Espectros en el Mar Azul Profundo

Jeulia Hesse

Deep Creek Publishers

Copyright © 2025 por Jeulia Hesse

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Esta novela es completamente unaobra de ficción. Los nombres, personajes e incidentes retratados en ella sonproducto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas reales,vivas o fallecidas, eventos o lugares es completamente casual.

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Contents

1. Capítulo 1

2. Capítulo 2

3. Capítulo 3

4. Capítulo 4

5. Capítulo 5

6. Capítulo 6

7. Capítulo 7

8. Capítulo 8

9. Capítulo 9

10. Capítulo 10

11. Capítulo 11

12. Capítulo 12

13. Capítulo 13

14. Capítulo 14

15. Capítulo 15

16. Capítulo 16

17. Capítulo 17

18. Capítulo 18

19. Capítulo 19

Acerca de la autora

Capítulo 1

¿Acaso los dos se han vuelto locos? —La voz de Damen resonó en el aire cálido de la noche mientras miraba fijamente a Lizzie y Ashley, sus ojos una tormenta de preocupación y frustración. La luz del porche proyectaba un cálido resplandor sobre sus rostros mientras las sombras bailaban sobre sus rasgos cicatrizados.

—Escúchenme —continuó, inclinándose hacia adelante en el borde de su silla, agarrando los brazos hasta que sus nudillos se volvieron blancos—. Ya oyeron lo que dijo Anthony. Portones y puertas que han estado cerrados se están abriendo... y no hay nadie allí. No puede explicarlo. No es seguro, y no voy a permitir que ustedes dos se lancen al peligro así como así. Podría ser una trampa.

El corazón de Lizzie latía con fuerza mientras sostenía la mirada de Damen, soportando el peso de su protección y el miedo que se ocultaba debajo. Sabía que él tenía todas las razones para preocuparse, especialmente después de su experiencia de secuestro, pero que los mismos matones del cártel pudieran estar involucrados en esto parecía descabellado.

El relato del encargado del depósito de chatarra sobre los peculiares incidentes paranormales ocurridos en los últimos días había sido cautivador, especialmente porque habían ocurrido en el auto donde se descubrieron los huesos de Cami, enterrados durante mucho tiempo en una cala abandonada. El peso del mensaje de su hermana muerta encendió en ella una determinación inquebrantable por desentrañar la verdad. El asesino de Cami debía ser llevado ante la justicia.

—Mira, Damen —comenzó Lizzie con cautela, su voz firme a pesar de la agitación en su interior—. Entiendo por qué estás preocupado. De verdad. Pero no podemos quedarnos aquí sin hacer nada cuando podría haber respuestas esperándonos en ese depósito de autos. Después de todo este tiempo, se lo debemos a ella explorar todas las posibilidades.

La mandíbula de Damen se tensó, y parecía que quería seguir discutiendo. Pero luego su expresión se suavizó ligeramente, y suspiró, su mano rozando distraídamente su parche en el ojo.

—Está bien —cedió, con la voz teñida de aprensión—. Pero iré con ustedes. Si algo sucede... al menos estaré allí para protegerlas.

Llena de emoción, Lizzie susurró suavemente su agradecimiento. Extendió la mano para tomar la suya. Habían pasado por el infierno y de vuelta en las últimas semanas. Damen tenía mucho que procesar. Ambos lo tenían.

—Jackson nos encontrará allí —agregó Ashley, poniéndose de pie—. Anthony está trabajando esta noche. No debería ser un problema para nosotros tener acceso al vehículo.

Lizzie y Damen también se pusieron de pie.

—Le avisaré a Maria que estaremos fuera unas horas —dijo Damen, entrando en la casa y dejando a las mujeres en el porche.

—Hazle saber que es poco probable que Dani se despierte mientras estamos fuera.

Damen extendió la mano y tocó sus dedos con una sonrisa. La paternidad era nueva para él, habiendo descubierto hace solo unos días que Dani era su hija. Había mucho a lo que acostumbrarse.

Respirando profundamente, se volvió hacia su mejor amiga de toda la vida.

—¿Alguna idea de a qué nos enfrentamos?

Ashley se colgó el bolso al hombro y lo metió bajo el brazo, claramente considerando cómo responder. Lizzie confiaba en su experiencia cuasi confiable como la psíquica local bajo el seudónimo de Madame Roberta.

—Honestamente, no estoy segura. Veamos si podemos obtener una respuesta de lo que sea que esté rondando el depósito de chatarra.

Lizzie hizo una mueca ante la palabra, "¿Rondando?" Dejó que flotara entre ellas. La información de que Cami estaba muerta no era nueva. Después de estar desaparecida durante tanto tiempo, realmente no había otro resultado probable de su desaparición. Pero aun así parecía cruel y barato de alguna manera considerar que su hermana estaba "rondando" un depósito de chatarra.

—¿Por qué ahora, crees?

Ashley dudó por un momento, como si necesitara tiempo para ordenar sus pensamientos antes de responder. Tragó saliva con dificultad antes de hablar.

—Sabes, hay historias espeluznantes de tumbas perturbadas y restos antiguos movidos, que algunos creen que pueden despertar a los espíritus de los enterrados allí. ¿Como cuando se construye un desarrollo habitacional sobre un antiguo cementerio?

Lizzie sintió un escalofrío recorrer su espalda, la piel de gallina elevándose en sus brazos.

—Con el hallazgo de su cráneo, y ahora el resto de ella... Debe haber agitado algo.

—Si es que es real —añadió Damen, saliendo al porche y entregándole a Lizzie su bolso. Cerró la puerta con llave y activó la alarma.

Mientras conducían hacia el depósito de autos, Lizzie no podía sacudirse la sensación espeluznante que se arrastraba bajo su piel. La incertidumbre de lo que iban a encontrar comenzaba a darle pausa, lo cual era desconcertante en sí mismo, ya que ella no era escéptica y confiaba en las habilidades de Ashley. Aun así, había una punzada de duda justo bajo la superficie. ¿Podría ser todo esto real?

¿Estaba Cami tratando de comunicarse desde el más allá para advertirle? Miró a Ashley, quien parecía igualmente perdida en sus pensamientos. Damen fruncía el ceño mientras se concentraba en conducir, su boca en una línea dura. Estaba acostumbrado a estar al mando como ex-SEAL, a tener el control. No saber lo que encontrarían pesaba mucho sobre todos ellos.

Al llegar, el depósito de autos se alzaba amenazadoramente ante ellos, las filas de vehículos dañados proyectando largas sombras bajo la luz de la luna, un cementerio de metal oxidado y recuerdos olvidados. El corazón de Lizzie se aceleró al salir del auto e inhalar profundamente, intentando componerse. En cuestión de momentos, Anthony, el encargado, se acercó a ellos, su rostro lleno de alivio por su llegada. Que vinieran a ver por sí mismos confirmaba que habían tomado en serio sus palabras anteriores. Jackson, el investigador privado contratado por Lizzie, se estacionó detrás de ellos, sus neumáticos crujiendo sobre la grava de conchas trituradas. Los ojos de Ashley se iluminaron al ver al atractivo ex-Ranger.

—Me alegro tanto de que hayan venido —dijo el encargado del depósito, con la voz temblorosa—. Espero que puedan hacer algo acerca de... bueno, lo que sea que esté pasando aquí.

Eran un grupo vacilante, inseguro y apretujado. Anthony se movía nerviosamente, metiendo las manos en sus bolsillos mientras escaneaba ansiosamente sus alrededores.

—El auto está por aquí.

Vehículos destartalados se alzaban como lápidas, reliquias oxidadas en varios estados de descomposición. Se estremeció contra el aire más fresco de la noche, su inquietud creciendo. Este lugar contenía respuestas sobre la muerte de Cami. Estaba segura de ello, pero eso no lo hacía menos inquietante.

Anthony los guio a través de un laberinto de vehículos destrozados. Sus pasos crujían sobre la grava, fuertes en el pesado silencio. Se detuvo frente a un Volvo envejecido y oxidado, varios pasos más lejos de lo necesario.

—Este es —dijo. Era obvio que estar cerca del auto lo ponía nervioso; la tensión emanaba de las líneas de su postura.

—La puerta por la que entramos, ¿es la única entrada? —preguntó Damen, sus ojos escaneando los alrededores.

—Hay otras dos puertas, cerradas con llave. Las tengo todas monitoreadas desde la oficina. Pueden ver todo el depósito desde allí con todas las cámaras —Se frotó la barbilla con una mano manchada de grasa—. Tengo el video grabado allí si quieren echarle un vistazo.

—Me gustaría ver lo que tienes instalado —respondió Damen, asintiendo hacia Lizzie—, mientras ustedes dos ven si pueden averiguar algo sobre el auto.

—Parece lo suficientemente seguro —coincidió Jackson—. Podemos vigilar todo desde la oficina.

Anthony guio a los hombres hacia la oficina de seguridad mientras Lizzie y Ashley se acercaban con cautela al coche. La policía lo había inspeccionado minuciosamente; era poco probable que encontraran algún objeto olvidado. La atmósfera estaba cargada de inquietud mientras se aproximaban. Lizzie casi podía sentir la tristeza que emanaba del metal oxidado donde se habían descubierto los restos de su hermana. Se esforzó por contener las lágrimas; era un lugar trágico para el final de una existencia que una vez fue prometedora, pero breve.

—¿Estás lista? —susurró Ashley, su voz apenas audible sobre el sonido de los pasos que se alejaban en la grava. Lizzie asintió, con un nudo en la garganta. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero se armó de valor y se acercó más.

—¿Qué deberíamos hacer? ¿Cómo...? —Lizzie tropezó con sus palabras. No estaba claro qué tenía Ashley en mente sobre cómo abordar lo que fuera —o a quien fuera— que estuviera causando las perturbaciones reportadas.

Ashley dio un paso adelante, observando ansiosamente la escena. El Volvo negro oxidado apenas era reconocible como el coche que Cami solía pedir prestado con frecuencia a su tía, quien estaba más que feliz de complacer a su sobrina. Los recuerdos de su hermana mayor recogiéndola de la escuela inundaron la mente de Lizzie. A Cami no le importaba hacer de chófer de Lizzie si eso significaba que luego podía pasar el rato con sus amigos en el coche prestado. Lizzie había idolatrado a su hermana y estaba ansiosa por pasar más tiempo con ella, algo que su diferencia de edad no facilitaba. Eso hacía que los recuerdos del tiempo que pasaron juntas fueran más preciosos.

Se agachó junto al coche, pasando los dedos por el capó polvoriento. Una oleada de dolor la invadió. —Deberíamos hablar con ella —sugirió Ashley, con voz apenas audible.

Lizzie dudó, no había nada que deseara más que hablar con su hermana de nuevo, pero no estaba segura de qué esperar. La idea de comunicarse con los muertos le parecía a la vez emocionante y aterradora. Sabía en el fondo que era la única manera de desentrañar la verdad y dar sentido a lo que estaba ocurriendo en el depósito de chatarra.

—De acuerdo —dijo Lizzie. Respiró hondo y cerró los ojos, intentando aquietar su mente y abrirse a cualquier posible conexión.

Ashley habló primero. —Cami, hemos venido a verte. Anthony nos dice que ha estado escuchándote. Estamos aquí ahora, tu hermana Lizzie y yo.

Todo estaba en silencio excepto por el débil sonido de los grillos cantando en la distancia. Lizzie contuvo la respiración, esperando algún tipo de respuesta. El silencio pareció extenderse por horas mientras las mujeres esperaban en tenso silencio, escuchando cualquier movimiento en el aire estancado. El depósito de chatarra estaba inquietantemente quieto, ni siquiera el viento se atrevía a perturbarlo. Lizzie cerró los ojos y se concentró en contactar con su hermana. Pensó en el día en que Cami la recogió de la escuela y la llevó a tomar un helado. Recordó sus risas mientras ambas corrían para comerse sus conos antes de que se derritieran bajo el caluroso sol de Florida. Había sido algo tan simple, pero las lágrimas le escocían los ojos al recordarlo.

De repente, una brisa fresca le rozó la piel y sintió un vuelco en el estómago. Abrió los ojos y miró a Ashley, que tenía una mezcla de emoción y temor en el rostro.

—¿Has sentido eso? —preguntó Ashley en un susurro.

Lizzie asintió, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. La atmósfera se cargó de un significado pesado, una sensación de hormigueo eléctrico le recorrió el cuerpo. Se le erizó el vello de la nuca y no podía quitarse la sensación de que no estaban solas, que algo invisible estaba con ellas.

Mientras se concentraba en su respiración, una energía eléctrica la envolvió. Era como si el aire circundante se hubiera espesado, volviéndose demasiado pesado para respirar con facilidad mientras el sabor salado del agua de mar invadía su boca. Una profunda tristeza la llenó con sus dedos gélidos. Sin embargo, no era su propia tristeza, era la de alguien más. Se estremeció a pesar del cálido aire nocturno. Cerrando los ojos, Lizzie susurró: —Cami, si estás aquí, háznos saber.

—¿Sientes eso? —murmuró Ashley, apretándole la mano—. Creo que está aquí.

Las sombras parecían moverse a su alrededor, bailando en la tenue luz del depósito de chatarra como si estuvieran vivas. El corazón de Lizzie se aceleró. Se preguntó si así era como se sentía estar al borde de lo desconocido, de pie en el umbral entre los vivos y los muertos.

Un débil susurro llenó el aire, apenas audible pero inconfundible. Parecía venir de todas las direcciones, haciéndola preguntarse si el sonido estaba solo en su mente. «Lizzie»

—Lizzie —llamó la voz, suave y etérea.

A Lizzie se le cortó la respiración al reconocer a quien hablaba. ¡Cami!

El timbre de la voz de su hermana muerta llenó sus células con un anhelo melancólico que le encogió el corazón. Mientras las lágrimas se le agolpaban en los ojos, nublándole la visión, susurró con un aliento tembloroso: —Cami, ¿eres realmente tú?

Las sombras circundantes parecieron transformarse en una niebla tan tenue que temía que desapareciera si apartaba la mirada. Parpadeando rápidamente para enfocar, no pudo apartar los ojos de la silueta translúcida que se formaba ante ella, cobrando lentamente forma humana.

Ashley tomó aire bruscamente a su lado. —Cami —siseó, con la mano libre sobre la boca, aparentemente tan sorprendida como Lizzie de ver aparecer una aparición completa.

El fantasma flotaba en silencio, sus rasgos brumosos indistintos. Pero Lizzie sabía sin duda alguna que era su hermana. El espectro permaneció en silencio, su forma luminosa vacilante. Entonces, tan suavemente que casi lo pasaron por alto, otro susurro resonó a su alrededor.

«No confíes... en nadie...»

Los gritos de los hombres se elevaron desde el otro lado del lote. Se oyeron pasos rápidos sobre la grava detrás de ellas, pero Lizzie no los escuchó. Se quedó paralizada, las ominosas palabras de Cami resonando una y otra vez en sus oídos. La niebla parpadeó y se desvaneció, dejándolas en completa oscuridad.

El sonido de un teléfono móvil rompió el silencio. El bolso de Lizzie vibró curiosamente, ya que estaba segura de haberlo puesto en modo No molestar. Abrió su bolso. La pantalla decía Número desconocido.

—Contesta, Lizzie —le instó Ashley suavemente, con voz apenas audible.

Lizzie dudó solo un momento antes de contestar en altavoz para que Ashley también pudiera oír. —¿Hola?

La misma voz etérea que habían escuchado momentos antes susurró algo ininteligible al otro lado de la línea. Los ojos de Lizzie se llenaron de lágrimas mientras se esforzaba por entender el mensaje, pero seguía siendo exasperantemente esquivo. Podía sentir la urgencia del mensaje, pero la línea quedó en silencio por un segundo antes de que el susurro fantasmal volviera, aún imposible de descifrar. Frustrada, metió el teléfono de vuelta en su bolso.

El lugar desolado llenó el corazón de Lizzie de pena al imaginar el espíritu de su hermana persistiendo allí, incapaz de encontrar la paz.

—Ven a casa conmigo, Cami —suplicó, con la voz ahogada por las lágrimas—. No te quedes en este lugar.

Demostrando su apoyo, Ashley apretó la mano de su amiga. —¿Qué fue eso?

—No lo sé —admitió Lizzie, sintiendo que las lágrimas le picaban en las comisuras de los ojos. Lo único que sabía era que Cami no podía permanecer en este depósito de chatarra, con su atmósfera desierta y abandonada como un purgatorio interminable.

Sentía un vínculo como si Cami fuera una fuerza magnética, tirando de su corazón. Sin embargo, luchaba por articular esta conexión inexplicable sin arriesgar su cordura. Acababan de hablar con su hermana muerta. No solo eso, la habían invitado a seguirlas a casa.

—¿Encontraron algo? —preguntó Ashley con cautela, compartiendo una mirada furtiva con Lizzie.

—Nada concluyente —respondió Damen, sus ojos escaneando los rostros de las mujeres en busca de algún signo de angustia—. Aunque definitivamente hubo alguna actividad extraña en las grabaciones.

—¿Actividad? —repitió Lizzie mientras luchaba por mantener la calma y procesar. El timbre de su voz se elevó una octava más de lo normal.

—Sonaba como si las puertas del coche se abrieran y cerraran solas —añadió Jackson, y una expresión perpleja nubló sus facciones.

Un pesado silencio se asentó sobre el grupo, puntuado solo por su quietud extendida. La mente de Lizzie corría, dividida entre querer compartir su experiencia y temer el juicio. En su vulnerabilidad, miró a Ashley, buscando tranquilidad.

Ashley captó su mirada y asintió levemente, instándola en silencio a confiar en su amistad. Tragando saliva, Lizzie decidió arriesgarse.

—En realidad, podría haber algo más —comenzó vacilante, su voz apenas un susurro—. Mientras estaban en la oficina, nosotras... Bueno, algo sucedió. Creo que hicimos contacto con Cami.

—Eso creemos —respondió Ashley, tomando la palabra por su amiga—. Una figura apareció en la niebla.

Los ojos de Damen se abrieron de sorpresa mientras el ceño de Jackson se fruncía con preocupación. Anthony, sin embargo, parecía intrigado. —Me alegro tanto de que la hayáis visto también. ¿Veis? No estoy loco.

—Estoy tratando de procesarlo. Sucedió tan rápido, y luego desapareció... —Algo la retenía de decir más, particularmente sobre la llamada telefónica. Miró a Ashley, quien la observaba con preocupación escrita en todo su rostro.

Lizzie asintió a su amiga en silencio, agradecida por su comprensión para seguir su ejemplo y no decir más. Mientras se preparaban para dejar el depósito de chatarra, se aseguró de que el timbre de su teléfono estuviera encendido en su bolso, decidida a mantenerlo cerca en caso de que Cami intentara contactarla de nuevo. Si es que lo que había ocurrido en los últimos minutos era real.

—Gracias, Anthony —murmuró, ofreciendo al sonriente hombre una sonrisa cansada.

—Por supuesto —respondió él. Su mirada se detuvo nerviosamente en el viejo Volvo mientras el grupo se preparaba para partir—. Si necesitáis algo más, no dudéis en volver.

Con eso, el grupo caminó de vuelta a sus coches.

Alejándose del espeluznante depósito de chatarra, Lizzie no podía evitar preguntarse qué nuevos secretos y peligros les aguardaban. Lo único que sabía con certeza era que estaban lejos de terminar de desentrañar el misterio que rodeaba la prematura muerte de su hermana. Se sentía más pesada, como si la opresiva niebla se hubiera posado sobre sus hombros.

¿Se había unido Cami a ella, y realmente la estaba siguiendo a casa?

Capítulo 2

Lizzie estaba sentada en la playa, sus ojos oscuros observando cómo las olas rompían contra la orilla. La brisa salada del mar tiraba de su largo cabello castaño, y ella inhaló profundamente, dejando que el aroma llenara sus pulmones. Sus pensamientos estaban consumidos por todo lo que tenía por delante en su vida, y el significado de la advertencia de su hermana muerta. «No confíes en nadie» era preocupante y desconcertante al mismo tiempo.

Siempre había existido un elemento de peligro en la búsqueda del destino de Cami, y ahora en encontrar a su asesino, ya que era evidente que había sido asesinada. Todo este tiempo no había habido pistas, y ahora la policía guardaba silencio sobre su investigación. Si no debía confiar en nadie, ¿había alguien en quien pudiera confiar? ¿Cómo se relacionaba eso con lo que estaba sucediendo ahora en su propia vida? ¿Con Damen? ¿Su familia? Los siguientes pasos no estaban claros.

Su corazón se sentía pesado por la indecisión, en particular por el asunto más urgente de si debía quedarse en Key West o regresar a Maine. Miró hacia atrás, hacia la casa de Damen, donde ella y su hija de cuatro años, Dani, se habían estado quedando en la casa de huéspedes del complejo de Damen. Todavía estaban resolviendo esta nueva relación entre ellos y cómo avanzarían como familia.

Había una innegable atracción entre Lizzie y Damen, pero habían ido demasiado rápido. El reavivamiento de su pasión pasada y la revelación de que Dani era hija de Damen les habían dado suficiente con lo que lidiar, sin contar su secuestro y el descubrimiento de los restos de su hermana desaparecida hace mucho tiempo.

Hace unas pocas semanas, Lizzie había llegado a Key West a instancias del sheriff local cuando se encontraron el cráneo de Cami y un collar perdido, un tesoro del Atocha que había sido robado de las oficinas de salvamento Wisler años atrás. Ahora, cinco años después, los restos completos de Cami fueron encontrados en un coche sumergido en el océano, enterrado bajo lodo y cieno, durante la operación de dragado que el equipo de construcción de Damen estaba llevando a cabo para su proyecto de desarrollo inmobiliario.

Nunca había esperado ver a Damen de nuevo, mucho menos compartir a su hija con él. Pero ahora aquí estaban. Después de años de silencio entre ellos, aquí estaban mirando reconstruir su relación y convertirse en una familia.

A pesar de su conexión física, sabía que su relación no estaba construida sobre una base sólida. Al mantener en secreto la existencia de Dani, había perdido su confianza. En su defensa, él la había alejado de su vida, y había pasado casi un año después del accidente de helicóptero en Afganistán antes de que alguien supiera si sobreviviría. Damen había temido que su trabajo como SEAL de la Marina obstaculizaría la vida y los sueños de Lizzie, y resultó tener razón. Ella había tenido que seguir adelante por el bien de su hija.

Ahora aquí estaban, trabajando para definir lo que todo significaba entre ellos. Ella había accedido a pasar el verano en Key West para darles el espacio para ver cómo podía evolucionar su relación. Damen se había hecho cargo del negocio de salvamento oceánico de su padre, pero ya no buscaban tesoros de naufragios. En su lugar, se había dedicado a desarrollar áreas no utilizadas y abandonadas en casas de lujo, tiendas y restaurantes.

Sus propias elecciones de carrera eran más sombrías. La clínica en Maine donde estaba empleada le había informado recientemente que su puesto estaba siendo eliminado, y un médico asumiría sus responsabilidades. La noticia no era inesperada, ya que la clínica había estado reclutando un proveedor durante mucho tiempo. Aunque tenía éxito como asistente médica, siempre había una parte de ella que lamentaba no haber terminado su título de medicina. Como madre soltera en ese momento, la escuela de medicina había estado fuera de cuestión. En su lugar, puso sus estudios a trabajar con el título de PA. Pero esa duda persistente se festejaba dentro de ella, alimentando su deseo de un camino diferente, uno que le permitiera mantenerse independiente y abrirse camino en la vida.

—Tal vez sea hora de un cambio —su voz apenas un susurro por encima del sonido de las olas rompiendo—. Pero, ¿realmente puedo dejar todo atrás y empezar de nuevo?

En lo profundo de su corazón, esto era lo único que había anhelado y soñado. Estaba al alcance, pero el miedo a volver a salir herida lo hacía difícil de alcanzar y abrazar.

—¿Estás hablando con alguien? —la pregunta de Damen cortó su ensueño, haciéndola saltar. Su musculosa figura se alzaba sobre ella, pero su presencia era reconfortante más que imponente. Se sentó a su lado.

—Hola —respondió ella mientras él besaba sus labios, forzando una sonrisa para ocultar el tumulto en su interior—. Solo pensaba en... bueno, todo.

—¿Como qué? —preguntó él, genuinamente curioso. Sus ojos oscuros escrutaron su rostro como si tratara de descifrar lo que pasaba por su mente.

Lizzie confesó en un susurro apenas audible:

—La vida. —Dudó un momento antes de continuar—. Me pregunto si quedarme aquí en Key West es la decisión correcta o si debería volver a Maine. Construí una vida allí. Es el único hogar que Dani ha conocido.

—¿Es sobre nosotros? —preguntó Damen, con un toque de preocupación—. ¿Estás teniendo dudas?

Lizzie negó con la cabeza, luchando por encontrar las palabras adecuadas.

—No es tan simple, Damen. Sabes cuánto me importas, pero no puedo evitar sentir que precipitamos las cosas. Todo lo que ha pasado... Solo han sido unas semanas. Necesito una oportunidad para poner los pies en la tierra.

Damen suspiró profundamente y se revolvió distraídamente el pelo con la mano.

—Lo entiendo. Ambos tenemos nuestro equipaje que resolver. Sé que no ha pasado mucho tiempo, pero no puedo imaginar mi vida sin ti y Dani. Sea lo que sea que decidas, siempre estaremos conectados por ella.

Un escalofrío de aprensión recorrió su cuerpo.

—No entiendo muy bien a qué te refieres.

Damen tomó su mano, entrelazando sus dedos con los de ella.

—Dani es mi hija, Lizzie. No puedo simplemente dejarla ir. Me gustaría asegurarme de tener una relación con ella y algún día transmitirle todo por lo que he trabajado tan duro.

El peso de sus palabras presionó el corazón de Lizzie. Sabía que no podía negarle a Dani la oportunidad de conocer a su padre, pero también significaba sacrificarse a sí misma. Significaba desarraigar sus vidas en Maine y empezar de nuevo en Key West, un lugar que albergaba tantas emociones no resueltas y recuerdos dolorosos. El lugar donde su hermana había desaparecido, y donde su familia se había desintegrado poco después. Donde ambos habían perdido al hermano de Damen, Daniel, y ella había perdido su corazón por un apuesto y feroz SEAL de la Marina. Su corazón aún cargaba con el dolor del rechazo de Damen, un dolor que persistía incluso después del paso de cinco años, haciéndole difícil dejarlo ir completamente.

—Nunca quise mantener a Dani alejada de ti —dijo Lizzie, con la voz llena de sinceridad—. Pero tampoco quiero interrumpir su vida más de lo necesario. Apenas se está adaptando a tener un padre en su vida.

Damen le apretó suavemente la mano, con los ojos suavizándose. —Entiendo, Lizzie. Y no espero que tomes ninguna decisión de inmediato. Podemos ir despacio y resolver las cosas juntos.

Lizzie sintió un destello de esperanza. Tal vez había una manera de navegar esta situación compleja sin sacrificar su propia felicidad. Tenía la esperanza de que los meses de verano les darían el tiempo para resolver las cosas entre ellos y todo lo demás que se les había presentado.

Se sentaron en silencio por un rato, observando la puesta de sol. Los pensamientos de Lizzie seguían siendo inexplicablemente atraídos hacia su antigua casa familiar en Key West, donde había crecido. En este momento, su padre y Evalyn, su madrastra, estaban residiendo allí, pero regresarían a Maine en unos días.

Sentía como si el espíritu de Cami la estuviera llamando, instándola a seguir sus instintos y regresar a su refugio de la infancia. El pesado manto había permanecido con ella desde su encuentro la otra noche.

—¿Estás bien? —preguntó Damen, con preocupación grabada en su rostro—. ¿Hay algo más en tu mente?

Ella asintió pero no aclaró. Lizzie sopesó la opción de revelarle todo a Damen: los escalofriantes sueños sobre Cami, la llamada telefónica y la críptica advertencia en el estacionamiento, pero dudó. ¿Pensaría que estaba perdiendo la cabeza? ¿O peor aún, trataría de disuadirla de investigar más a fondo? Lizzie no podía evitar preguntarse si estaba cometiendo un error. ¿Seguir sus instintos la llevaría más cerca de la verdad o la alejaría más de su nueva relación?

Poniéndose de pie, Damen la tomó de la mano, y ella se levantó. Cogidos de la mano, se dirigieron de vuelta a la casa.

Más tarde esa noche, la luna proyectaba un resplandor fantasmal sobre la habitación silenciosa mientras Lizzie dormía intranquilamente, sus sueños llenos de imágenes inquietantes de su hermana. La vio parada en la playa, su piel bronceada y su cabello brillante resplandeciendo bajo la luz del sol, con una sonrisa que paraba el corazón. Pero cuando Lizzie extendió la mano para tocarla, la expresión de Cami cambió a una de pánico. En su sueño, Cami la agarró del brazo, acercándola, sus dedos clavándose en su piel. —Llévame a casa —susurró, con los ojos abiertos de miedo. Y entonces, tan repentinamente como había aparecido, Cami se desvaneció entre las olas que rompían, dejando a Lizzie sola en la orilla.

Lizzie se despertó de golpe, con el corazón latiendo fuerte mientras jadeaba en busca de aire, la piel empapada en sudor y un leve sabor a agua de mar en la lengua. La urgencia del sueño se había sentido tan poderosa, era como si Cami realmente hubiera estado allí. Miró el reloj junto a su cama; eran solo las tres de la mañana. Sabía que el sueño no llegaría fácilmente después de un sueño tan vívido. Mientras yacía allí, mirando al techo, la pesadez ahora familiar pero aún abrumadora se asentó sobre ella. Decidió levantarse y despejar su mente.

Saliendo silenciosamente de la cama, Lizzie caminó de puntillas fuera de la habitación y se dirigió hacia la cocina. La casa estaba inquietantemente silenciosa. Mientras se servía un vaso de agua, su mente vagó de vuelta a la desaparición de Cami. Había sido otra vida atrás, pero todas sus vidas habían cambiado irrevocablemente en ese momento.

Se encontró parada en la cocina, mirando hacia la oscuridad más allá de la ventana. La luna había desaparecido detrás de una gruesa manta de nubes, dejando el mundo exterior envuelto en una quietud espeluznante mientras los recuerdos de aquella fatídica tarde inundaban su mente.

Recordaba los frenéticos grupos de búsqueda que recorrieron cada centímetro de Key West. La policía había interrogado a todos en la isla, incluyendo a Damen, pero no se encontraron respuestas. Cami simplemente había desaparecido sin dejar rastro, como si el océano se la hubiera tragado entera.

Las manos de Lizzie temblaban mientras tomaba un sorbo de agua. La ventana de la cocina traqueteó cuando una repentina ráfaga de viento la atravesó, haciéndola saltar y luego respirar profundamente aliviada cuando se dio cuenta de que era solo el viento. Toda la situación la tenía al borde.

En medio del caos que la rodeaba, anhelaba claridad y un sentido de dirección que la guiara. Colocando su vaso de agua en la encimera, se apoyó contra el fregadero de la cocina, tratando de calmar sus pensamientos acelerados. Mientras sus ojos estaban fijos en la oscuridad que se extendía ante ella, una tenue chispa de una idea se materializó lentamente en su mente.

¿Y si mudarse de vuelta a su casa de la infancia era la clave para desentrañar el misterio detrás de la muerte de Cami? ¿Y si las respuestas que buscaba estaban ocultas dentro de esas paredes familiares? La atracción que había estado sintiendo, la conexión con su pasado, solo se hacía más fuerte con cada día que pasaba. Tal vez era hora de enfrentar a los demonios que atormentaban a su familia, incluso si eso significaba arriesgar su recién encontrada relación con Damen.

Con su mente decidida, se sintió abrumadoramente cansada y se dirigió de vuelta a su dormitorio, revisando a la pequeña niña dormida antes de ir a su propia cama. Ella y Damen necesitarían hablar por la mañana. Pero por ahora, Lizzie necesitaba descansar.

Se metió de vuelta en la cama con una profunda y persistente sensación de soledad, de anhelo. Anhelaba el cierre, la verdad que se les había escapado todos estos años.

Mientras se acomodaba bajo las sábanas, Lizzie podía escuchar el suave chapoteo de las olas contra la orilla afuera. El sonido era reconfortante, recordándole la vastedad del océano y su capacidad para guardar secretos. Cerró los ojos, obligándose a quedarse dormida.

A la mañana siguiente, Lizzie se despertó con una nueva determinación. Estaba segura de que volver a su casa de la infancia en Key West era la única forma en que podría descubrir la verdad sobre la desaparición de Cami y encontrar el cierre que tan desesperadamente había buscado.

Encontró a Damen ya despierto, tomando una taza de café en la cocina. Sus ojos se iluminaron cuando la vio, y luego frunció el ceño cuando notó su apariencia. —Parece que tuviste una mala noche. ¿Qué te preocupa? —preguntó, con preocupación grabada en su rostro.

Respirando profundamente, Lizzie se acercó a él y puso su mano sobre la suya. —He decidido —dijo firmemente—. Necesito ir a quedarme en la casa de mi madre. Simplemente me siento... impulsada a estar allí.

Sabía que mudarse de vuelta a su casa de la infancia crearía una distancia aún mayor entre ellos, pero era un riesgo que tomaría. La atracción hacia la casa y cualquier secreto que yaciera dentro se había vuelto demasiado fuerte para ignorarla. Si era de hecho el espíritu de Cami instándola, pronto lo sabría.

La expresión de Damen se endureció mientras escuchaba atentamente. —¿Qué te hizo cambiar de opinión sobre nuestro arreglo?

Lizzie dudó brevemente. Sabía que revelar toda la extensión de sus sueños y las espeluznantes experiencias que había estado teniendo solo complicaría más las cosas. Pero tampoco podía soportar mantenerlo en la oscuridad por más tiempo.

—Hay algo más en todo esto, Damen —admitió finalmente, con voz apenas audible—. Estos sueños sobre Cami no son solo sueños. Se sienten como mensajes, como si ella intentara decirme algo.

Damen frunció el ceño mientras asimilaba sus palabras. Tomó la mano de Lizzie, apretándola suavemente.

—Lizzie, quiero entender y ayudarte a superar esto. Pero necesitas confiar en mí lo suficiente como para ser honesta conmigo.

El miedo de Lizzie a ser juzgada e incomprendida luchaba contra su desesperada necesidad de apoyo y comprensión. Respiró profundamente, con la mirada fija en los ojos firmes de Damen.

—Todavía siento a Cami —confesó Lizzie, con voz apenas perceptible—. Estaba allí, en el estacionamiento. Sentí su presencia, sentí su toque. Estaba tratando de comunicarse conmigo, intentando advertirme, y aún la siento. Es como si estuviera conmigo. —Juntando las manos sobre su pecho, sus ojos brillaron con lágrimas mientras luchaba por expresar sus sentimientos con palabras—. Está conmigo.

El agarre de Damen en su mano se intensificó, su expresión era una mezcla de preocupación e incredulidad.

—Lizzie, ¿estás segura? Podría ser tu mente jugándote una mala pasada. Ver el auto por primera vez... El duelo puede hacer cosas extrañas.

Lizzie negó con la cabeza vehementemente en un arrebato de frustración.

—No, Damen, sé lo que vi y sentí. Y lo que estoy sintiendo ahora. Es real. —Su voz se quebró mientras continuaba—. Creo que me siguió a casa, Damen. No puedo ignorar lo que está pasando. Tengo que averiguar por qué me está empujando de vuelta a nuestra casa de la infancia.

El rostro de Damen se suavizó con comprensión mientras asimilaba las palabras de Lizzie. Después de un momento de silencio, la atrajo hacia un abrazo reconfortante.

—Te creo —susurró, su voz llena de sinceridad—. Si Cami está tratando de comunicarse contigo, necesitamos averiguar por qué. Volver a tu casa de la infancia podría ser la clave.

Con sus brazos alrededor de él, el alivio borró sus dudas, al menos por el momento. Había esperado que él descartara sus experiencias como meros productos de su imaginación, pero su apoyo le dio la fuerza que necesitaba.

—Supongo que Dani irá contigo, ¿verdad? —preguntó tentativamente. Ella sabía que estaba tanteando el terreno para determinar sus planes.

—Sí. No será muy diferente de como es ahora, me imagino. Nos quedaremos durante el verano y resolveremos las cosas sobre la marcha. —Lizzie sabía que estaba siendo vaga, y eso le preocupaba. Observó su rostro mientras él consideraba su respuesta antes de hablar.

—No puedo obligarte a quedarte aquí. Solo estarás al otro lado de la ciudad...

Pero no exactamente al lado, pensó Lizzie para sí misma. Su situación actual les daba oportunidades ilimitadas para interactuar y tener encuentros nocturnos de adultos. Definitivamente extrañaría eso.

—Tal vez podamos tener una cita de verdad —Damen sonrió con picardía, atrayéndola hacia sus brazos y plantando un beso apasionado en sus labios, borrando cualquier pensamiento que quedara en su mente.

Lizzie se sentó en el borde de la cama, sus dedos trazando los intrincados patrones de la colcha. Aunque la casa había sido completamente redecorada desde su infancia, su padre había recuperado cuidadosamente los objetos personales que su madre había guardado en un almacén después de enterarse de que Lizzie se quedaría en la casa. Las coberturas de las camas en las antiguas habitaciones de ella y Cami habían sido limpiadas en seco y devueltas a sus respectivas camas. Había viejas fotos familiares esparcidas por toda la casa. La antigua mesa del comedor volvía a adornar el comedor formal, junto con el cuadro que había decorado la pared desde que ella podía recordar.

El retrato era de su antepasada, quien supuestamente se había perdido en el mar durante un huracán. Alrededor de su cuello estaba lo que ella creía que era el mismo collar que Lizzie había sacado del naufragio del Atocha mucho antes de que Dani naciera.

El mismo collar que había sido robado de las oficinas de Wisler Salvage y luego colocado sobre el cráneo de su hermana muerta. Era el collar que los matones del cártel querían de ella, y el mismo que había desaparecido misteriosamente de la custodia policial.

Un escalofrío recorrió su piel mientras pensaba en Marcus y su familia. ¿Qué papel jugaban en todo esto? ¿Y dónde estaba Marcus ahora? La repentina ausencia de su primo solo alimentaba sus sospechas, especialmente en medio de la revelación de que el hombre que la había atacado en el yate de su tío, Ramiro Escobar, era su pariente lejano, como había revelado la prueba de ADN de Jackson. Definitivamente había más por descubrir bajo la superficie.

El mismo hombre que ahora estaba en la cárcel, acusado del asesinato del exnovio de Cami más de una década después de la desaparición de su hermana.

—¿Hay alguien en quien realmente pueda confiar? —se preguntó en voz alta, su voz casi inaudible.

Lizzie miró el marco de la foto en la mesita de noche, su mirada atraída por los rostros sonrientes de su familia capturados en ella. Parecía que había pasado toda una vida, cuando la vida era más simple y el futuro parecía brillante. Pero ahora, todo había cambiado. Su búsqueda de la verdad sobre Cami había abierto una caja de Pandora de secretos y mentiras, y no había vuelta atrás.

Esperaba encontrar las respuestas que se le habían escapado durante tanto tiempo. Sabía que no sería fácil, especialmente alejándose del complejo de Damen. Pero algo en lo profundo de su alma le decía que este era el camino que debía tomar.

Se escucharon pasos en el pasillo. James, el padre de Lizzie, llevaba a Dani de la mano.

—Mami, ¿nos quedaremos aquí? —preguntó Dani, su pequeña mano aferrándose fuertemente a la de Lizzie.

—Sí, cariño —respondió Lizzie, tratando de mantener su voz firme a pesar de las emociones que la embargaban—. Aquí es donde creció mamá.

—Vamos a instalarte en tu nueva habitación —le dijo a Dani, guiándola por el pasillo hacia el dormitorio que una vez fue suyo. Las paredes estaban recién pintadas y nuevos muebles llenaban el espacio, pero Lizzie aún podía imaginar los pósteres que solían adornar sus propias paredes y todavía podía sentir las horas pasadas soñando despierta y estudiando allí. Lizzie había decidido quedarse en la habitación de Cami, principalmente para ver si ayudaría a revelar algo más.

—¡Wow, me encanta! —gritó Dani, su entusiasmo contagioso mientras saltaba por la habitación. Lizzie sonrió, esperando que su hija encontrara consuelo y felicidad en este lugar, tal como ella lo había hecho una vez cuando su familia estaba completa.

—Muy bien, ahora déjame mostrarte mi habitación. —Lizzie llevó a Dani a la antigua habitación de Cami, la puerta crujió ligeramente cuando entraron. El suave resplandor de la luz del sol se filtraba a través de las cortinas, iluminando la habitación con una luz tenue. Al igual que la habitación de Dani, había sido redecorada, pero Lizzie podía sentir la presencia de Cami persistiendo en cada rincón.

Mientras se instalaban en su nuevo hogar, ella comenzó a sentir la atracción de lo desconocido, las preguntas que la carcomían. Estaba decidida a encontrar la verdad, por Cami, por sí misma y por la hija que la miraba con tanta fe ilimitada.

Sus pensamientos se dirigieron a Damen y la creciente distancia entre ellos mientras deambulaba por los pasillos. Echaba de menos tener a Damen cerca. Pero a pesar de sus preocupaciones sobre su reacción, sabía que tenía que confiar en sus instintos, incluso si eso ponía en peligro su relación. Lizzie no podía negar su atracción física, pero persistía una sensación inquietante de que se habían apresurado. El sexo no era una base sólida para construir algo entre ellos que pudiera durar.

Unos días después de mudarse, sonó el timbre, sacándola de un juego que estaba jugando con Dani. Se apresuró hacia la puerta, con el corazón latiendo fuertemente mientras la abría para encontrar al cartero en su umbral, con una pila de sobres en las manos.

—Correo para usted —dijo con una sonrisa, entregándole el montón—. Lo retuve mientras la casa estaba vacante.

—Gracias —respondió Lizzie, tomando el correo y cerrando la puerta tras ella. Mientras clasificaba los sobres, uno llamó su atención. Era un sobre grande y simple que parecía desgastado y maltratado. El matasellos era de varios años atrás, una fecha que Lizzie recordaba muy bien, ya que marcaba el momento en que se había quedado embarazada de Dani.

Su pulso se aceleró por la incertidumbre mientras sostenía el misterioso sobre, sus dedos trazando la tinta desvanecida del matasellos. Fuera lo que fuese lo que había dentro podría cambiarlo todo. Deslizó un dedo tembloroso bajo la solapa, rompiendo la delgada barrera de papel para revelar su contenido.

Capítulo 3

Damen se encontraba al borde del pozo de piedra caliza, sus ojos agudos examinando el sitio de trabajo mientras las cuadrillas se afanaban, preparando el terreno para la construcción de casas de lujo. El pesado equipo rugía de fondo, un marcado contraste con el silencio espeluznante que había envuelto el área apenas unas semanas antes, cuando encontraron los huesos de Cami escondidos en el coche oxidado en las profundidades del agua turbia.

Sacudiéndose el escalofrío que recorrió su piel, Damen giró sobre sus talones y se dirigió con determinación hacia su oficina, consciente de la tensión de sus músculos mientras practicaba no cojear. Una vez dentro, se acomodó en su gastada silla de cuero y suspiró. Abrió su portátil, revelando la foto que había tomado hacía solo unos días. Era una imagen de Lizzie y Dani, sus rostros radiantes de felicidad. Su corazón se hinchó de amor por ambas, pero una inseguridad carcomía los bordes de su satisfacción.

Lizzie se había mudado de vuelta a la casa de su madre en Key West, alegando que el fantasma de Cami la obligaba a regresar. Parecía descabellado, pero él quería ser comprensivo. Durante la mayor parte del tiempo que la había conocido, Lizzie había estado buscando respuestas sobre la desaparición de su hermana. Ahora que sus restos habían sido localizados, estaban cerca de descubrir qué le había sucedido.

Aun así, podría haber más en su razonamiento de lo que ella dejaba entrever. ¿Quería poner distancia entre ellos? ¿No estaba lista para una relación? Lo que tenían se basaba en su atracción física mutua; la deseaba como a ninguna otra. Pero también quería más que una simple conexión física. Quería sumergirse en las profundidades de su alma, comprender sus miedos y sueños, ser aquel al que acudiera en momentos de alegría y tristeza.

Le dolía pensar que Lizzie pudiera estar reservándose, que hubiera un secreto que no estuviera lista para compartir.

Su conexión había sido fuerte e inmediata, pero ahora parecía deshilacharse bajo el peso de la incertidumbre. No era una sensación con la que se sintiera cómodo. Anhelaba reparar lo que se sentía roto, pero no sabía por dónde empezar. El pensamiento de su pequeña hija, cuya existencia desconocía hasta hace poco, le dibujó una sonrisa en el rostro. Estaba seguro de que, sin importar lo que sucediera con Lizzie, haría todo lo posible por permanecer en su vida.

La vieja inseguridad se deslizó bajo su piel, un enemigo familiar. Y se preguntó si ella tendría reservas sobre él ahora que ya no era su antiguo yo físico. Distraídamente, sus dedos rozaron el parche de su ojo y las cicatrices que llevaba en el rostro. Había más bajo su ropa.

La Marina ya no lo consideraba apto para el papel de operador SEAL, y había reconstruido su vida y su fortuna desde la última vez que estuvieron juntos, cuando Dani fue concebida. Parte de su dinero provenía de su participación en el Atocha, pero gran parte estaba en sus negocios. La finalización de este proyecto por sí solo añadiría millones a su fortuna personal.

Abrumado por una mezcla de frustración y fatiga, se desplomó en su asiento, soltando un pesado suspiro.

Un golpe en la puerta interrumpió su ensimismamiento.

—Adelante —llamó con voz ronca, y la puerta se abrió para revelar a una mujer de unos treinta y tantos años, vestida con un traje elegante. Su abogada cruzó la habitación con confianza, sus tacones altos resonando contra el suelo mientras extendía su mano—. Buenos días, señor Wisler... Damen. Me alegro de verlo de nuevo.

—Gracias por venir al sitio de trabajo, Maya —dijo Damen, estrechando su mano firmemente antes de indicarle que tomara asiento.

Mientras se acomodaban, no pudo evitar notar su belleza, que se complementaba bien con la inteligencia y determinación que irradiaban sus ojos. Hubo un tiempo, antes de que Lizzie volviera a su vida, en que había considerado perseguir a la hermosa rubia de ojos azules. Pero su interés en ella se había esfumado con el resurgimiento de su relación con Lizzie.

—No hay problema, parece que las cosas van avanzando bien, después del retraso... por supuesto —respondió ella, alisando su falda mientras se sentaba.

Damen asintió, estudiándola cuidadosamente. Sus ojos se demoraron un poco más de lo necesario, sin poder evitarlo. Maya Foster era bastante atractiva, y ella lo sabía. Claramente, todo lo que necesitaba hacer era darle algo de aliento. Pero Damen no era de los que dejaban que los sentimientos personales o los deseos nublaran su juicio o lo distrajeran del asunto en cuestión. Se aclaró la garganta y se reclinó en su silla, adoptando un comportamiento profesional.

—Ha sido todo un viaje llegar hasta este punto —dijo, con un tono de voz teñido de cansancio—. Me alegro de que finalmente podamos avanzar.

La mujer se reclinó en su silla, con una sonrisa amable en los labios.

—Entiendo que el retraso tuvo un significado especial para usted —comentó, suave pero indagadora.

Las cejas de Damen se fruncieron.

—Sí, así fue —admitió a regañadientes—. Los restos fueron identificados como alguien que solía conocer, la hermana de una amiga muy cercana mía. —Notó que se había abstenido de referirse a Lizzie como su novia, un punto en el que ahondaría más tarde.

La mujer asintió con simpatía.

—He leído sobre el caso —dijo suavemente—. Debe haber sido devastador para usted y su amiga.

La mirada de Damen se desvió hacia la pantalla del portátil a su lado, que aún mostraba la fotografía de Lizzie y Dani. Se mostraba reacio a profundizar demasiado en asuntos personales con su abogada, aunque había planeado preguntarle sobre sus derechos parentales muy personales concernientes a Dani. Primero, las escrituras y los permisos necesitaban su atención.

—Aprecio su comprensión —dijo Damen—. Tenemos mucho trabajo por delante, y quiero asegurarme de que todo esté en orden antes de proceder.

La abogada asintió, con su bolígrafo listo sobre su bloc de notas.

—Por supuesto, ya he revisado los documentos legales para los permisos de construcción, y todo parece estar en orden. Sin embargo, hay algunas áreas que requieren mayor aclaración.

Damen se inclinó hacia adelante, intensificando su concentración.

—Dígame qué necesita ser abordado —dijo con firmeza.

La abogada comenzó a delinear los problemas que había identificado, detallando los riesgos potenciales y las complejidades legales que podrían surgir durante el proceso de construcción. Damen escuchó atentamente, su mente zumbando con posibles soluciones y estrategias para mitigar cualquier problema potencial.

A medida que la reunión continuaba, Damen se encontraba cada vez más impresionado con la experiencia de la abogada. Su confianza era igualada por su meticulosidad; había venido muy recomendada, y se alegraba de que estuviera en su equipo.

Después de más de una hora repasando los aspectos legales, Damen sintió que había depositado su confianza en la persona correcta.

—Gracias por su minuciosidad —dijo Damen, su voz llena de genuina apreciación—. Continúa superando mis expectativas.

La abogada sonrió con gracia, sus ojos brillando con un atisbo de satisfacción.

—Ha sido un placer trabajar con usted. Me enorgullezco de ofrecer los mejores resultados para mis clientes.

Damen se reclinó en su silla, el cansancio de las últimas semanas finalmente alcanzándolo. Su expresión se suavizó mientras observaba a la abogada frente a él. —Hay otro asunto que necesito discutir... una situación personal bastante delicada sobre la que me gustaría tener su opinión. Se trata de mis derechos parentales.

Damen respiró hondo, el nudo de ansiedad que se había asentado en su estómago se apretó. —Recientemente descubrí que soy el padre de una niña de cuatro años. ¿Es esto algo que puede manejar, o me recomendaría a alguien más?

La joven lo miró. Él percibió un atisbo de pesar en sus ojos que desapareció tan pronto como apareció. —Felicidades.

—Su madre y yo... Estamos pasando por algunas cosas en este momento, y solo quiero asegurarme de que mis derechos como padre sean respetados. Su madre me informó que no estoy en el certificado de nacimiento de la niña, pero afortunadamente se hizo una prueba de ADN. Simplemente quiero asegurarme de que estoy haciendo todo lo posible para proteger mi relación con mi hija.

—Comprensible —asintió ella, con expresión seria—. Puedo encargarme de esto yo misma. Puede llevar algún tiempo, pero puedo guiarlo a través del proceso legal para establecer la paternidad y garantizar que sus derechos estén protegidos. Las leyes en Florida son bastante claras, pero si se casa con la madre de la niña, la paternidad se establece automáticamente. ¿Está eso sobre la mesa?

Él dudó antes de responder, ya que su verdadera intención lo tomó un poco por sorpresa. Maya probablemente estaba investigando si estaba disponible o no.

—No —respondió, un poco demasiado rápido. No estaban cerca de eso, aunque era una opción atractiva que estaría dispuesto a considerar. No con el propósito de establecer la paternidad, sino para tener a Lizzie y Dani en su vida permanentemente—. Bueno, al menos no por el momento —continuó—. También me gustaría modificar mi testamento y asegurarme de que esté provista en caso de que me suceda algo. ¿Cuáles son los siguientes pasos que debemos tomar?

Asegurarse de estar legalmente establecido como el padre de Dani podría ser su única oportunidad de tener una familia, dadas las lesiones que había sufrido en el accidente de helicóptero que probablemente lo habían dejado estéril. Haría lo necesario para asegurar su lugar en la vida de Dani.

—Primero, necesitaremos presentar una demanda de paternidad para establecer sus derechos legales como padre de Dani. Una vez hecho esto, podemos proceder a modificar su testamento para incluirla como beneficiaria. Me encargaré de todo el papeleo necesario y lo guiaré a través de todo el proceso.

—Gracias, Maya. Aprecio su ayuda en este asunto.

Ella sonrió tranquilizadoramente. —De nada, Damen. Es mi trabajo ayudar a proteger sus intereses y garantizar un proceso legal sin problemas.

Sus palabras calmaron esa bola de ansiedad en su estómago. Sabía que el camino por delante no sería fácil, sin embargo, y temía la reacción de Lizzie ante sus acciones. Esperaba que ella entendiera sus intenciones y reconociera que solo quería lo mejor para su hija. Una parte de él temía que ella lo viera como una traición, un acto de desconfianza, pero esto era demasiado importante para esperar y ver hacia dónde iba su relación, no cuando tenía la oportunidad de dejar un legado. Todo el trabajo que había hecho, todo lo que había logrado, ahora sería transmitido a su propia hija. Hacía que todo fuera mucho más satisfactorio.

Se prometió a sí mismo ser transparente sobre sus intenciones y asegurarse de mantener la confianza de Lizzie. Ya había actuado a sus espaldas para hacer la prueba de ADN de Dani, pero eso había sido algo del momento. En ese momento, había asumido que Dani era la hija de su difunto hermano, no su propia hija. Lizzie lo había perdonado por eso, pero no borraba el hecho de que lo había hecho.

Esperaba que ella fuera igual de indulgente ahora.

El automóvil de Damen abrazaba las curvas de la carretera costera, el sol hundiéndose en el horizonte y proyectando un resplandor anaranjado sobre las olas. Mientras conducía hacia la casa de la madre de Lizzie en la parte antigua de la ciudad, su mente daba vueltas. Podía imaginar un futuro juntos, compartiendo los momentos de la vida como una familia con su hija Dani. Los pensamientos evocaban tanto calidez como terror dentro de él al darse cuenta de cuánto lo deseaba. Era algo que nunca pensó que sucedería en su vida.

Se sentía obligado a tener una conversación con Lizzie, a verla, ver a Dani y obtener la confirmación de que dar un paso atrás en su relación era la elección correcta. Y necesitaba contarle sobre los pasos legales que había iniciado.

Una parte de él se preguntaba si ella alguna vez le habría revelado la existencia de Dani, si no hubiera sido por el descubrimiento de los restos de Cami. El hecho de que habían sido sus propias acciones las que la alejaron pesaba mucho en su mente.

Solo estaba bromeando a medias cuando sugirió que podrían volver a salir. Nunca tuvieron realmente la oportunidad. Lizzie merecía ser cortejada y conquistada, y Damen se dio cuenta de que quería hacer precisamente eso. Lizzie tenía razón: eran adultos, con una hija en común, y se debían a sí mismos y a Dani abordar su relación con cuidado y consideración. Pero era difícil considerar dejar ir lo que se sentía tan bien en la habitación, aunque fuera temporal.

La atracción magnética que había sentido hacia ella desde el tiempo que habían pasado juntos trabajando en el naufragio del Atocha, todos esos años atrás, estaba grabada en su memoria. Tenían algo tan fuerte que era imposible de ignorar. Desafortunadamente, la vida realmente no les había dado las mejores circunstancias, nunca tuvieron la oportunidad de cortejarse y descubrir si su conexión iba más allá del deseo físico.

Al llegar a la casa de la madre de Lizzie, Damen estacionó su automóvil en la calle frente a una cerca blanca adornada con flores de buganvilia en flor. Su corazón latía con fuerza mientras debatía si entrar o no. Ella no lo esperaba.

Se quedó sentado en su automóvil, contemplando la posibilidad de irse. Pero la imagen de los ojos de Dani, tan parecidos a los suyos, destelló ante él. Era por ella que necesitaba hacer esto. Si había alguna posibilidad de darle la familia que merecía, tenía que enfrentar sus miedos y poner a Lizzie al tanto.

El sonido de un vehículo que se acercaba en el espejo retrovisor llamó su atención. El auto de Jackson se detuvo justo frente a la casa, sus neumáticos crujiendo en el camino de conchas. El agarre de Damen se apretó en el volante mientras observaba a Jackson salir, claramente con prisa. Una sensación de inquietud se asentó en la boca del estómago de Damen. ¿Qué era tan urgente que traía a Jackson aquí?

—Hola, Damen —llamó Jackson, inclinándose para mirar a través de la ventana abierta—. No esperaba verte aquí.

—Hola, Jackson —respondió Damen, forzando una sonrisa mientras trataba de leer la expresión del hombre. La suposición en los ojos de Jackson era clara; pensaba que Damen estaba saliendo de la casa de Lizzie.

—¿Está todo bien? —preguntó Jackson, entrecerrando ligeramente los ojos.

—Bien —mintió Damen, decidiendo que no era el momento ni el lugar adecuado para compartir sus preocupaciones con el investigador privado que una vez había albergado sentimientos por Lizzie. Claramente, Lizzie tenía otros planes para la noche. Le dio a Jackson un breve asentimiento—. Te veré luego.

La mirada de Damen siguió a Jackson mientras caminaba hacia la puerta principal de Lizzie con pasos decididos.

Se le cortó la respiración cuando la puerta se abrió, revelando el hermoso rostro de Lizzie, enmarcado por su largo cabello castaño. Sus ojos oscuros se abrieron con sorpresa al ver a Jackson, pero el cariño en su expresión era inconfundible. Damen tragó saliva con dificultad, sintiendo cómo los celos lo carcomían mientras Lizzie aceptaba graciosamente un beso en la mejilla de Jackson.

El mundo de Damen se tambaleó mientras observaba la puerta cerrarse tras ellos, excluyéndolo una vez más de sus vidas. Las murallas que había construido alrededor de su corazón amenazaban con derrumbarse, su amor por Lizzie y Dani librando una batalla contra sus dudas y su autodesprecio.

Damen no podía apartar la mirada de la puerta ahora cerrada, la imagen de Lizzie y Jackson grabada en su mente. Agarró el volante como si fuera un salvavidas, sintiendo la familiar aspereza del cuero bajo sus dedos. Su corazón latía acelerado, golpeando en su pecho como un pájaro atrapado, desesperado por escapar.

Sabía que no podía quedarse de brazos cruzados por más tiempo, no cuando se trataba de su hija y la mujer que amaba. Sí, estaba bastante seguro de que la amaba, como siempre lo había hecho.

Pero, ¿cómo podía luchar por ellas sin alejar más a Lizzie? La respuesta no estaba clara.

Con el corazón apesadumbrado, Damen arrancó el motor, el ronroneo del coche ahogando momentáneamente el torbellino de pensamientos. Mientras se alejaba de la casa, con la mandíbula apretada con determinación, Damen no pudo evitar mirar hacia la puerta una última vez.

Sabía que no podía dejar que sus dudas y temores lo detuvieran por más tiempo. Tenía que ser honesto con Lizzie sobre sus sentimientos, sobre su deseo de ser parte de sus vidas. Con cada momento que pasaba, el deseo de dar la vuelta al coche y volver corriendo a la casa se hacía más fuerte.

Pero se alejó conduciendo.

Una voz molesta en el fondo de su mente le recordaba la incertidumbre que había plagado su relación desde el principio, pero que había resultado ser falsa: que Lizzie lo estaba usando como un reemplazo de su difunto hermano.

Lizzie y Daniel habían sido los mejores amigos y durante años habían fingido ser pareja. Pero en realidad, habían sido Daniel y Marcus, no Daniel y Lizzie. Sus amistades cercanas proporcionaban una cobertura para los hombres que no estaban listos para revelar su verdadero yo a sus familias. Era otro punto en su contra que nunca supo esto sobre su propio hermano, o que Daniel no se sintiera lo suficientemente cómodo para hablar con él al respecto.

Aunque conocía la verdad, los sentimientos de no ser lo suficientemente bueno y de ser su segunda opción aún persistían. Y ahora, con su cuerpo y rostro arruinados, ¿cómo podría ella quererlo en su vida?

La carretera se extendía ante él, serpenteando por las calles familiares de su pequeña ciudad costera. Cada vez que se detenía para dejar pasar a los turistas, se acercaba más a una decisión, más cerca de tomar acción.

Una repentina revelación lo golpeó como un rayo: no podía simplemente forzar su entrada en la vida de Lizzie, esperando que ella desarraigara a su hija y se mudara de vuelta a los Cayos. Tampoco podía ganar puntos estableciendo derechos parentales a sus espaldas. No, ella requeriría una delicada y lenta danza de cortejo. Tendría que conquistarla con flores, palabras dulces y puras intenciones. Como una delicada mariposa, debía acercarse a ella con gracia gentil, esperando que eventualmente confiara lo suficientemente en él como para bajar la guardia y permitirle entrar en su corazón.

Capítulo 4

Todo esto es una locura. ¿Cómo demonios pudo haber sucedido? ¿Un paquete enviado hace cinco años llega a mi puerta el mismo día que me mudo de vuelta a la casa de mis padres? —Lizzie jugueteaba con el sobre deteriorado, sus manos temblando ligeramente mientras Jackson observaba. La incredulidad y la ansiedad que las fotos le provocaban, junto con su propio escepticismo, le crispaban los nervios.

Jackson se acercó a la mesa, su curiosidad mezclándose con la aprensión de ella mientras abría cuidadosamente el sobre desgastado. —Siempre se oye hablar de cartas perdidas durante la guerra que se entregan años después. No estoy seguro de cómo sucede o dónde terminan estas cosas, pero pasa.

—La coincidencia parece inverosímil —dijo ella, extendiendo las fotos sobre la mesa. A pesar de haberlas mirado fijamente durante horas, aún sentía una punzada de dolor al verlas de nuevo. Las fotos eran una extensión de lo que habían visto en las pruebas del asesinato de Robby, donde quedaba claro que estaba involucrado en el contrabando de drogas junto con su tía y su tío. Los contactos de Jackson en la investigación del asesinato habían compartido fotos similares que se descubrieron en el teléfono de Robby. Lo que ahora tenía Lizzie en sus manos era una colección más extensa.

Las fotos en los archivos del asesinato habían sido lo que la policía suponía que había llevado al asesinato de Robby. En esas, el rostro de Marcus estaba vuelto hacia otro lado, pero aún se podía ver su ceño fruncido mientras hablaba con su madre, quien llevaba puesto el collar del Atocha. En el fondo, la enorme figura del tío de Lizzie era fácilmente reconocible mientras miraba el bote de Robby anclado cerca de la costa. La pequeña embarcación estaba llena de ladrillos envueltos en plástico de lo que probablemente era cocaína. Jackson había descubierto a través de sus fuentes que el antiguo novio de Cami estaba involucrado en el tráfico local de drogas y había intentado sobornar a alguien para obtener un mejor trato para sí mismo. Aparentemente, el plan salió mal. Había intentado extorsionar a las personas equivocadas.

Estas fotos que habían llegado por correo incluían esa y otras tomadas en el mismo lugar. Esta vez, la tía Amparo, la madre de Marcus, estaba junto a un hombre cuyo rostro conocía demasiado bien. El hombre que la había atacado en el yate de Marcus, cuya cara había arañado lo suficientemente fuerte como para obtener una muestra de ADN bajo sus uñas.

El mismo hombre que estaba en la cárcel acusado del asesinato al estilo ejecución del antiguo novio de Cami, Robby, y su novia actual. Un asesinato que se creía era una represalia del cártel por el intento de extorsión.

Ramiro Escobar aparecía en la fotografía con su brazo sobre el hombro de su tía y su tío mientras sonreían a la cámara.

—Increíble —murmuró Lizzie en voz baja, su corazón latiendo con ansiedad—. ¿Por qué? ¿Cómo es esto siquiera posible?

Tomó una de las fotos, estudiándola de cerca. El hombre parecía amenazante, su mirada fría penetraba a través de la imagen. Pero lo que realmente le perturbaba era lo que estaba en el fondo.

Una figura estaba de pie en la cubierta del barco de pesca de Robby, amarrado detrás del grupo que reía. Lizzie no reconocía el lugar, pero esa figura era, sin duda alguna, su hermana Cami.

Mientras continuaba pasando las fotos, su mente se llenaba de preguntas. ¿Por qué su familia estaría asociada con el contrabando de drogas? Su tío era extremadamente rico. Ella y su padre solían bromear sobre que eran "piratas" cuando era pequeña. Había sido una broma privada, pero ¿habría tenido más significado? Había quedado claro que Marcus estaba al tanto, ya que había aparecido en otra foto en el teléfono de Robby, claramente discutiendo con su madre. ¿Cuánto sabía Marcus? ¿Quién le había enviado las fotos? ¿Por qué?

No confíes en nadie. La advertencia de Cami resonaba en su mente. Sintió un escalofrío a pesar de la calidez de la habitación. El peso que la había seguido a casa desde el depósito de chatarra de coches se envolvió alrededor de su torso, dificultándole respirar. La instaba a mirar más profundamente.

Si su propia familia estaba en alianza con personas como Escobar, no había forma de saber hasta dónde llegarían para protegerse. Para ocultar sus secretos.

Con la mente dando vueltas por las implicaciones, barajó las fotos incriminatorias, tomándose el tiempo para mirar nuevamente cada una. Se propuso llegar al fondo de este retorcido misterio.

Su mirada se detuvo en la fecha del matasellos en el sobre: la fecha del robo de hace cinco años. Se lo señaló a Jackson. —Todos estábamos evacuando entonces también. Se acercaba un huracán, se suponía que sería de categoría 5. Era un verdadero caos en la ciudad mientras todo se estaba asegurando. Las autoridades tocaban puertas aconsejando a la gente que se fuera. Eso podría explicar por qué la carta llegó tan tarde. Hubo muchos daños en la zona por las inundaciones y los vientos.

—Claramente, alguien quería que supieras de las conexiones de tu familia —Jackson caminaba por la habitación—. ¿Reconociste al cartero que las trajo?

—No. No lo conocía, pero llevaba un uniforme normal de cartero con una bolsa de correo. Normalmente reparten a pie por este vecindario. No le di importancia.

—El momento es ciertamente conveniente —dijo Jackson, su voz tornándose grave—. Alguien se tomó muchas molestias para asegurarse de que recibieras estas fotos ahora, después de todos estos años. No estoy seguro de poder creer que sea solo una coincidencia.

Lizzie asintió, su mente corriendo con posibilidades. —¿Quién podría haber sabido? Ni siquiera habría reconocido a Escobar hace cinco años. Nunca lo había visto antes de nuestro encuentro en el yate —su voz temblaba mientras hablaba, sus pensamientos yendo inmediatamente hacia su primo Marcus. No se había sabido nada de él desde que salió del hospital después de su secuestro. En ese momento, Lizzie no había querido hablar con él, ya que él había sido quien las metió en esa situación para empezar. Sus secuestradores querían su collar para pagar la participación de Marcus en un cargamento de drogas perdido. El collar que había sacado de la arena en el naufragio del Atocha. El mismo collar que estaba alrededor del cuello de su tía en las fotos. El mismísimo collar que había sido colocado sobre el cráneo de los restos de su hermana desaparecida y que luego desapareció de la custodia policial.

Los ojos de Jackson se entrecerraron mientras reflexionaba sobre la situación. —No podemos descartar a nadie en este punto. Podría ser alguien del pasado de tu tía y tu tío, buscando venganza. O alguien tratando de enviarte un mensaje o manipularte.

Lizzie apretó los puños, asimilando el peso de la situación. —Independientemente de quién haya enviado estas fotos, está claro que la desaparición de Cami está relacionada con todo esto. Si estaba involucrada con Robby y su contrabando de drogas... Tal vez la mataron por lo que sabía —vaciló, mordiéndose el labio inferior—. ¿Deberíamos ir a la policía? Ay, Dios mío... Jackson, esos matones nos secuestraron a Marcus y a mí porque querían el collar. Dijeron que si la policía tuviera el collar en su sala de evidencias, ya lo habrían conseguido y no necesitarían que yo se los consiguiera. La policía debe estar involucrada.

Lizzie se dejó caer pesadamente en una silla, sintiendo que el peso de la verdad se asentaba sobre sus hombros. La policía estaba involucrada o era incompetente, y de cualquier manera, no se podía confiar en ellos para hacer justicia por Cami. Habían tenido su oportunidad durante más de una década y no habían descubierto nada.

Sus pensamientos volaron hacia Paul Nichols, el sheriff actual. Nichols había sido su amigo cuando ambos estaban en la universidad, e incluso la había ayudado a seguir investigando la desaparición de Cami cuando había agotado los recursos locales y sus padres le prohibieron seguir involucrándose después de que se obsesionara con encontrar respuestas en la secundaria.

¿Podría Nichols estar enredado en todo esto? Ella había recurrido a él cuando era un investigador novato en la universidad, y al hacerlo había compartido mucho de sus vidas con él. Tendría un conocimiento íntimo de ella y de la dinámica de su familia.

Jackson caminaba de un lado a otro por la habitación, con el ceño fruncido en profunda reflexión. —No podemos ir a la policía —dijo finalmente, con voz firme—. Deberíamos contactar a mis conexiones. Los federales han estado vigilando esta zona desde hace tiempo.

Frunció el ceño mientras dejaba de caminar y la miraba, con preocupación grabada en su rostro. —Tienes que considerar las ramificaciones de esto, Lizzie. Ya has tenido un roce con parte del cártel. Saben quién eres, y ahora probablemente tú los conoces a ellos. Llevar la investigación más allá podría ponerte en peligro, incluyendo todo lo que aprecias.

Lizzie tragó saliva profundamente mientras su corazón se hundía. —¿Crees que esto es una advertencia?

De ninguna manera pondría a Dani en peligro... ni a Damen, ya que estamos. Cuanto menos supiera, mejor. Ante cualquier peligro hacia ella o Dani, él estaría inclinado a recurrir a su personalidad de guerrero y protegerlos a todos por sí mismo. Aunque había dejado el servicio, su vida pasada como Navy SEAL estaba justo bajo la superficie.

A pesar de su vacilación, el familiar peso se apretó alrededor de su pecho y saboreó agua salada en su boca. Mensaje recibido, Cami. Haré que tu asesino pague por lo que hizo.

Se le ocurrió una idea. Si mantenía a Damen en la oscuridad, lo mantendría a salvo; y él mantendría a Dani a salvo mientras Lizzie buscaba justicia para Cami. Lizzie miró a Jackson, con un brillo determinado en sus ojos. —Entiendo los riesgos, Jackson. Pero no puedo dejar esto así. Cami merece justicia. Necesito averiguar qué le pasó, así que voy a hablar con mi tía para ver qué sabe. Y si estás de acuerdo, me gustaría dar un paseo en bote. Tengo la corazonada de que la ubicación en esas fotos es la misma donde se encontró el cráneo de Cami. Si es necesario, podemos acudir a tus contactos a nivel federal, pero esta es mi familia. Alguien debe saber algo.

La mirada de Jackson se suavizó, su empatía por Lizzie era clara. —De acuerdo —dijo, asintiendo—. Pero tenemos que ser cuidadosos. Y mientras tanto, tomaremos precauciones para garantizar tu seguridad. ¿Estás segura de que conoces la ubicación? La policía no fue muy comunicativa.

Lizzie asintió, estaba en las cercanías del naufragio del Atocha si tenía razón. Estaba agradecida por el apoyo de Jackson, siempre agradecida de haberlo encontrado para trabajar en el caso con ella. El ex Ranger del Ejército era una fuerza a tener en cuenta, segundo, por supuesto, después de Damen. Su experiencia en el océano y su familiaridad definitivamente no estaban al nivel de ella o de Damen, pero sabía que no podía hacer esto sola.

—Podría ser mejor si te mudaras aquí, solo por el momento. Animaré a Damen a que se lleve a Dani cuando exploremos las Marquesas y me reúna con mi familia. Él la mantendrá a salvo.

Estaría corriendo riesgos con su relación: Damen podría malinterpretar su necesidad de tener a Jackson cerca. Suspirando, decidió que era algo que tendría que sobrellevar. Encontrar al asesino de Cami después de todo este tiempo, y finalmente poder dejarla descansar a ella y al conocimiento de su destino, les permitiría el tiempo y el espacio para volver a estar juntos, libres de la carga que pesaba sobre ellos. Había llevado esa carga desde que era una adolescente.

Alguien en su familia conocía la verdad de lo que le sucedió a su hermana; ella descubriría quién era.

A la mañana siguiente, Lizzie estaba ansiosa frente a la ventana de la cocina mientras veía el auto de Jackson estacionarse frente a la casa de su madre. La gravedad de su decisión aún pesaba mucho en su corazón. Bebió un sorbo de café, con las manos temblando ligeramente, y respiró profundo.

Consideró cómo manejar mejor la situación con Damen. Iba a ser un desafío mantenerlo en la oscuridad. Hoy visitaría a su tía, y si Damen conociera los detalles, nunca le permitiría acercarse a la mujer. Tenía buenas intenciones, pero esta era su cruz para cargar. Marcó su celular. Él respondió rápidamente. —Me preguntaba si podrías quedarte con Dani esta noche.

Su respuesta fue un momento de silencio. Podía oírlo pensar. —Claro, ¿qué pasa? ¿Hay algo de lo que deba preocuparme?

—No, no, nada en absoluto. En realidad, quería sugerir que pases más tiempo con ella. Tiempo de calidad entre padre e hija —Lizzie vaciló—. Ya sabes, con todo lo que está pasando, creo que sería genial para ambos.

De nuevo, un largo momento de silencio; sabía que estaba considerando el subtexto de sus palabras.

—Por supuesto, me encantaría pasar más tiempo de calidad con ella.

—Genial —respondió Lizzie, sintiendo alivio—. ¿Te importaría recogerla en algún momento de esta mañana?

—Suena bien —aceptó Damen, haciendo una pausa en su voz—. ¿Hay algo más pasando? ¿Está todo bien?

Su corazón dolía ante su genuina preocupación, pero no quería arriesgarse a involucrarlo en sus planes, no todavía. No cuando podría ponerlo a él y a su hija en peligro.

—Sí. Gracias, Damen —susurró, con la voz apenas audible. La culpa le carcomía las entrañas—. Te lo agradezco.

Capítulo 5

El motor de la embarcación zumbaba constantemente mientras Lizzie guiaba la pequeña nave a través de las relucientes aguas turquesas del Golfo, con la mirada fija en el horizonte. En la proa, Jackson escudriñaba los alrededores. Habían tenido suerte de poder alquilar un bote con tan poco tiempo de antelación, y uno lo suficientemente grande para manejar las millas hasta donde se dirigían.

Aunque el día era tranquilo, la tensión vibraba a través del cuerpo de Lizzie. Se dirigía hacia lo desconocido, impulsada por una obsesión que se negaba a soltar su agarre.

Mientras Key West se desvanecía en la distancia, una inquietud se instaló en la mente de Lizzie. No podía precisar qué les esperaba aquí en estas aguas remotas. Pero las conexiones turbias de su tía y su tío la atraían. Presentía que el atolón aislado contenía respuestas, quizás incluso evidencias que la policía había pasado por alto de alguna manera.

Lizzie apretó el timón cuando el bote golpeó un tramo de olas picadas y lanzó espuma al aire. Hizo una mueca, con las manos rígidas por mantener el rumbo contra las marejadas. Sorprendiéndola, Jackson se ofreció en silencio a tomar el control del timón. Ella cedió el volante, estirando sus músculos doloridos. El camino estaba despejado ahora que estaban en aguas más profundas, pero se mantendría cerca si algo necesitaba su atención.

—¿Estás bien? —preguntó Jackson.

—Estaré mejor cuando esto termine —suspiró Lizzie, apoyándose en el costado del bote.

Después de un tiempo, pudieron sentir el balanceo del océano abierto debajo de ellos. Observó a Jackson mientras palidecía, pero su dureza exterior no permitiría el mareo. Ella tomó el timón, ofreciéndole un refresco de la nevera que había tenido la precaución de traer. Estar preparada aquí fuera era primordial.

—Deberíamos estar acercándonos al banco de arena donde el Atocha se hundió por primera vez —ofreció para distraerlo de su malestar. Captó su atención.

—Todo ese proyecto es tan interesante —dijo Jackson—. Fui al museo del centro para verlo. Tenían bastante botín de eso.

Lizzie sonrió.

—Así es. ¿Sabes que fuimos Damen y yo quienes lo encontramos? Pero eso es solo porque la compañía de su padre había estado buscando durante años. Damen estaba a cargo de la tripulación ese verano. Yo sustituí a su hermano como compañera de buceo de Damen ese día. ¡Y ese fue el día!

Jackson sonrió.

—Menudo hallazgo. ¿Encontraste el collar ese día también?

—No. Fue varios días después. Realmente no estaba buscando nada, y simplemente estaba ahí. Quiero decir, en su estuche y todo. Como si estuviera esperando a que lo recogiera de la arena.

Jackson se puso de pie señalando.

—Veo una isla o algo allá afuera.

Un atolón emergió en el horizonte, cubierto de manglares, rodeado de aguas cristalinas y un aislamiento inquietante. El pulso de Lizzie se aceleró. Este tenía que ser el lugar.

Mientras su bote cortaba las olas que lamían suavemente, los detalles emergieron de la pequeña masa de tierra por delante: una playa arenosa bordeada por piedra caliza irregular y palmeras azotadas por el viento. Lizzie los guió hábilmente hacia un pequeño puerto natural rocoso y escudriñó el atolón en busca de cualquier señal de actividad humana reciente. Pero todo parecía inalterado, desprovisto de vida o estructuras. No había otros botes en el área.

—Hagamos un recorrido y veamos qué hay aquí —dijo Jackson después de que Lizzie apagara el motor y soltara el ancla. El bote flotó perezosamente por un momento antes de chocar contra el afloramiento rocoso con un golpe sordo.

Lizzie saltó ágilmente sobre la piedra caliza calentada por el sol. Sus zapatos de lona le proporcionaban un agarre seguro contra la superficie erosionada mientras aseguraba su embarcación. Jackson le pasó la bolsa de equipo antes de subir él mismo. Colgándose la bolsa al hombro, la siguió mientras ella se dirigía hacia el interior del atolón.

Lizzie siguió un sendero tenue que encontraron hacia el bosquecillo de palmeras más allá, serpenteando entre hierbas espinosas. El sudor perlaba su frente, pero hizo a un lado la incomodidad y el temor para continuar explorando.

Al doblar una curva, Lizzie tropezó repentinamente con un parche irregular del terreno. Extendiendo las manos, se preparó para el impacto mientras rodaba por una pendiente corta y pronunciada casi oculta por la vegetación. Al detenerse rodando, se quedó aturdida brevemente mientras Jackson gritaba su nombre. Sentándose con cuidado, se evaluó en busca de lesiones antes de observar sus alrededores.

—Estoy bien —logró decir, aún recuperando el aliento. Su caída la había llevado directamente a un pequeño claro con un área arenosa nivelada entre rocas de piedra caliza. Pero fue el objeto atrapado en un arbusto cercano lo que captó la atención de Lizzie: una tira rasgada de cinta policial desgastada, decolorada por los elementos.

El hielo entró en sus venas. Este tenía que ser el lugar donde un pescador había encontrado los restos parciales de su hermana.

Jackson la ayudó a ponerse de pie.

—Parece que aquí es donde encontraron el cráneo —dijo sombríamente, siguiendo su mirada. El cráneo de Cami y el collar de esmeraldas. La confirmación a la vez la heló y la ancló.

Jackson se movió para investigar donde había estado la cinta policial, localizando estacas de madera que habían sostenido la cinta que rodeaba el área perturbada en la arena. Parecía que nadie había vuelto al área después de que la policía terminara con la investigación y los forenses tuvieran todo lo que necesitaban.

Los objetos estaban dispersos y movidos por el viento. Basura dispersa y terreno escarbado indicaban que la gente había pasado tiempo aquí. Pero fue el impactante telón de fondo lo que le hizo contener la respiración.

Dominando la vista del mar estaban las formaciones de plantas y rocas que confirmaban este como el lugar de las fotos. Cami había estado aquí antes de su fin. Y parte de ella había sido enterrada aquí, por alguien que quería que el cráneo fuera encontrado.

Aunque ahora tenía pruebas concretas de la importancia del atolón, esto abría aún más preguntas inquietantes sobre los secretos de su familia. Incluso si aún no podía conectar todos los puntos, estaba decidida a seguir excavando hasta que la verdad saliera a la luz.

Lizzie se congeló cuando un rumor distante llegó a sus oídos. Intercambiando una mirada urgente con Jackson, comenzaron a regresar hacia su bote. Al doblar la curva, Jackson la empujó hacia abajo para cubrirse. Dos hombres, ambos armados, habían acercado su bote al lado del suyo y lo estaban examinando. Uno de los hombres se preparaba para abordar.

Quién sabe quiénes eran estos tipos, pero obviamente no estaban de picnic. Por encima del sonido de las olas y de su propio corazón latiendo ansiosamente dentro de su caja torácica, escucharon el acercamiento de un motor más grande.

Los hombres se quedaron paralizados, girando sus cabezas para localizar la fuente mientras se apresuraban a encender sus propios motores y marcharse, dejando su bote meciéndose solitario en el agua. El sonido del motor que se acercaba se hizo más fuerte, ahogando el suave chapoteo de las olas contra la orilla. Jackson apretó su agarre en el brazo de ella.

Una patrullera de la guardia costera se acercó junto a la de ellos. Los oficiales a bordo examinaron la escena con ojos entrenados. Lizzie sintió alivio al ver los uniformes familiares, sabiendo que ahora estaban a salvo de los hombres armados desconocidos que habían invadido su espacio. Salieron de su escondite y se dieron a conocer a la patrulla.

Los oficiales de la guardia costera saludaron a Lizzie y Jackson con una mezcla de curiosidad y preocupación. Después de escuchar su historia improvisada —que estaban explorando la zona y habían encontrado esta hermosa playa— les advirtieron que no debían estar en el atolón, ya que estaba protegido.

Jackson relató la historia de los dos hombres en el bote que habían abandonado la zona al escuchar su aproximación.

Los oficiales de la guardia costera intercambiaron una mirada de complicidad antes de informar a Lizzie y Jackson que habían estado patrullando la zona debido a actividades sospechosas reportadas por pescadores locales. Los oficiales tomaron una descripción detallada de la pareja y su bote, prometiendo investigar más a fondo. Lizzie y Jackson les agradecieron profusamente por su oportuna llegada, sintiendo una sensación de inquietud al pensar en lo que podría haber ocurrido si la guardia costera no hubiera intervenido.

Se alejaron de la pequeña isla con preguntas cada vez más profundas sobre la participación de su familia en la muerte de Cami.

—¿Te divertiste en el parque, calabaza? —preguntó Damen mientras arropaba a Dani en la cama más tarde esa noche, sus párpados ya pesados por el sueño.

—Ajá —murmuró ella, acurrucándose en su almohada—. Papi, ¿podemos ir otra vez mañana?

—Por supuesto —prometió Damen, inclinándose para besar su frente—. Que duermas bien.

Mientras cerraba la puerta detrás de él, se maravilló de lo mucho que amaba esto. Hace un año en este tiempo, nunca se habría imaginado arropando a su pequeña hija. Había sido notable lo cómodas que estaban el uno con el otro, Dani había comenzado a llamarlo Papi sin problemas casi desde el día en que se lo habían explicado. Calentaba su corazón de una manera que nunca creyó posible.

Si tan solo las cosas fueran tan fáciles entre él y Lizzie. Algo andaba mal con ella; tenía una intuición inquietante que iba más allá de lo que ella decía que eran sus intenciones. La forma en que lo había animado abruptamente a pasar más tiempo a solas con su hija. Eso y la presencia de Jackson en casa de Lizzie habían fomentado sus crecientes sospechas y celos ardientes.

Sacudiendo la cabeza, se obligó a apartar esos pensamientos. Tenía que confiar en Lizzie, aunque eso significara darle espacio para lidiar con lo que fuera que estuviera enfrentando.

—Mantén la calma, Wisler —murmuró para sí mismo antes de retirarse a su propia habitación.

Las imponentes puertas de hierro se abrieron de par en par, y Lizzie condujo por el largo camino bordeado de palmeras hacia la extensa finca de Key West de sus tíos. No había puesto un pie en la lujosa mansión desde la infancia. Incluso entonces, la hermana mayor de su madre la intimidaba con su elegancia severa. La suya no era una relación cercana. Cami tenía una conexión más estrecha con la tía Amparo, ya que su madre no estaba casada cuando tuvo a Cami, y habían vivido con ellos hasta que el padre de Lizzie entró en escena. Haciendo aún más impropio que pudieran haber estado involucrados en el asesinato de Cami.

Lizzie se armó de valor mientras se acercaba a las puertas dobles talladas. Obtener respuestas sobre Cami significaba aventurarse en un territorio incómodo con fantasmas familiares.

Una criada respondió y la escoltó a través de las cavernosas habitaciones hasta un patio bañado por el sol con vista al mar. Amparo estaba sentada esperándola, vestida impecablemente como siempre, sin un solo cabello rubio fuera de lugar, teñido por supuesto.

—Elisabeth, qué sorpresa inesperada —dijo Amparo fríamente mientras Lizzie se sentaba frente a ella. Hizo un gesto a la criada—. Tráiganos té, por favor.

Lizzie se aclaró la garganta, desconcertada por la mirada inescrutable de su tía.

—Ha pasado mucho tiempo. Quería ver cómo estaba después del terrible asunto con los restos de Cami.

Amparo asintió una vez, su expresión sin revelar nada mientras giraba el rostro y volvía a tomar asiento.

—Un shock terrible. Todo ese incidente fue... profundamente desafortunado. ¿La policía ha encontrado alguna respuesta?

—No, nada que yo sepa. Ya sabe cómo son estas cosas. No les gusta discutir una investigación abierta.

Un silencio incómodo descendió. Lizzie agradeció la interrupción cuando la criada regresó con té y pasteles antes de partir discretamente. Lizzie sorbió su té helado, agradecida de tener algo para ocupar sus manos mientras consideraba cuidadosamente sus siguientes palabras.

—¿Ha sabido algo de Marcus últimamente? —Mantuvo un tono ligero a pesar de su mente acelerada.

Algo brilló en los ojos de Amparo al mencionar a su hijo.

—Oh, ya sabes cómo es. Siempre viajando a los confines del mundo, sin pensar en llamar a su pobre madre —su risa sonó forzada y falsa.

Lizzie dejó su bebida.

—¿Está diciendo que en realidad no sabe dónde está?

Amparo se ocupó alisando su falda ya inmaculada.

—Estoy segura de que está en alguna aventura. Siempre fue un espíritu impulsivo, incluso de niño.

Pero Lizzie detectó el indicio de evasión en su respuesta. Decidió cambiar de táctica.

—Estoy tratando de entender qué le pasó a Cami. Cualquier cosa que puedas compartir de aquella época podría ayudarme a encontrar un cierre.

Amparo se puso de pie, su atención en una flor marchita de una orquídea cercana.

—Has estado buscando respuestas sobre lo que pasó durante demasiado tiempo. Recuerdo cuando tus padres te prohibieron molestar más a la policía. Eso fue unos años después de que ella desapareciera. Tu madre estaba tan preocupada por ti... estabas obsesionada.

Lizzie se tensó ante las palabras de su tía, los recuerdos volviendo con una intensidad amarga. Su búsqueda de respuestas había, de hecho, tensado relaciones y fracturado amistades. Incluso ahora, le estaba ocultando esta visita a la casa de su tía a Damen.

—Sí, lo estaba —admitió Lizzie, con la voz temblando ligeramente—. Pero ¿puedes culparme? Cami era mi hermana. En ese momento, nadie parecía preocuparse lo suficiente como para averiguar qué había sucedido.

Amparo se volvió hacia Lizzie, un atisbo de tristeza cruzó su rostro antes de ser reemplazado por algo más.

—Hubo una investigación bastante exhaustiva, incluso Marcus fue interrogado por la policía. Por supuesto, él no tuvo nada que ver, pero no se encontró nada, querida. Nada hasta ahora, claro está.

Regresó a su silla y tomó un sorbo de té.

—El dolor y la incertidumbre... pueden consumirte. Tú buscaste respuestas, y tu madre, bueno, ella se retiró del mundo —Amparo se volvió hacia Lizzie, su expresión indescifrable—. ¿Has planeado un servicio para ella?

—Depende de mi madre y mi padre. Cuando estén listos para liberar... sus restos... planean enterrarla en el lote familiar.

—¿Así que todavía están investigando?

—Hasta donde yo sé —Lizzie tragó saliva, instándose a continuar. Era para lo que había venido—. Tengo algunas preguntas sobre nuestra familia. Recientemente descubrí que estoy emparentada lejanamente con alguien que conocí por casualidad en el antiguo yate del tío Alejandro cuando me quedé allí una noche. Al parecer, me confundió con otra persona. Por lo que entiendo, ahora está en la cárcel. Se le acusa de asesinato, de matar a Robby, el antiguo novio de Cami.

El rostro de su tía permaneció estoico, pero Lizzie pudo sentir un cambio en la atmósfera, una grieta en la fachada. Los ojos de Amparo se entornaron ligeramente, sus dedos agarrando la delicada taza de té con más fuerza.

—Ya veo —dijo Amparo después de un momento, su voz teñida de una frialdad que hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Lizzie—. ¿Y qué tiene que ver esto con nuestra familia?

Lizzie respiró hondo, reuniendo valor. Sabía que debía pisar con cuidado, sintiendo que su tía guardaba secretos celosamente.

—Aparentemente, este asesino es mi primo. Lejano, pero no obstante, la conexión está ahí. Esperaba que pudieras arrojar algo de luz sobre quién es este hombre. Podría ayudar a descubrir qué le pasó a Cami.

—¿Cómo sabes que está emparentado contigo?

Lizzie dudó, sintiendo que tal vez ya había revelado demasiados detalles y ahora tenía que ser cuidadosa pero sincera.

—Contraté a un investigador privado hace unos años, tal como siempre había planeado hacer cuando me prohibieron molestar a la policía siendo adolescente. A partir de nuestro encuentro en el viejo yate del tío, pudimos obtener algo de ADN para identificar al hombre. Hay bancos de datos criminales y sitios web genealógicos que han sido útiles para resolver crímenes. Usamos esos.

—Parece que has estado viendo demasiados programas policíacos. ¿Qué diablos te impulsó a hacer eso?

—La policía había solicitado mi ADN junto con el de Damen Wisler para descartarnos en el caso abierto de robo relacionado con el collar que encontré en el naufragio del Atocha. Así que ya estábamos haciendo las pruebas, y simplemente añadimos el suyo para ver qué mostraba.

Lizzie observó cuidadosamente el rostro de su tía. Había desviado la mirada, por lo que era difícil de leer, pero apareció un ceño entre sus cejas, justo como el de su propia madre cuando estaba enojada. Los dedos de la mujer mayor jugueteaban distraídamente con la cadena que llevaba alrededor del cuello. Lizzie aprovechó el momento para tomar un sorbo del té frente a ella. Necesitaba ser cuidadosa, ser curiosa, no acusadora. Necesitaba que su tía revelara detalles de lo que sabía.

—Fue toda una sorpresa. No solo encontrar un primo lejano, sino estar emparentada con alguien acusado de asesinato era otra cosa.

—Extraordinario —susurró Amparo—. ¿Sabes su nombre? Nuestro árbol genealógico es bastante grande, muchos de nuestra familia aún viven en Cuba y nunca los he conocido.

—Su nombre es Ramiro Escobar. Creo que tiene más o menos tu edad o la de mi madre.

Inmediatamente, el tono de su reunión se enfrió. La postura de Amparo se tensó, sus brazos se cruzaron firmemente sobre su pecho y su mirada se volvió distante, pareciendo escudriñar el pasado. Cuando finalmente habló, su voz era tan baja que Lizzie tuvo que inclinarse para oír.

—Pueden suceder cosas terribles cuando las apariencias y el decoro lo son todo para una familia. Cuando el amor mismo se vuelve prohibido.

Lizzie contuvo la respiración.

—Lo siento. No entendí bien eso...

Los ojos de Amparo se abrieron de sorpresa ante sí misma, y rápidamente se levantó de su asiento, con las manos apretadas en puños a los costados.

—Sí. Lo conocí —respondió, prácticamente gritando mientras se ponía de pie, mirando hacia el océano.

—Sí, conocí a Ramiro —repitió Amparo con un temblor en la voz. Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas mientras miraba las olas, aparentemente perdida en un torrente de recuerdos agridulces.

—Cuando era más joven, Ramiro y yo estábamos profundamente enamorados —continuó Amparo, su voz apenas audible—. Pero mis padres tenían otros planes para mí. Querían que me casara con alguien de una familia adinerada de la zona, alguien que pudiera elevar nuestra posición social. No podían soportar la idea de que su hermosa hija no les ayudara a lograr una vida mejor.

—Éramos jóvenes e ingenuos, creyendo que el amor conquistaría todos los obstáculos. Pero cuando nuestras familias descubrieron nuestra relación secreta, nos separaron sin piedad. Se aseguraron de que no nos volviéramos a ver. No lo he visto desde entonces, excepto por haber oído que se había juntado con gente mala.

Lizzie quedó desconcertada por la revelación de su tía. Sin embargo, ahora sabía, sin lugar a dudas, que estaba mintiendo al menos en una cosa. Ella lo había visto

desde entonces, y Lizzie tenía la foto para probarlo. Su mente trabajaba a toda velocidad mientras trataba de procesar la nueva información. La confesión de su tía era inesperada, pero planteaba más preguntas que respuestas.

Amparo había visto a Ramiro desde su separación forzada, pero ¿por qué mantenerlo en secreto? Claramente, tenía que ver con la actividad de contrabando de drogas. Sin embargo, Lizzie estaba segura de que también jugaba un papel en la desaparición de su hermana.

Lizzie sintió de nuevo una fuerte presión enroscarse alrededor de su pecho, y su boca sabía a mar. Cami la instaba a continuar, pero no estaba segura de sus próximos pasos. Llenó sus pulmones con una respiración profunda, su mente dando vueltas. Había venido aquí con la intención de encontrar respuestas, pero ahora se encontraba dividida entre su sed de verdad y su recién descubierta comprensión de las complejidades del pasado. No era el momento adecuado para interrogar abiertamente a su tía sin correr el riesgo de alienarla por completo.

En lugar de eso, Lizzie decidió ofrecer a Amparo la comprensión y el consuelo que parecía necesitar tan desesperadamente. Colocando una mano sobre el hombro tembloroso de su tía, habló con suavidad:

—Amparo, no puedo ni imaginar lo difícil que debió ser para usted. Que le arrebataran su amor de esa manera, es desgarrador.

Amparo se volvió hacia Lizzie, con lágrimas corriendo por su rostro mientras asentía.

—Eran otros tiempos, querida. Nuestras familias ponían todo por encima del amor. Creían que nos protegían al separarnos, pero solo nos causaron más dolor.

Los ojos de Amparo se encontraron con los de Lizzie, llenos de gratitud y pesar. Mientras se volvían a sentar, Lizzie continuó:

—Quiero que sepa que estoy aquí para usted. He estado pensando en mudarme de vuelta a esta zona y me quedaré durante el verano. Tal vez podríamos pasar más tiempo juntas, ponernos al día después de tantos años.

Los ojos de Amparo se iluminaron ante la perspectiva de reconectar con su sobrina.

—Oh, Lizzie, eso significaría el mundo para mí. Me encantaría pasar tiempo contigo y tu preciosa pequeña.

Lizzie se quedó hasta que su tía recuperó la compostura y se marchó poco después con la promesa de reunirse en la próxima semana.

Mientras se alejaba de la casa de su tía, Lizzie consideraba su próximo movimiento. Sabía que no podía confiar únicamente en las palabras de su tía, especialmente cuando ya la había atrapado en una mentira. Descubrir más información sobre la desaparición de Cami requeriría una cantidad significativa de persuasión. No sería fácil hacer hablar a la mujer mayor. Claramente, había secretos que estaban siendo celosamente guardados.

Capítulo 6

Mientras Damen empujaba a Dani en el columpio del parque, la alegría de compartir un momento con su hija eclipsó momentáneamente sus celos e inseguridades sobre la conexión de Lizzie con Jackson. El joven había estado nuevamente en la casa cuando fue a recoger a Dani más temprano. No pudo evitar notar lo cómodo que Jackson parecía estar alrededor de Lizzie, sus bromas fáciles y risas compartidas lo hacían sentir como un extraño. Era evidente que tenían una conexión cercana. No podía deshacerse de la molesta sospecha de que su relación era más de lo que parecía.

El resurgimiento de sus viejos problemas de autoestima cuando se trataba de Lizzie y sus elecciones lo atormentaba. Durante la mayor parte de su vida, se había sentido como una segunda opción, primero con Daniel y ahora con Jackson. Damen trató de dejar de lado estas inseguridades, recordándose a sí mismo que Lizzie lo había elegido a él, que estaban discutiendo construir una vida juntos. Pero la duda seguía royéndolo, festejando como una herida abierta.

Quería confiar en ella, creer en su amor, pero no podía ignorar el hecho de que Lizzie había estado distante últimamente, a menudo perdida en sus propios pensamientos y preocupada por lo que fuera que estuviera pasando con la investigación del asesinato de Cami. Entendía el peso que ella cargaba sobre sus hombros, pero no le hacía más fácil verla alejarse.

—¡Papi, mira! —chilló Dani de alegría mientras se balanceaba más alto en el aire.

Damen volvió a la realidad, una sonrisa formándose en su rostro mientras veía a su hija riendo con pura alegría. Momentáneamente ignoró sus preocupaciones para estar completamente presente en este precioso momento con Dani.

Sus pensamientos volvieron a Lizzie y las decisiones que había tomado. Aunque entendía su deseo de justicia y cierre, era difícil no sentir una sensación de inquietud. Su preocupación era que ella estuviera dispuesta a adentrarse en el peligro, dejándolo a él y a Dani en su estela. Tomar medidas para proteger sus derechos parentales aseguraría que tuviera documentación legal para salvaguardar el bienestar de Dani en caso de que algo les sucediera a él o a Lizzie.

Pero en medio de sus dudas, aún había amor, un amor que ardía brillante dentro de él. Sabía que nunca podría dejar que sus inseguridades los separaran. Si había algo que Damen había aprendido a lo largo de su tumultuoso pasado, era que el amor requería confianza y apoyo, incluso frente al peligro. No podía dejar que sus miedos lo consumieran o crearan una brecha entre ellos. Tendrían que superar esto mientras le daba el espacio que ella necesitaba.

Con la risa de Dani llenando el aire, dejó de lado sus incertidumbres y se enfocó una vez más en el momento presente. Empujó el columpio más y más alto, deleitándose con el sonido alegre de la risa de su hija.

Más tarde esa noche, la atmósfera en la casa de Lizzie se sentía pesada y opresiva, como si la magnitud de los secretos que la rodeaban presionara desde todos los ángulos.

Sabiendo que este peso era notablemente el espíritu de Cami que la había seguido a casa por su propia petición, se acercó a su amiga en busca de orientación para lidiar con la pesada carga.

Ashley sugirió intentar conectarse intencionalmente con Cami realizando una sesión de espiritismo. —Puedo ir esta noche, Lizzie, en una hora. Solo déjame reunir algunos suministros.

—Jackson también está aquí —ofreció Lizzie, sonriendo a través del teléfono a su amiga.

—Que sea hora y media, entonces. Una chica necesita asegurarse de verse bien.

Lizzie se rio del interés inquebrantable de su amiga por Jackson.

Aunque no tenía experiencia en el tema de las sesiones de espiritismo, esperaba que pudiera traer algo de claridad al críptico mensaje de Cami. Parecía increíble que esta sensación pudiera ser el fantasma de su hermana muerta, pero no había otra explicación.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Jackson mientras observaba a Ashley colocar velas en la mesa del comedor. Sus ojos se movían entre las dos mujeres, con preocupación e intriga claras en su rostro.

—No lo sé —admitió Lizzie, su voz temblando ligeramente—. Pero tenemos que intentar algo.

Cuando Ashley terminó de colocar las velas, atenuó las luces, sumiendo la habitación en sombras inquietantes que parecían bailar y balancearse con la luz parpadeante de las velas. Los tres se reunieron alrededor de la mesa, con las manos unidas mientras confiaban en el intento de Ashley de tender un puente entre los vivos y los muertos.

—Respiren profundamente y despejen sus mentes —instruyó Ashley—. Concéntrense en su amor por Cami y dejen que eso sea nuestra luz guía.

Lizzie cerró los ojos, sumergiéndose en los recuerdos de su hermana. Mientras se concentraba, de repente sintió una intensa sensación de frío húmedo, acompañada por el sabor siempre familiar de agua salada en sus labios. Su piel se erizó, cada vello en punta. Una presión en sus oídos los hizo estallar y el aire se volvió denso con la mórbida claustrofobia de la descomposición. ¿Había sido esta la existencia de Cami durante la última década? Yaciendo en su improvisado ataúd enterrado en el limo y los escombros del océano.

Concentrándose, trató de seguir la guía de Ashley y enfocarse en su conexión con Cami. Sentimientos de desesperación y anhelo llenaron sus sentidos. —Cami, ¿puedes oírnos? —susurró en la oscuridad.

La habitación se enfrió, y Ashley jadeó. —Hay una presencia aquí. Puedo sentir su energía. ¿Tú también lo sientes?

Lizzie solo pudo asentir.

—¿Puedes decirnos quién te asesinó, Cami? —preguntó Jackson, su voz firme a pesar de la tensión en la habitación.

El aire se quedó quieto, como si la casa estuviera conteniendo la respiración. Lizzie sintió que el peso se levantaba lentamente de ella, elevándose. Aunque no podía ver nada, estaba segura de que el espíritu se movía sobre ellos. Solo había silencio, roto únicamente por el débil parpadeo de la luz de las velas y el sonido distante de un reloj haciendo tictac.

Entonces, un susurro llenó la habitación, apenas audible pero inconfundible. —Ojos azules —dijo, llevado por un aliento etéreo. Era como si las palabras fueran susurradas directamente en su oído. La sensación hormigueaba en todo su cuerpo. Estaba claro por su reacción que tanto Ashley como Jackson también lo habían escuchado.

El corazón de Lizzie se saltó un latido. Ojos azules. Las palabras reverberaron, enviando ondas de choque a través de su cuerpo.

—¿Quién tiene ojos azules? —preguntó Jackson con urgencia, su voz impregnada de anticipación.

Ella buscó en sus recuerdos alguna pista que pudiera acercarlos al asesino de Cami. Y entonces la golpeó: un destello de reconocimiento ardió brillantemente en el ojo de su mente y su estómago se hundió con temor. Marcus.

Ashley se sobresaltó, frunciendo el ceño. —Hay alguien más aquí... —Su voz se apagó mientras la temperatura en la habitación bajaba aún más.

Con el corazón latiendo fuertemente en su pecho, Lizzie sintió un toque fantasmal en su cuello, su cabello apartado como por una mano invisible, y la escalofriante sensación de un dedo trazando la línea donde descansaría un collar. El miedo corrió por sus venas. —Ashley... alguien me está tocando...

Las velas se apagaron de golpe con una ráfaga de viento helado, sumiendo la habitación en la oscuridad. Su voz se ahogó en su garganta mientras esperaba, la mano aún descansando sobre su hombro.

Un estruendo rompió el silencio y fragmentos de vidrio se esparcieron por el suelo. La habitación se iluminó de repente cuando Jackson encendió el interruptor de la luz, bañándolos en una luz reconfortante. Todas las miradas en la habitación se dirigieron hacia la destrucción en el suelo.

El retrato de la antepasada perdida de Lizzie yacía en el suelo, su vidrio esparcido por las tablas del piso.

—¿Q-qué acaba de pasar? —tartamudeó Lizzie, su respiración entrecortada mientras la adrenalina corría por su cuerpo.

Jackson se agachó, recogiendo cuidadosamente los pedazos de vidrio roto del retrato. Examinó el grueso marco de madera en busca de daños, frunciendo el ceño con preocupación. —No puedo creer que esto acabe de suceder —dijo, su voz llena de una mezcla de asombro y temor—. ¿De verdad escuché a alguien susurrar?

La mente de Lizzie daba vueltas con posibilidades. Miró el retrato destrozado y luego a Jackson y Ashley. —No estoy segura de lo que Cami está tratando de decirnos —dijo—. La escuché decir "ojos azules".

Ashley y Lizzie compartieron una mirada significativa; ambas sabían de quién estaba hablando.

Ashley sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos. —Eso fue intenso.

Lizzie frunció el ceño pensativa mientras murmuraba: —Cami intentó comunicarse con nosotros, pero alguien más...

La voz de Lizzie se apagó. Ashley y Jackson intercambiaron miradas, sus ojos reflejando la misma inquietud que Lizzie sentía en lo más profundo de sus huesos.

—Alguien más estaba aquí —continuó Lizzie, su voz apenas audible—. Podía sentir su toque, su presencia. Era fría y muy, muy enojada.

Recordó la sensación de un dedo siguiendo suavemente la curva alrededor de su cuello donde descansaría un collar.

El retrato destrozado de su antepasada fallecida hacía mucho tiempo yacía ante ellos como una ventana rota hacia el pasado. Los ojos oscuros de su tatarabuela parecían seguirla como lo habían hecho toda su vida. Con cuidado, para evitar cortarse con el vidrio, recogió la pintura del suelo, sus ojos atraídos por el collar alrededor del cuello de su antepasada. Probablemente el mismo que había recuperado del naufragio del Atocha, el mismo que había sido robado de la oficina de salvamento, el mismo que había sido colocado sobre los huesos de su hermana muerta. Lizzie estaba segura de que el espíritu de Cami había provocado la liberación de algo o alguien.

Lizzie colocó cuidadosamente el retrato destrozado sobre la mesa y luego dudó por un momento, los recuerdos de Marcus inundando su mente. No podía ser él, su mejor amigo y confidente durante la mayor parte de su vida. Sintió un impulso abrumador de mirar nuevamente las fotos enviadas por correo de su tía y Marcus, de mirar una vez más esos ojos azules que conocía tan bien.

Las consecuencias escalofriantes de la sesión pesaban mucho en el corazón de Lizzie, zarcillos de incertidumbre entretejiendo sus pensamientos. El encuentro escalofriante con los espíritus la dejó sintiéndose vulnerable. De pie en la tranquila sala de estar, iluminada por la luz de la luna, se estremeció.

Dejó a sus compañeros ahora enfrascados en una intensa conversación. La atracción entre Ashley y Jackson era evidente, deseaba que ambos lo vieran.

Se dirigió al antiguo dormitorio de sus padres y a la caja fuerte escondida en las profundidades de un armario. Había guardado las fotos allí para mantenerlas seguras, y se había sorprendido al encontrar que la pistola de su padre para protección del hogar todavía estaba allí años después. Cuando sacó el sobre, inmediatamente se vio rodeada por el olor agudo del papel quemado.

Sus manos temblaban y su corazón latía con fuerza mientras abría cuidadosamente el paquete, revelando las imágenes con marcas de quemaduras cruzando la foto, oscureciendo el rostro de su tía. Marcas de quemaduras deliberadas y enojadas que no habían estado allí el día anterior. El rostro chamuscado hacía más evidente el collar alrededor de su cuello en la imagen desvanecida, el collar del Atocha.

¿Quién podría haber hecho esto a las fotos que habían estado encerradas en la caja fuerte? Eran completamente inaccesibles.

Lizzie intentó jadear, pero su aliento se atascó cuando unas manos heladas se envolvieron alrededor de su garganta, cortando su suministro de aire.

—Tuyo —susurró una voz etérea en su oído, sus ojos se abrieron de terror mientras la voz resonaba en su mente—. Libérala... —Arañó las manos invisibles que le constreñían la garganta, desesperada por aire. El pánico amenazaba con consumirla mientras luchaba contra la fuerza malévola que buscaba silenciarla.

De repente, las manos la soltaron de su gélido agarre, dejando atrás una sensación persistente de pavor. En su mano, la foto arruinada se había transformado a su estado original, sin manchas.

¿Se lo había imaginado? La mente de Lizzie luchaba por dar sentido a lo que acababa de ocurrir. La voz, el asaltante invisible... se sentía demasiado real.

¿Qué acababa de pasar?

Con la respiración agitada, Lizzie se tambaleó lejos de la caja fuerte, sus manos temblando incontrolablemente mientras aferraba con fuerza la foto restaurada en su mano. Claramente, había un mensaje aquí, sobre el collar y algo más... ¿libérala?

Apresuradamente, volvió al comedor donde Ashley y Jackson seguían enfrascados en una conversación. La mirada de Lizzie cayó sobre el retrato destrozado de su antepasada fallecida hacía mucho tiempo. Parecía llamarla, los ojos oscuros penetrando a través del caos de emociones arremolinadas que la rodeaban.

—¿Estás bien? —preguntó Ashley poniéndose de pie, aparentemente alarmada por la expresión en el rostro de su amiga.

—No van a creer lo que acaba de pasar...

Capítulo 7

Lizzie luchaba por encontrar las palabras para explicar lo que había ocurrido arriba. El impacto del encuentro se aferraba a ella, como un espectro en su mente.

—Algo... algo acaba de atacarme —logró decir, con la voz temblorosa y la respiración entrecortada mientras intentaba controlar sus emociones.

Ashley y Jackson intercambiaron miradas preocupadas, con los rostros pálidos. —¿Atacarte? ¿Cómo es eso posible? Nadie ha entrado ni salido de la casa, estoy seguro —dijo Jackson, con la voz llena de incredulidad. El ex-Ranger recorrió la habitación, buscando un peligro invisible.

—No lo sé —respondió Lizzie, con la voz apenas audible. Sacó la foto restaurada de su bolsillo y la extendió para que Ashley y Jackson la vieran—. Hay algo sobre este collar. Está conectado a todo esto.

La pareja se inclinó para examinar la foto, con los ojos abiertos de par en par al ver la imagen intacta. —¿Es ese el collar del Atocha? —susurró Ashley, con la voz llena de asombro.

—¿Es el mismo...? —preguntó Jackson, su voz apagándose. Sus ojos se agrandaron al mirar a Lizzie—. ¿Estás segura de que estás bien? Esas marcas parecen bastante serias.

Sobresaltada por su expresión, Lizzie se deslizó hacia el baño. Marcas rojas oscuras estropeaban la piel de su garganta, destacándose vívidamente bajo la iluminación del baño. Marcas superficiales hechas por manos gélidas. ¿Cómo se había descontrolado todo tan rápidamente? Primero estaban hablando con Cami y luego... ¿quién era ese espíritu malévolo?

Lizzie se echó agua fría en la cara, esperando que calmara sus pensamientos acelerados. Pero ninguna cantidad de agua podía lavar el miedo que se había asentado en lo profundo de su vientre.

Al volver a entrar en la habitación, las miradas preocupadas de sus amigos la siguieron. —No sé qué pasó, en realidad —admitió Lizzie, con la voz temblando de incertidumbre—. Pero ahora puedo ver que hay algo sobre este collar y mi tía que está molestando... a alguien —agitó las manos.

—El collar estaba guardado en la caja fuerte de las oficinas de Wisler Salvage cuando fue robado, y tú eras la única otra persona que lo poseía después de rescatar el naufragio. Así que tu tía claramente está usando el collar robado después del robo —afirmó Jackson—. Estas fotos no están posadas. Se puede ver claramente que alguien probablemente las tomó sin su consentimiento. Es como si las hubieran tomado para probar su culpabilidad y luego compartidas directamente contigo, Lizzie.

Ella tragó saliva. —Pero nunca llegaron cuando fueron enviadas... hasta ahora.

Jackson caminaba por la habitación mientras intentaba conectar los puntos de este retorcido rompecabezas. Su voz estaba llena de convicción. —Alguien sabía que tu tía lo tenía y quería pruebas. Querían compartir esas pruebas contigo. Pero, ¿por qué? ¿Quién?

Lizzie se mordió el labio, frunciendo el ceño. —Tal vez... tal vez querían probar que mi tía estaba involucrada en el robo —sugirió, haciendo una pausa mientras las piezas encajaban en su mente—. Pero si se hubieran entregado cuando fueron enviadas hace cinco años, no habría reconocido a Ramiro. El collar habría sido el tema principal. Eso y las fotos más antiguas de Cami claramente involucrada en sus actividades de contrabando.

Los tres se miraron intensamente mientras cada uno lo procesaba. —Pero, ¿quién? ¿Quién había enviado las fotos?

Lizzie se sentó pesadamente en una silla, la realización entumeciendo sus sentidos. Marcus.

No había nadie más que hubiera podido tomar esas fotografías y acercarse tanto a su tía o al otro hombre. No podía atreverse a decir su nombre en voz alta, su traición era inconcebible.

—Marcus —susurró Ashley, atreviéndose a pronunciar su nombre por ella.

La habitación quedó en silencio, el peso de las fotografías y los ojos azules suspendidos como una densa niebla. Lizzie sintió el aguijón de la traición, como si su corazón hubiera caído en un agujero negro.

Las piezas encajaron en la mente de Lizzie. Marcus claramente quería que ella supiera de la participación de su madre en el robo, y cuando ella no había respondido a la información, Marcus se había alejado de su vida.

¿Había sido eso más que solo distancia y seguir adelante? ¿Había pensado que ella era complaciente al abordar los crímenes de su familia?

Después de un sueño agitado con tanto en mente, Lizzie se vistió y se preparó para ir a recoger a Dani de casa de Damen. Él le había pedido que fuera a su oficina en el sitio de trabajo. Era un poco rudimentaria, pero servía. Estar en el sitio, observando el progreso o la falta de este, estaba en su ADN.

Cuando entró en la improvisada oficina, la asistente de Damen levantó la mirada, sonriendo al verla. En la pequeña sala de espera, Dani tenía papeles esparcidos sobre una mesa de café donde la niña se concentraba en un dibujo en el que estaba trabajando. —¡Mami! —exclamó, poniéndose de pie de un salto—. ¡Mira lo que dibujé para ti!

El dibujo en su mano mostraba claramente a tres personas, todas tomadas de la mano con sonrisas en sus rostros. —Es hermoso, cariño —dijo Lizzie, inclinándose para tomar el pequeño cuerpo de Dani en sus brazos y besarle la mejilla. Su amor por su hija se desbordaba—. ¿Quiénes son estas personas, mi amor? —preguntó suavemente, mirando las tres figuras en el dibujo.

Dani señaló cada figura por turno. —Esa eres tú, mami —dijo, con los ojos brillando de inocencia—. Y ese es papi —continuó, señalando una figura más alta al lado de Lizzie. Su dedo se movió luego a la tercera figura, una más pequeña entre las otras dos—. ¡Y esta soy yo!

Las lágrimas llenaron sus ojos mientras miraba el dibujo. Era una simple representación de su pequeña familia, pero tenía tanto significado para ella. Dani había capturado lo que siempre había deseado: su propia familia completa y amorosa. Aquí estaba en la palma de su mano, y a su alcance. Su corazón se hundió cuando la realización de sus decisiones actuales se hizo evidente.

Había estado dispuesta a tirarlo todo por la borda para descubrir quién había matado a su hermana. Encontrar al asesino de su hermana había eclipsado esta oportunidad de felicidad.

Pero ahora su objetivo debía ser mantener a su hija a salvo, protegerla de la oscuridad que ahora amenazaba sus vidas.

Y Damen... Lizzie se volvió para mirar por la ventana hacia la oficina de Damen más allá, y su sonrisa se congeló en su rostro. Una hermosa joven estaba sentada frente a él, sus rostros a centímetros de distancia, sus risas llenando el aire.

El corazón de Lizzie se encogió de celos y tristeza. Ella había sabido desde el principio que no podía permitirse acercarse demasiado a Damen, que tenía que priorizar encontrar justicia para su hermana.

Se habían movido demasiado rápido, de repente de vuelta en los brazos del otro con una nueva familia y tanto que afrontar a la vez.

Pero verlo con alguien más, aunque fuera solo una conversación amistosa, dolía más de lo que había anticipado. Era evidente que eran cercanos, el lenguaje corporal de la joven dejaba claro que estaba interesada en Damen. Incluso podrían estar durmiendo juntos.

Damen levantó la mirada en ese momento, su expresión cambiando inmediatamente mientras se ponía de pie. ¿Era culpa lo que pasó por su rostro?

Su corazón se hundió y se apartó de él. —¿Tienes todas tus cosas listas, cariño? —preguntó, ocupando sus manos para recoger los papeles dispersos de las creaciones de Dani.

—¿Nos vamos, mami? —preguntó, con el labio inferior sobresaliendo—. ¿Podemos tomar helado?

Lizzie se dio cuenta de que su hija estaba a punto de tener una crisis. Se acercaba la hora de la comida, y recientemente había dejado las siestas. Este momento del día siempre era un poco delicado para la pequeña. Y era probable que no hubiera dormido muy bien la noche anterior al haber estado sola con Damen.

—¿No crees que deberíamos cenar algo saludable primero y luego tomar helado? —Lizzie supo que sus palabras habían caído mal en el momento en que salieron de sus labios. Se preparó para el estallido.

—¡Nooooo! —ordenó la pequeña voz obstinada.

Inmediatamente, el tono de Dani fue interrumpido cuando la puerta de la oficina de Damen se abrió y tanto él como la hermosa joven se pararon frente a ellas. La niña quedó boquiabierta. —Ahí está la pequeña princesa —dijo inclinándose para tocar la mejilla de Dani—. Te portaste muy bien mientras hablaba con tu papi.

Se movió con facilidad y se puso una chaqueta completando su aspecto profesional de falda y chaqueta que abrazaba sus curvas tonificadas. Sonriendo astutamente a Lizzie, se volvió y besó a Damen en la mejilla. —Hablamos pronto —dijo apretando su brazo de manera familiar. La joven se dio la vuelta y salió de la oficina, dejando una estela de su perfume en el aire.

Lizzie la vio marcharse con una punzada de celos, observando lo cómodos que parecían Damen y la joven entre sí.

¿Quién era ella? ¿Cómo conocía a Damen? ¿Y por qué tenía una conexión tan íntima con él?

Damen se volvió hacia Lizzie, su rostro una mezcla de preocupación y lo que ella identificó como culpa. —Lizzie, puedo explicarlo —comenzó, su voz apagándose mientras miraba a sus ojos.

Lizzie levantó la mano, deteniéndolo antes de que pudiera decir algo más. Ambos sabían que habían saltado muy rápido a reavivar su relación. Ambos eran adultos y habían tenido sus propias vidas durante los años que estuvieron separados.

Con el corazón pesado, Lizzie volvió su atención a Dani, que seguía allí de pie, con los ojos muy abiertos y curiosa. Se arrodilló al nivel de su hija y suavemente le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. —Vamos, cariño —dijo suavemente—. Vamos a tomar un helado.

El rostro de Dani se iluminó al instante, como si la mención del helado hubiera ahuyentado cualquier tristeza que quedara de antes. Tomando la mano de su hija en la suya, Lizzie la guió fuera de la oficina y hacia el coche. Mientras caminaba, Lizzie sintió una creciente sensación de urgencia. Pensaba que estaba tomando las decisiones correctas, poniendo algo de espacio entre ella y Damen mientras resolvían las cosas entre ellos. Y tomando pasos decisivos para identificar al asesino de su hermana.

Lizzie aseguró a Dani en su asiento de coche, cerró la puerta del coche y respiró profundamente, tratando de calmar sus pensamientos acelerados. Claramente, ella y Damen tenían más complejidades que resolver, incluyendo a las otras personas en sus vidas.

Le carcomía mientras se alejaba conduciendo del lugar de trabajo. Sabía que no tenía derecho a sentirse celosa o herida, especialmente porque su relación aún estaba en sus primeras etapas. Pero el dolor en su corazón persistía, recordándole la naturaleza frágil de su conexión.

Cuando llegaron a la heladería, Lizzie se puso una sonrisa en la cara por el bien de Dani. La niña saltaba de emoción, ya señalando diferentes sabores detrás del mostrador de cristal. Lizzie eligió una mesa cerca de la ventana y acomodó a Dani en una silla antes de unirse a ella.

Mientras Dani devoraba ansiosamente su helado de chocolate, la mente de Lizzie estaba de nuevo consumida por pensamientos de Damen y la otra mujer. Las miradas intercambiadas y el contacto íntimo. El rostro de Damen con la sombra de culpa pasando por sus rasgos. ¿Se lo había estado imaginando?

Lizzie sabía que necesitaba la respuesta sobre la naturaleza de su relación, pero también no quería sacar conclusiones sin tener todos los hechos. No podía permitirse que sus emociones nublaran su juicio, ya que había mucho que considerar. Respirando profundamente, apartó su tumulto interior por el momento y se concentró en disfrutar el tiempo con Dani.

—¿No está delicioso este helado, mami? —preguntó Dani, sus ojos brillando con alegría pura.

Lizzie sonrió, apartando sus preocupaciones momentáneamente. —Sí, cariño —respondió, saboreando cada bocado de su propio helado—. Está absolutamente delicioso.

Capítulo 8

Damen se apoyó contra el capó de su coche deportivo, cuyas elegantes líneas reflejaban el sol poniente mientras esperaba a Lizzie con una mezcla de ansiedad y emoción. Había necesitado un poco de estímulo, pero Lizzie había aceptado tener una cita. Algo que nunca habían hecho en su relación.

Repasó mentalmente la escena que se había desarrollado apenas el día anterior. Maya, la abogada, se había mostrado demasiado familiar con él, tocándole el brazo y riéndose de sus bromas, lo que había provocado una reacción de celos en Lizzie. Tal comportamiento por parte de Maya era inadecuado. Era evidente que su interés en él iba más allá de lo profesional y que le había complacido provocar a Lizzie.

Él no estaba interesado. Pero Lizzie no lo sabía.

Reconocía su culpa respecto a la discusión sobre sus derechos parentales, pero no sentía ningún remordimiento por el comportamiento coqueto de la abogada. Después de todo, él no lo había alentado. Y, honestamente, sentía un placer culpable por los celos de Lizzie. Esa revelación aumentó considerablemente su autoestima.

No pudo evitar mirar de nuevo hacia la casa, sabiendo que Jackson estaba dentro con la hija de Lizzie, Dani. Aunque realmente le agradaba Jackson y reconocía la seguridad que aportaba, aún sentía que sus propios celos le hervían en las entrañas.

—Contrólate —murmuró entre dientes, apretando los puños a los costados. Sabía que Jackson tenía una historia con Lizzie, y aunque nunca había llegado a nada, aún sentía una rivalidad irracional con el investigador privado. No ayudaba que Jackson estuviera actualmente alojado en la misma casa que Lizzie mientras Damen estaba atrapado afuera, tratando de demostrar que era digno de su confianza.

Cuando se abrió la puerta principal, el corazón de Damen dio un vuelco al ver a Lizzie salir al porche. La luz del atardecer proyectaba un resplandor dorado sobre su largo cabello castaño, y sus ojos oscuros brillaban con un toque de picardía. Llevaba un vestido que se ajustaba a sus curvas, dejando a Damen momentáneamente sin palabras ante su visión.

—¿Estoy demasiado arreglada? —preguntó ella juguetonamente, enroscando un mechón de su cabello alrededor de su dedo.

—En absoluto —respondió Damen, con la voz apenas por encima de un susurro—. Estás deslumbrante.

—Gracias —dijo ella con una suave sonrisa, acercándose a él.

Él se inclinó y la besó en la mejilla, resistiendo el impulso de empujarla contra la puerta y hundirse en ella.

Su mirada se desvió hacia la casa. —Siempre es difícil dejarla. Sé que Jackson cuidará bien de Dani, pero es difícil no preocuparse.

—Jackson es un buen hombre —dijo Damen entre dientes—. Y se preocupa por ti y por Dani. Puedes confiar en él.

—A veces, es difícil saber en quién puedo confiar —admitió Lizzie, con una voz apenas audible sobre el zumbido del motor del coche mientras se alejaban de la casa.

—La confianza se gana —coincidió Damen, tomando su mano y dándole un apretón tranquilizador.

El resto del viaje estuvo lleno de una conversación ligera. Lizzie se relajó visiblemente mientras charlaban, y el estrés se desvaneció en el fondo, permitiéndoles simplemente disfrutar de la compañía del otro.

Al llegar, Damen acompañó a Lizzie al restaurante tranquilo y elegante. La sala tenuemente iluminada estaba llena de música suave y un aire de sofisticación. Los sentaron en una mesa apartada cerca del fondo, proporcionándoles la atmósfera perfecta para hablar. Después de que se acomodaron con las bebidas, él inició la conversación.

—Cuéntame más sobre tu vida en Maine —preguntó Damen, genuinamente curioso sobre su mundo fuera de Key West.

Lizzie dudó. —Es tranquilo, pacífico. Todo lo que necesito para Dani y para mí. Tenemos una pequeña casa no muy lejos del océano, y el Parque Nacional Acadia está cerca. Es realmente hermoso allí. —Sonrió—. Tanto Ashley como mi padre están allí, Ashley solo en verano, pero hacen que se sienta como un hogar.

—¿Pero por qué Maine? Me imagino que el invierno es bastante frío. —Damen asintió, comprendiendo su apego al lugar que les había proporcionado refugio a ella y a su hija. Un breve destello de culpa cruzó por su mente; ¿había sido de él de quien estaba escapando? Rápidamente apartó ese pensamiento, recordándose a sí mismo que no había formado parte de la vida de Lizzie cuando ella tomó la decisión de mudarse a Maine.

—Sí, puede hacer mucho frío en invierno. Pero hay algo en el paisaje cubierto de nieve que se siente como un nuevo comienzo, ser la primera persona en pisar la nieve recién caída. Es emocionante. —Lizzie le sonrió—. Es agridulce en realidad. Nuevo y lejos de aquí. Lejos de, bueno, todo. Cami, Daniel... nosotros.

Otra punzada de dolor y culpa le atravesó el estómago. Ella no había vuelto aquí en parte por él. Había muchos malos recuerdos aquí, sin embargo, era su hogar. —Entiendo —respondió, con la voz apenas audible—. Maine suena bien, en realidad. No creo que hubiera vuelto aquí nunca, a menos que tuviera que hacerlo.

Y había tenido que hacerlo. Después del accidente de helicóptero y meses en hospitales militares y rehabilitación, Damen había regresado necesitando ayuda mientras continuaba recuperándose. Su padre Isaac había estado ahí para él, y ahora él necesitaba estar ahí para su padre. Hacerse cargo del negocio familiar había sido una tarea abrumadora. Se hizo evidente que la salud de Isaac estaba empeorando por su disminuida capacidad para manejar las cosas. Damen tuvo que corregir años de declive y negligencia, pero había logrado convertir el negocio en líneas sólidas y rentables. Ahora era un hombre muy rico, y debería sentirse orgulloso de lo que había hecho. Ahora era totalmente capaz de cuidar de su familia y todas sus necesidades. A diferencia del hombre que había sido antes.

Como si hubiera seguido sus pensamientos, Lizzie preguntó: —¿Cómo está Isaac? Necesito pasar a verlo.

—Tiene sus días, pero le gusta estar en la residencia. Ha sido bueno para él, ahora tiene un amigo allí para compartir sus penas. Definitivamente deberías pasar a verlo pronto, sé que significaría mucho para él. —Intencionadamente, dejó sin decir que Isaac siempre la consideraría una hija. Su larga relación con su hermano Daniel la había incorporado a la familia hace mucho tiempo.

Sus miradas se encontraron, y hubo un momento de entendimiento compartido.

A medida que avanzaba la noche, se fueron relajando y sintiéndose más cómodos, en parte gracias al cálido ambiente del restaurante y al suave vino que fluyó generosamente durante toda la comida. Ella se reía fácilmente de las historias de Damen, sus ojos oscuros brillando de alegría, e incluso compartió algunas de sus propias anécdotas sobre su vida en Maine.

—Salir contigo es muy agradable. Brindemos por muchas más noches como esta —brindó Damen, alzando su copa para encontrarse con la de ella, su voz baja y sincera.

—Salud —respondió ella, una sonrisa genuina adornando sus labios mientras chocaban sus copas.

Cuando llegó el momento de irse, Damen acompañó a Lizzie hasta su elegante coche deportivo, abriéndole la puerta galantemente antes de deslizarse él mismo en el asiento del conductor. El motor ronroneó al arrancar, su zumbido un trasfondo del silencio que se instaló entre ellos mientras salían del aparcamiento.

Mirando de reojo a Lizzie, que estaba sentada recatadamente a su lado, notó el ligero rubor en sus mejillas, una combinación del vino y la calidez de la noche. Al detenerse en un semáforo en rojo, Damen no pudo resistirse a inclinarse para capturar sus labios en un beso ardiente, que ella devolvió con entusiasmo.

Su pasión escaló rápidamente, alimentada por un deseo que había estado hirviendo bajo la superficie durante toda la cena, y que siempre estaba presente entre ellos. El claxon de un coche sonó detrás de ellos, indicando que el semáforo había cambiado a verde, y Damen volvió su atención a conducirlos a casa, sonriendo a Lizzie como un adolescente.

Una vez frente a la casa, estacionó el coche en un lugar libre. Inmediatamente ella volvió a estar en sus brazos, sus besos se volvieron más urgentes y hambrientos. Las manos de Damen recorrieron el cuerpo de Lizzie, acariciando cada curva y provocando suaves gemidos de sus labios. El aire entre ellos chisporroteaba con electricidad, alimentado por la innegable química que era solo de ellos.

Pero justo cuando las manos de Lizzie recorrían su cuerpo, Damen la apartó suavemente, con una mirada determinada en sus ojos. Hacerlo fue difícil, ya que su cuerpo quería sentarla sobre su regazo y hacerla suya.

—Espera —respiró, tratando de sofocar el fuego dentro de él—. Necesitamos ir más despacio.

Lizzie lo miró, sus ojos nublados por la confusión y la decepción. Su respiración era pesada mientras se calmaba.

—Te deseo más que nada. Pero siempre terminamos en la cama juntos, y dijimos que queríamos explorar nuestra relación fuera de eso, conocernos más allá de lo físico.

Mientras sus palabras calaban, Lizzie asintió lentamente.

—Tienes razón —murmuró—. Yo también quiero eso.

Damen salió del coche y caminó alrededor para abrir la puerta de Lizzie.

—Gracias por esta noche —dijo ella suavemente mientras él tomaba su mano—. Ha sido maravillosa.

—Hagámoslo de nuevo pronto —respondió él, con un toque de promesa en su voz.

Al llegar a la puerta principal, Damen se detuvo, mirando fijamente su hermoso rostro. Lentamente, se inclinó para capturar sus labios una vez más, esta vez en un beso tierno y prolongado que hablaba de afecto y amor naciente, en lugar de deseo crudo.

—Buenas noches, Lizzie —susurró contra sus labios.

Con la fuerza de mil hombres, Damen se apartó de ella y abrió la puerta principal, instándola a entrar y alejarse de su cuerpo que ardía de deseo por ella.

Capítulo 9

La brisa de la noche traía el aroma de las gardenias mientras Damen la instaba a entrar. Una cálida luz se derramaba cuando Lizzie entró en el vestíbulo. Se detuvo, mirando hacia atrás a él que se quedaba en el camino, ninguno de los dos dispuesto a que la noche terminara.

—¡Mami, ya estás en casa! —Una vocecita resonó cuando su hija vino corriendo por el pasillo en pijama de unicornios rosa, su rostro iluminándose.

El rostro de Damen registró sorpresa antes de fundirse en una sonrisa. Entró mientras Dani se lanzaba a los brazos de Lizzie.

—¿Te portaste bien con Jackson esta noche? —preguntó Lizzie, alisando el cabello de Dani. Jackson se despidió con la mano más allá en el pasillo y entró en el apartamento anexo, dándoles privacidad.

Dani asintió con entusiasmo. —¡Hicimos galletas y dibujamos!

Al notar a Damen, se liberó del abrazo de Lizzie y corrió hacia él. Levantándola, le plantó un beso en la mejilla. —Hola, princesa. Parece que aún no estabas lista para ir a la cama.

Dani negó con la cabeza, sacando el labio inferior. —Lo intenté, pero no puedo dormir hasta que tú y mami me arropen.

Lizzie intercambió una mirada divertida con Damen. Claramente, Dani buscaba una excusa para prolongar su hora de dormir. Parecía que su velada aún no había terminado, gracias a su precoz hija.

Tomando la mano de Dani, Lizzie dijo cálidamente: —Muy bien, cariño, vamos a acostarte.

Los tres se dirigieron por el pasillo adornado con las obras de arte de Dani. Al entrar en la habitación, el corazón de Lizzie se hinchó ante la escena: juguetes esparcidos por la alfombra, estanterías repletas de libros favoritos, arcoíris danzando desde una luz nocturna. Esta habitación contenía todo su mundo.

Dani se subió a la cama, su sonrisa radiante. Damen la arropó mientras ella se acurrucaba contra las almohadas.

Sentados a ambos lados, Damen y Lizzie se tomaron de las manos sobre la colcha acolchada.

—Bueno, pececito, ¿qué cuento quieres esta noche? —preguntó Damen.

La cara de Dani se arrugó pensativa. —Mmm... ¿pueden inventar uno?

—Creo que podemos hacerlo —dijo Lizzie con un toque juguetón a Damen—. ¿Alguna petición?

—¡Una princesa sirena buscando un tesoro! —declaró Dani.

Riendo, Damen comenzó a tejer una historia sobre la Princesa Danella, guardiana de las profundidades marinas. Lizzie se unió, describiendo el resplandeciente reino bajo las olas.

Su narración pronto se desvió hacia divertidas tangentes mientras trataban de superar las adiciones del otro. Las risitas de Dani los animaban, cada uno de sus imaginativos giros en la trama manteniendo al otro en vilo.

Lizzie entretejió aventuras de sus días como compañera de buceo de Damen en el Atocha, embelleciendo los peligros que enfrentaron. Damen respondió con extravagantes criaturas marinas y civilizaciones perdidas. El mundo de fantasía se dibujaba a partir de sus experiencias compartidas y sueños.

Los ojos de Dani brillaban, completamente inmersa en la épica de aventuras de sus padres. Pero lentamente, sus párpados se volvieron pesados mientras el cuento se alargaba.

Notando el parpadeo lento de Dani, Lizzie le acarició suavemente el cabello. Su voz se suavizó mientras la princesa sirena descubría el tesoro perdido hace mucho tiempo y traía la paz de vuelta al reino. Damen añadió un tranquilo epílogo sobre la celebración que siguió.

Dani dio un suspiro soñoliento, acurrucándose en su almohada mientras la historia llegaba a su fin. En cuestión de momentos, estaba plácidamente dormida.

Lizzie se inclinó para depositar un beso ligero como una pluma en la frente de Dani. Al incorporarse, se encontró con la tierna mirada de Damen. Él se acercó para recoger un mechón suelto de su cabello, sus dedos deslizándose por su mejilla.

En silencio, se levantaron, dejando a su hija dormida. En el pasillo, Damen atrajo a Lizzie a sus brazos. Ella enlazó sus manos alrededor de su cuello, derritiéndose contra él.

La voz de Damen era ronca de emoción. —Tenerte aquí, tenerlas a ambas aquí... Me he dado cuenta de que no he deseado nada más que esto: tú, yo, criando juntos a nuestra pequeña.

La garganta de Lizzie se apretó. —Sé que tenemos cosas que resolver, pero esta noche, simplemente se sintió tan correcto.

Acunando su rostro, los ojos de Damen se clavaron en los de ella, rebosantes de amor. Abrumada, Lizzie lo atrajo hacia un beso ferviente.

Apartándose, Damen apoyó su frente contra la de ella. —Por mucho que quiera quedarme, debería dejarte descansar.

Lizzie asintió con reluctancia. —Pero tal vez podamos cenar, los tres, más tarde esta semana.

—Me encantaría. —Con un último beso tierno, Damen se deslizó por la puerta.

Lizzie se apoyó contra la puerta cerrada, abrazándose a sí misma. El calor de la noche persistía.

Sonriendo, grabó en su memoria permanente el rostro encantado de Dani mientras tejían cuentos de hadas. La alegría inocente de su pequeña familia era todo lo que Lizzie nunca se había atrevido a esperar. Todo había encajado en su lugar. Ya no eran dos adultos tropezando para reconectarse; se sentía como si pudieran ser una verdadera unidad familiar.

Con un suspiro de satisfacción, Lizzie se fue a la cama.

Al día siguiente, Lizzie examinó cuidadosamente su armario para elegir un atuendo para su encuentro con su tía, sus dedos rozando las perchas mientras deliberaba. Se reunirían en el club de campo local, un lugar exclusivo donde su tía y su tío pasaban mucho tiempo. El tío Alejandro solía jugar al golf mientras su tía pasaba la mayor parte del tiempo en la terraza con su extensa lista de amigos.

Sonriendo para sí misma, Lizzie abrochó los botones de su blusa, concentrándose en su misión: descubrir la verdad sobre la muerte de Cami. Por aterrador que fuera enfrentarse a los vínculos de su familia con el mundo criminal, curiosamente no sentía miedo. En su lugar, sentía como si estuviera a punto de lograr un avance.

Al llegar a la entrada privada, dio su nombre en la recepción y fue inmediatamente conducida a la mesa de su tía bajo las palmeras. Amparo recibió a Lizzie calurosamente, abrazando a su sobrina en una rara muestra de afecto. La miró de arriba abajo y asintió con aprobación, un destello de orgullo brillando en sus ojos. —Te ves impresionante, Lizzie —comentó, su voz rebosante de genuina admiración.

El aire estaba impregnado de anticipación mientras Lizzie se acomodaba en la silla de mimbre con un cojín mullido cubriendo el asiento frente a su tía. Los dedos manicurados de Amparo tamborileaban rítmicamente sobre el mantel, traicionando un atisbo de nerviosismo bajo su fachada compuesta. Era imposible para Lizzie no notar el ligero temblor en las manos de su tía.

—He traído un álbum de fotos antiguo que guardé de cuando éramos niñas. Me preguntaba si le gustaría verlo también.

Amparo tuvo que controlar inmediatamente su expresión, pasando del horror al interés moderado. Claramente, su tía no estaba ansiosa por remover viejos recuerdos, y su ansiedad solo aumentó mientras hojeaban las fotos y Lizzie señalaba amigos y familiares de su infancia.

—Hace años que no veo a la mayoría de ellos —dijo Amparo, haciendo un gesto al camarero y pidiendo un martini. Mientras el camarero se apresuraba a cumplir el pedido de Amparo, la mente de Lizzie se llenaba de preguntas.

¿Por qué su tía parecía tan nerviosa? ¿Y por qué había reaccionado con tanto horror ante la mención de un álbum de fotos? Había algo que su tía estaba ocultando, y tenía que ver con el pasado.

Con cada vuelta de página del álbum de fotos, los ojos de Lizzie saltaban entre los rostros sonrientes congelados en el tiempo y el comportamiento cada vez más agitado de Amparo. Era como si Amparo estuviera buscando desesperadamente algo, o quizás tratando de evitar cierto recuerdo.

El camarero regresó con la bebida, y su tía inmediatamente dio dos grandes tragos.

Lizzie supo entonces que estaba cerca de descubrir algo. Sintiéndose valiente, se volvió hacia las fotos de su hermana. Inmediatamente sintió un estrechamiento del peso que la seguía, y el revelador sabor a sal. ¿Estás tratando de decirme que me estoy acercando, Cami? —Creo que estas son las últimas fotos de Cami antes de que desapareciera.

Lizzie mostró las desgastadas fotografías de Cami parada en la puerta de su casa, haciendo una mueca al fotógrafo, y la última era de su hermana en su traje de salvavidas junto al puesto de rescate en la playa. Era la misma foto que había aparecido en todos los periódicos cuando desapareció de ese mismo lugar. Desvanecida como si se hubiera esfumado en el aire.

El rostro de Amparo palideció, y se bebió el resto de la copa de un trago. Aunque no había estado cerca de su tía en años, no recordaba haberla visto beber así. No lo habría creído si no hubiera estado allí para verlo.

Con valentía, Lizzie continuó. —Cómo la he extrañado en mi vida. Se fue cuando su vida tenía tanta promesa. La necesitaba, a mi hermana mayor, y estuve a la deriva durante tanto tiempo sin ella.

Los ojos de Amparo se nublaron, y llamó al camarero, pidiendo otra copa.

El teléfono de Lizzie vibró en su bolsillo: Jackson. Estaba cuidando a Dani en la casa. Su mente se llenó inmediatamente de pensamientos sobre una emergencia. Se disculpó para atender la llamada, saliendo de la terraza hacia el jardín fuera del alcance del oído.

—¿Jackson? —contestó, con preocupación en su tono. Él sabía dónde estaba y no interrumpiría a menos que hubiera un problema.

—Lizzie. Dani está bien. Es... bueno, es tu madre. Está aquí.

Inmediatamente, Lizzie sintió que se le caía el estómago. ¿Su madre? ¿Cómo podía ser? Era prácticamente una reclusa en su apartamento en Miami.

La idea de la repentina aparición de su madre le provocó una oleada de pánico. ¿Qué podría haberla traído de vuelta a Key West ahora?

—¿Dónde está? —preguntó Lizzie, tratando de mantener firme su voz a pesar del tumulto que se agitaba en su interior.

—Está en la casa —respondió Jackson, con la voz teñida de preocupación—. Apareció de la nada, exigiendo verte. Intenté entretenerla, pero es persistente.

La noticia llenó a Lizzie de una mezcla de miedo y aprensión.

—Voy para allá —dijo Lizzie con firmeza, terminando la llamada.

Mientras se apresuraba a volver a la terraza, notó que la mesa donde se había sentado con su tía estaba vacía, salvo por las dos copas de martini vacías sobre la mesa.

Recogió sus pertenencias mientras el camarero se acercaba. —La señora Léon me pidió que llamara a su chófer. Puede que aún esté en la entrada.

Lizzie voló hacia la entrada del club para alcanzar a su tía antes de que se fuera, sin estar segura de si debía mencionar la llegada de su hermana de vuelta a Key West. El coche de su tía estaba llegando a la entrada cuando se acercó. Amparo se abanicaba mientras esperaba impacientemente. —Ah, Lizzie, lo siento mucho, pero tendremos que dejarlo para otro momento... —balbuceó mientras se deslizaba en el asiento trasero de su sedán Mercedes.

El coche plateado se alejó a toda velocidad, dejando a Lizzie sintiéndose desorientada.

Pero ahora, tenía que lidiar con su propia madre. ¿Qué demonios podría haberla traído de vuelta al lugar en el que había jurado no volver a poner un pie?

Capítulo 10

Jackson la recibió en la puerta cuando llegó, con expresión sombría.

—Parece que nuestro amigable sheriff del vecindario ha estado ocupado entre bastidores, buscando hilos que tirar en esta investigación. Según tu madre, le pidieron que viniera a declarar. Lo cual es extraño porque, hasta donde yo sé, ella ni siquiera estaba en la lista de sospechosos.

Un grito de Dani la hizo entrar apresuradamente a la sala. Dani realmente no conocía a la madre de Lizzie. La figura de abuela en su vida era Evalyn, la nueva esposa de su padre. En contraste con encontrar a su hija llorando, estaba felizmente jugando con un peluche que Soledad aparentemente había traído como regalo. El envoltorio yacía esparcido por el suelo.

—¡Mami, mira lo que me dio! —Dani sostenía un unicornio de peluche increíblemente colorido con pelo que brillaba bajo la luz del sol que entraba por las ventanas de la sala. Solo una niña con debilidad por todo lo colorido y brillante lo amaría.

Lizzie se quedó desconcertada por la apariencia de su madre. Desde que Cami había desaparecido, Soledad se había encogido en sus años, convirtiéndose esencialmente en una reclusa en espera continua, esperando que su hija mayor regresara a casa. Lizzie no reconocía a la mujer que tenía delante.

Durante su infancia, su madre tenía un toque dramático. Se vestía con colores brillantes y amaba las fiestas, los amigos y su vida en general. Sus estados de ánimo oscilaban entre altibajos donde pasaba días y días acostada en su cama con las persianas cerradas, y otros donde estaba vestida de punta en blanco y lista para una fiesta. Tenía expectativas para su familia, presionando a sus hijas para que vistieran mejor y estuvieran más conectadas socialmente. Nada de lo que Lizzie o Cami pudieran hacer era como Soledad quería. Ambas chicas habían aprendido a navegar los estados de ánimo de su madre, generalmente dándole un amplio margen. Cami era mejor evitándola que Lizzie, habiendo tenido más tiempo y experiencia en pilotar el mar de su mercurio emocional.

Su personalidad se apagó después de la desaparición de Cami, y sus fiestas de cóctel nocturnas se convirtieron en martinis solitarios y migrañas dramáticas. El hogar que Lizzie experimentó después de que Cami se fuera había fluido en la montaña rusa emocional de su madre, y luego hacia la eterna espera mientras Soledad se retiraba del mundo.

Lizzie se había ido a la universidad, seguida por su padre en su separación y divorcio, y Soledad había estado sola en su lujoso condominio en Miami desde entonces. Eligiendo no regresar a los Cayos después de ser evacuada involuntariamente por el huracán cinco años antes.

—Elisabeth —Soledad la saludó con un beso en la mejilla—. Me quedaré un tiempo. La policía me ha pedido que me reúna con ellos —dijo haciendo una pausa para tomar aire—. Me alegro de que no hayas ocupado mi habitación. Puedo ver que tu padre ayudó a recuperar cosas del almacén —arrugó la nariz mientras pasaba la mano por la casa.

—Tengo algunas cosas allí, las moveré para que no estorben.

—Por supuesto, querida —dijo Soledad descartándola con su mano elegantemente manicurada—. Mi abogado se unirá a mí en breve.

—¿La policía dijo de qué querían hablarte?

—Bueno, supongo que tienen algunas preguntas sobre la investigación. Y creen que tengo respuestas. Mencionaron algo sobre una pista que querían seguir, pero no estoy segura de qué podría ser —la voz de Soledad tembló ligeramente, traicionando su incertidumbre.

Lizzie no pudo evitar su sospecha. ¿Por qué la policía estaría repentinamente interesada en su madre después de todos estos años? ¿Y con qué pista podrían haberse topado que involucrara a Soledad?

Jackson entró en la habitación al codo de Lizzie.

—Estaré encantado de acompañarla mientras la interrogan, señora Legard. Si lo desea...

La voz de Jackson se apagó ante la expresión de desdén de Soledad.

—¿Y tú quién eres otra vez? —preguntó, mirándolo de arriba abajo.

Lizzie puso una mano en el brazo de Jackson para evitar que dijera más. Sabía lo que vendría después. La desaprobación en el rostro de su madre la llevó de vuelta a su infancia.

—Jackson es un amigo.

Soledad agitó la mano como para despedirlos a ambos.

—Lizzie, tráeme una aspirina. Supongo que no tienes ginebra en la casa, ¿verdad?

Lizzie miró a Jackson y lo tomó del brazo hacia la cocina.

—Haré que traigan algo, madre.

Él la siguió a la cocina.

—Lo siento, Jackson, hacía mucho tiempo que no la veía así. Me sorprende que realmente haya vuelto, pero necesitas entender cómo es; es condescendiente con todo el mundo.

—Está bien, Lizzie. Parece que tendrá a su abogado como apoyo. Me pondré en contacto con mis fuentes y veré de qué se trata todo esto.

Ella abrió y cerró armarios antes de localizar un frasco de aspirinas. Un nudo se estaba formando en su propia cabeza, al no haber estado en presencia de su madre durante tanto tiempo en los últimos años. No estaba segura de poder soportarlo.

—También está bien si quieres mantenerte alejado. No sientas que tienes que aguantarla, Jackson. No será fácil de tratar, te lo aseguro.

—He enfrentado cosas peores —Jackson sonrió recordándole su carrera pasada.

En ese momento, un lamento vino de la sala cuando Dani comenzó a llorar. Lizzie cogió la aspirina y un vaso de agua para su madre y regresó para encontrar a Dani en lágrimas.

—¿Qué pasa, cariño? —dijo recogiéndola en sus brazos.

Con desaprobación, su madre chasqueó la lengua desde atrás.

—La estás malcriando, ya veo.

La furia de Lizzie se provocó inmediatamente. Dejando a Dani en el suelo, le acarició la cabeza y la envió en busca de Jackson a la cocina.

—Así que... ¿planeas quedarte aquí? —preguntó, entregándole a su madre la aspirina que ella misma ahora parecía necesitar. Después de lidiar con Amparo antes, esto estaba un poco por encima de su nivel de tolerancia. Lizzie se sorprendió por las similitudes en la personalidad entre las dos mujeres cuando su madre no era su yo retraído.

—Es mi casa —respondió Soledad, sacando un cigarrillo de su bolso.

Lizzie arqueó una ceja.

—¿Podrías no fumar dentro?

Ignorándola, Soledad encendió su cigarrillo con un encendedor.

—Veo que los ceniceros tampoco salieron del almacén. ¿Pediste la ginebra?

El humo del cigarrillo de su madre llenó la habitación, aumentando el dolor de cabeza de Lizzie.

—¿Puedes pedir también de Anthony's si no te importa?

Parecía que su tranquilo santuario ya no era tranquilo y que, en cambio, volvería a ser la casa de humo y condescendencia en la que había crecido.

No estaba segura de poder aguantarlo.

Con dolor de cabeza y su hija llorando de nuevo, Lizzie llamó a Damen y le preguntó si podían quedarse con él. Hubo poco que explicar una vez que él escuchó que su madre había regresado. Él había sido objeto de la desaprobación de Soledad en sus primeros años; ella había intentado prohibirle a Lizzie que tuviera algo que ver con Daniel o Damen. Había una historia desagradable no hablada entre Soledad e Isaac, el padre de Damen. Ninguno de los padres había revelado jamás la razón de su tensa relación.

Lizzie hizo las maletas, recuperando las fotos de la caja fuerte. Sorprendentemente, la pesadez que creía que era el espíritu de Cami parecía haberse retirado por la noche. Igual que Cami solía hacer cuando estaba viva, escaparse de la casa para evitar a su madre.

Un golpe en la puerta hizo que Lizzie saltara. Al asomarse por la ventana, vio el rostro preocupado de Damen. El alivio la inundó mientras abría la puerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Damen, envolviendo inmediatamente a Lizzie en su fuerte abrazo.

Lizzie simplemente negó con la cabeza.

—Está aquí para hablar con el sheriff, a petición suya.

Damen arqueó una ceja antes de que una niña pequeña bajara corriendo las escaleras.

—¡Papi! —Recogiendo a Dani, Damen besó su mejilla—. ¿Lista para ir a mi casa?

—¿Así que así es como me haces saber quién es el padre? —dijo Soledad, apoyándose en el marco de la puerta, sus palabras arrastradas por sus dos martinis.

—Un placer verte de nuevo también, Soledad —la saludó Damen fríamente mientras Dani se aferraba a su cuello como si fuera un salvavidas.

Soledad lo miró y dio una profunda calada a su cigarrillo.

—¿Se van? Acabo de llegar.

—Buenas noches, madre. Te veré por la mañana —respondió Lizzie, demasiado agotada para discutir—. Jackson activará la alarma para ti y estará en el apartamento si necesitas algo.

Su respuesta fue recibida con un gesto desdeñoso de Soledad mientras daba otra larga calada a su cigarrillo.

—Una cosa, Lizzie, necesito decirte antes de que te vayas. Mantente alejada de mi hermana. Es mala noticia —sonrió con astucia a Lizzie—. Sé que has ido a hablar con ella. Me llamó después de que te fueras. Preguntándose qué quería yo...

Damen se tensó a su lado, y ella maldijo en silencio. No era así como quería que él se enterara de sus reuniones con Amparo.

Lizzie dejó que Damen los guiara hasta su coche después de avisar a Jackson de que se iban.

Mientras se alejaban, el fresco aire nocturno proporcionaba un bienvenido respiro de la tensa atmósfera de la casa. Lizzie vislumbró a su madre observándolos desde la entrada, con los brazos cruzados y la boca en una línea firme. Incluso después de todos estos años, aún sentía la desaprobación como una puñalada en el corazón.

El viaje a la casa de Damen estuvo cargado de palabras no dichas. Podía sentir las preguntas hirviendo dentro de él. Claramente se estaba mordiendo el labio e intentando no decir nada; sabía que era por el bien de Dani. Su autocontrol la ponía nerviosa, anticipando la ruptura de la presa una vez que estuvieran solos.

Lizzie lanzaba miradas furtivas a Dani en el espejo retrovisor. Su hija parecía tranquila, pero la ligera sonrisa en su rostro indicaba que estaba contenta de irse. Lizzie no podía culparla; ella misma sentía como si le hubieran quitado un peso de encima ahora que estaban fuera de la presencia de Soledad. Miró por la ventana, temiendo la confrontación con Damen que se avecinaba.

En la casa, Dani se instaló rápidamente en la habitación de invitados para ver una película. Pero cuando Lizzie y Damen bajaron, la atmósfera seguía cargada. Damen rompió el silencio.

—¿Estás bien, Lizzie? Estás muy pálida.

Ella dejó escapar un suspiro y se volvió para mirarlo.

—Seré honesta, Damen. Estoy agotada. Pasar cualquier tiempo con mi madre, aunque sea tan breve como este, es agotador.

Él se acercó y le apretó la mano de forma tranquilizadora. Caminando hacia el bar de madera oscura, le sirvió una copa de vino y para él un whisky. No se le escapó la vista de su mandíbula apretada y los músculos de su mejilla flexionándose.

—¿Estás lista para contarme qué está pasando? —preguntó Damen, entregándole la bebida, su voz peligrosamente calmada—. ¿Como por qué tu madre acaba de advertirte sobre Amparo?

Lizzie dio un largo sorbo al vino, sintiendo su calidez extenderse por su garganta.

—Estaba tratando de obtener respuestas sobre Cami de ella.

Él dio un largo trago a su vaso.

—¿Jackson estaba al tanto?

—Sí, esperó cerca.

Suspiró y se inclinó hacia adelante, encendiendo las velas en la mesa de café antes de tomar otro sorbo de su bebida como si esperara que ella elaborara. El autocontrol que emanaba era admirable.

La tenue luz de las velas proyectaba un resplandor parpadeante en el rostro de Damen, acentuando las líneas de tensión grabadas allí.

—Fui a la casa de Amparo —comenzó tentativamente—. Necesitaba entender qué le pasó a Cami, si ella sabía algo.

Los ojos de Damen se estrecharon con preocupación.

—Lizzie, sabes lo peligroso que pudo haber sido eso. Sus conexiones con el contrabando son evidentes. No deberías haber corrido ese riesgo.

—Lo sé —admitió, sus dedos trazando el borde de su copa de vino—. Pero no podía dejarlo pasar. Si te hubiera involucrado, habría levantado sus sospechas. Hay tantas preguntas sin respuesta. Me están atormentando, consumiéndome. Tenía que hacer algo.

Inhaló profundamente, intentando calmar sus manos temblorosas. No solo le estaba admitiendo que había actuado a sus espaldas, estaba poniendo deliberadamente en riesgo su relación al erosionar su confianza.

—Amparo no me dio mucho. Pero pude sentir que sabía más de lo que dejaba entrever, especialmente cuando mencioné a Ramiro Escobar.

Las manos de Damen se cerraron en puños, pero no dijo nada.

—Hoy temprano llevé un viejo álbum de fotos al club de campo donde ella accedió a reunirse para almorzar, y casi se le salió el alma del cuerpo cuando le mostré la fotografía de Cami de pie junto a su silla de salvavidas. La misma foto que había sido pegada por todas partes cuando desapareció por primera vez.

Damen dejó su vaso con fuerza sobre la mesa de cristal, haciendo temblar las velas en sus soportes, y se puso de pie de un salto.

—Entiendo por qué fuiste, y lo que encontraste es sin duda interesante e importante. Pero lo hiciste a mis espaldas —dijo Damen acusadoramente. El volumen de su voz aumentando mientras la traición se mostraba en su rostro.

—¡Lo siento! —exclamó Lizzie con voz ahogada—. No quería involucrarte a menos que descubriera algo.

Damen se apartó, pasándose una mano por el pelo con agitación. El corazón de Lizzie se retorció al ver el daño que había causado entre ellos.

—¿Sabes cuánto me duele que no confíes en mí? —preguntó Damen en voz baja.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Lizzie. Levantándose de un salto del sofá, se acercó a Damen y lo abrazó por detrás, desesperada por demostrarle que le importaba.

—Solo intentaba protegerte a ti y a Dani.

Damen permaneció tenso entre sus brazos. Se apartó, alejándose de su alcance, con una expresión cerrada. Lizzie sintió un vacío en el estómago. Sabía que había actuado mal. El daño que estaba ocurriendo era por su propia culpa. Se suponía que ahora estaban juntos en esto. Pero sus secretos habían plantado semillas de duda una vez más.

Lizzie ansiaba acortar la distancia, pero no sabía cómo. No estaba preparada para cerrar la brecha, habiendo centrado la mayor parte de su vida en encontrar las respuestas sobre el destino de Cami. Todo lo demás había pasado a un segundo plano. En lugar de continuar la conversación, bebió un sorbo de vino y luego salió silenciosamente de la habitación para ver cómo estaba Dani.

Al encontrar a Dani profundamente dormida en la cama con su nuevo unicornio, Lizzie decidió unirse a ella. Deslizándose bajo las sábanas, se estiró agradecida en la enorme cama, rodeando con sus brazos el pequeño cuerpo de Dani e inhalando el aroma de la niña.

Mientras la habitación se volvía tranquila y silenciosa, Lizzie se dio cuenta de su error al ocultarle información a Damen, pero no podía dejar pasar la conexión de Amparo con Cami.

Estaba segura de que su tía estaba ocultando algo, algo terrible que revelaría quién había asesinado a su hermana.

Damen se despertó poco a poco, con la familiar inquietud que lo agitaba en las altas horas de la noche. Deslizándose fuera de la cama, caminó de puntillas hasta la puerta de la habitación de invitados, asomándose para ver cómo estaban Lizzie y Dani.

Su corazón se conmovió al verlas acurrucadas juntas, con los brazos de Lizzie envolviendo protectoramente a su hija incluso mientras dormía. Damen se quedó allí, absorbiendo la belleza simple pero profunda de este momento maternal.

A pesar de su discusión anterior, el amor por Lizzie lo inundó en esta escena desprevenida. Era una madre devota, dispuesta a correr riesgos extraordinarios por aquellos a quienes quería. Era una de las cualidades que lo había atraído hacia ella todos esos años atrás.

Sin embargo, ahora, esa parte de su carácter creaba un abismo entre ellos. Entendía por qué lo protegía de su implacable búsqueda de la verdad. Pero su secretismo le dolía profundamente, haciéndole cuestionar si realmente confiaba en él como su pareja. Correr riesgos así le hacía pensar que no se tomaba en serio su futuro juntos como familia. Ser una familia significaba equilibrar el riesgo con la responsabilidad.

¿Podrían forjar algo real si ella todavía sentía la necesidad de ocultarle cosas? Las dudas y viejas inseguridades se deslizaban por su mente, por mucho que intentara apartarlas. Parte de su reacción eran sus propias deficiencias. De eso era dolorosamente consciente. Su falta de autoestima a menudo le hacía estallar en ira. Algo que se abstuvo de hacer esta noche, y fue difícil porque se sentía traicionado.

Había aprendido desde temprano que la confianza era algo frágil, fácil de romper y difícil de reconstruir. ¿Era Lizzie tan insensible como para romper su confianza?

Dani se movió ligeramente con un suspiro soñoliento, y Lizzie instintivamente la acercó más. Damen se imaginó deslizándose en la cama junto a ellas, abrazándolas a ambas. El pensamiento le atravesó el corazón con un dolor agridulce. De pie allí, observando a Lizzie y Dani en ese momento pacífico, no pudo resistir la chispa de esperanza que se encendió dentro de él. Sí, tenían sus diferencias y su buena parte de desafíos, pero había una conexión innegable entre ellos.

Sin importar las distancias que tensaban su relación, ver a Lizzie acunar a su hija con tanto amor confirmaba lo que sabía que era verdad en el fondo. Que ella era su familia, por la que haría cualquier cosa para proteger, para hacerla sentir segura y comprendida.

Necesitaba superar los fantasmas persistentes de su pasado. Su futuro dependía de sanar la división que habían creado al aferrarse a secretos y viejas heridas. Tenían que crear un nuevo camino, uno construido sobre la confianza mutua y el entendimiento.

Mientras Damen volvía silenciosamente a su cama, se aferró a esa chispa de esperanza de que encontrarían el camino de vuelta el uno al otro. Mañana era una nueva oportunidad para empezar de nuevo. Se dejó llevar por el sueño, atreviéndose a imaginar la familia amorosa en la que aún podían convertirse.

Capítulo 11

El aroma del café recién hecho arrancó a Lizzie del sueño. Parpadeando contra la luz del sol que se filtraba por las cortinas, poco a poco fue consciente del tintineo de los platos en la planta baja y el sonido tenue de los dibujos animados en el televisor de la sala de estar.

Lizzie se acurrucó más profundamente en la almohada, mientras la renuencia se apoderaba de ella al recordar la tensa discusión con Damen la noche anterior. Consideró fingir una enfermedad para evitar enfrentarse a él esta mañana, pero sabía que solo retrasaría lo inevitable.

Hoy también era el día en que su madre hablaría con el sheriff. Jackson se mantendría al tanto de la investigación y las razones por las que Soledad había venido al pueblo. Estaba más que feliz de dejarle eso a él; después de todo, para eso le pagaba. No tener que pasar más tiempo del necesario con su madre valía cada centavo, aunque eso pudiera significar escarbar profundamente en sus limitados recursos.

Con un suspiro, se arrastró fuera de la cama y se vistió, eligiendo la comodidad sobre el estilo. Los sonidos de la risa de Dani le dieron a Lizzie el empujón que necesitaba para bajar y comenzar este incómodo día.

En la cocina de soltero, Damen estaba volteando panqueques mientras Dani estaba felizmente instalada en la mesa con un libro para colorear, aparentemente habiendo abandonado los dibujos animados que aún se reproducían en la otra habitación. El corazón de Lizzie dio un vuelco al ver a Damen tan a gusto en un papel doméstico, jugando al padre adorador. Sonrió para sí misma, ya que nunca lo habría creído posible incluso hace poco tiempo. La vida ciertamente los había cambiado en los últimos meses.

Aclaró suavemente su garganta.

—Buenos días.

—¡Mami, estás despierta! —exclamó Dani—. ¡Papi está haciendo panqueques de Mickey!

Damen levantó la vista con una sonrisa vacilante.

—¿Café? —Hizo un gesto hacia una taza que esperaba.

—Me lees la mente, gracias.

Lizzie tomó el café agradecida y se sentó, dejando que la cafeína hiciera su magia. La tensión no expresada flotaba entre ellos, pero la presencia de Dani traía una distracción reconfortante, alejando sus problemas.

Comieron panqueques y hablaron ligeramente sobre los planes para el día. Lizzie se encontró relajándose, absorta en este juego de ser una familia. En su interior, su corazón anhelaba que algún día fuera real. Necesitaba recordarse ir despacio.

—¿Podemos ir a la playa? —preguntó Dani, con jarabe adorablemente esparcido en su mejilla.

Lizzie se tensó, insegura de si Damen estaría de acuerdo. Seguramente tenía trabajo que atender, ¿no?

—¿Esta playa, justo aquí abajo en la ensenada, es ahí donde quieres ir?

—No —respondió la pequeña como si los adultos en su vida fueran densos—. La playa de verdad con arena y olas grandes.

—Suena como si estuvieras pensando en Maine, cariño. Las playas aquí en los Cayos tienen un poco menos de arena y las olas...

—¡Quiero ir a la playa! —gritó Dani.

Sintiendo que un dolor de cabeza surgía no muy lejos de la superficie de sus ojos, comenzó a disuadir a su hija de una salida a la playa.

Pero Damen se le adelantó.

—Eso suena perfecto, rayito de sol.

El apodo hizo que a Lizzie se le hiciera un nudo en la garganta. Su hija recién descubierta había capturado rápidamente su corazón. Deseaba que reparar su distanciamiento pudiera ser la mitad de fácil.

—Tengo una idea que apuesto a que no haces en Maine. ¿Qué tal si tomamos mi bote y encontramos nuestra propia playa?

Dani pareció pensar seriamente sobre esta propuesta. Su pequeña frente se arrugó mientras consideraba esta idea.

—¿Hará frío?

—Para nada. Definitivamente estarás calientita. Es Florida y verano, así que el agua se sentirá como un baño.

—¿Un baño? —Dani se rió—. ¿Podemos comer perritos calientes?

Tanto Damen como Lizzie rieron por su habilidad para negociar. Fue un momento de ligereza en la atmósfera pesada.

—Por supuesto —respondió Damen, su voz cálida de afecto—. Podemos empacar algunos perritos calientes y hacer un picnic en nuestra propia playa.

Lizzie lo observó mientras volteaba expertamente otro panqueque, el jugueteo entre padre e hija trayendo calidez a su corazón.

Después del desayuno, cargaron el bote de motor de Damen con toallas y suministros para el picnic. Lizzie se puso un sombrero para el sol y grandes gafas de sol, más como un escudo contra Damen que contra el sol. No estaba lista para que él leyera las vulnerabilidades escritas en todo su rostro. Damen acomodó a Dani en un chaleco salvavidas, dándole una orientación de seguridad sobre estar en el bote, todo el tiempo haciéndolo interesante y divertido para ella. Ella se rió histéricamente cuando Damen la dejó ayudarlo a conducir el bote una vez que salieron de la ensenada de su casa.

Poco después, llegaron a un banco de arena que normalmente estaba poblado de otros buscadores de sol y pescadores. Hoy, tenían el lugar todo para ellos solos.

Lizzie se sorprendió de nuevo por la belleza del lugar. Era increíble ver cuánto había cambiado en los años que estuvo fuera. Habían tenido suerte de crecer en un entorno tan impresionante. El banco de arena era utilizable durante la marea baja, donde la arena suave ofrecía dólares de arena y conchas. Un sueño para una niña pequeña empeñada en recolectar su peso en ellas. Inmediatamente se puso a cavar en la arena, reclutando a un divertido Damen para ayudar a construir un elaborado castillo de arena.

Instalaron un pequeño refugio para el sol y sillas. Lizzie se acomodó en una silla, disfrutando del sol y la suave brisa que mantenía a raya la humedad del verano. Admitidamente, había extrañado el calor del sol y el agua. Los inviernos de Maine habían sido un desafío para acostumbrarse, especialmente para una nativa de Florida.

Lizzie los observaba, su corazón lleno al ver a Dani vinculándose con su padre. Su conexión había sido instantánea, inmediatamente atraídos el uno al otro incluso antes de que supieran de su verdadera relación. A pesar de sí misma, surgió un destello de esperanza de que pudieran convertirse en una familia.

Si pudiera encontrar primero al asesino de Cami.

Luchando contra las lágrimas agridulces, se ocupó extendiendo toallas y aperitivos. Habían estado tan cerca de finalmente reparar las fracturas que se habían formado entre ellos. Pero ahora, temía que todo se estuviera escapando debido a los riesgos que había tomado en su implacable búsqueda por descubrir qué le había sucedido a su hermana.

Ahora, con su madre siendo interrogada por el sheriff, probablemente se revelarían más secretos y se reabrirían heridas. La sensación de fatalidad inminente persistía como si la verdad fuera a desentrañar todo lo que sabía sobre su vida y su familia.

No podía dejarlo ahora. Si lo que ella y Damen tenían era real y estaba destinado a durar, podrían resolverlo después de que ella encontrara respuestas. Eso esperaba.

—¡Ven a construir con nosotros, mami! —llamó Dani. Lizzie se unió a ellos con vacilación. Se concentraron en dar forma a torres y fosos, la conversación girando en torno a temas seguros como las criaturas marinas favoritas de Dani. Cuando Dani se alejó correteando para chapotear en las suaves olas, descendió un silencio incómodo. Lizzie jugueteaba con conchas en la arena, colocándolas en el castillo de arena.

—Esto es agradable —dijo finalmente Damen.

Lizzie asintió, con el pecho oprimido. Se arriesgó a mirarlo a los ojos. —Realmente lo siento por no haberte dicho lo que estaba haciendo.

La expresión de Damen se suavizó, sus hombros perdiendo algo de tensión. Extendiendo la mano, tomó la de ella tentativamente. —Lo sé —su pulgar acarició suavemente el de ella.

A Lizzie se le cortó la respiración mientras entrelazaba sus dedos con los de él. Los gritos emocionados de Dani al descubrir una concha marina atrajeron su mirada de vuelta a la orilla. Damen le dio un último apretón a la mano de Lizzie antes de levantarse para unirse a su hija. Lizzie lo siguió, sacudiéndose la arena de las piernas. La alegría brillaba en los ojos de Damen mientras levantaba a una risueña Dani en sus brazos.

Más tarde, mientras recogían sus cosas en la playa, Lizzie sabía que las heridas no desaparecerían de la noche a la mañana. Pero sentados juntos en la manta, intercambiando miradas furtivas y risas por las travesuras de Dani, le dio el primer sabor de sanación. Lizzie tenía que creer que podrían arreglar las cosas entre ellos.

Mientras Damen conducía el bote de vuelta a su muelle, la pequeña mano de Dani descansaba confiadamente en la suya, su sólida presencia reconfortante y segura. Lizzie soltó un suspiro que sentía haber estado conteniendo durante años.

Por estas dos preciosas personas, estaba lista para dejar el pasado atrás y abandonar toda su incesante búsqueda. Su futuro juntos era lo único que importaba ahora.

La cena fue un asunto sencillo después de su día al aire libre, festejando con perritos calientes y aperitivos. Al parecer, Damen necesitaba ponerse al día con el trabajo mientras avanzaba la tarde. Jackson había enviado un mensaje de texto diciendo que no tenía nueva información que reportar de la entrevista de Soledad con el sheriff. Su abogado la acompañó durante el interrogatorio.

Jackson se reuniría con su fuente esta noche e intentaría tener una conversación con Soledad cuando regresara a la casa. Silenciosamente, le deseó lo mejor. O su madre le hablaría sin parar o lo despediría por completo. No había forma de predecir su respuesta. Lizzie le agradeció, esperando una actualización por la mañana. Se alegraba de no estar en el lugar de Jackson. Su madre era un poco difícil de soportar.

A medida que avanzaba la noche, los ojos de Dani se cerraban soñolientos. Lizzie arropó tiernamente a su hija en la cama, su propio cuerpo agradablemente cansado también. Después de su discusión de la noche anterior, realmente no habían concretado los arreglos para dormir, y se sentía perdida en cuanto a dónde terminaría. La única otra cama en la casa era la de Damen, y su cuerpo hormigueaba ante la idea de pasar la noche con Damen a su lado.

Pero habían avanzado demasiado rápido en ese aspecto. Era su relación a largo plazo fuera del dormitorio en la que necesitaban trabajar. Siempre estaba la casa de huéspedes.

Mientras bajaba las escaleras, un suspiro se escapó de sus labios. Lizzie se dirigió al patio trasero con vista al agua iluminada por la luna. El entorno sereno reflejaba la paz interior que esperaba redescubrir cuando las cosas se calmaran en sus vidas. Al escuchar los pasos de Damen acercándose, tomó un respiro para calmarse.

—Hola —dijo suavemente, acercándose a su lado en la barandilla—. Esta vista es increíble.

Lizzie se dejó envolver por el ambiente tranquilo. —Es realmente un lugar hermoso.

Damen asintió, sus ojos observándola reflexivamente. —No me refería a esa vista. Hablaba de ti, de pie aquí.

Mientras Damen hablaba, Lizzie podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo, su brazo rozando el de ella mientras se apoyaba en la barandilla. Luchó contra la tentación de extender la mano y tocarlo, de sentir su piel áspera contra la suya. Su piel tocó ligeramente la de ella, suave pero firme, enviando una sensación de hormigueo eléctrico por su cuerpo.

El aire nocturno era cálido mientras permanecían allí, lado a lado, contemplando el agua iluminada por la luna. El corazón de Lizzie latía aceleradamente en su pecho. Damen giró ligeramente la cabeza para mirarla, sus ojos llenos de una mezcla de anhelo e incertidumbre. —Lizzie —susurró, su voz apenas audible por encima de la suave brisa—. Te he echado de menos.

Su respiración se entrecortó ante sus palabras. Ella también lo había extrañado, más de lo que le gustaba admitir. La distancia entre ellos había sido sofocante, pero ahora, en este momento, se sentía indescriptiblemente conectada.

Sin pensar, Lizzie extendió la mano y entrelazó suavemente sus dedos con los de él. Sus manos encajaban perfectamente, como dos piezas de un rompecabezas que finalmente encontraban su pareja.

El agarre de Damen se apretó alrededor del suyo, su toque enviando una descarga a través de su cuerpo. Era como si todas las piezas faltantes de su relación estuvieran cayendo en su lugar. Un pequeño suspiro de satisfacción escapó de sus labios mientras sentía que la presión de las últimas semanas se disipaba lentamente.

Permanecieron allí, tomados de la mano, durante lo que pareció una eternidad. La luna proyectaba un suave resplandor sobre ellos, iluminando sus dedos entrelazados. Aunque era un gesto simple, hablaba volúmenes sobre su deseo de reparar lo que se había roto.

—Yo también te he echado de menos —susurró finalmente Lizzie. Se volvió para mirar a Damen, buscando en su rostro cualquier signo de duda o vacilación. Pero todo lo que encontró fue una creciente sensación de certeza reflejada en su mirada.

Con un toque ligero como una pluma, el pulgar de Damen trazó círculos en el dorso de la mano de Lizzie, el movimiento hipnótico despertando sensaciones placenteras que irradiaban hacia el exterior a través de su cuerpo. —Sé que tenemos mucho en qué trabajar —dijo suavemente, su voz llena de sinceridad—. Pero realmente quiero besarte y llevarte arriba a mi cama.

El corazón de Lizzie dio un vuelco. Una ola de ansiosa anticipación la invadió, mezclada con un aleteo de nerviosismo en su vientre. Su conexión física siempre había sido fuerte, pero ahora se sentía diferente, más profunda.

Encontró su mirada y vio ternura en sus ojos. Damen la atrajo suavemente hacia él, su toque firme pero delicado. Cuando sus cuerpos se presionaron uno contra el otro, la atracción magnética entre ellos se intensificó, borrando la distancia restante. Se inclinó lentamente, sus labios flotando a solo unos centímetros de los de ella, dándole la oportunidad de retroceder si lo necesitaba.

Pero Lizzie no quería alejarse. Quería sentir sus labios sobre los suyos, saborear la dulzura de su boca. Con una lentitud agonizante, él cerró la distancia entre ellos en un beso ligero como una pluma. Fue una conexión tentativa, un susurro de lo que estaba por venir. El corazón de Lizzie se aceleró, su cuerpo anhelando más.

Con cada beso prolongado, el toque de Damen se volvió más audaz, sus manos deslizándose por su espalda, atrayéndola más hacia él. El calor aumentó entre ellos. Los dedos de Lizzie se enroscaron en la tela de su camisa, sosteniéndolo con fuerza mientras su beso se profundizaba. El tiempo pareció detenerse mientras sus lenguas exploraban y danzaban en un ritmo sensual.

El mundo a su alrededor se desvaneció en la insignificancia mientras la pasión se encendía, consumiéndolos a ambos. Se separaron, sus respiraciones agitadas mezclándose. El deseo y el anhelo desbordaron la mente de Lizzie como una presa que se rompe mientras su cuerpo ardía y ansiaba más del toque de Damen con una intensidad que nunca antes había sentido. Sin decir una palabra, Damen tomó su mano y la condujo dentro de la casa. El aire crepitaba mientras subían las escaleras, sus pasos resonando por el pasillo silencioso. En su dormitorio, la recostó suavemente sobre la cama, sus ojos fijos en la pasión y el anhelo. Su cuerpo se estremeció mientras las manos de él trazaban delicadamente cada curva. Lizzie arqueó la espalda, dando la bienvenida a su toque.

Los labios de Damen encontraron su camino hacia su cuello, su aliento cálido y posesivo mientras la besaba suavemente. Ella gimió suavemente cuando sus dientes rozaron su piel mientras su mano se deslizaba bajo su camisa, acariciando su piel desnuda. Sus dedos rozaron sus pezones y se endurecieron, anhelando más de su toque eléctrico. La respiración de Lizzie se volvió superficial, su corazón acelerándose con deseo mientras él la desvestía lentamente, sus manos moviéndose con propósito.

Vulnerable, se sentía segura en su presencia, su ropa cayendo hasta que quedó solo en sujetador y bragas. Los ojos de Damen recorrieron cada centímetro de su cuerpo, ardiendo de lujuria y deseo. Quitándose su propia camisa, reveló un pecho cincelado que hizo que el cuerpo de ella hormigueara ante la idea de trazar sus músculos con sus ávidos dedos.

Mientras terminaba de desvestirla, las manos se deslizaban sobre su piel con una reverencia que hinchó su corazón. Lizzie se sentía más viva acostada desnuda frente a él de lo que se había sentido en semanas, el aire entre ellos cargado de una electricidad que solo había crecido en su tiempo separados.

Atrayéndola cerca, su cuerpo presionado contra el de ella, Damen la besó profundamente, sus lenguas bailando juntas en movimientos cada vez más íntimos. Lentamente le quitó las bragas, exponiendo su humedad ante él. Ella yacía completamente expuesta, su cuerpo anhelando su toque cuando él la miró con ardiente deseo antes de bajar la cabeza para besar su muslo interno.

Lizzie dejó escapar un suave gemido, su cuerpo temblando de anticipación mientras su lengua trazaba un camino por sus piernas, sus labios rozando suavemente su área más íntima. Podía sentirse cada vez más húmeda con cada segundo mientras sus dedos se deslizaban dentro de ella, explorando sus profundidades más privadas y haciéndola jadear de placer.

—Oh, Damen —susurró, su voz anhelante y necesitada—. Por favor, por favor...

Sus ojos se encontraron, una pasión ardiente brillando en su intensa mirada. Posicionándose entre sus piernas, ella podía sentir su erección presionando contra su entrada, el calor de él avivando su creciente anticipación. Sentía como si fuera a explotar de deseo.

—¿Esto es lo que quieres, verdad? —susurró Damen, su voz baja y seductora.

—Sí —respiró Lizzie, sus ojos sin abandonar los de él.

Entró en ella lentamente, sus miradas aún conectadas mientras ella sentía la presión de su longitud deslizándose dentro, llenándola completamente. Gritó de placer y dolor, su cuerpo ajustándose a las nuevas sensaciones. Las manos de Damen agarraron sus caderas, guiándola mientras empujaba dentro de ella, estableciendo un ritmo lento y constante.

Envolviendo sus piernas alrededor de él, Lizzie lo atrajo más cerca, sus uñas clavándose en su espalda mientras sus labios encontraban su cuello. Sus cuerpos se movían juntos gloriosamente, la pasión y el deseo alimentando cada movimiento erótico.

A medida que sus besos se volvían más profundos e intensos, Damen aumentó el ritmo, su pasión elevándose cada vez más alto. Perdida en los embates del placer, los ojos de Lizzie se cerraron, su cuerpo arqueándose mientras esa sensación familiar se construía dentro de ella. Sintiendo su inminente clímax, Damen los llevó a ambos más cerca del borde con poderosas embestidas.

Con un último grito primario, Lizzie explotó a su alrededor en puro éxtasis, su cuerpo temblando con la fuerza de su orgasmo. La liberación de Damen siguió rápidamente, sosteniéndola cerca mientras olas de placer los arrollaban.

Mientras yacían allí, agotados y sin aliento, sus cuerpos aún conectados, Damen rodó sobre su espalda, atrayendo a Lizzie sobre su pecho. Mientras ambos volvían a la tierra, el mundo exterior pareció desvanecerse, dejando solo a los dos en ese momento, perdidos en el abrazo del otro.

A medida que avanzaba la noche, se quedaron dormidos en los brazos del otro.

Capítulo 12

El sol de la mañana se filtraba a través de las cortinas, llenando la habitación de un cálido resplandor. Lizzie suspiró contenta, aún envuelta en los brazos de Damen. La noche anterior había sido perfecta: íntima y apasionada, pero también tierna. Se sentía más cerca de él que nunca.

Cuando se movió, los brazos de Damen instintivamente la estrecharon con más fuerza. Mientras Lizzie se desenredaba lentamente del abrazo de Damen, no pudo evitar echar un vistazo a su rostro tranquilo. Se maravilló de la forma en que sus facciones se suavizaban durante el sueño, con sus oscuras pestañas rozando sus pómulos.

Sus ojos se abrieron lentamente, una sonrisa se extendió por su rostro al enfocarse en ella.

—Buenos días —murmuró, con la voz aún ronca por el sueño.

El corazón de Lizzie se expandió de felicidad mientras sonreía en respuesta. —Buenos días.

Se acurrucó contra su pecho, escuchando el ritmo constante de su corazón. Por este momento, el mundo exterior no existía, eran solo ellos dos.

Suavemente, Damen colocó un mechón de cabello detrás de la oreja de Lizzie, haciendo que ella temblara y que sus deseos despertaran. Permanecieron allí en silencio por un rato, disfrutando del calor de su abrazo y saboreando la tranquilidad de la mañana.

Demasiado pronto, el mundo exterior se inmiscuyó. El teléfono de Lizzie vibró con un mensaje entrante. A regañadientes, lo alcanzó, entrecerrando los ojos para ver la pantalla.

—Es Jackson —dijo—. Quiere venir para ponerme al día sobre algunas cosas.

Damen exhaló, su cuerpo tensándose ligeramente. Lizzie sabía que aún desconfiaba de Jackson, aunque no admitiera abiertamente sus celos.

—Supongo que deberíamos levantarnos y enfrentar el día —dijo Lizzie, aunque no hizo ningún esfuerzo por abandonar el cálido refugio de los brazos de Damen.

Después de unos momentos más robados, se motivaron para salir de la cama y vestirse. Mientras Lizzie se movía por la habitación, sentía los ojos de Damen siguiéndola con aprecio. Se detuvo para darle un beso prolongado.

—Anoche fue increíble —dijo suavemente.

Damen acarició su mejilla con el pulgar. —Valió la pena la espera —respondió, deslizando un par de vaqueros sobre sus muslos musculosos.

Abajo, encontraron a Dani ya despierta, comiendo cereales felizmente y viendo dibujos animados. Su brillante sonrisa y su cabello despeinado por la mañana le recordaron la alegría y la inocencia en sus vidas, y su corazón se hinchó.

Ella y Damen se movieron al unísono, sirviendo café y haciendo tostadas, la mañana transcurriendo en fácil armonía. Con Dani charlando sobre sus personajes favoritos de dibujos animados, por un momento se sintió como si fueran una familia normal, intacta por la oscuridad o las complicaciones.

Demasiado pronto, el timbre interrumpió su tregua de la realidad. Lizzie reunió su compostura y fue a dejar entrar a Jackson. Sintió el cambio de tensión en la habitación mientras Damen tomaba su café para unirse a Dani, viendo dibujos animados.

Su expresión era sombría cuando la saludó en la puerta. El estómago de Lizzie se tensó aprensivamente mientras lo conducía a la cocina. Dani sonrió y saludó a Jackson con la mano, ajena a la atmósfera entre los adultos.

La ya familiar sensación de una brisa fría y salada le hizo cosquillas en la piel, haciéndole adivinar que Cami estaba cerca.

Jackson rechazó el café y fue directamente al grano. —Tengo algunas actualizaciones después de reunirme con mi fuente anoche —dijo, con voz baja—. E intenté hablar de nuevo con tu madre cuando llegó a casa.

Lizzie se tensó. Por el rabillo del ojo, notó que Damen fruncía el ceño ligeramente al mencionar a su madre.

—Parece que la policía puede tener un nuevo ángulo que están investigando en el caso de Cami —continuó Jackson—. Algo sobre la declaración de tu madre levantó sospechas para ellos.

—Interesante —dijo Lizzie, sin dudar ni por un momento que su madre guardaba secretos en este asunto—. ¿Tu fuente sabía qué dijo ella que fuera sospechoso?

Jackson negó con la cabeza. —Solo que contradecía o añadía detalles que no estaban en los informes originales cuando Cami desapareció. Desafortunadamente, tu madre no está exactamente cooperando conmigo para llenar los vacíos.

Lizzie exhaló frustrada. Esto no era sorprendente. Su madre había sido un enigma durante toda su vida. Dudaba que obtener respuestas directas de Soledad fuera fácil.

Un nuevo sentido de determinación creció en ella al mismo tiempo que sentía la sensación fría que le decía que Cami estaba cerca. Sabía que si había alguna posibilidad de descubrir la verdad sobre la desaparición de Cami, necesitaba confrontar a su madre directamente. Había demasiados secretos enterrados dentro de su familia, y Lizzie se había cansado de que la dejaran en la oscuridad.

—Creo que me gustaría intentar hablar con ella. Ver si confiaría en mí —dijo Lizzie decididamente. Por el rabillo del ojo, detectó que la mandíbula de Damen se tensaba, aunque no dijo nada.

—Lizzie... —comenzó Jackson con cautela—. ¿Estás segura de que involucrarte más es prudente? Todavía no sabemos qué pasó realmente, y es probable que te estés metiendo en algo peligroso. Claramente, hay una conexión con el cártel. Y tu madre claramente no va a entregar información así como así.

Lizzie cruzó los brazos, sintiendo que la indignación crecía dentro de ella. —No puedo simplemente dejarlo pasar. Si mi madre sabe algo que finalmente podría darme respuestas...

Su voz se apagó cuando Damen se unió a la conversación. Vio a Dani mirando de un lado a otro entre ellos, con preocupación arrugando su pequeña frente. Lizzie forzó una sonrisa por el bien de su hija. Jackson dio un paso adelante. —Oye, pequeña, ¿quieres salir a jugar a la pelota conmigo? ¡Realmente he extrañado jugar contigo!

Dani tomó emocionada la mano de Jackson, un rostro familiar de Maine aquí en Florida.

Después de que se fueron, un silencio incómodo descendió sobre la cocina. Lizzie podía sentir el peso persistente de las palabras no dichas. Esto era exactamente lo que había temido: Damen tratando de disuadirla de continuar buscando descubrir el destino de Cami.

Finalmente, rompió el silencio. —Lizzie, quiero que pensemos en lo que es mejor para nosotros ahora, para nuestra familia. Yo también quiero justicia para Cami. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados mientras te pones en riesgo otra vez —sus ojos le suplicaban que entendiera—. Podríamos haberte perdido la última vez. Fue demasiado cerca para mí.

Ella sabía que tenía razón, que su preocupación surgía de un lugar de amor y protección. Pero ya fuera el espíritu de Cami el que llevaba consigo o no, Lizzie era quien tenía una vida que vivir ahora. Y tenía la intención de usarla para vengar a su hermana.

—Damen, entiendo tus preocupaciones, pero necesito saber qué le pasó a Cami. Me está destrozando, y realmente no creo que pueda seguir adelante hasta que esto se resuelva.

Damen suspiró, pasándose una mano por la cara. —Lo sé. He sabido eso de ti desde que te conozco —dijo, claramente frustrado—. Me molesta profundamente que estés tan dispuesta a ponerte en peligro. Pero también entiendo que tienes que hacer lo que sientes que es correcto para ti —continuó Damen, suavizando su tono—. Solo prométeme una cosa: prométeme que tendrás cuidado. Prométeme que no te lanzarás a esto a ciegas, sin pensar en las consecuencias.

Lizzie extendió la mano y tomó la de Damen, entrelazando sus dedos. Lo miró a los ojos, viendo la preocupación y el amor reflejados en ellos. —Lo prometo —dijo con sinceridad—. No correré riesgos innecesarios y seré cautelosa en cada paso.

Damen asintió, apretando ligeramente su mano.

—Llevaré a Jackson conmigo. Él me mantendrá a salvo.

Damen parecía como si le hubieran dado una bofetada. Lizzie se dio cuenta demasiado tarde de que había sido lo incorrecto para decir. Antes de que pudiera responder, su teléfono celular sonó fuertemente, rompiendo el repentino silencio entre ellos.

—Es mi asistente —dijo con tensión—. Tengo que atender.

Salió rápidamente sin mirar a Lizzie. Ella se quedó rígida, con una mezcla de culpa y enojo arremolinándose dentro de ella. ¿Realmente entendía lo esencial que esto era para ella?

Cuando regresó, su expresión se había vuelto a componer en una máscara de negocios. —Me necesitan para una reunión urgente en la oficina. Tendremos que dejar esta conversación para después —su tono era cortante y frío—. Sin embargo, no quiero dejarte sin coche todo el día.

—Yo te llevaré —ofreció Lizzie en voz baja, queriendo extender una rama de olivo.

—Está bien. Es probable que no pueda volver a casa hasta más tarde.

—Solo avísame...

—Lo sé, pero lo que sea que funcione. Maria puede cuidar a Dani si tienes que salir. Solo hazle saber.

Lizzie sabía que había tocado una fibra sensible cuando vio los músculos de la mandíbula de Damen trabajar. Su hija hacía lo mismo cuando estaba molesta.

El viaje a la oficina fue tenso y silencioso. Cuando Lizzie se detuvo frente a la oficina de Damen, finalmente habló. —Por lo que vale, te das cuenta de que no hay nada entre Jackson y yo, ¿verdad? Él ha estado investigando esto conmigo todo el tiempo, y realmente necesito ver esto hasta el final. Pero eso no significa que no me importe nuestra familia.

Damen suspiró, dejando ir parte de la tensión en sus ojos. —Hablemos más esta noche. Solo quiero que estemos en la misma página —se inclinó y presionó sus labios contra los de ella antes de salir del coche.

Lizzie lo vio desaparecer en la oficina improvisada en el sitio de construcción, la culpa royéndola. Odiaba pelear con él, especialmente ahora que se habían reconectado.

Estaba decidida a descubrir la verdad y no podía dejar que nada la detuviera, especialmente no cuando estaba al borde de encontrar respuestas.

El viaje de regreso a su casa de la infancia se sentía surrealista, como si Lizzie estuviera atrapada en un sueño del que no podía despertar. Su mente daba vueltas con preguntas después del tenso intercambio con Damen. Sabía que él solo quería mantenerla a salvo, pero no podía simplemente abandonar la búsqueda de la verdad. No cuando estaba tan cerca. Se dio cuenta de cuánto estaba renunciando, lo que estaba dejando de lado. Si el amor reavivado entre ella y Damen era verdadero, duraría a través de esto. Tenía que creerlo.

Al detenerse frente a la pulcra casa, Lizzie tomó un respiro para calmarse antes de entrar. El sonido de una aspiradora la recibió. Aparentemente, Soledad planeaba quedarse si había contratado a una ama de llaves.

—La señora Legard está descansando en el patio trasero —le informó la mujer mayor con su voz ligeramente acentuada—. Avíseme si necesita algo.

Lizzie sonrió agradecida. Jackson le envió un mensaje de texto para hacerle saber que se uniría a ella en breve. Tenerlo allí como respaldo le daba valor para la difícil conversación que se avecinaba.

Al salir al patio, Lizzie dudó antes de hablar suavemente. —¿Madre? Soy yo. ¿Puedo acompañarte?

Un suspiro impaciente vino de debajo de las palmeras donde una ligera brisa marina mantenía la humedad a raya. —Supongo que sí.

Lizzie encontró a Soledad reclinada en su chaise longue, con una bebida en la mano. La expresión altiva de su madre la llevó de vuelta a la infancia, cuando nunca parecía estar a la altura de las expectativas de Soledad.

—¿Qué sucede, querida? —preguntó Soledad fríamente—. Como puedes ver, estoy descansando después de esa terrible entrevista con la policía ayer.

Lizzie se sentó tentativamente en la silla frente a su madre. —Sí, de hecho, es por eso que quería hablar contigo, para ver cómo fue. ¿Qué resultó de ello?

Soledad hizo un gesto despreocupado con la mano. —Oh, no fue nada. Simplemente están agarrándose de un clavo ardiendo. Honestamente, no sé por qué insisten en arrastrarme a este lío cuando es historia antigua.

Lizzie juntó las manos con fuerza en su regazo, sabiendo que había sido idea de su propia madre volver para hablar con ellos en persona. —Bueno, dado que el asesinato de Cami no está resuelto, no es exactamente historia antigua —dijo, incapaz de ocultar la amargura en su tono—. Cualquier cosa que pudieras compartir sobre lo que sabías podría ayudar a resolverlo.

Algo destelló en los ojos de Soledad. ¿Dolor?

o culpa? Antes de que su expresión volviera a la indiferencia. —¿Y qué esperas encontrar exactamente? —espetó—. ¿Planeas desenterrar alguna evidencia perdida hace mucho tiempo que la policía no haya descubierto ya a lo largo de los años? —los ojos de Soledad se entrecerraron mientras estudiaba a Lizzie.

—Podría haber algo —respondió Lizzie con firmeza, su voz inquebrantable—. He estado realizando mi propia investigación. Hay pistas que creo que la policía pasó por alto o ignoró.

Soledad se burló con desdén.

—Bueno, si estás tan ansiosa por jugar a ser detective, no vengas corriendo a mí cuando todo te explote en la cara. Solo te estás preparando para una decepción. En serio, Lizzie, es mejor que lo dejes ir. Remover todo de nuevo solo causará más angustia. He intentado decírtelo todo este tiempo. Necesitas dejarlo ir. No te concierne.

Lizzie apretó los puños. La frustración bullía dentro de ella. ¿Por qué su propia madre estaba tan decidida a obstruirla? Antes de que pudiera responder, escuchó una voz masculina saludando al ama de llaves, y pasos mientras Jackson se acercaba para unirse a ellas.

Soledad frunció el ceño.

Jackson apareció en la puerta, saludando educadamente a Soledad a pesar de su evidente desdén.

—Buenos días, señora Legard.

Jackson tomó asiento frente a Lizzie, claramente para poder ver a ambas mujeres mientras hablaban.

—¿Qué es esto, otro interrogatorio? —resopló Soledad—. Como le estaba diciendo a Lizzie, todo esto es ridículo. ¡Después de todo este tiempo, y tal incompetencia por parte de la policía! —Dio un largo sorbo a su bebida antes de continuar.

Lizzie y Jackson intercambiaron una mirada.

—Honestamente, esos tontos nunca tuvieron idea de lo que realmente sucede por aquí. Intenté decirle a tu padre hace años que no se puede confiar en la policía. Pero ¿me escuchó? Por supuesto que no.

Esto era lo más que su madre había revelado hasta ahora.

—¿Qué quieres decir con que no se puede confiar en ellos? —preguntó Lizzie.

Soledad agitó una mano con impaciencia.

—Oh, ya no importa ahora. Es cosa del pasado. El punto es que la policía no quiere resolver esto realmente porque revelaría sus propias fallas. Pero no pueden seguir enterrando la verdad para siempre.

El pulso de Lizzie se aceleró ante la implicación. ¿Había una verdad sobre un encubrimiento policial todo este tiempo? Ella y Jackson tenían su propia teoría al respecto, pero escucharlo de alguien involucrado en el proceso años atrás era una revelación.

Sintiendo que estaba sobre algo, Lizzie presionó más.

—Madre, si sabes algo que pueda llevarnos a lo que sucedió, por favor dímelo. Te prometo que solo quiero cerrar este capítulo por Cami.

Como si fuera una señal, la brisa que le erizaba la piel bajó varios grados y el olor salado del mar se intensificó. Lizzie se estremeció.

Soledad la miró con astucia por encima del borde de su vaso. Cuando habló, sus palabras estaban ligeramente arrastradas.

—El cierre no cambiará el pasado, querida. A veces es mejor dejar las puertas cerradas.

La frustración hervía dentro de Lizzie. ¿Por qué su propia madre se negaba a ayudar?

Como si sintiera el creciente enojo de Lizzie, Jackson intervino.

—Entendemos que esto es difícil —dijo suavemente—. Cualquier detalle podría ser útil. ¿Podría contarnos un poco sobre su conversación con el sheriff?

Soledad agitó una mano hacia él con impaciencia antes de volver su mirada a Lizzie.

—Nada nuevo. Repasamos la información que habían obtenido sobre lo que le sucedió a mi niña...

Soledad hizo una pausa, con lágrimas llenando sus ojos. Apuró los restos de su bebida. Aunque todavía era por la mañana, era evidente que esta no era su primera copa del día. Se puso de pie inestablemente, haciendo girar su largo vestido de casa de manera dramática.

—Te advertí que perseguir esto solo llevaría a más dolor. Pero siempre fuiste obsesiva con obtener respuestas, incluso de niña.

Herida por las palabras insensibles, Lizzie abrió la boca para responder, pero Soledad continuó atropelladamente.

—Si debes saberlo, hablé con Marcus ayer mismo. Ha estado fuera pero volverá pronto a los Cayos.

Lizzie se quedó helada, el shock la dejó momentáneamente sin palabras. ¿Marcus, su primo y mejor amigo de la infancia, que había desaparecido poco después de su secuestro y casi muerte a manos del cártel?

—Tú... ¿hablaste con Marcus? —logró decir finalmente Lizzie—. ¿Dónde está? ¿Cómo supiste dónde encontrarlo?

Soledad desechó sus preguntas como si fueran moscas molestas.

—No es importante. Lo que importa es que está volviendo, y harías bien en dejar las cosas como están y mantenerte al margen de todo este asunto.

La mente de Lizzie daba vueltas, tratando de encajar esta nueva información en el enredado rompecabezas. Tenía tantas preguntas ardientes, pero su madre claramente había terminado de hablar.

En ese momento, Soledad se llevó una mano a la sien de manera dramática.

—Oh, me está dando una de mis jaquecas. Necesito descansar. Tendrán que irse por su cuenta.

Con eso, desapareció dentro de la casa, cerrando firmemente la puerta. La conversación había terminado claramente.

Lizzie se quedó sentada en un silencio atónito. La sorprendente revelación sobre Marcus la dejó tambaleándose. Y una vez más, su madre había planteado más preguntas que respuestas. ¿Por qué estaba volviendo? ¿Por qué se había ido sin decir una palabra en primer lugar?

—¿Estás bien? —preguntó Jackson suavemente, colocando una mano tranquilizadora en su hombro.

—No sé qué pensar —admitió Lizzie.

Jackson le apretó el hombro.

—No te desanimes. Estamos progresando. Es solo una pieza de un rompecabezas más grande.

Más tarde, al salir de la casa de su infancia, el corazón de Lizzie estaba apesadumbrado. La nueva información sobre Marcus era demasiado significativa para ignorarla. Claramente, Soledad sabía algo más de lo que estaba dispuesta a compartir.

Capítulo 13

El sofocante calor de la tarde envolvía a Lizzie mientras llegaba al bullicioso sitio de construcción. La improvisada oficina de Damen bullía de actividad, con varios trabajadores entrando y saliendo. Después de la confrontación emocional con su madre, ansiaba ver el rostro de Damen. Pero sabía que las revelaciones sobre Marcus aún la carcomían, amenazando con ensombrecer su velada juntos.

Al entrar en el reducido espacio, Lizzie se encontró con la cacofonía de teléfonos sonando y voces apresuradas. Se abrió paso silenciosamente entre el caos, buscando a Damen. Al doblar la esquina, se sorprendió al encontrar a Maya, la joven abogada de Damen, sentada en el borde del escritorio de este. Su falda estaba ligeramente levantada, exponiendo más de lo necesario de sus largas y bronceadas piernas.

El estómago de Lizzie se revolvió ante la postura íntima. Maya pareció percibir su presencia y se giró, dedicándole a Lizzie una sonrisita petulante. —Oh, hola —ronroneó, mirando a Lizzie de arriba abajo—. Damen acaba de salir un momento.

Lizzie se erizó bajo la mirada condescendiente. —Sí, solo he venido a recogerlo —respondió tensamente.

—Por supuesto. —Maya se deslizó con gracia del escritorio. Pareció dudar un momento y luego sacó unos documentos de su maletín—. Ya que está usted aquí, puedo darle estos en persona, y así evitamos ir a los tribunales para una audiencia. Son los documentos de Damen para establecer sus derechos parentales y los acuerdos de custodia de Dani. Esto hará que el proceso sea mucho más sencillo.

La conmoción dejó a Lizzie momentáneamente sin palabras. ¿Papeles de acuerdo de custodia? ¿De qué estaba hablando?

Con una sonrisa astuta, Maya le tendió un montón de documentos expectante. Lizzie se obligó a tomarlos con dedos temblorosos, hojeando el contenido con creciente consternación.

Estaba todo allí en blanco y negro: la solicitud de Damen de custodia legal y física compartida de Dani y su acuerdo de que él era el padre de Dani. Cláusulas de mediación obligatoria, listas de derechos y responsabilidades. La cabeza de Lizzie daba vueltas, tratando de darle sentido a lo que estaba viendo.

—Estoy segura de que Damen se lo mencionó —continuó Maya, claramente disfrutando de la confusión aturdida de Lizzie—. Solo formaliza la custodia compartida de su hija. Todo lo que tiene que hacer es firmar.

Lizzie luchó por contener la tormenta de emociones que se arremolinaba dentro de ella. ¿Damen había iniciado acciones legales sobre Dani sin decirle ni una palabra primero? Mientras el dolor y la ira hervían en su interior, se obligó a mantener la calma exterior.

—Yo... necesitaré algo de tiempo para revisar esto a fondo —logró decir con voz estrangulada.

Maya se encogió de hombros, imperturbable. —Por supuesto. Pero en realidad, es solo una formalidad. ¡Avíseme si tiene alguna otra pregunta!

En ese momento, Damen entró a zancadas, su rostro iluminándose al ver a Lizzie. —Hola. Siento haberte hecho esperar.

La cálida sonrisa murió en su rostro al ver el papeleo apretado en sus manos. Maya le lanzó una mirada astuta y conocedora antes de pasar junto a ellos. —Ya he terminado aquí —dijo despreocupadamente por encima del hombro—. Avíseme cuando haya firmado los papeles, Lizzie. Puedo presentarlos en el tribunal a finales de esta semana.

Lizzie podía sentir el peso del dolor no expresado constriñendo su pecho en medio del silencio inminente. Damen se aclaró la garganta incómodamente. —Lizzie, iba a discutir esto contigo. Maldita sea, no era así como quería abordar esto. —Miró hacia el espacio que Maya había dejado vacante recientemente.

—¿Discutir esto? —interrumpió Lizzie, con la voz temblorosa—. ¿Te refieres a cómo fuiste a mis espaldas para solicitar la custodia de mi hija?

Damen se estremeció, el arrepentimiento cruzando su rostro. —No es así —insistió—. Solo quiero asegurarme de tener los derechos legales de su padre.

—¿Y no pensaste en incluirme? ¡Soy su madre, Damen!

—No quería que lo tomaras a mal. Me preocupo por Dani y solo quiero lo mejor para ella. Para todos nosotros como familia. —Su tono se volvió suplicante mientras tocaba distraídamente su parche en el ojo—. ¿No podemos hablar de esto en casa?

Lizzie cruzó los brazos, sin querer dejar ir su ira todavía. Las heridas de la traición aún estaban demasiado frescas y crudas.

—Vámonos ya —espetó.

El viaje estuvo cargado de palabras no dichas. Lizzie se enfureció en silencio, imaginando todas las formas en que Damen podría haber abordado la obtención de sus derechos parentales sin ir a sus espaldas. Había pensado que finalmente estaban estableciendo una confianza real entre ellos. Ahora se sentía nuevamente como si él no la viera realmente como su igual.

Al llegar a la casa de Damen, encontraron a una Dani felizmente saltarina. —¿Podemos ir al parque esta noche? ¿Y tal vez tomar un helado?

Lizzie no pudo encontrar la fuerza para disuadir a la niña. Había estado con María todo el día, y aunque la mujer mayor adoraba a Dani, la mayoría de las actividades que hacían juntas eran dentro de casa, involucrando manualidades o cocina. Había energía que quemar, y necesitaba la oportunidad de correr y jugar. Se detuvieron en el parque local, lo que hizo poco para disipar la pesada atmósfera entre los dos adultos. Aunque Damen intentó mostrar alegría por el bien de Dani, Lizzie apenas pudo esbozar una sonrisa frágil. El dolor se asentaba como una piedra en su vientre, imposible de ignorar. Su pequeña hija era ajena a los problemas entre ellos y Lizzie quería mantenerlo así.

La cena consistió en tacos en un restaurante local y helado de postre en un puesto cercano. Para cuando terminaron de comer y regresaban a casa, la tensión en el aire se había vuelto casi insoportable. Lizzie podía sentir el peso de los papeles del acuerdo de custodia quemándole un agujero en el bolso, su presencia un recordatorio constante de la traición de Damen.

Nunca antes había mencionado querer asegurar sus derechos parentales. Si lo hubieran hablado como adultos, ella no se habría negado. Era el secretismo y la manera solapada de todo lo que más le molestaba.

Había tratado de superarlo todo por el bien de Dani, pero cada vez que miraba a Damen, no podía evitar experimentar una punzada de decepción.

Dani estaba completamente agotada, sus ojos cerrándose mientras se dirigían de vuelta al coche. Al llegar a la casa, Damen llevó a la niña dormida escaleras arriba hasta la habitación de invitados, y Lizzie suavemente la cambió a su pijama y la arropó en la cama.

Lizzie respiró hondo, decidida a abordar el problema de frente. No podía dejar que esto se enquistara más. Se unió a Damen, que la esperaba en la sala de estar. —Tenemos que hablar sobre lo que pasó hoy.

Damen asintió solemnemente. —Lo sé —respondió, su voz impregnada de arrepentimiento—. Por favor, entiende que lamento no haber discutido esto contigo primero. No pretendía que te enteraras de esta manera.

Permanecían de pie en lados opuestos de la cocina, con la tensión arremolinándose en el espacio entre ellos.

—¿Cuáles eran exactamente tus planes, entonces? ¿Tal vez una citación a la casa para comparecer ante el tribunal? Eso también habría funcionado. Claramente, tenemos un problema de confianza aquí. ¿Estabas haciendo un plan de contingencia en caso de que las cosas no funcionaran entre nosotros? —intentó controlar su voz, pero estaba temblando.

La expresión de Damen se suavizó, su mirada fija en la de Lizzie. —No —dijo firmemente, su voz llena de sinceridad—. No se trata de eso en absoluto. Estoy haciendo esto porque quería asegurarme de tener derechos legales, para protegerlas tanto a ella como a ti.

Los ojos de Lizzie se entrecerraron con escepticismo. —¿Protegernos de qué?

Damen dio un paso más cerca, acortando la distancia entre ellos. —De cualquier cosa que pueda suceder en el futuro —explicó suavemente—. La vida es impredecible, Lizzie. Nunca sabemos qué puede pasar más adelante. Si algo te sucediera a ti...

—¿Estás planeando que me suceda algo? —interrumpió Lizzie con alarma e incredulidad.

—Por supuesto que no —se apresuró a tranquilizarla Damen—. Pero pueden ocurrir accidentes, pueden surgir circunstancias imprevistas. Esto no se trata de confianza. Estaba tratando de proteger el futuro de Dani y mi legado, en caso de que algo nos sucediera a cualquiera de nosotros.

Lizzie negó con la cabeza con incredulidad. —¿Protegerte de mí, quieres decir? ¿Tenías miedo de que te separara de la vida de Dani? —su voz se quebró mientras las lágrimas amenazaban con caer.

—No es así, Lizzie. Por el amor de Dios, ni siquiera estoy en su certificado de nacimiento. —Se movió hacia ella, pero ella retrocedió, manteniendo la distancia—. Solo estaba pensando en el bienestar de Dani si ocurriera lo peor. Dame un respiro aquí. Es la única hija que probablemente tendré, debido al accidente. Me gustaría asegurarme de que se beneficie de todo por lo que he trabajado...

Las palabras de Damen flotaron en el aire, fundiéndose con el pesado silencio que envolvía la habitación. El corazón de Lizzie vacilaba, dividido entre su profunda ira y la genuina lucha en sus ojos.

—Entiendo tus preocupaciones, Damen —dijo finalmente Lizzie, su voz más suave pero aún amarga—. Pero lo que más me duele es que me ocultaras todo esto. Hiciste lo mismo cuando le hiciste la prueba de ADN sin mi consentimiento. Se supone que somos compañeros, tomando decisiones juntos. ¿Cómo puedo confiar en ti si ocultas algo tan significativo?

Los hombros de Damen se hundieron, y extendió la mano tentativamente, pero Lizzie retrocedió de nuevo, manteniendo su guardia. —Lo siento —susurró, su voz impregnada de arrepentimiento—. No lo pensé bien y cometí un error. Debería haber confiado lo suficiente en ti como para incluirte en este proceso.

—Pues felicidades, has dejado abundantemente claro que no puedo confiar en ti —replicó Lizzie.

Damen se estremeció como si lo hubiera golpeado. —Por favor, solo escucha... —comenzó.

Pero Lizzie ya había escuchado suficientes excusas. Las revelaciones del día pesaban demasiado en su corazón. Luchando por contener las lágrimas, se dio la vuelta y subió apresuradamente a la habitación de Dani. Cerrando la puerta con llave tras ella, se deslizó bajo las sábanas junto a su hija dormida, finalmente dejando que las lágrimas cayeran silenciosamente en la oscuridad.

Rodeó a Dani con su brazo, teniendo cuidado de no despertar a la niña dormida, encontrando consuelo en su presencia. Pero nada podía disipar el frío vacío que resonaba dentro de ella donde el calor y la confianza habían comenzado a florecer tentativamente de nuevo.

¿Cómo pudo haber sido tan tonta, dejándose creer que podrían hacer que esto funcionara? Claramente, él realmente no confiaba en su relación si había llegado al extremo de buscar la custodia compartida.

Lizzie permaneció despierta hasta bien entrada la noche, y cuando finalmente el sueño la reclamó, fue inquieto y agitado.

El familiar estruendo del sitio de construcción le proporcionó poco consuelo a Damen mientras entraba en el polvoriento lote. Después de una noche casi sin dormir repasando su pelea con Lizzie, el agotamiento pesaba sobre él. Pero al menos el trabajo ofrecía una distracción de sus pensamientos en espiral.

Acomodándose en la oficina improvisada, Damen se preparó para el inevitable encuentro con Maya cuando llegara. Su actitud presumida de ayer solo había empeorado la situación. Debería haber sabido que era mejor no dejar que ella tomara a Lizzie por sorpresa de esa manera. No había sido su plan, pero claramente Maya había visto una oportunidad para agitar las aguas.

Mientras revisaba el papeleo sin mucho entusiasmo, la mente de Damen seguía volviendo al dolor en los ojos de Lizzie cuando se dio cuenta de las implicaciones de lo que él había hecho. Actuar a sus espaldas violaba la confianza que estaban trabajando tan duro para reconstruir.

Entendía su enojo; si los papeles se invirtieran, él también habría estado furioso.

La puerta abriéndose de golpe sacó a Damen de su cavilación. Maya entró como una tromba, dejando caer su maletín sobre el escritorio con un fuerte golpe. Sus ojos brillaban con curiosidad.

—Entonces, ¿cómo fue todo con tu novia anoche? —preguntó despreocupadamente, aunque su mirada aguda se fijó en él.

Damen se tensó, su agotamiento acortando su temperamento. —Eso no es de tu incumbencia —respondió secamente.

Maya levantó las manos en una rendición simulada. —Solo preguntaba. Parecía tenso.

Damen juntó las manos, resistiendo el impulso de desahogarse más. Tomando un respiro calmante, miró a Maya directamente.

—Lo que es mi asunto personal ya no es de tu incumbencia —declaró uniformemente—. Nuestra relación se mantendrá estrictamente profesional y solo en lo que respecta al sitio de construcción de ahora en adelante. Fue mi error mezclar mis necesidades legales personales con el negocio.

La expresión confiada de Maya flaqueó ligeramente. Enderezándose, se alisó la falda antes de responder cuidadosamente. —Por supuesto. Mis disculpas.

Damen asintió, satisfecho de que ella entendiera su directiva. Volver su atención al papeleo dejó claro que la conversación había terminado.

Después de que Maya se fue a una reunión con la junta de zonificación, el espacio se sintió demasiado confinado. Agarrando su casco, Damen salió para caminar por el sitio de trabajo, esperando que el aire fresco aclarara su mente.

Pero el constante ruido y actividad solo agravaron su estado de ánimo inquieto. Dondequiera que miraba, se enfrentaba a señales de su éxito: la construcción bulliciosa, las grúas imponentes, los nuevos edificios relucientes que se alzaban del polvo y los escombros.

Había trabajado incansablemente para reconstruir el negocio y convertirlo en un imperio después de regresar a casa quebrantado en cuerpo y espíritu. Y había tenido éxito más allá de toda medida, expandiendo su riqueza e influencia en Key West.

Sin embargo ahora, rodeado por los frutos de su trabajo, Damen se dio cuenta de que todo carecía de sentido sin Lizzie para compartirlo. Durante años, había llenado el vacío en su interior con un impulso y una ambición implacables. Pero ella había despertado en él un sentido de significado y propósito que creyó perdido para siempre.

Alejándose de los equipos de trabajo, Damen se sintió atraído hacia los cortes recién dragados en la piedra caliza y la construcción de muelles destinados a yates de lujo. Este lugar que había revelado secretos tan terribles ahora resplandecía tranquilo bajo la luz del sol.

A la orilla del agua, Damen cerró los ojos ante los recuerdos. Encontrar el coche de Cami sumergido aquí había reabierto viejas heridas y culpas. Sabía que Lizzie aún cargaba con ese dolor. Era parte de lo que impulsaba su implacable búsqueda de la verdad, incluso a costa de su propia seguridad. Al sacrificio de su renovada conexión. Al sacrificio de él.

En el fondo, tenía que admitir que la incertidumbre sobre lo que Lizzie elegiría hacer influía en su impulso de controlar la situación. También estaba en juego el hecho de que ella le había ocultado la existencia de Dani durante tanto tiempo; la desconfianza persistía bajo la superficie de todo. Estaba en su naturaleza tener el control, no podía evitarlo. Antes, en su papel de SEAL, tenía que asegurar el éxito de la misión y preservar la vida y la integridad de sus compañeros de equipo. Ahora, si no podía resolver el misterio de la muerte de Cami, al menos podía asegurar cierta estabilidad en sus vidas.

Pero sus acciones solo alejaban más a Lizzie, tensando su frágil vínculo. Damen apoyó la frente contra la palma de su mano, sintiendo que el cansancio lo invadía.

Todo había salido terriblemente mal.

Pero se negaba a aceptar que fuera irreparable. No podía perder a Lizzie y a Dani, no cuando tenía la oportunidad de construir una vida con ellas. Algo que nunca pensó que querría ahora parecía tan preciado. Era agridulce darse cuenta de que el accidente que le costó su carrera y casi le arrebata la vida le había dado una perspectiva diferente sobre lo que ahora era valioso para él.

Dejó que sus pensamientos se desviaran hacia los primeros días de su relación. Su pasión y espíritu ardiente lo habían cautivado desde el principio. Ella veía más allá de la fachada arrogante, hasta el corazón de quién era él en realidad.

Estar con Lizzie se había sentido tan esencial como respirar. Cuando terminó las cosas entre ellos, fue como arrancarse un pedazo del alma. La deseaba tanto, pero había roto con ella para no atarla mientras él estuviera inaccesible. Se convenció de que era lo mejor: ella merecía el mundo, algo que él no podía darle como SEAL de la Marina.

A través de la dolorosa rehabilitación y la reconstrucción de su vida civil, los pensamientos sobre ella lo habían ayudado incluso en los días más oscuros. Sabía en su corazón que probablemente nunca la habría vuelto a ver si no hubiera sido por el descubrimiento de los restos de su hermana desaparecida. La búsqueda que Lizzie había emprendido durante la mitad de su vida había llegado a su fin, salvo por llevar al asesino ante la justicia.

Era extraño que lo mismo que los había reunido ahora los estuviera separando. Y él había hecho que el frágil puente entre ellos se derrumbara debido a su deseo de controlar la situación y asegurarse de salirse con la suya. El recuerdo del rostro afligido de Lizzie oprimió el pecho de Damen con angustia.

Tenía que arreglar esto. La alternativa —perder a su recién descubierta familia para siempre— era inconcebible.

Lizzie necesitaba espacio para procesar y liberar su ira en sus propios términos. Cuando estuviera lista, él estaría allí.

Tenía que dejar ir su necesidad de control y hacer las paces. Esperaba no llegar demasiado tarde.

Capítulo 14

El sol de la mañana brillaba sobre las gotas de lluvia que quedaban de la tormenta de anoche. Mientras Lizzie se alejaba en un Uber de la casa de Damen, Dani se acurrucó junto a ella en el asiento trasero. La culpa carcomía el estómago de Lizzie por haberse escabullido sin decir palabra, pero no podía soportar enfrentarse a Damen. No con su corazón aún destrozado en pedazos irregulares, demasiado crudos para ser reparados. Aparentemente, él había sentido lo mismo, marchándose para el día antes de que ellas despertaran.

El conductor intentó entablar conversación, pero Lizzie se encontró incapaz de participar. Sus respuestas eran monótonas y finalmente el conductor se dio por vencido.

¿Había sido tonta al dejar que Damen volviera a entrar en su vida? Ese hombre le había roto el corazón una vez antes. Sus acciones demostraban que no la veía como una compañera igual, sino como un medio para un fin.

Al tratar de controlar la situación, la había hecho completamente a un lado, ignorando sus propios derechos y deseos para el futuro de su hija. Su deseo de dejar atrás aquello por lo que había trabajado incansablemente como su legado era comprensible desde el punto de vista de un extraño. Pero significaba que, incluso si no se juntaban como pareja, ella se vería obligada a desarraigar sus vidas en Maine y en Key West para que él pudiera compartir la custodia de Dani.

Mirando a Dani mientras la pequeña contemplaba por la ventana, el pecho de Lizzie se tensó. Haría cualquier cosa para proteger a su hija, incluso de su propio padre. Si Damen insistía en tomar acciones legales, ella lucharía contra él en cada paso del camino. En lo profundo de su alma, quería que las cosas funcionaran entre ellos, pero ya no estaba sobre la mesa en lo que a ella concernía.

Al llegar a la tienda psíquica de Ashley en la zona turística, el ánimo de Lizzie se levantó ligeramente. Su amiga siempre había sido una constante reconfortante en medio del caos. Su amistad había perdurado durante la mayor parte de sus vidas, incluso hasta el punto de que Ashley abriera una segunda ubicación de su tienda psíquica cerca de ellas en Maine, en un popular lugar de veraneo.

El deseo de Lizzie era mantener a Dani alejada de la refriega de los conflictos entre ella y Damen, así como del drama que su propia madre traía a la mesa. Quedarse con Ashley era un terreno neutral entre ambas fracciones de su vida.

Ashley las recibió en el porche. Su abrazo compasivo mientras las conducía a sus habitaciones privadas hizo que los ojos de Lizzie picaran con lágrimas. Después de acomodar a Dani con dibujos animados, las dos mujeres se retiraron al porche con tazas de té.

Lizzie descargó los dolorosos eventos del día anterior con palabras entrecortadas, dando voz a sus sentimientos de traición. Ashley escuchó atentamente, sus ojos verdes suaves con empatía. Finalmente, Lizzie dejó caer las lágrimas, llorando mientras el estrés de los últimos días se desbordaba.

—Damen cometió un error, pero eso no significa que no te ame —dijo Ashley suavemente—. Claramente temía perder su lugar en la vida de Dani. Sus métodos fueron ciertamente equivocados, pero no parece que sus intenciones fueran maliciosas. Suena como el puro Damen, siempre al mando.

Lizzie sabía que Ashley tenía buenas intenciones, pero la herida estaba en carne viva. —Simplemente no sé si puedo superar esto —admitió—. Realmente solo quiero tomar el próximo avión fuera de aquí.

Las palabras de Lizzie quedaron suspendidas pesadamente en el aire, la magnitud de su dolor era palpable. Ashley extendió la mano y colocó una mano reconfortante sobre su hombro.

Ashley asintió. —Eres más fuerte de lo que piensas, Lizzie —la tranquilizó—. Y tienes personas que creen en ti, personas que estarán a tu lado. Siempre lo han estado y siempre lo estarán.

La expresión de Ashley se volvió pensativa. —¿Todavía te persigue?

El pesado peso que cargaba se había convertido en una carga familiar, recordándole constantemente la presencia macabra de Cami.

Lizzie suspiró profundamente, su voz pesada por la fatiga. —Sí, todavía está aquí, Ashley. Puedo sentir su presencia en todas partes donde voy, en algunos lugares más que en otros.

El ceño de Ashley se frunció con preocupación. Había tratado con espíritus antes, pero esto era diferente. Era inquietante cómo el espíritu de Cami parecía aferrarse a Lizzie con tanta persistencia, negándose a soltarla.

Pero Lizzie le había pedido a Cami que viniera a casa con ella esa noche en el estacionamiento. Ella había invitado esto. —Lizzie, tenemos que hacer algo sobre este apego —dijo firmemente—. No podemos dejar que el espíritu de Cami siga siendo una carga para ti de esta manera. No es saludable.

Lizzie asintió, las lágrimas brotando de sus ojos una vez más. —Lo sé, pero no puedo simplemente dejarlo ir hasta que averigüemos quién la mató. Es como si me estuviera empujando hacia la justicia, hacia el cierre. Sé que suena loco, pero puedo sentir cuando estamos cerca de aprender algo sobre lo que pasó. ¿Cómo puedo seguir adelante cuando ella todavía está buscando un cierre?

—Tenemos que hacer algo al respecto pronto —dijo Ashley con firmeza—. He realizado ceremonias antes que han ayudado a los espíritus a seguir adelante, a encontrar la paz. Tal vez podamos intentar eso. Nada elaborado.

Lizzie negó con la cabeza, un destello de determinación en sus ojos llenos de lágrimas. —Todavía no —murmuró—. No puedo dejar ir a Cami hasta que identifiquemos a su asesino. Es lo que ella quiere. Es lo que yo quiero... he querido durante gran parte de mi vida. Después de eso, creo que ella estará lista para seguir adelante.

Ashley la miró con el ceño fruncido. —El otro espíritu que te atacó la noche que tuvimos la sesión en la casa, ¿has sentido algo de eso desde esa noche?

Casi había olvidado el incidente. Ahora se sentía como un sueño. Con todo lo que había sucedido desde entonces, no estaba en lo más alto de su mente. —No, no desde esa noche.

La voz de Lizzie se apagó mientras miraba al vacío, perdida en sus pensamientos. Había algo sobre esa noche, su tía y su madre, un pensamiento nebuloso de que una respuesta estaba justo fuera de su alcance. Era un susurro de un pensamiento, que la impulsaba a ir a hablar con su madre, una vez más. Había pasado por tanto dolor y tumulto desde la muerte de Cami, y ahora con la traición de Damen sumándose a la mezcla, se estaba volviendo abrumador.

Sin embargo, la atracción era irresistible.

—Necesito ir a ver a mi madre. ¿Te importa cuidar a Dani?

Ashley extendió la mano y tomó la de Lizzie entre las suyas, ofreciendo un apretón reconfortante. —Por supuesto. Pero por favor, ten cuidado. Has hecho todo lo que has podido para averiguar qué le pasó a Cami. Pero a veces, algunas cosas están más allá de-

—Estamos tan cerca. Mi madre sabe algo que no me está diciendo. Fue entrevistada por la policía y según Jackson, hubo algo en lo que la policía se interesó. No pudo obtener más información.

La voz de Lizzie tembló. Ambas mujeres sabían bien que la madre de Lizzie era una fuente constante de tensión en su vida, pero si existía la posibilidad de que tuviera información sobre el asesinato de Cami, no se podía ignorar.

Soledad era la última persona que imaginaba que estuviera ocultando secretos sobre la desaparición de su hija mayor. Con Cami desaparecida durante tanto tiempo, su madre finalmente se había retraído de la vida. Lizzie había pasado tantos años evitando la presencia de su madre y protegiendo a Dani de su influencia. Pero ahora, impulsada por la necesidad de cerrar el caso, Lizzie sabía que tenía que enfrentarla directamente. ¿Qué sabía y qué había estado ocultando todo este tiempo?

Durante el camino desde la casa de Ashley hasta la de su madre, la aprensión se anudó en su estómago. No había forma de saber cómo iría esta conversación, pero necesitaba reunir fuerzas para superar sus propias barreras y llegar a lo que Soledad sabía. Le envió un mensaje a Jackson para avisarle que se dirigía a casa de su madre para hablar con ella. Como él se estaba quedando en el apartamento anexo, estaría cerca si estuviera en casa. Al entrar por la puerta principal, llamó para anunciarse.

El sonido de la estridente voz de su madre asaltó inmediatamente a Lizzie, proveniente de la sala trasera. Parecía que estaba hablando con alguien; sin embargo, Lizzie no había notado ningún coche extraño afuera. Soledad bebía un martini a pesar de la hora temprana, despotricando sobre la policía incompetente que la acosaba de nuevo, con un teléfono celular pegado a la oreja.

El pulso de Lizzie se aceleró. Sonaba como si estuviera hablando con su abogado. Dudó, sin saber si debería interrumpir la conversación de su madre o esperar hasta que colgara. Pero la urgencia de su propia necesidad de respuestas la empujó hacia adelante. Entró en la sala trasera, encontrándose con la mirada sorprendida de su madre.

Los ojos de Soledad se abrieron de par en par, mezclando sorpresa con fastidio.

—¿Lizzie? ¿Qué haces aquí? —dijo alejando el teléfono de su oreja.

—Necesitamos hablar —respondió Lizzie, sentándose en la silla frente a su madre.

Soledad arqueó una ceja y luego apartó la cara de su hija, retomando la conversación con quien fuera que estuviera al otro lado de la línea.

—Escucha. Hablaremos más cuando llegues. Lizzie está aquí.

Soledad volvió a mirar el rostro de su hija.

—Está bien. Sí, de acuerdo entonces. Nos vemos luego.

La curiosidad de Lizzie se despertó. ¿Con quién estaba hablando? Su abogado no preguntaría cómo estaba Lizzie, ya que probablemente ni siquiera sabía que existía.

Soledad terminó la llamada y colocó su teléfono en la mesa de café. Se recostó en su silla, fijando su mirada en Lizzie.

—¿Y bien? —preguntó con fastidio.

Lizzie respiró hondo, tratando de calmar los nervios que amenazaban con consumirla.

—Cami —dijo, con voz apenas audible—. Dime lo que sabes sobre su muerte.

Los ojos de Soledad se abrieron momentáneamente antes de recuperar rápidamente la compostura.

—¿Por qué pensarías que sé algo más de lo que le he dicho a la policía mil veces? La desaparición de Cami fue devastadora para mí. Ahora como madre, creo que lo entenderías. ¿No crees que si supiera algo más, ya se lo habría dicho a las autoridades?

Lizzie no pudo evitar notar el ligero temblor en la voz de su madre, contrario a la indiferencia habitual que mostraba.

—Te entrevistó la policía —presionó Lizzie, con desesperación filtrándose en sus palabras—. ¿Qué captó su interés? ¿Qué te preguntaron o qué compartiste?

Soledad suspiró y desvió la mirada, sus ojos parpadeando con una mezcla de culpa y miedo.

—Hubo algo —admitió, con voz apenas audible—. Algo que no les dije al principio porque no creí que importara, algo que he mantenido oculto todos estos años. No tenía nada que ver con Cami.

El corazón de Lizzie se aceleró con un destello de esperanza. Había pasado tanto tiempo buscando respuestas, y ahora parecía que algo finalmente estaba al alcance.

—¿Qué es? —preguntó Lizzie, con voz temblorosa de anticipación.

Soledad respiró profundamente y tomó un largo trago de su bebida, terminándola de un solo sorbo. Se recompuso antes de encontrarse con la mirada de Lizzie.

—La noche antes de que Cami desapareciera —comenzó, con la voz llena de arrepentimiento—, tu tía y yo tuvimos una discusión. Fue... acalorada.

Soledad se levantó para mirar por la ventana hacia el patio trasero, donde un gallo picoteaba en la tierra.

—Iba a dejar a su esposo. Tenía planes de dejar a Alejandro por otro hombre.

Lizzie sintió una brisa fría recorrer su piel. Se movió para sentarse al borde de su silla. Esto era algo. Al no haber sido cercana a su tía y tío, no estaba familiarizada con la dinámica de su matrimonio.

—Alejandro y mi hermana me acogieron cuando Cami era un bebé. Me salvaron de vivir en la calle, nos salvaron. Les debo mi vida, por todo lo que hicieron por mí durante ese tiempo. Antes de conocer a tu padre —Soledad se volvió y miró a Lizzie—. Lo amaba, a James. El doctor. Era... es un gran hombre, Lizzie. Tienes suerte de que sea tu padre. Sé que te presionó para que tuvieras éxito en la escuela, me alegro de que lo hiciera. No tuviste que cantar en clubes para los turistas para poner comida en la mesa para que tu bebé no pasara hambre.

Sabiendo que la conversación se estaba desviando de su pregunta, Lizzie intentó traerla de vuelta.

—¿Cómo se relaciona esto con la desaparición de Cami?

—Creo que ya sabe suficiente, Soledad —anunció una voz masculina desde la puerta.

Tanto Lizzie como Soledad giraron la cabeza, sobresaltadas por la presencia inesperada. De pie en la puerta había un hombre unos años mayor que Lizzie, con el cabello prematuramente canoso y ojos llenos de preocupación y tristeza. Ojos azul cristalino que Lizzie conocía muy bien.

Marcus, su primo y confidente de la infancia que había desaparecido sin decir una palabra después de su angustiosa experiencia de secuestro.

Una avalancha de emociones la invadió: ira, dolor y furia ardiente.

—¡Tú! —exclamó Lizzie, con furia impulsándola a ponerse de pie—. ¿Qué haces aquí? ¡Apareciendo así después de todo lo que me has hecho pasar!

Marcus levantó las manos suplicante.

—Lizzie, por favor, déjame explicarte...

Pero Lizzie estaba demasiado furiosa para escuchar.

—¿Explicar? ¿Explicar cómo desapareciste? Intentaron matarnos, ¿o lo olvidaste?

Marcus palideció, con culpa cruzando su rostro.

—Por supuesto que no lo olvidé —dijo con voz ronca—. No pasa un día sin que me arrepienta de lo que sucedió. Pero tienes que entender por qué me fui de la ciudad...

—Oh, lo entiendo perfectamente. Tomaste el camino del cobarde para salvar tu propio pellejo —su voz temblaba con una rabia largamente contenida.

Marcus se estremeció ante sus palabras.

—Tenía miedo, Lizzie —admitió, con la voz apenas por encima de un susurro. La angustia le contorsionó el rostro al recordar—. Me destrozó, pero sabía que necesitaba alejarme, o me presionarían para compartir información que no estaba listo para revelar. Así que sí, huí. Y he tenido que vivir con esa decisión cada maldito día desde entonces.

Su cruda confesión hizo que Lizzie se detuviera. El arrepentimiento sincero en sus ojos era innegable. Pero no era suficiente para aplacar su ira.

—¿Tienes idea de lo que me hiciste pasar? —exigió, con lágrimas ardientes picándole los ojos—. Casi muero.

Marcus extendió las manos suplicante, pero Lizzie se apartó bruscamente. No se dejaría aplacar fácilmente.

—Lizzie, por favor, escucha —imploró Marcus.

Ella se aferraba desesperadamente a su ira, usándola como escudo contra el dolor y la traición que sentía hacia Marcus. Sin embargo, una pequeña parte de ella reconocía que él se había encontrado en una situación imposible. Esto no excusaba sus acciones, pero quizás sus motivos no eran tan egoístas como había pensado originalmente.

Lizzie tomó un profundo respiro meditativo y se sentó tentativamente en una silla, sin apartar los ojos de Marcus. —Te escucho.

El alivio inundó el rostro de Marcus.

—Gracias. Tienes todo el derecho de estar enojada conmigo, Lizzie. Sé que no merezco tu perdón, pero por favor escúchame. No quería dejarte atrás —confesó Marcus, con la voz quebrada por la emoción—. Pero había más. La policía quería interrogarme, y necesitaba irme antes de que decidieran retenerme. No habría podido hacer lo que he esperado años para lograr si lo hubieran hecho.

Ella pudo sentir la presencia de Cami como un escalofrío que le recorría la piel.

—¿De qué estás hablando?

Marcus suspiró profundamente, tomando la silla frente a ella. Su mirada se deslizó hacia Soledad, quien los observaba a ambos con ojos entornados. —Soledad. Cuenta tu historia.

Soledad resopló con desdén y se recostó en el sofá, formándosele lágrimas en los ojos. —Necesito irme a casa, es demasiado aquí... demasiado para mí... demasiado... —Su voz flaqueó, y cerró los ojos, suspirando.

El corazón de Lizzie se hinchó dolorosamente. Vio a su madre como la mujer anciana y frágil que era cuando bajaba la guardia.

—¿Cómo está relacionada la historia de mi madre con todo esto?

Marcus llevó a Lizzie aparte al comedor formal, lejos de la capacidad de su madre para escucharlos.

—¿Qué te contó, Lizzie? —Marcus le agarró el brazo, sus dedos pellizcándole la piel. Un hormigueo de miedo se extendió por la base de su columna.

—Me dijo que tuvieron una discusión, que tu madre... —La voz de Lizzie se apagó mientras miraba el rostro de su primo. Él sabía lo que iba a decir. Había estado escuchando su conversación.

En ese momento, su reloj inteligente vibró con un mensaje de texto.

En el pasillo.

Era Jackson. El alivio la inundó. Con él a solo unos pasos, todo lo que necesitaba era alzar la voz y vendría en su ayuda.

—¿Qué más no estás diciendo, Marcus? —le imploró, más audazmente con los refuerzos cerca.

Él le soltó el brazo, aparentemente sorprendido por su propia acción de agarrarla tan fuerte. Caminando hacia la puerta, miró a la sala donde estaba Soledad. Lizzie pudo ver que sus ojos estaban cerrados y su cabeza reposaba contra los cojines. Cerró silenciosamente las puertas corredizas entre las dos habitaciones para no ser escuchado.

—¿No me digas que no tienes idea de este lío? —preguntó Marcus, luciendo exasperado—. Cuando no hiciste nada todo este tiempo con la información que te entregué.

La confusión la invadió, rápidamente reemplazada por la comprensión. Pero mantuvo sus cartas cerca para descubrir lo que él sabía. —No tengo idea de lo que estás hablando.

Mientras él se acercaba a ella con ira, Lizzie pudo escuchar una advertencia susurrada. Retrocedió ante su aproximación.

—¿Así que estás diciendo que no tienes absolutamente ni idea? —Su incredulidad se derramó en un tono mordaz—. Las fotos que te envié después de Daniel... después del funeral.

La confirmación hizo clic.

Había sido Marcus. Era él quien le había enviado las fotografías de su familia, claramente traficando drogas con Cami en el fondo. Y había sido alguien con ojos azules quien había matado a Cami.

Él se acercó a ella, su rostro contorsionándose de rabia.

—Las has tenido todo este tiempo, Lizzie. Y ni una palabra. Ni una maldita palabra de tu parte. Te fuiste y no hiciste nada.

Tragó saliva profundamente y se obligó a mantener la calma. No podía dejar que la ira de Marcus la consumiera o nublara su juicio. Hacer que revelara lo que sabía era su objetivo. Dando un paso atrás, levantó las manos en un gesto apaciguador.

—Marcus, te juro que nunca recibí ninguna foto tuya en ese entonces. De hecho, solo llegaron hace unos días —su voz tembló ligeramente, pero mantuvo su mirada con determinación inquebrantable—. Habría hecho algo, dicho algo si lo hubiera sabido.

Marcus negó con la cabeza, sus ojos llenos de incredulidad y dolor. —Las envié por correo. Deberían haber llegado antes de que te fueras a la escuela.

—Marcus —suplicó suavemente—, tienes que creerme. Recibí un sobre con fotos fechadas hace cinco años hace solo unos días. No sé qué pasó. Tal vez se perdieron durante el huracán.

Su ira vaciló momentáneamente, reemplazada por confusión y un destello de duda. Lizzie podía ver la lucha dentro de él mientras trataba de reconciliar sus propios recuerdos con su explicación. Sabía que tenía que convencerlo de que no estaba ocultando información deliberadamente, que no tenía razón para mentirle.

—Marcus, piénsalo —instó Lizzie, su voz suave pero urgente—. ¿Por qué guardaría esas fotos si supiera que estaban conectadas con la desaparición de Cami? Si las hubiera visto antes, se las habría llevado a la policía.

Lizzie vio un destello de comprensión en sus ojos y aprovechó la oportunidad para cerrar la brecha entre ellos.

—Mira —continuó, con voz suplicante—, todo lo que siempre quise fue descubrir qué le pasó a Cami. Sabes lo mucho que lo intenté. ¿Por qué retendría información que ayudaría en eso?

Él permaneció en silencio por un largo momento, su mirada fija en la de ella mientras luchaba con sus palabras.

—Tengo el sobre arriba, en la caja fuerte. Tiene un matasellos de cuando se envió hace cinco años, pero también uno más reciente. Te lo mostraré —dijo Lizzie.

Marcus dudó, entrecerrando los ojos mientras escrutaba su rostro, aparentemente buscando señales de engaño. Después de lo que pareció una eternidad, finalmente asintió.

—De acuerdo —suspiró—. Muéstramelo.

El alivio inundó a Lizzie mientras se giraba para guiar a Marcus al piso de arriba, hacia la antigua habitación de sus padres y la caja fuerte oculta. Antes de que pudiera abrir la puerta corrediza, se escucharon pasos en las escaleras, crujiendo las tablas bajo los tacones de Soledad. Marcus agarró el brazo de Lizzie para detenerla.

Su corazón dio un vuelco de miedo ante su toque.

—No. Ella no puede saberlo —suplicó.

—¿No puede saber qué? —preguntó Jackson, entrando silenciosamente en la habitación. Sus ojos estaban clavados en el lugar donde Marcus sostenía el brazo de Lizzie.

Marcus suspiró, soltándola.

—Veo que aún tienes tu propio séquito de protectores.

El corazón de Lizzie se aceleró mientras la tensión en la habitación escalaba. Miró de Marcus a Jackson, sintiendo el peso de sus miradas sobre ella. Esto no era como se había imaginado que se desarrollarían las cosas cuando vino a hablar con su madre.

—Marcus, ¿qué es lo que Soledad no debe descubrir? —preguntó Lizzie, con la voz temblando ligeramente.

Marcus miró hacia el techo con confusión y preocupación en su rostro. Arriba estaba la habitación de sus padres, donde aparentemente Soledad acababa de retirarse. Suspiró, pasándose una mano por el pelo mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas.

—Es complicado, Lizzie —dijo Marcus, con la voz tensa—. Hay secretos en nuestra familia que he estado guardando durante años. No he dicho nada durante tanto tiempo... me ha estado carcomiendo durante años.

Lizzie intentó unir los fragmentos de información que le habían dado hasta ahora. Ahora sabía que la desaparición de Cami estaba conectada de alguna manera con la familia de Marcus, pero aún faltaban piezas en el rompecabezas.

—Cuéntamelo todo —dijo, esperanzada de que sus revelaciones llenaran lo que había buscado toda su vida.

Marcus se sentó pesadamente en una de las viejas sillas del comedor, la madera crujiendo bajo su peso.

—Tu madre, Lizzie, fue tan buena conmigo mientras crecía. Sé que las cosas eran diferentes entre ustedes dos, pero ella fue la única adulta en mi vida durante mucho tiempo. Mis padres... bueno, tenían ideas diferentes sobre lo que era una familia, lo que yo necesitaba.

—¿Pobre niño rico? —preguntó Jackson, apoyándose contra la pared y manteniendo una mirada fija en Marcus.

Marcus resopló.

—Sí, algo así —respondió, con un tono amargo en su voz—. Mis padres eran, son, ricos e influyentes. Pero se preocupaban más por sus propios intereses que por su propio hijo. Querían que me uniera a ellos en sus... actividades, pero yo no era el hijo que esperaban o que les gustaba mucho.

El corazón de Lizzie se hundió mientras escuchaba las palabras de Marcus. Siempre había sabido que había una brecha entre él y sus padres. Su madre había favorecido a Marcus, ya que él había hecho de su casa la suya propia, tanto por su estrecha relación como por la amistad entre ella y Marcus.

—Pero ¿qué tiene que ver todo esto con Cami? —preguntó Lizzie, con confusión y desesperación colándose en su voz.

Marcus la miró con ojos atormentados.

—Mis padres siempre habían seguido caminos separados. Raramente estaban juntos. Mi padre y mi madre tenían aventuras, y se toleraban mutuamente. Pero Cami estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Y luego, desapareció.

Un silencio escalofriante se instaló en la habitación.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó ella, con voz apenas audible.

—Estoy seguro de que uno o ambos de mis padres mataron a Cami. O hicieron que la mataran y lo encubrieron.

El peso de las palabras de Marcus la golpeó hasta los huesos. Siempre había sospechado que había más en la desaparición de Cami de lo que parecía, pero esta revelación le dio escalofríos. La idea de que su propia familia estuviera involucrada en un acto tan atroz era inimaginable.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras luchaba por procesar la magnitud de la situación. Las preguntas se agolpaban en su mente, cada una más urgente que la anterior.

—¿Por qué harían algo así?

Marcus se inclinó hacia adelante, su voz cargada de pesar.

—Mis padres están profundamente conectados con un peligroso cártel —explicó—. Trafican drogas, lavan dinero y tienen las manos metidas en todo tipo de actividades ilegales. No estoy seguro, pero creo que Cami de alguna manera se convirtió en una amenaza para ellos. Claramente, ella lo sabía, por las fotos...

La mente de Lizzie daba vueltas con incredulidad y revelaciones que llegaban a un ritmo alarmante al mismo tiempo que la temperatura en la habitación bajaba varios grados. Cami había llegado para dar testimonio de la verdad de estas afirmaciones.

Lizzie estudió su rostro, buscando cualquier indicio de engaño. Pero todo lo que encontró fue la mirada sincera del chico que una vez había sido su confidente más cercano.

—Entonces, ¿dónde has estado todo este tiempo? —preguntó, incapaz de ocultar el escepticismo en su tono—. ¿Por qué volver ahora?

Marcus apartó la mirada, la vergüenza nublando sus ojos.

—Me di cuenta de que no podía seguir huyendo para siempre. Después de que Soledad me dijo que iba a contar su versión, supe que tenía que volver —Su voz se redujo a un susurro atormentado—. Te lo debía a ti y a ella, intentar arreglar lo que te había hecho antes. Tal vez incluso tener la oportunidad de encauzar mi vida de nuevo.

Jackson se movió desde donde estaba apoyado contra la pared.

—¿Qué quieres decir? ¿Los investigadores te han ofrecido algo a cambio? ¿Protección? Ya no reparten tarjetas de salida de la cárcel tan fácilmente.

Marcus negó con la cabeza, una sonrisa amarga tirando de las comisuras de sus labios.

—No, Jackson —respondió—. No estoy aquí por su protección ni por ningún favor, excepto tal vez cargos menores, pero he vuelto para enfrentar la verdad y acabar con esta pesadilla.

El corazón de Lizzie se hinchó de alivio e incredulidad. Había pasado años anhelando respuestas, y ahora finalmente estaban al alcance. Pero a medida que el significado de las palabras de Marcus se asentaba, la ansiedad surgió dentro de ella. El peligroso cártel, la participación de su familia y la amenaza inminente que suponía la versión de Soledad de la historia... todo era demasiado abrumador.

Los tres se miraron, sus pensamientos claramente dando vueltas en sus mentes.

Afuera, se cerró de golpe la puerta de un coche y rugió un motor. Inmediatamente Lizzie lo reconoció como el coche de su madre, estacionado justo afuera de la puerta lateral en el camino de entrada.

¿Soledad iba a algún lado?

Girando sobre sus talones, abrió las puertas corredizas del salón justo a tiempo para vislumbrar el coche de su madre acelerando calle abajo. Soledad había estado bebiendo y no estaba en condiciones de conducir. Era aún más extraño que no hubiera pedido a Lizzie o a Marcus que salieran por ella si necesitaba algo. Nunca haría un recado ella misma.

Se le hundió el estómago. ¿Habría escuchado su conversación? Había subido las escaleras después de que entraran al comedor para hablar.

Las fotos estaban en la caja fuerte del piso de arriba, en la habitación de sus padres, donde se estaba quedando Soledad.

Lizzie se maldijo. Debería haberlas sacado cuando se fue a casa de Damen. Pero su madre no tenía razón para acceder a la caja fuerte a menos que... a menos que...

Subió las escaleras de dos en dos. Sonaron pasos detrás de ella, y supo que tanto Jackson como Marcus la seguían de cerca. Al llegar a la habitación de sus padres en lo que parecía cámara lenta, sus ojos captaron la caja fuerte abierta, las fotos esparcidas por el suelo. La pistola que faltaba.

Soledad debía haberlas buscado después de escuchar su conversación.

Pero, ¿adónde había ido?

Marcus pasó corriendo junto a Lizzie, sus ojos se agrandaron al ver el desorden. —Lo sabe —murmuró entre dientes, con la voz temblorosa—. Tenemos que encontrarla antes de que haga algo drástico.

Si Soledad se había llevado la pistola, claramente significaba que tenía violencia en mente. La idea de que Soledad se enfrentara sola a su hermana y su cuñado hizo que a Lizzie se le helara la sangre en las venas.

Sería sangriento.

Tenían que detenerla.

—Había una pistola en la caja fuerte —les dijo.

El rostro de Marcus palideció mientras asimilaba la situación.

En un arrebato de adrenalina y sin dudarlo, se volvió hacia Jackson. —Tenemos que ir tras ella. No está en sus cabales —dijo con firmeza—. No podemos dejar que tome el asunto en sus propias manos.

Jackson asintió, sus ojos reflejando preocupación. —¿Adónde crees que se dirige?

—A casa de mi tía —respondió Lizzie, ansiosa por actuar.

—¿En cuánto peligro está exactamente, Marcus? ¿Presentarse en casa de tus padres con una pistola en la mano? ¿Hay guardias? —preguntó Jackson, sacando su teléfono y enviando un mensaje—. Le avisaré a Damen lo que está pasando. Puede que necesite su ayuda, ¿o llamamos a la policía?

Marcus negó con la cabeza, su voz temblando. —No, nada de policía. Al menos por ahora, podría empeorar las cosas. Si Soledad los amenaza, no dudarán en protegerse.

Lizzie sintió que se le revolvía el estómago al darse cuenta de la gravedad de la situación. Alguien podría resultar herido o muerto hoy. —No podemos manejar esto solos. Podría ser realmente peligroso para todos nosotros. Creo que deberíamos llamar a la policía, en serio Marcus —le suplicó a su primo.

El teléfono de Jackson vibró con un mensaje de Damen. —Viene en camino —les informó, guardando el teléfono en el bolsillo—. Pero no podemos esperar a que llegue. Vamos tras Soledad. Tal vez podamos desactivar esto antes de que escale más. Podemos llamar a la policía en el camino una vez que estemos seguros de que es allí adonde se dirigía.

Sin perder un segundo más, Lizzie y Marcus siguieron a Jackson fuera de la habitación y bajaron las escaleras corriendo hasta salir por la puerta principal. Al pisar la calle tranquila, pensó en los planes de Soledad. Claramente estaba reaccionando por pura emoción y probablemente por venganza.

Aunque su relación era tensa, si es que aún existía, Lizzie se alegró de que Damen estuviera en camino. Realmente podría simplemente dejar pasar su participación en la situación, pero aún estaba dispuesto a venir en su ayuda. Tal vez aún quedaba un destello de esperanza entre ellos.

Mientras se amontonaban en el coche de Jackson, Lizzie los instó a avanzar. Las calles pasaron volando en un borrón de tenso silencio.

Numerosos escenarios se desarrollaban ante ellos: una confrontación entre Soledad y su tía, la pistola en posesión de Soledad y un peligroso cártel acechando en el trasfondo.

Se acercaron a la casa de su tía. La escena que los recibió era alarmante. El coche de Soledad estaba estacionado en medio del jardín delantero, con marcas de neumáticos en el césped y la puerta del conductor abierta de par en par, pero no había señales de ella.

Jackson condujo lentamente por el camino de entrada mientras hacía una llamada a lo que parecía ser su contacto en la comisaría de policía. —Están enviando una unidad. Sin sirenas.

Los tres salieron silenciosamente del coche, Jackson revisando su arma mientras esperaban que llegaran Damen o la policía.

De repente, el bang de un disparo resonó, proveniente de la dirección del patio. Una mujer gritó.

Lizzie sintió que se le helaba la sangre.

Jackson se dirigió a ella y a Marcus. —Quédense aquí. Iré a ver si alguien está herido.

El apuesto ex ranger apretó su agarre en el arma y se acercó sigilosamente a la casa, su entrenamiento entrando en acción mientras se movía con precisión y cautela. El corazón de Lizzie latía con fuerza mientras lo veía desaparecer entre los arbustos hacia el patio trasero donde Lizzie se había reunido con su tía para tomar el té en lo que parecía hace años.

Los minutos parecían una eternidad mientras Lizzie y Marcus esperaban, con los ojos fijos en la casa de su tía. Cada escenario se desarrollaba en la mente de Lizzie, cada uno más aterrador que el anterior.

Finalmente, incapaz de soportarlo más, se dispuso a seguir los pasos de Jackson. Tenía que averiguar qué estaba pasando.

Deslizándose entre los arbustos y la casa, se movió silenciosamente hasta que tuvo una vista del patio trasero donde estaba su madre. Su corazón dio un vuelco en su garganta al contemplar la escena ante ella.

Su madre estaba de pie con la pistola apuntando a su hermana. Junto a los pies de la tía Amparo había una maceta rota, su contenido esparcido por las piedras a sus pies. Ambas mujeres lloraban mientras se gritaban la una a la otra. Jackson se había metido en la refriega y estaba persuadiendo a su madre para que soltara el arma. Su propia arma apuntaba a un hombre corpulento que parecía haber aparecido también en la escena junto con Jackson, presumiblemente para proteger a Amparo.

Lizzie procesó la caótica escena que se desarrollaba ante sus ojos con miedo y alivio al darse cuenta de que nadie había sido disparado, al menos no todavía. Pero la tensión en el aire era palpable, y Lizzie sabía que cualquier movimiento en falso podría cambiar eso en un instante.

Tomando una respiración profunda, se dispuso a dar un paso adelante para añadir su voz calmante que su madre necesitaba, pero un agarre de hierro alrededor de su cintura la detuvo. —No, no lo hagas —susurró Damen en su oído—. Quédate atrás y agáchate. Esto podría ponerse feo.

El corazón de Lizzie dio un vuelco, por alivio o frustración, no estaba segura, al sentir el cuerpo firme de Damen detrás de ella. Sus instintos le decían que interviniera, que intentara calmar la situación, pero sus palabras eran un claro recordatorio del peligro al que todos se enfrentaban.

Asintió con reluctancia, tensa mientras se volvía hacia la escena que se desarrollaba frente a ella. La madre de Lizzie parecía estar al borde de un colapso total, temblando con el peso del arma en su mano.

Jackson continuó hablando con calma pero firmeza, su voz cortando a través del caos. —Baja el arma, Soledad —dijo, con los ojos fijos en los de su madre.

Las manos de Soledad temblaban incontrolablemente mientras las lágrimas corrían por su rostro. —Tú... tú sabes lo que le pasó a mi hija —sollozó—. ¡Confié en ti! Y me dejaste preguntándome todo este tiempo... Tú y tu Ramiro pueden irse al infierno.

Soledad levantó el arma lentamente, como si estuviera hecha de plomo, y la apuntó a su hermana.

El aliento abandonó los pulmones de Lizzie mientras gritaba. La mano de Damen se cerró sobre su boca mientras la arrastraba más profundamente hacia las sombras.

Disparos y gritos resonaron y Damen la protegió con su cuerpo. Ella sintió las vibraciones de los disparos reverberando a su alrededor y cerró los ojos con fuerza, rezando para que nadie resultara herido.

Los minutos parecieron horas mientras el caos disminuía. —¡Alto, policía! —gritó alguien en la distancia. Para bien o para mal, Lizzie se sintió aliviada de que la policía hubiera llegado. Lentamente, Damen aflojó su agarre, y ella se giró para ver las consecuencias.

Su madre y su tía estaban ambas en el suelo. El pánico la invadió mientras corría hacia ellas, sin tener en cuenta el peligro que aún persistía en el aire.

Antes de que Lizzie pudiera alcanzarlas, la voz de Jackson cortó el silencio, llamando a los paramédicos por teléfono. La sangre brotaba de las heridas en los cuerpos de las dos mujeres, manchando las baldosas decorativas del patio. La visión hizo que la cabeza de Lizzie diera vueltas, y sus piernas se sintieron débiles bajo ella.

Las manos de Lizzie temblaban mientras se arrodillaba junto a su madre, tratando desesperadamente de evaluar el alcance de sus heridas. Soledad cerró los ojos con fuerza, apartando la cara, sin querer hacer contacto. Damen se unió a ellas y se quitó el cinturón para envolver el brazo de Soledad como un torniquete. Quitándose la camisa, presionó el material contra la herida para detener el flujo de sangre.

Jackson llamó a Damen mientras se arrodillaba junto a la forma inmóvil de su tía.

—Lizzie, sujeta esto con fuerza. Necesitamos ralentizar el sangrado. —Damen guió sus manos sobre el brazo de su madre.

Mecánicamente, hizo lo que le indicó, tratando de hacer que sus propios dedos temblorosos hicieran lo que él pedía.

Ambos hombres se arrodillaron al lado de Amparo, sus rostros sombríos mientras la atendían. Las sirenas aullaban en la distancia.

Una mujer de rostro serio, sosteniendo al hombre corpulento por las manos esposadas, lo empujó cautelosamente hacia adelante para que se parara en el patio. Otro par de aparentes agentes de la ley vestidos de civil emergieron de la casa. Lizzie no podía concentrarse en lo que decían por encima del sonido de su propio corazón latiendo en sus oídos.

Los paramédicos llegaron por fin. Se apresuraron a atender a los heridos, sus movimientos precisos y eficientes. Los paramédicos evaluaron rápidamente la situación, comprobando los signos vitales, asegurando torniquetes reales y subiendo a ambas mujeres a las camillas.

Una vez que cargaron a su madre en la ambulancia, Lizzie comenzó a temblar incontrolablemente. Un brazo fuerte y desnudo se envolvió alrededor de su cintura y la guió hacia su coche después de hablar brevemente con un oficial. Damen les aseguró que ambos podrían ser localizados en el hospital si los necesitaban para más preguntas. El oficial a cargo les dio la seguridad de que lo harían, y les instruyó severamente que no abandonaran el hospital hasta que lo hubieran hecho.

Damen ayudó a Lizzie a entrar en el lado del pasajero del coche y abrochó su cinturón de seguridad, su toque suave pero firme. Lizzie miró por la ventanilla del coche, viendo cómo la ambulancia se alejaba a toda velocidad con su madre y su tía dentro. Su corazón dolía por ellas, y sentía que parte de todo esto era su culpa. Porque había permitido descuidadamente que su madre escuchara su conversación.

Damen se deslizó en el asiento del conductor y arrancó el motor. El coche rugió cobrando vida, pero el silencio los envolvió a ambos mientras se alejaban de la escena caótica.

Lizzie seguía repasando los eventos de ese día una y otra vez en su mente, buscando respuestas que parecían estar justo fuera de su alcance.

¿Qué más sabía Soledad que llevó a la devastadora confrontación entre su madre y su tía? ¿Había más peligro acechando en la historia de su familia?

Capítulo 15

Las luces estériles de la sala de espera del hospital hacían poco para aliviar el tumulto que se agitaba dentro de Lizzie. Se sentó rígidamente en la dura silla de plástico. A su lado, Damen era sólido y tranquilizador, su gran mano cubriendo la de ella.

De una manera que ninguna otra persona podía, su mera presencia le ofrecía una profunda sensación de seguridad. A pesar del caos circundante y los susurros apagados de familiares preocupados, el tacto de Damen la mantenía anclada.

Marcus caminaba ansiosamente por el pequeño espacio, su rostro grabado con preocupación. Jackson hablaba en voz baja por teléfono, coordinando con sus contactos de la policía. La policía quería hablar con ellos sobre los eventos que habían llevado al tiroteo, pero habían acordado darles espacio hasta que recibieran noticias de los cirujanos. Tanto su madre como su tía habían sido llevadas inmediatamente a cirugía al llegar al hospital.

Dos oficiales de policía montaban guardia fuera de la sala de espera. Aunque no estaban arrestados, se estaban tomando precauciones para garantizar tanto su seguridad como su protección. Jackson le había asegurado la necesidad, y la lógica se haría más clara una vez que hablaran con la policía.

La preocupación por la presencia policial era la menor de sus inquietudes, su atención estaba centrada en la preocupación por su familia. Los minutos pasaban a un ritmo exasperante mientras esperaban cualquier actualización sobre las condiciones de Soledad y Amparo. Cada segundo que pasaba sin noticias aumentaba su ansiedad.

Justo cuando el silencio opresivo y la incertidumbre amenazaban con consumirla, un médico en bata quirúrgica emergió de las puertas dobles. Lizzie se puso de pie de un salto, con el corazón en la garganta.

—¿Familia de Soledad Legard y Amparo León? —preguntó con cansancio.

Lizzie dio un paso adelante con piernas temblorosas, Damen uniéndose a ella.

—Soy la hija de Soledad. Amparo es mi tía. ¿Cómo están?

El médico la miró con una expresión sombría.

—Tu madre sufrió una sola herida de bala en la parte superior del brazo. Pudimos reparar el daño, y debería recuperarse completamente.

Débil de alivio, Lizzie agradeció el musculoso brazo de Damen alrededor de su cintura. Al menos una vida salvada.

—¿Y mi tía? —preguntó.

—Mi madre —dijo Marcus, dando un paso adelante, retorciéndose las manos.

Ante esto, el rostro del médico se volvió grave.

—Las lesiones de la señora León son extremadamente graves. Tiene un daño interno significativo por las múltiples heridas de bala en el pecho y el abdomen. La cirugía de emergencia detuvo el sangrado y reparó el trauma, pero ha perdido mucha sangre. Está viva, pero en condición extremadamente crítica.

Lizzie se tambaleó, el peso de las palabras del médico golpeándola con fuerza. Amparo seguía luchando por su vida y el resultado estaba lejos de ser seguro. La idea de perder a su tía después del violento enfrentamiento con su madre le hizo subir la bilis a la garganta.

Vagamente, se dio cuenta de que Marcus dejaba escapar un sollozo angustiado detrás de ella. Jackson intervino para ofrecer ásperas palabras de consuelo. Pero Lizzie solo podía permanecer paralizada por el shock y el miedo. Tanta devastación causada por la mano de su propia madre era surrealista.

El médico le apretó suavemente el hombro.

—Sé que estas son noticias devastadoras. Háganme saber si necesitan algo.

Lizzie de alguna manera encontró su voz.

—¿Puedo ver a mi madre?

—Por supuesto. Una vez que la traslademos de recuperación a la UCI, una enfermera les avisará cuando puedan hablar con ella. Estará aturdida por la anestesia y puede tener algo de dolor, pero está despierta.

Una vez que el médico salió de la habitación, Lizzie pudo ofrecer algo de consuelo a su primo. Las lágrimas corrían por su rostro.

—Lo siento mucho, Marcus. Nunca pensé que llegaría a esto.

Jackson y Damen observaban a la pareja con cuidado. Jackson se aclaró la garganta, mirando a Damen, quien le hizo un gesto afirmativo.

—Hay algo que deberían saber —dijo Jackson, haciendo un gesto para que Lizzie y Marcus se sentaran—. Forense tendrá que confirmarlo, pero estoy seguro de que Soledad solo disparó una vez a Amparo. —Sus ojos miraron con cautela la puerta donde estaban los guardias de policía—. Los otros dos disparos vinieron de su guardaespaldas, el hombre que la policía detuvo en la escena.

La mente de Lizzie se revolvió. ¿Soledad solo había disparado una vez? La revelación añadía una capa de complejidad a una situación ya de por sí enrevesada. Las acciones de su madre seguían siendo imperdonables, pero ahora se estaba colando una pizca de duda en los pensamientos de Lizzie.

Marcus se inclinó hacia adelante, con la voz tensa por la emoción.

—¿Pero por qué el guardaespaldas de Amparo le dispararía? Esto no tiene ningún sentido. Rara vez tienen guardias en la casa, y generalmente no para mi madre... —su voz se apagó.

—No estoy seguro. Lo estamos investigando. No tengo idea si era parte del personal habitual de la casa o quién era. Pero creo que su intención era matarla y lo habría hecho si la policía no lo hubiera detenido.

—También le disparó a mi madre —susurró Lizzie. Damen y Jackson intercambiaron una mirada significativa.

—En realidad, Lizzie... —comenzó Damen.

—Yo le disparé a tu madre, Lizzie —declaró Jackson sin rodeos.

Su mente dio vueltas y la habitación a su alrededor se balanceó y se volvió borrosa, inclinándose de lado mientras la gravedad de su confesión se asentaba.

Miró de Jackson a Damen, buscando alguna señal de que todo esto fuera una broma cruel, pero sus expresiones sombrías le dijeron lo contrario.

El rostro de Jackson estaba lleno de arrepentimiento y determinación.

—Para evitar que matara a tu tía, Lizzie. Claramente, esa era su intención.

Lizzie miró a Jackson, atónita y en silencio.

Sabía lógicamente que Jackson había actuado para salvar la vida de su tía. Pero emocionalmente, la idea de que él disparara a su propia madre desencadenó una cascada de sentimientos conflictivos: consternación, confusión, incluso ira.

—¿Le disparaste? —Lizzie finalmente logró decir. Su voz se apagó, sin palabras.

Jackson mantuvo su mirada, con empatía reflejada en sus ojos.

—No había tiempo para reaccionar de otra manera —dijo en voz baja—. Soledad estaba más allá de la razón en ese momento. Tuve que detenerla.

Lizzie apartó la mirada, la bilis subiendo por su garganta mientras la imagen de su madre sangrando profusamente se repetía en su mente. Sintió la mano de Damen en su espalda, sosteniéndola mientras lidiaba con la noticia.

—Lizzie, probablemente salvó la vida de Amparo —dijo Damen suavemente—. Y evitó que tu madre enfrentara cargos de asesinato, eso hasta que el guardaespaldas intervino.

Lizzie cerró los ojos con fuerza, sabiendo que tenían razón. Su madre había estado fuera de control. La situación podría haber sido peor si Jackson no hubiera intervenido.

—¿Qué significa esto para mi madre ahora? ¿Enfrentará cargos?

Jackson suspiró, endureciendo la mirada. —Obviamente, la policía tendrá que investigar más a fondo, pero es probable que tu madre se enfrente a cargos por intento de asesinato. El hecho de que el guardaespaldas también estuviera involucrado lo complica más, pero sus acciones por sí solas podrían tener graves consecuencias.

Su madre había intentado quitarle la vida a otra persona, a su propia hermana. Era inconcebible para ella. Sin embargo, el amor de una madre lo abarcaba todo. Eso lo entendía bien. Si algo le hubiera pasado a Dani, podía verse actuando irracionalmente también.

¿Qué le había pasado a Cami que resultó en que una hermana se volviera contra la otra ahora, después de todo este tiempo? La desaparición de Cami atormentaba su vida desde que era niña. Años de pistas que no llevaban a ninguna parte, especulaciones y búsquedas. ¿Todo conducía a su propia familia? ¿Lo habían sabido? ¿Habían sido culpables?

—Quiero hablar con ella. Necesito ver a mi madre.

El pitido persistente de las máquinas y los olores químicos del hospital hicieron poco para tranquilizar a Lizzie mientras entraba en la habitación de su madre. Soledad parecía disminuida, apoyada en la cama austera, con el brazo herido envuelto en vendas blancas. Círculos oscuros sombreaban sus ojos, pero se fijaron intensamente en Lizzie cuando se acercó.

La mirada de Lizzie se desvió hacia la oficial de policía femenina que estaba discretamente en la esquina. Su presencia hacía que la situación, ya de por sí tensa, se sintiera más ominosa. A pesar del resultado legal, Lizzie estaba decidida en su búsqueda de las respuestas tan cercanas.

Acercando una silla, tomó vacilante la huesuda mano de Soledad entre las suyas. —¿Cómo te sientes? —preguntó con suavidad.

Soledad hizo un gesto despectivo con su mano ilesa. —Sobreviviré. A diferencia de tu pobre tía —añadió con amargura.

Lizzie se estremeció ante las palabras insensibles. Sabía que la mente de su madre estaba confundida por la anestesia, el dolor y la ira, pero oírla hablar así de su propia hermana —aferrada a la vida a solo unas puertas de distancia en la UCI— aún se sentía como una puñalada.

Tomando un respiro para calmarse, Lizzie se armó de valor para abordar el tema pesado que se cernía entre ellas. —Madre, ¿por qué fuiste allí? ¿Qué esperabas lograr?

Los ojos de Soledad destellaron con una tempestad de emociones: angustia, furia, arrepentimiento. Cuando finalmente habló, su voz se volvió ronca por la emoción.

—Después de encontrar esas fotos, supe que Amparo me había estado mintiendo durante años. ¡Mintiendo sobre lo que realmente le pasó a Cami! —Su boca se torció amargamente alrededor del nombre de su hermana.

El pulso de Lizzie se aceleró. Se esforzó por mantener una fachada tranquila. —¿Qué quieres decir?

La agitación se extendió por el rostro de Soledad. —Estaba obsesionada con Ramiro Escobar cuando éramos jóvenes. Mis padres se negaron a dejarla casarse con basura como él. Querían que su hermosa hija se casara bien y elevara su estatus en el mundo. No con su primo. Querían que se casara con Alejandro, y así tuvo que hacerlo.

La amargura goteaba de las palabras de Soledad. Lizzie permaneció en silencio, dejándola continuar la dolorosa historia.

—Pero nunca dejó de anhelar a Ramiro. Esas fotos me probaron que se habían encontrado de nuevo. Nunca me lo dijo, y me mintió para que no la disuadiera. —Los ojos de Soledad ardían, aunque su voz temblaba.

Soledad agarró la mano de Lizzie con fiereza, acercándola más. —¿No lo ves? Ramiro había hecho su fortuna como criminal, como asesino. Haría cualquier cosa para recuperar a mi hermana. Incluso... —Su voz bajó a un susurro torturado—. Incluso matar al hombre que se interponía en su camino.

El aliento de Lizzie se congeló en sus pulmones. De alguna manera, logró encontrar su voz. —Alejandro... ¿Crees que pretendía matar a Alejandro?

Las lágrimas brillaron en los ojos de Soledad. Su voz se quebró en un sollozo. —Ese día, Cami había estado conduciendo el coche en su lugar. ¡Y los monstruos de Ramiro la asesinaron en lugar de Alejandro! No olvides que habían denunciado el coche como robado.

El monitor chilló en alarma mientras Soledad se deshacía en sollozos desgarradores. Lizzie solo pudo sentarse paralizada, su mundo destrozado por la explosiva confesión de su madre.

Una enfermera entró en la habitación y silenció las alarmas, evaluando a Soledad mientras se aseguraba de que su paciente estuviera cómoda y segura.

Cami había sido asesinada en un caso de identidad equivocada, un peón inocente en un triángulo amoroso mortal. El conocimiento partió el corazón de Lizzie con agonía y determinación; finalmente sabía lo que le había pasado a su hermana.

Sin embargo, Cami había desaparecido de la playa donde trabajaba como socorrista. ¿Cómo había entrado en el coche de su tía sin ser notada? ¿Y por qué? Toda la isla la había estado buscando.

—Creo que es suficiente por ahora —dijo la enfermera con firmeza—. La señora Legard necesita descansar.

Lizzie intentó protestar, pero la enfermera la sacó insistentemente de la habitación. En el pasillo, se desplomó contra la pared, sus piernas amenazando con doblarse bajo ella.

Cami había sido asesinada. No perdida en algún accidente, sino matada a sangre fría. Y su propia familia había sido parte del monstruoso acto, lo sabían y lo habían mantenido oculto. La realidad de ello era demasiado enorme y dolorosa para comprenderla.

En algún momento después —minutos u horas, no podía decirlo— Lizzie se dio cuenta de los fuertes brazos de Damen a su alrededor, su voz murmurando palabras de consuelo. Aferrándose a él como un salvavidas, se permitió derrumbarse, liberando la tormenta inicial de angustia y furia.

Por fin, la ola pasó, dejándola vacía y exhausta. Damen la llevó suavemente a una sala de espera, sentándola y poniendo una taza de agua en sus manos temblorosas.

—Bebe —le instó.

El líquido fresco calmó su garganta irritada. Mientras su corazón palpitante se asentaba, se encontró con la mirada preocupada de Damen. No pasó desapercibido para ella que él estaba allí para ella, y ella quería que lo estuviera. Su mano encontró la de ella, ofreciendo un apretón tranquilizador. Incluso después de su discusión, después de lo que se habían hecho el uno al otro, él estaba aquí cuando ella lo necesitaba, ofreciendo consuelo y solaz.

¿Cómo pudo alguna vez haber considerado una vida sin él?

Desde el día en que Cami desapareció, Damen había apoyado a Lizzie en su agonía, la había consolado por esta tragedia. Había sido el descubrimiento de los restos de Cami lo que los había vuelto a unir.

Lizzie lo miró, realmente lo miró por primera vez desde que llegaron al hospital. Sus ojos estaban cansados y había círculos oscuros debajo de ellos, evidencia de una noche sin dormir. Prueba obvia de que su desacuerdo les había causado dolor a ambos.

Pero él seguía aquí, cuidando de ella, incluso después de todo eso.

La horrible verdad de lo que su propia madre había hecho se sentía como una estaca a través de su corazón, dejando un entumecimiento frío que se arrastraba por sus venas.

—Debería ir a ver a mi tía —susurró con voz hueca. No pudo obligarse a decir "antes de que muera". Las palabras se le atascaron en la garganta. Su muerte significaría probablemente una acusación de asesinato.

Damen negó con la cabeza, su expresión teñida de simpatía y preocupación. Le alisó el cabello con ternura.

—No está despierta, Lizzie. Dudo que te dejen entrar.

Una parte de Lizzie quería protestar, correr a la UCI y confrontar a su tía con estas condenatorias revelaciones. Sabía que sería inútil, pero las respuestas estaban tan cerca.

En su lugar, permaneció sentada, mirando fijamente las blancas paredes del hospital como si contuvieran todas las respuestas que buscaba. La mano de Damen sobre la suya era un consuelo, anclándola en el momento presente.

Luchaba bajo el peso de la verdad, sintiendo como si fuera a aplastarla con su insoportable carga.

La mente de Lizzie zumbaba con preguntas y dudas. ¿Cómo había mantenido su tía oculto un secreto tan monstruoso durante tanto tiempo? ¿Y Marcus? ¿Qué había sabido él todo este tiempo?

—¿Qué pasa ahora? —preguntó, agotada por la montaña rusa de emociones de las últimas horas.

—La policía quiere hablar con nosotros antes de que nos vayamos. Le avisé a Ashley que tardaríamos un rato. Está llevando a Dani a mi casa. Podemos encontrarnos con ella allí. Pensé que sería más fácil para Dani, en lugar de cambiar de casa otra vez. Si te parece bien, claro.

La miró a los ojos, y ella pudo ver que estaba tomando medidas para hacer las paces con ella. Era difícil para alguien como él, acostumbrado a estar a cargo de todo y de todos, hacer espacio para la toma de decisiones conjunta. Asintió y se puso de pie.

—Terminemos con esto entonces. Me gustaría mucho irme a casa.

Damen se puso a su lado, sus labios se torcieron en una pequeña sonrisa. Dejó escapar un largo suspiro, como si liberara un aliento que había estado conteniendo durante bastante tiempo.

—La policía ha reservado una sala de conferencias y nos está esperando. Cuando estés lista.

—Estoy lista —dijo, cuadrando los hombros.

Juntos, Lizzie y Damen caminaron por el estéril pasillo del hospital hacia la sala de conferencias donde esperaba la policía. El silencio entre ellos estaba cargado con los acontecimientos del día y la tensión no expresada que aún existía por su distanciamiento.

Al entrar en la sala, una detective se levantó para saludarlos, su expresión era una combinación de simpatía y profesionalidad. Lizzie sintió que se le formaba un nudo de ansiedad en el estómago, sin saber qué vendría después. Había hablado con innumerables policías en su misión de descubrir el misterio que rodeaba el destino de su hermana, pero esta vez era diferente. La detective les indicó que se sentaran y, mientras se acomodaban en las sillas, comenzó a hablar.

—Entendemos que este es un momento difícil —comenzó la detective, con voz tranquila y firme—. Pero queríamos discutir los eventos de hoy mientras están frescos en su memoria.

Las luces fluorescentes de la sala de conferencias del hospital amplificaban la creciente inquietud de Lizzie. Se sentía agotada e inestable. Damen percibió su temor y cubrió sus manos inquietas con una de las suyas.

Una nueva detective de aspecto cansado entró, aferrando un expediente, seguida de un oficial de rostro pétreo. La detective extendió su mano.

—Señorita Legard, soy la detective Torres. Nos conocimos hace un tiempo después del incidente en el yate de su primo.

Lizzie le estrechó la mano, recordando el rostro de la detective y su comportamiento profesional. Torres abrió una libreta, revisando algunas notas antes de fijar su mirada en Lizzie.

—Empecemos con su visita a la habitación del hospital de su madre. Tuvieron una conversación bastante intensa.

Lizzie tragó saliva.

—Sí. Estaba angustiada y bajo los efectos de la medicación para el dolor.

Torres arqueó una ceja.

—Según lo que informó el oficial, su madre hizo acusaciones muy específicas contra su tía con respecto a la muerte de su hermana, Camila.

—Así es —dijo Lizzie, dejándolo ahí. Parece que el oficial en la sala había escuchado su conversación.

La detective la estudió antes de hablar de nuevo.

—¿Esta información fue una sorpresa para usted entonces?

—Sí, he estado buscando respuestas sobre mi hermana desde que desapareció. Nunca se me ocurrió que mi familia pudiera haber tenido alguna participación. No se encontró nada hasta hace poco. Tal vez pequeñas pistas, pero nada que llevara a alguna parte.

—¿Y su conexión con Jackson Peters? —preguntó.

Molesta porque era seguro que la policía ya tenía esta información, respondió:

—Jackson es un investigador privado que contraté para investigar la desaparición de mi hermana.

—¿Y sus tíos? ¿Qué sabe de ellos?

Eligiendo sus palabras con cuidado, respondió:

—Sé poco sobre sus vidas personales. Su hijo, Marcus, y yo éramos cercanos cuando crecíamos, pero no tenía mucho que ver con Amparo y Alejandro. No éramos muy cercanos. Mi hermana era cercana a ellos; mi madre y Cami vivían con ellos antes de que mi madre y mi padre se casaran. Cami es mi media hermana.

La detective asintió, revisando sus notas mientras lo hacía.

—Y su madre, ¿sabe qué causó que actuara de la manera en que lo hizo hoy?

Lizzie dudó, preocupada de que gran parte de lo que dijera se usara en contra de su madre. Sin embargo, lo que pasó, pasó. No podía cambiar ese hecho.

Notando su vacilación, el oficial observó su rostro en busca de una reacción.

—Tenemos una orden para registrar la casa de su madre. ¿Puede decirme qué podríamos encontrar?

—Había algunas fotos viejas que vio que estoy segura la llevaron a sacar las conclusiones que sacó. Supongo que escuchó una conversación entre mi primo Marcus y yo que la impulsó a buscar las fotos en la caja fuerte.

—Esta conversación, ¿de qué estaban hablando?

—Creo que ya lo sabe —Lizzie dejó que sus palabras se asentaran y miró a la detective, imitando su ceja arqueada—. Era sobre por qué había vuelto después de dejar el país, y cómo estaba harto de las mentiras de sus padres.

—¿Marcus le contó sobre sus sospechas acerca de la participación de sus padres en la muerte de su hermana?

Un escalofrío la recorrió.

—Sí.

Torres garabateó algunas notas, su expresión neutral. Lizzie resistió el impulso de inquietarse. Había mucho más en las sospechas de Marcus, pero eran suyas. Y venían con el peligro de represalias de quienquiera que pudieran implicar.

Se mantuvo en silencio sobre ese tema. La policía obtendría lo que necesitaba del testimonio de Marcus y las fotos.

Después de cubrir algunos antecedentes sobre los familiares de Lizzie, la detective pasó al tiroteo en sí. —Y el guardaespaldas que estaba en la residencia de tu tía, ¿lo reconociste de alguna manera?

Lizzie negó con la cabeza. —No, nunca lo había visto antes —. En realidad, todo había sucedido tan rápido que apenas podía recordar el rostro del hombre.

Torres hizo otra anotación antes de fijar en Lizzie una mirada inquisitiva. —Una última pregunta: ¿conoces el paradero actual de tu tío, Alejandro León?

Lizzie parpadeó, sorprendida por la pregunta. —No, no he visto a mi tío en años. ¿Está desaparecido? —Sintió un temor creciente ante la pregunta.

Pero Torres no reveló nada. —Eso es todo por ahora, señorita Legard. Nos pondremos en contacto si tenemos más preguntas —. Apagó la grabadora y salió rápidamente de la habitación, con el otro oficial pisándole los talones.

Lizzie soltó un suspiro tembloroso, sintiéndose agotada. Damen le rodeó los hombros con un brazo de manera reconfortante. —Lo hiciste muy bien.

—Espero que tengas razón —suspiró Lizzie con cansancio.

Las lágrimas le quemaban los ojos mientras se hundía en la realidad de que no habría una solución fácil para sanar las heridas que habían desgarrado a su familia. La verdad sobre el trágico destino de Cami solo había generado más violencia y angustia.

Sintiendo su desesperación, Damen la envolvió en su abrazo. Ella se permitió encontrar consuelo en la fuerza sólida de sus brazos. Su fuerte abrazo era un ancla firme en la tormenta de emociones que rugía dentro de ella.

La enmarañada red de secretos y sospechas dentro de su familia amenazaba con arrastrarla al torbellino. Necesitaba retroceder, retroceder y distanciarse de la locura. Era hora de cambiar el rumbo de su propia vida, forjar su camino sin la carga del misterio robándole su atención y tiempo. Tenía que considerar a su propia familia, ella y Dani no podían quedar atrapadas en este lío. Los actos de la generación de su madre no mancharían la inocencia de su propia hija, ni la suya.

Ahora que finalmente se había revelado al asesino de Cami, Lizzie podía dejar de buscar sin cesar. Aunque aún quedaban preguntas sobre los eventos que llevaron a su hermana a estar en el auto de su tía cuando fue asesinada, el caso estaba esencialmente resuelto.

Durante muchos años, Lizzie se había imaginado encontrándose con su hermana fugitiva, ya adulta. Pero todas las búsquedas en los días y meses posteriores a la desaparición de Cami habían sido en vano, ya que el día que se perdió fue el día en que entró en su tumba acuática. Nunca más se supo de ella ni se la volvió a ver.

Era un alivio saber, de alguna manera, lo que finalmente había sucedido. Un profundo cansancio se extendió por sus huesos al pensar en todos los días, noches, horas y minutos de su vida que había pasado buscando a su hermana y tratando de descubrir su destino. Y su tía y su tío lo habían sabido todo el tiempo.

La traición era como una herida supurante, envenenando el núcleo mismo de su ser. Sabía que su vida nunca volvería a ser la misma.

La enmarañada red de mentiras y engaños dentro de su propia familia la había dejado sintiéndose a la deriva, cuestionando todo lo que alguna vez había conocido.

Tomó la mano de Damen. —Vamos a casa —dijo—. Quiero estar lo más lejos posible de todo esto.

Él le apretó los dedos con su gran mano, y caminaron en silencio hacia su coche.

Capítulo 16

El grito de las gaviotas y el rítmico vaivén de las olas fuera de las ventanas del bungaló de invitados en el complejo de Damen llamaban al espíritu de Lizzie con su reconfortante familiaridad. El aroma fresco y nítido del océano se mezclaba con el olor distintivo de las algas. Era un olor reconfortante que le recordaba los veranos de su infancia pasados en la playa, creciendo en este paraíso que era un destino vacacional para muchos. Había dado por sentada su belleza. Una vez que tuvo la edad suficiente, no pudo alejarse lo suficiente.

Mientras la suave brisa soplaba a través de las ventanas abiertas, Lizzie podía sentir la caricia suave del aire marino en su piel. Cerró los ojos, inhalando la salinidad mientras la tensión acumulada de los últimos días se desvanecía lentamente de su cuerpo. La luz brillante que se filtraba por la ventana creaba un cálido resplandor naranja en sus párpados. Sus músculos tensos se relajaron mientras disfrutaba del entorno apacible. Dejando vagar su mente, imaginó la brisa salada como una mano gentil, llevándose la carga de sus preocupaciones.

Habían pasado unas semanas desde el violento enfrentamiento entre su madre y su tía. Tras el incidente, Lizzie se había refugiado en la casa de huéspedes de Damen, necesitando tiempo y distancia para procesar todo y dar sentido a las reveladoras bombas que se habían desatado. Los secretos enterrados en lo profundo de la historia de su familia habían emergido como oscuros espectros, manchando los recuerdos de su familia y su infancia.

La traición dejó un sabor amargo que persistía. ¿Cómo pudo su tía haber mantenido ocultas verdades tan monumentales mientras veía a su propia hermana sufrir por su hija desaparecida? ¿Cómo pudo haber visto a su sobrina obsesionarse durante años tratando de encontrar respuestas y aun así permanecer en silencio?

Después de finalmente conocer el destino de Cami, y sabiendo que los responsables estaban siendo perseguidos por la rueda de la justicia, era hora de que Lizzie se distanciara de todo.

La tía Amparo se había recuperado lo suficiente como para ser trasladada a custodia. Su esposo Alejandro había sido aprehendido y también estaba tras las rejas por múltiples cargos. Marcus había proporcionado información sobre sus padres a la policía, dejando claro que su información condenatoria los mantendría en la cárcel por mucho tiempo.

Ahora que Lizzie sabía quiénes eran los responsables, y estaban pagando por sus crímenes, había encontrado una paz tentativa.

Toda la situación era desgarradora, una vida joven truncada trágica e innecesariamente. Pero ahora, en lugar de la constante incertidumbre que la había atormentado durante más de la mitad de su vida, Lizzie se estaba acostumbrando al tranquilo respiro de la ansiedad y la preocupación. Ahora, en lugar de planear su próximo paso en la búsqueda del asesino de su hermana, estaba planeando su funeral.

En unos días, se unirían a ellos su padre y su esposa Evalyn para un servicio familiar para dar sepultura a Cami en la parcela familiar. Finalmente, Cami estaría en paz, su memoria libre de los límites de la incertidumbre y el miedo. Lizzie sabía que esta despedida final sería el cierre de un capítulo en su vida.

El peso que la había agobiado durante un tiempo considerable se estaba levantando lentamente, reemplazado por un suave susurro, un recuerdo cariñoso en su corazón. Lizzie se preguntaba si el espíritu de su hermana estaba encontrando su camino para seguir adelante y solo permanecía para la despedida final de su funeral, donde sus restos serían debidamente enterrados.

La casa de su madre había sido minuciosamente registrada por la policía, y aunque a ella y a Dani se les permitía volver, Lizzie había elegido quedarse en casa de Damen. Por ahora, estaba dejando pasar el tiempo. Tendría que volver eventualmente, pero no había prisa.

Después de su arresto, Soledad fue llevada a la cárcel del condado para recuperarse de sus heridas y someterse a una evaluación psiquiátrica. El padre de Lizzie se había asegurado de que su ex esposa tuviera representación legal. Lizzie no había hablado con ella desde su revelación en el hospital, pero había intentado visitarla en la cárcel. Sin embargo, Soledad no quería recibir visitas.

El abogado de Soledad tenía la intención de argumentar su estado mental como defensa en el juicio, lo que también significaba que finalmente podría recibir el tratamiento psiquiátrico necesario que le faltaba desde la desaparición de Cami. Esto era un peso menos sobre los hombros de Lizzie y su padre; esperaban que condujera a una sentencia reducida y le diera a Soledad la atención que obviamente necesitaba.

Las revelaciones sobre el trágico destino de Cami aún la atormentaban y probablemente lo harían por el resto de su vida. Pero el dolor crudo y desgarrador se había desvanecido a un dolor sordo, ayudado por largas conversaciones con Damen, quien había sido paciente y solidario mientras le daba el espacio que necesitaba para procesar todo.

Viendo ahora a Dani chapoteando juguetonamente con Damen en las aguas poco profundas, Lizzie sintió que su corazón se hinchaba de emoción agridulce. Después de haber estado tan cerca de perderlo todo por todo este calvario, estos momentos familiares ordinarios parecían infinitamente preciosos.

La vida era demasiado corta, se había dado cuenta gradualmente, para desperdiciarla aferrándose a la ira y el dolor, especialmente con aquellos a quienes más amaba.

Estaban destinados a cometer errores: estar juntos, en una relación adecuada, era algo nuevo. Era el poder de su atracción física mutua y el amor por su hija lo que los mantenía unidos.

Mientras Lizzie observaba a Damen chapotear cariñosamente con Dani en la orilla, su corazón se hinchó de emoción. Pensó en la noche de su discusión, cuando la amargura y el dolor la cegaron.

Ser madre soltera durante tanto tiempo hacía que fuera casi imposible renunciar a cualquier control parental. Había hecho todo por su cuenta, cada decisión sobre Dani había sido suya para tomar. Era difícil considerar dejar ir eso y compartir el espacio de crianza con alguien más.

Sí, ir a sus espaldas para reclamar los derechos parentales había sido irreflexivo y presuntuoso. Pero en el fondo, Lizzie sabía que Damen solo había sido motivado por el miedo a perder a su hija nuevamente. No podía culpar la desesperación de un padre tratando de proteger a su hijo, por más equivocadas que fueran sus acciones. En retrospectiva, Lizzie podía ver cómo sus propias inseguridades persistentes habían nublado su reacción.

La creencia de Damen de que no podía engendrar otro hijo influyó en sus acciones. Había querido asegurar su propio legado y garantizar que Dani heredara todo por lo que había trabajado. Podía aceptar que estaba tratando de proteger a su hija, proveer para ella si él no podía.

Viendo a Damen ahora, abierto y sin reservas mientras se deleitaba en las simples alegrías con Dani, sintió que la certeza se asentaba en su espíritu. Él había demostrado más que suficiente la profundidad de su devoción, no solo hacia Dani, sino también hacia ella. Le había salvado la vida al menos una vez desde que había regresado a los Cayos. ¿Podría dejar de esperar que el suelo se desmoronara y confiar plenamente en él con su frágil corazón?

Podía ver que lo más importante era mirar hacia adelante juntos, no perderse mientras miraba por el espejo retrovisor de los arrepentimientos. Si se fijaba en la oscuridad del pasado, podría perderse los momentos brillantes de alegría y la oportunidad de amor que pasaban por su lado ahora mismo.

Con claridad, Lizzie sintió que era hora de que avanzaran y trabajaran para convertirse en una familia. Para construir una relación arraigada no en el miedo o la duda, sino en el perdón, la confianza y el amor. Seguir adelante le proporcionaría a Dani la estabilidad y la oportunidad de crecer conociendo a ambos padres.

Ya resolverían los detalles, pero por ahora quería disfrutar de su familia, jugando en el agua y riendo bajo el sol.

Más tarde esa noche, después de acostar a Dani, Lizzie se unió a Damen en el patio iluminado por la luna con vista a la cala. La belleza apacible purificó su espíritu.

Damen le entregó a Lizzie una copa de vino frío, sus dedos rozándose ligeramente mientras ella la aceptaba. Se acomodaron en un cómodo silencio, los únicos sonidos a su alrededor eran el suave chapoteo del océano contra la orilla y el ocasional canto de una garza nocturna.

—Gracias por todo, Damen —habló finalmente Lizzie, su voz suave en el aire nocturno—. No sé qué habría hecho sin ti estas últimas semanas.

Él se volvió para mirarla, su expresión llena de comprensión y algo más.

—Me alegro de haber podido estar aquí para ti.

—Te debo una disculpa —comenzó Lizzie lentamente—. Después de enterarme de tu solicitud de derechos parentales, dejé que mi dolor nublara mi juicio. Debería haberte dado la oportunidad de explicarte.

Damen empezó a protestar, pero ella le apretó las manos, pidiéndole que la dejara continuar.

—La verdad es que, aunque solo la conoces desde hace poco tiempo, has sido maravilloso con ella, te adora. Ambos necesitan y merecen tenerse en sus vidas —la voz de Lizzie tembló ligeramente con emoción—. Quiero que avancemos juntos. Y trabajemos en convertirnos en una familia.

La alegría brilló en el rostro de Damen, mezclada con alivio.

—Lizzie, no tienes idea de lo que esto significa para mí —dijo con voz ronca—. Nunca quise lastimarte ni excluirte. Tenerlas a ambas en mi vida... ha sido maravilloso.

La puso de pie, dejando la copa de vino en la mesa del patio. Lizzie se derritió en su abrazo, dejando ir las dudas que le quedaban.

Damen presionó sus labios contra su cabello, su voz profunda retumbando en su pecho.

—Nada me haría más feliz.

La cercanía musculosa de él hizo que sus entrañas se derritieran mientras sus brazos la envolvían en su fuerte y protector abrazo. La luz de la noche proyectaba un resplandor plateado sobre sus formas entrelazadas, pintando sus sombras a través del suelo del patio.

Lizzie inclinó la cabeza para encontrarse con la mirada de Damen, su corazón latiendo con fuerza mientras el calor subía por su vientre. Había una vulnerabilidad cruda en sus ojos que hizo que se le cortara la respiración por la intensidad de sus emociones. Saber que él se preocupaba por ella era una cosa, verlo en el hombre con el exterior habitualmente duro era otra completamente diferente.

Sin decir palabra, Damen bajó la cabeza, sus labios rozando suavemente los de ella. Un toque tentativo al principio, una suave exploración de su boca. Pero a medida que el beso se profundizaba, una chispa pareció encenderse entre ellos, avivando una llama que había estado ardiendo bajo su superficie durante demasiado tiempo.

La intensidad de su deseo por él en ese momento la sorprendió. Había apartado estos sentimientos, tratando de darle sentido a hacia dónde se dirigían. Pero ahora, liberándose de sus dudas, dejó que el rescoldo se convirtiera en llama.

La pasión cobró vida cuando Lizzie respondió fervientemente, sus manos recorriendo su cuerpo y enredándose en el cabello de Damen mientras lo acercaba más. Su beso se convirtió en una danza ansiosa de lenguas y labios, cada movimiento alimentando el frenesí creciente entre ellos.

—Damen —susurró sobre sus labios.

Él dio un paso atrás, sosteniendo sus brazos para mirarla a los ojos. El deseo por ella era claro en su rostro, y ella no sabía qué poderes femeninos poseía para hacer que este hombre de roca la deseara.

Damen inclinó sus labios hacia los de ella una vez más, levantándola en sus brazos. Subió las escaleras silenciosamente hacia su dormitorio y, sin decir palabra, la arrojó sobre su gran cama. Cerró sigilosamente la puerta detrás de él, echando el cerrojo, una precaución para no ser molestados por la pequeña.

Lizzie lo observó, su respiración agitada en su pecho, cada poro de su piel ansiando su toque. Él se quitó la camisa y se deslizó los pantalones cortos por los muslos musculosos. Su erección llegaba hasta su vientre. Lizzie admiró su cuerpo mientras él la miraba como si quisiera devorarla.

La mirada en sus ojos la hizo arder. Él alcanzó sus piernas y le bajó la falda por los pies, arrojando su ropa casualmente al suelo. Sus fuertes manos se deslizaron por sus piernas, haciéndola temblar de anticipación. Sus dedos encontraron su humedad bajo el trozo de encaje, y la rozó ligeramente, haciéndola gemir su nombre.

Damen le sonrió lujuriosamente mientras le bajaba las bragas, su boca encontrando su punto más sensible. La sensación de su lengua la volvió loca de deseo por él, y lo quería, todo él, dentro de ella. Tiró de sus hombros para moverlo encima de ella, pero fue en vano mientras él la asaltaba con su boca. Se echó hacia atrás para insertar sus dedos dentro de ella, llegando más profundo, mientras su ardiente boca la tomaba de nuevo.

Las sensaciones la desgarraron mientras Damen la devoraba, y explotó en su boca. Deliciosas ondas de choque recorrieron su cuerpo mientras alcanzaba el clímax, sus músculos apretando sus dedos.

El rostro de Damen ardía con una pasión que parecía emanar del núcleo de su ser. Se echó hacia atrás, sus ojos ardiendo de hambre y necesidad.

La deseaba. Desesperadamente.

Sin decir palabra, Damen se posicionó entre sus piernas, su cuerpo cubriendo el de ella en la gran cama. Sin apartar los ojos de los suyos, entró lentamente en ella, llenándola por completo.

Lizzie envolvió sus piernas alrededor de la cintura de Damen, atrayéndolo más profundamente mientras él embestía dentro de ella. Bajo sus palmas, podía sentir sus músculos ondulando bajo una ligera capa de sudor, su pecho subiendo y bajando con su respiración cada vez más agitada.

Su respiración aumentó con cada embestida de Damen y las sensaciones brillaron a través de su cuerpo y ella se sintió elevándose de nuevo.

Echándose hacia atrás, Damen fijó sus ojos en los de ella, su expresión una amalgama de deseo, necesidad y una urgencia primaria que tanto la aterrorizaba como la excitaba. Se inclinó, rozando sus labios contra los de ella, profundo y posesivo, reclamándola como suya.

Lizzie gimió suavemente contra sus labios, sus dedos aferrándose a los músculos de su espalda mientras él aumentaba el ritmo de sus embestidas, y su cuerpo comenzó a temblar incontrolablemente. Su orgasmo la golpeó como una ola, sacudiendo su cuerpo de placer mientras llamaba su nombre.

Damen intensificó el ritmo de sus embestidas mientras ella alcanzaba el clímax, su cuerpo apretándolo con fuerza mientras él gritaba su nombre. Sus caderas se sacudieron hacia adelante, empujando profundamente dentro de ella una última vez antes de colapsar encima de ella, agotado y felizmente satisfecho.

Se quedaron allí por un momento, recuperando el aliento, sus cuerpos aún unidos. Damen la mantuvo en su lugar, girando sobre su espalda y tirando de Lizzie sobre su pecho.

—Quédate justo como estás —susurró—. Quiero permanecer dentro de ti tanto como pueda.

Su respiración se entrecortó en su pecho ante la cruda sensación animal que surgió en ella, pues tampoco quería romper su conexión física. Mantenerlo dentro de ella trascendía cualquier pensamiento racional. Deseaba que durara para siempre y estaba emocionada de que él sintiera lo mismo.

Con destreza, Damen cubrió sus cuerpos unidos con las sábanas, presionando la cabeza de ella contra su pecho. A medida que sus respiraciones se calmaban, su pasión se transformó en ternura, y permanecieron envueltos en los brazos del otro.

Ella escuchó el ritmo constante de su corazón, sintiéndolo palpitar bajo su oreja. Con un suspiro de satisfacción, sus dedos trazaron delicados patrones en el pecho de Damen, sintiendo el suave vello que bailaba entre sus yemas junto con las líneas de cicatrices que cubrían su torso.

En silencio, él tomó sus dedos entre los suyos, llevándolos a sus labios. Susurró su nombre con una voz baja y llena de afecto, y ella sintió que su corazón daba un vuelco en su pecho. Apretó su abrazo en respuesta, sus labios rozando su piel, encontrando un pezón para succionar.

Dentro de su cuerpo, podía sentirlo endurecerse de nuevo. El fuego ardió otra vez mientras ella movía sus caderas en un ritmo tan antiguo como el tiempo. Las manos de él se aferraron a sus nalgas mientras se hundía más profundamente en ella. —Lizzie... Dios mío, vas a matarme.

Capítulo 17

El tarareo contento de Damen llenaba la cocina mientras batía los huevos, con el aroma del tocino friéndose y el café colándose inundando la habitación. Casi no se reconocía a sí mismo. La noche anterior con Lizzie había sido apasionada e intensa, solidificando su vínculo reavivado después de que él había estado seguro de que la había perdido para siempre. Esta mañana, estaba lleno de sentimientos de esperanza y positividad para su futuro, y emociones que había pensado que estaban perdidas para él para siempre.

Sonaron pasos en las escaleras, y Lizzie entró con Dani a cuestas. El cabello despeinado y la somnolienta sonrisa de la niña eran adorables. El corazón de Damen se hinchó ante este vistazo de la vida familiar que se había convencido de que no necesitaba. ¿Cómo se había considerado alguna vez completo sin ellas?

Después del desayuno, Dani se escabulló para jugar mientras Damen llevaba a Lizzie al soleado patio. Entrelazó sus dedos con los de ella.

—Sobre anoche...

Lizzie lo silenció con un beso.

—No tienes que decir nada —murmuró ella, con los ojos brillantes—. Lo sé.

Damen acunó suavemente su rostro, sintiendo una oleada de emoción hincharse en su pecho.

—No, déjame decir esto —tomó un respiro para calmarse—. Te amo, Lizzie. Creo que en el fondo, siempre lo hice. Y me aterra. No quiero estropearlo. He estado solo tanto tiempo que no sé cómo ser parte de una pareja... parte de una familia.

Le sorprendió lo emocional que estaba, cómo la oportunidad de felicidad que nunca supo que quería lo impactaba.

—No lo estropearás —le aseguró ella—. Porque lo descubriremos juntos.

El corazón de Damen se hinchó aún más ante sus palabras. Siempre se había enorgullecido de su autosuficiencia, pero ahora se daba cuenta de que había cierta fortaleza en la vulnerabilidad, en dejar que alguien más entrara en su vida.

Lizzie empezó a protestar, pero él le apretó las manos, pidiéndole que le dejara continuar.

—Quiero dejar de tratar de controlarlo todo y simplemente... confiar. Confiar en nosotros. Confiar en que tú y Dani son mi futuro ahora.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Lizzie.

—Oh, Damen. No tienes idea de cuánto significa eso para mí.

Damen la besó tiernamente, luego la atrajo hacia sí.

—Yo también tengo que dejar de controlarlo todo, pero cuando se trata de Dani, bueno, ella es mi mundo. Durante mucho tiempo solo hemos sido ella y yo. Todas las decisiones, buenas o malas, eran solo mías para tomar.

Sintió una punzada aguda de dolor al recordar que él había alejado a Lizzie en primer lugar.

—Pase lo que pase a continuación, lo enfrentaremos como un equipo. Incluso si decides volver a Maine, lo resolveremos. Tal vez pueda dividir mi tiempo por un tiempo hasta que se complete el proyecto de desarrollo y se venda toda la propiedad. O tal vez nos mudemos allí juntos...

Sintió que Lizzie se tensaba ligeramente. Cuando ella se apartó, la incertidumbre nubló sus ojos.

—¿Realmente harías eso? Es decir, ¿realmente dejarías Key West? ¿Qué hay de tu negocio aquí y el proyecto de desarrollo?

—Entiendo lo que querías decir cuando no querías alejar a Dani de todo lo que conoce. Has construido una vida en Maine —Damen se apartó del abrazo para mirarla a la cara—. Eres una mujer muy fuerte, Lizzie, deberías estar orgullosa de todo lo que has construido. Lamento no haber sido parte de ello, pero me alegro de haber recibido una segunda oportunidad. Puedo ir y venir según sea necesario. Después del verano, las cosas deberían estar bien encaminadas, y tendré un gerente de proyecto supervisando la construcción.

Lizzie le sonrió, con lágrimas en los ojos.

—¿Harías eso? ¡Te congelarás en el norte!

Él besó su sonrisa y sus ojos. El ardor ya familiar se encendió entre ellos.

—Si todo va según lo planeado, las ventas se realizarán en etapas de unos dos años. Las unidades de vivienda y comerciales se construirán juntas, sección por sección.

Desvió la mirada. Estaba a punto de revelar el alcance de las ganancias que anticipaba, pero dudó. Lizzie lo había conocido cuando era pobre, cuando su padre había invertido todo lo que tenían y pedido prestado otro tanto para financiar su búsqueda de tesoros españoles en el fondo del mar. Pero todo eso se había pagado cuando encontraron el Atocha y su cargamento multimillonario de oro, plata y esmeraldas.

Damen había utilizado su parte y la de Daniel del tesoro para financiar sus inversiones. Lizzie sabía que tenía recursos y que le había ido bien en su negocio. Pero no tenía idea de lo bien que le había ido.

Lizzie le volvió el rostro suavemente hacia ella.

—Solo dímelo, Damen. Está bien.

Él suspiró.

—Una vez que se finalicen las ventas, estoy mirando un pago de nueve cifras. Me va a catapultar bien dentro del territorio de los multimillonarios.

Los ojos de Lizzie se agrandaron y su boca se abrió.

Damen se apresuró a llenar el silencio incómodo.

—Pero no me importa como antes. Una vez que este proyecto esté terminado, no necesito asumir otro. Tú y Dani son mis prioridades ahora. Solo quiero que estemos juntos.

Lizzie pareció sacudirse la sorpresa, tomando sus manos en las suyas de nuevo.

—No me había dado cuenta de lo bien que te iba —sonrió suavemente antes de que un brillo juguetón entrara en sus ojos—. Bueno, entonces, supongo que esperaré una buena piedra cuando llegue el momento.

Brevemente desconcertado por su significado, Damen echó la cabeza hacia atrás y se rió, aliviado. Ella no parecía desconcertada por su inminente riqueza. Enlazando sus brazos alrededor de su cintura, la atrajo hacia sí de nuevo.

—No te preocupes, cariño. Serás la envidia de todas tus amigas.

Y era cierto, aunque no había pensado en las tradiciones que vendrían con dar la bienvenida a esta mujer a su vida, se aseguraría de que hubiera una piedra en su dedo, y pronto.

Damen tuvo la repentina realización de que estaba experimentando pura satisfacción. Después de una vida de esfuerzo y lucha, finalmente había encontrado serenidad. Las únicas cosas que importaban eran la mujer que lo miraba con amor y el parloteo de su hija jugando felizmente justo adentro.

Lizzie miraba el océano, iluminado por el suave resplandor de la luna. No podía dejar de pensar en la reciente revelación de Damen sobre su riqueza. Entendía que el dinero no debería ser un factor en el amor, y habría aceptado a Damen de vuelta en su vida incluso si fuera pobre como una rata; habrían resuelto las cosas. Pero no podía negar sentir cierto alivio al saber que su futuro juntos sería económicamente estable. Más que estable.

Especialmente por el bien de Dani, la idea de poder brindarle a su hija todas las oportunidades y ventajas llenaba a Lizzie de profunda gratitud. Como madre soltera, se las había arreglado, pero a menudo se preocupaba por ahorrar lo suficiente para cosas como la universidad. Los gastos inesperados y cuantiosos eran algo que siempre le inquietaban. Ahora esas preocupaciones podían dejarse de lado. Se rio ante la idea de que lo único de lo que tenía que preocuparse ahora era asegurarse de que Dani no creciera demasiado mimada, un desafío que aceptaría con gusto en lugar de los otros.

Su mente volvió a la infancia de Damen. Como hijo de un cazador de tesoros, creció con la austeridad y la escasez dictando su estilo de vida. La riqueza solo llegó después de interminables días buscando en el fondo del océano la elusiva moneda de oro o el cañón enterrado. El trabajo era literalmente buscar una aguja en un pajar. Incluso cuando finalmente descubrieron las riquezas del Atocha, hubo largos combates legales para retener los tesoros por los que tanto habían trabajado. Y habían perdido mucho en el proceso, la muerte de Daniel y las lesiones de varios otros.

Lizzie sabía que era esta tenacidad la que había influido en su vida, la que lo impulsó a construir un imperio empresarial exitoso desde cero. Cuando el destino le arrebató sus sueños después del accidente de helicóptero, lentamente se abrió camino de vuelta a través de la perseverancia y la determinación. Y ahora aquí estaba, al borde del estatus de multimillonario. Era mucho de lo que estar orgulloso.

Lizzie imaginó a su hija creciendo con el sol y el surf de los Cayos como su patio de juegos, pasando los calurosos veranos de Florida en Maine comiendo langosta y caminando por los impresionantes senderos del Parque Nacional Acadia. Era un bonito pensamiento para ellos como familia, la potencial alegría de compartir una vida preciada juntos significaba el mundo para ella. Algo que hace poco tiempo nunca habría considerado para sí misma.

Esa vida no sonaba nada mal, esencialmente la vida de un pájaro de invierno, como los miles de jubilados que llenaban Florida durante los meses de invierno y luego escapaban de vuelta a sus casas de verano una vez que comenzaba el calor. De hecho, eso era lo que hacía su mejor amiga Ashley, supervisando su tienda psíquica y pasando tiempo con ella y Dani en el norte durante los veranos.

La cálida brisa nocturna acarició su piel y el suave chapoteo de las olas contra la orilla llevó sus pensamientos. Perdida en estas felices reflexiones, Lizzie no oyó acercarse a Damen hasta que sus brazos rodearon su cintura. Se recostó contenta contra su pecho.

—Estás muy callada —observó Damen, con una nota de aprensión en su tono—. ¿Estás segura de que estás bien con todo esto?

Lizzie se giró en el círculo de sus brazos, mirando hacia su querido y familiar rostro, con algunas líneas más marcadas por las dificultades de su batalla contra la muerte que todos esos años atrás.

—Estoy más que bien con eso —le aseguró—. Sabes que solo te quiero a ti. Estaríamos bien sin tu dinero. Pero saber que a Dani no le faltará nada significa el mundo.

La expresión de Damen se relajó.

—Sé a qué te refieres. Es por eso que hice...

Ella lo detuvo con un dedo sobre sus labios.

—Entiendo por qué hiciste lo que hiciste.

—Tú y Dani son mis tesoros. El resto es solo extra —la besó suavemente antes de guiñarle un ojo juguetonamente—. Pero espero con ansias consentir a mis chicas.

Lizzie se rio, golpeando su pecho en broma.

—No te excedas, tú. Seguimos siendo gente humilde en el fondo.

—¿Entonces tal vez solo un poni en lugar de cinco? —bromeó, con los ojos brillantes.

—Oh, para —sonrió Lizzie. Trató de darle una mirada severa.

El rostro de Damen se volvió serio de nuevo mientras acariciaba su mejilla, mirándola profundamente.

—Debes saber que haría cualquier cosa por ti, por ustedes dos.

Al escuchar la tranquila emoción en su voz, la garganta de Lizzie se apretó con ternura. Intercambiaron suaves besos mientras la brisa tropical ondulaba a su alrededor y el calor entre ellos crecía.

Él tomó suavemente su mano y la guió escaleras arriba hacia el dormitorio.

La luz de la luna se filtraba a través de las cortinas, proyectando un resplandor plateado sobre la habitación mientras Damen y Lizzie se abrazaban en una danza lenta y apasionada. Sus manos recorrían los cuerpos del otro mientras el hambre familiar crecía entre ellos y redescubrían las curvas del otro.

El aire se calentó con el deseo mientras se despojaban de sus ropas, dejándolas caer al suelo en un montón olvidado. La piel de Lizzie hormigueaba, y anhelaba más mientras el toque de Damen enviaba oleadas de placer a través de ella.

Sus labios encendían chispas a lo largo de su mandíbula, bajando por su cuello y a través de su clavícula, dondequiera que tocaban. Ella arqueó la espalda en respuesta y dejó escapar un suave gemido cuando él encontró sus senos y pasó tiempo succionando cada pezón mientras ella se retorcía. Besó su camino hacia abajo, adorando cada centímetro de ella con su lengua y labios.

Sus respiraciones se volvieron cortas y entrecortadas, y sintió que su cuerpo temblaba de anticipación mientras él se adentraba más, deslizando suavemente sus dedos sobre la curva de su vientre. Al moverse más abajo, sus dedos rozaron sus suaves pliegues, haciéndola gritar de placer. Continuó su descenso, y cuando ella sintió el calor de su aliento, sus labios y su lengua bailar seductoramente sobre ella, no pudo evitar arquear la espalda.

Cada toque enviaba descargas de éxtasis a través de su cuerpo, aumentando su placer, ya no podía contenerse más, su necesidad de él abrumaba sus sentidos, y extendió la mano para agarrar sus hombros y atraerlo hacia ella, pero él se resistió. Empujando sus dedos dentro, su lengua continuó su implacable persecución y ella se corrió, explotando con oleadas de puro éxtasis.

Su cuerpo se sacudió y tembló, cada músculo tenso y rígido, mientras las olas de placer la inundaban, amplificándose con cada segundo que pasaba. Un calor embriagador se extendió desde su centro hacia afuera mientras se calmaba, y Damen se movió sobre ella, su propia excitación pulsando de deseo.

Envolviéndola en sus brazos, se movió para que ella se acostara encima de él mientras su corazón se asentaba.

Debajo de ella, Lizzie podía sentir la dureza del cuerpo de Damen, la evidencia de su propio deseo por ella. Miró fijamente sus ojos, apreciando este momento de pura intimidad entre ellos.

Con un suave suspiro, Lizzie extendió la mano y lo tomó en sus manos, acariciándolo suavemente mientras lo miraba a los ojos. El calor de su mirada solo alimentaba su propio deseo y sintió que ardía por una conexión física más profunda.

Él dejó escapar un suave gemido, arqueando sus caderas hacia arriba mientras ella continuaba tocándolo, sus dedos haciéndolo gemir suavemente con su ritmo. Tomándolo en su boca, Damen gimió fuertemente susurrando su nombre. Empujó dentro de su boca, sus caderas moviéndose con cruda necesidad. Su cuerpo temblaba debajo de ella, sus manos agarrando las sábanas, la tensión aumentando mientras sus labios se deslizaban sobre él.

Al mismo tiempo, su propio deseo creció, su excitación hormigueando con anhelo y anticipación. Deseando sentirlo dentro de ella, se subió encima de él, su cuerpo temblando de anhelo.

Se posicionó sobre él, su centro suspendido sobre su cuerpo palpitante. Lentamente, se bajó sobre él, sintiéndolo entrar en su núcleo y todo su cuerpo estremecerse de placer. Él gimió y ella se deleitó con el poder que tenía sobre él.

Las manos de Damen se aferraron a sus caderas, sus ojos enfocados en su unión mientras ella comenzaba a moverse en un ritmo lento y acompasado. Cada embestida enviaba descargas de placer por su cuerpo, y sintió que su deseo por él crecía cada segundo.

Su cuerpo respondía a cada reacción de él, su respiración entrecortada en jadeos cortos y agudos mientras sus caderas ondulaban en una danza de pasión. El calor entre ellos era palpable, el aire denso con el aroma de sus pieles mezclándose con el deseo crudo y primario que los impulsaba a ambos.

Sus ojos se encontraron para encender el fuego dentro de ambos. Las manos de Damen agarraron sus caderas con fuerza, sus dedos clavándose en su piel de manera reconfortante y posesiva a la vez.

Mientras cabalgaba sobre él, sus movimientos se volvieron más frenéticos, su necesidad de alcanzar la cima del placer creciendo más fuerte. Damen igualó su ritmo, sus embestidas volviéndose más rápidas y duras, mientras la tensión dentro de él aumentaba.

Con un grito final de liberación, Lizzie sintió su cuerpo convulsionar alrededor de él mientras Damen embestía salvajemente dentro de ella gritando su nombre al tensarse con su propio placer.

Después, yacían jadeantes y sudorosos, sus cuerpos aún entrelazados y agotados por el apasionado encuentro. Las sábanas eran un desastre enredado, evidencia de su acto de amor mientras ambos recuperaban el aliento.

Damen atrajo a Lizzie sobre su pecho, acomodándose como estaban, con la cabeza de ella acunada. Se quedaron juntos en silencio y se quedaron dormidos.

Damen contempló la figura dormida de Lizzie a su lado, sus facciones suaves y relajadas. Su corazón se hinchó, aún sin poder creer que se habían encontrado de nuevo hace solo unos meses, cuando ya se había resignado a un futuro sin ella. Sin embargo, ahí estaba, acurrucada en su cama, con su hijo dormido justo al final del pasillo.

Mientras la tenue luz del amanecer se colaba en la habitación, Damen se llenó de inmensa gratitud. Que se le diera otra oportunidad con la mujer que siempre había tenido su corazón se sentía como un milagro.

Esto era todo lo que nunca se había permitido soñar que podría tener: una compañera amorosa que conocía y aceptaba cada faceta de él, y un hijo que hacía el mundo más brillante.

Con claridad cristalina, supo que quería que esto durara para siempre. La idea de dejarlos ir de nuevo era insoportable. Quería que fueran una verdadera familia.

Con cuidado de no molestar a Lizzie, Damen abrió el cajón de la mesita de noche y sacó el anillo de diamantes que había estado guardando allí. La gran piedra central capturó la creciente luz de la mañana y la dispersó en un deslumbrante brillo por las paredes y el techo. Era como Lizzie había dicho, "una roca".

Conteniendo la respiración, tomó suavemente la mano izquierda de Lizzie y deslizó el reluciente anillo en su dedo. Ella se movió ligeramente, sus pestañas aleteando por un momento antes de que su respiración reanudara su ritmo constante.

Damen se recostó sobre las almohadas, sosteniendo firmemente su mano. Su corazón latía con emoción y ansiosa anticipación mientras imaginaba su rostro cuando despertara. Sin importar cómo reaccionara, estaba seguro de lo que deseaba. Después de todas las vueltas y revueltas, el destino lo había guiado exactamente a donde pertenecía: a su lado.

Algún tiempo después, Lizzie finalmente comenzó a despertar. Cuando recobró la conciencia, Damen vio su mirada caer sobre sus manos entrelazadas descansando sobre su corazón. Se quedó inmóvil, mirando fijamente el diamante que adornaba su dedo.

Lentamente, levantó sus ojos asombrados para encontrarse con los de él.

—Damen... ¿esto es...? —Su voz se apagó débilmente.

Incapaz de contener su sonrisa, Damen respondió a la pregunta inacabada.

—Sí, es un anillo de compromiso, si quieres que lo sea. Estoy cansado de esperar, Lizzie. Te quiero a ti y a Dani conmigo para siempre —Sus ojos brillaban con sinceridad y amor—. ¿Me harás el hombre más feliz del mundo aceptando ser mi esposa?

Por un momento suspendido, Lizzie solo lo miró en silencio. Luego, la alegría floreció en su rostro mientras le echaba los brazos al cuello.

—¡Sí! Por supuesto que me casaré contigo —rio entre lágrimas repentinas.

Mientras Damen la besaba profundamente, elevó una silenciosa oración de agradecimiento por esta segunda oportunidad con la mujer de sus sueños.

Capítulo 18

Una ligera llovizna caía mientras Lizzie miraba atónita el simple ataúd de madera suspendido sobre la tumba abierta. Dentro descansaban los restos de su hermana Cami, finalmente recuperados y completos después de haber estado desaparecidos por más de una década. Apenas parecía real que hubieran llegado a esto después de aferrarse a una tenue esperanza y vagas pistas durante tantos años. Ahora aquí estaba, con su familia, a punto de dar el último adiós a Cami.

Sintió que Damen le daba un apretón de apoyo en la mano. A su otro lado, su padre James estaba de pie solemnemente sosteniendo un paraguas sobre su esposa. Algunos familiares más se agrupaban cerca, Marcus entre ellos, con las cabezas inclinadas contra la llovizna.

A sus pies, vibrantes arreglos florales cubrían el césped húmedo. Sabía que eran hermosos, pero todo color parecía haberse desvanecido del mundo hoy. Su reacción era inesperada, sabiendo desde hace tiempo que el destino de Cami habría llegado a esto.

Comenzaron a bajar el ataúd y, con una terrible finalidad, este llegó al fondo de la tumba. Lizzie se estremeció, una oleada de angustia amenazaba con romper sus frágiles muros emocionales. Solo la sólida presencia de Damen la mantenía en pie.

El pastor local al que habían pedido que oficiara se aclaró la garganta delicadamente.

—Nos reunimos hoy para honrar la vida de Camila Legard...

Mientras él hablaba sobre cómo Dios abrazaba el espíritu de Cami, Lizzie miraba el ataúd con lágrimas rodando por sus mejillas, abrumada por una avalancha de emociones. Su hermana se había perdido muchos aspectos de la vida, como enamorarse, establecer una carrera y formar una familia. Lizzie nunca podría verla como la mujer adulta que estaba destinada a ser.

El peso de años de incertidumbre y dolor pesaba sobre Lizzie mientras escuchaba las palabras del pastor, cada una haciendo más real que Cami se había ido verdaderamente. Sintió que un sollozo se elevaba en su pecho, amenazando con liberarse, pero lo contuvo.

—Y aunque su tiempo aquí fue acortado, encontramos consuelo sabiendo que Camila ha ido a casa a su descanso eterno en los brazos de nuestro Señor —concluyó el pastor. Abrió su Biblia y comenzó a leer algunos pasajes relevantes.

Los pensamientos de Lizzie divagaron mientras él hablaba, las palabras pasando sobre ella sin significado. Recordaba la risa exuberante de Cami, su feroz lealtad, sus consejos fraternales sobre chicos y ropa. Se suponía que envejecerían juntas, no separadas por la tragedia.

La lluvia arreció mientras su dolor amenazaba con desbordarse. Entonces sintió el brazo protector de su padre alrededor de su hombro, atrayéndola hacia él mientras finalmente se rendía a las lágrimas.

—Está bien, Lizzie —murmuró—. Déjalo salir.

Ella lloró suavemente en la chaqueta del traje de su padre mientras él sostenía el paraguas sobre ellos. Cerca, Damen montaba una silenciosa guardia, con sus propios ojos brillantes.

Cuando el pastor concluyó sus comentarios, otros comenzaron a lanzar rosas blancas sobre el ataúd en recuerdo. Lizzie se secó los ojos, tomando un respiro entrecortado mientras recobraba la compostura. Se arrodilló y colocó suavemente su propia rosa sobre las demás.

—Hicimos justicia por ti —susurró—. Ahora ve y descansa en paz, Cami.

Las simples palabras aliviaron algo en su alma. El espíritu de su hermana finalmente era libre, las sombras de horrores pasados desterradas por la luz de la verdad. Ella seguiría viviendo mientras llevaba los agridulces recuerdos de su infancia.

Mientras el pastor decía una última oración, Lizzie miró alrededor del cementerio donde descansaban generaciones de su familia. Pronto, Cami se uniría a ellos en este lugar pacífico. Aunque Lizzie deseaba con todo su corazón poder recuperar a su hermana, al menos todos tenían un cierre. Por eso, tenía que estar agradecida.

La lluvia se redujo a una llovizna mientras el sombrío grupo comenzaba a regresar a sus coches. Lizzie se demoró un momento, observando las filas de lápidas desgastadas en este cementerio junto al mar. Tantas historias, tantas vidas.

Se sobresaltó ligeramente cuando un paraguas se movió para protegerla nuevamente de la lluvia neblinosa. El rostro preocupado de Damen la miraba desde arriba.

—¿Estás bien? Podemos quedarnos más tiempo si lo necesitas.

Lizzie logró esbozar una sonrisa temblorosa pero sincera.

—No, estoy lista. Nos hemos despedido.

Entrelazó sus dedos con los de él, encontrando consuelo en su sólida calidez.

Juntos, caminaron lentamente por la colina cubierta de hierba hacia donde su padre esperaba junto al coche, secándose sus propias lágrimas. Lizzie dio una última y prolongada mirada a la pacífica tumba, notando cómo la lluvia había oscurecido la tierra fresca. Pero el sol estaba emergiendo de nuevo, desterrando las nubes.

Lizzie miró hacia atrás al cementerio mientras se alejaban en el coche, echando un último vistazo a la tumba rodeada por la robusta verja de hierro. La pérdida aún dolía profundamente, pero por primera vez en muchos años, sentía algo que no había experimentado en mucho tiempo: paz.

Después del emotivo funeral, Damen estaba agradecido de tener a los seres queridos de Lizzie de vuelta en la casa. Su cálida presencia y compañía familiar proporcionaban una bienvenida distracción del dolor que pesaba fuertemente en sus corazones. Mientras Ashley y Evalyn preparaban platos de comida, Damen se ocupaba de traer bebidas para todos. James permanecía cerca de Lizzie, vigilándola protectoramente mientras ella picoteaba su sándwich.

Su lenguaje corporal y expresión facial mostraban cuánto le había afectado la finalidad de dar el último adiós a su hermana. Pero con el apoyo de aquellos que más se preocupaban por ella, parte de la tensión en el rostro de Lizzie se había aliviado. Al otro lado de la habitación, Damen cruzó su mirada con la de ella, y ella logró esbozar una pequeña pero agradecida sonrisa. Él asintió en comprensión, deseando poder quitarle el dolor y evitarle esta tristeza. No obstante, permanecía firme a su lado a través de la oscuridad, ofreciendo su inquebrantable apoyo.

Cuando el almuerzo terminó y la gente se dispersó en conversaciones más pequeñas, Damen reunió valor para llevar a James aparte. El padre de Lizzie siempre lo había intimidado un poco, incluso antes de que Damen la hubiera lastimado tanto todos esos años atrás. Pero se lo debía a Lizzie para arreglar las cosas.

—James, ¿tienes un momento? —preguntó Damen.

Su padre levantó la vista con curiosidad de su café.

—Por supuesto.

Damen lo condujo al soleado patio para tener privacidad. Los nervios se revolvían en su estómago, pero reunió su coraje. Esto era demasiado importante.

Tomando un profundo respiro, comenzó:

—Sé que he cometido errores que lastimaron a Lizzie en el pasado. Pero quiero que sepas que la amo a ella y a Dani más que a nada en el mundo.

James lo miró pensativamente, esperando que continuara.

—Le he pedido a Lizzie que se case conmigo, y ella ha aceptado.

Decir las palabras en voz alta envió una emoción a través de Damen. Miró a James con sinceridad.

—Ya veo —respondió James. Durante un largo momento, el padre de Lizzie simplemente lo estudió en un silencio pensativo. Damen resistió el impulso de inquietarse bajo su mirada penetrante. El cirujano retirado era intimidante en sus mejores días.

Por fin, James habló. —Cuando Lizzie vino a mí embarazada, supe en mis entrañas que tú eras el padre. Hasta un ciego podía ver el amor entre ustedes dos. —Suspiró profundamente—. No te mentiré diciendo que no estaba enojado contigo. Pero después de tu accidente, fue difícil para ella. Decidir si era correcto decirte que tenías una hija. O no.

Damen agachó la cabeza. —Lo sé. Es mi mayor arrepentimiento. Pero se me ha dado una segunda oportunidad, y juro que no la desperdiciaré. —Miró a James sin vacilar, deseando que viera la verdad en sus palabras.

Lentamente, James asintió. —Puedo ver que has cambiado. La forma en que eres con la pequeña Dani... —Su expresión se suavizó—. Nadie podría dudar que eres su padre.

El pecho de Damen se hinchó ante el reconocimiento. —Gracias —dijo con voz ronca—. Ellas son mi mundo entero.

James le apretó el hombro. —Entonces eso es suficiente para mí. Tienes mi bendición, si es lo que importa. —Sonrió irónicamente—. No es que Lizzie necesite el permiso de nadie.

Una sensación de alivio inundó a Damen. —Sí importa —afirmó sinceramente. Con la aprobación de James, cualquier culpa persistente sobre su pasado se disolvió. Todo lo que importaba ahora era el futuro.

Los hombres hablaron un rato más, encontrando una relación más fácil. Damen respondió a las preguntas que James tenía sobre su negocio y planes futuros, incluso abordando dónde vivirían. Claramente, James estaba preocupado por poder pasar el mayor tiempo posible con su nieta.

Cuando se reunieron con los demás, Lizzie inclinó la cabeza con curiosidad hacia Damen. Él solo sonrió, atrayéndola a sus brazos y besando su cabello, dejando que toda su ternura se desbordara.

Los brazos de ella rodearon su cintura mientras se relajaba en su abrazo. Por encima del hombro de Lizzie, James le dio a Damen un asentimiento de aprobación. El significado de la aprobación de James levantó una carga que ni siquiera se había dado cuenta de que llevaba.

La mano de Lizzie encontró la suya, entrelazando sus dedos. —¿Estás bien, cariño? —susurró en su oído.

Las conversaciones a su alrededor se desvanecieron en ruido de fondo mientras ella lo miraba con ojos que reflejaban amor y gratitud. —Estoy bien —dijo sonriéndole—. ¿Charlando con mi padre?

Él le sonrió en privado. —Soy un poco anticuado, pensé que debería pedirle permiso para casarme con su hija.

A través del dolor del día, Lizzie le sonrió ampliamente mientras besaba sus labios. —Estoy segura de que estaba más que feliz por nosotros.

Tenía más de lo que jamás había soñado posible, y nunca dejaría que se le escapara de las manos de nuevo.

Capítulo 19

Lizzie suspiró satisfecha, reclinándose en su mecedora en el espacioso porche cerrado de Ashley. La suave brisa marina estaba ganando esta mañana en la batalla por mantener a raya la omnipresente humedad. Debajo de ellas, los turistas fluían por las concurridas aceras, pero donde estaban sentadas era un oasis de paz.

Ashley apareció con dos vasos altos de té helado, entregando uno a Lizzie antes de acomodarse en su propia mecedora. —Qué agradable es por fin tener un tiempo de calidad normal juntas —dijo sonriendo—. Siento que apenas te he visto últimamente.

—Lo sé, lamento haber estado desaparecida. La vida ha sido... —Lizzie se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. Bueno, tú estuviste presente durante la mayor parte de la locura. Ha habido mucho que procesar.

Ashley le dirigió una mirada comprensiva antes de que su vista se posara en la mano izquierda de Lizzie, iluminándose sus ojos. —¡Dios mío! ¿Qué es esto? —Tomó la mano de Lizzie con entusiasmo, admirando el gran anillo de diamantes que ahora adornaba su dedo.

Lizzie rió, sintiendo una cálida felicidad extenderse por su pecho. —Damen me propuso matrimonio hace unos días. Me desperté cuando me estaba poniendo el anillo en el dedo.

—¡Qué romántico! ¡El anillo es precioso! —exclamó Ashley—. Estoy tan feliz por ti, Lizzie. Sabía que ustedes dos encontrarían la manera de arreglar las cosas.

Lizzie observó a su amiga. Su entusiasmo por el compromiso tenía un tono subyacente. —¿Qué pasa, Ash? No pareces tan emocionada como esperaba.

Ashley hizo un gesto desdeñoso con la mano. —No digas tonterías, claro que estoy emocionada. —Pero ante la mirada conocedora de Lizzie, suspiró—. Está bien, supongo que estoy un poco envidiosa. Desearía poder encontrar a alguien que me ame tanto como Damen te ama a ti. Hay algo en esa pasión posesiva que ustedes dos tienen juntos. Hay una seria... eh, química... entre ustedes. Siempre la hubo. Es un poco difícil de ver cuando nunca he experimentado eso por mí misma.

Lizzie le tocó el brazo con simpatía. —Oye, tienes mucho tiempo. El hombre adecuado llegará cuando tenga que ser.

—¿Sabes cuántas veces he escuchado eso? —dijo Ashley, hundiéndose en su silla.

Tratando de cambiar el ánimo, Lizzie dijo juguetonamente: —Entonces, ¿cómo van las cosas con Jackson?

Ashley puso los ojos en blanco de buen humor. —Por favor, estoy totalmente en la zona de amigos con él. Dejó claro que estaba aquí solo por negocios y que no tenía tiempo para buscar una relación.

—Tal vez sea lo mejor por ahora, honestamente no estoy segura de que se quede en la ciudad ahora que sabemos lo que le pasó a Cami —señaló Lizzie.

Ashley asintió de mala gana. —Lo sé. Simplemente hubiera sido agradable si estuviera interesado en algo más. —Se encogió de hombros—. Ahora se siente más cómodo quedándose en la casa de tu madre y no está justo al final del pasillo.

—Hay más espacio allí. ¿Y no está tu estudio ya alquilado? —ofreció Lizzie. El apartamento estudio de Ashley en los Cayos solía estar completamente alquilado con meses de antelación, al estar justo en medio del destino turístico en la calle Duval, y era bastante lucrativo.

Aun así, Lizzie sentía pena por su amiga, que nunca había tenido una relación seria a largo plazo. Deseaba para Ashley lo que finalmente había encontrado con Damen. —Creo que le gusta la compañía de Marcus y la proximidad a él para obtener más información que pudiera proporcionar sobre el caso.

Al mencionar a Marcus, Ashley se animó con curiosidad. —¿Cómo está tu primo con todo lo que está pasando con sus padres?

La expresión de Lizzie se volvió seria. —¿Honestamente? Está hecho un lío. Creo que testificar contra sus propios padres, aunque justificado, realmente le está pasando factura, incluso si sabe que es lo correcto.

—Pobre chico —dijo Ashley con simpatía—. ¿Sabes qué tipo de acuerdo de culpabilidad le ofrecieron por su testimonio?

—Aún no estoy segura —admitió Lizzie—. Jackson ha estado ayudando a coordinar con su abogado y el fiscal. Todo lo que sé es que Marcus está siendo tan cooperativo como puede a cambio de cargos menores. Pero siguen siendo sus padres, ¿sabes? Eso no puede ser fácil.

Ashley asintió solemnemente. Bebieron sus tés en un pensativo silencio durante unos minutos, escuchando los animados sonidos de los turistas que llegaban desde la calle.

Después de varios largos momentos de silencio, Ashley le dio a Lizzie una sonrisa juguetona. —Entonces, ¿tú y Damen ya han empezado a planear la boda?

Lizzie se rió. —¡Tranquila, apenas me acabo de comprometer! Pero estaba pensando en algo pequeño e íntimo en la playa al atardecer. Nada demasiado elegante.

—¡Oooh, me encanta! —exclamó Ashley—. Bueno, como tu mejor amiga y dama de honor, espero ayudar en todos los aspectos de la planificación.

Las dos rieron juntas. Se sentía más ligera y feliz de lo que había estado en mucho tiempo.

—¿Has hecho planes sobre Maine, dónde vivirán y todo eso? —Lizzie vio que el ceño de su amiga se había fruncido en el medio.

—No hemos decidido completamente, excepto que queremos ser conscientes de las necesidades de Dani y la continuidad para ella. Mi padre está allí...

Con esta información, el ceño fruncido de Ashley se relajó. —No importa, tengo un maravilloso gerente allá que puede encargarse de las cosas. Si no te quedas en Maine, yo tampoco. Donde tú vayas, yo voy, vieja amiga.

Agradecida, Lizzie tomó los dedos de Ashley. Las dos habían sido amigas desde la infancia. Aunque había habido momentos difíciles como en cualquier relación, la suya había perdurado.

—Sabes, algún día me gustaría conocer tu proceso de entrevistar a psíquicos para tu negocio. En serio, ¿qué tipo de currículos tienen estas personas?

Lizzie arqueó una ceja juguetonamente hacia su amiga. Hubo un momento compartido de risa entre las dos mujeres. —En serio, ¿enumeran la cantidad de contactos espirituales que tienen, o les haces leer tu mente?

La respuesta de Ashley fue interrumpida por unos golpes en la puerta de su residencia privada.

¿Quién demonios podría ser?

Las dos intercambiaron una mirada preocupada mientras Ashley se ponía de pie para abrir la puerta.

Los golpes en la puerta de madera continuaron mientras Ashley miraba por la mirilla para ver quién era antes de abrir la puerta de golpe.

—Marcus...

La puerta del apartamento de Ashley se abrió de golpe en cuanto la desbloqueó. Marcus entró tambaleándose, con aspecto angustiado. Como si hubiera dormido con ella durante días, su ropa estaba desaliñada y arrugada. Sus ojos, inyectados en sangre, recorrían la habitación como si esperara que alguien saltara sobre él. Era un manojo de nervios, pasándose las manos por el pelo grasiento.

Lizzie intercambió una mirada preocupada con Ashley.

—Marcus, ¿qué pasa? —preguntó Lizzie, corriendo hacia él.

Ambas lo guiaron suavemente hacia la acogedora sala de estar de Ashley. Se dejó caer en el sofá, hundiendo la cabeza entre las manos.

—Siento irrumpir así. Es que no sabía adónde más ir.

Ashley corrió a la cocina y volvió con un vaso de agua que Marcus aceptó con manos temblorosas. Lizzie se sentó a su lado, tocándole el hombro. La preocupación le revolvía el estómago.

—Respira hondo unas cuantas veces y luego cuéntanos qué está pasando —dijo, esforzándose por mantener un tono tranquilo.

Marcus se pasó una mano temblorosa por la cara, rozando su barba de varios días.

—No puedo dormir. Últimamente no he podido dormir más que unas pocas horas por noche, y cada vez va a peor. Anoche... anoche... —Marcus se inclinó hacia delante mientras un sollozo reprimido sacudía su cuerpo—. Creo que me estoy volviendo loco. Pero era tan real. Cami... Estaba de pie a mi lado. Justo como ustedes dos ahora.

Marcus se acomodó en el sofá como si se preparara para saltar en cualquier momento.

—El estrés de todo lo que está pasando con mis padres me está afectando mucho.

Lizzie y Ashley intercambiaron una mirada. Ashley se sentó al otro lado de Marcus, tomando suavemente su mano entre las suyas.

Ambas mujeres asintieron comprensivamente.

—Me lo imagino —dijo ella suavemente, animándolo a continuar.

—En parte, el caso, supongo. Eso y la preocupación por las represalias —admitió Marcus—. Pero no es solo ver a Cami. He estado teniendo estas pesadillas muy vívidas y perturbadoras.

Bebió un largo trago de agua, como si se estuviera armando de valor. Lizzie notó una mirada atormentada ensombreciendo sus ojos inyectados en sangre.

—Estoy en un barco y se hunde —continuó con dificultad—. Alguien, o algo, me agarra y me arrastra bajo el agua. Y por más que luche, no puedo liberarme.

Lizzie sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.

—Es como cuando Daniel se ahogó. Yo no estaba allí, pero tenía sueños en los que veía su cara bajo el agua, suplicando ayuda. —La voz de Marcus se quebró, con lágrimas asomando a sus ojos.

Ashley le apretó el brazo reconfortantemente.

—Eso suena terrible, Marcus. Lo siento mucho. —Sus ojos verdes irradiaban comprensión y empatía, y luego su expresión cambió, su rostro quedó en blanco como si estuviera viendo algo que no estaba allí.

—Hay algo más en este sueño, Marcus, ¿verdad? —preguntó Ashley, con voz distante.

Intrigada, Lizzie observó el rostro de su prima.

—Sí, lo hay —Marcus se recompuso y respiró hondo—. Esto va a sonar una locura, pero en el naufragio, Cami me está arrastrando hacia abajo y me dice que encuentre a alguien, que encuentre a la princesa. Que cuente su historia y la libere. Dice que necesita que rompa la maldición, pero luego se enfada. Me empuja lejos. Dice que no soy yo.

Aturdida por las palabras de Marcus, Lizzie se encontró incapaz de hablar. Miró a Ashley, que tenía los ojos cerrados y el rostro pálido. ¿Acaso esa presencia siniestra que había sentido en la casa aquel día se había infiltrado en el subconsciente de Marcus?

La rodilla de Marcus rebotaba mientras vacilaba, pareciendo luchar con una decisión.

—Van a pensar que estoy perdiendo la cabeza —dijo finalmente—, pero juro que estoy siendo acosado por un fantasma.

Marcus se pasó una mano por el pelo.

—¡Es más que solo Cami, pero incluso eso solo ya sería suficiente! —Sacudió la cabeza, bajando la voz a un susurro torturado—. Hay algo más oscuro, enfadado, y quiere... quiere que haga algo por ello.

Lizzie intercambió una mirada inquieta con Ashley, que parecía igual de preocupada ahora que tenía los ojos abiertos. Probablemente ambas pensaban que esta presencia ominosa debía ser el mismo espíritu malévolo que había atacado a Lizzie antes. Su influencia persistente era profundamente perturbadora.

Lizzie se inclinó hacia delante, con expresión seria.

—Estás bajo un estrés increíble...

—¿Crees que estoy loco? —interrumpió Marcus con amargura. Hizo un ademán como para levantarse, pero Lizzie lo agarró del brazo.

—Nadie piensa eso —dijo con firmeza—. Quiero ayudarte a entender qué está pasando. No te lo conté, pero tuve una experiencia en la casa hace un tiempo. Fue después de que intentamos comunicarnos con el espíritu de Cami. Creo que me siguió a casa la noche después de que fuimos al depósito de chatarra. Yo... bueno, le pedí que lo hiciera.

Marcus estudió su expresión intensamente, como si tratara de descubrir una mentira. Se hundió de nuevo en los cojines, con aspecto de estar completamente exhausto y derrotado.

—Parece que Cami sigue rondando por aquí, incluso después de que su asesino está siendo llevado ante la justicia —sugirió Ashley con suavidad—. Puede que necesite ayuda para seguir adelante.

Lizzie y Marcus miraron a Ashley como si hubiera perdido la cabeza.

Su mirada aguda se movió de uno a otro, y suspiró, poniéndose de pie. —Ustedes dos pueden tener que lidiar con cosas normales en su vida diaria. Para mí, en mi vida y negocio, todo esto es bastante rutinario. Es normal que los espíritus se queden atrapados en nuestro plano, por una razón u otra. A menudo, se debe a una muerte repentina o violenta. No entienden que están muertos. O se sienten obligados a buscar justicia o proteger a sus seres queridos. Eso es lo que he descubierto.

Ashley sonrió a la pareja de sus amigos que la miraban boquiabiertos. Lizzie había experimentado algunas de las habilidades de Ashley a lo largo de los años, más recientemente en la sesión espiritista que realizaron para comunicarse con Cami en la casa. Su aterradora experiencia con la otra fuerza ocurrió después de eso.

—Marcus, ¿hay algo más que no nos estás contando? —preguntó Ashley, extendiendo la mano para tocar tentativamente su hombro de nuevo.

Marcus se removió en su asiento, sujetándose el abdomen como si sintiera dolor. —Sí... Oh Lizzie, ella dijo... dijo que todos estamos malditos. Y que tenemos que romper la maldición y liberarla. Lizzie... ella nos quitará lo que más apreciamos.

Lizzie se puso de pie rígidamente. De repente, la habitación se sintió fría. La náusea revolvió su estómago. Abruptamente, corrió al baño, llegando justo a tiempo para perder su desayuno en el inodoro. Sentada contra los azulejos, mientras un sudor frío cubría su piel, supo que el mensaje que Marcus había entregado era correcto. Desde su encuentro con la presencia oscura en la casa de su madre, se había dado cuenta de que su familia había tenido una cantidad inusual de mala suerte.

La desaparición y asesinato de Cami, el accidente que había matado a sus abuelos, la relación fatídica entre su tía y su amante, la cordura de su propia madre... y había más. ¿Qué hay del ahogamiento de Daniel y el accidente de helicóptero de Damen? ¿De qué se trataba todo esto? ¿Podría ser cierto?

Sus pensamientos se dirigieron inmediatamente a su dulce hija, Dani. ¿Estaba su destino de alguna manera entrelazado en este lío también, si es que existía?

Necesitaba averiguar más, para proteger a Dani si no por otra cosa. De ninguna manera permitiría que existiera una amenaza para su seguridad y felicidad si había algo que pudiera hacerse al respecto.

Damen siempre había sido un escéptico. No creía en fantasmas, espíritus ni ninguna otra cosa sobrenatural. Había visto suficiente del mundo en su vida para saber que había suficientes cosas reales y desconcertantes como para no tener espacio en su mente para nada más que no pudiera explicar. Pero aquí estaba, sentado en la sala de la madre de Lizzie, rodeado de velas parpadeantes y el tenue aroma del incienso.

Lizzie había dicho que esto traería paz al espíritu de Cami; estaba convencida de que su espíritu de alguna manera la había seguido a casa desde el depósito de chatarra de autos. —Está atrapada aquí, entre mundos —había dicho Lizzie, con los ojos abiertos y sinceros—. Necesitamos ayudarla a seguir adelante, hacerle saber que su asesino ha sido llevado ante la justicia.

Damen se movió incómodo en las sillas de madera del comedor. No le gustaba la atmósfera espeluznante que tanto Ashley como Lizzie habían creado, pero no podía decirle que no. No había nada que pudiera negarle. Ahora que realmente se habían encontrado. Estaban al final de un viaje interminable para Lizzie, habiendo resuelto ahora la desaparición y muerte de su hermana después de años de búsqueda.

Mientras Lizzie encendía la última vela, el escepticismo de Damen creció aún más. No podía creer que realmente estuviera aquí. Pero por el bien de Lizzie, seguiría la corriente.

Los dos se sentaron uno frente al otro, con las puntas de los dedos apenas tocándose en la mesa. Lizzie cerró los ojos y respiró hondo, aparentemente tratando de centrarse.

—Cami, si estás aquí con nosotros, por favor danos una señal —dijo Lizzie con voz temblorosa.

Al final de la larga mesa del comedor, Ashley estaba sentada con Marcus y Jackson. Cada uno de ellos se tomaba de las manos, así que Damen también alcanzó la mano de Ashley a su lado. —Si hay algún espíritu aquí esta noche, los invitamos a comunicarse con nosotros. Cami, haznos saber que estás aquí.

Damen no esperaba nada más que silencio. Pero entonces, después de varios momentos de tal silencio, escuchó un débil susurro en su oído. Se quedó helado, con el corazón acelerado. No podía ser real.

Las llamas de las velas bailaban salvajemente. La habitación se enfrió, erizando el vello de sus brazos. Luchó contra el repentino impulso de huir. Pero su inquietud solo aumentó cuando una vela frente a Lizzie se apagó.

—Estoy aquí. —Un susurro le hizo cosquillas en el oído, y se preguntó si los demás también lo habían escuchado. A juzgar por sus expresiones, lo habían hecho. Ambas mujeres se miraron con emoción, con lágrimas en los ojos.

Los ojos de Lizzie se llenaron de lágrimas. —¿Cami? ¿Eres tú?

—Puedo sentirla cerca, Lizzie, ¿puedes sentirla? —preguntó Ashley.

Lizzie dejó escapar un sollozo ahogado, asintiendo.

—Cami, queremos que sepas que el hombre que te asesinó, Ramiro Escobar, está en la cárcel. Pasará el resto de su vida tras las rejas. Se ha hecho justicia. Tu familia ha enterrado tu cuerpo, Cami. Estás enterrada en el cementerio junto a tus abuelos.

Hubo un silencio en la habitación. Todo lo que Damen podía oír era el latido de la sangre en sus oídos. Al otro lado de la mesa, las lágrimas corrían por el hermoso rostro de Lizzie. Extendió la mano y agarró la de ella. Esta era la razón por la que había venido a apoyar a su amor.

—Te queríamos tanto, Cami —sollozó Lizzie.

Damen sintió que su garganta se apretaba con una emoción inesperada. El trágico destino de Cami se aferraba a esta habitación como un sudario.

Ashley sonrió serenamente. —Es hora de que estés en paz. Hora de seguir adelante hacia lo que viene después.

—Adiós, Cami —lloró Lizzie—. Descansa en paz.

Una sensación serena envolvió la habitación. Ashley y Lizzie miraban fijamente un punto en la pared. Los ojos de Damen las siguieron. Parpadeó ante el suave resplandor que parecía estar allí, pero parpadeaba, haciéndole dudar si realmente estaba viendo algo.

La niebla desapareció, y un silencio sereno envolvió la habitación, cada uno de ellos callado con su propia reacción a lo que acababa de ocurrir.

—Se ha ido —susurró Ashley.

Al otro lado de la mesa, podía ver a Marcus respirar profundamente y relajarse, claramente aliviado. Damen estaba aturdido, tratando de procesar lo que acababa de suceder. No podía explicar el extraño fenómeno, pero no podía ignorar la abrumadora sensación de paz que ahora llenaba el espacio.

El rostro de Lizzie, surcado de lágrimas, mostraba tristeza y alivio, su mano apretando fuertemente la de él.

Justo cuando Damen empezaba a relajarse, un repentino frío lo hizo estremecerse. Las velas parpadearon y bailaron salvajemente, proyectando sombras siniestras en las paredes. Un presentimiento se apoderó de él. Todos se miraron con una creciente inquietud. La habitación se sentía pesada con una presencia invisible.

La cabeza de Ashley se sacudió, sus ojos se pusieron en blanco en una postura escalofriante. Luego habló, emergiendo una voz helada.

—Liberad a la princesa para romper la maldición.

Todos retrocedieron conmocionados cuando el espíritu maligno poseyó a Ashley, levantándola bruscamente mientras se inclinaba amenazadoramente sobre ellos. —Debéis liberarla.

Los ojos de Ashley estaban salvajes y oscuros como la noche, mientras adoptaba las cualidades físicas del fantasma que la poseía. Jackson y Damen se pusieron de pie, listos para enfrentar la amenaza. Marcus sollozaba, agarrándose la cabeza con las manos. Lizzie se quedó atónita, observando a su amiga.

Increíblemente, la forma de Ashley se transformó en una mujer de cabello largo y oscuro, con un estilo de vestido muy antiguo. Damen parpadeó frenéticamente, inseguro de lo que estaba viendo.

La voz de la mujer resonó por la habitación. —Debéis liberarla —repitió, sus ojos ardiendo con una intensidad sobrenatural. Ashley levantó la mano, un dedo apuntando directamente a Lizzie. La mirada de la figura fantasmal se dirigió hacia ella y por un momento, Damen sintió como si estuviera siendo sopesado y medido por algo mucho más allá de su comprensión.

—¡Tú!

Miró a Lizzie, que estaba pálida y temblando, con la mirada fija en la forma transformada de Ashley.

De repente, desapareció. Solo cuando finalmente la liberó, Damen reaccionó, apresurándose a sostener a Ashley junto con Jackson. Marcus encendió las luces, y la habitación se inundó de un resplandor reconfortante.

La figura fantasmal se había desvanecido en el aire, dejando a Ashley temblando en los brazos de Damen y Jackson. Lentamente, los ojos de Ashley recuperaron su enfoque habitual, su respiración entrecortada mientras se aferraba a Jackson en busca de apoyo.

Lizzie permanecía inmóvil, claramente conmocionada por el encuentro. Damen se acercó a ella y miró sus ojos asustados. Sus manos estaban fuertemente apretadas. Girando su rostro hacia el suyo, lentamente mientras observaba, ella abrió sus dedos entrelazados.

Descansando en la palma de su mano estaba el collar de esmeraldas. El mismo que había sacado de los restos del Atocha hacía una eternidad, el mismo que sus secuestradores habían exigido, y el mismo que había desaparecido misteriosamente de la custodia policial.

Desaparecido hasta este preciso momento.

Con los ojos abiertos por la comprensión, Damen sintió un escalofrío recorrer su piel. El collar de esmeraldas guardaba un oscuro secreto, uno que los conectaba a todos.

Las manos de Lizzie temblaban mientras miraba fijamente el collar, su respiración entrecortada. —¿Qué demonios? —susurró Lizzie, poniéndose de pie.

Detrás de ellos, como si hubiera sido arrancado de la pared y lanzado, el retrato de la antepasada de Lizzie se estrelló contra el suelo una vez más. Esta vez, el marco se rompió en pedazos, esparciéndose por las tablas de madera.

Damen se acercó lentamente al desastre en el suelo, sus zapatos crujiendo sobre los trozos de vidrio roto. Algo llamó su atención entre los escombros, y metió la mano para recuperarlo. Sus dedos se aferraron a una pesada llave antigua de esqueleto, atada a una frágil cuerda de cuero.

Damen levantó la llave, sus ojos encontrándose con los de Lizzie. —¿Tienes alguna idea de qué cerradura abre esto? —preguntó.

Su rostro se había puesto pálido, con los ojos muy abiertos.

—No lo sé —susurró—. Pero algo me dice que vamos a averiguarlo.

Fin

Acerca de la autora

Jeulia Hesse es una autora de ficción de misterio, suspensoy romance. Proviene de la soleada Florida, donde vive con su esposo pasando losmeses de invierno, escapando de la nieve y el frío de su Vermont natal, dondela autora pasa los veranos entre familia y amigos.

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