Un duque de ida y vuelta

Un duque de ida y vuelta

ANNABETH BERKLEY

© 2026, Annabeth Berkley

Depósito legal: B0H594VMX9

Diseño de cubierta: Yolanda Pallás

Impresión independiente

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El amor es algo eterno,

el aspecto puede cambiar, pero no la esencia.

Jeff Zinnert

Con todo mi cariño, para esas mujeres valientes

que saben defenderse verbalmente solas.

Es un signo de inteligencia, por si no lo sabías.

Un duque de ida y vuelta

Adiós a mis planes para el fin de semana, pensé mientras aparcaba mi deportivo frente a la puerta de la casa familiar, detrás del coche de mi hermana Belle. Me había comprado lencería con la esperanza de salir con Peter, uno de mis compañeros del bufete de abogados, pero Belle nos había propuesto reunirnos en la casa familiar a la que íbamos en vacaciones cuando éramos pequeñas. Debíamos recoger lo que quisiéramos quedarnos antes de que mis padres la pusieran en venta, que era la idea que llevaban.

No es que tuviera mucho interés por nada en concreto, pero me costaba decir que no a mis hermanas. Ambas tenían pareja y no solíamos reunirnos tanto como queríamos. 

Lo había pasado muy bien allí en mi infancia y adolescencia, reconocí saliendo de mi deportivo para ir a por la maleta que había dejado atrás.

—¿Cómo se te ha ocurrido que quedemos todas en fin de semana? —le dije a Belle conforme entraba en el salón y la veía tumbada en el sofá leyendo una de esas novelas que tanto le gustaban—. Amanda tendrá mil cosas que hacer y yo pensaba salir. ¿No tenías planes con Bertrand?

—Amanda siempre tiene mil cosas que hacer, y tú siempre estás pensando en salir —se justificó mientras yo dejaba la maleta en un rincón del salón—. De diario es peor con los trabajos y, como este fin de semana no tenía guardia en el hospital, se me ocurrió que podíamos quedar.

—¿Y Bertrand no te dijo nada? —pregunté extrañada. Conociendo a su marido seguro que no le había gustado que ella faltara de casa todo un fin de semana.

—No le pareció bien. Lo de siempre…

—No te ofendas, pero creo que te mereces mucho más que eso…

No era la más indicada para hablar porque nunca había tenido una relación seria, pero no me gustaba ver a mi hermana apagándose poco a poco, que era lo que me daba la sensación de que hacía.

—Tengo que hacer unas llamadas, bajaré enseguida —le dije antes de subir a mi dormitorio.

Estaba segura de que Gwyneth, mi asistente personal en el bufete, habría hecho todo lo que le había indicado, pero me gustaba confirmarlo.

Ya oscurecía cuando llegó Amanda, con su urgencia habitual.

—Amanda, creíamos que no ibas a venir —le señalé con una sonrisa, antes de acercarme a saludarla.

—Ya os dije que no iba a ser esclava de la hora —me respondió.

—Lo eres siempre —le rebatí. No conocía a una persona que se organizara mejor que ella y consiguiera llegar a todo lo planificado.

—No es cierto… ¿No teníais nada que hacer? —nos preguntó con una mueca—. Yo no me puedo escapar del trabajo como haces tú —me señaló—. He dejado a Charlie en casa con todo a medias.

—Bah, se las apañará bien solo —le sonreí sentándome junto a mi hermana.

—Tú, ¿desde cuándo estás aquí que ya te has acomodado? —le preguntó a Belle—. Voy a deshacer la maleta y bajo.

—Ya lo harás luego —le propuse relajada—. Siéntate con nosotras.

Yo ni siquiera había movido mi maleta de donde la había dejado al llegar.

—La ropa se arrugará. Será un momento y bajo. Tengo ganas de comer algo.

—He dejado comida en la cocina —le señaló Belle antes de verla salir por la puerta.

—Te dije que tendría mil cosas que hacer —le recordé a Belle sin intención alguna de moverme.

—Siempre —me respondió antes de volver a sumergirse en lo que estaba leyendo.

—¿No te has leído ya esta novela?

Asintió con los ojos brillantes y una sonrisa enamorada. ¿De verdad creía en el amor? Estaba casada, pero Bertrand no me parecía un hombre capaz de hacer suspirar a nadie, ni en la cama. Charlie, la pareja de Amanda, por lo menos, era buen compañero e iban a medias en las obligaciones diarias.

¿Quizá yo era muy exigente con los hombres? No lo iba a negar. Estaba acostumbrada a mis compañeros en el bufete, cultos y elegantes. Físicamente no iba a conformarme con menos. Yo también me preocupaba de estar a la altura.

Siempre había salido con hombres de ese mismo estilo. Lo malo era que solían estar casados, y yo estaba en contra de las infidelidades, o divorciados con hijos que no aparecían en la conversación hasta la segunda o tercera cita. Eso era demasiada responsabilidad para mi gusto.

Me conformaba con que fueran buenos compañeros de cama, si conseguían acceder a ella, porque, muy a mi pesar, a mi corazón no llegaban ni hacían nada para intentar alcanzarlo.

¿Creía en el amor? Había visto el respeto, la complicidad, el cariño de mis padres, y nunca había conocido nada parecido. Ya me había resignado a mi soltería. ¿Qué podía hacer al respecto? Nada, seguir esperando a que el indicado apareciera frente a mí, elegante, y me preguntara con voz profunda y firme «¿me estás buscando?». Sonreí ante mi propia imaginación.

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó Amanda a Belle poco después, mientras se pelaba una manzana.

—Los hombres de esas novelas no existen —le recordé a Belle, escéptica—. Lo sabes, ¿verdad? 

—No me digas eso —frunció la nariz—. Yo creo…

—No me imagino a tu marido con falda y espada al hombro como un highlander —le señalé, divertida. Con lo guapos que estaban los hombres en traje de etiqueta.

—No. Bertrand no…, pero quiero pensar que existen hombres así, que te protegen, que te cuidan, que te tratan como si fueras la mujer más maravillosa del mundo.

Miré a Amanda, preocupada, antes de volver a mirar a Belle.

—¿Problemas con Bertrand? —le preguntó Amanda.

—No, pero estas historias me hacen evadirme un poco.

—Ningún hombre va a venir a rescatarte si tienes un problema —le recordó antes de dar un mordisco a la manzana.

—Y lo dices tú que vives con Charlie desde hace tiempo —le señalé a Amanda. Su pareja no parecía ser de los que te ayudaban si tenías problemas.  Siempre había pensado que era de los que no se implicaban en la relación más de lo que les correspondía.

—Charlie y yo somos iguales. No me rescata ni necesito que me rescate. Vamos a medias en todo.

—Eso no es una relación. Es como si fuerais compañeros de piso —insistí.

—Es lo que somos. Compañeros de piso con momentos íntimos… de vez en cuando…

—Qué romántico —le respondí con una mueca. Solo faltaría que no disfrutara en la cama con él.

Amanda parecía que empezaba a impacientarse.

—Pues yo prefiero un hombre que me cuide —argumentó Belle—, que me abrace, que no me deje ir cargada con las bolsas de la compra, que me abra la puerta…

—Por eso estás con Bertrand —le respondió Amanda con seguridad.

—También quiero que me ame, que sienta que soy lo mejor que le ha pasado en su vida, que no me eche la culpa si cualquier cosa sale mal, o si ha tenido un mal día…

—¿Estás bien? —le preguntó preocupada.

—Por eso me gusta leer estas novelas —se justificó.

—Pero esos hombres no existen —le recordé. Si así fuera yo querría uno de la época de la Regencia londinense, elegante, estirado, culto, pero seductor y lascivo en cuanto nos quedáramos a solas.

—Quiero pensar que sí.

—Demasiado drama. Demasiadas guerras. Demasiadas posibilidades de acabar viuda antes de los treinta —insistí, burlona—. No esperes que un highlander aparezca de la nada, te abra la puerta y te lleve la compra.

Lo mínimo que podía esperar de los hombres era que fueran sinceros y avisaran de su estado civil antes de querer acostarse conmigo.

—No me importaría.

—Tienes a Bertrand —le recordó Amanda.

—Bertrand no se daría cuenta si yo conociera a otro —reconoció—. Pasa horas y horas en el trabajo y cuando llega a casa solo es para enfadarse y… Nada, que prefiero un highlander de las novelas.

—Yo un estirado y lujurioso duque de la Regencia —apunté divertida.

—Y yo un vaquero de Montana, pero no estamos hablando de eso —insistió Amanda—. Belle, ¿estás bien con Bertrand?

—¿Un vaquero de Montana? —le pregunté a Amanda, incrédula—. ¿Un hombre que trabaja todo el día, que sabe arreglar una cerca, montar a caballo y construir su casa? Trabajar de sol a sol y luego bañarte en el río. Eso no tiene nada de cómodo. ¿De verdad crees que encontrarías el amor en el salvaje oeste?

—¿Qué es el amor? —me respondió burlona—. Los vaqueros eran hombres fuertes, seguros, firmes. El amor podría surgir. ¿Pero tú? ¿Un duque de la Regencia? ¿Bailes, salones llenos de gente estirada, vestidos incómodos y toda una sociedad obsesionada con las apariencias? No encajarías —me rebatió antes de dar otro mordisco a la manzana.

—Los hombres de esa época eran inteligentes, irónicos, educados, y por las noches… —sonreí desenfadada—. Claro que puede surgir el amor. Lo que no sé es si un highlander... —la miré tratando de disimular lo que pensaba de esos hombres tan poco civilizados.

—Por supuesto que saben lo que es el amor, y cuidan a sus mujeres como si fueran lo mejor de su vida.

—Vaya tres mujeres… —sonreí—. Belle quiere un highlander que la cuide y la haga sentir que es maravillosa, Amanda, un vaquero fuerte que trabaje de sol a sol, y yo, un duque educado y lujurioso. Lo más fácil de encontrar en el siglo veintiuno.

—No me digáis que no es bonito sentir que te aman —preguntó Belle.

—¿No lo sientes? —insistió Amanda, preocupada.

—¿Y qué es el amor? —pregunté a la vez con una mueca—. Sexo.

—Compañerismo —añadió Amanda convencida.

Belle se encogió de hombros.

—Yo quiero esto —agitó su novela—. Que me hagan sentir amada, aunque me equivoque, que me abrace como si no quisiera que me fuera nunca, que se me erice la piel cuando me toque…

—Eso solo existe en las novelas —insistí incrédula. Si encontrabas uno que no mintiera ya era un lujo, pedir más era un auténtico sueño.

—Me niego a creerlo —se defendió—. Y me da igual si tú —me miró— quieres un duque libertino de la Regencia y tú —miró a Amanda—, un fuerte vaquero del salvaje oeste. No voy a conformarme con menos.

—Te recuerdo que ya estás casada —le señalé.

—Mamá y papá se quieren mucho. Lo hemos visto en esta casa —suspiró Belle—. Me da pena que la vendan.

—Sí, hemos visto mucho amor aquí —reconocí convencida. ¿Sentiría yo lo mismo alguna vez?

—Habría que acostarse ya. Os recuerdo que mañana hay que empezar a empaquetar cajas —señaló Amanda que había terminado de comer la manzana.

Asentí. Hablar del amor no me gustaba. Me recordaba lo que no tenía y lo que nunca había encontrado para mí. Prefería deshacer la maleta, aunque estaría todo arrugado. Debía haberla deshecho nada más llegar, pero ya era tarde para arrepentirme.

Me metería en la cama y me despertaría sin despertador con la luz del sol entrando por la ventana, como hacía cuando veraneaba allí. Sin responsabilidades, sin prisa, un auténtico lujo.

No recodaba la última vez que había dormido así de bien y de relajada, pensé desperezándome en la cama.

—¿Aun no se ha levantado? —preguntó una voz femenina, seria y cortante que no conocía.

Abrí los ojos de golpe y, todavía tumbada, giré la cabeza hacia el lugar de donde provenía la voz. ¿Quién era esa mujer? ¿De qué iba disfrazada?

Llevaba un vestido oscuro, perfectamente ajustado, sin una sola arruga. Un delantal blanco, impoluto, cubría la parte delantera, y una cofia recogía su cabello gris con una precisión casi militar. Su rostro era serio y poco amable, pero no del todo desagradable.

Parpadeé varias veces. ¿Dónde estaba? Me removí en la cama.

Lo primero que vi fue un dosel de tela gruesa suspendido sobre mi cabeza. Las cortinas, de un tono crema bordado con delicados hilos dorados, caían pesadamente a ambos lados de la cama, envolviéndome en una intimidad que no reconocía.

Esa no era mi habitación. El corazón me dio un vuelco.

A mi alrededor, el dormitorio parecía sacado de otro siglo. Frente a la cama, un tocador de madera oscura, pulido y brillante, sostenía un espejo ovalado enmarcado en oro envejecido. Sobre él descansaban pequeños frascos de cristal tallado, algunos con tapones delicadamente labrados. A su lado, un cepillo de cerdas naturales y un peine de marfil.

Giré la cabeza.

Un armario alto y robusto ocupaba una pared, con detalles tallados a mano. A un lado, una butaca tapizada en tonos suaves descansaba junto a una mesita donde reposaba una jarra de agua y un cuenco.

La desconocida posó sus ojos sobre mí.

—Confío en que haya descansado bien —me dijo con voz firme, ligeramente áspera—. Las niñas ya se habrán despertado.

—¿Las niñas?

—Sí, señorita Devine. Louise y Rose.

¿Señorita Devine?  Mi estómago se encogió.

—El desayuno estará listo en el comedor en cinco minutos —continuó abriendo el balcón del dormitorio sin importarle si yo estaba de acuerdo o no—. Espero que no llegue tarde. Al duque de Ashford no le gusta la impuntualidad. Debería querer causar una buena impresión al señor en su primer día.

La observé, incapaz de apartar la mirada. ¿Qué había dicho? ¿Un duque?

—¿Qué hago aquí?

—Eso mismo me pregunto yo —me respondió con arrogancia—. Las niñas más que una institutriz, necesitan una madre y no precisamente la que parece haber elegido el duque —murmuró malhumorada—, pero yo no le he dicho nada al respecto.

¿Una institutriz? ¿Yo era eso? No me gustaban los niños. Entrecerré los ojos, pensativa. Mi corazón se había acelerado. ¿Eso era un sueño? Ayer me había dormido pensando lo que había hablado con mis hermanas. ¿Quería un duque y aparecía allí? Sonreí con picardía. Si era un sueño iba a aprovecharlo y disfrutarlo.

—¿Y dónde están las niñas? —me levanté decidida.

—¿Qué lleva puesto? —me preguntó escandalizada cuando vio mi pijama de dos piezas de satén negro y brillante.

Si hubiera visto la lencería que me había comprado unos días antes se habría caído de espaldas.

—¿Dónde está mi ropa?

—No estoy aquí para atenderla, solo para asegurarme de que todo está en orden.

Asentí despreocupada. Miré a mi alrededor. Fui hacia el armario. Sí. Varios uniformes de un práctico y funcional color marrón estaban colgados impecables en sus perchas.

Salió sin despedirse y volví a mirar a mi alrededor con una sonrisa. No sabía cuándo despertaría, así que disfrutaría el momento. A Belle le hubiera encantado estar allí y ser la protagonista de una de sus novelas.

Recogí mi cabello color caoba en un moño en la nuca como seguramente se hacía en esa época y me miré al espejo. No me gustaba ese aspecto tan serio y rígido, pero seguro que encontraría la ocasión para vestirme con esos largos y vaporosos vestidos que me había imaginado. Sería como formar parte de Los Bridgerton, pensé, aunque fuera una institutriz.

Bajé animada la impoluta e impresionante escalera de mármol. No podía borrar la sonrisa de mi cara. Todo aquello era elegante, opulento y próspero. Estaba deseando que llegara el primer baile al que poder asistir. Era fácil imaginarme en uno de ellos, con un vestido largo y deslumbrante. Bailaría con los hombres que me lo pidieran. Puede que incluso saliera con alguno a la terraza bajo la luz de la luna. Quizá incluso me dejara robar un beso, sonreí con picardía.

Sería una buena institutriz para esas niñas. ¿Qué debía enseñarles? Lo buscaría en Google… eh… No tenía mi móvil, ni siquiera habría internet. Bueno, les enseñaría a leer, sumar… incluso algo de leyes. Esas niñas serían mujeres fuertes y valientes. Podrían inspirar al resto de sus compañeras a luchar por conseguir esos derechos que en esa época no tenían. 

Solo una puerta de las que había en el espacioso hall estaba abierta, así que me dirigí a ella como si supiera dónde iba.

La luz de la mañana entraba a través de los altos ventanales, filtrándose suavemente entre las cortinas claras y bañando la estancia en tonos dorados. El comedor era amplio, distinguido, pero sin resultar ostentoso, con una mesa alargada dispuesta con una pulcritud casi impecable.

El desayuno ya estaba servido.

Sobre bandejas de plata había huevos recién cocidos aún humeantes y lonchas finas de jamón glaseado, cortadas con precisión perfecta.

Había un plato con muffins ingleses abiertos por la mitad, esperando la mantequilla que se derretía lentamente sobre su superficie caliente.

Junto a ellos, pequeñas jarras de porcelana con mermelada de frambuesa y miel dorada. Un pan entero, recién cortado, mostraba su interior suave y blanco.

Más allá, el dulzor de unos bizcochos colocados en una fuente de cristal y una fuente de fruta fresca cuidadosamente cortada.

En el extremo de la mesa, el servicio de té: una tetera de plata, tazas de porcelana fina decoradas con flores, y un pequeño recipiente de leche caliente. El aroma del té negro se mezclaba con el del café recién molido.

La boca se me hizo agua. Mi estómago me recordó que la noche anterior apenas había cenado. ¿En los sueños se engordaba? Estaba dispuesta a correr el riesgo, sin lugar a duda.

—¿Me estaba buscando? —preguntó una voz masculina a mi espalda.

Me giré sobresaltada. ¿R. J? Fui a abrir la boca, pero me fijé mejor en el hombre que acababa de entrar al comedor. No lo conocía. Me había recordado a uno de los abogados del bufete, no sabía por qué.

—No… —respondí sin saber qué decir. Realmente no le estaba buscando. Ni a él ni a nadie.

Se detuvo en el umbral apenas un segundo. Alto, delgado, impecablemente vestido con un traje oscuro de líneas sobrias que acentuaban su figura. Su cabello castaño estaba perfectamente ordenado, y sus ojos… oscuros, profundos, me observaron con una intensidad que me dejó sin aliento.

No era un hombre mayor. Apenas unos años más que yo.

La levita oscura marcaba la amplitud de sus hombros, y el pañuelo perfectamente anudado en el cuello no lograba suavizar del todo la firmeza de sus facciones. Tal como me había imaginado más de una vez a los nobles de la época. 

Vestía con sobriedad, pero con esa elegancia innata que también tenían mis compañeros de trabajo. Quizá era un poco estirado para mi gusto. Igual que R. J.

—¿Encontró la habitación a su gusto, señorita Devine?

Asentí con un movimiento de cabeza. Parecía que mi garganta se hubiera quedado seca.

—Buenos días, señor —saludé, bajando ligeramente el mentón. ¿Cómo debía dirigirme a él? Dudé un segundo—. Señor, excelencia, duque… ¿Cómo debo llamarlo?

—Richard Jameson, duque de Ashford —añadió, tras una breve pausa—. Aunque en presencia del servicio, deberá mantener las formalidades. Señor, está bien.

Asentí, intentando procesar todo al mismo tiempo. Un leve gesto en su mandíbula me hizo pensar que, entonces, mi respuesta había sido correcta.

Avanzó unos pasos por la estancia, observando con discreción, como si comprobara que todo estaba en orden. Sin embargo, su atención volvió a mí con rapidez.

—Confío en que mi ama de llaves, la señora Hayes, la haya informado de sus funciones.

—Sí, señor —respondí, aunque la verdad era que apenas estaba empezando a entender dónde estaba—. Cuidar de las niñas… su educación, sus rutinas…

Él asintió, satisfecho.

—Mis hijas son lo más importante para mí.

Hubo un ligero cambio en su tono.

—Han pasado por… suficientes cambios —continuó—. Necesitan estabilidad. Disciplina, pero también tacto.

Sus ojos se clavaron en los míos, como si evaluara si yo era capaz de ofrecer ambas cosas.

Yo, en cambio, no pude evitar sentir una extraña ternura.

—Haré todo lo posible para que se sientan seguras —respondí con sinceridad.

Algo en su expresión se suavizó apenas un instante. Apenas.

—Hay ciertas normas en esta casa —continuó, retomando su compostura—. Las niñas siguen horarios estrictos. Las lecciones deben comenzar puntualmente. No se permite el acceso a ciertas zonas de la residencia sin autorización. Y, sobre todo… —hizo una breve pausa—, discreción.

Asentí.

—Entendido.

—Esta noche se celebrará un baile aquí, en la residencia —añadió entonces.

No pude evitar que mis ojos se iluminaran ligeramente. Un baile. Por un instante olvidé todo lo demás.

—Sin embargo —continuó él, y su tono volvió a ser firme—, mis hijas no asistirán.

Parpadeé incrédula. Bueno, eran niñas, me recordé. Era lógico.

—Son demasiado jóvenes —continuó sin dejar espacio a discusión—. Permanecerán en el ala privada. Será su responsabilidad asegurarse de que así sea.

Asentí de nuevo, aunque una pequeña parte de mí no pudo evitar sentirse decepcionada. ¿Yo podría acudir al baile después de que se hubieran dormido? Esperaba que sí. Más valía pedir perdón, que pedir permiso, me recordé decidida a aprovechar la oportunidad.

—Por supuesto. Me ocuparé de que permanezcan en sus dormitorios —. Luego, me escaparía yo.

El silencio se instaló entre nosotros durante unos segundos. Yo lo observaba con curiosidad, sin poder evitarlo. Parecía acostumbrado a contener cada gesto y cada palabra. Se dirigió a la mesa del desayuno para servirse en un plato.

—Si tiene alguna duda, podrá consultarla con el ama de llaves —dijo finalmente.

Asentí, pero no me moví. Él, por unos instantes, tampoco.

—Bienvenida a la casa, señorita Devine.

Lo agradecí con una sonrisa.

No añadí más. Como estaba distraído, seguí observándolo. Resultaba atractivo, como imaginaba que serían los nobles de esa época. Se parecía mucho a uno de mis jefes, tan impecablemente vestido. El sueño estaba resultando demasiado real, me dije mientras el sonido de unos pasos ligeros irrumpía en el comedor.

Dos niñas pequeñas aparecieron en la puerta con esa mezcla de educación y espontaneidad propia de su edad. Estaban preciosas con sus ojos brillantes, sus oscuros tirabuzones y sus pomposos vestidos.

—¿Podemos entrar?

La voz, dulce y curiosa, pertenecía a la mayor. Se detuvieron al verme.

—Adelante —respondió él. Su tono de voz, para mi sorpresa, se volvió más amable, y una leve sonrisa apareció en sus labios.

Era un hombre familiar, pensé relajándome un poco. No podía dejar de mirarlo.

Las niñas entraron, educadas. La mayor, mantenía una postura más contenida, observándome con atención. La pequeña, en cambio, parecía más viva, más expresiva, con la curiosidad brillándole en los ojos.

—Niñas —dijo él, con calma—, quiero presentaros a la señorita que se encargará de vuestra educación a partir de hoy. Louise, mi hija mayor, y Rose, la pequeña.

Sus miradas se fijaron en mí de inmediato.

—Ella es vuestra institutriz, la señorita Devine.

—Michelle —le corregí ganándome una reprimenda con la mirada del hombre. De acuerdo, sería la señorita Devine, carraspeé para disimular.

Incliné la cabeza con suavidad.

—Es un placer conoceros.

Rose fue la primera en reaccionar.

—¿Va a estar con nosotras todo el tiempo?

Louise le lanzó una mirada que pretendía ser correctora, sin mucho éxito.

—Rose…

No pude evitar una leve sonrisa. No me gustaban los niños, pero parecían encantadoras.

—Estaré con vosotras durante vuestras lecciones… y en aquello que necesitéis —respondí con suavidad ante la atenta mirada del duque.

—Espero que la tratéis con el respeto debido —añadió.

—Sí, padre —respondieron ambas, casi al unísono.

Rose ya me miraba con interés renovado.

—¿Sabe bailar?

La pregunta me tomó por sorpresa.

—Claro que … —. Otra mirada amonestadora—. Lo suficiente —respondí con cautela.

—¿Me podrá enseñar?

Louise parecía esperar la respuesta tan impaciente como su hermana, pero más discreta.

—Primero debe enseñarnos otras cosas —corrigió, más sensata.

—Exacto —intervino el duque, con una calma que no dejaba espacio a discusión mientras se acercaba a la mesa.

Una mujer con un uniforme distinto al mío y con delantal entró en el comedor. Rellené mi plato mientras ayudaba a las niñas a hacer lo mismo con los suyos. Me quedé con ganas de probarlo todo, pero no sabía por qué quería causarles una buena primera impresión. Nos sentamos para desayunar.

La mujer, con una sonrisa amable, tomó la tetera y comenzó a servirnos en silencio.  

El sonido seco de unos pasos sobre el mármol, acompasados, firmes, llegaron hasta nosotros. Levanté la vista justo cuando una mujer de belleza fría y afilada, cruzaba el umbral del comedor. Su vestido azul combinaba con sus helados ojos, y su cabello rubio lucía impecable y recogido.

El duque se levantó casi de un salto y fue hacia ella.

—Emily, no te esperaba tan temprano —la tomó de la mano—. Siéntate con nosotros a desayunar.

Sus ojos se posaron en mí y no me gustó lo que vi en ellos. Me recordó a Millicent, la eterna prometida de R. J., a la que evitaba siempre que podía. ¿Por qué aparecía en mi sueño? Además, era evidente el rechazo que sentía por mí, a juzgar por la mirada de desprecio que me dedicó.

—¿Y esta es…? —preguntó, sin molestarse en dirigirse a mí, sino al duque, como si yo no estuviera presente.

Sentí cómo se tensaba el aire mientras él la acompañaba hasta una de las sillas vacías en torno a la mesa, justo frente a la mía.

—La institutriz de mis hijas —respondió él, con tono neutro.

Ella volvió a mirarme, esta vez con más detenimiento. Su mirada descendió lentamente por mi rostro y mi torso hasta mi plato. Si lo hubiera llenado tanto como me hubiera gustado, sin duda, su gesto habría sido peor.

—Comprendo —asintió con una mirada que dejaba claro que no me aprobaba en absoluto.

Instintivamente, miré a las niñas que, cabizbajas, intentaban evitar su mirada.

—Supongo que nadie se ha tomado la molestia de explicarle ciertas normas básicas —añadió, dirigiéndose directamente a mí.

Alcé la vista, sorprendida por el tono con el que pretendía hablarme.

—Cuando se dirija a su excelencia —continuó, señalando levemente al duque sin apartar la vista de mí—, lo hará con el respeto que merece su posición. Nada de familiaridades.

Su tono era tan suave como falso.

—Será discreta. Invisible, si es posible. Las institutrices están para educar a los niños, no para llamar la atención en salones que no les corresponden.

Noté cómo me ardían las mejillas. ¿Por qué me estaba hablando así de desagradable?

—Y, por supuesto —añadió, inclinándose apenas hacia mí—, recordará en todo momento cuál es su lugar.

Hubo un breve silencio.

—Emily —intervino el duque, con un matiz de advertencia en la voz.

Así que ese era su nombre.

—¿Y usted es…? —pregunté con fingida inocencia. No me gustaba esa mujer.

Su mirada echó chispas antes de mirar al duque escandalizada. Como si yo hubiera preguntado una barbaridad. 

—Lady Emily es mi futura esposa, señorita Devine —me explicó el duque con paciencia.

Le mantuve la mirada por unos instantes. Lo sentía por él, pero si aceptaba una mujer así en su vida, sería que se la merecía por algo.

Ella esbozó una sonrisa leve, satisfecha, como si ya hubiera escuchado exactamente lo que quería decir.

—Bien —respondí en un susurro y una de mis muy ensayadas sonrisas políticamente correctas.

Lady Emily me miró con una vomitiva sensación victoriosa. Me dio la impresión de que tendría más de un encuentro deplorable con ella. Menos mal que era un sueño, me dije para animarme.

El día se me hizo bastante largo, pese a estar con las niñas compartiendo conocimientos de las diferentes asignaturas que se me habían ido ocurriendo. A ratos me había resultado hasta divertido, pero pensar en que esa noche había una fiesta, era lo que más había ocupado mi cabeza.

Ya entrada la noche, aguardé en silencio hasta que la respiración de las niñas se volvió profunda y regular. La más pequeña aún aferraba mi mano, como si temiera que pudiera desvanecerme en cualquier momento.

Sonreí con ternura y, con sumo cuidado, deslicé mis dedos de los suyos. No debía ir a la fiesta. Lo sabía. Pero la música que ascendía desde la planta inferior llevaba rato llamándome a gritos. Y, por supuesto que le iba a responder.

Además, me lo merecía. Me daba la impresión de que el sueño estaba durando demasiado y quería vivir la experiencia de un baile de la época. Para eso estaba allí. 

Me incorporé despacio, alisando las sábanas con un gesto automático, y me dirigí a la puerta. Eché un último vistazo a las niñas, tranquilas y ajenas a mi pequeña aventura, y salí al pasillo.

Me dirigí a la escalera con una mezcla en mi estómago de prudencia y expectación. ¡Un momento! ¡No iba vestida como me hubiera gustado! Me detuve con el ceño fruncido. Ni hablar, no me iba a conformar. La primera impresión importaba, pero ¿dónde podía encontrar un vestido para mí que no fuera uno de los uniformes de mi armario?

Abrí la primera puerta que me encontré y me dirigí al armario de la habitación. Durante el día me había perdido varias veces entre tantas puertas y sabía que había varios dormitorios sin ocupante, pero no había inspeccionado ningún armario. Ese estaba vacío. Encontraría algo que ponerme, por supuesto, me animé saliendo de ese dormitorio para pasar al siguiente.

El siguiente dormitorio me gustó más. Un leve aroma a lavanda y madera antigua me envolvió. Abri el armario con esperanza. ¡Si! Dentro había varios vestidos de telas suaves, tonos empolvados, encajes delicados… todos muy distintos a cualquier prenda que hubiera llevado jamás. Eran vestidos demasiado bonitos para parecer disfraces, y yo me iba a poner uno para asistir a mi primer baile. A Belle le habría encantado.

Mis dedos recorrieron las perchas hasta detenerse en uno en particular. Era un vestido de muselina color marfil, ligero como el aire, con una caída elegante y natural. El corte era alto, justo bajo el pecho. El escote, discreto pero favorecedor, estaba adornado con un fino ribete de encaje bordado a mano. Las mangas, cortas y ligeramente abullonadas, dejaban los hombros al descubierto, mientras que la falda caía en suaves pliegues hasta rozar el suelo.

Lo sostuve frente a mí, observándolo en silencio. Era perfecto.

Con cierta torpeza al principio, pero cada vez con más cuidado, comencé a vestirme. La tela se deslizó sobre mi piel con una ligereza inesperada, adaptándose a mi cuerpo como si hubiera sido hecho para mí. Sin duda, ese era un regalo de la vida. Ajusté el lazo bajo el pecho y alisé la falda con las manos, notando cómo mi reflejo en el espejo comenzaba a transformarse.

Estaba preciosa. Sonreí. Nada que ver con mis elegantes trajes de chaqueta. Me acerqué al tocador. Sobre él, había un cepillo de cerdas suaves, algunas horquillas y una cinta de raso.

Justo lo que necesitaba, pensé mientras me sentaba.

Solté mi cabello lentamente, dejando que cayera en ondas naturales sobre mis hombros. Durante unos segundos dudé. No tenía ni idea de cómo se peinaban exactamente en aquella época, pero algo debía hacer con mi pelo.

Separé dos mechones frontales y los recogí hacia atrás, sujetándolos con delicadeza. Después, con paciencia, fui elevando parte de mi melena en un recogido bajo, dejando algunos rizos sueltos enmarcando el rostro. No era perfecto, pero era suave y femenino. No podía, ni sabía, hacer más.

Tomé la cinta de raso y la anudé con sencillez alrededor del recogido.

Me sentía preciosa. Mis ojos brillaban con una mezcla de nervios y emoción. Mis mejillas, ligeramente sonrojadas, daban vida a mi expresión. Ese era un sueño hecho realidad y esperaba tardar en despertarme.

Dejé allí mi uniforme de trabajo y bajé las escaleras, decidida a entrar en el salón de baile.

Al aproximarme, la música se volvió más clara: violines alegres, el ritmo marcado de un pianoforte, risas que se entrelazaban con el compás de la danza. Me deslicé por las sombras, con el corazón latiendo con fuerza contra mi pecho. Quería observarlo todo. No perderme nada de la experiencia.

El salón de baile se extendía ante mí como una visión salida de un sueño. Altos ventanales cubiertos con pesadas cortinas de terciopelo enmarcaban la estancia, mientras decenas de candelabros derramaban una luz dorada que hacía brillar cada superficie. El suelo, pulido hasta el espejo, reflejaba el movimiento constante de las parejas que giraban con elegancia, como si flotaran.

Las damas… jamás había visto nada igual. Vestidos de seda en tonos suaves para las más jóvenes y oscuros para las que suponía que estaban casadas, se deslizaban al compás de la música, adornados con delicados bordados y cintas que capturaban la luz a cada giro. Sus cabellos, recogidos con esmero, brillaban con pequeñas joyas que destellaban como estrellas. Mi corazón latía entusiasmado, reflejándose en mi sonrisa.

Los caballeros, impecables en sus levitas oscuras, guiaban a sus parejas con seguridad, inclinándose con una cortesía que parecía natural.

El aire mismo parecía distinto. Más cálido, más vivo. Mezclado con el perfume de las flores frescas dispuestas en grandes jarrones y el leve aroma de los vinos y dulces que aguardaban en las mesas laterales.

Me quedé inmóvil en el umbral, oculta entre las sombras, incapaz de apartar la mirada. No podía evitar sonreír.

—Es una lástima que alguien como usted se conforme con mirar.

La voz masculina, baja y cálida, me hizo sobresaltarme. Me giré de inmediato.

Un hombre de ojos oscuros y muy repeinado se había acercado a mí. Era alto, de porte impecable, con una sonrisa tentadora y pícara. Sus ojos me recorrieron con una atención que me hizo sentir aceptada y complacida. Los hombres de esa época se comportaban de manera muy similar a los de la mía.

—Yo no debería estar aquí —murmuré coqueta, bajando ligeramente la mirada, aunque no lo suficiente como para romper el momento.

—Entonces tenemos algo en común —respondió con suavidad—. Yo tampoco debería estar hablando con usted y, sin embargo, sería un error imperdonable no hacerlo.

Contuve la sonrisa que mis labios estuvieron a punto de mostrar. Ese hombre estaba coqueteando conmigo y yo estaba más que receptiva para ello.

—No soy quien cree, señor.

—Eso lo decidiré yo —replicó con una inclinación leve de cabeza—. Y, si me permite la osadía, diría que es usted mucho más interesante que la mayoría de las mujeres que bailan en el salón.

Mi pulso se aceleró. Sus intenciones eran más que evidentes. Estaba acostumbrada a ese juego. Extendió la mano hacia mí, con una elegancia natural.

—Concédame este baile.

Mis ojos descendieron a su mano, suspendida entre nosotros, firme y segura, invitándome a cruzar una línea que no estaba segura de que debiera cruzar. Una institutriz no debía bailar en el salón de sus empleadores.

Y, sin embargo, la música, la luz, su mirada y esa sensación embriagadora de ser deseada tiraban de mí con una fuerza difícil de ignorar.

—Solo uno —susurré, casi sin reconocer mi propia voz.

Su sonrisa se ensanchó, triunfante, pero contenida.

—Solo uno —repitió.

Tomé su mano. El contacto fue firme y cálido.

Me condujo hacia el salón de baile antes de que pudiera arrepentirme, y en cuestión de segundos me encontré entre las parejas que giraban al compás de la música. Era tal y como me imaginaba. El suelo bajo mis pies, el aire en mis pulmones, cada acorde guiándome en los pasos… ¿se podía pedir más en un sueño?

—Sabía que diría que sí —murmuró mientras su mano se posaba con precisión en mi cintura, guardando las formas, pero sin renunciar a una cercanía que me hizo contener el aliento, alerta.

Apreté los labios. ¿Por qué todos los hombres actuaban igual? Vanidosos, engreídos, como si yo fuera un trofeo o algo que una vez conseguido estaban dispuestos a desechar. Porque tenía claro que si ocurría algo entre nosotros, acabaría igual que siempre: sola después del primer encuentro íntimo.

—No debería haberlo hecho —murmuré con sentimientos encontrados, pese a los que no me aparté.

—No sea tan dura consigo misma… ni conmigo.

Giramos. Aun fui más consciente de dónde estaba. El salón, la música, las luces, las risas… todo se convirtió en un torbellino dorado a nuestro alrededor. Por un instante, olvidé quién era y cuál era mi lugar. Solo existía el movimiento acompasado con la música y su mirada fija en la mía.

Era mi sueño, pensé, pero seguía sintiéndome ligeramente vacía y utilizada.

—Dígame —continuó, con una voz que parecía deslizarse entre la música—, ¿acostumbra usted a romper las normas o debo sentirme especialmente afortunado esta noche?

—Tal vez ambas cosas —contesté, sorprendida de mi propia coquetería. Sabía cómo iba a acabar, pero me costaba renunciar a la posibilidad de un encuentro.

Una chispa de aprobación cruzó sus ojos.

—Entonces espero ser el único en descubrirlo.

Sus palabras no dejaban lugar a dudas de su interés. Me sentía vista, elegida y deseada, aunque, esta vez, me estaba costando aceptarlo, pese a que era el sueño que había elegido.

Al girar, vi al duque. Inmóvil a pocos pasos, observándonos. No había necesidad de palabras. Su sola presencia y la dureza de su mirada imponía más que cualquier reprimenda.

Mi corazón se detuvo. Era su institutriz. No sabía que tenía expresamente prohibido bailar, aunque tampoco había querido preguntar al respecto.  

El caballero frente a mí siguió mi mirada, y bastó un segundo para que su expresión cambiara. La confianza dio paso a un cambio de actitud inmediato. Soltó mi mano.

—Creo que he sido… imprudente —dijo en voz baja, inclinándose apenas hacia mí—. Aunque no me arrepiento.

Su sonrisa regresó, más tenue y disimulada.

—Quizá en otra ocasión, señorita.

Sin esperar respuesta, se retiró con la misma elegancia con la que había aparecido, mezclándose con la multitud.

Tardé en moverme, incómoda, bajo la mirada recriminatoria del duque. Quizá debía irme a mi dormitorio. No me apetecía ganarme una bronca pública en mi propio sueño. Salí de entre las personas que todavía bailaban.

Evité la mirada del duque y me dirigí hacia la puerta. Hubiera estado bailando toda la noche. No pude evitar mirarlo de reojo. Lo vi caminar hacia mí con paso firme. No podría escapar de lo que fuera a decirme. ¿Me despediría? ¿En mi sueño?

—¿Se puede saber qué está haciendo? —espetó en voz baja, inclinándose ligeramente hacia mi cuando estuvo lo suficientemente cerca como para rozarme con su aliento en la nuca.

Mi cuerpo se erizó. Parpadeé, sorprendida, deteniéndome.

—He decidido asistir al baile —me giré para mirarle de frente.

—Eso es evidente —replicó él, apretando la mandíbula—. Lo que no es tan claro es por qué ha decidido hacerlo así. Confío en que tenga una explicación.

Su mirada recorrió el vestido. Lentamente. Demasiado lentamente.

Sentí un cosquilleo incómodo y algo más que no supe identificar.

—¿Así, cómo? —pregunté, alzando ligeramente el mentón. No iba a asistir vestida de institutriz, desde luego.

El duque bajó aún más la voz.

—Ese vestido es de mi hermana.

Apreté los labios, ruborizándome. No pensaba quedármelo.

—Estaba en el armario de una de las habitaciones —. En mi cabeza esas palabras sonaban mejor—. No es que haya recorrido todas —. Que casi lo había hecho—. Pensé que era más apropiado que mi uniforme.

Sus ojos seguían posados en mí. Serios, intensos. Parecía que esperara una disculpa o quizá una explicación.  

—Quería asistir al baile —repetí ligeramente avergonzada por el reproche de su mirada. No era tan grave—. Las niñas están dormidas. Si le incomoda, puedo irme. De hecho, pensaba hacerlo.

No me iba a echar de allí. Me iría yo con la cabeza bien alta.

Hubo un instante de silencio mientras nos manteníamos la mirada. Parecía que estuviera pensando si darme permiso o no.

Sus ojos descendieron una vez más por la silueta del vestido, deteniéndose apenas un segundo de más en mis labios antes de volver a mirarme a los ojos. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, encendiéndome. ¿Yo le parecía atractiva?

—Ya es tarde. Los invitados han reparado en usted —dijo al fin, con voz baja y firme.

No era un reproche abierto. Era peor. Respiré hondo.

—Las niñas estaban dormidas, señor. No quise… —dudé, escogiendo las palabras con cuidado—. No quise causar inconveniente alguno. Solo… escuchar la música.

No era una mentira, pero tampoco era toda la verdad.

Su mirada no se suavizó, aunque tampoco se endureció más. Simplemente, me observaba.

—Escuchar la música —repitió, casi para sí—. ¿Desde el centro del salón?

No pude evitar ruborizarme. No era mi padre como para echarme una bronca. No había sido tan grave, me insistí. Estaba muy cerca de mí. Demasiado cerca. Lo suficiente para que todo mi cuerpo se tensara. Me recordaba a R. J. No trabajaba directamente para él sino para su socio, pero cuando coincidíamos esa mirada extraña, mezcla de amonestación, de impaciencia y de algo más, era exactamente la misma.

—Quizá fue… una imprudencia —admití en voz baja.

—Lo fue.

La respuesta fue inmediata.

Alcé la vista, sin poder evitarlo. Era mi sueño, mi baile, pero su mirada, teñida de reproche, me estaba haciendo flaquear.

—No volverá a ocurrir, señor —murmuré a regañadientes. No veía otra manera de huir de la conversación.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—No dudo de ello.

Pues yo sí dudaría, repliqué en mi cabeza, apretando los labios. No se me daba especialmente bien cumplir las normas. El silencio que siguió fue incómodo.

—Debe comprender —continuó, con un tono algo más pausado— que usted no pasa desapercibida.

¿Qué le molestaba exactamente?

—No es mi intención—empecé, con cuidado— llamar la atención de nadie, señor.

—Lo sé. Precisamente por eso la he elegido para cuidar de mis hijas.

—¿Elegido…? —. Esa parte del sueño no la recordaba.

—Es usted una mujer responsable, que comprende su lugar, que sabe comportarse con prudencia, incluso cuando… —su mirada descendió un instante a mis labios, casi imperceptible, pero lo suficiente como para erizarme la piel— podría permitirse no hacerlo.

Mi voz salió más baja de lo que pretendía. ¿Eso pensaba de mí? Bueno, era lógico que no me hubiera contratado para cuidar a sus niñas por ser guapa o ser abogada.

—Agradezco su confianza, señor.

Él sostuvo mi mirada un segundo más.

—Confío en usted —dijo finalmente—. Y espero que siga siendo el ejemplo que mis hijas necesitan.

Asentí. No sabía si me estaba haciendo una especie de chantaje emocional o me lo estaba diciendo en serio, pero para mi sorpresa, me sentí halagada.

—Lo seré.

Debería haber terminado ahí. Debería haberme retirado, disculparme una vez más y desaparecer como si nada de aquello hubiera ocurrido, pero no lo hice.

Tal vez por la música que flotaba en el aire. Tal vez por la experiencia de asistir a mi primer baile en esa época. O tal vez… por cómo me había hecho sentir, sin esperarlo.

—Aunque… —añadí, sin pensar demasiado en las consecuencias.

Él enarcó ligeramente una ceja. Vaya, era bastante atractivo. Esos ojos se estaban empezando a convertir en algo magnético.

—¿Sí?

Dudé apenas un instante. Lo justo para saber que ya era demasiado tarde para echarme atrás.

—Ya que estoy aquí…

El silencio cayó entre nosotros. Me miró con los ojos entrecerrados. Contuvo el aire para finalmente soltarlo, como si hubiera estado planteándose realmente lo que podría decirle.

—Seré discreta —o lo intentaría. Aunque como decía Amanda siempre que aparecía esa palabra en una conversación «intentar no es conseguir».

Un par de hombres se nos acercaron para llamar su atención. Aproveché la interrupción para alejarme de él. No esperaba lo que me había removido en mi interior.

Me resistía a irme. La música envolvía el salón como un susurro constante, elegante y contenido. No me podía gustar más.

Fue entonces cuando un hombre un poco más alto que yo, con los ojos oscuros y sonrisa atractiva, apareció frente a mí con una inclinación de cabeza perfectamente calculada para parecer natural.

—¿Me concede este baile?

Acepté antes de pensarlo demasiado. Había algo en su seguridad y atractivo que hacía difícil negarse.

Su mano encontró la mía con naturalidad, firme y sin imponerse, y en pocos segundos estábamos integrados en la danza. Se movía con precisión, guiándome con una facilidad que delataba su experiencia. No tuve que esforzarme, bastaba con dejarme llevar.

—Baila usted con una gracia admirable —dijo, inclinándose ligeramente hacia mí, lo suficiente como para que su voz no se perdiera entre la música.

Sonreí por educación, aunque en mi interior algo se tensó. Era fácil adivinar sus intenciones.

—Es usted muy amable.

—No, señorita… —dejó la frase en suspenso, esperando que le dijera mi nombre. Esa táctica no había cambiado con el paso de los siglos.

—Puede llamarme Michelle.

—Michelle —repitió, como si saboreara el nombre—. Decía la verdad.

Dimos un giro y las luces de las velas dibujaron un brillo dorado en sus ojos.

—El aire aquí empieza a estar… cargado, ¿no le parece? —continuó, con tono ligero—. Quizá agradecería un poco de frescor. La terraza suele estar más tranquila.

Ahí estaba su verdadera y esperada intención. Tan natural. Tan perfectamente introducida en la conversación que casi habría pasado desapercibida si no fuera porque… bueno, porque era demasiado esperada.

Quedaba claro que él estaba acostumbrado a ese cortejo. No era una ocurrencia espontánea, ni conmigo, ni esa noche. Me sentí incómoda. ¿Se quería aprovechar de mí? ¿Qué me estaba pasando? Que me había cansado de las relaciones superfluas hasta en mis sueños, me recriminé.

Le miré de reojo mientras girábamos de nuevo. Su expresión era abierta, amable, incluso encantadora.

—¿Suele funcionar? —pregunté con fingida inocencia, sin ocultar del todo el matiz desconfiado en mi voz.

Él arqueó apenas una ceja, divertido.

—¿Perdón?

—Invitar a una dama a bailar, halagarla y después sugerir la terraza.

No se mostró ofendido. Al contrario, una leve sonrisa curvó sus labios, como si apreciara el juego o mi inesperada sinceridad.

—Depende de la dama —respondió.

Ahí estaba la respuesta perfecta, con el tono perfecto, sin ánimo de ofender sino de divertirse.

Solté una pequeña risa, esta vez sincera, aunque no por el motivo que él podría imaginar. No se lo iba a poner fácil. Podía controlar mi curiosidad durante unos minutos.

—Entonces, hoy tendrá que esforzarse un poco más.

La seguridad reflejada en su mirada pareció dudar por unos instantes.

—Eso lo hace mucho más interesante.

Y entonces…

—Señorita Devine.

Esa voz seria, fría y controlada a mi espalda. Me había olvidado del duque.

Me aparté de inmediato del caballero, cuya expresión cambió con rapidez al reconocer la figura que se había acercado a nosotros.

—Su Excelencia —murmuró el hombre, inclinándose con premura—. No pretendía…

Me sorprendió su cambio de actitud, casi avergonzado y sumiso frente al duque.

—Estoy seguro de que no —interrumpió él, sin elevar la voz.

No hizo falta nada más. El caballero se despidió con una inclinación más breve de lo habitual y se retiró sin insistir.

Yo permanecí inmóvil viéndole desaparecer entre la multitud que bailaba, antes de levantar la vista para encontrarme con la mirada amonestadora del duque. El silencio que siguió fue más incómodo que cualquier reprimenda.

—Acompáñeme —dijo finalmente.

No fue una invitación. Fue una orden. Caminé a su lado sin decir palabra, sintiendo su presencia firme, implacable, guiándome fuera de la estancia hacia un pasillo más apartado, donde la música apenas llegaba como un eco lejano. ¿Me iba a despedir? ¿Solo por querer pasarlo bien? Oh, vamos, era un sueño, me recriminé molesta conmigo misma. Un sueño que parecía durar mucho.

Salimos al pasillo. Caminamos un poco antes de que se detuviera. Me señaló una puerta que se abrió con un leve quejido, y con un sencillo gesto me invitó a pasar a la penumbra de la biblioteca. Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Aquel lugar, a solas con un hombre… ¿eso era decoroso? ¿Más que una terraza?

El sonido del encendedor de una mecha fue breve y la llama surgió como un suspiro contenido. Él acercó la pequeña luz a una de las lámparas de aceite y, con un gesto experto, la encendió.

La estancia se llenó de una luz cálida y dorada que no alcanzaba todos los rincones. Las sombras se alargaron entre las estanterías. No sabría decir si ese escenario era mejor o peor que la terraza.

Cerró la puerta a su espalda. El leve clic resonó más de lo que debería.

Me volví despacio hacia él, cruzando las manos frente a mí con una calma que no sentía del todo. Tenía claro que el duque no pretendería nada conmigo, pero estar a solas con él no me hacía sentir cómoda.

—La terraza parecía estar en otra dirección —comenté, dejando que una ligera ironía se filtrara en mi voz.

Se giró hacia mí.

—¿Tiene usted alguna idea de lo que podía haber pasado?

Su tono no era alto, pero era duro.

Sostuve su mirada. Me fastidiaba reconocer que, quizá tuviera algo de razón… o toda. No pensaba que fuera a mostrarse tan insistente para salir a la terraza. Un “no” sería un “no” también en esa época.

—Solo estábamos hablando, señor.

La respuesta salió más firme de lo que probablemente debería.

Sus ojos se entrecerraron apenas.

—No juegue conmigo, señorita Devine.

Sentí cómo mi pulso se aceleraba. No iba a aceptar una regañina como si fuera una niña.

—No estoy jugando —respondí—. Solo estaba conversando.

—A solas —replicó de inmediato—. Con un hombre que no pertenece a esta casa. En un entorno donde cualquier mirada puede interpretar lo que le convenga.

—No había nada que interpretar.

—Siempre lo hay.

El silencio se tensó entre nosotros. Noté cómo me ruborizaba.

—Su reputación —continuó, más despacio— es lo único que la protege en una posición como la suya. Y situaciones como esta la ponen en riesgo.

¿Se estaba preocupando por mí? Solo era un sueño, me dije para disimular lo que sentía ante esa advertencia. Quizá lo que le preocupaba de verdad era su reputación, pero sentía que me acariciaba el alma.

—No soy una niña, señor.

Sus labios se tensaron.

—Precisamente por eso. Parece decidida a comportarse como alguien que ignora las consecuencias de sus actos.

Eso me golpeó el ego. Si hubiera ocurrido algo, hubiera aceptado las consecuencias, por supuesto.

—No las ignoro, señor —me defendí, dando un pequeño paso hacia él—. Pero no vivo esclava de ellas.

Su mirada se endureció.

—No tiene ese lujo.

—¿Y usted sí?

La pregunta escapó antes de poder detenerla. Era un duque. Podía permitirse hacer lo que quisiera.

El silencio fue inmediato. Durante un segundo creí haber cruzado una línea imposible de deshacer. ¿Por qué no me podía quedar callada? Porque no sería yo, me respondí. Eso era un sueño.

—Mi deber —respondió él finalmente, con una calma aún más controlada— es mantener el orden de esta casa.

—¿Y el mío? Las niñas están…

—El suyo —dio un paso hacia mí, acortando la distancia— es no comprometerlo.

Mi respiración se volvió más lenta. Más consciente. Lo tenía muy cerca. Ese hombre no era de los que tenían una aventura, me recordé. Ese hombre era serio, responsable, disciplinado y, tenía que reconocerlo, bastante atractivo.

—No estaba haciendo nada indecente —le rebatí.

—No es necesario hacerlo para parecerlo.

Sus palabras cayeron entre nosotros con peso. Quizá en la terraza las cosas hubieran sido diferentes, pero cuando él nos había interrumpido, no estaba pasando nada, me insistí.

—Un hombre no busca la compañía de una mujer a solas sin intención —prosiguió.

—Tal vez yo sí buscaba la suya.

El silencio que siguió fue absoluto. Sus ojos se clavaron en los míos, intensos, inescrutables.

—Eso —dijo, muy despacio— sería aún más imprudente.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Debería callarme, me recriminé.

—¿Por qué? —pregunté con fingida inocencia.

La pregunta apenas fue un susurro. Su mirada descendió un instante hacia mis labios y volvió a mis ojos.

—Porque usted está bajo mi responsabilidad —respondió—. Y no permitiré que nadie… la utilice, la comprometa ni la malinterprete.

Le mantuve la mirada. Lo decía en serio. Me estaba protegiendo. No me conocía, o quizá sí, pero esa actitud tan protectora, no la había conocido antes.  

—No necesito protección —dije, aunque mi voz ya no tenía la misma firmeza.

—Todos la necesitamos —. Su tono bajó—. La diferencia es que algunos lo saben… y otros no.

Apreté los labios con fuerza. No quería reconocer que quizá tuviera razón.

—Sea prudente, señorita Devine —añadió finalmente, recuperando esa distancia impecable—. Por usted. Y por esta casa.

Asentí despacio. Era inútil tratar de defenderme más, cuando estaba claro que el duque podía tener razón y sus intenciones eran honestas.

—Lo seré, señor.

Él sostuvo mi mirada un segundo más antes de dirigirse hacia la puerta y abrirla. Entendí el gesto y salí, pensativa. Pensé que él se quedaría en la biblioteca un rato más, pero me siguió a una corta distancia.

No estaba segura de si debía volver al baile o regresar a mi dormitorio.  Me apetecía volver al baile. Además, no sabía cuándo me despertaría, así que tenía que aprovechar la oportunidad.

Iba a girarme para informar de mi decisión al duque, cuando un hombre apoyado en el dintel de una de las puertas de acceso al baile lo vio y con una media sonrisa se dirigió a él.

—Ashford…

El duque le saludó con un gesto de cabeza, y con un educado gesto, sin tocarme, me invitó a entrar delante de él. Por una parte pensé que era galante y educado. Por otra, imposible de encontrar en mi siglo. Me pareció bonito que me invitara a entrar, ahorrándome pedirle el permiso para ello.

Entramos en el salón de baile y antes de que él pudiera saludar apenas al hombre que lo había interceptado, dos caballeros se acercaron entre el murmullo del salón, abriéndose paso con naturalidad, decididos.

Mi espalda se tensó ante ellos. No me gustó cómo me miraron, de arriba abajo, con una sonrisa lasciva. 

—No sabíamos que te ocultabas en los rincones, Ashford —dijo el primero al duque, con una media sonrisa—, y en tan agradable compañía.

Incómoda, sentí el peso de la mirada del duque recorrerme sin pudor. La entendí sin necesidad de que me hablara. Me podía haber expuesto a eso y a mucho más de haber salido a la terraza.

Mi instinto fue dar un paso atrás, pero no llegué a hacerlo, porque el duque habló primero.

—Mi institutriz —me presentó, con voz firme, sin alzarla—. Se retiraba en este mismo instante.

No hubo duda en su tono, ni espacio para que yo me negara a ello.

—¿De verdad? —intervino uno de ellos, el más joven, inclinando ligeramente la cabeza hacia mí—. Qué desafortunada coincidencia. Justo cuando comenzábamos a apreciar su presencia.

Sus ojos brillaban con un descaro apenas disimulado.

—Sería una lástima que la velada terminara tan pronto para usted —añadió el primero que se había acercado, dirigiéndose directamente a mí—. Estoy seguro de que podríamos hacerla más entretenida.

Sentí cómo el rubor subía por mi cuello. Sus miradas, sus sonrisas… La situación era incómoda y desagradable. Sus intenciones eran tan evidentes que casi me daban asco. A esos hombres no los habría elegido yo como podía haber sido aquel con quien no me hubiera importado salir a la terraza.

—Agradezco su consideración, caballeros —respondí, manteniendo la voz lo más firme posible—, pero debo retirarme.

—Quizá un baile más —interrumpió el segundo de ellos, adelantándose medio paso—. Solo uno.

Su cercanía me hizo contener la respiración.

—Estoy seguro de que su empleador no tendrá inconveniente —añadió, lanzando una mirada al duque que, lejos de ser respetuosa rozaba el desafío.

¿Estaban pensando que había habido algo entre nosotros? Yo era la institutriz no su… ¿su amante? Lo miré con intención de verlo así. Era guapo, atractivo, incluso demasiado galante. Pero el duque no daba la impresión de ser mujeriego.

Para mi sorpresa, la expresión de él cambió en un segundo de manera casi imperceptible, pero lo suficiente para imponerse ante ellos sin necesidad de elevar la voz. Dio un paso al frente.

—La señorita ya ha cumplido con sus obligaciones por esta noche —dijo, con una fría calma que no admitía réplica—. Y no continuará en el salón.

El silencio que siguió fue distinto al anterior. Los tres hombres intercambiaron una breve mirada entre ellos. Yo los observaba con curiosidad. No me daban voz. Era evidente quién mandaba en esa época.

—No pretendíamos ofender —dijo el primero, aunque su sonrisa no desapareció del todo—. Solo… admirar lo evidente.

—Y ofrecerle compañía —añadió otro de ellos.

—Innecesaria —cortó el duque.

Por primera vez, la seguridad de ellos vaciló. No desapareció del todo, pero se moderó bastante. En otro momento me habría alejado altiva, con paso firme, airada, y ellos me verían marcharme con mi habitual movimiento de cadera, pero en ese momento solo atendía con curiosidad.

—Como desees —cedió finalmente el primero, alzando ligeramente las manos—. No somos quiénes para interferir en la disciplina de tu casa.

Pero antes de dar un paso atrás, volvió a mirarme. Esta vez más despacio, como si me estuviera acariciando.

—Ha sido un placer, señorita.

No supe qué responder. Me limité a mirarlos. Se retiraron con la misma elegancia con la que habían llegado, perdiéndose entre la multitud y las luces.

Solté despacio la respiración que había estado manteniendo sin darme cuenta.

—Lo siento, señor —murmuré, incómoda—. No era mi intención…

—Lo sé.

Su respuesta fue inmediata y más suave de lo que esperaba. Alcé los ojos. No me estaba mirando con reproche.

—Precisamente por eso no debería encontrarse en situaciones como esta.

Asentí convencida. Estaba claro que en todas las épocas había hombres que solo pensaban en su propio interés y satisfacción y yo parecía encontrarme con muchos de ellos.

—Debería retirarme —añadí, esta vez sin dudar.

—Sí —respondió él.

Pero no se apartó de inmediato. Me mantuvo la mirada por unos instantes. Incliné la cabeza con respeto y tras una breve despedida, salí de allí, recordando todo lo ocurrido.

Empecé a sonreír. Mi primer baile de época, la atención de los hombres, la elegancia de las mujeres, las luces, la música… Me acaricié el vestido. Mi hermana Belle hubiera disfrutado.

Ahogué un suspiro. Me había gustado estar allí. Qué lástima que solo fuera un sueño. Apenas me había alejado cuando escuché unos pasos a mi espalda. ¿Habría vuelto el duque a por mí?

—¿Cómo se ha atrevido a presentarse en el baile? Se le indicó claramente que debía mantenerse en las sombras.

Una voz femenina, cortante como el cristal, me detuvo en seco. Cerré los ojos un instante antes de girarme. Lady Emily.

Mi gesto se volvió serio e hice un gran esfuerzo para no mostrar mi desprecio. Apreté los dedos contra la falda del vestido.

Sus ojos brillaban con una furia apenas contenida.

—No esperaba menos —continuó, recorriéndome con la mirada de arriba abajo—. Aunque debo admitir que ha superado mis expectativas.

No respondí. Me obligué a tener la boca cerrada. Sería mucho peor si le decía lo que pensaba.

—Un vestido que no le pertenece… —añadió, avanzando lentamente hacia mí—, una sonrisa demasiado confiada… y, por lo que he podido observar, varios caballeros disputándose su atención.

Se detuvo frente a mí. Demasiado cerca. Sentí como todo mi cuerpo se erizaba, alerta.

—Dígame, señorita —su voz bajó, afilándose—, ¿es así como pretende asegurarse un futuro? ¿Cazando un marido entre hombres que ni siquiera deberían dirigirle la palabra?

—No estoy cazando a nadie —respondí, sosteniéndole la mirada con arrogancia.

Sus labios se curvaron en una sonrisa fría.

—Oh, por supuesto que no. Quizá mis ojos me engañan. O quizá —inclinó ligeramente la cabeza—, sus aspiraciones son aún más bajas. ¿Busca usted un amante?

No bajé la mirada. Con gusto le hubiera dado una bofetada, pero me contuve.

—No le debo explicaciones —dije con firmeza—. Ni a usted ni a nadie.

Por un instante, algo cambió en su expresión.

—Debería empezar a comprender cuál es su lugar —replicó, perdiendo esa falsa dulzura—. Está aquí para cuidar de las niñas, no para exhibirse como si fuera una de nosotros.

Mi pulso se aceleró.

—Y usted debería recordar —respondí, dando un paso hacia ella— que no soy de su propiedad.

Sus ojos destellaron.

—No se equivoque —escupió en voz baja—. En esta casa, todo lo que ocurre me concierne. Y no voy a permitir que una institutriz sin nombre se crea con derecho a…

—¿A qué? —la interrumpí, incapaz de contenerme—. ¿A existir fuera de la sombra que usted ha decidido para mí?

Por un segundo, el mundo pareció detenerse. Parecía dudar. No esperaba que le respondiera como lo estaba haciendo.

—No vuelva a vestirse así —dijo con cada palabra cargada de veneno—. No vuelva a aparecer en uno de nuestros bailes. Y, sobre todo…

Se inclinó apenas hacia mí.

—Manténgase alejada del duque.

Ahí estaba. Eso era lo que realmente le molestaba. Los celos. ¿Cuántas mujeres inseguras había en el mundo? ¿Cuántas que querían retener a un hombre a su lado, aunque el hombre prefiriera a otra? ¿Por qué no se daban cuenta de su propio valor? ¿O los valoraban en exceso a ellos?

—No soy yo quien debería preocuparse por eso —respondí, antes de poder detenerme.

Su rostro se tensó.

—¿Cómo se atreve…?

—No le debo nada —añadí, más bajo, pero más firme—. Y no voy a obedecer órdenes que no he elegido.

El sonido de unos pasos firmes interrumpió el momento. El duque. Apareció en el pasillo frente a nosotras. Su mirada pasó de ella a mí.

Lady Emily fue la primera en recomponerse. Su expresión cambió al instante, transformándose en una máscara de dulzura e ingenuidad, impecable.

Yo no tuve esa capacidad. Sentía la rabia ardiendo en el pecho.

—¿Va todo bien? —preguntó severo.

—La señorita Devine ya se iba —respondió lady Emily con falsa dulzura.

Él me miró serio esperando una respuesta.

—Como le he dicho en el salón de baile, ya me retiro. Lady Emily, solo quería desearme buenas noches.

Vi un relámpago en los ojos de la mujer antes de girarme orgullosa y altiva. Me iba porque yo quería, no porque nadie me lo hubiera dicho. Y ya me podía despertar de este sueño, murmuré molesta mientras subía las escaleras.

A la mañana siguiente, noté cómo entraba el sol por la ventana. No quería abrir los ojos. Quería seguir en la época de la Regencia para ver al duque una vez más y no empezar a recoger armarios con mis hermanas. Remoloneé un poco más.

Escuché cómo llamaban a la puerta.

—Ya voy —murmuré ligeramente malhumorada. No me quería levantar.

Sonreí levemente al recordar al duque la noche anterior.  No me habría fijado en él como hombre. Quizá porque era demasiado formal y estaba más acostumbrada a los que solo buscaban pasar un buen rato conmigo. Aunque, en ese siglo, hubieran arruinado mi reputación, me recordé.

La puerta se abrió. Sería Amanda, empezando a organizarlo todo. Me cubrí aún más con las sábanas.

—Señorita Devine, debería despertarse. Las niñas no tardarán en bajar a desayunar.

Abrí los ojos sorprendida. Vi el dosel de tela gruesa suspendido sobre mi cabeza con las cortinas de color crema. ¿Todavía estaba allí? Ese sueño estaba durando mucho. La señora Hayes empezó a abrir las ventanas para ventilar mi dormitorio.

—¿Qué hace este vestido aquí? —me preguntó con su habitual gesto serio.

Me levanté a regañadientes al ver el vestido sobre la silla donde lo había dejado. No lo había recogido la noche anterior. Mi uniforme estaría en el dormitorio donde lo dejé. Menos mal que había otros en el armario.

—Luego lo devolveré a su sitio —improvisé—. Ayer estuve en el baile. Necesitaba un vest…

—Usted es una institutriz —me interrumpió desagradable sin mirarme y dirigiéndose hacia la puerta con el vestido de baile entre las manos—. No lo olvide.

La vi salir del dormitorio, en silencio, antes de dejarme caer en la cama de nuevo. ¿Otro día más allí? Me encogí de hombros. Se me estaba haciendo muy largo.

Me vestí con rapidez y con una leve sonrisa. Aún tenía el eco de la música del baile resonando en mi cabeza. Me lo había pasado bien.
Quizá debería haberme dejado llevar a la terraza por ese hombre que había insistido en ello.

Realmente no pertenecía a ese siglo. No hubiera pasado nada por montar un escándalo si alguien nos hubiera descubierto. El duque no se lo merecía, pero yo me despertaría en cualquier momento y no volvería a verlo jamás.

Bajé las escaleras con agilidad. Las niñas ya estaban sentadas a la mesa con su padre. Me saludaron con una sonrisa radiante que me llegó al alma. Nunca me habían gustado especialmente los niños, pero no me resultaban molestas.

La mirada del duque era indescifrable. No sé hasta qué hora se habría quedado en el baile, pero no parecía que necesitara descansar más. Me pareció incluso más guapo que el día anterior,

Apenas habíamos terminado de desayunar, cuando el mayordomo, al que había visto en un par de ocasiones el día anterior, apareció en el umbral de la puerta.

—Su excelencia —dijo dirigiéndose al duque—, el señor Whitmore solicita verle.

El duque alzó la vista con tranquilidad.

—Hágalo pasar a la biblioteca. Supongo que trae noticias sobre las tierras del norte.

Esa excusa nos sirvió a todos para levantarnos. Las niñas me tomaron de la mano mientras empezaban a parlotear animadas. Nos esperaba un día de enseñanza, risas y juegos.

Salimos todos a la vez del comedor, justo cuando el mayordomo acompañaba a uno de los hombres que reconocí de la noche anterior.

El señor Whitmore se detuvo en cuanto nos vio, antes de entrar a la biblioteca. Hizo una leve inclinación ante el duque, pero sus ojos se deslizaron hacia mí apenas un segundo más de lo apropiado.

Fui totalmente consciente de ello, y aunque quizá en mi época me hubiera podido sentir halagada, en ese momento, me pareció incómodo.

—Su excelencia.

—Whitmore —respondió el duque con sequedad. Parecía que también él lo hubiera notado—. Pasemos a la biblioteca.

Sonrió volviendo a poner los ojos sobre mí. Yo me dirigí hacia las escaleras con las niñas.

—En realidad… no he venido por asuntos de negocios —le oí decir a mi espalda.

—¿Ah, no?

Me giré con curiosidad para ver al duque, serio, con una ceja levantada.

—Quería ver a la señorita Devine.

El silencio que los acompañó me hizo ruborizar. Me detuve en las escaleras. ¿Venía a verme? 

El duque le mantenía la mirada, consciente de que yo me había detenido y estaba escuchando.

—La señorita Devine trabaja en esta casa —le indicó con frialdad—. No está aquí para recibir visitas.

—No creo que su posición le impida recibir admiración —insistió.

Me sorprendió esa respuesta tan directa. Al duque no pareció gustarle tanto. Las niñas se habían detenido al ver que yo no las seguía.

—Naturalmente que no —le respondió el duque—. Pero sabe tan bien como yo que no es apropiado.

Whitmore asintió despreocupado. Me miró una vez más… y luego inclinó la cabeza. El duque le siguió la mirada hasta encontrarse con la mía. Apenas se la mantuve unos segundos antes de retirarla y prestar atención a las pequeñas. Me hizo sentir como una quinceañera que había desobedecido a sus padres.

Yo no esperaba interesar a nadie hasta el punto de que quisieran visitarme. Tantos convencionalismos no me gustaban nada, sobre todo porque no podía responder a mi gusto. Quizá hubiera coqueteado con él un poco, hubiera empezado a conocerlo y si no encajábamos como pareja, lo hubiéramos dejado, que era lo que solía sucederme siempre.

—No estoy dispuesto a rendirme —declaró recibiendo una mirada amonestadora del duque y una mía cargada de incredulidad.

—Entonces creo que quien debería responderle es la señorita Devine, que ahora está en su horario laboral. Quizá deba venir más tarde a buscarla y no pasar de la puerta para ello.

Lo miré ruborizada. ¿Le molestaba tanto que un caballero viniera a verme? No tenía nada de malo. Quizá en esa época sí, pero… Su dura mirada me hizo bajar la vista y centrarme en las niñas a las que seguí hasta la habitación de juegos. Me daba la impresión de que el duque me culpaba de lo ocurrido cuando yo no tenía nada que ver al respecto.

De todas maneras, había sido halagador, me dije satisfecha.

La mañana se me hizo muy larga pese a estar entretenida con Louise y Rose y sus clases. Ambas aprendían lo que les decía con rapidez, lo que me obligaba a estar continuamente pensando sobre qué más instruirles.

Después de la hora de comer, el duque me pidió que lo siguiera hasta su despacho. No lo había visto en toda la mañana.

—Parece que ha causado usted una impresión considerable —dijo conforme me abría la puerta para que yo entrara.

—No es algo que yo haya buscado.

—Oh, no —respondió con una ligera ironía—. Ha sido completamente accidental, sin duda.

Alcé la vista, molesta.

—¿Insinúa algo, señor?

Cerró a mi espalda y se dirigió lentamente hacia el escritorio.

—Insinúo —dijo despacio— que los hombres como Whitmore no se presentan en una casa a primera hora de la mañana sin una intención muy concreta.

—¿Y cuál cree que es esa intención?

Sabía la respuesta. Él mismo la había reconocido al llegar por lo que había escuchado, pero suponía que, después de mi marcha, también habían hablado de negocios.

—No busca una esposa —respondió con frialdad, clavándome la mirada—. Busca una distracción.

El golpe a mi ego fue directo.

—¿Y considera que yo soy eso? —pregunté, incapaz de ocultar del todo la ofensa.

Su expresión cambió apenas.

—Considero que usted no pertenece a su mundo.

Ni al suyo, pensé, molesta. Ese era un buen momento para despertar, pero no lo hice. Ahí seguía en ese sueño que ya duraba demasiado. No me gustaba esa actitud paternalista.

—Entonces tal vez debería decidir por mí misma si quiero o no formar parte de él.

Sus ojos se oscurecieron ligeramente.

—Mientras esté bajo mi techo —dijo con voz baja—, ciertas decisiones no son solo suyas.

Mi pulso se aceleró.  ¿Me estaba abriendo la puerta a que me fuera de su casa?

Unos leves golpes en la puerta llamaron nuestra atención.

—Su excelencia —interrumpió el mayordomo desde la puerta—, el señor Davenport solicita verle.

El duque asintió con firmeza.

—Hágalo pasar.

Me removí ligeramente. Por lo menos no tendría que retarle a que me despidiera o tomara yo la decisión de irme a no sabía dónde.

—Quizá debería retirarme…

—No he dicho que lo haga —dijo él con firmeza mientras que su nuevo visitante entraba a la biblioteca.

El señor Davenport resultó ser otro de los hombres que había visto la noche anterior. Entró con una sonrisa encantadora y parecía que casi con la misma intención que su amigo a juzgar por su mirada. No esperó a ser invitado para sentarse.

—Ashford… —saludó con una inclinación leve.

—Davenport —respondió el duque, sin levantarse—. Confío en que esta visita tenga un propósito más razonable que las anteriores.

El hombre sonrió con cierta arrogancia, mientras detenía su mirada en mí sin disimulo.

—Depende de lo que considere razonable.

Yo permanecía inmóvil, con las manos entrelazadas sobre el regazo, deseando irme.

—Hablaré con claridad —continuó él, manteniéndole la mirada al duque—. Anoche tuve el placer de conocer a la señorita Devine.

Los dos hombres me miraron. Yo no hice nada, me defendí mentalmente. El duque no respondió, pero su silencio no era permisivo. Más bien parecía a punto de perder la paciencia.

Davenport lo ignoró.

—Y rara vez —añadió, con una suavidad peligrosa— se encuentra una presencia tan… refrescante.

Sentí el calor subir a mis mejillas, incómoda.

—Si ha venido a repetir lo que otros ya han insinuado —intervino el duque—, le ahorraré el esfuerzo.

—Me temo que no —replicó Davenport, manteniéndole la mirada—. Mis intenciones son… más concretas.

Elevé las cejas, incrédula. Esa situación era muy violenta. ¿Le iba a pedir permiso al duque para «cortejarme»?

—Explíquese.

El señor Davenport me miró con un brillo en la mirada que no supe identificar, pero que no me gustó.

—No pretendo ofender —dijo ignorándome para dirigirse al duque—. Soy un hombre práctico, ya me conoce. Y sé reconocer cuando algo… no está destinado a encajar en las estructuras habituales.

Mi pulso se aceleró. ¿A qué se estaba refiriendo?

—La señorita Devine —continuó, con voz baja y perfectamente medida— no pertenece a nuestro círculo.

El duque se tensó de una manera ligeramente perceptible. Me daba la impresión de que me iba a ofender, pero que a la vez le estaba ofendiendo a él.

—Pero posee cualidades… —prosiguió dejando la frase suspendida un instante, con sus ojos brillantes— que un hombre podría desear disfrutar… sin necesidad de complicaciones innecesarias.

Mi respiración se detuvo. ¿Quería decir lo que me estaba imaginando? ¿Quería que fuera su amante? ¿Y necesitaba decírselo al duque? ¿No podíamos haber mantenido un encuentro puntual y luego olvidarlo? Me ruboricé avergonzada.

—¿Está usted sugiriendo… —empezó el duque.

—Estoy proponiendo —lo interrumpió el señor Davenport con una calma insultante— un acuerdo discreto. Conveniente para ambas partes.

Entonces me miró de nuevo. Yo me había quedado sin palabras.

—Por supuesto —añadió con una leve sonrisa—, siempre que la señorita esté dispuesta.

Una rabia inesperada me recorrió de arriba abajo. ¿Qué yo estuviera dispuesta? No podía ni hablar. Me causaba hasta repulsión.

El duque dio varios pasos, con los labios fuertemente apretados. La tensión se notaba en el aire.

—Ha cruzado usted una línea —le avisó en apenas un susurro contenido.

—He sido honesto —le reconoció despreocupado.

—Ha sido inapropiado.

—He sido realista.

El silencio volvió a caer entre ellos. Parecía que yo no estuviera presente.

—Si insiste en rebajarse a este tipo de propuestas —continuó, sin apartar la mirada del hombre—, al menos tendrá la decencia de dirigirse a la persona implicada.

Mi corazón latía con fuerza. ¿Me dejaba la decisión a mí?

El hombre lo miró con cierta desconfianza, antes de inclinar levemente la cabeza y mirarme.

—Señorita Devine —dijo con suavidad—, le aseguro discreción absoluta… y una vida considerablemente más cómoda de la que actualmente posee.

Me pareció tan insultante y humillante que tuve que morderme los labios para no decirle lo que pensaba. Me sentía arder. Le hubiera abofeteado con ganas. Una cosa era un encuentro secreto y esporádico y otra, que todo el mundo lo supiera, por mucha discreción que me asegurara. Y en ese momento, el duque sabría que yo sería su amante. Era para gritar.

—Yo… —empecé tratando de encontrar las palabras insultantes más adecuadas sin que resultaran demasiado evidentes.

La voz se atascó en mi garganta. Sentía la mirada de ambos fija en mí.

El duque dio un paso hacia él.

—Es suficiente.

El hombre sostuvo su mirada un instante más. Entonces cedió. Asintió levemente.

—Como desee, su excelencia.

Se levantó airado. Me miró una última vez.

—Mi oferta sigue en pie.

—Fuera —ordenó el duque con una mirada dura y fría.

No le hizo falta levantar la voz.

El señor Davenport inclinó la cabeza levemente y abandonó la biblioteca. La puerta se cerró con un sonido seco.

Nos quedamos inmersos en un silencio incómodo y cortante. Fui incapaz de moverme y de mirarle.

—Esto —dijo finalmente— no volverá a repetirse.

¿Me estaba culpabilizando? Era lo que me faltaba por oír. Quizá lo que no le había dicho a ese hombre se lo iba a decir al duque. El problema serían las consecuencias porque trabajando para él…

Me mantuvo la mirada. La mía, ardía. La suya parecía brillar por no sé qué motivo.

—¿Acaso es eso lo que desea?

—¿Perdón?

Él no se movió. Permanecía junto a la mesa, con una mano apoyada sobre la madera y los nudillos ligeramente tensos.

—Una vida… cómoda —repitió—. Discreta. Conveniente.

—No —respondí, sintiendo cómo el calor subía a mi rostro—. Por supuesto que no.

—Sin embargo, no parecía usted especialmente indignada.

—No me ha dejado hablar.

Sus ojos se clavaron en los míos. Dio un par de pasos hacia mí. Era capaz de fulminarlo con la mirada.

—No necesitaba oír su respuesta.

Mi pulso se aceleró y di dos pasos hacia él. No iba a quedarme callada.

—Quizá yo sí necesitaba darla.

—No entiende la situación en la que se encuentra.

—La entiendo perfectamente —repliqué colocándome frente a él, acusándole con mi dedo índice, clavándoselo en el pecho con pequeños toquecitos—. Mucho mejor de lo que usted cree.

Apenas había distancia entre nosotros. Era más alto que yo, así que tuve que levantar la cabeza para mirarle a los ojos. No me importaba hacerlo.

—Entonces explíqueme —murmuró con el ceño fruncido— por qué no lo rechazó de inmediato.

—Porque me ha sorprendido.

—¿O porque lo ha considerado?

El golpe fue, otra vez, directo.

—Eso es injusto.

—¿Lo es? —susurró con una prepotencia que me parecía insultante.

—¿Qué es lo que le molesta tanto? —siseé.

Sus ojos no se apartaron de los míos.

—No me molesta.

—Claro que le molesta —insistí suavemente—. Lo que no sé es por qué.

—Porque es mi responsabilidad. Es la institutriz de mis hijas.

—No —negué despacio—. Eso no es su responsabilidad.

—No tiene idea de lo que implica esto —dijo, pero su voz ya no era firme—. Ni de lo que dirían si…

—¿Si qué?

Su mirada descendió un instante a mis labios para luego volver a subir.

—Si alguien siquiera insinuara… —empezó a decir visiblemente malhumorado.

—Entonces no es por mí —dije en voz baja—. Es por usted.

—No —respondió, dando un paso más—. Es precisamente por usted.

Mi respiración se detuvo.

—No permitiré —continuó, ahora muy cerca— que la conviertan en algo que no es.

—¿Y qué soy?

Me mantuvo la mirada en silencio. Apenas quedaba espacio entre nosotros.

—Alguien… —empezó.

Pero se detuvo. Sus ojos volvieron a mis labios. Y esta vez… no apartó la mirada.

—Alguien que merece algo más que convertirse en la amante de un noble. Eso no tiene futuro.

—Ser institutriz, ¿sí?

—Por lo menos es más respetable.

—Pero no me garantiza el afecto de un hombre.

—¿Lo necesita?

Me quedé pensativa. Mi vida amorosa era un auténtico desastre. Solo hombres incapaces de comprometerse, buscando apenas pasar un buen rato. El corazón me latía con fuerza.

—Quizá no, pero lo quiero.

No respondió, pero no se apartó. Yo, tampoco. Me estremecí ante su mirada y su cercanía. No me daba la impresión de que el duque fuera un mujeriego como los demás habían demostrado ser.

—Ese… —murmuró— es precisamente el problema.

—No soy una niña —susurré.

—No —respondió, bajando apenas la voz mirándome los labios de nuevo—. Ese es otro problema.

Mi corazón latía desbocado.

—Entonces deje de tratarme como si no pudiera decidir.

—Y usted deje de comportarse como si no entendiera las consecuencias.

Apenas nos separaban unos milímetros. Nuestras respiraciones eran una.

—Tal vez sí las entiendo. Y tal vez —añadí suavemente— no me asustan tanto como a usted.

Su mandíbula se tensó.

—No tiene ni idea de lo que está diciendo.

—Entonces explíquemelo.

Dio un paso atrás. Como si la cercanía lo incendiara tanto como a mí y la distancia fuera necesaria.

—No —dijo finalmente—. No voy a hacerlo.

«Cobarde», pensé. Me hubiera arrojado a sus brazos si no hubiera sido por la posibilidad, quizá mínima, de que me rechazara. Era capaz de hacerlo por su moral estirada y rígida.

—Debería irme —murmuré manteniéndole la mirada.

Pero no me moví. Estábamos demasiado cerca.

—Sí —respondió sin moverse.

Casi podía escuchar el sonido de su respiración. Parecía querer besarme y, pese a todo, yo quería que lo hiciera.

—Esto ha sido inapropiado —dijo, volviendo a su tono frío—. No volverá a repetirse.

Entonces se apartó de repente. Me quedé parada y fría. ¿Por qué no le había besado yo? No era una institutriz de la Regencia, era Michellle Devine, abogada de un prestigioso bufete en un sueño más largo de lo que me hubiera gustado. Apreté los labios, fastidiada.

Llamaron a la puerta.

—Su excelencia —volvió a sonar la voz del mayordomo—. Lady Emily ha venido a verlo.

El duque asintió.

—Dígale que pase. La señorita Devine ha de volver con las niñas.

Me di media vuelta airada. ¿Quería besarme? Debería haberlo hecho. Era evidente que yo también estaba dispuesta.

—Esto no puede continuar —exclamó Emily entrando en el despacho, enojada.

Me detuve porque casi se me llevó por delante el ímpetu con el que entró.

—Emily… —empezó a decir el duque sin conseguir que ella se callara.

—No es apropiado —continuó ella, paseándose con paso rápido y nervioso por la estancia—. No es decoroso. Y, desde luego, no es aceptable bajo este techo.

El duque permanecía junto a la chimenea, inmóvil, observando la escena con esa calma suya que nunca dejaba entrever demasiado.

—Emily… —insistió en tono conciliador.

—No, Richard, permítame terminar —le interrumpió ella con una suavidad que no era tal—. Porque esto nos afecta a todos.

Se detuvo frente a mí. ¿Pretendía enfrentarme? O, peor aún, ¿pretendía que yo aguantara lo que tuviera que decirme con esa actitud tan prepotente y arrogante? ¡Pero ¿por qué no me despertaba?!

—Acabo de cruzarme con lord Whitemore. Una institutriz —prosiguió— no recibe visitas masculinas. No despierta el interés de medio condado. No se convierte en tema de conversación en los salones.

Sentí cómo me ardían las mejillas, pero no abrí la boca. Si lo hacía, podría decir cosas que no iban a gustarle.

—Está aquí para educar a las niñas —añadió, más fría—, no para atraer la atención de caballeros que deberían estar cortejando a damas de su misma posición.

—No creo que la señorita haya hecho nada deliberado —intervino el duque finalmente, con tono sereno—. No podemos culparla por el comportamiento de otros.

Por un instante, quise mirarlo para agradecerle la intervención, pero no lo hice.

—¿No? —Emily alzó ligeramente una ceja—. Curioso, porque yo sí creo que ciertas actitudes… invitan a ese comportamiento.

Apreté los dedos aún más. Respira, no respondas, traté de serenarme.

—Quizá —continuó ella, clavando sus ojos en mí—, alguien debería recordarle cuáles son los límites de su posición.

—Estoy segura de que la señorita es consciente de ellos —dijo el duque, con una tranquilidad que me irritó.

Parecía que yo no estuviera presente.

—Más le vale serlo —replicó Emily—. Porque no permitiré que se convierta en motivo de escándalo en esta casa.

El silencio volvió a caer. Noté la mirada del duque sobre mí. ¿Esperaba que le dijera algo? ¿Que no los había alentado? ¿Que no pensaba disculparme por existir?

—Volveré con las niñas —dije levantando la barbilla.

Emily me miró como si la hubiera abofeteado.

—¿No vas a decirle nada, Richard?

—No —respondió con tranquilidad—. De hecho, acabábamos de hablar sobre eso cuando has llegado.

La miré con cierto aire de victoria que la hizo alterarse todavía más. De haber podido, si su educación lo hubiera permitido, se me habría echado encima con intención de arañarme la cara.

Tras una ligera inclinación de cabeza, salí de la biblioteca con paso firme. ¿Pero por qué no me despertaba?

Esa noche me estaba costando dormirme. Pero ¿cómo iba a tener sueño si todavía estaba soñando? Un sueño demasiado largo, refunfuñé. Había confirmado que me gustaba esa época, aunque hubiera disfrutado más perteneciendo a la nobleza. Así podría haber asistido a todos los bailes a los que me hubieran invitado.

Hubiera bailado con uno, con otro… Aunque eso ya lo había hecho, y había ratificado que en esa época también había hombres a los que no les gustaba comprometerse. No iba a ser la amante de nadie. Ya estaba cansada de encuentros esporádicos en mi realidad, como para también tenerlos en un sueño.

¿Por qué caía en lo mismo una y otra vez? ¿Tan difícil era encontrar el amor? Por lo visto, sí. Me removí otra vez sin encontrar una postura medianamente cómoda. Saldría a… ¿dónde iba a ir? ¿Por qué no me despertaba? Podría ir a algún pub… Ah, no, estaba en casa de mis padres…  Solo podría salir al porche. Allí tampoco veía más opción. Pero no, seguía en el Londres de la Regencia. No me quedaría más remedio que salir a los jardines.

Me levanté, me envolví en un chal ligero que encontré nada más abrir el armario y salí en silencio, procurando no hacer ruido. La casa dormía. Todo estaba en calma.

Atravesé el pasillo, bajé las escaleras y,  fui directa a abrir una de las puertas que daba a la rosaleda que había visto desde la habitación de las niñas.

El aire fresco de la noche me recibió como un suspiro. La luna iluminaba tenuemente el jardín, dibujando sombras suaves entre los setos y los árboles.

Cerré los ojos un instante. Necesitaba esa calma que se respiraba y sentía. Di unos pasos hacia adelante, abrazándome con suavidad.

—No debería estar aquí sola.

Abrí los ojos de golpe y me giré. El duque estaba allí. A unos pocos pasos, con las manos en los bolsillos, entre las sombras. Mi corazón empezó a latir con fuerza.

—Podría decir lo mismo de usted —respondí, intentando mantener la compostura. Mi pulso ya se había acelerado.

—Esta es mi casa —dijo con tranquilidad.

—Necesitaba… respirar —reconocí.

Dio un par de pasos hacia mí, eliminando ligeramente la distancia que nos separaba.

—No es prudente —añadió—. Podrían verla.

—¿Y qué dirían? —pregunté despreocupada, al verlo parado frente a mí. ¿Qué había de malo en salir al jardín?

—Más de lo que deberían.

Su mirada descendió un instante a mis hombros cubiertos apenas por el chal y volvió a subir. Ese pequeño gesto me hizo estremecer. ¿El duque se sentía atraído por mí? Un duque, un duque, me repetí. ¿Por qué no? ¿Cuántas veces me había conformado con menos?

Siempre había creído que era yo quien elegía, quien llevaba las riendas en mis relaciones, cuando en realidad siempre acababa eligiendo mal y recibiendo lo que ellos quisieran darme. ¿Quizá era momento de cambiar mis elecciones? Elegir hombres que quisieran comprometerse y no solo pasar el rato. Tendría que pensarlo seriamente cuando me despertara.

—Quizá no me importe —murmuré consciente de su cercanía. No le hubiera dicho que no si me hubiera rodeado con sus brazos.

Sentí cómo se tensaba, sin apartarse.

—Debería importarle —respondió.

—Siempre me dice lo que debería hacer —dije, sosteniendo su mirada.

—Y a usted le cuesta obedecer.

«Por supuesto», pensé.

—No me gustan las obligaciones ni los convencionalismos.

—Rasgos peligrosos para una institutriz. ¿Cómo va a educar a mis hijas?

—Como mujeres libres e independientes.

Note cómo se le tensaba el gesto. Estamos en otra época, me recordé.

—Si lo hiciera así, las convertiría en mujeres amargadas cuando descubrieran la realidad que les rodea. ¿De verdad va a hacerles eso?

—No —bajé la mirada—, pero, en la medida de lo posible les enseñaré a tomar buenas decisiones.

—¿Cómo las que usted toma?

Le mantuve la mirada, tensa. Quitando el tema de las relaciones de pareja no me podía quejar de mi vida.

—No me va mal —le respondí con seguridad. Amaba a mi familia, tenía amigas, trabajaba en un lucrativo bufete de abogados… El amor era otra historia que no dependía solo de mí, pero no se lo iba a decir. Desvié la mirada.

—¿No podía dormir? —le pregunté para romper el silencio que nos había rodeado.

—Más o menos. No esperaba encontrarla aquí.

—Yo también pensaba que estaría sola.

—Salir a los jardines de noche puede ser peligroso.

Lo miré de reojo.

—Lo dudo.

Sí, sabía que lo estaba tentando. Mi mirada de fingida inocencia, probablemente, también lo estaba haciendo.

—Puede cometer una imprudencia —respondió bajando la voz y manteniéndome la mirada.

¿Una imprudencia? ¿Con él? Me sorprendí planteándome la posibilidad. Realmente era atractivo elegante, educado, protector… Me recordaba a R. J. Quizá por eso era fácil confiar en él. Pero era tan distinto a los hombres con los que solía relacionarme… ¿O no?

—¿Quién, yo? ¿La estoy cometiendo? —pregunté abriéndome a cierto coqueteo.

—Realmente, sí.

—Entonces… deténgame —sonreí seductora, casi acariciándole con mis palabras.

No supe identificar el brillo de su mirada, pero noté cómo apretaba sus labios. Una institutriz no haría eso con su señor, pero yo despertaría en cualquier momento, así que no me importaba mucho.

El duque no se movió. Alzó lentamente una de sus manos para rozarme el brazo en una suave caricia, durante un segundo. Lo suficiente para que una corriente eléctrica me inflamara y tener que contener la respiración.

—No debería… —murmuró.

Pero no apartó la mano. Ni yo me alejé de él.

—Entonces no lo haga —susurré casi con la voz entrecortada.

—Michelle… —dijo mi nombre por primera vez.

¡Qué bonito sonaba mi nombre en sus labios! Mi corazón se aceleró y mi cuerpo entero pareció reaccionar a él.

—Dígame que no quiere esto —susurré— y me iré.

Se estaba conviritiendo en una tórtura. ¿Por qué no se lanzaba? ¿Por qué no me rodeaba con sus brazos y me besaba hasta hacerme perder el aliento?

No respondió, pero tampoco se apartó. Su rostro estaba a apenas a unos centímetros del mío. Podía sentir su aliento.

Entonces, su mano se tensó y se apartó de golpe. Como si quemara. Dio un paso atrás. Luego otro. La distancia encontró su lugar entre nosotros.

—Esto no puede suceder —dijo con firmeza.

Volvía a ser el de siempre, controlado, distante, serio…

—Por supuesto que no —respondí, incapaz de ocultar lo que sentía en ese momento.

Me aparté también, orgullosa, levantando ligeramente mi barbilla. No sabía qué me había molestado más, si el rechazo o la decepción de no ser besada por él.

—Buenas noches, señor.

Me giré antes de que pudiera responder para volver a mi dormitorio.

—Señorita Devine…

Me detuve solo un segundo, pero no me giré. No le iba a dar el gusto de que me mirara a los ojos. Seguro que sabría cuánto me había dolido.

—No vuelva a salir sola por la noche.

—No se preocupe —respondí en voz baja casi apretando los labios de la rabia que había empezado a invadirme—. No volveré a cometer esa… imprudencia.

Me marché con paso firme, decidida, arrogante. Para ser un sueño, esa negativa me estaba doliendo demasiado.

A la mañana siguiente, las niñas y yo estábamos preparadas para ir a pasear por el parque donde tenía oído que la alta sociedad pasaba las mañanas, cuando el duque, elegantemente vestido, nos alcanzó en la puerta.

—Las acompañaré.

Evité su mirada, todavía molesta con él y con ese sueño del que no había manera de despertar.

—No es necesario, gracias.

—No es necesario, pero voy a hacerlo.

Nos retamos con la mirada durante unos instantes. Me daba igual que descubriera cuánto me había afectado la negativa de la noche anterior. Todavía me sentía rabiosa cuando lo recordaba, pero en ese momento, ¿cómo negarme? Imposible. Eso sí, orgullosa, no acepté su ayuda al subir al carro ni al bajar. Agradecí no caerme, porque ambas cosas parecían más fáciles de lo que en realidad eran.

Cuando llegamos al parque, el aire de la mañana era fresco y limpio, los senderos de grava, flanqueados por árboles altos y perfectamente alineados, crujían suavemente bajo nuestros pies.

Las niñas empezaron a correr unos pasos por delante, riendo, persiguiéndose sin preocuparse por nada más que el juego. Sus sombreritos se balanceaban con cada movimiento, y sus voces infantiles parecían iluminar incluso el cielo ligeramente encapotado.

Yo caminaba a su lado, seria. Bastante rígida por tenerlo tan cerca.

—¿Está enfadada porque no la besé ayer? —me preguntó por sorpresa y sin ningún tipo de vergüenza.

—No, claro que no —respondí quizá demasiado rápida—. Pero no quiero hablar de ello con usted.

—¿Por qué no?

Lo miré seria y fría.

—Porque no me da la gana y porque no me gusta su afán de superioridad.

Pareció divertirle mi respuesta.

—¿Esto por un beso?

Me ruboricé incómoda. Desde luego que no necesitaba sus besos. Fui a responderle como se merecía, cuando una voz masculina nos interrumpió.

—Qué agradable coincidencia.

Me giré con la rabia todavía reflejada en mis ojos.

Un caballero de porte distinguido, y que recordaba de la noche del baile, nos sonreía mientras se acercaba con paso seguro.

—Señorita Devine —hizo una leve reverencia, sin apartar los ojos de mí—. Tenía la esperanza de volver a verla.

—Señor … —respondí, intentando recordar su nombre y recobrar la compostura que había estado a punto de perder. Por lo menos, era agradable que alguien se alegrara de verme.

El duque no dijo nada, pero me dio la impresión de que se envaraba todavía más.

—Confío en que la otra noche disfrutara de la fiesta —continuó el hombre, colocándose a mi lado con una familiaridad que me incomodó—. Debo admitir que su recuerdo me ha acompañado estos días.

Noté la mirada incrédula del duque sobre él.

—La señorita es mi institutriz —intervino por fin, con una voz tan serena que resultaba intimidante—. Y este paseo es de carácter… familiar.

El caballero sonrió.

—Por supuesto. No pretendía interrumpir. Solo aprovechar la oportunidad de saludarla.

Se inclinó ligeramente hacia mí. Demasiado cerca.

—Quizá podríamos coincidir más tarde. En un entorno menos concurrido.

Me sorprendió la proposición, pero antes de que pudiera responder, el duque dio un paso al frente.

—No tendrá tiempo. Ha de cuidar a mis hijas.

El caballero alzó una ceja, con una mezcla de incredulidad y diversión.

—No pretendía ofender.

—Y, sin embargo, lo ha hecho.

La tensión entre los dos era palpable. Contuve la respiración, incómoda. Finalmente, el hombre retrocedió, recuperando su sonrisa elegante.

—Entonces no insistiré… por ahora.

Me dedicó una última mirada antes de alejarse. Carraspeé, incómoda.

—Ha sido… innecesariamente brusco —señalé al duque.

Él se giró lentamente hacia mí.

—No —decidió—. Ha sido claro.

—Pero no era asunto suyo —repliqué, aunque mi voz no tenía toda la firmeza que pretendía—. Yo podía quedar con él cuando no estuviera con las niñas.

—Es asunto mío —respondió, acercándose apenas un paso—. Mientras sea mi institutriz está bajo mi protección.

—¿Protección… o control?

Sus ojos oscurecieron.

—Llámelo como desee.

—No soy una de sus posesiones.

—Nunca he dicho que lo sea.

—Entonces no tiene derecho a decidir por mí.

Nos quedamos frente a frente. Demasiado cerca.

—Ese hombre no la busca para cortejarla —dijo en voz baja—. Y usted lo sabe.

Lo miré altiva. Claro que podía intuir lo que ese hombre quería. Lo que todos parecían buscar en mí. Pasar un buen rato. Nada serio ni complicado. Lo mismo que en mi día a día, pero no había manera de encontrar algo mejor o diferente.

—Eso no le da derecho a…

—Me da el deber —me interrumpió— de evitar que la traten como algo que no es.

Sus palabras me impactaron. Lo decía en serio y no era la primera vez que me lo decía. Era reconfortante que me valorara tanto. Como si se preocupara por mí.

—¿Y qué soy? —susurré extrañada. Si iba a decirme algo que me lo dijera en tu totalidad.

Su mirada descendió a mis labios. Solo un instante. Lo suficiente para que yo humedeciera los míos.

—Ese es precisamente el problema —murmuró manteniéndome la mirada.

Nos miramos en silencio. Las niñas llegaron hasta nosotros corriendo, entre sonrisas.

—Sigamos paseando —les indicó el duque mientras ellas salían corriendo.

—No os alejéis mucho —les advertí, aunque sabía que no me harían demasiado caso.

—¡Solo hasta el banco! —gritó una de ellas, señalando a lo lejos.

Negué con una sonrisa. Pese a que no me gustaban los niños, estaba disfrutando con ellas. Eran impulsivas, risueñas y muy curiosas.

El duque caminaba a mi lado, con las manos a la espalda, observando a las niñas con una atención silenciosa.

—Vaya, qué coincidencia.

Una voz femenina interrumpió el momento e hizo que ambos nos detuviéramos.

Una mujer rubia, de brillantes ojos verdes, se había detenido frente a nosotros. Estaba preciosa. Su vestido claro contrastaba con el verde del parque, pero no tanto como su sonrisa. Parecía una muñeca pensé con cierta envidia. Yo a su lado, con mi uniforme oscuro, serio y funcional, parecería una hormiga.

—Excelencia —añadió, inclinando levemente la cabeza, pestañeando coqueta. Sus ojos no abandonaron los de él ni un segundo. A mí ni me miró.

Yo me quedé en silencio, observando.

—Lady Blackwood —respondió él, con cortesía—. No esperaba encontrarla aquí.

—¿De verdad? —replicó ella, avanzando despacio hacia nosotros—. Yo diría que este es exactamente el tipo de lugar donde uno puede tener… encuentros interesantes.

Parpadeé incrédula. ¿Estaba tratando de seducirle? Se detuvo frente a él. Demasiado cerca.

—¿Disfruta del paseo? —preguntó coqueta, bajando ligeramente la voz.

—Es… tranquilo —respondió él.

Ella ladeó la cabeza, con una media sonrisa.

—La tranquilidad puede ser peligrosa —murmuró—. A veces invita a pensamientos… inapropiados.

Sentí algo incómodo en el pecho. ¿Estaba tratando de seducirlo delante de mí? Claro que yo era una simple empleada, me recordé.

—No suelo tener ese problema —dijo él.

—Oh, vamos… todos lo tenemos —insistió la mujer, apoyando su mano en su antebrazo—. Especialmente cuando la compañía lo merece.

Su mirada descendió apenas, recorriéndolo con una lentitud que no dejaba lugar a dudas. Ahogué un gemido. No debería estar viendo aquello.

—¿Ha venido solo? —preguntó ella, fingiendo mirar alrededor, como si yo no existiera.

—No.

Ella giró entonces la cabeza hacia mí, como si acabara de descubrirme.

—Oh… disculpe —dijo, sin que su tono reflejara verdadero arrepentimiento—. No la había visto.

No respondí intencionadamente a su actitud descarada y desvergonzada.

—La señorita Devine acompaña a mis hijas —añadió él.

—Entiendo —murmuró indiferente—. Qué… conveniente.

Volvió a centrar toda su atención en él.

—Precisamente pensaba en usted hace unos días —continuó—. Hubo una velada en casa de los Whitmore. Le eché en falta.

—No suelo asistir a ese tipo de reuniones.

—Tal vez debería reconsiderarlo —replicó ella suavemente—. Hay conversaciones… que solo ocurren en ciertos ambientes.

—No me interesan esas conversaciones.

Pero ella no se rindió.

—Entonces quizá le interese esto —dijo, inclinándose ligeramente hacia él—. Estoy organizando una pequeña cena. Muy selecta. Muy… privada.

Mi estómago se tensó. ¿Se podía ser más descarada?

—No asistiré.

La respuesta fue inmediata y sin una pizca de duda o arrepentimiento.

Ella parpadeó visiblemente confundida

—Ni siquiera sabe cuándo será.

—No es necesario.

Aquello fue contundente. Si no me hubiera dado un poco de pena, solo un poco, no hubiera podido disimular mi satisfacción.

—Es usted un hombre difícil, Excelencia.

—Prefiero pensar que soy claro.

Sus miradas se sostuvieron. Y entonces ella sonrió de nuevo, pero esta vez con cierta frialdad en su actitud.

—La claridad puede resultar… decepcionante.

—Solo para quien espera algo distinto.

No hubo dureza en su voz. Pero sí una firmeza imposible de ignorar. Finalmente, ella dio un pequeño paso atrás, rindiéndose.

—Ha sido un placer encontrarle —dijo, recuperando la elegancia inicial—. Quizá en otra ocasión tenga más suerte.

—Quizá —respondió él.

Pero creo que todos los presentes sabíamos que no.

Ella me dedicó una breve y última mirada, cargada de indiferencia y rabia. Como si le importara que yo hubiera sido testigo de lo ocurrido.

El silencio que quedó fue extraño. Las niñas seguían riendo a lo lejos, ajenas a todo. Yo exhalé lentamente, sin darme cuenta de que había estado conteniendo el aire.

—Es una mujer… insistente —murmuré.

—Sí.

Lo miré de reojo mientras continuábamos el paseo

—La mayoría habría aceptado —añadí, antes de poder contenerme.

Él giró la cabeza hacia mí. Sus ojos se encontraron con los míos.

—No soy la mayoría.

De eso ya me había dado cuenta. Desvié la mirada, incapaz de sostener la suya por más tiempo.

—Las niñas se están alejando demasiado —dije, señalando al frente para aliviar la tensión generada y que nos acompañaba.

—Será mejor que volvamos a casa —indicó el duque con rostro serio.

Asentí y llamé a Louise y Rose para volver de regreso a donde nos esperaba el carruaje.

Otra noche que no podía dormir ni despertarme de este sueño interminable. Porque estaba soñando, ¿no? No podía haber otra explicación lógica. Si no fuera así, ¿qué había ocurrido? ¿Estaba en una realidad paralela mientras mis hermanas me buscaban preocupadas sin encontrarme? Imposible. Era un sueño muy largo, nada más, me convencí.

Había dado vueltas en la cama durante lo que parecían horas. El silencio de la casa era hasta agobiante. Finalmente, me rendí. Me cubrí con el ligero chal que saqué del armario y salí al pasillo. Iría a la biblioteca a por un libro. Quizá tuviera alguno de las leyes de la época y, por lo menos, sería curioso de leer.

Bajé las escaleras y abrí la puerta con cuidado. Me detuve en seco. No estaba sola. La luz de una lámpara de aceite ya iluminaba parte de la estancia, proyectando sombras largas entre las estanterías. Junto al escritorio, con un libro abierto entre las manos, y, ligeramente despeinado, estaba el duque.

Levantó la vista con cierta sorpresa.

—Perdone, no sabía que estaría aquí —respondí, avanzando un paso—. No pretendía interrumpir.

—No interrumpe en absoluto.

Hubo un breve silencio. Dejé la vela sobre una mesa cercana y me acerqué a las estanterías. Me daba la sensación de que mi subconsciente, que no yo, lo buscaba una y otra vez. ¿Cuándo me había pasado eso con un hombre? Nunca. Me decepcionaban rápido o me cansaban antes.

—Parece que no soy la única que no puede dormir.

—La noche —respondió él tras un instante— invita a pensar o a ver las cosas desde una perspectiva diferente.

Me detuve extrañada ante esa inesperada confesión. Esperaba un «sí» o «no», mucho más simple.

—¿Diferente es mejor o más útil o productivo? —pregunté, girándome ligeramente hacia él.

Su mirada se sostuvo en la mía con cierta intensidad. Se quedó en silencio, pensativo. Supongo que no había esperado mi respuesta.

Tomé un libro casi sin mirarlo, deslizando los dedos por el lomo con una atención que no estaba realmente allí.

Le miré entonces. La cercanía no era excesiva, pero suficiente para sentirlo cerca. Sus ojos no se apartaron de los míos.

—Siempre viene bien explorar los pensamientos desde diferentes puntos de vista —comentó.

—¿Y cuánto tiempo emplea en rumiar esos pensamientos antes de ponerles solución?

—No es tan fácil.

—Tanto como quiera —le respondí dejando a un lado el libro que había elegido.

—No se pueden eludir la responsabilidad ni las obligaciones.

—Si es así, ¿por qué le quitan el sueño? Es decir, si algo tiene solución, ¿por qué se preocupa? Y si no la tiene ¿por qué se preocupa?

—Porque quizá las soluciones que veo a según qué problemas no son las que más me gustan.

—¿Y no hay otras soluciones?

—No lo entendería.

Abrí los ojos, sorprendida. Claro, no me conocía. No sabía que era una reputada abogada.

—Intente explicármelo. Quizá le sorprenda.

Me miró con cierto brillo relajado o burlón en la mirada. Parecía que no confiara en lo que pudiera decirle.

—Por ejemplo… un asunto de tierras —comentó desenfadado señalando uno de los documentos que había sobre la mesa—. Un arrendatario asegura que su familia tiene derecho a permanecer en una propiedad que, legalmente, pertenece al ducado. No hay documentos que respalden su reclamación, pero insiste en que existe un acuerdo verbal con mi padre.

Tomé uno de los documentos y lo examiné con atención, más por hábito que por verdadera necesidad. Mi mente ya comenzaba a ordenar la información.

—¿Y usted qué cree? —pregunté, sin mirarlo aún.

Hubo una breve pausa.

—Creo que, si cedo sin pruebas, sentaré un precedente peligroso. Pero si lo expulso —dejó la frase sin terminar—… podría estar cometiendo una injusticia.

Levanté la vista entonces, sorprendida por su respuesta. Le preocupaba lo justo. Normal que fuera abogado… No, abogado era R. J. Él era un duque.

—¿Ha hablado con él personalmente? —pregunté.

—Sí.

—¿Y?

Richard se encogió de hombros.

—No es un hombre que mienta con facilidad.

No pude evitar una leve sonrisa.

—Eso no es un criterio jurídico especialmente sólido.

—Lo sé.

Dejé el documento y me acerqué un poco más, lo suficiente para inclinarme ligeramente sobre la mesa y ordenar los papeles con cuidado.

—En derecho —comencé—, la ausencia de prueba no invalida necesariamente un hecho. Solo lo vuelve difícil de demostrar.

—Eso no simplifica mi situación.

—No —admití—. Pero la matiza.

Se hizo un breve y atento silencio que me hizo sentir reconocida.

—Podría ofrecerle un nuevo contrato —continué—. Uno justo. Que reconozca su permanencia futura, sin necesidad de validar un acuerdo pasado que no puede probarse.

Richard frunció ligeramente el ceño, procesando la idea.

—Eso evitaría el precedente.

—Y le permitiría actuar conforme a su conciencia —añadí— sin comprometer la estructura legal de sus propiedades.

Sus ojos se fijaron en mí con una intensidad distinta a la habitual.

—Usted no debería saber tanto sobre esto —dijo, aunque no sonaba como una acusación.

—Y usted no debería sorprenderse tanto —respondí con suavidad.

Una leve curva apareció en sus labios.

—Tiene razón.

Nos mantuvimos la mirada con sonrisas amables.

—Es curioso —murmuró él finalmente—. Este asunto me ha ocupado durante días… y usted lo ha clarificado en cuestión de minutos.

Me encogí ligeramente de hombros.

—A veces solo hace falta cambiar el punto de vista.

—O la persona con quien se comparte.

Aquella respuesta me tomó desprevenida. Mi corazón pareció alegrarse ante esa afirmación. Me estaba valorando como persona. Más que como mujer, más que como abogada.

Por un instante pensé en mi mundo. ¿Por qué no podía encontrar un hombre, solo uno, que me hiciera sentir reconocida como persona inteligente además de atractiva?

Le mantuve la mirada con una sonrisa agradecida. Había perdido el interés en leer, incluso en volver al dormitorio. Caminé hacia la estantería con intención de devolver el libro que había escogido.

—Si no fuera impropio —dijo el duque finalmente, con un matiz casi reflexivo—, le plantearía otro asunto.

Incliné ligeramente la cabeza, sintiendo una curiosidad sincera. Me dirigí hasta su escritorio y, sin esperar invitación, me senté frente a él.

—No veo por qué habría de serlo.

Sus dedos rozaron uno de los documentos, aunque no lo abrió de inmediato.

—Un comerciante de lana con quien el ducado ha trabajado durante años ha incumplido recientemente varios plazos de entrega. Mis administradores insisten en rescindir el contrato de inmediato —hizo una breve pausa—. Sin embargo, sospecho que hay algo más detrás.

—¿Ha dado alguna explicación?

—Alega dificultades, pero vagas. Nada concreto.

Apoyé las manos con suavidad sobre la mesa.

—Si rompe el contrato ahora, ¿qué pierde?

—Un proveedor fiable —respondió sin dudar—. O que solía serlo.

—¿Y si no lo rompe?

—Riesgo. Retrasos. Costes.

Asentí, organizando mentalmente las piezas.

—Entonces no es una cuestión de confianza… sino de información.

Sus ojos se entrecerraron levemente.

—Continúe.

—Mantenga el contrato —dije con calma—, pero modifique sus términos temporalmente. Exija entregas parciales más frecuentes y reduzca el volumen comprometido. Eso le obligará a demostrar su capacidad real sin darle margen para excusas prolongadas.

Richard apoyó los codos en la mesa, entrelazando los dedos con interés creciente.

—¿Y si fracasa?

—Entonces tendrá una justificación clara y documentada para rescindirlo —respondí—. Y sin haber actuado precipitadamente.

Pareció meditar mis palabras por unos instantes.

—Está convirtiendo la incertidumbre en evidencia —murmuró él.

—Exactamente.

Una sombra de admiración cruzó su expresión, apenas perceptible, pero lo suficiente para sentirme halagada sin palabras.

—No es una estrategia habitual en mi entorno.

—Quizá por eso funciona.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—Empiezo a pensar que debería consultar más a menudo a… ciertas personas.

Noté el matiz, mezcla de sorpresa y admiración. 

—Dependerá de la disponibilidad de esas personas —respondí con fingida inocencia.

—¿Está bien con las niñas?

—Sí, la verdad. Nunca me han gustado los niños, pero Louise y Rose son maravillosas.

—¿Nunca le han gustado los niños? Es institutriz.

Me ruboricé incómoda.

—No me refiero a… Me gusta enseñarles —improvisé—. No me gustan los niños para tenerlos… como madre…

Todo mi cuerpo pareció envararse. ¡No era cierto! Me cubrió un sudor seco e incómodo. Tenía tanto miedo de no encontrar un hombre con quien tenerlos que había escondido mi miedo tras la negativa a ser madre.

Desvié la mirada por si Richard pudiera descubrir en ella algo que yo misma había ignorado hasta ese momento.

Sentí su mirada en mí, e incómoda, quise distraerle,

—¿Y esto que es? —señalé un documento cualquiera de la mesa.

Su mirada se sostuvo en la mía un instante antes de fijarse en la documentación que le señalaba.

—Una disputa entre dos familias de arrendatarios. Llevan años enfrentadas por los límites de sus tierras. Nada grave, pero constante. Pequeños conflictos que terminan escalando.

—¿Hay registros claros de los límites?

—Ambos aseguran tener razón.

No pude evitar una leve exhalación.

—Por supuesto.

Él esbozó una sonrisa casi imperceptible.

—Empiezo a detestar esa respuesta.

Me incliné ligeramente hacia el documento, observando la especie de croquis que había hecho.

—Deje de intentar determinar quién tiene razón.

Richard alzó la vista de inmediato.

—Eso no resolvería el problema —proseguí.

—¿Lo resolvería de otra manera?

Se hizo un breve silencio, expectante.

—Redefina los límites con su autoridad —continué—. Establezca una división clara, nueva, que ambos deban aceptar. Puede incluso ofrecer pequeñas compensaciones si fuera necesario.

—¿Y si alguno se niega?

—Entonces el conflicto deja de ser entre ellos… y pasa a ser con usted —respondí con serenidad—. Y en ese caso, la resolución será mucho más rápida.

Sus labios se curvaron, esta vez con mayor claridad.

—Es… contundente.

—Es práctico.

Apoyó la espalda en la silla, observándome con una atención que ya no intentaba disimular.

—Tiene una forma muy particular de ver las cosas.

—Solo intento simplificarlas —le respondí encogiéndome de hombros.

—Hace algo más que eso —replicó con suavidad.

La forma en que lo dijo y cómo me miró me hizo guardar silencio.

Un suave sonido de lluvia golpeando los cristales pasó a formar parte del momento, acompañándolo.

—Llueve —murmuré para romper la extraña atmósfera que se había instalado a nuestro alrededor.

Richard no respondió de inmediato. Me mantuvo la mirada con los ojos brillantes.

—Creo que… por esta noche es suficiente.

Asentí antes de levantarme con calma. No tenía ganas de alejarme de él. Lo miré de reojo. Él también se había levantado. No era físico lo que me atraía, aunque resultara muy atractivo. Era algo más… Un momento… Parpadeé con el ceño fruncido. ¿Me despertaría y dejaría de verlo?

¿Cómo podía ser que me enamorara de un hombre que no era real? Era absurdo. Además, no estaba enamorada. Solo me gustaba estar con él. Solo eso, traté de convencerme.

Abrió la puerta invitándome a salir delante de él. Durante unos instantes caminamos en silencio por el pasillo apenas iluminado, donde la vela que él llevaba proyectaba sombras alargadas que parecían moverse con nosotros.

Richard caminaba a mi lado, no demasiado cerca, pero tampoco lo suficiente lejos como para ignorar su presencia. ¿Cómo hacerlo? Si de noche, casi a oscuras y a solas, él era una tentación en la que estaba deseando caer.

—No imaginaba que una conversación sobre asuntos del ducado pudiera resultar tan interesante —dijo finalmente, con un tono bajo que parecía adaptarse a la quietud de la noche.

—Quizá no era la conversación —respondí con cierta coquetería—, sino la compañía.

Sentí su mirada antes incluso de volverme hacia él.

No dijo nada de inmediato, pero el silencio que siguió no fue incómodo. Parecía que se estuviera planteando lo mismo que yo, que la atracción entre ambos era palpable y real.

—Debería agradecerle su ayuda —añadió al cabo de unos pasos—. Ha aportado claridad donde yo solo veía complicaciones.

Esbocé una leve sonrisa.

—Tal vez usted ya tenía las respuestas. Solo necesitaba escucharlas en voz alta.

Se detuvo entonces. Yo también. A su lado. Apenas separados por escasos centímetros.

—No —murmuró, con una suavidad que hizo que mi pulso se acelerara—. Dudo que fuera eso.

Alcé la vista para mantener su mirada.

—¿Entonces, qué era? —pregunté, apenas en un susurro.

Sus ojos no se apartaban de los míos.

—Lo sabe tan bien como yo, pero parece que quiera oírlo —le miraba con fingida inocencia mientras él empezaba a sonreír con picardía—. Era usted.

No lo esperaba tan directo. No supe qué responder. Ni siquiera supe si quería hacerlo. Noté como mis mejillas se ruborizaban. Había pasado cientos de veces por situaciones similares a esa y sin embargo, esa vez, todo parecía mutuo y real aunque fuera un sueño.

—No sé si debería decir eso —logré decir al fin, aunque mi voz no sonó firme.

—Probablemente no.

Pero no se apartó. Ni yo tampoco. Su mirada descendió fugazmente hacia mis labios. Mi corazón latía con una fuerza, tan clara que estaba segura de que podía oírlo.

Fue él quien respiró hondo primero.

—Buenas noches, señorita Devine —carraspeó finalmente, negándose a mantener esa situación tan íntima.

—Buenas noches… señor.

Y sin embargo, ninguno de los dos se movió de inmediato. Como si separarnos requiriera más voluntad de la que estábamos dispuestos a reunir en ese momento. Finalmente, muy a mi pesar, él dio un paso atrás.

Apreté los labios. Le hubiera invitado a mi dormitorio, pero sabía que no debía hacerlo. No como su institutriz. ¿Por qué no se atrevía a besarme? ¿Por qué no hacía visible lo que sentía por mí?

Entré pensativa en mi dormitorio. ¿Porque era otro siglo? ¿Otras costumbres? La moral de la época era, a veces, cuestionable… ¿Me había enamorado de… No. ¿Me había encaprichado de un hombre decente? Hice una mueca.

Quizá estaba tan acostumbrada a que los hombres repararan en mí, o a que no me tomaran en serio aquellos en los que me fijaba, que la reacción que el duque estaba mostrando, me desconcertaba.

Me metí en la cama. ¿Cuándo me iba a despertar? No parecía que fuera a asistir a ningún baile más. ¿Qué estaba haciendo allí? Una idea cruzó por mi mente. Me miré el brazo. ¿Estaba dispuesta a perder la oportunidad de ser besada por el duque? Al ritmo que llevaba, podía seguir allí no sabía cuánto tiempo.

¿Tenía prisa por despertarme? Recoger la casa de mis padres solo me ocuparía ese fin de semana. Luego volvería a mi vida, a mi trabajo… Pensé en R. J. ¿Por qué mantenía tanto las distancias con él? O más bien, él las mantenía conmigo. No debía ser su tipo de mujer. Sin embargo, él parecía atento, galante… Suspiré. No iba a pellizcarme para despertar. Todavía no.

El sonido firme de los pasos en el vestíbulo rompió la calma que había quedado tras el desayuno. No hubo necesidad de anunciarla. Lady Emily entró en el salón con el ceño fruncido.

—Veo que vuestra mañana ha sido tranquila —acusó mientras la señora Hayes entraba tras ella disculpándose por no haberla podido anunciar.

El duque, que se encontraba junto a la chimenea, apenas alzó la vista para asentir antes de que saliera. Miró a lady Emily, serio.

—Lo ha sido, en efecto.

La miré extrañada. ¿Eso era educación? Miré a las niñas, incómoda, mientras se levantaban de la mesa, como yo, tras terminar el desayuno. Esperaba poder llevármelas sin problema a la habitación donde dábamos las lecciones. Ambas miraban a lady Emily, con gestos visibles de disgusto.

—Curioso —continuó lady Emily, avanzando unos pasos—. Ayer tampoco parecisteis demasiado ocupado salvo para dar un paseo.

El duque esbozó una leve sonrisa, sin rastro de preocupación.

—Fue algo inesperado. Un paseo en familia.

La palabra familia pareció crisparla aún más.

—¿En familia? —replicó—. Porque, hasta donde yo sé, también iba la institutriz.

Parpadeé sorprendida. ¿Por qué me tenía que meter a mí en la conversación?

—La señorita Devine forma parte de la familia —respondió él con calma.

—Oh, por supuesto —dijo lady Emily, con una sonrisa cargada de veneno—. Y por lo que sé, hasta lady Blackwood pretendía invitarte a una fiesta privada.

El duque ladeó ligeramente la cabeza.

—Parece que estás muy bien informada.

—Niñas, ¿por qué no salimos a la terraza? Hace una mañana preciosa —cualquier cosa con tal de no salir al pasillo y pasar cerca de lady Emily. Me daba la impresión de que me agarraría del pelo si podía hacerlo, y la puerta estaba a su espalda.

—No —interrumpió lady Emily con firmeza, girándose hacia mí—. No se marche, señorita Devine. Esto también tiene que ver con usted.

Las niñas nos miraron a una y a otra, preocupadas. No iba a consentir que utilizara ese tono conmigo y menos delante de ellas.

—Las niñas no tienen por qué escuchar este tipo de conversación.

—¿Conversación? —. Lady Emily dio un paso hacia mí con los brazos en jarras—. Yo lo llamaría otra cosa. Después de todo, no deja de… tentar al duque, ¿no es así?

Sentí la rabia corriendo por mis venas. El duque se envaró apretando sus labios, probablemente conteniendo lo que pensaba decir.

Me incliné ligeramente hacia las niñas con una sonrisa.

—Queridas, salid a la terraza. Ahora mismo voy con vosotras.

Las niñas buscaron con la mirada el permiso de su padre y cuando él asintió salieron con prisa.

—Lady Emily —dije con una calma sorprendente incluso para mí misma—, en esta casa hay dos niñas que merecen crecer en un ambiente de tranquilidad, no presenciando escenas de celos ni insinuaciones impropias.

Lady Emily abrió la boca, indignada.

—¿Cómo se atreve…?

—Me atrevo —la interrumpí con firmeza— porque es mi deber velar por ellas. Y eso está por encima de cualquier otra consideración.

El silencio que siguió fue casi palpable. Debía pensar que iba a quedarme callada. Estaba claro que no me conocía.

—Esto es inadmisible —exclamó nerviosa—. Una simple institutriz hablando de ese modo…

—Suficiente —dijo el duque con su voz ahora más firme.

Lady Emily lo miró, sorprendida. Él dio un paso adelante.

—La señorita Devine ha actuado como corresponde. Y ha demostrado más consideración por esta casa que muchas otras personas.

Lady Emily apretó los labios, herida en su orgullo.

—No esperaba menos —murmuró—. Veo que aquí cada uno ocupa el lugar que desea… o el que se le permite.

Se giró con brusquedad y abandonó la estancia sin despedirse. Cuando la puerta se cerró con fuerza, el silencio regresó.

El duque permaneció unos segundos sin decir nada. Luego, muy despacio, me miró.

—Debe disculparla. Ha confundido situaciones...

Le mantuve la mirada, seria.

—Lamento si mi actitud ha sido… inapropiada —me disculpé.

El duque negó suavemente.

—No —. Su voz fue baja, firme—. Quien debe disculparse soy yo.

Le miré sorprendida.

—No tenía derecho a permitir que la tratara de ese modo bajo mi propio techo —continuó él, acercándose un paso—. Y mucho menos delante de las niñas.

—No es usted responsable de los celos de… —me detuve buscando la palabra adecuada— de su prometida.

El duque esbozó una sonrisa que no alcanzó del todo sus ojos.

—A veces me pregunto si realmente la conozco.

No respondí de inmediato. ¿Qué podía decirle si yo me despertaría en cualquier momento y él se quedaría con ella?

—Quizá —dije al fin—… solo ve en ella lo que espera ver.

—¿Qué cree que debería ver?

—¿Ver o buscar? —le pregunté directa—. Disculpe, es que cuando hay menores por medio, creo que también hay que tener en cuenta lo mejor para ellos, no solo lo que le dicta el cuerpo, pero no sé de niños. Hablo por lo que veo en el buf… Es solo mi opinión.

Apreté los labios. Había estado a punto de contarle la cantidad de casos que había visto en el bufete donde los niños eran los más afectados en una separación.

—Lady Emily me pareció la candidata perfecta, pero últimamente no sé qué le ocurre.

Celos, pensé. O prisa por pasar por el altar, Un duque siempre era muy buena opción, me dije tratando de disimular lo que pensaba.

—Perdone si soy indiscreta, pero… ¿qué busca usted en una mujer?

Él no respondió de inmediato. No debía esperar una pregunta tan directa.

—Depende —respondió, finalmente, despacio—. Antes habría dicho que elegancia, buena posición, una conversación agradable… Ahora —su voz cambió, más profunda—… empiezo a pensar que valoro otras cualidades.

Le miré con curiosidad. Él me mantenía la mirada. Casi sentía que me acariciaba con ella. Mi corazón había empezado a acelerarse. ¿Estaba pensando en mí? ¿Por qué no podía encontrar un hombre como él en mi realidad? Alguien que buscara en mí algo más que un cuerpo bonito o pasar un buen rato. O alguien con quien yo sintiera el interés de formar una familia. Hasta sus hijas eran encantadoras.

—¿Cualidades como cuáles? —pregunté inquieta.

El duque dio un paso hacia mí acortando la distancia que nos separaba. Mi corazón se disparó.

—Como alguien que sea capaz de enfrentarse a una situación incómoda sin perder la compostura —comentó manteniéndome la mirada—, alguien con quien comentar los problemas del ducado que me quitan el sueño o que piense antes en el bienestar de dos niñas que en su propia posición.

Mi pulso se aceleró. Sentí que podía volar. Me estaba valorando como una mujer, como una compañera de vida. Se me hizo un nudo en la garganta.

Aparté la mirada ligeramente, intentando recuperar el control. Era un sueño, un sueño…

—No debería decir esas cosas, señor.

—¿Por qué? —preguntó él, apenas en un susurro, a escasos centímetros de distancia.

—Porque… pueden malinterpretarse.

Él esbozó una leve sonrisa.

—¿Y usted las está malinterpretando?

—No lo sé —respondí con honestidad.

Levanté la mirada. Mi cabeza me decía que me alejara. Mi corazón, mi cuerpo, mi alma, que me acercara más a él. Tan cerca, tan atractivo, tan… lo que yo quería. Y me despertaría en cualquier momento, gemí en mi interior.

Su mano se elevó con cautela deteniéndose un instante junto a mi mejilla, como si me ofreciera la oportunidad de apartarme.

No lo hice.

El contacto fue leve al principio. Luego su rostro se inclinó hacia el mío. Sus dedos, firmes y cálidos elevaron con infinita suavidad mi barbilla. Mi corazón palpitaba con fuerza. El beso fue suave, lento. Cerré los ojos.

—Michelle… —murmuró él.

Nunca habían pronunciado mi nombre de ese modo. Como si lo saboreara, como si significara algo. Quise responder. Decir algo sensato. Recordarle quién era él… quién era yo. Pero no pude… o más bien no quise.

Me rendí entre sus brazos. Quería sentirlo. Sentir cómo el tiempo se detenía en ese preciso instante. Sentir sus labios cálidos, húmedos, hambrientos. Sentirme deseada, admirada, validada por quien era, no por mi cuerpo o lo que representaba.

Mi mano, casi sin darse cuenta, se aferró suavemente a la tela de su chaqueta, como si necesitara anclarme a algo… o a él. No quería que ese momento acabara nunca.

Su lengua invadió mi boca, pidiéndome más. El beso se volvió más ardiente, más primitivo, más salvaje. Me abracé más a él. Quería sentirlo. Me devoraba con su boca, encendiéndome. Sus manos me sujetaron las caderas. Jadeé por la necesidad que tenía de sentirlo en mí. Abrí los ojos un instante. No podía ser, gemí. Era de día y las niñas podrían entrar en cualquier momento.

Apoyé las manos con firmeza en su pecho para recuperar la distancia.

—Las niñas... —susurré resistiéndome aun así a interrumpir ese momento.

Él se detuvo y a regañadientes se separó ligeramente de mí, sin llegar a soltarme. Su voz, cuando habló, fue casi un suspiro.

—Esto… no estaba en mis intenciones.

—Tampoco en las mías —reconocí con suavidad.

Nos mantuvimos la mirada. Nuestros ojos brillaban. Nuestros corazones palpitaban acelerados a la vez.

Con mucho esfuerzo, di un pequeño paso atrás.

—Las niñas me estarán esperando.

—Por supuesto —asintió lentamente, aunque no dejó de mirarme.

Me giré y caminé hacia la terraza luchando por mis ganas de volverme y correr hacia sus brazos. Muy a mi pesar no podía seguir allí. No podía enamorarme del personaje de un sueño. Me despertaría y… nada sería real. Ni él, ni las niñas, ni esa historia. Mis ojos se cubrieron de lágrimas. No podía seguir allí. No quería.

Nada más salir a la terraza, me detuve. Cerré los ojos y me pellizqué el brazo con fuerza. Solté el aire que había estado conteniendo antes de abrirlos. Parpadeé. Seguía allí, en la terraza. No podía ser. Volví a cerrar los ojos y volví a pellizcarme. Abrí los ojos. Nada. Volví a cerrarlos con más fuerza. Otro pellizco. Esta vez, más fuerte. El brazo me dolía. Otra vez. Nada.

Empecé a asustarme. ¿Qué estaba sucediendo? Cerré los ojos.

—¡Amanda! ¡Belle! —exclamé por si mis hermanas pudieran oírme y despertarme.

Las niñas corrieron hacia mí, nada más verme.

—¿Estás bien? —preguntó Louise haciendo que abriera los ojos.

Rose me estaba acariciando la zona roja del antebrazo. ¿Por qué no me despertaba?

—Sí, estoy bien —mentí—. Vámonos a jugar.

Mis labios aún me ardían por el beso compartido. Casi me faltaba el aire. ¿Qué me estaba pasando? Traté de serenarme sin conseguirlo. ¿Por qué no me despertaba? Las niñas me dieron la mano. Fui consciente del contacto. Estaba allí, con ellas, en un siglo al que no pertenecía, en una vida que no era la mía. ¿Mis hermanas me estarían buscando?

—Niñas, volvamos a la casa. Vamos a jugar a escondernos.

Necesitaba unos instantes a solas para poder calmarme y tratar de pensar con claridad sobre lo que estaba ocurriendo.

No había nada que hacer, me repetí por centésima vez a lo largo del día. Estaba en un sueño del que no podía despertarme, en un siglo que no me correspondía y en una vida que no terminaba de convencerme del todo. Me gustaba estar con las niñas pese a que mi vocación no era ser institutriz. Me estaba enamorando de un hombre que no era real y no encontraba la forma de volver a mi vida. Podría asegurar que había rozado la ansiedad varias veces a lo largo del día.

Así que había llegado a la noche agotada, frustrada y ansiosa. ¿Por qué me estaba ocurriendo todo eso? ¿Dónde estaban mis hermanas? Sentía que me faltaba el aire. Me estaba ahogando.

Decidí bajar a la terraza. Si alguna vez había soñado con las novelas de Belle era con las de esa época y ya había asistido a un baile, besado a un duque… suspiré… y hasta enamorarme de él… ¿Cómo se podía ser tan tonta? Yo, enamorada de un hombre que no existía.

Una cosa era estar cansada de mujeriegos y hombres alérgicos al compromiso y otra lo que me estaba ocurriendo en ese momento. ¿Algún día, en mi siglo, encontraría un hombre inteligente, educado, atento, del que enamorarme de verdad? Y que él se enamorara de mí, claro. Pero amor de verdad, no del de pasar un rato.

La noche era suave, cálida y silenciosa. Lo agradecí. Cerré los ojos y respiré profundamente. Solté el aire despacio mientras los abría. Caminé dos pasos más y entonces vi al duque. Estaba apoyado en la barandilla, de espaldas a mí, con las manos relajadas sobre la balaustrada y la mirada perdida en algún punto de la oscuridad.

Podría haberme ido, pero su beso me había gustado demasiado y la tentación de volver a ser besada por él era realmente grande.

Me acerqué un poco más.

—Pensé que ya no vendrías —dijo con una media sonrisa sin girarse apenas.

El corazón se me agitó inesperadamente. ¿Me estaba esperando? Me acerqué hasta quedar a su lado. Nuestras manos estaban tan cerca que casi podían rozarse.

—Hace buena noche —murmuré, sin saber muy bien qué decir, mientras mi corazón galopaba desbocado por las infinitas posibilidades que podían sucederse.

—Sí… ¿por eso has salido?

—¿Y tú? —pregunté en voz baja sin responder a su pregunta—. ¿Por qué estás aquí? ¿No podías dormir?

Se giró un poco más hacia mí. Lo suficiente para que nuestras miradas se encontraran.

—Porque esperaba que aparecieras.

—No estaba segura de hacerlo.

Su mano rozó la mía. Yo no la aparté. Él entrelazó mis dedos con los suyos. Su pulgar acarició suavemente mi piel, consiguiendo que un escalofrío recorriera todo mi ser. No me moví. Sentí cómo me encendía ante su contacto.

Su mano subió lentamente por mi brazo, deteniéndose en mi cintura, acercándome apenas un poco más. Lo suficiente para sentir su respiración. Lo suficiente para que ya no hubiera vuelta atrás. Y yo no quería que la hubiera.

Mis manos encontraron su pecho casi por instinto. Podía sentir el latido de su corazón bajo la tela de su camisa casi tan acelerado como el mío.

—No creo que esto sea buena idea —murmuró manteniéndome la mirada—. No sé por qué, pero me cuesta dejar de pensar en ti. O bueno, sí sé por qué. Eres inteligente, espontánea, divertida, bella…

Contuve la respiración. Era incapaz de hablar. Él sonrió con ternura muy cerca de mis labios. Sus labios se encontraron con los míos con una suavidad que me desarmó por completo.

Mis manos se aferraron a su camisa. Las suyas me acercaron más a él, eliminando cualquier espacio entre nosotros. El beso se volvió más profundo, más ardiente, más intenso.

Me separó apenas unos centímetros, respirando entrecortada, apoyando mi frente en la suya.

—Esto… no es buena idea —murmuré, casi sin voz, tratando de recordar por qué no debíamos seguir besándonos. Yo no era de allí, ni de ese lugar ni de ese siglo. Desaparecería en cualquier momento.

Sus ojos brillaron dejándome sin aire.

—No voy a dejarte. Hablaré con Emily.

Le mantuve la mirada. No estaba segura de que fuera buena idea. Yo me iría de allí algún día, en algún momento. Un nudo me oprimió el corazón. ¿Debía decírselo? ¿Negarme la posibilidad de... de qué?

—Estoy de paso —susurré con un hilo de voz.

Su mano buscó la mía de nuevo, entrelazando nuestros dedos con firmeza.

—Todos lo estamos.

Le mantuve la mirada. Lo mío era literal, gemí en mi interior. Pero a él no parecieron importarle mis palabras. Sus labios aprisionaron los míos. Esta vez con más hambre. Le correspondí con la misma entrega. Mi corazón se disparó. Mi respiración se entrecortó. Mi cuerpo empezó a arder. Me abrazó por la cintura apretándome contra él. El suelo pareció temblar a mis pies.

—Vamos —susurró en mis labios para que yo me dejara llevar.

Asentí sin una mínima duda. Con los dedos entrelazados, compartiendo besos, y sin apenas separarnos subimos en silencio hasta su dormitorio. Por favor, que sea real, me repetí en silencio varias veces. ¿Cómo podía enamorarme del personaje de un sueño?

La luz tenue de su dormitorio nos recibió en cuanto llegamos. Su mirada me robó el aliento. ¿Sentía lo mismo que yo? Me dolía pensar que aquello pudiera acabar en cualquier momento.

No había distancia entre nosotros. Mis manos subieron despacio por su pecho, deteniéndose en su cuello, sintiendo el calor de su piel. Él rodeó mi cintura, con una firmeza tan suave que me hizo cerrar los ojos por un instante, queriendo aferrarme a ese momento, a ese sentimiento. Sus manos recorrieron mi espalda con una lentitud que erizó cada centímetro de mi piel.

El beso llegó sin prisa, sin dudas. Distinto al de la terraza. Más profundo, más hambriento, más intenso. Mi cuerpo se apoyó en el suyo casi sin darme cuenta, totalmente entregada y dispuesta.

Su respiración se mezcló con la mía. Nos separamos apenas un instante, lo justo para mirarnos de nuevo. Me acarició el rostro con una suavidad que contrastaba con la pasión que latía entre nosotros.

—¿Estás segura? —susurró casi sin voz.

Asentí despacio, sin apartar la mirada. No hizo falta más. Me devoró la boca. Me encendió. Me abrasó. Me hizo arder. Me rendí para dar y recibir con la misma entrega, con la misma pasión… ¿Se podía sentir mayor plenitud, mayor satisfacción?

Me restregué los ojos con una sonrisa relajada y la sensación de que mi corazón rebosaba de amor. Solo quería reír, cantar, suspirar… Abrí los ojos.

Mi dormitorio. El de siempre. El de casa de mis padres. Me incorporé angustiada. No podía ser cierto. Salté de la cama, sin poder respirar. ¿Dónde estaba Richard? Me estaba ahogando. Mi corazón dolía. Las lágrimas arrasaron mis ojos. ¿Dónde estaba Richard? Negué con la cabeza incapaz de controlar mis gemidos. Caminé de lado a lado, confundida, impotente, incapaz de pensar. Me dolía hasta el alma. Solo quería llorar. Dios mío, ¿qué podía hacer?

Los primeros sollozos me sorprendieron. Las ganas de llorar se apoderaron de mí. No podía ser cierto, sollocé sintiéndome estúpida. Me había enamorado de alguien que no existía. Solo había sido un sueño, pero tan real. Me dejé caer de rodillas, abatida. Me sequé las lágrimas que corrían incontrolables por mis mejillas. Debía calmarme, centrarme, comportarme como una mujer adulta. Tomé aire varias veces para después soltarlo.

Debía pensar con la cabeza. Había tenido un sueño muy real, me recordé. Había conocido a un hombre que me atraía como ningún otro. Había sentido cosas que nunca había sentido. Pero eran reales, me interrumpí antes de asentir. Lo que había sentido era real. Real. Yo quería eso. ¿Podría volver a sentirlo? No me conformaría con menos, me prometí. Si lo había sentido una vez, podría volver a hacerlo.

Me levanté decidida, poderosa, convencida. No me conformaría con menos de lo que me merecía, insistí. Me vestí con esa misma energía, rápida, segura, empoderada. Recogería lo que fuera de esa casa y volvería a mi vida normal, a mi rutina… Las fuerzas me iban abandonando poco a poco. Quería estar con Richard.

Me asomé a la ventana, ahogando un gemido. Mi corazón dio un vuelco. Amanda yacía sin conocimiento en el suelo frente a la casa. ¿Qué había ocurrido? Corrí escaleras abajo como alma que lleva el diablo. Salí disparada de la casa para arrodillarme junto a ella, asustada. Respiraba, murmuré aliviada tras comprobarlo. Pero ¿qué podía hacer?

La zarandeé ligeramente. No parecía responder. Llamé a Belle, asustada. Ella sabría qué hacer. Miré a mi alrededor preocupada. No tenía idea de qué podía haber pasado. Mi preocupación por ella, alivió mi angustia por mis propios sentimientos. Volví a llamar a Belle, a gritos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Belle arrodillándose frente a mí junto a Amanda, segundos después.

—No tengo ni idea. Me asomé a la ventana y la vi —respondí asustada.

—Ayúdame a llevarla dentro —me pidió.

La llevamos entre las dos y la tumbamos en el sofá, preocupadas. Toda la determinación que había sentido instantes antes se estaba evaporando. No sé si por el susto de ver a Amanda en el suelo o por el nudo que todavía ahogaba mi corazón. Miré a Belle, preocupada. Ella tampoco tenía buena cara.

Por fin, Amanda abrió los ojos somnolienta. Cuando nos vio saltó del sofá donde estaba tumbada, llevándonos por delante. ¿Qué le ocurría? ¿Había bebido? Me extrañaba en Amanda. No era su estilo. Las lágrimas se agolparon en sus pestañas. Estaba agitada y temblorosa.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Belle levantándose del suelo.

Menos mal que yo estaba un poco más retirada y no había llegado a tirarme.

—¿Tienes prisa? ¿Has quedado con alguien? —pregunté extrañada.

Amanda negaba con la cabeza.

—¿Dónde…? ¿Por qué…? —se llevó las manos a la frente.

—¿Te duele la cabeza del golpe? —le pregunté tan confundida como ella.

—¿Qué golpe?

—No sé. El que te diste al salir por la puerta —respondí.

—¿Qué día es hoy?

—¿Hoy? ¿Estás bien? Ayer quedamos en vaciar la casa para venderla.

—¿Ayer?

—Sí, y esta mañana te has resbalado al salir de casa. Te encontramos fuera, te trajimos como pudimos y te tumbamos en el sofá —le explicó Belle extrañada, con la angustia dibujada en su rostro—. ¿Quieres que llamemos a un médico?

Negó con la cabeza.

—No. Me torcí el tobillo.

Amanda se quitó angustiada la bota. Tenía una marca morada.

—¿Veis?

—¿Tropezaste? —pregunté extrañada.

—No. Me lo hice construyendo el establo. Kane me curó…

Miré a Belle antes de volver a mirarla a ella, preocupada. Parecía que la angustia la estaba consumiendo, casi lo mismo que estaba sintiendo yo. Me fijé en la marca roja de mi brazo. La señal de que me había intentado despertar de mi sueño.

—¿Has estado soñando? —le pregunté. ¿Nos habría pasado a las dos lo mismo? Porque yo también sentía que me faltaba el aire.

—Me estás asustando —confesó Belle ofreciéndole un vaso con agua.

Amanda no respondió. Se levantó con los ojos llenos de lágrimas y corrió hacia la puerta. Belle y yo la seguimos asustadas. ¿Qué le ocurría?

Se dejó caer de rodillas y rompió a llorar. La abrazamos asustadas. Cerré los ojos tratando de controlar lo que yo misma sentía. ¿De verdad solo había sido un sueño?

—¿Qué te pasa? ¿Llamamos a Charlie? —le preguntó Belle angustiada.

Amanda se levantó con gran esfuerzo y volvió al salón cabizbaja, arrastrando los pies.

—Me estás preocupando —insistió Belle—. ¿Qué te ocurre?

Negó con la cabeza antes de dejarse caer en el sofá y que las lágrimas volvieran a surcar su rostro. Miré a Belle preocupada. También parecía sentirse igual de triste.

Nos sentamos cada una a un lado y le dimos la mano. Apoyé la espalda en el sofá, repasando mis pensamientos, mis sentimientos. Casi podía sentir que el corazón me dolía. ¿Por qué me había despertado? ¿Volvería algún día a soñar con él? Ahogué un suspiro que pareció alentar mis ganas de llorar.

—Voy a preparar el desayuno —murmuró Belle—. Quizá nos venga bien comer algo.

Asentí despreocupada. No tenía ganas de comer, ni de levantarme del sofá, ni de hacer otra cosa que no fuera… ¿Qué? ¿llorar? Ni hablar. No iba a quedarme allí, parada, atontada, enfadada conmigo misma.

¿Podía haberme enamorado del hombre de un sueño? ¿Se podía ser tan estúpida?

Después del largo y confuso fin de semana, el lunes volví al bufete con pocas ganas de trabajar. Sentía que me había quedado devastada tras mi «viaje» a la época de la Regencia, sin fuerza, sin energía y sin ganas de nada.

Gwyneth Graham, mi eficaz asistente, ya tenía preparadas las carpetas que debía llevar a la reunión de los lunes a primera hora de la mañana.

—¿Estás bien? —me preguntó preocupada cuando me las entregó nada más verme.

—Sí… He tenido un fin de semana un poco movido…

No sabía ni cómo explicarlo.

—¿Pudisteis recoger la casa?

Asentí distraída mientras entraba a mi despacho.

—La reunión de las nueve va a empezar enseguida —me recordó eficiente.

—Ah, sí, claro.

No sé en qué estaba pensando. Me dirigí a la sala de reuniones del final del pasillo. La mesa alargada de madera oscura, las sillas perfectamente alineadas, las carpetas ordenadas frente a cada puesto…

Jackson Stonewall, uno de los socios y mi supervisor directo ya estaba dentro, esperando que fuéramos llegando. Alto, moreno, guapo, atractivo, tan elegante como Mathew Danson que llegó justo después de mí. Y como R. J. Ward, el tercer socio, que entró hablando por teléfono sin prestarme la más mínima atención.

El corazón me dio un vuelco. Físicamente no era como Richard, pero había algo en él que me lo recordaba. Tanto que me costaba dejar de mirarlo.

Entraron el resto de los abogados del bufete.

—Bien, empecemos —comenzó Jackson, con su habitual tono firme y directo.

Sentado en la cabecera, transmitía la misma autoridad de siempre. A su derecha estaba R. J., revisando unos documentos con gesto concentrado. Al otro lado, Mathew, que apenas levantaba la vista de su tablet.

El resto ocupamos nuestros lugares en silencio.

—La semana pasada cerramos tres operaciones importantes —continuó Jackson—. Dos de ellas antes de plazo, lo cual es —hizo una breve pausa—… aceptable.

Algunos de mis compañeros intercambiaron miradas rápidas de felicitación. Una de esas operaciones era mía, recordé satisfecha. Mas me valía dejar de pensar en el fin de semana y mi aventura en la Regencia.

Jackson siguió con los informes y con la habitual ronda entre nosotros. Cada uno expuso sus avances: casos en curso, negociaciones abiertas, riesgos detectados. Yo esa semana, de momento, parecía estar más tranquila. Sabía que eso solía durar poco.

—Necesito apoyo en un caso nuevo —dijo R. J. cuando llegó su turno, dejando la carpeta sobre la mesa—. Es complejo. Hay varios frentes abiertos y plazos ajustados. Tengo a Boyce y a Liam —miró a dos de los abogados que más colaboraban con él— en otros casos.

Jackson giró ligeramente la cabeza hacia él.

—¿De qué tipo de caso hablamos?

—Litigio mercantil con implicaciones internacionales. El cliente quiere moverse rápido… y no podemos permitir errores.

Un leve silencio se instaló en la sala. Ese tipo de casos no se asignaban a la ligera. Jackson asintió despacio, pensativo, antes de mirarme.

—Michelle, vas a ayudar a R. J. con este caso.

Contuve la respiración. Sentí cómo todas las miradas se posaban sobre mí. ¿Trabajar con R. J.? Era lo que menos me apetecía en ese momento, pero no podía negarme.

—Bien.

Mi voz sonó firme y segura. Jackson asintió.

—Ven a mi despacho al terminar la reunión —me dijo R. J. sin apenas mirarme.

Acepté con fingida indiferencia. Mi trabajo no tenía por qué verse afectado por lo ocurrido… o lo soñado durante el fin de semana.

Cuando la reunión terminó y las sillas empezaron a moverse, cerré las carpetas con suavidad. R. J. y Jackson estaban intercambiando opiniones sobre uno de los casos mencionados. Me quedé a un lado esperando discreta hasta que R. J. se dio cuenta y se despidió de Jackson indicándome que le siguiera.

Caminamos en silencio hasta su despacho. Fui consciente de su perfume. Qué bien olía. Me abrió la puerta y pasó detrás de mí.

—Tengo aquí el caso. He tomado notas en los márgenes y lo he desglosado —me indicó sin prestarme mayor atención mientras me tendía una voluminosa carpeta—. Verás que…

La puerta se abrió sin una llamada previa. El golpe seco contra la pared nos hizo girarnos de inmediato.

Millicent, su eterna prometida, había entrado como un huracán. Impecablemente vestida y peinada, con sus labios apretados, su mandíbula tensa y los ojos encendidos. Me sorprendió el parecido a Emily.

Miré a R. J. Se había tensado nada más verla.

—Millicent, estamos trabajando —le indicó bajando ligeramente la voz—. Podemos hablar luego.

—No —cortó ella, tajante—. Vamos a hablar ahora.

Me mantuve en silencio. Quizá debería haberme ido por propia iniciativa, pero mientras R. J. no me dijera nada, ahí pensaba quedarme. Estaba en horario laboral y eso debía respetarse. Los asuntos personales se quedaban fuera. El bufete era bastante estricto al respecto.

—No estoy de acuerdo con lo que estás haciendo —continuó ella, cruzándose de brazos—. Y lo sabes.

R. J. dejó los papeles sobre la mesa con más cuidado del necesario.

—No estoy haciendo nada malo.

—¿Ah, no? —soltó una risa breve y falsa—. Porque permitirles eso no es precisamente poner límites.

Apreté los labios incómoda. Quizá era una discusión más íntima de lo que pensaba que sería.

R. J. se pasó una mano por la nuca, molesto.

—Son niñas, Millicent.

—Precisamente —replicó ella, contundente, sin intención de ceder—. Y, por eso mismo, necesitan normas claras.

—Las tienen.

—No las suficientes.

Se mantuvieron la mirada, serios.

—No voy a discutir esto contigo otra vez —dijo R. J. con más firmeza—. Es mi decisión.

—¿Tu decisión? —repitió ella, incrédula—. Claro. Porque lo fácil es decir que sí a todo para evitar problemas.

La expresión de R. J. se tensó visiblemente. Me resultaba incluso violento estar allí.

—Puedo volver más tarde —murmuré a modo de despedida, tratando de pasar desapercibida.

—Sí, ya tardabas en marcharte. Es de mala educación escuchar conversaciones ajenas.

Me detuve en silencio. ¿Me había llamado maleducada?

—Lo que es de mala educación es interrumpir en el despacho de un abogado cuando está trabajando…

—¿Trabajando? —me interrumpió—. A cualquier cosa se le llama trabajo. Por lo que he visto solo estaba contigo.

—¿Y qué te crees que hacíamos? —me planté frente a ella.

—Pues cualquier cosa menos trabajar. Tú te estabas echando encima de él y él es tan tonto que no se había dado cuenta.

—Millicent —exclamó visiblemente enfadado—. Deberías irte.

—¿Quién, yo? La que debería irse es esta metomentodo.

—Miilicent —le repitió advirtiéndole con la mirada—. No te voy a consentir que la trates así. Michelle es...

Lo miré cuando dijo mi nombre. Jamás lo había oído de sus labios. Había sonado tan bonito. Ella también lo había mirado con el gesto crispado.

—¿Michelle? ¿Así la llamas? —dijo con frialdad antes de mirarme—. Esto es un problema de familia. Deberías irte. No creo que tengas nada que opinar.

R. J. dio un paso adelante, impidiéndome con un gesto que me moviera de donde estaba.

—Millicent, hablaremos esta noche cuando nos veamos.

—¿Esta noche? ¿No saldrás tarde, tendrás que trabajar o acostar a las niñas? Estoy cansada de tantas excusas.

—Y yo de que no me escuches —le respondió con una seriedad que solo le había visto emplear en los juzgados—. He dicho que hablaremos esta noche. Estamos trabajando. Gracias.

Le dio la espalda, volviendo a fijarse en la documentación que me había enseñado. Miré de reojo a Millicent. Ahogó una exclamación de impotencia antes de soltar un improperio y salir con rabia apenas contenida.

R. J. resopló tratando de centrarse.

—Lo siento —se disculpó, sincero—. No deberías haber tenido que presenciar esto.

—No pasa nada —respondí tranquila.

—¿Por dónde íbamos?

—No habíamos empezado —le dije como si nada nos hubiera interrumpido.

Sin embargo él se mostró incómodo. Soltó el aire que había estado conteniendo. Parecía que le costara concentrarse.

—Millicent no se lleva muy bien que digamos con mis hijas. Disculpa, no sé por qué te lo cuento. Será mejor que empecemos cuanto antes porque esto nos va a llevar bastante tiempo.

—Y esta noche has quedado —le recordé, disimulando una sonrisa.

Él me miró serio antes de que se le dibujara una media sonrisa que nunca había visto antes. Contuve el aliento. Mi corazón también reaccionó a ella, acelerándose. ¿Por qué me recordaba tanto a Richard?

—Sí, empecemos —me dijo volviendo a recuperar su seriedad habitual.

Unos días más tarde, el bufete se había quedado en silencio a última hora de la tarde. Solo estábamos R. J, y yo, en su despacho ultimando los detalles. Me gustaba trabajar con él. Era metódico, inteligente y tenía en cuenta mis comentarios. Además, todo mi ser reaccionaba ante cualquier mínimo roce o media sonrisa. Me estremecía, ahogaba suspiros y hasta me encendía cuando le observaba sin que él se diera cuenta. Parecía una adolescente enamorada, me recriminaba con frecuencia. Pero, desde luego, no le iba a decir nada. Él no parecía corresponderme en absoluto.

Su teléfono móvil empezó a vibrar sobre el escritorio. Frunció el ceño al ver la pantalla.

—¿A estas horas? —murmuró extrañado antes de responder.

Su expresión cambió casi al instante. Su rostro se volvió serio, lo que me hizo mirarle preocupada.

—Sí… Estoy al tanto —dijo, incorporándose ligeramente—. ¿Han presentado ya la solicitud?

Fingí que seguía leyendo, pero mi atención estaba completamente en él.

—Entiendo —continuó—. No, no pueden resolver sin escuchar a la otra parte. Es una medida cautelarísima, pero aun así…

Se pasó una mano por la frente.

—De acuerdo. Iré ahora mismo. Revisaré el auto y prepararé alegaciones esta misma noche.

Colgó antes de quedarse en silencio.

—¿Todo bien? —pregunté, dejando el bolígrafo a un lado.

—El juzgado de guardia —explicó reflexivo—. La otra parte ha solicitado una medida cautelar urgente sin audiencia previa. Si el juez la admite, nuestro cliente se queda bloqueado mañana mismo.

—¿Sin posibilidad de defensa previa?

—Solo si reaccionamos rápido —explicó—. Tengo que revisar el auto en cuanto lo dicten y preparar la oposición esta noche.

Asentí despacio. Más trabajo. Más tiempo para estar juntos. Además, nos compenetrábamos bastante bien, para sorpresa de ambos. Mi vida social no era nada memorable. Sabía que había temporadas en el trabajo en que había que dedicar más horas, como en ese momento. No me importaba en absoluto.

A veces me sentía un poco estúpida, como una quinceañera enamorada en silencio, pero quería estar segura de que podía sentir algo serio, algo bonito con él, antes de pedirle una cita.  Porque había decidido pedírsela yo. Él probablemente no lo haría jamás. Toda su vida era el trabajo y sus hijas, a las que apenas mencionaba, pero que nunca ponía en segundo lugar. 

Su móvil volvió a vibrar. Esta vez lo miró y su gesto cambió por completo antes de responder con decisión.

—Es la niñera —me explicó—. Dime… —escuchó unos segundos—. Sí, claro, lo sé… No, no te preocupes.

Noté cómo apretaba la mandíbula.

—Estoy terminando aquí. Salgo en unos minutos.

Colgó y se quedó un instante en silencio.

—Tienes que irte al juzgado —le recordé.

Levantó la vista.

—La niñera no puede quedarse más —me explicó—. Y las niñas están solas con ella.

—Puedo encargarme yo.

—¿De ir al juzgado? No te ofendas, pero…

—No, no. De tus hijas. Puedo encargarme yo.

—No puedo pedirte eso.

—No me lo has pedido. Yo me he ofrecido.

Se pasó una mano por la nuca.

—Mis hijas son lo primero. No me gusta anteponer el trabajo a ellas.

—Esto es algo puntual. Llevamos muchas horas trabajando. Es buena hora para dejarlo por hoy.

Se levantó de la silla.

—Te apuntaré la dirección. ¿Seguro que no te importa encargarte? Iré en cuanto acabe en el juzgado.

—Vamos, vete —le sonreí levantándome con decisión—. Te esperaré en casa.

Él me mantuvo la mirada. Yo me ruboricé. Había sonado demasiado íntimo, e incluso bonito.

—Sí, será mejor que lo dejemos por hoy —comentó desviando la mirada antes de empezar a preparar el maletín—. Bajaremos juntos.

—Puedo recoger esto antes de irnos.

—No lo dudo, pero no te voy a dejar aquí. Te acompañaré hasta tu coche.

Asentí con una media sonrisa. Me daba la impresión de que él también estaba cómodo trabajando conmigo, aunque no se mostrara especialmente hablador.

—Siento las horas —se disculpó mientras caminábamos hasta el ascensor a media luz—. Hoy ni siquiera hemos pedido una pizza para cenar.

—De acuerdo, me debes una pizza —le sonreí.

—No creo que a tu novio le guste que te invite a cenar.

—No tengo novio —le señalé satisfecha. Ya no tenía excusa para no invitarme—. Más bien a Millicent no le gustará que me invites, pero puedo invitarte yo.

—No, he dicho que te la debo, así que te invitaría yo.

Entramos en el ascensor entre miradas furtivas y sonrisas. Mi corazón había empezado a saltar emocionado.

—Bueno, pues no te diré que no —le respondí mientras se cerraban las puertas y apretaba el botón que nos llevaría al garaje.

Nos miramos en silencio. Contuve la respiración. Era un buen momento para que él me besara robándome el aliento. Pero no lo hizo. Solté el aire, ligeramente decepcionada.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿R. J. es por Richard? —pregunté intrigada.

Me miró extrañado. Apenas habíamos hablado desde que trabajaba allí, esta semana juntos, parecía que nos costaba separarnos, y ahora le preguntaba por su nombre.

—Richard James —me respondió confundido—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Curiosidad —respondí encogiéndome de hombros y desviando la mirada.

Lo sabía. Sabía, intuía que esa R era de Richard. No entendía por qué o qué tenía que ver R. J. con mi sueño, pero sabía que era él. ¿A través del tiempo?

En el garaje, me acompañó hasta mi coche.

—Las niñas se irán pronto a la cama. No se portan mal. No te darán ningún problema.

—No te preocupes —le respondí relajada. También sabía que me llevaría bien con ellas—. No me has dicho los nombres.

—Louise, la mayor. Rose, la pequeña.

Contuve la respiración antes de mirarlo. Mi corazón palpitaba con fuerza. Solo me apetecía abrazarlo, decirle que era yo, que habíamos vuelto a encontrarnos… Apreté los labios. Creería que estaba loca.

—Bien… Nos vemos en casa, en tu casa.

Él asintió abriéndome la puerta para que entrara. Lo miré por el espejo retrovisor mientras me alejaba. Ahogué un suspiro. ¿Me estaría volviendo loca? Lo dudaba. Mis sentimientos eran muy fuertes y la certeza demasiado grande.

Estaba medio dormitando en el cómodo sofá del elegante salón cuando escuché el timbre de la puerta. Me incorporé extrañada. ¿R. J. no llevaba llaves? Eché un último vistazo a los juegos de las niñas apilados sobre la mesa. Tal y como esperaba, las niñas eran encantadoras. Nos lo habíamos pasado muy bien antes de cenar y acostarlas.

Me levanté para abrir.

Volvieron a llamar conforme me acercaba, con más insistencia. Iba a despertarlas, gruñí en mi interior. Mi sonrisa se heló al abrir la puerta y ver quién estaba al otro lado. 

—Muy bien. No esperaba menos. Por lo menos os encuentro vestidos —exclamó empujándome a un lado y entrando como si la casa le perteneciera—. ¡R. J! ¡Ven ahora mismo!

Sus tacones resonaron sobre el mármol del suelo con un ritmo firme, casi agresivo.

¿Así lo trataba?

—No está y vas a despertar a las niñas —le dije sin cerrar la puerta.

Sus ojos recorrieron el recibidor y el silencio y la oscuridad en el resto de la casa.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Su expresión se endureció aún más y el desprecio la cubrió cuando me miró de arriba abajo.

—Esperar a que te vayas —le indiqué con una mano mientras la otra sujetaba la manivela de la puerta.

Millicent dio un paso al frente con los brazos en jarras.

—No pienso irme. Sé perfectamente lo que estás haciendo.

Crucé los brazos, con una sonrisa cínica en mi rostro.

—Ilumíname.

—Quieres a R. J. No pudiste conseguir a Jackson y ahora has ido a por él. Quieres un puesto en el bufete.

—Claro. Porque mi sueño en la vida siempre ha sido seducir a socios de bufetes. ¿Quieres hacer el favor de largarte y dejar de decir tonterías?

Millicent apretó la mandíbula.

—Desde que trabajáis juntos está distante y frío.

—Eso no tiene nada que ver conmigo —le respondí sintiéndome halagada—. Quizá contigo sí.

—No juegues conmigo —me susurró con los ojos brillantes de rabia.

—No tengo la menor intención. ¿Quieres hacer el favor de marcharte?

—No me vas a echar de casa de R. J. No eres nadie para hacerlo.

—Ahora mismo, soy la única adulta de esta casa. R. J. no está…

—Soy su… prometida.

—Desde hace no sé cuánto y aun no tienes las llaves de su casa —le respondí con impaciencia—. Llámalo y soluciona lo que tengas que solucionar con él, pero ahora te vas.

—¿Te atreves a echarme?

—Sí —respondí con seguridad. Quizá me estaba exponiendo a mucho, pero me daba igual. No me jugaba mi trabajo porque era buena en él y, realmente yo trabajaba para Jackson. Y R. J… si quería a esa arpía en su vida, era su problema.

—Muy bien, quédatelo —exclamó furiosa—. No sé qué ha visto en ti, pero te voy a hacer un favor y te diré un par de cosas que no hace falta que me agradezcas.

—No pienso hacerlo.

—¿Qué te crees que va a ser la vida con él? Su vida son sus hijas. Tú solo vas a ser el segundo plato o el tercero cuando su trabajo se mete por medio.

—Me parece bien ser el postre —le respondí con una sonrisa irónica, recordando por unos instantes la maravillosa noche compartida con Richard.

—Millicent, ¿qué haces aquí?

R. J. estaba parado frente a la puerta abierta. ¿Me habría oído?

—Quería hablar contigo. ¿Ya te has arrepentido de la estúpida idea de dejarme?

Yo miré a uno y a otro, sorprendida. ¿Qué había dicho?

—Ya lo hemos hablado, vete por favor —le indicó reclamando el lugar que yo ocupaba en la puerta.

Di un paso atrás, quedándome a su espalda. Quizá debería irme, pero no quería interrumpir esa tensión entre los dos. ¿R. J.  la había dejado? No había escuchado ningún rumor en la oficina.

—No voy a consentir que le faltes al respeto a nadie en mi casa —prosiguió.

—Sois el uno para el otro —siseó al pasar por nuestro lado y salir por la puerta.

Contuve las ganas de agradecer sus palabras, pero la tensión era demasiado grande en ese momento.

R. J. cerró tras ella, antes de mirarme.

—Lo siento —me disculpé manteniéndole la mirada.

—¿Por qué?

—No sé. Por haberla dejado entrar, porque hemos discutido. Podríamos haber despertado a las niñas.

—Pero no se han despertado.

Asentí con una media sonrisa, sin moverme. Estábamos muy cerca y me sentía muy bien a su lado. Era hora de volver a mi casa, pero no me apetecía en absoluto hacerlo.

—¿Ha ido todo bien en el juzgado?

Él asintió.

—Te invitaría a cenar, pero es demasiado tarde.

Volví a asentir. Me estaba echando sutilmente de casa, así que fui directa a por el bolso que tenía en el aparador de la entrada. 

—Podríamos pasar directamente al postre —me dijo.

Lo miré sorprendida. Su media sonrisa y la caricia en su mirada me desarmaron.

—Me has escuchado.

—Jamás te hubiera considerado así —sonrió divertido, con cierta arrogancia que no conocía y me resultaba demasiado atractiva.

Dio unos pasos hacia mí. Contuve la respiración. No sabía qué pensar.

—Era una forma de hablar.

—Te ha dicho que me gustas.

—Bueno… una mujer despechada puede decir muchas cosas que quizá no siente.

—Tenía razón.

Mis piernas empezaron a temblar.

—No me habías dicho nada… No pensé que… —. No sabía ni qué decirle.

Eliminó la distancia que había entre nosotros. No me moví. Estaba deseando que se acercara todavía más.

—Puede parecer una locura, pero siento que te conociera desde siempre —me confesó—. No lo sé. Ni yo lo entiendo.

«Si yo te contara», pensé con la respiración entrecortada, perdiéndome en su mirada.

—Estos días trabajando contigo… Perdona, te estoy entreteniendo.

—No —le dije dando un paso hacia él.

—Tengo hijas.

—Lo sé. Las he conocido. Lo hemos pasado bien.

—No es que sean lo primero, pero …

—Son tu responsabilidad. Jamás me interpondría.

Una de sus manos empezó a acariciar suavemente mi brazo. Sentí cómo se me erizaba la piel. Él también pareció notarlo.

—Quizá no deberíamos mezclar las cosas. Trabajamos juntos.

—Yo trabajo con Jackson, no contigo.

—Bien —sonrió aliviado eliminando la distancia que había entre nosotros.

Me besó con suavidad al principio, tanteando, asegurándose de que estaba tan convencida como él. Le pasé los brazos alrededor del cuello apoyándome en su pecho, entregándome al beso que, por momentos, aumentaba de calor y de pasión.

—¿Estás segura? —me preguntó en un susurro sin separarse de mi boca.

«Más de lo que crees», pensé, pero no se lo dije. Me sentía arder. Me rendí entre sus brazos. Lo besé apasionada, entregada, enamorada. Me sentía plena, satisfecha, feliz. Y supe, que esta vez, el amor no desaparecería al despertar sino que duraría para siempre.

Epílogo

Unos días más tarde, entré con prisa en el bonito, pequeño y acogedor apartamento de Belle. Amanda ya había llegado y estaba mirando la hora en el reloj para regañarme por mi falta de puntualidad.

—Tengo que contaros algo —les dije para evitar la regañina.

Las dos me miraron preocupadas.

—Me siento atraída por R. J.

Se miraron entre ellas antes de mirarme a mí de nuevo. Belle me ofreció una copa de vino. Amanda y ella ya tenían una.

—¿No es ese abogado de tu bufete que siempre has dicho que es muy serio y que decora su despacho exageradamente para Navidad? —preguntó Belle.

—Si, y todo eso es cierto —reconocí con una mueca. La Navidad le gustaba demasiado.

—¿Y ahora te sientes atraída por él? —me preguntó Amanda.

—Si y más que eso —confesé antes de dar un sorbo.

—Un momento… ¿Quieres salir con él o solo acostarte con él? —me preguntó directa Amanda—. Tu huyes de los compromisos.

—Huía —la rectifiqué—. Porque no encontraba lo que quería.

—¿Y ahora sí que lo has encontrado? —me preguntó Belle.

—Creo que sí, pero es algo muy extraño. No os riais de mí, ni penséis que estoy loca —les advertí.

Volvieron a mirarse entre sí, antes de prestarme atención, intrigadas.

—¿Recordáis cuando estuvimos en casa de los papás ese fin de semana para recoger las cosas?

Las dos asintieron.

—Tuve un sueño raro.

Ambas apretaron los labios a la vez.

—No sé si porque allí habíamos visto mucho amor, o porque me daba miedo realmente abrirme a él, o porque era el momento para ser sincera conmigo o porque no había estado preparada…

—Deja de divagar —me apremió Amanda—. ¿Qué te pasó ese día?

—Esa noche. Me dormí y aparecí en la época de la Regencia. Yo era una institutriz y trabajaba para Richard.

—¿Quién es Richard? —preguntó Amanda extrañada.

—R. J. La R es de Richard. Era como si fuera él a través de los siglos, como si nos hubiéramos encontrado.

—¿Pero qué pasó esa noche? —preguntó Belle que, como Amanda había perdido el color de su rostro. 

—Pues eso. Tuve un sueño en el que conocí a un duque… Creo que lo hablamos antes de irnos a dormir. Tu querías un vaquero, tú un highlander y yo un duque. ¿Lo recordáis?

Las dos asintieron con los ojos brillantes.

—Aparecí en su mansión, lo conocí y me enamoré —resumí—. Y después desperté… Ya sabes, Amanda, te habías caído. Y entonces, volví a la oficina y me dio la impresión de que era él… ¿Suena muy loco?

Me miraron sin decir nada, en silencio.

—Yo aparecí en el Oeste —confesó Amanda ruborizada.

—¿Por eso apareciste fuera de la casa? —le pregunté con curiosidad.

—No lo sé. No lo puedo explicar. Salí de la casa y aparecí allí.

—Estabas rara cuando te despertaste —recordé.

Amanda asintió.

—Conocí a Kane, tuvimos una relación tan bonita que rompí con Charlie…

—¿Por un sueño? —pregunté extrañada. Eso aún era más loco que lo mío.

—Fue más que eso. Quería una relación auténtica, o como la que había empezado a tener con Kane y poco después conocía a K.C. Fue verlo y sentir que lo conocía de toda la vida. El sintió lo mismo Creo que era Kane… en otra vida. Pensaréis que estoy loca —dio un sorbo a su copa.

—Viniendo de ti que eres tan lógica, resulta raro —reconocí asintiendo—, pero es parecido a lo que siento yo.

—Yo aparecí en las Highlands —murmuró Belle—. Pasé frío, miedo, pero conocí a Aidan.

—¿A Aidan? ¿Tu vecino? —pregunté extrañada. Yo creía que era la única a la que le había pasado.

—Después de escucharos a vosotras supongo que sí. En el sueño, Aidan era el laird del clan en el que aparecí. Llegué allí, me convertí en la curandera del lugar…

—Porque eres enfermera —la interrumpí.

—Sí, claro, pero es que no os podéis ni imaginar las condiciones higiénicas de la época. Casi inexistentes ¿Cómo no compartir lo que sé hacer?

—¿Y Aidan? —preguntó Amanda.

—Me dio la confianza y la fuerza que me faltaba, en el trabajo y… para dejar a Bertrand. Confiaba en mí, me valoraba…. No sé, desperté y a los días conocí a Aidan, mi vecino y sentí que era él.

—¿Te separaste de Bertrand por un sueño? —pregunté extrañada.

—No. Por circunstancias que no quiero recordar, pero que vi claramente en el sueño.

Me recosté en el sofá después de dar un sorbo a mi copa.

—Entonces no es una locura mía. Esa noche todas conocimos lo que era el Amor…

—O el Amor que queríamos en esta vida y que ya habíamos conocido en alguna vida anterior —reflexionó Amanda.

—Para eso hay que creer en que hemos tenido otras vidas —añadió Belle, escéptica.

—¿No eres tú la que cree en el Amor para siempre? —le pregunté—. Eso es lo que dicen esas novelas que lees.

Se quedó pensativa.

—No encuentro otra explicación —añadió Amanda—. El Amor nos encuentra, vida tras vida. Por eso hay personas a las que sentimos que conocemos de siempre… o el amor a primera vista… o el que a veces, en cuanto conoces a alguien no tienes dudas… ¿No?

—¿Y la gente que no conoce el Amor? ¿Será que no les ha llegado el momento? —preguntó Belle no muy convencida.

—No lo sé —les respondí sincera—. Solo sé que siento que conozco a R. J. desde siempre, que me hace sentir maravillosa y que me siento como nunca pensé que podría sentirme.

—Somos afortunadas —reconoció Amanda levantando su copa para brindar.

—Lo somos —aceptó Belle levantando su copa.

—Por el Amor, a través de los siglos, a través de las vidas —sonreí alzando la mía.

¿Y tú, lectora? ¿Brindas con nosotras?

Querida lectora:

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Sobre la autora

Annabeth Berkley

Nacida en 1975, la mayor de tres hermanas, desde siempre manifestó interés por la lectura y la escritura.

Está convencida de que al Amor de pareja real y auténtico se llega cuando nos amamos y aceptamos a nosotros mismos, por eso sus novelas tienen ese componente de superación personal, de autoestima y de aceptación de nuestras luces y sombras.

También escribe libros de desarrollo personal con su nombre.

Otros libros de la Autora

Un vaquero de ida y vuelta

¿Mis hermanas no tenían nada mejor que hacer con su tiempo libre? ¿Cuándo hacían las coladas, la limpieza o la compra para el mes? ¿Por qué teníamos que quedar en la casa de verano de mis padres un sábado? Evidentemente, yo había aceptado, pero sabía que durante la semana mi agenda se ajustaría todavía más, con todo lo que debía incluir en ella y que era lo que iba a dejar de hacer por ese encuentro. 

Aparqué mi Volvo frente a la puerta de la vieja mansión familiar. No recordaba la última vez que había estado allí. Michelle y Belle ya habrían llegado, pero yo tuve que acabar la jornada laboral y dejarlo todo organizado, antes de acudir, refunfuñé.

Tenía muchos y buenos recuerdos de la infancia allí, así que me producía cierta nostalgia pensar en que mis padres quisieran venderla. En un intento desesperado de demostrarles que no era buena idea hacerlo, mi hermana Belle había propuesto pasar el fin de semana allí y Michelle, para mi sorpresa, había aceptado la sugerencia.

Abrí con mi llave y el olor a lavanda y a madera, me dio la bienvenida, arrancándome una sonrisa. Escuché sus voces en el salón y me dirigí hacia allí arrastrando mi maleta de ruedas.

Belle estaba acurrucada en el sofá, con una manta ligera sobre las piernas y un libro abierto que parecía haber abandonado hacía rato. 

Michelle estaba apoyada en el marco de la ventana con los brazos cruzados, con uno de sus elegantes vestidos. Parecía que hubiera llegado poco antes.

—Amanda, creíamos que no ibas a venir —me señaló Michelle con una sonrisa antes de acercarse a saludarme.

—Ya os dije que no iba a ser esclava de la hora.

—Lo eres siempre —me rebatió Michelle.

—No es cierto… —O quizá un poco sí, pero no se lo iba a reconocer—. ¿No teníais nada que hacer? —les pregunté con una mueca—. Yo no me puedo escapar del trabajo como haces tú. He dejado a Charlie en casa con todo a medias.

—Bah, se las apañará bien solo —me sonrió Michelle sentándose junto a Belle.

—Tú, ¿desde cuándo estás aquí que ya te has acomodado? —le pregunté a Belle antes de abrazarla—. Voy a deshacer la maleta y bajo.

—Ya lo harás luego —me propuso Michelle estirando sus largas piernas para apoyar sus pies en la mesa pequeña del salón mostrando sus bonitos zapatos de tacón de aguja—. Siéntate con nosotras.

—La ropa se arrugará. Será un momento y bajo. Tengo ganas de comer algo.

—He dejado comida en la cocina —sonrió Belle.

Poco después, con todo en su sitio, me estaba sentando en la mesa redonda del salón, pelando una manzana amarilla. La piel caía en una espiral perfecta.

—¿Qué estás leyendo? —le pregunté a Belle. No podía ver la portada desde donde estaba.

Belle sonrió soñadora mientras me mostraba la portada de la novela: un hombre musculoso y semidesnudo tras una espada de acero. Negué con la cabeza.

—Los hombres de esas novelas no existen. Lo sabes, ¿verdad?

Belle frunció la nariz con una mueca.

—No me digas eso. Yo creo…

—No me imagino a tu marido con falda y espada al hombro como un highlander —le señaló Michelle, divertida.

—No… Bertrand no… pero quiero pensar que existen hombres así, que te protegen, que te cuidan, que te tratan como si fueras la mujer más maravillosa del mundo.

Crucé mi mirada con la de Michelle sin dejar de pelar la manzana.

Michelle giró un poco la cabeza, interesada.

—¿Problemas con Bertrand?

Belle se incorporó un poco en el sofá, incómoda.

—No…, pero estas historias me hacen evadirme un poco…

La miré negando con la cabeza.

—Ningún hombre va a venir a rescatarte si tienes un problema —le recordé antes de dar un mordisco a la manzana.

—Y lo dices tú que vives con Charlie desde hace tiempo —señaló Michelle.

—Charlie y yo somos iguales. No me rescata ni necesito que me rescate. Vamos a medias en todo —les aseguré satisfecha con mi cómoda vida de pareja.

—Eso no es una relación. Es como si fuerais compañeros de piso —insistió Michelle.

—Es lo que somos. Compañeros de piso con momentos íntimos… de vez en cuando… —. Cada vez menos, pensé.

—Qué romántico —me respondió Michelle con una mueca.

Me encogí de hombros. Estábamos bien así.

Belle se estiró en el sofá

—Pues yo prefiero un hombre que me cuide, que me abrace, que no me deje ir cargada con las bolsas de la compra, que me abra la puerta…

—Por eso estás con Bertrand —le respondí con una sonrisa. No me imaginaba a Charlie abriéndome la puerta. Para cuando quisiera hacerlo ya me la habría abierto yo dos veces.

Belle apretó los labios.

—También quiero que me ame, que sienta que soy lo mejor que le ha pasado en su vida, que no me eche la culpa si cualquier cosa sale mal, o si ha tenido un mal día…

Enarqué las cejas sin poder evitarlo y crucé la mirada con Michelle, alarmada.

—¿Estás bien? —le pregunté preocupada.

—Por eso me gusta leer estas novelas.

—Pero esos hombres no existen —le recordó Michelle.

—Quiero pensar que sí.

—Demasiado drama. Demasiadas guerras. Demasiadas posibilidades de acabar viuda antes de los treinta —insistió Michelle, burlona—. No esperes que un highlander aparezca de la nada, te abra la puerta y te lleve la compra.

—No me importaría.

—Tienes a Bertrand —le recordé. ¿En qué estaba pensando? Llevaba tiempo casada con él, hacían buena pareja. Parecía que estaban más compenetrados que Charlie y yo que, bueno, sí, eramos más compañeros de piso.

—Bertrand no se daría cuenta si yo conociera a otro. Pasa horas y horas en el trabajo y cuando llega a casa solo es para enfadarse y… Nada, que prefiero un highlander de las novelas.

—Yo un estirado y lujurioso duque de la Regencia.

—Y yo un vaquero de Montana, pero no estamos hablando de eso —las centré—. Belle, ¿estás bien con Bertrand?

—¿Un vaquero de Montana? —me preguntó Michelle divertida—. ¿Un hombre que trabaja todo el día, que sabe arreglar una cerca, montar a caballo y construir su casa? Trabajar de sol a sol y luego bañarte en el río. Eso no tiene nada de cómodo. ¿De verdad crees que encontrarías el amor en el Salvaje Oeste?

—¿Qué es el amor? —le rebatí burlona—. Los vaqueros eran hombres fuertes, seguros, firmes. El amor podría surgir… ¿Pero tú? ¿Un duque de la Regencia? ¿Bailes, salones llenos de gente estirada, vestidos incómodos … y toda una sociedad obsesionada con las apariencias? No encajarías —le rebatí antes de dar un mordisco a la manzana.

—Los hombres de esa época eran inteligentes, irónicos, educados… y por las noches… —sonrió Michelle desenfadada—. Claro que puede surgir el amor. Lo que no sé es si un highlander... —miró a Belle que apretó la novela contra su pecho.

—Por supuesto que saben lo que es el amor, y cuidan a sus mujeres como si fueran lo mejor de su vida.

Negué con la cabeza. Me estaban poniendo nerviosa. Yo estaba bien con Charlie. 

—Vaya tres mujeres… —sonrió Michelle —. Belle quiere un Hihglander que la cuide y la haga sentir que es maravillosa, Amanda, un vaquero fuerte que trabaje de sol a sol, y yo, un duque educado y lujurioso. Lo más fácil de encontrar en el siglo veintiuno.

Belle volvió a acomodarse en el sofá con expresión soñadora.

—No me digáis que no es bonito sentir que te aman.

—¿No lo sientes? —insistí preocupada. Yo no me lo había planteado nunca. Estábamos bien y punto. Amor… lo que se dice amor…

—¿Y qué es el amor? —preguntó Michelle a la vez con una mueca—. Sexo.

—Compañerismo —añadí convencida.

Belle se encogió de hombros.

—Yo quiero esto —agitó su libro—. Que me hagan sentir amada, aunque me equivoque, que me abrace como si no quisiera que me fuera nunca, que se me erice la piel cuando me toque…

—Eso solo existe en las novelas —insistió Michelle, incrédula.

Yo asentí. Desde luego que no sentía eso con Charlie, pero no necesitaba otro tipo de relación. No quería ni pensarlo.

—Me niego a creerlo —se defendió Belle—. Y me da igual si tú —miró a Michelle — quieres un duque libertino de la Regencia y tú —me miró—un fuerte vaquero del salvaje oeste. No voy a conformarme con menos.

—Te recuerdo que ya estás casada —le señaló Michelle.

Belle apretó los labios.

—Mamá y papá se quieren mucho. Lo hemos visto en esta casa —suspiró Belle—. Me da pena que la vendan.

—Sí, hemos visto mucho amor aquí —añadió Michelle con una mueca.

—Habría que acostarse ya. Os recuerdo que mañana habría que empezar a empaquetar cajas —las interrumpí incómoda dando el último mordisco a mi manzana.

Amor. No había ido para replantearme mi relación con Charlie. Estábamos bien, y punto. No quería más. No necesitaba más. Ni alguien que me cuidara, ni que me protegiera, ni que me abriera la puerta o llenara mis noches de sexo. ¿Eso era amor? No. Eso era… pura fantasía. No iba a esperar a un vaquero de Montana que hiciera que mi piel se erizara. Quizá el amor no existía, ¿o sí?

Suspiré molesta restregándome los ojos. Había dormido fatal. No había dejado de dar vueltas a la conversación con mis hermanas. Estaba bien con Charlie. Cómoda, estable, segura. Todo en orden. No necesitaba más. Desde luego no necesitaba un vaquero que montase a caballo, cubierto de polvo.

Era cierto que habíamos sido testigos del amor de mis padres en esa casa. Y podía reconocer que no sentía nada parecido con Charlie, pero… no era momento de pensar en esas tonterías. Teníamos que empaquetar cosas.

Me levanté decidida y abrí el armario donde había guardado la ropa al llegar. Me puse los pantalones vaqueros. Las dos camisas que me había llevado eran demasiado elegantes para la cantidad de polvo acumulado que había en la casa. No lo pensé al hacer la maleta.

Rebusqué entre la ropa que quedaba en el armario. ¿Cuándo había vestido con esas prendas? Menos mal que mi trabajo como arquitecta me obligaba a llevar ropa mucho mejor. 

Una vieja camisa de cuadros de algodón de color rosa que había en una de las perchas, de cuando tenía dieciséis años, me parecía más adecuado. Eso sí que serviría para conocer a mi vaquero de Montana, sonreí con ironía. Me miré al espejo. Si me viera Charlie o cualquiera de mis clientes del despacho saldrían corriendo ante mi rústico aspecto.

Peiné mi cabello, liso e impecable. Pese a la ropa, seguía siendo yo.

Salí de mi dormitorio. La casa estaba en un profundo silencio. Fui a mirar la hora en mi reloj de pulsera y recordé que me lo había dejado en la guantera del coche para no presionarme con llegar a tiempo, como mis hermanas habían señalado que iba a hacer. Fui decidida a por él. Me lo metería en el bolsillo. No sabía ir sin mirar la hora. ¿Cómo organizarme si no?

Salí decidida. La luz del día me cegó por unos momentos. Pestañeé incómoda, deteniéndome. ¿Pero qué hora era? ¿Cuánto había dormido? Abrí los ojos para ir hacia mi coche. Mi respiración se detuvo.  Me quedé sin habla. Mi garganta se secó. ¿Qué era eso? ¿Dónde estaba?

Una amplia y seca pradera se extendía delante de mí. Titubeé por un instante. Miré hacia atrás, mientras un escalofrío recorría mi espalda. La casa familiar se había convertido en una rústica edificación pequeña y obsoleta. Y la rodeaba una pradera seca y árida

Mis piernas empezaron a temblar. Mi corazón amenazaba con salirse del pecho. Pero ¿qué era eso? ¿Dónde estaba? Miré a mi alrededor asustada. Era incapaz de moverme. Los pensamientos se sucedían en mi cabeza, irracionales. No podía ni gritar. ¿Estaba soñando?

Me miré la ropa. No. Llevaba puesto lo mismo que antes de salir del dormitorio. Me pellizqué en el brazo con más fuerza de lo que pensaba. Dolía. No estaba dormida. Solté el aire que había estado reteniendo y respiré varias veces doblándome sobre mis rodillas. ¿Qué estaba pasando?

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Serie Intercambio de Gemelas

Novia por sorpresa

Melinda Jones parpadeó extrañada al no encontrar a su hermana en el dormitorio donde debía estar preparándose para su boda. El precioso vestido de novia, con delicado escote palabra de honor, seguía colgado en su percha, los zapatos dentro de la caja junto a la mesilla y el inmaculado velo de tul sobre la cama, pero de Melissa no había ni rastro. El silencio más absoluto era lo único que parecía que reinara allí.

Sin saber qué pensar, se asomó a la ventana por si podía distinguirla entre los invitados que paseaban por el jardín trasero de la casa familiar. Admiró el altar preparado para la celebración del matrimonio. Blanco, impecable, decorado con guirnaldas de diminutas flores entrelazadas con vaporoso tul blanco. Las vistosas rosas de diferentes colores que coronaban la rosaleda de su madre y que la llenaban de orgullo, enmarcaban el lugar.

Quedaba tan bonito y romántico que no pudo evitar un suspiro. Algún día quizá le tocara casarse a ella, aunque dudaba de que sus padres le permitieran celebrar su matrimonio allí. Quizá ni asistieran a su boda o lo harían con la discreción más absoluta para que nadie supiera que aprobaban, aunque fuera a regañadientes, a su hija descarriada.

Sacó el teléfono móvil de su pequeño bolso de mano de color dorado a juego con sus zapatos para comprobar la hora. En breve comenzaría la ceremonia y la novia ni se había vestido. Por una vez, ella no sería la que llegara tarde ¿Melissa habría ido al baño?

Los numerosos invitados ya estaban tomando asiento. Era lógico estar nerviosa el día de la boda, la justificó, aunque su hermana gemela no se dejaba llevar por los nervios con la misma facilidad que ella.

Volvió a mirar a su alrededor. Le parecía que se respiraba demasiada quietud. Su madre le había pedido que fuera a buscarla, pero allí no había nadie. No podía siquiera imaginar qué pasaría si Melissa no apareciera. Era algo imposible e impensable. Cualquier cataclismo universal pasaría desapercibido ante la furia de sus progenitores.

Aún recordaba con cierto resquemor todo lo que había llegado a escuchar cuando decidió abandonar los estudios empresariales para dedicarse de lleno a su sueño de ser una afamada pianista. A partir de ese momento, ella desapareció de las fotos de familia, de las invitaciones sociales y de la toma de cualquier tipo de decisiones.

Solo acudía a los eventos estrictamente familiares y entrando por la puerta de servicio. ¿Había pagado un precio alto por seguir su sueño? Quizá. Aunque le hubiera importado menos si, después de ocho años, ese sueño se hubiera materializado de alguna manera. No había sido así. Años y más años de clases en el conservatorio, de acudir a pruebas de acceso, de pequeños recitales, de pasar por diferentes procesos de selección… solo la habían llevado a dar clases particulares de piano a niños de primaria.

Algunos meses tenía que complementar su sueldo trabajando como camarera en la cafetería que había debajo de su apartamento alquilado en el Village. Aun así, en general, estaba satisfecha con su vida, pero lo estaría mucho más cuando por fin formara parte de la filarmónica de Nueva York. Seguro que entonces hasta sus padres estarían orgullosos de ella. El camino hacia ese momento se le estaba haciendo demasiado largo.

Volvió a mirar la hora en la pantalla del teléfono. Si Melissa hubiera ido al baño ya debería haber vuelto. La telefoneó obligándose a no preocuparse antes de hablar con ella.

Melissa respondió al segundo tono.

—¿Dónde estás? —le preguntó aliviada—. Mamá me mandó a buscarte…

—No me voy a casar.

Mel contuvo la respiración por unos segundos, incapaz de asimilar lo que había oído.

—Eh… creo que no te he escuchado bien.

—No me voy a casar, Mel. No puedo.

Mel se sentó en la cama boquiabierta, parpadeando incrédula. Ese comportamiento no era normal en su hermana. Empezó a sentir que los nervios se apoderaban de ella.

—Vamos a ver… ¿en qué momento se te ocurrió que no asistir a tu propia boda era una buena idea?

—No es una boda, es un acuerdo empresarial.

—Con el que supongo que estuviste conforme desde el primer momento.—Era fácil de adivinar conociendo a su hermana.

—Sí, pero… William es un buen hombre.

—¿William? ¿El hombre al que vas a dejar plantado en el altar? ¿Si es tan bueno por qué le haces esto? ¿No hubiera sido más lógico hablarlo con él en lugar de desaparecer? Pero ¿de verdad que has huido de tu propia boda? Melissa, tú no haces estas cosas —se levantó y empezó a caminar nerviosa por la habitación.

—No lo entiendes —prosiguió su hermana.

—No, claro que no. Explícamelo —le pidió tratando de relajar su agitada respiración—. Esto va a ser un escándalo. Hay más de doscientos invitados esperándote entre socios y clientes de la empresa. Papá va a matarte. Vas a salir en las páginas de sociedad. Melissa, no puedes hacer esto. Pero ¿no viste lo que pasó conmigo cuando dejé la universidad?

Un tenso silencio rodeó a ambas. Mel se llevó una mano a la frente.

—¿No podías haberlo pensado antes? Soy yo la que hace estas cosas, no tú. ¿Es la crisis de los treinta? ¿Tienes algún problema?

—No me hagas sentir culpable.

—Pero ¿cómo no? Melissa, es tu boda. Es la familia.

—No puedo… no puedo…

Mel volvió a pasear por el dormitorio nerviosa. No podía pensar en nada que no fuera el escándalo que se preveía. Pero su hermana debía estar realmente mal para actuar así, y eso era lo que realmente importaba. La complicidad entre ellas seguía latente desde que habían nacido, y aunque ella se había mantenido bastante alejada de la familia los últimos años, la relación entre ambas nunca había desaparecido del todo.

—Vamos a ver, Melissa, ¿qué vas a hacer? ¿Dónde vas a ir? —le preguntó preocupada deteniendo sus pasos.

—No lo sé, pero necesito alejarme de todo. Necesito tiempo, Mel.

—Vale. ¿Aplazamos la boda?

—No… No sé…

—Si tú no lo sabes…

Unos golpes secos en la puerta las hicieron contener la respiración.

—Señorita Jones. Le quedan diez minutos —exclamó una mujer al otro lado de la puerta—. ¿Señorita Jones?

—Eh… sí, sí…. Diez minutos… —repitió en voz alta por si se veía tentada a entrar—. Enseguida salgo.

—No te puedo pedir que te cases por mí.

Mel sintió que una oleada de calor le recorrió el cuerpo. No podía ser que... ¿O sí?

—Melissa, yo… es tu novio… —estaba estupefacta, incapaz de pensar con claridad.

—No. Bueno, sí. Pero él también sabe que es un acuerdo empresarial. No hay nada entre nosotros.

—¿Cómo que no? Te ibas a casar con él.

—Había que mantener la empresa unida. Era un seguro para ambas familias.

—Madre mía, Melissa. Papá va a matarte, y si no lo hace él, lo hará mamá.

—No, si no se entera —sonaba desesperada.

—Pero ¿cómo no va a enterarse si no vienes? Escúchame —le pidió Mel, tratando de calmarse—. Si yo me caso por ti y evitamos que estalle una tragedia griega ¿luego ocuparás tu lugar?

—Supongo que sí. Solo necesito un poco de tiempo para aclarar mis ideas.

—Madre mía, Melissa, esto no es como el examen de ciencias de la señorita Tilly. Esta es tu vida.

—Vívela tú y te recuerdo que gracias a mí aprobaste ese examen.

—Pero yo no sé nada de la empresa.

—Disimula… Por favor… solo unos días…

Mel sintió cómo los nervios agarrotaban su estómago. Sentía ganas de vomitar.

—Ay, Melissa, reza para que salga bien. Escucha, ve a mi piso. Tienes una llave bajo el felpudo. Ya hablaremos.

—¿Vas a hacerlo? ¿Te casarás con William?

—No se me ocurre nada mejor… ni peor… Pero… ¿la noche de bodas?

—Es un contrato, Mel. No hay nada entre él y yo.

—¿Y si él quiere…?

—No querrá, créeme.

Se llevó la mano a la frente, insegura. Era una locura. No podía… No sabía…

—Deséame suerte —se escuchó decir a sí misma.

—Gracias, Mel. Te debo una.

—No me debes nada… Madre mía… Vengo a una boda y acabo siendo la novia.

—¿No te gustaban tanto las sorpresas?

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Serie Edentown

Una decisión afortunada. (Edentown 1)

Laurel sabe lo que quiere.  Nick cree que también lo sabe…

hasta que conoce a Laurel.

Laurel Harding llevaba tiempo sin fijarse en ningún hombre, así que cuando un joven tremendamente atractivo sugiere la posibilidad de alquilar una habitación en Edentown de manera temporal, no duda en ofrecerle la que queda libre en su casa.

Mientras tanto, sigue esperando que los herederos del hotel en el que trabaja respondan al email que les ha enviado reclamando su atención y un aumento del presupuesto.

Nicholas Jordan es el encargado de comprobar que el hotel favorito de su abuelo, donde había decidido retirarse y pasar los últimos años de su vida, realmente cuenta con el potencial que la ambiciosa gerente y probable examante de su ancestro les manifiesta.

Llega a Edentown dispuesto a comprobarlo sin prever que ser fiel a sí mismo puede hacer que su vida salte por los aires, pero que no serlo puede que sea aún peor.

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Una pasión escondida (Edentown 2)

Ella no sabía lo que era la pasión hasta que él le enseñó todo lo que podía darle.

Cansada de hacer siempre lo que se espera de ella, Jane Muldoon decide tener una secreta y tórrida aventura de fin de semana con un atractivo motorista al que no piensa volver a ver.

Jared Jackson no puede evitar sonreír cuando, sin apenas esfuerzo, se lleva a su habitación a la rubia más guapa y sexy que ha visto en su vida. Era lo mejor que le había pasado desde hacía muchísimo tiempo.

Lo que ninguno esperaba era que volverían a encontrarse en los días previos a la boda de sus mejores amigos.

Jane encuentra lo que sabe que le falta. Jared descubre lo que no sabía que necesitaba.

¿Podrán hacer frente a ello?

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El triunfo del hogar (Edentown 3)

Ella quería una familia, él quería un lugar para descansar. Juntos descubrirán que deseaban lo mismo.

Megan Saint James está cansada de esperar a que su hombre ideal aparezca a lomos de un caballo blanco y le prometa felicidad eterna. Está dispuesta a crear la familia que no tuvo de niña, aunque tenga que hacerlo ella sola.

Keith Logan busca un lugar donde curar las heridas físicas de las que le han jubilado anticipadamente y las heridas del corazón, que le impiden volver a confiar en alguien.

Ella no quiere esperar más. El bastante tiene consigo mismo.

¿Podrá Megan posponer su decisión de ser madre? ¿Se atreverá Keith a olvidar el pasado y dar una nueva oportunidad al amor?

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La protección que necesitaba (Edentown 4)

Lacey está dispuesta a protegerse sola hasta que descubre que todo lo que le rodea está dispuesto a hacer lo mismo por ella.

Mike O´Roarke, un atractivo veterinario, ha dejado atrás la sociedad fría y superficial a la que pertenecía y que ha dañado su reputación.

Lacey Brown huye literalmente de un pasado de dolor y malos tratos concediéndose la oportunidad para ser feliz, aunque no sepa realmente ni lo que es eso.

El bonito pueblo de Edentown les abre los brazos en cuanto llegan.

Lacey quiere adoptar un perro, pero el destino parece que le obliga a que aprenda primero a cuidarse ella misma.

Todo va bien hasta que el pasado llama a su puerta…

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De repente el Amor (Edentown 5)

Ella le pedirá un favor que le cambiará la vida.

Él estará dispuesto a eso y a mucho más.

El único y querido hermano de Isabella es dado por muerto en un accidente de avión. Isabella abandona la obra misionera donde era voluntaria para cuidar a sus sobrinos, pero para conseguir su custodia debe tener un marido y una vida estable, algo de lo que carece totalmente. Amenazan con quitárselos y eso es algo que no está dispuesta a consentir.

Así que, sin perder más tiempo, agobiada y asustada, deja toda su vida y su país y se recorre medio mundo para pedirle matrimonio al mejor amigo de su hermano, un hombre al que nunca ha visto y del que no sabe nada.

Peter lleva una vida estable, cómoda, tranquila en Edentown, hasta que una bonita desconocida le pide un favor que puede cambiarle la vida.

¿Estará dispuesto a renunciar a la vida que conoce por una mujer de la que no sabe nada?

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Una nueva oportunidad para el amor (Edentown 6)

Shelby Payne vuelve al pueblo donde nació, buscando tranquilidad, equilibrio y estabilidad, para ella y para su hijo, después de un complicado proceso de divorcio.

Dave Moore se ha acomodado a la vida sencilla, monótona y quizá aburrida, que lleva como profesor en Edentown, pero no tiene ningún interés por cambiar.

Shelby no quiere volver a arriesgarse en el amor. Dave no quiere enfrentarse a la posibilidad de una nueva relación.

Pero el destino, las casualidades, los equívocos y el hijo de Shelby parecen pensar todo lo contrario.

¿Podrán dejar de lado sus heridas y sus miedos y darse una nueva oportunidad?

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Señales del destino (Edentown 7)

Ella tiene que rehacer su vida. El cree que la tiene resuelta

¿Conseguirán comprender juntos las señales del destino?

¿Qué probabilidad hay de que la mujer del poster que tienes en el despacho de la gasolinera aparezca frente a ti pidiéndote ayuda?

Dexter Campbell tiene claro que ha sido un regalo del destino y está dispuesto a aprovecharlo.

Bronwyn Evans ha decidido romper con la vida que llevaba y dejarlo todo atrás así que recorre el país sin rumbo hasta llegar a Edentown, lugar en el que su coche la deja tirada.

Sin buscarlo, Bronwyn se encuentra con su pasado. Sin pretenderlo, Dexter se plantea un nuevo futuro.

¿Serán capaces de limar sus diferencias para crear un bonito y prometedor presente juntos?

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