© Federico Supervielle Bergés, El leviatán del sur. Tormentas, sabotajes y una huida en alta mar

Corrección: Javier Arroyo

Maquetación editorial: Georgia Delena

Diseño de cubierta: Sara García

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Primera edición: 2025

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A la dotación del remolcador
de altura La Graña.

Índice de contenido

Portada

Título

Créditos

Dedicatoria

Glosario

Serie del Albatros

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Nota del autor

Agradecimientos

Sobre el autor

Otros libros del autor

Glosario

En el siguiente enlace encontrarás un glosario naval y marítimo para ayudarte a entender la terminología marinera usada en el libro:

https://www.fsupervielle.com/post/glosario-naval-maritimo

Serie del Albatros

El Albatros y los piratas de Galguduud

El corsario del oro negro

El galeón de Sint Maarten

El submarino del narco

La venganza de Alhucemas

El secuestro del Albatros

El leviatán del sur

Un grueso lienzo de muralla marcaba el final de la avenida. Liping Yu apretó la rueda del volante y se dio cuenta de que los coches atravesaban la antigua construcción defensiva para entrar en el casco antiguo de la ciudad. Por lo que había leído antes de llegar, Cádiz era de las urbes occidentales más antiguas, y en su cultura, la antigüedad era algo que admirar.

La agente china estaba cansada, aunque jamás lo habría admitido. Llevaban dos días enteros viajando, incluyendo las últimas horas en coche desde Málaga, y ella había tenido la mala suerte de tener que conducir tras sortearlo con su compañero, que, para aquella misión, se haría pasar por su marido. Shu Xiong llevaba casi dos horas roncando en el asiento del copiloto, y tan solo unos minutos antes se había despertado para mirar alrededor con la misma intensidad con la que lo hacía ella. Era fundamental conocer bien el entorno para poder ejecutar la misión con eficacia.

No era el primer trabajo que hacían para la Cueva, pero operar fuera de China siempre tenía un riesgo añadido. Los agentes de la más secreta de las organizaciones del país oriental empezaban su carrera trabajando dentro de sus propias fronteras, donde cualquier fracaso era más fácilmente corregible. En el extranjero no tenían esa suerte. Contarían con el apoyo logístico y de comunicaciones de los hombres y mujeres que su país tenía colocados por todo el mundo en tiendas y restaurantes chinos, pero, si algo iba mal, no solo tendrían que vérselas ellos solos con las fuerzas de seguridad locales, sino que debían asegurarse de que ninguna investigación los podía relacionar con Pekín.

El semáforo en rojo la había obligado a detenerse, y, una vez se puso en verde, Yu avanzó hasta atravesar la muralla. La calle dibujó una doble curva que les permitió vislumbrar el puerto de la ciudad, y los dos agentes continuaron mirando alrededor.

No era una misión fácil, o, al menos, no exenta de riesgo. Yu y Xiong habían sido seleccionados nada menos que por Shuai Zhang, toda una leyenda en la Cueva que en aquel momento seguía convaleciente tras su última operación. El secretismo que impregnaba la organización impedía que ellos conocieran el resultado del último trabajo de Zhang, pero ciertos detalles, como el trato que había recibido de Gao Huang, jefe supremo de la organización, dejaban entrever que no había sido, precisamente, un éxito. Yu y Xiong, como el resto de agentes de la Cueva, eran extraordinariamente inteligentes, y no tuvieron que atar muchos cabos para darse cuenta de que aquel objetivo en Cádiz tenía que estar relacionado con el fracaso de Zhang.

Dejando el muelle a la derecha y el ayuntamiento a la izquierda, continuaron hacia el interior de la ciudad mientras Yu repasaba el plan. El principal problema era que sus órdenes consistían en raptar al objetivo, no matarlo. No les correspondía a ellos valorar la necesidad de secuestrar a un extranjero en su propio país, pero, desde luego, les iba a complicar la vida. Un asesinato era relativamente fácil de ejecutar, incluso inculpando a otros o haciendo que pareciera un accidente. Sin embargo, un secuestro sin dejar huella era una de las operaciones más complejas que podían ejecutar, sobre todo sin mucho tiempo para planearla. Lo ideal era observar al objetivo durante semanas o incluso meses, determinar el momento y lugar más favorables y realizar la operación cuando la situación les fuera ventajosa. Pero no les habían dado esa opción.

Los dos operativos tampoco podían contar con nadie más para ejecutar la misión, y tendrían que hacer la parte sucia ellos solos. Además, solo tenían unos días y eso los iba a obligar a hacerlo en la calle, posiblemente a plena luz del día y arriesgándose a que una patrulla de una de las múltiples agencias de seguridad españolas los viera. Yu había aprovechado el viaje desde China y los cinco aviones para leer sobre el país mediterráneo, enterándose de que los españoles tenían una policía civil, una policía pseudomilitar y, en la mayoría de las ciudades, una policía local. La agente no entendía muy bien qué ganaban con aquello los españoles, en lugar de concentrarlo todo en una única y poderosa administración, pero ahora miraba alrededor buscando las docenas de patrullas que debía de haber por la calle y respirando algo más tranquila al haber visto solo un par de ellas.

Cuando el navegador indicaba cinco minutos para llegar a su destino, Yu empezó a buscar aparcamiento. Un cuarto de hora después, tuvo que meterse en un parking de pago. En aquella ciudad trimilenaria no había un solo sitio para aparcar.

Capítulo Uno

Los patinetes eléctricos habían arraigado con fuerza en la capital gaditana, pero Pablo prefería ir andando, siempre que fuera en el casco antiguo. El piso que compartía con Marta en la Alameda estaba a una distancia razonable de cualquier punto del centro, y él estaba acostumbrado desde niño a pasear por las calles estrechas y húmedas de la ciudad.

A pesar de que los dos vivían en Cádiz, la boda se iba a celebrar en Villanueva de la Serena, lugar de nacimiento de la novia, lo que lo había descargado de gran parte de las responsabilidades relativas a la preparación del evento. Pablo no se quejaba, aunque se aseguraba de ayudar todo lo que podía, no por afición, sino por no despertar la ira de una novia que, a medida que se acercaba la fecha, estaba cada vez más nerviosa. Bajita, piel blanca, pecas, pelo negro como la noche y un ligerísimo aroma a cítricos, era increíble la cantidad de energía que podía derrochar la abogada de la que se había enamorado el marino. Marta llevaba un tiempo subiendo al menos una vez al mes a Villanueva, visitando la finca, floristerías, la iglesia y una retahíla de cosas que a Pablo ni se le hubieran ocurrido. Mientras, él decía que sí o que no a lo que ella le enseñaba, a menudo cambiando de opinión para amoldarse a lo que la novia prefería, porque, en el fondo, lo único que quería era verla feliz. Estaba seguro de que él, el gran día, ni se iba a enterar de si las flores eran azules o violetas.

Aquella mañana, Pablo iba a cumplir con una de las pocas tareas de la boda que no podía delegar. La uniformidad de la marina mercante española no estaba especialmente bien regulada, pero la costumbre dictaba, sobre todo para los uniformes «de bonito», que vistieran como los oficiales de la Armada, pero con los galones propios de la mercante. Pablo se había hecho en su día, para las bodas de sus hermanos mayores, la levita, un bonito y caluroso uniforme de paño azul marino, compuesto por pantalones y chaqueta larga hasta las rodillas, ceñida con un cinto. El problema era que el chaval que había ido a las bodas de Javi y Nacho pesaba casi diez kilos menos que él, así que el uniforme necesitaba unos ajustes. Además, iba a aprovechar para hacerse una camisa blanca a medida y comprarse zapatos y corbata nuevos. Teniendo en cuenta lo que costaba el vestido de la novia, qué menos que estrenar alguna cosilla. Eso sí, lo haría todo en un día, no treinta y tres pruebas como iba a hacer Marta.

Tras regresar del Índico, donde había transcurrido la última y absolutamente frenética misión del patrullero privado, el comandante del Albatros llevaba algo más de un mes en casa. Pablo aceptó el trabajo en busca de aventuras, pero, con el paso de los años, empezaba a pensar que alguna navegación más tranquila no le vendría mal. El barco estaba atracado en el muelle de Cádiz, con el personal mínimo acudiendo para mantenerlo operativo y a la espera de un nuevo trabajo. Kormoran, la empresa que lo había adquirido a su dueño original, estaría buscando un nuevo contrato para ellos a través de Jaime Reyes, pero Pablo no tenía prisa ninguna. Sobre todo, esperaba que las próximas actividades del Albatros respetaran la gran fecha.

Con el saco del uniforme al hombro, Pablo entró en el sastre.

—¡Buenos días!

—Buenos días —saludó un hombre mayor, mirándolo por encima de las gafas que descansaban a mitad de su nariz.

—Hablamos ayer por teléfono. Quería hacerle unos arreglos al uniforme…

—Y hacerse una camisa nueva —completó el hombre.

—Eso es. —Sonrió Pablo.

—Venga por aquí —señaló el sastre.

Una hora más tarde, el comandante del Albatros salía de la sastrería, dejando atrás el uniforme y con la promesa de que tendría todo listo en una semana. Una cosa menos. Aún hacía suficiente poco tiempo de su vuelta a casa como para que disfrutara de tener tantos ratos libres, y decidió darse un paseo por el centro y, quizás, parar a tomar una caña en algún lado.

El estridente tono del teléfono lo despertó tan solo unos minutos después de que hubiese caído, rendido, en la cama. Marcelo Sosa levantó el aparato balbuceando una maldición.

—¿Sí? —dijo con voz de ultratumba.

—¡Capitán! Dos chinos, acercándose a toda máquina.

«La concha de su madre».

—Voy.

Sosa no podía quejarse. Había dado órdenes estrictas de que lo avisaran si alguno de aquellos enormes pesqueros industriales se les acercaba. Llevaba demasiado tiempo pescando por allí como para dejarse engañar por las buenas promesas, y estaba dispuesto a defender su barco costase lo que costase.

El Patagonia III, con su capitán a bordo, hacía años que se dedicaba a la pesca del calamar. Algunos de los barcos argentinos, conocidos como poteros por el tipo de pesca que realizaban, tenían cierta capacidad oceánica, pero nada que ver con los monstruos que los chinos estaban llevando a sus aguas. Sosa recordaba que, al principio, los asiáticos se habían limitado a pescar siempre más allá de doscientas millas náuticas de costa. Los recursos de la zona económica exclusiva solo podían ser explotados por los locales, y, entonces, algunos de los compadres del capitán decían que no tendrían problema, que ellos siempre podrían pescar tranquilos cerca de costa. Eran los mismos que ahora se acobardaban ante la presencia de los pesqueros industriales chinos, y muchos de ellos se limitaban a faenar en zonas contiguas al litoral, o incluso buscaban otros trabajos.

Acostumbrado a despertarse a cualquier hora para subir al puente, Sosa tardó menos de un minuto en ponerse un pantalón, botas y una buena chaqueta sobre el pijama. Veinte segundos después, entraba en el pequeño puente del Patagonia, rascándose la barba de tres días.

El marino argentino sabía que su barco no podía clasificarse como artesanal, pero, al lado de los grandes pesqueros chinos, parecía de juguete.

—¿Dónde están?

El hombre que estaba de guardia se limitó a señalar la pantalla del radar, y el capitán no tardó en verlo. Dos contactos se acercaban a más de quince nudos, ambos con proa justo hacia el Patagonia. El Atlántico Sur era demasiado grande como para que se dieran esas coincidencias.

Sosa asió sus prismáticos y se acercó al ventanal del puente. Era primera hora de la mañana. Los poteros trabajaban de noche, usando potentes focos para atraer a sus presas a la superficie, y el día lo solían emplear para descansar y transitar entre un caladero y otro. Eso hacía que el capitán pasara toda la noche despierto…, y que durante el día lo despertaran cada dos por tres.

El mar estaba todo lo en calma que podía estar por aquellas latitudes, que no era mucho, y el cielo bañaba la escena de un tono gris que no ayudaba a la visibilidad, pero los veteranos ojos de Sosa encontraron enseguida las dos manchas en el horizonte. No tenía ninguna duda de quién se trataba, al igual que no la había tenido el de guardia. Apenas había nadie más por allí, y mucho menos nadie que se comportara así.

Rumiando aquel hecho, el capitán del Patagonia se acercó a la radio, pero ni siquiera lo intentó. Las posibilidades de que hubiera un barco de la Prefectura suficientemente cerca para escucharlo eran ínfimas. Suspirando al pensar lo que le iba a costar la llamada, cogió el teléfono satélite. Tampoco le hacía ninguna ilusión pedir ayuda a los guardacostas. Sosa había tenido sus más y sus menos con ellos en el pasado, harto de pasar las inspecciones más rigurosas para luego ver cómo no eran capaces de auxiliarlos a él y a sus compadres cuando les hacía falta. El marino sabía que los medios con los que contaban eran ridículos, pero ese no era su problema.

—Prefectura Naval, dígame —contestó una voz femenina.

—Les llamo del pesquero Patagonia III, potero con matrícula 36-CR-358. Soy el capitán. Me encuentro en…

Sosa miró la posición en el GPS y la recitó por la radio.

—Doscientas millas al norte de Malvinas —dijo, para que la chavalita al otro lado se situase.

—¿Qué desea reportar, Patagonia?

—Tengo dos contactos acercándose a rumbo de colisión y a alta velocidad.

Silencio.

—Patagonia, me temo que se encuentra usted fuera de nuestra zona de responsabilidad.

—¡¿Qué?! —exclamó el marino, poniéndose el teléfono frente a los ojos para mirarlo incrédulamente.

Su barco estaba a más de doscientas millas de costa, pero no por mucho, y nada le prohibía estar allí. Las aguas internacionales son eso, internacionales, y cualquiera puede hacer uso de ellas.

—Además, si no tiene indicios claros de… —añadió la voz de mujer.

—¡¿Indicios?! —rugió Sosa—. ¡¿Indicios, señorita?! ¡Esos malditos chinos vienen a por mi barco, y si ustedes no hacen nada al respecto, es posible que lo próximo que tengan entre manos sea una misión de salvamento!

El capitán colgó el teléfono y procuró calmarse. Sacó una caja de cigarrillos del bolsillo de la chaqueta y, con un mechero de butano, se encendió uno. Aunque quisieran, sabía que las fuerzas de seguridad de su país no podrían ayudarlo. Con suerte, el patrullero más cercano estaría a trescientas millas, pero lo más probable es que estuvieran todos en puerto. Ganando el doble que él por navegar la mitad.

—¿Qué hacemos, capitán?

—Por ahora, mantenemos rumbo y velocidad. No pienso dejar que esos boludos me intimiden.

Justo al cruzar entre las dos farolas que habían marcado la línea de salida, Shuai Zhang redujo la marcha hasta caminar a un paso algo elevado que le permitiera recuperar pulsaciones. La carrera había sido la primera en unos meses en la que se demandaba lo mismo que antes de la operación en el Índico. Aunque era consciente de que debía ser capaz de acabarla con más soltura, por fin podía decirse a sí mismo que estaba al nivel que se autoexigía antes de volver a estar operativo.

Las heridas sufridas en su última misión habían retrasado su vuelta más de lo previsto, no tanto por la gravedad, sino porque el nivel de exigencia propia de Zhang era altísimo. Solo se permitía trabajar como agente de la Cueva si estaba en las mejores condiciones, tanto mentales como físicas. Además, Zhang, por su pasado en los buceadores de combate de la Marina china, se había especializado en misiones con cierto componente violento, para las que era especialmente importante estar sano y fuerte.

La camiseta estaba encharcada en sudor, y ni las anchas cejas eran capaces de contener los churretones que le goteaban por la cara. El agente de la Cueva se secó el rostro en los hombros de la camiseta.

Desde que lo dejaron salir del hospital, no había descansado ni un solo día. Aquella misma semana, había completado un repaso intensivo en las instalaciones de formación de la agencia, que también servían para mantener al día a los operadores en activo. Ejercicio físico, manejo de armamento y explosivos, estudio de idiomas y análisis de la situación internacional. Los agentes de la Cueva tenían que estar preparados para operar en cualquier lugar del mundo, y Zhang no había llegado a ser el mejor por casualidad.

Habiendo logrado bajar algo las pulsaciones, se dirigió al edificio donde se alojaba. En el mundo militar, lo habrían llamado cuartel, aunque era algo más cómodo que una instalación castrense equivalente. Tras subir las escaleras, entró en su cuarto y sacó una botella de agua de la nevera. Solo se permitió dar dos sorbos, obligando a su cuerpo a acostumbrarse a funcionar aun deshidratado.

Muchos habrían pensado que lo único que movía a Zhang era el orgullo, pero él sabía que no era así. China lo necesitaba. La Cueva tenía muy pocos agentes, pues mantener la organización en el absoluto secreto impedía que fuera muy grande. No más de cinco personas que no pertenecían a la institución conocían su existencia. Pero, sobre todo, China lo necesitaba porque él era el mejor. Lo había demostrado durante años y estaba dispuesto a hacerlo otra vez. Además, en la unidad de buceadores de combate le habían inculcado que solo existían la excelencia y el fracaso; los triunfos parciales no eran parte de su vocabulario. Para demostrar que aún era el mejor, necesitaba limpiar su expediente.

Desde muy pequeño, Zhang había aprendido el lugar que le correspondía a su país en el mundo. Los últimos dos siglos habían visto al gigante asiático caer casi en el olvido, pero, poco a poco, el dragón volvía a levantar cabeza, y él quería ser uno de los que lo ayudaran. Incluso Occidente tenía que entenderlo: si verdaderamente creían en la democracia, China era el país más poblado del mundo, sin contar a esos bárbaros de la India; le correspondía un lugar preponderante en él. Prácticamente rodeada de enemigos, sin lugar al que crecer y obligada a alimentar una enorme población, China tenía que buscar formas alternativas de hacerlo. Una de ellas era la pesca oceánica, pero los occidentales no parecían dispuestos a dejarles ni eso.

El agente se desnudó y, de camino a la ducha, echó un vistazo en el espejo. De joven, sus cualidades físicas le granjearon acceso a un programa de formación para futuros atletas, y Zhang aún conservaba el cuerpo de un corredor de medio fondo, si bien algo más fornido. Ni un gramo de grasa, músculos marcados y estatura media, aunque algo alto para su país. A pesar de sus rasgos más característicos, como la nariz grande, la nuez prominente y la mandíbula marcada, el exmilitar había aprendido a pasar desapercibido en casi cualquier entorno. Era capaz de parecer un sumiso tendero y, un instante después, intimidar a cualquiera con la mirada.

El mando de la ducha estaba en agua fría; Zhang lo abrió y se metió debajo sin pestañear.

El análisis de la situación internacional que había hecho en las últimas semanas encajaba con su forma habitual de trabajar, pero el de la Cueva había prestado atención a un tipo de crisis muy especial: la que podía requerir la presencia de un patrullero oceánico. En particular, uno que vendía sus servicios al mejor postor.

Zhang necesitaba enfrentarse otra vez al Albatros para limpiar su nombre. Sabía que Huang, el director de la Cueva, no le permitiría planear una misión solo por venganza, pero, si lograba encontrar una situación en la que los intereses de China estuvieran en juego y el Albatros defendiese a la otra parte…

El chino sabía que las posibilidades eran remotas, y por eso había puesto en marcha un plan alternativo del que Huang no era consciente. Zhang sabía que se estaba jugando mucho, pero la humillación que le había infligido el Albatros no podía quedar así.

Cerrando la ducha, asió la toalla y salió del baño. Estaba listo. Solo necesitaba un objetivo.

Los dos contactos radar habían continuado acercándose. La menor distancia permitió comprobar su identidad, que, unida a su comportamiento, confirmó los temores del curtido pescador. No habían llamado por radio. Sosa no creía que lo fueran a hacer. Dudaba que alguno hablase español, y apenas chapurrearían el inglés. Además, ¿qué iban a decirle? No había excusa, por absurda que pudiera ser, que les valiese para justificar lo que tenían en mente. Porque el capitán del Patagonia sabía perfectamente qué pretendían aquellos malnacidos. Ya se lo habían hecho a alguno de sus compadres.

Su orden, nada más hablar con la Prefectura Naval, fue despertar a la tripulación y decretar que se grabase todo. Lo primero era por seguridad. En caso de peligro, era imperativo que pudieran reaccionar cuanto antes. Lo segundo era necesario para poder tomar acción después. Le daba igual que fuera con los móviles personales, pero, si sobrevivían a aquello, se iba a asegurar de que el mundo supiese lo que pasaba en el Atlántico Sur.

Por el momento, el Patagonia no había alterado su comportamiento exterior. Seguía al mismo rumbo y velocidad, dirigiéndose al caladero que tenía seleccionado para aquella noche. No se iba a dejar intimidar.

Internamente, sin embargo, el pesquero era un hervidero. Sosa había dado orden de cerrar todas las puertas y escotillas, estancas o no, pensando en demorar una inundación que podía llevarlos a todos a una tumba húmeda y profunda. Los pocos medios de extinción y de achique con los que contaba el barco estaban siendo revisados y alistados, y en las caras de sus hombres se reflejaba el miedo.

Con los cascos ya por encima del horizonte, los dos pesqueros industriales chinos se acercaban a toda máquina, uno a cada lado del potero argentino, que no tenía esperanza alguna de huir de ellos por velocidad. Si con la mar en calma los chinos ya eran ligeramente más rápidos que él, Sosa sabía que los tres metros de ola afectaban más a su querido Patagonia que a los dos monstruos asiáticos. El marino, que llevaba fumando un pitillo detrás de otro desde que lo despertaran, no se dejaba engañar por la apariencia destartalada que veía en los prismáticos. Los barcos chinos, blancos en origen, estaban cubiertos de churretones de óxido y suciedad hasta el punto de que, a lo lejos, parecían grises o marrones. Aquello reflejaba una evidente falta de mantenimiento, pero, más allá de una cultura distinta, Sosa sabía que había otro motivo detrás de la apariencia ruinosa de los pesqueros extranjeros: el tiempo que pasaban en la mar. Le constaba que alguno de ellos no había entrado en puerto durante años, dato que demostraba algo en lo que nadie parecía pararse a pensar: era obvio que, en algún sitio, otros barcos mayores les daban apoyo, recogiendo las capturas y pasándoles víveres y combustible.

Cuando estaban a poco menos de una milla, uno a cada costado del Patagonia, los dos pesqueros chinos comenzaron a caer hacia el potero argentino. Sosa ya había conseguido leer los nombres pintados en los costados: Zhou Pu 27 y Zhou Pu 34.

«Malditos cabrones», pensó por enésima vez aquella mañana.

El capitán del Patagonia había cogido él mismo la pequeña rueda del timón, mientras que el mecánico estaba en la cámara de máquinas, listo para reaccionar ante cualquier incidencia. Sosa lo había advertido de que probablemente tendría que maniobrar agresivamente.

El Zhou Pu 27 se situó a escasas doscientas yardas por su costado de babor, mientras que su gemelo se mantenía algo más alejado por estribor. Aquello ya le daba una primera pista sobre sus intenciones. Efectivamente, pocos segundos después, Sosa confirmó que el Zhou Pu 27 continuaba acercándose, mientras que el 34 esperaba su momento. Ni siquiera se preocupaban de usar a su favor el reglamento internacional de prevención de abordajes en la mar. En un cruce entre dos barcos, el que veía al otro por babor tenía preferencia. En este caso, el Patagonia tenía preferencia de paso sobre el pesquero que estaba a su babor, mientras que tenía que maniobrar al que tenía por estribor. Aunque los movimientos previos de los chinos debían anular por mala fe cualquier preferencia que tuvieran.

Un bocinazo procedente de babor del Patagonia anunció la presencia del Zhou Pu 27, por si en el Patagonia estaban todos durmiendo. El barco chino se acercó hasta ellos a una distancia que hubiese permitido lanzar un cabo de una cubierta a otra. En un momento de lucidez, Sosa tuvo que admirar la pericia marinera del contrario.

Otro bocinazo y un ligerísimo cambio de rumbo que hizo que los barcos se acercaran unas yardas más.

«Quítate de en medio» decía el gesto.

El capitán argentino pensó en parar máquinas, dejar que el otro se adelantara y maniobrar para continuar navegando, pero decidió que tenía que mostrarse firme y, si pasaba algo, tener la posibilidad de decir que él no podía haber sido el culpable, pues el Patagonia nunca se había desviado de su rumbo.

Concentrado en mirar hacia babor, no se había percatado de que, por la otra banda, el Zhou Pu 34 también se había acercado.

—¡Capitán! —gritó un marinero para llamar su atención.

Sosa miró hacia estribor y lo vio. El potero argentino navegaba ahora escoltado por los dos chinos, y cualquier movimiento lo haría colisionar con ellos. Por eso él sabía que su única salida, si es que tenía alguna, era no reaccionar.

Los pesqueros industriales continuaron acercándose. Para el que no está acostumbrado a ver barcos moverse, la relativamente reducida velocidad respecto a vehículos terrestres puede hacer que los movimientos resulten casi aburridos, pero, para el que entiende las inercias y tendencias, percibir de antemano una colisión genera una sensación de inevitabilidad difícilmente explicable.

Con un estruendo metálico, las amuras de los dos pesqueros chinos se hundieron en el costado del Patagonia. Las colisiones, separadas por meras décimas de segundo, sacudieron al barco de Sosa primero hacia una banda y luego hacia la otra. Los golpes fueron tremendos, pero, más que la chapa del costado, al patrón le preocupaba que las sacudidas hubiesen afectado a la estructura del pesquero.

Sosa probó a meter la caña a una y otra banda, y, a cambio, solo percibió cómo la pequeña rueda del timón vibraba en sus manos, sin que el Patagonia cambiara el rumbo lo más mínimo. Los dos chinos continuaron embistiendo al pesquero argentino. El capitán miró a uno y otro puente, pero no logró atisbar el interior.

—¡Nos han abierto una raja en estribor! —gritó el contramaestre, entrando en el pequeño puente.

—¿A qué altura? —preguntó Sosa.

—Desde el pasamanos hasta medio metro por encima del nivel del mar.

—Puente de Máquinas —sonó el circuito interior—: está entrando algo de agua. No de continuo, pero está entrando. Y no sé cuánto aguantará el costado. Veo la luz del sol, capitán, y yo no debería poder verla desde aquí.

«La reputa madre», pensó Sosa.

Otro leve crujir de metal anunció que los dos barcos chinos se separaban. Maniobraron hasta quedarse a menos de cien yardas, y el Zhou Pu 27 volvió a tocar la bocina. Otro mensaje para el que no hacía falta traducción: «Vete o la próxima será peor».

—Puente de Máquinas: esa maldita brecha se ha abierto más y entra agua. Por ahora, parece que las bombas pueden con todo lo que entra, pero…

«Pero como entre un poco más de lo que sacamos, nos hundimos», pensó Sosa. No había que ser ingeniero aeroespacial.

Otro bocinazo del chino.

Sosa se sacó el pitillo de la boca y lo aplastó contra el cenicero. Con desdén, acercó la mano a la palanca de la máquina y redujo la velocidad del Patagonia.

Eran casi todos hombres, de mediana edad, un puñado de ellos locales, pero otros muchos de media España, e, incluso, algún extranjero. El grupo recorría el paseo marítimo de Cádiz con el evidente aire del que está celebrando algo. Tras llegar a puerto base, la mayoría habían aprovechado para reunirse con sus familias o irse de viaje, y por fin habían podido quedar todos para celebrar la última misión exitosa del Albatros.

Jonás era uno de los más veteranos y, aunque más callado que la mayoría, disfrutaba de la compañía de sus camaradas como el que más. El curtido marinero, que trabajaba en el patrullero como cabo de cubierta y experto patrón de las embarcaciones, llevaba toda una vida ligado a la mar, pero había encontrado en el Albatros una felicidad que hasta entonces le había sido esquiva.

El grupo estaba compuesto por los cabos del barco, de todos los destinos y servicios, desde mecánicos del helicóptero a cocineros, pasando por un electricista y un par de los hombres del equipo de seguridad y asalto del patrullero privado. Todos eran ya veteranos de su oficio al llegar al Albatros, y la mayoría, como el propio Jonás o Sergio, el tirador de precisión del equipo de seguridad, eran miembros de la dotación desde su primera misión. La camaradería habitual entre compañeros de barco se veía acentuada por el reconocimiento profesional que se tenían entre ellos. Las duras condiciones contractuales de la empresa que los contrataba nunca habían tenido que aplicarse, pues los propios cabos se habían encargado de lograr que los pocos miembros de su selecto club que habían embarcado en el Albatros y no estuvieron a la altura pidieran la baja voluntariamente. Sin llegar a ser mandos como los suboficiales, su papel de subalternos los convertía, en su opinión al menos, en el alma del barco. Cerca de la acción y veteranos.

Tras un buen puñado de cervezas, el grupo iba vociferando como solo los marineros de permiso saben hacer, recordando viejas anécdotas, tanto operativas como las más mundanas acaecidas a bordo del patrullero en las largas navegaciones en las que habían participado. Jonás sonreía de forma ausente cuando algo captó su atención. Unos metros más adelante, caminando hacia ellos, aparecieron dos mujeres jóvenes a las que reconoció casi de inmediato. Una, pasada la treintena, bajita, de piel pálida y pelo oscuro, era la prometida del comandante. A su lado, charlando animadamente, más alta y morena, con la nariz grande y las pestañas imposiblemente largas, caminaba la hija del jefe.

—Chavales —avisó Jonás, señalando con la mirada.

—¡Hombre!

—¡Señoritas!

—¡¿Cómo están?!

Las dos mujeres se vieron rodeadas por los rudos marineros, agasajadas a preguntas y piropos de unos hombres que tenían mucho cariño a su comandante y que, por extensión y por haberlas conocido a bordo, apreciaban a las dos mujeres. Además de ser, hasta donde ellos sabían, personas muy agradables, la hija había sido el verdadero objetivo del barco en su última misión, y la chiquilla había demostrado un temple que la ponía en lo más alto a ojos de los cabos.

Dos minutos después, tras lograr la promesa de que los visitarían en su próxima navegación y de que mantendrían ocupado al comandante para que los dejara tranquilos, los cabos y las mujeres continuaron su camino, unos hacia el centro y otras rumbo a las afueras. Jonás se disponía a continuar disfrutando de las chanzas de los más graciosos del grupo cuando algo en el rostro de Sergio le hizo detenerse.

El tirador miraba fijamente a un hombre que se iba a cruzar con ellos. Chino, o de algún sitio por ahí, y Jonás no tardó en darse cuenta de qué había llamado la atención de Sergio, que continuaba observando al sujeto con el ceño fruncido. Un codazo alertó a Miguel, el otro miembro del equipo de seguridad, que enseguida encontró lo que Jonás sabía que habían catalogado como una amenaza.

Justo cuando se cruzaron, Sergio se percató de que Jonás se había dado cuenta y le susurró:

—Distráelo.

Por un instante, el marinero no supo qué hacer, hasta que se acordó de a qué se dedicaba. Una última mirada le dio la impresión de que el sujeto hablaba por un pinganillo, escasos metros detrás de las dos mujeres, pero Jonás decidió que no había tiempo para pensar.

—¡¡¡Oiga!!!

El vozarrón de contramaestre, preparado para gritar por encima de un temporal o de la maquinaria más ruidosa, pareció detener la escena. El chino se dio la vuelta en un gesto instintivo, buscando el origen del berrido, y el grupo del Albatros se detuvo también. Solo Sergio y Miguel se movían, con la misma aparente fluidez con la que Jonás los había visto hacerlo mil veces. Al fondo, las dos mujeres se habían detenido y miraban con las bocas abiertas hacia ellos.

De repente, el chirriar de unas ruedas frenando un vehículo que avanzaba demasiado deprisa llamó su atención. Jonás miró a la calle y vio aparecer una furgoneta blanca, sin cristales en la parte posterior, y por un instante le pareció ver a una mujer asiática al volante. El vehículo se detuvo a menos de un metro de donde estaban Marta y Diana.

Jonás devolvió la mirada al chino de la acera y vio que Sergio y Miguel ya habían llegado a su altura. El sujeto seguía medio paralizado, aparentemente sin saber qué ocurría, y los operadores del Albatros no desaprovecharon la ocasión. El tirador de precisión lo tiró al suelo con una llave tan exquisita que podría haberla ejecutado en un tatami olímpico, y un instante después, estaba encima de él a horcajadas mientras le doblaba el brazo sobre la espalda. Miguel lo cacheó y no tardó en encontrar un enorme cuchillo de cocina.

Una vez más, el sentido del oído hizo a Jonás girar la cabeza tras escuchar el rugido de un motor, y sus ojos vieron a la furgoneta salir de allí quemando rueda. El marinero memorizó la matrícula y se acercó a los dos operadores.

—¿Qué hacemos? —preguntó.

Sergio levantó la mirada, y Jonás vio perfectamente cómo sus pupilas se dilataron al verlo y su ademán se relajó ligeramente.

—Habrá que llevar a este a comisaría —repuso el tirador—. Espero que no nos metamos en un lío.

—¿Habéis visto la furgoneta? —inquirió Jonás.

—¿Qué furgoneta?

—La que se ha parado justo aquí. Ha llegado un segundo después de que este mamón avisara por el pinganillo, y se ha ido cagando virutas en cuanto os ha visto detenerlo.

Sergio levantó la mirada y la clavó en las dos mujeres, que se mantenían a una distancia prudente. El resto de hombres del Albatros habían formado un perímetro improvisado alrededor de la escena y miraban hacia el exterior, buscando nuevas amenazas.

—Joder —murmuró Sergio—. Pensaba que era un simple robo, pero…

—La de la furgoneta me ha parecido china —informó Jonás—. Ha sido muy rápido, pero…

—Demasiadas coincidencias —opinó Sergio—. Y después de lo del Índico…

—Ya.

Los dos hombres se quedaron en silencio unos instantes.

—¿Qué hacemos? —preguntó Jonás al fin.

Sergio parecía estar pensando a toda velocidad.

—Nos las llevamos al barco —dijo, señalando con la cabeza a las dos mujeres—. Allí estarán seguras y podemos avisar a los jefes.

—¿Y con este?

—Eso es más difícil.

—¿Lo llevamos al barco también?

Sergio usó la mano libre para mesarse el pelo.

—No. Nos podemos meter en un lío. No sabemos a qué nos estamos enfrentando. Podemos empeorar la situación si lo retenemos. Hazle una foto —ordenó.

Jonás sacó el móvil e hizo varias.

—Guárdate el cuchillo, Miguel —dijo Sergio—. Llamad a un taxi. Miguel y yo nos vamos con ellas hasta el barco. Vosotros seguidnos en cuanto podáis.

El tirador se levantó con cuidado de encima del chino.

—Vete —le dijo en inglés, subrayando la orden con una mano—. ¡Vamos!

El chino lo miró con una mezcla de curiosidad y odio. Por un instante, parecía estar valorando sus opciones, pero estaba rodeado por más de media docena de hombres, evidentemente capaces, y uno de ellos contaba con el cuchillo que había sido su única arma. Echando un último vistazo alrededor, salió corriendo.

Jonás lo vio irse y comprobó que uno de sus compañeros había conseguido parar un taxi. En el paseo, unos pocos transeúntes miraban con curiosidad, pero le importaba poco.

Sin dar muchas explicaciones, Sergio metió a las dos mujeres en el taxi y se sentó delante, con Miguel acompañándolas en el asiento de detrás. Segundos después, se perdían de vista en la siguiente esquina.

—¿Quién tiene el coche más cerca? —sondeó Jonás.

La pequeña embarcación apoyó los flotadores suavemente sobre el costado del barco y Thagaard, la tabla aún bajo el brazo, saltó al Syren, aterrizando sobre la cubierta de teca. El megayate estaba fondeado en aguas de la isla caribeña de San Martín, su estilizada figura azul cobalto generando un soberbio contraste con las aguas turquesas, el blanco de la arena y el verde jade de la vegetación.

El danés aún tenía la media melena rubia chorreando, pues la pequeña embarcación lo acababa de recoger de su ola favorita de la isla, donde había pasado dos entretenidas horas. Dejando la tabla apoyada en la impoluta cubierta, levantó la mirada y sonrió.

El amplio solárium estaba configurado en su versión playera. Muebles y tumbonas de un blanco inmaculado que reflejaban el sol como si de diamantes en bruto se tratase. A un lado, dos camareros esperaban con jarras de zumo y café, bandejas de fruta y otras viandas, pero los ojos del multimillonario fueron a parar a la mesa central, donde una mujer alta como una jugadora de baloncesto le clavaba una mirada color miel.

—Te parecerá bonito dejarme aquí sola toda la mañana.

—Podrías haberme acompañado —contestó él con su mejor sonrisa.

Ella no se dignó contestar, y él se deleitó en cómo, incluso haciéndose la ofendida, Bella debía de ser una de las mujeres más hermosas del mundo. Las largas piernas negras sobresalían por debajo de la mesa, mientras que, por encima, bajo un pareo y nada más, se intuían los senos firmes y ligeramente puntiagudos.

Sin plantearse siquiera cambiarse, Thagaard se acercó a la mesa. El bañador sería más que suficiente para disfrutar de un sano aperitivo que le permitiese recuperar fuerzas después de las dos horas de surf. La excusa que se daba a sí mismo para estar allí era la responsabilidad adquirida con el Gobierno local referente al pecio hundido del galeón Nuestra Señora de las Angustias, pero, en el fondo, las verdaderas razones eran el surf y Bella. Lo primero era de las pocas aficiones que, al menos durante un tiempo, podían entretenerlo. La segunda era, o eso esperaba, lo único que le podía hacer olvidar a Nayira, aunque fuera temporalmente.

—Un zumo de naranja y la bandeja de fruta, por favor —dijo a los camareros al tiempo que se sentaba junto a la mujer—. ¿Llevas mucho tiempo despierta? —se interesó, acariciándole el antebrazo.

—Diez minutos —dijo ella, con un brillo en los ojos.

Thagaard soltó una carcajada sincera y se metió un trozo de mango en la boca.

San Martín era un paraíso en la Tierra, y sabía que millones de hombres darían lo que fuera por disfrutarlo como él, a bordo del Syren y con Bella. Sin embargo, el danés no había llegado a donde estaba a base de pasar el día entre tablas de surf y las piernas infinitas de una mujer. Si bien era cierto que, después de lograr que su empresa dominara el mercado mundial de placas solares, se había dedicado principalmente a recorrer el mundo en el barco, no siempre lo hacía puramente por placer. Precisamente, su relación con el pequeño país caribeño, nacido de la unión de una colonia francesa y otra holandesa, venía de su pasión por la arqueología subacuática.

Unos años antes, cuando supo del descubrimiento del pecio del galeón hundido, hizo todo lo que estuvo en su mano para impedir que cayera, tanto en manos de un Gobierno corrupto que lo usaría para enriquecerse, como en las de otro tan comido por la burocracia que las valiosísimas piezas quedarían sepultadas bajo montañas de papeleo para jamás volver a ver la luz del sol. Aquello lo había enfrentado al Albatros, y aunque tenía que admitir que no podía decir que hubiese ganado, al menos había logrado que el Gobierno local, ya libre de presiones nacionalistas, le encargase a él sacar el tesoro del galeón español. Lo cual era una excusa estupenda para visitar la isla y a Bella. Thagaard no se permitía a sí mismo quejarse con los lujos que tenía a su disposición, pero sabía que pronto necesitaría un nuevo reto que lo entusiasmara.

De vez en cuando, se sorprendía deseando que una nueva aventura lo llevara a Marruecos, donde una joven y osada buceadora le había hecho replantearse muchas cosas. Pero Nayira le había dejado claro que, para ella al menos, aquello no había sido más que una aventura. El danés se decía a sí mismo que para él también, como todas las otras, pero en el fondo sabía que lo que había despertado en él la marroquí no lo encontraría en la piel sedosa de Bella.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó su acompañante.

—El barco va hacia el pecio —contestó Thagaard señalando la estela con la cabeza—. Voy a bajar un rato en el Rokkefisk —añadió, refiriéndose al minisubmarino del Syren.

—Qué aburrimiento —arrugó la nariz ella—. Antes, cuando venías a verme, casi tenía que echarte de la cama.

—Es mi trabajo.

—Llevan meses haciéndolo por ti.

—Pero el jefe, de vez en cuando, tiene que dejarse ver.

Thagaard se chupó los dedos y volvió a acariciarla, observado con detenimiento la respuesta de ella. Bella miró su mano con un gesto de reprobación que pronto tornó en sonrisa taimada. Él se acercó. No tenía que mirar alrededor. Sabía que los camareros habían desaparecido en el interior. Con delicadeza, acarició la parte de atrás del cuello de ella y, un instante después, soltó el nudo que sujetaba el pareo.

El cuerpo esbelto, de curvas perfectas y carnosas, brilló como el azabache bajo el sol caribeño.

Se había subido a leer a la azotea, aprovechando que el día era agradable y que el sol, cercano ya al horizonte, no pegaba tan fuerte como unas horas antes. Para evitar distracciones, dejó el móvil en el poyete más cercano, pero, en cuanto escuchó la segunda vibración, supo que era una llamada, no un mensaje, y no podía jugársela a que Marta quisiera hacerle una pregunta de la boda y él no estuviera disponible. Estaba con Diana, pero quizás habían decidido que había un tema suficientemente mundano como para que él diera su opinión.

Levantándose de la tumbona, se acercó al móvil y frunció el ceño al ver el contacto que llamaba.

—¿Qué tal, Sergio? —dijo al descolgar.

—Comandante…

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pablo.

Hacía años que conocía al tirador, y algo en su voz, aunque solo hubiese dicho una palabra, le erizó los pelos de la nuca.

—Comandante, estoy en un taxi con Miguel, con su señora y su hija. Vamos hacia el barco.

—¿Qué…?

—Nos hemos cruzado con ellas por la calle y hemos sorprendido a un tío que las seguía con un cuchillo.

Pablo no supo qué decir.

—Era chino —añadió Sergio—. O eso parecía.

Se le heló la sangre. No podía ser. No después de lo que le había costado ponerla a salvo. Otra vez no. No allí. No en su casa.

—¿Comandante?

—¿Vais al barco?

—Sí, comandante.

—¡Voy para allá!

—Están a salvo, comandante. Es solo una medida de precaución. Estábamos todos los cabos juntos, y los demás vienen de camino. No vaya a matarse por llegar al barco dos minutos antes.

Pablo, a punto de tropezarse escalera abajo, tragó saliva.

—Sergio, ¿te puedo pedir…?

—En cuanto le cuelgue, llamo al segundo. Y a Juanca.

—Gracias —musitó Pablo, colgando el teléfono.

Al entrar en la casa, miró alrededor. ¿Qué hacer? ¿Estaba en peligro? No tenía nada con lo que defenderse allí, pero, sobre todo, le preocupaba defenderlas a ellas cuando llegara a bordo. El marino corrió hasta la habitación y metió todo lo que se le pasó por la cabeza en una mochila grande, incluyendo algo de ropa de Marta. Sin detenerse un instante, abrió la habitación que mantenían para Diana en la casa y rebuscó en los cajones. Encontrando las braguitas, pensó en lo que diría su hija si supiera lo que estaba haciendo.

Dos minutos después, corría escaleras abajo, incapaz de esperar al ascensor, con una enorme mochila a la espalda y el casco de la moto bajo el brazo.

La BMW S1000RR arrancó a la primera, rugiendo como el bólido de competición que era. Para el corto trayecto que tenía que realizar por las estrechas calles gaditanas, le hubiese venido mejor una Vespa, pero eso no tenía remedio. El comandante del Albatros dejó una marca de neumático en el aparcamiento de motos y salió disparado hacia el muelle. Cinco minutos después, tras identificarse en la puerta y reducir un poco de velocidad para que no saliera la policía portuaria detrás de él, entró en el recinto del puerto. De camino al Albatros, se cruzó con un taxi y, a lo lejos, vio cuatro figuras entrar por la plancha del patrullero.

Pablo continuó hasta dejar la moto a un metro del cantil del muelle, se bajó nada más poner la pata y subió corriendo a su barco. El pasillo de popa, que, en condiciones normales en puerto, habría estado a oscuras, tenía las luces encendidas, lo que corroboraba que alguien había embarcado. El comandante del Albatros continuó corriendo por el pasillo, hasta escuchar al fondo, por fin, la voz de Marta.

—¡Chicas! —gritó.

Pablo dobló la esquina de la central de máquinas para encontrarse con Sergio, que le apuntaba con una pistola justo entre los ojos.

—¡Comandante! —exclamó el tirador—. No nos dé esos sustos.

Pablo, que había levantado las manos instintivamente, las bajó al tiempo que Sergio hacía lo propio con el arma.

—¿La llevabas encima? —preguntó el marino.

—Las he cogido de la armería. —Señaló el operador la puerta entreabierta—. Por suerte, llevaba una copia de las llaves.

—¿Cómo estáis? —preguntó Pablo mirando a su novia y a su hija.

—Bien, papá.

—Estamos bien, pero ¿qué está pasando?

—Será mejor que subamos a mi cámara —pensó Pablo en voz alta.

Un minuto más tarde, Sergio y Miguel se quedaban en el umbral de la puerta con expresión dubitativa.

—¡Pasad, por Dios! —exclamó Pablo—. Después de haberlas salvado…

—¡¿Salvarnos de qué?! —gritó Marta, colocándose el pelo detrás de la oreja con un gesto nervioso—. ¡¿Queréis decirnos qué está pasando?!

—Papá, ¿tiene esto algo que ver con…?

Pablo miró a su hija y tragó saliva.

—No tengo pruebas, pero todo apunta a que sí. Es demasiada casualidad —farfulló él—. Contadme qué ha pasado —ordenó mirando a los dos operadores.

Sergio no tardó más de dos minutos en relatar lo ocurrido, y, a mitad de la narración, el comandante del patrullero tuvo que sentarse.

—Son ellos —musitó cuando el tirador hubo terminado.

—¿Quiénes? —preguntó Marta, ahora mucho más asustada al ver la cara de su futuro esposo.

—En la última navegación hemos tenido un encontronazo con los chinos. Parece que han vuelto para hacerme pagar por lo que les hicimos. ¿No era…?

—No, no era él —afirmó Sergio con rotundidad—. Lo hubiese reconocido inmediatamente. Más joven, algo más bajo, la cara más redonda.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Pablo, cayendo por primera vez en aquello.

—Lo dejamos ir, comandante —contestó el tirador, agachando la cabeza—. No sabíamos qué hacer y…

—Hicisteis bien —interrumpió Pablo, incapaz de dejar que sus hombres soportaran aquella carga—. Si lo hubieseis retenido, es muy posible que vinieran a buscarlo. Ahora saben que estamos alertados y bien protegidos. Estamos a salvo —dijo con más convicción de la que sentía.

—Pero ¿qué quiere decir todo esto? —preguntó Marta—. ¿Esos hombres vienen a por nosotras? ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo vamos a ir al trabajo y a la universidad? Hay que llamar a la policía.

—La policía no puede hacer nada —anunció Pablo—. Estamos hablando de una de las organizaciones más peligrosas y secretas del mundo. Y nadie va a ir al trabajo ni a la universidad, al menos en un tiempo. Nadie… —añadió, mirando a sus dos hombres—, excepto nosotros.

Capítulo Dos

Era de madrugada, pero nadie en el Albatros dormía. Marta había dado alguna cabezada en el sillón y Pablo le había insistido en que se metiera en la cama; sin embargo, la extremeña se negaba, quizás pensando que hacerlo habría sido rendirse, y que, si se quedaba despierta, acabaría pudiendo irse a su casa. Diana, al otro lado del sofá, parecía alerta y espabilada. Apenas le había quitado los ojos de encima a su padre.

Los primeros en llegar fueron el resto de cabos, pocos minutos después de que Pablo embarcase en el patrullero. A uno de ellos se le había ocurrido llevar comida, y cenaron unas hamburguesas sin casi cruzar una palabra. Lo que sorprendió a Pablo fue que, poco después, empezaron a llegar más miembros de la dotación, casi todos gaditanos. A medianoche, cerca de una veintena de hombres pululaban por el Albatros. Cada vez se veía a más gente de uniforme, y a Pablo no se le escapó el hecho de que, poco a poco, se estaban arrancando muchos de los sistemas del barco.

—Comandante.

Pablo levantó la cabeza para encontrarse en la puerta con Gabi Huesca, su amigo y segundo del Albatros.

—¡Gabi! ¡¿Qué haces aquí?! ¿No estabas en Madrid?

—Acabo de llegar.

—¡¿Cómo?!

—En coche —contestó, impasible como siempre, el ferrolano.

Pablo miró el reloj.

—Pero si no hace ni cinco horas…

—No había mucho tráfico —sonrió Gabi—, y los alemanes les ponen unos pedazo de motores hasta a los monovolúmenes familiares.

—Te podrías haber matado.

—Olvídate de eso, comandante. ¿Cómo estáis? —preguntó, mirando a las dos mujeres.

—Bien.

—Cansadas, pero no tenemos ni un rasguño.

—Me alegro —aseguró Gabi—. ¿Qué quieres hacer, comandante?

—El cuerpo solo me pide una cosa, pero…

—Pero nada, comandante —lo interrumpió Gabi—. Me ha dicho Grease que ya has estado hablando con él.

Pablo asintió. El jefe de Máquinas del patrullero había sido uno de los primeros en aparecer, y Pablo sabía que era el responsable de que el barco hubiese cobrado vida en tan poco tiempo.

—Está listo para salir —informó Gabi.

—¿Qué? Pero si no tenemos gente —protestó Pablo.

—No tenemos gente para operar, pero sí para navegar, al menos un tiempo. Quizás no podamos establecer las guardias que nos gustaría, pero tu instinto te está diciendo lo mismo que el mío: donde estamos más seguros es en la mar.

—¿Y nosotras? —preguntó Marta desde el sillón, provocando que los dos marinos se giraran hacia ellas.

—Vosotras os venís, claro —proclamó Pablo.

—Pero…

—Pero nada, mi amor. Lo siento, pero hasta que esta situación se aclare, vais a tener que fiaros de mí. Quizás no sea el tipo más listo de la clase, pero aquí tenemos a los mejores del mundo protegiéndonos —proclamó.

—Y en la mar somos un blanco más difícil —añadió Gabi—. Solo acercarse ya es un reto.

—Pero esta semana tengo tres citas para cosas de la boda, y ¿qué voy a decir en el trabajo?

—Tendrá que esperar, Marta —sostuvo Pablo, mirando a su hija y percatándose de que ella no había abierto la boca. Probablemente, la dura experiencia vivida en el Índico le hacía entender el peligro en el que se encontraban.

El silencio se adueñó de la cámara, y el comandante volvió a mirar a su mano derecha.

—¿De verdad crees que podemos salir a la mar? —preguntó.

—El Chief dice que puede —especificó Gabi refiriéndose a Grease—. Arriba, tú y yo nos bastamos. Tenemos incluso más gente de la necesaria. Otra cosa es para pasar mucho tiempo en la mar —concretó—, pero eso lo podemos pensar mañana. Habría que hacer acopio de víveres y embarcar al resto de la gente.

—¿Para ir a dónde, Gabi?

—Eso también lo podemos pensar mañana, Pablo. Por ahora, tenemos que ponerlas a ellas a salvo…, y a nosotros mismos. No sabemos qué más pueden intentar, y en puerto somos un blanco fácil.

El marino gaditano recordó el ataque sufrido por el patrullero en el puerto de Seychelles. Ahora no estaban en condiciones de repeler un asalto así, no con menos de la mitad de la dotación.

—¿Qué le vamos a decir a la gente? —preguntó.

—¡Permiso, mi comandante!

Pablo se giró hacia la puerta para encontrarse con Jonás, uno de los cabos de cubierta, y Carlos, el suboficial de cocina; este último, uno de los pocos suboficiales que estaban a bordo, pues muchos vivían fuera.

—Pasad.

—Comandante… —empezó Jonás.

Nunca había sido un hombre de muchas palabras.

—Jonás, no he tenido ocasión de darte las gracias…

—No las merece, comandante —respondió el cabo—. Don Carlos y yo queríamos decirle algo en nombre de la gente.

Aquello lo sorprendió. Pablo empezaba a temerse que muchos no estuvieran dispuestos a salir a la mar solo para proteger a su familia. Los habían llamado a sus casas, a altas horas de la noche, para ir a un trabajo en el que, por lo que ellos sabían, había muchas posibilidades de que no les pagaran y bastante peligro.

—Dime —murmuró tras tragar saliva.

—Estamos con usted —afirmó Jonás—. Para lo que haga falta.

A Pablo se le abrió ligeramente la boca y se le puso la piel de gallina.

—Iremos a donde nos diga, a hacer lo que sea necesario —añadió el patrón de las embarcaciones al no encontrar respuesta—. Un ataque a su familia es un ataque a la familia de todos —sentenció, mirando a las dos mujeres que, al fondo de la cámara, seguían sentadas en el sillón.

—Gracias, Jonás —fue todo lo que Pablo fue capaz de decir—. Pero tengo que ser sincero con vosotros: no tenemos permiso para salir. No puedo siquiera prometeros que vayáis a cobrar. No sabemos qué amenaza nos acecha, y a bordo dudo que haya comida para todos.

—Por eso no se preocupe, comandante —aportó Carlos—. Algo apañaremos. Hay suficientes secos y congelados para subsistir un par de semanas. No puedo prometer que el menú sea variado, pero no nos moriremos de hambre.

Pablo miró a Gabi, que lo observaba con una sonrisa.

—¿Para qué hora pido el práctico, comandante?

Un disco de sol anaranjado enmarcaba la silueta azur del Syren, que, al ancla, apenas se balanceaba frente a la costa de San Martín. Thagaard estaba en el agua, disfrutando del atardecer mientras sus manos hacían lo propio con las curvas de Bella y sus piernas se entrelazaban con las de la mujer de ébano.

Finalmente, un último y fugaz rayo de luz marcó la desaparición del orbe bajo el horizonte, y el danés asió la escala para volver a bordo de su yate. Ella tardó un poco más, pues tenía que colocarse el bikini que él había manoseado.

Nada más verlo aparecer, uno de los camareros salió del salón con un albornoz.

—Le ha llamado Villy —dijo.

Aquello hizo que Thagaard sacara la cara de la toalla. No preguntó qué quería el informático, porque era un maniático de la seguridad y no habría dicho nada, así que se volvió hacia la popa.

—Bella, tengo que hacer una llamada. ¿Te veo en la ducha?

La mujer se puso su albornoz y asintió. Thagaard cogió el teléfono que le tendía el camarero y se acercó al espejo de popa, donde el leve salpicar del agua contra el casco del megayate ambientaba un crepúsculo que empezaba a tornarse añil.

El danés marcó el número de memoria, uno de los pocos que se sabía, incluyendo el prefijo. Aquella era una asociación de la que solo hacía uso en los peores momentos, y por eso se le había helado la sangre al saber quién lo había llamado.

—Dime, Villy.

Su verdadero nombre era Vilhelm, pero el informático le había dejado claro que prefería que lo llamara por el diminutivo.

—Tengo noticias sobre una de las personas que me mandaste vigilar.

Si saber de su llamada le había helado la sangre, aquello le paró el corazón.

Thagaard conocía a Vilhelm Dahl desde que este trabajara para su empresa de placas solares. Un informático tan bueno que había acabado recibiendo ofertas que no tenía sentido igualar. Las necesidades de su compañía no requerían una superestrella de la informática, pero, antes de que se fuera, Thagaard se aseguró de quedarse con su contacto. Con el paso de los años, había resultado ser una de las decisiones más inteligentes que había tomado. Villy había sido fundamental en proveer al magnate danés de la información necesaria para llevar a cabo sus trabajos de arqueología submarina y en defensa de la fauna subacuática por todo el mundo, sobre todo cuando determinadas asociaciones y gobiernos no querían que él tuviese acceso a la información que necesitaba. Villy Dahl era experto en penetrar todo tipo de fortalezas informáticas, y por eso ahora vendía sus servicios a los mejores postores, uno de los cuales era Thagaard.

Además de información puntual que necesitaba para sus planes, el danés le había hecho un encargo muy particular al hacker. Consciente de que muchas de sus acciones cabrearían a gente muy poderosa y, por lo tanto, generalmente sin escrúpulos, Thagaard había pedido al informático que vigilara a las personas de su entorno para asegurarse de que no eran atacadas para hacerle daño a él. Al no tener relaciones sentimentales estables, eso dejaba solo a sus padres, pero poco antes había añadido a un puñado de personas más a la lista.

Inicialmente, lo hizo diciéndose que era una buena forma de mantener vigilado a un rival, pero las circunstancias terminaron imponiéndose y Thagaard asumió que le había cogido cierto cariño al comandante del Albatros y su familia. Desde hacía un tiempo, Villy tenía orden de avisarlo si algo le pasaba a los Marzán.

De pie en la plataforma de popa del Syren, rodeado de la noche caribeña y empezando a coger un poco de frío, Thagaard deseó con todas sus fuerzas que fuera una nueva misión del patrullero, y no que alguna de las personas que había mandado vigilar estuviera en peligro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con un hilo de voz.

—La hija del marino y su novia —contestó Villy—. Parece que las han intentado secuestrar.

Thagaard no sabía cómo hacía el hacker para mantener la vigilancia que él le había pedido, y la realidad era que no quería saberlo. Le repugnaba la idea de violar así la intimidad de alguien, pero se decía a sí mismo que era por la seguridad de ellos y la suya propia. El danés suponía que los mensajes enviados y recibidos por los móviles de las personas que Villy vigilaba eran accesibles de alguna forma. ¿Quizás incluso lo que decían? ¿Habría hackeado los micrófonos de sus teléfonos? Posiblemente, incluso los de la gente que tenían alrededor, aunque eso imaginaba que solo lo haría cuando tuviera algún indicio, si no, la cantidad de información sería abrumadora.

—¿Estás seguro?

—Lo he corroborado con distintas… fuentes.

—¿Qué más sabes?

—Están bien, parece que se han refugiado en el barco. Al parecer, sospechan que hayan sido los chinos a los que se enfrentaron hace unos meses.

Thagaard digirió aquello.

—Mantenme informado —dijo, y colgó.

El multimillonario danés cruzó el solárium del Syren y atravesó el salón, camino a su camarote. Al entrar, se sorprendió de escuchar la ducha corriendo. Se le había olvidado que Bella estaba allí.

¿Qué haría Pablo? Su primera reacción había sido la más lógica: refugiarse en el Albatros, donde eran casi inexpugnables. Pero, si los chinos estaban dispuestos a atacar a su familia, había pocos sitios a los que el español pudiera huir. Y, si no podía huir, solo le quedaba una alternativa. ¿La vería? ¿Se atrevería?

Y, sobre todo, ¿qué haría él al respecto?

El Albatros cabeceaba suavemente, aproado al viento y a la mar del oeste-sudoeste que bañaba el golfo de Cádiz. Por primera vez en su historia, el patrullero navegaba sin un rumbo, sin un objetivo, sin una misión. Hasta entonces, cada minuto que había pasado en la mar lo había hecho transitando hacia una zona de operaciones o un puerto, o patrullando un área de interés. Aquella mañana, esperaba a velocidad mínima que su comandante decidiera qué hacían allí.

Marta había dormido con Pablo en el camarote, mientras que a Diana le habían preparado la segunda cama del camarote de Esther, la médico. En aquel momento, las dos desayunaban en la cámara de oficiales mientras el comandante, en el puente, miraba a los únicos dos oficiales que tenía a bordo. Solo Gabi y él podían montar guardia en el puente, así que se habían dividido la noche en dos después de salir de puerto a las tres de la madrugada.

—Los tres fundadores —proclamó Pablo.

Años atrás, ellos tres habían sido los primeros fichajes de Jaime Reyes para tripular el barco. De ellos tres, directa o indirectamente, habían salido todos los demás miembros de la dotación.

—Casi toda la dotación está localizada —expuso Gabi, que, como segundo comandante, era el jefe de personal—. La mayoría pueden estar en Cádiz esta tarde o mañana.

—¿Vamos a entrar en puerto a por ellos? —quiso saber Grease.

Pablo negó con la cabeza.

—Los va a traer Joseba —explicó—. A los que quieran venir, claro.

—Comandante, ya viste ayer que…

—Sí, Gabi, pero no puedo obligar a nadie a venir sin cobrar un duro, probablemente sin posibilidad de hacer víveres salvo que los paguemos de nuestros bolsillos, a ponerse en peligro a cambio de nada. Y no hemos hablado del combustible.

—En eléctrico podemos estar más de un mes sin pegas, comandante. Y dos —señaló Grease.

—Lo sé, Chief. La cuestión es ¿para qué? ¿A dónde vamos? ¿Qué hacemos?

Ni Gabi ni Grease respondieron.

—No puedo dejarlas en tierra —dijo Pablo, casi como una súplica.

—Comandante —respondió Gabi—, sé que anoche dijiste que no, pero quizás tendríamos que plantearnos avisar a las autoridades. Goldarán dejó claro que estaba de nuestro lado…

—Y también dejó claro que estábamos en paz después del aviso que nos dio en Bab el Mandeb.

Pablo ya había pensado en el del CNI, pero ni siquiera tenía forma de contactarle, y, en cualquier caso, no pensaba que le fuera a ser de ayuda.

—En ese caso, solo nos queda Kormoran —proclamó Gabi, refiriéndose a la empresa dueña del barco.

—¿Y qué les digo? —preguntó Pablo—. ¿Que financien un crucero de placer familiar? Sueldos, víveres, combustibles, repuestos… Todo para que mi familia y yo estemos tranquilos. Kormoran es una empresa. Su razón de ser es ganar dinero, que es lo que ha hecho hasta ahora en todas las misiones que nos han encomendado. No son las hermanitas de la caridad.

El comandante del Albatros se apretaba el lóbulo de la oreja, mirando al horizonte por encima de la consola del puente.

—¿Cuándo va a estar listo Joseba? —preguntó.

—Mañana por la mañana —contestó Gabi.

El Albatros, sin sitio al que ir, se había mantenido a una distancia prudencial de Cádiz mientras decidían qué hacer, al tiempo que permanecían dentro del alcance del helicóptero que había quedado en tierra. Pablo se había asegurado de alejarse de las líneas de tráfico que salían y entraban del Estrecho, no queriendo dar a nadie ninguna pista de la posición del barco.

—Chief, dale a Gabi las distintas posibilidades de permanencia en la mar con el combustible que tenemos actualmente a bordo. Gabi, con eso quiero que me proporciones posibles destinos a las distintas velocidades. Que Carlos os dé una estimación de cuánto aguantaríamos en la mar por víveres con lo que tiene en la despensa.

—¿Qué tienes en mente? —quiso saber el segundo.

—Nada. Ese es el problema. Vamos a mantener todas las opciones abiertas, por ahora.

—¿Le has dicho algo a Reyes?

Pablo negó con la cabeza. Ya cruzaría ese puente cuando llegara hasta él.

—Estamos a rumbo, comandante —dijo Gabi.

—Dale cubierta verde.

El cambio en un selector de la consola del puente puso el semáforo de encima del hangar en verde, y el Agusta Bell 412, que llevaba un par de minutos dando vueltas alrededor del barco, se tiró a la cubierta. Instantes después, tres hombres salían del hangar con cadenas para trincar el helicóptero. Joseba había pedido hacer el movimiento de personal sin ellas, pero Pablo se había negado. El barco no estaba en condiciones de saltarse procedimientos de seguridad con la poca gente que tenía a bordo. Una vez se retiraron los tres marineros, una fila de hombres y una mujer empezaron a salir del helicóptero, guiados por el operador de cabina hacia el costado y, desde allí, alejados del arco rotor, hasta el hangar. A continuación, los tres marineros volvieron a aparecer, retiraron las cadenas que trincaban al helo a cubierta y se refugiaron de vuelta en el interior del barco.

Desde el puente, se escuchó perfectamente el retumbar de las palas del AB 412, que ascendió unos metros e, inclinando el morro hacia delante, pasó por el costado del Albatros, ganando velocidad hasta adelantarlo. Al dejar al patrullero atrás, comenzó a ganar altura hasta quedar aparentemente detenido en el aire, puso el morro hacia Cádiz, que quedaba por la popa del barco, perdió altura otra vez e hizo una pasada por la otra banda del Albatros.

—Que le gusta vacilar —murmuró Gabi.

—Déjalo entretenerse —sonrió Pablo—. Cuando hace falta, nos viene bien que maneje el helo con esa soltura, y supongo que para eso tiene que adiestrarse.

—¡Permiso, mi comandante!

El gaditano se volvió para ver entrar por la puerta al grueso de sus oficiales. Habían insistido en ser los primeros en embarcar. Juan, Manolo y Marcos eran los tres oficiales de puente. Tan distintos entre sí que parecía imposible que los tres fuesen extremadamente fiables en su trabajo. Juan, el jefe del departamento de navegación, cubierta y comunicaciones, era un asturiano veterano y tranquilo de ojos grises, fríos y profundos. Manolo, gordo y casi impasible, vivía con las manos metidas en los bolsillos, pero no se le escapaba una. Marcos, el más joven con diferencia, era pequeño y de tez pálida. Llegó casi sin experiencia al Albatros, pero había tenido unos maestros excelentes.

—¡Bienvenidos! —Sonrió Pablo de oreja a oreja.

Los otros tres recién llegados eran Carlos, el administrativo; Esther, la voluptuosa y mordaz médico; y Juan Carlos, que, aunque había querido retener la condición de suboficial, ejercía como jefe del equipo de seguridad y asalto del patrullero desde la muerte de Paco.

—Esto empieza a parecerse a una fiesta —comentó Grease, que había entrado en el puente tras los recién llegados—. ¿Unos cubatas?

—¿Cómo estás, comandante? —preguntó Juan con su voz pausada.

—Bien. Mejor, ahora que estáis aquí.

—Bueno, tampoco echemos las campanas al vuelo —profirió Grease—. Con tanto oficial, vamos a hacer unos malabares chulísimos, pero, salvo que alguno esté dispuesto a desatascar baños y engrasar motores, nos va a hacer falta gente que trabaje de verdad.

—El helipuerto está hasta arriba —comentó Esther—. En unas horas estaremos casi todos aquí.

—Más del ochenta por ciento —corroboró Gabi.

—¿A dónde vamos, comandante? —preguntó Juan Carlos.

—No lo sé —contestó Pablo, desinflándose—. No tenemos órdenes. La empresa ni siquiera sabe que hemos salido a la mar.

—Eso ya nos lo imaginábamos —declaró Esther.

—No nos preocupa, comandante —aseguró Juan.

Pablo los miró, esforzándose por que no le brillaran los ojos.

—Gracias —dijo con un hilo de voz.

—¿Y vuestro equipaje? —inquirió Gabi rompiendo el silencio.

—Lo traen en el último viaje —contestó Esther—. O eso nos ha prometido Joseba. Como se deje mi maleta allí, lo mato.

—Las vuestras están allí —comentó Carlos—. Y las de tu familia, comandante. Las hemos puesto con las demás.

Pablo asintió, incapaz de decir nada más. Sus hombres parecieron entenderlo y, murmurando distintas excusas, se retiraron del puente. Él se sentó en el sillón de estribor y se dispuso a mirar al horizonte, a la espera de que volviera Joseba, cuando sonó el teléfono satélite.

Echando una mirada significativa a su amigo, Gabi se acercó a cogerlo.

—Albatros, dígame.

Pablo no escuchó la respuesta, pero el segundo le tendió el teléfono mientras sus labios dibujaban un nombre que Pablo no esperaba: «Thagaard».

—¿Sí?

—Pablo, soy Hen.

—Hola, Hen. ¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó el gaditano mientras se devanaba los sesos en busca de una razón por la que el multimillonario quisiera hablar con él con tanto ahínco que lo había llamado al barco.

Thagaard había sido fundamental para que el Albatros lograra impedir la trama que pretendía incorporar Ceuta y Melilla al reino marroquí. Después de aquella locura, habían quedado como buenos amigos, pero Pablo se temía que ahora el danés quisiese cobrarse el favor en el peor momento.

—Sé lo de Marta y Diana —proclamó Thagaard.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

—Me ha dicho un pajarito que el Albatros ya no está atracado en el muelle de Cádiz.

La cabeza de Pablo daba mil vueltas. No le preocupaba tanto que Thagaard lo supiera como que se hubiese enterado más gente y tan rápido.

—Hen, comprenderás que es un momento un tanto sensible. Necesito saber cómo te has enterado.

—No te preocupes. No te puedo decir cómo, pero te aseguro que nadie tiene acceso a la información de la que dispongo. Por supuesto, el hecho de que habéis salido a la mar es más que notorio, y los chinos no solo saben que han fracasado en su intento de secuestro, sino también que ya no estáis en puerto.

Durante unos segundos, Pablo no supo qué decir. ¿Había alguien a bordo del Albatros que le pasaba información? ¿Quizás su propia novia o su hija habían hablado con el danés? Era consciente de que hicieron buenas migas en el Caribe, hasta el punto de que le daba un poco de celos cuando lo veía cerca de Marta, pero quería pensar que habían actuado con cabeza. Aunque no fueran tan conscientes como él del peligro que corrían, estaban muy asustadas, y eso debería hacer que fueran prudentes.

—Hen, no sé qué decir. ¿Cómo narices sabes…?

—El dinero es muy útil, si lo usas bien, Pablo. Pero no hablemos de eso. ¿Qué tienes en mente?

—¿A qué te refieres?

—Vamos, no me vengas con esas. Tienes que tener algún plan.

—Estoy en blanco, Hen —resopló Pablo—. Por ahora, lo único que tengo claro es que tengo que protegerlas, y a bordo es el único sitio en el que soy capaz de hacerlo. El problema es que el barco no es mío.

—¿Qué necesitas?

—¿Qué necesito? —rio Pablo amargamente—. Combustible, víveres, un salario para mi gente y permiso para llevarme dos mil toneladas de acero naval… Aunque aún no sé a dónde.

—Yo te financio.

—¿Qué? No, Hen. No puedo permitir eso.

—Pablo, no es el momento de ser orgulloso. Quiero ayudar, de verdad. Déjame hacerlo por ellas.

Por un momento, el gaditano dudó. Podía ser la solución a sus problemas, aunque aún no tenía ni idea de qué haría si tenía libertad para llevar al Albatros allá donde quisiese. ¿Dónde estarían a salvo de los chinos? Y, sobre todo, ¿se cansarían alguna vez de buscarlos? ¿Quería decir aquello que no podrían volver nunca a Cádiz?

Sin embargo, Pablo sabía cuánto costaba mantener el Albatros funcionando y, aunque era consciente de que Thagaard era un hombre extremadamente rico, no podía permitirlo. Sería incapaz de vivir debiendo un favor así.

—No puedo hacerlo, Hen. Lo que necesito es que Kormoran me apoye.

—Es una empresa, Pablo. No lo van a hacer por filantropía.

—Ya…

—Pues lo que tienes que hacer es ofrecerles una misión que les sea rentable.

—Para eso necesito que alguien les pague a ellos para que ellos nos sostengan a nosotros —indicó Pablo.

Durante unos instantes, se hizo el silencio en la línea.

—El verdadero problema de todo esto —señaló Thagaard— es que tienes que quitarte a los chinos de encima, ¿no?

—Exacto.

—Creo que tengo una idea. Dame un par de días para confirmar si es viable.

—Hen, no me vale que seas tú. Nada de contratar al Albatros a través de Kormoran.

—Me ha quedado claro, Pablo. Sé que eres un hombre de honor…, y un poco cabezota. Voy a intentar que sean otros los que se interesen por vosotros. Con un poco de suerte, creo que os pueden reclamar para un escenario en el que tengas la oportunidad de enfrentarte a los chinos. ¿Es eso lo que quieres?

El comandante del Albatros contempló la proa de su barco hundiéndose en la mar de fondo de poniente mientras se llevaba la mano al lóbulo de la oreja.

—Sí.

La noticia le llegó más de un día tarde, pues los dos agentes tenían órdenes estrictas de no contactar con la Cueva hasta que estuvieran fuera del país. No fue hasta su primera parada en el viaje de vuelta a China, desde el aeropuerto de Roma Fiumicino, que recibió el mensaje.

Zhang aporreó la mesa con tal fuerza que, de no ser por las artes marciales que practicaba y le hacían estar acostumbrado a esos golpes, probablemente se hubiese lesionado. Era consciente de que los había mandado a España sin oportunidad de preparar la misión con tiempo, y que quizás dos agentes eran muy pocos para la misión que les había encomendado, pero desde luego no esperaba que fracasaran por completo. Secuestrar a, al menos, uno de los objetivos debía haber sido fácil. Tendría que esperar a que Yu y Xiong volvieran a la Cueva para enterarse de qué había pasado exactamente, pero ya importaba poco.

Su primera reacción fue alertar a uno de los colaboradores que la Cueva tenía por todo el mundo. Lejos de ser agentes operativos, eran útiles para recabar o confirmar información de fácil acceso público, o para preposicionar vehículos, alquilar viviendas o locales y otras tareas secundarias. En este caso, un trayecto en coche de poco más de una hora fue suficiente para corroborar que el Albatros había salido a la mar. Zhang tenía pocas dudas de que tanto su comandante como la niña y la novia estarían a bordo.

Unos meses antes no se habría preocupado: consideraba que pocos objetivos estaban fuera de su alcance. Sin embargo, tras enfrentarse al patrullero en el Índico, sabía que era un hueso duro de roer. En tierra eran accesibles. En el mar, solo llegar hasta ellos requería de unos medios específicos de los que Zhang quizás no dispusiera.

Aquello le hizo pensar. Navegando era difícil llegar hasta ellos, pero ¿dónde iban a estar navegando exactamente? En la anterior ocasión, fue el patrullero el que se entrometió en los planes chinos, provocando que Zhang fuese despachado a encargarse de él. Ahora, sin embargo, era a él al que le interesaba dar con el barco. ¿A dónde iría? Era demasiada casualidad que hubiesen salido a la mar justo después del intento de secuestro, pero lo que no podían hacer era mantenerse navegando eternamente. Marzán no era el dueño del barco, así que necesitaría una excusa para esconderse a bordo. Eso le daba un punto de partida para encontrarlo.

Zhang se sentó en su despacho y abrió un navegador de internet. Hasta la fecha, el Albatros había trabajado para una naviera suiza, para la ONU y para una empresa privada que alquilaba sus servicios. La Cueva estaba segura de que, en algunos casos, el barco había sido contratado por países que querían acometer ciertas cuestiones sin mancharse las manos. Tenía que centrarse en problemas marítimos incómodos que alguien quisiese solucionar sin enfrentarse a la opinión pública o causar un conflicto diplomático. Había más de uno y más de dos, pero, si lograba preparar una lista no muy larga, podría pedir información a través de las redes de la agencia para intentar averiguar algo. El siguiente paso sería convencer a Huang, el todopoderoso director de la Cueva, de que los intereses de China estaban enfrentados a los del Albatros. Por suerte, su país pugnaba por ser una potencia mundial. Pocos escenarios habría en los que no tuvieran intereses.

Asomado a la segunda cubierta del Syren, Thagaard contemplaba a Bella, tapada solo por el más minúsculo de los tanguitas, bronceándose en el solárium. Él pensaba que ya tenía un color de piel precioso, pero hacía mucho que había aprendido a no poner en duda los esfuerzos de las mujeres por sentirse atractivas. Incluso Bella, que evidentemente era consciente de su despampanante belleza, dedicaba horas al día al cuidado de un cuerpo que el danés sabía que era un regalo de la genética.

El millonario se resistía a separarse de la fascinante caribeña. Llevaba un par de días distraído, la mente puesta en un barco pintado en un gris mucho más feo que el del Syren, pero sus días en San Martín estaban siendo demasiado placenteros como para renunciar a ellos así como así.

Thagaard suspiró. Bella estaría ahí cuando él acabase. Desde luego, no le guardaría la ausencia, pero él no era celoso, al menos no con ella. Sin haberlo hablado nunca, ambos eran perfectamente conscientes de las normas de la relación. El dueño del Syren sabía que era pereza. Una vez decidiese tomar parte en lo que fuera que el Albatros iba a hacer, no habría vuelta atrás. También sabía que, vencida la apatía inicial, disfrutaría de la aventura. No había dejado su empresa en manos de otro para pasar el día procrastinando en el Caribe. Su misión en la vida era proteger la fauna marina y los pecios históricos. Si por el camino tenía la oportunidad de navegar, bucear, surfear, volar o lo que surgiera, mejor que mejor.

Sacando el móvil del bolsillo, marcó un número de memoria.

—¿Sí?

—Villy: estoy un poco aburrido del Caribe.

—Quién pudiera decir eso —observó el informático.

Thagaard hizo caso omiso. Su compatriota no era tan rico como él, pero, con lo que cobraba, hacía tiempo que podría haberse jubilado para vivir en la opulencia. Como al dueño del Syren, al hacker lo movían otras cosas. Un cierto sentido de la aventura y una inclinación por los retos difíciles, quizás.

—Estoy pensando en volver a luchar contra la pesca ilegal —proclamó Thagaard.

—¿Marruecos otra vez?

—No. No soy especialmente bienvenido allí, y algo conseguimos que mejorara. Algún sitio nuevo.

—¿Y necesitas que yo te ayude a encontrarlo? Eso lo puedes hacer en internet. Imagino que alguno de tus camareros podrá enseñarte a usar un navegador web.

—Muy gracioso. Lo que necesito es que me des una lista de sitios que los pesqueros chinos estén esquilmando. Son, con mucha diferencia, los que más daño hacen a la fauna marina.

—Pues no soy un experto en el tema, pero, por lo que vimos la última vez, están en todas partes, sobre todo cerca de países que no tienen medios para controlarlos.

—Eso ya lo sé, pero seguro que tú puedes sacar algo más de información. El tipo de información que no se encuentra en Google y que puede indicar un especial interés del Gobierno chino o de una de sus poderosas agencias.

—¿Tiene esto algo que ver con el intento de secuestro de…?

—No necesariamente —mintió Thagaard—, pero, puestos a hacer algo, ¿por qué no buscar un objetivo lo más jugoso que podamos?

—¿Para cuándo lo necesitas?

—Ya sabes que pago extra por la rapidez. Cuanto más rápido, más pago.

—Me pongo con ello.

Villy tardó menos de un día. Thagaard suponía que, puesto a hacer el trabajo, había preferido posponer todo lo demás, e incluso pasar sueño, con tal de llevarse el dinero extra. La lista de países, efectivamente, era larga. China tenía una enorme población que alimentar y estaba esquilmando los océanos de medio mundo para lograrlo. El Pacífico es la mayor masa de agua del mundo y la más próxima al gigante asiático. Sin embargo, la dimensión del vasto océano suponía que la mayor parte de la actividad pesquera ilegal en él se diera en alta mar, lo que dificultaba muchísimo perseguirla. Los chinos, sin duda, violaban convenios y resoluciones internacionales, pero nadie se iba a preocupar por perseguirlos.

El propio Pacífico bañaba otra de las zonas más arrasadas por los pesqueros chinos: Sudamérica. La riqueza de sus aguas y la relativa debilidad de algunos de sus gobiernos y fuerzas de seguridad hacían del subcontinente un blanco ideal para las actividades del gigante asiático. África, tanto en su costa oriental como en la occidental, más alejadas de los controles europeos, también era blanco favorito de los chinos. Sin embargo, Villy lo había informado de un especial interés de la nueva superpotencia en Sudamérica, y, en concreto, de una agencia secreta cuyo nombre el hacker no había logrado averiguar. Aquello enseguida hizo a Thagaard pensar en alguien muy particular. En África le habría supuesto un quebradero de cabeza lograr el apoyo de algún gobierno para el Albatros, además de sobornos estratosféricos para los políticos corruptos que plagaban el continente. En Sudamérica, sin embargo, y en Argentina concretamente, el danés creía tener un posible aliado.

El millonario, que había estado esperando en el salón de la cubierta principal, se levantó al ver aparecer a Bella, seguida por uno de los camareros, que portaba su maleta.

—¿Sabes cuándo volverás?

Él negó con la cabeza.

No había reproche en la mirada de ella. Disfrutaban de estar juntos, pero ninguno estaba dispuesto a comprometerse. Cada uno a su manera estaba suficientemente bregado como para no exigirle al otro lo que ellos mismos no podían dar. Ella jamás le pediría que se quedase. Él jamás le pediría que lo acompañase. Ambos sabían que el otro respondería que no.

—Avísame si vuelves por aquí.

—¿Me estás cogiendo cariño? —preguntó Thagaard.

—¿A ti? No te hagas ilusiones. A todas nos gusta pasar unos días en un yate de lujo.

Ambos sonreían. Ambos pares de ojos transmitían un punto de tristeza. Los dos disfrutaban del estilo de vida que habían elegido, pero también eran conscientes de que estaban renunciando a otras cosas, y ambos, a solas, a veces se preguntaban si merecía la pena.

—Te acompaño —dijo él.

Caminaron hasta el portalón. El Syren había atracado en Philipsburg, la capital de la isla, poco antes.

El camarero bajó al muelle con la maleta y la metió en el taxi que esperaba a pie de plancha.

—Nos vemos pronto.

—Sí —contestó ella.

Ambos sabían que era una promesa hueca. Quizás se verían en una semana. Quizás no se volverían a ver en la vida.

Bella se acercó y le dio un beso en los labios, delicado y tierno.

Sin decir una palabra más, se volvió y bajó por la plancha. Thagaard se quedó mirando, las manos en los bolsillos, hasta que el taxi desapareció entre el tráfico.

Suspirando, sacó el teléfono.

En aquella ocasión, tuvo que rebuscar en la agenda. Hacía años que no hablaba con Natalia Acosta. Esperaba que siguiese liderando la ONG Faunamarina.

La llamada dio tono, pero, después de que timbrara varias veces, Thagaard estaba a punto de colgar cuando una voz femenina al otro lado contestó:

—¿Sí?

—¿Natalia? Soy Hen.

—¿Hen?

—Hen Thagaard.

—¡Reboludo!

El danés sabía suficiente español como para entender el insulto.

—¡¿Cómo te atrevés a llamarme?! ¡Después de lo que me hiciste!

—¿Qué? Yo no te he hecho…

—¡¿Nada?! —interrumpió ella—. Ni un mensaje, ni una nota, ni un triste adiós. Un día desapareciste y no volví a saber nada de vos. ¡Estuve meses esperando!

Aquello lo hizo sentirse genuinamente mal.

—Vaya, lo siento, Natalia. No sabía que…

—¿Que la gente tiene sentimientos? Ya supongo que es difícil cuando sos un cabrón insensible.

Silencio.

Thagaard podía oír la respiración agitada de la argentina por el teléfono.

—Supongo que me lo merezco… —murmuró él.

—¡Ja!

—Escucha: lo siento de corazón. Nunca quise hacerte daño.

—Lo dices como si tuvieras corazón —resopló ella, pero a Thagaard le pareció notar que el cabreo se le iba pasando.

—Déjame compensártelo —propuso él—. Te invito a cenar.

—¡¿Qué?! ¡¿Estás aquí?!

«Bueno, no ha rechazado la invitación», pensó el danés.

—No, pero podemos vernos mañana.

—¿Qué pasa? ¿Te ha mandado a la mierda la jovencita por la que me dejaste?

—No hay ninguna jovencita, Natalia —contestó él, procurando quitarse las piernas de Bella de la cabeza—, pero realmente quiero hablar contigo de trabajo.

Un segundo de silencio.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Sigues dedicándote a luchar contra la pesca ilegal?

—Sabés que sí. Es mi vida; no lo cambiaría por nada.

—Pues tengo una propuesta que hacerte.

Aquello le hizo pensar.

—¿Por qué debería fiarme de ti?

—No debes —opinó Thagaard—, pero no pierdes nada por escucharme. Además, no te pido que confíes en mí; confía en mi dinero.

—¡¿Pretendés comprarme?!

—No, por favor, no me malinterpretes. Quiero ayudarte.

—¿Por qué?

—Porque me siento mal por lo que hice.

—No me hagas reír, Hen. Recién te enterásde que me dejaste destrozada.

Thagaard hizo una mueca. Había patinado y eso no le ocurría a menudo con las mujeres.

—Tienes razón —admitió—. Voy a ser completamente sincero contigo: quiero hacer algo en lo que creo que puedes ayudarme. A cambio, puedo hacer una inyección de dinero a tu ONG como nunca has visto y, de paso, sentirme un poco mejor conmigo mismo por lo que te hice.

—¿Y qué es lo que quieres exactamente?

—¿Cómo te estás enfrentando a la pesca ilegal últimamente? ¿Sigues teniendo el viejo pesquero aquel?

—No —contestó ella, con pena en la voz—. El Bolero estaba demasiado viejito y no podíamos permitirnos mantenerlo.

—Puedo poner a tu disposición un patrullero oceánico dispuesto a acabar con la pesca ilegal en aguas argentinas.

Por tercera vez, aquello la hizo callarse unos segundos.

—¿Estás hablando en serio?

—Totalmente.

—¿Y eso quién lo va a pagar?

—Tú, claro.

—¡¿Yo?!

—Sí, pero con mi dinero.

—No entiendo nada —protestó ella.

—El barco es de un amigo, pero es un poco orgulloso y le he dado mi palabra de que no sería yo el que lo financiaría.

—¿Y pretendés que se crea que mi pequeña ONG…?

—No exactamente —contestó Thagaard—. Vamos a tener que implicar al Gobierno si queremos hacer lo que hace falta, así que eso nos da una buena coartada, ¿no crees?

—¿Al Gobierno? —Natalia soltó una carcajada amarga—. No les caigo muy bien a los ultraliberales.

—Eso déjamelo a mí. ¿Nos vemos mañana?

—Está bien. Pero no te hagas ilusiones. Dudo mucho que podamos conseguir los permisos que quieres.

Capítulo Tres

Cuando podía, Thagaard prefería viajar en el Syren, pero el transporte aéreo tenía la ventaja imbatible de la rapidez. Un vuelo relativamente corto hasta Miami lo llevó a uno de los nexos aeronáuticos del mundo, desde donde pudo embarcar en un vuelo de United hacia Buenos Aires. Viajar en primera tenía sus ventajas, entre las que estaban, no solo el cómodo y amplio sillón y la azafata veterana pero atenta, sino que el danés disponía de un teléfono con el que llamar a cualquier lugar del mundo. No le había costado mucho encontrar el número de Jaime Reyes, el hombre que movía los hilos detrás del Albatros. El gestor que llevaba, desde el principio, poniendo el barco a disposición de los distintos interesados, primero trabajando para una naviera de petroleros suiza y, después, para la empresa Kormoran, fundada expresamente para gestionar el patrullero.

—¿Dígame?

Por suerte, el vuelo había coincidido con horario diurno en España, donde, creía, tenía su base Reyes.

—Señor Reyes, soy Hen Thagaard.

Un par de segundos de silencio.

—Ah, sí, señor Thagaard. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Llámeme Hen, por favor.

—Jaime.

—Muy bien, Jaime. Pues tengo un proyecto entre manos para el que creo que voy a necesitar contar con los servicios de Kormoran.

Silencio otra vez.

—Hen, con la experiencia pasada entre tú y el Albatros, entenderás que tengo que sospechar.

—¡Eso es agua pasada! —exclamó el danés—. Después de Sint Maarten quedamos bien, y diría que, tras nuestras peripecias en Marruecos, Pablo y yo somos buenos amigos.

—Está bien. Estoy dispuesto a escuchar lo que tienes que decir.

Thagaard sonrió para sí. Suponía que Kormoran no tenía demasiadas ofertas y estarían deseosos de cualquier oportunidad para darle trabajo al barco.

—Sabes que soy un apasionado de la fauna marina —dijo el danés.

—Creo recordar que estabas en Marruecos por eso —repuso Reyes.

—Exacto. Tengo una amiga que tiene una ONG que se dedica a luchar contra la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada. Acaba de recibir una donación muy generosa y está buscando una forma algo más proactiva de luchar contra esos desalmados que esquilman los fondos marinos.

—¿Y qué tienes que ver tú en todo esto?

—¿Yo? Nada. Como te he dicho, es una amiga que…

—Hen, que somos mayorcitos. ¿Podemos dejar a un lado las apariencias? Me he enterado hace unas horas de que el Albatros ha salido de Cádiz sin decirme nada. ¿Y ahora esta llamada tuya? Demasiada casualidad.

Thagaard suspiró.

—Está bien —dijo—. Lo admito: estoy intentando echarle un cabo a Pablo. Le he cogido cariño, qué le voy a hacer.

—¿Dónde está el beneficio para ti en todo esto?

—No lo hay —aseguró Thagaard.

—Vamos, Hen. Eres un hombre de negocios. No has llegado a donde estás tirando el dinero por la ventana.

—¿Sabes lo verdaderamente increíble de ser rico? —preguntó.

—No, pero imagino que estoy a punto de enterarme.

—Que llega un punto en el que puedes dedicar cantidades enormes de dinero a darte caprichos y que tu economía ni lo note. En mi caso, encima puedo invertir ese dinero en una causa que considero justa. Soy un afortunado.

—Ya. ¿Y qué tiene que ver tu amiga en todo esto?

Otro suspiro.

—No me vas a dejar ir tan fácil, ¿eh? —medio rio el danés.

—Me estás pidiendo que ponga en riesgo el único activo de mi empresa, que me juegue mi reputación y, posiblemente, la vida de la dotación del barco. Yo no seré multimillonario, pero tampoco he llegado a donde estoy por casualidad.

—Está bien: he hablado con Pablo. El conflicto con los chinos lo ha alcanzado en casa. Han intentado atacar a su hija y a su prometida.

—¡¿Qué?! ¿Por qué no me ha dicho nada?

Thagaard supuso que aquello se debía a que Pablo daba por hecho que Kormoran no lo ayudaría a cambio de nada, pero no lo expresó en alto.

—La cuestión es que las tiene a bordo y necesita que el barco pueda permanecer en la mar para poder protegerlas allí hasta que la situación se tranquilice.

El danés casi podía escuchar a su interlocutor pensando al otro lado de la línea.

—Eso convierte al Albatros en blanco de una organización peligrosísima —observó Reyes.

—No es, precisamente, un yate para turistas —proclamó Thagaard.

—No, pero esa amenaza subirá sus primas de riesgo. Bastante nos cuesta ya asegurarlo…

—El dinero no será un problema —aseguró el dueño del Syren.

—Los servicios del Albatros no son baratos…

—Si te parece, dejamos eso en manos de nuestra gente. La ONG de mi amiga tiene todo el dinero que necesita para…

—¿Por qué a través de la ONG? —indagó Reyes.

—¿Qué?

—¿Por qué a través de la ONG? No pretenderás que me crea que justo ahora tu amiga acaba de recibir una donación millonaria. Evidentemente, eres tú quien está detrás. ¿Por qué no tratar con nosotros directamente?

—Sabes que Pablo es un hombre orgulloso y…

—Ya. Me lo imagino —interrumpió Reyes—. ¿Dónde es todo esto?

—Argentina.

—Está bien. Déjame un contacto para hacerte llegar la información.

Thagaard le facilitó los datos y los dos hombres se despidieron.

El danés se recostó en el lujoso asiento del avión y repasó la situación. Había dado por hecho que Natalia colaboraría, pero aún tenía que reunirse con ella. El otro escollo que quedaba por salvar era el propio Gobierno argentino. Tenía un conocido, antiguo hombre de negocios, con cierto poder en el ejecutivo del país sudamericano. Como empresario que era, Thagaard estaba filosóficamente a favor de las medidas liberales que se estaban implantando en Argentina, pero totalmente en contra de reducir los gastos dedicados a proteger la naturaleza. Los recortes del Ejecutivo iban a dejar aún más desprotegida a la rica fauna marina local, y si los chinos ya llevaban años esquilmando todo lo que podían, estaba seguro de que ahora sería mucho peor. Por eso era el momento ideal para que la organización de Natalia tuviese todo el apoyo que necesitase. Tendrían que conseguir los permisos del Gobierno para operar, pero Thagaard pensaba que, si no les costaba nada, no pondrían muchos problemas.

Con esa idea en mente, cerró los ojos e hizo por dormirse. Tendría que estar en plenas facultades los próximos días.

El viento predominante, la orografía y la ubicación del muelle provocaban una situación curiosa: como el que atraviesa una barrera invisible, el Albatros pasó de verse empujado por fuertes ráfagas de cerca de treinta nudos a deslizarse por una balsa de aceite en la que no parecía soplar la más mínima brisa. En Funchal soplaba norte diez meses al año, y la ciudad estaba encajada en la cara sur de la escarpada isla, con lo que, al acercarse a ella, los barcos quedaban al socaire de las alturas que coronaban la capital de Madeira.

De pie junto a la consola del puente, pegado al ventanal y con el práctico a su vera, Pablo procesó todo aquello de forma intuitiva mientras, a su izquierda, por babor, veía pasar la punta del muelle. Un largo espigón cerraba la rada interior del muelle, saliendo de tierra hacia el este para dibujar una línea recta y horizontal en la carta náutica. El punto de atraque del Albatros era el de más afuera del largo rompeolas.

—Toda la caña a babor —ordenó el comandante, tras comprobar una referencia visual y una distancia en la carta electrónica.

El patrullero se deslizaba a unos tres nudos, su velocidad mínima de gobierno.

Pablo dio un paso atrás para comprobar la velocidad a la que el barco cambiaba de rumbo en una de las pantallas que colgaban del techo, encima del ventanal. Una gráfica con el ratio de grados de caída por minuto complementaba sus impresiones visuales. Otro vistazo a la carta electrónica le dio la distancia por la proa al obstáculo más cercano.

—Empuja tres babor —mandó.

El puente tembló levemente, por las vibraciones de la hélice de proa transmitidas a través del casco, y la proa del Albatros comenzó a moverse más vivamente hacia babor.

La llamada de Reyes había llegado solo dos días antes. Pablo llevaba un tiempo esperándola y cogió el teléfono dispuesto a llevarse la mayor bronca de su vida. Estaba seguro de que podían denunciarlo por sacar el patrullero a la mar sin permiso, y estaba tan aterrorizado que no había querido ni pedirle a Marta consejo legal. Sin embargo, el de Kormoran lo había informado de que estaba a punto de cerrar una nueva misión para el Albatros y de que sabía que estaba en la mar, pero que se alegraba de que pudiesen estar listos tan pronto.

El marino gaditano tardó varios segundos en reaccionar hasta que Reyes le preguntó reiteradas veces qué necesitaba para acometer la misión. Pablo preguntó por el destino y los objetivos a cumplir antes de responder que lo primero era embarcar al resto de la dotación y hacer víveres y combustible.

La proa del Albatros pasaba ya por el sur, después de que el patrullero dibujara una amplia curva por el fondo de la dársena.

—Forte empujar —ordenó el comandante.

La vibración se detuvo y el barco ya solo continuaba cayendo por efecto de las dos grandes palas de los timones.

Pablo se acercó a la aguja giroscópica, comprobó el rumbo del barco y, recordando de memoria la orientación del muelle, dio la siguiente orden:

—Caña a la vía.

—Caña a la vía —repitió el timonel.

—Gobierna a rumbo 120.

—A quedar a rumbo 120 —corroboró el caña.

El patrullero se acercaba a su punto de atraque con un ángulo de treinta grados. Había un ferry en el atraque anterior, y el Albatros tenía que librarlo antes de poder acercarse al muelle.

—Para todo —mandó Pablo cuando la popa del ferry estuvo a la altura del puente del Albatros.

El barco gris se deslizó por las tranquilas aguas de la dársena de Funchal, sin apenas desviarse un grado de su rumbo gracias a la protección del viento que otorgaba la orografía.

La parada logística evidente camino a Argentina habrían sido las Canarias, pero por eso mismo habían decidido evitarlas. Si alguien les estaba siguiendo la pista, esperaría que parasen en el archipiélago español para hacer víveres y combustible, y para embarcar a la gente que les pudiera quedar. Hablando con Gabi, Pablo había decidido que Madeira, que también se encontraba en la dirección general del Atlántico Sur desde Cádiz, sería un puerto perfectamente válido y que los podría ayudar a despistar a quien los pudiera estar buscando. El marino no se hacía ilusiones. No había manera de ocultar la entrada de un barco como el Albatros en puerto, pero al menos no los estarían esperando. O eso pensaban. Por si acaso, los hombres de Juan Carlos ocupaban sus puestos en el exterior, con las ametralladoras descargadas, pero la munición en cajas a pie de los tinteros. En el CIC, los artilleros barrían el muelle y los alrededores con las cámaras de las ARPECAS. Un botón haría que los tubos de 25 mm apuntaran allí donde la imagen estaba fijada.

Pablo se asomó al alerón cubierto del Albatros. El ferry había quedado a popa, como pudo confirmar mirando una de las cámaras del circuito cerrado de televisión.

—Atrás cuatro babor —mandó—. Toda la caña a babor.

La popa del barco comenzó a pegarse al muelle mientras el patrullero perdía velocidad.

—Empuja cinco estribor —ordenó el comandante al ver que la proa quería alejarse del muelle.

El Albatros vibró ligeramente, comenzando a desplazarse en una dirección absolutamente antinatural: de lado, hacia el muelle.

Pablo comprobaba la velocidad y el rumbo sobre el fondo para saber cuánto se acercaba a tierra, la proa para mantenerlo paralelo al muelle y una referencia en tierra para saber si se iba a proa o a popa.

—Para babor —dijo al verificar que el barco estaba a punto de detenerse.

—Babor parado.

—Forte empujar.

—Forte empujar —repitió el caña.

El marino gaditano se acercó al costado y corroboró que el barco había quedado a escasos metros del muelle, parado y perfectamente paralelo.

—Todo tuyo, segundo.

—Magistral, como siempre —sonrió Gabi.

Desde el puente, el segundo era el encargado de coordinar la maniobra del castillo y la toldilla, las cubiertas exteriores a proa y popa del barco, donde el contramaestre y los suyos daban las amarras al muelle. Con las propias amarras se terminaba de colocar el patrullero, asegurando que quedaba paralelo y a la altura deseada, pero el comandante no les había dejado mucho trabajo.

Pablo tendió la mano al práctico, que apenas había tenido que abrir la boca durante la maniobra, y el suboficial de la oficina acompañó al piloto hacia abajo en lo que el comandante se asomaba al muelle. Ahora que no tenía que concentrarse en gobernar el barco, pudo echar un vistazo alrededor con tranquilidad. Lo primero que llamaba la atención era que el muro que recorría el muelle estaba completamente recubierto de murales pintados por los barcos que lo habían visitado. El comandante del Albatros no tardó en identificar dos de la Armada: el magnífico buque escuela Juan Sebastián Elcano, inconfundible con sus cuatro palos, y uno de los hermanos del Albatros, el buque de acción marítima Tornado, basado en Canarias.

Mirando a la plancha, que la propia grúa de toldilla del Albatros había colocado, Pablo vio al práctico desembarcar y cruzarse con una docena de hombres y mujeres que esperaban para subir a bordo. Era lo que faltaba de la dotación. Solo un par de los que habían ido al Índico no repetían, y Gabi no había tardado en encontrarles relevo en el listado de reservas que hacía unos años que mantenía. De hecho, uno de ellos ya había navegado en el patrullero, pero una situación familiar le había impedido embarcar en las últimas dos misiones. Tras ellos, la puerta abierta de una enorme paquetera dejaba intuir docenas de maletas y, junto a esta, dos hombres empezaban a descargar un camión congelador. Un poco más a proa, un par de operarios esperaban junto a las enormes tuberías de diésel marino.

—¿Comandante?

Pablo se giró para encontrarse con buena parte de sus oficiales.

—Estamos enchufándonos al muelle —anunció Grease—. Si son capaces de dar la presión que nos han prometido, en tres o cuatro horas deberíamos estar llenos.

—Todos los servicios esperándonos al entrar —dijo Pablo—. Buen trabajo, Carlos.

—Gracias, comandante. Los víveres están ahí ya también. Vendrá otro camión cuando vaciemos este. Hay mucho que cargar.

—Me imagino.

—Víveres, combustible, ¿y la gente? —preguntó Pablo.

—Parece que han llegado todos —contestó Gabi, uniéndose a la conversación tras dar por finalizado el amarre—. Y todo el equipaje.

—¿Tenemos sitio a bordo para tantas maletas? —preguntó Pablo con una sonrisa.

—Las taquillas están medio vacías —contestó el segundo—. La gente no tuvo tiempo de hacer la maleta tranquilamente y sus mujeres, maridos, padres y, en algún caso, hijos, les mandan ahora todo lo que se habían olvidado.

—¿Qué sabemos de la misión, comandante? —se interesó Juan.

—No mucho. De hecho, aún está por confirmar, aunque, si nos han autorizado todo esto —declaró Pablo, señalando hacia el muelle—, deben de tener bastante claro que vamos a ir.

—¿Otra vez pesca ilegal? —preguntó el de Asturias.

—Sí —respondió Pablo, recordando que Juan había trabajado en los atuneros vascos del Índico antes de enrolarse en el Albatros.

—Otra vez chicoms —recalcó Grease.

—Chief… —lo regañó Pablo.

—Oh, vamos, comandante. Me vas a decir ahora que son un paradigma de democracia y derechos humanos.

—No, yo no he dicho eso, pero tampoco hace falta desacreditarlos. Es el primer paso para subestimarlos, y ya visteis de lo que son capaces en el Índico. De todas formas, nuestro objetivo no son los chinos. La misión es impedir la pesca ilegal en la zona económica exclusiva argentina.

Pablo miró a sus hombres y vio en sus rostros que ninguno se creía sus palabras.

La reunión no podía tener lugar en las oficinas gubernamentales. Gustavo Rojas se la estaba jugando solo por dejarse ver con Thagaard. La situación en el país estaba suficientemente crispada como para que apareciesen en prensa fotos de un alto cargo del Gobierno reunido con un multimillonario extranjero. Al quedar a tomarse un buen asado, siempre podían decir que se trataba de una reunión entre dos viejos amigos, lo que era, en parte, cierto.

Rojas, alto, delgado y con cara de caballo, había hecho su fortuna con una distribuidora eléctrica enfocada a las energías renovables. Eso lo hacía una figura política difícil de criticar por la oposición, pues su perfil de millonario contrastaba con el apoyo a las políticas ambientales que había defendido. Además, su trabajo lo había convertido, algunos años atrás, en un aliado fundamental de Thagaard para que este pudiera vender sus placas solares en Argentina y, por extensión, en el resto de Sudamérica.

—¿Cómo te trata la vida de funcionario, Gus?

Tras bañar el último bocado de carne con un trago de un Ribera del Duero del que ambos eran devotos, Gustavo Rojas hizo una mueca.

—Peores horas, infinitamente menos dinero y, en lugar de hacer lo que considero mejor, me paso el día peleándome con otros que no buscan más que su beneficio político.

—Se supone que sois el Gobierno antisistema —observó Thagaard—. ¿No deberíais dejar esas cosas de lado?

—El núcleo duro puede que sea así, pero habría sido imposible llegar al poder sin ciertos apoyos… Y esos apoyos ahora están en el Gobierno. Es inevitable —remató con otra mueca.

—¿Merece la pena?

Rojas resopló.

—Es frustrante. Conseguimos pequeños logros, pero el día a día se hace duro. Sobre todo, sabiendo que podría estar disfrutando de dirigir mi empresa, vivir más tranquilo o, incluso, jubilarme. Todos hemos pensado alguna vez en hacer lo que haces tú, pero imagino que hay algo que nos ata. En mi caso, da miedo dar el salto, pero, sobre todo, quiero aportar mi granito de arena.

Como en el caso de Thagaard, Gustavo Rojas había visto en las energías renovables una oportunidad de negocio, pero también de contribuir a dejarle un planeta mejor a sus hijos, o, al menos, uno que no estuviera mucho peor que el que él se había encontrado. La carta de presentación de exitoso hombre de negocios le había valido un hueco en el nuevo ejecutivo.

—Tengo una propuesta para ti —anunció Thagaard—. Una con la que creo que te sentirás realizado.

El argentino alzó sus ojos caídos y lo miró con la pregunta en el rostro.

—Sé que la medida estrella del Gobierno son los recortes —apuntó Thagaard—, e imagino que eso no te da mucho margen para tus proyectos, pero lo que te propongo no te va a costar un dólar. Solo necesito que lo apruebes.

—¿Qué tienes en mente?

—Sabes que la pesca ilegal siempre ha sido uno de mis blancos. Hay una pequeña ONG argentina que se dedica a luchar contra ella y quiero ayudar.

—Conociéndote, eres capaz de multiplicar sus ingresos por diez en una sola donación, pero ¿para qué me necesitas?

—Gus, vuestro problema es el presupuesto. Sin dinero, podéis hacer toda la presión regulatoria que queráis, pero os van a faltar medios para implantarla. Yo os puedo ofrecer esos medios.

—¿Tú? Pero un particular no puede hacer cumplir la ley.

—Por eso necesito tu apoyo. Mi idea es contratar al Albatros, ¿te suena?

—No.

—Es un patrullero —indicó Thagaard—. Lleva unos años dedicándose a luchar contra la piratería, el narcotráfico y el terrorismo.

—¿Y quieres que lo contratemos nosotros? Pero si tú mismo lo has dicho, no tenemos un solo centavo que…

—Exacto. Lo va a contratar Faunamarina, la ONG de la que te hablaba. Solo necesitamos que el Gobierno nos dé cierta libertad para actuar.

Gustavo Rojas se recostó en la silla y miró a Thagaard unos segundos.

—Eso puede dar muy mala imagen —proclamó.

—Te has convertido en todo un político —señaló Thagaard con una sonrisa—. Míralo de esta manera: es una externalización. Un trabajo que es más eficiente que haga otro, y, encima, en este caso, te sale gratis.

Rojas guardó silencio unos segundos más.

—Sabes que, al más mínimo problema, se nos van a echar encima, y no tengo poder suficiente como para protegeros.

—Nos portaremos bien —aseguró Thagaard.

En el centro de información y combate no cabía un alfiler. El Albatros había salido de Madeira dos días antes y navegaba cómodamente a rumbo sursuroeste, proa a Buenos Aires. Atravesados los alisios, el patrullero se encontraba muy cerca del Ecuador, donde la falta de viento suele generar mares en calma ideales para un tránsito cómodo.

Pablo estaba sentado en la consola triple que presidía el compartimento, frente a su segundo y jefe de Operaciones, que, de pie junto a la pantalla grande, miraba al público.

—Buenas tardes a todos —comenzó Gabi—. Como hemos anunciado, hoy vamos a hablar un poco de la misión que nos han encomendado.

Realmente, aún no había nada oficial, pero tenían que actuar como si lo hubiera si querían llegar allí preparados.

—Nuestro objetivo vuelve a ser la pesca ilegal —anunció el segundo—. Podríamos pensar que debería ser una misión sencilla, sin apenas amenaza, pero casi todos estuvisteis aquí en el Índico y quizás haya sido nuestra navegación más peligrosa.

Nadie dijo nada. Ni siquiera las habituales bromas cargadas de chulería tras las que se suele esconder el inevitable miedo. La dotación del Albatros estaba demasiado curtida para aquello. Tras seis navegaciones, solo los que verdaderamente querían estar allí seguían a bordo. Las exhaustivas entrevistas que realizaban para contratar evitaban que hubiera psicópatas, pero, además, todo el que estaba allí sabía a lo que se enfrentaba y tenía alguna motivación para hacerlo. En muchos casos, era un afán de aventura mezclado con la necesidad de sentir que hacían algo de provecho. La mayoría había encontrado en el Albatros su sitio. El lugar en el que encajaban, donde se sentían útiles y casi imprescindibles mientras hacían un trabajo que contribuía a mejorar un poquito el mundo. No era mala motivación para trabajar.

—China tiene, al menos, 17 000 pesqueros de altura —continuó Gabi—, de los cuales se cree que tres cuartas partes faenan fuera de sus aguas. Hay muchos chinos. Muchas bocas que alimentar. Se calcula que cerca del 40 % de la pesca mundial acaba en China. Una de sus capturas favoritas es el calamar, con barcos que los argentinos llaman poteros. Se cree que los chinos pescan entre la mitad y dos tercios del calamar que se coge en alta mar en todo el mundo, y la cantidad total se ha casi duplicado en los últimos años.

Tras el jefe de Operaciones, la pantalla mostraba la imagen de un barco de unos ochenta metros de eslora y mil toneladas de desplazamiento, pintado de un blanco recubierto de churretones de óxido y de cuyas bandas sobresalían mástiles inclinados como si de las picas de un tercio español en Flandes se tratara.

—Pescan de noche —detalló Gabi—. Encienden unos enormes focos y la luz atrae al calamar. Esto —dijo pasando a la siguiente imagen— es un pesquero local. Como podéis ver, son bastante más pequeños, hechos generalmente en madera, y pescan manualmente en lugar de usar los pescantes que tienen los chinos. Cada cual tendrá su opinión al respecto de que la industrialización abuse del arte tradicional, pero lo que está claro es que los chinos no tienen permiso para pescar dentro de la zona económica exclusiva argentina y, por desgracia, no parece que se tomen demasiado en serio la prohibición.

»La flota de pesca de altura china permanece todo el año alrededor de las aguas sudamericanas, violándolas constantemente —continuó el segundo—. Las zonas que más les gustan son la costa de Perú y Ecuador, sobre todo alrededor de las Galápagos, y el sur de la costa argentina, que va a ser donde nosotros desarrollemos nuestra misión. Comparado con otras actividades ilícitas, la pesca ilegal puede parecer de segunda categoría. Nada más lejos de la realidad: se le estiman unos ingresos globales de más de 20 000 millones de dólares al año, siendo la sexta actividad criminal más lucrativa del mundo. Además, es una actividad harto compleja de perseguir, pues muchos pesqueros usan banderas de conveniencia, empresas pantalla y un sinfín de ardides legales para opacar sus actividades. Muchos de los barcos ni siquiera tienen IMO —añadió, refiriéndose al número de registro de la Organización Marítima Internacional—, o lo comparten entre más de un pesquero. Se supone que el Gobierno chino está intentando regular las actividades de sus barcos, pero el propio Estado es dueño de una gran parte de las empresas que controlan sus pesqueros, por lo que parece evidente que esos gestos no son más que fachada hacia el exterior. De hecho, la regulación china es mucho más estricta para sus aguas, que no parecen querer esquilmar, que para pescar en aguas internacionales.

Alguien levantó la mano detrás de Pablo, y Gabi se detuvo.

—Dígame —dijo.

—¿Llevan AIS? —preguntó don Alfonso, el supervisor del puente.

El AIS, un transmisor con la información general del barco que incluye posición, rumbo y velocidad, nombre y otros datos, es la forma más sencilla de localizar, y, sobre todo, identificar, contactos en la mar. Los barcos de más de trescientas toneladas de desplazamiento están obligados a llevarlo en transmisión siempre.

—No —contestó el jefe de Operaciones—. Al menos, no todos y no siempre. Se ha demostrado que barcos distintos usan el mismo MMSI —concretó Gabi, haciendo referencia al número de identificación del sistema— y es habitual encontrarlos sin transmitir. Al ser tantísimos barcos, tan parecidos y, encima, con los nombres pintados en caracteres no occidentales, es muy difícil llevar un control. Los chinos lo saben y se aprovechan.

—O sea, que el primer problema va a ser encontrarlos —anticipó don Alfonso.

—Exacto —corroboró el segundo—. Para eso contaremos con el Blackjack y el helicóptero para ampliar nuestro horizonte radar. En realidad, son tantos que no creemos que vayamos a tener problemas en encontrarlos. La dificultad va a radicar en encontrar a uno en concreto, si se da el caso.

—Pero, si la misión es mantenerlos fuera de la zona económica exclusiva… —observó David, el cabo del CIC.

—Esa es la misión que nos han asignado —confirmó Gabi—, pero todos sabemos lo que pasó hace unos meses en el Índico. Tenemos motivos para sospechar que los chinos se van a oponer violentamente a nuestras actividades allí. De darse el caso, tendremos que diferenciar los que están implicados en las actividades ilícitas de los que suponen una amenaza, y todos ellos de los que pescan inocentemente.

—«Inocentemente» —profirió Grease con sorna—. Esos están todos metidos en el ajo y lo sabes.

—Puede ser —contestó Gabi—. El concepto de propiedad privada para ellos no es el mismo que para nosotros. Todos deben obediencia al Gobierno de Pekín. Pero no podemos rebajarnos a su nivel. Nosotros somos los buenos.

—Además —añadió Pablo—, si atacamos a un barco supuestamente inocente, lo usarán en nuestra contra, acabarán echándonos de allí por presiones sociales y políticas y nos habrán derrotado.

Gabi dejó que aquel mensaje calara antes de continuar:

—Los argentinos ya han tenido varios encontronazos con los pescadores chinos —informó el jefe de Operaciones—. En 2016, un patrullero de su guardia costera hundió un pesquero.

Aquello logró captar la atención de todos.

—Estaba pescando dentro de la zona económica exclusiva, se le dieron disparos de aviso y respondió apagando las luces de navegación e intentando colisionar con los guardacostas. El patrullero abrió fuego y el barco acabó hundiéndose.

—¿Y la tripulación? —preguntó Roberto, el supervisor de la radio.

—Sobrevivieron —aclaró Gabi—. Los propios argentinos sacaron a cuatro del agua, y los otros veintiocho fueron rescatados por otros pesqueros chinos.

—Lo que quiere decir que había muchos más barcos chinos cerca —apuntó don Iván, el contramaestre.

—Exacto —indicó Gabi—. No penséis en los pesqueritos de Sanlúcar que salen por la noche y vuelven por la mañana. Estos barcos pasan años en la mar y llevan a cabo una actividad que requiere de una importante coordinación.

—¿Quién los apoya? —preguntó Juan.

—Gracias por la pregunta —contestó Gabi al expescador y oficial de navegación del Albatros mientras ponía otra imagen—. Cargueros con enormes cámaras congeladoras. Se abarloan en alta mar, los pesqueros les pasan la pesca, en ocasiones reciben a cambio víveres y combustible, y así pueden permanecer meses e incluso años en zona. Los cargueros, aunque no hay pruebas, está claro que se turnan para hacer viajes hasta China con el pescado.

—El sitio ideal para desplegar un equipo de seguridad o algo más siniestro —apuntó Juan Carlos desde una esquina.

—¿Los pesqueros llevan seguridad a bordo? —quiso saber Jerome, el segundo del equipo de asalto, al hilo de la afirmación de su compañero y jefe.

—No que sepamos —contestó Gabi—. Esto no es Somalia, no hay piratería y no tienen excusa para llevar armas a bordo, pero no creo que a ninguno nos sorprendiese si lo empezamos a ver cuando llevemos un tiempo por allí.

Nadie le llevó la contraria.

—Eso es todo por ahora, comandante —dijo Gabi tras comprobar que no había más preguntas.

—Gracias, segundo —repuso Pablo—. Esto es un primer baño para que todos sepamos a dónde vamos —dijo, tras ponerse de pie junto a Gabi, mirando a los demás—. Intentaremos trazar un plan más detallado, pero, como siempre, seremos nosotros mismos los que tendremos que recopilar la información necesaria una vez allí. Ahora que tenéis una idea de lo que vamos a hacer, que cada uno revise su material para asegurarnos de tenerlo todo listo al llegar. El segundo, como siempre, programará una serie de ejercicios para quitarnos el óxido. Gracias a todos.

Habiendo almorzado carne, Thagaard se decantó por pescado para la cena. En Buenos Aires, como ciudad costera que era, se comía muy buen pescado, y el Puerto Cristal era uno de los mejores exponentes. En particular, el danés tenía en mente el bacalao austral o austromerluza patagónica, también conocida como merluza negra o, más descriptivamente, oro blanco. La había degustado años antes y la recordaba como uno de los mejores platos que había tomado nunca, lo que no era poca cosa.

Estaba ya sentado a la mesa cuando la vio llegar. Thagaard, siempre caballero, se levantó y aprovechó para mirarla mientras se acercaba. Los años no pasaban en balde, pero Natalia Acosta no había envejecido nada mal. Debía de estar a punto de cumplir los cuarenta, pero la figura menuda quedaba perfectamente enmarcada en unos vaqueros apretados y una camisa blanca amarrada a la cintura. Al costado llevaba un enorme bolso, y alcanzó la mesa con el aire del que llega tarde.

—Hola, Hen.

—Hola, Natalia. Estás radiante.

—No me vengas con esas —contestó ella, cortante.

Sin una palabra más, colgó el bolso de la silla, se sentó, sacó una cajetilla de tabaco y se encendió un cigarro. Tras una calada profunda, lo miró.

—¿Qué? ¿Qué me contás?

—¿No quieres que pidamos primero? —preguntó él, con media sonrisa.

—Ah, sí, disculpa. Es que me acostumbraste al show ese de pedir vos para los dos.

—Lo puedo hacer, si quieres.

—Como prefirás —contestó ella, mirando algo en el móvil.

Thagaard llamó al camarero y pidió un vino blanco local, afrutado y suave, que esperaba le hiciera buena compañía a la merluza negra.

—¿No me vas a preguntar nada? —quiso saber él.

—¿Sobre qué? —preguntó Natalia.

—Sobre lo que hablamos ayer. Supuse que te suscitaría curiosidad, al menos.

—No quiero estropear el discurso que tenés preparado —contestó ella con sorna—. Además, ya te dije lo que pienso: no vas a conseguir los permisos para lo que querés hacer ni de broma.

—Ya los tengo.

Aquello consiguió borrarle la sonrisa de la cara a la argentina, aunque fuera por un momento.

—Es imposible —dijo—. En tan poco tiempo…

—Aún no es oficial —admitió Thagaard—, pero lo será en unos días.

—No te creo.

Él se encogió de hombros.

—Créete la donación que vas a recibir mañana en la cuenta de Faunamarina.

—¿Qué? Pero si aún no te he dicho que sí.

—No está todo —sonrió él—. Si aceptas mi oferta, recibirás una transferencia diez veces mayor. Los servicios del Albatros no son baratos.

—¿El Albatros?

—El barco del que te hablé. Ya está de camino. La realidad es que voy a hacer esto contigo o sin ti, pero prefiero la primera opción.

Unos segundos de silencio en los que la argentina le clavó la mirada. Tenía los ojos marrones, pero algo en la forma de estos y las cejas le daba una apariencia sagaz y sugestiva.

—¿Por qué una jugada tan compleja para llevarme a la cama, Hen?

—No lo hago para eso —contestó él—. No me malinterpretes —añadió al verla abrir la boca—, sabes que te considero una mujer muy atractiva, pero has dejado bastante claro que no me quieres ver ni en pintura. Asumo que estás aquí por el bien de tu ONG.

Ella lo volvió a mirar largo y tendido, incluso dando un sorbo de la copa de vino blanco sin quitarle el ojo de encima. Thagaard estaba suficientemente bregado y la conocía lo necesario como para saber qué estaba pensando. Intentando averiguar qué tenía él en mente y, quizás, tomando alguna decisión que, al danés, por el momento, se le escapaba.

—¿Qué vas a pedir de cenar? —quiso saber ella.

Thagaard sonrió para sus adentros. El camarero había pasado junto a su mesa y Natalia había aprovechado la oportunidad para ganar algo de tiempo.

—Merluza negra para los dos —dijo él sin dudarlo—. Gracias.

Para no darle otra oportunidad, sin decir una palabra, clavó la mirada en Natalia otra vez.

—Por supuesto que estoy aquí por el bien de Faunamarina —terció, al fin, la argentina—, pero ya somos mayorcitos para andarnos con tonterías. Para hablar de negocios no me habrías invitado a cenar a un sitio como este.

—¿Por qué no? —preguntó él con su mejor sonrisa.

—Porque este es el típico sitio al que traés a las jovencitas a las que querés engatusar.

—Natalia, no hables como si fueras una señora mayor. Estás estupenda. Mucho mejor que cualquier jovencita.

—Si eso fuese cierto, no me habrías abandonado sin decir una palabra —protestó ella.

—Sabes que tengo un problema con el compromiso —objetó Thagaard—. De haber sabido que tú pensabas en nosotros de esa manera…

—Yo no pensaba en nosotros de ninguna manera, Hen —lo interrumpió ella—, pero lo que hiciste es una falta de respeto y de todo.

—Tienes razón —claudicó él—. Y lo siento. ¿Qué puedo hacer para compensártelo? —preguntó, estirando la mano para ponerla sobre la de ella y clavándole la mirada.

Natalia no quitó la mano. Durante unos segundos, la dejó bajo la suya y le devolvió la mirada sin pestañear.

—No sé, Hen —suspiró al fin, retirando la mano con suavidad para coger la copa—. Cenemos y veamos qué ocurre —añadió con una sonrisa.

Más de una vez había pensado que, si la gente supiese cuáles eran las dos actividades que más valor añadido aportaban a su puesto de trabajo, nadie se creería que le pagasen, sobre todo, por sentarse mirando al mar y por pasearse por su barco. Pablo estaba convencido de que, para tomarle el pulso a la dotación, no había nada mejor que darse una vuelta por el Albatros, viendo a la gente trabajar en su estado natural, y, aunque se fiaba a ciegas de sus oficiales, aquello permitía que los demás le transmitieran lo que pensaban sin filtros.

Aquella mañana, aún a la espera de noticias de Thagaard, Pablo decidió darse un paseo por el patrullero. Las circunstancias en las que se habían hecho a la mar eran aún más extrañas que de costumbre, y necesitaba calmar su conciencia y disfrutar de ser comandante, y para eso no había nada mejor que mezclarse con su gente.

Como en casi todos los barcos, el personal de Máquinas solía ser el que menos contacto tenía con los oficiales. Dedicados a sus labores en las entrañas del patrullero, apenas había trabajos que los llevaran a las cubiertas superiores, donde solían vivir y trabajar los oficiales y el comandante. Pablo sabía que tenía la enorme suerte de contar con Grease, que, a efectos prácticos, gestionaba el inframundo del Albatros como si de otra dotación se tratase, y lo hacía de forma magistral. Pero el comandante sabía que no debían ser una dotación separada, y eso le hacía sentirse especialmente mal por no prestarles la misma atención que a otros a los que veía a diario. Por eso solía empezar sus paseos por la central de máquinas.

—Buenos días —saludó al entrar desde el pasillo de la cubierta principal, un nivel por debajo del hangar.

—Buenos días, comandante —le contestó Jimmy, el suboficial de Propulsión y uno de los protegidos de Grease, que lo había traído con él de su taller desde la primera navegación del Albatros.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó el comandante.

La cámara de control central, desde donde se podía controlar la planta propulsora, eléctrica y auxiliar del barco, contaba con tres consolas que mostraban toda la información pertinente: equipos encendidos, temperaturas de trabajo, válvulas y hasta si las puertas estaban abiertas o cerradas. Jimmy estaba sentado en una de ellas, cumpliendo la orden del comandante de que siempre quedase alguien en la central para hacer una primera reacción.

—Haciéndole un mantenimiento a la rhib de estribor —respondió el americano.

—¿Le ha pasado algo?

—No, rutinario, mi comandante.

Pablo asintió.

—Gracias, Jimmy. Buena guardia.

—Gracias, comandante.

El marino gaditano decidió que, antes de subir al hangar para ver qué hacían con la rhib, se pasaría por la oficina general del barco, un diminuto compartimento situado justo a popa de la cámara de control central, donde se despachaban el sinfín de documentos necesarios para que el barco siguiese funcionando. Carlos era el encargado de la logística, y lo auxiliaba su tocayo don Carlos para los asuntos de víveres y la cocina, mientras que don Agustín llevaba el peso puramente administrativo y de gestión de personal, para lo que dependía del segundo.

—Buenos dí… ¡Hola! —saludó sorprendido.

En uno de los ordenadores de la oficina, Marta parecía estar enseñándoles algo a los demás, que miraban por encima de su hombro.

—Buenos días, comandante —contestaron a coro los miembros de la dotación.

—Hola —añadió su prometida con una sonrisa, colocándose el pelo detrás de la oreja.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Pablo.

—Estoy muerta de aburrimiento —respondió ella—. No puedo estar todo el día leyendo y haciendo deporte, así que he pensado en ayudar en lo que pueda. Evidentemente, no tengo ni idea de barcos y máquinas, pero he pensado que aquí podría echarles un cable.

Pablo miró alrededor. Por un momento, le preocupaba que Marta estuviese estorbando, aun de buena fe, a un grupo muy reducido de gente con mucho trabajo por hacer, pero, viendo las caras de los demás, enseguida se le quitó la idea de la cabeza.

—No dejéis que os engañe —dijo con una sonrisa—. Os acabará mangoneando.

—Mientras el mangoneo nos quite trabajo —replicó Carlos—, nosotros encantados. Nos acaba de enseñar cómo ahorrarnos varias horas en uno de los procesos que tenemos que hacer mensualmente. Además, ya sabes lo que dicen, comandante: ellas tienen, al menos, un empleo más que sus maridos. Así que creo que ya no eres el comandante.

Todos rieron.

—Está bien, está bien —sonrió Pablo—. Pero devolvédmela para comer.

—De una pieza —prometió Carlos.

El comandante del Albatros salió de la oficina con una sonrisa de oreja a oreja. No había tenido mucho tiempo de pensarlo, pero estaba algo preocupado por los ánimos de Marta y de Diana. Que su novia hubiese encontrado una forma de sentirse útil solo podía ser beneficioso, y, lo que era mejor aún, la dotación parecía estar encantada con ella.

Más feliz de lo que había estado desde que salieron de Cádiz, subió una cubierta para, atravesando el pasillo de suboficiales, llegar al hangar y asomarse al nicho de la rhib de estribor. Efectivamente, allí estaba el grueso del servicio de Máquinas. La consola de la embarcación estaba levantada y un par de hombres se inclinaban sobre ella, mientras que, en la cola, otro pequeño grupo se afanaba alrededor de la hélice.

—Buenos días —saludó el comandante.

—¡Buenos días, comandante!

Al moverse las cabezas, Pablo distinguió a alguien en quien no había reparado.

—¿Qué haces aquí, Diana?

—Echar una mano —contestó su hija.

Tenía la camisa remangada y las manos llenas de grasa, pero sonreía de oreja a oreja.

—Marta se ha ido a la oficina, pero eso me ha parecido más aburrido todavía —añadió la joven—. Me he cruzado con Grease cuando venía para acá y le he preguntado si podía ayudar.

—No deberías molestar —comentó Pablo—. Tienen mucho trabajo que hacer.

—¡No estoy molestando! —protestó ella.

—Déjala, comandante —intercedió el Chief, limpiándose las manos en un trapo renegrido—. Nos vienen bien un par de manos más y es muy espabilada. Te aseguro que tus hermanos ya quisieran marineros así en sus barcos de la Armada.

—Está bien —cedió Pablo—. Pórtate bien —le dijo a Diana, guiñándole un ojo—. Y tampoco le hagas mucho caso a Grease.

—No vaya a ser que aprenda algo útil de verdad —resopló el tejano.

Pablo soltó una carcajada y se dio la vuelta, de infinito mejor humor que unos minutos antes y dispuesto a acometer los problemas que sabía que le esperaban en su cámara.

El viejo mercante se balanceaba como un barco de juguete en la bañera de un niño pequeño. Zhang llevaba dos días allí y estaba harto. Al poco de que Yu y Xiong volvieran a la Cueva, tuvo noticias del Albatros. El barco había parado en Madeira tan solo unas horas, demasiado poco tiempo para poder reaccionar, pero unos días más tarde habían tenido noticias de que entraría en Comodoro Rivadavia. China había comprado la mitad de los puertos del mundo, sobre todo fuera de Europa y Norteamérica, y los barcos, incluso los militares, tenían que solicitar ciertos servicios con antelación, como los víveres y el combustible. La información había llegado hasta la Cueva en pocas horas, y Zhang la recibió con lo más parecido a una sonrisa que su rostro era capaz de mostrar. La localización del puerto argentino daba lugar a pocas dudas sobre las intenciones del Albatros.

China tenía una enorme flota de pesqueros faenando en aguas de Sudamérica. Formalmente, lo hacían fuera de la zona vedada a los países ribereños, pero estos llevaban años quejándose de que los barcos de su país violaban la frontera invisible y esquilmaban su fuente de ingresos y alimento. El agente había hecho sus deberes y sabía que las alegaciones eran completamente fundadas, algo que, por otra parte, no le sorprendía en absoluto. La zona era uno de los mejores caladeros para la flota china, pero eso no era todo. La Cueva era una organización con muchísimo poder dentro del Gobierno chino, pero el riguroso secretismo que practicaba complicaba enormemente su financiación. Al ser una institución desconocida para el grueso de la burocracia del partido, no podía aparecer en las cuentas del Gobierno o, siquiera, de algún ministerio. Eso había provocado que Huang, el despiadado director de la institución, lograse años atrás uno de sus objetivos más deseados: permiso para autofinanciarse. Aquello implicaba que la Cueva invertía en negocios de todo tipo a lo ancho y largo del globo, y, para regocijo de Zhang, uno de ellos eran las empresas que tenían barcos pescando en Sudamérica.

El exmilitar bajó por la raída escala de gato hasta la pequeña embarcación que esperaba abarloada al viejo mercante. En su vida anterior, como buceador de combate, había embarcado en infinidad de pequeñas lanchas hinchables, botes y cualquier tipo de embarcación pequeña, pero tenía que admitir que hacerlo en el Atlántico Sur era otra cosa. El barco apenas era capaz de socairear la pequeña rhib, con lo que esta se movía más de un metro arriba y abajo, mientras que el mercante oscilaba cerca de veinte grados a banda y banda. Zhang se alegró de haberse exigido tanto físicamente antes de volver a la acción.

Midiendo con cuidado el momento, se dejó caer y asió uno de los cabos que la embarcación tenía cosidos al flotador para no salir despedido como de un caballo encabritado. La rhib largó las amarras que la sujetaban al barco y aceleró en dirección a un enorme pesquero cercano.

Una vez Zhang pudo demostrar que el Albatros se dirigía a Argentina, no tardó en convencer a Huang de que le dejara encargarse de aquello. El agente no era tonto y sabía que su jefe era perfectamente consciente de que la venganza era lo que verdaderamente le movía, pero no le importaba. Al director de la Cueva le iba a dar igual la motivación mientras que los intereses de la organización estuviesen seguros, y, si Zhang había leído bien las cuentas, perder los ingresos de los pesqueros que faenaban en las proximidades de Argentina podía hacer tambalearse las finanzas de la agencia. A los dos días de enterarse de que el Albatros iba para Argentina, él mismo cogía un vuelo rumbo al país sudamericano.

La embarcación atravesaba las olas con cuidado de que ninguna grande la levantara de lado. Grandes rociones de agua salpicaban a sus ocupantes, pero menos de un minuto después estaban al costado del pesquero. El agente chino agradeció para sus adentros que el mercante y el pesquero se hubiesen acercado tanto, pues, de lo contrario, estaba seguro de que el bote habría acabado dándose la vuelta. Zhang apretó la mandíbula. Nada más apoyar el flotador en el costado del pesquero, asió una escala que hacía que la del mercante pareciese nueva y subió todo lo rápido que pudo hasta la cubierta. Arriba, se encontró con dos hombres que lo miraban enfundados en chubasqueros amarillos. Tras el agente subieron otros cinco hombres. Él había pedido que fueran los buceadores de combate de la Marina del Ejército Popular de Liberación los que lo apoyaran en aquella misión, pero su solicitud había sido denegada. Tras el fracaso en Seychelles, donde habían fallecido más de media docena de militares, la Cueva había perdido mucho poder de negociación sobre las Fuerzas Armadas. En consecuencia, Zhang tenía que lidiar con una panda de matones como secuaces para aquella misión. Algunos, los mejores, eran exmilitares, pero ninguno de una unidad de élite como sus excompañeros de operaciones especiales. Otros habían sido escoltas de altos cargos o guardias privados de seguridad, muy lejos de los soldados profesionales que Zhang habría preferido. Pero no podía hacerlo todo él.

—Vamos al puente —dijo a los dos de amarillo.

Otra persona habría añadido que allí se estaban mojando innecesariamente, pero él era un hombre de pocas palabras.

El pesquero era aún más grande de lo que parecía desde fuera. En sus trabajos por medio mundo, Zhang había conocido todo tipo de sitios, desde los más lujosos a los peores barrios de chabolas de las ciudades más pobres, pero no recordaba un olor tan asqueroso como el que emanaba del pesquero. El barco tenía cerca de cien metros de largo, y ellos habían embarcado por la popa, con lo que tenían un pequeño camino que recorrer hasta el puente, en la zona central. Ambos costados estaban plagados de un híbrido entre gran pértiga y pequeña grúa, que Zhang había aprendido, pocos días antes, que usaban para pescar calamares.

El puente solo estaba dos cubiertas por encima de la principal y no tardaron en llegar. Un hombre de unos cincuenta años, con la cara curtida y arrugada, los miró al entrar. Zhang no dejó de percatarse de que el capitán paseó la mirada por los cinco hombres que lo acompañaban. El agente lo miró sin pestañear y el ceño fruncido del pescador se relajó ligeramente.

—Buenos días —saludó—. Bienvenidos al Jing Yuan.

El agente de la Cueva no dijo nada y continuó clavándole los ojos al capitán mientras sus cinco hombres se distribuían por el puente. El marino los observó incómodo y le devolvió la mirada.

—Mi nombre es Shuai Zhang. Desde este momento, su barco trabaja para el Gobierno de China —anunció—. Irá a donde yo le diga y hará lo que yo mande. ¿Me ha entendido?

—¡¿Qué dice, joven?! Esto es un pesquero y…

Zhang cruzó el puente en dos zancadas y le dio un bofetón con el revés de la mano que resonó en todo el compartimento. Los dos marineros que los habían acompañado dieron un grito ahogado, soltaron sendos exabruptos y uno hizo por moverse, pero las miradas de los cinco acompañantes de Zhang lo disuadieron rápidamente.

El capitán volvió el rostro hacia el agente, pasándose la mano por la mandíbula. Zhang pensaba que no se la había desencajado, pero tampoco estaba seguro. En aquel momento, la cultura ancestral de su país jugó su papel. De hecho, aquel capitán, acostumbrado a tener poder absoluto en su barco, ya había ido mucho más lejos de lo que otros se habrían atrevido. El sometimiento a la autoridad estaba cifrado en el código genético de sus compatriotas, probablemente fruto de que esta se había ejercido sin piedad durante milenios.

—El dueño…

—El dueño será debidamente informado y recompensado —atajó Zhang—. Debería considerar un orgullo ayudar a su Gobierno a defender los intereses del país.

—Y así será —murmuró el hombre mirándose los pies.

Capítulo Cuatro

No era la primera vez que navegaba por allí, recordó Pablo pensando en una travesía en un precioso velero de dos palos con el que dobló el cabo de Hornos, pero hacía ya varios años de aquello y uno tiende a olvidar las partes más incómodas de lo vivido. El Albatros, un barco de los más marineros que había conocido, sobre todo ayudado por sus aletas estabilizadoras, cabeceaba y se balanceaba al son de la mar de fondo reinante. El comandante no hacía más que pensar que aquello iba a tener impacto en sus dos principales vectores: los aéreos y los de superficie.

El helicóptero Agusta Bell y el dron Blackjack podían volar con intensidades de viento bastante altas, y, una vez en el aire, les importaba poco el tamaño de las olas, pero, para salir y para volver al barco, necesitaban una plataforma relativamente estable y un viento razonablemente cómodo. Para el primero, el simple hecho de llevar a Joseba a los palos ya era una medida atenuante. Pablo estaba seguro de que el veterano piloto de acrobacias habría sido capaz de posar el helo en aquel velero de cuarenta metros que el marino había patroneado. El Blackjack, por su parte, estrenaba en aquella navegación un sistema que también debía hacerles la vida más fácil a sus operadores y, sobre todo, al barco.

En ocasiones anteriores, el dron se había lanzado desde una catapulta accionada por aire a presión y recogido colisionando con un cabo que colgaba de una enorme grúa. Cada uno de estos sistemas se albergaba en uno de los tres contenedores que el Albatros portaba en la toldilla, a popa y un nivel por debajo de la cubierta de vuelo. Los vientos necesarios para que el avión no tripulado pudiese ser lanzado y recogido limitaban sobremanera la maniobrabilidad del barco durante esas evoluciones. Unos meses antes, la empresa que fabricaba el dron, una filial de Boeing, les había enviado su último juguete: un dron con varios rotores que le permitían despegar y aterrizar en vertical cargando con el Blackjack. Así, el nuevo dron salía desde la cubierta de vuelo con el Blackjack debajo, prácticamente sin importar el rumbo y velocidad del barco. Una vez a la altura deseada, soltaba al avión y este salía volando sin necesidad de lanzador. Para recuperarlo, el mismo aparato colgaba el cabo que anteriormente se colocaba en la grúa, el avión se enganchaba en él y el dron de aterrizaje vertical lo dejaba en la cubierta. Un sistema aparentemente complejo que solucionaba las enormes servidumbres de maniobrabilidad para el barco del método original. Además, dejaba más hueco en la toldilla, por lo que Pablo había aprovechado para llevar una tercera rhib allí, como ya había hecho en otras navegaciones.

—Están listos, comandante —anunció Juan, el oficial de guardia en aquel momento.

—Pues adelante.

El marino asturiano dio la autorización mientras Pablo comprobaba el rumbo y velocidad del barco y del viento aparente en cubierta, que se generaba al sumarse el movimiento del Albatros al viento real. En otras navegaciones habrían estado completamente fuera de límites.

A través de una de las múltiples pantallas del puente, el comandante del patrullero vio a los dos ingenios no tripulados, en una postura que le recordaba a dos animales robóticos apareándose, elevarse de la cubierta de vuelo. Al contrario que el Bell 412, los sistemas no tripulados apenas hacían ruido y la única noticia de su partida que tuvieron en el puente fue verlos desaparecer de la cámara. Pablo recorrió los escasos metros que lo separaban del CIC para entrar en la sala de Operaciones y comprobar el despegue del Blackjack.

«O, más bien, cómo lo dejan caer», pensó.

—Ya casi está —le informó Gabi, sentado en la consola central y comprobando una pequeña pantalla que repetía lo que los pilotos, que operaban desde el contenedor que quedaba en toldilla, veían.

Pablo se acercó y pudo comprobar que los drones continuaban ganando altura hasta que una de las alarmas desapareció y, segundos después, se presentaron varias más. En un instante, todas ellas se borraron y el Blackjack parecía operar con la normalidad con la que lo había hecho siempre.

—Todo bien —dijo Santi, uno de los operadores, por el circuito interno—. Blackjack funcionando perfectamente y ascendiendo para la altura de patrulla. Campanilla volviendo a madre.

La dotación había bautizado como «Campanilla» al nuevo sistema, como diminutivo del Bell 412 que volaba Joseba.

—¿Crees que es necesario sacar al helo? —preguntó Pablo.

—Para la misión en sí, no —contestó Gabi—, pero nos viene bien el adiestramiento. Tenemos que comprobar cuánto tardamos en poner los dos en el aire.

Pablo asintió.

El Albatros estaba ya en su nueva zona de operaciones, o, al menos, acercándose a los límites de esta. Tras el tránsito desde Funchal, habían hecho una parada relámpago en Comodoro Rivadavia para hacer víveres y combustible, saliendo a la mar a las pocas horas. Reyes había confirmado a Pablo que Kormoran había firmado el contrato de servicios con la ONG Faunamarina y, como siempre, no había un minuto que perder.

La dotación del patrullero era ya experta en llegar a escenarios que no manejaba y hacerse con ellos, tarea para la que siempre contaba con sus medios aéreos embarcados. La ventaja de velocidad y altura los hacía excelentes exploradores, y en escenarios de crisis el bien más preciado es la información, pues es el único que permite tomar decisiones con acierto. En condiciones normales, el Blackjack era más que capaz de hacer el trabajo por sí solo, pero Joseba estaba deseando volar y, como bien había apuntado Gabi, al barco le venía bien acostumbrarse a lanzar los dos medios aéreos uno detrás de otro, y ellos necesitaban saber el tiempo que la maniobra requería, para poder tenerlo en cuenta en los planeamientos.

El dron tenía una autonomía enorme, capaz de mantenerse casi todo el día en el aire. Armado con un radar y una cámara, se valía por sí solo para detectar, localizar e identificar contactos. La idea era tenerlo en el aire siempre antes que el helicóptero y recuperarlo después. Esto no solo era debido a su mayor autonomía, sino a que Pablo quería tener la cubierta siempre disponible cuando el helo estuviese en el aire. Aunque la maniobra se había simplificado mucho, si el Bell 412 tenía una emergencia, estar lanzando o recuperando el Blackjack no era lo ideal. Teniendo al dron, el helicóptero quedaba relegado a asaltos con el equipo de Juan Carlos, apoyo de fuegos con el tirador a bordo o la opción menos preferida de Joseba, transporte de material a y desde tierra.

En lo que el comandante repasaba todo aquello, el personal de cubierta sacó el helicóptero del hangar y Joseba y Fernando, su copiloto, comenzaron a pasarle la prevuelo acompañados de Arturo, el operador de cabina. Mientras tanto, el puente calculaba un rumbo que facilitase la salida del helo, pues, aunque Joseba insistía en que él salía con cualquier viento, Pablo y Gabi habían dado orden de que siempre se le facilitasen las condiciones más favorables. No había ninguna necesidad de jugársela, y, además, si el helicóptero tenía un problema, perdían su única forma de hacer una evacuación urgente. A pesar de la confianza que todos tenían en Esther, cuanto menos trabajo tuviese la médico, mejor.

«Además, un accidente del helicóptero difícilmente dejaría a alguien para que Esther tratase», pensó el comandante.

Menos de media hora después de que saliera el dron, Joseba estaba pidiendo permiso para arrancar. Pablo sospechaba que el vasco se saltaba más de una comprobación, pero no tenía los conocimientos para demostrarlo ni la autoridad moral para decirle al piloto cómo hacer su trabajo. Si Fernando y Arturo, después de tantos años, seguían volando con él, tenía que ser porque se sentían seguros.

Diez minutos después de arrancar, el estruendo del rotor que se oía desde el puente aumentó, y el Bell 412 ganó altura sobre la cubierta de vuelo. El comandante del patrullero, que se había sentado en su sillón del puente a esperar la salida del helo, volvió al CIC. Situándose detrás de Gabi, contempló las tres pantallas de la consola desde la que el jefe de Operaciones coordinaba las acciones del Albatros y sus medios aéreos. Por la proa del barco, había dibujados dos grandes cajones. En uno de ellos, el símbolo que representaba al Blackjack llevaba ya un rato dibujando un patrón de búsqueda con el que pretendía barrer toda la zona. El radar le daba un ancho de barrido suficientemente amplio como para que los tramos estuviesen francamente separados entre sí, con lo que el dron cubriría una zona enorme a lo largo de todo el vuelo. El símbolo que representaba al helo se dirigía a otro cajón, considerablemente más reducido. El Bell 412 tenía una ligera ventaja de velocidad sobre el Blackjack, pero una permanencia mucho menor.

Con sus dos ojos en el aire, el Albatros comenzaba una nueva misión.

Tras ver la toma del helo desde el puente, Pablo había decidido quedarse allí arriba un rato. Tenía la costumbre de pasar algo de tiempo en su sillón, para dejarse ver y tomarle el pulso al barco. Sabía que en un barco nuevo su gente, sobre todo los oficiales, se podían ver intimidados, pensando que el comandante no confiaba en ellos, pero Juan, Manolo y Marcos eran ya veteranos en el patrullero, y el comandante nunca se metía en asuntos de la navegación. Simplemente, se sentaba en su sillón y se ponía a leer algo, a veces profesional, a veces una novela. Tampoco le molestaba mucho el ruido, con lo que la guardia podía seguir dejando pasar las horas con normalidad.

Con el helicóptero trincado en la cubierta, a la espera de las comprobaciones posteriores al vuelo, el Albatros continuaba navegando hacia el centro de la frontera invisible que marcaba la zona económica exclusiva más cercana a la flota china de poteros. El Blackjack seguía en el aire, barriendo los sectores asignados por Gabi y su gente desde el CIC, habiendo detectado, localizado e identificado ya a tres barcos chinos. Por el momento, el Albatros no podía tomar acción, ya que no tenía instrucciones claras, y se iba a limitar a recabar toda la información posible para empezar a plantearse cómo acometer la misión.

—Comandante, tienes una llamada —anunció el suboficial de la Radio entrando en el puente—: el señor Thagaard.

El danés era un viejo conocido para la dotación.

—Pásamelo a mi camarote —dijo Pablo, levantándose.

El comandante cruzó hasta el centro del puente, donde una puerta daba acceso al CIC. Atravesándolo, echó un vistazo a las consolas y a la pantalla de la cámara del dron para hacerse una idea de la situación, y salió por la otra puerta, hacia popa y la escala que bajaba al pasillo de oficiales. En este, la tercera puerta a la derecha era su cámara. Al entrar, se percató de que Marta estaba sentada en el sofá, leyendo algo, y decidió que no podía echarla. Por un lado, por mucho que lo que fuesen a discutir fuera sensible, no tenía a quién contárselo. Por otro, ella era la principal interesada en el resultado de aquella navegación, y esconderle la información no ayudaría en absoluto. Tras acercarse a darle un beso a su prometida, Pablo se sentó tras el despacho y esperó unos segundos a que sonara el teléfono.

—Albatros, comandante —dijo.

—¡Pablo! ¡Soy Hen!

—Hola, Hen, ¿cómo estás?

Marta levantó la cabeza del libro.

El danés tenía una relación insólita con el Albatros y, por tanto, con Pablo. Su primer encuentro los había convertido en rivales, por no decir enemigos. Thagaard estaba empeñado en hacerse con el pecio de un galeón español cargado de oro, plata y piedras preciosas que había naufragado cerca de la isla de San Martín. El Albatros, bajo mandato de la ONU, estaba encargado de protegerlo hasta que se dirimiese si el pecio pertenecía a España o a los locales. El magnate danés había intentado, y en parte logrado, burlar la vigilancia del patrullero para llevarse él parte del pecio, aunque, supuestamente, con intenciones filantrópicas. A pesar de su propósito, Thagaard siempre se había comportado como un caballero, sobre todo con Marta y Diana, que habían acudido a visitar a Pablo. Sin duda, el evento que cambió su relación fue la ayuda que prestó personalmente a Pablo para rescatar a las dos de las manos del grupo terrorista local. Participar en un tiroteo es algo que suele unir a las personas, y desde luego Pablo tuvo que mirarlo con otros ojos desde entonces. Sin embargo, había algo, quizás la forma en la que parecía cortejar a Marta, sus evidentes formas de casanova y su riqueza, que impedía que el marino confiara plenamente en el danés. Quizás, simplemente, era muy difícil cambiar la primera impresión.

En la segunda ocasión en la que habían coincidido, el danés había sido fundamental para que el Albatros pudiera cumplir su misión, poniendo su propia vida en juego, además de contribuyendo con su barco, su helicóptero y el pequeño sumergible con el que contaba el Syren. Sin embargo, incluso aquella vez se la había jugado un par de veces, aunque quizás, tenía que admitir Pablo, con nada grave. En cualquier caso, no dejaba de mirar a Thagaard con un punto de desconfianza, algo que, desde que el danés le había conseguido aquella misión para proteger a Marta y a Diana a bordo, cada vez le costaba más hacer.

—Muy bien —contestó Thagaard—. He llegado a Buenos Aires y ya estoy en disposición de confirmarte que la misión del Albatros en defensa de la zona económica exclusiva de Argentina es una realidad.

—Muchas gracias, Hen. Estoy en deuda contigo. No sé qué habría hecho sin…

—No digas tonterías, Pablo —lo interrumpió el multimillonario—. No he hecho más que mover unos hilos para proteger a la familia de un amigo.

Pablo no supo qué responder, así que no dijo nada.

—¿Las mujeres están bien? —quiso saber Thagaard.

—Sí. Adaptándose a la vida a bordo, que no es fácil. —Pablo pulsó un botón para poner el manos libres—. Marta está algo agobiada, aunque no me lo dice. Entre el trabajo y la boda…

—¡Es verdad! ¡Que os casáis! ¡Mi más sincera enhorabuena!

—Muchas gracias —contestó Pablo con una sonrisa.

No estaba mal recordar que, fuera de aquellas paredes de acero naval, tenía una vida, y una bastante feliz cuando no la amenazaban los servicios secretos chinos.

—¡Gracias, Hen! —gritó Marta.

—¡Marta! ¡Qué alegría escucharte! —contestó el danés, con evidente júbilo—. Ten paciencia, que estamos encontrando la mejor manera de sacarte de ahí. Y, en cuanto a aguantar a Pablo, ¿qué quieres que te diga? Tú mejor que nadie sabes a lo que te enfrentas —se burló.

—Gracias, Hen —refunfuñó Pablo—. ¿Te veremos por aquí? —preguntó por educación.

—No lo sé. He mandado que traigan al Syren hasta Buenos Aires y entra mañana, pero no estoy seguro de si debo inmiscuirme en esto, lo que me lleva a lo que te tenía que decir.

—Te escucho.

—La situación del Gobierno argentino es algo complicada. Aunque pueda parecer que está sustentado por la figura de un líder carismático y popular entre sus seguidores, la realidad es que tiene que mantener los apoyos de una serie de fuerzas con las que no se lleva necesariamente bien. Nuestra empresa encaja parcialmente con algunas de esas fuerzas, pero no con otras, así que tenemos que intentar contentar a todos.

Pablo gruñó.

—No me lo estás pintando muy bien, Hen.

—Porque no es fácil —intervino Marta—. Además, apenas tiene capacidad de legislar, porque no tiene mayoría, así que tendrán que hacer malabares para justificar legalmente nuestra presencia.

—Tendrás que jugar con las cartas que nos han repartido, Pablo.

—Muy bien, ¿y cuáles son esas cartas?

—Los aliados del actual presidente en esta legislatura son los conservadores tradicionales. Como imaginarás, no ven con buenos ojos la injerencia de un barco de guerra extranjero en sus aguas.

—La misma historia de siempre…

—Sí, Pablo, pero es una historia que estoy seguro que entiendes. Tus hermanos también son militares.

—Sí, pero tú sabes tan bien como yo que sin los permisos adecuados no hay nada que hacer.

—Pablo, recuerda por qué estamos aquí. El objetivo es proteger a Marta y a Diana…

—¿Hasta cuándo, Hen? —lo interrumpió—. ¿Pretendes que nos pasemos toda la vida navegando, huyendo de esos chinos?

—Por algún sitio hay que empezar.

Sin haber escuchado aún las condiciones, a Pablo no le gustaba nada el cariz que estaba tomando aquello, pero dejó a su interlocutor continuar.

—Tenéis autorizado operar en la zona económica argentina y entrar todas las veces que necesitéis en Comodoro Rivadavia para hacer víveres y combustible —continuó Thagaard—. Los argentinos quieren que os empleéis a fondo en la zona que ya conoces y les paséis toda la información.

—¿Eso significa que no podemos actuar nosotros? —preguntó Pablo.

—No sin su permiso —aclaró Thagaard—. Siempre que haya unidades argentinas cerca, serán ellas las encargadas de responder en caso necesario.

—Y mucho cuidado con las aguas territoriales —apuntó Marta—. Ahí seguro que no quieren que hagáis nada.

—No lo han especificado, pero estoy seguro de que tienes razón —admitió Thagaard.

—Tan cerca de costa no creo que haya nada —contestó Pablo—. Lo que me preocupa es que no haya unidades argentinas cerca cuando demos un aviso a doscientas millas de costa.

—Entonces, si lo estiman oportuno, os darán permiso a vosotros para actuar.

—¿En serio? Así no vamos a poder hacer nada, Hen. Sabes que tardarán horas en autorizar la más mínima reacción. Ya no es solo que no vaya a cumplir la misión así, sino que puede que tenga que poner a mi barco y a mi gente en peligro para nada.

—Es lo que he conseguido por ahora, Pablo. A medida que avance la situación y con la información que vayas recabando, es posible que logremos algo más.

Al marino le pareció que Thagaard le decía aquello para tranquilizarlo, pero no podía echárselo en cara después de todo lo que había hecho.

—Yo no sé mucho de temas marítimos —dijo la abogada—, pero me parece que bastante ha conseguido Hen.

—Está bien —cedió Pablo—. ¿Y ellos nos van a dar algo de información? ¿Posición de sus unidades para no solaparnos? ¿Contactos que ellos detecten?

—No. Lo consideran información sensible para la seguridad nacional.

—¡Hombre, claro que lo es, no te jode! Pero soy yo el que les va a dar la mayoría de la información.

—Pablo, no te ofusques. Vamos a ir paso a paso.

—Está bien, Hen, pero ya te digo yo que esto nos va a traer problemas más pronto que tarde.

Algo lo despertó. Tras décadas en la mar, buena parte de la última a bordo del Patagonia III, Marcelo Sosa era capaz de detectar el más mínimo cambio en su barco solo por variaciones en el ruido, en el movimiento o en las vibraciones. Intentando espabilarse, pensó en que podía ser un cambio de rumbo, pues pasar de cabecear contra una mar de proa a balancearse de banda a banda cambiaba por completo el comportamiento del barco, pero no era eso. De hecho, Sosa juraría que el barco estaba prácticamente parado.

Fue entonces cuando se dio cuenta. Faltaba un ruido, una vibración. En la amalgama de instrumentos que conformaban la orquesta del Patagonia, faltaba uno. Y uno importante.

Sonó el teléfono.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—El motor, capitán. Se ha parado.

—Voy.

Una vez más, como tantas otras en su carrera, Marcelo Sosa se vistió en menos de un minuto antes de subir corriendo al puente. Lo hizo a oscuras, para no deslumbrarse. Arriba era de noche y no quería desperdiciar valiosos minutos esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Una vez allí, procuró hacerse con la situación, maldiciendo a su cerebro por lo dormido que estaba y a su vista por no adaptarse más rápido.

El Patagonia III había salido relativamente bien parado del encontronazo con los dos pesqueros industriales chinos, aunque el orgullo del capitán difícilmente se recuperaría. Con el rabo entre las piernas, había puesto proa a Comodoro y, por suerte, llegado hasta allí sin mayor problema. Mejor aún, la reparación no había requerido sacar el barco del agua, con lo que, tras unos trabajos de soldadura, estaba de nuevo listo para salir a faenar. Sosa no había perdido el tiempo y estaba en uno de sus caladeros habituales, más cerca de lo que le gustaría de la flota china, pero esto no tenía remedio.

—¿Qué sabemos? —preguntó.

En ese momento, sonó el altavoz que conectaba con la sala de máquinas.

—¡Se ha parado la máquina! ¡Aún no sé qué ha sido, pero me han despertado unos ruidos muy feos! ¡Voy a mirar!

En el Patagonia eran demasiado pocos como para que hubiera alguien en permanencia en la sala de máquinas. El único hombre que quedaba de guardia cuando no estaban faenando montaba en el puente, y el mecánico quedaba disponible por si había alguna emergencia.

Sosa volvió a mirar alrededor. El Patagonia solo tenía un motor, y, sin él, no tenía nada más que hacer. Solo cabía esperar a la respuesta del mecánico.

El pesquero, sin propulsión, comenzaba a balancearse peligrosamente a una y otra banda. Los barcos están diseñados para navegar, y parados, sobre todo con mala mar, pasan a comportarse como roscos hinchables en un parque de atracciones. La preocupación del capitán no era lo incómoda que pudiese resultar la situación, sino que no tenía forma de enfrentarse a las olas. En condiciones normales, si el tiempo empeoraba, ponía el rumbo más favorable, que normalmente era de proa a la mar. A toda máquina, subía la pendiente de la ola para reducir la marcha arriba y dejarse caer rezando por no irse por ojo, que era como se conocía al hecho de clavar la proa en el agua con tanta fuerza que el barco no era capaz de salir y se iba hacia abajo.

—¡Patrón!

El grito por el circuito interno le sobresaltó.

—Dime, Mauri.

—Tienes que ver esto.

—¡¿Qué?! Dime qué…

—No, Marcelo. Baja a verlo.

El capitán del Patagonia no estaba acostumbrado a que sus hombres lo trataran así, pero el mecánico era un veterano curtido, como él, más o menos de su edad y con el que llevaba casi diez años navegando. Sosa maldijo para sus adentros y se volvió para bajar por la escala. Un minuto después, estaba en la sala de máquinas, que encontró extrañamente silenciosa.

—¿Mauri?

—Aquí, capitán.

Sosa rodeó el enorme motor para encontrarse con su mecánico agachado justo detrás de este, mirando algo cerca de la cubierta.

—¿Qué…?

El capitán se calló en cuanto se dio cuenta de lo que miraba su mecánico. A popa del motor, una especie de caja yacía abierta, con la tapa de registro a un lado. El problema era que aquella tapa estaba cerrada con un enorme candado cuya llave custodiaba el propio Sosa. Sin decir una palabra, Mauri le mostró el candado, que tenía en la mano y que había sido cizallado.

—¿Quién…?

—No lo sé, capitán.

—Pero…

La caja ocultaba la reductora. El motor del Patagonia giraba más rápido de lo que la hélice era capaz de aprovechar, y el trabajo de la reductora era transformar esas revoluciones en un régimen más lento pero con más fuerza; capaz de mover la hélice que hacía avanzar al barco. Con la reductora averiada, daba igual que el motor funcionase: solo movería aire.

—¿Han tirado algo dentro? —murmuró Sosa con la voz del que habla junto a la cama de un moribundo.

Por toda respuesta, el mecánico encendió una linterna que sujetaba en la otra mano y alumbró el boquete. Sosa se agachó para mirar y lo que vio casi le hace tambalearse. Los engranajes de la reductora estaban completamente retorcidos, y entre algunos de ellos se adivinaban varias tuercas y tornillos.

El capitán del Patagonia III se incorporó y buscó un sitio al que agarrarse. Quería pensar que era el acusado balance del barco, pero quizás sus rodillas habían perdido algo de su vigor.

Pasándose la mano por la barba de cuatro días, intentó pensar con claridad.

Alguien había bajado hasta la máquina, aprovechando el cobijo de la noche, había partido el candado que protegía la tapa de registro de la reductora, y echado dentro suficientes piezas metálicas como para provocar una catástrofe. Pero ¿quién? Sosa llevaba años navegando con la misma tripulación. Solo uno o dos cambiaban cada año, y el capitán quería pensar que, si embarcase algún rarito, la propia tripulación haría por deshacerse de él. Había ocurrido otras veces, con hombres que no congeniaron con los curtidos marineros del Patagonia.

¿Quién, entonces?

Se trataba, desde luego, de alguien que sabía lo que hacía. Pocas averías dejarían al barco tan a merced de los elementos sin posibilidad alguna de reparación en la mar. Por eso mismo se protegía la reductora con un candado, que se abría solo para que el mecánico hiciese las inspecciones reglamentarias. El capitán miró a Mauri. No, no podía ser. Su mecánico llevaba años con él y tenía familia. Él mejor que nadie sabía que quedarse sin reductora bien podía significar el fin del pesquero. Como los cogiera mala mar, era posible que no salieran de allí con vida. Sin embargo, la vulnerabilidad de la reductora no era algo muy conocido por el resto de la tripulación, aunque era cierto que su gente era suficientemente veterana como para saber esas cosas.

Sosa repasó mentalmente a todos sus hombres. A algunos los descartó de inmediato, por varios más tuvo que admitir que no podía poner la mano en el fuego, mientras que un par de ellos podían parecer, a priori, candidatos. Pero ¿por qué? Era consciente de ser un capitán exigente, pero la gente también sabía que con él tenían la paga asegurada, porque siempre llenaba las bodegas, además de que tenía fama de haber sacado a sus barcos de un par de situaciones peligrosas. Generalmente, los hombres que querían navegar con él lo hacían por su propia voluntad. ¿Había hecho algo para ofender a alguno tanto que había decidido poner las vidas de todos en peligro, incluyendo la suya propia? Por mucho que se devanaba los sesos, Sosa era incapaz de averiguar el qué. Sabía que no era el más sutil de los capitanes cuando tenía que corregir a sus hombres, pero los marineros solían ser gente ruda y acostumbrada a esos modales.

—¿No hay nada que podamos hacer? —preguntó, casi como una súplica.

—Sabes que no, capitán.

Aquella última palabra lo sacó de su letargo. Si no había ninguna acción inmediata que tomar, solo quedaba una cosa por hacer. Ya tendría tiempo de pensar quién había hecho aquello.

Sosa subió de nuevo al puente y, ayudado por la mayor claridad, se acercó al alerón para mirar las olas. Tres metros, estimó. Lo iban a pasar mal, pero sobrevivirían si la situación no empeoraba. Suspirando, se acercó a la radio y seleccionó el canal 16, el canal de emergencias.

—Mayday, mayday, mayday, aquí pesquero Patagonia III en posición…

El capitán repitió la llamada tres veces, dando la posición de su barco antes de completar el mensaje.

—Estamos a la deriva y sin posibilidad de recuperar la propulsión —añadió—. Solicitamos ayuda.

Sin nada que hacer, sin una sola orden que dar, se acercó a la mesa donde guardaban las previsiones meteorológicas. Un vistazo rápido le permitió comprobar que la mar y el viento no empeorarían en las próximas horas. Recordando la anterior navegación y su encontronazo con los chinos, pensó que, además de un saboteador, lo que parecía tener a bordo era un Jonás. Mala combinación.

Abriendo un ojo a medias, Thagaard se percató de que una tenue claridad se colaba por los ventanales del camarote. A su lado, el suave y profundo respirar de Natalia marcaba el paso de los segundos. Se habían quedado dormidos con las sábanas hechas un ovillo a los pies de la cama, y el danés tapó el cuerpo fibroso y casi atlético de la mujer con delicadeza. Procurando no despertarla, se puso de pie, se envolvió en un albornoz con el escudo del barco y se acercó al ventanal.

El Syren estaba atracado en Buenos Aires. Había llegado poco antes, y el millonario lo estaba usando de refugio, como era habitual. Teniéndolo a mano, era absurdo alojarse en un hotel de la ciudad, por muy lujoso que fuera. Además, en aquella ocasión tenía otra excusa para permanecer a bordo: Gus lo había advertido de que su situación era muy precaria. Tras usar gran parte de su influencia política para asegurar los permisos para Faunamarina y el Albatros, no podía asegurarle protección alguna. En concreto, lo había advertido de que cualquier implicación directa de Natalia o de él mismo podía suponer la revocación de los permisos. El Ejecutivo no veía con buenos ojos a la activista, y Rojas había tenido que hacer auténticos malabares políticos para lograr que su ONG obtuviera las concesiones necesarias. En cuanto al danés, la aversión se debía a dos factores distintos. En primer lugar, una cuestión de imagen. El Gobierno argentino no necesitaba que se le asociara más con grandes fortunas. Una de las críticas más comunes de sus rivales políticos era que gobernaban para favorecer a los más ricos, y que Thagaard apareciera como su benefactor o como un colaborador solo echaría más leña al fuego. Por otra parte, sus aventuras en otros rincones del mundo habían trascendido, y los más conservadores alertaban de que el danés siempre terminaba jugándosela a los países en los que operaba.

Con todo aquello, Thagaard había decidido que lo más sensato era permanecer a bordo de su megayate y esperar a que se desarrollaran los acontecimientos. En uno de esos momentos de sinceridad, más comunes de lo que la gente sospechaba, admitió que la figura esbelta y menuda que descansaba entre sus sábanas también ayudaba.

El Syren estaba atracado con la proa mirando hacia fuera, lo que coincidía con la dirección aproximada por la que salía el sol. La claridad empezaba a iluminar el gran estuario que, doscientos kilómetros más allá, bañaba también Montevideo. Hacia levante no solo salía el sol, sino que se abrían el océano y un sinfín de posibilidades. Thagaard volvió a mirar a Natalia. Con los años, se le había olvidado lo que era estar con la argentina. Impertinente y deslenguada, tenía algo que atraía a los hombres. Quizás fuera su personalidad, que, caracterizada por una infinita seguridad en sí misma y combinada con un cuerpo esbelto que desafiaba su edad, la hacía una mujer arrebatadora.

El danés echó un último vistazo al mar y volvió a la cama. Natalia emitió un pequeño gemido y estiró un brazo, palpando el colchón con la mano. Thagaard le acarició el interior del antebrazo con un dedo y ella respondió con otro gemido más placentero.

—Estaba pensando en salir a navegar hoy —murmuró él.

—¿A navegar? ¿A dónde?

—No sé, pero me empiezo a aburrir de estar aquí encerrados sin poder dejarnos ver por la ciudad.

—Creo que estás siendo un poco exagerado —dijo ella, abriendo los ojos al fin—. No creo que pase nada por que salgamos a cenar. Buenos Aires es enorme.

—¿Quieres jugártela a que el proyecto se derrumbe solo para salir a cenar?

Natalia no contestó.

—Para quedarnos aquí a bordo, prefiero estar en la mar, donde tendremos más libertad.

—En ese caso, Hen, yo tengo que volver a mi trabajo.

—Tengo una idea mejor. Vente conmigo.

Una carcajada.

—Me encantaría, pero tengo cosas que hacer.

—¿Y si nos acercamos a la zona donde pescan los chinos y ves de primera mano lo que es capaz de hacer el patrullero que has contratado?

—Hen, ¿tenés miedo de que nos vean juntos en Buenos Aires pero no de aparecer en la zona a la que te han dicho que no vayás bajo ningún concepto?

—El mar es de todos —indicó Thagaard—. Argentina puede controlar quién pesca a menos de doscientas millas de su costa, pero no puede decidir quién tiene permiso para navegar por allí.

—Sabés que es mucho más complicado que eso. Vos mismo me has dicho que te han prohibido inmiscuirte personalmente en esto.

—No voy a inmiscuirme. Solo quiero echar un vistazo —aseguró el danés.

—Hen, que te conozco…

—¡Vamos, Natalia! ¿Me vas a decir que tú no quieres aportar tu granito de arena…?

—Esto no va de aportar a la causa, Hen. No es más que tu estúpido afán de aventuras otra vez.

Thagaard calló unos segundos.

—¿Y qué si lo es? —dijo—. Ven conmigo y así podrás pararme los pies si crees que me estoy pasando. Mientras tanto, tendrás la oportunidad de ver en primera persona el bien que está haciendo tu ONG y cómo derrotamos a esos asquerosos pesqueros chinos.

La argentina, incorporándose y tapándose con la sábana, lo observó unos segundos, miró al horizonte, que ya clareaba francamente, y dijo:

—Está bien. Pero nos limitaremos a ver lo que pasa.

Un par de días después de recibir la llamada de Thagaard, el Albatros estaba patrullando la zona que Pablo y Gabi habían diseñado, con el Blackjack en el aire, como era ya costumbre, y procurando hacerse una idea de a qué se enfrentaban y de cuál era el patrón de vida habitual en la zona.

El comandante estaba en su cámara, donde pasaba mucho más tiempo de lo que acostumbraba ahora que tenía a Marta y a Diana a bordo. Estaban desayunando juntos cuando le sonó el walkie.

—Comandante de puente.

—Adelante —contestó tras sacarse el walkie del cinturón.

—Tenemos una llamada de socorro por canal 16.

—Subo.

Pablo se levantó, le dio un beso a Marta y salió de la cámara rumbo al puente. En menos de treinta segundos, atravesaba el CIC para encontrarse a Manolo con una mano en el bolsillo y la otra comprobando una posición en la carta electrónica. Los limpiaparabrisas del puente funcionaban a toda velocidad para intentar despejar los cristales del diluvio que les estaba cayendo. La visibilidad no debía de llegar a una milla.

—Ochenta millas —informó el de Murcia.

—Hay buena propagación —comentó Pablo.

—Sí, bueno. Ya sabes que el canal 16 tiene más alcance de lo normal.

—¿Qué ha pasado?

—Pesquero a la deriva —informó Manolo—. Sin propulsión.

—¿Ha respondido alguien? —quiso saber Pablo.

—No que hayamos escuchado.

El comandante del Albatros miró alrededor, haciéndose con la situación. La configuración de la consola central del puente del patrullero permitía, con un barrido, recabar toda la información necesaria de distintas fuentes como la carta electrónica, el radar, la aguja giroscópica para el rumbo, el GPS para la velocidad y, en la consola táctica, la misma información que veían en el CIC: la posición del Blackjack y los contactos que este había detectado.

—¿Qué hay?

Pablo se giró para encontrarse con su segundo, que, como de costumbre, parecía tener un sexto sentido que lo avisaba de cuando ocurría algo a bordo y le permitía aparecer allí donde hacía falta en un minuto.

—Pesquero a la deriva —expuso Pablo—. Vamos a mandar al Blackjack para echar un vistazo, activamos al helicóptero por si hay que sacarlo, y nosotros ponemos proa hacia allá a máxima velocidad. No tenemos nada mejor que hacer, así que es buena forma de conocer a la comunidad marítima local.

—¿Sabemos algo de la avería? —preguntó Gabi.

—Aún no, pero vamos a avisar a Grease antes de contestarles, por si nos pueden adelantar algo. Quizás podamos mandarles ayuda en el helo.

Unos minutos después, el Bell 412 aparecía en la cubierta de vuelo, su dotación comenzaba a pasarle la prevuelo y en el puente empezaban a pensar en el rumbo necesario para lanzarlo. Pablo se había acercado al CIC, donde el Blackjack estaba a punto de llegar a la zona.

—No parece que haya más contactos cercanos —comentó Gabi—, aunque podría haber algo escondido en el chubasco.

Los contactos del radar del dron eran introducidos en el sistema de combate, y la zona alrededor del Patagonia III estaba vacía.

—¿No es raro que esté tan solo? —cuestionó Pablo.

—¿Tienes alguna sospecha? —quiso saber Gabi, mirando a su comandante.

—No, pero debemos andarnos con ojo. Estamos en una zona que no conocemos, y aún no sabemos a qué nos enfrentamos. Como sea a lo mismo que en el Índico, cualquier precaución es poca.

—¿Algo nuevo? —preguntó Grease, entrando por la puerta de popa del CIC.

—Nada —contestó Pablo—. Han dicho que están sin propulsión y que la avería no se puede reparar a bordo.

—Muy pocas cosas hay que no se puedan reparar a bordo, Skipper —declaró el tejano.

—¿Estás seguro de que quieres ir?

—Pues claro. Para una vez que puedo hacer algo interesante.

—Si te parece interesante que te bajen con la grúa del helicóptero, diluviando, a eso… —dijo Pablo, señalando la pantalla grande del CIC, donde habían puesto una foto de internet del Patagonia.

—Bah, eres un soso, Skipper.

—Puede ser, pero habla con Juan Carlos. Que mande un par de los suyos contigo.

—¡¿Para qué?!

—Para que protejan a los pescadores de ti —aseveró Pablo, con la cara muy seria.

El estadounidense, detectando la chanza, sonrió de oreja a oreja.

—No seas exagerado, comandante. No me va a pasar nada.

—No está de más ser precavido —insistió Pablo—. Echa un vistazo, dinos si se puede reparar y la gente y el material que necesitarías. Si es viable, os lo mandamos con el helo. Si no, tendréis que esperar a que lleguemos.

—Aye, aye, Skipper —contestó el jefe de Máquinas en su idioma natal, volviéndose para salir por la misma puerta por la que había entrado.

Visto a través de la pantalla que presentaba la imagen del dron, el movimiento del Patagonia podía provocar mareos a los más débiles de estómago. El Blackjack llevaba ya un buen rato sobre el objetivo, volando muy bajo para ver algo a través de la lluvia. Mientras tanto, el helicóptero había llegado poco antes, completado la compleja maniobra de arriar tres hombres mediante la grúa a la pequeña cubierta del pesquero, y ahora esperaba instrucciones orbitando la escena.

—Albatros de Patagonia.

El dron llevaba una radio que podía hacer de relé entre ambos barcos, con lo que la voz, que Pablo enseguida identificó como la de su jefe de Máquinas, llegaba fuerte y clara.

—Albatros —contestó el comandante del patrullero, sorprendido de que Grease hubiese tardado tan poco en hacer un diagnóstico de la avería.

—Albatros, aquí no hay nada que hacer —informó el tejano—. Es la reductora. Está destrozada.

Pablo miró a Gabi antes de contestar. Las reductoras no solían averiarse por sí solas, pero, siendo un sistema tan crítico, solían estar protegidas. La del Albatros tenía un enorme candado cuya llave custodiaba el propio Grease.

—Recibido, Patagonia —contestó Pablo por la radio.

No quería hacer la pregunta. Si se confirmaba que se trataba de un sabotaje, y algo en el tono de voz de Grease le hacía sospechar, podía tener todo tipo de consecuencias legales, y lo último que necesitaba el Albatros era meterse en un jaleo de esas características. Mejor que no saliera nada por radio que pudiera escuchar cualquiera.

Por otro lado, mirando otra vez la imagen del Blackjack, Pablo decidió que no podían dejar al Patagonia III a su suerte. A poco que empeorase la situación meteorológica, estaría en riesgo grave de ser devorado por las olas. Tenían que sacarlo de allí, al menos hasta que llegase alguien mejor preparado que ellos para hacerlo.

—Patagonia III de Albatros, id pensando en tomar remolque —dijo—. Estaremos allí en dos horas.

—Conforme con los datos —dijo la voz aburrida de Joseba por radio.

El Albatros, a unas pocas millas ya del Patagonia, estaba a rumbo y velocidad de operaciones de vuelo, y Pablo acababa de autorizar «cubierta verde», la condición en la que el barco no podía variar su cinemática para garantizar una toma segura al helicóptero.

En una de sus aproximaciones marca de la casa, el piloto vasco se tiró sobre la cubierta, elevando el morro en el último momento para detener la caída del aparato, levantando en un instante las decenas de litros de agua que yacían en la cubierta y posándose sobre el barco con la suavidad con la que una madre deja a un recién nacido en la cuna. Casi de inmediato, tres hombres con chalecos azules salieron corriendo hacia el Bell 412, aproximándose por un costado hasta repartirse a ambos lados del helicóptero y amarrarlo a cubierta con trincas de cadenas metálicas. Poco después, el helo paraba el rotor y quedaba listo para las comprobaciones posteriores al vuelo y los mantenimientos correspondientes. Pablo devolvió su atención al Patagonia III, que se seguía viendo a través del Blackjack, pero que también aparecía ya como una mancha en el radar y se vería en el horizonte de no ser por la lluvia.

—Voy a ponerme el traje de aguas —anunció.

—¿Estás seguro de que quieres ir hasta allí, comandante? —preguntó Juan, que, aunque no estaba de guardia, como experto en pesqueros y oficial de Puente y Maniobra, había subido al puente para coordinar el remolque—. Te vas a mojar.

—De ahí el traje de aguas, Juan —contestó Pablo, guiñándole un ojo—. Quiero tomarle el pulso al Patagonia —expuso—. Es una oportunidad única de recabar información que puede sernos útil para la misión…, y sigo escamado por esa supuesta avería en la caja de engranajes. Necesito que Grease me lo enseñe en persona y verle la cara al capitán mientras lo hace.

—Intentaremos quedarnos cerca y socairear la embarcación —prometió Juan.

El comandante del Albatros bajó a su cámara, donde se encontró a Marta leyendo un libro.

—¿Qué tal, cariño?

—Estamos cerca del pesquero —dijo él—. Voy a acercarme a ver cómo está la situación.

—¿A acercarte? ¿Cómo? —preguntó ella, agarrándose al brazo del sofá para compensar el balance del barco.

—En la rhib. No te preocupes; es una maniobra totalmente normal.

Pablo se metió en el camarote antes de que Marta pudiera contestar y sacó del fondo del armario el traje de aguas de alta gama del patrullero. Compuesto por unas botas cómodas e impermeables y un peto y un chubasquero en color turquesa, con el cuello, las mangas y las perneras acabados en elásticos que evitaban la entrada de agua, se lo puso sobre el mono del uniforme y, asiendo un casco de fibra de encima de la taquilla, salió del camarote y decidió pasar unos minutos con su prometida, aprovechando que Diana no estaba allí.

Aunque no protestaba, la abogada debía de estar pasándolo muy mal. Arrancada de su casa, de su trabajo y de sus amigos, estaba encerrada en ochenta metros de acero naval, en un entorno totalmente desconocido para ella y con la presión añadida de saberse amenazada por una organización que quería hacerle daño para chantajearlo a él. En un principio le sorprendió, pero lo primero de lo que quiso hablarle ella fue de la boda. Pablo estaba tan concentrado en la misión y en protegerlas que se había olvidado por completo del evento, pero, evidentemente, Marta no. Durante varios minutos, la escuchó hablar de flores, invitaciones, vajillas y otras tantas cosas que no solo se le escapaban por completo, sino que las veía tan lejanas como si estuvieran en otro planeta. Pero su obligación era escucharla y hacer que se sintiera apoyada, así que eso hizo hasta que oyó por megafonía que el barco se preparaba para arriar una de las embarcaciones. Dejándole acabar su alegato sobre las ventajas de las mesas redondas sobre las cuadradas, Pablo se despidió con un beso y bajó una cubierta hasta el hangar.

—Solo queda usted, comandante —dijo don Iván, el contramaestre, al verlo aparecer.

Pablo miró hacia el nicho de la rhib, una enorme cavidad en la que quedaba estibada la embarcación, protegida de la intemperie por una cortina metálica, y, con una cortina de agua como decorado, vio descender por el costado a Salva, uno de los cabos de cubierta. Otro marinero debía de estar ya abajo. Juan había querido que dos de los suyos lo acompañasen para coordinar el remolque desde el otro lado.

Sabedor de que el barco, y sobre todo la rhib, estaban en una posición incómoda, Pablo se apresuró a bajar por la escala de gato detrás de Salva. Cuando le quedaban tres peldaños, soltó una mano para dejar a su cuerpo pivotar y mirar hacia la embarcación, que se movía arriba y abajo más de dos metros con cada ola. A pesar de que el Albatros los protegía del grueso del viento y la mar, había demasiada mar de fondo como para taparla toda. Pablo midió bien la cadencia y se dejó caer a la rhib, donde unos brazos fuertes lo asieron para que no trastabillara.

—¡Gracias!

Asiendo las sujeciones que rodeaban la consola central, hizo por acercarse al asiento de al lado del patrón cuando sus ojos cayeron sobre un ocupante de la embarcación que no esperaba.

—¡Diana! ¡¿Qué haces aquí?!

—Quiero ver ese pesquero. Estoy estudiando Biología Marina, ¿recuerdas?

—¡¿Pero tú has visto la mar que hace?! ¡¿Quién ha autorizado esto?!

Pablo se volvió hacia Jonás, el patrón, que hacía obvios esfuerzos por mirar hacia otro lado.

—Les he dicho que habías dado tu permiso —admitió Diana.

—¡Me cago en todo, Diana! ¡No puedes hacer eso!

El comandante del Albatros miró alrededor. La rhib se balanceaba a merced de las enormes olas, trincada al patrullero por dos amarras que daban peligrosos estrechonazos con cada movimiento. Tenían que salir de allí.

—¡Vámonos! —ordenó a Jonás—. Tú y yo hablaremos después —le dijo a Diana, furioso.

Por toda respuesta, su hija sonrió de oreja a oreja y se volvió hacia proa.

Instantes después, las dos amarras eran largadas y recogidas por marineros a bordo del patrullero, mientras que la embarcación aceleraba bajo el experto mando de Jonás. Invirtiendo el rumbo, el patrón buscó la popa del Albatros y cruzó unos metros por detrás de este, notándose de inmediato que salían del socaire de las dos mil toneladas de patrullero. De repente, ya no sabía qué gotas caían del cielo y cuáles eran rociones de la mar levantadas por el viento y la embarcación. Las olas se alzaban como montañas por delante de la rhib, pero el patrón llevaba años dedicándose a aquello y hacía a la embarcación subir por ellas con fuerza, descendiendo con delicadeza al otro lado y aprovechando las zonas más calmadas para hacer cambios de rumbo mientras que a las olas siempre les presentaba la proa.

Un poco más allá, a veces escondido por alguna cresta y oscurecido por las cortinas de agua, se veía lo que tenía que ser el Patagonia III. El pesquero había quedado atravesado a la mar y al viento, con la proa hacia levante, por lo que su banda socaireada sería, también, la de estribor. A medida que se acercaban, pudieron ver una escala a mitad de la eslora, pero Jonás esperó a estar protegido por la superestructura del pesquero para dirigirse hacia ella. Aunque más pequeño que el Albatros, era mucho más grande que la rhib y algo de resguardo ofrecía.

—Tú primero, Diana —mandó Pablo en cuanto el flotador de la embarcación tocó el costado del Patagonia.

Ayudada por Salva y Rafa, el otro marinero, su hija se acercó hasta la escala y, dejando pasar dos olas para observar el balance, puso el pie en un peldaño desde lo más alto de la ola y comenzó a trepar, alcanzando la borda de forma mucho más rápida y ágil de lo que Pablo había esperado. Quizás debía dejar de pensar en ella como su niña pequeña. Al fin y al cabo, hasta había estado trabajando en verano como grumete en un velero en Baleares. Pablo la había visto algo cambiada desde entonces, pero no le había dado mayor importancia.

El siguiente en subir, siguiendo el protocolo naval, fue él. Las personas más caracterizadas debían pasar el menor tiempo posible en embarcaciones menores. El comandante del Albatros repitió los movimientos de su hija y alcanzó la cubierta del Patagonia, donde encontró una mano grande y callosa que lo ayudó a subir.

—Bienvenidos, síganme al puente.

—¡Gracias!

Colocándose detrás de Diana por si esta trastabillaba, Pablo siguió al pescador hacia el puente del pesquero. La lluvia caía con fuerza y las gotas rebotaban hasta la altura de sus rodillas. De no ser por la ropa de aguas, estaría empapado. El pesquero se bamboleaba tanto que empezó a preocuparse por la seguridad de todos, pero, si el capitán aspiraba a salvarlo, tendrían que intentarlo. Nada más entrar al puente, vio a un hombre de mediana estatura, espaldas anchas y barba dejada que se encendía un pitillo con un mechero de butano. A su lado estaba Grease, y, a ambos lados del puente, haciendo lo posible por no molestar pero sin perderse un detalle, Jerome y Juampe, dos de los hombres de Juan Carlos.

—¡Bienvenido, Skipper!

—Buenos días —saludó Pablo, mirando al pescador mientras generaba un pequeño charco de agua en el suelo.

—Buenos días. Bienvenido a bordo. Soy Marcelo Sosa, capitán del Patagonia.

—Pablo Marzán. Comandante del Albatros.

—¿No va a realizar vos mismo la maniobra? —preguntó Sosa.

El argentino se refería a la aproximación para el remolque, una evolución de por sí complicada que, en las condiciones de mar y viento reinantes, lo sería aún más.

—Mi gente es capaz de hacerla igual o mejor que yo —proclamó Pablo—, y he pensado que podría ser más útil aquí. Será más fácil coordinarnos.

El marino gaditano se había agarrado nada más entrar a un cable de acero que cruzaba el puente de banda a banda por encima de sus cabezas. Con las piernas bien abiertas, procuraba compensar el acusado balance del Patagonia, pero, sin agarrarse, habría sido incapaz de mantenerse de pie. Mirando alrededor, intentó hacerse con la situación. El Albatros estaba a unas mil yardas, aún a un rumbo que le permitiera dar socaire a la embarcación. Jonás se acercaba al patrullero, donde sería izado nada más llegar. En otras condiciones, podrían haberlo dejado en el agua, pero, con la mar como estaba, no había ninguna necesidad.

—¿Le importa que eche un vistazo a la avería, capitán? Mi gente puede ir preparando el remolque con los suyos mientras tanto, y el Albatros aún tardará unos minutos en aproximarse.

Sosa tardó unos segundos en responder, mirándolo primero a él y luego a los instrumentos del puente, pero pareció decidir que no tenía excusa para quedarse allí. La realidad era que el Patagonia estaba a merced de los elementos hasta que alguien le echara un cable.

—Está bien —gruñó—. ¡Cristian! ¡Cualquier cosa me llamás! —ladró hacia el marinero que había acompañado a Pablo hasta el puente.

Sin decir una palabra más, el capitán del Patagonia comenzó a descender por una escala interior, y Pablo lo siguió, no sin antes llevarse una mueca de Grease, que también fue tras él.

—Espéranos aquí, Diana —dijo Pablo antes de bajar.

Un minuto después, entraban en la sala de máquinas del pesquero, que, aunque mucho más pequeña que las del Albatros, debía de ocupar casi toda la parte posterior del fondo del barco. Sin decir una palabra, un hombre de la edad del capitán, con la cara curtida y las manos negras de grasa, los miró pasar. Pablo no era un experto en máquinas, pero llevaba suficiente tiempo embarcado como para identificar la mayoría de los sistemas allí presentes. Motor, generadores, planta de ósmosis, compresores de aire, caldera y un sinfín de sistemas menores que permitían que el barco navegase, albergase a su tripulación y conservase el pescado hasta la llegada a puerto.

Rodeando el motor, llegaron a un pequeño hueco entre este y el mamparo de popa. Sosa se colocó de lado para permitir que Pablo viera lo que tenía a sus pies, mientras que Grease, que ya había bajado antes, se quedaba un paso por detrás.

A popa del motor, una gran caja tenía abierta una tapa de registro por la que se podía mirar al interior. A un lado yacía la prueba del delito: un gran candado cizallado.

—¿Tienen una herramienta a bordo que…?

—Sí —gruñó el capitán—. La hemos confiscado y nadie la va a tocar hasta que lleguemos a puerto y la entreguemos a la policía. Pero…

—Pero podrían haber usado otra cosa y haberla echado al mar —completó Pablo—. ¿Tiene alguna razón para sospechar de alguno de sus hombres? —indagó, aprovechando la privacidad que les daba la cámara de máquinas.

—No —contestó, tajante, el argentino.

Pablo asintió. No esperaba otra cosa; los capitanes que creen tener a un loco de ese calibre a bordo tienden a desembarcarlo en cuanto lo detectan. Sosa aún debía de estar asimilando lo que le había ocurrido, y quizás tardase días en aceptar que uno de los suyos lo había traicionado.

Sacando del bolsillo la linterna que había traído ex profeso, Pablo iluminó la tapa de registro. Dentro, se vislumbraban una serie de ruedas dentadas que transformaban las rápidas vueltas del motor en lentos y potentes giros para la hélice. Entre las ruedas y encastrados en estas, un puñado de tuercas y tornillos deformaban los dientes de los engranajes, alguno de los cuales parecía haberse salido de su sitio. Pablo negó con la cabeza. Aquello era la pesadilla de cualquier marino. El Albatros tenía dos ejes, es decir, dos motores propulsores, cada uno conectado a una hélice, por lo que, para dejarlo al garete como el Patagonia, habría que hacerle lo mismo en las dos reductoras, pero aquello no le quitaba el frío que se le había metido en el cuerpo.

Incorporándose, miró al capitán del pesquero, buscando alguna reacción. Una maldición, una protesta. Algo. Sin embargo, Sosa lo observaba con cara de pocos amigos, pero aparentemente impasible. Pablo archivó aquello.

—¿Subimos? —preguntó—. Mi barco debe de estar casi listo para empezar la aproximación.

Dos minutos después, estaban en el puente. El Patagonia, con la proa al este, había quedado atravesado a la mar y al viento, lo que explicaba el acusado balance. Haciendo un barrido visual de los ventanales, Pablo no encontró al Albatros, así que lo buscó en el radar. Se había colocado en la aleta de estribor del pesquero, es decir, ligeramente más al sur y por su popa, ya posicionado para comenzar la aproximación para el remolque.

—Han pedido permiso para acercarse —informó el marinero que había quedado en el puente.

En la proa, Pablo identificó rápidamente a los suyos por los trajes de aguas, cuyo azul turquesa contrastaba con el amarillo de los chubasqueros de los pescadores. Sin embargo, algo no le cuadraba. Había tres hombres del Albatros, no dos. Entonces se dio cuenta de que Diana no estaba en el puente y, devolviendo la mirada a la proa, identificó inmediatamente a la más menuda de las figuras. El comandante del patrullero se llevó la mano al lóbulo de la oreja. No podía dar un espectáculo en el puente del pesquero. El capitán dejaría de confiar en él. Apretando los dientes, sacó el walkie que había llevado desde el Albatros.

—Castillo de puente —llamó.

—¡Castillo! —llegó la respuesta, apenas inteligible por el viento.

—¿Todo bien por ahí?

—Estamos listos, comandante. Tenían la maniobra ya preparada.

—De acuerdo, le vamos a decir al barco que se acerque. Tened cuidado.

A través del ventanal, Pablo vio a Salva girarse hacia el puente, quizás extrañado por aquella anormal preocupación de su comandante.

La maniobra de remolque debía ser preparada por el remolcado, de ser posible, pues era el que tenía la cabullería adecuada a su tonelaje y puntos de amarre. Los buques de salvamento tenían maniobras adaptables a cualquier barco, pero era posible que la del Albatros no valiera para el Patagonia, por lo que el pesquero había preparado la suya propia.

Pablo miró a Sosa. Allí él no era más que un invitado; un asesor como mucho, y correspondía al capitán dar la autorización.

Acercándose en persona a la radio, el argentino llamó a su barco.

—Albatros de Patagonia: estamos listos para que se aproxime.

—Vamos para allá —contestó Juan desde el patrullero.

Pablo se acercó al costado de estribor para ver a su barco acercarse. Enseguida vio crecer las barbas de espuma que nacían a uno y otro lado de la roda, la línea que dividía los dos costados en la proa. El Albatros tenía la difícil tarea de acercarse lo suficiente al pesquero como para pasar la maniobra de remolque de un barco a otro, pero sin darle. Para ello se había situado a sotavento, asumiendo que abatiría más que el pesquero. De esa forma, si había algún problema, los elementos tenderían a separarlos, no a juntarlos. El patrullero se acercaría con un ángulo de unos treinta grados sobre la proa del Patagonia. Si la maniobra salía bien, su popa debía pasar a unas yardas de la proa del pesquero para que se pudieran lanzar cabos de una cubierta a otra, para, finalmente, quedar delante del barco argentino. Pablo confiaba plenamente en las habilidades marineras de Juan, pero no podía dejar de preocuparse al ver a su barco en una situación tan comprometida con las condiciones meteorológicas reinantes.

El Albatros se fue acercando, y su comandante, ahora al otro lado, se asombró de lo grande que parecía visto desde el pesquero. Ligeramente por encima de la velocidad mínima de gobierno, la proa del patrullero pasó a unas decenas de metros del puente del Patagonia, continuando hacia delante mientras seguía acercándose. Pablo vio pasar a todo su barco por delante de donde estaba, separados tan solo por unas docenas de yardas de mar y lluvia. En la popa, detrás y debajo de la cubierta de vuelo, divisó al contramaestre y sus hombres, vestidos con los mismos trajes de aguas que llevaba él.

Poco a poco, la cubierta de vuelo pasó ante sus ojos y, cuando la popa del patrullero pasó por delante del puente del Patagonia, Pablo percibió el pequeño cambio de rumbo ordenado por Juan al otro lado. Tras un pitido de chifle apenas audible en el chaparrón, un petardazo marcó el disparo de un fusil lanzacabos desde la popa del patrullero. La flecha dibujó un arco perfecto que pasó por encima de la proa del Patagonia. Allí, sus hombres y los del pesquero se afanaron en coger el pequeño cabo que unía la flecha con el otro extremo, a bordo del Albatros. Un cabo algo más grueso fue atado a este primero y en el Albatros comenzaron a cobrar de él.

A popa del patrullero volvió a aparecer algo de espuma. Juan, sabedor de que ambos barcos ya estaban unidos, daba avante para alejarlos poco a poco y reducir el peligro. Una maniobra de libro, con el Albatros al mismo rumbo que el Patagonia, justo delante de este.

Al primer cabo le siguieron otros dos, progresivamente más gruesos, y el último fue enganchado en la pesada estacha de remolque que habían preparado en el pesquero. Desde el Albatros recuperaron el cabo y tiraron hasta que la estacha de remolque comenzó a salir por el alavante o guía de proa del Patagonia. En el Albatros, el molinillo de popa giraba y giraba para cobrar la maniobra, que flotaba entre los dos barcos, ya separados cerca de doscientos metros.

Unos minutos después, desde el patrullero avisaban de que la estacha de remolque estaba hecha firme, y, a bordo del Patagonia, unos metros de cadena salían por la proa. El tramo de cadena servía para añadir peso a la estacha y evitar que esta llegase a estirarse por completo, haciendo que la catenaria absorbiese parte de los tirones.

Tras avisar por radio, el Albatros comenzó a dar avante muy suavemente. Echar a andar dos barcos que sumaban miles de toneladas de desplazamiento, unidos por una estacha de menos de quince centímetros de mena, no era moco de pavo, así que el patrullero daba unas paladas avante, dejaba que la estacha se tensionase y, cuando recuperaba algo de catenaria, repetía la jugada. El proceso, lento y tedioso, no estaba exento de peligro, y tardaron cerca de media hora en alcanzar los cinco nudos, tras lo que comenzó otra maniobra compleja: una caída de rumbo de casi ciento ochenta grados para poner proa de vuelta al continente.

Por fin, más de una hora después de hacer firme el remolque, el Albatros y el Patagonia navegaban rumbo a Comodoro Rivadavia.

Capítulo Cinco

El rumbo de la pareja de barcos hacia el continente tuvo una ventaja y un inconveniente. La ventaja fue que la banda de babor de ambos quedaba socaireada, lo que permitió al Albatros usar su embarcación de babor para recuperar al personal que tenía a bordo del Patagonia. El inconveniente era que ambos barcos navegaban atravesados a la mar, lo que hacía la travesía bastante incómoda. Pablo ofreció al capitán del pesquero que él y todos los hombres que quisieran pasasen al Albatros, que con sus aletas estabilizadoras y mayor tamaño se movía algo menos, pero Sosa rechazó la oferta.

—¿Sabotaje? —preguntó Gabi.

Pablo estaba sentado en su sillón del puente, con su segundo de pie, a su vera, Grease al otro lado y Juan unos metros más allá, en la consola central.

—Sí —confirmó el comandante.

Nada más llegar de vuelta a bordo, se había dado una buena ducha caliente, sabedor de que su barco estaba en buenas manos, pero ahora había querido subir para hacerse con la situación. Le quedaba hablar con Diana, pero había preferido que ella también pudiese ducharse tranquila.

—¿Saben quién ha podido ser? —inquirió el segundo.

—No —contestó Pablo—. El capitán dice que no sospecha de nadie.

—¿No le has ofrecido…?

—¿Que se quedaran los de seguridad con él? Sí, claro. Me ha dicho que no.

—Pues tiene un saboteador a bordo. Dependiendo de cuál fuera su objetivo, a lo mejor vuelve a intentar algo —insinuó Gabi.

—Yo también lo he pensado, Gabi, pero no lo puedo obligar. Es un poco cabezón y bastante orgulloso, o eso me ha parecido. ¿Tú cómo lo has visto, Chief?

—El tío está jodido; yo también lo estaría —contestó el tejano, encogiéndose de hombros.

—Me ha parecido un capullo —declaró Pablo—. No me sorprendería en absoluto que alguien de la tripulación le tenga manía.

—¿No habéis visto a nadie que os diera mala espina? —insistió Gabi.

—Son pescadores artesanales que llevan días en la mar. Todos tienen mala pinta, Gabi —suspiró Pablo.

—Me preocupa su seguridad y, por tanto, la nuestra, comandante.

—Lo sé, segundo. A mí también, pero no podemos hacer mucho más. Si alguien pica el remolque, no lo volveremos a dar salvo que nos deje encerrar a sus hombres abajo y hacernos cargo nosotros. Si pasa algo dentro del pesquero… no es nuestra responsabilidad. No me gusta, pero es lo que hay.

Durante unos segundos se hizo el silencio y cada uno se sumió en sus pensamientos.

—¿Qué hay de nuestro relevo, Juan? —quiso saber el comandante.

—La Prefectura Naval argentina no tenía ningún barco en la zona —informó el asturiano con su habitual voz pausada—. Han activado un patrullero de altura de la clase Halcón que prometen nos dará el encuentro mañana por la mañana.

—Todo un día así… —murmuró Pablo.

—¿Tienes algo en mente, comandante? —quiso saber Gabi.

—Nada en concreto —musitó Pablo, mirando al horizonte—. Solo que esto no hace más que recalcar lo infructuoso de nuestra presencia aquí.

—¿A qué te refieres?

—A que no podemos estar así indefinidamente —explicó Pablo—. En primer lugar, porque con los permisos que tenemos no vamos a lograr los objetivos que buscan los argentinos y, tarde o temprano, nos van a echar. Pero, además de eso, cumpliéramos nuestros objetivos o no, yo no puedo volver a casa con Marta y Diana sin haber puesto remedio a la amenaza que se cierne sobre nosotros, y eso no lo voy a conseguir remolcando pesqueros.

—Ha sido coincidencia, comandante —apuntó Juan.

—Y, como tú mismo dijiste, nos puede servir para congraciarnos tanto con las autoridades como con los pescadores —apuntó Gabi.

—No me malinterpretéis —dijo Pablo—, es gratificante poder ayudar a esos desgraciados, pero creo que la situación es reflejo del impasse en el que nos encontramos. Esto va a ser lo más importante que hagamos aquí, y no nos ayuda a cumplir la misión ni a mí a proteger a mi familia.

—¿En qué estás pensando, comandante? —preguntó el segundo.

Pablo meditó la respuesta unos segundos.

—Nada en concreto —apuntó—, pero empiezo a pensar que vamos a tener que ser más imaginativos. Hemos venido hasta aquí asumiendo que los intereses chinos serían suficiente para llamar su atención si empezábamos a inmiscuirnos, pero ni nos estamos inmiscuyendo ni sabemos si, realmente, esos intereses son tan valiosos. Quizás haya que hacerles mirar hacia aquí de alguna manera —elucubró.

—¿Cómo? —preguntó Gabi—. Sobre todo, ¿cómo sin saltarnos las normas que nos han puesto los argentinos?

—No sería la primera vez que jugamos con la delgada línea roja que establece nuestro patrón —sonrió Pablo—. En cuanto al cómo, ya tenéis algo a lo que darle vueltas a la cabeza —añadió con la misma mueca—. Yo os dejo un rato, que tengo que echarle una bronca a mi hija.

El comandante del patrullero se bajó del alto sillón de estribor del puente y salió por la puerta de popa, pasando por delante de la diminuta radio hasta alcanzar la escala que bajaba hacia el pasillo de oficiales. Allí llegó a su cámara, donde se encontró a Marta hablando con Diana, que aún tenía el pelo mojado.

—Diana, tenemos que hablar.

El tono de su voz hizo que Marta agachara la mirada y se pusiera de pie.

—Me voy a poner una serie en la cámara de oficiales —dijo, dándole un beso al pasar—. No seas muy duro con ella —le susurró al oído.

Pablo esperó a que su prometida saliera antes de hablar, pero su hija se le adelantó:

—Papá, sé lo que me vas a decir y tienes toda la razón.

Aquello lo dejó sin palabras.

—No volverá a pasar, te lo prometo —continuó Diana—. Soy consciente de que me he portado como una niña y esto es tu trabajo.

—Guau —logró decir Pablo—. Te lo agradezco, peque. Solo quiero que entiendas que todo esto no es un juego. Sé que ya eres adulta y puedes tomar tus propias decisiones, pero aquí no solo tengo que velar por ti, que es algo que seguiré haciendo aunque seas abuela, sino que tengo que evitar poner a mi gente en peligro para protegerte.

—Lo sé y lo entiendo. No volverá a pasar, de verdad. Es que estoy harta de estar aquí encerrada —resopló.

—Es normal —concedió Pablo—. Ven, dame un abrazo.

Padre e hija se fundieron en un abrazo en medio de la cámara.

—Tengo mucho miedo de que os pase algo —confesó Pablo, mirando a su hija a los ojos—, pero te prometo que te voy a dejar hacer cosas si creo que no ponemos en peligro a la dotación.

—¡¿De verdad?!

—Lo prometo —repitió él.

El Syren solo se distinguía de la superficie del mar por el metálico de su acabado, pues el azul grisáceo en el que estaba pintado desaparecía casi perfectamente en las aguas del Atlántico Sur. Acostumbrado a navegar por zonas de aguas turquesas y playas blancas, el megayate parecía fuera de lugar allí, pero Thagaard no se había gastado varias millonadas en su diseño para que no fuese capaz de navegar en casi cualquier condición meteorológica. Dotado de aletas estabilizadoras, como los cruceros de pasaje y los barcos de guerra, el balance se lograba reducir, aunque, respecto a las cabezadas, no había nada que hacer. Por suerte, su diseño y su tonelaje hacían que las olas de tres o cuatro metros parecieran de juguete.

Tras salir de Buenos Aires, habían arrumbado al sudeste, buscando la gran flota pesquera china y el límite de la zona económica exclusiva argentina. Por desgracia, los potentes motores del Syren los habían llevado hasta allí en menos de un día, lo que había reducido el tiempo que Thagaard podía dedicar a disfrutar de la compañía, y lo había obligado a pensar en qué iba a hacer al llegar. Por lo pronto, su principal preocupación era que los barcos de la Prefectura Naval y de la Armada Argentina no lo vieran por allí. Por suerte, habían contratado al Albatros, precisamente, porque no iban sobrados de barcos, al menos de barcos que pudieran tener en la mar un buen número de días al año, con lo que no era tan habitual encontrarse con uno de ellos por aquella zona. Sin embargo, para no jugársela, Thagaard había conseguido que Gus Rojas le pasara las patrullas previstas de los barcos argentinos, con la excusa de orientar al Albatros y la promesa de no compartir la información directamente ni con el patrullero ni con Faunamarina.

—Nos vemos en este punto —dijo el danés al capitán del yate, que ejercía como tal solo en papeles, pues él mismo tomaba todas las decisiones y ejecutaba en persona las maniobras más complejas—. ¿Vamos? —preguntó a Natalia.

Estaban en el puente, decorado en maderas nobles, como un barco clásico, y con todas las ayudas a la navegación, que no eran pocas, ocultas tras paneles barnizados. Habían planeado la ruta que haría el helicóptero sobre la carta náutica, coordinando el punto en el que se encontraría el barco para tomarlo al final del vuelo. Para permitir que la aeronave recorriera la máxima distancia y no tuviera que volver sobre sus pasos, el barco avanzaría a toda velocidad.

Thagaard también pilotaba el helicóptero en persona, siendo uno de los juguetes que tenía a bordo, junto al Fjord, un pequeño yate que atracaba dentro del propio Syren, el Rokkefisk, un minisubmarino, y las motos de agua y otras embarcaciones menores. Cogiendo a Natalia de la mano, salieron del puente y descendieron una cubierta, dirigiéndose hacia popa.

Una puerta que habitualmente daba acceso al hangar, ahora los sacó a la intemperie. El techo y las paredes estaban formados por piezas con forma de escamas que se plegaban hacia la proa, dejando al aire la plataforma que ejercía al mismo tiempo de hangar y de punto de toma. Sobre ella, el pequeño y fiable EC120 Colibrí esperaba a sus pasajeros. El helicóptero, al igual que el barco, tenía un piloto oficial contratado, pero, al igual que el barco, volaba más a los mandos de Thagaard. Además, el danés había hecho al piloto sentarse detrás para este vuelo, de forma que Natalia pudiese ponerse delante con él. Era más que capaz de volar el aparato solo, y, si tenía alguna necesidad, podían cambiarse el sitio en el aire, aunque resultara un poco incómodo.

Las comprobaciones prevuelo ya estaban pasadas y solo tuvieron que meterse en la cabina y abrocharse los cinturones. Thagaard sacó la lista de comprobación y, metódicamente, siguió todos los pasos que permitían arrancar el aparato y dejarlo listo para salir a volar. Unos minutos después, con las trincas que lo hacían firme a cubierta retiradas y el Syren aproado al viento, tiraba del colectivo para levantar el aparato de la cubierta.

El viento era fuerte, pero el EC 120 tenía potencia de sobra, y, mientras fuera por el morro, el viento lo ayudaba a sustentar. Una vez libró claramente el palo del yate, Thagaard lo dejó en estacionario un instante para comprobar que todo estaba bien y, eligiendo la banda por la que parecía entrar más viento, bajó un poco el morro con el cíclico, tiró del colectivo y permitió que el aparato ganara velocidad y altura.

Antes de alejarse, el danés dio un par de vueltas al Syren, tanto para su beneficio como para el de su invitada. Estaba muy orgulloso de su barco, que había ayudado a diseñar y en el que pasaba la mayor parte del año. Las esbeltas líneas del megayate surcaban las olas con la gracia de un cisne y la fuerza de un tiburón. Dejando que el Colibrí perdiera algo de altura, hizo una última pasada por un costado del barco y se alejó hacia levante.

Thagaard había cargado la ruta en el sistema de navegación del helicóptero y ascendió hasta una altura cómoda mientras ponía rumbo al primer punto. Aquel día había un patrullero argentino en la zona: el Thompson, de la clase Halcón, prácticamente los únicos con capacidad oceánica de la Prefectura. El magnate quería comprobar que la información que le pasaba Gus era fidedigna y constatar la actitud de las autoridades argentinas con los pesqueros chinos. Además, era un buen punto de partida para empezar. Volar sobre la mar podía ser muy aburrido y el EC 120 no tenía ningún sensor; solo podían confiar en sus ojos para encontrar algo allá abajo.

El danés aprovechó el trayecto para enseñarle a Natalia los controles básicos del helicóptero, dejando incluso que pusiera sus manos sobre el cíclico y el colectivo para que notara los movimientos que hacía él para controlar el aparato.

Al llegar al primer punto del recorrido, como era de prever, no encontraron más que millas y millas de agua, pero el Syren, que los seguía a toda máquina, los informó de lo que podía ser un contacto radar unas veinte millas más al norte. El yate navegaba con el sistema de identificación automática AIS apagado para evitar ser visto, algo que le podía dar algún quebradero de cabeza burocrático, pero que era preferible a que los argentinos se enteraran de que estaba por allí. Thagaard dio orden al capitán del Syren de alejarse del contacto al tiempo que él, con el helicóptero, se dirigía hacia allí.

No tardaron más de diez minutos en llegar, y, efectivamente, desde ocho millas de distancia, se distinguía un contacto en la superficie. El helicóptero del Syren no tenía marca alguna, por lo que sería imposible de identificar salvo que leyeran su matrícula, pero el danés no tenía ninguna intención de jugársela. Buscando la demora del sol, rodeó el contacto hasta situarse entre el astro rey y el barco, y comenzó a acercarse lentamente. Sabiendo a quién esperaban encontrarse por allí, no tardaron en identificarlo. Desde una distancia de cinco millas, Thagaard estaba seguro de que se trataba del Thompson o, si acaso, de alguno de sus gemelos. Haciendo un viraje cerrado que provocó un gritito de Natalia, comenzó a alejarse del barco de la Prefectura mientras miraba alrededor. No había un solo contacto cerca, y el Syren no lo había informado de más barcos en la zona.

El danés dedicó los siguientes minutos a cerciorarse de que el patrullero estaba solo en medio de la nada, procurando siempre mantenerse suficientemente alejado como para que no lo vieran. No había nadie alrededor. Meditando qué podía significar aquello, puso el morro hacia el sur y se dispuso a recorrer la línea imaginaria que, paralela a la lejana costa, separaba la zona económica exclusiva argentina de las aguas libres para cualquier pesquero.

Durante cerca de media hora, no vieron a nadie. Thagaard empezaba a pensar que aquello iba a ser un fiasco cuando Natalia señaló hacia el horizonte con la mano.

—¿Allá no hay algo?

—Buena vista —sonrió el danés, divisando la pequeña mancha.

Inclinando sutilmente el cíclico, hizo al helicóptero cambiar ligeramente de dirección y comenzaron a acercarse al contacto. Pronto quedó patente que no se trataba de uno, sino de toda una flota, y Thagaard puso un rumbo con el que mantener una distancia prudencial con ellos.

Habían encontrado a los pesqueros chinos. Era de día, así que no parecían estar faenando, pero se desplazaban todos en la misma dirección, alejándose del patrullero argentino que estaba más al norte. ¿Conocían su presencia o era solo casualidad? Los chinos parecían navegar justo por fuera de las doscientas millas que marcaban la zona económica exclusiva y, casualmente, se alejaban del único barco de las fuerzas de seguridad que había por allí. ¿Se meterían dentro de las aguas argentinas por la noche para faenar? Thagaard decidió que ya sabía dónde iba a estar el Syren aquella noche.

La profunda ensenada daba resguardo de la mar reinante, y el Syren se deslizaba suavemente proa a su atraque en Puerto Argentino, conocido como Stanley por el otro bando de aquella famosa guerra. Thagaard patroneaba el megayate con mano segura, disfrutando una vez más de su juguete preferido. A su lado, Natalia miraba alrededor, mientras que el capitán, un paso más atrás, conversaba en voz baja con el práctico. El danés insistía en que distrajera a los pilotos para que él pudiera hacer la maniobra de atraque lo más tranquilo posible.

Dos noches antes, el Syren había acechado a los pesqueros chinos para confirmar la suposición de Thagaard. Nada más caer la noche, la flota de poteros se adentraba en la zona económica exclusiva argentina, donde encendían sus potentes focos para atraer a los calamares y faenar toda la noche. La curiosidad le hizo dar orden de sacar el Colibrí, aquella vez bajo el mando de su piloto, para buscar al patrullero argentino. Lo encontraron cincuenta millas más al norte, a una distancia más que suficiente para que la curvatura de la Tierra le impidiera detectar a los chinos por el radar. Thagaard aprovechó que el helicóptero estaba en el aire para darle orden de comprobar el tamaño de la flota china, averiguando un dato inesperado: al norte, en la zona más próxima al barco de la Prefectura Naval argentina, los chinos se apiñaban entre ellos; sin embargo, a medida que el helicóptero recorrió la zona hacia el sur, la distancia entre pesqueros se hacía cada vez más grande. El danés decidió que aquello era demasiada casualidad y estuvo un día entero dándole vueltas. Pensó en llamar a Pablo, pero le gustaban los retos y quería solucionar aquel enigma por su cuenta.

La flota pesquera china parecía huir de los barcos de las fuerzas de seguridad argentinas, algo totalmente previsible, ya que estaban violando sus aguas y los patrulleros tenían la misión de impedirlo. Sin embargo, lo curioso era que los chinos parecían saber la posición del enemigo. Era solo una impresión, pero Thagaard estaba convencido de que era demasiada casualidad. Todo el día navegando para alejarse del patrullero y, precisamente, los barcos que estaban más cerca estaban todos apiñados, como si ninguno quisiese ir una milla más al norte, mientras que los que estaban más alejados faenaban con más libertad. Lo que no tenía sentido era que los chinos supiesen dónde estaba el barco argentino. El mismo horizonte radar que impedía que el patrullero los detectara a ellos, evitaba también que sus radares localizaran al barco de la Prefectura. Es más, aunque lo viesen en el radar, cosa del todo imposible, no tendrían forma de saber que se trataba, precisamente, del patrullero.

Inicialmente, Thagaard pensó que los chinos podían tener información privilegiada de los movimientos de los barcos argentinos, de forma parecida a como él la recibía a través de Gus. Sin embargo, aquella noche parecían conocer con precisión la posición del patrullero, y el dueño del Syren no terminaba de imaginarse cómo hasta que le comentó sus dudas a Natalia. La directora de la ONG se encogió de hombros y señaló que quizás usaban un helicóptero, como ellos. Thagaard descartó la idea por absurda, ya que un potero no tenía capacidad para operar con helicópteros, pero aquello hizo que se le encendiera una bombilla. No hacía falta un helicóptero volando desde un barco para cubrir grandes zonas marítimas. De hecho, un avión las podía cubrir mucho más rápido, con el único inconveniente de que necesitaba una pista en tierra desde la que operar…, salvo que los chinos tuvieran un portaviones cerca, cosa que dudaba. La costa más cercana, evidentemente, era la argentina, pero sería más fácil ocultar los movimientos de una aeronave si esta operaba desde otro país, y daba la casualidad de que había unas islas, pertenecientes a una potencia europea, no muy lejos de allí.

Tras una maniobra magistral por la que el práctico lo felicitó, el Syren quedó atracado en Puerto Argentino y Thagaard bajó con Natalia al salón que daba acceso al solárium. Era tarde, y aquel día no lograrían hacer nada más, así que el danés se disponía a pasar una velada agradable con su invitada. Mientras tanto, el Colibrí no estaba a bordo del yate, sino que había despegado antes de que se acercaran a puerto para dirigirse a un aeródromo cercano. Thagaard había dado orden al piloto de pasearse por todos los aeropuertos locales para intentar averiguar si algún avión salía desde allí a menudo. Quizás, un avión con relación con alguna empresa China y que salía y llegaba al mismo sitio, con lo que su propósito no sería transportar personas o material, sino, más bien, observar lo que ocurría allí por donde volaba.

—¿Cuál es el plan? —inquirió Natalia al sentarse junto a él en uno de los sofás.

—Por ahora, disfrutar de la compañía —repuso él con su mejor sonrisa de galán.

—Hen, no me malinterpretes, pero no he venido de vacaciones. Tengo una ONG que dirigir y estar aquí bebiendo champaña contigo no está salvando la fauna marina.

—Ya es tarde —observó Thagaard—. Con la información que nos dé Stellan —dijo refiriéndose al piloto del Colibrí—, mañana podremos intentar hacer nuestras averiguaciones. Ten en cuenta que es solo una corazonada y no podemos pretender llegar a la torre del aeropuerto y exigir los registros de todos los vuelos. Esto no es Argentina, por mucho que os pese, y las autoridades aquí no nos tienen manía, pero eso no significa que debamos ir por ahí anunciando nuestra presencia. Si estoy en lo cierto y los chinos están volando desde aquí para apoyar a su flota, no pueden enterarse de que los estamos buscando.

Pasaba una semana desde que el Albatros remolcase al Patagonia. A mitad de camino a Comodoro había sido relevado por el Teniente Olivieri, uno de los dos remolcadores oceánicos de la Armada argentina. Cuando Pablo lo vio acercarse, por un momento se imaginó teniendo que volver a auxiliar a los dos barcos, pues el Olivieri debía de doblar en edad al Patagonia, y se le notaba. Una búsqueda en internet les dio el dato: construido en 1981 en Estados Unidos, fue adquirido por Argentina seis años después. En el fondo, el Patagonia tuvo suerte, pues la alternativa, el Alférez Sobral, era de 1944 y estaba basado en Mar del Plata. Pablo dudaba mucho que hubiese sido capaz de hacer aquel viaje, y mucho menos tirando del potero.

Hacía solo unos minutos que había amanecido, y el comandante del Albatros estaba en el puente, absolutamente aburrido mientras miraba la proa de su barco hundirse en las olas. Con el patrullero de vuelta en el límite de la zona económica exclusiva argentina, había poco que hacer. El Blackjack estaba en el aire, una vez más, sobrevolando la flota china e intentando encontrar algo que los ayudara a darle sentido a todo aquello, pero no parecía que fuesen a tener suerte. Durante varias noches seguidas, habían detectado poteros chinos metiéndose en la zona económica exclusiva para faenar. Limitado por las órdenes que había recibido a través de Thagaard, informaron a los argentinos, y la respuesta de estos había sido que mantuvieran el seguimiento en la distancia, que ellos despacharían un patrullero para encargarse de la situación. Pablo se había cabreado las primeras dos veces, pero ya ni siquiera se molestaba. Tenía claro que con las reglas que les habían impuesto no iban a solucionar nada, así que ahora se concentraba en intentar encontrar una salida a la absurda coyuntura en la que se hallaban. Por una parte, tenía el consuelo de que, mientras estuvieran allí, Diana y Marta estaban a salvo, pero la situación no se podía estirar indefinidamente y seguía empeñado en encontrarle una solución permanente.

La reacción de los barcos argentinos, como cabía esperar, era demasiado lenta para ser efectiva. Para cuando llegaban a la zona en la que se encontraban los chinos, estos habían abandonado las aguas prohibidas para ellos, y los sudamericanos no parecían dispuestos a perseguirlos más allá de la línea de doscientas millas náuticas. Pablo estaba seguro de que los chinos lo sabían y se aprovechaban de ello. El Blackjack había recabado suficiente información como para identificar perfectamente los pesqueros que violaban la zona económica exclusiva, pero los argentinos no estaban dispuestos a actuar salvo en caliente, y tampoco pretendían dejar que el Albatros lo hiciera.

Durante las últimas dos noches, Pablo había detectado un comportamiento especialmente curioso entre los barcos chinos. Con el dron en el aire, detectaron a la flota china, informando de ello a los argentinos. Para no asustar a los pesqueros, el Albatros permanecía a una distancia prudencial, evitando ser visto y así intentando que los patrulleros argentinos pudieran llegar por sorpresa. Sin embargo, los barcos chinos no solo huían de las fuerzas de seguridad locales, sino que parecían tener desarrollada una eficaz táctica defensiva. Lo primero quizás fuera casualidad: uno de ellos podía haber detectado al patrullero de la Prefectura o la Armada argentina unos días antes y la flota navegaba en dirección contraria para alejarse de él. Pero lo segundo era demasiada coincidencia.

Una vez el Albatros daba el aviso y un barco argentino comenzaba a acercarse, la flota china se movía para alejarse, pero un puñado de barcos se quedaban atrás. Jugando con la invisible línea que marcaba la frontera de la zona económica exclusiva, parecían esperar a que el patrullero argentino se acercara a ellos. Eso permitía que el resto de la flota se marchara impune mientras que atrás quedaban pesqueros que no podían ser acusados de haber violado la zona de pesca argentina. Pablo quería asegurarse de que, efectivamente, los que quedaban atrás eran los que, al menos ese día, se habían comportado de forma legal, pero, de ser así, aquello podía tener consecuencias insólitas. En primer lugar, suponía una coordinación entre los pesqueros chinos difícil de explicar, al menos, entre marinos occidentales. Y, en segundo, indicaba que los chinos, de alguna manera, conocían con precisión los movimientos de los barcos argentinos. Por más que le daba vueltas, no se le ocurría cómo, pero tampoco era capaz de imaginar otra explicación.

—Hemos salido en la tele —anunció Gabi entrando en el puente.

—¿Qué?

—Y en los periódicos también —añadió el segundo, tendiéndole varios folios.

Pablo los cogió y enseguida se percató de que eran noticias web impresas. Los titulares eran de todos los géneros, de los más coloridos a los más serios, pero en todos hablaba de las averías sufridas por dos pesqueros argentinos en tan solo unos días. Extrañado, Pablo buscó los nombres de los rotativos, percatándose de que se trataba de diarios locales. Dudaba que la noticia tuviera importancia para llegar a los noticieros nacionales.

En todos los recortes se hablaba de dos pesqueros argentinos, el Patagonia y otro llamado Cruz del Sur, que habían sufrido averías de gravedad recientemente, necesitando que los remolcasen hasta puerto. En todas las noticias se hacía referencia a la asistencia prestada por el Albatros en primera instancia, aunque en varias ni siquiera aparecía el nombre.

—¿Crees que servirá para que nos miren con buenos ojos? —quiso saber Pablo, preguntándose por qué su segundo le enseñaba aquello.

—Mira lo que dicen de las averías —indicó Gabi.

El comandante del Albatros leyó con más detenimiento. En ambos casos, la respuesta oficial era que la causa de las averías era desconocida, pero casi todas las noticias se hacían eco de gente del entorno de ambos pesqueros diciendo que aquello era demasiada casualidad. Alguno, especialmente bien informado, por lo que parecía, decía que no se caían tuercas dentro de dos cajas de engranajes por casualidad.

Pablo alzó la cabeza y miró a Gabi, que lo observaba con una mueca entre divertida y preocupada.

—Mayday, mayday, mayday.

La llamada internacional de socorro les hizo volverse a los dos hacia la consola central del puente, donde estaba la radio.

—Aquí pesquero Narval, nos encontramos a la deriva en posición…

Pablo y Gabi se miraron mientras Marcos, que estaba de guardia, y el marinero de puente copiaban la posición. ¿Podía ser? ¿Otro más?

—Está a menos de cincuenta millas de aquí, comandante —anunció el joven oficial.

—Vamos para allá —ordenó Pablo—. Máxima velocidad. Estableced contacto y preguntad qué les pasa. Avisad a Joseba, aunque no creo que saquemos el helo. Si vuelve a ser lo mismo, en dos horas estamos allí. Decidle a Grease que cuente con venirse conmigo para echar un vistazo.

Al final tuvieron que sacar el helicóptero. La mar estaba muy al límite para las embarcaciones, así que, tras discutirlo con Joseba, decidieron que el Agusta Bell 412 llevaría al personal que fuera necesario hasta el Narval. Sin posibilidad de tomar sobre el pesquero, tendrían que arriarlos con el gancho y colocarlos sobre la cubierta como si de un saco se tratara.

Pablo no quería perder la oportunidad de ver en primera persona lo que había ocurrido. Tres sabotajes en tan poco tiempo no podían ser casualidad, y cualquier pista podía acercarlos a resolver aquel misterio. Más allá de la curiosidad, el gaditano estaba convencido de que aquello podía afectar a su misión; era un gran defensor de la necesidad de conocer bien el entorno en el que operaba el Albatros, y aquello, desde luego, lo estaba definiendo.

A pesar de todo, asomado por la puerta del helo a unas pocas decenas de pies de la superficie y viendo la espuma de las olas romper allá abajo, Pablo empezaba a dudar de su decisión. Confiaba en la habilidad de Joseba, pero el miedo tiene una parte irracional, y, por mucho que se dijera que el piloto vasco lo iba a dejar sobre la cubierta del pesquero con la suavidad con la que se mueve una estatua de cristal, no podía evitar que las manos le temblaran. A su lado, Gabi y Grease parecían llevar la procesión por dentro. Pablo les había pedido que lo acompañaran para evaluar la situación, uno por su conocimiento de las plantas propulsoras navales y el otro por su sagacidad, pero ahora se arrepentía de haberlos puesto en aquella situación.

—Un minuto —anunció Joseba por el circuito interno.

Arturo, el operador de cabina del helo, cogió el gancho que colgaba de la pequeña grúa lateral y tiró de él. Pablo ya llevaba puesto el arnés con el que lo descolgarían, y Arturo le enganchó el cable y comprobó que el grillete quedaba bien cerrado.

—¿Se acuerda de cómo se abre, comandante? —gritó por encima del estruendo del rotor.

Pablo le demostró que sabía hacerlo y recibió un pulgar hacia arriba como respuesta.

Segundos después, el helicóptero pareció perder velocidad horizontal, sin embargo, el ruido del rotor aumentó. Mirando por encima del hombro de Arturo, Pablo atisbó un pesquero que, desde allí arriba, parecía diminuto.

—Listo, comandante —gritó el operador de cabina segundos después, haciéndose a un lado para dejarle paso.

Pablo, tal y como le habían enseñado antes de salir del Albatros, se sentó en el suelo del helicóptero y buscó los patines con los pies. Dándose la vuelta, quedó mirando al interior de la cabina e, instantes después, recibió otro pulgar hacia arriba de Arturo. Sin pensárselo dos veces, pues sabía que si lo hacía nunca se atrevería, quitó los pies de los patines y se quedó colgando del cable. Inmediatamente, notó cómo la grúa lo dejaba bajar.

La sensación era de entrega incondicional y pánico absoluto. Estaba aterrado, pero no había nada que hacer al respecto. A los pocos metros, comenzó a girar sobre sí mismo sin control. Le habían advertido que podía ocurrir, pero nada lo habría preparado para aquello. Las palas del Bell 412 generaban un torbellino que anulaba sus sentidos. El mundo parecía girar a su alrededor. No oía nada. No sentía más que el aire azotando su piel. Asustado, gritó, y escuchar su propia voz, aunque fuera como si estuviese aullando desde la otra punta de un campo de fútbol, lo tranquilizó. Mirando hacia abajo, se percató de que solo le quedaban un par de metros y flexionó las rodillas como le habían indicado. Un último vistazo hacia arriba solo le ofreció la silueta de la panza del helo, que parecía fijado al pesquero con pegamento, a pesar de la ventolera.

Pablo se concentró en aterrizar.

Sus botas tocaron la cubierta de forma mucho más suave de lo que se hubiera imaginado, y, en cuanto notó que el cable perdía tensión, se apresuró a soltar el grillete, haciendo la señal hacia arriba de que estaba claro. Segundos después, el cable ascendía de vuelta hacia el Agusta Bell, y Pablo miró alrededor buscando dónde resguardarse.

Estaba en la proa del Narval, donde había algo más de espacio. Al no tener ninguna experiencia operando con helicópteros, habían pedido a la tripulación que se mantuviera alejada, y estos habían obedecido disciplinadamente. No había nadie en cubierta. Mirando al puente, comprobó que parecía haber alguien tras los ventanales, y, parapetándose tras una caja enorme, se dispuso a ver bajar a Gabi y a Grease. Ahora que él ya había pasado por el mal trago, le parecía mucho más divertido.

La figura atlética que ya colgaba del Agusta Bell tenía que ser la de su segundo. Pablo apenas pudo verle la cara, así que no sabía qué le pasaba por la cabeza al de Ferrol, pero sonrió al verlo girar como una peonza. El jefe de Operaciones del Albatros aterrizó a unos centímetros de donde lo había hecho él y se soltó del cable con rapidez, mirando alrededor hasta encontrar a Pablo y acercándose.

—¡¿Qué tal?! —preguntó el comandante del Albatros por encima del estruendo del helicóptero.

—Habría preferido mojarme en la rhib —replicó Gabi, impasible.

Pablo soltó una carcajada y se dispuso a ver bajar a su jefe de Máquinas. Un minuto más tarde, el tejano se les unía al tiempo que el helicóptero ganaba altura y se establecía en un cómodo circuito a una banda del Narval.

—¿Cómo ha ido, Chief? —se interesó Pablo.

—¡Algunos ya somos expertos, comandante! ¡Lo he disfrutado tanto como la otra vez! —exclamó el tejano.

Evitando poner los ojos en blanco, le dio una palmada en la espalda a su jefe de Máquinas y se volvió hacia el puente. El helicóptero se había alejado suficiente como para que caminar por la cubierta no fuera un suplicio, y pocos segundos después subían la escala que daba acceso al pequeño puente.

—Buenos días —saludó Pablo, asomando la cabeza por la puerta—. Permiso.

—¡Adelante! —dijo una voz masculina pero aguda.

El Narval era muy parecido al Patagonia, y el pequeño puente estaba abarrotado con lo que parecía ser toda la tripulación. Por un instante, Pablo pensó en su seguridad, pero nada parecía indicar que estuvieran en peligro. Además, con el helicóptero sobrevolándolos y el barco unas pocas millas más atrás, nadie con intenciones aviesas tenía ninguna esperanza de salir bien parado de allí. A pesar de ello, por si se encontraban con alguien desequilibrado o una situación tensa, los tres oficiales del Albatros llevaban una pistola cargada bajo el traje de aguas. Habían pensado en que los acompañara alguien del equipo de seguridad, pero la maniobra de izado y arriado por grúa desde el helicóptero era muy lenta como para llevar a más gente, y Pablo no había querido renunciar a que lo acompañaran Gabi y Grease.

—Soy Pablo Marzán, comandante del Albatros —se presentó.

—Fede Azorín —contestó el capitán.

Se trataba de un hombre más joven que el patrón del Patagonia, de estatura media, delgado, con el pelo castaño y ojos aguamarina. Su mirada le daba cierto aire risueño que ni la situación en la que se encontraba parecía haber podido empañar.

—Estos son mi segundo y mi jefe de Máquinas —indicó Pablo—. Gabi Huesca y Thomas Johnson.

—Supongo que querrán ver el sabotaje.

—¿Tan seguro está de que ha sido intencionado?

—Miralo vos mismo —contestó el argentino—. Jorge, quedate aquí, por favor.

El patrón del pesquero los guio hacia las entrañas de su barco, siguiendo un camino idéntico al que había recorrido unos días antes a bordo del Patagonia. En dos minutos, rodeaban el motor principal del Narval para asomarse a la caja de engranajes. Una vez más, yacía abierta, con el candado cizallado en el suelo a unos palmos de distancia.

Pablo se asomó a mirar, sacando del bolsillo una linterna. Lo que encontró fue casi un calco de lo que había visto en el Patagonia: ruedas dentadas hechas polvo por un puñado de tornillos y tuercas que, evidentemente, alguien había tirado dentro. El comandante del Albatros tendió la linterna a sus dos hombres y se hizo a un lado para permitirles mirar a ellos.

—Capitán —dijo aprovechando—, sé que es una pregunta incómoda, pero tengo que hacerla: ¿hay alguien a bordo que podría…?

—Imposible —contestó el argentino.

—Sé que es difícil de imaginar; supongo que lleva años navegando con estos hombres, pero está claro que alguien ha hecho esto deliberadamente. También empieza a ser evidente que se trata de un esfuerzo coordinado en la flota de poteros, pero es obvio que se trata de miembros de las tripulaciones. ¿Quizás algún sindicato descontento…?

—Comandante, le he dicho que es imposible porque no hay a bordo una herramienta capaz de hacer eso —contestó el argentino, señalando el candado.

—¿Qué?

—¿No tienen unas cizallas a bordo? —inquirió Gabi, que había escuchado la conversación atentamente.

—Me deshice de ellas después de tener noticias de los otros dos sabotajes —anunció Azorín.

—¿Y no podría haberse hecho con otra herramienta? —preguntó Pablo.

—Podría —intervino Grease—, pero no habría roto el candado así —dijo señalando el corte recto y limpio.

—Quizás alguien haya subido unas cizallas a bordo sin su conocimiento —aventuró Pablo.

—Se registró el barco entero al salir de puerto —informó Azorín—. Lo he vuelto a hacer después de que nos hayan saboteado. No había cizallas a bordo al salir de puerto. No las había esta mañana.

Pablo miró a sus dos oficiales. Algo en aquella historia no encajaba. ¿Qué se les estaba escapando? Gabi y Grease no parecían tener nada que ofrecer, así que se vio obligado a seguir preguntando:

—¿Qué me está diciendo, capitán?

—Que lo ha tenido que hacer alguien de fuera —proclamó Azorín.

—¿Alguien de fuera? —repitió Pablo—. Pero eso es imposible. ¿Dónde están ahora? Dice que ha registrado el barco.

—No están a bordo, desde luego. Han debido de irse nada más tirar las tuercas en la caja de engranajes.

—Pero… ¿han visto a alguien acercarse o alejarse? —quiso saber Pablo.

—No, pero no hay otra explicación.

—Tiene que haber otra explicación, capitán. ¿O me está diciendo que alguien ha llegado hasta su barco sin que usted se dé cuenta, lo ha saboteado y se ha ido sin dejar rastro?

—Es la única explicación —insistió Azorín—. Además, coincide con lo que me han dicho los capitanes de los otros dos barcos.

—Pero, capitán —titubeó Pablo, no deseando faltarle al respeto a aquel hombre en su propio barco—, tiene que admitir que es un poco descabellado.

—Totalmente. De hecho, los más supersticiosos empiezan a contar historias de miedo. El Leviatán del Sur, lo llaman.

—¿El Leviatán del Sur? —cuestionó Pablo, mirando a Gabi y a Grease.

—Eso es.

—¿Y cómo cree que se ha ido el Leviatán después de cizallar el candado y tirar las tuercas dentro? —inquirió el comandante del Albatros.

—No lo sé —respondió el argentino encogiéndose de hombros.

—¿Cuánta gente tenía de guardia?

—Solo un marinero en el puente —contestó Azorín—. Ha sido una noche larga y nos fuimos todos a la cama.

—¿Nadie monta guardia aquí? —profundizó Gabi.

—¿En la máquina? No. El mecánico viene cuando es necesario.

—¿Cámaras? —quiso saber el segundo del Albatros.

—No —respondió el argentino.

Los tres hombres del Albatros volvieron a cruzar miradas. Les faltaba una pieza del rompecabezas, pero Pablo era incapaz de averiguar cuál. Por un momento, se había planteado seriamente lo que decía el pescador, pero, si ellos mismos habían descartado embarcar mediante una de las rhibs, ¿quién se habría atrevido a hacerlo? Y, sobre todo, sin ser vistos.

—Está bien, capitán. Si le parece, volvemos arriba y nuestro chófer nos sacará de aquí. En menos de una hora estaremos en las proximidades para darles remolque. Le pido por favor que tomen todas las precauciones para que nadie se haga daño. Hay muy mala mar y arrimar tanto dos barcos va a ser divertido.

Una ráfaga particularmente violenta sacudió el helicóptero, y el Colibrí perdió una docena de pies de altura en un instante. Thagaard ajustó ligeramente los mandos para corregir y continuó barriendo el horizonte con la vista. A su lado, Natalia hacía lo mismo con unos prismáticos, mientras que Stellan, el piloto, se volvía a sentar detrás.

El Syren estaba, una vez más, en la mar. La visita a Malvinas había sido totalmente infructuosa. La visita de Stellan a los distintos aeródromos del archipiélago no había ofrecido ningún hilo del que tirar, y las pesquisas de Thagaard, aun lubricadas por importantes regalos a las autoridades adecuadas, tampoco habían dado frutos. Irritado y decidiendo que aquello no era, precisamente, un paraíso tropical en el que pasar unos días descansando, se habían vuelto a hacer a la mar, aunque sin una sola pista que seguir.

De vuelta a la zona de los pesqueros, al danés no se le había ocurrido otra idea que volver a salir con el helicóptero a ver si encontraba algo de interés. Le seguía carcomiendo por dentro la forma de operar de los chinos: estaba convencido de que tenían una forma de conocer los movimientos de los patrulleros argentinos en directo, pero no se le ocurría cuál. Lo ideal habría sido contar con un radar aéreo que lo pudiera avisar de las aeronaves que pasaban por la zona, pero, por muy moderno que fuera el Syren, eso estaba fuera de su alcance.

—Así no vamos a conseguir nada —resopló Natalia, dejando caer los prismáticos sobre su regazo.

—¿Prefieres que nos quedemos en puerto? —preguntó él.

—No, pero creo que deberíamos compartir nuestras sospechas con el barco ese que habés contratado. ¿No se supone que son tan buenos? Seguro que nos pueden ayudar. O nosotros a ellos.

—El Albatros ya tiene bastante con hacer su trabajo —desechó Thagaard la idea—. Nosotros deberíamos ser capaces de aportar algo.

—Pero darles la información que hemos recabado ya es aportar —respondió Natalia—. A lo mejor, entre todos, se nos ocurre una explicación.

—Y, entonces, ¿para qué habrá valido nuestra presencia aquí?

—¡Pues para averiguar por qué los chinos parecen saber dónde están las patrulleras de mi país!

—Bah —contestó Thagaard—. Eso no aporta nada. Tenemos que darles el porqué o el cómo.

—Hen, no se trata de que solucionemos esto solos —insistió Natalia—. Para eso mismo estás pagando el dineral que cuesta ese barco español. Se supone que estamos acá para solucionar el problema de la pesca ilegal, no para hacernos los héroes.

Aquello le hizo quitar la vista del horizonte y de los instrumentos del Colibrí y mirarla durante unos segundos.

—Tienes razón —murmuró.

—¿Qué?

—Que tienes razón.

—¿En serio? —dijo Natalia con una carcajada—. ¡Es la primera vez que te convenzo de algo!

—Pues eso debe de ser porque no me has amenazado con lo que verdaderamente me tiene a tus pies…, o quizás debería decir piernas.

—¡Hen! —exclamó ella, dándole un manotazo juguetón en el brazo al tiempo que miraba hacia atrás, donde Stellan debía de estar escuchando todo por los cascos.

—Volvamos al Syren —sentenció Thagaard—, y llamaré al Albatros delante de ti.

Pablo llegó a su cámara después de pasar todo el día entre el puente y el CIC, intentando contribuir a la búsqueda de pistas que los ayudaran a adivinar qué estaba pasando realmente allí. En el fondo, sabía que su gente estaba haciendo todo lo posible, pero no podía evitar implicarse personalmente. Se había enfrascado tanto en revisar zonas de patrulla, leer informes de días anteriores y repasar una y otra vez todos los contactos de pesqueros argentinos y chinos que se le había olvidado cenar.

—Hola.

Pablo se paró en seco en el umbral de la puerta de su cámara. Recostada en el sofá, Marta lo observaba con una mirada extraña.

—Hola —resopló él.

—¿Cansado? —preguntó ella.

—Bastante, sí.

—Te estuve esperando para cenar.

—No he podido bajar, me he liado con…

—¡¿No has podido bajar?! ¡¿No se supone que eres el comandante?! ¡¿Quién te ha prohibido bajar?!

Pablo parpadeó un par de veces y se volvió para cerrar la puerta. En la mar siempre la dejaba abierta, corriendo solo una cortina, pero lo último que necesitaba era que sus oficiales lo escucharan discutir con Marta, sobre todo, cuando ella era la razón por la que estaban allí.

—Cariño —dijo, levantando las manos para pedir calma—, que sea el comandante no quiere decir que tenga menos responsabilidades; todo lo contrario.

—Una cosa son responsabilidades, y otra muy diferente, ponerte tú a hacer cosas para las que tienes un montón de gente más que preparada. ¡Y mientras tanto, me tienes a mí aquí abandonada!

Pablo no sabía de dónde venía aquello. No habían discutido desde que salieron a la mar, pero estaba claro que Marta llevaba un tiempo acumulando resentimiento.

—¿Abandonada? Marta, estamos aquí por ti. Todo este barco, con su dotación, se está dedicando a protegeros. ¿Cómo me puedes decir eso?

—Claro —escupió ella con una carcajada amarga—. La excusa perfecta: como lo haces por mí —dijo con voz jocosa—, puedes dedicarte a hacer lo que más te gusta mientras yo estoy aquí muriéndome por dentro.

—¿Muriéndote por dentro? —repitió Pablo, perplejo.

—¡Sí! —exclamó ella—. Tú estás aquí, dedicándote a lo que te gusta, con tu dotación, a la que evidentemente aprecias más que a mí, y yo…

—¡¿Qué dices?!

—¡Y yo, mientras, me muero del asco! —terminó ella—. No tengo nada que hacer, los días se me hacen eternos aquí encerrada, no tengo trabajo, llevo sin hablar con mis amigos desde hace semanas y, encima, vamos a tener que cancelar la boda.

—¡¿Cancelar la boda?!

Por un momento, Pablo pensó que aquello era una pesadilla. No podía ser cierto.

—¡¿Tú te crees que una boda se organiza sola?! —exclamó ella—. Supongo que sí, porque como no has movido ni un dedo. Pues yo en estas semanas tenía mil cosas que hacer, y no he podido hacerlas porque estoy aquí encerrada, así que, como tú comprenderás, la boda no se va a poder celebrar.

—Estoy seguro de que podremos solucionar esos problemas cuando acabemos con esto, pero tienes que entender que…

—¡El que tiene que entender eres tú! —gritó Marta, con lágrimas rodándole por las mejillas—. Que los proveedores tienen sus calendarios. Que, si no hacemos la prueba del menú, no vamos a poder elegir la comida. Si no decidimos cómo va a ser la invitación, no se pueden imprimir, ya no digamos enviar. Y como eso, todo. Pero no: tú solo ves tu barquito.

—Marta, este «barquito» es lo único que te separa de que un zumbado te secuestre.

—¡¿Me has visto cara de idiota?! ¡Este barco es el puñetero culpable de que alguien me quiera secuestrar! ¡Y tú me tienes aquí encerrada!

Pablo no supo qué decir.

—Hoy duermo con Diana —murmuró Marta.

Pasando por delante de él sin decir más, la abogada salió de la cámara.

Una nueva caída al vacío le hizo apretar la mandíbula, incapaz de controlarse, a pesar de que la parte consciente de su cabeza le decía que la embarcación encontraría el seno entre las olas antes de irse al fondo. El problema de navegar con mala mar de noche es que apenas hay referencias visuales; el cuerpo se deja llevar por el vacío en el estómago provocado por el desplome a lo largo de tres o cuatro metros de ola, y todo en una embarcación que mide poco más que eso.

Agarrado a los cabos que estaban cosidos al flotador, Zhang esperaba impaciente a que la travesía llegase a su fin. No era la primera, y el agente chino disfrutaba de la relativa tranquilidad de saber que el plan era viable, pero también era perfectamente consciente del peligro que conllevaba.

La misión, para la Cueva, era evitar que las fuerzas argentinas impidieran a los pesqueros chinos, principalmente aquellos en los que la agencia había invertido, hacer las capturas necesarias para seguir siendo rentables. Para el exmilitar, el objetivo era atraer a ese maldito patrullero al que se había enfrentado en el Índico y que sabía que estaba por allí. Por suerte para él, había encontrado una forma de servir a ambos intereses. Zhang estaba seguro de que el Albatros acudiría en auxilio de cualquier barco que se viese en apuros en la zona y, al mismo tiempo, de que los barcos de Estado argentinos se verían obligados a prestar socorro a los pesqueros de su país que estuvieran en peligro. Por tanto, el agente de la Cueva había llegado a la conclusión de que la mejor forma de conseguir que los pesqueros chinos pudieran seguir faenando con libertad, y, al mismo tiempo, llamar la atención del Albatros para poder enfrentarse a él, era poner en apuros a los pescadores locales. Alcanzada esa conclusión, tuvo que idear un plan, algo que al principio le supuso más de un quebradero de cabeza. Zhang tenía órdenes estrictas de Huang de que China no podía verse salpicada por aquello, así que sus acciones no podían en ningún caso ser tan agresivas que su autoría quedase patente. Eso quería decir que, una vez más, se veía limitado a acciones que pudieran ser negadas, lo que reducía enormemente sus posibilidades. ¿Cómo poner en peligro a los pescadores locales sin que se percataran de que eran ellos los que estaban detrás?

La embarcación trepó a lo alto de una de las crestas y, por encima de las olas, durante unos segundos, el operador pudo ver las luces de su objetivo. No fue más que un instante, pero suficiente para confirmar que ya estaban cerca, que las indicaciones que les daban desde el barco eran correctas y que ya quedaba menos de aquel suplicio.

La situación le recordó cómo se le había ocurrido originalmente el plan. Después de aquel trayecto en embarcación desde el mercante al pesquero, había pensado en lo difícil que era pasar de un barco a otro en aquellas aguas, y se dio cuenta de que eso lo convertía en la coartada perfecta. Si nadie pensaba que fuera posible moverse en una pequeña embarcación para llegar a otro buque, difícilmente pensarían que se tratase de un actor externo. Así se le ocurrió la idea de sabotear a los pesqueros argentinos, y unas discretas consultas con los capitanes de los barcos chinos le ofrecieron un puñado de métodos con los que dejar prácticamente inutilizado un barco en unos minutos. El problema de Zhang era que tenía que ser capaz de hacerlo y huir sin ser visto, y eso le supuso varios días más dándole vueltas al asunto.

Dos minutos después, aproximándose desde la popa, la embarcación llegaba al costado de su objetivo para aquella noche. Zhang solo iba acompañado de un hombre, pues la discreción era lo más importante. Además, en la rhib iba un marinero encargado de patronearla. En cuanto estuvo al costado, se incorporó y, cogiendo la pequeña escala rígida que descansaba en la cubierta de la embarcación, la colgó del pesquero y trepó por ella. Una vez a bordo, echó un vistazo rápido alrededor para confirmar que no había nadie en cubierta, esperó a que su compañero lo alcanzara y devolvió la escala a la embarcación, que se alejó inmediatamente dejándose caer hacia atrás. Los dos hombres no llevaban más que una pistola al cinto, aunque no tenían ninguna intención de usarla. Ambos iban embutidos en sendos trajes de neopreno negro y portaban a la espalda una mochila. Zhang estudiaba con detenimiento a sus presas, como en todas las misiones que ejecutaba, y entre eso y la experiencia de los tres anteriores sabotajes, sabía perfectamente qué esperar.

En un puñado de pasos rápidos, siempre pegados a la superestructura para mantenerse a la sombra de las pocas luces del pesquero, llegaron a lo que sabían era el acceso a la sala de máquinas. Era increíble la información que se podía extraer de internet si tenías los medios adecuados, y la Cueva tenía los mejores del mundo. De haberse encontrado con algún potero cuyo único acceso al interior fuera a través del puente, Zhang sabía que lo tendría que haber descartado. Era fundamental, al menos por el momento, que no fueran descubiertos.

Con cuidado de no hacer ruido, bajaron la estrecha escala y llegaron, a través de un muy corto pasillo, a la cámara de máquinas. Como todas, estaba iluminada, aunque fuera de noche, y en el interior el ruido era equiparable a meter la cabeza dentro del motor de un tractor en marcha. Asegurándose de que no había nadie, se dirigieron rápidamente al punto que ya conocían bien, y Zhang se quitó la mochila para sacar las cizallas. Un instante después, las aplicaba al candado de la caja de engranajes, mientras que el hombre que lo acompañaba sacaba de la mochila una bolsa llena de tuercas y tornillos. Con la tapa abierta, se miraron el uno al otro antes de lanzar las tuercas sobre los engranajes. El estruendo de las ruedas dentadas deformándose al caer entre ellas las tuercas y los tornillos fue incluso peor que el ruido de la maquinaria, que además se detuvo casi inmediatamente. Sin perder un segundo, los dos hombres embutidos en neopreno salieron corriendo hacia cubierta, ya menos preocupados por hacer ruido.

Instantes después, de nuevo en el exterior, continuaron corriendo hacia la popa. Zhang había pensado varias veces que, aunque los vieran, nadie se creería lo que estaban a punto de hacer. Sin pensarlo un instante, pero con el corazón a punto de salírsele por la garganta como la primera vez, saltaron por la borda hacia la popa.

El contacto con el agua helada supuso, a pesar del grueso neopreno, de las pulsaciones ya elevadas por el sabotaje y la carrera y de que se lo esperaba, un subidón de adrenalina. Luchando por volver a la superficie cuanto antes, Zhang, asomó la cabeza por encima de las olas. Situando en su visión periférica al pesquero, inmediatamente, buscó al hombre que lo acompañaba y dio dos brazadas para acercarse a él. Enseguida, ambos entrelazaban los antebrazos para evitar separarse, haciendo caso omiso del pesquero, que, aunque había perdido ya casi toda su velocidad, aún se alejaba lentamente.

El agente de la Cueva palpó la mochila del otro hombre hasta encontrar las cinchas que liberaban las pequeñas aletas que llevaba allí trincadas. Tras ponérselas, se quedó quieto a la espera de que el otro hiciera lo propio, y solo una vez que los dos tuvieron los pies embutidos en las pequeñas aletas, aún cogidos por los brazos el uno al otro, comenzaron a aletear despacio, alejándose del barco argentino.

Se obligaron, una vez más, a aletear durante cinco minutos antes de encender las balizas. Era casi imposible que los vieran desde el barco, y, con toda seguridad, a bordo del pesquero no estaban preocupándose de lo que tenían alrededor, sino del desastre provocado por ellos en la caja de engranajes, pero toda precaución era poca. Durante los días que estuvo diseñando los asaltos, aquella fue la fase que más quebraderos de cabeza le dio. Llegó a plantearse que las misiones fueran suicidas, pero estaba decidido a ser él mismo el que las ejecutara, al menos al principio, y además sabía que le sería difícil encontrar hombres suficientemente hábiles para hacer lo que necesitaba y tener que reemplazarlos después de cada sabotaje. Finalmente, la idea le vino por una de las experiencias vividas en el Índico, después de que el barco en el que se encontraba fuese asaltado por el Albatros. Zhang había logrado huir usando una granada aturdidora contra el grupo de abordaje y tirándose al agua con un equipo de buceo, con el que se quedó flotando en el mar a la espera de ser recogido, finalmente, por un helicóptero de la Marina del Ejército Popular de Liberación. Aquello había sido posible gracias a la radiobaliza que el agente chino llevaba consigo.

Satisfecho, indicó a su compañero que dejara de aletear y cada uno volvió a manipular la mochila del otro, en este caso para activar una baliza infrarroja que llevaban en las hombreras. Aunque alguien mirase hacia ellos desde el pesquero argentino, no vería nada, pero cualquiera que contase con un equipo de visión nocturna en el espectro infrarrojo vería con facilidad los potentes destellos de la baliza. Llevaban una cada uno, por si separaban, pero habían decidido que sería más fácil que los encontraran si permanecían juntos, además de que para la embarcación sería más sencillo hacer una sola recogida.

Sabía que este era el momento psicológicamente más duro de la misión, y por mucho que repitiera en su cabeza que ya lo habían logrado varias veces antes, era inevitable ponerse en lo peor. ¿Y si las balizas no funcionaban? ¿Y si, aunque funcionasen, no las veían? ¿Y si no lograban encontrarlos, a pesar de las balizas? El ex buceador de combate apretó los dientes, se aseguró de llenar los pulmones para que su cuerpo flotara sin que apenas tuviese que mover las aletas y se obligó a esperar en silencio. Había estado en situaciones más peligrosas que aquella, y era la cuarta vez que saboteaban un pesquero argentino de la misma manera. Uno de los capitanes de la flota de pesca china le había dicho que era una locura, que estaba pretendiendo hacer con éxito, repetidamente, una operación de búsqueda y rescate en uno de los mares más peligrosos del mundo y que, tarde o temprano, no sería capaz de concluirla con éxito. Pero Zhang confiaba en las bondades del plan y en su propia capacidad.

Cinco minutos después, intuyeron más que vieron la silueta de la pequeña embarcación que los había llevado hasta el pesquero argentino. Navegaba sin luces, para no ser vista por ningún barco que pudiera haber en la zona, aunque la operación se había iniciado tras confirmar que su objetivo era el único que navegaba por allí aquella noche. En cuanto la embarcación se acercó, los dos hombres se soltaron uno del otro, aletearon los pocos metros que los separaban de ella y, cogiendo los cabos que colgaban de los flotadores, se encaramaron a bordo. Aterrizaron en la cubierta como pescados recién sacados del agua, y empapados. Antes de que se quitasen las aletas, la embarcación aceleraba de vuelta a su buque madre.

Capítulo Seis

Pablo sabía que no era una persona especialmente paciente, pero el nivel de frustración empezaba a ser demasiado alto. Sentado en el sillón del comandante en el puente, sujetaba en una mano una agenda y en la otra un boli que no tenía intención de utilizar. El motivo para tenerlos allí consigo era obligarse a tener las manos ocupadas, pues, de lo contrario, una saltaría hacia el lóbulo de su oreja, que tenía ya dolorido de tanto apretar. Gabi le había dicho que debían ser pacientes, que en todas sus misiones habían tenido un periodo inicial durante el que buscar información en un entorno desconocido y, en ocasiones, hostil. Que debían seguir haciendo lo que estaban haciendo y que tarde o temprano darían con la pieza del rompecabezas que les faltaba. Pablo admiraba la paciencia de su jefe de Operaciones, pero él estaba ya harto.

El patrullero navegaba por dentro de la zona económica exclusiva argentina. Era de noche y tenían al Blackjack en el aire. El número de pesqueros argentinos saboteados ascendía ya a cuatro, y se habían percatado de que todos los incidentes habían tenido lugar de noche, por lo que el Albatros estaba cambiando su ritmo de actividad para adaptarlo al de esta nueva amenaza, cuya forma aún desconocían. La postura oficial seguía siendo que lo más probable era que se tratase de un grupo de marineros que, por alguna razón, se la tenían jurada a los capitanes o a las empresas de los pesqueros, pero Pablo pensaba que era demasiada casualidad que aquello hubiese empezado a ocurrir justo a su llegada. Con eso en mente, había decidido cambiar el enfoque y, en lugar de vigilar a la flota china, se estaban dedicando a observar a los pesqueros argentinos. Gabi había definido como «improbable» que un agente externo estuviese saboteando los pesqueros, y Pablo sabía que esa era la forma educada de su segundo de decir «imposible», pero la frustración por los exiguos permisos que les daban los argentinos sumada al hecho de no encontrar ninguna información útil lo habían terminado de convencer de probar un nuevo método. Si alguno de los pesqueros era saboteado mientras ellos lo observaban desde el Blackjack y no veían a nadie, al menos podrían estar seguros de que se trataba de algo interno.

Entre el radar y su señal AIS, el dron tenía localizados a varios poteros argentinos, y los pilotos lo volaban haciendo un circuito entre cuatro de ellos, que navegaban relativamente próximos. La idea era que, ante cualquier eventualidad, se pudieran acercar casi de inmediato al barco que solicitase auxilio.

—Comandante, deberías irte a la cama. Nosotros te avisamos si hay algo.

Pablo se giró hacia la voz de Gabi y consiguió entrever la silueta de su segundo, recortada por la muy tenue luz de las pocas pantallas que llevaban encendidas de noche en el puente.

—Lo mismo digo, Gabi —respondió con una sonrisa que se perdió en la oscuridad de la noche—. Creo recordar que no estás de guardia.

—No, pero soy el jefe de Operaciones.

—Y yo, el comandante —respondió Pablo, aún sonriendo.

—Deberías descansar —insistió su segundo—. Yo me encargo de lo rutinario para que tú estés en plenas condiciones cuando llegue el momento de la verdad.

Pablo miró el reloj. La una de la mañana.

—Una hora más —dijo—. Aún soy joven. Sobreviviré.

—¿Has pensado en lo que te dijo Thagaard? —quiso saber el segundo.

—Bastante, sí —admitió Pablo.

El multimillonario danés lo había llamado dos días antes, casi al mismo tiempo que se enteraron del cuarto sabotaje, al que había acudido un patrullero argentino. Les dio una información bastante deslavazada, pero que quizás tendría sentido si ellos lograban averiguar algo por su cuenta. El danés había estado observando a los pesqueros chinos. Por un instante, Pablo llegó a mosquearse porque se inmiscuyera en su misión, pero pronto se acordó de que era precisamente el danés el que les había conseguido aquel trabajo. Conociéndolo, era de esperar que quisiera estar metido en el ajo. Thagaard les había dicho que tenía muy serias sospechas de que los chinos, de alguna manera, conocían con precisión los movimientos de los patrulleros argentinos. Tan convencido estaba que les dijo que había ido hasta Malvinas con el Syren, buscando algún avión que se pudiera estar dedicando a localizar a las fuerzas argentinas para pasarles la información a los pesqueros chinos.

No había encontrado nada.

Pablo no tenía muy claro qué fiabilidad darle a aquella información, con lo que no había tomado ninguna decisión al respecto, aunque la tenía en mente, por si averiguaban algo que encajase con lo dicho por el danés.

—En el radar aéreo no habéis visto nada, ¿no? —preguntó al jefe de Operaciones del patrullero.

—No, nada, pero ya sabes que nuestro alcance es muy limitado.

El Albatros no tenía un radar aéreo como tal, al menos no como lo entendían en las marinas de guerra en sus fragatas y destructores. El radar les daba cierta capacidad de detectar contactos aéreos cercanos y de seguir a su propio helicóptero si, por alguna razón, decidía volar sin el identificador amigo-enemigo transmitiendo, pero le costaba bastante seguir al Blackjack, y cualquier contacto que les pasase a más de un puñado de docenas de millas estaba fuera de su alcance.

—Tampoco hemos visto en fuentes abiertas ningún contacto aéreo que pudiera cumplir los criterios —informó Gabi.

Pablo asintió. Los aviones que volaban de forma legal y con su identificador amigo-enemigo encendido podían ser seguidos por cualquiera en páginas de internet de acceso libre. Gabi creía posible que los chinos estuviesen usando aviones comerciales que simplemente pasaban por allí, pero su equipo había hecho un estudio exhaustivo y no había encontrado nada que, a priori, respaldara esa sospecha.

¿Serían paranoias del multimillonario danés o se les escapaba algo?

—Mayday, mayday, mayday —croó la radio.

Aunque en la oscuridad del puente no se percataron, los cuellos de Gabi y Pablo se movieron a la vez para buscar la fuente del sonido, y, reconociéndola, volvieron a mirarse, queriendo leer la expresión del otro a la luz atenuada de las pantallas.

La llamada de socorro resultó ser exactamente la que esperaban. Un pesquero argentino, uno de los cuatro que habían estado observando, decía haberse quedado a la deriva.

Sin que Pablo dijera nada, Gabi volvió rápidamente al CIC, donde el comandante estaba seguro de que estaría dándole un vector a los pilotos del dron para que se acercaran lo más rápido posible al Verdúguez, que era como se llamaba el pesquero. Las direcciones probablemente serían innecesarias, pues los pilotos debían tenerlo aún en el radar, si bien no en la cámara, ya que se encontraban casi en el punto más alejado del circuito, sobrevolando uno de los otros tres barcos que habían elegido aquella noche.

—¿Distancia, Manolo? —preguntó Pablo al oficial de guardia.

—Sesenta millas, comandante.

—Ponle proa —ordenó—. Máxima velocidad.

El problema de la autonomía y el alcance del Blackjack, si es que se le podía llamar así, era que, a menudo, sus contactos estaban muy lejos como para que el Albatros llegara hasta ellos en un tiempo razonable. Sesenta millas serían cerca de tres horas a máxima velocidad. Pablo cogió el boli con la mano con la que sujetaba la libreta y se llevó la otra al lóbulo de la oreja. Al menos, el dron estaría sobre el objetivo en unos minutos.

Poniéndose de pie, él también recorrió los pocos pasos que lo separaban del centro de información y combate y ocupó su puesto habitual, de pie, detrás de la silla de Gabi. El jefe de Operaciones, con las manos puestas en el ratón, medía distancias sobre una de las tres pantallas de su consola triple, mientras que en la pantalla grande que presidía la sala, se dibujaba la imagen de la cámara infrarroja del dron. En aquel momento solo se distinguía en el horizonte la línea que separaba el mar del cielo, y, sobre este, algunas nubes sueltas. Pablo permaneció allí, de pie, varios minutos, dejando a Gabi y a su gente hacer su trabajo. Desde el puente, Manolo le pidió permiso para responder a la llamada de socorro, cosa que el Albatros hizo anunciando al pesquero que se acercaba e informándolo del tiempo estimado de llegada. Los minutos pasaban lentamente y el marino gaditano tuvo que recordarse que el Blackjack, por mucho que fuera un avión y que volase tres o cuatro veces más rápido de lo que navegaba el patrullero, no podía teletransportarse. En el plan que habían dibujado para aquella noche, habían sido ambiciosos y buscado cubrir el máximo número de pesqueros posible, lo que había resultado en que el dron se encontrase a más de quince minutos del potero aparentemente saboteado.

Varios minutos después, por fin, una pequeña mancha blanca apareció en el horizonte de la cámara del dron. En aquel momento, la imagen estaba configurada para mostrar los puntos de calor en blanco, mientras que los fríos aparecían en negro. Un simple botón podía cambiar ese ajuste para seleccionar la imagen que resultase más cómoda a los ojos del operador. Desde el centro de información y combate pudieron ver cómo el piloto se afanaba en enganchar el seguimiento automático de la cámara sobre el pequeño contacto, que, poco a poco, se iba haciendo más grande.

Pablo, convencido de que aquello se iba a convertir en otro aburrido remolque y en una frustrante falta de información útil, empezaba a pensar en volverse a su cómodo sillón del puente. Estaba echando un último vistazo a la pantalla central de Gabi, en la que se representaba una carta electrónica, con la posición del Albatros, de su dron y de todos los contactos conocidos que tenía alrededor, cuando vio algo por el rabillo del ojo que captó su atención.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó alguien.

—No lo sé —respondió Gabi en un murmullo—. Blackjack de CIC: hemos visto una especie de destello en la cámara —dijo por el circuito interior que lo comunicaba con el contenedor de los pilotos—. ¿Lo habéis visto vosotros?

—Es afirma, CIC, pero no sabemos qué ha sido. Estaremos atentos.

Tras varios tediosos minutos, los cinco pares de ojos que poblaban el CIC se clavaron con concentración en la pantalla. Desde abajo, el piloto sacó un poco de zoom, quizás buscando asegurarse de que, fuera lo que fuera, si volvía a pasar, estuviera dentro de la imagen.

Y, efectivamente, segundos después, apareció otro destello que emborronó la pantalla.

—Lo tenemos, CIC —dijo la voz del piloto—. Iker está sentado aquí conmigo y va a reproducirlo en cámara lenta a ver si encontramos el punto de origen. Os decimos algo en cuanto sepamos.

En el CIC, el marinero, el cabo y el suboficial de la guardia, junto al comandante y al segundo del barco, se miraron unos a otros. Había algo allí abajo, algo que no sabían lo que era, y se antojaba mucha casualidad que apareciese al tiempo que el pesquero acababa de sufrir un sabotaje. Por un instante, Pablo pensó que podía tratarse de una baliza de socorro del propio potero, pero esas balizas solo se activaban automáticamente al sumergirse, y era muy raro que el capitán del pesquero la hubiese activado manualmente después de haber recibido una respuesta tan rápida del Albatros.

Mientras esperaban, otro destello iluminó la pantalla, pero nadie habló por el circuito. Tenían que ser pacientes y esperar a que abajo los expertos hicieran su trabajo. Pablo creía haber reconocido la voz de Santi, que estaría a los mandos mientras Iker jugaba con la grabación. Unos segundos después, la cámara hacía zoom sobre un trozo concreto de agua. El piloto parecía haberla fijado a una posición geográfica, no a un contacto, y, efectivamente, poco después volvieron a ver el destello, esta vez más nítido y casi centrado en la pantalla.

—CIC, creo que lo tenemos —dijo el piloto por el circuito—. No sé qué es, pero ahí hay algo, y parece algún tipo de baliza. ¿Nos acercamos?

Gabi levantó la cabeza para mirar a Pablo, y este asintió sin dudarlo. En el pesquero habría poco que ver, pero tenía curiosidad por saber qué era aquello.

En la pantalla central de Gabi, el dron cambió ligeramente de rumbo, y el indicador de la cámara señaló que se dirigía justo al punto en el que estaba enfocada. Una vez más, no les quedó otra que esperar, además, cada vez más extrañados. En la cámara no se veía nada, pero seguían apareciendo los destellos en un intervalo que cronometraron en diez segundos. Pablo elucubraba sobre qué se iban a encontrar y sobre su reacción al respecto. No tardó mucho en llegar a la conclusión de que no tenía ni idea de qué les esperaba, y, por tanto, no podía adelantarse a la jugada. Pero sí podía preparar su barco para que estuviera todo lo alistado posible.

—Vamos a avisar a Joseba. Lo quiero listo para salir cuanto antes.

El supervisor de la guardia se acercó al teléfono e hizo una llamada. Abajo, en oficiales, en suboficiales y en el resto de camaretas, el personal del helicóptero, tanto la dotación como el personal de mantenimiento y línea de vuelo, se acercarían al hangar para empezar a dejar el helicóptero listo para salir. En condiciones normales, sin estar avisados, llegaban a tardar hasta una hora, pero Pablo sabía que al piloto vasco le gustaba dejar el aparato siempre listo para salir, y estaba seguro de que, tan solo unos minutos después de sacarlo a cubierta, lo estarían arrancando.

En la pantalla, la imagen no había cambiado mucho, y uno de los datos que ofrecía el dron era la distancia al punto en el que estaba fijada la cámara, que era ya de menos de dos millas. Pablo frunció el ceño. ¿Qué había allí abajo?

—Hostia, ¿a dónde vamos a estas horas? —dijo una voz en un tono mucho más elevado del que se venía usando en el CIC.

Pablo se volvió para encontrarse con la enorme figura del piloto vasco del Agusta Bell 412.

—Aún no lo sabemos, pero ahí hay una baliza y está al lado del barco que probablemente acaban de sabotear. Quiero que estéis listos para salir por si hace falta.

—Hostia, nosotros siempre estamos listos, joder. Le vamos haciendo la prevuelo y os pido permiso para arrancar.

—Perfecto, Joseba. Gracias.

El movimiento de la cámara del Blackjack le hizo devolver la mirada a la pantalla. El piloto estaba haciendo zoom sobre algo que Pablo aún no había vislumbrado, pero que pronto ocupó buena parte de la pantalla.

—Una rhib —murmuró Gabi.

—¿Será del pesquero? —preguntó Pablo.

—No lo sé, pero parece un poco grande para un pesquero de ese tamaño. Es como las nuestras.

Pablo se fijó en la única figura que se veía sobre la cubierta de la embarcación, pilotándola desde una pequeña consola central, igual que las que tenían las embarcaciones del Albatros. Enseguida, su mente procesó el tamaño de aquel ser humano y lo utilizó como referencia para estimar la longitud de la embarcación. Efectivamente, parecía una rhib demasiado grande como para ser usada desde uno de los pesqueros artesanales argentinos que poblaban la zona.

—¿Los destellos son suyos? —inquirió Pablo.

—No he visto ninguno desde que hicieron zoom —repuso Gabi.

Como si los estuvieran escuchando, desde el contenedor abrieron la imagen, manteniendo en seguimiento por el software de la cámara el pequeño contacto. De repente, a un lado de la pantalla volvió a aparecer el destello.

—Este es el momento en el que echas de menos tener dos cámaras —afirmó Gabi con una sonrisa—. Blackjack de CIC: quedaos sobre la embarcación, que parece que va hacia los destellos —ordenó por el circuito de comunicaciones interiores.

—Recibido —contestó Santi desde abajo, y un instante después, la cámara volvió a centrarse en la pequeña embarcación.

No tuvieron que esperar mucho. La rhib, que veían con suficiente nitidez como para impresionarse por el hecho de que estuviera navegando de noche con aquellas condiciones de mar, redujo la marcha al acercarse a la posición de los destellos, y ahora que el zoom estaba metido casi por completo, don Luis, el supervisor, señaló la pantalla.

—¡Ahí hay algo! —exclamó—. Puede que fuera una cabeza.

Desde el contenedor también lo habían visto, y la cámara se movió para engancharse en la pequeña mancha blanca, que desaparecía por momentos bajo las olas.

—Una cabeza no —dijo Gabi—. Dos.

Efectivamente, dos hombres se acercaron nadando a la embarcación y se encamaron a esta, que un instante después volvía a moverse con toda la velocidad con la que era seguro hacerlo en aquellas circunstancias.

Gabi miró a Pablo, que mantuvo la vista clavada en la pantalla unos segundos más antes de contestarle:

—Que venga Juan Carlos a vernos —ordenó—, y vamos a sacar el helo en cuanto esté listo. Quiero detener a esa embarcación y que los de Juanca los trinquen.

—¿Vamos a dar las rhibs con este tiempo y de noche? —cuestionó Gabi.

—Si ellos pueden, nosotros también —respondió Pablo—. Con seguridad, pero tenemos que hacerlo. Estás pensando lo mismo que yo, Gabi, y puede que hayamos dado con la pieza del rompecabezas que nos faltaba.

Los procedimientos no estaban para saltárselos, pero sí se podían flexibilizar, y especialmente si estabas trabajando con un equipo absolutamente compenetrado y plagado de expertos veteranos en su trabajo. Joseba acabó una prevuelo acelerada alrededor de su helicóptero, acompañado por Fernando, el copiloto, y Arturo, el operador de cabina. Sergio, el tirador de precisión del equipo de asalto, esperaba ya en el interior de la cabina, con su habitual cargamento de fusiles y munición.

Sentándose ya en su puesto, con el cíclico entre las piernas y el colectivo bajo la mano izquierda, los pilotos pasaron volando por las listas de comprobación hasta que estuvieron seguros de que el aparato estaba preparado para salir.

—Torre, Arcángel —dijo por la radio—. Permiso para arranque y embrague.

—Autorizado, Arcángel.

Instantes después, las cuatro enormes palas del Bell 412 cogían velocidad poco a poco hasta rotar por encima del aparato con su habitual estruendo. Tras comprobar que los mandos respondían y el rotor alcanzaba los parámetros necesarios, Joseba barrió los instrumentos con la vista y, satisfecho, miró a su copiloto, que le contestó con el pulgar hacia arriba. Estaban listos y ya solo necesitaban que el barco les diera permiso y les quitaran las cadenas que los ataban a cubierta.

—Torre, Arcángel: salimos en cuanto nos dejéis.

—Arcángel de Torre, estamos a rumbo, viento en cubierta abierto 15 grados por estribor, 28 nudos de intensidad.

—Copiado y conforme, Torre. Quítame las trincas, joder.

Para acentuar la solicitud, Joseba sacó las manos por encima de los mandos, para que lo vieran desde fuera, y se sacudió cada antebrazo con la mano contraria como el que se sacude al salir del agua.

Unos segundos después, tres hombres salieron desde uno de los laterales del hangar y se acercaron al helicóptero, rodeándolo para entrar por uno de los dos lados, donde era menos probable que las palas los alcanzaran. Dos de ellos pasaron por el morro, bien pegados al aparato, como mandaban los cánones. Poco después, pasaban de vuelta y se alejaban por su derecha hasta volver a la puerta del hangar. El supervisor de la cubierta les hizo enseñar las cadenas para que el piloto pudiera confirmar visualmente que nada lo ataba al suelo.

—Salimos —dijo por la radio.

Sin una voz más, tiró del colectivo, aumentando el ángulo de ataque de las palas y la propia velocidad de giro, haciendo que el helicóptero comenzara a sustentar y a despegarse de la cubierta. La confianza en su gente y en su habilidad, además de su experiencia pasada como piloto acrobático, hacían de Joseba un hombre poco sutil en las maniobras. El Bell 412 ascendió como un cohete y, pasados los cien pies, una altura prudente para él, que no se debía más que a las seguridades que se había saltado durante el arranque y a que era de noche, empujó el cíclico para que el morro bajase y el helicóptero comenzase a desplazarse hacia delante. Con el colectivo aún metido debajo del sobaco, el Agusta Bell continuó ascendiendo al tiempo que aceleraba, y, poco después, volaban a unos 800 pies sobre el nivel del mar y a 100 nudos de velocidad.

—Arcángel de Madre: vector para objetivo, 320 —dijo el controlador por radio.

—Tres, dos, cero —repitió Joseba, dándose por enterado y haciendo un pequeño cambio de rumbo para ajustarse a la orden recibida.

—¿Todo bien por ahí atrás? —preguntó el piloto por el circuito interno de comunicaciones.

—Todo bien, jefe —contestó Arturo.

—¿Sergio?

—Armas cargadas y en seguro. ¿Sabemos algo más sobre nuestro objetivo?

—No, pero vamos a ver si nos enteramos.

Apretando un botón distinto del propio cíclico, habló por la radio:

—Madre de Arcángel, ¿tenemos información sobre el blanco?

—Semirrígida que se dirige a poniente a entre diez y quince nudos, con tres personas a bordo. Dos de ellas han sido recogidas del agua hace unos minutos.

—Hostia, ¿y qué esperáis de nosotros? —quiso saber Joseba.

La salida había sido tan rápida que no habían tenido tiempo ni de preguntar por la misión.

—Que los hagan pararse. Madre se está acercando a máxima velocidad y dará las embarcaciones para que se acerquen y el equipo de asalto los detenga.

—¿Qué tenemos autorizado? —preguntó Joseba.

—Fuego de intimidación —respondió el controlador.

—Recibido —contestó el piloto—. Como informativo, vamos a pasarnos a gafas.

Las prisas en la salida no les habían permitido configurarse para gafas de visión nocturna, un proceso algo lento que, sin embargo, facilitaba muchísimo el vuelo en aquellas condiciones. Por suerte, tenían un tránsito de cerca de media hora hasta el objetivo, que sería suficiente para que, primero uno y luego el otro piloto se pusieran sus gafas, las configuraran y adaptaran su visión al instrumento antes de volver a tomar los mandos.

Veinte minutos después, con el helicóptero configurado para gafas y las luces interiores aún más atenuadas que antes, se acercaban a la posición que el Albatros les había indicado. Con las gafas puestas, debería resultarles bastante sencillo encontrar al objetivo, y eso que no podían contar con el radar, pues un contacto tan pequeño, en medio del oleaje reinante, sería casi imposible que diera suficiente rebote electromagnético.

—Creo que he visto algo por ahí —dijo Fernando, señalando con el dedo hacia la derecha del morro del helicóptero.

Joseba empujó el cíclico en esa dirección al tiempo que sus pies en los pedales y su mano izquierda en el colectivo corregían el movimiento para mantener la estabilidad del helicóptero.

—Lo he perdido —indicó el copiloto—. Igual no era nada.

Para asegurarse, Joseba dio un par de vueltas alrededor de la posición en la que Fernando creía haber visto algo, pero dos minutos después estaban razonablemente seguros de que allí no había nadie.

—Madre de Arcángel: ¿me actualizáis la posición del contacto? —solicitó por la radio.

—El contacto está en su radial 235, unas cuatro millas —contestó el controlador—. Recomiendo vire izquierda 260 y continúe a esta velocidad.

—Dos, seis, cero —aceptó Joseba.

Algo en su espíritu de piloto le impedía reconocer en público la utilidad de las nuevas aeronaves no tripuladas, pero, en el fondo, Joseba era consciente de que, sin el Blackjack, vuelos como aquel resultarían un fracaso. Aquel invento del demonio debía de estar ahora mismo dando vueltas como un tiovivo sobre el objetivo, mientras que sus supuestos pilotos se tomaban una Coca-Cola en una silla de oficina más cómoda que las de la propia cámara de oficiales. Pero, efectivamente, de no ser por aquello, ellos apenas tendrían opciones de encontrar el blanco.

—Ahí está —anunció el piloto vasco poco después.

Coronando la cresta de una de las olas, una silueta que en las gafas se veía de un verde más intenso que el resto del mundo había aparecido para volver a quedar oculta en el siguiente seno.

Joseba comprobó la dirección del viento y ajustó ligeramente el rumbo del helicóptero. Le habían autorizado hacer fuego de intimidación, algo que quedaría en manos de Arturo y de Sergio, pero eso no quería decir que no se pudiera divertir él un poco antes.

El Agusta Bell hacía mucho ruido, pero hacía menos descendiendo que en vuelo nivelado o intentando aumentar su altura, y, además, el viento tenía la mala costumbre de llevarse el ruido en la dirección en la que soplaba, con lo que acercarse a cualquier persona desde sotavento disminuía considerablemente la distancia a la que se podía escuchar al aparato. «Además —pensó el vasco mirando de reojo—, la gente de aquella embarcación dudo mucho que, entre el ruido del propio motor, el de las olas, el del casco golpeando el agua y el del viento en sus oídos, escuche mucho». Eso le daba una oportunidad única que no pensaba desaprovechar.

Entrar a cualquier punto desde sotavento tiene otra ventaja que cualquier piloto aprecia: la aeronave se mueve hacia el viento, lo que la ayuda a sustentar, pues la cantidad de aire que pasa por sus alas o sus palas es mayor.

Situándose a unos pocos cientos de metros de la embarcación, que solo distinguía en las crestas de las olas y por la estela que dejaba sobre el agua, Joseba comenzó a acercarse al tiempo que dejaba que el helicóptero perdiese altura. Fernando, que después de tantos años volando con él probablemente había adivinado a la perfección lo que pretendía hacer, miraba los instrumentos sin decir una palabra.

—Cuando te diga, enciendes el foco —ordenó Joseba.

—Copy —respondió el copiloto.

El Bell 412 continuó perdiendo altura al tiempo que el piloto hacía levísimos ajustes sobre las palancas para que la proporción entre la distancia de avance y la pérdida de altura fuese tal que el helicóptero llegase a estar a unos pocos pies sobre la superficie del mar justo en el momento en el que pasase por encima de su presa.

En ese estado de relajación concentrada que solo encontraba a los mandos de su aparato, Joseba continuó pasando la mirada por los instrumentos y por el horizonte hasta que, en el punto en el que su instinto le dijo que había llegado el momento, tiró hacia atrás tanto del colectivo como del cíclico. El helicóptero levantó el morro y dejó de perder altura, quedándose a unos pocos metros de la superficie y haciendo un estruendo enorme para compensar la velocidad de caída que había cogido anteriormente.

—Dale.

Fernando pulsó uno de los botones de la cabina, y Joseba se aseguró de no mirar hacia abajo para no quedarse cegado, pero sabía perfectamente que no solo el estruendo del helicóptero estaba volviendo locos a los ocupantes de aquella embarcación, sino que el foco los acababa de iluminar de lleno, cegándolos por completo, y que el spray levantado por el Agusta Bell debía de estar golpeándoles el rostro como un desagradable torbellino.

—Salgo de aquí —anunció el piloto.

El helo había quedado en estacionario a pocos metros de la superficie, pero aquello no era una posición cómoda, y mucho menos de noche. Joseba tiró del colectivo para darle más potencia al rotor, y permitió que el aparato ganara altura al tiempo que recuperaba velocidad, siempre con el morro al viento para ayudarlo a sustentar. En cuanto ascendió un poco, comenzó un pronunciado viraje a la derecha que no solo permitiría a los de la cabina asomarse a ver qué hacía el contacto, sino que lo pondría en un rumbo paralelo a él y le permitiría elegir entre abrir fuego con la ametralladora o con uno de los fusiles de Sergio o, por lo contrario, volver a tirarse a hacerles una rascada a aquellos tres pobres desgraciados.

—¿Qué hacen? —preguntó por el circuito interno.

—Se habían parado —contestó Arturo—, pero vuelven a navegar en la misma dirección.

Joseba puso el helo en vuelo recto y nivelado y pensó unos instantes. Bajar a darles otro susto era divertido, pero si con la ventaja de la sorpresa no habían conseguido detenerlos, un segundo intento probablemente tampoco lo lograse. Había llegado el momento de dejar que los demás se divirtieran.

—Voy a hacer hipódromos a este lado —dijo por el circuito interno—. Cuando estemos a su mismo rumbo podéis hacer fuego de intimidación una vez que estemos a la misma altura que ellos.

—Recibido —contestó Arturo—. Aquí estamos listos.

Joseba no preguntó, pero estaba seguro de que sería Sergio el que usaría la ametralladora. Años atrás, Arturo había defendido que la ametralladora era parte del helicóptero y, por tanto, su prerrogativa. Sin embargo, Sergio había demostrado repetidas veces ser un brujo no solo usando sus fusiles de precisión, sino también con la propia arma del helo, y el sentido común había acabado imperando. Siempre que el tirador volaba con ellos, se encargaba de hacer fuego.

Joseba terminó el viraje que lo pondría al mismo rumbo que la embarcación, llevándolos a pasar unos trescientos metros por su costado de babor. Desde el barco no les habían dicho nada de armas, ni tampoco una distancia a la que no pudieran acercarse, por lo que Joseba asumía que no había amenaza. En cualquier caso, con las luces apagadas y en una noche en la que apenas había luna, era casi imposible que los vieran.

—Diez segundos —anunció por el circuito interior.

—Blanco a la vista —cantó Arturo poco después.

—Autorizado fuego.

Los disparos de 7,62 mm apenas se sentían por encima de las vibraciones del helicóptero, pero Joseba conocía su aparato suficientemente bien como para detectar cuándo al operador de cabina se le caía al suelo uno de los sándwiches que se solía llevar a los vuelos.

—Fuera de sectores. Hemos hecho cinco ráfagas, todas por su proa. Creo que se ha parado.

—Hostia, muy bien —blasfemó Joseba—. Vamos a verlo.

Sin necesidad de dar una plataforma estable al tirador, el vasco decidió orbitar alrededor del contacto, en lo que se percató era una imitación del modo de funcionamiento del dron, reflexión que le hizo negar ligeramente con la cabeza.

Efectivamente, se habían parado.

—Madre de Arcángel: supongo que lo estáis viendo, pero podéis decirle a los de las gorras para atrás y las riñoneras que aquí les hemos dejado un paquetito para recoger.

El Albatros estaba ya en las proximidades. Por suerte, todo había empezado cuando el Blackjack aún tenía varias horas de autonomía, y el helo, como siempre, había salido lleno, con lo que todavía podía permanecer algún tiempo más en el aire. Ahora llegaba la parte que más preocupaba a Pablo de la maniobra, especialmente porque él mismo había dicho a Gabi que se tenía que hacer, y, por tanto, aunque la responsabilidad final siempre fuese suya, en aquel caso, estaba más patente que de costumbre el hecho de que si alguno de sus hombres salía herido, o peor, sería su culpa.

Pablo había hablado con Juan Carlos, el jefe del equipo de asalto, con don Iván, el contramaestre, y con Juan, el oficial de Puente y de Maniobra del barco. Los tres le habían dicho que se podía hacer y que estaban más que dispuestos a hacerlo, pero los tres le habían advertido que todo el mundo tendría que estar especialmente atento para evitar accidentes. El secreto para dar una embarcación al agua con seguridad es protegerla de los embates de mar y viento con la superestructura del propio barco. Para ello, se ponía un rumbo que protegiese una de las bandas al tiempo que mantenía la plataforma estable.

—A rumbo 350 —informó el caña.

—Enterado —contestó Pablo.

Un minuto antes, el contramaestre los había avisado de que estaba listo para arriar la embarcación de babor. Pablo había tomado la voz, pasando a ser el responsable directo de gobernar el barco para, de esa forma, asumir la responsabilidad de cualquier problema que pudiera surgir.

—Arriar rhib —ordenó.

Su orden fue transmitida al personal de cubierta mientras él mantenía la vista puesta en el anemómetro y en las olas que se intuían por la proa del Albatros. El patrullero estaba relativamente estable, pero Pablo sabía que no era lo mismo un barco de dos mil toneladas que una pequeña embarcación de siete metros de eslora.

El Albatros estaba plagado de cámaras, y una de ellas apuntaba hacia el costado desde el alerón, con lo que se veía el nicho en el que quedaba estibada la embarcación, ahora iluminado por tenues luces rojas que empezaban a enmarcar la silueta de esta. Una grúa instalada en el propio techo del nicho sacaba la embarcación hasta que quedaba suspendida por fuera del barco, momento en el que se desenrollaba el cable del que colgaba para que descendiera hasta el mar. Para mantener el control de la embarcación, dos pequeñas amarras, fijadas a la proa y la popa, quedaban sujetas por sendos marineros, que las mantenían siempre tensas, controlando así el balance. A pesar de ello, Pablo vio con preocupación cómo la rhib golpeaba el casco con cada vaivén, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. A bordo solo iba su dotación: patrón y proel, mientras que los pasajeros, en este caso los miembros del equipo de asalto, bajarían por la escala una vez la embarcación estuviera ya en el agua. La grúa podía soportar más peso, pero no había necesidad de acercarse al límite, y si algo ocurría durante la maniobra de arriado, cuanta menos gente fuese a bordo, mejor. Los dos tripulantes se sujetaban a unas maromas que colgaban de la propia grúa, con la idea de que, en el caso de que la embarcación cayera al agua, ellos se pudieran quedar allí colgando agarrados.

En cuanto la rhib besó el agua, el patrón arrancó el motor y se aseguró de que funcionaba con normalidad. No podía hacerlo antes, pues iba refrigerado por la propia agua del mar. Nada más tener propulsión, se acercó al gancho del que colgaba la embarcación, situado sobre la consola, liberándolo para transformarla de un caro apéndice a una unidad independiente que ya solo quedaba parcialmente sujeta al Albatros por sus dos falsas amarras. El cabo que patroneaba la rhib se puso a los mandos para usar su propia propulsión para mantenerla pegada al Albatros: como si lo estuviera empujando con un pequeño ángulo, la embarcación se mantenía dando avante, aprovechando su flotador para acolchar el empuje y así asegurando que no se separaría del costado, de tal forma que sus pasajeros pudieran embarcar con seguridad. En cuanto estuvo listo, avisó a los de arriba y media docena de hombres bajaron ágilmente por la escala de gato, a pesar del voluminoso equipo que llevaban.

Pablo siguió la maniobra con interés, sin descuidar el rumbo y la velocidad del Albatros ni la incidencia de mar y viento sobre este. El patrullero solía ponerse a la velocidad mínima de gobierno para dar embarcaciones, pero el estado de la mar hacía recomendable ejecutar la maniobra con algo más de velocidad, pues la plataforma se mantendría más estable.

—Están todos a bordo —anunció alguien, repitiendo la información que el contramaestre les daba.

—Que se separe —ordenó Pablo.

No dio más órdenes, pues no sería necesario. Jonás, el patrón, veterano ya antes de embarcar en el Albatros durante su primera misión, sabía perfectamente que ahora debía navegar en conserva con el patrullero, buscando una posición cómoda a la espera de que arriaran la otra embarcación. Sin duda, elegiría quedarse a sotavento del barco para buscar algo de protección, y ligeramente a popa, donde podía mantenerlo a la vista con facilidad y reaccionar a sus movimientos.

Pablo esperó unos segundos a que se separase y, en cuanto lo vio claro, dio la siguiente orden:

—Estribor a quedar a rumbo 080.

—Estribor cero, ocho, cero —repitió el timonel.

La caída era algo más grande de lo que habitualmente era necesario, pero el comandante decidió priorizar el socaire sobre el balance. Al fin y al cabo, las aletas del Albatros lo ayudaban a ser razonablemente estable a casi cualquier rumbo. Con la mar algo más atravesada, se moverían más, pero también protegerían más a la embarcación.

—A rumbo 080 —informó el caña poco después.

—Arriar rhib de estribor —ordenó Pablo tras echar una visual a las distintas pantallas, que le daban toda la información necesaria.

La maniobra se repitió con la misma fluidez, y el marino gaditano se permitió un segundo para agradecer la veteranía y profesionalidad de su gente. La parte más lenta del proceso era el embarque del equipo de asalto, pues era peligroso que más de uno estuvieran en la escala al mismo tiempo, y, por muy ágiles que fueran, seis de ellos tenían que descender por la estrecha escala y gastar unos segundos en medir bien el balance, para no irse al agua al pasar de la escala a la rhib. Instantes después de que el sexto y último hombre embarcara, Pablo dio orden a las embarcaciones de separarse y al CIC de guiarlas hacia su objetivo. Nada más verlas alejarse, le dijo a Juan que las siguiera mientras él volvía al CIC para observar la aproximación.

Juan Carlos, de pie al lado de Jonás en la primera embarcación, se ajustó el equipo para asegurarse de que todo estaba en su sitio. Era la primera vez que él y sus hombres iban a tener la oportunidad de hacer algo real desde que salieran de Cádiz, y el exmilitar se preguntaba cómo acabaría todo aquello.

Su gente estaba más que preparada. En la otra embarcación, Jerome, de origen francés, mandaba el otro pequeño subgrupo de los dos en los que solían dividir al equipo. Como casi siempre, Sergio haría de ángel de la guarda desde su posición en el helicóptero. El equipo contaba con material puntero, desde las armas personales a los chalecos, pasando por las radios o las gafas de visión nocturna, quizás lo más caro de todo lo que llevaban. En cuanto a adiestramiento, sus hombres podrían haber pertenecido a cualquier unidad de operaciones especiales del mundo, y la mayoría de ellos lo habían hecho. Sin embargo, a pesar de todo, no dudaba en someterlos a un exigente régimen de ejercicios cuando navegaban, pues de sus tiempos de reacción y su buena toma de decisiones en momentos de estrés dependería la vida de todos. Lo mejor era que sus hombres lo sabían, y no solo no protestaban, sino que disfrutaban de los ejercicios, que iban desde las prácticas de tiro a los simulacros de planeamiento de asaltos, primeros auxilios, comunicaciones y cualquier otro aspecto que los pudiera ayudar a tener ventaja sobre el enemigo llegado el momento.

El problema aquella noche era que no sabían quién era el enemigo, o, de hecho, siquiera si tenían uno. La única información de la que disponían era que una embarcación parecida a la suya había recogido a dos hombres del agua en las proximidades de un barco argentino que ahora decía estar averiado. Juan Carlos era consciente de que tener al Blackjack y al helicóptero en el aire le daba una cantidad de información y una cobertura con la que muchos operadores habrían soñado, pero, como cualquiera que ha entrado en combate, odiaba pensar en poner a sus hombres a tiro del enemigo sin saber dónde se estaba metiendo.

El jefe del equipo de abordaje del Albatros estaba acostumbrado a mojarse en sus paseos en la embarcación, pero aquella vez tenía la sensación de que olas enteras pasaban por encima de la rhib, y cada milímetro de su cuerpo estaba ya empapado. Menos mal que todo el equipo y las armas estaban preparadas para soportar aquellas condiciones. Por suerte, el comandante era un tío sensato y los había dejado ya muy cerca de su objetivo.

—Ahí están —dijo Jonás, señalando con la cabeza sin soltar las manos del volante.

Juan Carlos miró hacia delante, aunque tuvo que esperar a que la embarcación trepara por la cresta de la siguiente ola para ver lo que el patrón indicaba. El helicóptero, no sabían si por iniciativa propia o tras una orden del Albatros, iluminaba la superficie del mar con su foco, señalando a las dos rhibs del Albatros dónde estaba su objetivo.

—Cuervo de Machete para control, cambio —dijo Juan Carlos por el circuito interno del equipo.

Aun cuando volaba en el Bell 412, Sergio continuaba metido en la malla de comunicaciones del equipo, de tal forma que Juan Carlos tenía enlace directo con su tirador, y él los podía avisar de cualquier circunstancia.

—Fuerte y claro, Machete. Os tenemos a la vista. El blanco está justo bajo nosotros. No hemos visto nada amenazante. Son tres personas y la embarcación se está moviendo lentamente para evitar que una ola se la lleve.

—Recibido, Cuervo. Vamos para dentro.

Las dos rhibs continuaron acercándose. Aquella noche, Juan Carlos había decidido que sería su embarcación la que se aproximaría al objetivo, mientras que la de Jerome les daría cobertura a una distancia prudencial. Enfrentándose a lo desconocido, quería ser él quien evaluara la situación para poder tomar la mejor decisión al respecto, ya que el comandante le había dicho que todo dependería de lo que se encontrase. Juan Carlos, que tenía la consideración de oficial a bordo, aunque había querido mantener la categoría de suboficial con la que se había enrolado por primera vez en el barco, estaba al tanto de la situación y sabía perfectamente que estaban jugando con el límite de la legalidad. No tenían poder alguno para detener a nadie en aquellas aguas, pero, después de muchos años, confiaba plenamente en Pablo y sabía que los defendería a capa y espada ante cualquier eventualidad. Además, los contratos del Albatros incluían unas cláusulas protectoras muy potentes para la dotación, de tal forma que no pudieran ser denunciados a título particular por las misiones ejecutadas. Juan Carlos sabía que ningún documento legal de ese calibre estaba blindado, pero, si hubiese tenido dudas sobre qué era lo correcto, no hubiese estado allí aquella ventosa noche.

Un minuto después, su objetivo estaba claramente a la vista. Juan Carlos había hablado con Jonás antes de arriar la embarcación y le había dado instrucciones al patrón sobre cómo proceder. Sin que tuviera que decirle nada más, la rhib del Albatros dio una vuelta completa alrededor de su objetivo, con los hombres de Juan Carlos encañonándola por si aparecía algo que se les pudiera haber escapado a los del dron o los del helicóptero. No vieron nada.

—Zizou de Machete: voy para adentro —dijo por la malla interna a Jerome.

—Zizou copiado, te cubrimos.

Juan Carlos señaló con la palma extendida hacia el objetivo enérgicamente, y Jonás asintió. La embarcación del Albatros aceleró, poniendo proa a la aquella rhib sospechosa, y poco después estaban casi al costado. Sus hombres instaron a los tres ocupantes a levantar las manos y no moverse. La alternativa era obligarlos a tirarse al suelo, pero eso les habría permitido ocultarse dentro de la embarcación, algo que ellos querían evitar a toda la costa.

Dos cosas llamaron la atención de Juan Carlos inmediatamente. La primera fue que el hombre que parecía estar a los mandos de la embarcación llevaba un traje de aguas, lo que uno esperaba que alguien mínimamente sensato llevase puesto en aquellas condiciones. Sin embargo, los otros dos vestían con un neopreno negro. Aquello le hizo levantar ligeramente el MP-5, que, hasta entonces, había mantenido en la posición de «prevengan». Lo segundo le costó algo más verlo, pero, una vez lo hizo, le dio incluso más que pensar. Los tres hombres tenían los ojos rasgados.

—¡Vamos! —exclamó Juan Carlos.

El plan estaba predeterminado y, ante la ausencia de grandes sorpresas, sus hombres actuarían en automático. A su voz, lanzaron tres pares de esposas a la otra embarcación e hicieron gestos a sus ocupantes para que se las pusieran. Una vez estuvieron esposados, cuatro de sus hombres se pasaron a la otra rhib, todos ellos dejando colgar sus fusiles de las cinchas mientras dos sacaban las pistolas y los otros se encargaban de cachear a los tres detenidos.

—¡Nada! —exclamó Guanche poco después.

Juan Carlos respiró algo más aliviado, aunque aquella situación seguía siendo suficientemente insólita como para causarle cierta intranquilidad.

—Albatros de Machete —dijo por la radio—: tenemos a los tres sospechosos en custodia y no parecen tener armas. Solicito instrucciones.

—¿Habéis visto algo que os llame la atención? —llegó la voz del comandante del patrullero por la radio.

—Son chinos, comandante. O de por allí —añadió el jefe del equipo de asalto.

—Registrad bien la embarcación y decidnos qué encontráis.

Pablo difícilmente podía tener más información de lo que estaba sucediendo, y aun así anhelaba saber más. El Albatros navegaba en las proximidades de las tres embarcaciones, con sus dos medios aéreos sobrevolando la escena, a la espera de que Juan Carlos y su equipo les dieran alguna información con la que tomar una decisión. El comportamiento de la embarcación, y, sobre todo, el de los dos hombres que había recogido del agua, era sin duda sospechoso, pero Pablo no tenía nada que hacer sin más pruebas. Si al menos los hubiese visto bajar del pesquero, podría detenerlos para ponerlos en manos de las fuerzas de seguridad argentinas, pero no podía detener a dos hombres por darse un chapuzón en medio del Atlántico Sur y ser recogidos por una embarcación semirrígida.

El comandante del Albatros seguía dándole vueltas al asunto cuando, por fin, sonó la radio:

—Madre de Machete: no hemos encontrado nada.

El propio Pablo se acercó a la radio para contestar:

—¿Nada? —repitió—. ¿Nada de nada?

—Ni armas ni medios de comunicación cifrados ni ningún indicador de que sean algo más que tres zumbados que se han perdido por aquí esta noche —contestó Juan Carlos.

—¿Qué dicen ellos? —preguntó Pablo.

—Dicen no hablar inglés, aunque estoy bastante seguro de que entienden alguna de las preguntas que les hemos hecho.

Pablo resopló, exasperado.

—¿Habéis hecho fotos? —preguntó.

—Afirma —contestó Juan Carlos—. De sus caras y de todo lo poco que hay escrito que hemos encontrado. Son un par de tarjetas plastificadas con caracteres en lo que supongo que es mandarín.

—Madre recibido —contestó—. Stand-by para instrucciones.

El comandante del patrullero dejó la radio apoyada en la consola del puente y miró a su segundo, que, como siempre que ocurría algo de interés, había aparecido en el puente como por arte de magia.

—¿Cómo lo ves? —le preguntó a Gabi.

—No tenemos mucha opción —contestó el jefe de Operaciones—. Salvo que estés dispuesto a jugártela del todo. Como los detengamos y los argentinos se cabreen, lo mismo nos echan de aquí.

No era lo que quería escuchar, pero por eso confiaba en Gabi como segundo. Podía estar seguro de que el de Ferrol sería sincero con él, y sus recomendaciones solían ser de lo más acertadas.

—Son nuestra única pista, Gabi —dijo Pablo, casi como una súplica.

—Estoy diciendo que no es buena idea detenerlos, comandante, no que los dejemos ir sin más.

Pablo arqueó una ceja con una sonrisa.

—Al Blackjack le quedan cerca de diez horas de autonomía —informó Gabi—. Si los detenemos, nunca sabremos dónde iban, pero, si piensan que los hemos dejado ir, quizás nos lleven a algún sitio en el que obtengamos información aún más valiosa.

—Dejar ir al pececillo para intentar pescar al pez gordo —dijo Pablo.

—La policía lo hace constantemente en cuestiones de crimen organizado o tráfico de drogas.

—Me gusta —decidió el comandante—. Todo tuyo.

Con aquellas dos palabras, Pablo dejó el Albatros en manos de su segundo y se sentó en su sillón del puente, dispuesto a contemplar la maniobra y a meditar sobre lo ocurrido y sobre lo que podían averiguar en las próximas horas. Recuperarían el helo y las embarcaciones, mientras que el dron permanecería en el aire para seguir a aquella embarcación. Dudaba que le quedase un tránsito muy largo, pero ya estaba pensando en que, si el Blackjack se acercaba al momento de agotar su combustible, podían volver a sacar el helicóptero para mantener el seguimiento hasta que volvieran a lanzar el dron.

Pablo observó cómo Gabi daba órdenes para recuperar los medios del Albatros con seguridad y minimizando los tiempos muertos. Con buen criterio, decidió recuperar primero las embarcaciones, pues no debían de estar pasándolo nada bien allá abajo, no sin antes asegurarse de que el helicóptero tenía combustible suficiente para aguantar un rato más en el aire. El Blackjack, oculto para todos varios miles de pies más arriba, permanecería en el aire para seguir a la embarcación una vez la soltaran.

—Machete de Madre —dijo Gabi por la radio.

—Machete.

—Machete de Madre: vamos a dejarlos ir y los seguiremos desde el aire. Ofrecedles asistencia por si necesitan algo y mostraos preocupados por su seguridad. Quiero que se vayan con la idea de que solo nos hemos acercado para protegerlos y que no sospechamos nada.

—Machete recibido.

Aunque casi imperceptible, el cielo estaba ligeramente más claro, sobre todo por levante. El Albatros, que inicialmente había puesto un rumbo en alejamiento del contacto, invirtió en cuanto estuvo a una distancia prudencial y, navegando con las luces apagadas, seguía a la embarcación de los tres chinos como si de una sombra se tratase. El barco no tenía por sus sensores al contacto, pues estaba muy lejos para verlo siquiera con las potentes cámaras, y en el radar era imposible por el oleaje. Sin embargo, el Blackjack no solo les transmitía la imagen de la semirrígida, sino que les daba en todo momento su posición exacta.

Desde que el equipo de abordaje la dejara ir, la embarcación había continuado navegando a su rumbo original, con un componente mayoritariamente hacia el este y a unos quince nudos, todo lo que le permitía navegar con seguridad el estado de la mar. Si alguien se hubiese planteado que estaban suficientemente locos como para haber salido de costa, su rumbo hacia mar abierto evidenciaba que tenía que haber algún barco más grande esperándolos por allí, así que en el Albatros esperaban con paciencia. Finalmente, poco más de una hora antes, con la cámara aún enganchada sobre la embarcación, el radar del Blackjack había detectado un contacto que no transmitía en AIS y navegaba justo por fuera de la zona económica exclusiva argentina. Aquella conjunción de factores fue más que suficiente para que Pablo diera por sentado que se trataba del buque nodriza de la embarcación sospechosa.

—Llamad a Joseba y a Juan Carlos —ordenó.

Unos minutos después, los dos puños del Albatros, el de superficie y el aéreo, se presentaban en el puente.

—¿Cómo estáis?

—Dabuten —aseguró Juanca, haciéndose eco de una de las expresiones más usadas por el que había sido su jefe y antecesor.

—Estamos listos, joder —corroboró Joseba.

—¿Estáis seguros? —insistió Pablo—. Vuestra gente apenas ha descansado.

—Más que tú, comandante —respondió Joseba.

—Pero yo me voy a quedar aquí cómodamente sentado. No me voy a subir a un trasto que vuela por una especie de conjunción de magia negra con fuerzas que se oponen para mantenerlo en el aire. Tampoco me voy a meter en dos pequeñas semirrígidas para ir a asaltar a otro barco en estas condiciones de mar.

Aquello les cambió la cara a una de sorpresa y ligera excitación.

—¿A dónde vamos? —quiso saber Juan Carlos.

—Todo apunta a que hemos encontrado a dónde van esos tres —indicó Pablo—. Sea quien sea ese contacto, quiero hacerle una visita y ver qué podemos averiguar. En unos minutos, el Blackjack estará sobre el objetivo y os daremos toda la información de la que dispongamos antes de que salgáis. Bueno, en vuestro caso, Joseba, probablemente cuando ya estéis en el aire. De cualquier modo, id con cuidado. Se trata de obtener información que nos pueda servir más adelante. Recordad que no tenemos pruebas para acusar a nadie, pero estaréis de acuerdo conmigo en que esos tres no podían estar haciendo nada bueno, así que andaos con ojo.

—¿Qué tenemos autorizado? —preguntó Juan Carlos.

Pablo lo miró a los ojos antes de contestar:

—Realmente, nada, pero puedes usar la fuerza necesaria a tu criterio para garantizar la seguridad de tu gente y cumplir la misión. Si no estás cómodo con la situación, dímelo y pensamos en una alternativa —ordenó—. No quiero que te sientas presionado bajo ningún concepto.

—No te preocupes, comandante. Sabemos lo que hacemos.

Unos minutos después, con Joseba ya pasando la prevuelo al helicóptero, Juan Carlos y Pablo se unían a Gabi en el CIC para ver por primera vez a su nuevo objetivo. A ninguno sorprendió que se tratase de uno de los grandes pesqueros industriales chinos. Nada más aproximarse la embarcación, salieron varios hombres a cubierta y accionaron una grúa de la que colgaron la semirrígida hasta izarla y dejarla colocada en su estiba. En cuanto acabaron la maniobra, el pesquero subió velocidad y puso proa al sur, manteniéndose por fuera de las aguas argentinas, pero con rumbo a un punto donde había una agrupación de señales AIS de barcos chinos.

—Vamos —mandó Pablo mirando a Gabi—. Tened cuidado, Juanca.

—Que tengan cuidado ellos, comandante —sonrió el jefe del equipo de asalto.

A pesar de estar igual de empapado que unas horas antes y de saber que el estado de la mar apenas podía haber cambiado, Juan Carlos seguía teniendo la sensación de que las olas eran un poco más pequeñas. Sin duda, la posibilidad de ver lo que tenían por la proa ayudaba.

En una de las maniobras favoritas del comandante, el Albatros se había situado por la proa de su objetivo para dar las embarcaciones. Eso implicaba que la aproximación era mucho más rápida, pues se sumaba la velocidad del objetivo a la del propio barco y a la de las embarcaciones. Aunque la sorpresa total era casi imposible de conseguir, la aparición simultánea de un barco de guerra, dos embarcaciones artilladas y llenas de hombres armados y un helicóptero volando bajo era suficiente para asustar a casi cualquiera. Aquello era lo que los hombres de Juan Carlos pretendían aprovechar para subirse al pesquero sin que este pusiera muchas pegas, y, una vez allí, mediante su apariencia, forma de actuar y la presencia de las armas que portaban, esperaban que fuera suficiente para evitar cualquier tontería por parte de la tripulación china.

—Todos de Madre: Navas, Navas, Navas.

Navas era la palabra clave que marcaba el inicio de la aproximación. El primer movimiento de la secuencia era Covadonga y el último, Granada. Cada uno marcaba una serie de acciones que todos los participantes conocían, de tal forma que se reducían mucho las comunicaciones y se minimizaban los errores. El barco, el helicóptero y los patrones solo necesitaban escuchar la señal para saber qué hacer. Jonás dio velocidad a la rhib y, tras ellos, Juan Carlos sabía que el Albatros estaría haciendo lo mismo. El helicóptero esperaría un par de minutos para acercarse. Su velocidad, cinco o seis veces mayor que la de las embarcaciones, le permitía entrar en último momento, orbitando mientras tanto por la popa del objetivo, donde era más difícil que fuera visto. Además, Juan Carlos sabía que Joseba intentaría aprovechar el sol, que había salido minutos antes, para acercarse desde una dirección desde la que sería casi imposible que lo vieran.

El aumento de velocidad incrementó la cantidad de agua que saltaba por encima de los flotadores de la embarcación, pero Juan Carlos estaba ya tan completamente empapado que le daba igual. Antes de salir, había comprobado que las fundas estancas de las radios estaban bien selladas, y, por lo demás, no le quedaba otra que aguantarse. Ya se veía claramente el objetivo por la proa, y, girando la cabeza, el operador divisó la imponente silueta del Albatros, que se acercaba a toda máquina, siendo capaz de navegar mucho más rápido que sus embarcaciones con aquel estado de la mar. Las rhibs estaban empezando a dibujar el amplio arco que les haría ponerse al mismo rumbo que el pesquero chino cuando el estruendo del Agusta Bell 412 los pasó por encima, sobrevolando al pesquero a tan solo un puñado de metros y levantando suficiente agua como para que las salpicaduras llegaran al puente del potero chino.

Juan Carlos sabía que a bordo del pesquero habría en aquel momento gritos excitados y dedos señalando a distintos puntos: unos al Albatros, otros al helicóptero, y alguno a las embarcaciones. Eso les daba una ventana de oportunidad.

—¡Atentos! —gritó Jonás.

La semirrígida terminó su evolución y, sin detenerse, quedó apoyada al costado del barco chino, en un punto que el patrón y Juan Carlos habían elegido una hora antes a partir de las imágenes del Blackjack. Garza y Ducatti asieron la escala que descansaba en el fondo de la embarcación y la colgaron de la cubierta. Enseguida, Guanche se encaramó por ella.

—Todo claro.

La voz de Sergio llegó nítida a todos por el circuito de comunicaciones del equipo, dándoles un punto de tranquilidad y el último visto bueno para el asalto. No había nadie en posición amenazante en el objetivo.

Los cinco hombres de Juan Carlos subieron por la escala como alma que lleva el diablo y, para cuando el jefe del equipo los siguió y puso los pies en la pestilente cubierta del pesquero chino, habían establecido un perímetro de seguridad. Todos miraban alrededor por encima de las miras de sus fusiles de asalto, a la espera de cualquier amenaza.

Jerome y la otra mitad del equipo ascenderían por la misma escala. Por suerte para todos, a ninguno de los ocupantes del pesquero se le ocurrió salir a cubierta en aquel momento. En otras circunstancias, el Albatros habría pedido que toda la tripulación saliera a un sitio desde el que pudieran controlarlos, pero en aquella ocasión habían decidido que el factor sorpresa era fundamental.

Instantes después, con un gesto de la cabeza, Jerome le confirmó que estaban todos, y Juan Carlos señaló con la palma de la mano hacia el puente. Sin una palabra más, el equipo se dividió en los dos subgrupos en los que había embarcado y cada uno avanzó por una banda hacia su objetivo. Un minuto después, desde ambos lados del puente, una minúscula cámara se asomaba por uno de los ventanales. La imagen se reproducía en una diminuta tableta que uno de los miembros del equipo, agachado junto a la pared, tenía colgada del chaleco. Por encima de sus hombros, a uno y otro lado del puente, Juan Carlos y Jerome observaban la imagen.

A ambos lados del puente, se repitió la misma secuencia: el hombre que estaba agachado miró hacia arriba, a su jefe, que asintió con la cabeza. La pequeña cámara volvió a un bolsillo y la tableta quedó cerrada al tiempo que dos hombres se situaban a cada flanco de la puerta. Tras una cuenta atrás, sincronizada por radio, los dos pomos giraron, la puerta fue empujada hacia dentro y, primero el hombre que no la había abierto y después el otro, entraron en el puente. Un solo paso detrás de ellos iban Juan Carlos y Jerome. En unas décimas de segundo, el diminuto puente estaba siendo barrido por seis fusiles, tres de ellos orientados principalmente hacia la proa y otros tres, hacia la popa.

—¡¡¡Quietos!!! ¡¡¡Quieto todo el mundo!!!

—¡¡¡Que nadie se mueva!!!

—¡¡¡Las manos arriba!!!

Había tres hombres en el puente, y lo más probable era que, como mucho, uno de ellos chapurrease el inglés, pero, quizás gracias a Hollywood, la reacción instintiva ante que te encañonen suele ser levantar las manos, y aquello les salvó la vida.

—Contra la pared —ordenó Juan Carlos.

Sus hombres señalaron con los fusiles, y uno de ellos cogió por el brazo a uno de los chinos y lo puso de cara a la pared, donde lo continuó encañonando al tiempo que señalaba para que los otros dos hicieran lo propio. En cuanto los tres estuvieron allí, dos de los suyos los cachearon mientras los demás los seguían encañonando.

Del cacheo aparecieron dos navajas, algo que Juan Carlos sabía que cabía esperar y que no le preocupó.

—¿Capitán? —preguntó.

—Yo —respondió el mayor de los tres.

—¿Habla inglés? —quiso saber Juan Carlos.

—Un poco.

—¿Cuánta gente? —preguntó, contándolos a ellos con los dedos y continuando la cuenta mientras lo miraba significativamente.

—Ocho y diez —contestó el chino, mostrando a continuación las dos palmas de las manos extendidas y luego ocho dedos.

—¿Dónde? —preguntó Juan Carlos.

—Abajo —fue todo lo que supo o quiso responder el capitán.

Juan Carlos miró a Jerome y los dos se entendieron con la mirada.

—Afuera —recomendó el francés.

—Fuera —dijo Juan Carlos en inglés, mirando al capitán y señalando a la cubierta y a ellos enfáticamente.

Tardó algo más de lo que le habría gustado, teniendo que incluir gestos señalando al teléfono y al interior del barco, a ellos y, finalmente, a la cubierta, pero el chino entendió lo que quería decir. Un par de minutos después, una retahíla de hombres comenzó a aparecer en la cubierta, y Juan Carlos, al igual que el resto de los suyos, buscó entre ellos los rostros que habían visto en la embarcación. Por si acaso, llevaban consigo las fotos que habían hecho aquella noche, pero no les iban a hacer falta. Los reconocieron enseguida.

Capítulo Siete

El sol estaba ya casi en el cénit y el Albatros seguía navegando en conserva con el Wei Yu 18, que así se llamaba el pesquero que habían interceptado. Una vez la tripulación estuvo bajo control, Juan y un puñado de los suyos habían embarcado para ayudar al equipo de Juan Carlos a registrar el barco. El Blackjack estaba ya acercándose al límite de su autonomía, y Pablo empezaba a pensar en alejarse del pesquero para recuperar el dron. Era su arma secreta y, si podía evitarlo, no quería que los chinos lo vieran.

El Albatros había informado pertinentemente de lo ocurrido a las autoridades argentinas, y un patrullero local se dirigía hacia ellos, aunque aún le quedaban unas horas para llegar. Los argentinos habían preguntado si el Albatros tenía alguna prueba que implicase al pesquero chino en lo ocurrido al Verdúguez. A regañadientes, Pablo había tenido que contestar que no. Revisando el vídeo del Blackjack, habían visto a los dos hombres que la semirrígida china había recogido tirar sendas mochilas justo antes de que el equipo de Juan Carlos los abordara. Habían enviado aquel recorte de vídeo a los argentinos, pero eran conscientes de que no demostraba nada. Hubiesen necesitado una imagen de los dos chinos saltando al agua desde el potero argentino o, al menos, que se apreciase lo que había dentro de las mochilas.

Gabi apareció en el puente proveniente del CIC. Llevaba ya más de una hora repasando todo lo ocurrido desde que recibieron la llamada de socorro del Verdúguez. La situación estaba controlada, y el jefe de Operaciones quería asegurarse de que no se les había escapado nada durante la noche. Pablo vio las ojeras de su amigo y supo que él no debía de tener mucha mejor cara.

—Estamos perdiendo el tiempo aquí —se lamentó el comandante.

—Nos estamos ganando a los argentinos, que no es poco —respondió Gabi.

—Pensaba que esta era nuestra oportunidad, pero se va a quedar en nada. Tampoco los culpo; sin pruebas, no pueden llevarlos ante un juez, ni siquiera protestar al Gobierno chino.

—No seas negativo, comandante. Algo hemos sacado en claro de esta noche.

—Como no nos dejen hacer algo más, esto no hay quien lo solucione —protestó Pablo.

—Pero recuerda que hasta hace unas horas no teníamos del todo claro que los chinos estuviesen implicados en los sabotajes. De hecho, yo mismo te decía que era imposible. Ahora ya lo sabemos, aunque no podamos demostrarlo. Eso nos debería permitir pensar en nuevas formas de enfrentarnos a la amenaza.

—¿Como qué? —preguntó Pablo, que estaba demasiado cansado y cabreado como para dejarse convencer tan fácilmente.

—No lo sé —sonrió Gabi—, y dudo mucho que se nos ocurra algo esta mañana. Necesitamos descansar.

Pablo lo miró unos instantes, deseando que su cerebro fuera capaz de evaluar la situación y tomar la decisión más acertada.

—Manolo —dijo al oficial de guardia—: da orden a nuestra gente de volver. Los recuperamos y nos alejamos para tomar el Blackjack.

—A los argentinos aún les queda…

—Me da igual —lo interrumpió Pablo—. Si no tienen pruebas suficientes, no los van a detener, así que da lo mismo.

—Enterado —contestó el orondo cartagenero.

—Segundo: quiero que la gente descanse. Día tranquilo, guardias relajadas y ni un ejercicio. 24 horas de descanso para todos, que nos van a hacer falta.

—Enterado, comandante —respondió Gabi con una sonrisa.

Pablo se quedó callado unos minutos, mirando al horizonte mientras su subconsciente supervisaba las maniobras que lideraba Manolo.

—Tenemos que hacer algo —dijo al fin.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gabi, que se había quedado de pie a su lado.

—Tenemos que atraer a los chinos de alguna manera. Siguen llevando la iniciativa, y mientras seamos nosotros los que reaccionamos a sus movimientos, nunca vamos a acabar con ellos.

—Esto es como la guerra antisubmarina, comandante. Para derrotarlos no hay que hundirlos. Nuestra misión es evitar que ellos cumplan la suya, o lo que es lo mismo, proteger a los pesqueros argentinos.

Pablo clavó la mirada en los ojos azules de su amigo.

—Esa es la misión del Albatros, Gabi, pero yo tengo que eliminar la amenaza que se cierne sobre mi familia.

Sin dejar que su segundo contestara, Pablo bajó a su cámara. Al entrar, se encontró con que Marta estaba sentada en el sofá, leyendo. Desde la discusión, apenas habían coincidido. Pablo sabía que ella lo estaba evitando, pero no podía hacer nada al respecto. Estaba convencido de que su responsabilidad era protegerla, incluso aunque ella no lo viese así, y había decidido volcarse en la misión. En el fondo, sabía que eso era lo único que evitaba que la pelea con su prometida lo desanimase.

—Hola —dijo ella.

—Hola. ¿Cómo estás?

—Bien.

Marta se puso de pie y se acercó hasta él.

—Quería disculparme —dijo, colocándose el pelo detrás de la oreja.

—¿Por qué? —preguntó Pablo con un hilo de voz.

—Por lo del otro día. Sé que estás haciendo todo lo que puedes por protegernos. Solo te pido que te acuerdes de mí de vez en cuando.

—Me acuerdo de ti constantemente —protestó él.

—Sí…, pero a veces necesito que me lo demuestres de otra manera.

Pablo asintió.

—Lo entiendo, creo —dijo.

Ella se acurrucó en su pecho y lo abrazó con fuerza.

Zhang estaba haciendo deporte en el Juxing Youyu cuando fueron a avisarlo. No necesitaba mucho: había encontrado una barra en la cubierta de la que colgarse, y ahí podía hacer dominadas y abdominales, mientras que en el suelo hacía flexiones, sentadillas y más abdominales. A pesar del reducido espacio y la falta de material, el agente de la Cueva se obligaba a repetir los ejercicios sin descanso hasta lograr empaparse en sudor. Además de mantenerse en forma, eran sus dos horas de relax del día, en las que casi se le olvidaba el apestoso hedor a pescado del barco y la ineptitud de la tripulación.

—Una llamada por radio del Wei Yu 18 —anunció el hombre que se le había acercado.

—Vamos —contestó, secándose la cara con la manga de la camiseta y apretando la mandíbula.

Zhang llevaba varios días a bordo del mercante. Aunque participar en persona en los sabotajes le daba una cierta satisfacción, había llegado a la conclusión de que era más valioso pensando cuál debía ser el siguiente paso en el plan. A pesar del éxito de sus incursiones nocturnas, los pesqueros argentinos seguían faenando por la zona, y las patrulleras de la Marina y la Prefectura continuaban persiguiendo a la flota china. Zhang decidió que el hombre que lo había acompañado estaba preparado para ejecutar los sabotajes sin él, auxiliado por otro de sus matones.

Instantes después, siguiendo al marinero que lo había hecho llamar, el agente de la Cueva entraba en el puente. Allí lo esperaba el capitán, que no había mutado su cara de pocos amigos desde el primer día en que Zhang puso pie sobre la cubierta del Juxing Youyu. El viejo marino señaló la radio sin decir nada y se volvió a sus asuntos, como si aquello no solo no le importara, sino que le importunase.

—Aquí Juxing Youyu.

—Juxing Youyu de Wei Yu 18: hemos sido abordados.

—¡¿Qué?! —exclamó Zhang—. ¿Los argentinos?

No podía ser. El Wei Yu acababa de hacer el primer sabotaje en el que no participaba él en persona. ¿Ni una sola vez habían sido capaces de hacerlo bien?

—No. Ese barco corsario.

—¿Cómo os han encontrado? —preguntó el agente de la Cueva, reconociendo al otro lado de la radio la voz del hombre que lo había acompañado en los primeros sabotajes.

—No lo sabemos, pero hemos tenido suerte. Aparecieron con el helicóptero y sus semirrígidas sobre nuestra embarcación poco después de que nos recogiera del agua. Tiramos las mochilas al mar y no encontraron nada. Pensamos que nos habían dejado ir, pero debieron de seguirnos hasta el pesquero. Al poco de llegar, aparecieron otra vez.

—¿Y qué han hecho? —preguntó Zhang, agarrando el micrófono de la radio con tanta fuerza que oyó el plástico crujir.

—Nada —contestó el hombre—. Han registrado el barco, pero no han encontrado nada. Hace unos minutos se han ido después de preguntarnos si necesitábamos asistencia.

Aquello le hizo parpadear dos veces. ¿Los dejaban ir sin más? ¿Y preguntando si necesitaban ayuda? ¿Por qué? ¿Era algún tipo de triquiñuela o realmente no sospechaban nada?

—¿Lograsteis sabotear el pesquero argentino? —preguntó por la radio.

—Sí.

—¿No os han preguntado por ello? —exclamó Zhang.

—No —contestó el hombre, evidentemente, sin darse cuenta de la trascendencia de aquello.

—Muy bien. No os mováis de allí, no hagáis nada y esperad noticias mías —ordenó Zhang, dejando la radio sobre la consola del puente.

Sin decir nada al capitán ni a los marineros, se volvió y bajó por la escala hacia su camarote. Los españoles habían tenido un golpe de suerte, pero esta vez la fortuna también le había sonreído a él. Parecía que no se habían percatado de que los hombres que habían retenido durante unos minutos eran, precisamente, los autores del sabotaje. Aquello mantenía la iniciativa de su parte, pero también significaba que el enfrentamiento que añoraba con el Albatros aún estaba lejos. Se quitó la ropa sudada y se metió en la ducha, dándole vueltas a la situación y empezando a pensar que había llegado el momento de subir las apuestas.

El pequeño jet de pasajeros aterrizó con suavidad, y Huang, haciendo caso omiso de la señal de cinturones abrochados, se soltó el suyo y se puso de pie, agarrándose a los compartimentos donde se guardaban las maletas de mano. La azafata lo miró y separó los labios, pero debió de acordarse de quién era su pasajero aquel día y los volvió a cerrar de inmediato con una mirada sumisa. Al director de la Cueva lo agotaban los viajes largos, pero aquel había sido necesario.

Tan solo un día antes, había recibido noticia del asalto a uno de sus pesqueros por parte de aquel barco corsario con bandera de Somalia y tripulación española que tantos problemas le había dado en el Índico. En condiciones normales, Huang no era un hombre que se inmiscuyera directamente en las operaciones. Además de que ese era un trabajo para sus agentes y él tenía cosas mejores que hacer, la distancia era seguridad. Aunque la Cueva solo había perdido agentes en dos ocasiones, se trataba de una circunstancia hasta cierto punto asumible, a pesar de poner en peligro no solo la misión, sino la existencia secreta de la organización. Sin embargo, que él fuese relacionado con cualquier actividad más allá de las fronteras de China sería un absoluto desastre. No obstante, tenía que admitir que la aparición del Albatros en el resumen diario de actividades que recibía de sus agentes lo había puesto algo nervioso. La situación en el Índico se convirtió en el mayor fracaso de la agencia desde su creación, y Huang había tenido que consumir una importante cantidad de influencia para evitar que su organización se viera salpicada. Ahora debía más de un favor, tanto a los militares como a algún político, y que una entidad que supuestamente no existe deba favores no es la mejor de las situaciones. La aparición del Albatros en el resumen de actividades no ayudó a hacer que se sintiera mejor, precisamente.

Huang había aprobado la misión en el Atlántico Sur sin pensarlo dos veces. A priori, no debía ser más que una misión rutinaria de protección de los intereses de la Cueva y, por tanto, de los de China. En otras circunstancias, se lo habría asignado a agentes jóvenes que necesitasen coger confianza y a los que aún no les encomendaría misiones más delicadas. Sin embargo, le había parecido la situación idónea para que Zhang volviera al terreno de juego tras su fracaso en el Índico. A pesar de las amenazas que le había hecho al ex buceador de combate, Huang era consciente de que redundaría en su beneficio recuperar para la Cueva al que había sido su mejor operativo durante los últimos años, y aquella le pareció una ocasión ideal. Las fuerzas de seguridad argentinas no debían suponer un rival demasiado peligroso, y Zhang se las había visto con enemigos mucho más duros.

La aparición del patrullero corsario en el resumen de operaciones diario el día anterior había logrado que el director de la Cueva interrumpiese a su jefe de inteligencia, una ocurrencia nada común. Tras asegurarse de que se trataba del barco que los había puesto contra las cuerdas en el Índico, Huang había ordenado que le dieran toda la información sobre la operación y había pasado el día revisándola.

Lo primero que llamó su atención fue que había sido el propio Zhang el que había propuesto la misión. Huang se había olvidado de aquello, y recordarlo le hizo pararse a pensar. Hasta entonces había creído ser él el que había elegido a Zhang para aquella empresa, pero quizás la realidad fuera la contraria. ¿Era el agente el que había elegido la misión? Aquello, unido a la aparición del Albatros, podía tener profundas implicaciones.

El director de la Cueva comenzó a pasearse por el corto pasillo del avión, atrayendo la mirada de la azafata, que, una vez más, no dijo nada y agachó la cabeza. El jet no pertenecía al Gobierno chino, sino a una corporación que, a través de distintas triquiñuelas legales, controlaba la Cueva sin que nadie pudiera demostrar quién era el verdadero dueño. A Huang solo lo acompañaban dos hombres de seguridad y uno de sus secretarios. Aquella reunión no requeriría grandes esfuerzos, y el chino esperaba que su presencia y las credenciales de las que disponía fueran suficiente. Además, la discreción era fundamental. China llevaba años invirtiendo cantidades enormes en Argentina, y el nuevo Gobierno, por mucho que fuera de lo que en Occidente consideraban un corte político distinto, no podía permitirse así como así perder repentinamente toda esa inyección de dinero. Huang estaba allí para recordar a los argentinos que las pequeñas violaciones de su zona económica exclusiva por parte de sus pesqueros estaban más que pagadas mediante las millonarias inversiones que hacían en Argentina las empresas que él, directa o indirectamente, controlaba.

El avión se detuvo y la señal de cinturones abrochados se apagó. Huang asumió que habían llegado a su punto de estacionamiento y se soltó de su punto de agarre en lo alto del pasillo. Poco después, la azafata abría la puerta delantera y un chorro de luz natural inundaba el pequeño avión. Sin esperar a que le dijeran nada, el director de la Cueva se acercó y esperó un par de segundos a que la escala del propio avión se desplegara. La azafata le hizo una pequeña reverencia y Huang descendió por ella. Gao Huang no era un hombre físicamente imponente. De estatura media para su país, lo que lo hacía algo bajo en Occidente, con el pelo lacio y negro peinado con raya al lado y los ojos marrones. Era consciente de que no llamaba la atención, pero también, de que era una persona que difícilmente quedaba en el olvido. Al director de la Cueva le gustaba pensar que su enorme poder trascendía. Su presencia tranquila transmitía tanta seguridad en sí mismo que solía intimidar, y el jefe de la organización más secreta de China lo sabía y lo usaba a su favor en momentos como aquel.

A pie de escala, lo esperaba el que debía de ser un funcionario de alto nivel, pero Huang sabía que no se trataba de su interlocutor para aquel día. Tendiéndole la mano al argentino al tiempo que hacía caso omiso de sus palabras vacuas, Huang lo acompañó hasta la limusina, que esperaba con las puertas abiertas y el motor encendido. En cuanto uno de los guardias de seguridad locales cerró la puerta del vehículo, este aceleró y se dirigió hacia uno de los extremos de la terminal.

Huang no era un hombre conocido fuera de China; ni siquiera en su propio país lo reconocerían por la calle. Menos de una docena de personas en el Gobierno sabían quién era, y nadie fuera de China conocía su organización, ni mucho menos al director. Aquello garantizaba que la reunión tendría lugar con seguridad, incluso aunque algún periodista con suerte consiguiera sacarle una foto. En cualquier caso, el chino se alegró al ver que los argentinos lo habían preparado todo con cuidado.

La limusina se detuvo a escasos metros del edificio, donde otro funcionario abrió la puerta del vehículo y le indicó con la mano hacia la más que evidente entrada. Nada más pasar las puertas correderas, de pie, esperándolo, estaba la vicepresidenta de Argentina.

—Bienvenido, señor Huang.

—Muchas gracias, vicepresidenta.

—Espero que haya tenido un viaje agradable.

—Todo lo agradable que se puede estar encerrado en un cubículo durante todo un día —contestó Huang, diciéndole en idioma diplomático a la argentina que no tenía ningún interés en intercambiar delicadezas y que fuera al grano.

—Acompáñeme por acá, por favor —indicó la vicepresidenta con la mano mientras le regalaba su más falsa sonrisa.

Huang había dejado claro que no quería abandonar el aeropuerto bajo ningún concepto, y se acercaron a una de las salas VIP adyacentes. Como había especificado al solicitar la reunión, hasta la zona VIP del aeropuerto había sido completamente vaciada, y solo se veía un puñado de hombres de seguridad repartidos por los pasillos.

—Supongo que han recibido mis credenciales —dijo Huang en cuanto entraron en la sala, sin esperar a estar sentados.

—Sí. La verdad es que no estamos acostumbrados a que un ministro sin cartera tenga poderes plenipotenciarios.

—Considéreme un enviado especial —comentó Huang sin corregirla respecto a los poderes que tenía allí.

—Por supuesto —acordó la vicepresidenta—. ¿Y qué le trae hasta acá con tanta urgencia?

—La pesca —contestó Huang, observando con detenimiento la reacción de su interlocutora.

La vicepresidenta podía haberse dedicado al póquer profesional, tan comedida fue su reacción, pero Huang era un experto en leer a otras personas poderosas, una habilidad esencial para sobrevivir en las altas esferas chinas. La número dos del Gobierno sudamericano no se esperaba aquello, y su cabeza estaba repasando rápidamente todo lo que sabía sobre el tema. La compasión era una emoción que había eliminado de su repertorio mucho tiempo atrás, y Huang supo que aquello le daba una ventaja. La argentina llevaba unos meses en el cargo, y era imposible que estuviera al tanto de todas las cuestiones que afectaban a su país. En aquellos encuentros cara a cara, sin intermediarios y sin tiempo de hacer consultas, los conocimientos y habilidades de cada uno tenían un impacto crucial.

—¿Qué le preocupa a China? —preguntó ella, probablemente intentando ganar algo de tiempo.

—Como sabe, nuestros pesqueros llevan algunos años faenando en las proximidades de aguas argentinas —señaló—. Generalmente, respetan las fronteras marítimas, pero admitimos sin vergüenza que, en ocasiones, han cruzado la línea imaginaria que separa la zona económica exclusiva de su país de las aguas plenamente internacionales. Es cierto que nunca hemos formalizado un permiso para que nuestros pescadores puedan faenar en sus aguas, debido en parte a que provocaría protestas en su país, sobre todo en las comunidades costeras que viven del mar y que creen que se verían perjudicadas porque nosotros nos llevemos unas pocas toneladas de calamar al año. Sin embargo, el acuerdo tácito era que esas pequeñas violaciones se verían compensadas por las enormes inversiones que mi país hace en el suyo, que, como bien sabrá, no son todo lo provechosas que nos gustaría, pero que mantenemos en aras de fomentar una buena relación con Argentina.

La vicepresidenta no movió un músculo durante su exposición, ni un solo asentimiento, ni siquiera un parpadeo que pudiera parecer tal cosa. Pero tampoco lo contradijo, así que Huang continuó:

—Por el momento, no tenemos queja sobre la actuación de su Gobierno —informó—. Es verdad que ha habido algún incidente, pero entendemos que es normal que sus fuerzas de seguridad hagan lo que creen que es su trabajo, y que se registre uno de nuestros pesqueros de vez en cuando, si ha violado la frontera invisible de la que hablábamos, no nos preocupa. Por desgracia, eventos recientes han llamado nuestra atención y nos causan cierto desasosiego. Hace tan solo unos días, un barco de guerra con bandera de Somalia, operando dentro de su zona económica exclusiva, persiguió la embarcación de uno de nuestros pesqueros hasta que volvió a su barco y entonces lo asaltó. Hemos averiguado que este barco, de nombre Albatros, ha sido contratado por una organización no gubernamental argentina, y que opera con permiso de su Gobierno, supuestamente con el objetivo de proteger la fauna marina local. Como estoy seguro que podrá comprender, nos preocupa enormemente que un tercer actor, potencialmente fuera del control de su Gobierno, esté tomando acciones tan agresivas. Podríamos tomar acciones legales contra el Albatros, pues lo que hizo violó, sin duda alguna, los derechos de nuestro pesquero y, por tanto, de nuestro país. Pero hemos creído más adecuado ponernos en contacto con ustedes para que, ya que se trata de sus aguas, puedan tomar las acciones que estimen oportunas.

Huang se recostó en el sillón a la espera de una respuesta tras entregar el mensaje que había ido hasta allí a transmitir: necesitáis nuestro dinero, así que poned orden en vuestra casa si no queréis arriesgaros a perderlo.

—El Gobierno argentino desconocía esta circunstancia —comentó la vicepresidenta tras una breve pausa—. Le aseguro que la investigaremos y tomaremos las acciones oportunas, pero ha de entender que las organizaciones no gubernamentales están en su derecho de abogar por las causas por las que existen, y que el Gobierno no puede impedir su trabajo si no quiere verse inmerso en un conflicto social que la Argentina no se puede permitir.

—Señora vicepresidenta, los dos sabemos que el conflicto social sería mucho mayor si su país perdiera el dinero que nuestras empresas tan graciosamente invierten aquí.

La vicepresidenta lo miró a los ojos un instante antes de responder. Huang no parpadeó.

—¿Es eso todo lo que nos tenía que decir? —quiso saber ella.

—Sí, y le agradezco haberme recibido con tan poco preaviso.

—Muy bien, haré llegar su mensaje al presidente y tomaremos las acciones apropiadas.

—Me alegra oírlo —anunció Huang con su sonrisa diplomática.

A bordo del Juxing Youyu, Zhang había decidido que era el momento de dar el siguiente paso en el plan. El registro del Wei Yu 18 lo había mosqueado, pero, como siempre, lo peor había sido informar a la Cueva. Lo había hecho por escrito y siguiendo el conducto habitual, pero sabía que aquel informe acabaría en la mesa del director, y solo con imaginarse la reacción de Huang había tenido suficiente. Zhang no se había atrevido a esconder la identidad del Albatros, pues sabía que Huang se enteraría de otra manera si no era a través de él, y aquello solo le supondría un problema mayor. El exmilitar era perfectamente consciente de que el director habría identificado al barco que tantos problemas les diera en el Índico, que aquello le habría preocupado y que, sin duda, se estaría preguntando si Zhang había propuesto la misión del Atlántico Sur sabiendo que el Albatros estaría allí. Nada de aquello eran buenas noticias para él. Sin embargo, el agente de la Cueva continuaba empeñado en cumplir lo que consideraba su misión: derrotar al Albatros de una vez por todas. Para ello, había diseñado un plan que estaba a punto de poner en marcha.

En Argentina Zhang no contaba con los aliados que había tenido en el Índico. La presencia de los hutíes en el paso de Bab el Mandeb, por donde el Albatros tenía que cruzar para llegar a su zona de operaciones, le había ofrecido la oportunidad de montar un ataque de gran magnitud sobre el patrullero, coordinando distintos medios y llevando al límite al Albatros. En su día, le había sorprendido sobremanera que aquel barco civil, aunque fuese pintado de gris y contase con los medios del patrullero más avanzado del mundo, se hubiese sobrepuesto a un ataque simultáneo con misiles, lanchas rápidas y drones. Sin embargo, ahora que conocía la verdadera capacidad del barco, no contaba con aliados de ese tipo en la zona. Aquello significaba que tenía que ser autosuficiente, pero una de las cosas que había aprendido en su breve paso por la Marina era, precisamente, que los barcos son el medio ideal para actuar con independencia.

El Juxing Youyu hacía al mismo tiempo de barco para apoyo logístico de los pesqueros y de gran almacén en el que conservar las capturas, pero su tamaño también lo hacía ideal para otras tareas. Por eso mismo, el barco llevaba un tiempo haciendo funciones de portaviones, pero Zhang quería probar por sí mismo qué capacidades exactamente tenía a su disposición. Aquel día debía ser la prueba definitiva, y, si todo salía según lo esperado, esa misma noche podrían comenzar a actuar. La tarde anterior había dado orden al capitán de dirigirse a una zona libre de contactos y alejada de las zonas habituales de la flota pesquera. No quería encontrarse a nadie allí bajo ningún concepto.

En la cubierta del Juxing Youyu descansaban varios ingenios que Zhang se había asegurado de que hasta entonces permanecieran ocultos en las bodegas. A un lado, apuntando hacia una de las bandas, lo que parecía el remolque de un camión tenía una protuberancia alargada que ascendía en ángulo. En el extremo inferior, un artilugio permitía trincar los objetos que el tirachinas gigante lanzaba. Por dentro de la rampa discurrían varias gomas enormes que eran capaces de lanzar objetos de hasta cien kilos a velocidades de más de cien kilómetros por hora. El enorme lanzador estaba bien trincado a la cubierta con cadenas para evitar que se moviera. A su lado había cuatro aparatos con forma de avión, pintados de un color grisáceo y emparejados de dos en dos. Zhang solo pretendía volar uno de cada modelo, pero habían preparado uno de reserva en cada caso por si resultaba necesario. Los drones tenían funciones muy distintas, pero en cierto modo complementarias. El primero de ellos, más grande y pesado, tenía las alas en forma de delta y un cuerpo robusto, con una envergadura de casi cuatro metros. Su capacidad de combustible era mucho mayor que la de su hermano pequeño, aunque, sin embargo, las ópticas eran mucho menos capaces. Una cámara muy sencilla y con poca capacidad de zoom era, junto con el GPS, su único sensor. Por el momento, estos drones no habían volado desde el Juxing Youyu. Los aparatos del otro modelo, más ligeros, con alas delgadas y alargadas, contaban con unas cámaras muy superiores, pues su misión era la de observar todo lo que ocurría para que otros pudieran tomar acción. Mientras él asaltaba los pesqueros argentinos, un par de hombres se habían dedicado a volarlos desde el barco, con órdenes estrictas de no dejarse ver, para darle información sobre la posición de la flota pesquera argentina y de los barcos de la Prefectura Naval y la Armada argentina.

En la otra banda y lo más alejado posible de las grúas y otras estructuras del barco se había instalado una doble red entre dos grandes postes. La misión de la red era capturar al más pequeño de los drones de tal forma que pudiera volver a ser utilizado. En principio, no estaba preparada para aguantar el impacto del aparato más grande, aunque Zhang quería hacer una prueba recuperándolo casi vacío de combustible. Si la prueba no resultaba satisfactoria, los drones grandes quedarían como municiones merodeadoras o drones suicidas, es decir, aparatos no tripulados pensados para estrellarse contra un blanco con el objetivo de causarle daños. Para ello contaban con una pequeña carga explosiva, aunque los ingenieros le habían dicho que el combustible remanente y el incendio que este provocaría causarían tantos daños o más que el propio explosivo plástico.

—Primero el Hong Long —ordenó Zhang.

Un par de ingenieros, auxiliados por dos de los marineros del Juxing Youyu, cogieron el dron grande que estaba más cerca del lanzador y lo llevaron hasta este. El aparato pesaba demasiado como para moverlo a mano, con lo que se desplazaba en un pequeño carro con ruedas del que se pasaba directamente al lanzador. La maniobra era algo lenta, cosa que Zhang anotó mentalmente para futura referencia. Unos minutos después, uno de los ingenieros, sentado en una estación de control improvisada que habían montado en la cubierta, arrancó la pequeña turbina que impulsaba el aparato. Zhang había rechazado con desprecio los cascos que le habían ofrecido al llegar, pero, al escuchar el estruendo de la propulsión a chorro del «dragón rojo», los cogió de la mesa y se los puso.

Durante los siguientes minutos, los ingenieros realizaron las pruebas necesarias para asegurar que el dron no se iría al agua durante el lanzamiento, hasta que, por fin, pidiendo permiso al agente de la Cueva, dieron la orden de lanzamiento. La turbina se puso a máximas revoluciones, generando un ruido ensordecedor, y uno de los marineros tiró de un cabo que colgaba de la parte posterior del lanzador. Un sencillo sistema mecánico liberó las gomas y estas impulsaron el aparato por el raíl a toda velocidad hasta que salió despedido de la cubierta. Zhang lo siguió con la vista y lo vio ascender hasta que, en menos de un minuto, lo perdió. El aparato iba pintado del mismo gris cerúleo que los cazas de combate de su país, y se camuflaba a la perfección en el cielo del Atlántico.

Zhang se acercó a la estación de control y observó por encima del hombro del ingeniero lo que hacía el sistema. El aparato había entrado en uno de los hipódromos estándar que tenía guardados en la memoria, y continuaba ascendiendo para situarse a una altura a la que fuera imposible de ver y desde la que pudiera dejarse caer con facilidad sobre sus presas.

—¿Está todo bien? —preguntó.

—Todos los parámetros son correctos —contestó el ingeniero.

—Muy bien, vamos a lanzar el Lu Long.

Antes de mover el «dragón verde», los dos ingenieros se acercaron al lanzador y estuvieron varios minutos desconectando algunas de las gomas. El número de elásticos se ajustaba en función del peso del aparato a lanzar, y tenían que retirar dos de las gomas para evitar que el dron más ligero saliera demasiado rápido y se desestabilizara. Los dos marineros cogieron uno de los aparatos pensados para hacer inteligencia y, con más facilidad que con su hermano, lo colocaron encima del lanzador. El arranque del sistema transcurrió de forma similar, aunque, en este caso, se propulsaba mediante un motor de combustión que hacía mucho menos ruido que la turbina de la munición merodeadora.

Los ingenieros volvieron a solicitar su visto bueno y el lanzamiento transcurrió sin sobresaltos. El pequeño aparato ascendió y se perdió de vista incluso antes que su hermano mayor. Zhang volvió a acercarse a la estación de control y se percató de que, en aquella ocasión, el ingeniero había dejado al avión orbitando alrededor de la estación de control, con la cámara fijada sobre el Juxing Youyu. En una pequeña ventana se veía la imagen de la cámara del aparato, y Zhang se percató de que el operador había metido zoom hasta que eran precisamente ellos los que llenaban la pantalla. La sensación era algo extraña, y Zhang no pudo evitar mirar al cielo buscando la posición de la cámara con la que alguien en aquel momento hubiese sido capaz de reconocer sus facciones.

—¿Todo bien? —volvió a preguntar el exmilitar.

—Todo correcto —contestó, una vez más, el piloto.

—¿Cuándo lo vamos a recuperar? —quiso saber.

—El Hong Long lo hemos puesto a máxima velocidad para que agote rápido el combustible. En unos minutos lo podemos recuperar. El Lu Long queremos alejarlo para comprobar hasta qué distancia mantenemos buena señal —informó el ingeniero—. Nos llevará unas horas. Si quiere, le avisamos cuando estemos de vuelta.

A Zhang le pareció algo sensato y se quedó para ver el intento de recuperación del dron pesado.

—Está ya en reserva —anunció uno de los pilotos poco después—. Podemos hacer la prueba, si quiere, aunque ya le hemos advertido…

—Sí, ya sé que está fuera de parámetros —interrumpió Zhang—, pero vosotros sabéis tan bien como yo que esos parámetros tienen unos márgenes de seguridad muy amplios. Quiero hacer la prueba para saber si, en caso de necesidad, podemos contar con recuperarlo.

La autoridad de Zhang en el barco no tenía discusión, y, poco después, el dragón rojo se acercaba, bastante más rápido, a la red. En su caso, la toma era algo más compleja, pues la velocidad del aparato era tan alta que tenían que cortar la turbina antes de que llegase a la altura del barco y meter el aparato en la red planeando. Un pequeño fallo de cálculo podía suponer que el aparato se fuera al agua antes de alcanzar el barco o que se quedara clavado en el costado. Por supuesto, el explosivo estaba desconectado, pero el combustible aún podía provocar una desgracia.

Zhang siguió el aparato con la mirada y le pareció que todo iba bien. Efectivamente, el Hong Long llegó planeando hasta la red, pero, en lugar de quedarse enganchado en esta, se clavó con tanta fuerza que dobló los dos postes que la sujetaban. Los ingenieros salieron corriendo hacia el artefacto en cuanto lo vieron, no sin antes echar una mirada al hombre que los había obligado a hacer algo que ellos sabían que iba a salir mal. A Zhang no le preocupó; tenían postes de repuesto a bordo, y ahora él ya sabía que solo podía contar con los dragones rojos que tenía a bordo. Iba a tener que ser cuidadoso en su uso.

Dándose la vuelta, decidió que aprovecharía el tiempo hasta la recuperación del otro aparato para hacer ejercicio.

Tres horas después, vestido de deporte y chorreando sudor, volvía a estar en la improvisada estación de control, observando cómo el ingeniero configuraba el artefacto para la recuperación. Pasados unos minutos, el hombre señaló en dirección al costado del barco, y Zhang vio al aparato aproximarse a muy baja velocidad con el morro justo apuntando hacia ellos. Tan solo unos segundos después, colisionaba de forma violenta con la red, montada sobre unos postes nuevos, y se quedaba enganchado en ella. Los dos ingenieros y los marineros acudieron de inmediato a destrincar el dron, que volvieron a colocar en su carrito para comprobar que no se había roto nada importante.

En su cámara, sentado detrás del despacho y con Gabi al otro lado de la mesa, Pablo esperaba a que su segundo y jefe de Operaciones le planteara todas las opciones que se le hubiesen ocurrido. Él mismo llevaba un par de días elaborando una tormenta de ideas con todas las posibilidades que se le venían a la mente para deshacerse de la amenaza de los chinos, pero, como era su costumbre, no quería contaminar el planeamiento de Gabi con sus propias ideas.

—¿Qué tienes para mí? —preguntó Pablo, sonriéndole a su mano derecha.

Marta estaba en el gimnasio y aquella vez tenían la cámara para ellos.

—Ninguna solución mágica, me temo —advirtió Gabi.

Aquello borró parte de la sonrisa del rostro del comandante del Albatros, pero se obligó a mantenerla para animar a su amigo a hablar sin tapujos.

—Antes de nada, recuerda que no estoy defendiendo ninguna línea de acción específica —expuso Gabi—. Solo te las expongo para que tú mismo las valores. Cuando me pidas mi opinión, te la daré, pero prefiero que las escuches de la forma más aséptica posible.

—Me parece bien, Gabi, dispara.

—Empiezo por la más agresiva —dijo Gabi—. Podríamos abordar todos los pesqueros chinos que nos encontremos. Podemos hacerlo anunciando que tenemos permiso de los argentinos e intentando no causar mucho revuelo o, por el contrario, ser agresivos y anunciar directamente que vamos buscando a los saboteadores, e, incluso, a los que amenazan a tu familia. Las ventajas de esta línea de acción son que es la que, probablemente, más rápido nos ofrezca resultados y la que más posibilidades tiene de suscitar una reacción por parte de los chinos, siempre que sea cierto que están por aquí los que van tras vosotros.

»Sus desventajas son obvias: nos vamos a meter en problemas tanto con los chinos como con los argentinos en pocos días, y eso nos puede obligar a abandonar la zona en muy poco tiempo, perdiendo la subvención que nos mantiene aquí y, a la larga, obligándonos a volver a Cádiz, donde tu familia y tú estaréis otra vez en peligro.

Pablo asintió, animando a su segundo a continuar e intentando mantener una cara impasible para no influenciar la exposición de Gabi.

—Lo siguiente que se me ha ocurrido —prosiguió el jefe de Operaciones del Albatros— es, de alguna forma, lo contrario: podríamos meter pequeños elementos de seguridad en los pesqueros argentinos que consideremos más vulnerables. Habría que hablarlo con Juan Carlos, pero un par de hombres pueden ser suficientes. El problema más evidente que tenemos es que nuestro recurso humano es muy limitado, y que, además, supondría un esfuerzo bastante grande llevarlos y recogerlos de los distintos pesqueros. Llegado el caso, nos podríamos plantear que cada pareja estuviese compuesta por un miembro del equipo de Juan Carlos y alguien de la dotación, voluntarios elegidos entre los que tengan las mejores aptitudes, pero no deja de estar lejos de ser lo ideal. La ventaja es que deberíamos ser capaces de coger a los saboteadores. Simplemente montando guardia en la cámara de máquinas o, incluso, en la cubierta, debería ser suficiente. Con esa información, los argentinos tendrán que admitir lo que ocurre y tomar acción al respecto o dejar que la tomemos nosotros.

»La duda que me surge es si hacerlo con el conocimiento de las autoridades argentinas o tratar directamente con los pescadores. Ambas opciones tienen sus ventajas y sus inconvenientes. Si pedimos permiso y las autoridades nos lo deniegan, no habrá nada que hacer, pero, si nos lo dan, los pescadores no podrán negarse. De la otra forma, sería al contrario: podremos llevar a cabo el plan aunque a las autoridades no les encante, siempre que los pescadores estén de nuestro lado, aunque puede ser que pongamos al Gobierno argentino en nuestra contra si se entera a posteriori de lo que estamos haciendo.

Pablo terminó de tomar unas breves notas y levantó la cabeza para animar a Gabi a continuar.

—La tercera opción que se me ha ocurrido hasta ahora, y soy consciente de que no te estoy ofreciendo demasiadas alternativas, es la que menos te va a gustar —advirtió Gabi—. Se trata de continuar haciendo lo que veníamos haciendo hasta ahora. Sé que tienes la sensación de no haber avanzado mucho, pero, si nos paramos a pensarlo detenidamente, te darás cuenta de que estamos muy cerca. Tuvimos mala suerte hace unos días, pero, de haber llegado un poco antes, hubiésemos cogido a los saboteadores en el acto y la situación hubiese dado un vuelco a nuestro favor. Tarde o temprano dará sus frutos. Las ventajas de esta línea de acción son que evitará poner a los argentinos en nuestra contra y que es la más segura para nuestra gente. Su principal desventaja es que, al ser la menos agresiva, probablemente sea la que más tiempo tarde en ser efectiva.

—Por no decir que, si los chinos son mínimamente espabilados, se habrán dado cuenta de lo que ocurrió el otro día y estarán tomando medidas para evitar que se repita —comentó Pablo, incapaz ya de no dar su opinión.

Gabi sonrió.

—Te he advertido de que era la que menos te iba a gustar —dijo.

—Lo sé, Gabi, y te agradezco tu sinceridad —aseguró Pablo—. Si te soy franco, a mí tampoco se me ha ocurrido nada más. Pequeñas variaciones sobre lo que tú has comentado, pero, más o menos, hemos llegado a las mismas conclusiones por separado. Supongo que es buena señal.

—O señal de que llevamos demasiado tiempo trabajando juntos como para que yo te sirva como una fuente de ideas frescas. Nos hemos contaminado el uno al otro y funcionamos como un único cerebro.

—Muchos jefes pagarían por una mano derecha así.

—Seguramente —confirmó Gabi—. Pero pocos serían conscientes de que, si tu subordinado solo te recomienda lo mismo que tú ya piensas, estás condenándote a tener lo que se conoce como visión de túnel.

En aquel momento sonó el teléfono de Pablo. Gabi hizo por levantarse, pero el comandante le pidió que esperara con un gesto de la mano.

—Albatros, comandante —respondió Pablo.

—Pablo, soy Hen.

El marino gaditano apretó el botón del manos libres y contestó:

—¿Qué tal, Hen? Cuéntame.

—Me temo que tengo malas noticias —anunció el multimillonario danés.

Pablo miró un instante a Gabi, que escuchaba con la mirada fija en el teléfono, y respondió:

—¿Qué ha pasado, Hen?

—Los argentinos se han puesto en contacto conmigo —informó Thagaard—. Os van a retirar los permisos para operar en su zona económica exclusiva.

—¡¿Qué?! —exclamó Pablo—. Solo tienen jurisdicción aquí a efectos económicos, para todo lo demás son aguas internacionales y cualquier barco, de guerra o no, puede navegar por aquí.

—Sí, lo sé —repuso el danés—, pero ya no seréis bienvenidos: no os van a dar nada de información y no quieren veros por aquí. Es cierto que, legalmente, no os pueden echar, pero también lo es que pueden hacer bastante ruido y generaros problemas. En cualquier caso, si Faunamarina no puede trabajar con vosotros, vuestra presencia aquí pierde sentido.

—No podemos irnos ahora —rogó Pablo—. Estamos muy cerca de averiguar exactamente qué pretenden los chinos, y sabes que yo no puedo volver a Cádiz sin poner en peligro a Marta y a Diana.

—Lo sé, Pablo, pero…

—¿Qué ha pasado? —indagó el comandante del Albatros.

—Mi contacto me ha dicho que han recibido presiones internacionales. No ha querido decirme de quién, pero supongo que…

—Los chinos —completó Pablo la frase—. El otro día abordamos uno de sus pesqueros.

—¿Por qué? —preguntó Thagaard.

—Encontramos a una embarcación recogiendo a dos tíos del agua al lado de un pesquero argentino que acababan de sabotear. No tenemos pruebas, pero tampoco dudas de que fueron ellos los que lo hicieron.

—Pues me imagino que China ha protestado ante el Gobierno argentino —comentó Thagaard.

—No me lo puedo creer —resopló Pablo—. Estamos muy cerca, Hen. ¿De verdad nos van a echar ahora?

—He usado toda mi influencia para intentar que no sea así, Pablo, te lo aseguro. Pero no ha habido manera. Algo muy gordo tiene que estar pasando para que los argentinos no se atrevan a contradecir a los chinos. Lo único que he conseguido es que la orden se retrase un poco. Mi contacto va a alargar todos los trámites administrativos y me ha prometido que el permiso tendrá vigor una semana más, pero ni un solo día después.

Pablo miró a Gabi por encima del teléfono. Algo es algo, parecieron decir los ojos del ferrolano al encontrarse con los suyos.

—Hen, ¿no hay nada que…?

—No, Pablo, lo siento —contestó el danés—. Ya me la he jugado bastante. Faunamarina no es, precisamente, una organización que miren con buenos ojos desde el Gobierno.

Pablo suspiró.

—De acuerdo. Muchas gracias por todo.

—Si hay algo en lo que os pueda ayudar…

—Yo te aviso. Gracias otra vez.

—Nada, Pablo. Un saludo.

—Hasta luego.

El comandante del Albatros miró de nuevo a su jefe de Operaciones y no tuvo que hacer la pregunta en alto.

—Vamos a tener que descartar las opciones más pacientes —comentó Gabi—. Pero, dentro de lo malo, hemos ganado una pequeña ventaja.

—Ya no importa que cabreemos a los argentinos —observó Pablo.

Capítulo Ocho

Con un último tirón y un resoplido, Pablo puso los dos pies sobre la cubierta del nicho de estribor del Albatros. Unos metros más abajo, aguardando a que sus pasajeros estuvieran a bordo del patrullero, la rhib se balanceaba a la espera de ser izada. La embarcación, con el comandante a bordo gran parte del tiempo, no había parado aquel día. La jornada del Albatros no había tenido grandes momentos álgidos ni acción a raudales, pero había resultado extraordinariamente intensa en el plano logístico.

La noche anterior, Pablo había dado orden de navegar en demanda de la agrupación más grande de pesqueros argentinos de la que tenían noticias. Nada más amanecer, habían llamado por radio al primero de ellos y él en persona había pedido permiso para embarcar. Una vez a bordo del potero, había hablado con el capitán para convencerlo de que le dejara poner a dos miembros de seguridad a bordo, a coste cero para ellos, con el objetivo de impedir un sabotaje o, al menos, tener pruebas de lo que había ocurrido. Con la aquiescencia del patrón del pesquero, habían embarcado a un miembro del equipo de Juan Carlos acompañado por Andrea, la marinero artillera, en la misma rhib que había devuelto a Pablo a su barco. Una hora después, repetía la maniobra en otro potero, y así todo el día. Habían logrado embarcar seis parejas de seguridad en sendos pesqueros, habiendo recibido también dos negativas de patrones que no querían embarcar a personal extraño, y mucho menos armado, en sus barcos.

—Bienvenido, comandante.

Pablo levantó la cabeza para encontrarse, en el marco de la escotilla que daba acceso al nicho, el rostro sonriente de su segundo.

—Vamos a subirles el sueldo a los de las rhibs —comentó el comandante—. No era consciente de la paliza que se dan.

—Hoy ha sido un día largo —acordó Gabi—. ¿Cómo ha ido?

—No está mal, supongo —declaró Pablo, siguiendo a Gabi escala arriba, rumbo al pasillo de oficiales—. Seis de ocho. Doce bocas menos a las que darles de cenar —sonrió.

—Se han llevado bocadillos deluxe de aquí —informó Gabi—. A saber qué les dan de comer en los pesqueros.

—Hombre, deberían saber hacer un calamar bastante bueno —opinó Pablo.

—El problema de los barcos tan pequeños es que, si tienes suerte con el cocinero, se come muy bien, pero como tengas mala suerte, no hay nada que hacer. Y normalmente no es gente con formación específica, sino que es un marinero que ha ido aprendiendo por el camino y se dedica a eso.

—Supongo…

—¿Cómo se han tomado la propuesta? —quiso saber Gabi.

—Con reticencias, al principio —indicó Pablo—. A nadie le hace gracia meter a gente que no conoce en su barco, pero la mayoría están bastante asustados con los sabotajes, y lo que les hemos contado no ha hecho más que incrementar su miedo. Les he dicho que contamos con el apoyo del Gobierno, pero no he mencionado a Faunamarina, porque algo me dice que no se deben de llevar muy bien con la ONG.

—Buena jugada —opinó Gabi.

—¿Qué tal por aquí? —se interesó Pablo, entrando en su cámara e indicando al segundo que lo siguiera.

—Día tranquilo. Mucho movimiento de embarcaciones, pero sabes que eso es algo que las guardias gestionan sin problemas. Los de cubierta se han dado una buena paliza, al igual que los de las rhibs, y perder a media docena de personas no ha ayudado, pero sobreviviremos.

Seis de los hombres que habían embarcado en los pesqueros eran del equipo de seguridad, que generalmente no participaba en labores relacionadas directamente con el barco, mientras que los otros cinco y Andrea sí pertenecían a los distintos destinos del Albatros.

Pablo cogió una botellita de agua de la pequeña nevera que tenía escondida bajo la mesa y se la bebió de un trago.

—Me preocupa la gente de Juan Carlos —aseguró tras tirar la botella a la basura—. Con solo la mitad del equipo, no son suficientes para hacer casi nada.

—No podemos estar en dos sitios a la vez, comandante.

—Lo sé —murmuró Pablo.

Se habían decidido por la menos agresiva de las dos opciones proactivas que le había propuesto Gabi, ya que pensaron que ponerse a abordar pesqueros chinos sin permiso solo lograría que los echaran de allí antes incluso de que se agotara el plazo, y eso no se lo podían permitir. Necesitaban demostrar a los argentinos que los chinos andaban detrás de todo aquello y, con un poco de suerte, lograr así que los dejaran quedarse.

—El Blackjack no ha visto nada raro —informó Gabi.

Pablo se había ido a primera hora de la mañana, con el dron ya en el aire, y, con el sol cerca de ponerse, el aparato seguía sobrevolando las olas del Atlántico Sur. Tenía una autonomía increíble.

—¿Qué hacen los chinos? —preguntó el gaditano.

—Nada fuera de lo normal. El grueso de la flota está al sur de nuestra posición, moviéndose poco. Parece que van a repetir caladero para esta noche.

Pablo asintió, distraído. El Blackjack seguía siendo su sensor más capaz, y habían decidido usarlo para observar a los pesqueros chinos por si detectaban alguna actividad inusual, aunque sabían que era como buscar una aguja en un pajar. Había más pesqueros chinos en las proximidades de las aguas argentinas que pesqueros argentinos dentro de ellas. El dron, como aeronave que era, disponía de las dos grandes ventajas que las había convertido, desde su aparición, en las exploradoras por excelencia en el ámbito militar, y especialmente en el naval. La altura le daba un horizonte muy superior al que tenía el Albatros, lo que permitía a su radar detectar contactos a docenas de millas o recibir señales AIS de barcos lejanos. Por otro lado, la velocidad, aunque muy inferior a la de la mayoría de aparatos tripulados, e incluso menor que la del helicóptero, le permitía cubrir grandes zonas. Pablo a veces se había preguntado por qué nadie había inventado un globo enorme que, amarrado al barco, simplemente se elevase para dar un mayor horizonte a sus sensores, y la mejor respuesta que había encontrado era, precisamente, porque la posibilidad de moverse multiplicaba exponencialmente sus capacidades. Por último, el Blackjack estaba resultando fundamental por otra característica que no necesariamente compartía con las aeronaves tripuladas: la furtividad. Era capaz de pasar el día sobrevolando la flota china sin ser visto, proporcionándoles imágenes extraordinariamente nítidas al tiempo que permanecía oculto. La única limitación en ese aspecto eran las nubes, que, si estaban por debajo de su altura normal de operación, le impedían ver lo que ocurría en la superficie. Las bondades del dron reducían la necesidad de usar el helicóptero, algo que traía a Joseba de cabeza, pero que Pablo agradecía, pues así se aseguraba de tener al helo disponible cuando le hiciera falta.

—¿Y ahora qué? —preguntó a su segundo, con la mente ya puesta en meterse en la ducha.

—Ahora toca esperar.

La estación de control se había montado de forma definitiva a popa del puente. La idea inicial de Zhang había sido ponerla dentro del propio compartimento, pero al capitán era evidente que aquello no le hacía mucha gracia, y aunque él no solía dejarse llevar por los inconvenientes de otros, era consciente de que allí detrás estarían más tranquilos. El Juxing Youyu volvía a estar algo alejado de la zona en la que se encontraba el grueso de la flota china, y en su cubierta destacaba el largo raíl del lanzador, que en aquel momento tenía encima uno de los dragones rojos. Su hermano pequeño, armado con la cámara más potente, llevaba algo más de una hora en el aire y se encontraba ya sobre el que sería el primer objetivo de los medios aéreos de la Cueva en el Atlántico Sur.

Era de noche. Zhang había decidido que la oscuridad causaría un elemento adicional de pánico en sus víctimas. Aquellos ataques tendrían mucho de psicológico, más allá del evidente daño físico que pretendía causar a los pesqueros argentinos. Además, la cámara infrarroja, aunque ofrecía una imagen de menor calidad, presentaba claramente las chimeneas de los contactos como fuentes de calor, mucho más fáciles de distinguir que los cascos de los pesqueros sobre la superficie, donde a menudo quedaban ocultos entre el oleaje.

Tras completar las listas de comprobación previas al vuelo, los pilotos introdujeron las órdenes precisas en el ordenador y señalaron a los marineros de cubierta para que lanzaran el aparato. El Hong Long salió disparado a toda velocidad, y desde la superestructura del barco lo pudieron seguir gracias a sus luces, que, en cuanto estuvo claro que el lanzamiento había sido seguro, fueron apagadas desde la estación de control. Al ser una instalación más definitiva, los ingenieros habían montado cuatro ordenadores bajo el toldo que habían colocado a popa del puente. Un par de calefactores enormes reducían ligeramente el frío que les helaba los huesos.

Zhang se sentó en una de las sillas, situada frente a los ordenadores, y dejó que los dos operadores hicieran su trabajo. Ya había decidido que en el momento definitivo sería él mismo el que se pondría a los mandos, pero dejaría que los dos pilotos completaran la parte aburrida de la misión.

En cuanto tuvieron al dron establecido en su altura de tránsito y volando hacia el objetivo, los operadores ejecutaron un cambio en el modo de control. A efectos prácticos, las órdenes se daban de la misma manera desde la estación de control, y el dron las interpretaba exactamente igual que antes. La diferencia era que la señal, en lugar de salir de las antenas del Juxing Youyu y llegar hasta el dron suicida, pasaba primero por el Lu Long. En aquel momento, aquello no suponía ninguna ventaja, pero el objetivo de la munición merodeadora estaba en la superficie, desde donde la línea que lo unía con el Juxing Youyu quedaba por debajo del horizonte y, por tanto, perderían comunicaciones cuando el aparato descendiera a esa altura. Dado que el modo de vuelo exigía un control manual del aparato hasta que hiciera impacto, era necesario mantener el enlace con él, y la forma de hacerlo era retransmitiendo la señal a través del dron pequeño, que permanecería siempre a una altura superior que le permitiese mantener el enlace tanto con la estación controladora como con el otro aparato, por mucho que este descendiera.

Inicialmente, había pensado en utilizar los pesqueros chinos como relé de comunicaciones, pero aquello habría implicado que, cada vez que hicieran un ataque, uno de ellos tuviese que estar dentro del horizonte del objetivo, algo de lo que el enemigo finalmente se habría dado cuenta, y que además habría restringido sus posibles blancos y ralentizado las misiones. Zhang no se llevaba a engaños. Tarde o temprano, los argentinos sabrían quién los atacaba, pero el caos inicial que provocarían sus ataques era el caldo de cultivo perfecto para lograr sus objetivos. Y el desconcierto sería mucho mayor si los responsables de los ataques no estaban claros. Aquello era lo que hacía al Lu Long imprescindible, pues, de lo contrario, podían haber usado también a los pesqueros propios como fuentes de información para detectar, identificar y localizar a sus objetivos.

Poco después, ambos aparatos, a diferentes alturas, estaban sobre el blanco. Otra de las ventajas de ejecutar los ataques de noche era que los argentinos solían estar faenando, con lo que los pesqueros se movían mucho menos y sería más fácil hacer impacto sobre ellos. Los ingenieros del programa habían jugado con un sistema de guiado automático para la fase de ataque, pero no habían logrado desarrollarlo a tiempo y Zhang tomó la decisión de que los ataques serían en manual.

El agente de la Cueva repasó las cuatro pantallas que tenía frente a él. A un lado, el dron de inteligencia, y al otro, la munición merodeadora, cada uno controlado por uno de los pilotos. El primero de ellos orbitaba alrededor del objetivo con la cámara enganchada en el potero argentino con el que se estrenaría el sistema. El segundo hacía hipódromos a un lado de este, y Zhang observó que su piloto empezaba a hacerlo descender.

—Déjame a mí —ordenó.

El interpelado se levantó; si le molestó que le quitaran el sitio en el momento álgido, lo disimuló muy bien. Zhang se puso a los mandos y comprobó que todos los parámetros eran correctos. Durante los últimos días se había sentado en aquella misma estación, configurada en modo simulación, para practicar lo que iba a hacer en aquel momento. La forma más fácil de acertarle al blanco era entrándole por la popa. Alineando el avión con la trayectoria del barco, solo tenía que preocuparse por la altura, y al volar en la misma dirección que su objetivo, la velocidad de acercamiento se reducía, con lo que aumentaban los tiempos de reacción. El ligero retraso que provocaba el enlace de comunicaciones podía ser fatal. En el caso de que el avión se acercara a su objetivo por la proa, la velocidad de cruce era mucho mayor, y solo un segundo podía suponer pasar por encima del objetivo en lugar de colisionar con él. El ruido de la turbina era suficientemente alto como para preocuparle que lo pudieran escuchar desde el pesquero, y, buscando provocar incertidumbre entre los argentinos, no quería darles ninguna pista sobre qué los había atacado.

El aparato estaba construido íntegramente con piezas cuyo origen no podía ser trazado a ningún punto. Muchas de ellas se fabricaban con impresoras 3D, mientras que otras eran tan comunes que no levantarían sospecha. Las que menos, aunque estaban hechas en su país, no tenían identificación alguna y no existían comercialmente en el mercado. Los ingenieros le habían asegurado que la colisión y la explosión serían suficiente para destruir la mayor parte del aparato, pero Zhang sabía que algunos trozos, inevitablemente, sobrevivirían, y no quería que dieran pista alguna a los argentinos sobre la procedencia del ataque. Aparte de generar incertidumbre en el enemigo, Huang había sido muy vehemente al ordenar que las acciones de la Cueva en aquella zona no fuesen, bajo ningún concepto, atribuibles a China.

Cogiendo el control totalmente en manual, hizo descender suavemente al aparato a medida que se aproximaba a su objetivo. Se había hecho una pequeña tabla con la altura a la que tenía que estar según la distancia a la que se encontrase del objetivo, y se aseguró de irlas cumpliendo todas. Cuando le quedaban unos treinta segundos, activó la carga explosiva e hizo una última comprobación de parámetros. A su espalda, sabía que el piloto revisaba todos los pasos y lo avisaría en caso de que algo fuera mal.

A un lado podía ver la imagen infrarroja de la cámara del dron suicida, con una resolución tan pésima que no le habría permitido identificar al pesquero más que como algo que se encontraba en la superficie e irradiaba calor en un par de puntos. Volando de forma puramente instintiva, continuó acercando al dron al objetivo hasta que…

La imagen de la cámara desapareció, siendo sustituida por una pantalla en negro con la leyenda «pérdida de señal». Mirando al otro lado de la mesa, a los ordenadores que controlaban el «dragón verde», Zhang pudo comprobar que la fuente de calor que indicaba la posición del pesquero había aumentado exponencialmente.

—Pon la cámara normal —mandó.

Con el toque de un botón, el otro piloto cambió el sensor y la pantalla se volvió completamente negra, excepto por un enorme punto de luz en el centro. Pero no se trataba de un foco de luz artificial, sino de unas enormes llamas que parecían querer comerse el pesquero.

Zhang no dijo nada. Ni «misión cumplida» ni «buen trabajo» ni nada parecido. No era su estilo. Poniéndose de pie, pensó en dar orden de recuperar el Lu Long, pero era consciente de que le quedaban horas de combustible y no estaría de más saber cómo acababa aquel incendio.

—Mantenedlo sobre el pesquero —ordenó—. Grabadlo todo. Voy a decirle al capitán dónde quiero que esté para mañana por la noche.

—Tienes que irte.

—Pero… No entiendo nada.

—Natalia, cuanto menos sepas, mejor —le aseguró.

—No me asustés, Hen.

—No te preocupes, de verdad, pero es mejor que no nos vean juntos. Ya te he puesto en bastante peligro y no quiero empeorar la situación.

Ella lo miró a los ojos durante un par de segundos y pareció ir a decir algo, pero se lo pensó mejor.

—Está bien. Ten cuidado. Y si, cuando todo esto acabe, venís por Buenos Aires, sabés que sos bienvenido.

Aquello lo enterneció. Natalia era una mujer que muy rara vez dejaba ver sus sentimientos, y algo en su voz y su mirada transmitía mucho más de lo que decían sus palabras.

—Lo haré, lo prometo —contestó él, acercándose para darle un beso en los labios y dando, finalmente, un paso atrás al mismo tiempo que indicaba hacia el helicóptero.

El Syren se había acercado a costa para permitir que el Colibrí hiciera el salto con seguridad. En aquella ocasión, sería Stellan y no el propio Thagaard el que volaría el aparato. El danés tenía pensado permanecer a bordo para empezar a pensar en lo que iba a hacer a continuación.

Llevaba unos días dándole vueltas. No le había mentido a Pablo, y era cierto que había usado la influencia de la que disponía en Argentina para intentar evitar que retiraran los permisos a Faunamarina y, por tanto, para el Albatros, pero no había podido hacer nada. Algo muy grave tenía que haber ocurrido para que hicieran caso omiso de sus ruegos, y eso que Gus Rojas no era su único amigo en Argentina.

Thagaard podría haber continuado sin inmiscuirse demasiado, usando su barco para pasearse por la zona con Natalia a bordo, disfrutando de la compañía de la ardiente argentina al tiempo que hacía por ayudar al Albatros. Sin embargo, había llegado a la conclusión de que acabaría por arrepentirse. No había ido hasta allí para amilanarse ante el primer contratiempo, y, desde luego, no había dejado el cómodo despacho de presidente de su empresa para portarse como un niño bueno. La causa del Albatros era justa, él había peleado en varias ocasiones contra la pesca ilegal, y en aquel caso la amenaza que se cernía sobre la familia de Pablo era suficiente para darle el pequeño empujón que necesitaba.

El magnate danés subió al puente del megayate y se inclinó sobre la carta náutica. No sabía por qué, pero le era más natural pensar y planear sobre ella que sobre la moderna carta electrónica. Navegando, aprovechaba las excelentes ayudas del sistema informático, pero, para hacerse una idea de lo que quería hacer los próximos días, seguía prefiriendo el papel de toda la vida.

Su principal problema era que no tenía claro cómo podía ayudar al Albatros. Por el momento, parecía que el patrullero continuaba en la fase de recopilar información, y él había intentado colaborar volando el helicóptero e, incluso, yendo hasta Malvinas. La cuestión era que no sabía qué más podía hacer. Su única idea consistía en seguir observando a los chinos para intentar averiguar algo, pero no podía estar seguro de que fuera suficiente. Desde luego, estaba dispuesto a hacerlo de forma más agresiva, y por eso había desembarcado a Natalia. Además, si la situación escalaba, era muy posible que no pudiera volver a Argentina.

Por un momento, pensó en llamar a Pablo y preguntarle qué podía hacer por ellos, pero se quitó la idea de la cabeza. En el fondo, sabía que era su orgullo, pero lo que más le hacía sentirse realizado en la vida era proteger la vida marina y luchar contra gobiernos tiránicos. Ponerse a las órdenes de otros le quitaría gran parte de la gracia. No: tenía que hacerlo por su cuenta, pero ¿hacer qué?

Moncho no era capaz de conciliar el sueño. Como miembro del equipo de seguridad, a bordo del Albatros no montaba guardia, con lo que dormía casi todas las noches a la misma hora, y no estaba acostumbrado a permanecer despierto en ese horario ni a tener que dormir fuera del periodo nocturno. Llevaba un par de días a bordo del Azcueta, un potero argentino. Lo acompañaba Nando, un marinero del barco perteneciente al destino de Electrónica que se había presentado voluntario para embarcarse como seguridad con ellos. Habían dividido el día en cuatro periodos de seis horas, para que uno estuviese siempre despierto, y Moncho tenía la guardia de dos a ocho de la mañana, pero ya pasaba la medianoche y aún no había sido capaz de conciliar el sueño, con lo que le iba a tocar entrar de guardia a las dos sin haber dormido nada.

El operador aún no tenía muy claro qué pensaba de todo aquello. Hasta aquel momento, en otras navegaciones, el equipo de asalto había tomado prácticamente siempre una postura ofensiva, salvo para proteger al propio barco o a la dotación en momentos puntuales. Aquello de convertirse en guardias de seguridad cambiaba por completo su forma de trabajar y, sobre todo, la mentalidad. No es que fuera duro o difícil, simplemente, que llevaban años dedicándose a unas tareas muy concretas, en las que solían llevar la iniciativa, y ahora estaba allí, en un pesquerito en medio del océano, a la espera de que pasara algo o, más probablemente, nada. El operador adivinó en la oscuridad, tendido sobre el suelo del camarote que les habían cedido, su equipo personal. Botiquín, comunicaciones, casco, fusil y pistola. Dudaba que fuese a tener oportunidad de usarlo, pero haberse ido sin él lo hubiese hecho sentir desnudo. Otra de las cosas a las que no estaba acostumbrado era a dejar el arma allí como si nada, pero en el pesquero no tenía donde guardarla bajo llave, y, en cualquier caso, prefería tenerla a mano que custodiada por los pescadores. No es que no se fiase, sino que el armamento personal no se dejaba en manos de nadie que no fuera otro miembro del equipo.

Moncho buscó una parte de la almohada que aún estuviera fresquita y se obligó a respirar despacio para intentar coger el sueño. Después, nunca recordaría si había llegado a dormirse del todo.

Un estruendo como el de dos autobuses chocando en la autopista le hizo abrir los ojos y mirar a su alrededor. Lo primero que hizo fue preguntarse si lo había soñado: quizás se había quedado dormido sin darse cuenta. Pero una luz anaranjada y titilante entraba por la cortinilla que tapaba el único portillo del camarote, y un par de segundos después empezó a escuchar gritos.

No tardó más de diez segundos en estar de pie, con los cordones de las botas metidos por dentro para no pisarlos, el chaleco colocado por encima de la cabeza pero sin cerrar, el fusil en una mano y la pistola en la otra. Su cabeza, ya veterana en situaciones de tensión, se percató de que su cuerpo estaba completamente despierto y sus sentidos, alerta. El subidón de adrenalina había logrado despertarlo de forma más eficaz que un cubo de agua fría.

Al abrir la puerta, vio a dos marineros que pasaban corriendo por el pasillo.

—¿Qué ha pasado? —exclamó Moncho.

—Una explosión en la popa —gritó uno de ellos por encima del hombro.

En la popa. Nando estaba allí. Al llegar al Azcueta, habían convenido que tanto la sala de máquinas como la cubierta de popa eran buenos sitios para montar guardia, y ambos habían cogido la costumbre de moverse de un lado a otro para mantenerse despiertos. En cualquier caso, si había habido una explosión en la popa, era muy posible que hubiese afectado al marinero del Albatros.

El operador comprobó que llevaba el botiquín enganchado al cinto y salió corriendo detrás de los marineros argentinos. Poco después, se volvió a encontrar con ellos. Se habían detenido en el pasillo y ambos vaciaban sendos extintores sobre las llamas más grandes que Moncho había visto jamás.

—¡Por acá no se puede pasar! —gritó uno al verlo llegar.

—¡Pero tengo que pasar! —exclamó Moncho sin pensarlo—. ¡Nando está allí atrás!

—¡Si tu compañero estaba allá atrás, no guardes muchas esperanzas!

Moncho volvió por donde había venido. El pasillo lo llevó hasta el puente, donde vio de reojo al capitán, llamando por radio pidiendo ayuda, pero aquello podía esperar. El operador del Albatros salió al exterior por la banda de babor y corrió hacia popa, ahora viendo claramente la magnitud del incendio. Las llamas doblaban en altura al Azcueta. Moncho continuó dirigiéndose a popa hasta alcanzar otro punto por el que no podía pasar, a menos que quisiera convertirse en uno de los asados por los que los argentinos eran tan famosos.

Aquello lo obligó a detenerse, y, por primera vez desde que se había levantado de la cama, le bajaron ligeramente las pulsaciones y tuvo un instante para pensar. No fue una experiencia agradable.

Si él no podía acceder a la popa por el incendio, era muy difícil que Nando hubiese sobrevivido. Tardó unos segundos en procesar la información, tiempo durante el cual su mente estuvo buscando alternativas y planteándose posibilidades. ¿Y si se había tirado al agua? ¿Y si había ido al baño y no estaba en la popa? Lo primero era casi descartable. La explosión había sido suficientemente grande como para coger a cualquiera desprevenido. Lo segundo era improbable, ya que Nando era un tío muy responsable que difícilmente hubiese abandonado su puesto. Aquella reflexión le hizo darse la vuelta despacio y dirigirse al puente. ¿Qué podía causar una explosión tan grande en un barco? El Azcueta no llevaba munición ni, que él supiera, ningún elemento que pudiera causar una explosión como aquella. El combustible ardía, sin duda, pero no debía explotar. ¿Qué había ocurrido?

Moncho entró en el puente con la cabeza dándole vueltas.

—Capitán, ¿qué ha pasado?

—No lo sé —contestó el argentino.

—¿Qué ha podido ser? —insistió Moncho. Necesitaba oírlo de boca de otro.

—No lo sé, pero los pesqueros no tienen la costumbre de explotar así como así. Alguien le ha puesto una bomba a mi barco.

—¿Nos vamos a hundir? —quiso saber Moncho, dándose tiempo para procesar lo que acababa de decir el pescador.

—No lo sé aún —replicó el capitán—. Desde luego, el Azcueta no se hundirá bajo mis pies si puedo evitarlo. Ya hemos pedido ayuda y su barco nos ha contestado. Debe de andar cerca.

—El Blackjack —murmuró Moncho.

—¿Qué?

—Nada, capitán. Pero puede que el Albatros esté algo más lejos de lo que usted cree. ¿Puedo hablar con ellos?

El argentino asintió, y Moncho se acercó a la consola del puente.

—Albatros, Albatros de Odor, cambio.

—Odor, aquí Albatros. ¿Cuál es la situación?

—Hemos sufrido una gran explosión de origen desconocido en la zona de popa —informó el operador—. Hay un enorme incendio a bordo y, muy probablemente, alguna baja.

—¿Habéis visto algo raro?

—Estaba durmiendo, y Nando, de guardia. No he logrado hablar con él y me temo que…

—Recibido, Odor.

—Pregunto si nos tenéis a la vista.

Antes de partir hacia el pesquero, el comandante en persona les había dado una serie de instrucciones. Entre ellas, había insistido en que no revelaran nada. Era posible que los chinos tuviesen infiltrados en algunos de los pesqueros, e incluso que el origen de los ataques fuera interno, coordinado con los chinos o no. A priori, nadie allí tenía por qué saber que el Albatros contaba con un dron embarcado, así que Moncho había hecho la pregunta intentando evitar que los propios pescadores del Azcueta, o cualquiera que estuviese escuchando en la radio, se dieran cuenta.

—Es negativo, os tendremos a la vista en unos quince minutos, pero tardaremos en llegar más de dos horas para poder auxiliaros. Mantennos informados.

—Recibido —contestó Odor por la radio.

En quince minutos, el dron estaría sobre ellos, pero el barco tardaría más en llegar. Eso quería decir que, una vez más, no tenían información de qué había pasado, si es que era cierto que no se trataba de un accidente.

Pablo llegó al puente a tiempo de escuchar el final de la conversación. Se había metido en la cama tan solo unos minutos antes, intentando no despertar a Marta, aunque ella se había vuelto para darle un beso en cuanto lo sintió. Le había estado dando vueltas a la situación y preguntándose si estaban haciendo lo correcto al dejar a los binomios de seguridad en los pesqueros argentinos y continuar esperando a que ocurriera algo para coger a los chinos con las manos en la masa. Parecía que, efectivamente, había ocurrido algo, y que, una vez más, se les habían escapado.

—¿Damos el helicóptero?

Hacía años que Gabi había dado orden de que se le despertara cada vez que se despertaba al comandante, y el segundo del Albatros estaba de pie a su lado, intentando hacerse con la situación al igual que él.

—Juan: confírmame hora para interceptarlos —pidió Pablo.

—Unas dos horas y media, comandante —contestó el oficial de navegación, que estaba de guardia en el puente en aquel momento.

—Sí —decidió Pablo—. Avisad a Joseba. Que salgan en cuanto puedan. Si hay que hacer algo, prefiero que estén ya en el aire y, a ser posible, en la zona. Además, quizás acabemos sacándolos del agua —comentó el comandante, dando voz a lo que todos se temían.

Gabi se volvió un segundo hacia el CIC para dar la orden de que activaran a la gente del helicóptero, y se giró de nuevo hacia el comandante. Pablo hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera hasta su sillón del puente.

—¿Qué piensas? —le preguntó a su segundo una vez se encaramó en el alto sillón.

—Lo mismo que tú, supongo —comentó Gabi.

—Nos la han vuelto a colar —masculló Pablo.

—Puede ser —concedió Gabi—. Lo importante, si se confirma que ha sido intencionado, es averiguar por qué han cambiado de método.

—Quizás se asustaron con el último intento de sabotaje porque estuvimos a punto de cogerlos —ofreció Pablo.

—Puede ser —concordó Gabi—. Pero ¿por qué cambiar de método? Salvo que hayan colocado la bomba antes, han tenido que abordarlo en la mar como creemos que hacían para los sabotajes.

—Tenemos que confirmar cuándo salió el Azcueta de puerto, y si fue antes o después del último sabotaje —observó Pablo.

—Lo miraremos, pero puede que el cambio de método se decidiera antes del último sabotaje y sea por otra razón.

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja. Tenía la sensación de ser un burro corriendo detrás de una zanahoria. Hicieran lo que hicieran, los chinos parecían ir por delante, y él sabía que de aquella manera nunca serían capaces de cogerlos. Iniciativa, lo llamaban los militares.

Unos minutos más tarde, los dos marinos se dirigieron al CIC, donde podían ver la imagen de la cámara del dron, que ya había llegado a las inmediaciones del Azcueta.

—Dios santo —murmuró Pablo.

Gabi no dijo nada, pero sus ojos azules parecían querer taladrar la pantalla. El operador del dron cambiaba cada pocos segundos de cámara para que se pudiera apreciar la imagen tanto en el espectro infrarrojo como en el visible, pero no habría sido necesario. En cualquiera de los dos modos, se apreciaba la magnitud del incendio. El Albatros había sufrido en más de una ocasión daños severos, y eso les daba suficiente experiencia como para juzgar si el pesquero saldría de aquella. Ambos pensaban que sería cuestión de suerte y de pequeños detalles. Si la tripulación reaccionaba bien y la Virgen del Carmen estaba de su lado aquella noche, salvarían el barco. Si se dormían en los laureles, no tenían los conocimientos necesarios para enfrentarse a un incendio con éxito o si la patrona de los marinos andaba ocupada por otros mares, el barco se hundiría.

Poco después, el Albatros se ponía a rumbo de operaciones de vuelo y el Bell 412 arrancaba. Como era habitual, además de su dotación de vuelo, llevaba a bordo a Sergio, al que habían evitado mandar a uno de los pesqueros como guardia de seguridad, precisamente, para tenerlo disponible en una situación como aquella. Pablo se había quedado sentado en el puente, en el sitio en el que, con los años, había cogido la costumbre de meditar sobre la situación en la que estaba metido su barco. Mientras tanto, Gabi, como buen jefe de Operaciones, se había vuelto al CIC, donde procuraba obtener toda la información necesaria para que pudieran tomar decisiones con criterio. «Centro de información y combate». Primero, información, para, con ella, poder combatir.

Los minutos fueron pasando, y la situación apenas evolucionó. La llegada del helicóptero a la zona no les aportó ninguna información nueva, ya que con la cámara del dron era más que suficiente para observar la escena. Aun así, Pablo no se arrepintió de haberlo puesto en el aire. Si ocurriese algo y tuvieran el helo a bordo, solamente ponerlo en el aire y llevarlo hasta la escena de acción supondría un retraso demasiado grande.

Por fin, a altas horas de la madrugada, el Albatros llegó a las proximidades del Azcueta. Durante la última hora, se había ido haciendo evidente que la Virgen del Carmen sí estaba con ellos aquella noche. Los pescadores habían logrado, primero, contener el incendio, y, finalmente, apagarlo. La falta de luz no permitía precisar los daños que tenía que haber sufrido el potero, pero Pablo no necesitaba hacer un gran esfuerzo para imaginárselos.

Al llegar a la zona, dio orden de alistar una embarcación y le preguntó a Gabi si lo acompañaría. El segundo del Albatros no dudó. Al fin y al cabo, en el patrullero quedaba poco que hacer, y los dos bajaron hasta el hangar para dirigirse a uno de los nichos de las rhibs. Armados con potentes linternas, los mejores walkies del barco y cascos de plástico en la cabeza, se descolgaron por la escala de gato y se sentaron en la embarcación. Con un gesto de la cabeza, Pablo dio orden a Jonás de separarse del costado y dirigirse al pesquero, que había encendido todas sus luces de cubierta y se podía observar ya a unos pocos cientos de yardas del patrullero.

El pesquero se había quedado sin propulsión ni gobierno, pero Jonás era un mago a los mandos de la rhib, y el comandante y el segundo de Albatros treparon hasta su cubierta sin más incidente que la enorme peste a chamusquina. Solo Moncho los esperaba cuando llegaron al pesquero, y enseguida los acompañó hasta el puente, no sin antes darles la peor noticia del día:

—Hemos encontrado a Nando —dijo.

Pablo lo miró a la cara y no necesito más. Otra carta que escribir a una mujer que ahora tendría que criar a dos niñas de cinco y tres años ella sola. Otra muerte con la que cargaría en su conciencia para el resto de su vida.

La imagen en el puente del Azcueta era desoladora. La tripulación no tenía nada que hacer, pues el barco era incapaz de moverse, y los marinos del Albatros se encontraron al grueso de ellos, sentados o tumbados en el suelo, abrazando botellas de agua, la mayoría con las caras ennegrecidas por el humo y la mirada perdida en un horizonte que no eran capaces de ver.

—Soy Pablo Marzán, comandante del Albatros —anunció al entrar—. ¿Alguien necesita asistencia urgente?

Un hombre se puso de pie reprimiendo un gemido. Parecía el único que no tenía el rostro ennegrecido, aunque sus ojeras dejaban patente la dureza de la noche.

—Estamos bien —anunció el capitán—. Su hombre ha sido la única baja. Permítame que le diga que lo siento mucho. Suponemos que estaba en cubierta, y parece que la bomba detonó justo debajo de él.

—¿Ha sido una bomba, entonces? —preguntó Pablo.

—¿Qué otra cosa si no?

Pablo miró a Gabi. Aquel hombre estaba totalmente derrotado, y no lo culpaba, pero no iban a sacar ninguna información útil de él.

—Capitán: ¿alguno necesita asistencia médica?

—Nada urgente —repuso el argentino—. Tenemos agua y ahora podemos descansar. Es lo único que necesitamos.

—¿Le importa que mi segundo y yo nos acerquemos a echar un vistazo allí atrás?

—No es seguro —los advirtió el pescador.

—Tendremos cuidado —le aseguró Pablo.

El argentino hizo un gesto con la cabeza y los hombros, una mezcla entre el asentimiento, la rendición y la apatía. Pablo volvió por donde habían entrado y se dirigió a popa con Gabi pisándole los talones. Moncho fue tras ellos.

No tuvieron que caminar más que unos metros para alcanzar la zona, que estaba ennegrecida por el incendio.

—Tenga cuidado, comandante —dijo el operador del equipo de asalto—. Algunas zonas de la cubierta han sufrido tanto que ceden ante el peso de una persona.

Pablo asintió y miró al suelo con cautela. Se intuían las vigas que cruzaban bajo la cubierta, llamadas baos, y decidió que sería más seguro pisar por allí, pero que no pondría todo el peso sin antes comprobar con un pie que lo aguantaba.

Progresando más lentamente, llegaron al último tercio de la eslora del Azcueta, donde estaba claro que ya no podrían avanzar más. La cubierta estaba completamente abierta, y bajo ella se veía el agua, que entraba libremente al pesquero. Pablo se sorprendió de que aún no se hubiese hundido, pues estaba claro que la cámara de máquinas, que sin duda era el espacio más grande del barco, estaba comunicada libremente con el mar. Debían haber sido capaces de hacer estanqueidad y evitar que el agua pasara a otros compartimentos. La tripulación del pesquero, además, debía de tener bastante claro que la inundación estaba controlada, pues todos parecían muy tranquilos en el puente.

«¿Tranquilos o derrotados?», se preguntó Pablo.

—¿Tú qué crees? —le preguntó a Gabi, que, a su lado, miraba al vacío bajo sus pies.

El de Ferrol tardó unos segundos en contestar, como siempre que meditaba algo con cuidado.

—La explosión parece haber sido dentro —indicó, señalando con el dedo hacia una plancha retorcida—. Si hubiese sido fuera, esas chapas se habrían doblado hacia dentro, y parece que han quedado así porque la fuerza de la explosión las empujó desde el interior. Pero yo estoy muy lejos de ser un experto en explosivos. Tendríamos que preguntarle a alguien…

—Jerome —dijo Moncho, sobresaltando a los dos marinos—. Es un verdadero artista con los explosivos.

—Lo traeremos en cuanto podamos —decidió Pablo—, aunque seguro que ya está viendo las imágenes desde el Blackjack.

Los miembros del equipo de asalto tenían la sana costumbre de observar sus objetivos desde el dron antes de acercarse a ellos, y habían desarrollado una relación muy cercana con los pilotos del aparato, a los que en ocasiones acompañaban durante los vuelos aunque no hubiese nada de interés para ellos.

—¿Podemos verlo por dentro? —preguntó Pablo a Moncho.

—No se lo recomiendo, comandante. Está todo destrozado y no van a ver mucho más de lo que están viendo aquí.

—Señores, me temo que tienen que marcharse.

Pablo se volvió para encontrarse con el capitán del Azcueta, que los miraba apoyado en la pared, casi incapaz de tenerse en pie.

—¿Perdón? ¿Ha ocurrido algo, capitán? —inquirió Pablo.

—Los llaman de su barco. Dicen que tienen que irse inmediatamente.

—Vamos al puente —dijo Pablo—, por favor —añadió, para no hacerlo parecer una orden.

Los miembros de la dotación del Albatros siguieron al pescador de vuelta al puente, donde este señaló hacia la radio.

—Albatros de comandante. ¿Qué ocurre?

—Llámanos por nuestro walkie, si puedes, comandante.

Pablo reconoció la voz de Juan y miró a Gabi. El asturiano era extraordinariamente tranquilo, y difícilmente se preocupaba por cuestiones nimias. ¿Qué habría pasado para que les pidiera hablar por sus propios walkies, que tenían un sistema de cifrado que debía evitar que otros escucharan lo que decían? Sin Gabi y el propio Pablo a bordo, Juan se convertía en la persona más caracterizada del Albatros, al menos, en lo que a cuestiones de navegación se refería.

—Albatros de comandante, por walkie. Adelante.

—Comandante, una corbeta de la Marina argentina, la Drummond, nos ha dado órdenes de abandonar inmediatamente la zona. Les he dicho que teníamos personal a bordo del Azcueta para auxiliarlos, y me han ordenado que abandonemos el pesquero inmediatamente, que es una escena del crimen y no puede ser contaminada. Nos ha amenazado con considerarnos partícipes de lo que sea que ha ocurrido a bordo del Azcueta si no nos vamos inmediatamente.

Pablo miró a Gabi un instante, pero no parecía que hubiera mucho que hacer. Juan había sido todo lo cuidadoso que podían pedir, especificando que estaban en el Azcueta para auxiliar a los pescadores, sin puntualizar que ya tenían un elemento de seguridad a bordo antes del ataque, ni decir que estaban allí buscando pistas sobre qué podía haber pasado. Sin embargo, las recientes noticias de Thagaard y la vehemencia que aparentemente había mostrado la corbeta argentina eran prueba más que suficiente de que resistirse sería contraproducente.

—Vámonos —murmuró Gabi—. No merece la pena.

Había llegado a un punto en el que el Juxing Youyu le parecía una prisión. Zhang llevaba allí demasiado tiempo. Incluso para alguien que se consideraba buceador de combate antes que espía, estar embarcado durante un periodo tan prolongado en un barco mercante, sin ninguna posibilidad de dedicarse a aquello que le gustaba o compartir vivencias con gente que pensase como él, era demasiado. Más aún cuando no tenía la sensación de estar haciendo nada especialmente productivo para su país. Zhang había realizado docenas de misiones él solo, en lugares a menudo lejanos y, en ocasiones, totalmente apartados del contacto con otros seres humanos. Él no era alguien que necesitase socializar, pero últimamente echaba en falta la camaradería de la que había disfrutado en la unidad de operaciones especiales de la Marina del Ejército Popular de Liberación.

El exmilitar pensó en ir otra vez a hacer deporte, pero ni siquiera eso le apetecía. En el fondo, sabía que su estado de ánimo se debía en gran parte a la reciente llamada del director de la Cueva, pero era en aquellas ocasiones cuando le volvían ese tipo de pensamientos a la cabeza. Ni siquiera colaborar con otros agentes o hacer misiones que se acercaban más a las de un militar de operaciones especiales que a las de un espía había terminado de saciar su sed de volver a experimentar lo que se sentía al formar parte de una unidad de élite, reconocida y admirada por todos. Estaba cansado de hacer el trabajo sucio de su país, dedicándose a misiones que gran parte del Gobierno desconocía, y que muchos, de conocerlas, pondrían el grito en el cielo. Zhang pensaba que China estaba cerca de llegar a un enfrentamiento más o menos abierto con otros países, para afianzar poco a poco su dominio regional y convertirse finalmente en el poder global que merecía ser. Aquel era el momento perfecto para volver a formar parte de las fuerzas armadas, aunque no fuera de las unidades regulares, y el agente de la Cueva llevaba desde su última misión en el Índico pensando en ello. En su cabeza, insistía en que se había ganado el derecho a volver a su anterior unidad, y que no estaría desertando de la Cueva, sino que quería volver a servir a su país de otra forma. Estaban obligados a dejarle, ¿no?

Sin embargo, tenía claro que, antes de abandonar la agencia, tenía que cobrarse su venganza sobre el Albatros. Aquel maldito barco lo había dejado en ridículo unos meses atrás, y, después de tantos años de servicio inmaculado, el agente no pensaba abandonar la organización tolerando aquella tacha en su expediente. El problema era que Huang quería que se fuera del Atlántico Sur. El director le había explicado que los pesqueros chinos estarían protegidos por el Gobierno argentino, y que la presencia del Albatros ya no sería bienvenida allí, con lo que la de Zhang tampoco era necesaria.

El exmilitar había ejercido toda la influencia que tenía sobre el jefe de la agencia, que era mucha comparada con la de cualquier otro operativo, pero, aun así, insignificante, para solicitarle extender la misión unos días más. Alegando que tenía en marcha varias acciones que no era conveniente interrumpir, había conseguido que Huang le extendiera el permiso para operar varios días más, pero Zhang ya no tenía la posibilidad de esperar a un error del Albatros ni de hacer las cosas con cuidado. Había llegado el momento de derrotar a aquel maldito español de una vez por todas.

El Albatros navegaba en configuración eléctrica, buscando consumir el mínimo combustible posible, ya que su comandante no había dado instrucciones respecto al próximo objetivo, y, por el momento, se limitaban a navegar a baja velocidad por la zona a la espera de intenciones. Pablo se esforzaba en transmitir una imagen de seguridad a su gente, que confiaban en él con su vida y no tenían por qué sufrir los agravios por los que a él le pagaban por aguantar, pero por dentro estaba furioso. La forma en la que los habían echado del Azcueta no ayudaba a aplacar su enfado, así como tampoco lo hacía el haber pasado la noche en vela o el haber vuelto en la rhib con el cuerpo de Nando tan solo tapado por unas bolsas de basura que les habían dejado en el pesquero. Cuando volvieron al patrullero, el Drummond seguía llamándolos por radio, exigiendo que salieran de allí cuanto antes y amenazándolos con abordarlos para ponerlos bajo arresto. Una sonrisa cruel asomó a los labios del comandante imaginándose a los argentinos intentando subir a su barco mientras él y los suyos lo defendían, pero enseguida la borró de su rostro. Si quería cumplir con la misión y, sobre todo, proteger a su familia, tenía que evitar enfrentarse a los locales.

—Permiso, comandante.

—Pasa, Gabi.

—Deberías descansar un poco —comentó el segundo, sentándose enfrente del despacho de Pablo, donde tantas horas había pasado debatiendo con él.

—Como me meta ahora en la cama, voy a estar tragando techo hasta Dios sabe qué hora.

—Ni lo intentes, Gabi —dijo Marta desde el sofá—. Yo llevo diciéndoselo un rato.

Gabi sonrió, pero no dijo nada. A pesar de que eran muy buenos amigos, su pasado como militar le impedía hacer ciertos comentarios a su jefe, y Pablo lo sabía.

—No entiendo qué ganan enfrentándose a nosotros —resopló el comandante.

—Probablemente, millones y millones de yuanes.

—A cambio de dejar que maten a sus pescadores y esquilmen sus mares. Y que hayan matado a uno de los nuestros —añadió Pablo, con los ojos brillantes.

—No lo estoy defendiendo —respondió Gabi levantando las manos—, pero seguramente alguien haya decidido que esos millones son mucho más importantes para Argentina, sí.

Pablo decidió no perseguir el tema, pues sabía que Gabi podía ser muy insoportable cuando era tan razonable.

—¿Qué hacemos, Gabi?

—No lo sé —contestó el jefe de Operaciones del barco—. Y dudo mucho que se me ocurra alguna idea mínimamente decente hasta que haya descansado un poco.

—Pero tu cabezonería te impide acostarte antes que yo —comentó Pablo.

—Manías de viejo marino, ya sabes. Prefiero estar aquí por si me necesitas a que tengan que llamarme a la cama. Tengo muy mal despertar —sonrió.

—Sois incorregibles —apuntó Marta.

Pablo no pudo evitar una pequeña sonrisa.

—¿Crees que pueden tener gente dentro de los pesqueros? —preguntó el comandante.

—Cuantos más ataques hay, menos probable lo veo —anunció Gabi—. En dos, incluso tres barcos, es posible, pero ya empieza a ser un número demasiado elevado, sobre todo, teniendo en cuenta que los sabotajes empezaron con nuestra llegada aquí.

—¿Crees que no ha sido coincidencia?

—Puede ser, pero sería bastante coincidencia —insinuó Gabi.

—¿Entonces?

—Entonces, Pablo, no lo sé.

—Así que mejor ni te pregunto qué hacemos —protestó el comandante, pero con media sonrisa.

—La verdad es que no me gusta proponer líneas de acción en situaciones que no comprendo —repuso su amigo con la misma mueca.

—Está bien —resopló Pablo—. Me has convencido. Vamos a descansar un rato. Aunque no creo que sea capaz de quitarme a Nando de la cabeza…

El Albatros navegaba a baja velocidad, recibiendo la mar y el viento por la amura de estribor, mientras que, en la banda de babor, una de las rhibs esperaba para ser izada de vuelta a su nicho. La embarcación traía de vuelta a la última pareja de guardias de seguridad que el Albatros había desplegado en los poteros argentinos. La corbeta Drummond los había llamado no mucho después de que Pablo y Gabi volvieran del Azcueta y les había prohibido expresamente embarcar en cualquier barco de bandera argentina. El comandante del Albatros suponía que se habían enterado en el Azcueta de que dos miembros de la dotación del Albatros habían pasado varios días a bordo, y que, tras informarlo a su cadena de mando, las autoridades habían dado orden de trasladar al patrullero la prohibición.

Juan, que era el que había recibido el mensaje mientras el comandante y el segundo dormían, había tomado la sabia decisión de dejarlos descansar mientras navegaba hacia uno de los pesqueros que tenía a dos miembros de la dotación del Albatros a bordo. Así, una vez Pablo y Gabi estuvieron de nuevo despiertos, les transmitió la información y el barco estaba en disposición de recoger a la primera pareja. En un principio, Pablo estuvo tentado de no hacer nada y dejar a los hombres que ya estaban en otros pesqueros allí, pero, tras hablarlo brevemente con su segundo, decidieron que, si querían aprovechar los días que les quedaban allí, tenían que evitar enfrentarse a la Marina argentina. A lo largo de todo el día, el Albatros se dedicó a recuperar a las parejas que habían embarcado en distintos pesqueros locales. El hecho de que les impidieran ejecutar su plan, unido al esfuerzo que supuso para el Albatros ir a buscar, uno a uno, a los distintos pesqueros que tenían a bordo parte de su personal, no hizo por mejorar el humor del comandante, precisamente.

Pablo había descansado, pero analizar la situación con la mente más fresca solo había provocado que aumentara su cabreo. La Drummond también les había prohibido volver a acercarse a cualquier otro pesquero argentino que estuviese en apuros. Les habían dicho que, si se encontraban algún barco argentino en problemas, podían remolcarlo, pero sin poner a una sola persona a bordo. Al marino gaditano aquello lo sacaba de sus casillas. No sabía qué intereses había detrás de todo aquello ni qué razones tenían los argentinos para dejar al Albatros fuera de juego, pero, antes de mandar el patrullero, Pablo había sido marino mercante, y la primera ley del mar es que se auxilia a cualquier otro navegante que esté en peligro. Sin poder pisar el barco que necesitara ayuda, no podían, por ejemplo, ayudarlos a apagar un incendio o a contener una inundación, ni prestarles asistencia sanitaria.

Por otro lado, aquello le ponía muy difícil averiguar qué estaba pasando y, por tanto, hacer algo al respecto. Tras descansar un poco, Gabi y él le habían dado vueltas a la situación, intentando buscar una manera de auxiliar a los pesqueros argentinos y averiguar cómo los estaban atacando, tanto para poder demostrarlo como para intentar protegerlos. Pero, sin la oportunidad de embarcar en ellos, sus posibilidades se reducían enormemente.

En definitiva, lo único que podía hacer el Albatros era mantener al Blackjack en el aire y esperar un golpe de suerte que les permitiera ver en directo una acción china o cualquier otro evento que pudiera romper el impasse en el que se encontraban. El dron, además de la cámara, contaba con el relé de radio, que en aquel momento dio señales de vida.

—Mayday, mayday, mayday —tronó una de las radios conectadas en el puente del Albatros.

El cuello del comandante crujió al girarse bruscamente hacia la fuente del sonido, y fue a abrir la boca para decir algo cuando se percató de que el personal del puente ya había subido el volumen del aparato y esperaba atentamente para apuntar el mensaje.

—Aquí pesquero Perfumo, en posición…

Gabi entró en el puente, procedente del centro de información y combate, y miró a Pablo al tiempo que escuchaba el mensaje.

—Hemos sufrido una explosión a bordo. Estamos a la deriva y el barco se está hundiendo. Solicitamos ayuda.

—Está a treinta millas de aquí —dijo Alfonso, el supervisor de la guardia de puente.

—Una hora y media —murmuró Pablo—. Avisa a Joseba —ordenó a Gabi—. Quiero llegar a ese pesquero antes que nadie para intentar sacar algo en claro. Atentos por si alguien contesta al mensaje. Nosotros no vamos a decir nada, pero quiero saber cuánto tiempo va a tardar en llegar la unidad argentina más próxima.

Una vez dadas las órdenes iniciales, el patrullero comenzó a moverse como la máquina bien engrasada que era, a pesar de que ya era de noche, y su comandante pudo volver a sentarse en su sillón y perder la mirada en el horizonte, analizando la situación e intentando encontrar cualquier pequeño detalle que pudiera otorgarle una ventaja a su barco y acercarlo a cumplir la misión.

—Joseba dice que en media hora está en el aire —informó Gabi acercándose a Pablo.

—Estupendo —contestó el comandante—. Yo voy con ellos, y quiero que me bajen a la cubierta de ese pesquero. Me va a tocar repetir lo de colgarme del helo como un chorizo. Vente, si quieres.

Gabi tardó varios segundos en responder, probablemente valorando si su presencia iba a ser necesaria a bordo o si podía dejar el barco en manos de los demás oficiales y acudir con el comandante a un sitio que le generaba verdadera curiosidad profesional y en el que, además, quizás pudiera aportar algo de valor.

—Voy contigo.

—Perfecto. Nos vemos en el hangar en quince minutos.

Poco más de cuarenta minutos después, el helicóptero se acercaba a la posición del Perfumo. Antes de salir, habían sabido que la misma corbeta argentina que los había echado de las proximidades del Azcueta había respondido a la llamada de socorro del potero, y Pablo había prohibido terminantemente hacer cualquier transmisión radio que pudiera alertar al barco de la armada hispanoamericana de que ellos estaban por allí. Aquello quería decir que el Bell 412 tendría que bajar al comandante del patrullero hasta la cubierta del Perfumo sin darle ningún tipo de aviso a este. Probablemente, cualquier otro piloto les habría dicho que era una locura, pero a Joseba las locuras eran lo único que le daba algo de vidilla.

Como un ave de presa, el aparato dio un par de vueltas sobre su objetivo. El pesquero estaba totalmente parado en el agua, pero el incendio aparentaba haber sido bastante más pequeño que el del Azcueta, y la parte de proa parecía estar suficientemente alejada de lo que más había sufrido. Joseba se aproximó morro al viento, perdiendo al mismo tiempo velocidad y altura, hasta que quedó en perfecto estacionario sobre la proa del pesquero argentino. Arturo, el operador de cabina, tenía ya amarrado a Pablo al gancho del helicóptero mediante un arnés, y en cuanto recibió el visto bueno del piloto por los cascos, indicó al comandante, que ya estaba sentado en el suelo con los pies colgando por fuera, que se dejara caer.

La sensación no era nada agradable. Antes de bajar un par de metros, Pablo ya estaba dando vueltas como una peonza, y el chorro de aire que despedían las palas del helicóptero apenas le dejaba abrir los ojos. La oscuridad de la noche no ayudaba, y la sensación de estar colgando de un aparato que, a su vez, se mantenía en el aire por la contraposición de unas fuerzas que casi nadie era capaz de explicar no le hacía más que pensar en que debía haber mandado a alguien a investigar el incidente mientras él permanecía en su cómodo sillón del puente del Albatros.

Aunque sabía que solo podían haber pasado unos segundos, la bajada se le hizo eterna, pero aquello no evitó que el aterrizaje fuera una de las experiencias que más lo habían desorientado en su vida. Recordando lo que le había dicho Arturo, flexionó ligeramente las rodillas para acolchar la caída. A pesar de ello, Pablo se habría dado de bruces contra el suelo de no ser porque el cable aún lo sujetaba verticalmente.

Abriendo los pies para estabilizarse, se dio un par de segundos hasta que estuvo seguro de que se mantendría en pie por sí mismo, contraviniendo las recomendaciones del operador de cabina del helicóptero, que le había indicado que debía desengancharse cuanto antes. En cuanto lo hubo liberado, alejó el gancho de sí, para evitar que le diera en la cabeza, y se acercó a la superestructura del pesquero, donde debía quedar protegido.

El gancho ascendió hasta el Agusta Bell, y Pablo vio los pies de Gabi asomar por la puerta lateral del helo. Poco después, su amigo descendía, colgado como un chorizo y dando vueltas sin control. Pablo no pudo evitar una sonrisa, pues sabía perfectamente por lo que estaba pasando su segundo, y verlo desde fuera resultaba mucho más cómico que vivirlo desde dentro, sobre todo, sabiendo que, con Joseba a los mandos, el peligro era relativamente bajo.

Le dio la impresión de que Gabi aterrizó con más soltura que él, desenganchando el cable casi de inmediato y corriendo a reunirse con su comandante junto a la superestructura.

El helicóptero recuperó el gancho, y, apenas este libró las antenas del pesquero, el Bell 412 ascendió y se alejó hacia barlovento. Pablo y Gabi se miraron, confirmando que estaban bien, se dieron la vuelta y buscaron la forma de llegar al puente. Por el camino, al alejarse el helicóptero y desaparecer el torbellino de aire que generaba, comenzó a oler a quemado, y cuando llegaron al puente, el hedor ya saturaba el olfato de los marinos.

—Usted es el comandante de ese patrullero privado, ¿no es cierto? —fue lo primero que oyeron al entrar en el puente.

—Pablo Marzán, comandante del Albatros. Este es mi segundo, Gabi Huesca. Venimos a ayudarle —anunció el comandante.

—¿Por qué carajo han metido ese helicóptero encima de mi barco sin avisarme?

—No queremos que sepan que estamos aquí —respondió Pablo, sin especificar a quién iba dirigida la precaución—. ¿Necesitan ayuda urgente? ¿Algún herido? Podemos evacuarlos con el helicóptero, y en mi barco tenemos personal sanitario que los atenderá.

—No, estamos bien —contestó el capitán—. Dígame por qué han tenido tanto interés en llegar hasta acá, han venido ustedes en lugar de mandar a sus hombres, y lo han hecho en secreto y de una forma tan poco habitual —demandó el argentino.

Evidentemente, estaba acostumbrado a que en su barco las órdenes las daba él. Y no se le escapaba ni una.

—Capitán, necesitamos saber exactamente qué es lo que ha pasado. De lo contrario, nos va a ser imposible protegerlos para que no vuelva a ocurrir.

—Eso podrían haberlo hecho viniendo en una de sus embarcaciones. Algo me dice que han querido llegar los primeros, y me imagino que también querrán irse antes de que aparezca nadie más por aquí.

—No se le escapa una, capitán.

—Me pagan para pensar —contestó el argentino—. Si quieren echar un vistazo a la zona de la explosión antes de que llegue un barco de nuestra armada o de la Prefectura, más vale que vayan ya para allá.

Pablo levantó las cejas y, cuando entendió lo que el pescador le estaba diciendo, sonrió.

—Gracias, capitán.

—No me las dé y hagan lo que puedan. Nuestro Gobierno no nos va a proteger, así que ustedes son nuestra última oportunidad.

Intentando no pensar en lo que tendría que haber sufrido aquel hombre para confiar en unos extranjeros antes que en sus propias fuerzas de seguridad, Pablo hizo un gesto con la cabeza a Gabi, que había permanecido callado hasta entonces, y ambos salieron al exterior y se dirigieron a la popa.

Los daños parecían menores que los que había sufrido el Azcueta. Aquello podía tener distintas explicaciones, desde diferentes cargas explosivas a que en el otro pesquero hubiese habido explosiones o incendios secundarios provocados por la detonación inicial y que, por suerte o por la Divina Providencia, allí no se habían dado. Como todos los poteros argentinos, el Perfumo contaba a popa con una cubierta bastante diáfana, que tenía a los costados las cañas con las que sacaban los calamares, y en el centro, un acceso que daba a las cámaras congeladoras, a donde se bajaban las capturas. Precisamente, daba la impresión de que la explosión había tenido lugar justo debajo de esa escotilla, que ahora no se veía por ninguna parte. En el centro de la cubierta, un gran agujero formado por planchas metálicas retorcidas hacia fuera señalaba, sin lugar a ningún género de dudas, el lugar de la explosión. El resto de la cubierta, sin embargo, estaba relativamente intacta, si se descontaba que lo que en origen habría estado pintado de blanco, verde o rojo ahora lucía completamente negro.

Pablo miró alrededor, deseando tener los conocimientos necesarios para descifrar las pistas que la escena les ofrecía, pero no era capaz de inferir mucho más de lo que ya sabía. Una explosión interna en la parte posterior del pesquero que había provocado un incendio que, por suerte, una vez más, la tripulación había logrado apagar. Estaba pensando que, al estar el barco en mejor estado, podrían bajar a la sala de máquinas para intentar averiguar algo más, cuando se percató de que Gabi se había apartado un poco de él, acercándose a uno de los costados y agachándose para coger algo del suelo. Pablo vio que se trataba de un objeto bastante grande, de más de treinta centímetros y con forma de ele.

—¿Te parece esto algo que pertenezca a un pesquero? —preguntó el segundo del Albatros.

Al tenerlo frente a él, Pablo se percató de que no era un solo objeto, sino dos piezas planas que, evidentemente, se habían separado de algo. Las dos estaban unidas entre sí por lo que parecía un pequeño mecanismo.

—No conocemos suficientemente estos barcos…

Gabi sujetaba en la otra mano la linterna, y estaba iluminando el objeto con ella. Pablo tardó varios segundos en percatarse de que estaba pintado de un color gris muy parecido al del Albatros.

—¿Qué crees que es? —quiso saber el gaditano.

—Esto de aquí parece un servo, muy similar al que controla los alerones del Blackjack —comentó Gabi—, aunque algo más grande. No puedo estar seguro, pero es posible que esto sea un ala o alguna otra superficie aerodinámica, y esto, una pequeña superficie de control.

—¿Como si fuera un misil? —preguntó Pablo, dándose cuenta de repente de lo que decía su segundo.

—Podría ser.

Capítulo Nueve

Zhang seguía de mal humor. El segundo ataque con los drones sobre un pesquero argentino acababa de concluir con éxito, pero no parecía que aquello lo estuviese acercando a su verdadero objetivo: el Albatros. El agente de la Cueva había dado orden a toda la flota china de informar inmediatamente de la posición del barco corsario, pero, por el momento, no tenía ninguna noticia. Con sus limitados medios de exploración, tenía que esperar a que el patrullero hiciera aparición, y la única forma que se le ocurría de intentar forzarlo era continuar atacando barcos argentinos hasta que el Albatros respondiera de alguna manera.

El exmilitar estaba en el puente, sabedor de que, si recibían alguna noticia, llegaría allí primero. Zhang era perfectamente consciente de que su presencia irritaba al capitán y ponía nerviosa a la tripulación, pero no le importaba lo más mínimo. Si acaso, disfrutaba de incomodar a aquellos inútiles que no aportaban nada a la consecución de su objetivo.

La puerta de estribor del puente se abrió y uno de los ingenieros que volaban los drones apareció en ella con una sonrisa. Zhang no estaba acostumbrado a que se le acercaran así, por lo que supuso que debía tratarse de alguna muy buena noticia, aunque no se imaginaba qué podía haber causado aquella reacción.

—Ha aparecido un helicóptero sobre el pesquero argentino —informó el ingeniero.

—¿Un helicóptero? —musitó Zhang.

No necesitó preguntar a qué pesquero se refería. Al igual que la primera vez, había dado orden de que el «dragón verde» se quedara observando el resultado del ataque mientras tuviera combustible.

—Sí —confirmó el operador del dron.

Zhang no contestó, pero cruzó el puente en dos zancadas y salió por la misma puerta por la que había entrado el ingeniero. Unos segundos después estaba en la estación de control de los drones, observando por encima del hombro del otro operador la imagen del Lu Long.

En efecto, sobre la silueta del pesquero que habían atacado, cuyo incendio parecía haberse extinguido, se veía perfectamente la figura de un helicóptero, aparentemente parado justo encima del barco. Zhang no tenía ni idea de qué hacía el aparato allí detenido, pero, poco después, este comenzó a moverse y desapareció de la imagen. Sin embargo, en el barco, dos figuras se movieron desde la cubierta y entraron en el puente. Aquello era demasiada casualidad y Zhang creyó saber qué había ocurrido.

—¿No hay ningún barco alrededor? —preguntó.

—No hemos visto nada —contestó el ingeniero, sacando zoom y haciendo un barrido del horizonte con la cámara.

—Está lejos —murmuró Zhang—. Por eso han ido en helicóptero.

—¿Dígame?

—Nada —gruñó.

Sin decir una palabra más, volvió al puente.

—Quiero que toda la flota se concentre en un área de cincuenta millas alrededor de esta posición —ordenó nada más entrar, señalando un punto sobre la carta náutica.

—La flota se dirige a rumbo opuesto —replicó el capitán con desdén—. Y usted no tiene autoridad para ordenarles a dónde ir. Cada uno se debe a su armador y tienen que intentar maximizar las capturas.

—¡¡Los barcos de bandera china harán lo que yo les diga o perderán sus licencias antes de lo que tardan en cebar un anzuelo!! —gritó Zhang.

El agente de la Cueva vio con satisfacción cómo el capitán se amedrentaba. Hasta aquel momento, había mantenido la disciplina mediante su presencia y el conocimiento de que alguien muy poderoso lo respaldaba. Sin embargo, el capitán y la tripulación del Juxing Youyu acababan de contemplar por primera vez la ira y el poder físico que emanaba del exmilitar.

—¿Cómo quiere hacerles llegar las instrucciones? —preguntó el capitán.

—Por los canales que suelen usar. Decirlo en mandarín será suficiente para que nadie se entere.

—¿Y qué autoridad les digo que…?

—Dígales que son órdenes directas de Pekín. Que serán compensados por el tiempo perdido y que el primero que encuentre al Albatros no tendrá que volver a trabajar en su vida.

—¿Tan importante es ese patrullero? —quiso saber el capitán.

—Es el único motivo por el que sigo aquí —contestó Zhang—. En cuanto me deshaga de él, dejaré este trabajo desagradecido y volveré con mis compañeros de la Marina.

El viaje de vuelta en el helicóptero transcurrió en silencio. No era el lugar más cómodo del mundo para hablar, ni siquiera usando los cascos y el circuito interno de comunicaciones. Además, tanto Pablo como Gabi tenían mucho que meditar, y ver al Atlántico pasar bajo ellos a toda velocidad no era la peor forma de darle una vuelta a las cosas.

Al poco de encontrar lo que, estaban convencidos, era el ala de algún tipo de sistema aéreo, habían recibido una llamada por los walkies encriptados desde el Albatros. El Blackjack había detectado a la Drummond acercándose, y era el momento de salir de allí si no querían que los argentinos los descubrieran. Agradeciéndole al capitán su hospitalidad, los dos marinos volvieron a la proa, desde donde fueron izados con el gancho por el helicóptero. Antes de que se fueran, el capitán les aseguró, sin que ellos tuvieran que pedirle nada, que nadie sabría de su presencia a bordo. Pablo se lo agradeció efusivamente y le deseó la mejor de las suertes.

El Bell 412 aterrizó con suavidad sobre la cubierta de vuelo del Albatros, y el comandante y el segundo esperaron a que el helicóptero estuviera parado para bajarse. Dejando en manos del operador de cabina los arneses, los cascos y los chalecos que habían llevado para el vuelo, los dos amigos caminaron hacia el hangar. Pablo no tuvo que decirle nada a Gabi, que lo siguió hasta su cámara, donde se encontraron a Marta en el sofá. Ellos, ya acostumbrados a la presencia de la abogada, se sentaron en sus lugares habituales, cada uno a un lado de la mesa.

—¿Misiles? —preguntó Pablo, repitiendo la pregunta que había hecho en la cubierta del Perfumo.

—Eso parece.

—¡¿Misiles?! —exclamó Marta.

—¿Desde dónde? —preguntó Pablo, haciendo caso omiso.

—No lo sé…

—¿Crees que habrá un barco de la Marina china por aquí? —quiso saber el comandante, recordando las amenazas que habían sufrido desde uno de los destructores de la Marina del Ejército Popular de Liberación en aguas del Índico.

—Podría ser —admitió Gabi, pero eso no era un misil antibuque.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque el Perfumo se habría ido al fondo del mar en pocos minutos —apuntó Gabi—. Un misil antibuque, dependiendo de muchos factores, puede llegar a hundir a una fragata o incluso a un destructor; desde luego, a una corbeta o patrullero como nosotros y, sin ninguna dificultad, a un pesquerito como ese.

—¿Entonces?

—No lo sé, comandante. Puede que sea un misil pensado para blancos pequeños. Por ejemplo, nuestros helicópteros lanzan Penguin y Hellfire, con cabezas explosivas mucho más pequeñas que las que tienen los Harpoon, Exocet y otros misiles antibuque clásicos.

—Una fragata con un helicóptero embarcado —insinuó Pablo.

—No tenemos datos suficientes para concluir eso. Misiles como los que te digo podrían ser lanzados perfectamente desde otro barco o incluso desde aviones. Sería interesante conocer el sistema de guiado, pero eso suele ir en la cabeza y queda totalmente desintegrado al hacer impacto. Lo que no se me ocurre es qué hacer frente a esta amenaza —concluyó Gabi, mirando a su comandante como el que pide perdón.

—¿Nos pueden atacar con misiles? —preguntó Marta—. ¿Y el Albatros no puede defenderse? ¿La última vez, camino de Somalia, no os atacaron con misiles?

—Sí —contestó Pablo—, pero ahora hay muchos factores distintos. Yo sí tengo una idea —proclamó—. No va a hacer falta ir a buscarlos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gabi.

—¿Tienes ahí el teléfono satélite que te ha dado el capitán?

Gabi sacó la libreta en la que había apuntado el número y se lo tendió a su comandante.

—La corbeta aún no debe de haber llegado. Lo voy a llamar y le voy a pedir que hable con sus compañeros con los que tenga más confianza —anunció Pablo—. Quiero que se reúnan todos en un sitio y nos vamos a ir con ellos. Con un poco de suerte, estaremos allí para presenciar el próximo ataque. Quién sabe, igual incluso somos capaces de impedirlo.

—Ten cuidado con darles órdenes —advirtió Marta—. Te puedes meter en un jaleo.

—Sea lo que sea, no será tan malo como en el que ya estamos metidos —sentenció el comandante.

Después de mucho darle vueltas mientras se dirigía con el Syren de regreso a aguas abiertas, Thagaard no había encontrado nada con lo que ayudar directamente al Albatros desde su barco, así que el danés había intentado enfrentarse al problema de una forma distinta y se había preguntado cómo podía él, y no solo su barco, ayudar a Pablo.

Estaba claro que el mayor impedimento para el Albatros era que el Gobierno argentino no le permitía quedarse allí, por lo que Thagaard se dedicó a pensar en maneras en las que la decisión del Ejecutivo argentino pudiera cambiar, pero ya había agotado toda su influencia en el país y no se le ocurrió nada.

Lo siguiente en lo que pensó fue en intentar hacer algo en China, pero el país asiático era uno de esos sitios donde su presencia no era bienvenida, donde nunca había hecho negocios y donde no tenía poder alguno.

Entonces se acordó de cuando Villy le dio la noticia de que alguien en China iba tras la familia de Pablo. Se trataba de una organización secreta, y a Thagaard algo le decía que ese tipo de organizaciones debían de trabajar al margen de la ley, al menos, parcialmente. Aquello le dio una idea e hizo una llamada desde su camarote.

—Tengo un trabajo para ti —dijo sin preámbulos.

—Tú dirás —contestó el hacker.

—Necesito que hagas llegar un mensaje al entorno de Xi Jinping.

—Espero que no te refieras al…

—Ese mismo —confirmó Thagaard.

—¿Se puede saber por qué…?

—No te puedo dar detalles —contestó Thagaard—, pero hace unas semanas me dijiste que los que iban detrás de mis amigos eran parte de una organización secreta. Tengo motivos para pensar que están trabajando sin el conocimiento del presidente chino, y necesito ponerles las cosas un poco difíciles. Si tengo razón, es posible que me den un poco de cancha.

Al otro lado de la línea, se hizo el silencio durante unos segundos.

—Hacerles llegar el mensaje no debería suponerme un problema —dijo Villy—. La cuestión es que se lo crean.

—Si es una organización tan secreta como crees, solo con que conozcamos su existencia debería ser suficiente para que nos tomen en serio, ¿no crees? —discurrió Thagaard.

—Está bien —contestó el hacker—. Es tu dinero, al fin y al cabo.

Thagaard casi pudo escuchar cómo el otro se encogía de hombros.

—Avísame cuando hayas puesto el mensaje —dijo, y colgó el teléfono.

«Y, ahora, ha llegado el momento de tragarme mi orgullo».

—He estado dándole vueltas a lo que me pediste —comentó Gabi—, y no lo veo nada claro.

—Cuéntame —dijo Pablo.

El segundo, que se había quedado en el umbral de la puerta de la cámara del comandante, entró y se sentó frente a la mesa.

—Buenos días, Marta —saludó.

—Buenos días, Gabi.

—Una cosa es defendernos nosotros de un ataque, y otra muy distinta, defender a otros barcos —explicó el jefe de Operaciones—. Sobre todo, si estamos solos.

Pablo asintió, esperando a que su amigo continuara.

—La defensa antimisil, si es que de eso se trata, se divide en hardkill
y softkill. El primer método consiste en derribarlo con sistemas artilleros o misiles propios, y el segundo, en engañarlo mediante la electrónica. Nuestra capacidad hardkill está muy limitada, ya que no tenemos misiles y tenemos que confiar en el cañón. Aunque sea un buen montaje antiaéreo y contemos con munición guiada y prefragmentada, ponemos todos los huevos en la misma cesta. Pero, sobre todo, su mayor inconveniente es el alcance. Nos vale para defendernos a nosotros, pero solo podremos defender con él a otras unidades muy próximas, y, aun así, no me atrevería a asegurar que vaya a funcionar. No es lo mismo darle a un blanco que se acerca, que, en el caso de que no maniobre, solo tienes que tener en cuenta dos dimensiones, que a un blanco que desfila, con el que el cálculo es más complejo.

—Vale, o sea que solo podemos defender a los pesqueros argentinos si están muy cerca de nosotros, y, aun así, no podemos garantizar nada.

—Eso es —contestó el segundo.

—¿Y qué hay del softkill?

—El softkill… es más difícil todavía. Sabes que soy un gran defensor de la guerra electrónica, pero el problema del softkill es que necesitas conocer en cierta medida la amenaza. En este caso, no tenemos ni idea del sistema de guiado que usa el enemigo, por lo que nuestras posibilidades de engañarlo son muy reducidas. Además, solo tenemos señuelos para guías radáricas o infrarrojas.

—¿Cómo lo van a guiar si no es con radar o por IR? —preguntó Pablo.

—Son los métodos más comunes, pero hay otras maneras. Por ejemplo, pueden ser guiados por láser o simplemente por una cámara en el espectro visual, si estamos hablando de un sistema que vaya controlado hasta la fase terminal desde la plataforma lanzadora.

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja. Aquello no se lo había planteado, y empezaba a pensar que iba a usar a los pesqueros argentinos como cebo sin tener capacidad alguna de protegerlos una vez el tiburón oliera sangre.

—¿Crees que no es buena idea, entonces? —le preguntó a su mano derecha.

Gabi resopló antes de contestar:

—Puede ser la única manera de lograr que el enemigo se muestre, pero eres el comandante y tengo que darte toda la información para que seas tú el que tome las decisiones, valorando las potenciales ventajas y los posibles riesgos.

Gabi era el mejor segundo con el que Pablo podría soñar, pero el antiguo oficial de la Armada acababa de resumir en pocas palabras lo que algunos llamaban la soledad del mando. La dotación del Albatros trabajaba para facilitarle la labor al comandante, pero cualquier responsabilidad de calado recaía única y exclusivamente sobre sus hombros.

—¿Y qué hay de la perturbación? —preguntó Pablo, recordando otro de los métodos que habían usado unos meses antes para defenderse de los misiles hutíes y, al mismo tiempo, intentando sepultar la reflexión que le acababa de pasar por la cabeza.

—Puede ser nuestra mejor opción —admitió Gabi—. Pero está lejos de ser una seguridad. Si no está enganchado sobre nosotros, no sabremos en qué frecuencia trabaja. Podemos intentar perturbar una frecuencia radar genérica, asumiendo que se guían de esa forma, pero ya hemos visto que no tiene por qué ser así. También podríamos intentar perturbar algunas de las frecuencias de control más habituales en drones y otros aparatos de ese tipo, pero, una vez más, estamos jugando a la lotería. Además, el alcance de la perturbación no es demasiado grande, aunque creo que debería ser mayor que el del montaje. Va a depender de las protecciones que tengan sus transmisores y de su potencia, además de lo ajustada que esté nuestra perturbación a la frecuencia que utilicen.

—No me lo estás poniendo muy bonito —comentó Pablo con una sonrisa para intentar quitarle algo de tensión al momento.

—Si quieres te miento, comandante —contestó Gabi con otra sonrisa.

—Sabes que una de las cosas que más valoro es que siempre hayas sido sincero conmigo y no me digas lo que quiero escuchar —contestó Pablo.

—No entiendo nada de lo que estáis diciendo —comentó Marta—, pero, por vuestras caras, creo que debería preocuparme, ¿no?

—Bueno, no son todo malas noticias —comentó Gabi—. Al menos, eso creo.

Pablo arqueó una ceja y esperó a que su segundo continuara.

—He estado revisando las zonas de los ataques y la presentación táctica que teníamos en el momento, que, como sabes, queda grabada en el sistema de combate. Hay una conclusión bastante obvia que debíamos haber sido capaces de sacar del primer ataque.

—¿Cuál? —quiso saber Pablo, genuinamente intrigado.

—Tienen que estar saliendo desde la mar.

Gabi no dijo nada más, y Pablo meditó aquello algunos segundos.

—Un barco de guerra —dijo el comandante.

—No tiene por qué, creo —contestó el segundo—. Pero un barco casi con toda seguridad.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque es prácticamente imposible que nos estemos enfrentando a un arma capaz de llegar aquí desde las zonas de costa más cercanas, e incluso más complicado que estén consiguiendo localizar e identificar los blancos desde tan lejos. La única alternativa que se me ocurre es que lo estén haciendo con medios aéreos, pero eso se me antoja más complejo todavía.

Pablo volvió a pensar en lo que decía su segundo unos instantes.

—Entonces, la solución es encontrar ese barco, ¿no? —intervino Marta.

—La cuestión es cómo —murmuró Pablo.

Gabi fue a abrir la boca, pero en ese momento sonó el teléfono del comandante.

—Albatros, comandante… Dime, Hen.

El Albatros clavó la proa en una de las olas de tres metros del Atlántico Sur, y el salpicón de agua que mojó la cubierta parecía representar las dudas del comandante, que se seguían colando en su cabeza por mucho que intentara olvidarlas. El patrullero navegaba en medio de una gran agrupación de pesqueros argentinos, compuesta por los barcos en cuyos capitanes el patrón del Perfumo había confiado. El objetivo era provocar una reacción por parte de los chinos, pero, después de la conversación mantenida con Gabi, tenía claro que difícilmente podría protegerlos si eran atacados.

Explorando el entorno con todos sus sensores, el Albatros esperaba algún indicio que pudiera presagiar la aparición del enemigo. Gabi mantenía que tenían que estar en la mar, y Pablo sospechaba que se pudiera tratar de alguno de los pesqueros chinos modificados expresamente para atacar otros barcos. En el Índico ya se habían encontrado algo del estilo. Sin embargo, como nada era descartable, estaban prestando especial atención también al radar aéreo. El patrullero no tenía un radar de exploración aérea como lo concebían las marinas de guerra, sino un radar de superficie con cierta capacidad de detectar contactos aéreos a distancias relativamente cortas. La idea era que le permitiera controlar a su propio helicóptero y pasarle blancos cercanos a la dirección de tiro para que el montaje los pudiera enfrentar, en lo que en una fragata o destructor se consideraría una capacidad defensiva residual, pero que para ellos era el único medio duro con el que derribar un misil.

Pablo estaba, una vez más, sentado en el sillón del comandante en el puente, donde estaba pasando incluso más tiempo que en otras navegaciones, cuando por el circuito interior con el CIC, que estaba puesto en uno de los altavoces del puente, oyó la voz de Gabi.

—Contacto al noreste, orbitando a 5000 pies.

El comandante se puso de pie de un salto y en tres trancadas llegó al centro de información y combate.

—Lo hemos cogido con el radar de milagro —le informó Gabi nada más entrar—. Pero ahora que lo tiene la dirección de tiro, lo estamos manteniendo bastante bien.

—¿Qué crees que puede ser? —indagó Pablo.

—Si estuviéramos en guerra, te diría que es una aeronave enemiga que está obteniendo información sobre nosotros, ya sea la localización o incluso intentando identificarnos mediante medios electrónicos —contestó Gabi—. Podría ser otras muchas cosas, como una aeronave de las fuerzas armadas argentinas o incluso de alguna organización no gubernamental. Aunque es verdad que el perfil de vuelo no se ajusta a nada que haya visto antes. En cualquier caso, no podemos hacer mucho al respecto. Está muy lejos para enfrentarlo. Necesitaríamos misiles antiaéreos de alcance medio. Y, si no emite ninguna señal electrónica, no vamos a poder identificarlo.

—¿No hay nada? —quiso saber Pablo.

—No —contestó Gabi, volviéndose para mirar a los electrónicos, que trabajaban sobre su consola detrás del jefe de Operaciones.

Si no detectaban ninguna señal electrónica en la dirección en la que estaba el contacto, quería decir que este no estaba emitiendo con ningún radar… probablemente.

—Lo único que se me ocurre es intentar acercarnos y cogerlo en visual con la cámara de la dirección de tiro —propuso Gabi—, pero me juego lo que quieras a que, si nos acercamos, él se va a alejar, y evidentemente tiene ventaja de velocidad.

—Vamos a hacerlo de todas formas —ordenó Pablo—. Si reacciona de esa manera, para mí se convierte en más sospechoso de lo que ya es.

Gabi alzó la mirada para mirar a su comandante y sonrió.

—Buena idea. Puente de CIC —dijo por el circuito interior—: máxima velocidad a rumbo 040.

—Puente enterado —contestó Miguel, que era el oficial de guardia en aquel momento.

Pablo se quedó en el CIC y observó la maniobra en la consola triple de Gabi. La flecha que salía del pequeño símbolo central de la pantalla, que representaba al propio Albatros, cambió de dirección y se hizo más larga a medida que las vibraciones se extendían por el barco y el quejido de las cuadernas al romper las olas les llegaba hasta allí. Cinco pares de ojos se concentraron en el contacto aéreo, que llevaba unos minutos exactamente en la misma posición. Pablo echó un vistazo a su izquierda, al otro lado del pasillo que atravesaba el CIC, y vio allí a Ángel, el cabo artillero, que se aseguraba desde la consola de la dirección de tiro de que el radar encargado de guiar los disparos del cañón no perdía aquel lejano contacto.

La reacción no se hizo esperar y, en menos de un minuto desde que pusieran rumbo al contacto desconocido y aumentaran velocidad, aquella lejana presencia procedió unas millas al norte, evitando que el patrullero se acercara.

Gabi levantó la mirada de su consola y clavó sus ojos azules en los del comandante.

—Dile a Miguel que baje velocidad —murmuró Pablo.

Gabi retransmitió la orden.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó el gaditano con la mirada fija en la consola de su amigo.

—Que alguien quiere vernos a nosotros sin que nosotros lo veamos a él o, al menos, que no podamos derribarlo. En el idioma que hablábamos en los barcos de la Armada, eso quiere decir que están a punto de atacarnos.

Dos hombres aparecieron en el puente del Syren, uno vistiendo un mono azul eléctrico con unas alas bordadas en el pecho, y el otro vistiendo ropa táctica, con el chaleco puesto, el casco colgando de una cincha y un fusil de otra.

—Bienvenidos a bordo —saludó Thagaard—. Soy Hen Thagaard.

—Lo sabemos, señor Thagaard —contestó el del arma—. Me recordará de aquel paseo por Marruecos. Muchas gracias por acogernos.

El dueño del yate había tenido que hacer un esfuerzo ímprobo por no bajar a recibirlos en persona, pero no había querido parecer un niño chico y se había obligado a esperar allí a que sus invitados subieran a saludarlo. El danés sabía que más de una docena de hombres esperaban abajo, y la tripulación del Syren estaba haciendo lo posible por acomodarlos, aunque todos esperaban que no tuviesen que pasar mucho tiempo allí.

El plan era arriesgado. Thagaard no se consideraba un hombre tímido, y un puñado de detenciones en repúblicas bananeras y dictaduras de medio mundo lo demostraban. Cuando luchaba por las causas en las que creía, estaba dispuesto a asumir riesgos importantes y lo hacía en primera persona, pero tenía la sensación de que aquella vez su espíritu aventurero lo había llevado demasiado lejos. Los hombres del Albatros habían llegado con prisas por una razón: nadie podía saber que estaban allí. De lo contrario, el Syren pasaba a convertirse en un objetivo perfectamente válido para una organización que estaba poniendo en jaque al propio patrullero, y Thagaard sabía por experiencia que el barco de Pablo era un hueso duro de roer. El problema era que, si el marino gaditano estaba en lo cierto, no tenían forma de saber con certeza si el enemigo los había visto llegar.

—La primera embarcación está aquí.

Thagaard se giró para mirar la pequeña estación de comunicaciones que enlazaba con el walkie del contramaestre.

—Parece que vuestros compañeros ya han llegado —comentó el danés—. Quizás pueda enseñaros algo que no habéis visto en el Albatros.

Sin decir una palabra más, se acercó a la consola central y desconectó el piloto automático. Thagaard estaba solo en el puente, precisamente, porque había mandado a uno de los oficiales que montaban guardia en el Fjord. Era este un pequeño yate, al menos en comparación con el Syren, que habitualmente quedaba almacenado en un compartimento de este desde el que podía salir y entrar por sus propios medios. Su misión era permitir al danés acercarse a pequeñas calas, entrar en puertos en los que el Syren no cabía y, en general, ofrecer las ventajas de un barco más pequeño sin sacrificar las comodidades de moverse en un megayate. Poco después de hablar con Pablo, Thagaard había mandado sacar al Fjord de su estiba y ahora el hueco que este solía ocupar estaba libre.

Haciendo girar la rueda de madera barnizada, el danés hizo caer al Syren hasta que las olas le entraban por la amura de estribor. El estado de la mar no era el ideal para hacer aquella maniobra. El propio Thagaard había participado en el diseño del megayate, y cuando pensó en dar y recoger el Fjord, siempre se imaginó haciéndolo en las turquesas aguas caribeñas, no en medio del Atlántico Sur. Al recibir el oleaje por la amura de estribor, el costado de babor debía quedar relativamente protegido, y el millonario se acercó al costado para comprobar que, efectivamente, la superestructura del barco creaba un remanso de moderada paz a sotavento.

—Abrid la persiana —ordenó por el walkie.

Abajo, junto al contramaestre, estaba el capitán del Syren, un hombre en el que confiaba plenamente a pesar de que él le quitaba gran parte de su trabajo cuando estaba a bordo.

—Persiana abierta —oyó un poco después.

—¿Cómo está?

—Incómodo —respondió el capitán—. Entra algo de mar en el dique y las olas rebotan dentro, creando remolinos y más olas en el interior. Supongo que vamos a ver si esos militares son tan buenos como dicen.

—¿Ustedes qué creen? —preguntó Thagaard mirando con una sonrisa a sus invitados.

—Si alguien puede hacerlo es Jonás —contestó el del fusil con tranquilidad.

Thagaard supuso que se refería al patrón de una de las embarcaciones y, comprobando que el piloto automático estaba otra vez conectado, se acercó al costado para ver la maniobra. En la aleta de babor del Syren, subiendo y bajando por las enormes olas, dos embarcaciones negras, con dos personas a bordo cada una, esperaban una señal. El danés miró a los hombres del Albatros y asintió.

—Ranas de Machete: autorizadas a entrar.

—Rana 1, recibido.

Sin más dilación, la primera de las dos embarcaciones semirrígidas aceleró y recortó rápidamente distancia con el Syren, colocándose a unos pocos metros a la altura de la gran compuerta que daba acceso al dique del Fjord. Thagaard observó cómo el patrón parecía calcular qué régimen de motor necesitaba para mantenerse a la altura del megayate, al tiempo que observaba las condiciones en el dique. La maniobra no era nada sencilla: las semirrígidas eran más pequeñas que el Fjord, pero este solo había tenido que salir mientras que ellas tenían que entrar en movimiento. El danés era consciente de que probablemente no podría recuperar el yate pequeño hasta que volviese a puerto.

Antes de lo que esperaba, la embarcación que aguardaba al costado aceleró, hizo un cambio de rumbo para afrontar de proa una gran ola y, aprovechando el relativo remanso de paz que la seguía, entró a gran velocidad en el dique.

—La primera está dentro —informó el capitán del Syren—. Sin percances. La tenemos amarrada.

Thagaard respiró un poco más tranquilo y observó cómo la segunda rhib se acercaba. Dos minutos después, el walkie volvió a sonar.

—Listo, señor Thagaard. La segunda ha golpeado un poco el interior del dique y a su compañera, pero al dar con los flotadores no se ha dañado nada.

El danés se volvió con una sonrisa hacia sus invitados.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Ahora a esperar, como siempre —gruñó el piloto.

—El Albatros nos avisará cuando llegue el momento de actuar —añadió el otro.

Thagaard hizo una mueca.

El Albatros hundió la proa en el seno entre dos grandes olas, y Pablo, sentado en su sillón del puente, hizo fuerza con los pies para no irse hacia delante. La parte irracional de su cabeza insistía en pensar que la falta de las dos embarcaciones y las dos aeronaves hacía al patrullero tan ligero que se movía más, pero en el fondo sabía que unas pocas toneladas no hacían ninguna diferencia en las dos mil que desplazaba el barco, especialmente al tratarse de pesos altos. Aun así, era innegable que el barco se movía. Esperaba que aquello no afectase a su plan, aunque el estado de la mar perjudicaría a todos los implicados por igual.

El patrullero seguía navegando rodeado de pesqueros argentinos de confianza, o, al menos, de la confianza del patrón del Perfumo. A Pablo no le quedaba otra que encomendarse al capitán del pesquero. Si alguno de sus compañeros los traicionaba, no había nada que hacer. Sin sus embarcaciones y aeronaves, el gaditano se sentía desnudo. Hasta entonces, había operado el Albatros como un generador de capacidades: por lo general, eran el helicóptero y el equipo de asalto los que constituían la punta de lanza. Sin embargo, en aquel momento, el patrullero solo tenía a bordo a poco más de la mitad de su dotación, y no tenía forma alguna de proyectarla para generar efectos en otro lugar que no fuera donde se encontraba el propio barco. Y, mientras tanto, aquel contacto aéreo desconocido seguía orbitando a una distancia a la que no podían hacerle nada, pero no tenían ninguna duda de que los estaba vigilando.

Poniéndose de pie y agarrándose al cable de acero que cruzaba el puente de banda a banda por encima de su cabeza, Pablo se dirigió al CIC. El comandante se preguntó cuándo fue la última vez que había visto el compartimento sin que Gabi estuviera sentado en la consola triple. Era casi parte del mobiliario. Por suerte para el comandante, su segundo estaba más acostumbrado a estas situaciones, en las que la capacidad de combate del barco recaía en sí mismo.

—¿Cómo va la cosa?

—Sin novedad —contestó el de Ferrol.

El único medio que seguían controlando activamente desde allí era el Blackjack, ya que transferir el control al Syren hubiese supuesto instalar todo el sistema, con la estación de control y las antenas, en el yate, algo que les habría llevado semanas.

—¿No ha visto nada?

—Nada sospechoso —confirmó Gabi.

El comandante se llevó la mano al lóbulo de la oreja y repasó con la mirada las pantallas de las distintas consolas, comprobando la posición del contacto aéreo sospechoso. La misión del barco había cambiado sustancialmente y quería asegurarse de haber hecho el ajuste mental. Basar sus medios en el Syren le debía permitir sorprender al enemigo y ganar algo de iniciativa. Si, como suponían, estaban usando aquella aeronave para vigilarlos, dar con el Albatros no iba a ser suficiente. De hecho, haría de cebo. Al mismo tiempo, el patrullero debía proteger a los poteros argentinos que lo rodeaban, que eran el cebo en sí. La seguridad de los pesqueros le seguía atormentando, pues no tenía nada claro que fuesen capaces de defenderlos de un ataque cuya forma exacta desconocían.

El dron estaba en el aire cumpliendo su misión de explorador. Como siempre, encontrar al enemigo antes de que este los encontrara a ellos era fundamental, incluso en aquella ocasión en la que el engaño debía jugar a su favor. Pablo había llegado a la conclusión de que tenía que haber algo más que un pesquero allí fuera. Gabi reiteraba que no tenía por qué tratarse de un barco de guerra, y era cierto que inmiscuirse de forma tan directa, con la participación de la marina de guerra china, sería demasiado, pero ya había pasado en el Índico y el comandante del Albatros no descartaba nada. En cualquier caso, estaba seguro de que no era un pesquero, por tamaño y capacidades, así que, si lo encontraban, tenían que ser capaces de reconocerlo. Un mercante navegando sin AIS, sobre todo si tenía filiación china, o cualquier barco que no fuera un pesquero, serían inmediatamente considerados sospechosos.

—CIC de Blackjack.

Pablo miró al pequeño altavoz por el que se escuchaba al piloto del dron.

—Nuevo contacto radar.

—Atento a la radio. Le pediré rumbo cuando lo necesite.

El enorme y calvo piloto del helicóptero del Albatros desapareció por la escala que daba a la cubierta inferior, camino de la diminuta cubierta de vuelo del Syren, y Thagaard no tuvo tiempo ni de contestar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Thagaard, dirigiéndose a Juan Carlos, con el que tenía algo más de confianza tras haber hecho una inserción buceando juntos en la costa marroquí.

—Tienen un contacto radar sin AIS —explicó el jefe del equipo de asalto.

—¿Nos acercamos?

Juan Carlos asintió.

—Treinta millas al norte de aquí —dijo.

Sin perder un instante, Thagaard se acercó a la consola del puente, desconectó el piloto automático y empujó la palanca de las máquinas hasta el final. Iba a meter toda la caña para hacer la caída cuando se acordó de que tenía un helicóptero trincado en la cubierta. Con algo más de prudencia, puso el Syren a rumbo norte, volvió a conectar el piloto automático y se giró hacia su invitado.

—¿Qué podemos hacer mientras tanto?

—Lo más importante es poner a Joseba en el aire cuanto antes, pero de eso se encarga él —contestó el operador—. Probablemente ni pida que cambie de rumbo. A nosotros nos queda un buen rato aún, así que iremos alistándonos, pero no hay tanta prisa. ¿Cuál es su velocidad máxima?

—Treinta y cuatro nudos, pero con la mar como un plato —indicó el danés—. Si lo diseñamos bien, espero poder dar treinta en estas condiciones.

—Una hora… —murmuró Juan Carlos.

El jefe del equipo de asalto miró el móvil. Nada más llegar, Thagaard les había dado la contraseña de la red wifi de a bordo, a través de la cual tenían acceso a internet de alta velocidad.

—Esto es una maravilla —comentó.

—¿El qué? —quiso saber el danés.

—Me están mandando la señal en directo del dron. Cuando hacemos los asaltos, la puedo recibir en una pequeña tablet, pero tenemos que estar casi debajo del aparato. Poder ver la imagen desde aquí, mientras nos acercamos, nos va a permitir planear el asalto.

Thagaard se acercó y miró por encima del hombro del español. En el móvil se veía una imagen algo borrosa de lo que tenía que ser un barco, pero aún estaba demasiado lejos para apreciarlo bien.

—Once millas —dijo Juan Carlos, respondiendo a lo que Thagaard se estaba preguntando—. En cinco minutos tendremos una imagen de calidad.

—Parece un mercante —comentó el danés.

—Desde luego, no es un barco de guerra.

Thagaard alzó una ceja.

—Era una posibilidad —explicó el español—. Están haciendo algunas cosas que, normalmente, solo hacen los barcos de guerra. Como comprenderá, no me apetecía mucho asaltar un barco repleto de armas de fuego y lleno de militares.

—¿Y no hay peligro de que vean el dron?

—Con los ojos, no —contestó Juan Carlos—. Si tuvieran un radar aéreo y lo estuvieran buscando, es posible, pero, si de verdad es un mercante, no nos debemos preocupar mucho. Otra cosa será cuando nos acerquemos nosotros.

—¿Cómo lo vamos a plantear?

—Déjeme hablar con mi gente. En unos minutos subo y hacemos lo que llamamos el briefing de mando, para que todos los implicados sepamos qué es lo que vamos a hacer. La información que nos actualice el dron, y también Sergio desde el helicóptero, será fundamental.

Thagaard conocía al tirador del equipo, que también había participado en la incursión en Marruecos, y, por primera vez en el día, se dio cuenta de que su barco tenía muchas papeletas para llevarse algún tiro. Para cuando hizo la reflexión, Juan Carlos ya bajaba por la escala, y al danés no le quedó otra que sentarse tras la consola del puente a esperar.

Pablo alternaba la mirada entre la imagen de la cámara del Blackjack y las consolas, donde estaban plasmados el propio Albatros, el Syren, el nuevo contacto sospechoso y las dos aeronaves del patrullero. Alrededor del Albatros también se veía al grupo de contactos que representaba la posición de los pesqueros argentinos. La imagen del dron cada vez se veía con más nitidez, y ya estaban seguros de que se trataba de algún tipo de barco mercante, que además navegaba con el AIS apagado. El Blackjack estaba recibiendo señales AIS de otros barcos más lejanos, así que no les cabía duda de que aquel navegaba sin él puesto.

—Va a ser uno de los barcos de apoyo a los pesqueros chinos —murmuró Gabi.

Pablo entrecerró los ojos y observó la imagen, recordando las fotos que había visto de los barcos congeladores que daban apoyo de víveres y combustible a los pesqueros chinos al tiempo que recibían su carga para evitar que estos tuvieran que volver hasta el país asiático.

«Efectivamente», pensó. «Puede ser».

Aquello no hacía más que aumentar las posibilidades de que se tratase del barco desde el que los chinos estaban orquestando las agresiones, sobre todo los últimos ataques con misiles o lo que fuera que había sido aquello. Con un poco de suerte, el Blackjack les mostraría algo en la cubierta del barco congelador que les diera alguna pista.

—¡Nuevo contacto aéreo! —gritó David, uno de los marineros del CIC.

—¿Nuevo? —preguntó Pablo, adelantándose a Gabi—. ¿No es el que lleva un rato orbitando allí?

—No —insistió el marinero—. Está en demora 310, unas 20 millas.

Su cabeza inmediatamente tendió la línea que unía el contacto con el barco sospechoso y que se prolongaba hasta llegar al Albatros.

—¿Rumbo y velocidad? —demandó.

—130, 200 nudos —contestó David.

No hizo falta que nadie lo dijera en alto. Todos sabían que eso significaba que se dirigía directo hacia ellos.

—¡Electrónica! —gritó Gabi, haciéndose con el control de su CIC. ¿Tenéis algo en esa demora?

—Nada, segundo —contestó don Ricardo.

—Máxima vigilancia. Puede que esté en la fase de vuelo intermedia y aún no haya encendido su radar, si es que lo tiene.

Pablo hizo un cálculo rápido de cabeza. A 200 nudos se tardaba la décima parte de una hora en recorrer 20 millas, es decir, seis minutos. El contacto se seguía acercando y ellos tenían ese tiempo para intentar averiguar qué era y decidir qué hacer al respecto, si es que podían hacer algo. Al menos, la segunda parte de la ecuación la tenía bastante clara. Si se le ponía a tiro, lo iba a derribar. Tenía indicios más que suficientes.

—¿Avisamos a los pesqueros? —propuso Gabi.

Pablo meditó aquello un momento. No se lo había planteado y no tenía claro cuál era la respuesta correcta. Habían dado por hecho que el contacto iba hacia ellos, pero la realidad era que podía estar dirigiéndose a cualquiera de los poteros que tenían alrededor. Si los avisaba, probablemente desatase el pánico entre ellos, así que solo merecía la pena hacerlo si podía obtener alguna ventaja de ello. Lo primero que se le ocurrió fue que, si se alejaban del Albatros y el objetivo era el patrullero, estarían más seguros. Sin embargo, si se alejaban del Albatros y el objetivo eran ellos, él lo tendría más difícil para defenderlos.

—No —sentenció—. Además, no van a poder hacer mucho en cuatro o cinco minutos.

Pablo dio la orden con firmeza, como había aprendido que debía hablar un jefe, pero no dejaba de pensar que, si alguno de los argentinos resultaba muerto o herido, cargaría con aquello sobre su conciencia toda la vida.

—Seguimos sin señales en esa demora —anunció el suboficial de Electrónica.

—Parece que no tiene guía radárica —comentó Pablo.

El contacto estaba ya suficientemente cerca como para que detectasen su radar, si lo tenía.

—Puede ser —corroboró Gabi.

—¿Y si tiene una guía radar pasiva? —preguntó Pablo—. ¿Probamos a apagar todos los radares?

—Por ahora no estamos transmitiendo con la dirección de tiro —le informó Gabi—. Me extrañaría mucho que fuese capaz de engancharse en el radar de navegación o en el de superficie y aéreo. Son frecuencias muy comunes y, habitualmente, los misiles antirradiación se enganchan en otro tipo de radares. Además, no quiero jugármela a perderlo. Tal y como están las cosas, sin posibilidad de usar señuelos o de perturbarlo, tenemos que confiar en el montaje. Y para eso necesito tenerlo en el radar.

Pablo asintió.

—De todas formas —dijo—, podemos intentar perturbarlo, ¿no? A ver si con suerte le fastidiamos la frecuencia de control.

Gabi asintió.

—Electrónica —dijo—: perturbación en demora 310 en las frecuencias que os he pasado. Por orden. Veinte segundos en cada frecuencia y esperáis a que yo os diga si ha sido efectiva o no.

—Perturbando en frecuencia uno —respondió don Ricardo.

Pablo y Gabi clavaron los ojos en el pequeño símbolo de color rojo que representaba al contacto sospechoso. Si la perturbación era efectiva y el aparato dejaba de ser controlado por la unidad que lo había lanzado, lo más normal era que procediese a algún tipo de circuito de pérdida de enlace, con lo que se apreciaría un cambio de rumbo, velocidad o altura.

—DORNA —llamó el jefe de Operaciones por los cascos al artillero que estaba sentado en la consola de la dirección de tiro—: designa DORNA sobre blanco en demora 310, distancia 10 millas.

Al otro lado del pasillo del centro de información y combate, don Rafael tocó un par de botones en su pantalla táctil y respondió:

—DORNA sobre blanco. Buen seguimiento. Blanco entrando a 200 nudos, altura 1000 pies.

Pablo entendió lo que acababa de hacer su segundo. El radar no les daba información de altura, así que Gabi estaba empleando la dirección de tiro para comprobar si el contacto se movía en el plano vertical. Tras unos segundos, el jefe de Operaciones anunció:

—Perturbación no efectiva. Pasa a frecuencia dos.

—Perturbando en frecuencia dos —contestó don Ricardo tras unos segundos.

Pablo no quitaba la vista del pequeño símbolo rojo, que seguía acercándose inexorablemente. Era evidente que no les iba a dar tiempo a probar todas las frecuencias que solían usarse para controlar sistemas teledirigidos. La reacción iba a recaer sobre el sistema artillero del Albatros.

Gabi parecía estar pensando lo mismo, porque un instante después preguntó:

—¿Me confirma que el montaje está municionado?

—80 disparos de munición DART —contestó el artillero.

La munición DART no solo estaba prefragmentada y se activaba al detectar la presencia cercana del blanco, sino que era guiada desde el montaje mediante una pequeña antena. Esto la hacía extremadamente certera. Estaban a punto de comprobar si tanto como decía el fabricante.

—Arranca motores —ordenó Gabi—. Asigna montaje a la DORNA. Munición a la última etapa del cargador.

Don Rafael tocó varios botones más, y, en la pequeña pantalla que había sobre su consola, Pablo vio al montaje moverse rápidamente y quedarse apuntando en dirección al objetivo.

—Máximo ritmo de fuego —recordó el segundo.

Pablo sabía que en tiro antiaéreo siempre abrían fuego con la máxima cadencia del montaje, superior a los 80 disparos por minuto, y estaba seguro de que el suboficial ya lo tenía así seleccionado, pero Gabi no estaba dispuesto a dejar nada al azar.

—Perturbación no efectiva. Pasa a frecuencia tres —ordenó Gabi, que parecía capaz de mantener una docena de cosas en la cabeza simultáneamente, como un juglar que hace malabares con piezas de fruta de distinto tamaño y forma.

—Puente de CIC —llamó el segundo por el circuito—. Contacto aéreo sospechoso en acercamiento por el través de babor. Se va a abrir fuego con el montaje.

Desde el puente, Juan repitió por megafonía las palabras del segundo, para que todo el barco estuviera al tanto. Aunque pudiera parecer innecesario, había gente en las cubiertas inferiores que en aquel mismo momento estaban reaccionando a la información recibida. Por ejemplo, los miembros del trozo contraincendios, que normalmente se repartían por zonas de responsabilidad, estarían abandonando la banda de babor para evitar caer muertos o heridos por un impacto. En casos extremos, si se estaba muy seguro de que se iba a recibir un impacto, se llegaban a cortar ventilaciones o incluso a quitar electricidad a ciertas zonas del barco, intentando así minimizar los daños.

—¡DORNA, abre fuego! —gritó Gabi, sorprendiendo ligeramente a Pablo.

Un instante después, el Albatros temblaba y el ruido de los disparos llegaba inconfundible hasta el CIC.

—¡Alto el fuego! —gritó Gabi tras solo media docena de disparos—. Está en distancia, pero aún lejos —dijo más bajo, para que solo el comandante lo oyera—. No quiero desperdiciar munición, que no sabemos si nos va a hacer falta.

El comandante empezaba a ver el contacto demasiado cerca y, por primera vez, se planteó seriamente que les hiciera impacto. Fue en ese momento cuando se acordó de que su hija y su prometida estaban a bordo, y de repente le subieron las pulsaciones. No tenía mucho sentido, pero ahora le preocupaba mucho más que aquel contacto desconocido se les acercara.

—Tiempo de vuelo de quince segundos —informó el artillero.

Gabi asintió, agradeciendo la información, y miró el enorme reloj digital de números rojos que había sobre la puerta. Tras quince segundos, comprobó que el contacto continuaba acercándose y volvió a dar la orden:

—¡Fuego!

El montaje volvió a tronar, y esta vez el jefe de Operaciones no mandó parar. Los disparos salieron uno detrás de otro, pero el tiempo de vuelo era mucho más corto y, unos segundos después, en la cámara de la dirección de tiro, que también seguía el blanco, se apreció una gran explosión.

—¡Alto el fuego! —ordenó Gabi.

En las distintas consolas, todo el mundo se concentró en mirar el vídeo radar, no solo las trazas informáticas, y confirmar que ya no había ninguna mancha acercándose hacia el Albatros.

—Blanco derribado —cantó Gabi unos segundos después, haciéndolo oficial—. Rompo seguimiento, montaje a posición de espera. Para motores.

—Buen trabajo —resopló Pablo.

—Seguimos sin saber exactamente qué era —comentó el segundo.

—Espero que entre el Blackjack y los hombres de Juan Carlos estemos a punto de enterarnos —expresó Pablo.

Juan Carlos tendió la mano al multimillonario al que se había enfrentado en el Caribe, que se la había jugado en Marruecos y que ahora los estaba ayudando contra el que quizás era el rival más temible que había tenido el Albatros.

—Gracias por todo.

—Nos vemos en unas horas —contestó Thagaard con su sonrisa de casanova.

Juan Carlos no replicó. No quería tentar a la suerte, y tampoco sabía qué harían si lograban hacerse con el mercante.

Estaban dentro del compartimento que albergaba el dique en el que habían dejado amarradas las embarcaciones, y Juan Carlos se giró para embarcar en la rhib que patroneaba Jonás. La persiana que daba al exterior estaba abierta y el oleaje, aunque reducido por el socaire que proporcionaba el propio yate, hacía a la embarcación moverse sin control, provocando estrechonazos en las amarras. La otra rhib ya había salido y los esperaba fuera.

En cuanto Juan Carlos estuvo a bordo, Jonás dio orden de soltar las amarras y, sin vacilar un instante, embragó el motor atrás y sacó la embarcación del dique. Golpearon con la compuerta por ambos costados, pero, si entrar había sido complicado, salir dando atrás, con la embarcación maniobrando mucho peor, era casi imposible. Por suerte, los costados eran hinchables y los hombres iban sentados en la bancada, con lo que nadie se hizo daño.

Nada más salir, el fuerte oleaje volvió a hacer acto de presencia. El Syren se había acercado a la posición del mercante, que ya habían identificado a través de la imagen del Blackjack como un barco congelador de los que recibían las capturas de los pesqueros. Desde el Albatros los habían informado de que habían sufrido un ataque con algún tipo de sistema aéreo, quizás un misil. Aquello añadía un punto de urgencia a la misión, ya que querían evitar otro ataque sobre el patrullero.

Juan Carlos no hacía más que repetirse que no iban a abordar un mercante cualquiera; ni siquiera los asaltos a barcos piratas que habían hecho le habían puesto tan nervioso. Tras enfrentarse a los chinos en el Índico, el jefe del equipo de asalto solo esperaba lo peor, pero aquel era su trabajo, y, además, si no lo hacía, sus compañeros saldrían perjudicados.

—Machete de Madre.

La radio sonó con sorprendente fuerza. Las maravillas de la técnica y la presencia del Blackjack varios miles de pies por encima de sus cabezas les permitían comunicarse con el Albatros a pesar de que este estaba más allá del horizonte y de que Juan Carlos estaba chorreando de los rociones de agua salada en los que parecía estar sumergida la embarcación.

—Machete.

—Estamos viendo actividad en la cubierta del objetivo.

—¿De qué tipo?

—Parece que han sacado una especie de dron de la bodega y se preparan para lanzarlo. Suponemos que es el mismo sistema con el que nos han atacado antes.

—¿Cuánto tiempo creéis que tardarán en lanzarlo? —preguntó Juan Carlos.

—No lo sabemos.

—No sé si llegaremos a tiempo de impedirlo.

—Olvídate de eso, Juanca. —La voz que hablaba por la radio había cambiado, y el operador reconoció al comandante—. Nos hemos defendido del primero y lo haremos de este también. Vosotros preocupaos de lo vuestro.

—Machete, recibido.

Juan Carlos sabía que el comandante le había dicho lo que le tenía que decir, pero si no hubiesen preferido que impidieran que los chinos lanzasen el dron, no los habrían llamado. Sin embargo, el marino gaditano tenía razón. Debía olvidarse de aquello y concentrarse en su misión, que ya tenía bastantes complicaciones de por sí.

La rhib tenía suficientes equipos de navegación como para que Jonás supiera dónde ir, y Juan Carlos no tuvo que indicarle nada. Si se desviaban, desde el Blackjack los guiarían. El jefe del equipo de asalto se acomodó el fusil para que no golpeara contra el asiento en cada pantocazo y se dispuso a esperar pacientemente a que se acercaran. Por el momento, el dron no había detectado movimientos peligrosos en la cubierta del barco. Más allá de los que se afanaban con el dron, habían visto a un par de personas entrar y salir del puente, pero nada más. Tampoco se apreciaban armas, aunque Juan Carlos sabía perfectamente que cualquier arma de pequeño o mediano calibre se podía guardar en interiores y estar lista para ser usada en unos pocos segundos. Desde el aire, contarían con el apoyo quirúrgico de Sergio con su fusil y, en caso de necesitarlo, fuego de supresión por zonas con la ametralladora del Bell 412. Suponían un apoyo considerable, pero ellos, allí abajo y dando tumbos, eran un blanco fácil para cualquiera que quisiera hacerles daño desde el barco.

La silueta del mercante, de nombre Juxing Youyu, se levantaba amenazadora sobre las olas, y los ojos de Juan Carlos comenzaron a recorrerla en busca de posibles amenazas.

Huang se sentó en su oficina de la Cueva dispuesto a repasar los distintos informes que casi tapaban por completo su mesa. Acababa de recibir la conferencia matutina en la que le actualizaban la situación de las distintas misiones que la organización tenía por medio mundo, recibía la inteligencia desarrollada por otras agencias estatales chinas y otros reportes sobre la gestión diaria de la Cueva, asuntos burocráticos y administrativos. Además, se le informaba sobre altos funcionarios y políticos chinos, y cómo sus acciones podían afectar a la organización, lo que en ocasiones era lo más interesante del día. Tras recibir la conferencia, le gustaba emplear las siguientes dos horas en repasar aquellos informes que le parecían de mayor interés y en planear las posibles futuras acciones de la entidad. Aunque en teoría se debía al Gobierno chino, la realidad era que la Cueva, bajo su mandato, había adquirido un nivel de independencia tal que le permitía decidir cuáles eran las misiones que consideraba más beneficiosas.

Era un hombre organizado, por lo que los tres golpes en la puerta de caoba lo hicieron enfurecer antes siquiera de saber de qué se trataba.

—¿Sí? —gritó.

La puerta se abrió lentamente y el rostro de uno de sus secretarios personales apareció.

—Señor Huang, ha llegado un informe que creo que va a querer ver cuanto antes.

—¿Y por qué narices no me lo habéis expuesto en la conferencia? —quiso saber el director de la Cueva.

—Sus instrucciones fueron tratar estos temas con la máxima discreción, y que no todos los asistentes a la conferencia tenían que conocerlos.

Huang no dijo nada unos instantes. Había pocos temas sobre los que hubiese dado instrucciones de ese tipo, y casi todas las noticias que se pudieran recibir sobre ellos eran malas.

—¿Qué ha pasado?

—Tenemos un informe sobre uno de nuestros agentes de campo —anunció el secretario.

—¿Quién?

—Shuai Zhang.

El jefe de la organización secreta logró reprimir un gruñido. Hacía tiempo que se planteaba si dejar a Zhang acometer aquella misión era lo más adecuado, pero el agente llevaba años demostrando ser el mejor de la Cueva, y aquello le hizo permitírselo a pesar de su fracaso anterior en el Índico. Había dado órdenes de cerrar la operación, pero ¿era demasiado tarde?

—¿De quién es el informe?

—Del capitán del barco nodriza que está utilizando.

—¿Está incumpliendo mis órdenes? —preguntó Huang.

—El capitán no especifica —contestó el secretario—, pero el agente ha hecho un comentario que cree que deberíamos conocer.

—¿De qué narices se trata?

—Al parecer, ha dicho que esta sería su última misión para la Cueva.

—¿Su última misión? —preguntó sorprendido—. ¿Por qué?

—No lo ha detallado, y al capitán no le ha parecido prudente preguntar para que no sospechara de que nos rinde informes a nosotros. Solo ha dicho que pensaba volver con sus compañeros de la Marina.

—¿Con la Marina? —preguntó Huang.

Hacía tantos años que había reclutado a Zhang que, por un momento, se le había olvidado dónde había encontrado al que resultó ser el mejor de sus agentes. ¿Por qué narices querría volver a la Marina?

Prudente, el secretario no añadió nada más, y Huang se dio cuenta de que estaba haciéndose preguntas cuyas respuestas solo él podía averiguar.

—Está bien. Muchas gracias.

Con un gesto de los dedos, indicó al hombre que podía retirarse y se recostó en la cómoda silla de despacho.

¿Zhang quería volver a la Marina? Aquello no tenía sentido, pero en unos segundos se dio cuenta de que no ganaba nada averiguando las motivaciones del agente. El porqué era irrelevante. Fuese lo que fuese, ningún agente de la Cueva abandonaba la institución. Uno de sus mayores empeños había sido mantener la organización en secreto, y eso no lo iba a lograr si dejaba que la gente saliese de ella. Era una organización pequeña, en la que nadie estaba casado ni tenía vínculos con sus padres. Ni siquiera los que trabajaban en el centro. Apenas tenían contacto con el exterior, lo que minimizaba la posibilidad de fugas de información. Dejar que un operativo volviese al ejército, donde los hombres acostumbraban a presumir de su pasado para quedar bien delante de sus compañeros, era equivalente a anunciar a los cuatro vientos la existencia de la Cueva.

No. Zhang no podía irse. La cuestión era qué hacer al respecto.

Si el agente estaba cansado o había perdido la agresividad que la Cueva demandaba de sus operadores, una posibilidad era reconvertirlo en un trabajador del centro. No sería el primer caso; era inevitable que, con la edad, la pérdida de forma física llegase a ser un impedimento. Dos o tres de los primeros operadores de la Cueva trabajaban allí. Todos los que habían sobrevivido. Sin embargo, si no se trataba de eso, no había muchas soluciones. Podía intentar convencerlo de que siguiese haciendo su trabajo, sabiendo siempre que se la estaba jugando a que lo hiciera con reticencias, lo que suponía un peligro en sí mismo, o podía deshacerse de él. Tampoco sería la primera vez. Si se hubiese tratado de cualquier otro, Huang no lo habría pensado. La inversión hecha en el exmarino se había pagado con creces, y Huang no tendría remordimiento alguno. Pero Zhang había demostrado ser el agente más capaz de la organización. El director intentaba no dejarse llevar por lealtades que lo obligaran a tomar decisiones inconvenientes, pero, aun así, tenía que admitir que mantener a un agente como Zhang en la institución era un gran incentivo, incluso a pesar de sus dos últimos fracasos.

Tendría que pensarlo más detenidamente.

Capítulo Diez

La espera estaba resultando peor que estar bajo ataque. Hacía unos minutos que en el CIC del Albatros observaban casi sin pestañear la imagen de la cámara del Blackjack, en la que se apreciaba perfectamente cómo un puñado de hombres preparaban en la cubierta del Juxing un sistema aéreo con forma de ala delta. A Pablo le resultaba extrañamente familiar el lanzador sobre el que habían montado el dron, casi idéntico al que habían usado ellos para el Blackjack en anteriores navegaciones.

No hacía mucho que habían avisado al equipo de Juan Carlos de los movimientos en el mercante chino, pero a las embarcaciones aún les quedaban unos minutos para llegar hasta el Juxing, y Pablo estaba convencido de que no llegarían a tiempo. Les iba a tocar defenderse de un segundo ataque y, a pesar de que lo habían logrado con éxito una primera vez, no tenía ningún interés en volver a estar a unos pocos segundos de que a su barco le hicieran un boquete, y mucho menos con Marta y Diana a bordo.

—Creo que lo van a lanzar —murmuró Gabi.

Pablo observó con detenimiento la pantalla y vio que los hombres que rodeaban el aparato se habían alejado y uno de ellos sujetaba un cabo que salía del propio lanzador mientras miraba hacia el puente. El piloto del Blackjack también pareció percatarse y sacó zoom, permitiendo que desde el Albatros contemplaran cómo alguien, asomado a uno de los alerones del mercante, hacía una señal con el brazo. Instantes después, tras un jalón del cordel, el ala delta salía disparada del lanzador.

—¿A qué distancia están? —preguntó Pablo.

—Algo más de treinta millas —respondió Gabi—. Vamos a tardar unos minutos en poder cogerlo con el radar.

—¿Y si intentamos seguirlo con el Blackjack? —propuso Pablo.

Gabi torció el gesto.

—El Blackjack es mucho más lento, y además nuestros pilotos no están acostumbrados a seguir otros blancos aéreos. Lo perderían enseguida. Creo que es mejor seguir observando lo que ocurre en la cubierta del Juxing, y también tenemos que apoyar a Juan Carlos.

Pablo fue a decir que estaba de acuerdo cuando algo llamó su atención en la imagen. Desde la bodega más próxima, colgando de una grúa del propio barco, otro aparato con forma de ala delta subía hacia la cubierta. Instantes después, estaba colocado en el lanzador.

—¿Van a hacernos un ataque simultáneo? —preguntó el comandante.

—Lo sabremos cuando detectemos al primero —respondió Gabi—. Si viene directo a por nosotros, será secuencial. Pero si ha cambiado de rumbo, puede que esté haciendo tiempo para llegar a la vez que el segundo.

Otra vez la espera, y parecía que los números rojos del reloj no se movían. No pasaron más que unos minutos, pero a Pablo se le hicieron eternos. Empezaba a preguntarse si verían al primero en el radar antes o si observarían el lanzamiento del segundo dron por la cámara cuando David rompió el silencio:

—Nuevo contacto en demora 280: rumbo 180, velocidad 120 nudos.

—Está haciendo tiempo —valoró Pablo, percatándose enseguida de que no iba hacia ellos.

—O nosotros no somos el objetivo —añadió Gabi—, aunque la menor velocidad parece indicar que, efectivamente, no está volando con un perfil de ataque. Electrónica: máxima vigilancia en demora 280 —ordenó—. Que no cogiéramos al primero no quiere decir necesariamente que no vayamos a detectar nada en este.

Poco después, observaron cómo la segunda ala delta era lanzada desde el mercante, y en el CIC del Albatros casi todos ajustaron su posición en el asiento o se rascaron la cara una última vez. Se acercaba, de nuevo, el momento de la verdad.

El primer contacto continuó volando hacia el sur, acercándose al Albatros, pero no de forma directa. Unos minutos después, exactamente en la misma demora en la que estaba el Juxing visto desde el Albatros, apareció el segundo. Por un momento, Pablo se preguntó cómo sabían con tanta precisión dónde estaban ellos, hasta que sus ojos fueron a caer sobre el primer contacto sospechoso del día, que continuaba volando a una docena de millas del patrullero, orbitando a una distancia a la que no podían hacerle nada. Aquel, y no los otros, era la verdadera clave, pero su barco era un patrullero y, por mucho que fuera el mejor del mundo, no tenía capacidad de enfrentar blancos aéreos a gran distancia.

Exactamente en el momento en el que los dos contactos que se acercaban estaban a la misma distancia, el primero de ellos cambió de rumbo y se dirigió directamente hacia el Albatros, acelerando hasta los 200 nudos.

—Aquí vienen —musitó Gabi—. Electrónica, ¿algo?

—Nada —contestó don Ricardo.

—En cualquier caso, en cuanto el contacto de más al sur esté a diez millas, empezamos a perturbar en las frecuencias previstas —ordenó el jefe de Operaciones—. Muy bien, atentos todos. Vamos a enfrentar primero el contacto de más al norte. Ha salido después y tendrá más combustible, por lo que su impacto sería más dañino. Dado que no tenemos señales electrónicas, la prioridad será intentar abatirlo con el montaje, para lo que es esencial mantener los contactos dentro de sectores de armas. Por suerte, solo están separados treinta grados. Antes de asignar el montaje al primer blanco, usaremos la dirección de tiro para intentar enganchar la ARPECA sobre el segundo. Son drones, no misiles, así que puede que seamos capaces de derribarlo con la 25 mm, aunque no sea el arma idónea para ello.

Pablo echó un vistazo alrededor y vio que todo el mundo respiraba un pelín más tranquilo. Era reconfortante saber que alguien parecía tener aquello bajo control, y a todos les resultaría más fácil hacer su trabajo sabiendo que el que coordinaba toda la reacción sabía a la perfección qué hacer.

—Designando DORNA sobre blanco en demora 260, 15 millas —anunció Gabi.

Al otro lado del pasillo, don Rafael, no parecía contento con lo que le indicaba la consola.

—Aún no lo tengo en radar ni en la cámara.

—Mantengo la designación —contestó el segundo—. En cuanto lo coja, me avisa.

La dirección de tiro, que no estaba diseñada para buscar en zonas amplias, sino para seguir con mucha precisión un blanco, estaba ahora explorando un lugar concreto del espacio en el que el sistema de combate del barco, a través del radar, sabía que había algo. La DORNA se centraría en el trozo de aire que le decía el sistema de combate hasta encontrar el blanco y engancharse sobre él.

—Lo tengo —anunció don Rafael menos de un minuto después—. Buen seguimiento: 200 nudos, 1000 pies.

—Muy bien —respondió Gabi—. Páseselo a la ARPECA.

Ahora, la dirección de tiro, que ya seguía al contacto por sus propios medios, estaba intentando hacer lo mismo que había hecho el sistema de combate con ella: indicarle a la ametralladora controlada remotamente dónde estaba el contacto, para que esta lo localizara mediante su sistema optrónico y, con la ayuda del láser para averiguar la distancia, lo siguiera por sus propios medios y fuera capaz de enfrentarlo.

—No veo nada —anunció unos instantes después Andrea, la artillera que controlaba remotamente la ametralladora.

La ARPECA contaba con una poderosa cámara, pero el contacto aún estaba demasiado lejos.

—Vamos a aguantar un minuto —murmuró Gabi—. Aún es pronto para abrir fuego con el montaje.

Pablo sabía qué tenía en mente su segundo. Para hacer fuego con el cañón sobre el blanco que habían determinado que era el más peligroso, necesitaban engancharlo con la dirección de tiro, y esta aún estaba siguiendo al otro contacto con la esperanza de pasárselo a la ARPECA.

—DORNA…

—Dale un minuto más —interrumpió Pablo al jefe de Operaciones.

—Está bien —contestó Gabi.

El comandante se dio cuenta de que su segundo agarraba la consola con fuerza y tenía los nudillos blancos. Con todo el peso de la reacción sobre sus hombros, le venía bien que alguien le quitara algo de responsabilidad.

—¡Lo tengo! —exclamó Andrea.

—¿Seguro? —preguntó Gabi.

—Buen seguimiento —insistió la artillera.

El jefe de Operaciones elevó la vista para mirar la pantalla en la que tenían la imagen de las cuatro principales cámaras del barco: la electroóptica e infrarroja que llevaban encima del puente, la de la dirección del tiro DORNA, y la de cada una de las ARPECAS. En la de babor, efectivamente, se apreciaba una diminuta mancha que el sistema estaba siguiendo de forma automática.

—¡Designo DORNA sobre contacto en demora 290, 8 millas! —gritó Gabi—. Confírmeme que está listo para abrir fuego.

—DORNA sobre blanco —contestó don Rafael—. Buen seguimiento. Montaje con motores parados, municionado con ochenta disparos DART y munición en la última etapa de carga.

—Arranca motores. Asigna montaje a la DORNA —ordenó Gabi.

—Motores arrancados… Montaje sobre blanco —anunció don Rafael—. ¡Listos para abrir fuego!

Pablo vio a Gabi hacer un último repaso visual de la situación. En su consola, los dos blancos se distinguían perfectamente por su color rojo y las flechas que señalaban hacia el Albatros. Además, desde el patrullero, salían sendas líneas que quedaban unidas a cada contacto. Eran los enfrentamientos: el sistema de combate le indicaba al operador sobre qué contactos tenía apuntadas las armas.

—Fuego a discreción a partir de las 12 000 yardas —ordenó Gabi.

—Enterado.

—ARPECA: fuego a discreción a partir de las 8000 yardas.

—¡Fuego a las 8000 yardas! —confirmó Andrea.

Las órdenes estaban dadas y la reacción, delegada al más bajo nivel. Ya solo quedaba esperar, y la velocidad de los drones hizo que aquello no se demorara mucho. Al no haber orden de fuego, el primer disparo del montaje sorprendió a todos, que pegaron un pequeño respingo en sus asientos. El cañón de proa continuó expulsando más de un disparo por segundo, y todos los ojos estaban pegados a la imagen de la cámara de la dirección de tiro o a las pantallas del radar, buscando una señal de que habían hecho blanco.

Aunque no se trataba de misiles, la velocidad de los drones era tan alta que en pocos instantes estaban a la distancia a la que Gabi había autorizado a abrir fuego a la ARPECA. Pablo sabía que era muy poco probable que hicieran impacto con los disparos de 25 mm, que no eran guiados, aunque era cierto que la cadencia de la ametralladora era más del doble que la del montaje principal, por lo que tenían muchos más intentos. Aun así, una parte de él se preguntaba si Gabi habría decidido abrir fuego con ella simplemente para subir los ánimos de la gente.

Ambos contactos estaban peligrosamente cerca. Incluso más cerca de lo que habían derribado el primero, y Pablo se cuestionaba si saldrían de aquella. Estaba razonablemente seguro de que derribarían uno de los blancos, pero ¿tendrían tiempo de pasar al otro?

—¡Primera cinta de munición agotada! —informó Andrea—. Paso a la segunda.

—Guárdalas para cuando esté dentro de las 3000 yardas —ordenó Gabi.

—¡Recibido! —contestó la artillera.

Justo en ese momento, una mancha negra apareció en la imagen de la cámara de la dirección de tiro.

—¡Impacto! —exclamó don Rafael.

—¡Alto el fuego! —mandó el segundo, pero esperó a comprobar en el radar que el contacto desaparecía antes de dar la orden—: Designo DORNA sobre blanco en demora 260, 4000 yardas.

—DORNA sobre blanco.

—¡Asigna montaje y fuego!

—Abriendo fuego.

El montaje volvió a tronar y, segundos después, la ametralladora de 25 mm añadió su staccato a la algarabía.

2500 yardas. Pablo no se acordaba de memoria de la distancia mínima del montaje, pero ya debían de estar cerca.

—¡¡¡Impacto!!! —cantó don Rafael.

Un suspiro colectivo recorrió el CIC.

—¡Este ha estado cerca! —gritó Juan desde el puente. Debían de haber observado la explosión a simple vista.

—¿Cómo va Juan Carlos? —quiso saber Pablo—. Como sigamos jugándonosla a defendernos de estos trastos, nos van a acabar dando.

Como de costumbre, Sergio estaba asomado por la puerta abierta del Bell 412. Sus fusiles tenían aumentos más que suficientes, pero no eran especialmente cómodos, y el tirador solía llevar consigo unos prismáticos con los que en aquel momento barría la cubierta del Juxing. El helo había permanecido a una distancia prudencial del mercante y relativamente alto para evitar ser visto u oído. Sin embargo, las dos embarcaciones estaban ya en las proximidades del barco congelador, y Joseba se estaba acercando para darles cobertura.

En la distancia, Sergio había observado el lanzamiento de dos drones bastante grandes que daba por hecho que se dirigían a atacar al Albatros. Además, en el helicóptero también eran capaces de recibir la señal del Blackjack, que sobrevolaba la escena por encima de ellos, y el tirador ya se había hecho una buena idea de la distribución de la cubierta y la superestructura del barco.

Dejando los prismáticos a un lado, decidió que había llegado el momento de coger el fusil para irse habituando, y, además, Joseba parecía estar buscando ya una posición desde la que apoyar al equipo de asalto. Nada más colocarse tras el fusil, Sergio barrió la cubierta del Juxing para llevarse una desagradable sorpresa: un tercer dron aparecía desde las entrañas del mercante y un puñado de hombres lo estaban colocando sobre el lanzador. ¿Llegarían Juan Carlos y los demás a tiempo de impedir el lanzamiento?

Las dos embarcaciones aparecieron bajo el helicóptero, navegando a toda máquina hacia el mercante. No había habido llamada previa. Daban por hecho que no los recibirían de buenas maneras, así que Juan Carlos había decidido hacer una entrada por la fuerza. Si el Juxing se resistía, Sergio y Arturo, con la ametralladora del helicóptero, se encargarían de demostrar al barco congelador que no tenía ninguna opción.

La primera rhib pasaba ya a la altura del puente del mercante, y Sergio vio a uno de los hombres que se encontraban en cubierta asomarse para mirar. Al localizar la embarcación, volvió hacia el interior y comenzó a gesticular al resto, que inmediatamente se apresuraron a dejar listo el dron. La rhib del Albatros estaba ya a mitad de la eslora del mercante, y uno de los compañeros de Sergio intentaba colocar una larga escala en el costado. Unos metros por encima, los chinos se empeñaban en poner el dron en el aire. Sergio no tenía forma de saber cuánto les llevaría lanzarlo, pero, tras ver los dos anteriores, empezaba a tener claro que Juanca y los demás no llegarían a tiempo. Aquello tenía una ventaja: los chinos estaban tan ocupados con el lanzamiento del dron que no estaban haciendo nada para impedir que el equipo de asalto llegara a la cubierta.

La retícula del fusil del tirador se paseaba entre los cinco hombres que se afanaban alrededor del aparato con forma de enorme triángulo. Sergio podría haber abatido a cualquiera de ellos, pero no constituían una amenaza directa para sus compañeros y nadie lo había autorizado a abrir fuego aunque estuvieran poniendo en el aire un aparato para atacar al Albatros. Estaba pensando en pedirle a Joseba que llamara al patrullero para preguntar si podía disparar al dron antes de que lo lanzasen cuando el aparato escupió un chorro de combustión y, un instante después, salió disparado del lanzador.

Obligándose a no pensar en que, si el dron hacía impacto sobre el patrullero, ellos no tendrían a dónde volver, se concentró en los hombres que ahora correteaban por la cubierta. No podía olvidarse de que sus compañeros estaban, en aquel mismo instante, embarcando en el mercante, y aquel era el momento en el que eran más vulnerables. Esperaba que en el Albatros el comandante y los demás supieran lo que hacían.

El lanzamiento del cuarto dragón rojo fue una pequeña victoria, pero Zhang sabía que estaba lejos de derrotar al Albatros y, nada más ver al dron salir de la rampa, corrió hacia el interior del mercante. Aún no sabía cómo el helicóptero y las embarcaciones del patrullero habían dado con ellos, y mucho menos cómo habían llegado hasta allí cuando su buque madre estaba tan lejos, pero eso ahora no importaba. La prioridad había sido poner en el aire los drones, y eso le había impedido reaccionar de forma más agresiva al asalto, pero aquella no era la única razón por la que no se había dedicado a repeler al equipo de asalto del Albatros. Zhang ya había sufrido un abordaje por parte de los hombres del patrullero, y en aquella ocasión estaba preparado para ello. A pesar de que su plan consistía en que el Albatros nunca supiera dónde estaba él, aquel maldito marino español ya lo había cogido desprevenido en el Índico, y el agente chino no estaba dispuesto a dejarse sorprender tan fácilmente. El desafío era continuar atacando al patrullero mientras él se defendía de su equipo de asalto.

Zhang subió las escalas que lo separaban del puente saltando los peldaños de dos en dos, pero, al mismo tiempo, intentando meditar detenidamente una idea que le rondaba la cabeza desde unos minutos antes. El patrullero había derribado las tres municiones merodeadoras que le había lanzado y era poco probable que el cuarto aparato tuviera éxito. El agente no podía decir que aquello le sorprendiese, pues el Albatros ya se había defendido fructuosamente de un ataque con misiles cruzando el estrecho de Bab el Mandeb unos meses antes. Sin embargo, había contado con que el factor sorpresa, en medio del Atlántico Sur, jugase a su favor, y con que el ataque simultáneo de dos aparatos saturara las limitadas defensas del barco. Los tres drones habían sido derribados a muy corta distancia de su objetivo, lo que le hacía pensar que no habían estado muy lejos de hacer impacto, pero, subiendo hacia el puente, se dio cuenta de que aquel análisis no era necesariamente correcto. Si el Albatros había derribado los drones cuando estos ya estaban muy cerca de su posición, la explicación más probable era que sus defensas eran de muy corto alcance. A priori, aquello no le solucionaba el problema, porque, por muy corto alcance que tuvieran, siempre que fueran capaces de defenderlo, sería suficiente. Sin embargo, llegando ya al puente, se acordó de que el Lu Long, que llevaba ya varias horas volando, había observado que el patrullero estaba rodeado de un número extrañamente elevado de pesqueros argentinos. Aquello le dio una idea.

La presencia de los poteros argentinos alrededor del Albatros no podía ser casualidad. Zhang no sabía si el comandante del barco contaba con la connivencia de los patrones de los pesqueros o si, simplemente, se había aprovechado de su presencia para ocultarse entre ellos, pero lo que sí conocía era la misión del Albatros, y, si quería aumentar la vulnerabilidad de su enemigo, una buena opción era atacar aquello que debía proteger.

Zhang llegó a la estación de control, que habían trasladado improvisadamente al interior del puente al ver llegar a las embarcaciones del Albatros, y le dio un par de breves instrucciones al piloto que estaba al mando. Seguidamente, se asomó por el costado para ver que la primera embarcación del patrullero ya había enganchado una escala y unos operadores comenzaban a subir por ella. Justo en ese momento, el helicóptero del patrullero pasó por la banda y Zhang sonrió. Les tenía preparadas más de una sorpresa, y quizás ni siquiera sería necesario atacar directamente al patrullero. Si la emboscada que le tenía diseñada al equipo de asalto y el ataque al pesquero argentino funcionaban, era muy posible que el Albatros tuviera que retirarse.

Con el último jalón en la escala e impulsándose para pasar los pies por encima de la borda, Juan Carlos aterrizó en la cubierta del Juxing. A pesar de ser el último del equipo en subir, nada más poner los pies sobre el mercante, sus manos se fueron automáticamente a por el MP-5 y, encarando con él, barrió la escena. Apestaba a pescado. Al exsuboficial de la Fuerza de Guerra Naval Especial de la Armada no le gustaba ir el último, pero había aprendido que su responsabilidad era velar por sus hombres, y, como jefe del equipo de asalto, eso solo lo podía hacer bien si dejaba a sus compañeros llevar la delantera y él analizaba la situación con un punto más de tranquilidad.

Por el momento, aquello estaba yendo bien. Quizás demasiado bien, le dijo la parte paranoica de su cerebro. No habían vuelto a ver actividad desde que los hombres que estaban lanzando el dron se metieran para dentro. Juan Carlos ya no podía estar mirando constantemente la imagen de la cámara del Blackjack en la tablet, pero sabía que desde el barco y el helicóptero estaban pendientes y lo avisarían de cualquier novedad importante.

Con todo el equipo sobre la cubierta, sin que él tuviera que decir nada, sus hombres se distribuyeron para comenzar a desplazarse hacia la popa, donde se encontraba el puente y, previsiblemente, la mayoría de los ocupantes del barco. Juan Carlos estaba comprobando la distribución de su gente y pensando en hacer una llamada al Albatros para comprobar que el enlace radio se mantenía cuando se llevó la primera sorpresa de la operación.

La maldición de los sensores modernos era saber lo que estaba ocurriendo, incluso tener la casi total certeza de lo que iba ocurrir, y no poder hacer nada al respecto. Habían visto con todo lujo de detalles cómo en el barco congelador chino preparaban el cuarto dron. Tras recibir los dos primeros ataques, albergaban pocas dudas sobre el objetivo de aquel aparato. Todos los ocupantes del CIC se habían mantenido en vilo mientras veían a través de la casi irreal definición de la cámara del Blackjack a aquellos hombres preparando un aparato cuyo objetivo no era otro que matarlos a ellos. Los presentes en la sala de operaciones del patrullero rezaron porque Juan Carlos y sus hombres llegaran a tiempo de impedir el lanzamiento, pero todos, poco a poco, se fueron dando cuenta de que no sería posible. Con la salida del dron por la rampa se materializaba una amenaza para el Albatros de la que ya se habían defendido dos veces, pero contra la que no tenían garantías de poder defenderse una tercera.

Los minutos en los que el dron aún no fue detectado por el radar del barco transcurrieron suficientemente despacio como para que alguno se percatara de que le dolía la cabeza y de que estaba sudando bajo el uniforme. Llevaban ya allí varias horas y el estrés físico y, sobre todo, mental empezaba a notarse.

—Nuevo contacto aéreo en demora 280, 15 millas —anunció David.

Instantes después, un pequeño símbolo informático de color rojo aparecía en las pantallas de todas las consolas. La reacción, como tantas otras medidas defensivas que tenía previstas el patrullero, estaba altamente automatizada, y, además, el hecho de haberla ejecutado de forma tan reciente en dos ocasiones hacía pensar a Pablo que podría perfectamente haberse bajado a su camarote confiando en que su gente respondería a la amenaza sin que él tuviera que hacer absolutamente nada. Y más con Gabi a la cabeza.

Una vez más, transcurrieron varios minutos mientras el contacto se aproximaba y el barco aún no era capaz de hacer nada al respecto. Pablo, el único que no tenía dónde sentarse, miraba la pantalla por encima del hombro de su segundo sin procesar realmente la información que la consola triple ofrecía, hasta que algo llamó su atención.

—Gabi, ¿estamos seguros de que viene hacia nosotros?

El segundo fue a abrir la boca para contestar, pero nunca había sido un hombre impulsivo y, probablemente reconociendo que su comandante haría la pregunta por algo, abrió el menú de ajustes de la consola y aumentó el tiempo hasta la posición futura a la que apuntaba la flecha de los contactos. A medida que el jefe de Operaciones hacía clic en el selector, la flecha crecía, acercándose su punta cada vez más al Albatros, pero cuando llegó hasta la altura del patrullero, quedó patente que no se dirigía exactamente hacia ellos.

—Buen ojo —murmuró Gabi.

Por supuesto, aquello no quería decir nada. Si continuaba a su actual rumbo, el dron pasaría a unas cinco millas del Albatros, pero aún estaba suficientemente lejos como para que un cambio de rumbo de unos pocos grados le hiciese dirigirse directamente hacia ellos.

—¿Crees que será un error? —quiso saber Pablo.

—¿Nuestro o suyo? —contestó el segundo.

El marino gaditano tardó un par de segundos en percatarse de a qué se refería su amigo. Gabi hizo zoom sobre la traza informática y comprobó que el contacto radar estaba justo debajo.

—El seguimiento es bueno —indicó el segundo—. Designo DORNA sobre contacto en demora 280, 10 millas —anunció en alto.

—En seguimiento —contestó de forma casi inmediata don Rafael.

Gabi volvió a comprobar la traza y negó con la cabeza.

—El rumbo que calcula la dirección de tiro coincide con el que le calcula el radar. En principio, no viene hacia nosotros.

—Y me sorprendería que ahora se equivocasen después de haber acertado con los primeros y teniendo aún la información de este otro. —Señaló Pablo en la pantalla al primer contacto aéreo del día, que seguía orbitando fuera del alcance de las armas del Albatros.

Gabi movió el cursor en la pantalla y lo puso sobre el final de la flecha que indicaba el movimiento del contacto.

—Pues, si asumimos que saben a dónde van y que nosotros lo estamos siguiendo bien, todo parece indicar que su objetivo es este.

Bajo el cursor de la consola del jefe de Operaciones no solo estaba el final de la flecha que indicaba la posición futura del contacto, sino que había una traza informática con una pequeña etiqueta que designaba a uno de los poteros.

—¡Juan! —gritó Pablo suficientemente alto como para que lo oyeran en el puente a través de la puerta que lo unía con el centro de información y combate—. ¡Máxima velocidad a rumbo 050! ¡Acércate todo lo que puedas al Mariqueta!

—Cuatro millas —musitó Gabi.

No hizo falta que añadiera más. Pablo llevaba toda una vida calculando distancias y tiempos en la mar. No llegarían a tiempo. La cuestión era si, sin estar justo al lado del pesquero, serían capaces de protegerlo.

El Albatros comenzó a temblar con las vibraciones provocadas por sus dos motores generando para las hélices del barco toda la potencia de la que eran capaces. En pocos segundos, el patrullero se estabilizó a un nuevo rumbo, pero Pablo sabía que era demasiado tarde. Unos días antes, hablando de defenderse de un ataque aéreo, le había preguntado a Gabi si la estabilidad de la plataforma era un factor a tener en cuenta, y el exmilitar le había respondido que, siempre que estuviera dentro de los límites, no debía ser un factor. Los giróscopos de los distintos sistemas tenían que ser más que capaces de indicar al montaje la posición en la que se encontraba, y este corregía automáticamente el balance o la cabezada que tuviera el barco en el momento del disparo. No quedaba más remedio que seguir acercándose y comprobar si eran capaces de defender a otros de un ataque aéreo. Pablo no podía olvidar que él había ideado aquel plan, usando como cebo a los pesqueros argentinos. Sin perder de vista la consola de Gabi, se agarró con fuerza al respaldo de la silla del jefe de Operaciones.

El vuelo estaba resultando tranquilo, y, tras muchos años compitiendo como piloto acrobático, aquello no siempre agradaba a Joseba. Algunas salidas con el Albatros resultaban interesantes, pero aquella estaba siendo pura rutina. Si al menos hubiesen insertado a la gente de Juanca desde el helo, se habría entretenido un rato, pero el jefe del equipo de asalto había decidido entrar con las embarcaciones y Joseba había quedado relegado al papel de taxista para Sergio, el tirador, cuyo fusil asomaba en aquel momento por la puerta lateral del Bell 412, apuntando al mercante chino que se bamboleaba unos pocos cientos de pies más abajo.

El vasco estaba pensando en dejarle los palos a Fernando, el copiloto, cuando un grito le erizó la piel, algo que no le pasaba a menudo volando.

—¡¡¡RPG!!!

Joseba no preguntó quién había gritado. No preguntó de dónde venía la amenaza. No preguntó la distancia ni la dirección. Con un jalón, se metió el colectivo debajo del sobaco, obligando a las dos turbinas Pratt & Whitney a darle hasta el último vatio de potencia, al tiempo que empujaba el cíclico hacia abajo, poniendo el morro del helicóptero mirando al mar.

El Agusta Bell reaccionó como un purasangre, tirándose hacia las olas como si de un clavadista de Acapulco se tratara, y el piloto aprovechó para buscar la dirección del sol y reducir la demanda de potencia. No tenía ni idea de qué tipo de granada autopropulsada lo perseguía, pero prácticamente todas buscaban las fuentes de calor.

Sin un crono, sin apenas mirar la consola, sin tomar una referencia que no fuera las que le daba su veteranía a los palos, Joseba midió con precisión el momento y tiró del cíclico y del colectivo, levantando el morro del helicóptero y exigiéndole, otra vez, toda la potencia a las turbinas y todo el ángulo de ataque a las palas. El aparato se detuvo a escasos metros de la superficie.

Sin perder un segundo, usó los pedales para hacer al helo pivotar sobre sí mismo y mantuvo el colectivo arriba, comenzando a ascender al tiempo que buscaba la demora del sol. No tenía forma de saber si sería capaz de evitar el proyectil maniobrando o engañándolo, así que tenía que probar las dos cosas. Estaba a punto de pedir que le dijeran por dónde venía cuando alguien gritó:

—¡Ha pasado de largo! ¡Se ha ido al agua!

—¡¿De dónde ha salido, joder?! —preguntó Joseba.

—Del barco, pero no sé de dónde —confesó Sergio.

—Pues no podemos acercarnos sin que esa amenaza desaparezca. Esta vez lo hemos evitado, pero ni siquiera yo puedo garantizaros que la próxima vaya a lograrlo. Llama a Juanca y dile que nos mantendremos fuera del alcance hasta que neutralicen la amenaza.

El dron continuaba acercándose al pesquero, ya desfilando claramente por delante del Albatros. Hacía unos instantes que ya estaba dentro del alcance teórico del montaje, pero Gabi no había dado la orden de abrir fuego. Pablo se mordió la lengua; sabía que su segundo tendría una buena razón y no quería añadir más ruido a la situación.

—El alcance para blancos que desfilan es menor —explicó Gabi, como solía hacer cuando tenía un segundo de tranquilidad—. Al no acercarse, el punto previsto de impacto tampoco se acerca, por lo que nuestro disparo tiene que llegar más lejos. Además, la precisión para blancos que desfilan debe ser mucho peor, y no quiero gastar en vano munición DART. No llevamos muchísima y no sabemos si vamos a necesitar más.

«Y no viene contra nosotros», pensó Pablo.

Era un pensamiento egoísta, pero pragmático. Ellos tenían que sobrevivir para poder proteger a los demás. Que hicieran impacto sobre un pesquero argentino sería una tragedia, pero la partida continuaba. Si el Albatros quedaba fuera de combate, los chinos podrían atacar al resto de poteros con impunidad. Aquello no aliviaba el peso sobre la conciencia del comandante, pero era la cruda realidad.

—Electrónica: ¿estáis perturbando?

—Afirma, segundo —contestó don Ricardo—. No vemos ninguna señal.

—Estos tíos no tienen radar —murmuró Gabi—. Y no hemos dado con su frecuencia de control. —El jefe de Operaciones chasqueó la lengua—. Solo nos queda el montaje.

Los segundos siguieron pasando lentamente, con la pequeña traza roja acercándose al contacto representado en las consolas, al tiempo que el Albatros continuaba navegando en su dirección a máxima velocidad. La dirección de tiro ya estaba designada sobre el dron, y el montaje asignado a esta, con los motores arrancados, por lo que hacía un tiempo que el cañón se movía siguiendo al blanco.

—DORNA… —llamó Gabi—. ¡Fuego!

Poco más de un segundo después, el cañón de proa comenzó a abrir fuego de forma continuada, manteniendo el ritmo de más de un disparo por segundo. En la cámara de la dirección de tiro se vislumbraba el blanco, que Pablo pudo identificar tras haberlo visto sobre la cubierta del congelador chino a través de la cámara del Blackjack. Tenía forma casi triangular, aunque ellos ahora lo veían desde un lateral. Poco después de que Gabi diera la orden, Pablo estuvo a punto de dar un grito de alegría, pues lo que no podía ser otra cosa que una explosión apareció en la imagen. Sin embargo, estaba demasiado alejada del blanco y este continuaba volando con normalidad.

No todos los disparos explosionaban, lo que indicaba que solo algunos estaban pasando suficientemente cerca como para que su sensor de proximidad se activase. A pesar de que la munición era guiada, parecía que Gabi tenía razón y hacer blanco en un objetivo que no se estaba dirigiendo directamente hacia ellos era exponencialmente más complicado.

A pesar de todo, el Albatros continuó abriendo fuego y en la cámara se apreció cómo un puñado de disparos se activaron. Pablo alternaba la vista entre la imagen de la dirección de tiro y la consola de Gabi, donde la traza que representaba al dron chino se acercaba inexorablemente hacia el potero. El comandante del Albatros empezaba a pensar que no había nada que hacer cuando, mirando la imagen, observó otro disparo explosionar, pero, en este caso, pareció hacerlo más cerca, y el marino vio perfectamente cómo un trozo considerable del dron se separaba de este.

—¡Le hemos dado! ¡Le hemos dado! —exclamó.

Algunos de los demás integrantes del CIC dieron gritos de júbilo.

Sin embargo, algo parecía no ir bien. El dron continuaba volando, aunque daba la sensación de estar algo inestable. Pablo comprobó los datos en la consola de Gabi para ver si había cambiado de rumbo o de velocidad, y todo parecía indicar que continuaba hacia su objetivo.

—¡Alto el fuego! —ordenó Gabi, con voz apagada.

—¡¿Por qué?! —preguntó Pablo—. Estábamos a punto…

—Porque vamos a darle al pesquero —contestó Gabi, en el mismo tono de voz.

Efectivamente, instantes después, la cámara de la dirección de tiro siguió al blanco hasta que, aparentemente, desapareció dentro de algo más grande. Cuando don Rafael sacó zoom, todos pudieron ver que se trataba del pesquero argentino.

A Pablo se le vino al mundo encima. Probablemente, acababa de morir un puñado de hombres, y era todo por su culpa.

—Tenemos que acercarnos —dijo—. Hay que intentar ayudarlos a apagar el incendio y salvar a los que se pueda.

A Juan Carlos no le había dado tiempo a reaccionar. Vio salir el RPG de la zona de la superestructura del barco, pero no sabría decir exactamente desde dónde. Lo que tenía claro era que se dirigía hacia el helo, donde estaban Sergio y la dotación de aparato. El exmilitar fue a llevarse la mano a la radio para avisar a sus compañeros cuando vio al Bell 412 comenzar una agresiva maniobra de evasión. Joseba se había quedado cerca, buscando darles el mejor apoyo posible y confiando en la aparentemente baja amenaza que constituía el barco chino. Juan Carlos esperaba que no estuviese a punto de pagarlo muy caro.

Estaba pensando en preguntar a sus hombres si habían visto el lugar de procedencia del RPG y animarlos a tomar por la fuerza el puente para eliminar la amenaza cuando un nuevo sonido, uno que conocía bien pero que siempre le ponía la piel de gallina, lo hizo volverse. Desde una de las ventanas que daban a la cubierta desde debajo del puente del Juxing, salía lo que parecía una especie de rayo láser, pero el veterano operador especial sabía perfectamente que no se trataba de un láser.

—¡¡¡A cubierto!!! —gritó.

Se lo podría haber ahorrado, pues sus hombres ya buscaban algún obstáculo robusto tras el que esconderse, pero la preocupación de Juan Carlos era que las primeras ráfagas de la ametralladora hubiesen hecho blanco en alguno de sus hombres.

—Recuento —ordenó por el circuito interno.

Le dolía el codo de haber caído sobre él al tirarse al suelo, pero aquella era la menor de sus preocupaciones.

—Zizou.

—Zelda.

—Garza.

—Ducatti.

—Odor.

—Choco.

—Gandalf.

—Guanche.

—Mula.

—Ronin.

—Pollo.

—¿Nadie tiene nada? ¿Ni un rasguño? —insistió Juan Carlos, sabedor de que los más aguerridos a veces se negaban a avisar de sus heridas para no ser una carga para sus compañeros.

Nadie contestó y el jefe del equipo respiró algo más tranquilo. No era una gran sorpresa, pues las ametralladoras son armas de zona, no de precisión, pero, aun así, tenía que estar agradecido.

Su siguiente preocupación fue averiguar exactamente de dónde provenía la amenaza e intentar eliminarla. Las unidades de operaciones especiales no solían enfrentarse a enemigos fuertemente atrincherados y alertados, basando su poder en la sorpresa y la iniciativa, pero el adiestramiento de cualquier militar incluye, en la instrucción básica, tácticas para superar posiciones de ametralladoras protegidas.

Recordando lo que había aprendido décadas atrás, el jefe del equipo de asalto del Albatros se dio cuenta rápidamente de que estaba en una posición muy vulnerable. El enemigo lo superaba en potencia de fuego y en altura, y estaba parapetado tras un mamparo que probablemente lo protegiese de las armas con las que contaba el equipo de Juan Carlos. Un trozo de abordaje debía viajar ligero, pues estaba obligado a asaltar un barco y desplazarse ágilmente por él. Esto les daba una movilidad envidiable, pero los dejaba casi indefensos ante respuestas como aquella. A pesar de todo, Juan Carlos evaluó la situación y comenzó a dibujar un plan en su mente.

El nido de ametralladora enemigo, pues así lo había catalogado en su mente desde aquel momento, tenía, al menos, una desventaja: solo podía apuntar a un único sitio a la vez. Era cierto que podía cambiar de blanco con rapidez, pero esos pequeños intervalos eran los que debían aprovechar. Solo contarían con periodos mayores cuando el tirador de la ametralladora estuviera cambiando de cinta de munición, cosa que podría hacer en pocos segundos si contaba con un auxiliar. Juan Carlos comprobó que las trazadoras se dirigían hacia la otra banda, donde había quedado la mitad de su equipo, y se arriesgó a asomar la cabeza para intentar comprobar el lugar exacto desde el que les abrían fuego. Nada más asomarse, vio al largo cañón del arma moverse y se ocultó tras la plataforma que les servía de parapeto. Instantes después, el ruido ensordecedor de tres ráfagas repiqueteó alrededor de él y sus hombres.

—Son buenos —murmuró Choco, la última incorporación al equipo tras la baja de Gadget.

—Pero no invencibles —contestó Juan Carlos, apretando los dientes para evitar las arcadas que le provocaba el hedor a pescado.

El jefe del equipo pensó una última vez en la orden que iba a dar.

—Atentos todos —dijo por el circuito interno del equipo—. La ametralladora está en la segunda ventana de la tercera fila, sin contar los ventanales del puente. Preparaos para abrir fuego. Aprovecharemos cada instante en el que esté disparando hacia el otro lado. No os la juguéis. El tiempo corre a nuestro favor y no nos podemos permitir ni una sola baja. Haced dos o tres disparos y volved a cubriros.

Juan Carlos vio que, al otro lado de la cubierta, Jerome y los suyos discutían para ver quién sería el afortunado. El francés, con distintivo de llamada Zizou, ejercía, como de costumbre, de subalterno de Juanca, liderando al segundo elemento siempre que se separaban. Juan Carlos no envidiaba a los hombres que tendrían que asomarse para abrir fuego. Debían ser capaces de disparar a un objetivo que estaba al otro lado de una diminuta ventana, oculto entre las sombras, al tiempo que no podrían dejar de pensar en las ráfagas, de un calibre muy superior al que ellos usaban, que se dirigirían a ellos instantes después.

Al otro lado, Ducatti estaba listo, con el fusil casi asomando por el borde de la estructura tras la que estaban ocultos. Juan Carlos comprobó que, junto a él, Gandalf había adoptado una posición parecida e hizo un gesto afirmativo a Jerome a través de la cubierta. No hizo falta más. El primero en ser consciente de que estaban disparando al otro debía asomarse y devolver el fuego.

Todos pudieron ver que varios disparos hacían impacto sobre las planchas de metal que protegían a Zizou y a sus cinco hombres, así que Gandalf se asomó e hizo tres rápidos disparos, solo el fusil y parte de su rostro asomando tras el parapeto. Sin embargo, cuando se ocultó, su cara estaba pálida, y Juan Carlos no tuvo que preguntar por qué. Sin que la otra mitad del equipo dejase de recibir disparos, ellos mismos habían sido objeto de varias ráfagas.

—¿Has visto dónde estaba la segunda? —preguntó Juan Carlos a Gandalf.

—Más a la derecha y creo que más arriba, pero no estoy seguro de exactamente dónde.

Dos ametralladoras, bien cubiertas, con ventaja de altura y de potencia de fuego. Juan Carlos no recordaba que en los manuales hubiera ninguna forma de superar un obstáculo como aquel sin bajas masivas.

Tras echar un último vistazo desde el puente, Grease se dio la vuelta y clavó sus ojos claros en Pablo.

—No te preocupes, comandante. Los sacaremos de ahí.

El trozo de auxilio exterior, el grupo de gente encargado de apoyar a otros barcos en peligro, se había conformado de forma casi espontánea a partir de la distribución de personal que Gabi tenía contemplada en el plan de combate. La falta de parte de la dotación, que se había desplegado en el Syren, y la necesidad de mantener cubiertos muchos de los puestos en el propio Albatros habían obligado a improvisar, pero el tejano tenía claro que en aquellos casos era más importante la rapidez de reacción que buscar una excelencia que no alcanzarían.

—Voy con ellos.

Aquello los hizo volverse. Grease se encontró con la figura menuda de la hija del comandante.

—Ni hablar, Diana —contestó Pablo.

—Estáis muy faltos de gente y puedo ayudar —insistió la joven.

—He dicho que no —respondió el comandante.

—Pero, papá…

—Es peligroso, peque.

—Me lo prometiste.

Grease vio a su amigo vacilar y aprovechó el momento.

—Me van a venir bien dos manos más —dijo—. Yo me hago responsable de cuidarla, y, además, al pesquero no lo van a volver a atacar. Estaremos más seguros allí que aquí.

Durante unos segundos, Pablo lo miró fijamente y, al final, hizo el más leve de los asentimientos. Sin decir más, el americano atravesó el centro de información y combate y bajó dos tramos de escala hasta alcanzar el pasillo de suboficiales, por el que accedió al hangar y a uno de los nichos de las embarcaciones. Sabía que Diana lo seguía. Las dos grandes rhibs del Albatros estaban apoyando a Juan Carlos y a sus hombres en el asalto del mercante chino, por lo que solo les quedaba la embarcación de la toldilla. El contramaestre y los suyos habían dado la tercera embarcación por la popa, pero esta se había acercado por sus propios medios a la altura del nicho, donde era más seguro embarcar y desembarcar, a pesar de la altura. En la toldilla, el casco del Albatros se curvaba hacia dentro, provocando que, con el balance, el propio patrullero pudiera aplastar a la embarcación. Además, una caída al agua en esa posición, a escasos dos metros de las hélices, era peligrosa. Mientras el jefe de Máquinas estaba en el puente, echando un vistazo a lo que se iba a encontrar y conferenciando con el comandante y el segundo, su gente había estado bajando material a la embarcación, y los cuatro hombres que lo acompañarían estaban ya abajo, esperando solo a que él se descolgara por la escala. Grease perdió unos instantes en darle un traje ignífugo a la hija del comandante y se acercó a la escala. El contramaestre lo despidió con una palmada en la espalda, y él se descolgó por los peldaños, pensando algo que jamás admitiría en alto: estaba muy mayor ya para aquellos trotes.

Al pisar la embarcación, se desplazó con cuidado hasta la popa y se sentó al lado del patrón, que dio orden de largar las amarras en cuanto la joven, que bajó tras él, se hubo acomodado. A continuación, separó la rhib del barco, poniendo proa rápidamente al pesquero argentino que los esperaba en llamas a tan solo unas docenas de yardas.

Grease no tenía claro que fuesen a ser capaces de salvar al potero. Las llamas no se habían extendido aún por todo el barco, y esa era la única razón por la que aún se planteaban embarcar e intentar hacer frente al fuego. Desde la rhib poco podrían hacer. Necesitaban acceso a las mangueras con las que el propio pesquero contaría, y el poco material que podían llevar con ellos no les serviría para nada salvo que pudieran ponerlo a funcionar a bordo del barco argentino. En cualquier caso, antes de nada, tenían que asegurarse de que no había ningún náufrago en el agua, y en el caso de que lo hubiera, el sexto hombre que conformaba el grupo, además del patrón y el proel de la embarcación, era uno de los nadadores de rescate del patrullero. El trabajo de Samu sería, llegado el caso, tirarse al agua para sacar a los miembros de la tripulación del Mariqueta, ya estuvieran conscientes o no, y subirlos a bordo de la embarcación. Allí les harían los primeros auxilios de los que fuesen capaces y, de ser necesario, los llevarían hasta el Albatros.

El patrón, al que ya le habían explicado la maniobra, dio una vuelta alrededor del potero a una velocidad cómoda que les permitiera a todos mirar alrededor.

Nadie dio la voz de alarma. No había náufragos en el agua, y, aparentemente, tampoco cadáveres. Aquello podía ser una buena noticia o una mala. Quizás todos o casi todos los tripulantes del pesquero yacían muertos a bordo, y por eso no habían podido saltar al mar huyendo del fuego. No obstante, era posible que se encontrasen aún dentro del barco, intentando salvarlo. Desde el puente del Albatros, Grease solo había visto a dos hombres intentando apagar las llamas, pero pronto habían desaparecido bajo cubierta. El tejano no tenía ni idea de si seguían vivos, si estaban combatiendo el fuego o si se habían rendido y solo esperaban a que las olas del Atlántico Sur los engulleran.

El impacto parecía haber sido a mitad de la eslora, por el costado de babor. Por lo que pudieron ver, no parecía entrar agua, pues el boquete estaba bastante alto, pero eso podía cambiar en cualquier momento.

Tras completar una vuelta alrededor del pesquero, la rhib se aproximó y uno de sus hombres sacó una escala rígida que habían tomado prestada del equipo de asalto. Al ser relativamente corta, no se la habían llevado para asaltar el mercante, pero a ellos les vendría perfecta para poder acceder al potero. Nico, el cabo electricista, se aseguró de que la escala quedaba bien trincada en la borda del pesquero y miró a Grease. El americano, a pesar de ser el primer oficial contratado para el Albatros y uno de los hombres con más peso a bordo, no se consideraba a sí mismo un jefe. Él era mecánico, lo había sido toda la vida y lo seguiría siendo hasta que muriese. Sabía que los jefes pensaban que se lideraba mejor desde atrás, pero a él no lo habían educado así y, haciéndole un gesto con el pulgar hacia arriba al cabo, se acercó a la escala y se encaramó por ella.

En cuanto su rostro sobrepasó la borda del barco, Grease notó una bofetada de calor proveniente de las llamas que, una docena de metros más allá, consumían al barco. Mirando alrededor, lo primero que hizo fue asegurarse de que la zona en la que pisaba pareciera segura y de que el resto del trozo de auxilio exterior podría unirse a él. Una vez estuvo satisfecho, hizo un gesto a los demás para que subieran y él se dedicó a buscar material que les pudiera servir para combatir el fuego. Traían con ellos una motobomba portátil y algunos tramos de manguera, lo que les permitiría aspirar agua del mar y echarla sobre el incendio, pero lo ideal sería poder aprovechar los propios medios del barco.

Localizando un boquil, uno de los puntos a los que conectar mangueras al circuito contraincendios del barco, Grease se acercó a mirarlo para comprobar si las conexiones que usaban eran las mismas que las que tenían ellos. Traían algunos adaptadores, pero no podían estar seguros de cuáles usaban los argentinos, a pesar de que casi todos los barcos del mundo habían tendido a contar con los mismos. Efectivamente, sus mangueras debían ser compatibles con el boquil del pesquero, y Grease llamó a uno de los suyos para que subieran uno de los tramos de manguera cuanto antes. Sin que él tuviera que decir nada, ya habían organizado un sencillo sistema por el que, mediante un par de cabos, estaban izando desde la embarcación todo el material que habían traído. En pocos segundos, la propia Diana se acercó con el extremo de una manguera. Entre los dos enchufaron la manguera al boquil del potero, y Grease indicó a la joven que cogiera la manguera por el otro lado, donde estaba conectada la lanza de cono regulable. Una vez la tuvo en sus manos, Grease giró la llave de paso, rezando porque la manguera se hinchara, señal de que el agua fluía por el circuito y de que podrían atacar el incendio desde allí con esa maniobra.

No hubo suerte. El americano esperó unos segundos por si el circuito no estaba cebado y el agua tenía que llegar desde algún otro punto del barco, pero, al cabo de un rato, estaba claro que por allí no iba a salir ni una gota. O el sistema no estaba operativo o había resultado dañado durante la explosión o el posterior incendio. Aquello los obligaba a montar su maniobra de fortuna.

Thagaard no había recibido instrucciones específicas sobre qué hacer una vez las embarcaciones y el helicóptero del Albatros se dirigieran a su objetivo, y tampoco había preguntado. Los hombres de Pablo se habían marchado sin decirle qué esperaban de él, probablemente dando por hecho que se quedaría navegando en la posición en la que estaba, y él no había querido hacerles pensar de otra manera. Por supuesto, no pensaba quedarse quieto mientras se desarrollaba la acción.

El Syren se había acercado a la posición del barco chino como por casualidad, poniendo un rumbo que no parecía llevarlos directamente hacia ellos, pero que los haría pasar muy cerca. Una de las pocas concesiones que el danés había logrado sacar de los marinos españoles había sido que el helicóptero mantuviera contacto con él durante el vuelo y que le dieran un terminal de la malla de comunicaciones del equipo de asalto. Había argumentado que, si estaba actuando como punto de toma de emergencia para el aparato, tenía que poder enlazar con el piloto. También tenía que poder comunicarse con el equipo si había que recuperar las embarcaciones o cualquier otra circunstancia. El yate no tenía radar aéreo, por lo que no tenía forma de saber dónde estaba el helicóptero del Albatros, pero el Syren ya estaba suficientemente cerca como para otear en el horizonte al barco chino, y, unos momentos antes, mirando por los prismáticos, Thagaard había visto un pequeño punto negro que no podía ser otra cosa que el Bell 412 alejándose repentinamente de su objetivo.

El danés, como veterano piloto que era, le había dado unos segundos al español para recuperarse y lo había llamado para preguntar qué había ocurrido. La respuesta le heló la sangre. Los habían atacado con un cohete. Pocas cosas más aterradoras se le ocurrían que estar volando un helicóptero sobre la mar y ser atacado por un misil a corta distancia. Que hubiesen sido capaces de evitarlo no hacía más que subrayar la habilidad del piloto español.

Aprovechando la coyuntura, Thagaard preguntó si en el helicóptero sabían algo de los hombres que debían de haber asaltado ya el Juxing Youyu, y la respuesta no hizo más que sobrecogerlo más. El equipo de abordaje estaba a bordo del barco chino, pero estaban fijados en cubierta por dos ametralladoras que les disparaban desde la superestructura. El piloto, con evidente rabia, decía que no podía acercarse para apoyarlos sin arriesgarse a que le lanzaran otra granada autopropulsada y que pretendía situarse a un kilómetro de distancia, desde donde el tirador intentaría hacer blanco. El danés era consciente de la destreza de Sergio, con el que había hecho una incursión en Marruecos, pero un kilómetro era una distancia absurda para abatir un blanco tan pequeño en movimiento, sobre todo desde una plataforma móvil.

—Tengo una idea mejor —dijo por la radio.

—¿De qué se trata? —contestó Joseba.

—Volved al Syren.

—¡¿Qué?! ¡¿Y abandonarlos a su suerte?!

—¡No! Estoy aquí al lado. Tardaré… —Thagaard comprobó el dato en la carta electrónica— unos diez minutos en estar un par de cientos de yardas por su proa.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué demonios hace aquí?!

El piloto, evidentemente concentrado en la operación, no se había percatado de que el Syren se les había acercado.

—Eso no importa —proclamó Thagaard—. Tomad a bordo y yo pondré al Syren al lado de esos cabrones para que podáis hacer fuego desde aquí.

—Hostia, pero lo van a coser a tiros —protestó Joseba.

—Puede ser —concedió Thagaard—. La diferencia es que, si os dan a vosotros, tenéis muchas papeletas de que os derriben. Sin embargo, mucha potencia de fuego tienen que tener para hundir el Syren.

Durante unos instantes, se hizo el silencio en la radio.

—El tirador está tan zumbado como usted, señor Thagaard —proclamó Joseba—. Vamos para allá. No hace falta que cambie de rumbo: continúe acercándose.

El multimillonario danés empujó la palanca de las máquinas hasta el fondo, sacando hasta el último caballo de los modernísimos y mimados motores del Syren. Poco importaba ya que los chinos se dieran cuenta de que se estaba acercando deliberadamente; lo fundamental era llegar cuanto antes a apoyar a los hombres que se encontraban aislados en la cubierta del mercante.

Pocos minutos después, con un estruendo, el Agusta Bell 412 pasaba a escasos metros del puente del megayate, derrapando para posarse sobre la diminuta cubierta de vuelo del helicóptero. Thagaard siguió atónito la maniobra por las cámaras hasta que vio a un hombre bajarse del aparato con dos fusiles bajo el brazo. El Bell 412 volvió a alzar el vuelo de inmediato.

—Arcángel de Syren, ¿a dónde vais?

—Aquí posados no hacemos nada. Sigo teniendo la ametralladora a bordo y, si nos despejáis el camino, seremos más útiles en nuestro elemento.

—Buen vuelo —balbuceó el danés, cerrando los ojos de forma inconsciente al sentir el estruendo del helicóptero adelantándolo por la banda de estribor, con el morro tan inclinado que parecía que iba a hacer inmersión.

—Señor Thagaard.

Dándose la vuelta, se encontró con Sergio, el tirador de precisión del equipo de asalto del Albatros. El español cargaba un fusil en una mano y una caja que, probablemente, contenía munición en la otra. Bajo un brazo sujetaba lo que parecía una esterilla. La otra arma se la había colgado a la espalda. Thagaard sabía que los tiradores solían trabajar con un observador, pero estaba claro que el Albatros no tenía gente suficiente.

—¿Necesitas ayuda?

—No —contestó el soldado—. Solo que me diga dónde ponerme, que se acerque un poco y que mantenga el barco todo lo estable que pueda.

Thagaard echó otro vistazo a los instrumentos para asegurarse de que todo seguía en orden.

—Supongo que cuanto más alto, mejor —apuntó.

—Correcto, siempre que haya sitio para que me pueda tumbar y un buen campo de tiro.

—Ven conmigo.

El danés echó una mirada al capitán titular del Syren, que esperaba en una esquina a que el propietario le dejara hacer su trabajo. El marino asintió, haciéndose cargo de la navegación, y Thagaard salió del puente hacia popa.

La figura estilizada del megayate no ofrecía muchas opciones para situar a un tirador. El barco apenas tenía un pequeño palo sobre el que iban montadas las antenas de satélite y los radares. Thagaard pensaba ofrecerle a su invitado que se situara justo debajo del palo, en lo que era, realmente, el techo del puente, no una plataforma de paso o acceso como tal.

—¡¿Cómo lo ves?! —preguntó haciéndose escuchar por encima del estruendo del viento generado por la velocidad del barco.

Habían accedido por una escala vertical y mediante una pequeña trampilla por la que el danés aún no entendía cómo habían cabido todos los trastos que llevaba el tirador.

Sergio miró alrededor.

—Perfecto —anunció—. ¿Tenemos alguna forma de comunicarnos?

—Toma —indicó Thagaard tendiéndole su walkie—. Hay más en el puente. ¿A qué distancia necesitas que me ponga?

El tirador se paró a pensar un instante.

—A doscientas yardas, casi puedo garantizar hacer dos blancos con los dos primeros disparos. A quinientas, es posible que necesite media docena. A más distancia…

—Doscientas —dijo Thagaard, intentando ocultar su temor—. De todas formas, si puedes empezar a disparar antes…

—No se preocupe, señor Thagaard —dijo el español con una sonrisa—. Soy el primero que no quiere ponerse a tiro de esos cabrones.

A bordo del Mariqueta cada vez hacía más calor. Grease y los suyos estaban montando la motobomba que les permitiría succionar agua del mar para echarla sobre el incendio, pero era una maniobra algo tediosa y las llamas cada vez se les acercaban más. Entonces, como si de un espectro se tratara, una sombra apareció cerca del puente, tan próxima a las llamas que, por un instante, el americano pensó que solo podía tratarse de un ser del inframundo.

—¡¿Quiénes son ustedes, carajo?!

Al jefe de Máquinas del Albatros, que había aprendido el español del sur de Estados Unidos y llevaba años viviendo en Andalucía, el profundo acento argentino de aquel espectro lo sacó del ensimismamiento.

—¡Somos del Albatros! —gritó, señalando al patrullero, que continuaba navegando en conserva a unos pocos cientos de yardas—. ¡Hemos venido a ayudaros!

El pescador lo miró atónito unos segundos. Tenía el rostro ennegrecido y parecía al borde del desfallecimiento.

—Hemos intentado conectar las mangueras —señaló Grease para intentar hacerlo reaccionar—, pero no tenéis agua en el circuito.

—Hemos seccionado esta parte —contestó el otro, aún mirándolos con los ojos como platos—. Perdía algo de agua y no queríamos desaprovechar presión.

—Si nos dais agua, os podemos ayudar desde aquí.

El otro asintió con aire distraído y desapareció por donde había venido. Grease, aún desconcertado por el intercambio, no tuvo nada claro que el argentino fuese a hacerle caso, pero ordenó que una de las mangueras permaneciera conectada al boquil, por si acaso.

Un minuto después, casi al mismo tiempo que los suyos terminaban de montar la maniobra de la motobomba, la manguera que estaba conectada al Mariqueta cobró vida, hinchándose con lo que no podía ser otra cosa que agua del propio circuito contraincendios del pesquero.

—¡Vamos! ¡Tenemos dos mangueras! ¡Ataquemos el incendio!

Diana y los marineros no tardaron en reaccionar, colocándose las máscaras y ocupando en un instante las posiciones que habían determinado al formar el trozo de auxilio exterior. Uno de los marineros, Selu, era miembro del destino de Seguridad Interior, los bomberos del Albatros, dedicados exclusivamente a combatir incendios e inundaciones y a mantener el material necesario. Selu, como el mayor experto, se haría cargo de la manguera de ataque, con un compañero a su espalda como aportador, encargado de que siempre tuviera suficiente manguera para moverse. A su lado se colocó el otro marinero con la hija del comandante a su espalda, portando la manguera de apoyo. Grease se situó entre los cuatro, con las manos en los hombros de los dos marineros de delante, listo para guiarlos.

Abriendo las mangueras, el pequeño grupo comenzó a avanzar hacia las llamas. Aunque en la cubierta la visibilidad era relativamente buena, avanzaban arrastrando los pies por el suelo para evitar tropezarse.

El jefe de Máquinas del Albatros había determinado con una cámara térmica el foco del incendio, y dirigió a sus hombres hacia allá. Lo que inicialmente le había parecido un boquete no era más que una masa de metal doblado y llamas por la que no parecía que se pudiera acceder al interior. Tampoco importaba; estaba todo en llamas.

Selu tenía la misión de atacar directamente el incendio, mientras que la otra manguera hacía un barrido más amplio, buscando que el cono de agua fungiera de barrera entre las llamas y ellos. Los cuatro hombres y la joven mujer del Albatros vestían monos ignífugos de color mostaza, botas y guantes resistentes al fuego, casco, y máscaras con las que respirar de las botellas de aire que portaban a la espalda. Probablemente, podrían haber respirado con normalidad al encontrarse en el exterior, pero no estaban dispuestos a correr riesgos. En la embarcación había otras cinco botellas por si se quedaban sin aire. En teoría, tenían suministro para cincuenta minutos, pero el americano sabía que, en una situación como aquella, lo agotarían en la mitad de tiempo.

El calor era sofocante, y la máscara, medio empañada, no ayudaba a ver con claridad, pero Grease tuvo la sensación de que el ataque estaba siendo efectivo. Estaba razonablemente seguro de que el incendio no era de combustible, al menos en la zona en la que lo estaban combatiendo ellos, por lo que, sin poder ahogarlo al estar abierto al exterior, solo podían intentar apagarlo con el agua. A largo plazo, tendrían que preocuparse por no meterle al Mariqueta tanta al agua que pudiera zozobrar, pero aquella era la menor de sus preocupaciones en aquel momento.

Una vez alcanzaron la posición que consideró óptima para atacar las llamas, Grease tuvo tiempo para preocuparse de una retahíla de cosas que escapaban de su control pero que podían ser esenciales para apagar aquel incendio e, incluso, para salir con vida de allí. La doctrina de control de daños o Seguridad Interior usada en las marinas de guerra occidentales era heredera en gran parte de la experiencia acumulada por la Marina estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Sus compatriotas entendieron que ser capaces de mantener operativos, o, al menos, a flote hasta ser reparados, a barcos seriamente dañados les daba una importante ventaja competitiva. De aquellas lecciones, una de las más importantes era conocer minuciosamente el estado del incendio, para lo que se creó la figura clave del investigador, un hombre que conoce en detalle la parte del barco bajo su responsabilidad y cuyo trabajo es responder primero a la incidencia, tomando las acciones más urgentes, y, una vez relevado por otros compañeros, examinar los alrededores del incendio o inundación para averiguar por dónde se expande y por dónde es controlable. Grease era plenamente consciente de estar atacando un incendio sin tener la menor idea de qué ocurría más allá de las llamas que tenía delante, y eso no le hacía ni pizca de gracia. Ni siquiera sabía si los pescadores habían aislado eléctricamente la zona, con el consiguiente riesgo de que el agua que estaban vertiendo generase más chispas. Aquella era una medida tan básica que tenía que dar por hecho que estaba tomada, pero no le gustaba dejar su seguridad en manos de unos desconocidos.

Capítulo Once

Para cuando terminó de acomodarse, Sergio se sorprendió de lo cerca que estaban del Juxing Youyu. Colocando la esterilla y los dos fusiles, no había podido evitar percatarse de la altísima velocidad del Syren, probablemente superior a la que era capaz de ponerse el Albatros, pero, aun así, no se esperaba tener ya a tiro a su objetivo. El yate se estaba acercando por una de las amuras del mercante chino, de forma que el tirador tendría ángulo para batir sus blancos durante la aproximación.

Sergio se tumbó tras el Barrett. Últimamente acostumbraba a usar el G28, con un calibre de 7,62 mm, completamente automático y mucho más manejable que el pesado Barrett, pero para aquella ocasión iba a agradecer los 12,7 mm del mítico fusil de precisión. El tirador tenía entre sus manos la versión M107A1 del rifle de origen americano. Más liviano y, supuestamente, más preciso que su predecesor, alcanzaba las cinco cifras en dólares. Semiautomático, el cargador podía albergar hasta diez disparos. Sergio tenía dos llenos, pero esperaba no tener que hacer el cambio. Sobre el fusil llevaba montado un también carísimo visor Nightforce, con más alcance que el PM II Ultra Short de Schmidt & Bender que llevaba sobre el G28.

El fusil estaba apoyado sobre un bípode y orientado hacia el Juxing Youyu, así que Sergio se recostó encima de la esterilla que había colocado tras el Barrett, sujeta por las cajas de munición y el otro fusil. Su última comprobación consistió en usar un láser de mano para medir la distancia al objetivo. Podría haberla preguntado por el walkie, pero era parte del ritual. Al comprobar que estaban a unos 800 metros, se percató de que el Syren comenzaba a perder velocidad y asumió que el ricachón danés estaría ajustando la maniobra para quedarse a la distancia que le había dicho. Probablemente, con su sempiterna media sonrisa de galán de peli mala. Sergio tendría que corregir los ajustes del fusil.

Adoptando su posición favorita, con el brazo izquierdo doblado y la mano sobre el hombro derecho, sujetando la culata, Sergio puso el ojo tras el visor. Recolocó ligeramente su cuerpo para ajustarse exactamente a la posición del arma y, retirando la mano derecha de la empuñadura, la usó para empujar hacia delante y abajo la palanca que montaba el fusil. Con una bala en la recámara, solo le quedaba quitar el seguro para poder hacer fuego, así que volvió a colocar el rostro tras el visor y buscó su objetivo. Juan Carlos había retransmitido por la radio interna del equipo la posición de las dos ametralladoras, y el Syren ya estaba suficientemente cerca como para que el tirador distinguiera perfectamente las dos ventanas. De hecho, en una de ellas pudo atisbar el cañón que asomaba hacia la cubierta, mientras que en la otra creyó intuir la silueta del hombre que debía haber tras el arma.

Había llegado el momento de tomar una decisión. Si comenzaba a abrir fuego ya, tendría más oportunidades de hacer blanco antes de que el yate se acercara tanto que pasase a estar en peligro, pero también podía alertar al enemigo antes de tiempo. Sergio se paró a pensar. Los chinos estaban viendo a un barco que no conocían acercarse a toda velocidad y colocarse a su costado. Tenían que sospechar algo. El tirador decidió que había llegado el momento y quitó el seguro del Barrett. Podría haber tomado otra distancia con el láser, pero, ahora que tenía una de las ventanas en la retícula y estaba cómodo, no quería moverse. Aquellos eran los inconvenientes de no tener un observador.

Unos quinientos metros, estimó.

El antebrazo expuesto empezaba a notar el calor del sol. La culata regulable hacía que el fusil descansase sobre su hombro a la distancia ideal, mientras que el visor también estaba montado justo donde lo quería. Sergio se concentró en su respiración mientras no perdía de vista la silueta que se intuía en la ventana del barco chino. Menos de medio minuto después, sus pulsaciones eran tan bajas que algún médico se habría preocupado. Exhalando sin dejar de respirar con normalidad, apretó el gatillo hasta vencer los algo más de dos kilos de presión. El enorme fusil, a pesar de su moderna construcción, saltó como un resorte, golpeándole el hombro con fuerza, pero el tirador estaba acostumbrado. Sin dejar de respirar lentamente, volvió a colocar la retícula sobre la ventana y buscó el resultado del disparo al tiempo que la mano derecha, con suavidad, accionaba de nuevo el cerrojo para introducir el siguiente disparo en la recámara.

Sergio había fallado. Un par de palmos a la derecha de la ventana había aparecido un agujero de 12,7 mm en el mamparo. Lo peor era que el enemigo estaría, casi con total seguridad, alertado. Sin detenerse a pensar en aquello, el tirador ajustó la distancia, pues el Syren estaba ya muy cerca, y volvió a concentrarse en su objetivo.

Inspira.

Espira.

Y deja que el disparo te sorprenda.

¡Blanco!

Tras sentir intuitivamente que el disparo era bueno, Sergio vio perfectamente cómo la figura que se percibía dentro del marco de la ventana se desplomaba. Rápidamente, movió el fusil hasta que la retícula se centró en la segunda ventana, buscando otra silueta que abatir tras el cañón que asomaba. Entonces, de repente, la ventana desapareció del círculo oscuro que generaba el visor. Sorprendido, el tirador abrió el ojo izquierdo y miró por fuera del visor. El blanco no se había movido; era el Syren el que estaba cambiando bruscamente de rumbo.

Sergio cayó en la cuenta de que, para mantenerse en una posición adecuada, el yate tenía que cambiar de rumbo y velocidad, de lo contrario, pasaría de largo. El problema era que el enemigo ya estaría totalmente alertado de su presencia y tenía que neutralizar la amenaza cuanto antes. Era muy poco probable que le disparasen con las ametralladoras, pues la precisión era mínima y las necesitaban para mantener a raya al equipo de abordaje del Albatros, que seguía agazapado en la cubierta del mercante, pero lo que Sergio de verdad temía era que tuviesen más granadas autopropulsadas. Un RPG bien lanzado podía causar verdaderos estragos en el Syren.

Pivotando sobre su estómago, desplazó la esterilla y movió el fusil hasta volver a encarar el Juxing Youyu. Sin perder un instante, volvió a adoptar la posición, buscó la ventana y la centró en la retícula. Sergio había estimado que la distancia no habría variado mucho, así que se ahorró cambiar los ajustes. No apreciaba bien la figura del hombre que tenía que estar accionando la ametralladora, pero esta seguía haciendo fuego, así que tenía que haber alguien detrás. Haciendo dos respiraciones pausadas, se preparó para abrir fuego y, una vez más, dejando que el gatillo lo sorprendiera, venció la resistencia al tiempo que exhalaba. Otro fuerte retroceso, controlado por su hombro, y, un instante después, a través de la mira, vio el cañón de la ametralladora enemiga desplomarse sobre el alféizar de la ventana. ¡Blanco!

—Dos blancos abatidos —informó por la radio del equipo con su habitual voz vacía de emociones.

—¡Sergio! ¡En el alerón!

El grito llegó por la radio como si se lo estuvieran pegando en el oído, y el tirador sabía que Juan Carlos solo se dejaba llevar por las emociones así cuando el riesgo era mortal.

Sin dudar un instante, movió el fusil hasta que en la retícula apareció el lateral del puente del mercante. Lo que vio allí le heló la sangre. Un hombre se asomaba por la borda al tiempo que se colocaba un enorme tubo al hombro.

No había tiempo para un disparo preciso. Con el fusil aún en movimiento, Sergio apretó el gatillo. Menos de un segundo después, un agujero apareció en el lateral del puente, ligeramente por encima de donde se encontraba el hombre. Había errado el tiro, pero su objetivo estaba cumplido: el sujeto se había agachado tras la borda.

En un momento, la contienda, que había sido una de velocidad, se convirtió en una pugna entre paciencias. El chino tenía que asomarse para poder lanzar su granada autopropulsada, y Sergio tenía que esperar a que apareciera, sin desconcentrarse, para asegurar que no se le escapaba. De repente, el tirador empezó a echar de menos su G28. El otro fusil yacía a tan solo unos centímetros, pero retirar el ojo del visor del Barrett podía ser equivalente a firmar su pena de muerte. El Heckler & Koch era más manejable y, sobre todo, automático, lo que le permitiría hacer más disparos. Además, la distancia era tan corta que el potente visor del Barrett empezaba a ser incómodo.

Medio cráneo asomó por encima de la borda del alerón y Sergio abrió fuego. La silueta desapareció enseguida, pero el tirador sabía que no había hecho blanco, como evidenciaba el segundo boquete de 12,7 mm que había aparecido en el mamparo. El tiempo corría en su contra, y Sergio empezaba a preocuparse. Su principal problema era que alguien decidiera volver a coger las ametralladoras. En aquella situación, no podía desviar su atención del alerón para cubrir al equipo de abordaje, que seguía en la cubierta.

—Cuervo de Machete: entrando en la superestructura —dijo Juanca por la radio.

—Cuervo, recibido —murmuró Sergio en contestación.

Un problema menos. El equipo había aprovechado el impasse para meterse dentro del barco, donde Sergio ya no podía ayudarlos y donde sería más difícil que los bloquearan. Su potencia de fuego y su destreza, fortalecidas por un puñado de granadas aturdidoras, serían suficiente para despejar cualquier obstáculo.

El tirador se concentró en el alerón del barco chino. Su único problema ahora era evitar que dispararan un RPG contra el Syren o el helicóptero, que debía de andar por allí.

Desde el Juxing Youyu habían llegado noticias deslavazadas y preocupantes. A bordo del Albatros no tenían del todo clara la situación, pero parecía, por lo que habían escuchado por la radio y lo que habían visto mediante el Blackjack, que el equipo de Juanca estaba bajo ataque de ametralladoras y que el helicóptero había esquivado un RPG. Pablo, sabedor de que el mercante chino no lanzaría más drones mientras él tuviera gente sobre su cubierta, había pasado a preocuparse por la seguridad de los hombres de Juan Carlos, y de Grease, su hija y los demás, que llevaban unos minutos a bordo del Mariqueta y, por lo que podían ver mediante las potentes cámaras del Albatros, no parecían estar teniendo mucho éxito.

El comandante, consciente de que el patrullero no hacía más que navegar en conserva del potero argentino, empezaba a preguntarse si podía hacer algo más cuando David, el cabo del CIC, dio una voz:

—¡Se acerca!

—¿Quién? —preguntó Gabi, barriendo con la mirada su consola.

—El contacto que lleva orbitando desde el principio —contestó el radarista.

Siguieron unos segundos de silencio en los que todos los presentes localizaron la amenaza, ajustaron los parámetros de sus consolas y se preguntaron a sí mismos si tenían que hacer algo al respecto.

—¿Qué crees que pretende? —inquirió Pablo cuando su segundo pareció terminar su lista de comprobación interna.

—No lo sé.

—¿Crees que es otro dron suicida?

Aquello hizo a Gabi pensar, y, como era su costumbre, meditó con cuidado la respuesta.

—No lo sé —reiteró—. Puede ser, pero no sería lo óptimo. Se me antoja difícil que los mismos aparatos que usan para atacar con velocidades relativamente altas y portando el peso de los explosivos sean capaces de permanecer en el aire todo el tiempo que lleva este. Podría ser, pero, sin más datos, no lo sabremos.

—Si Juanca registra el mercante a tiempo… —musitó Pablo.

—No creo que le dé tiempo —contestó Gabi—. Este viene directo para acá, aunque es verdad que parece más lento que los otros. Eso me hace pensar que será otro modelo. Es evidente que lo han estado usando como sensor; lo que no entiendo es por qué lo acercan ahora.

—No hace falta estar diseñado como dron suicida para hacer de kamikaze —insinuó Pablo.

El segundo levantó la mirada de la consola y clavó sus ojos azules en el comandante.

—Si no tiene explosivos, tendrá una capacidad destructora mucho menor, pero aun así puede hacernos daño.

—Pues habrá que evitarlo —comentó Pablo.

—¿Y si no viene a por nosotros?

Los próximos minutos demostraron que los dos tenían parte de razón, pero ambos estaban, también, equivocados.

Diana seguía dando pasitos cortos tras el hombre del Albatros que sujetaba la manguera. De vez en cuando, volvía la cara para comprobar que esta no se había enganchado en ningún saliente y que podía seguir avanzando. A su derecha, entre los cuatro que sujetaban las mangueras, Grease continuaba guiándolos. Le caía bien el tejano; era el más divertido de los oficiales del barco.

Llevaban un par de minutos casi sin avanzar, y la joven tenía la sensación de que hacía menos calor. Detrás de los demás, apenas veía nada, pero intentó sacar el cuello por un lado y creyó ver que las llamas habían desaparecido.

Grease se volvió.

—Seguid echando agua ahí —ordenó mientras miraba alrededor—. No queremos que vuelva a prender, y, en cualquier caso, necesito un minuto para buscar un nuevo objetivo.

La hija del comandante aprovechó para echar un vistazo. La cubierta que pisaban estaba totalmente ennegrecida y, unos pasos más allá, varios boquetes daban acceso al interior del pesquero. Parecía que por allí habían salido las llamas, y, de hecho, aún se intuía el titilar anaranjado de lo que tenían que ser más focos del incendio allá abajo.

—Tenemos que bajar —le dijo a Grease.

—Sí… Yo estaba pensando lo mismo —repuso el Chief—, pero no tenemos ni idea de la situación, de dónde está la tripulación, de cómo es el incendio ahí abajo…

—Hemos venido a ayudar, ¿no? —inquirió Diana.

Grease asintió mirando al suelo.

—¡Chicos! —gritó un segundo después—. Vamos a buscar una bajada. Este cabrón sigue ardiendo y no quiero quemarme los pies. Seguimos llevando las dos mangueras hasta donde podamos, y ya veremos si hay posibilidad de enchufarlas más abajo. Despacito y buena letra, que no sabemos qué nos vamos a encontrar.

Guiados por Grease, los cinco se acercaron a la zona del puente. Diana suponía que el tejano buscaría el sitio por el que había aparecido unos minutos antes aquel hombre fantasmagórico.

Efectivamente, una puerta daba acceso a la superestructura del barco, e inmediatamente una escala bajaba hacia la cubierta inferior, de donde emanaba una temperatura infernal.

—Chief, las mangueras no dan más de sí —dijo Selu.

El tejano se volvió para ver que las mangueras, ciertamente, estaban completamente tensas, aún fijas a los boquiles cercanos a la popa.

—Vamos a bajar con mucho cuidado, solo a ver qué nos encontramos y si hay algún boquil más al que enchufarnos —ordenó—. Que nadie haga ninguna tontería.

Siguiendo al jefe de Máquinas, los tres hombres y Diana bajaron una cubierta. Al calor, pronto se unió el crujir de unas llamas que parecían aún más grandes que las que habían apagado arriba.

La joven enseguida se percató de que no podrían avanzar más sin la cobertura del agua; solo la temperatura era peligrosa, aunque no entraran en contacto directo con las llamas. Estaba buscando unos boquiles en los que enganchar sus mangueras cuando vio a dos hombres, cerca de las llamas, que parecían discutir.

—¡Eh! —gritó Grease, que también los había visto—. ¡Necesitamos algún sitio al que conectar nuestras mangueras!

Uno de los pescadores se volvió hacia ellos, pero su compañero pareció gritarle algo que ellos no escucharon y volvieron a enzarzarse en su discusión.

Grease se acercó a los argentinos, con Diana pisándole los talones.

—¡¿Estáis sordos?! —gritó el estadounidense con todas sus fuerzas—. ¡Necesitamos conectar nuestras mangueras para ayudaros!

El que se había vuelto hacia ellos antes cerró los párpados medio segundo y miró al Chief.

—Dos de nuestros compañeros están al otro lado —dijo, señalando al pasillo—. Fueron a por una motobomba que está en popa, pero hace dos minutos y no han vuelto.

—¡¿Se han metido ahí?! —exclamó Grease, mirando boquiabierto al pasillo.

Diana hizo lo propio, percatándose de que, entre las llamas, se intuía que el pasillo se abría a un espacio relativamente amplio, casi por completo bañado en llamas. Con los daños que había sufrido el pesquero, era difícil decirlo, pero podía tratarse de la bodega o de un espacio de trabajo para limpiar el calamar tras pescarlo. La hija del comandante del Albatros se dio cuenta de que las llamas, aunque parecían ocupar todo el espacio, tenían su origen en la banda de babor. El impacto había sido en la parte alta de la borda, por lo que en algún lado tenía que haber un boquete por el que entraba el aire que alimentaba el incendio. La cubierta, como habían visto desde arriba, había aguantado en cierta medida.

—¡Si nos decís dónde enchufar nuestras mangueras, podemos intentar sacarlos! —exclamó Grease por encima del estruendo.

—Dos minutos ya, Chief —comentó Diana—. No nos va a dar tiempo.

—¡No nos podemos meter ahí sin más! —respondió el tejano—. ¡Nos pasará lo mismo que a ellos!

—No hay otra opción —replicó ella sin gritar.

Colocándose la máscara, Diana salió corriendo por el pasillo. No tenía muy claro a dónde iba, pero sabía que, si no actuaba con rapidez, dos personas perderían la vida. El casco con su visera y el traje ignífugo la protegían en cierta medida, pero, en tan solo dos pasos, notó cómo la temperatura aumentaba exponencialmente. La joven confiaba en que su equipo especializado le permitiese aguantar donde los pescadores habían caído, pero le quemaban tanto las piernas que tuvo que bajar la mirada para asegurarse de que el traje no había prendido.

A su espalda, un grito ahogado le confirmó que a Grease no le había hecho especial gracia su iniciativa.

Diana continuó avanzando, reduciendo el paso para no tropezarse a medida que el humo oscurecía casi por completo la estancia. Con la mano enguantada, buscó el botón de la linterna que iba adjunta al casco y logró una visibilidad de alrededor de medio metro.

De repente, sintió una mano en el hombro y se volvió aterrada.

Era Grease.

—¡Vámonos! —le pareció escuchar a través de la máscara.

—¡No! —gritó ella, quitándole la mano de un golpe y siguiendo hacia popa.

Tres pasos después, la visibilidad empezó a mejorar. La mitad derecha de su cuerpo parecía estar a cien grados, pero el traje estaba haciendo su función: por el momento, no sentía dolor. Queriendo evitar que Grease la alcanzara, continuó hacia delante hasta llegar a un pequeño pasillo que continuaba hacia popa. Al fondo, en el suelo, yacían dos figuras en posición fetal.

—No… —murmuró la joven.

Arrodillándose, se acercó a los dos hombres. No llevaban máscaras y se sorprendió de que hubiesen llegado tan lejos. ¿Estaban muertos?

—¡Me cago en tu puta madre!

Grease cayó de rodillas a su lado, resoplando.

—Nos vas a matar —añadió.

—¿Están…?

Él no respondió. Acercándose a los dos hombres, les tomó el pulso e intentó comprobar si respiraban.

—Creo que no —dijo—, pero no sé si saldrán de esta…

—Tenemos que sacarlos de aquí —insistió ella, volviéndose para mirar el espacio que habían cruzado.

En ese momento, sonó un crujido como el rugido de un cañón y el techo de la estancia se desplomó.

Si alguien era consciente de que ningún plan aguanta el primer contacto con el enemigo, ese era Juanca, pero, aun así, no le hacía ninguna gracia la situación en la que se encontraban. Por lo general, su objetivo al abordar cualquier barco era el puente, pues allí se encontraba el centro neurálgico, tanto en lo respectivo al personal como a las comunicaciones. La forma ideal de acceder al compartimento, que solía encontrarse en alto y visible desde todas direcciones, era por el exterior, ya que así contaba con el apoyo del helicóptero e, incluso, del Albatros, si este estaba suficientemente cerca. Además, evitaba atravesar compartimentos interiores en los que era más fácil tenderles una emboscada, sobre todo al tener que subir varias cubiertas. Sin embargo, el equipo de asalto se apelotonaba al pie de una escala, preparándose para subir hacia su objetivo. La única ventaja era que la peste a pescado había remitido ligeramente. Juan Carlos hacía años que no se mareaba, pero la combinación del movimiento del barco con aquella peste le estaba provocando un ligero sudor frío.

Al informarlos Sergio por el pinganillo de que había abatido al hombre de la segunda ametralladora, los de Juanca habían salido de sus parapetos sin necesidad de orden alguna, moviéndose rápidamente hacia la superestructura del barco chino. Una vez dentro, las ametralladoras no podían alcanzarlos, y aquel era el mayor peligro. Cuando tuvo un instante para pararse a pensar, el jefe del equipo dudó si dar la orden de volver al exterior y ascender por fuera hacia el puente, pero aquello obligaría a Joseba a quedarse cerca para darles cobertura, por no decir nada del Syren, que había aparecido de la nada para salvarlos. Subir por interiores tenía sus riesgos, pero debía neutralizar la ventaja del enemigo, y ellos eran expertos en moverse en entornos como aquel.

El principal problema consistía en que tenían que limpiar cada compartimento que atravesaban, lo que equivalía a hacer un combate en población de los que se habían hecho tan famosos en Iraq y Afganistán, pero en el espacio reducido de un barco. Además con la desventaja de tener que ascender varias alturas, algo de por sí peligroso en una casa, que se convierte en casi suicida en las empinadas y estrechas escalas de un barco.

En otros escenarios, más en un ambiente policial que militar, se plantearían hacer rápel desde el techo o subir con algún tipo de grúa protegida contra el fuego enemigo, entrando directamente por el segundo piso. Juanca y los suyos no tenían aquel privilegio. Un asalto contra la gravedad no solo tenía el inconveniente del mayor esfuerzo físico, sino que es mucho más difícil subir una escalera con el fusil encarado que bajarla, pues en el segundo caso los pies entran en la visión periférica del operador, mientras que cuando sube, va a ciegas. Además, la gravedad tiene un inconveniente adicional.

Al no haber rehenes en el congelador chino y tener que lidiar, como mucho, con marineros civiles de dudosa neutralidad, Juan Carlos y los suyos podían usar un nivel de agresividad que en otros casos les estaba vetado. Eso les permitía emplear granadas aturdidoras con la intención de paliar la vulnerabilidad con la que se encontraban al subir una cubierta. La estrechez de las escalas solo permitía ascender a un hombre a la vez, y al llegar arriba podía encontrarse con un pasillo que se extendiese en ambas direcciones, a su vez con varias puertas cada una. Eso eran muchísimas amenazas a las que enfrentarse un solo hombre, con lo que usarían las granadas para ganar unos segundos.

Apiñados alrededor de la base de la escala, con varios de ellos apuntando hacia arriba por el tronco de esta mientras el resto cubrían las avenidas de aproximación por la cubierta en la que se encontraban, los hombres de Juanca esperaban una señal. Mirando a Joaco y a Dani, el jefe del equipo asintió con la cabeza y los operadores con nombres de guerra Mula y Gandalf se posicionaron. El primero sujetaba en la mano una granada flashbang, mientras que el otro había subido ya los dos primeros peldaños y, con la cabeza agachada y el fusil apuntando hacia arriba, esperaba para subir por la escala tras la detonación.

Mula miró a su compañero una última vez y tiró de la anilla de la granada. Haciendo puntería con cuidado, la coló por el hueco de la escala para que aterrizara en la cubierta superior. Un instante después, mientras todos los operadores cerraban los ojos, una ruidosa detonación y un resplandor deslumbrante provocaron una curiosa sensación de pánico controlado en los operadores, al tiempo que, si habían cogido a alguien desprevenido, lo deberían haber dejado parcialmente inconsciente. Los hombres de Juanca, además de cerrar los ojos y estar prevenidos, contaban con la protección de sus modernos cascos, que filtraban ruidos a partir de cierto umbral, incluyendo disparos y explosiones, al tiempo que dejaban pasar hasta la respiración de los compañeros por los pinganillos.

Gandalf no había dejado pasar ni un segundo y asomaba ya la cabeza por encima de la cubierta. Tras un primer barrido, continuó subiendo para dejar paso a Odor, que lo siguió como una exhalación.

—¡Limpio!

—¡Limpio!

El resto del equipo se apresuró a seguirlos, ávidos de proteger a sus compañeros, que, dándose la espalda, intentaban cubrir todas las posibles amenazas. En la cubierta inferior, hasta el último hombre continuó encarando con el fusil mientras subía, por si aparecía un invitado de última hora.

Una vez arriba, protegido por la burbuja que generaban los suyos, Juanca miró alrededor. En una situación ideal, limpiarían aquella cubierta antes de seguir subiendo, para no dejar amenazas a su espalda, pero no tenían tiempo ni suficiente personal. La prioridad seguía siendo hacerse con el control del barco cuanto antes y, a ser posible, descabezar a la organización enemiga capturando a su líder. Tenían que llegar al puente antes que nada.

Una vez más agrupados alrededor de la escala, el equipo esperó a la señal del líder para repetir la maniobra. Mula volvía a ser el encargado de lanzar la granada, algo que a Juanca le pareció sensato, pues ya sabía con cuánta fuerza la tenía que arrojar. Sin embargo, en aquella ocasión eran Garza y Ducatti los que esperaban para subir por la escala. En el equipo tenían la costumbre de no dejar a nadie repetir movimientos de mucho peligro. Compartían la carga entre todos.

Con un leve movimiento de la cabeza, Juan Carlos indicó a Joaco que lanzara la granada. Repitiendo el movimiento de una cubierta más abajo, el operador quitó la anilla y apuntó con cuidado al hueco de la escala para lanzarla al suelo del nivel superior. El jefe del equipo vio cómo la lata dibujaba un corto arco que, instantes antes de que ocurriera, supo que se iba a quedar corto.

Como a cámara lenta, la granada aturdidora golpeó el borde de la cubierta y rebotó hacia la escala. Tras golpear dos de los escalones en su descenso, fue a caer entre los pies del equipo de asalto.

Juan Carlos cerró los ojos con fuerza y se colocó el antebrazo delante de la cara al tiempo que apretaba los dientes.

Los cascos funcionaron perfectamente y el estruendo de la detonación quedó atenuado hasta ser perfectamente soportable. En cuanto a la luz, a pesar de haber cerrado los ojos y habérselos tapado, el tremendo destello traspasó sus párpados, pero tan amortiguado que no le generó más que un pequeño ajuste de las pupilas.

—¡¿Estáis todos bien?! —preguntó el jefe del equipo de asalto, mirando alrededor.

Algunos de los hombres sacudían la cabeza como el que intenta deshacerse de una sensación molesta, pero todos respondieron afirmativamente.

—Otra oportunidad, Mula —dijo Juanca con una sonrisa para quitarle hierro al asunto.

Todos sabían que aquello era una posibilidad y para eso se preparaban. Otra de las desventajas de atacar cuesta arriba.

El segundo intento salió a la perfección y, tras otro apresurado ascenso por la escala, el equipo se encontró dos cubiertas por debajo del puente. Por el momento, no se habían encontrado a nadie, pero aquello estaba a punto de cambiar.

El pequeño símbolo informático que había estado orbitando a una distancia prudencial del Albatros toda la jornada continuaba acercándose, y en el CIC del patrullero, una docena de ojos lo seguían sin apenas pestañear. La velocidad relativamente reducida respecto a los otros drones que los habían atacado estaba haciendo que el acercamiento se prolongase más de lo que esperaban, incrementando la tensión de la ya de por sí angustiante situación.

—Creo que va a por este —murmuró Gabi.

Si Pablo no llevase años acostumbrado a escuchar los pensamientos que Gabi dejaba que escaparan de su mente en el más bajo de los volúmenes, habría sido incapaz de entenderlo. Los demás, que estaban más lejos, no escucharon nada. El comandante ocupaba su puesto habitual en el CIC: de pie detrás del sillón de Gabi, con las manos apoyadas en su respaldo.

Pablo se fijó en el contacto sobre el que el segundo tenía el cursor. Se trataba de uno de los pesqueros que los rodeaban, pero no el Mariqueta, al que probablemente los chinos ya daban por muerto.

—Tiene sentido —afirmó—. Parece que se han dado cuenta de que contra nosotros no pueden, pero que nos ponen en un aprieto atacándolos a ellos. Con el anterior les ha funcionado.

Gabi no contestó. Seguía absorto en su pantalla.

—Está a punto de entrar en distancia —anunció Gabi—. Pero el tío viene justo por detrás de este.

—¡Juan! —gritó Pablo para que lo oyeran en el puente—. ¡Máxima velocidad! Tenemos que desalinear el pesquero que está dos millas al noreste con el dron que viene por detrás.

—¡Enterado, comandante!

Instantes después, el Albatros reaccionaba como un purasangre espoleado a la demanda de máxima potencia de sus dos motores propulsores. En el CIC, Gabi seguía sin quitar la mirada del contacto que se les acercaba.

—Está cambiando de rumbo —murmuró poco después—. Qué cabrón.

—¿Qué pasa? —quiso saber Pablo.

—Lo está usando de pantalla —contestó el segundo—. Ha reaccionado a nuestro movimiento para mantener al pesquero entre él y nosotros.

El comandante del Albatros comprobó la distancia en la consola e hizo un cálculo rápido de cabeza. Contra el dron rápido no habría podido, pero contra este quizás le diese tiempo.

—¡Juan! ¡Ponle proa a ese pesquero!

El oficial de puente ni siquiera contestó. Un segundo después, el Albatros se inclinaba como un piloto de motos tomando una curva.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Gabi.

—Cuanto más cerca estemos, menos nos tenemos que mover para quitar de en medio al pesquero. Y él tiene que seguir acercándose; no puede esconderse indefinidamente.

Gabi permaneció callado un instante mientras procesaba aquello y asintió despacio.

—Prepárate para abrir fuego en cuanto lo veas claro —ordenó Pablo.

Dos minutos después, la distancia al pesquero se había reducido a la mitad mientras el dron continuaba acercándose.

—No vas a tener muchas más opciones, Gabi —murmuró Pablo.

El segundo comprobaba en la consola la línea que unía al Albatros con el dron. Pasaba muy cerca del pesquero, pero sin tocarlo.

Gabi suspiró.

—Don Rafael: designo DORNA sobre blanco aéreo en demora tres-dos-cero, siete mil yardas. Máximo ritmo de fuego.

—Sobre blanco. Máximo ritmo de fuego seleccionado. Munición DART.

—Asigno montaje —informó Gabi.

En la cámara que apuntaba al castillo del barco desde el puente, el cañón de tres pulgadas se movió velozmente hasta quedar estabilizado en una posición abierta unos cuarenta grados de la proa.

—Montaje sobre blanco. Línea cañón-blanco tres-dos-uno —cantó don Rafael.

—¡Fuego! —ordenó Gabi.

El barco se sacudió con los disparos. Pablo se fijó en la cámara de la dirección de tiro, que, enganchada sobre el blanco, ofrecía una pixelada imagen de la amenaza que se acercaba a otro inocente pesquero argentino. Otro capitán que había aceptado poner su barco en peligro para que él pudiera llevar a término su plan.

Los segundos pasaron lentamente. El cañón había hecho ya una veintena de disparos y Pablo empezaba a pensar que iban a tener que recargar el enorme tambor cuando una deflagración en la imagen hizo que alguien diera un grito.

—¡Impacto! —cantó don Rafael seguidamente.

Gabi no dijo nada. Aumentando el zoom en su consola, amplió la zona por la que debía de estar el contacto. No se veía nada en el radar, y la dirección de tiro había perdido seguimiento.

—Lo hemos derribado —anunció con una sonrisa cansada.

«Ahora solo queda que Diana, Juan Carlos y Grease vuelvan sanos y salvos», pensó Pablo.

Durante unos segundos, Diana solo oyó su propia respiración, agitada, que les daba a sus pulmones aire limpio de la botella que llevaba a la espalda. Empleó un par de segundo más en mover las manos y los pies, y en recorrer su cuerpo con los guantes en busca de alguna herida. Parecía no tener nada.

Se habían quedado totalmente a oscuras, pero el haz de la linterna recayó sobre Grease cuando la joven volvió la cabeza. Se movía. Estaba vivo.

—Me cago en la mismísima puta —tosió el tejano—. Estamos jodidos —añadió, mirando hacia proa.

Un amasijo de metal doblado y chamuscado bloqueaba el camino. Entre los pequeños huecos se intuían las llamas que, al otro lado, seguían consumiendo al Mariqueta.

Diana se giró hacia los dos argentinos, que continuaban en el suelo, inconscientes. Por un momento, se planteó compartir con ellos la máscara para que pudieran respirar, si es que aún lo hacían, pero enseguida se dio cuenta de que la única forma de salvarlos era sacarlos de allí, y para eso iba a necesitar el aire que le quedase.

—¡Tenemos que buscar una forma de salir de aquí! —dijo la joven.

—No creo que podamos mover eso —contestó Grease mirando hacia el amasijo de acero que tenían a proa.

—Tiene que haber otra forma de salir.

—Si la hubiera, estos dos no estarían aquí.

Diana no se dejó desalentar. Moviéndose con cuidado, comenzó a explorar sus alrededores. El humo parecía estar disminuyendo, y supuso que, además de que habían quedado algo separados del incendio, este seguía consumiendo aire, lo que generaba una corriente que estaba ayudando a evacuar, por los huecos entre el amasijo de metal calcinado, parte de la humareda.

Hacia popa, el pasillo acababa en un mamparo que, si su curvatura y el sentido de la orientación de Diana no la engañaban, debía de ser el último del barco. Al otro lado estaban el mar, el aire fresco y las embarcaciones del Albatros para recogerlos. Pero no había forma de atravesar aquella pared de acero que, además, por ser exterior, probablemente sería aún más gruesa que las demás.

Poco antes, en el suelo, un escotillón daba acceso a la cubierta inferior. Por lo poco que sabía Diana de barcos, allá abajo tenía que estar el servomotor que movía el timón, quizás dentro de la propia cámara de máquinas o quizás en un compartimento aislado. Lo más probable era que Grease tuviera razón: por allí no debía de haber salida, pues los dos pescadores habrían intentado salir por esa vía, pero tenía que intentarlo.

Bajando con cuidado, Diana llegó a un compartimento enano en el que tenía que agacharse para no darse con el casco en el techo. Unas grandes bombas hidráulicas movían la pala del timón, y el compartimento era tan pequeño que no cabía nada más ni había otra salida. En una esquina, atisbó, pegada contra la pared, la motobomba que debían de haber venido a buscar los pescadores.

Al subir otra vez al pasillo, se percató de que el Chief estaba intentando mover parte de los escombros que los tenían atrapados, pero Diana se concentró en encontrar una alternativa. Tan solo le quedaban dos puertas, una a cada banda. Abrió primero la de estribor, que estaba más alejada del incendio.

Era un pañol de pinturas y material de limpieza, con estantes diminutos, construidos para adaptarse a la forma curva del mamparo, repletos de viejas y sucias latas, trapos y garrafas. Con el corazón latiéndole a mil por hora, cerró la puerta y se giró para poner la mano sobre el pomo de la otra.

Otro pañol, esta vez de material de pesca, pero en este caso estaba casi todo tirado por el suelo y Diana casi sintió, antes de verlo, algo distinto.

A través del mamparo exterior se colaba un halo de luz y entraba lo que parecía aire fresco.

—¡Grease! —gritó—. ¡Ven aquí!

Sin esperar al tejano, Diana empezó a sacar trastos del pañol y tirarlos sin miramientos en el pasillo.

—¿Qué pasa? —preguntó el Chief, asomándose con cuidado de no llevarse un porrazo en la cabeza con el estante que la joven había sacado y quería tirar al pasillo.

—¡Se ve el exterior! ¡Igual podemos salir!

—¿Hacia el incendio?

—¡Hacia el agua!

Grease calló un instante antes de responder:

—Mejor el agua que esto, pero no sé si cabremos por ahí. A lo mejor tú, que eres más pequeñita…

—¡Ayúdame a sacar trastos para ver cómo de grande es la hendidura! ¡Si hace falta, la ensancharemos!

Durante un par de minutos, los dos se dedicaron a sacar material y las propias baldas al pasillo, con el único cuidado de no tirárselo encima a los pescadores. Uno de ellos se movía de vez en cuando, lo que les dio un hilo de esperanza.

—Por ahí no cabemos ni de coña —sentenció Grease cuando hubieron despejado la estancia.

La entrada del dron suicida o la consiguiente explosión habían deformado el mamparo exterior hasta el extremo de que, en un punto, se había abierto una grieta de cerca de dos palmos de ancho y casi un metro de alto.

—Tenemos que abrirlo —farfulló Diana, que no estaba dispuesta a rendirse.

—¡¿Con qué?! No tenemos herramientas adecuadas aquí.

Ella se giró para buscar algo en aquel maldito pañol que pudiera usar. Al hacerlo, golpeó la botella que llevaba a la espalda con la pared.

—¡La botella! —gritó.

—¡¿Qué?!

Pero Diana no respondió. Quitándose la espaldera sobre la que iba sujeta la botella, la apoyó en el suelo.

—¡Quieta! —exclamó Grease, cogiéndole las manos—. ¡No puedes ponerte a darle porrazos con eso! Tiene mucha presión.

—No tanta —contestó ella con una mueca, señalando el indicador.

No les quedaba mucho allí.

El estadounidense miró alrededor.

—Está bien —resopló—. Parece que hay menos humo. Creo que podremos respirar, aunque no mucho tiempo. Pero usa la mía.

—¡¿Qué?! ¡No!

—Le he prometido a tu padre que te protegería —contestó el americano, y, a través de la máscara, a Diana le pareció percibir que Grease se ahogaba un poco al contestar—. Y ya le he fallado bastante —remató el Chief.

Unos segundos después, le tendía su botella, después de intentar vaciar todo el aire que pudo al apretar el botón de la máscara.

—Dale tú —instó Grease—. Sigue respirando de la tuya para no perder fuerzas.

Diana asintió. Sabía que no era momento de discutir. Como el que se pone una mochila, volvió a colocarse su botella a la espalda y cogió con las dos manos la de Grease. Acercándose a la raja del mamparo, le dio un golpe con el culo de la botella.

—¡Funciona! —gritó.

El borde de metal, probablemente ya muy debilitado por los daños recibidos, se había doblado ligeramente.

—Vas a tener que darle mucho más si quieres que quepamos por ahí —gruñó Grease.

Diana no respondió. Levantó la botella y le asestó otro golpe con todas sus fuerzas al trozo de metal que más molestaba para pasar. Repitió el movimiento varias veces, y pronto empezó a sudar copiosamente. Sentía el metal de la botella vibrar con cada golpe. Por suerte, había aprovechado muchos de los tiempos muertos a bordo del Albatros para ir al gimnasio del patrullero. Estaba dispuesta a seguir aporreando el mamparo hasta extenuarse, si hacía falta.

Un fuerte puñetazo en la mesa fue todo lo que Zhang se permitió. Los exmilitares que lo acompañaban estaban muertos. Zhang había mandado a uno de los marineros del Juxing Youyu a comprobarlo cuando dejó de escuchar los disparos de las ametralladoras. Uno de los dos aún respiraba cuando el marinero lo encontró, pero, por la descripción de la herida que le acababa de hacer, debía de estar a punto de desangrarse. No podía contar con ellos, pero sus armas estaban tan solo a unos metros del puente.

Poco antes, el propio agente de la Cueva se había asomado al alerón con un RPG para intentar abrir fuego contra el yate que se les había acercado, pero el tirador apostado allí lo había impedido y Zhang tuvo que volver al interior del puente para evitar que le volaran la cabeza.

Acababan de perder la imagen de la cámara del Lu Long, con el dron aún lejos de su objetivo. Salvo que se hubiese dado la casualidad de perder el enlace por causas ajenas al combate, eso solo podía significar que el Albatros había derribado su último aparato. Con los asaltantes a bordo, por el momento, no tenía forma de lanzar más drones. Eso le recordó que tenía trabajo que hacer y se puso de pie de un salto.

Al ver aparecer a los medios del Albatros, había dado orden de trasladar la estación de control de los drones al interior del puente, y, gracias a su sencillez, con un par de cables había sido suficiente. Zhang se había percatado de que el patrullero tuvo que dejar de disparar cuando él acercó el dragón rojo al pesquero contra el que lo había tirado, y eso le dio la idea de acercarse a sus objetivos siempre por detrás de un contacto contra el que el patrullero no quisiera abrir fuego. En un principio, pareció funcionar, pero estaba claro que, al final, aquel maldito barco corsario se había atrevido a abrir fuego. Utilizar el aparato de vigilancia como dron suicida no iba a ser tan efectivo como un impacto con uno de los dragones rojos, pero había sido su última y desesperada reacción. Ahora tenía que echar a los intrusos de su barco. El agente chino no se llevaba a engaño: no era la primera vez que se enfrentaba a los hombres del Albatros y sabía que era un equipo de élite, pero estaba convencido de que aquella vez estaba listo para recibirlos.

—¡Mantenga rumbo y avíseme de cualquier cosa! —gritó al capitán del barco, enseñando el walkie que se llevaba.

Zhang se tiró escala abajo. Era difícil llevar un buen control del tiempo transcurrido en situaciones tan tensas, pero estimaba que no había pasado mucho más de un minuto desde que las ametralladoras dejaran de abrir fuego. Al equipo de asalto del Albatros no le podía haber dado tiempo de subir más de una cubierta.

Nada más llegar a la cubierta inmediatamente debajo del puente, corrió por el pasillo hasta la puerta del camarote en el que sabía que uno de sus hombres se había apostado con la ametralladora. Tirado en el suelo, con los brazos en un ángulo extraño y sobre un charco de sangre, Tao yacía inerte. Zhang no se detuvo a mirarlo, pero sí le quitó los cascos protectores de ruido, tras lo que cogió la ametralladora, que había quedado tirada en el suelo, junto a la ventana. En ese preciso momento, una detonación que le llegó atenuada le hizo volverse. Una granada aturdidora, si no se equivocaba. Los del Albatros habían llegado al interior del Juxing y comenzaban a abrirse paso. El agente se colocó los cascos.

Con la QJZ-171 en una mano y una caja de munición en la otra, Zhang salió al pasillo y miró a su alrededor. La ametralladora pesaba cerca de veinte kilos. Con un calibre de 12,7 mm estaba pensada para defenderse en posiciones estáticas, pero su calibre y cadencia de fuego la hacían un arma temible.

El agente de la Cueva dejó el arma sobre el suelo, apuntando hacia la escala. A su espalda solo se abrían las puertas de dos camarotes más. La única dirección desde la que lo podían atacar era la escala, así que Zhang colocó la caja de munición junto al arma, introdujo la cinta y montó la ametralladora. Tumbado tras ella, el pasillo se convertía en una improvisada galería de tiro en la que era imposible fallar.

Poco después, una segunda detonación indicó que los asaltantes habían tirado otra flashbang. Una tercera la siguió poco después. Zhang apretó los dientes y se obligó a no ponerse nervioso. No entendía por qué habían usado otra granada cuando ya deberían haber llegado a su cubierta, pero quizás se habían encontrado algo inesperado por el camino y habían reaccionado instintivamente.

Con la mejilla recostada sobre la culata del arma, la mano izquierda agarrando el asa bajo esta y la derecha sobre el gatillo, el ex buceador de combate se concentró en detectar los golpes metálicos que indicarían el lanzamiento de la próxima granada.

No se hizo esperar.

Zhang cerró los ojos con fuerza y bajó la cara, rezando por que la protección de los cascos fuera suficiente. En cualquier caso, apretaría el gatillo. Era casi imposible fallar.

¡Bang!

Un segundo después de la detonación, abrió un ojo. El destello ya se había aclarado y pudo ver con nitidez el pasillo. Los oídos le pitaban, pero no se había mareado y se sentía en pleno control de su cuerpo.

Casi de inmediato, un casco asomó por la escala. Por desgracia, miraba hacia él, así que Zhang no lo pudo dejar subir mucho más.

Apretando el gatillo, hizo a la QJZ-171 escupir una lengua de fuego por la boca. En la academia le habían enseñado a disparar en ráfagas cortas para controlar el retroceso y hacer puntería, pero, con el trípode y su experiencia, se lo podía ahorrar. Zhang dejó el dedo sobre el disparador hasta que vio desaparecer el medio torso que había ascendido por la escala.

Cuando soltó el gatillo, por un instante, un silencio casi absoluto se apoderó del pasillo, que poco después rompieron unos gritos temerosos provenientes de la cubierta inferior.

Zhang sonrió.

Los gritos del circuito interno del equipo de asalto del Albatros fueron demasiado para él, y Thagaard tardó varios segundos en percatarse de lo que había pasado.

—Una ametralladora.

—Una jodida ametralladora.

—¿Cómo está?

—Muerto —murmuró alguien.

—Machete de Cuervo, solicito información.

El danés reconoció la voz de Sergio, el tirador.

—Zelda ha muerto —contestó el jefe del equipo de asalto—. Se ha encontrado con una ametralladora al subir una escala. Casi lo parte en dos.

A Hen se le heló la sangre. Su afán aventurero no estaba tan desarrollado como para procesar la muerte violenta de un hombre.

—¿Qué necesitáis? —preguntó Sergio.

—No lo sé —confesó Juan Carlos—. Por aquí no vamos a poder subir, pero tampoco podemos salir al exterior otra vez. Nos volveríamos a poner a tiro.

Nadie contestó. Thagaard se quedó mirando boquiabierto al congelador chino, que seguía a unos pocos cientos de yardas del Syren. Por fuera, todo parecía normal, pero allí dentro había muerto un hombre intentando hacer su trabajo y ayudar a unos pobres pescadores argentinos.

El propio Sergio lo sacó de su estupor, entrando en el puente con sus dos fusiles.

—¿Qué haces aquí?

—¿Cuánto tiempo tardaría en estar listo para recibir al helicóptero? —preguntó el tirador como si no lo hubiese escuchado.

—¿Qué…? No sé. Estamos listos, en realidad. Tendríamos que cambiar de rumbo… —empezó a decir mirando el anemómetro.

—Joseba se las apañará —lo interrumpió el español—. Lo voy a llamar.

—¿Qué? ¿Para qué?

—¿Ha escuchado lo que ha dicho Juan Carlos por la radio? —inquirió Sergio.

Hen asintió.

—Están atrapados. No pueden salir ni hacia arriba ni hacia abajo. Están solos, aislados y han perdido la iniciativa. Hay que sacarlos de allí.

—Pero ¿cómo? —clamó Thagaard.

—Voy a decirle a Joseba que me ponga en el puente del mercante y bajaré a por ellos desde allí.

—¡¿Tú solo?! ¿Estás loco?

Sergio se encogió de hombros.

—No veo otra salida —dijo—. Entrar desde arriba es lo que deberíamos haber hecho desde el principio, pero, sin saber qué nos íbamos a encontrar, era peligroso. Tuvimos suerte, porque contra las ametralladoras y los RPG lo habríamos pasado muy mal. Sin embargo, esas amenazas parecen estar neutralizadas. Si entro desde arriba, tendré ventaja.

—¿Tú solo contra cuántos? —insistió Thagaard, incrédulo.

—No lo sé, pero no veo otra opción —repitió, tozudo, el español.

El dueño del Syren se estrujó la cabeza buscando una alternativa, pero al poco tiempo se dijo que, si un profesional de aquello no la había encontrado, él no sería capaz.

—Voy contigo —dijo.

—¡¿Qué?! —exclamó Sergio—. Ni hablar.

—Pues no permitiré que el helicóptero tome —contestó Thagaard.

—Estaré mejor solo.

—Sabes que me muevo bien —dijo el danés—. Os lo demostré en Marruecos.

—No tiene ni equipo.

—Tengo chalecos antibalas a bordo —contestó Thagaard—. Me han hecho falta en alguno de los sitios por los que me muevo. Ya tengo una radio. Solo necesito que me dejes uno de los dos fusiles.

Sergio miró las armas que llevaba en cada mano.

—Este no vale para meternos por un barco —dijo levantando el más grande—. Le podría dejar la pistola, pero…

—Perfecto. Voy a por el chaleco.

Thagaard salió del puente antes de que el español pudiera contestar. Dos minutos después, con un chaleco sobre la camisa y un casco en la cabeza, estaba de nuevo arriba. El estruendo de unas palas anunciaba la cercanía del helicóptero.

—Ya está aquí —dijo Sergio—. Deberíamos irnos cuanto antes.

—¿Qué es eso? —preguntó el danés, señalando un arnés y unos cabos que el tirador se había enrollado alrededor del torso.

—He hablado con Juanca y me ha dado una idea. Se lo cuento por el camino.

Thagaard levantó el walkie del Syren y miró al capitán del yate, que asintió entendiendo el mensaje. Sin más, se dio la vuelta y se dirigió a la diminuta cubierta de vuelo.

Cuando llegaron, el Bell 412 se estaba posando, y, desde la cabina, Joseba les hizo un gesto para que se acercaran. El danés sabía que en el Albatros eran mucho más estrictos, siguiendo unos protocolos de seguridad heredados de los militares que los habrían obligado a trincar el aparato a la cubierta antes de embarcar personal, pero no había tiempo para aquello.

Sergio rodeó la cubierta de vuelo sin vacilar, aproximándose al helicóptero por un lateral, donde era más seguro, agachando la cabeza al entrar debajo del arco rotor. Thagaard lo imitó y se subió al helicóptero, donde el operador de cabina le indicó un asiento y le tendió un casco conectado a un cable que le permitiría escuchar al piloto y a los demás. El casco de Sergio tenía un conector para el cable y no tuvo que quitárselo.

Antes de que el danés se hubiera terminado de poner el cinturón, el helicóptero ascendió con rapidez, inclinando enseguida el morro hacia abajo y ganando velocidad.

—¿A dónde vamos? —preguntó Joseba.

—Fast rope sobre el puente —contestó Sergio.

—¿Tú solo?

—El señor Thagaard viene conmigo.

Hen no dijo nada. Sabía que fast rope era una técnica con la que se descendía desde un helicóptero en estacionario deslizándose por una gruesa estacha. A priori, no parecía demasiado demandante, pero no lo había hecho nunca y empezaba a pensar que se había precipitado al ofrecerse a acompañar al operador español.

—¿Lo ha hecho alguna vez? —quiso saber el piloto.

—No —respondió el danés con un hilo de voz.

—Sergio, Arturo, dadle una clase exprés —ordenó el piloto—. No se preocupe, señor Thagaard. Las antenas son pequeñas y me voy a poner a tan solo unos metros.

Thagaard no contestó, concentrado como estaba en ver al operador de cabina enganchar una gruesa estacha en la grúa lateral del aparato.

—¿Qué hay de esas ametralladoras y los RPG? —preguntó Joseba.

—Parece que están neutralizadas —contestó Sergio, pero no podemos estar seguros.

El piloto gruñó.

—Entraré por la popa para intentar que no nos vean venir, y necesito que seáis rápidos. Quiero salir de allí cuanto antes.

—Eso está hecho —aseguró Sergio.

—¿Qué vais a hacer una vez allí?

—No hay tiempo para explicarlo —contestó el tirador—, pero Juanca me ha dado una idea de la situación y creo que mi plan funcionará.

—Vale —contestó el piloto—. Total, el comandante ya se va a poner como un basilisco cuando sepa que el señor Thagaard no solo ha volado con nosotros, sino que se ha bajado haciendo fast rope.

Sergio no contestó. Mirando al danés, comenzó a explicarle:

—El fast rope no es difícil —dijo, y Hen supo que en aquella situación no podía decirle otra cosa—. Póngase estos guantes. Apriete la estacha entre los pies y agárrese con las manos. Déjese caer con velocidad. Joseba nos va a dejar suficientemente bajo como para que no coja mucha inercia. Antes de tocar la cubierta, separe los pies de la estacha y flexione ligeramente las rodillas. ¿Entendido?

Thagaard asintió.

—Mis compañeros están bloqueados dos cubiertas por debajo del puente. Hay alguien con una ametralladora justo encima, pero no podemos bajar por el puente, porque nos pondríamos justo delante. Yo voy a bajar haciendo rápel hasta una de las ventanas que esperemos que esté a espaldas de la ametralladora. Desde el puente me van a ver pasar y no sabemos cuántos son, así que necesito que alguien los entretenga mientras tanto.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Thagaard, tragando saliva.

—Cuando lleguemos abajo le voy a dar el fusil. Es muy intuitivo. Esto es el seguro y esto, evidentemente, el gatillo. Se lo voy a dar ya montado. Póngalo en ráfaga y entre al puente por uno de los costados. Si alguien se le acerca, apriete el gatillo hasta que le haya hecho suficientes agujeros. ¿Está claro?

El danés asintió otra vez.

—Si no hay nadie amenazante, pegue un par de disparos al techo y ordéneles que se tiren al suelo —continuó Sergio—. Eso me dará unos segundos para descolgarme hasta la cubierta inferior y sorprender al de la ametralladora por detrás.

Thagaard pensaba que había mil cosas que podían salir mal, pero se mordió la lengua.

—¿Estáis listos? —preguntó Joseba.

El danés quiso gritar que no, pero el tirador de precisión se le adelantó:

—¡Listos! —contestó Sergio.

—Treinta segundos.

En un par de minutos, Diana consiguió doblar hacia fuera un buen pedazo de metal. Dejando la botella en el suelo, metió la cabeza por el hueco. A su derecha, hacia la proa del pesquero, una bofetada de calor la avisó de que el incendio seguía comiéndose el Mariqueta y más les valía salir de allí pronto. A su izquierda, intuyó la silueta de una de las rhibs del Albatros, que navegaba en conserva con ellos, a la espera de sacar al personal.

—Queda poco para que puedas colarte por ahí —opinó Grease.

—Y un poco más para que podamos colarnos todos —contestó ella.

—Diana…

—No, Grease. He venido hasta aquí para salvar a esa gente, ¿recuerdas? No me pienso ir sin ellos, y menos sin ti.

Unos pocos minutos más de porrazos al mamparo consiguieron agrandar el agujero hasta que Diana estuvo razonablemente segura de que cabrían por él.

—¡Ayúdame a acercarlos! —le dijo al tejano.

Grease, que se había apoyado en el mamparo, la miró con los ojos vidriosos, pero se incorporó y salió al pasillo.

—No creo que vaya a poder levantarlos —tosió el Chief.

—Los arrastraremos.

Resoplando como dos animales, tiraron y empujaron de uno de los pescadores hasta dejarlo junto al hueco del costado.

—Sal tú primero —ofreció Diana.

—Ni hablar.

—No estoy siendo caballerosa ni nada de eso, Grease. Necesito que estés en el agua para que él no se ahogue cuando lo saquemos.

—¿Y te vas a quedar tú aquí sola con el otro?

—No tenemos otra opción.

El tejano lo dudó un instante, pero asintió.

—La rhib está ahí cerca —le informó Diana—. Procura que os vean cuanto antes y avisa de que nosotros saldremos en un minuto.

—Ten cuidado —murmuró el americano, y, sin una palabra más, sacó una pierna por el hueco, pasó con cuidado la cabeza y el torso y, volviéndose a mirarla, se tiró al agua.

Diana cogió al pescador por debajo de los hombros e intentó levantarlo. Por un momento pensó que no sería capaz, pero, apoyando su espalda en el mamparo, consiguió subir al hombre usando su propio cuerpo como punto de apoyo. Intentó no darle ningún golpe al sacarle el torso por la raja, pero el hueco era muy pequeño y ella estaba agotada. Una vez consiguió que un brazo, la cabeza y parte del pecho estuvieran fuera, empujó sin miramientos. Le pareció que la pierna del pescador se enganchaba en un saliente de metal antes de caer al agua, pero no tenía fuerzas para más.

Tras pararse unos segundos a bajar pulsaciones, volvió al pasillo y tiró de los brazos del hombre que quedaba. Le pareció escuchar un pequeño gemido, pero hizo caso omiso. Usando su cuerpo como peso, tiró del pescador hasta acercarlo al hueco y entonces le dio la impresión de que se mareaba. Al mismo tiempo, le empezó a costar respirar, como si el conducto que unía la botella con la máscara se hubiese atorado. Estaban a punto de fallarle las piernas cuando le vino la inspiración y se dio cuenta de qué le pasaba. De un manotazo se quitó la máscara y cogió aire con tanta fuerza que le dio un ataque de tos y tardó más de medio minuto en recuperarse. Con los ojos llenos de lágrimas, comprobó que la botella se había vaciado. Tenía que salir de allí antes de que perdiera sus últimas fuerzas, como le había pasado a Grease.

En aquel momento, una explosión ensordecedora le hizo perder el equilibrio. Cuando se puso de pie, le pitaban los oídos y tuvo la sensación de que la temperatura había aumentado considerablemente. Asomándose al pasillo, por los huecos entre el amasijo de metal que le cerraba el paso, vio una llamarada que salía del interior del pesquero y se levantaba más de veinte metros.

Tenía que salir de allí.

Sin perder un segundo más, volvió al pequeño pañol y se apoyó contra la pared, medio agachada, usando otra vez su cuerpo como palanca para incorporar al pescador. Poco después, chorreando sudor, había conseguido sacar la mitad del cuerpo del hombre por el agujero cuando algo en su visión periférica la hizo volverse.

Las llamas habían llegado al pasillo.

Diana empujó con todas sus fuerzas, consciente de que este hombre era más corpulento que el anterior y estaba atascado en varias partes con salientes de metal, pero le daba igual. Con un último empujón, consiguió que saliera. Un último vistazo atrás la obligó a taparse la cara con el antebrazo. Tenía las llamas a menos de un metro.

Sin mirar hacia abajo, se coló por el hueco y saltó al agua.

El golpe de agua fría y salada supuso un alivio y, al tiempo, un subidón de adrenalina. En pocos segundos se dio cuenta de que las botas eran demasiado pesadas para nadar y se obligó a quitárselas con calma, hundiéndose unos metros hasta que pudo patalear para volver a la superficie. Cogió aire como si llevase cinco minutos sin respirar.

Le escocían varias partes del cuerpo, supuso que de pequeñas heridas y alguna quemadura que esperaba que no fuese grave, pero su primera preocupación fue encontrar al hombre al que había tirado delante de ella. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que la embarcación del Albatros estaba a unos pocos metros.

—¡Ven hacia nosotros! —gritó Grease—. ¡Se va a hundir!

Desde la rhib, el tejano y otro hombre se afanaban en subir a bordo al hombre que ella había tirado delante de sí.

Sabedora de la peligrosa succión que genera un barco al hundirse, Diana nadó con fuerza hacia la embarcación, obligándose a no mirar atrás. En cuanto se agarró a uno de los cabos que colgaban del flotador, unas manos la asieron por la parte trasera del mono y aterrizó, de forma totalmente indecorosa, en la empapada cubierta de la rhib. Un instante después, la embarcación rugió y dibujó una cerrada curva. Volviendo la cabeza, Diana pudo ver al Mariqueta, con la popa totalmente fuera del agua y la hélice al aire, hundiéndose. Tan solo unos segundos después, desaparecía bajo el Atlántico Sur, dejando tan solo una mancha de espuma y residuos.

—¡Los demás! ¡Estaban a bordo!

—Han saltado al agua —le contestó el patrón—. Vamos a recogerlos ahora.

Diana recostó la cabeza sobre el flotador y, desde la cresta de una ola, a proa de la embarcación, vio recortado en el horizonte al Albatros. Soltando todo el aire de los pulmones, cerró los ojos y dejó que el movimiento del mar la meciera.

Sergio aterrizó sobre el puente del Juxing Youyu con suavidad, pero arrugando la nariz por el desagradable tufo a pescado podrido que daba el barco. Joseba estaba en estacionario tan bajo que casi podría haber saltado. Sin detenerse a pensar, cogió el final de la estacha y lo estiró hacia un lado, dándose la vuelta cuando llegó al extremo de la pequeña cubierta para ver bajar al ricachón. El tirador de precisión tenía sus dudas sobre la presencia del danés, pero no sabía a qué se enfrentaba y, al menos, podía servir de distracción. En otras circunstancias, nunca habría arriesgado la vida de un civil así, pero se había ofrecido y eran sus compañeros los que estaban en peligro.

Thagaard se tiró por la estacha agarrándose con tanta fuerza que al principio casi no descendió. Al darse cuenta, debió apretar algo menos con las manos y se deslizó lentamente hasta la cubierta. En cuanto tuvo los dos pies en el suelo, Arturo accionó el gancho disparador y la estacha cayó sobre el barco. El Bell 412 ascendió casi en vertical y se alejó del mercante.

Estaban solos.

El danés se acercó hasta donde estaba el miembro del equipo de asalto del Albatros. Parecía estar entero, y Sergio no podía pedirle más. Sin pensarlo mucho, pues deshacerse del fusil sin saber a qué se iba a enfrentar no le hacía ninguna gracia, le tendió el G28 a Thagaard.

—Recuerde: ráfaga y dispare a todo lo que se le acerque. Solo necesito unos segundos. Si todo va bien abajo, subiré por la escala enseguida. Le avisaré antes para que no me vacíe el cargador a mí.

El danés asintió, cogió el arma y miró alrededor. A ambas bandas, unas escalas estrechas y verticales daban acceso a los alerones, a cada lado del puente. Sergio no estaba seguro de que los chinos se hubiesen dado cuenta de que el helicóptero se había acercado; era increíble cómo se difuminaban los ruidos en barcos grandes. En cualquier caso, era muy posible que no se hubiesen percatado de que dos personas se habían bajado del aparato, pero no podía estar seguro. Si no querían perder la ventaja de la sorpresa, tenían que actuar con rapidez.

Señalando una de las escalas, le dijo al danés:

—Por allí. Espere a mi señal.

Él se acercó al extremo de estribor de la parte delantera y buscó algo robusto a lo que amarrar el cabo que llevaba alrededor del torso. Tuvo que desplazarse con cuidado, pues el mercante se movía, y más allá arriba. En unos segundos, tenía la maniobra de rápel lista. Colocándose en el borde, mirando hacia atrás, hizo un gesto al dueño del Syren.

—¿Listo?

—Listo.

—¡Vamos!

Sergio lo vio descender por la escala y le dio unos segundos de ventaja. A continuación, saltó hacia atrás y dejó que el cabo corriera por su mano. Cuando calculó que había largado suficiente para librar la cubierta del puente, echó la mano hacia su espalda para que el arnés y el grillete asegurador de descenso lo frenaran. Al evitar que el cabo continuara corriendo, la maniobra tiró de él hacia el mamparo y Sergio flexionó las piernas, buscando con la mirada el punto en el que iba a aterrizar.

Había calculado bien y cayó entre las dos ventanas de más a estribor. Sacando la pistola de la funda, se asomó rápidamente y comprobó que en el camarote exterior no había nadie.

Juan Carlos le había dicho que estaban razonablemente seguros de que la ametralladora estaba, más o menos, en el centro del pasillo, y que la escala estaba en babor. Eso significaba que, si entraba por estribor, podía sorprender al enemigo por la espalda.

Sergio se acordó de que Thagaard debía estar en esos momentos entrando solo en el puente y se apresuró a entrar por el hueco de la ventana. Con un gesto de veterano, se deshizo del arnés y, con cuidado de no pisar el cabo, cogió la pistola con las dos manos y se dirigió a la puerta, que estaba cerrada.

El tirador cogió aire una última vez antes de girar el pomo y, justo en ese instante, el estruendo de una ametralladora de gran calibre retumbó en el pasillo. Sergio aprovechó el ruido para abrir la puerta y, comprobando que a su izquierda no había nada, miró a la derecha y se encontró a un hombre tumbado bocabajo, mirando hacia el otro lado del pasillo a través de los elementos de puntería de una ametralladora.

El del Albatros movió un pie, apoyando primero el talón y luego el resto de la suela. En sus manos, la pistola no oscilaba más de un centímetro del centro del cráneo de su presa. Sin detenerse, repitió el movimiento con el otro pie. Por un instante, se acordó de que aquel hombre había matado a Miguel, compañero suyo desde la primera navegación del patrullero, y estuvo a punto de apretar el gatillo. Sin embargo, el hombre no era una amenaza para él. Sergio repitió el movimiento dos veces más, empleando todo el sigilo que había aprendido en el curso de tirador de precisión. Tras el cuarto paso, se acercó hasta ponerle el cañón del arma en la nuca.

—No te muevas —dijo en inglés.

—Lo tenemos.

La voz que sonaba en el CIC del Albatros era la de Juan Carlos, reenviada a través del relé automático de comunicaciones del Blackjack. El patrullero acababa de recoger su embarcación, en la que habían vuelto, más o menos sanos y salvos, los miembros el trozo de auxilio exterior. Su hija parecía un fantasma, pero estaba viva y, según Esther, no le había pasado nada. Con ellos habían traído a los pescadores del Mariqueta, aunque uno de ellos, al que, al parecer, había sacado Diana, estaba muerto. El otro de los que, por lo que le habían dicho, había salvado ella viviría, pero Esther quería llevarlo a un hospital cuanto antes.

—¿A quién tenéis? —preguntó Pablo.

—Al jefe de los chinos.

El comandante del Albatros miró a su segundo, que alzaba una ceja y parecía estar preguntándose lo mismo que él.

—¿Cómo sabéis que es el jefe?

—Porque se parece mucho a uno que ya cogimos en el Índico hace unos meses —contestó Juan Carlos.

El reloj de grandes números rojos de encima de la puerta del CIC pareció detenerse. Dos navegaciones enteras del Albatros pasaron ante los ojos de su comandante en un instante: los misiles en Bab el Mandeb, el ataque en el puerto de Seychelles, la bomba en el pesquero, la muerte de Manu y las heridas de Juanca, las amenazas a su familia, los ataques a los pescadores argentinos, los drones suicidas, pero, sobre todo, la imagen de un hombre sujetando una pistola contra la sien de su hija. En el Índico había decidido dejarlo ir. Los chinos lo amenazaron con hundir el Albatros con misiles de un destructor de su marina si se llevaban o le hacían daño al que, evidentemente, era un agente de su país. Ahora ese hombre había atacado el barco en el que iban su prometida y su hija, las había intentado secuestrar en Cádiz y había matado a Nando y a Miguel, uno de los hombres que las habían salvado. Y Pablo tenía otra oportunidad de cobrarse su venganza.

El comandante del Albatros fue a abrir la boca cuando Gabi se le adelantó:

—¿Qué vamos a hacer con los argentinos, comandante?

Al gaditano le costó un instante darse cuenta de qué le estaba preguntando su segundo.

—¿A qué te refieres?

—Recuerda que hemos violado todos nuestros permisos para hacer esto. Alguien va a estar muy cabreado.

Pablo fue a protestar que los argentinos no tendrían otra que darles la razón, ahora que habían cogido al responsable, pero un instante de reflexión le hizo ver que no tendría por qué ser así. Para empezar, albergaba serias sospechas de que los chinos tenían de alguna manera infiltrado el entramado de seguridad argentino, probablemente a nivel político. Eso significaba que, aunque el Albatros demostrase tener razón y capturase al hombre que había estado acosando a los pescadores locales, posiblemente el Gobierno argentino, o una parte de este, no se pusiera de su parte, especialmente cuando el patrullero había violado todas las limitaciones que le habían impuesto. Además, los argentinos podían ver la victoria del Albatros como una humillación, tanto porque dejaba patente que ellos no habían podido solucionar el problema como porque evidenciaba que se habían equivocado al confiar en los chinos y no en el patrullero. Más allá del orgullo personal de los políticos, algo que no les suele faltar, el país y sus instituciones probablemente no pudieran permitirse un bochorno de ese calibre.

—¿Qué me estás proponiendo, Gabi?

—No lo sé —contestó el de Ferrol con la mirada perdida—, pero quizás merezca la pena dejar que los locales se encarguen de ellos.

—¿Y podemos fiarnos de que lo van a hacer?

—Podemos fiarnos de que, después de lo que han sufrido los pescadores, presionen a su Gobierno. Y nosotros tenemos pruebas más que suficientes del origen de los ataques sin necesidad de arrestar a nadie.

Pablo se paró a pensar un instante. El instinto le pedía a gritos eliminar la amenaza que había intimidado a su familia durante meses, pero en el fondo sabía que no sería capaz de dar la orden de matar a sangre fría a aquel hombre, por mucho que hubiese sido el causante de todos sus problemas. Eliminada la posibilidad de ajusticiarlo, las alternativas eran apresarlo, dejarlo escapar o ponérselo en bandeja a los argentinos. Después de lo que habían sufrido, ni se le pasaba por la cabeza dejarlo ir, por lo que había que detenerlo. ¿Qué sería más efectivo? Si lo detenían ellos, no sabrían qué hacer con él. No podían procesarlo legalmente ni encarcelarlo de forma indefinida. Más tarde o más temprano, tendrían que ponerlo a disposición judicial, así que por qué no intentar hacerlo de forma que les resultase beneficioso.

—Machete de Madre —dijo por la radio.

—Machete.

—Dejad el barco inmovilizado y a la gente esposada de forma que no tengan ninguna manera de escaparse en unas horas. Se los dejamos en bandeja a los argentinos. Vamos a darle una vuelta aquí y os decimos cómo les vamos a hacer llegar las pruebas a los locales.

—Machete enterado —contestó Juan Carlos.

—¿Estamos a tiempo de mandar los vídeos del dron al mercante? —preguntó Pablo a Gabi.

—Nos llevaría un rato —respondió el segundo.

—Madre de Machete.

—Madre.

—Tengo aquí al señor Thagaard y quiere hablar con usted, comandante.

—¡¿Thagaard?! ¡¿Está contigo?! ¡¿Qué cojones hace allí?!

—Eh… Te lo explico luego, comandante.

Pablo se mordió la lengua.

—Está bien, pásamelo.

—Pablo, soy Hen.

—Dime, Hen —masculló el comandante del Albatros.

—Si reunís todas las evidencias, yo se las puedo hacer llegar al Gobierno argentino por un conducto que nos sea favorable.

Pablo pensó un instante.

—De acuerdo, Hen. Gracias.

—Y… ¿Pablo?

—¿Sí?

—Tengo una idea que quiero comentar contigo.

—Vente con la gente de Juanca a bordo.

Capítulo Doce

Hacía muchos años que Gao Huang no estaba tan cabreado. Ni tan siquiera tras el fracaso en el Índico, cuando había tenido que emplear gran parte de su influencia para salvar a Zhang y, por tanto, el prestigio de la Cueva. El director de la agencia estaba en Buenos Aires, a donde había volado nada más recibir la noticia de que los argentinos habían apresado el barco que el agente usaba como base para su operación. Además, el propio Zhang había caído prisionero de los locales, mientras que los matones que lo acompañaban estaban muertos, aunque nadie supo decirle cómo.

El vuelo hasta Sudamérica se le hizo eterno, a pesar de que lo aprovechó para mover absolutamente todos los hilos de los que disponía. Zhang no podía quedar en manos argentinas, y aquel incidente tenía que ser borrado de cualquier tipo de registro. Sobre todo, Huang estaba decidido a impedir que en China tuvieran noticias de él, pues, de lo contrario, la propia existencia de la Cueva, de la idea a la que había dedicado su carrera, estaría en peligro.

Nada más aterrizar, el director de la agencia, haciéndose pasar por un viceministro de alto rango, fue llevado hasta el lugar donde tenían encarcelado a Zhang. Se le permitió comunicarse con el agente bajo la promesa de que no serían grabados, y Huang lo interrogó hasta aclarar por completo la situación. Al salir, utilizó todo su poder para conseguir que lo dejaran bajo su custodia. El dignatario aseguró que se trataba de un criminal que llevaban tiempo buscando y que China tenía derecho a encargarse de él, sobre todo cuando sus crímenes se habían cometido en aguas internacionales y desde un barco de bandera china, lo que haría muy difícil que los argentinos lo pudieran juzgar. Sus argumentos y las presiones que algunos de sus hombres hicieron en puntos clave de las instituciones argentinas dieron sus frutos, y en aquellos momentos Huang se dirigía a las afueras en un coche, con Zhang sentado a su lado y su chófer de confianza en el asiento delantero, sin quitar la mirada de la carretera.

El director de la Cueva aprovechó la ocasión para interrogar a su agente de nuevo. En el coche era prácticamente imposible colocar un dispositivo de escucha, así que Huang empleó el trayecto para extraer hasta el último detalle. Zhang parecía estar absolutamente derrotado y no mostró oposición alguna. El director estaba seguro de que le estaba contando la verdad sin ocultarle nada, cosa que no sirvió para mitigar su enfado. La vendetta personal del agente les había costado muy cara, y aún podía tener consecuencias fatales.

Al llegar al piso franco, fueron recibidos por dos hombres que habían volado con Huang hasta Buenos Aires pero que no lo habían acompañado a buscar a Zhang. El agente debió de reconocer a sus compañeros, pero no hizo gesto alguno. En otras circunstancias, si hubiese sido la primera vez o si no hubiese decidido abandonar la organización, aquello podría haber tenido un final distinto. Pero, en las circunstancias en las que se encontraban, no había otra opción. Zhang parecía ser consciente de ello y no opuso resistencia.

Los dos agentes lo cogieron cada uno por un brazo y lo introdujeron en lo que debía de ser el salón de la vivienda, solo que no había ningún mueble y el suelo y las paredes estaban recubiertos de plástico. Con una patada en la corva, lo pusieron de rodillas y uno de ellos cogió una almohada y se sacó del cinto una pistola. Desde la puerta, Huang miraba casi sin parpadear al que había sido su mejor agente.

Poco antes de que le pusieran la almohada en la cabeza y, sobre esta, la pistola, Zhang alzó la cabeza y lo miró a los ojos. En el instante antes de que resonara el disparo, al director le pareció ver cómo subía ligeramente la barbilla.

A un par de cientos de metros de donde estaban, el Bell 412 de Joseba mantenía el rotor dando vueltas, esperando que sus pasajeros volvieran de la reunión más tensa de sus vidas. Pablo, Gabi y Thagaard esperaban, solos, en medio de un trozo de pista de rodaje del aeropuerto de Buenos Aires. Otros dos miembros de la dotación se habían encargado de dejar los cuerpos de Miguel y Nando en manos de un agente de Kormoran que se encargaría de repatriarlos. La cabeza del comandante seguía con la imagen de las dos bolsas negras que habían volado con ellos hasta que, procedente de una de las pistas de aterrizaje y recién tomado, un pequeño jet se acercó sin ningún vehículo para guiarlo.

La idea del danés, inicialmente, les había parecido una locura, pero habían decidido que no tenían nada que perder, sobre todo si era Thagaard el que corría el riesgo, y el multimillonario parecía tener confianza plena en su hacker.

El jet se detuvo a escasos metros de donde se encontraban y alguien desde dentro abrió la escotilla y desplegó una escalera. Dos hombres de ojos rasgados, trajeados y con pinganillos, bajaron y cachearon a los dos marinos y al millonario. Miraron con desconfianza el portátil que Thagaard llevaba bajo el brazo, pero parecieron decidir que tendrían que admitirlo. Al terminar, uno de ellos dijo algo por el pinganillo y se volvió hacia la escalera. Siguiendo su mirada, Pablo vio aparecer en el marco a uno de los hombres más poderosos del mundo: Wang Xiaohong, ministro de Seguridad Pública de la República Popular de China. El gaditano no pudo evitar que le recorriera un escalofrío. Xiaohong era miembro del Consejo de Estado, posición por encima de la de ministro, y, según los rumores, mano derecha de Xi Jinping. La mano que daba los puñetazos, había dicho Thagaard.

El ministro bajó las escaleras con la dignidad del que está acostumbrado a recepciones de Estado y se acercó hasta quedar a dos metros de los tres hombres que lo esperaban.

—Han jugado ustedes con fuego —dijo, sin más preámbulos, en inglés.

Ninguno se atrevió a contestar.

—China es una nación milenaria, mucho más antigua que las orgullosas democracias occidentales —aseveró el chino—. Durante demasiado tiempo, ha sido privada de ocupar el lugar que le corresponde en el mundo. Nuestra misión es cambiar eso. Por desgracia, el sistema internacional reinante está diseñado para dificultar el verdadero avance de nuevas potencias. Aquellas que lo implantaron quieren asegurarse, como es natural, su futuro. China quiere volver a ser grande. Ya lo es, y lo será más, pero, aunque les cueste creerlo, tenemos mucho más respeto por sus reglas que ustedes por las nuestras. En la medida de lo posible, las respetaremos en nuestro camino al lugar que nos corresponde. Las acciones del señor Huang no ayudaban a lograr ese objetivo y ustedes las han expuesto.

El ministro chino calló y los observó durante un instante. El poder de la presencia de Xiaohong hacía imposible emitir comentario alguno. Pablo, Gabi y Thagaard tenían claro que aquello era un discurso, no una conversación.

—Ha sido inteligente por su parte no amenazarnos —señaló Wang—. Doy por hecho que habrán tenido la precaución de hacer copias de la información que nos han hecho llegar y que, si les ocurriera algo, esa información vería la luz. Ese hacker del que disponen es, según mis asesores, un virtuoso.

Un rictus que podía asemejarse a una sonrisa asomó efímeramente a los labios del chino.

—Como decía —continuó—, les felicito. Creo que han tomado la decisión adecuada dejándonos a nosotros hacer frente a esta situación. Aunque no tengo por qué, les aseguro que se tomarán las medidas adecuadas.

Pablo no pudo aguantarse más:

—¿Qué ocurrirá con el señor Huang? —preguntó.

—Digamos que perderá su trabajo —contestó Xiaohong con una mirada dura.

Al marino se le pasó por la cabeza preguntar qué sería de la organización que había orquestado todo aquello, pero supo que sería ir muy lejos.

—Como he dicho —prosiguió el miembro del Consejo de Estado—, imaginamos que habrán guardado copias de la información. Eso les da cierta seguridad, pero me veo en la obligación de hacerles una advertencia: en el momento en que esa información salga a la luz, no solo perderán ustedes su protección, sino que todo el aparato del Estado chino tendrá motivos para considerarles sus enemigos.

A Pablo nunca lo habían amenazado de forma tan educada.

Los tres hombres que miraban al ministro chino asintieron con la cabeza y tragaron saliva.

Sin una palabra más, Xiaohong se dio la vuelta y se volvió a subir a su avión, que, dos minutos después, alzaba el vuelo.

Pablo se ajustó por enésima vez la levita, se pasó el pañuelo por la frente y continuó mirando el rectángulo de luz enmarcado por la puerta de la iglesia. A su izquierda, luciendo orgullosa la mantilla de madrina, su madre sonreía y lloraba al mismo tiempo. En primera fila, al lado de sus hermanos, su hija alternaba la mirada entre él y la puerta. Tras ellos, junto con sus amigos y los de Marta, prácticamente toda la dotación del Albatros, con sus oficiales a la cabeza y Thagaard a un lado, esperaba la entrada de la novia.

Por fin, un murmullo recorrió los bancos y Pablo intuyó, más que vio, movimiento en el exterior. De repente, un órgano comenzó a tocar. Marta había mantenido en secreto la música que había elegido para entrar en la iglesia, y el marino tardó unos segundos en reconocerla por lo original y, al mismo tiempo, lo especial que era. Se trataba de una marcha de Semana Santa que habían escuchado por primera vez juntos y que los había dejado boquiabiertos, y que, además, representaba perfectamente lo que querían iniciar aquel día: una vida juntos.

Al final del pasillo, rodeada de un halo de luz y del brazo de su padre, la mujer que amaba comenzó a caminar hacia el altar a los sones de Vida.

El Puerto de Santa María,
a 13 de agosto de 2024.

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Nota del autor

Queridísimo lector, con este van diez libros, siete de ellos del Albatros. Esto no habría sido posible sin ti. Ojalá hayas disfrutado de esta aventura tanto como de las otras, y espero seguir ofreciéndote historias de calidad, entretenidas y trepidantes.

Como siempre, esto es una historia de ficción que no está inspirada en hechos reales. Los personajes solo existen en mi cabeza y las peripecias que les ocurren son fruto de mi imaginación. Como te comenté en este mismo apartado de El secuestro del Albatros, es bien sabido que pesqueros chinos faenan muy lejos de sus aguas, en Sudamérica entre otros sitios, y que la mayor parte de las infracciones pesqueras del mundo las cometen ellos. Partiendo de esa base, la historia que has leído está completamente inventada por mí, al igual que la existencia de la Cueva.

Aprovechando que me sigues leyendo, te voy a pedir dos cosas. Una es una invitación a la mejor dotación que jamás ha surcado los mares de la web. Si me das tu correo electrónico, te escribiré, normalmente una vez al mes, y te contaré qué estoy escribiendo y, a veces, te mandaré relatos cortos que no publico en otro sitio. La dotación es una parte crucial de mi vida de escritor, por el ánimo que me dan y porque a veces les consulto sobre elección de portadas u otras decisiones. Además, al embarcar te mandaré el Petate del marinero, una recopilación de seis historias cortas y los primeros capítulos de cada uno de mis libros, que podrás leer totalmente gratis. Apúntate aquí:

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Lo segundo que te pido es que me escribas una reseña en Amazon. Votar con las estrellitas ayuda, pero un pequeño comentario con texto tiene mucha más fuerza. El objetivo es que otros descubran el libro y que yo pueda seguir dedicándome a esto. Por supuesto, si conoces a alguien a quien le pueda gustar el libro, déjaselo o háblale de él.

Puedes ponerte en contacto conmigo en fede@fsupervielle.com, y, además, ando por Facebook, Twitter, Instagram, Goodreads y en mi web, fsupervielle.com, en cuyo blog trato temas navales y marítimos y algo de historia militar.

Mar de popa y vientos largos.

Agradecimientos

A Federico Supervielle Pérez, por otra de esas revisiones al alcance de muy pocos y por, junto a Carlos, Guille y Fernando, sabotear a los poteros.

Al Consejo de Guerra: Adolfo Abenza, Alejandro Palomeque Herrero, David Miguel Martín, Diego Plaza Vinuesa, Francisco Rodríguez Napoleón, Francisco Alfaro, Héctor García, José María Serrano, Joan Velasco, José Luis Esteban, Juan María Aparicio Gimeno, Luis Cevallos-Escalera Gila, Luis Romero Bartomeus y Rodrigo Sánchez Ger; que han logrado otra vez que hubiera un salto de calidad entre el primer borrador y lo que has leído.

A la revista Ejércitos, Blog Naval, Por Tierra, Mar y Aire, Trufault, Cosas Militares, The Political Room, Sierra Delta, BellumArtis, Terra Ignota y todos los que habéis sido mecenas del Albatros. Gracias a vuestro impulso, seguimos recorriendo millas.

A ti, querido lector. Vamos a por otros diez.

Sobre el autor

Fede Supervielle Bergés es oficial de la Armada española y ha estado destinado a bordo de las fragatas Victoria y Canarias y del patrullero Tornado. Ha sido piloto de drones ScanEagle en la 11ª Escuadrilla de Aeronaves y, actualmente, es el comandante del remolcador de altura La Graña. Ha participado en seis ocasiones en la misión antipiratería de la Unión Europea en el Índico y en un despliegue de seguridad cooperativa en el golfo de Guinea. Es máster en Seguridad, Paz y Conflictos Internacionales y máster en Historia Militar, y ha escrito artículos para la Revista General de Marina, Global Strategy, la revista Ejércitos y el Instituto Español de Estudios Estratégicos. Además de los siete libros de la serie del Albatros, es autor de un libro de divulgación sobre táctica naval, una novela histórica y otra novela de aventuras.

Otros libros del autor

El Albatros y los piratas de Galguduud

Un jovencísimo capitán de la mercante recibe el mando de un barco de guerra privado para acabar con la piratería en Somalia, pero una trama mucho más compleja se esconde detrás de los ataques.

El CORSARIO DEL ORO NEGRO

Un joven e impulsivo capitán. Un barco de guerra privado. Cómo proteger el transporte de crudo en unas aguas plagadas de piratas y bajo la amenaza del terrorismo yihadista.

El galeón de Sint Maarten

Tras recuperar la custodia de su hija, un joven capitán, a las órdenes de un barco de guerra privado, tendrá que proteger el mayor tesoro del mundo de una banda terrorista. Esta vez no solo el Albatros está en peligro.

El SUBMARINO DEL NARCO

Un ambicioso narco mueve toneladas de droga bajo el agua y ahora amenaza con volar por los aires a todo el que se lo impida. El único barco de guerra privado del mundo se interpone en su camino.

La venganza de Alhucemas

Un ambicioso magnate marroquí amenaza con atacar España. Con el Gobierno bloqueado diplomáticamente, solo un barco de guerra privado, con la ayuda del CNI, operadores especiales de la Armada y un viejo enemigo, puede hacerle frente.

El secuestro del albatros

Pescadores inocentes aterrorizados a tiros. Para protegerlos, un barco de guerra se enfrentará al gigante chino antes de que el enemigo ataque su retaguardia.

Táctica naval

En Táctica naval, un marino de guerra te cuenta cómo combatiría una flota moderna en un conflicto armado. Fede Supervielle es especialista en Sistemas de Combate, Oficial de Acción Táctica (TAO) y ha sido jefe de Operaciones en dos de sus destinos a flote.