoyo para evitar que el ejército avance hacia los Lobos que ya luchaban en retaguardia.

Las sorginak y los Lobos parecen tener dominadas las primeras líneas bajo nosotras, en las que también pelea Nírida, así que yo alzo el rostro, extiendo el brazo y dirijo mis ataques al ejército recién llegado.

El cielo ruge al tiempo que lo hace la tierra. Como si Camille y yo nos hubiéramos coordinado, el suelo vuelve a temblar al tiempo que un rayo cae en medio del ejército de los Leones.

De pronto, un sonido sibilante rasga el aire y el mundo se congela cuando un proyectil pasa volando entre Camille y yo. Antes de que ninguna de las dos tenga tiempo a decir nada, una segunda flecha queda suspendida frente a la reina bruja, y descubro a Eva con una mano alzada en nuestra dirección.

Sus ojos grises muy abiertos mientras nos protege con una barrera de aire.

—Aquí somos un objetivo fácil —dice entonces Camille, con su voz dulce—. Si son listos, concentrarán todos sus esfuerzos en matarnos.

Eva asiente. También yo.

Y las tres nos separamos.

Es entonces, creo, cuando empieza el horror.

Al menos, es cuando yo soy plenamente consciente.

Si desde arriba no entendía cómo los soldados podían saber a dónde dirigirse, contra quién luchar o cuándo atacar, desde abajo comprendo que es el instinto, el flujo del caos, el que mueve los cuerpos.

Todavía en la falda de la colina, soy capaz de ver a Kirian ahí abajo, al otro lado del arroyo, plantando cara a los Leones, que cada vez están más cerca y parecen a punto de engullir a su compañía. Sin embargo, lo pierdo de vista cuando un grito me trae de vuelta a la realidad que tengo ante mí, y debo prepararme para desenfundar mi espada y recibir al soldado que se lanza hacia mí.

Hago que su propia fuerza parta su espada contra la mía, y el soldado cae al suelo con un grito fruto de la sorpresa. Cuando se pone en pie y se lanza de nuevo adelante apuntándome con el arma partida, comprendo algo de lo que no era del todo consciente allí arriba, tan lejos de los soldados y los cuerpos: voy a tener que matarlo.

Lo hago sin pensar mucho: un suave gesto de la mano y le parto el cuello.

Siento el tirón en mi interior, el peso que trae segar una vida. Esta vez lo siento más hondo que cuando lanzaba rayos que acababan con tres, cuatro, cinco… vidas. Y me pregunto si la inconsciencia es lo que atenuaba los daños en mí.

Continúo avanzando con mi espada, imprimiendo en ella una fuerza a la que es imposible vencer. Me abro paso por encima de los cuerpos mutilados: imágenes salidas de las pesadillas más atroces, sangre, vísceras y cuerpos quemados… cuerpos que he dejado yo con mis rayos.

El aire huele a sangre, a acero, a cuero. Huele a podredumbre y tierra sucia, humedecida por los cadáveres: Leones, y también Lobos.

Pero no puedo detenerme. Me obligo a mí misma a seguir avanzando con paso firme, directa al corazón de la batalla, cada vez más cerca de esos nuevos soldados dispuestos a aniquilarlos a todos.

Descubro un camino que se abre a mi paso; pues los soldados se apartan. Incluso los nuestros, los Lobos, retroceden un poco cuando llego a su lado, como si temieran que en cualquier momento pudiera perder la cabeza y matarlos a ellos también.

Solo entonces alcanzo a Kaia. Sucia y jadeante, con el rostro salpicado de sangre, parece exhausta, pero también eufórica. Tiene los ojos brillantes, febriles, y me pregunto cuánto de sí misma habrá tenido que sacrificar para todas estas muertes; cómo habrá burlado la ley del triple retorno para hacerlo sin morir. Tal vez el golpe de gracia lo dé siempre sin magia.

Entonces, como si nos avisara, un estruendo me obliga a girar el rostro y descubro, en la falda de una colina, que Camille se ha detenido y ha alzado las manos.

Está sola, y no hay Lobos a su alrededor, pero los Leones no la atacan. No son capaces de llegar hasta ella, pues una esfera de aire la rodea, agita su trenza y mueve los pliegues de su ropa. Y ella, que normalmente no necesita enfocar su poder, esta vez lo hace con ambas manos.

Un segundo después, descubro para qué.

Contiene al ejército allí donde se han quebrado las líneas de Ilhan, incapaces de frenar a una fuerza tan grande.

Los Leones continúan saliendo del bosque, compañía tras compañía. Ya no vacilan, ni parecen amedrentados. Sus generales los envían a la carnicería desde retaguardia, arengándolos contra los Lobos. Convertidos en una masa inconsciente, surgen como hordas monstruosas que los envuelven.

Kaia suelta una maldición.

Y yo entiendo lo que tengo que hacer.

Dejo ir mi poder, todo él, mientras freno a esos soldados antes de que se unan al resto.

Una fuerza invisible que nace de mi interior arroja a la primera línea al suelo, y también a la segunda y a la tercera. Unas manos invisibles los atan a la tierra, asfixian sus rostros contra el suelo, aprietan sus cuellos, oprimen sus pechos…

Y yo los veo caer. Los veo a todos retorciéndose sin saber quién los está matando.

El poder araña cuando sale de mí, como unas garras que se aferran a mi interior. Pero no me detengo.

La guerra continúa librándose a mi alrededor, y yo me olvido de todo lo demás salvo de mi poder, tan oscuro, hermoso y letal, rugiendo al ser liberado.

—Odette. —La voz de Kaia suena irreal—. Odette, afloja.

A pesar de la orden directa, a pesar de que la tengo tan cerca, necesito unos segundos para procesar y entender, y entonces hago caso y recupero algunos zarcillos de poder.

Siento, cuando lo hago, que respiro un poco mejor.

Sin embargo, eso no es suficiente para concederles una tregua a los Leones, que siguen cayendo línea tras línea ante el pavor de los suyos y el regocijo de los Lobos.

Los hombres mueren en la lejanía. Caen al barro y se quedan allí tirados sin que nadie los socorra.

El campo queda sembrado de cadáveres en una pintura atroz; y yo soy su artista.

Me pregunto cuántos de esos hombres lucharán de verdad por sus ideales, y cuántos por obligación. Me pregunto si alguna de esas vidas merecería ser segada de esta forma tan simple y mecánica; pero no dejo mucho margen a esos pensamientos, a ese horror, porque la desesperación devora una parte de mí, me drena y me nubla la visión. Así que procuro no pensar en ello. No pensar en las personas. No pensar en las vidas que se parten por la mitad.

Sin detenerme, busco a Kirian en la neblina de irrealidad, y lo encuentro combatiendo contra un guerrero enemigo. Sus soldados luchan alrededor, manteniendo con ellos una prudente distancia.

Pero hay algo, comprendo, que va mal.

Lo noto en sus movimientos, en la pesadez de sus piernas, y entonces descubro una mancha que oscurece su muslo izquierdo.

Está herido.

Lleva una eternidad luchando y ese otro oficial acaba de llegar.

Sigo aniquilando a los Leones de una forma terrible, uno tras otro, pero no abandono a Kirian, no dejo de mirarlo mientras se enfrenta a su oponente.

—Odette —me amonesta Kaia.

Y no necesita decir nada más para que vuelva a recuperar algo de poder.

No puedo dejarme llevar.

Varios de los soldados que luchaban con Kirian caen. A uno lo atraviesan con la espada, el otro abandona a su contrario para socorrerlo y es herido por la espalda. Cada vez hay más Leones y menos Lobos y Kirian lo ve. Lo ve y pierde la concentración.

Un segundo.

Eso es todo cuanto necesita el oficial para esgrimir su espada y, con un elegante mandoble, atravesarle el hombro de un lado a otro.

El miedo me alcanza como una flecha real y el poder brota de mí sin que tenga que desearlo.

Apenas me queda mientras todavía freno al ejército, y el golpe no es limpio ni certero, pero es suficiente para hacer que el León suelte su espada y se lleve las manos al cuello, que intento partir.

Kirian lo contempla caído desde el suelo. Se arrastra para recuperar su espada mientras el oficial lucha contra mi fuerza y mira en todas direcciones, buscándome.

Yo no quiero asfixiarlo, quiero partirlo. Quiero quebrarlo por la mitad.

Él se resiste.

Pero lo consigo.

El cuello se le gira en un ángulo imposible; los huesos a punto de quebrar la piel.

La conmoción dura un instante y, después, el propio horror en el que están inmersos hace que otro soldado se encamine hacia Kirian.

No lo permito.

A él le parto un brazo.

Kirian no se levanta. No sé si puede hacerlo. Agarra su espada con la mano y con la otra se aprieta el hombro herido.

Otro León se lanza también hacia él, y otro más, y yo los freno a ambos: a uno lo asfixio, al otro le parto los tobillos.

Con su vida en juego, no existe la compasión. No hay lugar para dudar.

Siento una opresión en el pecho: es vacío y algo peor. Es oscuridad y luz. Lo es todo y no es nada.

Una mano la dejo alzada hacia Kirian y sus hombres. La otra la mantengo en las líneas de soldados que hago caer al otro lado.

Los están rodeando y yo no puedo abandonarlos.

Se me nubla la vista y ya no veo al capitán, pero no lo necesito. Sé lo que quiero hacer, lo que debo hacer.

—Odette.

Ni siquiera reconozco la voz.

Sé, en el fondo, que es Kaia, pero la recibo como desligada de su concepto, de su imagen.

No sé dónde estoy.

Solo sé que debo matarlos a todos. No me importan sus ideales, sus pecados ni sus esperanzas. Solo importa la muerte, que ha de llevárselos de la mano.

—Odette.

Siento el viento, y la tierra regada con la sangre de los caídos, y el mar más allá. Siento el fuego que arde en el núcleo del mundo, y en el sol allí arriba. Siento las ramas de los árboles y a las criaturas que corren a refugiarse en sus madrigueras.

—Odette…

Y a Kaia. La siento junto a mí, pero no la veo. Igual que no veo a Ilhan, ni a Camille, ni a Kirian…

El poder mana a raudales de mí. La vista se me enturbia cada vez más, pero ahí, en medio de la neblina oscura veo una figura y sé al instante quién es.

Qué es.

El cuerpo alargado, la túnica oscura y raída, esos hombros anchos y la calavera de alguna bestia a modo de cráneo. Sobre esta, su cornamenta como una corona terrible.

Erio, que de nuevo ha venido a buscarme.

Me mira desde una esquina en la que no veo nada aparte de su figura: una pincelada nítida y marcada en un escenario borroso y turbio.

Su cabeza se gira hacia mí y no hay en ese gesto nada humano, solo algo depredador, voraz, cuando las cuencas vacías de su calavera se clavan en mí y siento un frío intenso agarrotándome el pecho.

El aire que respiro se vuelve hielo y esa frialdad lo engulle absolutamente todo mientras veo el mismo sueño de siempre, la casita en el bosque al caer el sol, mis padres sosteniéndome en sus brazos y las brujas a nuestro alrededor. Ahora tiene sentido. Ahora entiendo esa parte. Las sorginak. Mi familia.

Y esas imágenes, de pronto, también son engullidas. Se desgarran trazo a trazo mientras Erio las devora y me quedo tan vacía como lo están sus ojos.

—¡Odette!

Noto el tirón en mi mentón.

Noto los dedos clavados en mi antebrazo.

Y entonces lo veo todo azul y me doy cuenta de que estaba mirando arriba, al cielo sobre mí, con la cabeza echada hacia atrás.

Luego las veo a ellas.

Veo a Camille agarrándome de la barbilla para obligarme a mirarla, y a Kaia aferrándome con fuerza del brazo. Sus dedos se entrelazan con los míos. El frío que los atenazaba se disipa ligeramente.

—Vuelve —me ordena Kaia.

Un vistazo me basta para comprobar que Erio ya no está ahí.

Poco a poco la conciencia sobre mi entorno cae en mí con la fuerza abrasadora de la realidad. Los Lobos que siguen enfrentándose a los Leones, los cuerpos mutilados, la sangre que se mezcla con la tierra y allí, al fondo de la última colina, todos esos soldados masacrados; los soldados que yo he matado.

—Sigue ayudando a los hombres del capitán —me dice Camille, con voz dulce y templada—. Yo me encargo de los nuevos.

Obedezco, y me encargo solo de contener a los soldados que hostigan a los hombres de Kirian, apenas una ayuda invisible en comparación con lo que hacía antes.

No puedo ofrecer más, pero incluso esto es un desgaste terrible, amenazante.

Las manos me tiemblan mientras dirijo mis ataques, la asfixia, los rayos que impactan, la tierra que se quiebra…

Los siento morir. A todos ellos. Los noto al otro lado de los hilos de poder que suelto. Soy testigo del horror y el miedo que provocamos, que provoco y, aun así, soy muy consciente de que no es suficiente.

Los Lobos ya no pierden terreno y parecen tener ventaja, pero los Leones no dejan de surgir del bosque, los generales no dejan de enviar a sus hombres a una muerte segura.

Si siguen así, nos derrotarán por agotamiento.

En un descuido, un guerrero enemigo rompe mis defensas y salta sobre la espalda de Kirian, que se defiende a pesar de sus heridas. Yo reacciono con rapidez. Muevo las manos, lanzo a un soldado hacia atrás y me centro en el que acaba de atacar a Kirian, tan distraído como para encontrarse en una situación delicada. Le parto el cuello con un solo pensamiento y algo en mi interior ruge y se revuelve. Es la euforia contradictoria, que me pide más y al mismo tiempo me advierte que cruzar los límites podría hacer regresar a Erio.

Entonces, al otro lado del campo de batalla, Kirian se gira hacia donde me encuentro, con una mano en el hombro herido y la mirada inconfundible a pesar del yelmo oscuro que cubre sus rasgos.

Durante unos instantes, todo queda en silencio. Todo se detiene. Dejo de escuchar los gritos, el ruido ensordecedor de la batalla, los cascos de los caballos contra la tierra húmeda por la sangre y las órdenes de los capitanes. No escucho a nada ni a nadie, y no veo nada más allá de esos ojos azules que también se han quedado fijos en los míos.

Hay tanto que querría decirle.

Y ya no hay tiempo.

Doy un paso adelante, sin saber muy bien qué pretendo, pues dos ejércitos enteros nos separan, y no llego a descubrirlo nunca, ya que un nuevo bramido me arranca de la impotencia y los remordimientos.

Surgen desde atrás, desde otra zona del bosque y durante unos instantes todos parecen paralizados.

Camille, a mi lado, contiene el aliento y su magia se detiene unos segundos.

Entonces, ocurre algo que nadie espera, y los soldados que acaban de irrumpir en la batalla rotan y se lanzan hacia el flanco izquierdo de los Leones.

Los Leones rompen la formación y los Lobos que se enfrentaban en primera línea aprovechan para fortalecer su ataque.

El enemigo no sabe qué hacer. Los generales dudan, las tropas se dispersan y los soldados caen sin que los reemplazos lleguen suficientemente rápido como para que no lo noten.

—¿Quiénes son? —murmuro.

Allí, entre los soldados, un oficial se alza imponente en un caballo oscuro. Levanta el brazo con una espada de brillante acero de luna y señala en dirección a los Leones como una promesa de destrucción. En la armadura oscura destella la insignia plateada de un Lobo.

—¿Quién es él? —reformulo la pregunta.

—Un Lobo —sugiere Camille—. No lo sé. No desperdiciemos la oportunidad —añade, y yo decido que tiene razón.

Cierro los ojos, llamo al poder que arde en mí, y busco un equilibrio que no me arranque la vida.

No me detengo mientras nuestro ejército avanza, mientras los Leones caen y el campo se llena de cadáveres. Solo me detengo cuando escucho las órdenes, cuando aúllan por la rendición y en el caos de la batalla me doy cuenta de que no son los altos mandos quienes lo ordenan. Hay confusión. Hay quien no deja de luchar. No saben bien qué hacer, pero los dirigentes están atrás, en retaguardia, lejos de la contienda, y no pueden hacer nada cuando sus oficiales rinden sus escudos y se arrodillan ante los Lobos.

Kaia me pone una mano en el brazo.

—Lo hemos hecho —declara, sobria, muy seria en contraste con quienes gritan, ríen y lloran a nuestro alrededor.

Asiento y en un instante encuentro lo que busco en el campo de batalla: la comandante Nírida pasando un brazo por debajo de los hombros de Kirian, al que saca de allí con paso renqueante.

Se me hace un nudo en el estómago.

Tomo aire, y me preparo para lo verdaderamente difícil.

LÍLIBE Y MELORA

Lílibe ha sabido toda la vida que haría cualquier cosa por Melora.

Incluso matarla.

Así lo promete en la ceremonia que fija el vínculo bihotz entre las dos. Se compromete a acompañarla, a ser su guía y su fiel consejera, a señalar sus faltas y a decirle todo aquello que necesite escuchar, incluso si no quiere hacerlo, hasta el final.

Ambas aceptan el vínculo cuando son muy jóvenes y ni siquiera tienen edad para participar en la guerra que asola Ilun.

Las sorginak nunca se inmiscuyen en los conflictos de los humanos, pero la guerra se demora demasiado, las bajas se cuentan por millares y, al final, deben tomar partido, incluso si solo es para frenar el terror.

Melora lucha en esa guerra como Hija de Mari, líder de uno de los aquelarres de Ilun. Y Lílibe lo hace como guerrera y comandante de sus ejércitos mortales.

Es en esa guerra en la que la reina madre de todos los aquelarres de Ilun muere, y el resto de las sorginak, que han visto el poder Melora, la fuerza y la valentía, la eligen como sucesora.

El inicio de su mandato, sin embargo, no es fácil. Los coletazos de la guerra civil aún torturan a su población. La violencia se propaga como un hongo y pronto varios territorios del norte se ven envueltos en un conflicto mayor donde un Hijo de Mari desarraigado, que no pertenece a ningún aquelarre, toma partido por el gobierno de Sulegi e inclina la balanza drásticamente a su favor.

Es Melora, como reina madre de Ilun, la que toma la decisión de enfrentarse a Sulegi, arriesgándose a la cólera de sus aquelarres.

El poder le arde en las venas. No en vano las sorginak creen que es la bruja más poderosa que han conocido jamás. Ella debería poder frenarlo todo, pero aún tiene claro que incluso sin la ley del triple retorno, existen consecuencias irreversibles, y es siempre moderada en sus actuaciones.

Cuando duda, Lílibe es el ancla en el mar.

Durante años no existe más que guerra para Lílibe y Melora, pero, al menos, se tienen la una a la otra.

La amistad que se profesan es más intensa que muchos de los grandes romances que han pasado a la historia y a pesar del odio, del miedo, de la nueva religión que nace en Reino de Leones y amenaza a la magia y a todo lo que son… la Hija de Mari y la guerrera encuentran atajos para la pena, huecos en los que ser felices.

La guerra acaba cuando consiguen derrocar al Hijo de Mari desarraigado. Las brujas, que han sufrido más que nunca inmersas en guerras que no les pertenecían, firman nuevos acuerdos para no atacarse las unas a las otras… pero Melora no puede descansar.

Junto con el hambre y la sed llega Lañaide, el genio maligno de la peste.

Este trae consigo enfermedades en forma de niebla. Cada mañana, cuando aún no ha salido el sol, una bruma lechosa cubre bosques, prados y poblados enteros y trae así males incurables que acaban con las cosechas, el ganado e incluso las personas.

Lañaide se limita a quedarse en el territorio de Ilun, y la gente empieza a sospechar que es un castigo, que los dioses han trazado una cruz negra sobre el nombre de Melora y empiezan a cuestionar las decisiones que tomó durante la guerra.

La crisis crece con la plaga. Los ilunitas de las aldeas afectadas no mueren solo a causa de la enfermedad. Acaban perdiendo la vida por sed cuando el agua es envenenada o por hambre cuando se quedan sin grano que cultivar o sin ganado que sacrificar. La plaga se propaga con tanta fuerza que Lañaide ni siquiera tiene que aparecer ya. La bruma deja de venir, pero la gente sigue muriendo porque se contagian unos a otros.

Y Melora debe tomar la primera decisión difícil.

Lo habla con Lílibe, que no está en absoluto de acuerdo. Le dice que se han enfrentado a situaciones peores, y que siempre han sabido encontrar el mejor camino, incluso si era largo y fatigoso. La guerrera intenta razonar con su amiga. Le da mil motivos para no llevar a cabo su plan, pero la Hija de Mari solo necesita uno para hacerlo: proteger al mayor número de personas.

Y es Lílibe la que acaba cediendo.

Melora quema los campos infectados, los bosques y las aldeas… y a quienes agonizaban en ellos.

Solo entonces, descansa.

Lañaide deja de aparecer, y quienes han sobrevivido no se atreven a cuestionar la decisión de la reina bruja, pues temen más lo que podría haber pasado si la infección se hubiese propagado.

Pero la paz dura poco. Las guerras humanas por la sucesión del poder, las dinastías de reyes y reinas mortales y la nueva religión que esgrimen con furia y odio ciego los Leones vuelven a poner a Melora ante decisiones imposibles.

Las brujas se ven inmersas en una nueva disputa por la corona humana. Los gobernantes de la ciudad de Duma han dado un golpe de estado, se han hecho con el poder y han doblegado a quienes apoyaban a la antigua casa real.

La transición de poder, dicen, exige sacrificios, y esos sacrificios no gustan a Melora, que ha vivido en la oscuridad de las guerras inútiles toda su vida.

Y está harta.

Harta de ser moderada.

Harta de no usar el poder que la diosa Mari le ha dado.

Harta de escuchar a Lílibe.

Una noche Duma es una ciudad de miles de habitantes.

La mañana siguiente Duma es un páramo.

Y esa tarde la Hija de Mari y la guerrera mueren juntas, apenas con unos segundos de diferencia y un puñal que primero atraviesa el corazón de Melora y luego raja la garganta de quien ha empuñado esa misma arma.

Lílibe los salva a todos del horror e incapaz de vivir sin Melora se condena después a vagar para siempre en la oscuridad.

Sus restos mortales yacen juntos en la tierra. Sus almas, en cambio, permanecerán separadas por toda la eternidad.

32
Odette

No sé hacia dónde va cuando lo encuentro, ya en la ladera que da al campamento.

Las viejas ruinas de un templo pagano quedan recortadas contra el sol del atardecer, dorado e intenso, a punto de fundirse en la negrura que arrastra la noche. Kirian me ve también a mí, detiene su andar renqueante e inspira un instante antes de salir a mi encuentro.

Yo también lo hago. Echo a andar sin saber qué he de decir, qué he de contar.

Hay mucho de lo que hablar, mucho por lo que pedir perdón y por lo que escuchar disculpas.

Quiero decirle que ya sé quién soy, o al menos que estoy en camino de descubrirlo. Quiero contarle que mi tía abuela me ha hablado de mis padres, que ahora sé de dónde vienen mis poderes. Deseo profundamente mostrarle cuanto he aprendido, cuanto sé hacer.

Y quiero pedirle perdón por haberlos abandonado, incluso si volvería a hacerlo de nuevo.

Advierto que cojea. Esas heridas deben de dolerle mucho y, aun así, no afloja el paso.

Ambos nos acercamos al otro y cuando estoy a un paso y el corazón me martillea con fuerza, descubro que por encima de todo aquello que quiero decirle, el silencio se impone, porque hay temas más acuciantes.

Como besarlo.

Me arrojo a sus brazos, y él me agarra como puede. Me envuelve, entrelaza los dedos en mi pelo y sus labios se abren pidiendo permiso.

Y este beso se convierte en todo mi mundo. Su respiración, sus manos en mi cuerpo, el suyo pidiéndome más y más cerca… Me abandono a él, me aferro con fuerza a sus hombros y mientras tanto dejo que el poder fluya a través de mí, los últimos hilos, los rescoldos del fuego que aún permanecen en mi interior.

Y sé que Kirian empieza a sanar.

Sus manos me apresan por la cintura y me levantan con insultante facilidad, sin dejar de besarme, mientras echa a andar conmigo. Rodeo su cadera con las piernas para no caer, y ni siquiera me molesto en ver a dónde nos lleva hasta que se detiene, hasta que veo la cortina que cede, las ruinas de piedra caliza en una penumbra agradable, y las escaleras.

—Para —murmuro, contra su boca, y se detiene apenas el tiempo suficiente para apoyarme contra la pared de las escaleras—. Te vas a hacer daño.

Cuando comprende por qué he pedido que se detuviera, sonríe con fanfarronería y vuelve a acercarse a mi boca de forma exigente, reclamando y conquistando con ferocidad.

Consigo apartarlo el tiempo suficiente para mirarle la cara y asegurarme de que no hay dolor en ese rostro hermoso.

Luego, vuelve a inclinarse sobre mí para besarme el cuello. Un mordisco juguetón me arranca un gemido que él interpreta como una invitación a repetirlo, y el próximo se lo traga con un beso voraz.

Deslizo las manos tras su nuca y deshago la cinta que ata esos mechones ya largos de pelo oscuro, enredando en ellos los dedos. Kirian me empuja más fuerte contra la pared y, un instante después, sus manos vuelven a clavarse en mis caderas antes de seguir subiendo arriba.

Ni siquiera tengo tiempo de ver dónde estamos. Un segundo me está besando y, al siguiente, caemos en un revoltijo de telas, almohadones y unas cortinas que se mecen sobre nosotros con la brisa del atardecer.

Los últimos rayos de sol, ahora del color del trigo ardiendo, entran por unas ventanas sin cristales, ventanas de piedra, de las que cuelgan ligeras telas a modo de cortinas. A lo largo de la habitación hay más como esas, parece que dispuestas para separar estancias.

Bajo la ventana, junto a la pared, la cama en la que Kirian nos ha arrojado, con mantas revueltas y almohadones, hecha un desastre donde hay demasiados mapas, planos y otros documentos que no identifico.

Kirian los aparta todos. Los tira a un lado sin mirarlos, hasta que estamos solos en la cama y entonces vuelve a besarme.

—Lo siento —murmura, contra mis labios—. Lo siento tantísimo…

Tenemos que hablar. Hay mucho que contarse; pero no ahora. Ahora solo puedo pensar en que he estado a punto de ver cómo moría y que ahora lo necesito.

Así que acerco su cara a la mía, beso esos labios arrepentidos y deslizo las manos por su pecho mientras suelto las correas de su chaleco.

Es un desarme lento, meticuloso; en el que me libero uno a uno de los aceros que adornan su cuerpo. Le quito un tahalí de cuero que cruza su pecho y la hermosa espada de acero de luna que cuelga de su cadera. Suelto los botones de su camisa, exponiendo el cuerpo ahora ileso, el tatuaje del lobo y las enredaderas cruzados por una cicatriz rosácea.

Se aparta un segundo para librarse por completo de la camisa y las botas, y luego Kirian hace lo mismo conmigo, y se toma su tiempo. Me siento como en el ojo de una tormenta, con el rugido de la tempestad a nuestro alrededor, una fuerza abrumadora agazapada, mientras él me desnuda despacio.

Me quita una bota y después la otra. Abre mi corpiño con ímpetu y besa mi clavícula, y luego mi pecho, con una calma que no creía que pudiese salir de él. Sus dedos se deslizan por el interior de mi camisa y acarician la piel sensible de mi abdomen deleitándose con cada pasada, como si lo hicieran por primera vez.

Me mira a los ojos cuando se deshace del cinturón y de la espada, y la deja en el suelo antes de buscar los bordes de mi falda y subirlos por mis piernas.

Toma una rodilla desnuda, y me besa en la cara interna del muslo. Después hace lo mismo con la otra.

Se cierne sobre mí, las manos a ambos lados de mi cabeza cuando se coloca entre mis piernas y siento el reconfortante peso de su cuerpo sobre el mío, la dulce presión de su deseo contra mi abdomen.

Yo lo busco con las manos, con la misma veneración con la que él me toca a mí, como si fuera algo preciado, y un jadeo ronco escapa de su garganta, con la forma de mi nombre, cuando mis dedos se hunden bajo sus pantalones y acarician la longitud de lo que siente.

—Odette… —ruega y vuelve a besarme.

Apoya una mano en mi mejilla como si así pudiera saborearme mejor, y desliza la otra hacia abajo, hacia mi ropa interior y, con dedos hábiles, trazar en el centro de mi cuerpo el ritmo que ha tomado nuestra respiración.

Aspiro su aroma, el olor reconfortante, que me recuerda a un hogar que quizá nunca haya conocido de verdad hasta encontrarlo a él y me amoldo a sus dedos, al peso de su cuerpo, a sus brazos buscándome, a su boca exigiendo más… hasta que se pone en pie, se quita los pantalones y me sube la falda por las caderas, atento a cada mirada, a cada suspiro.

Con una lentitud demoledora, baja las bragas por mis piernas y se deshace de ellas antes de volver a ponerse sobre mí.

Kirian me besa y se aparta solo para mirarme cuando se hunde en mi interior y echo la cabeza hacia atrás, perdida en la sensación de plenitud. Gimo contra sus labios cuando intenta robarme un beso y solo consigue llevarse algo torpe y, entonces, la tormenta que se mantenía dormida se desata.

Se mueve con furia, casi con desesperación, tomándolo todo de mí y entregándolo todo de él a la vez. Sus manos me apresan contra su cuerpo y me mantienen anclada a esta cama, a este instante. Sus brazos me envuelven, igual que su aroma, que el suave murmullo de sus jadeos y la respiración entrecortada.

Continuamos moviéndonos, probándonos, y entonces soy yo quien marca el ritmo mientras él clava los dedos en mis piernas y parece contenerse, concentrado en no perderse del todo todavía, para volver a ser él quien marque el ritmo unos instantes después.

Noto sus dedos deslizándose entre mis piernas mientras continúa dentro de mí y sus labios se acercan a mi oreja para depositar detrás un beso que me hace estremecer.

—Así sí —murmura—. Así está bien.

Y lo entiendo. Entiendo enseguida a qué se refiere, porque esta vez es diferente. Lo siento en las palmas de las manos, en las puntas de los dedos, en los calambres que suben por mis piernas.

Entonces alcanzo el clímax y Kirian se deja ir conmigo con unas últimas envestidas que me hacen perder la razón y el sentido de la decencia. Grito, y una mano sobre mi boca acalla las últimas oleadas de placer mientras se ríe contra mi rostro, divertido.

No hay puertas, comprendo. Y las ventanas no tienen cristal.

Kirian no parece, sin embargo, muy preocupado.

Yo tampoco lo estoy.

Solo hay dicha fácil, un azul brillante muy alejado de las tonalidades oscuras de la guerra cuando sale de mi interior, se aparta y se tumba en la estrecha cama de medio lado.

—Hola —murmura, apoyado sobre un codo en el colchón.

—Hola.

Kirian sonríe.

—Creía que no volvería a verte jamás.

Sé escuchar, en el tono tranquilo, en la felicidad contenida, el miedo paralizante.

—Yo también lo he creído hoy.

Kirian se sorprende un poco. Sus cejas oscuras se arquean ligeramente cuando recuerda algo.

—Hoy has hecho algo más que curar mis heridas, ¿verdad? —Sus ojos azules me recorren con avidez y de pronto soy consciente de mi desnudez, de la única prenda de ropa que se arremolina alrededor de mis caderas; pero no me importa. Me gusta cómo me mira—. No has dejado que nadie se acercara a mí mientras estaba en el suelo.

Recuerdo lo fácil que ha sido segar esas vidas, lo rápido que han desaparecido los reparos y el remordimiento. El bien y el mal han dejado de importar mientras él estaba en el suelo, y la certeza de que volverían a desaparecer de mi conciencia en una situación parecida es abrumadora. Debería decírselo, debería contarle lo mucho que eso me asusta, pero no sé cómo hacerlo. Así que me limito a acariciar su mejilla con la mano. El tacto áspero de su barba incipiente me hace cosquillas contra le piel cuando sigue la caricia con los ojos cerrados.

—Hice muchas cosas mal —dice, de pronto, más serio.

—Los dos las hicimos —susurro, casi sin voz.

Unos vítores fuera me recuerdan dónde estamos, el campo de batalla, la guerra. La luz del atardecer empieza a extinguirse poco a poco, pero sus ojos azules aún brillan con fuerza.

—Creía que ganar la guerra contra los Leones era lo más importante.

—¿Y no lo es?

Kirian duda. Sus ojos se arrastran hasta mis labios.

—Quizá. Para mi pueblo, y para una parte de mí que sigue intentando cumplir una promesa. —Hace una pausa, pero yo no digo nada—. No supe cómo hacerlo.

—Debiste dejarme elegir.

La culpa se arremolina en esos ojos árticos un segundo.

—Lo sé y me arrepentiré lo que me queda de vida.

—Una vida larga, espero —murmuro, con una sonrisa—. No pierdas energía en arrepentirte —le digo luego, más seria, bajando la voz—, yo tampoco lo haré, aunque haya mucho que querría hacer de forma diferente.

Kirian parpadea.

—No más secretos —me pide.

—Ni verdades a medias.

Kirian se acerca, pero no me besa. Apoya su frente sobre la mía y siento el calor que desprende como un beso templado de sol en la penumbra.

—Me parece bien.

Durante unos instantes no hace más que mirarme.

—Me han entrenado —le digo entonces—. También a Eva.

—Sí, algo he notado. —Una sonrisa de lobo.

—Lamia tenía razón, y también Tartalo, y los deabru… Las brujas me contaron quién soy, quiénes somos todos los Cuervos —murmuro—. Descendemos de la primera Hija de Mari, que también fue Hija de Gaueko: una criatura capaz de hacer magia a voluntad, con su fuerza como único límite. Sus descendientes, desde entonces, hemos heredado ese poder que, sin pulir, puede resultar peligroso.

—¿Y ahora… puedes hacer lo que desees?

—Más o menos —contesto—. Sería más fuerte si hubiese entrenado desde niña como preparan a todas. La sorgina que has visto con nosotras también es Hija de Mari, es la reina madre de todos los aquelarres de Sulegi. A las brujas que nacen con ese don se las entrena desde pequeñas para que sepan usar su poder.

—¿Bruja? —inquiere entonces.

Un escalofrío desciende por mi espalda, fruto de todas esas veces que ese nombre fue pronunciado antes con miedo, aunque yo ya no lo tema.

Asiento.

—Todas lo somos… o, al menos, somos en parte eso: un tipo de brujas, de sorginak. Las Hijas de Mari somos las más poderosas, porque no estamos sujetas a la ley del triple retorno. Todos los Cuervos somos iguales. A todos nos raptaron cuando éramos niños.

—¿Y tus padres…? —aventura.

—Muertos. Murieron en la masacre del Bosque de la Ira —contesto y él debe entender que no es un tema que me apetezca tratar ahora.

Se pasa la lengua por los labios, pensativo.

—El brazalete…

—Me lo quité yo, e imagino que hice lo mismo con el tuyo cuando desee hacerlo, cuando lo dije en voz alta en el palacio de Erea.

Kirian sonríe con tristeza. Sus dedos recorren mi brazo y se inclina después para besar el lugar en el que estuvo la marca.

Terreno peligroso, porque no se atreve a decir nada y yo quiero desterrar con rapidez las sombras que empiezan a arremolinarse en torno a nosotros.

—Debería vestirme.

—Deberías quedarte así para siempre —replica.

Me entra la risa, y lo aparto con suavidad cuando apresa mi cintura con los dedos, cuando vuelve a cernirse peligrosamente sobre mí.

—Tengo que hablar con Nírida.

Kirian gruñe contra mis labios.

—Tienes que dejar de hablar ahora mismo.

Un escalofrío muy placentero desciende por mi columna y decido ponerme prudentemente en pie antes de que esas caricias en mi cintura tomen un rumbo inexorable.

Kirian me observa desde abajo mientras recupero la camisa del suelo.

—¿Podrías conseguirme un vestido elegante?

Kirian arquea las cejas.

—Ha… hablaré con Edith.

—¿Está aquí?

—Sí. También Aurora. Supongo que cualquiera de las dos podría conseguir algo decente. —Hace una pausa y se pone en pie sin disimular su pereza—. ¿Para qué quieres el vestido?

Comienza a ponerse la ropa y yo me encojo de hombros.

—Lo descubrirá junto con el resto, capitán. —Sonrío—. Consígueme ese vestido y luego avisa para que todos vayan a la colina desde la que se ven las murallas.

Kirian me dedica una mirada interrogante, pero asiente, y no hace más preguntas antes de tomar su espada, volver a atarse el cinturón y dejarme a solas.

Al cabo de un rato, llega el vestido.

Lo trae Aurora, doblado sobre el brazo. Se asoma a través de la cortina de la entrada y me lo muestra desde allí.

—Hola —saluda, con suavidad.

—Aurora. —Me levanto del borde de la cama y voy hacia ella—. Me alegra volver a verte.

Ella sonríe.

—A mí también. Por aquí pensaban que habías desertado traicionándonos a todos.

—Bueno, yo no prometí nada.

Aurora enarca las cejas oscuras.

—Eso es verdad. Aun así, aquí estás.

—Libremente —contesto.

Aurora me tiende el vestido.

—No es mío, sino de Edith. Es más alta que yo. Te quedará mejor.

—¿Me lo ha prestado ella?

—Se lo he robado yo —contesta, con absoluto descaro.

Se me escapa la risa mientras lo tomo de sus manos y lo observo.

—¿No se enfadará?

—Probablemente. Detestaba a Lira y no le gustará nada verla en uno de sus vestidos. Porque eso es lo que vas a hacer, ¿no?

Asiento.

—¿Sabe tu hermana que yo…?

—¿Qué mataste a Lira, engañaste a mi hermano y ahora engañas a todo el mundo? Oh, sí. Se lo conté.

Vaya. No me acostumbro a hablar con Aurora. Escucharla siempre es revelador… e intenso.

El vestido morado no lleva corsé. Se compone únicamente de una pieza hermosa, que debe quedar entallada en la cintura, con un escote circular y mangas hasta el codo que se ensanchan luego en delicados volantes traslúcidos.

—No te preocupes. No va a decir nada aunque esté enfadada contigo —añade, cuando me quedo en silencio.

—¿Por mentir?

—Por iniciar la guerra.

—Yo no inicié nada —replico, sorprendida.

—Bueno, mi hermano cortó esa cabeza para que no tuvieras que casarte con el depravado de Eris.

—Creo que su inminente ejecución, y la de Nírida, también tuvieron algo que ver.

Aurora se encoge un poco de hombros, divertida.

—Sí, puede que eso también precipitara las cosas; pero el motivo principal no fue salvar su vida.

Me quedo en silencio, meditativa. Más allá de la imposición que eso trajo, del lugar en el que me puso Kirian al tomar esa decisión, no había pensado mucho en ello.

—¿Crees que inició la guerra por mí?

—¿No es romántico? —pregunta ella, con una sonrisa traviesa—. A mí también me gustaría que alguien mandara a todos los reinos del continente a la guerra por mí. —Suspira, sin esperar a que responda a eso—. En fin, te dejo que te lo pruebes. Adiós, Odette.

—Adiós, Aurora… —contesto, todavía confusa.

33
Kirian

Encuentro a Nírida en la falda de la colina hacia la que todos se dirigen, advertidos por los mensajeros que, tras mi aviso, dan parte.

—Debería haber estado allí —ladra una voz conocida—. No obedeceré la próxima vez.

Elie, la bruja de Líobe, se encara con ella como no se atreve a hacerlo ningún otro soldado.

Nírida la agarra entonces de la muñeca y Elie hace una mueca de dolor cuando tira un poco de ella y descubre el brazo vendado bajo la manga ancha de su vestido.

—¿Y qué habría sido hoy, Elie? ¿Qué habrías dado a cambio de seguir haciendo hechizos?

Elie pega un tirón para recuperar su brazo. Sigue enfadada, lo está desde que la conocimos en Líobe, y esa ira impetuosa que tanto impresionó a Nírida no ha desaparecido aún.

—Las otras brujas han luchado, han arriesgado y algunas han perdido la vida. ¿Y qué he hecho yo?

—Sobrevivir —responde ella. Ninguna de las dos me mira. Ni siquiera sé si se han percatado de mi presencia—. Las otras brujas pertenecen a los aquelarres de Sulegi y saben lo que hacen. Tú eres todavía una niña y no lo sabes.

Elie tuerce el gesto, furiosa, y está a punto de decir algo; pero aprieta los puños, cierra la boca y se da media vuelta, alejándose con enfado.

—Sigue tan relajada como siempre —observo.

Nírida se vuelve hacia mí.

—¿Tus heridas? —me dice, a modo de saludo.

—Hola a ti también, comandante.

Nírida suspira.

Elie ha luchado con nosotros desde que comenzó la batalla por la libertad de Erea. Nírida la destinó a la compañía de Niste, y la puso bajo sus órdenes, pero nunca ha estado muy claro cuál era su función. Ha participado en varias ofensivas, y ha elaborado hechizos que han incrementado la potencia de las explosiones, encantado flechas que han tenido más alcance… pero no es una guerrera; no, al menos, una muy buena, y cuando los hechizos meditados y controlados se acaban… es un peligro, sobre todo para ella misma.

—Quizá me equivoqué dejándola venir —dice—. Nos ha ayudado bastante, pero no sé qué hacer con ella durante las batallas.

—Tal vez ahora que han llegado varios aquelarres haya un lugar en el que encaje mejor.

Nírida enarca una ceja rubia manchada con sangre que no debe de pertenecerle.

—Has estado con ella, ¿no?

—¿A quién te refieres? —la provoco.

—A la que ha traído a las brujas —responde, cortante, con una mirada reprobadora.

—Ah —murmuro—. Te refieres a ella.

Echo a andar y Nírida me sigue. Ignora deliberadamente mi tono burlón.

—Yo he estado con Eva. Ha estado ayudando a Aurora con los heridos. Ha acudido al hospital de campaña con otras brujas a curar de los más graves. Al parecer, pueden hacer eso —observa—. Así que imagino que tus heridas se habrán cerrado así.

Asiento.

Ambos avanzamos al tiempo que otros soldados nos salen al paso y se unen a nosotros. Todos nos dirigimos con premura hacia el mismo lugar.

—¿Te ha contado algo más?

—Me ha mencionado a Camille. Al parecer tengo que hablar con ella para negociar su participación en la guerra, si es que quiero que participen.

Me detengo en seco.

—Quieres —le digo, despacio—. Queremos.

Nírida también se ha detenido.

La luz ha abandonado por completo el campo de batalla. Solo los fuegos del campamento, las hogueras y las antorchas que portan los soldados nos guardan de la oscuridad absoluta.

Allí, al fondo, un resplandor apagado surge de la muralla de Erea, de nuestro hogar.

—Brujas. Son brujas, Kirian. O algo parecido, por lo que he creído entender.

—Y están dispuestas a prestar una ayuda que necesitamos desesperadamente.

—Las brujas de los aquelarres del norte no se mezclan con los conflictos de los mortales desde… bueno, desde que las cosas se pusieron feas en Tierra de Lobos hace cientos de años —termina—. Estoy nerviosa, Kirian.

Entonces comprendo que no es desconfianza lo que hay en esos ojos grises; no, al menos, hacia las brujas. Es algo distinto, más resbaladizo y complejo que nace del miedo y de la honda responsabilidad con la que cargan sus hombros.

—Has hecho cosas más difíciles —le recuerdo, y paso un brazo por sus hombros para instarla a que siga caminando hacia la colina.

—¿Más que guiar a un ejército compuesto por naciones enteras y aquelarres de brujas con un poder inabarcable?

—Te ha contado qué significa ser Hijas de Mari —observo.

Ella asiente.

—Y ahora me ha dicho que debo venir aquí. Me lo ha ordenado, más bien —rezonga, frunciendo ligeramente el ceño, como si acabara de caer en la cuenta de que Eva no tendría que darle órdenes.

—Bueno, creo que te va a gustar.

Nírida enarca una ceja, pero no pregunta.

—Te has dado cuenta de que no son las únicas que se han presentado hoy a la batalla, ¿verdad?

Tardo unos segundos en caer en qué quiere decir, y entonces recuerdo al guerrero de la armadura negra y la insignia plateada de un Lobo.

—No era uno de tus capitanes, ¿verdad?

Sacude la cabeza en el instante en que el relinchar de un caballo llama su atención. Los congregados nos giramos hacia la figura que atraviesa la colina.

—¿Un capitán de Numa? —sugiero.

Aunque la petición de ayuda no ha sido formal, se han enviado misivas para dar parte de la guerra contra los Leones, la inminente alianza entre los Lobos que tarde o temprano tendrá lugar.

—No, no era un capitán de Numa —responde.

Nírida se queda callada cuando los soldados la reconocen y los murmullos se convierten en gritos, en vítores. Y yo dejo de pensar en el guerrero que nos ha salvado para mirarla a ella: a la Reina de Reyes.

—¡Lobos! —grita ella—. ¡Soldados de Erea, soldados de Sulegi! ¡Habéis luchado con honor y valentía, y la batalla no ha sido fácil, pero la hemos ganado y ahora estamos un paso más cerca de la victoria!

Los soldados rugen.

—¿Cuál de las dos es? —me pregunta Nírida, al oído.

—Odette —contesto yo, sin dudar.

—¿Cómo? ¿Cómo te das cuenta?

Lo medito unos segundos.

—Los ojos.

—Son iguales —observa.

—Hay magia en ellos.

A Nírida le da la risa.

—Magia, ¿eh? —Nírida me dedica una sonrisa astuta, un poco triste y compasiva, porque debe de saber exactamente en qué estoy pensando: ella no debe de ver eso en mí, no después de lo que ha pasado entre los dos—. Qué gran putada, Kirian.

—Ya. Sí que lo es —coincido, y me froto el cuello.

Escuchamos el resto del discurso, que es breve: un reconocimiento de los soldados, una muestra de que ha estado aquí todo el tiempo, justo detrás de las primeras líneas. Está a punto de marcharse entre vítores y aplausos cuando el jaleo se atenúa un poco y advierto que Odette ha detenido su mirada en algún lugar entre el público.

Un soldado se abre paso entre el gentío; un soldado alto, que ha luchado en la batalla a juzgar por la sangre que salpica su armadura, negra, brillante… con la insignia de un Lobo.

Y entonces me fijo en su altura. Está más alto que la última vez que lo vi. Reparo en su pelo oscuro, que se ha dejado crecer desde que lo vi sometido a la moda de los Leones. Y luego, justo cuando le tiende una mano a Lira, cuando le pide que desmonte con emoción contenida, veo los ojos: verdes, como los de ella.

—Oh, joder.

—Sí. Ese es nuestro invitado de última hora —responde Nírida, que asiste a la escena con la misma gravedad que yo.

Odette se queda mirando esa mano que le tiende con tanto fervor, y estoy a punto de dar un paso adelante para intervenir cuando ella parece ver algo en él que le hace tomar antes una decisión.

Agarra su mano, desciende del caballo y, entonces, el hermano de Lira la estrecha con fuerza entre sus brazos.

—Arlan.

—El hermanito de la Reina de Reyes —matiza Nírida.

—La reina muerta —añado yo.

Nírida apoya las manos en las caderas.

—Sí. Quizá sea mejor sacarla de ahí antes de que alguien se dé cuenta de algo que no nos conviene.

—Sabe lo que hace —le recuerdo, aunque la inquietud también me recorre a mí.

Nos abrimos paso a través del gentío y yo procuro mantener la calma mientras me pregunto qué le estará diciendo y qué estará respondiendo ella.

Cuando llegamos, Odette se encuentra sonriendo.

—Te he echado de menos —oigo que le dice entonces.

Nírida toma aire, visiblemente aliviada.

Lo sabe. Se ha dado cuenta de quién es.

—Majestad —la saludo, con una reverencia—. Arlan, me alegra volver a verlo.

Arlan se gira hacia mí y el reconocimiento brilla en esos ojos tan parecidos a los de su hermana.

—Capitán Kirian, y capitana… Disculpe, no me acostumbro: comandante Nírida.

—Le contaba a Kirian que te las has ingeniado para traer contigo a un pequeño ejército de Numa.

Arlan, que no puede dejar de mirar a su hermana, asiente. ¿Notará él algo distinto?

—El rey de Numa me dio asilo cuando escapé de Reino de Leones. He estado allí desde entonces.

Le dedica una mirada a la que cree su hermana. Sé que después de aquello se carteó con ella, pero Lira nunca quiso hablarme de ello. Decía que era una deshonra y yo sabía que tenía miedo: no por su hermano, sino por ella, por que fueran a relacionarla con un traidor.

Así que no sé en qué términos se despidieron.

—Le enviaré mi profundo agradecimiento por cuidar de ti —le dice ella, tanteando con cuidado el terreno—. Si hoy estoy aquí es gracias a tu valentía; una que no supe ver en su día.

Arlan se queda mirándola, insistente. Hay algo duro de la mirada de Lira en él, tal vez en las cejas oscuras, o en los ángulos marcados. Y Odette, que es una artista en su propia función, sabe leer la desconfianza en ese gesto, alzar una mano y atreverse a acariciar su mejilla.

El gesto de Arlan se ve sorprendido, su expresión se ablanda y esa mirada se vuelve consternada y… algo vulnerable.

—¿Podrás perdonarme?

Arlan asiente, confuso.

No es Lira. No lo es, y precisamente en ello radica la magia de este espectáculo. Lira jamás habría dicho algo así, pero Lira tampoco estaría hoy aquí, y lo que su hermano quiere, lo que siempre ha deseado, es a la Reina de Reyes que está dispuesta a plantar cara.

—Lo que importa es el presente, esta guerra.

Odette baja la cabeza, complacida, y entonces se gira hacia Nírida.

—Comandante, tengo entendido que hay unas brujas con las que hablar.

Nírida tarda unos segundos en captar la indirecta.

—Yo la escolto, su majestad —declara y, entones, tras una breve despedida en la que Arlan parece todavía confuso, Nírida monta tras Odette en el caballo y ambas desaparecen en el bosque.

34
Kirian

El Adoratorio de las Fuentes no está lejos de aquí; pero sí lo suficiente como para concedernos privacidad y apartarnos del bullicioso jaleo del campamento, donde esta noche se festejará la victoria.

Los capitanes hemos de reunirnos. Hemos ganado la batalla, tenemos nuevos aliados y hay que planear el siguiente ataque ahora que los Leones son débiles en Erea y la ciudad podría caer.

Si esperamos mucho, podrían enviar a más ejércitos. Por eso no tenemos mucho tiempo.

La noche ha refrescado el ambiente sofocante del día, y aquí, rodeados de agua, la brisa es aún más fría, algo que se agradece.

El edificio es un viejo templo dedicado a Mari que los Leones encontraron demasiado hermoso como para echar abajo; de la misma manera que tampoco se atrevieron con el Adoratorio de las Galerías. Tiene tres núcleos principales, los tres circulares, y se erige en una sucesión de hermosos arcos y balaustradas hasta un último piso coronado por un templete.

En su origen estaba pensado para que las hiedras tomaran la piedra, treparan y las llenaran de flores violáceas y rosas. Los Leones, sin embargo, se habían encargado de mantener la piedra blanca intacta y pura y los pocos meses que llevamos aquí apenas han bastado para que unas pocas enredaderas se hayan atrevido a aferrarse con sus tiernos brotes a los recovecos.

Abajo es diferente. Los jardines sí que los han respetado, y hay plantas que crecen entre las rocas, junto a las escaleras que llevan al adoratorio y también tras las gradas excavadas en piedra que bordean, en forma de círculo, un estanque en el centro.

Es allí donde los capitanes tomamos asiento.

La luz ha empezado ya a extinguirse y un par de soldados pasean con antorchas encendidas mientras prenden las teas que recorren el lugar.

Yo me he sentado junto a Nírida, que preside el círculo solo abierto en una franja por la que no hay gradas, sino una abertura a través de la que corre el agua del estanque, que fluye más allá en un claro riachuelo que se pierde en el bosque oscuro.

El sitio es suficientemente amplio como para que exista cierta sensación de alejamiento, cierta solemnidad inherente al lugar.

Para cuando yo he llegado, ya había varios capitanes más esperando, todos en un silencio apagado, solo roto por el tenue fluir del agua, el susurro del fuego de las antorchas y los murmullos de quienes se han sentado cerca para comentar algo.

Allí, a nuestra izquierda, ataviado con una camisa blanca y algunas protecciones de cuero que deben de ser meramente decorativas, se ha sentado el verdadero heredero a la corona de Erea ahora que Lira está muerta: Arlan.

Cuando me ve aparecer me dedica una inclinación de cabeza. Tiene los brazos cruzados ante el pecho, el rostro serio y contraído en una mueca de gravedad.

—Arlan —lo saludo.

Todos me miran. Soy consiente de la manera en la que los capitanes dejan en suspensión todas las conversaciones que mantenían para prestar atención a esta en concreto.

Y Arlan también lo sabe.

Quizá por eso se limite a devolverme el saludo.

Las voces tardan un rato en volver a escucharse. Durante unos instantes nos sumimos en un silencio tenso.

Aún no estamos todos. Falta Derick, algún que otro capitán rezagado y… las brujas.

La primera de ellas en llegar es una sorgina acompañada de un guerrero. Sé quién es por la rapidez con la que Nírida le dedica una inclinación de cabeza antes de que esta se siente, a un par de asientos de Arlan.

Ella debe de ser la reina madre de los aquelarres. Y quien la acompaña…

Pelo rubio, ojos castaños y boca grande y amplia que debe de ser bonita cuando sonríe, aunque ahora está tan serio que me hace preguntarme si alguna vez será capaz. Es joven, pero parece unos años mayor que nosotros.

Hoy lo he visto luchando. Comandaba los ejércitos humanos de las brujas.

Poco después, llegan Eva y Odette.

Esta última me dedica una mirada antes de tomar asiento; es breve, tanto que ni siquiera podría considerarse un saludo.

El último en llegar es Derick. Lo hace acompañado de su teniente, con una actitud que rompe bastante el ambiente solemne. Habla sin importarle el tono, echándole en cara algo que Asger acepta con estoicidad. No guarda silencio hasta que advierte que Nírida se encuentra ya de pie, esperando a que este encuentre asiento. Aunque tiene un lugar suficientemente amplio para su teniente y para él justo delante, recorre las gradas por la zona inferior, pasando por delante de todos, hasta que llega a la zona de la izquierda, junto a Odette.

Conociendo a Derick, viendo esa sonrisa estúpida, estoy seguro de que no ha sido una mera coincidencia.

El capitán no se ha sentado ahí por las vistas.

—Capitanes, capitanas, brujas… —empieza Nírida.

Se ha cambiado después de la batalla y se ha puesto una armadura limpia. También se ha lavado el pelo, que ya no está cubierto de sangre reseca. Se lo ha trenzado, esta vez en forma de espiga, y ha trenzado en él varias cintas rojas que contrastan con la palidez del cabello. Los ojos, pintados con kohl, emulan la misma pintura de guerra que llevaba antes.

No hay nada en ella blando o suave.

—Hoy los ejércitos que protegían las murallas de Uralur han caído, solo la capital del reino se resiste a nuestra invasión y cuando esta caiga toda Erea será libre.

Libre y no nuestra.

La elección de palabras no es una coincidencia.

Sigue así, Nírida. La miro con orgullo. Hubo un momento, cuando empezamos con todo esto, en el que contemplamos la posibilidad de que yo comandara los ejércitos. Al fin y al cabo, teníamos responsabilidades y posiciones similares y a ambos nos motivaba la misma ambición. Al final la elegimos a ella, ambos.

Escogimos bien.

—Es de vital importancia que actuemos con rapidez, pues ahora son débiles. No obstante, no podemos precipitarnos. Sus ejércitos nos han hecho más daño del que nos gustaría, incluso con la inestimada ayuda de nuevos aliados. —Nírida se gira hacia la sorgina y su comandante—. Camille, reina bruja de los aquelarres de Sulegi. Te agradecemos el coraje y la valentía al prestarnos tu poder y el de tus ejércitos.

Camille asiente con conformidad. Hay en su rostro una sonrisa templada que no le resta sobriedad, una calma en las manos sobre su regazo que solo puede pertenecer a alguien poderoso; alguien que sabe que no tiene rival.

—Aún nos quedan batallas por librar. Aún no ha terminado la guerra. ¿Se unirán las brujas de Sulegi a nuestra cruzada?

Camille no necesita levantarse para hablar. Su mensaje es breve y no duda:

—Se unirán.

Nírida asiente y baja la cabeza en señal de agradecimiento. Luego, sus ojos se centran en Arlan.

—Arlan, príncipe de Erea, trae consigo una compañía de Numa. ¿Se unirá a la lucha?

Arlan sí que se pone en pie para hablar.

Vuelvo a comprobar que ya no es el niño que recordaba. Ha crecido, está más alto y los ángulos de su rostro se han afilado.

—Mi compañía y yo nos uniremos en la batalla para liberar Erea, pero el rey Devin negociará él mismo la participación de Numa en la gran guerra después.

Si hay un después, comprendo.

—¿Por qué debemos fiarnos? —interrumpe Derick, que habla sin llegar a levantarse—. ¿Dónde ha estado el niño bonito de Erea mientras Morgana masacraba a su pueblo?

Nírida está dispuesta a intervenir, lo noto en la forma en la que se tensa, lista para reprenderlo. No obstante, no tiene que llegar a hacerlo.

—Ayudando a los refugiados a cruzar las fronteras —responde él, con solemnidad—. ¿Y tú?

Se escuchan murmullos de asombro. Algunos mueven la cabeza en señal de respeto.

Así que eso estaba haciendo.

Era joven cuando desertó, traicionó a los Leones y abandonó a su hermana. Por aquel entonces lo que hacíamos Nírida, otros capitanes y yo apenas suponía un mero estorbo para Morgana y Aaron. Tal vez, si Lira me hubiese contado a tiempo lo que su hermano planeaba, podríamos haberlo ayudado desde Erea, podríamos haber evitado que tuviera que marcharse.

Nírida sonríe, complacida, también algún que otro capitán. No ha dicho mucho, pero ya se ha ganado varias simpatías. Derick le dedica una sonrisa socarrona, pero no se molesta en responder. Tan solo extiende los brazos y se repantiga en su asiento como diciendo está bien, continúa.

—Su ayuda es muy estimada, príncipe Arlan. Y la ayuda del rey de Numa también será bien recibida cuando ganemos esta batalla. —Arlan asiente ante esas palabras, conforme—. Así pues, sin más dilación, me gustaría proceder a…

—Comandante, antes me gustaría hacerle una pregunta —la interrumpe Arlan. Es respetuoso, aunque hay algo duro en su tono—. ¿La Reina de Reyes no estará con nosotros en la reunión que decidirá el destino de Erea?

Evito mirar a Odette, pero percibo movimiento por el rabillo del ojo; apenas un gesto sutil al reacomodarse.

—La Reina de Reyes ha sido evacuada de nuevo. Hoy ha burlado la vigilancia de su escolta para apoyar al ejército, en contra de mis recomendaciones, y volverá a ocultarse hasta que pase el peligro. El campamento es peligroso esta noche, príncipe Arlan. Podríamos sufrir un ataque en cualquier momento.

Vaya. Estoy a punto de silbar.

Arlan asiente, y parece satisfecho con esa respuesta.

Entonces sí que me permito mirar a Odette. El fuego que ilumina el círculo de piedra le arranca sombras a un rostro serio y de emoción contenida. Tiene la mirada fija en Arlan, en ese muchacho que, si todo hubiera seguido los planes de los Cuervos, se habría convertido en su hermano.

—Entonces, ahora que está todo aclarado, me gustaría comenzar la reunión tratando el número de bajas.

La escriba junto a Nírida está lista cuando el primer capitán se pone en pie y dice el número estimado de muertes en su compañía. Luego dice el de heridos y todos guardan silencio.

El segundo se levanta, y luego el tercero.

El tiempo avanza más despacio. Nírida permanece en pie todo ese tiempo, recta e inmóvil, sin que nada en su postura delate el dolor que yo sí veo en sus ojos pálidos y cada vez más enrojecidos.

Han sido muchas bajas.

Al terminar, Nírida pide un minuto para rezar una plegaria a Mari, rogar que Ilargi alumbre el camino de los caídos al más allá y descansen para siempre en paz en su morada eterna.

—Dos días —declara Nírida— Tendremos dos días para reorganizarnos, recuperar fuerzas y permitir que los heridos sean sanados por las sorginak. Luego, lucharemos. Ahora me gustaría escuchar cómo abordaría cada uno el ataque a Uralur.

Niste es la primera en tomar la palabra. Aboga por un ataque directo y coordinado, ahora que contamos con tantas tropas distintas.

La escriba lo anota todo con diligencia.

El siguiente en pedir el turno es Derick. Esta vez, tampoco se levanta como cabría esperar.

—Usaremos a sus hombres en su contra. Hemos hecho muchos prisioneros. Que sirvan para algo.

—¿Cómo? —lo interroga otro.

—Los infectaremos —declara—. Creo que las brujas podrán preparar algo, ¿no? —inquiere, mirando a Eva y Odette sin una pizca de respeto.

—¿De qué servirá matar a unos hombres que ya se han rendido? —lo amonesta Niste, con dureza—. Le recuerdo, capitán Derick, que muchos de ellos luchan porque no tienen otra opción si desean que su familia, en Erea, siga con vida.

—Todos tienen opción —la contradice—. Los erenitas que luchan para los Leones han decidido traicionar a los suyos por puro egoísmo.

—Ha sido por miedo —responde Elba, con tono grave y sereno—. No es lo mismo, capitán.

—La cobardía me parece una bajeza igualmente cuestionable —continúa—. Mi propuesta es sencilla: infectaremos a los prisioneros y se los devolveremos. Sitiados y sin recursos dentro de unas semanas no quedarán guerreros que defiendan Erea.

—Ni personas que liberar —replica Nírida—. No. Mi respuesta a tu planteamiento es tajante, Derick. No vamos a masacrar a la población.

—¿Qué diferencia hay entre matarlos así o en una batalla? De esta forma, por lo menos, evitaremos más bajas entre los nuestros.

—Ellos también son de los nuestros —contesto yo.

—¿Eso crees? —contesta, y se vuelve para hacerle un gesto a su teniente—. Permítanme ilustraros. Asger, diles a los guardias que los dejen pasar.

Asger contrae el rostro magullado en una mueca de dolor. Ha debido de pelearse cuerpo a cuerpo con alguno de los Leones.

—Asger —insiste.

Derick debe de saber ya que Asger se negaría, porque no hay lugar a réplica en su tono inflexible, y este se levanta y obedece. Unos instantes después, Asger llega seguido de dos guardias que llevan a un prisionero.

Lo han despojado de la armadura, de las botas e incluso de la camisa. Tan solo lleva unos pantalones y su aspecto es… por todas las criaturas oscuras. Me sorprende que pueda mantenerse en pie.

Derick se levanta por primera vez, sube las grandas de piedra hasta llegar a su lado y lo agarra por las cadenas que lleva atadas a la espalda para obligarlo a arrodillarse.

—¿Qué es esto? —le espeta Nírida, que está cada vez más nerviosa.

—Es un soldado de los Leones, uno de los inocentes que tanto reparo os da usar para salvar a los nuestros. Quiero que os cuente lo que les hacen a sus prisioneros, lo que hacen con los Lobos a los que atrapan en combate.

Lo agarra del pelo y le levanta la cabeza con un tirón. Deja así expuesta su garganta, alrededor de la cual empieza a formarse un anillo carmesí. Tiene la mandíbula llena de golpes, el tabique de la nariz torcido y la piel abierta en la frente y los pómulos.

—Cuéntaselo. Cuéntale lo que me has dicho a mí.

El chico, que es más joven que ninguno de los que estamos aquí, separa los labios. Produce algún sonido que sale estrangulado, pero no habla, no llega a decir nada. Tan solo respira muy fuerte, de forma muy pesada.

—Tal vez no pueda hablar con la mandíbula rota —observa alguien con acidez.

Es la primera vez que Eva habla. No se ha movido de donde está, con los brazos cruzados y una pierna sobre la otra de forma elegante.

Derick le dedica una mirada despectiva, pero la ignora. Se inclina sobre el oficial.

—Si no hablas ahora —le susurra al oído, mientras desenvaina su espada—, luego no dejarás de gritar en mi tienda.

Me pongo de pie.

—¡Basta! —brama Nírida, adelantándose a mí.

Yo me mantengo en mi sitio, prudente, dejando que sea ella quien actúe.

—Los prisioneros merecen nuestro respeto. También el tuyo, Derick. Guardias, llevaos a este hombre, que reciba atención médica cuanto antes.

Los dos que lo han traído dan un paso al frente, pero Derick, que no se aparta del hombre, levanta lentamente el brazo en el que sostiene su acero, y ellos no se atreven a continuar.

—Torturan a nuestros hombres, los privan de agua, comida y sueño y los obligan a renegar de sus dioses y a jurar por su falso dios antes de quemarlos vivos en la hoguera —espeta, fuera de sí—. Y nosotros les damos atención médica.

—Lo hacemos —contesta Nírida, sin perder los papeles—, porque somos mejores. Guardias —insiste.

Ellos no tienen que actuar. Es Asger quien se acerca a su capitán, pone las manos sobre las suyas a intenta liberar de su control al prisionero arrodillado.

—Es suficiente, Derick.

Este se ríe. Le sostiene la mirada, apenas a un palmo de distancia, y sisea:

—Te arrepentirás de esto.

Él aprieta la mandíbula, toma al prisionero y se lo tiende a los guardias para que se lo lleven cuanto antes.

—Los soldados no son responsables de las decisiones políticas de sus monarcas —dice Nírida, mirando a todos y a nadie en particular.

Yo habría insultado a Derick. Pero supongo que eso también es aceptable.

—La forma en la que tratamos a nuestros prisioneros de guerra dice más de los Lobos que de los Leones. Honremos a nuestra gente y no cometamos errores que luego no se puedan borrar —continúa—. Diezmar a la población civil de Erea no es una solución válida. Sigamos escuchando otras propuestas.

—¿Eso es todo? —exclama de pronto una voz que conozco bien.

Odette se ha puesto en pie.

No hay nada en su atuendo que evoque a la guerra, a una batalla: el corpiño negro se ajusta a su pecho con un escote cuadrado del que sobresale una camisa blanca adornada con finos dibujos plateados de flores y enredaderas. La falda, de un suave tono lavanda, se ciñe a su delicada cintura. Esta también tiene bellos motivos florales a lo largo de toda la caída.

Sin embargo, no creo que ninguno de los presentes necesite verla en una armadura de guerra para saber lo que es capaz de hacer.

—Ha secuestrado, humillado y torturado a un muchacho por placer —añade Eva, señalando a Derick, que sigue por encima de ellas en la grada.

—Oh, querida, te aseguro que han sido muchos más.

Odette aprieta los nudillos ante la provocación. Eva sisea algo que desde aquí no se escucha y Derick sonríe ante la respuesta.

—Y será juzgado y castigado por ello —responde Nírida, suave pero con aplomo.

No puede hacer más. No ahora, si no quiere armar un escándalo. Pero Odette tiene razón. Necesitamos a sus hombres en la batalla, y quizá eso nos haya hecho ser demasiado permisivos, dejar pasar cosas intolerables…

Casi puedo leer esos mismos pensamientos en el rostro contraído de Nírida, en ese ceño fruncido y en los dedos que se han crispado sobre la empuñadura de su espada, en esa posición tan cómoda y conocida.

Desconozco si han hablado, si Nírida aún le guarda rencor por no haber colaborado desde el principio, o si habrá sabido entenderla. Después de que la llevara lejos para que volviera a adoptar la forma de Odette y le haya preguntado solo me ha dicho:

Pretende ayudar, y yo la creo.

No hemos mencionado nada más.

Así que espero que esto no signifique una piedra más en un peso que entre ambas ya es demasiado grande.

Odette, que no puede decir nada más, acaba sentándose. La reunión continúa sin más incidentes. Se proponen formas de ataque, se habla de continuar con el asedio, se ponen en común los conocimientos que tenemos sobre las fronteras y cuando la luna ya brilla en lo alto y el olor del fuego impregna el lugar, Nírida da por concluida la jornada.

Algunos capitanes bajan hasta la última hilera de la grada, que es más ancha y concede espacio para encontrarse. Veo que Niste se acerca a Camille y murmura algo que parece, por la forma en la que la sorgina responde, un cumplido o un agradecimiento.

Algunos soldados, al quedar abierto el perímetro, se han acercado a la zona, a hablar con sus oficiales o a presentar sus respetos a los muertos. Por todo el camino alumbrado con antorchas levantan pequeñas piedras unas encima de otras, torres en equilibrio sobre las que hay monedas nuevas.

Ofrendas para Erio, y una ayuda para quienes necesiten pagar el peaje de ida.

La luz de Ilargi se refleja en el estanque y en el riachuelo que continúa más allá, y crea extraños contrastes con los reflejos azafranados del fuego.

—Tienen razón —le digo a Nírida, que se ha sentado por primera vez en toda la reunión—. Hay que pararle los pies a Derick.

—Lo sé —contesta, y suspira pesadamente—. Quería esperar a la liberación de Erea, pero tengo que hacer algo antes. Esta noche pondré vigilancia en su tienda y mañana convocaré un consejo de guerra.

—Creo que haces lo correcto —le hago saber.

Nírida asiente, pero ha de volverse cuando la reina bruja se acerca a ella.

En una esquina Odette contempla la profundidad del estanque. A su lado, Eva le dice algo al oído hasta que alza el rostro y me doy cuenta de que busca algo… a mí.

Sus ojos se encuentran con los míos. Verdes, oscurecidos bajo esta luz, y terriblemente tristes, rotos, pero también esperanzados.

Bajo las gradas y echo a andar hacia ella. Aún hay mucho que decirse. Odette sostiene mi mirada. Paso a paso sigue mirándome hasta que algo la distrae.

Descubro una figura que baja también las gradas, mucho más cerca, se encara a ella y se interpone en nuestro camino.

Derick.

—Ha quedado un hueco libre en mi tienda si alguna se anima, señoritas —les dice a Odette y a Eva.

—Eres escoria —responde esta última, que no se molesta en levantarse siquiera.

—Igual que vosotras y todas las de vuestra sangre —responde él. Yo echo a andar más rápido, para salvar cuanto antes la distancia que nos separa, pero Derick sube una grada por encima, rodea a Odette y se acerca a Eva, quizá porque es ella quien le ha respondido—. Podéis protestar cuanto queráis, brujitas. Pero esos chicos van a seguir pasando por mi tienda y tendrán suerte de…

No llega a terminar de hablar.

Un segundo Derick está ahí y al instante siguiente ha desaparecido y todo se ha vuelto rojo.

Me quedo quieto, inmóvil, tratando de procesar lo que acaba de ocurrir.

Se escucha un grito, que me llega amortiguado, y una clase de instinto me hace levantar las manos para limpiarme los ojos. El mundo se vuelve más claro, pero la atmósfera sigue teñida de carmesí. Una neblina rojiza lo impregna todo, como una nube densa que cae blandamente sobre los capitanes, la roca, las flores y el agua del estanque, cada vez más oscura…

Un grito sigue al anterior y después otro y entonces veo a Odette delante de mí, que no se ha movido del lugar. Continúa de pie en el mismo sitio, sin nadie que se interponga ya entre los dos, cubierta de sangre de los pies a la cabeza. Lo único que ha cambiado, además de la sangre que la cubre, es esa mano alzada hacia el lugar en el que estaba Derick solo un segundo antes, con el puño crispado y los nudillos contraídos.

Por Gaueko y todas sus criaturas…

Entonces alza esa misma mano y señala a Asger, que contempla la escena horrorizado, tan salpicado de esa bruma roja como ella.

—Tú. —Lo apunta con el dedo—. Ahora eres capitán.

—Oh, joder, Odette… —la regaña Eva.

Yo me vuelvo hacia atrás, hacia los capitanes y… el caos.

Algunos de los que estaban más cerca han salido corriendo, igual que los guardias, que van de un lado a otro sin saber muy bien qué hacer o dónde está la amenaza.

Ilhan ha desenfundado su espada y se ha puesto delante de Camille, que muestra una expresión menos furibunda, pero igual de conmocionada. Elba también se ha levantado, con la mano sobre la empuñadura de la espada y el rostro desencajado y Nírida mira con los ojos muy abiertos hacia el lugar en el que Derick se ha esfumado.

Vuelvo a mirar a Odette: hermosa y salvaje, una diosa antigua retratada en una pintura de guerra, mortal y aterradora.

Lo ha convertido en bruma roja.

Oh, joder.

—Vámonos —dice de pronto Eva, que sabe reaccionar más rápido que yo—. ¡Vámonos ya!

Agarra a Odette de la mano, que parpadea como si no fuera consciente de lo que acaba de pasar, de lo que acaba de hacer, y tira de ella para sacarla de aquí antes de que los demás reaccionen de verdad.

Las veo subir las escaleras de las gradas de dos en dos y solo cuando llegan a la última, donde los soldados que patrullaban el lugar han acudido sin saber muy bien qué hacer, decido echar a andar también.

Una mano en mi hombro, sin embargo, me detiene.

Es Ilhan. Tras él, Camille se acerca con paso sereno.

—Capitán, me parece que debería reunirse conmigo. —Alza el rostro hacia arriba, hacia donde Nírida asiste impotente al caos—. Usted también, comandante.

LAÑAIDE

Un muchacho observa cómo el humo de las hogueras se mezcla con el de las piras funerarias. Allí abajo, en la ciudad, unos mueren por una enfermedad contagiosa. Otros, mueren acusados de brujería.

Él sabe que las brujas no han tenido nada que ver. Sabe que es Lañaide, el genio de la peste, quien cada mañana arrastra con la niebla el mal que asola Ciria.

Se pregunta por qué el genio maligno no traerá la niebla maldita hasta las puertas del palacio de los Leones, por qué no penetrará en sus salones dorados, en sus habitaciones encantadoras y contagiará a todos: a Morgana, a Aaron, a sus espantosos hijos. No le importaría morirse si los Leones muriesen también con él.

No le importaría que muriese su hermana, que con tanta indiferencia observa las columnas infernales de humo que se llevan la vida de esas mujeres que han ardido.

—Debes pararlos —le dice, una vez más.

Su hermana, versada en el arte de la indiferencia, ni siquiera aparta los ojos del horizonte antes de encoger un hombro y preguntar:

—¿Por qué?

Él no puede explicárselo. Ya no.

—Vámonos —le suplica—. Vámonos de aquí. Vámonos a casa.

Y ella lo mira, sonríe un poco, pero no hay en esa mueca la calidez que antaño encontraba en su hermana, el calor que le llevaba de vuelta a casa. Esa sonrisa se ha vuelto cruel y despiadada.

—¿Qué casa, Arlan? —le pregunta—. Este es ahora nuestro hogar.

—No es verdad —replica él—. Tú lo sabes. En el fondo lo sientes. En el fondo tienes que recordar cómo era Tierra de Lobos, cómo era con nuestros padres. Vámonos. Regresemos. Los erenitas todavía son fieles y muchos no tienen miedo. Lucharían por nosotros.

Lira se gira y Arlan descubre que no queda nada de la hermana que recordaba, nada de esa niña que habría de gobernar sobre toda Tierra de Lobos. Quien la mira con tanto odio, con tanto horror, no es su hermana, no es la hija de los reyes de Erea.

—Deja de blasfemar o tendré que contarle esto a sus majestades y serás tú quien arda en la próxima quema.

Arlan da un paso atrás, y después otro.

Esas son las últimas palabras que escuchará de la boca de su hermana, porque esa misma noche tomará sus cosas y al amanecer, cuando el primer rayo empiece a desterrar la niebla que arrastra Lañaide, Arlan desertará y se convertirá en un traidor.

35
Kirian

Dispersarlos no es fácil, pero creo que la confusión ayuda a que sean capaces de abandonar el lugar sin insistir de verdad en hacer preguntas. Desde el templete del Adoratorio de las Fuentes aún vemos a algunos curiosos que vuelven sobre sus pasos para observar la piedra blanca ahora teñida de rojo, las gradas carmesís y las aguas oscuras por la sangre.

Esa gran mancha rosácea es… Derick.

—Capitán, comandante… —llama nuestra atención Camille.

Las teas encendidas junto a todos los arcos que dan al exterior le arrancan destellos rojizos a su vestido oscuro, que se mueve bajo la repentina brisa de la medianoche. Ilhan se ha apoyado junto a la entrada, con las piernas cruzadas y una mano despreocupada sobre la empuñadura de la espada, como si estuviera tan acostumbrado a repetir el gesto que fuera ya natural.

Kaia, la bruja que hace de embajadora para los humanos, también se encuentra aquí, aguardando en silencio.

—No sabía que pudiera hacer… eso —murmura Nírida, todavía impresionada.

—Me da la sensación de que ella tampoco lo sabía. —Sonríe Camille—. ¿Qué conocen de las Hijas de Mari?

Nírida me dedica una mirada.

—Solo lo que nos han contado hoy —respondo yo—. Que su magia es más antigua que la de las sorginak y que no les afecta la ley del triple retorno, así que básicamente su poder es infinito.

—No lo es —replica Camille—, pero casi. Por eso les he hecho venir. Quiero contarles una historia sobre el poder y la responsabilidad.

Aquí arriba había un altar. Todavía hay marcas en el suelo. Los Lobos debieron de arrancarlo cuando llegaron, igual que se deshicieron de todas las serpientes de dos cabezas, los leones y los estandartes reales.

—¿Han oído hablar de Lílibe y Melora?

Para su sorpresa, ambos asentimos.

—Mi madre me habló de ellas. Dos soginak poderosas, del norte, de Ilun —contesto yo.

Nírida lo corrobora con un asentimiento mudo.

Camille sonríe con delicadeza. Aún está manchada de sangre y la dulzura del gesto es perturbadora.

—No exactamente. Melora sí que era una bruja: era Hija de Mari, una de las más poderosas, las más veneradas y queridas. Fue elegida sucesora de la reina madre de todos los aquelarres de Ilun cuando esta murió en la guerra y durante años cumplió con su papel como mejor creyó. Las guerras fueron cruentas, especialmente para las brujas, que hasta entonces se mantenían al margen de los conflictos mortales. Así que Melora masacró territorios y diezmó ejércitos ella sola hasta que consiguió la paz. Sin embargo, después llegó Lañaide, el genio maligno de la peste, y Melora tuvo que tomar otra difícil decisión: arrasó aldeas enteras para que la infección no se propagara.

—¿Destruyó la tierra? —me atrevo a preguntar.

—No solo la tierra —responde Camille, que pasea hasta uno de los arcos para apoyar allí las palmas de las manos—. También a todos los que vivían en ella.

Me quedo lívido.

—¿Puede una persona… una como ustedes hacer…? —balbucea Nírida.

—Melora sí —responde Camille, sin vacilar—. No en vano era la Hija de Mari más poderosa de todos los tiempos. Destruyó los campos y la tierra y asesinó a cientos con un solo pensamiento. Luego, descansó. Lañaide fue controlado y durante un tiempo reinó la paz, pero no duró demasiado: los enfrentamientos entre aquelarres, las disputas por el poder en las dinastías de reyes mortales, las guerras por nuevos territorios, el odio que empezaba a fraguarse en Tierra de Leones al calor de una nueva religión… Todo aquello llevó a la reina de todos los aquelarres de Ilun al límite y a pesar de las advertencias y de los intentos por controlarla una mala noche puso a Melora ante una decisión imposible y decidió mal: borró de la faz de la tierra a una ciudad entera, una ciudad tan grande como Armira.

Se me seca la garganta.

—En Armira viven miles de personas.

—Y a miles mató ella —responde—. La ciudad se llamaba Duma. Puede buscarlo en sus anales de historia, capitán, y verá cómo recogen la pérdida inexplicable de un territorio vastísimo de la noche a la mañana.

Nírida murmura algo que suena como una plegaria, o una maldición.

—Melora aterrorizó a brujas y mortales, incluso puede que aterrorizara también a los dioses, hasta que Lílibe la frenó.

—¿Quién era Lílibe? —pregunto, recordando que antes ha dicho que no se trataba de una bruja.

—Una guerrera, igual que lo es Ilhan. Había sido criada en Tierra de Lobos, en un aquelarre de Ilun, y había crecido junto con Melora. Entre las nuestras existe una costumbre y todas nos vinculamos a alguien desde una edad temprana. Esa persona no puede ser otra Hija de Mari; puede ser mortal o sorgina, pero no debe tener un poder tan terrible como el que albergamos nosotras, y eso debe ser así porque esa persona es la encargada de guiarnos, templar la ira, ser la luz en la oscuridad y aconsejarnos para hacer el bien y no dejar que el poder nos consuma. Eso era Lílibe para Melora.

—No cumplió con su deber —adivino, con un nudo en el estómago—. O lo cumplió tarde.

Camille asiente.

—Lílibe hizo cuanto pudo para acompañar a Melora y asegurarse de que usara su poder para el bien de su gente; pero, como les he dicho, la reina de todos los aquelarres no tuvo un mandato fácil y entre tanta sangre a veces es complicado distinguir el bien del mal. Lílibe quería a Melora, y no supo que tenía que frenarla hasta que vio la devastación de la que ahora llaman Ciudad Muerta.

—Pero lo hizo. Al final, la detuvo. ¿Cómo? —quiero saber yo.

El viento levanta las puntas de su cabello oscuro.

—Matándola, capitán. El compromiso de quienes toman ese vínculo es matar a las Hijas de Mari cuando el poder las consume y no queda nada recuperable de ellas: una pérdida para el aquelarre y un castigo para quien debe asestar el golpe, pues por haber matado a una hija de la diosa no podrá entrar jamás al reino de esta, y al morir estará condenado a vagar para siempre en la oscuridad.

—Lílibe mató a Melora —comprende Nírida.

—Incapaz de reunirse así con ella —continúa Camille—. El vínculo bihotz es sagrado y está bendecido por los dioses; es irrompible y poderoso y normalmente basta para anclar a las Hijas de Mari a la realidad: suelo firme sobre el que pisar cuando sus poderes las hacen ir más lejos. Si no, quien toma ese papel debe asegurarse de ser valiente al final.

La miro de hito en hito.

—¿E Ilhan es eso para usted?

—Es el comandante de mis ejércitos, mi amante y el padre de mi hijo. Y él será quien me mate si algún día pierdo la noción de lo que está bien y lo que está mal —responde, sin que esa tranquilidad que la embarga se quiebre un solo instante.

He visto cómo se ponía delante de ella cuando la creía en peligro y no imagino lo que tiene que ser cargar con ese peso, esa responsabilidad irrompible que lo separaría de ella para toda la eternidad si algo se torciera.

—Todas las Hijas de Mari son educadas para asumir el poder y saber gestionarlo con honor, valentía y compasión. Sus entrenamientos y enseñanzas son severos desde que nacen, criadas en una familia que les enseña desde el principio cuál es la responsabilidad con la que han de cargar. Y todas ellas se vinculan a alguien desde pequeñas —dice Camille. La sangre en su rostro brilla bajo la luz del fuego—. Todos esos niños y esas niñas que fueron raptados durante la guerra por quienes se hacen llamar la Orden han crecido sin esa educación y sin esos vínculos. Y nos preguntamos, capitán, si no serán un peligro cuando aprendan a manejar la totalidad de su poder.

Camille se limita a mirarnos y no necesita apuntar nada más para que entendamos por qué nos cuentan esto justo ahora.

La sangre de Derick aún continúa en el estanque allí abajo, la piedra y las ropas de todos los que estábamos delante. Odette lo ha convertido en bruma roja con un solo pensamiento, sin una sola posibilidad de defenderse.

Siento la garganta seca. Nírida tensa la mandíbula.

—Derick era buen capitán, pero una persona terrible. No ha sido una pérdida irreparable. Incluso si hoy no ha tomado el camino más sensato, Odette sabe distinguir entre el bien y el mal.

Nírida se sorprende un poco ante la estoicidad de mis palabras, pero tiene la prudencia de no decir nada.

—Melora también lo tenía claro —replica Camille—. Incluso una Hija de Mari que ha sido criada con la responsabilidad que ello conlleva puede perder el rumbo. Odette y Eva han crecido totalmente ajenas, y desarraigadas.

La voz de Kaia resuena en mi memoria: «Desarraigadas, moriréis poderosas, todavía gloriosas y jóvenes, pero con violencia».

Alzo el rostro hacia la bruja que espera junto a Ilhan.

—A eso se refería, en Sulegi, tras la audiencia con Iuma.

Kaia asiente despacio.

—Necesitan un vínculo bihotz. Ambas.

De lo contrario, cualquiera de las dos podría perder la cabeza, comprendo.

—¿Por qué nos lo cuenta a nosotros, Camille? —pregunta Nírida, tras unos prudentes instantes en silencio.

—Porque tengo entendido que ustedes son lo más parecido a una familia que tienen. Además, si estamos hoy aquí es porque Odette insistió en que las brujas debíamos librar esta guerra.

Nírida y yo compartimos una mirada.

—Apenas conocemos a Eva y sobre Odette…

—Es complicado —termino yo.

No creo que quiera sellar tal vínculo con ninguno de los dos; no después de lo que hemos hecho.

—Todas las relaciones son complicadas, capitán —responde, sin margen para replicar, y se vuelve hacia nosotros con las manos entrelazadas frente al regazo—. Muchos niños hacen el ritual por uniones de conveniencia; la amistad, el respeto y la confianza… el vínculo de verdad viene después —añade, con tono duro y expresión severa—. Confío en que entienden lo que ocurrirá si siguen desarraigadas.

—¿Y ahora? —se atreve a preguntar Nírida—. ¿Qué pasará ahora?

—Nos ha dado dos días para descansar, ¿verdad? Las brujas atenderemos a los heridos hasta donde la magia nos permita hacerlo sin drenar nuestras fuerzas para la próxima batalla. Mientras usted decide el plan, dejarán que brujas y mortales celebren los festejos de ekaina y el solsticio de verano.

Nírida no oculta su sorpresa.

—Camille, los festejos, ahora…

—Rituales y danzas que ofrecerán energía a las brujas y espíritu a los guerreros. Y para que las Hijas de Mari desarraigadas conserven la cabeza al final de la guerra: vínculos bihotz para ambas.

Ninguno se atreve a decir nada. Aguardamos mientras los tres abandonan la estancia, y Nírida y yo nos quedamos aquí unos instantes más, en silencio.

36
Odette

Nos hemos quedado sentadas a orillas del arroyo. Aunque, tal vez, tiradas, haría mejor justicia a esta postura, a este abatimiento y a esta sensación pesada sobre los hombros.

Al volver al arroyo hemos descubierto que no podíamos limpiarnos aquí.

El estanque arrastra la sangre de Derick.

Eva se mantiene en silencio, y me sorprende descubrir que no es desagradable o pesado. Estoy cómoda con ella. Bueno, todo lo cómoda que se puede estar después de haber convertido en bruma a un hombre.

De pronto, un sonido molesto me hace volver la cabeza y descubro que Eva ha…

—¿Acabas de escupir?

Eva hace una mueca y se señala la boca.

—¿No notas como un… un… sabor metálico en la lengua?

Por los dioses oscuros…

—Creo que Derick se me ha metido por la nariz —añade—. ¿Qué? ¿Te vas a atrever a decirme algo?

Eva me reta, con una ceja arqueada.

Suspiro y reprimo una arcada. Es cierto que noto un regusto amargo, metálico, al fondo de la garganta.

—¿Crees que se han dado cuenta de que he sido yo?

—¿Darse cuenta? ¿Después de apuntar a su teniente con el dedo y nombrarlo capitán? No, qué va. Imposible.

—Oh, joder… —Me froto los ojos, y me detengo cuando me doy cuenta de que también tengo los dedos sucios con sangre reseca.

—Entonces, ¿querías reventarlo o…?

Yo me libro de responder cuando un ruido en el bosque hace que las dos nos giremos.

Kirian se acerca a la luz con las manos levantadas.

—Kirian —murmuro.

—Os estaba buscando —murmura, en voz muy baja, como si no se atreviera a perturbar a las criaturas que seguro que nos rodean.

—¿Cómo nos has encontrado?

Señala las copas de los árboles con el mentón.

—Se os ve desde el Adoratorio —apunta.

—Hemos venido a darnos un baño —bromea Eva, cuando comprende que yo no sé cómo seguir con esta conversación—, pero nos hemos dado cuenta de que hace un poco de frío para eso.

Kirian no tarda en responder.

—En las ruinas donde tenemos la base hay agua limpia —ofrece.

Tampoco entonces sé qué responder; pero Eva actúa con rapidez y diligencia. Suspira, se pone en pie y se sacude varias ramitas de la falda.

—Creo que yo voy a pedirle un cuarto con bañera a la comandante. Nos vemos mañana —se despide de mí antes de encaminarse hacia el bosque—. Procura no desintegrar a nadie más hasta entonces.

Me dedica una sonrisa y yo estoy a punto de soltar una retahíla de insultos que probablemente escandalizarían incluso a Kirian, pero me muerdo los labios.

Él me mira desde donde está, tan alto y… tan manchado de sangre.

Luego, me tiende la mano y yo la tomo.

—Agárrate fuerte —me pide, después de ayudarme a subir a su montura, y yo no necesito más para obedecerlo, rodear su cintura con los brazos y apoyar la cabeza en su espalda.

La sensación es cálida, blanda. Me aferro a él con todas mis fuerzas y me dejo caer contra su cuerpo, que es duro y templado en contraste con el viento que me enfría las mejillas.

Para cuando llegamos a las ruinas he perdido todo sentido del tiempo. Sé que es tarde, pero desconozco cuánto debe quedar para el amanecer. El horror de la guerra, el miedo al ver a Kirian caer y el reencuentro… Todo se me antoja lejano.

Kirian me tiende una mano para ayudarme a bajar cuando se da cuenta de que no reacciono y tras dejar allí al caballo me guía a la entrada.

Hay tiendas alrededor, grandes y otras más pequeñas. Los soldados que hacen guardia junto a las hogueras y también aquellos que festejan la victoria entonando canciones desafinadas y bebiendo licor aguado se detienen un rato al vernos pasar.

Me pregunto si será únicamente por la sangre que nos baña, o si ya habrán oído rumores sobre lo que he hecho.

Kirian toma un candil del piso de abajo, una sala amplia que deben de usar como almacén. Hay cajas y armas por todas partes. Luego, recorremos el mismo camino que antes sus besos no me han dejado capturar bien. Esta vez, cuando llegamos, Kirian retira una de las cortinas que usa para separar estancias.

Una tinaja, enorme y rústica, pero repleta de agua limpia.

—Está fría, pero servirá —apunta.

Yo hago un gesto hacia allí, y cuando el vapor asciende desde el agua Kirian se vuelve para mirarme.

—Oh, vale. —Sonríe y se frota la nuca.

Está… ¿nervioso?

Se aleja un poco y empieza a desnudarse. Hay algo hipnótico en el movimiento de sus hábiles dedos mientras se desabrocha la casaca, la arroja al suelo y hace lo mismo con los botones de su camisa. Debo de mirarlo de manera absolutamente descarada, porque entonces Kirian se vuelve hacia mí y pregunta:

—¿Necesitas ayuda?

Antes de que pueda responder, me aparta el pelo de la cara y comienza a desabrochar los lazos que atan mi corsé con un cuidado. Es difícil saber a dónde miran esos ojos azules cuando bajan hasta sus dedos y, en un recorrido lento y meditado, vuelven a subir, quizá hasta mi boca.

Sus manos vuelan a mis hombros, a las tiras del corsé y entonces sí que me mira a los ojos.

—¿Puedo?

Tardo un rato en comprender qué me está preguntando.

—Un poco tarde para pedir permiso, ¿no te parece?

Kirian esboza una media sonrisa, y lo toma como una invitación.

Un escalofrío baja por mi columna cuando sus dedos acarician mi cuello antes de bajar más y más abajo, deshaciéndose con cuidado del corpiño.

—¿Debería haber pedido permiso antes? —inquiere, suave.

Kirian vuelve a sonreír, provocador, pero no se detiene. Me ayuda también con la falda y cuando sus dedos rozan la tela justo encima de mi estómago, mis músculos se contraen. Deja caer la falda al suelo y yo doy un paso adelante, apartándome de ella.

Agarro el borde de la camisa y me la saco por la cabeza. La manera en la que contiene el aliento, como si fuera la primera vez que me ve desnuda y no hubiese visto algo parecido en la vida, me conmociona un poco. Hace que algo cálido se desenrosque en el interior de mi pecho.

Por alguna razón, esa mirada me pone nerviosa. A pesar de todo lo que hemos compartido… de todo lo que nos hemos hecho el uno al otro, esa manera de contemplarme consigue ruborizarme. Es ridículo.

Entonces, rompiendo esa mirada larga, intensa, me tiende una mano, todavía con los pantalones puestos, y me ayuda a entrar en la tina.

El agua, demasiado caliente en mi piel, se entibia con un solo pensamiento, y noto el tirón de la magia, la advertencia, diciéndome: hasta aquí. No te atrevas a ir más allá.

Me acomodo dentro, dejando que el agua me cubra hasta el pecho, y me recojo las rodillas para darle espacio cuando me doy cuenta de que no continúa desnudándose. Da media vuelta y se agacha para recuperar algo del suelo.

—¿No vienes?

—Enseguida —contesta, y se arrodilla junto a la bañera con un paño limpio que humedece en el agua.

Una mano, grande y amplia, me acuna entonces el rostro mientras la otra, con sumo cuidado, comienza a limpiar los restos de sangre que hay en él.

Percibo el calor que emana de sus dedos en contraste con la fresca brisa nocturna que entra por las ventanas.

Contengo el aliento mientras le dejo hacer, tan concentrado, tan cuidadoso…

—¿Es siempre así? —pregunto entonces.

La voz me tiembla un poco.

—¿A qué te refieres? —pregunta, sin apartar los ojos de lo que está haciendo.

—A la guerra —contesto—. Ha sido… incomprensible. Tanta muerte, tanta destrucción absurda. He perdido la cuenta de los que he matado.

Kirian se detiene un segundo para mirarme a los ojos.

—Siempre es malo, pero hoy ha sido peor —reconoce—. No voy a decirte que un día te acostumbrarás, porque espero de corazón que no lo hagas.

—¿Tú lo has hecho? —pregunto, aun si creo que sé la respuesta—. ¿Te has acostumbrado a la guerra?

Sacude lentamente la cabeza y sus dedos vuelven a moverse a través de mis mejillas, mi mentón, mi cuello…

—Luchar para los Leones debió de ser un infierno —me atrevo a decir.

—Lo fue, aunque no siempre. Hablábamos con los Lobos, los convencíamos. Algunas batallas terminaban antes de empezar de verdad y otras no llegaron a librarse nunca.

—Creo que yo no podría haberlo hecho —murmuro y la forma en la que me mira, con pena, con dolor, me obliga a añadir—. No es un reproche. Creo que eres fuerte de una manera muy complicada.

—Tú también lo eres, Odette. —Me agarra por el mentón con los dedos—. Y te recuperarás de esto.

Apoyo una mano sobre la suya y la bajo con suavidad.

—Todos estos años jugando a ser un traidor… Ha tenido que ser espantoso. La guerra, hoy, lo ha sido, y luchaba contra los malos. ¿Qué ha significado para ti fingir luchar contra los buenos todo este tiempo?

—No hay buenos y malos en la guerra. Solo víctimas y asesinos.

Me quedo en silencio, masticando las implicaciones.

—¿Y somos asesinos mientras vivamos?

Él asiente, con gravedad.

—Debemos procurar hacer más bien vivos que muertos. Cuando me enfrento a un oficial de los Leones me digo que su muerte salvará muchas vidas: las de los soldados de los Leones que ya no podrá sacrificar, la de los Lobos que ya no masacrará.

Trago saliva, y permito que Kirian vuelva a tomar mi rostro entre los dedos con una delicadeza que derrite.

—¿Y cuando matas soldados? —pregunto y a mí vienen las imágenes de los campos regados con la sangre de los Leones, de los cadáveres cayendo al suelo bajo mi poder, sin rostro, ni nombre… Tanta muerte y tan sencilla—. ¿Y cuando esos soldados son inocentes?

—Cuando mato inocentes vuelvo a poner en una balanza la vida. Si yo muero, morirán muchos Lobos: todos aquellos a los que no pueda proteger, todos a los que los Leones torturarán si Erea sigue bajo su poder… Mi vida no es solo mía; es también la de todos aquellos a los que protejo. Y cuando mato a un inocente para protegerla, protejo también la de los Lobos.

Sus dedos me hacen cosquillas en la mejilla, en la mandíbula.

No dice nada. Permite que sus palabras calen lentamente en mí.

—Hoy he perdido un poco los estribos.

—Ligeramente —coincide, y me sorprende notar cierta nota de humor en su voz—. Sobre eso… no creo que Nírida te permita nombrar a alguien capitán. Creo que después de lo ocurrido pocos se atreverían a contradecirte, pero ella…

Me aparto de sus manos, que quedan en el aire, y lo observo con espanto.

—¿No estás ni un poco asustado?

Kirian guarda silencio y una sonrisa estúpida empieza a formarse en sus labios llenos de pecado.

—Estoy pensando qué respuesta sobre lo que siento al verte hacer algo así no te asustará a ti.

—Kirian —insisto, seria.

Y él endurece un poco el gesto. Sin embargo, no se aparta. Vuelve a agarrar mi mentón con dos dedos, me obliga a levantarlo y me gira un poco el rostro para pasar el paño húmedo por la sien izquierda.

—Tengo que decirte algo que no te va a gustar.

—Hazlo —le pido, sin vacilar.

Kirian deja el paño en el suelo.

—Las sorginak tienen miedo de que perdáis el control.

—Lo sé —admito.

—Y después de lo de hoy seguramente los otros también lo tengan.

—Es lógico. —Trago saliva.

—Camille ha mencionado el vínculo bihotz.

Inspiro con fuerza.

—Sé lo que Camille quiere que hagamos, pero ese vínculo… hay magia en él; una magia muy poderosa que yo no entiendo del todo y que une a las personas más allá de lo comprensible. Es un pacto entre los dos, pero también con los dioses, con la propia Mari. La fuerza que tiene una magia así escapa a mi control, y sé que hay muchas cosas que no nos cuentan. ¿Cómo conocer las consecuencias?

Kirian me observa en silencio unos segundos.

—Diles que lo has hecho, que compartes ese vínculo conmigo —ofrece—. Mentiremos.

—No. No podemos. —Sacudo la cabeza—. Yo no sabía lo que era el vínculo, pero noté algo entre Camille e Ilhan desde el primer instante en el que los vi. Si yo puedo sentirlo, ellas también, y verán que entre los dos no hay nada parecido.

—Entonces hagámoslo.

—Las consecuencias…

—Las descubriremos juntos —me corta, rápidamente—. No me gusta que te consideren una desarraigada y que te tengan miedo. Las personas que temen a menudo son peligrosas. Y por supuesto no me gusta que el poder pueda herirte de alguna forma.

El corazón me late tan fuerte que temo que pueda escuchar sus latidos acelerados.

—¿Sabes cuál sería tu obligación conmigo?

—Lo sé. —Asiente.

Una corriente de aire me acaricia el cuello desnudo y me estremezco.

—¿Y serías capaz de matarme?

Lo pregunto de verdad. No hay crítica, no hay reproche.

Un destello brilla al fondo de ese mar profundo en sus ojos cuando se aproxima y siento su suave aliento contra mi boca.

—No —contesta, con rotundidad—. Dejaría que arrasaras el mundo entero antes que matarte.

Contengo el aliento porque sé que dice la verdad y me pregunto si ese calor que siento en las mejillas, en el centro del pecho, es por lo terrible de la afirmación o por algo diferente.

—Eso es peligroso —le advierto, en un murmullo contra sus labios, cálidos, tentadores—. Puede que sea aún más peligroso que mantenerme desarraigada.

—Ya —concede—. Me da igual —declara con cierta fiereza.

Inspiro con fuerza y me hundo en la bañera, dejando que el agua me cubra por completo y se lleve la sensación de sangre pegada al cabello. Cuando emerjo, Kirian me sigue contemplando.

—Ahora yo te diré algo que no te va a gustar a ti.

—Adelante.

—Volvería a hacerlo. —Lo suelto rápido, con todas sus consecuencias. Lo suelto sabiendo que eso abrirá una grieta aún más grande entre los dos, pero necesito hacerlo—. Si tuviese que repetirlo todo, volvería a mentirte, volvería a abandonaros y hoy… volvería a matar a Derick.

Los remordimientos se abren paso a dentelladas por mi garganta, pero las palabras salen igual, porque van cargadas de verdad.

—Creo que hay oscuridad en mí —termino, apenas en un susurro.

—¿La de Gaueko? —inquiere.

—Tal vez. Tal vez no. —Me encojo de hombros. El agua oscila con el movimiento de mi cuerpo, salpicando los bordes.

—Me da igual de dónde venga —dice entonces—. Me gusta, porque también es parte de ti.

Sostengo una mirada que de tan próxima abrasa.

Debería decirle que eso está mal, que esa predisposición férrea a aceptar cualquier parte de mí, incluso si esta es oscura y retorcida, podría acabar muy mal para el mundo.

Pero hace mucho que perdí a las únicas personas que estaban dispuestas a aceptar esas partes: Alex, ese primer amor al que apartaron de mi lado; Léon, ese amigo incondicional al que nunca volveré a ver y mi querido Elián, al que los Cuervos mataron tan joven.

Y volver a sentirlo, volver a tener a alguien que me ve, que sabe quién soy y que respeta esa versión inesperada a la que ni siquiera yo conozco todavía es demasiado bueno para dejarlo ir.

Tal vez por eso no le lleve la contraria y me incline adelante, anhelando un beso que no tarda en concederme. Un quejido ronco escapa de su garganta, por sorpresa o placer.

Y un rato después acaba conmigo en la bañera, cuya agua limpio una vez que nos hemos lavado. Siento un tirón, otra advertencia de la energía.

Aún recuerdo el rostro de Erio, el pasado que se desvanece, como si toda mi existencia pudiera ser borrada.

El horror, sin embargo, dura lo que tarda en llegar un beso de Kirian en mi mandíbula, y luego en la garganta, y en el cuello…

37
Odette

Eva me echa una mirada cuando se presenta esta mañana en las ruinas y se asoma por la puerta que es apenas una cortina gruesa.

—Te han castigado —canturrea, desde la entrada—. Estás tan castigada —dice, arrastrado los sonidos.

Me aliso la falda del elegante vestido que la verdadera Lira habría detestado, al menos en público. No lleva corsé, y los costados quedan abiertos a la altura de las costillas, enseñando gran parte de mi piel. Dos aberturas laterales dejan también mis piernas al descubierto.

Nada de capas interminables de tejido, nada de pasamanería abotargada. Este vestido no tiene un solo elemento que pudiese gustar en la corte de los Leones. Es demasiado sencillo y, al mismo tiempo, demasiado escandaloso: indecente de una manera delicada. La tela negra, sin encaje, ni diseños intrincados, ni perlas entretejidas, es sencillamente tela ligera que se ajusta a las curvas y a la piel.

Antes del mediodía hemos de reunirnos de nuevo con los capitanes. Creo que Nírida ya ha decidido cómo y cuándo atacaremos. A mí, sin embargo, no se me permite asistir como Odette.

—Te sienta estupendamente, por cierto —me provoca Eva.

El vestido me lo ha traído Nírida esta mañana, antes de gritar desde la entrada para asegurarse de que Kirian estuviera vestido.

Lo cierto es que es precioso. Me encantaría si pudiera llevarlo yo misma.

Me giro hacia Eva, malhumorada, y un parpadeo después tengo su forma: sus bonitos ojos almendrados, su pelo liso, aunque más largo, su expresión desafiante, ahora transformada en una de asombro.

—¿Te lo quieres poner tú? Yo iré de ti.

—Cállate —me espeta—. Y deja de hacer eso. Es de muy mal gusto.

Se me escapa una carcajada.

—Es de muy mal gusto —repito, con su propia voz.

Eva me dedica una sonrisa afilada y, un segundo después, me estoy mirando a mí misma, a esa imagen que durante tanto tiempo fue solo mía.

Lo cierto es que verla con ese rostro, ese cuerpo, no me sienta muy bien.

—Si me disculpas —ronronea, con mi voz—, voy a evaporizar a un capitán o dos.

Casi me atraganto.

—Yo voy a mortificar a una comandante con la que nunca tendré nada porque soy una cobarde.

Eva arquea mucho las cejas, mis cejas. Entrecierra los ojos, abre la boca y está a punto de decir algo que probablemente no me guste nada cuando, de pronto, la puerta se abre y Nírida pasa al interior.

—¿Estáis listas? —pregunta—. Odette, ya sabes que debes…

Se interrumpe, tal vez cuando advierte los pantalones de cuero con los que viste una y el vestido escandaloso que luce la otra.

—¿Qué demonios? —masculla.

Eva se apiada de la comandante y decide volver a su forma natural, y yo regreso también a la imagen de Lira.

—Vamos —ladro, pasando por su lado.

—No es necesario meterse tanto en el papel, pajarillo —escucho que dice Eva a mi espalda—. Después de la victoria Lira podría ser hoy un poco menos gilipollas.

No me molesto en pararme a saludar a quienes nos encontramos por el camino, incluso si muchos de ellos se inclinan o se arrodillan al verme.

Dejamos las ruinas en las que descansan Nírida y Kirian y atravesamos el campamento hasta la tienda de guerra.

Soy la primera en entrar, orgullosa y altiva, y tampoco saludo a quienes ya están dentro, que se apresuran a ponerse en pie para poder inclinarse. Se escucha el sonido de las sillas al ser arrastradas hacia atrás sin contemplaciones, murmullos apagados y exclamaciones ahogadas, y yo lo ignoro todo. Dejo que Nírida presida la mesa, y me siento a su derecha, justo en frente de Kirian, que me dedica una breve inclinación de cabeza que viene tras una sonrisilla canalla.

Todos los rezagados toman asiento con celeridad; también Eva, que se sitúa cerca de Camille. Ilhan aguarda detrás. Rechaza un asiento en la mesa, aunque Nírida se lo ofrece, y así lo hace también Kaia.

Arlan es de los últimos en llegar. Me dedica un saludo, uno breve, antes de tomar asiento y esperar.

—Si estamos todos, creo que deberíamos comenzar —sugiere Nírida.

—¿Y la cuarta bruja? —pregunta una de las capitanas—. Creo que la llamaron Niste.

—Está pensando en las consecuencias de sus actos —responde Eva, con una sonrisa encantadora.

Se hace el silencio, y Nírida carraspea para redirigir la atención.

—La Reina de Reyes nos acompaña hoy —me dice, con un gesto de la mano—. Aprovechemos para demostrarle el poder de nuestro ejército.

Arlan asiente, también algunos capitanes en señal de aprobación.

—Con todo mi respeto, comandante —empieza la capitana—, ayer no abordamos el asunto del… ajusticiamiento público, y muchos nos preguntamos qué ocurrirá ahora.

Oh, mierda.

—Niste, entiendo su preocupación —contesta ella, calmada—; pero estamos en guerra. No se nos puede juzgar con las mismas normas que rigen nuestro mundo normalmente. Ayer fue un día duro para todos, especialmente para las brujas. El agotamiento extremo y el horror de la guerra condicionaron el comportamiento de Odette, normalmente una persona razonable y cabal. Me consta que está profundamente arrepentida.

Eva deja escapar una risita, y Camille la fulmina con la mirada.

Yo evito hacer ninguna mueca que me delate.

—No me malinterprete, comandante —dice Niste—. Creo que todos opinábamos que Derick merecía un final muy parecido y preguntaba por el destino de la bruja porque imaginaba que podría ser castigada y yo no me mostraría en contra de un indulto.

—Habla por ti —le espeta otro capitán, con rudeza—. Derick podía ser un cabronazo, pero era uno de los nuestros y esa bruja lo castigó por tratar mal al enemigo después de que ella misma los redujera a un montón de cenizas durante todo el día. Si hizo eso con él, ¿qué le impide hacerlo con nosotros cuando no le guste algo de lo que hagamos?

Veo que varios rostros más asienten, y empiezo a entender que hacerme tomar la forma de Lira no ha sido solo una forma de castigo y propaganda: también ha sido control de daños.

—Independientemente de que estén de acuerdo o no con mi decisión de dejar esto en manos del aquelarre de Sulegi, todos deben reconocer que necesitamos a la cuarta bruja en nuestro ejército.

—Oh, sí —declara Niste—. Ya lo creo que la necesitamos. Puede luchar junto a mi tropa si lo desea. Le diremos que no se acerque a ti —añade, echando un vistazo al capitán que no está muy convencido.

—No le tengo miedo —casi ruge—. Lo que digo es que si fuera una simple mortal sería juzgada y castigada.

—¿Como Derick? —interviene Kirian, punzante.

La réplica se funde en gritos, de quienes defienden la decisión de Nírida y quienes replican a Kirian. Al final, la voz del que ha hablado primero se alza sobre el resto.

—Los Leones son unos hijos de puta, pero hacen bien en intentar controlar a las brujas. Tal vez para alguien que ha abusado así del poder sí deberíamos aplicar un castigo como hacen ellos, que dé ejemplo y demuestre que no pueden hacer lo que quieran.

De nuevo, los presentes estallan en comentarios, esta vez más apagados. Parece que nadie se atreve a alzar demasiado el tono.

De pronto, una voz acalla al resto. Ni siquiera tiene que hablar más alto. Hay una autoridad templada en ella, una elegancia acerada que silencia al resto.

—¿Qué tipo de castigo, capitán? ¿No estaremos hablando de la hoguera?

Todos se giran para mirar a Camille, inmóvil y con los ojos fijos en el capitán. Este se yergue un poco, reacomodándose en el asiento como si de pronto estuviese incómodo.

—No me refería necesariamente a…

—¿Y cómo espera que las castigadas se dejen conducir mansamente a la hoguera para dar ejemplo? —lo interrumpe, con calma—. ¿Cómo va a demostrar que no pueden hacer lo que quieran si, de hecho, pueden?

El capitán no responde. No creo, por el rostro que ha empalidecido, que sea capaz de hacerlo. Durante unos segundos en los que aguanta valerosamente la mirada de la Hija de Mari, nadie dice nada.

—Todos entendemos las circunstancias atenuantes del desafortunado evento de ayer —interviene Elba, imponiendo su presencia —. Siga con la reunión, comandante. Por favor.

—Sí, yo también estoy a favor de concederle el indulto —apunto.

Nírida me dedica una mirada que tiene que suavizar enseguida, antes de que a alguien se le ocurra pensar que no debería mirar así a su reina. Kirian se tapa la boca con la mano discretamente y Eva deja escapar una risilla sutil.

Nírida los mira a todos de uno en uno, sosteniendo su mirada, retándolos a protestar. Nadie se atreve a volver a hacerlo, y el asunto parece zanjado por el momento.

—Como iba diciendo, hoy contamos con la presencia de la Reina de Reyes —anuncia.

Yo alzo un poco el mentón, esbozando mi mejor sonrisa de aburrimiento, como si todo cuanto acaba de ocurrir no fuese conmigo. Como si no hubiesen estado hablando de quemarme en la hoguera.

—Entonces —empiezo—, ¿va a contarnos cómo vamos a ganar la guerra, comandante?

Nírida sonríe con arrogancia, toda dientes y malas intenciones, y quizá, también un brillo de locura alojado en esos ojos fieros y bonitos.

Luego nos cuenta cómo recuperaremos Erea.

La tarde es para los festejos.

Se refuerza la seguridad y se envían patrullas que vigilan el perímetro de las murallas. No quieren que nadie escape de Erea.

Pero aquí, junto al campamento, la música suena todo el día.

Cuando cae la noche encienden el fuego: una hoguera grande, tanto como para que las llamas sobrepasen la altura del templete del Adoratorio de las Fuentes. Todos se reúnen alrededor, bailando y bebiendo y gritando hasta que unos tambores anuncian la medianoche y se hace el silencio.

Durante unos segundos solo se escucha el estruendo rítmico de los tambores y el crepitar del fuego.

Algunos capitanes todavía están reunidos, y no hay ni rastro de Kirian o Nírida, que han estado todo el día de un lado para el otro. Eva se encuentra junto a mí, observando las llamas en silencio mientras el calor que irradian se propaga y nos calienta los rostros.

Cuando un último tambor toma un ritmo vertiginoso, un aullido poderoso rasga la noche, y después otro, y otro, y figuras con caretas de Lobo irrumpen bailando alrededor de la hoguera al ritmo de ese tambor desenfrenado.

—La última vez que se celebró un solsticio de verano en Erea mis padres vivían —dice una voz a mi lado.

Me giro para descubrir allí a Edith, que me mira fijamente bajo la luz anaranjada de la hoguera.

—Edith —la saludo.

Sabía que estaba aquí, Kirian me lo contó, pero no había tenido oportunidad de verla.

Lleva un vestido rojo, del color de la sangre, sin los corsés de la moda de los Leones, pero demasiado regio para pasar desapercibida en este ambiente. Un escote en corazón, la tela bordada en tonos dorados alrededor de la cintura, las mangas ajustadas al cuerpo hasta los codos y una falda amplia que cae con sutilidad sobre sus caderas.

—No te molestes en presentarte. Aurora me lo contó todo —me advierte.

Eva, muy cerca de mí, se aleja de forma prudente, para concederme espacio.

—Imaginaba que lo haría. —Observo su reacción, pero en su rostro no hay nada que me diga qué opina sobre mi identidad, sobre lo que hice con Lira.

—Se escapó. En cuanto los guardias se dieron la vuelta, fue a buscar a Kirian. Desde que nos sacaron de Armira no había parado de decirme que debíamos reunirnos con él y al final se cansó de esperar. —Los Lobos siguen danzando alrededor de la hoguera. El tambor continúa sonando, pero el resto de instrumentos han comenzado a tocar también, y ahora otros se han unido al baile—. Los dos son muy parecidos. Yo me parecía más a Tristán.

Trago saliva.

—Vuestro hermano mayor —murmuro, pero suena como una pregunta.

—Recto y perfeccionista. Tan honorable como lo era nuestro padre, pero no había en él margen para los tonos grises. Se negó a doblegarse frente a los Leones y lo mataron por ello.

—Lo siento mucho.

—No quiero perder a otro hermano —me dice, mirándome fijamente con sus ojos castaños, ahora iluminados por el resplandor de las llamas—. Kirian puede ser impulsivo y vivir cómodo en el caos, pero tampoco se le da bien transitar los tonos grises cuando se trata de aquello que le importa.

—¿Te refieres a Erea?

Edith sonríe un poco, no lo suficiente como para que esa sonrisa ilumine sus ojos.

—Cuando llegue el momento, no permitas que sea noble. Tú sí sabes manejar los tonos grises, ¿verdad?

¿Lo sé? No lo tengo tan claro. Cuando cierro los ojos aún veo los cuerpos cayendo en el campo de batalla. Recuerdo la conversación que tuve con Kirian después de desintegrar a Derick, y me digo que esas muertes salvarán muchas vidas, pero eso no deshace la culpa.

Crecí con la máxima de que todo valía si era por la Orden. Cualquiera podría pensar que se me daría bien segar vidas por un bien mayor… Pero antes estaba tan equivocada respecto al mal y el bien… que no puedo evitar preguntarme si todo esto merecerá algún día la pena, si todas estas muertes se pueden justificar de alguna forma.

Incluso el poder usado para hacer el bien puede ser aterrador.

Yo lo sé bien.

Edith no espera a que responda, tampoco a que le haga ninguna promesa. Vuelve a mirar a la hoguera, la danza que tiene lugar frente a nosotras. De pronto, señala algo al otro lado del espectáculo, entre el público, y descubro los rasgos de Arlan, tan parecidos a los de Lira, contemplando el espectáculo con curiosidad.

—Durante un tiempo tú también tuviste un hermano, ¿verdad?

Trago saliva.

Durante unos años lo estudiamos con cuidado, nos preparamos para esa relación, que no parecía demasiado afectuosa ni tierna. Todo cambió cuando Arlan desapareció. Lira, nos enseñaron, debía sentir vergüenza y quizá miedo por temer que la relacionaran con un traidor a la corona.

—No llegué a conocerlo.

—Él sí conoció a Lira. Hoy me ha preguntado por ella. Quería saber si habíamos hablado, qué opinaba yo de todo esto, de su papel en la revolución.

—¿No se fía? —inquiero.

—Creo que está tan encantado con el cambio que ha visto en su hermana que le cuesta creérselo.

—Y no se equivoca —respondo, con una punzada de remordimientos.

—Kiran me ha dicho que no podéis contárselo; no mientras tenga contactos con el rey de Numa y la guerra continúe.

—No. No podemos —coincido.

Algunos Lobos se mezclan con los que observan, agarran a otros de las manos y los sacan a bailar.

—Solo era un niño cuando perdió a sus padres, y seguía siéndolo cuando perdió también a su hermana, que lo rechazó por completo. —Hace una pausa, pensativa—. Al menos, Kirian, Aurora y yo nos teníamos los unos a los otros.

Algo se quiebra en mi interior, porque lo entiendo. Sé qué es tener a alguien que te salva de la oscuridad y después perderlo. Yo he estado allí. A mí me ocurrió con los chicos de Brennan.

No digo nada, no hace falta. Edith me mira una última vez antes de desaparecer entre el gentío.

—Recuerda los tonos grises —me pide, y entonces se marcha.

Me abro paso entre la gente, hacia el otro lado del fuego. Arlan me ve antes de llegar, advierte el rumbo que toman mis pasos, pero no se mueve ni aparta la mirada.

Me quedo frente a él, con el ruido de la percusión marcando detrás un baile poco coherente, salvaje y libre.

—Me llamo Odette —me presento.

—Lo sé. Eres la bruja que mató a ese capitán.

Sonrío un poco.

—Y tú eres el que salvó a los Lobos de una masacre.

Se sorprende un poco.

—Arlan —dice entonces.

—Encantada, Arlan.

Siento un tirón en la muñeca, y me giro a tiempo de ver cómo uno de los bailarines con careta me insta a que lo siga. La careta es de madera, pesada y algo tosca, tallada y pintada con prisas, algo que le da un aire más primitivo, muy acorde con la fiesta y el ritmo de la danza.

Estoy a punto de excusarme, pero entonces me giro hacia Arlan y alargo la mano hacia él antes de dejar que el Lobo nos arrastre a los dos al baile.

Ese rostro serio se deshace entonces en la sorpresa, las cejas arqueadas, los labios un poco entreabiertos… pero no rechaza mi mano, ni la danza, cuando nos fundimos con el resto de figuras que se mueven junto al fuego.

EL CASTIGO

Las brujas que descienden de Mari llevan con orgullo su nombre:

Hija de Mari.

Se han contado de generación en generación que si son capaces de hacer magia sin límites es porque la primera de ellas, la Primera Hija, fue tan amada por la diosa de todos los dioses que esta no puso límites a cuanto le dio.

Dicen que era una madre primeriza enamorada, que a esa niña la quiso como no quiso nunca a nadie más.

La leyenda cuenta que a pesar de los deseos de la diosa, la niña con el poder de las tormentas, del fuego, la tierra y el mar nació mortal, se unió a un humano con el que tuvo tres hijos con su mismo poder y murió con la vejez.

Las sorginak lo cuentan con orgullo, como parte de su legado. Han olvidado la ira y la desolación. O tal vez los humanos que lo contaron no fueron conscientes de esa parte. No fueron testigos del dolor que sufrió la madre. No sintieron cómo se quebró la realidad al ver Mari morir a su hija.

De esa pérdida, de ese dolor tan profundo, nació el cielo, lo que los mortales conocen hoy como la morada de la diosa. Antes no había nada, y Mari enloqueció ante la idea de perder a esa niña para siempre, para toda la eternidad.

De la rabia y la pena nació ese lugar eterno, más allá de la vida mortal, para que madre e hija pudieran estar siempre juntas.

Tampoco imaginan que la naturaleza exige siempre un equilibrio y que la existencia del cielo exige también la existencia de un infierno que ha de ser alimentado y sostenido por magia.

Mari no podía hacerlo, porque en ese caso habría quedado atada a la oscuridad y no habría sido capaz de visitar nunca a su hija.

Quien hizo el sacrificio, quien se ató a ese plano oscuro y eterno para que ambas pudieran estar juntas, fue el mismo que las brujas olvidan siempre en sus historias:

el padre.

Mi nombre nunca surge junto al de Mari, aunque todas sus Hijas desciendan de mí como lo hacen de ella.

Nadie ha contado nunca mi historia. Nadie debe saber cómo me enamoré de la diosa y la amé como nunca amaré a nadie. No saben que ella también me quiso con locura, más allá de lo que consienten el amor y la propia naturaleza, y que por ello desafiamos a todo cuanto estuvo en nuestra contra: leyes, normas y equilibrio.

El amor no debería ser nunca motivo de castigo.

Pero así fue para nosotros.

La diosa de la vida.

El dios de la muerte.

La madre de la luz y el padre de la oscuridad no debían encontrarse, pero lo hicieron, y la hija que engendraron fue un regalo envenenado: aquello que más querrían sería aquello que más los atormentaría, porque esa niña nacería mortal y los condenaría al dolor.

El amor hacia esa niña que creció y envejeció significó también dolor, uno profundo e intenso, que aumentaba a medida que crecían el cariño, el orgullo y la ternura, y cuando Erio llegó para llevársela, cuando la arrancó de nuestros brazos inmortales para condenarla a la nada, yo sentí que prefería morir a ver a Mari atravesada por la misma agonía.

Así que le di el cielo, le di a nuestra hija, y yo… yo me quedé aquí para que las brujas me olvidaran, para que mi nombre estuviera maldito, para que nadie se acordara del padre… y empiezo a estar cansado.

38
Odette

El segundo día también hay celebraciones. Juegos, bailes y rituales paganos de los que jamás había escuchado hablar.

Sin embargo, para algunos la guerra continúa.

Camille ya ha puesto en marcha a las sorginak. Todas deben prepararse para el próximo ataque. Como Kaia nos contó una vez, ayuda preparar hechizos que luego se pueden usar sin sacrificios poco meditados.

Es cierto que ni Eva ni yo hemos recibido formación sobre la ley del triple retorno; no hemos entrenado con las brujas novatas ni nos han explicado los entresijos del pago, pero las hemos visto hacer magia y hemos aprendido algo.

Kaia es la que se encarga de las armas. Descubrimos que es especialmente habilidosa con los metales, y sabe cómo ha de encantarlos usando únicamente potenciadores naturales. La energía que se desprende de los rituales de ekaina ayuda.

Camille también pone a trabajar a la bruja de Líobe, a Elie. Ella no domina la ley del triple retorno como las demás, pero la pone al cuidado de una de las sorginak que también nos ha estado entrenando a nosotras, y nadie tiene quejas.

Eva y yo ayudamos con los heridos más graves. Cosemos heridas, regeneramos tejido y hueso e incluso unimos miembros que han sido separados de sus cuerpos. Solo podremos ayudar por la mañana, porque después hemos de recuperar energía; pues la necesitaremos toda para recuperar Erea.

—¿Estás pensando en él? —me pregunta entonces Eva, limpiándose la sangre de las manos mientras observa cómo se llevan a un herido que acaba de recuperar la consciencia y no deja de tocarse la pierna que antes no era más que una masa sanguinolenta de huesos aplastados y carne desgarrada.

Sé a quién se refiere sin necesidad de preguntar.

Elián perdió la vida porque en la Orden no permitieron que le amputaran una pierna a tiempo. Sin ella habría perdido todo su valor como Cuervo y prefirieron arriesgarse. Para cuando tomaron la decisión la gangrena ya se había extendido y acabó muriendo igual.

—No dejo de pensar en lo fácil que habría sido ayudarlo —murmuro—. Tal vez él mismo podría haberse curado si hubiese estado en su verdadera forma.

—No lo sabíamos.

—Tú sí, ¿no? Por aquel entonces tú ya sospechabas lo que eras capaz de hacer —le digo, y temo que haya sonado como una acusación, porque Eva tuerce un poco el gesto.

—Trucos —murmura—. Pensaba que eran trucos. Nunca se me habría ocurrido pensar que podría hacer… —Abarca el espacio con las manos—. Esto.

Dos soldados que se dedican a ayudar arrastran hasta aquí otra camilla. Esta me toca a mí.

—Al menos fuiste valiente como para desobedecer —le digo, con cierta amargura. Poso las manos sobre una pierna retorcida, partida por varios sitios—. Yo estuve diez años sin ver mi verdadero rostro en un espejo, porque tenía demasiado miedo.

La pierna sana y se llevan al herido, todavía inconsciente.

—No era por miedo, Odette. Era control, manipulación… Nos habían enseñado que debíamos sentirnos afortunados por ser utilizados por la Orden porque, de otra forma, estaríamos condenados a morir e ir al Infierno. No sé tú, pero yo idolatraba a Alya. Me daba un miedo terrible, sí, pero la quería.

—Yo también a Brennan —confieso, con un estremecimiento.

—No podemos deshacer lo que nos hicieron —dice, con convicción—, pero podemos evitar que se lo hagan a alguien más.

—Cuando vayamos a por ellos, ¿crees que los Cuervos nos escucharán?

—Es posible que algunos —murmura, pensativa—. Si no lo hacen, eres consciente de que tendremos que matarlos, ¿verdad?

Me giro hacia ella.

—No podemos, Eva. Son como nosotras. A ellos también les han mentido.

Traen al siguiente herido, del que ella se ocupa con diligencia.

—¿Y qué crees que pasará cuando les contemos la verdad, les mostremos qué son capaces de hacer y, aun así, prefieran no traicionar a quienes los han criado? ¿Qué crees que van a hacer con ese poder? Ah, no. No voy a darles margen para averiguarlo.

Un estremecimiento me atraviesa, porque tiene razón, en el fondo lo sé.

—Pensaremos cómo lo haremos, pero no podemos matarlos —le digo.

—Lo pensaremos —coincide—, pero nos prepararemos para lo peor también.

Traen al siguiente, un muchacho que llega andando con un cabestrillo en el brazo. Viene acompañado por Edith.

—No es grave, pero dirige uno de los equipos que necesitamos para el asedio —apunta, sin saludar—. Tiene que estar funcional ya.

Eva lo hace con rapidez. El chico, que no es mucho más mayor que nosotras, mueve el brazo con sorpresa y abre la boca para decir algo. Antes de que procese siquiera lo que acaba de ocurrir para que pueda agradecérnoslo, Edith lo empuja para que se marche.

—Vamos, el siguiente —hace un gesto a quienes se encargan de la próxima camilla—. Termináis con estos y os vais —sentencia.

Eva arquea las cejas ante el tono directivo y la exigencia.

—La reina de los aquelarres, esa tal… Camille, me ayudó a organizar esto —explica—. Me contó que el poder no es del todo ilimitado, y debéis preservarlo.

—Terminaremos con los más graves y nos marcharemos —Asiento—. Gracias.

Edith asiente también, conforme, y no dice nada antes de abrir paso al siguiente herido y perderse entre las camillas para seguir trabajando.

Nosotras obedecemos y al acabar nos retiramos a descansar: no más magia por hoy. Al atardecer buscamos a Camille, que debe prepararnos para el ritual del vínculo bihotz.

Es tarde cuando termina de explicarlo todo de nuevo: que ocurrirá ahora, qué podremos sentir, qué esperar.

No hay mucho que nosotras debamos hacer; basta con consentir y desear que ocurra, y es por eso que, de camino al lugar en el que se celebrará el vínculo, le pregunto a Eva, en silencio:

—¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Claro que no quiero —replica—, pero tu numerito con Derick nos dejó pocas opciones, ¿no te parece?

Suspiro.

—Las brujas están nerviosas —añade—. Contentémoslas.

Le echo un vistazo.

—Nírida es sensata e inteligente —le digo, bajito—. Estarás bien.

—¿Y ella? —pregunta entonces—. ¿Estará ella bien cargando con esta responsabilidad?

No lo sé, pero no se lo digo. Yo tampoco estoy segura. Yo tampoco sé si quiero hacer esto, si Kirian estará bien con ese peso sobre los hombros, con esa conexión que no entendemos del todo.

Vemos las luces antes de llegar: pinceladas rojizas en un lienzo oscuro. Han colgado farolillos de papel cobrizo en los árboles y la luz que desprenden es del mismo tono. Los han puesto a ambos lados del camino, para guiar nuestros pasos bosque adentro.

A medida que nos acercamos aparecen más de ellos: en el suelo, junto a las rocas que sostienen las monedas para los muertos, en las ramas bajas y en las más altas… y la luz acaba iluminando entonces el claro en el que se asienta un lago.

Todos estaban invitados, y todos se encuentran aquí. Quienes no tenían deberes que atender se han reunido alrededor del pequeño lago. En primera línea, junto a la orilla, las sorginak que han de ser testigos. En el centro, aguardando ya nuestra llegada en un hermoso templete de piedra, Camille y, junto a ella…

Nírida.

Kirian.

Los dos se han puesto sus mejores galas de guerrero. Nírida está imponente con esa majestad que la caracteriza, el pelo, a diferencia de otras veces, suelto y libre sobre los hombros, y la espada a la cadera. Pero no puedo admirarla durante mucho tiempo.

Kirian se ha peinado el pelo hacia atrás y algunos mechones oscuros, los más cortos, caen sobre su frente con gracia, acariciados por la brisa nocturna. Lleva también su armadura de cuero, el peto que se ciñe a sus músculos, las protecciones que se acomodan sobre sus brazos, sus muslos… un tahalí que le cruza el pecho en la misma dirección en la que tiene la cicatriz de la herida que casi lo mata y otro cinturón echado a la cadera. Tan grande, tan… poderoso, puedo imaginar lo que pensarán sus enemigos cuando lo ven aparecer. Es un guerrero listo para la batalla y así no puedo evitar pensar que ese sobrenombre que le han dado los Leones le va muy bien: el paladín de Gaueko.

Cuando sienten nuestra presencia, se vuelven hacia nosotras. Las sorginak se hacen a un lado y nos guían a través del claro, hacia la orilla, hacia las piedras que nos conducirán al centro del lago.

Desconozco si este lugar era así o si lo han preparado para el rito, pero es hermoso.

Las piedras que nos llevan a ellos son planas, anchas y de un negro pulido y brillante; tanto, que las cruzo despacio, temiendo resbalar y caer.

Sería estupendo hacerlo delante de todas estas personas.

Mientras lo hacemos, un cántico apagado, que llega desde la orilla, se alza en boca de las sorginak y, entonces, algunos de los faroles que descansaban en el suelo se alzan a los cielos nocturnos.

Eva, que camina por delante, lo ve antes y se detiene un instante para admirarlos.

Los faroles que rodean el lugar se reflejan en las aguas oscuras y poco profundas, como si bajo la superficie existiera otro mundo oscuro donde además de negrura solo hubiera destellos hechos de fuego y luz.

Eva vuelve a ponerse en marcha y yo atravieso el camino de piedras tras ella con un nudo en la garganta, de pronto conmocionada por la solemnidad que se respira.

—Solo es un trámite —susurro, pero suficientemente alto como para que Eva me escuche.

Vuelve el rostro para que pueda ver su ceja arqueada.

—Ya. Por supuesto.

Eva alcanza las escaleras del templete, Nírida le tiende una mano para ayudarla a subir y, en cuanto se hace a un lado, la mano de Kirian aparece ante mí.

El guerrero me dedica un repaso de arriba abajo nada disimulado, y cuando tomo su mano siento un escalofrío que me hace preguntarme si siempre será así, si siempre sentiré este tirón que me hace querer acercarme a él, este vértigo en la boca del estómago ante su contacto. La perspectiva es… abrumadora.

Subo los escalones y, al pasar por su lado, Kirian se inclina con discreción sobre mi oído para susurrarme:

—Estás preciosa. Este vestido se acaba de convertir en mi favorito —Me conduce hasta mi lugar, junto a Camille, y vuelve a acercarse a mí—. Y estoy deseando quitártelo.

—Descarado —susurro.

—Ya sabes que sí. —Sonríe, socarrón, y se frota el mentón mientras vuelve a mirarme de arriba abajo.

Si Camille escucha algo de todo esto, no da señales de ello.

—Quienes han de sellar el vínculo, que se pongan el uno frente al otro —dice ella.

No habla para el público, no es un espectáculo. Están invitados a asistir, pero esto, comprendo, no es para ellos. Hay intimidad en la voz, en la forma en la que nos habla a los cuatro.

Son Nírida y Kirian quienes se adelantan y se ponen frente a nosotras, ella con la mano apoyada sobre la empuñadura de la espada.

—El vínculo bihotz es un sistema de protección; una muestra de respeto y un voto de confianza. Hijas de Mari, ¿confiáis en quien habéis elegido para sellar el vínculo?

—Sí —contesta Eva.

—Sí —repito yo.

—Mortales, ¿estáis dispuestos a llevar la pesada carga que implica ser una de las partes de este vínculo?

—Sí —contesta Nírida, con solemnidad.

—Sí —dice Kirian.

—Primero vosotros —les dice a ellas Camille, todavía suave. Todos, brujas y humanos, guardan silencio en la orilla del lago, expectantes.

Camille desenfunda una pequeña daga, una hermosa, que tiene el mango tallado, y se la tiende a Nírida. La comandante la toma y alarga la mano hacia Eva, que deposita allí la suya sin dudar. Nírida acerca el acero a su delicada piel y la rasga con un corte limpio y recto que le atraviesa a Eva la palma en diagonal.

Nírida le devuelve la daga a Camille y, después, le ofrece la mano libre a Eva, que acomoda su palma en la de ella. Con un solo pensamiento, un corte igual se forma en la mano de la guerrera.

—Daos la mano —les dice, y ellas obedecen.

Juntan sus manos, las heridas abiertas y Camille las ata con una cinta alargada, del mismo color del acero que pende de la cadera de la comandante, y la tela queda un poco manchada allí donde roza la sangre que hay entre ambas.

—Para crear el vínculo solo es necesaria magia, la voluntad y la palabra —recuerda.

Me parece ver cómo Eva traga saliva.

—Deseo esto —murmura ella y creo sentir algo de verdad en su voz.

Tal vez sea así, tal vez también esté cansada de perder; tanto como yo. Tal vez quiera a alguien dispuesto a escuchar, a preocuparse. Tal vez quiera una amiga.

—Yo también —responde Nírida.

Y debe ser cierto, debe ser real, de alguna forma; quizá sea por obligación o responsabilidad, pero, de una manera u otra, ambas quieren ese vínculo, porque entonces lo veo: un destello hermoso surge junto a la tela blanca, se enreda en sus brazos y los recorre como una serpiente; un fogonazo de luz que durante un instante es cegador.

—A partir de ahora —sentencia Camille, con voz dulce—. En vuestros corazones habrá dos voces.

Ellas ni siquiera parecen prestarle ya atención. Incluso cuando la Hija de Mari se vuelve hacia nosotros ellas continúan mirándose de esa forma, con las manos entrelazadas, haciendo que desee preguntarles qué narices están sintiendo.

Supongo que no esperaré mucho para averiguarlo.

Repetimos lo mismo: la daga, los cortes, la cinta plateada que deja nuestras manos unidas.

Los faroles siguen flotando sobre nuestras cabezas, oscilando como fuegos fatuos en el bosque. Brillan arriba y abajo, en el lago, mientras todos nos miran.

—Quiero este vínculo —murmuro.

—Y yo me siento honrado por él —dice Kirian.

La luz brota de la cinta, un fogonazo iridiscente que surca nuestros brazos como una serpiente.

Y yo lo siento. Lo siento todo. Lo siento a él.

Durante un instante extraño el tiempo se congela y noto los latidos de mi corazón, que también son los de él, fundidos con los sonidos de la noche, como si fueran parte del bosque y de la oscuridad, de las luces oscilantes sobre nosotros y también de esas bajo el agua. Siento su tacto con una firmeza imposible, consciente de cada centímetro de piel donde nos rozamos, donde su calor se vuelve mío. La primera bocanada justo después es diferente. La siento como tomar aire después de haber estado sumergida y sé que esto no es solo un trámite.

Eva debe de haberse dado cuenta, pero no compruebo si sigue mirando a Nírida porque yo no quiero dejar de mirar a Kirian.

Hay algo intenso en esos ojos, algo acuciante y visceral que remueve una parte de mí.

—Luz en las tinieblas, puerto seguro en la tempestad, paz en la guerra —nos dice Camille. Luego se gira también hacia Nírida y Eva—. Ahora podéis uniros a los demás.

Camille se adelanta hasta el borde del templete, se agacha con cuidado y con un solo dedo le da un ligero toque a la superficie del agua, que se quiebra en ondas que se expanden, más y más grandes a medida que se alejan.

Se pone en pie y, un segundo después, una luz se ilumina en el interior del lago, eclipsando la ilusión del reflejo de los faroles. La luz emerge entonces, un haz brillante, de bordes sinuosos, que parece el núcleo mismo de la magia. Asciende sobre el lago, arrancado un murmullo de admiración de todos cuantos observaban, incluidas las sorginak, que la contemplan maravilladas.

Cuando todavía flota a la altura de nuestros ojos, surge otra un poco más allá, y otra, y otra más; todas distintas, de tamaños similares, pero colores e intensidades diferentes. Las luces nacen del agua, quiebran la superficie con un sonido acuoso y bailan después sobre el lago, las rocas y el templete, llenándolo todo del sonido de las almas emocionadas, que rompen por completo el silencio solemne.

Bajo lentamente la mano, con cierto temor a romper el contacto, y antes de hacerlo advierto cómo Kirian recoge la cinta plateada y, en lugar de dejarla caer, se la mete al bolsillo.

Le dedico una mirada interrogante, y él se encoge de un hombro con una sonrisilla canalla.

—¿Vamos? —Me vuelve a ofrecer la mano cuando pone el pie en la primera escalera del templete.

Y yo la acepto.

Eva y Nírida también han roto el contacto. Todavía confusas, parecen algo desorientadas cuando toman el camino de piedra tras nosotros.

Aún no hemos alcanzado tierra firme cuando el sonido de la percusión empieza a marcar un ritmo al que pronto se le suman también varias flautas y allí, de la primera línea de árboles, surgen figuras con las máscaras de los Lobos, fundiéndose en baile entre la gente, mezclándose, perdiéndose, obligando a bailar a quienes los miran con demasiado interés. Y el cielo… el cielo es hermoso: tan negro y oscuro, no importa que las nubes de alguna tormenta de verano hayan tapado las estrellas. Los farolillos flotan sobre nosotros, igual que las luces de colores.

Una mano palmea en la espalda a Kirian cuando llegamos al otro lado, y después otra. Vienen a saludarnos, a darnos su reconocimiento y apoyo. Las sorginak nos felicitan y también algunos mortales que no son parte del ejército de Ilhan, sino del de los Lobos. Incluso si no entienden del todo lo que hemos hecho, saben que es importante. Lo sienten en el ambiente, lo ven en las luces que nos sobrevuelan.

También a Nírida y Eva las felicitan y es entonces, cuando están demasiado entretenidas respondiendo, cuando Kirian me agarra por la muñeca y tira de mí. Me arrastra a través de la gente, con paso veloz, y dejamos atrás la música, los destellos y el calor, hasta que llegamos a los árboles, al bosque y, allí, me pone contra un árbol.

Toma mi rostro con ambas manos, se inclina sobre mí y me da un beso largo y profundo que no sabía que necesitaba hasta que lo pruebo. Se me escapa un gemido y Kirian se aparta un momento de mí.

—Eso ha sido…

—Intenso —termino por él.

—Y emocionante.

—Lo ha sido —coincido.

—Vamos a mi cuarto.

Se me escapa la risa. Kirian también me sonríe, se pasa la lengua por el labio inferior y lo muerde, impaciente, porque no bromea.

—¿Y si nos quedamos aquí un rato? —sugiero.

—Vale, pero la gente podría escandalizarse.

Vuelvo a reírme, pero esta vez le doy un empujón con el hombro y él alza las manos en son de paz.

—Disfrutemos de la fiesta —coincide, más templado.

—Luego iremos al Adoratorio de las Fuentes.

Kirian inclina la cabeza.

—Quiero explicarte bien qué pasaba en esa visión con Inguma.

Sus ojos se abren mucho al tiempo que arquea sus hermosas y elegantes cejas oscuras, y su mandíbula… por los dioses, su mandíbula está a punto de descolgarse. Si hubiera sabido la cara que iba a poner, lo habría provocado mucho antes.

—Criatura cruel… —murmura, divertido, y me sigue cuando vuelvo a los márgenes del lago, allí donde todos se han unido a la celebración.

Nírida está hablando ahora con Eva, un poco inclinada sobre ella. No sé qué es lo que dicen, porque cuando llego han terminado.

—Ya está —comenta Eva y con una sonrisa añade—. Ahora procura no reventar a nadie más.

No espera a que replique… o la insulte. Se aleja de nosotras, caminando hacia atrás, mientras alza las manos y de sus palmas surgen las mismas luces que adornan el lago. Una exclamación se extiende entre quienes se dan cuenta de lo que está haciendo.

Nírida y yo nos quedamos a solas cuando ella se funde con la gente para dejar fluir su poder y deleitar a quienes observan.

La comandante sonríe un poco, pero la sonrisa no le llega a los ojos.

—¿Cómo estás? —pregunto, y ella parece un poco sorprendida.

—Cansada —responde, y frunce ligeramente el ceño, divertida, mientras me señala algo en la multitud—. Demasiado cansada para eso.

Descubro qué es lo que señala y advierto que Kirian está poniéndose una de las máscaras que le ha tendido un soldado, dispuesto a bailar con ella.

—Vamos, antes de que tenga una mala idea —sugiero, y nos apartamos del gentío.

Caminamos entre las primeras líneas de árboles, donde las luces aún alumbran nuestros pasos. Ambas nos detenemos un poco cuando llegamos a uno de esos ídolos de piedra, esta vez con la forma de un zorro, sobre el que han puesto tantas monedas que algunas han caído ya al suelo.

—Tú y yo no hemos hablado mucho —comenta.

—No hemos tenido demasiado tiempo.

—Es verdad, pero quería darte las gracias.

Me giro hacia ella con un nudo en la boca del estómago.

—¿Por ser Lira?

—Por ser tú. Por luchar conmigo, con Kirian, con los Lobos —responde y parece sincera. Inclina levemente la cabeza, en señal de respeto—. No voy a mentirte y decir que haría las cosas de una forma diferente si pudiera, pero entiendo que… tal vez, fuimos duros. Fui dura.

—Entiendo por qué no confiabas en mí —contesto—. Yo tampoco lo habría hecho.

—Quiero que sepas que Kirian no quería mentirte sobre el trato con Tartalo —confiesa—. Fue idea mía, y estoy dispuesta a ayudarte a romperlo de verdad cuando esto acabe.

Parpadeo un poco, sorprendida, y comprendo que Kirian no se lo ha contado. Quizá ni siquiera hayan tenido tiempo para hablar de eso.

—Ya lo rompí. Lo hice yo, también con Kirian. No me di cuenta hasta que me marché.

—Vaya. —Se frota la nuca, un poco impresionada.

—Pero agradezco el ofrecimiento.

—Yo agradezco la ayuda.

Me tiende la mano. Un puente. Ambas hemos mentido. Ambas podemos escoger empezar de nuevo.

Lo tomo, porque Nírida me gusta. Me gusta cómo es con Kirian y no me importaría contar con alguien así a mi lado.

Una corriente agita las ramas de los árboles y un tintineo metálico atrae nuestra vista hacia un par de monedas que no han resistido el precario equilibrio sobre la cabeza colmada del ídolo.

—Muchas monedas —comento.

—Muchos muertos —responde.

Me estremezco.

—Merece la pena, ¿verdad?

Nírida me contempla con gravedad y durante unos instantes temo que responda que no.

—Debo pensar que sí. Si no, no sería capaz de esto.

Es poderosa. Puede que sea la persona que más poder alberga ahora mismo. No tiene que ver con la magia o la fuerza, sino con el sacrificio, la responsabilidad y la perseverancia que nos ha traído hasta aquí.

Ella, a diferencia de los Leones, pone su poder al servicio de la libertad. Y eso debería merecer la pena.

Inspiro con fuerza para librarme de la sensación de duda, pero el recuerdo de las monedas y las muertes trae algo igual de oscuro a mi mente.

—Lo he visto, ¿sabes? He visto a Erio.

Nírida me mira con horror.

—¿Has visto a la muerte?

—Creo que sí. Aparece cada vez que estoy a punto de sobrepasar el límite. Creía que me advertía, pero… no lo sé. Me ha mostrado el pasado y luego me ha enseñado cómo se desvanece.

—¿A qué te refieres?

El viento acaricia la falda de mi vestido.

—No guardo recuerdos de mis padres, salvo un sueño en el que los veo. No sé… ni siquiera estoy segura de que sean ellos, pero lo que siento con ese sueño, la sensación de hogar, la calidez, el amor… Él está abrazándola a ella. Es grande, tiene el pelo oscuro. No le veo el rostro, pero imagino que está sonriendo. Y ella tiene mi pelo: largo, pelirrojo, ondulado y un poco enredado. Parece cansada, pero sé que es feliz. Y ambos miran una cuna, la cuna de un bebé. Supongo que soy yo. A su alrededor hay brujas. —Sacudo la cabeza—. Nunca había entendido esa parte del sueño. Antes no me gustaba, no me explicaba qué hacían ahí las sorginak de Tierra de Lobos. Supongo que ahora tiene más sentido… —Cuando veo la forma en la que Nírida me mira me detengo—. ¿Nírida?

—¿Y dices que no les ves las caras?

—No. Sé que son felices, pero no sabría explicar por qué. Siempre despierto antes de poder enfocar. Supongo que no guardo suficientes recuerdos de ellos.

—¿Y cuando estás a punto de morir Erio te enseña que esa imagen se desvanece?

—Sí, como si pudiera borrarla.

—No se puede borrar algo que ya ha ocurrido —dice, absolutamente tensa—. Ni siquiera Erio tiene ese poder. Aquello que aún no ha sucedido, en cambio…

La comandante está lívida.

—¿Qué quieres decir?

—¿Estás completamente segura de que son tus padres?

—No. Ya te he dicho que no me acuerdo de ellos.

Nírida pone los brazos en jarras y echa a andar en pequeños círculos.

—¿Qué ocurre? —quiero saber, preocupada.

—Deberías hablar con Kirian.

—Nírida —insisto.

—No me corresponde a mí contarte esto, pero sí deberías saberlo —aclara—. Habla con él. Pregúntale qué les prometió a las brujas a cambio de salvarte la vida en Líobe.

Un mal presentimiento me asalta. Un escalofrío desciende por mi columna.

Y no espero.

—¡Odette! —me llama, cuando le doy la espalda.

Sé que ella no me dirá nada, así que no me quedo a pedirlo.

Salgo del bosque, vuelvo a atravesar el mar de gente. Las risas, la música, los bailes… todo eso que antes era por nosotros, me resulta ahora lejano, como un eco que desafina.

Reconozco a Kirian enseguida, a pesar de la careta. Él se da cuenta de mi presencia enseguida, ve que lo estoy buscando y se detiene cuando me acerco. Se está descubriendo la cara cuando lo agarro de la mano y tiro de él.

—¡Eh! ¿Va todo bien? —inquiere.

No respondo.

—Odette —me llama, y veo cómo le tiende la careta a alguien entre el gentío.

Sigo adelante, hasta que estamos suficientemente lejos para que nadie nos moleste.

—¿Qué ocurre?

—Dime qué les prometiste a las brujas de Líobe, Kirian.

Su rostro, que ya estaba serio de preocupación, se endurece aún más cuando inspira con fuerza.

—No tenemos que hablar de esto ahora.

—Dijiste que no me incumbía, que no debía preocuparme —le digo.

—Y es así. No es algo que… te afecte —murmura, aunque no parece del todo convencido.

—¿Y por qué Nírida cree que sí?

—¿Qué te ha contado?

—¡Nada! —replico—. No ha querido decirme nada, pero se ha quedado blanca cuando le he explicado lo que me muestra Erio cuando lo veo.

—¿Erio? —inquiere, perdido.

—Cuando me excedo, cuando estoy a punto de sobrepasar el límite —le explico—. Erio aparece, me espera por si debe llevarme con él.

—Odette, eso es…

—¿Por qué Nírida se ha quedado lívida cuando le he contado que veo a mis padres, Kirian? ¿Por qué le ha impresionado tanto saber que Erio me muestra cómo hace desaparecer a una pareja junto a una cuna, rodeados de brujas?

Frunce mucho el ceño, tanto que llego a pensar que no va a ser capaz de ofrecerme respuestas. Sin embargo, esa confusión da paso a un tipo de sorpresa diferente.

—¿Y estás segura de que son tus padres? —pregunta, y todo mi mundo se tambalea.

—Kirian, ¿qué has hecho? —siseo.

Se pasa una mano por el pelo, retirando los mechones que han caído sobre su frente.

—Cuando sellé el pacto no tenía absolutamente nada que ver contigo. Quiero que lo entiendas.

—¿Qué pacto?

—Le juré a la abuela de Elie que tendría un descendiente con una bruja antes de cinco años o los dos, tú y yo, moriríamos.

El suelo se abre bajo mis pies y tengo la sensación de que esa oscuridad podría devorarme.

—¿Qué? —pregunto con un hilo de voz.

—Ibas a morir esa noche —explica, serio—. Creí que ya solucionaría ese problema más tarde.

—Cinco años… —repito.

—En realidad ahora son poco más de tres.

—¿Qué dices? Ni siquiera ha pasado un año desde entonces.

Kirian se frota la nuca.

—Hice otro trato con Elie después, para que me ayudara a recordar cómo me había desecho del brazalete de Tartalo. No sirvió de nada, claro, pero tenía que intentarlo.

El mundo da vueltas.

—Odette —murmura. Alza una mano, pero no se atreve a tocarme y la baja enseguida—. Entonces ni siquiera sabía que existías. Es cierto que desde el principio sentía que había algo diferente, pero en Líobe aún no me había atrevido a imaginar nada parecido. Así que sellar ese trato fue bastante fácil.

—¿Cómo puedes atreverte a decir que no me afecta?

Kirian se pone rígido.

—No lo hace, en realidad. No de forma directa.

—¿De forma directa? —repito, incrédula—. Kirian, soy una bruja. ¿Te das cuenta de eso?

Durante unos segundos no dice nada. De fondo, la música de las festividades de ekaina suena por debajo de las risas y los gritos de euforia. En contraste con la intensidad, las luces flotan sobre el lago con una calma blanda. Y Kirian continúa mirándome, sin atreverse a decir nada, la boca bonita en una línea recta, muy apretada, las mejillas un poco sonrojadas y los ojos apenados, en una mirada severa.

—No te afecta, si no quieres —repite, entonces.

Aprieto los nudillos.

—Debiste contármelo —le digo.

—Acababa de recuperarte —explica, sin meditarlo mucho—. No era el momento.

—¿Y a qué esperabas? ¿Querías saber si entraba en mis planes tener un hijo en los próximos años? Quizá así ni siquiera tendrías que decírmelo, ¿no? ¿Y si no quería tener hijos; me lo habrías dicho entonces? ¿Me contarías que moriría de no intentarlo? ¿O buscarías a alguien más para cumplir con el trato?

—Odette… —murmura.

Esta vez, cuando alza la mano, yo doy un paso atrás.

—Me has mentido —le digo, dolida—. Y dijimos que no volveríamos a hacerlo.

La pena se refleja en esos ojos azules que tanto me gustan y casi puedo ver cómo algo se quiebra en su interior.

—No he tenido tiempo —se excusa.

—No es verdad. Has tenido meses, muchos meses. Mi vida depende de ello. Yo debía saberlo.

Aprieta la mandíbula, contiene el aliento. Sé que quiere decir algo más, pero no le doy oportunidad. Le doy la espalda y me alejo de allí.

—¡Odette! —me llama.

Cuando escucho sus pasos a mi espalda un solo pensamiento me saca de allí.

El lago queda ya a varios metros bosque adentro, la música y las voces suenan apagadas y yo me encuentro sola en la oscuridad.

Esta vez no hay gauargi que alumbren el camino. Regreso sola al campamento, a las ruinas, y me refugio en la estancia de Eva.

Mañana iremos a la guerra.

39
Kirian

No la he visto en todo el día.

No puedo dejar de pensar en eso. Me imagino una y otra vez nuestras últimas palabras, la última mirada… Intento recordar el último beso.

Si lo hubiese sabido, la habría besado mejor.

Nos hemos reunido frente a los muros de Uralur: el ejército de Sulegi, con Elba al frente, en el este; y nosotros al otro lado.

Nírida junto a mí, observando el vasto ejército, a sus capitanes y a sus compañías, tomando la totalidad de las colinas. La maquinaria de asedio que hemos desplegado las últimas semanas está lista: las catapultas y balistas cargadas y las torres llenas de arqueros con sus flechas dispuestas y sorginak que los ayudarán.

Hasta donde alcanza la vista, los Lobos estamos preparados para atacar.

Y allí, entre nuestra compañía y la siguiente: las Hijas de Mari. Las tres de negro, con largos vestidos cuyas faldas ondean al viento.

Puedo ver a Odette desde aquí: su mentón orgulloso alzado adelante, su pelo del color del atardecer flotando a su alrededor como una bandera sangrienta.

Detrás, el resto de las brujas.

Los arqueros aguardan tras las colinas. Los soldados están esperándonos.

Durante un instante, todo parece enmudecer: los pájaros dejan de cantar, las nubes se detienen sobre nosotros y el viento enmudece.

Luego, Nírida da un paso adelante, alza la espada y grita.

—¡Lobos! ¡Por Erea!

Y entonces los Lobos aúllan.

Un aullido infernal, que parece provenir del mismísimo centro de la tierra, secunda el grito, lo hace suyo y lo devuelve multiplicado en el instante en el que los soldados se mueven.

El rugido es ensordecedor cuando nuestra compañía comienza a avanzar, cuando las torres de asedio se acercan a su objetivo y las flechas empiezan a volar desde el otro lado de las murallas.

Nírida se gira hacia mí.

—Nos vemos en la sala de palacio —me dice, con una sonrisa que es pura fanfarronería.

—Te esperaré sentado en el trono —le respondo, y ella no se molesta en ocultar su diversión antes de alzar la espada de nuevo y salir corriendo para guiar a nuestros hombres.

La compañía avanza y solo una pequeña sección de no más de treinta soldados permanece aquí conmigo.

La quietud del atardecer se ha quebrado enseguida. El clamor de la guerra hace que el silencio en el que nos encontrábamos antes parezca un recuerdo imposible.

Todos hemos aprendido nuestro papel. Las brujas se funden con los nuestros. Apoyan a los arqueros en las torres, embrujan las catapultas que ya lanzan proyectiles contra los muros.

Bajo las murallas, se disponen escaleras y los soldados caen una y otra vez bajo el fuego enemigo lanzado desde las aspilleras o la arena hirviendo arrojada desde los matacanes.

Eva llega a su lado bajo el flujo constante de las flechas, que alcanza a varios de los soldados que la escoltan. Han visto la última batalla. Saben de quién han de protegerse y a quién deberían intentar derribar cuanto antes. A Eva, sin embargo, no la hiere ninguna de las flechas. Alguna clase de barrera la protege a ella y a quienes están lo suficientemente cerca, hasta que alcanza el pie de una de las torres de guerra y, entonces, alza una mano.

El fuego que llueve desde las aspilleras cesa a lo largo de todo un cuadrante del muro y, entonces, nuestros soldados consiguen subir.

Eva ha debido de matar a todos lo que se encontraban al otro lado. Así, en un suspiro; apenas con el movimiento vago de una mano y un solo pensamiento.

Me vuelvo hacia la sección.

—¿Estáis listos?

Alguno se lleva un puño al pecho; otros asienten con solemnidad. Bien. Es la hora.

Echamos a correr por la retaguardia, recorriendo la colina, dejando atrás a las compañías que luchan, a las que aguardan su turno y a las brujas que, con sus hechizos, apoyan los ataques, hasta que llegamos a nuestro destino.

En una zona apartada, oculta entre las primeras líneas de árboles, una entrada oscura se abre en la tierra. Dos soldados cubiertos de tierra aguardan a ambos lados con antorchas listas.

—Saben que estamos aquí —dice uno de ellos—. Este es el último informe.

Me tiende un mapa bosquejado a mano y recorro las líneas con rapidez, situando la nueva información en los mapas que ya memoricé anoche. Luego, se lo tiendo a otro de mis hombres.

Aguardo un par de minutos, lo suficiente para prepararnos, y entonces entramos en la galería.

Durante estos últimos tres meses los excavadores han estado trabajando sin descanso, buscando rutas que nos llevasen al interior de la ciudadela o nos conectasen con los túneles de palacio.

Algunos los han echado abajo los Leones antes de que pudiéramos aprovecharlos; otros se han utilizado para enviar espías puntualmente. Hoy los vamos a reventar. Nuestra avanzadilla despejará el camino para un destacamento más numeroso que deberá cruzar al tiempo que volamos otros túneles bajo los cimientos de los muros y harán una brecha considerable en sus defensas.

El corazón me martillea con fuerza mientras insto a los excavadores que esperaban a entrar, iluminando el camino oscuro.

Es importante que esto salga bien, y que salga bien justo a tiempo.

Al otro lado de la muralla, otro destacamento hará lo mismo que hacemos aquí. Las tropas de Elba, respaldadas por Camille, entrarán al mismo tiempo que nosotros: desde abajo, desde los túneles, y desde el otro lado de los muros que echaremos abajo.

Avanzamos tan rápido como los estrechos túneles nos permiten. Huele a tierra y humedad. El rugido de la guerra allí arriba queda amortiguado bajo las paredes espesas y el techo que, de cuando en cuando, tiembla con una explosión que eriza cada vello de mi piel.

Un error de cálculo y cientos de kilos de tierra se nos vendrán encima, enterrándonos para siempre bajo los muros de la ciudad que vinimos a liberar.

Metro tras metro encontramos túneles que ya han caído, descartados o sepultados por los propios Leones, que han tratado de frenarnos.

Me pregunto, mientras dejamos atrás los negros rincones de las galerías, cuántos hombres habrán quedado atrapados en la oscuridad.

Ya estamos cerca cuando escuchamos la explosión, el temblor que ya no es en absoluto leve, y sentimos el polvo de tierra que cae sobre nosotros cuando todo se agita. Llegamos al final y descubrimos a varios excavadores más, ocultos tras un giro de la improvisada pared. Nos hacen señas para que corramos tras ellos, y aguardamos a cubierto hasta que una segunda explosión hace tambalear la galería entera.

Contengo el aliento mientras espero y rezo a Mari para que el túnel resista.

—Ya está —anuncia uno de ellos—. Han puesto cargas que han echado parte de la pared abajo, pero nos hemos encargado.

Los cuerpos de esos Leones yacen al otro lado del agujero que ahora se abre entre la piedra y la tierra. Los hombres empiezan a trabajar, despejando el camino, apuntalando de nuevo el techo.

—¿Bastará? —pregunta el que nos ha traído hasta aquí.

Observo la abertura, el estrecho pasillo que antes debía ser mucho más amplio.

—Tendrá que servir —observo.

Doy órdenes al mensajero que nos acompaña. Este toma una antorcha, elige a otro soldado que lo relevará si algo no sale bien, y echa a correr de vuelta para avisar al otro lado de que estamos listos.

Atravieso el túnel y paso al otro lado de la estancia sin esperar lo que encontraré allí.

Mis pasos se ralentizan cuando la luz de las antorchas me recibe.

Estos deben ser los túneles reales, el sistema de galerías que han usado durante generaciones para protegerse de los ataques, burlar los asedios y escapar como última instancia.

Los padres de Lira habrían escapado por aquí si hubieran tenido tiempo.

Dos túneles de piedra quedan conectados con la estancia: uno que debe llevar al palacio y otro que debe llevar a un lugar seguro tras las murallas. Ahí: es en el segundo donde debemos colocar las cargas; justo en el lugar que pasa por debajo del muro.

Entro con pies vacilantes, procurando ignorar los cadáveres que yacen en ambas entradas: Leones que no han sido capaces de defender este sitio.

Cuando se den cuenta de que han fracasado, mandarán más.

Mis hombres toman posiciones enseguida, recorren la estancia mucho más rápido y más diligentes de lo que lo soy yo, buscando posibles puntos ciegos, preparándose para la resistencia por parte de los Leones.

La luz suave de las antorchas ilumina la piedra blanca que cubre suelo, techo y paredes. La estancia se ensancha más adelante, pero no soy capaz de ver qué hay más allá a través de los pedazos de piedra… No, pedazos no.

Cuando llego abajo me doy cuenta de que son estatuas; o, al menos, antes lo eran. Los pedazos rotos de piedra blanca se amontonan a los lados como cadáveres descuartizados: un brazo robusto, una delicada mano a la que le faltan un par de dedos, y un rostro inexpresivo sin la mitad de la cara, que mira con ojos vacíos a quien se atreve a entrar.

Decenas de columnas que sostienen el peso del techo bordean una sala amplia y circular y en ellas, advierto, hay talladas cientos de historias: pequeños dibujos casi intactos, protegidos de los elementos y resguardados de la inclemencia del paso del tiempo, que narran batallas cuyos nombres desconozco y cuentan la leyenda de héroes ya olvidados.

Una de las columnas, una de las más grandes, tiene a una hermosa mujer tallada en ella: cabellos largos y rizados, una mano que sostiene lo que parece un eguzkilore.

Mari.

Este lugar debió de ser un templo hace mucho: un lugar secreto de culto, reservado solo a quienes conocían estos túneles y olvidado en tiempos de paz, en los tiempos de los padres de Lira antes de que estallara la guerra.

Sigo moviéndome y allí, en el centro, tallado en la piedra, un rostro enorme y suficientemente nítido como para ponerme los pelos de punta aparece: el rostro de un lobo.

Este templo no estaba dedicado a Mari, no exclusivamente.

Camino hasta estar debajo de él. Las fauces abiertas y los dientes puntiagudos no son lo más amenazante de ese rostro. Lo es la mirada: dos ojos profundos, amenazantes, de una extraña piedra roja y brillante, colocados cuidadosamente para que las antorchas cercanas le arranquen un destello sanguinolento.

Parece inquietantemente vivo, como si el lobo fuese a cerrar sus mandíbulas para devorar a quien osa perturbarlo en cualquier momento.

Gaueko.

—A toda costa —murmuro, en silencio—. Debemos liberar Erea a toda costa.

Me quedo mirándolo, con la extraña sensación de que alguien, o algo, podría devolverme una respuesta a la plegaria.

Por suerte, no ocurre tal cosa.

Uno de mis hombres grita y, como si hubiese estado suspendido en algún lugar sin tiempo ni espacio, la realidad me devuelve al ritmo acelerado de la batalla.

—Los Leones se acercan desde palacio —dice uno de los soldados.

—Las cargas bajo la muralla están listas —anuncia otro.

Todos me miran. Todos esperan de mí que esté a la altura.

—¿Y la segunda compañía de Lobos?

—De camino.

Con la respiración agitada, el corazón retumbando con fuerza contra las costillas, asiento.

—Volad los túneles.

Los siguientes segundos parecen sacados de un sueño febril, una pesadilla cuyo final puede ser terrible. Lo veo todo como a través de un cristal empañado, como si saliera de mi cuerpo y alguien lo estuviera moviendo por mí.

Parte de la sección corre a defender el túnel de entrada; otros corren a volar las cargas. Los soldados gritan mientras se preparan. Junto al túnel excavado en tierra, aún no se oye a la compañía que debe apoyarnos.

Vamos…, pienso; ruego.

Luego, sucede el estallido.

El suelo tiembla, las paredes se agitan y un polvillo blanco cae sobre mí como una cortina fantasmal, y por encima del estruendo escucho los latidos acelerados de mi corazón y los cuento: Uno, dos. Tres, cuatro… Mientras rezo para que el techo resista.

Al fondo, Gaueko me devuelve la mirada.

Y, tras unos instantes, el temblor cesa.

Vuelvo a escuchar el ruido de la lucha, cada vez más cerca; pues nuestros soldados pierden posiciones y los Leones que han venido a defender la entrada a palacio se abren paso hasta la estancia del templo antiguo.

Intento abstraerme, dejar de lado esos ruidos para buscar otros, más arriba, donde varias compañías deberían atravesar las murallas de un momento a otro. No obstante, no logro oírlo.

Un soldado llega a la carrera desde el segundo túnel. Con el rostro desencajado y la respiración acelerada declara:

—No se ha venido abajo.

Aprieto los nudillos.

—¿El qué?

—El túnel, capitán. Las murallas de Uralur no han caído.

Estamos jodidos.

Me giro hacia atrás, hacia el clamor de la lucha y, un instante después, la tierra vuelve a temblar.

El sonido, esta vez, es espantoso: un crujido antinatural, el rechinar de la piedra y el bramido de algo moviéndose sobre nuestras cabezas. Todo tiembla. Todo. El soldado se tambalea y cae al suelo, yo logro agacharme y me llevo las manos a la cabeza mientras vuelvo a rezar otra plegaria hasta que, de pronto, el seísmo se detiene.

Vacilante, me pongo en pie. La batalla se reanuda en el túnel a palacio. Bien, es buena señal. Significa que sigue entero.

El pasadizo por el que se acercaban los refuerzos, no obstante…

La tierra y la roca han vuelto a cubrirlo.

Suelto una maldición.

—Capitán —me llama el soldado—. ¿Qué hacemos? ¿Abrimos el túnel o intentamos volver a volar la muralla?

Si no abrimos el túnel los refuerzos no llegarán y los Leones nos acribillarán aquí dentro, pero si las murallas no caen el ataque coordinado con el ejército de Elba y Camille no funcionará.

Se me seca la garganta, pero sé que hay poco margen para la duda.

—Las murallas —decido.

El soldado, que sabe qué significa, no duda ni lo cuestiona. Aprieta los labios, asiente y se marcha a la carrera para volver a intentarlo.

Tal vez, me digo, no tengamos que esperar a que los Leones nos maten: el derrumbe podría sepultarnos a todos esta vez.

Desenfundo mi espada, me giro hacia mis soldados, hacia los caídos que ya se amontonan en las esquinas del túnel.

Echo un vistazo a Gaueko, a ese rostro amenazante de piedra.

Si he de morir, será combatiendo.

Me lanzo hacia ellos y pronto descubro que no dejan de llegar.

Los Leones son cada vez más y nosotros cada vez menos.

Hemos cedido gran parte de la entrada del túnel y ahora nos agolpamos al comienzo de la estancia, entre las estatuas retiradas y las antorchas que oscilan cuando la tierra tiembla.

Un guerrero de los Leones, un oficial, se abre paso a empujones entre los suyos. Le veo atravesar a uno de los Lobos con una tranquilidad insultante antes de enzarzarse en un combate singular con otro de los míos, hasta que lo mata.

Comprendo que no está al nivel de los demás. Es muy superior en técnica y quizá en fuerza.

Lleva una armadura de un dorado apagado, un yelmo coronado con plumas de un blanco reluciente, y el escudo que lleva, ese blasón con el León es como el de la casa real…

¿Baham?

¿Es el duque de Erea?

Muy a mi pesar, siempre he sabido que se trata de un guerrero formidable. Todos, incluso los Lobos que habían combatido alguna vez contra él, alababan su resistencia, su rapidez a la hora de elaborar estrategias. Sin embargo, no lo habría creído capaz de involucrarse así en la batalla.

Lo había imaginado buscando un lugar alternativo por el que huir, de vuelta a la protección de Aaron y Morgana. Ni siquiera contemplaba que siguiese aquí, en la capital.

El guerrero mata a un tercer hombre y mascullo una palabrota al tiempo que me abro paso entre los demás, aferro con fuerza mi arma y grito:

—¡Duque Baham! ¿Me estabas buscando?

Mi voz retumba en la piedra, y durante un instante algunos de los soldados dejan de luchar. Él, con la espada en alto, abandona un objetivo para girarse hacia mí. Da dos pasos pesados, que deben de costarle horrores con esa armadura brillante, y se deshace del yelmo para que pueda verle la cara.

Una sonrisa torcida me saluda y la sangre se me hiela en las venas, haciendo que esa mueca de satisfacción crezca aún más en un rostro que aborrezco.

No es al duque a quien encuentro bajo el yelmo. No. Este guerrero es también alto y de complexión robusta, pero más joven. Su pelo es rubio y lo lleva peinado con pulcritud hacia atrás. Sus rasgos son hermosos, pero terribles, duros de una forma difícil de explicar.

Esos ojos grises se han acostumbrado a vivir en las pesadillas de muchos otros. Y le gusta.

—Qué mala educación, capitán. No reconocerme, después de todo lo que hemos pasado.

—Eris. —Me quedo sin aliento.

No. No puede ser él. Sé lo que veo y, sin embargo, aún siento el dolor en mis heridas cuando alcé la espada para cortarle la cabeza.

No es él. No puede serlo, pero, entonces…

No hay miedo en esos ojos arrogantes, sino odio; un odio profundo y visceral.

—No esperaba encontrarte aquí, niño robado. Pero será un placer acabar con un traidor.

Es un Cuervo. Tiene que serlo. Por eso no nos llegaban noticias de la muerte del príncipe: porque la encubrieron; pero, ¿cómo? Había muchos soldados en esa sala, muchos Leones a los que habrán tenido que matar.

Reprimo un escalofrío.

—Tú y yo sabemos que no es la primera vez que mato a un príncipe. Mataré a otro si te empeñas.

Una mueca espantosa se forma en esa boca de dientes blancos.

Lo apunto con la espada y le hago un gesto con la mano: una invitación.

—Vamos. Te espero.

Eris, el Cuervo, salva la distancia que nos separa y, en una carga rápida, furiosa, descarga una estocada brutal que me sirve para medir su fuerza.

—No te preocupes —sisea—. No pienso matarte. Pienso dejarte con vida el tiempo suficiente para que veas a tu ejército caer.

Sé que no es él, pero lo hace bien.

Eris vuelve a encadenar otro ataque que es sorprendentemente rápido para el peso con el que carga. ¿Cómo lo hace? Debe de ser increíblemente fuerte si aún es capaz de moverse así con esa armadura.

Me recuerdo que quizá ni siquiera luche como lo habría hecho Eris. Este Cuervo está entrenado, ha sido instruido y preparado, y es ágil, poderoso, y tiene técnica.

Rechazo el ataque y respondo con una finta que no logra despistarlo.

—Lamento decirte que yo no tendré la misma deferencia contigo —contesto—. Pero no tienes que morir aquí, no así.

El Cuervo se ríe y rechaza una estocada mientras se mueve a un lado y me obliga a moverme también antes de que me alcance con su acero.

Ha estado cerca.

—Eres una vergüenza. Un perro traidor. Y morirás por ello.

Su espada impacta de lleno contra la mía, y debo hacer tanta fuerza para no ceder que, cuando me empuja con su pesado escudo, no puedo hacer nada además de recibir el golpe en el costado.

Un dolor sordo impacta contra mi hombro cuando caigo atrás, al suelo; pero lo ignoro antes de levantarme y volver a ponerme en guardia.

—No merece la pena —gruño—. Esta no es tu guerra. Estás luchando por los mismos que te robaron de niño.

—Morgana arde en deseos de recuperarte —dice él, sin salirse del papel, y esboza una sonrisa—. Y yo estoy deseando ver qué hace con esa cara bonita.

Un grito de uno de mis hombres me cuesta un segundo de distracción, y este hace que el siguiente golpe pille mis defensas bajas. Me recompongo como puedo, tratando de acostumbrarme a sus movimientos, a su técnica. Advierto entonces un patrón y me aferro a él. Me lanzo al ataque, me anticipo a su siguiente golpe y consigo alcanzarlo; pero la armadura es resistente, y aunque la espada se clave en ella, no sé si consigo llegar a la carne.

Un dolor sordo me recorre el codo cuando tiro para sacarla y… no lo consigo.

Eris sonríe y me da un codazo que me echa la cabeza hacia atrás.

Noto el sabor óxido de la sangre que gotea de mi nariz y la vista se me nubla con un color negro denso.

Sin embargo, el propio frenesí del combate me devuelve a la realidad. El instinto toma el control, logro recuperar la espada con otro tirón y la blando como puedo cuando el siguiente golpe intenta atravesarme.

El falso Eris está a punto de decir algo en el instante en que reúno las pocas fuerzas que me quedan, me armo de valor y giro sobre mí mismo antes de agacharme y rasgarle la zona desprotegida tras la rodilla.

El guerrero aúlla de dolor, pero no soy capaz de aprovechar los segundos que eso me ofrece; porque estoy demasiado exhausto y desorientado para eso.

Jadeante, me pongo en posición mientras él se recupera y, con una mueca, me dice:

—Me costará no matarte, pero vivirás para ver cómo tu Tierra de Lobos arde.

Como si secundara sus palabras, un temblor terrible vuelve a sacudir la estancia, pero este cesa enseguida y un mal presentimiento me atraviesa.

¿Habrá servido eso para echar abajo las murallas?

El Cuervo con el rostro de Eris se lanza hacia mí sosteniendo la espada por encima de la cabeza y bajando en arco una arremetida brutal que apenas soy capaz de frenar. Aprieto los dientes, siseo una maldición y me recuerdo qué está en juego; qué perderemos si no conseguimos ganar esta posición.

Ignoro el dolor sordo de mi brazo, las punzadas de mi hombro. Ignoro la falta de aire y los músculos tirantes y, estocada tras estocada, le devuelvo los golpes.

Es un guerrero hábil; tal vez el mejor adversario que haya tenido nunca, pero yo lucho por los Lobos, por mi pueblo, por la magia de mi tierra… Y no me detengo.

Veo una brecha, una trampa que me tiende y que parece llamarme por mi nombre; y a pesar de que veo el regalo envenenado, lo tomo. Lo tomo porque veo cómo mis hombres caen, porque veo derruida la galería por la que deberían llegar los refuerzos, y porque sospecho que la muralla aún no ha caído.

Por eso me lanzo hacia él. Sus ojos se abren mucho cuando comprende que he picado, que he caído en su trampa. Un dolor lacerante me atraviesa el pecho. Noto algo cálido y denso llenándome; pero no me permito pensar en ello. No me detengo a pensar en el dolor entre las costillas, no le concedo un solo instante. Tan solo me muevo, y ese gesto pilla tan desprevenido al Cuervo que no ve venir mis intenciones. No imagina la determinación que me mueve y me hace lanzar un ataque bajo, girar y agarrarlo del hombro al tiempo que mi espada se hunde en su vientre.

En ese instante, un nuevo estruendo inunda la estancia. No lo veo; pero siento los pasos acelerados, los gritos de júbilo de los soldados que habían sido acorralados… y entiendo que el túnel derruido ha sido despejado. Han llegado los refuerzos.

Una exclamación ahogada escapa de la boca del impostor cuando hago girar la hoja de mi espada, la retuerzo y la saco con furia.

Ese es su último aliento.

Bajo la espada como en un sueño y abandono el cadáver ensangrentado a mis pies cuando doy un paso y me detengo.

Los soldados salen del túnel a través de una cortina de tierra que no cesa, que sigue cayendo sobre ellos.

No es normal, pienso. No es natural.

Un segundo después, un destello cobrizo aparece al otro lado.

Odette, con el cabello suelto sobre su pecho, la falda negra y la daga envainada a un lado, en un cinturón de cuero, avanza mientras mantiene una mano en alto, hacia la entrada del túnel, hacia la tierra que ha retirado a un lado para que la compañía pueda pasar.

Cuando entra el último, deja caer la mano y la tierra vuelve a su sitio, sellando la entrada.

Los soldados se lanzan hacia los Leones y con espanto comprendo que ahí no está toda la compañía.

Los ojos de Odette me encuentran y echa a correr hacia mí, jadeante.

Quizá el esfuerzo haya sido demasiado. Quizá sostener toda esa tierra le cueste un precio muy alto.

—Odette… —murmuro, y mi voz trae consigo una punzada de dolor.

Las rodillas se me doblan, mi cuerpo se tambalea.

—¡Kirian! —grita ella.

Odette trata de frenar mi caída, pero peso demasiado. Me pasa un brazo por la espalda y yo clavo una rodilla en el suelo mientras ella se gira, se da cuenta de que la tierra vuelve a taponar la entrada y alza la mano libre hacia allí.

El túnel queda abierto y los soldados siguen pasando para apoyar a los refuerzos.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás herido?

Me deja contra una columna y yo me apoyo ahí incapaz de mover un músculo. Siento como si mi pecho se volviera de piedra. Mis pulmones son fuego.

Entonces, Odette descubre el cuerpo tras nosotros y suelta una maldición.

—Mierda. ¿Ese es…?

—Un Cuervo, ¿no? —inquiero.

Ahora mismo todo me parece posible.

—Sí, tiene que serlo —me dice, sin dudar. Su hermoso rostro está contraído por la preocupación cuando busca en el mío—. Kirian, ¿te ha alcanzado?

Tardo unos instantes en entender sus palabras. Me pierdo en sus ojos verdes, del color de los bosques más profundos de Erea. Me pierdo en los tonos vivos de su cabello, en esos labios que me muero por besar… Y tardo tanto que no llego a responder, porque un soldado, el mismo de antes, nos interrumpe.

—¡Capitán! —grita, acercándose—. ¡Las murallas están…!

Se detiene cuando contempla la estampa, cuando me ve arrodillado en el suelo, con Odette sosteniéndome como puede. Descubre la sangre en el suelo, mi espada ensangrentada y el cuerpo de Eris detrás de nosotros.

—Habla —insto, con una mueca de dolor.

El soldado se yergue. Logra sobreponerse.

—Las murallas están intactas. Aún resisten.

Dedica una mirada a Odette, y yo me giro también hacia ella para encontrarme con sus ojos.

Esta comprende, asiente.

—Lo haré, pero antes tengo que parar esto… —susurra, mientras me deposita en el suelo y me palpa el pecho con las manos.

A pesar de que ya no mantiene una mano alzada hacia la entrada del túnel, este permanece intacto y permite que los Lobos continúen cruzándolo.

Los Leones pierden terreno en la galería que da a palacio.

—Corre. Ve a ayudarlos —bramo, hacia el soldado que me observa con el rostro desencajado—. ¡Vamos!

Este obedece y nos deja a solas.

Odette aparta de mí una mano ensangrentada y escucho un gemido ahogado.

La tierra cae con fuerza sobre la entrada del túnel y comprendo que su magia, tan unida a ella, a su esencia, vacila.

—Odette, estoy bien —murmuro. Mi voz suena raspada y sibilante. Un dolor profundo me atraviesa el pecho y los pulmones—. Concéntrate en el túnel.

Ella alza los ojos verdes hacia mí.

—No es verdad —murmura, y apoya esa misma palma manchada en mi pecho.

El peso de su mano me hace muy consciente del lugar en el que el Cuervo me ha atravesado con su espada; bajo el pectoral derecho, entre las costillas, justo en el pulmón, muy cerca del… corazón.

El dolor es intenso cuando siento la magia de Odette corriendo a través de mí, como si una fuerza mayor se resistiera a que me curara.

—Odette —logro murmurar—. La muralla.

—Lo sé —responde, con voz temblorosa—. Lo sé.

Entonces, cierra esos hermosos ojos y, un segundo después, se escucha un clamor terrible y sordo.

Los muros están cayendo.

Los soldados siguen atravesando el túnel.

Y mi hemorragia, aunque sigue doliendo, parece estar frenándose.

Sin embargo, cuando la miro, siento que algo no va bien.

Odette ha abierto los ojos. Un viento fantasmal agita suavemente las ondas de su cabello, a su alrededor. Tiene el rostro un poco alzado y mira a algún lugar a mi espalda. Lo mira con espanto, aunque cuando me giro no consigo ver nada.

Una sensación terrible me invade, un frío antinatural que me hiela los huesos, y cuando apoyo mi mano sobre la suya descubro que parece hielo.

El color ha abandonado su rostro, una sombra pálida cubre sus ojos antes tan vivos.

Y entonces tengo la certeza de que lo mismo que me está salvando a mí la está matando a ella.

Aprieto su mano con fuerza.

—Odette. Basta.

Pero ella sigue sin mirarme.

—Odette. —La agarro con más fuerza, hasta que sus ojos vuelven a los míos. Esa extraña pátina nublada parece disiparse un poco sobre el verde de su mirada—. Tienes que parar.

—No puedo —murmura, con la voz estrangulada.

La piedra tiembla, el suelo se agita bajo nosotros.

—Si paro ahí arriba la muralla no caerá y Elba y Camille estarán solos. Si retiro la magia aquí abajo el túnel se derrumbará sobre el resto de la compañía. —Traga saliva—. Y si te abandono a ti perderás demasiada sangre.

Y moriré.

Lo sé. Ella también.

Pero Odette se tambalea ligeramente, y ella también queda apoyada contra la columna en la que me tenía a mí, exhausta y deshecha.

—Yo puedo esperar —le digo, reuniendo la entereza suficiente como para que mi voz salga clara—. Ya has frenado la hemorragia. Estaré bien.

Una risa retumba en mis oídos. No es masculina, tampoco femenina. Es una risa atemporal, sin voz.

Mentiroso…, murmura.

Una punzada de dolor me agarrota el pecho. Es sordo y terrible, y no cesa. A pesar de su magia, no se retira, como si luchara contra ella, como si… como si la gravedad de las heridas fuera demasiado para la magia de Odette.

Esta se desploma sobre la columna y yo la recojo entre mis brazos, pero a pesar de eso no aparta la mano de mi pecho, no se deja vencer.

De nuevo, pierde la mirada en algún lugar a mi espalda, en algo que yo no logro ver.

¿A cuál de los dos me voy a llevar?, vuelve a murmurar esa voz sin voz, y entonces comprendo que eso a lo que ella mira es lo mismo que me habla a mí.

Aprieto la mano de Odette con fuerza.

—Deja que pase el resto de la compañía. Destruye el resto de la muralla —insisto, con seguridad—. Odette, aguantaré. Te prometo que aguantaré.

Odette me mira, duda y, entonces, siento que algo cálido se rompe. Un hilo muy fino se parte entre los dos y comprendo que me ha obedecido, que ha aceptado la apuesta.

A mí, me llevarás a mí, le concedo a la voz.

Una risa oscura lo inunda todo y el dolor… el dolor se hace insoportable, pero yo no me encojo. No quiero que ella lo note.

No cierro los ojos. No quiero dejar de mirarla.

Contemplo cómo el último de los hombres atraviesa el túnel y unos segundos después, cuando es seguro que ya no queda nadie en él, Odette deja que caiga. Entonces, su poder se concentra en las murallas más arriba.

El estruendo es poderoso, el temblor que sacude el antiguo templo tan terrible que, me temo, si ella no estuviese protegiéndonos, nos sepultaría aquí abajo.

Entonces, el ruido cesa y una luz suave, crepuscular, inunda la estancia y alumbra el rostro de piedra de Gaueko.

Un agujero. Un agujero en el techo, en el muro de piedra, en la muralla.

El silencio se quiebra y el sonido de la batalla, cuando los soldados atraviesan la brecha, resuena en las galerías.

Y yo me vuelvo a mirar a Odette, que contempla maravillada su obra, la extraña luz que parece dar vida a las pupilas rojas de Gaueko.

Mírame, pienso. Mírame… imploro.

Quiero irme con esos ojos, quiero irme acompañado de su mirada; pero ni siquiera puedo abrir la boca para rogar y, cuando sonríe, cuando los labios entreabiertos de Odette se curvan en una sonrisa de triunfo, acepto este último recuerdo.

Entonces, una garra helada me acaricia el rostro, pero no me vuelvo para mirar. Ya sé quién es y qué viene a reclamar.

Me aferro a la imagen de Odette y, al final, cierro los ojos.

40
Odette

Me falta el aliento y los pulmones me arden.

La magia aún me tiembla en los dedos con pequeños espasmos.

El clamor de los gritos de nuestros soldados me arranca una sonrisa y la certeza del triunfo me arranca un sonido estrangulado, a caballo entre la risa y el llanto.

Pero no he terminado.

Miro la mano que descansa sobre la mía y me doy cuenta, antes de ver su rostro, de que ya no la aprieta.

Kirian.

Un sentimiento terrible me atraviesa como una flecha cuando busco su rostro y descubro que ha cerrado los ojos.

No, me digo.

Agarro su mano.

—Kirian —susurro, con un hilo de voz.

Pero él no reacciona.

Aparto con suavidad su mano, dejo la mía sobre su herida, volcando allí hasta el último hálito de magia que queda en mí.

Y la herida no se cierra.

—Kirian —insisto.

Un terror gélido me baja por la columna y todo a mi alrededor desaparece: el clamor de la batalla, el olor húmedo de la tierra, ese espeluznante rostro de piedra sobre nosotros…

Un dolor profundo, desgarrador, me deshace pieza a pieza mientras lo intento con más fuerza, y una parte de mí sabe que esta tortura no nace del esfuerzo, sino del alma, a la que Erio le ha arrancado un pedacito vital.

Tomo su rostro con la mano, y este se inclina hacia mí, hermoso e inerte.

Un sollozo escapa de mis labios.

—Kirian… —repito, y siento mi voz como si no me perteneciera—. No. No… Kirian, te quiero. ¿Me escuchas? Kirian… Te quiero. Te quiero como no he querido nunca a nadie. Y te necesito. Te necesito conmigo, porque si no… Me moriré, Kirian. Moriré sin ti.

No la escucho llegar. No oigo sus pasos ni la siento hasta que veo cómo cae de rodillas junto al capitán, junto a su amigo.

La comandante de los ejércitos de los Lobos me dedica una mirada desconsolada y, entonces, pone los dedos en su cuello.

No. No. No…

Lo intento con todas mis fuerzas, con todas mis energías, como si eso fuera a frenar lo que va a decir, lo que va a salir de esa boca cuando, temblorosa, declara:

—Se ha ido. —Las lágrimas ruedan por sus mejillas y a mí me enfurece. No puede llorar. No puede. Si lo hace. Si llora significa…—. Odette, has hecho cuanto has podido. Suéltalo.

Me tambaleo y siento que estoy a punto de perder el sentido, pero no me abandono a la inconsciencia, no me dejo caer.

—No —le digo.

Nírida me mira con una pena profunda. Las lágrimas empiezan a correr por sus mejillas en un llanto silencioso.

—Yo también lo quiero con locura —susurra—, pero se ha marchado defendiendo su tierra y debemos respetar su decisión. —Endurece un poco el gesto—. Levántate. Acabaremos con esto. Honraremos su muerte.

¿Honrar su muerte?

Siento que me quedo sin aire y, por mucho que respire, por mucho que lo intente, no llega a mis pulmones.

Algo va mal.

Algo va terriblemente mal.

Pero no puede ser su muerte. No. Esa parte no puede ser real.

Lo siento como en una pesadilla desdibujada. Nírida poniéndose en pie. Nírida dando órdenes a algunos de los soldados que han entrado por el socavón que he abierto. Nírida apoyando las manos en mis hombros, instándome suavemente a dejar a Kirian.

Kirian entre mis brazos. Kirian con los ojos cerrados.

Nunca más volveré a ver el azul de su mirada, el brillo provocador, la esperanza y la fe. Nunca más volveré a sentir el calor de sus manos sobre las mías. El tacto de sus labios en mi piel.

Algo denso se acumula en mi interior, algo parecido a la magia de Hija de Mari que hay en mí, pero diferente. Es terror. Es oscuridad. Pero también es poder, denso y profundo y… rugiendo.

Todavía no, me digo.

No, repito.

Alguien intenta apartarme de Kirian, y yo lo mando volando al otro extremo de la estancia.

—Odette —susurra Nírida, casi ruega—. Kirian no querría esto.

Aprieto sus hombros con más fuerza. Apoyo mi cabeza en el hueco de su cuello. Aún está caliente.

La mano de Nírida, la mano de su mejor amiga, me acaricia la mejilla.

—Por favor… —me implora.

Lo siento como en una pesadilla. Casi espero ver a Inguma aparecer tras una de las columnas. Rezo para ver su pico puntiagudo, las plumas y las garras monstruosas. Rezo para que esto sea un sueño.

Nírida pone una mano sobre la mía e intenta apartarla de Kirian. Yo pongo fuego en esa mano, pongo un dolor lacerante frente al que ella no se inmuta… hasta que no puedo más, y me rindo.

Rompo a llorar, y ella actúa con rapidez. Me levanta, hace un gesto a alguno de los soldados y no puedo ver qué hacen con Kirian. No puedo ver a dónde se lo llevan, porque entonces Nírida me levanta, me pasa un brazo por los hombros y, antes de que pueda hacer nada, pierdo el sentido.

No veo nada en mis sueños.

Solo hay vacío.

Negro. Denso.

Me despierto con unas voces, y en cuanto abro los ojos una sensación heladora me atraviesa.

Lo recuerdo. Lo recuerdo todo como si llevara toda la vida experimentando el mismo dolor.

—Odette.

La voz de Nírida llega desde una esquina de la cama en la que estoy tumbada, pero no ha sido ella la que me ha despertado. De fondo se oyen más voces, gritos de júbilo, risas e incluso algún llanto de alivio.

Los Lobos han ganado.

Miro a la capitana.

Tiene el rostro sucio, cubierto de polvo y sangre, las cejas rubias oscurecidas y el pelo revuelto.

—¿Recuerdas lo que ha pasado? —tantea y veo en sus ojos el miedo a escucharme decir que no, a verse obligada a contármelo.

—Lo recuerdo —le digo yo.

Nírida traga saliva. Creo que no esperaba escuchar mi voz tan serena.

—Hemos recuperado Uralur, y ha sido gracias a ti. Gracias a… —Se quiebra, y aparta la mirada, incapaz de continuar.

Miro a mi alrededor, a la cama en la que estoy, al dosel tallado, las cortinas de tonos azules colgando de las ventanas… Estamos en el palacio real de Erea.

—¿Dónde está? —inquiero.

Nírida se pasa el dorso del brazo por la cara, arrastrando lágrimas, sangre y suciedad.

—Lo hemos llevado al salón del trono. —Se muerde los labios mientras contiene furiosamente las ganas de llorar—. Dijo que nos reuniríamos allí.

Aparto las mantas que me cubren.

—Odette, no creo que debas verlo ahora.

Pongo un pie en el suelo y me tambaleo un poco.

O quizá sea el mundo. Quizá la tierra haya perdido la gravedad y el sentido.

Echo a andar, aunque esté descalza, y Nírida se apresura a rodear la cama y ponerse a mi lado. Pasa una mano tras mi cintura y yo le dejo hacer, aunque no la necesite.

—Dime algo —me pide.

Y yo me siento terriblemente egoísta, porque puedo sentir su dolor. Lo veo en esos ojos enrojecidos, en la pena profunda que parece caer sobre ella; sobre la comandante que ha ganado la guerra y ha perdido todo lo demás: su amigo, su compañero, su familia.

Y a pesar de eso, a pesar de que lo sé, no puedo darle nada: ni una palabra, ni un susurro de consuelo.

Me limito a apretar la mano que tengo en la cintura y ella solloza un poco.

Me siento miserable.

Ambas caminamos al salón del trono. La última vez que estuve aquí Kirian le declaró la guerra a los Leones por mí. Cuando llegamos a las majestuosas puertas de madera casi puedo verlo arrodillado en el suelo, tendiéndome la corona de los Leones:

Larga vida a la Reina de Reyes.

La imagen se desvanece con la fuerza de un tornado. Un golpe absurdo que se la lleva y pone en su lugar un altar y un cuerpo cubierto por una sábana.

Me quedo petrificada.

Pero un llanto me devuelve a la realidad, a esa que tiembla, que oscila entre el sinsentido y el horror, y me doy cuenta de que no estamos solas aquí.

Algunos soldados se encuentran en las esquinas, tirados, solos, llorando en silencio. Otros están juntos, de pie, más cerca, consolándose los unos a los otros.

Junto al cuerpo, Aurora y Edith.

La primera se gira al verme y el llanto la asalta al reconocerme. Se aparta de su hermana, que se tambalea un poco cuando la deja, y corre para abrazarme. Nírida tiene que soltarme entonces, y yo me veo obligada a abrazar a Aurora.

Solo cuando siento la humedad de ese sollozo en mi hombro me doy cuenta de que yo no estoy llorando.

No hay lágrimas. No hay nada salvo oscuridad aquí dentro.

Aurora se aparta de mí, me oprime los hombros con fuerza y me mira largamente antes de soltarme y dejar que siga avanzando.

Edith tampoco llora ahora, pero ha llorado. Tiene los ojos rojos, los párpados hinchados. Se encuentra frente al cuerpo, en ese altar improvisado frente al trono.

Al otro lado, los grandes ventanales que dan al jardín y más allá al bosque profundo, tan oscuro, tan negro…

Edith se tapa la boca con una mano temblorosa. La otra busca la mía, la oprime con fuerza y no dice nada. No hay reproches. No hay ira. Solo tristeza, profunda y tibia.

—Esta noche lo velaremos y mañana haremos un ritual apropiado —dice Nírida, con solemnidad—. Se irá con todos los honores.

Hay monedas junto al cuerpo. Decenas de ellas. También junto al trono, y junto a las velas que alumbran la estancia en penumbra.

Imagino que sus soldados no habrán dejado de venir para poner sus monedas por si acaso, para que pueda pagar a Erio y luego Ilargi lo ayude a encontrar el camino a la morada de Mari.

No pido permiso cuando retiro la sábana y su imagen me golpea.

Ya no hay color en su rostro pálido. No hay mueca burlona en sus hermosos labios. No se advierte dolor en su gesto, pero no sería capaz de decir que parece que duerme. Deslizo mi mano por su cabello negro, enredo allí mis dedos y siento el frío que desprende.

Kirian no está ahí dentro.

Kirian ha cruzado al otro lado.

Y entonces comprendo, mientras todos los demás lloran, por qué yo no puedo hacerlo.

El mundo vuelve a agitarse bajo mis pies, y esta vez lo siento como algo real.

Sé que es real, cuando Aurora se agarra a Edith y Nírida viene hacia mí, para protegerme.

Un temblor.

No. No puedo llorar porque lo que hay dentro de mí es ira, es odio, es rabia.

La realidad se desarma y rearma y yo tomo una decisión.

Me aparto de Nírida y alargo la mano hacia un montón de monedas que han dejado junto al cuerpo.

Aurora me mira con horror, Nírida intenta volver a alcanzarme.

—Odette… —murmura, desgarrada.

Cree que he hecho algo terrible, algo impío y prohibido.

Será mejor que no vea el resto.

La ignoro, ignoro a todos los demás, y nadie es capaz de detenerme cuando camino hacia los ventanales y los reviento.

Los gritos de sorpresa no me detienen lo suficiente para girarme; sí lo hacen, en cambio, los pasos apresurados de la comandante.

Me vuelvo hacia ella, pero no le digo nada.

Me limito a sellar la salida que acabo de hacer; una película de viento que le impida seguirme.

—¡Odette!

Hay soldados sorprendidos a este lado que miran con espanto y horror cómo atravieso descalza el mar de cristales, me agacho allí donde han levantado un montón de piedras sobre las que han puesto más monedas para los muertos y las robo.

Algunos dan dos pasos atrás. Otros rezan una plegaria a Mari, pero nadie me detiene; tampoco podrían.

Algo ha despertado, algo se ha agitado.

Entonces advierto otra ofrenda, la estatua de una mujer cuyos pies se encuentran manchados de sangre, y en la palma extendida de su mano más monedas que robar.

Siento algo que ruge en mis venas, en forma de ira, de fuego, de oscuridad densa y vacío y caída.

Me las meto al bolsillo y avanzo mientras todos los demás se hacen a un lado.

Noto la magia. El estallido brutal en mis venas, en mis dedos, en las plantas desnudas de mis pies.

Siento cómo el sonido se apaga lentamente, cómo todo queda en silencio salvo el murmullo de mi propia respiración, de mi corazón latiendo al revés desde el momento en el que se ha detenido el suyo.

Otra ofrenda, y otro robo terrible que escandaliza a quienes habían dejado allí sus monedas.

La magia crece dentro de mí. Crece y se retuerce y se hace insoportable. La oigo rugir en mis oídos como una tempestad, como el sonido atroz del mar estallando contra las rocas.

Entonces, avisto el bosque, y me parece más oscuro que nunca.

Con los bolsillos llenos y puñados de monedas robadas en ambas manos, me interno en él, entre los árboles alargados, las ramas espesas, la suave brisa del viento nocturno acariciando mis tobillos desnudos.

Y allí, en medio de la oscuridad, otra piedra sobre la que han dejado más monedas, más peticiones silenciosas a Erio.

El estruendo de la magia es ensordecedor. La siento dentro y también alrededor de mí, envolviéndome, extinguiéndolo todo salvo ese bramido feroz, el aullido de la tormenta.

Dejo caer sin querer algunas de las monedas que ya he robado, y me llevo más.

Estoy a punto de marcharme cuando todo queda de pronto en silencio y dejo de escuchar la magia.

No se oye el zumbido electrizante. El bosque se ha quedado mudo. No hay lechuzas que ululen, ni cigarras que canten. No hay viento que susurre contra las ramas de los árboles. Ni siquiera escucho mi respiración.

Pero en ese silencio antinatural, una voz profunda, hecha de humo y pesadillas, se alza y me detiene:

—Está mal robar a los muertos, Odette.

Glosario

Aide: /áide/ genio de las tormentas al que se puede apaciguar con pequeños rituales y ofrendas.

Arima: /aríma/ alma.

Azeri: /azéri/ dios oscuro de las mentiras.

Bihotz: /biótz/ corazón. Literalmente «dos voces».

Deabru: /deábru/ demonio que se alimenta del miedo.

Eguzkilore: /eguzkilóre/ flor de la familia del cardo que etimológicamente significa «flor del sol» y que sirve para protegerse de la oscuridad y todos sus horrores.

Ekaina: /ekáña/ junio.

Erio: /ério/ la Muerte.

Etxejaun: /echejáun/ espíritus de los seres queridos que se quedan en las casas a cuidar de los vivos.

Galtzagorri: /galtzagórri/ pequeños duendecillos de Gaueko que trabajan sin descanso.

Gauargi: /gauárgui/ pequeños duendecillos que solo aparecen por la noche. Su luz guía a los viajeros perdidos.

Gaueko: /gauéko/ señor de todas las criaturas oscuras.

Herensuge: /erensúgue/ dragón.

Ilargi: /illárgui/ la luna. Divinidad de los muertos que los guía al más allá.

Inguma: /ingúma/ criatura oscura y genio de las pesadillas.

Iratxo: /irácho/ pequeño duende aficionado a las travesuras. Si se obsesiona con algún humano no se detendrá hasta hacer que pierda la cabeza.

Hija de Mari: /híja de Mári/ poderosas brujas nacidas de la unión entre Mari y Gaueko.

Hiru: /íru/ ser monstruoso que asesina y devora sin conciencia.

Kobazulo: /kobazúlo/ cueva. Lugar de encuentro entre Mari y Herensuge.

Lamia: /lamía/ criatura mágica de extraordinaria belleza que vive en las cuevas que se encuentran cerca de alguna fuente de agua.

Lañaide: /lañáide/ genio maligno que propaga enfermedades a través de su bruma.

Mari: /Mári/ diosa y madre de las criaturas mágicas.

Otsaila: /ocháila/ febrero. Literalmente «el mes de los Lobos».

Sorginak: /sorguíñak/ brujas.

Tartalo: /Tártalo/ gigante de un solo ojo y pastor que vive en los bosques.

Dramatis personae

Aaron: soberano de Reino de Leones.

Adara: madre de Odette.

Aleksi: primogénito de Camille e Ilhan.

Alex: cuervo de la Orden.

Alya: cuervo de la Orden.

Amaris: antigua reina de los aquelarres de Sulegi.

Amita: cuervo. Pareja de Eva.

Arlan: hermano de Lira.

Asger: teniente del capitán Derick.

Aurora: hermana menor de Kirian.

Baham: duque de Erea.

Brennan: mentor de Odette.

Camille: reina del aquelarre de Sulegi.

Dalia: espectro.

Derick: capitán de los Lobos.

Drusila: la venerable reina de Sulegi.

Edith: hermana mayor de Kirian.

Elián: miembro de la Orden de los Cuervos. Compañero de Lira.

Elba: general de los ejércitos y consejero mayor de Sulegi.

Elie: bruja de Líobe.

Eris: heredero de Reino de Leones.

Eva: identidad real de Alya, rival de Odette en la Orden.

Folke: guerrero de la aldea bajo La Maldita.

Ilhan: vínculo bihotz de Camille.

Ingrid: antigua bruja reina de los aquelarres de Ilun.

Iuma: nieta de Drusila, reina de Sulegi.

Kaia: embajadora de los aquelarres de Sulegi.

Kasper: antiguo rey del aquelarre de Ekima.

Kirian: capitán de los Lobos.

Léon: cuervo de la Orden.

Lira: princesa robada. Heredera al trono de Erea.

Lílibe: antigua reina del akelarre de Sulegi.

Luc: padre de Odette.

Melora: guerrera vinculada a Lílibe.

Morgana: soberana de Reino de Leones.

Nírida: comandante del ejército de los Lobos.

Niste: capitana de los Lobos.

Odette: cuervo.

Ona: niña de la aldea bajo La Maldita.

Tristán: hermano mayor de Kirian.

Yule: mujer de Kasper.

Agradecimientos

Antes de nada, gracias a ti, lector, que has emprendido este viaje de magia y oscuridad conmigo. Gracias por ser parte del mundo de Gaueko, por darle vida mientras lees, por emocionarte y sufrir y volar con Kirian y Odette. Soy muy afortunada por tener unos lectores que siempre me apoyan, me acompañan y celebran las buenas noticias y los lanzamientos como parte de todo esto. Gracias por vuestra ilusión, vuestro cariño y vuestro apoyo.

Esta historia tampoco sería posible sin mi editor, Leo Teti, que ha creído en Gaueko desde el principio y ha trabajado muy duro conmigo para hacerla brillar. Gracias, Leo. Es una suerte contar contigo. Gracias también a todo el equipo de Ediciones Urano y de Puck. Gracias a Mica Francais, a Mariola Iborra, a Luis Tinoco por la preciosa portada (parecía difícil hacer algo más bonito que con el primer libro, pero cada vez te superas más)… Y gracias también a Sara Porras por las ilustraciones de las criaturas, tu arte y tu talento.

Gracias a mi agente, Jordi Ribolleda, por confiar siempre en mí y mis historias.

Gracias, Meg, por ser la primera en leerme. Tener a alguien que salta contigo sin pensar en nada más es un lujo, y yo soy muy afortunada de tenerte a ti. Gracias también a Bel (@belsyshiny) por todos los fanarts preciosos y la ilusión que compartes conmigo. Y Gracias a Casi por ser una aventurera y formar siempre parte del viaje.

Gracias a Ima por tenderme la mano, por estar ahí bajo el sol y la tormenta. Por ser mar y noche estrellada. Por hacer mucho más bonita la vida.

Gracias a mis padres por su cariño incondicional y su fe inquebrantable en mí. Gracias por haberme ayudado a ponerme en pie cada vez que he caído. Todos los días sigo aprendiendo de vosotros porque sois una inspiración.

Gracias a Yanire por ser parte del aquelarre. Por las charlas junto al río, las aventuras y los sueños. Tenerte como amiga es un regalo.

Por último, gracias a quienes habláis de mis historias en redes, a quienes transmitís la ilusión y la pasión por la lectura. Gracias a Leire (@respirandofrases), a Anny (@anny94), a Laura (@hechodeletras), a Amanda (@amanda_brox), a Fran (@frantargaryen) a Bea (@besanbooks), a Lau (@carbonbooks), Marta (@booksforourminds), a Silvia (@universodesilvia)… y a todos los demás: por vuestras fotos, vuestras reseñas y vuestro arte.

Nos vemos muy pronto… si no me matáis antes por el final.

Paula.