Índice

Portada

City spies

1. La calle de los multimillonarios

2. Operación Santa Claus

3. La «Perla de Rusia»

4. Licor de manzana

5. El volcán

6. Skreich

7. «Los mejores planes…»

8. La tierra del sol de medianoche

9. La llamada de Tru

10. Operación Jaque Mate

11. Colores

12. El gambito escocés

13. Todos los caminos conducen

14. Pigmalión

15. Matrioshka

16. Yuri

17. La fiesta de cumpleaños

18. Cumpleaños en Londres

19. El briefing

20. El parque Gorki

21. Libros raros

22. Escuela de etiqueta

23. La Tretiakov

24. El puente de Waterloo

25. Dos alarmas

26. El Bolshói

27. Aperturas

28. El misterio hexadecimal

29. A media partida

30. Los chicos

31. Comunicaciones

32. El concierto

33. Lop Nor

34. Espabol

35. Bertrand Dashiell Gibbs, jr.

36. La Ciudad Prohibida

37. Taichí

38. Mutianyu

39. Servicio de habitaciones

40. El «circo»

41. Interrogatorio

42. El Nido

43. Alerta naranja

44. El final del juego

45. Salidas

46. El primer día de clase

Agradecimientos

Elogios a CITY SPIES

Créditos

A COURTNEY Y GRAYSON

5 DE MARZO DE 2022

FELICIDADES POR HACER NUESTRA FAMILIA

MÁS GRANDE Y MEJOR. OS QUIERO MÁS DE LO

QUE LAS PALABRAS PUEDEN EXPRESAR.

1

La calle de los multimillonarios

Estaba oscuro y, mientras París contemplaba el tráfico, vio su propio reflejo en la ventanilla. Su cara no tenía nada especial, ningún rasgo o característica en el que alguien fuese a fijarse o pudiera recordar. Había nacido en Ruanda, se había criado en París, vivía en Escocia y ahora estaba en Londres; y en cada uno de esos lugares había aprendido a camuflarse entre el paisaje y desaparecer. Esa era una cualidad importante porque él no era solo un colegial: también era un espía, y pasar desapercibido resultaba básico.

Pero, al contrario que los espías de las pelis, que se transportan en mochilas cohete y hasta en minisubmarinos o coches Aston Martin a prueba de balas y equipados con lanzamisiles, París se dirigía hacia su próxima misión en autobús, para ser exactos el 70, que iba a South Kensington. Ese es el problema con las misiones secretas cuando se es menor de edad: siempre tiene que llevarte otro.

—Esto es patético —dijo, volviéndose hacia Kat, que estaba sentada a su lado—. Totalmente patético.

—¿El qué? —preguntó ella.

París miró a su alrededor para asegurarse de que nadie escuchara, se arrimó más a su amiga y susurró:

—Vamos a entrar sin permiso en una de las casas más caras de Londres para robar una obra de arte valiosísima, y nuestro vehículo de huida va a ser un bus rojo chillón de dos pisos que va a ocho kilómetros por hora.

Kat se rio, y eso frustró aún más a París.

—Para empezar, no vamos a robarla sino a devolverla —respondió también en voz baja—. ¿O ya te has olvidado de que llevas un pequeño tesoro escondido en la chaqueta? Y además, una vez esté de nuevo en su lugar, ¿para qué iba a molestarse nadie en perseguirnos? La lógica dicta que el vehículo que usemos para irnos es irrelevante. Él asintió sin mucha emoción y reconoció:

—Vale, lo que dices tiene un cierto sentido.

—Pues claro que lo tiene. Tu problema es que crees que ser espía es como estar en una peli de acción.

—¿Y no lo es?

—No. Es como almorzar en el comedor del cole.

—¿Qué tiene que ver eso? —se extrañó París.

—Haces como si encajaras y ruegas que nadie se fije mucho en ti. Por no mencionar que es bastante posible que la comida te agujeree el estómago.

Él soltó una risita. Vio que se acercaban a Notting Hill Gate.

—¡Por fin! Esta es nuestra parada.

Se levantó, pero Kat se quedó sentada, impidiéndole el paso.

—No voy a moverme hasta que me lo ordenes —dijo, muy firme.

París era el alfa: él mandaba durante aquella misión de campo. También era quien tenía que decir la frase que la iniciara oficialmente: no solo porque debía hacerse así, sino también porque se había convertido en una especie de ritual de buena suerte.

—¿Aquí? ¿Quieres que lo diga dentro de esta cosa?

—No te metas con el autobús. A James Bond le dieron su título por uno como este.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando Ian Fleming escribió el primer libro vivía en Kent, así que tenía que coger cada día el bus para ir y volver de Londres.

—¿Y? —dijo París, que no veía qué tenía que ver eso. —El que iba desde Kent hasta Victoria era el cero cero siete.

—No me vaciles.

—Es cierto. Y si el autobús fue lo bastante bueno para Ian y James, también lo es para ti y para mí.

—Bueno, visto así… —Sonrió, taimado, y añadió—: La operación está en marcha. ¡A por ello!

París y Kat eran parte de los City Spies, un equipo experimental de cinco agentes secretos de entre doce y quince años que el MI6 usaba para misiones en las que los adultos destacarían demasiado. En este caso, iban a infiltrarse en la fiesta de una londinense rica, Tabitha Banks, que cumplía dieciséis.

Al servicio secreto británico no le interesaba la chica, pero sí su padre. Reginald Banks era un multimillonario que a veces tenía negocios poco claros con personajes de los bajos fondos y espías extranjeros. Los ingleses necesitaban desesperadamente meter a algún agente en su casa, y aquella fiesta ofrecía una ocasión poco habitual para acceder a la mansión de alta seguridad de Kensington Palace Gardens, uno de los barrios más exclusivos del mundo. —Probando comunicaciones, uno, dos, tres —dijo París mientras se alejaban de la parada del autobús—. ¿Me oís? Usaba un aparato que parecía un auricular inalámbrico normal para escuchar música, pero que le permitía hablar con los otros miembros del equipo que seguían la misión desde un piso franco cercano.

—Roger. Te recibimos alto y claro —contestó Madre, el agente del MI6 a cargo del equipo.

—¿Y a mí? —preguntó Kat, probando su propio aparato. —Perfecto. Todo está listo. Tenemos a Brooklyn al ordenador, y Sídney… —Hizo una pausa y se dirigió a ella— ¿Qué es lo que haces tú?

La chica lo miró como si la respuesta fuese obvia.

—Estoy aquí a mano por si acaso.

—Tenemos a Sídney a mano por si acaso —siguió Madre—. Aunque, más que estar a mano, no para de mover los pies —añadió. La chica no paraba de caminar en círculos, nerviosa.

—Tranquila, Sid —dijo París, muy seguro—. Lo tenemos todo controlado.

—No está nerviosa porque le preocupe la misión —intervino Brooklyn—, sino porque está celosa de no ser ella la encargada.

Eso hizo reír a todos, y Sídney ni se molestó en desmentirlo. Siempre quería ser la alfa, no le gustaba perderse la acción.

—Recordad que, si me necesitáis, estoy aquí, dispuesta y preparada.

—Es bueno saberlo —replicó París.

—Ya casi hemos llegado a la caseta de seguridad de la calle —dijo Kat—. ¿Alguna última perla de sabiduría?

—Sí —respondió Madre. Carraspeó e hizo una pausa dramática—. «Si la misión es complicada, aseguraos de que no pase nada».

Le gustaba usar rimas, a las que llamaban «madrismos», para recordar al equipo los aspectos importantes del espionaje, aunque esta vez Kat y París no quedaron muy impresionados.

—¿En serio? —replicó ella.

—¿No se te ha ocurrido nada mejor? —añadió París. —Bueno —se defendió Madre—, podría haber mencionado que, si os atrapan, no solo intervendrá la policía de la ciudad, sino también seguramente el primer ministro, el jefe del MI6, el ministro de Asuntos Exteriores, el embajador de Francia y el presidente de Nepal, pero no quería agobiaros… además de que sería muy difícil meter todo eso en una rima.

—Muy cierto —comentó París.

—Ah, y otra cosa, París —señaló Brooklyn.

—¿Qué?

—Intenta recordar que tu micro es muy sensible.

—Vale, lo recordaré, pero ¿por qué?

—Porque si gritas demasiado cuando los KB5 salgan a escena, vas a reventarnos los auriculares.

El comentario provocó más risas.

—Eres taaan graciosa —replicó París—. Créeme: si grito es por terror musical. De hecho, llamar «música» a lo que hacen esos ofendería a cualquiera, desde Beethoven hasta los Beatles.

Los KB5 eran un grupo de cantantes adolescentes de lo más guapos, cuyos pósteres colgaban en habitaciones del mundo entero. A pesar de la opinión de París sobre sus dotes artísticas, siempre actuaban en estadios llenos a tope de fans que no paraban de gritar. Pero aquella noche iban a dar un concierto privado en la fiesta de Tabitha. Era una de las ventajas de tener a Reginald Banks de padre: no solo era uno de los hombres más ricos del Reino Unido, sino que él mismo había creado a los KB5 y era el dueño de la discográfica que producía sus álbumes.

—Pues a mí sí que me gusta su música. Si quieres que intercambiemos puestos, aún no es demasiado tarde —se ofreció Sídney.

—Lo haría encantado… si la embajada australiana estuviese en Kensington Palace Gardens.

Conocida como la «calle de los multimillonarios», allí vivían magnates de los negocios y miembros de la familia real. También había varias embajadas y las residencias de sus embajadores. Tenía menos de un kilómetro de longitud y estaba protegida en sus dos extremos por casetas con policías armados.

Y, por si algún transeúnte no captaba la indirecta, también había carteles que decían: prohibido hacer fotografías.

Sir Reg, como lo llamaban en la prensa amarilla, no podía montar un concierto en el jardín sin la aprobación de sus vecinos, muy poderosos y extremadamente discretos, así que había tenido la brillante idea de invitar a toda la juventud que vivía en Kensington Palace Gardens; y, como ningún padre se hubiese atrevido a enfrentarse a la ira de sus hijos e hijas adolescentes si se anulara la fiesta de la década, todos concedieron su permiso.

También se había invitado a los hijos de los trabajadores de las embajadas, y ahí fue donde el MI6 vio su ocasión. Por pura suerte, allí vivía el embajador de Francia y estaba la embajada de Nepal, que eran los países natales de París y Kat. Solo hubo que pedir que les devolvieran algunos favores, y los nombres de los chicos fueron añadidos a la lista de invitados.

Para París eso significaba cambiar una vez más de identidad; lo había hecho montones de veces durante los cinco años que llevaba en el MI6. Al acercarse a la caseta le dio a un interruptor mental, como si fuera un actor de teatro: ahora era Antoine Tremblay, de quince años, hijo del segundo secretario de Asuntos Culturales.

—¿De qué embajada? —le preguntó un guardia.

—De la francesa.

El hombre le indicó que pasara a una serie de mesas, cada una con la banderita de un país, donde se controlaba que no se colaran fans no autorizados. París sonrió al hombre trajeado de negro en su mesa.

—Invitación e identificación —le pidió él.

El chico le ofreció dos falsificaciones perfectas: una invitación de aspecto oficial con un holograma y un carné diplomático.

—Bonsoir, Antoine —le dijo el hombre para poner a prueba su francés—. Ça va?

—Oui, ça va bien —contestó con naturalidad.

—Comment vous aimez KB5?

Una de las claves de usar identidad falsa era no mentir sin necesidad: cuanto más sincero en los detalles, mayor apariencia general de sinceridad. Más que hacerse el emocionado, respondió:

—Disons, j’aime beaucoup mieux le gâteau d’anniversaire —respondió. O sea: «Digamos que prefiero las tartas de cumpleaños».

El hombre rio y le dio una pulsera de papel.

—Póngasela y no se la quite hasta que se vaya.

—Merci beaucoup.

En una mesa cercana, Kat respondió a preguntas similares en una mezcla de nepalí e inglés.

Al contrario que otros chicos, ellos dos se tomaron su tiempo para entrar en la fiesta. En las misiones tenían que estudiar el entorno y tomar notas mentales de cámaras de seguridad, de que en este caso había una farola que no funcionaba, buscar escondites y rutas de escape. Y además alucinaron con las mansiones.

—Uau —exclamó París al llegar a la de sir Reg—. Es más grande de lo que creía. Las fotos no le hacen justicia. —Casi hay que usar un GPS para no perderse —añadió Kat.

Habían estudiado desde planos hasta un vídeo de la BBC sobre las viviendas más lujosas de Londres. Aquella era de estilo renacentista, tenía tres plantas y treinta y ocho habitaciones, más piscina interior, sala de cine y gimnasio.

También estaba llena de piezas artísticas de museo: un Picasso en el vestíbulo, dos bocetos de Van Gogh en la sala, una estatua de Rodin en el jardín y un elaborado huevo Fabergé, conocido como la «Perla de Rusia», en el despacho de sir Reg.

O al menos eso era lo que él creía. En realidad era una falsificación que tenía un micro usado por el MI6 para escuchar sus reuniones. El huevo de verdad, que valía casi cinco millones de libras, estaba en un bolsillo secreto de la chaqueta de París.

La «Perla de Rusia» era uno de los cincuenta huevos imperiales cubiertos de joyas que, durante tres décadas, dos zares fabricaron y regalaron por Pascua a su esposas y madres. La misión de París era sustituir uno por otro; era necesario porque sir Reg había anunciado que iba a prestarlo a un museo de Moscú, cuyos expertos sin duda hubiesen descubierto el truco.

—Ya estamos —anunció París a sus compañeros.

—¿Qué hay de los puntos de acceso? —preguntó Madre. —La entrada principal está llena de empleados que guían al público. La puerta está abierta de par en par; el autobús de los KB5 impide cerrarla.

—¿Y el interior?

—Hay dos guardias en cada puerta —dijo Kat—. Por los bultos en sus chaquetas, diría que van armados.

—Si fuese uno solo, podrías crear una distracción. Olvidemos la planta baja; tendréis que entrar por la ruta alternativa.

París y Kat se fijaron en el tejado.

—Aquí hay alguien que va a hacer de Papá Noel. —Rio ella.

—Jo, jo, jo —respondió París, alzando una ceja.

2

Operación Santa Claus

La idea de usar la chimenea había sido de París.

Un mes antes estaban pensando en cómo entrar en el despacho cuando vieron un artículo sobre Reginald Banks. En una foto se veía la «Perla de Rusia» sobre un hogar de piedra.

—La chimenea es enorme. ¿Y si bajo por ella como Papá Noel?

—Ni hablar —contestó Madre, muy serio—. Son muy peligrosas. Demasiadas cosas pueden ir mal… y acabar peor. —Entonces sonrió—. Aunque me gusta lo de bajar desde el tejado.

Así nació la operación Santa Claus. En vez de la chimenea, decidieron usar la pista de aterrizaje para helicópteros del tejado, que también salía en el artículo; al lado había una puerta que daba al interior de la casa. Para no disparar la alarma iban a tener que hackear el novísimo sistema de seguridad, cosa nada fácil. Para entrar en el despacho en sí, París tendría que convencer al control biométrico de que era Reginald Banks; y, para ello, necesitaría una copia de la huella dactilar de su pulgar.

—¿Dónde estás, Reg? —murmuró ahora, examinando a los invitados.

Eran unos doscientos. Un DJ mezclaba canciones en varios idiomas, y la cocina de fusión ofrecía tacos coreanos, pasta siberiana, barbacoa china y macarrones con queso tailandeses.

Ambas cosas seguían el lema de la fiesta: «Por todo el mundo», que también —y no por casualidad— iba a ser el título del próximo álbum de los KB5. Aunque nunca lo reconocería, en parte sir Reg había invitado a los hijos de los trabajadores de las embajadas para conseguir fotos que mostraran la fama del grupo. Su virtud era convertirlo todo en un negocio, hasta el cumpleaños de su hija. —Ahí está.

Kat señaló a un hombre de pelo entre rubio y rojo con poblados bigote y barba. Llevaba vaqueros negros, camiseta y zapatillas de deporte de edición limitada, todo muy informal pero que le habría costado una fortuna. Saludaba y se hacía fotos con esa famosa sonrisa que aparecía en diarios y revistas.

—Parece más un bajista que un multimillonario —comentó París.

—De eso se trata —replicó Kat—. ¿Por qué no te haces un selficon él?

—¡Genial! Si lo saca él, dejará su huella en el móvil. —Posar con la persona a quien espías es mucho riesgo —intervino Madre. Los chicos rieron.

—Era broma. Conseguiré la huella sin que nadie se fije en mí.

—Eso no servirá de nada —dijo Brooklyn— si no consigo acceder al sistema de seguridad.

—Danos un segundo, acabamos de llegar —se picó Kat. —Perdona. Es solo que necesito tiempo. Esto es complicado.

—Ya me lo imagino. Estoy en ello.

Brooklyn era una gran hacker, pero en una semana no había logrado nada. Según decía, «el firewall es alucinante, con una encriptación superparanoica». A ver si desde dentro lo conseguía; pero, para eso, tenía que engañar al equipo de los KB5 para que la ayudara.

—Estoy en posición para ver la mesa de mezclas —dijo Kat—. Está en medio del jardín, de cara al escenario. Me acerco y saco fotos.

—Gracias. Intenta que se vea la marca, a ver si consigo el manual en internet.

El aparato estaba lleno de botones y diales que controlaban la calidad y el volumen de los instrumentos y las voces. Estaba entre el público para que el técnico oyera cómo sonaba la música entre la multitud, y eso quería decir que quizá Kat pudiera acercarse lo bastante para colocar un minitransmisor que lo conectara con el ordenador de Brooklyn, con lo que podría acceder al wifide la casa. El técnico, de negro, estaba ocupado con los botones, y Kat pudo sacar tres fotos y reenviarlas.

—Recibidas —dijo Brooklyn—. La mesa es una Digico Quantum 7. —Enseguida encontró un esquema online—. Tiene un puerto USB a la izquierda.

—Genial. Ahora viene mi parte preferida —replicó Kat irónicamente.

Prefería las mates a hablar con la gente, sobre todo los desconocidos. Pero tenía que distraer al técnico para conectar el transmisor. Además, las dos primeras veces que intentó decirle algo fueron inútiles, gracias a los auriculares que llevaba él. Por fin decidió darle un toquecito en el hombro.

—¿Sí? —preguntó él, destapándose una oreja. Era la ocasión de Kat para mostrarse interesante, amena y encantadora.

—Hola. —Fue lo único que se le ocurrió, y casi en un susurro.

En el piso franco, Brooklyn y Sídney se miraron, preocupadas.

—Hola —contestó él. Estaba claro que no le hacía ilusión que lo interrumpieran—. Si quieres saber algo de los KB5, no puedo ayudarte. Parecen majos, pero casi ni los he visto.

—No, yo… —Soltó un suspiro, y entonces tuvo una inspiración—: ¿Te gusta la Quantum 7?

—¿Te interesan las mesas de mezclas?

—Más que los grupos de cantantes adolescentes.

—¿Y qué te gusta a ti de esta? —le preguntó el hombre, alzando una ceja.

—Hum…

Por el micro, Brooklyn le cantó:

—Un montón de pistas. Gran procesador.

—Tiene un montón de pistas. —Kat intentó hacer como si supiese de qué hablaba—. ¡Y vaya procesador!

—No solo eso —se entusiasmó él—. La claridad de las voces de cualquier rango es increíble.

Empezó a hablar sin parar del equipo. Kat asentía, y en cuanto él señaló algo a la derecha, conectó el transmisor al otro lado.

—¡Genial, Kat! —De inmediato Brooklyn quedó conectada al wifiy a todos los aparatos que lo usaban, incluido el sistema de seguridad—. Ya puedes largarte.

Kat escuchó un momento más al técnico, y por fin le dijo:

—Gracias. Mejor que vuelvas al trabajo.

Mientras Brooklyn tecleaba frenéticamente, París siguió discretamente a sir Reg, sin dejar de observarlo.

—Qué raro.

—¿El qué? —preguntó Madre.

—Ya van tres veces en que ha aceptado regalos para su hija.

—¿Qué tiene eso de raro? Es una fiesta de cumpleaños —se extrañó Sídney.

—No puede cargar con ellos y dar la mano a la gente, así que se los pasa a su ayudante, que carga con ellos en vez de dejarlos en la mesa gigante que hay para eso.

Madre intentó imaginarse la escena.

—¿Los regalos se los han dado niños?

—No, adultos. Creo que son gente de las embajadas. —Creía que solo habían invitado a los hijos…

—Sí, pero hay mesas de las embajadas junto a las de comida.

—¿De qué países? —preguntó Madre, cuya curiosidad iba en aumento.

—¿Que cuáles tienen mesas?

—No, que de cuáles le han dado regalos.

—Rusia… India… seguro. El otro era Arabia Saudí o Rumanía. —Mientras hablaba, París vio que sir Reg le susurraba algo a la ayudante, que se llevó los paquetes—. Y en vez de dejarlos en la mesa, los ha metido en la casa. —Si son regalos de las embajadas —pensó Madre en voz alta—, quizá no quieran abrirlos en público para que nadie vea el valor de los regalos de los demás.

—Por fin Reg se ha quedado quieto —informó París—. ¡A trabajar!

El hombre cogió una bebida y fue con Tabitha y otros a una mesa vip acordonada cerca del escenario. Para entrar se necesitaba una pulsera azul, no roja como la de París. Pero eso no era problema. Se metió en una de las seis cabinas repartidas por el lugar, en las que los invitados podían sacarse fotos con fondos como la torre Eiffel o el Golden Gate.

Era muy estrecha, pero París había ensayado dentro de un armario de la sede del grupo, la GRANJA. Se quitó la chaqueta y le dio la vuelta; el MI6 la había diseñado para que fuera idéntica a la del servicio de la fiesta. Era hora de interpretar a otro personaje. Cogió una bandeja vacía de una mesa e hizo como si recogiera copas vacías, sin dejar de observar la sección vip. En cuanto vio que sir Reg dejaba la suya, se hizo con ella.

—La tengo —dijo al micro—. Ha dejado una huella perfecta en el cristal.

—¿Y al final también te has hecho el selfi? —bromeó Sídney.

—No. Soy invisible. ¿Quién iba a fijarse en un camarero?

En parte tenía razón: había pasado desapercibido. Pero, de invisible, nada. No se había fijado en que las cabinas sacaban fotos automáticamente, inmortalizándolo mientras se cambiaba.

La cara salió muy oscura, pero seguía siendo una prueba de que había estado allí. La foto salió y se quedó en la bandejita de la cabina, esperando a que alguien sí se fijase en él.

3

La «Perla de Rusia»

Mientras planificaban la misión, Madre le había mostrado a París una foto de un lado de la casa.

—¿Podrías trepar por ahí?

—Fácil —contestó él mientras la examinaba—. Entre ladrillos, chimenea, cañería y enrejado, hay mucho a lo que agarrarse. Ningún problema en subir al tejado.

—Muy bien, pero ¿crees que podrías hacerlo en veintiún segundos?

—Hum… —Se lo pensó—. No es mucho tiempo…

—Me temo que no hay más.

—¿Por qué?

—Es el tiempo de cantar «Cumpleaños feliz». Al menos, eso he tardado yo; espero que los KB5 no vayan más rápido.

—Me he perdido —admitió París—. ¿Qué tiene que ver? —Reginald Banks ha tenido que entregar una agenda detallada de todos los cambios de luz y sonido para que el ayuntamiento y sus vecinos le permitan celebrar el concierto —explicó Madre—. Se lo toman muy en serio. Durante la celebración de las Olimpiadas de Londres, Bruce Springsteen y Paul McCartney hicieron un concierto muy cerca, en Hyde Park, y en cuanto se pasaron de la hora les cortaron los micros a media canción. Y si fueron capaces de hacérselo al Boss y a un Beatle…

París agitó los brazos para que parara.

—Sigo perdido. ¿Qué tiene que ver eso con trepar por la casa?

—Vale, vale. —Madre le mostró una hoja con los detalles del concierto—. Te he subrayado el momento más relevante.

París lo leyó en voz alta:

—«Los KB5 van a cantar “Cumpleaños feliz” a Tabitha en el escenario. Se apagarán todas las luces excepto un foco en el grupo».

—Eso quiere decir —aclaró Madre— que durante veintiún segundos nadie podría verte. ¿Es tiempo suficiente? —El chico lo meditó bien, y por fin asintió—. ¿Seguro? —Totalmente.

Y de verdad lo había estado al decirlo. Pero ahora, unas semanas después, el momento se acercaba y empezó a dudar. La casa parecía más grande y difícil de trepar que en la foto. No quiso ni pensar en qué pasaría si se encendiesen las luces a medio camino. Por suerte, no tenía mucho tiempo para preocuparse.

—Ya han colocado el pastel, y los KB5 van camino del escenario —dijo Brooklyn desde el piso franco.

Lo sabía porque, además de al sistema de seguridad, se había conectado a la frecuencia de radio de los walkie-talkies del servicio.

Aún vestido de camarero, París estaba en el lateral de la casa, recogiendo platos sucios. Ya había escaneado la huella de la copia de sir Reg con una minimpresora 3D propocionada por el MI6, que fabricó una yema de goma que el chico pudo colocarse como un gorrito sobre la real. —Atención, por favor —dijo sir Reg por un micro en el centro del escenario, con Tabitha a su lado—. Es un placer daros a todos la bienvenida a este evento tan especial, el cumpleaños de mi encantadora hija. —Hizo una pausa para los aplausos—. Normalmente ahora le cantaría su madre, mi exesposa, pero está dando otro concierto exclusivo en Las Vegas, así que he tenido que buscar a alguien que pudiera sustituirla.

Justo entonces aparecieron los KB5, empujando el pastel gigante. Los invitados se pusieron a chillar. Sir Reg tuvo que esperar un momento. Los cinco jóvenes cantantes sonrieron, saludaron y pusieron sus caritas típicas mientras cientos de móviles les hacían fotos con Tabitha, que estaba encantada.

París aprovechó la distracción para examinar la pared, buscando el camino más rápido y seguro. Kat vigilaba de cerca. Comprobó que estuvieran solos y le hizo un gesto de «ahora».

Él se agarró a un ladrillo y colocó un pie sobre una maceta, listo para entrar en acción.

Sobre el escenario, sir Reg volvió a dirigirse al público: —Por favor, cantad con nosotros.

Se apagaron todas las luces excepto un foco que apuntó a los KB5 mientras empezaban a cantar. París se puso en marcha. Enseguida llegó al primer piso, pero en el segundo se dio un golpe en un dedo con un alféizar.

—¡Ay!

—¿Estás bien? —preguntó Madre.

Él no contestó. A pesar del dolor, siguió con la escalada. Al llegar al tercer piso no vio claro el camino que había pensado. Iba a tener que improvisar. Ya casi habían acabado la canción.

—Igual no llego a tiempo —tuvo que reconocer.

En el piso franco, Madre y Sídney contuvieron el aliento mientras Brooklyn accedía a las luces del escenario. —Si es necesario, puedo provocar un apagón.

—No lo hagas a menos que yo te lo diga —replicó París. Por suerte, uno de los chicos de la banda quiso lucirse, y la canción se estiró hasta casi treinta segundos. París se colgó del enrejado, que bajó unos centímetros pero aguantó su peso. Cuando las luces volvieron y Tabitha se dispuso a cortar el pastel, no había ni rastro de él en la pared. Kat, nerviosa, comprobó que no se hubiese caído. —¿Todo bien? —preguntó Madre en voz baja.

Se produjo una larga pausa.

—Uf, casi no llego —dijo por fin él, tendido de espaldas en el tejado. Tenía unos cuantos rasguños, pero nada serio—. Dadme un segundo para recuperar el aliento.

—Vale, pero solo un segundo. —Brooklyn se hizo cargo de la siguiente fase de la misión. Veía todos los elementos del sistema de seguridad en los tres monitores que tenía ante sí, incluidas las cámaras de vigilancia, por lo que podía seguir la actividad del interior de la casa—. Ahora no hay nadie en los dos últimos pisos. He abierto la puerta a la pista de aterrizaje y he desconectado la alarma.

—Muy bien. —París se colocó el trozo de dedo falso y se aseguró de que estuviera bien pegado—. Listo.

El concierto comenzó. El ruido iba a ahogar todos los que pudiera hacer él.

—Nunca pensé que me alegraría de oírlos.

—Venga ya, que te encantan —bromeó Sídney.

—Avísame cuando vayas a abrir la puerta para que congele las cámaras —dijo Brooklyn.

Apenas había luna. Eso había estado muy bien cuando necesitaba oscuridad, pero ahora le dificultaba avanzar por el tejado. La pista estaba un poco elevada, así que pudo seguirla al tacto hasta alcanzar la puerta, tras la cual unas escaleras bajaban hasta el interior de la casa.

—Preparado —dijo mientras agarraba el pomo.

—Recuerda que en cuanto congele las cámaras no veré nada —le avisó Brooklyn—. Cuanto más tardes, más riesgo.

—Ya me imaginaba algo así —replicó él, intentando quitarle seriedad al asunto.

—Vale. En tres, dos, uno… —La chica pulsó una tecla—. Ya. Buena suerte.

Al estar los pasillos vacíos en el momento de detener la imagen, nadie vería a París al pasar.

Él bajó hasta lo que sir Reg había llamado su «sala de juegos» en el documental de la BBC. Había guitarras autografiadas por estrellas del rock en las paredes, una mesa de billar en el centro y una vitrina con tableros de ajedrez antiguos.

París compartía la pasión por ese juego con el multimillonario, que hasta había llamado a su empresa Caïssa, por Caísa, la diosa griega del ajedrez. Hasta las grandes baldosas blancas y negras del suelo recordaban a un tablero gigante.

El chico había memorizado los planos, así que sabía exactamente adónde ir. Entreabrió la puerta, se aseguró de que no hubiera nadie en el pasillo y salió de puntillas; Madre les había hecho asistir a clases de danza para aprender a controlar mejor el cuerpo y moverse con gracilidad.

Pasó junto a tres puertas hasta llegar a la del despacho, con su lector biométrico. El pulgar falso le apretaba, pero funcionó.

—Estoy dentro —susurró al micro, provocando suspiros de alivio en el piso franco.

En la habitación no había cámaras ni ventanas. Ni siquiera un ordenador. Reg era paranoico con lo de que lo espiaran, pero no tanto como para hacer que examinaran el huevo tras la subasta.

La pieza resultaba ideal en aquel despacho diseñado para intimidar e impresionar en las reuniones. Además de las obras de arte, una pared estaba llena de fotos de él con líderes y famosos de todo el mundo, y otra de portadas de revista enmarcadas, premios y honores recibidos. París fue hacia el hogar, tan grande que iba casi de lado a lado de la pared. Sacó la verdadera «Perla de Rusia» e iba a cambiarla por la falsa cuando notó algo.

—Los regalos.

—¿Qué? —preguntó Brooklyn.

—Los de la gente de las embajadas. Están en la mesa. —Olvídate de eso y date prisa —resopló ella.

Mientras devolvía el huevo a su lugar, Kat habló:

—Que lo sepáis: tras cortar el pastel, Reg ha entrado en la casa. ¿Lo ves, Brooklyn?

—No, por ninguna parte. ¿Seguro que ha entrado?

—Segurísimo.

Entonces Brooklyn se dio cuenta de lo que pasaba y le entró el pánico.

—La imagen de las cámaras está congelada.

Pulsó un botón y volvieron a la normalidad. Vio que Reg iba por el pasillo, camino del despacho.

—Huevo colocado. Me voy —informó París.

—¡No! —exclamaron a la vez Brooklyn, Sídney y Madre.

—¿Qué pasa?

—Reg va hacia ti. Llegará dentro de unos segundos —le dijo Brooklyn.

—¿Qué hago? —preguntó él, desesperado.

En el piso franco solo pudieron contemplar cómo Reginald Banks apoyaba el pulgar en el panel, abría y entraba.

4

Licor de manzana

En el piso franco todos fueron presa del pánico al ver a sir Reg entrar en su despacho. Como allí no había cámaras, no vieron qué pasaba, aunque al menos no había ruidos de enfrentamiento ni gritos de «¿Quién eres?» o «¿Qué haces aquí?» Solo oían la respiración entrecortada de París.

—Sé que ahora no puedes hablar —susurró Madre—, pero si estás bien, da dos golpecitos en el micro. —El chico lo hizo—. Bien. No hablaremos para que puedas concentrarte, pero si nos necesitas di… —Intentó pensar algo, pero enseguida Sídney soltó «licor de manzana», la contraseña de otra misión reciente—. Perfecto. Si nos necesitas, di «licor de manzana».

París dio dos golpecitos más: «Entendido».

Reginald Banks no había reparado en el intruso. Se sentía genial: la fiesta iba perfecta, su hija estaba encantada y él mismo no podía esperar a abrir los paquetes que le habían dado: tanto, que se había escaqueado un momento para echarles un vistazo.

A menos de dos metros de él, París intentaba mantenerse inmóvil dentro del hogar. Apenas cabía, pero era lo más parecido a ser invisible.

Que sir Reg estuviera tan concentrado en los regalos ayudaba. Sonrió al abrir el primero y ver una carpeta top secret del FSB, que era como el MI6 o la CIA de Rusia. La hojeó, encantado. Los otros dos contenían informes similares del RAW indio y el GIP de Arabia Saudí.

Que tuviera acceso a esos documentos mostraba el enorme poder de sir Reg. Se los habían conseguido agentes dobles infiltrados en cada país. La fiesta había sido la ocasión perfecta para que se los entregaran sin llamar la atención. ¿Quién iba a fijarse en tres regalos de entre tantos?

—Cumpleaños feliiiz… —se canturreó a sí mismo.

A París le costaba no moverse. El olor a humo hacía que le escocieran los ojos, y tenía que respirar por la boca para no estornudar. Por fin, tras una eternidad, oyó que Reg salía y cerraba la puerta.

—Se ha ido —dijo, y soltó un par de estornudos mientras abandonaba la chimenea.

—Parece que vuelve a la fiesta —comentó Brooklyn, mirando los monitores.

—¿A qué ha ido ahí arriba? —se preguntó Sídney.

—No lo he visto desde la chimenea, pero, por el ruido, diría que ha abierto los paquetes.

—¿En serio? ¿Sin que ni siquiera esté ella delante?

—Si son para ella, son los peores regalos de la historia. Solo son unas carpetas, y… —Al ver una abrió los ojos como platos—. No, son informes de inteligencia.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Madre.

—En el primero hay dos sellos, uno el del FSB y otro que seguro que dice top secret en ruso.

—¿Ves de qué trata?

—No entiendo lo que dice —contestó París—, pero hay varias fotos de una misma persona.

—¿Y los otros?

—En el segundo, de Arabia Saudí, hay más fotos de ese hombre.

—¿Alguna idea de quién es? —preguntó Sídney.

—A ver si los indios lo dicen; han tenido el detalle de escribirlo en inglés. Ajá. Se llama Park Jin-sun y es un científico nuclear de Corea del Norte.

—Esto no me gusta —dijo Madre—. ¿Qué tramará sir Reg?

—Ni idea —replicó Brooklyn—, pero ya ha salido de la casa. Sal, París; mientras, yo volveré a congelar las cámaras. —Un momento. ¿No debería sacar fotos de todo esto? Madre dudó. Le preocupaba la seguridad de París, pero también quería saber qué hacía Reg con informes sobre un científico norcoreano.

—Sí —dijo por fin—. Pero ve rápido.

París sacó el móvil e hizo fotos de cada página, mientras Madre, Sídney y Brooklyn miraban los monitores, nerviosos, para asegurarse de que nadie volviese al despacho. —Listo —dijo el chico al acabar —. ¿Puedo ir al balcón? Brooklyn se aseguró de no cometer otro error.

—Sí. Ahora sí, congelo de nuevo las cámaras.

Ya fuera, bajó con cuidado dos tramos de escaleras, entró en otra habitación y salió por la ventana, que daba al lateral opuesto al del concierto. Mientras saltaba la barandilla y se dejaba caer al suelo, oyó la música y al público coreando la canción.

—Misión cumplida —dijo, aliviado.

—¡Bien hecho! —exclamó Madre.

—¡París mola! —dijeron Brooklyn y Sídney, al tiempo que se daban una palmada.

Mientras iba hacia el concierto, él bromeó:

—Estoy tan contento que igual hasta disfruto de los KB5 mientras me como unos macarrones con queso tailandeses; huelen de mara…

Se interrumpió cuando alguien lo cogió del hombro. —No tan rápido.

París se volvió. Esperaba que fuese alguien de seguridad, pero se trataba de otro camarero. Y muy enfadado. —¿He hecho algo mal? Estaba recogiendo platos sucios. —Para sucio, tu uniforme —replicó el hombre. París vio que estaba cubierto de ceniza de la chimenea—. Somos una empresa de élite; no podemos ir así.

—Por supuesto. Lo siento. Estaba oscuro, he tropezado y me he caído. Ahí.

Al señalar, la manga le dejó al descubierto la pulsera roja. El hombre sospechó: ¿qué hacía con eso un miembro del servicio? Se fijó en él: no lo había visto nunca.

—¿Quién eres?

París se imaginó el peor escenario posible si lo detenían: le encontrarían el huevo de Fabergé falso, la tarjeta también falsa y las fotos en el móvil. La situación pasaría a toda velocidad de bronca a un camarero a una crisis que implicaría al MI6 y a otros tres servicios de inteligencia. Miró al hombre y dijo:

—Licor de manzana.

—¿Qué?

—¡Licor de manzana! —repitió, con más urgencia.

—No te preocupes, París. —Brooklyn reaccionó a la contraseña—. Ya va ayuda de camino. —Estaba conectada a todo el software del concierto y podía controlar desde la mesa de mezclas hasta la iluminación y los instrumentos pregrabados.

Los KB5 interpretaban uno de sus mayores éxitos, Break My Heart in Two. Roman, considerado el sensible del grupo, cantaba mientras los otros hacían coros y bailaban.

No es ningún misterio

que no vas conmigo en serio.

Parece que tienes pasión

por partirme en dos el corazón.

Normalmente ahí sonarían cuatro redobles de batería, y los cuatro coristas alzarían dos dedos al aire, pero esta vez empezó a sonar otra canción, salieron luces estroboscópicas y la máquina de humo se puso a funcionar a tope. Al grupo no se le ocurrió qué hacer. Se quedaron inmóviles mientras los cubría el humo y el público se preguntaba qué pasaba.

—Y ahora vamos a llamar la atención del ayuntamiento —dijo Brooklyn con una risita, mientras ponía el volumen a tope y hacía clic en un botón marcado «pirotecnia».

Hubo tres estallidos en el aire, y del centro del escenario se elevaron columnas de humo de color dorado y plateado.

La fiesta se sumió en el caos; hasta París pudo aprovechar la confusión para salir corriendo.

—¡Eres genial, Brook! Voy hacia la calle.

Recordó que el bus del grupo impedía que se cerraran las puertas y se dirigió a la entrada. Ya casi llegaba cuando Brooklyn oyó de los walkie-talkies: «Adolescente negro sospechoso vestido de camarero, chaqueta verde. Va hacia la calle. Detenedlo».

—Acaban de describirte —le avisó a su amigo.

—Dale la vuelta a la chaqueta y cambia de color —le indicó Madre.

—Vale. —Ahora París caminaba rápido pero no corría, para no llamar la atención. Había estudiado dónde estaba cada cámara, así que fue con cuidado de no mostrar el rostro. Al llegar a la farola apagada volvió a darle la vuelta a la chaqueta, que pasó a ser blanca.

En la fiesta, Kat observaba las reacciones del equipo de seguridad. Vio cómo el jefe les indicaba a dos mujeres que buscaran al chico.

—Tenemos problemas —dijo al micro—. Dos mujeres, veintitantos, gemelas. Van hacia la calle.

—Las veo por las cámaras —confirmó Brooklyn—. Atléticas y decididas, de negro de pies a cabeza.

—Mándame una captura al móvil —le pidió Sídney, corrió a la puerta y desapareció antes de recibir respuesta. París no podía creerse lo oscuro y silencioso que estaba Kensington Palace Gardens. La distracción pirotécnica de Brooklyn había acabado, deteniendo el concierto. Todo estaba tranquilo excepto él mismo.

A cuarenta metros de allí, Sasha y Anastasia Sorokin salían corriendo de la casa. Eran exbailarinas de ballet que ahora trabajaban para los Banks. A Tabitha le gustaban porque no daban tanto miedo como los guardaespaldas normales y no asustaban a sus amigas. A Reg, porque eran expertas en krav maga, una forma de combate creada por el ejército israelí que combinaba aikido, boxeo, lucha grecorromana, judo y kárate. Se separaron para buscar a París.

—Si crees que van a pillarte, ve a la residencia del embajador francés —dijo Madre—. Legalmente estarás en Francia, y ni la policía ni la gente de Reg podrá hacer nada.

—¿Y no creará problemas cuando se sepa que me he hecho pasar por uno de ellos?

—Son aliados nuestros. Les interesará mucho lo que has averiguado. Minimizaremos los daños.

París miró atrás. Apenas veía nada, pero lo mismo les pasaría a sus perseguidores. Todo parecía en orden.

—Creo que puedo llegar al final de la calle, aunque me preocupa la caseta.

—Solo tienen una descripción vaga de un camarero. Tú tienes identificación diplomática. No pueden detenerte. —La identificación es falsa —le recordó el chico.

—Hecha por los mejores falsificadores del MI6. —Madre intentó subirle los ánimos—. Solo te delatarás si actúas de forma sospechosa.

—Vale.

Estaba muy entrenado en comportarse con la mayor normalidad, así que, en vez de esconderse en las sombras, fue tan tranquilo hasta la caseta. Casi había llegado a la esquina cuando uno de los guardas lo llamó:

—Eh, tú, espera un segundo. —París intentó mantener la calma. Era el guarda con el que antes había bromeado sobre los KB5—. Al final ¿qué ha sido mejor, el grupo o el pastel?

—El pastel, de largo. —Sonrió de lado a lado. El hombre rio.

—Buenas noches.

—Y a usted —se despidió París, dirigiéndose hacia el bullicio de Notting Hill.

Sídney lo esperaba en la calle, aún sin aliento por la carrera.

—No me conoces —le susurró mientras él pasaba.

Menos de un minuto después apareció Anastasia Sorokin. Sídney la reconoció por la captura de pantalla.

Quiso asegurarse de que no siguiera a París.

—Oye —le dijo la mujer al verla—, ¿ha pasado alguien sospechoso por aquí hace un momento?

—Un chico ha pasado corriendo de donde vienes tú —contestó Sídney, interpretando su papel a la perfección. —¿Cómo era?

—Tenía dieciséis o diecisiete años y llevaba una chaqueta verde como de camarero.

—¿Y hacia dónde iba?

—Se ha metido en el metro —dijo, señalando la estación.

—Gracias. —Y siguió corriendo hacia allí.

Mientras, en la dirección opuesta, París se subía a un autobús. Se sentó en el piso de arriba y comprobó su reflejo en la ventanilla. Estaba cansado, pero contento por el éxito de la misión.

—Oye, Kat —dijo al micro—, ¿recuerdas eso de que ser espía no es como en las pelis de acción? Pues no sabes de lo que hablas.

5

El volcán

A Reginald Banks no le gustaba gritar. No lo necesitaba. Si se enfadaba se le ponían rojas las mejillas, se le hinchaban las venas de la frente y la voz se le volvía más grave, lenta y amenazadora. Era como un volcán que retumbaba, pero muy pocas veces entraba en erupción. Así fue como se dirigió a cuatro miembros de su equipo después de la fiesta de Tabitha, que había empezado tan bien y había acabado fatal. Quería respuestas.

—¿Alguien puede decirme qué pasó, u os despido a todos?

Ante él, en el despacho, estaban su secretaria, su jefa de personal, el responsable de seguridad y el mánager del concierto. Ninguno de ellos quería ser el primero en hablar.

—¿Qué pasó de qué? —preguntó por fin la secretaria. —Ah, sí, han pasado tantos desastres que mejor ir uno a uno. Empecemos con por qué se han disparado los fuegos artificiales en mitad de una canción de amor. O sea, la razón por la que mi hija está llorando en su habitación y ya me han llamado doce veces del ayuntamiento.

Todos miraron al mánager, un hombre corpulento llamado Nigel.

—Me temo que no lo sabemos. Hemos hecho doscientos conciertos con el mismo equipo y nunca ha pasado nada, aunque Trevor cree que puede tener que ver con esto. —Le entregó el minitransmisor de Brooklyn.

—¿Quién es Trevor?

—El técnico de la mesa de mezclas. Dice que nunca ha visto nada así, y no sabe de dónde ha salido.

—¿Qué es? —preguntó Reg mientras lo examinaba.

—No lo sabemos —admitió el jefe de seguridad—, aunque conozco gente que podrá decírnoslo.

—Bien. Averígualo. ¿Qué hay del camarero?

—En la empresa de cáterin dicen que no es de los suyos —contestó la jefa de personal, una cuarentona muy estirada de pelo negro corto y rostro anguloso—. Al juntarlos después no faltaba nadie ni ninguna chaqueta.

—Entonces, ¿qué, fue un fan que se hizo una para ver al grupo de cerca?

—Eso pensé, pero me dijeron que el camarero llevaba pulsera; hubiese entrado igualmente. —Sacó algo del bolsillo—. Y está esto. —Entregó una pequeña foto a Reg—. Creo que es nuestro joven, vistiéndose de camarero cuando ya estaba dentro. Es de una de las cabinas de fotos del jardín.

Reg pasó de la ira a la preocupación. Aquello parecía algo más serio y siniestro que una simple serie de errores. En la foto no se veía bien la cara del chico.

—¿Hay alguna relación entre él y lo de los fuegos artificiales?

—Aún no lo sabemos —respondió el jefe de seguridad—. Pero los fuegos se dispararon justo cuando el del cáterin se dirigió al chico, y yo no creo en las coincidencias.

—Dices que las gemelas lo persiguieron…

—Sí. Anastasia lo siguió hasta la estación del metro, pero no lo encontró.

—En el metro hay cámaras por todas partes —señaló Reg.

—Estamos en ello. Esperamos tener las imágenes mañana.

—Bien. Que las vean Anastasia y el del cáterin. —Volvió a examinar la foto—. Quiero saber quién es este chico. —Hablando de cámaras —añadió el jefe de seguridad—, hay otro asunto preocupante.

—No sé si quiero saberlo. —A Reg se le estaban poniendo las mejillas de color púrpura.

El hombre le ofreció su móvil.

—Son imágenes de las cámaras del interior de la casa. Se veía el pasillo de la tercera planta. Vacío.

—¿Qué tiene esto de preocupante?

—Dele al play. —Eso hizo. De repente aparecía Reg como de la nada y abría la puerta del despacho—. Me temo que nos han hackeado las cámaras.

Reg ya no podía controlar su ira. El volcán iba a estallar.

6

Skreich

KINLOCH, ESCOCIA – UN MES MÁS TARDE

Un grito resonó en el aire.

Era Brooklyn. Sonrió, respiró hondo y gritó de nuevo, esta vez tan fuerte que lo sintió en brazos y piernas. Lo hizo dos veces más.

No era la única. La mayoría de los estudiantes de Kinloch Abbey estaban fuera, desgañitándose. Era un ritual que celebraban cada año para soltar el estrés de los exámenes finales. Y pocos lo hacían con el volumen y la intensidad de Brooklyn.

—Ha. Sido. Genial —le dijo a Kat, a su lado.

—Eso ha parecido. Cada vez.

—Me encanta. ¿Cómo se llamaba?

—Skreich, «grito» en escocés. Creo que tiene algo que ver con un poema de Robert Burns. —Era el poeta escocés más famoso de todos los tiempos, y salía en el examen que les quedaba por hacer—. Dentro de unas horas podrás olvidarte de él hasta después del verano.

Brooklyn sonrió. No podía esperar a las vacaciones. Por primera vez en su vida le había costado seguir el ritmo del curso. Llevaba medio año poniéndose al día, desde su llegada de Nueva York.

Había pasado de un instituto masificado y sin presupuesto en Crown Heights a un campus de postal de sesenta hectáreas en las Tierras Altas escocesas. En el primero las ventanas tenían barrotes; en este había un foso alrededor de las ruinas de un castillo. Tuvo que aprender historia de Gran Bretaña desde cero y acostumbrarse a usar el sistema métrico decimal en ciencias y mates, el acento era muy diferente y a séptimo lo llamaban S1. Era como para volverse loca.

Todo eso además de acostumbrarse a la vida como espía. Dedicaba las tardes y los findes a aprender cosas como fabricar un explosivo con una tostadora, y a menudo tenía que faltar a clases para embarcarse en misiones. Todo eso le había venido muy bien al MI6, pero a ella no la ayudaba a analizar un poema escrito en 1785 sobre un ratón, como le tocó después del skreich.

«The best-laid schemes o’ Mice an’ Men gang aft agley», leyó más tarde en el examen.

—¿Cómo voy a comentarlo si ni entiendo lo que dice? —se preguntó—. Ay, lo siento, señora White. No quería decirlo en voz alta.

—No pasa nada, Christina. —Ese era el nombre falso que le habían dado en el MI6—. Sé que es frustrante. —Todos los demás habían acabado y se habían ido; solo quedaban ellas dos. La profesora intentaba animarla—. No te lo parecerá, pero en mi clase lo has hecho muy bien. Me has impresionado.

—Cuando lea mi examen va a cambiar de idea. —Rio Brooklyn.

—Lo dudo. Date una oportunidad: has entrado en una de las escuelas más exigentes de Escocia a medio curso, muchas de las materias no tienen nada que ver con lo que conocías, y encima estás dando el estirón. Pero sobrevivirás.

—Eso espero. Estudio, creo que lo tengo claro, y entonces llega el examen y me hago un lío.

—O sea, que tus planes gang aft agley. —La profe le dedicó una sonrisa cómplice.

—¡Ah! —Brooklyn reconoció esas palabras del poema y recordó lo que había estudiado—. Va de cuando las cosas salen mal, de lo impredecible de la vida. ¿Cómo he podido olvidarlo?

La señora White señaló con la cabeza el reloj de pared. —Por suerte, aún te quedan cuatro minutos y medio. Brooklyn se puso manos a la obra. Cuando acabó, le dijo:

—Es usted una diosa. Debería estar usted en el monte Olimpo.

—Yo me veo más como un hada, pero cómo voy a discutírselo a alguien como tú. Que tengas muy buenas vacaciones, Christina.

—Y usted. Gracias por todo. He aprendido mucho… a pesar de lo que parezca en el examen.

Al salir, le sorprendió ver a los otros City Spies esperándola en dos bancos. Se pusieron en pie, la aplaudieron y la felicitaron por haber acabado su primer curso en Kinloch. Ella les hizo una reverencia teatral.

—¿Qué tal el examen? —le preguntó Kat.

—Creo que aprobaré… por los pelos.

—¡Aprobar por los pelos aún es aprobar! —exclamó Río—. Lo sé por experiencia.

—Pues yo me muero de hambre. —Brooklyn cambió de tema—. ¿Quién quiere pizza?

—Esto va a tener que bastar por ahora. —Sídney sacó una manzana de su mochila y se la dio—. Tenemos que ir a ver cómo le dan un premio a Kat.

—No es seguro que vaya a ganar —replicó ella, modesta—. Aquí hay varios estudiantes de mates geniales.

París rio.

—Solo sé tres cosas seguras. —Y las explicó mientras todos echaban a andar—: Brasil siempre tendrá una gran selección de fútbol; en Escocia nunca hay que esperar que haga sol; y Kat va a ganar cada año la medalla Isaac Newton de mates.

—Tendrías que haberla visto la primera vez —le dijo Sídney a Brooklyn—. Había un montón de pijos camino de Oxford o Cambridge, convencidos de que iban a ganar ellos. Pero ¿quién ganó? ¡Kat, una niña de once años de Nepal! Los otros parecían a punto de desmayarse. —Soltó una risita.

—Si Brooklyn tiene hambre de verdad, podemos ir a lo de la pizza —ofreció Kat—. No hace falta que esté allí para recibir la medalla, ya me la darán después.

—No, vas a ir —dijo París, muy firme—. Y nosotros contigo.

—Estoy de acuerdo —confirmó Río—. ¡Y mira que yo nunca dejo escapar una buena pizza!

—¿Por qué no quieres ir? —le preguntó Brooklyn a Kat. —Se supone que el ganador tiene que decir unas palabras —explicó Sídney—. Y ya sabes cómo es ella frente a la multitud.

—La primera vez que ganó, su discurso fue solo dos palabras: «Muchas gracias» —añadió París—. El año pasado lo resumió aún más: «Gracias». Este año creo que solo va a saludar con la mano.

—No veo qué tienen que ver las mates con hablar en público —protestó Kat.

—Pues no digas nada —sugirió Brooklyn—. Coge el premio y suelta un skreich. ¡Hoy es el día!

En la capilla centenaria se celebraban las reuniones y misas de la escuela. Normalmente los alumnos se sentaban juntos por clases, pero por ser el último días les permitieron sentarse donde quisieran, así que los City Spies no se separaron. Vieron que Madre y Monty estaban en el piso de arriba, entre los visitantes.

—Para ser agentes secretos, tendrían que aprender a pasar más desapercibidos —bromeó Río.

—Hoy no son espías, sino familiares —replicó Sídney—, y están tan orgullosos como los demás.

París se volvió hacia Brooklyn.

—Prepárate: después toca posar para las fotos.

Esta vez, ni siquiera los pijos se sorprendieron cuando Kat ganó: todo el mundo sabía ya de su brillantez. Lo que sí llamó la atención fue lo largo (para su estilo) que fue su discurso:

—Muchas gracias a todos. Es un honor.

—¡Siete palabras! —exclamó París—. ¡Siete!

Pero el chico aún se sorprendió más al oír su nombre dos veces: primero, como campeón escolar de ajedrez —había ganado un torneo meses antes—, y después al recibir la medalla Burns. Aquello sí que fue un shock. Tanto, que ni se movió cuando lo llamaron; se quedó aplaudiendo con los demás hasta que Sídney lo hizo reaccionar.

—¡Eres tú, tío! ¡Que has ganado tú!

La señora White era la encargada de entregarla. Habló mientras París se acercaba, aún anonadado:

—La medalla Burns no es solo un reconocimiento académico; también es una responsabilidad. Se concede cada año a un alumno que destaque en la escritura de poesía, y cuyas obras sobre el mundo y nuestra escuela serán leídas en próximas reuniones. No se me ocurre nadie más digno de recibirla. Felicidades.

París seguía estupefacto cuando recogió la medalla.

—Uau. —Fue lo único que se le ocurrió. El público rio, lo que le hizo sentir aún más vergüenza—. Gracias. —Y volvió corriendo a sentarse, entre más risas.

—Se está guardando sus mejores palabras para su obra —añadió la señora White.

Después de la ceremonia, ya fuera, él seguía como en shock mientras otros alumnos lo felicitaban; en cambio, Kat no dejaba de meterse con él.

—¡Te ríes de mis discursos y, cuando te toca hablar a ti, solo sueltas dos palabras! ¡Y, encima, una es «Uau»!

—Aún no me creo que haya ganado —dijo París.

—¡Lo que me faltaba, otro Robert Burns en mi vida! —Rio Brooklyn.

Enseguida llegaron Madre y Monty, y todo fueron abrazos y palmadas. Sacaron fotos de Kat y París con sus medallas frente a la capilla, y otras del grupo entero.

—Esto pide una celebración seria —propuso Monty—, con abundancia de harina y azúcar.

—Quizá escriba un poema sobre la tarta de piña —dijo París.

—A ver si lo adivino: empezará por «uau» —se burló Kat.

—Compraremos los ingredientes de camino. Estoy orgullosa de todos vosotros.

Mientras iban al aparcamiento, Madre hizo un aparte con Brooklyn.

—Tú y yo tenemos otra cita —le dijo—. No sé por qué, pero antes de la ceremonia el director ha dicho que quiere hablar con nosotros.

Ella tenía una cosa clara: en Escocia o en Nueva York, que te llamen al despacho del director no promete nada bueno.

Le dieron ganas de soltar otro skreich.

7

«Los mejores planes…>»

Mucho antes de convertirse en director de Kinloch Abbey, el doctor Christopher Graham había sido oficial de inteligencia en el ejército. Su labor fue tan impresionante que, cuando lo dejó, el MI6 envió a una agente, Gertrude Shepherd, a intentar reclutarlo, aunque él rechazó la oferta amablemente: quería dedicarse a la educación. Pero prometió ayudar como pudiera.

Años más tarde, la misma agente volvió para recordarle su promesa. Shepherd, conocida por todos como Tru, era una de las pocas personas que estaban al tanto de la operación City Spies, y necesitaba una escuela de élite para «unos jovencitos muy especiales».

Aunque desconocía los detalles, Graham sabía que era mejor que ni él ni los profesores hiciesen muchas preguntas.

Cuando acudieron Madre y Brooklyn eligió las palabras con cuidado.

—Gracias por venir. ¿Té, galletas…?

—Para mí nada, gracias —dijo Madre. Brooklyn solo negó con la cabeza; parecía un poco asustada.

—Bien. Procedamos, pues. Tenemos un acuerdo con ustedes y nuestros amigos comunes de Londres, y les aseguro que no deseo interferir. Sin embargo, como director de la escuela, mi mayor prioridad ha de ser siempre la salud y el bienestar de nuestros alumnos, así como el éxito en sus vidas académicas.

—Yo tengo las mismas prioridades —replicó Madre—. ¿De qué deseaba hablarnos?

El director miró a Brooklyn, que prefirió mantener la vista fija en el suelo.

—Christina me preocupa —siguió—. Llegó a medio curso, que nunca es fácil, y se ha perdido muchas clases desde entonces. Sus notas han sufrido por ello. He pensado que usted, como su tutor…

—Padre —lo corrigió él—. Adopté a Christina y a los otros hace unos meses.

—Fantástico. —El director sonrió—. Felicidades a todos.

Brooklyn no pudo contenerse más.

—¿Tan malas son? Mis notas, digo. ¿He suspendido? —No. Pero en Kinloch tenemos mayores aspiraciones para nuestros alumnos que solo aprobar. Tus profesores creen que no estás aplicándote tanto como podrías.

Madre puso una mano en la rodilla de Brooklyn para mostrarle su apoyo.

—¿En todas las asignaturas? —preguntó.

—Bueno, en informática es extraordinaria. Pero, por lo demás, le vendría bien un poco de ayuda. —La miró de nuevo—. ¿No crees?

Ella asintió, triste.

—Sí. Pero me esfuerzo tanto como puedo.

—Por supuesto. Eso no lo cuestiona nadie.

—Todo es muy nuevo —se explicó Brooklyn—. En Nueva York no hacía álgebra. Aquí la asignatura de Historia va de reyes y reinas y de la Edad Media. Y ni había oído hablar de Robert Burns, pero ahora tengo que recitar sus poemas en escocés…

—Sé que es mucho, pero son los pilares esenciales de nuestra educación.

—Y yo no acabo de aprenderlos por mucho que lo intente. Entonces, ¿qué, me echan de la escuela?

Graham pareció sorprenderse.

—Al contrario. Nos gustaría que te quedaras con nosotros este mes. Tenemos un programa intensivo de verano, Kinloch Academy, de refuerzo para nuestros alumnos… —Quiere decir sus alumnos fracasados.

—Nadie ha dicho eso —dijo Madre, viendo que Brooklyn estaba agitada.

—Tengo doce años. ¿Sabe a cuántos colegios diferentes he ido? A diez. Y le aseguro que los otros no se parecían en nada a este. No había medallas Newton ni premios de poesía. Lo siento si me cuesta aprenderme qué reyes eran Plantagenets y cuáles Tudor.

—Entiendo tu frustración, Christina —insistió el director—, pero ¿sabes lo impresionante que resulta que, dadas las circunstancias, te haya ido tan bien? ¿Te imaginas lo mucho que mejorarías si no tuvieras que estar todo el rato poniéndote al día? Estoy convencido de que con nosotros puedes triunfar.

—Y, para participar, ¿tendría que vivir aquí? —preguntó Madre.

—Eso me temo. Es un programa intensivo e inmersivo. Además de las clases hay charlas y grupos de debate fuera de horas, y se realizan excursiones de dos días.

—No quiero —le dijo Brooklyn a Madre—. Hace poco que somos una familia, y aún nos estamos acostumbrando a vivir todos juntos.

—¿Es obligatorio? —quiso saber Madre—. ¿Ha de asistir para seguir estudiando aquí?

—No, no es obligatorio.

—Vale, pues solucionado —murmuró Brooklyn.

—Pero Tru me pidió que les diera una educación de élite. Solo intento cumplir mi parte del trato.

—Y yo se lo agradezco —respondió Madre—. ¿Podemos pensárnoslo y contestarle mañana?

—Por supuesto.

—No necesito pens… —empezó a decir Brooklyn, pero Madre le dedicó una mirada muy seria—. Perdón.

—Gracias, doctor Graham.

—Gracias a ustedes. Y, de nuevo, felicidades por la adopción.

Durante el camino hasta la estación de tren la chica siguió enfurruñada. Mientras esperaban, murmuró:

—Kat y París ganan medallas y yo soy una fracasada… —Pues a mí me pareces alucinante —replicó Madre. —Pero crees que tendría que hacer las clases de refuerzo, ¿no? —Él asintió—. Ahora que por fin tengo una familia de verdad, hale, todo un mes separados.

—Una de las mejores cosas de ser una familia de verdad es que seguiremos ahí cuando regreses.

—Y sería un mes sin entrenamiento como espía.

—Eso no me preocupa nada. Eres muy buena, no vas a quedarte atrás.

—Lástima que en esto no sea tan buena, ¿eh? —Oyó que el tren se acercaba y suspiró—. Vale, me has convencido. —Ah, ¿sí? ¡Pero si ni siquiera te he soltado mi gran discurso! De hecho, aún estaba pensando qué decir...

—No hace falta.

—Vale, pero ¿cómo te he convencido?

El tren ya casi había llegado. Madre vio que Brooklyn estaba al borde de las lágrimas.

—Ha sido cuando has dicho que eras mi padre, no mi tutor. Nunca había sentido que tuviese a nadie que me cuidara. Confío en ti. Si crees que debo hacerlo es que es así.

Madre no pudo evitar darle un abrazo. Un abrazo de padre.

8

La tierra del sol de medianoche

ÓBLAST DE MÚRMANSK, RUSIA

Eran poco más de las dos de la madrugada cuando el viejo camión pasó traqueteando sobre el asfalto agrietado. Tan cerca del círculo polar ártico, aún había un poco de luz solar. El vehículo llevaba su cargamento semanal de víveres para la remota estación conocida como Kola-27.

En sus tiempos había sido una gran base militar. Pertenecía a lo que los soviéticos llamaban una «ciudad cerrada»: no aparecía en los mapas y ni siquiera podían volar aviones por encima. En teoría estaba prohibido hasta mencionarla en público.

En cambio, ahora era un pueblo fantasma con calles y edificios vacíos y parques y aceras cubiertos por la maleza. Una ciudad sin gente en una tierra sin puestas de sol. Apenas quedaba un pequeño destacamento que mantenía el radar, operaba el centro de comunicaciones y vigilaba el almacén que aún contenía armas nucleares. Todos los víveres les llegaban desde Múrmansk, a tres horas de viaje. El camión se detuvo a la entrada, en la que había un único guarda.

—Llegas tarde —reprendió al conductor cuando este bajó la ventanilla.

—Lo sé. Este camión viejo se ha parado a unos cincuenta kilómetros. He tenido que arreglarlo ahí mismo.

—Pues tendrías que haber llamado.

—Lo he intentado, pero no había cobertura.

—Ya. —El guarda se encogió de hombros—. Pero ahora todos duermen, no hay nadie para abrir la cantina.

—Podrías hacerlo tú —sugirió el conductor.

—No. No puedo abandonar mi puesto.

El otro pensó un momento.

—Entendido —dijo por fin—. Me vuelvo a Múrmansk. Ya mandarán otro camión dentro de cuatro o cinco días. Tendréis que esperar sin frutas ni verduras.

Empezó a dar marcha atrás, pero el guarda lo hizo parar.

—Un momento. —Entró en su caseta y salió con unas llaves—. ¿Sabes dónde va todo?

—Claro.

—Pues descarga tú mismo y devuélveme las llaves.

El conductor puso cara de fastidio, pero asintió y, cuando se levantó la barrera, siguió su camino. En realidad estaba contento: todo iba según lo planeado.

Sabía que si se presentaba a esas horas iba a pasar aquello, y acabaría haciéndose con las llaves. Así, mientras él llevaba los productos a la cantina, los tres agentes de Umbra que llevaba atrás tendrían acceso total a la base.

Unas horas más tarde, los soldados se despertaron y fueron a desayunar. Les complació encontrar la comida. No se dieron cuenta de que faltaban tres cabezas nucleares hasta varios días más tarde.

9

La llamada de Tru

AISLING, ESCOCIA

París aún estaba medio dormido cuando bajó y reconoció el aroma irresistible.

—¿Es beicon? —preguntó, confuso pero encantado.

En teoría, los fritos estaban prohibidos en la casa. Quizá pudieran convencer a Monty por alguna ocasión especial, pero ¿en un martes normal de junio? Imposible.

La sorpresa fue aún mayor cuando entró en la cocina. —¡Tru! ¿Qué haces aquí?

De casi dos metros y con su moño de cabellos plateados, Gertrude Shepherd resultaba imponente. Siempre iba impecable, como cabía esperar de un mando del MI6, aunque ahora llevaba encima un delantal que decía: mantenga la calma y cocine.

—¿Qué te parece que estoy haciendo? —dijo.

—El desayuno —respondió París, que seguía desconcertado.

—¡Qué dotes de observación! Ven, remueve esto mientras yo me encargo de los huevos.

El chico cogió el cucharón de madera y obedeció.

—¿Sabe Monty que estás haciendo beicon y salchichas? —Mi puesto en el MI6 tiene muchos beneficios. Además de tener acceso a documentos secretos, reuniones y consultas con el primer ministro, puedo comer lo que quiera. Y no olvides que estoy por encima de Monty. Dominará la criptografía, pero no comprende la importancia de un buen desayuno inglés.

—Quizá porque soy escocesa, no inglesa —replicó Monty al entrar—. O porque sé lo que los fritos les hacen a las arterias. ¿Vas a freír hasta el zumo de naranja?

—Podría, pero no. Me alegro de verte.

—Y yo. Bienvenida de nuevo a la GRANJA.

Eran las iniciales de Gran Refugio y Asociación Nacional de las Juntas Atmosféricas. De cara al público el lugar era una estación meteorológica; en privado era una base del servicio secreto, destinada originalmente a espiar a la Unión Soviética y hoy un centro criptológico. Resultaba ideal porque se necesitaban ordenadores tan potentes para estudiar el clima como para hacer descodificaciones de alto nivel.

Y era también, por idea de Tru, donde vivían los City Spies.

Estaba al norte de Escocia, bien lejos de la sede del MI6 y cerca de una escuela de élite cuyo director entendía la necesidad de secretismo. Pero, sobre todo, ya estaba allí Monty, una excelente espía y criptógrafa y aún mejor persona.

El desayuno triunfó entre los chicos. Hasta Monty tuvo que admitirlo.

—No será sano —dijo—, pero estaba delicioso. Eres una gran cocinera.

—De eso trabajaba mientras estudiaba. Mi gusto por la moda excedía la paga de mis padres.

Una vez lavados los platos, todos bajaron a la sala oculta conocida como «el escondite del cura». Cientos de años atrás, era habitual construir esa clase de escondrijos en mansiones y castillos para ocultar a los perseguidos por sus creencias. Ahora el lugar estaba repleto de aparatos punteros, como el superordenador al que Brooklyn llamaba Beny.

—Bueno, ¿qué hay? —preguntó Sídney una vez se sentaron todos—. ¿Qué te ha traído desde Londres, aparte de hacernos el desayuno?

—Me trae París. O, más bien, lo que encontró en el despacho de Reginald Banks. Llevamos un mes siguiendo pistas. —París no pudo evitar sonreír—. Pero me temo que eso nos ha llevado a conclusiones preocupantes.

Pulsó un botón y en el monitor de pared apareció una imagen: un hombre coreano de unos cuarenta años, con pelo negro espeso y gafas de pasta. Tenía una expresión seria, compensada por una mirada amable y una sombra de sonrisa.

—Os presento a Park Jin-sun —dijo Tru.

—Es el que salía en las carpetas —confirmó París.

—Sí. Y también una estrella del programa nuclear norcoreano. Hay muchos países interesados en él, y parece que sir Reg intenta ficharlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Brooklyn.

—Que pretende que abandone a sus camaradas y aporte sus conocimientos sobre armas, misiles y bombas nucleares a otros.

—¿A uno de esos países que dices?

—Mucho peor. Parece que Reg trabaja para Umbra. —Era un grupo global de criminales, terroristas, mercenarios y espías dobles motivados por el dinero, no la política, y dirigidos por alguien conocido solo como Le Fantôme—. Sabíamos que tiene tratos con ellos, de ahí lo de poner el micro en el huevo, pero creíamos que se limitaba al blanqueo de dinero y el tráfico de influencias. Esto es mucho más.

—¿Y estáis seguros de que ese es su plan? —dudó Madre. —Somos el MI6. Siempre estamos seguros, hasta cuando no deberíamos.

—Pero ¿cómo iba a hacerlo? Corea del Norte no permite que sus científicos vayan a ningún lugar donde puedan tentarlos a cambiar de bando.

—Cierto, pero con Park hacen excepciones. —Pulsó un botón y la foto cambió a otra del mismo hombre con un adolescente—. Aquí está con su hijo.

—¿De qué me suena? —se preguntó París.

—Será de verlo en los informes —replicó Sídney.

—No, ahí no salía ningún hijo.

—Entonces, ¿de qué vas a conocer a un chico que vive en Corea?

De repente París abrió los ojos como platos.

—¡El hijo es Park Dae-jung!

—Muy bien, París —le dijo Tru—. Felicidades.

Todos los demás estaban confusos.

—Es un prodigio del ajedrez —explicó él—. Estoy en varios grupos online sobre ajedrez, y él es uno de los mayores misterios del mundillo.

—¿Qué tiene de tan misterioso? —preguntó Monty.

—Está claro que es bueno, un verdadero prodigio. Pero no se sabe cuánto. En Corea del Norte no hay cultura del ajedrez, no tiene grandes torneos u oponentes. Ni siquiera tiene el título de gran maestro, aunque dotes no le faltan.

—¿Y por qué no? —se intrigó Brooklyn.

—Porque para conseguirlo hay que triunfar contra competidores de al menos otras tres federaciones, o sea, de otros países.

—Y eso es un problema para su Gobierno —añadió Tru—. Quieren presumir de él porque da gloria a la nación, pero hasta ahora solo le han permitido jugar en Rusia y en China, sus mayores aliados.

Madre sonrió al ver por dónde iba la cosa.

—Y su padre viaja con él.

—Sí. Enviudó hace ocho años y es muy protector. Solo lo deja salir si él lo acompaña. Y con eso volvemos a Reg. —Le dio al botón de nuevo y apareció una filmación de Banks en un torneo simultáneo, yendo de mesa en mesa a mover una pieza—. El ajedrez es lo único que le gusta casi tanto como el dinero. Va a patrocinar eventos que coinciden con conciertos de los KB5, incluyendo torneos en Moscú y Pekín.

—Y Dae-jung participará en los dos —se adelantó París. —Sí. —Tru sonrió—. Y tú también.

—Ah, ¿sí? —Él fue el primero en sorprenderse.

—Es la operación Jaque Mate. Implica misiones en dos continentes, operar en alto secreto y descifrar un código que en Vauxhall Cross creen que es imposible. Es el trabajo más grande y complejo que se haya ofrecido nunca a los City Spies. Si es que aceptáis el reto, claro.

Los miró uno a uno a la cara. Ellos, evidentemente, se emocionaron al instante.

—¡Claro que lo aceptamos! —exclamó París, muy seguro.

10

Operación Jaque Mate

Todos los City Spies estaban emocionados, aunque por razones diferentes. París estaba encantado porque parecía claro que iba a ser el protagonista: él iba a enfrentarse a Park Dae-jung. Eso, claro, puso celosa a Sídney, que siempre quería ser la alfa, aunque a la vez tenía muchas ganas de visitar Moscú y Pekín. Kat se enganchó en cuanto Tru dijo lo del código indescifrable, y Río confiaba en que, tratándose de una misión tan amplia, por una vez iban a darle responsabilidades de verdad.

Y después estaba Brooklyn. Era la que parecía más emocionada. Ya había sido clave en las dos últimas misiones del equipo, y esta iba a ser aún más grande. Lo más importante, sin embargo, era que iba a librarse de las clases de verano, y en vez de estar sentada en un aula estudiando álgebra iba a vivir aventuras en dos continentes. —La operación comprende misiones separadas en Moscú y Pekín —dijo Tru—. Y tiene también dos objetivos muy claros. El primero, y más importante, asegurarnos de que Park Jin-sun no se una a Umbra.

—¿Y el segundo? —preguntó Monty.

—Conseguir que se una a nosotros. —Sonrió, taimada—. Así obtendremos información muy valiosa sobre el programa nuclear de Corea del Norte.

—¿Quieres que se pase a los británicos? —se sorprendió Madre.

—Creemos que es posible. No es militante: fue al Instituto de Ingeniería Física de Moscú con la idea de estudiar física nuclear como fuente de energía, no para armamento. Pero el Gobierno norcoreano no le dejó elegir, y él puede estar resentido. Quizá por eso, y al contrario que la mayoría de los científicos del programa, no es militar. Además, su esposa murió de tuberculosis, un gran problema en el país porque la sanidad es deficiente; creemos que él culpa al Gobierno. Y desea una vida mejor para su hijo, que con seguridad sería el caso si se pasara a Occidente.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Brooklyn.

—Los informes que encontró París son muy detallados, y también los que ya poseía el MI6. Hace años que teníamos a Park como objetivo. Pero los norcoreanos lo tienen muy vigilado. La verdad, no creíamos que llegaríamos a tener una ocasión tan buena.

—Has hablado de diferentes misiones —le recordó Monty—. ¿Cuáles son?

—La primera es el torneo de ajedrez. Hemos apuntado a París, pero no lo han puesto junto a Dae-jung.

—Seguro que porque mi Elo no es lo bastante alto —explicó él mismo—. Es la puntuación que da la Federación Mundial de Ajedrez a los jugadores. Dae-jung estará en el grupo de los mejores. Yo soy bueno, pero no tanto.

—Por eso no te preocupes —replicó Tru—. Nosotros nos encargamos.

—¿Cómo? No es entrar en los ordenadores de la Federación y cambiarme el nivel.

—Pues yo podría hacerlo —presumió Brooklyn.

—Seguro que sí, pero no importaría, es demasiado fácil de comprobar. La única manera sería participar en más torneos y vencer a oponentes de mayor nivel.

—Cuatro —dijo Tru.

—¿Cuatro qué?

—Torneos. Los matemáticos del MI6 no son tan buenos como Kat, pero me aseguran que, eligiendo bien cuatro competiciones en las próximas tres semanas y ganándolas todas, tu rating subirá lo suficiente como para entrar en el grupo superior.

—¡Ganarlas todas! Eso se dice fácil —resopló París.

—Si ser espía fuese fácil, cualquiera podría dedicarse. Pero no te preocupes: tenemos un entrenador excelente. Se llama Barnaby Fitch.

—¿El cinco veces campeón escocés? Es muy bueno, sí, pero está en la cárcel —replicó París.

—¿¡Qué!? —se sorprendió Monty.

—Da la casualidad —dijo Tru, al tiempo que le guiñaba un ojo— de que justo acaban de concederle la libertad condicional. Y, créeme, está muy motivado para ayudarte. —Sospecho que la casualidad no tiene que ver con nada de eso —dijo Madre.

—¿Lo habéis sacado de la cárcel? —preguntó París.

—Es el mejor, y necesitamos al mejor. Y no os preocupéis, se trata de un delito financiero. París no estará en peligro a menos que le compre acciones. —Tru sonrió y se volvió de nuevo hacia él—. Va a entrenarte muy intensivamente, y ganarás los torneos.

—Lo intentaré.

—Hazlo o no lo hagas, pero no lo intentes.

—¿Has citado a Yoda? ¿En serio? —Rio París.

—¿Por qué no? Los jedis y los espías tienen mucho en común, ¿no crees?

—Vale, pero la Fuerza no va a hacer que gane.

—No la necesitas. Sé que lo conseguirás tú solito. Te pasarán al grupo de Dae-jung. En Moscú te harás amigo de él, y Madre de su padre, y de paso podrá empezar a reclutarlo.

—Vale, ¿y la otra misión? —insistió Monty—. ¿Implica a otro afortunado expresidiario, o a este tendremos que ayudarlo a fugarse?

—En esta no hay nadie entre rejas. La protagonista será Sídney. —La chica abrió los ojos como platos. Le gustó cómo habían sonado aquellas palabras—. Dime, ¿conoces una web que se llama Todos los caminos conducen a Audrey?

—¡Desde luego! La leo cada día.

—Pues yo nunca he oído hablar de ella —se extrañó París.

—Es que es lo contrario de un grupo de ajedrez. —Rio Sídney—. Es una página para adolescentes sobre moda, salud, tendencias, política… Todo. La lleva Francesca Lloyd, una joven increíble, icono y activista. Es mi heroína.

—Frankie es encantadora —asintió Tru.

—¿«Frankie»? —alucinó Sídney—. ¿Es que la conoces? —Trabajaba para mí en el MI6. Por eso se le da tan bien averiguar secretos.

—Pero ¿qué tiene que ver con la misión? —preguntó Madre.

—Se ve que sir Reg está acongojado por unos problemillas que hubo en la fiesta de cumpleaños de su hija. —Tru le guiñó un ojo a Brooklyn, y todos rieron—. Para compensar a Tabitha, la ha dejado acompañar a los KB5 en parte de su gira: viajar con ellos, estar en el backstage… Y, para acabar de hacer que se sienta como una estrella, Todos los caminos conducen a Audrey le va a poner una reportera que lo documente todo en la web.

—¡Por favor, dime que la reportera seré yo! —dijo Sídney aún más emocionada.

—Ya sé que tu cumpleaños no es hasta el mes que viene, pero este es mi regalo.

Tru sonrió. Más que contestar, la chica alzó los brazos, triunfante, y dio una vuelta de la victoria alrededor de la mesa.

—El tercer asunto está en Rusia —siguió la jefa. Volvió a pulsar el botón y apareció otra foto.

—¡Son las gemelas de la fiesta! —exclamó Kat.

—Se llaman Anastasia y Sasha Sorokin. Estudiaron ballet en el Bolshói de Moscú y vinieron a Londres a buscar trabajo. Hicieron coreografías para la discográfica de Reg, y acabaron en un puesto más lucrativo como parte de su equipo personal de seguridad. Una de ellas siempre acompaña en público a Tabitha Banks.

A continuación les mostró otra foto, de un hombre de treinta y tantos, el típico tío duro, musculoso, de cuello enorme y con pinta de haber participado en muchas peleas.

—Este es Nicholas Sorokin, primo de las gemelas. Es lo que llamamos un «facilitador». Creemos que si Banks busca apoyos criminales en Moscú, recurrirá a él.

—¿Para qué iba a querer apoyo criminal? —preguntó Río.

—Recuerda, los rusos son aliados de Corea del Norte. Park estará muy vigilado. Si accede a venirse a nuestro bando, habrá que sacarlo del país. O quizá Umbra intente secuestrarlo. Sea como sea, Reg va a necesitar criminales bien conectados.

—¿Nicholas Sorokin es de Umbra? —preguntó Kat.

—Eso creemos. Pero, claro, no tienen una lista de empleados, así que no estamos seguros. Tú, Río y Monty iréis antes a Moscú, a ver si averiguáis algo al respecto. —¿Nosotros tres solos? —preguntó Río, que también se había emocionado.

—Sí. Es cuidadoso y desconfiado, y cuando no hace de criminal trabaja en la tienda de recuerdos de su familia, cerca de la Plaza Roja. Os tomará por turistas y no sospechará.

—Pero ¿por qué va a ser el «facilitador» elegido? —dudó Madre.

—Su pasado criminal y su relación con las gemelas lo ponen en la órbita de sir Reg. Y está también lo del código, que es la cuarta parte de la operación.

—¿El código «indescifrable»? —Kat sonrió.

—Es la opinión de los criptólogos del MI6. Yo lo he dicho para provocarte.

—¡Pues dame por provocada!

—Y a mí —añadió Monty.

Tru pulsó de nuevo el mando. Aparecieron una docena de fotos como de postales, muy coloridas, de varios lugares de Rusia, como la Plaza Roja y el Palacio de Invierno de San Petersburgo.

—Cada mañana, a las 9:05, hora de Londres, una cuenta en las redes publica una de estas imágenes. Se van repitiendo sin orden aparente, pero siempre es una de estas doce. Cinco minutos más tarde, una IP de Moscú accede a la cuenta. La cuenta pertenece a la discográfica de Reg, y la dirección IP es de una tienda de recuerdos cerca de la Plaza Roja.

—La tienda de los Sorokin, ¿no? —preguntó Kat.

—Exacto. Y aquí viene la parte del código. Las fotos son siempre idénticas, excepto por esta de la catedral de San Basilio. Es uno de los edificios más famosos de Rusia, y tiene nueve cúpulas en forma de bulbo, cada una pintada a rayas de dos colores.

—A mí todas estas fotos me parecen iguales —dijo Río. —Pues no lo son. En una de las cúpulas los colores cambian —observó Kat.

—Pues sí. Qué vista —se sorprendió Tru—. Los días en que se publica esta foto, Nicholas hace un montón de llamadas, muchas de ellas a gente relacionada con Umbra. Kat se levantó a examinar el monitor más de cerca.

—¿Tienes todas las fotos posteadas en la cuenta?

—Claro. En orden cronológico y listas para que las estudies.

—¿Cuándo fue la última vez que apareció San Basilio? —preguntó Madre.

—Hace cuatro días. Lo que más nos preocupa es que veinticuatro horas después alguien robó tres cabezas nucleares en Kola-27, una base militar cerca de Múrmansk. No sabemos si ambas cosas están relacionadas, pero la idea de que Umbra quiera comprar armas nucleares y reclutar a un científico nuclear es aterradora.

Se hizo el silencio, hasta que Brooklyn habló:

—¿Y yo qué? París va a jugar en los torneos, Sídney va a hacer de periodista y Río y Kat van a espiar a Sorokin. ¿Qué haré yo?

—Me temo que esta vez no vas a participar —contestó Tru—. Puedes ayudar a descifrar el código y confío en que formes parte de la misión en Pekín, pero en la de Moscú no estarás en el terreno.

Brooklyn no podía creérselo.

—¿No soy lo bastante buena como para ir a una misión tan importante?

—Sí, pero hemos decidido que es más importante que puedas seguir en Kinloch.

—¿Lo «habéis» decidido? Tú nunca has antepuesto nada a una misión.

—Ella quería que fueras. Yo insistí en que no —admitió Madre.

A Brooklyn aquello le pareció una traición. Perderse las vacaciones hubiese sido malo, pero perderse una misión era impensable.

—Claro —se quejó—, porque entender ecuaciones de segundo grado fue superimportante para salvar la misión de París y la del Sylvia Earle.

—Sé que estás decepcionada, pero… —empezó a decir Madre, pero Brooklyn lo interrumpió.

—Mi decepción es que creía tener por fin adultos en mi vida que no iban a dejarme tirada.

Se levantó y salió corriendo de la sala. Sídney quiso seguirla.

—No —le indicó Madre—. Ya voy yo.

—¿Crees que es buena idea? Nunca la había visto tan enfadada con alguien.

—Lo sé, pero tengo que ir yo. Soy su padre.

11

Colores

Brooklyn estaba en modo autocompasión total. Madre y Sídney habían intentado levantarle el ánimo, sin éxito. Estaba convencida de que todos iban a vivir una gran aventura menos ella, que tenía que quedarse a estudiar álgebra y poesía. No era justo.

Llamaron a la puerta de su habitación.

—Vete. —No le importaba quién fuera: no estaba para nadie.

Era Kat, y entró igualmente. Qué raro. Los sentimientos y las emociones no eran lo suyo, y normalmente intentaba evitarlos.

—Gracias por venir, pero de verdad que ahora no me apetece que vengan a darme ánimos.

—Genial, porque no he venido a eso. ¿Y por qué ibas a necesitar que te den ánimos?

Brooklyn le puso cara de «¿Lo estás diciendo en serio?». —Porque os vais a una misión alucinante y yo me la voy a perder.

—Vale, pero eso lo sabes desde hace casi una hora. ¿Aún estás molesta?

—¡Pues claro!

—Ah. Pero no te molestó cuando tú y Sídney fuisteis al Sylvia Earle y yo me tuve que quedar.

—Hum… bueno… —El comentario había pillado a Brooklyn fuera de juego—. Estar en el barco no te hubiese gustado. Tendrías que haber compartido camarote con otras chicas.

—¿Y te molestó cuando, en nuestra misión en París, te dieron el papel principal aunque tenías menos experiencia que nadie?

—Pero eso solo fue porque había informática de por medio, y yo…

—¿O cuando fuimos a Londres a la casa de Reginald Banks y Río se quedó aquí con Monty?

—No… pero todas esas cosas fueron diferentes.

—Claro: no eras tú la que se quedaba atrás. Somos como una compañía de teatro. Cada obra tiene diferentes papeles. A veces te toca ser la estrella, otras una secundaria, y a veces…

— … te toca quedarte en la taquilla a vender entradas. —Brooklyn acabó la frase por su amiga. Entendía el razonamiento.

—Exacto. Ahora estás en la taquilla, pero, quién sabe, igual en Pekín vuelves a ser la prota.

—Vale —dijo, con un suspiro hondo—. Tienes bastante razón.

—Bien. Pues ahora la razón de mi visita. ¿Quieres usar tus conocimientos para demostrar a los del MI6 que no existe ningún código indescifrable, o prefieres quedarte aquí lamentándote? Tú misma.

—Prefiero ayudar —admitió Brooklyn a desgana.

—Genial. Pues ven y pongamos a trabajar a Beny.

—Vale —asintió, y sonrió—. Déjame arreglarme un poco y bajo. Ah, y gracias.

—¿Te he animado?

—Sí, a tu manera tan especial. —Y soltó una risita.

—Ya les dije que iba a conseguirlo. —Sonrió ella.

Unos minutos más tarde, Brooklyn entró en el escondite del cura. Kat estaba sentada con Monty y Río, todos mirando al monitor, que mostraba las fotos de la catedral de San Basilio.

—¿Te apuntas? —le pidió Monty—. Estamos leyendo sobre la iglesia, a ver si nos sugiere algo.

—Vale. Ponedme al día.

—Tiene nueve capillas con otras tantas cúpulas —resumió Río—. Las llaman «bulbos» por su forma, y todas están pintadas a rayas con diferentes combinaciones de dos colores. —Señaló una—. Esta es la que siempre cambia en los posts. Y, mira qué curioso: pertenece a la capilla de san Nicolás.

—Nicolás… como Nicholas, el primo de las gemelas. —Exacto.

—¿Alguna vez los colores son los mismos que en la realidad?

—No. Debería ser roja y blanca, como aquí —dijo, mientras pasaba a una foto que no estaba alterada para parecer una postal.

—¿Y este es el orden en que las han publicado?

—Sí —respondió Kat—. La de más a la derecha es la de hace cuatro días, la que puede estar relacionada con el robo de las cabezas nucleares.

—Verde y púrpura —dijo Brooklyn, mientras la contemplaba—. O sea que ese es el código. Una de las gemelas Sorokin sube una foto a las redes, que en realidad es un mensaje a su primo Nicholas, y le dice «verde y púrpura».

—Pues ya estás totalmente al día —le dijo Río—. Y, si te pasa como a nosotros, totalmente confusa.

—Esto no es estar confusos, es pensar —le recriminó Kat—. Un código es un puzle, no una carrera.

—Quizá tenga que ver con lo que normalmente simbolizan los colores —especuló Brooklyn—. En un semáforo, el verde significa «adelante», como en «adelante con la misión».

—Igual es así de fácil —admitió Kat—. Pero hay una cosa que aún me confunde. —Señaló otra de las fotos—. En esta también sale verde.

—Sería el «adelante» a otra misión…

—Pero fíjate que es un tono diferente de verde. Y en esta —señaló una más— es de un tercer tono. O sea, tres verdes, pero todos distintos. ¿Por qué molestarse en crear diferentes tonos? Y pasa lo mismo con cuatro rojos diferentes y cinco azules.

—Entonces, ¿el significado cambia según el tono? —preguntó Brooklyn.

—No lo sabemos seguro. Pero todas las demás cosas son muy precisas: cuelgan las fotos a la misma hora, Nicholas la comprueba también a la misma hora. También lo serán con los colores.

—Por suerte, tenemos un superordenador que puede ayudarnos. Pongámoslo en marcha.

Fue hacia este, mucho más animada por haberse implicado en la misión. Cuando creyeron que no miraba, los demás se intercambiaron sonrisas.

—Os he visto —dijo ella—. Y sé que Monty es perfectamente capaz de encargarse de hacer una búsqueda como esta. —Pero no estaba enfadada; al contrario—. Gracias por incluirme. Y ahora ¡vamos a enseñarles a esos de Vauxhall Cross lo que es la criptografía!

12

El gambito escocés

EDIMBURGO, ESCOCIA

París sabía que iba con el tiempo muy justo, pero al oír las campanas de la torre se dio cuenta de que llegaba tarde. No era la mejor forma de dar una buena primera impresión. Soltó un bufido y corrió las dos últimas manzanas hasta el número 1 de Alva Street, un edificio de piedra con puerta azul y una placa que decía club de ajedrez de edimburgo. Respiró hondo, se alisó la camisa y llamó al telefonillo. —¿Hola? —crepitó una voz.

—Hola. Vengo a ver a Barnaby Fitch.

—Está en el salón de miembros, primera puerta a la izquierda.

La puerta se abrió y París entró en el segundo club de ajedrez más antiguo del mundo. La sala que buscaba tenía paredes de madera con fotos de grandes maestros y placas con nombres de campeones desde 1822. En el centro había un hombre bajito que no tenía la menor pinta de criminal: calvo y con pequeñas matas de pelo blanco a los lados, tenía una expresión amistosa y unos ojos muy azules.

—Buenos días. Siento llegar tarde —le dijo París.

—No llegas tarde. —Fitch consultó su reloj—. Faltan treinta y cuatro segundos.

—Pero si he oído las campanas…

—Están adelantadas tres minutos a propósito. Cosas de Edimburgo —explicó—. Es para que la gente que tiene que coger el tren no llegue tarde. Parece que también funciona con estudiantes de ajedrez. —Madre nunca les había contado eso. Quizá para que se dieran prisa. El hombre siguió—: Este es mi primer consejo: controla siempre la situación. Tanto la de las piezas en el tablero como las características de donde estés jugando. Me dicen que necesitas un entrenamiento intensivo para ganar torneos y mejorar tu puntuación. ¿Cuántos puntos y en cuánto tiempo?

—Ciento setenta y cinco, en unas tres semanas.

—Ese es un buen desafío —dijo Fitch—. Juguemos primero para que vea tu nivel. —Ya había un tablero dispuesto en la mesa. París se sentó frente al hombre—. Por cierto, te vi ganar el torneo interescolar. Felicidades.

—Pero… ¿cómo…? —se sorprendió París.

—¿Que cómo te vi jugar si estaba en la cárcel?

—Sí… —No quiso hacer hincapié en ello por si era un tema delicado.

—La federación emite en stream sus torneos. Yo tenía mucho tiempo libre y los veía todos. Y que no te preocupe hablar de mi estancia en la cárcel: hice lo que hice y me lo merecí. Por suerte para mí, tienes amigos bien situados. —Hizo una pausa—. Y, por suerte para ti, ese chico de Glasgow cometió un error al final de la partida.

—¿Cómo? ¿Qué? —París estaba confuso.

—En la final del interescolar. Podría haberte ganado. Estaba a once movimientos de hacerlo, pero se equivocó. —Oh. —Aquello le dolió un poco al chico—. No me di cuenta. Supongo que tuve suerte.

—Pues esta es la segunda lección: que el azar haya intervenido no quiere decir que el talento no. Tú lo tienes. Lo que no tenemos es tiempo para lamentaciones si te señalo tus fallos. ¿Entendido? —París asintió—. Bueno, juguemos. Pero yo no voy a cometer errores como el chico de Glasgow.

—Mejor. No quiero que me deje ganarle.

—Por eso no te preocupes.

La primera partida acabó casi sin que París se enterara. Las dos siguientes apenas duraron un suspiro. Durante la cuarta, París creyó por un momento que tenía atrapado a Fitch, que en la quinta lo machacó. Nunca había perdido tanto y tan rápido, y menos al ajedrez. Sintió como si los campeones de los retratos se rieran de él.

—Ha sido brutal. Veo que de verdad tuve suerte en el interescolar. ¿De verdad cree que puede ayudarme?

—Depende. Acaba esta frase: «Lo que sé seguro sobre el ajedrez es que…».

París se lo pensó unos segundos.

—Que hay sesenta y cuatro casillas, treinta y dos piezas, y que me queda mucho por aprender.

Barnaby rio, satisfecho.

—Muy bien. Si piensas eso de verdad, puedo ayudarte mucho. Bueno, y ¿qué pieza eres tú?

—¿Qué quiere decir?

—Peón, torre, caballo, alfil, reina, rey. ¿Cuál te imaginas que eres cuando juegas?

—La reina —contestó París sin dudar—. Es la más poderosa.

—Bien. Eso quiere decir que eres agresivo, no cauto. Tienes que jugar así, con un estilo acorde a tu personalidad. Lo que he visto yo es que vas cambiando, y eso solo conduce al desastre. Si no eres sincero, no puedes liberar tu potencial. El ajedrez no es un juego o una ciencia; es un arte. Si eres Van Gogh, tienes que pintar como él. ¿Comprendes?

—Totalmente —asintió París.

—Esa es la ventaja de mi pasado escabroso.

—¿A qué se refiere?

—He sido cinco veces campeón de Escocia. Pero, como sabes, también he pasado cinco años en la cárcel de Saughton, y lo que me ayudó a superarlo fue lo que sabía de ajedrez. Una de las cosas más importantes es distinguir entre táctica y estrategia.

—Entonces empezamos mal: creía que eran lo mismo. —Están relacionadas, pero son muy diferentes. La táctica es qué hacer cuando hay algo que hacer. La estrategia es qué hacer cuando no hay nada que hacer.

—No lo entiendo —admitió París.

—Digamos que quieres capturar una pieza en concreto —explicó Fitch—. Si miras al tablero, verás las jugadas que has de hacer para conseguirlo. Eso es la táctica: concentrarse en un objetivo inmediato.

—Vaaale…

—Pero a veces miras al tablero y no hay tácticas que valgan la pena. Entonces no piensas en capturar una pieza sino en ganar la partida. Eso es estrategia.

—Sí, suena lógico —asintió París.

—Hay que tener un ojo en el presente y el otro en el futuro… tanto en el tablero como en la vida.

Dedicaron la siguiente hora y media a repasar cómo veía Fitch el ajedrez, y París se sorprendió de que muchas de esas cosas sirvieran también para el espionaje. Las técnicas de observación y engaño para capturar piezas eran las mismas que para enfrentarse a un enemigo.

—Y ahora dime —preguntó Fitch—, ¿sabes lo que es el ajedrez por correspondencia? —París negó con la cabeza. El hombre señaló los retratos de la pared—. Hace mucho, cuando estos vivían, no había partidas por internet. Si querías jugar con alguien a quien no tuvieras delante, lo hacías por carta. Escribías tu jugada, la metías en un sobre que echabas al buzón, y esperabas a que el contrincante te enviase su siguiente movimiento.

—Las partidas debían de hacerse eternas…

—Sí. En 1824, este club retó a otro más importante de Londres a un torneo por correspondencia para decidir quiénes eran los mejores de Gran Bretaña. Duró cuatro años. ¿Sabes quiénes ganaron?

—Si me lo cuenta usted, supongo que los escoceses.

—Exacto —replicó Fitch, orgulloso—. Y esto es lo bueno: casi nadie fuera de este edificio sabe cómo lo lograron. Voy a enseñarte su arma secreta, una serie de movimientos de apertura que van a coger a tus oponentes con la guardia baja, igual que a los de Londres.

—¿Cómo se llama?

—El gambito escocés.

13

Todos los caminos conducen

a Audrey

LONDRES, INGLATERRA

Sídney no era de las que se vuelven locas por ver a un famoso, pero apenas pudo contener la emoción cuando conoció a Francesca Lloyd, fundadora, presidenta y directora de Todos los caminos conducen a Audrey. Al contrario que muchas otras webs para adolescentes, esta era divertida pero no tonta, informativa pero no cotilla. Trataba a sus lectores con inteligencia.

Aunque no había cumplido los treinta, Lloyd era una de las mayores voces tanto de la moda como del activismo, y una gran paladina de la juventud británica. Si a eso se le sumaba que también había sido agente del MI6, era todo en lo que Sídney deseaba convertirse en el futuro. —Tú debes de ser Eleanor —dijo Lloyd, llamándola por su nombre falso—. Encantada.

—Es un placer, hum… señora.

—Por favor, llámame Frankie —dijo, con una sonrisa. —Pues tú a mí Ellie.

—Perfecto. Frankie y Ellie, como viejas amigas.

Estaban en la sede de la web, un almacén victoriano del este de Londres convertido en una oficina abierta: el suelo era de madera y en las paredes, de ladrillo a la vista, colgaban grandes fotos en blanco y negro de Audrey Hepburn, la leyenda e icono del cine que daba nombre a la web.

—Esto es increíble —dijo Sídney mientras iban hacia el despacho de la directora—. Me encanta.

—Era una fábrica textil llevada por tres hermanas. Es decir, que aquí siempre ha habido mujeres fuertes apasionadas por la moda.

Al llegar, Frankie cerró la puerta para que pudieran hablar en privado.

—Tenía muchas ganas de conocerte —le dijo mientras se sentaban en unas sillas muy mullidas y cómodas.

—¡Pues tú eres como una heroína para mí! —Rio Sídney. —Creo que el sentimiento pronto será mutuo: Tru Shepherd, a quien admiro mucho, me dijo que no podía darme detalles pero que te encargara acompañar a Tabitha Banks por Rusia. ¿Puedo preguntarte tu edad?

—El mes que viene cumpliré quince.

—Qué fuerte. Y ¿puedes decirme de qué va todo esto? —Me temo que no —dijo Sídney—. Ya sabes cómo es Tru.

—Lástima. Bueno, al trabajo: dentro de dos horas vendrá Tabitha con un publicista, y así ya estarás al día.

Hablaron de la historia de la web, que había comenzado como blog personal de Lloyd, y de la clase de noticias que buscaba publicar.

—No quiero leer lo que le contarías a tus padres ni lo que le contarías a las compañeras del cole, sino lo que le cuentas a tu mejor amiga por teléfono porque no puedes esperar a verla. Cosas urgentes, personales, que te emocionen a ti misma, porque así también emocionarán a nuestras lectoras. La clave es escribir sobre personas, no sobre cosas; sobre sentimientos, no acciones. Un gran artículo no nos dice lo que ha hecho alguien, sino que muestra quién es esa persona.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sídney.

—Vas a escribir sobre un viaje a Rusia, sobre conocer a estrellas del pop, sobre grandes fiestas y sobre un montón de cosas con las que nuestras lectoras solo pueden soñar. Todo eso es emocionante y hay que mencionarlo, pero solo son cosas. Tienes que conseguir que la gente resulte real; eso es lo que le dará vida al artículo.

—Bueno, eso es lo que me gusta de tu web —replicó Sídney—. Mi duda es si sabré hacer todo eso.

—La clave es encontrar el motor. —Ante la cara de extrañeza de la chica, Lloyd se explicó—: Imagínate que las personas fuésemos coches. Nuestro motor es lo que nos impulsa: demostrarle algo al mundo o a nosotros mismos, arreglar algo de nuestro pasado… Esa es la razón por la que elegimos a qué dedicarnos, de quién enamorarnos e incluso qué comer. Y, aunque muchas lectoras no se den cuenta, es con eso con lo que quieren conectar. Aunque casi nadie tenga un padre multimillonario y mánager de un grupo, todos tenemos problemas. Recuerda que lo ordinario es parte de lo extraordinario.

—¡Me encanta! ¿Aprendiste eso en la uni?

—No, en el MI6. El espionaje es entender al otro: si quieres que te confíe un secreto, tienes que entender por qué hace las cosas, identificar su problema y ayudar a solucionarlo.

Siguieron hablando hasta que entró una asistente a decirles que Tabitha Banks había llegado.

—Pero no ha venido solo con su publicista —añadió—. Se ha traído a todo un séquito, incluido el propio sir Reg. —Qué interesante —dijo Frankie—. ¿Por qué se iba a molestar el Gran Jefe en venir solo para conocerme a mí? —Tratemos esto como un artículo. Averigüemos su motor —propuso Sídney.

—Sí. —Se volvió hacia la ayudante—. Aquí no hay espacio. Llévalos a la sala de reuniones. Y que haya mucho para picar: a los pijos les encanta que los mimen.

Cuando fueron allí ellas dos se encontraron a cinco personas esperando: sir Reg, Tabitha, su mejor amiga —que se llamaba Violet—, un publicista de la discográfica y Anastasia Sorokin, a la que presentaron como directora de redes.

La presencia de esta última no sorprendió a Sídney; ya sabía que una de las gemelas siempre acompañaba a Tabitha. Lo que se temió es que fuese la de la fiesta y la reconociera.

—Gracias a todos por venir —dijo Frankie, empezando la reunión—. En Todos los caminos conducen a Audrey estamos encantados. Nuestro plan es hacer una serie de artículos sobre Tabitha en Moscú mientras viaja con los KB5. Cada día postearemos grandes fotos centradas en ella, no en el grupo.

—¿Por qué? —preguntó Reg.

—A nuestras lectoras les encanta el grupo, pero ya saben mucho sobre ellos. Tabitha es menos conocida y también les encantará.

Sídney examinó en silencio a todos. Tabitha y el publicista estaban contentísimos; la amiga de Tabitha, un poco celosa; sir Reg, desinteresado… y Anastasia miraba a Sídney como si la reconociera.

—Haremos noticias, fotos y vídeos cortos —siguió Frankie—. Todo ello aparecerá en la web y en nuestras redes. Vamos a crear mucho engagement. La serie se llamará «Tabitha por todo el mundo», ligándola con el título del álbum.

—Suena alucinante —dijo Tabitha.

—A mí no me convence —intervino sir Reg—. Suena… intrusivo. Somos objetivo de la prensa amarilla; tengo que proteger nuestra intimidad.

—Nosotros no somos prensa amarilla —replicó Frankie, muy firme—. Hacemos periodismo serio, y para una serie como esta es básico el acceso total.

—Exacto —insistió Reg—, así que mi propuesta es, sin ofender a esta jovencita —y señaló a Sídney— que, en vez de dar acceso a nuestras vidas privadas a una desconocida, los artículos los escriba Violet. Es la mejor amiga de Tabitha y lo sabe todo sobre ella. Y, más importante, en nuestro círculo ya nos sentimos cómodos con su presencia.

Sídney se preocupó, pero Frankie ni se inmutó.

—¿Violet tiene experiencia como periodista?

—Son adolescentes, ¿cuánta experiencia van a tener? —bufó Reg—. Violet es lista y una gran estudiante. Además, seguro que aquí hay editores que pueden ayudar con lo del «periodismo serio».

Frankie se lo pensó un momento.

—¿Y si no acepto?

—Entonces será «gracias, pero no, gracias». Aunque seguro que eres demasiado buena empresaria como para rechazar esta ocasión.

—Pues me sobreestima usted, porque la respuesta es no. Gracias por venir.

Fue un giro muy abrupto: nada de negociación, solo rechazo. Tabitha parecía hecha polvo; sir Reg, simplemente anonadado.

—¿Me dices que no? ¿A mí?

—Exacto.

—¿Y solo porque no quiero que ella —dijo, mientras señalaba a Sídney con la cabeza— escriba los artículos?

—Exacto. Ellie es esencial. Sin ella no hay trato.

—¿Es que es familia tuya o algo así?

—Soy amiga de su madre, pero eso no viene al caso. Ellie los escribirá porque es la persona idónea.

Reg se puso más duro:

—¿Te das cuenta de que puedo ofrecer lo mismo a cualquier otra web o revista?

—Por supuesto —insistió Frankie—. Y también sé que los artículos escritos por amigos del protagonista nunca valen nada. Necesitan a alguien con una perspectiva fresca y sincera, alguien que no pertenezca a su círculo interno. —Miró a Violet—. Sin ofender.

Tabitha le dedicó una mirada de desesperación a su padre, pero a él no le importó y, a su vez, miró a Sídney. —¿Y qué sabes tú sobre mi hija?

—¿Se refiere a información biográfica como la fecha de nacimiento y dónde estudia? —preguntó la chica.

—No. Eso puedes encontrarlo en la Wikipedia.

—La verdad es que Tabitha no tiene una página en la Wikipedia —replicó Sídney—, aunque sé esos datos. Y que siempre lleva epinefrina porque es alérgica a los frutos secos. Y que el año pasado usted consiguió evitar que saliera en la prensa que Tabitha había intentado robar un cinturón en Harrods. —Entonces miró a Anastasia y decidió jugársela—. Y también que, aunque la ha presentado como directora de las redes, ella y su hermana gemela son sus guardaespaldas. —Reg no supo qué decir, así que Sídney siguió—: Y que, durante la fiesta de cumpleaños, una de las dos persiguió a un chico por Kensington Palace Garden hasta la estación de metro de Notting Hill.

—De eso te conozco —exclamó Anastasia, cayendo en la cuenta—. Estabas allí.

—¿Te colaste en mi fiesta? —preguntó Tabitha.

—No. No es nuestro estilo. Pero estaba en la calle para ver a los que entraban y salían.

—¿Por qué? —preguntó Reg, que se mostraba desconfiado.

—Porque yo le pedí que fuera —se le adelantó Frankie—. Era parte de su investigación para la serie. Somos minuciosos.

—Nos largamos, Tab —estalló Reg de repente—. Esto no me huele nada bien.

Pero la hija puso cara de desesperación: su padre no había entendido lo importante que era para ella que To - dos los caminos conducen a Audrey fuese la web que la convirtiera en una estrella.

—Tabitha la triste —dijo Sídney.

—¿Qué? —preguntó Reg.

—La princesa pucheros. Y peor: La pena de la pija.

—¿Qué insinúas? —preguntó, cada vez más furiosa.

—Solo cito. Son los titulares del día siguiente en todas esas otras webs a las que quiere ofrecerles los artículos. Las mismas que publicaron esa foto horrible de ella hecha polvo y se rieron de su desgracia. Se la tomaron a broma. ¿Y sabe usted qué título usamos nosotros?

—No —admitió Reg.

—Díselo, Frankie.

—Ninguno. —Frankie sonrió—. No publicamos la noticia. No celebramos las desgracias ajenas. —Señaló una de las fotos de Audrey Hepburn—. Audrey tenía clase; era respetuosa, íntegra. Esos son nuestros valores. Y por eso no vamos a reducir nuestras exigencias por mucho que queramos una exclusiva.

—Como lo del robo del cinturón —añadió Sídney—. Y hubiese sido una primicia: solo lo sabíamos nosotros.

—¿Y cómo lo supisteis? —exigió saber Reg.

—No revelamos secretos. Ni al público ni a usted.

Media hora más tarde, Reg, Tabitha y los demás eran todo sonrisas al irse tras haber aceptado todas las condiciones, incluso que los artículos los escribiría Sídney. Al quedarse a solas de nuevo, Frankie le dijo a Sídney:

—Vale, alucino totalmente. ¿Cómo lo has hecho?

—He seguido tu consejo y he buscado el motor de él. Quería proteger a su hija. Solo he tenido que hacerle ver que somos las que mejor protegeremos su reputación.

—¿Y toda esa información, como lo del robo? Yo no lo sabía, y acostumbro a enterarme de todo.

—Digamos que el MI6 investiga mucho antes de emprender una misión —respondió Sídney, dedicándole una sonrisa cómplice.

—¿La misma misión que te ha traído aquí? —A Frankie se le iluminaron los ojos.

—Sin comentarios.

—¡Genial! —exclamó la periodista. Señaló fuera—. ¿Ves esa mesa vacía? Es tuya. Cerca de mí, para tenerte echado el ojo.

—Pero si voy a escribir las noticias en Rusia…

—Es para más adelante. Cuando acabes los estudios y dejes el MI6, quiero que trabajes para mí. Siempre tendrás un puesto en Audrey.

Sídney apenas pudo contener su felicidad.

14

Pigmalión

KINLOCH ABBEY, ESCOCIA

En una escala del uno al diez, Brooklyn tenía los celos al once y medio. Mientras París se dedicaba a ser un friki del ajedrez, ella tenía que distinguir entre el condicional y el subjuntivo. Y, al contrario que Sídney, que disfrutaba en Londres con los iconos del glamur, ella estaba en la cafetería de la escuela con un sándwich de lechuga, tomate y una carne misteriosa.

Estaba tan concentrada que no notó que alguien se le acercaba.

—Hola.

Le sorprendió ver a Charlotte, que había pertenecido a los City Spies y con quien no tenía una gran relación precisamente.

—¿Qué quieres?

—Sentarme contigo, si te parece bien. —Llevaba una bandeja en las manos.

—¿Para qué?

—Para comer.

—No para qué quieres sentarte, sino para qué conmigo. —Sé que no nos llevamos muy bien, y es culpa mía. He pensado que igual podíamos solucionarlo. —Sonaba sincera, aunque no convenció a Brooklyn—. Tenemos mucho en común. Las dos somos americanas y nos van las mismas cosas. Me hackeaste y, aunque eso me puso furiosa, también me impresionó. Y por tu cara veo que la comida de aquí te gusta tanto como a mí. Seguro que si hablamos un rato encontramos más cosas.

—Vale, vale, siéntate. —Lo del hackeo la había halagado—. ¿Tú también estás en las clases de refuerzo?

—Sí y no. Soy una de las pocas alumnas que vive todo el año en la escuela. Ayudo con las clases de informática. —Pues yo iré a esas clases, aunque más que nada vengo por Lengua, Historia y Álgebra.

—Es difícil cuando llegas a medio curso, ¿eh? Sobre todo teniendo en cuenta las… «extraescolares» en la GRANJA.

—Hablemos si quieres, pero no de eso ni del MI6, ¿vale?

—Perfecto, porque me alegro de haberlo dejado.

—¿En serio? —preguntó, porque no se lo acababa de creer.

—A ver: era divertido, pero… digamos que no siempre supe distinguir el buen comportamiento del malo.

Brooklyn era la única del grupo que sabía que habían echado a Charlotte por usar el superordenador para hackear bancos y robar dinero. De no haberla descubierto Madre, la habrían detenido y quizá hasta habrían desarticulado a los City Spies.

—¿Y cómo se te da distinguir entre el condicional y el subjuntivo? Yo no me aclaro.

—Bastante bien. ¿Quieres que te ayude?

Brooklyn asintió. Charlotte se sentó a su lado y, mientras repasaban juntas el libro, la tensión entre ellas fue desvaneciéndose.

—Gracias —le dijo al acabar.

—De nada. —Sonrió Charlotte—. Yo tengo una pregunta para ti: ¿qué es lo que más extrañas de América? —La comida —respondió tras pensar un momento—. En Nueva York hay montones de cosas buenas; aquí… en fin…

—Ya. A mí me encanta la comida india, pero el resto… Echo de menos las cosas del sur: barbacoas, pollo frito… —Oye —la interrumpió Brooklyn—, ¿de verdad que no echas de menos lo de ser espía?

—Creía que no querías hablar de eso.

—Podemos hablar así, en general, sin detalles.

—A veces sí que lo echo de menos —admitió Charlotte—. El rollo secreto molaba… pero, sobre todo, lo de ser amiga de la gente del grupo.

—Pues ellos también estudian aquí. Puedes hacer lo mismo que conmigo.

—No sé —dudó—. La cosa no acabó muy bien, y puede que…

—Nunca se sabe, ¿no?

—Otra cosa que echo de menos —siguió Charlotte con una media sonrisa— es el alucinante Cray capaz de hacer más de quinientos billones de operaciones de punto flotante por segundo.

—¡Beny es genial!

Desde luego: era el decimosexto ordenador más rápido del Reino Unido.

—Me acostumbré mucho a él. Desde entonces, todos los demás me parecen reliquias del siglo pasado.

Brooklyn miró el reloj de la pared. Se acababa la hora del almuerzo.

—Mejor que me vaya —dijo—, tengo que leer un libro. Gracias por tu ayuda.

—De nada. Gracias a ti por hablar conmigo. Me encantaría repetir. Por cierto, ¿qué libro tienes que leer?

—Debe de ser algo sobre un cerdo. Pig-no-sé-qué.

Charlotte se rio.

—Pigmalión.

—Sí, ese.

—Es muy bueno. Henry Higgins y Eliza Doolittle. Él es profesor, y apuesta a que puede convertir a una florista de clase baja en toda una dama. Te va a gustar.

—Ojalá.

—Eliza Doolittle es un poco como tú y yo. Ella es un experimento de Higgins, y nosotros lo somos de Madre. Nos conoció en un momento malo y nos cambió.

—Yo no lo veo así —respondió Brooklyn, que se había puesto a la defensiva.

—No estaba insinuando nada. Pero es cierto, y, como amiga, te recomiendo que nunca lo olvides.

—Compartir medio almuerzo no nos hace amigas. Ni da derecho a meterse en cuestiones familiares.

—Pero no sois una familia: sois un equipo de agentes. Mejor que tampoco olvides eso.

—No sé… lo de la adopción fue bastante familiar.

—¿Adopción? —se sorprendió Charlotte.

Brooklyn se arrepintió de haberlo mencionado. Se limitó a asentir.

—¿Te ha adoptado?

—A todo el grupo.

15

Matrioshka

MOSCÚ, RUSIA

—¿No es precioso? —le preguntó Monty a Kat mientras contemplaban el vestíbulo. El techo era de cúpula y a ambos lados había arcos de mármol y un par de estatuas—. Parece más un museo que el metro.

Era su tercer día en Moscú, y la belleza de sus famosas estaciones de metro seguía impresionándolas. Ya habían estado en doce, cada una con su personalidad propia. Ahora estaban en la de la plaza de la Revolución, en el centro de la ciudad, cerca del Kremlin y la catedral de San Basilio.

La tradición decía que tocar las estatuas de bronce traía suerte: el gallo, dinero; el zapato de una de las niñas, amor; y frotar la nariz del perro Ingus hacía sacar buenas notas en los exámenes, lo que explicaba por qué su bozal seguía brillante mientras que el resto había oscurecido con el tiempo. Río no tenía ninguna prueba a la vista, pero lo tocó igualmente por si le traía suerte para el próximo curso.

—Según la ciencia, la suerte no existe, pero los gérmenes sí —observó Kat.

Faltaba poco más de una semana para iniciar la operación Jaque Mate, y pasaban tres días en la ciudad reconociendo el terreno, visitando los lugares importantes para la misión y espiando a Nicholas Sorokin.

Ya habían estudiado el hotel en el que iban a hospedarse todos y el museo donde se iba a celebrar el campeonato. Los mediodías iban a la tienda de recuerdos en la que trabajaba Sorokin; deseaban estar allí cuando apareciera la siguiente foto en las redes y asegurarse de que era él quien la comprobaba, y quizá ver su reacción si se trataba de una imagen de San Basilio.

Regalos Gorki era grande, con dos entradas y un escaparate que ocupaba media manzana. Las cajas estaban al fondo, y en las estanterías había montones de productos típicos como ushankas (gorras con orejeras), cajitas lacadas con paisajes y las famosas muñecas que se abrían por la mitad para revelar otra más pequeña dentro, y así sucesivamente. Para Río simbolizaban a la perfección el espionaje: secretos ocultos dentro de más secretos. Cogió una en que los personajes eran líderes rusos históricos. —Matrioshka —pronunció perfectamente, impresionando a una vendedora, que le dijo: Molodyets («Muy bien»). Monty contempló la escena. Río había hecho de mago callejero en Copacabana; lo más impresionante era su encanto natural. Recordó cómo lo había descrito Madre: «Sus trucos eran increíbles, pero la magia de verdad era cómo conectaba con la gente, incluso los que no hablaban su idioma».

—Ya casi son las 9:05 de Londres —le susurró Kat.

Observaron a Nicholas pasar tras los mostradores; si todo iba como esperaban, en unos minutos iría a mirar en un ordenador. Ellos no querían ver el post en la tienda para no dejar rastro en el wifi. Madre iba a encargarse de comprobarlo y enviaría un mensaje a Monty.

—¿Alguna noticia? —preguntó Río al ir con las chicas al aparador de los chocolates. Justo entonces, el móvil de Monty vibró. Sí, la foto era de San Basilio. El texto, como habían acordado, era solo los colores del domo cambiante. Verde oscuro. Azul oscuro.

A los tres se les aceleró el corazón. Solo iban a tener una ocasión. En cuanto Nicholas viera el post reaccionaría, y ellos tenían que estar listos para actuar. Si se iba a pie, lo seguirían; si lo hacía en moto, se subirían a un taxi cercano cuyo conductor trabajaba para la embajada británica. Se separaron y observaron a Sorokin sentarse a un ordenador tras los mostradores justo a su hora, las once y diez. Al ver la imagen hizo unos cuantos clics con el ratón, tecleó algo y escribió en una hoja. A continuación hizo tres breves llamadas por teléfono, todas de menos de cuarenta y cinco segundos, y pasó por una puerta a un cuarto solo para empleados.

—¿Has visto qué escribía? —le preguntó Río a Kat, que era la que había estado más cerca.

—No.

—Ojalá pudiésemos ver qué hace ahí —dijo Monty. —Imposible entrar sin que nos vean los de las cajas —bufó Kat.

—Yo me ocupo de ellos mientras una de vosotras entra —se ofreció Río con una sonrisa—. Confiad en mí. Esta es mi especialidad.

Volvió donde estaban las matrioshkas y cogió de nuevo la de los líderes rusos. A la vendedora le indicó:

—Magiya.

«Magia». La mujer puso cara escéptica, pero él las abrió una por una hasta llegar a la más pequeñita del centro, que representaba a Catalina la Grande. Cogió tres de las otras cabezas y las puso en fila, como en el truco de los cubiletes y la bolita. Pero aquello iba a ser más difícil: normalmente los cubiletes son iguales; en este caso cada cabeza tenía un dibujo y un tamaño diferente.

Mostró a la mujer cómo metía a Catalina la Grande bajo la cabeza de Mijaíl Gorbachov. Después empezó a mover las cabezas rápidamente, a veces cambiándolas de lugar entre sí. Cuando paró, la invitó con un gesto a adivinar dónde estaba Catalina.

Ella, nada impresionada, tocó la cabeza de Gorbachov; pero cuando Río la levantó, la reina había desaparecido. La vendedora se sorprendió.

—Oi kak ty eto sdelal? —Aquello llamó la atención de otros empleados, que se acercaron. A Río le dijo—: Pokazhi yeshche raz («Muéstramelo otra vez»).

El chico repitió el truco, esta vez con movimientos más complicados para su público creciente. No hacía falta saber ruso para entender sus «Oooh» y «Aaah» al ver que Catalina la Grande se había esfumado de nuevo.

—Pokazhi yeshche raz —insistió la vendedora, encantada. Habían acudido sus cinco compañeros, que, gracias a la posición de Río, estaban todos de espaldas a la puerta trasera. Nadie la veía.

—Voy yo —le dijo Kat, impulsiva, a Monty—. Soy más pequeña y se me ve menos. —Y no esperó autorización para hacerlo.

Entró a un largo pasillo que, al contrario que la tienda, era muy estrecho. Del techo colgaban tubos fluorescentes que emitían un zumbido constante. Había armaritos de rejilla con candado que contenían diferentes productos, una salita bastante sucia para empleados y una hilera de cuatro puertas. Sorokin debía de estar tras una de ellas, a menos que se hubiera marchado por la salida del final del pasillo.

Las primeras dos puertas daban a despachitos. La tercera era un trastero. La cuarta tenía un candado de combinación y una placa con un texto en ruso. Kat lo consultó en una app: decía «Mapas».

Oyó que allí había alguien. Para ver quién era tuvo que ponerse de puntillas y mirar por un ventanuco. Era Sorokin, y estaba inclinado sobre una mesa, consultando un gran mapa. Kat se alzó tanto como pudo para ver mejor, y sin darse cuenta agarró el pomo para mantener el equilibrio, que hizo un ruidito. El hombre miró hacia atrás y la vio.

No puso cara de alegría precisamente.

16

Yuri

Kat se apartó de la puerta, pero era demasiado tarde. Sorokin la había visto y ella no tenía dónde esconderse. Pensó en correr hacia la tienda, pero eso la haría parecer aún más culpable.

—Chto zhe Vy zdes’ delaete? —rugió él, abriendo de golpe. Kat no entendía el ruso, pero la furia era inconfundible. Se quedó como paralizada—. Vam zdes nelzia! Vydi otsiuda! —siguió él, escupiendo gotitas de saliva. Entonces ella recordó una palabra en su lengua que podía servirle.

—Tualet? —preguntó, como si buscara el lavabo.

Él se calmó un poco.

—Nyetu —respondió el hombre, señalando hacia la tienda—. Nazad. Vam zdes’ nelzia.

—Vale, vale, ya me lo aguanto.

Antes de volverse echó un vistazo al cuartito. Además de los varios mapas desplegados sobre la mesa, había otros muchos enrollados en las estanterías.

Se apresuró de vuelta a la tienda. Los vendedores, aún cautivados con Río, no la vieron pasar e ir hacia Monty, que de inmediato le preguntó:

—¿Lo has visto?

—Sí, pero él a mí también, y se ha puesto furioso. —Intentó tranquilizarse—. Estaba mirando un mapa.

—¿De qué?

—No lo he visto bien como para distinguirlo.

Justo entonces, Sorokin salió por la puerta. Llevaba un casco de moto de color púrpura. Su enfado aumentó al ver que ninguno de los vendedores estaba por la labor. Les soltó un grito, y todos regresaron de inmediato a sus puestos.

—Bien hecho. —Monty felicitó a Río en cuanto volvió con ellas.

—Gracias. ¿Algo nuevo?

—No mucho —dijo Kat—. Solo que ha consultado un mapa.

—Si lo seguimos, igual averiguamos más —propuso Monty.

Sorokin salió del local y se subió a su moto. Mientras la ponía en marcha, Monty, Río y Kat salieron por la otra puerta hacia el taxi que estaba esperando en la esquina. Como tantos otros taxis de la ciudad, este había vivido tiempos mejores. Su color amarillo brillante se había apagado. La luz del techo indicaba que estaba fuera de servicio. El conductor, que lucía un gran mostacho pero empezaba a quedarse calvo, estaba sentado al volante comiéndose un bocadillo.

Monty se sentó rápidamente a su lado, mientras los dos chicos ocuparon los asientos traseros. Él empezó a quejarse en ruso, pero la mujer dijo:

—Rusia es al hockey lo que Inglaterra al fútbol.

Era la frase secreta que le habían dado al hombre en la embajada, aunque estaba claro que no esperaba oírla de una señora con dos niños.

—Lo siento —dijo ella—, pero no tenemos tiempo de discutir sobre la igualdad de sexos en diferentes culturas. Necesito que siga a esa moto que se está yendo.

El taxista sonrió y dejó el resto del bocadillo en una bolsa entre los dos asientos.

—Me llamo Yuri —se presentó—. Agarraos fuerte.

Se puso en marcha a toda velocidad, atravesando tres carriles y dejando un reguero de bocinazos y puños alzados a su paso. Más adelante, Sorokin iba por entre dos filas de coches, en un espacio por el que apenas podía pasar la moto. Yuri hizo exactamente lo mismo, aunque el taxi era mucho más ancho y los vehículos tuvieron que apartarse.

A pesar de los volantazos que tenía que dar a cada rato, Yuri les habló con la mayor tranquilidad.

—¿Gusta Moscú? ¿Visita buena? —dijo, pero entonces se les cruzó otro coche y tuvo que frenar. Dio un bocinazo, soltó un grito al otro conductor y siguió como si nada—. Metro bonito, ¿sí?

—Encantador —contestó Monty, aturdida.

Iban por Kutuzovsky Prospekt, que tenía cinco carriles en cada sentido: si ya en circunstancias normales resultaba enervante, con Yuri era más bien terrorífico. Veían el casco púrpura, pero, por mucho que el taxista se esforzara, cada vez se alejaba más. Aguantó aún quince minutos más, pero al final lo perdieron.

—Puede bajar la velocidad; ha desaparecido —dijo Monty.

—No, no —replicó Yuri—. Seguimos busca.

—Pues yo creo que nos vendría bien un descanso.

—Sí, por favor —añadió Kat, mareada. Había abierto del todo su ventanilla para recibir cuanto más aire mejor. Yuri accedió a desgana, y pasaron a una velocidad más razonable. Parecía que habían desperdiciado la ocasión, hasta que Río dijo:

—¡La moto!

Estaba aparcada en la acera, con el casco púrpura detrás. —Genial —asintió Monty—. No sé dónde está él, pero vayamos con cuidado, no debe vernos.

—No preocupas —dijo Yuri.

Siguió unas calles más y dio media vuelta. Regresaron en la dirección opuesta y aparcó a una manzana de la moto. —¿Dónde está Sorokin? —preguntó Río.

—No lo veo —dijo Monty.

Aparte del vehículo, no había ni rastro de él. A un lado de la calle había un pequeño parque, y al otro varios edificios tras una alta valla metálica.

—¿Qué es? —preguntó Kat.

—¿Cómo dices posol’stvo? —murmuró el taxista, pensativo—. ¿Embajada?

—¿Una embajada? —exclamó Río—. ¿De qué país?

Monty miró la bandera que ondeaba ante el edificio. —Interesante. Es la de Corea del Norte.

—¿Por qué interesante? —se extrañó Yuri.

—Lo siento, no puedo contárselo —respondió Monty. Él sonrió.

—Si no puedes, aún más interesante.

Esperaron unos quince minutos hasta que Sorokin apareció de repente por el otro lado de la calle, saliendo de entre una pequeña arboleda con otros dos hombres.

—¿Han estado ahí todo el rato? —se preguntó Río.

—Quizá —dijo Monty—. A lo mejor estaban estudiando la embajada.

Sorokin se subió a su moto. Los otros dos se metieron en un deportivo negro que se fue enseguida. Pero Nicholas se quedó un momento contemplando el edificio, hasta que se calzó el casco y volvió a ponerse en marcha.

—¿Seguimos más? —preguntó Yuri.

Monty pensó rápido. Sorokin había recibido el mensaje y había ido allí a encontrarse con otros. Intuyó que lo más importante era el lugar.

—No —dijo por fin—. Que se vaya. Quiero ver ese parque.

Después de que el motorista se alejara, esperaron un momento por si salía alguien más de entre los árboles. Por fin, se bajaron. Yuri también iba a hacerlo, pero Monty le indicó que no.

—Sería demasiado sospechoso. Aparca más lejos y recógenos dentro de quince minutos al otro lado.

—Da. Id cuidado.

El parque estaba justo frente a la embajada y tenía una fuente en el centro. Había bancos, una pequeña zona de arena para jugar y tres grupos de árboles. Por suerte, la noche anterior había llovido; enseguida vieron las huellas que habían dejado Sorokin y sus amigos, que se adentraban unos quince metros hasta detenerse.

—Estaban aquí. Se ve la embajada, aunque no especialmente bien.

—Igual hacían otra cosa —dijo Kat—. Fijaos en esta forma —comentó, señalando un círculo en el barro, entre las huellas.

—¿Qué ha dejado esa marca? —se preguntó Río.

—Esto —respondió Kat. Apartó unas hojas, dejando al descubierto una tapa de alcantarilla—. Han bajado.

17

La fiesta de cumpleaños

EN ALGÚN LUGAR ENTRE KINLOCH Y AISLING El tren no iba lleno. Brooklyn pudo dejar el regalo para Sídney en el asiento de al lado; de haber tenido que guardarlo en la mochila, podría habérsele aplastado el lacito. Dentro había una cadena de plata con un delfín de turquesa. La había elegido porque su amiga amaba el mar. Era sencilla y nada cara, pero ella misma se sintió genial al comprarla: no recordaba la última vez que había comprado un regalo de cumpleaños.

Tenía que reconocer que las clases de refuerzo la estaban ayudando, pero deseaba volver a casa, aunque fuese solo por unas horas. Charlotte había sembrado en ella la duda («No sois una familia: sois un equipo de agentes») y necesitaba despejarla.

Primero tuvo que convencer a Graham de que la dejara salir. «En nuestra familia los cumpleaños son muy importantes, y especialmente este, el primero desde la adopción». Fue una frase un poco manipuladora, pero funcionó, tras demostrarle que iba adelantada en su trabajo y prometerle que solo sería por una vez. «Felicita a Eleanor por mí —le pidió el director—. Y asegúrate de volver antes de las diez».

No le dijo a nadie de la GRANJA que iba a ir: sería más divertido presentarse por sorpresa. Hasta le había mandado un mensaje a Sídney por la mañana deseándole un feliz cumpleaños y lamentando que no pudieran celebrarlo juntas.

Para cuando el tren se detuvo en Aisling, estaba tan emocionada que casi se olvidó de coger el regalo. Era casi la hora de cenar, así que en cuanto llegó a la casa fue a la cocina. Vio a París, que estudiaba muy concentrado el contenido del frigo.

—¿Buscas algo en especial o te estás refrescando la cara? —¡Brooklyn! —exclamó él, muy contento—. ¡No me digas que ya te han expulsado!

—No. Me va bien, gracias. Solo me he escapado unas horas.

—¡Vaya, vaya, quién ha venido! —dijo Río al entrar—. ¿Qué te trae por casa?

—He venido al gran evento. ¿Dónde está el pastel?

—¿Pastel? ¿Hay pastel? —se emocionó Río.

—El del cumple de Sídney —contestó Brooklyn.

—Ah, sí —recordó París—. Me había olvidado de que era hoy.

—¿Que te has olvidado? Eso no le va a gustar…

—Bueno, aún puedo mandarle un mensaje.

—¿Y por qué no se lo dices en persona?

—Porque está en Londres, celebrándolo con su nueva BFF, Tabitha Banks —explicó Río mientras cogía queso de la nevera—. Son inseparables.

—Está con ella durante su misión. Le dijo que iba a ser su cumpleaños, y Tabitha la invitó a celebrarlo al estilo londinense —añadió París.

—¿Y Sídney aceptó? ¿La ha preferido a ella antes que a nosotros?

—Debe de haber pensado que un regalo de ella iba a valer mucho más que uno nuestro —bromeó Río. De repente, el detalle que con tanta ilusión le había comprado Brooklyn le pareció pequeño e insignificante.

—Ahora en serio: forma parte de la misión. Cuanto más amigas se hagan, más podrá espiarla a ella y a sir Reg. —París se decidió por fin, cogió una manzana y le dio un mordisco.

—¿Y por qué estáis comiendo antes de cenar?

—Esta es nuestra cena. Monty y Madre llegarán más tarde, y Kat está abajo, liada con el código de San Basilio. —Vamos a prepararnos unas pizzas congeladas. ¿Quieres? —le ofreció Río.

Aquello no tenía nada que ver con la velada que se había imaginado Brooklyn.

—¿Algún problema? —preguntó París.

Ella no supo qué contestar. Por fin, solo dijo:

—Alguno no: todo.

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué no me avisó nadie?

—¿De qué?

—De que hoy no había cena. De que Sídney no iba a estar para su cumpleaños. De que tiene una nueva BFF. No sabía nada de eso.

—Tranquila —le dijo Río—. No sabíamos que vendrías. —Le he enviado un mensaje a ella esta mañana y no me ha dicho nada. —Respiró hondo—. Y ahora resulta que también le he mentido al director al contarle que era una celebración importante para nosotros.

—¿Y por qué le has dicho eso?

—Mira, no tengo mucha experiencia en esto —saltó Brooklyn—. Creía que las familias siempre celebran juntas los cumpleaños.

—Eso será lo que hacen la mayoría de las familias —dijo Río—. Pero nosotros no somos como la mayoría.

18

Cumpleaños en Londres

Tabitha Banks no pudo ocultar su emoción al contemplarse en un tríptico de espejos.

—¿Estoy bien? —dijo, aunque más pareció una afirmación que una pregunta.

—Estás bien —asintió Sídney—. Muy muy bien.

Nunca iba a olvidar aquel aniversario. A pesar de los avisos de Francesca Lloyd sobre no «dejarse deslumbrar por el brillo de la opulencia», no estaba preparada para el despliegue que había hecho Tabitha. En ese momento estaban tratándolas como a reinas en el vestuario vip de una boutique de New Bond Street, la calle comercial más cara de Europa. A Sídney le encantaba la moda, y creía que Tabitha tenía mucho estilo. El modelito que se estaba probando —botines, pantalones de cuero, camiseta retro y chaqueta vaquera— era alucinante. Por supuesto, ayudaba que sir Reg le hubiera dado presupuesto ilimitado y que la tienda le hubiera ofrecido una personal shopper que apenas podía con tanta ropa como cargaba entre las manos.

Aquel día había proporcionado a Sídney la ocasión de ver un mundo que hasta entonces solo había podido imaginarse. Su propia vestimenta, que también le parecía alucinante, le había costado varias visitas a las tiendas de segunda mano y los outlets más baratos de Edimburgo. Las cinco cosas más caras que tenía sumaban menos que los botines de Tabitha.

—Déjame hacerte unas fotos —le dijo, y cogió la cámara último modelo que le habían dejado en Todos los caminos conducen a Audrey—. Apártate de la ventana para no quedar a oscuras.

Le encantaba usar el aparato. Uno de los fotógrafos de la web le había hecho un cursillo rápido de fotografía, remarcando la importancia de la luz natural y los encuadres interesantes. La usaba allá donde iban. También había sido entrenada por el MI6 en el uso del aparato secreto de grabación que habían instalado en la cámara, aunque hasta el momento no había tenido ocasión de probarlo. Tabitha posó, Sídney disparó y todas fueron felices. Todas menos Anastasia, ¿o era Sasha? Aún no las distinguía, pero daba igual: ninguna de las dos parecía a gusto con ella. Como buenas guardaespaldas, desconfiaban de los desconocidos; Sídney sabía que vigilaban todos sus movimientos.

El plan original era acompañar a Tabitha durante una tarde de compras para el viaje a Rusia, pero en cuanto ella supo lo del cumpleaños lo reorganizaron todo para poder hacer después una cena de celebración.

—¿Qué número de zapatos usas? —le preguntó su nueva amiga mientras ella se agachaba en busca de un ángulo interesante—. He visto cómo mirabas esas sandalias italianas.

—¿Esas de gladiador cosidas a mano, con tiras de piel de serpiente y tachuelas? Qué va, apenas las he visto de pasada.

—Tienes que probártelas. —Se volvió hacia su personal shopper, que salió corriendo a buscarlas.

—Pero si ni siquiera le he dicho mi número…

—No hace falta. Es su trabajo. Te garantizo que va a acertar.

Sídney sintió un poco de vergüenza. Se acercó más para que Anastasia (o Sasha) no la oyera.

—Gracias, de verdad, pero no puedo permitírmelas. ¡Apenas puedo permitirme mirarlas!

—Es solo probártelas, no tienes que comprarlas. Además, aquí muchas veces me regalan ropa.

—Ah, ¿sí? —alucinó Sídney—. ¿Por qué?

—Porque salgo con ella en las redes, y tú la mencionarás en tu artículo. Y, claro, porque quieren hacerle la pelota a mi padre.

—Ni me imaginaba algo así. Pero, si la consigues gratis, ¿por qué…? —empezó, pero se detuvo antes de seguir. No quería pasarse.

—¿Por qué qué?

—No, nada.

—Ah. Por qué intenté robar un cinturón en Harrods. —Sí, bueno, eso.

—No lo sé. —Tabitha se encogió de hombros—. Mi psicóloga dice que fue una llamada de atención. Fue cuando mis padres se estaban divorciando.

La personal shopper apareció con tres cajas de zapatos. —Creo que estas te irán bien —dijo, pasándole una—, pero también te he traído medio número menos y medio más por si acaso.

Tal como había predicho Tabitha, le encajaron a la primera. Y le quedaban geniales. Sídney las admiró en el espejo.

—¿Cómo te sientan? —le preguntó su nueva amiga.

—Divinas.

—Tienen una pinta genial.

—Parecen hechas para ti —añadió la personal shopper. Hasta Anastasia (o Sasha) intervino:

—Perfectas.

—Algún día —dijo Sídney, dando una vuelta frente al espejo.

—Algún día no: hoy —replicó Tabitha, rotunda.

—¿Qué?

—Son tuyas. Feliz cumpleaños.

—¡No puedo aceptarlas! —exclamó ella.

—¿Por qué no? ¿No es tu cumple?

—No, en serio. Es la política de Todos los caminos conducen a Audrey. No puedo aceptar nada de una empresa que vaya a salir en un artículo. Minaría nuestra credibilidad. —No te las regala la tienda, te las regalo yo. Con mi dinero. Y sin descuento por ser hija de sir Reg. Te has pasado tu cumple viéndome probarme ropa como una diva. Te las mereces, y más. —Y añadió—: Puedes aceptar un regalo de una amiga, ¿verdad?

La palabra «amiga» cogió a Sídney por sorpresa. ¿De verdad pensaba eso Tabitha? Y, de ser así, ¿era correcto que ella la espiara? O quizá Tabitha solo quería hacerle la pelota para que hablara bien de ella en la web. Pero se dio cuenta de que tenía que dejar de lado esos pensamientos: la misión dependía de ganarse su confianza.

—La verdad es que son geniales —dijo, volviendo a mirárselas en el espejo.

19

El briefing

París había ganado cuatro torneos en tres semanas, pero perdiendo unas pocas partidas, por lo que le preocupaba que su rating no hubiese subido bastante. Tenía que ser más alto de 2450 para que lo pusieran en el grupo de los mejores en Moscú, y no iba a saberlo hasta que se publicasen en la web las nuevas puntuaciones.

—¡Venga ya! —exclamó, impaciente, mientras volvía a darle al botón de refrescar de la pantalla.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Madre.

—No —gruñó él.

—Tranquilo. Has ganado cuatro torneos seguidos, que es increíble. No podías hacer más.

El grupo estaba en el escondite del cura, haciendo los últimos preparativos para la misión. Madre refinaba los planes, Kat y Monty seguían intentando descifrar el código de San Basilio, y Río estudiaba planos de Moscú. —¿Alguien sabe de dónde viene esto? —preguntó Sídney, que entró con una caja de regalo—. No trae etiqueta. —Es de Brooklyn. La dejó en tu cumple —dijo Río.

—¿Vino a la GRANJA? Creía que tenía que quedarse en la escuela.

—Convenció a Graham de que te íbamos a hacer una fiesta —le explicó París—. Creo que se llevó un chasco al ver que no.

Monty y Madre intercambiaron una mirada de preocupación. Sabían que había estado allí, pero no ese detalle.

—¿Qué le dijisteis? —preguntó Sídney.

—Que nos habías dejado por Tabitha Banks.

—Genial —replicó ella, molesta—. ¿Y ni se os ocurrió decírmelo?

—No soy tu secretario —se defendió Río—. Te dejé el regalo en tu habitación, ¿no?

—Más bien lo dejaste en la mesa del pasillo.

—Cierto. Pero tú habías dicho, y cito: «No entréis en mi cuarto sin permiso». La mesa era lo que quedaba más cerca.

—La verdad es que insististe mucho en eso —lo defendió París.

—Mira que sois cortos. —Resopló ella—. Brooklyn vino a traerme un regalo por sorpresa, y ahora pensará que soy una desagradecida.

—Ahora que lo dices, tampoco le moló que pasaras tu cumple con Tabitha. Se ve que no le habías dicho nada en tus mensajes.

—No. No quería que se pusiera celosa.

—Pues mándale un mensaje para darle las gracias —propuso Río— y échame la culpa de todo a mí, como siempre. —¡No voy a escribirle dos días después! Y menos cuando se molestó en venir. —Miró a Monty y a Madre—. ¿Puedo ir a Kinloch a darle las gracias en persona y a intentar explicarle lo de Tabitha?

—Por supuesto —contestó Monty.

—Pero, antes, reunión —añadió Madre—. Tenemos que asegurarnos de no dejar ningún cabo suelto.

París volvió a darle a la tecla y puso los ojos como platos.

—¡Lo conseguí! —exclamó, alzando los brazos en un gesto triunfal.

—Bien hecho. ¿Cuál es tu nuevo rating? —preguntó Madre.

—¡2466! ¡Estoy en el grupo de Park Dae-jung!

—Perfecto. Ahora vamos a reunirnos para hacer un repaso. —Se sentaron todos a la mesa—. Lo primero es lo primero: ¿cómo vamos con el código de San Basilio?

—Vamos frustradas. Mucho —se lamentó Kat.

—Sabemos, porque lo vimos, que los mensajes los recibe Nicholas Sorokin —dijo Monty—. Y que verde oscuro y azul oscuro es el código de la embajada norcoreana.

—O del túnel que hay muy cerca —añadió Río.

Monty pulsó un botón y aparecieron fotos de la embajada, el parque y la tapa de la alcantarilla.

—También creemos que el código tiene algo que ver con un mapa —señaló Kat—. Pero a saber qué.

—Quizá Tru tenía razón y sea indescifrable —dijo París.

—No. Es solo que no tenemos suficientes referencias. —Lo bueno —intervino Sídney— es que en Moscú estaré todo el día con Tabitha, y las Sorokin van con ella. Podré ver si son las que postean las fotos.

—¿Y qué tal va con Tabitha? —preguntó Madre.

—Muy bien. Creí que iba a odiarla, pero, aunque es una mimada total, no es mala persona.

—Solo lo dices porque te regaló las sandalias —bromeó París.

—Sí, esas sandalias carísimas —añadió Río.

—Si las hubiera rechazado, podría haberme descubierto.

—Son muy bonitas —la defendió Monty—. Hiciste bien, no tienes por qué excusarte.

—¿Algo nuevo sobre Jin-sun y Dae-jung? —interrumpió Kat.

—Hay tres grandes obstáculos para traerlos —respondió Madre—. Eso en el caso de que quieran venir, claro. Primero: el Gobierno norcoreano va a tenerlos vigilados todo el rato, supongo que por la RGB, su servicio de inteligencia, o por el Ministerio de Seguridad, que es la policía secreta. Tendremos que actuar ante sus narices, y después separarlos.

—¿Y el segundo obstáculo? —preguntó Sídney.

—Los rusos. Son aliados de Corea del Norte. No van a dejar que nos los llevemos.

—Pues no dejemos que se enteren —propuso Río.

—Eso se dice fácil. Lo controlan todo con cámaras, micros, policía de paisano y militares. Todo lo que hagamos será observado y grabado. Tendremos que ser como Houdini.

—Suerte que contamos con un mago —dijo París, al tiempo que le guiñaba un ojo a Río.

—Una vez los libremos de la escolta, ¿cómo los sacamos del país? —quiso saber Monty.

—Sí, ese es el tercer obstáculo. Por suerte, se encargará Tru.

—¿También irá a Moscú?

—Ya está allí. En la embajada. Asiste a una conferencia sobre ciberseguridad. Si los dos aceptan desertar, ella liderará el equipo que se encargue. Supongo que los sacarán escondidos en un coche.

—Esperemos que no sean muy claustrofóbicos.

—Y no olvidemos el mayor problema: sir Reg también estará intentando hacerlos desertar.

—También les será difícil a él y a Umbra —apuntó París. —Sí, pero nosotros necesitamos que ellos dos accedan, y a Umbra igual eso no le importa mucho: solo tienen que secuestrarlos y aprovechar el crimen y la corrupción del país.

—¿Cuándo crees que lo harían? —preguntó Kat.

—En el hotel, en el torneo, hasta en el concierto de los KB5.

—¿Irán al concierto?

—Sir Reg entregará allí los premios, y seguro que Daejung gana. O sea, que tendremos que estar todo el rato con todos. Monty, Kat y Río vigilaréis a Sorokin. París y yo estaremos con los Park, y Sídney con Tabitha y sir Reg. —Todos menos Brooklyn —dijo París—. Menos mal que no habrá que hackear nada.

—¿Cómo nos comunicaremos entre nosotros? —dijo Kat—. Nuestras tapaderas no tienen nada que ver unas con otras. No podremos juntarnos a comparar notas.

—Francesca Lloyd nos ha ayudado —contestó Sídney—. No olvidéis que trabajó para Tru en el MI6. Tendré que colgar textos, fotos, vídeos… varias veces al día en un portal de Audrey. Hará que vosotros también podáis acceder a él.

—¡Genial! —exclamó Monty—. Podrás dejarnos mensajes sin llamar la atención, y nosotros a ti.

—También tenemos esto —intervino Madre, al tiempo que les mostraba una tarjeta SIM de móvil—. Es de nuestros amigos de Vauxhall Cross. Las SIM normales no funcionan en Rusia, y tenemos que dar por hecho que espiarán nuestras comunicaciones. La encriptación de esta es muy compleja, y también hace que los mensajes instantáneos lo sean de verdad: desaparecen a los quince segundos y no dejan rastro.

Media hora después, acabada la reunión, Sídney cogió el tren a Kinloch. El colgante del delfín le había encantado y quería darle las gracias a Brooklyn, además de decirle que la echaba de menos.

Llegó al campus justo después de la cena, cuando todos iban al auditorio a una conferencia. Vio a su amiga camino del edificio y corrió hacia ella. Pero entonces se fijó en con quién iba Brooklyn: era Charlotte, la que había traicionado al grupo. Y las dos hablaban y reían como viejas amigas. Sídney se detuvo y las contempló alejarse.

20

El parque Gorki

AEROPUERTO INTERNACIONAL

DE SHEREMÉTIEVO – MOSCÚ, RUSIA

No importaba en qué aeropuerto o si iba de misión o por turismo: el control de pasaportes siempre ponía nervioso a París. Quizá porque tenía siete, con diferentes identidades. Tenía que recordar siete biografías diferentes, y un error podía estropearlo todo.

Su ansiedad se vio acrecentada al llegar a Moscú, donde no se sintieron bienvenidos precisamente. Las paredes no tenían color, el aire estaba viciado, y la cola parecía más bien un rebaño sin orden ni organización. Tuvieron que esperar más de una hora hasta que una guarda en una cabina de cristal les señaló que se acercaran.

—Pasaporte, visado —dijo, como si fuese una grabación que repitiera todo el día lo mismo. Le alcanzaron los papeles por una rendija. La mujer comprobó las fotos con sus caras, y les preguntó con fuerte acento—: ¿Dónde van a alojarse?

—En el hotel Nacional —respondió Madre.

—Cerca de la Plaza Roja —añadió París.

—Ya sé dónde está —replicó ella—. ¿Cuánto tiempo van a quedarse?

—Cuatro días.

—¿Motivo de la visita?

—El ajedrez —dijo París, sorprendiéndola.

—¿Qué dices?

—Ajedrez. Participo en un torneo.

—Ah. —No sonrió, pero pareció interesada—. ¿Eres bueno?

—Mucho —respondió Madre—. Este mes ha ganado cuatro campeonatos.

—Quizá no debería dejarte entrar, para que no ganes a los jugadores rusos —dijo la mujer muy seria, pero entonces soltó una carcajada, selló los documentos y se los devolvió—. Udachi tebe. Significa «buena suerte».

—Gracias.

Una vez se alejaron un poco, Madre dijo:

—¿Sabes lo difícil que es que un agente de aduanas muestre la menor emoción, y que encima se ría? En este país el ajedrez gusta, y respetan a los buenos jugadores. Al llegar a la recogida de maletas vieron a una mujer rubia que llevaba un polo azul con el logo del torneo y sostenía un cartel que decía lucas doinel, la identidad falsa de París.

—Soy Lucas —se presentó él.

—Excelente. Bienvenidos a Moscú. Yo me llamo Marina. Es un poco tarde, dense prisa. Cojan sus maletas y vámonos al parque Gorki.

AEROPUERTO INTERNACIONAL

DE DOMODEDOVO

Monty, Kat y Río llegaron en otro avión y a otro aeropuerto en la otra punta de la ciudad. Cuando sus tapaderas no estaban relacionadas era normal que viajaran en vuelos diferentes, para impedir que pudiesen conectarlos por el rastro digital de recibos y reservas.

Como ya habían estado allí una semana antes, sabían qué esperar. Eran famosos los taxistas ilegales que se ofrecían de forma agresiva —a veces hasta cogían las maletas y las cargaban sin siquiera preguntar—, solo para cobrar el triple al llegar al destino.

—No las soltéis ni os separéis —les recordó Monty justo antes de oír los gritos de «taksi, taksi, taksi», pero enseguida una voz se elevó por encima del resto:

—S moyego puti. Oni so mnoy. —«Apartad, van conmigo». La mujer sonrió al ver el mostacho y la sonrisa de Yuri. El enjambre de conductores posibilitó que entraran en contacto sin llamar la atención. Yuri metió el equipaje en el maletero y no mostró ningún signo de reconocerlos hasta que todos estuvieron en el vehículo.

—Hola, mis amigos. Bienvenidos de nuevo Moscú. Yo preparado para vosotros. ¿Buscamos de nuevo a Míster Moto?

—Puede ser —dijo Monty, dudando.

—Vamos directo. —Tocó la pantalla del móvil que usaba como GPS y deslizó la imagen hasta otra verde con un punto rojo que marcaba dónde estaba Sorokin—. Puse rastreador en moto.

—¡Genial, Yuri! —exclamó Río. Estaban todos encantados.

—Como James Bond, ¿eh? —Rio él.

AEROPUERTO INTERNACIONAL

DE VNUKOVO

Sídney llegó al tercero de los grandes aeropuertos de Moscú. No tuvo que hacer cola para mostrar el pasaporte ni evitar a supuestos taxistas. Estaba entre los ocho pasajeros que habían tomado tierra poco antes del mediodía en el Caïssa II, el jet privado de Reginald Banks. Todo en aquel Gulfstream G650 era lujoso: tenía una suite, un despacho privado y una sala de descanso con una pantalla plana gigantesca.

Ella y Tabitha se pasaron casi todo el vuelo hablando de moda, comiendo aperitivos preparados por el chef personal de la familia y viendo una peli aún no estrenada y producida por sir Reg. Por razones de seguridad no dejaron que Sídney hiciera fotos dentro, pero en cuanto aterrizaron sacó la cámara del bolso y empezó a prepararla. —Quiero documentar el viaje desde el principio hasta el final. Podríamos grabar un vídeo en el aeropuerto, entrevistarte mientras esperamos las maletas o caminamos por la terminal.

Su nueva amiga soltó una risita.

—No vamos a entrar en el aeropuerto.

—Pero tendremos que mostrar los pasaportes…

—Sí, pero vendrán ellos —replicó Tabitha con un tono un poco fanfarrón.

—De eso tampoco puedes sacar fotos —añadió Sasha, que, como siempre, no dejaba de observarlas—. Tenemos un acuerdo especial con el Gobierno ruso.

—Vale, guardo la cámara —dijo Sídney, ruborizada.

Los recibieron un par de monovolúmenes negros de lujo con los cristales tintados. Dos empleados se pusieron de inmediato a cargar el equipaje en uno de ellos, y una mujer alta, que más parecía una modelo que una agente de inmigración, subió al avión para revisar los documentos. Sir Reg, que se había pasado el viaje en el despacho, se unió a ellas.

—Vaya, me he perdido toda la peli. ¿Qué os ha parecido?

—Me ha encantado —dijo Tabitha—. Aunque sigo pensando que tenías que haber contratado a Idris.

—A mí también. Es muy buena —corroboró Sídney. —Mejor. —Sonrió él—. Bien cara que me ha costado. —Gracias por permitirme volar con ustedes. Ha sido genial.

—Ha sido un placer… y espérate a ver el de vuelta.

—Iremos con los KB5 —explicó Tabitha—. O sea, que tendremos que atravesar un mogollón de fans gritonas para entrar, y todo el vuelo va a ser una fiesta.

A las 12:05 ya estaban en uno de los vehículos, camino del hotel, cuando Sídney vio que Anastasia posteaba una foto desde su móvil. Se había dado la vuelta para que no se viera la pantalla, pero por un segundo la imagen se reflejó en la ventanilla: era la catedral de San Basilio.

PARQUE GORKI

El parque era el más grande de la ciudad, a orillas del río Moscova, y resultaba muy popular entre paisanos y turistas. Su entrada era una gigantesca columnata de casi cinco pisos de altura que daba paso a más de ciento veinte hectáreas de jardines, fuentes, paseos, atracciones y playas de río.

Bajo la arcada había cincuenta mesas plegables dispuestas en filas, como parte de un evento publicitario del torneo. Era un homenaje a los tiempos en que los parques estaban llenos de gente que jugaba al ajedrez al aire libre. Como ceremonia inaugural, en cada una de las mesas se iba a hacer a la vez el primer movimiento de la partida. El amor del país por aquel deporte se ponía de manifiesto en la gran cantidad de fotógrafos y equipos de televisión que habían acudido.

París se presentó a la chica de pelo rubio hasta los hombros que tenía ante sí en su mesa.

—Hola. Soy Lucas.

—Y yo Antonia —respondió ella con una sonrisa que le marcó dos hoyuelos—. Pero llámame Toni, como mis amigos.

—Encantado. Yo soy de Escocia, ¿y tú?

—De Wurzburgo, en Alemania.

—Ah, en Baviera, con ese castillo tan bonito —recordó París.

—¿Has estado allí? —se sorprendió ella.

—Sí —respondió, pero no podía contarle por qué: había sido una misión para capturar a un ingeniero que le vendía secretos al ejército de Jordania—. De vacaciones con mi familia.

Madre estaba a un lado, en un grupo de familiares, empleados y curiosos que se habían parado a ver qué pasaba. Observó todas las caras, pero no vio rastro de Jin-sun ni de Dae-jung.

Con los participantes ya en su lugar, otra empleada con polo azul fue hasta un micrófono y habló en ruso a los medios. Después se volvió hacia los jugadores y les señaló que comenzaran.

—Nachinat —dijo con un gesto grandilocuente.

Antonia jugaba con las blancas, así que hizo el primer movimiento. Aquellas partidas eran solo para el evento, no contaban para el torneo. Los concursantes estaban relajados y algunos conversaban entre ellos; cuando la cosa fuera en serio todo sería muy diferente.

—¿Los has visto? —le susurró una voz a Madre, que se giró y vio que tenía a Monty a su lado, aunque no se dirigieron la mirada.

—No. Pero esto es solo para las fotos. Ya me preocuparé si no están en la ceremonia de apertura. —Alzó una ceja— . ¿Cómo has sabido de esto? Yo no tenía ni idea hasta que hemos llegado.

—Mi taxi me ha traído por otra razón —respondió, al tiempo que señalaba discretamente a un grupo—. Mira a ese alto con camisa roja, vaqueros y botas negras. Es Nicholas Sorokin.

Al contrario que el resto, no miraba a los jugadores sino a los espectadores.

—¿A quién busca? —se preguntó Madre.

21

Libros raros

—Alucinante —dijo Río tras probar una pasta rellena de carne llamada pelmeni—. A ti que te gusta encontrar patrones, Kat, fíjate: los tres mejores platos del este empiezan por «p»: pelmeni, pirozhkí y paczi. ¿Crees que es por alguna razón especial?

—Desde luego.

—Ah, ¿sí? —se sorprendió él.

Sí. La relación es que los tres son comida y tú estás obsesionado con la comida.

—Tiene razón. —Rio Monty.

—Vale, pero admitid que esto está de muerte.

—Sí. En eso tienes razón tú.

Estaban en una cafetería al otro lado de la tienda de Sorokin. Tras la ceremonia lo habían seguido hasta allí, pero parecía que solo estaba trabajando normalmente.

—Hablando de patrones —dijo Kat—: en el pasillo de la trastienda había taquillas para empleados, estanterías cerradas con productos, despachos… y una sala llena solo de mapas. Todo lo demás es lógico en un local de souvenirs, pero esto…

—¿Es que no venden mapas? —preguntó Río.

—Sí, pero solo de esos pequeños para turistas, de recuerdo. Los que yo vi tenían muchos detalles y eran más grandes que esta mesa.

—Quizá en aquella zona guarden también cosas de esa tienda que hay al otro lado del pasillo —sugirió Monty. —No lo había pensado —asintió Kat—. Vamos a verlo. —Queréis decir cuando acabe de comer, ¿no? —dijo Río, levantando la vista de su plato.

—Puedes quedarte, seguir comiendo y vigilar —le dijo la mujer.

—Ni hablar. No quiero perderme nada. —Agarró las pastas que le quedaban con una servilleta—. Puedo caminar y comer a la vez. Además, ahí hay otra tienda que vende plombir, un helado ruso.

—¡Pero si ni te has acabado lo que tienes! —exclamó Kat.

—Vas a ver que me los acabo antes de llegar a la esquina —replicó Río, con la boca llena.

—Eres increíble —dijo Monty.

—Gracias.

—Creo que no era un cumplido —añadió Kat.

—¡Por cierto, plombir también empieza por «p»! Seguro que está buenísimo.

Cruzaron por un perekhod (paso subterráneo), calculando a ojo a qué altura de la calle caería la tienda del otro lado del pasillo.

—Tiene que ser una de estas —dijo Monty cuando llegaron ante una librería, una boutique y una joyería—. Lo lógico es que vendan mapas en la primera. Esperadme aquí.

—Perfecto, pero te esperamos en la heladería. Invito yo, Kat.

Monty entró en Karamazov, una acogedora tienda de libros raros con largas estanterías de madera, música clásica relajante y bustos de autores rusos famosos como Tolstói, Pushkin, Chéjov y Dostoyevski.

Empezó a buscar si tenían mapas cuando se le acercó un librero con pelo rizado rebelde y gafitas metálicas; tenía pinta de profesor, o quizá de poeta.

—Chem ya mogu vam pomoch? —preguntó.

Monty no entendió nada, aunque supuso que sería algo como «¿Puedo ayudarla?».

—Lo siento. ¿No hablará usted inglés?

—Pues sí. —Sonrió él—. Tenemos clientes internacionales, aunque casi todos nuestros libros son en ruso. No sé si habrá algo que pueda interesarle.

Monty decidió simular que sabía de lo que hablaba. —No busco libros. Me han dicho que también tiene mapas.

El hombre, sorprendido, la miró con cautela.

—Sí, tenemos unos cuantos.

—Quisiera verlos.

—Sígame, por favor —la invitó tras dudar un segundo. Fueron hasta una pequeña sala de lectura con una mesa y dos sillas. Había un mueble de cajones largos que ocupaba toda una pared. Él no dijo nada hasta cerrar la puerta—. Aparte de los libros, tenemos una colección especial de diarios, pósteres y más cosas, entre ellas mapas. —La invitó a sentarse con un gesto. Abrió el mueble con una llave y sacó una gran carpeta, que dejó en la mesa. Mientras la abría, dijo—: Quizás estos sean los que busca.

Monty se extrañó. Los mapas eran más pequeños de lo que había dicho Kat, pero, entonces, ¿a qué venía tanto secretismo?

—No. Me dijeron que eran más grandes, al menos del tamaño de esta mesa.

—¿Puedo preguntarle quién le ha dicho eso?

—No puedo decírselo. —Decidió improvisar una historia—. Trabajo para un comprador muy discreto. No comparte conmigo ni con nadie de dónde obtiene su información. Sí puedo decirle que, de tener usted lo que busca, desea hacer una compra sustanciosa.

—Un momento, por favor —le pidió él tras echar otro vistazo a Monty.

Salió y cerró la puerta. Por el comportamiento del vendedor, ella intuyó que hablaban de productos del mercado negro. Dio por supuesto que habría una cámara de seguridad observándola, así que no hizo ningún movimiento sospechoso e intentó mostrarse muy tranquila mientras pensaba en qué pasaba allí y qué tendrían que ver los mapas con sir Reg y el código secreto.

Hacía ya cinco minutos que el hombre se había ido cuando la puerta volvió a abrirse. Monty se sorprendió al ver que no entraba el librero.

Era Nicholas Sorokin.

22

Escuela de etiqueta

Río sostenía un helado con una mano y tecleaba algo en su móvil con la otra. Estaba sentado en un banco con Kat. Cuando ella intentó ver qué hacía, se giró a un lado para tapar la pantalla.

—Venga, puedes decírmelo. ¿Qué puntuación le has dado? ¿Noventa, noventa y dos...?

—Es muy pronto para una cifra concreta, pero será alta, sospecho que ochenta y muchos.

—¿«Sospechas»? ¡Pero si te lo inventas tú mismo!

—Sabes que no me lo invento. Pongo las notas siguiendo una fórmula compleja. Y no tendré resultados en firme hasta esta noche, cuando calcule la relación entre lo que esperaba y el resultado, y tenga los datos en cuanto a regusto, digestión y ganas de repetir.

La puntuación de la que hablaban era la que Río iba a dar al helado plombir en su exhaustivo diario de comida. Concedía a todo lo nuevo que probaba una cifra del uno al cien, teniendo en cuenta cuestiones como textura, originalidad y presentación. O, como decía él, «todo menos si es bueno o malo para la salud».

Se lo tomaba muy en serio. No compartía con nadie los detalles de su fórmula, que esperaba convertir algún día en una app. Kat y Brooklyn habían apostado sobre quién sería la primera en descubrirla, pero aún no tenían ni idea.

—Ya sé que solo cuenta tu opinión, pero a mí me parece delicioso —le dijo.

—Y a mí, pero hay muchos más criterios aparte del sabor.

Kat lamió un poco más su helado y preguntó:

—¿Puedo pedirte un favor?

—Depende. ¿Es sobre mi fórmula?

—No. Es sobre lo que hiciste el otro día en la tienda para distraer a los vendedores. ¿Podrías enseñarme?

—Claro. Es un truco muy sencillo.

—El truco no, sino cómo hablas con la gente.

—No te entiendo —dijo él, confuso.

—A mí no se me da bien la gente, ya sabes. Y no me gusta reconocerlo, pero tú tienes un cierto… encanto. Sin ni siquiera hablar su idioma, los tenías encandilados a todos. No es que me importe personalmente, pero me limita en el trabajo.

Río se alegró; sabía que eso era lo más parecido a un cumplido que podía dedicarle Kat.

—No puedo enseñarte como yo porque tú no eres como yo, al menos en eso.

—O sea, que no tengo remedio.

—No quería decir eso. A mí ya me resultas encantadora.

—Sabes que eso no es cierto. —La chica puso cara de incredulidad—. En las situaciones sociales soy una inútil. —Y ese es tu encanto. Solo tienes que sentirte cómoda con ello. Sé como eres.

—Entonces, cuando alguien me pregunte en el cole por mi grupo favorito, ¿le contesto «Los grupos no me van, lo mío son los números primos»?

—Vale, no seas tanto como eress. —Rio él—. Pero sí podrías decir «No tengo un grupo favorito. ¿Cuál es el tuyo?». —¿Por qué? ¿Qué me importa cuál sea su grupo favorito?

—Bueno, quien te pregunta tampoco quiere saber el tuyo.

—Entonces, ¿para qué iba a preguntármelo?

—Porque quiere hablar contigo, saber cómo eres, y solo puede saberlo averiguando lo que te gusta.

—Pues eso: me gustan los números primos.

Él rio de nuevo.

—Vale. ¿Por qué?

A Kat se le iluminaron los ojos.

—Porque son elegantes, sorprendentes y poco habituales.

—Elegante, sorprendente y poco habitual: una descripción perfecta de mi hermana Kat.

Aquella respuesta la pilló por sorpresa. Se sonrojó.

—¿Ves lo que decía de tu estilo encantador?

—Creo que puedo ayudarte a ser así y seguir siendo tú misma. Pero ahora me preocupa Monty. Solo ha entrado a preguntar si venden mapas; ya debería haber vuelto. —Tienes razón. —Kat se acabó el helado—. Vamos a ver.

Mientras se dirigían allí, Monty seguía en la salita con Nicholas Sorokin. Por suerte, él no la había reconocido, así que siguió con su papel de compradora de mapas especiales para un cliente adinerado. Aunque el no saber ella misma qué tenían de especial los mapas dificultaba la conversación.

—Quisiera ver algunos para asegurarme de que son lo que busco.

—Por supuesto —respondió Sorokin—. Elija dos ciudades cualesquiera del mundo y se los traigo.

Eligió con cuidado. Quería ver el que él había consultado antes de ir a la embajada, así que escogió primero Moscú. Pero no conocía lo bastante la ciudad como para distinguir qué tendría de especial, así que su segunda elección fue Londres, que sí conocía bien.

—Ahora vuelvo —dijo él.

Salió y volvió al poco con dos mapas que desplegó uno sobre el otro en la mesa. Eran tan grandes que los lados caían, como los de un mantel. También eran los más detallados que había visto nunca.

—Son preciosos.

—Y los más precisos del mundo —replicó Sorokin. Aunque estaba vendiéndole el género, Monty pensó que eso debía de ser bastante cierto.

No solo estaban dibujadas las calles sino también los edificios. Aunque no podía traducir las palabras, estaba claro que se indicaba desde las alturas hasta el largo de los puentes y el ancho de los caminos. Dio por supuesto que eran mapas militares, lo que también explicaba la palabra en ruso que sí reconoció: «Secreto». Los dos la tenían en la esquina superior derecha.

—¿Cuántos tiene? —preguntó.

—Miles. De todas partes del mundo. Nunca han estado disponibles al público, así que su cliente tendrá algo raro y especial.

A Monty le parecieron fascinantes, pero no veía cómo encajaban en la historia. Parecían parte del código de San Basilio, pero no se le ocurría la relación con sir Reg o Park Jin-sun.

—¿Puedo hacer unas fotos para mi cliente?

—Dos. Si su cliente quiere ver más, tendrá que comprarlos.

Al enfocarlos con el móvil vio que no le cabían enteros; sacó tanto como pudo.

—¿Y cómo los encargo una vez que él los haya visto? —Yo en eso no me meto. Hable con Maksim, a quien ya conoce. Vamos, le daré su tarjeta.

Volvieron a la parte principal de la tienda. El hombre estaba tras el mostrador.

—Dale la tarjeta para que pueda hacer el pedido —le dijo Nicholas con tono de jefe, no de amigo.

—Por supuesto. —Maksim se la entregó a Monty—. ¿Le han gustado?

—Mucho —asintió ella.

—Ah, creo que esos dos la están esperando —comentó, al tiempo que señalaba hacia Kat y Río, en la puerta.

Sorokin también miró; le costó un segundo pero recordó a la joven.

Monty se apresuró a salir, pero a medio camino él rugió:

—¡Un momento! ¿Vais juntos?

—¡Corred! —les indicó Monty, haciéndolo también ella. Mientras se abrían paso a toda velocidad por la calle llamó a Yuri—. Tenemos una emergencia. —Miró atrás. Sorokin estaba a media manzana—. ¡Más rápido! —les pidió a los chicos.

A pesar del acelerón, el hombre había reducido la distancia para cuando doblaron la esquina y se encontraron con el taxista.

—Ostanovka! —gritaba Nicholas—. Ostanovka!

Se metieron los tres en el taxi y echaron el seguro a las puertas.

—¡Vámonos, vámonos! —exclamó Monty.

—¿A quién perseguimos? —preguntó Yuri.

—Esta vez nos persiguen a nosotros. Tenemos que ir a la embajada británica.

Sorokin llegó y golpeó el cristal de la puerta de Monty. Solo consiguió sobresaltarla; no podía hacer nada para detenerlos.

—Agarren fuerte —dijo Yuri, y salió a toda velocidad. Río miró atrás.

—¡Se ha subido a la moto! ¡Nos sigue!

—No preocupas. Yuri lo pierde.

Giró de repente y cruzó varios carriles para cambiar de calle. A Sorokin le costó seguirlos entre el tráfico. Mientras, Monty llamó a un número de emergencias del MI6. —Puente de Waterloo —dijo cuando le respondieron. —Identifíquese —replicó la voz al otro lado.

—Windsor, Chelsea, Stratford.

—¿Temperatura?

Miró por la ventanilla trasera. Sorokin estaba cada vez más cerca.

—Muy caliente.

—¿Tiempo de llegada?

—¿Cuánto tardaremos? —le preguntó a Yuri mientras él se colaba entre dos coches y daba otro giro repentino. —Quince minutos.

—Uno cinco —dijo Monty al móvil.

—Entendido. —Del otro lado colgaron.

Mientras se escabullía por entre el tráfico, Yuri deslizó el dedo por su smartphone, pasando a la pantalla que mostraba el rastreador.

—No hace falta ver dónde está. Va justo detrás de nosotros. Nos está siguiendo, ¿recuerdas? —comentó Río.

—Sí, pero así veo cuándo lo pierdo —dijo, y soltó un bocinazo antes de atravesar un cruce lleno hasta un puente sobre el río Moscova.

—La embajada es para el otro lado —exclamó Monty, que casi era presa del pánico.

—Primero vamos otra parte —replicó Yuri, y aceleró. —¡No! ¡Tenemos que ir a la embajada!

—Confía en Yuri.

No es que Monty confiara demasiado, pero tampoco podía hacer mucho mientras él iba a toda velocidad por un laberinto de calles, doblando las esquinas tan rápido que Río y Kat, atrás, tenían que sujetarse fuerte.

—¿Adónde vamos? —exigió saber Monty.

—Aquí. —Yuri entró en una calle con mucho tráfico. Había varios hoteles y una estación de tren, por lo que también había más taxis por todas partes. Se metió entre ellos y empezó a circular a velocidad normal.

—Genial —dijo Monty—. Esperemos que funcione.

Vieron en el rastreador que la moto se les acercaba.

—Bajad cabeza —les indicó Yuri a los chicos—. Busca tres en asiento de atrás.

Río y Kat lo hicieron, mientras Monty resistía la tentación de sacar la cabeza por la ventanilla y mirar atrás; Sorokin podría reconocerla. Decidió concentrar la vista en el móvil del taxi. El punto llegó a estar a menos de diez metros de ellos, pero pasó de largo. Yuri dobló en la siguiente esquina y siguió en la dirección opuesta.

—Ahora sí: a embajada —dijo.

23

La Tretiakov

—¿Me recuerdas? —susurró París con una sonrisa pillina. Estaba mirando la «Perla de Rusia», el huevo de Fabergé que dos meses antes había llevado en un bolsillo oculto mientras trepaba por la pared de la mansión londinense de sir Reg. Ahora estaba en la galería Tetriakov, como parte de la exposición «Tesoros de la colección imperial». Se adelantó para verlo más de cerca.

—Otstupit. —Una voz de mujer le llamó la atención. París le preguntó a Madre:

—¿Esa señora me ha llamado «estúpido»?

—Otstupit significa «atrás». Es la vigilante. —No lo parecía. Era sesentona y apenas medía metro y medio, tenía el pelo gris y llevaba zapatos de goma y, aunque era pleno verano, un jersey sobre una camisa de manga larga—. Es la tradición en los museos de arte rusos. En vez de contratar a guardas fuertes con uniformes imponentes... — … prefieren usar abuelitas.

—No te engañes. —Sonrió Madre—. Debe de ser exagente del KGB. Si te acercas más al huevo, se convertirá de repente en una ninja.

—¿Cómo se dice «Lo siento» en ruso?

—Izvinite.

París sonrió a la mujer y se excusó.

La Tetriakov consistía en varios edificios, uno de ellos con una fachada roja de ladrillo que parecía sacado de un cuento de hadas. Además de contener la mayor colección del mundo de arte ruso, allí se había celebrado el Campeonato Mundial de Ajedrez de 2012, entre Viswanathan Anand y Boris Gelfand.

La combinación de arte y ajedrez de élite le había resultado irresistible a Reginald Banks. No solo les había prestado el huevo, también había financiado la exposición entera; a cambio, la galería había aceptado que se celebrara allí el nuevo torneo, que iba a comenzar a la mañana siguiente. Los participantes y sus familias habían acudido a la ceremonia de apertura, que estaba siendo bastante informal, nada solemne.

Sir Reg llegaba un poco tarde. Todos conversaban y comían canapés mientras admiraban las obras de arte. Un cuarteto de cuerda tocaba música clásica rusa.

París se fijó en que Madre estaba examinando la sala. —¿Aún no hay ni rastro de ellos?

—No —contestó él. Park Jin-sun y Dae-jung seguían sin aparecer—. Me preocupa que el gobierno de Corea del Norte haya cambiado de idea y no vengan.

Se oyeron murmullos: sir Reg acababa de entrar en la sala. Iba muy elegante y moderno, con un traje azul eléctrico, y fue recibido con aplausos espontáneos. Lo acompañaban Jin-sun y Dae-jung, y parecían enfrascados en una conversación.

—Así que ahí estaban; Reg ya está intentando reclutarlos —susurró Madre. Los seguían cuatro hombres con trajes oscuros—. Diría que son del Ministerio de Seguridad. Se los reconoce por sus caras tan amistosas —añadió, sarcástico.

Sir Reg se dirigió al frente, y los músicos dejaron de tocar para que hablara. No necesitó micrófono.

—Dobryy vecher —dio las buenas noches en ruso—. Siento llegar tarde. Permítanme darles la bienvenida a este torneo patrocinado por mi empresa, Caïssa, y la fabulosa galería Tetriakov. —Más aplausos—. Me encanta estar con jugadores tan jóvenes y excelentes. Sois el futuro del ajedrez, y mañana jugaréis donde Anand y Gelfand se disputaron el título. Quién sabe, quizás en el futuro uno de vosotros también compita por él.

—Mira quién ha venido —le susurró París a Madre, que vio a Sídney cámara en ristre entre los acompañantes del empresario, al lado de Tabitha. Todo parecía ir según los planes.

—Dentro de un momento daremos los emparejamientos para la primera ronda —siguió Reg—. Pero, por ahora, disfruten de la comida y el arte; ya disfrutaremos mañana del ajedrez. Y recuerden que, aunque se juegue aquí, las medallas se entregarán el lunes por la noche en el concierto de los KB5, ante decenas de miles de fans.

Aún más aplausos. París se preguntó si a Reg lo recibían así en todas partes, solo por presentarse y decir unas pocas palabras.

El cuarteto volvió a tocar. Reg se mezcló con los invitados y sonrió para mil selfis. A Madre le pareció una buena ocasión para acercarse a Jin-sun sin resultar demasiado obvio. Conseguir que alguien desertara era complicado; su objetivo para aquella noche era solo establecer un primer contacto positivo.

—Han colgado los emparejamientos. —París se volvió y vio a Antonia, la chica a la que había conocido en el parque Gorki—. Igual nos toca enfrentarnos. A ver. —Él estaba tan emocionado por el campeonato como por la misión. La siguió hasta llegar ante dos grandes tablones con los nombres—. Estamos en el grupo uno, entre los mejores. Dae-jung también se había acercado a verlo. Madre observó que solo lo seguía uno de los agentes; los otros tres se quedaron con su padre, que era quien más les importaba. —Emocionante, ¿eh? —le dijo Madre a Park—. Este es el torneo más importante en el que ha participado mi hijo. —Y el mío. Seguro que esta noche casi ni dormirá.

Habló en un inglés perfecto y con un tono que invitaba a la conversación, aunque de inmediato los agentes se les acercaron más. Madre no quería parecer exageradamente interesado. Miró hacia los chicos mientras hablaban.

—Es la primera vez que vengo a Moscú. Me encanta. ¿Usted ya conocía la ciudad? —preguntó.

Había estudiado el historial de Park, pero quería ver qué respondía.

—Hice la carrera aquí. Este museo siempre ha sido uno de mis preferidos.

Madre vio que uno de los agentes parecía molesto con él, pero lo ignoró.

—No puedo creerme que nos hayan alojado en un hotel de cinco estrellas. Mi hijo y otros jugadores han quedado para desayunar juntos, por si el suyo quiere sumarse.

—Le encantaría, pero no se nos permite estar en el hotel. Tenemos que quedarnos en la embajada, que es como la bandera de mi país: solo una estrella.

A Madre le sorprendió que Park hiciera esa broma y criticara a su Gobierno ante los agentes. Y, aún más raro, lo había dicho con una sonrisa, como si fuese algo positivo. De repente lo entendió todo.

—No hablan inglés, ¿verdad?

—Ni una palabra. —Rio él.

Eso era bueno: no solo no le entendían, sino que Park parecía encantado de aprovecharlo.

Antes de que Madre pudiese decir nada más le vibró el móvil, en señal de un mensaje urgente de Monty. Lo sacó como si nada y se apartó un poco para que nadie viese la pantalla. Solo tenía quince segundos para leer el texto antes de que se borrara.

Puente de Waterloo

Simon & Schuster, tapa blanda. 21 £

Simon & Schuster era una editorial. Si alguien interceptaba el mensaje, parecía solo una referencia a un libro. Pero para Madre estaba lleno de información preocupante.

«Puente de Waterloo» era el nombre en clave de la embajada británica; significaba que Monty, Kat y Río tenían que ir allí a protegerse. «Tapa blanda» quería decir que los habían descubierto. Lo único positivo era el nombre de la editorial, normalmente abreviado S & S, y que en este caso usaban para indicar «Sanos & Salvos». El «21» era las nueve de la noche, en que le enviarían más información. Es decir, al cabo de dos horas.

Hasta entonces, Madre tenía que seguir como si nada. Se guardó el móvil mientras pensaba en qué podía haber sucedido. Si habían descubierto a Monty, era posible que toda la misión se hubiera ido al traste.

Miró a Sídney y a París para asegurarse de que estaban bien. Ella hablaba con Tabitha cerca de los huevos de Fabergé. Él estaba con los demás jugadores mirando el tablero de las parejas de la primera ronda. Al menos allí todo parecía ir bien.

Y entonces resonó el aullido de la alarma del museo.

24

El puente de Waterloo

UNA HORA ANTES

Monty seguía en el taxi de Yuri cuando la llamaron de la embajada. Una voz sombría le dio las malas noticias.

—Me temo que ha habido una emergencia médica en su casa.

—Dios mío —exclamó ella—. ¿Quién? ¿Qué ha pasado? —Es su padre. —El hombre cambió a un tono más tranquilizador—. No lo sabemos con seguridad, pero puede haber sufrido un infarto. Lo han trasladado al Hospital Real de Edimburgo.

Monty se quedó un momento en silencio, anonadada. —Yo… yo… no sé qué hacer —dijo con voz temblorosa—. Es todo tan repentino…

—Para eso estamos nosotros. Venga a la embajada. La ayudaremos a regresar pronto con su familia.

—Por supuesto. Salgo para allá.

La interpretación resultó totalmente creíble, sin duda gracias a las clases de improvisación que había recibido en sus tiempos de Oxford. Su padre no estaba enfermo; en realidad, hacía poco que había participado en un triatlón. Pero ella, Kat y Río eran agentes en plena operación, y había que tomar precauciones para sacarlos del país con garantías y sin estropear la misión.

Su cara a cara con Nicholas Sorokin había marcado el final de la estancia en Moscú. Al menos Yuri había conseguido que los perdiera durante la persecución, lo que les permitió concederse un respiro y seguir el protocolo. En cuanto lo despistaron, Monty hizo una segunda llamada al número secreto del MI6 para informarles de que la temperatura había descendido un poco; es decir, que seguía siendo una urgencia pero ya no una amenaza inminente. Le dijeron que esperase nuevas instrucciones. Cinco minutos después recibió la llamada sobre el supuesto infarto de su padre, incluida la instrucción de ir directamente a la embajada.

Toda aquella pantomima era por el FSB, Federal’naya Sluzhba Bezopasnosti, el servicio secreto ruso, que vigilaba todas las llamadas que recibían en la embajada y tenía cámaras que grababan los rostros de todos los que entraban o salían. Ahora Monty y el equipo tenían una razón para presentarse, cambiar de vuelo y regresar a casa de inmediato. El MI6 hasta había alterado el registro de admisiones de urgencias del hospital por si alguien se molestaba en comprobarlo.

La embajada estaba en el barrio de Arbat, y consistía en cuatro edificios de entre siete y diez plantas que ocupaban algo menos de una hectárea a la orilla del río Moscova. Al contrario que la fría e impersonal arquitectura que lo rodeaba, el complejo era moderno y colorido. Hasta había delante un par de estatuas que representaban a Sherlock Holmes y el doctor Watson, con caras parecidas a las de los actores rusos que los habían interpretado en una famosa serie de televisión.

Pero no había nada de colorido en la sala sin ventanas a la que llevaron a Monty, Kat y Río. Se la conocía como «Unidad de compartimentación de información sensible», y era el lugar más seguro de la embajada, una habitación construida dentro de otra y sin ningún contacto con el mundo exterior. Dentro todo funcionaba a pilas; no había cables eléctricos, y no se permitía la entrada de móviles ni portátiles. Allí era donde hablaba la gente del Gobierno cuando quería asegurarse de que el FSB no la oyera.

Las declaraciones se las tomó Tru, que había acudido a Moscú para un simposio sobre ciberseguridad, y un agente de inteligencia llamado Greg Miller, que trabajaba allí mismo. Monty les relató su encuentro con Sorokin y la persecución por la ciudad.

—Los mapas parecen tener alguna relación con todo esto, pero no sé cuál puede ser.

—Quizás el agente Miller pueda arrojar luz —dijo Tru. —Ignoro la relación —dijo el hombre, que estaba examinando las fotos mientras hablaba—. Pero sí puedo decir qué son. Antes han de saber que, durante la Guerra Fría, los soviéticos tenían dos ideas simultáneas y contradictorias sobre cómo hacer mapas.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Río.

—Los mapas que se creaban para los ciudadanos en general durante los años sesenta y setenta del siglo pasado eran casi inservibles. Se colocaban a propósito elementos con nombres incorrectos o en otros lugares. Cambiaban ríos de lugar, omitían ciudades, señalaban carreteras en direcciones equivocadas.

—¿Por qué? —se extrañó Kat.

—Era parte de un plan de desinformación del Gobierno. Si esos mapas caían en manos del enemigo, principalmente los americanos y nosotros, en caso de que invadiésemos el país nos confundiríamos y nos perderíamos.

—Pero también desinformaban a los propios rusos —objetó Monty.

—Eso no les importaba.

—¿Y en cuanto a estos otros mapas? —preguntó Río, señalando las hojas impresas que había sobre la mesa.

—Estos son obras de arte. Durante años, el Ejército soviético emprendió la misión secreta de mapear el mundo entero con un nivel de detalle increíble. Guardaban los mapas en lugares secretos, dentro de cajas fuertes. Si uno era destruido, había que entregar los restos o cenizas para demostrar que no había caído en manos enemigas; de no hacerse así, el oficial responsable iba a la cárcel. —Y, con expresión más sombría, añadió—: O algo peor.

—Pero ¿qué tenían los mapas de especial? —quiso saber Río.

—Se diseñaron para ocupaciones militares, y contienen la información necesaria para los ejércitos y los tanques: las dimensiones de los caminos, la resistencia de los puentes, la situación de edificios específicos.

—Si los crearon durante la era soviética, han de tener como mínimo cuarenta años —dijo Monty—. Hoy vivimos en tiempos de Google Earth e imágenes de satélite superdetalladas. Seguro que la información está pasada. —En muchos sentidos, así es. Pero mire este mapa de Moscú: incluye túneles construidos como ruta de escape para sacar a agentes del Kremlin. Esa información no se encuentra en ninguna otra parte. Y este otro mapa de Londres incluye un laboratorio secreto que ni siquiera hoy aparece en los nuestros. Esa es la razón de que sigan siendo documentos clasificados, lo que explica el comportamiento de Sorokin. Un satélite puede darnos la situación exacta de cada calle de Moscú, pero no puede detectar un búnker secreto debajo.

—O un túnel cerca de la embajada de Corea del Norte —aventuró Kat.

—¿Perdón? —se extrañó Miller.

—Seguimos a Sorokin hasta un parque al otro lado de la calle de la embajada norcoreana —explicó Monty—. Creemos que bajó, justo después de consultar este mapa. —La embajada está aquí —dijo Miller, al tiempo que colocaba el dedo sobre un punto del mapa.

—Y, mire, ese es el parque —señaló Río. Una línea indicaba que el túnel salía del parque e iba a parar debajo del edificio.

—El material nuclear fue robado de una especie de base militar secreta, ¿no? —dijo Kat.

—Sí. Se llama Kola-27 —contestó Tru.

—¿Estaría marcada en un mapa de estos?

—Con todo detalle —dijo Miller.

—Bueno, pues ya veis la importancia de esta misión —añadió Tru, y se volvió hacia Monty—. ¿Crees que Sorokin podría relacionarte con Madre?

—Es muy improbable. Hoy lo hemos seguido hasta la ceremonia en el parque Gorki. Madre y París estaban allí como parte del torneo.

—¿Te comunicaste con él?

—Sí. Pero muy brevemente, y sin mirarnos. Sorokin no estaba cerca, y por entonces no me había visto. No tenía razón para sospechar.

—¿Seguro? —insistió Tru.

Monty lo repasó todo en su mente.

—Sí. Madre no está en riesgo.

—Muy bien. Entonces seguiremos con la misión, pero vosotros tres os volvéis a casa. Ya hemos enviado a alguien a recoger vuestras cosas del hotel, y un agente llamado Carey Cavanaugh os conducirá al aeropuerto.

—¿Quién es? —preguntó Monty.

—Es del MI6, aunque oficialmente se ocupa de trámites civiles aquí, lo que encaja con la historia de la enfermedad de tu padre. Se ha encargado de cambiar vuestro vuelo para que podáis ir al hospital. Se va a quedar con vosotros en el aeropuerto hasta que embarquéis. Como ya sabéis, está muy bien entrenado.

—¿Que ya lo sabemos?

Llamaron a la puerta.

—Será él —dijo Tru. Abrió y entró un hombre con traje azul oscuro.

Iba afeitado, y por eso tardaron unos segundos en reconocerlo.

—¡Yuri! —exclamó Río.

—¡Por Dios! No te he reconocido. —Rio Monty.

—Así debe ser —contestó Cavanaugh, sonriendo, sin rastro de acento ruso—. Como en James Bond, ¿no?

25

Dos alarmas

La ceremonia de inauguración en la Tetriakov había ido genial hasta que sonó la alarma. La mayoría de la gente se quedó paralizada, sin saber qué hacer, pero Madre estaba entrenado para situaciones como aquella. Había estudiado los planos y sabía que había cinco salidas: dos daban a pasillos que conducían a otras salas, una de emergencia en un rincón, una que daba a un despacho y la claraboya del vitral del techo.

Mientras pensaba a toda velocidad en qué hacer sonó una segunda alarma. Venía de la salida de emergencia, ahora abierta de par en par, pero Madre no creía que hubiese entrado ningún intruso. La confusión duró unos treinta segundos más, hasta que alguien cerró y las dos alarmas se apagaron.

—No se preocupen —anunció sir Reg, elevando la voz por encima de los murmullos—. Alguien se ha acercado demasiado a alguna obra y ha disparado el sistema de seguridad.

Hubo ligeras risas de alivio, y todo volvió a la normalidad. En total, la interrupción no había durado más de noventa segundos.

—Lo que ha dicho explica la primera alarma —susurró París, que había corrido hasta Madre—, pero no la segunda.

—Era la de la salida de emergencia.

—¿Y quién la ha usado?

Madre examinó la sala: no estaban ni Park ni su hijo. —El Ministerio de Seguridad norcoreano —respondió—. Deben de haberlos sacado en cuanto ha sonado la alarma.

—Pues sí que han sido rápidos.

—Está claro que no quieren correr riesgos.

Justo entonces, a Madre le vibró el móvil. Alguien intentaba mandarle un archivo por AirDrop. Solo podía usarse cuando el otro teléfono estaba a menos de diez metros.

—Sid me está enviando algo. —Solo podía ser ella. Vio que la chica estaba ajustando algo en su cámara, y asintió discretamente—. Pasa por su lado como si nada, a ver si es algo urgente —le dijo a París.

—¿No se supone que no nos conocemos y no tenemos que hablarnos?

—Sí, pero ella está sacando fotos y tú participas en el torneo. Que intercambiéis unas palabras no será sospechoso. Tú ve con ella: si no hace nada, tú tampoco. Si te dice algo es porque sabe que es seguro.

Sídney vio que París caminaba hacia ella, y a su vez ella se colocó junto a una mesa con postrecitos de formas basadas en el ajedrez. Siguió haciendo fotos mientras él examinaba los dulces.

—Acabo de enviar una conversación que he grabado —dijo Sídney, tan bajito que solo París pudo oírla—. Es de Park discutiendo en coreano con sus guardas.

—Ahora mismo la mandamos a traducir. —Cogió una porción de tarta con cuadritos blancos y negros.

—Por cierto —añadió ella mientras ajustaba el foco de la cámara—: el que se ha acercado demasiado a una obra es sir Reg, y no por accidente.

París fue a trasladarle el mensaje a Madre, que se pasó el resto de la velada preguntándose por qué habría hecho eso Reg.

Y en eso siguió más tarde, cuando salió del hotel a dar un paseo. Eran casi las nueve, cuando el MI6 iba a ponerse en contacto con él sobre la situación de Monty, Kat y Río.

Según el protocolo para esos casos, caminó un cuarto de hora para dar tiempo a quien fuera a verle de asegurarse de que no lo seguían; entonces se sentó en una terraza cerca de la plaza Lubianka y pidió una manzanilla.

Tres minutos después, una mujer se sentó en la silla de al lado. No tuvo que mirar para reconocerla.

—Buenas noches, Tru —dijo, al tiempo que bebía un sorbo de su infusión.

—Esto es atrevido hasta para ti —dijo ella, más divertida que molesta—. Sabes qué edificio es ese, ¿no? —Al otro lado de la calle se alzaba uno enorme, con fachada de color amarillo.

—Ahora que lo dices, creo que es la sede de la KGB. —Ese era el nombre de la agencia de seguridad de la era soviética—. Y ahora del FSB. ¿Qué decías tú siempre? «Cualquiera puede esconderse en la oscuridad, pero los que saben se ocultan a plena vista».

—Vale, pero recuerda que la planta baja es una cárcel para espías demasiado atrevidos. A ver si acabas en una de sus furgonetas negras.

—Intentaré evitarlo. ¿Cómo están Monty y los chicos? —A salvo, volando hacia Heathrow.

—El mensaje decía «tapa blanda». ¿Algo de lo que preocuparme?

—No. De momento estáis a salvo, o eso creemos. —Y le contó rápidamente todo lo de Sorokin y los mapas. —Yo te voy a enviar una discusión entre Park y sus guardas. En cuanto la tengas traducida, dime si hay algo útil. Ah, y pasó algo raro en la ceremonia: se disparó una alarma, y de inmediato los guardas se llevaron a Park.

—Eso no tiene nada de extraño. Seguro que es su protocolo habitual.

—Sí. Lo raro es que la alarma la disparó sir Reg, y Sídney está segura de que lo hizo a propósito. Me pregunto si no estaba poniendo a prueba a los norcoreanos.

—Eso… —dijo Tru, tras un momento de reflexión— querría decir que no quieren convencer a Park de cambiar de bando, sino…

— … secuestrarlo. —Madre acabó la frase por ella.

26

El Bolshói

Sídney contempló alucinada el escenario del teatro Bolshói, en el que actuaban las mejores compañías de ballet y ópera. Su nombre significaba «grande», y desde luego que lo era. Había cinco plantas de lujosos palcos privados de terciopelo rojo, con detalles dorados por todas partes, desde el mural del techo hasta los adornos de los balcones y el inmenso telón. Sobre la platea colgaba un candelabro gigante de dos toneladas y seis metros y medio de ancho.

—Es impresionante —le dijo a Sasha Sorokin—. ¿Y tú actuaste aquí?

—Mi hermana y yo bailamos en El lago de los cisnes y La bella durmiente. Fue un sueño hecho realidad.

Aunque las gemelas seguían sospechando de Sídney, aquel fue un intercambio casi amistoso. Tocaba visitar algunos de sus lugares preferidos de Moscú, así que estaban de mejor humor de lo normal. Además de guardaespaldas, hacían de guías para Tabitha.

—¿Estoy bien? —preguntó ella al subir al escenario con unos leotardos negros.

—Perfecta. Como en la foto.

Sídney había tenido la idea de recrear una imagen clásica de Audrey Hepburn, que había sido bailarina antes que actriz. Era ideal para la web Todos los caminos conducen a Audrey y, aunque aquella labor era una tapadera, se la tomaba en serio.

Tras la sesión, el grupo visitó las tiendas de lujo de la calle Petrovka. Anastasia les contó la historia de una noble excéntrica, tan fascinante que Tabitha la repitió en vídeo. —Hola, equipo Audrey. Soy Tabs, con mi guía sobre la última moda de Moscú —dijo a cámara—. Estamos frente a Cartier, pero no para mostraros joyas ni accesorios. Quiero hablaros de una joven del siglo xix llamada Anna Annenkova. Su casa estaba aquí mismo. Le preocupaba tanto recibir invitaciones repentinas a eventos de la alta sociedad que se iba a dormir cada noche no en pijama sino con un vestido de gala, medias de seda y zapatos. ¡Para que digan del FOMO!

Lo hizo perfecto en una sola toma. Al acabar alzó una ceja con gesto divertido. Sídney estaba impresionada.

—Eres muy buena, muy natural. Podrías ser presentadora en la tele.

—A estas alturas podría: mi padre es multimillonario, mi madre exestrella del pop, y los dos viven para los fotos. Llevo toda la vida ante las cámaras. El día en que nací se coló un cámara en el hospital. Durante mi primera cita me siguieron los paparazzi. Un día salí a correr con un ataque de acné: el titular fue «Tabs va “al grano”». Deben de encontrar muy divertido burlarse de una chica de catorce.

—Eso es horrible. Imperdonable.

—Y no para. Por eso comparto tanto en las redes y hago esto para Audrey: al menos así elijo cómo me muestro al mundo.

Sídney se preguntó si tanta fama y dinero valían la pena. Tabitha podía comprarse lo que quisiera, pero no podía tener una juventud normal. Aunque, en fin, tampoco era muy normal ir por todo el mundo en misiones secretas para el MI6…

A continuación fueron a la Plaza Roja. Por el camino, un hombre les dijo algo en ruso que puso furiosas a las Sorokin. En un segundo, Sasha lo agarró por una muñeca y le retorció el brazo hasta que él murmuró algo que sonó como una disculpa. Ella lo soltó y el hombre se fue a toda prisa.

—A estas chicas no se les pueden soltar impertinencias —dijo Tabitha.

Sídney sabía que estaban bien entrenadas, pero ver a una de ellas en acción, rápida y despiadada, la impresionó.

Al llegar a la plaza, Sasha, tan tranquila, les habló del Kremlin y San Basilio. A las 11:05, Anastasia se alejó un poco para enviar un mensaje; para Sídney estaba claro que era otra foto para su primo Nicholas, pero no pudo ver si era de la catedral. Tras acabar, volvió e interrumpió a su hermana:

—¿Tenéis hambre?

—Ahora que lo dices, sí —respondió Tabitha.

—Y yo. —Sasha no parecía molesta—. ¿Qué propones? —Tienen que conocer el GUM.

—Con helado de postre: no se puede venir a Moscú y no tomar helado en el GUM.

Eran las iniciales de Glávnyj Universál’nyi Magazín, «Principal tienda universal». Estaba al otro lado de la plaza, frente al Kremlin, y eran unas galerías comerciales diferentes a todas las que había visto Sídney. Construida en 1893, la fachada tenía casi ochocientos metros de ancho. Dentro había tres plantas de tiendas bajo un impresionante techo de hierro y cristal.

—¡Estoy en el cielo! —exclamó Tabitha.

—Es bonito, ¿no? Son todo tiendas de lujo. Y arriba hay una cafetería de comida rusa que no es tan de lujo pero es deliciosa.

La comida estuvo a la altura, aunque no todo fue del gusto de Sídney y Tabitha, que hizo un vídeo muy divertido probando platos como el borscht y los arenques aliñados. Se hacía querer, y aquello se parecía más a salir con Brooklyn que a una misión. Pensar en su amiga la hizo sentirse un poco culpable. Se preguntó si seguiría con Charlotte.

Tras la comida, compraron helado en un puesto de la planta baja.

—Increíble —dijo Tabitha al probarlo.

—Una maravilla —añadió Sídney.

—Es una receta tradicional. Por ley, solo pueden usar la mejor leche. Venimos aquí siempre para nuestro cumpleaños.

Cerca había una gran fuente. Tabitha se apoyó en ella para más fotos. Sídney estaba enfocando cuando vio que Anastasia se había alejado. Hablaba con un hombre, apartada.

Lo reconoció al instante: era Nicholas Sorokin.

27

Aperturas

Madre y París caminaban los casi dos kilómetros que había entre el hotel y la Tretiakov. Estaba nublado y hacía fresco. No habían cogido el autobús porque el chico quería calmarse antes de la partida y su nuevo padre deseaba hablar con él sin preocuparse de quién pudiese oírlos.

—¿Te ha enviado Tru la traducción de lo que hablaron Park y sus guardas? —preguntó París mientras cruzaban la Plaza Roja.

—A las cuatro de la mañana. —Madre alzó una ceja—. Creo que lo hace a propósito para fastidiar.

—Bueno, y ¿de qué discutían?

—En resumen, Park dice sentirse como enjaulado con ellos; que estudió en Moscú, conoce bien la ciudad y quiere disfrutarla. Y, más importante, quiere que Daejung pueda disfrutar de las partes divertidas del torneo. —¿Cosas como las fotos en el parque Gorki o desayunar en el hotel con los demás?

—Exacto. Teniendo en cuenta que no ha estado en ninguna de las dos cosas, ya te imaginarás quiénes ganaron la discusión. Un guarda lo llamó «renegado» con tono casi insultante, y le recordó que Dae-jung está aquí «para ganar una medalla, no para sonreír».

—Qué injusto. —Resopló París—. ¿Será por eso por lo que entregarán las medallas en el concierto, para asegurarse de que él vaya?

—Eso creo. No quieren perderse la foto para presumir de él.

—Y si Reg lo ha montado así para obligarlos a ir, puede que sea allí donde intenten secuestrar a su padre.

—Suena lógico, pero igualmente tenemos que vigilarlos; quizá no sea más que un último recurso por si no lo consiguen antes. Por cierto… —dijo Madre, haciendo una pausa para elegir bien sus palabras— espero no estar comportándome como la policía secreta norcoreana.

—¿Por qué lo dices?

—Os estoy haciendo pasar por mucho. Ayer, un gánster persiguió a Kat y Río, y tú y Sídney intentabais evitar que un grupo de criminales se hiciera con armas atómicas. Mientras, en Escocia, Brooklyn no me dirige la palabra. No sé si estoy siendo muy buen padre para vosotros. —¿Sabes cómo lo llamo yo? —replicó París—. Las mejores vacaciones de nuestras vidas. Estamos todos encantados. Y recuerda que el enfado de Brooklyn es porque no puede estar con nosotros investigando y siendo perseguida.

Madre le pasó un brazo por el hombro, lo acercó y le dio un beso en la cabeza.

—Gracias, hijo. —Llegaron al puente Bolshói Moskvorestski. Un viento helado subía del río—. ¿Cómo estás por el torneo, emocionado o nervioso?

—Un poco de las dos cosas. Siempre me he preguntado cómo me iría en la competición de élite. Supongo que ahora lo averiguaré. Me da miedo descubrir que no estoy a la altura.

—No te olvides de que acabas de ganar cuatro torneos. —Pero no contra jugadores tan buenos. Creo que la clave estará en mis aperturas; hay que aprendérselas, pero yo no las he estudiado tanto como los demás, ese es mi punto débil. Lo que se me da mejor es la parte central de las partidas, donde lo importante es el ataque y la creatividad; si llego sin cometer grandes errores, puede que no me vaya mal.

—Es lo mismo que siento yo con lo de Park Jin-sun. Si consigo evitar a sus guardas, que no es poca cosa, y hablar con él, creo que acabaré por convencerlo.

—Parece el típico bloqueo —dijo París—. Barnaby Fitch me lo enseñó todo sobre los bloqueos. Claro que hablaba de peones que protegen al rey, no de los guardas de un científico…

—¿Y te dijo cómo se pueden superar?

—Hay varias maneras. Por ejemplo, puedes crear una distracción que los tiente a irse a otra parte del tablero. Aunque mi favorito es el «peón envenenado».

—¡Ja, ja! —Rio Madre—. Me gusta cómo suena.

—Es arriesgado, pero puede dar una gran ventaja. Hay que dejar un peón desprotegido, volverlo toda una tentación, pero la pieza que lo capture quedará vulnerable para más adelante. El otro día se lo hice a Río, pero en la vida real: se había sentado en mi parte preferida del sofá, y yo quería ver el partido del Liverpool, así que cogí un trozo de tarta, lo dejé en la mesa y me fui.

—¿Y él te la robó?

—Se creyó muy listo, pero yo en realidad había cogido dos. Cuando se levantó a por el de la mesa, aproveché y me senté donde estaba él.

—O sea, que lo conseguiste, ja que lo hiciste levantarse. —¿Eso ha sido un chiste? —dijo París, mirando al infinito.

—No, digo que, después de esperar, al fil conseguiste ver el partido.

—¡Que ahora seas mi viejo no significa que tengas que hacer chistes de viejo!

—Bueno, bueno; vamos, cam-peón.

Al llegar a la Tretiakov se pusieron serios de nuevo. El patio de la entrada estaba lleno de jugadores y familiares. El ambiente era igual que lo que sentía París: emoción y nervios. Un torneo internacional siempre era muy importante, pero aquel entorno lo hacía aún más solemne. Era muy diferente a los gimnasios o las salas de hotel donde acostumbraban a celebrarse, con sus varios edificios, uno parecido a un castillo medieval… ideal para un juego con torres, reyes y reinas.

Se habían ocupado dos salas normalmente usadas para exposiciones. El grupo de los mejores iba a usar la más pequeña, que contenía diez mesas en una zona acordonada. París se fijó en la gran pizarra con los nombres de cada uno junto a la banderita de su país. El suyo era el número veinte.

—Buena suerte. —Madre le dio una palmadita en la espalda.

—Gracias. Y también por parar con los chistecitos.

—No quiero romper el silencio aquí que reina la calma. París fue hacia su mesa, y Madre hacia unas sillas plegables para los espectadores, a un lado. Park Jin-sun ya estaba sentado. Tenía un agente a cada lado y dos detrás. Madre dudó si debía crear alguna especie de «peón envenenado». Justo entonces recibió una ayuda inesperada por parte del mismísimo Reginald Banks.

—Perdona —le dijo el empresario a Park—. Tengo que hablar con tus… cuidadores. ¿Puedes hacerme de intérprete? —El hombre asintió—. Diles que durante el torneo solo se permite la presencia de familiares.

Jin-sun intentó contener su alegría mientras les pasaba el mensaje. El jefe de los guardas respondió con una frase furiosa.

Sir Reg habló antes de que se la interpretaran:

—Lo siento si supone un problema, pero son las normas de la Federación Internacional de Ajedrez. No podemos saltárnoslas. —Tras la interpretación, el guarda se mantuvo impasible—. Me temo que si no se van tendremos que expulsar a Dae-jung, y seguro que eso no complacería a su Gobierno.

Madre se preguntó si aquella era una regla de verdad o se la había inventado Reg. En todo caso, funcionó: los guardas se apartaron.

—Pueden ver el torneo desde la sala que está al final del pasillo —les indicó—. Pasamos las partidas en el circuito cerrado de televisión.

Mientras los agentes se iban, Madre se sentó cerca de Park, aunque no a su lado. Las partidas acostumbraban a durar dos o tres horas; seguro que encontraría el momento de dirigirse a él sin llamar la atención. Así que decidió hacer de padre por ahora y contempló orgulloso la apertura de su hijo.

28

El misterio hexadecimal

Monty, Kat y Río regresaban a casa desde el aeropuerto de Edimburgo. Habían pasado la noche en Londres. Los tres tenían el semblante sombrío: hubiesen preferido seguir en Moscú.

—Sé que estáis decepcionados, pero hicisteis un trabajo excelente —intentó animarlos Monty—. Podéis estar orgullosos.

—Lo estaré cuando descifre el código de San Basilio —respondió Kat, decidida.

—Y yo cuando ella haya hecho el cursillo de carisma. —¿Un cursillo de carisma? —se intrigó Monty.

—Ayer me pidió que le enseñara.

—Fue un error del momento —replicó la chica.

—¡Me encanta la idea! —exclamó Monty.

—Es inútil. Soy una causa perdida.

—No lo eres —insistió Río—. Y en el avión se me ocurrió la primera clase. ¿Lista?

—Quizá más tarde —contestó Kat sin nada de ilusión. —No, que yo también quiero participar. Me vendría bien —se apuntó Monty.

—Vale, di qué es —concedió Kat por fin. Río sonrió.

—Lo primero es aprender a usar la RISA.

—¿¡Qué!?

—No la de reírte. Son las iniciales de los cuatro elementos básicos del encanto. La R es de «Receptiva»: siempre hay que intentar entender lo que sienten los demás.

—Pues empezamos bien —protestó Kat.

—¿Recuerdas cuando aprendí a hacer tortitas, te preparé unas y te negaste a probarlas?

—Estaban requemadas. Parecían discos de vinilo.

—Pero me hacía ilusión. ¡Era mi primera vez!

—¿Y qué tenía que haber hecho, comerme esa porq…? —No acabó la palabra—. Perdón.

—A eso me refería. En vez de salir casi corriendo y gritando «¡Qué asco!», podrías haberte metido un trocito en la boca y, no sé, si tan mala estaba, escupirlo después cuando yo no mirara, o algo así.

—Vale —asintió Kat, no muy convencida.

—Lo siguiente, la I, es de «Interés», por la otra persona y por las cosas que le gustan.

—Eso no va a funcionar. Las cosas que les gustan a la mayoría a mí no me interesan nada. Es como la gente que cuelga en sus redes los platos que les sirven en los restaurantes. ¿Qué me importa lo que coman los demás?

Monty no pudo evitar reírse.

—¿Y las otras dos letras, Río?

—«Sinceridad» y «Amabilidad». O sea, decir lo que piensas de verdad, pero de forma que la otra persona no se ofenda.

—Pero ¿eso no es contradictorio con lo de las tortitas? —No. En vez de «¡Qué asco!» o de «¡Qué delicia!», podrías haber dicho algo como «Estas te han quedado un poco quemadas, pero seguro que te irán saliendo cada vez mejor». A nadie le gusta que le mientan, pero tampoco que lo insulten.

—Vale. La próxima vez que hagas tortitas las escupiré. —Hizo una pausa—. Era broma. Receptividad, interés, sinceridad, amabilidad. Lo probaré. Y lo del acrónimo RISA no está mal del todo.

—¿Lo ves? Eso casi ha sido amable.

—Es… curioso. —Aunque no sonó muy natural, Kat se esforzó por sonreír—. Y tres de las cuatro palabras me parecen sinceramente excelentes.

—¿Tres? Déjame adivinar: tu problema es con lo del interés.

—Sí, pero no por la razón que crees. Ya sabes que lo mío son los patrones. La receptividad, la sinceridad y la amabilidad son cualidades; el interés es más bien un sentimiento.

—A mí me ha parecido encantador —terció Monty—. Creo que podrías ser un gran profe.

—Sí, ¿verdad? —Rio él.

Aquello mejoró los ánimos durante el resto del trayecto. Al llegar a la GRANJA y entrar, les sorprendió el aroma que llegaba desde la cocina.

—¿Qué es eso? —preguntó Monty.

Río, siempre experto en comida, inspiró fuerte.

—Es pollo lo mein con salsa sriracha.

—No, me refiero a que no debería haber nadie en casa. ¿Nos habremos dejado algo en la encimera?

Justo entonces apareció Brooklyn con un cartón de comida china para llevar. Al verlos casi se le cayó al suelo. —¿No ibais a estar un par de días más en Moscú?

—¿Y tú no tendrías que estar en la escuela?

—Los sábados tenemos casi todo el día libre, así que se me ha ocurrido que podíamos venir a trabajar en el código.

—¿«Podíamos», en plural? —dijo Río, confuso.

—¿Por qué tardas tanto? ¡Me muero de hambre! —les llegó otra voz.

Brooklyn puso una cara como si viera dos trenes a punto de chocar, y entonces entró Charlotte, que se quedó blanca en cuanto vio a los otros.

—¿Qué hace esta aquí? —preguntó Río, enfadado.

—También es mi casa y puedo invitar a amigas, ¿no? —replicó Brooklyn, a la defensiva.

—Claro que puedes —respondió Monty—. Lo que me preocupa es a qué parte de la casa la has invitado. Porque habréis estado en el escondite del cura usando a Beny, ¿verdad?

—Sí. Ya sé que no es para civiles, pero Charlotte era del MI6 y ya lo conocía. No he revelado ningún secreto.

—Y además —añadió Charlotte— hemos descifrado el código.

—¿Qué? ¿Lo habéis resuelto? —alucinó Kat.

—Pues sí —dijo Brooklyn, orgullosa—. Es una pasada. ¿Queréis verlo?

Por un momento, aquello sorprendió más a Kat que el hecho de ver a su excompañera allí. Habían llegado a hacerse muy amigas, pero ahora apenas se hablaban.

—Ah, y felicidades por la medalla Newton —le dijo Charlotte mientras bajaban las escaleras.

—Gracias —respondió Kat, que se sentía un poco incómoda.

En la sala había dos grandes mapas, uno de Rusia y otro de Moscú, desplegados sobre la mesa y llenos de pósits, unos azules y otros amarillos, con notas.

—Los amarillos marcan once lugares —explicó Brooklyn—. Cada uno corresponde a uno de los posts de San Basilio con la cúpula de colores diferentes.

—¿Y los azules? —preguntó Monty.

—Indican crímenes sucedidos en esos lugares durante los tres días siguientes a cada post. Hasta ahora tenemos cinco. Necesitaba ayuda, la poli rusa es muy difícil de hackear.

—¿Qué significan los diferentes colores de la cúpula? —quiso saber Kat, muy intrigada.

—Eso te va a encantar. Es mucho más sencillo de lo que parece. —Brooklyn se sentó al ordenador. Todos se agolparon en torno a ella menos Charlotte, que mantuvo las distancias—. ¿Sabéis todos lo que es un número hexadecimal?

—Creo que nadie tenemos ni idea —dijo Río.

—Bueno, yo sí —lo corrigió Kat.

—Y yo —añadió Monty.

Río puso cara de frustración.

—Es una forma de contar en base dieciséis. De cero a nueve y después de A a F —explicó Kat.

—Exacto —asintió Brooklyn—. Se usa en informática porque un dígito hexadecimal es medio byte de información. —¿No has dicho que era fácil? No entiendo nada —se quejó Río.

—No hace falta entenderlo del todo. Lo importante es que los ordenadores los usan para indicar colores: todos tienen un número hexadecimal que indica la proporción de rojo, verde y azul. En total hay más de dieciséis millones de colores, desde el 000000, negro total, hasta el FFFFFF, blanco total.

—¡Genial! —Kat empezaba a comprenderlo—. ¡Seis dígitos es perfecto!

—¿Perfecto para qué? —se extrañó Monty.

—Para latitud y longitud.

—Sí. Una vez te das cuenta de eso, el resto está clarísimo.

—Pues yo aún no entiendo un pito —dijo Río.

—Os lo muestro con la imagen de hace una semana. —Brooklyn abrió el post que los otros habían visto abrir a Sorokin en la tienda—. La cúpula aparece verde y azul; para un ordenador, dos tonos muy concretos de verde y azul.

—¿Y cómo sabes a qué hexadecimales corresponden? —preguntó Monty.

—Con esta herramienta. —La chica hizo clic en otro programa, y apareció un icono que representaba un cuentagotas. Lo arrastró hasta uno de los colores de la cúpula—. ¿Lo veis? Este es el 557125. Y el otro es el 375079. —¡Son las coordenadas de la embajada de Corea del Norte! —exclamó Monty tras consultarlo en una app de su móvil—. ¡Espectacular! ¿Cómo se te ocurrió?

—Haciendo un trabajo de arte para el cole. Usé el cuentagotas en una imagen, apareció el número y de repente lo vi claro. Pura suerte.

—La suerte no tiene nada que ver. —Kat negó con la cabeza—. Es genial.

—Después —siguió Brooklyn— pensé en ver si había habido crímenes en esos lugares.

—El problema —añadió Charlotte— es que los rusos no tienen centralizada la información de la policía. Hemos tenido que hackear diferentes jurisdicciones una por una. Y además, con todas esas letras en cirílico…

—Vale —resumió Monty—. Y habéis visto que se produjeron crímenes en esos lugares.

—En algunos. En otros no, o al menos no hemos encontrado nada. Y después está este otro. —Brooklyn señaló un pósit en el extremo noroeste de Rusia, muy cerca del círculo polar ártico—. Debe de haber sido un error nuestro: ahí no hay nada. Ni crímenes ni lugares. Nada de nada. Y hemos consultado un montón de mapas.

—Creo que sé de un mapa secreto en el que sí que aparecerá algo allí. —Sonrió Monty—. Uno de los que tenía Nicholas Sorokin. De hecho, estoy segura de que en esas coordenadas aparecerá Kola-27.

—Ahí es de donde robaron las cabezas nucleares, ¿no? —recordó Kat.

—Exacto —asintió Monty.

29

A media partida

Era el segundo día del torneo y, a pesar de sus temores, París demostró estar totalmente a la altura. El primer día ganó una partida y quedó en tablas en otra. Ahora estaba a mitad de la partida de la mañana. Había cometido un error serio al principio, pero consiguió compensarlo después y hasta tener ventaja. Su oponente, un chico chino llamado Li Ang, tenía una expresión un poco desesperada.

—Su hijo juega muy bien —le susurró la madre de Ang a Madre.

—El suyo también.

Estaban sentados uno al lado del otro y, aunque hablaban en voz muy baja, por las miradas que les dedicó la vigilante del polo azul parecía como si se estuviesen gritando de una punta a otra de la sala. No hizo falta que les llamara la atención. Los jugadores tenían prohibido hablar entre ellos, y el público aún más. Los únicos sonidos eran los de las piezas y unos discretos aplausos cuando acababa una partida.

Para Madre, eso era un problema inesperado y serio. En otras competiciones, los padres normalmente estaban en otra sala y contemplaban el juego en monitores, y eso provocaba que conversaran entre ellos para pasar el rato. En este caso, la situación hacía imposible que pudiera hablar con Park e intentar reclutarlo.

Y, aún peor, uno de los vigilantes del coreano estaba de vuelta y se había sentado con él. ¿Habría protestado su Gobierno? ¿O quizá habían llegado a un acuerdo con sir Reg para que no lo acompañaran los cuatro pero sí uno? En todo caso, Madre empezaba a desesperarse: a aquellas alturas de la misión no había logrado más que unos pocos saludos y sonrisas amables. Al igual que París, tenía que ser creativo en su ataque… aunque hacer eso, al igual que en el juego, suponía un alto riesgo.

«Cuando no puedas usar la palabra, tu silencio ha de ser el que habla». Ese era uno de sus «madrismos», pero ahora no encontraba la forma de aplicarse el cuento. Gestos o notas serían detectados por el guarda.

Observó a Park por si eso le sugería algo. Parecía un amante de la rutina: siempre se sentaba en primera fila hasta el final, sin apenas cambiar de postura, bebía de una botella de agua que dejaba en el suelo junto a su pie derecho y anotaba cada jugada meticulosamente en una libretita, usando el sistema clásico llamado «notación algebraica», que asignaba un número y una letra a cada casilla del tablero.

Sin embargo, había algo raro en la forma en que lo hacía Park: a veces Dae-jung movía y él no apuntaba nada; otras escribía mientras su hijo aún meditaba su siguiente jugada. Madre tardó un rato en darse cuenta del porqué: Park estaba anotando otra partida diferente.

Cuando dejó la libreta un momento en la silla vacía que tenía a su lado para coger la botella, Madre echó un vistazo discreto y se dio cuenta de cuál era el juego que escribía Park. Y, para el momento en que París ganó su partida, él ya había tramado un plan atrevido y bastante peligroso.

—Felicidades —le dijo al chico mientras salían a almorzar—. Has hecho una parte central espectacular.

—Gracias —respondió París—. He tenido suerte de salir vivo de la apertura.

—No ha sido suerte sino talento. Y me has inspirado. Te lo cuento mientras comemos. —Compraron un par de sándwiches de un puesto de cáterin y salieron a sentarse en un banco de un parque cercano. Madre se aseguró de que no hubiese nadie escuchando—. Ya podemos hablar. —Vale. ¿En qué te he inspirado? Y no escatimes las alabanzas.

—Ha sido increíble. Al principio pensaba que estabas acabado, pero te has recuperado a base de atrevimiento y creatividad. —París sonrió—. Y me has ayudado a ver que yo tengo que hacer lo mismo para comunicarme con Park. —Me alegro. —París mordió su sándwich—. ¿Cómo vas a conseguirlo?

—No voy a conseguirlo. Lo harás tú.

—¿Yo? ¿Cuándo? ¿Antes o después de la partida?

—Durante la partida. —Sonrió Madre.

—No lo entiendo —respondió el chico, dedicándole una mirada confusa.

—¿Cuándo juegas contra Dae-jung?

—Es la primera partida de mañana.

—Eso pensaba. Quiere decir que esta tarde Park va a observarte a ti. Toma notas no de la partida de su hijo, sino de la de su siguiente adversario.

—Normal. —París no se impresionó—. Así la podrán repasar ahora o esta noche en la embajada. Les ayudará a prepararse.

—Exacto. El caso es que esta tarde tú «hablarás» con él mediante tus movimientos.

—¡No puedo hablar mientras juego!

—Pero puedes comunicarte mediante notación algebraica. Él va a anotar el mensaje por ti. Solo tienes que usar el tablero como un teclado de ordenador.

—Un momento. ¿Pretendes que forme palabras con mis jugadas?

—Sí.

—¿En una competición de élite?

—Eso me temo.

—Es… —A París no se le ocurrió cómo definirlo.

—Atrevido y creativo.

—Yo pensaba más en «una ida de olla». Aparte de que en la partida van a machacarme.

—Es probable. Pero para la puntuación no importa si juegas bien o mal, solo si ganas o pierdes.

—Y a mí que me estaba yendo tan bien… —se lamentó el chico—. Dos victorias y unas tablas. Podía optar a una medalla.

—Lo sé. No me gusta hacerte esto, pero es lo único que se me ocurre.

—¿Y por qué estás tan convencido de que va a funcionar?

—No lo estoy. Pero es nuestra mejor opción para decirle que podemos ayudarlo a huir.

París intentó encontrar alguna razón para rechazar la idea.

—Si él puede comprender el mensaje, otros también. —Es un riesgo, sí, pero no creo que nadie se dé cuenta. —Mi oponente sí. Va a ser Antonia, y lo anotará todo. Y también la oficial del torneo.

—Antonia usará la notación alemana, y la oficial usará la rusa. Para ellos las letras no significarán nada; solo verán que juegas de forma errática.

—O sea, que no pensarán que soy espía, solo idiota. —Pensó un segundo—. ¿Y Park no usará notación en coreano?

—No. He visto que lo hace en inglés. No sé la razón. Como dijiste que en Corea no se juega mucho, quizá haya aprendido con libros en inglés. Sea como sea, lo importante es que habla bien el inglés y lo comprenderá. —Tienes una respuesta para todo, ¿eh? —asintió París. —Si fuese así, no tendría que pedirte esto.

Se hizo un momento de silencio. Madre se concentró en su sándwich y le dio tiempo a su hijo para que se lo pensara.

—Vale —aceptó él por fin—. Me hiere el orgullo, pero a fin de cuentas quien juega es Lucas Doinel, no yo. Soy espía, no ajedrecista.

—Eres las dos cosas.

—Venga, que ya he aceptado. ¿Cuál es el mensaje?

Madre sonrió. Tenía muchas razones para estar orgulloso de París.

—No podemos usar todas las letras, así que, de nuevo, toca ser creativos. —Empezó a apuntar en una hoja—. A ver, para las casillas tenemos de la A a la H, y para las fichas…

—Rey, reina, caballo, alfil y torre. En inglés, king, queen, knight, bishop y rook, es decir, K, Q, N (se usa la segunda letra de knight para no repetir la K), B y R. —Madre las fue apuntando todas—. Es como jugar al Scrabble. Lástima que Kat no esté.

Se pusieron manos a la obra. Tres cuartos de hora más tarde, París ocupó su asiento frente a Antonia. No se lo había dicho a Madre, pero parte de su resistencia a la idea era que ella le gustaba y había querido impresionarla.

—Buena suerte —le deseó la chica al darse la mano antes de empezar, según la tradición.

—Y a ti —le correspondió él, aunque sabía que Antonia no iba a necesitarla.

París inició la partida de forma habitual, para no llamar la atención, pero al cabo de unos pocos movimientos adelantó un alfil y una torre antes de tiempo. Ella lo miró, sorprendida, pero sabía que su contrincante era bueno y se convenció de que se trataba de alguna táctica inesperada. Entre los espectadores, Madre no dejaba de observar discretamente a Park, que también se sorprendió, y más aún cuando poco después París movió el rey. Lo que en realidad preocupaba al chico era no perder antes de completar el mensaje. Consiguió deletrear las cuatro palabras tres jugadas antes de que Antonia le hiciera mate. Le ofreció de nuevo la mano.

—Buena partida.

—Gracias. —Ella lo miró amistosamente pero confusa. —Soy muy torpe, ¿no?

—Qué va. Solo has probado cosas que no han salido bien.

Salieron juntos, entre los tímidos aplausos del público. París esperaba haber sido mejor espía que ajedrecista. Y así era: Park lo había captado a la segunda palabra, aunque ahora tenía cara de no saber qué hacer. Como el guarda a su lado no hablaba inglés, era imposible que se hubiera dado cuenta del mensaje:

break free caged renegade

«Libérate renegado enjaulado». Las dos últimas palabras estaban sacadas de la discusión con sus guardas que Madre había grabado: quería asegurarse de que Park entendiera a qué se refería.

Carraspeó para llamar la atención del norcoreano. Sus miradas se cruzaron un instante, y Madre le dedicó una sonrisa y un ligerísimo asentimiento. Park abrió los ojos como platos. Estaba claro que había recibido el mensaje, aunque no hizo nada que diera a entender su respuesta.

30

Los chicos

—Esto es lo que quería que vieras —dijo Tabitha mientras cruzaban el túnel y entraban en la gradería—. Lo llamo «el circo», y es una de las cosas que más me gustan del mundo.

A pesar de que era de noche, todas las luces estaban encendidas, y en el estadio Luzhnikí la actividad era frenética, con más de cien personas preparándolo todo para el concierto de los KB5, que iba a comenzar en menos de veinticuatro horas. Había equipos montando el escenario, otros las pantallas gigantes y otros extendiendo kilómetros de cables. Los ingenieros de sonido supervisaban los aparatos de audio, en los andamios otros técnicos preparaban la iluminación, y los pirotécnicos repasaban las medidas de seguridad de los fuegos artificiales. Por los altavoces sonaba música tranquila de los setenta para dar buen rollo. —¿Y tienen que hacer todo esto para cada concierto? —preguntó Sídney, alucinada.

—Sí. Y después desmontarlo y meterlo en cuarenta camiones que transportan más de ciento cincuenta toneladas de equipamiento —explicó Tabitha—. Me sé los números porque los puse en una redacción del cole. Nos pidieron que tratara de un viaje familiar, así que escribí sobre una gira europea de los KB5.

—Vaya morro.

—No fue mi momento más humilde… pero saqué buena nota, y la profe me dijo que la había hecho reír.

—Por cierto, ¿dónde están las gemelas? ¿No vas siempre acompañada por al menos una de ellas?

—Estarán comprobando algo de la seguridad para mañana. Sé que a veces pueden ser un poco molestas, pero es su trabajo. Por suerte, aquí estamos a salvo y no necesitan pegarse a mí; nadie puede entrar en el estadio sin una de estas. —Tabitha le mostró la tarjeta que llevaba al cuello, con su nombre, su foto y un holograma del logo de la gira. Aquella misión era diferente a todas las anteriores de Sídney: aún no la habían perseguido ni había tenido que esconderse en una alcantarilla o colgarse de un edificio. Todo estaba siendo buena comida, ropa cara y disfrutar del mundo del lujo y el espectáculo.

Aunque intentaba tener controlado a sir Reg, casi nunca estaba presente; solo aparecía y desaparecía a ratos entre reuniones.

En realidad, el mayor descubrimiento de Sídney había sido lo mucho que le gustaba crear contenido para Todos los caminos conducen a Audrey. Además de las fotos y los vídeos, llevaba escritos cuatro artículos al estilo diario íntimo que habían sido muy bien recibidos por los lectores. Se preguntaba si algún día iba a estudiar y dedicarse a ello de verdad.

—Mira cuántos views y likes en el post del Bolshói —dijo Tabitha, mostrándole su móvil—. Todo un éxito. Fue una suerte que tu editora se negase a sustituirte por Violet. La quiero mucho, pero no es precisamente Jane Austen.

—¿Te gusta Jane Austen? —se sorprendió Sídney.

—No: la adoro. Mis novelas preferidas son Emma y Mansfield Park. ¿Y las tuyas?

—La que a mí me flipa es Orgullo y prejuicio.

—Pareces sorprendida de que las conozca. ¿Creías que porque soy una rica mimada no leo?

—No —dijo. Y luego, riendo, añadió—: Bueno, un poquito sí.

—Estoy llena de sorpresas, Ellie. Solo has rascado la superficie. De hecho, voy a contarte otra cosa con la que vas a flipar aún más.

La condujo por un laberinto de pasillos, teniendo que mostrar a cada rato su pase, hasta el vestuario de la selección rusa de fútbol, remodelado para la Copa del Mundo y que ahora era un lujo total. Un papel pegado en la puerta con celo decía: sala vip. Miró a Sídney a la cara.

—¿Qué pasa? —preguntó Sídney.

—Es para recordar el «antes». —Sonrió, críptica.

En cuanto abrió la puerta sonó una voz.

—¡Tabs! ¡Mola que hayas venido!

Los cinco miembros de los KB5 jugaban a videojuegos y se relajaban en sillones de cuero de lujo con el emblema de la federación.

—Y este es el «después» —le dijo Tabitha a Sídney.

—Son… son… los KB5…

—Supera esto, Jane Austen.

—¿Y podemos estar aquí?

—Claro. Ven, que te los presento.

Era una escena surrealista, con camisetas de fútbol colgadas de las taquillas de las paredes, cinco de las mayores estrellas de pop del mundo, música relajante y montones de comida basura por todas partes.

—Esta es Eleanor, pero llamadla Ellie —la presentó Tabitha.

—¿Qué tal, Ellie? —dijo uno de los que jugaban—. Yo soy Roman.

—Y yo Isaac —añadió otro.

—No os hagáis los humildes, que sabe muy bien vuestros nombres. —Rio la heredera—. Trabaja en Todos los caminos conducen a Audrey, pero ya es como de la familia. —¡Caramba, pues yo siempre sigo los consejos de moda de esa web! —exclamó Roman.

—¿Y eso es bueno o malo? —bromeó Isaac.

—¿Tú has escrito los artículos sobre Tabs en Moscú? Me encantó la foto en el Bolshói.

—¿Los has leído? —preguntó Sídney, sorprendida.

—Pues claro. Ahí hay comida, y si quieres, siéntate y mira cómo machaco a Harrison.

—No va a ganarme —replicó él—. Solo le estoy haciendo sentirse seguro para que se descuide.

—Hacer que Roman se descuide no es muy difícil —terció Leo.

Sídney no podía creérselo: así, de repente, la habían aceptado en su círculo y bromeaban con ella. Aquel era el sueño de millones de fans del mundo entero.

—¿Siempre os pasáis la noche jugando? —preguntó. —Somos aburridos —bromeó Leo—. Pero no lo digas en Audrey, debemos mantener la fama de juerguistas.

—Las discos de Moscú no son nuestro estilo —añadió Isaac—. Y tenemos cientos de fans acampadas frente al hotel que nos están buscando.

—Eso es genial para vender discos, pero también es un agobio. Normalmente nos quedamos en el estadio, aunque pocos molan tanto como este —dijo Roman.

—Por cierto, Tabs, ¿por qué no vas a volver en el avión con nosotros? —le preguntó Leo.

—¿Qué dices? Es parte de los artículos para Audrey. Claro que vamos a ir con vosotros.

—Pues la agenda no dice eso —dijo, mientras le mostraba un montón de hojas grapadas.

—Esto está mal. —Tabitha se puso roja de rabia mientras leía—. ¿Dónde está el despacho de Ava?

—Tres puertas más abajo, aunque me parece que ahora está muy liada.

—Y a mí qué.

La chica salió del vestuario como un rayo. Sídney la siguió hasta otra puerta con el cartel ava knox - road manager. Tabitha entró en tromba, sin llamar.

—¿De qué va esto?

Ava estaba en plena llamada telefónica. En teoría era la gran directora de la gira, pero sabía que era mejor no abroncar a la hija del jefe, así que, en vez de echarla, se disculpó al aparato, colgó y sonrió.

—¿Qué tal, Tabs?

—¿Por qué me has sacado del avión de los KB5 de mañana por la noche?

—Ha sido decisión de tu padre.

—¿Qué? —dijo la joven, que de repente parecía confusa además de enfadada.

—Me ha llamado esta tarde para decirme que vendrán dos personas más en el jet. Le he dicho que no había plazas libres, y me ha pedido que te quitara a ti. Te he reservado primera clase en British Airways, a todo lujo. Creía que ya sabías lo del cambio.

—Se ha olvidado de decírmelo. —Tabitha estaba dolida—. ¿Y quiénes son esas dos personas nuevas?

—Tu padre no me ha dado sus nombres, solo ha insistido en que eran un hombre y su hijo, y que tenían prioridad total. Le he ofrecido que fueran ellos con la British, pero se ha negado.

Sídney lo vio muy claro. Ya sabía cómo sir Reg iba a sacar del país a Jin-sun y Dae-jung.

31

Comunicaciones

El último día del torneo, Madre llevó a París a desayunar a la misma cafetería en que se había visto con Tru unas noches antes. Pidieron oladis, unas pequeñas y deliciosas crepes rusas con moras y crema. Al cabo de un rato vieron una furgoneta negra que aparcaba a unos metros, sin apagar el motor y sin que saliera ni entrara nadie. Como en tantos de los vehículos de Moscú, las ventanillas tintadas no permitían ver el interior. Cuando por fin volvió a irse, Madre soltó un profundo suspiro.

—Menos mal. El edificio de enfrente es la sede del FSB. Por un momento he pensado que venían a detenernos —dijo, como quien habla del tiempo o del partido de ayer—. A fin de cuentas, hemos invitado a un científico nuclear norcoreano a desertar. A los rusos no les gusta mucho que espíen en su tierra, sean quienes sean.

—¿No dijiste que nadie más que Park iba a entender el mensaje?

—Cabía la posibilidad de que él se lo contara a sus vigilantes, y ellos al FSB.

—Vaya, no recuerdo que me dijeras eso cuando me pediste que jugara como un idiota para pasar el mensaje. —No quería preocuparte, y ya no hace falta: les hemos dado muchas ocasiones de detenernos. Si no lo han hecho ya…

—Un momento —lo interrumpió París, incrédulo—. ¿Has elegido esta cafetería para ponérselo más fácil?

—Bueno, los oladis de aquí son deliciosos…, pero sí. No quería que tuviésemos que pasarnos el día mirando atrás. Mejor así, ¿no?

—Mejor cuando ni sabía que eso podía pasar.

—Vale, me lo apunto para la próxima —murmuró Madre mientras masticaba—. Lección aprendida.

Tras el desayuno fueron directos a la embajada británica, aunque no formara parte de un plan de huida como en el caso de Monty, Kat y Río. Tenían una cita para hacerse una foto con la embajadora.

La noble Denise Hendricks era una diplomática de carrera, acostumbrada a negociaciones de alto nivel con líderes extranjeros. A pesar de estar tan cualificada, en aquel momento solo iba a hacer de tapadera para París y Madre. —Bienvenidos a la embajada —les dijo al saludarlos en una sala muy elegante para recepciones y conferencias de prensa—. Espero que estén disfrutando de su visita. —Y a París—: He oído que nos estás representando muy bien en el torneo. Todos estamos orgullosos.

—Gracias, señora. Hago lo que puedo.

—¿Y si nos sentamos al tablero y hacemos como que jugáramos para que Edgar nos saque unas fotos?

El tablero en cuestión era un diseño clásico del siglo xix, con piezas de jacarandá talladas a mano.

—Es precioso —comentó París.

—Dicen que perteneció a la reina Victoria, y que se usó en una partida entre Jorge V y su primo el zar Nicolás II. —El chico alejó las manos al instante—. No seas tímido: tú juegas mejor que ninguno de ellos. —Los dos rieron. Media hora más tarde se publicó en las redes la foto de los dos riendo, con el título «Genio británico del ajedrez encandila a la embajadora».

Así, si alguien se preguntaba qué habían ido a hacer allí, tenían la respuesta en internet. Eso les dejó quince minutos para ir a la unidad de compartimentación, donde Tru los esperaba con el plan para sacar del país a Park y su hijo.

—Vayamos al grano. No tenemos mucho tiempo. —Por el brillo de sus ojos, quedaba claro que a la mujer le encantaba esa clase de operaciones—. ¿Qué es lo último que sabemos de nuestro físico nuclear?

—Le dimos el mensaje, pero aún no sabemos su respuesta —respondió Madre.

—Pero hoy no nos han secuestrado, y se ve que eso es bueno —añadió París, irónico.

—Muy bueno, sí. ¿Te ha llevado a la cafetería de enfrente del FSB? A mí también me lo hizo, se ve que le divierte. En cuanto a Park, no tenemos tiempo para esperar su respuesta. Asumamos que aceptará. Si no es así, ya nos enfrentaremos a ello.

—¿Sabemos qué planea sir Reg? —preguntó Madre. —Esta mañana Sídney nos ha dicho que Reg ha añadido a dos nuevos pasajeros misteriosos a su jet privado, que va a salir después del concierto de esta noche.

—¿Dae-jung y su padre?

—Casi seguro. Es perfecto. Reg tiene un acuerdo con los rusos para el control de pasaportes, y el aeropuerto va a estar abarrotado de fans, lo que facilitará embarcarlos aprovechando la confusión.

—Entonces, ¿ha convencido al padre de unirse a Umbra? —quiso saber París.

—Casi seguro que no, al menos hasta ahora —dijo Madre—. Reg apenas ha prestado atención a Park, aparte de la primera noche en el museo.

—¿Y cómo va a convencerlo?

—No necesita hacerlo, basta con que los norcoreanos lo crean. A fin de cuentas, no tienen por qué sospechar que sir Reg es de Umbra; así que, si él lo secuestra, pensarán que ha desertado. De hecho, ya lo ven como a un renegado, y no lo querrían de vuelta ni aunque lo pidiera.

—Exacto —añadió Tru—. Creemos que va a suceder esta noche, en el concierto. Estaréis todos, y, de nuevo, la multitud les vendrá perfecta para escapar.

—Entonces, ¿intentamos sacarlos nosotros durante el día?

—Lo hemos pensado. Pero el concierto, con su gentío, también es la mejor ocasión para nosotros.

—El estadio es enorme y la actuación durará horas —alegó Madre—. Tenemos que asegurarnos de llegar a ellos antes que Reg.

—Y ahí interviene Brooklyn. —Sonrió Tru—. Ha descifrado el código, y ayer colgaron una foto que nos indica exactamente dónde van a hacer su jugada. —Les mostró un plano y señaló un punto en el aparcamiento al sudoeste del estadio—. El mensaje señalaba exactamente estas coordenadas, y una hora después Nicholas Sorokin fue allí en su moto a examinarlo. Es donde están aparcados los camiones con el equipo. Son más de cuarenta, dispuestos como un laberinto. Y también es adonde han de ir los jugadores del torneo de ajedrez después del concierto para coger el autobús de regreso al hotel.

—El lugar perfecto para secuestrarlos y desaparecer en el laberinto de camiones —murmuró Madre.

—Y no solo eso. Mirad —añadió Tru, que ahora les mostraba un mapa de Moscú en la pantalla.

—¿Es uno de esos de Sorokin, los de la Guerra Fría? —Sí. La foto es de Monty. El aparcamiento está justo sobre un túnel secreto que va directo al puerto.

—Y mientras rusos y norcoreanos busquen por la zona, los Park ya estarán yendo por el río —asintió Madre.

—Es un buen plan —dijo Tru—. El nuestro ha de ser mejor. Estamos trabajando en ello. La clave será Denise Hendricks, la embajadora. Su hija de catorce años es muy fan de los KB5, así que iba a ir igualmente. Tendrá una limusina con inmunidad diplomática en el aparcamiento para vips. Solo tenemos que meter dentro a los Park y estarán a salvo.

—¿Y después? —preguntó París.

—Los pasarán a otro vehículo con un compartimento secreto y los llevarán hasta la frontera de Letonia. Si todo va bien, mañana por la noche estarán en Londres.

—Pero todo eso depende de lo que decidan ellos —replicó Madre—. No somos como Umbra; no vamos a secuestrarlos.

—Tampoco podemos dejar que caigan en manos de Umbra. Recuerda que esa es nuestra principal prioridad. Avísanos en cuanto tengas su respuesta.

El Tretiakov estaba a solo un cuarto de hora de la embajada. Cuando llegaron no había ni rastro de los Park. París fue a charlar con otros jugadores, y Madre se sentó en su silla habitual de la primera fila.

Le alivió ver entrar a Park, aunque no supo cómo interpretar que se sentara mucho más lejos de él que en las ocasiones anteriores. No le dirigió la mirada ni le hizo ninguna clase de señal.

París fue a la mesa de su partida, donde Dae-jung lo saludó.

—Buena suerte. —Se dieron la mano.

—Y a ti.

El chico sabía bien que el norcoreano era el mejor ajedrecista al que se había enfrentado nunca. También él iba a tener que jugar como nunca. Usó la apertura escocesa que le había enseñado Barnaby Fitch. Con otros le había funcionado, pero Dae-jung ni se inmutó. París se dio cuenta de que lo más posible era que acabase perdiendo. Intentó rechazar sus ataques, pero, a la vez, no podía dejar de admirarlos.

De repente, el joven asiático hizo algo inesperado: movió dos veces seguidas un mismo peón. Eso estaba considerado como una gran torpeza. París contempló el tablero y a su oponente, intentando comprender por qué lo había hecho. Solo cuando anotó el movimiento en su libreta se dio cuenta.

No había sido un error sino una respuesta. Las cuatro letras en la notación algebraica eran clarísimas:

FREE

32

El concierto

GALERÍA TRETIAKOV

Tras vencer a París por la mañana, Dae-jung jugó su última partida del torneo contra Antonia, después del almuerzo. A pesar de lo que se cree, en los grandes campeonatos pocas veces se llega al jaque mate: los mejores ajedrecistas saben cuándo van a vencerlos, y se rinden dejando caer su rey en el tablero y felicitando a su contrincante. Eso fue lo que hizo Antonia después de treinta y siete jugadas.

—Eres buenísimo —le dijo.

—Gracias. Tú también.

Perder con él no era ninguna vergüenza. Era el mejor y había ganado todos sus encuentros. Antonia quedó la segunda del torneo, y París y Li Ang quedaron empatados en el tercer puesto. Todos ellos iban a recibir medallas aquella misma noche, durante el concierto de los KB5.

EMBAJADA BRITÁNICA

Dado que en la unidad de compartimentación estaban prohibidos los ordenadores y los teléfonos, Tru tuvo que establecerse en otra sala para mantener el contacto con los tres equipos que tenía actuando a la vez.

El primero estaba formado por Madre, París y Sídney, responsables de no perder de vista a los Park y a sir Reg. El segundo eran tres agentes que vigilaban a Nicholas Sorokin. El tercero eran los encargados de llevar a los Park hasta la limusina de la embajadora.

Aunque todas las comunicaciones estaban encriptadas, hablaban lo mínimo y en código, por si los rusos interceptaban algún mensaje. A las cinco (o las diecisiete cero cero, según la forma de indicar la hora que usan los militares), Tru comprobó que todo fuera según el plan. —Probando, uno, dos, tres —dijo a un micrófono—. Identificaos si me oís.

—Aquí Luke —contestó Madre.

—Soy Han. Te recibo —habló otro.

—Leia, preparada —sonó una tercera voz.

—Aquí Obi-wan. Os recibo a todos. —A Tru se le aceleró el pulso—. La operación está en marcha. ¡A por ello!

SUITE PRESIDENCIAL - HOTEL NACIONAL

Aunque se alojaban en el mismo hotel, Sídney estaba en una habitación normal, mientras que la de Tabitha era la suite más lujosa que la australiana había visto nunca, formada por tres habitaciones con muebles de anticuario y pinturas de grandes artistas en las paredes; en la sala de estar había un piano, y el balcón ofrecía una vista panorámica del Kremlin, San Basilio y la Plaza Roja. En uno de sus posts, Sídney había listado los famosos de Hollywood, estrellas del rock y miembros de la realeza que también se habían hospedado allí.

Pero en ese momento hubiese preferido estar en cualquier otra parte. Llevaban veinte minutos de retraso y no parecía que fueran a salir pronto. Sídney había llegado media hora antes y aún no había visto a Tabitha; solo sabía que estaba en la habitación de al lado por los gruñidos de frustración y maldiciones que le llegaban mientras la heredera se probaba diferentes modelitos.

—¿Cómo va? —preguntó, intentando no mostrar nervios en su tono.

Tabitha se limitó a seguir con los gruñidos. Estaba furiosa y desagradable con ella desde que se había enterado de que no iban a compartir avión con los KB5; se había convertido en la niña mimada y gruñona que Sídney se temió al principio. Ahora solo podía esperar y rogar que llegasen a tiempo al concierto para ayudar en la misión.

DISTRITO DE KAPOTNYA - MOSCÚ

Carey Cavanaugh, el hombre al que Monty, Kat y Río habían conocido como Yuri, era uno de los tres agentes del MI6 que seguían a Nicholas Sorokin. Se iban turnando cada uno en un coche diferente para no llamar la atención. Creían que se dirigía al estadio, pero por el momento los había llevado hasta Kapotnya, un distrito industrial del sudeste de la ciudad, lleno de fábricas abandonadas y con una gigantesca refinería que echaba humo y fuego al cielo.

Sorokin había entrado con la moto en un viejo almacén rodeado por una verja metálica. Los agentes no podían hacer más que esperar y vigilar las salidas. Media hora después, el hombre volvió a aparecer, esta vez en una camioneta. Cavanaugh avisó a los demás.

—Obi-wan, soy Han. ¿Me recibes? —dijo por la radio. —Sí, Han. ¿Qué hay?

—Vader está de nuevo en marcha. Ha cambiado de vehículo. Ahora va en una camioneta azul de fontanero. Mantengo el contacto.

SUITE PRESIDENCIAL - HOTEL NACIONAL

Sídney daba vueltas por la sala de estar, nerviosa, buscando formas de hacer que Tabitha se diera prisa. Tuvo que contenerse para no aporrear el piano hasta que la heredera abriese la puerta.

—Tabs, sé que estás molesta por lo del vuelo. Yo también. Me apetecía mucho. Pero, para Audrey, lo más importante es el concierto. Ni siquiera hubiera podido sacar fotos en el avión, así que solo iba a mencionarlo. En cambio, las fotos y vídeos de ti entre bambalinas con el grupo van a ser épicas. —Hizo una pausa; ni siquiera estaba segura de que Tabitha la oyera—. Pero, si no llegamos a tiempo, adiós fotos y vídeos.

Justo entonces se abrió la puerta y apareció la heredera, vestida del todo y sonriente. Llevaba pantalones de cuero, botines, una camiseta vintage y chaqueta vaquera, el mismo conjunto que había comprado en Londres el día del cumpleaños de Sídney. ¿Para eso había tardado tanto? —Bueno, pues vámonos —dijo la chica, como si nada—. Estoy lista.

—¿No tenemos que ir a buscar a las gemelas?

—Ya están en el estadio.

—¿En serio? ¿Llevan días pegadas a nosotras y de repente se largan en el momento culminante?

—Creí que estarías contenta. Abajo nos espera el conductor. Iremos tú y yo solas.

—Vale —replicó Sídney—. ¡Será un concierto alucinante! ESTADIO LUZHNIKÍ - ZONA DE CARGA

Después del torneo, los jugadores volvieron al hotel a cambiarse y cenar. Por fin podían relajarse y pasárselo bien. El único que no estaba era Dae-jung, a quien se habían llevado directamente a la embajada norcoreana.

Madre y París estaban con Antonia y Ang y sus madres, hablando emocionados de la ceremonia de entrega de medallas que los esperaba. Más tarde pasó a recogerlos un autobús. Al llegar al Luzhnikí, París no pudo creerse la cantidad de fans de los KB5 que había tras las barreras policiales, bloqueando la salida trasera. La multitud se puso a gritar: como no veían quiénes iban en el autobús, creyeron que quizá fueran los miembros del grupo.

—¡Tenías razón! —le dijo París a Madre—. ¡Los rusos son muy fans del ajedrez!

Los dos rieron. A Madre le vino bien: le preocupaba que los norcoreanos al final no fueran al concierto.

Los gritos cesaron en cuanto los chicos bajaron del autobús.

—Vaya. Igual no iba por nosotros —bromeó París.

Madre respiró aliviado al ver a los Park y sus cuidadores bajarse de un monovolumen aparcado justo detrás del autobús.

—Muy bien, seguidme todos —dijo Elena, una de la media docena de guías, muy distinguibles por sus polos azules—. Tenemos que pasar juntos por el control de seguridad.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Madre a París, más como padre que como agente secreto.

—Genial. Este es mi estadio de la suerte. Aquí Francia ganó la Copa del Mundo en 2018.

Había un par de gorilas junto a la puerta. Cuando dejaron pasar a los jugadores del torneo de ajedrez se oyeron protestas de los fans, celosos.

ANILLO DE LOS JARDINES - MOSCÚ

Los coches se apiñaban en la hora punta del Anillo de los Jardines, la circunvalación que rodeaba el centro de Moscú. La lentitud resultaba frustrante, pero también hacía más fácil seguir a Nicholas Sorokin.

Por fin, la camioneta azul tomó una salida hasta las calles secundarias, y llegaron a la parte del aparcamiento del Luzhnikí codificada en el post más reciente de San Basilio. Ante una verja, Sorokin le mostró una identificación a un guarda de seguridad, que lo dejó pasar y volvió a cerrar. Todo iba según el plan.

Mientras lo contemplaba desde su coche, Cavanaugh se comunicó por radio.

—Obi-wan, soy Han. Vader ha llegado a la Estrella de la Muerte.

ESTADIO LUZHNIKÍ - SALA VIP

A Tabitha parecía habérsele pasado el enfado. Estaba en el backstage con el grupo, encantada. Sídney sacó fotos y les hizo una petición improvisada, que aceptaron.

—Aquí Tabitha con ni más ni menos que los KB5 para una entrevista exclusiva de sesenta segundos antes de su concierto en Moscú. —Se volvió a Roman y le preguntó, imitando el tono serio de una periodista—: Hemos visto los conciertos y los vídeos, y nos morimos por saber quién es el que peor baila del grupo. —Eso llevó a Roman, Leo e Isaac a dar unos pasitos en broma, muy divertidos—. Es difícil decidir. ¿Qué pensáis los fans de Audrey? ¡Vuestros votos deciden!

—¡Perfecto! —exclamó Sídney—. Voy a colgarlo ahora mismo.

Escribió un texto a toda velocidad y añadió unas casillas para votar. Pero la conexión era muy mala y no consiguió subirlo.

—Aquí el wifies un desastre —le dijo Isaac—. En el pasillo es mejor.

Sídney le dio las gracias y, en efecto, allí lo consiguió. Iba a regresar cuando vio a Sasha Sorokin y se fijó en que era la primera vez que no iba de negro de los pies a la cabeza, sino que llevaba uno de los polos azules de los empleados del torneo de ajedrez, a pesar de no tener nada que ver con la organización. Entonces vio a su hermana Anastasia, que iba vestida igual, y empezó a inquietarse. Corrió a comprobar la hoja con el itinerario del viaje que les habían dado a todos.

Se dio cuenta de que habían estado tan preocupadas por no ver allí sus nombres que no se habían fijado en los que sí estaban. Vio que, aunque Tabitha no iba a ir en el avión, sus dos guardaespaldas, las gemelas, seguían en la lista, junto a los nuevos pasajeros anónimos. La inquietud de Sídney se transformó en miedo: ¿y si se habían equivocado de Sorokin? ¿Y si eran ellas quienes iban a secuestrar a los Park?

ESTADIO LUZHNIKÍ - ESCENARIO

El concierto estaba a punto de empezar. El público ya estaba bastante revolucionado, cuando sir Reginald Banks apareció por sorpresa con dos miembros de los KB5.

—¡Hola, Moscú! —exclamó Roman, provocando un rugido entre los espectadores—. Ahora empezará la música, pero, antes, Harrison y yo queríamos saludaros y presentaros a nuestro amigo y jefe, sir Reginald Banks.

A la gente le importaba un pepino, pero la presencia de los dos cantantes garantizaba una gran ovación. Él saludó, hizo una breve introducción y pasó a entregar las medallas del torneo. Posaron para un par de fotos y abandonaron rápidamente el escenario; en total no fueron más de dos minutos.

Mientras los jugadores se iban, Roman y Harrison pidieron al público que les dedicara un gran aplauso. A pesar del desinterés general, aquello les resultó emocionante a Dae-jung, Antonia, Ang y París. Además, seguro que las fotos de ellos con miles de personas de fondo iban a quedar alucinantes.

Por todo ello, a París le costó unos segundos reconocer que la mujer que los conducía entre bambalinas era una de las Sorokin.

—Seguidme —les dijo—. Os llevaré hasta vuestros asientos.

ESTADIO LUZHNIKÍ - PASILLO

DEL BACKSTAGE

Sídney intentaba desesperadamente obtener la suficiente cobertura como para poder enviarles un mensaje de emergencia a París y a Madre. Entonces vio pasar al grupo de los jugadores y corrió hacia ellos. Se suponía que no tenían que entrar en contacto, pero no veía alternativa alguna.

París iba a la cola. Cuando ella lo alcanzó, apenas podía oírse nada aparte del ruido atronador del estadio y de los cantos de los fans.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Las gemelas. Creo que no tenemos que preocuparnos por Nicholas, sino por ellas.

—¿Lo crees o lo sabes?

—Lo creo —reconoció Sídney tras pensar un segundo. París regresó a toda prisa con los demás, y vio que las dos hermanas los conducían por el laberinto de pasillos. No tenía ni idea de si ellas solo estaban ayudando o se trataba de una trampa, pero no podía correr el riesgo: el objetivo más importante de la misión era que Umbra no se hiciera con los Park.

No había tiempo de pedirle ayuda a Madre; tenía que arreglárselas solo.

Pensó en la ceremonia de apertura en la Tretiakov y se le ocurrió la solución.

Delante había una salida de emergencia. Al otro lado, un montón de fans gritaban, ansiosos por avistar a los KB5 entre bambalinas. París dudó un momento y abrió la puerta.

Sonó una alarma, y de inmediato una tromba de jóvenes inundó el pasillo. Se formó un caos total. Haciendo gala del entrenamiento recibido, los agentes norcoreanos reaccionaron de inmediato, rodearon a Jin-sun y Daejung, y los apresuraron a apartarse del peligro.

Para cuando los agentes de seguridad del estadio volvieron a sacar a los fans, todos los norcoreanos habían desaparecido camino de su embajada.

París contempló la escena en silencio. No sabía si acababa de cometer un terrible error.

33

Lop Nor

RESERVA NATURAL DE CAMELLOS DE

LOP NOR, REGIÓN AUTÓNOMA UIGUR

DE SINKIANG, CHINA

Aunque era pleno día, la tormenta de arena era tan intensa que el conductor tenía que llevar gafas de visión nocturna mientras avanzaba por el desierto en un jeep diseñado especialmente para las duras condiciones del lugar. A su lado, su compañero le indicaba el camino que debía seguir mientras usaba un aparato de navegación que combinaba visión térmica con mapeo por GPS.

Estaban en Lop Nor, en el norte de China, cerca de la frontera con Mongolia. Era donde los científicos iban a estudiar las últimas manadas salvajes que quedaban de camellos bactrianos. Pero esas dos personas en concreto no eran científicos ni les interesaban lo más mínimo los camellos: eran mercenarios que trabajaban para Umbra. Habían pasado las dos últimas semanas acampados en el antiguo lecho de un lago, tan despoblado y desolado que lo llamaban «el mar de la Muerte», esperando a que se produjera una tormenta como aquella (conocida como vientos Burán) para que los ocultara como necesitaban para cumplir con su misión.

Además de los camellos, allí también se encontraba la base donde China guardaba sus armas atómicas y hacía pruebas con ellas. Durante al menos seis horas, los soldados que la vigilaban iban a estar cegados por la tormenta; y, para cuando esta acabara, el jeep habría desaparecido… y también tres cabezas nucleares.

34

Espabol

AISLING, ESCOCIA

París seguía dudando, y no era el único. Ya había pasado una semana desde el regreso de los City Spies a la GRANJA, y nadie parecía muy contento con lo sucedido en Moscú. Kat se culpaba a sí misma por haber puesto sobre aviso a Nicholas Sorokin. Sídney se preguntaba si el lujo y el glamur la habían distraído de ver lo que tramaban Sasha y Anastasia.

Pero era, en efecto, París quien más cuestionaba su propia acción de abrir la salida de emergencia y disparar la alarma: en el fragor del momento había acabado con una gran misión que implicaba al MI6, a la embajada y a varios equipos de agentes secretos. Habían perdido una oportunidad de oro.

Park Jin-sun y Dae-jung estaban de vuelta en Corea del Norte, y Reginald Banks seguía tramando cómo raptarlos para Umbra.

«¿Y si me equivoqué? —pensó París mientras levantaba la vista de un libro de ajedrez y contemplaba el mar del Norte por la ventana de su habitación—. ¿Y si todo estaba yendo bien y yo lo estropeé?».

—¿Podemos hablar? —le preguntó Sídney tras llamar a la puerta entreabierta.

—Claro —dijo él, con la cabeza aún en las nubes.

Ella cerró la puerta, pero se distrajo al ver el desorden del dormitorio, con libros por todas partes, tableros en equilibrio precario y un montón de notas ilegibles en la mesa. —¿Qué haces?

—Estudio aperturas de ajedrez. Ahora estoy en plena defensa siciliana.

—¿Es que me he perdido alguna clase de Historia en que los sicilianos tuvieron que defenderse de un ataque de caos?

—¿Me he perdido yo algún momento en que te pidiera tu opinión sobre cómo tengo mi cuarto?

—Vale, lo siento. —Sídney alzó las manos en gesto de rendición—. No estés tan a la defensiva, aunque sea siciliana.

La broma fue tan horrorosa que lo hizo reír y lo devolvió un poco a la realidad.

—¿De qué querías hablar?

—De Brooklyn. —La chica apartó unos libros de la cama para poder sentarse en el borde—. ¿Qué piensas de su, digamos, amistad con Charlotte?

—No lo sé. Desde luego, no lo vi venir.

—A mí no me gusta nada. Charlotte da mal rollo.

—De nuevo, no lo sé. Fue una de las nuestras. Quizá deberíamos darle el beneficio de la duda.

—Nos dejó sin avisar, sin dar explicaciones, así que de beneficio de la duda, nada. Trama algo, pero no sé qué. —Quizá solo busquen una amiga. Las dos. ¿Le has preguntado a Brooklyn?

—No he tenido ocasión. Acaba de volver del curso de recuperación y no parece muy dispuesta a hablar. Creo que está enfadada conmigo.

—¿Llegaste a darle las gracias por su regalo de cumpleaños?

—No —admitió Sídney—. Primero estaba enfadada yo, y después nos fuimos a la misión y se me olvidó.

—Entonces es que piensa que no la invitaron a participar y, encima, su mejor amiga pasa de ella. No te preocupes, todo eso tiene arreglo.

—Vale, pero me sigue preocupando Charlotte. Y tú, ¿qué tal? ¿Has dejado de machacarte por cómo acabó la misión?

—Para nada. No dejo de darle vueltas al tema.

—Hiciste lo correcto.

—Yo no estoy tan seguro.

—La alternativa era que las Sorokin secuestraran a los Park. Ahí sí que se habría acabado la partida. Pero no fue así, y aún podemos ganarla.

—Supongo.

—Venga, vamos a cenar. Madre está haciendo «espabol».

Aquello hizo sonreír a París. Fueron a la cocina, donde Madre, en efecto, daba los últimos toques a su especialidad, los espaguetis a la boloñesa.

—Huele increíble —dijo Sídney al entrar.

Cogió una cuchara e intentó probar la salsa, pero Madre le dio una palmadita en la mano.

—No hasta que estemos a la mesa. Por una vez vamos a tener una cena como Dios manda.

Río, Kat y Brooklyn ya estaban sentados. Sídney le dirigió una sonrisa a su amiga, pero no obtuvo respuesta.

—¿Dónde está Monty? —preguntó París.

—Ha salido a hacer un recado —dijo Madre—. Y me va perfecto, porque quería tener una charla a solas con vosotros.

—¿Instrucciones para una nueva misión? —aventuró Kat.

—Eso puede esperar a mañana. Ahora quiero tener una reunión familiar. Ya han pasado unos meses desde la adopción, y quería haceros algunas preguntas. —Dejó la salsa hirviendio a fuego lento—. Intento buscar el equilibrio entre ser padre y ser espía. A veces me equivoco, y os agradezco vuestra comprensión. Pero quiero que sepáis que la parte de ser padre es la que más me importa, tanto de vosotros como de Robert y Annie.

Los últimos eran los hijos que había tenido con Clementine. Madre apenas los había mencionado desde su viaje fracasado a Australia para encontrarlos. Era un tema sensible y los City Spies no se atrevieron a preguntar, pero ahora París vio la ocasión de hacerlo.

—Por cierto, ¿hay alguna novedad sobre ellos?

—No. Creo que Clementine sabe que estuve a punto de encontrarlos y les ha buscado otro lugar aún más seguro. —Hizo una pausa—. Pero sigo buscándolos, y sé que al final lo conseguiré. Me tranquiliza que, aunque no sé por qué hace lo que hace, su madre los quiere tanto como yo y seguro que cuida bien de ellos. Quizá tras esta misión podamos intensificar la búsqueda.

—Me encantaría ayudarte… si es que aún confías en mí. —¿Y por qué no iba a confiar?

—Pues porque yo solito me cargué toda una misión.

—No te la cargaste: la salvaste.

—Eso lo dices como padre. Pero como espía sabes que no es cierto.

—Pues no. Acabo de hablar con Tru. Resulta que Nicholas Sorokin desapareció en cuanto aparcó la camioneta en el estadio. Estaban tan concentrados en esta que no lo vieron. Solo después, al revisar las cámaras de seguridad, se dieron cuenta de que se había largado en otro coche.

—Pero si Nicholas no estaba allí… —empezó a decir Sídney.

—El plan no era que él secuestrara a los Park, sino las gemelas. Así que no fastidiaste la misión, París. Y, aunque hubiese sido así, todo el mundo comete errores. —El chico resopló aliviado. Madre miró a Brooklyn—. También me parece que tú crees que te hemos dejado de lado.

—Qué perceptivo —dijo ella, sarcástica.

—Lo siento de verdad, pero que asistieras al curso de recuperación fue la decisión correcta. Tu futuro es más importante que cualquier misión. Lo entiendes, ¿verdad? —Ella asintió.

—Y aunque no participara oficialmente —les recordó Kat—, fue ella la que descifró el código que el MI6 consideraba imposible.

—¡Sí, eso fue impresionante! —exclamaron todos, gritando de alegría.

—Charlotte me ayudó —dijo Brooklyn, modesta.

La mención del nombre provocó un momento de silencio, hasta que Sídney lo rompió:

—No sé mucho de reuniones familiares. ¿Podemos decir abiertamente lo que sentimos? —Madre la invitó a seguir con un gesto—. Creo que no tendríamos que dejar que Charlotte venga a la GRANJA.

—Pero ayudó a descifrar el código —insistió Brooklyn. —No importa. Tú no la conoces tanto como nosotros. No es de fiar.

—No sabes cuánto la conozco o no. Y en cuanto a ser de fiar, no sé si eres la más indicada para hablar de eso. —Se intercambiaron miradas furiosas, pero ninguna de las dos quiso provocar una escalada en la discusión.

—A mí tampoco me gusta la idea —dijo Río—. Nos dejó.

—¿Qué pensáis vosotros? —les preguntó Madre a París y a Kat.

—No lo sé. No consigo decidirme —respondió él.

—Y yo igual —reconoció Kat.

—Deberíais darle una oportunidad —les recomendó Brooklyn—. Os echa de menos a todos como amigos.

—¿Eso te ha dicho? —refunfuñó Sídney. Brooklyn asintió—. Pues está jugando contigo. Se fue ella.

—Quizá fue un error, o la historia fue más complicada. —Permíteme recordarte de nuevo que no sabes qué pasó. Tú no estabas.

—¡Estoy harta de que me digáis lo que sé y lo que no! —estalló Brooklyn—. Resulta que sí que lo sé.

—Una vez más: ¿te lo ha contado ella? Está jugando contigo.

—No. Lo averigüé yo sola y hablé con Madre y con ella. Aquello sorprendió a todos.

—¿Hablaste con ella pero no con nosotros? —se extrañó París.

—No es eso. Brooklyn se enteró y yo se lo confirmé —la defendió Madre.

—¿Y por qué no nos lo dijisteis? —preguntó Río.

—Charlotte nos pidió a Monty y a mí que lo mantuviéramos en secreto, y yo se lo pedí a Brooklyn.

—Eso no está bien —objetó Sídney—. Si de verdad somos una familia, todos tenemos que saber esas cosas.

—Por eso os he pedido tener esta reunión.

—¿Vas a contárnoslo? —quiso saber Kat.

—No. Lo hará la propia Charlotte, que vendrá a cenar. El recado de Monty es que ha ido a recogerla.

—Pues a mí se me acaba de pasar el hambre —replicó Sídney.

—Entonces, ¿qué? —se le enfrentó Brooklyn—. ¿Ahora resulta que no quieres saber la historia? —Su compañera se quedó sentada con cara de rabia y no contestó nada. —No voy a obligaros a que estéis —dijo Madre—. Pero creo que deberíais. Y sin prejuicios.

Para cuando llegó Monty, quince minutos más tarde, la mesa estaba puesta y la comida lista.

—Huele delicioso. Ah, y traigo compañía.

—Hola a todos —dijo Charlotte, tímida, tras ella.

—Buenas noches —la saludó Madre—. Me alegro de que hayas venido.

—Gracias. —Miró a todos. La única expresión amistosa era la de Brooklyn. Se arrepintió de haber acudido—. No quiero estropearos la cena, ya sé cuánto os gustan los «espabol». Pero ya hace tiempo que quería deciros algo. Sé que me fui de mala manera.

—¿Mala? —Resopló Sídney—. Te largaste y punto.

—Déjala hablar —le pidió Madre.

—Es cierto —admitió Charlotte—. No os dije nada ni aquí ni en la escuela. Estaba avergonzada.

—¿Avergonzada? ¿Por renunciar? —se extrañó Río.

—No renuncié. Madre me echó. —La hostilidad general se convirtió en confusión—. No fue culpa suya, hizo lo que tenía que hacer. Les rogué a él y a Monty que no os dijeran el porqué. No quería que supieseis que era una ladrona. Hackeé unos cuantos bancos. Iba a hacerme con millones de libras. Que me pillasen hubiese sido un desastre: el MI6 desmantelaría el grupo. Madre tenía que echarme.

—Pero podrías habérnoslo dicho —insistió Sídney.

—Ahora lo sé. En el momento pensé que era mejor que me odiarais a saber lo que había hecho. —Estaba al borde de las lágrimas, cosa nada habitual en Charlotte—. Me equivoqué, y quiero que todos sepáis lo mucho que lo siento.

Para ella fue un alivio decirlo. A los otros solo les provocó más preguntas.

—¿Y qué ha cambiado para que nos lo cuentes ahora? —dijo París.

—Me he hecho amiga de Brooklyn en la escuela. Es alucinante. Y me dejó ayudarla con el código de San Basilio. Me di cuenta de lo tonta que había sido, de lo mucho que había perdido.

—¿Quieres volver al grupo? —preguntó Río.

—No. Madre y Monty han sido claros sobre eso, y yo estoy de acuerdo. Ya no tengo el derecho, el privilegio, de ser espía. Pero me gustaría seguir manteniendo la amistad.

Todos se quedaron en silencio. No hubo ni un ruido hasta que Kat movió un poco su silla.

—Siéntate a mi lado, como antes.

—¿Te parece bien? —Su compañera asintió—. ¿Por qué?

—Porque todo el mundo comete errores.

35

Bertrand Dashiell Gibbs, jr.

VUELO 39 DE BRITISH AIRWAYS -

A MEDIO TRAYECTO

Para la segunda mitad de la operación Jaque Mate, los City Spies se dividieron en dos equipos. Como espía, Madre era especialista en aprovechar cualquier momento para dormir un poco.

Volaban por el centro de Asia cuando se despertó y vio a París, a su lado, en pleno estudio de un libro de ajedrez. Susurró para no molestar a los demás pasajeros del avión, lleno solo a medias.

—¿Qué haces? ¿No duermes?

—Tengo que estudiar —contestó el chico con decisión. —Lo que tienes que hacer es dormir. «Para espiar con acierto hay que estar bien despierto».

—Sí, pero también tengo mucho que aprender si quiero convertirme en un buen jugador.

—Ya lo eres, y muy bueno.

—Eso creía yo, pero al enfrentarme a Dae-jung me di cuenta de lo mucho que me falta. Es increíble.

—¿Qué lo hace tan especial? —preguntó Madre.

—Es difícil de describir. En sus clases, Barnaby Fitch me dijo que cada uno ha de jugar según su personalidad. —¿Quieres decir que si eres cuidadoso, juegues con cuidado, que si eres atrevido, te arriesgues?

—Exacto. Pero con Dae-jung vi que hay mucho más. Lo suyo era arte, creatividad. No parecía repetir cosas aprendidas en un libro. Al final de la partida, aunque no habíamos hablado, sentí como si lo conociera. Y me di cuenta de mi problema: yo no me conozco a mí mismo. —¿A qué te refieres? —se extrañó Madre.

—He sido tantas personas diferentes que ya no sé quién soy de verdad. ¿Soy de Ruanda, de París, de Escocia? ¿Soy Salomon Omborenga, Lucas Doinel, Antoine Tremblay, cualquier otro nombre que se inventen en un despacho de Vauxhall Cross?

Madre se quedó un momento mirándolo en silencio. —Bertrand Dashiell Gibbs, jr. —dijo por fin.

—¿Es mi próximo personaje?

—No. Es como me llamaba yo. Mi verdadero nombre. Aunque, dicho ahora, me suena como el de un desconocido —dijo. París alucinó: hasta entonces, la verdadera identidad de Madre había sido un gran secreto—. En el colegio era Bertrand, en el campo de fútbol era Gibbsy, en la universidad era Bertie. Crecí en el número doce de Arnold Grove, en una parte de Liverpool llamada Wavertree.

—¿Aún tienes familia allí?

—No. Fui hijo único de hijos únicos. Mi padre se fue de casa cuando yo tenía cuatro años, y no volví a verlo. —¿Cómo era tu madre? —preguntó París, intrigado.

—Maravillosa. Era maestra. Daba clases de piano y hacía teatro amateur. Yo actuaba en todas sus obras: no podía dejarme en casa sin nadie que me cuidara. —Sonrió con cariño—. Hizo todo lo que pudo por mí. Se murió un mes antes de que yo me graduara. Fue una lástima, me hubiese encantado que lo viera. Había trabajado mucho para que yo pudiera estudiar.

—Lo siento mucho —se lamentó su hijo—. Ojalá la hubiese conocido.

—Le habrías caído muy bien. Te consideraría perfecto por tu mente y tu corazón. Te habría enseñado a tocar Beethoven; decía que saber tocar la sonata Claro de luna mostraba a un caballero de verdad.

—¿Te gustaba actuar?

—Me encantaba. Sobre todo en los musicales. Así podía desprenderme del apellido de un hombre al que despreciaba y transformarme en Nathan Detroit, en Conrad Birdie, en Danny Zuko… Supongo que todo eso me preparó para asumir distintas identidades con el MI6.

—¿Y cuál de ellas eres tú de verdad?

—No lo sé. Creo que una mezcla de todas.

—¿Danny Zuko no es el de Grease, con el pelo para atrás y la chupa negra?

—Vale —rio Madre—, todas menos esa. No me parezco mucho.

—¿Y cómo se convirtió Bertrand Dashiell Gibbs, jr. en Madre?

—Fue al principio de mi instrucción. Me dijeron que tenía que dejar mi nombre para siempre. Por mí, ningún problema, pero cuando me pidieron que me inventara otro no se me ocurrió nada. Mi preparador me preguntó quién era mi héroe. Creería que diría un futbolista o alguien como Churchill. Pero dije que mi madre. Y así me llamaron, como novatada. Pero no me importó. Me ayudó a pensar en ella e intentar que hubiese estado orgullosa de mí.

Hablaron un poco más sobre la infancia de Madre, y, por alguna razón, eso hizo que París se sintiera un poco más conectado con el mundo. Después decidió dejar el libro y dormir unas horas, hasta llegar a Daxing, un aeropuerto ultramoderno —conocido como «la estrella de mar» por su forma— que parecía sacado de una peli de ciencia ficción. Al contrario que en el de Moscú, el control de pasaportes fue rápido y eficiente; al poco de aterrizar ya iban en un tren de alta velocidad camino del centro. Monty y los demás iban a llegar más tarde, en otro vuelo.

—¿Aún recuerdas las letras de las canciones? —preguntó París durante el trayecto.

—Todas. —Rio Madre.

—Vale, pues si la misión sale bien, tendrás que cantarnos una a todos en la GRANJA.

—He dicho que salía en las obras, no que fuera bueno. —¡Pues entonces será aún más divertido!

—Vale, trato hecho. ¿Y qué vas a hacer tú?

—Igual intento aprender a tocar la sonata Claro de luna. —Miró a Madre a los ojos—. Por la abuela.

36

La Ciudad Prohibida

Lo que más llamaba la atención de Pekín eran sus contradicciones: antigua y nueva, distante pero acogedora, gigantesca y en continuo crecimiento, pero a la vez, en cierta forma, íntima. Había restaurantes de fast food norteamericana junto a puestos callejeros que ofrecían escorpiones a la plancha, clubs nocturnos a la última al lado de casas antiguas en callejones que databan de la dinastía Ming.

Donde más destacaban esas contradicciones era en la Ciudad Prohibida, el enorme complejo con una docena de palacios e innumerables edificios que desde hacía siglos era tanto el centro de la ciudad como el centro de la vida china. Rodeado por una imponente muralla de diez metros de altura, el lugar era llamativo y conspicuo pero a la vez conservaba un cierto aire de misterio. Resultaba el lugar perfecto para la operación Jaque Mate, clara y directa pero llena de giros inesperados.

—¡Ahí están! —exclamó París, emocionado, al ver a sus amigos Antonia y Ang, que esperaban con sus madres ante la Puerta de la Paz Celestial, que hacía de entrada principal.

En Moscú, el grupo había planeado dedicar un día a hacer turismo. La madre de Ang, Jia-Hui, se había ofrecido a mostrarles la ciudad. «Quiero que veáis más que tableros de ajedrez. Es nuestro hogar y estamos orgullosos». La mujer disfrutaba con su papel de guía, y no paraba de hablarles de simbolismo e historia, y de contarles toda clase de datos increíbles.

—Aquí vivieron veinticuatro emperadores de dos dinastías, durante un periodo de casi quinientos años —les dijo mientras se acercaban al Salón de la Suprema Armonía, en el centro del complejo—. Mirad el tejado. ¿Qué veis?

—Tejas amarillas —contestó Antonia.

—Se llama amarillo imperial, y el emperador era el único que podía usar ese tono.

—Gárgolas —dijo París, señalando las hileras de estatuillas de animales míticos que había en los bordes.

—Son para alejar a los espíritus malos. Cuantas más haya, más importante es el edificio. Este tiene diez, que es el máximo. Aquí era donde se celebraban las bodas reales, y donde los emperadores ascendían oficialmente al Trono del Dragón.

—Me gusta cómo suena eso —dijo París.

—Y ahora, un misterio —siguió Jia-Hui—. ¿Qué es lo que falta? Hay algo que se encuentra en tejados de todo el mundo, pero en ninguno de la Ciudad Prohibida.

Todos se quedaron pensando en silencio, hasta que Madre dijo:

—Es pura especulación, pero ¿pájaros?

—Exacto. Los tejados se diseñaron para que resultaran escarpados y resbaladizos, con puntas demasiado anchas como para que puedan agarrarse con las patas. Un buen ejemplo para el ajedrez.

—¿Qué quiere decir? —se extrañó París.

—Que es mejor evitar un problema que intentar solucionarlo después. Para eso hay que saber hacer planes previos y actuar en consecuencia.

Después de la visita, por la tarde, París tuvo una charla con Antonia y Ang. Los tres tenían mucho en común, y sabían lo que era enfrentarse a Dae-jung.

—Competimos por el segundo puesto, ¿no? —dijo Ang, y los tres rieron.

—Desde luego —asintió Antonia—. Yo no puedo derrotarlo.

—No creo que nadie pueda, pero lo intentaremos —afirmó París.

Unas horas más tarde lo vieron en la ceremonia de apertura. Reginald Banks había querido celebrar el torneo dentro de la Ciudad Prohibida, pero le habían denegado el permiso y se había decidido por un club privado en la plaza de Tiananmén, con vistas al palacio. Tras una interpretación de música tradicional china, se levantó y dio la bienvenida a los jugadores y sus familias.

—Me alegro de veros aquí a todos. El torneo de Moscú fue estupendo y coronó a Park Dae-jung como campeón invicto. Os pido un aplauso para él, y a ver si sigue así. —El chico sonrió con modestia ante la ovación—. En Moscú competisteis entre grandes obras de arte, pero, como sabéis, me gusta superarme, y, os lo creáis o no, aquí tengo pensado algo mejor.

—¿Dónde se celebrará el torneo? —dijo alguien del público.

—Eso lo hemos mantenido en secreto —sonrió Reg—, y así seguirá por esta noche, muy de acuerdo con esta enigmática ciudad. Se celebrará cada día en un lugar diferente, cada uno más espectacular que el anterior. Por las mañanas, un autobús os recogerá en el hotel. Solo voy a deciros que será un homenaje a esta ciudad increíble en la que conviven lo antiguo y lo moderno.

Se produjo otra ovación. A Madre le pareció genial por parte de Reg: iba a conseguir que los norcoreanos no pudieran hacer planes con antelación, que se enteraran de adónde iban a ir a la vez que los demás. Tras lo sucedido en Moscú, iba a recuperar el control.

—Ahora veréis los primeros emparejamientos —siguió el magnate—. Disfrutad de la música y la comida, y de un torneo fantástico.

Más aplausos. Sir Reg abandonó la sala rápidamente mientras todos iban hacia los tablones donde se anunciaban las parejas de juego.

Madre fue directo hacia Park Jin-sun. No había tenido ocasión de hablar con él durante el concierto y darle explicaciones. Como siempre, el norcoreano estaba rodeado de agentes del Ministerio de Seguridad de su país. Eran los mismos que en Moscú, por lo que sabía que no hablaban inglés. Si ellos dos usaban un tono de conversación distendido, no iban a levantar sospechas.

—Hola —lo saludó.

—Hola —dijo Park, intentando ocultar su enfado—. Por lo visto, en Moscú entendí mal el mensaje. Fue una decepción.

—No, lo entendió bien, pero tuvimos problemas. Ya están solucionados.

—¿Y por qué iba a creerle una segunda vez? —Soltó una risita, como si Madre hubiese dicho algo gracioso—. Esto es muy serio. Si se descubre, mi hijo y yo sufriremos consecuencias muy graves.

—Lo entiendo. Es complicado, no somos la única parte interesada.

—Créame que lo sé. Y esa otra parte no tiene «problemas», solo promesas y garantías.

Aquello era una mala noticia; significaba que sir Reg ya le había ofrecido algo, y que Park no se había negado de entrada. Justo entonces Reg volvió con dos generales uniformados del Ejército chino. Se comunicaban mediante un intérprete.

—Jin-sun —le dijo—, ¿por qué no va a buscar a su hijo y nos vamos? Va a ser una visita muy notable.

Madre contempló la escena, impotente. Park le explicó:

—Han acordado con el Ejército chino una visita vip al interior de la Ciudad Prohibida. Normalmente la cierran de noche, pero, por lo visto, sir Reg es muy poderoso. Mucho.

37

Taichí

Cada día, al amanecer, un grupo compuesto sobre todo por ancianos se juntaba en el parque que rodeaba el Templo del Sol para practicar taichí, un arte marcial tranquila centrada en la salud y la meditación. Allí se encontraba también la embajada del Reino Unido, y eso explicaba por qué en el grupo había una mujer británica, de casi dos metros y pelo blanco, que —como agente del MI6— a menudo practicaba otras artes marciales menos pacíficas para encargarse de sus enemigos.

—Buenos días, Tru —le dijo Monty mientras se sentaba a su lado—. ¿Vienes mucho por aquí?

—Siempre que estoy en la ciudad —contestó la mujer, estirando las palabras tanto como los brazos y las piernas. Se suponía que durante el taichí no tenían que hablar, pero al estar alejadas del resto, podrían susurrar.

—¿Alguna razón para quedar aquí y no en la embajada? —quiso saber Monty mientras hacía un ejercicio lento conocido como «la serpiente que se arrastra sobre la hierba».

—Varias. Primero, es bueno soltar tensiones durante una misión. Segundo, esta ciudad tiene más de veinte millones de cámaras de seguridad, y este es uno de los pocos lugares en los que no hay ninguna; aquí tenemos unos tres metros cuadrados de intimidad. Pero lo más importante es que dudo de la seguridad de la embajada.

—¿Crees que los chinos escuchan?

—Igual que nosotros a ellos. Ese es el juego. Pero me preocupa Reginald Banks: si puede conseguir información secreta de los rusos, de los saudís y de los indios, ¿por qué no la nuestra? Además, ahora allí todos están obsesionados con lo de Lop Nor. —Ahora Tru pasó a la postura «el gallo dorado se sostiene sobre una pata»—. Es un desierto cerca de Mongolia donde guardan cabezas nucleares. Acabamos de saber que les han desaparecido tres. —O sea que han robado armas en Rusia y en China, los dos lugares donde sir Reg ha estado últimamente.

—Ya sabes lo que yo pienso de las coincidencias.

—A mí tampoco me gustan. ¿Todo listo para «extraer» a los Park?

—Sí. Tú los llevarás al aeropuerto, donde los esperará un avión. Simple. Esta vez no quiero tener que fiarme de gente de fuera del equipo.

El maestro del grupo la miró con desaprobación, y Tru se disculpó. Siguieron media hora más con los ejercicios, pero en silencio. Monty se dio cuenta de lo bien que iba el taichí para soltar tensión. Decidió que lo incorporaría a las actividades de la GRANJA.

Tras acabar, las dos se fueron por caminos separados, asegurándose de que ninguna cámara las captara juntas. Monty fue al hotel a buscar a Sídney, Brooklyn, Kat y Río para ir al noroeste de la ciudad como parte de su tapadera. Todos los extranjeros que viajaban a China necesitaban un visado; Madre y París lo habían obtenido gracias al torneo, y a los demás los había invitado la universidad más elitista del país.

—Hola, Monty —la saludó Ng Pei San a su llegada, cerca de la entrada principal de la Universidad de Tsinghua—. Me alegro de verte de nuevo.

—Y yo. Te presento a los estudiantes de la GRANJA. —Los futuros estudiosos del clima. —Les sonrió la mujer—. He oído hablar muy bien de vosotros.

Las dos se habían conocido en un congreso sobre ciencias del medio ambiente. Pei San investigaba sobre el gran problema de la polución en Pekín. Monty le había ofrecido usar el superordenador de la GRANJA y, a cambio, había recibido una invitación si alguna vez el grupo visitaba China.

—¿Cuáles son las causas de tanta polución? —se interesó Río.

—Esta es una ciudad enorme y no para de crecer. Lo que más contamina son las fábricas y las centrales eléctricas, que usan carbón, y los coches. A eso se suma que estamos rodeados por montañas que «atrapan» el aire pero no impiden que nos lleguen las grandes tormentas de polvo y arena del desierto. Una mala combinación. Muchas gracias por venir a ayudarnos.

—Es un placer —replicó Monty sinceramente.

Era cierto que quería usar los recursos de la GRANJA para combatir el problema. Y, a la vez, era una excusa perfecta para espiar por la ciudad. Las veinte millones de cámaras mencionadas por Tru usaban inteligencia artificial y reconocimiento facial, y a la menor sospecha podían despachar un montón de policías a cualquier lugar. Un grupo de chicos curioseando por todas partes iba a llamar la atención. Pero ahora tenían excusa: llevarían unas canastas metálicas para «tomar muestras del aire», aunque en realidad llevaban dentro toda clase de equipamiento para el espionaje.

Su misión era seguir desde lejos el torneo de ajedrez y vigilar a cualquiera que pudiese tener relación con sir Reg o con el secuestro de los Park. Si la policía les preguntaba, solo tenían que mostrar los permisos que les había dado la universidad.

—Un aviso —les dijo Pei San antes de irse—. Dentro de un par de días va a haber mucha bruma. Si queréis hacer un poco de turismo, aprovechad antes.

—Gracias por el consejo.

Mientras cruzaban el campus camino del aparcamiento, Monty recibió un mensaje en su móvil. Era Madre, que le decía dónde iba a celebrarse la primera jornada del torneo. Miró a los demás y dijo:

—Bueno, ¿quién quiere comprobar la calidad del aire en el Palacio de Invierno?

38

Mutianyu

Sir Reg cumplió con creces su promesa de celebrar el torneo en lugares extraordinarios. El primer día se llevó a cabo en un patio idílico del Palacio de Invierno, del siglo xix. Ahora iban hacia el norte en autobús para la segunda jornada. No tenían ni idea de su destino hasta que París vio un cartel por la ventanilla.

—¡Anda! —se emocionó—. Creo que vamos a jugar en la Gran Muralla.

—Sería alucinante —dijo Antonia, a su lado.

Era lo más famoso de China: una serie de fortificaciones que en sus tiempos se habían extendido a lo largo de más de veinte mil kilómetros. A una hora de Pekín se encontraba una de las partes mejor conservadas, de unos seis kilómetros, conocida como la Gran Muralla de Mutianyu. Sir Reg se había encargado de que las partidas se celebraran en tres torres de vigilancia con vistas espectaculares de las montañas.

—Hay que reconocer que sabe montar espectáculos —dijo Madre mientras bajaban del autobús.

Park Jin-sun y Dae-jung llegaron por su cuenta en su ya conocido monovolumen negro, conducido por sus cuidadores. Madre confiaba en tener más suerte con Park. —¿Cómo te sientes? —le preguntó a París mientras esperaban el teleférico que los subiría a la muralla—. ¿Crees que tanto estudio va a dar resultado?

—Hoy me haré una mejor idea. La segunda partida es contra Antonia, que en Moscú me ganó.

—Te ganó porque yo te hice enviar un mensaje codificado con tus jugadas. Hoy no será así.

—Cierto, pero eso no quiere decir que la hubiese ganado. Es muy buena.

En las cabinas cabían seis personas. Los acompañaron Antonia y Ang y sus madres.

El camino les ofreció vistas impresionantes, y la chica le preguntó a su rival nativo:

—¿Cuántas veces has estado aquí?

—Esta es la primera. Tenía muchas ganas, pero está lejos de casa.

—Ah, ¿sí? Pero ¿no vives en Pekín?

—Tenemos otra parte más cerca llamada Badaling —respondió Jia-Hui por él.

—Eso quería decir, que Badaling está más cerca —asintió Ang—. No domino mucho el inglés.

Madre se extrañó: el chico hablaba perfectamente. Pero no prestó atención al detalle, ya tenía muchas cosas en que pensar. Vio que los Park iban en otra cabina con sus guardas; iba a ser muy difícil poder verse a solas con Jin-sun.

En la primera partida habían emparejado a París con una australiana que no había estado en Moscú. Abrió con la defensa siciliana que tanto había estudiado y dominó el juego en todo momento. Al acabar fue con Madre y chocaron los puños en un gesto de celebración.

—Excelente. Te das cuenta de que de momento estás invicto, ¿verdad?

—Se me ha ocurrido, sí —reconoció el chico con una sonrisa tímida—. ¿Qué tal tú con Park?

—Digamos que, al contrario que tú, yo no estoy ganando ni una.

—¿Está siempre con Reg?

—No, Reg ni siquiera ha venido. Hoy mi problema es la madre de Ang. —Los vieron a los dos juntos al otro lado de la torre—. Es como si ahora fueran muy amigos.

—Es lógico: en la próxima ronda Dae-jung va a jugar contra Ang. Su padre siempre estudia a la competencia. —En fin. Por suerte, mañana jugará contra ti, o sea que esta tarde Jin-sun se fijará en tu partida con Antonia. Confío en que ese sea mi momento.

—No me harás mandarle otro mensaje, ¿verdad? —le preguntó París medio en broma, medio en serio—. Me gustaría jugar lo mejor que pueda.

—No te preocupes. Ahora solo podemos esperar.

Con su poca sutileza habitual, Reginald Banks llegó en helicóptero para la segunda ronda de partidas. No perdió ocasión de hacerse fotos con todos y exhibir su poder.

—Impresionante, ¿no? —dijo una voz a espaldas de Madre, que se volvió y vio que era Park Jin-sun.

—No. Caro sí, pero impresionante no. Son dos cosas muy diferentes. —Con todo el mundo concentrado en sir Reg podían hablar casi a solas, de no ser por los guardas del norcoreano.

—No sé. Es increíble lo que puede llegar a comprarse uno con suficiente dinero.

—¿Lo puede comprar a usted?

—No, pero sí puede comprar información. Por ejemplo, me contó lo del intento de ustedes por llevarnos a mi hijo y a mí a la embajada británica. Se rio, dijo que era de una película de espías barata.

Madre se quedó de piedra.

—¿Y sabe que yo…?

—No. No sabe de usted ni de su mensaje. Reconozco que eso es lo único que me impresionó de ustedes. —Para Madre fue un alivio, aunque estaba muy preocupado por la información filtrada—. Entienda mi postura: no quiero ir con él y su gente, pero tengo que salir de Corea del Norte. En cuanto haga cualquier movimiento pasaré a ser un traidor, así que tiene que salir bien a la primera. ¿Cómo van a ser ustedes más listos que sir Reg, si él conoce sus planes?

Reg se les acercó y tuvieron que interrumpir la conversación.

—Vaya, los padres orgullosos. —Les sonrió a los dos—. ¿Quieren venir a dar una vuelta en mi helicóptero? Las vistas de la Gran Muralla son magníficas.

—No. Se lo agradezco —contestó Jin-sun—, pero he venido a ver el ajedrez.

—Y yo —añadió Madre.

Si Reg se ofendió, no se le notó en absoluto.

—Me encanta. La familia es lo primero. —Y a continuación, bajando la voz—: Siempre hay que anteponer la seguridad de los hijos. No lo olviden.

Madre detectó un cierto tono de amenaza, pero ¿a cuál de los dos iba dirigido?

La segunda partida entre París y Antonia fue muy disputada, aunque al final los ataques de él se impusieron. —Has jugado muy bien —dijo ella, dejando caer su rey. —Tú también. Creo que esta ha sido la partida que más he disfrutado.

—¿Por el lugar?

—Más bien por la oponente. —Se dieron la mano—. Y por la calidad del juego.

Tras la competición permitieron a los concursantes bajar la montaña por un gran tobogán entre los árboles. Fueron casi cinco minutos que disfrutaron todos menos los guardas norcoreanos, que insistieron en regresar en el teleférico. Jin-sun protestó, y durante la discusión París ayudó a su compañero a tirarse sin que lo vieran hasta que fue demasiado tarde; lo único que pudieron hacer los gorilas fue soltarle un par de gritos.

—Por favor, dele las gracias a París de mi parte —le susurró Jin-sun a Madre.

39

Servicio de habitaciones

París y Madre compartían suite en el hotel, pero tenían la cabeza en planetas diferentes. El chico estaba tumbado en el sofá con un libro de ajedrez, preparando las siguientes partidas, y su padre tomaba ginger ale, temiendo por la misión.

Le preocupaba que sir Reg supiera de sus planes en Moscú. ¿Y si esta vez también era así? Envió mensajes de aviso a Monty y a Tru, y se dedicó a repasarlo todo en busca de puntos vulnerables.

—¿Cuándo va a venir el servicio de habitaciones? —preguntó París—. Me muero de hambre.

—Y yo. Ha sido un día muy largo. Y tú has estado genial. —Gracias.

—Hasta ahora, solo tú y Dae-jung habéis ganado todas las partidas. Sabes lo que eso significa, ¿verdad?

—Sí: que si mañana le gano, ¡ni idea de cómo!, seré el campeón. No importaría lo que pasara en la última partida: como máximo quedaríamos empatados, pero yo habría ganado el enfrentamiento directo.

—¿Y crees que puedes ganarle?

—Ni hablar. —Sonrió—. Pero no voy a dejar de intentarlo. —Justo entonces llamaron a la puerta—. ¡Por fin, la comida! —Fue a abrir. Le sorprendió ver por la mirilla que no se trataba del servicio de habitaciones sino de Park Jin-sun—. Es el señor Park —dijo mientras abría.

Por un segundo, Madre pensó que el hombre había conseguido liberarse de sus guardas. Pero no: allí estaban, y acompañados por cuatro policías secretos chinos. Todos entraron gritando órdenes en chino y en coreano. Madre no entendió ni una palabra, aunque el sentido estaba claro.

—¿Qué pasa? —preguntó París.

—Todo irá bien. —Su padre intentó sonar tranquilo—. No te resistas. Creo que han venido a detenernos.

40

El «circo»

A la vez que la habitación de París y Madre era invadida por la policía, el resto de los City Spies salían de la estación Parque Olímpico del metro. Era nueva y moderna, con un techo que simulaba burbujas en la superficie del agua.

Iban a cenar los cinco en un restaurante mongol tradicional. Según las críticas online la comida era deliciosa, pero no lo habían elegido por eso sino porque estaba justo enfrente del Parque Olímpico del Estadio Nacional de Pekín.

El edificio era conocido en todo el mundo como «el Nido». Consistía en dos estructuras conectadas, preparadas para resistir un gran terremoto; la primera era el enorme estadio rojo en sí, y la segunda una red de tiras de acero que parecían ramitas; de ahí el mote.

Era el único lugar del mundo donde se habían celebrado las Olimpiadas tanto de verano como de invierno. Y era también donde los City Spies confiaban en recuperar la iniciativa con sir Reg.

—Aquí nos separamos —dijo Sídney al salir a la calle. —¿Seguro que te sientes cómoda con esto? —le preguntó Monty.

—Totalmente. Es como cuando me escaqueaba del colegio en Australia.

—Excepto que allí solo tenías que preocuparte por el director, y aquí están la policía de Pekín y el Ministerio de Seguridad.

—Tú siempre tan aguafiestas —bromeó la chica.

—Solo intento recordarte que tengas mucho cuidado. —Vale. —Sídney sonrió y se dirigió hacia el estadio, mientras los demás iban al restaurante—. Vuelvo enseguida. Guardadme estofado.

Además de eventos deportivos, en el Nido también se celebraban conciertos de vez en cuando. Al día siguiente iba a estar lleno de fans de los KB5. Como en Moscú, sir Reg había hecho coincidir el torneo de ajedrez con el espectáculo, y eso quería decir que ahora el «circo» estaría preparando el escenario.

Fue hacia la entrada principal, cerrada y vigilada por un par de guardas. Se bajó un poco la cremallera de la chaqueta de chándal para que se viera la tarjeta de acceso total que llevaba al cuello. La había guardado como recuerdo, pero después vio que no decía en ninguna parte que fuera solo para Moscú. Confiaba en que pudiera servirle allí igual que en Luzhnikí.

—Hola —le dijo a uno de los guardas, mostrándosela. El hombre murmuró algo y le indicó con un gesto que pasara.

«Pues ha sido mucho más fácil que en el cole —pensó—. Allí tenía que trepar el muro».

Quería encontrar las hojas de planificación del viaje, que indicaría si Reg pensaba usar de nuevo su jet privado. Al salir a la gradería se encontró con una escena como la de Moscú: el «circo» que tanto le gustaba a Tabitha, con sus más de cien trabajadores. Sabía que a muchos de ellos los contrataban en cada ciudad en la que actuaban; es decir, que no iban a reconocerla. Solo tenía que moverse con soltura y mostrar la tarjeta a quienes se lo pidieran. Fue a la parte trasera del escenario. Todo era idéntico a Moscú, así que al poco llegó a la zona vip. Esperaba encontrar lo que buscaba tirado por ahí sin tener que entrar en ningún despacho donde pudiesen reconocerla, pero no fue el caso.

Se acercó a la puerta marcada sala vip, y se preguntó si no estarían dentro los KB5 con sus juegos y su comida. Pegó la oreja pero no oyó nada. Al abrir, la sala estaba a oscuras. «Aún no habrán llegado», pensó.

Cuando entró se encendieron las luces, activadas por el movimiento. En una mesa vio una pila de carpetas con las hojas que buscaba. Cogió una y se la metió en el interior de la chaqueta. Estaba a punto de irse cuando oyó una voz.

—Eres Ellie, la de Todos los caminos conducen a Audrey, ¿verdad?

Vio que uno de los miembros del grupo, Roman, sí estaba allí, durmiendo en un sofá hasta que lo había despertado la luz. Sintió pánico, pero intentó mostrarse tranquila.

—Siento haberte despertado, no te he visto.

—No pasa nada. Es el jet lag.

—Vuelve a dormir.

—¿Tabitha está contigo?

—No. Estoy trabajando en otro artículo diferente.

—Ah. Vi a las gemelas y pensé que igual ella también vendría.

—¿Las gemelas están por aquí? —se sorprendió Sídney. Él asintió. Tendría que ir con cuidado: ellas sí la conocían—. ¿Podrías hacerme un favor? No les digas que me has visto.

—¿Por qué? ¿Estás haciendo algo que no deberías? —le dijo Roman con una sonrisa cómplice, no como acusación.

—Qué va. Estoy con una exclusiva que a vosotros os encantará, pero a lo mejor a ellas no les gusta que haya entrado aquí.

—Yo no sé nada. Estoy durmiendo, tú solo eres un sueño.

—Gracias. No se lo digas a los demás, pero tú siempre has sido mi favorito.

—Soy el favorito de todos —replicó él, pero en un tono sorprendentemente encantador.

Volvió a tumbarse, y Sídney salió tras mirar para asegurarse de que no estuvieran las Sorokin.

41

Interrogatorio

Cuando la policía entró en la habitación del hotel, la primera reacción de Madre no fue la propia de un espía: corrió hacia París y le pasó un brazo por el hombro con gesto protector. Pero, aunque uno de los agentes los vigilaba, los otros estaban más interesados en registrarlo todo. Era difícil entender nada: unos hablaban en chino y otros en coreano.

—¿Qué buscan? —le preguntó a Jin-sun, que seguía en la puerta, como en shock—. ¿Qué pasa?

—Dae-jung ha desaparecido.

Justo entonces, uno de los guardas norcoreanos empezó a hacerle preguntas a París. Era el mismo que le había gritado en el tobogán, y no parecía que se le hubiese pasado el enfado.

—Lo siento, no hablamos coreano —se adelantó Madre—. No entendemos qué es lo que nos está preguntando. —Quiere saber si ha visto a Dae-jung —interpretó Park. —La última vez ha sido en la Gran Muralla. —Pero el hombre le dio un toque con el dedo en el pecho a París y le dijo algo a Jin-sun.

—Quiere que le contestes tú, no tu padre.

París estaba confuso y no sabía a quién hablarle. Desvió la mirada del uno al otro mientras decía:

—La última vez que lo he visto ha sido al subirnos al autobús después de las partidas de hoy. ¿Cómo iba a verlo después?

—Ellos creen que se ha escapado, y quieren saber si tú lo has animado a hacerlo o conocías sus planes —interpretó Jin-sun.

—Claro que no.

A pesar de la confusión, Madre reparó en que Park había dicho «ellos»; dudó de si él también lo pensaba. Justo entonces entró alguien más. Lo alivió ver que solo era JiaHui, que estaba en la habitación de al lado.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras observaba a los hombres poner el lugar patas arriba.

—Dae-jung se ha escapado. Lo están buscando —le respondió Madre.

—Lo siento mucho —le dijo la mujer a Jin-sun—. ¿Puedo hacer algo?

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar? —le preguntó él.

—No. Pero voy a preguntárselo a Ang.

—¿Podría hacer de intérprete un momento? —la interrumpió Madre—. Querría saber qué pasa. Está claro que no tenemos al chico en una maleta.

Jia-Hui se puso a discutir acaloradamente con los agentes. A Madre le impresionó la firmeza que mostró, por mucho que los abogados como ella no acostumbren a amedrentarse ante la policía. Por fin, la mujer le dijo:

—Dicen que han visto a su hijo hablando con Dae-jung en las cámaras de seguridad de la Muralla de Mutianyu. —¡Pues claro! ¡Y seguro que también con el de usted y con una docena de los otros jugadores!

Jia-Hui volvió a hablar con los policías.

—Están preocupados por él. Buscan cualquier pista que pueda ayudarlos a encontrarlo.

—Yo también lo estoy, pero aquí no van a encontrar nada. Pregúnteles si estamos detenidos.

Tras la traducción, el que parecía el jefe pensó un momento y dijo: «Bù». No. Y añadió algo más, que luego interpretó Jia-Hui.

—Sé que es frustrante —le dijo a Madre—, pero ustedes no pueden hacer nada. No es solo la policía de Pekín; son del Ministerio de Seguridad. Van a quedarse el tiempo que quieran. Sugieren que salgamos al pasillo para dejarlos trabajar más rápido.

—Vale.

Tras salir los cuatro, uno de los agentes cerró la puerta. Madre nunca viajaba con nada que lo relacionara con el MI6, pero le preocupaba que encontraran algo difícil de explicar.

—¿Estás bien? —le preguntó a París.

—Sí. Solo un poco agitado. Y agobiado por Dae-jung. —Voy a preguntarle a Ang si sabe algo —dijo Jia-Hui—. Ahora vuelvo.

Uno de los guardas norcoreanos salió a vigilarlos, pero por el momento Madre y Jin-sun podían hablar.

—¿No importa que sea delante de él? —dijo Jin-sun, mirando a París.

—No hay problema —respondió Madre—. Usted no parece muy convencido de que Dae-jung se haya escapado.

—Eso creen ellos, pero yo sé la verdad: lo tiene Reginald Banks. Me dijo que iba a darme un incentivo para que me fuera con él.

—Y por eso nos habló antes de la importancia de la familia…

—¿Quiere impresionarme y que me fíe de usted? Encuentre a mi hijo. Mañana por la noche, cuando todo haya acabado, me iré con quien lo tenga a él. No voy a elegir entre usted o sir Reg. Voy a elegir a Dae-jung.

No pudieron seguir: Jia-Hui regresó para decirles que Ang no sabía nada. Esperaron diez minutos más, nerviosos, hasta que los agentes salieron.

—Ya pueden entrar de nuevo —interpretó la mujer—. ¿Quieren que los ayude a ordenar?

—Gracias, ya lo haremos nosotros. Vuelva con Ang; debe de estar preocupado.

Una vez dentro, Madre negó con la cabeza. Parecía que hubiese pasado un ciclón. También sabía la razón por la que los habían hecho esperar fuera. Le susurró a París: —Han puesto cámaras y micros.

Su hijo asintió: no podían ni mencionar la misión.

—Qué triste lo de Dae-jung. ¿Por qué se habrá escapado?

—No lo sé. Espero que lo encuentren pronto y a salvo. —Madre empezó a meter camisas de nuevo en la maleta—. Arreglemos todo esto y descansemos un poco. Mañana va a ser un gran día.

Aunque lo dijo para quienes estuviesen escuchando, era cierto. Les quedaba un día de misión y, ahora que el Ministerio de Seguridad chino se había implicado, iban a tener que estar preparados para cualquier cosa.

42

El Nido

La ronda final se jugaba en el Nido, donde habían reconvertido una sección vip de la sexta planta para celebrar el campeonato; después daría a una serie de salas de lujo para el concierto. Sir Reg controlaba todas las piezas del tablero, y allí era donde iba a acabar la partida.

Madre y París iban en una enorme escalera mecánica cuando Jia-Hui y Ang aparecieron detrás de ellos.

—¿Cómo están hoy? —preguntó Jia-Hui.

—Aún un poco agitados, la verdad —dijo Madre.

—Nosotros también. Ojalá Dae-jung entre en razón y regrese.

Al llegar les sorprendió ver a Jin-sun, que se les acercó enseguida. Madre vio que solo lo acompañaba uno de sus guardas.

—Lo siento, Dae-jung se siente mal y no ha podido venir —les dijo, alzando la voz para que toda la gente que había cerca lo oyera.

Estaba claro que eso no era más que una excusa. París abrió la boca para contestar, pero Madre se le adelantó: —Espero que se mejore pronto.

Justo entonces, una de las gemelas Sorokin se acercó a París.

—Eres Lucas Doinel, ¿verdad? —Por suerte, no pareció reconocerlo. Él asintió—. Yo soy Anastasia, de la organización del torneo. Al estar enfermo, Dae-jung tiene que concederte la partida de esta mañana, aunque recuerda que tienes otra por la tarde.

—No —dijo él tras pensar un momento—. Las reglas son que ha de conceder la partida si yo estoy y él no. Pero si yo tampoco estoy, será tablas.

Todos se quedaron boquiabiertos menos Anastasia, asombrada.

—¿Te das cuenta de que solo por presentarte ganarías el torneo?

—¿Y tú te das cuenta de que no quiero ganar así? —La miró a los ojos, desafiante. Madre lo miró a él y recordó su conversación del día anterior sobre la diferencia entre «caro» e «impresionante».

—¿Ves? Eso ha sido impresionante. Y ahora vámonos antes de que empiecen las partidas.

París se volvió hacia Ang.

—Tengo muchas ganas de verte esta tarde y jugar contigo.

—Y yo.

Madre y París volvieron a la escalera mecánica.

—Tenemos unas horas libres. ¿Adónde vamos?

—A encontrar a Dae-jung y sacarlo del país —respondió Madre sin dudar—. Por cierto, la próxima vez que dudes de ti mismo, recuerda lo que acabas de hacer y tendrás la respuesta.

43

Alerta naranja

Tal como había predicho Ng Pei San, durante el último día del equipo en Pekín la polución se había puesto especialmente mal. Habían declarado alerta naranja, la segunda peor después de la roja. La niebla era espesa y muchos se cubrían con mascarillas o pañuelos. El equipo recogía muestras de aire alrededor del Nido mientras esperaban a reunirse con Madre y París.

—Esto es horrible. No puedo creérmelo —dijo Río.

—Hasta esto tiene un lado positivo —replicó Monty—. Con tantas cámaras, y si tenemos que correr, Jin-sun y Dae-jung podrán cubrirse la cara sin despertar sospechas. Brooklyn estaba muy callada. Sídney vio la oportunidad de intentar aliviar la tensión que había entre ellas. —¿Te ayudo? —Le sonrió—. La válvula de la canasta es complicada.

—Sé lo que hago —respondió Brooklyn con tono de «Déjame en paz».

—Solo intentaba colaborar.

—¿Tan inútil te parezco?

—No. Porque eres mi amiga. Mi mejor amiga.

—Creo que me confundes con una tía rica de Londres. —Tabitha solo era parte de una misión. —Sídney se obligó a hablar con calma—. Yo cumplí con mi papel.

—Ah, ¿sí? He oído que te regaló unas sandalias carísimas para tu cumpleaños. Y no porque me lo hayas contado tú precisamente.

—Sí, son alucinantes. Pero no tanto como esto —dijo, al tiempo que se llevaba la mano al cuello y mostraba el collar con el delfín que le había regalado Brooklyn.

Su amiga, al verlo, abrió los ojos como platos.

—¿Te gusta?

—Me encanta. Lo llevo siempre desde que lo encontré… —le dirigió una mirada asesina a Río— bajo una pila de cartas en la mesita del pasillo.

—Una vez más —se defendió él—: no soy vuestro mensajero. Si no queréis hablar la una con la otra, no es culpa mía —pero lo dijo con un tono divertido que las hizo reír y alivió un poco la tensión.

—Tienes razón —reconoció Sídney—. Sé que es tarde, pero gracias. Me encanta.

—Sí que es un poco tarde, pero olvidémoslo. —Sonrió Brooklyn.

—Tengo una idea —propuso Río—. Sídney, regálale las sandalias. Así le demostrarás que solo eran parte de la misión y que en realidad no te interesan.

—Nadie te ha pedido tu opinión —bramó la australiana.

—No tienes que dármelas —dijo Brooklyn—, pero molaría que me las prestaras de vez en cuando.

—Vaaale, te las dejaré —se resignó Sídney.

—¿Y a mí también? —preguntó Monty en broma.

—No, solo a ella.

—Genial. —Brooklyn le guiñó un ojo a Río.

—¿Y tú, Kat? —dijo Sídney—. ¿Alguna aportación sobre cómo reconciliarme con ella?

—Nah. Hace semanas que perdí el interés en vuestro drama. Tengo otras cosas en que pensar.

—¿Por ejemplo? —se extrañó Sídney.

—En esos camiones. —Desde allí veían el aparcamiento con el montón de vehículos que llevaban cosas del concierto.

—¿Qué les pasa? —quiso saber Monty.

—¿Necesitan tantos? ¿Y cada vez tienen que descargarlos y volverlos a cargar?

—Sí —contestó Sídney—. Tabitha me dijo que son unos cuarenta, y en total transportan más de trescientas toneladas.

—Y han venido desde Moscú… —siguió Kat, pensativa—. Es una logística impresionante. Me gustaría ver las mates de todo eso.

—Vaya —rio Brooklyn—, otra adolescente que contempla admirada a los KB5 y piensa en… mates. —Aquello hizo reír hasta a la propia Kat.

—Como tus lecciones de encanto la cambien, te mato —amenazó en broma Sídney a Río.

—Lo último que querría es cambiar a Kat.

—Os dais cuenta de que estoy aquí mismo y os oigo, ¿verdad? —dijo ella.

Pero era hora de ponerse serios: vieron que se acercaban Madre y París.

—¿Estáis bien? Vuestros mensajes eran crípticos —les preguntó Monty.

—Sí, perdona —dijo Madre—. Nuestra habitación está vigilada. No podíamos hablar abiertamente.

—En resumen —explicó París—: sir Reg ha secuestrado a Dae-jung, y tenemos que rescatarlo o Jin-sun se irá con ellos.

Monty se quedó de piedra.

—Quieren llevárselos en el mismo avión en que irán los KB5, igual que en Moscú —añadió Sídney.

—¿Cómo lo sabes? —se extrañó Madre.

—He conseguido un plan de vuelo. De nuevo hay dos asientos reservados para unos invitados anónimos, y otros dos para las gemelas Sorokin.

—Entonces —decidió él— hay que averiguar dónde tienen a Dae-jung. Lo rescatáis mientras nosotros acabamos el torneo y traemos a Jin-sun. Después nos encontramos todos en el aeropuerto y, con suerte, nos largamos antes de que nadie se entere. Ah, y Brooklyn, tendrás que venir con nosotros. Es para algo que solo puedes hacer tú.

La chica se extrañó, pero le gustó sentirse necesitada. —¿Podemos volver a la parte de encontrar a Dae-jung? —propuso Río—. Pekín es una de las ciudades más grandes del mundo.

—¿El documento que encontraste —le preguntó Madre a Sídney— dice dónde se aloja cada uno?

—Sí. Podemos empezar por ahí.

—También puede que lo tengan en el estadio. Puedo buscarlo mientras París juega su última partida.

—Y yo puedo ayudarte, ya que estaré con vosotros —se ofreció Brooklyn.

—¿Qué hay de Tru? —intervino París—. Está en la ciudad. ¿Puede conseguirnos ayuda de la embajada?

—Lo dudo —contestó Monty—. Teme que allí la información no esté a salvo.

—Tal como descubrimos en Moscú —añadió Madre. —Y se ve que allí todos están muy ocupados con un lugar llamado Lop Nor.

—Un momento —se sorprendió Brooklyn—. ¿Eso está al norte, cerca de Mongolia?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Cuando Charlotte y yo estábamos con el código de San Basilio, todos los lugares estaban en Moscú o en la parte europea de Rusia, menos uno, al sur de Mongolia. Por eso no tenía pósit: el mapa no llegaba tan lejos. Creímos que era un error, ahí solo hay una reserva de camellos. —Y una base china de armas —la corrigió Monty—. Hace unos días les robaron tres cabezas nucleares.

—Sabéis lo que eso significa, ¿verdad? —preguntó Kat, que sonaba preocupada.

—¿Que Lop Nor tiene que ver con todo esto? —dijo Río.

—Y que no están usando el código de San Basilio solo para Rusia. También marca las coordenadas de otros lugares, como China.

Todos sacaron los móviles y abrieron la cuenta en la que aparecían las fotos de la catedral.

—¡Ayer hubo otro post! —exclamó Brooklyn.

—Más o menos cuando secuestraron a Dae-jung —murmuró Madre.

—¿Qué colores aparecen? —preguntó Madre.

—Aguamarina y rojo.

—¿Y cuáles son sus números hexadecimales?

—No lo sé. —Brooklyn se vino abajo—. No tengo el programa ni en el móvil ni en el portátil. Hay muchas apps de diseño que podrían mostrarnos el código, pero mejor no bajarlas con esta línea.

—¿Podrían decírnoslo en la embajada? —propuso París—. Tienen montones de ordenadores.

—A Tru le preocupa que allí haya un topo; mejor no hacerlo —afirmó Madre—. A la menor sospecha de Reg van a desaparecer.

—¡Ya sé! —Sonrió Sídney—. Llamemos a Charlotte. Ya conoce el código, y en la escuela tienen el programa.

—¿Crees que podemos fiarnos de ella? —dudó Río.

—Totalmente. —La chica le guiñó un ojo a Brooklyn—. Voy a llamarla. En Escocia son las tres de la madrugada, así que la encontraremos seguro. —Sonrió.

—¿Qué pasa? —En efecto, al contestar la llamada, Charlotte sonó más que dormida—. ¿Es una broma o algo?

—No, Char. Soy Sid. Estamos en Pekín y necesitamos tu ayuda.

—Vale, ahora sé que sí que es una broma.

Kat le cogió el teléfono a Sídney.

—Charlotte, soy Kat. Sí que va en serio.

—¡Ostras! Vale, tú nunca haces bromas. ¿Qué puedo hacer? —La nepalí se lo contó—. Vale, dadme un par de minutos.

—Ah, y otra cosa. Algo que hace tiempo que no has dicho. Pongo el altavoz para que lo oigan todos.

Aunque estaba a casi trece mil kilómetros de allí, Charlotte se sintió como si aún formara parte del equipo al decir:

—La operación está en marcha. ¡A por ello!

44

El final del juego

EL NIDO - SALÓN DEL TORNEO

Todos los ojos miraban hacia la mesa principal, donde París jugaba con Ang la partida que iba a decidir quién sería el campeón. Recordó las lecciones de Barnaby Fitch en Edimburgo sobre los movimientos finales, cuando quedan menos piezas en el tablero y, por tanto, hay menos movimientos posibles: el objetivo era forzar que cualquier jugada del adversario debilitara su posición.

Y eso era justo lo que estaba consiguiendo París. Si mantenía la presión, iba a ganar la partida y el título.

Después, claro, a él y a los City Spies les tocaría intentar hacer lo mismo con sir Reg.

DISTRITO DE LOS HUTONG

Los hutong eran callejones cercanos a los palacios de la Ciudad Prohibida. Descuidados y abarrotados, podían llegar a tener siete siglos de antigüedad, y formaban un laberinto de casas humildes, tiendas y restaurantes. Aunque se habían derribado muchos para construir el Pekín moderno, aún quedaban algunos.

Charlotte había enviado allí al equipo. Había descifrado las coordenadas del código, que señalaban un punto cerca del centro de la ciudad. Ahora estaban en un cruce, y Monty usaba una app que les indicaba exactamente la longitud y la latitud.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Sídney.

—Espero que hacia allí —dijo Río, al tiempo que miraba un puesto callejero que vendía pinchitos de pollo—. Huele delicioso.

—Pues lo siento, pero tu estómago tendrá que esperar —respondió Monty.

Señaló un estrecho caminito entre dos filas de casas. Había varias motos y bicis aparcadas, y al fondo dos ancianos jugaban al xiangqi, conocido como el ajedrez chino.

—Ya sé que tenemos prisa —insistió Río—, pero igual podemos comprarle un pinchito a Dae-jung, y…

—A Dae-jung. Ya. —Rio Monty.

EL NIDO - SALÓN DEL TORNEO

Ang contempló el tablero y se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de ganar.

—Antes de concederte la partida —le susurró a París— déjame ser el primero en felicitarte. No has cometido ni un error.

—Gracias, Ang. Tú también has jugado muy bien.

—Esto te hará campeón del torneo.

—Creo que los dos sabemos quién es el verdadero campeón.

Ang dejó caer su rey. Los dos se pusieron en pie, se dieron la mano y el público estalló en aplausos, entre ellos Madre y Jia-Hui.

—Felicidades —le dijo ella—. Su hijo se merece el título: nunca se rinde.

—Gracias. Espero que todo acabe bien con Dae-jung. —Y yo. Aun así, tendríamos que salir esta noche a celebrarlo. Se lo diré a Antonia y a su madre. Conozco el restaurante perfecto.

—Se lo agradezco. Ha sido usted una anfitriona ideal, y nos ayudó mucho anoche con la policía. Pero, en cuanto entreguen las medallas, tenemos que coger el expreso a Daxing para coger el avión.

—Quizá —asintió Jia-Hui— Ang y yo vayamos un día a Londres y usted pueda hacernos de guía.

—En Edimburgo. Estamos en Escocia —la corrigió Madre.

—Ah, sí, perdone.

SEDE DEL MINISTERIO DE SEGURIDAD -

XIYUAN, PEKÍN

El ministerio se encontraba en un complejo ultrasecreto al noroeste de Pekín. Allí, un joven analista escuchaba las grabaciones de la habitación de hotel de Madre y París. Más que nada hablaban de estrategias de ajedrez y de cómo estaría Dae-jung, pero un comentario le llamó la atención.

«Tengo que usar un momento el ordenador», decía Madre.

«¿Puedo acabar de ver este vídeo? Estoy estudiando una partida».

«Será solo un momento. He olvidado hacer las nuevas reservas de hotel».

El analista pausó la conversación y se fijó en la hora en que se había producido, las 23:37. Comprobó el tráfico en internet del hotel a esa misma hora: Madre había reservado dos habitaciones en el hotel Narita del aeropuerto de Tokio. Lo comparó con la información que dieron al llegar; según sus visados, iban a quedarse un día más en Pekín y después volver a Londres.

Madre no podría estar en dos lugares a la vez. El hombre llamó a su superior.

DISTRITO DE LOS HUTONG

Cuanto más se adentraba el equipo, más interesante les resultaba todo aquello. Algunos callejones eran tan estrechos que no cabían dos personas juntas; otros eran tan anchos que permitían jugar a grupos de niños. Hasta vieron una partida de pimpón en una tabla sobre dos taburetes. Las coordenadas los llevaron a una entrada con dos grandes puertas de madera pintadas de un rojo gastado y ajado, y bisagras tan viejas que se había formado un pequeño hueco. Arriba había un alero de ladrillo y dos dragones de piedra que vigilaban, uno a cada lado.

—Dae-jung tiene que estar aquí —dijo Monty tras comprobarlo en la app. Miró por el hueco y vio un patio vacío—. Manteneos alerta y en silencio. Solo vamos a tener una oportunidad.

La puerta no estaba cerrada con llave. Al abrirla, vieron que el patio estaba rodeado por cuatro edificios. Originalmente, cada uno estaba reservado a una generación diferente de la misma familia, aunque ahora eran viviendas separadas y el patio se usaba como almacén.

—Está en uno de los cuatro —indicó Monty.

Se dividieron en parejas: Kat y ella por un lado y Sídney y Río por el opuesto. Encontraron lo que buscaban en la casa más alejada de la puerta.

—Mira quién está ahí —le susurró Kat a Monty, señalando una ventana con la cabeza. Tras ella, un hombre comía con palillos de un bol mientras veía la tele. Aunque estaba de espaldas, la mujer lo reconoció de inmediato: era Nicholas Sorokin.

EMBAJADA BRITÁNICA

La delegación diplomática del Reino Unido hacía ya tiempo que no cabía en la embajada; la mayoría del personal había pasado a otro edificio más nuevo a casi un kilómetro de distancia. Pero cuando Tru iba a Pekín prefería quedarse en el antiguo, que la hacía estar más cerca del embajador, pero, sobre todo, enfrente del parque del taichí. A cambio, tenía que compartir un espacio mínimo con una agregada de defensa, Elizabeth, y sus varios ayudantes. Tru asomó la cabeza por la puerta.

—Elizabeth, necesito que averigües una cosa.

—Por supuesto, señora. ¿Qué desea?

—Pedí que hubiera un chárter preparado en el aeropuerto de Daxing.

—Sí. He llamado para confirmar que todo está listo.

—Excelente, pero tenemos que hacer un cambio de ruta. Al aeropuerto de Narita, en Tokio.

EL NIDO - BACKSTAGE

París y Madre hacían cola junto con Ang, Jia-Hui y Jinsun. Una vez más, sir Reg iba a entregar las medallas antes del concierto de los KB5, sobre el escenario. París había ganado y Ang era subcampeón. Jin-sun estaba allí porque, aunque se había perdido el último día, Dae-jung había quedado tercero. Reg había insistido en que su padre recogiera la medalla, y él no iba a discutir con el hombre que tenía prisionero a su hijo.

A Madre le vibró el móvil: tenía un mensaje, que se iba a borrar a los quince segundos de abrirlo.

Encontrado. Listos para liberarlo.

Jin-sun lo miró, esperanzado. Madre se limitó a asentir.

EL NIDO - DESPACHO DE LA MÁNAGER

—Es esencial que esta noche todo vaya perfecto —le dijo Reg a Ava Knox, la mánager de la gira.

—Por supuesto, señor, como siempre.

—¿El avión está listo?

—Sí. El tráfico de Pekín es horrible, así que he pedido un helicóptero para usted y sus invitados.

—Excelente.

Justo entonces le sonó el móvil. Sonrió al ver quién lo llamaba.

—El MI6 tiene un jet listo en el aeropuerto de Daxing —le dijo su topo en la embajada—. Cinco pasajeros con destino a Tokio.

—Qué predecible. A veces me da vergüenza que seamos del mismo país. Necesito los detalles del avión y el vuelo.

—Ahora mismo se los envío a Anastasia.

DISTRITO DE LOS HUTONG

El equipo estaba a la entrada del patio, pensando en la mejor forma de sacar a Dae-jung y alejarlo de Sorokin. De sus observaciones por las ventanas habían visto que en la casa solo estaban ellos dos, y que el chico se encontraba en una habitación.

—No podemos entrar por la puerta —dijo Río—. Nicholas está ahí mismo.

—Sí, pero me preocupa usar la ventana de la habitación —replicó Monty—. Es tan vieja que haría mucho ruido. —Alguna manera habrá —comentó Sídney—. A fin de cuentas entramos en la mansión de sir Reg, que tenía máxima seguridad.

El comentario hizo sonreír a Kat.

—Sí. —Y miró al tejado, en el que había una chimenea—. Como Papá Noel.

EMBAJADA BRITÁNICA

Tru metió la maleta en el asiento trasero del Range Rover y se sentó al del acompañante. El conductor se sorprendió.

—¿No va a ir atrás, señora?

—Caramba, que no soy de la familia real. Puedo ir delante, como una adulta.

—Sí, señora. —El hombre contuvo una sonrisa—. ¿Adónde vamos?

—Al aeropuerto de Daxing.

En cuanto salió el vehículo, un mensaje notificó a sir Reg que iban de camino.

DISTRITO DE LOS HUTONG

La clave del plan resultó ser la bola de pimpón. O, más bien, las tres que les compraron a los niños que jugaban en el callejón. Amante de todo lo explosivo y lo incendiario, Sídney sabía que eran uno de los ingredientes perfectos para hacer bombas de humo. Consiguieron los demás a partir de objetos de una pequeña tienda de regalos cercana. La australiana había trepado hasta el tejado de la casa y esperaba a que los demás estuvieran en sus puestos. Le vibró el móvil y leyó el mensaje de Monty.

Todo listo Encendió la bomba y la dejó caer por la chimenea. Sorokin estaba en otra habitación; para cuando se diera cuenta, habría tanto humo que no vería de dónde salía. Con suerte creería que se trataba de un cortocircuito y que tenían que salir de la casa.

Fue de puntillas por el tejado y se colocó sobre la puerta.

Unos minutos después oyeron maldecir en ruso a Nicholas. Al poco salió con Dae-jung, y Sídney le saltó encima al ruso. El golpe lo hizo avanzar por el patio tambaleándose, donde Monty acabó de noquearlo con varios golpes de jeet kune do. Mientras, Río cogió del brazo al chico y corrieron hacia el callejón.

EL NIDO - BACKSTAGE

Madre recibió el mensaje de Monty justo después de la entrega de las medallas. El grupo estaba en el backstage, a punto de entrar en la suite de lujo para ver el concierto. Vio un camino recto y despejado hasta una salida y se detuvo.

—¿Está usted listo? —le preguntó a Jin-sun.

—¿A qué se refiere?

—Tenemos a Dae-jung. Es ahora o nunca.

El hombre abrió los ojos como platos.

—Estoy listo.

Madre envió la respuesta que ya había escrito:

Empieza el espectáculo.

EL NIDO - SALA DE ORDENADORES

Brooklyn había pasado las últimas horas en una pequeña sala de ordenadores conectada directamente con los servidores del estadio. Tenía hackeado el sistema que controlaba el concierto de los KB5, igual que en el cumpleaños de Tabitha. En cuanto recibió el mensaje de Madre se puso en acción.

EL NIDO - BACKSTAGE

Esta vez Brooklyn tenía muchos más fuegos artificiales con los que jugar, además de acceso a los sistemas de todo el estadio. Empezó por la pirotecnia, seguida por los efectos de luces. Se produjeron unos segundos de caos en el backstage, hasta que toda la iluminación se apagó.

—¡Vamos! —les dijo Madre a Jin-sun y a París. Los tres corrieron, confiando en seguir bien el camino en la oscuridad.

EL NIDO - PASILLO FUERA DE LA SALA DE

ORDENADORES

Un equipo de guardas de seguridad corrió hacia la sala de ordenadores a ver qué pasaba. Tenían ideas preconcebidas sobre qué pintas tienen los hackers, así que ignoraron a la niña con la que se cruzaron, que no aparentaba más de doce años y llevaba una camiseta de los KB5.

EL NIDO - BACKSTAGE

La noche perfecta que esperaba sir Reg se estaba convirtiendo en una pesadilla. Acababa de abandonar el escenario cuando se dispararon los fuegos artificiales. La confusión entre bastidores era tan grande como durante la fiesta de su hija. Intentaba encontrar a alguien que arreglara la situación cuando Anastasia llegó corriendo.

—Hay un problema —gritó la mujer para hacerse oír entre el caos.

—¿Tú crees? —respondió él, iracundo.

—Ha llamado Nicholas. Lo han atacado…

—¡Más alto! No te oigo.

—¡Han atacado a Nicholas y Dae-jung no está!

Reg se puso aún más furioso, pero no se desconcentró. En realidad no necesitaba a Dae-jung, sino a su padre. —¡Ve inmediatamente a la suite y lleva a Jin-sun a la pista de aterrizaje del helicóptero!

—¿Y qué hago con sus guardas?

—Encárgate de ellos. No me importa cómo.

ESTACIÓN DE METRO PARQUE OLÍMPICO

—Has estado increíble —le dijo Madre a Brooklyn al encontrarse a la entrada de la estación. Él iba con Jin-sun y con París; ambos se cubrían el rostro con un pañuelo para filtrar la contaminación y para confundir al sistema de reconocimiento facial de la policía secreta.

—¡Ha sido muy divertido! —replicó Brooklyn, contenta.

—¿Este es su equipo? —preguntó Jin-sun, sorprendido—. ¿Unos niños?

—Un equipo mucho mejor que el que pueda tener sir Reg —dijo Madre, orgulloso.

HELICÓPTERO

Un helicóptero con sir Reg y las gemelas Sorokin a bordo sobrevolaba Pekín a toda velocidad, camino del aeropuerto de Daxing. Al contrario que los jugadores de ajedrez, él nunca se rendía, no importaba cómo estuviera el tablero. Decidió mover una pieza nueva y muy poderosa: llamó a un buen amigo del Ministerio de Seguridad chino. —General Chan, soy sir Reginald Banks. Espero no molestarlo, pero tengo una emergencia que también puede resultar una amenaza para su país.

—¿Qué? —preguntó el otro hombre, alarmado.

—Me temo que es cosa de mi propio Gobierno. Un avión espía del MI6 está a punto de despegar de Daxing. Acaban de llevar a cabo una misión en suelo chino. Le interesa impedir que salga. —Y dio los detalles del avión, que, curiosamente, coincidían con los que se mencionaban en un informe que le había enviado un analista.

AEROPUERTO INTERNACIONAL DE DAXING

Un equipo de élite del Ministerio de Seguridad abordó el avión alquilado por la embajada británica. Según la información que tenían, esperaban encontrar entre cinco y ocho pasajeros. Pero resultó que solo había uno.

—Hola, chicos —los saludó Tru, y tomó un sorbo de champán—. ¿En qué puedo ayudaros?

45

Salidas

Pekín era una ciudad tan enorme que sus dos aeropuertos más grandes estaban a ochenta kilómetros el uno del otro. Los City Spies habían hecho que todos buscaran a Jin-sun y Dae-jung en el que no era. El plan se había inspirado en la conversación de París y Madre sobre el «peón envenenado». Los toques finales habían consistido en reservar habitaciones en Tokio y que Tru pidiese un avión para ir allí. Para cuando los malos se dieran cuenta de lo que pasaba, ellos ya estarían volando tranquilamente con los Park.

—Aquí tenéis vuestros pasaportes. —Madre se los entregó mientras iban por la terminal 3.

—¿Por qué son de Canadá? —preguntó Jin-sun.

—Si alguien os busca, comprobará los británicos.

Debido a las prisas, por esta vez todo el grupo iba a ir junto, en un mismo avión, hasta Ámsterdam. Casi habían llegado al mostrador cuando oyeron una voz a sus espaldas.

—¡Alto ahí!

Casi todos se sorprendieron al ver de quién se trataba. —¡Señora Jia-Hui! —dijo París—. ¿Qué hace aquí? ¿Dónde está Ang?

—No se llama Jia-Hui —explicó Madre—. Y Ang no es su hijo. Es del Ministerio de Seguridad, enviada para espiar a Jin-sun.

—¿Cuándo lo supo? —preguntó ella.

—Empecé a sospechar cuando nos llevó de visita a la Ciudad Prohibida. Ang se sorprendió con lo de los tejados y los pájaros. De ser su hijo de verdad, seguramente usted ya se lo habría contado. Y, cuando él dijo que no había estado en la Gran Muralla, me di cuenta de que no es de Pekín.

—Es de Shanghái. Y un gran ajedrecista, que es lo que necesitábamos.

—Pero no estuve seguro hasta que anoche uno de los policías la llamó dà jiě, «hermana mayor».

—Entonces usted sí que habla mandarín…

—No, pero he visto muchas películas de acción de Hong Kong y sé que es como llaman a una superior. Es decir, que los de ayer trabajan para usted.

—Impresionante.

—Pero no lo suficiente como para que usted también picara y fuera a Daxing.

—Me pareció muy obvio que usted quería que yo lo oyese. Ahí empecé a pensar que sospechaba de mí.

—Entonces, ¿ahora qué va a pasar? —preguntó Jin-sun. —Usted y Dae-jung me acompañarán a la embajada de Corea del Norte —dijo ella, con expresión triste.

—¡No! ¡Esto no puede acabar así! —exclamó París.

—¿No podríamos hacer algún trato? —le rogó Jin-sun—. Ya sabe lo que nos espera si volvemos.

—Lo siento de verdad, pero no puedo hacer nada.

—Sí que puede —replicó París—. Puede dar media vuelta e irse.

—Corea del Norte es aliada de China. Si hiciera eso, tendría graves consecuencias para mí. Siendo mujer es muy difícil ascender en el Ministerio. Vigilan cada movimiento que hago.

—O sea, que no tiene ninguna buena jugada posible —dijo el chico, como si se tratase de una partida de ajedrez.

—¿Y si solo se me lleva a mí? —propuso Jin-sun—. El que les interesa soy yo; mi hijo no tiene por qué pagar. —Se volvió hacia Madre—. ¿Aceptaría usted quedárselo y cuidar de él?

Madre se quedó de una pieza. Jia-Hui dudaba. Jin-sun estaba desesperado. Era una situación imposible: nadie sabía qué hacer… excepto Kat. Aquel era su momento. —No —dijo, firme—. Lo cuidará usted mismo, porque los dos van a venir con nosotros.

—Imposible. No puedo permitirlo —se negó Jia-Hui. —Sí que lo hará. Estoy intentando ponerme en su situación, señora.

—¿De qué habla Kat? —le susurró París a Río.

—Me parece que intenta ser amable para convencerla. —Y los dos intercambiaron una mirada de preocupación. —Sé que su situación es difícil, pero también que hará lo correcto —siguió la chica.

—¿Y qué te hace pensar eso? —preguntó Jia-Hui.

—Para empezar, está usted sola. Vio la trampa, pero no se lo dijo a nadie y dejó que fueran al aeropuerto equivocado. En el fondo no quiere hacerlos volver a Corea del Norte.

—Una deducción excelente —se admiró Madre.

—Pero, más que nada —siguió Kat—, usted es buena en su trabajo. Para una mujer es difícil ascender en el Ministerio. Desea que la respeten y la promocionen.

—Esa es una razón para detenerlos, ¿no? —objetó JiaHui.

—Permítame acabar. Puedo ofrecerle algo aún mejor: convertirla en una heroína internacional. Conseguirá lo mismo y un montón de alabanzas, aunque yo haya hecho todo el trabajo. —Madre y Monty se miraron: no tenían ni idea de qué hablaba—. Si se queda a arrestarlos, se le va a escapar un premio mucho mayor, que sus superiores no le perdonarán nunca.

—¿Y cuál es ese «premio mucho mayor»? —dijo JiaHui, escéptica.

—Seis cabezas nucleares robadas en Rusia y en China. Ahora están en Pekín, pero no por mucho tiempo. Puede elegir entre devolver a esta buena gente a Corea del Norte, donde van a sufrir mucho, o evitar que las armas caigan en poder de terroristas y salvar innumerables vidas. —¿De verdad sabes dónde están? —le preguntó Madre. —Sí. Le he estado dando vueltas al tema todo el día. —Es un farol —afirmó Jia-Hui.

—No.

—¿Y cómo sé yo eso?

—Porque no se me da bien mentir ni convencer a la gente, pero sí resolver enigmas.

—Y, si me dices dónde están las bombas, ¿cómo sabes que no voy a detener igualmente a estos dos?

—Tendré que fiarme de usted.

Se hizo un largo silencio. Por fin, Jia-Hui dijo:

—¿Dónde están?

—En uno de los camiones que transportan el equipo de los KB5. Son cuarenta. No tiene usted mucho tiempo para impedir que salgan del aparcamiento y registrarlos. —¿Qué te hace pensar que están ahí? —preguntó Sídney.

—La camioneta de fontanero. La última noche en Moscú, Nicholas Sorokin la dejó en el estadio. ¿Por qué?

—Para engañarnos, ¿no? —aventuró Río.

—No. Él no sabía que estábamos allí. Recibió el código y…

—¡Las cabezas nucleares estaban en la camioneta! —cayó Sídney.

—Sí —asintió Kat—. Su misión era llevarlas allí para que las cargaran en los camiones.

—¿Y las tres robadas en Lop Nor? —quiso saber Monty. —Supongo que las llevarían por Mongolia y las meterían en uno de los camiones que iban desde Moscú hasta Pekín.

—¡Pues claro! ¡Tienes razón, Kat! —exclamó Madre. Jia-Hui se quedó como una estatua, indecisa. Por fin sacó su móvil, marcó un número y se puso a dar órdenes en mandarín mientras echaba a correr hacia la salida.

Todos miraron a Kat.

—¿Cuándo lo supiste? —le preguntó Sídney.

—Ahora mismo. Como he dicho, llevo todo el día pensando en los camiones desde que los vi esta mañana. Se me ocurrió que se podría esconder cualquier cosa en ellos. Y entonces lo vi a él. —Señaló a un fontanero que arreglaba un surtidor—. Me recordó lo de la camioneta, y todo encajó.

—O sea, ¿que se te ocurrió en mitad de una discusión en la que nos lo jugábamos todo? —dijo Monty, al tiempo que agitaba la cabeza, incrédula.

—Alguien tenía que hacer algo —respondió Kat, encogiéndose de hombros.

46

El primer día de clase

A pesar de sus innumerables interpretaciones en el Teatro Comunitario del oeste de Liverpool, Madre nunca había recibido una ovación tan entusiasta como en la GRANJA, cuando cantó un popurrí de temas del musical Grease en cumplimiento de la promesa que le había hecho a París en Pekín. Llevaba el pelo hacia atrás, con brillantina, y una chaqueta de cuero, y también bailó toda la coreografía.

A Monty se le caían las lágrimas mientras dijo:

—¡Esto es lo mejor que he visto en mi vida!

—¿A que sí? —Rio Brooklyn—. Es bonito y terrorífico a la vez.

—Quién hubiera dicho que sabe cantar… —se maravilló Río.

Después, en la cena, Madre les contó la historia de un niño llamado Bertrand Dashiell Gibbs júnior y su madre. —Vuestra abuela era increíble. Le hubieseis encantado. Una semana y media más tarde, los estudiantes de Kinloch Abbey regresaron para el nuevo curso. Estaban todos en la capilla para escuchar los discursos de bienvenida. También se realizó la lectura de una obra creada para la ocasión por el poeta premiado de la escuela.

—Buenos días —saludó París tras subirse al podio—. Me alegro de encontrarme con tantas caras conocidas, incluidas algunas que hacía tiempo que no veía. —Dirigió la vista hacia Charlotte, e intercambiaron una breve sonrisa—. Vamos a pasarnos el curso buscando no solo respuestas, sino también intentando encontrar las preguntas correctas. Esta es una que me he estado haciendo todo el verano.

¿Quién soy?

¿Soy la sangre que llevo en mis venas,

el corazón que intenta arreglar las cuitas ajenas? ¿Soy el nombre que me dieron recién nacido?

¿Explica eso todo lo que soy y he sido?

¿Honra eso a quienes me dieron la vida?

¿Borrará eso las cicatrices y heridas?

¿Qué encuentro entre la nieve y el frío

cuando busco la esencia de lo que es mío?

¿Quién soy?

Soy un hijo y también soy un hermano,

lo que hace mi cabeza y lo que hacen mis manos. Soy lo que pienso, soy lo que digo.

Y hoy y por siempre, seré vuestro amigo.

Servicio secreto de inteligencia / MI6 Vauxhall Cross, Londres, Reino Unido Proyecto City Spies (alias proyecto Nunca Jamás) Autoevaluaciones realizadas por los miembros del equipo

BROOKLYN

NOMBRE: Sara María Martínez

TAPADERA: Christina Díaz

LUGAR DE NACIMIENTO: Vega Alta, Puerto Rico

RECLUTADA EN: Brooklyn, Nueva York

ALGO QUE ME ENCANTA: El mofongo con camarones, una especialidad de Puerto Rico con plátano molido. El mejor lo sirven en una cafetería de Washington Heights. Acabo tan llena que podría saltarme varias comidas.

ALGO QUE ECHO DE MENOS: Patinar sobre hielo en Prospect Park, Brooklyn. Una vecina me regaló sus patines cuando se le quedaron pequeños, y me enamoré de inmediato del deporte. En el parque hay dos pistas, una cubierta y con dibujos muy guapos en el techo. Los lunes por la tarde son gratis.

ALGO DE LO QUE ME ENORGULLEZCO: Monty me dio una gran idea: escribir cartas como fan a mujeres del mundo de la tecnología. Es increíble cuántas me han contestado. Ahora tengo una colección alucinante de cartas inspiradoras escritas por científicas e ingenieras, incluida una astronauta y una premio Nobel.

PARÍS

NOMBRE: Salomon Omborenga

TAPADERA: Lucas Doinel

LUGAR DE NACIMIENTO: Kigali, Ruanda

RECLUTADO EN: París, Francia

ALGO QUE ME ENCANTA: Hago de voluntario en una liga aficionada de fútbol en Kinloch, ayudando a un equipo de niñas de seis y siete años, todas maravillosas y muy guerreras. Y su acento escocés me hace mucha gracia.

ALGO QUE ECHO DE MENOS: El Museo de Historia Natural de París es gratis los domingos. Acostumbraba a ir y ver los esqueletos de los grandes dinosaurios. Mi preferido es el triceratops.

ALGO DE LO QUE ME ENORGULLEZCO: Nunca me he sentido tan orgulloso de algo tanto como cuando Brooklyn salvó la misión en París. Fue muy valiente y salvó montones de vidas a pesar de que por entonces tenía muy poco entrenamiento. Ya es toda una leyenda.

SÍDNEY

NOMBRE: Olivia Rose

TAPADERA: Eleanor King

LUGAR DE NACIMIENTO: Bondi Beach, Australia

RECLUTADA EN: Sídney, Australia

ALGO QUE ME ENCANTA: La Noche de las Hogueras, una fiesta en la que se celebra un intento de derrocar al Gobierno. Además de hogueras enormes, hay fuegos artificiales y un montón de petardos. ¡Parece creada a medida para mí!

ALGO QUE ECHO DE MENOS: La playa de Freshwater. Fue donde Duke Kahanamoku introdujo el surf en Australia, y donde yo usé una tabla por primera vez. Sigue siendo mi preferida porque no está tan abarrotada de turistas como las cercanas de Bondi o Manly.

ALGO DE LO QUE ME ENORGULLEZCO: Cuando me nombran alfa para una misión. Para mí no hay mayor elogio que el hecho de que Madre, Monty y el resto del equipo confíen en mí para tomar decisiones cruciales. Haría lo que fuese para no decepcionarlos.

KAT

NOMBRE: Amita Bishwakarma

TAPADERA: Supriya Rai

LUGAR DE NACIMIENTO: Monjo, Nepal

RECLUTADA EN: Katmandú, Nepal

ALGO QUE ME ENCANTA: Mi número favorito es el 73 939 133. Es el mayor número primo truncable por la derecha; quiere decir que si le vas quitando una a una la última cifra, obteniendo 7 393 913, 739 391, 73 939, 7 393, 739, 73 y 7, todos ellos siguen siendo números primos.

ALGO QUE ECHO DE MENOS: Vivir en un mundo en el que no existieran las gaitas, ese instrumento «musical» que tocan en Escocia en todas las ocasiones y que suena horrible. ¿Cuál es la diferencia entre el sonido de una gaita y una pelea entre un gato y un tejón? Que no vuelan pelos.

ALGO DE LO QUE ME ENORGULLEZCO: Este equipo. Creo en la lógica y en el orden, aunque lo de un grupo de cinco chicos de todo el mundo que hacen de espías para el MI6, la verdad, no tiene ninguna lógica. Pero conseguimos grandes logros, sin más recompensa o premio que el saber que hacemos lo correcto.

RÍO

NOMBRE: João Cardozo

TAPADERA: Rafael Rocha

LUGAR DE NACIMIENTO: Río de Janeiro, Brasil

RECLUTADO EN: Playa de Copacabana, Brasil

ALGO QUE ME ENCANTA: La cara de sorpresa cuando me ven hacer un truco de magia y no tienen ni idea de cómo lo he conseguido.

ALGO QUE ECHO DE MENOS: La samba. Cada año, durante seis días, el Carnaval envuelve todo Río de Janeiro, convirtiéndolo en un lugar único en el planeta. Hay desfiles en las calles y el sonido de la samba está en el aire. Si estoy triste, me pongo los auriculares y la escucho con los ojos cerrados. Me ayuda mucho.

ALGO DE LO QUE ME ENORGULLEZCO: No se lo dije a nadie, pero me puse el objetivo de llegar a la lista de honor del director del cole. Hay que sacar muy buenas notas en todo; no era mi caso ni de lejos. Fue superdifícil, sobre todo en Matemáticas y Lengua, pero al final lo conseguí. Monty me preparó una queijadinha, un postre brasileño de coco. ¡Mmm!

Agradecimientos

Tengo la gran suerte de contar con los amigos, colegas y expertos que forman el equipo City Spies. Me ayudan en todo, desde giros en la historia y cuestiones de investigación hasta dilemas gramaticales y ataques de ansiedad creativa. Se toman la molestia de contestar a mis correos a pesar de que saben lo engañoso que es el título «Una pregunta rápida».

En cabeza va el tándem brutal formado por la editora Kristin Gilson y la jefa Valerie Garfield. Hacen que Aladdin sea un lugar maravilloso donde escribir libros junto a su increíble equipo, entre el que se encuentran Lauren Hoffman, Emily Hutton, Victor Iannone, Cassie Malmo, Beth Parker, Tiara Iandiorio, Rebecca Vitkus, Chelsea Morgan, Alyson Heller, Nicole Russo, Caitlin Sweeny, Michelle Leo, Amy Beaudoin, Anna Jarzab, Alissa Nigro, Savannah Breckenridge, Erin Toller, Beth Adelman y Jeannie Ng. Muchísimas gracias también a Lisa Flanagan, que interpreta las versiones en audiolibro (¡perdona tantos acentos diferentes!), y a Yaoyao Ma Van As, cuyas ilustraciones alucinantes veis en las cubiertas y las páginas finales.

Rosemary Stimola es una gran amiga y una agente increíble. Es un honor formar parte del Stimola Literary Studio, donde cuento con el apoyo de Allison Hellegers, Peter Ryan y Nick Croce. También estoy en deuda con las encantadoras Clementine Gaisman y Alice Natali, de ILA, y con Jason Dravis, de la Dravis Agency.

Quiero darles las gracias a Pete Karagianis y a Daniel Lucas, de la Federación Norteamericana de Ajedrez, por su información sobre las grandes competiciones, así como a Keyes Rodriguez por relatarme lo que se siente al participar en una.

Debo toda mi comprensión de Moscú, desde la vida diaria hasta el idioma y una mejor idea de cómo funciona la diplomacia internacional, a Julia Gaber, Molly Thomasy Blasing, Marina Hess y al embajador retirado Carey Cavanaugh. También me resultaron extremadamente valiosos los escritos de Greg Miller y su disposición a responder mis preguntas sobre el programa secreto de cartografía de la Unión Soviética.

Aprendí mucho sobre Pekín y la cultura china gracias a He Jia Hui, Mason Seay, Matt Allen y JeffAxelrod. Igualmente, mi agradecimiento a Sheila, Sally y Ben Averbuch por todo lo relacionado con el Reino Unido, y a Elizabeth Eulberg por su valiosa misión secreta de reconocimiento en Kensington Palace Gardens.

Y, hablando de misiones de reconocimiento, mis gracias más sinceras a Michael Morell, exdirector adjunto de la CIA, por compartir sus conocimientos sobre el mundo del espionaje.

Tengo la suerte increíble de contar con muchos amigos muy inteligentes y dispuestos a contestar mis llamadas y aportarme su sabiduría; entre ellos, Delle Joseph (Francia), JeffTruesdell (periodismo), Jim Bassett (ciencias medioambientales) y Marieke Pelemen (historia del arte). Gracias también a mis lectores beta, incluidos Mary Beth Morell, Elizabeth Vanos y Clay Hobson, y al gran grupo de amigos escritores que, no sé cómo, consiguieron que las risas no cesaran ni durante una pandemia global.

Y, por encima de todo, quiero dar las gracias a mi alucinante familia, que hace que todo sea posible y todo valga la pena.

Elogios a CITY SPIES

«Una historia ingeniosa. Una delicia que te hace sonreír.»

—People

«Una trama con una deliciosa cantidad de suspense. La historia de Ponti cuenta con un grupo de jóvenes del mundo entero, bien caracterizados y que eligen formar un grupo con dinámicas familiares. Un libro que no se puede soltar, al gusto incluso de los menos lectores.»

—Publishers Weekly

«Una historia donde no se usan las armas, sino el cerebro y la tecnología, para salvar al mundo.»

—La Vanguardia

«Ponti convierte este peligroso mundo de los espías en un juego de niños ingenioso y trepidante.»

—ABC

«Tan emocionante y adictiva que se lee de un tirón.»

—El País

«Una historia original, emocionante y realmente divertida.»

—laSexta

«Los libros como este son la razón por la que a los niños les encanta leer.»

—COLBY SHARP, Nerdy Book Club

«Una historia con muy buen ritmo y aderezada con suspense, ingenio y diálogos entretenidos. La trama tiene lugar en coloridos escenarios parisinos, entre ellos la torre Eiffel, las catacumbas y un hotel engañosamente desvencijado propiedad de la inteligencia británica. El libro, que sienta los cimientos de una nueva serie, es una aventura llena de acción y de misterios e intriga, con cinco jóvenes héroes muy listos.»

—Booklist

«Imprescindible para todos aquellos a quienes les guste la aventura, la intriga, el misterio y el humor.»

—STUART GIBBS, autor bestseller de The New York Times por Escuela de espías

«¡Cuidado, City Spies puede tenerte toda la noche despierto… leyendo.»

—CHRIS GRABENSTEIN, coautor de la serie número 1 de The New York Times, Max Einstein

Este libro es una obra de ficción. Toda referencia a eventos históricos, personas o lugares reales se usa de manera ficticia. Otros nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor, y cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Título original: City Spies. Forbidden City

Publicado por primera vez en los Estados Unidos por Aladdin, un sello de Simon & chuster Children’s Publishing Division

© 2022, del texto, James Ponti

© 2023, de las ilustraciones, Yaoyao Ma Van As

© 2024, de la traducción, Marcelo E. Mazzanti

© de esta edición, 2024 por Antonio Vallardi Editore S.u.r.l., Milán

Primera edición en formato digital: agosto de 2024

Duomo ediciones es un sello de Antonio Vallardi Editore S.u.r.l.

Pl. Urquinaona, 11, 3.º 1.ª izq. Barcelona, 08010 (España)

www.duomoediciones.com

Gruppo editoriale Mauri Spagnol S.p.A.

www.maurispagnol.it

ISBN: 978-84-19834-42-3

Código IBIC: YF

Depósito legal: B 11.666-2024

Diseño: Tiara Iandiorio

Maquetación y adaptación de cubierta: Endoradisseny

Conversión a formato digital: www.acatia.es

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico, telemático o electrónico –incluyendo las fotocopias y la difusión a través de Internet– y la distribución de ejemplares de este libro mediante alquiler o préstamos públicos.