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　CONTENTS

　CONTENTS

プロローグ　魔法学園の留学生

第一章　電脳魔導都市・秋葉原

第二章　カワイイカルチャープロトコル

第三章　秋葉原狂騒曲

第四章　女神、転生

エピローグ　緋色の月は、夜に昇らず

あとがき

口絵・本文イラスト　クレタ

プロローグ　魔法学園の留学生

　小汚い外観の狭い焼き肉屋、《鶏山》から、一人の男が出てきた。

　焼き肉屋は、ビルの屋上にある飲み屋エリアの片隅に鎮座しており、時刻は昼を少し回った所だというのに、飲み屋街は酒気と活気で溢れている。

　頭上には電線と提灯がいくつも垂れ下がり、ホログラムの広告が浮かび、霊素反応灯が極彩色の光を放っており、目が眩む程の情報量が流れ込んでくる。

　半獣人のメイドの客引きの声や、最近流行りの五人組オーガアイドルユニットの新曲、酔っぱらいの騒ぎ声や喧嘩の怒声など、耳に入る情報量も非常に多彩だ。

　ボロボロの青いマントを身に纏い、その下には古い軍用アーマーを着込み、抜身の錆びた剣を無造作に腰から下げた金髪のその男は、焼き肉屋で一人黙々とホルモンだけを食べて実に満足げな顔をして、屋上の端にまで来ていた。

　身を刺すような冷たい風が頰を撫でる。

「約束の時間までもう少しあるな……」

　視界内、網膜投影型仮想ディスプレイ上の現在時刻を見て男は小さく呟く。

　袖を鼻先まで近付け、煙の立ちこめる店内で染み付いた焼き肉の匂いを嗅いだ。

「──このまま会ったら怒られるかな」

　まあいいか、と男は思考を切り替える。

　焼き肉の匂いだって食欲を唆られる匂いなのだ、怒られる理由がない。

　そこで、男のうなじに埋め込まれている情報端末──ファミリアに画像付きのメッセージが届いた。

　画像には大量の丸いピンク色の兎のような物体と、同数の球体カプセルが写っている。

「『シークレットが出ないのでもう暫くお待ち下さい』これ全部一人で回したのか……」

　メッセージを返信した男は視線を上に向ける。

　今から約八十年前に起きた大災害により、大規模な気候変動をした空は、寒々しく分厚い雲に覆われている。

「久しぶりの凱旋だけど、こっちは勿論、あっちも変わっちゃったな。当たり前か。五百年ぶりだもんなぁ……」

　視線を下ろし、眼下の隣街を見て呟く。

「形も名前も変わってしまったけれど……でも確かにこの時代に残っている……」

　感傷と共に、遠い過去、この地に置き去りにしてきたモノに思いを馳せる。

　きっと彼女は気にしているだろう。ヒトは彼女を愛多き存在と思っているが、その実どこまでも純粋で、繊細である事を彼は知っていた。

　だから彼は謝罪の言葉を、白い息と共に吐き出すのだ。

「──ごめん」

　最早届かぬ過去に向かって。

　　　　◆

　──ごめんなさい。

　声が、聞こえる。

　少女の胸、その奥深くから聞こえる声。

　それは少女がまだ幼い頃に、あるいは生まれた時から聞こえ続けている声。

　──ごめんなさい。

　何故謝っているのか、少女の問い掛けに、声の主から答えは返ってこない。

　誰に謝っているのか、一番近くで聞いているのに、それすら少女にはわからない。

　──ごめんなさい。

　ああ、できる事ならば、貴女が心安らかにいてくれればいいのにと。

　そう願うも、少女の想いは声に届かない。

　声が、聞こえる。

　少女の中のナニカが微睡みから覚めようとしている。

　きっと謝るべき誰かが、近くにいるのだろう。

　　　　◆

「はぁ……」

　少女──山田・レイナード゠緋月は溜息を吐いた。

　広い教室の天井には鳥籠のような形をした提灯がいくつもぶら下がっており、提灯の中には人工的に作られた鬼火の白い光が教室中に降り注ぐ。

　その光は、教室の片隅で陰の気を放っている緋月の、長いツーサイドアップの金髪と緋色と金色のオッドアイも平等に照らしていた。

　大きな黒板の前に置かれた教卓を見下ろすように、白く清潔感のある長机が段々に配置されている光景は、どこか古き時代の棚田を想起させる。

　魔法学園の特徴的なブレザーの制服に身を包み、最上段、最後尾、窓際の座席で頰杖をついて物憂げな表情をしている美しい少女の姿は実に絵になるのだが、当の本人はそんな事は全く考えておらず、今日何度目かの溜息を漏らした。

「──はぁ……」

　溜息を吐くと幸せが逃げるというのはどの世界の言葉だったか。

　窓の外には澄んだ青空が臨め、遠景には雲の掛かった荘厳な浮遊霊峰が聳え、深い森が息吹を漏らし、鳥達が歌い、ワイバーンが舞う幻想的な景色が広がっている。

　尤も、実像ではなく幻像なのであるが。まやかしを外した現実の窓の向こうには、いつも通りの曇天と、いつも通りの街並みが広がっているだけだ。

　緋月は教室に視線を巡らせる。

　多様な種族が一つの教室に集まり、それぞれ思い思いに朝のホームルーム前の時間を過ごしている。

　談笑する者、読書する者、予習復習に余念のない者、机に突っ伏している者。

　名前もろくに覚えていない学友達の、何も変わらないいつもの風景。

　ふと、談笑をしている貴族の女子グループ、その内の一人と目が合った。

　女生徒が緋月を見ながら何やら小声で仲間に告げると、他の女子数名が一斉に緋月に視線を向け、そして声を出して笑った。

「うわ、目が合いましたわ」

「ふふふ。落ちこぼれのくせに、学校にはちゃんと来るんですね」

「そういえば聞きました？　この間──」

　その言葉は緋月には届かない。

　またぞろ、自分の陰口を叩いているのだと緋月は思うが、他人から陰口を叩かれるなど日常的すぎて怒りや哀しみといった感情も浮かばない。直接言われるでもなければ、一々反応していたら身が持たないのだ。

「はぁ……」

　怒りや哀しみを発露する代わりに吐いた溜息と共に幸せが逃げ出し、暗くどんよりとした気分が積み上がる。

「生きてるのって、結構つまんないわね……」

　変わらない、しかし確実に変わっていく日常。

　多くの学生にとって色鮮やかなはずの青春学園生活は、彼女にとっては単なる灰色の景色でしかなかった。

「こんな場所出て行きたい……」

　彼女のぼやきをかき消すように、朝のホームルームを知らせる予鈴が鳴り響く。

　クラスメイト達が自分の席に戻っていく様子を緋月がぼんやりと眺めていると、教室の前方の扉が開き、ローブに身を包んだ担任である降霊学の女学師が入ってくる。

　学師が教壇に登り、教卓に手をついた。

「皆さん、おはようございマスデス」

　全機身の学師は、音声プロセッサから生成された訛りの強い独特な共通語で、そういつも通りの挨拶をした。

「えー、今日はデスね。こんな時期なのデスがこのクラスに留学生がやってきました」

　教室中の生徒達がざわついた。

　困惑するのも当然だ。こんな時期に留学生だなんて珍しいどころの話ではない。

「あーあー、皆さんご静粛にお願いしマス。それでは、入ってきてください」

　教室中の視線が、前方の扉に集まっている。

　緋月とて例外ではない。

　ただ彼女だけは、なにか形容できない予感めいたものを感じていた。

　この灰色の日常に終わりを告げるような、そんな予感を。

　ゆっくりと扉が開き、件の留学生が入ってくる。

「っ……」

　息を吞み、釘付けになった。

　緋月は教室に入ってきた留学生を一瞬女性かと見紛ったが、男性だった。

　女性のように見えたのは、男の黒く長い髪と、整ったその美しい顔のせいだ。

　高い身長、闇色の瞳、スラリと伸びた手足。

　肩で風を切る威風堂々と歩く姿。

　学生離れしている雰囲気のせいで、魔法学園の制服がひどく似合っていないようにも見えるし、逆に似合いすぎていて男に着られる為に制服が存在しているようにも見えた。

　──ごめんなさい。

　声が、聞こえる。

　誰かの声が。

　右眼が疼きを覚える。

　金色の右眼が彼女の意識とは無関係に、男の姿だけを捉えて離さない。

　胸の声が、止まった。

「ええと、では紹介しマス。新宿の──」

　学師の言葉を遮るように、男が一歩前に出た。

　胸を張り、片手で前髪を軽く払い、腰に手を当てて、大きく息を吸い込み──

「フハハハハハハハハハハハハハ！」

　高らかに笑った。

「諸君！」

　よく通る、耳に残る声。

「よもや余の御姿と、この名を知らぬ不埒者はおらぬと思うが……余は常識的かつ礼儀正しい男である！　故に其方らが既知である事を承知で自己紹介をしよう！　何せこれが転校や留学初日の作法なのだからな！」

　教室が震えるような大声で、その男は不敵に笑った。

　その一挙手一投足が、ヒトを惹き付ける為に計算し尽くされているようだった。

「とくとその魂に刻み込め！　余の名はベルトール゠ベルベット・ベールシュバルト！　新宿からはるばるこの秋葉原魔法学園へと短期留学にやってきた！」

　目が合った。気がした。

「古き魔法の世の面影残すこの秋葉原で、諸君らと共に学生生活を過ごせる事を幸いに思う！　余からすれば、刹那に等しき時間ではあるがよろしく頼む！」

　風が吹いた。気がした。

「ここ、秋葉原市に余という男が足跡を残す事、光栄に思うがよい！」

　古き時代の面影を残す電脳魔導都市に、黒い風が吹き荒れる。

第一章　電脳魔導都市・秋葉原

　巨牙獣の月、七日。

「これで、終わりにしよう。余の旅の……その果てを」

　ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルトは現在、死地の真っ只中にいた。

　敵は己の何倍もあろうかという巨体を持つ悪魔の王。

　目的地である要塞の主だ。

　敵の攻撃は時を経る毎に激しさを増し、だがそれ以上の集中力を以てベルトールは猛攻をギリギリで躱していく。

　炎が舞い、氷が荒び、雷が穿つ。

　こちらは鎧が壊れ、盾も割れ、手に持っているのは一本の鎖のみ。

　後一撃でも、相手の攻撃が掠れば待っているのは確実な死。

　既に連続七十四時間にも亘る冒険、その終着。

　常人であれば疲労困憊、まともに思考するのも難しいであろう局面においても尚、ベルトールの集中力は途切れる事はない。

　あるいはその不屈の精神こそが、彼の一番の武器なのであろう。

　そしてこの戦い、七十四時間の冒険に今終焉が訪れようとしていた。

「これで、終わりだあああああああああああああ！」

　ベルトールが吠えた。

　最終奥義が発動し、魔力で作られた竜が悪魔の王を貫いた。

　爆散し、目の前が白く染まる。

　気付けば、何故か要塞がよく見える崖の上に立っていた。

　そして決戦の舞台であった要塞が崩れていく。

　こうして、ここに七十四時間に及ぶ戦いは終わったのであった。

「ぐおぉぉぉおお、終わったああぁぁぁぁあぁぁ！　ほら見ろ！　其方らが『超高難易度だからおめーには無理だ』などと言っておったが余は打ち勝ったぞ！　そして誰だ十時間くらいで全クリできるとか言った奴は!?　ああこれは余だな！」

　コントローラーを机の上に置き、玉座──ゲーミングチェアに背中を預けた。

　ベルトールの前にはホログラム・ディスプレイが浮かんでおり、そこにはゴシックホラー・アクションゲーム、『超・忍者吸血鬼要塞伝』のエンディング画面が映っている。

　画面の中では、白馬に乗った吸血鬼殺しの吸血鬼忍者騎士と、騎士によって助け出された姫、そしてThe ENDの文字。

　もう一枚のディスプレイには、彼の偉業を称えるコメントが飛び交っている。

『これが新宿のホロディスプレイをハックして宣伝された男の姿か……』

『顔と声とリアクションだけで七十四時間連続プレイを保たせる男』

『胃があああああああああ』

　普段はテンションの高いコメントもどこか疲れが見える。

「それでは愚かな其方らに、死の安らぎがあらんことを──」

　その言葉と共に、饗宴の幕は降りた。

　男は、３ＤキーボードでＰＤＡを操作し、配信用ソフトの動作を停止、電源を切ると宙空に表示されていたコメント閲覧用ホログラム・ディスプレイが閉じた。

「カメラ停止確認よし、配信ソフト停止確認よし、配信ページ停止確認よし、別端末から全停止確認よし、全部よし！」

　しっかりと指差し確認をし、全ての配信終了作業工程が完了した。

　残るのはネット閲覧用ブラウザが起動したホログラム・ディスプレイだけだ。

「っくぅ〜〜〜〜〜〜〜！」

　ベルトールは一度大きく伸びをした。

　見目麗しい男だ。

　長い濡羽色の髪、闇色の瞳、精悍にして繊細な顔立ち。

　彼の芸術的なまでに整った肢体を包むのは、上下黒いジャージと、でかでかと『魔王』の文字がプリントされたシャツ。

　そんなあまりにもラフな格好だというのに、彼が着ていると恐ろしく様になっているのは、滲み出る高貴な雰囲気のせいだろうか。

　完璧な造形の人間が存在するのであれば、あるいはこの男かもしれない。そう思わせる凄味が男にはあった。

　それもそのはず、彼は死を超克した不死を超えし者、滅びすら超越した不滅の存在。

　数千の時を生きてきた者。

　古き時代、彼は人々から恐れられ、あるいは崇拝され、こう呼ばれていた。

　魔族達の王、即ち魔王、と。

　五百年前、この世界がまだアースとアルネス、別々の世界に分けられていた頃、アルネスの支配を目論んだ定命の敵。

　神々に戦いを挑んだ者。

　人類に対する脅威。

　勇者グラムによって討ち滅ぼされ、五百年の後に復活した魔王。

　だったのだが──

「流石に一度の配信で七十四時間は長すぎたな……ゲームが面白すぎて熱が入りすぎた。見ている者もアーカイブで後追いしにくいだろうし、この点は要検討だな……」

　此度の配信内容をベルトールはブラウザに表示されている配信の分析表を見ながら振り返り、反省する。

　世界を相手取りアルネスを支配しようと目論んでいた魔王は、霊素を介して演算装置を相互接続する事で構築されたエーテルネットワーク上のライブストリーマーとして現在活動していた。

　彼の住むマンションの一室、その一部屋は配信専用部屋になっており、引っ越しの際に張り替えられたフローリングの部屋には、自作のベルトールグッズと配信機材、そして机と椅子が置かれている。

　ここが、現在の魔王城玉座の間である。

　ベルトールは未だ宙空に浮かぶゲーム画面用のホログラム・ディスプレイを見る。

　吸血鬼殺しの吸血鬼忍者騎士はベルトールに非常によく似せて、アバターがキャラクターメイキングされている。

　自分が作ったキャラクターのアバターを見ながら呟いた。

「アバター、か」

　今の世の中、個の容姿というのは非常に曖昧だ。

　ネット上ではアバター化、現実世界では機械化によって、個の容姿というものは金と時間さえあれば自由に作り変えられる。

　現実でもネットでも、今では個の容姿や種族、性差というものは自己同一性を確立するファクターではなくなってきている。

　たとえばゴブリンの男が、ネット上ではエルフの美男子の容姿を手に入れる事ができるし、現実世界では機械化した身体に脳と脊髄の一部を移してオーガの女の容姿を手に入れる事も可能なのだ。

　現実世界では機械化手術費、入院費、機身の購入費、術後のリハビリ、定期メンテナンス等の維持費や、都市によっては全身機械化身体検査登録制度、機身税などで更に金が嵩み、機械化はネットのアバターに比べるとハードルが高い。

　だが、逆に言えば金さえあれば、誰でも何者にでもなれるのである。そういった反面、反機身主義や種族主義といった思想も現想融合後に台頭してきている。

　一方、魂と肉体が強く結びついて依存している不死は、身体の一部に機械を埋め込む程度がせいぜいである。

　だからこそ、肉体のほぼ全てを機械に置き換えた全機身という存在に、ベルトールが強く興味を持つのは自然な流れであった。

「肉体を細分化し、鋼鉄に置換しても尚魂は消失しない……まだまだ当世は余を楽しませてくれる」

　ベルトールの背後にある扉が控えめにノックされた。

「入れ」

　王の許可を得てゆっくりと扉を開け部屋に入ってきたのは、一人の美しい少女だ。

　長い銀の髪に薄紅色の瞳、雪のように白い肌、あどけなさと妖艶さを併せ持つ顔。

　見た目は十六、七といったところだが、彼女も魔王ベルトールと同じくまた不死であり、その年齢は千を超えている。

　彼女の名前はマキナ゠ソレージュ。

　魔王ベルトールが選出した側近、六魔侯と呼ばれる強大な力を持つ六柱の不死が一柱であり、煌灼侯の名を冠する強力な不死だ。

　五十年前に絶滅した幻獣、タヌキがプリントされたＴシャツを着ている。

「お疲れ様ですベルトール様」

　マキナは恭しく頭を下げ、主の仕事を労った。

「うむ」

「配信、見てました。超・忍者吸血鬼要塞伝と言えば高難易度で知られるゲーム、私は最初のステージでイライラして心が折れてしまったというのに……流石はベルトール様、オリハルコンの如き精神力、感服致します」

「ふっ、そう褒めるな……大陸暦七一一年のサン・ブレダ要塞攻略戦と同じくらいに難しかったのは事実であるがな」

「ですが、今度からは二十四時間に一回は休憩挟んでくださいね？　あまり根を詰めすぎるといけませんから」

　唇を尖らせ、非常に小さな声で続ける。

「……それに三日もベルトール様のお顔を拝見できないと私もベルトール様欠乏症に罹ってしまいます」

　マキナは五百年の間、ベルトールの復活を孤独に待ち続けた忠臣である。

　三日程度ベルトールが自室に籠もっていたところで不死の時間の尺度から見れば瞬き程度の時間だが、それでもマキナがベルトールと共に過ごす一瞬一瞬を大切にしているというのはベルトールも理解していた。

「いい報告がある。実は此度の配信によってつい先程余のチャンネルフォロワー数が三百万人を突破した。恐らく先日の新宿市ホログラム・ディスプレイ大規模ハッキング騒動の宣伝効果が大きかったのだろう」

「え、すごいじゃないですか。おめでとうございます。お赤飯炊きましょう、それともおスシ食べに行きますか？」

「いや、祝う必要はない。それで、だ。余の信者が増え、信仰力が上昇。それに伴いこの度我が魔剣《ベルナル》の第二形態が解放可能となった。なんだかこう考えるとレベルアップでアンロックされる要素みたいだな。余のゲーム脳も深刻化しておる」

「え、すごいじゃないですか。おめでとうございます。お赤飯炊きましょう、それともおスシ食べに行きますか？」

「そんなにスシが食べたいのか……？　それはいいのだが、実はこの第二形態がちと使いにくくてな」

「どうしてですか？」

　うーむ、とベルトールは難しい顔をしながら唸る。

「……不死処刑用の形態なのだ」

「あー……」

　気まずい空気が二人の間で流れる。

　今現在、不死という存在はその個体数が激減している。二人の把握する限り、ベルトールとマキナ以外の不死の所在は全くわかっていない。

　まさに絶滅危惧種なのである。つまりは使う機会がほとんどないのだ。

「もう使う事もないだろうからな……」

「そうですねえ……魂を斬るという状況がこの時代では滅多にありませんし……」

「後、単純にこの形態、グラムのアレに近くて非常に余としては複雑なのよな」

　グラム。

　それは五百年前に魔王ベルトールを討ち倒した勇者の名だ。

　女神の祝福により不老の肉体となり、五百年世界を放浪した果てにベルトールと再び巡り合った男。過去にはお互いに仇敵としていた仲であったが、とある事件でベルトールは彼と共闘関係となり、そのおかげで事件を解決できたのだった。

「先日のマルキュスの一件の後、余なりに色々と考えたのだが──」

　マルキュスの一件。

　それは二週間前、不死を燃料にして新宿市の電力と魔力を供給する〝不死炉〟を巡る事件の末に、ベルトールが元家臣の裏切り者、巨大企業ＩＨＭＩの社長でもあるマルキュスを討ち倒した時の話である。

「──やはり他の六魔侯を探そうと余は思う」

「……」

　マキナは黙ってベルトールの言葉に耳を傾けている。

「血術侯マルキュスが背信し、業剣侯ゼノールがここ新宿市の〝不死炉〟で燃料となり、六魔侯の内二柱が失われた。今残っているのはマキナ、其方だけだ」

　ベルトールは二人の臣下の顔を思い浮かべる。

　ゼノール。融通の利かない男であったが、よく尽くし、よく戦ってくれた武人。

　マルキュス。裏切り者ではあるが、その才覚は紛れもなく本物であった。

「現在明確にその後が判明しているのはマキナ、ゼノール、マルキュスの三柱。青雷侯ラルシーン、黒竜侯シルヴァルド、天忌侯メイ、この三柱は未だに行方がわからぬ」

「〝不死狩り〟まではメイとラルシーン卿の所在を把握していたのですが、以降は私の方では全く……」

「マキナ、其方がマルキュスから聞いた話では、ゼノール以外の六魔侯の話は出ていなかったのであろう？」

「はい。ゼノール卿は不死炉の燃料にされたとマルキュスのアホめは言っておりました」

「であれば、彼奴の性格上他の六魔侯を不死炉に焚べていれば、それを誇示するはずだ」

「……確かに。末期のマルキュスであれば、必ずそれを私に告げていたでしょうね」

「逆説的に、マルキュスは他の六魔侯を不死炉に焚べていないと考える事ができる。ならば余は残った六魔侯の三柱の行方を探したい。協力してくれるか？」

「是非もございません。戦争や移り変わる環境の変化で、捜索ができていませんでしたが、私もベルトール様と同じ気持ちでございます。何でもお申し付けくださいませ」

「捜索ができなかったのは仕方あるまい。それだけ激動の時代であったのだろうからな」

　世界規模の二度の都市戦争と、不死を排斥する運動〝不死狩り〟。それらは不死達の数を減らし、散り散りにしてしまった大きな出来事であった。

　ベルトールは部屋の隅に置いてある丸椅子を顎でしゃくると、マキナはそれをベルトールの前にまで持ってきて座る。何故か丸椅子の上でマキナはちょこんと正座しているのだが、その事にベルトールはツッコミを入れない。

「──やはり、魔侯録を探すしかあるまい」

　魔侯録。

　それは魔王軍最高幹部である六魔侯の魔力がそれぞれ刻まれた六冊の書物。

　五百年前、不死戦争で魔王軍が敗北した際に六魔侯が散り散りになった時の事を考え、血術侯マルキュスが考案、作成した魔導具で、書物には六魔侯の行動記録が自動的に記され、誰がどこにいるのかわかるようになっている──のだが、敗戦時の混乱と、オーク、オーガ、獣人ら血の同盟者の造反などが重なり、散逸してしまったのである。

　当然、マキナも後に探したのだが、終ぞ見つけだす事はできなかったものだ。

「生きているのか、あるいは既に滅びているのか、それがわかるのは魔侯録だけだ。ゼノールのようにその後の安否が判明しているのでもない限り、滅びていてはまず見つけ出す事は不可能だからな。尤も、肝心の魔侯録の場所は皆目見当もつかぬのだがな」

　そこで、ベルトール達の部屋のインターホンが鳴った。

　マキナがホログラム・ディスプレイを表示すると、一人の少女──高橋の顔がアップで映し出された。

『やあやあ、来たよあたしが。開けてくれーい』

　既に高橋は部屋の前に来ているようだった。

　マンションのエントランスにはロックが掛かっているのだが、凄腕級の霊竄士である彼女には、マンションのセキュリティ程度では無施錠も同然である。

　マキナが、魔導情報端末であるうなじに取り付けられたファミリアを介し、部屋のロックを遠隔で解除すると、玄関の方で扉が開く音がした。

「お、今日も来たな」

「あの子絶対うちに来ないとか言ってたのに週五くらいの勢いで遊びに来てますね……ベルトール様が配信中にも遊びに来てましたよ」

　ベルトール達の住むマンションの一室は訳あり物件である。ここを借りていた者が、部屋で殺されるという事件があった物件なのだ。

　訳ありの理由を知っている高橋は、引っ越し当初は家に来るのを拒んでいたのだが、三日もすれば遊びに来るようになっていた。

「そう言いながらマキナも高橋が遊びに来るのが嬉しいのだろう？」

「まあ……否定はしませんが……」

「や───────！」

　勢いよく扉を開けて玉座の間に飛び込んできた人間が一人。

　黒髪に一房赤メッシュを入れた快活そうな東洋系の少女、高橋だ。

　だが普段のドワーフ・ジャケットの下にチャイナ・ドレスといった服装ではなく、女子用の学生服を身に纏っている。

　ベルトールも早稲田ストリートでよく見かける新宿市立第一高校の制服だ。

「高橋……其方、その服……その姿……学生だったのか……」

「あれ、言ってなかったっけ？」

「言いませんでしたっけ？」

「聞いてないぞ……」

　ベルトール的衝撃の事実であった。

　高橋が学生であるという事よりも、この二人からその事を聞いていなかったというのが衝撃である。

「其方学生なのに危ない仕事やってたのか……駄目だぞ学生がそんな……」

　彼女はエーテルネットワーク上のハッキングの他に、クライアントから命の危険があるような仕事も請け負っているのである。

「いいでしょ学生が違法な危ない仕事やったって！」

「私が言うのもなんですけど、一般的にはよくありませんよ……」

「んで何の話してたの？」

　高橋が正座を崩したマキナの膝の上に座り、寄りかかる。

「ちょっと高橋、重いですー」

「軽いわ！　羽根だわ！」

　マキナは諦め、はいはいと高橋を抱きかかえた。

「あたしに内緒でこそこそ悪巧みかい？　あたしも混ぜなよ」

「高橋には関係ないですー」

「もー、仲間はずれにしないで教えてよー」

「うむ。他の六魔侯と、魔侯録という昔の魔導具を探しておってな。その所在がわからずどうしたものか、という話をしておったのだ」

「古の魔導具探し!?　お宝!?　トレジャーハント!?　そういう話ならすぐあたしに相談してくれればよかったのに！　情報収集つったら霊竄士のあたしでしょ！　楽しくなってきた！」

「不死の事情を定命の者に頼るのもどうかと思ったが……其方に助けられるのは今更な話だったな」

「そーゆー事。んで、探し物ならガゴればいくね？」

《ガゴれ》とは検索エンジン『Gargoyle』を利用して特定のワードを検索する事の意である《ガゴる》の命令形である。転じて、ネットで何かを調べる時に用いる高橋のオリジナル略語である。

　ちなみに高橋が流行らそうとしているが、一向に流行る気配はない。

「いやいや高橋〜、簡単に見つかるわけないじゃないですか。ゲームの隠しアイテムを攻略サイトで探すんじゃないんですよ？　ネットだって万能じゃないんですよ？　うぷぷ」

「チッチッチィ、あたしを誰だと思っとるんだい？　そりゃ流石に『魔侯録　どこ』とか『魔侯録　場所』で検索かけた所でわかりませんでした！　ってなるに決まっとるがね」

「ふむ。それはそうだな」

「普通に考えて、目的のものが出てくるはずはない。じゃあどうするか」

　高橋が人差し指を立てる。

「発想を転換するの」

「発想を転換……？」

　ベルトールの言葉に、高橋が頷く。

「そ。『それそのもの』ではなく、『それがどこにならあるか』って事ね。たとえば現想融合前の遺物を蒐集している人物や組織、博物館とか研究施設、そういうのを探すのさ」

　高橋の周囲に何枚かホログラム・ディスプレイが表示される。高橋の網膜投影型仮想ディスプレイを、霊素を介して宙空にミラーリングさせているのだ。

　小さなウィンドウがいくつも表示され、３Ｄ球形キーボードと思考キーボードによって術式が叩き込まれていく。

　人造精霊を用い、高速で情報の取捨選択を行っているのだ。

　その様子を、ベルトールは興味深く観察している。如何に超人的魔力を持とうとも、情報の処理能力というのは彼には真似できない高橋だけの特技であるからだ。

「といってもわざわざ自分達で検索掛けたところで見つけるのは難しいだろうから、人造精霊に条件つけて、検索エンジンに引っかからない深層含め、エーテルネットに漂う大量の情報を精査して篩いにかけてもらうの。その中で確度の高い情報を探し出す。人造精霊を用いた掘り起こしってやつね」

「私も黎明期からエーテルネットに触れてますけど、そういうの全然ですから高橋の才能ってやっぱり通常の魔法的な才能とは別枠にありますよね……」

　マキナの言葉にも高橋は反応しない。

　他人の声が届かない程に研ぎ澄まされた集中力で、ネットの深層へと潜っている。滴る汗を拭う事もせず、一心不乱に没頭していた。

「おら！　見つかったぜ！」

　十分後、高橋がネットの奥底から浮上した。

「早っ！！？　早くないですか!?」

「流石だな高橋……後で褒美を取らせる」

「あたしのファミリア人造精霊三体飼ってるかんね。これくらいの演算処理はうちの《フタバ》得意だし」

　高橋は軽く言っているし、傍から見れば地味な事この上ないが、本来ならば専用の設備と人員に相応の時間を掛けてようやく可能な芸当である。

　検索エンジンに引っかからないような深層の情報も、彼女の霊竄術を用いて不正に侵入し、様々な場所から情報を収集していたのだ。

　機械と人造精霊による補助があるといっても、その根底にあるのは魔法技術。偏に彼女の霊竄士としての能力、特に術式をリアルタイムで書き換える即時改変対応技術が卓越しているという証左である。

「ここをこうして……そらよっ！」

　高橋はホログラム・ディスプレイの一枚に、地図を表示した。

　新宿市の周辺地図だ。

　新宿市が大きく黄色い点で表示され、その周りに小さな赤い点がいくつか表示されており、この赤い点は新宿市の衛星都市を示している。

　その中の一つ、新宿市からやや北東に位置する衛星都市が拡大され、俯瞰した３Ｄマップが表示された。

　記されるその都市の名は──

「秋葉原市……」

　ベルトールがぽつりと呟いた。

「新宿市の衛星都市か」

「そ。しかも世界有数にして最古の魔法学園、秋葉原魔法学園の地下宝物庫。指定した条件から逆算するとそこに納められている可能性があるって《フタバ》は弾き出してる」

「あの魔法学園ですか？」

「うん。その秋葉原の魔法学園」

　マキナの言葉に、高橋が頷く。

「ほう、そんなものがあるのか」

「秋葉原魔法学園《ル・クセル》。不死戦争終結後に創られた、魔法を専門とした教育機関。現存している中では最古の魔法学校だね。その地下には隠された宝物庫があるって伝説が残ってるの。そしてその宝物庫の扉は五百年近く開いていないって話」

「ふむ、余が勇者に敗北してからという事は、魔侯録が散逸した時期と一致しているな」

　マキナが秋葉原市の３Ｄマップを指で操作し、魔法学園であるビルを拡大表示した。

「学校の地下だなんてどうやって潜り込むんですか？　殴り込んで奪い取ります？」

「超パワープレイじゃん……蛮族かよ。やっぱここはあたしがセキュリティ破って隠密でだね……」

「えー嫌ですよ、そんな犯罪行為働くの……」

「殴り込んで奪い取る方がまずいよねえ!?」

「まあ待て二人共。別にわざわざリスクを負う必要もあるまい。学校に入るのならば一番手っ取り早い方法があるだろう」

　マキナと高橋の言葉を制したのはベルトールだ。

「どうするんですか？」

「簡単な話だ。木を隠すなら森の中、死体を隠すならカタコンベと言うであろう」

　つまり、と続ける。

「学校に入りたいのなら生徒になればいいではないか」

　ベルトールの言葉に、マキナと高橋は大きく口を開けて一瞬停止した。

「た、確かに……その発想はありませんでした……でも、入学するにも書類だの時期だのありますけど……」

「ヒュー！　やっぱベルちゃんはおもしれー事考えるねえ！　そういうのいいじゃん！　やろうぜ！　その辺の問題はあたしちゃんに任せなさい！」

　高橋が腰に手を当てて胸を張る。

「あたしの学校で正式に留学届を出して、それを知り合いの業者とあたしでちょちょいと改竄すればなんとかなるっしょ」

　高橋は簡単に言ってのけているが、当然言葉以上に難易度の高い話である。だが、高橋がそう言っているのであれば大丈夫だろうという信頼がベルトールにはあった。

　ベルトールは顎に指を当て、数秒思案する。

「『鉄は熱いうちに打て』、『日が照っているうちに干し草を作れ』、『財宝は竜が眠る間に盗め』。様々な土地、別の世界でも似たような言葉は存在する。不死は悠久の時を生きる存在、時間に対する価値観が定命とは異なるが──それらの言葉は真理だと思っている」

「えーと、つまり？」

　魔王は笑みを浮かべる。

「『善は急げ』だ」

　ベルトールは立ち上がり、片手を前に突き出した。

「方針は決まった！」

　王の号令に、マキナと高橋は自然と背筋を伸ばしていた。

「目的地は秋葉原市、目的は魔侯録の所在の確認、及び確保だ！　魔王ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルトの名の下に、ここにクエストを発令する！」

　そう、高らかに宣言した。

　　　　◆

　新宿市発、秋葉原市行きの旅客輸送車から見える街道の景色は、実に荒涼としている。

　アスファルトと灰蛾石が不自然に斑となった、草一つ生えない地面。

　風化した家屋と朽ち果てたビル群、打ち捨てられた自動車の墓場。

　これらは全て、約八十年前に起きた二つの世界を巻き込んだ大災害、現想融合と、その後に起こった都市戦争の爪痕だ。

　交通量は少なく、荒野に住まう野盗から客や荷物を護る為の護衛車を引き連れたトラックの団体とすれ違う程度であり、旅客輸送車も例に漏れず、護衛車が前後に付いている。

　旅客輸送車の中も快適とは言い難い。硬いシート、揺れる車体、耐寒領域外のために、隙間の多いオンボロの車内には刺すような冷気が流れ込む。

　そうして荒野を越えると、一つの都市が見えてくる。

　電脳魔導都市・秋葉原。

　南北を縦断するホコテン通りを境に、東の電気街と西の魔法街に分かれた都市である。

　旧都市名は魔法学園と同じ名のル・クセル。

　ル・クセルは歴史ある都市であったが、都市戦争時に旧秋葉原市と合併し、その名を秋葉原市へと統合したという歴史を持つその都市に、一人の男が靴の裏を地に着けた。

「ここが……」

　ここは二分される秋葉原の西側、魔法街。

　新宿の喧騒とは打って変わって、アルネス極東の古きよき街並みが残っている。

「ここが……！」

　その景色に男の気持ちは高揚していた。

　背の高い石灯に灯るのは、青や白といった霊素灯の淡い光源。

　煙突から昇る白い煙、敷き詰められた石畳、色褪せた銅製の看板、グリモアの並ぶ魔導書店、干したマンドラゴラや鶏足が店先に吊るされた魔導具店。

　空には空走車の一種である箒機が飛び交っている。

　歩く人々は様々な色のローブを羽織り、遠方には大きな壁のようなものが見える。

「ここが秋葉原魔法街！　アルネスの姿がこの世界にまだ息づいているとは！」

　魔王の雄叫びが、閑静な魔法街にこだました。

　　　　◆

　高橋は現在、秋葉原市魔法街ＶＤＸビル秋葉原魔法学園、通称ル・クセルの理事長室に通されていた。

　彼女の通う新宿市立第一高校で留学の手続きをし、偽造書類データを作り、新宿を発ち、旅客輸送車に揺られて秋葉原市に到着するまでが一週間足らず。一ヶ月の短期留学というのもあるが、実に迅速である。

　これも高橋が、学業において優秀な成績を収めているためだ。

「ふーん……」

　どこか怪しむような声が響く。

　理事長室の中に存在するのは五名。

　内三名はブレザーの制服姿だ。

　高橋の右手側にベルトール、左手側にマキナが立っており、正面には女性が椅子に腰掛け、机の上にホログラム・ペーパーを広げ、その後ろでは別の女性が待機している。

「ふーむ……」

　高橋は内心冷や汗をかいていた。

　それは、新宿の学校から秋葉原魔法学園に送る為の、留学用書類データの改竄が失敗していないか、という不安から来るものではない。

　むしろそちらの方は何も心配していない。他の霊竄士に任せるならともかく、他でもない高橋自身が行ったのだ。

（データの改竄は完璧。どこぞの諜報員の偽装工作技術、それを模倣しつつあたしなりに改良を加えた技術だ。一流の霊竄士でさえ初見で見抜けるもんじゃない……タイプの違う人造精霊に検分させたからね）

　ル・クセルは六年制の学校であり、高橋達は六回生として編入している。

　一人分の留学生の書類データを三人分、内二人分を架空の人物として偽装している為に、精査すれば新宿市の学校の生徒が二人分増えているという事がわかるだろう。

　だが前述した通りにそれは全く問題ではない。

　衛星都市──ここで言う衛星都市とは原義での衛星都市ではなく、大都市の近辺に存在する中・小規模の同盟都市という意味合いである──への入都書類、おまけに目的が留学とあればその審査は比較的緩い。

　では何故、高橋が気を揉んでいるのか。

「なるほどなるほど……」

（偽造は完璧で、問題ない……はずなんだけど……）

　その原因は目の前にあった。先程からしきりに唸るように声を上げている人物である。

「ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルト……」

　宙空に浮かんだホログラム・ペーパーに記載されている名前欄を、妙齢のエルフの女性がゆっくりと嚙みしめるように読み上げた。

「ええと、本名……なのですよね？」

　女性は記載された名前を見て、添付された顔写真に視線を移し、そして目の前に堂々と立つ魔王ベルトールの姿をまじまじと見つめた。

（そりゃあ怪しがるよねえ……！　スパイ行為だとしたら重罪だもんねえ……！）

　魔王が本名で留学。不審がるのも無理はなく、そこから偽造がバレないとも限らない。

　書類の偽造は勿論重罪である。

　現代都市の多くは企業によって成立しており、その企業は何より産業スパイに目を光らせなければならない。産業スパイの暗躍で、都市の経済に壊滅的な打撃を受けた、などという話も一つや二つではないのだ。自然と罪も重くなるというもの。

　同盟都市の留学生の偽造とはいえ、バレたら叱られるだけでは済まない。最悪治安当局に連行され、拷問を受けるなどという事にもなりかねないのだ。

　高橋は極力平静を装いながら、ベルトールを見やる。

　彼は女性の質問にも全く動揺を見せずに、鷹揚に頷いた。

「如何にも、我が名はベルトール゠ベルベット・ベールシュバルト、即ち余である」

　あまりに堂々とした態度。この男に一般的な感性や常識は通用しない。それがたとえ必要であったとしても、名前を偽ることなどするはずもないのである。

　何故なら彼は魔王ベルトールなのである。

「ふうん……」

　長い黒の髪を指でかき上げ、ペーパーを眺めている女性を高橋は注意深く見つめる。

　彼女の事は高橋も知っていた。

（トラート゠ゲーテル……秋葉原御三家の一角、不死戦争終結後から五百年近く続く名門貴族ゲーテル家当主。秋葉原魔法学園、その理事長にして秋葉原の半分、魔法街を実質的に支配している長……）

　長命種であるエルフの見た目は当てにならないが、それを除いても若々しかった。

　それもそのはず、彼女は全身を機械化したマギノボーグ、つまり全機身なのだ。

　高橋が調べた所によると、都市戦争中に重傷を負い、その時に脊髄の一部と脳を取り出して機核化し、機械の身体へと移したのだという。

　これはアトロポス型全機身と呼ばれる古い方式であり、時間を掛けて徐々に身体を機械に置き換えるプロメテウス型という拒絶反応の出にくい方式が現在の主流である。

　トラートの見た目は生身と遜色がなく、頰を走る機核展開線がなければ判別が付かないだろう。顔の造形は勿論の事、全身の覆皮も上等な代物だ。

　顔の造形が必要ない桶兜型頭部や、覆皮を被せない剝き出しが未だに主流なのは、偏に姿がヒトに近くなるにつれて掛かる費用が跳ね上がるからである。

　トラートが書類から目を離した。

「ま、いいでしょう。書類は正規の物ですし。受理します、ようこそ秋葉原魔法学園へ」

　あっさりと、トラートは納得した。

（いいのぉ!?）

　内心で突っ込みつつも、高橋はほっと胸をなでおろした。

　トラートの後ろに控えている地味な印象の理事長補佐のエルフの女性──こちらも高級な全機身だ──が、義眼を見開いてペーパーとベルトールを交互に視線を移している。

　彼女も自分と同じ気持ちなのだろうか、そんな事を考える。

「最後に一つ質問させてください」

　トラートが椅子から立ち上がると、金属の擦れる音がした。

　見れば彼女の腰には、豪奢な作りの鞘に納められた金の柄と鍔を持つ剣を帯びていた。

「どんな目的でこの学園に留学に？」

（出た〜この質問）

　魔法に関する知識を最高の環境で学びたい。だの適当に言っておけばいいだろう。

　そう高橋が思考した直後である。

「この学園の地下にあるという宝物庫、その中身を確かめたい」

（た、単刀直入すぎる……！）

　ベルトールの言葉に高橋は冷や汗をかき、トラートは眉を顰めた。

「何故貴方が宝物庫の事を？　宝物庫の存在を知っている者は秋葉原市でも限られる」

「フッ……余の慧眼と探究心の前には、真実は自らベールを脱ぐ。艶かしくな」

「──成程、宝物庫の存在を知ったのは偶然ではない、と」

「そうとも言えるし、そうでないとも言える……」

「スキュプリクスの命題、ですか。真実は主観的に見た時、常に揺らぐものである、と」

「多くは語るまい」

「沈黙は時として賢者よりも雄弁に語る。そう言いたいわけですね……ただ興味本位で来たというわけではなさそうだ……」

（なんかすげえ細い橋の上を渡ってるぞこの奇跡的に嚙み合ってる中身のない会話！）

　高橋の内心の焦りを知らないトラートはふむ、と思案する。

「その熱意に感銘を受け、許可します。と言いたい所ですが……」

「駄目なのか？」

「駄目というよりは、無理といった方が正しいですね。宝物庫は開ける事ができないのです。封印みたいなものですね」

「……封印？」

「ええ。それも五百年も前から」

「ふむ……その口ぶりからすると、生半に解ける封印ではなさそうだな」

「はい。封印を解除するには、この街の御三家と呼ばれるゲーテル家、セブルド家、レイナード家がそれぞれ所有する鍵──〝王徴〟と呼ばれる三種の魔導具が必要になります」

　言いながら、トラートは己が帯剣している黄金の剣を手で叩く。

「これがその〝王徴〟の一つ、ゲーテル家の《王剣》。他にセブルド家の《王冠》、レイナード家の《王珠》があります」

「ん……？　聞く限りでは三つの鍵を集めれば開くのだな？　五百年封印が解けていないにしては、条件が随分軽そうだが」

　単純かつ素朴な疑問だった。

　御三家の持つ三つの鍵である〝王徴〟さえ集めればいいという単純なものだからだ。

「そう単純な話ではないのですが、構造としては至極シンプルですね」

「では仮に余が残りの御三家から〝王徴〟貸与の許可が出れば──」

「ええ、私の所に全て集めてくだされば喜んで封印を解きましょう。三つの〝王徴〟を集めるというのはゲーテル家にとっても悲願、個人的にも宝物庫の財宝というのは興味がありますしね」

　ですが、とトラートが続ける。

「大きな問題が一つあります」

　言って頰に手を当てて、憂うように吐息を漏らした。

「それは、どのような？」

　困ったような笑みをトラートが浮かべる。

　全機身がこういった細かく自然な表情の動きができるのは、高級機である証だ。

　機械の身体だというのに、その所作一つ一つには匂い立つような色香が漂っている。

「御三家の一つ、レイナード家の持つ《王珠》が逸失してしまっているのです」

　擬似声帯の音声プロセッサから生成されているとは思えない程、残念そうな声だった。

　　　　◆

　秋葉原魔法学園は旧秋葉原ＶＤＸビルを模して造られた建築物であり、この建物もそれに倣ってＶＤＸビルと呼ばれている。

　二十二階建てでその全高は地表百七メートルに及ぶ。何故ＶＤＸビルを模しているのかと言うと、旧秋葉原と旧ル・クセル間の政治的駆け引きや思想が背景に存在する為だ。

　一階から七階までが学校としての機能を持っており、八階から二十二階までは行政施設や居住区が固まった建物だ。学園の寮も八階から先にあり、ベルトール達は留学期間中、この寮で過ごす。

　学園の地下には中型のエーテルリアクターが建造されており、魔法街に魔力と電力を供給している。

　現在ベルトール達はエレベーターを使って学園七階、六回生の教室があるフロアまでやってきていた。

「貴方達の担任になりマス。マグ゠ロサンタデス、理事長補佐も担当していマス。よろしくお願いしマス」

　特徴の薄い全機身の女性学師、マグ゠ロサンタが訛りの強い共通語で挨拶をした。

「マグロサンタ？　変わった名前だな。スシが食いたくなる」

「マグ！　マグ゠ロサンタデス！　マグロではないデス！」

「ん？　ああ短い間だがよろしく頼むぞマグロ」

「全然話聞いてませんねこの御方……ていうか私一応《学師》なんデスけど！」

　学師とは、魔法学校における教師の事だ。

　静かな廊下を、四人の話し声と靴音が反響する。

「それにしてもファミリア付けてないとなんつーか覚束ないというか、視界の情報量が頼りなさすぎるね……」

「そうですね……あまり意識してなかったんですけど、随分とファミリアが当たり前の存在になっていたというのを自覚させられますね」

　高橋とマキナは自身のうなじの辺りを摩った。

　彼女達のうなじからは、普段付いている情報端末であるファミリアの本体が取り外されており、プロテクトカバーの入出力ソケットも閉じている。

　ここ、私立秋葉原魔法学園は、〝古き良き〟伝統を育む名門魔法学校であり、学園の敷地内ではファミリアの装着は校則で禁じられているのだ。

　ファミリアに頼らないある種原始的とも言える魔法を学ぶ事によって、優秀な魔導エンジニアが育成されるという実績を出している。このアナログ主義とも言える場所で育った魔導士が、エンジニアとしての適性を持つのは些か皮肉めいてはいるが。

「余は素晴らしい教育方針だと思うぞ。魔導士たるもの、杖に頼っていては一人前になれんからな。万象に通じ、魔導の深淵に触れてこそ魔法の本質を理解できるというもの」

　マグが一つの教室の前で止まった。

「私が合図したら一人ずつ入って頂きマス」

「わっかりましたー！」

「は、はい！」

「うむ」

　マグの言葉に、三者三様に頷く。

　教室に入っていくのを見届けると、ベルトールが二人に向かって口を開いた。

「さて、どうする？」

「何が？」

「おいおい高橋、其方とあろう者が珍しく察しが悪いではないか」

　ベルトールはやれやれ、といったように肩を竦めた。

「転校生、留学生というのはまず教室の黒板の前で挨拶をするというしきたりがあるのだろう？　前世界の日本の学園を舞台にしたＡＤＶシリーズをこの前プレイしたから知っているぞ。余は学校に通うという機会はなかったが、ゲームでそういった文化や作法は学んでおる。ゲームは全てを教えてくれる、素晴らしいな」

「はっ！　そ、そういえばそうでした！　私も知ってます！　アニメで見ましたよ！　学校が舞台の作品では必ずと言っていいほどに挿入されている重要な儀式！　一大イベント！　私、緊張してきました……！」

「まぁお約束だよねー」

「魔王特権で余が一番最初に入ろう。フフッ、こういうのは最初が肝心だ」

「はいっ、ベルトール様の威光を知らしめてやってくださいませ！」

「初日の挨拶でこんなに盛り上がる連中初めて見た」

　そんな掛け合いをしていると、教室の中から声が聴こえた。

「あーあー、皆さんご静粛にお願いしマス。それでは、入ってきてください」

「では余から行かせてもらうぞ」

　ベルトールが教室の扉に手を掛け、ゆっくりと開き、教室へと足を踏み入れる。

　天井には鳥籠のような形の提灯がぶら下がり、その中には人工的に作られた鬼火が封じられており、光源となっている。

　現状主流の霊素灯や霊素反応灯といったものではなく、提灯に封じ込めた鬼火というのは宮廷魔導士の屋敷を思わせる造りである。

　そしてただでさえ天然の木材は貴重品だというのに、焦樫で造られた長机と椅子。魔導の名門校というのは偽りではないらしい。

　そんな教室で、学生達がベルトールに好奇の目を向ける。

　注目されるというのは、実に気分が良い。

「ええと、では紹介しマス。新宿の──」

　学師の言葉を遮って、ベルトールは一歩前に出た。

　胸を張り、片手で前髪を軽く払い、腰に手を当てて、大きく息を吸い込み──

「フハハハハハハハハハハハハハ！」

　高らかに笑った。

　新しい都市、学生という身分、その全てが新鮮であった。

「諸君！」

　よく通る、耳に残る声。

　ベルトールの一挙手一投足に教室内の全員が注目した。

　それは王の威光という名の魔性。

　魔王の持つカリスマ性を、遺憾なく発揮している。

「よもや余の御姿と、この名を知らぬ不埒者はおらぬと思うが……余は常識的かつ礼儀正しい男である！　故に其方らが既知である事を承知で自己紹介をしよう！　何せこれが転校や留学初日の作法なのだからな！」

　魔王ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルト、この世に生を享けて初めての学生生活の幕開けである。

　　　　◆

　三人の自己紹介が終わった後だ。

　最上段、最後尾列の席。

　留学生三人組はそこに配置されていた。

　現在は降霊学の講義中である。

　ただでさえ珍しい留学生という存在が気になるらしく、教室中がどこか落ち着きのない雰囲気に包まれている。

　特に隣に座る金髪のハーフエルフの女生徒がチラチラとベルトールを見ているが、彼は気にせず学師の講義に耳を傾けている。

「──このように、死霊術の魂魄複製や錬金術の人造人間といったものと同様、それ以上に降霊術そのものが現代魔法の倫理としてタブー視されていマス。では降霊学というのは現代魔法学において、学ぶ必要があるのか？　という疑問が浮かぶと思うのデスが、それは誤りであり、降霊学も魂を観測するという意味では人類の発展に大きく寄与し……」

　マグが講義を中断し、ふんぞり返っているベルトールを見た。

「どうしたマグロ学師、講義を続けてくれ給え」

「マグデスって！　あのー、ちゃんとノート取ってくださいね？」

「問題ない、講義の内容は全て記憶している」

「ええ……？　本当デスか？　では今日最初に話した大陸暦七二二年に起きた──」

「レールロッド事件。ルスタンド王国の宮廷魔導士レールロッドが降霊術の実験中に、暴走。降ろした英雄の魂に肉体の主導権を乗っ取られた事件だ。これがきっかけでルスタンド王国は滅亡の途を辿る事となる。それ以降レールロッドの名は降霊術において悪名として残り、降霊術における被術者の精神の不安定さで起こる暴走様式が『レールロッド効果』と呼ばれるようになる。あの時は大変だったな、余もたまたまルスタンドに寄っていたのだが、まさか嫁を寝取られて錯乱したレールロッドが適当な術式構成で──」

「ちょちょちょ、もういいデスから！」

　完璧な回答に余計なものまで付け加えたベルトールに、教室内にどよめきが走る。

「本当に全部覚えてるんだ……」

「やっぱあの喋り方、あの名前……ライブストリーマーのベルトールじゃ……」

「なんか……見た目と声がいいだけじゃないものすげえのが留学してきたわね……」

　口々にベルトールに向けて称賛と羨望、時々困惑の声を小さく上げる定命者たちを見て、マキナが笑みを浮かべた。

「……うふ、ふふッ」

「なんでマキナが得意げなのさ……」

　そうして、一限目の授業終了を告げる鐘が鳴った。

　二限目の授業は応用魔力学の授業だ。

　分厚い瓶底メガネを掛けた、背の低いオークの男性学師が教壇に登っている。

「皆さんも知っての通り、魔力というものは今や電力と同じ……あるいはそれ以上に人類において重要なエネルギーであるわけですな。霊素を魔力へと変換し、その魔力で電力を生み出す……あるいは魔力そのものを利用する……その使い方は多岐にわたり、そしてそのエネルギーを個人が所有している。この学園は優秀な生徒ばかりですので、この素晴らしいエネルギーを有効的に使いこなせる有望な若者ばかり……」

　その声は甲高く、喋り方は実にねちっこく、話の途中で舌を鳴らす癖があるのか、非常に聞き取りづらい。

「まぁ一部には例外もいますが……」

　オークの学師が教室の隅に座る金髪の女生徒を見ると、教室内で失笑が起こった。

「近い将来、個人の魔力を売り買いできる日も来ると私は思ってますね。あるいは、税として魔力を納めたりだの……さて、そこの長い黒髪の留学生、君です君」

「ん？　ああ余か」

　笑われていた女生徒の方を眺めていたベルトールが学師へと視線を向ける。

「こちらに来てから、魔力の測定はしましたか？」

「いや、してないが」

「そうですか、ではせっかくですからこちらへ来てください」

　促されるまま立ち上がり、ベルトールは教卓までやってきた。

　教卓の上には、何本ものケーブルが繫がった機械の上に、八角形にカットされた青魔石がセットされている。

「これはこの学園で使っている魔力測定器です。毎年二回行われ、その結果は学校全体に公表されます。新宿の生徒がどのレベルなのか、というのは私も興味がありますのでね」

　学師が青魔石に手をかざすと黒板に数字が表示され、徐々に数字は増えていき、最終的に三桁の数字が上下に表示された。

「上が保有量、下が放出量となっています。機械によって魔力量が数値化されるわけですね。私で大体平均の少し上といった所でしょうか」

「あー、学師？　先に言っておくが……」

「なんです？」

「壊れるぞこれ」

　ベルトールの言葉に、学師は一度きょとんとした顔をして、次に大笑いをした。

「あっはっは、新宿の学校ではあまり使わない機材ですかな？　高価な機材ではありますが大丈夫ですよ、慣れていなくても故意に壊そうとしなければ然う然う壊れる事はありませんから。あ、青魔石の扱いだけは気をつけてくださいね？　これは貴重な代物ですので。ま、壊れても学生には請求しませんよ、借りた私には請求が来ますが」

「ふむ……」

「あまり気にしなくて大丈夫ですよ。低くても恥ずかしい事ではありません、ま、あまり低すぎるのは問題ですが……」

　オークの学師は再び金髪の少女へと下卑た視線を送る。

「魔力の保有量や放出量というものは生まれ持った資質による所が大きい。このクラスのアルバート君なんかは非常に優秀なんですよ。さ、やってみなさい」

　促されたベルトールが、手をかざした瞬間。

　青魔石が魔王の魔力に耐えきれず、砂となって崩壊。

「あ、あ、あ……？」

　黒板の数字は完全に文字化けをしていた。

　空調からそよぐ風に飛んでいく青魔石を、オークの学師が呆然と眺めている。

「だから言ったではないか……」

　膝をついた学師を見て、呆れたようにベルトールは腕を組んだ。

「ウ、ウソだ……こ、こんな事が……こんな事が許されていいのか……ありえないだろ……砂になるなんて……普通あっても砕けるとか爆発するとかだろ……きゅ、給料が……」

　魂の抜けたような学師の声を聞き、再びマキナが笑みを浮かべた。

「……ふ、ふふッ。ふふふふふ」

「だからなんでマキナが得意げなのさ……」

　そうして、二限目の授業終了を告げる鐘が鳴った。

　　　　◆

　──なんか、変な連中が来た。

　二限目の授業が終了し、山田・レイナード゠緋月は、学食の片隅で牛コロッケ定食を口に運びながらそんな事を考えていた。彼女はコロッケにはソース派だ。

　コロッケを箸で解体しながら次いで思考する。

　時期もそうだが、同じクラスに三人も留学生が集まるのは、やはり不自然であると。

（いや、それもいいわ。彼らや学園側にも事情はあるだろうし。そこは私が詮索するところじゃない。私が一番気になっているのは──）

　緋月は視線を横に向ける。

　彼女の隣の卓、件の留学生三人組が昼食を取っている。

　カレーセットを食べている銀髪の女、からあげ定食を食べている黒髪に赤メッシュの女、そして──

（あの肉ウドン食べてる黒髪の男、ベルトールって言ったわよね……？）

　やたら美形の黒髪の男の顔が目に入る。

　右眼が疼きを覚える。

　ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルト。

　緋月とてその名は知っている。

　今から五百年程前に実在した、不死の王だ。

　ベルトールは実は生き延びており、今もこの時代に生きている、などという珍説がネットにはあるが、流石に緋月もあの留学生が本物の魔王だとは思っていない。

　不死という存在が実在する以上、今も歴史上の人物が生き残っている可能性もゼロではないが、偽名、もしくは親がトンチキな人物だったのだろうと緋月は結論づけた。

（後者だったら、同名のライブストリーマーが存在しているのは知っているけど本名だったのかしらあれ……でも本人に訊きにくいしな……）

　悶々と考え込み、箸でコロッケの衣と中身を分離させていると、彼女の座っている椅子に何かがぶつかった。

　背後を見やると、彼女の後ろの卓に座ろうとしていた男子学生の身体が、緋月の椅子にぶつかった所だった。

「これは失敬。おっと、誰かと思えばこれはこれは……御三家の当主、山田・レイナード゠緋月、いやさ山田嬢ではないか。今や完全に没落したのだから元御三家、かな？」

「アルバート゠ヘイグラムス……」

　アルバートと呼ばれたエルフの男子生徒が、金色の長い前髪を指で弾いた。

　緋月のクラスメイトだ。

　緋月は彼が苦手だった。

　何かと緋月にちょっかいを掛け、嫌味を言っては彼女の劣等感を刺激する存在だ。

　名門貴族の出身であり、親が秋葉原市評議会の議長を務めている。言うなれば貴族の坊々である。

「将来有望な才子が落ちこぼれ没落貴族に何の用よ、私は別にあんたに用ないんだけど」

　自虐を込めて、嫌味ったらしく緋月は言った。

　血筋がいいだけでなく、アルバートは学園総合成績一位と非常に優秀な成績を収めている。実技の成績が底辺の緋月からすれば、月とスッポン、コカトリスと鶏だ。

「いいや、私にはある。何故ならば、私は貴族だからだ」

「は？」

「貴族の務めとは、そうでない者に道を示す事。そう私は考えている。だが、君ときたらどうだ？」

「……」

「魔法の才能もないのに、ただ御三家というだけでこの伝統ある名校にしがみつき！　教室の隅で俯いている君は貴族とは言えない！　見ているだけで腹が立つ！」

　段々とヒートアップしていったアルバートが腕を大きく広げ、食堂中に聞こえるように声を大きくする。

　ざわつきが食堂中に広がっていく。

（やめて……）

　背筋が震え、胃の腑に鉛の塊でも埋め込まれたような錯覚に陥る。

　誰も緋月を助けようなどとはしない。

　緋月も、それをわかっていた。

（私が、純血種じゃないから……）

　彼女の立場は非常に微妙なものだ。同情する声があったとしても、彼女を助けるという事はない。火中の栗を拾う者はいない。

　そして、貴族の血筋が多いこの学校では同情するのも少数派。アルバートの言葉に同調する者の方が多いのだ。

「普通の学校へ転校した方が君自身の為なのではないかな？　少なくとも、魔法が使えない君がこの学校に居座る理由はないかと思うが？」

（私が何したっていうのよ……）

　緋月は俯き、ぐっと唇を嚙みしめる。

　悲しい、ムカつく、惨めだ、どうして、理不尽。

　そんな単語がぐるぐると緋月の頭の中を廻る。

（ほっておいて）

「所詮は電気街出身者との娘だ、貴族として血の格が落ちている。それもハーフエルフ、半端者が」

「──ッ」

　その言葉に、緋月は反射的に立ち上がっていた。

「なんだその目は、何か言いたい事でもあるのか？」

「私の事は何言ってもいいけど、お父様とお母様を侮辱するのは赦さないわ」

「はっ！　赦さないだと？　事実を述べているだけなのに余程図星の──」

　アルバートが更に口撃を仕掛けようとする、その時である。

「囀るな」

　たった一言。

　声量も大きくない、呟きにも似た声。火中の栗を拾う者の声だ。

　その一言が発されただけで、波打つように騒がしい学食中が凪いだ水面のように静まり、全員が声の主に無意識の内に傾注していた。

「余が気分良くウドンを食べているのが見えぬのか？」

　声の主、緋月の隣の卓にいた留学生のベルトールが鷹揚とした態度でそう言った。

「な、なんだ……」

　ベルトールは椅子からゆっくり立ち上がり、緋月を庇うようにアルバートの前に立つ。

　アルバートの身長は百七十センチ前半、百八十センチ後半あるベルトールとは、頭一つ分程の差がある。更にベルトール本人の持つ威圧的な雰囲気に、アルバートは吞まれていた。

「き、君は……」

「其方は同じクラスの者だな？　余は既に自己紹介を済ませたが？」

「あっ、す、すまない。わ、私はアルバート゠ヘイグラムス。ヘイグラムス家の長男だ」

「ヘイグラムス……？」

　ベルトールは自分の顎を小さく撫でる。

「まあいい。余がウドンを食べているのを邪魔しおって……ウドンというのはな、もっと静かに集中して食すものなのだ。それがどうだ？　中身が伴わぬスカスカな貴族論と罵倒の言葉が耳に入ってしまってせっかくのウドンが台無しではないか」

　その声音に挑発や侮蔑の色は含まれていない。

　ただ純粋な心情の吐露。心の底からの本音の声であった。

「……貴様ッ」

　一瞬眉をピクリとさせたものの、アルバートは深呼吸をして血が上った頭を冷ます。

「ライブストリーマーなどという虚業をやっている君に、中身がどうとか言われる筋合いはない。ネットの連中を相手にちやほやされて汚い金を稼いでいるのだろう」

「ほう、そう言う割には余の事を良く知っているではないか。余の配信を見てくれたのか？　広告収入に貢献してくれて感謝する。其方のようにあれこれ文句を言いながら見てくれる物好きがいるおかげで余はこうしてウドンを食えているのだ」

「馬鹿が！　クラスの連中が噂していたのを聞いただけだ！　貴族ですらない下賤な男が！　私を前によくもそんな口が利けたものだな！」

「──下賤……？」

　アルバートの嘲りに、静かに殺意を燃やす者がいた。

　ベルトールの向かいに座っていた少女、マキナだ。

　主を侮辱され、今にも飛び掛かりそうな雰囲気を纏っている。

「よいマキナ」

　その一言で、マキナの殺意が一瞬にして鎮火した。

「余を前に下賤とな。成程。中々面白い事を言うなぁ。マキナ、此奴を如何見る？」

「はい」

　値踏みするように、マキナの冷たい視線がアルバートを睨めつける。

「ここまで近くにありながら、ベルトール様の威光が目に入っておらぬ様子。もしくは、理解できる程の頭を持ち合わせておらぬのでしょう。下郎かと」

　そのままマキナは目を閉じ、優雅にティーカップに指を掛けた。

「この、私を、ヘイグラムス家長男のこの私を指して下郎だと!?　無知による無礼にも程度があるぞ！」

　ベルトールは片手を上げて、興奮するアルバートを制止する。

「待て。ヘイグラムス、ヘイグラムス…………ああ！　其方ガンフォール゠ヘイグラムスの子孫か！」

「は？　貴様、な、何故我が始父の名を……」

　突然のベルトールの言葉に、アルバートは困惑の表情を浮かべた。

　当然だろう。今日来たばかりの留学生に、自分の祖先の名を言い当てられたのだから。

「ハッハッハ！　やはりそうか！　あの腰抜けの血が今日まで続いていたとはなぁ！　そうかそうか、あの臆病者死んでいなかったのか……」

　そしてベルトールの言葉はでまかせでも何でもなく、本当にガンフォール゠ヘイグラムスの事を彼は知っていたのだ。

「ガンフォール゠ヘイグラムス、よく覚えているぞ。余を前にして、怖気づいて戦場の真ん中で糞を漏らして逃げた男の名だ。あまりにも無様だったので見逃してやったのだが……あれが彼奴の運命を分けたのだな。それが伝説となって残っていたりするのか？　いやはや、運命とは数奇なもの……感慨深いな」

「なっ、くっ、きっ、貴様、適当な事を！　我が始父を侮辱するにも程が……」

　アルバートの顔が、みるみる紅潮していく。

　ベルトールが指を鳴らした。

「そもそも、だ。随分と偉そうにしているが──」

　にやり、と。

　魔王は意地の悪い笑みを浮かべる。

「其方が心底馬鹿にしていたそこの女より才がないのに、何故そんな態度が取れようか」

　そう、緋月の事を見ながら言った。

「いやそれも仕方あるまい、目が戦場から逃げ出したあの腰抜けと全く同じだからな」

「──」

　アルバートの表情が固まった。

「この私が……レイナード家の娘よりも魔法の才能がない、だと……？」

「レイナード家……？」

　アルバートの漏らした言葉に、ベルトールが反応した。

「わかった」

　その声は静かだった。

　屈辱ではなく、怒りを抑えた震えだ。

「そこまで言うのであれば、君も逃げるなよ。新宿の奴に、秋葉原の……この学校の流儀というものを教えてやる……！」

「ほう、一体何をするつもりだ？」

　アルバートの言葉に、ベルトールは心底楽しそうに訊き返した。

「──だ」

「何？」

「決闘だ！」

　アルバートは指を突きつけ、宣言した。

「魔導士として、貴族として！　男として！　君に決闘を申し込む！」

　　　　◆

　──なんだか偉いことになった。

　緋月は内心戸惑いを抱えていた。

　秋葉原魔法学園二階、実技場ホール。闘技場を思わせるすり鉢状のホールであり、学生達の間では体育館と呼ばれる施設だ。

　留学生が学園一位の生徒と決闘。

　話題が話題を呼び、刺激の少ない学生生活に潤いを求めた者達が昼休みのピーク時間だというのに大勢集まっていた。

（この場合、私は当事者なのかしら……それとももう今や第三者なのかしら……？）

　そもそもこの場に自分が来る必要性があるのかどうかもわからずに、なんとなく流れで体育館まで来てしまっていた。

　一人、ホールの隅にいる緋月の周りにはヒトがおらず、スペースができあがっている。

　誰も彼女の近くに寄ろうとしないのだ。それは彼女が学校内で有名人だというのもあるし、今回の決闘の渦中の人物でもあるからだった。

「やあやあ。さっきは大変だったねえ」

　そんな彼女に、赤いメッシュを入れた留学生が気安く話しかけてきた。

　馴れ馴れしく緋月の肩に手を置いて、何事かうんうんと頷いている。

（初対面でボディタッチするのかこの子……距離近いな……）

「ごめんねえうちのベルちゃんが……」

（この子、確か高橋とか言ったっけ、下の名前なんだったかな……）

「あんたとんでもなく嫌われてんね、何やったの？　殺し？　窃盗？」

　──歯に衣着せない子だ。

　そう緋月は思うも、高橋の言葉をあまり嫌味には感じなかった。実際嫌味で言ったわけではないのだろうし、カラッとした雰囲気による所もあるだろう。

「ちょっと高橋、そういうのよくないですよ」

　窘めるのはもう一人の銀髪の留学生。マキナであった。

　ベルトールにマキナだなんて、悪いジョークのようだとも緋月は思う。アルネス史を少し齧っていればその名前は必ず聞くからだ。

　緋月は、いいよ別に。とマキナに返した。

「何もしてない、っていうと少し語弊があるかな……私が落ちこぼれのくせにこの学園に通ってるのが気に入らないのよ」

「へーおちこぼれなんだ」

「うん、それもかなりのね」

「そうは見えませんけどねぇ……」

「座学の成績は自分で言うのもなんだけど結構いいのよ」

　自分の欠点を喋る事に躊躇いはない。そのプライドのなさに、緋月は自嘲する。

「でも、私魔法が使えないの」

　緋月の言葉に、高橋が目をカッと開く。

「え!?　まじ!?　なんで魔法学校通ってんの!?」

「たーかーはーしー、失礼ですよ」

「わぁあぁぁ、ごめんね……？」

「いいのよ。事実だし、言われ慣れてるし。正確には魔法を行使するための魔力が極端に少ないみたいなのよね。ファミリアを起動する程度はあるけど、本当にそれだけ」

　一拍置いて、緋月は口を開いた。

「お母様が、ここの卒業生でさ。私にもここを卒業して欲しいって言ってて、ここの理事長のトラートさんが昔からの知り合いで色々よくしてくれてるのよ。まぁ……色々あるのよ、私もね」

「ふーん、あんたも大変なんだねぇ。まぁ決闘するってのに止めない変な学校だからさもありなん、ってとこだけど」

「よく許されましたね、決闘」

「うちの学校、実戦的な魔導士育成を目指すってお題目掲げてるからね。カビの生えた伝統ってやつよ」

　両者の合意と学師の承認があれば、学師の立ち会いの下で決闘が容認されると、学生手帳にも記載がされているのが、この学園の決闘システムだ。

　魔法とは生活をより良くする為の技術ではあるが、太古の時代より戦争の道具としても利用されて来た。その側面を否定せず、自己の研鑽という名目で残っているのがこの風習である。

　ちなみに立会人は学食で運悪くベルトールに見つかったマグ゠ロサンタである。

「マグ学師も大変ねー、相変わらずお人好しなんだから」

　そんなマグを見て、緋月が小さく笑った。

「なんで決闘の立会人やらなきゃならないんデスかね……」

　やる気なさそうに、ぼやきながらベルトールとアルバートの間に立っている。

「貴重な昼休みが終わっちゃいマスから、早くしましょうよー」

「まぁ待て。そこの」

　ホールの中央にいるベルトールが、隅にいる緋月の方を見た。

「あー確か、ひじきとか言ったか」

「ひ〝づ〟きよ！　緋月！」

　声を張り上げて、緋月はベルトールに返す。

　二人共声を張り上げる上に渦中の人物なので、注目が一気に集まり、非常に居心地が悪かった。

「其処で眼を凝らしよく見ておれ、ひじき」

「そんな海藻みたいな名前じゃないわよっ！　ひーづーきー！」

　話聞いてんのかあの野郎。

　そんな言葉を緋月は既の所で飲み込んだ。

　くつくつとベルトールは笑う。

「このベルトール゠ベルベット・ベールシュバルトの鮮やかな姿を、な」

「余程危機感が足りないらしいな」

「足りないのは其方の才覚ではないか？」

「やれやれ……留学生だから知らないのも無理はないが、私はこの学園の実技形式試験で、魔力放出量、魔力操作技能、魔力容量、全ての項目が最高のＳ判定だぞ？　この名門校において、魔法戦で今一番強いのがこの私だ」

　胸に手を当て、自慢げに言うアルバートを、ベルトールは鼻で笑った。

「はっ、この学園で一番？　其方がか？」

「勿論」

「では評価項目の改善を学園側に要求した方がいい。其方程度の魔力容量が最高の判定であるのならば、其方が馬鹿にしていたあの女は更に上の格付けが必要になる」

　ベルトールの言葉に、アルバートは頭の上に疑問符を浮かべた。

　それは他の生徒も同様である。

　緋月に魔法の才能がないというのは学内では有名な話だ。

「あ、そうなの緋月。すごいじゃん」

「いや私、実技試験の成績、魔力容量、全部Ｆ判定なんだけど」

「では学校の評価の仕方が間違っているのでしょうね」

　マキナがしれっと言い切った。

「そう……何せベルトール様が仰られているのですから。ベルトール様のお言葉は絶対、間違いなどないのです。ええ……そうですとも……」

「どういう理屈よ……ねえあんた、大丈夫なのこの子……」

「んー、まー、いつもどおりかな」

　不気味に目を輝かせるマキナに、緋月は若干引いていた。

（私に魔力がないのはしっかり計測された結果なのに……あの男は何を根拠に言ってるのかしら……ていうか同級生を様付けってどうなってるのこの留学生……）

　緋月はベルトールとアルバートに視線を戻す。

　アルバートは怒りに眉をピクピクさせている。

「どうやら随分と自信があるらしいな。あるいはただの馬鹿か」

「フッ、コボルトに挑まれた竜が、危機感を覚えるか？」

「そこまで言うのであれば……見せてもらおうか、その自信の程を」

「ただ戦うだけでは其方に悪いからな、枷を付けようか──宣言しよう！」

　ベルトールが腕を上へと伸ばし、人差し指を天へと向け、高らかに告げた。

「余はこの決闘！　ここから一歩も動かずに勝利すると！」

　観衆が沸いた。

　見目麗しい留学生が、留学初日に学園最強と決闘。

　その中での勝利宣言。

　沸かないはずがなかった。

　その声には如何なる魔性が宿るのか、観戦している者の心を一瞬の内に掌握していた。

「一歩も動かない、だと……？　ふざけているのかベルトール！　負けた時の言い訳作りであるのなら下手すぎるぞ！」

「そう気を悪くするな。余は一向に本気だ、アルバート。この程度の余興で、余が足を動かすのは些か大人げがないというもの」

「どこまでも私をおちょくりたいようだな……」

「わかったわかった、では何か誓約を結ぼう」

「誓約だと？」

「そうだな、余が負けるか一歩でも動けば、其方の言うことを何でも聞いてやる」

「面白い、乗ってやる」

「ウドンの邪魔をした罰は敗北という形で与えるとして、余が勝ったら、そうだな……」

　ベルトールは緋月を指差し、こんな事を言った。

「先程其方はあの女に食って掛かっていただろう。あれは見苦しいにも程があった。それ故、今後あの女に関わるのをやめろ。教室でも、どこでもだ」

「──っ!?」

　緋月は言葉を飲んだ。

　今日出会っただけの自分に助け舟を出した上で、そんな事を言う人物がいるのだなんて思ってもいなかったからだ。

「いいだろう。そもそも、そんなものはどうでもいい事だ。君こそ、約束を違えるなよ」

「約束ではない、〝誓約〟だ。其方も貴族の端くれであるのならば、言っている意味が理解できよう？」

「当然だ。アルバート゠ヘイグラムスの名に於いてその誓約を結ぼう」

　貴族との間で、誓約というのは言葉以上に重要な意味を持つ。

　誓約を破れば、己の家名に泥を塗る事になる。貴族としての矜持を懸けるのが誓約だ。

　何やら盛り上がっている決闘者二人のやりとりで、緋月は本気で洒落にならない事態になっている事にようやく実感が湧いてきていた。

「ね、ねえ。貴方達彼の友人でしょ？　止めたほうがいい、ううん、止めさせて。アルバートは強い。学園一位の称号は伊達じゃない。戦闘指導の模擬戦形式とはいえ、アルバートは現役の魔法街空戦魔導士隊の隊員に魔法戦で勝ってるのよ!?」

「大丈夫ですよ緋月。万が一にもあの男に勝ち目はありませんから」

「そそ、まあちょちょちょってやってちゃちゃちゃって倒すっしょ」

　イカれている。

　そう緋月は断ずるしかなかった。

　彼女達の言葉に虚勢やハッタリはない。

　本気でベルトールが勝利すると信じている。

　いや、そもそも勝負だとすら思っていない。

　一歩も動かずに勝つだなんて、あまりにも荒唐無稽な戯言だ。

　戯言の、はずだ。

　しかし緋月自身、それを戯言と心の奥底で断じきる事ができなかった。

　それ程までの説得力を、ベルトールの言葉から感じ取っていたのだ。

「マグロ、そろそろ始めろ」

「マグ！　マグデスって！　わざとやってませんデス!?」

「いいから合図をせよ」

　はいはい、と嫌そうにマグが肩を竦めた。

「えー、それではデスね。これより執り行われる決闘の儀の立ち会いをするマグ゠ロサンタデス。それでは、双方名乗り口上をお願いしマスデス」

　アルバートが一歩前に出る。

「右方！　ヘイグラムス家長男！　アルバート゠ヘイグラムス！」

　ベルトールが一歩前に出る。

「左方、ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルト」

　互いに名乗り口上を終え、両者向かい合った。

「では、始め！」

「行くぞッ！」

　開始の号令と同時、アルバートが吠えて魔力を起動した。

「おい」

　それを咎める声があった。ベルトールだ。

「アルバート……あまり余を失望させるな」

「何……？」

「其方、相手が死なない程度の魔力しか籠めぬ気であろう？　起動する魔力量ですぐにわかる。雑魚が加減をするなど、思い上がるなよ」

　その言葉で、いよいよアルバートがキレた。

「後悔するなよ……！」

　アルバートの起動魔力量が上昇する。

　彼は本気だ。

　それは見ている側の全員が理解できた。

　決闘で魔法学園最強の魔導士が全力で一撃を放つというその意味。

　怪我どころの話ではないのだ。

「ヘイグラムス君、落ち着いてください！　本気で殺し合いになったら決闘の意味なくなるんデスが！」

「これで良い、其方は手を出すなマグロ。これも教育の一貫だ」

「いや何言ってるんデスか!?」

　アルバートの魔力がどんどんと上昇していき、これが単なる余興ではなくなった事を如実に物語っていた。

　軽い気分で見に来ていたホールの生徒達に、一気に緊張感が走る。

　ただ二人を除いて。

「ベルちゃんめっちゃ愉しそうだねー」

「古式ゆかしい決闘でそれも魔法戦ですからね、心躍るのでしょう」

（この期に及んでまだそんなに冷静なの!?）

　騒然とする中、マキナと高橋だけが気楽に見ているのを緋月は逃さなかった。

「《万象遍く》《満ちる空》《我が身、弓となり》《敵を討て》！」

　アルバートが紡ぐ言の葉、それは術式に刻まれた呪文の詠唱。

　ファミリアの普及により、今は誰もが省略している魔法発動までの工程の一つ。

「──呪文の〝詠唱〟……！　ああ、いいぞ！　随分懐かしく感じるぞ！」

　ベルトールが歓喜の声を上げた。

　アルバートが唱えるは攻撃魔法の基本にして、古より使われてきた魔法の一つ。

　その名は──

「《霊矢》！」

　魔力によって固められた霊素が矢の形となって、アルバートの掲げた手の先から発射された。

　手加減なく高速で射出された青い霊素の光は、分厚いコンクリートの壁に穴を空ける程の威力を持っている。

　当たれば間違いなく相手の命を奪う《霊矢》が、ベルトールの眼前に迫る。

「逃げなさいよ！　何やってんのよあんた！」

　我慢できなくなった緋月が叫ぶが、ベルトールは動かない。

　ホール内のほぼ全員の思考が一致した。ベルトールは死ぬ、と。

　だが彼は──

　──蝿でも払うかのように、無造作に魔法の矢を素手で弾いた。

　弾かれた《霊矢》は粉々に砕かれ、粒となって風に消える。

「噓……」

　緋月は驚愕に声を漏らした。

　ベルトールが行ったのは至極シンプル、純粋な魔力のみによる防御である。

　体外に放出し、手の周りに留めた魔力だけで《霊矢》を弾いたのだ。

「う、噓だろ……」

「まじ……？」

「すげえ……」

　困惑と感嘆の声とは裏腹に、当のベルトールはやや不満げな様子だった。

「ふむ……まぁこんなものか」

　ベルトールは《霊矢》を弾いた手を開閉し、しげしげと眺める。

「ば、馬鹿な……私の魔法が、す、素手で……？　あ、ありえない……そんな……」

「そう悲嘆に暮れる事もあるまい、悪くなかったぞ。後百年、二百年鍛錬すればもう少し興じられる相手になるだろうが……今はまだ道化とするにも未熟だな」

「ッ……貴様……！」

「気に病む事ではない、この結果は当然なのだ。存外魔力放出量も霊素操作技術も当世の定命にしては達者だ」

　ベルトールが軽く片腕を前に伸ばす。

「ま、余と其方の間にはヴェルヌールの城壁よりも高い壁があるのだがな。しかし気にする事ではない。コボルトが竜と争って敗けたとて、それを笑う者はいはすまい。魔王である余からすればどれだけ魔法の才があろうと只人にすぎんのだからな」

　霊素が魔力と触れ合って反応し、青黒い色を帯び、ベルトールの身体から炎のように揺らめいて立ち昇る。

　アルバートのものよりも、量、そして質が段違いであるというのが、肌で感じられる。

　その規格外の魔力が、腕の先、指の一点に集束していく。

「褒美だ。魔導の真髄の一端、味わうがよい」

　ベルトールが指を弾いた刹那。

「がはっ!?」

　ベルトールの前方に青黒い飛沫のようなものが散り、小さな青黒い弾がアルバートに向けて射出され、その胴体に突き刺さった。

　そのまま吹き飛ばされたアルバートは背後の壁に激突し、黒い光の亀裂が走る。

「な……ば…………」

　そうしてアルバートは意識を失った。

　多くのヒトが、何が起きたのか理解できていないだろう。

　この会場の中で弾の軌道を目で捉えていた数少ない人物の一人、緋月は混乱する頭で思考を巡らせる。

「何、今の……？」

「圧縮した魔力の塊を飛ばしたんですよ。ベルトール様の魔力を直に浴びる……実に栄誉な事です。定命には勿体ない……！」

　緋月の問いに答えたのは、マキナだった。後半の台詞は、緋月は聞き流していたが。

「え……？」

　圧縮した魔力の放出による攻撃。

　それが如何なる絶技であるか、少しでも魔導に触れた者であれば簡単に理解できる。

　身体から放出された魔力は、大気に触れると拡散するという性質を持つ。故に、身体の周囲に纏うのがせいぜいで、霊素を介さずに身体から切り離せば立ち所に消滅する。

「それを攻撃にまで成立させるには、途方も無い魔力量と圧縮技術が必要になるはず……到底学生レベルじゃない……それどころかあれ人間なの……？」

　同量の魔力で魔法を行使したら大規模な破壊魔法になるだろう。それほど魔力放出のみというのが非効率的で、魔法という形に落とし込む事の魔力効率の良さが窺える。

　魔法などとは到底呼べない、原始的な力業。それでも、これを魔法戦ではないと言える魔導士はいないだろう。魔導の真髄とも言える一撃であった。

「久々に全うな魔法戦を味わえた、礼を言うぞアルバート」

　己と相対した男に、ベルトールは心からの称賛を送る。

「こ、これは……まさか、本当に……本当の……」

　立会人のマグが、呆然とベルトールを見つめていた。

「どうしたマグロ、勝者の名を告げよ」

「あっ、しょ、勝者ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルト！　そして誓約により、今後山田・レイナード゠緋月に対し、アルバート゠ヘイグラムスは一切の干渉を禁ずる事としマス！」

　マグの宣言の後一拍置いて、ホール内に歓声が爆発した。

「余興としては、まずまずだな」

　ベルトールは声の嵐に片手を上げる事で応え、マキナと高橋の所へと歩いていく。

「本当に、勝っちゃった……」

「ね？　言ったでしょう？」

　嬉しそうに、マキナが笑った。

　二人の横にいる緋月に、ベルトールは声を掛けた。

「ひじき、ちゃんと見ておったか？」

「ひ・づ・き・よ！」

「この勝利、其方に捧げよう」

　キザったらしい、歯の浮くような台詞。

　なのに、それは緋月の胸にすとんと落ちるように響いた。

　顔が熱くなり、頰が紅潮するのを感じていた。

「まあ、その……ありがとう、ベルトール」

　俯き、髪の先を指でいじる。

　でも、と緋月は感情を殺すように続けた。

「私にはもう、関わらないで」

　消え入りそうな声で、そう言った。

「ん……？」

　ベルトールが緋月を見やる。

　彼女は視線を合わせなかった。逃げるように、背を向ける。

　たった一言だけ残して。

「貴方もきっと、不幸になるから」

　　　　◆

「本当にあぁいうコッテコテな鼻持ちならない貴族のボンボンって存在するんだねー、あたし創作物の中だけだと思ってた」

「秋葉原は特にアルネスの文化が色濃く残る珍しい都市ですからね」

　留学初日、全授業が終了した後の放課後。

　秋葉原西方、魔法街で一番大きな黄昏通りを、ベルトール達三人は歩いていた。

　東側の電気街へと向かう為だ。目的は電気街の長、コルネア゠セブルドと接触するための情報収集である。

　時は夕刻、そして場所は黄昏通りと名は付いているものの、秋葉原の空も新宿の空と同じように分厚い雲に覆われており、夜のような暗さだ。

　三人は鞄を持った制服姿であり、とても平均年齢が千を超えているようには見えないごく普通の放課後の学生である。

「しかし、宝物庫を開けて魔侯録を探すのに〝王徴〟なんてもんが三つ必要とはねぇ。前途多難というかなんというか。そもそもあるかどうかもわからないのに……」

「おまけに一つは紛失してますからね……」

「ベルちゃんとかマキナの魔法でなんとかならないの？　その地下宝物庫の封印とやら。ばっこーんって開けらんないの？」

「開けるだけなら力業で可能だろうが、古い魔法的封印が施された宝物庫は無理やり封印を解けば中身が消滅するように造られている事がある。あまり推奨はできないな」

「うーん、どっから手ぇ付けりゃあいいかねぇ？」

　高橋の言葉に、ベルトールが頷いた。

「ふむ、では要点をまとめよう」

　魔法薬屋の窓から、ＭＡＧＴＥＣ製多機能魔女釜で水薬を作っている老婆の姿が見えた。

「我々の目的は魔侯録の確保。未だ有無は未確定ではあるが、有るとすれば学園の地下にある封印された宝物庫の中。そして宝物庫の封印を解く条件が──」

「三つ存在する〝王徴〟、ですね」

「その内の一つ《王剣》は、所在割れてて理事長と約束も取り付けてあるもんね」

　うむ、とベルトールが頷く。

「我々が現状やる事は二つ」

　人差し指を立てる。

「一つ。第二の〝王徴〟である《王冠》を手に入れる。御三家の一つ、セブルド家の当主から借り受けられれば理想だな」

「うんうん。セブルド家の当主、コルネア゠セブルド。秋葉原を二分する電気街を支配するセブルド家の当主にして、セブルド商会の会長だね」

「できる限り穏便に事を進めたいが、無理なら無断で借りるのも視野に入れる。クク……《王冠》を戴くというのであれば持ち主の頭ごと持ってくるのも一興だな……！」

「やっぱわかりにくいってイモータルジョーク！」

「兎にも角にも現在のセブルド家の当主と接触する所からですね」

　セブルド家の情報は、高橋が放課後にエーテルネットで調べたものだ。コルネア自身もセブルド商会も秋葉原市電気街の頂点に君臨する存在なので、すぐに調べは付いた。

　ちなみにマキナと高橋は、学校では装着の禁止されているファミリアを隠し持って来ており、現在は二人共ファミリアを装着している。マキナは急な戦闘の為だが、高橋は単純にネットジャンキーだからである。

　ベルトールは次いで中指を立てた。

「二つ、失われた第三の〝王徴〟、《王珠》の所在を探し、確保する」

「これに関してはどうしようもなくない？　所在不明のお宝探しなんてどうにかなるのかなぁ……といっても魔侯録自体がそうなんだけど」

「いや、そうでもないぞ」

「どゆこと？」

　高橋の疑問に答えたのはマキナだ。

「──山田・レイナード゠緋月、ですね」

　その言葉に、ベルトールは頷く。

「左様。食堂での会話、それと御三家の名前、忘れたか？」

「あ！　そっか、レイナード家って！」

「そう。御三家の一つ。そしてアルバートの言葉から察するに、あの娘はレイナード家の現当主。没落した、と言っていたのは権力の象徴である《王珠》の逸失と無関係ではあるまい。探す手掛かりにはなるだろう」

「はっ!?　つまり食堂であの女の子を救けたのも全部作戦だったんだね！　流石は恐怖の大魔王、計画通りってかぁ!?　全ては極悪非道な魔王の掌の上だったんだぁ！」

「いや、あれは単に鼻持ちならない小童めが、余がウドンを食べている所を邪魔した故に罰を加えただけの話だ」

「そんな事言っちゃって〜結果的にベルちゃん女の子助けちゃったんだもんねえ、かっこいいよね〜そういうとこ」

　三人は黄昏通りの端にある短いアーケード街へと入った。

　アーケードの天井はホログラムであり、今や見ることが稀な綺麗な夕焼け空を映し出している。

「久しぶりだなー電気街」

「どんな所なのだ？」

「あ、そうか。今日は魔法街側の端っこから旅客輸送車で来たから、ベルちゃん見てないのか」

「うふふ、私も一度しか来たことないんですけど、すごいですよ」

　アーケードを抜けて、ホコテン通りへと出る。

「こ、これが……！」

　その威容を目の当たりにし、ベルトールは息を吞んだ。

「そう、これこそが秋葉原のもう一つの顔、魔法街の対となる東側、欲望と享楽の渦巻く街！」

　通称〝電気街〟。

「──でかい……」

　それを見たらまずその言葉を万人が思い浮かべるだろう。ベルトールが無意識の内に呟いてしまうのも、無理からぬことである。

　何せ、魔法街から見えていた巨大な壁だと思っていたものが、一つの街だったからだ。

　ビルがある。その屋上に家が建ち、家の真横にはラーメン屋が密着し、ラーメン屋の奥にもまたビルがあり、そうして大小いくつもの建物が密集し、縦に横にと拡張され、一つの巨大な構造物となった人口密度世界一の街。

　それが秋葉原電気街だ。

　都市戦争後期、旧ル・クセル領と合併した旧秋葉原市の住民や、戦争難民、魔法街を追い出された者達が大量に流入し、その混沌の中でル・クセルの支配が及ばぬ秋葉原領に、統率のなされぬまま個人や企業が各々の裁量で無計画に建築、増築を繰り返していった結果がこの大規模集合建造物なのである。

　ホコテン通り側の壁面には、大小問わずホログラム広告が壁面にいくつも浮かび、大量の室外機が顔を出し、洗濯物が表に出されている。

　混沌を圧縮すれば、こうなるのかもしれない。そんな事を想起させる異様な威容。

　美しい街並みの魔法街とは打って変わった、新宿市ともまた違う混沌集積体。

　曰く、現代の九龍城砦。曰く、蘇りしヴァン・ヴェルン。

　秋葉原市の半身、電気街である。

「外から見ただけでも、電気街の密度というものが推し量れるというもの……恐らく中も迷宮相当だろう。ここをどう攻略し、情報を集めるか……考える必要があるな」

「ふふ……待ちな、ベルちゃん。あたしはスーパー天才美少女ハッカー。言うなれば情報収集のプロフェッショナル、スペシャリスト」

　その言葉にベルトールは、うむ。と頷く。

「それは余も信頼しておる」

「兎にも角にも、あたしらに足りないのは情報。なので情報が集まる場所に行く必要があるわ。しかしこの伏魔殿──一度迷ってしまえば外に出るだけで一日掛かる、なんていう噂もあるくらいよ。慣れた者のガイドは必須っつー事ね」

　暗い笑みを浮かべる高橋に、ベルトールとマキナが生唾を飲んだ。

「……つまり、どういう事です？」

「連れて行ってあげる、このあたしが……電気街で一番情報の集まる場所に！」

　　　　◆

　電気街の内部は、外で見るよりも更に混沌を窮めていた。

　とにかく道が狭く、そして薄暗い。

　道というよりは、正確には廊下や通路といった方が正しい。

　その程度の空間にゴミ、ヒト、屋台などが置かれているものだから、更に密度は高くなる。そこに極彩色の霊素反応灯や際どいイラストのホログラム広告などが出ているものだから、視界の猥雑さで言うのならば新宿歌舞伎町ストリート以上である。

　壁をぶち抜いて雑に建物同士が繫がっており、そういった即席の通路は狭い階段の真横などにもあったりと、計画性などは微塵も感じられない。

　おまけに視界に映るだけで、ファミリアを通じて広告サイトへ強制的にアクセスする二次元バーコードがあちらこちらに貼られており、ファミリア装着者は専用の広告ブロック・アドオンをインストールしなければまともに歩く事さえ適わない。

　実際アドオンを更新していなかったマキナなどは──

「ぎゃー！　えっちなサイトに強制アクセスして広告が無限増殖してますよ!?　ああ！　消そうとしても透明自動追尾型広告を触ってしまう！　なんですか透明な広告って!?」

　などと大騒ぎであった。

　電気街の名を示す通り、細かい電子部品を取り扱っている専門店、ラップトップコンピュータを露天売りしている店、何に使うのかよくわからない電子機器や、旧式の無線機を取り扱う店、アディショナルユニットの違法改造請負業者など店舗も多種多様だ。

　街の中に、いくつも小さな街が詰まっている。それが秋葉原市電気街である。

「本当に……こんな所に……？」

　地獄にまで続いていそうな、長く薄暗い階段を降りながらベルトールが呟いた。

　集積多層都市の最下層に、その店はある。

「ここがそうよ」

「フッ、面白い。虎穴に入らずんば虎子を得ず、迷宮を下りねば宝は得られぬ……か」

　ベルトールが店の扉をゆっくりと、押した。

「お帰りなさいませ、御主人様ぁ〜」

　ベルの音と共に古めかしい造りの扉を開くと、フリルがたくさん付いたフリフリな衣装、ヘッドドレスにエプロン、短いスカート。即ち──モダン・メイド服に身を包んだ〝メイドさん〟が、素敵な笑顔と甘ったるい声で出迎えてくれる。

　言うまでもないが、仕事中の彼女らの語尾には、原則的にハートマークが付いているような喋り方であるという事を留意されたし。

　薄暗い照明の店内を、ピンク色の霊素反応灯が妖しく照らしている。

　店内はそれなりに広く、四人がけのテーブル席が十卓程。

　ここは電気街最下層、メイド喫茶《へるへいむ》。

　高橋の案内によりやってきたメイド喫茶である。

　ピンク色の髪をしたメイドに奥へと通され、ベルトール達は席に着く。

　店内ではレトロ・エレクトリックウェーブ・ソングが大音量で流されており、客の脳を刺激している。

「センスいいねえ。『おりもとこはるこ』の『あすなろっ！』はわかってるチョイスだよ。信用できるね」

「つかぬことを訊くが、高橋」

「ん？　何だい？」

「いや、疑うわけではないのだがな……本当にこんな所で情報など集まるのか……？」

　至極全うなベルトールの疑問に、高橋は指を振ることで応える。

「ちっちっちぃ。甘いよベルちゃん。メイド喫茶というのは様々なヒトが訪れる場所、そしてメイドさんはあたし調べでは噂話好き！　つまり情報を集めるならばメイド喫茶に行ってみるのは理にかなってると言えるわ！　ゲームでも情報収集は酒場が定番でしょ？　メイド喫茶も酒場と大体似たようなものだよ。ここお酒出すし」

「高橋が言うのならば間違いあるまい。余はてっきり観光で来たいがためだけに来たのかと一瞬だけよぎってしまった。すまないな」

「あはは、まっさかー。そんなわけないじゃんじゃんじゃん」

　高橋はあらぬ方向を見て下手くそな口笛を吹いた。

「な、なんだかすごいお店ですね……私はもっとこう、カフェテリアっぽい所で恭しく給仕して貰えるような所かと……ていうか大丈夫なんですかねこれ、大丈夫なお店なんですよねこれ、色々と。ていうかどんなお店なんですか？」

「大丈夫、ただあたし達が御主人様になって、メイドさん達にお世話してもらうだけだよ」

「大丈夫なんですよね!?」

「余の知る侍女とは少し趣が違うな」

「まぁ、これが真のメイドの姿だからね」

　言うまでもないが、時間と伝達の齟齬による歪んだ情報である。

　嗚呼、なんという事だ現想融合。二つの世界を巻き込んだ大災害後にも残った伝統や文化、情報も変質し、こうして後世に伝わってしまうのである。

「秋葉原と言えば、この古きよきクラシック・スタイルのメイド喫茶！　これぞ伝統にして王道！　ちなみにいかがわしいお店ではないよ、子供でも入れるからね」

　言いながら、高橋は壁に貼られている「メイドへのお触りは厳禁です」と書かれたイラスト付きポスターを指さす。

「なんだか雰囲気ありますよね。なんの雰囲気かは具体的には提示できないんですけど……なんかこう、雰囲気が」

「マキナってたまに適当にコメントするよね」

　高橋のツッコミをスルーし、マキナは卓に備え付けてある端末でホログラム・ディスプレイを呼び出す。そこに記されたメニューを見たマキナの目が大きく開かれた。

「……高ぇぁッ!?　ちょっと高橋、なんですかこの値段設定……！　高級店じゃないんですから……！」

「マキナ、この……！　馬鹿野郎！」

「うわぁ!?　な、なんですか急に……」

「この値段にはね！　夢が入ってんのよ！」

「夢ぇ？」

「そう！　可愛い衣裳に身を包んだメイドさんにお世話してもらうという夢の値段がここには含まれているの！　普段体験できない幻想を味わえる！　これこそがメイド喫茶の醍醐味！　非日常の経験！」

「別に夢なぞ買わずとも、侍女や執事に世話をしてもらっていたがな、余ら」

「はい。まぁ私は随分久しいですけど」

「はっ!?　そ、そうかこいつら身分的には元貴族と元王様！　忘れがちだけど夢の存在だったわ！」

「新宿にはないんですか？　メイド喫茶」

「新宿にも紛い物のメイド喫茶あるんだけど、やっぱ本場とは雰囲気全然違うわ。新宿のは学校帰りとかに友達と寄ってたんだよね。その友達がメイドさんにセクハラしまくってもう関わらないでくださいって泣いて謝られて出禁になったんだけど」

「関わらないで、か……」

　ベルトールはふと、昼の事を思い出していた。

　学校という箱庭で、一人孤独な少女の物憂げな横顔と、彼女が最後に放った言葉。

　──私にはもう、関わらないで。

　その言葉はベルトールの胸に小さな棘のように刺さっていた。

「ベルトール様、どうかなされましたか？」

　考え事をしていたベルトールをいち早く察知したマキナが、心配そうに顔を覗き込む。

「いや、先程の緋月という女の言葉を思い出していてな。それに少し気になる事が……」

「関わらないで、と言っていましたね……他人と距離を置いて、なるべく接触を拒絶しているかのような印象を受けました。学校以外で接触するのは少し憚られますね」

「まあ裏を返せば学校では会えるわけだし、そんな無理に接触しようとしなくていいんじゃない？　留学期間はまだあるんだし」

「そうですね。なるべくなら敵対したくないですし、仲良くなるに越したことはありませんから。個人的にも悪い子ではないと思いましたし」

「狭い都市だ。そこいらで偶然ばったりと出くわす事もあるだろうがな」

「んだね。じゃあそろそろメイドさん呼ぶよー？　あ、おい待て。指名固定システムなんてあるのか……えっとじゃあおっぱい大きいメイドさんを希望……っと」

　高橋が卓に備え付けられているベルを鳴らした。

「はぁい！」

　店の奥にいたメイドが、満面の営業スマイルを浮かべながらベルトール達の卓へと近づいてくる。

「ご用件をおうか……が……が…………」

　だが、メイドがベルトール達を視認した瞬間にその営業スマイルが引きつっていき、声も掠れていった。

「あ、あが、あがががが……」

　知っている顔であった。

「む？」

「あら？」

「あれ？」

　それも、この卓の誰もが。

　緋と金の異なる色の瞳を持つメイドは、胸元に「やまだ」の名札を付けており、金の長い髪をツーサイドアップにしている。

　──メイド服を着た、山田・レイナード゠緋月がそこにいた。

第二章　カワイイカルチャープロトコル

　気まずい。

　いや、気まずいなんてものではなかった。

（なんで、なんでこいつらがここに……!?）

　緋月は自分の働くメイド喫茶の一席にて、俯き、スカートの裾を握りしめる。

（しかも『私にはもう関わらないで』とか言ったばかりで……！）

　緋月は上目遣いで自分の担当卓を窺う。

　隣に座る高橋は、横目でこちらを見ながらメニューに目を通す振りをしている。

　高橋の正面に座るマキナは、おろおろしている。

　緋月の正面に座るベルトールは、偉そうにふんぞり返っている。

「時にひじきよ」

「緋月よ！　なんなのよほんとあんた達……」

「おっと、そのような口を利いてもいいのか？　余は今同級生ではなく、この店にやってきた客……いや御主人様であるのだぞ？　今この場では同じ学び舎の徒ではなく、報いる主と尽くす侍女の美しい主従関係であるのだぞ？」

「くっ……！」

　それを言われてしまえば返す言葉はなかった。

　たとえ同じクラスの留学生と言えど、御主人様は御主人様だ。

　おまけに指名固定システムまで使われてしまっている。

　別料金を支払えば、金額に応じて指名されたメイドがその卓に滞在し、個別にサービスをしてくれるというシステムである。

「こっ、これでも私、結構人気あって普段は中々指名固定できないんだから。タイミングよかったわねっ……！」

　やけくそ気味に胸を張る。

「まーそりゃそうだよねぇ、緋月可愛いもんねえ」

「ええ、私でも緋月指名しますね」

「うぇぁ、ちょっ……あんまり本気で取られても……」

　もじもじと恥ずかしそうに緋月は視線をそらした。

「んで、ご注文は何なの御主人様方は」

「ではそうだな……あれを頼もうか」

　ベルトールが店の一角を指差した。

「美味しくなぁ〜れっ萌え萌えキュン！」

「んん……やはりまななん氏の萌えキュンオムは違いますな……これぞメイドの役割といった所ですぞ……」

「萌えキュンオムのないメイド喫茶はありえない……」

「そうですな……通常のメイドの三倍はよきでありますな……あ、まななん氏このネタわかりますかな？　通常の三倍というのは大昔のロボットアニメで──」

　ベルトールの指が示す方向では、背の高い女性オーガのメイドが不思議な呪文を唱えながら、合成ケチャップでオムライスの卵部分に何やら文字を書いており、その様子を客のバイザー型の義眼を付けたオーク達が嬉しそうに眺めていた。

「あっ、えっおっ……あっ、あれは……」

「ふむ……できんのか……」

　ベルトールは残念そうな声を出した。

　できるかできないかで言えば、できる。

　緋月がこのバイトを始めてからもう三年目。今やこの店の誰よりも完璧にこなす事ができるという自負があった。

　だが、しかし。

（だが、しかし。顔見知りの前でやるのは状況が違う……！）

「あの、無理ならやらなくても……」

　緋月の葛藤を察したのか、マキナが助け舟を出す。

　が、逆にそれが緋月のプライドに触れた。

「るわ──」

「え？」

「やってやるわ。本場のメイドの意地、見せてあげる」

　スイッチを切り替える。

　思考リソースを全て、完璧なメイドモードへ注ぐ。

「ほう、空気が変わったな」

「──やりますよ、彼女は」

「いや、何でバトル展開の解説役みたいな感じになってんのさ」

　三馬鹿のやりとりも、今や緋月の耳には届かない。

　それほどまでの集中力。

　対応は機械的に、だが柔軟に。己の思考を差し込まず、無心となり最善手を打つのが接客の基本だ。

　数分して、ベルトール達の卓に料理が運ばれた。

　ソフトドリンクが三つにパンケーキ、パフェ、そしてオムライスだ。

「じゃあいきますよぉ〜」

　緋月は可愛らしい声を作って笑顔でケチャップの容器を振っている。

　そこには恥じらいなど微塵もない。己の仕事を完璧にこなすという固い意志により、職業メイドに没入する。

「美味しくなぁ〜れ！　美味しくなぁ〜れ！」

　小躍りしながらケチャップで卵に夢を描く。

　これぞメイドの本懐。

　伝統的なクラシック・カワイイ・アキバ・メイド・スタイル。

　彼女がここに来て最初に先輩メイドから教わった技術だ。その先輩も無断欠勤かまして翌週には辞めたのだが。

「萌え萌えキュン！　はい、出来上がりました〜！　めしあがれっ！」

　描かれているのは、ベルトールの似顔絵、そして「ベルトールさま」という文字。

　ちなみに「ま」の後ろにはハートマークが付いている。

　緋月自身、会心の出来だという手応えがあった。

「わぁっ！　緋月って器用ですねえ」

「しゅ、しゅんげえ……これが匠の技か……」

「素晴らしい、芸術品だ。レオ゠ベルバドールもかくやといった所だな」

「そういうのいいですからぁ、早く食べてくださぁいっ、ご・しゅ・じ・ん・さ・まっ」

　額に青筋を浮かべながら、緋月が促す。

「中々食べるのが勿体ないな」

　ベルトールはスプーンを手に取り、オムライスを口へと運ぶ。

　それを緋月は固唾を吞んで見守っている。

「……ふむ、うまい！」

　うまいうまいと、ベルトールが喜びながらオムライスを食べている。

　その様子に、緋月はほっと胸をなでおろした。

（いやいや、なんでマジのメイドみたいな気分になってるのよ私……！）

「フフ、これが『夢』よ。ベルちゃん」

「これが『夢』の味か……」

「え！　じゃ、じゃあ私も今度からやりますね。も、萌え萌えキュンっ！」

「いや、家ではいい」

「そッ、そんな……ッッッ!?」

　完食。

「いや、中々に美味であったぞ。褒めてつかわす」

「ありがとうございますぅ、嬉しいですぅ」

「うむ……もう楽にしていいぞ」

　ベルトールの言葉に、緋月は素早く周囲を見回す。

　店内の奥の卓であり、先程まで近くにいた客は帰り、周りに誰もいない事を確認。

「ふぅ。久々に本気出したわ──はぁ〜……」

　メイドモードを解除した緋月が椅子にどかりと腰掛け、足を無造作に組み、高橋の前に置かれていた合成オレンジジュースのグラスを手にとってストローに口を付け、ズゴゴと中身を一気に飲み干す。

「あ、それあたしの！」

「ふんっ」

　荒く鼻から息を吐きだし、ドン、とテーブルにグラスを叩くように置いた。

　先程までのメイド然とした態度は微塵も存在していなかった。もう彼ら相手に取り繕う必要もないと判断したからだ。

「それで、何しに来たの、あんた達」

「えーっとですね、一応調べものに来たんですけど……」

「調べもの？」

「こっちの話よこっちの話。でも緋月がバイトしてるなんて思わなかったなー。あのガッコってバイトオッケーなんだ。あたしんとこの学校バイト禁止なんだよね、まああたしにゃ関係ないけど」

「いや……うちの学校、電気街でバイトすんの禁止してる。隠れてバイトしてるのよ、名前も経歴も偽ってね。立場的に魔法街でバイトできないし」

　噓をつくかどうか、迷った末に本当の事を喋った。

　確認されればすぐにバレる。噓をついても仕方がないと思ったからだ。

「成程な……」

「……学校にチクる気？」

　表情では平静を装っているものの、緋月の内心では冷や汗をかきっぱなしであった。

　現状このメイド喫茶のアルバイトが生活をギリギリの所で成り立たせているのだ。

　ここを辞めるという事になるのは、緋月的に非常にまずいのであった。

「そのような瑣末事、余にはどうでもいい」

「あ、そうなの」

　ベルトールの言葉に、緋月は安堵した。

「そんな事よりも其方に聞きたい事がある。山田・レイナード゠緋月、レイナード家の現当主で間違いないな？」

　その言葉に返す答えに、緋月は一瞬詰まった。

「……知ってたんだ」

「昼にあの小童が言っているのを聞いてな。それで、だ。〝王徴〟、知っているな？」

「〝王徴〟……」

「余には今あれが必要なのだ」

「……何で？」

　極めて冷静に、真っ向に、本心から。

「世界を支配する為だ」

　そんな事を、目の前の男は臆面もなく言い放つ。

　馬鹿げた冗談、そんな言葉で一蹴できない迫力が、その言葉にはあった。

　それは決闘の際、ホールで感じたものと同じものだ。

「何言ってんのあんた、正気？」

「正気だし本気だ。そして秋葉原は余の世界支配の足がかりにすぎん。〝王徴〟を集め、秋葉原魔法学園の地下宝物庫を開き、その中の物を確認したい」

「残念だけど、それは叶わないわ」

「〝王徴〟を失っているからか？」

「…………知ってるんだ、それ」

「ああ、トラートから聞いた」

「そう。私の家、レイナード家は〝王徴〟を失っているの。そのせいで私の家は没落してしまった。御三家とは名ばかりの貧乏学生よ、少なくとも御三家としての発言力はないわね、王である証を失ったんだもの」

「はいしつもーん」

　高橋が手を挙げた。

「何よ、話の腰を折ってする質問は」

「そもそも〝王徴〟って何？」

「……あんたそれも知らないで〝王徴〟欲しがってたの？」

「あたしは今回付き添いだからね！　別に〝王徴〟が欲しいわけじゃないし」

　留学なのに付き添い？　と思うも緋月は親切に質問に答えてあげる事にした。

　高橋の持つ人懐こさ、気安さに当てられ、つい口が軽くなってしまったのだ。

「簡単に言うと、その名が示す通り王権を象徴する物の事ね。それを持っている事が、王である事の証明でもあるの」

「へー、レガリアってそういう意味なんだ」

「そういう意味なのよ」

　緋月は記憶の中から昔両親から聞いた話を思い出す。

　──ごめんなさい。

　昔の記憶を掘り返そうとすると、いつも聞こえてくる。

「五百年前の不死戦争で魔王を討ち滅ぼした勇者グラムが女神メルディアに気に入られて、〝王徴〟と、今の秋葉原市に位置するこの領地ル・クセルと、莫大な宝物、そして祝福を下賜されたの。それがここル・クセルと〝王徴〟の始まり」

「ル・クセル……直訳すると〝勇気持つ者〟、転じて勇者の意を持つ言葉だ。どうせメルディアが名付けたのだろうな。時系列的には余がグラムに負けた後か」

「ですね。あの頃は諸国の共通の敵であった我々が敗北し、群雄割拠となった時代でしたから、私も詳しい情勢までは把握していませんがそういった話には覚えがあります」

「はーい更に質問でーす。メルディアって、あのメルディア？」

「うむ……アルネス六大神の一柱、幸運と不運を司る女神だな」

　ベルトールの開かれた口から出る言葉は、実に苦々しげだ。

「淫蕩にして純情、清楚にして奔放、執着するくせに飽き性、嫉妬心で国まで滅ぼすくせに、自分は他者から愛を受けるのを当然と考える、自分は己の神威で相手と運命的な出会いをし、恋敵には不運を与えて破局させる、熱しやすく冷めにくい、アルネスの神話上で最悪の恋愛脳、そのメルディアで間違いない」

「神話に出てくる神様って得てしてそういう評価されがちだけど、そこまで言う……？」

　そして、五百年前に魔王ベルトールを討ち倒した勇者グラムに不老の祝福を与えた張本人でもある──という所まではベルトールは言葉にはしなかった。

　話を続けるわよ、と言って緋月は脱線した話を戻す。

「女神の寵愛を賜った後の勇者グラムの顚末っていうのは叙事詩にある通り、暗君として有名な時の王アラケル三世は勇者を追放し、勇者は何処かへ消えてしまった」

　グラムに関する話でベルトールの表情がほんの少しだけ硬くなった事を、マキナは見逃さなかった。

「国を出奔する際、グラムは一人の人物に〝王徴〟を譲り渡したの。元々、オーム王国の統一戦争に駆り出されていたグラムに代わって、ル・クセルの政はそのヒトが取り仕切っていたみたい。その人物が今の御三家の祖ってわけね。グラムから代わったル・クセルの王は非常に優秀だったんだけど……その跡継ぎ候補の三人は彼程の才覚を持つ者はいなかった。王は三人の子供にそれぞれ〝王徴〟を与え、協力して領地を治めよと言い残した──っていう伝説が残されているわ」

「三人は仲良く領地を治めてめでたしめでたし？」

「にはならないですよねぇ……」

「ええ。富と権力を用意されて、仲良く分け合うなんて無理。当然協力なんてするはずもなく、三つの勢力に分かれて対立し、血みどろの殺し合い。その末に御三家という括りが生まれ、その三家の合議制の形となって領地を運営していくこととあいなったのが今の秋葉原の原型で、その対立の根は今も尚残ってる。当代当主間は多少マシだけどね」

　少し喋り過ぎたかな、と緋月は自省する。

　普段あまり同年代と喋る機会もない上に、この三人との会話が妙に楽しくて、無意識の内にテンションが上がっていたのであった。

「ふむ……それがトラートの言っていた五百年封印が解けていないという理由か。くだらん理由ではあるが、金と権力が絡めばこうもなるか」

「詳しくありがとぉ！　緋月優しいねぇ、うりうり」

　隣に座っている高橋が、照れくさそうにしている緋月に朗らかな笑顔を浮かべ、自分の肩を緋月の肩に擦りつける。

「ちょっ……くっつくな！」

　スキンシップに慣れておらず、顔を赤らめてやや身を反らした。

　こほん、と咳払いをして居住まいを正す。

「盛大に脱線しちゃったけど、話を戻すわ。今現在私は〝王徴〟を持っていなくて、その所在も知らない。だから私に頼み込んでも無駄よ」

「ああ、それはわかっている。余が頼みたいのは別の事だ」

　ベルトールは足を組み直し、緋月をまっすぐに見つめる。

「御三家、セブルド家の当主、コルネア゠セブルドに取り次いでもらいたい」

「ん……できるかできないかで言えば多分できる。理事長……トラートさんじゃなくて私にその話を持ってきたのは正解ね。ゲーテル家とセブルド家、その二つの家は東西の街のトップとして立場上対立してるから難しいかもだけど……私の頼みだったら会ってくれると思う」

「では……」

　きゅう、と。

　ベルトールの言葉を遮ろうとした緋月の腹の虫が可愛らしく鳴いた。

「……緋月、腹減ってんのかい？　なんか頼むかい？」

　高橋がニタァとした笑みを浮かべる。

「だー！　うっさい！　なんかあんたらに借り作るのすごい嫌だから協力したげる！　でも条件があるわ！」

　借りがどうのと言っているが、勿論照れ隠しの言い訳である。

　緋月の本心としてはこの三人と一緒にいるのが楽しいからというシンプルな理由であった。絶対に彼女は口には出さないが、友情めいたものを期待し、そして感じていた。

「ご飯を奢る事。それが条件よ」

　　　　◆

「秋葉原と言えば！　肉よ！」

　緋月が三杯目の肉丼のどんぶりを、叩きつけるようにしてテーブルに置いた。

「よく食べますね緋月……」

　現在、ベルトール一行は第二層の飲食店が密集しているエリアへと場所を移していた。

　バイト上がりで制服に着替えた緋月がコルネア゠セブルドに連絡し、会う算段を取り付け、面会時間まで時間を潰す為だ。

「しっかしこの短時間で電気街の有力者と面会できるってすごいね」

「別に、私がすごいわけじゃないわよ」

　密集した建物の中にできた隙間のような場所であり、吹き抜けになっていて、そこに廃材で造られた簡易的なテーブルと、逆さにしたボトルクレートを積み重ねた椅子が並べられ、周囲にはたくさんの出店が開かれて所謂フードコートになっている。

　串焼き、餃子、ケバブ、肉丼といった肉主体のものは勿論、麵類や麵麭といった出店も開いている。

「肉の街、だなんて言われているのは伊達じゃないですね。食肉産業が盛んなだけあります。んまいですねこのヨーグルトソース」

　四人がけのテーブルで、マキナはケバブを口に運ぶ。

「遺伝子改造した豚と鶏はまだ培養の方がコスト高いけど、牛は培養肉の方が値段安いんだよね」

「畜産用地の確保はこの時代では中々難しそうではあるな。だからこそソイ・ミートのような代用肉やこういった人工の肉の研究が進む、と」

　言いながら、ベルトールは三箱目の牛カツサンドに手を伸ばしている。

「コストの問題度外視しても豚や鶏の培養肉にも需要があるんだよねー」

「高橋は何食べてるんですか？　それ」

「豚レバー」

「……生ですか」

「うん、衛生上の問題は全く無いから大丈夫！　食べる？」

「遠慮しときます……」

　現代錬金工学の遺伝子改造によって創り出された生食に適する豚の細胞を培養したものであり、寄生虫や伝染病等の安全性は保証されている。

　それでも、生の豚は不死であっても食うべからず。という認識をマキナは持っていたので、知識として食べても大丈夫だとわかってはいても食べる気はしなかった。

「新宿で主流の合成肉より断然美味いな。あちらも人工肉という点では同じなのだが、何故こうも味が違うのだろうな」

　フードコートは非常に混み合っており、空いたテーブルを見つけられたのは幸運だったと言える。

　彼らの卓の周囲もほぼ満席状態だ。

「緋月のそれ、何の肉なんです？　牛串？」

「これ？　竜串、竜肉の串焼き」

「ドラゴンか……」

「ドラゴンですか……」

　緋月が竜肉を頰張っている姿を、ベルトールとマキナはやや引き気味に眺めている。

「え？　何なのその目は……私なんかした？」

「なんというか、余ら身内にドラゴンいるからな……」

「ちょーっと抵抗がありますね……」

「どういう事よ？」

　ベルトールとマキナの言葉は事情を知らぬ緋月には意味がわからなかったが、二人の素性を知る高橋だけは納得した様子で頷いた。

「あー黒竜侯シルヴァルド……」

「うむ……流石に臣下と同種はちょっとな……」

「なんでもいいけど、食わず嫌いなら一度食べてみなさいよ」

　緋月が口を付けていない竜肉を器に取り分け、ベルトールとマキナへと差し出す。

「ふふん。それとも世界を支配するとか言ってるのに、竜の肉食べるの怖いの？」

「くっ……小娘め、言わせておけば……！」

「我々にそのような口を利いた者は久しぶりですよ……！」

　テーブルに備え付けられている使い捨て用の箸で、恐る恐る竜肉を摘む。

　ゲテモノを食べるかのように目を瞑りながら、二人は培養された竜肉を口へと運ぶ。

　咀嚼し、嚥下する頃には二人の表情も柔らかくなっていた。

「むっ、意外といけるな」

「鶏肉みたいな味の牛肉って感じですね。だいぶ歯ごたえあります」

「これなら食べてみてもよかったかもしれぬな」

「不死ですからなくなりませんしね。たくさん取れそうですし」

「マキナとベルちゃん、それジョークだよね？　イモータルジョークだよね？　てか緋月、ファミリアの連絡先教えてよ。学園内で装着禁止なだけで今付けてるでしょ？」

「え、嫌よ……」

「割と普通にショックを受ける！」

「うそうそ、交換したげるわよ。しょーがないわねー」

　そんな中、フードコートの片隅で、フードを着けた魔法街の者と思しき集団と、電気街のマギノボーグ労働者達の激しい口論が響いた。

「てめえこら魔法街のもやし共、ガン付けてんじゃねえぞ！」

「は？　言いがかりはやめてくれないか。脳みそまで機械にしてしまっているのか君たちは。いや、機械にしたほうが利口になるか？」

「んの野郎、ここででけえ顔できると思ってんなよ！」

　口論は更に勢いを増し、殴り合いにまで発展しそうであった。

「あーあー、楽しそうなことやってんねえ。あのローブ、魔法街のヒトでしょ？　犬猿の仲って感じだねぇ。しっかしそれにしても……」

　高橋は培養鶏刺しを薄口醬油と人工柚子胡椒で食しながら、周囲を見回した。

「なーんかさっきから視線が突き刺さるというか、じろじろ見てくるヒトが多いような」

「ほう、高橋でも流石に気付くか」

「結構図太いから気付かないかと思ってました」

「あたしをなんだと思っているのかなぁ!?」

　高橋の言う通り、遠巻きにベルトール達の卓を窺う者がいた。

　そこに種族や年齢、性別の統一性はなく、特に何をするでもなくただ彼らを見ているだけだ。ただし、あまり友好的な目つきではないのだが。

「あの制服、魔法街のとこのだろ？　何でここに魔法街の学生がいんだよ」

「おいあいつ見ろよ、レイナード家の……」

「けっ、コウモリ野郎の娘が、なんだってこんな所に来てるんだか」

「周りの連中は取り巻きか？　良いご身分だな」

　ひそひそとささやき声が聴こえてくる。

　この程度、緋月は慣れている。

　電気街でも魔法街でも、彼女は疎まれている存在なのだ。

　だがそれは、緋月一人だけの問題のはずだ。自分のせいで他の三人も悪く言われてしまうのは避けたかった。

　そういった心苦しさは、表には出さない。

「電気街の住民、魔法街と仲悪いのよ。魔法街のヒトらってこれみよがしにローブ着て歩くしさ、後うちの制服もまぁ……絡まれやすいしね。店によっちゃ魔法街のヒト出禁にするとこもあるし。魔法街側も魔法街側で電気街のヒト達見下してるからお互い様だけど」

「まー、魔法街と電気街って全然文化違うからねぇ……そりゃ衝突もするよね」

「今の秋葉原市は導火線に火が点いた火薬庫……とまでは言わないけど、電気街と魔法街のどちらが覇権を取るのか、もしくは街が二つに分かれるかどうかって所だから」

「えっ、ネットで調べた感じだとそんなのあんま見なかったけどなぁ」

「情報統制されてるからね今の秋葉原のネット」

「あーそかそか、一度フィルタ通してからグローバルネットにアクセスする方式なんだ。よくあるエーテルネット式の結界術って感じか」

　そこで、先程口論していたグループがついに殴り合いの喧嘩へと発展し、近くのテーブルがひっくり返り、一気に喧騒が爆発した。

　食器が飛び交う中で、緋月は実に冷静に肉丼を口へと運ぶ。

「観光地としての収入が大きいからあんまり下手な噂は流してほしくないんでしょうね。でもここんとこ電気街と魔法街の有力者が結構行方不明になってたり怪死を遂げてたりできな臭い事になってんのよ。まあ有力者の暗殺とかは結構前からあったんだけど……」

「あーちょっといい？　君等、魔法街の学生？」

　不躾に、人混みをかき分けて四人に声を掛ける者が現れた。

「こんな所で何してるの？　保護者の方は？　ちょっと話聞かせてもらえるかな？」

　秋葉原都市警察、電気街側警察官の二人組だ。

　種族は片方がオーガ、片方が人間。黒い制帽と黒い制服に身を包んでおり、どちらも相当に鍛えられているのがわかる。

「……そこの子は……」

　人間の警察官が、緋月を見て侮蔑的な視線を向けた。

　基本的に都市警察というのは都市軍の下部組織であり、全て軍人である。

　秋葉原市は例外的に、同一の都市であるにも拘らず、都市軍、都市警察共に電気街と魔法街で指揮系統が分かれているという非常に特異かつ非効率的な構造となっている。

「いやいやいや、あたしらじゃなくて喧嘩してる連中のとこ行けよ……！」

「そっちの金髪の子、レイナード家のヒトだよね？　何してんの？　こんな所で」

　高橋のぼやきも当然だが、こういった喧嘩は日常茶飯事だからなのか、警察官はそちらへは目も向けずに威圧するように四人の席へと近付いてくる。

「困るんだよねー。魔法街の学生がこの辺をうろついてると」

「結構ね、通報とかね、あるんだよ」

「え、あ、あの〜……あたしら観光で……」

　高橋は横目でマキナを見る。

　めんどくせーなこいつら、燃やしちまうか。という意味の内容を、マキナは目で語っており、ベルトールに至っては完全に無視して無心に肉を胃に収めている。

　コルネアと会う前に騒ぎを起こすのは当然なしだ。それはマキナもわかっているようで、実力行使に出るつもりはないようだった。

「まあいいや、ちょっとあっちで話聞かせてもらえる？」

　オーガの警察官が、その大きな手で緋月の腕を摑もうとする。

　その時だ。

「やめなさい」

　どうするかと悩む高橋達を助けるように、一人の人物が都市警察の背後に立っていた。

「学生相手に無理やり職務質問するだなんて、随分仕事熱心なんですね」

　黄金の《王剣》を腰に帯びた全機身のエルフ。秋葉原魔法学園理事長。

「トラート゠ゲーテル……」

　忌々しげに、警察官がトラートを見る。

　警察官も当然彼女の事は知っているようだった。

　魔法街の最高権力者である以上に、魔法街側の都市軍最高指揮監督権を有する人物であるからだ。

　本来、このような場所にいるような人物ではないのだが、周囲の者達は喧嘩に気を取られており、トラートの存在に気付いてもいない。

「我々は仕事をしているだけです、貴女には関係がない。電気街では貴女であっても拘束できる権利を我々が持っているというのはご存じでしょう？」

　オーガの警察官が一歩前に出て凄む。

　トラートはそれに全く動じず、涼しい顔をしている。

「聴こえませんでしたか？　やめなさいと言ったのです。これはお願いではない、秋葉原都市軍最高指揮官としての命令です」

「魔法街の者の命令に従うつもりはありません。そうでなくとも、古臭く腐敗した魔法街のゴ──」

　瞬間、黄金の残光が煌めいた。

　そしてオーガの被っていた制帽が跳ね、宙空で真っ二つになる。

「ほう、いい白抜だ」

　その場にいたベルトールとマキナだけが、その残光の正体を見切っていた。

　鞘に納めた剣を高速で抜剣する剣術、白抜でトラートがオーガの制帽を斬ったのだ。

　刺すような冷たい視線で、トラートがオーガを見やる。

「何か言いました？」

「ちっ……！　行くぞ」

　トラートの脅しに屈した警察官が、じろりと緋月を一度睨みつけ二人はその場を去って行った。

　解放された四人の視線が、トラートへと向けられる。

「ごめんなさいね」

　警察官が去った後、開口一番、トラートから発せられたのは謝罪の言葉であった。

「他都の子に恥ずかしい所を見せてしまったわね、これが今の秋葉原の現状なの。本当は電気街も魔法街も一つに纏まらないといけないのに、この都市には混沌が蔓延っている。このままだと本当にこの都市はバラバラになってしまう。だからこそ、脈々と受け継がれてきた伝統という秩序の下にこの都市を一つにしたいのだけど……目先の利益を優先する人達相手には中々上手く行かないわね」

　少し悲しそうにトラートは、自虐的な笑みを浮かべた。

「理事長ありがとうございます」

「いやーまじ助かったっすよ理事長。マキナが暴れ出さないかと冷や冷やして……」

　緋月が席から立ち上がり、トラートの下へと近寄っていく。

「こんばんはトラート理事長」

「こんばんは、レイナードさん。それで、貴女達ここで何しているの？」

「せっかく秋葉原に来たのだからな、観光しているのだ。緋月に頼んでな」

　答えたのは先程までの緊張感漂う中で、一人ねぎまを食べていたベルトールであった。

「あらあら、そうなの。よかった、レイナードさんにお友達ができて」

「べ、別に友達とかそんなんじゃないですっ」

　自分の頰に手を当てるトラートに、慌てて緋月が反論した。

「おい高橋、ひじきの奴高橋に対するマキナみたいな反応しているぞ」

「ねー、素直じゃないんだからねー」

「ちょっとそこのお二人、何ひそひそと話してるんですか」

　マキナが半目になりながら、二人にツッコミを入れる。

「この子、立場上孤立しがちでね……仲良くしてあげてね」

「もう理事長、そういうのいいですから」

　緋月とトラートの様子は、仲の良いおばと姪のようだ。

　どこか気安さのようなものが、二人の間には感じられた。

「電気街が魔法街の学生にとって危ないのは事実だから、あまり制服姿で電気街をうろつかない方がいいっていつも言ってるでしょレイナードさん。さっきのが警察官だったからまだ話が通じたけど、そうじゃないヒトもいるんだから」

「わかってますって。理事長こそ、こんな所で何やってるんですか」

「マグと待ち合わせしているのよ。機身の換装の事で相談したい事があるって言われてね、近くにいつも私達が通ってるクリニックがあるの。この辺でマグ見なかったかしら？　あのヒト連絡付かなくって……」

「マグ？　……ああ！　マグロか。いや、見ていないな」

「私も見てないですね」

「あたしも見てないでーす」

「そう……わかりました」

　そこで、少し離れた屋台で声が上がった。

「コカトリスのあんかけ唐揚げできたてだよー！」

　その言葉を聞いたベルトールの目が光る。

「フッ、どうやら新たな戦場が開いたようだな……！」

「おっ、行くんかい？」

「私もお供します！」

　ドタバタと騒がしく、ベルトール達三人が屋台の方へと駆け出していく。

　その背中を、トラートが微笑ましそうに見つめている。

「あいつら、私の分も買ってきなさいよね……」

　一人出遅れた緋月に、トラートが声を掛けた。

「緋月ちゃん、ちょっといいかしら。すぐ済むから」

　　　　◆

　トラートと緋月は、テーブルから少し離れた階段の前にあるマギノロイド専門店の側へと移動した。

　ただのマギノロイド専門店ではなく、メーカーが想定していない特殊な利用をする客に向けた店だ。

　どぎつく妖しいピンクの霊素反応灯の看板を背にして、周りに誰もおらず二人きりになった事を確認したトラートが口を開いた。

「ごめんね、緋月ちゃん。あの子達の前で話す事じゃないと思って……」

　その声音は優しく、気遣いに溢れている。

　全機身の彼女には声帯というものが存在しない。搭載された音声プロセッサの合成音声であるのだが、しっかりと感情が乗った声を再現している。

「お友達と楽しんでる所に水を差すような真似をしちゃったわね」

「別に友達じゃないって。で、どうしたのトラートさん」

「緋月ちゃんあの事考えてくれた？」

「……あー、あの事って？」

　緋月はバツが悪そうに頰を搔く。

「もう、すぐそうやって……養子の話よ。緋月ちゃんさえよければ、私はいつでもいいのに……」

「その話は……いいですよ、トラートさんだって御三家の立場があるのに、私に肩入れしたら他の貴族の目もあるでしょ？」

「私の事はいいのよ。そういった他の貴族の目なんていうものも私は変えてみせるから、私は緋月ちゃんに笑って過ごして欲しいの」

　一切の打算なく、トラートが緋月の事を一心に考えているというのは緋月も理解していた。だからこそ、緋月は心苦しかった。

　他人からの愛が、信じられないのだ。

「私は私の家を、捨てられないから……レイナード家を守らなければなりませんから。それが、私の役割だと思うから……お父様とお母様のためにも……」

「緋月ちゃん──」

　トラートは何かを言いかけるが、それを飲み込んで首を振る。

「わかったわ。でもこれだけは覚えておいて、私は貴女が産まれた時からずっと貴女の味方のつもりよ、特に貴女のお母さんとは親友だったから、貴女をほっておけないのよ」

「いつもありがとう、トラートさん。でも私は大丈夫ですから」

　緋月の言葉を聞いて、トラートは寂しそうに笑った。

「じゃあ、私はそろそろ行くわね。留学生のみんなと仲良くね」

「ん、はい」

「友達は、きっと貴女にとって力になってくれるから」

　トラートが背を向け、去っていく。

　──ごめんなさい。

　声が、聞こえた。

「あの、トラートさん！」

　何か嫌な予感がして、緋月はトラートを呼び止めた。

「どうしたの？」

「い、いえ……なんでもありません。また、明日」

「ええ、また明日」

　気のせいだと自分に言い聞かせ、トラートの背を見送る。

　胸に抱いた予感は、彼女が見えなくなっても消える事はなかった。

　そこで緋月のファミリアにメッセージが届いた。

　コルネア゠セブルドとの面会時間の通知が来たのだ。

　　　　◆

　ベルトールは、緋月と共に電気街最上層にやってきていた。

　コルネア゠セブルドとの面会時間が近付いてきたからだ。

　秋葉原市の電気街は、大きく分けて四つの層に分けられる。

　工場区画のある最下層。

　新旧様々な電子製品が集まる第二層。

　最上層程ではないが、比較的治安の良い第三層。

　そして企業や商会の本社が密集した最上層。

　建築物の集合体である電気街で、層の区切りを明確に付ける事はできない。これはあくまで住人達がそう定義しているだけのものである。

　最上層でも一際大きなビル、その屋上には巨大な屋敷が建てられている。

　セブルド商会の事務所兼コルネア゠セブルドの私宅だ。

　屋敷には広い庭があり、庭に入るための大きな門の前に二人は立っていた。

　あまり人数がいても、という事で、ベルトールが代表として緋月と同行しており、マキナと高橋は適当に時間を潰してもらっている。

「お待たせ致しました」

　声と共に門が開き、敷地内から三名の人物がやってきた。

　恭しく頭を下げるのは、眼鏡を掛けた知的な雰囲気のエルフの男だ。

　その後ろには、サングラスと黒スーツで身を固めた高出力型全機身のオーガの男が二人控えている。

　黒服の全機身は共に剝き出しであり、警護として威圧感を出すためにわざとそうさせているのだろう、とベルトールは判断していた。

「お久しぶりです、レイナード様」

「お久しぶりですメラルさん」

「緋月、この者は？」

　ベルトールのともすれば失礼な言葉使いにも、メラルと呼ばれた男は笑顔を崩さない。

「申し遅れました。私、セブルド家現当主、コルネアの補佐をやっております、メラルと申します。お見知りおきを」

「ベルトールだ。中々いい屋敷ではないか、主人のセンスが窺えるな」

「ありがとうございます。本日はコルネアとお会いされるという事で、申し訳ございませんがボディチェックをさせて頂きます」

　緋月が両腕を上げ、それに倣ってベルトールも腕を上げた。

　黒服の男達が、ベルトールと緋月の身体をまさぐり、武器となる物を持っていないかチェックをする。

　問題なし、と男が告げると、メラルが白いトレーを二人の前に差し出した。

「申し訳ございません、これも規則ですので」

「大丈夫だ、理解している」

「ご理解頂きありがとうございます。ファミリアを含む電子機器類もこちらで預からせていただきます」

　緋月はうなじに付いているメタリックピンクのファミリアを取り外し、メラルの持つトレーに載せる。

　ベルトールはファミリアを付けていないので、ポケットに入れていたＰＤＡだけをメラルに渡した。

「ではご案内致します」

　広い庭を抜け、豪奢な扉を潜り、屋敷の中へと入る。

　屋敷の中は静まり返っており、どこか荘厳な空気が満ちている。

　絵画の飾られる長い廊下の先、その自動扉の前でメラルが立ち止まった。

　黒アダマント製の自動扉は非常に重々しく、美麗な屋敷には似つかわしくない。浮いているとさえ言える。

　自動扉の奥は真っ白い部屋になっており、二人はその部屋で全身を検査装置でくまなく検査される。

　ベルトールと緋月は全ての検査を終え、自動扉が開き奥にある応接室へと通された。

「コルネアをお呼びいたしますので、お掛けになってお待ち下さい」

　検査室と繫がった扉から応接室に入ってきたメラルはそう言うと、応接室の更に奥の部屋へと入っていった。

　応接室の内装は接待飲食店もかくや、といった所だ。

　薄暗い室内を照らすピンク色の霊素反応灯、黒い合成竜皮張りのソファーが向かい合っており、その間には人工銀霊水晶で作られた背の低いテーブル。テーブルの上には灰皿にアイスペールと、ウイスキーの入った酒瓶とグラスがいくつか。

　部屋に置かれた棚にも、何種類もの色とりどりの酒が並べられている。

　そんな中、棚に一冊の本が飾られており、部屋の空気感から非常に浮いている。

　今どき珍しい物理書籍だ。そのタイトルをベルトールが読み上げる。

「『幸福と空腹』……コルネア゠セブルド著」

　帯には『幸福とは空腹であってはならない』と書かれている。

　それを見て、ベルトールは何度も頷く。

「然り、だな。それにしても……随分と厳重な検査だったな」

　ベルトールがソファーへ腰を下ろすと、深く腰が沈み込んだ。

「うちの学校の理事長室に入る前にもあったでしょう？　あれと同じ物よ。理事長室は理事長の魔力と合致しないと開かない仕組みになってるの。あれには本人確認の為に御三家当主の魔力パターンも登録されてて、たとえ精巧な《変化》だろうと一発でバレちゃうの」

「トラートは全機身だったが、彼女と全く同じ容姿の機身と同じ型の心臓を用意すれば偽装されてしまうのではないか？」

　全身を機械化したマギノボーグ──全機身は魔力の変換機関である心臓も機械、即ち魔動機に置き換えられており、その魔力パターンは魔動機の種類によって統一されている。

　顔や各部のパーツを複製し、他人に成りすますというのも決して不可能ではないのだ。

「理事長の魔動機は特注だから、コピーはほぼ不可能ね。だから仮に見た目は似せられても、魔力パターンまでは似せられないのよ」

「それはまた随分と用心深い事だな。しかし、急に訪ねて応対してもらえるとは思っていなかった。相手も暇な立場ではなかろうに」

「まあ、私これでも立場上は御三家の当主だからね。他の当主に風通しがいいのよ。なんだかんだで昔から可愛がって貰ってるしね」

「都市の支配者層と懇意の割には、学校では随分と疎まれているようだったが」

「は、はっきり言うわね……この都市への帰属意識が薄い学生世代にとってはそうね。でもこの都市で長く生きてきた世代にはまだまだ私の肩書ってのは有効なの」

「成程な。大人はその辺りをある程度弁えているわけか」

「そういう事。御三家の当主二人も立場上は表立って私を支援できないけど、裏ではすごく良くしてくれてるから会って話すくらいなら、ね」

　二人の間に沈黙が流れた。

　それ以上話す事はなく、暫くすると応接室の扉が開いた。

「よおよお待たせたな」

　甲高い声と共に応接室に入ってきたのは琥珀色のレンズが付いた筒型義眼を付けた小男だった。

　灰緑色の肌に身長は百センチ程、鷲鼻に尖った耳が特徴的な種族。

　ゴブリンであった。

　そして、ゴブリンは金色を纏っていた。

　耳には金色のピアス、首には太い金色のネックレス、細い手首に大きな金色の腕輪、指には金色の指輪が何個も着いている。

　これまた金色のバックル付きのベルトを締めた真っ白いゴブリン用スラックスに真っ黒のドレスシューズ。ぶかぶかの真っ赤なコートを素肌の上に羽織っていた。

　それらが妖しいピンク色の霊素反応灯に反射するものだから、ギラギラと眼が痛む光を放っており、視覚から摂取する毒のようになっている。

　この男こそが秋葉原御三家、セブルド家の当主。

　コルネア゠セブルド。

　電気街を牛耳るセブルド商会の長、実質的な電気街の支配者である。

　コルネアがどかりとソファーに腰掛けた。

　その後ろにはメラルが控え、ベルトール達の後ろには黒服の全機身が控えている。

「珍しい事もあるもんだ」

　コルネアはアイスペールからトングで氷を取り出し、グラスに入れる。

　その中にウイスキーを注ぎ、一気に飲み干してゲップをした。

「緋月の方から俺んとこを訪ねに来るとは」

「急な訪問、申し訳ありません。お忙しい中お時間を取ってくださってありがとうございます、コルネアさん」

「なぁに、お前みたいな可愛い子が訪ねてきてくれんならいつだって大歓迎さ」

　ニカリ、とコルネアが笑うと、金色の差し歯が覗いた。

「んで、そちらのお兄さんは？」

「こっちは私の学校の留学生で──」

「ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルトだ」

「ベルトール……ふぅん……」

「てっきり御三家はエルフの血統だと思っていたが、其方はゴブリンなのだな。しかも如何にもな成金趣味だ」

「ちょお!?　あんたいきなり何言って……！」

　緋月が焦るのも当然だ。

　よく考えなくとも、種族に関する話などデリケートな話題である。

　ともすれば種族差別になりうる。たとえ思っても言わないのが、所謂現代人的な常識であり分別だろう。

　だがベルトールという男にそういった常人がする配慮などない。

　仮に常識を持っていたとしても、疑問に思ったのならば訊ねる。そういう男であった。

　全ての基準は己、天上天下唯我独尊である。

「ほー、初対面の相手に随分な態度じゃねえか」

「フッ。感じたことがつい口に出てしまう性質でな」

「あ、あんたねぇ。すみませんコルネアさん……このヒトちょっと変なんです……」

「別に気にしちゃいねえさ。出自なんざどうでもいい事だからな。俺ぁ元は一介の商売人でな。底辺で腹ぁ空かせながら毎日ゴミ漁って、泥水啜って、血反吐吐いて成り上がったから育ちはまぁよかねえわ。今はもう腹ぁいっぱい食えるくらいの幸せもんだがな」

　キシシと笑って、コルネアが続ける。

「子もおらず、没落寸前だったセブルド家の爺の面倒を見て家を立て直し、その礼として俺を形式上の息子に迎え入れてセブルド家を襲名、相続したって寸法だ。だからル・クセル王の血は引いてねえんだ」

「外様が貴族の名を継いだのか……さては何か悪さでもしたのか？」

「はっ！　まさか、あくまで合法さ。悪さをするのはその後からだからな。それで、留学生さんがわざわざこんな所まで何の用だ？　緋月、お前がヒトを連れてくるなんて珍しいじゃねえか」

「〝王徴〟について話を聞きに来た」

「ほう、〝王徴〟ってーと」

　コルネアが指を弾いて鳴らした。

「これかい？」

　すると、光と共に彼の頭上に黄金の王冠が戴かれる。

「これがセブルド家の〝王徴〟、《王冠》だ」

「魂魄兵装……？」

　宣言もなくコルネアの頭に顕れた《王冠》を見たベルトールが呟いた。

　魂魄兵装とは、己の魂から鍛造し、魔力によって顕現する武器や防具の事だ。

　だがコルネアは、いや、と首を横に振り否定する。

「魂魄兵装に性質としちゃあ似ているが、その実別物だ。これは俺の魂から鍛造された物じゃねえ。〝王徴〟は女神メルディアの神威の一部を切り取り、形を作ったもの、言わば物質化した女神の分霊だな。それを所有者の魂に格納してるってわけだ」

　神威。

　それは物理的、魔法的法則から外れた、技術の外にある神の持つ超常的な力である。

「どっちかっつーと分類的には伝承兵装だな。年代的には新しいが、正真正銘神が作った代物だ、等級でいや神話級だな」

「外付け霊装型の伝承兵装か」

「そういうこった。所有者である俺が所有権を手放すか、あるいは所有権を外的要因で失うまで、こいつは俺から離れる事はねえ。常に物質化させておく事もできるが──王冠ってのは俺の趣味じゃねえからな。普段はしまってるのさ」

「逆に言えば、霊装の所有権が其方から離れれば、次の所有者が現れるまでは物質化しているのか。所有者の魂に格納している〝王徴〟の所有権を外的要因によって失う──それ即ち、其方を殺せば物質化して手に入るという事か」

　ベルトールの言葉に、一瞬で室内に緊張感が漂う。

「ほ、本気じゃないわよね……？」

　緋月が困惑し、ベルトールの背後の全機身達と、正面のメラルが咄嗟に身構える。

　すぐにでもベルトールに襲いかかりそうな空気の中。

「フハハハハハハハハ！」

　ベルトールが笑った。

「此処ではそのような真似はせん。戯れが過ぎた」

「ちょっとあんたさぁ……そういう冗談やめなさいよね……」

「フハハ、常に本気だ」

「正気ではないけどね……」

　一瞬で緊張感が吹き飛び、弛緩した空気が流れている。

　ベルトール以外に一人、先程の空気の中で堂々としていたコルネアが面白そうに笑みを浮かべている。

「面白ぇ男だ」

「別に殺し合いをしにきたわけではない、余はそれを一時的に貸与して欲しいだけだ」

「一応訊くが、これで何をしようとしてんだ？」

「宝物庫の中身に、余が探している物が存在する可能性がある。それを確かめたい」

「単純に財宝目的ってわけじゃなさそうだな」

「違うな、世界を支配する為だ」

　ベルトールの言葉に、コルネアはキョトンとした表情を浮かべ、再び笑った。

「コ、コルネアさん申し訳ありませんほんとに……こんな奴ですけど、話だけでも聞いてやってあげてください……」

「はっ……！　頭のネジが二、三本抜け落ちてるみてえだが……わかった、何か事情があんだろ。緋月の連れてきた男だ、それだけで信用に値するし深くは詮索しねえよ」

　コルネアは胸のポケットから天然タバコを一本取り出す。

「タバコ吸っていいよな？」

「あ、はい。どうぞ」

「其方の屋敷なのだ、好きにするといい」

「ありがとよ」

　マッチに火を着け、タバコへと移し、紫煙を燻らせる。

　天然タバコは非常に高級な嗜好品だ。現代の高所得者層にとって、天然のタバコを吸うという事は一種のステータスなのである。

「お前さんみたいな奴がこの都市の上にもっといればこの都市もちったぁまとまるんだろうがな。今の秋葉原は古臭い伝統という名の秩序で縛り付けられてる。今はまだいいが、すぐに時代に取り残されちまう。だからこそ今の空気と伝統をぶっ壊して、新しく生まれ変わらなきゃならねえ、んだが……既得権益にしがみついてる頭の固い魔法街の連中の理解は得られねえ」

　コルネアの言葉は、先刻フードコートでトラートが語っていたものと逆の思想だ。

　しかし、この都市の未来を考えているというのは奇しくも共通しているのであった。

「へっ。緋月が珍しく男なんて連れてきたからかな、珍しく語っちまった。で、〝王徴〟を貸して欲しいって話だが……仮に俺がこれを貸した所で意味がねえんだ」

「《王珠》がないからか？」

「ああ、流石に《王珠》がなくなった事も調べてんのか」

「トラートさんから聞いていたみたいです」

「成程ねえ」

　それもある、と言って大きく煙を吐き出す。

「御三家にとって、宝物庫の封印解除は悲願。じゃあ仲良く集まって封印解いて仲良く三等分しろ、なんて思うかもしれねえ。だが未だに宝物庫が封印されてるってこたぁ、だ」

　灰皿にタバコを置いてコルネアは続ける。

「俺が考えるに、ただ一箇所に集めるだけじゃ駄目なんだろうな。三つの〝王徴〟を一人の所有者が手にする──即ちこの都市の真の王になる事が、封印を解除する為に必要な手順なんだろうよ」

「女神の分霊を一つの肉体に集める……神降ろしの儀式の側面もあるのだな」

「神降ろし……降霊術の一種ね」

「察しが良いな。そも、〝王徴〟は超一級の魔導具ではあるが、それ単独じゃ能力が限定的すぎるんだ。セブルド家の持つ《王冠》は神威の増大。ゲーテル家の持つ《王剣》は神威の行使。レイナード家の持つ《王珠》は神威の制御をそれぞれ司り、三つ揃えた時にようやく〝王徴〟の力を最大限引き出す事ができるようになるって話だ」

　コルネアは自分の頭に戴く《王冠》を指で叩く。

「俺としても〝王徴〟なんざ必要ねえと思ってんだ。貴族の血だの〝王徴〟が支配権の象徴だの、くだらねえ、三周くらい時代が遅れてやがる」

　その声は実にうんざりとしている。

「だが事実として未だにそんな悪しき風習がこの都市にゃあ蔓延ってる。未だに〝王徴〟が権力の象徴として機能してやがる。それはこの都市の特殊な土壌が原因だ」

「土壌？」

　ベルトールの疑問に答えるのは緋月だ。

「秋葉原は新宿市の衛星都市だけど、ＩＨＭＩやＭＡＧＴＥＣみたいな情報技術、電子・魔導工学産業を牛耳るＧ６の影響力が薄い珍しい都市なのよね。強権で無理やり改革するって事がなかったのよ。だから電気街では大企業の息がかかってない中小企業や個人店が多くあるし、魔法街は伝統的な街並みを維持できる」

　コルネアが、それはそれで良い面もあるんだがな。と言って続ける。

「昔、まだレイナード家の前当主が存命だった頃に、御三家で電気街と魔法街から代表者選んで評議会も作ってみたが……まぁ形骸化しちまった」

　王冠を手に取り、指でくるくると回す。

「心底くだらねえ。くだらねえが〝王徴〟が秋葉原で未だに権力を持っている。じゃあ使わねえ手はねえよなって話でな。俺はこの都市が、電気街が好きなんだよ。だからもっとでかくしてえんだ。伝統にしがみついたままじゃあ、いつかこの都市は沈んじまう。それを阻止するために、俺はこの街の全てを新しくしてえ、そしてそのためには〝王徴〟を全て集めるのがてっとり早えってわけだ。トラートも同じ事考えてるだろうな」

「だから互いに有力者を排除して、自分達の優位に進めようとしている、と？」

「その話か、んな事するわけねえだろ。多分トラートの奴もそうだろう。対立は副次的なものであって、自分達で深めちゃ世話ねえ。俺としちゃあ、馬鹿な過激派か──あるいは何か第三者の意思が介在しているんじゃねえかと疑っちゃいるがね」

「第三者、か……」

「今の俺に必要なのは、正しい手順で確実に改革を進める力。即ちこの都市の王となる事、転じて三つの〝王徴〟の入手、それだけだ」

　灰皿に置かれたタバコは既に吸口まで火が来ていた。

「単に立ち位置の問題だ。奴はこの街の伝統を守りたいから〝王徴〟が欲しい、俺はこの街を変えたいから〝王徴〟が欲しい。どっちが正しいとかじゃねえ、どっちも正しい」

「何故そこまで詳しく〝王徴〟の事を話す？　余が魔法街側の間者や、この都市の権力を狙う第三勢力の可能性だってあるのだぞ？」

　コルネアはちらと緋月の方を見た。

　筒型義眼からは、その瞳に宿した感情を読み取る事はできない。だが、少なくとも悪感情ではない事は確かだ。

「……一言で言や、商売人の勘って奴だな」

「勘？」

「信用に値する人物だと、そう感じた。ま、それじゃ納得いかねえだろうな」

　コルネアは、一度緋月を見て言う。

「悪いが、この兄ちゃん以外席外してもらえるか？」

「え、ベルトール大丈夫？」

「ああ、問題ない」

　ベルトールが頷くと、緋月とメラル、警護の全機身が部屋から出ていく。

　二人きりになった事を確認すると、コルネアは話を切り出した。

「あいつら……というよりはあの子にはちっとばかし聞かれたくない内容だから、二人きりにしてもらった。ベルトール、三つの〝王徴〟を欲するお前さんの真意の程はわからねえが……その話、俺も一枚嚙ませて貰おうか」

「余は〝王徴〟で宝物庫の中身を確かめたく、其方は〝王徴〟でこの街を変えたい。互いに利害は一致している……そういうわけだな？」

　コルネアは笑みを強くする。

「手を組む……だなんて大層な話じゃねえ、互いの目的を達成する為の協力関係を結ぼうって話さ。何せあの子が……緋月が連れてきた男だ、それ以上に信用できるもんはねえよ。だからこうして俺の知る情報で伝えられるものは伝えてる。理由としてはそれだけだが……俺としちゃあそれで十分なんだよ」

「ふむ……」

　ベルトールは思考する。

　御三家の当主の一人と協力できれば、目的達成に大きく近付くのは間違いない。

　そしてこれはセブルド商会との協力関係ではなく、コルネア個人との協力関係だろう。

　ベルトールは、ただ純粋にこの都市を良くしたいという想い、そしてそれ以上に緋月への親愛の情をコルネアの話しぶりから感じていた。

「わかった。丁度其方は信用できると、余の勘も言っていたところだ」

　自身よりも、他者を優先できる者だとベルトールはコルネアという男を判断した。

　ベルトールの言葉に、コルネアは満足げに頷く。

「せっかく協力する事になったんだ、良いことを教えてやる。そしてこれは、あんまりあの子に聞かせたくない話だ」

「良いこと？」

　コルネアは指輪だらけの指を組む。

「──《王珠》は俺達の近くにある」

　ベルトールの目が見開かれた。

「何……？」

「具体的な場所まではわからねえ。が、感じるのさ。俺の魂に格納された《王冠》が、《王珠》がまだこの都市にあるってのをな。秋葉原──っつーよりもル・クセルは女神メルディアにとっても重要な霊地、そこにある限り〝王徴〟の存在は感じられる。多分あの女、トラートもそうだろう。あいつが大騒ぎしてねえって事は、《王珠》がまだ近くにあるって感じてんのさ」

　コルネアは新しいタバコに火を着けた。

「やるだけやってみろ。他の〝王徴〟をどうにかできりゃ、俺が宝物庫を開けてやるよ」

　大きくタバコを吸い、鼻から煙を吐き出す。

「でもって、ここからはセブルド家の家長としてではなく、俺という一人の男としてのお願いだ。緋月の事を少しでも気に掛けてくれるなら、あの子の力になってやって欲しい」

「緋月の？」

「気丈に振る舞っちゃいるが、あれで案外弱い子だ。俺も御三家なんていうめんどくさい立場じゃなけりゃ、もっとあの子に楽させてやれんだけどな。あの子をこの都市のしがらみから解き放つっていうのも、俺がこの都市を変えたい理由の一つなんだよ。だからそうだな、お前さんには緋月の事を知っていてもらいたい」

　自分の言葉に恥ずかしそうに笑いながら、タバコを灰皿で潰して火を消す。

「〝王徴〟の所在を握る鍵は──緋月だ」

「彼女が？　〝王徴〟の在り処を知っているようには見えなかったが」

「これは秋葉原市でも極一部の者しか知らねえんだが──」

　残煙が揺らぎ、昇る。

「記録上、あの子は幼い頃に、《王珠》を先代当主から譲り受けてるんだ」

　　　　◆

　秋葉原電気街第三層。

　そこは前世界のクラシック・サブ・カルチャーが集まる場所。

　電気街でもある意味治安がよく、ある意味治安が最悪な層。

　通路のあちこちに色褪せたアニメ調のイラストが描かれたポスターや賭博電子遊技場の格闘ゲーム大会の対戦表とオッズ等が張り出されている。

　狭い通路の陰では、暗黒オタク達が闇ガレージキットの裏取引を行っていたり、着飾らせた愛娘を見せびらかせたい者達が、自分の娘の惚気話に花を咲かせていたりする。

　そんな地獄の一丁目、マキナは、代用紙の手提げ袋を持って建物と建物の間にある狭い通路に大量に並べられた回転式カプセルトイ販売機の前にしゃがみこんでいた。

「うむむむむ……」

　唸りながら、販売機をじっと睨みつける。

　回転式カプセルトイの購入は至極単純である。販売機に表示されている二次元コードを読み取り、専用のサイトで入金すると、販売機のロックが外れてレバーが回転できるようになる。

　レバーを回すと商品入りの球体カプセルが排出され、そのカプセルを開けるまで何が入っているのかわからないというランダム性のあるものだ。

　だがマキナはその筐体の商品が欲しいわけではない。彼女は既に『絶滅幻獣フィギュアシリーズ』のタヌキが入ったカプセルを手に持っている。

「イシマルくんトレーディングフィギュア全十種プラスシークレット一種……」

　販売機の画面上には、丸いピンク色の兎のような物体──イシマルくんの上に「売り切れ中」の文字が被せて表示されている。

　販売機の横に置いてあるゴミ箱には、大量の空きカプセルが捨ててある。

　販売機の購入ログには、一人の人物が全て購入していったという記録が残っていた。

「まさかこれを買うヒトがいたとは……」

　イシマルくんは超巨大企業、ＩＨＭＩのマスコットキャラクターである。多方面にグッズ展開をしているのだが、ネットでの評判はあまりよくない。

「秋葉原では人気なんでしょうか……」

　通路の向こうではたくさんの人々がひっきりなしに往来しており、客引きのメイドさんの甘ったるい声が聞こえてくる。

　マキナが立ち上がり通路に視線を向けると、息が止まった。

「──え？」

　一人の人物に、視線が無意識の内に寄せられた。

　その人物は小柄で、聖職者が着ているような黒の意匠で全身を統一している。

　ベールを目深に被り、目元にはバイザーを付けた少女だ。

　通路を出て、少女の姿を追う。だがその姿は人混みに紛れて見えなくなっていた。

「今の……」

　初めて見る人物のはずなのに、マキナは何故か強く既視感を覚えていた。

　そこで、マキナの正面にあるビルの細く急勾配な階段を降りて来る者がいる。

「ごめんごめんちょっと値段交渉が長引いちゃって」

　高橋だ。

　彼女が降りてきた成人のオーガでは入れないような狭い階段の上には、今や珍しいアンティーク・カードショップがある。

「ううん、そんなに待ってないから大丈夫ですよ。待つの得意ですし」

「マキナは何買ったの？」

「あ、私はちょっと本を──」

「見せて見せてー何何？　えっちなやつ？」

「な、なんですかその食いつきは!?　違いますよ！」

　購入物、手提げ袋の中身は代用紙媒体のプレミア付き中古同人誌だ。ジャンルは魔王モノ、モデルはベルトール、サークル名は六間亭、ペンネームは紅侯爵。

　マキナは高速で思考を回す。

（これはベルトール様が復活なされる前、寂しい気持ちを紛らわせる為に私が執筆した同人誌……！　ベルトール様が復活された今、完全なナマモノジャンルとなってしまったため、ベルトール様に知られる前に処分しなければなりません……！）

　この間〇・二秒。

「あ、えーっとぉ……お、面白そうな中古の本を何冊か」

「へー、後で見せてね」

「あはっ、あは、あははは」

　二人は喋りながらカードショップから少し離れた自販機の前にやって来ていた。

　自販機のラインナップは全ておでんだ。おでん缶の自販機が何十と立ち並ぶ通称おでん缶通りで、二人はベルトール、緋月と待ち合わせをしている。

「それにしても、本当によかったんですか？」

「何が？」

「留学ですよ、貴女も付いてくる事はなかったのに……」

「いいのいいの、今はそんな事」

「私が心配する事じゃないかもしれないけど、高橋は高橋の生活があるんじゃないですか、それなのに──」

「何よぅ、邪魔者扱い？」

「そういうわけじゃないけど……」

　高橋が自販機のボタンを押し、おでん缶を購入する。

　電気街も新宿と同じくキャッシュレス社会である。魔法街では一部ル・クセル貨幣が利用できるものの、それも少数だ。

「そもそも学校だって親の顔立てる為に行ってやってるだけだし。単位取れてちゃんと卒業できりゃそれでいいのよ。卒業したら熨斗付けて学費突っ返すんだ。つーかたまにお姉ちゃんぶるよねマキナ」

「そりゃまあ、一応高橋よりは年上ですし？」

「マキナより年上なんてそういないだろうけどさぁ……」

　高橋がプルタブを引いておでん缶を開ける。

　合成こんにゃく串を一本取り出し、マキナへと渡す。

「これでも不死……というか六魔侯の中ではだいぶ新参者なんですけどね、私」

「そうなの？」

　ええ、と合成こんにゃく串をかじりながらマキナが頷いた。

「六魔侯を年齢順にすると黒竜侯シルヴァルド卿、業剣侯ゼノール卿、青雷侯ラルシーン卿、マルキュスのアホ、私、天忌侯メイって感じになりますね。シルヴァルド卿はベルトール様より更に古い不死で、ゼノール卿、ラルシーン卿、マルキュスのボケがほぼ同世代。その次に私、メイって続きます。まあメイは不死の中でも大分ややこしい経歴の子でしたから、若手とカウントするのも語弊があるんですけどね」

　串でマキナは玉子を刺し、高橋は味の染みたメルニウスを刺してそれぞれ頰張った。

「ふーん、マキナそのメイってヒトと仲良かったんだ」

　高橋が唇を尖らせる。

「え、なんでそんな事訊くんですか？」

「だって、そりゃ一人だけ呼び捨てだし、なんかその子の事しゃべる時だけちょっとトーン高くなってたし」

「そう……ですね。本当に可愛い妹みたいなものでしたからね、メイは」

「ふ────ん……」

　マキナの持つ串を預かりながら、面白くなさそうに高橋はマキナへと視線を送る。

「な、なんですか？」

「べっつにー」

　何故か拗ねている高橋に首を傾げながら、どこか遠くを見つめ、マキナは呟く。

「……無事に生きていればいいんですけど」

　その様子を高橋はあまり見ないように努めながら、おでん缶の汁を飲み干してその中に串を入れ、おでん缶販売機の近くに置いてあるゴミ箱へと投げ入れた。

「あれ？」

「どうしました？」

　前方から歩いてくる見覚えのある人物を、高橋が見つけた。

「理事長じゃね？」

　トラート゠ゲーテルだ。

　高橋がトラートに手を振って、声を掛けた。

　それに気付いたトラートが、少し驚いた顔をする。その表情は、先程とは異なり少しばかりぎこちない。

「あれ、理事長また会いましたね。どうしたんすか？」

「また……？」

　トラートが、一瞬停止した。

「マグ学師と会えましたか？」

「ああ……えぇ、それが会えなかったんですよ」

「あ。そうなんですね」

「はい、さっき貴女達お二人と会ってから随分待ってたんですけどね。すみません、少し用事があるので私はこれで」

　どこか慌てた様子で、そそくさとトラートはその場を離れてしまった。

「何か理事長様子おかしくなかった？」

「ですね……」

「マスクパーツの換装でもしたのかな？　表情の動かし方が硬い感じだったけど」

「高橋意外と細かい所まで見てますよね」

「これがスーパー天才美少女ハッカーの洞察力ってわけよ」

　訝しんでいる二人の下へ、入れ替わるように二人の人影が近付いてきた。

「待たせたな二人共」

　ベルトールと緋月だ。

「緋月おかえり〜」

「ん、ただいま」

「ベルトール様、如何でした？」

「コルネア゠セブルドを味方に付けた」

「お？　じゃあもう二つも手に入ったの？　随分トントン拍子だね」

「手に入ったと言っていいかは微妙なところだがな、いくつか有益な情報も手に入れた。緋月のおかげだな」

「そうなんですか。ありがとうございます、緋月」

「べ、別に私は何も……」

　気恥ずかしさを感じたのか、緋月は頰を搔いた。

「ねねね、この後どーする？」

「私はもう少しどう……古本屋を巡りたいです」

「余は電子遊技場に行ってみたい」

　その様子を見ていた緋月が、誰にも聴こえないような声で呟いた。

「こういうの……なんかいいな……」

　他愛ない、学生の放課後。

　それが彼女にとってどれ程尊い時間であるか。彼女自身も理解していないだろう。

「ふむふむ、じゃあとりあえずもうちょっと回ったら今日は寮に戻って──」

「────」

　高橋の言葉に、ふと一瞬だけ寂しそうな表情を緋月がした。

　そして高橋はそれを見逃さなかった。

「……ねえ、やっぱ今日は緋月んとこに遊びに行こう、泊まろう」

　急な提案に、緋月が目を丸くする。

「えぁ!?」

「ベルトール様がよろしければ私は是非遊びに行きたいですけど」

「余は構わぬぞ」

「私が構うのよ！　だっ、大体……なんで私の家に来るのよ」

「もっと一緒に遊びたいから！」

「はい、私も緋月の事をもっと良く知りたいです」

「──」

　緋月の息が詰まった。

　喜び、逡巡、不安感、それらがないまぜになって、自然と彼女の声が微かに震える。

「……うふふ。ばっかじゃないの」

　目を逸らし、口では小さくそう言うが、頰が緩むのを必死に堪えていた。

「ふむ……では余の権限で今宵は緋月の屋敷に宿泊する事に決定する！」

　高らかに、魔王が宣言した。

「あ、あんた達勝手に……はぁ、もういいわよそれで」

　観念したように緋月は言うが、最後には笑みを隠しきれていなかった。

　　　　◆

　何故、こんな事になっているのか。

　問えども答えは返ってこない。

　否があるとすれば、恐らく自分だ。

　確認不足、想定不足。

　どうして──

（どうして私は今日初めて会ったばかりの男と二人でお風呂に入ってるのか……）

　湯船の中、緋月の対角線上では、ベルトールが気分良く鼻歌を歌っている。

　男と女が風呂場に二人きり。

　問題だらけである。

　そもそもナマの男の裸を見るのは幼い頃に父と風呂に入った時きりだし、誰かと風呂に入るのも母との記憶が最後だ。

　横目でベルトールを見る。

　特に緋月の事を気にする様子もなく、のんびりと湯に浸かっている。

　そして気にされないというのも多少屈辱的であった。そういう目で見てほしいわけではないものの、自分に魅力がないのだろうかとも思うし、そもそもベルトールがあまりに自然体なので気にしている自分がおかしいのだろうかとも思う。

　何故、こんな事になっているのか。

　時は数時間前に遡る──

　　　　◆

「えーそれでは、僭越ながらこの不肖高橋が乾杯の音頭を取らせて頂きます。本日はお忙しい中、緋月のおうちにお集まり戴き真にありがとうございます」

「長い！　この出会いと余の盟友達に乾杯！」

「おい！　はえーよベルちゃん！」

　それぞれ手に持ったグラスを掲げ、乾杯をする。ちなみに中身にアルコールは含まれていない。すべてジュースかお茶だ。

　各々希望していた観光を終えた後、四人はレイナード邸へやってきていた。

　宣言通り、緋月の屋敷に遊びに来たのである。

　レイナード家の屋敷は三階建てで、エントランスホールを通じて東館と西館に分かれており、彼らが今いる場所は、東館にある食堂だ。

　食堂──というよりは屋敷全体に言える事だが、立派な外観とは裏腹に、内部はあまり手入れがされておらず、そもそも物も少ない。その外観もメンテナンスがされておらず、独特な寂れた雰囲気を纏っていた。

　広い屋敷には緋月一人しか住んでいないからだ。

　食堂も、真ん中にテーブル、隅に食器棚と冷蔵庫、そしてコンロが置かれているのみで、飾り気は何もない。

　帰路で既に買い物は済ませ、ドローンによる宅配ピザも先程届いた。

　テーブルの上には、緋月とマキナが一緒に作った料理が並べられており、テーブルを彩っている。ちなみにベルトールと高橋はそれ以外の雑用だ。

　この連中、食べてばっかりである。

「意外だったんだけどマキナすごい料理の手際いいわね。何かペンより重い物持った事ない深窓の令嬢、ってイメージだったわ」

「私一人暮らし長かったですからね、人並みには料理できますよ」

「へーすっごい意外。どれくらい一人暮らししてたの？」

「ああいった生活は、もう何十年前からになりますかねぇ……」

「えっ？」

　叉焼と焼いたメルニウスが載ったピザを切り取りながら、そんな会話をマキナと緋月がしている。

「ベルちゃんさー新宿戻ったら格ゲーすんの？」

「ああ、当然だ。電子遊技場で余に対人戦の敗北の味を教えた連中にリベンジする必要があるからな……」

「鬼連コしてたもんね。そういや連コのコってなんだろ」

　連コとは「連続してコインを投入する事」の略、つまりは電子遊技場において連続でゲームをコンテニューする意味であるが、この時代の電子遊技場──そもそも電子遊技場自体が絶滅危惧種だ──の筐体はそのほとんどが硬貨を使わず電子マネーでの支払いである為、連コという名前だけが残っている。

　こういった昔の名前だけが残り、その語源の意味が変質、あるいは消失しているというのは非常に多く存在する。

「全感覚没入のＶＲ格ゲーじゃなくて入力デバイスが必要なレトロ格ゲーとはねえ。アキバはそういうの残ってるよね」

「そういった古い物が残っているのは、魔法街も電気街も共通しているところだな」

　ベルトールと高橋は、大皿に盛り付けた炒飯を取り分ける。

「ひじきが格ゲー結構上手いのは意外だったがな……」

「目押し完璧でしたからね。ベルトール様一本も取れず……」

「ふふふ、下段も中段もめくりも食らう奴には負けないわよ流石に」

　幸福な時間は、いつだって一瞬で過ぎていく。

　──ごめんなさい。

　声が、聞こえる。

　宴が終わり、緋月は一人、レイナード家の屋敷の廊下を歩いていた。

　風呂に入る為だ。

　浴室は西館一階、階段を降りた先にある。

　薄暗く冷たい廊下に彼女の足音だけが響いている。

　今はドレスタイプのルームウェアに着替えており、長い髪も今は下ろしている。

　窓からちらと外を見る。

　魔法街の外れ、小高い丘の上にあるレイナードの屋敷は、ほとんど手入れがされておらず、近所の子供達からはお化け屋敷と揶揄されるような所だ。

　窓からは庭が見え、その先にある秋葉原市の街並みもよく見える。

　魔法街の淡い霊素灯の光、その上に流星のように箒機のテールランプが瞬き、その奥には、電気街が光り輝く山のように聳えている。

　彼女がまだ幼い頃には、庭には遺伝子改良されて寒冷に強い花が咲き乱れ、屋敷には両親の他にもたくさんの使用人が住み込んでおり、毎日が賑やかだった。

　今は広い屋敷には緋月しか住んでおらず、庭は荒れて草の一本も生えていない。

　虚ろで、寂しく埃っぽい彼女の屋敷。

　だが、今日だけは違った。

　今日初めて出会った留学生の三人が、彼女の屋敷に遊びに来たのだ。

　緋月としても悪い気はしなかった。

　バイトバレもしたので取り繕う事もない、気負う必要のない連中。

　四人で電気街を歩き回るのは楽しかったし、電子遊技場で遊び、帰りがけに買い出しをして軽いパーティをし、ゲーム大会も開かれた。

　三人は緋月の屋敷に泊まり、それぞれ湯浴みをして、好き勝手に空き部屋を使って眠っている。風呂は緋月が最後だ。

　友達らしい友達もいない緋月にとっては、そのなんでもないやり取りが新鮮だった。

　高橋。

　マキナ。

　そして──

「──ベルトール……」

　初めて彼を教室で見た時から、抱いていたモノ。

　恋だの愛だの、そういったものではないもっと別の、何か自分を変えてくれるような、そんな予感めいたものだ。

　普段空虚でただ広く、静かで、寂寥感に満ちていた自分の屋敷も、今日だけは在りし日の屋敷に戻った気がした。

　幸せを感じていたのだ。

　脱衣所の扉を開け、壁に付いているセンサーに触れると、緋月の魔力に反応して脱衣所と浴室に灯りが点いた。

「でもやっぱり……駄目だ」

　彼らともっと仲良くなりたいという思いを強くする度に、彼らに関わってはいけないという思いもまた強くなる。

　大事な物など欲しくない。

　それが大事であればある程、失った時の絶望が強くなるから。

「お父様とお母様みたいに……それに──」

　服を脱ぎ、下着を外す。冷たい空気に肌が触れ、寒さで身震いをする。耐寒領域結界内であるが、節約の為に屋敷は暖房を点けていないのだ。

　普段はシャワーで済ませているのだが、今日は珍しく湯を張っているので冷えた身体を温めるのには最適であった。

　ボディタオルを一枚用意して、緋月は脱衣所から浴室へと足を踏み入れる。

　そこで彼女は見た。

「え」

　見た上で、予想外の人物が浴室にいたのを緋月の脳が一瞬認識できなかった。

　翠華石を模したタイルが敷き詰められた浴室は広い。成人が四、五人一緒に入ってもまだ余裕がある程度にはスペースがある。そして浴槽も同等である。

　その浴室の中央。

　ベルトールが立っていた。

「なんだ、ひじきか」

　しかも全裸で。

「なっ、あっ、おっ、え？　緋月ですけど？」

　反射的にタオルで身体の前面を隠して訂正のツッコミを入れるが、キレはない。

　どこか俯瞰した自分が、私こういう時咄嗟に悲鳴上げないんだ。などと思考していた。

　引き締まった鋼のような上半身から湯気が立ち上り、腰に手を当ててその芸術品のように美しい肢体を見せつけるようにポーズを取っている。

　恥じらいも、隠すつもりも一切ない。

　何故先程風呂に入ったベルトールがいるのか。

　何故一人で風呂に入っているのにポーズを取っているのか。

　何故女子が間違えて風呂に入ってきている状況でこんなにも落ち着いているのか。

　緋月には全く理解ができていなかった。

「ていうか……あ、あんた……裸……」

「……？　ここは風呂場だぞ？　服を着たまま湯浴みをする者がいるはずがあるまい」

「そ、そりゃまあそうだけど……」

「やれやれ、余の玉体を拝謁したい気持ちは理解できるが、家主である其方と言えど、入浴を盗み見るのは些か無遠慮が過ぎるのではないか？　ふぅ……仕方ない、此度は許す」

　濡れた前髪をかき上げる。

　その仕草は艶かしく、何を言っているんだこの男は、という感想すらすぐには思い浮かんでこないくらいに見惚れてしまっていた。

「え？　あれ？　ていうか、え？　なんで？　灯り消えてたわよね？　ていうかさっきお風呂入ってたわよね？」

　緋月の脳は処理落ちし、ただ口をパクパクさせて視線を上下させる事しかできない。

「夕餉後と就寝前で二度風呂に入る主義でな。そして湯浴みの時は灯りを消す」

「なんで脱衣所まで暗くしてたの……？」

「余は夜を愛する者、なれば闇夜に紛れるはバンシーが泣くが如く必然的行為と言える」

「今の説明でわかったのはあんたの頭がおかしいって事だけよ……確認しなかった私が悪かったわ、出たら教えてよね……」

　緋月は後ずさりしながら浴室から出ようする。

「フッ、小娘が余の完璧な肉体に恐れをなすのも仕方があるまい……」

「はぁ!?　びびびびってねーわよ！　わけわかんない事言うんじゃねーわよ！」

「いや、よい。仕方あるまい……余の絶世なる玉体の横に並び、湯浴みをするというのは否が応でも余と己の肉体の美しさを比べてしまう事となる。まぁ其方も中々のモノを持ってはいるが──余の方が上だな」

　盾を付けているような大胸筋を見せびらかし、大竜の鱗のような僧帽筋を見せつけるようにして悠々と湯船に浸かる。

「何、其方が逃げようと思う気持ちも理解できる。余との湯浴みは誉れであると同時に、ある意味残酷なものでもあるのだからな……」

「ばっ、馬鹿にしないでよね！　別に一緒にお風呂入る事くらいなんてことないわよ！」

　ベルトールの無自覚挑発に乗ってしまう。緋月は負けず嫌いなのである。

　緋月は、憤慨しながら髪を洗い、タオルで濡れた髪をまとめて身体を洗い流し、ベルトールとは対角線上の湯船に浸かった──

　　　　◆

　──というのが、事の顚末である。

　湯船には魔法街で買ってきた『アルドガルド万能薬効温泉の素』が入っており、緑色に濁っている。

　ハシノバとマンドラゴラの独特な薬草の香りはリラックス効果があり、かの有名なアルドガルドの温泉は神経痛、リウマチ、肩こり、冷え性等に効能があるとされる。

「今宵の宴は楽しかったな」

　浴槽は広く、高身長のベルトールが足を伸ばしてもまだ余裕がある。

　常に自然体のような男だが、今日一日で一番リラックスしているように緋月は感じた。

「そう、ね。そこは私も否定しないわ。随分久しぶりだった。こんなに楽しいの」

「高橋がゲーム大会開くなどと言い出した時は驚いた。まさか電気街でコントローラーまで買ってきていたとは」

「あれは笑ったわ。ていうかあんたゲーム実況のライブストリーマーのくせにゲーム下手くそなのね……」

「これでもだいぶ上手くなったのだぞ？　そういう其方は見かけによらずゲームが上手かったな……」

「ネットとかゲームくらいしか趣味ないから私。見かけによらないと言えばマキナよ。あの子めっちゃ上手くない？」

「それは余も思っていた。彼奴可憐な見た目をして中々えげつない戦法を取りおる……」

「私もだいぶ熱くなっちゃったわ」

「随分と楽しそうだったな」

「ええ、楽しかった……本当に……」

　緋月は膝を抱えながら胸の中で嚙み締める。

　これが友情なのか、それとも別のなにかなのか。ヒトとの触れ合いに慣れていない緋月には、その答えは出せない。

　だから確かめたかった。

「ねえ、ベルトール」

　──訊いちゃ駄目だ。

　そう頭では思っても、止める事のできない欲求。

　自分の好きな作品が、他人にどう評価されているのかネットで調べてしまうような、どうやっても満足の行く回答なんて得られないのに求めてしまう衝動に似ている。

「どうした？」

　聴く者の心を落ち着かせるような、穏やかな男の声。

　彼女の欲しい答えを言ってくれるような、そんな幻想を抱いてしまう。

「どうして、私の事気にかけてくれるの？　食堂でも、電気街でも……」

　──ここで止めておけ。

　どうせ傷つくのだから。

「私が……」

　──訊くな。

　このままにしておけば、真実は秘めたまま満足ができるのに。

「私が、レイナード家の当主だったから？」

　訊いてしまった。

　胸のつかえが取れた。だが瞬時に同量の不安感と後悔が胸を満たした。

　足の裏が落ち着かず、胸がざわつき、手が震え、舌の裏が攣りそうになる。

　できる事ならば、理由なんてないと言ってほしい。

　でも、自分だけは特別でありたい。

　二律背反、身勝手な欲求。

　無償の愛、彼女が望むのはそれなのだ。

　ちら、と視線を向ける。

「気にかけるだと？　随分と自意識過剰だな。根暗な女だと思っていたが、存外面白い」

　ベルトールは、笑っていた。

「なっ……!?」

「余は余の心の動くままにしか動かん、それだけだ。食堂での事は、あの小僧にウドンを食べている所を邪魔されたから制裁を加えたにすぎん。其方はウドンのついでだ」

「……そっか」

　だが、とベルトールは続ける。

「今は違う。共に盃を交わした盟友だ。もう一度同じ事があったら、今度は盟友として其方を助けよう」

　胸が高鳴る。

　顔が熱くなる。

　これはきっと湯あたりしているのだと、そう自分に言い聞かせる。

「──そっか」

　表情が緩む、口角が上がるのを抑えられず、自然と笑みを浮かべてしまう。

　それを悟られるのが嫌で、俯きがちに、遠慮しがちに呟いた。

「じゃあ、今度私が助けてって言ったら、助けてくれる？」

「無論だ。ベルトール゠ベルベット・ベールシュバルトの名に於いて、誓約を結ぼう」

　──貴族との間で、誓約というのは言葉以上に重要な意味を持つ。

　何の躊躇いもなく、ベルトールは言い切った。

「ありがと」

　音には出さず。口だけを動かしてベルトールに感謝を述べた。

　世辞でもなく、打算でもなく、恐らく彼にとっては当然で、なんてことのない言葉なのだろう。

　だがそれが理解できるからこそ、緋月は嬉しかったのだ。

「んー！」

　緋月は湯船の中で目一杯伸びをした。

　自分の中に溜まっていた、言語化できないもやもやとしたものがすとんと腹の奥へと収まったような奇妙な爽快感。

　ほんの少しだけ、緋月はベルトールの隣に近寄る。

「ね。コルネアさんと何を話してたの？」

「其方が前当主から、少なくとも記録上では〝王徴〟を譲り受けている事を聞いた」

「ん、そうなんだ」

「其方の話、聞かせてはもらえないか？」

「いいよ、っていっても当時の事あんまり覚えてないけど、いい？」

「ああ、それでいい。何かわかるかもしれないからな」

　緋月は自分の話をするのが苦手だ。

　彼女自身、つまらない女だと思っているし、他人に自分の話をする機会もないからだ。

　──まぁいいか。こいつになら聞いてもらいたい。

　そんな考えが、緋月の頭をよぎった。

　友達に話を聞かせる。

　それはきっと普通の事なのだから。

「しょうがないわね、いいわよ。私の話でよければしてあげる。私の秘密の話を」

「いい女というのは秘密を持つものだ」

「ふふっ、そうね」

　昔の話を思い出そうとすると、いつもあの声が聞こえる。

　──ごめんなさい。

　声が、聞こえた。

　無視する。

「私ね、両親が殺されたの」

「……」

　ベルトールが静かに緋月を見る。

　湯の中で緋月は自分の両腕を太腿の間に挟み込む。

「お父様は電気街のセブルド商会重役、種族は人間。お母様は御三家で魔法街に影響力を持つレイナード家の一人娘、種族はエルフ。種族も身分も違う二人の結婚は、それはもう大変だったみたい。電気街や魔法街の偉い人達から猛反発を受けたけど、コルネアさんとトラートさんの後押しもあって結婚できたんだって」

　異種族間の婚姻、特にエルフとの婚姻は今の時代においても反発が大きい。

　その理由は種族的感情や、種族主義思想など理由は様々だが、長命種であるエルフと他種族との間に生まれた子は、エルフより短命で他種族より長命になるという特性を持つ事も大きな理由として挙げられる。

「電気街と魔法街を結ぶ架け橋になりなさいって、昔言われた覚えがある。そして、私には二人の意志を継いでほしいとも。それで、魔法学校を卒業してそこで学んだ事で魔導工学に携わって、世の中の役に立ちなさいって。そういう期待を背負った幼少期だったし、私自身もそうなるものだと信じて疑ってなかった」

　父の顔も母の顔も、もう緋月の記憶では朧げだが、言葉だけは今も鮮明に覚えている。

「あれは十年前の大海獣の月、雪の降る夜だった」

　緋月は天井を見上げ、在りし日に思いを馳せる。

「その日は私の誕生日で、お父様とお母様と一緒に電気街に行って玩具を買ってもらって、魔法街で食事をして……楽しい一日だった」

　優しい両親。

　何不自由のない暮らし。

　彼女の人生で、最も幸福だった時。

「その帰り道、私達は襲われたの。男性型の、違法改造した高出力全機身だった」

　顔は覚えていない。

　全身黒ずくめで、聖職者のような格好。

　服にあしらわれた、銀の剣に絡みつく金の竜の紋章が強く印象に残っていた。

　天井から、水滴が湯船に落ちた。

「私は小さくて何もできなくて、お父様が、私の前で、殺されて──」

　血に染まった雪。

　覆い被さる父。

　何かを叫ぶ母。

　思い出すだけで呼吸が荒くなる。

「大丈夫か？　無理に思い出さずともよい」

「……大丈夫」

　──ごめんなさい。

　声が、聞こえる。

　頭にノイズが走る。

「私が覚えてるのはそこまで。私は重傷を負って、気付いたら病院のベッドの上。お医者様に聞いたら、私はお母様に連れられて病院に来たって。お母様は、お医者様に私を預けたら死んじゃったって」

「……その医者というのは？　何か知っているかもしれん」

　緋月は首を横に振った。

「数年前に死んじゃったわ、他殺だって。ニュースにもなったのよ。犯人は捕まったけど、その時の事を覚えてなかったみたいなのよ。降霊術で操られてたんじゃないかって話だけど、その犯人も留置所で自殺しちゃったって聞いたわ」

　過去の事件との関連性を緋月は疑ったが、十代の少女で調べるには限界があった。

「記録的には、お母様が私を病院に預けた時に〝王徴〟を私に譲り渡した事になってる。当時のレイナード家当主は、レイナードの血を引いていたお母様だったから。でも私はお母様から譲り受けた記憶はないし、どこにあるのかもわからない」

「〝王徴〟は魂に格納する魔導具だ、その線は？」

「それもわからない。〝王徴〟を魂に格納していると、それに対して自覚的になるらしいんだけど、私は全然……」

　けど、と続ける。

「その日以来声が聞こえるようになった」

　凪いでいる湯船の水面を、緋月はじっと見つめる。

「……声？」

「誰かが誰かに謝ってる声。お医者様が言うには、事件の心理的ショックが原因の幻聴だって言うけど、私は違うと思う」

「それは今も聞こえているのか？」

「ううん、いつ聞こえるかは私もわからない。でも、昔の事を思い出す時によく聞こえる気がする」

　緋月は自分の胸に手を当てて、ぎゅっと握り込む。

「事件から数年間、失墜したレイナード家を疎ましく思ったヒトが私を排除しようとしたのか、殺し屋に襲撃された事も何度かあった。それは身寄りのないルンペンだったり、訓練を受けた傭兵だったり色々だったけど、どれも依頼主は不明。その襲撃が両親の死と関係してるのかも、わからない」

「ふむ……」

「それと同時に、私の身に異変が起きたの」

「異変？」

「気付けばその殺し屋達が倒れてた」

　緋月は当然ながら戦闘訓練を積んでいるわけではない。にもかかわらず、今まで襲撃者を全て撃退しているのだ。

「私の家、レイナード家って家系的に霊媒体質なんだけど、その時私に降霊術が掛かってたとかそういうのでもないみたいなの」

　共通するのは、緋月が危険を感じた時に意識を失い、気がついた時には襲撃者を撃退している事、そして彼女自身は奇跡的に一度も傷を負っていないという事である。

「コルネアさんとトラートさんの後ろ盾のおかげで、ここ数年は襲撃に遭ってないけど」

　当時は恐ろしくて、外に出る事もできずにひどい精神状態であった。

「そのくらいの時かな。マグ学師とも知り合って、入学前から色々助けてもらったな……学校でも何回もお世話になっちゃってるし。プライベートでもたまに食事に連れて行ってもらったりするし。本当、周りに恵まれてるやら恵まれていないやらって感じ」

　今にして思えば、よく快復できたと緋月自身も思う。協定で直接的に支援できないコルネアとトラートが陰ながら彼女を支えていたというのは、後年になって知った話だ。

「ほどなくして、私は魔法学園に入学した。魔法の才能はなかったけど、お母様が強く望んでいたし、トラートさんの図らいもあって入学できたの。でも、両親の結婚で鼻つまみ者だったレイナード家は、〝王徴〟の紛失もあってその頃には完全に没落していて、私の学校内の立場はあまりよくなかった。でもそんな私にも友達ができたの」

　彼女が一年の頃だ。

　孤立していた緋月に話しかけて来たクラスメイトがいた。人間の少女で、とても明るくて活発な子で、ちょうど高橋に似た子だった。

「少し経ったある日、私はその子に怪我をさせてしまった。あの不思議な力が暴走したんだと思う。その時の事は、私もあまりよく覚えてないんだけど」

　口に出す度に気分が悪くなる。

　思い出したくないというよりは、よく思い出せない不鮮明な記憶の一つだ。

「その子は学校に来なくなって、どこに行ったのかもわからない。その事件はトラートさんが不問にしてくれたけど、他の生徒達はそんなの関係なかった。微妙な立場だった私は、今度こそ完全にいじめの対象になっちゃった。結構、陰湿な目にもあった」

「……」

　ベルトールは浴室の高い天井を黙って見つめている。

「だからもう、友達はいらないって思った。誰も私に近寄らないし、仲良くなんてなりたくないって思った。私と親しいヒトは傷ついちゃうし、みんないなくなっちゃうから、不幸になっちゃうから。だったら最初から誰とも関わらない方がずっとマシ。私は幸せになれない、幸せにならない」

　そう思っていた。

　ベルトール達と会うまでは。

　それは彼女なりの防衛本能だったのだろう。

　己の心を守るための。

「私は憎い、私の生活と、お父様とお母様の命を奪ったあいつが。それと同時に怖い、いつまた私の前にあいつが来るのかわからないのが……たまらなく怖い」

　緋月はベルトールを見た。

　悲しんでいるのか、怒っているのか、それとも別に何の感情も抱いていないのか。

　その表情からは読み取れなかった。

「私が秋葉原でこうしているのも、お父様とお母様がこの街で貴族として生きるのを望んでいたから。いつまで経っても、親の下から巣立てない。できるのなら、本当はこんな街──」

　力なく、少女は微笑む。

「私の話は、終わり」

　顎を伝う水滴が、湯船に落ちて波紋を広げた。

　誰にも話した事のない、彼女の秘密。それを盟友と呼んでくれる者に打ち明けられたのは、彼女自身嬉しくあった。

「他人に過去を話すというのは、勇気のいる行為だ。それが凄惨であれば、尚更な」

　ベルトールは静かに語る。

「包み隠さず過去を話すのは辛かっただろう。ありがとう、盟友よ」

「……ん」

　ざば、と湯をかき分けてベルトールが立ち上がった。

「そろそろ上がるか」

「あんたはせめて少しは隠す努力をしなさいよっ！」

　　　　◆

「あー、一時の気の迷いだわ……男と一緒にお風呂入るだなんて……」

「フハハッ！　余と同じ湯を浴びた事、生涯の思い出とするがよいぞ！」

「しねーわよ馬鹿！」

　頰を上気させながら、緋月はベルトールを横目で睨む。

　ベルトールと緋月は脱衣所を出て、寝室へ戻る廊下を歩いていた。

　緋月は風呂に入る前と同じ格好で、ベルトールはジャージに魔王Ｔシャツだ。

「あんた達明日からどうすんの？」

「寮よりはこの屋敷の方が過ごしやすいが、流石に留学期間中に三人で世話になるわけにも行くまい」

「べ、別に私はそんな事気にしないけど……あの、さ。よかったら……」

「待てひじき」

　緋月の言葉をベルトールは制止した。

「色々と考える事はあるが……」

　ベルトールは背後を向き、廊下の奥に鋭い視線を──否、殺気を送る。

「残念だが、余の湯浴みはもう終わったぞ」

「え？」

　緋月も振り返る。

　そこには誰もいない、ただ薄明かりが広がるだけだ。

『──流石は魔王ベルトール、といった所でしょうか』

　チープな合成音声と共にその薄明かりから滲むように、人影が湧き出た。

　数は一つ。

　中肉中背で、全身を聖職者が着ているような黒一色の意匠で統一しており、その顔は影に隠れて窺えず、男か女かどうかもわからない。

　そして、その意匠には銀の剣に絡みつく、金の竜の紋章があしらわれている。

　実体ではない。人型に象った符を媒介にして大気中の霊素に投影された映像であり、ホログラムに近いものだ。

「低級霊を使役した映像投影……？　降霊術で中々器用な真似をする」

　小さく、ベルトールがその現象を分析している。

　緋月の目は、意匠の紋章に釘付けになっていた。

「あ、あの紋章って……」

　──あいつだ。

　父と母を殺した全機身。

　根拠はない。記憶とは背格好も大きく異なり、生身か機械かも判別できないというのに、直感的に緋月はあの時の全機身と同一人物であると断言できた。

　声が出ず、身体が震え、身動き一つできなくなる。

　ベルトールが、緋月を守るように一歩前へと出た。

「どうやら其の方は余の事をよく知っているらしいが……まずは名を名乗るのが礼儀ではないか？」

『これは失礼。ですが生憎私には個を特定する名前も、自身を自身たらしめる顔も、身体すらありません、故に《無貌》と呼んで頂ければ幸い。我々の所属は──そうですね、《新世教会》の《勇者》とでも申しておきましょうか』

「《勇者》だと……？」

《無貌》の言葉に、ベルトールの眉がピクリと跳ねた。

「それで、その《新世教会》の《勇者》とやらがこんな夜更けに何の用だ？」

『魔王ベルトール、私は貴方と交渉をしに来たのです』

「交渉？」

『はい』

《無貌》が恭しく頭を下げた。

『単刀直入に申し上げましょう。今すぐにこの都市から退去して頂きたい』

　ベルトールは沈黙したままだ。

『貴方の、いえ貴方達の存在は我々の任務達成に支障をきたす不確定要素なのです。あのマルキュスを正面から破った貴方は、単純かつ非常に脅威だ』

「マルキュスを、新宿のあの事を知っているのか……？」

『ええ、血術侯マルキュスも我々の組織の一員でした。まぁそう高くない地位でしたが、彼が組織に齎した功績は非常に大きかったですし、単純に戦力として申し分なかった。惜しい人材を亡くしました』

　マルキュス。

　血術侯の名を冠していた不死であり、ベルトールの家臣でもあった男であり、超巨大企業、ＩＨＭＩの社長を務めていた男でもある。

　ベルトールが復活した際に敵対し、最終的にベルトールに粛清されたのだが──

「あの男がそう高くない地位だった、だと……？」

『あくまで我々の組織の中での話です。それでですね、貴方達が今すぐこの都市から退去してくださるのであれば、貴方達に危害を加える事はしないと約束しましょう。貴方達の目的は学園地下にある宝物庫、でしょう？　そちらもなんとかしましょう。如何です？』

《無貌》の誘いの言葉を、ベルトールは──

「話にならんな」

　一蹴した。

『…………えっ？』

　ベルトールの即答は《無貌》も驚いたようで、合成音声でも戸惑っているのがわかる。

「余と交渉だと？　思い上がるな痴れ者めが、そのような真似ができる立場だと思っているのか？　其方がやるべき事はまず平伏し、地に頭を擦りつけ、媚び、へつらい、供物を持参して〝懇願〟する事であろう。事もあろうにこそこそと姿も見せず余の耳目を汚すとは、余程礼儀というものを知らぬ下賤の身と見える。糞溜で生まれたのか？　論外だ」

　彼我の身分の差は交渉などという高等なコミュニケーションを取る余地などない。

　尊大にして傲慢、不遜にして不敵。

　王は顔を見せぬ者の話を聞く耳などなく、顔を見せぬ者には王に話す舌などない。

「そもそも、だ」

　瞬間、ベルトールから放たれる殺気が膨れ上がった。

『っ……！』

　空気が張り詰め、圧迫感を持つように錯覚するほどにだ。

《無貌》も、その殺気に気圧されていた。

「其方ら風情が勇者を名乗るのが一番我慢ならぬ。余の前で勇者を名乗ってよいのは、この世界で唯一人だけ。それ以外の者が名乗るのは、万死に値する」

『交渉決裂、ですね。残念ですが、仕方ありません。今宵は失礼致します』

「ふん、これ以上余の目を汚すな。とっとと余の視界から消え失せろ」

『あ、最後に一つ』

　含みをもたせるように、意味深に言い放つ。

『秋葉原市は、変わりますよ』

《無貌》の姿がかき消えた。

　投影していた人型の符が、青い炎を纏って燃え尽きる。

「術の終了と同時に霊魂も消滅、高度な降霊術か……」

　ぶつぶつと呟きながら、痕跡を調べようとその場から動こうとするベルトールのジャージの袖を摑む者がいた。

「ベルトール……」

　不安そうに震える緋月であった。

　その様子は、年端の行かぬ幼子のようで──

第三章　秋葉原狂騒曲

　──次の日の事である。

　魔法街に住むマグ゠ロサンタ理事長補佐及び降霊学学師が行方不明。

　同日未明に電気街の機械外科クリニックで爆発事故。原因不明。

　事故現場から全機身が一体発見。損傷が激しく身元不明。調査中。

　マグ゠ロサンタ学師は全機身であり、秋葉原市電気街第三層にある機械外科クリニックに通院していた記録を確認、その日は定期メンテナンスの予定であった。関係を調査中。

　魔法街側は共同捜査の申し出をするも電気街側はこれを拒否。

　それに対して魔法街出身の評議会議員は、連名で電気街側に非難声明を発表。

　電気街、魔法街の抗争激化必至。

　そのニュースは一瞬にして秋葉原市を巡った。

　　　　◆

　その日の昼。

　秋葉原魔法学園の教室。

　勿論、学園内は行方不明になったマグの話題でもちきりであった。何せ自分達の学園の学師が行方不明なのだ。それに重なるように起きた爆発事件。

　噂が噂を呼び、娯楽の少ない学園内では、その事件すら娯楽として消費されていた。

「愛音さん聞きまして？　マグ学師が行方不明になったって話」

「ええ。私は電気街の人達が誘拐したとかって聞きました」

「電気街の連中がやったに決まってる！　秩序を乱す糞虫共め！」

「さっさと戦争でもやって占領しちまえばいいのに。空戦部隊なら勝てるでしょ」

　教室を俯瞰して眺めるベルトールの耳に、そんな会話が入ってくる。

　クラスメイト達の様子は様々だ。噂話をしている。

　マキナと高橋も、他の女子グループに混じって談笑をしている。

　見目麗しいマキナは羨望の的になるが彼女の持つ雰囲気で学生は近づきにくいらしく、それを高橋の人柄の良さと人懐っこさで中和する事で、上手くクラスに溶け込んでいた。

　ベルトールは高橋と共にクラスメイトの女子と仲良くやっているマキナを見て、うんうんと満足そうに頷く。

　そんな中、一人陰気に教室の隅、隣で机に突っ伏して寝た振りをしている女にベルトールは声を掛けた。

「どうだひじき」

「緋月よ。どうって何がよ」

　突っ伏したまま、顔だけベルトールに向ける。

「あの後は、眠れたか？」

「ん、あんまり。あんな事があった後に、マグ学師がいなくなったって話聞いちゃうと、やっぱ……ね」

　彼女の両親の仇と思しき人物が再び目の前に現れ、辛い時に心を支えてくれた恩師が行方不明になったのだ。

　不安にならないわけがなかった。

「そうか、不安がるのも無理はない。が、余が側にいる内は安心していろ」

　苦笑しながら、身を起こす。

「ありがと」

　ベルトールの言葉には、それだけで安心感を与える力がある。

　だがそれでも。

「でもなんだろう、なんだか悪い予感がするの……」

　緋月の表情から不安感は拭いきれていなかった。

　　　　◆

　同時刻。

　ゲーテル家当主トラート゠ゲーテルが、セブルド家当主コルネア゠セブルドの屋敷に単身で突然の来訪。

　今までも、互いのどちらかが面会を申し込む事はあった。

　それはしっかりと正規の手順を踏んだ、互いの街の住民感情に配慮したものである。

　秋葉原での影響力の薄いレイナード家の小娘が訪問するのとは、わけが違うのだ。

　現在の秋葉原市は非常に微妙な均衡状態で成り立っている。もしトラートとコルネアに何かあれば、そのバランスがひっくり返ってしまうかもしれない。

　コルネアの側近であるメラルは、この異様な事態に胃を痛めていた。

　彼は改革推進過激派であり、セブルド商会の代表として評議会にも籍を置いている。権謀術数渦巻く秋葉原市で、今の地位を確立した猛者の一人。

　その彼をして、こう思わせる事態が起きている。

　──本当に戦争が始まるかもしれない。

「トラート様！　お待ちください！　トラート様！」

　極めて平静を装いながら、屋敷の門前にて、メラルはトラートを制止していた。

「……」

　エルフの全機身は、止めるメラルに目もくれず門を潜ろうとする。

「お待ちをトラート様！　ボディチェックをする必要があります、申し訳ございませんが規則ですので──」

　そこで、コルネアからメラルに直接霊素通信が入った。

『どうせ今朝のニュースの話だろう。トラートも御三家の一人だ、通してやれ』

『で、ですが……』

『トラートも短気を起こす程の馬鹿じゃねえ。大丈夫だ』

『わかりました……』

　コルネアの言葉に、渋々メラルは納得する。

「申し訳ございませんトラート様、せめてボディチェックだけでも……」

「はぁ……早くしなさい」

　冷たく言い放つトラートに、メラルは違和感を覚えていた。

　普段は全機身でありながら、もっと柔和な雰囲気を纏っているトラートだが、今日は刺々しい──というよりはどこか冷たく、心が載っていない人形のように思えた。

　──トラートの機身に似せた別人の可能性。

　そんな考えが脳裏をよぎる。

　警備の者が迅速にボディチェックを行っている間も、違和感は大きくなっていく。

「異常なし」

　武器の携帯などは認められず、仕方なくメラルは屋敷へと通す。

　そのまま屋敷内の保安検査室へと進み、最終チェックを行う。

　メラルは食い入るように、監視室のモニタを覗き込む。

　機身を改造し、内部に武器を仕込もうともこの場では全て見抜かれる。

　だが検査装置の表示する結果に問題はない。

　魔力パターンも登録してあるものと一致している。彼女の魔動機は特注品、複製できるものではない。

　成りすましではない、完全に本人であると機械は言っている。

　結果だけ見れば、メラルの杞憂である。

　それでも、何故かメラルは不安が晴れないでいた。

　荒々しく、無遠慮にトラートが扉を開くと、応接室には既にコルネアが控えていた。

　コルネアが促すよりも早く、どかりと応接室のソファーにトラートは座る。

「何の用だ。マグ゠ロサンタの件ならうちは関わりはねえぜ。奴に手荒な真似をする意味も必要もねえからな。それはお前さんもよくわかってるんじゃねえか？」

「いえ、本日の要件はそれではありません」

「なんだ？　世間話でもしに来たってのか？」

「いいえ」

「じゃあ何しに来たんだよ」

　次にトラートの口から出る言葉は、コルネアの予想外のものであった。

「今日は《王冠》を頂こうと思いまして」

　トラートのあまりにあっさり、あまりに突然の物言いに、コルネアは驚愕した表情で一瞬言葉に詰まった。

「はっ、何を言い出すのかと思えば。冗談にしちゃ面白くねえぜ」

「いえ、冗談ではありません」

「……なあトラートよ、俺とお前さんの立場は違えど……共にこの都市を良くしていくって気持ちは同じなはずだろ。それに緋月だって──」

「あ、そういうのいいですから、めんどくさいんで」

　本当に面倒そうに、トラートが溜息を吐いた。

　室内に緊張が走った。

「……どうやって《王冠》を手に入れるってんだ？」

　メラルはコルネアの背後で、いつでも目の前の全機身を攻撃できるように備えていた。

　それはトラートの後ろに付いている警護の者も同様だ。

　メラルも警護の者も、十分に戦闘訓練を積んだ手練だ。如何にトラートが優れた魔導士であろうと、丸腰で三人を同時に相手などできるはずもない。

（何も気にする事はない。この女が何かを企てていようと、武器となるものは全てこちらが検査していて、安全を確保している）

　武器となるものは全て。

　当然すぎて失念していた一つの事柄。

　武器が目に見えているなどという先入観。

　メラル自身も知っているはずで、彼女が普段から身につけていた為に最初に考慮に入れるべき物を完全に失念していた。

「どうやってだなんて、簡単な話です。所有者の魂に格納されている〝王徴〟は、外的要因によってその所有権を失えば、物質化される」

　それは己の魂に格納する──

「──それ即ち、貴方を殺せば物質化して手に入るという事です」

「は？」

　メラルの思考が答えに至るより早く──

「貰います、貴方の王冠を」

　──トラートが動いた。

「お前、もしかしてト──」

　言い切る前に鮮血と共にコルネアの首が舞った。

　いつの間にか、トラートの手に握られていたのは黄金の剣。

　女神メルディアの分霊、この都市の権力の象徴、三種の伝承兵装、〝王徴〟が一。

《王剣》。

　振り抜かれ、切っ先から飛び散った血がメラルの顔に付着した。

　床に落ち物質化した《王冠》が、カラカラと音を立てながら転がった。

　誰一人、反応できなかった。

「トラート！　貴様！」

　瞬時に事態を把握したメラルが腕を伸ばし、魔法を発動させようとする。

　次いで黒服の男二人が、スーツの胸元から魔導銃を引き抜いて照準を合わせる。

「《風剃》！」

　メラルの魔法が発動した。

　それよりも速く、トラートは背後にいる男の腕を摑み、捻り、極めながら男の背後へと移動。

「ぐえっ！」

　背後から《王剣》で男の心臓を貫き、そのまま魔法に対する盾にする。

　鉄をも斬り裂く風の刃が、全機身の胴体を一文字に裂いた。

　腹部から液体霊素と潤滑剤を垂れ流す男を、トラートはメラルに向かって蹴り飛ばす。

「糞っ！」

「ぐっ！」

　体重二百キロ近い大型強化全機身がメラルを覆うようにぶつかるのと、引き抜いた剣でもう一人の黒服の機核を貫いて絶命させたのはほぼ同時であった。

「死ね！　トラート！」

　メラルが腕を伸ばし、再び魔法を発動させようとする、が。

「遅いですね」

　それよりも速く、掲げる腕を半ばから斬り飛ばされていた。

「がっああああああああ！」

　絶叫を上げながら、膝から崩れ落ちる。

「あっ、ぐうっぅぅ……トラート……貴様……！　自分が何をしたのかわかっているのか……！　魔法街の、宣戦布告だぞこれは……！」

「ん？　あー、そーゆー事になるんですか。はいはい」

　血の噴き出る腕を必死に押さえながら、メラルはトラートを睨みつけるも、トラートは涼しい顔をしている。

「こちらも期限がギリギリなのです。上からせっつかれていまして、いやはや、現場の中間管理職は大変なんですよ」

　独り言を呟きながら、トラートは床に転がった《王冠》を拾い上げる。

「ええっと、魔法街と電気街の戦争、でしたっけ。いいんじゃないですか？　いや、いいですね。やりましょう！　ヒトがたくさん死にますし！　人口密度すごくて問題になってますし解決できるじゃないですか、一発ヤってスッキリさせちゃいましょ！」

「これが……魔法街のやり方か……！　絶対に後悔させてやるぞ！　トラート゠ゲーテル！　あの方の意思を踏みにじって！　そんなに戦争がしたいのならやってやる！」

「──ははは」

　頭の上に王冠を載せ、虫を見るような目でメラルをトラートが一瞥する。

「あはははは、アッハハハハハハハハハハハ！」

　高笑いを上げながら、狂気が部屋から出ていった。

　　　　◆

　その一時間後だ。

　コルネア゠セブルドがトラート゠ゲーテルによって殺害された。

　その報は、秋葉原市電気街全域に設置されてあるスピーカーから、公開チャンネルの通信で放送され、瞬く間に電気街全域に広がった。

「えっ、噓だろ……？　コルネアさんが……？」

「誤報じゃないのか？」

「でも公式に声明出てるよ」

「魔法街のゴミ共、許せねえよ……」

「だからさっさと戦争仕掛けて魔法街併合しろって言ってたんだよ！」

　混乱と狂乱。

　臨時で電気街の指導者となったメラルは、電気街側の傭兵、都市軍を招集。ホコテン通り東側に展開する。

　トラートの指示が出ないままに魔法街側の都市軍統括部がそれに対応し、ホコテン通り西側に展開。

　それはあまりに唐突で、両陣営混乱と動揺が広がっており、双方から不安の声が漏れ出るのを抑えられていなかった。

　怯え、頭を抱える者。

「マジかよ……俺実戦なんてやった事ないっすよ」

　未だ、理解が及ばぬ者。

「何で同じ都市同士でやり合うんだ……？」

　ただ、怒りに燃える者。

「絶対に報いを受けさせてやる」

　そんな言葉達とは無関係に、目と鼻の先で戦の火蓋が切って落とされようとしている。

　その事実を、誰一人として完璧に飲み込めていない。

　今まさに、新旧の二つの街で正面衝突が始まろうとしていた。

　　　　◆

　秋葉原市で緊急事態が起きているというのは、学園内でも既に広がっている。

　コルネアの死亡は、魔法街にとっても大事件だ。

　だが、魔法街側ではそこにトラートが絡んでいるというのは伏せられていた。

　魔法街の最高権力者が電気街の最高権力者を殺害したというスキャンダルは、魔法街上層部によって意図的に情報封鎖されていた。これにはトラートに事実確認ができていないという点と、混乱を避けるという点によるものであった。

　当然、魔法街の多くの者はそれに気が付かない。ただ漠然とした不安感が、魔法街に蔓延していた。

　緋月もその中の一人だ。

　女子トイレの洗面台に設置された鏡に映る自分の顔を、緋月は見つめる。

「──コルネアさん、マグ学師……」

　震える声で、緋月は呟く。

　喪失感と焦燥感で、彼女の胸中はざわついていた。

　マグ理事長補佐の失踪。

　コルネアの死亡。

　そして、昨夜の一件。

　近しいヒト達を、どんどん失っていく喪失感。

　いつかの感覚が蘇る。

『現在、秋葉原市全域で、第二種警戒態勢が発令されています。全校生徒は、至急、実技場ホールに避難してください。繰り返します。現在、秋葉原市全域で、第二種警戒態勢が発令されています。全校生徒は、至急、実技場ホールに避難してください』

　学園内に、勧告が機械的に繰り返される。

　自分も行かないと、そう思って緋月はトイレから出る。

「レイナードさん」

　トイレから出てすぐに、緋月は呼び止められた。

「トラートさ、理事長……？」

　黒の髪の、エルフの全機身がいた。

「コルネアの件、聞いていますね？　御三家当主として大切なお話があります。今から私と来てください」

「で、でも体育館に行かないと……」

「御三家の当主としての大事な話です」

「でも……」

　緋月は悩んだ。

　何故だかとても嫌な予感がしたからだ。

　そして、目の前のトラートに対して小さな違和感を覚えていた。普段であれば抱かない、それでいて言葉に言い表せないような違和感である。

「お願い。私と貴女の仲でしょう？」

「……わかりました」

「では理事長室に行きましょう」

　トラートに先導されて、緋月はその後に続いた。

　途中廊下で他学年の生徒達とすれ違う。彼らもまた不安そうな表情で、実技場ホールへと向かっている。

　そんな彼らに、トラートは何も声を掛けない。普段の彼女であれば、率先して不安を拭おうとするであろうに、足早に廊下を歩いている。

　保安検査室を通り、トラートしか開けられない理事長室の扉が開かれる。

　理事長室に着くまで、会話は一回もなかった。

「それで、どうしたんですか？」

　沈黙に耐えかねた緋月が、トラートに訊ねた。

　トラートは椅子に座らず、緋月の正面、机の前に立っている。

「レイナードさん、これからお話する事、心して聞いてください」

　広い理事長室には、緋月とトラート以外には当然誰もいない。

「レイナードさん？　聞いてますか？」

　誰もいない。

「……貴女、誰？」

　目の前の全機身に、緋月はそう訊ねていた。

「誰、って何を言ってるんですかレイナードさん、私は──」

「違う」

　はっきりと、緋月は否定する。

「貴女はトラートさんじゃない。思えば、さっき会った時から違和感があった。今ならはっきりとわかる、同じ見た目はしていても、貴女は別人。トラートさんじゃない」

「違和感って、レイナードさんも知っているでしょう？　この部屋は私の持つ魔動機の魔力じゃないと開けられないのよ？　そういうセキュリティが掛かっているの」

　緋月は首を横に振る。

「どうやってトラートさんの魔動機を用意したのかは知らないけど、絶対に貴女は違う」

「……」

　何故ならば──

「トラートさんは、二人きりの時は私の事、緋月ちゃんって呼ぶから」

　室内に張り詰める静寂。

「──はぁ」

　それを破ったのは、女の溜息だった。

「なるほどなるほど。随分つまんないミスしましたね、いや、ミスってほどでもないですけど。長い間観察していたつもりでしたが……そうか、二人きりだと……」

　トラートは──否、トラートの姿をした何者かは、それまでの雰囲気とは一変して気軽な声音でそう言った。

「誰なの、貴女」

　一歩後ずさる。

「あーちょっと待っててくださいね」

　トラートは言いながら首筋を指で押し、音声プロセッサを再起動する。

「アーアー、どうデス？　声でわかりマス？　っていうか、私の事覚えてマス？　忘れてませン？」

　訛りの強い、特徴的な共通語。

　緋月のよく知る合成音声。

「マグ、学師……？」

「はい。付き合いだけは無駄に長いデスし、流石にわかりマスよね。マグ゠ロサンタ、デス。まぁこれも私の本名ではないんデスが」

「行方不明って……無事だった……あれ？　え？　でも、トラートさんの……え？」

　マグ゠ロサンタ。

　緋月のクラスの担任、降霊学の学師にして理事長補佐。

　そして、昨日行方不明になったと思われていた人物であった。

「どうして。トラートさんの機身に、マグ学師が……」

　理解が追いつかない。

　目の前の人物が、トラート本人ではないという確信に至っても、その中身がマグだと結びつかない。

「ど、どういう事、なんですか……？」

「この期に及んで物分りが悪いデスねぇ……」

　マグが面倒くさそうに頭をかく仕草をする。

「順を追って説明してあげましょうか。そもそも、私に課せられた任務は、三つの〝王徴〟を全て集める事でした。トラートの側近に成り代わった私にとって、攻略最難関だったのがコルネア゠セブルド。彼の殺害なくして、任務達成はありえませんでした」

　唐突に、マグの頭の上に黄金の冠が戴かれ、その手に黄金の剣が握られた。

　それは魂に格納する伝承兵装〝王徴〟、《王冠》と《王剣》であった。

「え、あ……じゃあ、コルネアさんを……」

「あ、はいそうデス。殺したの私デス。そりゃ殺さなきゃ手に入りませんし……」

　あまりにもあっさりと、普段の講義と変わらないはっきりと落ち着いた口調で、自身がコルネアを殺害した犯人だと自白した。

　その様子が、普段のマグと重なってしまう。

「彼は非常に用心深い男でした、《新世教会》の工作があっても容易に近付く事はできません。デスが例外がありました、彼は御三家にだけはガードが緩くなっていたのを、私は気付いたのデス」

　現れた時と同じように、唐突に《王冠》と《王剣》が視界から消えた。

「……」

「だから私は考えました。トラート゠ゲーテルは全機身デスから、その容姿を似せれば近づけると。デスがそれだけでは駄目でした、特注の魔動機と同じ魔力パターンが必要でしたからね。だが彼女の魔動機の複製はできない、ならばどうするか──」

　──それ以上言うな。

　そう緋月が願うも、マグは言葉を止めない。

「簡単な話デス、トラート゠ゲーテルの機身を奪えばいい。容姿も魔動機も手に入りマスからね。だからトラートへと近づき、その機会をずっと窺っていました。そしてようやく、機会が訪れた。トラート゠ゲーテルを機械外科クリニックに誘い出し、彼女の脳と脊髄を除去し、その機身に私の機核を搭載させたんデス」

　動悸がする。

「特注の魔動機に影響が出ないように今回はトラート゠ゲーテルの感覚器官を強制的にオンにしたまま換装手術を行ったんデス。いやー、開頭して脳みそを抜き取られる感覚ってどんなもんなんデスかねぇ、最後の瞬間まで貴女の名前を叫んでいましたよ。娘だとでも思ってたんデスかね。ははっ」

　それが指し示す事実に呼吸が乱れる。

「じゃ、じゃあそれは」

「正真正銘、トラート゠ゲーテルの機身デス。流石金掛けてるだけあって、快適デスよ。慣れる前にあの留学生の二人と出会ってしまったのは誤算でしたが」

「噓！　噓よ！」

　認められなかった、認めたくなかった。少なくとも魔法街において、緋月、トラート、マグは良好な関係だったと思っていたからだ。

「噓よ、あんなにトラートさんと仲良くて、優しかったマグ学師が、トラートさんを殺すだなんて……」

「ヒトを見る目がないデスねぇ……だからいじめられるんデスよ。私、貴女の事ずっと嫌いでしたし。金髪の女って嫌いなんデスよね。そもそもマグの機身も別に元々私の物ってわけではないんデスけど」

　マグの言っている事が理解できない。

「トラートさんの……機核は……」

「さァ？　爆発に巻き込まれて木っ端微塵なんじゃないデスか？」

「あ、あ、ぁ……」

　緋月の脳裏に閃光のように瞬く思考。

「……ほらね？　秋葉原市は、変わったでしょう？」

　マグ゠ロサンタの失踪。

　コルネア゠セブルドの殺害。

　トラート゠ゲーテルの変化。

　機械外科クリニックの爆発事件。

　昨夜の言葉の答え。

　全てが一本の線で繫がっていく。

「……もしかして、昨日の夜の《無貌》って──じゃあ十年前の、お父様とお母様を殺したのは……」

　どこまでも残酷な、真実。

「ようやく辿り着きましたか、どうデス？　両親を殺した仇がずっと側にいた感想は」

　呼気が荒れる。

「ッ……！」

　目の前が真っ暗になる。

　折れかけた心を、歯を食いしばってなんとか保つ。

　絶望と悲しみを、崩れそうな膝を、恩人の身体を弄び両親を殺した者への憎悪へと変える事で抑え込み、己を奮い立たせる。

「ショック受けてる暇なんてありませんよ。貴女には私の任務に協力して頂きマス」

「誰が、協力なんて……！」

　ここから逃げ出す。

　まずはそれが第一だ。

　何度も窮地を乗り越えてきたのだから大丈夫だと自分に言い聞かせる。

「いえ、貴女は協力しますヨ」

　マグが一枚のホログラム・ディスプレイを呼び出し、前方に表示する。

　そこに映っているのは、実技場ホールに集まった生徒達の姿。

「人質って事……？」

「察しがよくて助かりマス。貴女が断れば、今すぐ彼らを殺しマス」

　学園の連中がどうなろうが、緋月にとってはどうでもいい。

　一瞬だけ、脳裏にヒトの顔が浮かんだ。

　数は三。

　昨日今日会ったばかりの、ただ少しだけ一緒にいただけの、同級生達よりも関わりの薄い三人。

　だが、彼女にとってはそれだけで十分であった。

　マグが理事長室から出ていく。その背中に、黙って緋月は付いていく。

　　　　◆

　全校生徒と学師が実技場ホールに集合し、ホールは不安げな空気に包まれている。

「怖いね……どうなっちゃうんだろう」

「大丈夫ですよ、危なくなったら私がなんとかしますから」

「そこ！　お喋りしないでさっさとクラスごとに並びなさい！」

　集合するのを待っていたかのように、一人の招かれざる客が実技場ホールに入ってきた。

　実に自然で、人混みに紛れてホールに入るのを怪訝に思っても止める者はいなかった。

　小柄な姿だ。

　全身を聖職者が纏うような黒い衣服で覆っており、目深にベールを被り、鼻から上はバイザーで隠されて小さな口だけを覗かせた少女だ。

　ベールによって隠れているが、少女のうなじには学園内で禁止されているファミリアが装着されている。

　近くにいた茶髪の女生徒が、少女に気付き、声を掛けた。

「あなた一回生……じゃないよね？」

　女生徒の言葉に全く反応せず、少女は腕を掲げた。

　少女が装着したファミリアにより、構築、展開、詠唱が省略され、魔名が宣言される。

「《世界棘》」

　霊素を圧縮して構成された碧色の短槍が一本射出される。

「え？」

　狙いは茶髪の女生徒。彼女が気付いた時には既に眼前に短槍が迫っていた。

「きゃっ」

　側にいた銀髪の女生徒が、身体を硬直させている茶髪の女生徒を突き飛ばし、代わりに短槍を頭部に受けた。

　鮮血が散る。

　ホールの入り口に、死体が無造作に転がった。

「きゃあああああああああああああああああああああああああ！」

　女生徒の絶叫がホール内にこだました。

「《揺籃の卵》」

　絶叫と恐怖が伝播する前に、畳み掛けるように少女の周囲に碧色の光の剣が四本展開され、近くにいた生徒達に突き刺さる。

　突き刺さった痕からは血は流れない。代わりというように剣が砕け、刺さった者達の頭上に、まるでゲームで自キャラクターを示すカーソルのように光剣が浮かび上がった。

　光剣が浮かんだ生徒達の表情から感情が消え去り、全身の力が抜け落ちながらも倒れはしない。まるで操り人形のように力なく立たされている。

『全員、動くな』

　拡張された声がホールの全員に広がった。

　空気を震わせるのではなく、それは霊素を伝って脳に直接叩き込むような《念話》に近いものであった。

　それは黒ずくめの少女のものではない。光剣が浮かんだ生徒の声だ。

「なんだ……？　で、電気街の奴らの仕業か……？」

　その言葉を、声が否定する。

『否。我等の高尚な計画を、そのような低俗な争いと一緒にしてはいけません』

『規定コード2031129に基づき、貴方達に警告します』

『貴方達は人質です』

『貴方達の命は我々の手の内にあります』

『抵抗は無意味です。従わなければ即座に殺害します』

　光剣を浮かべた者達が代わる代わる声を上げる。

　そこに一切の感情は乗っていない。端的に、わかりやすく、事実だけを伝えて自らの脅威を喧伝していく。

　この魔法は、ファミリアを付けていない者には抗う術などない。そう思わせるような圧倒的な力量差を見る者に感じさせた。

『大人しくしていれば貴方達に危害は加えない事を約束します』

『彼我の戦力差は貴方達も理解していると思います』

『故に無駄な抵抗はせず、大人しくしているようにお願いします』

『どのみち、抵抗した所でもうすぐ戦争になるこの都市に逃げ場はありませんが』

　ホール内が静まり返った。

　電気街と魔法街の戦争。

　誰もが考えていて、しかし誰もがありえないと思っていた事が本当に起ころうとしている。現在のこの異様な状況は、確かな説得力があった。

「もう終わりだ……」

　そう誰かが呟いた。

　学生達に抵抗する術はなく、抵抗する素振りもない。戦争という大きな異常事態の前に、ただただ己の無力感と絶望感に打ちひしがれるだけだ。

　学校にテロリストが襲撃し、それを華麗に撃退する妄想をした事がある学生が何人もいた。だが実際に、ファミリアで武装したたった一人相手に何もできないという事実を目の当たりにさせられ、その妄想は単なる妄想でしかない事を痛感させられていた。

　自分の意識を喪失し、操られた生徒達。

　ホールの入り口に転がる女生徒の死体。

　魔法戦におけるファミリアの絶対的優位性、閉ざされた環境、都市が戦争状態になるという絶望的状況。

　それらは一瞬にして、叛意を奪った。

　戦後生まれの実戦を経験していない生徒達を恐怖が支配していた。

　すすり泣く声が響く。

　最初に一人を即殺し、一方的にイニシアチブを奪う手際の良さで、学園を急襲した一人の少女による完全制圧が完了した。

　だがそれは、とある男がこの学園にいなければの話だ。

　　　　◆

　緋月は秋葉原魔法学園の屋上に連れられていた。屋上は普段封鎖されており、一般人が立ち入る事はできない。

　フェンスで囲まれた屋上には、いくつもの大型空調機や変電設備等が設置されている。

　空走車用の緊急離着陸場の真ん中にいる緋月の足元には、溶かした赤錬鉱で描かれた魔法陣が敷かれており、今にも圧し潰してきそうな曇天が頭上に広がっている。

　──逃げよう。

　学園の屋上へ向かうエレベーターの中で、緋月は何度もそう思った。

　拘束されているわけではない、逃げようと思えば逃げられる。

　だが彼女はしなかった。

　できなかった。

　盟友と呼んでくれた者を、見捨てる事などできなかったのだ。

「ファミリアの演算補助があるとはいえ、降霊術は未だにこういうアナクロな手法を取るしかないというのはなんとも」

　マグが魔法陣に魔力を流すと、赤く光を発した。

　全身に電撃が走るような痺れと痛みを感じ、顔をしかめて反射的に身体を動かそうとする、が。

「身体が、動かない……!?」

　辛うじて動かせるのは視線と口だけだ。

　トラートの顔を使ってマグが今まで見たこともない凄惨な笑みを浮かべている。

「さて、全ての工程が完了するまで少し時間がありマスから、最後の授業といきマスか。降霊術とは霊魂や霊的上位存在を現実世界に引っ張り出して肉体に降ろす魔法の総称デスが……降霊術に必要なもの、わかりマスか？」

　緋月は無視した。

「あれれ？　わかりませんか？　場所と依代、そして供物デスよ。座学はいい成績なのにこれくらいもわからないんデスか？　こほん、降霊術というのハ中々面倒なもので、条件がいくつもありマス。その中でも最も大きいのが場所と依代そして供物デス」

　生徒がわかりやすいような丁寧な講義。

「これから貴女を依代に、女神メルディアを降ろしマス」

　その普段の授業と全く変わらない様子で、そう告げた。

　マグが《王冠》を虚空から喚び出し、緋月の頭に載せる。

「まず場所はここ秋葉原市──というよりはその前身ル・クセルは、メルディアによって勇者グラムに与えられた領地であり、その成り立ちから女神縁の土地でもある。場所の要件は満たしていマス。そして古き時代のレヴィニア山頂の降霊術士達やレールロッド事件の現場であるイース塔等を例に挙げるまでもなく、高き者を低き者に降ろすという行為をする上で、降霊術には物理的な高さという概念も重要視されるのデス。ま、今回の場合はここに予め設置しておいた魔法陣を利用するという意味合いの方が大きいのデスが」

　次いで、《王剣》を手に握らせる。

「次に依代デスが、二代目ル・クセル王の直系であり、更にレイナード家は代々霊媒体質の家系、依代としては十分デス。それに機身改造率は低ければ低い程良い」

　トラートは全機身であり、コルネアはル・クセル王の血を引いていない。

　当代の御三家では、緋月が適任というのは筋が通っている。

「そして供物デスが、これは三つの〝王徴〟がこれに当たりマス。そも、三つの〝王徴〟を一つの肉体に集めるという行為自体が神降ろしの儀式としての側面もあるのは、貴女も知る所デスよね」

　彼女の言葉には不足がある。

《王剣》と《王冠》はここにあるが、依然として《王珠》が存在していないからだ。

　しかし、マグは話を続ける。

「とまあここまで講義しましたが、既にメルディアはこの世界へと降臨しているのデス」

「降臨、している……？」

「はい。なので神を降ろすのではなく、眠っている神を呼び起こす、というのが正しいデスね。眠りについている神を起こす、これもまた降霊術の範疇になりマス。さて、何故私が、メルディアがこの世界に降臨していると知っているのか。十年前、私が殺そうとしたレイナード家当主の娘に重傷を負わせた際、一時顕現したのデス。当主の娘──つまり貴女の中に眠るメルディアがね。貴女も気付いていたんじゃないデスか？」

　右眼が疼く。

　疼きはやがて熱を持っていく。

「じゃあ、あの声って……」

　自分の中に別の何かがいるのはわかっていた。

　謝罪の声の正体、それこそが女神メルディアだったのだ。

「そう、女神メルディアは貴女の肉体を依代に宿っていマス。ここからは私の推測になりマス。現想融合以降、霊的上位存在であったメルディアは、信仰力の急激な低下により弱体化し、その存在を保てず消滅するはずだった。しかし、魂の位階を落としてヒトの身へと転移する事で消滅を免れた。精神が成熟する前の、赤子の貴女の身にね」

　その転移先こそが、山田・レイナード゠緋月だと、マグは言う。

「それまで非活性状態だったメルディアは、依代である貴女の肉体が深刻なダメージを受けた際に活性化し、暴走。結果私は敗走しました。そして、同時に《王珠》の行方もわからなくなった。そこから私の任務が一つ追加されました。女神メルディアの完全顕現と、その存在の保存デス。私は《王珠》の行方を探しながら、暗殺者を雇って貴女にぶつけました。貴女の中のメルディアを刺激して、再び目覚めさせる為デス」

「あぐっ……」

　右眼の熱は、次第に痛みへと変わっていく。

「デスがメルディアは自己防衛反応を示すものの、一向に再顕現する気配がない……私は考えました。《王珠》の能力は神威の制御、その能力を使い、メルディアの暴走と顕現を制御しているのではないか、と。貴女の保有魔力量が異様に少ない理由もこれデス。貴女の魔力は全て女神メルディアの制御、封印に使われているのではないか。では、その制御に使われている《王珠》の所在は何処へ……？」

　その語り口は実に軽やかであり、苦々しげだ。

　まるで十年分の愚痴を吐露するかのように。

「十年前の貴女の医療記録を調べました。記録によれば貴女は十年前に私に襲われた時の怪我で右眼球の摘出手術と義眼化手術を行っていマス。デスが、貴女の右眼は義眼ではない──いやぁ、あの医者、中々口を割らなかったデスから、調べるのに結構骨が折れました。そこまで至るのに結構な数の貴族や有力者を殺しましたからね、ちょっとは反省してくださいよ？　貴女一人の為だけに大勢殺しちゃったんデスから。そのせいで都市に陰謀論が蔓延って対立が激化する原因になってしまいましたが……些細な事でしょう」

「わた、しの……」

　緋月は察する。

　時々聞こえる声。

　女神メルディア。

　右眼の疼き。

「手術の際、貴女の母親の要請により、貴女の右眼に埋め込まれた物がありマス」

　失われた《王珠》の在り処。

「それこそが失われた三つ目の〝王徴〟──《王珠》なのデス」

　魔法陣に魔力を流し、封印された女神を呼び覚ます降霊術が発動する。

「あっ、ああああああああああああ！」

　身体の自由が戻ったと同時に右眼に激痛が走った。

「前当主、つまり貴女の母上は優秀でした。《王珠》を隠しながら女神の力を制御したんデスから。そのせいで娘の魔力容量が制御に回っていたのデスけど、些細な事でしょう」

　視界の半分が赤く染まり、両膝の力が抜けて崩れ落ちた。

「十年、長かった。思い返せば長くなりマスが……ま、んなこたぁどーでもいいんデスわ。計画の成就が一番大切なんデスから。後の全てどうなろうと構いはしません」

　トラートが絶対にしないような笑みを浮かべながら、マグは叫ぶ。

「貴女も嬉しいでしょう!?　この糞みたいな都市が終わりを迎えて！」

　緋月にその声はもう届いていない。

　真っ赤に熱した細く長い鉄の棒を眼窩から脳まで突き刺し、ぐりぐりと搔き回すような、そんな痛みの前では、他の情報など入って来るはずもなかった。

「いぎっ……！　うぁ、あ、あああああああああ！」

　緋月の身体がくの字に曲がり、跳ねる。

　右眼から、ありえない程の夥しい血液が溢れ出た。

　手で右眼を押さえるも、血は止まる気配がない。

　あまりの痛みに意識が飛ぶが、あまりの痛みに意識が戻る。

「ぅおぇぇ……！」

　激痛で脳に負荷が掛かり、反射的に胃の腑から中身が吐き出た。

「……赦さない、よくも……よくも……！」

　痛みが怒りとなり、憎しみが嫌悪となる。

　心が搔き毟られる。

　恐怖、憎悪、悲哀、憤怒、絶望、あらゆる負の感情が綯い交ぜとなる。

　負の感情が、一人の少女の内側で爆発的に増大していく。

「精神が乱れれば覚醒は促進させられると仮定していたのデスが……実に効果的デスねぇ。レールロッド効果を用いた術式デスから、精神に負荷を掛けるのは正解でした」

　緋月の身体の中に誰かがいる。確かに感じる。

　彼女の耳元で、マグが囁いた。

「あ、最後に教えておきマス。貴女がクラスメイトを怪我させて、周りから疎まれる原因となった事件、あったでしょう？　貴女と仲良かったあの被害者の女生徒デスけど、あれも私が雇った暗殺者でした。いやー、当時の記憶が飛んでいてくれたのは幸いでしたね」

　緋月の閉じられていた最後の記憶がこじ開けられる。

　今の今まで、無意識の内に封印していた記憶。

　凍った笑顔でナイフを持った女生徒が急に緋月に襲いかかり、彼女の中のメルディアが咄嗟に防衛反応を起こした時の事を。

「あの事、随分気に病んでいたみたいデスね。私のところにも相談しに来てましたけど、あれほんと笑えましたよ。退屈な任務の中で、貴女の滑稽さだけは唯一の癒やしでした」

　──やっぱり、私はヒトを不幸にしてしまうんだ。

　電源を落とすように、彼女の意識が途切れた。

　　　　◆

　──さて、そろそろ盤面を動かすか。

　ターン制文明ストラテジーゲームをやっている時と同等の思考速度で、ベルトールは頭を回す。

　楽しむように、盤面を俯瞰して見やる。

　ほとんどの生徒は事態の把握ができず、混乱していた。

（混乱は当然だ。ある程度実戦的な教育方法とはいえ、従軍経験どころか戦闘訓練もろくに受けていない学生に混乱するなという方が無理だろう。それを前提に考えねばな）

　学師達も当然混乱しているし、生徒達を落ち着かせるのに精一杯だ。

　今見えている敵の数は一人、恐らく生身の少女。

　昨夜緋月の屋敷に訪れた《無貌》の服装に酷似しているように見える。

　他は彼女の魔法で傀儡にされた生徒が四人。

　四人は何をするでもなく、他の生徒達を取り囲むようにして立っている。発せられる魔力から、身体強化の魔法も付呪されていると見立てていた。ファミリアのない生身では素手で撲殺される可能性もあるし、何より強制的に自害をされるという恐れもある。

　唯一の出入り口を塞いでいるのは黒ずくめの少女。彼女もただ立っているだけだ。

（彼奴……どこかで……）

　少女の様子に既視感を覚えるが、一旦それは思考の隅に追いやった。

　少女の横には死体が転がっている。

　以上の分析を以て、ベルトールはこう感想を抱く。

　──難易度的には普通、いや易しめといった所か。

　客観的に見れば、状況は最悪であると言える。

　だがベルトールには微塵も危機意識などはなく、ゲームの山場に差し掛かった時と全く同じ精神状態であった。

　この程度の状況、彼にとっては危機でもなんでもないのである。

　状況としては、ファミリアを装備した『敵』が学園に突如として侵入し、一人殺害。ホールに集まった生徒や学師を人質に取っているという形になる。

　要求や、何のための人質かは明らかになっていないが、おおよその見当はつく。

　少女の格好から、昨夜の《無貌》の関係者なのは間違いない。緋月がいない事、そしてベルトール達が隔離されている事から、敵の狙いは緋月とベルトール達との分断である事は容易に想像がついた。

（全く、緋月の奴。余から離れおってからに……四六時中余の側にいればいいものを……これでは余がわざわざ助けに行かねばならんではないか。まぁ仕方あるまい、盟友を助けるのも王たる者の務めだ）

　当面の目標は犠牲者を出さずにこの場を切り抜け、緋月を見つけ出す。

　その為には今は待ち、来たるべきタイミングに備える。

　備えというのは大切だ、それはストラテジーゲームで嫌というほど学習した。故にベルトールは次の手を打つ。

　ベルトールは、少し離れた場所にいる高橋を見る。

　その視線に気付いた高橋が頷いたのを確認すると、ベルトールは黒ずくめの少女に視線を向け、もう一度高橋に視線を戻し、自らの目を指差した。

　たったそれだけのやり取りで、互いの意思疎通は十分であった。

（となると……もう一手欲しい所だな）

　次にベルトールは自身の前で背を向けている男子学生の肩に手を置く。

『アルバート』

　アルバートは留学初日に決闘で自身が負かせた貴族の男子学生だ。

　使ったのは極力魔力を抑えた接触型の《念話》。

　ファミリアには機密性の高い接触霊素通信というものが存在する。ベルトールの接触《念話》はそこから着想を得たものである。

「なぉっ!?」

『声を出すな莫迦者』

　驚いて肩をびくつかせたアルバートは慌てて手で口を塞ぐ。幸い周囲には不審がられていないようだった。

　振り向こうとするが、それはベルトールが止めた。

『こちらを見るな、気取られる』

『あ、ああ。な、なんだこんな時に……』

『聞け。敵はこの学校の学師達では手に余る相手だ。生徒達がファミリアを付けてないとはいえ、複数人を同時に支配下に置くのは並の技量ではない』

『それくらいは私だってわかるさ。くそ、一体何が起きているんだ……』

『マグロの行方不明、コルネアの死亡、そして此度の襲撃……現在、魔法街電気街問わず秋葉原全体が異常な事態に陥っている』

『じゃあ本当に戦争が……』

『うむ。そこで、だ。余が手ずからこの事態を治めるべく、行動に移る。そして一寸後に奴の目が盗まれるのに乗じ、攻勢に出る。故にアルバート、其方に今だけ余の腕となる栄誉をくれてやろう』

　ベルトールは視線を向けず、説明もほとんどなく、淡々と要件だけ伝える。

『……つまり、連中をやっつけるのを手伝えと？』

『理解が早くて助かる。被術者の頭上に浮かぶあの霊素で構成された光剣、あれが核だ。下向きの剣に翼の鍔、剣翼十字の意匠を模した術で他者の行動を支配するとは随分冒瀆的な術者だが……あれを破壊すれば操作が解けるだろう。やれるか？』

『……多分、やれる。だけど一つ聞かせてくれ、何故私なんだ……？』

　アルバートの声は、昨日のような自信に溢れたものではなく、弱々しいものであった。

　そして、その自信を砕いたのは、紛れもないベルトール本人である。

『其方が一番、この学校で強いのではないのか？』

　そのベルトールの言葉に、アルバートの表情が変わった。

『──わかった、私も貴族の男だ。やってやるさ』

　ベルトールは微笑んでアルバートの胸に拳を当てる。

『段取りはない、全て状況の流れで動く。余を見返してみせよ、任せたぞアルバート』

「……」

　ベルトールの言葉は、聞く者の心に強く響く。

　アルバートは強く頷いた。

　男の目をしていた。

　　　　◆

　これより起こる一連の流れは、全員全くの打ち合わせなしに行われた。

　最初に動いたのは高橋だ。

　ベルトールは高橋に何の指示もしていない、アイコンタクトのみだ。

　だが彼は高橋という霊竄士を信頼していた。こういった状況で、彼女が何を望んで、何をするべきなのかを十全に理解していると。

「さて、反撃開始……！」

　そして彼女はその信頼に応えた。

　待機中に、隠し持っていたファミリアを装着。

　エーテルネットを通じ、黒ずくめの少女が使うファミリアへ侵入、その論理防壁の術式アルゴリズムを解析。

　解析した論理防壁に〝穴〟が空く。

　少女は防壁の〝穴〟に気付かない。高速にして的確、高橋が凄腕たる所以だ。

　次いで論理防壁に空いた〝穴〟からありったけの霊竄術式を流し込んだ。

「……っ!?」

　その時点でようやく勘付かれるが、時既に遅し。

　黒ずくめの少女のファミリアを通じて大音量のノイズと、視界一杯にドクロウサギのロゴが広がり、聴覚と視界が塞がる。

　ファミリアによって視界内に映し出される網膜投影型仮想ディスプレイをハッキングし、音と映像による撹乱を仕掛けたのである。

　黒ずくめの少女が硬直し、隙が生まれた。

「ベルちゃん！」

「流石だ高橋！」

　次に動いたのがベルトールだ。

「《天威よ慄け》」

　魔力を気取られぬよう、最小の魔力を使い無詠唱で宣言し、魔法を発動。身体能力を強化する。

　徒手空拳。ベルトールの一番近くで操られている傀儡となっている生徒の頭上、そこに浮かぶ光剣目掛け魔力を籠めた貫手を放つ。

「一人」

　その一撃は素手にして名槍の一突きが如し。

　光剣を穿ち、光の粒へと変え、空に還す。

　床を蹴り、生徒達の頭上を飛び越えて反対側にいる傀儡に上空から急襲。

「二人」

　空中で身体を捻り、勢いをつけたローリングソバットで光剣を粉砕する。

　一連の動作はまさに一瞬。

　二人の傀儡は、糸の切れた操り人形のように力なくその場に崩れ落ちる。

「があああ──！」

　着地したベルトールに向かって、オークの男子生徒の傀儡が襲いかかる。

　傀儡の全身が茹で上がったように紅潮し、筋肉が膨れ上がり一回り大きくなって制服のボタンが弾け飛び、口からは蒸気のように魔力の残滓が噴き上がる。

「ほう、《狂化》も自動で発動するように組み込まれているのか」

《狂化》。

　それは対象の思考と理性を奪い好戦的な暴走状態にし、筋力を著しく増強させて痛みや疲れを知らぬ狂戦士と化す魔法である。

　その動きは実に迅速。オークの男子生徒は獣のようにベルトールに飛び掛かった。

「中々に面白いが──」

　ベルトールは傀儡が放った岩をも砕く拳を、軽々と片手で受け止める。

「この程度では余興にもならんな」

　そのまま腕を搦め捕り、引き寄せ、掌底で光剣を破壊する。

「これで三人。否──」

　ベルトールの背後に、最後の傀儡が迫る。

　後一歩、そこまで来てもベルトールは動かない。

「──四人」

　詠唱は既に完了している。

「《霊矢》！」

　アルバートが魔名を宣言した。

　霊素で作られた矢が、ベルトールの背後にいる最後の傀儡の光剣を貫き砕いた。

　これで傀儡の脅威は去った。

《霊矢》の発動と、黒ずくめの少女の視覚と聴覚が回復したのはほぼ同時。

「……脅威認定、排除開始」

　少女は即座に状況を把握、唯一破壊魔法を使ったアルバートに向かって腕を伸ばす。

　狙いがアルバートに定まった。

「ひっ……！」

　魔法を発動させた直後のアルバートに身を守る術はない。

「《世界──」

　少女の口が開かれ、魔名が宣言される。

　直前。

「やれ。マキナ」

　最後に動く者がいた。

　死体だ。

　死体が跳ねた。

　それはホールの入り口に転がっていた銀髪の女生徒の死体。

　死体の名は、マキナ゠ソレージュ。

　絶対に動かない、死体だと思っていたモノが急に動いた事に、少女の狙いに一瞬だけ迷いが生じた。

　そして、それを見逃す煌灼侯ではない。

　一瞬で間合いを詰め、掌を少女の胴体に触れる。

「《火弁》《爆ぜ咲け》」

　彼女の使える魔法の中で、最短の詠唱で発動できる魔名を宣言する。

「《紅花》！」

　掌中で炎が爆ぜた。

　少女の身体がゴムボールのように吹き飛び、入り口の扉を破壊してホールの外へと飛び出していく。

「一時、撤退」

　マキナの魔法が発動する直前に、少女が自身の魔法を合わせて威力を相殺し、更に後方へと自分で跳ぶ事で威力を軽減したのを見破ったのは、このホールの中でベルトールとマキナの二人だけであった。

「ベルトール様！　私は追撃に入ります！」

　マキナがスカートのポケットからファミリアを取り出し、装着。追走する。

「緋月は余に任せろ！　そちらは頼んだぞ！」

　信頼できる臣下に後を任せ、その背を見送る。

　勝利の安堵をホールの生徒達が感じる前に、ベルトールが声を上げた。

「気を抜くな！　勝鬨こそ柄を握れ！」

　勝利の余韻による油断や気の緩み、それこそが戦闘時に一番危険なのだとベルトールは知っている。

　そして現在秋葉原市は異常事態、油断できる要素は一つもない。

　空気が弛緩しきる前に、ベルトールは先手を打ったのだ。

「一箇所にまとまって学師と結界魔法が得意な者は防御を固めろ、術式の並列化を忘れるな！　まだ竜の巣の中にいると思え！」

　その指示を受けた生徒と学師達は、火花が弾けるかのように迅速に動き出す。

　ごく短い説明で指揮を執る能力の高さ、そして人心掌握力は、ベルトールが生まれ持った才である。

「ベ、ベルトールさん。マキナさんは大丈夫だったの!?　魔法を受けたんじゃ……」

　マキナが庇った女生徒が、涙で瞼を腫らしながらベルトールへと駆け寄った。

「安心しろ、彼奴なら大丈夫だ。少し掠めただけだろう」

　噓である。

　女生徒を庇ったマキナはもろに頭部に被弾し、即座に再生したがすぐには起き上がらずに状況把握に努める為に敢えて死体のふりをしていたのだ。

　必ずベルトールが動くと信頼して。

「ベルちゃん！」

　高橋の声に、ベルトールが振り返る。

「さっきのちっこいののファミリアから気になる記録を見つけたよ。やっぱり敵の狙いは緋月みたい」

「よくやった高橋。狙いは緋月、当然ではあるな。余は緋月を探す」

「了解。後一応耳に入れといて」

「何だ？」

「電気街と魔法街の両軍がホコテン通り挟んで開戦寸前みたい。なんかコルネア゠セブルドがトラート゠ゲーテルに殺されたって電気街側から声明が出てる」

「事態は急を要するようだが、まだ多少余裕があるだろう。こういう時こそ情報が物を言う。高橋はここで待機して逐次両軍の情報収集と状況の把握を頼む」

「おっけ。頑張れ、ベルちゃん。緋月を、お願い」

　高橋は座り込み、周囲にいくつもホログラム・ディスプレイを浮かべてネットに潜る。

「ベルトール、私はどうすればいい？」

　声を掛けてきたのはアルバートだ。

　初めての実戦で緊張していたのか、手足には震えが残り、額には汗を浮かべている。

「よく成功させたアルバート、今後こちらの指揮は其方に任せる。学師達と協力して学生達をまとめろ。新手が来る可能性もある、全員をここから動かすな」

「私が、指揮を？」

　アルバートの表情には、不安の色が濃く滲んでいる。

　無理もない。彼はまだ学生、そして初めての実戦なのだ。指揮を執れと急に言われてできるようなものではない。

　だが、ベルトールもできない者にその役を押し付ける男ではない。彼は彼ができると見込んだ者にしか頼らないし、頼まないのだ。

「大丈夫だアルバート、其方ならできる。ガンフォール゠ヘイグラムスは腰抜けであったが──其方は違う、目の前の敵から逃げ出さなかった。余が保証しよう、アルバートならばできると」

「……わかった」

　それは聞く者によっては、ただの安い慰めや、戯言のようなものかもしれない。

　だがアルバートは力強く頷いた。

　不安の色は、消えていた。

「ベルトール、君はどうするんだ？」

「余は囚われの姫を救いに行かなくてはならぬ。フッ、この時代に復活してからというもの、囚われた女を助ける事が増えたな」

　魔王は不敵に笑う。

「何、安心しろ。虚構でも現実でも、余にクリアできぬクエストはない」

第四章　女神、転生

　ベルトールは、実技場ホールを離れて廊下を走っていた。

　マキナの姿は見えないが、今は全て彼女に任せるしかない。

「さて、緋月の奴はどこにいるか……」

　ベルトールが階段の前に到達した時だ。

　大気中の霊素が大きく鳴動する程の魔力が膨張した。

「今のは……!?」

　それを察知したベルトールは、その感応力の高さと魔力の持つ異質さ故に反射的に一瞬だけ足を止めた。

「上か……！」

　即断即決。

　ベルトールは異様に膨れ上がった魔力の源流へと向かう。

　場所は屋上と推定し、駆ける。

　廊下や階段ではない。校舎の壁面を、だ。

　魔力で造り出した漆黒の鎧を纏い、窓を蹴破り外へと出た彼は、窓枠や小さな取っ掛かりを足場にして疾駆する。

「黒天に狂え──《ベルナル》」

　壁を登りながら、己の魂から鍛造された魂魄兵装、黒の魔剣ベルナルを呼び出す。

　約百七メートルのビルを一息で駆け登ったベルトールは、高く跳び上がって屋上へと着地する。

　屋上の中央、光を放つ魔法陣の上で、ぐったりと意識を失っている少女の姿を見た。

　そして、その手前には黒髪の女性が佇んでいる。

「緋月！」

　呼び掛けには応えない。

　だが生きている。異様な魔力の蠢動を緋月から感じるからだ。

「月に叢雲花に風」

　緋月の前に立つ全機身の女が振り返る。

「そんな言葉が日本にはあったそうデスが、知っていマスか？　私、なんか雅な雰囲気な言葉だと思ってたんデスけど、こういう時に使うらしいデスね」

「その声……やはりマグロ、其方か」

　トラートの見た目でマグの声を出している状況を、ベルトールはすぐに理解した。

「マグ゠ロサンタデスって。名前間違えて覚えるの失礼すぎません？　まぁどーでもいいデスけど。ていうか気付いていたんデスね」

「確証はなかったが、昨夜屋敷で見た降霊術で薄々な。いや、最初から変な名前だと思っていたから最初からだな。して、マグロと呼べばいいのか、《無貌》と呼べばいいのか」

「んー、降霊術見ただけで私と結びつくんデスね。まぁ思考としては自然ではありマスか。あ、呼び方は何でも構いませんよ、名前なんて私には意味ないものデスし」

　ベルトールは思考する。

　今秋葉原で起きている事。

　トラートの機身を乗っ取っているマグ。

　コルネアの殺害。

　それらを考えた上で一度思考を棄てた。

　今ベルトール自身が考えるべき事ではないからだ。

　目下、最優先事項は緋月の救出だ。

　しかし、緋月が敵の近くにいる以上下手に動く事もできない。

　故に観察する。緋月の足元に敷かれた魔法陣の術式を、ベルトールはひと目見ただけで読み解いた。

「これも降霊術か……」

「流石は魔王、お気付きになられましたか」

「何が目的だ」

「女神メルディア、デスよ」

「メルディアだと……？」

「正確には女神メルディアの神威の『回収』と『保存』デスね。当初は神威の欠片である〝王徴〟のみを回収するつもりだったのデスが、女神メルディアという神威の塊を顕現させ、それを保存する事も任務に追加されました」

　マグが心底落胆した声で続ける。

「まぁ保存が完了する前に貴方が此処に到着した時点で私の任務は失敗なんデスよね……ガチでへこんでマスよ今。全くあの異端の老いぼれ、使えませんね……」

「ふん、其方の任務とやらがどうなろうと余が知った事ではない。緋月を返してもらうぞ」

「マージで不確定要素デスね貴方は……作戦決行日に留学してきた時は本当にびっくりしましたよ。二度見しましたもん。上からはせっつかれてましたし途中で変更もできませんし。計画にトラブルはつきものデスが、些か度が過ぎマス。運悪すぎませんか私。十年掛けた計画がこれでパァデスよ、完敗デス、本当に」

「随分と負け犬的な思考だな、この場で余を倒せば続行できるぞ？」

「古い魔王といえども、あのマルキュスを破ったのは事実。そんな貴方と今この場でやり合うつもりはありませんし、そこまで思い上がってもいません。私の負けではありマスが──貴方の勝利でもない。貴方の知らない所で、魔導は進歩し続けている」

　マグの足下に魔法陣が展開される。

「あれは……」

　一瞬、ベルトールの動きが止まる。

　マグが展開したのは、ベルトールの知らない未知の術式だったからだ。

　軽率に距離を詰めたりはしない。魔名の宣言がなかった以上、なんらかの魔導具を警戒。相手の術式を分析、判断するために距離を取る。

「導火線に火が着きました、この都市の戦火は止められません。もしメルディアが生き残った時にはまた回収に伺いましょう」

　そう言い残して、マグの姿が消えた。

「空間転移……!?」

　未知の術式、未知の魔法に驚いている暇もなく、緋月に異変が起きた。

　ゆっくりと、彼女の身体が浮き上がったのだ。

　身体から漏れ出す魔力で、周囲の霊素が金色に輝いた。

　煌々たる金光、赫々たる神威。

　背後には宗教画の背光が如き光の歯車が浮かんでいる。

　頭には《王冠》を戴き、右眼には納められた《王珠》が金色に輝き、緋色だった左眼も金色へと変色し、その手には《王剣》を携え、纏う制服は女神の魂魄兵装である純白の礼装へと変貌していた。

　足は地に付いておらず、屋上の床から十数センチ程浮遊している。

　金色の光を纏う緋月に、ベルトールは視線を向ける。

「緋月」

「否である」

　ベルトールの呟きを、緋月が口を開いて否定する。

　その否定の言葉は、緋月の声でありながら彼女の声でなかった。

「我が名はメルディア」

　緋月──メルディアとベルトールの視線が交わる。

「幸運と不運を司る女神にして、六大神が一柱、女神メルディアである。頭が高い、不敬であるぞ下郎」

「顕現したか、メルディア……！」

　金色の髪はその一本一本に魔力が流れ、光り輝いている。

「こうして直接会うのは初めてだな、魔王ベルトール」

　女神の淫靡な流し目がベルトールを捉える。

　物質世界に顕現し、器に依存した魔力で本来のスケールからは随分とダウンサイジングされてはいるが、その超然たる佇まいはただそこにいるだけ、目に映すだけで彼女が超常の存在であるという事を理解させるに十分であった。

「まさかこの時代まで落ち延びているとは思わなかったぞ、女神メルディア」

「それはお前も同じであろう。世界を震撼させていたあの頃には考えられぬ程に衰えておるではないか」

「其方程ではない、まさかヒトの身に堕ちるとは。神としての矜持はないのか？」

「……やはり我はお前が嫌いだベルトール。そもそも我は黒髪の男が嫌いなのだ。男は金髪に限る」

「ほう、存外気が合うではないかメルディア。余も其方の事が嫌いだからな。余を前にして偉そうな喋り方をするのが特に」

「神の御前にしてそのような態度を取るお前が言うか」

　軽口を叩きあいながら、ベルトールは次手を考えていた。

　ベルトールの目的──三つの〝王徴〟を集め、学園地下宝物庫の封印を解き、魔侯録が所蔵されているか確認する為には、彼女を殺して〝王徴〟を手に入れるのが一番確実で手っ取り早い。

　だが盟友を殺すという選択肢はありえない。

　どちらか片方を諦めるという選択肢も存在しない。それはあの日、勇者グラムに答えたものと同じ結論。

　魔王の選択肢は常に一つ、片方だけではなく全てを手に入れる。それだけだ。

　己の肉体を確かめるように、メルディアが掌を開閉している。

　その姿は実に隙だらけだ。

　攻めるならば今。

　だが気付けば。

　眼前、メルディアが迫っていた。

「──!?」

　既に互いの剣の間合い。

　ベルトールの予想を越えた速度で、メルディアが迫っていた。

　メルディアは既に剣を振りかぶり、それにベルトールも合わせる。

　魔王の黒剣と女神の金剣がぶつかり合い、霊素が弾け──

　──魔王が大きく吹き飛ばされていた。

　高速で後方に吹き飛びながら、ベルトールは驚愕の中で思考を巡らせる。

（面白い……！）

　これまでの数千年、間接的に神の力と見える事はあったが、物質世界で直接神が力を振るった場面を見た事はなかった。その初めての体験から得られる高揚に、ベルトールは顔を綻ばせる。

　籠められた魔力も、そこから来る依代の膂力も、現在のメルディアは低く見積もっても六魔侯以上の力がある。

　だがそれでも、こうまでベルトールを吹き飛ばせるようなものではない。が、実際にこうして吹き飛ばされているという事実を念頭に置く。

（魔法ではない、これは奴の神威！　剣自体に付与されている能力か、あるいは──）

　ベルトールの持つ特異技能《賢者の慧眼》も、魔法という括りから外れた神威は効果対象外だ。

「未知」こそがベルトールが戦闘において一番の楽しみとしている要素。その点において、初めて経験する神との直接対決は、彼を楽しませるのに十分であった。

　思考が終わる前に、屋上を囲うフェンスに激突。

　フェンスだけでは勢いが止まらず、ぶち破って学園ビルの屋上から投げ出される。

「頭が高いと言っているぞ、魔王！」

　吹き飛んだベルトールに一瞬で追いついたメルディアが、空中で剣を振り下ろした。

「堕ちよ！」

　ベルトールは剣を合わせ、直撃を防ぐ。

　だが空中では踏ん張りが利かない。

　振り下ろされた神剣の勢いをほとんど殺せずに、一瞬で校舎の屋上から叩き落とされ、地面へと激突していた。

「ふう、メルディアに殺されるとはな。長生きはしてみるものだ」

　鎧を着込み、剣で防御し、魔力で身体能力を強化したにもかかわらず、ベルトールは激突の衝撃で頭蓋が割れ、頭からとめどなく血が溢れ出し、折れた首があらぬ方向に曲がり、内臓が破裂して口から血を吐いて即死していた。

　しかし、彼こそかつて不死の頂点に君臨していた魔王である。

　この程度の単なる物理的ダメージによる死は、すぐに回復する。

「再生力は上々、三百万フォロワー数の信仰力の賜物だな」

　折れ曲がった首を、片手で無理やり元の位置に戻す。

「他愛ないな、ベルトール」

　音もなく、女神が大地に舞い降りた。

　地に足を付けず、浮かび上がる女神がベルトールを睨み付ける。

「余を見下すか、女神」

「我の許し無く面を上げるな、魔王」

　神と魔王。

　古き時代の存在が二つ、今ここに相対する。

「温い、容易い、造作ない。失望したぞベルトール。それが我らを、アルネスの神々を敵に回し、勇者グラムと……あのヒトと殺し合った魔王の姿か？　あのヒトを苦しめた男が無様に地べたを這いつくばる姿は実に滑稽だ」

「生憎、地べたを這いつくばる程度の恥辱、今の余にはどうという事はないのでな。何せこの世界に再臨して早々にゲロをぶちまけた上にぶっ飛ばされてゴミ捨て場に頭から突っ込んだのだ。これくらいでは辱めにならぬわ」

　軽口を叩きながら、ベルトールは魔剣を杖代わりにして立ち上がる。

「そういう其方も、神を名乗る割りには随分と手緩いではないか」

「未だ羽化に至らぬ蛹なだけだ。あの機械の身体を持つ者が我に何をさせたいのかはわからぬが、とにかく幸運にも我はこうして現世に顕現できたのだ。であれば、我は我の願いを成就するのみ」

「願い……？」

　それは女神メルディアが現世に顕現し、達成する願望があるという事を示唆している。

　その願いが何かまではわからないが、ベルトールは一つだけ確信していた。

（受肉してまでこの女神が叶えたい願望など、ろくでもないという事だ……！）

「だがその前に、目障りな鼠を始末しておく必要がある」

　女神の姿が消える。

「あのヒトの……グラムの、敵をな」

「──！」

　再びメルディアがベルトールの眼前に現れた。

「またか……！」

　単に移動が速いだけでは説明がつかない違和感をベルトールは覚えていた。

　風の流れや音、それによる圧迫感がないのだ。

　時間停止や遅延、空間転移の類でもない。霊素や魔力の揺れも感じられなかった。

「はぁっ！」

　メルディアが剣を振り下ろす。

　ベルトールは、今度は受けずに身を反らして躱した。

　神剣が空を切り、地面に突き刺さる。

（……先程余が受けた攻撃と同等の威力があるならもっと地面が抉れるはず。それがないという事は直接膂力を上げているわけではない。その辺に何か仕掛けがあるな）

　地面への一撃はブラフの可能性もあるが、メルディアの剣技自体がそもそもベルトールから見れば未熟。小細工はないだろうとベルトールは判断した。

　早計ではあるが、決め手に欠ける現状では取捨選択の早さこそが肝要。

（まともに接近するのは得策ではない。奴が使っているのは腐っても神剣、斬られれば不死性を無効にされる可能性もある。だからといって遠距離戦に徹しようにもあの移動法ですぐに距離を詰められてしまう）

　メルディアが地面を削りながら剣を掬い上げ、ベルトールは後方へと飛び退る。

（であれば──距離を取りつつ、迫ってきた所で魔法をぶち当てる！）

　選択したのは中距離戦。

　起動していた魔力で、無詠唱法を用いて詠唱を省略。

　魔名を宣言する事で魔法を発動する。

「《滅閃》！」

　黒い閃光が、ベルトールの手の先に展開された魔法陣から射出された。

　発射される直前、ベルトールの眼前に三度メルディアが出現する。

　これはベルトールの読みが通った。

　移動してくるタイミングを読んで、魔法の発動を合わせたのである。

　メルディアからすれば移動の速さが仇になった状況だ。確実に直撃する、外すことのない距離。

　必中の確信。

　だがベルトールの確信は、黒の光と共に外れた。

　ベルトールの《滅閃》は、メルディアに直撃せずにその真横を素通りしていった。

　まるでベルトールが目測を誤ったかのように。

「余が外した……!?　いや違う、外されたのだ！」

　即座に自ら否定する。

　何故ならば──

「余が目測を誤るなどという事はないからな……！」

　絶対的な自己愛と自負心と自尊心、天上天下唯我独尊の自信から来る確信。

　魔法的法則、物理的法則、この世の理から外れた攻防一体の能力。

　そして幸運と不運を司る女神という点から、相手の神威に対する確信が生まれる。

　だがそれと同時。必中のはずの攻撃が外れた事で、ベルトールに隙ができた。

「我が愛の為に、死ね！　魔王！」

　下段から掬い上げるように、黄金の剣が金色の残光を引きながらベルトールの二の腕を中程から斬り飛ばした。

　鎧の護りすら無意味な防御無視の攻撃。

「ぐっ……！」

　攻撃後、空いたメルディアの胴体にベルトールは蹴りを叩き込む。

　巨大な岩壁でも蹴ったかのような感触。蹴り飛ばすのを諦めて、反動で距離を取る。

　灼け付くような痛みを感じ、ベルトールは顔を顰めた。

　痛みとは、身体に危険を訴える信号だと古い時代の降霊学では解釈されていた。肉体的な死から遠い存在である不死は、その不死性が強い程に痛みを感じなくなる。

　信仰力が高まっているベルトールの不死性は、腕を一本切断された程度では痛みを感じず、すぐに再生するはずである。

　だが腕の再生がかなり遅い。女神メルディアの《王剣》から直接斬撃を受けた事で魂にダメージを受け、不死性が阻害されているのだ。

「流石は女神の分霊を武器とした神話級伝承兵装、チャンネルフォロワー数がこの度三百万人を突破した余にも傷を負わせるとは。勇者の聖剣もかくや、と言ったところか。だがこれで見破ったぞ。其方の持つ力の正体をな」

「何……？」

「幸運と不運を司る女神、メルディア。自身と対象の間に存在する幸運と不運──すなわち目に見えぬ運命力を操作し、自身の攻撃と防御の判定には幸運を、余の攻撃と防御の判定には不運を与える。そんな所だろう。いや、メルディア自身の移動にも適応されている事からもう少し範囲は広いか」

　賽投げ遊びで女神は複数の賽を持って更に好きな賽の目を自在に出せて、こちらは強制的に「１」しか出ない状態にされているようなものだ。

　相手の土俵では絶対に勝てない、戦場を支配する運命の神の力。

　そうベルトールは解釈した。

　ヒトの身に収まる程度に神威を落として尚、目に見えぬ概念を司るその力。

（さて……どう攻めるか。まだ完全には奴の神威の性質を解明できていない。神威、世界が定めた仕様の外にある力……まさしくずるだな。いや、今は攻略法よりも……）

　まず考えるべきは、緋月を救い出す事だ。

　二つ以上の活性化した魂を一つの器に閉じ込めた時に、魂同士は反発を起こす。

　そして他の魂を喰い潰した魂が、器の主導権を獲得する。

（そうなっていたら、最早緋月を救う術はない……）

　仮にメルディアが完全に緋月の魂を喰い潰していた場合、緋月を助け出す事は不可能となる。その場合、メルディアの器──即ち緋月の肉体を破壊するしかない。

　メルディアが長い期間緋月の肉体に封じられていたのは、完全に活性化していなかった事に加えて《王珠》による制御能力があっての事だ。

　今、緋月の魂が喰い潰されていないかどうかを確かめる術はない。

「流石は幸運と不運を司る大神の神威、運命すら引き寄せ、離す事も自在だとはな。神威とは途方も無い業よ、人智の及ばぬとはまさにこの事。全盛期ではこの神威の応用で、褒美としてあいつの運命を変えた、と」

「運命を……変えた……？」

「其方が消した、老化という運命だ」

　その言葉が持つ意味にメルディアは気付き、小さく肩を震わせた。

「なっ…………」

「メルディアよ、其方が忘れるはずがあるまい」

　固唾を吞んで、女神が聞き入る。

「其方に人生を大きく変えられた、勇者グラムという男を」

　その言葉を聞いて、メルディアの様子に変化が起きた。

「──なさい……」

「……？」

「ああ、ああ、ああああああああああ違う、ごめんなさい……違うの、ごめんなさいグラム、ごめんなさい……違う、私は、貴方に喜んでもらおうと思って……違う、そ、そんな、そんなつもりではなかったのです……グラム！」

「……こいつ」

　ベルトールはそこで理解した。

　緋月が聞いていたという謝罪の声、その正体。

　女神メルディアは、己が勇者グラムに不老の祝福を与えた事を悔いているのだ。

「──」

　女神が俯き、項垂れ、光が陰った。

　まるで叱られた子供のように。

　謝罪の声が、止まる。

　顔を上げた。

「──助けて、ベルトール」

　一瞬。礼装はそのままに、金色の左眼が元の緋色に戻った。

　それは少女の声。

　助けを求める、一人の子供の声だ。

（緋月の意識が一瞬だけだが戻ってきた。完全に乗っ取られてはいないのだ。レールロッド効果を用いている術式故に、精神が揺れればメルディアの侵食も弱まるのは当然の帰結。これならば……）

　見えた、一筋の光明。

「──ああ、無論だ」

　ベルトールは助けを求める言葉に強く頷く。

　緋月と交わした誓約を、ベルトールは思い出す。

　──じゃあ、今度私が助けてって言ったら、助けてくれる？

　魔王ベルトールの名に於いて、緋月を助け出す。

　やる事は決まった。

　実にシンプルだ。

　助けを求める女を救い出す。

　ただそれのみ。

《王剣》によって切断され、不死性を阻害された腕の再生にはまだ時間が掛かる。

　両腕を使う魔法は使えない。

　腕一本で相手をするには荷が重い相手だ。

　状況は悪い。

　だがそんなものは関係ない。

「少し辛抱しろ緋月。必ず助ける」

「緋月？　否である」

　女神が再び起き上がる。

「我が名は──メルディア」

　　　　◆

　マキナと黒ずくめの少女は、廊下で向かい合っていた。

　現在位置は魔法学園三階、逃走する少女を追ってここまできたのだ。

　マキナは魔力を起動し、腕を振るい、自身の魂魄兵装である黒い鎧を呼び出す。

　長い銀の髪は魔力が流れた事により、今は炎のように燃え上がっている。

（先程喰らった時にも感じましたがこの魔力、この感じ……もしかして……いやまさか）

　郷愁、あるいは懐古。

　そんな感情を抱く魔力。だが、それは大量のノイズの中に紛れて判然としない。

　目の前の少女は、昨日一瞬だけ電気街で見掛けた少女で間違いない。だがそれよりもっと前に出会った事があった気がしていた。

　ベールを目深に被り、バイザーを着けたその顔からは、表情を読み取る事はできない。

「走査完了。敵性対象の不死因子測定、完了。脅威度判定、オーバー20。攻略規定に基づき、執行兵装の使用制限解除、《量産型聖槍》、召喚」

　電子音声のように加工された声、だがその響きにもマキナは懐かしさを覚えていた。

　武装召喚で虚空から喚び出されたのは、長さ二メートル半程で、先端に翼を象った装飾が施された杖だ。

　少女がその手に持つ杖を大きく振るうと、翼を広げるように装飾が展開し、開いた先に霊素で形成された巨大な刃が発現。杖は槍と化した。

　槍の穂先を下げ、腰を落とした前傾姿勢を取る。

　あれが単なる槍であれば、不死の再生力に任せて強引に攻めるのはアリだ。不死の戦術として、最も強力なのが再生力に任せたゴリ押しである。

　だが槍の持つ効果がまだわからない以上、警戒する必要があった。

（先程の言葉から、こちらを不死だというのを判別する技術がある……となるとあの武器も対不死の能力を有している可能性が高い……）

　対不死の備えは、不死狩りを経験したマキナには自然と警戒するようになっていた。

　それよりも、マキナには確かめたい事があった。

「一つ、訊かせてください」

「……？」

　マキナの言葉に、ようやく少女は感情らしい感情を見せる。

　首を傾げたのだ。

　一切隙を見せなかった少女に隙ができた。

　だがその隙に付け込む事はしない。

「貴女と、以前どこかでお会いした事ありましたか？」

　これは相手の隙を作る戦術ではない、純粋な質問だった。

　目の前の少女に対する懐古の念、それを確かめたかったのだ。

　電気街で出会った時よりももっと昔、マキナは少女と出会っている気がしたのだ。

「……」

　少女は首を横に振る。

　当然であったし、そもそも知った仲だとしてやる事は変わらない。現在自分とこの少女は、敵同士なのだ。

　以前どこかで出会っていようと、殺し殺される。それだけの関係。

「私の、名前……コードは、《天使》。貴女の名前は？」

　小さく、少女が自身の名を言った。

「はぇ？」

　少女──《天使》の唐突な自己紹介に、マキナは目を丸くする。

「初めて会うから、自己紹介。私は、《天使》」

「あ、マキナと申します。マキナ゠ソレージュです。よろしくお願いします」

「マキナ……」

　マキナ、マキナと《天使》が何度も呟く。

　やがて小さく首を振った。

「やっぱり──知らない名前」

（話し方とか……あの子に似てる。でも……）

　言葉と同時、《天使》が床を蹴った。

（来る……！）

　様々に廻る思考を振り払う。

　こちらは徒手空拳。白兵戦になれば不利なのは明確。

　ならば──

「間合いに入らせなければいいだけの話です！」

　手首を押さえながら腕を掲げて膝を軽く曲げ、腰を落とした体勢を取る。

　相手が間合いに入るよりも速く、マキナが魔法を発動させる。

「《緋彗蓮》！」

　爆音と共に、マキナの前方、長い廊下を爆炎が飲み込んだ。

　魔法発動の衝撃で、術者であるマキナの腕が大きく跳ね上がり立ち位置が数十センチ下がる程の威力である。

　爆炎の破壊は逃げ場を求めて窓硝子を割り外へと飛び出し、教室を吹き飛ばし、正面の壁すらも破壊していた。

　後に残されたのは、黒く焦げた廊下と残り火、そして破壊の痕だ。

　そこに《天使》の姿はない。

（これで消し炭になるような相手なら楽なんですけど──）

　気配を察知し、視線を風通しの良くなった外へと向ける。

　そこには、宙空を飛翔する《天使》の姿があった。

　背中には碧く輝く霊素翼。

　その姿が、過去の友に重なる。

「《毟り翅》」

　飛翔する《天使》の魔法が発動した。

《天使》背後の霊素翼から光が伸び、硝子の破れた窓から十数もの碧の光弾がマキナへと向かっていく。

　マキナは光弾を正面に見据えながら、後ろ向きに教室へ飛び込む。

　追うように光弾が曲がり、さながら猟犬のようにマキナを追跡する。

「追尾弾……！」

　更に左右の壁を破って追加の光弾が現れた。

「《火盾桜》！」

　回避から防御を選択したマキナが腕を掲げ、正面に盾を展開。

　弾丸を炎の花弁で受け止める。

　それは、炎で自分の視界が塞がれる事と同義でもある。

「──なっ!?」

　教室の壁を破壊し、炎の盾を裂いて、《天使》が突撃してきたのだ。

「攻撃」

　心臓を狙った槍の刺突。マキナは身を捩り回避を試みるが、肩に穂先が食い込む。

「つっ！」

　痛みから、魂にダメージを与える対不死用の武装だと断定。

　光の翼がその勢いを増す。

　突撃の勢いを加速させ、諸共教室の逆側の壁まで激突、更に壁を破壊する。

　教室の壁を何枚も壊し、机を吹き飛ばす。

「こんのっ……！」

　無理やり槍を引き抜き、《天使》を蹴り飛ばし、距離を取る。

　引き抜いた勢いで返り血が《天使》のバイザーに付着した。

（セオリーに忠実な相手ですね……）

　関節を狙って行動力を削ぐのは、古来より対不死戦における戦術の一つだ。

　相手の槍は対不死の効果は高くないものの、確実に再生が遅れている。肩の関節を断たれた為に片腕が上がらない。

「敵性対象の戦闘能力の低下を確認」

　槍を回し、再び《天使》が身構える。

　次の突撃は耐えきれない。

（……でも、既に勝っている）

　勝利を確信し、マキナは笑みを浮かべた。

「知っていますか？　不死の身体から離れた血液は、時間が経つと霊素に解けて消えるんですよ。意識して消さない限りは、ね」

　マキナの肩の傷口は既に閉じている。

「そして、貴女に付いた血は消えていない……この意味がわかりますか？」

　布石は打った。

「あのアホの魔法なんて使いたくないんですが……！」

　それは彼女のよく知る男の御業。

　霊素に触れた血液を媒介にして発動する魔法。

　その名は──

「──《血を爆弾に》！」

　血術侯マルキュスの魔法が、マキナの血を媒介に発動した。

《天使》のバイザーとベールに付着した血液が、急激に燃焼、爆発を引き起こした。

　頭部が弾け飛び、ファミリアとバイザーの欠片が床に落ちる。

《天使》が膝から崩れ落ち、廊下へと倒れ込む。

　マキナの魔法適性では、マルキュスのように他者の血液を媒介にする事はできない。

　だが彼女はマルキュス以上の炎や爆発といった魔法に対する高い適性を持つ。

　故に自身の血液を利用して、マルキュスが使っていた術式をファミリア上で模倣し、限定的ではあるが再現できたのである。

「ふう……」

　安堵の溜息を吐き、魂魄兵装の鎧を解除して制服姿へと戻る。

　とりあえず、眼前の敵は撃破した。

　頭部を失った死体に視線を向ける。傷口から漏れ出る大量の血で、少女の身体が溺れている。

「……」

　マキナは死体に背を向け、次の行動を思案する。

　第一に考えるのはベルトールと合流して彼を援護する事。

　第二に考えるのはホールに戻り、生徒達を護衛する事。

　そのどちらかを選択する前に、気配を察して振り返った。

「!?」

　マキナは見た。

　頭のない死体が動いたのを。

　頭が吹き飛べばヒトは死ぬ、それは条理というものである。

　頭が吹き飛んだ者が再び動き出す、それは不条理というものだ。

　その不条理の存在を、彼女は知っている。

「不死……！」

　少女の周囲に飛び散っていた大量の血液が、大気の霊素に解けて消えていく。

　光が射した。

　まるでスポットライトが当たったかのように、《天使》の死体が照らされる。

　そして、光で造られた羽根が彼女に降り注ぎ、その全身がゆっくりと、操り人形のように起き上がっていく。

　神々しさすら感じる光景の中、砕け散った頭部が光によって再構築される。

　その光を、マキナは今より遥か過去に見たことがある。

「もしかしてと……思っていました」

　それは不死の復活。

　彼女は知っている。この蘇生の仕方を。

　不死は、己の不死の因子によって蘇生の方法が異なる。

　例えば不死鳥の因子を持つマキナは、首から上が完全に吹き飛ぶような損傷を受ければ、復活する際に炎を纏って再生する。

　仮に吸血鬼の因子を持つ不死ならば、その者は血を編むように肉体が再生するだろう。

《天使》はそのどちらとも違う。まるで天から舞い降りる御使いのような姿。

　破壊された頭部が完全に再生した。

　ベールもバイザーも取り払われたその素顔が顕になる。

「やっぱり、貴女だったんですね……」

　その顔を、彼女は知っている。

　青銀の髪、ユーク海を思わせる深く澄んだ翡翠色の瞳、あどけなさの残る顔立ち。

　その名を、彼女は知っている。

「──メイ！」

　薄々、なんとなく、もしかしたら、考慮していた可能性。

　六魔侯が一柱、天忌侯メイの姿であった。

　六魔侯の中では、マキナと一番仲の良かった彼女の妹分。

　安堵、歓喜、戸惑い、様々な感情が綯い交ぜになる。

「……知ら、ない。貴女の、事なんか」

　絞り出すように、メイが呟く。

　その声が、目が、髪が、あまりにも懐かしく、マキナの胸を締め付ける。

　だが彼女の口から出た言葉は、己を否定するものだった。

「メイ……もしかして貴女、記憶が……？」

　何らかの洗脳、記憶操作、認識改変、催眠、精神汚染、或いは未知の術式。そんな可能性が、瞬時にマキナの脳内を駆け巡る。

　感情が優先し、何故自分と戦っていたのかという事を、マキナは完全に失念していた。

「あ、だめ……」

　駆け寄ろうとするマキナの足が止まった。

　メイの身に変化が起こったからだ。

「あ、〝枷〟が……ひぁっ……！」

　過呼吸を引き起こしたように苦悶に顔を歪めてメイが胸を押さえ、大きく仰け反った。

　周囲の霊素が碧い光を放ち、メイの頭上に巨大な光輪が、その背中には禍々しい霊素翼が形成された。

　光輪は巨大な装置が駆動するが如く高速で回転を開始し、霊素翼は先程飛翔した時よりも大きく、禍々しい光を放っている。

　彼女の翡翠色の瞳と髪に魔力が集まり、光を帯びる。

「あ、いやああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

　絶叫と共に、メイの身体から魔力が噴出した。

　違和感の正体。マキナの知るメイ本来の魔力に、何か別の魔力が混ざっている。

　魔力が溢れ、霊素が暴風のように吹き荒び、マキナの身体が後退する。

「この、魔力は……！」

　音が、停止した。

　大気が、霊素が、その振動を止める。

　完全な静寂の中で、メイの眼前に魔力が集束されていく。

　集まり、束ねられ、巨大な球体を形成。極限まで圧縮された魔力が、電撃のように爆ぜて纏う。

　それはベルトールが貴族との決闘で見せた、単純な魔力放出と同様の代物。

　だが、そこから算出される破壊力は──

「──」

　意識がマキナへと向けられる。

　防御は不可能、そうマキナが判断した瞬間──

「《眠れ》」

　その言葉と共にメイが意識を失い、その場に崩れ落ちた。

　圧縮された魔力は制御を失い瞬く間に大気中に拡散し、消失する。

　倒れた彼女を抱えあげるのは、突然現れた全機身の女性の姿。

「トラート理事長!?」

「煌灼侯マキナ、まさかここまでやるとは思いませんでした。流石は六魔侯の一柱といった所デスか」

　聞き覚えのある特徴的な音声。

「え、その声マグ学師!?　でもその身体……何が……」

「アー、声そのままにしてました。まあいっか」

　マグが気まずそうに頭を搔く。

　マキナもここに来て、秋葉原市を巡る現状に考えが至った。

「このポンコツ──あいや、《天使》が暴走状態にまで追い込まれるのは想定外でしたよ、こちらは間に合ってよかったデス」

「《天使》などという名前ではありません、メイを返しなさい」

「それはできませんし、今ここで貴女とやりあうつもりもありません。流石に計画が失敗した上に《天使》まで奪われたとなったら私の首が物理的に飛びかねませんデス。こんな古臭いゴミでも、上が気に入ってる試作品デスからね」

　マグの足下に魔法陣が展開される。

　メイのベールが翻り、衣服の背に刻まれた銀の剣と金の竜の紋章が顕になる。

「同じく古いゴミである貴女も、これは見たことがないでしょう」

　マグとメイの姿が消えた。ベルトールから逃げた時と同じ、宣言を用いない空間転移の魔法だ。

「え!?　空間転移!?」

　空間転移は非常に高度な魔法である。到底、一人の術者が簡単に使えるようなものではない。仮に空間転移のような大魔法が個人で気軽に使えるくらいに実用化されれば、現代の技術はもっと発展し、暮らしは豊かになっている。

　宣言を用いなかった事から考えて、何らかの魔導具、それもアーティファクトの類だとマキナは推測する。現代の技術力を大きく上回っているからだ。

　だが今の彼女には、瑣末事であった。

「メイ……」

　旧友が生きていた事、彼女の意思に自由がなさそうという事、様々な思考が頭の中で溢れるが、それらを全て抑え込んでマキナは前を向く。

「優先順位は……」

　メイの事は、極力考えないようにしていた。

　考えれば、思考が鈍る事は間違いないからだ。

　今自分のすべき事は、高橋と合流して生徒達の安全を確保する事。

　ベルトールに援護は必要ない。

　彼は任せろと言ったのだ、であれば何も問題はない。

　過去二度救われたマキナだからこそ得る事のできた確信。

　信頼こそ、真なる忠節。

　彼がマキナに掛ける言葉を違えた事など、ただの一度もないのだから。

　　　　◆

　魔法街は混乱と恐怖に支配されていた。

　ある者は家に閉じこもり、ある者は都市戦争時に建造された地下シェルターへと避難し、ある者は避難せずにホコテン通りにずらりと立ち並ぶ魔法街と電気街の両軍を視界に映し込み、その様子をエーテルネットワーク上で配信している。

　混乱による喧騒は、時折魔法学園の方から聞こえる爆発音や剣戟音で、更に大きいものになっていく。

　第二次都市戦争の終戦は数十年前の事。当時の凄惨な記憶を残す者も多い。

　未だに誰一人として状況を把握できている者はいない。

　そんな中、魔法街の貴族が多く住まうエリアは、静寂に包まれていた。

　所得の多い者達のコミュニティでは、いち早く情報が廻り、皆シェルターや避難所へと退避したからだ。

　そんな無人の住宅街を、悠々と歩く男と女の二つの姿があった。

「あまり気まぐれにせず事前に行き先くらいフィックスさせておいてください。こちらもリスケしなければならないので」

　女のキツめの言葉に、金髪の男は困ったように笑みを浮かべる。

「別に僕付いてきてくれだなんて頼んでないんだけどなぁ……」

「それにしても今どき内戦だなんて、非経済的だと思いませんか」

「なんの話？」

「ヒトを並べて戦争させるなんて人的資源の無駄にも程があります。全部ドローンに任せればいいんですよ。実際第二次末期はドローン大活躍だったんですし」

「全然話聞いてないね？」

「……止めたりなさらないのですか？」

「え、僕が？　何を？」

「戦争を」

「いやー、そういうのは僕の領分じゃないかな。もっと頭の回る奴に任せるよ。若い頃だったら僕も戦争を止める！　ってそういうやんちゃしてたかもしれないけど」

「あら意外。貴方はこういうのに首突っ込むものだとばかり。この前も誰かさんがクソボケネットの大魔王の大冒険を手伝ったせいで、超大企業のエリート美人社長秘書が都市を離れる事件があったばかりでしたから、勇者とはそういうものかと」

「いやーあははは……個人の諍いならともかく、僕戦争嫌いだからね」

　武器商人か戦争狂以外に好きな人はいないでしょう。と女は言う。

「色んな戦争を経験してきたけど、一番しんどかったのは第一次都市戦争末期で、一番大変だったのは不死戦争かな……」

　思い出したくもないといった風に、男は苦々しげな表情を浮かべる。

「トロルですら過てば身を省みるとは言うけど、戦争なんてものを繰り返し行う僕達が、トロルを笑う事なんてできないな」

　男は遠くにある魔法学園に視線を向ける。

「どうしました？」

「ああうん、なんというか……あっちの方向に行ったらなんだかすごく面倒な事に巻き込まれそうな運命が待ってる気がするからさっさと退散するに限るかなって……」

　それ以上振り返る事はなく、男と女は歩みを続ける。

　　　　◆

「その程度か！　アルネスを恐怖で満たした魔王というのは！」

　魔王と女神の戦闘は、女神の優勢のまま進んでいた。

　当然である。女神の神威を突破する手立てがない以上、勝ちの目はないのだ。

　こちらは神威の運命操作によってあらゆる攻撃が効かず、当たらず、あちらの攻撃は神剣で不死性を貫通する。

　仮に不可侵の神威を突破したところで、緋月を救い出せなければ意味がない。

　腕を一本失ったベルトールは攻撃を受けるのではなく、逸らす事で上手く凌いでいる。

「逃げてばかりで、みっともないなベルトール。それが神々に楯突いた魔王の末路か」

　女神の精神状態は安定しており、今は完全にメルディアに肉体の主導権を奪われているようであった。

「小娘の身体に逃げ込んだ其方が言うのか？　トロルですら過てば身を省みるぞ？　身体の持ち主の聡明な頭を十全に発揮できていないな。いくら優秀な記憶素子と演算処理素子があろうとも、載っている基幹が前時代的なポンコツではさもありなんだ」

　戦況の不利とは裏腹に、ベルトールの口はいつもより回っている。

　神との戦いという、新しい刺激に気分が高揚しているのだ。

「我を愚弄するか奴僕が！」

　女神が吠え、攻撃を仕掛ける。

　ベルトールの頭に浮かぶ一つの疑問。それはメルディアの防御と回避だ。

（便宜上回避と呼ぶが……正確には攻撃の〝外し〟だろうか。相手が避ける動作をしているわけではない、こちらの攻撃が勝手に〝外れる〟のだ）

　首を狙った横薙ぎの一閃を、ベルトールは膝から崩れ落ちるように脱力して避け、そのまま全身の撥条を使ってメルディアの心臓に魔剣の刺突を放つ。

　だがメルディアに刃は通らない。鉄板にナイフを突き立てたようにびくともしない。

　隙ができ、即座にメルディアが反撃の態勢に移るが、それはベルトールの思惑通りだ。

「《黒弾》！」

　圧縮された黒い霊素の弾丸が、密着状態で魔剣の切っ先から発射された。

　それもメルディアに当たらず、わざと外したかのように明後日の方向へと飛んでいく。

　魔剣による渾身の一撃は命中したものの刃が通らなかったが、威力の低い魔法攻撃はそもそも命中しなかった。

　そこから浮かび上がる疑惑。攻撃が防御された時と回避された時での差。

　今度は隙を突いてこない女神に、畳み掛けるようにベルトールは魔名を宣言する。

「《獄炎》！」

　ベルトールの掌中に、こぶし大の紅蓮の火球が顕れた。

　それを握りしめ、振りかぶり、後ろへ距離を取りながらオーバースローで投げつける。

　高速で放たれた火球が女神に直撃し、爆ぜ、真紅の炎の渦が飲み込んだ。

　炎を裂くようにメルディアが現れる。やはり、その身体には傷一つ付いていない。

「ようやく理解した。運命を操作する神威、その真の性質をな」

　疑惑は検証を経て確証へと変わった。

「物理的法則に寄った霊素比率の低い炎や剣による攻撃は、当たってもダメージを無効化される。そして霊素比率が高い魔法による攻撃は、そもそも外れて当たらない」

　ベルトールは続ける。

「この二つの明確な違いは、自動と手動という点にある。物理攻撃の無効化は常時自動で発動しているが、霊素攻撃の回避は手動で発動する必要がある。だからこそ、剣の攻撃の際はすぐに反撃してきたのに、《黒弾》はすぐに反撃してこなかった」

「……」

「ゲーム的に其方の神威を例えるとそうだな……物理属性ダメージを完全無効化するパッシブ効果と、霊素属性ダメージを絶対回避するアクティブ効果を複合したスキルと言ったところか……それが其方の神威の性質だ。どうだ？　いい線いっていると思うのだが」

「一人でわかった風につらつらと……」

　メルディアがつまらなそうに肩をすくめる。

「だからどうしたと言うのだ？　仮に我の力がお前の言っている通りだとして、勝ち目があると思うのか？　お前の攻撃は我には届かない。永遠にな」

「だからどうした、だと？　回避しなければならないという事は、当たればダメージが通るという証左ではないか。全ての攻撃を無効化できるのなら、回避する必要はないのだからな。この時点で其方の絶対的優位性は崩れた」

「強がるな魔王、お前は賽を振る前から敗けているのだ」

　そう、女神の言う通りである。

　理屈を解明した所で、このままではどうする事もできない。

　以前マルキュスと不死炉で戦った時に使った、彼の奥の手である第二形態への移行も、現在使えない。そこに至る信仰力は未だ足りず、更に周囲の霊素濃度も足りないからだ。

　己が第二形態にならずに、勝利する必要がある。

　敵は神、そして触れる事すら叶わぬ絶対的な能力を所持している。

（この盤面、アレが切り札となりうる……が、問題は切るタイミングだ）

　タイミングを逃すのはイコール勝利を逃すのと同義。慎重を期す必要があった。

「神に弓引いた罪、赦されると思うな。二度と思い上がる事がないよう、その魂を消滅させてやる。そして我は、お前という敵を消し去り、勇者と再びめぐり逢うのだ」

「めぐり逢う……？　そもそも、其方はこの世界で何がしたいのだ？」

「……我のした事について……あのヒトの気持ちを知りたい……どう思っているのか、聞く必要がある……そして我は、謝らねばならないのだ……」

　ベルトールは怪訝な表情を浮かべる。

　何を言っているのだこいつは、と。

　内容そのものではない、勇者グラムという男を知っているからこその疑問。

　故に彼は告げる、無意識の内に、勝利への一言を。

「──其方、まさかグラムの気持ちがわからないのか？」

　それは到底、このような戦場で言うべき言葉ではない。

　虚言、戯言、そう切って捨てていい、駆け引きにもならない言葉。

　例えるのならば、色恋に現を抜かす学生のやり取りとでも言うべき、他愛もない会話。

　神と魔王、ヒトから大きく外れた精神性の持ち主同士の単なる軽口から転びでたもの。

　だが。

　だが、しかし。

「は……？」

　相手は史上最悪の恋愛脳。

　恋多き女神、メルディア。

　大きく目を見開き、何回も瞬きをする。

　その様子はまるで、青き春に恋する乙女の如く。

「お、お前……お前風情に、グラムの何がわかるというのだ」

「わかるとも。なんといっても奴は勇者グラムなのだぞ？」

「それは……どういう……」

　ベルトールの意図しないところで、女神メルディアの精神は大きく揺れていた。

「察しの悪い女だ。どうせ自分が不老にした勇者の顚末を知り、悔やみ、それをこんな時代まで引きずっていつまでもウジウジウジウジとしているのだろう。全くこれだから神という奴は、定命よりも定命らしい。其方の勇者に対するそれは愛ではない、恋なのだ。最近恋愛シミュレーションゲームをやった余は恋愛マスターと言っても過言ではない」

「恋……？」

「やはり自覚しておらなんだか、馬鹿馬鹿しい」

　やれやれ、とベルトールは心底面倒臭そうな声音で続ける。

「随分とあの男に執着しているようだが、その割にあの男の事を何も知らんのか」

「お前は、お前なら知っているというのか、あのヒトが……我をどう思っているのかを」

「つい最近彼奴と出会って共にウドンを啜った仲だからな、余は知っている。そうでなくとも、其方の行いに奴がどう思っているかだなんて考えるまでもなくわかる」

「──────────────────」

　メルディアの雰囲気が変わった。視線が泳ぎ、落ち着きがなくなる。

　明らかに、精神的に動揺していた。

（この女がこれ程までにヒトらしいとは、余も考えが及ばなかった。フンッ、またあの男に助けられるとはな……運命とは実に数奇なものよ）

　今、メルディアの精神は大きく揺れて、緋月の意識が表層に出る下地が整っていた。

《無貌》──マグがやっていた事の逆を、ベルトールは無意識でやっていたのだ。

　だがそれでも戦況は依然ベルトールが不利。

　相手からの攻撃は通り、片腕が落とされ、ベルトール側の攻撃は未だに一撃も通っていないのだから。

　斬り落とされた腕を庇うように半身を前に出し、片刃剣の峰を肩に担ぐように構える。

　メルディアは俯き、唇を嚙む。

「……どう思っているも何も、憎んでいるに決まっている……」

「ほう、其方のグラムに対する理解はそんなものか……いや何、仕方あるまい」

「なん、だと……？」

「あの男と殺し合いもした事のない女が、あの男の気持ちをわかった気になるとはとんだお笑い草だな、メルディア。其方程度の認識であの男を語るなど、笑止千万だ」

「では教えろ！　グラムが！　我を！　どう思っていたのかを！」

「ああ、教えてやる。だがそれは緋月の身体を返してからだ。そもそもその身体でグラムに会うのか？　女神のくせに少女の身体を奪うなど、彼奴が一番嫌う行為であろうに！」

　女神が止まった。

「──なさい」

　妖精が囁くような小さな声。

「ごめんなさい」

　女神メルディアの右眼から、一筋の涙が零れた。

　そのすすり泣きの声は、段々と大きくなっていく。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　グラム！　グラム！　嗚呼！　愛する我が勇者！」

　やがて絶叫へと変わった女神の声を、魔王は静かに聞き入れる。

「それでいい、メルディア。せめて余がその激情を受け止めてやろう。そしてこれは──余とメルディアだけの戦いではない」

　女神と戦っているのは魔王だけではない。

　メルディアの中にいる少女もまた、戦っているのだ。

　彼女の左眼、《王珠》の埋め込まれていない瞳が、金色と緋色に明滅している。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい！　お父様！　お母様！　黙れ！　我の恋路の邪魔を！　知らない！　どうでもいい！」

　頭を抱え、身体を曲げ、ひたすらに叫ぶ。

「出して！　出して！　私を、出して！　ここから！」

　それは彼女の精一杯の足搔き、そして心の底からの本音。

「こんなところ、出ていきたい！」

　左眼が、緋色へと戻った。

「助けて──ベルトール！」

　声が、聞こえた。

「──ああ、聞こえているぞ。緋月」

　魔王へ救いを求める声、それ即ち──信仰力。

　地に足を付け、メルディアが走る。

　助けての言葉とは裏腹に、黄金の剣を構えて。

　千載一遇の好機、此処こそが切り札を切る勝負所。

　女神が迫る。

　がむしゃらに、ひたすらに、右の眼から血涙を流しながら。

　魔王は掲げる。

　高らかに、誇らしく、片腕で剣を。

　黒い風が吹き荒ぶ。

　奇しくも、剣を構える魔王の姿が、彼女が恋した勇者の姿と重なる。

　刹那、メルディアの動きが鈍った。

「──銀天に誇れ」

　此れこそは不死を断罪し、処刑する為の儀礼剣。

　魔剣ベルナルの第二の姿。

　後悔を宿した女神に向ける、せめてもの餞。

　その名は──

「──《ベルナル゠ディル》！」

　黒の魔剣は、眩い銀の輝きを放つ剣へとその姿を変えた。

　銀光が振り下ろされる。

　光の刃が、女神の肉体を通り過ぎていく。

　痛みはない。

　女神の眼前に銀の輝きが広がった。

「あっ──」

　女神メルディアは、その輝きに目を奪われていた。

　　　　◆

　女神メルディアは、その輝きに目を奪われていた。

　金の髪、美しい横顔、強い意志を宿した瞳。

　何より彼の美しい白銀に輝く魂が、彼女の目を、彼女の心を奪っていた。

　神という存在は、現世の存在とは見えているモノが異なる。

　どす黒く輝く魂を持つ魔王などとは違い、ただただ純粋に美しい、勇者の魂。

　彼女は気付いていなかったが──ひと目見た瞬間、女神は恋に落ちていた。

　彼にはいつまでも輝いて欲しくて、だから老いを消したのだ。

　刻一刻と老いていくという事象を不運に指定し、老いぬという幸運で上書きしたのだ。

　良かれと思った。

　老いをなくせば、あの輝きが永遠に残るのだと。

　定命にとって、勇者にとって老いなどない方が良い事なのだ、と。

　彼らにとって幸せな事に違いないのだ、と。

　そう信じていたのだ。

　それが彼の輝きを翳らせる行為だとも知らずに。

　愛多き故に、恋知らぬ女神の唯一の間違い。

　命は限りがあるからこそ、美しく輝く。

　──神という存在は、現世の存在とは見えているモノが異なる。

　勇者の魂は、日に日にその輝きを失っていった。

　そして、いつの日か彼女は彼が見えなくなっていた。

　──自分の行いが、彼を不幸にしてしまったのではないか。

　そう考えるようになった。

　女神は消えるわけにはいかなかった。彼に謝罪の言葉を伝えるまでは。

　人々から忘れられ、己の存在が消える前に最後にもう一度だけ彼に会いたいと願った。

　だから彼女が過去を想う時、この言葉が零れるのだ。

「ごめんなさい……」

　　　　◆

「ごめんなさい……」

　斬撃の跡に銀の残光が散り、消える。

　魔王が手に持つのは魔剣《ベルナル》の新たな姿。

　それは不死を処刑する為の断罪の剣。

　魔剣の剣身を純粋な霊素のみで再構築し、魂を斬り裂く光の刃を創り出す。

　霊的上位存在に近い魂を持つ不死を殺せる刃であれば、受肉した霊的上位存在の魂を斬れるのもまた道理。

　不死を殺すという機能を追い求めた結果、勇者の聖剣《イクサソルデ》と同様の輝きを得た魂魄兵装。

　これこそが魔剣《ベルナル》の第二の形態──

　──《ベルナル゠ディル》。

　女神の防御行動を逆手に取り、回避能力を発動させる前に斬ったのである。

　緋月の身体には、傷一つ付いていない。

　その肉体と魂を傷つける事なく、メルディアの魂だけを斬り裂いたのだ。

「──ごめんなさい」

　魂に修復不可能なダメージを負い、その存在が急速に弱まっているメルディアが、涙ながらに謝った。

「グラム、私は……貴方に……」

「何を謝る事がある」

　ベルトールは崩れ落ちるメルディアの身体を抱きかかえ、支えた。

「奴は其方に恨み言など吐いていなかった。其方の事を憎んでなどいなかったぞ」

「──」

　女神の涙が止まった。

「女神メルディア、其方は愛多き神ではあるが──その愛を注ぐ者を見る目はあった。其方が選び、其方が愛したあの男が、其方を憎むはずがなかろう。何故なら奴は──」

　──勇者なのだから。

「あのヒトは……」

　恐る恐る、メルディアが俯きがちに訊ねる。

「グラムは……不幸ではなかったの……？」

　その姿は神の威光など微塵もない、悪戯がバレた幼子のようだ。

　或いは、これこそがメルディアのありのままの姿なのかもしれない。

　だがそれを、ベルトールは笑ったりはしなかった。むしろ、剝き出しの感情を曝け出して初めてこの女神を美しいとさえ思えた。

「当然だ」

　ベルトールは力強く首肯した。

　純粋な想いを踏みにじるような真似はしない。

「幸運の女神から授かった祝福で、不幸になる者がいるはずがあるまい。何より、あの男が他者の善意を不幸などと思うものか」

「……──っ」

　噓か真か、それは誰にもわからない。

　魔王ベルトールは勇者グラムではない。彼の心の真意までは摑めない。

　それでもその言葉はベルトールの本心であったし、女神の心を確かに救ったのだ。

「今は眠れ、メルディア。ヒトを愛し、ヒトに愛された美しき女神よ」

「……ありがとう、ベルトール」

　女神は笑って、魔王に感謝の言葉を述べる。

　美しい笑みであった。

「──ごめんなさい、緋月」

　そして、彼女の依代に最初で最後の謝罪の言葉を送ると、纏う白の礼装が光の粒となって消えた。

　後に残るのは、制服姿の少女と王を示す〝王徴〟だけだ。

　少女がゆっくりと緋と金の目を開く。

　右の眼窩に納まっている金色の《王珠》には、ほんの微かに女神の光が宿っていた。

「目覚めはどうだひじき」

「緋月よ、馬鹿……」

　笑いながら、緋月は悪態をつく。

　その顔は、文字通り憑き物が落ちたかのように晴れやかであった。

「ま、案外悪くないわ。男の手の中で起きるってのも。少なくとも耐寒結界の薄い、屋敷のベッドよりはいくらかマシね」

「ふっ、そうか……」

「……その、ありがと……ベルトール」

　感謝の言葉を述べる緋月の瞳は潤んでいる。

　紅潮した頰、強張った身体。

　何かを決心したかのように、緋月が目を閉じた。

「──」

　そこで、ベルトールの頭の中に声が響いた。

　霊素通信による《念話》だ。

『ベルちゃん！　そっちどう!?』

『高橋。こちらは緋月を救い出した、そちらはどうした？』

『ああよかった……ってそうじゃなくて！　両軍の霊素通信に〝穴〟空けたんだけど、マジでもう開戦秒読みだよ！　このままだと巻き込まれちめーよぉ！　どうする!?　トンズラかます!?　とりあえずマキナとは合流できてるんだけど！』

『マキナと一緒にこちらへ合流しろ。余は──』

　ちら、と緋月を見る。

『戦争を止めに行く』

　ただそれだけを、告げた。

『──おっけー、わかった。それじゃあ、また後で』

　何も聞かず、高橋は通信を終了した。

　魔王がそう言ったのならばできるのだと、信頼しているからだ。

　ベルトールが緋月に意識を戻すと、彼女は目を細めて睨み、何やら不満そうに唸り声を上げた。

「むぅ……」

「なんだ、どうした？」

「もう、なんでもないわよっ！」

　寝起きで機嫌が悪いのだろう、そうベルトールは結論付ける。

「寝起きの所すまない。其方にはやるべき事が、まだ残っている」

　ベルトールの言葉に、緋月は強く頷いた。

「……わかってる、大丈夫よ」

　緋月はベルトールの腕から離れ、立つ。

　自分の足で。

「私は、私の役割を全うするわ」

　　　　◆

　ホコテン通りを挟んで東西に睨み合う兵士達の緊張感は、最高潮を迎えていた。

「やってやる……やってやるさ……」

　兵士の誰かが呟いた。

　電気街側は、対空地誘導霊素反応弾を装備した第四世代型重量級魔導鎧骨格、《ＭＴ26》を中心とし、全突撃仕様の全機身部隊で固めている。

　魔法街側は、大出力魔杖剣を装備した第四世代型中量級魔導鎧骨格、《灰明》を中心とし、装甲貫通炸裂槍で武装した空戦魔導士部隊が控えている。

　殺し、破壊する機能だけを特化して造られた道具がずらりと並び立つその光景は、ある種の芸術性すら感じさせる。

「電気街の奴ら、伝統を汚す者達に鉄槌を与えるのだ」

「魔法街の連中、古臭いゴミ共を根絶やしにしてやる」

　互いに射程内。

　最早、この戦いを止められる者などいない。

　ただ一人を除いては。

『全軍に通達、攻撃を──』

　メラルが電気街の兵士に攻撃指令を出す、その直前である。

『双方、矛を収めよ！』

　電気街と魔法街の暗号通信に、男の声が割り込んだ。

『これは秋葉原市の新たな王の勅命である！　繰り返す！　秋葉原市の新たな王の勅命である！　双方、矛を収め、傾注せよ！』

　魔法街側から、歩みを進める者達がいる。

　ホコテン通りの中央に立つのは、制服姿の黒髪の男と、同じく制服姿の金髪の少女。

　輝く金の右眼を持つ少女の頭には王冠が戴かれ、その手には剣が握られている。

「私は、山田・レイナード゠緋月。秋葉原御三家、レイナード家の当主です」

　少女の声が魔法で拡張されて、ホコテン通りに響く。

　その言葉は、公開チャンネルで電気街と魔法街の両方、秋葉原市全域に設置されてあるスピーカーや霊素通信にも流されている。

　室内に籠もっていた者たちが、何事かとホコテン通りへと集まってくる。

　少女が高らかに黄金の剣を掲げた。

「今、私の下に三種の〝王徴〟が集いました。これは秋葉原市の約定、正統な王権を示すもの。即ち、私、山田・レイナード゠緋月が秋葉原市の王権を手に入れた事になります」

　兵士達にどよめきが走る。

　兵士達だけではない。電気街に、魔法街に、学園内にいる者達は皆、彼女の言葉を受け止めきれずにいた。

「電気街の首領コルネア゠セブルドが、魔法街の主トラート゠ゲーテルによって殺されたという報、これは正しくもあり、間違ってもいます」

　剣を下ろし、地に突き立て、柄尻に両手を乗せる。

「トラートはある人物によって殺害され、機身を奪われました。その人物こそが、コルネアを殺害した犯人なのです。狙いは御三家の持つ〝王徴〟。《王珠》を隠し持っていた私も狙われましたが、このように犯人から全ての〝王徴〟を取り戻せました」

　少女の言葉に、兵達や騒ぎを聞きつけて集まった群衆がざわめく。

「どういう事よ！　急に王とか言われても納得できないわよ！」

「全部お前が仕組んだんじゃないのか!?　没落したレイナード家を復権させる為に！」

「隠してたってどういう事だよ！　貴族の汚点が都合のいい事言ってんじゃねえぞ！」

「薄汚え性根の蝙蝠女が！　とっとと引っ込め！」

　罵声が少女へと投げ掛けられる。

　彼らの言葉と同意見の者は、都市全体で見ても実は多くないのかもしれない。ただ往々にして、そういった声は大きくなりがちであり、彼女の心を確実に傷付けていく。

　悪意に晒され、少女は力なく俯く。

「……やっぱり、私じゃ……」

　少女の背を支えるように、黒髪の男がそっと手を添えた。

「俯くな」

　男は少女の方を見ない。

　真っ直ぐに前を見つめている。

「王は民を見下ろしても、民の前で俯くな。其方は今、紛れもなくこの都市を統べる王なのだ。胸を張れ、前を見ろ。今この場は、其方の支配下にあるのだから」

　それは古き王から、新しき王への助言。

　少女は頷き、顔を上げる。

　胸を張った。

　そして睥睨する。

　彼女の生まれ持った資質が、ここで開花した。

「確かに、皆さんが混乱するのもわかります」

　威風堂々と、金色の王は語る。

「ですが此処に〝王徴〟が三つ揃っているというのもまた事実、現在秋葉原市の全権は私が握っています。しかし、私はこの都市を治められる器ではありません」

　にこり、と王は笑った。

　メイド喫茶仕込みのとびきりの営業スマイルだ。

「そこで私、山田・レイナード゠緋月は──」

　王の持っていた王冠と剣がその魂に格納され、金色に輝いていた右眼の光が収まる。

　息を吸い込み、胸の奥から湧き出る衝動を声にして吐き出す。

「〝王徴〟が秋葉原市で持つ全ての王権、その完全撤廃をここに宣言します！」

　ざわめきが止まり、皆が呆気に取られている。

　その様子がとても面白く、彼女は笑みを深くする。

「王の言葉は絶対。今この瞬間をもって私は秋葉原市の王ではなくなりました。後の都市運営は秋葉原市評議会に任せます。以上！」

　──ごめんなさい。お父様、お母様、トラートさん、コルネアさん。

　──緋月は悪い子です。

「後はお前らで勝手にやってろ！　ば────────────────────か！」

　緋月は罵倒と共に、空に向かって高らかに中指をおっ立てた。

　　　　◆

「フハハハハ！　フッハハハハハハハハ！」

「ベルちゃん笑いすぎ」

「これが笑わずにいられるか！　いや愉快痛快！　エンターテイメントというものをよく理解しておるなひじきは！」

「もう私突っ込むのもめんどくさくなってきたからスルーするわ……」

「実に見事な演説であった！　あれ程の演説は余も数える程しかした事がないぞ！」

「皆さんめちゃくちゃ動揺してましたねー、これから暫くは大変でしょうね」

「ふん、いい気味ね。私に優しくしなかったんだから、当然の報いよ。せいぜい苦労するといいわ。トラートさんもコルネアさんもいないこの都市に、未練なんてないんだから」

　現在、ベルトール達四人は、秋葉原魔法学園の地下通路を歩いている。

　四人は混乱する秋葉原市の目を文字通り盗み、欺き、ホコテン通りから魔法学園へと戻ってきていた。

　ベルトール達の当初の目的である魔侯録を、地下宝物庫から探す為だ。

　地下にはエレベーターは繫がっておらず、一階にある階段を下って地下通路へと至る。地下通路は整備されているが保全はされていない。

「しかし驚いたわ。まさか魔王ベルトールに煌灼侯マキナがまじもんだったなんて。斬られた腕もいつの間にか生えてきてるし。高橋は高橋だけど」

「なんだとぉー!?　今回地味にあたし頑張ってたんだぞ！」

　道中、緋月にはベルトール達の真の素性と、その目的を話してある。

　女神メルディアが顕現していた時も、緋月の意識はあり、その時の記憶も朧げながら残っている。そのため、荒唐無稽とも思えるベルトール達の話もすんなりと納得していた。

　緋月はどこかしおらしく、上目遣いにチラチラとベルトールを見上げる。

「……魔王的には見損なった？　王の責務を全うせずに投げ出すのは」

「見損なうはずがなかろう、これもまた其方の王道だ。其方は其方の成すべきことを成したのだ、胸を張れ」

「ん、ありがと」

　緋月の笑顔が花咲いた。

　女神が消えてから、緋月の笑顔は何十倍も魅力的になっていた。

「ベルトール様はよろしかったのですか？　ベルトール様が王権を手にすれば色々と効率的だったのでは？」

「まず大前提として世界は余の物になるのだ、問題あるまい。盟友である緋月の意思を尊重するのもまた王の務めだろう」

「しゅんげー理論」

「流石魔王ね……」

　そんな会話を続けていると、広い空間に出て前方に巨大な扉が現れた。

　五階建てのマンション程の高さのある扉を前に、四人は立ち止まる。

「これが地下宝物庫の扉……」

　誰がともなく、呟き緊張で生唾を吞み込む。

「これで中身空っぽとかだったらどうしようね」

「流石に宝物はあると思いますけど、魔侯録はない可能性もありますからね……」

「緋月、任せるぞ」

「うん」

　緋月の右眼が金色に輝き、頭に王冠を戴き、手に剣を握る。

　王権は手放したものの、〝王徴〟自体を手放したわけではない。女神は消え去ったが、その分霊である〝王徴〟は確かにここに残っている。

　緋月が扉に近付き、触れる。

　すると、地響きと共に巨大な扉が開かれていく。

「おっ」

　およそ五百年ぶりに、宝物庫の中が人の目に触れた。

　宝物庫の中は非常に広大な空間になっており、その中には眩いばかりの金銀財宝が眠っていた。

「おっ！」

　金貨がある、宝剣がある、杯がある、首飾りがある、宝石がある。

　単なる財宝だけではなく、古代の魔導具なども転がっている。

　金銭的な価値だけでなく、学術的にも高い価値のある物ばかりだ。

「お宝だ───っ！」

　高橋が宝物庫の中へと駆け出した。

「こーら、触らないの。扉の封印解除しっぱなしにして、これからごたごたする秋葉原市にせめてもの餞別として置いといてやるんだから」

「これが火種になって醜い争いが始まったりしません……？」

「その時はその時よ。私の知ったこっちゃないわ」

　困った顔をするマキナに、緋月が苦笑して返した。

「それにしてもこんな広い場所にたくさんお宝があって、お目当ての魔侯録ちゃんと見つかんのかなー。何日も掛かるんじゃない？」

　頭にティアラを着けた高橋が、金貨の山の上に腰を落とす。

「呪われておるぞそのティアラ」

「ぎゃあ！」

　慌てた高橋がひっくり返り、金貨の山を崩した。

「冗談だ。そしてすぐに見つかる。マキナ──あるな？」

「はい。感じます、あそこです」

　マキナが指差したのは、宝物庫の中央。そこには台座があり、その上に小型の宝箱が鎮座していた。

　四人は宝箱に近付いていく。

「うっすらですが、懐かしい魔力を感じます」

「うむ、この理不尽ながら優しさがあるようでやっぱり理不尽な魔力の感覚は……」

　ベルトールが宝箱に触れた。

「ベルトール大丈夫？　ミミックとかだったりしない？」

「ミミックの寿命は長くても百年やそこらだ、安心しろ」

　宝箱には鍵が掛かっておらず、簡単に開いた。

　中には黒い竜革で装丁された一冊の本。

　それを手に取り、ベルトールは呟いた。

　その魔侯録の主の名を。

「──黒竜侯シルヴァルド」

エピローグ　緋色の月は、夜に昇らず

　新宿市。

　ベルトールは一人、新しいゲームパッドを買う為に早稲田ストリートを歩いていた。

　黒いコートの下には黒いジャージ、そして魔王Ｔシャツといういつものスタイルだ。

　教育機関が集中する早稲田ストリートは、学生達の姿が多く見受けられる。

　秋葉原の一件が終わった三日後である。

　秋葉原市の情勢が大きく変わる大事件があったのだ。留学生はすぐに出身都市へと送還された。そしてそれはベルトール達も同じだ。

　幸い、というよりは高橋の腕がよかったのだろう。ベルトール達の偽造はバレずに済んでいた。束の間の学生生活であったが、ベルトールとしても楽しい時間を過ごせた。

　何よりも、盟友が増えたのだ。

　ベルトールは空を見る。

　早稲田ストリートの空は、歌舞伎町ストリートよりも広い。

「王の責務……か」

　新宿の空に、ベルトールは思いを馳せる。

　黒竜侯シルヴァルド。

　そして、天忌侯メイ。

　マキナの報告によるとバイザーを付けた黒ずくめの少女が、メイであったという。

　ベルトールも、メイであってメイでない何者かの魔力を感じていた。敢えて言えば、緋月の中にいるメルディアの魔力のような異物感。

　二人共息災でいろと願いつつも、どこか覚めた自分が二度と会えないのではないかと諦めていた二人の家臣が生存しているのだ。

　ベルトールの中で嬉しいという気持ちと、困惑する気持ちがせめぎあっていた。

　黒竜侯シルヴァルドの魔侯録は厳重に封印が施されており、解除にはもう暫く時間が掛かる。だが確かにシルヴァルドの魔力が感じられ、どこかで生きている事が判明しただけでも喜ばしい事だった。

　何故メイが《新世教会》にいるのか、そもそも《新世教会》とは何か。

　あのマルキュスすらも従えていたという組織。その目的。自らを《勇者》と称した真意。シルヴァルドの居場所。

　考える事が多い。

「フッ……まだまだこの世界は余を飽きさせるつもりはないらしい」

　誰も見えない所で、ベルトールは笑みを浮かべる。

「何か飲むか」

　近くにあった飲料の自動販売機を、ベルトールは物色する。

　おしるこ、シスターソルト、メカ・コーラ、ミソスープ・ソーダ。

「ん？」

　何にするか悩んでいるベルトールの視界の端に、金網柵を背にして所在なく佇む見覚えのある少女の姿が映った。

　ツーサイドアップにした金髪に、金の右眼と緋の左眼のオッドアイ。

　制服姿の少女、山田・レイナード゠緋月だ。

　ただしその制服は秋葉原魔法学園のものではなく、新宿市立第一高校の制服だ。

　緋月は王権委譲の宣言をしたその日の内に、ネットから魔法学園に退学届を提出。ベルトール達と共に着の身着の儘で新宿までやってきていた。

　今は高橋と同じ学校に転入しており、今日が初登校のはずだ。

　ベルトールはメカ・コーラを二つ買い、何故か網膜投影ではなく、宙空にホログラム・ディスプレイを投影してネットのニュース記事を読んでいる緋月に横から声を投げた。

「おい、ひじき」

「うわ！　びっくりした……緋月よ」

「学校はどうだった？」

　言いながらメカ・コーラの缶を手渡す。

　お父さんか、と緋月は笑いながらツッコミを入れ、缶を受け取った。

「何。心配して見に来てくれたの？」

「莫迦を言うな、たまたま通り掛かっただけだ」

「そういう事にしといてあげる。ま、ぼちぼちってとこ。高橋もいるしね、少なくとも秋葉原にいた頃よりは……楽しいわ。あの演説、ネットに流れたせいでわりかし有名人になっちゃったけど。ほら見てよこの記事、私ボロクソに叩かれてるわ。笑える」

「余の見ている掲示板では比較的好意的だがな」

「マジ？」

「うむ、見た目がよくて胸がでかいだのそういう話ばかりしていたぞ」

「ハッ、ゴミね……あんたも私の隣で映ってるからだいぶ話題になってるわよ」

「おかげで登録者数も上がっておる。なんにせよ、其方が息災であればそれで良い」

　ベルトールはプルタブを引き、メカ・コーラを口につけた。

　炭酸と人工甘味料が喉を刺激する。

「高橋には頭が上がらないわほんと。貯金移すのとか、屋敷一式売り払うのとか、都市移す為の手続きとか転入の書類偽造するのとか全部やってくれたし、こっちのバイト先も斡旋してくれたし、マキナも私の事すごい心配してくれてるし、優しいわよねあの子達。それにまぁ……後はあんたもいるしね」

　照れくさそうに緋月は前髪をいじる。

「今の私に遺されたのは、三つの〝王徴〟だけ。そんな風に思ってたけど、友達がいたわ。その内二人は死なないみたいだし、とりあえずは、私の周りのヒトらは不幸になるってジンクスの分散はできてるわね」

　冗談めかして少女は笑う。

　虚勢でもあるのだろう。それをベルトールは尊重した。少女が精一杯強がっているのを、腐すような男ではない。

「後悔はないのか？」

「ない。トラートさんもコルネアさんも私の事を考えてあの都市を変えようとしてたけど、私の性に合わないわ。あそこに私の居場所はない。でもね、本当の理由は──」

　息を吸い込む音。

「お父様とお母様の仇を討ちたい」

　ぽつり、と。

　乾いた声で緋月が呟いた。

「復讐か？」

「わかんない、そんな事本気で思った事今まで一度もなかったから。でも……これが復讐心だって言うのならきっとそうだと思う。私は、私の人生をめちゃくちゃにしたあいつを、お父様とお母様を殺したあいつを、トラートさんとコルネアさんを殺したあいつを、私の手で──」

　緋月は最後まで言わなかった。

「……そうか」

「魔王としては、復讐なんてくだらないって言う？　そんな事誰も望んでないって」

「まさか。其方は其方のやりたい事をするがいい。誰にも止める権利はない」

　小さく、弱い少女を魔王は見る。

「なあ緋月よ。この前、自分は幸せになれないと、そう言ったな」

「……うん」

　ベルトールは笑みを作る。

　どうしようもなく自己肯定感が薄く、自尊心のない少女を勇気づけるように。

「余は復讐を誓った者が幸せになった例を知らん。なんといっても魔王だからな、そういった輩は皆返り討ちにしてきた。故に、其方が余に証明してみせよ。復讐をしても幸せになれるのだと。此処で誓約を結べ、必ず幸せになると」

「………………うん。山田・レイナード゠緋月の名に於いて、私は幸せになると此処に誓約を結びます」

　その言葉に満足したように、ベルトールが頷いた。

「まぁ……誰かさんが、私に幸せを教えてくれるなら手っ取り早いんだけど」

　緋月は少し気恥ずかしそうに、自分の髪をくるくると指先でいじる。

「幸福とはッッッッッ！」

　唐突に大声を張り上げたベルトールに驚き、緋月が肩を震わせた。

「うわびっくりした！」

「空腹であってはならない！」

「何それ、誰の言葉？」

「コルネア゠セブルド著、『幸福と空腹』からの引用だ。奴の応接室にあった本だな、気になってあの後電子書籍で読んだ。面白かったぞ、元々はゴブリンに伝わる言葉だな」

「へえ……」

「というわけで折角これからこっちで暮らすのだ、美味いウドン屋に連れて行ってやる。来い、余の奢りだ」

「ベルトール、女の子ご飯に誘うの下手じゃない？」

「余が飯に誘って喜ばぬ女はおらぬ」

「なにそれ」

「フッ、既に喜んでいるではないか。顔が綻んでいるぞ」

「ばっ！　ちっ！　違うわよ！　美味しくなかったら承知しないんだからね！」

「安心しろ、お墨付きだ。いいから行くぞひじき」

「ひづきよ！」

　もう板についてきたやり取りをして、緋月は笑った。

「ベルトール」

「なんだ？」

「私達を救けてくれて、ありがとう」

　男の三歩後ろを歩きながら、緋月は密かに罪悪感を抱いていた。

　この身体の奥底に、女神の魂の欠片が残っている事を、目の前にいる男にまだ打ち明けていない。メルディアの魂が消え去る直前、緋月が自分の意思で残した欠片。

　憐れに思ったからとかではない。自分の中にいたメルディアもまた、自分の一部だと思ったからだ。それを全て手放して別れるのは、少し寂しかった。

　それでいいとも思った。

　いい女というのは、秘密を持っているものなのだ。

　これまでの全てを棄て去り、新しい生を生きる自分には、秘密の一つや二つくらい必要なのだと彼女は言い聞かせる。

　復讐──それこそが今の彼女の原動力。

　あるいは、暗い人生だと嘲る者もいるだろう。寂しい人生だと憐れむ者もいるだろう。

　だが魔王は笑った、それでも生きる希望となると。

　だから彼女も笑うのだ、幸福であるという証明をする為に。

　いつか、この魔王の隣に並び立てるような女になろうと誓う。

　あの声は、きっとまた聞こえる。

　魔王は少女の前を歩く。

　気を使って歩調を合わせたりはしない。彼の歩く場所こそが王道であり、それは常に王が先頭を歩むものである。

　ベルトールの視線の先、目的地であるウドン屋の前に二人組の姿が見えた。

「あ、マキナ！　見て！　ベルちゃんと緋月がデートしてるよ！」

「ふふふ、緋月。二度までは見逃しましょう」

　高橋とマキナだ。

「そんなんじゃないって……！」

　ベルトールの後ろには、顔を赤くして否定する緋月がいる。

「フハハッ！　此度の件でまた一歩世界支配に近付いた……だがまずは──飯だ！」

　平和な日常。

　そこには、あの都市で出会った者達も礎となっている。

　それらを踏み越えてこその、ベルトールの王道が創られるのだ。

「『幸福とは空腹であってはならない』のだからな！」

あとがき

后　记

　お久しぶりです、何もない所で足首を捻挫した紫大悟です。

　んなこたどうでもいいんですわ。

　ありがたくも二巻を出させていただきまして、また皆様にお会いできて嬉しい限りです。

　前回はあとがきのページ数も少なく、さらに新人作家の一巻という事で真面目な事しか書かなかったのですが、今回は前巻よりもあとがきのページ数に余裕があるので、なんか書こうと思います。

　一巻でもそうだったんですが、デビュー前はあんな事書こうこんな事書いて個性を出そうと思っていても、実際こうなってみると何書こうかな……って感じですね。他の作家さんもあとがき何書こうかな……って思ってたりするんでしょうか。僕作家さんの知り合いが一人もいないのでわかんないんですけどね。

　二巻執筆前は一巻よりページ数少なくなるかなーとか考えてたんですが、蓋を開けてみたら一巻とそんなに変わってませんねー。

　二巻はとにかくお肉が食べたいな、という気持ちで書きました。二巻の作業が全部終わったら焼き肉を食べたいと思います。いや、食べよう。

　あとがきから読み始める方には少しネタバレ（？）になってしまい恐縮なのですが、冒頭で誰かがホルモンを食べていますが、あれは僕の願望が反映されたものです。

　もっと作品について書こうとも思ったのですが、本文外で作品の事書くのも無粋かなーって思うので最近あった悲しかった事を書きます。

　これは僕が著者校正作業（校正者さんから戻ってきた原稿を著者が確認する作業の事です）をしに千代田区のとあるビルへと赴く数時間前の話。

　作家にとってパソコンが原稿用紙ならば、キーボードはペン（書いていて思ったんですけど、手書き原稿の作家さんって今いるんですかね）。つまりは商売道具なわけです。

　まぁ商売道具とか言いながら仕事用のキーボードは安いのでもいいだろ派なのでゲーム用のキーボードよりお金掛かってないんですけど。

　僕は執筆時にノートパソコンにキーボード差して使ってるんですよ、ノートパソコンの備え付けキーボード壊れちゃってるんで。

　んでキーボードって定期的に掃除しないと汚れるじゃないですか。汚れるんですよ。

　だから普段の労いも兼ねてキーボードの掃除したんですね、商売道具の愛銃をメンテナンスする殺し屋のように。著者校正の数時間前に。

　バラしてキーを一個ずつ掃除してピカピカにしました。隙間にゴミが詰まってるんで掃除機で吸ったりなんかして。

　それで再び組み直して、ノートパソコンと一緒に鞄にしまって著者校正へと赴いたんです。

　いざ作業開始した時に気付いたんですよ、キーボードが動かなくなってしまった事に。

　掃除したら壊れちゃいました。

　何やってんだ本当に……。

　幸い著者校正自体はパソコンがなくてもできる作業なのでなんとかなりましたが、そんな哀しみがこの本には少しだけ詰まっています。

　では最後に謝辞で締めさせていただきます。

　イラストレーターのクレタ様。今回も素晴らしいお仕事、ありがとうございます。

　插画家クレタ老師，这次也感谢您出色的画作。

　緋月めっちゃ可愛く仕上げていただいて最高です。メイド服姿が本当に本当によくて……重ねてありがとうございます……。

　担当編集者様。今回はただでさえ締切が早めなのに僕が風邪引いて数日ダウンしたりとご迷惑をお掛けしました。

　最後に、この本を手に取ってくださった貴方様。

　一巻から読んでくださっている方も、二巻から初めて読んだという方も、本当にありがとうございます。

　貴方が手に取ってくださったから、こうして続きが書けました。もっともっとこの物語を綴っていければいいなと思っていますので、応援していただければ幸いです。

　それでは、また再会できる日を心待ちにしております。

紫大悟

魔王２０９９

2.電脳魔導都市・秋葉原

紫 大悟

富士見ファンタジア文庫

令和3年4月20日　発行

ver.002

©Daigo Murasaki, Kureta 2021

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『魔王２０９９　2.電脳魔導都市・秋葉原』

令和3年4月20日　初版発行

発行者　山下直久

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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