El hombre lobo sale con la ayudante del sheriff

Nocturne Falls

Libro 12

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Acerca del Autor

EL HOMBRE LOBO SALE CON LA AYUDANTE DEL SHERIFF:

Nocturne Falls, Libro Doce

Copyright © 2019 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, acontecimientos y lugares descritos en este libro son producto de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no intencionada por el autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El hombre lobo sale con la ayudante del sheriff

Bienvenidos a Nocturne Falls, el pueblo que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas creen que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los seres sobrenaturales que habitan el pueblo saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

El jefe de bomberos y hombre lobo, Titus Merrow, tiene una vida bastante buena. Gran familia, gran trabajo, grandes amigos. Sin interés amoroso, claro, pero tiene demasiadas cosas entre manos como para preocuparse por eso. Como la carrera de 10 km para caridad que está ayudando a organizar. Lástima que la mujer con la que la está planificando sea tan ardiente. No, espera. Quiso decir irritante.

La ayudante del sheriff y valquiria, Jenna Blythe, de alguna manera se ha quedado atrapada trabajando en un evento benéfico con el hermano de su jefe. No solo Titus Merrow es un engreído, sino que cuestiona cada sugerencia que ella hace sobre la carrera. ¿Por qué los guapos son siempre tan arrogantes? No puede esperar para vencerlo en la competición y llevarse el trofeo para el departamento del sheriff. Otra vez.

Pero cuando responden juntos a una llamada y las cosas explotan, se desata una magia peligrosa. De repente se ven obligados a trabajar juntos. Literalmente. Y la magia solo se vuelve más traicionera a medida que pasa el tiempo. Ni siquiera la buena amiga de Jenna parece poder ayudarlos mientras fuerzas oscuras acechan en cada sombra.

Espadas y hechicería abundan, y el pasado de Jenna vuelve para atormentarla. Ella y Titus no tienen más remedio que cuestionarlo todo y a todos. ¿Quién los está apuntando? ¿Es real lo que sienten? ¿Puede el amor sobrevivir contra la oscuridad? ¿Puede una valquiria aprender a correr con la manada?

Capítulo Uno

Ser el sheriff de un pueblo donde Halloween se celebraba trescientos sesenta y cinco días al año tenía sus altibajos. Hoy no era uno de los buenos.

Hank Merrow miraba desde el otro lado de la mesa de conferencias a las dos personas más testarudas sobre la faz de la tierra. Su hermano, Titus, que también era el jefe de bomberos, y una de sus mejores ayudantes, Jenna Blythe, una valquiria.

La única persona que podría ser más testaruda que estos dos era su hermana, Bridget, propietaria del bar local, Howler's. No, espera. Mejor dicho, su tía, Birdie Caruthers, la mujer que insensatamente había contratado en un momento de debilidad nepotista para trabajar como recepcionista del departamento del sheriff.

Vale, quizás la terquedad venía de familia. Pero eso no explicaba a Jenna.

Ella y Titus le devolvían la mirada, esperando una respuesta.

Gruñó suavemente.

—Miren, lo olvidé. Pasa. Tengo una niña de tres años en casa. Tengo suerte si recuerdo desayunar. ¿No puede uno de ustedes simplemente ceder?

Titus negó con la cabeza.

—Es un poco injusto usar a mi sobrina como excusa. Pero no voy a ceder. Ya es hora de que el departamento de bomberos organice la carrera benéfica de 10K. El departamento del sheriff siempre lo hace.

—Porque lo hacemos bien —dijo Jenna.

Titus la miró con enfado.

—¿Y crees que nosotros no lo haríamos bien?

Ella arqueó las cejas.

—Creo que lo convertirías en algo exclusivo del departamento de bomberos, y se supone que debe beneficiar a todos los servicios de emergencia. Además, probablemente harías que la gente cargara mangueras o cubos de agua.

Titus resopló.

—Esa es una suposición muy aventurada, y no me gusta...

—Basta —dijo Hank—. Ya que ninguno de los dos quiere ceder, pueden codirigir el proyecto.

Jenna frunció el ceño.

—¿Qué?

Titus parecía dispuesto a masticar clavos.

—Hank, eso no es...

Hank se puso de pie.

—Voy a volver a mi oficina y a mi trabajo. El asunto está resuelto. A menos que uno de ustedes quiera renunciar. —Casi se estremeció. No debería haber dicho renunciar. No había manera de que ninguno de los dos hiciera eso.

Los dos, el hombre lobo y la valquiria, volvieron a discutir. Con él o entre ellos, no estaba del todo seguro, pero no se quedaría para averiguarlo. Salió y cerró la puerta detrás de él. Su discusión se oía a través de la puerta, aunque, para ser justos, él era un hombre lobo, por lo que su oído captaba mucho más que el de la mayoría de la gente.

Se pellizcó el puente de la nariz.

Birdie, sentada detrás del mostrador de recepción, se rio por lo bajo.

—¿Cómo ha ido?

Él le lanzó una mirada.

—Puedes oír tan bien como yo. Ya lo sabes.

—Sí, es cierto. —Dio un sorbo a su café con aroma a caramelo y canela, si es que podías llamar café a esa bebida tan sofisticada. Ondas de espuma blanca permanecían en la superficie, todo lo que quedaba de la nata montada que alguna vez la coronó—. Pero aún así quiero hablar de ello.

—Yo no. —Fue directamente a su oficina, lo que requería pasar por delante de su escritorio—. El año que viene, el departamento del sheriff se retira completamente de esa carrera.

Birdie frunció el ceño.

—¿Quieres decir que no dejarás que los ayudantes participen?

—Pueden participar. Pero no la planificaremos. Ni un solo kilómetro. Proporcionaremos seguridad. Eso es todo. —Abrió la puerta de su oficina—. No me pases llamadas. Y nada de visitas a menos que venga un asesino en serie a confesar.

—Eso me recuerda. Ivy llamó. —Birdie sonrió.

Él frunció el ceño.

—¿Los asesinos en serie te recuerdan a Ivy? —No era la comparación más halagadora para su esposa.

—No, tonto. —Birdie le devolvió el ceño fruncido—. La parte de no-pasar-llamadas. —Sonrió de nuevo—. Hannah Rose dijo su primera frase completa.

El corazón de Hank se encogió al mencionar a su pequeña.

—¿Qué dijo?

La sonrisa de Birdie se ensanchó.

—Revisa tu teléfono. Ivy te envió un video.

—Lo haré. —Ahora tenía una razón real para esconderse en su oficina—. Gracias.

Entró, cerró la puerta y tomó su teléfono del cargador en su escritorio. Abrió el mensaje de Ivy y pulsó play.

Hannah Rose apareció en la pantalla. Estaba al lado del sofá. Fuera de cámara, podía oír a Ivy diciendo: "Adelante, díselo a papá".

Hannah Rose se rio y levantó su rechoncho bracito en el aire.

—Te quiero, papá.

Las palabras eran claras y distintas, y Hank tuvo que tragar contra el nudo de emoción que de repente obstruía su garganta. Las dulces palabras de su niña borraron todo el estrés de los últimos minutos.

Ivy giró la cámara, su hermoso rostro llenando la pantalla. Él sonrió. ¿Había una mujer más perfecta que su esposa? Ella le lanzó un beso.

—Yo también te quiero. Nos vemos para cenar, cariño.

El video terminó. Con el corazón lleno, Hank envió un mensaje de vuelta, diciéndole a Ivy que también la quería, que definitivamente la vería para cenar y preguntando si necesitaba que recogiera algo en la tienda.

Y así, sin más, Titus, Jenna y la carrera quedaron olvidados.

* Seis meses después *

Titus tenía mejores cosas que hacer que sentarse a otra reunión más con Jenna Blythe. Podría ser una gran ayudante y una de las sobrenaturales más duras de Nocturne Falls, pero también era un auténtico dolor en su...

Un golpe en la puerta abierta de su oficina le hizo levantar la mirada.

—¿Jefe? —Sam Kincaid, el novio de Bridget y miembro de la manada, estaba en la puerta—. Jenna está aquí.

Seis minutos antes, además. Suspiró y asintió.

—Que pase.

Sam sonrió.

—¿No crees que le sienta bien el uniforme?

Titus entrecerró los ojos y decidió torturar un poco al joven.

—Estoy seguro de que a Bridget le encantaría oír eso.

La sonrisa de Sam vaciló.

—No estaba diciendo que yo... Me preguntaba si tú te habías dado cuenta. Estoy completamente con Bridget.

—Me alegra saberlo. —Titus se había dado cuenta. Pero la habilidad de Jenna para llenar un uniforme de ayudante no negaba que discutiera con él sobre cada detalle de esta carrera. Al igual que la forma en que olía a limones y a luz del sol no cambiaba el hecho de que hubiera comprobado dos veces todos los folletos y carteles para asegurarse de que el departamento del sheriff tuviera la misma importancia. Oh, claro, había afirmado que era para buscar errores tipográficos, pero él sabía la verdad.

¿Qué tipo de valquiria olía a limones y luz del sol, de todos modos? ¿No deberían oler a... azufre y tristeza?

Jenna entró. Su cabello rubio sucio estaba recogido en su habitual moño, por encima del cuello según el reglamento, pero un mechón estrecho se había escapado y ahora colgaba sobre su ceja derecha. Parecía señalar su exuberante boca. Él tragó saliva y se obligó a dejar de mirar. Afortunadamente, ella se colocó el mechón rebelde detrás de la oreja.

—Te he traído la lista actualizada de patrocinadores.

Él se reclinó un poco en su silla. Ella realmente se veía bien en su uniforme. Cualquier hombre lo notaría. Pero él era un hombre lobo de sangre caliente. No se podía esperar que ignorara a una hembra atractiva. Incluso si era irritante.

—Podrías habérmela enviado por correo electrónico.

Sus ojos de cristal azul se estrecharon.

—Esto es más fácil. Hoy estoy de patrulla. No sentada en un escritorio.

Como algunas personas. Como él. Eso es lo que parecía estar insinuando. Él frunció el ceño.

—Además —continuó ella—, quería contarte sobre los dos nuevos que acabo de confirmar. Big Daddy Bones está donando dos tarjetas regalo de setenta y cinco dólares. Y...

—¿Has comido allí? He oído que la barbacoa es bastante buena.

Ella levantó la mirada de sus notas.

—Sí, como allí de vez en cuando. No lo suficiente para ser cliente habitual, pero parecían recordarme. Probablemente por el uniforme. ¿Y tú?

—No. —Sabía que debería cambiar un poco su rutina, pero la mayoría de las noches comía en Howler's, ya que su hermana era la dueña. Bueno, casi todas las noches—. Debería visitarlos.

—Deberías. Especialmente porque nos están patrocinando.

Quizás podría preguntarle si quería ir con él, solo para ver la expresión de shock y horror en su cara. Se rio por lo bajo ante la idea. Luego se preguntó cómo se vería fuera del uniforme. Bueno, no fuera de su uniforme por completo. Pero con algo diferente. Aunque, ahora la primera imagen se le había quedado grabada.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué es gracioso? ¿Por qué sonríes así?

—No lo es, perdona, solo recordaba algo que alguien dijo antes. —Se dio cuenta de que seguía sonriendo. Intentó aclarar su mente y concentrarse.

—Me alegra saber que tienes toda tu atención puesta en mí —dijo ella con sarcasmo.

Él suspiró. Si ella supiera lo que estaba pensando...

—La tienes. Continúa.

Con una mirada bastante severa, ella continuó:

—También conseguí que DIY Depot donara el suelo para una habitación.

—Vaya —dijo él—. Eso es bastante bueno.

Ella levantó la mirada para verlo.

—Soy muy persuasiva.

Podía verlo. Quizás era algo de valquirias. Probablemente desgastaba a la gente hasta que cedían. Excepto que su hermana no parecía ser así. Pero claro, Tessa era bibliotecaria y no tan... directa.

—Yo también he estado hablando con gente.

—¿Y?

—Guildman's está donando una tarjeta regalo de doscientos dólares y dos horas de asesoramiento de vestuario.

La boca de Jenna se torció hacia un lado.

—Bien. Puedo pensar en muchos chicos que podrían usar algo de eso.

—¿En serio? ¿Qué crees exactamente que es el 'asesoramiento de vestuario'? No quise preguntar. —Como hombre que pasaba cada día en uniforme, el guardarropa no laboral de Titus no iba mucho más allá de jeans y camisetas, con alguna camisa de franela ocasional para el clima frío.

Jenna se encogió de hombros.

—Supongo que Dexter Guildman ayudaría al ganador a decidir qué le queda bien y qué no. O tal vez seleccionará algunos conjuntos para mostrarles cómo podrían vestirse.

—Oh. Sí, probablemente sea eso.

Ella se rio y negó con la cabeza.

—¿Qué? —dijo Titus—. ¿No te gusta un hombre bien vestido? Ya sabes lo que dice esa canción. Todas las chicas enloquecen por un hombre elegantemente vestido.

Ella lo miró, claramente poco impresionada con su referencia a ZZ Top. ¿Qué escuchaban las valquirias? ¿Death metal sueco?

—Estoy a favor de un hombre bien vestido —dijo ella—, pero me importa más cómo es un chico por dentro. Quién es, no cómo viste. La ropa es opcional.

Él se atragantó un poco.

—¿Opcional?

A ella se le sonrojaron levemente las mejillas.

—No es lo que quería decir. Quería decir que el carácter importa. La ropa no.

Él decidió dejarlo pasar.

—Bueno, estoy de acuerdo con eso.

Pero también pensaba que a ella se le iría la cabeza como a cualquier otra mujer al ver a un hombre con un gran traje. ¿No era eso lo que les gustaba a las mujeres? Ya no estaba muy seguro. Desde que su prometida, Zoe, había roto su relación hace unos años, prácticamente había renunciado a tener una relación, decidiendo dedicarse al trabajo en su lugar.

El trabajo era fiable. Y no estaba interesado en que le rompieran el corazón de nuevo, sin importar lo bien que les hubiera ido a Hank y Bridget con sus respectivas parejas. Titus reconocía que había tenido su oportunidad en el amor, y había fracasado.

Jenna le entregó el papel que sostenía.

—Puedes ponerlo en tu archivo de la carrera, o donde sea que guardes las cosas.

—Lo haré. —Mientras aceptaba el papel, la radio de ella crepitó.

La voz de Birdie salió a través de ella.

—Ha habido un informe de una persona sospechosa merodeando en 2310 Batwing. La casa está en venta y actualmente desocupada. Podría ser solo un curioso.

Jenna agarró su radio y respondió:

—Voy para allá.

Titus puso la lista de patrocinadores a un lado para archivarla más tarde.

—Eso está a solo dos manzanas de aquí.

La voz de Birdie volvió a sonar.

—Espera. También hay un informe de olor a gas en la misma zona. Necesito llamar a la estación de bomberos.

Jenna presionó de nuevo el botón de la radio.

—No es necesario llamar. Estoy en la estación de bomberos ahora mismo. —Miró a Titus.

Él asintió, respondiendo a su pregunta no formulada.

Jenna apretó la radio.

—El jefe Merrow me acompañará para verificar la fuga de gas. Estaremos allí en dos minutos.

—Entendido —dijo Birdie—. Cambio y fuera.

Jenna se puso de pie, empujando su silla hacia atrás.

—Me equiparé y te seguiré.

—Nos vemos allí. —Ella salió de su oficina, dirigiéndose hacia el frente del edificio.

Él fue a la derecha y se dirigió hacia la parte trasera, donde estaba estacionado su camión. En el camino, se detuvo, se puso su equipo de protección y agarró su medidor de gas.

Llegó a la casa justo cuando Jenna se dirigía hacia la puerta principal. Se unió a ella, con el medidor en la mano.

—¿Cuál es el plan?

Ella pareció sorprendida de que preguntara, pero esta era su llamada ya que ella era la ley.

—Voy a revisar las puertas, ver si alguna está desbloqueada o ha sido forzada. ¿Quieres vigilar el frente mientras doy una vuelta?

—Claro. —Inhaló, con sus sentidos de lobo trabajando al máximo—. Sí huelo rastros de lo que podría ser gas. Aunque es muy tenue, así que si hay una fuga, no es grave. —Sacó el medidor y echó un vistazo—. No es suficiente para registrarse.

—Bueno —dijo ella—, confiaría más en el olfato de un hombre lobo que en un aparato. Seré rápida, luego entraremos.

Casi se balanceó sobre sus talones. Era lo más cercano que había estado nunca a hacerle un cumplido.

—De acuerdo.

Con su arma desenfundada pero a un lado, subió los escalones del porche delantero y revisó la puerta. Estaba cerrada, al igual que la caja de seguridad del agente inmobiliario asegurada alrededor del pomo. Desde allí, se dirigió hacia el lateral de la casa.

Unos momentos después, llamó:

—Departamento del Sheriff de Nocturne Falls. Identifíquese. —Cuando no hubo respuesta, lo repitió.

Titus mantuvo sus ojos en la puerta principal. Los minutos pasaban. ¿Estaba ella bien? No venía ningún sonido de la casa, y su oído era excelente. La ausencia de ruidos era buena señal, ¿verdad?

Pasaron unos minutos más. La puerta principal se abrió, y Jenna salió, con el arma enfundada.

—La casa está despejada, pero el olor a gas es más fuerte aquí dentro. Lo suficiente para que pueda olerlo. ¿Quieres traer tu medidor y ver si puedes averiguar de dónde viene?

—Sí. —Subió los escalones. El hedor a huevos podridos le golpeó fuertemente al entrar en la casa. Su nariz se arrugó—. Metanotiol.

—¿Qué es eso?

—La sustancia que añaden al gas natural para que huela mal. También conocido como mercaptano.

—Que añaden porque el gas natural no tiene olor, ¿verdad?

—Correcto. —Revisó el medidor, que mostraba que el gas seguía estando solo levemente presente—. Raro.

—¿Qué es?

—Por la cantidad de metanotiol que huelo, el medidor no está registrando la cantidad equivalente de gas presente.

El ceño de Jenna se frunció.

—¿Por qué sería eso?

—Aún no estoy seguro. ¿Has registrado toda la casa?

—Sí.

—¿El olor es más fuerte en algún otro lugar?

—No que yo haya notado.

Él miró alrededor.

—¿Hay un sótano?

—Junto a la cocina. ¿Quieres empezar tu búsqueda allí?

—Sí, aunque el gas natural es más ligero que el aire, lo que significa que debería elevarse, haciendo que el olor sea más fuerte aquí arriba, pero normalmente hay muchas tuberías para revisar en un sótano.

Ella inclinó la cabeza hacia la parte trasera de la casa mientras enfundaba su arma.

—Vamos a echar un vistazo.

Él extendió su mano.

—Después de ti.

Capítulo Dos

Jenna abrió la puerta del sótano, encendió la luz y bajó con Titus justo detrás de ella.

No iba a admitirlo ante nadie, pero había algo bastante sexy en Titus cuando estaba en su papel de jefe de bomberos y no intentando decirle cómo iban a organizar la carrera. No solo porque tuviera debilidad por los hombres uniformados. Particularmente los bomberos. Tampoco era desagradable a la vista.

No con ese aire ligeramente salvaje que tenía. Le recordaba al equivalente masculino de las valquirias, el berserker, que era exactamente con quien la habrían emparejado en un matrimonio concertado si no hubiera tomado esos dos años extra de servicio.

Los berserkers eran guerreros salvajes con una fiereza sin igual. Todos los cambiantes parecían tener ese mismo aspecto, algunos más que otros.

Titus lo tenía a raudales, especialmente cuando se apasionaba por algo. Como la carrera. O su trabajo. Probablemente se vería así también con su pareja. Aunque no lo había visto salir con nadie desde su ruptura.

Solo podía imaginar lo que sería ser el centro de esa energía salvaje.

Soltó un suspiro ante la repentina oleada de calor que la atravesó. Realmente no debería estar pensando en él de esa manera. No cuando estaba a dos pies detrás de ella y olía como el bosque después de una fuerte lluvia.

Lo cual era un olor mucho mejor que la peste a huevos podridos que inundaba este lugar.

—¿Estás bien? ¿No te sientes mareada, verdad?

Ella miró por encima del hombro. —Estoy bien.

Él se encogió de hombros. —Bueno, por la manera en que suspiraste, pensé que los vapores te estaban afectando.

Ella entrecerró los ojos antes de volver a girar la cabeza. —Soy una valquiria, lobo. Esas cosas no me afectan.

—Probablemente porque tu sentido del olfato no es tan agudo como el mío.

Ella resopló mientras sus pies tocaban el suelo del sótano. Se giró para mirarlo. Él aún estaba un par de escalones arriba. —Claro. ¿Y además, "agudo"? ¿En serio?

—"Agudo" es una palabra perfectamente válida —se unió a ella y extendió el medidor, escaneando el sótano.

Ella lo observaba, quizás admirando un poco los músculos de sus antebrazos. —Suenas como mi hermana. Y ella es bibliotecaria.

—¿Tienes algo en contra de los bibliotecarios?

—En absoluto. Pero ese tipo de palabras viniendo de un jefe de bomberos...

—¿Preferirías que gruñera mis palabras? ¿Quizás que gruñera un poco?

Ella se rio sin querer.

Él sonrió.

Y a ella se le encogieron las entrañas. Inspiró, de repente necesitando el aire. Había algo mágico en esa sonrisa. Lo cual era estúpido. Porque las sonrisas eran solo contracciones de los músculos faciales. Nada más.

Él negó con la cabeza. —Has estado trabajando para mi hermano demasiado tiempo.

—Tal vez. —Necesitaba volver al tema—. ¿Qué dice tu medidor?

—Que no hay fuga de gas abaj...

Algo golpeó con fuerza el piso encima de ellos. Muy por encima de ellos. El sonido fue seguido por lo que tenían que ser pisadas.

—Mierda —susurró ella—. El ático. Hay una escalera plegable en el garaje, pero no revisé arriba.

—Vamos —dijo él—. Seré tu respaldo. Tú guía. Después de todo, tienes el arma.

Así de simple, volvieron a la tarea. Así era con ellos. Ser personal de emergencias significaba que el trabajo tenía prioridad. Pero a Jenna le gustaba lo fácilmente que pasaban de las bromas al trabajo.

Con un asentimiento, sacó su arma y subió las escaleras. Titus se mantuvo cerca detrás de ella.

Empujó suavemente la puerta del sótano y evaluó la habitación más allá. —Todo despejado —dijo en voz baja.

Se dirigió hacia el garaje, con cautela, despejando cada habitación a medida que avanzaban hasta que llegaron a la puerta al final del pasillo que conducía afuera. Se detuvo allí, tomando posición mientras se preparaba para atravesarla. —Quédate detrás de mí.

Esperaba mil comentarios ingeniosos, pero él simplemente asintió.

Ella atravesó la puerta, con su arma por delante. El garaje, como el resto de la casa, estaba vacío. Encendió la luz. El acceso estaba justo encima de donde se habría estacionado un coche. Estaba cerrado, tal como había estado antes. Pero la cuerda que colgaba para abrir el panel se balanceaba ligeramente.

Miró a Titus y se llevó un dedo a la oreja, luego señaló hacia arriba.

Él escuchó por un momento, después negó con la cabeza. —¿Tú?

Ella también negó con la cabeza. No había oído ningún sonido, pero era más extraño que Titus no captara nada. Los hombres lobo tenían un oído lo suficientemente sensible como para que, a esta distancia, debería ser capaz de localizar un latido.

¿Habría huido quien estuviera en el ático?

Él se inclinó, poniéndose tan cerca que ella podía sentir su calor corporal. Los lobos tenían una temperatura elevada, se recordó a sí misma. Como si ese hecho fuera a distraerla de su repentina proximidad. —Bajaré las escaleras. Tú mantén la abertura en tu línea de visión.

—De acuerdo. A mi señal. —Atravesó la puerta, apuntando con su arma al acceso del ático mientras se colocaba en posición debajo.

Él la siguió y agarró la cuerda, pero mantuvo sus ojos en ella. Estaban uno frente al otro, separados por unos pocos pies. Ella asintió, y él bajó el panel de un tirón.

Las escaleras permanecieron plegadas contra el panel, y la bisagra crujió por falta de uso. ¿Cómo era que ninguno de los dos había oído ese crujido antes? El espacio de arriba estaba oscuro, y no había señal de movimiento.

Ella se quedó allí, con el arma apuntando, el cuerpo tenso para la acción. —Departamento del Sheriff de Nocturne Falls. Muéstrese ahora.

Nada. Ni movimiento, ni sonido. Con los ojos aún fijos en el espacio, le habló a Titus. —¿Puedes encender la luz allá arriba?

Él probó varios interruptores. El tercero funcionó. La luz iluminó desde el rectángulo en el techo, y ella pudo ver claramente las vigas que sostenían el tejado. Sin embargo, no había señales de vida.

—¿Escaleras? —preguntó él.

Ella asintió y se movió hasta quedar a un ángulo de cuarenta y cinco grados de la abertura.

Él era lo suficientemente alto para alcanzar fácilmente el último peldaño y bajar las escaleras.

Una vez que las aseguró, ella avanzó. —Voy a subir.

—¿Estás segura?

Ella le frunció el ceño. —Es mi trabajo.

—Cierto.

Pero no iba a simplemente subir por esas escaleras y convertirse en un blanco. En lugar de eso, puso ambas manos en su arma para asegurarla, luego saltó, aterrizando limpiamente en la parte superior de los escalones extendidos. Con gran velocidad, despejó ambos lados del ático. —No hay nadie aquí. Pero hay una rejilla de ventilación en la pared del fondo que podría ser removida y usada para acceder si la persona fuera lo suficientemente pequeña.

Se movió para ver más allá de una de las vigas. —También hay una pequeña caja en el medio del espacio abierto en el lado izquierdo donde el suelo está terminado. Y el olor es bastante fuerte aquí arriba.

—¿Qué tan pequeña?

—Unos treinta por treinta centímetros. —Lo miró—. Creo que nos han gastado una broma.

—¿Cómo?

—Esta caja podría ser una bomba fétida casera.

Él frunció el ceño. —Genial.

Ella levantó un hombro. —Casi es verano. Los chicos están alterados por haber estado en la escuela todo el año. Han comenzado las locuras del verano. O podríamos tener algunas brujas novatas practicando sus hechizos, ese tipo de cosas. Nunca se sabe.

—Eso es perfecto. —Puso los ojos en blanco—. La buena noticia es que tengo una bolsa de contención en mi camioneta.

Ella le hizo una mueca mientras guardaba su arma. —¿En serio?

—En serio. No es realmente para bombas fétidas, pero estoy seguro de que funcionará. Tuvimos un incidente con una mofeta una vez. —Hizo una mueca y negó con la cabeza—. No preguntes.

Ella se rio. —Oh, voy a preguntar, pero más tarde. ¿Quieres ir a buscarla?

—Claro. Vuelvo enseguida. —Desapareció de su vista.

Un segundo después, escuchó la puerta del garaje subiendo, y la luz natural llenó el espacio de abajo. Él regresó en un par de minutos con un artefacto grande de lona que era mitad bolsa, mitad caja.

Subió las escaleras para unirse a ella. Ella se apartó para dejarlo pasar, aunque había tan poco espacio en el ático que él de todos modos rozó contra ella.

La cercanía le permitió olerlo de nuevo. Definitivamente un olor mejor que los huevos podridos.

Él abrió la bolsa. —¿Quieres sujetar esto abierto mientras levanto la caja?

—Claro. —Tomó la bolsa de él, manteniendo la boca bien abierta.

Él puso una mano en una de las vigas mientras pasaba por debajo, pero la retiró de repente. —Hijo de... debe haber un clavo sobresaliendo.

Su palma sangraba por un largo rasguño. Ella frunció el ceño. —¿Te lastimaste?

Él asintió. —Estaré bien. Los lobos sacan rápido. Tomemos esta cosa y salgamos de aquí. —Alcanzó la caja, pero tan pronto como la levantó, comenzó a hacer tictac. Con los ojos muy abiertos, la miró—. Corre.

Dejó caer la caja mientras ambos comenzaban a moverse, pero antes de que tocara el suelo, explotó en una lluvia de polvo blanco y partículas brillantes.

Tosieron y resoplaron. Jenna intentó contener la respiración, pero ya había inhalado algo. Los cubrió y llenó el aire.

Ya se sentía mareada. —Tenemos que salir de aquí.

Él asintió y alcanzó su radio. —También necesitamos ayuda.

Ella llegó a las escaleras, pero no estaba en condiciones de saltar. Su visión se había duplicado. Se dio la vuelta y puso un pie en el primer peldaño. Sus manos estaban húmedas, y su corazón latía acelerado. Apretó con más fuerza los costados de los escalones.

El suelo de abajo se inclinó y cambió como un juego de feria.

Un golpe sordo y un gruñido bajo le hicieron levantar la cabeza.

Un enorme lobo yacía de costado junto a los restos de la caja. Titus se había transformado. Y aparentemente antes de que hubiera podido pedir ayuda, porque ella no había oído nada, y su radio estaba ahora a un pie de distancia de él.

Ella sabía que transformarse era una respuesta natural para muchos cambiantes cuando estaban heridos. ¿La explosión le había hecho más daño que solo cubrirlo de polvo y brillantina?

Se subió de nuevo por los escalones hasta el suelo del ático. —Titus, ¿estás bien? ¿Necesitas ayuda?

La luz del ático se atenuó extrañamente, y todo el espacio se puso de lado.

No, no era el ático moviéndose. Ella se había caído. Estaba demasiado entumecida para levantarse. Todo su cuerpo sentía hormigueo y no respondía.

Al menos todavía podía respirar. El aire estaba cargado con el olor a lobo. Quizás porque estaba a solo centímetros de Titus. Su pelaje parecía tan suave. Si hubiera podido moverse, habría extendido la mano y lo habría tocado. Sus patas eran enormes. También sus dientes.

—Para comerte mejor —susurró. Luego soltó una risita, aturdida por lo que fuera que había inhalado.

Un segundo después, la poca luz que quedaba se apagó por completo.

Capítulo Tres

Titus no había tenido la intención de transformarse. Estaba a punto de pedir ayuda por radio cuando el lobo tomó el control, un impulso provocado por lo que fuera que había en esa bomba sucia. Así que se transformó, dejando caer la radio en el proceso, y luego perdió la capacidad de mantenerse en pie.

Ahora yacía desplomado en el suelo del ático en forma de lobo, paralizado por el mismo cóctel de sustancias que había provocado su transformación. Observó impotente cómo Jenna se acercaba a él y caía.

Ella terminó lo suficientemente cerca como para tocarla, pero él no podía hacer nada por ayudarla. Un pequeño ruido que casi sonaba como una risa escapó de ella, y luego se quedó completamente inmóvil.

Él no podía moverse, y su visión se estaba volviendo borrosa. No podía hacer nada más que quedarse allí y gruñir. De gran ayuda, por cierto. Después de unos segundos más, ni siquiera estaba seguro de poder seguir haciendo eso.

Todo ondulaba como si estuviera atrapado en ondas de aire sobrecalentado. Por un momento, entró en pánico, pensando que había un incendio, pero no olía a humo.

Entonces, en las sombras más allá del alcance de la bombilla del ático, algo se movió. ¿Un truco de la luz? O quizás solo eran alucinaciones suyas. Eso era más probable. Intentó levantar la cabeza para ver mejor, pero su cuerpo no respondía a las señales que su cerebro estaba enviando.

La forma se acercó pero seguía siendo una figura turbia, imposible de ver claramente. Excepto por un par de ojos que brillaban como brasas vivas. A medida que se acercaba, Titus notó que la forma era generalmente humana pero tan oscura que era casi como una sombra cobrada vida. Los bordes fluían y refluían mientras se inclinaba cerca de Jenna.

Una forma de mano se deslizó hacia ella.

El instinto de Titus se activó. Jenna estaba en peligro. Con cada gramo de energía y determinación que le quedaba, gruñó amenazadoramente.

La sombra saltó hacia atrás, mirándolo fijamente. ¿Asustada? ¿Sorprendida? Titus no estaba seguro, pero no iba a ceder. Su gruñido se profundizó hasta convertirse en el más amenazador que pudo lograr. La criatura sombra le devolvió el gruñido, con ojos que ardían como un fuego que acababa de ser avivado.

Luego se desintegró en pequeños hilos negros de éter que desaparecieron como la niebla en los recovecos oscuros del ático.

Titus se quedó en silencio, respirando con el hocico abierto. El gasto de energía lo había agotado. Pero Jenna estaba a salvo. O tan a salvo como podía estar con las toxinas que habían ingerido circulando por su cuerpo.

Necesitaban ayuda. Con suerte, alguien notaría pronto su ausencia, porque podía sentir que los contaminantes en su sistema empezaban a ganar la batalla.

Por muy fuerte que fuera su lobo, no era invencible. Sus ojos se cerraron. Los obligó a abrirse de nuevo, pero un momento después, la urgencia de dormir lo abrumó otra vez. Luchó contra ella, desesperado por no perder la conciencia, pero lo que había inhalado era demasiado fuerte.

Se desmayó nuevamente mientras pensaba que estaba fallándole a Jenna de alguna manera al no protegerla y lo ridículo que ella consideraría eso porque sería la primera en decirle que no necesitaba protección.

Lo que se quedó con él mientras se hundía en el olvido era la sensación de que el hecho de que ella no necesitara protección ya no era cierto.

Titus se despertó con el ayudante Alex Cruz de pie sobre él. Al menos pensó que la persona era el ayudante Cruz. Difícil de distinguir a través del traje de protección. Giró la cabeza para comprobar cómo estaba Jenna. Era bueno saber que podía moverse de nuevo. Ella seguía inconsciente, todavía tumbada a su lado.

—Jenna —susurró, con la garganta seca.

—No se mueva, jefe Merrow.

Sí. Era Cruz, sin duda. —¿Por qué? —preguntó Titus. Mmm. Hablar significaba que ya no era un lobo. Su cuerpo debe haber procesado las toxinas de la bomba más rápido que el de Jenna. ¿O había ingerido menos? Eso no parecía posible, ya que había estado más cerca de la bomba. O... algo más en lo que no podía pensar.

—Está herido. Hay sangre en su palma.

—No, me corté con un clavo —flexionó la mano. La herida había desaparecido, pero aún dolía un poco. Nada grave.

—¿Puede decirme qué pasó aquí arriba?

—Pensé que era una broma. Una bomba fétida. Pero luego la cosa explotó, y lo que sea que había dentro nos dejó inconscientes. ¿Está bien la ayudante Blythe?

Cruz asintió. —Se han verificado sus signos vitales y están bien, pero esperamos que recupere la conciencia pronto.

—Yo también —Titus lo miró fijamente, sin estar preparado aún para ponerse de pie—. ¿Por qué lleva un traje de protección?

—Hay un olor a químicos en el aire y mucho polvo blanco en las escaleras plegables y en el suelo del garaje. Procedimiento estándar en una situación como esta.

—Inteligente.

—¿Puede darme algunos detalles más?

—Respondí con Jenna a un aviso de fuga de gas, pero no había ninguna. Solo el olor a azufre, probablemente para que pensáramos que había una fuga. Mi medidor detectó un rastro de gas, pero no lo suficiente para justificar el olor. Oímos un ruido aquí arriba, vinimos a investigar y encontramos la caja. Cuando la recogí, comenzó a hacer tictac. Un segundo después, explotó, cubriéndonos de polvo. Solo resistimos unos segundos después de eso.

—Bien, gracias —Cruz miró hacia la abertura del ático—. Los servicios médicos están aquí. Van a trasladarlos al hospital para un examen más exhaustivo, pero no pueden exactamente subir una camilla hasta aquí.

Titus se irritó ante la idea de que necesitaba algún tipo de ayuda. Aunque sabía que la necesitaba. —No necesito una camilla.

Jenna se movió y dejó escapar un suave suspiro.

Esa fue toda la motivación que Titus necesitó para moverse. Se giró de lado y se incorporó. Una pequeña ola de mareo lo golpeó, pero la ignoró, al igual que ignoró la sensación de haber sido dado vuelta como un calcetín. —Jenna, ¿estás despierta?

Ella no respondió de inmediato.

Titus miró a Cruz. —No necesitamos los servicios médicos tanto como necesitamos a alguien que pueda analizar con lo que fuimos drogados. Hubo magia involucrada en esto. O brujería. O ambas. Cualquiera que pueda derribar a una valquiria, y mantenerla abajo, sabe lo que está haciendo.

Cruz asintió. —Sí, señor. De hecho, estamos trabajando en...

Una voz gritó desde abajo. —¡Titus!

Titus respondió: —Aquí arriba, Hank.

—¿Cómo está mi ayudante?

—Aún no despierta. Y yo también estoy bien, gracias por preguntar —Titus se puso de pie, usando una de las vigas como soporte, teniendo cuidado de evitar los clavos esta vez—. Bajaré a la ayudante Blythe.

—Señor —comenzó Cruz—, con todo respeto, no parece...

—No te preocupes por mí. Estoy... —El suelo bajo los pies de Titus se inclinó como si la casa se hubiera deslizado hacia un lado. La oscuridad regresó y se deslizó sobre él antes de que pudiera pronunciar otra palabra.

* * *

El pitido mecánico y el olor a desinfectante despertaron a Jenna. Abrió los ojos, un poco cegada por la repentina luz. Parpadeó dos veces antes de que sus ojos se enfocaran en el rostro preocupado de su hermana.

—Estás despierta —dijo Tessa con una sonrisa—. ¿Cómo te sientes?

—Como si acabara de librar diez asaltos con un berserker —Jenna se frotó la palpitante cabeza—. ¿Dónde estoy?

—En el hospital.

Jenna miró a su alrededor. De acuerdo, eso debería haber sido obvio. No había forma de confundir esta habitación con ninguna otra cosa. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? Pero más importante... —¿Dónde está Titus? Él también resultó herido.

La sonrisa de Tessa se ensanchó muy ligeramente. —Está en la habitación de al lado.

—¿Cómo está? Creo que recibió más de la explosión que yo.

—Está bien. ¿Necesitas algo?

Ver a Titus. De hecho, el deseo era casi abrumador. Tanto que la hacía sentir incómoda. ¿Por qué debería importarle tanto? No debería. Y, sin embargo, le importaba. Ansiosamente, cambió de tema. —Solo que mi cabeza deje de latir. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—Unas pocas horas. Mamá ha estado tratando de comunicarse contigo. Uno de tus amigos de tu época en el servicio la llamó, buscando tu número para ponerse en contacto contigo.

—¿Quién?

—No lo sé. Pero no le dije a mamá que la razón por la que no contestabas el teléfono es porque estás en el hospital.

—Gracias —Tessa era una buena hermana—. ¿Descubrieron quién fue el responsable de esa bomba? ¿Saben qué químicos usaron con nosotros?

Tessa negó con la cabeza. —Aún no han atrapado a nadie, y no saben qué se utilizó para drogarlos, pero se tomaron muestras para análisis. De hecho, te traje algo de ropa porque tu uniforme tiene que ser limpiado antes de que puedas volver a usarlo. Está todo cubierto con esa cosa. Aunque tu chaleco antibalas estaba bien.

—Gracias —miró su bata de hospital—. ¿Qué me trajiste para ponerme?

—Un par de mis pantalones de yoga y una sudadera. No tuve tiempo de pasar por tu casa.

—De acuerdo. ¿Quién está analizando las muestras? —Jenna se incorporó un poco, pero le costó esfuerzo, lo cual le molestó. No le gustaba sentirse débil, y estaba lista para dejar atrás todo este episodio—. Porque estoy bastante segura de que hubo magia involucrada en lo que nos pasó.

Tessa puso el control remoto de la cama en la mano de Jenna. —Toma, usa esto para ajustar tu posición. Todos parecen estar de acuerdo en que la magia, y probablemente la brujería, es un factor. Sé que una de las muestras fue enviada a Alice Bishop.

Jenna exhaló. —Bien. Alice debería poder resolverlo —No solo era la mujer la bruja más poderosa de la ciudad, sino que también era la bruja más antigua y experimentada. Era su magia la que impregnaba el agua local para que nublara las mentes de los turistas ante el hecho de que verdaderos seres sobrenaturales caminaban entre ellos.

Alice era la bruja original de Nocturne Falls.

Un golpe en la puerta fue seguido por un médico que entró. —Hola, soy el Dr. Navarro. ¿Cómo se siente?

Jenna se encogió de hombros. Sabía que el Dr. Navarro era humano, pero que recientemente había sido informado sobre la realidad de Nocturne Falls. En otras palabras, probablemente sabía que ella no era solo una ayudante del sheriff. —Tengo dolor de cabeza, pero eso parece ser todo.

—Podemos conseguirle un Tylenol fuerte para eso, pero con su metabolismo, no estoy seguro de que sea efectivo.

—Estaré bien. ¿Cuándo puedo salir de aquí?

—Cuando esté lista. Todos sus signos vitales son normales, así que no tenemos razón para retenerla. Le sugeriría encarecidamente que descanse durante los próximos uno o dos días mientras su sistema se deshace de los químicos que inhaló. Podría tener alguna pérdida de memoria a corto plazo, pero esperamos que desaparezca rápidamente.

Descansar no era realmente lo suyo, pero no iba a decírselo al doctor. —¿Pérdida de memoria a corto plazo? Eso es interesante. ¿Ya sabe cuáles eran algunos de los químicos?

Él asintió. —Encontramos trazas de pentotal en sus análisis de sangre. Pasarán algunos días antes de que el resto de los laboratorios estén listos.

Ella frunció el ceño. —¿Suero de la verdad?

—Ese es uno de sus usos. También es un poderoso sedante. Estamos bastante seguros de que es lo que los dejó inconscientes a ambos.

—Vaya. ¿Algo más?

—Nada todavía. Nos aseguraremos de informarle cuando el resto de los laboratorios estén listos —sonrió—. Está oficialmente dada de alta. Pero recuerde, uno o dos días de descanso. Y si comienza a sentirse mal de nuevo, por favor regrese. Sé que es físicamente más fuerte que la mayoría de mis pacientes, pero hablo en serio sobre el descanso.

Ella asintió. —Gracias. Lo haré. Estoy segura de que estaré bien.

—Muy bien. Que tenga un viaje seguro a casa. Un camillero vendrá en breve para llevarla abajo.

Jenna levantó un dedo. —Solo un segundo. ¿Por qué necesito un camillero que me lleve abajo? ¿Estamos hablando de una silla de ruedas?

El Dr. Navarro asintió. —Es política del hospital.

—Sí, eso no va a suceder, así que puede ahorrarle el viaje.

—Jenna —la voz de Tessa contenía todas las señales de una inminente reprimenda—. Es política del hospital.

—Oí al hombre, pero soy ayudante del sheriff. ¿Qué va a pensar la gente si me sacan en silla de ruedas como una inválida? Necesitan tener confianza en mí.

El Dr. Navarro cruzó los brazos y le lanzó a Jenna una mirada que decía que no iba a ceder. —Tal vez esos químicos la afectaron más de lo que pensamos. Quizás una estadía de una noche para observación esté en orden después de todo.

Jenna suspiró. —Tráiganme la silla de ruedas.

Capítulo Cuatro

Jenna agradeció al celador que la había llevado en silla de ruedas y luego se acomodó en el coche de su hermana. Su dolor de cabeza parecía estar disminuyendo. Se sentía bastante bien. Especialmente porque el hospital había quedado atrás. —Gracias por llevarme. Espera. ¿Adónde vamos?

—A tu casa. Supongo que esa pérdida de memoria a corto plazo está haciendo efecto —dijo Tessa mientras se sentaba tras el volante y se abrochaba el cinturón de seguridad—. Y de nada por el viaje. Para eso está la familia.

—Hablando de familia, ¿cómo está Sebastian? ¿Sigue gruñón?

—No está gruñón. —Tessa arrancó su Mercedes SUV, un regalo del mismísimo Sebastian por su primer aniversario de bodas. Pero Jenna no estaba celosa. Al contrario, se sentía ridículamente feliz por su hermana. Y realmente le caía bien Sebastian. Después de todo, era la razón por la que su hermana se había quedado en Nocturne Falls—. Es simplemente un hombre serio.

—Por eso sois tan compatibles.

—No soy tan seria.

—A veces sí lo eres —dijo Jenna—. En realidad, te has relajado un poco en el último año más o menos.

—Gracias. —El sarcasmo de Tessa era evidente—. Tú tampoco eres precisamente la alegría de la huerta, ¿sabes?

—Por favor. Soy un maldito encanto.

Tessa resopló mientras salía de la entrada del hospital. —Claro, si crees que ir al campo de tiro o tomar unas cervezas es pasarlo bien.

—Todo el mundo debería practicar sus habilidades de tiro. Y perdóname por no gustarme las bebidas sofisticadas.

Tessa sonrió con suficiencia. —El vino no es una bebida sofisticada.

—Lo es cuando cuesta quinientos dólares la botella.

—Sebastian tiene buen gusto. Y en cuanto al tiempo en el campo de tiro... —Tessa negó con la cabeza—. Somos valquirias. Tenemos espadas mágicas permanentemente grabadas en nuestras espaldas, listas para ser invocadas y materializadas cuando las necesitemos. No sé tú, pero yo estoy bien.

—Soy ayudante del sheriff. El tiempo en el campo de tiro es obligatorio.

—Lo sé. —Tessa se detuvo en la salida del aparcamiento, miró a ambos lados y luego salió.

Inmediatamente, un dolor atravesó el vientre de Jenna. Se agarró el estómago, doblándose por el repentino ataque. —Ayyyy. Por Loki, cómo duele.

Tessa detuvo el vehículo. —¿Qué pasa?

El dolor se intensificó, casi impidiendo que Jenna pudiera pronunciar las palabras. —No... lo... sé. Dolor... muy malo. Malísimo.

Tessa dio la vuelta al SUV. —Te llevo de regreso.

—No... está bien. —Jenna gimió, todavía doblada por aquel dolor punzante y abrasador, fuera lo que fuera lo que estaba pasando en su interior. Se sentía como si alguien estuviera intentando arrancarle las entrañas con un martillo de garra.

Para ser una bibliotecaria, Tessa de repente demostró tener las habilidades de conducción de un piloto de Fórmula 1. Frenó bruscamente frente a las puertas del hospital por las que acababan de salir, saltó del coche y corrió hacia el lado de Jenna. —Vamos, entremos.

Pero el dolor de Jenna había desaparecido. Se enderezó. —Creo que ya estoy bien. Quizás, um, solo fueron... ¿gases?

La mirada de Tessa indicaba que ninguna explicación iba a impedir que llevara a Jenna de vuelta al hospital. —Sal del coche, entonces, y puedes entrar por tu propio pie.

—Estoy bien. De verdad.

—No me obligues a cargarte. Sabes que puedo.

Podía hacerlo. Las valquirias eran increíblemente fuertes. —No puedes dejar el coche aquí. ¿Y si hay una emergencia real?

—Esta no es la entrada de emergencias. —Tessa señaló por encima de su hombro con el pulgar—. Adentro.

Con un suspiro, Jenna se desabrochó el cinturón y salió del coche. —Bien. Te esperaré mientras aparcas. —De ninguna manera iba a permitir que Tessa la dejara allí. Jenna quería estar en casa. Cualquier dolor que hubiera sentido en el coche tenía que ser algo residual. Después de todo, había desaparecido casi tan rápido como se había presentado.

Caminó a través de las puertas corredizas para esperar a Tessa.

Justo entonces, un celador atravesó el vestíbulo. —¿Está aquí Jenna Blythe? ¿Jenna Blythe?

Ella levantó la mano. —Soy Jenna Blythe. ¿Qué sucede? ¿Olvidé algo?

—No. El Dr. Navarro quisiera hablar con usted de nuevo.

Ella hizo una mueca. —Podría haber llamado.

—Lo intentó. Por favor, si pudiera acompañarme arriba. —El celador extendió su mano hacia los ascensores.

—En cuanto mi herma...

—Aquí estoy —anunció Tessa.

Jenna se giró para verla. —Parece que tengo que ir a ver al Dr. Navarro otra vez. Por cierto, ¿tienes mi teléfono?

—¿Por el dolor que tuviste? Se están tomando esto muy en serio. —Tessa hurgó en su bolso—. Y sí, tengo tu teléfono. Se me olvidó dártelo.

Las cejas del celador se levantaron. —Señorita Blythe, ¿dijo que tuvo dolor? ¿Fue en el abdomen?

Jenna tomó su teléfono de Tessa, asintiendo mientras miraba al celador. —Poco después de subir al coche para volver a casa.

El celador pareció muy interesado en eso. —Necesitamos llevarla con el Dr. Navarro inmediatamente.

—Guía el camino —dijo Tessa, enlazando su brazo con el de Jenna.

Jenna frunció el ceño a su hermana. —Pareces bastante ansiosa por que me examinen de nuevo.

—Solo quiero que estés bien, querida hermana.

Fueron con el celador, que se presentó como Chuck, de vuelta a la planta donde Jenna acababa de estar. En la estación de enfermeras, Chuck llamó al Dr. Navarro.

El doctor llegó unos minutos después con una sonrisa preocupada en su rostro. —Me alegra mucho ver que la hemos recuperado. Parece que hay una complicación de la que no éramos conscientes.

Eso causó un leve momento de pánico en Jenna. No le gustaban las complicaciones. —¿De qué se trata?

—Dolor abdominal severo.

Tessa jadeó. —Ella acaba de tener eso. Justo cuando salí del aparcamiento. Estaba doblada por el dolor.

El Dr. Navarro asintió. —El Jefe Merrow experimentó lo mismo. Probablemente casi al mismo tiempo. No sabemos qué está causando esto, así que nos gustaría realizar algunas pruebas más.

Los músculos de la mandíbula de Jenna se tensaron. —¿Lo que está diciendo es que quiere readmitirme?

—Sí. Al menos hasta que podamos obtener los resultados de estas nuevas pruebas.

Se enojó, y no estaba segura de por qué. Era todo muy lógico. Si había complicaciones, ¿qué otra opción tenían más que tratar de resolverlas? Y, sin embargo, algo la estaba enfureciendo de una manera que hacía que la espada que descansaba contra su columna vertebral hormigueara con el deseo de probar sangre.

Y cuando Helgrind no estaba contenta, Jenna tampoco lo estaba.

Entonces la respuesta le llegó como una patada rápida en el trasero. —Necesito ver a Titus.

* * *

El día en que Titus había sufrido el accidente automovilístico que casi lo mata, había quedado bastante magullado y con muchos moretones. Pero los cambiadores sanaban rápido y tenían una alta tolerancia al dolor, así que lo había superado.

Lo que le había sucedido en aquel ático no era nada comparado con ese día. Y, sin embargo, estaba malhumorado e irritable, y el dolor que había experimentado hace unos momentos se había sentido como si alguien estuviera tratando de cortarlo por la mitad.

Tal vez eso era lo que lo estaba enfureciendo tanto. El dolor, sin una razón o explicación real, parecía injusto. Pero bueno, la vida era injusta. La prueba de ello era que estaba en esta cama de hospital cuando debería haber estado en la comisaría, ocupándose de...

Tres golpes rápidos en su puerta interrumpieron su línea de pensamiento. —Adelante.

Esperaba al Dr. Navarro.

En cambio, Jenna entró.

Fue como si las nubes se hubieran apartado para dejar pasar el sol. Y qué sol tan hermoso era. Sonrió. —Hola. ¿Cómo estás?

Ella le devolvió la sonrisa. —Estaba a punto de preguntarte lo mismo.

Llevaba el pelo recogido en una coleta, vestía pantalones de yoga y una sudadera, y se veía hermosa. Pero es que ella era hermosa, así que su atuendo no hacía ninguna diferencia. Tomó aire, mucho más feliz de lo que había estado un momento antes. —Tuve algo de dolor antes, pero ahora me siento bien.

—Sí —dijo ella—. Yo también. Al parecer, lo tuvimos casi al mismo tiempo. Me dieron el alta, pero el dolor es la razón por la que regresé. El Dr. Navarro quiere readmitirme para realizarme más pruebas. ¿A ti también?

Él asintió. —Lo mismo. Y estoy listo para salir de aquí.

—Sí, no soy muy fan de los hospitales.

—¿Quién lo es?

—¿Verdad? —Jenna suspiró—. Acabo de enviar a mi hermana a casa. Supongo que no tiene sentido que me espere cuando no tengo idea de cuándo podré irme.

—Con suerte, no será mucho más tiempo.

Ella miró fijamente la barandilla en el lateral de su cama, pareciendo que tenía algo más que decir. —Siento que te arrastraran a todo esto en la casa.

Las disculpas no podían ser fáciles para ella. Que se sintiera obligada a darle una significaba algo. —Hey, ambos estábamos haciendo nuestro trabajo. Y las lesiones vienen con el territorio.

—Es cierto. —Sonrió de nuevo, pero no era tan brillante o amplia como la que tenía cuando entró—. Me alegro de que estés bien.

—Tú también. —Se enderezó un poco más en la cama, mientras por su cabeza pasaba fugazmente la imagen de algo oscuro y sombrío. Fue demasiado rápido para captarlo, pero le dejó una pregunta para ella—. ¿Tienes alguna idea de quién podría haber hecho esto?

—No. Ni idea. Necesito hablar con Hank. Ver si pudieron recuperar alguna huella de la caja o...

—¿Oí mi nombre? —Hank entró a paso firme en la habitación y cerró la puerta tras él—. Me alegro de que ambos estén aquí. ¿Cómo están?

Titus respondió primero. —Lo suficientemente bien para estar en casa.

—Igual —dijo Jenna—. Aunque preferiría estar de vuelta en el trabajo.

—Sobre eso —dijo Hank—. Tengo noticias.

—¿Buenas o malas? —preguntó Titus.

—Sí —respondió Hank.

—Sean cuales sean, son mejores que no tener noticias. —Jenna levantó las cejas—. ¿Qué has venido a contarnos, Sheriff?

Hank respiró hondo y sacó su teléfono. Tocó la pantalla varias veces, mostrando lo que parecía un mensaje de texto largo. —Alice Bishop completó un análisis parcial de la muestra de polvo que le dimos. Definitivamente había brujería involucrada, pero no de ningún tipo que ella conozca.

—Y pentotal —añadió Jenna—. Eso también estaba involucrado.

—¿Suero de la verdad? —Titus la miró con sorpresa.

También lo hizo Hank. —¿Quién te dijo eso?

—El Dr. Navarro —dijo Jenna—. Supongo que no ha tenido tiempo de compartirlo contigo. Cree que es lo que nos dejó inconscientes. Y podría causarnos algo de pérdida de memoria a corto plazo. En fin, ¿qué más encontró ella?

Hank miró su teléfono de nuevo. —Había algunos elementos que Alice aún tiene que identificar. El pentotal es probablemente uno de esos, ya que es de origen humano, y ella se está enfocando en los componentes orgánicos. Pero lo que ha encontrado hasta ahora incluye ruda, oro, pétalos de rosa molidos y artemisa, por nombrar algunos. Parece que fue todo un cóctel de ingredientes, nada que signifique mucho para mí, pero la conclusión de ella es que la bomba tenía muchas cosas. Más de un hechizo. Según puede determinar, era un filtro de amor y un hechizo de vinculación.

—¿Un filtro de amor? —Jenna parpadeó pero no hizo contacto visual con Titus—. Eso es extraño. Excepto... estoy segura de que Pandora Williams es la agente inmobiliaria de esa casa. Me gustaría hablar con ella, ver si tiene algún ex novio que podría estar detrás de una jugarreta como esta.

—¿Por el filtro de amor? —preguntó Hank.

—Y el hechizo de vinculación. Esa es una combinación bastante acosadora.

Hank asintió. —Sin duda lo es.

Titus no se sentía especialmente enamorado de Jenna, pero tampoco recordaba por qué alguna vez había pensado que era irritante. Frunció el ceño. —¿Crees que Pandora está en peligro?

—Podría ser. —Jenna miró a Hank—. Tal vez deberíamos enviar a alguien a su oficina. Verificar que esté bien y que no ha tenido visitantes no deseados últimamente.

Hank guardó su teléfono y alcanzó su radio. —Enviaré a alguien, luego se lo contaré a Birdie.

Mientras Hank hacía su llamada, Titus reflexionó un poco más sobre la información del filtro de amor. ¿Era esa la razón por la que de repente pensaba que Jenna era tan hermosa? Ella era hermosa. Todas las valquirias lo eran, pero sentía que estaba notando su belleza de una manera que nunca antes lo había hecho. Hmm. ¿Era esta línea de pensamiento prueba de que el hechizo le estaba afectando?

Hank terminó de hablar con Birdie y miró de nuevo a su hermano y a Jenna. —Bien. La ayudante May va de camino para hablar con Pandora.

Jenna se mordió el interior de la mejilla. —Dijiste que tenías buenas y malas noticias. ¿Cuál es la buena?

Hank pensó un momento. —Que Alice ha comenzado a descifrar todo esto.

—Oh. —Jenna parecía haber tenido esperanzas de algo más—. Y la mala es el filtro de amor y el hechizo de vinculación.

—Correcto —dijo Hank.

Titus se dio cuenta de que habían pasado por alto el segundo. —¿Qué pasa con lo del hechizo de vinculación? ¿Puedes explicarlo?

Hank miró a su hermano, su mirada iluminándose con el brillo más curioso. —Ahí es donde se pone interesante.

—¿Como si no lo fuera ya? —Titus frunció el ceño—. No me gusta hacia dónde va esto. Dinos lo que sabes.

Jenna asintió. —Por favor.

Hank sacó su teléfono de nuevo. —Quien preparó esta pequeña bomba mágica aparentemente pretendía que el objetivo no solo se enamorara de ellos sino que también quedara vinculado a ellos. Como dijiste, una combinación muy acosadora.

Jenna extendió las manos. —No estamos vinculados a nadie.

La comisura de la boca de Hank se movió como si estuviera tratando de no sonreír. —Pero lo estáis. Ustedes dos no solo están bajo la influencia de un filtro de amor, sino que parece que ahora están vinculados el uno al otro.

Jenna se dejó caer pesadamente en el sofá utilitario cerca de la ventana. —Vinculada. A Titus. ¿Por magia?

—Espera un segundo —dijo Titus—. ¿Eso es siquiera posible? Quiero decir, ¿cómo sabes que está funcionando? No hay ninguna fuerza mágica que nos mantenga juntos. —Afortunadamente, porque estar vinculado a Jenna sería una pesadilla. Planificar la carrera con ella ya estaba poniendo a prueba los límites de su buen carácter. No podía imaginar tener que estar cerca de ella todo el tiempo.

Excepto que podía. De hecho, lo estaba haciendo. Y las cosas que imaginaba estaban elevando su temperatura de maneras que solo iban a meterlo en problemas.

—Alice dijo —comenzó Hank—, que si ustedes dos se alejan demasiado el uno del otro, sentirán las consecuencias.

—¿Consecuencias? —Jenna miró a Titus con la misma expresión de pánico que probablemente él tenía en su cara—. Si eso es cierto...

Titus asintió. —Ya lo hemos experimentado.

Capítulo Cinco

Jenna no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Vinculada a Titus? ¿Al hombre que había hecho su vida miserable estos últimos meses? ¿Y bajo algún tipo de hechizo de amor, para colmo? Se negaba a aceptar que eso fuera posible, magia o no. Vale, era un tipo muy atractivo que probablemente besaba muy bien, pero... vaya. ¿Qué había sido eso? Sacudió la cabeza. —No. No quiero eso. Tampoco quiero el hechizo de amor.

Hank resopló. —No creo que funcione así.

—No me importa. Soy una valquiria. Tengo mi propia magia —simplemente usaría la pura fuerza de su voluntad para anular cualquier magia que hubiera sido lanzada sobre ellos. Miró a Titus. No iba a dejarse influenciar por... realmente tenía los ojos más bonitos.

Por Freya, estaba en problemas. No se iba a enamorar de nadie. Nunca más. El amor significaba sufrimiento. Y ya había tenido suficiente para cien vidas.

—Buena suerte con eso —dijo Titus—. ¿Acaso la magia de las valquirias no son solo espadas y terquedad?

Jenna lo fulminó con la mirada. —¿Ahora resulta que el mejor amigo del hombre es un experto en magia de valquirias?

Titus le devolvió la mirada fulminante. —Soy un lobo, no un...

—¡Ahí está mi sobrino favorito! —Birdie Caruthers entró en la habitación con toda la calma y quietud de un huracán de categoría cinco. Agitó los dedos hacia Jenna, haciendo que el bolso rosa brillante con flecos que colgaba de su codo se balanceara—. Hola, Jenna.

—Hola, señora Caruthers.

Hank frunció el ceño. —Tía Birdie, te das cuenta de que estoy justo aquí.

—Tranquilízate —arrugó la nariz hacia él—. Tú eres mi sobrino sano favorito. No seas tan necesitado.

—No soy... —Suspiró y se pasó una mano por el pelo—. Será mejor que vuelva a la comisaría, porque claramente no hay nadie allí.

Birdie puso los ojos en blanco. —Hay alguien allí. Probablemente.

—¿Sheriff? —Jenna se puso de pie.

Él se detuvo en su giro hacia la puerta. —¿Sí?

—¿Alice está trabajando en una forma de romper estos hechizos?

Asintió. —Lo está. O más bien, lo hará. Primero tiene que averiguar todos los ingredientes restantes, pero luego con suerte podrá encontrar algo.

—Hasta entonces, ¿qué se supone que debo hacer?

Hank miró de ella a Titus. —Eso depende de ustedes dos. Conseguiré que alguien cubra sus turnos hasta que lo resuelvan.

Titus hizo una mueca. —Tengo al inspector viniendo esta semana. Tengo que estar en la estación.

Jenna puso sus manos en las caderas. Esta era una complicación que no necesitaba. —Y la carrera se acerca.

—Como dije, resuélvanlo —Hank se giró, levantando su mano en un saludo.

Jenna soltó un suspiro y se sentó de nuevo, mirando fijamente la puerta mientras se cerraba tras él. —Esto es inaceptable.

Birdie se sentó a su lado. —¿Qué es, cariño?

Jenna se volvió hacia la mujer mayor. —Todo esto. Pero especialmente que tu sobrino y yo estemos aparentemente vinculados porque fuimos expuestos a una bomba mágica.

Birdie parecía demasiado divertida por eso. —¿Es así?

Titus emitió un pequeño gruñido. —Estás pasando por alto lo más importante.

—¿Oh? —dijo Birdie.

—También estamos bajo la influencia de un hechizo de amor. Aparentemente —su mirada se dirigió a Jenna—. No puedo decir que me sienta particularmente amoroso, sin embargo.

—Bien —dijo Jenna—. Mantengámoslo así —pero por dentro, estaba un poco molesta. ¿De verdad no se sentía atraído por ella ni siquiera un poquito? ¿Cómo estaba ignorando la atracción de la magia cuando ella definitivamente la sentía? Por supuesto, ella también la estaba ignorando. Con fuerza. Pero sintiéndola de todos modos.

—Entonces, ¿qué van a hacer ustedes dos si no pueden separarse? —preguntó Birdie.

Ni Jenna ni Titus respondieron de inmediato.

—¿Y bien? —dijo Birdie.

—Supongo que no hemos pensado tan lejos —respondió finalmente Titus.

—Lo que necesitamos es que Alice encuentre una manera de disolver el hechizo —Jenna se levantó—. Tal vez deberíamos probar hasta qué distancia podemos separarnos —ya tenía una idea sobre eso basada en dónde había estado en el estacionamiento cuando su estómago había comenzado a doler, pero la verdad era que estaba superada en número por los hombres lobo en ese momento y necesitaba aire. Aire que no estuviera saturado con el aroma de Titus.

Él levantó las cejas. —¿Dónde estabas cuando tu estómago comenzó a doler?

Ella suspiró. Él estaba arruinando su oportunidad de escapar. —Saliendo del estacionamiento.

Miró por la ventana. —Esta habitación está casi directamente sobre la entrada principal, así que eso hace que la salida del estacionamiento esté a, ¿qué? ¿Unos treinta metros? Creo que podemos usar eso como referencia.

Birdie silbó. —¿Cien pies? ¿Eso es todo? No les da muchas opciones a ustedes dos, ¿eh?

Titus hizo una mueca. —No. No lo hace.

—Entonces —dijo Birdie—. ¿En qué casa van a vivir cuando salgan de aquí?

Titus la miró. Jenna también. Luego se miraron el uno al otro. Con horror.

Jenna retrocedió. —No puedo vivir contigo.

Él negó con la cabeza. —No voy a vivir contigo.

Birdie se rió como si todo fuera una gran broma. —Ustedes dos. Tan graciosos. ¿Qué otra opción tienen? No pueden alejarse el uno del otro. Miren el lado positivo. Será más fácil trabajar juntos para averiguar quién plantó ese paquete.

—Ese no es el trabajo del departamento de bomberos —Jenna caminó hacia la puerta—. Y Alice tendrá un remedio pronto. Lo sé —Jenna no sabía nada de eso, pero se negaba a creer algo diferente.

—¿Y si no lo tiene? —preguntó Titus.

Una enfermera entró, salvando a Jenna de tener que responder. —Ahí está, ayudante Blythe. Estamos listos para comenzar la nueva ronda de pruebas. Si pudiera acompañarme. Jefe, el enfermero Lawrence vendrá por usted en breve.

Jenna dudó. —¿A dónde vamos?

—De vuelta a su habitación de al lado. Tengo todo preparado allí.

—De acuerdo, genial —Jenna exhaló, aliviada de no tener que explicar por qué no podía alejarse demasiado de Titus. El hospital era una mezcla de trabajadores humanos y sobrenaturales. Esta enfermera era definitivamente humana—. Hagamos estas pruebas para poder obtener respuestas.

Eso era primordial. Porque vivir con Titus no podía suceder. Una cosa era estar atrapada en una habitación con él, pero ¿estar con él las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana? Podría ser una guerrera legendaria con la terquedad de mil mulas del infierno, pero también era una mujer viva, que respiraba, con sangre roja en las venas, con necesidades y deseos y... Tragó saliva y miró hacia atrás a Titus.

Incluso acostado en esa cama de hospital y vistiendo esa tonta bata, irradiaba masculinidad. El tipo que aumentaba su termómetro interno y ponía sus hormonas en sobremarcha.

Estar a su alrededor por cualquier periodo de tiempo definitivamente la rompería.

* * *

Tan pronto como Jenna se fue con la enfermera, Birdie se acercó a Titus. Le tomó la mano y la palmeó. —¿De verdad te sientes bien?

—Claro. Un poco de dolor de cabeza, pero eso probablemente es solo porque necesito sacar de mi sistema toda la basura que inhalé.

—Una buena carrera en el bosque te haría bien.

Él sonrió. —Lo haría. Eso es exactamente lo que voy a hacer cuando salga de aquí.

—Con Jenna, por supuesto.

Suspiró. —Gracias por recordármelo.

Birdie se rió. —Oh, Titus. Basta. Es una mujer hermosa. Consumada. Inteligente. Con un sentido del humor mordaz. Un cuerpo como...

—Tía Birdie —entrecerró los ojos—. ¿Puedes dejar de vendérmela?

—¿De verdad no te gusta?

—Es un dolor en el...

—Lenguaje —pero Birdie sonrió—. ¿Por qué te molesta? ¿Porque se parecen tanto?

—No es así.

—¿No? Creo que sí. Y los conozco bastante bien a ambos.

—Entonces deberías saber lo irritante que es. Es terca y obstinada y, francamente, un poco engreída.

Birdie se mordió los labios como si estuviera tratando de no reírse. —¿Sabes a quién me suena eso?

—No digas que a mí.

—Iba a decir a Bridget. Y tú amas a tu hermana.

Abrió la boca para responder, luego la cerró. Bridget era todas esas cosas. —Eso es diferente.

—¿Cómo?

—Ella es una mujer lobo. Ya sabes cómo somos.

Los ojos de Birdie se estrecharon con su mirada de no empieces conmigo. —Y Jenna es una valquiria. Una legendaria guerrera nórdica encargada de peinar los campos de batalla en busca de soldados moribundos dignos de ser llevados al Valhalla. La mujer tiene una espada mágica incrustada en su espalda. ¿Crees que eso no le da derecho a ser un poco engreída? ¿A conocer su propia mente?

—Está bien, está bien. Tienes razón. Pero sigo pensando que es irritante.

La sonrisa astuta de Birdie volvió. —Por supuesto que lo piensas. A veces así es como funciona la química.

Un enfermero entró, interrumpiendo la conversación. Pero Titus se negaba a creer lo que su tía estaba tratando de venderle. Cualquier pensamiento o sentimiento extraño que tuviera por Jenna era causado por los hechizos bajo los que estaban. Nada más.

El tiempo lo demostraría.

Capítulo Seis

Jenna llevaba unos treinta minutos de vuelta en su habitación del hospital cuando Titus empujó la puerta y entró a medias. Ella dejó a un lado su revista. Él vestía pantalones deportivos y una camiseta. Había algo infinitamente atractivo en verlo así. Casual. Deportivo. —Hola.

—¿Ya terminaste con tus pruebas?

Ella asintió. —¿Y tú?

—Sí. Solo estoy esperando esos resultados para que me den el alta, probablemente como a ti.

—Así es.

Él señaló hacia ella. —¿Puedo pasar?

—Claro.

Entró por la puerta, dejándola abierta. —¿Has sabido algo de Alice?

Ella soltó un suspiro largo y lento. —No. ¿Y tú?

—Ni una palabra. —Se detuvo al pie de la cama—. Lo que significa que necesitamos ponernos a trabajar para resolver esto.

Ella lo miró fijamente, con la mandíbula tensa por la frustración, porque odiaba la situación en la que se encontraban, pero también porque odiaba lo guapo que era. Y odiaba cómo estaba perdiendo la batalla contra el hechizo mágico bajo el que estaban. —Supongo que te refieres a los arreglos de vivienda.

Él asintió. —A menos que ambos queramos estar con dolor constante, no veo que tengamos otra opción más que compartir alojamiento. Quiero decir, no juntos juntos, pero...

—Sé a qué te refieres, Merrow. —Desvió su mirada hacia la ventana por un momento. ¿Por qué tenía que ser tan encantador sin proponérselo a veces? Como ahora. No estaba ayudando. Se controló y volvió a establecer contacto visual—. ¿Qué tan grande es tu casa? ¿Y dónde vives?

—Vivo en Wolf Creek.

—Por supuesto que sí. —La mayoría de los cambiantes de lobo en la ciudad vivían allí porque esa comunidad estaba en las colinas y les daba acceso instantáneo al bosque que rodeaba Nocturne Falls. Era un lugar muy agradable. Fuera de su alcance financiero como ayudante del sheriff. No es que ella quisiera vivir con un montón de lobos. En un día lluvioso, toda esa zona debía oler a perro mojado.

—Oye, ahí es donde vive mi especie. ¿Qué te molesta de eso?

Ella negó con la cabeza, instantáneamente arrepentida de haber contestado mal. —Nada. Lo siento. Es realmente agradable allá arriba. Supongo que estoy un poco tensa.

—Ambos lo estamos. —Parpadeó como si no pudiera creer que ella se hubiera disculpado.

Ella tampoco podía creerlo. Y parecía estar haciéndolo mucho a su alrededor. Esta estúpida magia de amor la estaba cambiando. Él, curiosamente, parecía no verse afectado. —Sí.

—Tengo una habitación de invitados decente con su propio baño. Es toda tuya. Pero estarías un poco más lejos del trabajo.

Ella se rio suavemente, de repente divertida por toda la situación. —No creo que el trabajo importe, porque no puedo salir a patrullar a menos que estés conmigo.

—Oh. Cierto. Y hay días en los que tendré que estar en la estación, con el inspector allí. —Se llevó la mano a la nuca—. Esto va a tomar tiempo acostumbrarse.

—Esperemos que termine antes de que nos acostumbremos.

Él asintió. —Eso sería lo óptimo.

—¿Entonces supongo que pasaremos por mi casa, empacaré lo que necesito y luego iremos a la tuya? —¿Había dejado algún sujetador colgado para secar? Genuinamente no podía recordarlo. Su mente parecía tener un gran espacio en blanco. ¿Quizás se había golpeado la cabeza cuando la noquearon y se cayó? ¿O era esto la pérdida de memoria a corto plazo manifestándose? Como sea. Tendría que revisar el segundo baño apenas entrara.

—Suena bien.

El Dr. Navarro entró con una tableta bajo el brazo. —Ayudante, Jefe. Ya que ambos están aquí, les diré al mismo tiempo. Desafortunadamente, las pruebas han sido inconclusas. Ambos están dados de alta, así que pueden irse. Por favor, descansen tanto como sea posible. Si el dolor abdominal reaparece, no duden en llamar o volver.

—Gracias —dijo Jenna—. ¿Tenemos que esperar las sillas de ruedas de nuevo?

La sonrisa comprensiva del Dr. Navarro respondió su pregunta. —Los camilleros vendrán en breve. —Les hizo un gesto con la mano y se marchó.

Titus puso sus manos en las caderas y resopló. Era un sonido muy lobuno. —Una silla de ruedas. ¿Puedes creerlo?

Sus palabras reflejaban la actitud que ella había sentido antes. —Lo sé, ¿verdad? Es el reglamento, sin embargo, y no tiene sentido discutir.

Él la miró. —¿Porque ya lo intentaste?

—Lo hice. No conseguí nada.

Él suspiró. —Pérdida de tiempo y dinero. Yo... es decir, ambos somos perfectamente capaces de caminar hasta el estacionamiento. —Hizo una mueca—. Oye.

—¿Qué?

—Acabo de darme cuenta de que no tenemos vehículo. Y nadie aquí que pueda llevarnos.

—¿Quieres que llame a la comisaría? ¿Que envíen un coche patrulla?

—No, no deberíamos sacarlos de servicio. —Buscó en sus bolsillos pero no encontró nada—. Tampoco tengo mi teléfono.

—Yo tengo el mío. Tessa lo tenía. Pero sé que nuestros uniformes tienen que ser limpiados. ¿Quizás tu teléfono también necesitaba limpieza?

Sus cejas se elevaron. —Será mejor que llamemos a una enfermera.

Chuck, el camillero, apareció con una silla de ruedas. —Su transporte ha llegado.

—Hola, Chuck. —Jenna se levantó—. ¿Hay una segunda silla detrás de ti? Además, ¿tienes idea de dónde está el teléfono de Titus? Necesitamos llamar para que nos recojan.

—Estaba a punto de dártelo. —Sacó el teléfono de Titus de su bolsillo y se lo entregó, luego señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Ben tiene la otra silla de ruedas. La enfermera Lawrence llevó los teléfonos antes a la estación de enfermeras para desinfectarlos, pero olvidó traer el del jefe.

—No te preocupes —dijo Titus.

—Sí, gracias. —Jenna se subió a la silla de ruedas que él conducía y abrió su aplicación de Ryde para pedir un coche.

Titus seguía murmurando sobre todo el asunto de la silla de ruedas incluso mientras se sentaba en la que estaba destinada para él.

Ella estaba teniendo dificultades para no reírse. Entendía completamente su mal humor al respecto, pero habiendo pasado por ello una vez, era divertido verlo. Tal vez un poco de distracción ayudaría.

Levantó su teléfono con la aplicación de Ryde en la pantalla. —Un coche estará aquí en seis minutos.

Él dejó de murmurar. —Bien. Estoy listo para salir de aquí.

El viaje hasta la salida pareció durar una eternidad, aunque Jenna seguía divirtiéndose con los refunfuños de Titus sobre tener que ir en silla de ruedas.

El viaje a su casa tomó aproximadamente la misma cantidad de tiempo. El conductor era hablador, comentando sobre el clima y lo agradable que era para hacer picnics, así que se ahorraron la necesidad de hacer conversación educada, algo que ninguno de los dos tenía muchas ganas de hacer.

Su conductor se alejó mientras subían los escalones de su porche delantero. Jenna fue a meter la mano en su bolsillo, solo para darse cuenta de que no tenía bolsillos en sus pantalones de yoga. Había estado metiendo su teléfono en la cintura. Sin bolsillos significaba que tampoco tenía las llaves de su casa. Estaban en su coche patrulla. Que probablemente había sido llevado de vuelta a la comisaría.

¿Qué le pasaba? No solo esto no era propio de ella, sino que se estaba haciendo parecer incompetente frente a un hombre que no necesitaba más munición contra ella. Suspiró, frustrada consigo misma. —Hoy no es mi día.

—¿Qué ocurre?

No podía mirarlo a los ojos. Esto definitivamente iba a hacer que se burlara de ella. —No tengo mis llaves. Están en el coche patrulla, que estoy segura fue llevado de vuelta a la comisaría. No sé en qué estaba pensando.

—Bueno, ha sido un día largo. Además, el médico nos dijo que esperáramos algo de pérdida de memoria, ¿recuerdas?

—Yo... creo que sí.

Él tuvo el descaro de parecer divertido. —¿No tienes una llave de repuesto escondida por aquí? ¿Una de esas cosas de roca falsa?

Ella le dio una mirada penetrante. Podría ser el jefe de bomberos, pero para ella seguía siendo un civil. —¿Estás bromeando? ¿Sabes lo inseguro que es eso? Es lo primero que buscan los ladrones.

Él luchaba por no reírse. —¿Tenemos muchos problemas con ladrones en Nocturne Falls? Además, ¿quién sería lo suficientemente tonto como para entrar a robar a tu casa?

—No. Y cierto. Pero aun así, no puedo entrar a mi casa.

Él miraba por encima de su hombro. —¿No tienes un teclado numérico en la puerta de tu garaje?

Realmente estaba perdiendo la cabeza. Suspiró. —Sí. Podemos entrar por ahí. —No lo esperó, fue directamente al garaje y marcó su código para levantar la puerta.

La puerta se abrió, revelando su ordenado garaje. Le gustaban las cosas limpias. Tampoco le gustaban muchas cosas. Un exceso de desorden, especialmente el inútil, la estresaba. ¿Todas esas chucherías y cosas decorativas con las que otras personas llenaban sus hogares? Eso nunca iba a ser lo suyo.

Lo que tenía en su casa y con lo que decoraba, todo tenía un propósito. O en algunos casos raros donde no había un propósito obvio, eran cosas que encontraba hermosas o que le traían alegría.

Menos definitivamente era más para ella.

Un nuevo pensamiento la golpeó. ¿Y si Titus era un desordenado? ¿O simplemente una persona realmente desorganizada? ¿Cuánto tiempo podría soportar el desorden de otra persona? No mucho. Podría volverse loca en menos de una semana.

—Vaya —dijo Titus—. Este es uno de los garajes más limpios que he visto jamás.

—Gracias. —Observó su rostro atentamente—. ¿Así que tu garaje es un desastre total?

Él negó con la cabeza. —No diría eso. Pero no está tan ordenado.

Eso era código para desastre total. Simplemente lo sabía. Tratando de no rechinar los dientes, dejó atrás el garaje y entró en la casa. —Solo tardaré unos minutos. Siéntate si quieres. O sírvete algo de beber.

Fue directamente al segundo baño. Efectivamente, había algunas prendas íntimas secándose en el pequeño estante de madera que había colocado en la bañera. Al menos las había recordado. Recogió todo en sus brazos y se volvió hacia su habitación al final del pasillo.

Y se encontró de frente con Titus.

* * *

El enredo de encaje y seda de colores brillantes que explotaba de los brazos de Jenna tomó a Titus por sorpresa. Si lo hubieran puesto en aprietos y le hubieran hecho adivinar qué tipo de ropa interior usaba, habría dicho algodón blanco. O esos colores nude que muchas mujeres usaban. Su ex, Zoe, siempre elegía esos. Tonos carne. Porque eran prácticos.

Nada en los brazos de Jenna parecía práctico. A menos que el rosa neón, el azul brillante y el rojo manzana fueran los nuevos tonos nude. Incluso había un verde lima allí.

No podía dejar de mirar. Peor aún, tenía la boca abierta por la sorpresa y no se molestaba en cerrarla.

Nunca la volvería a ver de la misma manera. El jurado aún estaba deliberando si eso era bueno o no, dado su actual estado de hechizo.

—¿Te importa? —Levantó las cejas—. Estás en mi camino.

—Lo siento, solo estaba... —¿Qué estaba a punto de hacer? Se rascó la cabeza—. ¿Estás teniendo problemas para recordar cosas? Siento que estoy luchando un poco con mi memoria a corto plazo. ¿Crees que es esa cosa a la que estuvimos expuestos?

Ella asintió, pasando a su lado para llegar a la puerta de su dormitorio. —Sí. ¿Recuerdas cómo olvidé mis llaves? ¿Y cómo tú acabas de decirme que el médico dijo que olvidaríamos cosas?

—¿Cuándo? —Luego se rio—. ¿Acabo de probar mi propio punto?

Ella también se rio, pero más como si estuviera riendo con él que de él. —Creo que sí. No tardaré mucho. Solo necesito empacar lo suficiente para unos días.

—¡Empacar! Eso es lo que iba a preguntarte. —Su cabeza todavía no estaba bien después de haber sido rociado—. ¿Necesitas que te prepare algo?

—No creo que... en realidad, podrías revisar el refrigerador y empacar todos los perecederos para llevarlos a tu casa. Tengo filetes allí que iba a hacer esta noche. Podríamos tenerlos para la cena.

Él asintió. —Está bien, puedo hacer eso.

—Mis bolsas de compras están en el gabinete angosto de abajo junto al refrigerador.

—Me encargo. —Fue a la cocina, pero echó un vistazo alrededor antes de ponerse a trabajar. Toda su casa era como su garaje. Ordenada hasta el punto del exceso. Pero bueno, ella trabajaba mucho. Tal vez simplemente no estaba en casa lo suficiente como para hacer un desorden. Había cosas mucho peores que ser ordenado.

Sacó una bolsa de compras y abrió el refrigerador.

Todo estaba alineado, con las etiquetas hacia fuera. Incluso el medio estante de cerveza importada. Se rio entre dientes. Está bien, tal vez era un poco obsesiva. Todos tenían sus peculiaridades, ¿verdad?

Llenó la bolsa con todo lo que parecía importante o perecedero, luego miró alrededor de la cocina buscando cualquier otra cosa que pudiera necesitar. ¿Era bebedora de café? Había una cafetera en la encimera pero no había crema en el refrigerador. Aunque muchos policías tomaban su café negro.

Solo por curiosidad, abrió el congelador. Más carne, algunas verduras y cuatro envases de helado. Rocky road, triple chocolate smash, chocolate con mantequilla de cacahuete y chocolate doble con chispas.

Alguien tenía una pequeña adicción. Bueno saberlo.

Miró hacia el pasillo. Ella todavía estaba en el dormitorio.

Abrió algunos de los gabinetes de la cocina. Todo tan ordenado como todo lo demás que había encontrado. Platos apilados perfectamente. Alimentos agrupados por tipos y organizados de la misma manera que las cosas en el refrigerador. Etiquetas hacia fuera. Filas ordenadas.

—¿Buscas algo?

Lo habían atrapado. No tenía sentido negar la verdad. Cerró el gabinete y se dio la vuelta. —No, solo estaba siendo entrometido. Tratando de ver qué te gusta y qué no te gusta. Ya que vamos a vivir juntos.

—No digas "vivir juntos". Eso hace que todo esto suene más lascivo de lo que realmente es.

—¿Lascivo? ¿De la mujer que me criticó porque usé la palabra "entusiasmo"? —Se rio.

Ella le sonrió con suficiencia, pero eso fue todo lo que protestó. Solo dejó su gran bolsa de lona y miró la bolsa de compras que él había llenado. —No soy quisquillosa con la comida, si eso es lo que estás tratando de averiguar. ¿Cogiste los filetes?

Él asintió. —Y el queso y los fiambres que estaban allí, además de las verduras que estaban en el cajón.

—Bien. Gracias. ¿Cogiste la cerveza?

—Yo tengo cerveza.

Ella le hizo una mueca. —¿Tienes Warhammer Stout?

—No. Tengo Coors. Y creo que algo de Sam Adams.

Ella resopló. —Si quiero agua embotellada, compraré Fiji. —Se volvió—. Traeré un cajón del garaje.

Salió y volvió con un cajón de plástico para leche, lo puso sobre la mesa y empezó a llenarlo con botellas. Cuando estuvo lleno, cerró el refrigerador. —Con eso bastará.

Él estaba demasiado divertido para quedarse callado. —Te das cuenta de que eso también es cerveza, ¿verdad?

—Warhammer Stout no es cerveza. Es el néctar de los dioses. Literalmente, el fundador es un berserker y se rumorea que robó la receta del Valhalla.

Ahora Titus sentía curiosidad.

Debe haberse notado en su cara. Ella se rio. —Puedes probar una botella.

—Gracias.

Ella puso sus manos en las caderas. —Necesitaremos llamar de nuevo para que nos lleven, ya sea a la comisaría o a la estación, para conseguir uno de nuestros vehículos.

—Puedo hacerlo. —Sacó su teléfono—. ¿Cómo lo hago?

Ella lo miró entrecerrando los ojos. —Tomaré eso como que no tienes la aplicación Ryde en tu teléfono, lo que significa que no tienes una cuenta configurada. —Sacó su teléfono—. Yo me encargo.

Tocó algunos botones y estaba todo listo. —Once minutos.

—Supongo que primero iremos a la estación de bomberos, ya que está más cerca.

—Sí. Luego puedes llevarme a la comisaría, recogeré mi coche y te seguiré.

Él asintió. —Suena bien. ¿Deberíamos esperar afuera? Puedo llevar las compras y la cerveza, ya que tú tienes tu bolsa.

Ella le dio otra mirada pero no dijo nada. Probablemente quería decir algo sobre cómo ella era tan fuerte como él. Tal vez más fuerte. Después de todo, era una valquiria. Una muy sexy... ¿de dónde había salido eso? Él sabía de dónde. Simplemente no quería admitirlo.

Pero tenía que ser el hechizo de amor. No había otra explicación. ¿Ella también lo sentía? Realmente no estaba actuando como si lo sintiera.

¿También era por el hechizo que no podía dejar de pensar en todas esas prendas íntimas de colores brillantes que había visto antes y por qué no podía dejar de preguntarse cuántas de ellas habían entrado en la bolsa de lona?

Cualquiera que fuera la respuesta, tenía la clara sensación de que ya estaba en problemas.

Capítulo Siete

Jenna no quería sentirse impresionada por la casa de Titus, pero lo estaba. La casa estilo Craftsman parecía exactamente el tipo de vivienda en la que viviría un hombre lobo alfa y rudo.

A decir verdad, el lugar se parecía mucho al tipo de casa en la que a ella le gustaría vivir algún día. Desde las columnas cuadradas blancas que se ensanchaban en cimientos de piedra apilada, hasta los pulcros detalles blancos y líneas limpias, la casa tenía un aire de fortaleza. Una presencia que se sentía sólida e inquebrantable. Como si supieras que quien vivía allí era alguien con quien podías contar.

Suponía que eso era precisamente lo que debía ser el jefe de bomberos. Y tal vez Titus era ese tipo de persona. Muy probablemente. No lo conocía tan bien. Tampoco necesitaba hacerlo, sin importar lo que el hechizo de amor estuviera influyéndola a hacer.

¿Qué decía su propia casa de ella? Probablemente no mucho. Era un sencillo rancho de tres habitaciones. Ordenado, bien mantenido, pero ciertamente no tenía este tipo de encanto o personalidad.

Había estacionado su coche patrulla en la entrada junto a la camioneta de jefe de bomberos de él. Salió y se quedó allí un momento mientras Titus bajaba de su camioneta.

—¿Crees que deberíamos aparcar en el garaje? ¿O está tu garaje demasiado lleno de cosas como para que quepan los coches? —preguntó ella.

Su mirada reflejó cierto malhumor ante la pregunta.

—Mi garaje quizás no esté tan vacío como el tuyo, pero tampoco está lleno de trastos. ¿Por qué quieres aparcar ahí dentro?

Ella frunció el ceño. ¿De verdad no lo entendía?

—¿No crees que tener mi coche estacionado en tu entrada va a hacer que la gente comience a hablar?

—¿Es otra broma sobre perros?

—No. Solo digo que la noticia de que me estoy quedando aquí se extenderá rápidamente. —Nunca había sido de las que prestaban atención a los rumores o le importaba lo que dijeran de ella, pero algo en esta situación hacía que el inminente cotilleo pareciera injusto.

—Por un lado —comenzó él—, estamos juntos por necesidad médica. O... necesidad mágica. Por culpa de una magia que salió mal. Si hay alguien que puede entender eso, son los ciudadanos de Nocturne Falls. Por otro lado, por lo que cualquiera sabe, ese podría ser el coche de mi hermano. Él se pasa por aquí de vez en cuando. Vive calle abajo.

—Claro, pero ¿suele quedarse a pasar la noche? —Principalmente, Jenna quería contarle a Tessa antes de que se enterara por el rumor popular y asumiera que estaba pasando otra cosa.

—No. Supongo que entiendo tu punto. Si realmente quieres aparcar en el garaje, creo que puedo hacer espacio.

—No quiero causarte molestias. Más de las que ya he causado. Solo necesito llamar a Tessa y contarle lo que está pasando. Todos los demás pueden irse al cuerno. —Se echó el bolso de lona sobre el hombro, agarró su bolso y se dirigió al porche delantero.

Él resopló.

—Ahí lo tienes. Esa es la actitud correcta.

Ella subió al porche. Había un columpio de verdad. Uno muy bonito además. Parecía hecho a medida. Si ella tuviera uno de esos, se sentaría en él todo el tiempo.

—Oye, eso es genial.

—¿Te gusta? —preguntó Titus como si no la creyera. O no estuviera seguro de si estaba bromeando o no. Se unió a ella en la puerta principal, con las llaves tintineando en su mano.

Ella se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—Sí, es realmente bonito. Debes usarlo todo el tiempo.

Él negó con la cabeza.

—No. Nunca.

—¿En serio? ¿Por qué no? Yo estaría aquí fuera cada...

—Deja que abra la puerta. —Dejó la caja de cerveza en el suelo, luego cambió la bolsa de comestibles al otro brazo para poder meter la llave. Un segundo después, abrió la puerta de par en par—. Después de ti.

La había cortado tan rápidamente respecto al columpio que supo que era mejor no preguntar de nuevo. Pero, ¿por qué? ¿Desde cuándo un columpio de porche era un tema delicado? Tal vez se lo contaría después de una Warhammer Stout. Esa cerveza tenía una forma de aflojar a quienes no estaban acostumbrados a su potencia.

—Gracias. —Entró en la casa, sin sorprenderse de que fuera igual de hermosa por dentro. Y afortunadamente, bastante ordenada.

Claro, él tenía más cosas que ella, pero todo funcionaba bien en el espacio. Todo ese aspecto de cabaña Craftsman con estanterías llenas de libros, cojines esparcidos por todas partes y alfombras de trapo daba una sensación muy acogedora. Aquí y allá había pequeños objetos que parecían tener significado. Como la taza roja y amarilla toscamente elaborada que había en la repisa de la chimenea. Debió haber sido hecha por un niño. A menos que Titus tuviera un gusto terrible para la cerámica.

—La cocina está por aquí. —Pasó junto a ella y atravesó el comedor.

Ella lo siguió, observando la casa mientras caminaban. No era una casa grande, pero era considerablemente más grande que la suya. Más abierta, realmente. Y, bueno, simplemente más grande. En la parte trasera había una pared de puertas correderas que daban a una enorme terraza trasera y al bosque que se extendía más allá.

Solo eso hacía que fuera fácil ver por qué le gustaba vivir aquí. Todo ese verde. Tan acogedor. Y qué agradable no tener vecinos detrás. Su patio trasero lindaba con el de los Stewart. Buena gente, pero a veces más ruidosos de lo que le gustaba.

Entraron en la cocina, y él encendió la luz, lo que realmente no era necesario debido a toda la luz natural que ya llenaba el espacio.

La cocina continuaba con la fuerte presencia de madera en la casa, con hermosos gabinetes de color caramelo coronados con granito pulido de color canela y negro. Los tiradores y asas de hierro forjado en los gabinetes completaban el conjunto.

Era sin duda una cocina de hombre, pero le gustaba. Más interesante que la suya, blanca lisa con herrajes de níquel cepillado.

Le gustaba especialmente que su refrigerador estuviera cubierto con dibujos de niños y fotos escolares. Era inesperado y perturbadoramente conmovedor. Claramente era un tío orgulloso, y había algo innegablemente dulce en eso. Lo cual apestaba en cierto modo. No quería que le cayera bien este tipo. No más allá del nivel normal de simpatía.

Pero tenía que reconocerle el mérito por el espacio en el que vivía.

—Esta cocina es preciosa. Como sacada de una revista. Toda tu casa lo es, en realidad.

—Gracias. —Puso la cerveza y los comestibles en la larga isla central que dividía la zona de cocina del comedor al otro lado—. Hay espacio para algunas de tus cervezas en el refrigerador, pero normalmente guardo las bebidas en la nevera del garaje.

—Puedo ponerlas allí, no hay problema. Entonces, ¿decoraste la casa tú mismo?

Él inclinó la cabeza de un lado a otro mientras comenzaba a poner los comestibles de ella en su refrigerador.

—Mi hermana, Bridget, ayudó. También mi madre un poco. Pero yo tuve la última palabra en todo. Ese fue nuestro acuerdo.

—Bueno, los tres hicieron un trabajo fantástico.

Él asintió.

—Mi madre y Bridget son realmente buenas en ese tipo de cosas. Bridget diseñó Howler's, ¿sabes?

—No lo sabía. Me encanta ese lugar.

—Lo sé. Te veo allí a veces.

—Mayormente los jueves cada par de semanas. —Esa era generalmente la noche que salía con los otros ayudantes después del trabajo—. Yo también te veo. Pero supongo que vas allí mucho ya que tu hermana es la dueña.

Él se rio, pero había un subtono de autodesprecio.

—Prácticamente todas las noches.

Ella arqueó las cejas.

—¿En serio?

Él se rio de nuevo, más fuerte esta vez y sin ningún filo.

—No te preocupes, podemos quedarnos en casa. Me doy cuenta de que cenar fuera todas las noches no es normal.

—Oye, es normal para ti, así que está bien. Simplemente no tengo el presupuesto para cenar fuera cada noche.

—Bridget no me cobra.

—Porque eres su hermano. Yo no soy familia. No esperaría ni querría que me alimentara gratis.

—Cierto, buen punto. —Puso los últimos suministros de ella en la nevera.

Ella dobló la bolsa reutilizable de comestibles ahora que estaba vacía.

—Supongo que eso significa que no eres muy aficionado a cocinar, entonces.

—Para que lo sepas, soy un excelente cocinero.

—¿Y aun así cenas fuera todas las noches? —Inclinó la cabeza con incredulidad.

Él se encogió de hombros.

—Cocino mucho en el cuartel de bomberos. Y es difícil pasar de cocinar para un grupo a cocinar para uno solo. Además, es más fácil comer en Howler's.

—Tiene sentido, supongo. —Levantó la caja de cerveza—. ¿Hacia dónde está el garaje?

Él se adelantó.

—Yo abriré la puerta.

Sus tendencias caballerosas no estaban ayudando a que no le cayera bien.

—Puedo hacerlo yo. De verdad. Solo señálame. Si voy a estar aquí hasta que se elimine este hechizo, y estamos tratando de no dejar que nos domine, bien podrías tratarme como a uno de los chicos.

Él dio un paso más hacia adelante, lo que lo puso en su espacio personal.

—¿Qué hay de malo en tratarte como la mujer que eres? No quiero tratarte como a uno de los chicos. Porque no lo eres.

—Yo... —Estaba tan cerca que las palabras le fallaron. Podía oler ese aroma fresco a bosque de nuevo. Sacudió la cabeza, encontrando su voz—. Estás dejando que el hechizo te domine.

—No, estoy siendo el hombre que mi madre me crió para ser. —Tomó la caja de sus manos—. Vamos, te mostraré el garaje.

Caminó por delante, sin dejarle otra opción que seguirlo. Y admirar a su madre por el buen trabajo que había hecho.

Puede que Jenna también hubiera admirado cómo sus pantalones de chándal se ajustaban a su esbelta parte inferior, pero nunca lo admitiría en un tribunal. Solo podía hacer tanto para evitar que el hechizo actuara sobre ella. Mientras pudiera mantener los efectos para sí misma, estaría bien.

Eso esperaba. Y elevó una pequeña plegaria a Freya para que así fuera.

A mitad del pasillo, él abrió una puerta pero se detuvo, girándose para señalar con la cabeza una puerta al otro lado del pasillo.

—Ese es el aseo. La habitación de invitados es la siguiente puerta abajo, y tiene su propio baño.

—Qué bien.

Él asintió.

—Pandora lo sugirió cuando construí la casa.

—¿Tú construiste esta casa?

Él se rio.

—No, quiero decir cuando hice construir la casa.

Interiormente, ella suspiró aliviada. Tenía debilidad por los hombres mañosos. Descubrir que él había construido este lugar podría haberle provocado debilidad en las rodillas, por extraño que pareciera.

—Ah, claro.

—De todos modos, este es el garaje. —Empujó la puerta más ampliamente con la cadera y bajó los escalones.

Ella iba justo detrás de él cuando encendió el interruptor, y entendió por qué no podían aparcar en el garaje.

Lo estaba utilizando como taller de carpintería.

El olor a madera llenaba el espacio con un aroma rico. Parpadeó dos veces.

—¿Todo esto es tuyo? Es decir, ¿estás haciendo todas estas cosas?

Él asintió.

—La mecedora es para el cumpleaños de tía Birdie. El caballito de madera es para Hannah Rose.

Oh, esto era tan malo como pensar que él había construido la casa. Tal vez peor. Era mañoso. No solo ordinariamente mañoso, sino del tipo que hace cosas hermosas. Cosas útiles. Caminó hacia un pequeño y hermoso soporte. No estaba segura de para qué servía, ¿quizás para un jarrón? Pero el color y el brillo de la madera, combinados con el patrón de volutas tallado en ella, lo hacían difícil de ignorar.

—Esto es realmente genial. ¿Para quién es?

Él dejó la caja, abrió el frigorífico y comenzó a añadir sus botellas a uno de los estantes.

—Agnes Miller. Es dueña de Bell, Book & Candle.

—Conozco la tienda, por supuesto, pero creo que nunca la he conocido. ¿Qué tipo de madera es esta? Nunca he visto nada parecido.

—Katalox. Nunca había trabajado con ella antes, pero es lo que ella solicitó. Es muy dura y muy densa. Pesada también. No es un material fácil. Pero es lo que ella quería.

—Es realmente genial. Es un soporte, ¿verdad? ¿Para qué sirve?

—Para sostener su bola de cristal. De hecho, necesito entregárselo mañana ya que está terminado.

Eso puso a trabajar la mente de Jenna.

—Entonces Agnes es una bruja, ¿no? Creo que lo sabía.

Cerró el refrigerador.

—Lo es. Y bastante buena.

—Quizás podríamos hablar con ella sobre nuestro problema.

—Eso podría ser pisarle los talones a Alice un poco.

—Titus. Nos han hechizado. Cuanta más ayuda podamos conseguir, mejor. Podemos decirle a Agnes que Alice también está trabajando en ello. Nunca está de más obtener una segunda opinión.

Él parecía poco convencido.

—No sé si eso sea cierto en el caso de Alice. Puede ser... peculiar.

—¿Y si no hemos tenido noticias de ella para mañana cuando vayas a ver a Agnes?

—Bien. Entonces podemos hablar con ella sobre lo que está pasando. —Negó con la cabeza—. ¿Es esto lo que les haces a los delincuentes que atrapas? ¿Los desgastas?

Ella sonrió.

—Por favor, eso no fue nada.

Su expresión se volvió seria.

—Escucha, tengo un favor que pedirte.

¿Él quería algo de ella? No podía imaginar qué sería.

—Claro. Es decir, estamos en esto juntos. Tenemos que llevarnos bien. ¿Qué pasa?

—Realmente necesito correr esta noche.

—De acuerdo, corre. Oh. Sí. Tendría que ir contigo. —Se encogió de hombros—. Puedo correr. ¿Crees que no puedo mantener el ritmo? Necesito mantenerme en forma para los 10K de todas formas. Soy el ancla del departamento, ¿sabes?

—Lo sé. Pero no estoy hablando de ese tipo de carrera. —Se frotó la nuca—. Y no es que piense que no puedas seguir el ritmo.

—Te refieres a correr como lobo.

—Sí.

—¿Y? Puedo correr por el bosque tan bien como por la calle. ¿Cuál es el problema?

Él frunció el ceño y pareció sentirse completamente incómodo.

—Oh, por el ojo de Odín, escúpelo ya.

—Tú no eres un lobo, y nunca he corrido con alguien que no lo fuera. —Soltó su cuello—. No quiero sonar... egoísta, pero o corro con la manada o solo. Y correr con la manada no es como correr con otra persona. Es difícil de explicar.

No para ella. Cruzó los brazos.

—Quieres que mantenga mi distancia y te deje hacer tus cosas de lobo. —Levantó un hombro como si no fuera gran cosa, lo cual no lo era. Ambos tenían que hacer lo que fuera necesario para evitar que el hechizo les dominara.

—¿No te molesta?

—No. ¿Por qué debería? Tú eres un hombre lobo. Yo soy una valquiria. Cada uno tiene sus cosas, ¿no?

Él asintió.

—Cierto. Gracias. —Se giró como si fuera a volver a la casa, luego se detuvo—. En aras de la plena divulgación, porque siento que la única manera en que vamos a superar esto es siendo honestos, el hechizo definitivamente me está afectando. Pero estoy haciendo todo lo posible para no dejar que cambie cómo actúo hacia ti.

Ella exhaló, de repente consciente de que había estado conteniendo la respiración.

—Igual aquí. Gracias por decir eso. Sé que raramente vemos las cosas de la misma manera, pero mientras seamos civilizados, superaremos esto sin matarnos el uno al otro.

El dorado brillo lobuno iluminó sus ojos.

—Te prometo que lo que tengo en mente no es asesinato.

Ella se enderezó ante el tono feroz de su voz.

—Titus. No puedes decirme cosas así. Estar bajo este hechizo ya es bastante difícil sin comentarios como ese. Tengo sentimientos, ¿sabes?

Sentimientos que estaba luchando por controlar. Tal vez debería besarlo y acabar de una vez. Demostrarse a sí misma que el hechizo estaba causando todos estos pensamientos, que no había nada verdaderamente físico o químico sucediendo entre ellos. Porque un hechizo de amor podría hacerla querer besarlo, pero no podía crear química donde no la había.

Era solo magia. Simple y llana.

Pero ¿y si no lo era? ¿Y si esta magia había liberado algo que ya estaba dentro de ella?

Eso era ridículo. Pero por si acaso, archivó la idea del beso. Ahora no era el momento adecuado de todos modos. Sus ojos ya estaban brillando.

Y tenía una idea bastante clara de lo que eso significaba.

Capítulo Ocho

—¿Qué tipo de sentimientos? —No era una pregunta que debería haber hecho, pero su cuerpo lo estaba traicionando, su control era débil en el mejor de los casos, y la mujer frente a él irradiaba el tipo de fuerza femenina que lo llenaba de deseo incluso cuando no estaba bajo un hechizo mágico.

Ella negó con la cabeza, haciendo que algunos mechones de pelo se soltaran de su coleta. —No deberíamos tener esta conversación.

—¿Por qué no? ¿Crees que ignorar lo que está pasando entre nosotros va a hacer que sea más fácil de soportar?

—Sí. Claro. Vamos con eso.

—Te estás mintiendo a ti misma si realmente crees eso. —¿Su labio inferior siempre había sido tan carnoso?—. Pensaba que las valquirias se caracterizaban por el honor y la verdad.

Sus ojos se entrecerraron ante esas palabras, con los músculos de su mandíbula en tensión. —No me presiones, lobo. No somos amigos. Nunca lo hemos sido. Apenas logramos ser educados el uno con el otro cuando tu hermano nos obligó a trabajar juntos en la carrera. Cualquier cosa que sienta por ti es por este hechizo. Eso es todo.

Él se encogió de hombros como si estuviera aburrido. —Sigues mintiendo. Qué triste. Siempre pensé que los de tu clase eran tan nobles...

—Bien. —Se lanzó hacia él, cubriendo su boca con la suya en un movimiento tan rápido que pasó de estar parada frente a él a estar presionada contra él en una fracción de segundo.

Después de un momento de sorpresa, cerró los ojos. No iba a protestar, si eso era lo que ella esperaba. Sus manos encontraron sus caderas con facilidad. Como si hubieran estado allí miles de veces antes. Como si fueran a estar allí de nuevo.

Su beso era insistente. Y quizás un poco enfadado. Estaba tratando de demostrarle que no había nada entre ellos. Lo entendía.

Pero una vez más, ella estaba mintiendo.

El deseo tenía un olor, al menos para su sensible nariz, y ella lo estaba emanando en oleadas. Lo deseaba, simple y llanamente.

El hechizo había creado pequeños puntos de ignición de necesidad dentro de él. Ahora, el embriagador perfume que irradiaba de ella hacía que todas esas chispas estallaran como fuegos artificiales del 4 de julio, prendiéndolo en llamas.

Un gruñido profundo se formó en su garganta, y decidió mostrarle lo mentirosa que era. La besó de vuelta. Ella estaba cálida y dispuesta, y era la combinación más perfecta de músculo duro y mujer suave. Se perdió en el momento. En ella.

Sus dedos se clavaron en las caderas de ella, atrayéndola más cerca. Un rugido brotó de ella, profundo, gutural y necesitado. Habló a su lobo. La bestia levantó la cabeza y prestó atención.

La mujer que había estado fuera de límites ahora estaba bien dentro de los límites.

Pero Jenna no era como ninguna otra mujer que hubiera conocido antes. Aunque realmente no recordaba a ninguna otra mujer aparte de Zoe. Había pasado demasiado tiempo.

Esta era una manera excelente de romper esa sequía.

El pensamiento hizo que una risa burbujeara, rompiendo el beso.

Jenna se apartó, sonrojada y con aspecto de haber cabalgado en batalla. Le gustaba esa mirada. Era salvaje y un poco imprudente pero innegablemente fuerte.

Ella soltó un suspiro. —¿Por qué estás sonriendo?

—¿Por qué tú no? Eso fue bastante asombroso.

Ella negó con la cabeza. —Solo fue un beso. Para demostrar que no hay nada entre nosotros. Puedes apagar ese brillo en tus ojos y calmarte.

—Mi lobo hace lo que quiere.

Ella hizo una cara divertida. —Claro. Tu lobo. Bueno, entonces, consíguele un hueso y dile que se relaje.

—La criatura dentro de mí es un animal salvaje. No una mascota domesticada. Si crees que ese lado de mí es tan fácil de controlar, estás equivocada.

Su expresión decía que no se estaba tomando esto en serio, pero ya aprendería. Si estaba a su alrededor el tiempo suficiente.

Respiró hondo, lo que no ayudó, porque todo lo que podía oler era limones y luz de sol y deseo. —También te equivocas si crees que ese beso demostró tu punto. Si acaso, demostró lo contrario. Definitivamente tenemos química. Lamento si eso es un problema para ti, pero si vamos a lidiar con este hechizo, es mejor ser honesto sobre lo que está sucediendo en lugar de fingir que nada ha cambiado.

—¿Quieres honestidad? —Ella cuadró los hombros—. No estoy interesada en ti.

Claro. Estaba tan desinteresada que lo había besado. —Dite a ti misma lo que necesites. No me importa. Pero no confundas lo que quieres, o no quieres, con la verdad. Nos atraemos. Admitir eso nos ayudará a superar esto.

Ella levantó ligeramente la barbilla. Sus mejillas todavía estaban sonrojadas y su labio inferior ligeramente hinchado por el beso en el que no podía dejar de pensar. —No me siento atraída por ti.

Él puso los ojos en blanco. —Muy bien, valquiria. Sigue con eso. —Se dio la vuelta y caminó de regreso hacia la casa.

—No lo estoy —repitió ella. Un segundo después, lo siguió—. Solo muéstrame la habitación de invitados y te dejaré en paz.

—Siempre y cuando no estés a más de treinta metros de distancia. —Entró, sosteniendo la puerta para ella solo el tiempo suficiente para que pudiera poner una mano en ella.

Casi podía sentir lo confundida que estaba. Creía firmemente que ella no quería sentirse atraída por él. Pero lo estaba. Él lo sabía. Todo sobre ese beso, ese beso asombroso, había dicho lo contrario. También su olor. El rubor de sus mejillas. El tamaño de sus pupilas. El latido de su pulso.

Ella estaba luchando con lo que sentía. Obviamente, él no era su idea de la pareja perfecta.

La verdad era que ella tampoco era la suya. Pero también sabía que la vida no siempre resultaba como esperabas. Zoe era la prueba de eso.

Agarró la bolsa de lona de Jenna de la cocina, luego regresó por el pasillo a la habitación de invitados. Ella lo seguía de cerca.

¿Las valquirias tenían parejas? Debían tenerlas. Su hermana, Tessa, se casó con Sebastian Ellingham, así que eso era prueba de que las valquirias tenían relaciones. ¿Era Sebastian la idea de Jenna del hombre ideal?

Si ese era el caso, no era de extrañar que no estuviera interesada en él. Titus ni se acercaba a tener el tipo de riqueza y poder que Sebastian tenía. Y nunca lo tendría tampoco. No lo quería. Su vida estaba bien tal como estaba. Tenía un trabajo en el que era bueno, una gran familia, grandes amigos.

Trató de ignorar el vínculo obvio que faltaba pero no pudo.

No tenía una familia propia. Había fallado allí. Zoe había elegido a sus padres por encima de él. No la culpaba por ello. La necesitaban. Necesitaban a alguien que los cuidara. Y ella había dado el paso.

Era admirable, realmente.

Pero perderla lo había dejado destrozado.

Empujó la puerta de la habitación de invitados. —Aquí tienes.

Jenna tomó la bolsa de lona de él y entró, mirando alrededor. —Es muy bonita. Gracias.

—De nada.

Ella se volvió, pareciendo mucho que tenía algo más que decir. —¿A qué, eh, hora quieres correr?

—Después de la cena. Justo al anochecer.

Ella asintió. —Vale.

Había algo más. Podía sentirlo. Se apoyó en el marco de la puerta, esperando.

Ella tragó saliva. —Lamento lo del garaje.

Bueno, eso era un poco vago. Y él no estaba de humor para dejárselo fácil. —¿Quieres decir que lamentas haberme besado?

Ella cerró los ojos por un momento. —Sí. Eso. Realmente pensé que demostraría algo.

—Oh, lo hizo.

Ella suspiró. —¿Podemos simplemente tener una tregua y superar esto? Me equivoqué al besarte, ¿de acuerdo? Lo siento.

—No tienes nada por lo que disculparte. No estoy enfadado por el beso. —Tal vez enfadado por no conseguir otro.

—Bueno... gracias.

Él se enderezó. Lo que ella necesitara para superar esto. —Ha sido un día largo. ¿Por qué no te instalas? Si quieres, después de ducharme puedo encender la parrilla y cocinar esos filetes. Si estás lista para comer.

—Lo estoy. Eso suena bien.

—En una hora, entonces. —Se alejó, por el pasillo hacia su habitación, haciendo lo posible por centrarse en otra mujer. Alice Bishop.

No tenía idea de cuánto tiempo le tomaría liberarlos de este hechizo, pero era hora de hacer una llamada y recibir una actualización. Porque al ritmo que él y Jenna llevaban, o iban a terminar en la cama juntos o se iban a matar mutuamente.

O ambas cosas.

* * *

Jenna cerró la puerta del dormitorio y exhaló. ¿Por qué demonios lo había besado? ¿Para callarlo? ¿Para demostrar que no había atracción? ¿Porque realmente, realmente quería hacerlo?

Quizás las tres cosas. Se sentó en la cama y se recostó, cerrando los ojos. Si esas eran sus razones, había fracasado. No lo había callado. No había demostrado que no hubiera atracción. Y todavía realmente, realmente quería besarlo de nuevo.

Habían estado bajo este hechizo durante menos de un día, y ya estaba perdiendo la cabeza. Y su capacidad para ignorar a Titus. Se estaba volviendo más irresistible a cada hora, lo que alimentaba su mal humor y su irritabilidad.

No era una buena combinación. Una valquiria irritable podía hacer cosas impulsivas. Lo que claramente, ella estaba propensa a hacer.

Tal vez podría distraerse de pensar en toda la situación el tiempo suficiente para relajarse. Poco probable, pero valía la pena intentarlo. Sacó su teléfono para llamar a Birdie y encontró un mensaje de texto de su madre.

Una vieja amiga tuya del servicio llamó, tratando de localizarte. ¿Ingvar Swenson? Dijo que viene a Nocturne Falls para descansar. Le dije dónde trabajas y le di tu número. ¿Espero que esté bien?

Recuerdos, la mayoría muy buenos, llenaron la cabeza de Jenna y la hicieron sonreír. Ella e Ingvar habían servido juntas en las filas y se habían hecho amigas cercanas. Era una lástima que hubieran perdido el contacto a medida que la vida había seguido su curso. Jenna escribió su respuesta. ¡Por supuesto que está bien! No he hablado con Ingvar en siglos. Gracias por avisarme. Te quiero.

Con eso enviado, marcó el número de teléfono personal de Birdie.

—Hey, Jenna. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Sé que estás fuera del trabajo por hoy, así que no te entretendré. Solo quería ver qué había resultado de la conversación del Ayudante May con Pandora, o si se encontró algo en la casa que pudiera llevarnos a quien plantó esa bomba.

—Espera. ¿Cómo te sientes? ¿Sigues en el hospital?

—Prácticamente como yo misma. Y no, estoy en... —Casi dijo, la casa de Titus. Birdie lo sabría bastante pronto, pero Jenna no estaba lista para compartirlo.

—¿La casa de Titus?

Jenna puso los ojos en blanco. ¿Cómo sabía esa mujer todo? —Sí, pero por favor no le digas nada a nadie sobre eso todavía.

—Tienes mi palabra. Me alegra saber que estás fuera del hospital, sin embargo. Nada nuevo que compartir sobre el caso todavía, desafortunadamente. Pandora no tiene ex o posibles acosadores que pueda recordar. La casa es propiedad de los Lemmons. Están vendiendo porque se mudan a Illinois para estar cerca de sus nietos. Tampoco hay nada inusual con ellos. No que pueda ver. Todavía estoy revisando sus finanzas para buscar algo extraño.

—Bien. —Birdie no era nada sino minuciosa—. ¿No hay huellas en la escena?

—Ninguna hasta ahora que no pudiera ser identificada y explicada.

Jenna suspiró.

Birdie chasqueó la lengua. —Lo sé, es frustrante. Prometo llamarte en el momento en que haya algo nuevo.

Eso levantó un poco el ánimo de Jenna. —Gracias. Lo aprecio.

—No hay problema. Ahora será mejor que llames a tu hermana y le digas dónde estás.

—Estaba a punto de hacer eso. Que tengas buena noche.

—Tú también, cariño.

Jenna se despidió, colgó y luego marcó el número de Tessa.

Tomó cuatro timbres para que su hermana contestara, y entonces estaba sin aliento. —¿Hola?

—¿Te pillo en mal momento?

—No, no. Sebastian y yo solo estábamos haciendo un poco de esgrima. ¿Sigues en el hospital? ¿En casa? ¿Qué pasa? ¿Necesitas que vaya a buscarte?

—Tranquila. Ya no estoy en el hospital, así que no necesito que vengas a buscarme.

—¿Estás en casa? Eso es bueno.

—No, no en casa. —Jenna tomó aire—. Estoy en la casa de Titus Merrow. Y estaré aquí hasta que este hechizo sea eliminado.

—¿Cómo dices?

—El hechizo tiene varias capas y tiene un aspecto vinculante. Si Titus y yo nos alejamos más de treinta metros el uno del otro, terminamos con un dolor tremendo. Como el dolor que sentí cuando saliste del estacionamiento.

—¿Un hechizo causó eso? Eso no es bueno. Fue amable de su parte ofrecer su casa. La tuya habría sido algo pequeña para todo ese hombre. —Tessa se rió.

Jenna puso los ojos en blanco. —Comentarios como ese no ayudan.

—¿Cómo va la parte del hechizo de amor?

—Va... bien.

—Eso no es realmente una respuesta. ¿Te sientes atraída por él? Fuera del hechizo, quiero decir. Sé que te pone de los nervios, pero también es tu tipo de hombre.

—Espera. ¿Por qué pensarías que es mi tipo de hombre?

—En primer lugar, Bomberos Americanos Reales es tu programa favorito de telerrealidad.

—Es Bomberos Americanos Reales, y no veo qué tiene eso que ver con todo esto. —¿Y qué si se había descargado todos los episodios y los había visto varias veces?

—¿También te golpeaste la cabeza? —Tessa se rió—. ¡Vamos! Es guapo, le gusta la naturaleza, es bueno con las manos. Es un socorrista, como tú, así que tienen todo eso en común. Viene de una familia fuerte. Es un ser sobrenatural como nosotras. ¿Qué no te va a gustar?

—Tú misma lo dijiste. Me pone de los nervios.

—¿Por qué?

—Porque discute con todo lo que digo.

—¿Así que dijiste que querías quedarte en tu casa y él se negó?

—No me refiero a eso. Me refiero a, por ejemplo, cuando hemos tenido que trabajar juntos. La carrera, por ejemplo. —Excepto que él no había discutido con ella sobre cómo manejar la fuga de gas.

—Creo que estás siendo obstinada. Eres bastante terca.

Jenna se incorporó. —¿De qué lado estás?

Tessa se rió. —Del lado del amor.

—Oh, cállate. No va a pasar.

Tessa dejó escapar un suspiro frustrado. —Sé que te rompieron el corazón, pero...

Jenna se puso tensa. —Esta conversación ha terminado. Ya sabes dónde estoy y por qué no estoy en casa o en el trabajo. Eso es todo lo que realmente llamé para decirte.

—Jenna, tienes que saber que Titus no es Eric.

Solo la mención de ese nombre hizo que la visión de Jenna se volviera roja en los bordes. —No quiero hablar de él.

—Bueno, deberías. Obviamente no has superado lo que te hizo.

La mandíbula de Jenna se tensó tanto que juró que oyó algo restallar. —Sabes lo que me hizo. Cómo me traicionó. Y con... ella. Eso no es algo que simplemente desaparezca.

—Lo sé, pero... oh, creo que ahora sé por qué no te gusta Titus.

Jenna negó con la cabeza. —No quiero hablar de...

—Sí, todo tiene sentido. Es porque él también tiene un compromiso roto en su pasado, ¿verdad?

Un escalofrío recorrió a Jenna, y recuerdos dolorosos la inundaron, dejándola tan entumecida y herida como si acabaran de ocurrir ayer. —Por favor —susurró—. No quiero hablar de eso.

—De acuerdo —dijo Tessa, con la voz suavizada por la simpatía—. Lo siento. Pero solo quiero que sepas que hay buenos hombres por ahí. Sebastian es prueba de eso. Y un buen hombre puede borrar el daño de uno malo.

—Sí. Gracias. —Pero la cabeza de Jenna estaba en otro lugar. Perdida en el pasado y el dolor que le habían infligido—. Tengo que irme.

—Llámame si necesitas algo.

—Lo haré. —Jenna colgó y tiró el teléfono en la cama, luego se levantó y caminó hacia la ventana. El bosque más allá era profundo y atractivo. Correr sonaba bastante bien ahora. Tal vez eso sacaría a Eric de su cabeza.

Al menos temporalmente. Porque no estaba segura de que algo pudiera eliminarlo para siempre. No después de sus mentiras y la forma en que la había humillado. Cualquier hombre que pudiera traicionar a la mujer que supuestamente amaba no era el tipo de hombre que podría interesarle jamás.

Y eso incluía a Titus. No conocía los detalles de su pasado, solo que había tenido una prometida y que la relación se había disuelto. Era posible que la mujer lo hubiera dejado, sabía eso, pero era una historia rara la que no tenía dos lados.

Así que por mucho que realmente pudiera sentirse atraída por él, se negaba a permitirse enamorarse de otro hombre que le rompería el corazón.

Sería célibe el resto de su vida antes de que eso ocurriera.

Suspiró y echó la cabeza hacia atrás. No había dejado entrar a Eric en su cabeza en mucho tiempo. No así. Realmente pensaba que lo había superado, pero Tessa tenía razón. Jenna estaba metiendo a Titus en la misma categoría que su ex debido a su pasado. Estaba permitiendo que los resultados de su compromiso roto con Eric influyeran en su percepción de Titus.

No era justo hacerlo. Pero proteger su corazón era más importante. Tal vez también estaba protegiendo un poco su orgullo. Nunca más quería ser tan vulnerable como lo había sido con Eric. Eso es lo que hacía el amor. Te hacía vulnerable. Y cuando el amor salía mal, te dejaba humillada. No lo necesitaba.

Tenía su trabajo. Su familia. Sus amigos.

No necesitaba el amor para ser feliz. ¿Era feliz? ¿Qué significaba eso, de todos modos?

Estaba... contenta. Y eso estaba bien. Eso era seguro.

Pero solo pensar de esa manera la hacía morir un poco por dentro. Era una valquiria. Seguro no debería ser con lo que se conformara.

Y sin embargo, el dolor de la traición de Eric seguía persistiendo, haciéndole aceptar lo seguro como suficientemente bueno.

Eric no solo había roto su corazón. Había roto su espíritu.

No había nada bueno en eso.

Capítulo Nueve

Después de una llamada rápida a Alice, Titus tomó una ducha larga y caliente, luego se puso unos vaqueros y una camiseta de Howler's, y salió descalzo a la terraza trasera para encender la parrilla. Se estiró, disfrutando del sol y la brisa del atardecer de principios de verano. El aroma fresco y terroso del bosque detrás de su casa inundaba el aire, junto con el sutil zumbido de los insectos.

La vida era buena, aparte de los locos hechizos bajo los que estaba actualmente. E incluso entonces, había personas peores con las que podría estar atrapado en esos hechizos. A pesar de toda su bravuconería y actitud, Jenna era hermosa, inteligente y nunca aburrida.

Definitivamente había peores opciones.

Se apoyó en la barandilla e inhaló, llenando sus pulmones con el aire limpio. Nocturne Falls era un gran lugar para vivir. Especialmente aquí arriba en las colinas. Realmente no podía imaginarse viviendo en ningún otro lugar.

La carrera de esta noche sería nueva y diferente con Jenna. Esperaba que ella pudiera disfrutarla. Él necesitaba esta carrera. Necesitaba que su lobo quemara algo de energía.

Encendió la parrilla y luego volvió a entrar para sazonar los filetes. Bridget podría preguntarse dónde estaba cuando no apareciera en Howler's, pero por otro lado, ella sabía lo que había pasado hoy. Podría suponer que había ido a casa a descansar.

De todos modos, le envió un mensaje rápido. Cenando en casa esta noche. Luego guardó su teléfono y se puso a trabajar en los filetes, espolvoreándolos con sal marina y pimienta negra recién molida.

Jenna entró usando leggings con estampado de escamas de dragón y una camiseta del NFSD. Su cabello estaba recogido en un moño despeinado en lo alto de su cabeza, nada parecido al moño perfecto que usaba para trabajar. Esta era Jenna casual. No era un lado de ella que hubiera visto antes.

Lo aprobaba completamente. —Hola.

—Hola. ¿Tienes la parrilla encendida?

—Sí —la estudió. Se veía... derrotada de alguna manera. ¿Sería el hechizo afectándola?—. Les puse sal y pimienta a los filetes. ¿Te parece bien?

—Sí. Así es como los hago en casa. Simple —tomó asiento en la isla, con los labios fruncidos como si estuviera luchando por encontrar las palabras. Después de un momento, dijo—: ¿Podemos superar lo que pasó antes? ¿Tal vez empezar de nuevo y simplemente ser cordiales? ¿Y acordar mantenerlo así?

Él sacó platos y cubiertos. No los iban a necesitar por un rato, pero la actividad lo mantenía ocupado para no tener que mirarla. —Claro. Me parece bien.

—Gracias. También necesito decir que lo digo en serio sobre mantenerlo cordial. No importa lo que este hechizo haga, no planeo ceder. No eres tú. Soy yo.

Él se rio sin mucho humor mientras colocaba los platos y cubiertos en la encimera. —Esa frase suele venir al final de una relación, no al principio.

—Bueno, me gustaría que nuestra relación siguiera siendo la misma.

Finalmente se volvió para mirarla. —A mí no. Nuestra relación es... antagónica. Dijiste "cordial". Eso sería mejor que lo que tenemos ahora, así que si eso es lo que realmente quieres decir, hagámoslo. Lo preferiría. Necesitamos poder trabajar juntos.

—Lo sé. La carrera.

—También para averiguar quién puso esa bomba —no había dicho ni una palabra sobre la espeluznante figura sombría que había visto, principalmente porque estaba bastante seguro de que había sido una alucinación. También porque no había querido parecer un idiota por contarle sobre algo que solo había sido producto de su imaginación.

—Sin faltarte al respeto, pero eso es realmente más mi trabajo.

—Me doy cuenta de eso, y no estoy buscando pisarte los talones. Pero soy el único otro testigo ocular. Y estoy entrenado para ser observador. Puedo ayudar, ¿sabes?

Ella asintió. —Lo sé. Supongo que estaría bien.

—No me interpondré en tu investigación.

Ella se encogió de hombros. —No estoy segura de cuánta investigación podré hacer desde tu oficina en la estación de bomberos. No digo que no vaya a trabajar en ello tanto como pueda, solo que no poder ir al campo lo hace más difícil.

—No siempre estoy en mi escritorio, ¿sabes? Soy el jefe. Puedo ir donde necesite. Y tú necesitas investigar, así que haremos que eso suceda.

—Excepto que dijiste que tienes al inspector viniendo esta semana.

—Sí, y necesitaré estar allí para su visita, pero podré encontrar algunas horas aquí y allá cuando necesites salir. Puede haber un día que no pueda irme, pero no será toda la semana.

—Está bien. Realmente me gustaría avanzar en esta investigación.

—A mí también me gustaría que lo hicieras —se apoyó en la encimera—. ¿Alguna idea de quién pudo haber hecho esto?

—Ni idea. Hablé con Birdie. Dijo que no encontraron ninguna evidencia útil en la escena. Y Pandora no tiene a nadie en su pasado que crea que haría algo así. Incluso los propietarios parecen limpios. Supongo que necesito ver si Alice ha descubierto algo nuevo.

—No lo ha hecho. La llamé antes de ducharme.

Jenna resopló. —Eso es decepcionante.

—Lo es —eligió cuidadosamente sus siguientes palabras. Ella necesitaba saber lo que había visto, incluso si solo era una alucinación—. ¿Viste algo raro arriba en el ático? Además de la caja con la bomba. Tal vez justo antes de desmayarte.

Sus ojos se estrecharon. —¿Como qué?

Él negó con la cabeza. —Probablemente solo una alucinación provocada por las sustancias de la bomba, pero creí ver movimiento en las sombras.

Su cabeza se levantó un poco. —¿Quieres decir que crees que quien puso la bomba todavía estaba allí?

—No exactamente. Bueno, tal vez. No lo sé. Literalmente parecía que las sombras se movían.

Ella no respondió por un segundo. Tal vez estaba tratando de recordar. —No vi nada así.

Él quería decirle que la sombra se había estirado hacia ella. Que su gruñido la había detenido. Pero no sabía si el recuerdo era real o producto de la imaginación salvaje de su cerebro hechizado, así que lo dejó pasar. —Como dije, probablemente solo una alucinación.

—Probablemente. El pentotal puede causarlas, ¿sabes?

Miró hacia la terraza. El tono púrpura del crepúsculo aún estaba un poco lejos. —La parrilla ya debe estar lo suficientemente caliente. Deberías salir conmigo. El aire es muy agradable a esta hora de la noche.

—Claro —se puso de pie.

Tomó el plato con los filetes y la guio, abriendo ampliamente la puerta corredera. Fue directamente a la parrilla, levantó la tapa y colocó los filetes en la rejilla. Chisporrotearon y desprendieron el aroma más tentador mientras bajaba el fuego.

Cuando buscó a Jenna, ella estaba de pie a unos metros de distancia en la barandilla, con los ojos cerrados, pareciendo disfrutar mucho del aire nocturno.

Era tan bonita que era imposible no mirarla fijamente. —Agradable, ¿verdad?

Ella lo miró, su expresión mucho más serena de lo que había sido en la casa. —Es increíble. Tienes suerte de vivir aquí.

—Pienso eso todos los días —se quedó donde estaba, a pesar del impulso de unirse a ella—. ¿Pasas mucho tiempo en casa de tu hermana?

—No —Jenna miró hacia el bosque—. Trabajo mucho. Y no quiero entrometerme entre ella y Sebastian. Sería como un mal tercio, ¿sabes?

Él asintió. —Lo sé. Me siento así con Hank e Ivy a veces, aunque es un poco diferente por los niños. Si Bridget y Birdie están allí, entonces no es gran cosa. Pero sí, lo entiendo.

—Supongo que sí lo entiendes.

Metió las manos en los bolsillos. —Entonces, eh, ¿estás saliendo con alguien?

Ella lo miró como si le hubiera salido una segunda nariz en la frente. —No. ¿Y por qué me preguntas eso?

—Solo estoy tratando de hacer conversación. Pero también tratando de averiguar si habrá un novio enfadado golpeando mi puerta, queriendo saber qué pasa —y tal vez para saber si tenía competencia.

—No tienes que preocuparte por eso. ¿Qué hay de ti?

Él sonrió. —¿Por qué? ¿Quieres saber a quién tienes que vencer?

Ella puso los ojos en blanco, pero había diversión allí. —No. Solo creo que lo justo es lo justo.

—No. No tengo novia. Ni citas, realmente. Aunque Birdie constantemente trata de emparejarme. Bridget también se suma a veces.

Jenna resopló suavemente. —Te compadezco. Birdie es implacable.

—Así es —se acercó a la barandilla, pero mantuvo unos metros entre ellos—. Sabes que probablemente ya está tramando cómo unirnos.

—Seguro —la sonrisa de Jenna se desvaneció a la mitad—. No hay forma de que Birdie esté detrás de todo este hechizo de amor, ¿verdad? Es decir, eso sería una locura.

—No, ella nunca haría algo que potencialmente pudiera dañar a alguien.

Jenna se rio. —Cierto. Incluso tu tía no llegaría tan lejos —inclinó la cabeza—. Oye, ¿quieres que la llame y le diga que no va a pasar nada entre nosotros? ¿Para quitártela de encima?

—No servirá de nada.

—Podría funcionar.

Él levantó una ceja. —¿Has conocido a Birdie, verdad?

Jenna se rio, un sonido increíblemente dulce. —Sí, de acuerdo, punto para ti.

Volvió a la parrilla para voltear los filetes. —¿Cómo te gusta el tuyo?

—Término medio está bien. Supongo que a ti te gusta poco hecho, ¿eh?

Él le dirigió una mirada de reojo. —Pido término medio.

—Olvidé que tu hermana cocina todas tus comidas.

—Sí, muy gracioso —con los filetes volteados, cerró la tapa—. Bridget no se encarga de cocinar en Howler's, ¿sabes?

—Lo sé —la expresión de Jenna era toda picardía—. Pero me divierto.

—Claramente —asintió hacia ella. Estaba descalza como él. Sus uñas de los pies eran del mismo azul eléctrico que la ropa interior en la que no podía dejar de pensar—. ¿Eso es lo que vas a usar para correr?

—Sí. Con zapatillas. ¿No está bien?

—Está bien. Solo tenía curiosidad.

—¿Con qué frecuencia te conviertes en lobo y corres por el bosque?

—No me convierto en lobo. Y trato de hacerlo una vez a la semana. Al menos.

—¿Y en luna llena?

—Corremos como manada —eso era dentro de pocos días. Para entonces podrían estar separados, ¿no? Porque a la manada podría no gustarle tener una invitada. Algo que se dio cuenta de que podría tener que considerar.

Ella pasó su mano por la barandilla. —Debe ser agradable. Tener una manada.

—¿Las valquirias tienen algo parecido?

—No realmente. Tendemos a ser un poco más solitarias. No siempre, por supuesto, pero generalmente estamos bien estando solas. No significa que no tengamos amigos o que no nos guste la gente. De hecho, una vieja amiga mía debería estar llegando a la ciudad. Otra valquiria —señaló con el pulgar hacia la casa—. ¿Quieres que ponga la mesa?

Él señaló detrás de ella hacia la pequeña mesa para dos en la terraza. —Pensé que podríamos comer aquí afuera.

—Eso sería agradable. Iré a buscar los platos —comenzó a entrar en la casa, luego se detuvo—. ¿Quieres una Warhammer Stout?

—Sí, pero tal vez no antes de correr. Después, definitivamente.

—De acuerdo. Yo también esperaré entonces —entró en la casa.

Él sonrió. Si esto era ser cordial, no estaba mal. Y solo podía mejorar a partir de aquí.

* * *

Estar cerca de Titus se estaba volviendo más difícil. Ser amable con él tampoco estaba ayudando con el hechizo de amor. La iba arrullando a un estado de pensar que eran amigos, y eso la iba a meter en problemas. Los amigos podían convertirse rápidamente en algo más, y ese algo más sería peligroso.

Muy divertido, seguro, pero al final, desgarrador. Y ya se había dicho a sí misma que no se involucraría con otro hombre que no pudiera cumplir una promesa.

Los que rompen juramentos no eran para ella.

Llevó los platos y cubiertos de vuelta a la pequeña mesa en el exterior. Era de madera y tenía un acabado hermoso. Dejó todo, observándola más de cerca. —¿La hiciste tú?

—Sí. Y las sillas.

—Es muy bonita —un conjunto tan útil. ¿Por qué tenía que ser tan habilidoso? ¿Y por qué tenía que encontrar eso tan... sexy?

—Gracias. ¿Quieres traerme los platos? Los filetes están listos.

Tomó los platos y luego se quedó allí, mirándolo. —¿Solo vamos a comer filete?

Él parpadeó como si le tomara un momento registrar su pregunta. —No me gustan las verduras. Si Dios hubiera querido que comiéramos verduras, crecerían del suelo.

—Así es como crecen.

Él sonrió. —Es una broma, Blythe.

Ella negó con la cabeza. —¿Trajiste las verduras de mi cajón?

—Creo que recogí todo lo que había allí.

—Entonces, ¿qué tal si preparo una ensalada mientras los filetes reposan?

—Claro, vuelve loca.

Le entregó los platos y volvió a la cocina. Encontró su reserva de verduras en un estante de su refrigerador. Se tomó un momento para organizar todo, luego en pocos minutos había preparado un sencillo complemento para su comida. Afortunadamente, tenía una botella de aderezo de queso azul en su refrigerador. Probablemente lo usaba para alitas de pollo, si acaso.

Él estaba en la mesa con los filetes cuando ella trajo la ensalada en un tazón de madera que había encontrado. —¿También hiciste este tazón?

—Sí. En la clase de carpintería del instituto.

—Así que has sido manitas desde hace tiempo —lo colocó en la mesa y luego tomó asiento.

Él le dio una mirada muy directa. —Se podría decir eso.

Ella dejó pasar eso sin responder. Pensó que no decir nada podría ser mejor. Lo cual era lo opuesto a lo que normalmente haría, pero este era un terreno nuevo.

Comieron, manteniendo la conversación ligera. Los filetes estaban buenos, la ensalada era... ensalada, y en poco tiempo, estaban limpiando.

Ella le dio una sonrisa rápida. —Gracias por cocinar.

—Parecía justo ya que tú proporcionaste los filetes. Y la ensalada.

—De la cual realmente comiste un poco.

—Solo para ser educado —se rio—. Es broma. Estaba buena. Bridget me hace comer ensalada a veces. ¿Tú secas si yo lavo?

—¿No tienes lavavajillas?

—Sí, pero creo que nunca lo he usado.

Ella resopló. —Vamos, te enseñaré. No es que necesites usarlo para tan pocos platos, pero con dos de nosotros aquí, pronto lo necesitarás.

Llevaron todo adentro, y él señaló el aparato en cuestión. —Ahí lo tienes. Creo que los botones están en el interior.

Ella lo abrió y vio los controles en la parte superior de la puerta. Luego miró dentro de la unidad. La etiqueta de energía del fabricante todavía colgaba de la rejilla superior. La arrancó y lo miró. —Realmente nunca has usado esto antes.

—Te lo dije.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?

—Tres años.

Eso era interesante. Había asumido que llevaba más tiempo aquí. —No es lo que hubiera imaginado.

Él se encogió de hombros. —Es agradable estar cerca de la familia.

Pero, ¿por qué le había tomado tres años mudarse aquí? Había sido el jefe de bomberos por más tiempo que eso.

Entonces lo entendió. Una casa nueva más cerca de su hermano. Un columpio de porche que nunca usaba. No había construido esta casa para él.

La había construido para su prometida.

Y justo así, Jenna sintió simpatía por él. No quería sentirse así hacia él, pero ahí estaba.

Cuanto más tiempo pasaba aquí, más llegaba a apreciarlo. A verlo como un amigo y no como un enemigo.

Treinta metros de distancia nunca habían estado tan cerca.

Capítulo Diez

Titus estaba tan listo para correr como cualquier cambiaformas podía estarlo. Le picaba la piel por la necesidad, especialmente porque había llegado a una dura conclusión en la cocina. Estar tanto tiempo con Jenna significaba conversación. Era imposible evitarlo si iban a ser cordiales, lo cual él definitivamente quería que fueran.

Pero la conversación requería revelar pequeñas partes de sí mismo.

Ese era un camino peligroso. No estaba acostumbrado a hablar con nadie sobre cosas de su pasado. Hank y Bridget entendían que había temas que era mejor dejar sin mencionar. Él lo prefería así.

Pero Jenna no conocía esa regla no escrita. Y rápidamente estaba descubriendo que incluso las conversaciones inofensivas tenían una manera de adentrarse en territorio personal sin previo aviso.

Primero, ella había preguntado sobre el columpio del porche. Luego habían rozado peligrosamente el tema cuando tocaron el asunto de las citas. Tarde o temprano, Jenna probablemente le preguntaría directamente sobre Zoe.

Las mujeres hacían eso. Sabía por Bridget y Birdie cuánto les encantaba hablar de relaciones pasadas. Si las dejara, mencionarían a Zoe al menos una vez por semana. Quizás más.

No quería saber nada de eso. Ninguna parte de desenterrar viejas historias. Viejos dolores. Viejos recordatorios de lo mal que habían salido las cosas.

Ya estaba nervioso por esa relación fallida, y le preocupaba que si Jenna la mencionaba, se enfadaría. No intencionalmente, pero definitivamente era un punto sensible para él, y sabía que eso lo hacía reaccionar bruscamente. No quería enfadarse cerca de ella, no cuando se estaban llevando bien. Era agradable.

Ni siquiera estaba esforzándose realmente. Solo siendo él mismo.

¿Se estaría esforzando ella? ¿Le resultaba difícil ser amable con él? Esperaba que no.

Pero si reaccionaba mal, eso podría cambiar las cosas. Incluso si se disculpaba. ¿Debería simplemente contarle ahora lo que pasó con Zoe? Un ataque preventivo, por así decirlo. De esa manera, podría darle la versión corta y sencilla, y quizás, con suerte, eso sería suficiente.

Pero entonces, si lo mencionaba, ella podría pensar que su pasado era de repente un tema viable. Quería cerrarlo, no abrirlo.

Pensó en llamar a Birdie para pedirle consejo, pero en cuanto ella se diera cuenta de que él y Jenna estaban manteniendo una comunicación civilizada, se les echaría encima como la celestina con velcro que era.

Birdie les estaría organizando citas en los restaurantes románticos de la ciudad antes de que pudiera decir que no. Completas con violinistas ambulantes, si eso era una opción.

Cerró los ojos y suspiró. Llamar a Birdie quedaba descartado.

Bridget no sería mucho mejor.

Eso dejaba a Hank.

Titus resopló. Ya sabía lo que su hermano diría. Si no quieres hablar de ello, no lo hagas.

Sí, eso tampoco iba a ayudar.

Sin estar seguro de qué táctica adoptar, decidió dejar las cosas como estaban por ahora. Estaría en forma de lobo durante la carrera, así que de todos modos no podría hablar con Jenna, resolviendo temporalmente el problema.

—¿Jenna?

La puerta de la habitación de invitados se abrió, y ella salió con las zapatillas deportivas puestas. Se veía adorablemente atlética. —¿Estás listo para correr?

—Sí. —Dio unos pasos hacia atrás en dirección a la terraza—. Por aquí.

—Guía el camino.

Él se dio la vuelta y atravesó la casa, salió a la terraza y luego bajó las escaleras hacia el patio trasero. El cielo tenía un color púrpura oscuro y se oscurecía más cada minuto. Una luna brillante, casi llena, añadía una buena cantidad de luz, pero sus ojos no necesitaban mucha.

El rico aroma terroso del bosque llenó su nariz al inhalar. Su lobo, anticipando ya la inminente carrera, jadeaba con impaciencia. Titus miró a Jenna. —¿Lista?

Ella asintió.

—Si no puedes seguirme el ritmo... bueno, supongo que lo sabré por el dolor en mis entrañas. Si eso ocurre, reduciré la velocidad.

—No pasará. Te seguiré el ritmo.

—Muy bien, entonces. —Se encogió de hombros—. Allá vamos.

Se abrió al cambio, poniendo a su lobo a cargo. La transformación fue instantánea, y un momento después estaba a cuatro patas, con la tierra cálida y viva bajo sus patas, la brisa agitando su pelaje.

Miró a Jenna.

La mirada en sus ojos era diferente. Curiosa. Sus dedos se extendieron hacia él muy ligeramente. Quería tocarlo.

Él resopló suavemente, luego se inclinó con las patas delanteras estiradas.

Ella se mordió el labio inferior. —Solo quiero sentir cómo eres. ¿Está bien? ¿Si te toco?

Él resopló de nuevo, manteniendo la cabeza baja.

—Si me muerdes, no te lo perdonaré. —Suspiró—. Puedes entenderme, ¿verdad?

Él asintió.

Tentativamente, su mano se acercó. Luego sus dedos se deslizaron sobre la curva de su cabeza.

Un pequeño suspiro de sorpresa escapó de ella. —Vaya. Eres más suave de lo que esperaba. Y esto es raro, ¿no?

Su risa salió como un estornudo.

Ella saltó hacia atrás, luego pareció avergonzada por su reacción. Sus manos se cerraron y fueron a sus costados. —Deberíamos simplemente correr.

Con un ladrido, él se enderezó, le dio una mirada más, luego se lanzó al bosque. Su lobo estaba al mando. Era una criatura de instinto e impulso. La alegría de poder correr y tener tanta libertad se apoderó de él.

Aulló, una breve y exuberante explosión de sonido. Detrás de él, las pisadas de Jenna eran rápidas y constantes.

Bien, pensó. Porque apenas acababa de empezar a correr.

* * *

Titus en forma de lobo era asombrosamente hermoso. Su pelaje era una elegante mezcla de negro, plateado y gris. E increíblemente suave. Era una bestia enorme. Impresionante, realmente, estar en tal proximidad a un animal tan imponente.

Estaría mintiendo si dijera que no era un poco intimidante. Y había muy pocas cosas que la hacían retroceder.

Eso no le impidió pedir tocarlo, sin embargo. Tal vez no debería haberlo hecho, pero no pudo resistirse. Tal vez era el hechizo de amor; tal vez era simplemente la rareza de estar tan cerca de una criatura tan magnífica. No estaba segura.

Verlo en el ático, mientras estaba bajo la influencia de esa bomba mágica, no era nada comparado con verlo rodeado de bosque y bañado por la luz de la luna.

La mejor palabra para describirlo parecía ser majestuoso.

Pero Jenna debería haberle hecho más preguntas antes de que se transformara. Como, ¿podía entenderla? Pensaba que sí. Parecía haber asentido cuando ella le preguntó sobre tocarlo. Además, no había perdido una mano, así que eso era una buena señal. ¿Recordaba quién era ella? También pensaba que sí. ¿Existía alguna posibilidad de que la considerara una enemiga ya que ella no era también un lobo? Rezaba para que no fuera así.

Corrió un par de metros detrás de él, dándole espacio pero manteniéndose a su ritmo, incluso mientras vigilaba donde pisaba lo mejor que podía en la tenue luz. Lo último que necesitaba era un paso en falso y un tobillo torcido. Si tan solo no fuera tan rápido, pero entonces, él tenía la ventaja de cuatro patas y un centro de gravedad más bajo.

También tenía ventaja de local. Conocía estos bosques, los recorría todo el tiempo. Probablemente pasaba horas aquí también en su forma humana. Pero correr por este bosque, ya sea con su manada o solo, le daba una seguridad de paso que ella no tenía.

Las valquirias tendían a tener más afinidad por los gatos gracias a Freya y sus enormes felinos, pero había un grupo de élite de berserkers que eran conocidos como soldados lobo. Había conocido a algunos. Uno en particular le vino a la mente. Sacudió el recuerdo.

Ahora no era momento para pensamientos sombríos. Esta carrera era para ayudar a liberar algo de tensión, para que la sangre fluyera, y para disfrutar de la naturaleza. Aire fresco y todo eso. Claro, no era como conducir un todoterreno por el barro, pero seguía siendo divertido.

Nunca había corrido por el bosque de noche. Mientras seguía a un lobo. Que también era un hombre muy sexy con grandes habilidades para besar.

Había algo bastante primitivo en eso. No en lo de besar. En lo del lobo. Sacaba a la guerrera que llevaba dentro. La hacía sentir como si se estuviera preparando para la batalla. Incluso Helgrind crepitaba con anticipación.

Titus se adelantó unos metros al aumentar la velocidad. Ella se esforzó más y cerró la distancia que él había creado.

Un segundo después, se preguntó si él estaba tratando de poner más espacio entre ellos. Redujo un poco la velocidad, dándole espacio. Tenían treinta metros después de todo. ¿Por qué no dejar que tuviera todo el espacio que pudiera darle?

Se quedó más atrás, saltando sobre un tronco caído que él había saltado segundos antes. La distancia se amplió.

¿Existía alguna posibilidad de que el hechizo se hubiera desvanecido? No estaba ansiosa por probarlo aquí, pero el pensamiento era válido. ¿Cuánto tiempo podía durar la magia contra seres sobrenaturales, de todos modos?

Siguieron corriendo, pasando millas y tiempo sin tener en cuenta. A Jenna no le importaba dónde estaban o qué hora era. Si Titus necesitaba esto para ser feliz, entonces ella también lo necesitaba. Sería más fácil estar cerca de él si estaba de buen humor.

Más aún si ella era quien había ayudado a que ese estado de ánimo ocurriera.

Delante de ella, Titus redujo el paso a un trote.

Jenna ajustó su velocidad para igualar la de él, escuchando el sonido del agua corriendo. No estaba tan familiarizada con el bosque como él, pero conocía esta zona. La mayoría de los locales la conocían. Estaban cerca de las cascadas.

Una vez que llegó a la cima de una pequeña elevación, el río era visible a través de los árboles. Podía oír las cascadas pero no verlas. Estaban más arriba.

Titus se detuvo, mirándola. Hizo contacto visual, dio un breve movimiento de cabeza, y luego continuó hacia la orilla. Bajó hasta el borde del agua para beber.

Ella se apoyó contra un árbol, dejando que él hiciera lo suyo. Las copas de los árboles se balanceaban un poco, pero en lo profundo del bosque, no había mucha brisa. Sin embargo, el verdadero calor del verano todavía estaba a un par de meses de distancia, y el aire de esta noche tenía suficiente frescura para ser totalmente agradable.

Cerró los ojos por un momento y respiró hondo. El bosque olía tan limpio y fresco. Podía entender por qué a Titus le gustaba esto. Por supuesto, poder correr por el bosque como un lobo tenía que ser mucho mejor que correr por él como humano.

Algo crujió en el bosque detrás de ella. Se giró, manteniendo el árbol a su espalda, y escaneó la oscuridad en busca de cualquier señal de lo que había hecho el ruido. Había muchas criaturas nocturnas. Podría ser cualquier cosa. Un conejo, una zarigüeya, un zorrillo. Realmente esperaba que no fuera un zorrillo.

Miró de nuevo a Titus. Si era un conejo, ¿iría tras él? Hizo una mueca y estaba a punto de unirse a él en la orilla del río cuando escuchó más crujidos.

Una vez más, escudriñó el bosque, tratando de ver qué había causado el sonido.

Esta vez, las sombras se movieron.

Se quedó paralizada, observando cómo una forma enorme con forma humana emergía de la oscuridad. Era como si las sombras hubieran dado a luz.

La forma se acercó, y unos ojos brillantes y ardientes le parpadearon. Parecían llamas en la oscuridad. Unos brazos se extendieron hacia ella.

Ella contuvo la respiración y miró a la cosa con asombro por un segundo, antes de reaccionar. Las preguntas corrían por su cabeza mientras se movía para desenvainar su espada. ¿Qué demonios estaba haciendo esta abominación aquí? ¿Por qué estaba aquí? ¿Iba tras ella?

Entonces el gruñido gutural de un lobo rompió el silencio.

Titus estaba frente a ella, con el pelaje erizado a lo largo de su espalda, dientes al descubierto, mandíbulas amenazantes. Verdaderamente una visión formidable.

La criatura de sombras dudó, luego gruñó.

Titus se lanzó hacia adelante, y la criatura se desvaneció como humo en un viento fuerte.

Un segundo después, Titus el hombre estaba a su lado. Ella le habló mientras su mirada seguía fija en el bosque. —Gracias.

—Podrías haberlo manejado tú misma.

Eso fue amable de su parte. No estaba completamente segura de que fuera cierto, pero asintió de todos modos.

Él se encogió de hombros. —No hubiera estado bien de mi parte no intervenir.

Ella exhaló, todavía sin palabras por la conmoción. Apretó las manos para evitar que temblaran. ¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora?

Él la miró, y ella finalmente hizo contacto visual con él mientras hablaba. —¿Has visto algo así antes?

Lo había visto, pero no hace mucho tiempo, y no quería hablar de ello aquí. No cuando podía volver. —¿Podemos ir a casa? ¿Ahora?

Él asintió. —¿Estás bien para correr, o quieres ir al pueblo y buscar transporte?

—No, podemos correr. —Simplemente no planeaba detenerse hasta estar de vuelta dentro de la casa de Titus.

Capítulo Once

El regreso corriendo no fue tan divertido, pero Titus había conseguido quemar la energía que necesitaba en el camino al río. Aunque no hubiera sido así, seguiría conforme con ir directamente a casa, porque Jenna parecía muy alterada.

Solo eso era suficiente para preocuparlo. Ella no había parecido tan afectada ni siquiera después de que estallara la bomba mágica.

Obviamente, eso significaba que cualquiera que fuese la criatura que habían visto en el bosque, la misma que él había visto en el ático, era la razón de su alarma. ¿Significaba también que ella sabía lo que era? ¿Que la había visto antes?

Le había preguntado si había visto algo en el ático, y ella dijo que no. Pero tal vez sí había visto algo y lo había atribuido a una alucinación como él.

Cuando se acercaron al límite de su propiedad, él se detuvo y volvió a su forma humana.

Jenna redujo la velocidad pero siguió avanzando hacia la casa.

—Oye —la llamó, contento de tener voz otra vez—. ¿Estás bien?

Ella no lo miró, no dejó de moverse, solo negó con la cabeza. —No estoy segura. —Puso la mano en la barandilla que conducía a su terraza, finalmente girándose—. Me voy a la cama.

Él corrió para alcanzarla. —Jenna, tenemos que hablar sobre lo que acaba de pasar.

Ella se quedó allí, con la mirada perdida. Vista distante. Como si estuviera perdida en pensamientos que no estaba lista para compartir.

Él intentó un enfoque diferente. —¿Qué tal si tomamos un par de Warhammers y nos relajamos de esa carrera con un baño en el jacuzzi? La relajación podría hacerte bien.

Ella parpadeó. —¿Tienes un jacuzzi?

Él asintió. —Al otro lado de la terraza donde da la vuelta. Justo fuera de mi dormitorio.

Al escuchar la palabra dormitorio, sus ojos se entrecerraron ligeramente.

Él levantó las manos. —Nada de juegos. Solo un remojo. En serio. Tomo uno casi todas las noches. —Ella realmente parecía necesitar un poco de relajación.

Después de un momento, asintió. —Suena bien, en realidad, pero no traje traje de baño.

—¿Tienes pantalones cortos de gimnasio y un sujetador deportivo? —No iba a adivinar lo que llevaba bajo su camiseta.

Ella dudó. —Sí, tengo eso.

—Suficiente. Iré por las cervezas y te veo allí.

—Vale. —Subió las escaleras—. Pero solo un baño.

—Solo un baño. —La siguió pero le dio algo de espacio retrasándose hasta que ella avanzó por el pasillo y abrió la puerta de la habitación de invitados. Entonces entró en su dormitorio, salió por las puertas francesas a la terraza y quitó la cubierta del jacuzzi. Encendió los chorros. La temperatura ya estaba bien. Lo mantenía a buena temperatura para poder usarlo en cualquier momento. Con su horario, eso funcionaba mejor.

Volvió a entrar para cambiarse y ponerse un bañador, cogió dos toallas grandes del armario de la ropa, y luego fue al refrigerador del garaje por dos de sus cervezas especiales.

Para cuando regresó al jacuzzi, ella salía de la casa por la puerta corredera principal. Su pelo seguía recogido en un moño en la parte superior de su cabeza, pero vestía pantalones cortos de correr y un sujetador deportivo. La sección expuesta de su vientre firme era imposible de no mirar. Él sabía que estaba en buena forma, pero vaya. Buena no era la palabra adecuada.

Su mirada lo recorrió, pero apartó los ojos rápidamente. ¿Tratando de no mirar? El hecho de que lo hubiera observado despertó sentimientos que era incapaz de reprimir.

Tal vez compartir un jacuzzi con ella mientras estaba bajo un hechizo de amor no era una idea tan brillante. Sin juego de palabras.

Pero aquí estaban.

Dejó las toallas en una de las sillas de la terraza, luego le tendió una cerveza.

Ella la tomó, chocó el fondo de la botella contra la de él, luego arrancó la tapa y dio un largo sorbo. Cerró los ojos mientras tragaba. —Eso está mejor.

Él colocó su cerveza en el borde de la bañera y se metió. El calor era perfecto, penetrando en sus músculos y relajándolo instantáneamente. Suspiró de placer mientras se acomodaba en el asiento moldeado. —Vamos, entra, se siente genial.

Ella se sentó en el borde, balanceó las piernas alrededor y se deslizó dentro. —¡Oh! Más caliente de lo que esperaba.

—¿Demasiado caliente? —Abrió la tapa de su cerveza y la probó. No estaba mal. Mucho más compleja que lo que solía beber. Podía entender que le gustara cada vez más—. Puedo bajarla.

—No. —Exhaló y se hundió más en el agua, encontrando su propio asiento mientras sostenía su cerveza por encima de la superficie burbujeante. Encontró un lugar para la botella en el borde y luego inclinó la cabeza hacia atrás. El cielo estaba lleno de estrellas ahora que estaba completamente oscuro—. Esto es realmente agradable.

—Lo es. Me gusta también la Warhammer. El sabor es mucho más complejo que la cerveza que suelo beber. Es buena.

Ella sonrió. —Me alegro.

Se acomodaron en un silencio confortable, disfrutando del momento a pesar de no haber discutido aún el evento anterior de la noche.

Entonces uno de sus pies rozó la pierna de él, enviando una corriente de sensación a través de él que no tenía nada que ver con las burbujas o el agua o el calor. Le hizo pensar en esas uñas de los pies azul eléctrico. Le hizo querer besarla. Aun así, lo ignoró y se quedó quieto. Ella no había tenido la intención de hacer eso, estaba bastante seguro.

Para evitar caer en las garras del hechizo de amor, fue directo al asunto más probable de matar ese ambiente. El elefante en la habitación. —¿Esa cosa oscura y sombría en el bosque? La he visto antes.

Ella dejó de mirar al cielo para mirarlo, con nueva tensión enmarcando su boca. —¿La has visto?

El escepticismo en su voz era interesante. ¿Por qué dudaría de él? —Sí. En la casa. En el ático.

Sus ojos se agrandaron. —¿Eso es lo que viste?

Él asintió. —Después de que explotara la bomba. Cuando estábamos tumbados en el suelo del ático. Ya estabas inconsciente. Vino a por ti. Salió de las sombras. Te alcanzó como lo hizo en el bosque.

El miedo entró en su mirada. Se sentó más erguida, haciendo que el agua se agitara. —¿Por qué me lo dices solo ahora?

—Pensé que era una alucinación. Y sí lo mencioné de alguna manera. Te pregunté si habías visto algo cuando estábamos en el ático. Dijiste que no.

Ella frunció el ceño. —No vi nada. Pero ciertamente no pensé que te refirieras a un espectro.

Él también frunció el ceño. —¿Un espectro? ¿Has visto uno antes?

Ella suspiró, tomó un largo, largo trago de su cerveza, luego lo miró. —Lo he visto.

Él tomó un sorbo de su botella, la colocó de nuevo en el borde y esperó a que ella elaborara.

Después de bastantes segundos, habló de nuevo. —Son criaturas peligrosas con mucho que perder. Son un poco lentos, pero luchan duro.

—¿Qué es un espectro, exactamente? ¿Cómo sabes tanto sobre ellos?

—Un espectro en mi mundo es el alma atrapada de un indeseable que murió pero se negó a ser transportado a su lugar de descanso final.

—¿Indeseable?

—En todos los sentidos de la palabra. Hay una razón por la que no quieren ir a ese lugar de descanso final, si entiendes lo que quiero decir.

—Lo entiendo. Pero ¿qué quieres decir con "se negó a ser transportado"? ¿No es transportar almas lo que hacen las valquirias?

Ella asintió. —Por eso sé tanto sobre ellos. Cuando estaba en servicio, formé parte de un grupo de trabajo asignado a cazar espectros y llevarlos a donde pertenecen. No sucedía todo el tiempo, pero cuando aparecía uno, nos llamaban. Íbamos en equipos de dos. Una valquiria y un vidente. Eso es lo que se necesitaba para eliminar uno. Ni un solo espectro quería ir tampoco.

—Me lo puedo imaginar. Si sabían que se dirigían a donde creo que iban.

—Así era. Y lo sabían. —Levantó su botella, manteniéndola justo por encima de la superficie del agua burbujeante—. Los campos de batalla son un caldo de cultivo para ellos. Hombres que aprovecharon cualquier guerra en la que estaban en medio para promover sus propios fines. Hombres que merecían la muerte por una razón u otra, pero eran demasiado tercos o demasiado terribles o demasiado malvados para permitir que la muerte se los llevara. Hombres que consideraban la guerra un juego. Una forma de liberar sus naturalezas ya asesinas. —Hizo una mueca—. Los cazábamos, los capturábamos y nos deshacíamos de sus almas negras.

Su labio se curvó con disgusto. —Eso suena como un trabajo terrible.

Ella tomó otro trago y dejó su botella. —Las valquirias en servicio no pasan su tiempo organizando fiestas de té y asistiendo a desfiles de moda. Trabajamos entre los muertos y moribundos. No fue la peor misión que he tenido. —Se sumergió hasta que su barbilla estaba medio en el agua—. Pero sí, algunos trabajos son peores que otros.

—¿Cómo es que no tienes TEPT?

Ella lo miró a través de sus pestañas. —¿Quién dice que no lo tengo? —Volvió a mirar el agua—. A veces tengo pesadillas. Pero en su mayor parte, estamos construidas para manejar las cosas que vemos. Y generalmente lo manejamos.

—Pero ver ese espectro activó algo en ti.

Ella asintió. —Como dije, son peligrosos. No se pueden matar porque ya están muertos. Además, una hoja los atraviesa sin causar ningún daño. Es como tratar de apuñalar el humo. Al menos en las primeras etapas.

Él se incorporó. —¿Entonces cómo matas algo que ya está muerto y no puede ser herido?

—De dos maneras. Una, llevas contigo a un vidente que conoce el conjuro correcto para mantener al espectro en su lugar y hacerlo sólido, o esperas a que se fortalezca lo suficiente como para volverse sólido por sí mismo. Ese método generalmente te deja con una amenaza mucho mayor a la que no quieres enfrentarte.

—Bueno, ¿cuánto tiempo antes de que pase de ser una pequeña amenaza a una muy grande?

—No estoy segura. Es diferente con cada uno.

—¿Por qué te alcanzaba? ¿Qué quiere de ti?

—Es complicado. —Estuvo callada un momento.

—¿Por qué? ¿Qué más no me estás diciendo?

Su silencio duró un poco más. —A veces las valquirias crean los espectros. No es intencional, pero en el campo de batalla, suceden cosas. Se toman decisiones difíciles. A veces, el alma se convierte en un espectro antes de que podamos transportarla a su fin final.

Eso parecía una carga pesada de llevar. —¿Crees que este es uno de esos? ¿Uno que ha venido a por ti?

Su mirada se volvió penetrante. —¿Por qué dices eso?

—Tú lo mencionaste. —Se encogió de hombros. ¿Era ira lo que había en sus ojos? ¿O miedo? Este último era una emoción tan improbable en ella, y sin embargo, el tema parecía sacarlo a relucir. Tal vez ese brillo duro era una mezcla de ambos—. Solo parece una posibilidad después de lo que dijiste.

—No lo es —espetó.

—Oye —dijo suavemente—. Si lo es, no es como si tuvieras la culpa. Nadie, y me refiero a nadie, diría que es tu culpa que algún malvado no muerto te haya rastreado.

Ella miró hacia la noche. —Sí, claro.

—Jenna. Jenna.

Finalmente lo miró. —¿Qué?

—Cualquiera que diga una palabra a ese efecto, tendrá que responder ante mí.

Las marcas alrededor de sus ojos se suavizaron, pero su boca seguía siendo una línea dura. —¿Por qué harías eso? No es tu trabajo... olvídalo, sé por qué. El hechizo está jugando con tu cabeza, haciéndote prestar atención a ideas que descartarías de otra manera.

—¿Entonces está mal que quiera ser tu amigo en esta situación? ¿Qué tiene de raro que un socorrista quiera ayudar a otro socorrista?

Ella dejó de mirarlo de nuevo.

Eso no iba a callarlo. —Me caes bien. Y eso no es el hechizo hablando tampoco. Claro, creo que eres todo tipo de irritante a veces, pero también lo es mi hermana, y estoy loco por ella.

Jenna resopló. —Solo quieres que te bese de nuevo.

—Estaría mintiendo si dijera que te equivocas.

Eso captó su atención. —Titus, no lo hagas.

Él dejó escapar un largo suspiro. —¿Alguna vez te diviertes, o toda tu vida es solo tú siendo dura contigo misma?

—Me divierto.

—¿En serio? ¿Cuándo?

—La carrera de esta noche fue divertida.

—¿Cuándo fue la última vez que te divertiste por tu cuenta?

Ella le frunció el ceño. —Me divierto —repitió.

Él no estaba convencido. Tampoco había terminado de hablar. Tenía que haber una manera de romper los muros que ella mantenía. —¿No sería más fácil para nosotros lidiar con este hechizo si fuéramos un equipo y no dos oponentes? Estamos enfrentando la misma batalla. ¿Por qué no unir fuerzas?

—Estamos juntos en esto, nos guste o no.

—Exactamente. Así que seamos un equipo.

Ella le dio una mirada dura. —¿Qué significa eso?

—Deja de tratarme como el enemigo, para empezar.

Ella tomó aire antes de responder. —Lo intentaré.

—Vaya, gracias. —Miró hacia el bosque—. ¿Qué es lo que te desagrada tanto de mí?

Ella inclinó su botella, terminándola. —¿Realmente quieres saberlo?

Él la miró. —Sí, quiero.

—¿Estás seguro? Porque si quieres que sea sincera, no puedes enojarte por la respuesta.

Podría. Pero no lo haría. No por el bien de avanzar de manera significativa. —No lo haré. Lo prometo.

Ella señaló la botella vacía hacia él. —Eres un quebrantador de juramentos. Y no quiero tener nada que ver con alguien así.

Capítulo Doce

Jenna sabía que el ligero mareo producido por el Warhammer era parcialmente responsable de su repentino impulso de decirle a Titus lo que realmente pensaba de él. Pero bueno, él había preguntado.

Él la miró confundido. —¿De qué estás hablando?

—Rompiste tu compromiso —se encogió de hombros y dejó la botella vacía—. Sé que tenías una prometida y sé que te dejó y sé que hay dos versiones de cada historia, así que cualquiera que sea la razón por la que ese acuerdo se disolvió, tú también tuviste parte en ello. Lo que significa que compartes la culpa.

Un brillo lobuno y furioso iluminó sus ojos. —No sabes nada sobre mi compromiso.

—Sé lo que necesito saber —él se estaba enfadando. Y enfadado parecía una buena manera de contrarrestar los efectos del hechizo de amor.

—No, no lo sabes.

Ella apoyó los brazos en el borde de la bañera y se reclinó. —Entonces cuéntame.

Él tragó saliva, parte de la luz furiosa en sus ojos desvaneciéndose hasta que, un momento después, desapareció por completo. Pero algo nuevo había tomado su lugar. ¿Tristeza? ¿Arrepentimiento? ¿Decepción?

Esa no era la respuesta que Jenna había esperado. Una punzada de simpatía la atravesó. ¿Qué le había pasado a Titus para hacerle sentir así? ¿Y por qué diablos le había preguntado? Si ahora sentía compasión por él, ¿cómo se sentiría después de escuchar su historia?

Ya lo había enfadado bastante. No tenía sentido seguir presionando. Levantó un dedo. —¿Sabes qué? Cambié de opinión. No tienes que contarme.

—No, tú preguntaste. Y asumiste. Así que voy a decírtelo, porque claramente tienes algunas ideas falsas sobre mí —su mandíbula estaba tensa, haciendo que sus palabras salieran afiladas. Coincidían con la luz enfadada que había vuelto a sus ojos.

Volvió a meter los brazos en el agua y escondió las manos bajo sus piernas. —De acuerdo.

—Zoe era... perfecta en todos los sentidos. Es maestra. Genial con los niños. Y ellos la adoran. Es loba, como yo. Y simplemente una persona hermosa, por dentro y por fuera. Es todo lo que quería en una pareja —dudó, obviamente un poco perdido en los recuerdos.

Un momento después, volvió a comenzar. —Pero no estaba destinado a ser. Sus padres son mayores, y entonces su padre se cayó y se fracturó la cadera. Ella es hija única y se sintió obligada a volver a casa para cuidarlos. Así que regresó a Oregón con sus padres. Ciertamente no puedo culparla por hacer lo correcto con ellos. De hecho, su disposición a abandonarlo todo por ellos es un ejemplo de la persona que es. La persona de la que me enamoré.

—¿Por qué no te mudaste con ella?

Él negó con la cabeza. —Ya era jefe. Había construido esta casa para nosotros. Mi hermano y mi hermana vivían aquí, mis padres no lejos. Mi vida está aquí.

—Pero si realmente la amabas...

Parecía miserable. Tanto que ella se sintió mal por haber sacado el tema. Una vena en su frente pulsaba. —Supongo que no la amé lo suficiente como para renunciar a todo por lo que había trabajado. Para dejar a mi familia por la suya —sus palabras se volvieron más enojadas mientras hablaba—. Soy tan responsable de nuestra ruptura como ella. O tal vez tengas razón, y es todo culpa mía ya que no estuve dispuesto a mudarme.

—¿Así que admites que fuiste egoísta?

—¿Egoísta? —el brillo en sus ojos era casi cegador, y su voz tenía un gruñido que no estaba ahí antes—. ¿Quieres la verdad? Sí, sus padres la necesitaban, pero ella ya estaba planeando irse porque odiaba mi trabajo. Pensaba que era demasiado peligroso. No soportaba la idea de preocuparse por si volvería o no después de cada turno. Así que la dejé ir. ¿Contenta? ¿Te sientes mejor ahora que me has sacado eso?

Jenna se quedó allí, con la boca abierta, dándose cuenta de lo equivocada que había estado sobre todo. Sobre él especialmente.

Él se levantó bruscamente y salió del jacuzzi, salpicando agua. Sin decir una palabra más, entró en la casa, dejándola sentada sola.

Lo vio marcharse, mientras la culpa por lo que acababa de hacer la invadía. ¿Por qué demonios lo había presionado? No era su culpa que su compromiso se hubiera roto. Había proyectado su propio sufrimiento sobre él. Su propia ira y decepción. Era una persona terrible.

Tessa tenía razón. Titus no era Eric. No era culpa de Titus que Eric la hubiera traicionado y tratado su corazón como si fuera desechable.

Le dolía la garganta y se sentía peor del estómago. Ninguna de esas sensaciones tenía que ver con el hechizo bajo el que estaban.

Salió del jacuzzi, se secó con la toalla que él amablemente le había proporcionado, y pensó en la mejor manera de disculparse. Si es que él iba a hablarle.

Y si no lo hacía, pues, se lo habría ganado.

Se envolvió con la toalla, entró por las puertas correderas y fue por el pasillo hasta su puerta. Golpeó suavemente. —¿Titus? Lo siento. Por favor, ¿podemos hablar?

Un ruido agudo y chirriante comenzó en el garaje.

Se ajustó un poco más la toalla y se dirigió en esa dirección. Abrió la puerta del garaje.

Titus estaba en vaqueros, camiseta y gafas de seguridad, lijando un gran trozo de madera, de espaldas a ella. Pequeñas partículas de serrín flotaban en el aire, junto con el aroma de la madera que estaba trabajando.

Esperó hasta que él dejó de lijar y pudiera oírla. —¿Titus?

Él se enderezó y se volvió lentamente. Dejó la lijadora y se subió las gafas a la frente. No dijo ni una palabra. Solo la miró fijamente, con el peso de la acusación en su mirada.

Pero ella ya sabía lo que había hecho. Inclinó la cabeza. —Lo siento mucho. Por muchas cosas. Por decir que tenías la culpa de que terminara tu relación. Por decir que eras egoísta. Por intentar enfadarte a propósito. Por hacer suposiciones sobre ti que no debería haber hecho. Me equivoqué en todo eso. No sé por qué... —suspiró—. Eso es mentira. Sé por qué —no pudo obligarse a confesar más. Esa parte de su pasado dolía demasiado.

—¿Te importaría explicarlo?

Negó con la cabeza, incapaz de mirarlo mientras el nudo volvía a su garganta. —Realmente siento haber sido tan idiota contigo. No has sido más que amable conmigo. No te merecías eso.

—Disculpa aceptada.

—Gracias —realmente necesitaba irse a dormir. Este día ya había sido suficiente.

—¿Por qué intentabas enfadarme?

—Para que el hechizo de amor no funcionara —sin nada más que decir, se giró y su mano fue al pomo. ¿Era de extrañar que no tuviera a nadie en su vida? ¿Quién querría estar cerca de ella? Eric ciertamente no la había considerado digna de su lealtad o respeto.

—¿Jenna?

Su nombre en sus labios no fue lo que le impidió irse. Fue el tono comprensivo en su voz. Un tono que ella no merecía. Ni siquiera con su disculpa.

—¿Qué te hizo?

La pregunta casi la deshizo. En ese momento, una oleada momentánea de entumecimiento la recorrió. Quería responderle bruscamente, decirle que nadie le había hecho nada. Pero la mentira sería obvia.

Más que eso, Titus merecía su respuesta honesta. Y su respeto. Después de todo, habían dicho que serían civiles el uno con el otro, y hasta ahora, ella estaba fallando en eso.

Además, mentirse a sí misma diciendo que estaba bien no estaba ayudando en absoluto. Era hora de sincerarse. Con Titus. Y consigo misma.

Se dio la vuelta y se sentó en el escalón. —Me rompió el corazón. Luego arruinó mi vida. Y todavía no lo he superado.

—Por supuesto que no —Titus se acercó y se sentó junto a ella. Lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor que emanaba de él. Era agradable estar cerca de alguien que era cálido. Y guapo. Y comprensivo—. ¿Quién era él?

—Eric Peerson —solo decir su nombre completo le quitó algo. Inhaló, pero su respiración se cortó y sonó más como el comienzo de un sollozo. Odiaba lo débil que eso la hacía parecer. Lo afectada que estaba por ese estúpido, estúpido hombre. Lo patética que se sentía considerando que era una valquiria.

—¿Quién era?

—Mi oficial al mando. Y el hombre... que pensé que iba a casarme.

Titus respiró hondo. —Eso no suena nada bien.

Ella negó con la cabeza. Había serrín en los vaqueros de él. ¿El hechizo la estaba haciendo notar ese tipo de cosas sobre él? —No lo fue —esperaba que Titus le preguntara a continuación qué había hecho Eric. Eso es lo que la gente siempre hacía. Pedían detalles sobre las cosas realmente dolorosas.

Pero pasó un largo y silencioso momento antes de que él hablara, y eso no fue en absoluto lo que dijo.

—Si alguna vez quieres hablar de ello, estoy aquí. Puedes gritar, llorar, chillar, desahogarte, lo que necesites. Sé de primera mano cuánto puede alguien que te importa poner tu mundo patas arriba.

Ella lo miró. Solo una mirada de reojo a través de unos mechones de pelo suelto, pero fue suficiente para ver lo sincero que era. —Me lo imagino.

Él realmente se preocupaba. Ya no estaba enfadado por lo que ella le había dicho en el jacuzzi. No guardaba rencor. Solo quería que supiera que estaba disponible si necesitaba a alguien que la escuchara.

Lo vio con nuevos ojos. Realmente lo vio como el hombre amable y cariñoso que era. Había estado completamente equivocada sobre él. Y todo porque había dejado que su pasado coloreara su visión de él.

Esa comprensión fue tal revelación que la tomó desprevenida y envió un escalofrío a través de ella, que se vio exacerbado por la ropa mojada que todavía llevaba puesta.

Sin dudar, él puso su brazo alrededor de ella y la atrajo hacia sí. Ella se inclinó hacia él. —Lo siento mucho —susurró.

—Te perdono. Lo prometo.

—Gracias. Pero también siento mucho que las cosas no funcionaran entre tú y Zoe.

Pasó un momento de silencio. —Gracias. Yo también lo sentí, durante mucho tiempo. Todavía lo siento, la mayoría de los días. Pero creo que es hora de que supere eso —le apretó el hombro donde descansaba su mano—. Siento lo que Eric te hizo.

—Gracias.

—¿Lo mataste?

Su sorprendente pregunta hizo que una risa burbujeara desde lo más profundo de su interior y estallara con tanta fuerza que todo su cuerpo se balanceó hacia atrás. —¿Qué? ¡No! Pero probablemente se lo merecía.

Titus sonrió. —¿No matas a todo el que se cruza en tu camino?

La picardía en sus ojos le dijo que estaba bromeando. Decidió seguirle el juego. —De hecho, sí. ¿Te asusta eso?

—¿A mí? ¿Asustado? Creo que la verdadera pregunta aquí es... —la magia bailó sobre sus rasgos, transformándolos ligeramente para que cuando le sonrió, sus ojos brillaron y sus caninos eran del tamaño de los de un lobo—. ¿No tienes miedo del gran lobo feroz?

Ella dejó escapar un grito juguetón y saltó de los escalones. —Ni se te ocurra morderme —pero incluso mientras las palabras salían de su boca, la idea no parecía tan mala.

Él se levantó y bajó los escalones hacia ella con el tipo de paso lento y depredador que le provocó otro escalofrío. —Hueles muy bien. El único problema es que no sé si eres Caperucita Roja o la cazadora.

—Todavía no he desenvainado mi espada —que Freya la ayudara, lo deseaba. Definitivamente era el hechizo. La magia corría espesa por su sangre y nublaba su cerebro. Pero en su interior, sabía que esa no era la única razón.

Su sonrisa se ensanchó. —¿Puedo verla?

—¿Mi espada?

Él asintió. —Me has visto como lobo. Solo parece justo.

A ella, lo que parecía justo era besarlo de nuevo. Cerró los ojos ante la idea pero no la apartó como había hecho la última vez. Tal vez mostrarle su espada distraería su cerebro. Lo llenaría con pensamientos de batalla y lucha y besos... no, eso no estaba ayudando. Ella le devolvió la sonrisa, con los ojos bien abiertos. —Claro.

Desdobló la toalla que todavía envolvía su cuerpo y la dejó caer al suelo a su lado para que él pudiera ver su espalda. Luego se dio la vuelta. —Mira ahora. Deberías poder verla a pesar de las tiras de mi sujetador deportivo.

Pensó en su espada, en la magia que la ocultaba de todos los ojos que no fueran de valquiria y berserker, y luego en abrir esa magia para que él también pudiera verla.

Una ondulación de sensaciones bajó por su columna vertebral donde residía Helgrind como un tatuaje mágico, esperando su toque para cobrar vida. —¿Puedes verla?

—Vaya —respiró—. Puedo. Acaba de aparecer. Es bastante genial cómo puedes hacer eso.

—Generalmente, nuestras espadas no son visibles a menos que seas una valquiria o un berserker. O un vampiro. Básicamente, si no eres una valquiria o un berserker, tienes que estar muerto para ver nuestras armas. Estoy bastante segura de que todo está relacionado con cómo las almas en el campo de batalla nos reconocen.

—Eso es muy interesante. Aunque es genial que puedas mostrármela. Es la tinta más realista que he visto nunca. Juro que el metal realmente brilla con la luz cuando te mueves.

—Lo hace. Porque no es tinta —lo miró por encima del hombro, encantada con la curiosidad en sus ojos—. Es... difícil de explicar. Mejor te lo muestro, supongo.

Solo hablar del arma la hacía vibrar con anticipación, su canto de hoja bailando a través de Jenna con un trino feliz.

—¿Qué edad tenías cuando la obtuviste?

—Nací con ella. Todas lo hacemos.

Él meditó sobre eso un momento. —Entonces no tuviste elección en ser una valquiria. Al igual que yo no tuve elección en ser un hombre lobo.

Ella asintió. —En eso, nos parecemos.

—Nos parecemos en muchas cosas.

Eso le habían dicho. Ella solo sonrió. —¿Quieres verla, entonces?

Él asintió. —Sí.

Ella extendió la mano hacia atrás y sintió la empuñadura solidificarse en su mano. Una corriente eléctrica recorrió su piel. La sensación no era algo que hubiera sentido en un tiempo. Era la anticipación de Helgrind por ser desenvainada.

En el trabajo, su arma de servicio era lo único que usaba. No era como si pudiera ir por ahí blandiendo una espada, a pesar de su destreza con la hoja. Triste, realmente, que Helgrind no saliera más que para practicar.

A Jenna le gustaba que Titus pareciera tan interesado. —Da un paso atrás.

Él hizo lo que le pidió, todavía con aspecto muy entusiasmado.

Ella apretó la empuñadura. Luego sacó la espada.

Capítulo Trece

Titus nunca había sabido que el siseo del metal pudiera tener un sonido tan dulce y melodioso, pero eso fue exactamente lo que escuchó cuando Jenna desenvainó su espada.

Era más grande de lo que esperaba, brillando con una luz blanca azulada que la hacía parecer una cosa viva. En el pomo había una piedra azul verdosa que parecía tener un rayo de luz en lo profundo de su corazón pulido. Aparte de eso, la espada no tenía adornos. Pero no necesitaba nada más.

—Vaya —suspiró de nuevo—. Es una obra de arte. ¿Qué es la piedra de la empuñadura?

—Solo vidrio —dijo ella.

—De todas formas es preciosa. Aunque supongo que tiene sentido, considerando quién la posee.

Una mirada de incredulidad llenó los ojos de Jenna por un momento. —¿Crees que mi espada es hermosa porque...?

—Tú eres hermosa. Sí. Eso creo. —Ya había terminado de resistirse al hechizo, de fingir que no le gustaba. Que no se sentía atraído por ella. Terminado con cualquier cosa cercana a mentir. Especialmente después de enterarse de que había sido lastimada por alguien a quien había querido. No era su trabajo sanar esa herida, pero ciertamente no iba a empeorarla.

Y si podía darle algo de felicidad siendo más amable, siendo sincero, entonces eso era algo fácil de hacer para él.

Además, ella estaba frente a él, sosteniendo un arma letal. No había mejor momento para empezar a ser halagador, si es que alguna vez existió uno.

—Oh —dijo ella suavemente—. Nosotras, eh, es decir, las valquirias generalmente somos naturalmente atractivas, así que eso es solo cuestión de genes...

—¿Puedo sostenerla? —Prefería cambiar de tema antes que escucharla desestimar su cumplido.

Ella sonrió. —No. Es decir, puedes intentarlo, pero la espada no te lo permitirá.

Su frente se arrugó. —La espada no me lo permitirá.

—No. Helgrind es bastante exigente sobre quién la toca. Básicamente solo yo.

—¿Helgrind?

Jenna asintió. —Significa puerta del infierno.

Sus ojos se ensancharon un poco. —Eso parece apropiadamente intimidante. Pero ¿cómo sabes que a Helgrind no le gustaré? Tal vez quiera que la sostenga.

Ella se rió y extendió la espada, liberando su mano de la empuñadura para que solo la estuviera sosteniendo entre su pulgar e índice. —Adelante.

—¿En serio?

—Claro.

Él envolvió su mano alrededor de la empuñadura. El metal vibraba con su propia energía. —Puedo sentir la magia en ella.

Ella asintió, viéndose muy complacida. —Es realmente algo especial, ¿verdad?

—Lo es.

—¿La tienes? Voy a soltarla.

Él apretó su agarre. —La tengo.

Ella casi se estaba riendo ahora. —¿Seguro?

Él tuvo la sensación de que estaba jugando con él. —Sí.

—Está bien. —Ella retiró su mano.

La espada desapareció.

—Oye. —Miró alrededor—. ¿Dónde está? ¿Qué clase de truco es ese?

Ella se giró para mostrarle su espalda. La espada una vez más corría desde el borde de su línea del cabello hasta su columna, desapareciendo bajo la cintura de sus pantalones cortos de gimnasia. Cuando se giró para mirarlo, sus ojos estaban llenos de diversión. —Te lo dije.

—¿Así que la espada solo existe si tu mano está en ella?

—No. —Ella alcanzó hacia atrás y sacó la hoja de nuevo, luego caminó hasta su mesa de trabajo y la colocó—. Puede existir sin mí. Es absolutamente real por sí misma.

—Ya veo.

Ella se alejó. —Adelante, levántala.

—Estoy bastante seguro de que ya sé cómo termina esto. —En el momento en que sus dedos hicieron contacto, la espada desapareció de nuevo—. Déjame adivinar. ¿Ha vuelto a ti?

Ella asintió. —Así es como funcionan las espadas de valquirias y berserkers. Créeme, es algo bueno.

—Te creo. Es bastante genial. Como la mejor seguridad posible que un arma podría tener. Gracias por compartir eso conmigo. —Movió las cejas—. Me siento especial.

Su mirada se estrechó. —¿Te estás burlando de mí?

—No. Realmente me siento especial. Supongo que no le has mostrado esa espada a muchas personas. ¿Verdad?

Ella negó con la cabeza. —Perdón por asumir lo peor.

Contra cada instinto que le decía que no lo hiciera, extendió la mano y tomó la de ella. —Ya no tienes que pensar eso de mí. Te lo prometo. Voy a hacer todo lo posible para ser amigo tuyo. Quiero que seamos un equipo y trabajemos juntos.

Ella miró su mano sosteniendo la de ella, luego lo miró a él. —El único problema es...

Cuando no terminó inmediatamente su frase, él lo hizo por ella, con el corazón hundiéndose en su pecho. —No quieres ser amiga mía.

—Exacto.

Él soltó su mano y se alejó. Ella era imposible. Dura de corazón y...

—Titus.

—¿Qué? —espetó, volviéndose para mirar a la mujer más difícil que jamás había conocido.

Curiosamente, ella parecía nerviosa. Casi reticente. Suspiró y miró al suelo. —Quería decir que no quiero ser solo amiga tuya. Me gustaría intentar ser algo más que eso. Sé que es un cambio completo de lo que dije antes y que es mucho pedir viniendo de mí, la misma mujer que acaba de decirte cosas terribles en tu jacuzzi, pero eres un hombre tan diferente de lo que pensaba y...

Él entró en su espacio y la besó con fuerza. Entrelazó sus dedos en su cabello, acunando su rostro en sus manos, y presionó su boca contra la de ella. Quería mostrarle que hablaba en serio.

Ella se derritió contra él, el pequeño suspiro que escapó de su garganta quedó atrapado entre ellos. Sus manos fueron a su cintura, luego se deslizaron bajo su camisa y más arriba hasta sus costillas.

Su toque casi le quitó el aliento. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había sentido el toque de una mujer? Demasiado.

Una pequeña voz le dijo que solo estaban alimentando el hechizo, fortaleciéndolo. No le importaba, aunque entendía que no sabía qué era real y qué era magia. La separación entre ambos dejó de importar.

Solo ella importaba. Solo este momento, este beso.

Las temperaturas subieron. La suya, la de ella, la de la habitación. Bien podrían haber estado de pie sobre un campo de lava.

Después de unos momentos más, ella puso sus manos en su pecho y empujó, terminando el beso. Ambos estaban jadeando.

Ella negó con la cabeza. —¿Realmente estamos haciendo esto? ¿Cediendo al hechizo?

—No lo veo así.

Ella lo miró. —¿Cómo lo ves, entonces?

—El hechizo no funcionaría si no hubiera algo allí ya, ¿verdad?

—No lo sé. Pero... tal vez. —Mantuvo su mirada—. Supongo que lo sabremos cuando Alice lo rompa.

Él asintió. —Deberíamos ir a la cama.

Sus ojos se ensancharon. —Tranquilo, Merrow. Eso es demasiado rápido para mí.

Él resopló. —Quería decir que deberíamos ir a dormir. Cada uno en su propia cama. El inspector llega mañana. Y tú necesitas empezar a averiguar cómo detener a ese espectro.

—Oh. Claro. Dormir. —Ella se rió, con las mejillas sonrojándose—. ¿Sueles desayunar? ¿O vas directamente al trabajo?

—Voy directamente al trabajo, donde preparo el desayuno para mi equipo.

Ella seguía sonriendo. —¿El hechizo de vinculación me convierte en parte del equipo?

Él asintió. —Absolutamente. ¿Puedes estar lista para salir a las seis y media?

Sus cejas se elevaron. —Vaya, empiezas temprano. Claro, puedo estar lista.

—Bien. Normalmente paso por Zombie Donuts de camino, recojo unas dos docenas.

Ella sonrió con suficiencia. —Eso es muy amable de tu parte, pero comprar donas no califica como preparar el desayuno.

—Oh, las donas son solo el aperitivo. Ya verás. —Luego la atrajo hacia sí y la besó una vez más, breve y dulcemente—. Ahora, realmente deberíamos ir a dormir. Porque si te beso una tercera vez, dormir será lo último en mi mente.

* * *

Jenna durmió. Pero también soñó. Sueños raros, felices, aterradores y revueltos que tenían de todo, desde su ex hasta el espectro y Titus en el jacuzzi. Incluso hubo una aparición especial de Duncan, el gato de Tessa.

Jenna se despertó necesitando café, pero sintiéndose bien respecto a las cosas entre ella y Titus.

Honestamente, estaba ligeramente eufórica de la manera más extraña por estar repentinamente involucrada con Titus. Bueno, involucrada probablemente era una palabra demasiado grande para lo que estaba sucediendo, pero no iba a decirla en voz alta. De todos modos, esa sensación tenía que venir del hechizo, pero se sentía real.

¿O lo era? ¿Podría ser real incluso si era inducido por la magia?

No lo sabía y no tenía tiempo para reflexionar sobre la pregunta más allá del que le tomó ducharse, secarse el pelo y ponerse un poco de maquillaje. Titus quería salir a las seis y media, y ella no iba a hacerlo llegar tarde.

Normalmente, usaría su uniforme, pero como no iba a estar en el departamento del sheriff ni de patrulla, eso no parecía la elección correcta.

Técnicamente, no iba a estar oficialmente de servicio de nuevo hasta que se levantara el hechizo. Todavía era libre de trabajar en averiguar quién había puesto esa bomba (y cómo se relacionaba el espectro con eso), pero no necesitaba estar de uniforme para hacerlo.

Por eso, optó por unos vaqueros ajustados, luego agarró la primera camiseta de la pila que había traído, junto con un cárdigan en caso de que la estación de bomberos estuviera fría. A eso le añadió un cinturón y unas bonitas bailarinas.

Miró la hora. Tenía veinte minutos antes de que se fueran. ¿Era suficiente tiempo para tomar un café aquí? Se dio cuenta de que podía oler uno, lo que esperaba significara que él había hecho una cafetera.

Salió a la cocina y lo encontró de pie junto a la ventana, bebiendo de una taza. —Buenos días. ¿Hay más de eso?

Él asintió sin voltearse. —Hice una cafetera completa.

—Gracias a Freya —murmuró.

—Las tazas están en el armario de arriba. ¿Necesitas azúcar o crema?

—Solo azúcar, pero puedo prescindir de ella si no tienes.

—En el mismo armario. —La miró—. ¿No dormiste bien?

Ella sacó una taza y encontró un pequeño contenedor blanco de sobres de azúcar que parecían venir de Howler's. —Me revolví un poco. Sueños extraños. Muchas cosas en mente, ya sabes.

—Lo sé. Yo también tuve algo de eso.

Ella añadió dos sobres de azúcar, luego llenó la taza con café y se volvió para apoyarse en la encimera mientras daba su primer sorbo. Cerró los ojos y dejó que el café llegara a su alma antes de intentar comunicarse más.

Abrió los ojos al sonido de la suave risa de Titus. —¿Qué?

Él negó con la cabeza, su expresión transformándose de pura diversión a la más inocente de las caras. —Nada. ¿Cómo está el café?

—Bueno. Muy fuerte, que es como me gusta.

—¿No es ese el café estándar del departamento del sheriff?

Ella sonrió. —Más o menos. A tu hermano le gusta lo suficientemente fuerte como para hacer un turno por sí solo.

—Y luego está Birdie.

—Le encanta su café elegante, ¿verdad? Es bueno que haya tantos para elegir en la ciudad. Creo que tiene su propia cuenta en Hallowed Bean.

—Creo que tienes razón. —Titus miró más allá de ella—. Casi es hora de irnos.

—No me tomará mucho beberme esto. ¿A menos que tengas un vaso para llevar donde pueda ponerlo?

—Tómate tu tiempo. —Le guiñó un ojo—. Tienes tres minutos.

—Vaya, gracias, Merrow. —Puso los ojos en blanco con buen humor, luego dio otro gran sorbo a su café.

—De nada, Blythe. Voy a cepillarme los dientes, luego te veré en la camioneta.

Ella le dio un pulgar hacia arriba ya que seguía bebiendo. Después de que él se fue, dio un sorbo más grande, luego puso la taza en el fregadero y fue a cepillarse los dientes por segunda vez. El aliento a café no era propicio para besar. Lo cual era totalmente el hechizo hablando.

Se apresuró a cepillarse los dientes en un intento de dejar de pensar en besar, un esfuerzo completamente infructuoso, y luego fue directamente a la camioneta. ¡Tenía que controlarse! ¡Iba a estar con él todo el día!

Titus cerró la casa con llave antes de reunirse con ella. Olía tan bien. Eso no estaba ayudando.

Mientras salía de la entrada y se dirigía a la salida, la expresión de diversión volvió a su rostro. —Bonita camiseta, por cierto. Definitivamente vas a hacer algunos amigos hoy.

Ella miró hacia abajo solo para darse cuenta de por qué él había estado sonriendo tanto en la cocina antes. Inadvertidamente se había puesto la camiseta que Tessa le había regalado por su último cumpleaños.

La que proclamaba orgullosamente Me encantan

los bomberos estadounidenses de verdad.

Capítulo Catorce

Jenna gimió, pero Titus soltó una carcajada. Había estado conteniéndola desde la cocina. —Oye, como auténtico bombero estadounidense, me encanta que os adoréis.

Ella se llevó la palma de la mano a la frente. —No tenía intención de ponerme esta camiseta. Solo agarré la primera que encontré en mi bolsa —se quejó—. Ni siquiera sabía que la había traído.

—Una coincidencia afortunada, entonces, considerando dónde vas a pasar el día.

Ella lo miró sin impresionarse. —¿No hay ninguna posibilidad de que podamos volver para que pueda cambiarme?

Él negó con la cabeza. —Lo siento, demasiado tarde. Tengo un horario que cumplir.

Podía ver cómo ella entrecerraba los ojos. —Lo hiciste a propósito, ¿verdad?

—Este es mi horario de todas las mañanas.

—Me refiero a que no dijiste nada en la cocina para que no me cambiara.

No se equivocaba. —¿Cómo es que no viste qué camiseta llevabas puesta?

Ella suspiró. —Estaba concentrada en prepararme a tiempo. Y en tomar mi café. No quería hacerte llegar tarde.

Le dio puntos por eso. No había necesitado insistirle ni una sola vez. Pero parecía el tipo de persona a la que le gustaba llegar temprano de todos modos. —Aprecio eso. Casi tanto como aprecio la camiseta.

Ella se cruzó de brazos y miró al frente. —Voy a estar escuchando comentarios sobre esto todo el día, ¿verdad?

—Si es un día tranquilo, hay muchas posibilidades de que sea el tema principal de conversación. Lo siento, pero no lo siento. —Resopló—. ¿Cómo acabaste con esa camiseta?

—Tessa me la regaló en mi último cumpleaños.

—Tu hermana tiene un sentido del humor perverso. Como regalo de broma, está en lo más alto del ranking.

—No es un regalo de broma. —Le lanzó una rápida mirada de reojo—. En realidad es mi reality show favorito.

—¿En serio? —Así que le gustaban los bomberos después de todo. Mira tú por dónde—. Habría pensado que eras fan de Live PD.

Ella se encogió de hombros. —Vivo eso todos los días. No necesito verlo en la televisión. Además, Bomberos Estadounidenses Reales no es... bueno, no solo siguen a los bomberos en sus emergencias.

—No —dijo él, tratando de no reírse otra vez—. Entiendo que también muestran a los hombres haciendo ejercicio y lavando los camiones. A menudo sin camiseta.

—Eso no es todo lo que muestran.

—Claro. ¿No mostraron también cuando posaban para un calendario una vez?

Ella le lanzó una mirada fulminante.

Él se rió mientras giraba hacia Zombie Donuts. —Vamos, tienes que admitir que es sorprendente lo a menudo que esos tipos no llevan camiseta. Pero supongo que es por eso que el programa es tan popular entre cierto tipo de espectadores.

—Sí, sí. —Inclinó la cabeza—. ¿Cómo es que sabes tanto sobre este programa?

—No puedes ser bombero y no conocerlo. —Entró en el aparcamiento y encontró un sitio—. Solo espero que no te decepciones demasiado hoy en el parque de bomberos.

Ella le frunció el ceño mientras desabrochaba su cinturón de seguridad. —¿Sobre qué?

Él apagó el motor, apenas conteniendo la risa. —Todos llevaremos puestas nuestras camisetas.

Ella puso los ojos en blanco y abrió su puerta. —Solo por eso, vas a comprarme un muffin.

—Estaré encantado. —Salió de la camioneta—. Si eso significa que puedo mantener mi camiseta puesta.

Ella soltó una risa ahogada. —Eres taaaan gracioso.

Él cerró la puerta y se encontró con ella en la parte delantera de la camioneta. —Realmente lo soy. Vamos, consigamos algunas donas.

Entraron y se pusieron en la fila. El lugar estaba concurrido, pero la fila avanzaba rápido. En unos minutos, estaban en el mostrador.

Una de las trabajadoras, Bess, los saludó con un gesto de cabeza. —Buenos días, Jefe. ¿Las dos docenas habituales?

—Buenos días, Bess. Sí, dos docenas —respondió Titus—. ¿Qué tal una docena de Glaseadas desde la Tumba, y la otra mezclada entre Grito de Boston, Pastel de Arándanos Fantasmales, Dr. Prepper y... ¿Cuál es la dona del día?

—La dona de hoy es la Segadora. Es una dona de chocolate con un glaseado de azúcar de frambuesa.

—Suena genial. Añade también algunas de esas, por favor.

—Entendido. —Se puso a preparar el pedido.

Jenna inclinó la cabeza mientras miraba todas las donas en exposición. —Todas suenan bien. Ahora ya no estoy segura de querer un muffin. —Lo miró de reojo—. ¿Qué tal si compro una docena también? ¿Hay alguna posibilidad de que eso me evite parte de las bromas sobre la camiseta?

Su generosidad sería sin duda apreciada, pero nada iba a impedir que los chicos la tomaran el pelo por esa camiseta. —Quizá un poco, pero esa camiseta no es una oportunidad que vayan a dejar pasar.

—Vale la pena intentarlo. —Cuando Bess regresó, Jenna le sonrió—. Me llevaré una docena también, por favor. Tres de cada una: Cereza Terrorífica, Muerte por Chocolate, Crujiente de Canela Fantasmal y Momia de Malvavisco.

Bess preparó la docena de Jenna. Ella y Titus pagaron, luego regresaron a la camioneta. Las cajas fueron al asiento trasero, pero eso no impidió que llenaran la cabina con sus deliciosos aromas.

Para cuando llegaron a la estación, el estómago de Jenna había gruñido dos veces.

—¿Hambre? —preguntó Titus.

Ella puso su mano sobre su estómago. —Es el olor de las donas.

—Bueno, voy a empezar el desayuno en cuanto entremos, así que no pasará mucho tiempo antes de que puedas comer. Si quieres algo más que una dona, claro. —Aparcó en su sitio reservado.

—Sí quiero. ¿Qué vas a preparar?

—Lo de siempre. Tocino, salchichas, huevos, panqueques, patatas fritas caseras y bizcochos. Quizá haga una salsa de salchichas ya que tenemos compañía.

Se le abrió la boca. —No me digas que realmente preparas toda esa comida.

—Sí. Tengo toda una estación de grandes comedores que alimentar. —Salió de la camioneta y tomó sus cajas del asiento trasero.

Ella hizo lo mismo. —¿Son todos sobrenaturales?

Él negó con la cabeza. —Es una mezcla en cada turno. Probablemente como en el departamento del sheriff. Pero los que no son sobrenaturales parecen comer igual de mucho.

—Con razón preparas semejante festín. ¿Quieres ayuda?

—Nunca la rechazo. —Estar en la cocina con ella sería interesante. Esperaba que de buena manera.

Se dirigieron hacia el edificio y entraron por la puerta normal, ya que las grandes puertas del garaje en la parte trasera y delantera aún no estaban abiertas. Estas permitían que los camiones entraran y salieran en línea recta, reduciendo los tiempos de respuesta.

Los recibieron una pequeña conversación y el olor a café. Mientras avanzaban, Titus hizo un anuncio para todos los que estuvieran al alcance. —Aviso. Invitada en las instalaciones.

Jenna lo miró. —¿De verdad necesitaban una advertencia?

—Claro. ¿Y si uno de ellos estuviera sin camiseta?

Ella suspiró con exasperación juguetona. —Si pudiera conducir de vuelta a tu casa y cambiarme, lo haría.

—Ni de broma voy a dejar que eso ocurra. —Se dirigió a la gran cocina comunitaria de la estación—. Muchachos, esta es la ayudante del sheriff Jenna Blythe. Algunos de vosotros probablemente ya la conocéis. Va a estar con nosotros un rato.

Jenna lo siguió y fue recibida por seis caras curiosas. A dos los conocía bastante bien por haberlos visto en Howler's. El primero era Sam Kincaid, que también era el novio de Bridget. El segundo era Liam Murphy. Lo conocía porque habían estado en la misma clase de recertificación de RCP. Sam era un hombre lobo. Liam tenía un poco de leprechaun en él, lo que lo hacía especialmente bueno para encontrar cosas e increíblemente afortunado.

Conocía a otros dos de pasada: Frank Childers y Skip Mulvaney. Eran veteranos, buenos tipos, ambos humanos, aunque Skip estaba casado con una mujer llamada Jeanie, que era guardia de cruce escolar y bruja meteorológica. A los dos restantes no los conocía en absoluto.

Hizo un pequeño gesto con la mano. —Hola.

Titus presentó primero a las dos caras desconocidas. —Este es Brenden Nguyen y Kurt Amsler.

Cada uno asintió cuando Titus dijo su nombre.

Brenden habló. —¿Eres la hermana de Tessa Blythe?

—Lo soy. ¿Conoces a Tessa?

—No realmente, pero mi hermana va a Harmswood, y sé que Tessa es la decana de estudios bibliotecarios allí.

Jenna sonrió. Estaba orgullosa de su hermana. —Así es.

Kurt se acercó para tomar las donas, tomando las cajas de Titus y Jenna. Le dio una mirada más larga de lo habitual, y luego miró a Titus. —¿Tres docenas hoy? ¿Eso significa que tienes malas noticias?

Titus negó con la cabeza. —La tercera docena es cortesía de la ayudante.

—Oye, gracias —dijo Frank—. Siempre nos quedamos sin donas demasiado rápido.

—Hoy no —dijo Jenna.

Titus colgó sus llaves en un tablero de clavijas junto a la puerta. —Si tienes tiempo para descansar, tienes tiempo para limpiar. Los camiones necesitan lavarse. Los suelos necesitan fregarse. Los retretes necesitan limpiarse. Abramos las puertas. No me hagáis buscar trabajo para que hagáis. Desayuno en treinta minutos.

Liam levantó la mano, con una sonrisa difícil de ignorar. —Jefe, una pregunta.

—¿Sí? —dijo Titus.

Liam miró a Jenna. —¿Se nos permite mantener nuestras camisetas puestas?

Titus se rió mientras Jenna ponía los ojos en blanco. —Hasta que Bomberos Estadounidenses Reales comience a filmar aquí, las camisetas se quedarán puestas. Ahora, ¡en marcha!

Y así, los hombres se dispersaron con un coro de "Sí, Jefe" y "En ello, Jefe".

Jenna resopló. —Qué bueno es ser el jefe.

—Se necesita mucho para mantener este lugar funcionando correctamente. —Se acercó a un estante en la pared y tomó dos delantales. Le lanzó uno a ella—. Ponte esto. Tenemos nuestro propio trabajo que hacer, Ayudante.

—Todos los Merrows sois iguales. Tan mandones. —Pero se lo puso de todos modos. Quizá feliz de ocultar su camiseta por un rato.

—Siempre puedes irte. —Sonriendo, se ató el suyo, luego se dirigió al gran refrigerador de acero inoxidable que parecía una versión industrial. Tiró de la puerta para abrirla y comenzó a recoger ingredientes.

—¿Necesitas ayuda?

—Claro. Toma estos. —Le entregó dos docenas de huevos y un gran paquete de salchichas y otro de tocino. Salió con dos galones de leche en una mano y un galón de jugo de naranja en la otra—. Puedes poner eso en la encimera.

—¿Qué más puedo hacer?

—Los cuencos están en el armario grande contra la pared. Necesitamos tres grandes. Trae el juego de tazas medidoras, más la grande de Pyrex con el mango. Y las bandejas para galletas.

Mientras ella hacía eso, él reunió el resto de los ingredientes.

En poco tiempo, estaban cocinando y los deliciosos olores llenaban el espacio. Mientras él vertía masa de panqueques en la plancha y freía el tocino, ella preparaba más café, comprobaba los bizcochos y daba la vuelta a las salchichas. Se turnaban para remover los huevos y vigilar las patatas fritas caseras.

Mermelada, mantequilla y sirope llegaron a la gran mesa, junto con pilas de platos, cubiertos, vasos para jugo y tazas para café.

Finalmente, Titus añadió unos cuantos panqueques más a una gran pila, y luego le hizo un gesto con la cabeza. —Adelante, toca la campana.

—¿Campana? —Miró alrededor—. ¿Esa junto a la puerta?

—Sí.

Se acercó y le dio unas buenas campanadas al badajo. El repique resonó por toda la estación, y en pocos segundos, los hombres comenzaron a regresar.

Se acomodaron alrededor de la mesa y comenzaron a llenar sus platos con comida.

Ella tomó asiento junto a Titus y se sirvió un panqueque y algo de tocino, las dos cosas más cercanas a ella.

Sonó el teléfono.

Kurt se levantó de un salto. —Yo contesto.

Respondió al antiguo teléfono negro de la pared. —Departamento de Bomberos de Nocturne Falls. Sí, está justo aquí. —Miró a Jenna—. Es para ti, Ayudante. Es Birdie, del departamento del sheriff. Dice que es importante.

Capítulo Quince

—Gracias —Jenna se levantó e inmediatamente sacó su teléfono del bolsillo trasero. Lo tenía en silencio y había perdido dos llamadas, ambas de Birdie—. Rayos —murmuró.

Se dirigió al teléfono de la pared, tomando el auricular de Kurt—. Hola, Birdie. Perdona que no contestara tus llamadas. Estaba ayudando a Titus a preparar el desayuno para los chicos de la estación.

—¡Qué agradable! Bueno, siento interrumpir tu dicha doméstica, pero acaba de entrar una mujer aquí buscándote. Dice que solo estará en la ciudad unos días y pensaba que trabajabas aquí y quería ponerse en contacto contigo. Dice que es una vieja amiga y que os conocéis desde algo llamado campamento de batalla. ¿Dijo que servisteis juntas?

Los recuerdos de aquellos días inundaron a Jenna. Fueron buenos tiempos. El campamento de batalla le había proporcionado algunos de sus momentos favoritos durante su crecimiento. Su tiempo en servicio había sido más duro, pero las amistades que había formado habían ayudado—. ¿Era Ingvar Swenson?

—Sí, ¿cómo lo supiste? Chica guapísima, aunque...

Jenna interrumpió para responder a la primera pregunta—. Ingvar es una vieja amiga. Contactó con mi madre tratando de encontrarme hace un día o así. No puedo creer que esté aquí. No la he visto en siglos. ¿Dejó un número?

—Sí. Pero, ayudante, tengo que decir que, aunque sea amiga tuya, me dio una vibración ligeramente espeluznante.

Jenna se rio—. Así es Ingvar. Es una vidente. Tienden a ser un poco diferentes. Las videntes son como la versión nórdica antigua de una bruja. También hacen algún trabajo de curación —ahora que Ingvar estaba en la ciudad, quizás podría ayudar a descifrar el hechizo que había sido lanzado sobre ella y Titus—. Déjame adivinar. ¿Fue el collar de garra de cuervo o el mechón de pelo de gato en su cabello lo que primero llamó tu atención?

—Ugh —Birdie resopló—. ¿Eso era esa diadema peluda? Creí oler a gato. Te enviaré su número por mensaje, aunque dijo que ya tenía el tuyo. Solo esperaba sorprenderte.

—Gracias. ¿Le contaste lo que está pasando? ¿O dónde estoy?

—No. Ni una palabra. Solo le dije que estabas en el campo trabajando en un caso. Pensé que eso lo cubriría sin ser una mentira completa.

—Eso es perfecto, gracias. Supongo que hablaré contigo más tarde.

—¡Oye! ¿Cómo te va con mi sobrino? Debe estar bien si lo ayudaste a cocinar para toda la casa hoy.

—Va... bien —Jenna dudó en decir demasiado, sabiendo en qué frenesí podía meterse Birdie. Además, porque él estaba solo a unos tres metros. Conversando con sus chicos pero lo suficientemente cerca para escucharla si quisiera—. Hemos acordado que todo esto será mucho más fácil si trabajamos en equipo. Así que ahí es donde estamos.

—Un equipo, ¿eh?

Jenna casi podía escuchar la sonrisa de Birdie—. ¿Algo nuevo sobre la evidencia recogida en la escena del ático? ¿Huellas? ¿Algo así?

—Se recuperaron huellas parciales de pulgar y dedo de un trozo de la caja, pero aún no han encontrado coincidencias.

—¿Y sobre Alice? ¿Algo nuevo allí?

—No. Lo siento, Jenna. Serás la primera en saberlo, lo prometo.

—¿Podrías hacer que enviaran una copia del expediente del caso a la estación de bomberos? No tengo una portátil, solo mi teléfono, así que una copia impresa sería genial.

—Claro. Te la haré llegar en menos de una hora.

—Eso sería fantástico. Gracias.

—Hecho —Birdie colgó.

Jenna volvió a poner el auricular en la base y se quedó allí un minuto. No había visto a Ingvar en siglos. Una vez habían sido uña y carne, pero se habían distanciado después de que terminara su servicio. Pasa. No porque hubieran tomado una decisión consciente de dejar de ser amigas. Nunca harían eso.

Pero Jenna se había mudado a Nocturne Falls y había tomado el trabajo con el departamento del sheriff. E Ingvar había conseguido un aprendizaje con una vidente bien conocida y había desaparecido en sus propios estudios intensos.

La vida les había sucedido a ambas. Sería bueno reconectar y ponerse al día. Jenna tenía la sensación de que sería tan fácil entre ellas como siempre lo había sido, lo que sería agradable. Tener alguien con quien hablar sobre Titus y el hechizo sería genial. Alguien que, a diferencia de Tessa o Birdie, podría mantener la calma sobre todo el asunto y no comenzar a hacer planes de boda.

—¿Todo bien?

Ella parpadeó, mirando a Titus. Guapo, guapísimo Titus—. Sí, todo está bien. Nada nuevo de Birdie sobre el caso. Bueno, encontraron algunas huellas parciales pero aún no las han identificado.

—Qué lástima. Parecías feliz. Pensé que tal vez había buenas noticias.

¿Cuánto podrían ponerse al día ella e Ingvar con Titus cerca? Él no iba a querer ir a una noche de chicas—. Las había, pero no tenían nada que ver con el caso. Solo una vieja amiga en la ciudad que pasó por el departamento para verme.

—¿Un novio?

Entrecerró los ojos—. No —¿estaba celoso?—. Una amiga. Alguien con quien estuve en servicio. Todas las valquirias y berserkers tienen que hacer trabajo de campo obligatorio durante cuatro años. Algunos quedan exentos. Algunos permanecen más tiempo. Algunos incluso lo convierten en su carrera. Ingvar y yo hicimos dos años adicionales, así que estuvimos seis.

—Entonces, ella también es una valquiria, ¿no?

Jenna asintió—. Y una vidente. Sus dos últimos años fueron en la escuela de videntes, en realidad. Una vez que salió, continuó sus estudios de forma independiente.

Sus cejas se arquearon—. ¿Una vidente como que puede ver el futuro?

—En nuestro mundo, una vidente es más que eso. A menudo hacen curaciones, a veces guían batallas, hacen un poco de magia. Y sí, a veces pueden ver o leer el futuro. No sé qué puede hacer ahora. Ha estado estudiando durante años. A menos que algo haya cambiado en su vida, imagino que se ha vuelto muy buena. Probablemente pueda ver el futuro. Tal vez incluso influir en él. La leyenda dice que las mejores videntes pueden.

Su rostro se iluminó—. Oye, ¿entonces puede ver cómo salimos de esto? ¿Y ayudarnos con el espectro?

—Planeo preguntarle al respecto, pero no sé de qué es capaz. Por todo lo que sé, podría haber decidido centrarse en la medicina herbal. También debo advertirte que es excéntrica. Y probablemente no tan relajada como yo.

Él resopló—. ¿Tú eres relajada?

—Para ser una valquiria, lo soy. Digamos que algunas de nosotras estamos un poco más tensas.

—Sí, bueno, tú y tu mejor amiga disfrutad de vuestro tiempo juntas —señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Yo estaré en otra parte.

—Sabes que eso no es realmente posible.

—Podemos estar a treinta metros de distancia. Ese parece un buen plan para vuestra reunión —su sonrisa burlona decía que solo estaba bromeando a medias—. Mientras tanto, no quedará desayuno si no vuelves pronto a la mesa.

Ella miró por encima de su hombro. Los platos de comida habían disminuido rápidamente. ¿Eran estos bomberos o langostas? Pasó alrededor de Titus para señalar a los chicos en la mesa—. Oye, me llevaré esa docena de donas si no me dejáis otro panqueque y al menos dos tiras de tocino.

Titus se rio—. Y yo preocupado por cómo encajarías.

Volvieron a sus asientos y terminaron el desayuno. Cuando terminó, Frank, Brenden y Sam se pusieron a limpiar, dejando a Titus y Jenna libres. Los otros chicos desaparecieron en diferentes partes de la estación.

Titus tenía las manos en las caderas—. Voy a mi oficina. Tengo como una hora de trabajo que hacer. Treinta metros no te darán libre acceso por toda la estación de bomberos, pero te permitirá llegar a la sala de reuniones de al lado si quieres un espacio privado.

Ella cruzó los brazos y lo miró—. ¿Es tu manera de decirme que no me quieres en tu oficina?

—No. Solo pensé que te aburrirías ahí. Tengo algo de papeleo que hacer. No va a ser muy emocionante. A menos que encuentres fascinantes los informes de campo y los formularios de adquisición.

—Realmente no —estar cerca de él ya era bastante emocionante, gracias al hechizo—. Tengo algunas cosas que puedo hacer. Birdie está enviando el expediente del caso de la bomba. Pero quizás más tarde, después de tu papeleo, ¿podríamos echar un vistazo a los detalles de la carrera? ¿Asegurarnos de que no se ha pasado nada por alto?

—Eso sería genial. Realmente deberíamos asegurarnos de que todo esté listo para el día de la carrera. Solo faltan cinco días. Tal vez podríamos hacer eso después de pasar por Bell, Book & Candle. Podríamos recoger pizzas en Salvatore's para el almuerzo.

—Claro. Suena como un plan. Una cosa más...

—¿Sí?

—¿Estarías disponible para ir a Howler's esta noche? Estaba pensando en organizar una cena con Ingvar allí, y tú podrías tener tu lugar habitual en la barra. Ambos podríamos estar allí de tal manera que nadie se daría cuenta de que está pasando algo.

—Puedo hacerlo. De hecho, hazme saber a qué hora, y le diré a Bridget que reserve un reservado para vosotras cerca del final de la barra donde habitualmente me siento.

—Gracias —realmente era un buen tipo. Se alegraba de que se estuvieran dando una oportunidad y probando esta cosa del trabajo en equipo. Lo que también significaba que podría haber más besos. No, ese no era un pensamiento apropiado para el medio de la estación de bomberos. Gracias, estúpido hechizo mágico.

Si Ingvar pudiera hacer algo para ayudar con esto, Jenna estaría eternamente agradecida. Ser amistosa con Titus era genial, pero era inquietante saber que algo que no podía controlar estaba influenciando sus pensamientos y sentimientos.

Preferiría saber que esos pensamientos y sentimientos eran suyos y solo suyos.

Kurt volvió a la cocina con un gran sobre que tenía el sello del departamento del sheriff—. ¿Ayudante Blythe? Esto acaba de llegar para usted.

—Gracias —lo tomó de él, poniéndolo bajo su brazo. Birdie nunca fallaba. Literal y figurativamente.

—Supongo que esa es nuestra señal para ponernos a trabajar —Titus le mostró la sala de conferencias, que en realidad estaba a una puerta de su oficina, separada por un armario de almacenamiento. Era perfecto. Ella se instaló e inmediatamente envió un mensaje al número que Birdie le había enviado.

Ingvar, soy Jenna. Acabo de enterarme de que estabas en la ciudad y me buscabas. ¡No puedo esperar a verte! ¿Puedes cenar esta noche?

Se sentó a esperar, preguntándose cuánto habría cambiado Ingvar. ¿Qué estaría haciendo estos días?

La respuesta de Ingvar llegó rápidamente. Hola, me alegra tener noticias tuyas. ¿Dónde estás ahora? Podría ir allí.

Jenna miró hacia la oficina de Titus. Por mucho que quisiera ver a Ingvar, el cuartel de bomberos no parecía el lugar adecuado para eso. Ella e Ingvar querrían pasar el rato y hablar. Titus también tenía trabajo que hacer, y ella no quería estar en medio.

Sin mencionar que se moría por examinar este archivo para ver si podía encontrar algo nuevo que pudiera ayudarlos.

Respondió por mensaje, Esta noche es mejor. Hay tanto que hacer. Encontrémonos para cenar en el pueblo. Un lugar llamado Howler's en la calle principal. ¿A las siete está bien?

Suena genial. Si algo cambia, avísame. ¡No puedo esperar a verte!

¡Igualmente! ¡Nos vemos esta noche! Jenna sonrió a la pantalla. Eso era algo que esperar con ilusión.

Hasta entonces, tal vez podría avanzar en el caso. Abrió el sobre que Birdie le había enviado. Además del expediente del caso, había un bloc de notas legal y dos lápices afilados dentro. Jenna sonrió. Birdie estaba en el caso.

Extendió todas las fotografías de la escena y notas para darse una visión general de todo lo que se había recopilado. Luego leyó a través de las notas, centrándose en la entrevista que la Ayudante May había hecho con Pandora.

Por un capricho, tomó su teléfono y llamó a la agente inmobiliaria.

Ella contestó antes del segundo timbre—. Pandora Williams, ¿cómo puedo llevarte a casa?

—Hola, Pandora. Ayudante Jenna Blythe.

—Hola, Jenna. ¿Llamas en calidad oficial?

—Así es. Sé que ya respondiste algunas preguntas sobre el incidente de ayer en una de tus propiedades, pero ¿tienes tiempo para algunas más?

—Claro. Por cierto, ¿cómo estás? Sé que había magia en esa bomba. Hice un recorrido con la Ayudante Cruz para asegurarme de que no hubiera otro daño en la casa, y pude sentirla.

—Así es. Alice está trabajando para averiguar exactamente qué tipo de magia. Y estoy bien. Los efectos físicos no fueron realmente duraderos.

—No es lo que he oído —se rio—. Lo siento, ya sabes cómo se difunden las noticias en este pueblo, y siendo bruja y todo, ha sido el centro de atención en el aquelarre.

Jenna hizo una pausa para respirar. No debería sorprenderse—. ¿Qué sabes?

—Que tú y Titus Merrow fueron víctimas de un hechizo de amor que aparentemente tenía un agente vinculante —la voz de Pandora pasó de divertida a seria—. Se dice que no pueden alejarse demasiado el uno del otro sin experimentar dolor.

Jenna suspiró—. Eso sería correcto.

—No suenas muy entusiasmada.

—Tiene sus altibajos, diré eso. Pero sería genial recuperar nuestra libertad.

—Seguro que sí. Bueno, la buena noticia es que Alice está convocando una reunión especial del aquelarre esta noche para compartir sus hallazgos y ponernos a todos a trabajar en una solución.

—Esas son buenas noticias.

—¡Sin duda! Es decir, no necesito recordarte lo que sucede cuando la luna se vuelve llena.

Jenna hizo una pausa—. Um, creo que sí necesitas hacerlo, porque no sé de qué estás hablando.

—Oh. ¿No has hablado con Alice hoy? Acaba de enviar un correo electrónico informándonos que el tiempo es esencial porque si la luna llena sale antes de que se rompa este hechizo, los efectos se vuelven permanentes.

Capítulo Dieciséis

Titus colgó el teléfono pero se quedó mirándolo, dejando que lo que acababa de escuchar se asentara.

La puerta se abrió de golpe y Jenna apareció, como si acabara de recibir una bofetada.

—Estamos en problemas.

Él asintió.

—Sí, lo estamos.

Ella frunció el ceño.

—Espera. ¿Por qué crees que estamos en problemas?

—Porque Alice acaba de llamarme y...

—¿Este hechizo se vuelve permanente en la luna llena? Sí, lo sé.

—No, eso no es lo que ella... espera, ¿qué?

Jenna entró, cerró la puerta y se sentó en la silla frente a su escritorio.

—Acabo de hablar con Pandora. Lo que me recuerda que nunca le pregunté sobre los Lemmons.

—¿Para qué necesitas limones?

—No la fruta. Las personas que son dueñas de la casa. Escucha, Pandora dijo que Alice está convocando una reunión especial del aquelarre para ayudarnos, lo cual es genial, pero Pandora también dijo que escuchó que es urgente porque este hechizo se vuelve permanente cuando sale la luna llena. ¿No es eso lo que Alice te dijo?

—No. Ella dijo que le gustaría tener muestras de nuestra sangre y algunos mechones de nuestro cabello para ayudarle a diagnosticar una solución al hechizo. Cree que si no puede romperlo, podría crear un contrahechizo. Lo suficiente para liberarnos —se pasó una mano por el pelo—. Lo de la luna llena no es bueno.

—No, no lo es —dijo Jenna—. Quizás no te lo dijo porque no quería asustarnos. Eso es solo en unos días, ¿verdad?

—Sí —se balanceó hacia atrás en su silla—. En tres días, de hecho.

—Y la carrera es dos días después.

—Va a ser difícil correrla si no podemos separarnos —se inclinó hacia adelante—. Necesitamos llevarle estas muestras de sangre y cabello a Alice inmediatamente.

Jenna se puso de pie.

—Vamos.

Él se levantó.

—Solo necesito agarrar mis llaves. Entregaremos el soporte a Agnes en Bell, Book & Candle después de salir de la propiedad de Ellingham. ¿Nos vemos en la camioneta? Está abierta.

Ella asintió y se dirigió en esa dirección.

Él fue hacia la cocina para tomar sus llaves del perchero. Le daba vueltas la cabeza. Era una cosa estar temporalmente bajo este hechizo de amor, pero ¿que fuera permanente? ¿Pasar el resto de su vida sin poder estar a más de treinta metros de otra persona? Incluso si amaras a esa persona, sería una forma de vida increíblemente limitante.

Especialmente cuando esas dos personas eran personal de emergencias, como él y Jenna. ¿Cómo perseguiría Jenna a otro sospechoso? ¿O buscaría a un niño perdido? ¿O conduciría patrullas por las calles?

¿Cómo entraría él a un edificio en llamas para rescatar a los atrapados en su interior? ¿Cómo podría hacer visitas escolares para hablar con los niños sobre seguridad contra incendios? ¿O enseñar RCP en el centro para personas mayores?

Ambas vidas se verían gravemente afectadas. Tenían que resolver esto. Alice tenía que resolverlo.

Agarró sus llaves del perchero y fue directamente a su camioneta. Jenna ya estaba dentro, mirando a través del parabrisas como si estuviera teniendo muchos de los mismos pensamientos que él acababa de tener. Subió y se abrochó el cinturón de seguridad.

—Lo sé. No es bueno.

—No es nada bueno —murmuró ella. Lo miró, con la piel alrededor de los ojos ligeramente tensa por el pánico—. No es nada personal, pero no quiero estar atada a ti el resto de mi vida. No con solo treinta metros de cuerda entre nosotros.

—Estoy de acuerdo —arrancó el motor y puso la camioneta en reversa para salir—. Durante los próximos tres días, nuestro nuevo trabajo es el mismo. Liberarnos de este hechizo.

Condujo con el pie más pesado de lo habitual, pero supuso que podría salirse con la suya teniendo a una policía en la camioneta.

No los detuvieron, afortunadamente, y llegaron a la propiedad de Elenora Ellingham en unos tres minutos menos de lo que normalmente tardaba.

Bajaron y se dirigieron hacia las grandes puertas principales.

—Buena conducción —dijo Jenna.

Él la miró.

—¿Estás siendo sarcástica?

—No. Eso fue genuinamente buena conducción —sonrió—. Aunque es bueno que estuviera contigo. De lo contrario, habría tenido que ponerte una multa.

—Sí, bueno, conozco gente en el departamento, así que...

Ella se rió por lo bajo.

Él se rió. Esto era agradable. Pero no lo suficientemente agradable como para renunciar a toda una vida de libertad. Tocó el timbre.

Alice respondió tan rápidamente que se preguntó si habría estado esperando al otro lado.

—Jefe. Ayudante. Por favor, pasen.

La siguieron por la casa. Era una mujer pequeña y pulcra, al menos en comparación con Jenna, que tenía el tipo de constitución atlética y el aspecto deslumbrante perfecto para una mujer con una espada mágica tatuada en la espalda.

Pero no había duda del poder que Alice ejercía. No podría señalar una sola cosa, pero en conjunto —el brillo de sus ojos, la rectitud de su postura, la forma de su mandíbula— todo en ella apuntaba a una fuerza a tener en cuenta. Y lo era.

Después de todo, ella era la mujer que había creado la magia que hacía de Nocturne Falls un lugar seguro para los sobrenaturales que vivían allí.

Los condujo a sus aposentos. A medida que atravesaban las puertas dobles, Titus se dio cuenta de que sus aposentos eran toda un ala de la propiedad. Siempre había sabido que Elenora trataba bien a Alice. Simplemente no sabía cuán bien. Los muebles no eran tan grandiosos ni opulentos, pero Titus imaginó que Alice no los habría querido de esa manera.

En cambio, su espacio era mucho más simple. Casi se sentía como si hubieran entrado en un edificio diferente. Este era definitivamente el estilo de Alice.

Líneas nítidas, telas discretas, con mucho nogal, cerezo y piedra. Había una serenidad que le gustaba mucho. Buscó fotos o toques de recuerdos, pero encontró muy poco. Eso también parecía coincidir con el estilo de Alice. Era una persona muy privada.

Nadie sabía mucho de ella más allá de su roce con la muerte en los juicios de brujas de Salem, donde Elenora la salvó. Alice parecía decidida a mantenerlo así. El poder que ejercía le había ganado un gran respeto en la ciudad, pero también era temida por ello. Fuera de Elenora, nadie conocía realmente a Alice Bishop.

Pasaron directamente a una habitación que se sentía muy privada y muy personal. No sabía cómo llamaban las brujas al espacio donde practicaban su magia, pero para él este era el santuario interior de Alice.

Una gruesa alfombra tejida cubría la mayor parte del suelo de pizarra, y las ventanas con arcos góticos dejaban entrar la luz natural. En un extremo, una enorme chimenea de piedra ocupaba una buena parte de la pared. Cerca había una cómoda silla y una pequeña mesa.

Las paredes restantes tenían estanterías llenas de libros y los ornamentos de su oficio, que parecían ser más libros, botellas y cajas. También había algunos frascos de cerámica y vidrio.

Sin embargo, en lo que se centró fue en la gran y simple mesa de trabajo de madera de Alice. Estaba frente a una de las altas ventanas arqueadas para que quedara bañada de luz. Grupos de velas de cera de abeja parpadeaban en cada esquina, perfumando el aire con el dulce aroma de la miel.

Viejos libros estaban esparcidos sobre la superficie marcada y manchada, la mayoría abiertos. Las palabras que vio parecían latín. Aquí y allá, algunos dibujos interrumpían los fragmentos de texto. Sin duda, libros de magia.

Pero eso no era lo que más le interesaba.

Tocó el borde de la mesa.

—Creo que yo hice esto.

Alice asintió mientras se detenía a su lado.

—Así es. La compré en una de las primeras subastas benéficas que organizó el cuartel de bomberos —le dio una palmadita con cariño—. Me ha servido bien.

—Me alegra oír eso —no tenía idea de quién se había quedado con la mesa todos esos años atrás. Y pensar que había sido Alice, de entre todas las personas. En realidad, le gustaba eso.

Ella se enfrentó a ambos.

—Gracias por venir tan rápido. Por supuesto, les beneficia obtener mi ayuda, pero también beneficia a la ciudad tenerlos a ambos de vuelta en servicio completo. Ese es el papel de los servicios de emergencia.

—Gracias por trabajar en esto —Jenna miró a Titus con una pregunta en sus ojos.

¿Quería que él preguntara sobre la metafórica cuenta regresiva que habían descubierto recientemente? Optó por eso. Aunque solo fuera para obtener confirmación para él mismo y Jenna.

—¿Es cierto que el hechizo se vuelve permanente cuando sale la luna llena?

Alice le lanzó una mirada. ¿Enfadada? ¿Divertida? ¿Indiferente? La mujer era tan difícil de interpretar.

—Nada se mantiene en secreto en esta ciudad, ¿verdad?

—No por mucho tiempo —respondió—. Pero ese es un detalle que merecemos saber.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, esperaba no tener que decírselos en absoluto. Estoy segura de que también saben que he convocado una reunión del aquelarre para esta noche, específicamente para discutir su hechizo.

Ambos asintieron.

—Me disculpo por no haberles contado lo de la luna llena, pero realmente creo que después de la reunión de esta noche, ya no será un problema. Espero que ese sea el caso, de todos modos.

—Nosotros también —dijo Jenna. Se subió la manga de su cárdigan—. ¿Cuánta sangre necesitas?

Alice sonrió.

—No tanta. Unas gotas de la punta de un dedo serán suficientes. Al igual que unos mechones de su cabello.

—Estoy lista —dijo Jenna. Se llevó la mano atrás y se sacó algunos pasadores del cabello, así como una goma elástica, luego sacudió la cabeza.

Titus nunca había visto su cabello suelto. Ni cuánto había. Le caía hasta la mitad de la espalda en ondas rubias con mechas doradas por el sol.

De repente, tuvo una imagen de ella, espada en mano, cabello ondeando al viento, el humo del campo de batalla arremolinándose a su alrededor. La guerrera. La valquiria.

La mujer de quien se estaba enamorando rápidamente.

Se sacudió y apartó la mirada. Era solo el hechizo, lo sabía. Pero ¿por qué se sentía tan real?

Jenna se pasó las manos por el cabello y sacó algunos mechones sueltos. Los sostuvo en alto.

—¿Es suficiente?

—Sí —Alice tomó los mechones y los colocó sobre un cuadrado de muselina—. ¿Titus?

Él hizo lo mismo que Jenna, pasándose las manos por el cabello. Salió con algunos mechones.

—Los míos son mucho más cortos.

—No importa —dijo Alice. Los añadió a la muselina.

Fue a un estante y tomó algunas cosas, regresando con un par de frascos de vidrio vacíos y un estuche metálico estrecho. Puso todo sobre la mesa, luego descorchó ambos frascos. A continuación, abrió el estuche y sacó un largo y delgado alfiler de oro.

—Su dedo, Ayudante.

Jenna extendió su mano.

Alice pinchó un dedo, luego exprimió varias gotas en uno de los frascos. Cuando tuvo suficiente, lo tapó, luego pasó la punta de la aguja a través de una de las varias velas de cera de abeja que ardían sobre la mesa. Limpió la punta en un trozo diferente de muselina antes de hacerle un gesto a Titus.

—¿Jefe?

Dio unos pasos hacia adelante, con la mano extendida.

Ella repitió el proceso, pinchando su dedo y luego exprimiendo sangre en un frasco. Esta vez, cuando limpió el alfiler en la llama, lo volvió a guardar en el estuche.

—¿Cuánto tiempo antes de que pueda decirnos algo? —preguntó Jenna.

—Un momento —respondió Alice.

Jenna le lanzó una mirada escéptica a Titus.

—¿Tan rápido? No sabía que la magia podía funcionar tan rápido.

Titus tampoco lo sabía, pero, entonces, nunca había estado tan cerca de la magia como ahora.

Alice encendió una nueva vela, diferente de las que ya estaban en la mesa. Era un tocón grueso y achaparrado de cera de abeja negra con un centro rojo. Miró a Jenna.

—Voy a probar tu sangre primero para ver qué tan profundamente ha penetrado el hechizo en ti. Una vez que sepa eso, podré ajustar el contrahechizo. Sabré cuán fuerte hacerlo.

—Ya veo. ¿Cómo pruebas nuestra sangre?

—Mira —Alice reunió algunas cosas más. Varillas largas y delgadas de metal. Eran oscuras, así que tal vez hierro. Luego dos pequeñas cajas, una con una sustancia cristalina en ella. ¿Sal? ¿Azúcar? ¿Algo más? La segunda contenía un polvo amarillo ceroso que olía a huevos. Azufre. Lo mismo que había olido en la casa donde habían encontrado la bomba mágica.

¿Quizás tenía que usar los mismos ingredientes para hacer la prueba? No lo sabía. La brujería era un idioma extranjero para él.

Ella sumergió una de las varillas en la sangre de Jenna primero, luego esparció un poco de los polvos blanco y amarillo en la punta. La pasó a través de la llama de la vela negra. Soltó chispas blancas y azules antes de volver la llama de un verde brillante.

Alice dejó la varilla a un lado.

—El hechizo te está rodeando, Ayudante. Está influenciando todo en tu mundo. Pero eso es lo que esperaba. Así es como funciona un hechizo.

—Entonces eso es... ¿una buena noticia?

—Tan buena como cabría esperar.

Jenna suspiró mientras Alice preparaba la segunda varilla con la sangre de Titus.

Cuando la pasó por la llama, chispeó blanco y azul, pero esta vez cuando la llama se volvió verde, no era ni de lejos tan brillante. Mientras observaban, se oscureció hasta volverse negra.

Titus nunca había visto una llama negra antes.

—¿Qué significa eso?

Alice miró la llama un momento más antes de dejar la varilla a un lado. Miró a Titus.

—Significa... que no puedo quitarte el hechizo.

Capítulo Diecisiete

Jenna puso las manos sobre la mesa, negándose a aceptar lo que había escuchado. —¿Por qué no? ¿Cómo puede ser eso?

Alice sacudió la cabeza mientras observaba la varilla que ahora se enfriaba sobre la mesa. —Sangre. Así es como.

Titus se frotó la nuca. —No entiendo.

—Yo tampoco —Jenna se retorció las manos—. Por favor, Alice, explícanos qué está pasando.

Alice enderezó la varilla para que quedara paralela a la que había usado para Jenna. —Para usted, ayudante, el hechizo ha funcionado como fue diseñado. La ha envuelto en su magia. Como una burbuja irrompible. Pero para el jefe Merrow...

Cuando no terminó, Titus se aclaró la garganta. —Está bien. Solo dilo.

Las cejas de Alice se fruncieron como si estuviera sumida en sus pensamientos. —Este hechizo no te está rodeando. Está dentro de ti. En tu sangre. Se ha vuelto uno contigo. Eso hace imposible separarte del hechizo.

—¿Cómo es eso posible? ¿Por qué es diferente para mí que para Jenna?

La expresión de Alice cambió a una de preocupación. —Hay dos posibilidades. Una es que este hechizo fue creado pensando en ti, y quien lo hizo tuvo acceso a tu sangre e incluyó algo en el hechizo. Si eso es cierto, quien construyó este hechizo es poderoso. O estúpido. O ambos. La magia de sangre no es para los no iniciados. Es peligrosa incluso para aquellos que la entienden.

—¿Cuál es la segunda posibilidad?

—Que el hechizo no estaba destinado a ti pero entró en tu sistema por otros medios. Pero la sangre seguía involucrada. Y eso es lo que complica las cosas.

Él negó con la cabeza. —¿Por qué alguien me elegiría como objetivo? ¿Para un hechizo de amor?

Jenna apoyó la cadera contra la mesa. Podía imaginar todo tipo de razones por las que alguien querría ser parte de un hechizo de amor con él. —Nunca te consideramos como el objetivo, pero supongo que deberíamos haberlo hecho. Después de todo, ese olor a azufre bien podría haber servido para llevarte allí.

—Cierto. Pero podría haber sido solo para que alguien entrara en la casa. No necesariamente yo.

—Digamos que fue así —continuó Jenna—. ¿Tienes admiradoras secretas? ¿Has recibido correos electrónicos, cartas o mensajes anónimos de alguien recientemente? ¿Qué hay de una ex novia que nunca te superó realmente?

—No. Desde Zoe, he mantenido un perfil bastante bajo en cuanto a citas.

Jenna no había terminado. Su formación como agente de la ley no le permitía rendirse tan fácilmente. —¿Has hecho enojar a alguna bruja?

—No que yo sepa.

Alice apagó la vela negra antes de hacer la siguiente pregunta que rondaba la mente de Jenna. —¿Quién tendría acceso a tu sangre?

—No muchas personas —respondió Titus—. Sabes que la sangre de los cambiaformas tiene sus usos, así que como comunidad somos bastante cuidadosos con quién vemos para nuestros chequeos médicos y cosas así.

—Espera un segundo —dijo Jenna, repentinamente curiosa—. ¿A qué te refieres con que la sangre de los cambiaformas tiene sus usos?

Alice habló antes de que Titus pudiera hacerlo. —La sangre sobrenatural, ya sea de vampiro, cambiaforma, bruja, valquiria, lo que sea, es un ingrediente poderoso en ciertos tipos de magia. Sobre todo del peor tipo. Pero eso solo aumenta el precio que puede alcanzar un vial de dicha sangre. La sangre de cambiaformas es especialmente potente —miró a Titus—. Es sabio que elijan a sus médicos con cuidado.

—Un momento —las cosas encajaron en la mente de Jenna—. Mencionaste algo sobre que el hechizo entró en su sistema por otros medios.

Alice asintió. —Es posible, sí.

Jenna miró a Titus. —Te cortaste la mano con un clavo justo antes de que la caja explotara.

Él abrió la palma como si lo recordara. Luego dirigió su mirada hacia Alice. —¿Sería suficiente? ¿Un corte en mi mano?

—¿Sangró? ¿Estaba lo suficientemente abierto?

—Sí, pero sano rápido.

Ella suspiró, cerrando brevemente los ojos. —Puede que no haya sido lo suficientemente rápido. Lo siento. Eso definitivamente podría hacerlo.

Él maldijo suavemente, cerrando la mano en un puño. El brillo del lobo destelló en sus ojos por un momento, luego desapareció mientras parecía componerse. —Entonces eso es todo. ¿No puedes quitarme el hechizo?

—No —respondió Alice.

—¿Y si se elimina de Jenna pero no de mí?

—Ella quedaría libre. Tú seguirías sintiendo los efectos por el resto de tus días.

—¿Toda mi vida? ¿Estás segura de eso?

Alice dudó. —Hay muchas probabilidades de que sí, pero no es definitivo. Podría desvanecerse con el paso de los años. Pero también podría no hacerlo.

Jenna lo comprendía. Él estaba claramente infeliz con este nuevo desarrollo. Lo entendía. Estar temporalmente atrapada en este hechizo de amor ya era bastante malo, ¿pero de por vida? Extendió la mano y tocó su brazo para llamar su atención. —Oye, esto es Nocturne Falls. Todo es posible. Estoy segura de que Alice y el aquelarre pueden encontrar una manera de liberarte.

La ira había abandonado su rostro, pero una chispa de ella permanecía en sus ojos. —¿Y si no pueden?

—Entonces no pueden. No olvides que el hechizo se supone que se vuelve permanente para ambos cuando sale la luna llena —le sonrió—. Mejor estar atrapados juntos, ¿no?

—No —ladró—. No es mejor. ¿Quién quiere pasar toda una vida preguntándose si sus emociones son reales? Peor aún, sabiendo que la persona por la que se preocupan solo les corresponde porque están obligados mágicamente a hacerlo. ¿Qué clase de vida es esa?

El corazón de Jenna dolía, y al instante comprendió. ¿Sentía algo por él debido al hechizo? ¿O porque realmente le importaba? No tenía idea.

Él miró a Alice. —¿Es solo el hechizo de amor o también el hechizo de vinculación?

—Ambos —fue su tranquila respuesta.

Negó con la cabeza. —Tiene que haber una salida de esto. ¿Qué necesitas? ¿Cómo desbloqueamos esta prisión?

Alice frunció el ceño. —Jefe Merrow, la magia usada en ustedes dos era magia de muerte, he descubierto eso.

Él resopló. —¿Magia de muerte para un hechizo de amor?

Ella asintió. —Puede parecer irónico, pero la magia de muerte es la más infalible de todas. Es tan peligrosa de lanzar como de romper. Tal vez más.

—¿Alice Bishop tiene miedo? —sus ojos se estrecharon—. Eso no suena a ti.

—No tengo miedo por mí. El peligro sería para ti y para la ayudante. Romper un hechizo de magia de muerte requiere tiempo, conocimiento y gran poder. Por eso iba a tratar de crear un contrahechizo primero. Para darnos tiempo a todos.

—Entonces hazlo. Danos un contrahechizo.

—Eso no funcionará para ti ahora que está en tu sangre.

Titus se quedó callado por un momento, con la mirada en el suelo. Cuando levantó la cabeza, parecía haber hecho las paces con algo. Le dio a Jenna una pequeña media sonrisa antes de volverse hacia Alice. —¿Aún puedes crear un contrahechizo para Jenna?

Alice asintió. —Sí, pero eso significaría...

—Sé lo que significa —dijo Titus—. Hazlo.

—No —dijo Jenna. Se acercó más a él para poder poner las manos sobre su pecho—. Eso no es justo para ti.

—Mantener el hechizo no es justo para ninguno de los dos. Al menos de esta manera, tú podrías ser libre.

—Estás siendo caballeroso pero también estúpido. No voy a dejarte hacer esto solo.

Él puso sus manos sobre las de ella. Eran grandes y cálidas, y el gesto la conmovió de una manera que no esperaba. —Jenna, no quieres estar atada a mí por el resto de tu vida. Ni siquiera te agrado. Deja que Alice y el aquelarre hagan lo mejor posible para liberarte.

—No —deslizó sus manos fuera de las de él para acunar su mandíbula—. Me agradas bastante —le agradaba mucho más que solo "bastante", a decir verdad.

Él resopló. —Eso es el hechizo hablando.

—¿Y qué si lo es? No me importa. No voy a dejarte hacer esto solo. ¿Piensas que la vida sería difícil sin saber nunca si tus emociones son reales o no? ¿Si la persona que amas te ama realmente? ¿Cuánto más difícil sería tener que ver a la única persona que podrías amar enamorarse de alguien más? Casarse con alguien más? ¿Y todo mientras estabas obligado a permanecer a menos de cien pies de ella?

Su mandíbula se tensó mientras asimilaba sus palabras.

Ella no le dio la oportunidad de responder con más tonterías machistas del tipo "puedo manejarlo". —Te diré qué clase de vida sería esa. La peor. Una que sería una miseria diaria.

Él tragó saliva pero no dijo nada.

—No vamos a hacer eso, Titus —negó lentamente con la cabeza mientras lo miraba profundamente a los ojos—. Porque estamos juntos en esto.

Pasaron unos cuantos respiros sin que él dijera nada. —¿Realmente quieres hacer eso?

Con las manos todavía en su rostro, se inclinó y rozó sus labios con los suyos. —Realmente quiero.

—De acuerdo —tomó sus manos, besó sus palmas, luego miró a Alice—. Haz lo que puedas por nosotros. Pero por favor, debe haber una manera de arreglar esto. Dijiste tiempo, conocimiento y poder. ¿Cómo podemos darte más de esos?

Alice tomó un respiro profundo. —Yo tengo el poder. El tiempo no puede cambiarse. Pero el conocimiento... eso podría ser algo en lo que ustedes pueden ayudar.

Se volvieron hacia ella y al unísono dijeron: —¿Cómo?

—Si pueden encontrar a la bruja o hechicero que elaboró este hechizo, eso podría darme alguna idea de cómo romperlo.

Jenna ladeó la cabeza. —¿No tienes alguna forma mágica de averiguarlo?

—Sí, pero tomaría más tiempo del que tenemos. Dudo que tuviera resultados hasta después de la luna llena.

—Entendido —Jenna miró a Titus—. Sé que tienes al inspector en camino, pero realmente necesito profundizar en esta investigación si tenemos alguna posibilidad de resolver esto a tiempo.

Él asintió. —Lo haremos funcionar. Esto tiene prioridad.

—Mientras tanto —dijo Alice—, tendré a cada bruja disponible del aquelarre trabajando en esto.

—Gracias —Jenna sonrió—. ¿Estás segura de que no hay nada más que podamos hacer para ayudar?

Alice pensó por un momento. —Hay una cosa, pero no creo que les vaya a gustar.

—Lo que sea —dijo Titus.

Lo miró con un curioso brillo en los ojos. —Dejen de luchar contra el hechizo. Uno de los elementos que encontré en él era un agente fortalecedor, lo que significa que cuanto más luchan contra él, más fuerte trabaja.

Mil cosas pasaron por la cabeza de Jenna. Todas relacionadas con Titus. —¿Nos estás diciendo que cedamos a... lo que hemos estado sintiendo?

Alice asintió, con las comisuras de su boca curvándose en una sonrisa traviesa. —¿Sería tan malo? Ambos son jóvenes, atractivos. Ambos consienten. No les estoy diciendo que vayan en una ola de asesinatos por la ciudad. Solo dejen de luchar contra la atracción. Todo lo que eso hace es fortalecer el hechizo. Pueden descubrir que si ceden un poco, las cosas se suavizan.

Jenna miró a Titus, y él la miró a ella. Se encogió de hombros. —Yo me apunto si tú lo haces.

Él deslizó su mano en la de ella. —Vale la pena intentarlo.

Tener tanto contacto con él le envió una onda de placer, y por un momento, quiso retroceder ante ese placer en un intento de mantener el hechizo a raya. Pero eso no era lo que se suponía que debían hacer.

En cambio, se permitió sentir la satisfacción de su tacto y le dio un pequeño apretón a su mano en respuesta. —¿Nos avisarás en cuanto descubras algo?

Alice asintió. —Lo haré —comenzó a sacar libros, cuencos e ingredientes de los estantes.

Titus tiró de Jenna hacia la puerta. —Nos iremos solos. Gracias de nuevo.

Alice murmuró algo mientras miraba fijamente un punto en su librero.

Salieron y fueron directo a la camioneta, donde finalmente él soltó su mano. Encendió el motor y dejaron la finca, dirigiéndose hacia el pueblo.

—¿Realmente estás bien con esto? —preguntó él—. No vas a herir mis sentimientos si cambias de opinión y quieres ser libre.

Ella se recostó un poco, estudiando su perfil y viendo rastros de su lobo aquí y allá. —¿Harías eso conmigo?

Él la miró de reojo. —No.

—Pues ahí lo tienes —sonrió y miró por la ventana—. Estamos juntos en esto, Merrow. Y punto.

El teléfono de él sonó con un mensaje de texto al mismo tiempo que el de ella. Lo sacó de su bolsillo. —Es de Alice. Dice que olvidó decirnos que hay otra forma de romper el hechizo.

—¿Cuál es?

—Si el creador muere.

Capítulo Dieciocho

—Eso es un poco duro —dijo Titus. El resultado en casa de Alice había sido a la vez decepcionante y alentador. Podría estar atrapado en este hechizo, pero no estaba solo. La negativa de Jenna a dejarlo solo había hecho que cayera aún más rendido por ella.

Y había decidido, a la luz de lo que Alice les había dicho, que a partir de ahora, simplemente iba a dejarse llevar por esos sentimientos.

Jenna asintió.

—También lo es el hechizo. Pero sí, ¿cuáles son las probabilidades de que eso suceda? No voy a tener sangre en mis manos por esto. Estos hechizos son solo molestos e inconvenientes. No fatales. Afortunadamente.

—Estoy de acuerdo contigo en eso.

Ella guardó su teléfono.

—¿Todavía vamos a Bell, Book & Candle?

—Sí. Luego a Salvatore's para recoger pizzas para el almuerzo. Lo que me recuerda, ¿te importaría llamar para hacer el pedido?

Ella sacó su teléfono de nuevo.

—Claro. ¿Cuál es la orden?

—Dos de amantes de la carne, dos de pepperoni, una de queso extra. Todas grandes. —Le sonrió—. Siéntete libre de pedir algo para ti.

Ella se rió.

—¿En serio? No importa, vi cómo arrasaron con el desayuno. Oye, ¿podemos pedir una de sus pizzas blancas? Son realmente buenas.

—Nunca la he probado, pero si te gusta, estoy dentro.

—¿Sí? —Su sonrisa creció. Llamó a Salvatore's y pidió todas las pizzas. Cuando colgó, le dirigió una mirada curiosa—. ¿Entonces aceptar probar la pizza blanca es por el hechizo? ¿O eres el tipo de persona a la que le gusta probar cosas nuevas?

No pudo resistirse a devolverle la pregunta.

—¿Esto eres tú preguntando, o el hechizo te está haciendo preguntar?

Ella soltó una risita-resoplido que también lo hizo reír.

—Soy yo preguntando. Entonces, ¿responde a la pregunta?

—Me gusta probar cosas nuevas. —Giró hacia la calle Main.

—¿Es por eso que cenas en Howler's todas las noches?

—Touché. Ya que vamos allí esta noche para que puedas conocer a tu amiga, ¿qué tal si mañana por la noche vamos a Big Daddy Bones? Me dijiste que de todos modos debería ir allí.

—De acuerdo. Si no estamos hasta el cuello investigando este hechizo.

—Aún así necesitamos comer. —Estacionó en el lugar más cercano a la librería—. Vamos, te presentaré a Agnes.

Salió, sacó el soporte de la bola de cristal del asiento trasero, y luego se unió a Jenna en la acera. Sostuvo la puerta de la tienda para ella mientras entraban.

A Agnes le tomó solo tres segundos saludarlo.

—¡Titus! ¿Cómo estás?

—Estoy bien. ¿Cómo estás tú?

Ella se acercó a él, con los brazos abiertos, y lo abrazó.

—Estoy mejor ahora. ¿Es ese mi soporte?

—Lo es. —Se lo entregó.

Ella lo tomó, pero sus ojos, azul brillante incluso detrás de sus monturas redondas y negras, se desviaron hacia Jenna.

—¿Quién es esta hermosa criatura que has traído contigo?

—Esta es mi amiga, la ayudante del sheriff Jenna Blythe.

—¿Blythe? —Agnes se dio un golpecito con el dedo en sus labios rosa fucsia—. ¿Estás relacionada con Tessa Blythe? Debes estarlo. Parecen hermanas.

—Lo somos —dijo Jenna—. Ella debe comprar aquí mucho.

—Oh, sí, adoro a Tessa. Está aquí todo el tiempo.

Jenna sonrió.

—Le encantan las librerías. Y los libros. Y leer.

Agnes dio un paso atrás, y luego señaló la camiseta de Jenna.

—Y me encanta tu gusto en televisión. Ven conmigo. Tengo algo que mostrarte.

Jenna miró a Titus, pero él solo se encogió de hombros. Agnes era una fuerza a tener en cuenta. Si ella decía ven, ibas.

Ambos la siguieron a otra parte de la tienda.

Donde ella rápidamente señaló una exhibición de mercancía de Bomberos Americanos de Verdad.

—¿Has visto estas cosas?

Los labios de Jenna se fruncieron.

—Yo, eh, en realidad no soy tan fan. Solo...

Titus se inclinó.

—Deja de mentir, Blythe. Sabes que quieres una de cada.

—No es cierto. —Le sacó la lengua.

Titus se rió entre dientes.

—Ella se llevará la taza de café. Y una calcomanía. ¿También quieres el cojín corporal?

Agnes se rió.

—¿Por qué necesitaría el cojín corporal si te tiene a ti?

En dos segundos, Jenna se sonrojó.

Titus se dio cuenta de que ese no era un terreno que ninguno de los dos estuviera listo para abordar. Se puso delante de ella y cambió de tema, dándole un momento para recuperar la compostura.

—Asegúrate de no mojar ese soporte, Agnes. Pero si lo haces, sécalo inmediatamente. Y mantenlo fuera de la luz solar directa.

Ella pareció entender que el tema de Bomberos Americanos de Verdad había terminado.

—No se mojará ni estará a la luz del sol. Déjame ir a buscar mi chequera, y te daré lo que te debo.

—Estaré aquí mismo.

Agnes se fue, y él verificó cómo estaba Jenna.

—Definitivamente dice lo que piensa, ¿no?

Jenna asintió.

—Sí. ¿Crees que todos están pensando eso?

—No. Pero ¿y qué si lo están? ¿Hay algo malo en estar involucrada conmigo? Pensé que ya habíamos superado todo eso.

—No hay nada malo en estar involucrada contigo, y ya superamos eso. Supongo que simplemente no estoy acostumbrada a que mi vida personal se discuta como si fuera el clima. —Tomó una taza de café que decía Bomberos Americanos de Verdad: Más Grandes, Más Calientes, Mejores—. Tal vez es porque no he tenido una vida personal.

—Supongo que solo eso podría hacer que la gente hable. Pero el hecho de que ninguno de los dos haya estado saliendo y ahora estemos juntos... eso va a causar algunas conversaciones.

—Sí. Solo necesito acostumbrarme, ¿no?

—Hasta que se calme. O podrías abrazarlo.

Sus ojos se estrecharon, y después de un momento, asintió.

—Es difícil burlarse de alguien por algo cuando lo abraza.

—Así es.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, y se volvió hacia la exhibición.

Agnes regresó, cheque en mano, captando toda su atención.

—Aquí tienes. Muchas gracias.

Titus aceptó el cheque.

—De nada. Avísame si necesitas algo más.

—Lo haré.

Jenna reapareció a su lado, con los brazos llenos de mercancía de Bomberos Americanos de Verdad.

—Encontré algunas cosas.

Agnes asintió.

—Ya veo. Creo que eso te califica para un descuento por volumen.

Agnes le cobró, Jenna pagó, y se pusieron en camino a Salvatore's.

Las pizzas estaban listas. Titus las cargó a la cuenta de la estación de bomberos, luego Jenna lo ayudó a cargarlas en el asiento trasero, y partieron de nuevo.

—Oh, vaya —dijo ella—. Huele tan bien aquí dentro. No pensé que tendría hambre después de ese desayuno, pero ahora quiero comerlo todo.

—No puedes equivocarte con Salvatore's. —Giró hacia la estación de bomberos, lo que los llevó hacia la oficina de bienes raíces de Pandora Williams.

—Oye —dijo Jenna—. Eso me recuerda que nunca obtuve la información que necesitaba de ella. Terminé nuestra llamada después de que mencionara que el hechizo podría volverse permanente.

—¿Pandora?

—Sí. Quería pedirle más información sobre los propietarios de la casa. Los Lemmons. —Sus ojos siguieron el negocio mientras pasaban—. No estoy dejando ninguna piedra sin voltear.

—¿Quieres que regrese?

—No. Llevemos las pizzas a la estación mientras están calientes, dejemos que los chicos coman. Puedo llamarla. No necesito verla en persona para obtener la información que busco.

—De acuerdo.

Ella dejó sus cosas de Bomberos Americanos de Verdad en la camioneta y lo ayudó a descargar las pizzas y llevarlas adentro, pero solo dio unos pocos pasos dentro antes de que Liam tomara las cajas de sus manos.

—Yo me encargo de estas, ayudante. Aunque supongo que esto es una de esas cosas que debería hacer sin camisa, ¿eh? —Se rió de su propio chiste.

Ella le dio una mirada evaluativa.

—No lo sé, Liam. Mejor déjaselo a los profesionales.

—Buen golpe, ayudante —dijo Kurt—. Quizás tengamos que hacerte una bombera honoraria.

Con las manos en las caderas y un brillo en sus ojos, negó con la cabeza.

—Gracias, pero no estoy lista para un descenso en este punto de mi vida.

—Auch —dijo Titus, riendo mientras salía de la cocina—. ¿Qué hemos desatado? —Señaló detrás de él—. Vayan a comer, pero no toquen la pizza blanca. Esa es de Jenna.

Kurt la miró.

—¿No vas a comer con nosotros?

—Tengo que hacer una llamada. Luego entraré.

Titus se quedó mientras Liam y Kurt desaparecían para comer.

—¿Vas a usar la sala de conferencias?

Ella asintió.

—Sí. Iré a comer tan pronto como termine.

—Está bien. Te veo allí. —Fue a la cocina, esperando que ella tardara un rato, pero llegó solo unos minutos después—. ¿Todo bien?

—Todo está bien. Pandora estaba con un cliente, pero dijo que sacaría el archivo de los Lemmons y me enviaría la información por correo electrónico. —Tomó el asiento junto a él, el mismo que había tenido en el desayuno—. Comamos algo de pizza.

* * *

El archivo de Pandora llegó media hora después del almuerzo, pero a Jenna solo le tomó unos minutos de lectura para ver que los Lemmons eran personas bastante ordinarias. Humanos, por lo que podía decir. Envió un mensaje rápido a Pandora, quien confirmó que, sí, lo eran.

Era poco probable que la pareja humana, que tenía unos sesenta años y se mudaba a Illinois para estar cerca de sus nietos, hubiera contratado a una bruja para construir una bomba mágica para atrapar a alguien en un hechizo de amor.

Jenna estaba de vuelta en el punto de partida. ¿Podría Titus haber sido el objetivo de la bomba? No parecía ser así. No había admiradores obvios en su vida que fueran lo suficientemente capaces para hacer algo así. ¿Y cómo habría sabido alguien que Titus sería el bombero que respondería? No podrían haberlo sabido. No realmente.

¿Era ella el objetivo del hechizo de amor? Eso parecía aún menos probable.

¿Y qué hay del espectro? Titus dijo que lo había visto en el ático, aunque eso no significaba que estuviera conectado con la bomba. Los espectros no tenían capacidad para la magia ni forma de contactar a alguien capaz de hacer algo así en su nombre.

Alice había dicho que la bomba usaba magia de muerte. Jenna no podía imaginarse nada más parecido a la hierba gatera para un espectro que la magia de muerte.

¿Podría el espectro realmente estar detrás de ella? La dura verdad era... sí. El hecho de que hubiera aparecido en el ático significaba que probablemente había estado en la ciudad durante algunos días. Observando. Esperando. Buscando la oportunidad adecuada para venir por ella.

Los rincones oscuros del ático eran un lugar bastante perfecto para que un espectro se materializara. Al igual que el bosque al atardecer lo había sido.

Pero eso no la ayudaba a descubrir quién había creado esa bomba.

Puso la cabeza entre las manos y suspiró. Esta era la parte frustrante de cualquier investigación, esa sensación de haber chocado contra un muro de ladrillos y no saber en qué dirección ir a continuación.

Tal vez si volvía a la casa y echaba otro vistazo, eso desencadenaría algo. Le daría una nueva dirección o una idea fresca.

Saber lo importante que era descubrir pronto quién había creado este hechizo solo aumentaba la presión que sentía. Se levantó de la mesa y fue a la oficina de Titus.

Él levantó la vista cuando ella llamó.

—¿Cómo va todo?

—No muy bien. Estaba pensando que si pudiera volver a la casa, echar otro vistazo...

—Parece una buena idea. ¿Necesitas llamar a Pandora para que te deje entrar?

—No, tengo el número para la caja de llaves que puso en la casa. Puedo sacar la llave de allí.

Él se puso de pie.

—Entonces vamos.

—¿Qué pasa con el inspector?

—Lo llamé y le dije que esta no es una buena semana y que la inspección tendría que esperar. Tenemos que resolver este hechizo.

—Gracias.

Treinta minutos después, habían recorrido la casa sin encontrar nada nuevo o digno de mención.

Ella y Titus ahora estaban en el ático, dando una última mirada.

—Todavía huele a azufre aquí arriba —dijo él.

Ella asintió.

—¿Notaste que Alice lo usó cuando hizo las pruebas de sangre?

—Lo noté. ¿Qué significa eso?

Jenna se encogió de hombros mientras buscaba en las sombras con la linterna de su teléfono.

—Solo que debe ser un ingrediente común en la magia. Lo suficiente como para que quizás no se añadiera al hechizo usado en nosotros con el propósito de hacernos pensar que había una fuga de gas. Eso podría haber sido solo un efecto secundario. Aunque, de nuevo, ¿cómo se suponía que alguien iba a estar en el alcance de esa bomba si no estaban aquí investigando?

—¿Estás diciendo que crees que podría haber estado dirigida a la primera persona que la encontrara?

—No, no creo que ese fuera el caso. En primer lugar, es mucho trabajo y preparación para hacer que una persona aleatoria se enamore de ti. —Apagó la luz de su teléfono y se enfrentó a él—. Esa parte me hace pensar que apuntaban a Pandora. Ella era la que más probabilidades tenía de estar en la casa.

Él cruzó los brazos y se apoyó contra una de las cerchas.

—¿Pero?

—Esta casa está en mi ruta de patrulla regular. Mi rutina no es difícil de descifrar. Míralo de esta manera: si el olor a gas fue intencional, eso significa que estaban tratando de atraer a un bombero. Pero eso es aleatorio. Así que si el olor no fue a propósito, entonces deben haber estado intentando atraparme a mí.

Él pareció pensar en eso.

—Así que se suponía que detonaría mientras estabas aquí sola.

—Empiezo a pensar eso. Pero ¿quién me apuntaría a mí? ¿Y por qué?

—Diría que por tu espada, pero después de ver lo imposible que es para cualquier otra persona poner sus manos en ella, ese no puede ser el motivo. Aunque...

—¿Aunque qué?

—¿Es de conocimiento común que la espada de una valquiria no puede ser sostenida por nadie más que ella?

Jenna lo pensó.

—Quiero decir, tal vez. Si hicieras algo de investigación, supongo que podrías descubrir eso. Pero no todo el mundo sabe que llevamos nuestras armas en nuestros cuerpos como lo hacemos.

—Entonces, digamos que tú eres el objetivo. Si eso es cierto, y alguien iba a intentar conseguir tu espada, eso reduce un poco la lista de sospechosos.

Ella asintió.

—No sólo tendrían que saber que soy una valquiria, sino también sobre mi arma. —Tomó una respiración aguda—. O tal vez saben que cuando morimos, nuestras espadas se separan de nuestros cuerpos. Igual que los berserkers. Es así como nuestras almas son llevadas al Valhalla. En nuestras espadas. Es por eso que las paredes del Valhalla están cubiertas de espadas.

—Está bien, eso es bastante interesante. ¿Quién sabría eso?

Ella entrecerró los ojos.

—¿Además de ti ahora? Algunas personas sabrían algunas de esas cosas, pero probablemente no todas ellas. Y ninguna de esas personas calificaría como sospechosa viable. —Las enumeró—. Tu hermano, Birdie, Tessa, Sebastian. Supongo que todos los Ellinghams, realmente. ¿Tal vez alguien en Harmswood con quien trabaja Tessa?

—Sí, ninguna de esas personas es sospechosa. —Suspiró—. Esto parece imposible... —Sus ojos se ensancharon y se puso recto—. Detrás de ti, Jenna. El espectro ha vuelto.

Capítulo Diecinueve

—Santo Loki —Jenna giró sobre sí misma, desenvainando su espada en un movimiento fluido. El espectro estaba, efectivamente, detrás de ella, viéndose más sólido que la última vez que lo habían visto en el bosque. De hecho, parecía más humano. Y ligeramente, terriblemente familiar. Pero eso no podía ser. ¿O sí?

Levantó su espada en su dirección.

—No hay nada aquí para ti, espectro.

Esos ojos ardientes como brasas la miraron fijamente, pero el espectro no se acercó más, simplemente flotaba en los rincones oscuros del ático.

Algo era diferente en esos ojos ahora. Algo que se sentía como un recuerdo.

Apartó ese pensamiento, negándose a creer lo imposible.

—¡Vete! Regresa al reino oscuro del que emergiste.

Pero la criatura seguía sin moverse.

No iba a quedarse ahí todo el día, esperando a que hiciera algo. Se abalanzó, hundiendo la espada en el vientre amorfo de la criatura.

—¡Desaparece!

La criatura se disolvió, solo para reaparecer a unos metros de distancia. Esta vez, abrió su boca, un agujero oscuro y enorme, y le gruñó algo.

—¿Acaba de decir "Blythe"? —preguntó Titus.

Antes de que Jenna pudiera responder, el espectro se estiró hacia ella. Hacia su espada.

Titus se colocó ligeramente delante de ella y soltó un gruñido que erizaba el cabello.

El espectro retrocedió.

Titus mantuvo su mirada fija en el espectro.

—Se ve mucho más sólido esta vez.

—Sí. Eso no es bueno. Significa que se está haciendo más fuerte —aunque su alma podría ser recogida cuando estuviera sólido.

—¿Entonces qué hacemos?

El espectro se movió hacia un lado, la atacó de nuevo, esta vez conectando con la punta de su espada. Helgrind respondió con un silbido metálico.

Jenna saltó alrededor de Titus y lo embistió, haciendo retroceder al espectro.

—Solo hay una cosa que sé hacer. Voy a tener que atraparlo, recoger su alma y sacarlo del reino mortal.

—¿Cómo hacemos eso?

—No lo hacemos nosotros. Lo hago yo. Pero necesito la ayuda de una vidente —lo miró—. Afortunadamente, voy a cenar con una esta noche.

—Genial. ¿Qué vamos a hacer con el espectro ahora mismo?

—¿No lo asustaste la última vez cuando eras un lobo?

—Lo hice. Supongo que vale la pena intentarlo.

En segundos, Titus pasó de hombre a bestia.

El espectro parecía hipnotizado. Hasta que Titus volvió a gruñir, con los dientes al descubierto y el pelaje erizado a lo largo de su columna.

Entonces el espectro se estremeció y desapareció, esta vez disolviéndose en jirones sombríos en la oscuridad hasta que no quedó nada. Jenna exhaló con alivio.

Permanecieron en posición de batalla durante unos momentos, luego Titus volvió a su forma humana.

—Necesitas contactar a tu amiga vidente y reunirte con ella antes.

—Estoy de acuerdo. Pero salgamos primero de este ático —no quería arriesgarse a que el espectro regresara mientras aún estaban allí.

—Estoy contigo en eso.

Descendieron por las estrechas escaleras plegables del ático, cerraron la casa y volvieron a la camioneta de Titus. Jenna sacó su teléfono y le envió un mensaje a Ingvar.

¿Hay posibilidad de que nos podamos ver antes? Mi día acaba de quedar libre.

Miró a Titus.

—Mensaje enviado. Podemos volver a la comisaría.

—Genial —pero aún no movía la camioneta—. Sabes, nunca le dijimos nada a Alice sobre el espectro.

—No, no lo hicimos —ella miraba su teléfono.

—¿Por qué tengo la sensación de que no quieres hacerlo? ¿Hay algo que no me estás contando?

—Tal vez —definitivamente. Pero había cosas que no estaba autorizada a compartir.

Él se giró en su asiento para mirarla lo mejor que pudo.

—¿Esa cosa dijo tu nombre? ¿Sabe quién eres? Jenna, este no es momento para guardar secretos.

Ella suspiró.

—Me doy cuenta de eso.

—¿Y?

¿Realmente podía ocultarle esta información cuando estaban juntos en esto? No. No con buena conciencia.

—Existe la posibilidad de que el espectro me conozca. Y que yo lo conozca a él.

—¿Él? Explícate.

Su teléfono sonó con un mensaje entrante. Ingvar había respondido. ¡Claro! ¿Quieres que nos encontremos en el mismo lugar? ¿Cenar temprano? Puedo estar allí en una hora.

Jenna levantó su teléfono.

—Ingvar puede encontrarse con nosotros en Howler's en una hora. ¿Te parece bien?

—Sí. Ahora, por favor, responde a mi pregunta.

Jenna escribió rápidamente. Suena bien. ¡Nos vemos allí!

Luego miró a Titus y confió en que él guardaría sus secretos.

—Leif Guddersen. Estaba en la clase delante de mí en el campamento de batalla. Un berserker muy poderoso, pero también muy egocéntrico. Al principio, era el tipo de chico con el que todos querían ser mejores amigos. El gran hombre del campus, ¿sabes?

Titus asintió.

—Conozco el tipo.

—Pero cuando entramos al servicio, quedó claro que pensaba mucho en sus habilidades. Y en lo que deberían proporcionarle.

Negó con la cabeza, recordando.

—No se contentaba con luchar en las batallas que le asignaban. Quería gloria personal más allá de la promesa del Valhalla. Quería fama, fortuna y los botines de batalla a los que no tenía derecho. Adoptó esa actitud de que se le debía algo solo por ser él.

—Suena como un gran tipo.

Jenna miró de reojo a Titus.

—Era un problema, sin duda. Una espina en el costado de los dioses. Un berserker que se vuelve malo no es una buena imagen para ellos. Y a pesar de las advertencias, persistió en buscar hacerse un nombre por cualquier medio necesario. No podían dejarlo pasar. Mi tiempo de servicio estaba a punto de terminar. Supongo que tal vez por eso saqué la pajita más corta, por así decirlo. Me asignaron para encargarme de él.

Las cejas de Titus se alzaron.

—Puedo adivinar lo que significaba "encargarse de él". ¿Pero por qué tú?

Ella asintió.

—Yo era la oficial de mayor rango en mi división. Estaba a un par de meses de dejar el servicio. Y era... Es decir, soy... —lo miró. Él guardaría sus secretos, ¿no?

—¿Qué?

No tenía más remedio que decirle toda la verdad.

—Esta no es información que esté autorizada a compartir, así que necesito que te la lleves a la tumba. Ni siquiera Tessa sabe esto, aunque puede que lo sospeche. Tampoco creo que mis padres lo sepan. Ingvar lo sabe, pero estábamos en la misma unidad y de hecho trabajamos como equipo por un tiempo. Aun así, ella no se lo diría a nadie.

—¿Y lo compartes conmigo?

—Sí. En parte porque mereces saber lo que está pasando aquí. Estamos juntos en esto. Pero también en parte porque ese capítulo de mi vida quedó atrás. Eso no significa que no vaya a meterme en problemas por hablar de estas cosas. Nunca pensé que tendría que volver a hablar de ello, realmente. Pero ahora parece imposible explicar lo que creo que está sucediendo sin contártelo todo.

—No diré una palabra —no había más que sinceridad en sus ojos.

Tomó aire, la confesión pesaba mucho sobre ella.

—También soy una doncella caída. Una especie de valquiria de operaciones especiales. Somos un pequeño grupo elegido específicamente por Freya para manejar la vida o la muerte en el campo de batalla. No solo recoger almas, sino decidir si un alma debe ser recogida o si se le debe dar una segunda oportunidad. Esa fue una de las principales razones por las que me eligieron para tratar con Leif. ¿Y esa piedra verde en mi espada?

—¿La que me dijiste que es de vidrio?

—No es vidrio.

—Ya me lo figuraba. Entonces, ¿qué es?

—Es una piedra de resurrección. Está destinada a permitirme salvar la vida de un soldado digno en el campo de batalla, pero si Leif pudiera tomar posesión de ella, su cuerpo volvería a ser corpóreo. Esencialmente recuperaría su vida.

Una maldición se escapó de la boca de Titus antes de que pudiera detenerla.

—Con razón te está cazando. Trató de alcanzar tu espada en el ático.

—Estoy segura de que es lo que quiere. El simple hecho de que se haya convertido en un espectro demuestra que se niega a aceptar su descanso mortal.

—¿Cómo te encontró?

Ella miró a Titus.

—Sabe que soy quien le quitó la vida. Estoy segura de que le tomó todo este tiempo ganar suficiente fuerza para cazarme hasta aquí.

—Y está ganando fuerza porque...

—Está cerca de su objetivo. Eso lo está potenciando.

—¿La piedra de resurrección?

Ella asintió.

—Y yo.

—¿Pero cómo puede conseguir la piedra si está en tu espada? ¿Cómo puede siquiera poner sus manos en tu espada después de lo que me mostraste?

—Es un berserker. Las valquirias y los berserkers pueden manejar las espadas de los otros durante un breve período de tiempo. Digamos, el tiempo suficiente para devolverle un arma a un camarada. O para llevar el alma del caído de vuelta al Valhalla.

—¿Así que solo tiene que agarrar tu espada, arrancar la piedra, y vuelve a estar vivo?

—No es tan simple. Tiene que poseer mi espada.

—¿Y cómo hace eso?

—Matándome con ella.

Titus se quedó en un silencio atónito.

—Tiene que matarte con tu propia espada.

Ella asintió.

—Maravilloso.

Ella se giró un poco más hacia él.

—Mira, Ingvar puede ayudarme. Eso creo. Siempre y cuando no haya cambiado sus estudios para crear tintes naturales de plantas o sanar con hierbas. Si siguió en el camino en el que estaba —practicando magia, trabajando con runas y leyendo el futuro— debería poder ayudarme a deshacerme de Leif. Incluso si está trabajando en otro aspecto de estudio, debería recordar aún el ritual requerido para eliminar a un espectro. Lo realizó muchas veces.

—Espero que tengas razón —puso sus manos en el volante—. ¿Crees que deberíamos ponerla en contacto con Alice y el aquelarre?

Jenna asintió.

—Definitivamente voy a sugerir eso. Puede que no necesite su ayuda. Y realmente, su magia no es del tipo del aquelarre. Pero nuestras videntes pueden ser increíblemente poderosas, y como este espectro está tan conectado conmigo, ella debería poder encargarse de él bastante rápido.

—Realmente espero que tengas razón —salió del camino de entrada.

—Yo también.

* * *

Titus estaba sentado en la barra de Howler's con un refresco de jengibre frente a él. Había elegido un asiento que le permitía mirar hacia el espejo detrás de la barra y ver perfectamente la mesa donde estaba Jenna. No podría escucharla. No claramente, de todos modos. Había demasiadas otras conversaciones en el restaurante para distinguir palabras concretas. Pero si ella lo necesitaba, todo lo que tendría que hacer era llamar su atención y él estaría allí.

Por eso tampoco estaba bebiendo. Necesitaba tener todas sus facultades. Si Ingvar realmente podía ayudarlos con el espectro, no había forma de saber qué necesitaría de ellos. Lo último que quería hacer era ralentizar las cosas porque había tomado una cerveza.

Jenna estaba sola en la mesa ya que Ingvar aún no había llegado, pero habían llegado temprano. Dos vasos de agua y dos menús estaban sobre la mesa. De vez en cuando, la sorprendía mirándolo en el espejo. Ella sonreía, pero era una sonrisa tentativa y tensa.

Lo entendía. Él se sentía igual, aunque sabía que era peor para ella. Estaba en peligro sin tener culpa alguna. Siendo cazada por seguir órdenes. Eso era suficiente para poner a cualquiera nervioso.

Jenna levantó la cabeza. Sonrió y se deslizó fuera de la mesa.

Él miró hacia la puerta.

Una mujer alta y delgada con un largo vestido negro y burdeos se dirigió flotando hacia Jenna. Tenía el pelo negro y ojos oscuros, pero una sonrisa brillante que ayudaba a compensar su maquillaje ahumado y las pilas de extrañas joyas que llevaba.

Todo lo que vestía parecía estar hecho de huesos, plumas o pieles, o decorado con calaveras o tallado con runas.

Y había una innegable presencia de poder en ella. En Nocturne Falls, la gente fácilmente asumiría que era una bruja.

Jenna confirmó que esta era Ingvar al saludarla con un abrazo. La mujer le devolvió el abrazo. Parecían genuinamente felices de verse.

Bien, pensó Titus. Porque Jenna estaba a punto de necesitar la ayuda de su amiga.

Las dos se sentaron y se sumergieron en una profunda conversación. La camarera se acercó, pero Jenna la despidió con una amable sonrisa y unas palabras que Titus entendió como una petición de más tiempo.

Las observó, sorbiendo su refresco de jengibre y ocasionalmente negando con la cabeza a Bridget para hacerle saber que no necesitaba nada.

Ingvar tenía el mismo porte orgulloso que Jenna. Supuso que era algo propio de las valquirias. No era tradicionalmente hermosa, pero sus fuertes rasgos eran cautivadores. Como mínimo, había algo interesante en ella. De hecho, era difícil no mirarla.

En este momento, su ceño estaba fruncido mientras escuchaba la historia de Jenna. Ingvar asentía y aparentemente escuchaba con gran atención. Extendió la mano a través de la mesa para tomar las manos de Jenna.

Titus lo tomó como una buena señal. Un gesto de estoy aquí para ayudar.

Su mirada se dirigió hacia él repentinamente. La de Jenna también. Luego ella le hizo señas para que se acercara.

Él tomó su refresco de jengibre y se acercó a ellas.

Jenna lo alcanzó, tomando su mano cuando se unió a ellas.

—Ingvar, este es Titus.

Ingvar le sonrió. Luego parpadeó con fuerza, y una nube pareció asentarse en su mirada. Otro parpadeo, y la nube desapareció.

—Eres... un lobo —dijo suavemente—. Es un placer conocerte.

—Igualmente —miró a Jenna—. ¿Le contaste?

Ella negó con la cabeza.

—No. Las videntes simplemente captan cosas.

Habría pensado que, después de años viviendo en este pueblo, estaría acostumbrado a personas con habilidades extra, pero seguía siendo un poco inquietante que una desconocida averiguara lo que era en segundos de conocerlo. Lo dejó pasar y sonrió.

—De nuevo, es un placer conocerte, Ingvar. Jenna habla muy bien de ti.

Jenna se deslizó y palmeó el asiento.

—Siéntate. Ingvar cree que puede ayudar. No solo con el espectro, sino también con los hechizos bajo los que estamos.

Se sentó a su lado, poniendo su refresco de jengibre en la mesa.

—Eso es fantástico.

—Me alegra que pienses así —de cerca, los rasgos fuertes de Ingvar la hacían parecer sabia y mundana. Considerando con lo que iba a ayudarles, eso parecía una ventaja. También parecía un poco agotada, lo que probablemente no era tan bueno. O tal vez estaba cansada de viajar.

Pero, ¿qué sabía él? Quizás siempre tenía círculos oscuros bajo los ojos y una apariencia demacrada.

Ella negó con la cabeza.

—Pero puede que cambies de opinión cuando te diga lo que debe hacerse.

Él se inclinó hacia adelante.

—Podría ser, pero ¿tenemos otra opción?

Ella frunció el ceño con simpatía.

—No, no si quieres proteger a Jenna, y por el bien de mi querida amiga, ruego que el sacrificio no sea en vano.

Capítulo Veinte

—¿Sacrificio? —Jenna no estaba tan preocupada por sí misma o por Titus, sino por Ingvar. La verdad era que su amiga parecía un poco deshilachada. Jenna odiaba pensar algo así, pero no había mejor manera de describir la apariencia actual de Ingvar.

La vidente asintió con la cabeza. —Tienes que ofrecerte como carnada. Sabes eso. Y no estamos en un campo de batalla donde podamos trabajar abiertamente y colocar nuestra trampa donde nos convenga. Hay mucho más que proteger aquí. Tenemos que atraerlo hacia nosotros, a un lugar que mantendrá a salvo a todos los desprevenidos. Y no hay mejor manera de atraer al espectro que con lo que más desea. Tú y tu espada.

Jenna suspiró. —Sí, más o menos sospechaba que ese sería el caso.

Titus frunció el ceño. —No me gusta que estés en peligro.

—Ya estoy en peligro —dijo ella—. ¿Qué le impide materializarse aquí mismo en medio de Howler's?

Titus miró alrededor como si esa fuera una posibilidad que no había considerado. —¿Crees que lo haría?

Las oscuras cejas de Ingvar se fruncieron. —Un espectro tiene un único enfoque. Recuperar la vida que cree que le fue robada. Nada más importa. Un lugar público no lo va a disuadir. Tampoco matar a cualquiera que se interponga en su camino. —Se inclinó hacia delante—. Y a medida que se hace más fuerte, como ya está haciendo, según Jenna, será aún más difícil de detener.

Titus negó con la cabeza. —Pero eventualmente se volverá lo suficientemente sólido como para matarlo, ¿verdad? Así que no será imposible detenerlo entonces.

Ingvar bajó ligeramente la cabeza. —He visto a un berserker matar a quince hombres con una hoja atravesándole el hombro y un ojo hinchado por el golpe de una maza. Vi a otro rociado con aceite ardiendo, que luego se quitó su piel ampollada y siguió luchando como si nada hubiera pasado. Estos no son hombres ordinarios. Son guerreros sobrenaturales. Imagina a un ser así vagando por las calles de tu pueblo en busca de Jenna.

Titus hizo una mueca, pero Jenna habló antes de que él pudiera responder. —No, tenemos que encontrarlo pronto, mientras todavía puedo someterlo. El momento de hacer esto es ahora. Pero...

Ingvar la miró. —¿Pero qué?

Jenna no quería herir los sentimientos de su amiga, pero esta era una conversación que debía tener lugar. —Viniste aquí para descansar y relajarte. Me dijiste eso. Ahora estás en medio de esto, y te estoy pidiendo que uses tus habilidades para ayudarme. ¿Cuán agotador va a ser eso para ti? Porque, para ser honesta, parece que podrías necesitar el descanso.

La sonrisa de Ingvar fue suave. —Podría, es cierto. Este último año de estudios ha sido excepcionalmente duro. Mucho más exigente de lo que hubiera imaginado. Pero preferiría morir antes que quedarme sentada mientras luchas sola en esta batalla. —Extendió la mano y tomó la de Jenna—. Siempre hemos luchado codo con codo. ¿Por qué debería ser diferente esta vez?

Jenna le apretó la mano. —Cuando esto termine, vendrás a quedarte conmigo en mi casa. Por el tiempo que quieras.

Algo brilló en los ojos de Ingvar, un breve momento de emoción ilegible. Luego sonrió. —Eso suena perfecto.

Titus se aclaró la garganta suavemente. —¿Qué necesitas que hagamos?

Ingvar lo miró. —Nada. Es decir, tu ayuda no es necesaria para esto, lobo.

Sus ojos se entrecerraron. —Quiero ayudar. Además, Jenna y yo no podemos estar a más de treinta metros de distancia, así que si voy a estar allí, bien podrías darme algo que hacer.

Jenna sonrió. —Tiene razón. Mejor lo incluimos.

Ingvar parecía poco convencida. —Jenna me dijo que Leif parece tenerte miedo, que lo has espantado dos veces mientras estabas en tu forma animal. Creo que es porque era un guerrero lobo. Es muy posible que piense que has venido a ahuyentarlo del reino mortal.

—¿Un guerrero lobo? —preguntó Titus.

Jenna asintió. —La mayoría de los berserkers reconocen al oso como su animal sagrado, pero había otros que elegían el jabalí o el lobo. La alineación de Leif como guerrero lobo explicaría absolutamente por qué te teme. Para él, eres el símbolo de la lealtad, la firmeza, la devoción a la causa. Todo lo que él debería ser, pero también todo aquello a lo que dio la espalda para seguir el camino de la gloria personal.

Titus asintió. —De acuerdo, entiendo eso. ¿Y si no me transformo?

Ingvar bebió un sorbo de agua. —Supongo que eso estaría bien. Además, tendrías que mantenerte tan lejos como puedas. No podemos arriesgarnos a asustarlo. Una vez que sepa lo que estamos haciendo, no tendremos una segunda oportunidad.

Titus frunció el ceño, claramente infeliz con esa opción. —Bien.

Para Jenna, no sonaba bien con eso, pero lo dejó pasar. Él estaría allí, eso tendría que ser suficiente. Le sonrió a Ingvar, tratando de aliviar un poco la tensión. —Puedo hacer que Tessa también esté allí. No puede hacer daño tener otra valquiria cuando estamos tratando con un espectro.

—No. —Ingvar sacudió la cabeza, haciendo temblar sus pendientes de plumas—. Leif te quiere solo a ti. Incluso yo voy a mantenerme oculta hasta que las cosas estén en su lugar. No creo que entiendas qué línea tan fina estamos caminando aquí. Si lo asustamos, se dará cuenta de nuestro plan. Solo terminará esperando hasta que sea lo suficientemente fuerte como para tomar tu espada sin mucho esfuerzo.

Jenna dejó escapar un suspiro frustrado. —¿Así que solo voy a ser yo contra él? No me gustan esas probabilidades.

Titus gruñó suavemente. —A mí tampoco.

Ingvar les lanzó una mirada furiosa a ambos, con enojo brillando en sus ojos. —¿Crees que a mí sí? Tienes que confiar en mí. Confiar en las runas que lanzaré para tu protección. No he pasado años de estudio, cambiando mi salud por conocimiento, para dejar que mi amiga salga herida.

Esta vez, Jenna tomó la mano de Ingvar. —Lo siento. No quise insinuar que no seas capaz o que no confíe en ti. Solo sé lo poderoso que puede ser un espectro. Enfrentarse a uno sola no va a ser un paseo.

La ira de Ingvar se convirtió en sinceridad. —Pero no estarás sola. Voy a poner todo lo que tengo en las runas que lance para ti. Así es como siempre lo hemos hecho. Una valquiria y una vidente.

Jenna asintió. —Lo sé. Pero esta es la primera vez que un espectro quiere matarme.

Ingvar inclinó ligeramente la cabeza. —La protección de Odín estará contigo.

Titus hizo un pequeño gruñido. —Preferiría que ella tuviera mi protección.

La mirada de Ingvar contenía cierta amargura. —Puede que no creas o entiendas nuestras costumbres, lobo, pero eso no significa que no sean poderosas.

Él suspiró. —No quise insinuar... mira, he vivido en este pueblo el tiempo suficiente para saber que todo tipo de magia puede funcionar en todo tipo de situaciones. Ese no es el problema que tengo aquí. Es dejar a Jenna vulnerable cuando no tiene por qué ser así.

La expresión de Ingvar se suavizó ligeramente. —Y yo te estoy diciendo que para que tengamos la mejor oportunidad de acabar con este espectro, sí tiene que ser así.

Jenna puso su mano en el brazo de él. —Solo vas a estar a treinta metros. Menos que eso, probablemente. Si te necesito, puedes estar allí en segundos.

—¿Y si los segundos marcan toda la diferencia? ¿Sabes todo lo que ese espectro es capaz de hacer?

Ella dudó, porque la verdad era difícil de expresar con palabras. —Nadie lo sabe, realmente. Cada espectro es un poco diferente. Más fuerte en algunas áreas, capaz de hacer cosas diferentes.

—Si estás tratando de hacerme sentir mejor, no está funcionando. —Se pasó una mano por el pelo, claramente frustrado—. Haré lo que quieras que haga. Pero eso no significa que me vaya a gustar.

—Entendido. —Le apretó el brazo—. Gracias.

Él asintió. Ella tuvo la sensación de que, si bien entendía que habían terminado de hablar de esto frente a Ingvar, la conversación continuaría cuando estuvieran solos. Eso estaba bien para ella. Tenía derecho a no estar de acuerdo con cómo iba esto, pero el espectro venía de su mundo. Deshacerse de él requeriría magia de su mundo.

Titus simplemente tendría que encontrar una manera de estar bien con eso.

Él dirigió su mirada a Ingvar. —¿Cómo crees que el espectro llegó a construir y colocar esa bomba mágica? ¿Puede un espectro trabajar ese tipo de magia? ¿Los berserkers tienen ese nivel de habilidad?

—No —dijo Jenna. Debería haberle dicho eso.

Ingvar frunció el ceño. —Ni remotamente. Debe haber encontrado a alguien en el reino oscuro que lo ayudara. Una bruja que se apiadó de él. O más probablemente, alguien a quien le prometió grandes riquezas una vez que volviera a ser mortal. ¿Quién sabe? Tal vez incluso le prometió poder. O algo más que ella quería.

—Genial —dijo Titus—. Alguien más de quien preocuparse.

—No —dijo Ingvar—. No lo creo. Ese trato sería entre Leif y quien sea que lo ayudó. No es algo de lo que tengamos que preocuparnos.

—Bien —dijo Jenna. Sonrió ampliamente, ansiosa por avanzar, y tomó un menú—. ¿Deberíamos pedir mientras seguimos hablando? Es hora de cenar, y tienen buena comida aquí.

Ingvar negó con la cabeza. —Debería irme. Tengo mucha preparación por delante.

Jenna dejó el menú. —Pero no hemos discutido lo que va a pasar. O dónde. O cuándo.

Ingvar tomó aire. Parecía muy cansada. Jenna se compadeció de ella. ¿Realmente era capaz de ayudarlos con esto? —En cuanto al cómo, lo haremos de la misma manera que siempre lo hicimos cuando estábamos en servicio. En cuanto al dónde... ¿Dónde viste al espectro por última vez?

—En el ático de la casa que está en venta —respondió Titus—. El mismo lugar donde explotó la bomba.

Ingvar reflexionó sobre eso. —¿Dónde más?

—En el bosque —ofreció Jenna—. Detrás de donde vive Titus.

Ingvar asintió. —Eso es mejor. Espacio abierto, sin los restos de energía humana. Puedo trabajar allí. Aprovechar las fuerzas de la naturaleza para hacer mi trabajo. Mañana por la noche. Puedo estar lista para entonces. Envíame la dirección por mensaje de texto, e iré a vosotros. Ahora, debo descansar para el trabajo que nos espera.

A Jenna no le gustó cómo sonaba eso. —Podrías llevarte algo de comida. Una hamburguesa vegetariana o una ensalada...

Ingvar sonrió. —Comeré más tarde. Necesito descansar primero. Hablaré contigo pronto. —Miró a Titus, dándole un asentimiento—. Hasta mañana.

Él asintió en respuesta. —Hasta mañana.

Se fue, y Jenna suspiró mientras ella se alejaba. —Sé que no te gusta esto.

—No, no me gusta. Pero entonces, con lo que siento por ti, ¿esperabas que sí?

Ella le dio una sonrisa débil pero comprensiva. —Con suerte, para mañana por la noche, ya no te sentirás así.

Él parecía tan conflictuado. —¿Realmente crees que Ingvar puede hacer lo que Alice no puede?

—Creo que Alice podría hacerlo absolutamente, si tuviera más tiempo. Pero Ingvar ha estado entrenando en los caminos de la vidente durante años. Y aunque lidiar con el espectro no va a ser fácil, lo ha hecho antes. Lo hemos hecho juntas. No hay dos personas más adecuadas para hacer esto.

Él asintió. —Supongo que es cierto. ¿Crees que deberíamos involucrar a Alice? ¿Quizás como respaldo?

Jenna inclinó la cabeza e hizo lo mejor posible por mantener un tono ligero y divertido. —¿Escuchaste alguna parte de la conversación que acaba de tener lugar? ¿Qué parte de añadir a otra persona te parece una buena idea?

Él suspiró. —Solo era una idea. —Suspiró de nuevo—. ¿Realmente confías en Ingvar?

—Con mi vida. —Le sonrió—. Todo va a estar bien. Ingvar es muy buena en lo que hace. Como videntes, está al nivel de Alice. Lo prometo. Yo tampoco soy precisamente una inútil.

Él la miró, profundamente a sus ojos. Lentamente, mientras ella le devolvía la mirada, los suyos adquirieron ese brillo lobuno que ella había llegado a reconocer como un aumento en sus emociones.

Se inclinó y la besó. Solo un roce de sus labios contra los de ella. —De acuerdo.

Ella se sorprendió por lo que acababa de suceder. —Tú, eh, acabas de besarme. En público. En Howler's. No hay forma de que tu hermana no haya visto eso.

Sus ojos se redondearon ligeramente, luego se encogió de hombros. —¿Y qué? Alice nos dijo que dejáramos de luchar contra el hechizo.

—Sí, pero cuando el hechizo desaparezca, nos quedaremos con un montón de amigos y familiares que piensan que somos pareja.

—¿Es tan malo?

—¿Que piensen que estamos juntos?

—No, me refería a que seamos pareja. —Ahora estaba sonriendo, viéndose muy satisfecho consigo mismo.

—Pero no vamos a ser pareja.

—Podríamos serlo.

¿Realmente quería decir eso? Por supuesto que no. Era solo el hechizo hablando. Una vez que desapareciera, volvería a ser el Titus que siempre había conocido. El que no quería tener nada que ver con ella o con cualquier otra mujer. El que pensaba que era totalmente molesta. —Titus, no creo que debamos hacer planes para un futuro que no podemos ver claramente.

Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por... ¿compasión? ¿Era eso lo que había en sus ojos? —Jenna, ¿todavía tienes tanto miedo de salir herida?

Sus palabras llegaron profundo. —Tal vez sí. Pero, ¿puedes culparme? Tus palabras, acciones y sentimientos están impulsados por un hechizo en este momento. También los míos. Esa no es forma de sentar las bases para ningún tipo de relación. No cuando en el instante en que desaparezca, podríamos quedarnos con... nada.

—Eso no va a suceder.

Ella se alejó de él, pero no había forma de escapar mientras estaba sentada en la cabina. —Titus, he llegado a quererte, pero...

—¿Crees que quizás no lo harás cuando el hechizo se disuelva? Seguiré siendo el mismo tipo que soy ahora. Eso no va a cambiar.

Permaneció en silencio por un momento, y cuando habló de nuevo, su voz era más baja, más suave y llena del tipo de emoción sincera que tocaba su corazón. —Las cosas han estado bien entre nosotros. Pensé que algo se estaba desarrollando genuinamente. No me di cuenta de que solo estabas fingiendo.

Ella cerró los ojos mientras ponía la cabeza entre las manos y se frotaba las sienes. —No estoy fingiendo. Soy tanto víctima del hechizo como tú. ¿Podemos simplemente cenar y dejar esto? Ver a Ingvar ha traído algunos recuerdos. —Recuerdos de Eric y lo destrozada que la había dejado. Le resultaba difícil querer tener mucho que ver con el amor en este momento.

Cuando Titus no respondió, ella levantó la vista.

Se había ido.

Su estómago se sentía bien, así que no había puesto mucha distancia entre ellos. Simplemente no podía verlo. Se levantó de un salto y escaneó el restaurante.

Detrás de la barra, Bridget le hizo un gesto para llamar la atención de Jenna. Una vez que la tuvo, señaló hacia la calle.

Jenna dejó algo de dinero en la mesa por el tiempo del camarero y se dirigió afuera.

Titus estaba apoyado junto a la puerta, pareciendo por todos los medios una estatua inamovible. Una muy guapa. Una muy besable.

Ella se paró a su lado, con los hombros cuadrados, sin querer echarse atrás. —Sé que estás enfadado.

—No estoy enfadado. Estoy confundido. Y harto.

—Lo siento. Yo también estoy confundida y harta. No quise desquitarme contigo. Pero no creo que sea justo que nos involucremos demasiado profundamente cuando todo va a desaparecer cuando ese hechizo sea eliminado. —Él no era Eric. Ella lo sabía. Y sin embargo, los recuerdos de él habían renovado su reticencia a involucrarse.

Por fin giró la cabeza para mirarla. —¿Por qué los sentimientos que ya se han desarrollado desaparecerían de repente? Estás tomando prestado dolor. Yo preferiría tomar prestada la alegría.

Ella le frunció el ceño.

Él se enderezó. —¿Qué es lo peor que podría pasar si te arriesgaras con nosotros?

—Que saldría herida. De nuevo.

—¿Y qué es lo mejor que podría pasar?

Ella sabía a dónde quería llegar. —Mi vida cambiaría.

Él sonrió. —Para mejor, ¿verdad?

Ella asintió de mala gana. Era algo tan difícil de imaginar.

—Entonces, ¿por qué no arriesgarte, valquiria? Especialmente cuando el resultado podría ser más gratificante que cualquier cosa que hayas hecho antes.

Capítulo Veintiuno

Titus estudió el hermoso rostro de Jenna mientras ella luchaba por responder a su pregunta. Él ya sabía la verdad, pero no había manera de que ella se lo admitiera. Probablemente ni siquiera se lo admitiría a sí misma.

Ella exhaló. —Tengo miedo.

Una pluma podría haberlo derribado. Las palabras que nunca imaginó que diría acababan de salir de su boca. —Oye, a mí también me asusta. La simple idea de volver a entrar en una relación que podría destrozarme de nuevo...

Soltó un suspiro y luego se rió. El sonido fue tembloroso. —Es difícil ponerse voluntariamente en una situación que podría acabar causándote dolor. Especialmente cuando somos como nosotros. Acostumbrados a ganar y estar en la cima. No somos el tipo de personas que se tumban y dejan que el mundo las pisotee.

—No, no lo somos. —Observó a un par de niños con disfraces de Halloween pasar saltando con sus padres—. Pero no se trata solo de salir herida. Es... —Parecía estar buscando las palabras adecuadas—. Si las cosas van mal entre nosotros, sí, te perdería como amigo.

Ella lo consideraba un amigo. Si eso no era progreso, no sabía qué lo era. —Hay muchas posibilidades de que eso no suceda. Especialmente si no queremos que suceda.

Ella frunció el ceño y lo miró a través de sus pestañas. —Titus, sé realista. ¿Alguna vez has seguido siendo amigo de una ex? ¿Especialmente de una que te rompió el corazón?

No había hablado con Zoe desde el día en que ella dejó Georgia. —Tienes razón.

—Y no es como si pudiéramos evitarnos tan fácilmente. Este es un pueblo pequeño y ambos somos personal de emergencias. Estamos en los mismos eventos con frecuencia. Nos presentamos a las mismas llamadas. —Hizo un gesto hacia Howler's—. Comemos en los mismos lugares. Por el amor de Dios, trabajo para tu hermano y veo a tu tía todos los días.

—Todo cierto. —Se acercó un poco más. Sus ojos azules brillaban como diamantes. Era tan perfectamente hermosa que le dolía el corazón—. Así que hay riesgo implicado. Te lo concedo. ¿Qué cosa buena en la vida no implica algún riesgo? Pero ¿qué tal esto?: ¿Y si todo vale la pena?

Ella lo miró fijamente, su lucha interna visible en su mirada. —Lo sé —dijo en voz baja—. Entonces todos mis miedos habrían sido inútiles y me habría impedido tener algo bueno.

Él tomó sus manos entre las suyas. —Concéntrate en la recompensa. La recompensa es enorme. Quiero decir, me tendrías a mí.

Ella se rió, que era exactamente la respuesta que él esperaba. —Eres tan engreído, Merrow. Es una de las cosas que me encantan de ti.

Las palabras que acababa de pronunciar parecieron registrarse un segundo después de haber salido de su boca. Sus labios se separaron en un suave jadeo. —No quise decir...

—Sí, sí quisiste. —Apartó un mechón de cabello de su frente—. Me quieres. Al igual que yo te quiero a ti. Probablemente todo sea por el hechizo en este momento, y está bien. Pronto veremos si es real o no. Pero Alice nos dijo que dejáramos de luchar contra ello. ¿Qué tal si, por lo que podría ser nuestra última noche bajo su influencia, nos rendimos y nos dejamos llevar para ver qué pasa?

—Estás pidiendo mucho.

—Una noche. No es tanto.

Sus cejas se arquearon con el escepticismo que él había llegado a esperar. —¿Qué propones exactamente con esta noche?

—Oh, estoy hablando de la gran C. —Sonriendo, la atrajo de nuevo hacia Howler's—. Una cita. Ya sabes, cena, tal vez un helado después, junto con un paseo por el pueblo disfrutando del aire nocturno, mirando escaparates. Tomados de la mano. Lo que hacen las parejas en todo el mundo cuando salen juntas.

Ahora ella sonreía. —Necesitamos comer.

—¿Ves? Divertido y práctico. Vamos, Blythe, sabes que quieres. Incluso podemos sentarnos en el mismo lado de la mesa otra vez. —Le había gustado eso. Estar cerca de ella era agradable.

Ella cedió, sin resistirse más a su intento de moverla. —Está bien. Acepto. Pero ¿qué tal si no comemos en el restaurante que posee tu hermana? No es que no me guste Howler's, pero es como una ventaja de jugar en casa para ti. Además, sabes que Bridget probablemente estará enviando mensajes a Birdie cada cinco minutos. Eso si Birdie no aparece antes de que lleguen nuestras bebidas.

Él se detuvo en seco. —Sí, es cierto. —Y ninguno de los dos necesitaba la presión adicional de ser observados por su familia—. Entonces, ¿adónde quieres ir?

Su boca se frunció con coquetería. —A algún otro lugar.

Ella quería que él tomara las decisiones. Su idea, su plan. Y si todo salía mal, él tendría que aceptar la culpa. Bien. Pero esta noche iba a ser genial. Le mostraría lo perfectas que podrían ser las cosas para ellos como pareja. —No estamos vestidos para algo elegante. ¿Qué tal barbacoa, entonces? Big Daddy Bones. Dijiste que debería probarlo.

—Lo dije. De acuerdo, vamos.

El crepúsculo se acercaba rápidamente, la cena estaba en pleno apogeo y el lugar estaba lleno, lo que significaba que habría una espera incluso para los asientos al aire libre, que era principalmente lo que tenía el restaurante. Pero la bondad ahumada que impregnaba el aire hizo que ambos estómagos rugieran.

Jenna puso su mano sobre su vientre. —No sé si puedo esperar. De repente tengo mucha hambre. Realmente quiero barbacoa, pero cuarenta y cinco minutos parecen una eternidad.

—Estoy contigo. —Habría estado feliz de ir a Howler's, pero Jenna quería barbacoa, y él quería hacerla feliz.

Se le ocurrió una idea.

—Tengo una idea. —Le tomó la mano—. Vamos.

Ella lo siguió. —Si puedes conseguirnos la cena sin los cuarenta y cinco minutos de espera, eres mi héroe.

Esa fue toda la motivación que Titus necesitó. Los llevó directamente a la ventanilla de comida para llevar. No había muchas personas en la fila, ya que los asientos estaban reservados para el servicio de mesa. Los clientes que recibían comida en la ventanilla no la comían en las instalaciones.

Ella le dio un codazo. —No quiero arruinar tu plan, pero la barbacoa es lo suficientemente desordenada para comer sentado. Comerla de pie parece un desastre a punto de ocurrir.

Él le guiñó un ojo. —No vamos a comer de pie.

Llegó su turno para ordenar, y el hambre condujo sus decisiones. Terminaron con dos platos de degustación, una costilla adicional con condimento seco, frijoles horneados, judías verdes, ensalada de col, pan de maíz, pudín de plátano para el postre y bebidas.

Titus pagó, luego se volvió hacia ella. —¿Puedes esperar aquí a que salga la comida? Solo serán unos minutos. Tengo que ir a hacer algo.

Ella le dirigió una mirada curiosa pero asintió. —Claro.

Él fue a su camioneta en el estacionamiento, manteniendo un ojo en el tiempo mientras trabajaba. Realmente esperaba que a ella le gustaran sus esfuerzos, pero existía la posibilidad de que pensara que había perdido la cabeza.

Cuando regresó, acababan de llamar su pedido. Cada uno tomó una bolsa.

—Bien. —Ella lo miró—. ¿Dónde nos sentamos?

—Ya verás. Por aquí.

La condujo hasta la parte trasera de su camioneta. —¿Qué te parece?

Después de bajar la puerta trasera, había colocado su nevera portátil en el centro de la caja de la camioneta como mesa y la había cubierto con la vieja manta a cuadros que mantenía en el asiento trasero. Sin vela ni flores para usar como centro de mesa, había optado por la pequeña linterna de emergencia que formaba parte del kit que siempre llevaba consigo. Había utilizado dos cojines de estadio, sobrantes del último partido de fútbol de su sobrino Charlie, como asientos.

—¿Se te acaba de ocurrir esto?

Él asintió. Lo había hecho por ella. Para impresionarla, seguro, pero también para demostrar que estaba dispuesto a hacer un esfuerzo extra por ella. A hacer lo que fuera necesario para hacerla feliz.

Ella sonrió, sus ojos brillando de deleite. —Creo que es perfecto. Es mejor que perfecto. Bien hecho, Merrow.

Él exhaló el aliento que había estado conteniendo. —Gracias. Me alegro de que te guste.

Ella se inclinó y besó su mejilla. —Mi héroe. Ahora vamos a comer.

Él se rio mientras dejaba su bolsa y subía a la caja de la camioneta. Extendió la mano hacia ella. —Déjame ayudarte.

Ella puso su bolsa junto a la de él, luego tomó su mano. Él la levantó directamente hasta que estaba de pie a su lado. Algunas estrellas brillaban en el cielo púrpura. Puso su brazo alrededor de su cintura y la atrajo para besarla.

Mantuvo el beso corto y dulce, pero no hizo nada para domar la necesidad posesiva que corría por él. Quería a Jenna. Pensó que tal vez la había querido durante más tiempo del que se había dado cuenta. No se necesitaba ningún hechizo.

Ella se apoyó contra él incluso después de que el beso terminó. —Se te da bastante bien esto de las citas.

—Me alegra que lo pienses. Estoy realmente fuera de práctica. —Hizo un gesto hacia uno de los cojines de estadio—. La caja de la camioneta no es lo más cómodo para sentarse. Espero que eso sirva.

—Servirá. No soy una flor delicada.

—Me gusta eso de ti. —Zoe probablemente no lo habría apreciado. A veces era un poco exigente con las cosas.

Jenna comenzó a desempacar las bolsas, y en minutos, la parte superior de la nevera portátil estaba cubierta de recipientes para llevar, bebidas con tapa, servilletas de papel, utensilios de plástico y paquetes de toallitas húmedas.

Él se sentó frente a ella. Incluso a la luz de la linterna, era hermosa. Levantó su vaso de papel. —Salud.

Ella tocó el suyo contra el de él. —Gracias por hacer todo esto.

—Gracias por aceptar hacerlo.

Se lanzaron a la comida, que era increíble y desordenada y deliciosa de la manera en que solo la buena barbacoa podía serlo. Compartieron las costillas y bocados de los platos laterales, y cuando no quedaba nada más que huesos, recipientes vacíos y el postre, Titus gimió.

Jenna se rio y asintió. —Me siento igual. Menos mal que no vas a correr esta noche.

—¿Verdad? Sería más bien rodar. —Echó un vistazo a los recipientes de pudín de plátano, que permanecían intactos—. No hay manera de que pueda comer el postre todavía.

—Yo tampoco —dijo ella—. Comer eso ahora podría ponerme en coma alimenticio.

—Podríamos conducir hasta el lago y mirar las estrellas.

—Eso suena romántico. —Había una luz en sus ojos que él no había visto antes—. O podríamos pasar por I Scream, recoger un par de pintas para llevar, luego pasar por mi casa para que pueda tomar algunas cosas más, luego volver a tu casa y ver las estrellas desde el jacuzzi. Mientras comemos helado.

—Una mujer que no solo está dispuesta a ser vista con poca ropa después de comer una comida que podría haber alimentado a un par de estibadores, sino que ya está planeando algo nuevo para comer. Definitivamente eres la mujer para mí. Hecho.

Limpiaron, empacaron y volvieron a la cabina.

En I Scream, Jenna se dio el gusto de una pinta de explosión de chocolate negro con malvaviscos, mientras que Titus compró una pinta de azúcar morena con toffee crujiente.

Desde allí, Titus condujo directamente a la casa de ella, esperando en la camioneta mientras reunía lo que necesitaba. La noche iba exactamente como él había pensado que iría. Lo que era casi perfecto. Sentarse en el jacuzzi con ella sería la guinda del pastel.

No es que tuviera espacio para pastel. O helado, pero suponía que le daría una oportunidad.

Incluso podría probar otra de esas cervezas Warhammer de ella.

Ella volvió en unos minutos, con una sonrisa secreta en su rostro y una bolsa de playa llena en una mano.

—¿Qué pasa?

Ella negó con la cabeza, con la boca torcida hacia un lado como si no hubiera manera de que él pudiera sacarle ese secreto. —Nada.

Él asintió pero sabía que eso no era cierto. Algo estaba pasando. Condujo hasta su casa con la radio tocando el tipo de R&B que hacía que la noche se sintiera más cálida de lo que realmente era.

Entraron. Él llevó el helado y el pudín de plátano sobrante. Ella cargó la bolsa de playa sobre su hombro. En el pasillo, ella se giró. —¿Te veo en el jacuzzi en unos minutos?

—Sí. ¿Tienes ganas de una Warhammer?

Ella sonrió. —Tal vez dos. Siempre puedo comer el helado para el desayuno.

Él negó con la cabeza. —Traeré una nevera. —Se cambió a su bañador, luego agarró una nevera blanda y le puso una compresa fría antes de añadir cuatro cervezas.

De camino por la casa, recogió dos toallas del armario de la ropa blanca. Salió y inhaló, nunca cansándose de lo fresco que olía el aire aquí arriba.

Colocó la nevera junto a la bañera antes de quitar la cubierta y encender los chorros. Con las luces encendidas y el agua burbujeando, parecía un portal a otro mundo. En cierto modo, lo era.

Las puertas correderas se abrieron y cerraron, y el aroma a limón de Jenna llegó a él cuando la brisa cambió. Cerró los ojos por un momento, dejando que lo inundara.

—Hola.

Su voz era suave y ronca y sonaba mucho como la voz de una mujer que estaba tambaleándose al borde de una decisión. ¿Era él esa decisión?

La miró. Y se le cortó la respiración.

Ahora tenía una idea bastante clara de cuál había sido su sonrisa secreta. Aparentemente, una de las cosas que había recogido en su casa era un bikini. La parte superior era azul con estrellas blancas brillantes. La parte inferior era igualmente brillante con rayas rojas y blancas. No es que hubiera mucho espacio para ninguna de las dos partes.

Tragó saliva y, por un momento, pensó que tal vez debería saludar. —Dios bendiga a América.

Ella se rio. —¿Te gusta?

—Eh, sí. —Estaba mirando fijamente. ¿No se suponía que debía hacerlo? Porque no iba a recurrir a la cortesía con toda esta mujer frente a él—. Es, eh, muy patriótico.

—Gracias. —Con una sonrisa felina, subió al jacuzzi y se deslizó en el agua.

En ese momento, nada de los dos hechizos que dictaban su vida parecía algo malo. Sacó dos botellas de la nevera y le ofreció una.

Ella la tomó y arrancó la tapa. —¿Vienes?

—Oh, sí. —Entró, apenas registrando el calor del agua, y se sentó frente a ella. Tomó la tapa de su botella. La levantó hacia ella—. Gran idea.

—¿El jacuzzi? ¿O el bikini?

Él se rio. —Ambos. Ambas muy buenas ideas.

—Las tengo de vez en cuando. —Su sonrisa burlona permaneció mientras tomaba un sorbo—. Estás un poco lejos.

—¿Qué quieres decir? —¿Realmente estaba insinuando que quería que él se acercara más? Definitivamente deberían comer barbacoa más a menudo.

—Esto es una cita, ¿verdad? ¿No suele la gente sentarse más cerca en las citas?

No necesitaba que le hicieran más preguntas para tomar medidas. Se deslizó hacia su lado hasta que su cadera chocó con la de ella. —Hola.

Ella sonrió. —Hola. —Luego hizo chocar su botella contra la de él—. Gracias por la cena. Estuvo genial.

—Lo fue. Me alegro de que me hayas llevado allí. Necesito tomar un descanso de Howler's de vez en cuando.

—No haría daño. Pero lo gratis tiene su atractivo.

Él sonrió. —Eso es cierto.

Ella se acomodó contra él, inclinando su cabeza hacia atrás para descansar en su hombro mientras miraba al cielo. —Realmente se pueden ver las estrellas aquí arriba. Mejor que en el pueblo.

—Sí. —Ni siquiera estaba seguro de si las palabras que salían de su boca tenían algún sentido. Todo en lo que podía pensar era en la hermosa mujer acurrucada a su lado. Besó la parte superior de su cabeza—. Estoy loco por ti, Jenna. Lo sabes, ¿verdad?

Ella lo miró. —Sé... que el hechizo está actuando sobre ambos. Me siento así por ti. Solo que no sé si es real.

—¿Quieres que lo sea?

Un anhelo llenó sus ojos que lo sorprendió. Ella asintió. —Sí. Siempre y cuando tus sentimientos por mí no cambien.

—No cambiarán.

Su sonrisa fue rápida, luego desapareció. —Lo descubriremos mañana.

Capítulo Veintidós

—¿Estás nerviosa por eso?

No podía distinguir el latido del corazón de Titus por encima del burbujeo del agua, pero podía sentirlo donde su mejilla descansaba contra su hombro. —Lo estoy. De la misma manera que lo estaría si me dirigiera a una batalla. Es más anticipación que nervios. Aunque hay más en juego mañana que en cualquier batalla en la que haya estado.

—¿Y confías en que Ingvar todavía tiene la habilidad necesaria para hacer lo que debe hacerse? ¿Incluso después de haber estado alejada de ese trabajo durante años?

—Sí, confío. Aunque...

—¿Aunque qué?

Jenna no quería hablar mal de su amiga, pero quizás obtener la opinión de Titus ayudaría. —Se veía más delgada de lo que recuerdo, pero eso realmente no significa nada. Y también me pareció cansada. ¿A ti te pareció así?

—¿Siempre tiene círculos tan oscuros bajo los ojos?

—No —Jenna suspiró—. Me dijo que ha estado estudiando largas horas, trabajando en su oficio con una intensidad que no esperaba, pero me preocupé por ella. Y todavía lo hago. Especialmente ahora que va a usar más energía en mi nombre.

—Tienes todo el derecho a preocuparte, pero si no puede hacerlo o no está en condiciones, te lo diría, ¿verdad?

Jenna se giró un poco para mirarlo. —Las valquirias no dejan que pequeñeces como la salud personal se interpongan en el camino de lo que debe hacerse.

Él suspiró. —Entonces, ¿cuál es la respuesta? No me dejas llamar a Alice. ¿Conoces a otros videntes que puedan ayudar?

—Sí, pero la respuesta es que Ingvar lo hará. Sea lo que sea, lo logrará. Solo tengo que dejar mis preocupaciones a un lado.

—¿Y si no lo logra? ¿O si el espectro se da cuenta de que estamos tras él?

Jenna pensó en eso por un momento. —Entonces le contamos a Alice y al aquelarre todo lo que sabemos y los involucramos para nuestro próximo intento.

—Estás asumiendo que habrá un próximo intento. ¿Y si mañana por la noche sale mal? ¿Realmente mal? —Se incorporó un poco—. Jenna, este espectro quiere matarte con tu propia espada.

—Me doy cuenta. No es la primera vez en mi vida que me enfrento a un oponente que me quiere muerta. Ninguno de ellos ha tenido éxito.

—Pero este no es un oponente cualquiera. Este comenzó como un berserker —Titus sacudió la cabeza—. No me gusta nada esto.

—A mí tampoco me encanta, pero tienes que recordar que me he enfrentado a espectros antes. Concedido, ninguno de ellos estaba tras de mí personalmente, pero siempre hay una primera vez para todo, ¿verdad?

No pareció divertirse con eso. —¿Cómo te enfrentas a uno en el campo de batalla, entonces? Dime cómo va.

—Un vidente lee su energía para entender por qué no ha cruzado al otro lado, y luego uno de nosotros usa esa información para convencerlo de que venga.

—¿Y eso funciona?

—Sí. A veces —En realidad, solo funcionaba con los realmente confundidos.

—No parece que sea la forma en que están tratando con este.

—No lo es. Vamos directamente al plan B.

—¿Por qué?

—Porque los espectros que encontramos en el campo de batalla no suelen ser berserkers. Eso significa que estamos lidiando con un guerrero que ya está predispuesto a entrar en un estado de trance impenetrable. No se puede hablar con un berserker en ese estado mental. Es dudoso que este espectro tenga la capacidad de ver más allá de su objetivo de volver a ser mortal.

—Genial.

Ella se acomodó contra él, disfrutando de su cercanía. —Va a salir bien. Sabemos cómo hacer esto. Y recuerda, cuanto más se fortalece, más vulnerable se vuelve.

—Explícame eso en términos más simples.

Ella sonrió. —Una vez que se vuelva sólido, puedo atravesarlo con una espada.

Él le besó la sien. —Afortunadamente, no tengo dudas de que eres muy buena en eso.

—Lo soy.

Se quedaron sentados un rato más, hablando, bebiendo sus cervezas y relajándose, pero cuando su segunda botella estaba vacía, Jenna decidió que necesitaba acostarse. Se despidió de Titus con un beso largo y lento que casi se convirtió en algo más.

Finalmente, envuelta en una toalla, volvió adentro, se cambió a ropa de dormir y se fue a la cama. El helado podía esperar. Titus había sido realmente todo el postre que necesitaba.

La noche había sido perfecta. Titus había sido perfecto.

Solo esperaba que involucrarse románticamente con él fuera la decisión correcta, considerando todas las circunstancias.

* * *

Titus se sorprendió por la mañana al encontrar a Jenna en la cocina y el café ya hecho cuando entró. —¿Llevas despierta un buen rato?

Ella asintió y tomó un sorbo de su café. —Tengo muchas cosas en mente.

—¿Lo de esta noche?

—Sí.

Había una cuchara en el fregadero. —¿Ya te comiste el helado?

—Comí unos cuantos bocados.

Se acercó para servirse café pero le besó la frente antes de tomar una taza. —Esta noche va a salir bien. Porque no hay otra opción.

—Exactamente. No hay inspector hoy, ¿eh?

—No, pero parte de mover la visita a la próxima semana fue prometerle que le entregaría mis informes con anticipación. Eso me mantendrá ocupado la mayor parte del día. Lo siento. Estoy seguro de que tienes cosas que prefieres hacer, pero estaré hasta el cuello de papeleo.

—Eso hace dos. Birdie ya me envió un mensaje para preguntarme si puede traerme el papeleo que se ha estado acumulando. Le dije que sí. Estaré enterrada en registros de actividades diarias e informes todo el día —Se encogió de hombros—. Es lo que hay.

—Eso suena... —Se rió—. Lo siento, suena tan terrible como mi día.

Ella se rió. —Lo es. Pero es lo perfecto para hacer cuando no puedes estar en el campo. Además, ayudará a los ayudantes que están cubriendo mis turnos.

—Muy bien, entonces. Tomemos este café y comencemos el día.

Y así lo hicieron, haciendo el viaje a Zombie Donuts antes de dirigirse a la comisaría. Jenna le ayudó a preparar el desayuno nuevamente. Birdie apareció a mitad de camino con dos cajas de documentos para que Jenna los completara. Se quedó el tiempo suficiente para comer un pequeño montón de panqueques y preguntar sobre cómo iba su relación, luego regresó al departamento del sheriff después de que Hank llamó para ver qué la estaba demorando.

El día pareció arrastrarse, pero al mismo tiempo, pasó volando. Llegaron las cinco, y Jenna se sentía nerviosa con la anticipación de lo que vendría.

Estaba callada en el camino de regreso a casa de Titus. Habían recogido sándwiches fríos de Mummy's Diner, pero no estaba segura de poder comer.

—¿Estás bien? —preguntó Titus.

—Sí y no —Sonrió—. Solo quiero terminar con todo este asunto del espectro.

Él asintió. —Yo también. No hay nada que me gustaría más que la vida volviera a la normalidad.

Cuando llegaron a casa, comieron en la terraza trasera. Ambos mayormente en silencio, ambos perdidos en sus propios pensamientos.

Jenna comió la mitad de su sándwich, luego envolvió la otra mitad. —No puedo comer más. Quizás más tarde.

Él hizo lo mismo. —Cuando todo esto termine, tal vez vayamos al pueblo y nos demos un gusto. Unos helados con chocolate caliente para celebrar. O el helado que compramos anoche. Lo que parezca mejor.

Ella sonrió. —Me apunto. Sea lo que sea.

Limpiaron la cocina, todavía sin mucha conversación, luego fueron a cambiarse. Jenna decidió ponerse pantalones tácticos negros, una camiseta negra y botas de combate negras. No era la armadura que habría usado en servicio, pero era lo bastante parecido.

Volvió a salir y encontró a Titus en la sala, vistiendo un conjunto muy similar en color arena del desierto. Ella sonrió. —Grandes mentes, ¿eh?

—Sí. Además, ¿todo este look de SWAT? Muy sexy.

—Gracias —Sonrió a pesar de la anticipación que la recorría—. Tú también te ves muy atractivo.

Se acomodaron para leer mientras esperaban que llegara Ingvar, pero Jenna se encontró mirando la misma página de la revista, incapaz de concentrarse en las palabras.

Afortunadamente, el timbre de Titus sonó unos minutos después de que se hubieran sentado.

Jenna cerró la revista que no estaba leyendo. —Ingvar.

Él asintió. —Estoy seguro —Abrió la puerta. La vidente estaba al otro lado, mientras el servicio de auto que había utilizado salía de su entrada. Vestía completamente de negro y llevaba todas las mismas joyas, excepto que había añadido un círculo alrededor de su cabeza hecho de pequeñas vértebras. Él se apartó—. Adelante.

Ella negó con la cabeza. —Ya me he preparado. No quiero luchar contra la energía de tu casa.

Jenna se levantó de un salto. —Hola, Ingvar. ¿Dónde quieres que nos reunamos contigo entonces? ¿Por detrás? Podemos entrar al bosque desde allí.

Ella asintió. —Está bien.

Mientras Ingvar comenzaba a bajar del porche, Titus cerró la puerta. —¿Estás lista?

Jenna tomó aire. —Sí.

—Entonces vamos.

Salieron por la parte trasera y bajaron los escalones. Ingvar estaba llegando por el costado de la casa. El atardecer se acercaba, oscureciendo el horizonte. Tenía una gran bolsa de tela con ella. Suministros para su trabajo, sin duda.

—Llévame a donde viste al espectro la última vez. Necesitaré algo de tiempo para preparar la trampa. Sola. Cuando regresen, el lobo debe quedarse tan lejos como sea posible.

—Como dijiste —Titus no parecía contento.

Jenna hizo lo posible por intervenir. —No hay problema —Le sonrió a Titus—. No estoy segura de recordar cómo llegar allí desde aquí.

Su mirada seguía fija en Ingvar. —Solo sígueme.

Comenzaron a adentrarse en el bosque, con Titus al frente.

Jenna se retrasó para caminar junto a Ingvar. Empezó a preguntarle a su amiga cómo se sentía, pero Ingvar estaba cantando suavemente para sí misma. ¿Más preparación para lo que vendría? Jenna solo podía suponerlo.

Aceleró el paso para unirse a Titus. —No quiero interferir con la concentración de Ingvar.

Él asintió. Se veía tenso.

Jenna deslizó su mano en la de él. —Todo terminará pronto.

Él la miró pero no sonrió. —Eso espero. De la mejor manera posible.

El silencio se instaló entre ellos otra vez, y recorrieron el resto del camino así. Lo que les había tomado unos minutos corriendo tomó unos veinte caminando. El crepúsculo caía con fuerza, y dentro de la catedral de árboles, parecía mucho más oscuro de lo que debería haber sido.

En la distancia, el familiar sonido del agua corriendo de las cascadas retumbaba como un ruido blanco.

—Estamos aquí —dijo Titus al detenerse—. Aquí es donde lo vimos.

Ingvar cerró los ojos y extendió sus brazos. Permaneció así durante unos segundos, luego abrió los ojos y asintió, dejando caer los brazos. —Puedo sentir que estuvo aquí. Déjenme trabajar ahora.

Titus miró a Jenna. —Podemos caminar hasta las cascadas.

—De acuerdo —Saludó con la mano a Ingvar, que estaba cantando de nuevo—. ¿Cuándo deberíamos volver?

Ingvar dejó de cantar y miró en dirección a Jenna. Sus ojos estaban completamente negros. —Lo sabrás.

Jenna retrocedió, chocando con Titus. —Vámonos.

Comenzaron a caminar, y ella se estremeció.

—¿Qué pasa?

—Nada —Suspiró—. Nada a lo que pueda ponerle nombre. Tengo algunas dudas, eso es todo. Supongo que es normal.

—¿Dudas sobre qué?

—Nuestra tasa de éxito.

—Eso parece normal —Tomó su mano—. ¿Cómo vamos a saber cuándo regresar?

—Ni idea. Dijo que lo sabríamos —Jenna se encogió de hombros—. Lo que sea que signifique. En el pasado siempre me quedaba con la vidente, pero sus habilidades probablemente hayan avanzado con todo su entrenamiento reciente. Esta podría ser una nueva técnica. Oye, sé que tienes que quedarte atrás y todo eso, pero estaba pensando, por si acaso, tal vez deberías estar en forma de lobo. No es que vaya a pasar nada, pero... ya sabes.

—Sí, lo sé. Soy más rápido de esa manera. Y el espectro le teme al lobo —Apretó su mano—. Estaré listo.

—Gracias. Supongo que mientras no pueda verte, estará bien.

Bajaron por un pequeño terraplén y llegaron a la orilla del agua. Las cascadas estaban a su derecha a unos treinta metros de distancia. El sonido era mucho más fuerte aquí.

Titus recogió una piedra plana y la lanzó por el río. Luego se volvió y señaló en la dirección opuesta. —Vamos río arriba un poco. Tal vez podamos encontrar el ángulo correcto para ver el arco iris lunar.

—Está bien —Subió por la orilla con Titus justo detrás de ella. En una pequeña curva, vieron aparecer el arco iris lunar en la niebla. Era hermoso, y Jenna lo tomó como una señal de que la noche iría bien—. Eso es realmente genial. Nunca lo había visto antes. Había oído hablar de él, siempre quise verlo. Nunca tuve la oportunidad.

—Me alegra que haya sido conmigo.

Ella asintió. —A mí también.

Miró más río arriba, luego detrás de ellos. —¿Oyes eso?

Él escuchó, con el ceño fruncido. —Es solo el agua. Creo.

—No lo sé.

El ronroneo bajo y áspero se hizo más fuerte y más distintivo.

Él negó con la cabeza. —Eso no es el agua.

Se giraron para mirar detrás de ellos a tiempo para ver al espectro emerger de los árboles.

Capítulo Veintitrés

El primer instinto de Titus fue gruñir en respuesta y hacer huir a esa vil criatura, pero tenía que mantener la mente en el objetivo final, y para eso necesitaban que el espectro se quedara. Habló en voz baja, sin estar seguro de cuánto podía entender la aparición. —¿Qué quieres que haga?

Ella mantuvo sus ojos fijos en la criatura. —Ve hacia abajo y rodea el área, vuelve hacia donde Ingvar está preparando el círculo, y luego escóndete en tu sitio. Yo regresaré directamente. Tú mantén la distancia como dijo Ingvar.

—Lo haré. Ten cuidado, Jenna.

—Tú también.

Mientras él retrocedía, odiando dejarla pero sin otra opción, ella extendió los brazos en un gesto desafiante. Titus se mantuvo oculto entre los árboles, sin querer alejarse demasiado.

—Te veo, espectro. Sé lo que quieres. Ven a buscarlo.

La criatura comenzó a bajar por la orilla hacia ella, pero Jenna fue más rápida. Se lanzó hacia arriba y lo rodeó, sumergiéndose en el bosque. Se detuvo en el espacio gris entre la luz de la luna y la profundidad del bosque. —Vamos, cosa muerta y estúpida. ¿Me quieres? Persígueme.

El espectro, mucho más sólido y grande que antes, se esforzó por girar y seguirla. Ahora era fácil ver qué montaña de hombre había sido como berserker. Sus extremidades que antes eran más niebla que carne ahora tenían el grosor de algunos de los troncos de los árboles.

Cuando el espectro desapareció también en el bosque, Titus se transformó en lobo. Pensamiento tras pensamiento atravesaron su cabeza. La preparación que había hecho no había sido suficiente. Debería haber hecho más. Debería haber llamado a toda su manada. Debería haber llenado los bosques de lobos, listos para la batalla.

Pero a Jenna no le habría gustado eso. Ni a Ingvar. Ya su presencia le molestaba. Y si algo que hiciera causara el fracaso del esfuerzo de esta noche, nunca se lo perdonaría.

Le preocupaba que Jenna tampoco lo hiciera.

Pero también nunca se perdonaría si esta noche Jenna resultara herida. O algo peor. Porque sin importar cómo ella tratara de restarle importancia, él sinceramente creía que el espectro era una amenaza real. Al fin y al cabo, quería matarla.

Pasara lo que pasara, Titus iba a hacer todo lo posible por mantenerla a salvo. Y si a Ingvar no le gustaba, se ocuparía de eso después.

Titus trotó a través de la maleza, sus orejas moviéndose y girando para captar cada sonido. El lugar estaba justo adelante. Se alejó más hasta que su estómago comenzó a doler. Demasiado lejos. Se acercó, centímetro a centímetro, hasta que el dolor desapareció.

Finalmente, pasó por la trampa que Ingvar había preparado. Dio la vuelta y subió más alto donde la elevación le permitía tener una mejor vista.

Había elegido un lugar en un saliente de roca. Estaba oculto por los árboles, pero podía ver perfectamente.

Ingvar había trazado un círculo irregular en la tierra y las hojas, cortando a través de algunos parches de musgo y alrededor de los árboles. Algo llenaba el círculo. ¿Sal? ¿Plata? Le recordaba a las cosas que Alice había sacado de sus estanterías cuando había analizado su sangre.

Cinco de los árboles dentro del círculo tenían runas grabadas en pintura roja. Al menos esperaba que fuera pintura.

Ingvar estaba en la parte posterior del círculo detrás de uno de los robles más grandes, probablemente donde estaría oculta del espectro.

Jenna aún no había llegado al círculo. Retrocedía hacia él, mientras el espectro la seguía, crujiendo por la maleza.

La brisa cambió, y una ráfaga subió por la cara de la roca. Durante la fracción de segundo que duró, Titus percibió el aroma de algo amargo. Luego desapareció. Lo atribuyó a lo que sea que Ingvar hubiera usado en el círculo.

Sus orejas se irguieron ante el débil ruido de pasos detrás de él. Levantó el hocico al aire e inhaló, captando aromas familiares. Ladró suavemente en señal de saludo.

Otros ladridos le respondieron.

Luego tres lobos se unieron a él en la roca.

Birdie, Hank y Bridget.

Quizás este tipo de respaldo no era lo que Ingvar quería, pero a Titus no le importaba. Todo lo que importaba era Jenna.

Tenía que mantener a salvo a la mujer con la que iba a pasar el resto de su vida.

* * *

El pulso de Jenna se aceleraba con la emoción del momento. La batalla era batalla, sin importar si su oponente era de carne y hueso o de aire y espíritu. Esta era su vocación, el propósito de su vida. Derrotar al mal y rescatar a los dignos y necesitados. Ayudar a aquellos incapaces de ayudarse a sí mismos.

Era por eso que se había convertido en ayudante del sheriff.

Pero también era la primera vez que ella era quien necesitaba ser rescatada. Leif quería matarla. Ella lo sabía.

Helgrind lo sabía. El arma vibraba y gemía por ser liberada, enviando ondas de canto de espada a través de ella. Pero aún no era el momento. No hasta que ella y el espectro estuvieran contenidos dentro del círculo.

Había hecho esto unas cuantas veces antes con tres videntes diferentes. Más frecuentemente con Ingvar, pero después de que ella se marchara a la escuela de videntes, Jenna había sido emparejada con una vidente novata llamada Gren, y finalmente con otra vidente más experimentada, Sola. Jenna había pensado que terminarían como un equipo, pero Sola tenía una inclinación por las cosas más oscuras y había perdido su camino. Había sido destituida del servicio. Eso fue lo último que Jenna supo de ella. Lo último que Jenna había pensado en ella, también, porque ella misma había dejado el servicio poco después.

Cruzó el círculo. —Vamos, espectro.

Él vaciló. ¿Sabía lo que le esperaba en el círculo? ¿Podía sentir la magia en funcionamiento?

Si necesitaba persuasión, ella sabía exactamente qué hacer.

Extendió la mano hacia atrás y desenvainó a Helgrind. La espada emitió un zumbido brillante y claro que pareció llenar el bosque. La luz de la luna a través de los árboles era escasa, pero Helgrind brillaba de todos modos, vibrante con la alegría de la batalla inminente.

Ella hizo girar la hoja alrededor de su cuerpo en un lento ocho, exhibiéndola, provocando al espectro. Mostrando la piedra de resurrección.

Los ojos de brasa del espectro parecían enfocados en ella. Dio un paso dentro del círculo.

Jenna se alejó bailando, balanceando a Helgrind por encima de su cabeza, para luego bajarlo frente a ella nuevamente. Lo mantuvo quieto, dejando que el espectro pudiera ver bien la piedra que podría devolverlo a este mundo mortal para siempre. —¿Es eso lo que quieres, Leif?

Él levantó la cabeza. La miró.

—¿Sorprendido de que sepa quién eres? Por supuesto que lo sé, berserker. Pero ahora es tiempo de que abandones esta búsqueda y sigas el camino que estabas destinado a recorrer—. No podía decirle exactamente que el Valhalla le esperaba cuando no era así. Él no había ganado gloria, no tenía derecho a los salones de los valientes y bravos.

Era un traidor a su propia especie, y los traidores no obtienen finales felices.

Pasó por el centro del círculo. Captó un movimiento por el rabillo del ojo cuando Ingvar salió de detrás de un árbol.

La vidente arrojó un puñado de polvo al aire y pronunció palabras antiguas, el lenguaje secreto de los videntes de siglos atrás.

Jenna reconoció algunos de los sonidos, pero nada del significado.

Cuando la última sílaba salió de los labios de Ingvar, un muro de luz surgió del círculo, encerrándolos. Brillaba y pulsaba con la magia utilizada para construirlo.

Ingvar extendió su mano hacia el espectro. —Ahora.

El espectro apretó los puños, inclinó la cabeza hacia atrás y rugió.

El sonido sacudió los árboles e hizo vibrar a Helgrind en la mano de Jenna. Ella agarró la espada con más fuerza mientras adoptaba una postura de combate.

El espectro perdió lo poco que le quedaba de translucidez, convirtiéndose en un muro sólido de muerte viviente en forma de hombre.

Un hombre increíblemente grande y peligroso. Pero un hombre que ahora podía ser asesinado. Señaló a Jenna con un brazo como una viga de acero. —Tú me mataste.

Su voz era un áspero rasguño de sonido. Concreto sobre metal oxidado. Pero era la voz de Leif, al fin y al cabo.

El pánico recorrió a Jenna, pero solo por un momento. Apuntó a Helgrind hacia él. —Hice lo que se me ordenó hacer. Fuiste demasiado lejos. Destruiste a los justos para tu propio beneficio. Perdiste tu camino, berserker. Perdiste el derecho a ese nombre venerado.

Él dio un paso hacia ella. —Tú eres quien fue demasiado lejos, valquiria. Ahora pagarás.

La atacó con un manotazo, pero ella esquivó fácilmente su ataque lento. Su velocidad aumentaría pronto. Ella cortó con su espada a través de sus costillas como advertencia. La carne se abrió, y una niebla negra aceitosa se derramó y desapareció en el aire. Un segundo después, la herida se cerró.

Por el ojo de Odín, eso no era bueno. Podría ser sólido por fuera, pero su interior no lo era. Y eso significaba que recolectar su alma iba a ser muy difícil. Pero al menos podía retrasarlo hasta que Ingvar hiciera lo suyo. Hora de ponerse medieval.

Jenna retrocedió y levantó su espada para asestar un golpe potencialmente mortal, pero Ingvar se acercó más, con los brazos extendidos, palabras antiguas saliendo de sus labios de nuevo en un torrente demasiado rápido para ser entendido.

Estaba demasiado cerca. Leif podía golpearla fácilmente a esa distancia.

Jenna giró la cabeza para decirle a Ingvar que retrocediera, entonces se dio cuenta de que no podía moverse. Ni sus brazos, ni sus manos, ni sus pies. Al menos podía hablar, pero tampoco podía volver la cabeza. Solo podía ver a Leif avanzando por el rabillo del ojo. —Ingvar, ¿qué estás haciendo? Se supone que debes congelar al espectro, no a mí.

Los ojos de Ingvar seguían siendo discos sólidos de negro. Jenna no recordaba que los ojos de una vidente se vieran así antes. Su boca seguía moviéndose mientras continuaba con el encantamiento.

Leif se acercó más.

—Ingvar, ayúdame. No puedo moverme. ¿Qué has hecho?— El pánico de Jenna regresó. Nada como esto le había pasado antes. Nada como esto se suponía que debía pasar. Helgrind temblaba, atado por la misma inmovilidad que la mantenía a ella.

Ingvar permanecía ajena, perdida en el hechizo que estaba lanzando.

Leif estaba a solo unos pocos metros. Otro paso o dos y sería capaz de quitarle a Helgrind.

A través del manto de magia que los rodeaba, vio movimiento. El paso feroz de la bestia más magnífica que jamás había tenido el placer de conocer.

Con cada gramo de energía que tenía, gritó pidiendo ayuda a la única persona que seguramente vendría en su auxilio. —¡TITUS!

Un aullido escalofriante se elevó, partiendo la noche con su grito inquietante y poniendo fin al cántico de Ingvar. Incluso Leif dejó de moverse.

Titus, en forma de lobo, atravesó volando el muro de luz, destrozándolo. De repente, el muro desapareció, Leif se disolvió en hilos negros de vapor, e Ingvar retrocedió.

El cuerpo de Jenna comenzó a hormiguear cuando recuperó la capacidad de moverse.

Titus se situó entre ella e Ingvar, con el pelo erizado y los dientes al descubierto. Gruñó con todas sus fuerzas.

Más allá del círculo, otros tres lobos mordisqueaban y gruñían.

Finalmente capaz de moverse, Jenna bajó a Helgrind a su costado y miró a la vidente. —¿Qué está pasando, Ingvar? Esto no salió como se suponía.

—No, ciertamente no—. Ingvar miró con furia a Titus. Su rostro pareció contraerse y estirarse por un momento como si su piel no fuera suya. Metió la mano en una pequeña bolsa en su cintura y sacó otro puñado de polvo. Rápidamente lo arrojó al aire, murmuró una sola palabra, y al igual que Leif, desapareció en la noche.

Jenna se quedó mirando el espacio vacío donde su amiga acababa de estar. —¿Qué demonios está pasando en nombre de Freya?

Titus la miró por encima de su hombro, dejó escapar un gemido y se desplomó.

Ella abrió la mano, dejando caer a Helgrind para devolverlo instantáneamente a su espalda, y cayó de rodillas junto a Titus.

—¡Sácalo de ahí!

Jenna miró hacia atrás para ver a Birdie, Hank y Bridget de pie donde habían estado los lobos.

Birdie le hizo señas. —Tienes que sacarlo de ahí. Hay acónito en el círculo. Mucho. Y ha estado expuesto. Tenemos que sacarlo de aquí.

Jenna no sabía exactamente qué era el acónito, pero entendió que Titus estaba herido. Por su culpa. Tomó al lobo en sus brazos y salió tambaleándose del círculo. Ella era fuerte, pero Titus era mucho lobo para cargar. Las runas tendrían que ser cerradas, pero podría ocuparse de eso más tarde. Titus era todo lo que importaba ahora.

Hank le quitó a Titus y comenzó inmediatamente a dirigirse hacia la casa de Titus. —Necesitamos llevarlo al hospital.

—¿Es tan grave?— Se sintió enferma mientras los seguía. ¿Qué había hecho él para salvarla? —No se suponía que sucediera así. El hechizo de Ingvar para congelar al espectro me congeló a mí en su lugar. Algo salió mal.

Bridget lanzó una mirada de soslayo a Jenna. —¿Tú crees?

—No sabía que nada de esto iba a pasar.

Birdie entrelazó su brazo con el de Jenna. —Por supuesto que no lo sabías. Estoy segura de que estará bien. Solo necesita algunos líquidos para limpiar su sistema. El acónito tarda unas veinticuatro horas en desaparecer del cuerpo.

—Si no recibió una dosis letal —espetó Bridget.

Hank le gruñó a su hermana. —La ayudante Blythe no hizo esto. No descargues tu ira en ella.

—Titus hizo lo que hizo por ella —respondió Bridget.

—Lo siento, Bridget —. La siguiente exhalación de Jenna fue irregular—. Nunca querría que resultara herido. Yo lo am...

Bridget la miró. —Eso es solo el hechizo hablando.

Jenna negó con la cabeza. —Tal vez lo fue hace un día. Pero no ahora. Moriría por tu hermano.

La dura expresión de Bridget se suavizó. —Solo espero que él no esté a punto de hacer lo mismo por ti.

Capítulo Veinticuatro

Había algo terriblemente circular en estar de vuelta en el hospital. Jenna se sentó junto a la cama de Titus, deseando con todas sus fuerzas que él estuviera bien mientras se preguntaba qué demonios había pasado con Ingvar, el espectro y la trampa que había salido completamente mal.

Al menos él había recuperado la consciencia lo suficiente para volver a su forma humana antes de que llegaran al hospital.

Birdie entró en la habitación sin llamar. —¿Cómo está?

Jenna levantó la vista de sus pensamientos. —Todavía inconsciente.

Ella asintió y se sentó al lado de Jenna. —Probablemente lo estará por un tiempo. Está bien. Su cuerpo está eliminando ese veneno. ¿Has dormido algo? Son casi las tres de la madrugada. Seguridad solo me dejó subir aquí porque les dije que era asunto oficial de la comisaría. Eso y que Darnell Mansfield siempre ha tenido debilidad por mí.

—No, no he dormido. No puedo. No con él así.

Birdie asintió. —Lo entiendo. —Pero luego le dio a Jenna una mirada dura—. Es mejor que estés despierta. Necesitamos hablar.

Jenna suspiró. —Sé que estás enfadada conmigo. Lo siento muchísimo. Te juro por mi espada que no sé qué...

—Respira, ayudante. No es de eso de lo que quiero hablar. Sé que tú no tienes la culpa.

—¿Lo sabes?

Birdie se rió suavemente. —Cariño, lo amas. Tú misma lo dijiste. Ninguna mujer que está recién enamorada de un hombre, especialmente una mujer que ha mantenido a los hombres a distancia por un tiempo, va a hacer algo que ponga en peligro esa relación incipiente. No a propósito.

—Pero Bridget dijo...

—Bridget solo está siendo protectora con su hermano. ¿No eras así cuando Tessa se involucró con Sebastian?

Jenna suspiró. —Sí. Pero no quiero que Bridget me odie.

—Ella no te odia. Probablemente ya esté enfadada consigo misma por haberte hablado mal.

Jenna frunció el ceño. —Espero que tengas razón.

Birdie inclinó la cabeza. —¿Acaso me equivoco alguna vez?

—No a menudo, no. Les debo a todos un agradecimiento por aparecer esta noche. No se suponía que estuvieran allí, pero me alegro tanto de que lo estuvieran. No podía ver bien lo que estaba pasando fuera del círculo. ¿Qué pasó exactamente?

—Nos encontramos con Titus en la colina sobre el círculo. Hay un saliente de roca allí. Era un gran punto de observación. Como sea, tan pronto como ella encendió esa cosa, bajamos. Titus estaba inquieto. Pero todos podíamos oler el acónito. No sé cuánto usó en su magia, pero usó mucho. No sé si se suponía que fuera parte del hechizo o si estaba tratando de mantenerlo fuera. Era suficiente como para haberlo logrado.

—Pero no funcionó. Por mi culpa.

Birdie puso su brazo alrededor de los hombros de Jenna. —El fuego no lo habría mantenido fuera.

Jenna gimió. —¿Por qué haría eso? Le dije que Titus no interferiría. Y no lo hizo. Hasta que lo llamé.

—Él no iba a permitir que te hicieran daño.

Jenna se quedó sin palabras. Luego su cerebro empezó a funcionar. —Si no querías hablar de que yo tengo la culpa, ¿entonces de qué?

Las cejas de Birdie se elevaron y su boca se frunció. —Hice una pequeña investigación profunda sobre tu amiga. Ingvar.

Jenna se enderezó. —¿Lo hiciste? ¿Y?

—Y algo parece extraño. Su patrón cambió. —Birdie sacó un archivo de su enorme bolso floreado. Abrió el archivo revelando varias impresiones.

—¿Patrón?

Birdie miró la primera hoja mientras hablaba. —Hasta hace una semana, su rutina era tan constante que podías ajustar tu reloj con ella.

Jenna miró el papel, pero la falta de sueño y demasiada preocupación hacían difícil concentrarse. —Muéstrame.

Birdie señaló la primera línea. —Si miras las fechas, puedes ver que hace las mismas cosas todos los días, según los recibos de su tarjeta de crédito. Cada lunes por la mañana, llena su tanque en la misma gasolinera. Después de eso y todas las otras mañanas, obtiene un té chai grande en la Casa de Té Hoja Verde. A mediodía, compra lo que supongo es almuerzo en el Café Guisantes y Amor, que está frente al Instituto de Estudios Nórdicos. Cada tercer día, alrededor de las seis y media, hace una compra en el mismo supermercado.

Miró a Jenna. —Ingvar es una criatura de hábitos. La mayoría de nosotros lo somos. Eso no es lo inusual. Ahora mira la semana pasada.

Pasó a la segunda hoja. —Sin chai, sin almuerzo, sin comestibles durante toda la semana. Pone gasolina en una estación diferente y pide comida para llevar casi todas las noches. Y mira esto. —Golpeó una línea—. Tres veces esta semana, compró un latte helado en Starbucks.

Jenna negó con la cabeza. —Ingvar nunca ha sido bebedora de café que yo sepa. ¿De dónde pidió comida para llevar?

Birdie leyó los nombres. —Peking Express, Bowman's Steak House, Fat Sam's BBQ y Mello's Pizza.

Todo el sistema de Jenna se puso en alerta, zumbando por lo que estaba viendo, pero necesitaba la imagen completa antes de poder aceptar lo que había sucedido. Señaló las siguientes cosas. —¿Qué son estas?

—Una compra grande en una tienda metafísica. Los busqué en línea. Básicamente son una tienda de suministros de brujería. Luego hay un puñado de gasolineras, moteles económicos y paradas de comida rápida en una ruta que lleva a Nocturne Falls. Como sabemos que vino aquí, el destino no es la parte interesante.

—Pero el café sí lo es. Los lugares de comida para llevar pueden ser aún más interesantes.

—Estoy de acuerdo. —Birdie frunció el ceño—. Espera, ¿por qué son interesantes los lugares de comida para llevar?

—Porque Ingvar es vegetariana. No digo que sea imposible comer así en una casa de carnes o un lugar de barbacoa, pero... no es la elección fácil. Parece más probable que habría elegido restaurantes con selecciones más amplias. —Jenna se levantó y se paró al pie de la cama de Titus, el zumbido constante de la máquina que monitoreaba sus signos vitales de repente el sonido más molesto del mundo. Él no debería estar aquí. Esto era culpa suya.

—Cierto —dijo Birdie—. Sin embargo, todavía no estoy segura de qué pensar. En la superficie, parece que alguien robó su tarjeta de crédito, pero ¿dejar que continúe durante una semana? ¿Y mientras viaja?

—No, Ingvar no habría ignorado algo así. —Pensó en la trampa y en lo poco parecida a Ingvar que había parecido toda esa magia. Ingvar era perfeccionista. Nunca habría cometido un error tan grande con un hechizo. Y luego Jenna pensó en lo extraña que había parecido Ingvar desde que estaba aquí. Jenna negó con la cabeza—. Algo está mal. Profundamente mal.

—¿Qué?

Jenna dio unos pasos alejándose, luego volvió. —Es como si Ingvar no fuera ella misma. Como si ella... oh, Birdie, acabo de tener el pensamiento más terrible.

—¿Qué?

—¿Podría Ingvar estar poseída? ¿Quién podría hacer algo así? ¿Quién tiene un motivo? ¿La capacidad? —Un nombre le vino a la mente. Era una posibilidad remota. Pero una posibilidad remota era mejor que nada—. Necesitamos ir a la comisaría, ahora. Necesito acceder a una computadora.

Birdie se puso de pie. —No puedes. El hechizo vinculante.

Jenna apretó los dientes. —Loki en un palo. No, no puedo. Está bien, necesito que vuelvas a la comisaría y hagas algo por mí.

—Lo que sea.

—¿Sabes cómo acabas de hacer una investigación profunda sobre Ingvar? Tengo un nuevo nombre para ti. Sola Skarsgard.

—Me encargo. —Se echó las correas del bolso sobre el hombro—. ¿Crees que es quien robó la identidad de Ingvar?

—Más que eso. —Jenna miró a Titus—. Creo que ha robado el cuerpo de Ingvar.

Birdie salió corriendo, y mientras ella se iba, Jenna acercó una silla a la cama para poder sostener la mano de Titus. Su piel era como fuego. Fue al baño y encontró una toallita, la enjuagó con agua fría, luego regresó y limpió el sudor de su frente.

Algunas veces, él murmuraba algo ininteligible. Gemía. O gruñía. Una vez, su lobo pasó fugazmente por su rostro.

Pero la mayor parte del tiempo, yacía inmóvil como la muerte.

Ella sostuvo su mano y apoyó la cabeza en su brazo sobre la cama. Él era fuerte. Superaría esto. Tenía que hacerlo. Porque si no lo hacía, Helgrind probaría sangre en retribución. Aún no sabía de quién sería la sangre, pero lo averiguaría.

Se sumió en sueños de batalla.

—¿Jenna?

El susurro áspero la sacó del sueño. Levantó la cabeza para ver a Titus parpadeando hacia ella. Contuvo la respiración. —Estás despierto. ¿Cómo te sientes?

—Como si me hubieran envenenado. ¿Atrapaste al espectro?

Ella negó con la cabeza, sonriendo un poco para suavizar el golpe. —No, él e Ingvar desaparecieron. No he tenido oportunidad de cerrar las runas de la trampa, así que existe una posibilidad muy clara de que todavía esté por ahí en esos bosques, vagando. Las runas están diseñadas para atraer a los espectros. Con suerte, él es el único que está por ahí. De lo contrario... —Tomó aire—. Estoy divagando, lo siento.

—No, es agradable. Tu voz. —Respirar parecía requerir esfuerzo—. Acónito, ¿eh?

—Sí. Lo siento mucho. No tenía idea de que ella iba a usar eso. Nunca había oído hablar de ello. —Apretó su mano con más fuerza—. Me alegro tanto de que estés despierto.

—¿No estás enfadada conmigo?

Su boca se abrió. —¿Por qué iba a estar enfadada contigo?

—Por pedirle a Hank, Bridget y Birdie que vinieran.

—No. No estoy enfadada contigo por eso. Hiciste lo que creíste que debía hacerse. Obviamente, tenías un mejor presentimiento sobre lo que iba a suceder que yo. —Tragó un nudo de emoción—. Nunca imaginé que saldría tan mal.

—¿Cómo podrías?

—Simplemente debería haberlo hecho.

—Jenna. Deja de culparte. Yo no te culpo, así que tú tampoco deberías.

—Gracias. —Le dio una sonrisa rápida—. Tu tía estuvo aquí alrededor de las tres.

—¿Qué hora es ahora?

Ella miró el reloj. Debía haberse quedado dormida un rato. —Casi las seis de la mañana.

Sus ojos se cerraban. —La luna llena está cada vez más cerca.

—Lo está. Pero creo que estoy descubriendo algo. Birdie está haciendo una investigación para mí en la comisaría. —No estaba segura de si él estaba lo suficientemente despierto para comprender lo que tenía que decirle, pero siempre podría contárselo de nuevo—. Ella ya había hecho un poco de investigación por su cuenta.

—Mmm. ¿Quién?

Él se estaba quedando dormido, pero eso estaba bien. El descanso era lo que necesitaba. —Sobre Ingvar. Encontró un cambio interesante en su patrón de comportamiento. El tipo de cambio que apunta a varias posibilidades. Una de ellas es que su identidad fue robada. Mientras pensaba en eso, se me ocurrió otra idea.

—Mmm.

Ella sonrió ante su soñoliento intento de escuchar. —Vuelve a dormir, mi valiente lobo. Te pondré al día más tarde.

—No. —Sus ojos se abrieron una rendija—. Otra idea. ¿Cuál?

—Que Ingvar no es realmente Ingvar. ¿Recuerdas cuando me preguntaste si siempre ha tenido esas ojeras? Incluso tú lo notaste sin darte cuenta. Creo que otra vidente de nuestra división, una mujer que profundizó demasiado en las partes más oscuras de nuestras tradiciones, está detrás de todo esto.

Sus ojos se abrieron un poco más. —¿Quién?

—Se llama Sola Skarsgard. Fue despedida por practicar las artes oscuras de su oficio. Birdie está investigando sobre ella. Espero que encuentre algún vínculo que pueda conectarla con Ingvar.

—¿Es lo suficientemente poderosa para construir ese círculo?

—Podría serlo. No sé qué le pasó después de que la echaron.

—¿Ingvar la conoce?

Jenna asintió. —Mejor que yo. Estudiaron juntas. Ambas estudiando para ser videntes.

—¿No es eso un vínculo?

—Lo es. Pero no es suficiente. ¿Por qué de repente tomaría el cuerpo de Ingvar para hacer toda esta magia oscura? ¿Por qué no simplemente ser ella misma? ¿Qué gana haciéndose pasar por Ingvar?

Birdie entró por la puerta, papeles en mano. —Sé lo que gana haciéndose pasar por Ingvar. Acercarse a ti, Jenna. Sola Skarsgard definitivamente está detrás de esto, pero ese ya no es su nombre.

—¿Lo cambió? Eso ya suena sospechoso.

Birdie se encogió de hombros. —Lo cambió porque se casó. Y ahora se presenta como viuda.

Los pequeños pelos en el cuello de Jenna se erizaron. —Birdie, ¿cuál es su apellido de casada?

—Guddersen. El nombre de su esposo era Leif. ¿Eso significa algo para ti?

La sangre de Jenna se heló, y Helgrind envió un gemido furioso a través de sus huesos. Se puso de pie. —Sí. Ese es el berserker que se convirtió en mercenario. El berserker al que me encargaron eliminar. El mismo que ha vuelto como espectro para hacerme lo mismo a mí.

Capítulo Veinticinco

Titus luchó por levantarse. El acónito todavía tenía más control sobre su cuerpo que él mismo, haciendo de cada movimiento una batalla. Se apoyó sobre los codos, levantándose tanto como pudo. —Están trabajando juntos.

Jenna se acercó a su lado. —No tengo duda de que lo están, pero eso no es tu preocupación ahora mismo. Necesitas descansar y expulsar este veneno de tu sistema para poder estar al cien por cien otra vez. Vamos, recuéstate.

Birdie asintió. —Titus, cariño, ella tiene razón. Sé que quieres ayudar, pero no estás en condiciones de hacerlo. Tienes que descansar.

—Mujeres —murmuró mientras se desplomaba contra las almohadas. No estaba seguro de cuánto tiempo más hubiera podido mantenerse erguido de todos modos. Su cabeza le daba vueltas ligeramente—. Las dos sois muy mandonas.

Birdie se rio. —Si estás escuchando, eso es lo único que importa.

Él miró a Jenna. —Estoy seguro de que estás de acuerdo con ella.

Ella cruzó los brazos. —Sí, lo estoy. Tu salud es lo primero.

—Te das cuenta de que tú tampoco puedes salir del hospital.

Ella le sonrió, descruzando los brazos para apoyar sus manos en el borde de la cama e inclinarse. —Lo sé, pero también sé que eso significa más tiempo contigo.

Él le devolvió la sonrisa. Era difícil no hacerlo cuando ella estaba siendo tan dulce. Y él estaba locamente enamorado de ella, una verdad que no podía negarse. —Eso es muy amable, y lo aprecio, pero la luna llena se acerca. Nos estamos quedando sin tiempo —aunque empezaba a importarle menos estar permanentemente vinculado a ella. Sí, haría sus vidas más difíciles, pero al mismo tiempo, esta increíble mujer siempre estaría con él.

Si eso no era una victoria, ganar ya no existía.

—Lo sé, Titus. Pero puedo trabajar en algunas cosas desde aquí. No es como si me fuera a quedar sentada sin hacer nada.

—No será lo mismo. Estarás limitada. Hablando de eso... —miró el suero en su brazo—. Esto parece innecesario.

Birdie chasqueó la lengua. —No, no lo es. Está acelerando el proceso de desintoxicación. ¿Recuerdas cuando Ivy tuvo el incidente con el acónito? Estar en el hospital marcó toda la diferencia.

—Pero ella lo ingirió. Yo solo estuve expuesto.

La mirada que Birdie le dio decía que eso no hacía ninguna diferencia. —Y por lo que sabemos, tu exposición fue peor.

Era una anciana testaruda, pero sabía que tenía sus mejores intereses en el corazón. —Tía Birdie, no estoy pidiendo ir al cuartel de bomberos. Solo a casa. Sería más fácil para Jenna hacer las cosas desde allí. Por favor, llama al médico. Quiero que me den el alta.

Birdie miró a Jenna. Qué descaro. Como si Jenna estuviera a cargo de su recuperación. Él era un hombre adulto, perfectamente capaz de... una ola de náusea y debilidad se apoderó de él. De repente exhaló con fuerza, como si hubiera recibido un fuerte puñetazo en el estómago.

Los ojos de Jenna se entrecerraron. —¿Estás bien? Estás blanco como el papel —puso su mano en la frente de él—. Creo que tu fiebre está subiendo.

Ella asintió a Birdie. —Definitivamente necesitamos al médico.

—Iré a buscarlo —Birdie salió corriendo por la puerta.

Jenna se inclinó y besó su frente, luego presionó su mejilla contra la de él. —Todo va a estar bien. Vas a superar esto. Tienes que hacerlo. Te necesito.

Él puso su mano en la nuca de ella y se volvió para besarle la mejilla. —Yo también te necesito, Jenna. Gracias por estar aquí conmigo. Sé que no tienes elección, pero...

Ella se apartó un poco para que él pudiera ver su rostro. —No hay ningún lugar en el mundo donde preferiría estar que contigo. Aunque preferiría otros lugares.

—Yo también —sonrió a su hermosa valquiria.

Birdie regresó con el Dr. Navarro. —Jefe Merrow, ¿cómo se siente?

—Un poco nauseabundo. Y caliente.

El Dr. Navarro escaneó la frente de Titus con el termómetro infrarrojo. Comprobó la lectura y asintió. —Cuarenta. Haré que una enfermera le dé algo para las náuseas. La mejor receta que puedo darle en este momento es descanso. Dormir hará que esto sea más fácil.

—Puedo dormir en casa. Me gustaría que me dieran el alta —pero ya sabía la respuesta.

El Dr. Navarro negó con la cabeza. —No le daré el alta hasta que su fiebre haya desaparecido.

Titus suspiró. —Entendido.

Con un asentimiento, el Dr. Navarro se marchó.

Titus gruñó suavemente. —Odio esto.

—Lo sé, cariño —Birdie le dio unas palmaditas en la pierna—. Simplemente instalaremos un centro de mando aquí.

—¿Hank no te necesita en el departamento?

—Sí, y ahí es donde estaré. Pero no hasta que le traiga a Jenna un portátil con el que pueda trabajar.

—Gracias —dijo Jenna.

Birdie asintió. —¿Qué más necesitas?

—Portátil y cargador. Bolígrafo y papel. Un cargador de teléfono tampoco vendría mal —tocó con los dedos la cama—. Seguro que me olvido de algo.

—¿Desayuno, alguien? —Bridget entró, llevando una bolsa de compras de Mummy's Diner en una mano y una bandeja de bebidas en la otra.

—¿No huele bien? —Una enfermera entró detrás de ella con una jeringa.

—No —refunfuñó Titus. No solo se estaba quemando, sino que sentir como si pudiera vomitar en cualquier momento lo estaba poniendo de mal humor.

La enfermera fue directamente a la vía intravenosa de Titus e inyectó la solución en el puerto. —Esto debería ayudar con las náuseas.

—Oh, lo siento —dijo Bridget—. ¿Estás mal del estómago, Titus?

—Un poco.

Las cejas de Bridget se alzaron. —¿Solo un poco? Porque suenas listo para estallar. ¿Quieres que saque esta comida?

Tomó aire e intentó exhalar algo de su mal humor. —No, Jenna necesita comer. Y me sentiré mejor en un minuto, ¿verdad? —miró a la enfermera.

Ella asintió. —Debería, sí. ¿Necesita algo más?

—No, gracias.

—Llame si lo necesita —se fue.

Bridget no se acercó más con la comida. Afortunadamente. Miró a Jenna. —Lamento cómo reaccioné en el bosque, Jenna. Estaba enfadada porque Titus resultó herido, pero eso no fue tu culpa. No debí descargarme contigo.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Titus.

—Solo a tu hermana preocupándose por ti —Jenna le sonrió antes de mirar a Bridget—. Gracias, Bridget. Realmente lo aprecio.

—¿Así que somos amigas de nuevo?

Jenna asintió. —Lo somos si hay un rollo de canela en esa bolsa.

Bridget se rio. —¿Hay alguna otra razón para ir a Mummy's?

Jenna le guiñó un ojo a Titus.

Él le devolvió el guiño, el tirón del sueño casi demasiado como para ignorarlo.

—Oye —dijo Jenna suavemente—. ¿Por qué no llevamos esto a la sala de visitas? Creo que puedo llegar hasta allí sin que se active el hechizo vinculante. Titus necesita dormir.

Birdie asintió. —Y yo necesito ir a buscar tus cosas. Caminaré contigo.

—De acuerdo —dijo Bridget—. Nos vemos luego, hermano.

—Adiós, cariño —dijo Birdie.

—Vuelvo pronto —añadió Jenna.

—Hasta luego —susurró él, con los ojos ya cerrados. Se quedó dormido, incapaz de hacer otra cosa.

* * *

La sala de visitas tenía una pequeña área de comedor con tres mesas redondas. Jenna y Bridget se instalaron en una de ellas, pero Birdie no se sentó.

—Disfrutad vuestro desayuno, chicas. Debería ir corriendo a buscar esas cosas para Jenna.

Jenna empujó una silla con el pie. —Puedes quedarte un ratito. Veinte minutos no van a cambiar nada. Vamos, come con nosotras. Además, necesitamos hacer un plan.

—Sí —dijo Bridget—. Además, conseguí un montón de comida.

Y vaya que sí. Panqueques en tres variedades: melocotón, con chispas de chocolate y normales. Una porción de bacon y otra de salchichas. Dos rollos de canela, que podrían haber sido excesivos, considerando que eran del tamaño de platos de cena. Dos platos de desayuno con huevos revueltos, bacon, patatas ralladas y galletas. Y un parfait de yogur con fruta y granola.

También tenía una bandeja con cafés y dos botellas de zumo de naranja.

Birdie dudó. Luego se sentó. —Está bien, pero solo por unos minutos.

Jenna asintió. —Tenemos mucho trabajo que hacer, lo sé. Pero alimentarnos ayudará. Muy bien, vamos a averiguar qué hay que hacer.

Bridget dejó caer los paquetes de utensilios en el centro de la mesa, y empezaron a comer. Jenna fue a por los panqueques de melocotón y un par de tiras de bacon, más un café. Birdie y Bridget tomaron los platos de desayuno y el zumo de naranja.

—Bien —dijo Bridget—. ¿Por dónde empezamos?

—Con Alice —respondió Jenna—. Necesito hablar con ella. Dijo que si sabía quién construyó el hechizo, le sería más fácil deshacerlo. Le diré todo lo que sé sobre Sola. No es mucho, pero al menos Alice sabrá el origen de la magia usada contra nosotros. Eso tiene que valer algo.

—De acuerdo —dijo Birdie—. Eso es una llamada telefónica. Y una que deberías hacer en aproximadamente una hora. No creo que Alice sea madrugadora, y todavía es bastante temprano. Podrías intentarlo ahora, pero estoy bastante segura de que solo irá al buzón de voz.

—El buzón de voz está bien. Al menos sabrá que estoy tratando de contactarla —Jenna sacó su teléfono y tocó el nombre de Alice en su lista de contactos. El teléfono sonó cuatro veces antes de ir al buzón de voz. Asintió a Birdie y señaló su teléfono, articulando sin voz la palabra buzón de voz mientras escuchaba el breve mensaje de Alice. Luego habló—. Hola, Alice, soy la ayudante Blythe. Sé quién construyó el hechizo. Una vidente desacreditada llamada Sola Skarsgard, ahora Guddersen. Por favor, llámame y hazme saber qué más necesitas saber sobre ella que pueda ser útil. Gracias.

Jenna colgó. —Eso está hecho.

—Bien —dijo Birdie.

Jenna volvió a su comida. Cortó sus panqueques con el tenedor y cuchillo de plástico. —Birdie, ¿crees que puedes hacer más de tu magia informática y averiguar dónde se está quedando Sola? Nunca me lo dijo. Lo que me lleva al asunto de Ingvar.

Bridget alcanzó los pequeños sobres de sal y pimienta. —¿Esa es la mujer que conociste en Howler's?

—Sí. Al menos por fuera —Jenna miró fijamente el triángulo de comida en la punta de su tenedor—. No sé qué se necesita para poseer a alguien de la manera en que Sola ha poseído a Ingvar. Qué tipo de daño hace. Sola debe ser una vidente muy poderosa —tenía un terrible presentimiento sobre todo el asunto—. Espero que mi amiga siga viva, pero no estoy segura.

Los ojos de Bridget contenían un mundo de compasión. —Lo averiguaremos. Pondremos a Hank en esto tan pronto como Birdie averigüe dónde están.

—Sabes... —Jenna dejó su tenedor y sacó su teléfono de nuevo—. Estaba intercambiando mensajes con Ingvar antes de saber lo que estaba pasando. Así que en realidad, estaba intercambiando mensajes con Sola, supongo. Birdie, vamos a rastrear ese número de móvil.

—Me ocupo, siempre y cuando no haya apagado el teléfono y quitado la tarjeta SIM.

—Esperemos que no. Pero primero, déjame intentar esto —se tomó un momento, formuló sus pensamientos, y luego envió un mensaje rápido al número que había pensado que era de Ingvar. ¿Qué pasó? ¿Estás bien? Necesitamos hablar.

Dejó su teléfono junto a su comida. Odiaba fingir ser tonta, pero valía la pena si conseguía una respuesta. —Veamos si responde y, si lo hace, qué dice.

—El sol apenas está sobre el horizonte —dijo Birdie—. ¿Crees que los malvados se levantan tan temprano?

Jenna se rio. —Sé que es poco probable.

—Apuesto a que no responde —dijo Bridget—. Por un lado, sabe que no eres tonta. Que a estas alturas ya habrás descubierto que no solo se ha pasado al lado oscuro, sino que se casó con él. Incluso si cree que todavía piensas que ella es Ingvar, a estas alturas tendrías serios problemas con el comportamiento de Ingvar.

—Todos los tenemos —dijo Birdie con la boca llena de patatas caseras.

—Esa es la otra cosa —Bridget señaló a Birdie con su tenedor—. Sola nos vio a todos allí anoche. No solo Titus no se mantuvo alejado, sino que trajo a otros tres lobos con él.

Eso le dio una idea a Jenna. —Oye, los lobos tienen sentidos del olfato muy agudizados. ¿Podríais rastrear a Sola y averiguar dónde se está quedando de esa manera?

Bridget miró a Birdie antes de responder. —Ya lo intentamos. Birdie y yo volvimos al círculo tan pronto como supimos que Titus iba a estar bien.

—¿Lo hicisteis? Las runas todavía están abiertas. ¿Visteis al espectro? ¿O algún espectro?

Birdie suspiró. —No espectros, pero el sitio está tan saturado de acónito que no pudimos acercarnos a más de seis metros antes de que nuestros senos nasales comenzaran a arder —frunció el ceño, y sus ojos se iluminaron con el resplandor dorado lobuno que Jenna había llegado a apreciar—. Vamos a tener que hacer esto a la antigua. Investigación e intuición policial.

El teléfono de Jenna vibró. Lo volteó y leyó el nuevo mensaje.

Tienes razón. Necesitamos hablar.

Capítulo Veintiséis

Jenna miró la pantalla de su teléfono incrédula. —Chicos. Ha respondido.

—¿Quién? —preguntó Birdie—. ¿Sola? ¿O Alice?

—Sola. Como Ingvar. —Jenna se mordió el labio inferior—. No sé si eso significa que ella no cree que yo sepa quién es realmente, o si está tanteando para ver qué sé, o quizás incluso tratando de tenderme una trampa, pero no puedo dejar pasar esta oportunidad.

Bridget parecía confundida. —¿Cómo vas a hacer algo al respecto? No puedes alejarte más de treinta metros de Titus, y él no irá a ninguna parte por un tiempo. Y aun cuando salga de aquí, seguirá sin estar en condiciones para pelear.

—Sí, eso es definitivamente un problema. —Jenna pensó en voz alta—. Si aprendí algo de la experiencia de anoche, es que la forma espectral de Leif sigue fortaleciéndose. Los espectros generalmente solo pueden existir en lugares oscuros hasta que se hacen más fuertes, pero Leif tiene a Sola trabajando con él. Con lo desesperadamente que quiere mi espada, hay muchas posibilidades de que puedan cazarnos aquí en el hospital. No les importará el daño colateral que causen.

—Genial —dijo Bridget.

—Exactamente. Preferiría controlar el lugar donde ocurra esa batalla. —Jenna comió un bocado de panqueque—. ¿El acónito tarda veinticuatro horas en desaparecer del sistema de un lobo?

—Normalmente —respondió Birdie—. Puede que no tarde tanto con él ya que no lo ingirió. Probablemente inhaló un poco, así que podría ser más o menos lo mismo.

Las cejas de Jenna se alzaron. —¿Hay alguna manera de acelerar eso, aparte de los líquidos que está recibiendo?

—No realmente. —Bridget dejó su tenedor, tomó su jugo de naranja y miró a Birdie—. A menos que conozcas algunos secretos lobunos ancestrales para lidiar con el acónito que yo no conozca.

—Ojalá los conociera —dijo Birdie—. Pero tenemos que pensar en esto. Si vamos a tender algún tipo de trampa a Sola, enfrentarnos a este espectro e intentar salvar a Ingvar, tenemos que encontrar la manera de al menos hacer que Titus pueda moverse. —Miró por encima del hombro a las otras personas en el área de visitas—. No queremos que ocurra ningún tipo de enfrentamiento mágico en el hospital.

—No, no queremos eso. —Jenna frunció el ceño—. Especialmente con el caos que puede causar un espectro.

Birdie miró a Bridget. —¿Crees que tu hermano ayudará?

—¿Titus? Estoy segura de que hará cualquier cosa por irse a casa.

—Me refería a Hank.

Bridget se encogió de hombros. —Puede que no esté contento con ello, pero estoy segura de que lo hará si eso significa menos problemas después.

—Lo cual sería el caso —dijo Jenna—. Si ganamos. Estamos en guerra ahora. Tenemos que avanzar con esa mentalidad.

Bridget frunció el ceño. —Puede que sea una mujer lobo, pero también soy simplemente una dueña de restaurante común y corriente. No soy una guerrera entrenada para la batalla como tú.

Jenna le dedicó una sonrisa rápida. —Entendido. Y no esperaría que nadie más hiciera el trabajo pesado. Pero también eres una mujer lobo fuerte y capaz. Y la conclusión es que no puedo hacer esto sola.

Bridget asintió. —Solo dinos qué hacer.

* * *

Titus abrió los ojos para ver a los Cuatro Jinetes del Apocalipsis de pie al final de su cama de hospital.

Parpadeó de nuevo y se dio cuenta de que eran Jenna, Hank, Bridget y Birdie. —¿Me estoy muriendo? ¿Por qué todos me miran así?

Jenna sonrió. —No, no te estás muriendo. Solo estábamos hablando, suspiraste y pensamos que podrías estar despertando. Y luego lo hiciste. ¿Cómo te sientes?

Se tomó un segundo para hacer una evaluación personal. Ya no se sentía caliente. Ni adolorido en todo el cuerpo. Ni como si estuviera a punto de vomitar. —Bastante bien. ¿De qué estaban hablando? De que me den el alta, espero.

Hank asintió. —Así es. Pero no vas a descansar mucho. Tenemos asuntos que atender.

Titus se incorporó un poco. Era mucho más fácil que la última vez. —¿Asuntos?

—Asuntos de espectros —respondió Jenna.

—Cierto. —No lo había olvidado. Solo pensó que Hank se refería a otra cosa—. Eso significa que avanzaron mientras dormía.

—Lo hicimos —dijo Jenna—. Bastante. Lo suficiente para seguir adelante.

—¿Hablaste con Alice? —Sabía que había esperanza en su voz, pero Jenna había dicho que habían avanzado. Era difícil no querer que eso incluyera todos los aspectos de sus problemas.

—Varias veces. Y tenía algunas buenas noticias y otras no tan buenas. Puedo explicarte más en el auto, pero aquí hay algo que sabemos: La bomba estaba destinada a hacer que me enamorara de Leif para que me sintiera obligada a darle mi espada. Y en caso de que no lo hiciera, el hechizo de vinculación era para que no pudiera alejarme de él y le resultara más fácil matarme y tomar la espada.

Sonrió a Titus. —Eso significa que el hecho de que estuvieras en el ático conmigo me salvó la vida. Si hubiera estado sola y hubiera terminado atrapada con el espectro, no estoy segura de que estaría aquí ahora.

—Me alegro mucho de que lo estés —dijo Titus.

—Todos lo estamos —añadió Birdie.

De eso estaba seguro. Ahora Titus no quería nada más que salir de este lugar y hacer lo necesario para asegurarse de que el espectro nunca volviera a molestar a Jenna. Miró hacia la ventana. La luz había cambiado desde la última vez que había estado despierto. —¿Cuánto tiempo he dormido?

—Casi doce horas.

—Vaya. Supongo que eso explica por qué me siento mucho mejor.

—¿De verdad? —preguntó Jenna.

Asintió. —Me siento prácticamente como yo mismo otra vez. —Casi. Lo suficiente como para funcionar y volver a ser útil.

Birdie se frotó las manos. —Entonces saquémoslo de aquí.

El proceso de alta avanzó más lento de lo que a Titus le hubiera gustado, pero en menos de una hora, estaba entrando en su propia casa nuevamente. Se sentía bien, pero sabía que no se había librado completamente del acónito.

También sabía que no podía dejar que eso le impidiera ayudar a Jenna. Se paró en el pasillo y se enfrentó a su familia, que había vuelto a la casa con él. —Necesito ducharme antes de hacer cualquier otra cosa. Luego necesito comer. Estoy hambriento y probablemente un poco débil por la falta de comida. Pero después de eso, soy todo vuestro.

Bridget habló antes de que Jenna o Birdie pudieran hacerlo. —¿Qué quieres? Iré al restaurante y lo traeré.

Esa era una respuesta fácil. —Hamburguesa doble con queso y tocino, y papas fritas. También aros de cebolla.

—Ohh —dijo Birdie—. Yo también podría comer eso.

Hank metió los pulgares en los bolsillos de los pantalones. —Ninguno de nosotros ha cenado.

Bridget se rio. —De acuerdo, dadme el pedido completo y traeré comida suficiente para todos. Incluso lo llamaré de camino para que no tengamos que esperar.

Titus levantó la mano. —Ya sabes lo que quiero. Me voy a la ducha.

Los dejó para que resolvieran los detalles y se dirigió a su dormitorio. Abrió el agua caliente en la ducha y la dejó correr mientras se quitaba la ropa. El peso de lo que estaba por venir le pesaba. Esta noche se decidiría todo.

Jenna le había contado en el auto que había estado en contacto con Alice sobre Sola como fuente de la magia y que Alice había trabajado en el hechizo todo el día, solo para descubrir que romperlo sería imposible sin la sangre de Sola. Al menos para él.

Jenna había citado a Alice: "Sangre equilibra sangre".

Miró su mano donde se había arañado con el clavo en el ático. Por supuesto, ahora no había rastro de la marca, pero el recuerdo permanecía. ¿Estaba destinado a estar unido a Jenna por el resto de su vida?

Si ese era su destino en la vida, estaba en paz con ello. ¿Lo estaba ella?

Entró en la ducha y dejó que el agua cayera sobre él, el calor lavando los residuos del hospital. Pasara lo que pasara esta noche, pasara lo que pasara entre él y Jenna, estaba listo.

Para cuando salió, se afeitó, se vistió y regresó a la sala de estar, Bridget había llegado con la comida. El servicio rápido era solo uno de los beneficios de tener una hermana que era dueña de un restaurante. Se sentaron en la mesa del comedor, Titus en un extremo con Jenna a su derecha, Hank en el otro con Birdie y Bridget a sus lados.

Titus inhaló. —Todo huele tan bien. Debería haber pedido más.

Bridget usó su codo para señalar una bolsa en la encimera de la cocina. —También tengo tartas de melocotón para todos. Supongo que si vamos a la guerra esta noche, deberíamos ir bien alimentados.

—Me gusta ese plan. —Titus tomó su hamburguesa. Todos empezaron a comer en silencio por un rato. Bridget también había traído algunas cosas extra, como más aros de cebolla, pieles de papa y champiñones rellenos. Devoraron la comida como si nunca antes hubieran visto alimentos.

Cuando casi habían terminado, finalmente hizo la pregunta que había estado queriendo hacer. —Entonces, ¿cuál es el plan?

Jenna estaba terminando su hamburguesa. —En pocas palabras, he organizado una reunión con Sola de vuelta en el círculo, donde espero poder convencerla de que vuelva a abrir la trampa para el espectro. Necesito que él aparezca. Por supuesto, haré todo esto mientras finjo que no sé nada sobre Ingvar siendo poseída por Sola. Y mientras eso sucede, Bridget y Birdie van a encontrar donde sea que Sola haya estado quedándose y ver si pueden trabajar las cosas desde ese extremo.

—¿Trabajar las cosas? ¿Qué significa eso?

Jenna tragó el bocado que había estado masticando. —Por lo que Alice me explicó, el espíritu de Sola puede estar poseyendo la forma física de Ingvar, pero Sola todavía tiene una forma física también, y ese cuerpo tiene que estar en algún lugar.

Birdie usó una patata frita para puntualizar sus palabras. —Bridget y yo vamos a encontrar ese cuerpo y ponerlo bajo custodia. Al mismo tiempo, vamos a intentar neutralizar cualquier magia que esté usando para controlar a Ingvar.

Titus frunció el ceño. —¿Dónde vais a buscar? Debe haber cientos de lugares donde podría estar alojada. ¿Y cómo vais a neutralizar la magia?

—Bueno —dijo Birdie—, utilicé mis superpoderes informáticos para reducir las posibilidades de dónde podría estar alojada, y el ayudante Cruz y yo eliminamos algunos de ellos esta tarde, lo que significa que solo tenemos dos lugares finales para verificar. Bridget y yo la rastrearemos, no te preocupes. En cuanto a la neutralización, Alice nos dio algo para eso.

—¿Y la parte sobre tomar a alguien bajo custodia? —Titus miró a su hermano—. No me digas.

Hank suspiró. —Sí, nombré ayudante provisional a Birdie. Pero también enviaré al ayudante Lafitte con ellas.

Titus se limpió las manos con una servilleta de papel de Howler's. —Remy es un buen tipo. Y no puedes equivocarte con un vampiro como refuerzo. —Pero no estaba seguro de que le gustaran las probabilidades—. ¿Eso significa que solo somos yo, Hank y Jenna en el bosque?

—No exactamente —dijo Jenna con una sonrisa—. Pedí algunos refuerzos por mi cuenta.

El timbre sonó con la sincronización más perfecta de la historia. Titus comenzó a levantarse, pero Jenna lo detuvo. —Yo voy.

Ella abrió la puerta, abriéndola completamente. —Todos conocéis a Tessa, mi hermana, y a Pandora Williams, bruja extraordinaria y estrella de rock en bienes raíces.

Tessa y Pandora saludaron al grupo con la mano.

El grupo les devolvió el saludo.

Titus asintió. Ambas mujeres vestían de negro, con el pelo recogido en coletas y luciendo como si estuvieran listas para la acción. —Esos son buenos refuerzos.

—Ya han sido informadas. —Jenna sonrió, pero había cierta reserva allí. Probablemente porque sentía la seriedad de lo que estaban a punto de intentar—. Conocen sus partes.

—Excelente. —Titus se apartó de la mesa—. La tarta de melocotón tendrá que esperar a la celebración de la victoria. Digo que hagamos esto ahora.

Jenna miró la hora. —Aún tenemos una hora antes de que se suponga que debo encontrarme con Sola, pero definitivamente podemos dirigirnos allí y ponernos en posición.

Birdie se puso de pie. —Vosotros id. Bridget y yo haremos una limpieza rápida, luego pasaremos por el departamento, recogeremos a Remy y comenzaremos nuestra búsqueda. Según lo que Alice nos dijo, no podemos hacer nada hasta que sepamos que Sola está activamente poseyendo el cuerpo de Ingvar, así que tan pronto como llegue a Jenna y al círculo, estaremos listos.

Pandora levantó la mano. —Ese es uno de mis trabajos. Mantener a Birdie y Bridget al tanto de lo que pasa por nuestra parte.

Titus asintió a Jenna. —Realmente lo tienes todo planeado.

—Lo tenemos —dijo Jenna—. Todavía hay mucho que podría salir mal, pero creo que tenemos la mayoría de eso cubierto. Espero.

Él señaló con el pulgar hacia el dormitorio. —Me pondré las botas y estaré listo. Jenna, ¿podría verte un segundo?

—Claro. —Ella caminó con él hacia el dormitorio.

Él abrió la puerta y entró, indicándole que hiciera lo mismo.

Cuando ella entró, él cerró la puerta. Tenía que decirle cómo se sentía ahora, antes de que las cosas explotaran. —Mira, antes de que salgamos, quiero que sepas que cuando el hechizo se levante más tarde esta noche, no espero que mis sentimientos por ti sean diferentes. Quiero que sigamos siendo nosotros. Quiero que seamos pareja. Estamos bien juntos. No veo ninguna razón para cambiar eso solo porque ya no estemos mágicamente unidos.

Ella sonrió y le dio un pequeño asentimiento. —Yo también.

Él exhaló. —¿Sí?

—Sí.

Él sonrió ampliamente. —Te amo, ¿sabes?

Ella sonrió. —Lo sé. —Luego se rio por un segundo antes de que su expresión volviera a una sonrisa seria, pero feliz—. Yo también te amo. Y me asusta más que cualquier otra cosa que estamos a punto de hacer, pero supongo que estamos juntos en esto, ¿verdad? Justo como lo hemos estado.

—Así es —dijo él—. Y no voy a dejar que te hagan daño. —Acunó su rostro en sus manos y la besó, un beso sólido, completo, lleno de promesas. La mantuvo ahí por un largo momento hasta que supo que tenía que dejarla ir.

Los brazos de ella permanecieron alrededor de él. —Yo tampoco voy a dejar que te hagan daño.

—Bien —dijo él—. Ahora vamos a patear el trasero de ese espectro.

Capítulo Veintisiete

El plan era que, ante Sola, Jenna aparentaría estar sola en el bosque, desesperada por encontrarse con su amiga y descubrir cómo las cosas habían salido tan mal con la trampa para atrapar al espectro.

Excepto que nada de eso era cierto. Bueno, quizás la parte de la desesperación.

Jenna sabía exactamente qué había salido mal con la trampa.

Tampoco estaba sola. Titus, Hank y Tessa estaban en el saliente rocoso justo encima del círculo, el mismo lugar donde Titus había estado la última vez. Pandora se encontraba a igual distancia en la dirección opuesta, escondida entre zarzas de moras. Aunque realmente no necesitaba la cobertura.

Marigold había creado un hechizo de camuflaje para Pandora que le permitía fundirse con el bosque. Marigold, la hermana de Pandora, era florista de profesión pero bruja verde por práctica.

Jenna había intentado localizar a Pandora dos veces, y aunque sabía dónde estaba escondida la bruja, no podía verla. Eso era bueno. Significaba que Sola tampoco la vería.

Así como Jenna rezaba para que Sola no viera, oliera o sintiera a los lobos esperando en la cresta. Con suerte, la vidente estaría demasiado preocupada con sus propios planes perversos como para pensar que Jenna tenía refuerzos.

Aunque Jenna había tenido algunos la última vez, y Sola no era ninguna tonta. Pero Jenna tenía un plan para eso.

A medida que se acercaba la hora de la reunión, Jenna apartó todos los demás pensamientos de su cabeza excepto aquello en lo que debía concentrarse. Derrotar al espectro. Capturar a Sola. Liberar a Ingvar.

Helgrind chisporroteaba con energía, la misma energía que corría por la sangre y los huesos de Jenna, la misma energía que había sentido en el campo de batalla o mientras transportaba almas dignas al Valhalla o perseguía a un criminal.

Lo que, a decir verdad, no ocurría mucho en Nocturne Falls. Le encantaba ser ayudante del sheriff, pero la mayoría de las cosas que hacían a diario era lidiar con conductores que excedían los límites de velocidad, algún borracho o turista malhumorado ocasional y, de vez en cuando, un ladrón de tiendas.

Estaba la violación anual de la ordenanza de ruido por parte de la vieja señora Morris, una banshee bien entrada en años que, en su cumpleaños, le gustaba poner su death metal un poco más alto de lo que a los vecinos les agradaba, pero realmente, eso era todo.

Y generalmente, Jenna encontraba que su trabajo estaba bien. Un día sin interés cuando eras ayudante del sheriff también era un día seguro.

Pero lo seguro podía volverse aburrido con bastante facilidad.

Enfrentarse a Leif no era algo que Jenna estuviera esperando con ansias, pero probar la batalla de nuevo sería... bueno, para ser brutalmente honesta, ella estaba esperando esa parte con cierto entusiasmo. Sería mentira decir que no echaba de menos su tiempo en servicio. El sentido del deber, la emoción de la batalla, la satisfacción de estar en el lado ganador.

Lo que no quería decir que no estuviera en el lado ganador todos los días, pero salir victorioso en una batalla era algo distinto. ¿Había algo como la sensación de victoria? Sí, en realidad lo había. El amor.

Sonrió. Esta noche, si todo salía bien, tendría ambos.

Esperó, perdiéndose en sus pensamientos y en los sonidos del bosque mientras las sombras se alargaban. Mantuvo un árbol a su espalda y la brisa en su cara.

Hojas crujieron bajo unos pies. Se giró ligeramente hacia el sonido y vio a Ingvar acercándose desde la dirección del río.

Jenna se apartó del árbol y levantó la mano en señal de saludo, tal como lo haría si la mujer que se aproximaba fuera realmente Ingvar y no el caparazón de su amiga actualmente poseído por una vidente caída en desgracia. —Ingvar.

La vidente sonrió y le devolvió el saludo. —Me alegro tanto de que pudieras reunirte conmigo.

—Igualmente. ¿Estás bien? —Jenna mantuvo la pretensión de que no tenía idea de lo que había salido mal—. Después de lo que pasó anoche, no estaba segura de si te habías lesionado o si el espectro te había dominado o si la magia era mala. ¿Qué demonios pasó, Ingvar?

La mujer que se parecía a Ingvar la miró fijamente, y por una fracción de segundo, sus ojos destellaron con un verde de odio. En ese breve instante, Jenna vio a Sola.

Su propio rostro se retorció en una máscara de repulsión antes de que pudiera contenerse. Sacudió la cabeza repentinamente y buscó en lo profundo una manera de disimular. —Odio que casi te perdiera.

—No fue así. —Sola ya no estaba visible, oculta en la pálida belleza de Ingvar—. Todo fue mi error. Usé un ingrediente equivocado al crear el círculo. —Suspiró—. Pensarías que después de todos mis años de entrenamiento tal cosa no debería ser posible, pero convertirse en vidente significa ser estudiante de por vida. Supongo que había pasado demasiado tiempo desde que lancé ese hechizo. —Miró alrededor—. ¿Dónde está el lobo?

—No lo logró. Falleció hace poco. —No había otra mentira que Jenna pudiera usar. Decir que estaba enfermo no sería suficiente. No con el hechizo de vinculación que los conectaba.

—Qué lástima. Pero no inesperado. —Ingvar se encogió de hombros—. Le dije que se mantuviera alejado. El acónito es mortal para su especie.

Nunca había dicho nada remotamente parecido a eso. La ira de Jenna burbujeo, y quería golpearla, pero esa era la cara de Ingvar. No tenía sentido lastimar más a su amiga. Ya golpearía a Sola cuando estuviera bajo custodia.

Sola inclinó la cabeza, sus pendientes de hueso repiqueteando suavemente. —¿Era tu amigo?

Jenna mantuvo su rostro inexpresivo y despreocupado. —Solo un conocido.

—Ya veo.

Sola parecía haberlo creído, así que Jenna la empujó hacia el siguiente paso. —Si bien eso es realmente una terrible desgracia, ¿no deberíamos intentarlo de nuevo? No veo por qué la muerte del lobo debería detenernos. Estoy aquí, y necesitamos lidiar con este espectro de una vez por todas. Ahora más que nunca.

Sola pareció genuinamente sorprendida. —¿Realmente quieres intentar la trampa de nuevo? ¿No estás demasiado angustiada?

—¿Por el lobo? En realidad no lo conocía tan bien. Si acaso, mi deseo de acabar con el espectro ha aumentado. No se le puede permitir vagar libremente. Perder al lobo fue terrible, sí, pero el espectro también quiere matarme a mí, Ingvar. Estoy segura de ello. —Jenna empezó a preocuparse de que Sola estuviera teniendo dudas. Eso no serviría en absoluto. Jenna decidió trabajar el ego de la mujer—. A menos que estés demasiado débil después de lo de anoche. O que no estés segura de cómo arreglar lo que salió mal. ¿Necesitas más tiempo?

—No —espetó Sola—. Puedo hacerlo ahora. Solo espero que estés lista.

—Lo estoy. Absolutamente. —Jenna dio unos pasos hacia el río—. ¿Necesitas tiempo a solas de nuevo?

—Sí.

¿Se estaba debilitando el control de Sola sobre Ingvar? Sus comentarios cortos y bruscos no estaban haciendo mucho para mantener su pretensión de ser la vieja amiga de Jenna. ¿Era posible que las costuras se estuvieran abriendo en este hechizo tan bien tejido?

Jenna quería ver si podía arrancar algunas costuras más y hacer que Sola se deshilachara aún más. Detuvo su retirada hacia el agua para mirarla de cerca. —¿Estás segura de que puedes hacer esto? Te ves cansada, amiga mía. Tal vez yo misma debería ir a cazar al espectro. Sé que es un trabajo que se hace mejor entre dos, pero siempre puedo llamar a mi hermana.

Los ojos de la otra mujer se abrieron de par en par. —Estoy bien. Lo haremos ahora. —Sus manos estaban apretadas a los costados—. Necesito tiempo para crear el círculo, colocar las runas y pronunciar las palabras de invocación. Déjame.

—¿Estás segura?

—Sí —siseó Sola.

—Solo asegúrate de congelar al espectro esta vez y no a mí, ¿de acuerdo?

Sola la fulminó con la mirada.

—Está bien, entendido. Pero si me necesitas, solo llámame. —Jenna comenzó a alejarse de nuevo, observando a Sola tan de cerca como podía.

—No lo haré.

—Genial. —Jenna le mostró un pulgar hacia arriba—. Tú puedes, Ingvar.

La vidente la ignoró y se dirigió hacia los restos del círculo de la noche anterior, murmurando entre dientes.

Jenna se dio la vuelta, apenas conteniendo su sonrisa, y corrió hacia la orilla del agua. Esta vez, se quedó en la parte superior de la ribera. Justo alrededor del mismo lugar donde había aparecido el espectro. Mantuvo la cabeza girando y buscó cualquier señal de la criatura. Algunas estrellas brillaban en lo alto, y aquí y allá, el agua captaba la luz de la luna.

Un gran pájaro negro aterrizó en una roca grande a la orilla del río. Era un pájaro hermoso, con plumas iridiscentes y brillantes. Jenna miró más de cerca, dándose cuenta de que era demasiado grande para ser un mirlo. Era un cuervo. La miró con una mirada que parecía más sabia que la de cualquier pájaro típico. Jenna dio unos pasos hacia el pájaro y mantuvo la voz baja. —¿Cole?

El pájaro asintió.

Cole Van Zant era el esposo de Pandora y su familiar. También era un cambiaformas que podía adoptar esta forma de cuervo. Lo más importante, su presencia realmente permitía que la magia de Pandora funcionara y funcionara muy bien. De hecho, desde que él había entrado en la vida de Pandora, su magia había sido utilizable por primera vez desde que había recibido sus poderes.

Cole también era profesor en la Academia Harmswood, donde Tessa era la decana de estudios bibliotecarios.

—Supongo que estás aquí para ayudar a Pandora.

Él la miró intensamente, inclinando la cabeza.

—¿Y a mí?

Asintió de nuevo.

—Gracias.

Hizo un sonido de chasquido y luego se elevó en el aire. Dejó escapar un graznido agudo mientras se alzaba en el oscureciente cielo. La llamada parecía una advertencia. Jenna se volvió a tiempo para ver al espectro tambaleándose por la orilla hacia ella.

Leif todavía estaba bastante lejos, pero parecía más un hombre cubierto de hollín que una criatura de humo y sombra. Nada en él parecía siquiera ligeramente nebuloso. No había duda de que se había vuelto más fuerte, más sólido. Esto tenía que ocurrir ahora.

Menos mal que realmente esperaba con ganas una batalla, porque definitivamente iba a tener una. Lo que le preocupaba era que la práctica, que hacía mucho, no era sustituto de la lucha real en el momento.

Era como andar en bicicleta, ¿verdad? Consideró la idea de desenvainar su espada aquí y comenzar sin esperar a que la magia del círculo de Sola estuviera funcionando, pero necesitaban que Sola estuviera completamente comprometida, o Bridget y Birdie tendrían dificultades para liberar a Ingvar de sus garras.

Además, si Jenna se metía en problemas tan lejos de la trampa, su equipo no sabría qué estaba pasando. Y matar espectros realmente se hacía mejor en equipos de dos. O más. Especialmente cuando ese espectro tenía una vidente retorcida de su lado.

No, necesitaba adherirse al plan.

Con eso en mente, dio unos pasos descuidados, desplazando deliberadamente rocas y haciendo ruido.

El espectro miró en su dirección. Y gruñó. Sus ojos se volvieron de un rojo ardiente.

Jenna entró en modo de batalla completo. Lo miró con el pecho erguido, la barbilla baja y la mirada completamente enfocada. —¿Estás listo para intentarlo de nuevo, espectro?

La criatura aceleró el paso, tal como era.

—Vamos entonces. Veamos si puedes atraparme. —Le hizo una seña con el dedo y luego subió por la ribera hacia el borde del bosque de nuevo. Cuando él estaba debajo de ella, empezó a dirigirse hacia el círculo.

Continuó, mirando por encima del hombro de vez en cuando para asegurarse de que Leif seguía siguiéndola. Así era. En unos pasos más, el cántico de Sola llegó a sus oídos. Todo procedía según lo planeado, excepto que esta noche iba a haber un final muy diferente.

—Ingvar —llamó—. ¿Lista?

La vidente no se molestaba en esconderse esta vez. Todavía estaba cerca de la parte trasera del círculo, pero era claramente visible. Con los brazos extendidos, los ojos negros por la magia que estaba trabajando, asintió sin romper el ritmo de las palabras que estaba cantando.

Jenna odiaba estar entre Leif y la Ingvar controlada por Sola. No podía vigilar a ambos al mismo tiempo. Afortunadamente, Jenna no estaba realmente sola.

Con ese pensamiento levantándola, comenzó su lenta retirada hacia el círculo. Leif la siguió tambaleándose con toda la gracia de un toro borracho.

Helgrind se estremeció por ser liberada, pero aún no era el momento, aunque sus manos picaban por empuñar el mango de su amada espada.

En el momento en que él estuvo dentro de los confines del anillo, ocurrieron dos cosas.

La primera fue que Sola dio un paso adelante, pronunciando las mismas palabras que antes para cerrar el círculo. La luz surgió a su alrededor, y Sola metió la mano en la bolsa de su cintura y sacó de nuevo un puñado de polvo. Lo lanzó al aire.

Todo progresó exactamente como la primera vez, pero las circunstancias no eran las mismas que antes porque Alice había estado aquí antes y había lanzado su propio hechizo para evitar que la magia de Sola funcionara.

La segunda cosa fue que Jenna se echó hacia atrás y liberó a Helgrind. La hoja cantó su alegría, deslizándose por el aire mientras Jenna blandía la hermosa arma. —Esto es lo que quieres, espectro. Acércate. Te daré una probada.

Leif gruñó y la atacó, pero todavía estaba demasiado lejos.

Ella se movió de un pie a otro, manteniéndose ligera y lista. Mientras lo hacía, bailó hacia la derecha solo un poco cada pocos pasos. Lentamente, puso a la vidente en su visión periférica. En su posición actual, también podía ver el lugar donde Pandora se escondía.

Tessa, Hank y Titus estaban ahora arriba y detrás de ella.

Esta era una posición más fuerte que tener a Sola detrás de ella. En cualquier momento, Sola intentaría su segundo hechizo, el que congelaría a Jenna en su lugar y permitiría a Leif asestar un golpe mortal.

Tenía que trabajar rápido, porque tan pronto como Sola se diera cuenta de que Jenna no estaba congelada, sabría que el juego había terminado. Jenna hizo una pequeña oración para que Birdie y Bridget hubieran tenido éxito en su misión, porque las cosas estaban a punto de explotar.

Jenna sonrió una sonrisa que realmente no sentía mientras nivelaba a Helgrind hacia Leif. —Muy bien, espectro. Se acabó el tiempo de juego.

Capítulo Veintiocho

Leif cargó contra ella, pero aún no tenía la velocidad de un berserker vivo. Jenna lo esquivó sin demasiado esfuerzo. Él siguió avanzando, casi estrellándose de cabeza contra un roble enorme.

Lo atrapó con una mano y lo usó para darse la vuelta, sus ojos de brasas chispeando de ira. Arremetió contra ella otra vez, con las manos tratando de agarrar lo que más deseaba.

Helgrind.

De nuevo, ella bailó fuera de su alcance.

—Blythe —gruñó él—. No puedes escapar de mí. Me hago más fuerte con cada momento que pasa.

—Más fuerte, pero también más fácil de matar. —Fácil probablemente no era la palabra correcta. Más posible de ser matado era una afirmación más precisa.

Él la atacó de nuevo, y de nuevo ella lo evadió.

Su tiempo se estaba agotando. En cualquier momento, Sola lanzaría el hechizo que supuestamente inmovilizaría a Leif para que Jenna pudiera asestar el golpe mortal. Por supuesto, Sola intentaría de nuevo congelar a Jenna en su lugar.

Pero esta vez no funcionaría. Una vez que Sola se diera cuenta de que su magia ya no tenía potencia, ese sería el fin. El castillo de naipes que Sola había construido se vendría abajo. Y Sola con él.

Hasta entonces, sin embargo, Jenna tenía que hacer todo lo posible para acabar con Leif. No era imposible matar a un espectro que aún no había alcanzado un estado sólido. Pero era muy, muy difícil.

Aunque las valquirias sabían todo sobre las dificultades.

Tendría que conseguir su espada si quería transportar su alma de una vez por todas al inframundo.

Él se lanzó hacia ella. Ella esquivó su brazo oscilante y cortó con su hoja a través de sus costillas tan profundamente como pudo.

Él aulló por el corte, probablemente por la indignidad. Ni los espectros ni los berserkers sentían el dolor de manera tangible.

Una niebla oscura, aceitosa y hollinienta escapó de la herida antes de que se cerrara. No había mucho cambio desde ayer, entonces. El ojo de Odín. ¿Seguía siendo tan insustancial? ¿Qué le estaba tomando tanto tiempo para volverse completamente corpóreo?

Pero, ¿quizás la herida había sanado más lentamente esta vez? ¿Y había habido un indicio de sangre real? Posiblemente. Tenía que estar más cerca de ser completamente sólido. Si era así, el momento para el golpe mortal se acercaba. Pero claramente no era lo suficientemente sólido. Todavía no. ¿Cuánto tiempo más iba a tomar?

Esperaba que no mucho más, o su oportunidad pasaría. Se le ocurrió que Sola podría haber hecho algo para evitar que se volviera completamente corpóreo con el fin de protegerlo de Jenna.

Sola dio un paso adelante. Jenna frunció el ceño, sabiendo lo que estaba a punto de suceder. Tenía que actuar ahora. Un último intento de eliminar al espectro de este plano de existencia.

En ese momento, el tiempo se aceleró, pero también se detuvo.

Con ambas manos en la empuñadura de Helgrind, Jenna giró con la hoja a la altura del pecho y se dirigió hacia Leif con cada gramo de fuerza que tenía.

Sola comenzó a hablar mientras Helgrind perforaba el pecho de Leif. La hoja lo atravesó, y el impulso llevó a Jenna y a la espada hacia adelante, clavando a Leif contra lo primero sólido detrás de él. Un pino.

Un rumor bajo y furioso vibró desde él.

—¿Crees que puedes acabar conmigo?

Honestamente, ya no estaba segura, pero él no podía saberlo.

—Sé que puedo. Y una vez que lo haga, llevaré tu alma directamente al inframundo donde perteneces. No habrá Valhalla para ti, Leif.

Gruñendo, la atacó.

Ella no podía soltar a Helgrind, así que no podía escapar. Lo mejor que pudo hacer fue echarse hacia atrás. Las uñas desgarradas de él le rozaron la mejilla y le causaron un breve momento de dolor ardiente antes de que disminuyera.

Las heridas escocían, pero había sufrido cosas peores. Y no era nada comparado con lo que iba a hacerle a él.

Pero si Helgrind perforando su corazón no era suficiente para acabar con él, estaba en problemas.

Él le lanzó una sonrisa burlona a Jenna mientras envolvía sus manos alrededor de la espada que sobresalía de su pecho y tiraba, aparentemente ajeno a la sangre que brotaba de sus manos al ser cortadas por la hoja.

Sus manos estaban sangrando.

Animada por esa revelación, Jenna mantuvo su agarre firmemente en la empuñadura. No se atrevía a soltar a Helgrind, o Leif tomaría control de ella. Sus ojos ya estaban fijos en la piedra de resurrección.

Si sus manos podían sangrar, eso significaba que estaba volviéndose corpóreo. Pero no lo suficientemente rápido. Y con cada espectro, el corazón era lo último en solidificarse. Simplemente tendría que ser paciente.

No era lo más fácil de hacer.

Detrás de ella, Sola cantaba más fuerte ahora. Casi con rabia. Pero en cualquier segundo, se daría cuenta de que su hechizo no estaba funcionando. Jenna tenía que moverse más rápido. Sin soltar a Helgrind, levantó los pies y los plantó en el pecho de Leif a ambos lados de la hoja, luego arrancó la espada y dio un salto mortal hacia atrás, alejándose de él.

Al menos había sido lo suficientemente sólido para que pudiera hacer eso.

El agujero en el pecho de Leif donde había estado Helgrind derramaba humo negro. Un segundo después, comenzó a cerrarse. Ella gruñó de rabia. Estúpidos espectros. Tan difíciles de matar. Al menos él estaba contenido en el círculo.

Desafortunadamente, Sola también lo estaba.

Con un rugido ensordecedor, Leif se apartó del árbol. Extendió el brazo hacia atrás y desenvainó su propia espada. Por fin. Kirsgut estaba libre. La espada hacía que Helgrind pareciera un juguete de niño. Un niño grande, pero aun así. Las espadas de los berserkers eran legendarias y de un tamaño acorde a los hombres que las empuñaban.

Levantó la espada para golpear.

—Mi hechizo —gruñó Sola. La comprensión había llegado a ella.

Con la hoja levantada para protegerse, Jenna giró alejándose de Leif, poniendo a Sola entre ella y el espectro. Si él atacaba ahora, golpearía el cuerpo de Ingvar, y Jenna no creía que lo hiciera con Sola dentro de ella.

Pero el juego había terminado. Ya no quedaba razón para pretender que todo estaba como debería. Solo rezaba para que Bridget y Birdie tuvieran éxito en su parte muy pronto. Apuntó su arma hacia Sola.

—No está funcionando, ¿verdad?

—No, está... —La boca de la vidente se torció en una mueca—. ¿Qué has hecho?

Jenna levantó ligeramente su hoja, lo suficiente para empujar a Sola más cerca de Leif.

—Darme cuenta de la verdad, eso es lo que he hecho.

Incapaz de usar su espada en un espacio tan pequeño, Leif la soltó. Desapareció, sin duda regresando a su espalda.

Jenna supuso que era una cosa menos de qué preocuparse, pero no podía permitirse mirar para ver dónde estaba el resto de su equipo. Si no habían comenzado ya a dirigirse hacia el círculo, ahora era el momento.

—Titus, Pandora, Tessa, ahora.

—Estoy aquí. —Pandora llegó al círculo primero, pero el aullido de los lobos la acompañaba. Lanzó sus manos hacia la vidente y comenzó un hechizo propio para romper el círculo.

Titus y Hank, en sus formas de lobo, corrieron para flanquear a Pandora. Gruñeron y mordieron el aire hacia Leif y Sola, desviando la atención de la pareja de Jenna.

Entonces apareció Tessa, con la espada en alto.

Leif les gruñó, pero Sola retrocedió.

La luz que los rodeaba, protegiendo a Leif y Sola, comenzó a vacilar.

Leif dejó de gruñir en el momento en que notó el resplandor mágico chisporroteando como una llama a punto de apagarse. Miró a Jenna.

—Te mataré, valquiria. Te mataré y tomaré esa piedra.

Luego miró a Sola, con los ojos abiertos y nerviosos de miedo. Negó con la cabeza hacia ella. Un segundo después, se desintegró en gusanos de humo que se hundieron en el aire y se convirtieron en nada.

—No —gritó Sola.

La luz desapareció, la magia se rompió. Titus, Hank y Tessa se abalanzaron hacia adelante, pero el espectro ya no estaba.

El instinto guió las acciones de Jenna. Agarró el brazo de la vidente y empujó la punta de Helgrind bajo su barbilla.

—Sé que eres tú, Sola. Sé lo que has hecho. Cómo estás usando a Ingvar. Cómo has hechizado a Leif para evitar que se vuelva completamente corpóreo y salvarlo de mi espada.

—No sabes nada. —Sola intentó alejarse, pero Jenna la mantuvo firme.

Miró a Pandora.

—¿Alguna noticia de Birdie y Bridget?

Pandora asintió.

—La tienen. La están llevando a Alice ahora. Que es donde necesitamos llevar a Sola. Ingvar. Quien sea que sea esta.

Hank y Titus volvieron a sus formas humanas. Hank desenganchó un par de esposas de su cinturón.

—Estas ayudarán.

—No estoy tan segura —dijo Jenna—. Ella desapareció igual que Leif la última vez. Sus habilidades mágicas son obviamente bastante fuertes.

Hank balanceó las esposas en su dedo índice.

—Estas no son mis esposas regulares. Son las que Alice arregló para circunstancias especiales.

—En ese caso, adelante. —Cuanto antes pudiera guardar a Helgrind, mejor. No solo las runas seguían abiertas, sino que tener la espada fuera solo tentaría más al espectro a regresar. No estaba lista para enfrentarse a él de nuevo. No sin un plan.

Titus se acercó a Jenna inmediatamente.

—¿Estás bien? Tu mejilla está sangrando. Tienes unos arañazos bastante feos.

—Es solo una herida superficial. Estoy bien. ¿Deberías estar aquí? ¿Qué hay del acónito?

—Ha sido neutralizado. Y Sola, afortunadamente, no añadió más cuando reconstruyó el círculo. —Frunció el ceño, con la mirada aún en su mejilla—. Si es solo una herida superficial, ¿por qué no ha sanado todavía?

—El toque de un espectro contiene muerte. Solo significa que va a tardar más en sanar. Pero lo hará. —Suspiró y escaneó el bosque circundante—. NO estoy contenta de que Leif haya escapado, pero no se pudo evitar.

Hank esposó las manos de Sola detrás de su espalda. Ella siseó cuando el metal tocó su piel e instantáneamente pareció encogerse dentro de sí misma.

Jenna se volvió hacia ella, mirando a los ojos de su amiga, buscando cualquier destello que indicara que Ingvar todavía estaba allí.

—¿Ingvar?

—Jenna. —La palabra fue un susurro, y un segundo después, sus rodillas cedieron, sus ojos se voltearon hacia atrás en su cabeza, y se derrumbó.

Hank la atrapó.

—¿Crees que la mala se ha ido?

Jenna negó con la cabeza.

—No. En el mejor de los casos, ha sido sometida por cualquier magia que Alice haya puesto en esas esposas. En el peor... está lamiendo sus heridas y planeando su venganza.

—No llegará tan lejos —dijo Pandora. Cole, en forma de cuervo, aterrizó en su hombro. Ella estiró la mano y le acarició la cabeza—. El aquelarre se encargará de eso.

—Hablando de... —Hank salió del círculo con Ingvar en sus brazos—. Deberíamos llevarla a lo de Alice lo antes posible para que se pueda hacer lo que sea necesario.

Pandora asintió.

—Sí. Eliminar a Sola puede que no sea fácil. Creo que ha tenido posesión de ese cuerpo durante demasiado tiempo.

—No olviden —dijo Jenna—. Alice necesita la sangre de Sola para romper los hechizos bajo los que estamos.

—Cierto. —Pandora le dio una sonrisa rápida, pero se transformó en preocupación—. Tu mejilla no se ve muy bien. Deberías hacer que la revisen.

Jenna desestimó su preocupación con un gesto.

—Está bien. He tenido daños de espectros antes. Solo necesita tiempo. Pero volveré a la casa y la limpiaré. Eso ayudará. Luego nos reuniremos con ustedes en lo de Alice. Solo estaremos unos minutos detrás de ustedes. Adelántense.

—¿Por qué no vienes con nosotros?

—Porque necesitan llevar a Ingvar a lo de Alice, y yo necesito cerrar estas runas. Este círculo puede estar roto, pero todavía está abierto. Lo último que necesitamos es un portal en medio del bosque de Nocturne Falls que llame a espectros de todas partes.

—Sí, eso suena como una mala idea. —Las cejas de Pandora se levantaron—. ¿Quieres ayuda?

—¿Sabes cómo cerrar runas nórdicas antiguas escribiendo sus opuestos encima?

Pandora negó con la cabeza.

—Ni un poco. —Enganchó su pulgar por encima de su hombro—. Iré con Hank. Nos vemos en lo de Alice.

Titus hizo un gesto con la mano.

—Nos vemos allí. —Se volvió hacia Jenna—. Lo atraparemos la próxima vez.

—Eso espero. —Fue hacia la primera runa. Esto era típicamente el trabajo de la vidente, pero como doncella caída, ella conocía las runas. Había pasado mucho tiempo desde que las había usado. Realmente mucho. Tuvo que pensar mucho para recordar qué runa cerraba cada runa sucesiva.

Finalmente, las tuvo todas terminadas.

—Bien, podemos irnos.

Titus estaba mirando alrededor mientras comenzaban a caminar de regreso a la casa.

—¿Sigue aquí?

—No lo sé. Tal vez. Pero si tuviera que adivinar, diría que probablemente no. Es más probable que busque a Sola en este punto. Especialmente si ella lo tiene hechizado para evitar que se vuelva corpóreo.

—Si lo tiene, y el aquelarre la despoja de su magia, rompe los hechizos bajo los que estamos, y elimina su control sobre Ingvar, ¿qué pasa con el hechizo con el que lo está protegiendo?

—Desaparecerá. —Jenna ya sabía cuál sería su siguiente pregunta—. ¿Entonces qué será de Leif?

Él asintió.

Ella sonrió.

—Se volverá mucho más fácil de matar.

Capítulo Veintinueve

—Quédate quieta —Titus limpió los arañazos en la mejilla de Jenna con una gasa empapada en peróxido de hidrógeno. Ella estaba sentada en la encimera del baño.

Ella se apartó.

—No me gusta el burbujeo.

Él la miró de reojo, intentando no reírse.

—¿Eso es lo que no te gusta? ¿El burbujeo?

—Es como tener abejas diminutas en la cara —protestó ella.

Él dejó de intentar no reírse.

—Imagínate. Jenna Blythe, valquiria asesina de espectros, transportadora de almas de hombres, guerrera empuñando espadas... molesta por un poco de burbujeo.

—Todavía no he matado al espectro, pero adelante, ríete, Merrow. Solo es más combustible para que te gane en esos 10 kilómetros.

Él le besó la parte superior de la cabeza.

—Eres adorable. Cariño, soy un lobo. ¿Sabes para qué somos realmente buenos? Para correr.

—Las valquirias también. Ya verás cuando me veas cruzar la meta antes que tú.

—Bueno, si estás delante de mí, al menos tendré buenas vistas.

Ella resopló y le dio un golpe en el brazo.

—¡Oye! —Pero se rio, atrayéndola y acercándola para un segundo beso, este en la boca.

Cuando terminó, ella se aferró a él.

—¿Significa esto que estoy completamente curada y lista para irme?

Él inspeccionó su mejilla.

—Todavía puedo ver los arañazos, pero definitivamente se ven mejor.

—Bien. Gracias.

—Cuando quieras —suspiró contento—. Deberíamos irnos.

—Deberíamos —parecía tan reacia como él. Ella alisó la parte delantera de su camisa—. Es curioso, pero me importa mucho menos que nos quiten los hechizos que saber cómo va a salir Ingvar de todo esto.

A él le gustaba que Jenna no estuviera tan preocupada por que les quitaran los hechizos. Pero entendía su preocupación por su compañera valquiria.

—Le tocó la peor parte, ¿verdad?

—Sin duda —Jenna saltó de la encimera del baño y miró su cara en el espejo—. Realmente espero que esté bien. Quiero recuperar a mi amiga. Y no solo para que me diga cómo logró Sola hacer todo esto.

Él puso su brazo alrededor de sus hombros.

—Ingvar está en buenas manos. Vamos, veamos cómo progresa el aquelarre.

Él condujo, y mientras lo hacía, ella extendió la mano y tomó la suya.

—Gracias por todo. Has sido realmente increíble con todo este lío, y sé que no soy fácil de soportar. Así que... gracias.

Él le sonrió.

—Eres muy fácil de soportar. Solo reorganizaste mi refrigerador una vez.

Ella se rio.

—Tengo algunos problemas de organización.

—Algunos dirían que es un don ser tan organizada —rio—. Y otros dirían que necesitas terapia, pero a mí me parece bien.

—Suerte para mí.

Él la miró y se sorprendió al ver que no parecía muy feliz.

—¿Qué ocurre?

Ella se encogió de hombros.

—Era agradable tomar café contigo por la mañana. También era agradable tomar una cerveza contigo por la noche.

¿Estaba triste por irse? Él también lo estaba.

—Deberías quedarte esta noche. Ya son las once. Para cuando terminemos con la eliminación del hechizo, ¿quién sabe qué hora será? Solo quédate en mi casa esta noche. Tendrás tiempo de sobra para empacar por la mañana. Además, podríamos usar el jacuzzi una última vez.

—Eso sería agradable. Quizás tenga que conseguir uno para mi casa —sonrió—. Está bien. Me quedaré.

Él entró en la entrada de la finca de Elenora unos minutos después, sintiéndose mucho mejor sobre la velada. Los coches llenaban la gran entrada circular por ambos lados. El aquelarre definitivamente estaba en sesión. Eso era bueno. Todo era bueno. Y sin embargo, sentía cierta aprensión por la eliminación del hechizo de amor. ¿Qué les haría? ¿Los devolvería al punto de partida, como un reinicio emocional? ¿O seguirían locos el uno por el otro?

Le resultaba difícil creer que no fuera así. Eran bastante perfectos el uno para el otro. Pero la posibilidad de que las cosas volvieran a ser como antes... eso le molestaba. No había nada que pudiera hacer excepto esperar lo mejor.

Encontró un lugar, estacionó y miró a Jenna. Ella parecía perdida en sus pensamientos.

—Oye. ¿Estás bien?

Ella lo miró y asintió.

—Seguiremos gustándonos, ¿verdad? Estoy bien si no estamos enamorados. Eso lleva tiempo, y volverá si está destinado a ser, pero me preocupa que volvamos al principio, y no quiero eso.

Él se rio.

—Acabo de tener el mismo pensamiento. Creo que el hecho de que ambos estemos pensando en ello es una buena señal.

—¿Entonces qué crees que pasará?

—Deshacernos del hechizo no va a borrar los últimos días. Todo lo que hemos pasado, todo lo que hemos aprendido y llegado a apreciar el uno del otro, todo eso seguirá ahí.

—Cierto —sonrió—. Lo que significa que seguiremos gustándonos.

—Eso es lo que pienso —puede que incluso se siguieran amando, pero no iba a presionar. Lo que tuviera que pasar, pasaría. Y se recuperarían, porque él no iba a renunciar a algo tan bueno—. Vamos. Vamos a desatarnos.

La puerta se abrió mientras subían, y Pandora los saludó.

—Hola, buena sincronización. Estamos casi listas para empezar.

Jenna se mordió el labio.

—¿Cómo está Ingvar?

—Eso es lo que estamos a punto de empezar, la separación. Una de nuestras miembros, Kelly, es enfermera, y revisó los signos vitales de Ingvar, solo para ver cómo estaba, y descubrió que está bastante deshidratada, así que Kelly le puso un suero.

—Oh. Vale —Jenna gruñó suavemente—. Odio esto. Odio lo que Sola le ha hecho.

Titus tomó la mano de Jenna, y ella apretó la suya con fuerza.

—Va a estar bien.

Jenna pareció armarse de valor.

—¿Cómo es que está tan deshidratada?

Los ojos de Pandora contenían todo tipo de compasión.

—La verdad es que Sola no estaba cuidando muy bien del cuerpo que habitaba. Si su amiga supera esto, le espera una larga recuperación.

—¿Si? —Jenna alzó la barbilla—. Ingvar es una de las mujeres más fuertes que conozco. Va a superar esto.

Pandora asintió.

—Por supuesto que sí. Debería haber dicho cuando. Vamos, estamos todas reunidas en la consulta de Alice.

Siguieron a Pandora hasta la habitación que habían visitado cuando dieron sangre para las pruebas.

Ahora se veía un poco diferente. La alfombra había desaparecido. También todo el resto del mobiliario, excepto la gran mesa de trabajo que Titus había fabricado. La habían trasladado al centro de la habitación y habían despejado la superficie. Ahora Ingvar y Sola yacían una al lado de la otra sobre ella. Ingvar parecía más pálida de lo normal y permanecía muy quieta. Un gotero colgaba de un perchero a su lado.

Las manos y los pies de Sola estaban atados, y había cinta adhesiva sobre su boca. Parecía estar intentando lanzar hechizos con los ojos. Sus rizos castaño rojizos eran un desastre enredado alrededor de su amargado rostro. Parecía que una vez había sido guapa, pero Titus se preguntó si entregarse al lado oscuro era la causa de que ya no lo fuera. Algo había arrojado una fealdad innegable sobre ella.

Jenna hizo una mueca.

—Cinta adhesiva, ¿eh?

Alice estaba de pie en la cabecera de la mesa.

—Sí. No podemos permitir que lance contrahechizos en medio de nuestro trabajo.

Jenna frunció los labios.

—No, no podemos.

Un círculo de lo que parecía sal y plata rodeaba la mesa. Velas de cera de abeja estaban colocadas a intervalos regulares, sus llamas parpadeaban y enviaban el cálido aroma de la miel al aire.

Runas como las que Titus había visto en los árboles del círculo marcaban las cuatro direcciones. Alice había hecho bien su tarea.

Las mujeres estaban hombro con hombro alrededor de las paredes. Titus conocía a muchas de ellas. Corette Williams y sus otras dos hijas, Marigold y Charisma. Agnes de la librería. Dominique, que también estaba en el consejo municipal.

Les hizo un gesto con la cabeza, esperando que supieran cuánto apreciaba lo que estaban haciendo por él y por Jenna.

Alice encendió la única vela en la cabecera de la mesa.

—Comencemos.

* * *

Señaló a Jenna. —Ayudante Blythe, por favor, venga a sostener la mano de su amiga. Creo que la conexión aumentará el poder de la magia. Pase por encima del círculo para que permanezca intacto.

—Claro —Jenna hizo lo que le pidieron y fue al lado de Ingvar. Tomó su mano. Ingvar estaba helada, y desde tan cerca, Jenna podía ver el gran precio que había cobrado el control de Sola sobre el cuerpo de Ingvar. Había líneas en su rostro que Jenna no recordaba. Y pequeñas venas de araña en sus mejillas. Su piel estaba calcárea—. Estoy aquí, Ingvar —susurró.

No hubo respuesta, pero Jenna no esperaba ninguna.

Alice extendió los brazos y comenzó, pero mientras Jenna miraba el rostro de Ingvar, se perdió en los recuerdos. Habían tenido tantos buenos momentos juntas. Algunos malos también, pero superar los momentos difíciles juntas solo había fortalecido su amistad. ¿Cuántas veces habían ido a la batalla juntas? ¿Llevado almas al Valhalla? ¿Celebrado sus victorias? ¿Llorado en los hombros de la otra?

Las mujeres que las rodeaban se unieron al canto de Alice, elevando sus voces como una sola. El sonido envolvió a Jenna, pero ella permaneció en el pasado.

Desde el campamento de batalla hasta los campos de batalla, ella e Ingvar habían sido inseparables. ¿Entonces qué había pasado? ¿La vida? ¿Era esa respuesta de una palabra realmente suficiente?

No. No lo era. La vida le pasa a todo el mundo. No era una excusa.

Las llamas de las velas parpadearon y se fortalecieron a medida que los cantos aumentaban.

La culpa se asentó en el estómago de Jenna como un nudo. ¿Por qué había dejado pasar tantos años con tan poco contacto? Claro, ambas habían estado ocupadas. Ingvar incluso más que Jenna. Así que realmente, la culpa era de Jenna por no haberse acercado. No iba a dejar que esto volviera a suceder.

—Vamos, Ingvar —dijo en voz baja—. Vuelve a mí.

El momento se alargó, los cantos a su alrededor llenos de energía positiva y una ligereza que Jenna reconocía pero simplemente no podía conectar. Su corazón dolía demasiado por su amiga.

Jenna seguía sosteniéndola. La mano de Ingvar se sentía más cálida, pero tal vez era porque Jenna había estado sosteniéndola.

—Necesito que regreses. Vikka necesita que regreses —Jenna no estaba segura de si la espada de Ingvar respondería a alguien más pronunciando su nombre, pero tal vez fuera suficiente para enviarle una pequeña descarga.

Cualquier cosa para despertarla.

Pero nada parecía estar funcionando.

Alice roció algo en la llama de la vela sobre la mesa, enviando chispas al aire. Las chispas parecían girar y dar vueltas antes de caer sobre Ingvar y Sola como pequeñas luciérnagas. Un resplandor iluminó a cada mujer desde dentro, haciendo que se arquearan hacia el cielo mientras la luz las llenaba.

Sola aulló y luchó contra la magia. Ingvar parecía estar flotando en un baño cálido.

Luego volvieron a quedarse inmóviles, y la luz desapareció. Jenna contuvo la respiración, esperando... esperando...

La boca de Ingvar se abrió, y jadeó por aire. Parpadeó sin un enfoque obvio.

Jenna se inclinó.

—¿Ingvar? ¿Puedes oírme?

La mirada de la vidente se posó en Jenna. Se calmó y tomó algunas respiraciones más.

—¿Jenna?

Jenna asintió, sonriendo.

—Has vuelto. ¿Cómo te sientes?

Ingvar exhaló. Su color ya parecía mejor.

—Cansada. Y enfadada. Sola... Sola lanzó un hechizo... tomó control de mí...

Jenna apretó la mano de Ingvar.

—Lo sabemos. Todo ha terminado ahora.

A su lado, Sola se retorció y se sacudió como si hubiera sido golpeada por un cable vivo.

Alice se apartó de la mesa. Sus hombros cayeron.

—Ha terminado. Bien hecho, mis hermanas. Bien hecho —sus ojos se fijaron en Sola, que aún se retorcía en protesta—. Ahora, solo necesitamos recoger la sangre de la infractora.

Ingvar asintió.

—Bien —susurró. Luego sus ojos se pusieron en blanco y se desmayó.

Capítulo Treinta

Los siguientes minutos pasaron en un torbellino de actividad. Jenna estaba claramente emocionada de tener a Ingvar de vuelta, pero era obvio que necesitaba atención médica. Y pronto. Pero ni ella ni Titus podían irse hasta que sus hechizos fueran eliminados. La luna llena se acercaba rápidamente.

Pandora, junto con su madre y hermanas, intervinieron para ayudar. Llevaron a Ingvar al hospital a toda prisa. Alice, que ya había tomado la sangre necesaria de Sola, se puso a trabajar para terminar el hechizo que liberaría a Jenna y Titus.

El resto del aquelarre rápidamente devolvió el consultorio de Alice a su configuración habitual y, luego, a petición de Alice y con su agradecimiento, se marcharon a casa. No solo era tarde, sino que, según ella, algunas cosas era mejor hacerlas sin público.

Varios miembros llevaron a Sola afuera y la entregaron al Ayudante Remy, a quien habían llamado para que volviera. Les aseguró a todos que estaría seguramente encerrada en las celdas especiales para seres sobrenaturales en el sótano de Nocturne Falls hasta que pudieran ocuparse de ella adecuadamente.

Entonces quedaron solo los tres: Alice, Jenna y Titus. Cuando Alice estuvo lista, les pidió que se colocaran uno frente al otro delante de su mesa de trabajo. Envolvió holgadamente un cordón de seda blanco alrededor de sus manos. Titus miró fijamente a los ojos de Jenna, y ella le devolvió la mirada. No había nada más que pudieran hacer.

Alice encendió una vela en la mesa, luego sostuvo un pequeño recipiente metálico sobre la llama por su largo mango. Añadió cosas en el recipiente. Pellizcos de esto y aquello. Una pizca de algo. Una ramita de otra cosa. Finalmente, tres gotas de la sangre de Sola.

Cuando las gotas cayeron y chisporrotearon, el humo salió del pequeño recipiente. Alice lo abanicó hacia ellos.

—Inhalen.

Así lo hicieron. Jenna tosió por el humo acre y amargo. Titus arrugó la nariz. El humo era uno de sus olores menos favoritos. Y no solo porque fuera el jefe de bomberos.

Finalmente, el humo se disipó, y Alice colocó el recipiente en un soporte antes de volver a su lado de la mesa.

—Está hecho. Los hechizos han sido eliminados.

—¿Así sin más? —dijo Jenna—. No he sentido nada.

—Yo tampoco. ¿Estás segura de que funcionó? —dijo Titus, y luego añadió—: Perdona. Estoy seguro de que sí. Solo pensé que sentiría algo.

—La magia no siempre funciona así. —Alice desenredó el cordón de sus manos y lo sostuvo en alto—. Pero sí, estoy segura de que tuvo éxito.

El cordón ahora era negro.

—Vaya —dijo Jenna—. Supongo que sí funcionó. —Miró a Titus y sonrió.

Él la miró. Realmente la miró. Nada sobre la manera en que la veía había cambiado. Seguía siendo increíblemente hermosa. Y algo —todo— sobre ella todavía hacía que su lobo se irguiera y aullara.

Ella tomó aire.

—Todavía me gustas.

Él sonrió ampliamente.

—Tú también me sigues gustando.

Ambos se volvieron hacia Alice. Parecía complacida pero también agotada. No era de extrañar. Había trabajado muy duro por ellos.

Jenna juntó las manos frente a su corazón.

—Muchísimas gracias. Agradecemos todo lo que has hecho por nosotros. Pero especialmente te agradezco que hayas ayudado a Ingvar.

Alice asintió con una suave sonrisa curvándole los labios.

—De nada. Ha sido un placer ayudar a una vidente como ella. Espero lo mejor para ella. Y para ustedes también. Ahora, si me disculpan, estoy muy cansada. ¿Les importa salir por su cuenta?

—Para nada —dijo Titus. Agarró la mano de Jenna, feliz de poder seguir haciéndolo porque nada había cambiado—. Vamos, vayamos a ver cómo está Ingvar.

Prácticamente corrieron fuera de la casa. Sin embargo, cuando llegaron al hospital, seguridad no les permitió entrar.

Jenna no tenía su placa y le dijo a Titus que no estaba segura de que hubiera funcionado de todas formas. Era después de medianoche, y las horas de visita habían terminado hace mucho. Ella no era familia de Ingvar, y ciertamente no era Birdie.

Titus tuvo una pequeña charla con el guardia de seguridad, cuyo hermano estaba en el escuadrón de voluntarios. El hombre se apiadó de ellos y llamó para pedir un informe.

Ingvar estaba durmiendo y resistiendo bien.

Jenna pareció encontrar consuelo en eso mientras ella y Titus salían del vestíbulo del hospital para regresar a su camioneta.

—Debería haber sabido que no nos iban a dejar entrar.

—Valía la pena intentarlo. —Se adelantó y le abrió la puerta—. Que esté resistiendo es bueno.

—Es muy bueno. —Ella subió a la camioneta, con la mano en el tablero—. Se siente raro decir esto, pero de repente estoy muerta de hambre.

Él asintió.

—Yo podría comer. Vamos a buscar algo.

—¿Podemos llevarlo a tu casa? No tengo ganas de estar rodeada de gente.

Él sonrió. Solo había una persona con la que quería estar.

—Entonces... ¿cena en el jacuzzi?

—Nunca he escuchado una frase que me guste más.

Con una risa, rodeó la camioneta y se sentó en el lado del conductor. Decidieron por unos sándwiches de queso de Mummy's, ya que estaba abierto las veinticuatro horas. Él pidió hongos, y ella pimientos. Jenna hizo los pedidos por teléfono mientras él conducía, luego él entró a recogerlos.

Agarró algunos artículos adicionales mientras estaba allí y salió sonriendo. La bolsa era más grande de lo que ella probablemente esperaba, así que lo que había hecho no iba a ser un secreto por mucho tiempo.

Entró en la camioneta, entregándole la bolsa a ella.

—Esto es mucho más pesado que solo dos sándwiches de queso.

Él arrancó la camioneta.

—También pedí papas fritas, aros de cebolla y dos pasteles de lava fundida.

—Me encantan sus aros de cebolla. Buen trabajo. Pero ¿desde cuándo Mummy's tiene pasteles de lava fundida?

—Normalmente no los tienen, pero los están probando. Pensé que después de todo lo que hemos pasado, podríamos sobrevivir a un pequeño experimento con chocolate. Además, pensé que irían bien con algo de ese helado que todavía tenemos.

—Me gusta esa forma de pensar. Vaya, todo huele muy bien. —Inhaló. Su estómago rugió en respuesta. Se rio—. Conduce más rápido.

—Oye, no quiero que me pongan una multa.

Ella le lanzó una mirada.

—Claro. Como si el hermano del sheriff tuviera que preocuparse por eso.

—Está bien, entonces. —Pisó el acelerador, feliz de complacerla y empujándola hacia atrás en su asiento con la fuerza.

Ella dejó escapar un pequeño grito que sonó como pura alegría. Lo hizo feliz. Y ella parecía feliz. Claro, podría haber mejores noticias sobre Ingvar, pero Titus creía que Jenna las recibiría mañana. Después de todo, Ingvar estaba en buenas manos y ya había sobrevivido a Sola. Era una valquiria como Jenna. Y eran mujeres fuertes. Se recuperaría.

Tenía que hacerlo. Todavía tenían un espectro que vencer.

Unos minutos más tarde, entró en su camino de entrada. Estacionó pero miró a Jenna antes de bajarse. Incluso después del día que habían tenido, ella aún irradiaba luz y belleza. Eliminar el hechizo no había hecho nada para quitar su deseo por ella.

—Tomaré un par de Warhammers, luego encenderé los chorros. ¿Llevarás la comida a la cocina?

—Claro. Sacaré los platos.

—Eso sería genial. Tengo una bandeja que se engancha en el borde del jacuzzi. La prepararé para usarla como nuestra mesa.

—Picnic en el jacuzzi. Me encanta.

—Te veré allí después de que me cambie a mi traje de baño. —Sonrió, de repente preguntándose qué se pondría ella—. ¿Eh, Miss America hará una aparición esta noche?

Ella se rio.

—Creo que eso puede arreglarse.

Él abrió la puerta de la camioneta, sonriendo tan fuerte que sus mejillas empezaban a dolerle.

—Esta podría ser la noche más épica de mi vida.

—Podría serlo. —Dijo las palabras tan suavemente que casi no las captó.

Cuando la miró, ella simplemente agarró la bolsa y salió. ¿Tenía planes para esta noche? ¿Planes para lo que podría suceder después del jacuzzi? Ahora que ya no estaban bajo la influencia de ninguna magia, no había razón para contenerse. No si ella le daba luz verde.

Quizás era hora de ver cuán compatibles eran él y la valquiria. Con la misma sonrisa aún pegada a su rostro, desapareció en el garaje.

* * *

Jenna se dirigió a la cocina. Puso la bolsa en la encimera, luego fue a su habitación a cambiarse. Se deslizó en el bikini estrellado, sonriendo todo el tiempo. Algunos hombres eran fáciles de complacer.

Hasta ahora, Titus era uno de esos hombres. Y eso le gustaba. Siempre había pensado que quería un tipo que fuera más como el hermano de él. Una especie de chico rudo, súper centrado, sin adornos. Lo que no quería decir que se sintiera atraída por su jefe. No era así.

De hecho, no podía imaginarse sentirse atraída por alguien que no fuera Titus en este momento.

Tampoco quería decir que Titus fuera lo contrario de esas cosas. Ciertamente no era un tipo de adornos. Para nada. Solo era más relajado que su hermano. Parecía abierto a todo tipo de cosas.

Y sí, fácil de complacer. Al menos lo era cuando estaba con ella.

Se rio. No habría dicho que era fácil de complacer la semana pasada cuando habían chocado por el tema de dónde deberían estar los puestos de agua a lo largo de la ruta de la carrera.

Ahora, sin embargo, no podía imaginarlos teniendo una discusión así. Entonces, ¿qué había cambiado?

Se habían conocido. Y ella se había enamorado de él. Completamente.

Volvió a la cocina y comenzó a sacar los contenedores de comida de la bolsa. Tomó dos platos del armario y los colocó. Estaba dividiendo las papas fritas cuando oyó que su puerta exterior se abría y luego se cerraba poco después.

Él estaba detrás de ella un minuto después, inclinándose para robar una papa frita. No necesitaba mirar para saber que estaba en traje de baño y nada más. Su pecho desnudo rozó la parte posterior de su brazo mientras iba por una segunda papa.

—La comida huele genial. —Sus manos rodearon su cintura, y él besó el costado de su cuello—. Si no tuviera tanta hambre, sugeriría el postre primero.

—¿En serio? —bromeó ella—. ¿Preferirías el pastel de lava fundida antes que el sándwich de queso?

Él mordisqueó juguetonamente su garganta.

—Preferiría la valquiria ardiente como lava que tengo en mis brazos.

Ella se apoyó en él, poniendo sus brazos encima de los suyos.

—Ten cuidado. Podrías conseguir lo que deseas.

Él respiró profundamente, y un gruñido suave y necesitado vibró contra su piel donde estaba su boca.

—Blythe, no me provoques.

Ella se dio vuelta en sus brazos, plantó las manos sobre su pecho, y miró fijamente sus ojos de lobo brillantes.

—¿Te parece que estoy provocándote?

Él le devolvió la mirada por un momento sin decir palabra.

—No. No parece. —Tragó saliva—. Comamos. Creo que ambos vamos a necesitar nuestras fuerzas.

—De acuerdo. —No iba a discutir con eso.

Agarraron sus platos y se dirigieron al jacuzzi. Los chorros burbujeaban y él había colocado la bandeja tal como había dicho.

Él tomó su plato mientras ella entraba.

—¿Construiste esa bandeja? —Parecía su trabajo, y nunca había visto nada parecido.

—Sí.

Ella recuperó su plato.

—¿Tienes muchas mujeres para picnics en el jacuzzi?

Él negó con la cabeza mientras se unía a ella en el agua.

—Ni una sola. —Puso su plato en la bandeja—. No desde Zoe.

—¿Es ella para quien construiste ese columpio de porche?

Él asintió.

—Probablemente debería quitarlo.

Ella comió una papa frita. No era de extrañar que hubiera sido un tema delicado.

—O podrías simplemente sentarte en él con alguien nuevo. Crear nuevos recuerdos.

Él sonrió.

—O eso.

Era tan guapo.

—¿Cómo es que no has salido con nadie en todo este tiempo?

—Es fácil estar demasiado ocupado con el trabajo y cosas de familia. —Abrió una cerveza y la colocó junto al plato de ella, luego abrió una segunda para él—. Pero entonces, ya sabes eso, ¿no?

—Lo sé. —Inclinó su botella en su dirección—. Brindo por no estar demasiado ocupados nunca más.

Él chocó la suya contra la de ella, sonriendo.

—Salud por eso. —Tomó un sorbo, luego puso la botella de vuelta y agarró la primera mitad de su sándwich de queso—. Te dije que todavía nos gustaríamos.

—Lo hiciste. Y tenías razón. —Ella también tomó su sándwich—. Me alegro mucho.

—Yo también.

Comieron un poco, satisfaciendo parte de su apetito. Cuando iban por la mitad, Titus se apoyó contra el jacuzzi.

—¿Qué vamos a hacer con el espectro? Todavía anda por ahí.

Ella asintió.

—He estado pensando en eso. Con Sola fuera del panorama, podría no seguir ahí. Ella es la razón por la que está aquí y es tan fuerte como es. O estaba aquí y era tan fuerte. Existe la posibilidad de que esté tan debilitado por la pérdida de su magia que ya no sea un problema.

Él comió una papa frita.

—¿Y si ese no es el caso?

—Entonces, lo mejor sería esperar hasta que Ingvar esté lo suficientemente bien como para construir la trampa que Sola se suponía que debía hacer. Esa es realmente la mejor manera de acabar con un espectro. Atraerlo a una trampa, donde queda congelado por la vidente que abrió el círculo, y luego atravesarle el corazón con la espada de una doncella caída.

Él asintió.

—Así que estamos en un juego de espera.

—Solo un breve juego. —Se limpió las manos por el costado de la bañera para no tirar migas en el agua—. Si hay el más mínimo indicio de que todavía está por ahí y causando problemas antes de que Ingvar esté en pie, siempre puedo llamar a otra vidente.

Titus fue por la segunda mitad de su sándwich de queso.

—Bueno saberlo.

—Hay otra posibilidad.

Él se detuvo justo antes de dar un mordisco.

—Una que no me va a gustar, según el tono de tu voz.

—Si te hace sentir mejor, a mí tampoco me gusta.

Frunció el ceño.

—¿Cuál es?

—Sola tenía un hechizo sobre Leif para evitar que se volviera completamente corpóreo. Cuando eso sucede, un espectro es más peligroso porque están en su punto más fuerte. Es como si hubieran vuelto a su forma mortal de berserker. Tienen ese tipo de fuerza y velocidad nuevamente.

—Tienes razón, no me gusta.

—Hay dos factores que hacen difícil esta etapa para ellos. Primero, todavía no son mortales. Todavía sienten el constante tirón del inframundo llamándolos. Como recordatorio de eso, su toque eventualmente trae la muerte. Piensa en eso. ¿Cómo sería tu vida si tocar algo demasiado causara que muriera?

Hizo una mueca.

—Veo tu punto. ¿Y la segunda cosa?

—El mayor inconveniente, para ellos, es que pueden ser asesinados. Sí, ya están muertos, pero en esa forma, una segunda muerte es definitiva. Una espada a través del corazón y el alma del espectro finalmente puede ser transportada a su lugar de descanso final.

—Hiciste eso en el círculo.

—Lo hice, pero él no era sólido. No completamente. Más como una cáscara de caramelo duro con un centro de nougat suave.

—De acuerdo, eso es un poco asqueroso. Pero lo entiendo. Ella le impidió llegar a esa etapa para protegerlo de ser asesinado.

Jenna asintió.

—Fue inteligente. O quizás 'diabólico' sea una mejor palabra. Pero ahora que su magia ha sido anulada, él podría alcanzar esa etapa por sí mismo. No tengo idea de cuánto tiempo podría tomarle. O si ha perdido su camino sin ella.

Titus se recostó.

—Me gustaría saberlo con certeza. No quiero tener que preocuparme de que cause estragos en esta ciudad. O que venga por ti.

—Lo entiendo. A mí tampoco me gusta la idea. Pero creo que lo sabremos lo suficientemente pronto, porque si ha llegado a ese punto, no va a quedarse inactivo. No puede recuperar su vida completa sin la piedra de resurrección de mi espada. Créeme, hará notar su presencia.

La mirada de Titus se desvió más allá de ella hacia el extremo de la terraza.

—Creo que acaba de hacerlo.

Capítulo Treinta Y Uno

Jenna siguió la línea de visión de Titus.

El espectro estaba al final de la terraza, solo una criatura de sombras por el momento, pero rápidamente se estaba volviendo sólido ante sus ojos.

Su peor temor hecho realidad.

Cada fibra del ser de Jenna se puso en alerta de batalla. Saltó fuera de la bañera, arrojando agua por todas partes. Aterrizó en la terraza entre la bañera y Leif. —No perteneces aquí, espectro. Ni en esta casa, ni en este plano.

—Te llevaste a mi esposa —. Ahora estaba completamente corpóreo y era un berserker en toda regla, excepto por esos ojos brillantes como brasas—. La quiero de vuelta.

Jenna no tenía dudas de que era sólido de pies a cabeza sin la magia de Sola para protegerlo. Esta iba a ser una prueba de habilidades como nunca antes había enfrentado. —Sola hirió a Ingvar. Y aunque no hubiera hecho eso, de todos modos rompió los votos de la vidente.

Igual que él había roto su juramento como berserker para convertirse en un traidor a su especie. Él y Sola formaban una buena pareja en ese sentido.

Él rugió hacia ella. —Ella me estaba ayudando.

—¿A hacer qué? ¿Matarme? No es un gran argumento —. Helgrind ansiaba ser liberada, pero él aún no había desenvainado su espada. Ella no quería forzar ese siguiente paso. No hasta que Titus pudiera llegar a un lugar menos vulnerable, y por el sonido del agua chapoteando detrás de ella, él se estaba moviendo.

—Tú me mataste —. Los ojos de Leif brillaron mientras extendía su mano—. Dame tu espada y te dejaré vivir.

Ambos sabían que eso era mentira.

Ella negó con la cabeza. —Sabes cómo va a terminar esto, Leif.

Él sonrió, una visión macabra. —Sí, valquiria. Lo sé.

Titus gruñó suavemente, pero parecía no tener ningún efecto en Leif. —Jenna —dijo en voz baja—. ¿Debería transformarme?

—No creo que haga diferencia ahora. Está demasiado perdido —. Mientras hablaba, Leif se estiró hacia atrás y sacó a Kirsgut. El arma gigantesca brilló a la luz que se derramaba desde la casa. Ella fue por la suya al mismo tiempo, liberando a Helgrind con el dulce canto metálico de la hoja que tantas veces había anunciado la incursión de Jenna en la batalla.

—Llamaré para pedir ayuda —dijo Titus.

—Puedes hacerlo —respondió ella—. Pero no tengo intención de que esto dure tanto —. Hizo girar a Helgrind alrededor de su cuerpo. Era vagamente consciente de que las puertas correderas se abrían y Titus entraba—. Esta es tu última oportunidad de irte, berserker. Acepta tu destino y ocupa tu lugar en el inframundo.

—Nunca —gruñó él.

Ella no esperó ni un segundo más. Blandió su espada para hacerlo retroceder. Él contraatacó, sus hojas se encontraron en un choque de metal que envió temblores por sus brazos hasta sus huesos.

Los pitidos del teléfono de Titus mientras llamaba para pedir refuerzos apenas se registraron. Ella estaba concentrada en acabar con Leif.

Continuaron luchando, las chispas volaban cuando sus hojas se encontraban, el sudor goteaba por su espalda mezclándose con el agua del jacuzzi.

La espada de Leif era más grande y pesada, pero ella manejaba a Helgrind como si fuera una extensión de sí misma. Lo alcanzó en el muslo. Solo un corte, pero suficiente para hacerlo enfurecer más y luchar de manera más salvaje.

Y sangraba.

Se dio cuenta de algo mientras conectaba de nuevo, gracias a su torpe manejo de la espada. Estaba tan perdido que la rabia que debería haber sido su mayor fortaleza lo estaba volviendo imprudente. Y un luchador imprudente a menudo era el perdedor.

Pronto cometería un error y se expondría lo suficiente como para que ella pudiera atravesarle el pecho con su espada. Eso era todo lo que necesitaba.

Así que presionó más fuerte en la herida metafórica que había encontrado. —Sola siempre solía decir que algún día encontraría a algún berserker idiota para practicar. Supongo que lo hizo.

Él gruñó, extralimitándose con su siguiente golpe y fallando enormemente.

—Dijo que encontraría a uno que haría cualquier cosa por ella. Uno al que fingiría amar, todo en nombre de la manipulación.

Él cargó, pero ella se hizo a un lado como si fuera una torera y Leif un toro cegado por la locura de la pelea. Lanzó su espada al aire y la atrapó, invirtiendo su agarre en la empuñadura.

Entonces todo sucedió a la vez.

Titus salió de la casa. —Hank viene en camino.

Leif lanzó su espada como una jabalina, enviándola directamente hacia Jenna.

Titus la empujó fuera del camino.

Ella cayó, girando en el aire mientras intentaba alcanzar el arma que ya no apuntaba hacia ella. Aterrizó de espaldas mientras Kirsgut volaba sobre ella y se enterraba en el pecho de Titus.

El grito que salió de ella le dejó la garganta en carne viva. Su visión se volvió roja. Saltó a sus pies y cargó contra Leif, lanzándose al aire y clavando su hoja en su corazón.

Su boca se abrió, y sus ojos parpadearon al rojo vivo, luego se apagaron. Carbones muertos. Cayó sobre la terraza debajo de ella y, un segundo después, se desintegró en cenizas y humo.

Con Helgrind en mano, corrió hacia Titus, las lágrimas cegándola.

Yacía tendido a unos metros del jacuzzi, la espada de Leif aún sobresaliendo de su cuerpo donde había atravesado su corazón. Dejó caer su espada para devolverla a su espalda mientras se arrodillaba junto a él, acunando su cabeza en su regazo. No necesitaba tomarle el pulso para saber que lo estaba perdiendo. —Titus —sollozó.

Su sonrisa era débil, sus ojos desenfocados. Intentó alcanzarla, pero su mano cayó. —Hola. Debería haber esquivado.

¿Cómo podía bromear en un momento así? Sorbió con fuerza. Estaba a punto de verlo morir. No podía permitir que eso sucediera. —Sí, deberías haberlo hecho. Te amo. No voy a perderte. ¿Confías en mí?

Él logró asentir. —Con todo mi corazón.

—Bien. Esto va a doler por un segundo —. Ella dejó su cabeza con cuidado de nuevo en la terraza, luego se preparó para hacer la cosa más terrible que había hecho jamás—. Cierra los ojos, cariño.

Ya se estaban cerrando. No tenía tiempo que perder. Sacó la espada de Leif del pecho de Titus y la arrojó a un lado, luego desenvainó a Helgrind, la levantó en alto y hundió la hoja en el corazón del hombre que amaba más que a la vida misma.

Él jadeó, abriendo los ojos. Comenzó a decir algo, pero ella no tenía tiempo para explicar.

Arrancó a Helgrind, quitó la piedra de la resurrección del pomo y la metió en la herida abierta que había dejado.

La luz explotó desde el pecho de Titus, llenándolo con el fuerte resplandor verde de la magia antigua. Parecía levitar unos centímetros sobre la terraza. Ella se balanceó hacia atrás sobre sus talones, enviando cada gramo de energía que le quedaba hacia él. Las lágrimas aún corrían por su rostro.

Si lo perdía... Sola tampoco viviría.

Bajo el resplandor de la piedra, Jenna se dio cuenta de que Hank, Birdie y Bridget estaban observando desde la puerta corredera abierta. Parecían paralizados por lo que estaban viendo. Lo entendía. No estaba segura de cuándo habían llegado o cuánto habían visto, pero había sangre por todas partes y luz derramándose de Titus, y solo podía imaginar lo que estaban pensando.

El resplandor comenzó a disminuir, y la herida se cerró, pero Titus estaba muy pálido y no se movía.

—¿Titus? —dijo Bridget suavemente.

Jenna no podía hablar. Sabía cómo debía verse esto para su familia. Había sangre por todas partes. Extendió la mano y tomó la suya. Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella. Esa era toda la señal que necesitaba.

Miró a su familia, riendo a través de sus lágrimas. —Va a estar bien, pero probablemente deberíamos llevarlo al hospital.

—Oye —la voz de Titus era delgada y débil—. ¿Estoy vivo?

—Lo estás —. Se inclinó sobre él, besando su mejilla—. Pero creo que vas a necesitar un descanso serio para terminar de sanar. La piedra solo puede hacer tanto, ¿sabes?

Él la miró un poco aturdido. —Hundiste tu espada en mi corazón.

—¿Qué? —chilló Birdie.

Jenna solo asintió. —Sí, lo hice. Pero fue para salvarte, y ahora vas a estar bien.

Él le sonrió. —Te amo. Salvaste mi vida. Deberíamos casarnos.

Ella se rio. —¿Qué tal si hablamos de eso después de que te hayas recuperado completamente? —Miró a Hank—. Hospital. Ahora.

Eso encendió una chispa en el sheriff. Se inclinó para tomar a Titus por los brazos. —¿Tú agarras sus pies?

Ella asintió. —¿Tu coche?

—Sí.

Levantaron al mismo tiempo, llevando a Titus a través de la casa. Bridget y Birdie parecían a punto de explotar con preguntas.

Jenna captó la mirada de Bridget. —No toques la espada en la terraza trasera, y no dejes que nadie más la toque. Tocarla liberará al espectro, y lo necesito ahí dentro para poder llevarlo al inframundo. ¿Entendido?

—Inframundo. No tocar. Entendido —. Bridget asintió mientras corría adelante para abrir la puerta principal.

Birdie se retorcía las manos. —¿Debería llamar a Tessa?

—No, solo vigila las cosas aquí. Volveré tan pronto como pueda. Recuerda, nadie toca esa espada.

—Nadie toca la espada —repitió Birdie. Luego jadeó y se llevó una mano al corazón—. No puedo. Tengo que ir con Titus. Necesito saber que va a estar bien.

—Adelante —dijo Bridget—. Yo me quedaré y vigilaré la espada.

—Llama a Remy —gruñó Hank mientras pasaban por la puerta principal.

Birdie se adelantó de nuevo y abrió la puerta del pasajero del SUV de Hank.

—También podrían llamar a Tessa —dijo Jenna por encima del hombro. Tessa no dejaría que nadie tocara la espada, y no estaba segura de que Bridget fuera a quedarse en la casa, considerando la forma en que miraba a su hermano siendo cargado en el vehículo de Hank.

—¿Jenna? —la voz de Titus seguía sin tener fuerza.

—Estoy aquí mismo —. Ella agarró su tobillo, la primera parte de él que pudo alcanzar.

—Quédate conmigo.

No necesitó que se lo pidiera dos veces.

Hank la miró a través del asiento desde donde estaba parado al otro lado del SUV. —Viaja aquí atrás con él.

Ella asintió y subió, posicionándose para que la cabeza de Titus estuviera en su regazo nuevamente.

Birdie subió adelante. Bridget ya estaba en su teléfono.

Jenna miró a Titus. Su color parecía un poco mejor. Le sonrió. —Vas a estar bien.

—Gracias a ti —susurró. Luego se quedó dormido.

Ella le peinó el cabello de la frente con los dedos. No tenía sentido decirle que en realidad él había salvado su vida al empujarla fuera del camino de la espada de Leif. Que él era el verdadero héroe. Y que ella solo había hecho lo que cualquier mujer enamorada habría hecho.

Al igual que no tenía sentido explicar que la piedra de la resurrección restauraba la vida, pero que todavía tenía mucho que sanar para aferrarse a esa vida. Incluso podría haber cirugía en su futuro.

Por mucho tiempo que durara su recuperación, ella estaría allí. Sí, había algunas otras cosas que necesitaban hacerse, como transportar la espada de Leif al inframundo para asegurarse de que nunca más fuera liberado en el mundo mortal, pero se ocuparía de eso tan pronto como Titus estuviera siendo atendido. Y luego estaba la carrera de relevos benéfica de 10K que se aproximaba.

—Un par de minutos más —dijo Hank mientras seguía conduciendo.

—De acuerdo —respondió Jenna.

Titus se iba a enojar por perderse esa carrera. Lo que haría, porque no se corre una carrera dos días después de tener la espada de un berserker atravesando tu corazón.

No importaría que se la perdiera porque estaba en el hospital, tratando de mantenerse con vida. Todavía estaría enojado. Ella negó con la cabeza.

Luego sonrió cuando se le ocurrió una idea. Se inclinó y besó su frente. Era gracioso que hubieran puesto tanto esfuerzo en desvincularse, y ahora todo lo que podía pensar era en cómo nunca volver a alejarse de él.

Hank la miró a través del espejo retrovisor. —La bolsa azul tiene pantalones deportivos y una sudadera.

Jenna lo miró con el ceño fruncido por un segundo. —¿Para Titus?

—No —. La mirada de Hank cambió, y volvió a mirar la carretera.

Birdie se aclaró la garganta mientras se retorcía en su asiento. —No es que yo no usaría lo mismo si tuviera tu cuerpo, pero podrías tener un poco de frío en el hospital, ayudante.

Jenna miró hacia abajo, dándose cuenta de repente de que todavía estaba en su bikini de la Vieja Gloria. —Oh. Cierto.

Algún día, esta sería una historia muy divertida.

Capítulo Treinta Y Dos

Cuando Titus era pequeño, la tía Birdie le contaba historias sobre cómo después de morir, si eras un buen hombre lobo y te comías toda la cena y obedecías a tus padres, ibas al bosque más hermoso que pudieras imaginar, donde había conejos para perseguir y arroyos de agua cristalina para chapotear y más lugares para correr de los que podrías recorrer en mil años, y todos tus amigos y familiares se convertían en parte de tu manada.

Nunca había mencionado nada sobre un suave pitido intermitente o el olor a desinfectante o el frío.

Así que aunque estaba bastante seguro de que había muerto, comenzaba a pensar que no había sido un buen hombre lobo.

Entreabrió un ojo. Y vio un ángel. Luego olió a limones. Quizás no le había ido tan mal después de todo.

El ángel lo miró.

—¿Titus? Oh, estás despierto. Me alegro tanto.

La tía Birdie apareció detrás del ángel, y se dio cuenta de que realmente no estaba muerto. Abrió ambos ojos.

—¿Jenna?

Ella asintió.

—Soy yo. Hola, guapo.

—Hola —sonrió a pesar del dolor sordo en su pecho—. Hola, tía Birdie.

—¿Cómo te sientes, cariño? —Birdie se inclinó, con aspecto de que podría estallar en lágrimas o ponerse a cantar, dependiendo de su respuesta.

—Como si tuviera un elefante sentado en el pecho.

—Te han operado —dijo Jenna.

Entrecerró los ojos hacia ella, tratando de recordar lo que había sucedido. Una imagen cruzó por su mente.

—¿Porque... me apuñalaste?

Ella sonrió con picardía.

—Técnicamente, eso es cierto. Pero la espada de Leif te apuñaló primero. Y lo hice para salvarte la vida. Es solo que la piedra de resurrección funciona mejor en aquellos cuya vida también fue terminada por Helgrind. Ya sé. Es magia nórdica complicada. Mejor no cuestionarla. Los dioses se ponen sensibles con eso.

Él miró a su alrededor.

—He estado en el hospital muchas veces desde que subí a ese ático contigo.

Ella rio.

—Es cierto. Pero te prometo que después de esto, tus visitas al hospital habrán terminado.

—Eso sería agradable.

Birdie se llevó una mano al pecho.

—Debería llamar a Hank y a Bridget para avisarles que estás despierto.

—No los molestes si están trabajando —dijo Titus.

—Tú cállate —respondió Birdie—. Están en la cafetería. Fueron a buscar café —caminó hacia la puerta para hacer su llamada.

Titus resopló.

—Me alegra ver que no va a mimarme ni nada por el estilo.

Jenna sonrió.

—Ese es mi trabajo ahora.

Él le devolvió la sonrisa, disfrutando mucho de cómo sonaba eso.

—Entonces, si fueron a buscar café, ¿supongo que he estado aquí toda la noche?

—Has estado aquí durante dos noches. Aproximadamente dos días y medio.

—¿Qué?

Ella puso las manos en las caderas.

—Tuviste una espada atravesándote el corazón, así que...

—Sí, pero soy un hombre lobo. Me curo muy rápido.

—Claro, pero también te estabas recuperando del envenenamiento por acónito.

Él exhaló.

—Gracias por recordarme lo peligroso que es estar cerca de ti.

—Lo sé. He sido terrible para tu salud. Lo siento.

Se le ocurrió otro pensamiento.

—¡La carrera! —gimió—. Me la perdí.

Bridget y Hank entraron con sus cafés, sonriendo a su hermano.

Bridget fue directamente al otro lado de su cama.

—Es bueno verte despierto.

—Igualmente —dijo Hank.

—Gracias, pero me perdí la carrera —Titus dejó escapar un suspiro que sonaba malhumorado incluso para sus propios oídos, pero se permitió ese desahogo por estar adolorido. Y por haber sido apuñalado dos veces en el corazón con una espada. Eso tenía que valer un poco de mal humor. Miró a Jenna—. Supongo que ganaste, ya que no estuve allí para vencerte.

—Así es —sonrió como si supiera más de lo que estaba diciendo.

—Por supuesto. Otro trofeo para el departamento del sheriff —Titus negó con la cabeza y puso los ojos en blanco mirando a su hermano.

Hank dio un sorbo a su café.

—En realidad, el trofeo fue para el departamento de bomberos.

Titus miró a Hank por un segundo, luego volvió a mirar a Jenna.

—No entiendo.

Su sonrisa se hizo un poco más grande.

—Cambié de equipo y corrí en tu lugar como última relevista.

Todo su mal humor desapareció.

—¿Lo hiciste?

Ella asintió, y luego le guiñó un ojo.

—Pero el año que viene, voy a recuperar ese trofeo para el NFSD.

Él se rio, lo que le dolió pero valió la pena.

Birdie dio un codazo a Hank.

—Dejemos a estos dos un tiempo a solas, ¿de acuerdo?

Bridget le apretó el brazo.

—Nos vemos luego, hermano.

—Adiós, hermana.

Cuando la puerta se cerró, dejándolos solos, Titus tomó la mano de Jenna lo mejor que pudo con el suero conectado a la suya.

—¿Estás bien? ¿Te hiciste daño?

—Un par de rasguños. Nada serio. Hablando de eso, Ingvar ya salió del hospital. También está bastante bien. La he instalado en mi casa. Creo que podría quedarse en Nocturne Falls por un tiempo. Después de todo lo que el aquelarre hizo por ella, se siente un poco en deuda, ¿sabes?

—Lo entiendo. ¿Te contó cómo Sola se apoderó de ella?

—Sí —Jenna tomó aire—. Por lo que ha podido deducir, Sola finalmente consiguió la magia para levantar a Leif como un espectro, luego me localizaron y decidieron traerlo de vuelta por completo. Sabía que Ingvar y yo éramos amigas, así que puso a Ingvar bajo un hechizo, tomó posesión de su cuerpo y la usó como señuelo para atraerme —le sonrió—. Tú solo fuiste daño colateral.

Él asintió levemente.

—Vaya.

—Sí.

Le encantaba la calidez de su mano en la suya.

—Escucha. Soy muy consciente de que salvaste mi vida con tus acciones. No lo recuerdo todo con claridad, pero usaste la piedra de resurrección en mí, ¿verdad?

—Así es. Pero tú me salvaste de ser atravesada apartándome. Básicamente estamos a mano.

Le apretó la mano.

—¿Hay alguna consecuencia por haber sido resucitado por esa piedra? ¿Algún efecto secundario que deba conocer?

Ella frunció los labios.

—Estaba tratando de encontrar la manera de decírtelo... No puedes estar a más de cien pies de Helgrind en ningún momento, o la piedra deja de funcionar y...

Él se quedó muy quieto.

—¿Hablas en serio?

Ella se rio.

—No. Pero valió la pena ver la cara que has puesto.

Él resopló, y luego frunció el ceño.

—¿Ya llevaste la espada de Leif al inframundo?

—Todavía no. Necesitaba saber que ibas a estar bien. Pero está en un lugar seguro, no te preocupes.

Exhaló. Ella se había quedado. Por él.

—Realmente te debo mi vida. Probablemente no debería alejarme demasiado de ti de todos modos.

Ella sonrió.

—Me gustaría eso.

—Y cuando salga de aquí, podemos intentar ese picnic en el jacuzzi de nuevo.

Su sonrisa se extendió de oreja a oreja.

—Eso me gustaría aún más.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com