LA CHICA ENGAÑADA

UN THRILLER DE SUSPENSE FBI DE ELLA DARK – LIBRO 15

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor más vendido del USA Today de la serie de misterio RILEY PAGE, que incluye diecisiete libros. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que consta de catorce libros; de la serie de misterio AVERY BLACK, compuesta por seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de seis libros; de la serie de misterio KATE WISE, compuesta por siete libros; del misterio de suspenso psicológico CHLOE FINE, compuesto por seis libros; de la serie de suspenso psicológico JESSIE HUNT, compuesta por veintiséis libros; de la serie de suspenso psicológico AU PAIR, que consta de tres libros; de la serie de misterio ZOE PRIME, compuesta por seis libros; de la serie de misterio ADELE SHARP, que consta de dieciséis libros; de la acogedora serie de misterio EUROPEAN VOYAGE, que consta de seis libros; del thriller de suspenso del FBI de LAURA FROST, compuesto por once libros; del thriller de suspenso del FBI ELLA DARK, que comprende catorce libros (y contando); de la acogedora serie de misterio UN AÑO EN EUROPA, compuesta por nueve libros; de la serie de misterio AVA GOLD, compuesta por seis libros; de la serie de misterio RACHEL GIFT, que comprende diez libros (y contando); de la serie de misterio VALERIE LAW, que comprende nueve libros (y contando); de la serie de misterio PAIGE KING, que comprende ocho libros (y contando); de la serie de misterio MAY MOORE, que comprende once libros (y contando); la serie de misterio CORA SHIELDS, que comprende cinco libros (y contando); de la serie de misterio NICKY LYONS, que comprende siete libros (y contando), de la serie de misterio CAMI LARK, que comprende cinco libros (y contando), de la serie de misterio AMBER YOUNG, que comprende cinco libros (y contando), del misterio de DAISY FORTUNE serie, que comprende cinco libros (y contando), y de la nueva serie de misterio FIONA RED, que comprende cinco libros (y contando).

A Blake, un ávido lector y fanático de toda la vida de los géneros de misterio y suspenso, le encanta saber de usted, así que no dude en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantenerse en contacto.

Copyright © 2022 por Blake Pierce. Reservados todos los derechos. Excepto lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de EE. UU. de 1976, ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, distribuirse o transmitirse de ninguna forma ni por ningún medio, ni almacenarse en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor. Este libro electrónico tiene licencia para su disfrute personal únicamente. Este libro electrónico no puede revenderse ni regalarse a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, compre una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo compró, o no lo compró para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Imagen de la portada Copyright zef art utilizado bajo licencia de Shutterstock.com.

Capítulo Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Capítulo Final

Capítulo Prólogo

Jessica Owen salió de la fiesta sin mucho que contar. No había conocido a nadie interesante, ni había bebido lo suficiente para que el viaje mereciera la pena. En general, había sido una pérdida de tiempo un domingo por la noche, así que ahora se enfrentaba a las primeras horas de la madrugada de camino a su piso.

La fiesta, celebrada durante estos cálidos meses de verano, tenía un giro inusual: era una fiesta de disfraces. Jessica no pudo evitar cuestionarse la inclusión de semejante recurso con el sofocante calor, ya que los elaborados disfraces chocaban con el ambiente informal y despreocupado de la temporada. Sin embargo, decidió no darle más vueltas a las curiosas elecciones de los anfitriones, optando en su lugar por pensar en las semanas libres de universidad que se extendían ante ella.

Jessica giró y tomó la ruta panorámica por la calle Willow, bordeando la orilla del río para admirar una de las pocas bellezas naturales que Maywood aún tenía para ofrecer. Llevaba tres años viviendo en esta hermosa ciudad y, en ese tiempo, había llegado a entender que Maywood era un Hollywood para pobres. Este era el lugar donde los creativos se asentaban una vez que las grandes ligas los habían escupido, o donde los soñadores venían con la esperanza de tener una oportunidad sin enfrentarse a la despiadada competencia de la Meca del Cine. A pesar de su reputación, Jessica sentía un profundo cariño por Maywood, por su espíritu de perdedor y su obstinada resistencia.

Mientras paseaba, Jessica observó los restos de un viejo plató de cine abandonado, cuyo esqueleto de madera se había convertido en una especie de lugar frecuentado por los lugareños y un imán para los aspirantes a exploradores. Ahora cubierta de hiedra y musgo, la hilera de chabolas y el campo de maíz artificial se habían integrado en el paisaje del río. Habían pasado años desde la última vez que Jessica se aventuró allí, en un desafío con sus amigos cuando aún eran adolescentes. Las historias que rodeaban el plató eran un elemento básico del folclore local. Desde estar embrujado por un actor que había sufrido una muerte prematura hasta ser un lugar de encuentro secreto para amores prohibidos, las historias abundaban. Un tipo enmascarado en la fiesta le había dicho que alguien había muerto allí la noche anterior, pero Jessica tenía sus dudas. Supuso que intentaba asustarla para llevársela a la cama, una técnica que solo funcionaba en las realidades suspendidas de las películas de terror. En el mundo real, hacía falta un poco más de esfuerzo que eso.

Las sombras de la madrugada, combinadas con los pensamientos del viejo plató, de repente pusieron a Jessica en alerta. Mientras continuaba su camino a lo largo del río, un grupo de figuras apareció al otro lado de la calle. Sus movimientos eran lentos y ebrios, siluetas que se entrelazaban en la débil luz de la mañana. Jessica observó más de cerca y vio dos de los mismos disfraces que había visto hacía una hora. Otros asistentes a la fiesta que también habían terminado la noche temprano, supuso, pero mantuvo la cabeza baja, esperando pasar desapercibida. No estaba lo suficientemente borracha como para igualar su energía, y la perspectiva de meterse en la cama era más atractiva que charlar ociosamente con desconocidos. Pronto desaparecieron y Jessica continuó su camino.

Pasó el río, atravesando el viejo solar que se estaba convirtiendo rápidamente en un parque de caravanas no oficial. Mientras se abría paso entre cada casa improvisada, se dio cuenta del silencio antinatural de la noche. Maywood, con su historia y encanto, tenía sus momentos de tranquilidad, pero esto era diferente. El habitual zumbido lejano de la vida nocturna de la ciudad, el ocasional canto de los grillos o el lejano ulular de un búho, estaba ausente. En su lugar, Jessica sentía como si el mundo a su alrededor hubiera sido silenciado, cada uno de sus pasos sonando inquietantemente fuerte contra la grava. Las propias caravanas parecían contener la respiración, con las ventanas herméticamente cerradas, ni siquiera el susurro del viento a través de las rendijas. Mientras Jessica pasaba junto a un viejo Airstream, cuyo revestimiento de aluminio reflejaba la luz pálida y fantasmal de una farola cercana, creyó notar movimiento en su interior. Una cortina se movió ligeramente, pero ningún rostro se asomó.

Era extraño; este solar solía estar lleno de actividad, incluso a altas horas de la madrugada. Siempre había algunos noctámbulos por ahí: el anciano que se sentaba fuera con su radio, tocando viejas canciones country para cualquier insomne dispuesto a escuchar, o la joven pareja que a menudo se encontraba compartiendo historias susurradas junto a una hoguera. Pero esta noche no había música, ni relatos murmurados, solo una inquietante quietud.

Jessica aceleró el paso y luego se apretujó a través de un hueco en una valla de malla en el perímetro. Su piso apareció de repente al final de la larga calle, pero aunque su residencia estaba cerca, el silencio de la noche parecía estirar la distancia.

Y de repente, algo destacó en su camino. Algo que le envió un escalofrío de temor por las venas.

Anidada entre dos farolas, a pocos metros de la entrada de su edificio, se alzaba una figura, quieta y silenciosa. La persona, o cosa, estaba envuelta en una capa larga y fluida, la tela casi translúcida en la tenue luz. La capucha de la capa ocultaba la mayor parte de su rostro, pero el débil resplandor de una farola cercana captó el brillo de algo metálico, tal vez una máscara o algún tipo de ornamento.

Permaneció allí inmóvil, su quietud tan profunda que por un momento Jessica se preguntó si estaba mirando una estatua o alguna elaborada instalación artística.

Pero entonces la figura se movió, se balanceó, cobró vida por la brisa nocturna. Dio dos pasos lentos y metódicos hacia ella y luego se detuvo.

Otro asistente a la fiesta, aunque llevaba un disfraz que ella no reconocía.

Por una fracción de segundo, Jessica consideró desandar sus pasos, quizás buscar una ruta alternativa. Pero la proximidad de su casa, tentadoramente cerca, la obligó a seguir adelante. Aunque solo era otro estudiante deambulando por la noche, algo en su atuendo era demasiado preciso para su comodidad. No era ni camp ni sexy, las dos cosas que los asistentes a la fiesta buscaban con sus elecciones de disfraces. En su lugar, era inquietantemente auténtico. Un poco demasiado real.

Tan rápido como apareció el rostro blanco y vacío, se desvaneció en la noche. Jessica parpadeó para volver a la plena consciencia, reprendiéndose por dejar volar su imaginación. Su respiración era superficial, su corazón latía acelerado, pero se obligó a exhalar profundamente, tratando de expulsar la inquietud que se asentaba en su pecho. Las historias que Jessica había escuchado de sus compañeros de universidad no se limitaban a figuras siniestras y mitos urbanos; eran más fundamentadas, más reales. Otros habían hablado de ser acechados después de sesiones nocturnas en la biblioteca, seguidos a casa y, en los peores casos, asaltados en los callejones oscuros de la ciudad. En estos días, uno no podía bajar la guardia.

—Solo es alguien de la fiesta intentando asustarme —murmuró para sí misma. Siempre había sido propensa a una imaginación vívida, y era muy posible que hubiera permitido que las historias del pasado y el ambiente inquietante de Maywood la afectaran más de lo que se había dado cuenta.

Jessica continuó su camino por la acera, ansiosa por verse rodeada de la comodidad familiar de su piso. Los sonidos nocturnos empezaron a regresar, llenando el silencio que había notado antes. Un perro ladró a lo lejos, un coche pasó, sus faros iluminando brevemente la calle antes de seguir adelante. Cuando llegó al punto donde la figura enmascarada había surgido, echó un vistazo discreto en todas direcciones, esperando quizás ver una cara conocida o alguna indicación de que solo se trataba de una broma inofensiva. Pero la calle estaba vacía, salvo por algunos cubos de basura y los habituales desperdicios urbanos.

Al acercarse a su edificio, pudo ver el tenue resplandor de la ventana de su salón. Pero un ruido agudo e inquietante rompió abruptamente los sonidos ambientales de la noche: un raspado rápido, como pasos en el pavimento, moviéndose con urgencia. Los instintos de Jessica se activaron y aceleró el paso. Pero entonces cometi�� el error clásico que se ve a menudo en las películas de terror: miró por encima del hombro.

Detrás de ella, alarmantemente cerca, la figura enmascarada había reaparecido y avanzaba con zancadas decididas, la capa ondeante ahora arrastrándose detrás como humo oscuro. La intrincada máscara metálica captaba la escasa luz de la calle, proyectando reflejos siniestros sobre el pavimento agrietado. Sus ojos, ocultos tras la máscara, parecían estar enfocados intensamente en Jessica, sin desviarse nunca, sin parpadear.

La irrealidad del momento golpeó a Jessica con fuerza. ¿Seguían siendo restos de la fiesta, algún rezagado de la noche decidido a continuar con las payasadas? ¿O era algo más siniestro?

Todos sus instintos gritaban lo segundo.

Medio segundo después, no tenía ninguna duda.

Porque la figura comenzó a acelerar por el camino, acortando rápidamente la distancia entre ellos.

El corazón de Jessica latía aún más rápido mientras la adrenalina recorría su cuerpo. El pánico y los instintos de supervivencia se apoderaron de ella mientras corría hacia su edificio. El sonido de sus propios pasos quedó ahogado por las zancadas resonantes de la figura enmascarada que la perseguía. Mientras se apresuraba por su camino, algunos consejos de supervivencia que una vez había leído en línea pasaron por su mente: nunca corras en línea recta, cambia de dirección, intenta perder al perseguidor en una multitud o un entorno complejo. Pero a esta hora temprana, las calles estaban desiertas y las opciones eran limitadas.

Sopesó rápidamente sus opciones. ¿Debería correr hacia su edificio, llevando potencialmente a la figura enmascarada a su casa? ¿O debería meterse en un callejón cercano o esconderse detrás de un coche?

Su instinto de volver a casa era fuerte, atrayéndola hacia la seguridad familiar de su piso, pero sabía que no podía arriesgarse a llevar esta amenaza potencial hasta su puerta. Un callejón a su derecha la llamaba y, con un movimiento rápido y ágil, se desvió, esperando que el repentino cambio de dirección despistara a su perseguidor.

El callejón estaba oscuro, los altos edificios a ambos lados bloqueaban la poca luz que el amanecer tenía que ofrecer. Mientras corría, vio una pila de cajas y barriles vacíos junto a una puerta de servicio cerrada con llave.

Sin pensarlo, Jessica tomó una decisión rápida, agachándose detrás de la barrera improvisada y apretándose contra la fría pared. Su respiración era entrecortada y sonaba fuerte en sus oídos, y trató desesperadamente de calmarse, cubriéndose la boca con la mano para amortiguar el sonido. Aguzó el oído, escuchando cualquier indicio de la figura enmascarada.

Unos momentos después, el inquietante silencio del callejón fue roto por los pasos deliberados de su perseguidor. El sonido se hizo más fuerte, luego se detuvo, indicando que ahora estaba de pie en la entrada del callejón, escudriñando las sombras en busca de un indicio de movimiento. El tiempo parecía estirarse interminablemente, cada segundo se sentía como una hora. Jessica cerró los ojos, rezando para que se marchara, que creyera que había logrado salir por el otro extremo del callejón.

Y entonces, tan repentinamente como había comenzado, los pasos empezaron a alejarse, haciéndose más y más débiles hasta que fueron engullidos por la noche.

Exhalando un suspiro que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo, Jessica esperó unos minutos más, asegurándose de que realmente se había ido antes de atreverse a moverse. Cuando el shock inicial comenzó a desvanecerse, una oleada de alivio la invadió.

Jessica esperó unos minutos, salió sigilosamente del callejón y se apresuró hacia la puerta de su piso sin aminorar el paso. Encontró el santuario de su puerta principal, apenas capaz de recordar los últimos minutos, y rebuscó en sus bolsillos las llaves. Con mano temblorosa, introdujo la llave en la cerradura y la giró, pero el cerrojo interior no cedía.

Después de lo que pareció una eternidad forcejeando, finalmente se abrió con un clic.

El alivio llegó en una ola abrumadora, y la nueva sensación de seguridad hizo que Jessica se riera. Debía haber sido solo algún tipo de la fiesta gastándole una broma. Tal vez era el mismo tipo con el que había estado hablando, el aburrido que no podía dejar de hablar sobre las ideas de películas que tenía.

Pero cuando Jessica liberó su puerta de la cerradura, sintió la presencia asfixiante de otra alma detrás de ella.

El vello de la nuca se le erizó. Un escalofrío le recorrió la espalda. Nunca había sido más consciente de la fragilidad del momento, de la delgada línea que separaba la seguridad del peligro.

Debería haberse dado la vuelta. Debería haber enfrentado a quien fuera que estuviera detrás de ella. Pero el miedo la paralizó, dejándola de pie en el umbral, agarrando sus llaves con tanta fuerza que se le clavaban en la palma de la mano.

Antes de que Jessica pudiera hacer otro movimiento, cada aliento se evaporó cuando la figura enmascarada atacó.

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Capítulo Uno

La carrera de Ella Dark en la aplicación de la ley la había llevado por todos los rincones del país, y había visto comisarías, cárceles y corredores de la muerte en varios estados de Estados Unidos.

Pero nunca había estado en una sala de tribunal.

Hoy tachaba esa experiencia de la lista, aunque le supuso un profundo coste emocional.

Junto a su compañera Mia Ripley, asistía a la comparecencia del hombre que había atormentado sus sueños durante toda su vida adulta.

Hacía tres días, la historia de Ella Dark había llegado a su fin. Durante veintiséis años, había sido acosada por una figura desconocida, el hombre que mató a su padre cuando ella tenía solo cinco años. Lo que los registros oficiales calificaban como una muerte natural, Ella Dark lo creía diferente, y por eso había tomado la investigación en sus propias manos. Fuera del sistema del FBI, nada menos, pero Ella había prevalecido de todos modos.

Ahora estaba en la sala del tribunal, con la mirada fija en un hombre corpulento con un mono naranja con las palabras CÁRCEL DEL CONDADO DE VIRGINIA estampadas en la espalda. El hombre era Logan Nash, un asesino a sueldo de un grupo clandestino conocido como los Diamantes Rojos. Intocable, si se creía la leyenda, pero Ella se ocupaba de verdades y pruebas, no de mitos. Logan Nash —o Raymond Pindell, que era su verdadero nombre— no era más que carne y hueso. Podría haber cubierto sus huellas durante cuarenta años, pero su pequeña carrera de asesinatos había llegado a un abrupto final en sus manos. En el almacén de Logan a las afueras de Washington D.C., Ella le había apuntado con una pistola a la frente y se había obligado a poner a este hombre bajo tierra donde pertenecía.

Pero al final, en un momento de inesperada claridad, decidió dejar que la justicia tomara la decisión final.

Sin embargo, a medida que avanzaban los procedimientos judiciales, empezaba a pensar que había tomado la decisión equivocada porque la justicia no estaba prevaleciendo.

—Señor Pindell, ha sido arrestado bajo sospecha de homicidio, conspiración para asesinato, agresión con agravantes y falsificación de documentos legales —leyó el juez—. Si se le declara culpable, podría enfrentarse a una pena de prisión de hasta treinta y cinco años. ¿Cómo se declara?

Logan, o el señor Pindell como se refería a él el tribunal, miró alrededor de la sala con una inquietante calma. Sus fríos ojos azules se encontraron brevemente con los de Ella, y una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. Ella luchó contra el impulso de saltar de su asiento y abalanzarse sobre él.

—Inocente, Señoría —dijo Logan, su voz áspera resonando por toda la sala del tribunal.

Un coro de murmullos se extendió como la pólvora entre los espectadores. El corazón de Ella se hundió. La audacia de este hombre al negar todos los cargos después de todo lo que había hecho era casi insoportable.

Ella observó cómo el abogado defensor de Logan, un tipo elegante y bien arreglado llamado Lionel Marx, se ponía de pie.

—Señoría, solicitamos que se fije una fianza para el señor Pindell. Es un empresario respetado con profundas raíces en la comunidad. No presenta riesgo de fuga y tiene toda la intención de defender su nombre contra estas acusaciones infundadas.

El fiscal respondió:

—Los cargos contra el señor Pindell son de la naturaleza más grave. Las pruebas que presentaremos en el próximo juicio pintarán el retrato de un individuo peligroso con vínculos a una organización criminal clandestina. Concederle la libertad bajo fianza pondría en peligro la seguridad de los testigos y de la comunidad en general.

Ella contuvo la respiración mientras el juez reflexionaba. El peso de la sala presionaba fuertemente sobre sus hombros. Pensó en todas las noches que había pasado investigando este caso, las innumerables horas, las lágrimas y las pesadillas.

—Señoría, esta supuesta organización criminal no es más que un coco —dijo Marx—. Es mucho más fácil culpar de crímenes sin sentido a un grupo sin rostro que abordar la realidad de que el crimen está arraigado en el tejido de este país. Dígame, ¿cuántos miembros de los aparentes Diamantes Rojos ha tenido en su sala?

El juez se rascó la frente.

—Ninguno.

—Exactamente —dijo Marx—. Si este grupo fuera tan prevalente, ¿no habría visto al menos alguna evidencia de ellos?

—El hecho de que los Diamantes Rojos hayan eludido con éxito la captura no significa que no existan.

Marx se burló.

—Pura especulación. La ausencia de pruebas no es prueba de ausencia.

Las manos de Ella se cerraron en puños. Ella sabía que los Diamantes Rojos existían. Había visto de primera mano la devastación que causaban, incluso había capturado a tres de ellos con sus propias manos. Quería gritar, mostrarle a Marx todas las pruebas que había acumulado a lo largo de los años, pero no podía. Este era el juego del tribunal, y tenía que dejar que se desarrollara.

Un representante de la Policía del Condado de Virginia levantó la palma.

—Señoría, si me permite. Tenemos testimonios. Testigos que han visto las operaciones de los Diamantes Rojos, individuos que apenas han escapado con vida. Esto no se trata solo del señor Pindell; se trata de exponer a una organización peligrosa que ha estado operando con impunidad durante demasiado tiempo.

Ripley, la compañera de Ella, le agarró la muñeca. Ella también debía estar sintiendo la tensión.

Marx continuó:

—Señoría, nos estamos desviando del tema. La cuestión en cuestión es si se le debe conceder la libertad bajo fianza al señor Pindell. Mi cliente es inocente hasta que se demuestre lo contrario, y tiene derechos. Negarle la fianza basándose en especulaciones y rumores es inconstitucional. El señor Pindell no es más que un empresario. Ha operado D.C. Freezer Hire durante treinta y ocho años. —Marx agitó un puñado de papeles—. Registros fiscales, registros de empleo, registros de ventas. Si estuviera operando algún tipo de negocio de asesinatos, estos registros no serían tan detallados.

Ella sentía cómo crecía una fría ira en su interior. La manipulación, la fachada cuidadosamente elaborada... todo era un ardid. Y lo peor de todo, podía ver cómo funcionaría en un tribunal de justicia. No podía admitir el noventa por ciento de las pruebas que tenía contra Logan porque las había obtenido de forma ilegal. Lo único que tenía era una grabación de voz de Logan afirmando haber matado a trescientas personas, pero muestra de voz o no, no era suficiente para encerrar a Logan de por vida. La grabación carecía de contexto y no era una prueba concluyente de nada.

Ripley se inclinó, susurrando al oído de Ella:

—Está jugando sus cartas. Pero nosotros también tenemos las nuestras.

—Si le conceden la fianza, no sé qué haré —dijo Ella.

El representante de la policía dijo:

—Señoría, aunque el señor Marx ha presentado registros del negocio legítimo del señor Pindell, esto no invalida las otras pruebas que lo vinculan a los Diamantes Rojos y a los cargos a los que se enfrenta actualmente. La fachada de un negocio legítimo a menudo puede usarse para encubrir actividades ilícitas. Tenemos testimonios, grabaciones y pruebas físicas que relacionan al señor Pindell con estos crímenes.

Marx respondió:

—De nuevo, son meras especulaciones, Señoría. Acusaciones sin pruebas concretas.

—Ese almacén está bajo D.C. Freezer Hire —comenzó Marx—, y ustedes realizaron un registro exhaustivo del lugar, ¿no es así? ¿Dónde estaban los cadáveres que mi cliente supuestamente almacenaba?

—No encontramos...

—Suficiente —retumbó la voz del juez—. Este no es el lugar para argumentos. Guárdenlo para el juicio.

Marx volvió a su asiento.

El juez continuó:

—He escuchado a ambas partes. Los cargos contra el señor Pindell son, en efecto, graves. Sin embargo, considerando sus vínculos con la comunidad y su disposición a defenderse de estas acusaciones en el tribunal, fijaré una fianza. Dada la gravedad de los cargos, la fianza se establecerá en un millón de dólares.

Ella sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Un millón de dólares era calderilla para alguien con los contactos de Logan. Observó horrorizada cómo Lionel Marx susurraba al oído de Logan, con una sonrisa cruzando su rostro.

Se volvió hacia Ripley.

—Va a salir, Mia. Va a salir, y ambas sabemos que no se quedará para el juicio. Desaparecerá y nunca volveremos a encontrarle.

Ripley apretó la muñeca de Ella, su rostro habitualmente sereno mostraba signos de preocupación.

—No dejaremos que eso ocurra. Hemos llegado demasiado lejos. Vigilaremos cada uno de sus movimientos. Si intenta algo, estaremos ahí.

—Antes de levantar la sesión, me gustaría hacer saber que la fianza ya ha sido depositada para el señor Pindell.

El corazón de Ella se detuvo. La sala del tribunal estalló en murmullos.

Logan giró la cabeza, con un brillo triunfante en los ojos. El peso de su mirada la aplastó, y estaba claro que le estaba enviando un mensaje: había ganado esta ronda.

Mia Ripley susurró con fiereza:

—Esto no ha terminado. No puede ser.

Pero Ella se sentía paralizada, el peso de años de persecución implacable y la inminente posibilidad de fracaso la abrumaban. Podía escuchar la voz de su padre en el fondo de su mente, instándola a seguir luchando, a no dejar que Logan ganara.

El juez continuó:

—Dada la naturaleza delicada de este caso y las posibles amenazas que el señor Pindell podría enfrentar, ya sea del público o de individuos asociados, ordeno que el señor Pindell sea ubicado en una vivienda designada por la policía para su seguridad hasta que comiencen los procedimientos del juicio. La ubicación se mantendrá confidencial.

Marx se puso de pie, formándose una objeción en sus labios, pero el juez levantó una mano para silenciarlo.

—Esta decisión no es negociable. Es tanto para la seguridad del señor Pindell como para asegurar que permanezca presente para su juicio.

—Seguridad mínima —declaró Marx—. Este hombre tiene un negocio que dirigir.

Logan se dio la vuelta y sonrió de nuevo. Ella tuvo que luchar contra el impulso de lanzarse sobre las sillas y estrellar sus nudillos contra su cráneo.

—Seguridad mínima —confirmó el juez—. Brazalete electrónico. Radio de ocho kilómetros. Cualquier intento de quitar el brazalete o ir más allá de las líneas designadas resultará en arresto, ¿está claro?

Logan asintió, sin que su sonrisa desapareciera.

—Cristalino, Señoría.

Ella sintió una furia que nunca había conocido. Cada fibra de su ser gritaba por justicia, por su padre y por todas las otras víctimas que Logan había reclamado a lo largo de los años. El sistema se estaba doblegando ante los caprichos de un monstruo.

Ella se inclinó hacia su compañera.

—No puede salirse con la suya, Mia. No después de todo.

Ripley asintió, poniendo una mano tranquilizadora en el hombro de Ella.

—Mira, está bajo vigilancia y tiene un brazalete. Esto nos da una oportunidad. Necesitamos más pruebas, algo irrefutable.

—Vamos. ¿De verdad crees que Logan se va a quedar por aquí? Desaparecerá antes del anochecer.

—Muy bien —la voz del juez era severa pero cansada—. Dadas las discusiones y decisiones tomadas hoy, declaro esta sesión aplazada hasta nuevo aviso. Nos volveremos a reunir una vez que se fije la fecha del juicio. Señor Pindell, seguirá a los agentes hasta su vivienda designada. Espero que todas las partes estén preparadas cuando nos volvamos a reunir.

Con eso, el juez golpeó el martillo, señalando el final de la sesión.

Los espectadores empezaron a levantarse, llenando el aire con el sonido de murmullos y pasos arrastrados. El equipo legal comenzó a recoger sus papeles, y un grupo de agentes se dispuso a escoltar a Logan fuera de la sala.

Ella sentía que le faltaba el aire, su visión ligeramente borrosa como si estuviera bajo el agua. Cada fibra de su ser anhelaba tomar acción, hacer justicia por su propia mano, pero sabía que debía mantener la compostura, especialmente ahora.

Mientras la sala del tribunal se vaciaba, Mia se acercó, con el rostro marcado por la determinación.

—Esto no es el final, Ella —dijo—. Logan puede haber ganado esta batalla, pero la guerra no ha terminado.

Ella parpadeó para contener las lágrimas de frustración.

—Pensé que encerrarlo traería un cierre. Pero ahora, siento que todo se desmorona.

—Nos hemos enfrentado a situaciones imposibles antes —le recordó Mia—. Lleva una pulsera electrónica y lo vigilaremos. Pero necesitamos algo más, algo sólido que no pueda ser desestimado o tergiversado.

Ella bajó la mirada, frotándose el puente de la nariz.

—No me puedo creer que le hayan concedido la fianza. Y que alguien la haya pagado al momento.

Los ojos de Mia se ensombrecieron.

—Así son los Diamonds. Pero nosotros también tenemos aliados. Tenemos que reagruparnos, trazar una estrategia.

—Saben de la grabación, Mia. Era nuestra baza.

—Pues encontraremos otra —afirmó Mia con firmeza—. Siempre hemos ido un paso por delante. Solo tenemos que pensar.

Mientras la sala del tribunal empezaba a vaciarse, Logan Nash, vestido con su mono naranja, era conducido lentamente hacia la salida. Pero en lugar de moverse con prisa, Logan lo hacía con parsimonia, alargando cada paso como si saboreara un momento de triunfo.

Justo al llegar a las puertas, se detuvo y se giró para mirar directamente a Ella. Sus ojos azules y fríos se encontraron con los de ella, llenos de malevolencia y diversión. Sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa arrogante y siniestra, regodeándose con la evidente angustia en su rostro. Era una burla silenciosa, una mofa sin palabras dirigida únicamente a ella.

El peso del arrepentimiento oprimía su pecho, dificultando su respiración durante unos dolorosos instantes. Recordó el momento en el almacén de Logan, con su dedo tenso en el gatillo. Habría sido tan fácil apretarlo, acabar con el hombre que le había causado a ella y a tantos otros un dolor inconmensurable.

Ahora, viendo su arrogancia y aparente invulnerabilidad frente a la justicia, deseaba haberlo matado cuando tuvo la oportunidad.

Capítulo Dos

—No podemos quedarnos aquí, Ben.

El piso de Ella estaba tenuemente iluminado, con el suave resplandor de las farolas filtrándose por los huecos de las persianas. El salón era un reflejo de ella: un caos organizado. Las paredes estaban cubiertas de notas adhesivas, fotos y garabatos sobre Logan Nash y las conexiones que había establecido. Un tablón de corcho con hilos que conectaban varias piezas de lo que podrían ser pruebas de las operaciones de los Diamantes Rojos dominaba una esquina.

Ben permanecía en silencio, observando el tablón como si fuera una reliquia alienígena. Se pasó una mano por su alborotado pelo castaño, con una arruga de preocupación en la frente. Se volvió hacia Ella, que estaba sentada en el sofá, con la mirada perdida en la monotonía de las paredes, recién pintadas por su casero.

—Ella... No puedo fingir que sé lo profundo que es esto para ti —comenzó—. Pero tienes que confiar en el sistema. Si es culpable, lo atraparán.

—No es tan simple, Ben. ¿El sistema? Está lleno de fallos. Está manipulado por gente como Logan.

Ben se acercó y se sentó a su lado.

—Pero tienes pruebas, ¿no? Todo esto —dijo señalando el tablón—. Lo meterá en la cárcel.

Ella negó con la cabeza, con la voz apenas por encima de un susurro.

—La mayoría no se sostendrá ante un tribunal. No tengo pruebas sólidas de que matara a mi padre a menos que lo admita. Y aunque las tuviera, no puedo presentarlas sin revelar cómo las conseguí.

Ben parpadeó, con evidente confusión en sus ojos.

—¿Qué quieres decir?

Ella dudó, sopesando si debía compartir sus secretos. Había conocido a Ben hacía unos ocho meses, y después de algunos altibajos —uno de los cuales implicó enfrentarse juntos al némesis de Ella— habían salido más fuertes. Ella confiaba en él con su vida.

—Algunas de las formas en que descubrí cosas sobre Logan, sobre quién es realmente... no fueron exactamente legales.

Él arqueó las cejas.

—¿Quieres decir que tú...?

Ella asintió, con una mezcla de determinación y arrepentimiento en su rostro.

—Tuve que hacerlo, Ben. No podía esperar a que el sistema me diera respuestas.

Ben exhaló.

—¿Qué hiciste exactamente?

Ella dudó un momento, contemplando cuánto debería revelar. El peso de todo la abrumaba, y decidió que la honestidad era la mejor opción.

—Accedí a registros de la base de datos del FBI para los que no tenía autorización.

—¿Eso es todo?

—Suena menor, pero no lo es. Consultar información confidencial puede hacer que me despidan en el mejor de los casos, o que me encarcelen en el peor. Además, tuve que obtener algunos detalles de otra trabajadora del FBI, extraoficialmente, así que revelar algo también la incriminaría a ella.

Ben volvió a pasarse los dedos por el pelo, ahora visiblemente ansioso.

—Joder, Ella. Eso es... arriesgado. ¿Cuánto tardarán en descubrirlo?

—No lo sé. Puede que no lo hagan. Pero si me llaman para presentar pruebas contra Logan, querrán saber de dónde salieron. Una vez que empiecen a indagar... no les llevará mucho tiempo.

Ben se frotó las sienes.

—Vale, pensemos en esto. Si te citan, ¿puedes negar las pruebas? ¿Decir que no son admisibles?

Ella suspiró.

—Podría, pero entonces estaría ocultando pruebas en un caso importante. Y si sospechan que he accedido a información no autorizada, tendrán motivos para investigarme.

Ben empezó a caminar de un lado a otro y dijo:

—Deberíamos contactar con esa trabajadora del FBI, la que te ayudó. Quizás sepa lo que está pasando, o si hay algún rumor sobre tu acceso no autorizado.

Ella negó con la cabeza.

—Eso podría exponerla aún más. Ya arriesgó mucho por mí.

El peso de las revelaciones del día pesaba sobre el corazón de Ella. El suave zumbido de la nevera de fondo era el único ruido audible, en marcado contraste con la tormenta de emociones que se arremolinaban en su interior.

Echó un vistazo al piso, el lugar donde había construido su vida. Recuerdos de noches de cine, cenas compartidas y momentos íntimos con Ben pasaron por su mente. Ella anhelaba una vida más sencilla, días en los que su mayor preocupación fuera dónde cenar o qué serie de Netflix ver. Días y noches de risas, sin que las perturbara el espectro de problemas legales y viejas venganzas.

—¿Por qué ahora? —susurró Ella para sí misma, juntando las manos. Parecía que justo cuando ella y Ben habían encontrado su ritmo, todo este lío con Logan y sus actividades ilícitas amenazaba con trastocarlo todo.

No se le escapaba la amarga ironía. Las mismas acciones que había tomado para buscar justicia para su padre ahora podrían poner en peligro la vida que quería construir con el hombre que tenía al lado. La sombra amenazante de posibles consecuencias legales, no solo para ella sino también para la viuda de Robert Reed —la mujer que había arriesgado su propia vida en este largo proceso— le revolvía el estómago de ansiedad.

—¿Quieres quedarte en mi casa un tiempo? —preguntó Ben��. No te preocupes, no te estoy pidiendo que vivas conmigo... otra vez.

Ella esbozó una débil sonrisa, agradeciendo el intento de Ben por aligerar el ambiente. Él ya le había pedido que se mudara con él hacía unas semanas, y ella había decidido que era demasiado pronto.

—Parece que al final acepto tu oferta —dijo.

—Y solo ha hecho falta un asesino —dijo Ben riendo.

—¿Estaría bien? No seré una molestia.

Ben se rio suavemente.

—¿Tú? ¿Una molestia? Bueno, puedes ser un incordio, pero si no te vas a dormir odiando a tu pareja al menos una vez a la semana, es que algo estás haciendo mal.

—¿Tú crees?

—Las relaciones deberían ser una experiencia de todas las emociones del espectro.

Ella no estaba segura de que eso fuera cierto, pero le siguió el juego.

—¿Todas las emociones? ¿Incluso ansiedad y dolor?

—Bueno, no, pero esas cosas surgirán sin duda en algún momento. No ayuda que te dediques a perseguir psicópatas.

Un breve silencio, casi cómodo, se instaló entre ellos antes de que Ella dijera:

—Quizás debería dejarlo. Tendrías que ver el entusiasmo de Ripley ahora que cuenta los días para jubilarse.

Ben pareció sumirse en sus pensamientos.

—Quizás. Es decir, podrías hacer cualquier cosa. Pero sé que no lo harás. No quieres hacerlo, ¿verdad?

Ella se recostó, considerando sus palabras.

—Lo sé. Es solo que... perseguir la verdad, buscar justicia, ha sido una parte tan importante de qui��n soy. Dejarlo se siente... no sé... como si me estuviera rindiendo.

—Pues no lo hagas. La vida es un lienzo en blanco, y puedes hacer lo que quieras. Siempre que pagues las facturas.

Ella volvió a reír.

—¿Eso es una indirecta?

—Un poquito.

Los labios de Ben se curvaron en una sonrisa traviesa.

—Bueno, si decides jubilarte pronto, siempre podrías considerar convertirte en consultora. Con tu historial y habilidades, apuesto a que la gente pagaría una fortuna por tu experiencia.

Ella arqueó una ceja, con una sonrisa juguetona en los labios.

—¿Una consultora? ¿Te imaginas a mí en una oficina, dando seminarios?

Él se rio.

—Pues sí, la verdad. Además, las mujeres con traje son sexis.

Ella le dio un codazo mientras consideraba la idea. La perspectiva de un nuevo comienzo, un inicio fresco sin el peligro y el caos constantes era tentadora. Pero, ¿podría realmente alejarse de todo lo que conocía? ¿De la adrenalina, la persecución, la satisfacción de cerrar un caso?

Ella se levantó y miró hacia el tablero, el laberinto de información que había recopilado sobre Logan Nash. Era un recordatorio de los riesgos que asumía, las líneas que cruzaba. Pero también, de hasta dónde estaba dispuesta a llegar por la justicia.

Se volvió hacia Ben, con lágrimas formándose en sus ojos.

—Ben... Lo siento mucho por arrastrarte a todo esto. Esta no es tu lucha, y sin embargo aquí estás, en medio de todo por mi culpa.

Él se levantó y dio un paso más cerca, extendiendo la mano para agarrar su muñeca.

—Eh, yo elegí estar aquí. Contigo. Ojalá no tuviéramos esto sobre nuestras cabezas, pero no cambiaría nuestro tiempo juntos por nada. Además, hemos pasado por cosas peores.

Ella recordó el incidente de hacía unos meses, uno que tuvo lugar en el mismo apartamento en el que ahora se encontraban. El hombre al que Ella consideraba su némesis había tomado a Ben como rehén, lo había atado a una silla y lo había usado como cebo. Juntos, ella y Ben habían luchado contra él y sus discípulos, y habían lanzado al hombre por el balcón con una soga alrededor del cuello. No era una cita típica, pero por alguna extraña razón se había convertido en un recuerdo agridulce que recordaba con cariño.

Asintió, secándose una lágrima.

—Tienes razón. Nos hemos enfrentado a monstruos y hemos salido más fuertes. Esto es solo otro obstáculo. Ojalá no fuera tan complicado.

Ben sonrió suavemente, levantando su barbilla con el dedo, obligándola a encontrarse con su mirada.

—La vida es complicada, El, y fingir que no lo es es ingenuo. Pero la afrontamos juntos, ¿recuerdas? Superaremos esto, como todo lo demás.

Ella miró en sus cálidos ojos color avellana, encontrando consuelo en su profundidad.

—Es que no puedo quitarme de encima la sensación de que cada movimiento que hago podría ser el que me cueste todo. Mi trabajo, mi libertad, a ti...

—Tienes armas e ingenio, ¿y sabes dónde van a alojar a este tal Logan durante los próximos tres meses?

—No, su ubicación es confidencial, y es libre de moverse siempre que se mantenga dentro de un radio de ocho kilómetros. Pero ¿qué le impide simplemente conducir hasta Canadá, coger un barco a Francia, desaparecer y asumir una nueva identidad?

—Está etiquetado, ¿no dijiste?

—Las etiquetas son de plástico, no de titanio. Podría cortarse esa cosa sin problemas.

—¿Estás más preocupada por que escape o por que uno de sus secuaces venga a por nosotros?

Ella bajó la mirada, considerando la pregunta. Luego miró a Ben con cruda honestidad.

—Por ambas cosas. Logan es vengativo y astuto. Si escapa, se reagrupará y volverá más fuerte. Pero también tiene suficientes seguidores leales que estarían encantados de verme muerta.

El rostro de Ben se endureció ante el comentario.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan? Podemos quedarnos en mi casa, ¿pero por cuánto tiempo?

Ella no tenía respuesta. No podía rastrear a Logan y matarlo porque las sospechas serían demasiado grandes. Pero por otro lado, no podía seguir viviendo su vida con la sombra amenazante de Logan persiguiéndola a cada paso. Faltaban tres meses para su juicio, y cualquier cosa podría pasar de aquí a entonces.

—Ya se me ocurrirá algo. Solo necesito tiempo.

Ben la rodeó con un brazo, atrayéndola hacia sí.

—Creo que deberíamos establecer algunas medidas de seguridad en mi casa, tal vez algunas cámaras de vigilancia. Y quizás hablar con algunos contactos, ver si podemos reunir información sobre el paradero y los planes de Logan.

—Buena idea, detective.

Él sonrió con suficiencia.

—Bueno, aprendo de la mejor.

—Adulador —dijo Ella—. Venga, tenemos que hacer algunas maletas. Estás a punto de sufrir la peor pesadilla de todo soltero.

—¿Ah, sí? —preguntó Ben.

—Sí, vas a vivir con una chica.

Capítulo Tres

La risa de Mia Ripley resonó por el restaurante, puntuando el suave jazz que sonaba de fondo. La luz de las velas bailaba en sus ojos, revelando una felicidad que no había sentido en mucho tiempo.

Martin, con sus penetrantes ojos azules y su pelo entrecano, estaba absorto en sus historias. Cada plato parecía llegar justo cuando terminaban el anterior, como si el personal estuviera perfectamente sincronizado con el flujo y reflujo de su conversación. Mientras Mia relataba otra historia llena de suspense de su época persiguiendo asesinos en serie, asesinos múltiples y terroristas, Martin se inclinaba hacia delante, ansioso por cada detalle. Él había sido agente una vez, pero las lesiones en el trabajo le habían obligado a jubilarse anticipadamente.

—No sé cómo lo haces —reflexionó Martin, dando un sorbo a su vino—. Enfrentarte a ese tipo de oscuridad día tras día.

Mia se encogió de hombros, con una sonrisa un poco más reservada.

—Es algo a lo que te acostumbras. Todos tenemos nuestras propias formas de afrontarlo. Tú también lo hiciste. Debes haber olvidado cómo era.

—Yo perseguía ladrones, miembros de bandas, pirómanos. Nunca me enfrenté a un Charles Manson.

Mia se rio suavemente, con la mirada perdida.

—Ah, Manson. Tuve que visitarle una vez en San Quentin. Un auténtico gilipollas.

Martin se rio.

—Lo parece.

—He visto mi buena parte de monstruos. Cada uno tan terrorífico e incomprensible como el siguiente —notó que la mano de Martin se desviaba inconscientemente hacia una vieja cicatriz en su antebrazo—. Pero cada cicatriz cuenta una historia, ¿verdad? —dijo suavemente, alargando la mano para tocar la suya.

Martin bajó la mirada, sus pensamientos claramente volviendo a un tiempo que preferiría olvidar.

—Fue una herida de cuchillo —comenzó—. Me la hice durante una redada en un antro de drogas. Las cosas se torcieron y, antes de darme cuenta, uno de los tipos se abalanzó sobre mí. Conseguí desarmarlo, pero no antes de que me dejara este recuerdo.

Los dedos de Mia trazaron suavemente la cicatriz.

—Todos los que nos dedicamos a este trabajo llevamos nuestras cicatrices de batalla. Algunas son simplemente más visibles que otras.

Martin asintió, dando otro sorbo al vino.

—Siempre creí en el sistema, Mia. Creía que si te esforzabas, los malos recibirían su merecido.

Mia suspiró.

—El sistema es imperfecto. Lo he visto fallar demasiadas veces. Como con Logan Nash —hizo una pausa antes de continuar, con la voz teñida de ira—. Todas las pruebas estaban ahí. Pero con sus contactos, su dinero...

—¿Logan Nash? —preguntó Martin.

Ripley se dio cuenta de que estaba expresando sus pensamientos en voz alta. El resto del mundo aún no estaba familiarizado con el nombre de Logan. Pero ahora que había empezado, había una parte de ella que quería compartir, descargar parte del peso que sentía al respecto.

Con un suspiro vacilante, Mia comenzó:

—Logan Nash es el hombre responsable de matar al padre de mi compañera hace como dos décadas. Estuvimos en su comparecencia esta mañana.

Las cejas de Martin se fruncieron con preocupación.

—¿Y este tipo anda suelto?

—Por ahora —dijo Mia con amargura—. En libertad bajo fianza. Existe la posibilidad de que ni siquiera sea condenado. Sus abogados son buenos y sus bolsillos son profundos.

El rostro de Martin se ensombreció, y Mia pudo ver los engranajes girando en su cabeza.

—¿Cómo dices? ¿Cómo ha ocurrido esto?

Mia miró profundamente a los ojos de Martin, notando el genuino interés que brillaba en ellos. El mundo a su alrededor pareció difuminarse ligeramente, el ruido ambiental del restaurante se desvaneció, dejándolos solo a ellos dos en un capullo privado. Era una sensación con la que no estaba familiarizada, especialmente no con las pocas parejas románticas que habían pasado por su vida. En su línea de trabajo, las conversaciones a menudo se volvían unilaterales, sus experiencias demasiado pesadas, sus historias demasiado sombrías para que la mayoría pudiera digerirlas.

—Mi compañera lo buscó, fuera de los límites del FBI.

—¿Se fue por libre?

—Sí. Tuvo que hacerlo, y yo le eché una mano. No había ningún caso activo, ninguna prueba que pudiera siquiera construir un caso. Pero Ella arriesgó su vida para encontrar a este tipo, logró que confesara, pero todo su duro trabajo se fue al traste hoy.

Martin dejó su copa de vino y luego agitó las manos.

—Espera un segundo. ¿Ayudaste a tu compañera en su investigación por libre?

Ripley se asustó, preocupada de haber dicho algo indebido.

—Sí, lo hice. Tú fuiste agente. No me digas que no rompiste las reglas algunas veces.

—Por supuesto, pero lo que quiero decir es... si tú y ella tenéis información sobre este tal Nash, seguramente vuestros testimonios combinados tengan algún peso. No sois un par de don nadies. Sois la élite federal.

Mia se reclinó, haciendo girar el tallo de su copa de vino entre los dedos. La luz de las velas proyectaba largas sombras sobre la mesa.

—No es tan sencillo —dijo, con voz suave, teñida de cansancio—. Logan Nash lleva décadas operando en la sombra. Es meticuloso, casi de forma antinatural. Las pruebas que Ella reunió eran en su mayoría circunstanciales. Y sin pruebas sólidas, sin un caso firme, nuestros testimonios por sí solos no bastarán, sobre todo contra su ejército de abogados.

Martin se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño.

—Pero has dicho que Ella consiguió que confesara. Seguro que eso cuenta para algo, ¿no?

Mia negó con la cabeza, sintiendo el peso de la situación sobre ella.

—Fue extraoficial, sin los protocolos adecuados. Y dada la influencia de Nash, podría alegar fácilmente que fue bajo coacción o incluso inventado.

Hubo una pausa mientras Martin asimilaba la información.

—Entonces, ¿cuál es el plan? No pod��is dejar que este tío se os escape entre los dedos.

—No lo haremos. Estamos construyendo nuestro caso desde cero, reuniendo cada pizca de evidencia, cada pista, cada conexión. Esta vez no se librará de la justicia.

Martin asintió lentamente, con sus ojos azules intensos y pensativos.

—Entiendo la necesidad de discreción, pero si hay alguna forma en la que pueda ayudar... Aún tengo contactos en la policía de Virginia, ¿sabes? Quizás algunos de ellos podrían ser útiles.

Mia miró a Martin, su corazón henchido de gratitud. Le conocía desde hacía poco tiempo, pero su apoyo incondicional era abrumador.

—Gracias, Martin. Eso significa mucho. Puede que te tomemos la palabra.

—Quiero decir, ha pasado tiempo, pero ya sabes cómo es el vínculo policial. Es para toda la vida. Y créeme, los colegas están dispuestos a soltar algún detalle si eso significa sacar a un asesino de las calles.

Ripley lo sabía perfectamente. La corrupción funcionaba en ambos sentidos.

Martin se tomó un momento, suavizando su expresión.

—Sabes, cuando me obligaron a jubilarme, pensé que había perdido mi propósito. Pasé de estar en primera línea, marcando la diferencia, a simplemente... observar desde la barrera. Por eso me lancé a hacer otras cosas.

—De primera línea a la barrera —repitió Ripley—. Sinceramente, estoy deseando que me llegue. Que venga ya.

—¿Cuánto te queda? —preguntó Martin.

La conversación se detuvo cuando un camarero retiró sus platos y les sirvió el postre. Los ojos de Mia se desviaron hacia el delicioso manjar frente a ella, un suculento pastel de chocolate fundido acompañado de una bola de helado de vainilla. Respiró hondo, saboreando el aroma antes de volver a mirar a Martin.

—Cuatro meses, y me voy.

—Tan misteriosamente como llegaste.

Ripley se rio, a pesar del bocado de pastel.

—Oh, sí. Y quiero irme sin dejar cabos sueltos.

—¿Qué cabos sueltos tienes?

—Este asunto de Logan Nash es lo principal. Me niego a dejar a Ella en la estacada. Ah, y montañas de papeleo. Después, estaré lista para marcharme.

Martin asintió, cogiendo su cuchara y hundiendo en su propio postre.

—Es curioso cómo cambian nuestras prioridades con el tiempo. Antes, no podía imaginarme haciendo otra cosa. Pero ahora...

—Ahora matarías por un día sin dramas ni adrenalina —terminó Mia por él.

—Exactamente —dijo Martin, divertido—. Aunque debo admitir que echo de menos el compañerismo, el trabajo en equipo. Ese sentido de propósito y pertenencia.

Mia asintió, comprendiéndolo perfectamente.

—Hay algo en estar en medio de todo, sabiendo que estás marcando la diferencia, que es insustituible.

—¿Crees que lo echarás de menos? —preguntó Martin.

—No. Ya he pagado mi cuota de adrenalina. Ahora solo quiero algo sencillo, quizás con alguien que recuerde sacar la basura los miércoles.

—El día de la basura es el jueves.

—¿Ves? —dijo Ripley—. Ni siquiera sé qué día vienen los basureros.

Martin se rio, su risa profunda resonando en el ambiente del restaurante.

—Bueno, si alguna vez necesitas un dios doméstico en tu vida, puede que yo sea tu hombre.

Mia alzó una ceja, con una sonrisa divertida en los labios.

—¿Eso es una oferta?

Él fingió una mirada inocente, sus ojos azules brillando con picardía.

—Quizás. También sé cocinar.

Mia se rio, olvidando momentáneamente sus preocupaciones.

—Trato hecho. Solo mantén los hidratos bajos. Tengo que pensar en mi figura post-jubilación.

Martin se tocó la barriga, dos escalones por debajo de atlético pero aún lejos de la figura de padre a pesar de su edad.

—Oh, todo eso se va. Créeme.

Mia se estiró, sintiendo una satisfacción que no había sentido en mucho tiempo.

—Sabes, no es frecuente que pueda hablar de trabajo sin que alguien se ponga pálido o me pregunte si he visto demasiadas series policiacas.

Martin se acomodó en su silla.

—Supongo que he visto lo suficiente como para insensibilizarme. Además, siempre es bueno tener un recordatorio de que hay alguien más ahí fuera, alguien que conoce el coste del trabajo.

Mia asintió.

—Es una vida, ¿sabes? Una que pocos pueden entender realmente. Los altibajos, la adrenalina y los disgustos. Pasa factura.

Martin extendió la mano sobre la mesa, tomando la de Mia entre las suyas.

—Pero merece la pena. Por cada momento de dolor, hay un momento de triunfo. De saber que has marcado la diferencia.

Mia le miró fijamente a los ojos, viendo el peso de sus experiencias reflejado en ellos.

—Gracias, Martin. Por entenderlo.

Él sonrió, irradiando calidez genuina. Mia no pudo evitar sentir que esto era el comienzo de algo nuevo. Con el inminente cierre de su carrera, se sentía agradecida por una nueva conexión en su vida. Y quién sabe, tal vez Martin fuese realmente su billete hacia un futuro más tranquilo y hogareño.

Solo tenía que librarse de la abrumadora sombra de Logan Nash y facilitar a Ella una transición suave hacia el trabajo de campo en solitario.

Justo cuando Ripley se sumergía en un mundo de posibilidades imaginadas, un estridente tono de llamada atravesó el aire, sacándola de su ensueño. La mano de Mia se dirigió instintivamente a su bolso, sacando su teléfono vibrante. El nombre de William Edis parpadeaba en la pantalla.

Suspiró, con el corazón encogido. Si Edis llamaba a esta hora, solo podía significar una cosa: un nuevo caso. Le lanzó a Martin una mirada de disculpa.

—Lo siento, tengo que contestar —dijo.

Martin asintió comprensivamente.

—Por supuesto, el deber llama.

Mia respondió, intentando mantener un tono de voz uniforme.

—Edis, ¿qué pasa?

—Cuartel general. ¿Cuánto tardarás en llegar?

Miró a Martin y el postre a medio comer en su plato.

—Estoy cenando ahora mismo. ¿Qué ocurre?

La voz de Edis sonaba cortante, una señal inequívoca de urgencia.

—Acaba de llegar un doble homicidio, y es un caso extraño. Se necesita tu experiencia.

Mia dudó por un breve momento. Cada fibra de su ser le gritaba que se quedara, que saboreara este raro momento de felicidad. Pero el deber, como siempre, tiraba con más fuerza.

Ripley suspiró, pasándose una mano por el pelo.

—Dame veinte minutos —dijo.

—Que sean quince, y asegúrate de que la señorita Dark también venga. Necesito a mis mejores agentes para esto —dijo Edis antes de que la línea se cortara.

Ripley se levantó lentamente, sintiendo el peso de la responsabilidad sobre ella. Miró a Martin, con ojos de disculpa.

—Lo siento mucho, Martin. Tengo que irme —dijo.

Martin hizo un gesto despreocupado con la mano.

—No te preocupes. Lo entiendo —le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. Siempre podemos quedar otro día.

Ella asintió, agradecida por su comprensión.

—Gracias por esta noche. Ha significado más de lo que crees —dijo.

Martin también se puso de pie, extendiendo la mano para agarrar la de ella.

—Vuelve de una pieza, por favor.

Ripley se rio, un sonido teñido de un toque de tristeza.

—Siempre lo hago.

Con eso, cogió su abrigo, lanzando una última mirada fugaz a Martin antes de salir del restaurante. Mientras se dirigía a su coche, no pudo evitar sentir un nudo en el corazón. Por mucho que el FBI le hubiera proporcionado, momentos como estos le recordaban los sacrificios que había hecho, las conexiones personales que se había perdido.

Pero el deber era lo primero, y tenía una responsabilidad con las víctimas, con su equipo y consigo misma.

Ripley ya tenía el teléfono en la oreja.

Su compañera respondió a la tercera llamada.

—Ella, cancela tus planes y reúnete conmigo en el cuartel general en quince minutos —dijo.

Capítulo Cuatro

Antes de que Ella pudiera llegar a la puerta, una voz familiar rompió el silencio.

—¿Qué pasó con los quince minutos?

El despacho de William Edis estaba ubicado en la planta más alta, una colocación estratégica que mostraba la cadena de mando en la oficina. Incluso a esta hora tardía, la luz tras el cristal esmerilado brillaba intensamente, prueba adicional de que los rumores sobre Edis durmiendo en su despacho estos días podrían ser ciertos.

Ella se giró y encontró a la agente Mia Ripley esperando junto a una gran planta en maceta que había conocido días mejores. Mia lucía impecablemente elegante como siempre; vestido negro, botas marrones, pelo rojo recogido en un moño apretado con dos mechones rizados enmarcando su rostro.

—Con estilo —dijo Ella, examinando a su compañera de arriba abajo, reconociendo su inusual esfuerzo con la sombra de ojos y el contorno—. Edis interrumpió tu cita. Menudo atrevimiento.

Ripley alzó una ceja.

—La gente de mi edad no tiene citas.

—¿Ah, no?

Ripley llamó a la puerta del despacho de Edis. Su silueta se movió en el interior.

—No. Encontramos a alguien con el menor equipaje posible y esperamos lo mejor.

Ella esbozó una sonrisa socarrona, intentando leer el rostro de su compañera.

—¿Martin está pasando el corte?

Ripley le lanzó una sonrisa irónica.

—Una dama nunca lo cuenta. Pero centrémonos, ¿vale?

Antes de que Ella pudiera responder, la puerta se abrió más y fueron recibidas por la corpulenta figura del director Edis. Parecía más agotado de lo habitual, con ojeras oscuras marcando su rostro normalmente estoico. El pelo seguía retrocediendo, y su barbilla típicamente bien afeitada había sido reemplazada por una barba de cuatro días. Había una nueva cicatriz justo encima de su ceja derecha, una historia que Ella aún no había escuchado.

—Agentes —reconoció con un gesto.

—Director —respondió Ella, con tono formal. Ripley asintió bruscamente en acuerdo. Él señaló hacia los sillones de cuero junto a la pared. Ripley y Ella tomaron asiento mientras Edis volvía a su posición tras su enorme escritorio de roble, un testimonio de sus años de servicio; cada arañazo y abolladura una marca de otro caso, otra larga noche. En este momento, Edis estaba parcialmente oculto tras una montaña de carpetas marrones y tazas de café a medio beber.

Ella podía sentir la tensión aumentando.

—Director —comenzó—, ¿qué es tan urgente que no podía esperar hasta mañana?

Edis agarró dos de las carpetas y las arrojó a las agentes. CASO ACTIVO #H17231 según el sello en la esquina superior derecha.

—Esta mañana, recibí una llamada del sheriff de la policía de Maywood en Los Ángeles. Anoche, encontraron un cuerpo y... realmente no sé cómo describirlo.

Ella se sumergió en la carpeta, yendo directamente a las fotos de la escena del crimen. Las fotos siempre contaban una mejor historia que las palabras.

Y cuando vio la primera fotografía de cerca, se le cortó la respiración.

Una mujer rubia, de veintipocos años como mucho, había sido brutalizada de una manera que Ella no creería físicamente posible a menos que tuviera la evidencia justo frente a ella.

—La apuñaló. Con una... ¿escopeta?

Ella parpadeó dos veces, como si intentara aclarar una ilusión, pero la horrible visión permaneció igual. Cada imagen que Ella había consumido a lo largo de sus treinta años de vida había sido grabada en su memoria; una fotografía que ocasionalmente se desvanecía pero siempre permanecía accesible. Su mente era una vasta base de datos de criminales, víctimas, motivos y métodos. Sin embargo, mientras repasaba sus archivos mentales, no pudo localizar un solo incidente, o algo siquiera similar, de un asesino apuñalando a alguien con una escopeta.

Edis levantó las palmas.

—No me preguntes la logística. Yo tampoco lo entiendo.

Ella miró a Ripley, igualmente perdida en la fotografía.

—Ripley. ¿Alguna idea?

Ripley respiró hondo y se inclinó más cerca de la fotografía, analizando cada detalle.

—He visto muchas cosas en mi tiempo —comenzó—, pero esto... esto es una novedad —Golpeó suavemente la fotografía, su rostro traicionando su procesamiento interno—. Hay signos de intención ritualista aquí, o al menos alguien tratando de enviar un mensaje muy específico.

En la foto, la joven había sido empalada a través del pecho con una escopeta Beretta negra. Todavía estaba de pie, apoyada contra la esquina de lo que parecía la puerta de un apartamento.

—¿Fue atacada fuera de su propia casa? —preguntó Ella.

—Sí —dijo Edis—. Pero eso no es todo. Mira la fotografía número seis.

Ella siguió la instrucción. Hojeó las imágenes y llegó a la número seis. La imagen la golpeó como un cuchillo en el estómago.

Descansando en el suelo cerca de los pies de la mujer había una máscara blanca lisa. Era simple, sin rasgos, y absolutamente inquietante en su falta de definición. Parecía como si hubiera sido cuidadosamente colocada allí, posicionada para ser vista pero sin eclipsar el horror central de la escena.

Y Ella la reconoció al instante.

De hecho, pensó, la mayoría de la gente lo haría.

—Esta es una máscara de Michael Myers —dijo Ella.

Edis asintió gravemente.

—Lo es. De las películas de Halloween.

Ella sintió una emoción inesperada. Desde joven, había sido una ferviente seguidora del género más barato del mundo. Noches en vela acurrucada bajo mantas con una linterna, sumergiéndose en novelas de Stephen King, y fines de semana pasados en el cine, devorando los clásicos del terror.

La máscara de Michael Myers la había transportado instantáneamente a aquellos días más sencillos. La sensación de emoción, el miedo que hacía latir el corazón y el alivio que venía de saber que todo era ficción. Ahora, aquí estaba, enfrentándose a un escenario de terror de la vida real. Y aunque el peligro y lo que estaba en juego eran muy reales, una parte de ella se sentía animada por el desafío; una mezcla de pasión y profesión. Era como si todos esos años analizando tramas de terror, comprendiendo la psique de los asesinos en pantalla y prediciendo sus próximos movimientos hubieran sido un entrenamiento para este preciso momento. Se sorprendió sintiendo esta extraña euforia y rápidamente la contuvo.

—Nunca la he visto —dijo Ripley—. Dame un cursillo más tarde, Dark.

—Lo haré.

—Edis, dijiste que recibiste la llamada sobre este asesinato esta mañana. ¿Por qué hemos esperado hasta ahora para investigar?

—Porque hasta hace una hora, esto era un incidente aislado. Sin embargo, la policía de Maywood recibió una llamada anónima para que revisaran una cabaña abandonada, a apenas tres kilómetros de esta escena del crimen.

Ella se volvió hacia la segunda sección del expediente del caso. Víctima número dos.

—Y te advierto de antemano —continuó Edis—, esta es difícil de digerir.

Ella se preparó mentalmente. No era ajena a escenas grotescas, pero si Edis la estaba advirtiendo, debía ser bastante malo. Encontró la primera foto, luego tuvo que respirar profundamente antes de continuar.

—Jesús —dijo Ripley.

Ella lo asimiló todo. Una joven morena, de edad similar a la primera víctima, yacía destripada en un suelo de madera polvoriento. Ella apretó los dientes.

—La policía de Maywood encontró esta escena esperándoles. Creen que esta víctima fue asesinada primero, pero fue encontrada en segundo lugar.

—No quiere que su obra pase desapercibida —dijo Ripley.

Ella asintió mientras las preguntas se agolpaban en su mente, siendo la más urgente: ¿qué conectaba estos dos crímenes?

Pero cuando pasó la página, tuvo su respuesta.

—Otra máscara —dijo.

—Otra máscara —confirmó Edis.

Solo que esta vez, era un icono de terror diferente. —Pinhead de Hellraiser.

En el tenue resplandor de la foto de la escena del crimen, la máscara de Pinhead adquirió un tono pálido fantasmal, con rasgos inquietantemente realistas y ojos hundidos que parecían estar en un estado de contemplación perpetua de algún placer o tormento prohibido. Pero lo que hacía a Pinhead, o más bien a su máscara, tan inconfundible y grotesca, eran las agujas plateadas incrustadas en ella. El patrón de líneas en forma de cuadrícula que adornaba el rostro estaba salpicado de gruesos alfileres brillantes, que desde el ángulo de Ella parecían auténticos. La máscara estaba colocada con precisión, al igual que la de Michael Myers. No estaba descartada descuidadamente, sino más bien puesta como si el asesino quisiera que formara parte de la escena general.

Ella se sumergió en los recovecos de su mente, recordando a asesinos en serie que usaban máscaras como parte de su modus operandi. Varios nombres surgieron; El Fantasma de Texarkana, Dennis Rader, el Asesino de Golden State, pero todos esos asesinos se llevaban sus máscaras consigo. Por lo que Ella podía recordar, nadie había dejado atrás un componente tan vital de su M.O.

A su lado, Ripley entrecerró los ojos. —He oído hablar de estas películas pero nunca las he visto. ¿Quién es Pinhead?

Edis se aclaró la garganta. —No importa quién o qué sea este Pinhead. Lo que importa es que tenemos un asesino en serie usando máscaras de películas de terror como una especie de firma. No hace falta que os diga que si la prensa se entera de esto, será un desastre. Sin mencionar que esto está ocurriendo en Los Ángeles, y el gobernador y yo somos viejos amigos. El FBI tiene una gran relación con el estado de California y no dejaré que algún lunático enmascarado afecte eso.

Ella recogió sus pertenencias. Ripley permaneció pegada a su asiento, y Ella tenía una buena idea de por qué.

—Will —dijo Ripley—, te digo esto no como tu empleada de treinta años, sino como tu amiga.

Edis acercó un nuevo archivo hacia él mientras sus ojos se encontraban con los de Ripley. —¿Qué?

Ripley agarró su bolso y se reunió con Ella en la puerta. —Después de que esto termine, si alguna vez me envías a California de nuevo, dimitiré en el acto.

Ahí estaba. Ripley le había dicho una vez a Ella que preferiría estar muerta en D.C. que viva en California. Tenía un odio arraigado por el lugar, aunque Ella aún no había escuchado la historia completa.

—Tienes mi palabra —dijo Edis.

Ella sonrió mientras salían de la oficina, esperando el ascensor. —¿Lista para ir a tu lugar favorito en el mundo?

Ripley la miró fijamente, sus ojos llenos de fingido desprecio. —Estoy en éxtasis. Simplemente atrapemos a este psicópata para que pueda volver a un lugar que no considere la col rizada un plato principal.

Ella se rió mientras las puertas se abrían. Entraron y Ella pulsó el botón de la planta baja.

Mientras el ascensor descendía, la emoción de Ella burbujeaba en su interior. Un asesino en serie usando máscaras de películas de terror era inusual e inquietante, pero también había algo atractivo en ello. Un desafío innegable. Se apoyó contra la pared del ascensor, permitiéndose un momento para considerar qué juego retorcido podría esperarles al otro lado, un juego donde los tópicos del terror y la realidad se entremezclaban.

Pero la emoción fue efímera, reemplazada por una escalofriante constatación.

Esto no era una película. No eran palomitas y sustos repentinos. Personas reales habían muerto, familias habían sido destrozadas. Cada vez que viera una de estas máscaras en el futuro, pensaría en sangre real derramada.

El ascensor sonó, sacando a Ella de su ensimismamiento. Las puertas se abrieron a una comisaría desierta.

Ripley suspiró.

—Espero que nuestro tipo sea fan de solo dos películas.

Ella sonrió, ya en modo detective.

—Bueno, si no lo es, nos espera un largo maratón de terror.

—Y tendré que ponerme al día con muchas películas —murmuró Ripley.

Ella hizo un gesto hacia la salida.

—Después de ti.

Ripley le lanzó un último suspiro de hastío.

—A California, entonces. Nos vemos en el aeropuerto. Necesito recoger mis cosas de casa primero.

—De acuerdo.

Las dos agentes tomaron caminos separados, y ahora Ella estaba sola. Sus pensamientos rápidamente volvieron a esta mañana, la comparecencia de Logan, la posibilidad de que un asesino profesional estuviera tras su pista. Los nuevos detalles del caso habían sido una bienvenida distracción, pero ahora el peso de sus problemas personales la presionaba una vez más.

Llegó a su coche, manteniendo un ojo vigilante sobre su hombro en cada paso del camino. Llamó a Ben para darle los detalles y asegurarse de que estuviera a salvo, luego se dirigió hacia el Aeropuerto Internacional Reagan.

Estaría a salvo al otro lado del país, y le daría amplia oportunidad para descifrar su próximo movimiento en el caso Logan.

Antes de eso, necesitaba sumergirse en un mundo donde la ficción se encontraba con la realidad.

Ella no pod��a engañarse. Siempre había querido enfrentarse a un villano de terror viviente.

La máscara de Michael Myers la había transportado instantáneamente a aquellos días más sencillos. La sensación de emoción, el miedo que hacía latir el corazón y el alivio que venía de saber que todo era ficción. Ahora, aquí estaba, enfrentándose a un escenario de horror de la vida real. Y aunque el peligro y lo que estaba en juego eran muy reales, una parte de ella se sentía animada por el desafío; una mezcla de pasión y profesión. Era como si todos esos años analizando tramas de terror, comprendiendo la psique de los asesinos en pantalla y prediciendo sus próximos movimientos hubieran sido un entrenamiento para este preciso momento. Se sorprendió sintiendo esta extraña euforia y rápidamente la contuvo.

—Nunca la he visto —dijo Ripley—. Dame un curso intensivo más tarde, Dark.

—Lo haré.

—Edis, dijiste que recibiste la llamada sobre este asesinato esta mañana. ¿Por qué hemos esperado hasta ahora para investigar?

—Porque hasta hace una hora, esto era un incidente aislado. Sin embargo, la policía de Maywood recibió una llamada anónima para que revisaran una cabaña abandonada, a apenas tres kilómetros de esta escena del crimen.

Ella se volvió hacia la segunda sección del expediente del caso. Víctima número dos.

—Y te advierto de antemano —continuó Edis—, esta es difícil de digerir.

Ella se preparó mentalmente. No era ajena a escenas grotescas, pero si Edis la estaba advirtiendo, debía ser bastante malo. Encontró la primera foto, luego tuvo que respirar profundamente antes de continuar.

—Joder —dijo Ripley.

Ella lo asimiló todo. Una joven morena, de edad similar a la primera víctima, yacía destripada en un suelo de madera polvoriento. Ella apretó los dientes.

—La policía de Maywood encontró esta escena esperándoles. Creen que esta víctima fue asesinada primero, pero fue encontrada en segundo lugar.

—No quiere que su obra pase desapercibida —dijo Ripley.

Ella asintió mientras las preguntas se agolpaban en su mente, siendo la más urgente: ¿qué conectaba estos dos crímenes?

Pero cuando pasó la página, tuvo su respuesta.

—Otra máscara —dijo.

—Otra máscara —confirmó Edis.

Solo que esta vez, era un icono de terror diferente.

—Pinhead de Hellraiser.

En el tenue resplandor de la foto de la escena del crimen, la máscara de Pinhead adquirió un tono pálido fantasmal, con rasgos inquietantemente realistas y ojos hundidos que parecían estar en un estado de contemplación perpetua de algún placer o tormento prohibido. Pero lo que hacía a Pinhead, o más bien a su máscara, tan inconfundible y grotesca, eran las agujas plateadas incrustadas en ella. El patrón de líneas en forma de cuadrícula que adornaba el rostro estaba salpicado de gruesos alfileres brillantes, que desde el ángulo de Ella parecían auténticos. La máscara estaba colocada con precisión, al igual que la de Michael Myers. No estaba descartada descuidadamente, sino más bien puesta como si el asesino quisiera que formara parte de la escena general.

Ella se sumergió en los recovecos de su mente, recordando a asesinos en serie que usaban máscaras como parte de su modus operandi. Varios nombres surgieron; El Fantasma de Texarkana, Dennis Rader, el Asesino de Golden State, pero todos esos asesinos se llevaban sus máscaras consigo. Por lo que Ella podía recordar, nadie había dejado atrás un componente tan vital de su M.O.

A su lado, Ripley entornó los ojos.

—He oído hablar de estas películas, pero nunca las he visto. ¿Quién es Pinhead?

Edis se aclaró la garganta.

—No importa quién o qué sea este Pinhead. Lo relevante es que tenemos un asesino en serie usando máscaras de películas de terror como una especie de firma. No hace falta que os diga que si la prensa se entera de esto, será un desastre. Sin mencionar que esto está ocurriendo en Los Ángeles, y el gobernador y yo somos viejos amigos. El FBI tiene una excelente relación con el estado de California y no permitiré que algún lunático enmascarado la estropee.

Ella recogió sus pertenencias. Ripley permaneció pegada a su asiento, y Ella intuía el motivo.

—Will —dijo Ripley��, te digo esto no como tu empleada de treinta años, sino como tu amiga.

Edis acercó un nuevo expediente hacia sí mientras sus ojos se encontraban con los de Ripley.

—¿Qué?

Ripley agarró su bolso y se reunió con Ella en la puerta.

—Después de que esto termine, si alguna vez me envías a California de nuevo, dimitiré en el acto.

Ahí estaba. Ripley le había dicho una vez a Ella que preferiría estar muerta en Washington D.C. que viva en California. Sentía un odio visceral por el lugar, aunque Ella aún no conocía la historia completa.

—Tienes mi palabra —dijo Edis.

Ella sonrió mientras salían del despacho, esperando el ascensor.

—¿Lista para ir a tu lugar favorito del mundo?

Ripley la miró fijamente, sus ojos llenos de fingido desprecio.

—Entusiasmada. Simplemente atrapemos a este psicópata para que pueda volver a un sitio donde no consideren la col rizada un plato principal.

Ella se rio mientras las puertas se abrían. Entraron y Ella pulsó el botón de la planta baja.

Mientras el ascensor descendía, la emoción de Ella burbujeaba en su interior. Un asesino en serie usando máscaras de películas de terror era inusual e inquietante, pero también tenía un punto atractivo. Un desafío innegable. Se apoyó contra la pared del ascensor, permitiéndose un momento para considerar qué juego retorcido podría esperarles, un juego donde los tópicos del terror y la realidad se entremezclaban.

Pero la emoción fue efímera, reemplazada por una escalofriante constatación.

Esto no era una película. No eran palomitas y sustos repentinos. Personas reales habían muerto, familias habían quedado destrozadas. Cada vez que viera una de estas máscaras en el futuro, pensaría en sangre real derramada.

El ascensor emitió un sonido, sacando a Ella de su ensimismamiento. Las puertas se abrieron a una comisaría desierta.

Ripley suspiró.

—Espero que nuestro tipo sea fan de solo dos películas.

Ella sonrió, ya en modo detective.

—Bueno, si no lo es, nos espera un largo maratón de terror.

—Y tendré que ponerme al día con muchas películas —murmuró Ripley.

Ella hizo un gesto hacia la salida.

—Después de ti.

Ripley le lanzó un último suspiro de hastío.

—A California, pues. Nos vemos en el aeropuerto. Necesito recoger mis cosas de casa primero.

—De acuerdo.

Las dos agentes tomaron caminos separados, y ahora Ella estaba sola. Sus pensamientos rápidamente volvieron a esa mañana, la comparecencia de Logan, la posibilidad de que un asesino profesional estuviera tras su pista. Los nuevos detalles del caso habían sido una bienvenida distracción, pero ahora el peso de sus problemas personales la presionaba una vez más.

Llegó a su coche, manteniendo un ojo vigilante sobre su hombro en cada paso del camino. Llamó a Ben para darle los detalles y asegurarse de que estuviera a salvo, luego se dirigió hacia el Aeropuerto Internacional Reagan.

Estaría a salvo al otro lado del país, y tendría amplia oportunidad para descifrar su próximo movimiento en el caso Logan.

Antes de eso, necesitaba sumergirse en un mundo donde la ficción se encontraba con la realidad.

Ella no podía engañarse a sí misma. Siempre había querido enfrentarse a un villano de terror viviente.

Capítulo Cinco

El zumbido de los motores del avión proporcionaba un monótono telón de fondo para los pensamientos vertiginosos de Ella. Se reclinó en su asiento, su rostro iluminado por la pequeña luz de lectura sobre su cabeza. Al otro lado del pasillo, Ripley estaba sentada con su portátil, tecleando frenéticamente. El avión estaba apenas medio lleno, y la mayoría de los pasajeros dormían o estaban absortos en sus pantallas. El cielo nocturno en el exterior era una manta de oscuridad impenetrable.

—Estás dándole vueltas otra vez —comentó Ripley sin levantar la vista de su portátil.

—¿A qué?

—A todo. Para. Ya lo resolveremos.

Ella suspiró, echando la cabeza hacia atrás.

—Es que... quiero adelantarme a este tipo. No es todos los días que tienes un caso que fusiona tu pasión de la infancia con tu trabajo.

Ripley se movió en su asiento, centrando toda su atención en Ella.

—No es el caso de lo que estoy hablando, Dark. Me refiero a Logan Nash. El juicio de ese tío te está volviendo loca, y sé lo que te pasa cuando estás distraída.

Ella cerró los ojos por un momento, intentando bloquear las imágenes que la mera mención del nombre de Logan traía a su mente.

—Ahora no es el momento, Mia.

—Contigo nunca es el momento. ¿Cuándo es el momento adecuado? ¿Cuando otro asesino esté en tu puerta? Sé que probablemente no quieres hablar de ello, pero tenemos que hacerlo.

Un atisbo de molestia.

—Mia, esta no es tu batalla. Ya me has ayudado bastante. Esta es una misión en solitario.

Ripley se inclinó hacia delante, poniendo una mano reconfortante en el brazo de Ella.

—Dark, lo entiendo. Esta es tu historia para contar. Pero si tú estás en peligro, yo estoy en peligro, y no voy a jubilarme mientras esta nube negra esté sobre tu cabeza.

Ella apretó el agarre en el reposabrazos.

—Si tienes alguna idea, soy toda oídos.

La expresión de Ripley se suavizó, su exterior ardiente derritiéndose en genuina preocupación.

—Mientras estemos aquí, podemos intentar averiguar la ubicación de Logan.

—¿Y luego qué? ¿Vigilarlo las veinticuatro horas del día?

—Tal vez —dijo Ripley, haciendo una pausa por un momento—. Mira, tenemos recursos, Dark. Si Logan está tan bien conectado como dices, deberíamos usar todos los activos que tenemos. Vigilancia, informantes, todo.

Ella se pasó una mano por el pelo, exasperada.

—No es tan fácil, Mia. Siempre ha ido un paso por delante. Y con el juicio acercándose, será aún más cauteloso. Pero en fin, tenemos un caso que resolver, y hay gente que depende de nosotras. Centrémonos en eso.

Ripley dejó su portátil a un lado.

—De acuerdo. Suéltalo. ¿Qué piensas?

Escudriñando el expediente del caso, Ella sacó los detalles de la primera víctima.

—La primera chica fue asesinada, pero el segundo cuerpo fue encontrado. La víctima es Kathleen Carter. Veintiún años, encontrada muerta en una cabaña abandonada gracias a una llamada anónima. Ha sido destripada, pero cómo y con qué instrumento, no lo sabemos.

Ripley sacó sus archivos y luego tamborileó con el dedo sobre las fotos de la escena del crimen.

—Esto es brutal. El resultado de años de resentimiento. No hizo esto por capricho. La puesta en escena, el método de matar, todo es parte de un proceso.

—Alguien tan trastornado no se escapa del sistema —dijo Ella—. No te despiertas un día y decides destripar a alguien. No hay muchos casos históricos de esto, pero los asesinos que lo hicieron – Larry Eyler, Joseph Vacher, Gerald Stano – les llevó cuatro o cinco víctimas hasta llegar a ese punto.

—Cierto. Lo más probable es que nuestro sospechoso tenga un historial de delitos anteriores, así que tenemos que investigar eso cuando lleguemos a la comisaría. Y luego está esta máscara. ¿Qué significa?

Ahora que Ella podía dedicar toda su energía a este caso, hizo una conexión repentina.

—Pinhead es de una franquicia de películas llamada Hellraiser. Demonios en trajes BDSM que llevan a la gente al límite del placer, que en su visión retorcida es el tormento eterno en el infierno. Y ahora que lo pienso, hay casos de destripamiento en algunas películas.

Ripley arqueó las cejas.

—¿Tú ves ese tipo de cosas?

—Mi primer amor —dijo Ella—. Estaba obsesionada con los villanos desde que tenía unos ocho años. Una vez le escribí una carta a Anthony Hopkins.

—¿Hannibal Lecter? —preguntó Ripley.

—Sí. Aún estoy esperando una respuesta.

—Quizás algún día. Entonces, esta máscara, ¿por qué la dejó atrás? —preguntó Ripley.

Ella pensó por un momento, su mirada desviándose hacia la ventana, perdida en la extensión de tinta en el exterior.

—Símbolos —dijo finalmente—. Los villanos de terror son simbólicos. Representan nuestros miedos, nuestras ansiedades, nuestras pesadillas. Al dejar la máscara atrás, está marcando su territorio, haciendo una declaración.

Ripley se reclinó.

—Entonces, ¿es una firma? ¿Una tarjeta de presentación?

Ella asintió.

—Exacto. Se está atribuyendo el mérito del asesinato, pero es más que eso. Se trata de dejar un mensaje, de ponernos los pelos de punta, de hacernos pensar en el monstruo que acecha en las sombras. Intenta provocar una reacción específica, no solo de la víctima, sino de todos los que entren en contacto con el caso.

Ripley señaló una foto que mostraba la máscara junto al cuerpo.

—Un terrorista en el cuerpo de un asesino en serie.

Ella frunció los labios.

—Hay algo más. La precisión del asesinato, la elección de la máscara, la puesta en escena... todo es demasiado deliberado. Ha estudiado a sus víctimas y el trasfondo de estos personajes. No lo está improvisando sobre la marcha. Está siguiendo un guion.

—De acuerdo. Y si puede atraer a una víctima desprevenida a una caba��a aislada, tiene habilidades interpersonales. A juzgar por la sangre, definitivamente la mató aquí, lo que significa que encontró una manera de traerla viva.

—Sí. No es un sociópata delirante. Es plenamente consciente de lo que está haciendo. Puede someter, matar y escenificar en dos entornos muy diferentes.

El comentario llevó a Ella a la víctima número dos.

—Jessica Owen, veinticuatro años. Estudiante en East Los Angeles College. Asesinada literalmente en el umbral de su casa con...

—Una escopeta en el estómago —la lengua de Ella se hizo un nudo. El comentario no encajaba con su razonamiento.

—Sí, ¿qué demonios es eso?

Ella sintió un repentino sobresalto de reconocimiento, sus ojos se agrandaron. Algo se activó en el fondo de su mente. Una vieja imagen borrosa que había guardado desde que era niña.

—Espera —susurró, más para sí misma que para Ripley—. Conozco eso... Es una escena. Halloween 4. Michael Myers... mata a alguien con una escopeta. No disparándole, sino apuñalando.

Ripley miró fijamente a Ella, con gesto pensativo.

—¿Halloween 4? ¿Cuántas de estas películas hay?

—Demasiadas, pero lo recuerdo como si fuera ayer —Ella volvió a la fotografía de la chica rubia empalada—. Pero en la película, Michael literalmente la atraviesa con la escopeta, aunque eso no es posible en la vida real —Ella buscó la mirada de su compañera—. ¿Verdad?

—No a menos que tenga una fuerza sobrehumana.

—Cierto.

Ripley dijo:

—Así que nuestro sujeto está recreando escenas de asesinatos de películas de terror. Primero Hellraiser y ahora Halloween.

Ella asintió, su pulso acelerándose.

—Las pruebas así lo indican. Necesitamos examinar más de cerca la escena cuando aterricemos. ¿Un asesino tan teatral? Si dejó sus máscaras atrás, podría haber dejado también otros mensajes ocultos.

—Entonces, los está escenificando como en las películas. Cada víctima se convierte en una especie de homenaje a estos iconos del terror. Pero, ¿por qué?

Ella frunció el ceño.

—Podría ser por varias razones. Mi instinto me dice que es un fanático del terror y quiere recrear estos asesinatos en la realidad. Los fans pueden llegar a obsesionarse bastante con estas cosas.

—Frikis —dijo Ripley.

Ella hizo caso omiso del comentario.

—O podría ser una forma de escalada: pasar de ser un espectador pasivo a un participante activo. Incluso podría ser un desafío para nosotros. Al escenificar los asesinatos, quiere que los reconozcamos, que entendamos su motivación.

—O simplemente son provocaciones —reflexionó Ripley—. Como dije, no le des muchas vueltas.

Una azafata se acercó ofreciendo bebidas. Ella rechazó, su mente acelerada. Una vez que la azafata se fue, Ripley continuó:

—Necesitamos empezar a crear un perfil. Si está recreando escenas de películas de terror, podría darnos una idea de su próximo movimiento. Podemos predecir dónde y cómo podría atacar a continuación.

Ella estuvo de acuerdo:

—Necesitamos averiguar dónde está conociendo a estas mujeres, encontrar cualquier conexión. Tenemos que meternos en su cabeza.

Ripley cogió un whisky de la camarera y lo puso frente a ella.

—Dos películas de terror famosas —dijo.

Ella captó su línea de pensamiento.

—Sí. Dos de literalmente miles.

Ripley suspiró, mirando profundamente su vaso.

—Podríamos estar ante un viaje movidito.

El ritmo cardíaco de Ella volvió a dispararse, no por miedo sino por la emoción. Sumergirse en la oscura psique de un asesino que fusionaba ficción con realidad era una perspectiva escalofriante, pero también un desafío que disfrutaba. Cerrando los ojos por un momento, imaginó las piezas del rompecabezas encajando, revelando el enigma detrás de la máscara. Estaba lista para la persecución. Y en el fondo, una parte de ella esperaba que el asesino también estuviera listo para ella.

Capítulo Seis

El avión de Ella aterrizó a las cuatro de la madrugada, y a las seis ya estaba en la escena del crimen. Apenas había podido pegar ojo. Desde que cruzaron la frontera hacia el Estado Dorado, el semblante de Mia se había tornado agrio, como si su cuerpo fuera agudamente consciente de haber entrado en la atmósfera californiana.

Las calles aún estaban impregnadas del añil de las horas previas al amanecer mientras Ella se dirigía a los Apartamentos Whitman, el lugar donde Jessica Owen había perdido la vida. Las farolas salpicaban la oscuridad, proyectando largas sombras que parecían ondear y fundirse con la niebla que se aferraba a la piel de la ciudad. A pesar de la hora temprana, se palpaba una energía en el aire, como si la propia ciudad contuviera la respiración, expectante.

Al final del camino, los Apartamentos Whitman aparecieron ante sus ojos. Era un edificio moderno pero discreto, y esta mañana era el epicentro de la actividad policial. Las bengalas iluminaban la carretera. La cinta amarilla ondeaba con la brisa matutina mientras los agentes y forenses entraban y salían. La mente de Ella bullía con los escasos detalles que conocía, la escena que estaba a punto de encontrar y la abrumadora tarea que tenía por delante.

—Ya no estamos en Kansas —bromeó Mia. Un intento de aligerar el ambiente, pero sus ojos contaban una historia diferente.

Ella se frotó las sienes, sintiendo el peso de la fatiga. El bloque de apartamentos solo tenía tres puertas, tres viviendas, todas en la planta baja. El apartamento de Jessica estaba en el extremo derecho.

—A mí me parece más la calle Elm —dijo Ella.

—¿Federales? —llamó una voz desde atrás.

Ella dirigió su atención hacia la fuente, y allí encontró a un hombre alto en plena madurez, con el pelo plateado asomando bajo un gastado sombrero de sheriff. Su placa brillaba incluso en la tenue luz de la mañana. La imagen de un sheriff de pueblo pequeño, pero trasladado a las luces brillantes de Los Ángeles.

—Sí, lo somos. ¿Está usted al mando? —dijo Ripley.

El hombre extendió su mano a las agentes, con un apretón firme esperando al otro lado. Ella asintió a modo de saludo.

—Soy el jefe Daniels. Gracias por ser tan puntuales.

—No hay de qué. Soy la agente Ripley y esta es la agente Dark.

—Ah, las expertas —comentó Daniels con un toque de escepticismo—. Me alegro de que hayan podido venir. Nos vendría bien una mirada fresca.

Ella percibió un deje defensivo en su tono, como si fuera algo protector con su jurisdicción.

—Estamos aquí para ayudar, sheriff.

Él gruñó en señal de reconocimiento.

—Bien. El apartamento de Jessica está justo aquí. Lo hemos mantenido lo más intacto posible. Los médicos han retirado el cuerpo, pero los forenses aún están recogiendo pruebas.

—¿Puede contarnos qué pasó? —preguntó Ella.

El jefe Daniels se tomó un momento, mirando la puerta del apartamento antes de soltar un largo suspiro.

—El 112 local recibió una llamada alrededor de la una de la madrugada. Clara, la compañera de piso de Jessica, llegó a casa y encontró a Jessica clavada, o mejor dicho, atravesada por un disparo de escopeta en el pecho —su expresión se ensombreció—. Una escena espantosa. No fue hasta que llegamos aquí que encontramos esa máscara de terror.

Ripley alzó una ceja.

—Entiendo. ¿Algo más?

Daniels continuó:

—No hay señales de entrada forzada en la puerta, así que suponemos que nuestro asesino nunca entró. Clara, la compañera de piso de Jessica, no estaba en casa cuando ocurrió. Ella encontró el cuerpo y ha estado destrozada desde entonces.

—¿Dónde está la compañera de piso ahora? —preguntó Ella.

Daniels señaló hacia el borde del camino.

—En ese coche patrulla. Vino a recoger algunas cosas pero no pudo enfrentarse a entrar.

—¿Alguna grabación de vigilancia? —preguntó Mia.

—Tenemos algunas alrededor del edificio. Las estamos revisando ahora, pero es demasiado pronto para decir algo. Quien hizo esto sabía lo que hacía. El hecho de que no hayamos encontrado ni una sola prueba lo demuestra.

La mirada de Ella recorrió el perímetro de la cinta amarilla.

—¿Algún testigo? ¿Vecinos? ¿Algo fuera de lo común?

El jefe Daniels se encogió de hombros.

—No mucho aún. Solo hay otros dos vecinos, y ninguno de ellos oyó nada. Pero estamos interrogando a todo el mundo.

—Los forenses no han encontrado nada, supongo —preguntó Ripley.

—Me temo que no —Daniels llamó a otro oficial y tomó una bolsa de plástico de él. Se la pasó a Ella. Dentro había una cara pálida e inexpresiva. Ojos negros, los ojos del diablo. La máscara de Halloween. El estómago de Ella se revolvió al verla. Hasta ahora, siempre había asociado esta imagen con el terror ficticio, no con la fría y cruda realidad de un asesinato real.

—Michael Myers —dijo Ella, con la voz temblorosa. No se le escapaba la ironía de que aquí en Los Ángeles, en el corazón del mundo del entretenimiento, un asesino estuviera inspirándose en un psicópata de la gran pantalla.

Daniels asintió, con expresión grave.

—Sí, pero es lo que encontramos dentro lo que nos tiene desconcertados. Los forenses descubrieron rastros de acondicionador para el pelo y un trozo de malla.

Ripley extendió la mano y tomó la bolsa de Ella, inspeccionándola ella misma.

—¿Acondicionador, dice?

Ella ató cabos, sintiendo una nueva oleada de temor acercándose rápidamente.

—Joder. Eso significa que nuestro sospechoso no solo dejó la máscara en la escena del crimen.

—¿No? —preguntó Daniels.

—No. Llevaba puesta la máscara cuando la mató.

Ripley le devolvió la máscara a Daniels.

—Estoy de acuerdo. El acondicionador evitó que su pelo se volviera quebradizo, así que no se rompieron mechones. La malla es de una redecilla.

—Está tomando precauciones. Se está asegurando de no dejar rastro —concluyó Ella.

Daniels se quitó el sombrero y se echó hacia atrás un mechón de pelo sudoroso.

—Maldito enfermo.

Ella dijo:

—No es solo un fan del terror matando por la emoción. Este tipo es un monstruo organizado. Está comunicando algo. Difuminando la línea entre ficción y realidad, pero ¿por qué?

Daniels se frotó las sienes, claramente frustrado y abrumado.

—Esperamos que Clara pueda aclarar algo. Quizás sepa algo que aún no se ha dado cuenta.

Ella asintió.

—De acuerdo. ¿Podríamos hablar con ella?

—Está allí en el coche patrulla. Dadme un momento.

Daniels desapareció, abrió la puerta de su coche y luego llamó a las agentes. Ella y Mia se dirigieron al coche patrulla, donde Clara estaba saliendo a regañadientes, con los brazos cruzados, una barrera improvisada contra los horrores que había más adelante. Vio su angustia desde lejos; una figura pálida y lánguida, de la misma edad que la víctima. Su pelo oscuro estaba despeinado y seco, los ojos hinchados de llorar.

Ella se acercó con cautela.

—Clara, hola, soy la agente Dark, y esta es la agente Ripley. Nos gustaría hacerte algunas preguntas si estás dispuesta.

Clara levantó la mirada, fijándose en Ella y luego en Mia. Tragó saliva y asintió lentamente.

—Vale.

Mia, adoptando un tono más suave que Ella raramente escuchaba, comenzó:

—Sabemos que esto es extremadamente difícil para ti. Pero cualquier cosa que puedas contarnos podría ayudarnos a atrapar a quien le hizo esto a Jessica.

Los ojos de Clara se llenaron de lágrimas, pero las contuvo. Se abrazó a sí misma con más fuerza.

—Nos mudamos aquí juntas hace tres años. Un nuevo comienzo, ¿sabes? Simplemente no puedo creer que se haya ido.

Ella presionó suavemente:

—¿Jessica tenía enemigos? ¿Alguien que pudiera guardarle rencor o que se hubiera comportado de forma extraña con ella últimamente?

Clara negó con la cabeza.

—No, Jess se llevaba bien con todo el mundo. Quiero decir, tenía algunas discusiones con la gente, pero ¿quién no? Nada que pudiera llevar a... esto.

—¿Tuvo alguna relación que acabara mal o alguna amistad reciente que se volviera amarga?

Una mirada pensativa cruzó el rostro de Clara. Apretó los labios y miró hacia la noche.

—¿Clara? —dijo Ella. Podía ver que estaba librando una batalla entre la confesión y las consecuencias—. Si conoces a alguien que podría haber hecho esto...

—Había un tío, Mark —soltó Clara—. Jessica salió con él hace un par de meses.

Ahí estaba.

—¿Mark qué? —preguntó Ella.

—Ni idea. No sé mucho de él. Solo lo vi unas cuantas veces.

Ella insistió:

—¿Dónde lo viste?

—Fuera de nuestra casa —Clara señaló el camino que llevaba a la puerta principal—. Aquí. Merodeando. Jessica dijo que era, no sé, demasiado intenso. No se lo tomó bien, le envió algunos mensajes de texto enfadados, pero ella lo bloqueó.

Ella memorizó la información.

—Eso es bueno saberlo, Clara. ¿Algo más fuera de lo común?

Clara dudó, mordiéndose el labio inferior.

Ella le dio a Clara lo que ella llamaba la mirada de ánimo. Cejas levantadas, ojos un poco más abiertos de lo habitual.

—Hubo un paquete hace una semana —dijo Clara—. Jess pensó que era una broma.

Ripley preguntó:

—¿Un paquete?

—Sí. Era un DVD. Nos reímos, pensando que lo habían entregado en la dirección equivocada o algo así. Ni siquiera tenemos un reproductor de DVD. Pero ahora...

Ella esperó un segundo y luego preguntó:

—El DVD era Halloween, ¿verdad?

Clara asintió.

Ella respiró hondo. El vínculo era claro. El asesino había enviado un mensaje antes de cometer el crimen.

—¿El DVD, una de las películas favoritas de Jessica? —cuestionó Ella.

—Dios, no —dijo Clara—. Jessica odiaba ese tipo de películas. Apenas podíamos ver comedias románticas —su mirada se volvió distante, perdida en recuerdos más felices.

Mia garabateó algunas notas.

—Este Mark, ¿puedes describirlo? Cualquier cosa que recuerdes será útil.

—¿Mark? No sé. Tenía una especie de... energía inquieta. Siempre moviéndose, nunca haciendo contacto visual realmente. Alrededor de 1,78 m, pelo oscuro, normalmente con barba de unos días. Eso es todo lo que recuerdo.

—¿Alguna vez mencionó dónde trabajaba o a qué se dedicaba?

—A mí no. Simplemente estaba... ahí. Hasta que dejó de estarlo.

Ella puso una mano suave en el brazo de Clara, asegurándose de tener la atención de la joven.

—Clara, te prometo que vamos a hacer todo lo posible para encontrar a quien hizo esto. Cada información que nos proporciones ayuda.

Clara logró esbozar una débil sonrisa.

—Gracias.

—Si recuerdas algo más, cualquier cosa, por favor házmelo saber.

—Lo haré.

Ella reflexionó, su mente componiendo el perfil psicológico de su sospechoso. Esto no se trataba de la relación de la víctima con la película. Se trataba de la relación del asesino.

Mia respiró hondo.

—Gracias, Clara. Esta información es crucial. Seguiremos todas las pistas.

Mientras las agentes se alejaban del coche patrulla, Ella murmuró a Mia:

—Necesitamos averiguar si estas víctimas tienen alguna conexión. ¿Son objetivos aleatorios o sustitutos elegidos a propósito de algo o alguien?

—Echemos un vistazo más de cerca a los cuerpos —dijo Ripley.

El amanecer estaba en el horizonte. El sol se asomaba por detrás de los edificios de gran altura de Maywood en la distancia.

—Me encanta el olor a autopsias por la mañana —dijo Ella.

—Necesitamos saber cuándo fue asesinada nuestra otra víctima. Si podemos establecer un patrón de asesinatos, podríamos ser capaces de predecir cuándo atacará de nuevo.

Ella subió al coche, pero no necesitaba más información para saber que la misión inspirada en el terror de este asesino acababa de empezar.

Capítulo Siete

Ella caminaba por el elegante pasillo de la Oficina del Médico Forense del Condado de Los Ángeles, flanqueada por puertas de acero y luces fluorescentes en el techo. La Oficina del Médico Forense, con sus superficies inmaculadas y el inconfundible aroma a antisépticos, contrastaba fuertemente con los horrores viscerales que ella y Mia habían presenciado antes. Era aquí donde la verdadera naturaleza de la muerte quedaba al descubierto, despojada de cualquier dramatismo cinematográfico y presentada en su cruda verdad.

La mente de Ella analizaba las implicaciones psicológicas del juego de este asesino, haciéndose preguntas que no podía responder con certeza. Y cuando se enfrentaba a preguntas sin respuesta, la siguiente opción era recurrir a las pruebas concretas.

—Tenemos que conseguir todas las grabaciones de los Apartamentos Whitman, preguntar a los otros residentes sobre Mark y cotejar los registros de llamadas y mensajes de Jessica —dijo Ella.

—De acuerdo. Pondré a Daniels y su equipo en ello. Obtener autorización para revisar el teléfono de Jessica podría llevar tiempo, pero intentaré agilizarlo —respondió Ripley.

Normalmente, las fuerzas del orden estaban a merced de agencias externas en lo que respecta a privacidad y seguridad. Pero la influencia de Ripley se extendía lejos y amplio. Con suerte, podría conseguir acceso en unas pocas horas.

Encontraron la sala de autopsias 3C. Ella llamó a la puerta.

Una voz, aunque amortiguada, llegó desde el otro lado.

—Adelante.

Al abrir la pesada puerta, Ella se vio inmediatamente golpeada por el frío de la habitación. El fuerte olor a antiséptico y muerte recibió a Ella, superando incluso el aroma del dulce perfume de Ripley. Grandes mesas de acero inoxidable estaban dispuestas de manera precisa, cada una acompañada por una serie de afilados instrumentos quirúrgicos. La mayoría de las mesas estaban vacías, excepto dos cubiertas por una sábana blanca.

—Detectives —dijo un hombre detrás de un ordenador, con los ojos ocultos tras unas gafas salpicadas de gotitas. Se levantó para saludarlas—. Gracias por venir tan pronto. Soy el Doctor Weller. Acabo de terminar con el segundo cuerpo hace una hora.

—Gracias por recibirnos. ¿Podría explicarnos todo? —preguntó Ella.

—Por supuesto —el doctor se movió entre las dos mesas—. ¿Por dónde quieren empezar?

—Jessica Owen, por favor.

—Muy bien.

El forense descorrió una sábana, revelando el cuerpo pálido y rígido de Jessica Owen hasta la cintura. La herida en su abdomen era la pieza central, un agujero enorme que delataba la violencia que había acabado con su vida. Ella sintió que se le cerraba la garganta al examinarla, viendo no solo la herida en sí, sino la oscura intención detrás de su creación.

—Esta herida —comenzó Weller, señalando la carne destrozada—, fue infligida con considerable fuerza. Los bordes son irregulares, lo que sugiere una hoja serrada de algún tipo. Por la profundidad y el ángulo del corte, es probable que el agresor tuviera un alto grado de fuerza física. Sin embargo, lo interesante es que la incisión no se hizo de un solo tajo.

—¿Está diciendo que el asesino se tomó su tiempo? —preguntó Ella.

El Doctor Weller asintió.

—Exactamente. Los cortes son deliberados, casi como si el asesino estuviera tratando de comunicar o recrear algo específico. Además de esta herida principal, también hay múltiples cortes superficiales y abrasiones en todo su cuerpo, lo que sugiere una lucha prolongada.

Mia, con el rostro pálido, miró al doctor.

—¿Qué hay sobre la causa de la muerte?

—Pérdida de sangre por esta herida abdominal —respondió—. También hay daños internos significativos. Es probable que no durara mucho después de que se le infligiera esta herida.

Ella se volvió hacia su compañera.

—La cortó primero, luego insertó la escopeta. No tenía la fuerza bruta para forzarla dentro de ella sin una incisión.

El Doctor Weller negó con la cabeza.

—El informe policial mencionaba que había sido atravesada por un rifle, y no, nadie en la tierra tiene ese tipo de fuerza. La física no cuadra.

Ripley se apoyó en uno de los mostradores, su rostro ilegible, pero sus nudillos blancos.

—Esto es más que un simple asesinato. Es una declaración. Una fantasía que ha estado albergando durante años.

Ella miró de cerca las manos de Jessica, sus uñas rotas y desgarradas.

—Debió luchar con fuerza.

—Sí. Jessica arañó y se defendió, pero dada la profundidad de la puñalada, solo habría tardado unos segundos en que su sistema nervioso se apagara.

Ella se pasó los dedos por el pelo, su mente acelerada.

—¿Qué hay de la otra víctima, Doctor?

Weller cubrió el cuerpo de Jessica con la sábana de nuevo. Más un signo de respeto que otra cosa.

—Puede que quieran ponerse mascarillas para esta. Y posiblemente una venda en los ojos.

Se acercó a otra mesa, la sábana sobre esta notablemente manchada con un tono oscuro. Tomando una profunda respiración, Ella se preparó para otro impacto. El Doctor Weller descubrió el cuerpo de Kathleen Karter.

Ella echó un vistazo, apartó la mirada y luego se preparó para la inminente inspección. Esta pobre mujer había pasado claramente por un infierno, así que Ella se tomó un momento para mostrar sus respetos. La indiferencia ante la muerte convertía el corazón de una persona en piedra, y Ella tomaba todas las medidas posibles para asegurarse de que eso nunca le ocurriera.

—Kathleen Carter, veintiún años. Asesinada hace dos noches a juzgar por los niveles de descomposición. Profesora en prácticas, según sus registros. En pocas palabras, tu perpetrador la evisceró —dijo el doctor Weller.

Ella se acercó al abdomen de Kathleen, un caos de tejidos desgarrados y órganos desplazados. Los cortes en su cuerpo no eran ni precisos ni metódicos como los de Jessica. En cambio, parecían caóticos, frenéticos, como si el asesino estuviera bajo un tipo diferente de urgencia o mentalidad.

—Diferente. Dos métodos de asesinato distintos —murmuró Mia, con la mirada fija en el cuerpo mutilado.

—Muy diferentes —dijo el doctor Weller—. Mientras que las heridas de Jessica sugieren un enfoque más metódico, la mutilación de Kathleen es... apasionada. Impulsiva. Las marcas están por todas partes, pero ninguna parece tener una intención específica como las de Jessica.

Ella estudió los numerosos cortes en el cuerpo de Kathleen mientras recordaba la máscara de Pinhead dejada en la escena.

—Múltiples cortes en el pecho, hombros, caderas. Más que una simple evisceración.

El doctor Weller suspiró, pareciendo algo perplejo.

—Esa es la cuestión. Aunque sin duda fue un cuchillo el que realizó la cirugía amateur, las otras heridas no coinciden con ningún cuchillo estándar, hoja o equipo quirúrgico. La profundidad y anchura de los cortes varían considerablemente, lo que sugiere un arma improvisada o única. Además, algunas de las marcas parecen... desgarradas, casi como si el arma tuviera púas o fuera irregularmente dentada.

Ripley, que había permanecido en silencio hasta ahora, se acercó.

—¿Podría ser un arma hecha a medida?

Ella mezcló ficción con realidad, recordando escenas de terror que no había visto en años pero que nunca podría olvidar. Solo había una conclusión posible.

—Posiblemente. La causa de la muerte fue una pérdida excesiva de sangre por la ruptura de la arteria celíaca, pero estas heridas adicionales se crearon mientras la señorita Carter aún estaba viva. Pero el instrumento que utilizó...

—Ganchos —interrumpió Ella—. Usó ganchos.

Ripley y Mia se volvieron hacia Ella.

—¿Ganchos? ¿Por qué dices eso? —preguntó Ripley.

Ella respiró hondo, centrándose frente a la imagen de pesadilla que tenían delante.

—Pensadlo bien. El aspecto desgarrado e irregular de las heridas. La aleatoriedad. Las diferencias de profundidad. Y sin mencionar, Hellraiser —dijo señalando hacia el cuerpo destrozado de Kathleen—. Todo sugiere el uso de implementos con ganchos que podrían arrastrarse por la piel.

—¿Hellraiser? —preguntó el doctor Weller.

—No pregunte —dijo Ripley.

—¿Como la película?

Ella asintió, sin querer revelar demasiado, incluso a alguien relacionado con el caso.

El doctor Weller inclinó la cabeza y luego pasó un dedo enguantado sobre una de las heridas del hombro de Kathleen.

—Tengo que decir que no se me había ocurrido la idea, pero tiene sentido, especialmente dado dónde la encontraron.

Ella no estaba segura de haber oído bien al doctor.

—¿Eh? ¿Dónde la encontraron?

Weller alcanzó sus notas.

—Aquí dice que la señorita Carter fue descubierta en las viejas caba��as junto al río Huntington.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué tienen de significativo esas cabañas?

El doctor Weller levantó la vista, ajustándose las gafas.

—No sé si estás familiarizada con la historia de esas cabañas, pero en su día formaban parte de un plató de rodaje. Quizás esté mostrando mi edad, pero se rodó una película allí en los ochenta. La producción terminó y las cabañas nunca fueron destruidas. En su lugar, se han dejado allí, deteriorándose con el tiempo. Una reliquia de una era pasada.

La revelación golpeó a Ella como una ola, una sacudida inesperada que momentáneamente le quitó el aliento. Por un breve instante, el ruido en la habitación se desvaneció y ella se encontró a la deriva en un mar de conexiones, uniendo fragmentos que ni siquiera se había dado cuenta de que estaban relacionados. Cada hueso de su cuerpo le decía que esto era un avance significativo. Las cabañas, los métodos de asesinato específicos y deliberados, y la conexión con un mundo de terror cinematográfico. No se trataba solo de hacer una declaración, era una forma perversa de arte.

Ella se giró hacia su compañero.

—Tenemos que ver esas cabañas.

Ripley asintió rápidamente.

—Podría haber algo allí. Los asesinos que están empeñados en matar en un lugar específico harán grandes esfuerzos para que suceda, y eso a veces implica cometer errores en el camino.

El doctor Weller añadió:

—No es exactamente de conocimiento común, solo un dato curioso para los que ya tenemos una edad. Era solo una película de terror de serie B, si la memoria no me falla.

Ella estaba entusiasmada, lista para actuar, un paso más cerca de entender el juego de este asesino. Asintió, agradecida.

—En este momento, doctor, todo lo que tenemos son piezas de un rompecabezas. Pero, gracias a usted, puede que hayamos encontrado una pieza de esquina.

Capítulo Ocho

Ella dudó un momento en la entrada. El sol de la tarde se ponía, proyectando largas sombras sobre la cabaña sin nombre, una de las tres que salpicaban la orilla del río Huntington.

El tiempo había desgastado sus tablones de madera, y la maleza había engullido la mayor parte del camino que conducía hasta ella. La imagen del cuerpo mutilado de Kathleen aún estaba fresca en la mente de Ella, y la idea de entrar en un lugar de muerte tan reciente la llenaba de una mezcla de emociones, desde la empatía hasta la ira.

Mia asintió con gesto alentador. Ella agarró el oxidado picaporte y tiró. La puerta casi se cayó de sus goznes.

Dentro, la cabaña mal iluminada olía a vejez, humedad y un toque metálico de sangre seca. El haz de la linterna de Ella recorrió la habitación, revelando las manchas de sangre que se habían impregnado en el suelo de madera.

Pero lo que llamó su atención de inmediato fueron las gigantescas letras rojas pintadas en la pared.

ESTOY EN EL INFIERNO AYÚDAME.

—Joder —dijo Ripley—. Eso no estaba en las fotos de la escena del crimen.

Una frase familiar, escrita en un estilo que imitaba la sangre, igual que el original.

—Es de la secuela de Hellraiser —dijo Ella, tratando de comprender el descaro de este delincuente desconocido. Y Mia tenía razón. Ese escalofriante mensaje no había estado allí en las fotos iniciales de la escena del crimen. Alguien había manipulado la escena, casi con toda seguridad el asesino, en algún momento de las últimas veinticuatro horas, nada menos. Ella sacó una foto con su móvil.

Mia se acercó, iluminando con su linterna a lo largo del rodapié.

—Hay algunas manchas de pintura aquí abajo. Todavía está un poco húmeda —observó, tocándola y mostrando su dedo rojo a Ella—. Esto podría haberse hecho recientemente, tal vez hace solo unas horas.

El estómago de Ella se encogió.

—Está jugando con nosotros. Quería que viéramos esto —contempló el mensaje, cada palabra gritándole, tanto una burla como una confesión.

Los agentes comenzaron su meticuloso examen de la cabaña, revisando cada rincón, cada superficie con la esperanza de encontrar algo, cualquier cosa, que los acercara al perpetrador. La única ventana, aunque sucia por años de abandono, aún conservaba algunas zonas claras. Ella las escrutó en busca de huellas dactilares, pero no encontró nada.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Ripley—. Los forenses ya han peinado este lugar a fondo.

Ella probó cada tabla del suelo en busca de crujidos y cada pared en busca de posibles huecos. Buscó compartimentos ocultos, paneles sueltos. En las películas de terror, los secretos a menudo se escondían a plena vista desde el principio.

—Estoy en el infierno, ayúdame —dijo Ella. Repitió la frase en su cabeza. En el contexto de la película, el yo físico de la víctima estaba literalmente atrapado en el inframundo. ¿Estaba este asesino comparando sus luchas mentales con las de alguien atrapado en el infierno? ¿Era un grito de ayuda, una súplica para ser atrapado? Pensó en asesinos en serie del pasado que habían hecho lo mismo, pero no encontró comparación. Los asesinos en serie históricos que habían suplicado a la policía que los atraparan habían sido todos asesinos por lujuria, incapaces de controlar sus impulsos. Este asesino estaba lejos de eso.

Ni huellas, ni notas secretas.

En la tenue luz, el suelo de la cabaña parecía uniformemente polvoriento, un testimonio de años de abandono. Pero cuando el haz de la linterna de Ella se deslizó hacia una esquina, notó un detalle peculiar: el área de la esquina estaba cubierta por una gruesa capa de polvo, excepto por cuatro pequeños puntos circulares, impecablemente limpios.

Estaban dispuestos casi en un cuadrado perfecto, equidistantes entre sí. Se agachó, haciendo señas a Mia para que se acercara.

—Mira esto —susurró, su voz traicionando su intriga.

Mia entrecerró los ojos, su propia linterna uniéndose a la de Ella.

—¿Qué estoy mirando?

—Cuatro puntos limpios en un mar de polvo —respondió Ella, trazando el perímetro de los vacíos con su dedo. Eran casi del tamaño de tapones de botella, y cada uno estaba desprovisto de incluso una sola partícula de polvo. Estaba claro que algo había sido colocado allí, pero ¿qué?

—¿Accesorios? —preguntó Ripley—. Sabemos que este bicho raro tiene un don para lo teatral.

—Estos puntos, no los entiendo. No son aleatorios. Él no hace nada al azar.

Ella se puso de pie, su cabeza palpitando con el peso de sus pensamientos. Empezó a caminar por la cabaña, el haz de su linterna revoloteando aquí y allá, como si buscara una inspiración escondida en la penumbra.

—Hemos visto referencias a películas de terror, escenas del crimen que imitan secuencias icónicas de películas, pero esto... —hizo un gesto hacia los círculos libres de polvo—. Esto no encaja. O si lo hace, no puedo ubicarlo.

Ripley suspiró, pasándose los dedos por el pelo.

—Tal vez sea un mensaje que aún no estamos viendo, algo que necesita contexto. O tal vez sea una pista de la próxima escena que está planeando montar.

—Exactamente. Estos círculos podrían ser una pista de dónde necesitamos mirar a continuación. Tal vez necesitamos mirar fuera de esta cabaña. En las películas, el rastro no termina en un solo lugar. Los protagonistas se mueven de una escena a otra, descubriendo la historia pieza por pieza.

Mia asintió lentamente.

—Las migas de pan en el cuento de hadas.

La mirada de Ella volvió a la pared con el mensaje garabateado. Las palabras ESTOY EN EL INFIERNO AYÚDAME ahora parecían más significativas. Esto no se trataba solo de recrear escenas de películas; se trataba de llevarlos en un viaje, obligándolos a jugar un papel en su retorcida narrativa.

—Es un rompecabezas, un desafío —murmuró Ella, mientras la realización se hundía en ella—. Y esos puntos podrían ser nuestra primera pista tangible sobre dónde ir a continuación. Solo necesitamos averiguar cómo leerlos.

El teléfono de Ripley sonó. Leyó un mensaje de texto.

—El jefe ha preparado nuestras estaciones en la comisaría. ¿Estamos listas para ir allí?

Ella respiró hondo, tratando de controlar sus pensamientos acelerados.

—Ripley, necesitamos volver a lo básico. Esto trata sobre películas de terror, secuencias icónicas, villanos legendarios y víctimas torturadas. Necesitamos descifrar su trama.

Ripley arqueó una ceja.

—¿Cómo sugieres que hagamos eso?

—Investigamos. Volvemos y vemos cada película de terror icónica que posiblemente pueda inspirar a una mente trastornada. Buscamos patrones, diálogos, escenarios. Recuerdo las que he visto, pero debe haber miles que no he visto —explicó Ella.

Mia frunció el ceño.

—Podría llevar semanas, incluso meses. Hay innumerables películas de terror.

—Necesitamos reducirlo —dijo Ella con determinación—. Miramos los patrones de las escenas que ya ha recreado. Ubicaciones, tipo de víctimas, métodos. Si está siguiendo un género o línea de tiempo específica, nos dará un punto de partida.

—Estaba guardando los clásicos para cuando me jubilara —reflexionó Ripley.

Ella asintió.

—Entonces considera esto un adelanto, pero no solo estamos viendo. Estamos analizando. Necesitamos ponernos en su lugar, pensar como él. Ver las películas a través de sus ojos.

—Te dejaré eso a ti. Voy a investigar a este ex novio de Jessica.

—De acuerdo. Y recuerda, necesitamos jugar según las reglas.

—¿Qué reglas?

—Las reglas de la película de terror, porque podríamos ser personajes en una.

Capítulo Nueve

La habitación estaba a oscuras, salvo por una única luz en el techo que proyectaba un haz concentrado sobre una desgastada mesa de madera. Por todas partes, las sombras envolvían el contenido de la estancia como un sudario.

El aire estaba cargado con el olor de productos químicos: látex, pinturas, pero ya había eliminado todo rastro del olor metálico de la sangre. Las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de máscaras en diferentes etapas de elaboración: algunas aún sin forma y sin rasgos, otras pintadas con detalles inquietantes. Cada una contaba una historia, un capítulo en una producción macabra. El conjunto era un testimonio de una artesanía meticulosa, dedicación y una mente profundamente perturbada.

Allí estaba él, encorvado sobre su puesto de trabajo, dando los últimos retoques a su próxima obra maestra. Sus dedos bailaban sobre las herramientas dispuestas ante él: pinceles, cuchillas y una miríada de pequeños recipientes con diversos pigmentos. Cada movimiento era intencionado, cada pincelada calculada.

Al otro lado de la habitación, filas de DVD y Blu-rays se alineaban en perfecto orden junto a un proyector de cine antiguo. Estos eran sus tesoros: películas que habían moldeado su mundo, su perspectiva, su propio ser. Cada título resonaba con recuerdos, momentos en los que había sentido una profunda conexión con los villanos que acechaban en sus fotogramas.

Michael Myers. Freddy Krueger. Leatherface. Hannibal Lecter. Para el mundo eran monstruos, pero para él eran artistas incomprendidos. Inadaptados que encontraban consuelo en sus propios mundos retorcidos, moldeando la realidad según su propia narrativa.

Podía verse a sí mismo en cada uno de ellos. Un espíritu afín. Un marginado que nunca perteneció realmente al mundo de lo ordinario. Como ellos, se sentía atrapado en una sociedad que no lograba captar la verdadera creatividad cuando la veía, contentándose en cambio con intentos superficiales y transparentes de arte. Las películas de superhéroes que otorgaban un heroísmo imposible, los documentales de crímenes reales que destacaban la tragedia para conseguir contenido fácil.

Este mundo le parecía un mar de mediocridad. Dondequiera que mirara, encontraba una falta de verdadera pasión, una falta de creatividad genuina. Era como si la sociedad se hubiera vuelto complaciente, dispuesta a consumir cualquier cosa que le dieran, por muy carente de sustancia u originalidad que fuera. Para él, parecía que todo el mundo estaba dormido, simplemente siguiendo la corriente, adormecido en una falsa sensación de seguridad por la monótona rutina de sus vidas cotidianas.

Se veía a sí mismo como el antídoto para esto. A través de sus acciones, estaba despertando al mundo, obligándoles a enfrentarse al aut��ntico terror, al arte genuino. Sin filtros, sin adornos, solo emoción cruda y visceral. A sus ojos, sus acciones eran la forma más pura de arte, una expresión de sus deseos y frustraciones más profundos, una rebelión contra lo mundano.

La máscara que tenía delante estaba casi terminada, diferente a cualquier otra que hubiera creado antes. El realismo y la atención al detalle eran incomparables a lo que los maestros podían crear. Era grotesca pero cautivadora: un rostro que hablaba de angustia, miedo y locura. Con una última pincelada, dejó la máscara a un lado para que se secara, admirando su trabajo momentáneamente.

A su derecha había una cabeza de maniquí, calva y lisa. Cogió una gorra especial para peluca, estirando la fina tela sobre el maniquí para probar cómo quedaba. Esta gorra, hecha de una mezcla única de látex, aseguraba que ni un solo cabello, ningún tipo de ADN, lo traicionaría. Una vez puesta, sería casi como una segunda piel, haciendo que la retirada de cualquier máscara fuera impecable, sin dejar rastro del monstruo que había debajo.

Se preparó, poniéndose los guantes y luego la gorra para peluca. Se ajustaba perfectamente a su cuero cabelludo, sellando cualquier posible evidencia en su interior. Encima, colocó la máscara recién elaborada, ajustándola hasta que quedó perfecta, moldeándola a su rostro.

Había una cualidad ritual en su preparación. La transformación no era solo física; con cada capa, adoptaba una nueva personalidad, despojándose de su pasado, de su realidad, y abrazando las oscuras fantasías que lo consumían.

Miró el reloj de pared, cuyo tictac se hacía más fuerte en el silencio. El tiempo apremiaba. Esta noche era importante. Otra escena le esperaba, otra obra maestra por crear, otra vida por tomar. Su corazón latía con anticipación, no por el acto en sí, sino por la creación, la actuación, la pura artisticidad de todo ello.

Esta noche, otra víctima se uniría a su galería. Otra historia sería contada. Un nuevo capítulo en su narrativa en constante evolución. Con una última mirada en un espejo polvoriento y manchado, salió de su guarida, dejando atrás la siniestra congregación de máscaras que eran testigos silenciosos de su descenso a la locura.

La ciudad de fuera estaba viva de anticipación, completamente ajena a la tormenta que estaba a punto de golpearla. Y mientras se ponía su nueva máscara, ocultando su identidad del mundo, sintió una abrumadora sensación de propósito. La cacería estaba a punto de comenzar, y él estaba listo. Ya no era solo un aficionado, un observador. Ahora formaba parte del panteón del horror, una leyenda en ciernes.

Y el mundo pronto sería testigo de su obra maestra.

Capítulo Diez

La comisaría era una cacofonía de teléfonos sonando, teclados repiqueteando y agentes inmersos en conversaciones. Las comisarías siempre eran colmenas de actividad, pero todas las comisarías en las que Ella había trabajado en Los Ángeles parecían más una fiesta descontrolada que un lugar de trabajo. Supuso que había una razón por la que California era considerada la capital mundial del asesinato.

Ella se había improvisado un espacio de trabajo en medio del ruido, rodeada de montones de papeleo y un portátil abierto con múltiples pestañas que detallaban varios tópicos de películas de terror y sus historias. Con un rotulador verde fosforito en la mano, garabateaba notas frenéticamente, conectando los puntos entre lo que sabía y el vasto océano del folklore del terror.

Mia estaba sentada frente a ella, igualmente sumergida en papeleo. Documentos legales, expedientes de casos y entrevistas con familiares y amigos de las dos víctimas estaban esparcidos frente a ella. Las piezas del rompecabezas estaban expuestas para ambas agentes, ahora solo tenían que encajarlas.

—No me puedo creer que vaya a decir esto —comenzó Mia, mirando de reojo las notas de Ella—, pero creo que tu idea de investigar los tópicos del terror puede que no sea tan descabellada como pensaba.

Ella levantó la vista, con las gafas ligeramente torcidas por su ferviente investigación.

—¿Ves? Hay un método en la locura. Estos asesinos, especialmente si se están inspirando en la ficción, siempre dejan algún tipo de rastro de migas. Los guiones siguen patrones, y nosotros conocemos los patrones.

Mia suspiró, frotándose las sienes.

—Nunca pensé que mi carrera me llevaría aquí. He estado persiguiendo criminales reales durante treinta años, y ahora estoy tratando de atrapar a uno inspirado en monstruos de ficción.

—Bienvenida al mundo posmoderno, Ripley. Los límites se están difuminando por todas partes. Mira —señaló sus notas—, muchas de estas películas siguen un patrón específico. Y si nuestro asesino los está siguiendo también, nos va a ayudar a predecir su próximo movimiento.

Mia se acercó, escaneando los escritos de Ella.

—Vale, entonces explícamelo. ¿Cómo se conectan estos tópicos con nuestras víctimas?

Ella comenzó a explicar:

—Bueno, por ejemplo, está el tópico del Pecado Pasado. A menudo en estas películas, la motivación del asesino tiene sus raíces en alguna fechoría del pasado. Las víctimas podrían haberlo acosado, o comparten un evento traumático. Tal vez algo que todos hicieron en su juventud.

—Interesante. Entonces, ¿quizás algo en el pasado vincula a estas mujeres?

Ella continuó:

—Luego está el ángulo de la Venganza. A veces, el asesino se dirige a personas cercanas a un individuo que creen que les ha hecho daño. ¿Podría una de las víctimas tener a alguien obsesionado con destruirlas?

Ripley se quedó en silencio por un segundo. A Ella le tomó unos segundos darse cuenta del porqué. Inadvertidamente estaba refiriéndose a su propio pasado.

—Suena familiar.

Ella apartó el recuerdo intrusivo porque esa historia ya había terminado hace mucho. Pensamientos de Logan Nash los reemplazaron, pero de nuevo dejó de lado las palabras, imágenes y preocupaciones que se avecinaban. Una batalla a la vez, se dijo a sí misma.

—Y luego tenemos el Ángulo del Amor —dijo Ella—. El nombre implica que los asesinatos podrían ser de naturaleza sexual, pero nunca lo son. Los asesinos del Ángulo del Amor actúan por rabia, no por gratificación primaria. Cualquier agresión sexual sería un movimiento de poder, no de lujuria.

Ripley hizo una pausa.

—He estado tratando de investigar la vida de Kathleen Carter, pero hay mucho que revisar. La mujer ha llevado una vida itinerante desde que tenía unos dieciséis años. Trabajó como enfermera, hizo autostop por California, finalmente comenzó a formarse como maestra el año pasado.

Ella presionó sus nudillos contra sus labios, otra conexión en el horizonte.

—Ripley, eso es.

—¿Qué es?

—Jessica era estudiante. Kathleen era enfermera, autoestopista, maestra. El tipo exacto de víctimas en las películas de terror.

Ripley parecía poco convencida.

—Estudiantes y autoestopistas, vale, ¿pero enfermeras y maestras?

—Profesiones empáticas ���dijo Ella—. Hace que el monstruo sea más monstruoso cuando ataca a alguien que te importa.

—Bien, ¿entonces qué significa eso aquí?

Ella se apresuró al lado de Ripley del escritorio y comenzó a hojear sus papeles.

—Significa que nuestro asesino conocía los detalles íntimos de las vidas de estas víctimas. No estaban simplemente en el lugar equivocado en el momento equivocado. Un extraño no va a saber que alguien está formándose como maestra.

Sus dedos bailaron sobre los archivos desordenados, encontrando un carnet de conducir, registros bancarios, declaraciones de impuestos, perfiles de sitios de citas. Nada sustancial.

—Ripley, dame algo que me diga quién era Kathleen. ¿No tiene ningún familiar o amigos o colegas?

—Pocos. Era una nómada. Lo más cercano que tengo es... —Ripley se unió a la búsqueda de Ella, cuatro manos rebuscando en una montaña de archivos impresos—. Esto.

Ella lo cogió. El expediente laboral de Kathleen en la Escuela Primaria Coalbrook. Seis páginas que abarcaban desde las direcciones anteriores de Kathleen hasta su historial delictivo. Lo primero era extenso, lo segundo estaba vacío.

Pero fue una sola entrada la que llamó la atención de Ella.

—Ripley, mira —dijo, sosteniendo el papel frente a la nariz de su compañera.

—Contacto de emergencia, Mark Brewer —leyó Ripley.

—Mark. ¿Recuerdas lo que nos contó la compañera de piso de Jessica Owen? Jessica había salido con un tío llamado Mark y él había estado rondando por su casa.

Ripley cogi�� el documento y volvió a leerlo. Ella notaba cómo su energía cobraba vida.

—Podría ser una casualidad, pero no creo en ellas. Necesitamos más información sobre este tío.

Ella volvió rápidamente a su escritorio, sus dedos moviéndose ágilmente sobre el teclado. Primero accedió a la Base de Datos de la Policía de Maywood y buscó el nombre.

—Hay tres Mark Brewer con antecedentes penales en Los Ángeles —dijo.

—¿Alguno cerca?

Ella examinó los detalles.

—Uno. A unos dieciséis kilómetros de aquí.

—¿Edad?

—Cuarenta y nueve.

Ripley frunció el ceño.

—Demasiado mayor. Puede que los límites se estén difuminando, pero no me imagino a una estudiante saliendo con alguien que roza los cincuenta.

Ella no podía estar en desacuerdo. Los otros Mark Brewer en el sistema estaban demasiado lejos para ser viables, así que recalibró. Había otra opción disponible, una que a menudo era incluso más útil que las bases de datos oficiales.

—Probaré con las redes sociales —dijo Ella—. Todo el mundo tiene una huella digital.

Ripley preguntó:

—¿Pero cómo sabremos si es el Mark Brewer correcto? No sabemos qué pinta tiene.

—¿Una personalidad obsesiva como esta? No necesitamos saber qu�� pinta tiene. Su fascinación por el terror estará a la vista de todos.

Ella abrió una ventana y alineó algunas redes sociales seleccionadas. Hizo clic en la primera y buscó el nombre de Mark, luego redujo sus resultados al área de Los Ángeles.

Cuarenta y dos nombres.

Ella se desplazó por la lista, deseando que su hombre se hiciera notar.

Los primeros diez perfiles no arrojaron conexiones notables. La mayoría eran genéricos: típicas fotos de perfil de vacaciones, salidas familiares, algún que otro eslogan político. El undécimo, sin embargo, la hizo detenerse.

No podía ver completamente la cara del hombre porque estaba oculta tras una pintura facial oscura.

Las líneas blancas contorneadas de la pintura definían claramente una retorcida sonrisa de payaso y ojos afilados y angulosos. La brillante nariz roja y bulbosa destacaba, contrastando fuertemente con las largas y quebradizas rastas, como serpientes que se deslizaban fuera de su cráneo. Era una imagen inquietante, perturbadora incluso a través de la pantalla del ordenador.

—Ripley —llamó Ella, haciendo señas a su compañera para que se acercara—. Mira esto.

—¿Qué es? —Ripley se apresuró a rodear el escritorio.

—Este tío. Mark Brewer.

Los ojos de Ripley se estrecharon, sus labios se apretaron en una fina línea mientras estudiaba la foto de perfil.

—Es un payaso.

Ella se sumergió en el perfil de Mark y comenzó a devorar sus publicaciones y fotos. De inmediato, el tema era obvio. Mark Brewer tenía una inclinación por lo siniestro.

Fotos de él en convenciones de terror, posando con actores y directores. Fotos de estudio profesionales de él con su atuendo de payaso; maquillaje afilado, ropa hecha jirones, una variedad de armas en sus manos.

—Nunca he visto a un payaso con un bate de béisbol. ¿Qué clase de payaso es este?

Ella avanzó más rápido por las publicaciones, más de lo mismo llegando a ella velozmente. Se detuvo en una foto: una imagen de Mark Brewer sujetando a una joven por el cuello.

Pero fue el pie de foto lo que llamó su atención.

¡Otra noche en la casa encantada! Me encanta asustar de muerte a la gente. #ActorDeAtraccionesDeTerror, #CamposDeLaMuerte.

—¿Campos de la Muerte? —dijo Ripley.

Una búsqueda más tarde, Ella tenía la respuesta. Apareció un sitio web mostrando un parque de atracciones temático de terror en las afueras de la ciudad.

—Campos de la Muerte. Es una atracción de casa encantada... Y Mark Brewer trabaja allí.

Ripley ladeó la cabeza.

—Así que tenemos a un tío obsesionado con el terror que trabaja en un sitio donde asustar a la gente es su trabajo.

—Sí —Ella volvió al perfil de Mark. Solo quedaba una casilla por marcar—. Necesitamos investigar a este tío, pero necesitamos todas las pruebas posibles antes de conocerlo.

Organizó la lista de amigos de Mark alfabéticamente, se apresuró hacia la sección J.

Jane Stubbs.

Jasmine Crowther.

Jason Barber.

Entonces el nombre que buscaba saltó a la vista, arañando sus globos oculares.

Jessica Owen.

—Lo tenemos —dijo Ripley.

—Lo tenemos —confirmó Ella.

Su pulso se aceleró, amenazando con explotar en su muñeca. La conexión era innegable. Cada intuición, cada instinto profesional que había perfeccionado a lo largo de sus años como investigadora, gritaba que estaban en el camino correcto. Comprobó la hora. Demasiado temprano para que una casa encantada estuviera abierta, pero eso no significaba que Mark no estuviera allí.

—¿Lista para visitar una casa encantada? —preguntó Ella.

Ripley cogió su chaqueta marrón y comprobó su pistola.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Ella estaba lista, impulsada por una nueva dosis de adrenalina.

—Vamos. Terminemos esta historia antes de que empiece siquiera el segundo acto.

Capítulo Once

Ella condujo su coche hasta el aparcamiento vacío, haciendo crujir la grava bajo los neumáticos. El gran cartel que se veía más adelante, con sus letras cubiertas de sangre falsa, era imposible de pasar por alto: Campos de la Muerte.

La entrada era la fachada de una mansión decrépita; paredes desmoronadas, cortinas rasgadas, y muñecos de espectros y ahorcados decorando las ventanas. Ella sintió una punzada de inquietud, muy lejos de la determinación impulsada por la adrenalina que había sentido en la comisaría. Había algo en los monstruos que se escondían a plena vista que le llegaba al alma.

—Está bastante desierto por aquí —dijo Ripley desde el asiento del copiloto.

Habían dejado atrás el centro de la ciudad y ahora se encontraban en los sórdidos suburbios de Maywood. El tr��fico se había reducido durante el trayecto, reemplazado por un vasto tramo de carretera vacía. Almacenes abandonados, edificios cubiertos de grafitis y estructuras olvidadas componían el paisaje. Al final del tramo estaba esta casa encantada, la ubicación perfecta para un lugar así.

—Está fuera de horario —dijo Ella—. El momento perfecto para una emboscada.

—¿Crees que este tal Brewer podría estar dentro? —preguntó Ripley.

—Es posible —respondió Ella, moviendo instintivamente la mano hacia la funda de su arma—, si está preparando las cosas para esta noche o ensayando sus rutinas.

—Solo hay una forma de averiguarlo —dijo Ripley.

Salieron del coche y se acercaron a la falsa mansión, con sus torres elevándose hacia el cielo nublado como dedos esqueléticos. En todas direcciones, había detalles escalofriantes destinados a inquietar a los visitantes: desde la verja de hierro forjado que gemía suavemente sobre sus bisagras oxidadas, hasta el falso cementerio situado un poco más allá, completo con lápidas inclinadas y estatuas de ángeles alados con los rostros desgastados.

Caminaron por el sendero agrietado, flanqueado por árboles muertos y retorcidos, y cubierto de hiedra trepadora. De vez en cuando, Ella podía oír un suave zumbido mecánico cuando algún dispositivo oculto detectaba su acercamiento, activando un susto aleatorio: el lamento de una banshee, una figura sombría corriendo entre las ventanas, o un susurro fantasmal rozando su oído.

La entrada principal era un conjunto de grandes puertas dobles, ligeramente entreabiertas. Un cartel al lado declaraba: Entre bajo su propio riesgo.

Ella empujó una de las puertas, revelando un vestíbulo tenuemente iluminado lleno de polvo y telarañas. Entró con Ripley, con la mano sobre su pistola. Notó la taquilla a su izquierda, oculta en una mezcla de telarañas y cristal esmerilado. Las arañas del techo estaban adornadas con cabezas cortadas y manchas de sangre falsa. Un antiguo reloj de pie se alzaba contra una pared, su péndulo oscilando perezosamente, el suave tictac era el único sonido en el vestíbulo por lo demás vacío.

Entonces Ella escuchó el roce de unos pasos cerca. El movimiento venía de detrás de la taquilla.

—No abrimos hasta las ocho —dijo una voz. Un rostro apareció detrás del cristal; un hombre joven con pelo negro engominado, ojos inyectados en sangre y pómulos lo suficientemente afilados como para cortar el cristal. Un vampiro moderno.

—Entonces tal vez deberíais cerrar las puertas —dijo Ripley.

El hombre mantuvo la distancia. —Las puertas abiertas no siempre son una invitación, pero algo me dice que no estáis aquí para asustaros.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Ella.

—Las placas y las pistolas, para empezar. ¿Quiénes sois?

Ella mostró su placa. —Somos del FBI. Estamos buscando a un empleado vuestro llamado Mark Brewer. ¿Está aquí?

El hombre se rascó la mejilla. —¿Mark?

—El payaso con el bate de béisbol.

—Ah, te refieres a Trixter. Puede que esté aquí. ¿Por qué?

—Confidencial —dijo Ella—, pero si pudieras indicarnos su zona de esta mansión, te lo agradeceríamos.

—Trix trabaja en Apagón Extremo, pero quizás debería avisar al dueño antes de dejaros entrar. ¿De qué va esto?

—No necesitas saberlo —dijo Ripley—. ¿Dónde está ese...?

—¿Es sobre las acusaciones? —preguntó el vampiro—. Porque no son ciertas.

Las orejas de Ella se aguzaron. —¿Acusaciones?

La expresión del hombre cambió rápidamente. —Nada. Rumores, eso es todo. Apagón está por esa puerta, cruzando el cementerio. Es el túnel grande.

Ella notó el repentino cambio de tema. No confiaba en este hombre en absoluto.

—Gracias. ¿Y Mark... perdón, Trixter está definitivamente aquí?

—No lo sé. A veces viene temprano para preparar las cosas. Debería avisar al jefe, dame cinco...

Ella no le dio la oportunidad de terminar. Salió por la puerta de hierro oxidado, dejando atrás al sospechoso vampiro. Mia la siguió, y las dos agentes se dirigieron rápidamente hacia el túnel. Al final, apareció una luz tenue, y al otro lado, Ella se encontró mirando un vasto cementerio que parecía real.

El suelo era irregular, con pequeñas colinas y depresiones que aumentaban el realismo. Las lápidas estaban desgastadas, algunas agrietadas y otras cubiertas de musgo. Ella imaginó que durante las horas de funcionamiento, este lugar estaría lleno de actores vestidos como muertos vivientes, acechando en la niebla y saltando desde detrás de las lápidas para asustar a los visitantes. Maniobraron entre las tumbas, pasando por mausoleos con gárgolas posadas en la parte superior, sus ojos de piedra parecían observar cada movimiento. Estatuas espeluznantes de dolientes estaban congeladas en el dolor, sus capas ondeando en un viento imaginario. Ella sintió una extraña admiración por el diseño detallado.

Más adelante, la silueta de la entrada del túnel apareció a la vista, su boca abierta parecía un abismo desde esta distancia. Pero antes de que pudieran acercarse, la aguda mirada de Ella captó una figura moviéndose cerca del túnel.

Un hombre de pelo largo, con rastas recogidas en un moño, empujaba barriles que parecían estar llenos de líquido.

A medida que se acercaban, Ella lo reconoció. Incluso sin el maquillaje de payaso brillante y exagerado, los rasgos eran inconfundibles. Era Mark Brewer.

—Ripley, es él —dijo Ella.

Hizo un gesto a Ripley para que se mantuviera atrás, sin apartar la mirada de Brewer. Él parecía absorto en su tarea, ajeno a su acercamiento. Ella observó su atuendo: un mono de trabajo sucio con manchas que parecían de pintura.

Al acercarse, Ella pudo oír el suave chapoteo de los barriles. El corazón le latía con fuerza, con un millón de pensamientos cruzando por su mente. Con una rápida señal con la mano, indicó a Ripley que rodeara la zona y cortara cualquier posible vía de escape. Ripley asintió, quedándose atrás, fuera de la vista. La gente culpable solía huir.

Mientras Ella se acercaba sigilosamente, todos sus sentidos estaban alerta. Podía oler la humedad de la tierra, sentir las sutiles vibraciones del suelo con cada paso y notar el sabor metálico de la adrenalina en sus labios. Brewer dejó de empujar los barriles por un momento, haciendo una pausa para secarse el sudor de la frente. Ella aprovechó este momento para acortar aún más la distancia entre ellos.

—¿Mark Brewer? —preguntó.

El cuerpo de Brewer se puso rígido, tensando todos los músculos de su espalda. Se giró para enfrentarse a quien le interpelaba.

—¿Sí? —respondió. Su voz era profunda y áspera, con un acento californiano oculto en alguna parte.

—Soy del FBI. ¿Hay algún sitio donde podamos hablar?

—¿Hablar? —preguntó Mark—. ¿De qué?

—Dímelo tú —dijo Ella, manteniéndose vaga. Era mejor revelar lo menos posible y dejar que las personas de interés se incriminaran a sí mismas cuando fuera posible.

—Todo aquí está en regla. Se lo decimos a la policía cada semana, pero nunca escucháis. Si tienes problemas, háblalo con el jefe —dijo Mark mientras se limpiaba la nariz con el antebrazo, un gesto que intentaba ocultar su nerviosismo con una apariencia de compostura. Sus ojos se movían inquietos, evaluando la situación, probablemente buscando una salida.

—No sé ni me importa lo que pasa aquí. Me preocupan más las dos mujeres que aparecieron esta mañana.

—¿Mujeres? —La voz de Brewer tembló ligeramente—. No sé de qué me hablas.

—¿No? ¿Dónde has estado las dos ��ltimas noches?

—No es asunto tuyo —dijo Mark antes de volver a sus barriles—. Ahora, si no te importa, tengo trabajo que hacer.

—Yo también. ¿Quieres hacerlo por las buenas o por las malas?

Brewer se puso rígido de nuevo, mirando alrededor del recinto. Ella no apartó los ojos de él, pero podía notar que el resto del parque estaba prácticamente desierto.

De repente, Ella tuvo su respuesta, porque Mark Brewer se convirtió en un borrón.

Pateó uno de los barriles en dirección a Ella, derramando su contenido mientras rodaba violentamente hacia ella. Ella saltó a un lado, esquivándolo por poco. El líquido de dentro olía mal, pero no podía estar segura de su contenido.

Apenas tuvo un momento para procesar el ataque cuando vio a Brewer salir corriendo, esprintando hacia la entrada del túnel. Ella inmediatamente se lanzó en su persecución, la adrenalina apoderándose rápidamente de ella. El pulso de Ella retumbaba en sus oídos mientras perseguía a Brewer hacia el túnel de Oscuridad Extrema, llegando primero a un laberinto de pasillos llenos de espejos y maniquíes brutalizados; horrores artificiales. Los espejos la desorientaron por un momento, reflejando su imagen en formas retorcidas. Sin embargo, los movimientos de Brewer eran difíciles de perder.

Sin reducir la velocidad, Ella se recordó a sí misma que solo los culpables huyen. Podía imaginarse a Brewer en pleno acto de matar, destripando cuerpos, clavando armas de fuego en carne humana. Tenía la corazonada de que el borrón que tenía delante era el hombre responsable de las dos mujeres muertas recientemente.

Pero Brewer era rápido y astuto. Dobló una esquina y, cuando Ella llegó, había desaparecido. Frente a ella había una gran sala, decorada como un salón de baile de la era victoriana. Una araña de luces oscilaba amenazadoramente sobre su cabeza, y en la tenue luz podía distinguir las formas de lo que parecían bailarines con vestidos y trajes antiguos. Las figuras comenzaron a girar y dar vueltas, llenando la sala con sus risas fantasmales. Era un montaje mecánico, probablemente activado por sensores de movimiento.

En la confusión momentánea, Brewer apareció de detrás de una de las figuras giratorias, con un bate de béisbol en la mano, cargando directamente contra ella. Ella se agachó antes del momento del impacto, el bate rozando su cabeza por poco. Rodó alejándose, alcanzando su pistola, pero Brewer ya estaba sobre ella.

El hedor a sudor y desesperación emanaba de Brewer mientras intentaba derribarla, pero Ella mantuvo el equilibrio. El payaso era delgado y capaz, con una sorprendente cantidad de fuerza bajo su mono marrón.

Ella sintió el frío contacto del bate de béisbol contra su costado mientras Brewer intentaba arrebatarle el arma de la funda. Ella clavó el codo en la columna del payaso, desorientándolo momentáneamente, pero Brewer respondió con rabia. Con un placaje de hombro, Brewer levantó a Ella del suelo, lanzándola más allá de los bailarines victorianos, a través de una cortina, hacia un foso lleno de miles de objetos sueltos.

El impacto le sacó todo el aire de los pulmones, y ahora Brewer se había montado sobre ella, con un puño en alto. En su visión periférica, Ella reconoció las piezas a su lado; partes del cuerpo de atrezo. Extendió la mano y agarró lo que pudo, rebuscando entre manos y pies cortados.

Pero entre el plástico barato, Ella encontró algo metálico, algo sólido. Hundió los dedos, lo sacó de entre las extremidades y lo apretó contra la mejilla de Brewer. Ella oyó huesos romperse, dientes crujir, y al inspeccionar su inesperada arma descubrió que era una máquina de hielo seco portátil.

Ella buscó a tientas el botón de la parte superior, lo pulsó y roció a Brewer con nubes de escarcha. Su contacto se disipó de repente, puntuado por una serie de gritos guturales.

Toda visión desapareció durante un minuto mientras el hielo llenaba la sala. La niebla se disipó en unos segundos, revelando otra figura de pie sobre el foso de miembros cercenados. Como un ilusionista barato, Ripley estaba arriba, con el arma apuntando a Mark Brewer.

—Eh, Brewer —gritó Ripley—. Quieto.

Brewer cayó junto a Ella, con una mano levantada en señal de rendición y la otra atendiendo las probables quemaduras por congelación en su cara.

Ella recuperó el aliento, y solo entonces registró la broma de Ripley.

Se volvió hacia el hombre caído a su lado y dijo:

—Parece que no es cierto, después de todo.

Brewer no reveló nada. Se quedó allí tumbado, esperando la siguiente orden de Ripley.

—Los payasos no siempre tienen la última risa —dijo Ella.

Capítulo Doce

Ella estaba sentada al otro lado del espejo unidireccional, observando atentamente a Mark Brewer mientras este se recostaba en su silla. El payaso sin maquillaje parecía imperturbable, la viva imagen de la indiferencia a pesar de las heridas. Piel erosionada y un moratón que se extendía por su mejilla.

Ripley entró, sosteniendo dos tazas humeantes de café.

—Máquina de hielo seco, ¿eh?

—En situaciones desesperadas, medidas desesperadas. Espero no haberle dejado cicatrices.

—Sobrevivirá —dijo Ripley—. ¿Algo nuevo?

Ella suspiró, aceptando una de las tazas.

—Ni una palabra. Se niega a hablar hasta que llegue su abogado.

Ripley se apoyó contra la pared, observando a Brewer a través del espejo.

—Bueno, definitivamente ha pasado por esto antes para conocer sus derechos. ¿Qué sabemos de él?

Ella sopló su café, el vapor arremolinándose antes de dar un sorbo.

—Sin antecedentes. Nada que grite asesino en serie, pero ¿recuerdas las acusaciones que mencionó su colega?

—Sí. ¿Sabemos cuáles son?

—Dos clientas de Killing Fields acusaron a Brewer de ser un poco "sobón". Dos mujeres, de la misma edad que nuestras víctimas. Al parecer, nuestro amigo Trixter se aprovecha de su trabajo.

Ripley arqueó una ceja.

—Agresión sexual. Así es como empieza.

—Nada oficial, por eso no estaba en la base de datos de la policía. No ha sido acusado, solo sospechoso.

—Escondido a plena vista —dijo Ripley—. Una tapadera perfecta.

El comentario trajo de vuelta pensamientos sobre Logan Nash. El hombre que parecía estar a un millón de kilómetros y a la vez justo a su lado. Los dedos de Ella se tensaron alrededor de la taza de café.

—Necesitamos algo concreto, algo más que simples acusaciones. Y desafortunadamente, él lo sabe. Por eso está tan arrogante ahí dentro.

Ripley asintió.

—Su abogado probablemente usará esas acusaciones a su favor. Alegará que eran falsas, que eran clientas descontentas, y que Brewer solo estaba haciendo su trabajo.

—Podemos presentarle el hecho de que conocía a ambas víctimas, pero no es lo suficientemente concreto, puede que ni siquiera sea suficiente para retenerlo aquí.

—Huyó, Dark. Intentó golpearte con un bate de béisbol. Puedo retenerlo aquí durante semanas solo por eso.

La mente de Ella luchaba con los hechos, pero la pregunta principal que surgía era: ¿parecía Mark Brewer un asesino? Claro, la había atacado y tenía acusaciones no verificadas en su contra, pero ¿eso se traducía en que fuera capaz de asesinar? Miró fijamente al payaso de rastas a través del cristal. Su actitud despreocupada, la forma en que se comportaba, todo parecía un fuerte contraste con la retorcida personalidad de payaso que proyectaba en Killing Fields. ¿Podría alguien tan tranquilo y sereno ser realmente un asesino despiadado? ¿O era solo una actuación?

—No hagas eso, Dark —dijo Ripley.

Ella se volvió hacia su compañera.

—Es solo que... Míralo. ¿Puedes verlo realmente como un asesino, Ripley? ¿O estamos ladrando al árbol equivocado?

—Es un payaso obsesionado con las películas de terror. Conoce a las víctimas. Literalmente intentó matarte hace una hora. La mayoría de las veces, la respuesta más simple es la correcta.

Ella sintió que las dudas comenzaban a filtrarse.

—Es un actor, Mia.

—Como todos los demás en este estúpido lugar. Me he topado con dos actores fracasados solo para conseguir estos cafés.

Ella no podía negar la verdad en las palabras de Ripley. Esto era Los Ángeles, una ciudad de sueños, una ciudad donde casi todos llevaban una máscara, interpretando un papel, esperando ser descubiertos o esconder su verdadero yo. La línea entre la actuación y la realidad podía volverse peligrosamente delgada a veces.

Ripley tomó otro sorbo de su taza, sin apartar la mirada de Brewer.

—Los actores son los mejores mentirosos. Les pagan por ser alguien que no son. Tal vez Brewer sea el mejor actor de todos, y Killing Fields es solo su escenario.

Ella reflexionó sobre la idea.

—Pero si es tan buen actor, ¿por qué bajar la guardia y atacarme? ¿Por qué arriesgarlo todo?

—Quizás lo acorralaste, lo hiciste entrar en pánico. Incluso los mejores actores pueden equivocarse en sus líneas cuando se les presiona lo suficiente.

Un silencio se instaló entre las dos detectives mientras Brewer comenzaba a tararear una melodía, su voz apenas audible a través del intercomunicador. La canción era inquietantemente familiar, de Fa menor a La bemol y de vuelta. A Ella le llevó unos segundos reconocer las notas.

—Está tarareando el tema de Halloween —dijo.

Ripley se acercó al espejo y apoyó los nudillos en el cristal. Ella podía ver cómo su rabia crecía.

—Entonces es valiente o estúpido.

La mente de Ella daba vueltas con la disparidad entre el perfil psicológico y el hombre sentado más allá del espejo. Su análisis inicial del asesino había sido el de alguien metódico, organizado, orientado a una misión. El tipo de psicópata que se desmoronaría si sus planes cuidadosamente trazados fueran interrumpidos.

Y le estaba costando encajar a Mark Brewer en esa categoría.

—Mia, ya sabes cómo se ponen los delincuentes orientados a objetivos cuando se interrumpen sus planes. Intentan escabullirse, inventan excusas descabelladas, cualquier cosa para terminar sus misiones.

Ripley dejó su taza de café en una mesa cercana.

—A veces hay anomalías psicológicas, Dark. No todos los asesinos en serie encajan en una caja perfecta. Kemper, Manson, Fish, Gein. Psicopatologías únicas.

—Absolutamente, pero mira a Brewer. Es un showman. Se alimenta de las reacciones. Todo lo que veo es un artista del shock sin sustancia. Alice Cooper sin el carisma.

El jefe Daniels apareció, colgando una llamada, con una carpeta marrón en la mano. Observó al sospechoso durante un minuto antes de dirigir su atención a las agentes.

—Aquí está todo lo que sabemos sobre este tipo. No es mucho, pero es algo.

Ella tomó la carpeta.

—Gracias, jefe.

—No puede permitirse un abogado, así que su defensor público vendrá. No podrá llegar en unas horas, así que ustedes, señoritas, van a tener que esperar.

—Por Dios —dijo Ripley.

Ella comenzó a caminar de un lado a otro. No iba a quedarse de brazos cruzados hasta que llegara este defensor, porque si se habían equivocado en todo esto, entonces cada segundo perdido era un segundo más cerca de encontrar otro cuerpo.

Y no solo la personalidad de Mark Brewer se oponía al perfil psicológico, sino que había algo más en la mente de Ella también.

En las películas de terror, el asesino rara vez era el ex novio.

Capítulo Trece

Ginny se arropó más con la suave manta mientras cambiaba al canal de noticias KTLA. Una toma aérea de un pequeño edificio de apartamentos llenaba la pantalla, brillando con las luces azules parpadeantes de los coches patrulla que rodeaban el lugar. En la parte inferior de la pantalla se le��a:

ASESINATOS HORRIPILANTES CONMOCIONAN MAYWOOD, ACTUALIZACIONES EN BREVE.

De repente, sintió el impulso de subir corriendo a comprobar cómo estaban los niños. Chester y Amelia ya ten��an edad suficiente como para no despertarse en mitad de la noche, y las otras veces que Ginny había cuidado de los pequeños angelitos nunca había tenido problemas.

Pero llevaba todo el día escuchando hablar de estos aparentes asesinatos de película de terror, y las noticias la habían puesto nerviosa. Era imposible escapar de la información, porque todos los medios habían lanzado los detalles a la cara sin pudor, casi mofándose de ella con los escabrosos pormenores.

Ginny miró alrededor del salón, intentando sacudirse la inquietud que se había instalado en su pecho. El murmullo del presentador de las noticias continuaba:

—La policía ha confirmado dos víctimas del asesino del horror, ambas residentes de Maywood. Los crímenes han tenido lugar en el transcurso de dos noches, y la policía insta a los vecinos a mantenerse alerta.

Dejó la manta a un lado y volvió a comprobar la puerta principal, la puerta del patio y las ventanas de la cocina. Todo cerrado. Los Martin eran una familia consciente de la seguridad, y no había forma de que hubieran corrido riesgos en lo que respecta a la seguridad de sus hijos. Respirando hondo, decidió ir a ver a los niños. Tal vez le calmaría los nervios verlos sanos y salvos.

Subió las escaleras de puntillas, intentando hacer el menor ruido posible. Al acercarse a la habitación de Chester, notó que la puerta estaba entreabierta. Echó un vistazo dentro y vio al niño de seis años durmiendo plácidamente, su pecho subiendo y bajando con un ritmo constante. La habitación de Amelia era la siguiente, y tal como esperaba, la niña estaba envuelta en su manta, perdida en sus sueños, con solo una suave brisa acariciando las cortinas y una luz verde proyectando estrellas en el techo.

Ginny volvió al salón y silenció la televisión. El alarmismo no le estaba haciendo ningún bien. Cogió un libro de la mesa, decidida a pasar el resto de la noche inmersa en un mundo ficticio donde los monstruos podían ser derrotados cerrando la tapa. El libro era una novela rosa de poca monta; una historia tópica de una joven que se enamora de un chico malo emocionalmente indisponible, solo para descubrir que había metido sin querer en la zona de amigos a su verdadero amor. Fácil y sin complicaciones, y eso era suficiente para Ginny esta noche.

Justo cuando empezaba a sumergirse en las páginas del libro, su suave tono de llamada rompió el silencio.

Ginny se quedó paralizada por un momento, mirando el nombre que parpadeaba en su pantalla.

DESCONOCIDO.

Su corazón se aceleró, pero Ginny se tranquilizó. Recibía llamadas anónimas todo el tiempo. Desde que había visto Paranormal Activity en esa página web sospechosa, su correo electrónico y su número de teléfono habían caído en manos de estafadores de todo el mundo.

Cada fibra de su ser le decía que probablemente solo era alguien intentando estafarla para que comprara un seguro, pero ¿y si eran los Martin comprobando cómo iba todo? Cliff era un dinosaurio digital, como él mismo admitía, así que podría haber configurado su teléfono para llamadas anónimas por accidente.

Ginny decidió contestar.

—¿Diga?

Unos segundos de silencio, y luego una voz ronca susurró:

—¿Has comprobado cómo están los niños?

Los dedos de Ginny se aferraron al teléfono. Sintió un repentino dolor en el pecho que le impedía respirar profundamente.

—¿Perdón?

—He dicho, ¿has comprobado cómo están los niños?

De repente, Ginny sintió que la observaban, expuesta, como si contestar a la llamada hubiera desbloqueado las puertas y abierto todas las cortinas por arte de magia.

Esa voz. La conocía bien, pero no podía ubicarla. Su raciocinio estaba nublado por un repentino pavor.

—¿Señor Martin? ¿Es usted?

No era su voz, ni la voz de ningún teleoperador o estafador que hubiera oído antes.

—No. ¿Estás viendo las noticias?

—¿Quién es? —espetó Ginny, intentando sonar más segura de lo que se sentía.

—Creíste que te habías librado de mí, ¿verdad?

Ginny saltó de su silla y corrió hacia la ventana. Miró a través de las cortinas y no vio más que un camino de entrada vacío.

—Voy a colgar —dijo con firmeza.

—Hazlo, y no te daré la buena mercancía mañana por la noche.

Ginny apartó el teléfono de su oreja y volvió a mirar la pantalla, como si el título de anónimo pudiera haberse transformado en el nombre real del que llamaba.

No lo hizo, pero en un momento de claridad, todo encajó.

—Jake, eres un imbécil —gritó Ginny—. ¿Te parece gracioso?

El novio de Ginny, y posiblemente pronto ex novio. Nunca se echaba atrás ante una broma incómoda.

Una explosión de risa sonó al otro lado de la línea.

—Te pillé.

—¿Que me pillaste? Hay dos personas muertas, idiota. ¿Y si hubiera llamado a la policía?

—Por eso oculté mi número —dijo Jake entre risas.

—No me hace gracia. Estoy cuidando de dos niños. ¿Crees que necesito tus estúpidas bromas en un momento como este?

Jake tartamudeó.

—Mira, lo siento mucho, Gin. Ha sido una tontería. Pensé que podría aligerar el ambiente, hacerte reír o algo así.

Ginny daba vueltas por la habitación, demasiado alterada para quedarse quieta.

—Es por estas gilipolleces inmaduras por lo que tengo mis dudas sobre ti. Tienes veinticuatro años. Deja ya el rollo de niñato de fraternidad.

—Joder, lo siento mucho, Ginny. Te juro que no volveré a hacer nada parecido.

Había un deje de arrepentimiento en su tono, pero el chico había mostrado su verdadera cara. La inmadurez era demasiado para soportarla. ¿Dónde estaban los hombres educados hoy en día?, se preguntó Ginny.

—Da igual. Lo de mañana por la noche se cancela. Hemos terminado.

—Gin, venga, no... —empezó Jake, pero Ginny colgó la llamada y tiró el móvil al sofá. Otro que se va al garete. Volvió a sentarse, cogió el libro y se sumergió en él. Después de lo que pareció una eternidad intentando concentrarse en su lectura, Ginny decidió prepararse una taza de té para calmar los nervios. Cuando dio el primer sorbo, su teléfono volvió a sonar.

Ginny respiró hondo, regresó al salón y vio de nuevo la misma imagen inquietante.

DESCONOCIDO.

Si ese cretino iba a suplicar, no le interesaba.

Pero tenía que admitir que sería agradable oírle incómodo durante un minuto o dos.

Contestó la llamada.

—Jake, lárgate. No quiero...

—No soy Jake —la interrumpió la voz.

Un escalofrío recorrió las puntas de los dedos de Ginny. La voz al otro lado era áspera, grave, distorsionada. Tenía una profundidad que la de Jake no tenía.

—Deberías haber colgado cuando tuviste la oportunidad —continuó la voz.

El corazón de Ginny se aceleró. Buscó las palabras, su mente iba a toda velocidad, tratando de dar sentido a la situación.

—¿Quién es? —logró decir al fin.

—Tú no me conoces, pero yo a ti sí —respondió la voz con una calma espeluznante—. Te he estado observando.

Los ojos de Ginny recorrieron el salón. ¿Acaso las noticias de los recientes asesinatos habían convertido a todo el mundo en un bromista?

—Lo que sea. No eres el primer imbécil que me gasta una broma esta noche. Voy a llamar a la policía.

—Yo no haría eso si fuera tú.

Ginny apartó el teléfono de su oreja y pulsó el botón rojo que finalizaba la llamada. Su corazón seguía acelerado mientras marcaba el 112 y se conectaba al instante.

—¿Cuál es su emergencia? —preguntó la operadora.

—Alguien me está llamando y amenazando —dijo Ginny. Se levantó de un salto de la silla y volvió a comprobar los cerrojos de las puertas. Todos cerrados, sin posibilidad de entrada.

—De acuerdo, señora, mantenga la calma. ¿Tiene su nombre o número de teléfono?

—No. Ocultó el número.

—¿Dónde se encuentra, señora? Enviaremos a un agente inmediatamente.

Antes de que Ginny pudiera responder, su teléfono vibró con un nuevo mensaje de texto.

Ginny miró el número. Uno que no tenía guardado en su teléfono.

La voz de la operadora se oyó de fondo: —¿Señora? ¿Su dirección?

Pero Ginny se había quedado en silencio. Su dedo tembló mientras abría el mensaje, y no vio nada más que una pantalla en blanco.

Solo un archivo de vídeo adjunto.

De ocho segundos de duración.

—¿Señora, sigue ahí? —preguntó la operadora—. ¿Puede ir a un lugar seguro? ¿Una habitación cerrada?

La lengua de Ginny estaba paralizada, sus labios cosidos por el miedo. Su pulgar se cernía sobre el vídeo mientras luchaba entre la curiosidad y la seguridad, pero la curiosidad ganó fácilmente. Contra todo buen juicio, Ginny tocó el archivo adjunto.

La pantalla de su teléfono se volvió negra. El metraje era inestable, la habitación estaba tenuemente iluminada. Durante un segundo, fue difícil distinguir la escena. Pero cuando la cámara se estabilizó, la realización la golpeó como un tren de mercancías.

Formas verdes proyectadas contra las paredes. La imagen de la pequeña Amelia acurrucada cómodamente entre sus sábanas.

Se dio cuenta de que había alguien más en la casa.

Ginny dejó caer el teléfono, sus manos temblaban incontrolablemente. Al golpear el suelo, provocó otro sonido, un efecto espejo desde arriba. Las tablas del piso de arriba empezaron a crujir; pasos lentos atravesando el descansillo, terminando en lo alto de las escaleras.

—Manténgase en línea, señora —llamó la operadora, audible desde el suelo. Luego algo sobre agentes en camino, algo sobre mantenerse a salvo.

La mente de Ginny iba a toda velocidad. Pensamientos sobre los niños, su propia seguridad y la extraña voz al teléfono se arremolinaban en una cacofonía de pánico. Ginny escudriñó la habitación frenéticamente, buscando un arma.

Vio un atizador de metal junto a la chimenea, pero sus ojos se vieron atraídos por otra cosa.

En el hueco entre la puerta del pasillo y el marco, Ginny vio una cara demoníaca salida de una pesadilla.

Capítulo Catorce

—Bien, señor Brewer —comenzó Ella, con un tono firme—. Sabe por qué está aquí. Dos personas muertas en Maywood, dos noches, y tenemos algunas pruebas que le relacionan con ambos casos. Así que, hablemos.

Por fin, el hombre había accedido a hablar, insistiendo en que su abogado de oficio estuviera presente en todo momento. Ella llevaba todo el día y la noche esperando la declaración del hombre, y a estas alturas estaba ansiosa por conocer la respuesta: ¿estaba Mark Brewer implicado en estos asesinatos o no?

—¿Muertos, eh? —preguntó Mark—. Creía que me habíais traído aquí por acusaciones de agresión sexual.

Ripley intervino:

—No. Esto es mucho más grave.

La mirada de Mark revoloteaba sin fijarse en un lugar durante mucho tiempo. Sus dedos tamborileaban sobre la mesa, no por nerviosismo sino con confianza. Ella se había sentado frente a muchos sospechosos en su carrera: algunos desafiantes, otros abatidos, algunos intentando aparentar tranquilidad. Pero Mark mostraba un nuevo nivel de indiferencia, una completa impasibilidad ante las acusaciones de asesinato.

Ella observaba atentamente sus reacciones. Tenía sus dudas sobre su culpabilidad, pero las pruebas eran las pruebas, y él tenía conexiones con ambas víctimas. Sin mencionar que su obsesión por el terror encajaba bien con el modus operandi del asesino.

—Kathleen Carter —dijo Ella—. ¿La conocía?

Mark se encogió de hombros.

—Tuvimos un breve romance hace cosa de un año. Nada más.

—¿Un breve romance? Usted era su contacto de emergencia en su trabajo.

—Supongo que ella estaba más interesada en mí que yo en ella.

—No parece muy afectado por su muerte.

—Apenas la conocía. La vida sigue.

Ella apretó la mandíbula, conteniendo las ganas de estallar. La fría indiferencia del hombre le ponía los pelos de punta, pero sabía que debía mantener la compostura.

—¿Ha visto a Kathleen recientemente?

—No. No en meses.

—¿Y qué hay de Jessica Owen?

—¿Quién?

—Debería saberlo —dijo Ella—, sois amigos en las redes sociales.

Un destello de reconocimiento cruzó el rostro de Mark. Ella no podía decir si era fingido o genuino.

—Ah, Jessica. Fui al colegio con ella hace como diez años. No he hablado con ella... nunca, creo.

Ripley se inclinó hacia delante, con voz gélida.

—Es interesante, señor Brewer. Para alguien con conexiones tan fuertes con ambas víctimas, parece usted notablemente esquivo. ¿Y las dos asesinadas con apenas días de diferencia?

El abogado de oficio de Mark intervino:

—Detective, espero que no esté sugiriendo culpabilidad por asociación. Es un argumento débil, especialmente para agentes federales.

Ella levantó la mano, indicando a Ripley que se contuviera.

—No estamos sacando conclusiones precipitadas, pero necesitamos entender las conexiones. Dadas las circunstancias inusuales, ¿no está de acuerdo?

Mark se recostó, con un atisbo de diversión en los ojos.

—¿Qué circunstancias inusuales? Antiguos amores y compañeros de clase olvidados mueren todos los días. Es un mundo triste.

—No a manos de gente obsesionada con las películas de terror, como usted.

Mark levantó las manos y se desplomó en su asiento.

—¿Y qué? Me gustan. A mucha gente le gustan. Pero no voy a ir por ahí descuartizando a la gente solo porque ocurra en alguna película. Sé distinguir entre la ficción y el mundo real, gracias.

Ripley dijo:

—Eso lo dice el hombre que se gana la vida haciendo de payaso.

—¿Y? Es un trabajo. No es fácil ganarse la vida en Los Ángeles, ¿sabes?

Ella intentó una táctica diferente.

—Quizás estos asesinatos atraigan algo de atención a tu pequeño espectáculo. El dinero es un gran motivador.

Era una mentira, sin embargo, porque los asesinos en serie rara vez mataban por beneficio económico. Noventa y nueve de cada cien veces, los delincuentes motivados por el dinero eran mujeres.

—¿Crees que quiero esta atención? —exclamó Mark—. Tengo una reputación, actuaciones, contactos. ¿Voy a arriesgarme a cadena perpetua por eso?

El abogado de oficio de Mark se inclinó y le dio una palmada tranquilizadora en el brazo.

—Bien, ya he oído suficiente. Adelante, señor Brewer, dígales dónde estuvo las dos últimas noches.

Respirando hondo, Mark empezó a relatar su coartada.

—Hace dos noches, estaba en casa de mi hermana. Vive en Westwood. Me había llamado porque su hijo, mi sobrino, tenía fiebre. Me quedé a dormir.

—¿Y anoche? —presionó Ripley.

—Estuve trabajando hasta las tres de la madrugada. Todo el mundo me vio. El personal, los dueños, los clientes.

—Necesitaremos sus nombres —dijo Ripley.

El abogado de Mark intervino.

—Ya he preparado una lista y he contactado con todas las personas necesarias. Está hecho. Hasta que verifiquen su coartada, insisto en que siga en libertad.

Ella y Mia intercambiaron miradas. El peso de la decisión las presionaba.

—La gente inocente no suele atacar a agentes del FBI con bates —comentó Ella.

—Pensé que me ibais a detener por las acusaciones en mi contra. Tampoco son ciertas.

—De acuerdo —suspiró Ella dirigiéndose al abogado de Mark—. Pero se queda en la ciudad. Y si encontramos la más mínima inconsistencia, volverá aquí de inmediato.

Mark asintió enérgicamente, su alivio era evidente.

—Os prometo que no encontraréis nada.

Ripley se levantó para irse, pero Ella permaneció en su sitio. Tenía más preguntas para este hombre y sentía curiosidad por su fascinación por el terror.

—Señor Brewer, supongo que sabe a qué asesinatos nos referimos, ¿verdad?

Mark asintió.

—Todo el mundo lo sabe.

—Como aficionado al terror, ¿qué opina de ellos?

Mark ladeó la cabeza y luego miró a su abogado en busca de aprobación. El hombre asintió.

—Horrorosos, por supuesto —dijo Mark—. Celebro el cine, no la tragedia. Es una verdadera lástima lo que les pasó a Kathleen y Jessica.

Ella se inclinó hacia delante.

—¿Cree que el responsable podría ser alguien de la... —Ella buscó el término adecuado— comunidad del terror?

—Tiene que serlo. Pero no conozco los detalles. Todo lo que he oído es que vuestro tipo dejó una máscara de Michael Myers y otra de Pinhead. Esas películas no son precisamente clásicos de culto. Son películas de terror populares, con personajes icónicos.

Ella decidió revelar un poco. A veces, los gestos de buena voluntad eran correspondidos.

—Nuestro criminal apuñaló a alguien... con una escopeta. Y destripó a otro. Estaba recreando escenas de Halloween 4 y Hellraiser 2.

Mark se movió incómodo, mirando de nuevo a su abogado de oficio.

—Mira, hay miles de aficionados al terror ahí fuera, y no todos pueden diferenciar entre la ficción y la realidad. Pero asumir que cualquiera en la comunidad del terror, como tú la llamas, cometería tales actos es una generalización.

Ripley intervino:

—Entonces, en tu círculo de conocidos, ¿se te ocurre alguien? ¿Alguien que pueda llevar las cosas demasiado lejos?

Mark negó con la cabeza.

—Conozco a montones de entusiastas del terror cada día, en convenciones, eventos, incluso en mis espectáculos. No se me ocurre nadie, pero... —Mark se interrumpió mientras se mordía el labio.

Ella lo animó a continuar con la mirada.

—Pero deberíais echar un vistazo a las Páginas del Terror —continuó Mark.

—¿Las qué?

—Las Páginas del Terror. Es una comunidad en línea, solo para aficionados al terror de Los Ángeles. No es solo para hablar de terror, también es un lugar donde actores, directores y escritores anuncian sus servicios.

Ella anotó el nombre.

—¿Qué hace que este lugar destaque? —preguntó.

Mark se reclinó, visiblemente agotado.

—Maywood es para los rechazados. Los rechazados del diablo, si quieres.

Otra referencia cinematográfica.

—¿Y eso qué significa?

—Todo lo que digo es que necesitas tener agallas para sobrevivir en Hollywood, y los que no sobreviven acaban en esta ciudad. He visto lo que el fracaso puede hacerle a un hombre, y si echáis un vistazo a algunos de los posts en Dread, veréis a qué me refiero.

Ella leyó entre líneas. Mark estaba sugiriendo que su asesino podría ser un actor fracasado.

—Gracias por la pista, señor Brewer —dijo Ella suavemente.

—Solo hago mi parte.

Mientras Mia recogía sus archivos, Ella hizo una pausa, tomándose un momento para mirar a Mark a los ojos.

—Si estás diciendo la verdad —comenzó, con voz suave pero firme—, y no tienes nada que ver con estos asesinatos, espero por tu bien que tu coartada se mantenga. Pero que sepas que averiguaremos si estás mintiendo.

Mark mantuvo la compostura. Había revelado muy poco durante todo el intercambio, y todos los instintos de Ella llegaron a la conclusión de que era un hombre inocente. De los recientes asesinatos, al menos.

—Lo entiendo.

Con un último asentimiento, Ella se giró y siguió a Mia fuera de la sala de interrogatorios. La puerta se cerró con un suave golpe, dejando a Mark y a su abogado de oficio atrás. Una vez fuera, Mia y Ella caminaron en tándem por el pasillo.

Ella se perdió en sus pensamientos, repasando el interrogatorio en su cabeza. Los ecos de sus pasos reverberaban en las paredes estériles, puntuados por el ocasional murmullo de otras salas.

—¿Dark? —le incitó Mia.

Ella parpadeó y miró a Mia.

—¿Qué piensas? —preguntó.

—Eso sobre los actores fracasados y la presi��n de Hollywood. Puede que sea exagerado, pero vale la pena investigarlo.

—Esto podría ser menos sobre el terror y más sobre la desesperación de un sueño roto —dijo Ella.

—La ciudad del fracaso —dijo Mia.

Ella se sentó de nuevo en su escritorio. Tenía mucho trabajo por hacer.

Capítulo Quince

El escritorio de Ella estaba bañado por la tenue luz de una solitaria lámpara. Las paredes detrás de ella estaban forradas de tablones de corcho, cada uno repleto de fotos de escenas del crimen, víctimas y fragmentos de escenas de películas de terror. Hilos rojos se entrecruzaban entre diferentes puntos de interés, formando una red de teorías y conexiones.

Ella miraba fijamente el tablón, su dedo trazando la línea desde la recreación de Halloween 4 hasta la escena de Hellraiser 2. Comprobó la hora. Las diez de la noche. Si el asesino mantenía su patrón de las dos noches anteriores, otro cadáver podría caerles en las manos antes de que acabara la noche.

—¿Has echado un vistazo a las Dread Pages? —preguntó Ripley desde el otro lado del escritorio.

—Acceso denegado. Es solo por invitación, pero tengo a mi contacto en la central colándose por la puerta trasera. Me enviará un correo cuando esté hecho.

—Perfecto —dijo Ripley—. ¿Por qué no repasamos el perfil? Las motivaciones de este tío me están volviendo loca.

Ella se acercó a la pizarra blanca detrás de ella y comenzó a exponer sus pensamientos.

—Dos víctimas. Misma raza y género, edades similares. En otras circunstancias, asumiríamos un componente sexual, pero podemos descartarlo casi por completo.

—No hay signos de agresión sexual según los informes de la autopsia —dijo Ripley.

Una regla general en el perfil psicológico era que un cuchillo se consideraba un sustituto de los genitales. Apuñalar era simbólico de la penetración, pero este caso era una rara anomalía.

—Las víctimas no parecen moverse en los mismos círculos. Dos estilos de vida dispares. La única conexión es que vivían a cinco kilómetros de distancia.

Ripley golpeó su bolígrafo contra los dientes mientras rebuscaba entre sus papeles. Se detuvo en las fotos de Jessica Owen y Kathleen Carter.

—Algo me llama la atención aquí, Dark. Algo sobre estas víctimas.

Ella dejó de garabatear por un segundo.

—¿Qué?

—Jessica es delgada como un palillo, rubia fresa, pelo cortado a la altura del hombro. Kathleen tiene largos rizos castaños, algo más ancha. Y estas son las dos primeras víctimas de nuestro asesino. ¿No te parece algo raro?

Ella observó las fotos en el escritorio de Ripley y aplicó el perfil básico de asesinos en serie. Si ella fuera este asesino, ¿qué tipo de víctimas elegiría inicialmente?

—Son visualmente diferentes, de acuerdo, pero si no hay componente sexual, el aspecto no sería un factor. Optaría por la conveniencia.

Ripley tiró su bolígrafo y dijo:

—Tienes razón, pero incluso los asesinos orientados a una misión prefieren cierto tipo de víctima, y ese tipo suele implicar la apariencia.

Ella no lograba encajarlo.

—No creo que a nuestro desconocido le importe eso. Solo quiere mujeres jóvenes que encajen en el molde de las víctimas de películas de terror. Recuerda, podría haberlas elegido por su personaje, no por su aspecto. Profesora, estudiante.

—Cierto. Solo era algo que me rondaba la cabeza.

Ella volvió a la pizarra y anotó los comentarios de Ripley.

—Sigue diciéndome lo que se te ocurra —dijo.

—Jessica Owen fue atacada por sorpresa fuera de su propia casa, mientras que atrajo a Kathleen a un área apartada. Podría haber simplemente acechado a Jessica, pero la escena de Kathleen requirió un trabajo serio. Sin mencionar que mató a Kathleen primero, así que en su primer asesinato, corrió riesgos increíbles.

Ella lo consideró, pero tenía una teoría opuesta.

—No creo que atraer a Kathleen allí fuera tan difícil como piensas.

—¿No?

Ella alcanzó su escritorio y encontró impresiones de los perfiles de Kathleen Carter en sitios de citas.

—La mujer parecía estar en todos los sitios de citas conocidos por el hombre. O Kathleen estaba desesperada por encontrar el amor verdadero, o...

Ripley cogió una de las páginas.

—O le gustaba salir de fiesta.

—Regla número uno de las películas de terror. La calentura equivale a la muerte.

—Pero hemos revisado las conversaciones de Kathleen. No había hablado con nadie recientemente allí.

—Podría haber conocido a nuestro desconocido en otro lugar. Él podría haber mencionado que conocía un sitio tranquilo. Así de fácil.

—¿Lo es?

—Así es como lo habría hecho yo —dijo Ella.

Ripley lanzó a su compañera una mirada de preocupación.

—Por supuesto que sí.

—Soy el desconocido en este escenario. Pero aun así, significa que va preparado, porque debe haber tenido las armas listas para cuando Kathleen llegó a esa cabaña.

—Un kit de asesinato.

—Un kit de destripamiento. Eso es un nuevo nivel de siniestro.

—Esto es tan premeditado como puede ser. Ha estado planeando estos asesinatos durante mucho tiempo.

Ella estudió sus notas en la pizarra blanca, dándose cuenta ahora de que tenían muchas teorías pero muy poco que pudiera ayudarles a atrapar a este criminal. Descubrir un motivo sólido o predecir su próximo movimiento era difícil.

—Los comentarios de Mark sobre el fracaso de los actores... ¿Podría ser que nuestro asesino esté recreando estas escenas como una especie de audición? —dijo Ella.

—Es posible —respondió Mia, uniéndose a Ella frente a la pizarra—. Cada asesinato como una escena, cada escena una representación de su desesperación por ser visto y reconocido. Lo único que sabemos con certeza es que quiere que le reconozcan, de lo contrario no habría avisado a la policía sobre el paradero de Kathleen.

—Si esto es una audición, entonces tiene que haber un clímax, una escena final hacia la que esté construyendo. Pero, ¿cuál podría ser?

Ripley se frotó las sienes.

—Necesitamos pensar como él. Es un cinéfilo, alguien que ama y entiende profundamente el cine. Quizás esté construyendo hacia una escena específica de una película que valora por encima del resto. Un gran final.

—Si eso es cierto —interrumpió Ella—, necesitamos averiguar cuál podría ser esa película y, más importante aún, la escena específica. Y una vez que lo hagamos, podríamos anticipar su próximo movimiento, interceptarlo antes de que pueda actuar de nuevo.

Hubo un breve silencio antes de que Ripley hablara.

—Dark, dijiste que la lujuria equivale a la muerte en las películas de terror. Un tópico común, ¿verdad? ¿Y si miramos las escenas más icónicas de la historia del terror donde se desarrolla este tópico? Tal vez ahí es donde se dirige.

Ella negó con la cabeza.

—Eso son docenas, si no cientos de películas. ¿Cómo lo acotamos?

—¿Y si empezamos por mirar los foros o grupos en línea que podría frecuentar? Pronto tendremos acceso a las Dread Pages. Podría haber algún tipo de pista o patrón allí. También podríamos echar otro vistazo a los lugares físicos. Los sitios que ha elegido hasta ahora recuerdan a escenarios clásicos del terror. ¿Y si es un lugar típico diferente cada vez?

Ella unió las piezas de una idea.

—Empezó en una cabaña aislada, luego fuera de una casa de las afueras.

—¿Dónde será el siguiente? —preguntó Ripley—. ¿Cuál es la progresión lógica?

Ella evocó una serie de imágenes en su mente, desde manicomios hasta campos de maíz. Las posibilidades eran amplias, pero había un escenario que destacaba sobre el resto. Uno que no era muy diferente de los lugares donde había matado hasta ahora.

Una figura se apresuró por la comisaría, directamente hacia los agentes. El jefe Daniels apareció al otro lado de la mesa, con la cara roja y sin aliento.

Ella reconoció los signos inmediatamente. Se avecinaban malas noticias y, si fuera una apostadora, pondría cien euros a una mala noticia en particular.

—Agentes —interrumpió Daniels—. La coartada de Mark Brewer se confirma. No es nuestro hombre.

Ella apretó el puño y lo golpeó contra la pizarra.

—Como esperábamos.

—Pero eso no es todo —continuó Daniels.

Ahí estaba. Ella se preparó para lo peor.

—Ha vuelto a atacar, ¿verdad? —intervino Ripley.

—Sí, y este es... un poco diferente.

De repente, Ella se atragantó, su voz atrapada en la garganta.

—Ha matado dentro de la casa de alguien, ¿no es así?

El jefe Daniels no dijo nada.

Capítulo Dieciséis

Al acercarse a la casa, la atención de Ella se centró en el columpio infantil que colgaba flojo en el jardín delantero, un recordatorio conmovedor de la vida que florecía allí, ahora ensombrecida por un acto de violencia inexplicable. El corazón de Ella se aceleró; las similitudes con una película de terror se estaban volviendo demasiado reales, demasiado cercanas para su tranquilidad.

Los detalles habían sido escasos. Todo lo que Daniels sabía era que una mujer muerta yacía en algún lugar del interior.

Ella agarró el brazo de Ripley y se quedó paralizada en el camino que conducía a la casa.

—Mia, si hay niños ahí dentro, no puedo...

Un agente uniformado que vigilaba la puerta les oyó e intervino.

—Los niños están bien —dijo señalando hacia un grupo de personas al otro lado. Entre ellos había dos pequeños, aún vestidos con pijamas.

Ella respiró con un alivio agridulce, pero aún quedaban horrores por venir.

La puerta principal estaba entreabierta, revelando breves vislumbres del alboroto en el interior. Mientras se dirigía a la entrada, las conversaciones apagadas de los agentes y los técnicos forenses resonaban en sus oídos, puntuadas por el chasquido distante de una cámara.

El salón se había convertido en una escena forense improvisada. Manos enguantadas de azul se movían metódicamente, catalogando y embolsando pruebas, su precisión contrastando con la violencia que había ocurrido allí. Paredes beige cálido, muebles lujosos, fotos familiares, todo ello puntuado por el cuerpo de una joven rubia tendida en el suelo del salón.

La víctima, no mayor de veintiún años, yacía despatarrada entre un montón de porcelana rota. Quizás sostenía una taza de té o un plato antes de que todo se torciera. La tela de su camisón estaba manchada con una mancha oscura que se había extendido por su abdomen, un fuerte contraste con el blanco inmaculado de su atuendo.

Ripley, posiblemente percibiendo la angustia de Ella, susurró:

—Céntrate en las pruebas, no en la víctima. Recuerda, estamos aquí para atrapar a este monstruo.

Ella asintió, obligándose a examinar la habitación con ojo desapegado. Había un jarrón roto en la mesa de café y un rastro de sangre que empezaba en la puerta y llevaba directamente a la chica. La lucha había sido breve pero intensa.

—Es extraño —observó Ripley—. Los otros asesinatos fueron escenificados con una precisión casi teatral. Este parece... apresurado, ca��tico.

Un agente forense indicó a los agentes que su trabajo había terminado. Ella se acercó, se inclinó y apartó suavemente un mechón de pelo rubio de la cara de la chica.

—Quizás le interrumpieron, o ella se defendió más de lo que él esperaba.

—Herida de arma blanca en el estómago. Eso es diferente. Simple.

—Muy lejos del destripamiento o el empalamiento, pero ¿por qué ha cambiado tan de repente? —preguntó Ella.

Ripley puso las manos en las caderas y miró de un rincón a otro.

—La escena debe haberlo requerido, pero ¿qué película de terror está recreando aquí?

Ella intentó ubicarla, pero había un millón de escenas de terror que tenían lugar en entornos domésticos.

—Ni idea, pero algo destaca. La sutileza, la falta de teatralidad, la naturaleza casi... personal del ataque.

Ripley ladeó la cabeza, fijando su mirada en la porcelana rota.

—La mayoría de sus escenas anteriores eran grandiosas, todo era espectáculo. Pero esto... esto parece íntimo, casi espontáneo. ¿Quizás la conocía personalmente?

El salón se llenó de la silenciosa cacofonía de su propia historia trágica: líquidos derramados que insinuaban una velada interrumpida, un libro abierto por la mitad. La televisión estaba encendida pero sin sonido.

El jefe Daniels entró, con la cara pálida y los ojos rojos. Incluso había prescindido de su sombrero de sheriff.

—Horrible —dijo.

—¿Quién dio el aviso, jefe? —preguntó Ripley.

—El dueño de la casa, Cliff Martin. La víctima era su canguro. Había salido con su mujer, y cuando volvieron... —la voz de Daniels se quebró, incapaz de terminar la frase.

Canguro, pensó Ella. Sintió el peso de la declaración y no pudo evitar preguntarse cómo sería para los padres encontrarse con semejante escena. Una noche fuera, un pequeño descanso de los niños, y luego volver a casa para descubrir que tu refugio seguro había sido invadido.

—¿Dónde están el señor y la señora Martin ahora? —preguntó.

—Fuera con algunos de mis hombres. Los niños también están allí. Por suerte, durmieron durante todo el suceso. No vieron ni oyeron nada.

—Gracias a Dios por eso —dijo Ella—. ¿Ha dejado una máscara?

Daniels se encogió de hombros y miró a su alrededor como si el comentario pudiera hacer aparecer el objeto en cuestión.

—No hay máscara, así que existe la posibilidad de que no sea nuestro hombre, pero ¿un tercer asesinato en tres noches, a apenas tres kilómetros de la casa de Jessica Owen? No es una coincidencia.

Ella estuvo de acuerdo.

—¿Cómo entró? —preguntó Ripley.

Daniels dijo:

—Aún no hemos llegado tan lejos, pero el señor Martin me aseguró que dejó todo bien cerrado antes de irse. La canguro tampoco era novata, al parecer nunca corría riesgos.

—Puede que la conociera —dijo Ripley—. Tenemos que revisar el teléfono de la víctima para ver si invitó a alguien.

Daniels se rascó la barbilla.

—Hay un problema. No hay teléfono en la víctima.

Ella preguntó:

—¿No hay teléfono?

—No. Hemos encontrado su bolso, cartera, llaves, pero no el teléfono.

Ella intentó darle sentido, pero le costaba.

—Una joven, niñera de confianza, ¿y no tiene teléfono?

Ripley le lanzó una mirada preocupada.

—Solo hay una conclusión.

Ella también llegó a la misma.

—El asesino se lo llevó, pero ¿por qué?

—Debieron haber estado en contacto, de una forma u otra.

Ella se alejó de la víctima y clavó la mirada en el televisor parpadeante. Estaba sintonizado en un canal de noticias, algo sobre un accidente de helicóptero en San Diego, pero el texto que se deslizaba en la parte inferior de la pantalla mencionaba el mismo caso en el que ella estaba inmersa.

ASESINATOS HORRIPILANTES EN MAYWOOD - ACTUALIZACIONES EN BREVE.

Estaba a punto de haber una actualización, sin duda. Volvió a centrarse en la tarea que tenía entre manos, reconstruyendo la escena en orden cronológico. Pero tropezó con el primer obstáculo porque no podía averiguar cómo su sospechoso había logrado entrar en la casa.

—Voy a revisar el piso de arriba —dijo Ella.

—Te sigo —dijo Ripley.

Ella encabezó la marcha, pasando junto a manchas de sangre y marcas en el suelo de madera. Primero revisó el baño; no había señales de pelea ni de entrada forzada. Luego fue a la habitación de los Martin, y de nuevo no encontró posibles puntos de entrada. Solo muebles mullidos, una cama de matrimonio, sábanas de terciopelo.

Ripley se dirigió entonces a la siguiente habitación con Ella detrás. Una puerta decorada con pegatinas de superhéroes les dio la bienvenida, y dentro, Ella encontró la decoración característica de la habitación de un niño pequeño. Pósteres, coches de juguete, sábanas con aviones.

Pero ningún punto de entrada.

Su última parada fue la habitación final. La puerta estaba pintada de un suave color lavanda, adornada con flores y mariposas pintadas a mano que parecían ligeramente emborronadas, probablemente obra de manos jóvenes y entusiastas. Una pegatina brillante que decía "Habitación de Amelia" revelaba a su ocupante.

Al abrir suavemente la puerta, Ella se vio inmediatamente envuelta en una habitación que rezumaba fantasía infantil. Las paredes eran de un tono rosa pálido, salpicadas de pegatinas de unicornios, arcoíris y princesas de cuento. Destellos de luz verde rebotaban en las paredes, formas hipnóticas de lunas y estrellas girando.

Ella encendió la luz principal y escrutó cada rincón, pero fue la ventana frente a la puerta lo que llamó su atención. Estaba ligeramente abierta, permitiendo que una suave brisa agitara las cortinas. Ella se acercó y encontró que en el alféizar, varias muñecas habían sido esparcidas, sus posiciones sugerían que podrían haber sido perturbadas o movidas apresuradamente.

Ella tuvo que luchar contra una repentina oleada de náuseas.

—Ripley, no creerás...

Su compañero abrió suavemente las cortinas para tener una vista completa de la ventana. Abajo, se revelaba el jardín cuadrado de los Martin.

—Ventana abierta, pero... —Ripley se asomó—. Es una caída larga hasta abajo.

Ella también la inspeccionó. No había mucho de qué agarrarse.

—Parece un camino difícil, pero ¿cómo más habría entrado? No puede atravesar paredes.

—Que los forenses sigan el rastro fuera. Podría haber dejado huellas.

El ambiente sereno de la habitación de Amelia, lleno de inocencia y sueños, contrastaba con la escena macabra de abajo, dejándole un nudo en el estómago. Se centró de nuevo en la cama, sus suaves tonos pastel y el unicornio de peluche que parecía guardarla. La idea de que el asesino hubiera estado tan cerca, potencialmente a pocos momentos de la niña, era escalofriante. ¿Cuán cerca había estado de ella? ¿Y por qué no la había molestado?

Mientras sus ojos recorrían la habitación, se posaron en algo que no había notado inicialmente: una pequeña rejilla de ventilación cerca del rodapié, a pocos metros de la cama. Estaba extrañamente fuera de lugar, un rectángulo metálico en medio de la decoración juguetona de la habitación. La tapa de la rejilla parecía ligeramente torcida.

Ella tocó el hombro de su compañero.

Ripley siguió la línea de visión de Ella. También lo notó.

—Una rejilla de ventilación —dijo Ripley—. ¿Qué pasa con ella?

Ella miró de nuevo por la ventana y no pudo ver cómo este asesino podría subir o bajar sin lesiones graves. Además, había casas en la parte trasera. Alguien podría haber visto fácilmente a un intruso trepando por la ventana de sus vecinos.

—Nuestro asesino no se arriesgaría a ir por esta ruta —dijo Ella—. Creo que esto es una cortina de humo. Un señuelo.

Ella dudó por un momento, una reticencia instintiva tirando de ella mientras se acercaba a la rejilla. Se agachó para quitar completamente la tapa.

Con un profundo suspiro, la separó de la pared, revelando una oscuridad que se extendía más allá de su visión. Cuando iluminó con su linterna el interior, captó el reflejo de algo que le heló la sangre.

Su primer pensamiento fue el cadáver de una rata. El segundo, una muñeca metida allí por un niño curioso.

Pero cuando metió la mano y lo agarró, sus dedos encontraron algo correoso, áspero pero resistente.

Suavemente, Ella sacó el extraño objeto de su lugar de descanso.

Ripley se arrodilló junto a ella.

—Joder, Dark. ¿Qué demonios es eso?

Ella lo sostuvo a la luz.

—Es una máscara —dijo.

Pero era una máscara que no reconocía.

Cosida a mano. Los agujeros de los ojos estaban cortados de forma irregular, uno más grande que el otro. La boca era igualmente desigual, contorsionada en una permanente sonrisa retorcida. La barbilla era afilada y puntiaguda.

—Lleva eso a los forenses ahora mismo —dijo Ripley—. Pero ¿de qué película es esa máscara? No se parece a nada que haya visto antes.

Ella no tenía respuesta. Incluso para su cerebro infectado de horror, la máscara era una anomalía. Necesitaba investigar más.

—No lo sé.

Ripley ya estaba en la salida.

—Vamos. Hagamos que busquen huellas, luego investigaremos la vida de Ginny. Veamos si hay alguna conexión con los otros...

Ella no había apartado los ojos de la extraña máscara, pero el comentario de Ripley la sacó de su aturdimiento. Sus dedos de los pies se hundieron en la suave alfombra.

—Espera, ¿cómo has dicho que se llamaba?

—¿Quién? ¿La víctima?

—Sí.

—Ginny Mathers. ¿Por qué?

En todo el alboroto, Ella ni siquiera había procesado el nombre de la víctima.

Pero ahora que lo hacía, algo encajó en su lugar, algo que sugería que había mucho más en este caso que asesinatos cinematográficos.

El estómago de Ella se hizo un nudo. Miró fijamente el rostro monstruoso que colgaba de sus dedos, y luego a su compañera.

—Ripley, lo tengo —dijo—. Tiene sentido.

—¿De qué hablas? ¿Qué tiene que ver el nombre de la víctima con esto?

Ella estaba perdida en sus pensamientos, girando ideas como un ciclón.

—Tenemos que volver con el forense, rápido —dijo Ella—. Porque pu

Capítulo Diecisiete

Ella arrastró a Ripley al edificio del forense, al lugar donde la muerte se convertía en ciencia. A pesar de ser medianoche, nada en Los Ángeles dormía, ni siquiera los muertos.

—Dark, vas a tener que empezar a explicarte. Estoy demasiado cansada para leerte la mente —dijo Ripley, siguiéndola de cerca, reacia pero claramente dispuesta a escuchar la posiblemente descabellada teoría de Ella.

La morgue era una escena de serenidad surrealista. Camillas de acero, instrumentos pulidos y el zumbido de la maquinaria manteniendo la sala a la temperatura precisa necesaria para su función. Las luces fluorescentes proyectaban su fría luminosidad sobre todo, iluminando las formas sin vida que llamaban hogar a este lugar antes de ser entregadas a la tierra.

El doctor Weller ya estaba en la puerta, manteniéndola abierta para la llegada de las agentes. Bostezó cuando llegaron, y las ojeras bajo sus ojos sugerían que acababa de levantarse de una de estas camillas.

—¿Qué era eso que no podía esperar? —preguntó.

Ella pasó junto a él.

—Lo siento mucho por hacerle venir así, pero necesitaba comprobar algo. Las fotos no bastaban. Necesitaba estar segura.

—Muy bien —dijo el doctor Weller mientras cerraba la puerta hermética tras él—. ¿Qué necesitas?

—Necesito ver el cuerpo de Jessica Owen. Más concretamente, su cara.

El doctor se puso los guantes y se acercó a uno de los cajones metálicos empotrados en la pared. Lo abrió con un ligero chirrido y sacó cuidadosamente la bandeja que contenía los restos de Jessica Owen.

—Date prisa, porque sus rasgos empezarán a degradarse pronto.

Ripley miró fijamente la forma sin vida y luego dirigió su atención a Ella.

—¿Qué estamos buscando, Dark?

Ella se acercó al cuerpo con cautela, examinando de cerca la cara de Jessica. Apartó suavemente un mechón de pelo rebelde de la frente de Jessica.

—Mira de cerca —dijo Ella—. Ojos azules, pelo rubio cortado a la altura del hombro, mandíbula afilada. Estudiante. ¿No te recuerda a alguien?

Ripley entrecerró los ojos, tratando de hacer una conexión.

—Bueno, se parece a cualquier otra joven que encontrarías en un campus universitario. ¿A dónde quieres llegar?

—Se parece un poco a Jamie Lee Curtis de los años setenta, ¿no crees?

Ripley exhaló un profundo suspiro, lo suficientemente fuerte como para dejar clara su opinión.

—Novata, has perdido la cabeza.

Ella agitó las manos, preparando su larga explicación.

—No. ¿Recuerdas cómo mataron a Jessica Owen? Un disparo de escopeta en el pecho, igual que una de las víctimas en la cuarta película de Halloween.

—¿Y?

—Jamie Lee Curtis es a quien Michael Myers perseguía desde el principio. Era su hermana.

El doctor Weller se quitó las gafas y miró un poco más de cerca.

—Sabes, en realidad puedo verlo.

—Pero eso no es todo —dijo Ella. Se volvió hacia el doctor—. ¿Podríamos ver el cuerpo de Kathleen Carter?

El doctor Weller accedió, sacando los restos de la siguiente víctima. Desenrolló la sábana blanca hasta los hombros de Kathleen. El cuerpo estaba un poco más descompuesto que el primero, pero los rasgos faciales aún estaban intactos.

—Y Kathleen. Rizos largos y castaños, mandíbula gruesa, ojos marrones profundos. ¿Ves por dónde voy?

El doctor Weller ajustó sus guantes y dijo:

—La chica de Hellraiser.

Ella golpeó con la palma de la mano los armarios de acero con un resonante estruendo.

—¿Ve? Me alegro de que vea películas, doctor.

Ripley ajustó su mandíbula y exhaló como si estuviera fumando un cigarrillo invisible.

—No, sigo sin entenderlo. ¿Estas mujeres se parecen a las heroínas de las películas que está recreando?

Antes de que Ella pudiera continuar con su explicación, alguien llamó a la puerta. El doctor Weller se acercó y dejó entrar a los recién llegados.

Dos sanitarios arrastraban una nueva víctima en una camilla. El doctor Weller recibió el cuerpo y, con la ayuda del personal médico, colocó a Ginny Mathers en una mesa de acero.

—Y aquí tenemos a Ginny. No se parece a ninguna chica famosa del terror, pero tiene el mismo nombre que una. Ginny Field de Viernes 13.

Ripley se frotó las sienes con la palma de la mano, como si acabara de descargar una enciclopedia en su cerebro.

—Explícamelo en cristiano, Dark, porque tu locura se me está contagiando.

—Laurie Strode, Kirsty Cotton, Ginny Field. Nuestro desconocido está matando a chicas finales.

Ripley parpadeó rápidamente, con un breve destello de comprensión.

—¿Está haciendo qué?

Ella se apoyó en una mesa, sus dedos tamborileando rápidamente sobre el acero.

—Chicas finales. Es un tópico del terror. La última mujer en pie al final de la película. La que se enfrenta al asesino y, normalmente, sobrevive. Nuestro tipo no está eligiendo mujeres al azar; está eligiendo mujeres que se parecen o tienen alguna conexión con las chicas finales de películas de terror icónicas.

Ripley parecía indiferente, como si estuviera a punto de quedarse dormida de pie.

—Pero, ¿por qué? ¿Cuál es el objetivo?

Ella se encogió de hombros.

—Quizás quiere reescribir la narrativa. Tal vez piensa que estas películas dan a la gente una falsa sensación de esperanza. Al matar a estas mujeres, está diciendo que no existe eso de la chica final en la vida real.

—¿Y las máscaras? ¿Qué pasa con ellas?

—Son signos de exclamación. Parece que nuestro asesino no es muy dado a los subtextos, pero hay algo más. Ha empezado a difuminar las líneas del terror.

—¿Cómo es eso?

—¿La razón por la que no pudimos encontrar el móvil de Ginny? Porque la llamó antes de matarla. Jugó con ella, probablemente por eso ya estaba en la casa.

El doctor Weller apareció por detrás de su hombro.

—La llamada viene de dentro de la casa —dijo—. Cuando llama un extraño.

Ella le hizo un gesto. Era evidente que el hombre conocía bien la historia del terror, y Ella agradeció su confirmación.

—Una película antigua de los setenta —dijo—. Un tipo acosa a una canguro, juega con ella, intenta apuñalarla.

Ripley levantó ambas palmas y dijo:

—Vale, Oscura, digamos que te creo. ¿Por qué está difuminando las líneas ahora? ¿Por qué no simplemente buscar a alguien que se pareciera a este personaje de Ginny? ¿O matar a la chica final de esa película de los setenta que has mencionado?

—El viaje del artista —dijo Ella—. Primero imitas, luego mezclas, luego creas.

Ella supuso que su sobrecarga de información le había dado dolor de cabeza a Ripley porque sus manos no dejaban de ir a sus sienes.

—Así que imitó Halloween y Hellraiser, luego mezcló Viernes 13 y...

—Cuando llama un extraño —terminó Ella—. O puede que esté frustrado porque no encuentra una chica final que encaje, así que está mezclando sus referencias, pero todo eso nos lleva al paso final. La creación.

—¿Y eso implica?

—Ya lo ha empezado. ¿Esa máscara que dejó atrás? Jamás he visto una así en ninguna película de terror.

Ripley se cruzó de brazos y miró al techo como exigiendo respuestas a un poder superior.

—Así que está ramificándose hacia su propio proyecto.

—Quizás. Es difícil decirlo ahora mismo. Puede que aún esté mezclando sus referencias para lograr el máximo impacto, pero pronto se saldrá del guion.

—O seguirá un guion que solo él conoce.

—Podríamos hacer una lista de chicas finales icónicas, pero si ya ha pasado esa etapa, sería una pérdida de tiempo. Además, chicas jóvenes de veintitantos con un parecido a sus contrapartes cinematográficas... No sería una tarea fácil, Ripley. Estaríamos buscando agujas en un pajar de agujas.

Ripley señaló hacia la salida.

—Pero estas chicas finales tienen algo en común, ¿no? Supongo que son jóvenes, en forma, atractivas.

—Eso es la mayoría de la gente en Los Ángeles.

Ripley suspiró.

—Entonces tenemos que pensar como él. Si su motivo es romper el tópico, demostrar que en la vida real las chicas finales no tienen sus finales cinematográficos, ¿cómo sería su gran final?

—Algo grande, algo personal —dijo Ella, pero eso era todo lo que tenía.

—Entonces tenemos trabajo que hacer —dijo Ripley—. ¿Hotel o comisaría?

Ella sonrió. El sueño podía esperar.

—Ya sabes mi respuesta.

—Comisaría entonces. Vamos.

Capítulo Dieciocho

El sol de la mañana teñía el horizonte de Los Ángeles con tonos dorados y rosados. Los pájaros piaban y la ciudad despertaba a la vida mientras la gente se afanaba, ajena al horror que se había desarrollado durante la noche. Mia Ripley se apoyó en el cristal de la ventana de su despacho, con una taza de café vacía en la mano, contemplando la ciudad con mirada distante.

El agotamiento era evidente en cada rasgo de su rostro. Sus ojos, normalmente agudos, estaban ahora nublados por la fatiga. No había dormido, y Ella tampoco. El peso del caso, las vidas perdidas, la creciente presión por encontrar al asesino... todo estaba pasando factura. Llevaban dos días en Los Ángeles, pero para Ripley, dos días eran toda una vida en esta ciudad.

Ella entró, con movimientos lentos. Llevaba una bandeja con dos cafés y un par de donuts.

—El desayuno —dijo, esbozando una débil sonrisa.

Ripley se giró para mirarla, aceptando su siguiente dosis de cafeína con entusiasmo.

—Sabes, llevo más de tres décadas en esto. He visto algunas de las mentes más retorcidas en acción. Pero esto... esto es diferente.

Ella suspiró, sentándose frente a Ripley. La comisaría empezaba a llenarse con el turno de la mañana.

—Es como si estuviera jugando a un juego, pero las reglas son de un mundo que no conocemos.

Ripley la miró con ojos cansados.

—Ella, tengo que admitirlo... esto me supera.

Ella dejó su café, su expresión se suavizó.

—Es normal. Es difícil conectar los puntos cuando no sabes qué imagen se supone que deben formar.

—Pero tú sí —dijo Ripley con tono resignado.

Ella asintió lentamente.

—Sí. Conozco las películas, los tópicos, los patrones. Pero es más que eso. Se trata de entender la psique de alguien que tomaría esas historias y las retorcería de una manera tan macabra.

—Entonces vas a tener que tomar las riendas aquí. Confío en que lo harás bien.

Ella parpadeó, claramente sorprendida.

—¿Quieres que yo dirija?

Ripley la estudió por un momento, luego asintió.

—Sí. Tienes una visión de esto que yo no tengo. Y la verdad es que en unos meses vas a estar sola de todos modos. Se supone que yo solo soy la consultora aquí.

Pensó en Martin y en la vida que le esperaba al otro lado del empleo, una vida que no estaba categorizada por asesinatos en serie. Una gran parte del trabajo era saber cuándo apartarse del centro de atención, y Ripley estaba más que lista para dar ese paso ahora. Había jugado con la idea durante años, pero la influencia de Martin había acelerado la decisión. Había pisado el acelerador, pero cada vez que miraba por el retrovisor, veía a la novata, mejor de lo que Ripley había sido nunca.

—Agradezco la confianza, Mia —dijo Ella—. Estas salidas no serán lo mismo sin ti.

—No estarás sola. Tendrás algún novato al que mandar.

—No sé cómo sentirme al respecto —rio Ella.

Ripley tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Esa es otra conversación para otro día. Ahora mismo, necesitamos averiguar si Ginny tiene alguna conexión con Jessica o Kathleen. Amigos, colegas, amantes, lo que sea.

—Es en lo que he pasado tres horas —dijo Ella—. Absolutamente nada hasta ahora. Ginny trabajaba en un puesto administrativo básico y hacía de canguro de vez en cuando. No se movía en los mismos círculos que Jessica y Kathleen. No tienen amigos en común, no frecuentaban los mismos lugares. Estas mujeres son de tres mundos diferentes, estoy segura.

—Así que el asesino las está encontrando a través de un hilo no conectado.

—Sí, y hay una cosa que destaca.

Ripley estaba lista para ello. Las anomalías siempre contenían las mejores pistas.

—Adelante.

—Las tres chicas estaban en las redes sociales de una forma u otra, pero la cuenta de Ginny no muestra su nombre. Solo dice GMathers01.

Ripley lo asimiló.

—Entonces, ¿cómo averiguó su nombre? ¿Y cómo se enteró de su trabajo de canguro?

—Debe de haberse acercado a ella.

—O a alguien que la conoce. ¿Hemos hablado con la familia Martin?

—Daniels lo ha hecho. Su coartada se confirma, pero le pediré a Daniels que les interrogue un poco más.

Ripley observó los garabatos de Ella en la pizarra y dirigió sus pensamientos al aspecto físico del desconocido.

—Entonces, ¿creemos que este tipo se metió por un conducto de ventilación en la casa de los Martin?

La novata sostuvo su café contra el pecho. El vapor subía hasta su barbilla.

—Así es como lo habría hecho yo. El conducto lleva directamente al exterior. Es un túnel estrecho, pero eso solo significa que es más fácil trepar.

—Eso significa que es bastante ágil, probablemente también tiene buena fuerza en la parte superior del cuerpo.

—Yo diría que sí. Todo lo que podemos decir con certeza es que está en buena forma. Cualquier otra cosa sería una suposición.

Ripley dijo:

—Un atacante enmascarado escondido en los conductos. Este tipo es un cabrón espeluznante, ¿no?

—Tienes razón. Me recuerda a Pennywise en las alcantarillas. Quizás también estaba haciendo referencia a eso.

Estaba pasando de nuevo. Más términos con los que Ripley no estaba familiarizada.

—¿Quién? —preguntó—. En realidad, no te molestes. Ahora estás al mando de este caso. Guárdate tus referencias a películas de terror.

Ella mordió el extremo de su rotulador y preguntó:

—¿De verdad nunca has visto ninguna de estas películas?

—Que yo sepa, no. He visto algunos clásicos. Mi ex marido me llevó a ver Misery en nuestra primera cita. También he visto Aliens. ¿Cuál es esa en la que Jack Nicholson se vuelve loco?

—El resplandor.

—Sí, esa. He visto esas. No me gustaron mucho, excepto Aliens.

Justo cuando la conversación derivaba hacia el tema de las películas, sonó un golpe seco en la puerta. El jefe Daniels entró, con una expresión de cansancio en el rostro, el tipo de agotamiento que viene de trabajar largas horas en un caso que parece dar vueltas en círculo. Ripley conocía bien esa sensación.

—Buenos días, jefe —dijo Ella.

—Podrían serlo —dijo Daniels. Dejó un pendrive sobre la mesa—. Tengo algo para vosotras.

Ella volvió a la mesa y lo cogió. —¿Qué hay aquí?

—El departamento técnico por fin ha descifrado la nube de Ginny. Puede que no tengamos su teléfono, pero tenemos todo su contenido. Todo está en ese pendrive. Mensajes, llamadas, fotos, lo que queráis.

Ella corrió hacia su portátil y metió el pendrive. —¿Habéis encontrado algo ya?

—Los técnicos no tienen autorización para ver el contenido. Violación de privacidad. Solo nosotros podemos.

—Voy a ello —dijo Ella, sus dedos aporreando el teclado como si intentara destrozarlo. Ripley corrió al lado de Ella, y tanto ella como Daniels se acercaron para mirar.

—Comprueba sus mensajes recientes, Dark —dijo Ripley.

La novata hizo clic aquí y allá, sin parpadear, familiarizándose con la disposición del contenido. Lo hacía a una velocidad envidiable, cien veces más rápido de lo que Ripley podría. Una razón más para que fuera hora de pasar el testigo a alguien más joven y con mejor aspecto.

—Los estoy buscando —dijo Ella. Hizo clic entre carpetas, ninguna con un nombre apropiado—. Los tengo. Es un lío, pero creo que puedo descifrarlo.

El revoltijo de texto en la pantalla era suficiente para marear a Ripley. Nada más que nombres, bloques de texto, fechas y horas. A Ripley le llevó un minuto orientarse.

Ella dijo: —Mensajes de texto recientes a... tres personas. Cassie, Layla, Melanie.

Ripley clavó los dedos en la mesa. —Todas mujeres. No es nuestro sospechoso. Retrocede unos días.

Ella rebuscó entre los archivos, tan rápido que Ripley apenas podía seguirla. En unos segundos, había sacado otro montón de datos desordenados.

—Nada. El último hombre con el que habló fue... hace cuatro días. Cliff Martin. Pero solo están organizando una noche para que Ginny vaya a hacer de canguro.

—¿Llamadas? —preguntó Ripley—. ¿Fotos, vídeos?

Ella aporreó las teclas, luego sus palmas se quedaron suspendidas sobre el teclado mientras se quedaba petrificada. —Vaya... dos llamadas anónimas, ambas anoche.

Esta vez, Ripley también lo vio. Cada registro estaba etiquetado con la fecha, hora y duración de la llamada. —El forense dijo que Ginny fue asesinada alrededor de las diez de la noche.

—Y estas llamadas entraron a las nueve y cincuenta y cinco.

—Justo antes de que la asesinaran.

Daniels preguntó: —¿Podemos escuchar las llamadas? ¿Están grabadas?

—No. No hay grabaciones, solo información.

—Maldita sea —dijo Ripley—. ¿Hay alguna forma de profundizar más, quizás rastrear la ubicación del que llama?

—Lo dudo. Ha vuelto a cubrir sus huellas, pero quizás podamos... —Ella se detuvo bruscamente, con un dedo suspendido sobre el ratón—. Espera un momento. Algo no cuadra aquí.

Ripley sintió como si una daga invisible se le clavara en el estómago. Después de treinta años en el FBI, sabía cuándo se acercaba un avance. Era instinto policial.

Ella estaba en una nueva página, una carpeta de miniaturas, cada una empezando con el prefijo VID seguido de un largo número.

—¿Archivos multimedia? —preguntó Ripley.

Ella tocó la pantalla. —Ginny murió alrededor de las diez, y recibió un vídeo de alguien literalmente tres minutos antes. No solo eso, sino que recibió otro vídeo... esta mañana.

—¿Podrían ser amigos enviándole cosas? —dijo Ripley—. La gente envía vídeos no solicitados todo el rato.

Ella negó con la cabeza lentamente. —Pero mira, es del mismo número que la contactó minutos antes de su muerte.

—Veámoslos —dijo Ripley—. El más reciente primero.

Ella hizo clic. El vídeo se abrió.

El corazón de Ripley se hundió hasta el fondo de su estómago.

Porque rápidamente quedó claro que estaba viendo la película de terror amateur del asesino.

Capítulo Diecinueve

Ella sentía como si estuviera viendo más allá del velo, como si hubiera tropezado con algo que no debía ver.

Pero cada fibra de su ser le decía que el asesino quería que vieran esto.

—Es... la muerte de Jessica Owen —dijo el jefe Daniels.

El vídeo mostraba a una mujer aterrorizada corriendo por una calle, mientras el cámara se escondía detrás de una casa. Había astucia en sus movimientos, como un depredador acechando a su presa. Ella observaba, conteniendo la respiración, cómo elegía un nuevo e inesperado camino, rodeando y posicionándose para la emboscada perfecta.

Cuando Jessica se acercaba a su santuario, con la puerta de entrada a solo unos pasos, Ella casi podía oír el grito ensordecedor atrapado en su propia garganta, instando a la mujer a moverse más rápido, a cerrar la distancia con el peligro que la perseguía. El inconfundible jadeo de la respiración excitada del cámara se hizo más fuerte, y entonces de repente salió de su escondite y atacó a la mujer que claramente era Jessica Owen frente a su puerta.

La cámara se sacudió con la violencia del asalto. Se inclinó en un ángulo extraño, ofreciendo una perspectiva sesgada del suelo, antes de volver a enfocarse bruscamente en el torso herido de Jessica Owen. La cámara entonces se estabilizó, como si el asesino la hubiera colocado contra una superficie, y luego mostró los últimos momentos de la vida de Jessica. Pronto siguió una escopeta, solidificando el horrible cuadro que ahora estaba grabado para siempre en la memoria de Ella.

—Lo ha filmado —dijo Ripley.

Mientras Jessica Owen estaba contra su puerta, empalada por un rifle, una voz en el fondo comenzó a hablar.

—Voy a terminar lo que empezamos.

La pantalla se volvió negra.

Ella, Ripley y Daniels intercambiaron miradas, todos con los ojos muy abiertos, ninguno dispuesto a romper el silencio. Finalmente, Ella lo hizo.

—Terminar lo que empezó —dijo. Ella intentó aislar la voz en su cabeza, ver si podía ubicarla. Tono bajo, sin acento regional, típico americano medio. No era lo suficientemente distintiva como para aferrarse a ella, pero la grabó en su memoria.

—¿De qué está hablando? —preguntó Daniels.

—No lo sé, pero no hemos terminado. —Ella navegó hasta el segundo archivo, el que se envió minutos antes de que Ginny Mathers falleciera—. Preparaos, porque esto podría ser más de lo mismo.

Ella hizo clic y se abrió un vídeo. Era breve. Solo ocho segundos de duración.

Primero, oscuridad, luego salpicaduras de verde entraron en foco. La cámara se movió hacia la derecha, y allí yacía Amelia Martin —una de las niñas que Ginny debía cuidar— durmiendo profundamente en su cama.

—Dios mío —dijo Ripley—. Se ha grabado a sí mismo en la casa.

El vídeo se cortó rápidamente. Ella se detuvo y respiró hondo, sintiéndose como si acabara de pelear diez asaltos en un ring de boxeo.

—Aterrorizó a Ginny momentos antes de matarla. Le envió un vídeo mientras estaba arriba.

—Enfermo retorcido —dijo Daniels—. ¿Por qué haría eso?

Ella tenía algunas conjeturas, pero todas se reducían a lo mismo al final.

—Porque está haciendo su propia película de terror.

Ripley y Daniels se quedaron en silencio. Ella sintió como si hubiera dicho algo que no debía decirse, como si estuviera expresando lo que todos pensaban pero tenían miedo de decir. Y ahora que la idea había escapado de sus labios, las piezas encajaban.

—Filmó los asesinatos de Jessica y Ginny. ¿Y recordáis en la vieja cabaña, cuando vimos esas marcas en el polvo?

Ripley se pellizcó el puente de la nariz y sonrió como si le hubieran dado la respuesta a un acertijo que ahora parecía obvio.

—Trípode —dijo—. También filmó eso.

—Sí, y quiere que lo sepamos. Nuestro sospechoso sabe que encontraríamos la cuenta en la nube de Ginny. Estos vídeos son para nosotros.

Ripley intervino:

—Cuando envió el primer vídeo a Ginny, fue una demostración de poder. Para mostrar que es omnipotente. Al enviarle ese vídeo, le estaba señalando a Ginny que ya era su presa, y que no había nada que pudiera hacer al respecto. Eso es un nivel completamente diferente de tormento psicológico.

—También es un riesgo significativo —añadió Ella—. ¿Enviar un vídeo mientras está en la casa? Si lo hubiera visto y hubiera gritado o alertado a alguien... Está jugando un juego peligroso.

Ripley asintió.

—Lo que significa que está confiado. Demasiado. Esto no se trata solo de los asesinatos. Se trata de la emoción, de la persecución. Ya no está simplemente interpretando el papel de un asesino en serie. Se ha convertido en uno, con todos los componentes psicológicos incluidos.

—Y quiere que lo sepamos —dijo Daniels, apretando los dientes—. Quiere que nos sintamos impotentes.

Ella miró la pantalla del ordenador, con determinación hormigueando en cada nervio de su cuerpo.

—Sí. Pero no estamos indefensos. Puede que esté confiado, pero eso podría ser su perdición. —Hurgó en los detalles del archivo y señaló un número de teléfono—. No se pueden enviar vídeos de forma anónima, al menos no por mensaje de texto.

Daniels se limpió el sudor de la frente mientras se inclinaba más cerca. Ella captó una bocanada de su colonia.

—Parece que no es tan experto en tecnología después de todo.

—Ripley, ¿puedes rastrear un número? ¿Ver a quién pertenece?

—Sí, dame un segundo. ¿Y si es solo un teléfono desechable? —Ripley se apresuró a su escritorio y encendió su portátil. Navegó hasta la base de datos de la policía.

—Aún podríamos ser capaces de rastrear de dónde viene el mensaje. Daniels, ¿tienes software para eso?

—El departamento de tecnología lo tendrá.

—Bien. —Ella leyó en voz alta el número de teléfono móvil, y Ripley lo introdujo. En la era moderna, los smartphones requieren alguna forma de verificación o registro para su uso. Además, con tantas funciones que requieren cuentas vinculadas y datos de ubicación, era difícil para cualquier usuario de smartphone permanecer completamente invisible.

Pasó un minuto que pareció una eternidad. Los dedos de Ripley volaban sobre el teclado, trabajando a un ritmo frenético, intentando abrir cualquier puerta digital que pudiera contener la clave para encontrar al despiadado asesino. Los ojos de Ella permanecían fijos en la pantalla, observando cada movimiento, mientras el jefe Daniels caminaba detrás de ellas, con la mirada alternando entre el ordenador y la puerta, como si esperara que el asesino entrara por ella en cualquier momento.

Finalmente, Ripley levantó la vista hacia Ella.

—He encontrado algo —dijo, con una voz entre triunfante e incrédula—. El número... está registrado.

Ella tragó saliva. No esperaba que funcionara. Había previsto un giro, un callejón sin salida, otro laberinto de complejidades, pero en su lugar, Ripley tenía algo. Una pista clara. Un faro en la oscuridad.

—¿De quién? —preguntó.

—No es un nombre. Es un negocio. Es el número de contacto de Morton's Video Rental.

La mente de Ella corría a toda velocidad, sus pensamientos eran un vasto océano sin fondo.

—¿Un videoclub? ¿Aún existen sitios así?

—Eso es lo que dice. Morton's Video Rental. Pero no hay detalles sobre el negocio en sí.

Ella siguió buscando el nombre en Internet. Daniels interrumpió.

—Morton, Morton, Morton —repitió—. ¿Por qué me suena ese nombre?

Ella se volvió.

—¿Te suena?

Daniels se acercó a la ventana y observó el aparcamiento.

—Algo sobre ello, tanto el nombre como la tienda.

Ella encontró algunos datos, pero eran tan vagos como Ripley había descrito.

—Apenas hay nada en Internet sobre ello. Sin información del negocio, sin propietario registrado. Pero tenemos que visitar este sitio.

De repente, Daniels chasqueó los dedos.

—Ya lo tengo —dijo—. Alex Morton. Así es como lo conozco.

Ella tragó saliva con dificultad.

—¿Alex Morton? ¿Quién es ese?

El jefe se apresuró al lado de Ripley.

—Un caso antiguo. Hace seis o siete años. Pillamos a este tío acosando a una mujer. Se coló en su jardín trasero y la filmó a través de la ventana. Ripley, busca los detalles.

Ella sentía que le faltaba el aire. La emoción llenaba sus venas. La conexión era demasiado relevante para ignorarla. Ella misma completó el resto de la historia.

—¿Y este tal Alex era el dueño del videoclub Morton?

—Has dado en el clavo —dijo Daniels—. Una vieja tienda de VHS, no tengo ni idea de cómo funcionaba entonces, y menos aún ahora.

—Aquí está —dijo Ripley—. Tengo el archivo de detención de Alex Morton. Acoso, hostigamiento, allanamiento. Le dieron cien horas de servicios a la comunidad.

Ella corrió para echar un vistazo al hombre. Su foto policial mostraba a un tipo de unos cincuenta años, con una mirada vacía a pesar de sus brillantes ojos azules. Entradas en el pelo, barba blanca descuidada, camiseta negra con un motivo que desaparecía al cortarse la foto.

Mientras Ella miraba más de cerca, reconoció la parte superior del logo.

—Lleva una camiseta de Candyman.

Ripley se levantó, con la chaqueta en la mano.

—No sé qué es eso, pero supongo que es una película de terror.

—Un clásico de culto —dijo Ella. Miró la hora. Ni siquiera eran las nueve de la mañana. Nunca pensó que volvería a poner un pie en un videoclub, pero ahí estaba, preparándose para un último rodeo: un viaje de nostalgia sin la nostalgia.

Daniels dijo:

—¿Necesitáis refuerzos? Tengo que hacer el papeleo para liberar a Mark Brewer, pero puedo enviar un par de agentes si lo necesitáis.

Ella no estaba segura de por qué, pero quería atrapar a este hombre por su propia mano.

—Solo ten el teléfono a mano —dijo Ella—. Si lo acorralamos, no puede huir, y eso es suficiente para nosotras.

—Entendido —dijo Daniels.

Ella se palpó, asegurándose de que llevaba los tres elementos esenciales: pistola, teléfono y esposas.

—Venga, Mia, vamos a echar un vistazo a los últimos estrenos.

Un asesino en serie obsesionado con el terror y empeñado en hacer una película de slasher en la vida real. Fuera quien fuese Alex Morton, Ella tenía que conocerlo.

Y disfrutaría mucho cancelando su producción.

Capítulo Veinte

Al salir del coche, Ella percibió el olor a papel viejo y aire viciado. La atmósfera alrededor de la tienda parecía inmóvil, casi asfixiante. A pesar de su aspecto decrépito, podía sentir el peso de la historia —tanto de la tienda como de Alex Morton— presionando sobre ella.

La fachada destartalada del videoclub de Morton parecía hundirse bajo el peso de las décadas. La pintura estaba desconchada y descolorida, el letrero sobre la puerta parpadeaba con una luz de neón que parecía aferrarse obstinadamente a la vida. Las ventanas estaban oscurecidas por la suciedad acumulada durante años y capas de carteles de películas descoloridos de una época pasada, mostrando títulos de los ochenta y noventa.

Los negocios adyacentes habían sido renovados y modernizados con el paso de los años, pero el de Morton se mantenía desafiante, como una vieja reliquia de una era olvidada, un testimonio de la terquedad de su dueño o quizás un apego nostálgico al pasado. Ella podía ver montones de viejas cintas VHS apiladas desordenadamente detrás del cristal, sus lomos descoloridos por el tiempo y la luz del sol.

Ripley se situó a su lado, lanzando una mirada recelosa a la fachada.

—Parece que hemos retrocedido en el tiempo —murmuró, ajustándose las gafas de sol sobre la cabeza.

—Casi espero ver una sección de Betamax —dijo Ella.

La pareja se acercó a la entrada, cuya puerta estaba adornada con una pegatina descolorida que proclamaba: «Hagas lo que hagas, no te duermas».

Ella la tocó, sintiendo una descarga estática en las yemas de los dedos.

—Frase famosa. Es de «Pesadilla en Elm Street».

Ripley resopló.

—Menuda frase más cutre. Venga, estoy harta de toda esta basura de películas de terror. Vamos a por ese cabrón.

Ella agarró el oxidado pomo y, con un leve empujón, la campanilla sobre la puerta sonó, anunciando su entrada. Dentro, la tenue luz fluorescente revelaba filas y filas de cintas VHS. Las estanterías estaban cubiertas por una fina capa de polvo, y el suelo de linóleo crujía bajo sus pies. Las paredes estaban pintadas de un amarillo apagado y descolorido por el sol, y todo el lugar tenía un aire silencioso de decadencia. En la parte trasera había un pequeño mostrador con una antigua caja registradora y una vitrina de dulces tan viejos que Ella no se atrevería a tocarlos.

De un rincón en sombras emergió la silueta de un hombre. Su complexión coincidía con la foto policial que Ella había visto hacía treinta minutos, pero la edad había grabado líneas más profundas en su rostro. Sin embargo, su mirada permanecía inalterada: fría, calculadora e inquietantemente familiar.

—Vaya —comenzó el hombre, con voz impregnada de falsa dulzura—, no esperaba clientes tan temprano. Especialmente no de la policía de Maywood. —Llevaba unos pantalones marrones manchados y una vieja camisa gris, ambos en armonía con la estética apagada de la tienda.

Ella cuadró los hombros, negándose a ser intimidada. Tomó nota de la voz del hombre, comparándola con la voz que había escuchado en el clip de audio del asesino. Había similitudes: una resonancia grave, carente de cualquier acento distintivo. Era indescriptible pero inconfundiblemente familiar. Se preguntó si Ripley también se habría dado cuenta.

—Solo estamos echando un vistazo. ¿Algún estreno?

El dueño de la tienda sonrió con sorna.

—Aquí no. Para algunos, el pasado es mucho más interesante que el presente.

Ripley se movió ligeramente.

—Supongo que el pasado tiene una manera de alcanzarte. Y, ¿qué te hace pensar que somos de la policía de Maywood?

Él bajó la mirada.

—Placas, armas. No sois los primeros polis que aparecen por aquí.

—¿Y eso por qué? —preguntó Ella. Examinó al hombre al otro lado del mostrador, sopesando la probabilidad de que fuera responsable de tres asesinatos en tres días. No tenía la figura ágil que había perfilado para el asesino, pero sí la fuerza suficiente en el torso como para trepar por un conducto estrecho con un poco de contorsión.

—A los polis no les gusto... y a mí no me gustan los polis.

Ella vio que su compañera alcanzaba su pistola, pero sutilmente le agarró la muñeca.

—Es una frase de «Robocop» —dijo.

El dueño se inclinó sobre el mostrador, un inesperado signo de cooperación.

—Conoces bien las películas.

—Al igual que tú. Así que dime, Alex Morton, ¿cuál es tu película de terror favorita?

Alex frunció el ceño al oír su nombre.

—¿Es una pregunta trampa?

—No.

—Bueno, los clásicos son clásicos por una razón. «Psicosis», «Tenebrae», «Halloween».

«Halloween», pensó Ella. Si Alex era su sospechoso, ¿mencionaría la misma película que había inspirado uno de sus asesinatos? ¿O era un farol? Comprobó sus microexpresiones, pero las sutilezas de la boca —uno de los elementos clave para interpretar el lenguaje corporal— quedaban ocultas por una nube de pelo blanco.

—¿Qué hay de «Hellraiser» o «Viernes 13»? —preguntó.

Alex negó firmemente con la cabeza.

—Demasiado sobrenaturales. Me gusta lo real. Lo crudo. En fin, basta de cortesías, ¿por qué estáis aquí?

Ella sintió una punzada de inquietud cuando el comportamiento de Alex cambió. Una nueva compostura, combinada con una posible indirecta velada, le dejó una sensación fría en el estómago.

—Somos del FBI. Soy la agente Dark y esta es la agente Ripley —dijo Ella.

Alex miró a su compañera.

—Ripley, ¿eh?

—Bien, señor Morton, nos gustaría saber dónde estuvo las tres ��ltimas noches.

Alex dio un paso atrás.

—¿Por qué?

—Curiosidad.

—De acuerdo. Estuve aquí. Toda la noche, todas las noches.

Ella intentó echar un vistazo a la trastienda detrás del sospechoso.

—¿Toda la noche?

Alex soltó una risita.

—Por supuesto. Este viejo local no es solo una tienda, es mi hogar —señaló hacia una puerta con cortina al fondo, que probablemente conducía a sus aposentos—. No hay necesidad de salir cuando tienes el mundo del cine aquí mismo.

Ripley lanzó una mirada de reojo a Ella.

—Debe de ser solitario —comentó.

Su mirada se suavizó por un momento, dejando entrever un atisbo de tristeza.

—Puede serlo. Pero las películas... son una gran vía de escape.

Ella preguntó:

—¿Alguien que pueda corroborar esas afirmaciones?

—No. Vivo solo.

Ella ladeó la cabeza, analizándolo. La soledad que mencionaba era evidente en su cansancio vital.

—¿No hay vecinos? ¿Ni empleados?

Él sonrió con sarcasmo.

—¿Vecinos? Esto no es una zona residencial, agente Dark. ¿Y empleados? No los he necesitado desde que llegó la era digital. Las cintas VHS no vuelan precisamente de los estantes.

Se hizo un frío silencio mientras Ella sopesaba sus opciones. Cruzó una mirada con Ripley, y su expresión decía exactamente lo que Ella estaba pensando. Sin coartada y con una sólida conexión con el asesinato de Ginny Mathers, tenían que detenerlo.

—Señor Mathers, lo siento, pero necesitamos hablar con usted en comisaría. ¿Podría acompañarnos, por favor? —Ella metió la mano en el bolsillo para sacar las esposas. Mientras tanto, Alex se había quedado paralizado en el sitio, con los ojos ligeramente más abiertos. Miró a Ella, luego a Ripley, y su mirada se dirigió hacia la trastienda.

La tensión era palpable, la atmósfera cargada. Ella sabía que los próximos momentos eran cruciales. Ripley, al ver que la mirada de Alex se dirigía a la trastienda, empezó a moverse hacia su posible ruta de escape.

—Tranquilo, Alex. Solo queremos hacerte unas preguntas.

Tragó saliva con dificultad, mirando alternativamente a las dos agentes.

—No he hecho nada —murmuró con voz temblorosa—. Solo he estado aquí, ocupándome de mis asuntos.

Ella intentó mantener un tono de voz calmado y sereno.

—Si ese es el caso, entonces no tienes nada de qué preocuparte. Solo necesitamos que vengas con nosotras, respondas unas preguntas y lo aclararemos todo.

Pero el pánico de Alex era evidente.

—No lo entendéis. No es tan simple —su voz se volvió frenética, el miedo impregnaba cada palabra.

De repente, con la agilidad de un hombre de la mitad de su tamaño, Alex sali�� disparado hacia la trastienda, empujando un expositor lleno de DVD y esparciéndolos a su paso.

La adrenalina llegó rápida e intensa, activando el sistema nervioso de Ella mientras se lanzaba a la acción. Ripley le pisaba los talones, el sonido de cintas cayendo y viejas estanterías crujiendo llenaba el aire mientras las agentes acortaban rápidamente la distancia. Al acercarse a la trastienda, se encontraron con un lío de cables y viejos equipos de cine.

Ella gritó:

—¡Para! ¡Alex! —Pero él no escuchó, desapareciendo a través de la puerta con cortina. La cortina ondeó cuando la atravesaron, revelando los aposentos de Alex: una pequeña habitación abarrotada de viejos objetos de cine, carteles de películas, pilas de DVD y una cama cubierta con sábanas descoloridas. La habitación tenía un olor fuerte y a cerrado, mezclado con aroma a palomitas viejas y cigarrillos rancios. A un lado había una pequeña cocina, con un sándwich a medio comer en un plato.

Podía oír la respiración agitada y los pasos de Alex delante, y de repente, una puerta trasera se abrió de golpe, filtrando la luz del sol en estrechos haces. La luz del día cegó a Ella, haciendo que entrecerrara los ojos mientras se adaptaba a la repentina claridad. Salió a un largo callejón que discurría por detrás de varias tiendas viejas, y no solo Alex le llevaba una buena ventaja, sino que seguramente conocería la disposición mucho mejor que las agentes.

Ripley seguía pegada a los talones de Alex, su agilidad era impresionante mientras perseguía la mancha borrosa que desaparecía por el callejón. Alex hizo una loca carrera hacia una alta valla de alambre, con desesperación en su paso, impulsado por un arrebato que Ella rara vez habría esperado.

Ripley le alcanzó rápidamente, y estaban solo a unos pasos detrás de Alex cuando llegó a la valla. Por un momento, pareció que iba a dudar, pero comenzó a escalar la valla con una destreza sorprendente.

—¡Dark, flanquea por la derecha! ¡Intentará dirigirse hacia la calle principal! —gritó Ripley, sin romper su zancada.

Alex casi había pasado al otro lado, pero su zapato se enganchó en un alambre suelto mientras intentaba pasar la pierna por encima. Ripley estaba casi en la base, estirándose para intentar agarrar el pie de Alex, pero este logró liberarse de una patada, perdiendo un zapato en el proceso. Con un último empujón, cayó al otro lado de la valla, tropezando ligeramente antes de recuperar el equilibrio.

Ella cambió su rumbo con el objetivo de cortarle el paso a Alex. Sus zapatos resonaban en el asfalto agrietado mientras pasaba por un hueco entre dos de los viejos edificios, saliendo al tramo principal de la carretera. Cuando Ella dobló la siguiente esquina, divisó la entrada de la vieja tienda de ultramarinos. Con sus cristales rotos y su letrero descolorido, se alzaba como otra reliquia del pasado. Y, para su sorpresa, vio a Alex dirigiéndose directamente hacia ella, empujando la puerta medio descolgada y desapareciendo en el interior.

Le siguió la pista, haciendo un gesto a su compañera que escalaba la valla para que se uniera a ella. Ella se detuvo en la entrada para permitir que Ripley la alcanzara.

—Prepárate —dijo Ella—. Ahora está acorralado. Podría estar más desesperado.

Ripley asintió, apretando el agarre de su pistola.

—Tú toma la delantera. Yo te cubro.

Ella se recordó a sí misma el viejo dicho de que solo los culpables huyen. ¿Culpables de qué? No lo sabía, pero iba a averiguarlo antes de que terminara la mañana.

Los dos agentes entraron en la tienda con cautela, un timbre estridente anunció su llegada. El interior estaba tan deteriorado como parecía desde fuera, con viejas estanterías de madera llenas de productos que parecían caducados hace tiempo.

—Alex Morton, sal —dijo Ella.

Detrás del polvoriento mostrador, una dependienta apareció desde una trastienda y levantó las manos en señal de rendición al ver la pistola de Ella. Esta le hizo un gesto para que se pusiera a salvo.

Ella se adentró con cuidado, comprobando todas las direcciones. Un pasillo a su izquierda parecía prometedor. Latas descoloridas de sopa y cajas de cereales alineaban las estanterías, y conducía a lo que parecía una antigua sección de carnicería al fondo. A su derecha, un viejo mostrador de farmacia estaba repleto de polvorientos frascos y tinturas, y su pasillo adyacente llevaba a lo que parecía una vieja oficina o almacén.

—Tú ve por la izquierda, yo iré por la derecha —dijo Ripley.

Ella agarró el brazo de su compañera. —No. Este tío es rápido. Bloquea la salida.

Ripley asintió. —Vale. No te arriesgues —dijo mientras se ocultaba junto a la entrada. Ella continuó avanzando de lado por la tienda, moviéndose lentamente, con la respiración superficial.

Mientras Ella se acercaba a la sección de frigoríficos, sus ojos se movían rápidamente para captar cada detalle. Desde la esquina, un movimiento llamó su atención. Sin previo aviso, el sospechoso se abalanzó desde detrás de un expositor, con los ojos desorbitados y frenéticos, sus dedos extendidos y apuntando a su garganta.

Instintivamente, Ella levantó su antebrazo, bloqueando su avance, mientras su mano libre alcanzaba su arma. Se enredaron en un nudo, y el impulso de Alex los empujó hacia atrás, estrellándolos contra la puerta de cristal de un frigorífico y haciendo temblar el contenido en su interior. Ella giró rápidamente sobre un pie y logró cambiar sus posiciones, usando la propia fuerza de Alex contra él. Lo empujó contra el cristal, pero Alex rebotó y usó la fuerza a su favor. Le golpeó la mejilla con el codo, aturdiéndola por un momento, y luego se echó hacia atrás preparándose para un ataque implacable.

Ella se sacudió el dolor repentino. No estaba aquí para jugar a los juegos de este hombre, y desde luego no iba a convertirse en una víctima de su retorcido plan.

Se agachó para evitar otro golpe y, con una patada rápida y precisa a la rodilla de Alex, lo hizo caer sobre una sola pierna. Él se tambaleó, su rostro contorsionándose, y entonces Ella le clavó la rodilla en el abdomen, expulsando el aire de los pulmones de Alex y aturdiéndolo momentáneamente.

Aprovechando la ventaja momentánea, Ella se abalanzó sobre Alex, usando el peso de su cuerpo para impulsarlos a ambos hacia adelante.

Lo tenía. El hombre al que los periódicos llamaban el Asesino del Horror de Maywood. Estaba a punto de detenerlo, y ella iba a asegurarse de extraer cada pieza de información de su retorcido cerebro por cualquier medio necesario.

Alex Morton se estrelló de espaldas contra la puerta del frigorífico, haciendo llover cristales desde las alturas y cubriendo tanto a él como a Ella de fragmentos cristalinos. Ella no sentía dolor, solo determinación. Alex se desplomó dentro, como un producto más caducado en las estanterías.

Con un escupitajo de sangre, Alex gritó: —No es... culpa mía.

Unos pasos cruzaron el pasillo, deteniéndose en la escena de la masacre. Ella miró hacia atrás y vio a una aterrorizada dependienta y a la Agente Ripley. Le lanzó a Ella sus esposas.

Alex Morton se agarró al marco de la puerta para levantarse, pero cayó bajo su propio peso.

—Podrías... haberme matado —escupió Alex.

Ella le puso una esposa en la muñeca. Era hora de poner el punto final a este caso.

—Vivo o muerto, te vienes conmigo —dijo.

Capítulo Veintiuno

La seguía a distancia, fingiendo ser un simple desconocido que casualmente recorría el mismo camino por las callejuelas de la ciudad. De vez en cuando, ella se detenía para mirar el escaparate de una tienda o saludar a algún conocido. Para cualquiera que observase, parecía despreocupada, pero él veía más allá. Notaba cómo sus ojos se movían ocasionalmente, el ligero temblor en su mano cuando creía que nadie la miraba, la forma en que sujetaba su bolso con demasiada fuerza. Había una corriente subyacente de miedo por traumas pasados que aún la atormentaban.

Se encontró cautivado por ella, pero no de la misma manera que con las otras. No era la emoción depredadora que sentía al acechar a una víctima. Esto era algo diferente, algo más complejo. ¿Era admiración? ¿Fascinación? No podía definirlo con exactitud.

Su nombre era Aurora. Un nombre etéreo para una belleza etérea. Pero lo que le atraía de ella no era solo su encanto físico, sino el enigma que la rodeaba.

La había conocido una vez antes, incluso había conversado con ella, aunque su interacción solo duró unos fugaces momentos. Habían intercambiado algunas cortesías, palabras que Aurora sin duda había olvidado pero que se habían grabado en su mente para siempre. Entonces él había sido otra persona, llevando una cara diferente, una personalidad distinta. Estaba seguro de que ella no lo recordaría, pero él la recordaba a ella. Cada detalle, cada matiz.

Ella giró hacia un callejón más tranquilo, y su ritmo cardíaco se aceleró. La emoción de la persecución, la danza entre el depredador y la presa, era embriagadora. Mantuvo su distancia, con cuidado de no alertarla. Pero de vez en cuando, daba un paso demasiado rápido, sus zapatos resonando en la acera, y ella miraba por encima del hombro, como si intuyera que algo no iba bien.

Sin embargo, él era experto en este juego. Cada vez que ella miraba hacia atrás, él desaparecía, mezclándose a la perfección con el entorno, ocultándose a plena vista. Disfrutaba de estos momentos: este era su arte, su maestría.

Mientras Aurora pasaba por una pequeña tienda de curiosidades tenuemente iluminada, los ojos del hombre se desviaron hacia el escaparate. Entre el extraño surtido de juguetes antiguos, baratijas polvorientas y fotografías descoloridas, había un objeto que captó momentáneamente su atención, apartándola de la hermosa chica.

Era una vieja máscara ornamentada hecha a mano, un artefacto de una civilización pasada que había sido desenterrado. Con su superficie de bronce y ojos de diamante, le recordaba a una máscara que su tío había creado una vez. No para una película, sino como proyecto personal: una mezcla intrincada de historia y horror. Había sido un testimonio de las habilidades incomparables de su tío en la artesanía de efectos especiales.

Esta máscara en particular siempre le había intrigado de niño, con sus rasgos inquietantes que parecían cambiar y transformarse cuando se veían desde diferentes ángulos. La máscara tenía una naturaleza dual; parte belleza, parte bestia. Se decía que estaba inspirada en una antigua deidad que representaba las dualidades de la vida: creación y destrucción, amor y odio.

Al verla ahora en el escaparate de la tienda de curiosidades, los recuerdos surgieron. Recordó cómo se colaba en el estudio de su tío tarde por la noche solo para ver más de cerca esa máscara. Recordó cómo se sentía el frío metal contra su piel, cómo los rasgos parecían cobrar vida. Era una obra de arte que lo había aterrorizado y cautivado a la vez. Pero más que eso, era un símbolo del genio de su tío, un genio que había sido cruelmente apagado por el implacable mundo de Hollywood.

Porque su tío, un artista de efectos especiales antes reconocido, había creado máscaras similares para películas. Esto fue durante una época en que los efectos prácticos eran una forma de arte, antes de que el CGI se impusiera. Su tío había sido apasionado, siempre ansioso por superar los límites, persiguiendo eternamente la próxima gran innovación. Pero la ambición puede ser un arma de doble filo, y para su tío, fue su perdición.

Hubo aquella película, una de terror que se suponía iba a ser su obra maestra. Pero ocurrió una tragedia. Una máscara que debía ser solo un accesorio se volvió demasiado real. Su tío no había tomado las precauciones necesarias, y bajo las brillantes luces del plató, el látex del interior se derritió, pegándose a la cara del actor y provocando una asfixia inesperada.

Los detalles se mantuvieron en secreto, pero las cicatrices fueron profundas. Su tío fue incluido en la lista negra de la industria, tachado de fracasado y relegado al olvido. La irrelevancia convirtió a su tío en un hombre amargado, y así el tío desahogó sus frustraciones con un sobrino en particular.

Introdujo a este sobrino en el mundo de las películas de terror a una edad demasiado temprana. Ver una película slasher no era una experiencia de unión; era un castigo. Si se portaba mal o se negaba a hacer recados, le obligaba a ver las escenas más grotescas. Encerrado en la habitación oscura, la única luz era la pantalla parpadeante que proyectaba pesadillas, se acurrucaba en una bola, rezando para que terminara.

La escena de la cena de La matanza de Texas. El vitral colgante de Suspiria. Marty en el espejo de Poltergeist. El sacrificio del culto de El hombre de mimbre. Agujas bajo las uñas, vómito demoníaco de niños poseídos, familias aniquiladas, chicas jóvenes asesinadas y mutiladas. Las escenas se reproducían en su cabeza como si hubiera vivido estos horrores él mismo, más reales que sus propios recuerdos.

Pero con el tiempo, el terror se transformó en fascinación. El miedo perdió su filo, y los monstruos que habían atormentado sus sueños de infancia se convirtieron en algo más. Se convirtieron en ídolos, mentores, incluso amigos. Demonios para algunos, ángeles para otros. Estos monstruos representaban fuerza, control y poder, cosas que sentía que le faltaban en su vida real. En lugar de temerles, comenzó a idolatrarlos, y las líneas entre fantasía y realidad empezaron a desdibujarse.

Así fue como se inició en el macabro mundo del terror. Las películas que antes habían sido instrumentos de tortura se convirtieron en su refugio seguro. El mal, a partir de entonces, se convirtió en su bien. Encontró consuelo en los ritmos predecibles del género: la preparación, el clímax, el enfrentamiento final entre el protagonista y el antagonista. Admiraba especialmente las películas slasher donde el asesino, a pesar de las probabilidades, siempre volvía para dar un último susto.

Pero las películas de terror siempre terminaban de una manera: monstruos vencidos, héroes triunfantes, el amor y la resiliencia conquistándolo todo, la belleza matando a la bestia.

Y eso le enfermaba.

En la penumbra de la sala de cine o en la intimidad de su habitación, se mofaba de los desenlaces previsibles. Las reinas del grito siempre sobrevivían, los héroes siempre vencían y el bien siempre triunfaba sobre el mal. Era una narrativa manida que ya no saciaba sus gustos refinados. El mundo real, tal como él lo percibía, era muy distinto. Era imprevisible, caótico y a menudo cruel. Los héroes no siempre ganaban, los monstruos no siempre eran derrotados, y en ocasiones la damisela en apuros se convertía en víctima. Su propia vida daba fe de ello. Su infancia atormentada, las injusticias cometidas contra su tío, el desdén de la sociedad. Todo era prueba de la retorcida realidad del mundo.

Su desencanto creció y comenzó a urdir sus propias historias en su mente, relatos donde el depredador siempre iba un paso por delante, donde los esfuerzos de la presa eran inútiles, donde el final era siempre amargo y carente de esperanza. Era un mundo donde él ostentaba el poder, el control, y donde las reglas del terror convencional no regían. Su mente empezó a entremezclar estas fantasías con la realidad. Cada encuentro, cada observación, cada rostro en la calle se transformaba en parte de su oscura narrativa. Se imaginaba a sí mismo como el director de su propia obra maestra del terror, y el mundo era su escenario.

Movió la cabeza, intentando desterrar los recuerdos, centrándose de nuevo en Aurora. Pero los fantasmas del pasado se aferraban a él, susurrándole al oído, recordándole el retorcido camino que le había conducido a este preciso instante.

Aurora se había adelantado, desapareciendo de su campo de visión. Rápidamente, avanzó, ansioso por encontrarla de nuevo. Aurora, con su aire de vulnerabilidad y fortaleza, era la chica final perfecta para su historia. Lo tenía todo: el aspecto, el carisma, la resistencia, incluso el nombre bonito que era a partes iguales dulzura y guerrera.

Aurora era la que llevaría su relato a su desenlace climático.

Al doblar la esquina, finalmente la divisó. El edificio de pisos de Aurora se alzaba ante él, una vieja estructura de ladrillo que parecía llevar la historia de la ciudad en sus propias paredes. Observó desde las sombras cómo Aurora entraba en su edificio, su silueta apareciendo brevemente en la ventana mientras subía por la escalera. La calle estaba en silencio, salvo por el lejano rumor de la vida urbana. Esperó un momento, asegurándose de que nadie le había visto, antes de hacer su movimiento.

Mientras se acercaba al edificio, recordó su breve interacción, la suavidad de su voz, el leve roce de su mano mientras intercambiaban palabras dulces.

Se detuvo un instante frente a la puerta de su piso, aguzando el oído para captar cualquier señal de movimiento desde dentro.

Todo estaba en silencio. Metió la mano en el bolsillo y sacó un objeto cuidadosamente envuelto, sosteniéndolo entre sus dedos. Miró a su alrededor una vez más, asegurándose de que el pasillo seguía desierto. Luego, con precisión, deslizó el objeto bajo la puerta de Aurora.

El escenario estaba preparado.

Era hora de destruir el único tópico del terror que había despreciado desde el primer día: la chica final.

Y esta vez, no era solo un símbolo, era una chica final de carne y hueso.

Si Aurora, o esos inspectores que había visto en las escenas del crimen, pensaban que esta historia tenía un final feliz, no habían estado prestando atención.

Capítulo Veintidós

—Alex, vamos al grano —dijo Ella. A su lado, Ripley sacó una hoja de papel de una carpeta marrón y la empujó hacia el sospechoso esposado al otro lado de la mesa. El hombre tenía cortes en el cuello y el hombro, pero en opinión de Ella, Alex Morton había salido bien parado.

—Esta es una lista de números que contactaron con Ginny Mathers anoche. ¿Te importaría decirnos por qué tu número está en lo alto de la lista? Dos veces —dijo Ripley.

Alex se removió incómodo en su asiento, intentando separar sus manos pero encontrando resistencia en las esposas.

—Parece que muchos números llamaron a Ginny anoche.

—Te equivocas —dijo Ella—. Tú fuiste el último. Le enviaste dos vídeos, y las malas noticias para ti son... que hemos visto esos vídeos.

—No conozco a nadie llamada Ginny Mathers, y ese no es mi teléfono. Bueno, lo es, pero no es lo que parece.

Ella arqueó una ceja.

—¿No es qué?

Los ojos de Alex se movieron entre Ella y Ripley, como un ciervo deslumbrado por los faros.

—No es lo que pensáis. Me robaron el teléfono la semana pasada.

Ripley se burló.

—Qué oportuno.

La voz de Alex tembló, una mezcla de desesperación y miedo.

—Escuchad, estaba en un bar con unos colegas, ¿vale? Bebí demasiado. Cuando me desperté, mi teléfono había desaparecido. Nunca he visto esos vídeos, y no tengo ni idea de quién es esa tal Ginny.

Ella se inclinó, su cara a centímetros de la de él.

—Alex, esperaba algo mejor de un cinéfilo como tú. ¿Sabes cuál es el error que rompe la inmersión al instante?

—¿Cuál?

—La mala continuidad. Esta mañana nos dijiste que nunca sales de tu tienda, pero estabas en el bar con tus colegas.

Alex se presionó las palmas contra los ojos, aunque requirió cierta contorsión.

—Vale, vale. Hay más.

Ella se recostó y esperó a que se enredara solo. Cuanto más hablara un sospechoso, más posibilidades había de que se incriminara.

—Continúa —dijo Ripley.

Alex tragó saliva.

—Mi tienda tiene una... zona privada en la parte de atrás. Organizamos proyecciones de cine para adultos los fines de semana. Es una clientela muy específica, y genera buenos ingresos. Es la única forma de que mi tienda pueda mantenerse a flote.

Ella hizo una mueca ante la idea. Suponía que podría haber algún tipo de operación de blanqueo de dinero, pero las fiestas porno eran otra cosa. No estaba segura de qué era peor.

—¿Fiestas sexuales? —preguntó Ripley. Ella también sonaba poco convencida.

—No, solo vemos películas. Pensé que por eso estabais allí. Para pillarme.

Ella captó la mirada de reojo de su compañera. Tenía muchas preguntas, no todas relacionadas con el caso.

—Tu cine porno amateur no nos interesa —dijo Ella—. Demonios, ni siquiera es ilegal. Solo nos importa cuando aparecen muertos en nuestro regazo.

La cara de Alex se puso blanca. Intentó separar las manos de nuevo. No pudo, pero siguió intentándolo de todos modos. Ella vio cómo la ansiedad aumentaba.

—¿Muertos? No te refieres a... ¿los asesinatos de terror?

Ambas agentes se recostaron al unísono. Ella dejó que el silencio hablara por sí solo.

—Eh, un momento —gritó Alex—. He oído hablar de ellos. Todo el mundo lo ha hecho, pero por favor, decidme que no me estáis considerando sospechoso.

—Aficionado al terror. Vive en la zona. Incluso contactaste con nuestra última víctima minutos antes de su muerte. Si el zapato te queda bien, Alex —la voz de Ella era fría como el hielo.

Ripley se inclinó hacia delante.

—Mira, aquí está el problema, Alex. Tienes muchas pruebas circunstanciales sospechosas en tu contra. El teléfono, tu conexión con la zona, y ahora este... negocio paralelo tuyo. ¿Y qué clase de persona no cancela su servicio cuando le roban el teléfono?

—¡No tuve nada que ver con esos asesinatos! No conozco a nadie llamada Ginny. Esas películas, esas fiestas, ¡todo es solo negocio! ¡Entretenimiento! ¡No haría daño a nadie! ¿Y mi teléfono? Pensé que solo lo había... extraviado.

El pánico de Alex parecía genuino, pero Ella había visto suficientes sospechosos para saber que las apariencias eran solo la superficie.

Ella dijo:

—Bueno, vas a tener que ayudarnos, Alex. ¿No tienes coartadas para las últimas tres noches?

Alex se cubrió la cara con ambas palmas mientras se mecía suavemente en su silla. Se agarró la barba con firmeza y dijo:

—Hace dos noches. Tuve una de mis fiestas. La gente me habrá visto. ¡Podéis preguntar a cualquiera!

Hace dos noches. La noche del asesinato de Jessica Owen. Ella tenía que jugar con astucia porque si Alex estaba mintiendo, había una posibilidad de que pudiera hacerle tropezar.

—Bien. ¿Y tu teléfono? ¿Desapareció anoche? —Lo formuló como una afirmación más que como una pregunta.

—No, no —Alex negó violentamente con la cabeza—. Lo perdí el sábado pasado por la noche. Hace más de una semana.

Ella maldijo en silencio, conteniendo un suspiro que deseaba soltar desesperadamente. El asesinato de Jessica Owen probablemente también había sido grabado con el móvil de Alex.

Sintió que su caso hermético se desmoronaba. La meta se difuminaba en la distancia, junto con la posibilidad de obtener una condena. Aún no estaba convencida de que Alex Morton fuera inocente, pero había agotado casi toda su munición intentando conseguir una confesión.

Toda excepto una.

Evaluó el lenguaje corporal de su compañero, todavía rígido y concentrado, pero su intuición le decía que Ripley también se estaba quedando sin temas para el interrogatorio.

Era hora de disparar la última bala.

Sin previo aviso, sacó de su carpeta una foto de la máscara que había encontrado en la rejilla de ventilación en la escena de la niñera. La máscara sin nombre, la máscara personal. La lanzó sobre la mesa y clavó su mirada en el hombre frente a ella.

—¿Qué es esto? —dijo Alex entrecerrando los ojos, sin tocar la foto.

—Díganoslo usted —dijo Ella.

Inspeccionó cualquier signo de familiaridad o reconocimiento. Este tipo de delincuente no podría resistirse a reconocer su obra, especialmente cuando estaba enmarcada por los brillantes parámetros de una fotografía de la escena del crimen.

Ella se centró en las comisuras de la boca de Alex, sus hombros, sus pupilas, pies, yemas de los dedos, arrugas de la frente.

Y no obtuvo nada.

—No sé qué es esto.

—¿A qué se parece para usted? —preguntó Ripley.

Alex aspiró aire entre dientes apretados. —¿Una cara de demonio? No lo sé.

Ella suspiró para sus adentros. Había esperado sinceramente que esta fuera la prueba que lo rompiera, lo único que no podría negar. Pero su genuina confusión y falta de reconocimiento parecían sellar el trato: o Alex era un actor increíblemente talentoso, o realmente no tenía conexión con la máscara.

Se reclinó, sintiéndose derrotada. —Alex, parece que estamos en un punto muerto.

—Nuestro trabajo es llegar a la verdad, hacer justicia por estas víctimas. Si realmente es inocente, necesitamos saberlo ahora —añadió Ripley.

Alex pareció deshincharse en su silla. —Lo juro, no tuve nada que ver con estos asesinatos. Todo lo relacionado con mi móvil y las proyecciones privadas en mi tienda es cierto. Pero nunca he hecho daño a nadie.

Ella inspeccionó sus uñas mientras sopesaba su próximo movimiento. Analizando la historia de Alex, llegó a una conclusión lógica. Alex Morton era una especie de ermitaño y, según su propia admisión, la mayoría de su interacción social provenía de sus fiestas ilícitas.

Y su asesino —si no era el hombre frente a ella— había cogido el móvil de Alex Morton por una razón.

Era otro giro en su historia. Un viraje para añadir profundidad a su relato. El asesino quería a Alex Morton como sospechoso porque haría el final mucho más grandioso.

—Entonces, Alex, digamos que le creemos.

Alex suspiró tan profundamente que Ella sintió su aliento en la cara. Acidez y cigarrillos. —Por favor, háganlo. No soy un asesino.

—Es probable que alguien robara su móvil durante una de sus pequeñas reuniones en la trastienda, ¿no?

—Sí. Es decir, no lo sé —tartamudeó Alex.

—Coherencia, Alex —le recordó Ella—. Dijo que organizaba sus fiestas los fines de semana, y que perdió su móvil el sábado por la noche.

Alex volvió a desplomarse en su asiento. Ella sospechaba que sabía lo que venía.

Ripley se inclinó y dijo: —Eso significa que nuestro asesino estuvo en su tienda el sábado pasado por la noche.

El sospechoso se tensó ante el comentario. Ella detectó signos de angustia genuina en sus microseñales: aumento de la frecuencia de parpadeo, labios entreabiertos, ceño fruncido de forma poco natural. Por lo que podía decir, la respuesta de Alex era auténtica.

El móvil de Ella comenzó a sonar en su bolsillo. Lo ignoró por un momento.

—Así que esperaremos una lista de nombres en nuestro escritorio en treinta minutos. No se olvide de nadie.

Capítulo Veintitrés

Fuera de la sala de interrogatorios, Ella devolvió la llamada que había perdido. Era de una comisaría de Virginia.

—¿Señorita Dark? —dijo una voz—. Soy Bob Stone, de Virginia.

A Ella se le hizo un nudo en la garganta. Bob Stone era un viejo amigo de sus tiempos en las fuerzas del orden y a quien había confiado la tarea de vigilar a Logan Nash mientras ella estaba fuera.

—Bob, ¿va todo bien? —preguntó.

—Espera un segundo, Dark, la línea va fatal. Voy a intentar llamarte a otro número.

De repente, el policía colgó. Ella apartó el teléfono de su oreja y miró la pantalla confundida. La línea había estado bien.

Entonces la llamó otro número. Un número de móvil que no tenía guardado.

—¿Diga? —preguntó.

—Ella, soy Bob otra vez, desde mi teléfono personal. Necesito hablar contigo... extraoficialmente.

La curiosidad de Ella se despertó. No le gustaba cómo sonaba aquello.

—Ah, ahora entiendo la llamada clandestina —dijo.

—Sí. Escucha con atención porque no puedo hablar mucho. ¿Tu colega Logan Nash? Ya está dando problemas.

Ella se alejó por un pasillo, lejos de miradas indiscretas.

—¿Qué ha hecho, Bob?

—Ya se ha salido de los límites. Nos avisaron de que estaba a once kilómetros fuera de su zona, así que tuvimos que ir a buscarlo.

—¿Pero le habéis cogido?

—Sí, le cogimos —dijo Bob—. Se hizo el tonto, fingió que se había despistado, pero yo sé que no es así. Está tramando algo y no me gusta.

A pesar de estar acurrucada en una esquina, Ella de repente sintió como si la estuvieran observando. Apenas dos días después, y Nash ya estaba intentando hacer de las suyas. ¿Y si venía a por ella? ¿Y si estaba organizando su viaje a algún país lejano sin ley?

—¿Dónde estaba cuando le pillasteis? —preguntó Ella.

—En una licorería. Probablemente una de las tiendas de los Diamond.

Ella apoyó la frente contra la pared, tentada de descargar parte de su frustración golpeándola.

—Le habéis llevado de vuelta a su casa de seguridad, ¿verdad?

—Sí, lo hice —dijo Bob—, y por eso te llamo.

Ella bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—¿Dónde está, Bob?

—No puedo darte la dirección exacta ni el número, lo entiendes, ¿verdad?

—Sí.

—Pero nuestras casas de seguridad no han cambiado desde que estuviste aquí. Está en las afueras, sin seguridad, probablemente aburrido... hasta el cuello de aburrimiento, se podría decir.

Ella captó el subtexto. Dicen que la verdadera música está en el silencio entre las notas.

—Gracias, Bob. Esta conversación nunca ha tenido lugar.

—Cuídate. Buena suerte en California. Si me necesitas, llama a mi móvil, no a la comisaría.

—Entendido.

Ella terminó la llamada. Una de sus primeras tareas en la policía de Virginia hace diez años había sido vigilar una casa de seguridad. Bob Stone había sido su compañero de vigilancia, y el delincuente al que custodiaban había sido un estrangulador local.

Hasta el cuello.

Ella sabía exactamente dónde estaba retenido Logan Nash, pero ¿qué podía hacer? En un día o dos, una vez que la vigilancia sobre él hubiera disminuido, nada le impediría huir. Por lo que sabía, ya podría tener un plan de escape en marcha. Peor aún, un plan de asesinato.

Volvió por el pasillo, con los pensamientos girando como un tiovivo. Antes de poder ocuparse de Logan Nash, todavía tenía que encontrar a un fanático de las películas de terror.

—Dark —llamó Ripley desde el final del pasillo—. Ven aquí.

Ella se acercó, descartando el asunto de Nash durante todo el tiempo que su mente consciente se lo permitiera.

—¿Tenemos algo?

—Morton ha elaborado su lista de pervertidos —agitó un papel delante de la cara de Ella—. No recuerda quién estuvo en su casa el sábado pasado, así que ha hecho una lista de todos sus amiguitos voyeurs. Cincuenta y seis nombres.

Ella cogió la lista y escaneó cada línea.

—Menudo popular.

Ripley parecía ansiosa, tal vez porque estaba un paso más cerca de abandonar California.

—Sorprendentemente, y lo que es más importante, uno de los tipos de esta lista es nuestro sospechoso. Eso significa que tenemos mucho trabajo por delante.

Ella respiró hondo, sintiendo el peso tanto del caso actual como de la amenaza inminente de Logan Nash. No podía dejar que sus vínculos personales con el pasado interfirieran en su deber de proteger a la gente de California de un asesino desquiciado.

—Investigaremos los antecedentes de cada uno de ellos, a ver si alguno tiene pasado criminal o conexiones con alguna de las víctimas.

—Tú te encargas de la mitad de los nombres, yo de la otra mitad, y con suerte, quizás pillemos a este fanático antes de que empiece el tercer acto.

Ella se reclinó en su silla, masajeándose las sienes. La lista, que una vez prometió ser una pista, ahora yacía arrugada en una bola sobre su escritorio. El peso de la decepción la oprimía, pero no dejaría que la paralizara. Volvió su atención a la pizarra que había estado manteniendo desde que llegó, un caos de notas, patrones y garabatos sobre los tópicos del terror. Si había una conexión, estaba enterrada en algún lugar de ahí.

—¿Ella? —la voz de Mia interrumpió su concentración.

—A ti tampoco te sale nada, ¿no?

—No. Estos tíos serán unos degenerados, pero están limpios ante la ley. Lo único que tengo son unas cuantas multas de aparcamiento y una denuncia por mear en la calle.

—Eso es más de lo que tengo yo —dijo Ella—. Aquí están más limpios que una patena.

Ella caminaba de un lado a otro, cada paso más pesado que el anterior.

—¿Han obtenido los de la científica algo de la escena de Ginny? ¿O algo de la nueva máscara?

Ripley rebuscó entre los papeles de su mesa y sacó una hoja impresa.

—Nada. Solo unas pocas fibras de tela en la escena, pero rastrearlas hasta su origen será imposible. No hay cabellos en la máscara, y los técnicos dijeron que esta máscara es completamente única. La han pasado por software de imágenes y no han encontrado nada parecido en internet. Sin embargo, sí dijeron que había escamas de piel alrededor de los orificios de los ojos.

—¿Escamas de piel? ¿Entonces podemos extraer ADN de eso?

—Posiblemente, pero obtener ADN no es el problema. El problema es encontrar una coincidencia.

Ella se pasó la mano por el pelo con frustración.

—Así que lo único que sabemos es que nuestro asesino llevó puesta esta máscara en algún momento.

—Sí. Y como dijiste ayer, los asesinos en serie con máscaras de terror no aparecen de la nada. Esta pequeña aventura es su objetivo final. Años de actividad criminal le han traído hasta aquí.

Ella no podía estar más de acuerdo. Se volvió hacia su tablero de tópicos cinematográficos, tratando de visualizar el mundo a través de la lente de un villano de terror. Pensó en Leatherface, Hannibal Lecter, Michael Myers, Norman Bates, Pinhead, Jason Voorhees. Los iconos, los rostros legendarios del mal. ¿Tenían algo en común con lo que su sujeto desconocido pudiera relacionarse?

Sus historias de fondo habían sido la puerta de entrada a la vida de Ella como perfiladora de monstruos reales, así que si quería entender a este asesino, necesitaba dar unos pasos atrás en el tiempo.

Lanzó algunas ideas, usando a Ripley como caja de resonancia.

—Mia, los asesinos que atrapamos siempre empiezan poco a poco. Comienzan con robos y violaciones y luego progresan hacia el homicidio.

—Sí. El viaje del psicópata. ¿Qué pasa con eso?

Ella pensó de nuevo en Michael, Jason y Hannibal. Estos psicópatas ficticios no seguían el ciclo típico de un asesino novato, y quizás por eso el sujeto desconocido se identificaba tanto con ellos.

—Los villanos de terror no hacen eso.

—¿No lo hacen?

—No. Ellos estallan. Raramente es un ciclo de abuso. En su lugar, es un incidente único lo que define su maldad.

—Eso también ocurre en el mundo real.

Ella lo consideró. Ripley tenía razón. El Destripador de Yorkshire mató a trece mujeres porque una prostituta se rio de él. Ed Gein desenterraba cadáveres para resucitar simbólicamente a su madre.

Pensamientos sobre Ed Gein, el famoso ladrón de tumbas y asesino que inspiró a múltiples iconos de terror ficticios. Norman Bates, Leatherface, Buffalo Bill, todos derivados de un asesino real, todos ellos desencadenados por casos individuales que caracterizaron su maldad.

Norman Bates sufrió abusos de su madre.

Leatherface fue criado por una familia caníbal.

A Buffalo Bill le rechazaron la cirugía de reasignación de sexo.

Ella expresó sus siguientes pensamientos en voz alta, esperando que Ripley pudiera filtrar sus ideas y darles sentido.

—Hannibal Lecter vio cómo mataban y se comían a su hermana durante la guerra. Michael Myers estuvo encerrado en un manicomio durante décadas. Pinhead quedó traumatizado por la guerra. Jason Voorhees se ahogó de niño. Jigsaw perdió a su hijo y desarrolló cáncer.

Ripley parecía desconcertada.

—Dark, ¿estás bien? Estás hablando de personajes de ficción. Las vidas reales no tienen la comodidad de un guion.

Pero Ella estaba demasiado absorta para dejarlo ir.

—Samara Morgan fue ahogada por su madre. A Candyman lo lincharon. Carrie White fue humillada por sus compañeros de clase.

—Ahora solo estás hablando de películas.

La mirada de Ella volvió a su tablero, trazando los vínculos que había hecho entre los villanos ficticios y sus motivaciones.

—Mia, ¿y si estamos perfilando a este tipo de forma equivocada? ¿Y si no empezó su vida como un criminal? ¿Y si no es un psicópata típico?

—Quieres decir...

—Sí —dijo Ella—. ¿Y si nuestro asesino es en realidad una víctima?

Capítulo Veinticuatro

Ella volvió a su portátil, con la base de datos de la policía lista. Con su nuevo enfoque, estaba preparada para sumergirse de lleno. Ahora había encontrado el término adecuado para lo que buscaba: necesitaba hallar la historia de origen de su sujeto desconocido.

Mia se inclinó hacia delante, apoyando los codos en su escritorio.

—Eso lo cambiaría todo. Nuestro sujeto podría haber tenido un punto de inflexión, un trauma definitorio que le empujó al límite —dijo.

—Exacto. Quizás no se trata de la evolución de un criminal, sino de la transformación de una víctima en asesino. Si podemos identificar ese trauma, tal vez podamos obtener una imagen más clara de quién es y por qué está haciendo esto —dijo Ella.

Ripley cruzó los brazos, asintiendo mientras Ella hablaba.

—No es un camino común. La mayoría de las víctimas de trauma no se convierten en asesinos. Pero si se está modelando a sí mismo según estos iconos del terror, entonces está eligiendo actuar de esta manera, impulsado por ese trauma inicial —dijo.

—Y significa que nuestro enfoque de elaboración del perfil tiene que cambiar. No estamos buscando los signos típicos de escalada criminal. Estamos buscando un cambio repentino y drástico en el comportamiento. Podría ser algo que le sucedió a una esposa, un padre, un hermano, un amigo —añadió Ella.

Ripley levantó las manos en señal de rendición.

—Espera un momento, Dark. Apliquemos algo de lógica del mundo real a todo esto —dijo.

Los dedos de Ella se congelaron sobre el teclado. Esperó a que su compañera continuara.

—Los villanos de las películas de terror viven vidas poco realistas. No hay familias de caníbales en el Texas rural. No hay lunáticos deformes con máscaras de hockey acechando campamentos. Si los hubiera, lo sabríamos —explicó Ripley.

Ripley tenía razón, pero Ella no estaba segura de cómo encajaba eso.

—Entonces, ¿cómo lo solucionamos? —preguntó.

—Bueno, he escuchado toda esa parrafada que acabas de soltar y una cosa me ha llamado la atención —dijo Ripley.

—¿Qué?

—Injusticia. Todos esos nombres que mencionaste parecían estar cabreados porque nadie les ayudó. ¿Suena razonable?

Ella reflexionó sobre la idea y llegó a una conclusión fácil.

—Mucho —dijo.

—Entonces, ¿qué es lo más parecido que tenemos a tales injusticias? —preguntó Ripley.

La respuesta estaba justo frente a ella.

—Casos sin resolver —dijo Ella.

Ripley chasqueó los dedos.

—Asesinatos, desapariciones, algún lugar donde un sujeto desconocido pueda sentir que el sistema les falló —añadió.

Ella asintió en acuerdo, sus dedos moviéndose rápidamente mientras comenzaba a compilar una lista de casos potenciales.

—Encontramos esa herida y encontramos a nuestro asesino —dijo.

—Bingo. Ahora solo necesitamos...

—Oh, joder —interrumpió Ella cuando los resultados aparecieron en la pantalla—. Olvidé que Los Ángeles era la capital mundial del asesinato.

—Ya lo sé. ¿Cuántos resultados?

—Casi once mil crímenes sin resolver en total. Desde asesinatos hasta fraudes y robo de identidad —dijo Ella.

—Joder. ¿Hasta cuándo se remontan?

—Cuarenta años —dijo Ella.

—Realistamente, alguien no se aferraría a un trauma durante tanto tiempo. Lo más probable es que su detonante ocurriera en los últimos diez años —sugirió Ripley.

Ella ajustó los parámetros.

—Dos mil casos —informó.

—Aún son muchos. No tenemos tiempo para examinar cada uno, así que acotemos más —dijo Ripley.

Era hora de perfilar. Hora de mezclar las probabilidades del mundo real con los tópicos de ficción. Ella nunca pensó que llegaría este día.

—Tendría que ser un crimen grave. Nadie se pondría una máscara y empezaría a matar gente porque su madre cayó en una estafa en línea o algo así —razonó Ella.

—Cierto, así que homicidio, mutilación, secuestro —añadió Ripley.

Ella filtró los resultados.

—Mil setecientos —dijo.

—Mejor. Ahora, la ubicación. Siempre es importante —comentó Ripley.

Ella aplicó la ciencia del comportamiento del mundo real al proceso. Este sujeto desconocido podría estar interpretando el papel de un asesino en serie, pero aún estaría inconscientemente limitado por las mismas patologías.

—Dentro de un radio de cinco kilómetros de la primera víctima, que fue Kathleen Carter. Querría matar en una zona que le resultara familiar, así que tiene un punto de anclaje en algún lugar cerca de las viejas cabañas donde murió Kathleen —explicó Ella.

—Bien. ¿Cuántos resultados?

Ella hizo el trabajo.

—Poco más de ochocientos. Nos estamos acercando —informó.

—Vale, ahora el componente más importante, y uno que quizás hayamos pasado por alto con todo este asunto del terror. ¿Por qué está atacando a chicas jóvenes y atractivas? —preguntó Ripley.

La respuesta simple era que las chicas jóvenes eran las mejores "reinas del grito", pero dado que no había un componente sexual en los crímenes, la razón de su atracción debía estar en otro lugar.

—Porque son las que le hicieron daño. Ve a las chicas jóvenes como la fuente de su trauma y ha proyectado sus acciones en sustitutas —dijo Ella.

Ripley chasqueó los dedos de nuevo.

—Exacto, y nuestras víctimas tenían entre veintiuno y veinticuatro años. Acota más —dijo.

Ella lo hizo. Respiró hondo.

—Casi quinientos crímenes sin resolver en un radio de cinco kilómetros de las viejas cabañas que implican a chicas de poco más de veinte años.

—Sigue siendo mucho —dijo Ripley mientras miraba el reloj de pared—. Nos quedan, ¿qué? ¿Doce horas antes de que pueda volver a atacar? Tardaremos más que eso en examinar cada expediente.

Ella acogió la presión como si fuera una vieja amiga. Los tiempos difíciles forjan mujeres duras.

—Vale, vamos a ser lógicos. No solo se dirige a chicas veinteañeras, tiene que haber un detonante específico, una variable única.

—Vuelve a tus villanos de terror. Ya hemos visto lo tangible, ahora necesitamos añadir el elemento que hace único a nuestro asesino. ¿Cuál es?

Ella observó su tablón de terror, que parecía volverse más complejo por minutos. ¿Cuál era el ingrediente secreto de este asesino? ¿El elemento que lo separaba de un psicópata común? ¿El que le obligaba a enmarcar sus asesinatos con referencias al terror?

Ella se cubrió la cara con las manos, asumiendo la posición del olvido, el estado que ayudaba a llevar su mente inconsciente al límite. Había una conexión escondida justo fuera de su alcance, provocándola, ansiando su atención pero desapareciendo en el último segundo.

—Máscaras —soltó Ella, hablando consigo misma. Las máscaras eran la única constante en los tres crímenes, la firma, el elemento que no necesitaba estar presente pero lo estaba.

—¿Qué pasa con las máscaras? —preguntó Ripley.

—Son su firma, así que son cruciales para su fantasía.

—Obviamente.

—Pero... —empezó Ella antes de sumergirse de nuevo en su mundo de fantasía, un mundo donde diseccionaba a los villanos ficticios más icónicos desde la comodidad del sillón de su psicoterapeuta. Norman Bates sentado frente a ella, con la peluca de su madre y todo. Leatherface con su motosierra a su lado, la mano enguantada de Freddy Krueger temblando, Jason Voorhees inclinando silenciosamente la cabeza, Michael Myers rígido como un maniquí.

—¿Y si las máscaras no son para sus víctimas? ¿Y si son para él?

Ripley arqueó una ceja.

—¿Cómo dices?

—Las máscaras —continuó Ella—, no son solo para asustar a las víctimas o esconder su identidad. Son un reflejo de su trauma, una manifestación de lo que siente. Son su seguridad, su armadura.

—Continúa —dijo Ripley.

—Cada máscara, en la mitología del terror, no es solo un accesorio. Es parte de la identidad del asesino. Piénsalo. Jason, sin su máscara de hockey, es solo otro tipo grande. Leatherface sin su máscara de piel es solo un hombre perturbado. La máscara es esencial para su identidad como asesino. Es su transformación. Es cómo lidian con ello. Es cómo convierten su trauma en...

Ella se interrumpió a mitad de frase.

Tras sus párpados, Norman Bates soltó su famosa sonrisa, esa mueca siniestra que ocultaba una cabeza llena de secretos.

—¿Convierten su trauma en qué? —preguntó Ripley.

Con Norman Bates en mente, Ella recordó algo que había olvidado que existía. Hace quince meses, estaba en un bar en Virginia, inclinada sobre su portátil mientras se entregaba a un proyecto personal. Estaba a mitad de camino antes de que William Edis la llamara y le ofreciera una oportunidad de trabajo de campo, y Ella había dejado el proyecto sin terminar. Había sido un perfil psicológico de Norman Bates.

Lo resucitó, conjurándolo desde el rincón más profundo de su banco de memoria.

Un punto primordial a establecer es que ningún análisis de un personaje ficticio podría reflejar una psicopatología similar si crímenes parecidos a los de Bates ocurrieran alguna vez en la vida real. Aunque la semilla de la que nació Bates fue plantada por el asesino de Plainfield Ed Gein en los años 50, Bates es la manifestación ficticia de Gein llevada a sus límites más extremos, además del hecho de que Bates también debe obedecer las leyes de la narración lineal. Bates, como muchos villanos de terror, se caracteriza por lo que los psicólogos podrían llamar asociación de trauma interna, en la que el delincuente adopta los mismos rasgos que inicialmente crean el trauma.

—Eso es, Ripley —dijo Ella—. Nuestro sujeto desconocido fue atacado por alguien con una máscara.

Ripley se mordió el labio.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Es así como nacen los villanos de terror. Interiorizan su trauma como forma de afrontarlo. Hannibal Lecter vio cómo se comían a su hermana, así que se convirtió en caníbal. A Jigsaw le puso a prueba la vida, así que él puso a prueba a otros. Pinhead persiguió los placeres de la carne y acabó siendo un Cenobita.

Ripley apenas pareció registrar el comentario de Ella, pero se levantó de un salto hacia el otro lado de la mesa.

—Entonces, tenemos que encontrar un incidente que implique a un atacante enmascarado —dijo.

—Sí, pero estamos buscando a la víctima, no al atacante.

Ripley se inclinó hacia delante, dispersando su nueva energía.

—¿Puedes buscar palabras clave en los resultados?

Ella navegó hasta la sección de búsqueda, tecleó el término máscara y buscó.

Cero coincidencias.

—Mierda —dijo Ella. Refinó la búsqueda, buscando en su lugar enmascarado.

Nada de nuevo.

La decepción amenazaba con apoderarse de ella, pero logró mantenerla a raya. Sentía que se estaba acercando al hombre detrás de la máscara de terror, como si por fin hubiese visto el mundo a través de sus ojos. Era una víctima de la vida, así que había convertido su condición de víctima en un arma como mecanismo de defensa.

—Venga, venga —dijo ella—. Tiene que haber algo aquí. Lo sé.

Ripley le puso una mano en el hombro.

—Dark, la policía no usaría el término máscara en un informe oficial. Es demasiado impreciso.

—Entonces, ¿qué usarían?

—Disfraz, ocultamiento, cobertura, camuflaje.

Camuflaje.

Ella lo tecleó, pulsó Enter y esperó conteniendo la respiración.

Venga, dame algo, cabrón.

Aparecieron los resultados.

Una coincidencia.

De once mil, un resultado destacaba sobre el resto.

CASO SIN RESOLVER #B71426 – 08-09-2012 – PARKER, M. HOMICIDIO, ALLANAMIENTO DE MORADA.

—Lo tenemos —dijo.

Ella abrió el resultado con dedos temblorosos y rezó para que hubiera algo útil dentro.

Resumen: Aproximadamente a las 01:15 de la madrugada del 08-09-12, un perpetrador desconocido irrumpió en el domicilio del Sargento Jason y Megan Parker en el número 23 de la Avenida Rosewood, Maywood. El sujeto hirió mortalmente a Megan Parker, de 21 años, con un arma blanca antes de ser perseguido fuera de la casa por el Sargento Parker. Los rasgos del sujeto no eran visibles debido a un camuflaje.

—Joder —dijo ella.

—Un policía. Parece que su hija fue asesinada por un intruso enmascarado —dijo Ripley—. Pero mira, ¿estás viendo lo que yo veo?

Ella lo comprobó de nuevo.

—Sí, creo que sí.

Ya estaba fuera de su silla. No había tiempo que perder.

Porque no solo el Sargento Jason Parker encajaba en el perfil psicológico, sino que su hija había sido asesinada hacía exactamente diez años.

Capítulo Veinticinco

El horizonte de Los Ángeles se teñía de franjas naranjas y púrpuras mientras caía la tarde, el familiar bullicio de la ciudad reemplazado por un inquietante silencio. Ella cruzaba las calles a toda velocidad, algo preocupada por la inusual falta de tráfico. Mia iba sentada a su lado, con la mirada fija en la tableta mientras repasaba los antecedentes del sargento Parker.

—Parker sirvió en la policía durante más de veinte años —comenzó Mia, con voz tensa—. Recibió numerosos reconocimientos por su servicio ejemplar, pero su historial no está libre de manchas. Hubo quejas por uso excesivo de la fuerza y métodos de investigación cuestionables. Pero todas estas señales de alarma empezaron a aparecer solo después de la muerte de su hija.

Ella apretó el volante.

—Eso explica la espiral descendente. De héroe a policía desquiciado. Otro cliché de terror.

Mia asintió.

—Su hija, Megan, tenía solo veintiún años cuando la mataron. Había vuelto a casa de la universidad para el verano. Y fíjate, estaba estudiando para ser profesora.

El corazón de Ella se encogió.

—Estudiante, profesora. Es Jessica Owen y Kathleen Carter en una sola persona.

Mia negó con la cabeza.

—Sí, pero este caso quedó sin resolver. Sin pruebas de ADN, sin grabaciones de cámaras. La declaración de Parker decía que el atacante llevaba una máscara blanca lisa.

—Eso debió destrozarle —dijo Ella.

Mia continuó deslizando el dedo por la pantalla.

—Se tomó una excedencia después de eso. Volvió seis meses más tarde, pero ya no era el mismo. Le pusieron a media jornada, le relegaron a un escritorio, su salud mental se deterioró.

—¿Y ahora está fuera?

—Dejó el Departamento de Policía de Maywood hace seis meses —confirmó Mia—. Por lo que me dijo Daniels antes de que nos fuéramos, Parker se obsesionó con el caso sin resolver de su hija. Pasaba las noches en la comisaría revisando archivos, siguiendo todas las pistas, incluso las que parecían no estar relacionadas.

—Así que a la hija de Parker la mata un atacante enmascarado, y diez años después, un asesino enmascarado empieza a aterrorizar Los Ángeles.

Mia suspiró, su rostro era una imagen de preocupación.

—El momento es sospechoso. Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué después de diez años?

Ella reflexionó mientras los faros del coche iluminaban la calle que tenían delante.

—El trauma no tiene un calendario. ¿El aniversario? ¿Quizás porque su carrera ha terminado, pero sigue buscando justicia? El trabajo de oficina pudo haber arruinado su salud mental, pero se quedó allí durante años porque le habría dado acceso a recursos. Cuando no pudo resolver el caso... pum, se activó el detonante.

Al acercarse a la residencia de Parker, una casa de una sola planta con una valla de estacas, notaron una tenue luz que emanaba de una ventana. Las cortinas estaban corridas, pero se movían sombras en el interior. Ella aparcó el coche a una distancia discreta, luego se tomó un momento, preparándose para la confrontación que se avecinaba.

—Este podría ser nuestro hombre, Mia —susurró Ella, su voz cargada de incertidumbre—. Tenemos que actuar con cuidado. Puede que esté trastornado, pero es capaz. No está delirando como muchos otros psicópatas. Es plenamente consciente de lo que está haciendo, y eso significa que no tiene escrúpulos. Si cree que matarnos le ayudará a quedar libre, lo hará.

Salieron del coche y se dirigieron a la puerta principal. Su mano se detuvo un momento antes de que llamara tres veces, el sonido resonando ligeramente en la tranquila calle. Los minutos parecían horas mientras Ella esperaba en silencio. No hubo respuesta.

Ella intercambió una mirada con Mia, su expresión transmitía la pregunta que ambas estaban contemplando: ¿Deberían entrar por la fuerza?

—¿Cuál es la legalidad? —preguntó Ella, con una mano en el pomo de la puerta.

—No está a tu favor —dijo Ripley.

Ella llamó de nuevo, más fuerte esta vez.

Pasó un minuto, y siguió sin haber respuesta.

—Pero... —continuó Ripley—, ningún héroe se ha retirado sin un delito menor o dos.

—¿Cuántos tienes tú?

—Ninguno.

—No manchemos tu historial —dijo Ella mientras tiraba del pomo. La puerta se abrió con un clic. Ella hizo un gesto hacia un cubo de basura colocado en la acera—. Le pillamos cuando estaba sacando la basura.

—Serás mi perdición —dijo Ripley.

Ella empujó la puerta para abrirla, esperando que el ruido alertara al dueño. Desde dentro, un ruido blanco llegaba desde una puerta abierta al final de la cocina. Ella entró, con la mano aferrada a la pistola en su costado. La cocina estaba reluciente, inmaculada, todo en su sitio. Encima de la mesa de la cocina, Ella vio un collage de Megan y Jason juntos en tiempos más felices. Fotos de vacaciones, fotos escolares. Fue suficiente para que su corazón se encogiera de dolor por el padre afligido.

Los pasos de Ella resonaban suavemente en el suelo de madera mientras ella y Mia se adentraban en la casa. El salón estaba bañado por el suave resplandor azul de un televisor silenciado, la pantalla estática iluminaba viejas fotos familiares y el borde de un sofá de cuero. El ruido blanco se hacía más fuerte, la fuente se hacía evidente a medida que se acercaban a una puerta abierta que conducía a una sala de recreo.

Entre las rendijas, Ella vio una figura. Alta y delgada, encorvada sobre una aspiradora en funcionamiento.

Pero era una mujer.

No Jason Parker.

El ruido blanco se apagó, y cuando la mujer de la aspiradora se giró sobre sus talones, vio a los dos desconocidos que habían irrumpido en su casa.

—¡Ah! —gritó la mujer mientras se tambaleaba hacia atrás contra la pared. Agarró la aspiradora y la usó como una barrera improvisada—. ¿Quiénes demonios sois?

Ella miró a su compañero. Según el expediente de Jason Parker, vivía solo. La madre de Megan había muerto joven.

—FBI —dijo Ella, tratando de tranquilizar a la mujer. Llevaba un jersey gris, dos tallas más grande. Tenía una mata de pelo gris que parecía desafiar la gravedad. Ella calculó que tendría unos sesenta años.

—¿Quién? ¿Entráis en las casas cuando os da la gana o qué?

—Perdone la intrusión, pero necesitamos hablar con Jason Parker. ¿Está por aquí?

—¿Cómo habéis entrado? Y no, no está.

—Hemos entrado caminando —dijo Ella, optando por la honestidad. Siempre era mejor a largo plazo. Si el director la regañaba, que así fuera—. Nuestras disculpas, pero estamos desesperados.

La mujer tiró la aspiradora a un lado, un acto asertivo para contrarrestar la descarga de adrenalina, sin duda. Escaneó a los dos agentes de izquierda a derecha y viceversa.

—¿Policías? —preguntó.

—Federales —dijo Ella mostrando su placa—. ¿Está Jason aquí?

—¿Cuántas veces tengo que decirlo, señora? Jason ya no vive aquí.

Siempre había un giro de última hora, pensó Ella. —¿Puede decirnos dónde está?

—¿No tenéis registros para eso? —preguntó la mujer.

Esta vez fue Ripley quien habló: —Nuestros registros muestran que vive aquí.

—Sí, vivía, hasta hace dos semanas. Jase está ingresado. Soy su vecina. He estado limpiando este sitio una vez por semana desde que se fue.

Ella tuvo que recapitular. Algo no cuadraba. —¿Ingresado? ¿Qué quiere decir?

—En el psiquiátrico. Jase perdió la cabeza. Se ha ido a un sitio pijo en Vernon para aclararse las ideas.

La mente de Ella iba a toda velocidad. —¿Psiquiátrico? —repitió, suavizando su voz.

—Sí. No recuerdo el nombre. Algo de Meadow. Buscadlo.

Ripley intervino: —Lo siento, no lo sabíamos. No hay mención de eso en sus registros.

—Pues dejadlo así —dijo la mujer.

Ella se volvió hacia su compañero mientras sopesaba las posibilidades. Si Jason Parker llevaba más de tres días en una institución, no podía ser su sospechoso. A menos que le permitieran salir y volver, lo cual no muchos centros permitían.

—Perdone que sea tan directa, pero ¿por qué está en su casa? —preguntó.

—He sido su vecina durante veinte años y he visto a ese hombre pasar por un infierno. Vengo y limpio este sitio para que esté como los chorros del oro cuando vuelva. ¿Te parece bien, Marple?

Ella respiró hondo, procesando el giro inesperado de los acontecimientos. Habían venido buscando a un posible asesino, pero en su lugar, encontraron un alma atormentada en busca de paz.

Ripley tocó a Ella en el brazo y le hizo un gesto para marcharse. Ella la siguió hasta la cocina, echando una última mirada a las fotos de Megan Parker en la pared.

¿C��mo pudo equivocarse tanto con el perfil?

Y si Jason Parker no era su asesino, ¿quién demonios lo era?

—Bueno, Dark, tenías razón en una cosa.

Ella no dijo nada. Esperó a que Ripley lanzara su golpe.

—Jason Parker era efectivamente una víctima, simplemente nunca dio el siguiente paso.

De vuelta en el coche, el corto trayecto pareció un sueño febril. Ella deseaba desesperadamente creer que había estado cerca de descifrar a este sospechoso, solo para que la línea de meta se alejara otro kilómetro más.

—Tú también tenías razón en algo —dijo Ella—. La realidad es muy diferente a las películas.

Un callejón sin salida. Vuelta a empezar.

Capítulo Veintiséis

De vuelta en la comisaría, Ella miraba fijamente la pantalla de su portátil, todavía intentando asimilar el duro golpe de que Jason Parker no fuera su sospechoso. Además, ¿cómo podía haber sido su perfil tan tremendamente inexacto?

Sin pistas. Ninguno de los nombres en la lista de Alex Morton parecía encajar con su perfil. Sin pruebas de ADN en ninguna de las escenas del crimen. Y por si fuera poco, estaban a unas seis horas de que otra víctima perdiera la vida si el asesino mantenía el mismo patrón.

La única buena noticia era que por fin tenía acceso completo a las Dread Pages. Era un foro con treinta mil usuarios, todos ellos trabajadores de la industria del terror o fans acérrimos. Ella había buscado en todo el foro el término máscara y había encontrado seis mil resultados. El hecho de que un solo término fuera todo lo que tenía para trabajar parecía patéticamente escaso. Pero la triste realidad era que el ángulo del asesino enmascarado era el único hilo del que tirar. Siguió desplazándose, viendo publicaciones pero sin prestarles realmente atención.

¿La máscara de terror más icónica?

Nueva máscara de Freddy en venta.

Una cronología de las máscaras de Ghostface (sí, son diferentes).

—El vecino de Jason tenía razón —dijo Ripley al entrar, con el móvil en la mano—. Lleva dos semanas en un centro. Era uno de los amigos del porno de Morton, pero ha estado encerrado durante todos los asesinatos.

Ella se masajeó las sienes preparándose para una inminente jaqueca. Iba a ser brutal.

—Maldita sea.

—Ya te digo. Daniels ha revisado todas las tiendas de máscaras de la ciudad. Ninguna tiene máscaras de Michael o Pinhead de la misma calidad que las que usó nuestro asesino. Nadie reconoce su máscara personal tampoco.

—Probablemente las consiguió por internet.

—Sí. Imposibles de rastrear.

—Nuestro asesino es demasiado listo como para comprar esas máscaras en tiendas locales. Ha cubierto sus huellas en todo momento. Esto no será diferente.

El móvil de Ella vibró con una avalancha de notificaciones. El frenesí mediático sobre el asesino enmascarado había alcanzado su punto álgido, y los periodistas estaban hambrientos de la próxima gran exclusiva.

Ripley dijo:

—¿Tú también los estás recibiendo?

Ella vio un montón de mensajes de números desconocidos, todos siguiendo el mismo formato. Periodistas presentándose, mencionando sus publicaciones y luego pidiendo una declaración. Los borró todos.

—¿Cómo consiguen estos capullos nuestros números?

—Ni idea.

—¿Has leído las noticias? —preguntó Ella.

—Es difícil no hacerlo. Estos sinvergüenzas prácticamente están animando a este tipo. Un asesino de película de terror es como un sueño húmedo para ellos. Estarán exprimiendo esto durante años.

—Es un juego enfermizo para ellos —suspiró Ella—. Mientras tanto, nosotros estamos aquí matándonos para ponerle fin. ¿Qué demonios le pasa al mundo?

—Es un maldito circo. La vida es un escenario y los sinvergüenzas como nuestro sospechoso son los artistas.

Ella deseó por un momento que estos periodistas pudieran ponerse en su lugar. Ver la desesperación en la cara de una madre que ha perdido a su hijo, o decirle a una joven que su hermana nunca volverá.

—Y cada vez que lo sensacionalizan, están animando indirectamente al asesino. Y cada víctima es solo otro acto.

El peso del caso, la presión de Edis, y ahora el circo mediático, estaban pasando factura. Hizo clic en la página siete de sus resultados de búsqueda, Dread Pages, y dejó escapar un suspiro de cansancio. Todos estos hilos, publicaciones, discusiones. Era un laberinto sin salida.

Película del hombre con una máscara pegada en la cara, ¿cómo se llama?

[CANCELADO] Casting para película independiente - "En el infierno", asesino enmascarado arrasa Los Ángeles.

Entrevista con el director de "Detrás de la máscara".

—¿Estás bien? —preguntó Ripley con suavidad.

—Ni de lejos —dijo Ella, desplazándose sin prestar atención—. Ya sabes por qué.

—Atraparemos a este tipo. Se tardó veinte años en atrapar al Asesino de Green River.

—Porque mató hace cuarenta años —dijo Ella—. Y Ridgway no enviaba vídeos de sus asesinatos a las mismas personas que lo investigaban. Nuestro tipo lo hizo, y aun así seguimos sin conseguir nada.

—Dark, hemos encontrado tres sospechosos en dos días. Da un paso atrás, mira el panorama general. Sé que no es fácil, especialmente con todo lo que está pasando con Nash, pero las prisas no nos llevarán a ninguna parte.

La mera mención del nombre de Nash hizo que Ella se sintiera enferma hasta la médula. Si pudiera borrarlo, el mundo sería un lugar más luminoso.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Ripley.

—No hemos hecho más que hablar de ello. Hemos diseccionado a este sospechoso de arriba abajo y...

—No me refiero al sospechoso —dijo Ripley—. Logan Nash. Obviamente está en tu mente, así que dime qué es lo que te preocupa.

Ella no estaba segura de que contar los detalles fuera a traer algún beneficio, pero a veces, decir las palabras en voz alta de alguna manera las exorcizaba.

Respiró hondo y apartó la mirada, el peso del caso y los demonios personales haciendo que sus hombros se hundieran.

—Nash no es solo otro criminal. Lo sabes. Mató a mi padre. Y cada vez que veo su cara, cada vez que oigo su nombre, me trae recuerdos que he pasado años intentando enterrar.

Ripley se acercó, su expresión habitualmente severa suavizándose.

—No puedo ni imaginar lo que estás sintiendo. Pero tienes que recordar que no estás sola en esto. Somos un equipo. Y aunque Nash te haya quitado algo, nos aseguraremos de que no lo vuelva a hacer.

Ella resopló con amargura.

—¿Sabes? Cuando atrapé a Nash, pensé que me sentiría mejor. Lo llamaban cierre. Pero lo único que hizo fue abrir viejas heridas. Ahora, incluso si Nash acaba frente a un juez, se expondrá todo lo que hice para atraparlo, y nada de eso se sostendrá en el tribunal.

—¿Como qué? —preguntó Ripley—. ¿Que no fue autorizado por el FBI? ¿Y qué? ¿Nunca has oído hablar de detectives aficionados?

Ella deseaba que fuera tan simple.

—Investigué documentos clasificados. Tuve que tratar con otro agente federal de incógnito. ¿Conoces a Robert Reed? ¿El tío que seguía a Logan antes que yo? Su mujer me ayudó, pero tuvo que darme los documentos personales de Robert que guardaba en casa. Encontré a Logan gracias a eso, le apunté con una pistola, ataqué a dos de sus colegas. Le hice sangrar, le esposé y le llevé a la cárcel. Tendré que confesar todo eso si quiero tener una oportunidad de condenarlo. ¿Cómo crees que se lo tomará el director? Si no acabo muerta, estaré veinte años en la cárcel.

Ripley tosió y dejó que el silencio se prolongara.

—Bueno, tienes dos opciones, Dark.

—Sí, las dos malas.

—Sí. Primera, puedes mentir bajo juramento. Inventarte alguna chorrada sobre que viste a Logan cuando eras niña, y que esa extraña memoria fotográfica tuya lo recordó veinte años después. Puede que cuele, puede que no.

Ella se rió.

—No es mala mentira, pero no podría hacerlo.

—No, no deberías, así que eso nos deja la opción dos. Di la verdad, toda la verdad, sin omitir ningún detalle. Luego, acepta tu castigo. Cae como una heroína.

Ella volvió a resoplar.

—Sí, claro. Dime un héroe que haya estado en la cárcel.

Ripley le dio una palmada en el hombro y dijo:

—Nelson Mandela. Martha Stewart. Johnny Cash. Como he dicho, ningún héroe se ha retirado sin un delito menor o dos.

Ella no pudo evitar sonreír, quizás por primera vez desde que había llegado a Los Ángeles. Ahora entendía cómo se sentía Ripley, aunque el intenso odio de Ripley por este estado era uno de los misterios inexplicables de la vida.

—Hoy, mi contacto en la policía de Virginia me llamó y me dijo que parecía que Nash iba a darse a la fuga. Una pequeña parte de mí... no, borra eso, una gran parte de mí, deseaba haber hecho lo que tenía que hacer cuando le atrapé.

Ripley resopló y se limpió la nariz con el antebrazo. Parecía alergia, pensó Ella. Quizás era el calor y el polen lo que Ripley detestaba tanto.

—Las balas en la cabeza resuelven muchos problemas, pero también crean otros nuevos.

—¿De verdad piensas eso? —Ella parpadeó para contener algunas lágrimas—. A veces desearía poder ser despiadada, fría. Habría hecho las cosas más fáciles.

—Eso no es cierto —dijo Ripley, con voz suave—. Si fueras así, no serías la agente que eres. Y no serías mi compañera.

Ella se tomó un momento, mirando el flujo de palabras en su portátil. Por alguna razón, pensó en la escena de la muerte de Kathleen Carter.

ESTOY EN EL INFIERNO AYÚDAME.

—Mia, ¿cuántas veces has...?

—¿He...?

—Apretado el gatillo —terminó Ella.

Ripley fue a su lado del escritorio y se sentó.

—No quieres saberlo.

Ella leyó entre líneas.

—¿Te arrepientes?

—Esa es otra conversación, ahora deja de distraerte con este asunto de Logan Nash. Es otro problema para otro momento. Ahora mismo, tenemos un asesino entre nosotros, y tengo unas ganas locas de salir de este sitio. ¿Lo pillas?

Ella se lamió los labios resecos. De repente, sentía la garganta como si hubiera tragado un litro de tierra.

—Sí, señora —dijo Ella.

Mia cogió un pañuelo y se sonó la nariz con un volumen ensordecedor.

—Maldita sea, la alergia ha vuelto. Aguanta D.C., pronto volveré a casa.

Ella volvió a las Páginas del Terror y abrió distraídamente algunos hilos. Una discusión sobre máscaras de terror, un casting para una película independiente que había sido cancelada, una publicación cuestionando el realismo de la franquicia Saw. Por ahora, todo eran letras y palabras, sin sustancia. Ella se dio cuenta de que llevaba más de un día sin dormir, y si quería avanzar, necesitaba cafeína en las venas.

—Mia, voy a tomar el aire. Quizás también café. Creo que lo necesitamos.

—Buena idea —dijo Ripley mientras se limpiaba la nariz de nuevo. Dejó escapar un gruñido de frustración.

Cuando Ella estaba a punto de salir, se volvió y formuló la pregunta que la había atormentado durante más de un año. Si no podía resolver el misterio actual, uno más antiguo tendría que servir.

—Por cierto, ¿por qué odias tanto este sitio?

Ripley estaba absorta en algo en la pantalla. Metió la mano en su bolso y sacó su cartera.

—Mi marido, Alfie, padre de mis hijos —abrió la cartera y le mostró una foto a Ella. Ripley había hablado de Alfie algunas veces, pero Ella nunca había visto su cara—. Hace quince años, estábamos aquí en un caso juntos, persiguiendo a un apuñalador en serie. Alfie lo siguió hasta un taller mecánico. Cuando Alfie fue a arrestarlo, el sospechoso le saltó encima. Yo llegué unos minutos después, pero ya era tarde.

A Ella se le cayó la mandíbula, completamente sorprendida. Sabía que Alfie había fallecido, pero nunca supo cómo.

—Dios mío. Lo siento mucho. No quería sacar el tema.

Ripley cerró su cartera y la guardó.

—Y nunca obtuve las respuestas que quería, nunca pude mostrarle al sospechoso las consecuencias de sus actos. Cada vez que vengo aquí, es lo único en lo que puedo pensar.

Ella había preguntado y había recibido. Sentía que había cruzado algún tipo de límite.

—¿Nunca le interrogaste?

Ripley volvió a su portátil.

—No, nunca tuve la oportunidad. Como he dicho, las balas en la cabeza crean problemas.

Ella sintió una punzada de culpabilidad, arrepintiéndose de haber indagado en el pasado de Ripley, pero había avivado algo en ella.

—Lo siento, Mia. No tenía ni idea.

—No pasa nada. Mereces saberlo. Ahora ve a por cafeína.

—A la orden, capitán. Vamos a recargar energías y luego a forjar nuestro camino para salir de aquí.

Capítulo Veintisiete

Había caminado y caminado, y por más que lo intentaba, no lograba encontrar ni una sola cafetería por aquellos lares. Ahora se encontraba andando en paralelo al río Huntington, un sereno punto de referencia que ayudaba a ordenar sus pensamientos en algo coherente. Los edificios escaseaban, reemplazados por extensiones verdes y el suave chapoteo del agua contra la orilla. De vez en cuando, pasaba un remero deslizándose, sus remos rompiendo la quietud del agua, o una pareja paseando a su perro, el animal olfateando excitado, tirando de sus dueños. Los anhelos de cafeína habían sido reemplazados ahora por el deseo de ver el mundo como lo veía el desconocido, con todos sus defectos.

Tres víctimas en tres noches, todas mujeres jóvenes, todas parecidas a las chicas finales de una u otra manera. En cada escena del crimen, había dejado una máscara. Esta era su firma.

Había filmado cada uno de sus asesinatos, o al menos partes de ellos. Estaba seguro al revelar estos vídeos a la policía por medios indirectos, lo que significaba que era astuto o temerario. Cada muerte había ocurrido mediante diferentes métodos de asesinato, algo casi completamente inaudito en el ámbito de los homicidios en serie. Según el conocimiento de Ella, no había habido un solo asesino en serie en la historia que hubiera alterado su modus operandi en cada asesinato.

No era el diseño del asesino en serie. Elegían su método preferido y se ceñían a él, solo cambiando las cosas para experimentar o satisfacer sus impulsos en evolución.

—Para los dos primeros asesinatos, no era un asesino en serie —dijo Ella—. Simplemente estaba interpretando el papel de uno.

Mientras caminaba, el suave susurro del río servía de fondo a sus pensamientos. En su mente, Ella reproducía las inquietantes escenas una y otra vez. Las víctimas, las máscaras, la macabra firma. Los gritos que resonaban, el retorcido placer en sus ojos mientras veía cómo se escapaba la vida de cada víctima.

Ella se detuvo un momento, apoyándose en la barandilla y mirando el agua. El río reflejaba los tonos del atardecer, un espejo brillante del mundo de arriba. Vio su reflejo distorsionado por las ondulaciones. Le hizo pensar en cómo todos tenían múltiples facetas, capas debajo de lo que se presentaba al mundo.

A lo lejos, vio las viejas cabañas, el escenario de la muerte de Kathleen Carter. Ella se acercó a ellas, atraída. Sabía que el asesino había vuelto a la escena el día después de matar a Kathleen, pero dudaba que volviera. Además, ahora tenían un policía en cada escena por esa misma razón, y ninguno de ellos había informado de actividad sospechosa.

Ella recordó los detalles más finos, los matices que los espectadores de cine pasarían por alto en la primera vista, para luego darse cuenta de que la verdad había estado frente a ellos todo el tiempo. Pensó en el vídeo del desconocido, aquel en el que empalaba a Jessica Owen con un rifle. Había oído su voz en ese clip, pero era tan indistinta que no se podía rastrear.

—Voy a terminar lo que empezamos —había dicho.

¿Era solo un comentario al azar? ¿Una frase hecha antes de cometer su primer homicidio? ¿Quizás era una referencia al hecho de que había estado acechando a Jessica Owen durante un tiempo?

No. Este desconocido era demasiado cuidadoso para eso. Cada detalle había sido meticulosamente planeado de antemano. Después de todo, estaba siguiendo su propio guion.

Ahora que Ella lo pensaba, las probabilidades de que el asesino hubiera literalmente escrito todo esto en un guion eran muy altas.

Más cerca de las cabañas, saboreó el flujo del río. Con su movimiento constante, parecía reflejar el constante remolino de pensamientos en su mente. El flujo y reflujo del agua, como el flujo y reflujo de recuerdos y teorías. Ella sintió que estaba sobre algo, un hilo que podría llevarla al núcleo mismo de la psique del desconocido.

—Si ha escrito un guion, ¿en qué lo convertiría eso? ¿Un guionista? ¿Un visionario? —Ella hablaba en voz alta pero para sí misma. Al otro lado del río, las cabañas aparecieron a la vista. Tres viejas chozas de madera en una línea descentrada, con exteriores erosionados por el tiempo y las crecidas del río.

¿Qué había dicho el forense de nuevo?

"No sé si estás familiarizada con la historia de esas cabañas, pero en su día formaron parte de un set de rodaje. Se rodó una película allí en los ochenta. La producción terminó, y las cabañas nunca fueron destruidas. En su lugar, se han dejado allí, deteriorándose con el tiempo. Era solo una película de terror de serie B, si la memoria no me falla".

Ella había investigado la película y descubrió que era una pieza de explotación olvidada. Terror sobrenatural con un ángulo religioso, nada que ver con los acontecimientos actuales. La ubicación podría ser simbólica de algo, pero la vieja película en sí era irrelevante.

Ella se quedó quieta, el mundo a su alrededor desvaneciéndose en un fondo borroso. El peso de la investigación la agobiaba, pero en este momento, sentía que el agarre de sus manos comenzaba a aflojarse.

Su ceño se frunció, marcando profundas arrugas en su frente. Las comisuras de sus labios se curvaron ligeramente hacia abajo, no por frustración, sino por una profunda concentración. Cada pista, cada prueba, cada declaración giraba en su mente como piezas individuales de un rompecabezas, buscando desesperadamente su lugar correcto. Sus dedos tamborileaban rítmicamente sobre su muslo, una expresión externa del rápido compás de pensamientos en su interior. El susurro del viento y el lejano murmullo de la ciudad desaparecieron, reemplazados por el eco silencioso de sus pensamientos rebotando entre sí. Con la mirada perdida, se sumergió en los recovecos de su mente, intentando conectar los puntos.

Era como si la respuesta estuviera ahí mismo, flotando tentadoramente en el borde de su conciencia. Obvia, pero escurridiza. Sus respiraciones se volvieron más superficiales, cada inhalación acercándola más a esa realización crítica, cada exhalación alejando el desorden innecesario.

Entonces, como si hubieran pulsado un interruptor, se encendió una luz. Las piezas encajaron, formando una imagen clara.

En las películas de terror, los secretos a menudo estaban ocultos a plena vista desde el principio.

La mente de Ella bullía de electricidad, cada neurona disparándose a toda velocidad. Era como una tormenta dentro de su cabeza; cegadores destellos de comprensión y retumbantes truenos de revelación. La sensación era casi mareante, pero la recibió con agrado, dejando que la envolviese.

No eran solo los asesinatos los que estaban premeditados; era todo el guion gráfico. Se sentía como si estuviera despegando capas de un tapiz oscuro e intrincado. Cuanto más profundizaba, más descubría patrones y repeticiones, ecos de una mente obsesionada con el detalle, el control y el toque cinematográfico.

Pensó en los mensajes, las víctimas, las máscaras, o una máscara en particular. La máscara en la escena de Ginny Mathers no era de un famoso icono del terror, porque ese icono del terror aún no había llegado a la gran pantalla.

Todavía.

Entonces pensó en las Páginas del Terror. Los hilos que había leído distraídamente, convencida de que no estaba avanzando cuando, en realidad, lo había visto todo en blanco y negro.

ESTOY EN EL INFIERNO AYÚDAME.

El pesado lastre de frustración que la había estado oprimiendo durante días comenzó a disiparse, reemplazado por una emocionante descarga de adrenalina. El mundo a su alrededor se desvaneció, consumido por la cascada de revelaciones. La investigadora agotada había desaparecido, y en su lugar había una detective encendida de fervor. El entorno antes tranquilizador del río y la vegetación ahora era solo un borrón en su visión periférica. Su enfoque era singular: la comisaría. Se sentía como un sabueso que acababa de captar un rastro, llevándola directamente a su presa.

El ritmo de su corazón se aceleró. Por primera vez, sentía que empezaba a comprender la magnitud de la visión del DESCONOCIDO. No se trataba solo del placer de matar; eran los elementos teatrales, el legado. Quería ser inmortalizado, y no solo como un asesino en serie.

Porque este DESCONOCIDO era un director de cine.

Y ella incluso tenía el título de su película.

Capítulo Veintiocho

Ella irrumpió en la comisaría, sus botas resonando en el suelo pulido mientras pasaba como una exhalación junto a los atareados agentes, haciendo que las cabezas se girasen y las conversaciones se detuvieran. Sorteó el laberinto de escritorios y oficiales con una agilidad nacida de la urgencia. Sus ojos recorrían el mar de rostros en busca de uno en particular. Al ver a Mia Ripley junto a la máquina de café, se dirigió directamente hacia ella.

Ripley levantó la vista, claramente sobresaltada por el alboroto, arqueando las cejas en señal de interrogación. Pero antes de que pudiera pronunciar palabra, Ella ya estaba allí, agarrándola del brazo y arrastrándola de vuelta a su escritorio.

—Mia, escúchame. Sé lo que está pasando.

A Ripley se le había derramado el café sobre las manos.

—Gracias por las quemaduras de tercer grado, Dark. Ya no podía esperar más por tu café. Estaba a punto de morirme.

—El café puede esperar, esto no.

La sorpresa inicial de Ripley se transformó en intriga.

—Vale, Dark, has captado mi atención. Suéltalo.

—Nuestro sospechoso no es solo un asesino. Es un director.

Su compañera dio un sorbo a su café, aparentemente poco impresionada.

—Sabemos que se ve a sí mismo como una especie de artista. Lo sab��amos desde el principio.

—No —insistió Ella—, literalmente está rodando escenas para su película. Y no una película cualquiera, sino una que fue cancelada.

—Explícate, Dark. ¿De qué estás hablando? ¿Cómo sabes esto?

Ella se apresuró hacia su pizarra, borró todo y empezó de cero.

—Mira, en ese vídeo del asesinato de Jessica Owen, dijo que iba a terminar lo que había empezado. ¿Recuerdas?

—Claro.

—Eso es porque ya había comenzado su película ficticia, así que esta era su forma de llevar las cosas al siguiente nivel. Esta es su manera de dar vida a su película ficticia.

—¿Qué película ficticia, Dark? Me he perdido.

—Ya llego a eso —dijo Ella en un tono demasiado alto. Sus divagaciones erráticas habían llamado la atención de algunos agentes cercanos. Continuó de todos modos—. Cada escena ha sido una pista. Un rastro de migas de pan que imita su película ficticia. En la escena de Jessica, fue el mensaje de voz. En la escena de Kathleen, que fue su primera víctima, lo mencionó justo delante de nosotros.

Ripley dejó su café y se acercó a la pizarra.

—¿Te refieres a esas pequeñas huellas en el polvo? ¿Las marcas del trípode?

—Esa era una pista, pero la otra era mucho más obvia.

Ripley miró sus papeles por un momento.

—¿El mensaje gigante en la pared? ¿Sobre que él estaba muerto?

—No, no muerto. En el infierno.

—¿Cuál es la diferencia?

Ella ignoró la pregunta por un momento.

—Y finalmente, Ginny Mathers. En esta escena, nos dejó esta máscara única. Porque este es él. No es una representación de un icono del terror, esta es su máscara, su identidad, el villano asesino que él mismo creó.

Ripley se rascó la barbilla.

—Y al ponerse en la secuencia, se estaba equiparando con los grandes, si se les puede llamar así.

—Lo has pillado. Michael, Pinhead... y luego quienquiera que sea este tío —Ella corrió hacia su portátil, hizo clic en algunas páginas y encontr�� el hilo en el que había estado apenas una hora antes.

—Vale, lo entiendo, pero ¿de qué película estás hablando? ¿No será esa película de serie B que se rodó en las cabañas hace años?

—No. Solo mató a Kathleen allí porque representaba el cine de terror. Como mencioné antes, este tío no hace subtextos.

—Me lo estás diciendo a mí.

Ella giró su portátil para mostr��rselo a Ripley.

—Y quizás por eso su película independiente se canceló el año pasado.

Ripley se inclinó y leyó el título en voz alta.

—Convocatoria de casting para película independiente. En el infierno. Asesino enmascarado arrasa Los Ángeles —Miró de nuevo a Ella��. ¿En el infierno?

—Me topé con esto antes, pero lo descarté porque la publicación era de hace un año. Pero lee el hilo. Es un antiguo anuncio de casting para una película de terror. Está todo ahí, sinopsis, requisitos del reparto, todo. Si lees los comentarios, es como una cronología de la historia de esta película. Solo lo he ojeado, pero por lo que puedo ver, la película trata de un asesino enmascarado que se mueve por Los Ángeles, atacando a víctimas que personifican los clichés de las películas de terror. Mira, la sinopsis está unas respuestas más abajo —Ella tomó el control del portátil, desplazándose hacia abajo.

En los rincones olvidados de Los Ángeles, surge un nuevo tipo de terror. Al caer la noche, un misterioso asesino enmascarado conocido como El Director comienza una ola de violencia, dando la vuelta a los clichés de las películas de terror clásicas. En el centro de la sangrienta juerga del Director hay un grupo de mujeres, todas supervivientes, pero El Director busca redefinir su estatus, dando un nuevo significado al término "chica final".

¿Lograrán darle la vuelta a la tortilla y poner fin al reinado de terror del Director, o se convertirán en las víctimas finales de su retorcida película? Solo el último rollo lo dirá.

Inclinada sobre el portátil, Ella esperaba la confirmación de su compañera, alguna validación de que no se había vuelto loca o estaba sacando conclusiones disparatadas.

Entonces Ripley dijo:

—Estoy en el infierno, ayúdame.

—¡Exacto! —exclamó Ella, atrayendo algunas miradas hacia ella—. No solo estaba citando una famosa frase de terror, sino que intentaba ser listo. Nuestro tipo estaba ocultando el título de su película justo delante de nuestras narices.

Ripley sonrió con suficiencia.

—Menudo cabrón astuto. Como dijiste, a veces la verdad está justo delante de ti desde el principio.

—¿Verdad? Y Kathleen fue la primera víctima. Escondió su objetivo final a la vista desde el principio. Otro tópico de la ficción.

Ripley se agarró al borde del escritorio para apoyarse.

—Parece que esta película se canceló por problemas de producción, ¿lo estoy viendo bien?

—Sí. Se quedaron sin dinero. Parece que lucharon por retomarla, pero al final tiraron la toalla.

—Bueno, quizás alguien no se ha rendido del todo, pero ¿quién? ¿Productor, actor, qué?

Ella señaló la sinopsis de nuevo.

—Recuerda, la sutileza no es el fuerte de nuestro tipo.

Ripley lo captó, golpeando su mano en el escritorio con triunfo.

—El Director.

—Bingo.

—Pero ¿quién es? El post principal ha sido borrado.

Ella asumió la posición frente a su portátil. Era hora de un poco de magia tecnológica.

—Una vez que algo está en Internet, está ahí para siempre —dijo—. Solo necesitamos ser un poco creativos.

—¿Mirar los viejos posts del usuario, quizás?

Ella había intentado eso mientras corría de vuelta a la comisaría.

—Este es el único post que ha hecho. Pero no te preocupes, porque el almacenamiento en caché podría estar a nuestro favor.

—¿Almacenamiento en caché?

Ella encendió un motor de búsqueda y buscó por palabras clave la URL del post del foro Dread Pages. Apareció. Un resultado.

—Las páginas en caché son una instantánea de una página de un tiempo anterior. Ahora, nuestro pequeño director hizo este post el año pasado pero lo borró hace seis meses. Pero con un poco de suerte...

Ella hizo clic en el menú desplegable junto al resultado de la búsqueda, abrió la versión en caché de la página.

Una versión blanca, solo de texto de la página apareció.

Lo tengo.

—"En el Infierno" es una película de terror innovadora ambientada en Los ��ngeles. Buscamos talento diverso para interpretar una variedad de personajes que confrontarán, subvertirán y redefinirán los clichés de las películas de terror. Se anima a presentarse a actores con una pasión genuina por el género. Diseñador de vestuario y artista de efectos especiales ya a bordo.

El Director: (Protagonista, Hombre, 30-45): Una figura misteriosa, siempre enmascarada, que está orquestando el horror. Es metódico, escalofriante y obsesionado con el cine. Requiere una actuación física fuerte ya que el personaje rara vez habla.

Lila (Protagonista, Mujer, 20-28): El arquetipo clásico de animadora, pero con un giro. Inicialmente aparentando ser ingenua, evoluciona a una antagonista fuerte y astuta. Experiencia en danza o gimnasia es un plus.

Derek (Secundario, Hombre, 20-30): El típico deportista que queda atrapado en un juego psicológico. Requiere rango, desde bravuconería arrogante hasta vulnerabilidad genuina.

Chicas Finales (Secundarias, Mujeres, 20-30): Un grupo de mujeres diversas que están familiarizadas con los clichés del terror. Cada una tiene una fuerza y trasfondo único. Deben ser capaces de transmitir miedo, resistencia e inteligencia.

Varias Víctimas (Secundarios, Hombre/Mujer, 18-40): Individuos que personifican los clichés clásicos del terror. Varios papeles disponibles, desde la pareja desprevenida hasta el escéptico que ignora las advertencias.

Detectives (Secundarios, Hombre/Mujer, 25-50): Un detective experimentado tratando de desentrañar el misterio. Requiere una presencia fuerte y autoritaria.

Extras (Fondo, Hombre/Mujer, 18+): Varios papeles disponibles, incluyendo policías, asistentes a fiestas y peatones.

—Ahí —exclamó Ripley—. Al final.

Ella se desplazó hacia abajo.

Por favor, envíe una foto de cabeza, currículum y bobina a harryfaulkner@inhell.com.

—Harry Faulkner. Te tengo —dijo Ella. Buscó su nombre en línea y obtuvo un par de resultados, aunque sus páginas de perfil en sitios de películas no listaban películas completas, ni créditos, ni siquiera una foto de perfil.

—No es exactamente Spielberg, ¿verdad? —preguntó Ripley.

—Está listado en la Base de Datos de Películas de Internet, pero podría haber creado ese perfil él mismo.

—Menudo vanidoso. Olvida eso, necesitamos saber si está en una base de datos real. Comprueba si tiene antecedentes policiales.

Ella cambió a la base de datos del Departamento de Policía de Maywood, introdujo el nombre de Harry Faulkner y pulsó enter.

Parpadeó rápidamente, pensando que tal vez era un truco de sus ojos cansados o quizás solo una coincidencia. Pero a medida que se cargaba más información, la cruda realidad se volvió innegable. Apareció la foto policial de Harry Faulkner, acompañada de detalles de cargos menores.

—Lo tenemos —dijo Ella con el puño cerrado—. Tiene que ser él.

—¿El mismo tipo? —preguntó Ripley—. La dirección parece local.

Ella la comprobó.

—A seis kilómetros y medio de aquí, a tres kilómetros del apartamento de Jessica Owen.

—¿De qué se le acusó?

—Parece que... madre mía...

—¿Qué?

Un escalofrío recorrió las puntas de los dedos de Ella, subió por sus brazos y se asentó en sus hombros.

—Acoso. Filmar a mujeres sin su consentimiento.

—Encaja —exclamó Ripley mientras se apresuraba a recoger su chaqueta—. Si este tipo quiere ser tan famoso, hagámoslo realidad.

Ella estaba más cerca de lo que pensaba. Sentía que el impulso volvía a su favor. La bobina del director se estaba desarrollando en la vida real, y ella estaba decidida a reescribir su final. Recuperando la compostura, Ella se preparó para conocer al hombre detrás de la cámara.

Estaba lista, pistola y munición completamente cargadas.

—Acto tres, toma uno —dijo.

Capítulo Veintinueve

—Y yo que pensaba que los directores de cine vivían en el lujo —dijo Ella. Con la mano en el pomo de la puerta del edificio de apartamentos, notó algo pegajoso en la palma.

—Hollywood es donde van a morir los sueños —dijo Ripley—. Y supongo que sitios como este son la morgue.

En el interior, una bombilla tenue y parpadeante reveló un pasillo húmedo. El papel pintado estaba manchado y amarillento, su diseño floral apenas reconocible. Las puertas de los apartamentos estaban marcadas con números que se habían desvanecido o habían sido torpemente repintados, y un viejo ascensor con un cartel de fuera de servicio colgaba al final del pasillo.

—Buscamos el apartamento 3B —dijo Ella.

Empezaron a subir por la escalera desvencijada, los peldaños de madera crujían bajo su peso. Mientras ascendían, los sonidos de conversaciones ahogadas, bebés llorando y televisores a todo volumen se filtraban desde detrás de las puertas cerradas.

Al llegar al tercer piso, les recibió un olor penetrante: una mezcla de cigarrillos rancios, moho y algo indefinible pero completamente desagradable. Ella arrugó la nariz con disgusto.

—¿Crees que aquí vive un asesino en serie? —susurró.

—No sería el primer asesino que pillo en una pocilga. ¿Y tú?

Ella no tenía ninguna duda. Harry Faulkner encajaba perfectamente en el perfil. Un director de cine fracasado desesperado por mostrar su arte depravado, y si no podía captar la atención del mundo a través del arte, recurriría a tácticas de choque. No estaba segura si Larry estaba motivado por el narcisismo o la venganza, pero existía la posibilidad de que ambos ingredientes formaran parte del cóctel letal que era su psicopatología.

—Estoy segura —dijo Ella mientras señalaba el apartamento 3B. Una puerta azul, con la pintura desconchada, y la palabra Faulkner grabada en la madera.

Y estaba entreabierta.

Las dos detectives intercambiaron una breve mirada de cautela. Ripley hizo un gesto a Ella, indicándole que tomara la iniciativa. Ella se recompuso, empujó lentamente la puerta pero mantuvo la distancia, con la pistola preparada.

—¿Harry Faulkner? —llamó—. Identifíquese.

No hubo respuesta.

Dio un paso más cerca.

—¿Harry? ¿Estás ahí?

Nada. Pero en algún lugar del interior, se escuchó la voz de una mujer. Gemidos, murmullos.

Ella agarró a Ripley por el hombro. —¿Oyes eso?

Ripley asintió, con la mano ahora sobre su propia arma. —Parece un murmullo. Quizás una oración o... una súplica.

Ella cruzó el umbral, empujando la puerta para abrirla más con un chirrido. El protocolo decía que los agentes no podían entrar en las instalaciones sin el consentimiento del ocupante, a menos que consideraran que alguien estaba en peligro.

—No hay tiempo para correr riesgos. ¿Y si acabamos de pillarlo trayendo a una víctima aquí?

—Adelante —ordenó Ripley.

Ella entró, y el ambiente cambió instantáneamente del lúgubre pasillo a una abrumadora sobrecarga sensorial. El interior era igual de destartalado que el resto del complejo, pero el carácter de Harry Faulkner se mostraba a primera vista.

Entraron directamente a una sala de estar, aunque era menos un espacio habitable y más un tributo a lo macabro. Una instalación artística morbosa pero cautivadora. Cada espacio disponible en la pared estaba empapelado con viejos carteles de películas: clásicos descoloridos como Nosferatu y Psicosis, pero entre ellos, títulos más oscuros salpicaban las paredes, quizás películas underground conocidas solo por verdaderos aficionados. Las paletas de colores de estos carteles estaban dominadas por rojos intensos y negros.

Pero no eran solo las paredes las que contaban historias de las obsesiones de Harry. La habitación estaba llena de una variedad de adornos extraños. Una vitrina mostraba esculturas grotescas, representaciones retorcidas de figuras humanas, algunas con extremidades alargadas, otras con ojos huecos. La atención al detalle era inquietantemente exquisita, sugiriendo que Harry, o quien las hubiera hecho, había pasado un tiempo considerable elaborando cada pieza.

Las estanterías que bordeaban un lado de la habitación estaban llenas de cintas VHS etiquetadas con fechas y títulos crípticos. Ella distinguió Primera toma, Amante de la noche y Corte final.

Pero Ella no tuvo tiempo de admirar el entorno porque la voz aguda de la mujer volvió a cortar el aire. Se giró sobre sus talones, siguiendo el sonido, que la llevó a un pequeño pasillo flanqueado por dos puertas cerradas.

Ripley iba justo detrás.

—Aquí dentro —gritó, agarrando el pomo de la puerta.

Ella empuñó su pistola. Ripley entró de golpe con el hombro.

Un dormitorio. Una cama individual contra la pared, vieja y de madera. El alféizar de la ventana estaba lleno de botellas vacías. Adornos de una época pasada decoraban una cómoda. La única anomalía era un portátil, aún abierto.

Pero la pieza central de la exposición macabra era una anciana.

Estaba sentada en una silla antigua y ornamentada, su frágil figura casi engullida por su grandeza. Sus ojos eran de un blanco lechoso, y sostenía una fotografía desgastada en sus manos temblorosas. Murmuraba incesantemente para sí misma, perdida en su propio mundo.

—¿Señora? —llamó Ella.

La mujer gritó algo inaudible. No eran palabras que resonaran con la experiencia de Ella en el idioma inglés. Los orbes blancos que tenía por ojos parpadearon, pero no registraron nada.

—Señora, estamos buscando a Harry Faulkner. ¿Está aquí? —esta vez fue Ripley quien habló.

El balbuceo de la mujer se hizo más fuerte, el ritmo de su habla indicaba angustia. Sonaban como un cántico o una oración, repetida una y otra vez, pensó Ella.

—Está ciega —concluyó Ripley.

¿Un tipo diferente de víctima? ¿Una anciana, quizás una reminiscencia de una bruja?

—Señora, ¿puede oírme? Somos agentes de policía. Estamos aquí para ayudar —dijo Ella.

—Harry... se fue —siseó la mujer.

—¿Se fue? ¿Adónde? —preguntó Ripley.

La voz de la mujer se volvió más áspera, como si convocara el uso de un segundo juego de cuerdas vocales. Sus ojos pálidos parpadearon como pantallas de televisión rotas.

—Se ha ido... se lo llevaron las sombras —gruñó. Apretó la fotografía —que Ella ahora veía que estaba completamente en blanco— contra su andrajoso camisón blanco.

—¿Sombras? ¿Qué sombras?

—Las de su mente. Las de sus películas. Se volvieron demasiado reales para él... y para mí.

Ella tuvo que dar un paso atrás y absorber toda la escena de un vistazo. ¿Quién era esta mujer? ¿La madre de Harry? Escrutó el aspecto de la mujer: ojos muertos, ropa de otra época, mechones grises de pelo acariciando su cuerpo demacrado. Era de otro mundo, como un personaje arrancado de una película de terror.

—¿Cuándo estuvo aquí por última vez?

—Hace mucho tiempo.

La mente analítica de Ella trabajaba a toda velocidad. La habitación estaba llena de incongruencias. Una silla antigua más propia de un gran salón que de esta habitación destartalada. Una anciana que parecía más un fantasma que carne y hueso. Una fotografía en blanco aferrada con una intensidad que sugería que tenía un profundo significado.

Era casi increíble.

—Ripley —dijo Ella—. Creo que podríamos haberlo entendido todo mal.

Su compañero dio un paso atrás. La anciana miraba al vacío, habitando de nuevo su mundo imaginario.

—No —espetó la mujer—. Harry... se fue. No más.

Detrás de la ropa andrajosa de la mujer, Ella evaluó su tipo de cuerpo. Demacrado, arrugado. Habría sido la bruja perfecta de no ser por los dedos regordetes.

—¿Mal? —preguntó Ripley.

Ella volvió su atención a la bruja y preguntó:

—Señora, ¿está usted ciega? ¿Es por eso que tiene los ojos así?

—Ciega —gimió la mujer.

—¿Completamente?

—Sííí.

—Siento haberla molestado —dijo Ella. Se dio la vuelta, fue directa al portátil, lo cogió y se lo metió bajo el brazo. Luego, cogió un adorno de la cómoda —una pequeña calavera de cristal— y se la guardó en el bolsillo. Ripley la miró con confusión, con un atisbo de incredulidad también.

Y la mujer volvió a sisear:

—Devuelve eso.

—¿Devolver el qué? —dijo Ella. Hizo un gesto a Ripley para que se marcharan.

—La calavera. Es mía.

—¿No decías que eras ciega?

—Lo soy... Ciega. Pero... puedo sentir su ausencia.

Ella no se lo tragaba. Este lugar no era un hogar, con su diseño intencionado, sus inquietantes recuerdos de películas, su arte perturbador.

Era un escenario.

Ella sacó la calavera del bolsillo y se la lanzó a la mujer.

Sus manos volaron para atraparla.

Ella aprovechó el momento para sacar su pistola y apuntar a la vieja bruja.

—Ya puedes dejar de actuar, Harry Faulkner.

La postura de la anciana cambió. Se enderezó, desapareciendo la fragilidad de sus gestos. Apretó la calavera y la colocó con cuidado en la cómoda. Volvió sus ojos lechosos hacia Ella, con una ligera sonrisa en la comisura de los labios.

—Bravo, detective.

Con una gracia impropia de su supuesta edad, la mujer empezó a quitarse la peluca gris, revelando una cabeza llena de pelo oscuro y lacio. Las lentillas lechosas fueron lo siguiente, revelando unos ojos azules penetrantes, los mismos ojos que Ella había visto en las fotografías de Harry Faulkner.

Ella exhaló un profundo suspiro de alivio. El hombre que tenía delante —el Asesino del Terror de Maywood o como fuera que la prensa lo hubiera llamado hoy— estaba en su punto de mira. La única forma de que saliera de este apartamento era esposado.

A su lado, la cara de Ripley era todo un poema. Mitad confusión, mitad asco. Ella no estaba segura de por qué.

Harry se recostó en la silla, con aspecto casi relajado.

—¿Qué me delató, detective?

—Dos cosas —dijo Ella, sin apartar la vista del sospechoso—. Tu juego está limitado por las reglas de las películas de terror. Tenía que haber un giro final.

El verdadero yo del personaje se manifestó lentamente, transformándose de una vieja bruja en un hombre joven. Ahora, emergía el verdadero rostro de Harry Faulkner. Ahora que Ella lo miraba más de cerca, no parecía muy diferente del personaje que estaba interpretando, un poco como una araña que hubiera asumido forma humana.

—Has acertado en eso. ¿Y la segunda?

Ella sacó las esposas.

—Las ancianas no suelen tener nuez. Venga, vístete. Tu historia termina en una celda.

Capítulo Treinta

Tras el cristal, Harry, el viejo cascarrabias, parecía notablemente sereno para ser un hombre cuyo mundo se había desmoronado. Sus ojos azules brillaban con una mezcla de picardía y desafío, su postura relajada como si estuviera en su propio salón en lugar de una celda. A Ella le había sorprendido su falta de resistencia.

El jefe Daniels apareció con dos cafés en la mano. Se los entregó a Ella y Ripley.

—Lo habéis pillado —dijo.

—Pinta bien —sonrió Ripley—. El muy creído no ha parado de hablar.

—¿Ha confesado?

—No, pero no cierra el pico sobre arte, películas y demás. Es su grandilocuencia la que habla. Su forma de controlar la narrativa.

—Bueno, tengo buenas noticias para vosotras. Mientras uno de mis hombres inspeccionaba su casa, vio algo en el portátil de Faulkner. Un guion o algo así, sobre los mismos asesinatos que están ocurriendo por aquí.

A Ella se le aguzaron los oídos.

—¿Un guion?

—Algo así.

—Comprobad la fecha de creación del documento. Si es de hace más de tres días, es una buena prueba circunstancial.

Ella dejó su café sin tocar porque estaba ansiosa por entrar en la sala de interrogatorios, deseando abrir la cabeza de este hombre y hurgar en su contenido.

—¿Alguna prueba real? —preguntó Ripley.

—Aún no. Los forenses van a peinar el lugar en busca de ADN de las víctimas. Tened paciencia.

—Vamos, Mia, tenemos que entrar ya —dijo Ella.

—¿Cuál es la prisa, Dark? Deja que se cueza en su propio jugo. Es lo que se merece.

—Necesito oírlo de su boca. Tiene que confesar.

—¿No oíste las tonterías que decía en el coche? Estuve a punto de hacerle callar yo misma.

—S��, pero era... fanfarronería. Tonterías pretenciosas. No nos dio nada que pudiéramos usar realmente.

Ripley suspiró exageradamente.

—Vale. Cuanto antes confiese, antes saldremos de Los Ángeles. ¿Tienes el expediente del caso?

Ella dio unos golpecitos a su carpeta.

—Siempre.

—Entonces, abre camino.

Ella pasó del pasillo a la sala de interrogatorios, agradeciendo el repentino descenso de temperatura. Menos posibilidades de sudar en una sala helada. Harry estaba sentado como una estatua, aún interpretando el papel de viejo cascarrabias por razones que Ella aún no entendía.

—Harry Faulkner —comenzó Ella, colocando un archivo sobre la mesa. Era pesado, lleno de pruebas contra él—. Has estado bastante ocupado.

Él se quedó allí sentado, la encarnación de la arrogancia y el engreimiento. Tenía los dedos entrelazados frente a él, su postura fingía relajación. Pero Ella pod��a ver la tensión en la línea de su mandíbula, el casi imperceptible tic en su ojo izquierdo.

Harry sonrió, mostrando unos dientes de una blancura antinatural.

—Todo artista necesita su portfolio.

Ella apretó la mandíbula, luchando contra el impulso de agarrarle por los hombros y zarandearle para que entrara en razón.

—¿Arte? ¿Es así como lo llamas? Eran personas reales, Harry. Personas con vidas, familias, sueños.

—Vale —interrumpió Ripley—. No puedo concentrarme con esta distracción. Faulkner, ¿por qué vas vestido como una vieja?

Harry sonrió y dijo:

—Me habéis pillado en un momento de introspección, y pensé que lo usaría a mi favor. A veces, hay que sentir a los personajes, ¿sabes? —Su mirada no vaciló—. Pero estas mujeres... Para el mundo, eran insignificantes. Pero en mis películas... Se volvieron inmortales. Se convirtieron en estrellas.

Las palabras de Harry eran lo más cercano a una confesión que se podía llegar sin confesar realmente, pensó Ella. Pero aun así, algo no encajaba.

—Vale, Harry, voy a repasar esto paso a paso, y quiero que me pares si me equivoco en algo.

—Vaya, un juego —sonrió Harry—. Me gusta jugar.

Ella ignoró el comentario y se puso manos a la obra. Iba a exponerlo todo mientras analizaba las reacciones de Harry. En el momento en que viera autenticidad, iba a aprovecharlo.

—El año pasado, publicaste un casting en las Páginas del Terror para una película que ibas a dirigir llamada "En el infierno". ¿Correcto?

—Correcto.

—Hace unos seis meses, comenzó la producción de tu pequeña película de terror, pero se detuvo tres meses después.

Harry se movió ligeramente.

—Problemas de presupuesto. El arte de verdad está muerto. Hoy en día todo son superhéroes y precuelas de franquicias.

Ella resistió el impulso de cuestionar que una película de terror de bajo presupuesto fuera arte de verdad.

—Pasemos a hace tres días, una mujer llamada Kathleen Carter aparece muerta en una cabaña abandonada. Al día siguiente, Jessica Owen es asesinada fuera de su casa. Anoche, Ginny Mathers fue asesinada mientras hacía de canguro.

Ella observaba la expresión de Harry. Para su sorpresa, él permaneció impasible. Hasta ahora, había supuesto que alguien con su psicopatología se deleitaría con los detalles.

—Todas ellas, tragedias —sonrió Harry—. ¿Y qué tienen que ver esas chicas muertas con In Hell?

Ella deslizó su móvil por la mesa, mostrando una foto del mensaje en la escena del crimen de Kathleen Carter. Harry se inclinó, entrecerrando los ojos.

—Estoy en el infierno, ayúdame —dijo. Harry se movió de nuevo, esta vez incómodo. Sus hombros se tensaron, su frecuencia de parpadeo aumentó.

A Ella no le gustó.

—Bonita referencia a tu película, Harry —dijo Ripley.

—Bueno, a veces hay que... ya sabes...

—¿Hay que qué?

—Sembrar la semilla.

Ella necesitaba profundizar más. Había muchos detalles sobre cada escena del crimen que solo el asesino conocería, y si Ella pudiera hacer que Harry metiera la pata, sería tan bueno como una confesión. Solo necesitaba llegar allí.

—Cuéntanos sobre tu película, Harry —dijo ella.

—¿In Hell? Iba a ser una obra maestra. Puro comentario social sobre el estado de la industria cinematográfica.

—¿Cómo es eso?

De repente, Harry se animó mucho más, con color en las mejillas y convicción en su tono.

—Tópicos puestos patas arriba. Incomodidad a cada paso. Iba a cuestionar todo lo que el público creía saber sobre moralidad, arte, el bien y el mal.

Ella no se lo tragó.

—Venga ya, Harry. Trataba de un tipo enmascarado descuartizando mujeres. No es precisamente El sexto sentido, ¿verdad?

—¿Trataba? —gruñó Harry—. No hables de mi película en pasado. Se terminará. Rodé algunas escenas, solo las sencillas. El decorado para el final aún sigue en pie. Solo necesito... inversores.

—¿Un decorado?

—Sí. Un buen sitio que alquilé en Hollsworth. Me gasté una fortuna en él —Harry miró con anhelo el espejo de doble cara—. Era para la escena final. Iba a ser... algo único.

Ripley intervino, nunca dado a la grandilocuencia:

—Faulkner, voy a ponerme serio. Tenemos tres mujeres muertas, y muchos indicios apuntan a que tienes algo que ver. ¿Algún comentario?

Harry se reclinó, mirando al techo como si buscara las palabras adecuadas.

—¿Comentarios? ¿Quieres comentarios? Inspector, en este mundo hay percepción y realidad. Tú me ves como un asesino, pero yo me veo como un creador. En mis manos, estas mujeres se convirtieron en algo más grande que ellas mismas, algo eterno.

Las sienes de Ella empezaron a palpitar, la verborrea de Harry le oprimía el cráneo. Oía palabras pero ninguna tenía sentido.

—Harry, está claro que sabes cómo nadar y guardar la ropa, pero no estamos aquí para eso. Danos un sí o un no. ¿Mataste a estas mujeres? —Ella endulzó el trato con una avalancha de fotos de la escena del crimen. Las lanzó sobre la mesa una por una—. Mira, aquí está Kathleen Carter. Una joven preciosa. Destripada, con los intestinos sacados como si fueran serpentinas. Se parecía un poco a Kirsty de Hellraiser. Ya no es tan guapa, ¿verdad?

Harry echó un vistazo a la foto y luego la apartó.

—No.

—¿Qu�� tal Jessica Owen? Empalada en el pecho con una escopeta, directamente del manual de Michael Myers, al parecer. Quizás su asesino no podía empalmarse, así que esta fue su manera de penetrarla. Jessica era una chica muy fuerte. Una atleta. Podría haber pateado el culo a su asesino en una pelea justa —Ella lanzó otra foto brillante a Harry. Sus ojos bajaron y subieron en un segundo.

Y ahora una tercera.

—Ginny Mathers. ¿Ves esta foto? La pobre chica estaba cuidando niños cuando la mataron. ¿Sabes qué pasará cuando las bandas de la cárcel se enteren de que pusiste a niños en peligro?

Los labios de Harry estaban fuertemente cerrados. Ella observaba sus movimientos, escrutando cada centímetro de su cara golpeable. Él permaneció en silencio.

Ripley intervino:

—Un famoso asesino en serie en prisión, y uno que puso a menores en peligro... Uf.

La expresión de Harry empezó a endurecerse. Algo estaba cambiando en él.

—Parafraseando una famosa película de terror, tu sufrimiento sería legendario, incluso en el infierno —dijo Ella—. Así que dime, Harry Faulkner... —encontró una foto de la tercera máscara, la máscara sin nombre, y se la puso en la cara—. ¿Eres tú? ¿Eres el Director?

Los ojos antes desafiantes de Harry se abrieron de par en par al fijarse en la fotografía. Por un momento, toda su bravuconería y pose desaparecieron, reemplazadas por un shock genuino. Con mano temblorosa, tomó la fotografía y la colocó cuidadosamente sobre la mesa.

—Él está... —comenzó Harry—. Está vivo.

Ella no apartó los ojos de Harry, observando la batalla interna que se desarrollaba en su rostro. Por fin había cavado más allá de la superficie.

—¿Quién está vivo?

—El Director. Este es él, pero... no debería existir.

Ella y Mia intercambiaron una mirada de confusión. ¿Más verborrea? ¿Más grandilocuencia?

—Explícate, Faulkner —dijo Ripley—. Si sigues soltando tonterías, te encerraré de por vida.

—Vale, vale —dijo Harry—. Mira, aquí está la verdad. Yo no maté a estas mujeres. No soy el Director —agarró la fotografía—. Esta máscara es para el personaje de mi película, pero yo no poseo esta máscara. Nunca he visto esta máscara en persona, solo en fotos.

Ella se cubrió la cara con la palma de la mano, abrazando la oscuridad interior. Repasó rápidamente los acontecimientos de forma lineal, tomando las palabras de Harry al pie de la letra.

—¿Fotos? —preguntó.

—Ajá. De hecho, nunca he publicado fotos de la máscara del Director en ningún sitio. Iba a ser una sorpresa para todos en el plató, pero nunca llegamos a ese punto.

Ella consider�� las implicaciones. Llegó a una rápida conclusión.

—Entonces, ¿quién más sabe cómo se suponía que era la máscara? Porque uno de ellos tiene que ser nuestro asesino.

—Algunas personas vieron el boceto. Pero...

Ripley se inclinó hacia delante.

—¿Pero?

—Bueno, los bocetos y el látex son dos cosas diferentes.

—Harry —dijo Ella—. ¿Cuántas víctimas hay en tu película?

—Cuatro —dijo Harry.

Queda una, pensó Ella. Miró la hora. Las siete de la tarde. El tiempo se agotaba rápidamente.

—¿Y cómo termina?

Harry se burló.

—¿Crees que voy a revelarlo? Estás loca.

Ella quería alcanzar la mesa y quitarle la estupidez a golpes. Había vidas en juego y él estaba más preocupado por la integridad de una película que nadie vería.

—No es momento para juegos. Necesito saber el final de tu película.

—Detectives, sé que soy sospechoso, pero soy inocente, y la atención que mi película va a recibir por esto va a ser una locura. Mi personaje es real, y está cobrándose vidas. No me digáis que no os pica la curiosidad.

Ripley se levantó de golpe de su asiento, se inclinó sobre la mesa y agarró a Harry por la camisa. Lo levantó de un tirón. Ella sintió el retroceso.

—Escúchame —dijo Ripley en voz baja, con la mirada ardiente fija en él—. Me importa un bledo tu estúpida película. Nunca vi Halloween y desde luego no voy a ver tu basura. Ahora, más te vale empezar a hablar. Quien haya visto tu máscara es nuestro asesino, así que ¿quién es?

Lo empujó de vuelta a su silla. Harry se agarró a los brazos para no caerse. A veces, parece que hace falta un poco de estímulo físico para quebrar realmente a un sospechoso.

Harry se recompuso.

—Dicen que el arte imita a la vida. Supongo que aquí es al revés.

Seguía sin ceder. La paciencia de Ella se agotaba rápidamente. Cada segundo que Harry decidía regodearse en el centro de atención era un segundo más cerca de otro posible asesinato.

Ripley golpeó la mesa con el puño, haciendo que Harry diera un respingo.

—¡Basta de teatralidades! Dinos lo que necesitamos saber.

Los labios de Harry se curvaron en una sonrisa arrogante.

—¿Por qué debería? Me necesitáis. Necesitáis mi historia.

La mente de Ella iba a toda velocidad. El peso de cada detalle, cada frase pronunciada, cada reacción observada parecía caer sobre ella de golpe. Los recuerdos, las evocaciones y los hechos empezaron a formar una espiral en su cabeza. Era como si estuviera en el centro de un enorme rompecabezas, cada pieza un fragmento brillante de evidencia. Mientras bailaban a su alrededor, empezó a sacarlas del aire, formando una imagen que debería haber sido visible hace dos días.

La habitación pareció volverse más silenciosa, las luces fluorescentes zumbando suavemente de fondo. El golpeteo impaciente de Ripley, la respiración ansiosa de Harry, todo se desvaneció mientras los pensamientos de Ella se centraban en la tarea singular de darle sentido a todo.

Y entonces lo entendió.

No iba a sacar nada útil de Harry Faulkner, y si tuviera que apostar, diría que él no era su asesino. Era demasiado arrogante, demasiado pretencioso, demasiado artificial. Era un soñador, alguien que pensaba que se merecía una carrera en las artes porque había consumido las creaciones de otros.

Pero su asesino era un verdadero creador, en más de un sentido.

Ella se levantó de un salto, dirigiéndose a la puerta.

—Mia, basta con este payaso. Tenemos que irnos.

Ripley la miró de reojo, claramente en desacuerdo.

—No me voy hasta que el señor Faulkner nos diga qui��n está haciendo esto.

Ella apretó el pomo de la puerta.

—No necesitamos que lo haga, ya nos lo ha dicho.

—¿Qué? —gritó Harry—. No os he dicho nada.

Ella levantó tres dedos y dijo:

—A veces, Faulkner, hay que leer entre líneas. Estamos buscando a tu especialista en efectos especiales, ¿verdad?

Por primera vez desde que lo conoció —de anciana ciega a prisionero encadenado— Harry Faulkner mostró una emoción auténtica. Su expresión pasó de la arrogancia al auténtico asombro. Se puso pálido.

Harry permaneció callado, su silencio hablaba por sí solo.

—Y no solo eso —continuó Ella—, sino que nos has dicho dónde encontrarlo.

Ella salió corriendo, lista para el último viaje. Cada pieza encajaba como en un rompecabezas perfecto, y ahora solo necesitaba llegar a la escena final antes de que cayera el telón.

Capítulo Treinta y Uno

Aurora ajustó la correa de su bolso al entrar en el plató. Echó un vistazo a su reloj —las 19:58— y volvió a leer la nota doblada que le habían deslizado bajo la puerta ese mismo día.

—Plató. 20:00. Noticias importantes. Perdona por la nota, perdí tu número. Harry F.

No había vuelto desde el día en que la producción se detuvo repentinamente. Corrían rumores sobre recortes presupuestarios, pero también se murmuraba sobre desavenencias entre el reparto y Harry. Sin embargo, si existía la posibilidad de que In Hell volviera a ponerse en marcha, ella haría lo que fuera necesario para interpretar su papel. Aurora Davis siempre había anhelado interpretar a la codiciada chica final, un papel que abrió las puertas a estrellas como Jamie Lee Curtis y Sigourney Weaver hacia las grandes ligas. Y Aurora, con sus ondas morenas, rasgos sencillos y figura esbelta, encajaba perfectamente en el molde, incluso según su propia opinión.

Aurora nunca había visto este plató antes porque Harry había mencionado una vez que estaba reservado para el enfrentamiento final, la escena en la que Aurora y el lunático enmascarado morían en brazos del otro en un giro melancólico que, según Harry, har��a que los espectadores sintieran algo. Pero Harry no había mencionado qué se suponía que era este lugar, y por las reliquias expuestas, supuso que era una especie de santuario.

La extensión tenue y sombría estaba llena de artefactos de películas de terror de generaciones pasadas, en un tributo al terror y la intriga que habían emocionado al público durante décadas. Aurora vio viejos trajes encerrados en vitrinas, atrezo simulado e incluso partes del cuerpo trucadas colgando de ganchos. Un cuchillo de carnicero y un mono azul yacían expuestos sobre un cojín de satén, su hoja reluciente captando la escasa luz. En otra esquina, una máscara de hockey desgastada estaba montada en la pared. Todo el plató parecía un museo macabro, un santuario dedicado a la esencia misma del terror.

Dudó por un momento, absorbiendo la belleza inquietante de todo aquello. La nostalgia era palpable en el aire, pero también lo era la anticipación. La promesa de lo que In Hell podría ser, y su papel crucial en ello, la llenaba de una mezcla de emociones, y dudaba que Harry la hubiera llamado allí solo para darle malas noticias. Por lo que sabía, podrían estar filmando algo aquí esta noche, quizás la escena de flashback que recordaba haber visto en el guion.

—¿Hola? ¿Harry? —gritó Aurora.

No hubo respuesta inmediata, solo los ecos de su voz rebotando hacia ella. Aguzó el oído, escuchando cualquier señal de movimiento o una voz familiar en respuesta. En su lugar, el único sonido era el zumbido lejano y tenue de maquinaria, quizás un generador, y los latidos de su propio corazón retumbando en su pecho.

Dio unos pasos cautelosos adentrándose en el estudio. Aurora agarró su bolso con más fuerza, preguntándose si debería haber traído a alguien con ella. Pero descartó la idea rápidamente: después de todo, era una invitación profesional, y Harry era excéntrico, no peligroso.

Cuanto más se adentraba en el plató, más intrincadas se volvían las exhibiciones. Carteles vintage de películas de terror clásicas adornaban las paredes, un recordatorio de una era en la que reinaban los efectos prácticos. Había tributos a monstruos icónicos como Drácula, Frankenstein y el Hombre Lobo, junto con prótesis de películas más recientes, mostrando la evolución del género a lo largo de los años. En una exhibición, una claqueta antigua se encontraba junto a una digital moderna, quizás simbolizando la intersección entre lo viejo y lo nuevo.

Alejándose del inquietante foco de atención, los ojos de Aurora se dirigieron a un cartel colgado del techo: "Camerinos". Decidiendo que Harry probablemente estaba inmerso en alguna elaborada visión directorial, optó por seguir la dirección del cartel por un estrecho pasillo.

El pasaje la condujo a una puerta con su nombre escrito en una etiqueta improvisada. Aurora la empujó, revelando un camerino sencillo. Una silla se encontraba frente a un gran espejo rodeado de bombillas, la mayoría de las cuales estaban fundidas. Algunas luces tenues aún brillaban, ofreciendo una iluminación difusa. Sobre la silla había un traje, su traje de la película. Era inconfundible, especialmente con los desgarros intencionales y las manchas de sangre falsas diseñadas para darle un aspecto auténtico, como después de una persecución.

Sobre la mesa había una nota, escrita con la misma caligrafía desordenada que el mensaje bajo su puerta.

—Aurora, para la magia de esta noche. Póntelo. Vamos a dar vida al final.

A pesar de las circunstancias extrañas, Aurora no pudo evitar sentir una oleada de emoción. Quizás esto era. Quizás iban a ensayar la escena final.

Aurora admiró el vestido por un momento, luego comenzó a desvestirse. Comprobó que no hubiera cámaras y que esto no fuera algún esfuerzo voyeurista, porque después de todo, todo el mundo conocía el pasado de Harry. Sin embargo, separar el arte de un hombre de su vida personal era una habilidad necesaria en Hollywood.

El traje le quedaba ajustado, al igual que durante los rodajes anteriores. Mientras se miraba en el espejo, ajustando el conjunto y examinando las salpicaduras de sangre falsa, sintió la emoción de una actriz. Aurora siempre había admirado a las mujeres que habían interpretado a las icónicas chicas finales. Eran símbolos de fuerza, resistencia y pura fuerza de voluntad. Esta noche, ella se ponía en sus zapatos.

Una vez vestida, se tomó un momento para respirar, sintiendo el peso del papel. Si esto era un posible boleto hacia el estrellato, estaba lista para subirse al carro.

Mientras Aurora se ajustaba el disfraz frente al espejo, un ruido repentino interrumpió sus pensamientos. Sonaba como pasos, pero no era la zancada habitual y familiar de un miembro del equipo o un actor a la que estaba acostumbrada. Era desigual, deliberado, como si alguien se tomara su tiempo para moverse, posiblemente intentando evitar hacer demasiado ruido.

—¿Harry? ¿Estás ahí? —llamó—. Estoy en el camerino.

Hubo una breve pausa, luego el suave crujido de la tela y otro paso deliberado, más cerca esta vez.

La puerta chirrió al abrirse, revelando lentamente una silueta enmarcada por la tenue iluminación del pasillo. El corazón de Aurora dio un vuelco al reconocer la forma familiar, el cuero sucio, los agujeros desiguales de los ojos, la sonrisa retorcida, la barbilla puntiaguda.

Era el director, pero el ficticio.

Se encontraba ante el antagonista de la película, el personaje junto al que estaba destinada a morir. Máscara espantosa, delantal marrón, ambos manchados de sangre falsa. Un grito ahogado escapó de sus labios, sus dedos aferrándose involuntariamente a los bordes del tocador. La figura se acercó más, permaneciendo en silencio, con los ojos vacíos de la máscara clavados en ella.

El corazón de Aurora latía a toda velocidad, tenía las palmas sudorosas y la respiración entrecortada. Aun así, intentó encontrar su voz.

—Tú... debes de ser el actor que han contratado para interpretar al Director. Harry habrá pensado que sería una buena broma que entrases así.

La figura no respondió, solo ladeó la cabeza, analizándola con una quietud espeluznante.

Lentamente, casi teatralmente, levantó la mano, revelando un cuchillo de carnicero cuya hoja brillaba bajo la suave luz. Sin duda, el atrezo más realista que jamás había visto.

Aurora intentó esbozar una risa nerviosa, desesperada por disipar la tensión.

—Es un buen atrezo. Muy auténtico. Así que vamos a ensayar el final esta noche, ¿eh?

La figura enmascarada dio otro paso deliberado hacia delante, el cuchillo ahora más prominente en su mano. La confianza de Aurora comenzó a desmoronarse al darse cuenta de que había algo claramente extraño en toda la situación. Si esto era actuación de método, no le gustaba.

—Mira, si esto es algún tipo de novatada o broma, no tiene ninguna gracia. Harry, si estás ahí fuera viendo esto, ¡páralo!

El hombre enmascarado se acercó más, arrastrando los pies, su sucio delantal de carnicero balanceándose con cada paso.

De repente, la realidad de la situación comenzó a calar. Aurora estaba sola en un plató aislado, enfrentada a alguien que podía o no ser un actor, empuñando lo que potencialmente podría ser un arma real.

—Harry —gritó Aurora—, si no paras esto, me voy. Que le den a tu película.

El Director se acercó aún más, ahora lo suficientemente cerca como para tocarla. Aurora retrocedió contra su tocador, la adrenalina bombeando ruidosamente en sus oídos. Sabía que Harry era excéntrico, pero ni siquiera él llegaría tan lejos.

Entonces, una oleada de pánico la invadió como una ola aplastante. El Director se abalanzó sobre ella con el cuchillo por delante. El instinto de supervivencia de Aurora se activó, propulsándola fuera del alcance del personaje hacia la seguridad. Pero antes de que pudiera evadir completamente su avance, Aurora sintió el frío acero rozar su brazo.

Un dolor agudo estalló, seguido por la cálida sensación de sangre bañando su carne. Miró hacia abajo, viendo el corte rojo y furioso contrastando bruscamente con las manchas de sangre falsa en su disfraz.

La desesperación se aferró a sus entrañas y su mente corrió.

Esto no era una actuación.

Esto era algo completamente distinto.

Una artimaña, una trampa.

Aurora no estaba en un set ensayando para el clímax de la película. Estaba en un escenario de horror de la vida real, enfrentando una amenaza real.

Aurora se abalanzó sobre una botella de cristal de su estación de maquillaje, rompiéndola contra la mesa para crear un arma de borde afilado.

—¡Aléjate! —advirtió, y en un momento de oportunidad, Aurora giró y salió disparada hacia su izquierda, dirigiéndose hacia la puerta.

Esta noche, Aurora Davis descubriría realmente si tenía lo que hacía falta para ser la chica final.

Capítulo Treinta y Dos

—Tiene que estar aquí —exclamó Ella desde el asiento del conductor. Ripley iba en el del copiloto, indicándole direcciones desde su aplicación móvil—. Tiene que terminar en el plató de rodaje.

Harry Faulkner había hablado mucho pero dicho poco, aunque entre su fanfarronería y sus alardes había soltado algunas pepitas de información útil.

—Estoy contigo, Dark. Reconozco a un fanfarrón cuando lo veo. Nuestro DESCONOCIDO tiene agallas; Harry Faulkner no.

—¿Verdad? Y por todo lo que he oído hasta ahora, el final tiene que ocurrir en el plató de Harry. Encaja a la perfección.

—Un kilómetro más adelante —dijo Ripley—. Sigue, pero explícamelo. Te creo, pero no lo veo.

Sin tráfico, Ella pisó el acelerador. Estaban llegando a las afueras de Maywood, donde Los Ángeles se encontraba con las montañas de San Gabriel. El paisaje pasó de las extensas calles de la ciudad a un terreno escarpado de bosques densos, almacenes aislados y algún que otro edificio.

—Vale, sabemos que nuestro asesino está obsesionado con las chicas supervivientes. Cada víctima hasta ahora tenía una conexión con una famosa chica superviviente. ¿Recuerdas el vídeo de la muerte de Jessica Owen? Dijo "Estoy terminando lo que empezamos". Fíjate en el término grupal. Nosotros. Harry no sería tan inclusivo. Su película es su bebé, de nadie más.

—Vale, ¿y?

—Eso significa que Harry no es nuestro asesino, pero dado que nuestro tipo está usando la misma máscara que en "En el Infierno", de alguna manera está relacionado con la película.

—Estoy de acuerdo —dijo Ripley.

—En cada escena, ha dejado pistas que nos llevan al enfrentamiento final. Los mensajes, los vídeos, las pistas falsas. Harry dijo que su película tenía cuatro víctimas, eso significa que estamos en la última. Y nuestro asesino quiere que nos encontremos con él allí. Todo este final es parte de su gran plan para crear una película de terror en la vida real.

—Aquí arriba y a la izquierda —dijo Ripley—. A ochocientos metros.

—Entendido —Ella giró en esa dirección, dejando atrás Maywood y entrando en Hollsworth según indicaban las señales.

—¿Y recuerdas cómo no pudimos rastrear las fuentes de las máscaras? ¿Recuerdas que eran de alta calidad y hechas a mano?

—Sí. Probablemente las compró por internet.

—No —dijo Ella, viendo por fin lo evidente. El mundo era mucho más oscuro ahora, observando todo a través de los ojos de un psicópata obsesionado con el terror—. Las está haciendo él mismo. ¿Recuerdas lo que vimos en la convocatoria de casting? Decía que el diseñador de vestuario y el artista de efectos especiales ya estaban a bordo. Obviamente, Harry le habría mostrado el concepto de la máscara a su diseñador de efectos especiales.

Ripley señaló un edificio desolado en la distancia. El almacén alquilado de Harry.

—Vale, Dark, lo entiendo, pero ¿qué tiene que ver esta película con todo? Nuestro asesino imitó a los clásicos. ¿Por qué ha terminado con una película de pacotilla que ni siquiera existe?

Ella también había luchado con esa pregunta, pero la respuesta estaba en las acciones previas del asesino. —Porque no es solo un asesino en serie, es un villano de película de terror. Los psicópatas de manual no piensan en el final, pero los iconos del terror sí. Michael y Jason no acaban en la cárcel, así que alguien tendrá que ocupar su lugar dentro.

Ripley golpeó el salpicadero. —Y cuando aparezca un asesinato en el plató de Harry, todas las miradas se dirigirán al excéntrico director.

—Es una salida perfecta —dijo Ella—. Ya hizo un trabajo decente incriminando a Alex Morton, y Harry Faulkner tiene un historial de voyeurismo. No me sorprendería que nuestro asesino plantara el teléfono de Alex en el lugar de Harry. Con el pasado pervertido de Harry, sería fácil creer que asistió a las fiestas de observación de Alex.

—Aquí —la interrumpió Ripley, señalando el enorme cubo negro frente a ellas. El aparcamiento era un terreno yermo de varias hectáreas. Ella aceleró hacia la puerta y frenó de golpe. Comprobó sus niveles de munición y saltó del coche con Ripley pisándole los talones.

El almacén se alzaba grande y amenazador, un monolito negro recortado contra el cielo del atardecer. La entrada parecía diminuta en comparación; un rectángulo incrustado en la pared, con una cadena descolgada colgando del pomo.

—Alguien ya ha estado aquí —dijo Ella.

—Esta cadena se habría volado con el viento si hubiera estado aquí durante tres meses —confirmó Ripley. Ella agarró el pomo, lo giró y retorció, pero no pudo abrirlo.

—El cabrón lo ha cerrado desde dentro.

—Es hora de ensuciarnos las manos —dijo Ripley.

—Esto es metal sólido, Mia. No podría patearlo...

—Y esto también —dijo Ripley mientras sacaba su Glock 17 y apuntaba al candado. Sin previo aviso, Ripley apretó el gatillo, iluminando la noche con llamas durante una centésima de segundo. El candado de metal explotó, acero contra acero, liberando la puerta de sus cadenas.

Ella, tomándose un momento para recuperarse de la repentina explosión, asintió con aprobación a Ripley.

—Por fin conseguimos esa falta leve.

—Ya era hora. Vamos.

Ella entró con cautela en el almacén, la puerta se abrió hacia dentro con un chirrido. El espacio interior, oscuro y sombrío, captó inmediatamente su atención. Como una polilla atraída por la luz, se sintió atraída hacia el centro, donde se había montado un elaborado altar dedicado a las películas de terror de generaciones pasadas.

El interior parecía un museo macabro. Disfraces antiguos de legendarias películas de terror se exhibían en vitrinas, cada uno colocado como si captara un momento de puro terror. Reconoció el cuchillo de carnicero ensangrentado y el mono pertenecientes a Michael Myers, con la hoja brillando amenazadoramente sobre un cojín de satén. En otra esquina, la inconfundible y desgastada máscara de hockey de la serie Viernes 13 estaba expuesta, con la mirada fija en los observadores.

Todo el altar era un homenaje al terror, una representación visual del legado del género. Filas de partes del cuerpo falsas colgaban de ganchos de carnicero, balanceándose ligeramente por el movimiento de su entrada. Atrezos de diferentes tamaños estaban esparcidos por todas partes, algunos inquietantemente realistas.

—Ahora sabemos por qué —dijo Ella a su compañera—. Referencias a Michael Myers, Pinhead, Jason Voorhees. Cada movimiento ha sido meticuloso. Todo era por esta película.

—Basta de curiosidades de terror —dijo Ripley mientras giraba sobre sus talones, apuntando con la pistola en todas direcciones—. Encontremos a este tío.

Ella avanzó con cuidado, sorteando el laberinto de pasarelas, atrezos y vitrinas. Le recordaba al piso de Harry Faulkner, quizás no por casualidad.

Se adentró más, con los sentidos en alerta máxima. Cada paso que daba resonaba en sus oídos, y la tenue iluminación dificultaba distinguir las formas de las sombras. El almacén olía a aire viciado y óxido, con un sutil trasfondo de algo metálico... ¿sangre?

Intentó concentrarse, apartar el miedo que la carcomía. El detalle intrincado del altar, la meticulosa colocación de cada atrezo, era un claro recordatorio de la obsesión y dedicación del asesino. Una cosa era perseguir a un criminal por las calles bien iluminadas de Los Ángeles; otra muy distinta era estar atrapada en la misma telaraña de terror que habían tejido. Esta no era una escena del crimen ordinaria: era el dominio del asesino, y ellas eran sus invitadas no deseadas.

Sus dedos se aferraron a su pistola, encontrando cierto consuelo en su peso familiar. Se recordó a sí misma que estaban allí por una razón: para poner fin a la pesadilla y llevar al culpable ante la justicia. Con cada paso, Ella repetía este mantra en su mente, tratando de calmar su corazón acelerado.

Y entonces, justo cuando empezaba a recuperar algo de compostura, un grito agudo y aterrador atravesó el aire. Resonó, filtrándose a través de los atrezos de terror, la banda sonora perfecta para un altar del horror.

—Hay alguien aquí, Dark —dijo Ripley.

—Tenemos que registrar este sitio de arriba abajo.

—Tú ve por la derecha —dijo Ripley—. Yo iré por la izquierda.

Ella se apresuró a cruzar la sala principal, con la pistola en alto, ansiosa por encontrarse cara a cara con este monstruo humano. De camino, vio un retrato de Norman Bates, sonriéndole con su sonrisa siniestra.

Su viejo amigo Norman. La primera persona que intentó perfilar pero nunca logró terminar.

Amartilló su pistola, con una nueva determinación en las venas.

Esta historia iba a tener un final, se dijo a sí misma.

A lo lejos, los pasos de Ripley eran débiles, pero Ella aún podía oírlos desde el otro lado del almacén, moviéndose con el mismo propósito. Y aunque las reglas del terror dictaban que nunca debías separarte cuando estabas en peligro, Ella iba a reescribir esos viejos tópicos esta noche.

Capítulo Treinta y Tres

El Director se movía como un fantasma por el estudio, con pasos deliberados y silenciosos, ensayados innumerables veces en su mente, como un depredador acechando a su presa.

El lento y rítmico latido de su corazón era el único sonido que le parecía real mientras observaba cuidadosamente cada movimiento, cada destello de luz, escuchando atentamente cualquier paso o susurro. Era paciente, sabiendo que el elemento sorpresa estaba de su lado. Entre las vitrinas de cristal y los decorados montados, Curtis trazaba su camino, usando los reflejos en el cristal para vigilar su entorno. De vez en cuando, se detenía, pegándose contra una pared o escondiéndose detrás de un decorado particularmente grande.

Todo había salido según el plan, casi demasiado perfectamente. Aurora Davis estaba perdida en el laberinto de habitaciones tras bastidores, sangrando, debilitándose, demasiado aterrorizada para salir a la sala principal. Había dejado su móvil en el tocador, y el Director lo había hecho añicos. Y, por supuesto, las detectives habían llegado puntuales, sin duda habiendo encajado sus pistas. Había visto llegar a dos mujeres, las mismas que había visto merodeando por el lugar de la muerte de Jessica Owen. No esperaba mujeres, pero ahora parecía que tenía tres chicas finales para su gran final. ¿Podría algún otro icono del terror presumir de eso?

Y una vez que hubiese amontonado los cuerpos, toda la atención recaería sobre Harry Faulkner.

Pero el Director tenía que reconocerle algo a Harry. Harry había presentado su antiguo yo al álter ego que pronto se convirtió en todo su ser.

Antes de la máscara, era Curtis Madden, un diseñador freelance de efectos especiales rechazado por Hollywood debido a sus conexiones familiares. Las creaciones de su tío una vez habían asfixiado a un hombre en el plató, y así Curtis, a pesar de su amor heredado por el juego de los efectos especiales, cargaba con el peso de las acciones de su tío.

Pero Harry Faulkner se había arriesgado y había contratado a Curtis para su película que pronto sería famosa, En el Infierno. Y cuando Curtis vio esa máscara, con sus detalles intrincados, sus ojos brillantes e inquietantes, y la sonrisa cruel y retorcida, sintió una conexión inmediata. Era como si la máscara le hubiera estado esperando, llamándole. No pudo crear el prototipo lo suficientemente rápido, y una vez que el látex se secó, pasó incontables horas llevando su creación, habitando el personaje interior, convirtiéndose en una nueva persona libre de las cargas que le habían sido impuestas. Crear la máscara del Director, dar vida a esos rasgos escalofriantes, no era solo arte, era un despertar.

Al crecer, su fascinación por el terror le llevó a coleccionar objetos de películas, carteles e incluso copias de guiones originales. Su habitación estaba adornada con máscaras y figuras icónicas, cada una representando un mundo donde lo macabro era celebrado. Sin embargo, para él, el terror no se trataba del miedo o la sangre. Se trataba de la historia, la psicología detrás de los personajes y las profundidades a las que los humanos podían sumergirse cuando se enfrentaban a sus miedos más profundos.

Pero incluso cuando Curtis se sumergía en este mundo, seguía siendo un compromiso pasivo. Amaba las historias, la creatividad y los matices. Pero era un observador, un consumidor de historias hiladas por otros.

La transformación de Curtis al Director no ocurrió de la noche a la mañana. Fue una evolución gradual, alimentada por su nuevo papel en el proceso de realización de películas. El Director no era solo un apodo; era la encarnación de sus deseos y fantasías más profundos. Era un papel que le permitía tomar el control, dictar la narrativa en lugar de solo consumirla.

El mero acto de llevar la máscara le había dado al Director una nueva identidad, un propósito. En la oscuridad detrás de esa fachada sin vida, se sentía invencible, liberado del peso de su propia humanidad. Al asumir el papel, no solo imitaba al asesino de la película; se convertía en el asesino. La línea entre fantasía y realidad se difuminaba, y el Director se encontró perdido en una oscura fantasía de su propia creación. Cada escena que orquestaba, cada víctima que elegía, cada asesinato meticulosamente planeado, todo era un tributo a las películas que lo habían formado.

Inspirándose en el guion de Harry, así como en su conocimiento enciclopédico de películas de terror, comenzó a crear su propia historia. Cada asesinato estaba meticulosamente planeado, cada víctima un tributo a las icónicas chicas finales de las películas slasher del pasado. El detalle meticuloso que ponía en las máscaras que dejaba en cada escena del crimen era prueba de su dedicación al oficio.

Mientras el Director se movía por el estudio, recuerdos de películas pasadas se reproducían en su mente. Las escenas icónicas, los gritos, la emoción de la persecución. Se veía a sí mismo como el legítimo heredero del legado de los iconos del terror, ansioso por grabar su propio nombre junto a los suyos.

En el tenue resplandor del santuario, la atención del Director se vio repentinamente atraída por una débil silueta que se movía a lo lejos. Los movimientos ágiles y sigilosos delataban experiencia, un entrenamiento de algún tipo. No era el escabullirse aterrorizado de Aurora, ni las pisadas torpes de una víctima desprevenida. Era alguien con un propósito, alguien cauteloso pero decidido.

Desde la escasa luz que se refractaba a través de una vitrina, el Director distinguió el contorno de la detective morena que había visto antes. Su melena hasta los hombros enmarcaba un rostro que, incluso en la sombra, transmitía una intensidad inconfundible. Había un toque de encanto intelectual en su apariencia, con gafas que ocasionalmente captaban el destello de la luz ambiental. Para el Director, esto la hacía aún más atractiva.

Mientras la mayoría vería a una detective entrenada, cautelosa y lista, el Director veía algo diferente. Era la Chica Final perfecta: inteligente, resistente y atractiva. El arquetipo que se le había escapado hasta ahora.

En este vasto y macabro patio de recreo, se sentía en control. El atrezo, la atmósfera, la iluminación tenue... todo jugaba a su favor. Había sido cuidadoso, creando meticulosamente este entorno, dando la vuelta a la tortilla a cualquier posible cazador. Aquí, él era el depredador, y ellos la presa.

Moviéndose sin esfuerzo entre las sombras, mantenía la distancia, observando cada uno de sus movimientos. El más mínimo cambio en su postura, el giro de su cabeza, incluso el ritmo de su respiración, lo registraba todo.

Escondido detrás de uno de los antiguos proyectores de cine, divisó una bandeja de viejos objetos de atrezo en una mesa cercana. Mientras la Chica Final se escabullía por su trampa —como una mangosta en el nido de la serpiente—, hizo tintinear suavemente una lata metálica con la uña y se retiró a las sombras.

El sonido metálico resonó por todo el plató, una breve nota amplificada por la tensión. Al instante, la Chica Final se giró bruscamente, con un destello de incertidumbre en sus ojos mientras escudriñaba la sala. Para un observador, parecería que estaba preparada para cualquier cosa, con los sentidos en alerta máxima.

Pero para el Director, ese breve momento de vulnerabilidad resultaba electrizante. Una descarga de adrenalina y excitación le recorrió el cuerpo, alimentando el placer insaciable que obtenía de este oscuro juego del gato y el ratón. Era un subidón, una embriaguez que ninguna droga o emoción podía igualar. Era la alegría pura y desenfrenada de controlar la narrativa, de manejar los hilos en este macabro teatro.

Para él, esto era más que una simple cacería; era una forma de arte. Como las escenas de sus apreciadas películas de terror, esto era una danza... una danza de suspense, de miedo y, en última instancia, de muerte.

Quería saborear esto, la culminación de toda su planificación, su obra maestra, pero tenía que atacar pronto. La detective morena podría pensar que le estaba dando caza, pero en este dominio, en medio de sus creaciones, el Director siempre tenía el control. Y pronto, se daría cuenta de que ella no era más que otra actriz en su gran espectáculo.

Capítulo Treinta y Cuatro

Estaba en máxima alerta, con el dedo temblando sobre el gatillo mientras recorría aquel museo de terror amateur. Intentaba ponerse en la piel del asesino, anticipar sus movimientos. ¿Desde dónde atacaría? ¿Cuál sería su siguiente jugada? ¿Quién era esta víctima y seguía con vida? Encontrarla era la prioridad; atrapar al sospechoso vendría después.

Hasta ahora, él había ido siempre un paso por delante, dejando migas de pan, burlándose de ella con sus elaboradas escenas, orquestando una historia de terror en la vida real. Pero ahora las reglas del juego habían cambiado. Ella estaba en su guarida, y él ya no era el titiritero oculto entre las sombras.

Miraba constantemente hacia la puerta que Ripley había reventado, porque una parte de ella creía que este sospechoso huiría a la primera oportunidad. Sin embargo, sabía que ese no era su objetivo final. Tenía que haber una última víctima, o víctimas. Un baño de sangre que pusiera el broche final a su reinado. Cualquier otro desenlace sería indigno de un villano de su calibre.

Mientras se adentraba en el santuario, pasando filas de maniquíes disfrazados y armas de asesinato simuladas, creyó oír ruidos, respiraciones, incluso silbidos.

Al dar otro paso cauteloso, escuchó un sonido tenue, un suave susurro de tela o tal vez un ligero arrastre. Se giró rápidamente sobre sus talones, apuntando su arma hacia lo que esperaba fuera la fuente del sonido.

Pero no había ninguna figura viva frente a ella. Solo un cochecito de bebé que rodaba lentamente en su dirección.

Las ruedas del cochecito chirriaban de forma siniestra, haciendo eco en la sala por lo demás silenciosa. Continuó su lenta trayectoria hacia ella hasta detenerse a pocos metros. La desaliñada capota de encaje blanco ocultaba el contenido del cochecito.

Por un instante, se quedó paralizada, con recuerdos de viejas películas de terror pasando por su mente. La icónica escena de La semilla del diablo parecía reproducirse en su imaginación, pero sabía que esto no era una película. Esto era real, y necesitaba mantener la compostura.

Se acercó al cochecito con cautela, con el arma en alto y lista. Dudó por una fracción de segundo antes de reunir el valor para retirar la capota.

Vacío. Giró sobre sí misma, la acústica del espacio grande y mayormente vacío jugaba con sus oídos, amplificando cada pequeño sonido, proyectando ecos en direcciones extrañas. El legado susurrado de los iconos del terror parecía flotar en el aire, mezclándose con su propia respiración, que salía en ráfagas cortas y entrecortadas. Las vitrinas, reflejando la escasa luz disponible, jugaban con su visión, luchando por diferenciar entre movimientos y reflejos.

Aun así, estaba segura de que el sospechoso estaba cerca, observando cada uno de sus movimientos, esperando el momento perfecto. Esto era un juego para él, y estaba disfrutando verla retorcerse. Pero ella no iba a dejarse ganar.

El laberinto parecía difuminarse en una nebulosa de atrezo, exposiciones, cajas de cristal y pilas de notas manuscritas. Con cada paso, sentía que se adentraba más en el delirio febril de un loco obsesionado con una fama retorcida. Dobl�� una esquina a toda prisa, apuntando con su arma hacia la oscuridad, y al final de la improvisada fila, vio algo que le hizo hervir la sangre.

Cuatro maniquíes en fila, tres de ellos caracterizados para parecer famosas chicas finales. Laurie Strode con un cuchillo en la mano, Kirsty Cotton aferrando la caja de Hellraiser, y Ginny Field con su icónico jersey.

Pero fue el cuarto maniquí el que llamó su atención.

La figura estaba en blanco, desprovista de cualquier rasgo distintivo o ropa. Solo un lienzo blanco con forma humana.

Entonces, la realización cayó sobre ella como una ola fría.

Era un espacio vacío, esperando a su heroína o, en este horrendo juego, a su próxima víctima. Sería aquí donde el asesino realmente fusionaría realidad y ficción, porque se dio cuenta exactamente a quién pertenecía el grito de hace un minuto.

La chica final de En el infierno. Era lo más cercano que el asesino tenía a una auténtica reina del grito, y este maniquí era un símbolo de su intencionada muerte.

Sus sentidos estaban agudizados, cada nervio funcionando a pleno rendimiento. Los maniquíes daban paso a un callejón sin salida, así que se dio la vuelta, y fue entonces cuando se quedó paralizada, con los pies clavados al suelo. Se le cortó la respiración cuando sus ojos se encontraron con los vacíos negros de la máscara del asesino, el cuero marrón reflejando el brillo frío de las vitrinas circundantes. Altura monstruosa, brazos largos, un delantal marrón sucio colgando sobre su figura desgarbada. Un villano de terror en todo su horrible esplendor, y estaba a solo unos metros de ella.

Una miríada de pensamientos cruzó por su mente: ¿Debería disparar nada más verlo? ¿Intentar que se rindiera hablando? ¿Y dónde estaba Ripley?

Todo sucedió en menos de un segundo, y de repente el monstruo se abalanzó sobre ella con los brazos extendidos. Apretó el gatillo, disparando una ensordecedora ráfaga que anunció el estallido de cristales. El asesino le golpeó la muñeca hacia un lado, por lo que la bala salió desviada, rompiendo el soporte estructural de una de las vitrinas. El cristal se hizo añicos, lloviendo fragmentos mientras las reliquias de terror se esparcían por el suelo. Luchó por mantener el equilibrio en el suelo pulido y resbaladizo, ahora cubierto de cristales rotos y atrezo disperso, y el arma salió volando de su mano, atravesando la habitación, fuera de su vista.

El monstruo se abalanzó sobre ella, sacando un cuchillo de carnicero de su delantal y lanzando tajos al aire como un loco. Se tambaleó hacia atrás, alejándose de los ataques, esquivando por poco los cortes dirigidos a su abdomen.

El juego final había comenzado, se dijo a sí misma. Terminaba aquí, en este plató de cine, y ella se asegurar��a de que los buenos ganasen.

Retrocedió hasta una esquina, algo por lo que su instructor del FBI la habría matado. Buscando una ventaja, agarró uno de los maniquíes y se lo lanzó al asesino enmascarado. Él lo apartó con facilidad, pero le dio a ella un momento crucial para ponerse de pie y coger la figura de Kirsty Cotton, arrojándola en su camino. A esta le siguió rápidamente la de Ginny Field, cada una creando una barrera temporal entre ella y los frenéticos avances del asesino.

Los siguientes momentos fueron una cacofonía de gruñidos, cristales rotos y golpes sordos de maniquíes al caer al suelo. Aprovechando un momento de oportunidad, ella se lanzó hacia un arma de atrezo de una de las vitrinas: una motosierra que parecía demasiado real. Al agarrar el mango, para su sorpresa, sintió el familiar ronroneo de un motor.

No era de atrezo. Era real. Tiró del cordón de arranque y la motosierra rugió, su cadena dentada brillando.

Si este tío —fuera quien fuese— quería un final climático, lo iba a tener.

Ella se estabilizó, apretando el agarre en el mango de la motosierra. La balanceó, creando una zona de seguridad entre ella y el agresor. La hoja cortó el aire a escasos centímetros de su máscara, y él tropezó hacia atrás, esquivando por poco los ataques de ella.

Las tornas habían cambiado. Ella avanzó, usando el amenazador zumbido de la motosierra para hacer retroceder al asesino. El cazador se había convertido en presa. Con cada paso que ella daba, él retrocedía dos, desesperado por evitar el avance implacable de la hoja giratoria. Dio largas zancadas hacia atrás, derribando vitrinas de cristal a su paso mientras ella arremetía a través de una pasarela de cristal hacia su objetivo.

El corazón de ella latía con fuerza en su pecho, resonando con el rugido de la motosierra. Cada tajo que daba era un ataque medido, sus músculos tensándose con el peso y el retroceso de la máquina. El olor a gasolina se mezclaba con el hedor acre del sudor, llenando el aire mientras los brazos de ella dolían por la vibración. Cada movimiento se encontraba con la resistencia implacable de la motosierra, pero ella siguió adelante, decidida a terminar con la pesadilla.

Cada balanceo, cada embestida, hacía que la cadena de la motosierra mordiera el aire, los dientes afilados cortando la espesa tensión. La potencia bruta de la herramienta reverberaba a través de sus huesos, d��ndole una oleada de adrenalina que adormecía el dolor y la fatiga. La habitación resonaba con el choque de metal contra metal, el rugido de la motosierra y el crujido del cristal bajo los pies. Los pies de ella se movían en una danza de desesperación, cada paso meticulosamente calculado para mantener su ventaja. Su equilibrio era constantemente puesto a prueba mientras sorteaba los escombros, sus botas ocasionalmente resbalando en fragmentos de vidrio y charcos de líquido de las vitrinas rotas.

Entonces, el asesino llegó a un callejón sin salida. Estaba acorralado contra la pared, con la Chica Final empuñando la motosierra bloqueando su salida. Ella sabía que no podría convencer al hombre de que se rindiera, y hasta ahora, él había permanecido en perfecto silencio, ni siquiera un gruñido de rabia.

Ella levantó su motosierra, buscando alguna emoción en esos ojos vacíos detrás de la máscara. No vio ninguna y tomó la única decisión que podía.

—No disfruto matando —dijo, canalizando a su Leatherface interior—, pero hay cosas que simplemente hay que hacer.

El asesino se volvió frenético, con los brazos extendidos, desesperado por encontrar una salida. Entonces, justo cuando ella estaba a punto de cortar al hombre, debilitarlo, someterlo, las revoluciones de la motosierra se apagaron.

Ella miró su arma, tiró del cordón de nuevo, intentó sacudirla para que volviera a la vida.

Muerta.

La breve pausa fue todo lo que el asesino necesitaba. Se abalanzó sobre ella, con su cuchillo de carnicero al frente. Ella le arrojó su motosierra muerta, pero el hombre la apartó con el codo mientras lanzaba su hoja hacia el estómago de ella. Ella se hizo a un lado, le asestó una rodilla en el abdomen y aprovechó la oportunidad para derribarlo. Barrió su pie alrededor de la parte trasera de sus piernas mientras lo empujaba hacia abajo, enviando al hombre enmascarado de espaldas al suelo cubierto de cristales.

Sus ataques frenéticos persistieron, pero ella logró agarrar su muñeca y dejar caer su rodilla sobre su estómago. Estaba encima de él, controlando la batalla, respirando con dificultad pero con los ojos llenos de una resolución ardiente. Estaba lista para terminar con este juego de pesadilla.

Con su mano libre, ella buscó sus esposas, pero en el breve segundo que le tomó reunir sus fuerzas, los ojos del asesino —oscuros vacíos detrás de su máscara— miraron rápidamente a su alrededor, buscando una ventaja.

Usando un repentino estallido de fuerza y el elemento sorpresa, retorció su muñeca fuera de su agarre. Ella apenas tuvo tiempo de registrar el movimiento cuando sintió el dolor punzante en su brazo. El frío acero de su hoja había encontrado su objetivo, hundiéndose profundamente en su carne. La sangre brotó inmediatamente alrededor de la herida, empapando su manga y goteando sobre el sucio delantal del asesino.

El dolor atravesó el brazo de ella, sus músculos reaccionando instintivamente al contraerse. El lapso de un segundo en su fuerza y atención fue todo lo que el asesino necesitó. Con un poderoso impulso, levantó sus caderas y empujó su hombro hacia arriba, haciendo palanca para quitarse a ella de encima. En un enredo de extremidades y un torbellino de movimiento, las posiciones se invirtieron de repente. Ella se encontró de espaldas, su brazo ensangrentado palpitando de agonía. Y fragmentos de vidrio frío presionando contra su piel.

El asesino enmascarado se cernía sobre ella, su siniestra máscara de cuero evocando recuerdos de las películas de terror que ella antes adoraba. Su respiración, rápida y profunda, sugería que no sentía más que euforia en ese momento. El cuchillo de carnicero, ahora resbaladizo con la sangre de ella, reflejaba rayos de luz anaranjada mientras lo alzaba.

Entumecida por el dolor, ella concluyó que no podría vencerle en su estado actual. Cualquier intento de bloquear sería inútil.

La fuerza física quedaba descartada.

Eso significaba que necesitaba usar el enfoque mental.

—Sabemos que no eres Harry Faulkner —escupió ella—. Él está a salvo, es inocente. No te saldrás con la tuya.

El hombre enmascarado se quedó inmóvil, luego agarró el cuello de ella con una mano.

Si destruía su ego, podría destruirle a él.

—Los villanos de las películas de terror siempre pierden al final —se rio—. Michael, Jason, Jigsaw, todos ellos. Muertos.

El asesino aflojó, quizás sufriendo un momento de reflexión. Ella había mentido —Harry Faulkner estaba lejos de ser inocente y no estaba segura de si Michael o Jason estaban muertos— pero penetrar en la mente de su atacante era un paso más cerca de quebrar su cuerpo.

Y entonces llegó su momento.

Con cada gramo de fuerza que le quedaba, ella se abalanzó hacia arriba, apuntando a los bordes de su máscara. Hundió sus uñas en el látex y comenzó a rasgar, destrozándolo como si fuera papel, exponiendo al monstruo bajo la superficie. Empezó a despojarle de su alter ego, sacándole de su mundo de fantasía, revelando su identidad.

Las manos del hombre volaron a su cara con un grito mientras intentaba bajar su máscara y ocultar sus rasgos. Ella vislumbró una boca, una barbilla con barba incipiente, dos fosas nasales dilatadas. El horror que había creado se basaba en el anonimato, en el poder y el pavor de lo desconocido. Ahora que estaba desenmascarado, parte de ese poder parecía desvanecerse. Ella, a pesar de su dolor y agotamiento, sintió una oleada de esperanza. Sin la máscara, solo era un hombre —retorcido, sí, pero mortal.

Aprovechando la ventaja momentánea, ella clavó su rodilla en el abdomen de él, haciéndole doblarse. Él se agarró el pecho, y entonces ella le arrebató el cuchillo de las manos y lo lanzó lejos. Lo escuchó tintinear en algún lugar.

Ahora era una pelea justa.

El asesino se desplomó sobre ella, arrastrándose entre cristales rotos, dirigi��ndose hacia la exhibición en el centro de la habitación. Había derribado a la bestia, y ahora solo tenía que dar el golpe final.

Se dirigió hacia él, identificando los puntos débiles en los que podría concentrarse. Pero entonces el asesino medio enmascarado, el personaje de ficción vuelto realidad, se puso en pie de un salto con renovada determinación.

Puede que solo tuviera media cara, pero lo más preocupante era la pistola que apretaba contra su pecho.

Herida abierta en el brazo, cristal clavado en la espalda, y ahora cinco balas apuntando en su dirección. Las mismas balas que ella había cargado cinco minutos antes.

Había luchado para salir de una lucha mortal, desenmascarado al monstruo, solo para que las tornas cambiaran.

Ella escudriñó sus alrededores, buscando cualquier cosa que pudiera sacarla de la situación. El cristal roto, los accesorios destrozados y los escombros ofrecían opciones, pero no pod��a cogerlos sin que el asesino disparara.

Tenía que ganar tiempo.

—Supongo que no eres del tipo hablador, ¿eh? —dijo.

Las comisuras de su boca se crisparon, las palabras formándose pero retrocediendo. Estaba desesperado por mantenerse en el personaje, por ser quien fuera este villano.

—Vamos, Krueger, ¿qué pasa? Querías una chica final, aquí me tienes. ¿Vas a hablar conmigo o no?

El hombre negó lentamente con la cabeza y luego extendió la pistola de ella. Ella dio un paso atrás, pero el asesino avanzó, con la pistola apuntando a su pecho. Incluso si probaba suerte y se lanzaba en una dirección u otra, dudaba que pudiera superar a una bala. Sin mencionar que él tenía cinco oportunidades para acabar con ella.

—Dispárame entonces, cobarde, pero te prometo que no saldrás de aquí con vida —dijo.

Ella miró a un lado y vio a Norman Bates mirándola de nuevo. Supuso que si moría ahora, sería solo otro proyecto inacabado suyo.

El asesino amartilló la pistola de ella. Ella levantó las manos. Si no otra cosa, los disparos podrían alertar a Ripley de su ubicación.

—Adelante. Vacía todo el cargador en mí. Te reto —dijo.

Un regalo de despedida para Ripley. Si usaba todas las balas, Ripley tendría más fácil atraparlo. Si su último acto era uno desinteresado, tal vez Dios sería indulgente con ella cuando llegara a las puertas.

Otro paso más cerca. Una sonrisa en sus labios.

—Tú, más que nadie, deberías saber... a veces, es mejor estar muerto —dijo.

La máscara del asesino se crispó ligeramente, como si sus palabras hubieran tocado una fibra sensible, pero sabía que estaba más allá de cualquier razonamiento.

Vio su dedo acariciar el gatillo. Ella cerró los ojos y recordó momentos preciados: su padre, Ben, y su antiguo perro, Smudge. Decían que tu vida pasaba ante tus ojos en tus últimos momentos, pero ella había estado cerca de la muerte suficientes veces para saber que eso no era cierto.

Entonces un ensordecedor disparo, haciendo eco en el vasto plató de filmación. Ella se preparó para el impacto, pero pasó un segundo y nunca llegó.

Otro disparo.

Un grito agudo y penetrante.

Ella despertó en un mundo diferente. Una escena nueva e inesperada que se había manifestado de la nada, como si el proyeccionista hubiera cargado un nuevo rollo de película mientras ella estaba perdida en sus recuerdos.

Porque había alguien más allí, y quienquiera que fuese, se había enredado en la espalda del asesino.

El hombre enmascarado se agitaba, moviendo los brazos, disparando una y otra vez, haciendo llover polvo y fragmentos de bombillas del techo. La mujer era una joven morena, atlética e intensa, vestida con un vestido blanco manchado de sangre y ahora atacando al hombre enmascarado como una novia maníaca salida del infierno.

Por fin, escuchó la voz del hombre. Sus gritos guturales reverberaban en las pocas vitrinas de cristal que quedaban mientras él y la desconocida se movían en círculo. Ella se arrastró agachada, fuera de la trayectoria de las balas. Contó tres, cuatro, cinco disparos.

Hora de atacar.

Hora de ponerse seria.

Ella corrió hacia el inesperado nudo humano, con los puños apretados y el fuego ardiendo por cada vena de su cuerpo. La adrenalina reemplazó el dolor, y cuando el asesino se giró para enfrentarla, ella le clavó los nudillos en la cara.

El retroceso envió ondas de choque por su brazo mientras se tambaleaba hacia atrás. La chica a su espalda, aunque más pequeña, era un torbellino de furia, con los dedos clavados en su carne y los dientes mordiendo cualquier trozo de piel que encontraba. Se bajó de su espalda, le dio una patada en la columna y lo lanzó de vuelta hacia Ella. Esta volvió a golpear, acertando en la nariz del hombre y haciendo brotar sangre bajo su disfraz. Manaba como un arroyo, desorientándolo, haciéndolo caer de rodillas. La mujer misteriosa le dio otro golpe en la base del cráneo, haciéndolo tambalearse como un muñeco de trapo, y entonces Ella reuni�� cada gramo de fuerza que le quedaba, la concentró en su pierna y le propinó una patada final en la sien.

El asesino se desplomó como un fardo. Inmóvil, posiblemente muerto. Ella no vio signos de vida, ni un temblor.

—Un final perfecto —dijo Ella mientras se apoyaba contra uno de los decorados. Se agarró la herida, sintiendo ahora el peso de sus lesiones—. Gracias por salvarme el pellejo.

La mujer misteriosa rodeó con cautela al monstruo caído, con la respiración entrecortada y los ojos moviéndose en todas direcciones, anticipando la siguiente amenaza. Dudó, y luego ofreció tímidamente su mano a Ella.

—Soy Aurora —susurró, con una voz apenas audible.

—Encantada de conocerte. ¿Eres la chica final en esta película absurda?

Los ojos de Aurora se llenaron de lágrimas.

—Pensé que esto era solo un plató de cine. No esperaba... esto —Se estremeció, con la mirada fija en el asesino caído—. Sí, creo que ambas somos las chicas finales.

Ella, a pesar de su dolor, intentó tranquilizarla.

—Hemos sobrevivido. Eso es lo más importante.

—Resulta que era una trampa —dijo Aurora, con voz temblorosa.

—Estamos vivas. No estoy segura de ese tipo —Ella asintió hacia el asesino caído—. Ahora, cancelemos esta producción.

Las dos chicas finales intercambiaron una mirada que hablaba por sí sola de su experiencia compartida. Había un entendimiento, un vínculo forjado por los horrores que habían soportado.

Un silencio las envolvió, roto solo por sus respiraciones pesadas, pero el silencio se quebr�� abruptamente. Los fragmentos de vidrio comenzaron a crujir cuando el hombre enmascarado se levantó de repente de entre los muertos, cobrando vida más allá de la tumba, con sangre aún brotando de lo que quedaba de su máscara de látex.

Aurora se quedó paralizada, con el rostro pálido. Sus ojos estaban llenos de terror y su cuerpo temblaba incontrolablemente.

Usando una mano para levantarse, reveló un afilado y brillante trozo de vidrio agarrado en la otra.

Un último susto.

Ella, aunque debilitada, fue la primera en reaccionar, empujando a Aurora a un lado.

—¡Apártate!

El asesino se abalanzó, gruñendo como un alienígena mientras cruzaba el camino de cristal hacia sus víctimas previstas. Ella se preparó para una pelea más, un giro final. Era la única forma en que podía terminar tal horror.

Bang.

El sonido perforó sus tímpanos, encendió un fuego en sus sentidos.

¿Qué demonios ha pasado?

El hombre enmascarado se desplomó como un fardo. Detrás de él, la silueta de Mia Ripley apareció a la vista, con una pistola humeante en la mano.

En un movimiento rápido, sacó sus esposas y las colocó en las muñecas del hombre sin nombre.

—Señora, ¿está bien? —preguntó Mia mientras guardaba su arma—. ¿Necesitamos médicos?

Aurora rechazó la oferta con un gesto. Miró entre sus salvadoras y preguntó:

—A��n respiro. Por cierto, ¿quiénes sois vosotras?

—FBI —dijo Ella—. Soy la agente Dark. Esa es la agente Ripley.

Aurora se rió.

—¿Ripley? ¿Como Ellen Ripley, de Alien?

Mia puso al hombre enmascarado de pie. Ella vio movimiento en sus pulmones. Respiró profundamente, aliviada de que vería el interior de una celda y no estaría confinado al suelo antes de que la justicia pudiera prevalecer.

—Sí ���dijo Ripley—. He visto esa película.

Capítulo Treinta y Cinco

Nunca se había alegrado tanto de estar en la sala de espera de un aeropuerto. Los viajeros exhaustos dormitaban en sus asientos o tecleaban en sus portátiles. El murmullo de conversaciones lejanas mezclado con los ocasionales anuncios por megafonía creaba un suave ruido de fondo. Estaba sentada junto a Ripley en un sofá de dos plazas, con un café delante de cada una. Tenía el brazo vendado y su tez estaba ligeramente más pálida de lo habitual, pero estaba muy viva y lista para seguir adelante.

Quizás no tanto como su compañera.

—Adiós, California —dijo Ripley.

—La última vez, ¿eh? —dijo Ella.

Ripley cogió su café, que podría o no contener whisky según su vaga admisión.

—Brindo por eso. ¿Has visto las noticias?

Ella no podía evitarlas. Las noticias de los asesinatos estaban en todas las webs, todos los canales, todas las redes sociales. Sensacionalistas a más no poder, pero en una semana, surgiría otra cosa y dominaría los titulares, relegando a Curtis Madden a una vida de oscuridad.

—Deja que la prensa se vuelva loca. Al fin y al cabo, es una historia bastante salvaje.

Ripley sacó su móvil y le mostró a Ella una actualización reciente de algún sitio de noticias. El titular decía: Actriz de cine se convierte en heroína de la vida real. Debajo había una de las fotos profesionales de Aurora Davis.

—Por fin está teniendo sus quince minutos de fama —rio Mia.

Ella se recostó, contenta de que Aurora estuviera disfrutando del protagonismo.

—Se lo merece. Si no fuera por ella, podría estar muerta. Quizás responda a uno de esos periodistas por la mañana, tal vez para elogiar a Aurora.

—Cuando Lifetime convierta este caso en una mala película para la tele, creo que Aurora haría un buen papel de ti.

—¿Tú crees?

—Sí. Es básicamente tú, solo que más joven y más guapa.

—Cierto. ¿Quién te interpretaría a ti?

—Sigourney Weaver —respondió Mia al instante—. Es la única.

—Elección obvia —asintió Ella.

Ripley se desplazó por la página y dijo:

—Solo desearía que no convirtieran esto en un espectáculo. Tres mujeres están muertas.

—Lo sé. Pero es el mundo en el que vivimos. El sensacionalismo vende. El miedo vende —hizo una pausa—. Pero la esperanza también. La gente se siente atraída por historias de supervivencia, de resiliencia.

—Suenas casi optimista —comentó Ripley con una sonrisa burlona.

Ella rio suavemente.

—Quizás lo sea. A pesar de todo. O tal vez por ello. Nos enfrentamos a una pesadilla y vivimos para contarlo. Eso tiene que contar para algo... Y nuestro final fue mejor que cualquier cosa que ese director espeluznante pudiera idear.

—Hablando de Harry Faulkner, Daniels lo tiene detenido por obstrucción. Harry efectivamente conoce a Curtis, y probablemente supo que era el asesino en el momento en que le mostramos la máscara.

—Bueno, quería atención, ahora la va a conseguir —dijo Ella.

—No el tipo de atención que esperaba. Ah, y te he conseguido un regalo.

Ella se incorporó.

—¿Lo has hecho?

—Sí —Ripley rebuscó en su bolso—. Como Aurora estaba dentro del plató, volar la puerta no contará como un delito menor.

Ella fingió fruncir el ceño.

—Qué lástima.

—Pero hay un viejo dicho en la aplicación de la ley. Si los daños criminales no funcionan, robar pruebas lo hará —Ripley sacó un rollo de película y lo arrojó al regazo de Ella. Lo desenrolló y miró los negativos uno por uno.

—En el infierno —rio Ella.

—La única copia. La cogí de las pruebas después de que la policía limpiara el lugar de Harry.

—¿Lo hiciste? Eso es un delito menor.

Ripley se encogió de hombros.

—Tal vez. Daniels dijo que realmente no era una prueba. Ya tiene todo lo que necesita para encerrar a Harry y a Curtis durante mucho tiempo.

Ella volvió a enrollar la película y la guardó en su bolso.

—Adiós a los artistas de pacotilla. ¿Curtis está hablando?

—No, pero instaló cámaras en el plató. La policía tiene toda la escena grabada.

Ella alcanzó su bebida.

—Por supuesto. Filmó todos los demás asesinatos. Ten��a que capturar este también.

—¿Sabes? Todavía no entiendo las motivaciones de ese tipo. La mayoría de los asesinos en serie que atrapamos encajan en categorías, pero Curtis Madden es... extraño.

Ella había reflexionado sobre la idea desde que terminó su calvario y había llegado a una conclusión similar.

—Creo que se debatía entre dos personalidades diferentes. Una parte de él quería ser un creador, la otra quería rendir homenaje a su verdadero amor: las películas de terror. Creo que ansiaba atención, pero los asesinos en serie no pueden conseguirla a menos que los atrapen. Por eso se sintió atraído por este personaje del Director, porque a través de ese alter ego, podía hacer ambas cosas. Podía ser un monstruo, pero anónimo, mientras presumía de sus habilidades en efectos especiales al mismo tiempo.

—Sabes, Dark, antes me fascinaba la psicología criminal, pero hoy en día caen en una de dos categorías: capullos vivos o capullos muertos.

—Cuatro meses —dijo Ella—. Cuatro meses hasta que nunca más tengas que perfilar a nadie.

Ripley miró su reloj. —Que llegue ya.

Un anuncio declaró que el vuelo de las dos de la madrugada a Reagan International en Washington D.C. estaba listo para embarcar. Las agentes recogieron sus bolsas y se arrastraron hacia su terminal.

—¿Lista para volver a casa?

Ella estaba dividida. También deseaba dejar Maywood a su suerte, pero sabía lo que le esperaba al otro lado.

Logan Nash. Posible asesinato por parte de Logan y su grupo. Mala conducta del FBI. Castigo seguro una vez que el caso de Logan fuera a juicio.

Pero no iba a esconderse de sus problemas. Respiró hondo y miró a Ripley, su férrea determinación brillando a través de sus ojos agotados. —Estoy lista para afrontar lo que venga. Maywood fue un capítulo, y ese capítulo ha terminado. Ahora, es hora de enfrentarse al siguiente desafío. Me ocuparé de Logan y cualquier tormenta que traiga.

Ripley asintió en señal de acuerdo, su propia determinación evidente. —Nos ocuparemos de cualquier tormenta que traiga. Estamos juntas en esto, ¿recuerdas?

Ella esbozó una breve sonrisa. —Pensarías que después de todo lo que hemos enfrentado, ya estaría acostumbrada a esto. La adrenalina, los riesgos. Pero Logan... es un tipo de monstruo diferente.

Al llegar a la puerta de embarque, Ella miró atrás una última vez hacia la bulliciosa sala de espera del aeropuerto. Las brillantes luces de California parecían un mundo aparte de la oscuridad que las había envuelto durante los últimos días.

La película puede haber terminado, pensó Ella, pero no sabía qué se ocultaba en los créditos finales.

Capítulo Treinta y Seis

Mia encontró la puerta de su casa abierta y, en el interior, el aroma de café recién hecho y bacon chisporroteando suponía un agradable cambio respecto a su habitual ambientador de limón. Se sorprendió momentáneamente por el frescor inesperado, ya que se había preparado para una entrada sudorosa y húmeda.

Los sonidos de jazz suave emanaban del salón, y vio a Martin en la cocina, de espaldas a ella.

Su nueva pareja —con su característica camisa azul y complexión atlética a pesar de estar en la cincuentena— tarareaba al compás del jazz, claramente absorto en su tarea culinaria.

Mia se apoyó en el marco de la puerta, observándole con una leve sonrisa en el rostro.

—Veo que alguien está de buen humor esta mañana —dijo ella.

Martin miró por la ventana, manteniendo la espalda hacia la recién llegada.

—Mia Ripley, te estaba esperando —dijo mientras se giraba, con sus ojos color avellana iluminándose.

Ella arqueó una ceja.

—¿A esta hora? Pensaba que aún estarías durmiendo.

—Ventajas de salir con una noctámbula —rio Martin—. Siéntate. Es hora de desayunar.

Mia se quitó la chaqueta y se dirigió a la mesa del comedor. Observó cómo Martin colocaba un plato frente a ella, cargado de esponjosas tortitas, bacon crujiente, salchichas, tostadas y una guarnición de huevos revueltos. Él se sentó frente a ella, empujando una humeante taza de café hacia ella.

—El desayuno completo —asintió Mia, impresionada.

—Me dijiste que era tu favorito hace tiempo, algo así como hace veinte años. Tengo buena memoria.

Mia soltó una risita mientras hacía girar su tenedor en el sirope.

—Vaya, estás lleno de sorpresas. Parece que hace una eternidad desde que comí algo así.

Hubo un breve silencio, el suave jazz de fondo llenando el vacío. Martin sorbió su café, observando a Mia mientras ella picoteaba su comida.

—¿Y bien? —preguntó Martin.

—¿Y bien qué?

—¿Vas a contarme o qué?

—¿No es un poco pronto para eso?

Martin le lanzó una mirada sarcástica arqueando las cejas.

—Ya sabes a qué me refiero. Tu viaje al Estado Dorado.

Con la boca llena de tortita, Ripley dijo:

—¿Has visto alguna vez esa película, Hellraiser?

Martin meditó la pregunta.

—Creo que no.

—Yo tampoco, y va a seguir así. Y si alguna vez se me pasa por la cabeza volver a California, pégame un tiro.

—No sería la primera vez que lo hago —rio Martin.

Antes de jubilarse hace diez años, Martin había sido agente del FBI en Baltimore. Antes de eso, fusilero en el frente iraquí. Aún sufría de TEPT por ambas experiencias, pero Mia rara vez tocaba el tema.

Martin pareció desconcertado por un momento, pero luego su mirada se suavizó.

—¿Tan mal, eh?

—No puedo hablar de ello, ni siquiera contigo. Ya sabes cómo es esto.

—Lo sé. Mientras estés de vuelta y a salvo, soy feliz.

Mia bajó la mirada, clavando su tenedor en la carne.

—Gracias, Martin. Es agradable tener a alguien que lo entiende.

Martin extendió la mano por encima de la mesa, colocándola sobre la de ella.

—No estás sola, Agente Ripley. Lo que sea que hayas visto, probablemente yo también lo he visto.

Ella levantó la mirada, con los ojos humedecidos.

—Te lo agradezco. Más de lo que puedo expresar.

—Hagamos un pacto, entonces. Cuando las cosas se pongan demasiado pesadas, cuando las sombras del pasado se ciernan demasiado, nos sentaremos, desayunaremos juntos y nos recordaremos mutuamente que aún hay cosas buenas en el mundo.

Mia no pudo evitar reír, por cursi que fuera su comentario.

—Trato hecho. Y, para que quede claro, ¿desayuno a cualquier hora del día? ¿Incluso a las seis de la mañana?

—Por supuesto —guiñó Martin—. Sobre todo si significa que puedo pasar más tiempo contigo.

—Vale, ya me estás dando arcadas.

—Échale la culpa al bacon. Nunca dije que fuera un buen cocinero.

Ripley no se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos estar en casa.

—Cuatro meses —dijo—. Cuatro meses y Mia Ripley, última superviviente de la promoción del noventa y uno, se despide.

—¿Última superviviente? ¿En serio?

—Es una frase de Alien. Pero sí. Treinta nos graduamos en la academia, veintinueve se han ido de una forma u otra.

—Menuda estadística —dijo Martin—. Cuatro meses y lo haremos cien por cien.

—La cuenta atrás empieza ahora. En fin, ¿qué vas a hacer hoy?

—Iba a comprar algunas cosas, lavar el coche, tal vez ver Hellraiser. ¿Y tú?

Mia se rio, casi se atraganta con los huevos.

—Después de esto, voy a quitarme Hollywood de encima y luego me iré a la cama. Estás invitado a unirte.

—De acuerdo —dijo Martin—, pero no esperes gran cosa. Yo tampoco he dormido.

Ripley le dio un manotazo.

—Me mimas —rio.

—Y siempre lo haré.

Capítulo Final

Al llegar a Washington D.C. a las cinco de la mañana, todas las vulnerabilidades de Ella regresaron de golpe. De repente se sintió observada, expuesta, como si los secuaces de Logan Nash pudieran estar acechándola en cualquier esquina.

Ahora conducía por Virginia, dirigiéndose al lugar que su contacto le había indicado. Un alojamiento designado por la policía para delincuentes en espera de juicio, para aquellos considerados demasiado poco fiables como para volver a sus vidas normales.

La lluvia golpeaba contra el parabrisas mientras el coche de Ella serpenteaba por una serie de oscuras carreteras rurales. Los limpiaparabrisas trabajaban a toda velocidad para mantener a raya el aguacero. Los faros iluminaban la estrecha carretera que se extendía ante ella, revelando poco más que árboles y algún que otro animal salvaje cruzando apresuradamente. Cada giro se sentía como un salto a lo desconocido. El silencio era denso, roto solo por la lluvia y el ocasional zumbido del motor del coche.

Su agarre al volante se tensó cuando el GPS indicó que se acercaba a su destino. La casa de seguridad estaba situada en una zona remota, lejos de miradas indiscretas. Era perfecta para ocultar testigos o cualquiera que necesitara mantenerse fuera de la vista.

Logan Nash desconocía su llegada y, por lo que Ella sabía, puede que ni siquiera estuviera allí. La casa no estaba vigilada las veinticuatro horas, y los residentes podían entrar y salir a su antojo, siempre que no se aventuraran más allá de lo que sus restricciones judiciales permitían. A pesar de que Logan Nash era un asesino a sueldo de toda la vida, las pruebas en su contra eran meramente circunstanciales, por lo que se le consideró apto para un encarcelamiento de tan baja seguridad.

Se detuvo ante una puerta fuertemente fortificada y esperó un momento. Había llamado a su antiguo contacto en la policía de Virginia y le había pedido que añadiera la matrícula de su coche a la lista de vehículos registrados. Eso significaba que tenía una ventana de tres horas para entrar y salir.

Una cámara sobre la puerta se enfocó en ella y luego, con un fuerte zumbido, la puerta comenzó a abrirse lentamente. Mientras atravesaba la entrada, Ella no pudo evitar sentir que estaba entrando en una fortaleza.

Mientras recorría el largo camino de entrada, vio la casa al frente. Era diminuta, más parecida a una cabaña que a un apartamento. Las luces iluminaban el exterior, probablemente equipado con cámaras de seguridad y otras medidas para asegurarse de que tenía los ojos puestos en todos los que entraban y salían.

Aparcó y respiró hondo antes de apagar el motor del coche. Podía sentir cómo su ritmo cardíaco se aceleraba mientras abría lentamente la puerta del coche y salía. Logan Nash era obviamente un hombre peligroso, pero ¿cómo reaccionaría en un entorno tan aislado? Ella llevaba su arma —una nueva, ya que la antigua estaba en un casillero de pruebas en California— y Logan estaba desarmado.

Al acercarse a la cabaña, notó algunos coches aparcados en las cercanías. Si tuviera que adivinar, diría que algunos eran de visitantes como ella, y otros pertenecían a los residentes. No había una indicación clara de cuál podría ser el coche de Logan. Respiró hondo de nuevo, ciñéndose más el abrigo para protegerse de la lluvia, y caminó hacia la entrada.

Ella golpeó la puerta con unos golpes secos y concisos. Silencio. El repiqueteo de la lluvia y el ocasional retumbar lejano de un trueno eran los únicos sonidos. Esperó, contando los segundos en su cabeza, y luego llamó de nuevo, esta vez más fuerte.

No hubo respuesta.

Un escalofrío de inquietud le recorrió la espalda. Ella probó el pomo de la puerta, esperando a medias que estuviera cerrada. Para su sorpresa, el pomo giró y la puerta se abrió ligeramente con un chirrido.

—Logan —llamó—. ¿Estás en casa?

Empujando la puerta para abrirla completamente, Ella entró con cautela, sus ojos moviéndose rápidamente, tratando de captar cada detalle. La sala de estar parecía habitada, con un periódico abierto y una taza de café sobre la mesa, cubierta con una película que sugería que llevaba allí un tiempo.

—¿Logan? —llamó Ella de nuevo, esta vez con un toque de desesperación. Su voz hizo eco, pero no hubo otra respuesta.

Caminó lentamente por la cabaña, revisando cada habitación. La puerta del dormitorio estaba entreabierta, revelando una cama sin hacer y algunas pertenencias personales esparcidas alrededor. La puerta del baño estaba cerrada; Ella golpeó suavemente antes de abrirla, pero estaba vacío.

Sintió un nudo en el estómago. El lugar estaba desprovisto de vida, pero los signos de actividad reciente estaban por todas partes. Ella sintió una mezcla de emociones: miedo, ansiedad, frustración. Había llegado hasta aquí solo para encontrar que Logan Nash se había ido.

Los pensamientos de Ella se aceleraron. ¿Se habría enterado de que ella venía? ¿La estaría observando ahora mismo? ¿Habría huido a algún lugar imposible de rastrear?

Fue entonces cuando notó una puerta que conducía a una pequeña habitación en la parte trasera de la cabaña. Con curiosidad, se acercó a la puerta, sus sentidos agudizados. Parecía una adición a la cabaña, tal vez un cuarto de servicio.

Lentamente, empujó la puerta y dio un paso dentro. Era una habitación diminuta con una lavadora, una secadora y algunas estanterías llenas de productos de limpieza. Una pequeña ventana en la parte superior dejaba entrar un resquicio de la luz gris del exterior.

Pero el centro de atención era algo completamente distinto. Algo que su mente racional luchaba por comprender. Algo que le hizo cuestionarse si aún estaba en California, imaginando soluciones a sus problemas.

A Ella se le cortó la respiración. Una oleada de incredulidad la invadió.

Se acercó más. La imagen ante ella chocaba violentamente con los escenarios que había imaginado durante su trayecto. Se suponía que habría una confrontación, un intercambio de información, quizás incluso amenazas. No esto.

¿Alguna alucinación retorcida? Parpadeó rápidamente, intentando borrar la escena de la realidad.

Pero estaba ahí, innegable, tangible, palpable.

Porque apoyado contra la lavadora, con la cabeza inclinada en un ángulo antinatural, yacía el cadáver de Logan Nash.

Un charco oscuro se había extendido alrededor de su frente, el resultado de una bala en el cráneo.

—Esto... no puede ser real —dijo Ella.

Intentó procesar sus pensamientos, pero estos corrían caóticamente, rebotando en su mente como bolas de pinball. ¿Quién podría haber hecho esto? ¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora?

Una profunda sensación de pavor la envolvió al pensar en las implicaciones de encontrar a Logan Nash muerto en una casa de seguridad de la policía, especialmente dado que ella fue quien lo detuvo; ella fue quien impulsó su encarcelamiento.

Una sensación de desapego la envolvió como si estuviera flotando sobre la situación, observándola desde lejos. Esto no podía ser su realidad. Era demasiado surrealista. Demasiado violento. Logan Nash, el enigma que había perseguido durante años, el hombre al que había querido enfrentarse, estaba muerto. Ella sabía que necesitaba informar de esto, pero por un momento simplemente se quedó allí, casi triunfante, sobre el hombre que había atormentado sus sueños durante más de veinte años.

Pero su sensación de triunfo fue efímera. La comprensión de lo que estaba viendo comenzó a calar, la gravedad de todo ello arrastrándola hacia abajo. Las rodillas de Ella flaqueaban, y sus pensamientos se arremolinaban. De todas las veces que había imaginado enfrentarse a Logan Nash, nunca había previsto que terminaría así. Mientras una parte de ella sentía una sensación de alivio porque el hombre que había atormentado su vida ya no estaba, otra parte se sentía estafada.

Estafada de la satisfacción de verlo enfrentarse a la justicia, de ser ella quien se asegurara de que pagara por su crimen: el asesinato de su padre, el asesinato de innumerables otros, las familias destrozadas. Todas esas víctimas, todo el dolor y el sufrimiento, ella había esperado que llevar a Logan ante la justicia proporcionaría algún tipo de cierre, tanto para las familias de las víctimas como para ella misma.

Sin embargo, ahí yacía, sin vida, antes de que la justicia pudiera realmente ser impartida. Alguien más había tomado la decisión de ser juez, jurado y verdugo.

Retrocedió tambaleándose, sus manos temblando mientras buscaba torpemente su teléfono en el bolsillo.

Mientras marcaba el número, miró alrededor de la habitación una vez más, buscando cualquier señal de pelea u otras pistas. Pero la habitación parecía intacta, aparte del cuerpo sin vida. ¿Quién había hecho esto? ¿Y cómo habían logrado hacerlo en una casa de seguridad de la policía?

No tenía respuestas. Solo una lista creciente de preguntas.

Ella Dark había ganado la batalla entre ella y Logan Nash, pero ¿a qué precio?

Quizás Ripley tenía razón. Las balas en la cabeza resolvían problemas, pero también creaban otros nuevos.

NIÑA, DESAPARECIDA

(Un thriller de suspenso del FBI de Ella Dark—Libro 16)

La agente del FBI Ella Dark ha estudiado a los asesinos en serie desde que sabía leer, devastada por el asesinato de su propio padre, y ha adquirido un conocimiento enciclopédico sobre los asesinos. Pero llega un nuevo asesino, advirtiendo a sus víctimas de antemano en un juego retorcido, y Ella se encuentra en la carrera de su vida para salvar al siguiente antes de que sea demasiado tarde...

"Una obra maestra de suspense y misterio".

—Reseñas de libros y películas, Roberto Mattos (sobre Once Gone)

GIRL, FORLORN (Un thriller de suspenso del FBI de Ella Dark) es el libro número 16 de una nueva serie muy esperada del autor número uno en ventas y best seller de USA Today, Blake Pierce, cuyo bestseller Once Gone (descarga gratuita) ha recibido más de 1,000 reseñas de cinco estrellas. .

La agente del FBI Ella Dark, de 29 años, tiene la gran oportunidad de lograr el sueño de su vida: unirse a la Unidad de Delitos de Comportamiento. La obsesión oculta de Ella por adquirir un conocimiento enciclopédico sobre los asesinos en serie la ha llevado a ser señalada por su mente brillante e invitada a unirse a las grandes ligas.

Pero esta vez Ella se encuentra en una persecución del gato y el ratón sin salida, y debe preguntarse si ella está cazando... o el que es cazado...

Un thriller criminal desgarrador y que pasa páginas y que presenta a un brillante y torturado agente del FBI, la serie ELLA DARK es un misterio fascinante, lleno de suspenso, giros y vueltas, revelaciones, e impulsado por un ritmo vertiginoso que te mantendrá pasando páginas hasta bien entrada la noche. noche.

“¡Un thriller que te mantendrá al borde de tu asiento en una nueva serie que te mantendrá pasando páginas! ...Tantos giros, vueltas y pistas falsas... No puedo esperar a ver qué sucede a continuación".

—Reseña del lector (Su último deseo)

“Una historia sólida y compleja sobre dos agentes del FBI que intentan detener a un asesino en serie. Si quieres que un autor capte tu atención y te haga adivinar, pero tratando de unir las piezas, ¡Pierce es tu autor!

—Reseña del lector (Su último deseo)

“Un típico thriller de suspenso de montaña rusa con giros y vueltas de Blake Pierce. ¡¡¡Te hará pasar las páginas hasta la última frase del último capítulo!!!”

—Reseña del lector (Ciudad de Prey)

“Desde el principio tenemos un protagonista inusual que no había visto antes en este género. La acción es ininterrumpida… Una novela muy atmosférica que te mantendrá pasando páginas hasta bien entrada la madrugada”.

—Reseña del lector (Ciudad de Prey)

“Todo lo que busco en un libro... una gran trama, personajes interesantes y que capta tu interés de inmediato. El libro avanza a un ritmo vertiginoso y así se mantiene hasta el final. ¡Ahora voy a reservar dos!

—Reseña del lector (Niña, sola)

“Un libro emocionante, con el corazón palpitante, al borde de tu asiento… ¡una lectura obligada para los lectores de misterio y suspenso!”

—Reseña del lector (Niña, sola)

NIÑA, DESAPARECIDA

(Un thriller de suspenso del FBI de Ella Dark—Libro 16)

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor más vendido del USA Today de la serie de misterio RILEY PAGE, que incluye diecisiete libros. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que consta de catorce libros; de la serie de misterio AVERY BLACK, compuesta por seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de seis libros; de la serie de misterio KATE WISE, compuesta por siete libros; del misterio de suspenso psicológico CHLOE FINE, compuesto por seis libros; de la serie de suspenso psicológico JESSIE HUNT, compuesta por veintiséis libros; de la serie de suspenso psicológico AU PAIR, que consta de tres libros; de la serie de misterio ZOE PRIME, compuesta por seis libros; de la serie de misterio ADELE SHARP, que consta de dieciséis libros; de la acogedora serie de misterio EUROPEAN VOYAGE, que consta de seis libros; del thriller de suspenso del FBI de LAURA FROST, compuesto por once libros; del thriller de suspenso del FBI ELLA DARK, que comprende catorce libros (y contando); de la acogedora serie de misterio UN AÑO EN EUROPA, compuesta por nueve libros; de la serie de misterio AVA GOLD, compuesta por seis libros; de la serie de misterio RACHEL GIFT, que comprende diez libros (y contando); de la serie de misterio VALERIE LAW, que comprende nueve libros (y contando); de la serie de misterio PAIGE KING, que comprende ocho libros (y contando); de la serie de misterio MAY MOORE, que comprende once libros (y contando); la serie de misterio CORA SHIELDS, que comprende cinco libros (y contando); de la serie de misterio NICKY LYONS, que comprende siete libros (y contando), de la serie de misterio CAMI LARK, que comprende cinco libros (y contando), de la serie de misterio AMBER YOUNG, que comprende cinco libros (y contando), del misterio de DAISY FORTUNE serie, que comprende cinco libros (y contando), y de la nueva serie de misterio FIONA RED, que comprende cinco libros (y contando).

A Blake, un ávido lector y fanático de toda la vida de los géneros de misterio y suspenso, le encanta saber de usted, así que no dude en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantenerse en contacto.