© VERÓNICA MENGUAL

A UNA CARICIA DE TI

ASIN: B0CG2M5SYG

Sello: Independently published

Primera edición, febrero de 2024.

Impreso en España.

Edición: José Pedro Baeza Piera.

Corrección: Ainhoa González.

Diseño de portada: Verónica Mengual.

Todos los derechos están reservados. Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley y bajo las advertencias legales previstas, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

A UNA CARICIA

DE TI

Serie Reinas de corazones 3

Verónica Mengual

Sacrificio, una palabra que cuando se une al amor

adquiere su mayor significado.

Aunque a veces el pago es excesivo.

Las nuevas oportunidades también son increíbles.

Dedicado a las parejas que triunfaron en la adversidad,

pues el amor siempre es comprensión y aceptación.

Sinopsis

Morgan Pusset está viviendo en el paraíso. Tiene libertad y está al mando de lo que ella considera un imperio algo caótico, un poco secreto y muy estimulante.

Hace un par de años aceptó asumir la posición de una persona a la que admira y quiere, por lo que después de que su amiga y patrona, Althea, le ceda de forma permanente el honor de convertirse en la Duquesa Infame, la señorita Pusset quiere imprimir su propio sello a la nueva aventura que se le presenta. Ha cambiado su atuendo rojo por el verde, aunque la pasión es ardiente, ella prefiere usar el color de la esperanza, pues es lo que cree que todo el mundo necesita.

No obstante, el pasado nunca se queda atrás ni permite el olvido, por lo que cuando un viejo enemigo se presente para pedirle la revancha, Morgan acudirá al único hombre que jamás le ha fallado. Su vida dependerá en buena parte de que su protector, Brendan Sallow, vuelva a rescatarla.

La organizada y audaz Morgan Pusset está a punto de llevarse una gran sorpresa, porque una sola caricia desatará esa temida unión que viene cuando la pasión y la esperanza se unen para dar paso a un futuro maravilloso.

Una mujer versada en la supervivencia, secretos que salen a la luz, un caballero de lo más tenaz dispuesto a ponerse una brillante armadura… Todo está listo para descubrir la tercera historia de una serie que tiene enamoradas a miles de fantásticas románticas, ¿vosotras estáis preparadas?

Índice

Sinopsis

Índice

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

La Duquesa Infame

Capítulo 2

La estrategia de la tentación

Capítulo 3

La revelación de la soledad

Capítulo 4

El Placer del Infierno

Capítulo 5

Un pretendiente sorprendido

Capítulo 6

Unas confesiones bochornosas

Capítulo 7

Una reacción imprevista

Capítulo 8

Una entrevista tardía

Capítulo 9

Una fuga de lo más interesante

Capítulo 10

Una fiesta insólita

Capítulo 11

Una aprendiz aventajada

Capítulo 12

Una relación dudosa

Capítulo 13

Una petición de auxilio

Capítulo 14

Una explicación necesaria

Capítulo 15

Una visita inoportuna

Capítulo 16

La hora de la verdad

Epílogo

Una petición perfecta

Aclaración sobre la serie

Nota de la autora

No te pierdas la siguiente

historia de la serie

Sobre la autora

Prefacio

Todo tiene un principio

Suburbios de Londres, 1816.

No era correcto enamorarse de alguien que estaba por encima en la escala social. Ni aunque dicha escala tuviese tan solo un par de peldaños.

Poco importaban las normas o las correcciones cuando el corazón se involucraba. Y el suyo estaba terriblemente implicado.

Él era la mano derecha de Alan Pherson. Nadie sabía su nombre, todo el mundo lo llamaba Knife y llevaba los negocios turbios del señor Pherson. Y eran turbios porque en el East End todo resultaba oscuro y peligroso. No era complicado imaginar el motivo por el que lo habían apodado de ese modo. Era único manejando los cuchillos.

Una mirada era lo único que se necesitaba para conectar a una mujer con un hombre. Y ella lo había sentido. Sin coquetería, con sencillez. Sus ojos avellana se habían posado en unos tan negros como el mismo carbón. Y ese pelo… ¡Oh, divino cielo!, si ella hubiese creído que Dios se preocupaba por sus intereses hubiera aceptado que el Creador se lo había enviado para tentarla, porque ese pelo dorado no era de este mundo.

Knife era guapo. No de un modo evidente, sino de uno todavía peor. La protección que él irradiaba en un lugar tan peligroso como el East End cautivaba más allá que toda la hermosura del firmamento. Lo que una mujer que había llegado a ser considerada la carterista más habilidosa de Londres necesitaba era protección, y él se la ofrecía junto con unos besos ardientes, un toque enloquecedor y un delirio desquiciante.

No era la primera vez que ella buscaba protección. Ciertamente no la necesitaba del todo, porque su triste destino propició que caminase junto a otro hombre duro como una piedra, fuerte como un toro español. Allá donde su mastodonte —era como llamaba a Berel Iron debido a su gran tamaño— se bastaba para ser su guardián, aunque no tenía demasiada paciencia especialmente con ella, Knife era eso y muchísimo más.

Su posesividad, su pasión, la envolvían en un cálido manto de locura.

Cuando una no tenía nada más que su ingenio para sobrevivir, el acto carnal significaba una puerta para escapar del presente, y si a esa cópula celestial se le unía el amor, la unión podía ser sencillamente perfecta.

Única.

Era una ladrona que vivía en un burdel, bastante era que no había optado por vender su cuerpo para poder comer. Berel Iron no lo habría permitido nunca, y no fueron pocas las ocasiones en las que el estómago de ambos rugió y ella se ofreció a abrir las piernas para no perecer. Pero su compañero fue hábil, su fuerza y tamaño los proveyó a ambos de un techo sobre la cabeza y comida en la mesa.

Ella no sabría lo que era entregarse a un hombre que no le gustaba para poder cobrar unas pocas monedas y comer. Su guardián la había salvado cuando la llevó al Secreto de las Delicias.

Tenía poco más de diecinueve años y sabía más de la vida que una ricachona de cincuenta. Durante el día trabajaba en las calles sustrayendo riqueza para pagar su estadía en el burdel, y por la noche le habían dado un puesto como vendedora de rapé, para seguir pagando por mantenerla en el interior.

Ella era bonita. Su pelo era dorado, un poco más oscuro de lo que dictaba la moda para ser una beldad, pero sus ojos avellana, en combinación con el hoyuelo de su barbilla, le conferían un aspecto único. Su figura también era envidiable, producto del hambre que había pasado, aunque en verdad su pecho era bastante atrayente, grande.

Era por eso por lo que el señor Pherson la miraba como si quisiera comérsela. Por algún extraño motivo no la había abordado, ella se imaginaba que por lealtad hacia su mano derecha, hacia Knife. Y a Dios gracias, pues Berel Iron poco podría hacer para exigirle nada a quien era el Dios en su mundo en caso de que el dueño del club le pidiera a ella más cortesía hacia él.

El hombre del que se había enamorado la miraba desde el otro lado del salón principal del burdel, donde los caballeros jugaban a las cartas mientras las damas buscaban tentarlos para llevárselos a las habitaciones de arriba.

Su mirada la estremecía. Su posesividad era brutal y la hacía sentirse adorada, querida, venerada. La noche anterior le había dado un puñetazo a un borracho porque se atrevió a tocarle la nalga derecha. Y no era un caballero cualquiera, se enfrentó a un vizconde por ella. Incluso ella había tenido que poner cierta distancia con Berel Iron para que Knife no lo retase a duelo. Lo hacía por prudencia.

¿Qué mujer no sentiría mariposas en el estómago con un hombre tan varonil, peligroso y ardiente como Knife? Ella estaba a su merced. Haría cualquier cosa por él y sabía que su amado se encontraba en las mismas condiciones.

Estaba viviendo un sueño. Uno que esperaba que no se convirtiese en pesadilla, porque cuando se rindió a la persecución de Knife no solo le entregó su cuerpo, sino también su alma.

Iba a convertirla en su esposa. Se lo había jurado. Ella no le había pedido nada cuando se dejó seducir, fue él quien habló de un futuro juntos. Tenía dinero y un plan para tener sus propios negocios lejos de la mirada del señor Pherson, y la había incluido para establecer ese futuro juntos.

No en vano, ella había estado el último año preparándose bien a fondo para serle de utilidad. Necesitaba modales, pues iba a ser la esposa de un caballero importante. Había terminado de formarse en algunas cuestiones de etiqueta, porque una de las chicas del burdel fue una dama cultivada antes de perderlo todo y la había instruido bien.

La cabeza de ella no estaba hueca. No era una mujer estúpida. Era brillante, por eso se hacía llamar Barby Bright.

Knife hablaba de crear un imperio todavía más grandioso que el que había montado Alan Pherson. Confiaba en ella para hacerlo y lo lograrían.

No era un tipo pulido en sus formas. Su origen de baja alcurnia corría por su sangre. Era un hijo del East End, pero el dinero que había ganado trabajando para Pherson le permitía vestir como un príncipe, sin embargo, debido a su aspecto y nacimiento no sería nunca un caballero. Su rudeza y formas, pese a que su dicción no era tan cerrada, tan cockney como la de otros menos afortunados que malvivían haciendo oficios miserables y sin haber aprendido ni tan siquiera a hablar correctamente, le abría las puertas correctas.

Tanto Knife como ella misma, incluso Berel Iron, tuvieron la suerte de rodearse de las personas adecuadas y así poder ascender ese par de peldaños de la sociedad más humilde del East End.

Y eso también era porque años atrás, Berel y ella, habían estado viviendo con una compañía ambulante de teatro, personas amantes del maestro Shakespeare que les habían enseñado un par de cosas de lo más útiles. Leer y escribir eran un par de ellas. La audacia otra más.

Siguió repartiendo rapé y cigarros puros. Avanzando con coquetería solo para los ojos de Knife, quien no había dejado de mirarla desde su posición.

En menos de cinco minutos, él desapareció del lugar en el que estaba. La conexión que mantenían era tal, que ella no necesitaba escucharlo para saber lo que deseaba.

¿Se enfadaría él si descubriese que llevaba esponjas empapadas en vinagre para prevenir un embarazo? La vida era demasiado cruel para traer a un niño al mundo sin tener seguridad y, aunque los planes estaban hechos y sonaban muy bien, la señorita Bright sabía que todo podía fallar.

Se humedeció entre las piernas de inmediato, presa de la anticipación. Sabía cómo funcionaban las cosas cuando él aparecía después de haber hecho un recado para Pherson. Era el deber de ella calmarlo y darle un poco de paz. Nunca le hablaba de su trabajo, pero comprendía que no eran cosas fáciles de llevar a cabo.

La maldad campaba a sus anchas en el East End y la supervivencia era lo único que motivaba a los moradores de ese barrio bajo de Londres.

Ella miró a la derecha y vio a Sarah Adeston. Era una de las amantes de Pherson, su favorita, y por ello disfrutaba de cierto poder. Iba ataviada con un caro vestido de seda morada. Seguramente había ido al Secreto de las Delicias para encontrarse con el jefe. Una podría pensar que era la reina del burdel, y poco le faltaba para que Pherson le pusiera una corona. Y dado que Barby Bright era muy audaz, se había hecho muy amiga de la mujer. Así que no le tembló el pulso cuando se acercó para decirle:

—¿Podrías suplirme diez minutos, por favor, Sarah?

La mujer levantó una ceja y le sonrió. Tendría unos cinco años más que ella, pero su belleza era deslumbrante. Lo cual demostraba que el jefe tenía un gusto impecable a la hora de elegir a sus mujeres, porque si bien el dueño del lugar tenía a su favorita, no eran pocas mujeres las que solían entretenerlo. Incluso a veces se acostaba con dos a la vez.

—¿Diez? Conozco a caballeros a los que les sobrarían nueve. No entiendo el motivo por el que sigues viviendo de ese modo. Serías famosa en todo el East End, tu físico te permitiría elegir a los clientes y me consta que Pherson te envolvería en seda, encaje y joyas. Si quisieras, ganarías mucho más dinero y solo por soportar las embestidas de un patán que tarda menos de un minuto en terminar el trabajo. Treinta segundos si está ebrio, y a veces incluso están tan aturdidos que no tienes ni que abrir las piernas.

Barby emitió una risa ligera.

—¿Te has enamorado alguna vez? —le preguntó a Sarah Adeston.

—Muchas. Cada vez que un hombre atractivo posa sus ojos en mí, me enamoro. Y cuando se centra en darme placer, podría dejarlo todo y huir con él. Hay lenguas que te agitan tanto que llegas a tocar el cielo. —La mujer le guiñó un ojo.

Ella le dio un pequeño manotazo porque era consciente de que le estaba tomando el pelo.

—Sabes a lo que me refiero. No solo el placer físico, hablo de una conexión especial y única.

La señorita Bright escuchó suspirar a Sarah.

—No esperaba que el amor me alcanzase. Todavía no se lo he dicho a él, pero yo lo amo con fuerza, una gran obsesión ha nacido en mí desde que lo conocí. Lo amo tanto que haría cualquier cosa por él. ¿Harías eso por Knife?

Barby se quedó con la boca abierta. No solo por la vehemencia de las palabras de Sarah, pues no creyó que estuviese tan enamorada del viejo Pherson. Lo que la dejó perpleja fue la última pregunta de su amiga. Era un secreto que ambos compartían. Nadie más sabía nada acerca de su relación. Eran cuidadosos, y pese a que Knife no podía disimular sus miradas, ella creía haber logrado dejar patente ante el resto que él no le interesaba. Una gran mentira que, al parecer, no estaba funcionando.

—¿Cómo sabes que…? —comenzó a preguntar.

—¿Crees que no he estado en tus zapatos? ¿Que no he suspirado por un hombre y mis ojos brillaban cada vez que lo veía? Todas hemos pasado por ahí, incluso la prostituta más barata ha tenido un anhelo.

En ese momento, entró en el salón principal el dios del Secreto de las Delicias. Sabían que era Alan Pherson porque se hizo un silencio tras el que todo el mundo comenzó a murmurar.

Sarah se giró para buscarlo con la mirada. Al igual que Barby. Él iba con dos preciosidades colgadas de su brazo. Dos mujeres tan deslumbrantes que hacían que las dos amigas se sintiesen como las feas de un baile de la alta sociedad.

—¿Cómo lo soportas? —murmuró la señorita Bright. Si ella viese a Knife con otra mujer… No sabía de lo que sería capaz, pero el dolor que le infligiría sería insoportable.

Sarah regresó los ojos hacia Barby y le ofreció una mirada triste.

—El secreto es compartimentar el corazón. Cada momento tiene su emoción. Es supervivencia, pero no soy dócil ni paciente, creo que en eso nos parecemos tú y yo. Lo que hago para soportar la afrenta que me causa cuando busca a otras, porque pese a que él es un hombre libre y yo no puedo aspirar a nada más debido a la vida que elegí, es tener mis propios sueños. Unas ilusiones imprevistas que me dan alas y me hacen suspirar.

—¿Qué me estás diciendo?

—Cierto, estamos hablando de ti. Escúchame: entrega tu cuerpo, dale tu corazón si quieres, pero no por completo, y jamás, escúchame bien, nunca —repitió con vehemencia— le muestres tu alma, porque si te tiene, conocerá tus puntos débiles y serás su prisionera. Has demostrado ser inteligente hasta el momento, te admiro por ello, Barby, pero si te abandonas en favor de él, estarás condenada.

—Knife me ama —saltó a la defensiva.

Una sonrisa triste se volvió a dibujar en el rostro de su amiga.

—Alan también me quiere, y eso no le impide usarme a su antojo y serme infiel. Son hombres, querida, estamos en este mundo para ser gobernadas por ellos. Toma en cuenta mis consejos y sufrirás un poco menos cuando llegue la primera decepción.

Barby se obligó a afirmar con la cabeza, pero ella sabía que su amado no le fallaría.

No lo haría.

En ese momento, una de las muchachas que solía atender las cocinas pasó por delante de ambas y Sarah la llamó.

—Sustituye a Barby hasta que regrese —le ordenó la mujer a la chica.

La joven frunció los labios ante el mandato, pero sabía la posición que ocupaba la señorita Adeston en esa pequeña escala social que había en el burdel del East End, y se limitó a coger las correas de la bandeja donde Barby llevaba el surtido de rapé y cigarros puros, para después pasárselo por la cabeza.

—Gracias —le dijo con amabilidad la señorita Bright a Sarah, para después repetir la misma palabra mirando a la muchacha que iba a sustituirla en su cometido.

Barby comenzó a ir hacia el lugar donde sabía que Knife la esperaría. Era una pequeña habitación que Pherson le había concedido para que se aislase del mundo. Allí no lo molestaba nadie y ella se escabullía para mantener los apasionados encuentros con él.

Cuando estaba a punto de tomar el primer pasillo en dirección hacia el lugar, una gran mano se posó en el brazo de Barby. El sobresalto la hizo gritar.

—¡Berel! —exclamó al ver que era su guardián quien la había asustado—. ¿Sabes lo que ha faltado para que te apuñalase? —preguntó con enfado.

El señor Iron le cogió la otra mano y se dio cuenta de que ella tenía un pequeño puñal que habría deslizado por su antebrazo.

—Un cuchillo… —murmuró Berel—. ¿No te parece demasiado evidente?

Ella se negó a ponerse nerviosa ante lo que su protector acababa de decir. ¿Todo el mundo estaría al corriente de su affaire? Seguro que no. Solo Sarah porque era su amiga y la conocía bien.

—Es evidente que uso un cuchillo para defenderme de mis agresores.

—Estás jugando con fuego, Barby —la avisó.

Algo en el tono de él y su mirada de reproche la hizo ponerse en alerta.

—No tengo ni idea de a lo que te refieres —dijo mirándolo a los ojos.

—Sí, sí lo sabes. Nos conocemos demasiado como para no reconocer una mentira de tus labios o tú en los míos. Él no es bueno para ti —sentenció.

Y no hizo falta que su guardián dijese ningún nombre. Definitivamente, su secreto estaba en boca de todos.

—Estoy segura de que no existe ni un solo hombre que sería bueno para mí a tus ojos.

—Knife no es bueno —repitió con firmeza.

—Es el que he elegido —se atrevió a desafiarlo.

Hubo un momento de mucha tensión. El silencio de ambos era interrumpido por el jolgorio de la sala que figuraba a la espalda de Iron.

—Recoge tus cosas, en media hora tenemos que estar fuera de aquí.

—No —se negó, mientras levantaba el mentón en un claro desafío.

—¿Te atreves a ponerlo por delante de mí después de todo lo que hemos pasado? —preguntó incrédulo.

—Lo amo.

—Es un capricho. Es el segundo hombre más fuerte del lugar y te ha deslumbrado.

Ella bufó.

—¿Debo suponer que tú eres el primero?

—No. No me refería a la fuerza bruta, sino al poder que ejerce en buena parte del East End. Aquí yo soy el que más impongo debido a mi altura y tamaño —señaló con media sonrisa de autosuficiencia. Luego se fijó en la mujer que tenía enfrente y la miró compasivo—. Se te pasará en un par de semanas, en cuanto te alejes de él.

—No es un capricho —murmuró ella, un poco menos tensa por el cambio que percibió en él. Su guardián estaba preocupado por la situación.

—Es un gran problema, Barby. Tenemos que largarnos de inmediato —insistió.

—No lo dejaré atrás. No puedo hacerlo.

Los hombros del señor Iron se cuadraron ante la tozudez de ella.

—¿Me obligarás a hacerte elegir? Porque lo haré si con eso salimos indemnes de aquí.

—No lo hagas —le suplicó.

—¿Él o yo? —siguió feroz.

Y ahí estaba la pregunta que jamás pensó que tendría que ser respondida. Sus ojos se anegaron en lágrimas.

—Por favor… —le rogó de nuevo.

—Vas a tener que darme una respuesta.

—Lo amo —repitió.

—Él no te amará nunca. Los hombres como él no pueden tener debilidades. No con esta vida. No en el East End. No siendo quien él es.

—Me ama —le confesó, mientras sus mejillas se mojaban debido al torrente de lágrimas que estaba derramando.

—No pienso discutir más. Respóndeme.

Ella se tapó la boca para evitar que un sollozo escapase. Él esperó paciente una respuesta que llegó pasados unos pocos minutos.

—No necesito responderte, porque sabes lo que pienso al respecto. Nunca te abandonaré y dudo mucho que me hubieras permitido quedarme.

Él le acarició la mejilla. Un gesto insólito. Su mastodonte no era sentimental. No acostumbraba a mostrar emoción alguna.

—Es bueno que me elijas. En cuanto a lo otro que has dicho, sabes leerme como uno de esos tontos libros que atesoras. Mientras tu seguridad esté en mis manos, haré lo que sea necesario para mantenerte con vida, aunque ello suponga sembrar tu odio.

—Por más que desee odiarte, nunca podré hacerlo.

—Lo sé —dijo él antes de darse la vuelta—. Tienes media hora, ni un segundo más. Despídete.

—¿Adónde vas? —le preguntó a él, al ver que se dirigía en la dirección contraria de donde figuraban las habitaciones de los empleados del burdel.

—Tengo que despedirme también —le dijo sin volverse a mirarla.

Barby Bright se quedó sorprendida por primera vez en su vida.

¿De quién?

La pregunta se formó en su mente, pero no fue dicha en alto. Su guardián no se lo diría nunca y ella no tenía ni un solo minuto que perder.

¡Injusticia!

Tremenda injusticia esa de unir amantes para luego tener que separarlos.

No era mansa, ni dócil, tal y como había dicho su amiga Sarah hacía unos minutos, pero solo con Berel Iron se mostraba de ese modo. Lo conocía demasiado bien como para no saber que las preguntas habían sido una mera formalidad. Él se la habría cargado al hombro y la habría sacado del burdel sin su cooperación.

Bruto.

¿Los dos hombres más importantes de su vida tenían que ser duros, brutos y no tener sentimientos?

Se apoyó en la pared que tenía a su espalda y respiró un par de veces para calmar su maltrecho corazón.

Algo grave debía ocurrir para que Berel la instase a correr. ¿O era simplemente su deseo de separarla de Knife? No lo sabía, lo único que entendía era que su alma se acababa de resquebrajar en mil pedazos.

Ella había hecho un pacto con Berel, siempre estarían juntos porque era la única persona que nunca le había fallado, en la que confiaba con su propia vida. No podía huir de su juramento, al igual que el señor Iron tampoco podría hacerlo.

Era un pacto de corazón.

Siempre juntos, siempre protegiéndose en la adversidad.

Berel no la dejaría nunca atrás. Así que aunque lo hubiese desafiado no hubiese servido de nada. Vio la determinación en sus ojos y lo conocía demasiado como para saber que no podría hacerle cambiar de opinión.

De nuevo tendrían que marcharse de un lugar para iniciar una nueva vida en otro.

Tomó aire, se limpió las lágrimas que cubrían sus mejillas, cerró los ojos y se lamentó por la vida que le había tocado vivir.

Pasados unos minutos, que usó para recomponerse, se dirigió a esa pequeña habitación que Knife tenía destinada para que fuese su pequeño Edén de descanso. Era momento de despedirse sin decirle adiós, pues nadie debía saber que se proponía marcharse con Berel.

Entró sin llamar y nada más accedió se vio asaltada por una figura alta y delgada que la agarró del brazo para hacerla entrar en la estancia. Lo siguiente que supo Barby fue que estaba atrapada entre Knife y la pared a su espalda.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó, mientras colocaba su boca en el lugar justo donde latía su pulso.

—No es fácil escabullirse —respondió ella.

—Agárrate a mi espalda, me tienes en el borde. ¿Por qué no me sacio de ti? Estoy más que preparado para llenarte, es verte y ponerme duro. ¿Estás lista para mí?

—Siempre… —susurró, mientras se remangaba la falda para proceder a usar su espalda como punto de apoyo.

Así la poseía Knife. Con todo lo que era. Directo, pasional y ardiente. Era el modo en el que le gustaba abordarla cuando se producían sus encuentros clandestinos. No había tiempo de ser tiernos y pacientes, la necesidad apremiaba y el tiempo era escaso.

Y Barby lo disfrutaba. Knife era un hombre que le demostraba su furor sin amagos.

Cuando el amante llevó una mano hasta su feminidad y la encontró empapada dio un gruñido para nada civilizado.

¡Y cómo le agradó a ella escuchar su ansiedad!

Se había acostumbrado a prescindir de la ropa interior porque él así se lo había exigido. Vivía para ese hombre que la poseía como si fuese una bestia hambrienta de ella.

¿Sería capaz de dejarlo atrás?

No quería.

No quería desprenderse de lo que tenían. De un presente perfecto y de un futuro lleno de sueños y promesas.

En cuanto sintió la virilidad de Knife en su entrada, ella cerró los ojos. No deseaba pensar más que en lo que él le hacía sentir. En lo que le inspiraba.

Con la primera intrusión, la joven gimió. Se aferró a su espalda con más fuerza mientras las manos de su amante la sostenían por las nalgas, moviéndola a su antojo.

Arriba.

Abajo.

Dulcemente empalada y llena.

Escuchando el deleite de él. Oyendo sus propios gemidos de placer. Jadeos que evidenciaban que dos personas disfrutaban cuando se apareaban, cuando la crudeza entraba en juego para ser solo uno, para buscar el gozo que solo una mujer podía darle a su amante.

—El cielo en mi infierno, eso es lo que eres para mí, mi pequeña Barby. Mi luz en medio de la oscuridad —apuntó él, antes de dar un gran gruñido para dejar en evidencia que había alcanzado el éxtasis.

Ahí estaban. Las frases que a ella tanto le gustaba escuchar mientras la marcaba a fuego con su semilla derramándose en su interior. Utilizar las esponjas había sido una sabia decisión.

Sin despegar los párpados, lo sintió salir de su interior.

—Abre los ojos —le ordenó de esa forma ruda tan suya que a ella la enloquecía.

Hizo lo que él le dijo.

—Te quiero —le confesó Barby. Las lágrimas habían regresado y ella no se había dado cuenta del momento en el que comenzó a llorar.

Knife le enmarcó el rostro y le pasó los pulgares delicadamente.

—¿Afirmas que me amas y en cambio lloras cuando te poseo? —inquirió desconcertado y algo enfurecido.

Ella se obligó a sonreírle.

—Ten por seguro que nadie te amará nunca más que yo. Ten por seguro —repitió— que no amaré a nadie más que a ti —apuntó con el corazón en la mano.

Las palabras sonaron a profecía. Hicieron que Knife se tensase. No le gustaba verla llorar, ni tampoco que colocase ideas en su cabeza. Solo imaginarla siendo tocada por otro lo hacía sentir tremendamente violento.

Era por naturaleza celoso. Muy celoso.

—Dios proteja al otro hombre sobre el que puedas versar tus afectos, porque estará muerto antes de saber quién lo atacó —la avisó él.

Esa posesividad hizo que su corazón bailase. Era magnífico sentirse tan amada, deseada y protegida.

¿Qué jovencita se resistiría a un amor de ese tipo? Excitante, vibrante, único.

Knife era uno de los hombres más temidos del East End y ella lo había logrado domesticar. Lo tenía a su merced. Encandilado. Su amante pudo haber tenido a la mujer que desease y la había elegido a ella. No miraba a otra. Nunca había sentido celos de nadie porque solo tenía ojos para ella.

Duro y bruto, pero era a quien su corazón había elegido.

—Bésame, amor —susurró ella, a la vez que suspiraba.

—¿Amor? —inquirió asombrado, dado que era la primera vez que ella usaba una palabra tan sentimental—. Podría acostumbrarme a que me llamases así, pero solo cuando estemos solos. No puedo mostrar debilidad.

Al ver que él se resistía a darle un beso, decidió tomar la iniciativa, pues no era un amante cariñoso o tierno, así que los besos no eran algo importante para él.

Se había acostumbrado a la forma que él tenía de amarla, pero de vez en cuando necesitaba robarle un beso. Lo comprendía. Knife no podía ser menos duro que una roca, su posición lo exigía, pero ella necesitaba ser besada de inmediato o se moriría.

Barby se abalanzó sobre sus labios. No fue ternura. No había nunca lugar para la ternura con Knife. El beso se transformó en pocos segundos en más posesión, en necesidad.

No era eso lo que ella requería en esos momentos. Se apartó con suavidad de él, dado que no deseaba ofenderlo.

—¿Vas a decirme el motivo de tus lágrimas? Tú nunca lloras, Barby. Hoy te siento diferente. ¿No te ha gustado que te poseyera?

Ella se sonrió. Se mostraba tan preocupado… Era perfecto y tendría que dejarlo atrás.

No hubo tiempo para más palabras. La puerta que tenían a la derecha sonó.

—¿Quién demonios es?

—Soy Boy —dijo una voz temblorosa tras la madera. Todo el mundo sabía que cuando él estaba en su estancia privada nadie debía molestarlo.

—Será mejor que alguien haya muerto —farfulló, al tiempo que acababa de colocarse la camisa y los pantalones correctamente.

La joven se sacó un pañuelo de un bolsillo escondido en el vestido y se adecentó entre los muslos. Cuando estuvieron listos, Knife la movió a un lateral para que nadie la pudiese ver. Fue entonces cuando abrió un poco la puerta para ver qué sucedía.

—El jefe quiere verte.

—¿Por qué tanta prisa?

—No me lo ha dicho, solo desea que vayas a su despacho y que la chica te acompañe. —Ante las palabras que le dijo el muchacho de los recados de Pherson, los ojos de Knife se posaron en los de Barby, quien también se mostraba asombrada.

La pareja había tenido muchísimo cuidado de que nadie se enterase de su relación. Esa noche todo se había descontrolado. Primero Sarah, luego su guardián Berel, y en esos momentos el hombre que dirigía el mundo de todos ellos: Alan Pherson.

Knife le cerró la puerta en las narices y se concentró en Barby.

—En algún punto lo nuestro acabaría saliendo a la luz. El viejo estará enfadado porque no lo ha sabido por mí. Casi me alegra que nos hayan descubierto. Será todo más fácil a partir de ahora.

Ella no lo veía tan claro. Si bien Knife era posesivo con ella, el tipo al que todos sus hombres llamaban «jefe» lo era con todos los que tenía a sueldo.

—¡Vayámonos, Knife! —exclamó en un alarde de valentía sin medir las consecuencias—. Solos tú y yo. Lejos. Dejemos todo lo que conocemos y empecemos de nuevo en otra parte, por favor.

El corazón se le estremeció al darse cuenta de lo que planteaba, cuando fue consciente de lo que acababa de decir. La traición hacia Berel era descomunal, pero no le importaba nada más que el amor que sentía por el hombre que la miraba expectante y sorprendido.

El amor tenía ese efecto cuando irrumpía con violencia en el corazón de una mujer enamorada. No veía más allá de Knife, de un futuro juntos.

—¿Acaso tienes miedo del viejo? ¿Crees que no soy lo suficientemente fuerte y astuto para proteger lo que es mío? Cualquiera que te ponga una mano encima morirá antes de pestañear, ya te lo he dicho antes. Poco importa que sea un secuaz o el maldito viejo —apuntó en alusión a Pherson—. A mi lado jamás tendrás nada que temer —terminó de sentenciar en tono duro y satisfecho.

—No dudo de tu valía, pero siento como si algo malo fuese a suceder y tengo miedo de que…

—¿No me escuchas cuando te hablo, Barby? No tengas miedo. Yo siempre te protegeré. Te lo juré la primera vez que te entregaste a mí y pienso mantenerlo hasta el fin de mis días.

Ella cabeceó afirmativamente. ¡Dios santo! ¿¡Cómo iba a dejar a este hombre atrás!?

Los dos salieron del pequeño santuario de Knife, esta vez sin que él tuviese que sacar la cabeza por la puerta y comprobar que no había nadie en el pasillo. Era más, la llevaba cogida de la mano y caminaba con la cabeza bien alta. Incluso sonreía cuando se cruzaban con una doncella o un lacayo del burdel que los miraba con extrañeza. ¡Pero si él no sonreía nunca!

Barby estaba en un lío tremendo y no sabía cómo podría salir, porque no iba a dejar atrás a Knife mientras le quedase un aliento en su cuerpo. Berel tendría que marcharse solo o aceptar quedarse.

Cuando entraron al despacho de Pherson el infierno se desató. Incluso Knife, que no perdía la compostura nunca, se quedó con la boca abierta.

Sarah Adeston estaba sentada en una silla, atada y amordazada, con la cara terriblemente morada. Un hilo de sangre le caía por el labio inferior. A su derecha, sujetado por tres hombres, los más grandes que había en el burdel —y eso que Berel Iron era todavía más imponente que el trío junto—, tenían a su guardián bien inmovilizado mientras él trataba, inútilmente, de liberarse. También llevaba una mordaza en la boca.

Sobra decir que ante la escena, Knife colocó a Barby a su espalda, motivado por un gesto de total protección. El agarre de su amante le imposibilitó salir corriendo en dirección al señor Iron.

Tenía que ser cauta. Ver qué diantres había sucedido para que se diese esa situación tan terrorífica.

—Ahora sí que ya estamos todos —apuntó el jefe mientras sonreía—. Te avisé de mis planes para ella, te dije que era una zorra —decía en dirección a su segundo al mando y en referencia a Barby— y que nos haría ganar mucho dinero si la poníamos a joder. Te negaste.

La palabra tan cruda hizo que Barby se estremeciese, que Berel comenzase a luchar con mayor fuerza y que Knife sacase un cuchillo de su manga.

No era la primera vez que el dios que dirigía gran parte del East End usaba un vocabulario soez, a él le gustaba ser impertinente, crudo y blasfemo, especialmente cuando estaba enfadado. Barby no tenía duda alguna de que el viejo estaba colérico, pues la cara que vio al entrar… Si él hubiese podido, estaba segura de que la habría hecho azotar y la hubiese dejado peor que a la pobre Sarah. ¿Eso era amor? ¿Así demostraba un hombre lo que sentía por la mujer que era su favorita entre todas?

Barby sintió náuseas.

—Hablas de mi mujer, viejo —lo avisó Knife.

—¡Me amenazas! —exclamó incrédulo—. Tienes las pelotas de hacerlo, pese a que te estoy salvando del mayor error de tu vida. ¡Maldito desagradecido! Debería haberte dejado a tu suerte. Tu zorra pensaba marcharse de inmediato con su otro amante. —La cabeza de Pherson se movió para señalar a Berel Iron.

La acusación hizo que Knife sonriese.

—Todo el mundo aquí sabe que es tu zorra —dijo en alusión a Sarah— la que se acuesta a tus espaldas con Berel Iron. Aunque el secreto ha salido al fin a la luz.

Alan Pherson, que había estado sentado tras el escritorio, se levantó con violencia de la silla y dio un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—¿Lo sabías y no me lo dijiste? —lo acusó Pherson.

—Un día me recomendaste no meterme en líos de faldas entre un hombre y su mujer. Será mejor que no metas a la mía en esto. Sea lo que sea lo que suceda entre Iron, tu amante y tú es cosa vuestra, y yo me quedaré al margen.

—Dudas de mi palabra… —Pherson no daba crédito a la rebelión que estaba observando—. Debería decirles a mis hombres que te metiesen una bala en la cabeza y otra en el corazón. —Se quedó un momento pensativo. Esa distracción mientras concebía una idea no le permitió ver que Knife tenía en la otra mano un par de cuchillos más. No dudaría en usarlos contra su dios, el hombre que le había enseñado todo lo que sabía. Barby bien valía la pena.

—Mi mujer y yo saldremos de aquí ahora —dijo con seguridad Knife.

Los ojos de Pherson se posaron en él.

—Te permitiré irte si es tu deseo, pero antes haremos una prueba… Jacky, Sam —llamó a dos de sus esbirros que estaban viendo el espectáculo tan peculiar que se desarrollaba en el despacho del jefe.

Los dos aludidos se posicionaron de inmediato ante su patrón.

—Usted manda, jefe —señaló el denominado Jacky.

—A sus órdenes —apuntó Sam casi al mismo tiempo.

—Sacad vuestras pistolas y apuntad a Berel y a Knife. —Los dos secuaces se pusieron lívidos. Habían esperado muchas cosas, pero no una orden así. Pherson los vio mirar a Knife—. ¿¡Tengo que repetir la maldita orden de nuevo!?

Así que en una fracción de segundos los dos tipos estaban encañonando a Knife y a Berel.

—¿Qué te propones, viejo? —lo retó el amante de Barby—. Porque sea lo que sea, te recomiendo que la jugada te salga bien, pues como no acabes conmigo, el que terminará muerto serás tú.

—Ahí está el lobo que hay en ti, no un manso cordero. Ella no te hace bien —aludió a Barby—. Te ha amansado y no te necesito así. La confesión de Sarah sobre tu aventura con la zorra y los planes de Berel de huir me han venido bien. Te garantizo que después de esta noche me agradecerás mi intervención.

—¡Te mataré por eso! —gruñó Knife.

Tras lo dicho, Pherson vio que Knife avanzaba un par de pasos hacia él, por lo que cogió su propia pistola del lado derecho de su escritorio. El viejo levantó el arma raudo.

—¡Apartaos, chicos! —les ordenó a Jacky y a Sam. De tal modo que Pherson se quedó frente a Knife—. Presumo que tienes la mano de tu zorra bien sujeta, suéltala si no quieres morir antes de que comience mi demostración.

De nuevo, la crudeza de las palabras malsonantes hizo que Barby se agitase. Se obligó a tranquilizarse. El vocabulario ruin de un malnacido era el menor de sus problemas en esos instantes.

Knife se resistió a seguir el mandato, así que fue la propia Barby la que dejó de esconderse tras su espalda, lo obligó a soltarla y se posicionó frente a Pherson con la cabeza alta. Al moverse, se quedó en medio de Knife y de Berel.

—Lo veo más claro ahora, sí, ya sé lo que voy a hacer… —dijo con diversión el villano del momento, para, a continuación, martillear la pistola y disparar.

Se escuchó un disparo en medio del silencio tenso y agónico que imperaba en el despacho.

Lo siguiente que ocurrió fue que Barby Bright corrió para acabar abrazada frente a Berel Iron, a fin de protegerlo pese a tener que sacrificar su propia existencia.

Tras ver que no sonaba otro disparo y que no había en su cuerpo ninguna bala, Barby levantó la cabeza que tenía alojada en el cuerpo de su guardián.

—Mi rosa con espinas —murmuró Berel sobre el cabello de ella.

—¿Estás bien? —le preguntó inquieta.

—¡Te lo dije! —exclamó Pherson al mismo tiempo que ella. De tal modo que Barby no esperó la respuesta de Berel, giró el rostro y vio a Knife observándola de un modo indescriptible.

Se había olvidado de Knife por completo cuando creyó que su mastodonte estaba en peligro. Ella sabía que le acababa de romper el corazón en mil pedazos. No había pensado cuando escuchó la bala, ella solo supo que debía proteger a Berel y lo hizo sin más, de un modo completamente natural.

—¡Llévatela de aquí! —gruñó Knife en dirección a Berel, quien se había sacudido a los tres hombres de encima en cuanto creyó que ella estaría en peligro.

La preocupación del hombre al que Barby seguía aferrada todavía, le hizo sacar una fuerza descomunal que no sabía que poseía. Iron estuvo fuera de sí. Había creído que la perdería, que se quedaría solo en el mundo. Se desentendió con facilidad de sus captores para ir a rescatarla. Ella llegó primero a él.

Los gritos comenzaron de nuevo, los cuchillos de Knife volaban por la habitación, más disparos resonaban en medio del caos. Y mientras ella estaba cargada al hombro de su guardián, solo podía llorar y llamar a su amado a pleno pulmón.

—No, no, no… ¡Noooo! —gritó Barby cuando el señor Iron la subió contra su voluntad en el carruaje que los esperaba en la esquina de la calle—. ¡Te lo suplico, no podemos dejarlo atrás! —Trataba de librarse de su agarre, pero Berel era muchísimo más fuerte que ella.

—Está hecho, mi rosa con espinas. —Siempre la llamaba de ese modo cuando deseaba ser cariñoso con ella—. No hay nada para nosotros aquí. Es momento de empezar de nuevo.

—¿Por qué? ¿¡Por qué me lo arrebatas todo otra vez!? ¡Lo amo, lo amo…! —gritaba ella entre llantos.

—Se ha sacrificado por ti, honra su acción sobreviviendo.

No se dijeron ninguna otra palabra. Ella sabía que había muerto por dentro. No volvería a ser la misma. También era consciente de que su guardián acababa de perder lo mismo. Tan ocupada había estado con Knife, que no se había dado cuenta de que Berel se había enamorado también de Sarah Adeston y de que ella lo amaba con la misma intensidad.

Los dos habían sacrificado todo lo que tenían para salir vivos de allí, pues eran muy conscientes de que Pherson habría matado a Berel por atreverse a tocar una de sus propiedades, porque eso era Sarah para el viejo jefe. De igual modo, ella era consciente de que también hubiese acabado muerta, pues a los ojos del viejo bastardo, Barby hacía débil a Knife y el villano había perdido la lealtad de su mejor hombre en favor de ella.

Unos días más tarde, por mediación de un amigo del señor Iron, un hombre llamado Greyson Amery, ella y Berel llegaron hasta la casa de campo del conde de Wins para trabajar para él. Lord Wins resultó ser un bastardo igual de arrogante y cruel que Pherson. Disfrutaba pegando a su mujer y torturándola.

Allí, en Wins Manor, los dos empezaron de nuevo, solo que en vez de llamarse Berel Iron y Barby Bright, tuvieron que optar por el anonimato.

La vida había hecho que Brendan Sallow y Morgan Pusset —así se habían hecho llamar en la finca campestre— conocieran a Althea Marriott, la condesa de Wins. Lady Wins iba a ser una pieza clave en el futuro de ambos. En especial cuando los tres huyesen del maldito Wins en dirección a Europa, para recalar en Italia y Sicilia.

No fue hasta muchos años más tarde, cuando Wins murió, que los tres regresaron a Inglaterra para forjarse un camino sólido.

El destino estaba a punto de darle a Morgan Pusset lo que antes le había quitado…

Capítulo 1

La Duquesa Infame

Londres, Inglaterra, 1832.

Había mujeres simples y otras más complejas. Y para no pertenecer a la nobleza, la que tenía sentada frente a ella era de lo más quisquillosa. Aunque también podría llegar a sentir admiración por ver a una fémina tan segura de sí misma, de sus aspiraciones y gustos.

Morgan Pusset se movió con cuidado para que su peluca rubia no se desplazase, y mientras se levantaba de su asiento pensó en que necesitaba a una doncella de confianza que la ayudase a disfrazarse con más seguridad.

Desde hacía unos años había usurpado el lugar de la Duquesa X, aunque ella se había ocupado de que todo el mundo la llamase Duquesa Infame porque la palabra «infamia» le fascinaba.

¿Qué implicaba exactamente ser la Duquesa Infame?

Muchas cosas, y todas ellas excitantes y necesarias. En primer lugar, tenía un deber hacia las mujeres que no conocían la pasión de primera mano, mujeres maltratadas, solteronas sin ilusiones o solo viudas cuyos inútiles maridos no se habían tomado la molestia de usarlas para algo más que para parir a sus herederos.

¿Cómo llegó Morgan Pusset a convertirse en la Duquesa Infame?

Eso sucedió gracias a la actual duquesa de Darkworth, Althea Darkworth, anterior condesa viuda de Wins, pues fue su querida amiga la que ostentó en primer lugar el ficticio título de Duquesa X cuando regresó a Londres, justo en el momento en el que el monstruo de su anterior esposo decidió morirse. Se podría decir que Althea era una visionaria, pero Morgan sabía que la que fue su patrona hasta que el amor llamó a su puerta y se enamoró perdidamente de Aquiles Darkworth, solo deseaba irritar a esos caballeros que se creían con derecho a todo y sobre todo. Así que Althea, tras ser consciente de su propia historia, de su penoso matrimonio con el difunto conde de Wins, decidió enfundarse un vestido rojo, colocarse una peluca rubia, delinearse los ojos con kohl negro y convertirse en la Duquesa X, con la única finalidad de proveer de pasión, ardor y lujuria las vidas de mujeres que necesitaban saborear las mieles de la carnalidad.

Pero Althea se había casado y era una orgullosa madre de dos vástagos, así que el puesto quedó libre y Morgan no se lo pensó dos veces. Se enfundó ella misma la seda roja, se colocó la peluca y usó el kohl para convertirse en una mujer que organizaba encuentros placenteros entre mujeres que no habían conocido la dicha de una cópula destinada únicamente al placer con un hombre bien dispuesto a saciarlas, a dejar a un lado su éxtasis hasta que sus compañeras viesen la luz cegadora de la satisfacción.

Esa era la misión de Morgan desde que Althea se había casado. De hecho, el año pasado logró que una dama muy necesitada, como lo era Zelina Myers, duquesa viuda de Lionstar, vislumbrase el placer más sublime al lado del duque de Rothgar, un reconocido calavera que finalmente se reformó tras conocer a Zelina. Y lo que comenzó como un juego entre amantes, acabó con una preciosa boda en la que Morgan había sido una pieza clave.

No había nada mejor para una pareja que iniciarse en el placer para finalizar jurándose amor eterno.

Morgan suspiró con ese último pensamiento. ¿Desde cuándo era ella tan adepta de los cuentos de hadas?

Sacudió la cabeza ligeramente para librarse de unas ideas tan absurdas y su peluca se removió para acabar inclinada de lado. Morgan subió de inmediato las manos para sujetarla, y en vez de tratar de ponerla en su lugar se las arregló para quitársela sin hacerse daño.

—Es definitivo, necesito una ayudante tan buena como lo fui yo en su momento —apuntó en alusión a cuando ella misma ejercía como la doncella, secretaria, amiga, confidente y lo que hiciese falta para Althea.

La mujer que tenía frente a ella, tal y como marcaban las normas de etiqueta, miró hacia otro lado mientras Morgan lidiaba con la tonta peluca que había decidido no quedarse sobre su cabeza, pues la invitada de la Duquesa Infame entendía que el anonimato era un punto importante para su interlocutora.

Unos pocos segundos después, Morgan había dejado la peluca sobre una mesa y se acercaba hacia la otra mujer sonriendo.

—Espero que no le disguste mi aspecto, pero nunca fui buena usando ese trozo de pelo inerte y creo que lo odio tanto que por eso me he saboteado a mí misma esta mañana mientras me colocaba la dichosa peluca.

—Oh, no se preocupe —observó la invitada, al tiempo que posaba su mirada curiosa sobre la Duquesa Infame.

Morgan le sonrió.

La mujer a la que le acababa de tender una taza de humeante té de menta con una cucharilla de azúcar, según su pedido, era Tabitha Edevane. Una escritora de treinta y dos años a la que tanto Althea como Morgan habían conocido hacía tiempo, pero a la que no habían podido emparejar con ningún caballero porque la dama se mostraba reacia a dejarse llevar.

No había sabido nada de la señorita Edevane hasta que se presentó esa mañana en su puerta. A Morgan no le gustaba presionar a las mujeres que no tenían claro si deseaban vivir una aventura única en la mansión que regentaba junto con Brendan Sallow a las afueras de Londres, así que no intervenía hasta que ellas decidían pedirle ayuda. Althea lo solía hacer al revés cuando estaba en la piel de la Duquesa X, se involucraba aunque las damas no hubieran aceptado sus propios deseos.

Los ojos de Morgan se fijaron en Tabitha Edevane, era a todas luces una solterona muy recatada. Llevaba un vestido de color marrón, con un fichú en un tono más oscuro cubriendo su cuello y escote.

Aburrida.

Ese sería el calificativo que le darían muchos caballeros si se la topasen en una fiesta, por la calle o dando un paseo por Hyde Park.

Falta de atractivo sería otro modo de definirla, pues la escritora tenía el pelo marrón, estirado en un moño, tal y como debía llevarlo una solterona reconocida sin aspiraciones, ojos del mismo color y su piel era pálida. En su favor Morgan diría que la señorita Edevane tenía una sonrisa afectuosa, sin maldad, y que su corazón era tan limpio como ella misma, porque olía a jabón. No una esencia impregnada con flores o algo más delicado, sino que emanaba pulcritud.

Toda ella era demasiado… marrón. Y pese a que no tenía un físico espectacular, Tabitha Edevane la miraba desafiante, con mucha seguridad en sí misma, y hablaba de sus necesidades con naturalidad, sin ruborizarse. Más que una escritora parda, parecía una gran duquesa enjaulada. Con las sugerencias adecuadas, su nueva amiga podría deslumbrar al más exigente de los caballeros de Londres.

—He estado leyendo su último libro, señorita Edevane.

—Espero que la haya hecho suspirar —respondió la aludida.

Morgan le sonrió y decidió probar una teoría que se le había formado en la cabeza.

—Mucho, pero a mí me gusta suspirar de otro modo más… ansioso —le confesó con picardía al tiempo que le guiñaba un ojo.

Observó cómo la mujer desviaba la mirada ante su broma.

Incomodidad.

Una sencilla frase con doble sentido la había hecho sentirse incómoda. Morgan suspiró. Tenía mucho trabajo con esa nueva mujer que había acudido a solicitar sus servicios.

—Una vez habló de vendarme los ojos mientras me dejaba seducir por un caballero que estaría en igualdad de condiciones que yo.

—¿Está sugiriendo que eso es lo que quiere? ¿Que la prepare para meterse de lleno en un encuentro ilícito donde pondrá toda su confianza en un compañero que yo seleccione? —Morgan acababa de desconcertarse por completo.

Los ojos de la escritora regresaron para posarse en los de Morgan.

—Verá, Duquesa Infame —Morgan sonrió. Ese nombre cada vez le gustaba más—, me he hecho un nombre entre las damas que me leen porque en mis historias narro lo que ellas mismas sienten, pudieron sentir o desearían sentir ante la aventura de ser jóvenes damas casaderas. Hablo de mis propias experiencias, pero las adapto para que mi editor no tenga ningún problema a la hora de ser tachado de inmoral por comercializar mi trabajo.

—¿A qué se refiere exactamente? —indagó Morgan con suavidad.

—Una vez fui joven, tuve aspiraciones, el amor me inundó y si bien mi propia vivencia no terminó con un final feliz, les doy a mis protagonistas lo que yo no logré. Ya sabe, un príncipe azul que las conquiste y que esté a la altura de las circunstancias.

—Su último libro, ese del que le hablaba hace unos escasos minutos, me tocó el corazón. Una historia muy dulce, si me permite darle mi opinión.

—Querrá decir que es una historia imposible, porque adivino, después de que se haya quitado la peluca, que no debe ser más joven que yo misma y que…

—Tengo dos años más que usted —la interrumpió—, aunque pronto cumpliré treinta y cinco. Así que lo justo sería decir que tengo treinta y cinco.

—Es decir que tiene treinta y cuatro. Me sorprende que se ponga años de más, cuando cualquier mujer se los quitaría sin pestañear.

—No soy común, tal y como habrá podido imaginarse.

—Por eso estoy aquí. Porque lo que voy a pedirle tampoco es común.

—Si va a solicitarme que le haga vivir un cuento de hadas tan magnífico como los que manuscribe, me temo que no podré ayudarla —la avisó.

—Precisamente lo que deseo es todo lo contrario. Quiero vivir una infamia.

—¿Una infamia? —preguntó con el ceño fruncido Morgan.

La Duquesa Infame había vivido demasiado como para que algo la sorprendiese. El modo en el que su interlocutora pronunció esa palabra la dejó asombrada, por la seguridad y convicción que usó. No titubeó y no desvió la mirada de los ojos de Morgan como hacía unos minutos. Era obvio que se estaba obligando a ser audaz y valiente.

Interesante.

—Tiene usted toda mi atención, señorita Edevane.

—Quiero escribir sobre la pasión que comparten un hombre y una mujer.

—Entiendo. ¿Se trata de buscar… documentación, por así llamarlo, para su próxima entrega? —tanteó Morgan.

Los inteligentes ojos de Tabitha se abrieron y luego se tomó un momento para pensar su respuesta. Al cabo de unos pocos segundos, en los que Morgan esperó pacientemente, procedió a comentar que:

—Podría verse así. Aunque no deseo mostrarme mezquina frente a usted. Una mujer que desafía todas las normas sociales y divinas merece mi respeto y franqueza. Quiero vivir una historia llena de pasión, que me descubra lo que me he estado perdiendo por haber sido célibe y correcta todos estos años. ¿De qué me ha servido ser casta, honorable y respetable hasta la fecha? Yo se lo diré, Duquesa Infame, de nada. Aunque en verdad, podría decirse que me ha servido para preguntarme cada noche qué me provocaría ser besada con lascivia, tocada con perversión y profanada con libertinaje por un hombre que supiese abrir una ventana hacia la corrupción de mi cuerpo y de mi alma. Deseo sentir, duquesa. Quiero vivir una infamia, y más allá de eso quiero ser versada en las dotes que manejan las concubinas, las cortesanas más expertas, pues me niego a marcharme de esta vida sin yacer con el caballero con el que llevo tanto tiempo soñando.

Morgan se quedó fascinada con el arrebato con el que habló Tabitha.

—A ver si la he entendido bien… Lo que usted desea es: conocer y aprender a la vez, para después poner en práctica los conocimientos adquiridos sobre un hombre con el que ha estado fantaseando, ¿me equivoco?

—Lo ha definido a la perfección. Desde que me topé con usted años atrás, no me decidía a dar el paso, porque no había sido capaz de examinar mi interior y reconocer mis pensamientos más oscuros, la verdad vergonzosa que en caso de salir de estas cuatro paredes hará que el clero me maldiga a vivir la eternidad en el infierno más sombrío.

—Ni una sola palabra de nuestra conversación se sabrá nunca —le juró Morgan.

Tabitha asintió.

—He pensado mucho en él, porque cuando una mujer se enamora, pueden desfilar frente a ella los ejemplares más viriles y masculinos de la creación, y jamás se convertirán en una tentación. Él. Solo está él. El hombre que despierta el amor y por el que una se sacrificaría sin pensar en todo lo que perdería.

—Muy bien. Entiendo que usted está enamorada de un hombre que no corresponde a sus sentimientos y desea seducirlo. Así que para llegar hasta ese punto, quiere antes convertirse en una experta en las cuestiones de la carnalidad.

—De la cópula. Hablemos sin miedo y con palabras claras —le sugirió a Morgan.

—De acuerdo, solo dígame si la he interpretado correctamente.

—Está usted en lo cierto.

—Necesito saber la finalidad de ese plan que ha concebido —pidió con suavidad.

Vio que la dama dejaba sobre la mesa más cercana la taza de té de menta que había estado sujetando entre las manos.

—Es un libertino de primer orden y si bien lo que más ansío en la vida es hacerlo caer de rodillas, al igual que los caballeros de mis historias se postran ante las protagonistas, tengo una edad y una experiencia que me hacen ser un poco más realista. Así que me conformaré con vivir un idilio con él que jamás pueda olvidar, que sea la base de las próximas novelas que pueda escribir.

—Hay algunos hombres que consideran que la falta de experiencia de una amante resulta una cuestión del todo excitante. Ya sabe, por todo eso de iniciarlas en los excesos de la cópula y mostrarles lo que es la emoción de la lujuria. Allí donde ellos tienen que poseer experiencia ilimitada en las relaciones físicas, se espera de nosotras que no hayamos sido profanadas en absoluto. Virginales y a la espera de ser conquistadas. Los hombres son cazadores y las mujeres sus presas. Los papeles de esta cacería no deben intercambiarse, pues no están preparados para que nos alcemos como espartanas en una sociedad que dominan.

—Uhm… Esparta. Interesante comparación. Es cierto que las mujeres de Esparta tenían más libertad que cualquier otra de la antigua Grecia, pero era solo porque sus esposos estaban lejos, sumidos en la guerra, y no quedaba nadie más que ellas para ocuparse de todo.

Morgan le sonrió.

Ah. Ella era una erudita. Podía ver a Tabitha Edevane hurgando en los polvorientos libros de la biblioteca buscando información sobre sociedades pasadas.

Tal vez ella solo era marrón por fuera, porque en su interior habitaba una mezcla de rojo y verde. Un rojo que mostraba la pasión y un verde que evidenciaba la esperanza.

Muy, pero que muy interesante.

Su nueva amiga iba a ser un reto de lo más excitante.

—Pues como ahora. Yo me he convertido en la Duquesa Infame, mi fortuna y aliados me hacen estar por encima de lo correcto, incluso de algunos hombres. Soy una mujer soltera sin previsión de casarse, pues en mi caso el matrimonio solo me haría ponerme unos hermosos grilletes que no deseo. Usted misma es otro caso similar. Trabaja para ganarse la vida, lo cual es un pecado imperdonable para la clase alta, y estoy segura de que su economía es abundante. Intuyo que ha debido tener alguna que otra ocasión para casarse, pero que no lo hizo porque el pretendiente no era el que usted deseaba. Y aquí estamos ambas, debatiendo sobre los cimientos inamovibles de nuestra sociedad, pero tratando de zarandearlos. Me tiene de su lado, señorita Edevane. Desde que dijo que deseaba vivir una infamia me tuvo de su lado. Solo necesito un nombre, pues me gusta saberlo todo cuando estoy a punto de involucrarme en una maravillosa aventura como la que usted tiene en la cabeza.

Tabitha cabeceó un par de veces.

—Debo retornar nuestra conversación hasta lo virginal. Sé que él no me querrá si sabe que no he sido desflorada. Le ha aterrado el compromiso desde que lo conozco y solo se prestará a una aventura conmigo, en especial porque todo el mundo sabe que está buscando esposa.

Morgan la miró suspicaz.

—Me ha urgido a hablar sin trabas, pero veo que ese plan suyo va más allá de una simple aventura. Puedo dilucidarlo sin esfuerzo porque con la información que me ha dado, es lo que yo haría si estuviese en su lugar.

—¿Qué haría, duquesa, si estuviese en mi lugar para acabar en la cama con el hombre que siempre deseó?

Un pensamiento se abrió camino en la mente de Morgan. Uno que ella no deseaba atender en ese momento. Un recuerdo que llevaba dormido años y que incluía a su amante, un hombre fuerte al que había amado con intensidad.

Knife.

Ella podría darlo todo para que las cosas no hubiesen sucedido como lo hicieron. Por él. Por ella, más concretamente para que la culpabilidad no interrumpiese algún que otro sueño placentero.

Agitó la cabeza para librarse del pasado. Dado que la peluca no estaba sobre su cabeza, no terminó causando un estropicio.

—Señorita Edevane, yo me considero una mujer muy inteligente y a usted la juzgo de igual manera. Así que sé bien que quiere aprender las técnicas que volverían loco a un libertino para ponerlo a su merced, jugará con sus nuevas y recién aprendidas enseñanzas, y mientras ambos viven una increíble relación sin ataduras, donde solo sus cuerpos estarán implicados, pondrá su cabeza a trabajar para demostrarle que usted será la mejor esposa que él pueda conseguir. Así que le aseguro que llegado a ese punto, el caballero agradecerá, y mucho, que usted no haya sido de otro. Debe confiar en mí.

—Pero… —comenzó a objetar Tabitha.

—No —la cortó tajante Morgan—. He visto casos como el suyo anteriormente y le pido, más bien le exijo que confíe en mi experiencia. Puedo convertirla en una auténtica cortesana sin necesidad de que regale su virtud, algo que por otro lado, estoy convencida de que no cedería con facilidad, pues si le entregó su corazón al caballero que desea seducir y atrapar, su conciencia no le permitirá hacer otro uso de su cuerpo que el que debe.

Morgan vio que su nueva amiga fruncía los labios y esperó para ver si le informaba de lo que no le había parecido bien.

—No me gusta la palabra… atrapar —dijo, un par de segundos después de la intervención de la Duquesa Infame.

—Pero desea casarse con él. Acordamos al inicio de esta conversación ser honestas y es lo que haremos siempre usted y yo. He decidido que seré su aliada en ese juego que pronto se iniciará y para que todo salga bien debemos ser sinceras sin importar las consecuencias. Su caballero es un libertino y usted lo quiere de rodillas, portando un hermoso anillo en su mano.

—Sí. Eso es lo que quiero.

—Y eso es lo que vamos a tratar de que ocurra, pero dado que además de sinceras, somos sensatas y tenemos ciertas experiencias en cuestiones que no salen bien, mantendremos la esperanza en todo momento, pero si algo se tuerce, lo asumiremos y seguiremos hacia delante.

—Yo no lo hubiese dicho mejor. No tenga miedo por mí, porque sé que estoy quemando mi último cartucho y que la… cacería será complicada, pero si mis deseos no se cumplen, no haré ninguna tontería, miraré al frente con la satisfacción de haber luchado con mis mejores armas hasta el final.

—Palabras muy sabias —la halagó—. Llámeme Morgan cuando estemos a solas, después de todo, creo que vamos a ser grandes amigas.

—Entonces yo seré Tabitha y prescindiremos de la formalidad, ya que esta conspiración nos unirá mucho —alegó complacida la escritora.

Tras lo dicho, la señorita Edevane se levantó del sillón que había estado ocupando desde que se inició la entrevista.

—Tabitha —la llamó Morgan—. Necesito el nombre del caballero —le recordó.

—Sí, por supuesto. Él es Marlon Heast, vizconde Terring.

Morgan tomó una larga bocanada de aire. Había reconocido el título de inmediato. En el último año ese caballero se había convertido en un escándalo andante por sus asuntos financieros y sus… aventuras con damas casadas.

Un tipo de lo más duro, decían que carecía de humanidad.

—No va a ser fácil.

—Lo sé. Es por eso por lo que no mencioné su identidad hasta asegurarme de que estábamos, tú y yo, en el mismo bote.

—Bien jugado —murmuró Morgan, porque en caso de haber conocido el nombre, ella hubiese tratado de persuadirla por todos los medios posibles.

—En cuanto a lo de mi virginidad… ¿Lo comprendes ahora?

—Sí. No es un hombre al que yo vea paciente para iniciarte en los placeres, pero sigo pensando que estará agradecido de que no hayas sido de otro, si tenemos éxito, por supuesto.

—Yo había elegido a otro hombre que podría instruirme para que llegar a la cama de Terring fuese más fácil.

—¿Y hay posibilidad de que tus afectos se trasladasen hacia ese otro caballero que te ha llamado la atención? —preguntó con cautela Morgan.

Tabitha le sonrió.

—No lo creo, porque aunque mi corazón siempre estará con Terring, cuando vi al señor Brendan Sallow supe que si me viese abocada a desentrañar los secretos más privados que se dan en una pareja, lo hubiese elegido a él, pero ahora que tengo esperanza, no me lo plantearía.

—¿Brendan? —graznó Morgan.

—Tengo entendido que ese es su nombre de pila. Así que sí, el mismo.

—¿Mi Brendan? ¿Brendan Sallow? —preguntó de nuevo incrédula.

—¿Es tuyo? —inquirió sorprendida Tabitha.

—Bueno… es mi protector —alegó de inmediato.

—Ah —señaló Tabitha sin saber qué más decir al respecto.

—Siento si he sonado…

—¿Posesiva? —la ayudó su nueva amiga.

—Sí, eso, pero es que resulta que Sallow… Bueno, él no… Brendan no…

—¿No, qué? ¿No se prestaría a un affaire con alguien tan poco interesante como yo?

—No eres poco interesante, no cuando yo obre mi magia contigo, porque lo primero que siempre ve un hombre es el exterior y debemos convertirte en toda una seductora, pero eso lo dejaremos a un lado por ahora. Lo que quería decir es que Brendan… Mi protector no se involucra con damas.

—Pero lo está contigo —le reprobó con suavidad.

—Sí, pero es solo por amistad. Brendan Sallow es… No sé cómo definirlo… Supongo que podríamos considerarlo como un lobo solitario.

—Estoy convencida de que un hombre con su atractivo podría tener a la mujer que se le antojase, incluso creí que tú y él… Ya sabes lo que insinúo, porque las veces que he estado en presencia de ambos lo he visto vigilarte como si fueras lo más importante para él y sentí una gran envidia, aunque también me conmovió.

—Nos preocupamos mucho el uno por el otro, pero no hay nada entre Brendan y yo.

—¿Seguro? —preguntó, antes de marcharse de la habitación y dejar a Morgan con la boca abierta.

La Duquesa Infame masculló una colorida maldición que una verdadera dama jamás diría a viva voz. Ni tan siquiera le daría vida en su mente.

Pensar en Brendan de ese modo era antinatural. Cierto que una vez tuvo que mentir y decir que él era su amante, pero eso solo fue para salvarlo de un hermano celoso que quería ver a Brendan gravemente herido porque creía que su protector estaba tras las faldas de su hermana. Cosa que esperaba que fuese mentira, porque Sallow sería hombre muerto si tratase de perseguir a lady Venus Culpepper —ese era el nombre de la joven implicada—, porque la dama era precisamente la hermana del duque de Hardcastle y a las altas esferas no les gustaba que los arribistas tratasen de quitarles sus posesiones, como a sus hermanas, por ejemplo.

—Blasfemas más que un porteador, duquesa —mencionó el señor Greyson Amery cuando ingresó en la salita de recibir visitas que Morgan usaba habitualmente—. ¡Dios de las infamias, Morgan! —exclamó asombrado cuando la vio sin la peluca. Ella se dio cuenta de lo que Amery echaba en falta.

Cabe señalar que en esos últimos años, Morgan había convivido con el señor Amery mientras ayudaba a Althea a emparejar a damas con amantes y que se conocían muy bien. Además, ella no solo contaba con un guardaespaldas, sino que tenía dos carceleros que la vigilaban sin descanso. Greyson Amery, ese hombre nacido en Saint Giles que llegó al East End y los ayudó a escapar de su vida anterior, era su otro protector. Y era igual de quisquilloso que Brendan Sallow.

Brendan y Greyson habían sido siempre grandes y buenos amigos, aunque hacía un par de años tuvieron un serio encontronazo que llevó a Sallow a cuestionar la lealtad de Amery, y esa pequeña desconfianza valió para que el segundo se enfadase muchísimo con el primero. Dicho distanciamiento entre ambos le había venido bien para darles esquinazo, porque solía decirle al otro que estaba con el uno y ella podía ocuparse de sus asuntos sin ningún tipo de supervisión, pero en los últimos meses los dos titanes parecían haber limado asperezas. Y pese a que se alegraba de que volviesen a ser todos una gran familia unida, esa nueva complicidad entre Amery y Sallow la perjudicaba porque no le permitía escabullirse a su antojo.

—¿Te molesta que me haya quitado la peluca y le haya dado una buena pista a la señorita Edevane sobre mi verdadera identidad como Morgan Pusset?

Jugar a ser la Duquesa Infame era muy peligroso, pues la sociedad no se tomaba a bien que una mujer pudiese actuar en contra de los dictados de los caballeros, y ella, uniendo a mujeres y hombres en el lecho y primando a las primeras sobre los segundos, lo hacía constantemente. Así que salvaguardar esa identidad que hacía más de una década que había creado Althea era lo más acertado.

—Desde luego que no, lo que me ha dejado asombrado es el aspecto tan… —Se tomó un momento para pensar en las siguientes palabras. Morgan Pusset no tenía demasiada paciencia y podría convertirse en una arpía en un periquete.

—¿Tan qué? —lo azuzó.

—No hay forma de suavizarlo, así que te lo diré: estás horripilante.

—¿Horripilante? ¿Eres ahora una niña de cinco años que juega con muñecas de trapo y que tiene a un duque por padre?

—Como tú misma dirías, duquesa, estás siendo obtusa.

Ah. Esa era la segunda palabra que más le agradaba a Morgan, porque si la primera era infamia, la segunda era obtusa. Le parecía una manera muy diplomática para criticar a cualquier otra persona, independientemente de su género, porque a los hombres se lo decía sin parpadear también.

—Yo jamás podría ser el hijo de un duque.

—El obtuso eres tú, los niños ilegítimos de Saint Giles bien pueden haber sido engendrados por los estúpidos nobles de alto copete que se creen con derecho a cualquier cosa, como poseer a una mujer en medio de la calle solo porque les apetece.

—No he venido a pelear contigo, Morgan, solo a esperar órdenes. ¿Te he dicho ya que me molesta ser tu maldita secretaria?

—¿Secretaria? —preguntó con mofa—. Te verías encantador con un vestido, jugando con tus muñecas de trapo —siguió perturbándolo.

Era temeraria, pues una mujer que tuviese un alto sentimiento de autoconservación como el que ella poseía, no estaría pinchando a Greyson Amery de ese modo. Él era peligroso, no tendría la fuerza y el aspecto aterrador de Sallow, pero era silencioso, muy callado, y también había demostrado que sabía luchar y proteger, no en vano Greyson Amery le había salvado la vida años antes cuando un villano la secuestró.

Morgan suspiró. Les debía demasiado a los hombres que formaban parte de su vida. Incluso el duque de Darkworth —de nombre Aquiles—, el esposo de Althea, había resultado ser muy protector con ella.

Tal vez debería ser más amable con ellos. ¡Tonterías! Los tres: Sallow, Amery y Darkworth eran tipos duros, sabían lidiar con ella. A esas alturas de su relación con el trío, no estaba por la labor de cambiar el trato que les dispensaba.

—Obtusa y una arpía formidable, una combinación del todo curiosa. Me has entendido a la perfección. Todo era más fácil cuando Althea era la Duquesa X, tú eras su secretaria y yo solo me limitaba a evitar que nadie se acercase a ambas más de la cuenta.

—Sé que necesito ayuda femenina, no solo para vestirme y acicalarme como es debido y no perder la peluca en medio de una conversación. Brendan se pondrá furioso si descubre que he dejado ver tanto de mí, aunque de todas formas Tabitha Edevane no debería considerarse como un obstáculo peligroso. Ella me gusta mucho. Es muy audaz y su conversación resulta gratificante.

—¿Ha mencionado algo de las gortinenses?

—¿Me escuchas cuando hablo? —inquirió gratamente sorprendida.

—Es imposible huir de tu retahíla cuando descubres una cuestión fascinante. Recibí una lección magistral de historia sobre Gortina.

—¡Pruébalo! —lo retó.

—¿No me crees?

—No te desprestigiaré aludiendo a que eres como el resto de los caballeros, pero sí que seré sincera y te diré que no creo que recuerdes una sola palabra más allá del nombre que acabas de decir.

Amery refunfuñó antes de comenzar con su recital:

—Gortina era una ciudad situada en la isla de Creta, de la que se sabe que la mujer tenía una situación diferente, gracias al hallazgo del Código de Gortina. De estas leyes se extrae que en la Gortina Arcaica las mujeres gozaban de cierta libertad, puesto que su función principal era la de tener hijos y dirigir el hogar, pero también estaban capacitadas para administrar sus propias propiedades y podían heredar. De hecho, cuando se producía un divorcio la mujer recibía los bienes que había aportado al matrimonio y la mitad de las rentas familiares. Además, si el culpable del divorcio era el marido, este debía pagar una multa… ¿Quieres que siga o ya te he demostrado que encontré tu explicación de lo más interesante y por eso la recuerdo?

—¡Cielos, Amery! —Ella se lanzó a sus brazos y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Podría meterme en tu cama solo por lo que acabas de hacerme sentir. Aunque la señorita Edevane no ha hablado de las gortinenses, sino de las espartanas y ya sabes que son mis preferidas en cuanto a poder social.

—Morgan… ¿entiendes que si Sallow te escuchase decir lo que acabas de compartir conmigo me retaría a duelo o que sencillamente me ahogaría con sus propias manos y volveríamos a enemistarnos? —comenzó a regañarla por la insinuación tan inapropiada—. ¡Tienes que ser más… menos…! —No le salían las palabras—. En fin, que no debes dejarte llevar por lo que sé que les inspiro a las damas. Soy irresistible y tienes que dominarte.

Lo único que le dio tiempo a hacer a Morgan Pusset fue resoplar, porque de pronto apareció en la habitación Brendan Sallow y los encontró demasiado juntos. De hecho, Morgan tenía una mano en la espalda de Greyson y la otra sobre su pecho, mientras que él la mantenía sujeta por la cintura.

—¿Interrumpo algo? —preguntó suspicaz.

—¿Tú sabes quiénes son las gortinenses, Brendan? —le preguntó, mientras con sutilidad y sin violencia se separaba de Greyson Amery, puesto que ella no había hecho nada malo, aparte de mostrarse demasiado efusiva al ver que Amery la escuchaba cuando ella le contaba cosas interesantes que encontraba en los libros que curioseaba.

—Conociéndote como lo hago, apostaría mi cordura a que serán mujeres que no sucumben a los mandatos de los hombres o alguna fantasía tuya de esas —respondió el aludido.

Morgan gimió en alto.

—No te has ganado un beso —le dijo con enfado a Brendan.

—¿Le has dado un beso a él? —señaló a Greyson con el dedo.

El aludido no se acobardó ante el mastodonte. Se atrevió a sonreírle con suficiencia.

—¿Y qué si lo hubiese hecho? No suelo regalarlos, así que se lo habría ganado con creces —concluyó Morgan con satisfacción al ver a Sallow fruncir los labios—. Él sabe bien quiénes son las gortinenses porque me presta atención cuando hablo.

—¿Y yo no? Dios sabe que me produces unos horripilantes dolores de cabeza.

Morgan lo miró acusadora al escuchar esa palabra.

—Me has estado espiando. —No era una pregunta. El término horripilante era el que Greyson Amery había usado.

—Es mi obligación hacerlo.

—Me has espiado y no has tenido la deferencia de responder adecuadamente sobre las mujeres de Gortina. Lo cual es un pecado horrible porque has oído perfectamente lo que Greyson ha dicho sobre ellas. ¡Eres… eres… eres desquiciante! Sí, eso es lo que eres, Brendan Sallow. Irritante, desalmado y…

—No olvides obtuso. Te sale más natural que el resto de los insultos.

Ella gruñó en respuesta.

—Muy bien, creo que sobro aquí —apuntó Amery con incomodidad.

—Nada de eso —le indicó Brendan—. Dado que eres la secretaria de Morgan vas a tener que averiguar todo lo referente sobre el vizconde Terring.

—¡No soy un maldito investigador de Bow Street! —saltó indignado Amery.

—Eres muy bueno indagando, Greyson —le dijo aduladora Morgan.

—Eso no hace que quiera saberlo todo sobre todas las damas que te visitan y sobre sus inminentes amantes. ¡Tienes que encontrar una ayudante tan buena como lo eras tú para Althea! Esta será la última vez que haré de runner.

Y tras decir eso, Greyson Amery se retiró de la salita.

Morgan y Brendan se quedaron solos.

—Te has disgustado cuando Tabitha Edevane dijo que yo le gustaba. —La confirmación de que él la había estado espiando con descaro.

—Lo mismo que tú cuando le he dado un beso en la mejilla a Greyson —puntualizó al verlo estrechar los ojos. Sabía que pese a que él había escuchado sus conversaciones no habría podido adivinar el lugar donde posó sus labios, por eso decidió apiadarse y ofrecer dicha información.

—¿Debo preocuparme por Amery? —preguntó sin sutilidad y en tono de irritación.

—Ni por él ni por nadie —razonó ella con seriedad y convencimiento.

—Bien. —Pareció tranquilizarse—. Haz el favor de buscar a una asistente de confianza, capaz y que te sea leal, porque esa peluca no volverá a desaparecer de tu cabeza para dejarte expuesta. Me gusta haberme convertido en Brendan Sallow y estoy convencido de que adoras ser Morgan Pusset, así que haz todo lo que sea para mantener nuestras identidades a buen recaudo o tendremos que volver a salir huyendo.

No le dio opción a réplica.

Brendan se marchó tras la estela de Greyson y la dejó refunfuñando.

Capítulo 2

La estrategia de la tentación

Morgan había recibido una nota esa mañana. Una que no podía ignorar aunque debería hacerlo. Se debatió entre lo que era correcto y lo que resultaba seguro. Ganó lo correcto porque de lo contrario su humanidad hubiese sido escasa.

Se colocó un vestido negro y un sombrero a juego con un velo. Aunque habían pasado muchos años desde la última vez que se inmiscuyó en los bajos fondos de Londres, toda precaución era poca.

Brendan no quería hablar del pasado, pero para ella, algunas de sus raíces eran importantes. Mientras que Sallow despreciaba todo lo que habían vivido, Morgan se sentía agradecida por los pasos que dio hasta llegar al lugar al que estaba destinada.

Salió a hurtadillas de la casa que utilizaba en Mayfair cuando no ejercía como la Duquesa Infame. Tener ambas residencias para separar sus dos vidas era a veces muy útil.

Le había dicho al cochero que preparase el carruaje y la esperase en la siguiente calle. Toda precaución era poca, se repitió para sí misma. Salió por la puerta del servicio. Ya saboreaba el triunfo… cuando una mano la agarró desde atrás, para acabar pasada por su cintura, al tiempo que otra le tapaba la boca. A su espalda sintió un pecho duro.

¿Quién decía que en el mejor barrio de Londres no sucedían los secuestros? Porque con el que estaba a punto de ocurrir, Morgan ya llevaría dos.

Levantó el pie derecho para darle un pisotón a su captor, pero él fue mucho más hábil y se anticipó a su gesto. Morgan llevó la cabeza hacia delante y se preparó para el dolor que sentiría cuando su cráneo se clavase en la nariz del villano. De nuevo no tuvo suerte y el maldito esquivó su defensa.

Solo le quedaba una opción, y esa era gritar a pesar de que tenía la boca tapada. Inhaló por la nariz decidida a hacer el ruido más sonoro que pudiese, cuando escuchó una voz que comenzaba a hablar cerca de su oreja:

—Al igual que Althea, haces que mi trabajo no sea fácil de cumplir, duquesa.

Greyson Amery. Era Greyson quien la tenía sujeta. Su corazón dejó de sentir pánico y comenzó a tranquilizarse. Se recostó contra su pecho y trató de respirar con naturalidad mientras él le quitaba la mano de la boca.

—Me has dado un susto de muerte —dijo ella sin separarse de su protector.

—¿Qué crees que hubiésemos sentido Brendan y yo si en verdad un malvado caballero, y no yo, hubiese tratado de llevarte por la fuerza? Tienes una posición fuerte en sociedad como la Duquesa Infame, pero eso te hace muy vulnerable y te expone ante quienes quieran hacerte callar.

Cuando Morgan se recuperó del sobresalto, se dio la vuelta para enfrentarlo.

Vaya… estaba colérico. Sus ojos castaños se habían oscurecido debido al enfado. Ella decidió no amedrentarse, porque aunque Amery era de un tamaño medio, también daba pavor cuando perdía la paciencia y a ella le daba en la nariz que había agotado todo su aguante al tratar de huir sin avisar a nadie.

—Me siento como una presa en una cárcel.

—No tienes ni idea de lo que es una cárcel, Morgan. No seas obtusa —la regañó.

—Una jaula dorada entonces, pero encarcelada al fin y al cabo. Tengo que hacer algo importante hoy, y si os lo hubiese dicho me lo habríais prohibido, tanto tú como Brendan. Esto era más fácil cuando Althea estaba aquí, porque ahora los dos estáis demasiado pendientes de mí.

—¿Qué es tan importante? ¿Un amante que no quieres que Brendan descubra?

—El obtuso eres tú ahora. Después de tantos años conmigo, en los que no me has visto prestar atención a ni un solo ejemplar masculino, y me vienes con esas… —masculló.

—Sallow me dijo que cuando ayudaste al duque de Rothgar a casarse, estuviste muy interesada en uno de sus amigos.

Morgan rodó los ojos, sabía a quién se refería Greyson.

—¡Dios santo! Él era un abogado y si me acerqué fue solo para hacer unas pocas averiguaciones.

—¿Averiguaciones lo llamas, Morgan? Veo la mentira incluso tras ese horrible velo negro que cubre tu cara.

—¡Por supuesto que fueron averiguaciones sobre las connotaciones que tendría un asesinato en defensa propia!

La frase dejó a Greyson sorprendido.

—¿Planeas asesinar a alguien? ¿Es eso lo que te propones hacer? ¿Ese es el motivo por el que has tratado de dejarme atrás? —la interrogó implacablemente.

—No. En estos momentos no quiero deshacerme de ningún esposo que vuelca la ira sobre la mujer a la que juró proteger, y que en cambio decide lastimar con golpes y palabras dolientes.

—De acuerdo. He concluido que no vas a ver a ningún amante y que tampoco tratas de asesinar a nadie… por el momento —dijo esa última parte por lo bajo—. ¿Adónde vamos?

—Esto debo hacerlo yo sola. No te necesito.

—Me necesites o no, es mi deber protegerte y no pienso mirar hacia otro lado. Así que, o te acompaño o te meto en casa de nuevo, y me importará poco el espectáculo que armes mientras lo hago.

Morgan y Greyson se midieron las miradas en un duelo silencioso. Ella estaba harta de la determinación de los hombres que la rodeaban y no tenía la fuerza necesaria para defenderse de unos ataques que siempre hacían en pro de su seguridad.

¡Ridículos todos ellos!

—Vas a acompañarme al East End, no le dirás ni una palabra a Brendan sobre nuestro viaje y, como te empeñas en ser mi propia sombra, permanecerás en silencio durante todo el rato que dure mi visita.

—¿Al East End? —preguntó con incredulidad—. Creí que detestabas ese lugar con todas tus fuerzas.

—Lo hago, pero a veces el deber te obliga a dejar de lado tus creencias —aludió enigmática.

Cinco minutos después, Amery y ella estaban sentados en el carruaje aguardando la llegada hasta un lugar concreto que Morgan le había susurrado al cochero.

—¿Vas a contarme el misterio?

—No —respondió ella—. ¿Qué has averiguado de Terring? —Decidió cambiar a otro tema más seguro. Conocer todo lo referente al hombre con el que soñaba Tabitha Edevane era importante.

—Es un auténtico disoluto. La señorita Edevane estaría mejor tratando de conquistar al mismísimo Lucifer.

—Todos los de vuestro género sois una panda de libertinos hasta que la mujer adecuada os inspira a cambiar. Además, conocemos un par de casos que avalan mis palabras.

—Este no es como el duque de York, pues imagino que estás pensando en ese pomposo arrogante o en su hermano lord Liam. No te negaré que Althea hizo un buen trabajo con lord Liam cuando lo emparejó con su esposa Regina… creo recordar que era su nombre, pero Terring se vanagloria de ser un calavera que aspira a casarse para no perder su posición en sociedad, aunque asegura que no cambiará su estilo pecador.

—Pues como todos… —añadió mientras suspiraba—. El vizconde solo necesita el estímulo adecuado para dejar a un lado sus tonterías y asentar la cabeza. Tabitha Edevane puede ser su salvación y no me rendiré con facilidad. ¿A qué fiestas planea ir él en las próximas semanas?

—A una donde ni tan siquiera tú deberías asistir.

Morgan levantó una ceja. Ni en el caso de haber sido realmente una duquesa el gesto le hubiese quedado tan perfecto.

—¿Tan infame es?

—Si digo que sí, querrás ir de todas formas y si digo que no, no encontrarás inconveniente para no acudir. Así que supongo que de nuevo sugerirás que le oculte información a Sallow sobre tus planes.

—Me gusta tu planteamiento. Nos evita a ambos entablar una discusión que sin duda no ganarías —le dijo, mientras le guiñaba un ojo.

—¿Qué haremos cuando todos estemos desnudos en medio de un enorme salón dispuestos a participar en una gran orgía, Morgan?

—No te preocupes por eso todavía. Llegado el punto veremos qué hacer.

—Más te vale no estar equivocada, porque si Sallow llega a enterarse de lo que planeas, no dudaré un instante en echarte la culpa de todo y decirle que me pusiste una pistola en la cabeza para obligarme a cumplir tu santa voluntad, y puesto que te conoce tan bien como yo, estoy seguro de que me creerá.

—Eres un traidor, pero no temas. Sallow no se enterará, al igual que tampoco sabrá que hoy hemos ido al East End a visitar a la mujer a la que le debo tanto —explicó, sumida en sus propios pensamientos.

Un poco más tarde, ambos figuraban frente a una de las que parecía ser de las mejores casas de los suburbios.

Greyson la ayudó a bajar del carruaje y Morgan, antes de poner un pie en el suelo, emitió un largo quejido. Había jurado no regresar jamás a ese lugar donde todo acabó. Sus sueños, el amor, la esperanza… Y ahí estaba de nuevo, para cumplir con su obligación.

—No tienes que hacer esto si no quieres, Morgan, podemos darnos la vuelta y regresar a casa de inmediato. No le debemos nada a nadie de aquí —le espetó Greyson.

—Sí, se lo debo, porque ella nos cuidó a ambos —volvió a decir enigmática.

Entró en la angosta casa y subió hasta el segundo piso. La opulencia en la que Morgan había vivido los últimos años en comparación con la pobreza del sitio le daba arcadas.

—No tuve que dejarla aquí… —susurró para sí misma.

Cuando entró por la puerta contigua, se topó con una inesperada sorpresa.

—Creo que se nos ha adelantado —apuntó Amery al ver a Brendan Sallow junto a la cama de lo que se intuía como una anciana en su lecho de muerte.

Morgan se quitó el sombrero con el velo y se acercó despacio. Sallow la observaba, poseía una mirada que ni tan siquiera Morgan, que lo conocía de toda la vida, era capaz de descifrar.

—¿Cómo te has enterado? —le preguntó ella.

Amery se quedó en la puerta, pues al ver que Sallow también estaba en ese lugar que sospechaba que era muy importante para Morgan, concluyó que era un asunto íntimo entre ambos.

—¿Creías que eras la única que le mandaba dinero y que se preocupaba por su salud? —le respondió con otra pregunta él.

—No, desde luego que tienes alma después de todos los esfuerzos que haces por ocultarla.

—Es peligroso que hayas venido, Morgan.

Ella se acercó hasta la silla que Brendan acababa de cederle, se sentó y colocó la mano de la anciana entre las suyas.

—Es la única madre que recuerdo, ¿cómo no iba a venir a despedirme de ella? Tú mismo estás aquí y me alegro de que lo hayas hecho, Brendan. ¿Cómo está ella? —inquirió a la vez que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Pienso que no se ha marchado porque te esperaba. Hace diez minutos estaba parloteando animadamente sobre las travesuras que solías hacer. Nuestra rosa con espinas, una flor bella que no teme mostrar sus defensas cuando la ocasión lo exige.

—Rosa con espinas… Sé que se lo copiaste a ella, y cada vez que me llamas así es como si ella misma estuviese frente a mí. Tuvimos que haberla obligado a salir de esta cloaca.

—Siempre fue testaruda, tanto o más que tú.

—¿Cuántos niños acogió, Brendan? ¿Cuántos éramos aquí, malviviendo y pasando hambre mientras ella se partía la espalda para poner pan en la mesa?

—Demasiados. Demasiadas bocas que alimentar.

—Y lo hacía. Nos proveyó de todo cuanto pudo. No le importó vender su cuerpo para que no desfalleciésemos. Y míranos, solo estamos tú y yo con ella. ¿Dónde están los demás? ¿Esa es la gratitud que mostramos cuando una persona sin nada que ofrecer nos lo da todo? ¿De qué sirve vivir en un mundo tan cruel? Yo misma me maldigo, me injurio por haber tenido tanto y haberla abandonado a su suerte.

—Es hija del East End, Morgan. Traté de llevármela contra su voluntad cuando regresamos de nuestro autoimpuesto destierro, después de llegar a Londres desde Italia, y ella me amenazó con un cuchillo. Dijo que con el dinero que le hacíamos llegar los dos, tenía más de lo que se merecía para rescatar a otros huérfanos.

Así que tanto Morgan como él mismo, a escondidas el uno del otro, la habían provisto de fondos. Eso le habría servido a Martha Clever para dar cobijo a los demás huérfanos que se encontraba en la calle.

—Merece un entierro digno, el de una reina. Sus huesos deben descansar mientras una hermosa lápida de mármol blanco sobresale de la tierra para hacerles saber a todos que en el santo lugar donde repose, habita un ángel.

Brendan asintió e iba a hablar cuando los ojos de la moribunda se abrieron de golpe.

—Mi pequeña rosa con espinas. Sabía que vendrías. —La cansada mirada de una mujer que había visto demasiado mal se movió hasta la figura de Brendan—. Mis dos hijos más queridos, los que consiguieron vivir más allá de la miseria en la que nacisteis. Estoy orgullosa de vosotros.

—Mi Martha, mi querida Martha —dijo Morgan mientras sollozaba—. ¿Qué hubiese sucedido si no llegamos a encontrarte?

—Pero os encontré en aquel sucio hospicio. La carta de mi hermana llegó tarde, aunque logré estar allí a tiempo. Os querían muertos a ambos. Permaneced unidos los dos, es la única manera de seguir con vida. El peligro no desaparecerá mientras él siga vivo. Es un ser cruel, despiadado.

—Está muerto —dijo Brendan.

—¿Quién está muerto? —se interesó Morgan, al darse cuenta de que su guardián sabía más del asunto del que había hablado Martha que ella.

—El hombre que nos quería fuera de este mundo falleció años atrás —respondió él.

—¿Vas a contármelo? —indagó ella. Cierto que no había preguntado antes por el pasado, pero en esos momentos tenía curiosidad.

—No —dijo él con severidad.

—Lo suponía.

—Mi chico valiente es ya un hombre —siguió Martha, mirando con adoración a Brendan—, tan fuerte y robusto como supe que serías. Siempre custodiando a mi rosa con espinas… Guarda los papeles que te entregué y no compartas tu secreto con nadie. Puede que él esté muerto, pero el peligro siempre acecha. Ahora que os he visto por última vez, estoy satisfecha… He luchado tanto que no puedo seguir más… Descansaré un poco ahora.

—Te mereces descansar, Martha. Estaremos aquí hasta que el Creador venga a por ti. Un ángel está a punto de entrar en su reino, otro vendrá a recogerte, estoy segura. Que se te conceda en la otra vida todo lo que te has ganado en esta —rezó Morgan con convicción.

—Te quiero, Martha —expuso Brendan, antes de salir a toda prisa de la habitación.

Morgan juraría que las lágrimas resbalaban por sus mejillas y que por eso se había escabullido. Un hombre como él no dejaría ver nunca su vulnerabilidad, ni siquiera en presencia de quienes lo amaban con intensidad.

La señorita Pusset se quedó en casa de Martha Clever, la mujer que había evitado que muriesen de hambre, hasta que exhaló su último aliento.

***

Morgan no se recuperaría nunca del duro golpe de ver partir a la mujer a la que tanto le debía. No obstante, mientras siguiese respirando tenía obligaciones que atender.

La enterraron debidamente, y casi una semana después la Duquesa Infame se vio con ánimos de volver a la esfera social, a sus quehaceres cotidianos.

Esa noche había acudido a un baile en compañía de Greyson Amery. No era por placer, sino por trabajo, dado que pese a quejarse de tener que hacer de improvisado investigador, Greyson había encontrado un nexo común con Terring. El descubrimiento no debía concebirse como una buena noticia, porque ese punto de unión entre el hombre que deseaba Tabitha Edevane no era otro que el brillante abogado Ethan Digory. El nieto de un vizconde con fortuna propia a quien ella había conocido hacía algo más de un año mientras era sencillamente Morgan Pusset y no la Duquesa Infame. Habían sido cordiales y buenos amigos, hasta que su querido Brendan lo espantó sin preámbulos. No era como si ella hubiese deseado que él le hiciese la corte o algo similar, pero sí que tenía que admitir que fue revitalizante tratar con un hombre inteligente que se dirigió a ella como a una igual, no como a una mujer que no tenía cabeza o era incapaz de entender nada. Las discusiones con el señor Digory, mientras hacía de casamentera en casa del duque de Rothgar, fueron muy amenas. La impresionó más allá de su físico, porque aunque no lo encontrase realmente apuesto o deslumbrante, sí era un hombre más que aceptable para cualquier mujer.

Desde el lugar en el que estaba, en el centro de la pista de baile donde las parejas danzaban animadamente, en la fiesta de alguien que la había invitado… —ella no recordaba quiénes eran los anfitriones, ni tenía interés en recordarlo—, se fijó en Ethan Digory.

El abogado figuraba justo al otro lado de su posición, así que lo tenía enfrente, separado únicamente por las parejas que se divertían al son de la música.

Podría decirse que era aburrido y demasiado serio. Su porte así lo indicaba. Bastante alto, demasiado delgado para el gusto de Morgan. El mejor rasgo que tenía Ethan Digory eran sus ojos, de un color caramelo que se mostraban amables y siempre correctos. Morgan se sonrió porque había visto a ese hombre desnudo, sin una pieza de ropa cubriendo su pudor y fue también en casa de Rothgar, pero dos años antes de conocerlo en verdad. Ella se había equivocado de habitación y por azares del destino se vieron en cueros el uno al otro. Él no la había reconocido, al menos no se lo dijo la segunda vez que se vieron en la finca campestre de Rothgar, aunque bien podría ser un acto de caballerosidad. No era correcto rememorar un asunto tan incómodo, y Morgan sabía que Ethan Digory, además de ser un gran erudito y experto en leyes, era todo un caballero de brillante armadura.

Si bien se le podía considerar un hombre más que aceptable, tal y como ella misma había apuntado anteriormente, lo que más llamaba la atención de él era su corrección, parecía incorruptible, pero ella sabía que todos tenían un precio y que él no sería diferente al resto. ¿O sí?

No le gustó que la última pregunta hiciese eco en su mente. Ethan Digory no era más que un medio para un fin. El hombre de confianza del vizconde Terring, y por ello lo convertiría en un aliado en el juego que estaba a punto de iniciarse entre Tabitha y lord Terring. Después de todo, ella también atesoraba la fama de ser una casamentera excepcional, y unir a parejas que tenían que estar juntas estaba muy bien visto por la sociedad.

Poco importaba que esas uniones se diesen primero en el lecho. ¿Qué iban a hacerle si se enterasen de que para ella antes estaba la pasión y luego el amor? ¿Lapidarla en medio de una plaza? ¿Quemarla en la hoguera?

Brendan Sallow jamás lo consentiría y, si fallaba en su cometido de protegerla, todavía le quedaba Greyson Amery para socorrerla.

Si necesitase la defensa de un brillante abogado, ¿se prestaría Ethan Digory a asistirla y librarla de acabar en la horca?

Sacudió esa tonta pregunta de la cabeza haciendo un gesto negativo.

—Deduzco que es él el abogado del que una vez hablamos. —La voz de Greyson la sacó de sus reflexiones estúpidas sobre Ethan Digory.

—El mismo.

—Y lo observas tanto porque… ¿te gusta?

—Obtuso por completo, Amery.

—Ah, usas mi apellido para regañarme. Así que te agrada muchísimo —conjeturó.

Morgan ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Sabes lo que le pasó al último hombre que me volvió loca de remate?

—¿Que lo volviste loco también? —bromeó.

—Murió.

—¿Piensas matarme?

—No, si te portas bien. El señor Digory —se cuidó bien de no usar su nombre de pila para no provocar más tonterías en Amery— no me conoce en mi faceta de Duquesa Infame y es tan recto que no le gustará ni tenerme delante. Debo pensar bien cómo abordarlo, y me estás molestando, Greyson.

—Lo que estás pensando es en que quieres que Brendan siga sin enterarse de que Digory será tu puerta de acceso a Terring. ¿Por qué actuáis así Sallow y tú? Deberíais casaros.

—Y tú deberías cerrar el pico y no hablar de lo que no te concierne.

—Me concierne porque me pondrás en el ojo de la tormenta cuando sepa que has vuelto a ver a Digory.

—Brendan Sallow no es quien gobierna mi mundo, ¿sabes?

—No, claro que no. Solo te dice qué hacer, a quién ver, a quién no ver…

—¿Has acabado ya? Porque tengo trabajo y hasta que no averigüe cómo hacerlo estaremos varados aquí. Y he visto a varias damas mirarte con glotonería.

—Esto sería más fácil si hubieses aceptado acudir a la orgía.

Morgan abrió los ojos de pronto.

—¿Acabas de decir lo que creo haber escuchado?

—¿Una orgía frente a tener que confraternizar con Digory, a quien Sallow catalogó como alguien que no debería volver a cruzarse en tu camino? Sí, Morgan, será más flexible si averigua que acudimos a una velada indecente que si se entera de que formé parte de tu…

—Mide bien tus palabras, Greyson —le dijo con seriedad—. Ethan Digory sería el último hombre que querría tener algo que ver conmigo. Un tipo de su posición, y con el trabajo que desempeña, me repudiaría de inmediato, así que deja de decir sandeces. Ahora, si me disculpas, tengo que ver cómo abordarlo…

Tras decir esas palabras, y mostrándose completamente ofendida, Morgan Pusset se dio la vuelta y se movió hasta donde estaba el abogado.

—Seguro que no te gusta… por eso no has dejado de examinarlo desde que él entró en la fiesta… —masculló Greyson, sabiendo que ella no lo escucharía y muy irritado porque dudase de sus habilidades como experto observador.

Mientras que Amery refunfuñaba, ella se acercaba con decisión hacia su objetivo. Era imperativo recordar que estaba metida en el papel de la Duquesa Infame y por lo tanto Digory no la reconocería.

***

Ethan Digory la había visto nada más entrar. En realidad, dudaba de que alguno de los hombres con sangre caliente en las venas no la hubiese examinado con suma atención y deleite mientras se relamía los labios. Él, por su parte, solo le había echado la mirada de rigor, pues una dama como esa estaba totalmente fuera de su alcance.

Ella estaba ataviada con un vestido carmesí, tan rojo que parecía una princesa del todo malvada. Múltiples capas de encaje le caían desde las mangas hasta la altura de los codos. Y ese mismo encaje se concentraba alrededor de su corpiño para tentar, enmarcando ese cremoso pecho abultado que haría a más de uno babear y ponerse de rodillas mientras suplicaba. Él mismo podría verse cometiendo un acto del todo reprochable con tal de echar un vistazo a sus pecaminosos senos. Incluso mataría si se le permitiese lamer uno solo de sus pezones.

No le gustaba ni un ápice la peluca rubia y sus ojos estaban tan ennegrecidos por la pintura, o lo que fuese que utilizaba para delinearlos, que parecía demasiado… demasiado… demasiado… frívola. Sí, esa era la palabra. Frívola. Un hombre cabal no tomaría en serio a una mujer con semejante aspecto, no al menos si no era para llevársela a la cama. Él podría sostenerla en sus capaces brazos y mostrarle el camino hasta su lecho y después…

Ethan Digory se reprobó a sí mismo por esos pensamientos tan espeluznantes que estaba causándole una mujer que seguramente ni sabría quién era él. Ni lo miraría una segunda vez. Las hembras como ella, porque la dama no era una mujer común, buscaban a otro tipo de hombres, unos más dotados de atractivo, posición y fortuna. Y aunque él era rico, carecía de las dos primeras cualidades.

Una vez había amado con todo su corazón, pero la dama tenía sus afectos en otro lugar y la pérdida le dolió como la muerte, porque aunque Liberty Pharma, así se llamaba ella, no había sido suya, no se rindió ni cuando la dama se casó con otro. La esperanza lo mantuvo lleno de amor y ese fue su peor error. Iba camino de los treinta años y no tenía perspectivas amorosas, ni de ningún otro tipo, con las mujeres.

El trabajo lo mantenía bien ocupado. Y las distracciones por el mero hecho de coquetear no le gustaban. Era un hombre que tenía muy claro lo que deseaba: enamorarse y ser correspondido. Y debía ser una mujer sencilla, tranquila y que supiera el lugar que ocuparía en sociedad al convertirse en la esposa de un brillante abogado.

Y mientras pensaba en lo agradable que sería tener a una mujer a su lado, con quien compartir la vida, pensamientos y caricias, no se dio cuenta de que una fémina despampanante, la misma con cuyos senos había fantaseado con ver y lamer, se había colocado a su lado derecho.

Ethan Digory ladeó el rostro y verla fue como sentir una corriente de aire que le erizó por completo la piel. Sus sentidos se pusieron alerta, pues hacía demasiado tiempo que una mujer no le recordaba que él era un hombre con necesidades.

—Señor Digory —dijo ella con atrevimiento, como si hubiesen sido presentados formalmente. Pero él sabía que no se conocían.

—Milady… ¿o debería llamarla excelencia?

Morgan le tendió la mano a fin de que él pudiese besarle el guante, tal y como marcaba la etiqueta. Lo que Digory hizo fue agarrársela y darle un pequeño tirón para después soltársela de inmediato. No iba a besarle la mano a una dama que ya tenía demasiado ego.

—Veo que está al corriente de mi identidad.

—Si se refiere a que sé que es usted la Duquesa X…

—Prefiero Infame. Duquesa Infame, si no le molesta —terció, con una sonrisa encantadora dibujada en su rostro.

—Lo que sea, esa peluca y su traje la delatan.

—¿Los ojos negros no? —preguntó inocentemente.

—También. Y como imagino que ese título que le gusta utilizar es del todo ficticio, lo suyo sería llamarla Señorita Infame, puesto que seguramente esté usted soltera.

Morgan no perdió la sonrisa en ningún momento. Ese hombre que tenía frente a ella era uno muy diferente del que había conocido en casa del duque de Rothgar. Se mostraba inflexible, duro y tiránico, pero ella tenía experiencia a la hora de tratar con intratables.

—Señorita Infame estará bien. Si le place llamarme así, no seré yo quien acabe con su ilusión —coqueteó.

Morgan se esperaba una sonrisa, pero no llegó más que un ceño fruncido.

—¿A qué debo el honor de su visita? —inquirió él.

—¿Una visita? Tan solo me he acercado a saludarlo, no catalogaría este acercamiento como una visita.

—Entonces, ¿a qué debo el honor de este acercamiento?

—¿No podría haberme acercado simplemente por el placer de conversar con usted?

Él no movió ni un solo músculo de su rostro.

—Puesto que no hemos sido presentados, dudo mucho que haya venido hasta aquí para… gozar de mi charla. —Se enfadó consigo mismo por haber hablado de ese modo. ¡No deseaba flirtear con ella!

—¿Gozar? —Morgan sacudió el abanico que llevaba en la mano y se tapó mínimamente con él—. Cualquiera diría que está coqueteando conmigo, señor Digory.

—No lo haría, señorita, porque no estoy interesado en nada de lo que usted venda.

Morgan no se desanimó ante la agria respuesta. Ya sabía que él iba a ser un hueso duro de roer. Sin embargo, el desaire que le estaba dando… En verdad era el primer hombre que no se mostraba complacido por sus atenciones.

Interesante.

Tal vez Ethan Digory sí fuese incorruptible después de todo.

—He escuchado que ha ganado un caso en la corte.

—¿Sí? ¿Cuál? —preguntó con tanta incredulidad que ella supo que estaba dudando de que hubiese estado siguiendo sus hazañas en la cancillería.

—No le tenía por un hombre que menospreciase a una dama, señor Digory.

—No lo soy.

—Yo creo que sí.

—¿Se siente menospreciada?

—Molesta más bien. Muchos caballeros estarían halagados.

—¿Por qué motivo?

—Por el simple hecho de haberme acercado a conversar con ellos, y más cuando no habíamos sido presentados formalmente.

—Entonces pruebe con otro —la animó.

Oh.

Él era despiadado.

Hábil en sus preguntas y respuestas. Un abogado de pura cepa.

Ella emitió una risa ligera que resonó en lo más profundo de Ethan. El agradable, fresco y femenino sonido hizo incluso que su hombría se sacudiese de emoción. Ella era una pícara que conocía muy bien el juego de la seducción. Él a su lado era un aprendiz. Error. Ni tan siquiera un aprendiz, Ethan estaba en pañales en ese asunto.

—¿Y perderme la diversión, señor Digory? Nunca renuncio a un buen…

—¿Un buen qué? —indagó, cuando vio que ella se quedaba callada y le sonreía.

—Un buen juicio —apuntó Morgan.

—¿A qué se refiere?

—Usted me está juzgando y antes de que me condene deberé demostrarle que soy inocente de todos los cargos.

—Se equivoca. No tengo ningún interés en juzgarla.

—Oh, así que ya me ha condenado, después de todo —siguió ella conjeturando.

—En absoluto. Mi trabajo es la defensa, no ejerzo como acusador y por descontado no sabría por dónde empezar a ser juez.

—Es usted como un soplo de aire fresco, ¿se lo han dicho alguna vez, señor Digory?

—Lo cierto es que no —alegó con sinceridad.

—Lo es porque otro en su lugar se habría ofrecido a traerme un refrigerio, quizás una copa de champán, para luego suplicarme un baile.

—Lo lamento.

—¿El qué lamenta en verdad, señor Digory? ¿Que cause sensación entre los de su especie, o que no se la cause a usted? —replicó con simpatía, pese a que la pregunta era bastante violenta.

—Lo que lamento es que una mujer solo pueda limitarse a ser exhibida como una preciosa baratija ante los caballeros que la observan. Debería ser usted más que eso. Tal vez deberían buscar su atención porque es una gran conversadora, por ejemplo.

—¿Y no se lo parezco, señor Digory? Me gustaría pensar que soy lo bastante fuerte como para seguir a su lado aguantando su desdén. Así que, después de todo, quizás yo sí sea algo más que un bonito adorno para ir del brazo de un caballero.

—Lo cierto es que esperaba que saliese huyendo despavorida debido a mi incorrección, señorita.

—Infame. Señorita Infame, no olvide dirigirse a mí como corresponde, señor Digory —dijo con seriedad, pero con una breve sonrisa en los labios.

—Si me dice de una vez lo que desea, posiblemente podamos acabar con esta extraña conversación.

—¿Qué le hace pensar que quiero terminar con nuestra animada charla? —inquirió llena de coquetería.

—Sea lo que sea que quiera de mí, la respuesta es: no. Y antes de que se le ocurra la brillante idea de preguntarme por qué estoy tan seguro de que necesita algo de mí, déjeme decirle un par de cosas. Es usted una casamentera en el mejor de los casos, y en el peor, una dama que se divierte orquestando encuentros ilícitos entre amantes.

—Veo que está al corriente de lo que se especula sobre mí. Me sentiré halagada con sus palabras y su interés, señor Digory.

—No debería. Solo me limito a prestar atención. Así que como casamentera, en caso de que haya venido a entablar una conversación conmigo por el improbable hecho de que una joven dama casadera se haya fijado en mí, la respuesta es: no. En la suposición de que esté junto a mí porque una mujer haya pensado que yo sería un excelente semental en la cama, la respuesta es la misma.

—Me agrada ver que no titubea, señor Digory. Si bien estoy segura de que más de una muchacha se pelearía con una multitud por tenerlo como esposo, ninguna me ha hecho partícipe de sus planes. Sobre el otro referente que plantea, ese en el que dos amantes descubran el ardor, la pasión, la tentación de las caricias prohibidas, de los mordiscos pecaminosos y los lametones infames, tan infames como yo, lamento informarle de que tampoco se da el caso.

—Entonces solo nos queda un supuesto, señorita.

—Infame. Señorita Infame. ¿Tanto miedo tiene de referirse a mí por el nombre que yo misma me otorgué? Aunque Duquesa Infame me agrada más, ya se imaginará que es por todo eso del poder y demás. Llamarme Reina Infame ya me pareció un poco excesivo, así que opté por quedarme en duquesa.

—¿Y si lo hago solo por el placer de molestarla, señorita, y por eso no utilizo la palabra que a usted tanto le gusta repetir?

Volvió a sonreírle coqueta y agradecida. Él seguía igual de serio que al principio, pero ella lo conocía lo bastante como para saber que no era demasiado jovial y amistoso. De hecho, era más bien frío, correcto y a veces arisco, tal y como lo estaba demostrando en esos momentos.

—Me sentiré de nuevo halagada, señor Digory. Me gusta inspirar todo tipo de sentimientos en mis interlocutores, en especial los masculinos.

Él la miró con cautela llegados a ese punto. Decidió no seguirle el juego y pensó que un cambio en el rumbo de la conversación sería apropiado.

—Usted se ha acercado a mí porque desea contratarme como abogado. ¿Se ha metido en problemas por animar a una dama de alta alcurnia a cometer adulterio?

—Jamás aconsejaría a una mujer felizmente casada a que traicionase sus votos. En cambio, si la dama es terriblemente infeliz… Ahí la cosa cambiaría. ¿Por qué estaría bien que un duque que no fuese dichoso en su matrimonio mantuviese a su amante, mientras su esposa alumbra a sus hijos y se consume, y sería incorrecto que ella hiciese lo propio?

—¿Conoce a muchos duques infelices que traicionen sus sagrados votos matrimoniales?

Honorable. Algo en el modo en el que él dijo «sagrados» le confirmó que él tenía más honor en el meñique que el resto de los caballeros que había en el salón. Y Morgan deseó corromperlo. Tentarlo con un beso, abrazarlo para hacerle sentir sus enhiestos pezones sobre el torso… que por otro lado estaban en punta bajo la camisola.

¿Ethan Digory la excitaba?

Se quedó asombrada con el pensamiento porque en casa de Rothgar no sintió nada como eso, solo admiración por un hombre hecho a sí mismo, inteligente y pulcro. No lo había visto como a… a… a un hombre al que desease besar.

¡Cielos!

Ella quería besar a Ethan Digory. Debería darse la vuelta y huir de la tentación de inmediato, lo malo era que no podía hacerlo. Imposible resistirse a ese juego tan extraño que ella misma había empezado.

—Lo cierto es que no. Todos los que me rodean se amputarían una mano encantados si sus esposas lo decretasen. Y le aseguro que conozco a más de un par de duques personalmente.

—Suerte para ellos, supongo, señorita. Pero todavía no me ha dicho qué es lo que quiere de mí, señorita —repitió esa palabra de nuevo.

Ella se negó a molestarse. Por más que le indicase que ella era el título que él quisiera siempre acompañado por la palabra infame, no lo diría, así que decidió no caer en la trampa de nuevo.

—¿Será un marido atento, uno enamorado que hará que su dama no busque en otro lado porque se lo dará todo?

—¿Y usted? ¿Puede pensar en el matrimonio? ¿O sería infame hacerlo? —contraatacó.

—Pregúnteme una vez más lo que deseo de usted y se lo diré.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —inquirió en tono cansado.

—Tal vez, señor Digory, mi interés sea bastante personal. —Una pequeña sonrisa jugaba en sus labios, sensual, excesivamente astuta y no demasiado pícara para que él no reconociese el juego. El juego de la seducción.

No se fiaba de ella. Definitivamente sería un necio si bajase la guardia y se mostrase complaciente y atento.

—No se ande más por las ramas, solo suéltelo para que yo pueda negarme y ambos pasemos página.

—Uhm, es usted un hueso duro de roer. Imagino que su trabajo lo hace necesario.

—Otra dama en su lugar se habría marchado aireada hace ya por lo menos…

—Desde que me saludó, señor Digory —lo interrumpió—, pues ha dejado muy patente su poco interés en mis asuntos o en mí. Le desagrado.

—Y aun así, aquí sigue —le recriminó.

—Si sigo aquí es porque usted está en lo cierto y quiero algo.

—Entonces dígalo de una vez, señorita.

—No está equivocado, me he acercado con un propósito, pero después de hablar con usted he cambiado de opinión y deseo otra cosa.

—¿Como qué? —indagó, enervado por tanto juego absurdo.

Ella se dio cuenta de que estaba a un paso de hacerle perder la paciencia. Los hombres como él, poco habituados a los coqueteos o sin tanta experiencia entreteniendo a las mujeres, solían aborrecer el tipo de conversación que ella le estaba dando.

Morgan Pusset supo entonces que la fachada de Ethan Digory, la que vislumbró en Roth Rote, la casa de campo del duque de Rothgar, era mucho más que eso. El señor Digory era auténtico, brillante, sagaz, comedido, y apostaría su reputación infame a que era virtuoso.

De pronto se le antojó saber cuánta experiencia tendría él en asuntos de pasión. Esa idea la hizo ponerse perversa, así que no pensó en las consecuencias que tendría que asumir cuando abrió la boca para decirle:

—Tal vez, mi querido señor Digory, solo lo desee a usted.

Y funcionó.

Lo dejó sin palabras.

Lo desarmó, así que se apuntó el tanto de la noche, y dado que una gran salida ameritaba con lo ocurrido, le sonrió, le guiñó un ojo y se giró para alejarse de su lado con gracia y elegancia.

Antes de cruzar la puerta que daba acceso a la salida de la casa en la que se encontraba, Morgan se dio la vuelta y lo miró a los ojos, porque tal y como había sospechado, él la había seguido con la mirada. Le ofreció una perfecta sonrisa y le volvió a guiñar un ojo.

Ethan Digory lo interpretó como una señal, así que puso el pie derecho delante del izquierdo para seguirla, pero antes de poder completar el paso, un caballero le susurró a la oreja:

—Si la sigues estás muerto. —Ese fue Greyson Amery, quien se dio prisa en ir tras Morgan, la agarró de la mano y escondió a la dama de su vista sin mayor ceremonia.

Ethan se quedó desolado e hizo lo único que se le ocurrió. Se puso a reírse en alto en medio del salón de baile. Por un instante había creído que ella no iba de farol, pero al final volvía a estar solo y más encendido que una de las velas que prendían los candelabros.

¡Vaya mujer!

Capítulo 3

La revelación de la soledad

—¿Vas a decirme de qué se trata? —inquirió Brendan Sallow.

Tanto el señor Sallow como Morgan Pusset estaban dando un agradable paseo por Hyde Park esa mañana. Ella había sugerido pasar un tiempo juntos… Bueno. Afirmar que lo había sugerido era mucho decir, dado que se lo ordenó.

Era mala costumbre la que había adquirido Brendan a la hora de complacer a Morgan en cualquier asunto. Ella se aprovechaba siempre de su buena voluntad.

Morgan tomó su brazo y se sonrió al ver que una pareja de avanzada edad pasaba por al lado de ambos cuchicheando. Decidió escandalizarlos más, porque seguramente estaban cuestionando que tuviesen una actitud tan íntima en público, así que ella se acercó todavía más a él.

—Te deseo a todas horas —le dijo a Brendan para que la pareja la escuchase.

Y el gemido reprobatorio del hombre, quien se llevó a toda prisa a su mujer, la hizo sonreírse más.

—¿Era preciso hacer eso? Más cuando no llevas hoy tu atuendo de Duquesa Infame. Estamos paseando por Hyde Park a unas horas concurridas, muchos me conocen porque estoy de guardia en la guarida que tenemos a las afueras, esa en la que tú te empeñaste en que fuese un pequeño club de juego y diversión, y de la que no te ocupas más que para atender a tus damas necesitadas de pasión.

—Lo siento —se disculpó de inmediato. Luego emitió un suspiro muy largo que hizo que Brendan detuviese el paso.

—¿Estás bien? Quiero decir, después de que Martha se fuese…

—Mi corazón tardará en sanar, pero no es por Martha por lo que estoy suspirando.

—¿Qué te sucede, Morgan? ¿No eres feliz ya? Amery dice que tus ojos no tienen ese brillo tan potente, cree que desde que Althea se casó, te sientes triste.

—Sola, Brendan. Me siento sola.

—¿No te basta conmigo? ¿Con Amery? Somos tu familia. Y sabes que puedes ir a visitar a Althea tantas veces como quieras.

Morgan lo conminó a reanudar el paseo y él cedió. Siguieron recorriendo los vastos jardines. Hacía frío ese día, pero el sol ayudaba a mitigar el helor.

—Quiero una ayudante, una amiga, una confidente. Estoy cansada de estar lidiando solo contigo y con Amery.

—Entonces, búscala.

—No es tan fácil.

—Tienes buen juicio. Puedes encontrar a alguien que sea tan confiable como tú.

—¿Echas de menos a Althea?

—Tú, ¿no?

—Sí, por supuesto que sí. Y bien sabes que cuando me enteré de que ella era tu hermana, hice todo lo posible para que no me agradase.

—¿Hiciste qué? —preguntó con los ojos como platos. Esa información era nueva para él.

Morgan ejecutó un aspaviento con la mano para restar importancia al asunto.

—Eso es agua pasada. La adoro y ella a mí. ¿Algún día piensas contarle la verdad sobre quién eres?

—¿Para qué? Ella es feliz con Darkworth y sus pequeños, remover el pasado solo la angustiaría.

—No lo sé. Pienso que si en algún momento Althea se enterase de que tú llevas su sangre, no se lo tomaría bien. No porque seas su hermano, más bien porque se lo has ocultado.

—Cambiemos de tema. ¿Por qué has insistido tanto en que saliésemos a dar un paseo?

—¿No puedo simplemente robar unos minutos de tu tiempo?

—Siempre que lo desees, pero… ¿Hyde Park? No hay ningún otro parque más aristocrático que este y tú odias todo lo que tiene que ver con la alta sociedad.

—Al igual que tú —contraatacó.

—No, yo odio lo ducal específicamente.

—Eso es porque tu padre era un…

—Dime qué te preocupa, Morgan —la cortó—. Amery se ha dado cuenta de que llevas un tiempo sin parecer tú misma. No te involucras tanto como antes con tus damas en busca de lujuria. Parece que te has aburrido del juego.

—En absoluto, pero me he dado cuenta de que necesito un par de cambios.

—¿Como cuáles?

—Hay una orgía que…

—No —la cortó de pleno—. Y Hyde Park no es el mejor lugar para hablar de una fiesta indecente, ni tan siquiera para ti.

—Deberías darme un poco más de crédito porque bien podría ir con Amery sin tu permiso.

—No vas a ir a ningún lugar en donde acabes desnuda y haya un grupo de malditos libertinos hambrientos deseando hacer Dios sabe qué indecencias contigo.

—Pero…

—Es mi última palabra, Morgan. Y como te empeñes en llevarme la contraria, te juro por mi honor que te encerraré en tu habitación.

—¿Qué soy?, ¿una niña pequeña que necesita una lección? ¿Acaso debo recordarte que fui actriz y que después de subir al escenario estuve robando en el East End para sobrevivir?

—No insistas más, lo que lograrás es hacerme enfadar.

—Muy bien —dijo ella en tono neutro.

—¡Maldita sea! —bramó Brendan, haciendo que demasiada gente se fijase en ambos. Carraspeó y luego se obligó a tranquilizarse—. De acuerdo, haremos un trato, mi rosa con espinas. Te concederé otra cosa a cambio de que te olvides de la estúpida fiesta a la que Terring piensa acudir.

La dama se quedó con la boca abierta.

—¿Greyson Amery ha traicionado mi confianza? —preguntó, aunque ella ya sabía la respuesta a la cuestión.

—Amery te ha protegido porque esa fiesta pecaminosa sería incluso demasiado para él o para mí.

Morgan se tocó la frente.

—Estoy harta. Soy una mujer de treinta y cuatro años que ha…

—Tienes los mismos años que yo —la interrumpió de nuevo—. Así que si vas a hacer una escena, ahórratela. Está decidido, no vas a ir por mucho que me recuerdes que te enseñé a defenderte muy bien, y que tu vida no ha sido la de una joven damisela protegida cuya virtud estaba destinada a su esposo. Sé bien dónde hemos estado durante esos treinta y cuatro años. Así que dime qué otra cosa quieres para que te la conceda.

—¿Lo harás? ¿Me permitirás tener lo que deseo si renuncio a ir a la fiesta en la que Terring estará, aunque eso implique que tal vez le falle a una de mis damas que buscan la pasión con el hombre que anhela?

—No seas tan dramática, ya no eres actriz. Terring disfruta de la temporada y estará la próxima semana en una fiesta del todo apropiada y podrás abordarlo allí.

—¿También te lo ha dicho Amery?

—Siempre, atiéndeme bien, Morgan, porque siempre, siempre, siempre, voy a cuidar de ti, te guste o no.

—De acuerdo, pues lo que quiero es un amante.

—No.

—Sí.

—He dicho que no. Pide otra cosa.

Le tocó el turno a ella de detener el paseo. Él se paró a su lado.

—Esto no es negociable. Sabes bien los años que hace que no he tenido pensamientos lascivos y…

—¡Por amor de Dios! ¿De verdad, es preciso que hable contigo de orgías y lascivia? ¿Por qué me tienes que pedir permiso para tener un amante? La primera vez no lo hiciste.

Ella frunció los labios.

—La primera vez, como tú lo llamas, fue mucho más que un amante.

—No hablemos del pasado.

—Sí que hace falta sacarlo a colación un momento, Brendan, porque soy una mujer que ha conocido el placer y que lleva demasiados años llorando lo que pudo llegar a ser y no fue. Tengo necesidades.

—¿Necesidades? No las tenías hasta que estuviste en casa de Rothgar.

—Ah, ahí está de nuevo la acusación. Te debe haber estado reconcomiendo el alma no haber hablado de Ethan durante casi un año.

—¿Ahora ya gastas su nombre de pila? ¡Qué íntimo! Mucho te debe haber impactado el reencuentro —la acusó.

—Amery es un bocazas de primera —le echó en cara, imaginando que Greyson le habría contado todo lo que ocurrió en el baile cuando se cruzó con Ethan Digory siendo la Duquesa Infame.

—Amery se preocupa tanto como yo, porque la última vez que te enamoraste, tuvimos que correr.

—Sí, ahora veo que esa acusación te ha debido estar royendo por dentro durante más de una década. ¿Pudiste olvidar con facilidad a Sarah Adeston? Porque yo no dejé de pensar en lo que perdí cuando dejé atrás a Knife. Ni tampoco me quejé cuando me metiste en la vida de tu hermana sin pedir mi consentimiento.

Cabe señalar que aunque estaban discutiendo, ninguno de los dos levantaba la voz. Pero cansado de tener que mantener la compostura, Brendan le dio un tirón de muñeca y se la llevó a un lugar más privado. Encontró unos arbustos y se situaron allí.

—¿Cuál es el maldito problema, Morgan? ¡Dímelo de una vez para que pueda solucionarlo! —elevó la voz sin querer.

Ella se enfureció todavía más.

—¿Y si me hubiese enamorado de ti, Brendan? —disparó a bocajarro.

Se hizo un silencio del todo incómodo. Los ojos de Brendan no habían abandonado los de ella en ningún momento. Las palabras de Morgan le daban vueltas y más vueltas en la cabeza.

El señor Sallow tomó una larga bocanada de aire, dio un paso al frente, la sujetó por la cintura y luego le dijo:

—Ahora lo veremos.

—¿Qué haces? —preguntó ella, temerosa por lo que intuía que él se disponía a hacer.

—Besarte —apuntó con convicción.

Lo siguiente que ocurrió fue que ella cerró los ojos, al igual que él, y dos bocas se unieron. Puesto que no eran simplemente un hombre y una mujer comunes compartiendo un momento muy serio de intimidad, Brendan abrió la boca a fin de poder buscar la lengua de Morgan. Ella sintió el gesto y se dejó llevar.

Fue un beso intenso, pero corto.

Entonces él, sin soltarla de la cintura se separó de su boca a fin de poder examinarla bien. La vio despegar los párpados con pereza.

—¿Estás enamorada de mí? —preguntó con valentía, pero un poco aterrado por la respuesta.

—No. ¿Y tú de mí?

—Tampoco.

—Entonces, ¿qué locura te ha llevado a besarme? —indagó preocupada.

—No lo sé, sencillamente parecía lo correcto.

—¿Besaste a Althea así?

—¿Y caer en el incesto? Además, Greyson Amery estaba completamente enamorado de ella y hubiese tenido un problema mayor del que tuvimos cuando lo acusé de querer haceros daño a ti y a Althea.

—Yo también soy tu hermana, Brendan. ¡Y quítame las manos de encima! —gritó, mientras le daba palmadas en el torso para apartarlo.

—Eres tú la que has dicho que podrías estar enamorada de mí. ¿Por qué te pones así?

—¡Me has besado, Brendan! —insistió como si no se lo creyese.

Él no entendía su enfado.

—Querías una prueba.

—Probar ¿qué?

—Siempre juntos desde la cuna, Morgan. No importa el nombre que tengamos, somos uno. Necesitabas saber que mientras Althea es mi hermana de sangre, tú lo eres de corazón. ¿Por qué crees que me resultó tan fácil amar a Althea? Porque ella me recordaba a ti, por tus ojos, ese sufrimiento, ese color avellana que compartís. Ella era tan vulnerable como tú, aunque quisiera parecer fuerte. Y luego ese maldito Wins… Si yo hubiese sabido antes que él la maltrataba… Las dos sois las únicas mujeres para mí. Las únicas por las que daría mi vida —se sinceró—. Tanto me impresionas, que no he dudado en besarte para ver si… —Morgan observó que él se erizaba y que comenzaba a sacudirse debido a lo extraño que resultó ese beso entre ambos.

—¡Ha sido asqueroso! —afirmó ella por él, pues sabía que Brendan también lo estaría pensando.

—¡Claro que sí! Lo mismo que cuando vino a enfrentarme el duque de Hardcastle el año pasado y tú le hiciste creer que eras mi amante.

—¡Su hermana te gusta! —lo acusó.

Lo que ocurrió hacía un año, más o menos, fue que Brendan vio a lady Venus, la hermana del duque de Hardcastle, salir por la ventana de su habitación, y mientras Brendan la esperaba para pescarla infraganti y darle una lección, el que lo pescó a él bajo la ventana de su hermana fue el duque, y por supuesto le pidió explicaciones. Así que para evitar un conflicto mayor, Morgan se hizo pasar por la amante de Brendan y el duque pareció olvidar el asunto. En realidad fue un poco más rocambolesco, entre otras cosas porque Morgan sospechaba que su guardián se había tomado muy a mal que ella le sugiriese a Hardcastle que se llevase a Venus de tour por Europa una temporada, cosa que el duque hizo. Así que habían estado sin saber nada de esa muchacha que se acercó en su momento a Althea —cuando ella ostentaba el rango de Duquesa X— para pedirle que emparejase a su hermano con una dama adecuada.

—Lo niego tajantemente. Esa muchacha es un problema andante con el que no quiero volver a cruzarme.

Ella rodó los ojos ante su respuesta, no sacaría nada de ahí, así que decidió cambiar el rumbo de la conversación.

—Hablemos entonces de mi amante.

—¡Maldita sea! —masculló, seguido de una colorida maldición.

—Veo que no me lo vas a poner fácil, Brendan Sallow.

—Ni tú tampoco. Pide otra cosa.

—Lo otro que voy a solicitar no te va a gustar tampoco.

—¿Hay una orgía por medio?

—No, eso lo he descartado ya.

—¿Un hombre implicado?

—Si accedes a permitir lo que deseo, podría aplazar la idea de llevar a un hombre hasta mi lecho.

—Cuando esta maldita conversación termine, Morgan, la olvidaremos para siempre.

—¿Incluido el beso que me has dado a traición? —preguntó, tratando de ocultar su diversión por verlo tan incómodo.

—Especialmente esa parte que no habría tenido lugar si tú no hubieses insinuado que podrías amarme.

—Oh, pero yo te amo, te amo con todo mi corazón.

—Pero no de una manera que incluye besos y… ¡Por Dios, Morgan! ¿Esta charla no va a terminar nunca?

—Está bien. Te diré lo que quiero en verdad.

—Sabía que lo de la orgía y lo del amante era una estratagema… —murmuró él.

—Me conoces como si fuese tu propia hermana.

—Dilo de una vez, así podremos seguir como si nada de esto hubiese sucedido.

—No quiero llevar la peluca rubia cuando sea la Duquesa Infame.

—¿Te molesta? ¿Acaso te pica o algo así?

—No, solo es que no quiero llevarla más.

—De acuerdo. No te la pongas. —Brendan pensó que su petición era razonable. Respiró tranquilo por primera vez en su salida al parque, desde que salieron de la casa en la que residían en Mayfair cuando ella no era la Duquesa Infame.

—Hay más.

—Me lo temía —musitó, para después suspirar de modo irritado.

—Tampoco quiero vestir de rojo. Me gusta más el verde, es el color de la esperanza. Quiero imprimir mi propio sello. Todo lo que era Althea ha perdurado, pero yo quiero hacer las cosas de un modo diferente.

—Me parece bien. El rojo se va, entra el verde.

—Y no pienso usar ni polvos de arroz sobre mi rostro ni el kohl negro en los ojos.

Él se quedó pensativo un instante.

—¿Y cómo tratarás de ocultar tus rasgos para que no sepan tu nombre?

—De eso se trata. Tengo mi vida hecha, no tengo sangre noble y poseo mi propia fortuna, no quiero ni deseo seguir ocultando quién soy y lo que hago. Comprendo que Althea lo tuviese que hacer porque era la hija de un duque, esposa de un malnacido que era conde y que puso sus ojos en otro duque, pero mi caso es totalmente diferente al suyo. Yo no tengo motivos para ocultarme del mundo.

—No puede ser, Morgan. Habrá mucha gente que querrá hacerte daño y…

—Puede ser, pero ya la hay sin necesidad de que descubran quién soy tras la fachada de la Duquesa Infame. El pasado siempre está ahí, Martha lo dijo, fui un lastre para mi propia familia, un desliz de mi padre. Me hubiesen ahogado como un gatito si tu madre no me llega a encontrar, así que…

—Eres única, Morgan.

—Gracias.

—No lo decía en forma de cumplido. Más bien como si fueses un incordio, porque las opciones que me das son: acudir a una orgía, buscar un amante o dejarte ser la Duquesa Infame sin ningún tipo de velo.

—Así es. Y vas a tener que elegir una, porque sabes que soy más que capaz de llevar a cabo las tres aunque te opongas.

—Vaya que lo sé. Y optaré, como bien sabías antes de que esta conversación tuviese lugar, por dejarte ser la Duquesa Infame sin vestido rojo, peluca y potingues de esos que te pones en el rostro. Solo quiero que entiendas que vas a complicarnos mucho la vida a Amery y a mí.

Ella sonrió complacida y le dio un abrazo.

—Estoy en buenas manos. Sois los mejores protectores que tengo, y me enseñaste bien a defenderme, así que nada malo sucederá, solo dejaré de ocultarme, porque lo que hago no es algo que esté mal.

—Ya… Ahora promete que no harás ninguna de las otras dos cosas que has mencionado.

—¡Pareces mi padre, más que mi hermano!

—Me conviertes en un padre, más que en un hermano, Morgan —puntualizó, pues la culpa era solo de ella.

—Está bien. Te lo prometo. Solo seré la Duquesa Infame. Estoy deseando ponerme mi nuevo vestido verde.

—¿Encargaste un vestido antes de que yo…?

—Tenía fe en que serías razonable.

—No. Tenías fe en que me manipularías como haces siempre.

—Sí, eso también.

Los dos salieron del rincón en el que habían estado. Él, enfurruñado, ella, sonriente y feliz.

Lo malo fue que la cara de plena satisfacción se le borró de un plumazo cuando vio a Ethan Digory a unos pasos por delante, de frente. Y Morgan supo lo que él iba a sospechar que ella y Brendan habían estado haciendo mientras estuvieron escondidos.

Así que cuando pasó por el lado de ambos, el abogado ni los miró. El rostro de Morgan se puso ceniciento y el de Brendan mostró una gran sonrisa.

El señor Sallow pensó que acababa de librarse de un gran problema, porque, desde que estuvieron en casa de Rothgar, el interés de ese bobo había sido más que evidente. Morgan estaba hecha para otra clase de hombre, no para uno de leyes que acabaría haciéndola languidecer en menos que cantase un gallo.

Y si se quedaba soltera toda la vida, Brendan Sallow viviría más y mejor… Solo Dios sabía lo que le costó entregar a su hermana Althea a un hombre, uno que era precisamente lo que él más odiaba: un duque.

***

Ethan Digory sabía lo que era sufrir por amor. Solo se había enamorado una vez y fue precisamente de la hija de su mentor, el señor Leopold Pharma, quien era un prestigioso abogado retirado que logró en su tiempo lo que todavía era una panacea: un divorcio.

Aunque el mundo avanzaba a grandes pasos, romper un matrimonio que Dios había unido era cosa peliaguda, no solo por la fortuna que costaba, sino porque la lacra que se quedaba impresa en la mujer, en la mayoría de los casos, era algo insoportable. Así que muchas mujeres optaban por seguir vinculadas a sus esposos aunque no hubiese nada que salvar en esa unión.

Tontos. Esposos tontos en su opinión. Si a él le concediesen una buena mujer a la que proteger, cuidar y amar —y no necesariamente por ese orden— sería el más afortunado de los hombres.

¡Pero era tan complicado encontrar a alguna dama que lo inspirase! No era que él fuese un pintor buscando a su musa, solo un hombre que necesitaba que su fracturado corazón se recompusiese, dado que haber visto a la mujer que amaba profundamente casándose con otro delante de sus narices…

¿Quién resistiría un golpe así?

Liberty Pharma, actual condesa de Snow, lo había arruinado para todas. Al menos tenía constancia de que ella disfrutaba de un matrimonio feliz y de que su estúpido marido había entrado al fin en razón, porque… Bueno, esa era otra historia que no venía al caso.

Lo importante era que solo otra fémina había logrado captar su atención desde que lady Snow le dejó claro que no sentía lo mismo que él.

Una nueva ilusión. Ocurrió hacía poco más de un año cuando, estando al servicio del duque de Rothgar, conoció a la señorita Morgan Pusset y, aunque no pensó en ella en primera instancia como una mujer tentadora, como alguien de quien podría enamorarse, aquellas charlas que compartieron mientras la mujer hacía las veces de casamentera con su empleador, le hicieron comprender que había mucha inteligencia y audacia en ella. No era una dama convencional, tenía ideas arriesgadas para la época. Y se veía franca. Una cualidad que él apreciaba en lo que valía, porque era algo tan escaso como una veta de oro en una mina abandonada.

Cierto que Morgan Pusset había llegado a la finca de Rothgar acompañada por un hombre, pero se dio cuenta de que se trataba de un guardaespaldas, alguien que tenía la función de protegerla y a quien seguramente ella pagaba por el trabajo. ¡No! Estuvo equivocado. Porque cuando ese gigante comenzó a ladrarle órdenes a la señorita Pusset y mostrarse celoso, se dio cuenta de que mediaba entre ambos algo mucho más poderoso que una relación de trabajo.

Ella favoreció en su momento al denominado Brendan Sallow en favor de él y no la había vuelto a ver hasta precisamente el día anterior.

Los dos habían salido de un apartado en Hyde Park y bien podía imaginarse lo que estuvieron haciendo. ¡Qué inconvenientes fueron los celos que sintió al verla con otro! Tal vez si ese otro no hubiese sido Sallow no le hubiera crujido tanto el corazón… O tal vez sí.

Era definitivo. Lo que necesitaba era una distracción. Esa mujer, la denominada Señorita Infame, se había acercado a él para coquetear, y eso que Ethan no le mostró sus impolutos modales. Y pese a ser imperdonablemente descortés, ella se había quedado a su lado. ¿Por qué le producía conmoción el hecho de que una dama fuera de su alcance hubiese acudido a entablar conversación precisamente con él?

El ego de un hombre era poderoso después de todo.

Se sentía invencible. Y se sintió así hasta que entró en la casa de los duques de Darkworth y se encontró con Morgan Pusset y ese estúpido gigante que la reclamó en la finca de Rothgar, Brendan Sallow.

Los duques daban una fiesta en su casa de Londres y lo habían invitado en agradecimiento porque Ethan logró que la duquesa, de nombre Althea, recuperase una parte importante de su herencia materna, dinero y una propiedad que no estaban ligados al título de su difunto esposo, el anterior conde de Wins, y que su heredero —más bien la madre de este— se empeñaba en mantener.

Fue bastante fácil probar la acusación en contra del heredero de Wins, un sobrino de la duquesa de Darkworth por matrimonio, y antes de que el caso se presentase ante la autoridad pertinente, el actual lord Wins ya había dispuesto los términos para devolver lo que se le usurpó a su dueña legítima.

Nada más entrar en el salón y ver a los invitados, ella brilló con fuerza entre la multitud: Morgan Pusset.

Era un ángel y tenía su propio demonio cerca, porque ese estúpido de Sallow estaba siempre pululando junto a ella. Iba vestida con un precioso vestido confeccionado de sedas y encajes en tonos verdes. Se sintió incómodo porque él mismo había elegido un traje en un tono similar al de ella. Por un momento pareció que iban a conjunto y fue desconcertante lo que ocurrió cuando los ojos de la señorita Pusset se cruzaron con los suyos, porque pese a que los separaba una distancia considerable, ambos se estaban observando sin remilgos.

Ocurrió entonces, cuando ella le sonrió, que él fue plenamente consciente de que se había quedado examinándola desde que entró en el salón, tras haber saludado a los anfitriones. Estaba anclado, subyugado. Era hermosa, pero no de un modo evidente, lo que más le llamaba la atención era su falta de recato, aunque a fin de cuentas era una mujer que había pasado con creces la edad casadera, además de que cuando charlaron en casa de Rothgar, le quedó claro que su vida había sido muy poco convencional. Pese a que ella no reveló demasiado, él sí se pudo hacer la idea de que sus primeros años fueron muy duros, llenos de pobreza.

Era una dama honesta, que le sacaba poco más de cuatro años y que había logrado despertar su curiosidad por completo… Pero ella había elegido a otro en vez de a él, y dicha mujer justo estaba al lado de Brendan Sallow, así que Ethan no tenía nada que hacer ahí.

Se obligó a mirar hacia otro lado y simular que no la había visto. No deseaba protagonizar un enfrentamiento con Sallow en casa de los duques de Darkworth.

¡Otra mujer que estaba fuera de su alcance!

Mientras Ethan Digory hacía todo lo posible por olvidarse de Morgan Pusset, evitando su mirada y obligándose a no volver a examinarla, ella se limitaba a hacer todo lo contrario.

A la Señorita Infame, tal y como él la había bautizado, no se le había escapado tampoco que ambos vestían de verde.

Un color precioso.

Esperanza.

Ilusión para los enamorados, porque si el rojo era la expresión de la pasión, del arrebato y la lujuria, el verde simbolizaba algo más puro, más necesario. Y Morgan sabía que Ethan Digory tenía un corazón herido, tanto o más que el suyo propio. Él no le contó demasiado sobre su amor perdido, pero esa mirada, el modo de referirse a las mujeres…

Ay… si Morgan no fuese tan egoísta, lo hubiese podido tentar para disfrutar del placer sin límites con una de esas damas que acudían a ella buscando un amante paciente, bueno y atento, pero la señorita Pusset no podía imaginar a Ethan Digory con ninguna otra… que no fuese ella misma. ¡Y le había prometido a Brendan que no tendría un amante! Pero ella era muy lista.

Estaba en una encrucijada. Una muy peligrosa, porque una cosa era disfrutar del acto físico, y otra muy diferente entregar su corazón.

Ella llevaba demasiado tiempo sin hacer ambas cosas. Antes de conocer a Ethan Digory no había sentido interés por un hombre.

Althea y Aquiles, el esposo de esta, se acercaban hasta donde figuraban Brendan y Morgan. Los duques de Darkworth formaban una pareja perfecta. Eran muy felices.

—Deja de observar al señor Digory antes de que todo el mundo en el salón se dé cuenta de que suspiras por él —le dijo tajante Brendan, solo para sus oídos.

—¿Sabes? Eres del todo injusto, con Althea no pusiste tantos impedimentos, y eso que Aquiles era un duque y tú aborreces ese rango —contraatacó.

Brendan no pudo seguir la disputa, pues Althea y su esposo habían llegado hasta ellos.

Aquiles comenzó a charlar de alguna cuestión con Brendan. Dado que a Morgan no le interesaba lo que ambos se dijesen, no se centró en ellos, por el contrario Althea cogió con disimulo a su querida amiga y se la llevó a una zona un poco más apartada de los dos caballeros.

—¿Hay alguna cuestión que quieras contarme a escondidas de tu esposo, Althea? —indagó burlona Morgan.

—No, pero tal vez tú sí que quieras decirme algo a mí sin que Brendan se entere.

—¿Como qué? —Morgan no sabía a qué se refería su amiga.

—Pues por ejemplo, que estés usando al abogado Ethan Digory para ponerle celoso.

—¿Celoso a quién?

—A Brendan, por supuesto.

—¿Qué? —volvió a preguntar, pero esa vez con la boca abierta.

—Verás, Morgan, a lo largo de todos estos años me he dado cuenta de que eres una mujer única, una amiga infalible, pero también tan reservada, que no he aspirado a conocer más de ti de lo que me has permitido. No creerías que yo no estaba al tanto de tu interés por Brendan, ¿verdad? Porque aunque tú no deseases confesar tus secretos, era evidente que bebías los vientos por él. Creo recordar que incluso confesaste que lo amabas. Sí, aquella vez en la que lo hirieron hace un par de años lo murmuraste. Así que no te atrevas a negarlo.

—Por supuesto que lo niego.

—¿No lo amas? —preguntó Althea desconcertada.

—Sí.

—Sí, ¿a qué, Morgan?

—Sí lo amo, muchísimo además, pero no del modo que una mujer debe amar a un hombre.

—Ahora sí que me he perdido —susurró la duquesa.

—Brendan me besó el otro día —confesó.

—Ah, fantástico. ¡Al fin otra boda para organizar! —exclamó cantarina Althea.

—No lo entiendes, duquesa. Lo hizo para ver si entre él y yo podía haber algo más que una fraternal amistad.

—¡Oh! —alegó la amiga de Morgan sin saber qué más decir.

—Y sé cuál va a ser tu siguiente pregunta. Te responderé sin necesidad de que la emitas. No, Althea, no me agradó.

La duquesa de Darkworth se rio con ligereza. Ella lo veía como a un hermano, pero dudaba de que Morgan estuviese siendo sincera con ella. Presentía que le estaba ocultando algo.

—A mí sí que no me agradaría besar a Sallow.

—¿Piensas en besarte con Sallow, esposa?

En efecto, el duque de Darkworth se había aproximado a ellas con sigilo, junto con Brendan, y mientras el marido de Althea había formulado la pregunta en alto, el señor Sallow había gruñido tras escuchar lo que su propia hermana acababa de decir.

Por su parte, Morgan sintió un tremendo deseo de desvelar uno de los mayores secretos del grupo, uno que Aquiles conocía, pero que seguramente, y ante las palabras de Althea, no le había descubierto a su esposa. La señorita Pusset quiso decirle a su querida amiga que Brendan era su hermano carnal, pero decidió morderse la lengua, pues no era un asunto que le concerniese a ella desvelar.

—No, porque ha sido Morgan la que ha besado a Brendan. —Althea decidió pasarle el problema a su amiga.

—Traidora… —musitó Morgan por lo bajo.

—¿Hay algo que debamos saber? —indagó Aquiles, mientras su mirada se deslizaba de Brendan a Morgan y así sucesivamente.

—Lo que debéis saber —tomó la palabra Brendan— es que la señorita Pusset está encaprichada con vuestro abogado. ¿Tiene que ser el maldito Digory el abogado de todos los duques que conocemos? —se quejó Brendan.

—¿Estás celoso? —preguntó de inmediato Aquiles.

—¡Desde luego que no! —saltó con indignación Sallow—. Lo que sucede es que… —Se quedó sin palabras que decir, pues exponer que no deseaba que otra de sus hermanas acabase enamorándose de un hombre no sonaba bien.

—Sallow me ha prohibido escoger un amante —dijo Morgan, como si esa frase tan incendiaria fuese algo que discutir con naturalidad en un baile de la alta sociedad.

—¡Cielos! —saltó Aquiles—. Creo que me llaman… esto, sí, me llaman, allí… Debo ir a ver qué… Disculpadme. —El duque de Darkworth consideró que esa no era una discusión en la que él quisiera participar, así que se marchó de inmediato poniendo un pretexto para huir.

Althea, Brendan y Morgan se quedaron a solas.

—Esto era más divertido cuando eras tú la que era asediada por una horda de pretendientes. —Fue Morgan la que rompió el incómodo silencio que se había instaurado entre el grupo.

—No fue una horda —rebatió Althea.

—No, solo un duque, y Brendan no puso ningún impedimento. Yo creo que incluso te colocó un bonito lazo rojo y te sirvió en bandeja para que Aquiles pudiese darse un buen festín contigo. —El tono de reproche de Morgan estaba muy patente.

—¡Yo no hice semejante cosa! —dijo con enfado Brendan—. No recuerdas el pasado con lucidez, Morgan, porque traté de alejar a Darkworth igual que hago con Digory. —Se dio cuenta tarde de que había confesado más de lo que debió. Gruñó y suspiró ante su equivocación.

Morgan lo miró con una ceja alzada. De un modo censurador. Por su parte, Althea no entendía lo que estaba sucediendo entre ambos. Bien, entre el trío, porque por lo visto Ethan Digory era una pieza clave en el tablero.

—¿Qué tiene de malo el señor Digory, Brendan? Amery me dijo que a Morgan le gustaba bastante, y es por eso por lo que decidí invitarlo esta noche. Deseaba ver por mí misma este pequeño misterio que hay entre los tres.

—No hay ningún misterio —habló Morgan—. Proclamo que las mujeres tenemos derecho a decidir por nosotras mismas, que tenemos más valor que un simple mueble para un esposo, pero luego tengo que replegarme a los deseos de Brendan, porque él sostiene que no merezco el derecho a gozar de lo que ofrezco a las damas que contactan conmigo.

Sallow la miró con recelo.

—Ciertamente no me equivoqué cuando dije que eras una rosa con espinas. Siento que me has tendido una trampa, Morgan. Te concedí tu deseo de dejar de utilizar la peluca rubia, el vestido rojo y demás parafernalia que usaba Althea cuando creó a la Duquesa X, y ahora estás aprovechándote de que ella —señaló a la esposa de Darkworth con el dedo— está aquí para salirte con la tuya y tener un amante.

—¿De verdad que quieres un amante? —Althea no daba crédito a lo que escuchaba.

—¿Es más importante eso, que el hecho de que tu querida amiga haya decidido dejar de ocultar su identidad cuando actúa como la Duquesa Infame? —preguntó todavía más irritado Brendan.

—Volveremos a eso de dejar de usar la peluca y demás cosas que yo me ponía en un momento. Lo que me parece apremiante es que una mujer que lleva más de catorce años sin mencionar a un solo hombre, y han sido muchos con los que se ha cruzado, al fin tenga la intención de dejarse llevar.

—Maldito infierno… —murmuró por lo bajo Brendan, al ver que Morgan había encontrado una poderosa aliada en su intención de encontrar a alguien para…. para… para… ¡Dios! Iba a darle un ataque de apoplejía. Lo mejor sería escabullirse tal y como había hecho sabiamente Aquiles. Si no escuchaba ni veía lo que los dos tormentos de su vida decían y hacían, no tendría que preocuparse tanto. En su mente sería como si Morgan no fuese una tramposa que había utilizado a Althea para salirse con la suya, con respecto a lo de tener un amante.

¡Infierno!

¡Infierno!

¡Y mil veces más infierno sangriento!

¿Cómo lo harían esos tontos nobles que tenían tantas hermanas para casar? ¿Qué haría el propio Hardcastle cuando tuviese que buscarle un esposo a su pícara hermana? ¡Maldición! ¿Por qué tenía que ponerse a pensar en lady Venus Culpepper en esos instantes donde lo veía todo rojo?

Brendan cuadró los hombros. Miró a Althea y a Morgan con cara de pocos amigos y se marchó de allí sin decir ni una sola palabra.

—Estará imposible por lo menos un par de semanas —indicó Morgan, al ver a su hermano de corazón marcharse.

—Tal vez un poco más, pero eso no es lo fundamental ahora. ¿Tanto te gusta Ethan Digory? —la interrogó.

—Lo encuentro… interesante. —No se condenaría más, porque ni ella misma sabía a qué atenerse con respecto al abogado.

—Lo adoras —insistió Althea. Y no fue una pregunta, sino una conjetura en toda regla. Una de la que estaba absolutamente segura.

—No veas nada extraño, duquesa —le aconsejó—. Solo se trata de mí. Si tengo que hablar sobre las bondades de la pasión, sobre lo beneficiosa que es a la hora de curar grandes males producidos por un corazón roto, un matrimonio tortuoso o algo peor, creo que necesito más que unos recuerdos borrosos para hablar con conocimiento de causa.

—Deduzco que hubo un hombre en tu pasado.

Morgan le sonrió.

—Siempre hay uno, Althea. Bueno o malo, siempre hay uno —recalcó.

—Bien, entonces haz lo que debas, Duquesa X, y…

—Duquesa Infame, si no te importa —la corrigió.

—Odio ese nombre que te empeñas en usar, pero lo respetaré, Morgan. Al igual que no apruebo el hecho de que el nuevo disfraz que usarás dejará patente tu verdadera identidad, pero ya ves, queridísima amiga, he aprendido a confiar en el criterio de los demás y te valoro demasiado como para tratar de convencerte de que no sería prudente. Así que lo dejo todo, como hice antes, en tus capaces manos. Vive, sueña y sé feliz. Si alguien merece sentirse viva esa eres tú, Morgan.

—Te lo agradezco mucho, Althea.

—Me agrada mucho Ethan Digory, así que tienes mis bendiciones aunque no las necesites para nada.

Morgan le dio un beso en la mejilla y ambas se separaron en ese punto.

Althea siguió saludando a sus conocidos, mientras que Morgan se dispuso a convertirse en una gata preparada para cazar a un ratón que no deseaba ser atrapado. Aunque ciertamente el señor Digory tenía poco de ratón y sí mucho de león.

El salón de baile se hizo enorme, porque cada vez que Morgan trataba de acercarse al abogado, él se alejaba con suma gracia.

Y lo que comenzó siendo un juego muy divertido, una caza interesante, pronto se transformó en un suplicio. Así que cansada de perseguirlo y de que él la evitase como si fuese la peste, a ella le quedó muy claro que él no tenía ningún interés.

Ahí, parada al otro lado del salón de baile, mientras Brendan la saludaba feliz y contento con una copa de champán alzada, ella suspiró. Al parecer su querido guardián había sido testigo de toda la peripecia y no ocultaba su dicha por verla fracasar con Digory.

Morgan echó una última mirada a donde estaba el hombre que la había hecho sentir poca mujer. El abogado estaba hablando con una muchacha preciosa, junto a ambos figuraba la madre de esta. Parecía muy animado y sonriente.

—Tal vez sea lo mejor —murmuró para sí misma.

Había tenido suerte en el amor una vez… Bueno, aquello no acabó bien, pero al menos había descubierto lo que era amar y ser amada. Breve, pero intenso. Lo que fuese que pretendiera comenzar con Digory no sería más que un gran problema que, según lo visto, no tenía ningún sentido. Él no estaba interesado.

Se dio la vuelta y huyó hacia la biblioteca. Necesitaba un momento a solas.

Comenzó a caminar, y cuando llegó al pasillo escuchó pasos a su espalda. Se giró. Nadie. No había nadie.

—Tonta, en tus ansias has creído que él podría seguirte… —volvió a musitar para sí misma.

Continuó caminando y cuando agarró el pomo de la puerta de la biblioteca, la puerta se abrió de pronto. Un caballero salió de allí dentro a toda prisa.

Morgan se sintió invisible. El muy descortés la había hecho sentir invisible. Pero no fue el primero esa noche. Digory lo logró mucho más. Ella se estiró un poco la falda y trató de entrar en la biblioteca. Una mujer no tardó demasiado en salir a continuación. La desconocida la miró, le sonrió y luego desapareció.

¡Vaya! Una pareja que se había escabullido para tener un poco de… intimidad. Morgan se rio en alto al darse cuenta de que casi los pudo haber atrapado en flagrante delito. Suerte que ella no era ninguna chismosa para acusarlos de una impropiedad… Al menos no eran jóvenes que no sabían lo que se hacían.

Entró en la biblioteca y descubrió que las velas estaban encendidas. Amantes a los que les gustaba ver lo que les rodeaba. Interesante. Se acercó a la mesa central y vio un libro abierto por la mitad. Lo ojeó.

El Marqués de Sade y su Filosofía del tocador.

—Ay, Althea…, eres una mujer casada y sigues igual de infame que siempre. No me extraña que tus invitados vengan a curiosear tus libros y se enciendan.

Lo cerró y procedió a dejarlo en el estante. No era una lectura para mentes volubles. En realidad, ni para una duquesa como Althea sería fácil explicar la procedencia de un libro tan perverso. Aunque siempre podría alegar que era un ejemplar de su esposo. A los hombres se les perdonaba casi todo.

Morgan captó la puerta cerrándose y a continuación la cerradura fue echada. Ladeó el cuello para ver quién se atrevía a encerrarse con ella en la biblioteca.

Y ahí estaba él.

Ethan Digory.

El abogado a quien no pudo pescar en el salón de baile la había seguido hasta la biblioteca, había entrado y los había encerrado a ambos en el lugar. No sabía si gritar de enfado o si en verdad estaba entusiasmada.

¿A qué estaba jugando él?

Volvió a centrarse en el libro que acababa de colocar en el estante. Bien podría sacarlo y dejar que él viese el tipo de lectura que había caído en sus manos. ¿Se pondría hecho un basilisco y se marcharía indignado si la descubría con un ejemplar de Sade? ¿Conocería él los escritos de dicho marqués francés? Lo dudaba, pues un hombre tan serio y honorable como Digory seguramente no hubiese desafiado las normas en su vida. Pero ahí estaba, en una biblioteca encerrado con… ella.

—¿Va a seguir haciendo como que no estoy, señorita Pusset? —habló él al fin.

Los ojos de Morgan recorrieron la fila de libros junto al del marqués de Sade, se negaba a reconocer su presencia y le parecía más seguro no mirarlo. Él estaba impresionante. Demasiado apuesto. Pese a que ella no lo había encontrado un hombre terriblemente deseable, desde que él comenzó a huir lo había percibido irresistible. Era curioso el poder de la mente, pues cuando algo se le negaba a una persona, más lo deseaba. Oh, sí. Ella podía verse tranquila, pero en verdad estaba nerviosa, aunque no le daría a él el placer de hacérselo saber.

—Estoy esperando a que se dé cuenta de que se ha equivocado de estancia y abandone la biblioteca, Digory.

—¿Ya quiere que me marche? Después de perseguirme durante buena parte de la noche, habría jurado que se alegraría de que la hubiese seguido.

De acuerdo. Tras escuchar esa sencilla aseveración él ya tenía toda su atención. Morgan se ladeó por completo, por lo que su cuerpo estaba frente a Ethan Digory, aunque les separaba un buen trecho.

—¿Pretende avergonzarme, señor Digory?

—¿Por qué se avergonzaría, señorita Pusset? —contraatacó con otra pregunta.

—Porque no es correcto que una mujer persiga a un hombre, más cuando este ha dejado perfectamente claro cuáles son sus intereses con respecto a ella. Es poco cortés hablar del asunto. ¿No le parece?

—Cierto, pero ambos sabemos, señorita Pusset, que usted no es una mujer al uso.

—Al uso o no, señor Digory, sigo siendo una mujer —respondió con cautela.

Si era cierto que al inicio de la velada ella se había sentido poderosa, una cazadora, en esos momentos, el hombre que se erguía ante ella, seguro y firme, parecía ser un depredador. Uno muy peligroso dispuesto a zampársela.

¿Cuál era el motivo por el que se sentía tan… vulnerable, si él no había mostrado sus cartas aún? Ah, pero ella conocía a los hombres. Los conocía muy bien. Ethan Digory no era inmune a sus encantos, y no lo era, ya que si bien otro en su situación se habría acercado a ella hacía rato, él no lo hizo de inmediato porque aunque sí se sentía tentado no estaba seguro de querer hacer lo que deseaba. Morgan imaginó que finalmente la curiosidad venció a la razón de Ethan Digory.

—¿Por qué me perseguía? —preguntó el abogado con mayor rudeza de la que pretendió.

Morgan le sonrió.

—¿Cuál sería el motivo por el que una mujer perseguiría a un caballero, señor Digory? —La sutileza estaba del todo implícita.

—Dígalo —la desafió.

Por supuesto. Él pretendía que ella le dijese a viva voz lo que quería.

—¿Para que pueda avergonzarme? No, señor Digory, no lo haré —zanjó.

—No creo que un hombre, menos uno como yo, pueda lograr tal hazaña.

—¿Qué hazaña? ¿Avergonzarme? —tanteó la dama.

—Esa misma.

—Pues ya ve que me ha quedado perfectamente claro que usted y yo no compartimos… los mismos intereses. Me ha estado evitando en el salón de baile y ha dejado patente su postura. Así que si quiere darse la vuelta y seguir su camino… —lo invitó a marcharse.

Morgan estaba quieta, pero todo su interior se sacudía con inquietud. Mantener la compostura era complicado.

Entonces lo vio darse la vuelta y caminar unos pasos hacia la puerta. Ahí supo que nunca podría suceder nada entre Ethan Digory y ella. Eran demasiado diferentes.

Él, un hombre de letras, un abogado importante, honesto, leal, cabal.

Ella, una mujer a la que la vida le había enseñado demasiadas cosas, únicamente protegida por Brendan, quien no se daría por vencido con ella nunca. Pero ahí finalizaba toda la protección que había tenido.

Ethan agarró el pomo, pero se detuvo ahí. No abrió la puerta. Sin darse la vuelta habló:

—¿Qué sucede con el señor Sallow? —se aventuró a preguntar.

—Nada —respondió con suavidad Morgan. Ella entendía lo que le estaba preguntando.

—No me pareció que fuese nada cuando estuvimos en casa del duque de Rothgar. También los vi a ambos en Hyde Park no hace demasiado.

Morgan cerró los ojos. Era consciente de lo que él podría imaginar que sucedía entre Brendan y ella.

—Si Brendan Sallow fuese para mí algo más que un guardián, señor Digory, yo no lo hubiese perseguido esta noche, ni tampoco estaría aquí y ahora con usted. Habría salido de esta habitación a la primera ocasión.

—Y sin embargo, Sallow la reclamó cuando estuvimos en casa de Rothgar y usted le prefirió frente a mí.

Lo que ocurrió allí, fue que hubo una pequeña pelea entre Digory y Sallow y ella se posicionó del lado de Brendan para aplacarlo. Morgan no lo olvidaría nunca. Se arrepintió de lo sucedido.

—Sallow ha comprendido cuáles son mis deseos —afirmó con seguridad.

—¿Y qué me garantiza que no volverá a cambiar de opinión? No me gusta ser el segundo plato, señorita Pusset, y mucho menos tolero que se rían de mí.

—¿Se quedaría más tranquilo si le dijese que él es mi hermano? —No era mentira del todo. No compartían la misma sangre, pero sí que habían crecido como hermanos. Al fin y al cabo, se habían besado y aquello se sintió antinatural y sórdido.

Muy desagradable.

Fue en ese preciso instante cuando Morgan vio que Ethan Digory despegaba la mirada de la madera de la puerta a la que había estado observando hasta el momento y se centró en ella.

—¿Hermanos? —preguntó incrédulo.

—¿Tan increíble sería? Si lo piensa bien, estoy segura de que nunca lo habrá visto ponerse tierno o cariñoso conmigo, es más, se muestra tirano porque no quiere que nadie me haga sufrir. Usted se acercó a mí y él se comportó tal y como haría un hermano que considera que ningún hombre es lo suficientemente bueno para su hermana: me protegió.

Morgan vio en ese momento sonreír a Ethan Digory y consideró que él debería hacerlo más a menudo. Se veía jovial, despreocupado. Le sentaba muy bien. Tal vez sería mejor que no sonriese constantemente, porque alguna otra mujer podría… ¡Oh, cielos! ¡Estaba celosa!

—Entonces creo que vamos a tener un problema mayor, porque si cuando lo creía su amante ya era malo, saber que es su hermano… será aún peor. —Ethan ya se veía luchando contra ese gigante.

—Le aseguro que no.

Morgan lo observó soltar el pomo de la puerta, darse por completo la vuelta y comenzar a caminar hasta su posición.

Se quedó muy cerca de ella. Los ojos de él miraron sus labios, pero de inmediato abandonaron esa visión, como si él no quisiera tentar tanto a la suerte. Los ojos de uno estaban sobre los del otro.

—¿Por qué yo?

—¿Por qué no usted? —rebatió ella con sutileza.

—No juegue conmigo, señorita Pusset. Los dos sabemos que una mujer como usted puede tener al hombre que desee con solo chasquear los dedos.

Ella le sonrió paciente. El cumplido era adorable, pero ella no deseaba a nadie más que a él. Y tampoco era tan mundana en la práctica como Digory se creía.

—Supongo que un hombre con su formación necesita las respuestas a todas las preguntas… De acuerdo. Usted es honorable, sensato e inteligente.

—No suenan como cualidades que se busquen en un amante.

Ella abrió los ojos con sorpresa.

—¿Desearía que alabase su apostura, sus anchos hombros, sus hermosos labios tal vez, señor Digory?

—Ni mis hombros son anchos, ni mis labios hermosos, señorita Pusset. Hay ejemplares a su alcance más… tentadores que yo para la idea que le ronda la cabeza. Así que no puedo evitar preguntarme si no esconde algo más.

Le sonrió coqueta.

—Tal vez solo desee corromperle, señor Digory. Despojarlo de esa honorabilidad que le rodea y comprobar si soy capaz de volver loco al más sensato de los hombres que he conocido. Y yo sí encuentro que tiene anchos hombros y que sus labios son hermosos.

—¿Soy un reto? —dijo irritado, echando a un lado el resto.

—Dejemos una cosa clara, señor Digory. Tanto usted como yo tenemos una edad más que suficiente como para no andar con pies de plomo cuando estemos juntos. Yo no soy una joven protegida que busca esposo, y usted no es un muchacho que no entiende de cuestiones carnales.

—Creo, señorita Morgan, que usted tiene mucha experiencia… coqueteando —apuntó con calma—, pero me temo que mi práctica en cuestiones de… coqueteo no es tan amplia como la suya. De hecho es nula —precisó sin vergüenza.

Ella frunció el ceño. ¿Le estaba diciendo que él no…?

—¿Señor Digory…? —comenzó a preguntar sin saber qué más añadir.

Él la miró con curiosidad.

—Ya ve, señorita Pusset, tal vez yo sí sea un muchacho que estuvo esperando demasiado tiempo a que llamase a su puerta la mujer indicada.

—¿Es uno de esos hombres idealistas que esperan el amor? —preguntó sin poder evitarlo.

—¿Qué habría de malo si así fuera?

—Para mis planes: todo, señor Digory. No creo en el amor. Ya no. —Se dio cuenta de que las últimas dos palabras no debió haberlas pronunciado en alto.

Él la miró con sorpresa y ahí supo que se había delatado.

—Ah, así que una vez sí creyó.

—Hace demasiado tiempo. Demasiado para recordarlo y no fue agradable para ninguno de los dos implicados.

—¿Me lo contaría, señorita Pusset? —indagó. Y ella juraría que parecía muy interesado.

—¿Qué tal si le cuento otras cosas que encontrará más interesantes y que agradecerá saber de antemano?

—¿Por qué no? No puedo negar que toda usted me ha parecido desde el principio interesante.

—Lo mismo le digo.

—Aduladora… —bromeó con esa sonrisa traviesa en la boca.

—Llevo sola mucho tiempo, señor Digory. Le puedo asegurar, incluso se lo juraré con una Biblia en la mano, que es usted el primer hombre que llama mi atención en más de una década. De hecho, lo hizo la primera vez que lo vi… desnudo —añadió llena de picardía.

Él se quedó con la boca abierta.

—¿Ha dicho desnudo?

—¿De qué se sorprende? Le avisé de que iba a decirle un par de cosas interesantes.

—¿Me ha visto desnudo? —insistió.

—Y usted a mí, señor Digory.

—Creo que la recordaría, señorita Pusset. —Mentiría si no confesase que había fantaseado con ella, con verla sin una puntada de ropa, pero ¿verla en realidad…?

—Fue en casa de Rothgar.

—Tal vez lo soñase, señorita Pusset —alegó, complacido consigo mismo.

Ella supo que le había subido su ego.

—No fue la última vez que estuve en casa de Rothgar, es decir, cuando acompañé a mi querida Zelina para que conquistase al duque, sino un año antes.

—La atiendo. Explíquese.

—Yo me metí en una habitación pensando que era la mía, pero no, fue la suya y…

—¡Usted me atacó, me amenazó con una daga! ¡Me llamó cerdo libidinoso cuando lo único que hice fue entrar en mi alcoba! —saltó indignado—. Y encima me dejó desnudo en medio del pasillo, donde pasó una sirvienta y salió corriendo y dando voces. ¿Sabe las explicaciones que tuve que darle al duque de Rothgar cuando su doncella me acusó de…?

—Lo siento —dijo ella, interrumpiéndolo, pero él sabía que no estaba avergonzada en absoluto.

Ethan se tocó la frente. Aquel recuerdo estaba muy presente en su memoria, pero ocurrió todo tan rápido que no recordaba el rostro de la dama, solo que ella era una diosa.

—Bueno, no tiene caso pensar más en aquel incidente.

—Todavía hay más, señor Digory.

—¿Más? —preguntó inquieto.

—Sí. Creo que debo explicarle quién soy realmente, porque si ambos estamos pensando en involucrarnos en una… No sé ni cómo definirlo.

—Una aventura, señorita Pusset. Los amantes tienen aventuras y eso es lo que creo que ambos estamos valorando.

—Está bien. Considero que deberíamos ser francos entre nosotros, por eso le he confesado lo que ocurrió aquella vez en su habitación.

—¿Qué más debo saber, señorita Pusset?

—Yo soy la Duquesa Infame, aunque hay quien cree que debería ser llamada la Señorita Infame —apuntó sin pensarlo demasiado.

Lo mejor era ser honesta con él.

Lo vio abrir los ojos de par en par, para luego dar media vuelta y comenzar a pasear de un lado a otro mientras decía cosas que ella no podía entender.

¡Y él que la creía una mujer honesta!

¡Qué barbaridad!

¡Qué confesión!

Morgan decidió dejar que asimilase la información que le acababa de otorgar. No lo interrumpió y lo esperó pacientemente.

Al cabo de unos minutos, él se quedó quieto y regresó frente a ella. Lo observó levantar la mano derecha para tocarle el hoyuelo de la barbilla.

—Tuve que haberme dado cuenta antes —murmuró.

Morgan entendió que había hecho la conexión en ese momento.

—¿Supone un problema para usted que yo sea la Duquesa Infame? —indagó con cautela.

—Dígame una cosa.

—Le he confesado un secreto, aunque bien pensado, dejará de ser un secreto pronto, puesto que no pienso volver a ponerme la peluca y vestiré de verde y no de rojo, así que…

—¿No se disfrazará? ¿Se ha vuelto loca? —inquirió, al comprender las connotaciones de lo que ella acababa de explicar.

—No, en absoluto. Lo que sucede es que no quiero seguir ocultándome. No hago nada reprochable, no según mi propio código. Así que no tengo intención de esconderme más.

—No es usted espartana, señorita Pusset.

Le tocó a ella el turno de abrir los ojos por completo. Esa similitud fue lo más bonito que él había hecho por ella.

—¿Qué sabe usted sobre Esparta?

—Vamos, señorita Pusset, no me creerá tan ingenuo para no ser consciente de que todas las veces que hablaba en casa de Rothgar… Bueno, la segunda vez que nos encontramos allí, porque la primera no la vamos a contar. En fin, yo la escuchaba con atención, y comprendí que era una luchadora que además siente especial interés por las sociedades pasadas en las que la mujer era mucho más que un apéndice de su esposo. No era difícil imaginar que de haber podido elegir, habría deseado nacer en Esparta.

Y ahí la prueba más evidente de que ella se había fijado en un hombre que le había prestado mucha atención.

—Es curioso como en vez de avanzar, hemos retrocedido tanto. En muchas culturas, las mujeres tenían poder, pero aquí estamos, en Europa, la cuna del refinamiento que establece que las damas deben ser recatadas y que hay que mantener su pudor.

—No me dé una de sus charlas. Me quedó muy claro la clase de mujer que es y si la censurase no hubiera venido tras sus pasos.

—De acuerdo. ¿Entonces, qué es lo que vamos a hacer, señor Digory?

Él suspiró. No tenía la menor idea de cómo asimilar la información recibida. Se tocó la frente y luego la miró con el semblante serio.

—Tengo mucho en lo que pensar. Le daré una respuesta cuando lo decida.

Ethan Digory dejó de acariciarle el rostro, pues tras examinar su hoyuelo había seguido palpando, como si desease que sus dedos mantuviesen en la memoria su piel. Se dio media vuelta y salió de la biblioteca.

Morgan se quedó sola, compadeciéndose de sí misma. La primera vez que se declaraba a un hombre y le acababa de dar calabazas.

Oh, sí.

Ethan Digory era demasiado honorable para rechazarla, así que le había dicho que le daría una respuesta, pero ella ya sabía cuál sería dicha respuesta: una negativa.

Los hombres como Ethan Digory no se enredaban con mujeres sin reputación. Morgan Pusset era la Duquesa Infame, así que…

Capítulo 4

El Placer del Infierno

Ethan Digory no era un calavera. En realidad no sabría ni cómo actuar para parecer uno de ellos, pero había acudido a un lugar donde podría aprender algún que otro truco. Y eso era un club en el East End que en los últimos años se había puesto muy de moda entre la alta sociedad.

¿Cuál era el motivo por el que en esos instantes se encontraba en el Placer del Infierno?

Porque era tan estúpido que estaba valorando la posibilidad de aceptar la descabellada propuesta de la Señorita Infame. Sí, señorita, porque no le daría el trato que ella misma se había inventado.

Todo tenía un límite… y al parecer él iba a rebasarlos todos. ¿Cómo en nombre del Creador, un hombre como él, que no se había salido del camino más que una vez para luchar por una dama casada, que además no le correspondía, estaba barajando la posibilidad de enredarse con una mujer tan experimentada que…? La mente de Digory no supo cómo finalizar la pregunta.

Le gustaba Morgan Pusset. De hecho le había gustado desde la primera ocasión en la que la vio desnuda, pese a desconocer su identidad, aunque, por supuesto, cuando un hombre veía a una mujer en todo su esplendor era extraño que no se emocionase y comenzase a fantasear con casarse con ella. Más cuando el individuo era él, cuya suerte amorosa era un tremendo desastre.

La había conocido en casa de Rothgar, conversó con ella un año después, y le gustó todavía muchísimo más. Al fin entendía muchas cosas sobre ella, pues cuando le confesó que era la Duquesa Infame… ¡El maldito Rothgar seguro que estaba al tanto y no le informó de su verdadera identidad! Así pues, no le sorprendía que Morgan Pusset hubiese ayudado tanto a Zelina a conquistar a Rothgar el año pasado.

¿Quién era en verdad Morgan Pusset? ¿Una casamentera correcta o una mujer insensata que ayudaba a otras a pecar? ¡Qué pregunta tan tonta se acababa de hacer! A ella le gustaba que la llamasen infame, así que quedaban pocas dudas sobre lo que en realidad hacía y era.

Y él estaba más loco que ella por haber ido al Placer del Infierno, el club que dirigía su medio hermano, un hombre al que todos llamaban Cook. Un hijo ilegítimo de su padre que supo labrarse su propio futuro.

Ethan admiraba a Cook, pues se había puesto al mando de un lugar que era muy lucrativo y era su esposa Helen quien lo ayudaba en la dirección, puesto que el socio principal, llamado Avery Sullivan, había dejado esa vida para dedicarse a su familia.

Si Cook había podido dictar sus propias reglas, Ethan también podría hacerlo. Años atrás, su esposa Helen fue la cantante del lugar en el que se encontraba y ella había elegido a sus compañeros de cama antes de aceptar a Cook, así que había esperanza.

Cierto que había deseado enamorarse de una dama recatada, una mujer sin mácula, la digna imagen de la corrección para un abogado de su posición, no obstante, sus amigos y conocidos —muchos de ellos clientes— tenían un lado oscuro, y él sospechaba que con una mujer corriente hubiese acabado aburrido, al igual que les hubiese sucedido a ellos. Así que tal vez, él mismo tuviese también un poco de oscuridad en su interior.

¡Maldita sea! Morgan Pusset lo tenía bailando al son de su meñique, ya que había ido a un lugar al que juró que no regresaría, dado que el Placer del Infierno le traía muy malos recuerdos, porque fue ahí cuando casi logró conquistar a la dama de la que había estado completamente enamorado hacía años.

Las mesas de juego estaban a rebosar, el canto de una magnífica soprano se oía desde su posición. Todo le recordaba a Liberty, a cuando camparon a sus anchas por el club mientras se divertían, y sin embargo nada era igual. Ella estaba casada y él se sentía tremendamente solo.

—No creí que volvería a verte por aquí, Ethan. —La voz de su medio hermano, el señor Cook, lo sacó de sus pensamientos.

—No creí que tendría que regresar.

Hubo un momento incómodo en el que ambos comenzaron a recordar el pasado. El mismo Cook había sido testigo del cortejo desesperado que empleó Ethan para tratar de conquistar a la actual condesa de Snow cuando la dama ya era de otro hombre.

Su correcto hermano desafió todas las reglas sociales cuando se subió a un escenario a cantar con la dama y acabó declarándose sin medir las consecuencias.

En honor a la verdad, a Cook le fascinó ver que el aburrido y metódico abogado tenía una parte pícara capaz de hacer tambalear los cimientos de la cordura. Aunque era también cierto que perdió su corazón cuando la dama se marchó corriendo por no poder corresponder a su amor.

—¿Hay una mujer involucrada? —tanteó su hermano.

—¿No la hay siempre? —inquirió con nerviosismo.

—Ah, muy interesante. Aquí es donde te despediste de tu antiguo amor y aquí es donde esperas encontrar al nuevo. —Cook le sonrió y le mostró todos los dientes—. Siempre he dicho que en mi club pasan las cosas más inesperadas.

—¿Era preciso que recordases el ridículo tan espantoso que hice cuando me declaré en tu escenario?

—¿Por qué no? Parece que lo has superado al fin. Han pasado… ¿Cuántos años?

—Va camino de los tres.

—Bueno, supongo que es una buena señal que no hayas contado los meses y los días… —Vio en ese momento que Ethan desplazaba la mirada hacia otro lugar. Se veía incómodo—. Ah, comprendo. En ese caso es bueno que no sepas el cómputo total de horas que han pasado…

—Era más de medianoche, así que con un sencillo cálculo podría darte esa información.

—De acuerdo. No, no lo has superado, pero aquí estás.

—En efecto, uno no olvida a una mujer con la que se vio casado y rodeado de un pequeño ejército de niños. Liberty Pharma es ese barco que perdí y que nunca más zarpará.

—Liberty Dreyer, condesa de Snow. —Cook usó el apellido y título que correspondía a la dama tras casarse.

—Como sea. No me la podré sacar de la mente nunca. Y este club abre la herida y le echa sal.

—No entiendo nada, Ethan. ¿Puedes explicarme por qué has venido exactamente? Entendí que podría haber una mujer… una nueva mujer —precisó— involucrada. Así que deduje que ya habrías podido sobreponerte, pero acabas de confirmar que sigues enam…

—No lo digas —lo frenó. Él ya no estaba enamorado de Liberty. Pasó hacía demasiado tiempo, y pese a que no podría librarse del recuerdo de la única mujer a la que había amado con todo su corazón, no quería pensar en que pudiese seguir enamorado. Solo era un dolor que no se calmaría nunca.

—Como quieras. Dime pues qué haces en el lugar que abre tu vieja herida.

—Aprender.

Cook movió la cabeza afirmativamente para luego comenzar a negar.

—Sé más preciso porque no te sigo.

—¿No tienes nada mejor que hacer que estar aquí parado hablando conmigo?

—Siempre tengo un minuto para atender a mi hermano. Y después de haber hablado contigo, creo que necesitas mucha atención.

Ethan se movió hacia un lado más discreto y su hermano lo acompañó. Cuando llegaron hasta un espacio con mayor privacidad, el abogado miró a derecha e izquierda.

—Hay una mujer.

—Eso dijiste antes.

—Es una mujer… ella… —Se le atascaron las palabras en la boca.

—¿Sí? —lo animó Cook.

—No quiero ni una risita ni ninguna broma cuando te lo explique —lo amenazó.

—No osaría reírme de un tipo del que puedo echar mano cuando las fuerzas de la ley me molesten. Mucho menos si el caballero es de mi propia sangre. Habla y dispersa todo este enigma, Ethan.

—Se trata de una dama experimentada… muy experimentada —desveló, como si Cook debiese entender a lo que se refería.

Su hermano se armó de paciencia. Ethan era un lince en cuestiones de negocios, acuerdos matrimoniales, e incluso había hecho sus pinitos en la corte, pero cuando la cosa iba de mujeres… Ahí el abogado perdía todo su crédito.

—De acuerdo. Se trata de una mujer experimentada y eso significa que… —Movió la mano para animarlo a darle más detalles.

—Significa que no quiero hacer el ridículo con ella.

—Es la segunda vez que usas esa palabra en un corto periodo de tiempo. No eres ridículo ni lo haces, Ethan —se vio en la obligación de clarificar.

—No necesito que me subas el ego, solo que comprendas lo que demando.

—Pues únicamente he sido capaz de hacer lo primero, porque de lo segundo no entiendo nada. Nada en absoluto.

—¡No es tan difícil de comprender!

—Lo es, porque hablas con acertijos. Di de una maldita vez lo que necesitas para que pueda ayudarte, hermano.

—¡No tengo tanta experiencia como ella! —gritó más alto de lo que pretendió.

Cook se quedó con el ceño fruncido ante su confesión. En cuanto las palabras tuvieron sentido en su cabeza, comenzó a sonreír y le guiñó un ojo.

—Estás aquí para sumergirte en los muslos de una mujer. ¡Eres un bribón!

—¡No! ¡Infierno, Cook! No quiero acostarme con otra mujer que no sea ella. Incluso no estoy seguro de si deseo meterme en la cama con la dama que quiere convertirme en su amante, solo es que…

—¿Has captado la atención de una mujer extremadamente experimentada? —Ethan afirmó con la cabeza—. ¿Tú? —Ethan gimió, pero volvió a afirmar de nuevo—. ¿Y cómo lo has hecho si eres todo un soberano mojigato que…?

—¿Has acabado ya?

—No lo había hecho, pero me has interrumpido.

—¡Porque solo dices estupideces! —se quejó el abogado.

—No entiendo nada de lo que dices. Es definitivo —alegó con desesperación Cook.

—Necesito tener más experiencia pero sin estar en la cama con otra dama. ¿Lo entiendes ahora?

—Más o menos —dijo con sinceridad su hermano, sin estar demasiado seguro de si quería conocer mejor la historia.

—¿Qué hago pues?

—Puedes ir a la zona más picante del club y observar lo que allí se hace.

—Eso ya lo hice en su momento. No me hace falta volver a ver escenas lujuriosas.

—Ah. —Cook no sabía qué más añadir.

—Dime más cosas.

—¿Como qué?

—¡No lo sé! Tú eres el que dirige un antro de pecado.

—Bueno, para aprender a fornicar, hermano, lo suyo es fornicar… —Cook se quedó un momento parado y examinó al hombre que tenía enfrente con atención—. Ethan, ¿tú no has estado con una mujer en…?

—No digas más tonterías —lo frenó—. He estado con muchas.

—Ah. Yo creo que eso te da la suficiente experiencia para deslumbrar a la dama que te pretende.

—No, porque no he estado con ninguna en la cama.

—Mierda… —susurró Cook por lo bajo, no creyéndose lo que acababa de escuchar.

—¡Gracias por tu apoyo! —ironizó Ethan.

—Disculpa, es que… —Abrió los ojos como platos para mostrar su incredulidad—. ¿De verdad que no has estado…?

—¡No! —volvió a cortar la pregunta que sabía que iba a hacerle su hermano.

—Pero es que no logro imaginar que no hayas…

—¡Esto es una pérdida de tiempo! —saltó con irritación Ethan—. En vez de ayudarme me estás juzgando.

—Nada de eso. Solo sucede que me has sorprendido. —Cook chasqueó la lengua—. Aunque ciertamente me lo tenía que haber esperado. Eres tan malditamente pulcro, sensato, comedido y santo que…

—¡No soy un santo! —exclamó enfadado—. Estoy planeando acostarme con una mujer sin que medie entre ambos el matrimonio.

—¡Qué escándalo, Ethan! —se mofó de él.

—Lo sé —reconoció el aludido, quien no comprendió la broma que su hermano acababa de hacerle.

Cook rodó los ojos y carraspeó.

—Bien. Puesto que has estado en mi club antes, conoces ya la teoría de cómo se enredan un hombre y una mujer. Solo te falta conocer la práctica, y lamento decirte que eso solo se adquiere de una manera.

—¿Cómo? —preguntó con inocencia.

—Acostándote con una mujer.

—¡No quiero acostarme con otra! Ya te lo he dicho, incluso no sé si seré capaz de hacerlo con la que deseo —reconoció en confianza.

Cook no se inmutó. Si bien se había mostrado escéptico sobre la falta de experiencia de su hermano en asuntos íntimos, en esos momentos se daba cuenta de que Ethan Digory era un santurrón correcto e incorruptible. Esa dama que había coqueteado con él no lo conocía en absoluto, porque se estaba dando cuenta de que su hermano solo se encamaría con una mujer de la que estuviese plenamente enamorado y con la que se plantease celebrar una boda. Así que la dama que había elegido a Ethan Digory se había equivocado de candidato.

El señor Cook valoró sus opciones. No tenía demasiadas a su alcance, pero se le iluminó el rostro.

—Es tu día de suerte, hermanito —canturreó socarrón.

—¿Lo es? —preguntó con cierta expectación Ethan.

—Sí, y no te imaginas lo raro que es. Casi diría que es cosa del destino, porque tengo en mi club a la mujer que puede ayudarte con tu problema.

—¿A quién? ¿De quién se trata?

—Te doy mi palabra de que ella es la solución, porque tiene fama de ayudar a mujeres que no han conocido la pasión, así que supongo que podrá hacer una excepción contigo aunque no seas del género al que acostumbra a atender. —Cook observó que su hermano se llevaba una mano a la frente y que bajaba la mirada con mayor enfado del que había mostrado. No comprendía el gesto, y decidió seguir exponiendo su teoría—: Es una dama a la que la sociedad conoce como… —En esa parte, Cook vio a Ethan mirarlo a los ojos.

—La Señorita Infame —terminó el abogado por su hermano.

—No. Se hace llamar Duquesa Infame —lo corrigió.

—Yo la llamo la Señorita Infame.

—¿La conoces?

—Un poco —murmuró—. ¿Dices que ella está aquí ahora mismo? —preguntó agitado. Algo dentro de él se había tornado… No sabría definir cómo se sentía, pero no estaba calmado.

—Eso es. Ha venido acompañada por su guardián y su secretaria. —Así era como había presentado a la otra dama que portaba una máscara sobre su rostro.

—¿Buscando a alguien en particular? —siguió Ethan con el interrogatorio.

—Lo cierto es que sí.

—¿Un caballero? —preguntó con la ansiedad creciendo en su ser.

—Y no uno cualquiera, uno realmente experimentado.

—¡Nómbralo! —El gruñido hizo que Cook saltase un paso hacia atrás.

—¿Estás bien? ¿Qué es lo que te pasa? Te digo que hay una mujer que puede echarte una mano con tu problema y… ¿gruñes?

—Eso parece —refunfuñó—. Dime tras quién va la Señorita Infame.

—Es Duquesa Infame, creí habértelo dicho. Me consta que transitas mucho entre la alta sociedad, y parece que no sabes nada de sus cotilleos.

—Sí, bueno, ¿me dices de una vez el nombre o te doy un puñetazo?

Cook silbó. No había visto a su hermano comportarse como un energúmeno jamás.

—No te reconozco, Ethan, pero me gusta ver esa nueva faceta que me muestras. No pareces tan santurrón. Te favorece muchísimo. —El aludido levantó un puño en alto y Cook alzó ambas manos en señal de rendición—. Se trata del vizconde Terring.

—Maldita sea esa mujer y maldito sea él —juró por lo bajo—. ¿Dónde está ella? —La pregunta salió como un nuevo gruñido. Cook se limitó a extender el brazo para señalar el lugar donde figuraba la conocida Duquesa Infame—. Gracias. —Y con eso Ethan dejó a su hermano sin saber qué diantres había sucedido.

***

Una mujer que sabía lo que quería y otra que estaba dispuesta a todo para conseguirlo eran dos cosas muy diferentes.

A Morgan Pusset le pareció oportuno mostrarle un retal de lo que era la carnalidad entre un hombre y una mujer a Tabitha Edevane.

Para conquistar a un libertino lo mejor era estar preparada, y la señorita Pusset decidió convertirse en la tutora de Tabitha para que supiera actuar bien en su papel como seductora.

Con lo que no contaba cuando entró en el Placer del Infierno fue con toparse con Ethan Digory allí dentro.

Lo había visto nada más él ingresó en el club. Su porte, su rostro serio… Iba vestido en tonos negros, grises y blancos, se veía simplemente perfecto.

Y Morgan estaba celosa. Muy celosa. Porque él la había rehusado como su amante. Ella suspiró mientras lo miraba desde el otro lado de la sala principal del club. Era natural que un hombre con su educación, convicciones y trayectoria no desease tener nada que ver con una mujer como ella, quien además había desvelado su verdadera identidad. Los periódicos del día daban buena cuenta de que la señorita Morgan Pusset era en realidad la Duquesa Infame. Ella misma se había acercado a un periodista para contar su propia historia durante el último baile al que acudió.

Debería ir en busca de Ethan Digory, pedirle disculpas por los inconvenientes que le hubiese causado y cerrar su relación de modo cordial.

No era que ella desease acercarse al señor Digory bajo cualquier pretexto… ¡No lo era!

Bueno sí. Ese hombre con tanta seriedad, tan cautivador, tan honesto, tan… ¡Dios, cómo le gustaba! Lo adoraba y él estaba allí para buscar a otra mujer. Una que no sería ella. Y la besaría. Y la abrazaría. Y…

—Para ya. Él no es para ti —farfulló con enfado.

—Pero tú me ayudarás a mejorar —le dijo la mujer que tenía a su lado.

Los ojos de Morgan abandonaron a Ethan Digory y se concentró en Tabitha Edevane.

—Lo siento, no te lo decía a ti.

—Ah, ¿no? ¿Y qué es lo que…?

—La señorita Pusset tiene sus propios… demonios —intervino Greyson Amery.

Al señor Amery le había tocado ser la niñera de ambas y lo último que se le pasó por la cabeza cuando Brendan lo propuso para el puesto, fue encontrarse en el club con el hombre por el que suspiraba Morgan. Sabía que era medio hermano del regente del Infierno —así solían llamar al club para abreviar— pero también era consciente de que Digory hacía años que no frecuentaba el lugar. Fue lo primero que les preguntó a los hombres que se ocupaban del orden en el club. Buenos hombres con los que Greyson tenía mucha amistad, por lo que no fue difícil averiguar lo de Digory. Brendan Sallow tuvo el buen juicio de informarle de las intenciones de Morgan sobre el abogado, cosa que él mismo había dilucidado, pues estaba más claro que el agua que a su patrona le agradaba, y mucho, el sujeto en cuestión. ¿Así iba a ser su vida? ¿Preocupándose por si Morgan decidiese hacer una tontería como seducir a Digory?

Algo muy malo debió haber hecho Greyson en otra vida para tocarle vigilar a una mujer que de la noche a la mañana se ponía a jugar al gato y al ratón con un caballero que era peligroso. No peligroso del modo que lo era Terring, pues un libertino era oscuro por su condición de pícaro. Lo de Digory era mucho peor, porque su decencia extrema no casaba con el modo en el que Morgan, Brendan y él mismo concebían la vida.

Los tres eran temerarios, nacidos y criados en los barrios bajos de Londres, donde la supervivencia era la única regla que se debía seguir.

Morgan e Ethan eran tan opuestos que la balanza no conseguiría equilibrarse jamás, pues no podía pesarse el uno junto al otro porque eran demasiado diferentes como para lograr medirse con una misma unidad. Ella era oro y él era… era… era otra cosa completamente enfrentada. No sabía el qué, pero algo que no tenía nada que ver con Morgan.

—No seas obtuso, Greyson. Él no es un demonio.

—¿Quién? ¿Terring? —Tabitha se encontraba en desventaja porque no sabía qué estaban debatiendo sus acompañantes.

—No es ningún ángel —saltó Greyson, intuyendo que Morgan estaba pensando en Ethan Digory.

—¿Me podéis atender? —intervino Tabitha—. Me siento fuera de lugar.

—Lo siento —se disculpó Morgan—. No eres la única que sueña con un hombre —confesó sin darse cuenta.

—¿Estás enamorada? —preguntó Tabitha con la boca abierta.

—Por supuesto que no. ¡Qué horror! Eso sería una contrariedad.

—¿No lo estás? —inquirió Greyson con una ceja sardónica.

—Eres obtuso y algo más feo que no recitaré, señor Amery. —Lo trató con formalidad para que él entendiese que estaba disgustada debido a su observación—. No, no estoy enamorada. Solo tengo curiosidad, como la señorita Edevane.

—¡Cielos, ahí está Terring! Tengo que hablar con él —dijo Tabitha sin dar más opción, porque salió a toda carrera tras el vizconde.

Morgan chasqueó la lengua.

Amery maldijo.

—Te recalqué que no estaba preparada para venir a verlo. Debe aprender a seducirlo, e ir tras los pasos de un caballero es contraproducente —la sermoneó Greyson.

—¿Puedes ocuparte de ella?

—¿Y dejarte sola? Creo que no.

—Estaré bien.

—Si lo que deseas es deshacerte de mí para que puedas hablar con tu abogado…

—No es mi abogado —lo cortó.

—Tu amante, entonces.

—Eso lo es todavía menos que lo primero que has dicho.

El tono con el que ella habló hizo que Greyson se tensase como la cuerda de un arpa.

—¿Te ha despreciado? —preguntó iracundo.

—Ve a por Tabitha, por favor. Tengo que aclarar un asunto importante con el señor Digory y creo que no encontraré mejor momento que este. Os buscaré enseguida.

—Ni hablar. No te dejaré desprotegida.

—Te lo pido como un favor personal, Greyson.

—Y yo te lo niego como una acción imposible de realizar. Eres mi responsabilidad.

—Tengo mi daga y aquí nadie se atrevería a ponerme una mano encima. Los caballeros me han reconocido, saben que el matrimonio es mi trabajo, pese a que haya antes seducción. Y dudo que los que están aquí deseen acabar encadenados tan pronto. Estaré bien. Tabitha te necesita más que yo y sabes que quiero hablar con él.

Greyson se quedó mirando a Morgan durante un momento.

—Estoy cansado de que hagas mi cometido tan complicado. Si algo te sucede, el que te matará seré yo, Morgan. Recuerda mis palabras.

Ella le sonrió.

—Gracias.

—No tardes, porque Tabitha Edevane podría acabar poniéndose a los pies de Terring.

—Un momento es todo lo que necesito.

—Viene hacia aquí y no parece contento, Morgan. —Greyson dudó sobre si debería dejarlos a solas.

—Lo sé. Ahora ve a por Tabitha antes de que haga algo irreparable para deslumbrar a su enamorado.

Le dio un pequeño empujón para hacerlo reaccionar y que la dejase hablar con Ethan.

—No hagas tú tampoco ninguna tontería —la avisó antes de irse refunfuñando.

—Él no me permite hacerla —susurró, cuando estuvo segura de que su protector no la escucharía, pues Ethan Digory no la quería, ni la deseaba tampoco.

Un minuto después, el abogado estaba frente a ella. Morgan se percató de que Digory había llegado muy seguro de sí mismo, pero a la hora de hablar parecía indeciso. Se compadeció de él y rompió el hielo la primera:

—Señor Digory, es un placer verle.

—Señorita… —No supo cómo seguir—. ¿Cómo debo dirigirme a usted? Los periódicos han dado buena cuenta de esa identidad que hasta el momento había sido secreta.

—¿Infame? —sugirió con media sonrisa.

—Pusset. Es usted la señorita Pusset —dijo. Morgan notó que a él no le gustaba en absoluto que ella fuese la Duquesa Infame.

—Como desee —estuvo de acuerdo. Se hizo un silencio que Morgan encontró del todo incómodo. Lo tenía delante, mirándola a los ojos, como si estuviese debatiéndose consigo mismo para decir o hacer algo, pero no daba el paso—. ¿Hay algo que pueda hacer por usted, señor Digory?

—Tiene poca paciencia, señorita Pusset.

—¿Disculpe?

—Aunque no debería sorprenderme. Sé que es usted una mujer acostumbrada a salirse con la suya e imagino que cuando propone una… inmoralidad —le pareció adecuada la palabra— no deja tiempo para que el receptor de su plan sopese debidamente las consecuencias.

—¿Cómo dice? —Morgan se había perdido algo. Él estaba muy enfadado, y ella no entendía el motivo. Eso y que no lograba darle sentido a las palabras que él le espetaba con cierta rabia.

—¿Tiene una lista? —siguió él presionando.

—¿Una lista para qué?

—De los caballeros a los que ha seleccionado para que la adulen en la cama. Ya sabe, hace una oferta y si no es respondida de inmediato pasa al siguiente candidato. ¿En qué posición iba yo? Delante de Terring, eso es seguro —se respondió a sí mismo.

Morgan levantó la mano y lo abofeteó sin pensárselo. El insulto estaba más que claro. Una cosa era que una mujer, que no tenía derecho a nada, ni a tomar en sus manos su propia pasión, diese un paso adelante para hacerle una oferta pecaminosa a un caballero de su agrado, pero otra muy diferente era que él se tomase la libertad de insultarla con esas suposiciones tan desagradables.

¿Una lista? ¿De verdad ese hombre honorable y caballeroso acababa de insinuar que ella era una… una…? ¿Una qué? ¿Una devoradora de hombres o algo por el estilo? Más de una década sin mirar a nadie con fines carnales, sin permitirse el capricho de soñar y precisamente se ponía en su camino el único que la había hecho anhelar, y cuando le descubría sus sentimientos, el modo en el que la hacía sentir, ¿esta era la recompensa que recibía por lanzarse de cabeza al mar?

¡Injusto!

Morgan levantó el mentón. La marca roja de la palma de su mano era más que visible en la mejilla izquierda de Ethan Digory.

—Ha dejado muy claro su punto, señor Digory. Solo me queda pedirle disculpas por haberle escandalizado con mi petición… ilícita y aunque también sería conveniente disculparme por mi arrebato —dijo en alusión a la sonora bofetada que le acababa de dar—, no lo haré. Se merecía que lo pusiera en su lugar.

El siguiente paso que dio Morgan fue a la derecha, para rodear a Ethan Digory y seguir con su camino. Justo estaba haciendo eso mismo, cuando una mano la agarró por el brazo.

Bajó la mirada hacia el lugar donde él la había agarrado y apretó los dientes. ¡La osadía de ese hombre no tenía límites! ¡Y ella que lo había juzgado tranquilo, sensato y extremadamente sereno…! ¡No pudo estar más equivocada!

—Bueno, bueno, bueno… —habló una voz masculina junto a ellos. Era el señor Cook. La vista de Morgan y de Ethan se posó en el recién llegado—. Creo que hemos causado bastante… espectáculo por el momento, señor, señorita. ¿Por qué no tratan sus asuntos en un ambiente más privado?

La mirada de Morgan recorrió el lugar en el que se encontraban. Había estado tan concentrada en la ofensa del abogado que no se dio cuenta de que tanto Ethan como ella habían suscitado el interés de buena parte de los otros invitados del club.

A su alrededor se había formado un corrillo que se apreciaba muy curioso.

—Lo siento mucho, señor Cook —se disculpó Morgan.

—Yo no —apuntó Ethan.

La mirada de la Duquesa Infame se posó en la del abogado. Él parecía muy concentrado en ella, tanto que ni había echado un vistazo para observar el revuelo que habían causado.

—Ethan… —susurró Cook, al ver que su hermano seguía sin soltar la mano de Morgan.

El mayor temor de ella era que Greyson viese la estampa, porque era tan protector como Brendan y podría formarse una gran pelea.

—Suélteme, señor Digory —exigió Morgan.

—No. No hemos terminado de aclarar nuestros puntos de vista —la avisó.

—Yo creo que sí. Me quedó muy claro su punto el otro día cuando me rechazó. —Oh, la humillación era terrible, pero mejor eso que el hecho de que Greyson apareciese de la nada para atizar a Digory. Morgan necesitaba salir de esa situación rauda—. Y por si hubo algún resquicio de duda al respecto, acaba de expresar la opinión que le merezco.

Morgan se irguió todavía más. Él seguía inmóvil, sin despegar los ojos color caramelo de los de ella. Morgan tragó saliva. Si alguna vez había creído que Ethan Digory era un hombre blando, o manejable, estaba cristalino que cuando quería salirse con la suya demostraba una naturaleza dominante y posesiva. Sí, posesiva, porque su agarre en el brazo no era para nada suave.

¡Ja! Los hombres que parecían dóciles eran más peligrosos que los que ladraban sin ton ni son. Ella misma lo estaba descubriendo en ese preciso instante.

—Usaremos tu despacho, Cook. Definitivamente, la señorita Pusset y yo tenemos algunos puntos que discutir.

Ethan no esperó respuesta, sin soltarla, se la llevó de allí a rastras.

A Morgan Pusset nadie solía decirle qué debía hacer o cómo tenía que comportarse, pero decidió callar y tragarse su temperamento por el bien de la paz del club. Causar un escándalo mayor que el que habían protagonizado su captor y ella solo haría que Greyson Amery asomase su nariz y entonces sí se armaría un gran estropicio.

La llevó por varios pasillos hasta que encontró el que debía de ser el despacho del señor Cook. Él abrió la puerta y la obligó a entrar. Una vez en el interior, el hombre cerró la puerta con llave.

Morgan vio una mesa en el centro y un par de sillas. Examinó la superficie de la madera en busca de algo contundente para poder arrojárselo a la cabeza.

Desechó la idea.

Eso haría que ella tuviese que dar más explicaciones sobre los motivos que la llevaron a agredir a Digory y él podría acabar muerto a manos de Greyson o de Brendan, en función de quién se enterase primero de lo ocurrido.

Se giró para enfrentarlo. Pero antes de poder armar una frase coherente que mostrase su enfado, ella estuvo pegada contra la pared más próxima, con el torso de Digory manteniéndola en su lugar.

—¿Ha perdido la cordura, señor Digory? —alcanzó a preguntar, mientras se sentía cautiva, mareada, vulnerable y absolutamente desprotegida.

—No la rechacé en ningún momento, señorita Pusset. Mis deseos y afectos quedaron en evidencia cuando en casa de Rothgar estuve decidido a enfrentarme al maldito Sallow a golpe de puño. No puede presentarse ante mí; sabiendo el efecto que me causó cuando compartimos esos días en casa del duque el año pasado; ofrecerme un puesto en su cama, y pasar al siguiente de su lista sin haber obtenido mi respuesta. No seré un espartano de esos sobre los que tanto le gusta debatir, pero sí soy un hombre con sangre en las venas. Cuando me provocan, reacciono, y eso es lo que ha logrado. Debería tener más cuidado con sus acciones y peticiones. Ahora sé la clase de mujer que es y no tengo ningún motivo para andarme con remilgos.

Lejos de mostrarse asustada, ella levantó el mentón para desafiarlo.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué clase de mujer soy? ¿Uhm? —Si él se atrevía a insultarla, le daría buena cuenta de la dureza de su rodilla. Oh, sí, Morgan no necesitaría la intervención de Greyson o de Brendan para asesinarlo después de todo.

—Una que me vuelve loco —confesó, para después bajar la boca y tomar sus labios entre los suyos.

Ethan abrió bien los brazos para envolverla por completo. Notó la resistencia de ella durante un breve segundo, incluso la sintió retroceder pese a que no tenía lugar en el que esconderse. La dura pared y su fuerte torso no le permitían la retirada. Él no le permitiría escapar.

Lo que vino a continuación fue extraño para Morgan. Quería besarlo, pero a la vez volver a abofetearlo por jugar con ella de ese modo malévolo. Entonces sus peores temores, los celos que había sentido al verlo en un club tan lleno de preciosas mujeres, recordar el pasado, cuando otro hombre la rodeó y reclamó para poseerla… Morgan no pudo con todos los sentimientos tan dispares que azotaron su interior. Demasiado tiempo reprimiendo su deseo, sus recuerdos, sus anhelos, sus intenciones… Estaba abrumada. Tanto que las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

Morgan sollozó e Ethan se tragó su grito cuando le metió la lengua en la boca para saborearla a placer. No era justo que de entre todos los momentos, entre todos los hombres que había a su alrededor, tuviese que descomponerse en ese instante. Frente a él. Ante Ethan Digory, quien seguía besándola, robándole el aliento, forzándola a responder, obligándola a no quedarse nada para sí misma, apremiándola a mostrarle toda esa pasión que había estado oculta en su interior.

Era superior a sus fuerzas. Era incapaz de poder resistirse. Morgan cerró los ojos por fin y se dejó llevar por el reclamo que él estaba llevando a cabo. Decidió disfrutar del momento, pues entendía que Ethan Digory acababa de doblegarse también a sus propios deseos. Toda la reticencia que ella sabía que él había estado manteniendo sobre la idoneidad de establecer una relación, de darle un beso, salió por la ventana.

Morgan cedió encantada. Pues él era Ethan, un hombre honorable, confiable, atento, amable, uno que sabía que deseaba con todas sus fuerzas, a quien había estado esperando durante más de una década.

¡Oh, Dios! Durante esos días pasados, después de haberle declarado sus intenciones, lo que pretendía de él, no pudo dejar de pensar en él, imaginando sin parar cómo sería ser besada, acariciada, poseída por él.

Morgan Pusset no sería capaz de resistirse a Ethan Digory nunca. De alguna manera se había convertido en mucho más que en un posible amante. Primero fue su amigo, un caballero al que admiraba, y el resto ya estaba hecho. Lo que sentía por él realmente no era posible que lo expresase con palabras, solo sabía que Ethan se había incrustado en su mente, en su propia carne, una piel que deseaba ser tocada, lamida, mimada por ese hombre delicioso que la besaba con tanto deleite.

Tan hermoso… Tan seductor, tan primitivo, tan cariñoso… Llevaba tanto esperando su llegada que le parecía un sueño.

Morgan levantó los brazos y los enlazó sobre su cuello. Flotaba en una nube, pero sus rodillas flaqueaban con cada toque de lengua de él en la suya.

—Señorita Pusset, no deberíamos hacer esto —dijo de modo entrecortado, pero sin apartarse de su boca, pues la frase fue susurrada sobre los labios de Morgan.

Ella sonrió por su corrección. Acababan de tener un momento muy íntimo y él, tan correcto como siempre, la seguía tratando con suma etiqueta y le instaba a detenerlo.

—¿Por qué parar cuando esto se siente tan bien, señor Digory? —Le correspondió al tratarlo también con formalidad. Le agradaba que él fuese su señor Digory. Su formal señor Digory.

Lo vio separarse por completo de ella. Una mueca de dolor cruzó el rostro de Ethan. Una sensación fea, amarga, la recorrió de súbito. Él iba a dejarla a un lado, a escapar de sus garras porque al fin la corrección y la sensatez habían regresado a la mente del abogado. Morgan lo sabía. Lo supo en cuanto él dio un paso atrás sin delicadeza y apartó la mirada de la de ella.

No lo dejaría ir con facilidad. No podía hacerlo. No después de probar lo dulces y apasionados que eran los besos de ese hombre. No se daría por vencida sin luchar.

Morgan se abalanzó sobre él porque una mujer también tenía derecho a reclamar lo que deseaba. Por más que la sociedad pusiera trabas a todo lo que una fémina hacía y decía, ella se había ganado el derecho a ser diferente, a pelear por lo que la vida le debía. Ethan Digory era lo que más deseaba en el mundo entero.

—No lo haga, señorita Pusset. No siga —solicitó.

Morgan detectó en su voz áspera y dura un resquicio de agonía. Una duda más que razonable sobre lo que demandaba y lo que en realidad deseaba. Y podría tenerlo, podría ser suyo en ese momento si insistía un poco.

Morgan enmarcó el rostro de Ethan en sus manos y lo besó de nuevo, con los labios abiertos, preparada para lamer la lengua masculina. Lo ansiaba. Necesitaba sentirse amada, deseada, querida… Lo precisaba tanto como el aire para respirar.

Ethan gimió sobre sus labios, inclinó la cabeza con el fin de tener un mejor acceso a la boca de Morgan. Y vaya si poseyó todo lo que ella le ofrecía. La devoró. La degustó tanto como ella a él.

Una unión perfecta. Unos besos pletóricos. Únicos. Crudos. Llenos de promesas.

—Morgan —susurró Ethan lleno de desesperación, mientras sus dedos recorrían las mejillas de la mujer que se deshacía entre sus brazos—. Morgan, no —repitió más enérgico al tiempo que retiraba su rostro para huir de la tentación que suponían los labios femeninos.

Su nombre por fin siendo usado, dicho acorde con la situación que vivían. A ella le sonó a gloria. Incluso con la negativa resonando en sus oídos, le encantó escucharlo llamarla por su nombre.

—¿Por qué no? —murmuró ella, para a continuación morder sus labios y acariciar su mandíbula—. Te necesito ahora. Me necesitas ahora. Estamos aquí juntos y nada nos lo impide.

Ethan apoyó su frente sobre la de ella y cerró los ojos.

—Te deseo muchísimo, pero esto no está bien. No puede ser.

—Somos solo un hombre y una mujer rindiéndose a sus deseos. No se trata del bien o del mal, Ethan. Esto es natural —musitó con suavidad.

—No soy el hombre que necesitas.

—Eres el que deseo —dijo a cambio.

—No puedo. No puedo hacerlo… —repitió con tristeza, esa vez con los ojos bien abiertos. Todavía tenía la frente sobre la de Morgan.

—Yo podría hacerlo por los dos… —se atrevió a sugerir, creyendo que él se podría sentir inseguro, dado que le confesó que tenía poca experiencia.

—Quizás sí, pero no lo deseo de esta manera. No quiero que me utilices. No de este modo. Valgo más que eso. Y desde luego yo no puedo sencillamente poseer tu cuerpo porque te mereces mucho más que eso. Soy mejor que un libertino que se rinde a sus más bajas pasiones.

Morgan sintió un filo clavarse en su alma. Un golpe hubiese dolido menos que la reflexión de él.

—¿Te denigran mis deseos? ¿Te ofende mi necesidad? ¿Es eso? —preguntó, esa vez soltándolo y tratando de apartarse de él.

Ethan se lo permitió apenas. La dejó retroceder, pero no le consintió salir de su abrazo.

—Esta noche he creído que habías pasado página. Me volví celoso y posesivo al creer que andabas tras los pasos de Terring. Mi intuición falló, porque me hizo pensar en que otro ocuparía el lugar que me habías ofrecido. Me volví loco. Tus besos y tu entrega confirman mi error, y pese al deseo que despiertas en mí, no soy el hombre que necesitas —insistió—. No iré más lejos contigo, porque no soy capaz de entregar solo una parte de mí cuando amo a una mujer.

—Consideré que tu modo de salir de la biblioteca de la duquesa de Darkworth fue una negativa.

—No, no lo fue.

—No, ya lo veo, y no obstante me rechazas ahora.

Ethan le sonrió.

—Yo no estoy preparado para ofrecer lo que demandas, y tú no estás lista para darme lo que yo pediría a cambio.

—Hablas con acertijos. Eres un excelente abogado, estoy segura.

Morgan trató de separarse de él. Ethan la rodeó con los brazos. La acercó contra su pecho, lugar en el que su cabeza se quedó recostada. Fue tan rápido que ella no lo vio venir. No luchó contra la acción.

Pese a ser un gesto duro, impulsivo, Morgan lo percibió protector y dulce. Y la decepción por la pérdida que estaba experimentando la hizo avivar su desesperación. ¿Por qué le ofrecía consuelo si al fin y al cabo la estaba despreciando?

La mujer reaccionó como lo haría una víctima frente a un ataque. Trató de retroceder, y como él no la soltaba, intentó golpearlo para que la dejase libre. Ethan respondió abrazándola todavía más fuerte y ofreciéndole murmullos destinados a tranquilizarla.

Oh, pero Morgan no solo sentía el rechazo del momento, ya que recordaba la pérdida de otro hombre al que abandonó tiempo atrás.

Sola. Triste. Sin esperanza ni futuro. Sin merecer saborear de nuevo la lujuria, la bruma del deseo.

Sin amor.

Sola.

Muy sola.

El dolor siguió saliendo de su ser, ardiente y desesperado. Agrio y atroz. No se había permitido ser débil porque ella era una mujer que se adaptaba, que usaba las flaquezas para erguirse más fuerte y segura.

Ethan Digory había derribado todas sus defensas con su rechazo, con esa forma tan cálida de consolarla.

—Eres una mujer increíble. Hermosa, valiente y fantástica —le dijo cerca del oído.

—No deberías consolarme después de romperme en mil pedazos. Tampoco deberías verme en este estado —expuso con suavidad, sin gritar.

Se sentía tan vulnerable, tan vacía, nada sofisticada. Además, físicamente debía de verse horrible.

—A veces es necesario romperse para poder sobreponerse. Tengo la suerte de haberte visto así, sin tu máscara, esa que llevas pese a que has decidido prescindir de la peluca y los demás adornos. He conseguido verte en verdad, Morgan Pusset. Te he sentido, he percibido tu verdadera esencia. Hemos compartido una intimidad única, nuestra, solo nuestra, una conexión que va más allá del sexo.

—Me rechazas. Me persigues, me besas, pero me rechazas. No ha habido nada de lo que dices —respondió con enfado.

Él le sonrió.

—No estás preparada.

Ella lo miró atónita. ¿A qué se refería? No importaba. No quería saberlo.

—Si hemos acabado ya, mi guardián se estará preguntando dónde estoy.

Ethan no perdió la sonrisa.

—He visto contigo a un caballero que no es Sallow. Tienes más protectores que una reina, por suerte este es nuevo y, dado que no me conoce, no querrá partirme en dos.

Ella estaba demasiado cansada para explicarle lo equivocado que estaba. Colocó una mano sobre su torso y lo separó con suavidad. Ethan se retiró de su abrazo, pero antes de dejarla ir por completo le dio un ligero beso en los labios.

Morgan no supo cómo interpretar lo que acababa de ocurrir. Bueno. Ni lo de ese pequeño beso ni todo lo demás. Él le mostraba señales contradictorias que ella era incapaz de comprender.

¿Se estaría burlando de ella?

¿Algún tipo de venganza?

No. Se trataba de Ethan Digory. Un hombre con sus convicciones no haría algo tan vil.

De acuerdo, poco importaba el juego al que él pretendía jugar. Le había dejado más que clara su postura. Tendría que olvidarse de él.

La dama procedió a dar un paso a la izquierda para rodearlo y salir de allí. Respiró al ver que él no la seguía por el despacho de Cook. Echó a un lado la decepción por esa nula persecución y usó la llave para desbloquear la puerta. Antes de salir, lo escuchó:

—¿Señorita Pusset? —Ella se giró para mirarlo, pese a que sabía que no debería haberlo hecho, lo hizo—. Esto no ha terminado todavía.

Se cuadró y se enfadó todavía más por su arrogancia. Él no iba a dictar las reglas. Ya había dejado patente que ella no era de su interés. Si no con hechos, sí con palabras, ¿verdad?

—Sí, sí que lo ha hecho —aseveró la Duquesa Infame, antes de salir de allí y dar un sonoro portazo tras su marcha.

Capítulo 5

Un pretendiente sorprendido

Tabitha Edevane no era una mujer demasiado audaz. De hecho, le había costado varios años decidirse a dar el paso para deshacerse de su virginidad. Si bien le gustó la idea de descubrir lo prohibido de la mano de la denominada Duquesa Infame —aunque en aquella época era más conocida como Duquesa X y Tabitha apostaría a que no se trataba de la misma mujer que la que la acompañaba en esa ocasión en el Placer del Infierno— no se vio con fuerzas para llevarla a cabo.

Pero ese año todo había cambiado. La muerte prematura de una amiga suya, atropellada por un carruaje, le había dado una nueva perspectiva a su vida. Y él había regresado de sus viajes. La señorita Edevane había sido la perfecta dama desde hacía demasiado tiempo. Siempre cumpliendo las normas, sin desviarse, incluso cuando comenzó a publicar sus novelas por entregas en el periódico, utilizó un pseudónimo, un nombre de caballero, por supuesto, para no meterse en problemas. Sin embargo, llegaba un punto crucial en el que había que luchar por más.

Tabitha no estaba contenta con la vida que llevaba. Estaba sola. No había logrado llamar la atención de ningún pretendiente porque ninguno le importaba. Llevaba demasiado tiempo enamorada de Marlon Heast, el vizconde Terring. Se conocían desde pequeños por lazos familiares, pues el padre de la señorita Edevane estudió con el de Marlon en Eton y trabaron ambos una buena amistad. Además, ambos progenitores tenían los mismos gustos.

Desde que tenía uso de razón, ella había suspirado por Terring, pero él estaba fuera de su alcance, no solo debido a su posición, sino porque él solo se fijaba en beldades. Preciosidades que no estaban en el mercado matrimonial, porque a su enamorado no le gustaba la idea del matrimonio. Ah, pero ese año él había decidido casarse y ella no estaba dispuesta a desaprovechar la oportunidad, así que iba a arriesgarse e ir a por todo a riesgo de quedarse sin nada.

La Duquesa Infame le había dado buenas lecciones, y ella había escrito demasiadas historias de amor como para no darse cuenta de que en asuntos de seducción todo lo que importaba era jugar bien las cartas con las que se contaba.

Esa noche, el grupo formado por Greyson Amery, la Duquesa Infame y ella misma, había llegado temprano al Placer del Infierno.

¿La finalidad?

Descubrir por sí misma lo que ocurría cuando un hombre y una mujer compartían intimidad.

Su mentora —esa era Morgan— la había llevado hasta la parte más obscena del club, donde los invitados disfrutaban al ser observados llevando a cabo su apareamiento.

Tabitha había estado ansiosa por ver con sus propios ojos lo que hacían los amantes. Lo logró, pues el custodio que las acompañaba, el señor Amery, las dejó a solas, aunque no por completo, pero se apartó significativamente para que ambas pudiesen estar más cómodas.

En la escena que se interpretó para los que observaban, un hombre disfrutaba de los besos de su compañera. Ambos desnudos. Saboreándose sin contención, besando cada pedazo de piel desnuda hasta llegar ahí. Morgan le había dicho que era un tipo de beso húmedo muy especial que podía provocar fuegos artificiales en una mujer si el compañero era diestro con el uso de su lengua. Y por cómo gritó la mujer cuando su amante terminó, Tabitha estaba segura de que ella había logrado ver fuegos artificiales, un cometa, la luna, el sol e incluso los orígenes de la creación de Dios.

Posteriormente la posición se intercambió, fue el caballero quien tuvo de rodillas a su amante y esta lo engulló con codicia. Tabitha se quedó eclipsada al ver cómo la mujer lamía y se tragaba toda la vara masculina, mientras su mano la masajeaba de arriba abajo.

Sobra decir que se humedeció en sus partes privadas de pronto. Su respiración se aceleró, al igual que la del caballero al que le dispensaban tan lujuriosas atenciones. Cerró los ojos. Tabitha cerró los ojos e imaginó que era Terring quien la dirigía, quien suspiraba por las caricias que ella le otorgaba.

La voz de la Duquesa Infame hizo que ella despegase los párpados, pues venía el siguiente paso para los amantes. Se trataba de la penetración. Así lo llamó su mentora. La dama se recostó en la cama y aguardó la intrusión del caballero. Estuvieron disfrutando de esa posición durante varios minutos, hasta que el hombre salió del interior de su amante y la obligó a ponerse sobre sus rodillas y manos… ¡Qué curioso! Esa nueva postura en la que él estaba detrás y la embestía, parecía de lo más atrayente, especialmente porque la mujer había comenzado a gritar sin contención.

Como era una novicia en dichos asuntos, Tabitha tuvo que preguntar por lo que hacía la mujer cuando se llevó la mano a su feminidad mientras su compañero seguía profanándola. Entonces su tutora le recordó esa parte secreta de la mujer que cuando se frota, la hace explotar.

Interesante. Era curioso cómo una imagen era capaz de relatar más que mil palabras, porque lo que Tabitha estaba viendo…

Y el colofón llegó cuando el hombre salió de dentro de su amante, buscó su boca y descargó allí su semilla.

En honor a la verdad, eso a Tabitha le causó repulsión. La Duquesa Infame debió darse cuenta de su censura, porque le dijo que había caballeros que encontraban muy satisfactorio descargar su placer para que bajase por la garganta de su compañera de cama. Un asunto de propiedad, para que ella supiera que era suya y él la marcaba de ese modo. Eso no lo haría con Terring, porque tenía esperanzas y dichas ilusiones incluían una preciosa boda y una futura familia. Así que él la germinaría para obtener descendencia. Le daría hijos. Cierto que no era ninguna jovencita, pero seguro que el amor que construirían daría como resultado niños. Muchos niños.

Tabitha se quedó en el pasillo pensando en si debería ir a la derecha o a la izquierda. Había visto a Terring solo y salió corriendo tras él. Sabía que no estaba bien haber dejado atrás a la Duquesa Infame y al señor Amery, pero era apremiante que Marlon la viese, que descubriese a esa nueva Tabitha que había nacido para quedarse, para dejarlo con la boca abierta.

Justo estaba tomando la decisión de ir a la derecha, cuando lo vio caminar de frente hacia ella.

Se llevó una mano a la máscara que la Duquesa Infame le había obligado a ponerse y deseó quitársela. Era pequeña, pero seguramente él no la reconocería. La peluca tampoco le agradaba llevarla. No lo encontró justo porque tanto su mentora como su protector iban a cara descubierta. Sí, sí, comprendía que era mejor proteger su identidad en un lugar tan peligroso como ese, pero…

Suspiró. Bueno, podría tratar de aprovechar la ventaja que tenía sobre su enamorado, pues él también iba sin máscara.

¡Qué injusto era también que los hombres no tuviesen que proteger con tanto ahínco su reputación!

—¿Se ha perdido, lord Terring? —preguntó con suma audacia y desprendiéndose de todo pudor cuando él iba a pasar por su lado.

Lo vio abrir los ojos con sorpresa. Después de un segundo se acercó a examinarla y ella le ofreció una sonrisa brillante.

Oh, Marlon era la quintaesencia de la virilidad. Perfecto. Un hombre fornido, no tan grande como el otro protector de la Duquesa Infame, pero de anchos hombros, muy capaz de alzarla a ella en sus brazos, porque Tabitha no era una mujer delgada, tenía curvas, tal vez demasiadas.

Luego estaban esos ojos azules curiosos que ella sabía que estaban intentando identificarla. ¡Ja! Él no adivinaría nunca que la correcta Tabitha Edevane estaba bajo la máscara. ¿Y qué decir de su pelo brillante y rubio?

Era el hombre más apuesto de todo Londres y por eso podía ser un verdadero pícaro, porque con solo chasquear los dedos tenía a cualquier dama a sus pies. Ella misma lo había visto durante los bailes que ofrecía la familia de Terring. Era una lástima que su padre hubiese fallecido tan joven, pues en opinión de Tabitha, heredar el título tan pronto lo hizo torcerse en el camino. Tenía fortuna, poder y un físico que quitaba el hipo, así que era lógico que Marlon se hubiera dejado tentar por el libertinaje con facilidad.

—Lo siento, querida, estoy en desventaja con respecto a su identidad, ¿sería tan amable de arrojar luz al asunto? Le juro que ardo en deseos de conocer a tan bella dama. —La mirada que él le dio la dejó anclada. Un escrutinio tan descarado y arrogante, que supo que para ponerse a su mismo nivel tendría que despojarse de todo rubor.

Había esperado demasiados años al milagro que pronto acontecería, y como era su última oportunidad para lograr el amor del único hombre con el que soñaba, echó a un lado los nervios, la corrección y todo lo que le pudiese coartar a la hora de seducirlo, y se convenció de que ella podía ser tan sofisticada como la propia Duquesa Infame. De hecho, se había fijado mucho en su mentora para actuar de un modo similar cuando al fin tuviese a Terring frente a ella.

Ya fuese avanzada o arcaica una sociedad, la relación entre hombres y mujeres siempre era la misma: suscitar el interés del otro.

Tabitha no tenía nada que perder y mucho que ganar, de modo que iba a ir a por todas y usaría cada uno de los trucos de los que dispusiera.

Ella sonrió coqueta.

—Me mata, milord. Estoy segura de que de ser tan bella como dice, hubiera sido capaz de reconocerme incluso con la máscara y un peinado postizo.

—Le aseguro que si me da la oportunidad de decirme su nombre, no la olvidaré mientras viva —le correspondió, con una brillante sonrisa.

En ese momento, lord Terring le hizo una reverencia y le tomó la mano para besársela. Tabitha tuvo el impulso de quitarse el guante a fin de poder sentir los labios masculinos sobre su piel.

Al menos estaba contenta con su aspecto. El vestido azul zafiro que le había ayudado a seleccionar la Duquesa Infame parecía de lo más acertado, ya que la mirada de Marlon no podía despegarse de su pecho. El escote era incendiario, pero se alegraba de habérselo puesto.

Su mentora fue muy clara cuando le explicó que para conquistar a un hombre, lo primero era atraerlo con el envoltorio adecuado. A lo largo de esos años, los estúpidos vestidos en tono pastel no habían hecho que Marlon le echase ni media mirada, por fin tenía toda su atención. De acuerdo, su atención estaba sobre sus senos, pero eso era mucho más de lo que había logrado hasta el momento.

Lo captaría y luego ya le demostraría que ella era la mujer perfecta para casarse. Y para llegar ahí era necesario enamorarlo, y un pícaro como él necesitaba a una dama atrevida.

—Muy tentador, milord, pero seré malvada y lo dejaré con la duda. Prefiero mantener el misterio, a los caballeros como usted les gusta luchar.

—¿Luchar? Me intriga, querida.

Ella batió las pestañas y confió en que la máscara le hubiese permitido a Marlon verla hacer eso con claridad. Amplió su sonrisa todavía más.

—Le conozco bien, lord Terring, si le doy lo que pide sin presentar batalla, me habrá olvidado antes de cruzar la primera esquina de este pasillo.

Lo había sorprendido todavía más al decirle que lo conocía bien. Ella se dio cuenta por la expresión de su rostro. Lo tenía donde lo quería, y eso era: lleno de curiosidad.

—Intuyo que no es su deseo que… la olvide fácilmente.

—No, no lo es en absoluto —confesó la verdad.

—Entiendo. Y aun así se niega a darme una pista sobre quién se esconde bajo su atuendo…

—Así es, no quiero darle todo el trabajo hecho, milord. Las cosas buenas tardan en llegar y su sabor es diferente cuando se lucha por lograrlas.

Él sonrió de lado.

—No negaré que todos los que me conocen saben que disfruto de una buena caza. Espero pues que no le importe convertirse en gacela.

Tabitha ladeó el rostro y volvió a pestañear repetidamente.

—¿Debo suponer que usted será el león?

—Más que eso. Disfrutaré mucho al darle un bocado, querida.

—Ah, ¿y qué sucedería si la gacela se convirtiese en una tigresa e hiciera que el león fuese un lindo gatito? —coqueteó con mayor descaro.

Él emitió una gran carcajada.

—Es usted ingeniosa.

—No se imagina cuánto. —Porque todo el plan que había trazado en la cabeza tenía que salir bien.

—¿Quiere comenzar ya ese juego tan delicioso que ha ideado? Podría considerar muy seriamente convertirme en un hermoso gatito —tanteó él.

—Así, ¿sin más? ¿Ahora? —indagó ella.

—¿Por qué no? Si no tiene otro compromiso me gustaría enseñarle el club.

—Oh, pero resulta que conozco bien este club.

—¿De verdad? No creo haberla visto antes de hoy, y le aseguro que soy un socio fiel.

—Tal vez yo no haya querido que se percatase de mi persona hasta precisamente hoy, lord Terring, y por descontado no me ofreceré con facilidad —terció.

—¿Qué propone? —Ahí ella supo que él la consideraba interesante y que barajaba la posibilidad de tener algún tipo de relación con ella. Ay, pero Tabitha no quería ser una más para él. Por supuesto que ella había sido muy clara exponiéndole su interés y, dado que ambos estaban en un lugar de pecado, no era complicado imaginar lo que Marlon tendría en mente. Ella se estaba ofreciendo, pero lo que él no sabía era que las condiciones iban a ser bastante duras.

—Que me cace, por descontado.

Terring volvió a emitir una sonora carcajada.

—Entendí, querida, que deseaba convertirme en presa y ser usted la cazadora.

—Cierto, pero también le he hablado de la facilidad. No, no quiero un juego que sea demasiado fácil… para usted.

—¿Qué hay de malo en la sencillez? Usted es una mujer preciosa que ha dejado patente que yo soy de su agrado. Sigo aquí conversando, así que mi presencia manifiesta que estoy interesado en descubrir todo lo que me permita. ¿Por qué dilatar lo inevitable cuando podemos comenzar un juego apasionante que nos dejará saciados hoy mismo?

—Porque soy una mujer que sabe lo que quiere ahora, milord, y un instante de pasión no es lo único que deseo de usted. —Deseaba casarse con él, no solo disfrutar de unos instantes de placer.

Lo volvió a sorprender con su confesión. El ceño de él estaba fruncido, y ella apostaba su fortuna a que no tenía la menor idea de a qué atenerse con esa declaración.

—¿Acaso está hablando de establecer una relación entre ambos?

Ella le sonrió.

—No lo he decidido todavía, milord. Verle aquí ha sido toda una sorpresa —mintió, pues estaba ahí para ver la pasión con sus propios ojos, pero también porque sabía que él era un asiduo del club.

—Espero que una buena —consideró él.

—En efecto, de otro modo haría un rato que me hubiese marchado. Sin embargo, no sé si debería considerarlo para lo que se me antoja. —Bien, eso seguro que habría sonado muy mundano, algo que diría una mujer experimentada y sofisticada.

—Confieso que está resultando usted ser un verdadero misterio.

—Uno bueno, espero —lo copió en su suposición.

—No lo he decidido aún, pero si lo que pretendía era captar mi atención, querida, la tiene por completo.

—Es un buen inicio. ¡Oh! —exclamó, al tiempo que se ponía de puntillas y miraba tras la figura de Terring—, me temo que nuestro tiempo se ha acabado, milord.

Marlon se giró en ese instante para ver lo que la misteriosa dama estaba observando. Había un hombre tras él. Uno que se acercaba a grandes zancadas.

—No debería escabullirse —le dijo Greyson Amery a Tabitha cuando llegó hasta su posición.

El guardaespaldas de Morgan se alegró de no verla postrada a los pies del hombre que se había empeñado en conquistar, pues era consciente de que Tabitha Edevane estaba muy desesperada por deslumbrarlo y temía que se pusiese en evidencia.

—¿Me has echado de menos, querido? —preguntó complacida Tabitha, mientras se colocaba al lado de Greyson Amery y le ponía una mano sobre su antebrazo, uno que él se vio obligado a ofrecerle.

—Mucho —indicó sin saber qué más decir el pobre Greyson.

¡Iba a asesinar a Morgan con sus propias manos! No era necesario ser un genio para darse cuenta de que la señorita Edevane estaba jugando a un juego con Terring que lo acababa de involucrar a él.

—Ya me has encontrado. Nos podemos ir si quieres. He logrado todo lo que pretendía —le confesó con voz melosa Tabitha a Greyson.

—Por supuesto. —El guardián de ambas deseaba marcharse del club. No era que tuviese miedo de que Morgan saliese malherida o algo así, pues su protegida sabía pelear bien y manejaba el cuchillo con destreza. Tampoco era como si tuviese miedo de esa nueva señorita Edevane que se apretaba contra él. ¡Y pensar que había creído que ella no sabría desenvolverse con audacia frente a Terring!

Desde luego, las mujeres resultaban únicas cuando tenían la motivación adecuada. ¡Parecía una gata que se había acabado de zampar la crema! La había juzgado mal, porque se jugó cinco libras con Morgan a que Tabitha saldría sofocada y horrorizada cuando le mostrase lo que pretendía enseñarle en el Placer del Infierno.

Nada de eso. Desde una distancia prudencial había estado observando las reacciones de la alumna de Morgan mientras ella veía a una pareja copular y se había mostrado curiosa y entusiasmada.

Interesante. La señorita Edevane era más fuerte de lo que parecía. Y tal vez mucho más, porque le daba en la nariz que había estado provocando bastante al vizconde Terring, pues no le pasó desapercibida la cara de decepción del susodicho cuando él apareció para robársela.

Greyson Amery acababa de aprender una lección fascinante: las damas, recatadas o atrevidas, sabían capear cualquier temporal.

Se dispuso a darse media vuelta con Tabitha colgada de su brazo, pues ella parecía decidida a no despedirse de Terring, y él mismo no había ni reconocido su presencia cuando vio al hombre extender una mano y agarrarle la muñeca a su acompañante.

Greyson gruñó por inercia.

—La sueltas o pierdes la mano —lo amenazó con furia. Para darse mayor crédito, se sacó un puñal de la manga que no tuvo remilgos en mostrarle a Terring.

Tabitha se sobresaltó una fracción de segundo debido a la sorpresa de ambas acciones, tanto del agarre de Terring como de la salida de tono de Greyson. Se recompuso de inmediato y se obligó a sonreírle a su enamorado.

—Debería hacer lo que le pide. Es imprevisible. —No era mentira. Había escuchado a la Duquesa Infame decirle que Greyson Amery era un hombre muy peligroso debido a su temperamento y a sus capacidades. Lo acababa de comprobar.

Terring la soltó a regañadientes y le dijo con voz profunda y seria:

—No me gusta compartir.

Tabitha quiso llorar de emoción. ¡Estaba celoso! Lo había puesto celoso. Evitó mostrarse complacida y carraspeó para luego decir:

—A mí tampoco.

Entonces Greyson Amery y ella se marcharon del lugar. La sonrisa de ella demostraba que estaba pletórica. La cara de su guardián era… era… Bueno, era algo extraña.

Greyson Amery no sabía el motivo exacto por el que había reaccionado con tanta rabia. Tabitha le gustaba, no de un modo carnal o de otra índole que implicase que estaba interesado, solo sentía simpatía. ¿Entonces qué lo había inspirado a comportarse como si ella en verdad fuese de su propiedad?

La soledad. Sí, eso tenía que ser.

Cuando la señorita Edevane supo que Terring no podía verlos ni escucharlos, decidió hablar con Greyson:

—Señor Amery, le pido disculpas por haberme excedido, pero…

—No se disculpe —la interrumpió—. No soy ajeno a las artimañas femeninas. —Evitó decirle que no había imaginado que ella supiese usar tantas, porque desde que llegó a su lado para apartarla de Terring la había visto muy instruida en esos jueguecitos—. Usted lo quería poner celoso y lo ha logrado.

—Lo he hecho, ¿verdad? —preguntó sin poder ocultar su alegría.

Greyson Amery gruñó en respuesta.

Tabitha no le dio mayor importancia, así que no se molestó. La noche había sido perfecta. Profundizó en lo que vino a aprender y habló con quien deseaba hablar.

—Busquemos a la Duquesa Infame y salgamos de aquí de una buena vez —sugirió Amery.

—¿Dónde está ella? —se interesó, al darse cuenta de que su tutora no acompañaba al señor Amery.

—Metiéndose en problemas —respondió sin mayor explicación.

Tabitha decidió no preguntar para no irritarlo más de lo que se apreciaba.

Ella estaba flotando en una nube esponjosa, surcando el cielo llena de anticipación y esperanza.

Lo demás no importaba.

¡Terring por fin la había visto como una mujer seductora!

Estaba ansiosa por ver qué le depararía el próximo encuentro.

Capítulo 6

Unas confesiones bochornosas

—No guardo buenos recuerdos de este parque, Morgan —apuntó Brendan, mientras caminaba junto a su protegida.

—Yo tampoco —coincidió ella al tiempo que se reía con ligereza.

Morgan y Brendan se encontraban esa mañana en Hyde Park. Ambos estaban recordando aquel extraño beso que compartieron y que se sintió tan antinatural.

—¿Por qué estamos aquí?

—¿Para admirar la creación de Dios? —inquirió Morgan con inocencia.

—No eres tan espiritual como para dar gracias al Creador por su obra.

—Tal vez por su obra no, pero sí por el camino que me ha hecho emprender. Os tengo a Greyson y a ti para no sentirme sola.

—¿No incluyes al abogado en tu gratitud para con el Creador?

—Vamos, Brendan, te molestaría cualquier hombre por el que me interesase. Llevas catorce años libre de dicha incomodidad. —Era el tiempo que ella llevaba célibe—. Y tienes que admitir que Ethan Digory no es lo peor que pude haber escogido.

—Ah, ¿no?

Ella le mostró sus perfectos dientes blancos y luego sentenció:

—Podría haber puesto mis miras en un duque.

—¡Dios nos libre de los presuntuosos! No sé si lo hubiese soportado, Morgan. Con el esposo de Althea ya sacrifiqué toda mi paciencia. No sería capaz de darle la bienvenida a nuestra familia a otro par del reino, ni aunque fuese el epítome de la decencia, la cortesía y todas las tonterías que se supone que deben de tener los caballeros de alto rango.

—Es curioso cómo se juzga siempre por el exterior. La buena sociedad ve a un hombre, o ya puestos a una mujer, que a plena luz del día hace lo que se espera que debe hacer, y los encuentra perfectos. No obstante, ese mismo hombre, o mujer, por la noche muestra una cara muy diferente, una pérfida por ejemplo, y si no lo descubren públicamente, seguirán siendo la perfección personificada, pese a que muchos los hayan visto cometiendo una indiscreción.

—¿Adónde quieres llegar a parar?

—¿Realmente conocemos a las personas que nos rodean?

—Tú, sí, porque tienes espías en cada rincón de la ciudad.

—No tengo espías —rebatió—. Solo busco información sobre las conquistas que mis queridas damas desean emprender.

—Espías, Morgan, no lo suavices, aunque solo te sirvas de Amery para hacer averiguaciones, él usa toda su red de contactos para encontrar información.

Ella hizo un aspaviento para restar importancia al asunto.

—Bien, pongamos por caso al vizconde Terring.

—¿Por qué me da la sensación de que no te agrada?

—No es que no me guste, es que lo encuentro estúpido.

—Greyson me comentó que la otra noche no llegaste a intercambiar ni media palabra con él. Más bien me dijo que estuviste ocupándote de cierto abogado.

—Estoy harta de que todos mis movimientos sean debatidos por vosotros dos.

—Los años que te quedan para sufrir esa cuestión son muchos, así que ve acostumbrándote. Ahora dime qué quieres discutir, porque siempre que me traes a Hyde Park es para darme un susto.

—No me enfadaré por lo que acabas de decir, mejor voy a seguir explicándote lo que me inspira Terring.

—¿Qué te infunde?

—Si dejas de interrumpirme te lo podré explicar.

—Soy todo oídos —murmuró.

—Es un tonto.

—Estúpido dijiste hace un minuto.

—Sí, de acuerdo, es un bobo.

—¿Por qué?

—Tú has podido conocer a Tabitha Edevane, ella es oro puro. Un caballero sabio lo hubiese descubierto pese a su envoltorio insípido. Es tan cristalina en sus sentimientos por él que el agua palidece a su lado. La he tenido que instruir bien para que no mostrase sus verdaderos sentimientos cuando está cerca de Terring.

—Creo que sé por dónde vas, y hay una posibilidad que tal vez no hayas tomado en cuenta.

—¿Cuál?

—A Terring puede no gustarle tu dama y por eso no la ha notado antes.

—¿Qué hombre se resistiría a una mujer como ella, Brendan? Tabitha es auténtica, y más allá de que me fascina su pensamiento y actitud, es bonita. Terring debe de ser el típico caballero al que hay que darle instrucciones sobre todas las cosas. Me lo puedo imaginar siendo vestido, peinado y bañado por su ayuda de cámara.

—Puedes imaginarlo porque eso es precisamente para lo que sirve un valet, Morgan —le tuvo que recordar.

—Bueno, pues cambiaré el ejemplo, imagina a Terring siendo alimentado por un criado. Como si fuese un niño pequeño al que hay que darle a cucharadas su sopa porque no sabe cómo ha de sorberla.

—No te agrada Terring, Morgan —la obligó a confesar.

—Está bien. No, no me agrada porque un hombre que ha tenido a su alcance una joya como Tabitha y no ha hecho nada al respecto, no la merece.

—Y no obstante, estás ayudándola a cumplir su sueño.

—Sí, lo admito. Voy a unir a una pareja que no me gusta.

—Estás siendo egoísta, mi rosa con espinas.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—¿Por qué?

—Porque te conozco muy bien.

—Siempre sales con el mismo cuento.

—No es un cuento. Te conozco tan bien que sé que estás trasladando la situación de Tabitha a la tuya propia.

—¿Qué? —Ella se había perdido algo.

—Hace un año que conociste al abogado y como él no ha ido tras tus faldas en ese tiempo, sientes que es un estúpido que no te merece.

—Estás diciendo tal sarta de sandeces que no sé ni por dónde empezar a corregirte.

—Sí, sí, pero son sandeces ciertas, todas ellas.

—Si hubiese querido a Digory, solo hubiese tenido que ir tras él. —Se abstuvo de explicarle que era eso precisamente lo que hizo y que él la había rechazado.

—¿Tú corriendo tras los pasos de un caballero? —Negó un par de veces con la cabeza—. No lo veo. Habrías orquestado algún tipo de encuentro ventajoso y habrías preparado todo un gran plan que… ¡Maldita sea! —gruñó, cuando vislumbró a Ethan Digory girando para encarar su misma dirección.

—¿Qué? —preguntó Morgan al darse cuenta del cambio de actitud de Brendan.

—Como si no lo supieses… No sé hasta qué punto hubiese preferido besarte en vez de toparme con él —masculló por lo bajo.

—No tengo ni idea de lo que… ¡Ah! —exclamó cuando sus ojos contemplaron a Ethan Digory dirigiéndose hacia ellos—. Te juro que no estamos aquí por él, me habían dicho que Terring daba una vuelta por Hyde Park a estas horas y que…

—No mientas, Morgan. Estás loca por el maldito Digory, y no te lo voy a poner fácil.

No les dio tiempo a decir nada más. Ethan Digory llegó hasta su posición. Si Morgan hubiese podido agitar una varita mágica para desaparecer lo habría hecho sin dudarlo.

¡Qué bochorno más espantoso!

Y la cosa se puso peor cuando Brendan deslizó el brazo que ella había estado sosteniendo y se lo enroscó por la cintura.

¡Madre del Todopoderoso!

Por descontado que los ojos de Ethan Digory se movieron precisamente hasta el lugar donde Brendan le había colocado la mano.

Morgan se quedó sin palabras. Su mente, en blanco.

Mientras que ella no sabía dónde esconderse, Ethan le dio vueltas a la imagen que se presentaba ante él. Ella le había dicho que era su hermano, pero no compartían ni el mismo apellido. Y en esos momentos veía al maldito Sallow rodeando la cintura de la señorita Pusset, en un gesto posesivo que le hizo hervir la sangre. Tomó una bocanada de aire y puso su ingenio a trabajar, así que echó a un lado las emociones, los inconfundibles celos, y se centró en la actitud de Brendan Sallow.

Lo miraba desafiante, y con una sonrisa socarrona y arrogante que a Ethan le gustaría borrarle de un puñetazo. Hacer eso sería una temeridad. Sallow le sacaba mucha ventaja en el cuerpo a cuerpo. Era inmenso.

Parecía que quisiera que él saltase, que lo retase o algo así… ¿lo estaría probando? ¿Estaría protegiendo a su supuesta hermana de él? Tenía cierto sentido esto último. El hecho de que no compartiesen el mismo apellido podría tener una explicación, una que él no lograba imaginar… ¿tal vez por protección? ¿Protección de qué, o de quién? La función de un buen hermano era la de proteger a su familia, más si se trataba de una hermana, y, sin lugar a duda, Sallow y la señorita Pusset no eran personas comunes. Habían pasado por mucho, él se lo podía imaginar si recordaba aquellas charlas en casa de Rothgar, pero se veía tan posesivo, que al abogado solo le venían ganas de liarse a puñetazos.

Apretó los puños y se dijo a sí mismo que eso sería precisamente lo que buscaba el estúpido Sallow. Así que se obligó a componer una sonrisa, abrir los puños y simular que no tenía ganas de asesinar al acompañante de la señorita Pusset. A continuación se tocó el ala del sombrero y saludó a ambos como si fuese el más cordial de todos los seres vivos.

—Señor Sallow, señorita Pusset, es un placer.

—Señor Digory, el placer es por entero mío —dijo con una brillante sonrisa la dama—. Mi hermano y yo hemos aprovechado el buen tiempo para salir a dar un paseo por Hyde Park.

Y con esa sencilla frase, Ethan Digory vio cómo todo su mundo volvía a estar en orden. Esa vez compuso una sonrisa sincera. No le importó que el hermano de ella hubiese ladrado en vez de saludarlo, ni tampoco le dio mayor importancia al hecho de que él volviese a gruñir cuando ella lo llamó hermano.

—Eres una aguafiestas —le dijo Sallow, mientras le soltaba la cintura—. ¿Era preciso decirle que somos hermanos? —le recriminó a Morgan bajo la atenta mirada de Ethan Digory.

—Lo era porque tú pretendías irritarlo —respondió ella.

—Me gustaba verlo celoso, lo admito. Aunque si debo seguir siendo sincero, me retuerce el alma pensar en que él sea de tu agrado. ¿Qué le ves, Morgan? Es más aburrido que un perro faldero.

El aludido consideró oportuno carraspear para hacerse notar. ¡Estaban hablando de él!

No sirvió de nada, porque Morgan siguió conversando con su hermano con absoluta naturalidad.

—No tienes de qué preocuparte, Brendan. El señor Digory ha dejado muy claro que no tiene ningún interés en mí.

—¿Disculpa? —bramó Brendan.

—Lo que has escuchado.

—¿Qué tienes tú de malo? —siguió interrogándola Brendan.

—No creo que esa pregunta tenga que responderla yo.

—Es verdad. —Los ojos del protector de Morgan se posaron en Ethan y este se sintió pequeño—. ¿Qué tiene la señorita Pusset de malo? Sería muy afortunado si ella decidiese poner sus ojos en usted.

Ethan se exasperó. No tenía sentido que ese grandullón se enfadase con él por ir tras las faldas de ella y que al enterarse —supuestamente— de que no tenía interés en ella se molestase el doble.

—El señor Digory sabe que mis ojos están puestos en él, Brendan. Y no, no se siente afortunado en absoluto.

Brendan se quedó un momento pensativo y se tocó la barbilla en un gesto de evaluación. Debería sentirse aliviado por la confesión que sabía que a Morgan le había costado horrores hacer, y en cambio estaba irritado, aunque…

—En ese caso el afortunado soy yo. No me gustaba nada para ti, Morgan, pero si quieres podría darle un puñetazo o zarandearlo un poco, ya sabes, por menospreciarte y todo eso. ¿Puedo hacerlo? —preguntó muy entusiasta.

—No. No puedes pegar a un hombre porque yo no sea de su agrado.

—Y ahí tengo la confirmación —tomó al fin la palabra Ethan Digory— de que ustedes dos son hermanos aunque no compartan el mismo apellido, aunque sus conversaciones son excesivamente atípicas.

—¿Eso es lo único que va a decir después de escuchar las palabras que hemos mantenido la señorita Pusset y yo? —preguntó con sorpresa Brendan. En opinión del mastodonte ese era el aspecto menos importante de todo el asunto.

—Las normas sociales han sido vulneradas con creces durante este breve espacio de tiempo, pero no debo sorprenderme, pues estoy ante la Señorita Infame.

—Duquesa Infame —lo corrigió Morgan.

—Sí, ese es el título que usted usurpó y como estoy convencido de que no posee tal grado en la escala social, lo dejaremos en señorita.

—Y ahí tengo la confirmación… —Morgan usó la misma fórmula que Ethan había empleado hacía instantes— de que he perseguido a un hombre que no desea tener nada que ver conmigo.

—¿Perseguido, Morgan? —saltó Brendan de inmediato—. Define esa persecución.

—Es usted extraño, señor Sallow —intervino Digory.

—Y usted, un tonto —le indicó sin alterarse lo más mínimo.

—No soy ningún tonto. Pero usted sí es extraño, pues yo hubiese estado condenado hiciese lo que hiciese. Tanto si su hermana hubiese señalado que yo la perseguí como si hubiera dicho que no lo hice, usted me querría ver colgado en la viga más alta de un granero.

—Mi hermana, señor Digory, ha dicho claramente que a usted ella no le interesa —le recordó.

—Esto es muy bochornoso —intervino Morgan—. Hemos saludado al señor Digory con respeto, ¿podemos seguir adelante y olvidarnos de todo?

—¿Lo encuentras bochornoso, Morgan? —tomó la palabra Brendan—. Has sido tú la que ha sacado a colación que somos hermanos para evitar que se pusiera celoso, y luego has comentado que él no tiene interés en ti. ¿Entiendes que has sido tú la que ha hecho de toda esta situación algo irreal y vergonzoso?

—¡He tenido que hacerlo! —se escudó Morgan.

—¿Eso es cierto? —le preguntó Brendan.

—Sí, porque tú has actuado como un amante posesivo y yo ya le había dicho al señor Digory que eras mi hermano, así que no quería que me acusase de ser una mentirosa.

—¿Y por qué te molestaría la opinión que tenga de ti un hombre para el que no eres nada?

—¿Puedo hacer una aclaración? —se metió en la conversación Ethan.

—¡No! —negaron a la vez Morgan y Brendan.

—Responde, hermana —la urgió su protector.

—Pues porque… —Se quedó en silencio.

La pregunta de su hermano de corazón la había dejado sin respuesta posible. Entre otras cosas porque decir a viva voz que estaba a los pies de Digory sería más embarazoso que toda esa extraña conversación que ella no tuvo que haber consentido. Si hubiese sido una mujer cruel, habría aprovechado la marcada posesividad de Brendan Sallow para darle a Digory en las narices, pero no quería que él pensase mal de ella. La opinión de ese brillante abogado era muy importante para Morgan.

¡Qué patética!

—¿Podemos seguir nuestro camino? —preguntó Morgan, tratando de superar el ridículo tan espantoso que sabía que estaba haciendo.

—Definitivamente voy a tener que darle un puñetazo.

—¡No! —gritó Morgan, sabiendo que su guardián estaba más que dispuesto a hacerlo.

—No lo entiendo, Morgan. Te desprecia… y de verdad, ¿vas a protegerlo?

—Por supuesto que no. Solo es que… —Se quedó muda. Patética era poco para definirla. Sobre todo porque Ethan Digory se veía complacido y demasiado divertido. Tal vez debería dejar que Brendan le atizase… Mejor no. Si su opinión sobre ella era importante, la seguridad de él era indispensable para ella.

¡Qué horror!

Ethan Digory le había tocado el alma.

—¿Sí? Solo es que… ¿qué? —Sorpresivamente el que intervino fue Digory. Lo cierto era que el paseo por Hyde Park empezó siendo horrible, en especial cuando vio a Sallow agarrando por la cintura a la señorita Pusset, pero de pronto la situación se había vuelto maravillosa.

—Ahí está Terring —dijo Morgan—. Vayamos hacia su posición.

Morgan dio un paso adelante, dispuesta a dejar a Ethan Digory y su indiferencia atrás, pero no logró su cometido. La mano suave de él —suave porque llevaba guantes y la dama los había olvidado—, la retuvo. La había cogido por la muñeca con mucha firmeza.

Los ojos de ella miraron el lugar por donde él la tenía sujeta y al siguiente pestañeo se centró en Brendan, quien seguía con el ceño fruncido, pues su hermano estaba mirando también esa mano que la mantenía cautiva.

—Para no estar interesado en ella, Digory, te muestras más posesivo de lo que yo he intentado parecer. —La etiqueta y el trato lejano salieron de escena.

Morgan intentó sacudírselo de encima con un movimiento enérgico, pero resultó inútil. El abogado la tenía muy bien agarrada.

—Terring no es alguien a quien ella debería buscar —sentenció Digory, sin apartar la mirada de Morgan.

—Y eso a ti te importa porque… —lo animó a continuar Brendan con la explicación, sin usar la formalidad tampoco.

—Porque sí —zanjó Digory.

—Muy bien. No voy a poner más empeño en comprender tus actos, que por otro lado son del todo contradictorios, pero sí te diré que, como no la sueltes de inmediato, vas a acabar con el brazo roto.

—Es preferible eso a que ella se entreviste con lord Terring.

—Eres osado, y tienes valor, pero eso no te salvará. —Brendan se dispuso a cumplir su amenaza.

En una fracción de segundo, Morgan se puso delante de su protector, con la espalda frente al abogado, quien no la había soltado todavía.

—No dejaré que le hagas daño —lo avisó Morgan.

Brendan la examinó como si estuviese determinando qué debería hacer. No comprendía las reacciones del maldito Ethan Digory, pero las de Morgan eran todavía más desquiciantes.

—Te suelta o pierde el brazo, así que oblígalo a hacer cumplir mi voluntad. —Morgan sabía que él iba a ser inflexible, así que tuvo que girarse para mirar a Ethan y vio en sus ojos la misma determinación que en los de Brendan.

¡Hombres tercos! El mundo sería un lugar más pacífico si ellos supieran calmarse con facilidad.

—Señor Digory, tiene que soltarme.

—No —se negó el aludido.

—Mi hermano no va de farol.

—Yo tampoco —le avisó él.

Morgan supo que no la soltaría sin una buena razón. No lo entendía, de verdad que no. Se había servido en bandeja frente a ese hombre al que apreciaba demasiado y él la rechazó, y en esos instantes se mostraba como si ella fuese suya… ¿Quién entendía a los hombres? Más si eran tan complicados como Ethan Digory.

—No estoy interesada en el vizconde Terring. Soy la Duquesa Infame, tengo una… amiga —le pareció bien usar ese término— que sí está muy embelesada con él.

Ethan Digory la soltó al punto y le sonrió.

—Señorita Infame —la rectificó.

Ella suspiró.

—Bien, ya puede seguir su camino, señor Digory, mi hermano y yo seguiremos el nuestro.

—Curiosamente voy a hablar con lord Terring, así que la escoltaré. Su hermano puede seguirnos de cerca.

Ella se quedó con la boca abierta. ¡Que la matasen de inmediato si comprendía a ese abogado!

—¿Morgan? —la llamó Brendan. Ella lo miró al punto. Tenía miedo de que su protector pudiese darle un puñetazo a Ethan. Ella misma tenía ganas de hacerlo—. ¿No dices que él —señaló a Digory—, no está interesado en ti?

—Y no lo está —se reafirmó ella. Claramente no lo estaba. La había dejado temblorosa y ansiosa cuando él se negó a dar rienda suelta a sus impulsos más primarios.

¡Cielos!

No solo era patética y ridícula, era mucho más que esas dos malditas cualidades, porque estaba dándole explicaciones sin parar cuando Ethan no tenía derecho a recibir ni una sola.

—A mí no me parece que sienta repulsión por ti. Más bien todo lo contrario —siguió Brendan.

—¿Vamos? —Ethan le ofreció el brazo y ella no supo cómo comportarse.

—¿No va a aclarar el asunto, señor Digory? —Brendan se obligó a tratarlo con respeto, pues ya no mantenía sujeta a Morgan y se sentía un poco más calmado. Pero solo un poco.

—¿Para qué? Como he dicho antes, diga lo que diga, estaré condenado. Si confieso que su hermana me inspira afecto, me querrá ver en el fondo del Támesis, si afirmo lo contrario, también deseará que sirva de comida a los peces, así que no me incriminaré ni de una ni de otra manera.

—¿Tenía que ser un maldito abogado, Morgan? —se quejó Brendan, sabiendo que ese mequetrefe le daría todas las vueltas necesarias a la situación para salir indemne.

—¿Preferirías a un duque? —lo enfrentó Morgan.

La respuesta de Brendan fue emitir un sonoro gruñido, aunque Morgan comprendió que su protector le acababa de dar vía libre para caminar junto a Ethan Digory… ¡colgada de su brazo!

Qué curiosa era la mente femenina. La había echado a un lado sin pestañear, pero ella deseaba estar junto a él aunque supiera que no tenía la menor oportunidad para cautivarlo. ¿Era eso lo que le sucedía a Tabitha con Terring?

De pronto, Morgan comprendió que en asuntos del corazón no había nada escrito, ni dicho, ni que tampoco se debían dar por sentadas muchas cosas. Y no obstante, la situación con el abogado era extrañísima. Curiosa también, porque había quedado patente que él estaba a otras cosas que no la incluían a ella y al segundo siguiente parecía todo lo contrario… ¡Hombres!

Finalmente, Morgan Pusset colocó la mano en el antebrazo de Ethan y se dispuso a caminar junto a él. La alegría floreció en su corazón. Una sencilla caricia, una producida sobre muchas capas de ropa, y le hizo desear más. Recordó sus besos, aquel abrazo que la hizo sentirse apreciada. Ethan Digory tenía demasiado poder sobre ella y eso no era nada bueno.

Tragó saliva al ser consciente de que nunca había ido del brazo de un caballero, menos en medio de tantas personas de la alta sociedad. Debería olvidarse de todo, seguir con su insípida vida… Morgan giró la cabeza y examinó el perfil de Ethan. Era apuesto, cada día lo veía más y más guapo. A continuación ladeó un poco más la cabeza para ver si Brendan los seguía de cerca.

—Su hermano está detrás, no creo que nos permita estar a solas —le informó el abogado.

—Y tengo ambos ojos puestos en vosotros —les aseguró el aludido desde su posición en la retaguardia.

—Y las orejas también —murmuró Morgan.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Brendan—. Da gracias de que te permita ir de su brazo.

Le tocó a ella emitir un sonido nada femenino, algo parecido a un bufido de indignación.

—No tengo la menor duda de que ustedes dos son hermanos. ¿Algún día me contará el motivo por el que no comparten apellido?

—¡No! —saltó Brendan.

Morgan volvió a bufar.

—No importa lo que él diga —continuó Ethan—, pienso descubrir hasta el último de sus secretos.

—¿Por qué querría hacer algo como eso? —preguntó ella extrañada.

—¡Es evidente, Morgan! —intervino Brendan de nuevo.

La mujer dejó de andar. No tenía mucho sentido ir tras los pasos de Terring, dado que el vizconde estaba ya a una larga distancia de ellos. Otro día tendría que abordarlo, ya que lo que le importaba a la Duquesa Infame era disfrutar de la compañía del abogado. Si solo Brendan decidiese esfumarse… ¡o como mínimo callarse!

Morgan se soltó del brazo de Digory y se colocó delante de su guardián.

—Soy la Duquesa Infame, a mis años y con la labor que desempeño, llevar conmigo a una carabina resulta una tontería, así que ¿por qué no…?

Brendan se cruzó de brazos. Sus músculos presionando sobre la chaqueta que llevaba. Ethan Digory, quien lo estaba examinando, se dio cuenta de que había sido un necio por haberle plantado cara. Ese grandullón podía haberlo hecho papilla con facilidad.

—Ni lo sueñes. No te vas a quedar sola con él —le dijo el señor Sallow.

—¿Qué temes que hagamos en medio de Hyde Park, Brendan?

—Hablar, por ejemplo —dijo él.

—¿Hablar? ¿Tienes miedo de que hablemos?

—Sí, porque hasta el momento no le habías dicho a nadie el parentesco que teníamos y de pronto pareces dispuesta a confesar todos nuestros secretos.

—¡Las tonterías que dices! —se quejó ella.

—¿Seguimos caminando o regresamos ya a casa, Morgan? Yo estoy muy cansado, sería conveniente retirarnos.

—Oh, Brendan Sallow, te prometo que algún día yo seré un auténtico incordio para ti.

—Hasta que ese momento llegue, yo seguiré tus pasos —sentenció su hermano de corazón.

Morgan gruñó esa vez. Se giró para observar a Ethan Digory. No se sorprendería si el abogado se hubiese marchado a toda prisa. Cuando lo miró a los ojos vio que él se mostraba divertido.

Morgan iba a preguntarle qué le resultaba tan ameno, cuando una mancha de seda rosa llamó su atención.

—No me tenga en cuenta lo que viene a continuación, señor Digory. Más tarde se lo explicaré —comenzó a decirle al abogado, mientras se apretaba contra Brendan Sallow.

Ethan no tenía la menor idea de a qué se refería esa mujer tan desquiciante y excitante, pero una cosa era segura: la escena iba a ser divertida, porque la señorita Pusset se veía complacida de sí misma, como si fuese a darle una lección a su protector. ¿Quién se resistiría a molestar al señor Sallow? Él desde luego que no.

—Maldito infierno… ¿Qué demonios te propones, Morgan? —preguntó en alerta Brendan.

—Devolverte el favor, querido hermano. ¡Lady Venus! —exclamó a continuación lo bastante alto para que la dama a la que había llamado la pudiese escuchar.

—Ella no me gusta —musitó Brendan, intuyendo que Morgan pretendía ponerlo en un compromiso.

Un par de segundos más tarde, la joven, que iba acompañada por su hermano, el duque de Hardcastle, estaba colocándose frente al trío que componían Morgan, Brendan e Ethan.

Cabe señalar que el hermano de la muchacha había sido arrastrado por ella para saludarlos.

Ah. Interesante. Ese duque hacía lo que lady Venus se proponía… Interesante y peligroso, en opinión de Morgan.

Mejor dejarle las cosas claras a lady Venus, pues miraba con adoración a Brendan, porque si Ethan Digory estaba muy por encima de Morgan, la hija de un duque, hermana de otro, estaba totalmente fuera del alcance de su hermano de corazón.

Capítulo 7

Una reacción imprevista

Al duque de Hardcastle no le agradaban las personas que no eran de su misma clase. Tenía la certeza de que quien no había nacido en la alta sociedad no tenía la educación o conocimiento necesario para manejarse entre ellos. Aun así, era bastante respetuoso con las personas que no tuvieron la suerte de nacer en el lado correcto de la balanza social.

Era un déspota, tal y como le solía afear su hermana menor, Venus, pero uno responsable y bastante sensato. Y por eso mismo no entendía el motivo por el que se había dejado manipular por Venus para acercarse a saludar a dos personas a las que detestaba con todas sus fuerzas. Excluía de su aseveración al señor Digory, a quien conocía. De acuerdo, no tenía nada en contra de la mujer que acompañaba al hombre inmenso, pero sí que desearía enzarzarse en otra pelea con él para darle su merecido. El tamaño del maldito Sallow no lo asustaba, pues Hardcastle estaba convencido de que con la verdad y la razón en la mano, uno podía ganar todas las batallas que se le planteasen.

El duque recordaba muy bien aquella pelea que mantuvo con Sallow hacía un tiempo. Venus fue la causa. Hardcastle descubrió a ese plebeyo inmundo espiando a su hermana y Venus estaba hecha para un rey, no para un asno.

Y mientras se acercaba hasta el grandullón, a la mujer que afirmó en su momento que era la amante de ese estúpido y al abogado, Hardcastle pensó que con un poco de suerte Sallow podría decir o hacer algo que lo irritase y por fin podría atizarle.

La última vez que se enfrentaron no había estado preparado para la astucia de su rival, pero eso ya no era así. En esos momentos Hardcastle era más duro, más ágil y sus puños podían ser tan duros como el acero.

Cuando llegaron hasta la posición de aquel extraño trío, los saludos de rigor procedieron. Por descontado que Hardcastle se mostró intransigente, se limitó a bajar la cabeza unos pocos milímetros para reconocer la presencia del resto, pero nada más.

Su hermana parecía más entusiasmada que él. Bueno. Él estaba horrorizado por tener que volver a tratar con personas como Sallow y la que se sabía al fin que era la Duquesa Infame. El abogado podría salvarse de su juicio, aunque en opinión del duque miraba con los ojos brillantes a la mujer que se había proclamado propiedad de Sallow. ¿Sería algún triángulo amoroso e ilícito? ¿Algo lascivo?

Debería sacar de escena a su inocente hermana a toda prisa.

—Sigamos caminando, Venus —le indicó con ese tono ducal y severo su hermano.

La respuesta de la dama fue mirarlo con esa preciosa sonrisa con la que lo manipulaba a todas horas, para luego regresar la mirada hasta donde la amante de Sallow lo tenía cogido por el brazo. La distancia entre esos dos era recriminatoria, pero Hardcastle sabía que ambos vivían fuera de los límites de la corrección y la etiqueta. No tenía la menor idea de cómo sobrevivían en sociedad. De acuerdo, tenían muchos amigos entre las altas esferas y por eso lograron reclamar un lugar.

—¿Cómo debería llamarla, Duquesa Infame o Duquesa X, o señorita Pusset? —preguntó Venus, mirando directamente a Morgan.

—¡Venus! —la regañó su hermano por su atrevimiento—. No deberías llamar a la… —No le venía ningún modo para definirla. Hardcastle se dio cuenta de que ante sus palabras, tanto Sallow como el abogado se habían puesto tensos. ¡Cielos! La escena era del todo inapropiada para su hermana. Carraspeó y luego procedió a seguir con sus palabras—: No deberías dirigirte a la dama —esa palabra casi se le atraganta al duque, porque la mujer que tenía enfrente de él no era tal cosa—, de una manera tan familiar.

—¿Por qué no? La señorita Pusset y yo somos amigas. —Hardcastle estuvo a punto de tener un ataque de apoplejía ante las palabras de Venus—. Es a ella a quien le debo un maravilloso viaje por Europa.

—Venus… —siseó su hermano.

—¿Qué, Hardcastle? Tú mismo me dijiste que la recomendación partió de ella.

—Debemos seguir nuestro camino. Tengan un buen día —trató de despedirse el duque, pero su hermana no había terminado de hablar, así que cuando Hardcastle intentó moverla para seguir caminando, ella no se lo permitió.

—Hermano, tú me has inculcado excelentes modales —siguió la dama hablando ante la mirada del trío—. Es necesario agradecerle a la señorita Pusset… —se quedó un momento pensativa—. Espero que no le disguste el modo de dirigirme a usted, mi hermano no aprueba el título que usted emplea. —Se acercó un poco a Morgan para imitar un gesto de confidencia que no era tal porque todos la podían oír—: Y si me oye llamarla Duquesa Infame, mi próximo destino podrían ser los Estados Unidos de América. Aunque bien pensado sería una aventura digna para vivir.

—Venus…, estás cruzando el límite de esos excelentes modales de los que has alardeado no hace demasiado —la llamó al orden su hermano.

Ella se rio con ligereza.

—Es cierto. En fin, solo quería explicarle a la señorita Pusset que de todos los lugares en los que estuve el último año, Roma fue sin duda mi preferido. Y ya puestos deseaba decirle que ella y el señor Sallow hacen una pareja perfecta.

—Venus, creo que definitivamente te estás excediendo —le reprochó su hermano, lleno de tensión.

—¿Qué? —se asombró ella por la corrección de su hermano—. ¿Acaso no se toleran las felicitaciones? Te juro por los mejores sombreros de la abuela que…

—¿Sombreros, Venus? —la interrumpió el duque.

—Sí. ¿También te disgusta que hable de los sombreros de la abuela?

—No, por supuesto que no. Pero el año pasado jurabas por sus mejores guantes, y el anterior por sus zapatos. No creo que a la duquesa viuda le agrade que cites todos sus complementos cuando deseas jurar algo. Que por otro lado, también es del todo inadecuado. Una dama no debe jurar —le recordó.

Venus le volvió a sonreír mansa y dócil.

—Tranquilo, no lo haré nunca por sus mejores enaguas.

—¿Quieres acabar en Australia, hermana? —la amenazó.

—No, porque según me dijiste allí van los peores criminales de la sociedad a cumplir condena, y dudo que me gustase. No sé el motivo por el que te enfadas, no le he pedido ni una sola vez a la señorita Pusset que te busque una esposa. Y deberías darme mucho crédito, porque me está costando horrores contenerme.

—¡Venus! Te pondré a remar en galeras —saltó exasperado su hermano.

—Y yo te sonreiré y tu malhumor desaparecerá. —Ella le guiñó un ojo. El duque refunfuñó—. Bueno, ya hemos acaparado mucho la conversación. Sería momento de dejar a nuestros amigos conversar. Deben disculparnos a mí y Hardcastle, tenemos el vicio de comenzar a hablar y olvidamos que los demás tienen también algo que decir. Supongo que es por nuestra naturaleza aristocrática. Mi hermano es un duque espléndido. Es apuesto, con un porte elegante. Tiene un título de alto rango, una fortuna inmensa y, pese a que su carácter es el de un dictador todavía más impresionante que el propio Napoleón, con la mujer adecuada podría limar sus… hábitos superiores —le dijo a Morgan, quien entendió que acababa de darle referencias para que ejerciese de casamentera.

—Lady Venus —terció la Duquesa Infame, antes de que Hardcastle le armase un consejo de guerra o acabase enviándola a remar en un gran navío—, sería para mí un inmenso placer buscarle una pareja adecuada a su hermano, pero debe saber que no actúo nunca por mediación de otra persona. Entiendo que quiere mucho al duque y que solo desea lo mejor para él. —Dichas palabras estaban destinadas a rebajar la tensión que presentía en Hardcastle—. Pero debe entender que tiene que ser la implicada, o el implicado en este caso, quien solicite mis servicios. Su hermano está muy a gusto con su soltería, por consiguiente, debemos dejarlo disfrutar de su libertad. En especial usted, milady.

Venus no perdió ni un instante su preciosa sonrisa.

—Mi hermano me cuidó cuando mis padres murieron, ahora que soy mayor, me corresponde ese derecho a mí, señorita Pusset, así que haré lo que haga falta para asegurar la felicidad de mi adorado Hardcastle, con o sin su ayuda, aunque usted me facilitaría mucho la labor.

—Venus, te has excedido por completo —la regañó con gran seriedad su hermano.

—¿Quererte y pretender lo mejor para ti es algo que deba ser censurable, hermano? —preguntó con el ceño fruncido.

—Lo que es impertinente es que hables de mí con personas extrañas como si yo no estuviera presente.

—¿Extrañas? Nada de eso. El señor Sallow y la señorita Pusset son buenos amigos nuestros. Y el señor Digory ha hecho alguna que otra gestión para ti, así que nos conocemos todos muy bien. Y por descontado sé que estás a mi lado, Hardcastle.

—Te concederé el viaje a los Estados Unidos de América que tanto pareces estar anhelando, Venus.

—Iré si vienes conmigo. —Amplió su sonrisa.

—Ahora, si nos disculpan, mi hermana y yo seguiremos nuestro camino. —Esa fue la despedida de Hardcastle.

—Un camino que podría tornarse en un nuevo viaje. ¡Qué emoción! —habló Venus—. Siempre que mi hermano se topa con ustedes dos —ella miró a Sallow y a Morgan— algo excitante sucede en mi vida. Deberíamos vernos más a menudo.

—Tal vez su hermano debería ingresarla en un sanatorio para enfermos mentales. —Brendan Sallow se había propuesto no hablar ni con el duque ni con esa dama tan problemática, pero falló estrepitosamente en cuanto las palabras salieron de su boca. Y supo que había dicho algo horrible cuando Hardcastle avanzó un paso hacia él.

Lo siguiente que ocurrió fue que tanto Venus, como Morgan y el propio Ethan Digory se interpusieron entre Sallow y el duque. Una maniobra que pretendía evitar un grave altercado.

—Hyde Park está muy concurrido —tomó la palabra el abogado—. Considero que sería buena idea que cada cual siguiese su camino sin armar un escándalo.

Ethan vio al duque apretar los dientes.

—Han sido las palabras de un amigo, hermano. —Venus salió en ayuda de Sallow—. Tú mismo has dicho en reiteradas ocasiones que los verdaderos compatriotas no tienen que andarse con pies de plomo cuando media entre ambos la confianza.

—Te ha insultado —ladró Hardcastle—. ¡Y él no es tu amigo, Venus! Lo cierto es que no es nada tuyo. —Solo la mera idea de que ese malnacido arrogante de Sallow pudiese pensar en su hermana le producía urticaria.

—Tú mismo dices a todas horas que deberías ingresarme en Bedlam —le recordó con suavidad Venus al duque.

—¡Yo soy tu hermano! Puedo decir sobre ti lo que se me antoje. Nadie más tiene derecho a hacerlo.

Venus se sintió protegida y halagada a la vez. Hardcastle era un bruto, un clasista, pero siempre podría contar con él. La dama se enroscó en torno al brazo de su hermano.

—Eres un gruñón y necesitas una mujer que te quiera y aprecie tanto o más que yo misma. Rechazas la ayuda de la señorita Pusset, pese a que el mismísimo duque de Rothgar se declara un adepto de sus métodos y la duquesa de Darkworth se ha proclamado su patrocinadora. Te daré algo más de tiempo, hermano, un periodo en el que espero que hagamos otro viaje tan maravilloso como nuestro tour por Europa, pero el próximo año te casarás.

—Eres molesta, Venus. —Fue la escueta respuesta del aludido, mientras emprendía la marcha a toda prisa con su hermana.

A Sallow no le gustó ver lo brusco que estaba siendo el duque con la muchacha, pues la llevaba al trote, de un modo despótico, sin preocuparse por si ella pudiese dar un mal paso y caer.

Brendan avanzó una zancada hacia delante sin darse cuenta de lo que hacía. Morgan lo interceptó de inmediato.

—Ni se te ocurra ir tras ella, o Hardcastle te llamará al alba y te hará ir con tus padrinos. —Se agarró a él para evitar que hiciera una tontería.

—No seas obtusa, Morgan, no puede retarme a duelo, no ostento un título y por lo tanto no soy un caballero. Además, no iba a ir tras ella. Solo deseo volver a casa de una maldita vez —ladró.

Ella suspiró. Brendan no había dejado de mirar la estela por donde se había marchado la hermana de Hardcastle ni un solo segundo. Ni tan siquiera para hablarle.

—Esa muchacha no es para ti, Brendan.

—¿Quién te ha dicho que la quiero? —preguntó con enfado.

—Nadie, pero solo pretendo que sepas que…

—Ya basta, Morgan. Suéltame antes de que Digory comience a pensar que el incesto está a la orden del día entre nosotros.

El abogado los observó con atención y luego procedió a preguntar:

—¿Juegan ustedes a protegerse de ese modo cuando un pretendiente, pretendienta en este caso, no es de su agrado?

Ethan había entendido perfectamente que Morgan había simulado ser mucho más que una hermana para Sallow. No le había gustado, porque se formaron los amargos celos y tuvo alguna duda sobre si ella le había dicho la verdad sobre su relación. No obstante, Hardcastle mismo había actuado con su hermana lady Venus del mismo modo que el señor Sallow con Morgan hacía escasos minutos. Era decir: teniendo que soportar la actitud insolente de la muchacha.

—Nuestro parentesco es un secreto que solo usted conoce, señor Digory —le informó Morgan. Él consideró la posibilidad de que ella le hubiese podido leer la mente.

—La discreción es mi profesión, pero le confesaré que no me agradan lo más mínimo los engaños —dijo Ethan.

—Hardcastle creía que Brendan espiaba a su hermana, fue necesario inducirlo a creer que la relación entre mi hermano y yo era algo más que fraternal, porque coincidirá conmigo en que no es sensato molestar a un duque ni a su hermana.

—Supervivencia. Sí que la entiendo, pero de todos modos, el señor Sallow no ha podido despegar la vista de la dama y eso, estoy seguro de que Hardcastle lo ha debido notar.

—¡Sandeces! —exclamó el aludido—. No he despegado los ojos de ella porque esa jovencita es capaz de meter en problemas a un santo y yo temía que acabásemos en la hoguera solo por estar escuchándola. Fin de la historia. Al próximo que diga algo con respecto a la hermana de Hardcastle que me incumba a mí, lo mando de un puñetazo a la luna. Poco me importará si es mi hermana o su maldito pretendiente.

—Eres igual de déspota que el duque que se ha marchado, Brendan. Te haré caso y dejaré a un lado el asunto. Con un poco de suerte, ella convencerá a su hermano para visitar una tierra lejana y no tendremos que verla durante un tiempo.

—Despídete de Digory, Morgan, es hora de volver a casa. —No le interesaba seguir con la cuestión y cambió de tema de conversación. Necesitaba alejarse del bobo Digory, olvidar al arrogante Hardcastle y borrar de su mente a la muchacha desquiciante.

—Pero tenemos que hablar con Terring para… —comenzó a explicarle ella. Una excusa para seguir paseando con Ethan, por supuesto.

—Terring debe de estar en su propio hogar ya, o en su club de caballeros si es allí a donde se dirigía. Un tipo afortunado, sin duda. Lo has perdido, hermana, porque has preferido parar a departir con Hardcastle.

A la señorita Pusset no le pasó desapercibido que Brendan no había nombrado a lady Venus. ¿Qué tendría de importancia esa muchachita pecosa, de voz estridente, que solo sabía jurar por los complementos de su abuela? Mujeres más mundanas, maduras y atractivas habían tentado a Sallow y él se había resistido a ellas. Morgan no entendía nada. Decidió seguir los dictados de la razón y olvidarse de la hermana de Hardcastle para no irritar más al mastodonte.

Y si ella hubiese podido escarbar en la mente de Sallow, habría visto que a su hermano de corazón le había dolido el hecho de que la pequeña petulante no se hubiese mostrado ni un poco celosa cuando Morgan lo reclamó como suyo. Lo cual era una estupidez tremenda, porque Brendan no estaba interesado en lady Venus.

Bueno, sí. Estaba interesado en no volver a verla en toda su vida. Eso era.

Ajeno a los pensamientos de Brendan, el abogado se veía en la obligación de luchar contra la pérdida que sentiría cuando Morgan Pusset se marchase a casa.

—¿Cuándo volveremos a encontrarnos? —La pregunta de Ethan salió sin darse cuenta.

Sallow maldijo por lo bajo. Morgan frunció el ceño.

—¿Qué? —inquirió ella, pues tal vez sus oídos le habían jugado una mala pasada.

—Quiero decir que si asistirá a la fiesta que ofrece esta noche la baronesa de Rosigns.

—¡Oh! —exclamó desanimada—. No, tengo otros planes.

—¿Los compartiría conmigo, señorita Pusset?

Ella le sonrió pletórica. No entendía lo que se proponía el abogado, pero estaba complacida al notar el interés de él.

—No —se interpuso Brendan en la conversación—. Si el destino quiere que ambos os volváis a encontrar, estoy seguro de que no es necesario nada más.

—¡Brendan!

—A casa, Morgan —le ordenó.

—Entiendo tan bien a lady Venus que podría mandarte yo a ti a remar a galeras. —Las dos adolecían de lo mismo: un hermano muy molesto y tiránico.

—¿Quieres que te cargue sobre mi hombro, hermana?

Ella rodó los ojos. Mejor sería darle información a Digory sobre los planes nocturnos que tenía, pero un ruido extraño hizo que su atención se desviase de sus intenciones.

A continuación, sintió una mordida en el brazo derecho. Lo siguiente fue ver a Digory lanzándose sobre ella mientras Brendan protegía su espalda.

Alguien acababa de disparar a Morgan Pusset.

Por si eso no fuese bastante malo, lo que vio mientras sentía que sus ojos se iban a cerrar para inducirla hasta una oscuridad que bien conocía y contra la que no podría luchar, hizo que su alma le cayese a los pies.

Un viejo conocido, más bien un antiguo amante, pareció ser conjurado de la nada.

Knife estaba al otro lado de Hyde Park.

—Brendan, me ha encontrado. Tienes que protegerme de él —logró decir, justo antes de desmayarse por completo en los brazos de Ethan Digory.

***

Estaba en la cama.

Morgan abrió los ojos de par en par y supo que se encontraba en su habitación. Reconoció las molduras que adornaban el techo, también el dosel de la cama. Lo que no le resultaba tan familiar eran los gritos que escuchaba. Varios hombres se estaban peleando.

Un dolor en el brazo captó toda su atención. ¡Dios! Era la segunda vez que le habían disparado, pero en esta ocasión la herida se sentía más superficial, aunque estaba muy adormecida.

Agachó la mirada hacia el lado donde sentía una pequeña molestia y lo recordó todo. Se había desmayado, pero no por la bala que estuvo cerca de incrustarse de lleno en su carne, sino por la figura masculina que se había materializado de la nada.

Knife.

Lo había visto. De algún modo él había estado allí, en Hyde Park, y en cuanto el chasquido del disparo llegó alto y claro, lo vio salir corriendo hacia la derecha. Asustado.

Los gritos que tenía cerca la sacaron de sus pensamientos y Morgan centró su atención en el lugar del que provenía la discusión. Alzó la cabeza y vio a Greyson y a Brendan sosteniendo por los brazos a Ethan Digory. El abogado estaba luchando para que no lo sacaran de la habitación.

Ella lo vio muy decidido a plantarles cara y parecía que sus guardianes estaban teniendo problemas para hacer cumplir su voluntad, porque el letrado se veía fiero, colérico más bien.

El corazón de Morgan batió con ansia. Era un espartano dispuesto a luchar con los tiranos que no le permitían lograr su objetivo.

Ella era su misión. De alguna manera sabía que ese hombre correcto y sosegado estaba dispuesto a todo para quedarse a su lado.

Morgan Pusset lo necesitaba junto a su cama. Precisaba escuchar su voz, sentir una caricia suya. Ser la receptora de su preocupación. Sentirse querida, de otro modo muy diferente al que estaba acostumbrada con Brendan y Greyson.

Luchó contra las tinieblas que la llamaban a gritos para continuar consciente.

—Ethan… —susurró. Sentía la boca seca y pastosa.

No tendría las suficientes fuerzas para salir de la cama. Puesto que la herida estaba curada y vendada, Morgan apostaba su mala suerte a que el galeno que la había visitado le habría dado alguna medicina para mantenerla tranquila.

—El señor Digory tiene prisa, Morgan. Ya se marcha —observó Greyson Amery, quien estaba en esos instantes luchando solo contra el abogado, pues Brendan corrió hasta la cama de Morgan.

—¡De ninguna manera pienso dejarla sola! —bramó Ethan.

—Sácalo de aquí ya, Greyson, está perturbando la paz de Morgan —ordenó el mastodonte.

—Le necesito, Brendan —suplicó la dama.

—Maldición —señaló por lo bajo su hermano para después ladear el rostro y buscar a Ethan Digory y decirle—: Más te vale no estar jugando con ella, porque acabarás de verdad en el Támesis.

De ese modo, el grandullón comenzó a caminar hacia la puerta de salida y se llevó a Greyson con él. Ethan Digory aprovechó su liberación para ir hasta la cama donde ella estaba acostada. Iba sacando pecho porque la había escuchado alto y claro. Lo necesitaba a él. A un hombre que no se había peleado nunca con nadie y que se habría liado a puñetazos si tanto el estúpido Sallow como el bobo de Greyson Amery no hubieran tratado de aplacarlo.

Le tembló el pulso, cuando la observó con atención tendida en la cama, no por una sensación de deseo, más bien por todo lo contrario. Era lástima, temor y excesiva preocupación. Todo junto. Por él y por ella, en especial por la dama.

Morgan Pusset era fuerte y dura. Decidida también. Su aspecto era siempre el adecuado, pues eclipsaba con su seguridad a todas las mujeres que tenían el valor de colocarse a su lado. En esos momentos, ella no presentaba esa imagen en absoluto. Su rostro estaba ceniciento, su pelo revuelto, su mirada un poco perdida. Lo más preocupante de todo era que se veía sin fuerzas, delicada.

Ethan Digory estaba en una encrucijada más complicada que la que un caballero pudiese vivir en Tierra Santa. Un cruzado a su lado tendría más posibilidades de enfrentar su destino, pues en cuanto la vio tambalearse de lado a lado en Hyde Park, para después caer inconsciente, se temió lo peor.

Había tardado demasiados años en toparse con una rara avis como ella y la idea de perderla lo dejó al borde del pánico.

¡Qué diantres!

Lo dejó nervioso, más agitado que un budín. Y de alguna manera esa posesividad que lo había rondado despertó iracunda y feroz. No podía perderla porque era suya. ¿Desde cuándo un hombre de letras, uno muy sensato y despreocupado, tenía esa clase de sentimiento tan poderoso por una mujer?

Morgan Pusset no le convenía en absoluto. Ni por su situación ni por su estatus social y, sin embargo, la razón se evaporaba en cuanto se cruzaba con ella.

Un tiro.

Alguien había osado tratar de dañar a la mujer de la que se había propuesto huir pero de la que no lograba alejarse en absoluto.

La pudo haber perdido. Todavía no estaba seguro de que una infección no fuese a aparecer para arrebatársela. Podría morir y él no le habría dado más que unos besos que le sabrían a poco de ahí a la eternidad. Era crucial hacer algo.

Ethan Digory tenía que tomar una decisión con respecto a Morgan Pusset. Lo que hiciese a partir de ese momento marcaría el camino de ambos. Ethan dejaría de ser un respetable abogado y las sombras se cernirían sobre él, porque ella no abandonaría jamás su estilo de vida, sus ideales. No podría arrastrarla hasta su mundo, sino que sería esa mujer excitante y decidida la que lo llevaría a él al lado oscuro.

¿Valía la pena dejarlo todo por amor? ¿¡Amor!? No estaba sobre la mesa dicho sentimiento. Solo había deseo. Un deseo por acariciarla, por besarla y reclamarla, que le hacía doler el alma y el cuerpo.

Bien pensado, verla tendida sobre la cama, aunque su estado de salud no fuese el idóneo, sí que le hacía hervir la sangre.

Estaba junto a ella, sentado sobre el colchón de plumas. No se atrevía a tocarla por si le hacía daño, pero los dedos le picaban por acariciar su rostro, su cabello alborotado, por ofrecer palabras de ternura.

—Me has dado un susto de muerte, Morgan —le dijo en cambio sin rozarla, eso sí, olvidándose de la cortesía que un caballero debería ofrecer a una dama. Bueno… No era para tanto. Estaba en la habitación de una mujer soltera y no tenía ni un solo remordimiento. La sociedad lo condenaría a la horca si descubriese la transgresión. Dado que no pensaba dejarla sola hasta que supiera que no corría ningún peligro, podría acabar en la Torre de Londres con una preciosa sonrisa. Morir por una mujer como Morgan Pusset valdría la pena.

—¿Vas a regañarme? —inquirió, luchando con la pesadez de sus párpados.

—No, pero en cuanto averigüe quién ha osado atreverse a causarte daño… —Frunció los labios.

Ethan Digory no era violento por naturaleza. Ni celoso ni posesivo. Su vida estaba cambiando porque sus pensamientos eran homicidas y su actitud dejaba en claro lo que Morgan le inspiraba. Lucharía contra cualquiera que se atreviese a interponerse entre esa mujer y él.

—¿Qué? ¿Qué harás? —preguntó curiosa y con el corazón latiendo con más fuerza.

—El médico ha dicho que debes descansar. Y es lo que vas a hacer en este mismo momento —le ordenó.

Ella le sonrió. Ah. Era decidido. No un hombre tan débil y manejable tal y como supuso en cuanto lo conoció. Ethan Digory tenía muchas caras y ella sospechaba que todas le gustarían.

—¿Por qué estás aquí, Ethan? Dime la causa por la que percibo preocupación hacia mí. —Usó su nombre de pila por primera vez. A él le gustó escucharlo.

—Sabes muy bien el motivo por el que me hubiese enfrentado a la muerte por ti, Morgan.

—Dímelo de todos modos. Pues resultas tan contradictorio que no me atrevo a ilusionarme.

—Me agradas muchísimo —dijo sin pensarlo—. No había previsto que pudieses tener un efecto tan potente en mí, en especial porque había decidido alejarme de ti después de nuestro último encuentro en casa del duque de Rothgar el año pasado, pero me resulta imposible evitarte o dejar de pensar en ti.

—Entonces, no te alejes ni dejes de pensar en mí —le sugirió mientras cerraba los ojos—. Ahora tomaré en cuenta tu consejo y descansaré. Me han debido de dar láudano y estoy muy cansada.

—Voy a tocarte, Morgan Pusset, porque siento que hace una eternidad que mereces una caricia sincera mía. —Era el modo en el que le estaba pidiendo permiso para poder rozarla.

—Llevo una eternidad sintiendo que he estado a una caricia de ti, Ethan Digory.

El abogado interpretó que el permiso le había sido concedido. Se colocó todavía más cerca de ella, con cuidado de no perturbar su comodidad y le acarició primero el rostro, luego el cabello. Pasó un pulgar por encima de sus labios también.

—Yo siento que no podré dejar de acariciarte mientras viva, Morgan Pusset. Tuve el corazón dolorido durante mucho tiempo, lo único que te ruego es que no me lo rompas de nuevo. —La fuerte desventura del pasado con la única mujer que prefirió a otro antes que a él, a la que había amado con todas sus fuerzas, lo dejó devastado. No lograría sobreponerse de nuevo a un infierno similar si Morgan le hacía daño.

La creencia de que un hombre no sufría por amor era una mentira universal. Tanto un género como otro sentía dolor, ya fuese físico o mental.

Había esperado toda una vida a la mujer adecuada, si Morgan Pusset era la que Dios le tenía preparada, ¿quién era él para luchar contra los designios del Creador?

—Nunca… —musitó ella con los ojos cerrados. Era hora de descansar, recuperarse, porque había mucho por lo que vivir.

A continuación, Ethan Digory se colocó con extremo cuidado sobre sus labios para sellar ese intercambio de promesas con un beso ligero.

Por lo que a Ethan Digory se refería, Morgan acababa de definir las bases de su futuro.

Del de ambos en realidad.

No había vuelta atrás.

Capítulo 8

Una entrevista tardía

Brendan Sallow no tenía el don de la paciencia. Menos cuando sabía que un hombre no le convenía a una de sus hermanas.

Primero tuvo que lidiar con el duque de Darkworth porque ese petimetre se interesó en Althea. No le gustó ni un poco en cuanto lo vio. Lo odió con ganas en el momento en el que supo su título. Lo toleró en el instante en el que habló de forma abierta con él. Lo tuvo que soportar cuando Althea se enamoró profundamente de él.

Ethan Digory no le agradaba en absoluto. Tenía la sensación de que ese pulcro y recto caballero saldría corriendo a la menor complicación.

De acuerdo.

Cierto que el abogado había presenciado el intento de asesinato de Morgan y se mostró muy sereno cuando ocurrió. Cierto también que se había comportado como un cavernícola en cuanto trataron de sacarlo de la habitación de Morgan… En realidad Brendan había esperado que él aprovechase la ocasión para salir disparado de allí y no regresar jamás, así que estaba sorprendido ante la reacción de Digory. Y aun así ese tonto no le gustaba en absoluto.

Darkworth al menos fue un duque que tenía potestad para hacer su santa voluntad y podría proteger a Althea de todas las habladurías. De hecho lo hizo en su momento y lo continuaba haciendo. Pero Ethan Digory no tenía tanto poder como el esposo de su medio hermana, era más, ese abogado dependía de su reputación para poder subsistir en sociedad porque muchos le darían la espalda. Un acercamiento con Morgan lo pondría en la picota y no le veía un fuerte carácter para soportar la aventura que sería defender a su hermana de corazón frente al resto del mundo.

En conclusión: Ethan Digory no tenía cabida en sus vidas y cuanto antes se librase de él, mejor les iría a todos, en especial a Morgan. Ahorrarle el sufrimiento que Brendan sabía que le traería a su protegida era su misión. Esa y esclarecer el asunto del disparo.

La había escuchado con claridad cuando se desvaneció en los brazos del maldito Digory. El abogado también estaba al corriente de lo que ella le pidió antes de cerrar los párpados, por lo que Digory no había parado de preguntar por la identidad de ese «Él» de quien Morgan le había pedido que la salvase.

Sallow no le contó nada sobre Knife. Creía que ese hombre se había quedado en el pasado. No le agradaba nada. De hecho nunca lo toleró y de súbito había regresado.

Hardcastle tampoco no le caía bien. No lo soportaba. Lo odiaba más bien, pero eso era porque Brendan aborrecía a todos los duques de Inglaterra. Y como a un enemigo declarado, le deseaba lo peor. El mayor drama que podría sucederle a Hardcastle era que su molesta hermana Venus se enamorase de un caballero al que el duque no aprobase en absoluto. Eso sería un castigo más que merecido, porque a Brendan comenzaron a salirle canas en cuanto Althea se fijó en Darkworth, y en esos momentos en los que Morgan había dejado más que claros sus deseos por Digory, el cabello se le estaba tornando verde.

—¿Adónde vas? —le preguntó Greyson Amery en cuanto lo interceptó en la puerta de salida de la casa que ellos tenían en Mayfair.

Acababan de dejar a Morgan al cuidado de Ethan Digory, un hecho que Brendan sabía que le provocaría un sarpullido o algo peor. Tal vez le saliese un bulto de esos malignos que no tenían cura, porque el abogado se sentía como una enfermedad mortal.

—Tengo una sospecha de quién puede estar tras el disparo de Morgan.

—¿Quién? —se interesó su amigo.

—Debo confirmarlo primero.

—Dirás que vas a matarlo y que luego le preguntarás al cadáver del hombre.

Brendan le mostró una sonrisa torcida.

—No me tientes, Greyson.

—¿Debo acompañarte?

—No, esto es cosa mía.

—¿Y qué quieres que haga con Digory? No debería estar con Morgan a solas en su habitación.

—Lo sé, más porque ella solo tiene un rasguño.

—¿Un rasguño?

—Sí.

—¿Y la has atiborrado a láudano? —preguntó extrañado.

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué le has dicho al médico que ella sentía tanto dolor si solo es una pequeña herida? —Greyson no entendía nada.

—¿Tú qué crees?

—¿Por Digory? —graznó.

—Por supuesto que es por el maldito abogado. Mientras ella esté durmiendo, él no podrá hacer nada inapropiado con Morgan.

—¡Pero si lo has dejado quedarse en su compañía con suma facilidad! Solo tenías que haberme dejado sacar la pistola para apuntarle. Te aseguro que se le habrían quitado las ganas de regresar para siempre.

—¡No es tan fácil!

—¿Porque Morgan ha dicho que lo necesitaba? Lo último que precisa una mujer como ella es a un tipo como Digory. Se lo merendará y él no sabrá ni cuándo lo engulló.

—Tenemos que librarnos de él —comentó Brendan.

—¿Ahora lo dices? ¿Después de permitirle arroparla y Dios sabe qué más? —Amery no comprendía la actitud de su amigo.

—Voy a salir y no tardaré demasiado. En algún momento el maldito abogado tendrá que ir a su casa a asearse, cambiarse de ropa o lo que sea. No le ofrezcas ninguna comodidad, hay que intentar que salga de aquí.

—¿Qué tienes pensado?

—Hasta que todo este asunto se aclare, Morgan se quedará en casa de Althea. Darkworth tiene a un regimiento de sirvientes capaces de protegerla, antiguos militares la gran mayoría. Es una suerte que los duques hayan decidido dejar atrás la temporada y disfrutar de la tranquilidad del campo. La llevaremos allí aunque se resista.

—¿Pretendes secuestrar a Morgan? —inquirió asombrado.

—Es lo mejor para ella. ¿Te opones? —lo retó.

—En absoluto, pero cuando se entere de lo que has hecho pienso echarte toda la culpa a ti. Diré incluso que me diste un puñetazo para obligarme. O tal vez que me colocaste mi propio cuchillo en el cuerpo. Te conoce bien y sabe lo lejos que llegarías para protegerla, así que no me costará trabajo convencerla para que solo te mate a ti.

El señor Sallow frunció el ceño.

—¿Te da miedo la reacción de Morgan?

—A ti, ¿no?

—¡Los problemas de uno en uno, Greyson! —gritó—. La pondremos a salvo y luego veremos qué hacer con su enfado.

—¿No te olvidas de algo?

—¿De qué?

—Morgan está enfrascada en una de sus misiones como Duquesa Infame. No dejará atrás a Tabitha Edevane.

—Alguien ha tratado de asesinarla. Lo primero es su seguridad, luego estarán sus obligaciones.

—¿Debo recordarte, que para bien o para mal, Morgan ha hecho de la señorita Edevane su secretaria? Sabe demasiadas cosas sobre ella como para dejarla sin protección. El villano que pretende dañar a Morgan podría ir a buscarla para sonsacarle información.

—¿Qué me estás pidiendo que haga?

—La escritora tiene que acompañar a Morgan, porque podrían usarla para sacarle información y por eso está en peligro también.

Brendan se pasó nerviosamente la palma de la mano por el pelo. Estaba preocupado, cansado y harto de tener que lidiar con una dificultad tras otra. Althea dio menos problemas de los que intuía que iba a darle Morgan a corto plazo.

—Primero alguien trató de hacerle daño a Althea y ahora a Morgan. Tal vez el personaje de la Duquesa Infame debería morir, así todos seríamos más felices.

—Eso hubiese sido posible antes de permitir que Morgan saliese a la luz sin ningún tipo de disfraz y que pregonase en los folletines de sociedad que ella era la Duquesa Infame. Ahora es imposible. Tú lo has hecho imposible —lo acusó Greyson.

—¿Sabes que no haces más que crearme problemas y que aportas pocas soluciones?

—¿Entiendes que Morgan nos manipula a todos a su antojo?

—Sí, maldita sea. Lo sé muy bien —gruñó Brendan.

—No mates a la voz de la conciencia.

—¿Tú eres la voz de mi conciencia? —preguntó incrédulo.

—Eso parece, Brendan. Ve a atender tus asuntos y en cuanto nos deshagamos de Digory iréis a Darkworth Park. No tardará demasiado en correrse la voz de que la Duquesa Infame ha estado en peligro, y Althea lo dejará todo para venir a regañarnos por no custodiar bien de Morgan. Así que como has permitido que el abogado la cuide desinteresadamente, yo iré a buscar a la señorita Edevane para avisarla de que la escoltaré hasta la casa de Althea.

—¡Como si pudiésemos protegerla sin hacerla enfadar! —ladró, para luego salir por la puerta y golpear la madera con furia al cerrarla.

***

El Secreto de las Delicias.

Un club en el que pensó que no volvería a poner un pie. Lo hizo una vez cuando regresó del viaje que los llevó a Althea, a Morgan y a él mismo por Europa para averiguar lo que había sido de Knife, el antiguo pretendiente de Morgan.

Sobra decir que en aquel intercambio de palabras, muchas fueron malsonantes, con gritos y amenazas incluidas. Pronunciadas tanto por Knife como por él mismo. Lo único que se sacó de provecho de aquella reunión fue la promesa de uno y otro de que no se volverían a ver y no se molestarían jamás. Eso incluía a Morgan también, porque Brendan tuvo la palabra del dirigente del club de que no se acercaría a Morgan nunca. Y creía que el villano lo había cumplido… hasta el presente día.

Si Ethan Digory era una mala elección para su hermana de corazón, Knife lo era todavía peor.

A ambos les había costado salir de las cloacas y hacerse un hueco entre las altas esferas. No regresarían al East End. No retrocederían los avances consolidados. Morgan merecía más de la vida, tal vez un duque, si Brendan los aprobase, pero desde luego no pudo permitir que ella hubiese regresado al lado de Knife. Y un abogado tampoco era la solución. Entonces, ¿quién era adecuado y perfecto para Morgan? Brendan Sallow no había encontrado la respuesta a dicha pregunta, pero estaba convencido de que cuando se topase con el pretendiente ideal lo reconocería sin problemas.

El caballero que tenía que bajarle la luna a Morgan Pusset no había llegado todavía. Brendan debía seguir custodiándola y apartándola de los moscones con pretensiones que no estaban a la altura de la Duquesa Infame. Lo había hecho con Knife dos veces. La primera cuando se desató aquel altercado y se la llevó sin mirar atrás. La segunda cuando regresaron a Londres y lo avisó de que debía dejarla en paz para siempre.

Morgan no era un recipiente vacío. Era una intelectual, una estudiosa de la filosofía, una mujer con tanta pasión en su interior que precisaba de alguien que estuviese a su mismo nivel.

—¿Berel? —le preguntó el hombre que custodiaba la puerta del club que dirigía Knife.

Ah. Berel Iron. Uno de tantos nombres que había utilizado en sus años más oscuros.

—¿Pequeño Will? —indagó sorprendido.

—No tan pequeño ya, señor Iron —le respondió el pelirrojo que lo miraba con admiración.

Al reconocerlo, Sallow le tendió la mano y se saludaron efusivamente.

William Smith era uno de tantos niños que no tuvieron nada en su infancia. Pherson los aleccionaba para robar y cuando se convertían en hombres fornidos, como el que tenía delante, los utilizaba como matones.

—Me alegro de verte, Will. Te ha ido bien estos años.

—Un traje de seda, un elegante sombrero de copa y unos zapatos más relucientes que el culo de un príncipe. Yo diría que a ti te ha ido mejor, Iron.

—No me puedo quejar. Supe buscar dónde arrimarme para hacer negocio. —No diría que su medio hermana de sangre, Althea, quien no tenía idea de la conexión que compartían, lo había trasladado a su mundo de lujos y brillo.

—¿Qué te trae de regreso a un club mediocre como este, cuando supongo que en Londres puedes codearte con cortesanas más limpias y bellas que las putas que hay aquí?

—No hables así de una mujer, Will —le dijo con seriedad.

Sallow no olvidaría nunca que Morgan se propuso para utilizar su cuerpo con la finalidad de que ambos pudieran comer. Si él no hubiera dado con Althea gracias a Greyson Amery tantos años atrás, y su hermana de corazón hubiese tenido que desempeñar una labor tan peligrosa y deshonrosa para subsistir, no dejaría que nadie la calumniase ni le faltase al respeto. Cada mujer optaba por un camino u otro en función de las trabas que encontrase a lo largo de su vida. No estaba bien condenarlas por tratar de sobrevivir y llenar la barriga.

—No pretendía ofender a nadie —se arrepintió de inmediato Will.

El que una vez fue un niño pegado a los zapatos de Brendan era ya todo un hombre muy capaz de pelearse con un rival como él mismo y salir indemne, pero Will sentía un tremendo respeto por Brendan, dado que siempre lo trató bien y se preocupó por su bienestar y el de su madre, quien también fue una prostituta antes de morir de sífilis.

—Necesito ver al jefe.

Will se puso nervioso. Sallow sintió la tensión del joven de inmediato.

Todo el mundo en el club conocía la historia del tiroteo que se produjo entre Alan Pherson y Knife. Tras aquella lejana refriega que protagonizó contra el anterior propietario, el primer amor de Morgan se quedó con todo lo que le pertenecía a Pherson. Incluidos los bienes materiales y también a una mujer. A una a la que Brendan recordaba muy bien. No solo fue Morgan la que experimentó el amor y el placer en aquel burdel del East End que dirigía Pherson.

Brendan se había enamorado de una dama que no era para él. Sarah Adeston, un alma solitaria que sufría a manos de un bárbaro. Una mujer caída en desgracia que una vez transitó por lo más alto de la sociedad.

¿Superaría alguna vez la culpa por haberla dejado a su suerte en favor de Morgan? No.

Brendan Sallow había aprendido a convivir con sus errores. Sarah Adeston era el más grande que una vez cometió.

Su Sarah era la esposa de Knife. Entre ambos dirigían el club. Ese dato lo averiguó cuando regresó a Londres después de su tour europeo con Althea. No se asombró demasiado al conocer la noticia, pero algo dentro de él se rompió.

No se sorprendió de que el personal de Knife no lo tuviese en buena consideración. Se especuló sobre que Berel Iron —el alias que usaba en aquel entonces Brendan— le robó la novia a Knife y que este por represalia se quedó con Sarah.

Fue un ojo por ojo, dirían muchos.

—No es buena idea, Iron.

—Lo sé, y pese a no serla no me iré sin verle. ¿Comprendes lo que te digo, hijo? —le preguntó con seriedad.

El pequeño Will, quien no era para nada menudo, se sonrió.

—No me gustaría tumbar a un viejo, señor Iron. —Usó la formalidad porque le pareció más correcto.

—¿Das por hecho que me ganarías solo por los años que te saco?

—Tampoco me gustaría probar que puedo ganarte.

—Las cosas son así, Will, o entro por las buenas o por las malas, pero voy a entrevistarme con Knife de un modo u otro.

—Ya sabes cómo va esto, Iron —le trató sin formalidad de nuevo porque se avecinaba una pelea—. Habrá de ser por las malas o perderé mi empleo.

—Lo comprendo. Trataré de no magullarte demasiado, pero en tu favor tendrás el honor de decir que te redujo Berel Iron. Todos sabían que yo era el mejor de los secuaces de Pherson, ni tan siquiera Knife era tan efectivo como yo sin los cuchillos.

Sallow ya estaba quitándose la chaqueta y el sombrero. William se había colocado delante de su adversario.

—Te daré un golpe de ventaja, no me acusarán de tumbarte sin darte ese premio —le expuso Will, jocoso.

—¿Qué está pasando aquí? —sonó una voz femenina tras la espalda de Will.

Una belleza madura, vestida en raso morado, estaba saliendo por la puerta principal del club.

Brendan se quedó congelado al reconocer ese timbre de voz.

Sarah.

No necesitó poner sus ojos en el rostro de la mujer para reconocerla. Nunca olvidaría el sonido de su voz. Tampoco sus gemidos en el lecho. Era una mujer con muchas habilidades. Dura y excitante en la cama. Su boca era capaz de tragarlo hasta el fondo y eso que él no era de corta estatura en lo que a su virilidad se refería.

Se puso duro al instante al recordar el pasado. Había habido alguna que otra mujer en su lecho, pero ninguna comparable a Sarah. Las cosas que ella hacía… Era del todo comprensible que el viejo Pherson se la hubiese agenciado de inmediato cuando la poseyó.

—Señorita Adeston —la saludó cortés Brendan, usando su viejo apellido de soltera porque desconocía el de Knife. No sabía ni su nombre de pila. Siempre fue solo Knife.

Los ojos de la aludida dejaron de observar a Will y se posaron en él.

—¿Qué se le ha perdido por estos lares, señor Iron? ¿O debería llamarlo Sallow? Tengo entendido que ahora emplea ese apellido. No importa, Iron o Sallow… todos nos conocemos aquí. Aunque le agradecería que me llamase señora Pherson.

Brendan no detectó más que indiferencia en la voz de la mujer.

—¿Ya no eres Iron? —se metió en la conversación Will. Lo que le valió una mirada severa de Sarah. El guardián de la puerta retrocedió hasta su lugar y se dispuso a mantenerse callado.

—¿Pherson? —Brendan supo de inmediato que algo no cuadraba en la aseveración de ella. El apellido dicho era el del anterior dueño, y le constaba que Knife lo había liquidado sin problemas, pues cuando dio un golpe de Estado, al estilo del propio Napoleón, o mejor dicho, cuando Alan Pherson trató de matarlos a todos, no contó con que Knife ya había orquestado el hundimiento del viejo, por lo que la mayoría de los hombres le eran leales al pretendiente de Morgan y no al legítimo dueño del club. Knife iba a darle su imperio a Morgan en aquel momento y el hecho de que el viejo se enterase de cosas que no debía precipitó la guerra.

No se lo había contado a Morgan, ni lo haría jamás. Ella estaba lejos de todo aquello ya. No tenía caso regresar al pasado.

—Eso he dicho.

—¿Eres Sarah Pherson? —preguntó, sin darse cuenta de la cercanía en su trato hacia ella.

—La misma.

—Pero te casaste con Knife.

—Y por eso soy la señora Sarah Pherson —afirmó con extrema satisfacción al observar que el antiguo señor Iron no entendía nada.

—Un momento… —La cabeza de Brendan comenzó a darle vueltas. Solo había un motivo por el que ella podría ser la señora Pherson—. ¿Era su hijo? —Esa tenía que ser la explicación.

—Por supuesto que era su hijo. Legítimo además. ¿Por qué crees que no aprobaba a tu furcia?

—¿A quién? —Brendan se había vuelto a perder algo.

—En aquel momento se llamaba Barby Bright. Tengo entendido que ahora se la conoce como Morgan Pusset, o más bien como la Duquesa Infame.

—Veo que estás al tanto de todo.

—Al igual que lo estaba en su momento el viejo Pherson. No iba a permitir que su único hijo terminase con una mujer sin nada que aportarle a Knife. Tenía planes para él, unos que no incluían a la Duquesa Infame y sí a una dama de alta alcurnia que estuviese arruinada. Pherson pensaba darle un nuevo aire al burdel, más juegos, menos mujeres pero sí más bonitas y elegantes. No importa, Knife lo hizo, el club ya no es un simple burdel. Es más que eso.

—Pero acabó casado contigo.

—Yo era la elección más adecuada. Conocía bien el funcionamiento del lugar y fui yo la que se quedó para consolarlo después de…

—¿Y él, Sarah? —le preguntó mientras se acercaba hasta ella para quedarse a escasos centímetros de su rostro—. ¿Te tuvo que reconfortar Knife a ti?

—¿Te atreves a preguntarme eso después de dejarme en la estacada, de ir tras las faldas de Barby? —inquirió con ira.

—Supongo que cada cual debe hacer lo necesario y conveniente para su propio beneficio. No te ha ido tan mal tampoco, Sarah.

Sallow le pasó una mano por el rostro para obligarla a ladearlo. Se fijó en un morado. Una gran mancha que tenía sobre el ojo derecho. Ella supo que él estaba viendo ese cardenal y habló antes de que Brendan preguntara:

—Es hijo de su padre y hay conductas que se heredan, así que después de todo, la afortunada es Barby. Escapasteis y, por lo que veo —lo examinó de arriba abajo—, no os podéis quejar del resultado.

—Morgan ayuda a mujeres como tú —dijo, tragándose el nudo que se le había formado en la garganta.

Sarah estaba siendo maltratada por su esposo. Por Knife. Tenía al fin la confirmación de que había hecho lo mejor para su hermana de corazón. Un bruto siempre era un bruto. La violencia era parte de la sangre de Knife. Hubiese acabado pegándole a Morgan si él no se la hubiese llevado.

La absolución por sus decisiones le llegó, haciéndole sentir más ligero, quitándole de pronto un peso que no sabía que portaba en los hombros.

Había obrado bien. La separó del hombre al que decía amar y tal vez la salvó de una vida llena de dolor y más injusticia.

Brendan lo veía claro. Pero dolía. Le ardía el pecho por no haber podido llevarse a Sarah con él.

—¿Mujeres como yo? ¿A qué te refieres exactamente? Porque como sea un insulto te aseguro que permitiré que William termine lo que ambos estabais a punto de empezar —lo amenazó.

—Mujeres que merecen más, que sufren a manos de los hombres que juraron que las protegerían y amarían hasta el fin de sus días, que quebrantan una y otra vez sus sagrados votos matrimoniales. Morgan puede ayudarte.

Sarah se rio sin ganas. Una risa malévola y agria, proveniente de una mujer amargada. Brendan se compadeció de ella de inmediato.

—¿Morgan? ¿Qué podría hacer ella por mí ahora? Estoy acostumbrada a estar sola frente a los problemas. Una vez confié y perdí. Fue años atrás cuando necesité a un hombre, uno que se mostró ante mí luciendo su brillante armadura y me juró que me cuidaría y amaría mientras viviese.

Ah. El puñal que ella había lanzado había dado directo sobre su corazón. Le falló.

—Lo siento. No puedo deshacer mis pasos ni regresar el tiempo atrás, pero…

—Dime una cosa, Berel.

—Pregunta lo que desees.

—En caso de haber podido retroceder las agujas del reloj, ¿habrías actuado de un modo diferente? ¿Me habrías elegido a mí en vez de a Barby? —Brendan frunció los labios. La respuesta era compleja. Tenía un deber moral con respecto a Morgan, y salvo el maldito Digory nadie sabía que ellos eran más hermanos que otra cosa—. Lo sabía. No creí que me harías sufrir de nuevo, pero una vez más me retuerces el corazón sin compasión para luego pisotearlo sin miramiento.

—No es fácil, Sarah. La relación que tengo con Morgan es…

—¿Qué haces aquí, Berel? —lo interrumpió. Por lo que a ella se refería, ya tenía sus respuestas. No hacía falta alargar la agonía más de lo necesario.

Uy, pero cómo le quemaba por dentro el hecho de saber que el único hombre que traspasó su dura coraza prefirió a otra antes que a ella. Salvó a Barby sin dudar un solo instante. Sarah lo tenía grabado a fuego en su mente.

—Necesito hablar con tu esposo.

—No es buena idea.

Brendan se dio la vuelta y se fijó en Will, quien se mantenía apartado para darles intimidad a fin de mantener la conversación.

—Eso me han dicho.

Un carruaje llegó hasta la entrada principal del club. Sarah se acercó a Brendan y le devolvió la caricia que él le había dado en el rostro.

—Llegará un día, no sé cuándo, en el que comprenderás lo equivocado que estuviste. —Brendan no la entendió. Tenía la pregunta en la punta de la lengua, cuando ella le sonrió—. Puedes entrar, Berel Iron, si alguien te pone algún problema diles que me tendrán que dar explicaciones a mí si no te permiten seguir. Puede que Knife sea el rey del Secreto de las Delicias, pero yo soy su reina.

Entonces Sarah bajó la mano y dio un paso para sortearlo y seguir su camino. Brendan le cogió la muñeca y le detuvo el paso.

—No me porté bien contigo, Sarah, y moriré con ese peso en mi conciencia, pero no es tarde para escapar. Ahora ya sabes que Morgan es la Duquesa Infame, eres demasiado orgullosa como para pedirme ayuda, sabes dónde encontrarla a ella en caso de necesidad, aunque supongo que tampoco lo harías… —Brendan suspiró—. Si las cosas se ponen muy feas con Knife, acude a la duquesa de Darkworth. No dudes en ponerte en contacto con ella si sientes que tu vida está en peligro. Dile a Althea que vas de mi parte y ella hará todo lo necesario para hacerte desaparecer.

—Tu ofrecimiento llega tarde y mal, Berel.

—Lo sé. Solo recuerda el título. Darkworth. La duquesa te protegerá de Knife y no te pedirá nada a cambio, es más, te ofrecerá amparo y recursos. Por favor, Sarah… —le rogó.

—Lo pensaré —musitó ella, para después obligarlo a soltarla y subir al carruaje donde un par de lacayos la esperaban.

Brendan la observó marcharse. Seguía siendo una preciosidad, una mujer fuerte a la que Knife doblegaba. La furia lo consumía.

Subió el primer escalón para adentrarse en el club. Will estuvo en un pestañeo ante él.

—Sigo sin poder dejarte entrar —le dijo a Brendan.

Ahí supo que el guardián de la puerta no los había espiado lo más mínimo.

—La reina del club me ha otorgado su permiso. Ha insistido en que quien ponga impedimentos a mi paso se las verá con ella, Will.

—Suena como algo que diría la jefa, pero…

Brendan estaba cansado de esperar, así que le dio un fuerte empujón a Will, que lo dejó en el suelo porque fue del todo imprevisto y corrió escaleras arriba.

Conocía el camino directo al despacho del viejo, uno en el que se aposentó Knife para nutrir todavía más su vanidad. No lograron retenerlo, por lo que no tardó en derribar la puerta tras la que sabía que encontraría al esposo de Sarah. Concentrarse en el enorme moratón del ojo de la mujer, y suponer que tendría más cardenales que no eran visibles, le confirió una fuerza todavía más grande de la que poseía.

Se irguió como un dragón encendido por su propia llama ante Knife. Los dos hombres que tenía en su despacho con él dieron un paso para tratar de aplacarlo, pero Knife hizo una sencilla seña y se detuvieron de inmediato.

El hombre que lo miraba desde detrás de su escritorio no se inmutó al verlo, pero sí que había sacado uno de sus famosos cuchillos y estaba más que listo para lanzárselo.

—Te descontaré el destrozo que acabas de armar, Berel…, ¿o era Brendan? Tendrás que decirme si has cambiado de nombre desde la última vez que viniste a mi casa a molestarme. Y luego, convencerme de que no te rebane el cuello por regresar.

—Le han disparado hoy a Morgan… —dijo como si eso lo explicase todo. Brendan vio que el gesto de Knife se contrajo, pero duró tan poco, que tal vez solo fuese su imaginación, porque había creído ver furia y dolor al mismo tiempo…

—Uhm… ¿Debería decirme algo ese nombre? —preguntó con absoluta indiferencia.

—Sabes de quién te estoy hablando.

—Yo creo que no, porque en nuestra última conversación me ordenaste, bajo pena de muerte, olvidar todo lo relacionado con cierta dama… Así que no sé si puedo recordar a ninguna Morgan…

—Déjate de juegos. Te dije lo que pasaría si la molestabas.

—¿Molestarla? —inquirió con las cejas casi tocando su frente. Un gesto exagerado de sorpresa—. Creo recordar también de aquella última charla que se produjo entre tú y yo hace una década que…

—Va camino de los quince, Knife.

—¡Vaya! Qué rápido pasa el tiempo. Lo que sea, recuerdo que te aseguré que la dama cuyo nombre no puedo pronunciar, recuerda la pena de muerte —recalcó de nuevo, esa vez con burla—, estaba muerta y enterrada para mí. Así que como comprenderás, no tengo ningún interés en asesinar a fantasmas del pasado.

—Te vio en Hyde Park.

—¿Me vio? —La media sonrisa de él era de suma arrogancia—. Debería sentirme halagado de que conjure mi humilde persona con tanta facilidad.

—Te avisé de lo que ocurriría si algo le pasaba, y hoy…

—Tus pelotas son del tamaño de un semental. —Knife se levantó del escritorio, dejó el metal que llevaba en la mano sobre la madera y luego lo miró—. Te avisé de lo que ocurriría si volvía a ver tu maldita cara. No te maté cuando regresaste a Londres por ella —dijo con relación a Morgan—, pero ahora mismo se han violado los términos de aquel acuerdo al que ambos llegamos. Te presentas en mi casa, cuando sabías que te mataría la próxima vez que te viera, y me acusas de tratar de asesinar a una mujer que no significa nada para mí. ¿Crees que no tengo cosas mejores que hacer?

—¿Has sido tú o no? —Brendan no tenía miedo a nada ni a nadie. Era indestructible. No enfermaba y cuando había participado en alguna pelea, se recuperaba con suma facilidad, eso sin olvidar que una vez le dispararon tres veces y al día siguiente estaba prácticamente como nuevo.

Knife le sonrió.

—Cuando quiero que alguien desaparezca de la faz de la Tierra, no fallo. ¿Responde eso a tu pregunta?

—¿Cómo sé que dices la verdad?

La sonrisa de Knife se amplió todavía más.

—Oh, no, Berel, no lo sabes en absoluto, pero si fueses un poco inteligente, comprenderías que sigues vivo porque yo así lo quiero.

—¿Y tú entiendes que si sigues respirando es porque yo también así lo decidí en su momento?

—Ese fue el pacto al que llegamos. Ahora sal de mi despacho antes de que cambie de opinión y te mande con Satán.

—¿Y qué hay de tu esposa? —preguntó sin poder evitarlo.

—¿Qué pasa con Sarah? —inquirió con cautela. Brendan se dio cuenta de que había tocado un tema sensible. Ese bastardo tendría que sonrojarse de vergüenza por la maldad que le hacía a su esposa.

—No mereces a tu lado a una mujer como ella.

—Cierto, tú decidiste ya quitarme a una. ¿Quieres también quedarte con Sarah? ¿No te basta con la mujer cuyo nombre juré no volver a pronunciar jamás?

—Irás al infierno, Knife. Morgan está mejor sin ti. Llevármela fue una gran decisión que no lamento.

Brendan observó al dueño del club apretar los dientes con fuerza. Luego se obligó a relajarse y le sonrió una vez más.

—Supongo que ambos obtendremos el mismo merecido tras nuestra muerte. Lucharemos durante toda la eternidad en el infierno. Será apasionante. Ya sabes, por todo eso de que no habrá ninguna dama para exigir la protección del otro y al fin podremos dar rienda suelta a lo que realmente deseamos hacernos.

—¿Qué quieres decir con lo de la protección?

—No te has vuelto más inteligente con el paso de los años.

—Pero tú sí que te has vuelto más violento. Imagino que Pherson estaría orgulloso de su vástago.

Al fin pudo ver verdadera sorpresa en los ojos de Knife.

—No era un secreto que guardase celosamente, pero sí. Superé a mi padre en todo cuanto emprendí. ¿Qué has hecho tú, si no darle una vida miserable a la mujer que me arrebataste? ¿Duquesa Infame? Vamos, Berel, ella hubiese estado mil veces mejor a mi lado, sentada en un trono junto al mío. No la salvaste, la corrompiste. Una cortesana que se encarga de organizar citas ilícitas a las afueras de Londres, en esa espantosa casa que no le hace ni sombra al Secreto de las Delicias. Eres un hipócrita, señor Iron, Sallow o como quieras llamarte. La pervertiste más que yo —le escupió a la cara—. Ahora vete antes de que falte a mi palabra y te corte el cuello.

—Escúchame bien, Knife. Morgan Pusset es la Duquesa Infame, sí, pero no tienes ni la más ligera idea de lo que ella hace en verdad. No la merecías porque junto a ti Morgan no hubiese brillado tal y como estaba destinada a hacer. Daría mi vida por ella, y si me entero de que estás detrás del ataque de hoy, me esperarás durante una buena temporada en el infierno, pues tú irás en primer lugar. En cuanto a Sarah…

—¡Mi esposa es cuestión mía! Yo sé cómo debo manejarla. ¡Vete, maldito bastardo, porque te juro por mi vida que acabarás muerto aquí y ahora! Largo de aquí, y no vuelvas jamás… ¡Bajo pena de muerte! —gritó con todas sus fuerzas.

Brendan se quedó mirando al villano durante lo que pareció una eternidad.

—He venido a decir lo que debía. En tu mano está que se declare la guerra entre nosotros. Tú tienes recursos a tu alcance, buenos chicos a los que conozco en su gran mayoría.

—¿Crees que podrías comprar su lealtad? Sigue soñando, Iron. Me seguirán hasta la muerte.

—Lo imagino, porque los conozco bien, pero yo también puedo ser un rival muy fuerte. No solo mantengo relaciones con varios duques peligrosos. —Más tarde vomitaría por darles crédito a un par de esos zoquetes, pero en esos momentos le valía usar la relación—. Estarás al tanto de sus títulos porque estoy seguro de que has estado siguiendo mis pasos. He aprendido junto a ellos que la autoridad tiene manga ancha con personas influyentes que dirigen la sociedad… El Parlamento.

En ese momento un cuchillo fue lanzado. Brendan lo vio pasar muy cerca de su hombro.

—Sabes bien que nunca fallo. ¡Fuera de mi club! —gritó con toda la cólera brotando de sus pulmones.

—Un placer. —Brendan le hizo una reverencia exagerada y luego se giró para marcharse del lugar.

Esperaba que Knife hubiese captado el mensaje, porque no tenía ganas de quemar hasta los cimientos del burdel con él dentro.

Brendan estaba seguro de que Knife estaba detrás del ataque de Morgan. Lo había dejado claro. Lo maldecía por haberla corrompido, y después de pensarlo durante un momento, el señor Sallow llegó a la conclusión de que tal vez la bala que rozó a su hermana de corazón no estuviese destinada a ella, sino a él.

¿Knife habría tratado de matarlo a él y por equivocación había acabado dándole a Morgan?

La explicación más sencilla para las complicaciones era, por norma general, la correcta.

Más que nunca, Brendan Sallow tenía que poner a salvo a Morgan y regresar a Londres para luchar contra Knife, pues la guerra solo acababa de comenzar.

Althea cuidaría bien de la Duquesa Infame. ¡No tenía que haberle permitido destapar su identidad!

Un error de cálculo que no tuvo en cuenta y que no volvería a repetirse.

Saldrían de inmediato en dirección a Darkworth Park, aunque tuviese que tirar por la ventana a Ethan Digory para que no siguiese a Morgan hasta la finca campestre de Althea y su esposo Aquiles.

Capítulo 9

Una fuga de lo más interesante

—Uhm, eres muy cómodo, una mujer no encontraría mejor lecho para descansar —ronroneó Morgan, mientras se apretaba sobre el pecho masculino que la cobijaba.

Un leve movimiento, pero incesante, la había sacado de su sueño, aunque al abrir los ojos estaba segura de que la realidad sería mucho mejor.

—Suelen decirme que soy demasiado duro. Por los músculos y todo eso, no obstante lo tomaré con un agradable cumplido. —La voz de Brendan Sallow hizo que despegase los párpados de inmediato y se separase de él.

—Tú no eres Ethan Digory. —Lo dicho salió como una acusación.

—Otro nuevo cumplido, estoy en racha —manifestó el mastodonte.

—¿Dónde está Ethan? —preguntó ansiosa.

—No soy su niñera, Morgan. Como comprenderás, no estaría bien que yo anduviera espiando a un caballero, podría inducir a pensar que planeo atracarlo o, peor, asesinarlo.

—No juegues conmigo, Brendan Sallow, y dime dónde has escondido a Ethan.

—¿Esconderlo? ¡Ni que yo tuviese esa posibilidad! Sé que para ti soy como una especie de Dios que todo lo puede, pero no llego a tanto.

—¿Dón-de es-tá Ethan? —repitió con los dientes apretados.

Brendan sacó su reloj y lo miró con interés.

—Por la hora que es, supongo que estará en su casa, pero también podría ser que prefiera visitar su club de caballeros.

Morgan suspiró. Cuando su protector se ponía en esa actitud no sacaba nada en claro. Mejor probar con otro enfoque.

—¿Por qué estamos en un carruaje?

—Porque nos dirigimos a Darkworth Park.

—¿Cómo dices?

—¿Recuerdas algo de lo que pasó ayer, Morgan?

—Recuerdo a Ethan Digory cuidándome, muy diligentemente, por cierto.

—¿A Digory? ¿Cuidándote?

—El mismo, porque soy consciente de que me dispararon en Hyde Park.

—¿Y Digory te cuidó, Morgan?

—Eso he dicho.

—¡Eres una desagradecida! —se quejó—. Yo tengo que soportar tus lamentos, tus lloros y quejas… ¿y es él quien se lleva todo el mérito? Me has ofendido profundamente —siguió despotricando—. La próxima vez que estés en la cama lo llamaré a él para que te cuide, puesto que sin estar recibe todo el mérito.

—¿Qué quieres decir con que recibe el mérito? ¿El mérito de qué?

—Ay, Morgan. ¿Tan obsesionada estás con el abogado que sueñas con él a todas horas?

—¡No estoy enamorada! —ladró.

—¿Has dicho enamorada? —Los ojos de Brendan estaban abiertos de par en par. ¿Se habría enamorado ella? ¡Imposible! Pero si no le había dado tiempo…, ¿verdad?

—¿Te has vuelto loco? He dicho obsesionada.

—No, no has utilizado esa palabra.

—A ver si el que está soñando con tonterías eres tú, Brendan.

—Bueno, no importa. El señor Digory está en Londres, bien lejos de ti, que es donde está su lugar, y tú te quedarás en casa de Althea hasta que averigüe qué diantres ha sucedido en Hyde Park.

—Pero…

—No, Morgan.

—¡No sabes lo que iba a decir! —lo acusó.

—Sí, me lo imagino y la respuesta es no. No permanecerás en Londres mientras haya alguien que quiera atentar contra tu vida. —Evitó decir «o la mía». Brendan no tenía claro a quién pretendían disparar—. Y no, Ethan Digory huyó despavorido de Hyde Park cuando vio lo sucedido.

—Lo que dices es imposible. Ethan no es ningún cobarde —lo defendió convencida de sus palabras.

—¿De verdad creías que un abogado tan malditamente correcto como él, se mezclaría en un asunto tan turbio que involucrase a la Duquesa Infame y un disparo? —preguntó. El tono que usó fue tan de sorpresa que hizo que Morgan dudase.

—Estuvo conmigo en la cama, se acostó a mi lado, se acercó a mí, me acarició con ternura y me pidió que no le rompiese el corazón… —susurró ella sin saber qué pensar al respecto.

—Blandengue… —dijo por lo bajo Brendan, en alusión a Ethan. Ahí tenía una prueba más de que no era duro, de que no podría defender a Morgan cuando se presentasen los problemas. No era adecuado y estaba haciendo bien al alejarlo de ella—. ¡Qué clase de sueños tan poco adecuados para la Duquesa Infame! —se mofó—. El mismo Sade se avergonzaría ante tales fantasías tuyas, Morgan.

—¿Sade? ¿Cómo conoces tú al marqués de Sade?

—Déjame decirte que cuando Althea se pegó a sus libros, me llamó la curiosidad por ver lo que la tenía tan impresionada. Leí varios volúmenes y decidí que si alguna vez, en esta o en la otra vida, me topase con un personaje similar, lo mataría por el bien de la humanidad. Hay perversiones muy entretenidas, como las que Althea y tú planeáis para las damas que piden vuestros servicios para adentrarse en el mundo de la carnalidad y la pasión, y luego están los horrores como los que describe ese marqués enfermo. En mi opinión ese monstruo sentía un odio terrible hacia las mujeres y se le notaba que prefería a los hombres para sus… depravaciones. ¿Qué hay más hermoso que la piel lechosa de una mujer a la vista? ¿Qué causa mayor emoción que ver el pelo suelto de una fémina desnuda como si fuese la misma Venus? Vamos, Morgan. Vosotras traéis vida a este mundo, y por más que los clérigos insistan en que nacemos del pecado, tú y yo hemos viajado por el mundo, leído textos de otras culturas, y sabemos bien que nacemos de la fornicación.

—Por un momento temí que dijeses que los niños son el fruto del amor.

—¿Amor? Nada de eso. ¿Lo fuimos tú y yo? No lo creo.

—Platón estaría orgulloso de ti si fueses su discípulo, Brendan, pero como has dicho, nos conocemos bien y sé que toda esa disertación sobre las diferentes culturas del mundo la has usado para apartarme de Ethan Digory.

—¿Soy responsable de que él no quiera saber nada de ti, Morgan? ¿Solo por ponerme un poco más sentimental y esbozar un retal de filosofía?

—Y ahí una vez más sabes dónde dar para que me duela. ¿Estás seguro de que Ethan Digory no quiere tener nada que ver conmigo?

—Es lo que parece, ¿no crees? ¿Dónde está él en estos momentos? ¿Lo ves por algún lugar? —Movió los brazos para señalar el interior del carruaje.

No le contaría jamás que Greyson y él aprovecharon el momento en el que el abogado se marchó a su casa para asearse y coger algo de ropa limpia, para sacar a toda prisa a Morgan de Mayfair con la intención de trasladarla al campo.

Tanto Greyson como él mismo fueron tan poco hospitalarios, que no le extrañaría que el maldito magistrado no quisiera verla nunca más, pues estar con Morgan implicaba tener que soportar tanto a Amery como a él mismo. Pero era consciente de que el abogado se presentaría de nuevo para buscar a Morgan, y Brendan lamentaba no estar allí para ver la cara que pondría cuando se diese cuenta de que se le había escapado entre los dedos de las manos.

Bah, la culpa era de Digory por confiarse. ¡Le habían dicho que él era su hermano! ¿Qué hacía un hermano cuando no aprobaba a un pretendiente? Esconder a su hermana lo más lejos posible hasta que el peligro pasase. Y en el caso de Morgan estaba todo bastante justificado, porque Digory era un riesgo inaceptable y había un pistolero tras ella. Todo, sin olvidar que un hermano estaba legitimado para mentir vilmente cuando fuese por el bien de su hermana.

En conclusión: Brendan estaba libre de todo pecado. Era más, deberían recompensarlo por sus acciones.

Y no. No le reconcomió el alma cuando vio que Morgan se echaba hacia atrás, sobre el respaldo de terciopelo rojo del asiento del carruaje, para después suspirar y hacer un puchero… ¡Un puchero!, uno que lejos de ser adorable era más increíble. ¡Morgan no había hecho un puchero en toda su vida!

—Entonces… ¿Digory no se interesó por mí cuando me desmayé?

—Sí que se preocupó… —empezó a decir sintiendo una pequeña espina de culpa en su interior.

—¿Sí? ¿Cuánto? ¿Qué dijo? —se interesó más animada.

—¿Qué importará, Morgan? —Mejor cambiar de asunto—: Lo que deberías preguntarme es sobre Knife. Por si también lo has olvidado, antes de desmayarte dijiste que te había encontrado y que yo tenía que protegerte.

—Lo sé.

—¿Y no vas a hablar sobre esa cuestión?

—¿Para qué? Estoy segura de que tú ya te habrás presentado en el burdel para… —Los ojos de Morgan detectaron incomodidad en los de su hermano—. ¿Lo has matado?

—No. ¿Desde cuándo sabes algo en referencia a Knife? Siempre había supuesto que creíste que murió aquel día en el que nos marchamos de Londres para acabar en casa del primer esposo de Althea.

—Sabía que él estaba vivo.

—¿Por un presentimiento? —se aventuró a conjeturar.

—No, porque fui a hablar con él cuando regresamos de Grecia.

—¿Qué? —Eso no se lo esperaba Brendan.

—Fui al Secreto de las Delicias para… Bueno, no sé para qué fui realmente, solo… No lo sé… Tal vez mi conciencia necesitase alivio, comprobar que él salió indemne de todo aquello. Me he puesto muchas veces en su lugar. Debe ser horrible para una persona que ha escuchado a otra decirle que la ama fervientemente, saber que la ha traicionado de la manera más rastrera posible.

—¿Amabas a Knife? —inquirió con suavidad su protector.

—Yo era joven, no tenía la visión del mundo que nuestro tour con Althea me facilitó. Ni tenía acceso a los libros que tu hermana leía, así que en aquel momento creí estar enamorada, pero después de madurar, supongo que comprendí que me enamoré de él porque era el hombre que estaba al mando, peligroso, duro, el segundo peldaño en la escala más alta de la sociedad en la que nos movíamos en aquellos tiempos…

—¿Y ahora, Morgan?

—Un primer amor tan apasionante como el que viví junto a él es difícil de olvidar. No creo que logre borrarlo de mi corazón ni de mi mente jamás, pero también comprendo que lo que me provoca Ethan es más intenso que lo que sentí por Knife.

—Te has enamorado del abogado. —No era una pregunta.

—¡Qué tontería!, ¿verdad? —Morgan se limpió una lágrima que rodó por su mejilla derecha—. La Duquesa Infame, que podría tener al hombre que quisiera, ha ido a fijarse en el único que la desprecia.

—No digas eso —se lamentó Brendan.

—No importa —restó hierro al asunto—. Retomando mi incursión en el Secreto de las Delicias, te diré que cuando me presenté allí para ver a Knife… —No pudo continuar.

—¿Qué ocurrió?

—Se negó a verme, mandó a uno de sus hombres decirme que yo estaba muerta para él.

—Duras palabras. —Brendan imaginó que Knife las dijo tras llegar ambos a una tregua para no matarse el uno al otro.

—Entré a trompicones en su despacho y me permitió audiencia, pero al finalizar indicó que si me volvía a ver, en verdad me mandaría al otro lado.

—¿Te amenazó? —Brendan estaba colérico.

—¿Puedes culparlo? No sabe que eres mi hermano de corazón y lo que vio durante la pelea con el viejo Pherson… Te elegí a ti. Te apuntaron con un arma y mi instinto fue protegerte a toda costa, por encima del hombre al que le había dicho una y otra vez que le amaba.

—Hemos estado juntos desde la cuna, Morgan. Hemos pasado por mucho uno al lado del otro, yo era tu elección más coherente. Tal vez si hubieses estado más años con Knife las cosas hubiesen sido diferentes…

—No. —Ella negó con la cabeza repetidamente—. Tú y yo tenemos un pacto tácito.

—Solos ante el mundo —dijo Brendan.

—Solos ante el mundo —repitió ella como si esa frase fuese una consigna para ambos.

—Lamento cómo han sucedido las cosas.

—Se ha casado con Sarah… —susurró Morgan.

—¿Qué? —Había escuchado un murmullo, pero no logró darle sentido a las palabras.

—Knife se casó con tu Sarah.

—Lo sé.

—Lo siento por eso también. Estuve tan ocupada en mí misma aquellos años que no me di cuenta de que tú igualmente habías encontrado a alguien importante.

—Las cosas vienen como vienen y hay que aceptarlas.

—Sí, pero no tendríamos que haber esperado mucho más de una década para hablar de los errores y desventuras del pasado.

—¿Qué sentido tenía remover el dolor, Morgan? ¿Para qué hablar de lo que sucedió si ya no tenía arreglo y decidimos enterrarlo y no mirar atrás? Althea nos acogió, ella estaba tan sola y desamparada como nosotros. Los tres nos convertimos en una familia que se completó cuando llegó Greyson.

—No olvides meter en la ecuación a Darkworth.

—¿Álgebra, Morgan? Lagrange estaría orgulloso de ti por sacar a relucir parte de su trabajo.

—Dudo de que un brillante matemático como Joseph-Louis Lagrange se inquietase por una simple mujer.

—¿Estás pavoneándote?

—¿Qué?

—De tu inteligencia, creo que estás muy satisfecha porque he nombrado a Lagrange y has sabido quién era.

—¿A estas alturas me consideras una cabeza hueca? Yo no era nadie, ni tan siquiera estaba destinada a sobrevivir y he logrado convertirme en duquesa.

—Una de pega —le recordó Brendan.

—Se dirigen a mí con ese título, tengo poder, pues muchas de las damas más influyentes de la sociedad han estado en manos de Althea o en las mías propias cuando buscaban conocer el placer. Por si fuese poco tengo mi propia fortuna y me considero hermana de una verdadera duquesa como lo es Althea. —Se quedó analizando sus propias palabras, luego le sonrió a su protector—: Bien pensado Joseph-Louis Lagrange sí que podría tenerme envidia por cómo está resultando ser mi vida.

La vio ponerse seria después de haberle sonreído con complicidad.

—¿Qué te preocupa? ¿Es por lo del disparo?

—No. Eso no me quitará el sueño. Supuse que tendría complicaciones cuando me despojase de la máscara y todos supieran que yo era la Duquesa Infame. No podía sustituir a Althea en sus funciones sin ser yo misma. Quería algo mío y me arriesgué, pero no imaginé que los problemas llegasen tan pronto como se desveló mi secreto.

—¿Entonces por qué tu semblante ha cambiado?

—¿Amaste a Sarah, Brendan? —se atrevió a preguntarle.

—Sí. —No dudó.

—¿Y no tienes miedo de no volver a encontrar algo así?

—No me preocupa demasiado. Cuando una mujer me interesa, la tanteo y si ella siente el mismo interés…

—No hablo solo de saciar las necesidades básicas con un revolcón.

—Lo imaginaba, pero no sé qué más decirte. A mí el amor… No es algo que me quite el sueño. No lo busco y lo cierto es que tengo miedo de que me localice. Estoy bien tal cual me encuentro. No quiero complicaciones.

—Complicaciones… ¿Es así como se define cuando la atracción es grande entre dos personas? ¿Por qué no le intereso a Digory? —se preguntó más para sí que para su compañero.

Los hombres no solían resistirse a una conquista fácil. Ella se había servido a sí misma en bandeja de plata. Le había dado justo el consejo contrario a Tabitha Edevane, pues ser inalcanzable era mejor cuando se buscaba algo más que meterse en la cama con un caballero.

—Lo complicas todo, Morgan.

—Lo siento —se disculpó.

—Más lo siento yo.

—Dime por lo menos que le has dicho a la señorita Edevane que debemos posponer su… caso.

—Tu amiga, Duquesa Infame, debe estar camino de Darkworth Park. Allí prepararéis un plan sólido para ver cómo abordáis a Terring.

Morgan le sonrió llena de felicidad.

—Eres el mejor de todos los hombres, Brendan Sallow, y por eso te quiero. Sé que el mundo podría irse al infierno y que nunca me dejarías a la deriva.

Lo abrazó con fuerza y le demostró su gran amor fraternal.

Brendan Sallow se dio cuenta de que nada más regresase a Londres tendría que ir a buscar al maldito Digory y decirle dónde había escondido a Morgan. Eso sí, lo amenazaría con una muerte lenta, terrible y dolorosa si llegaba a hacerle daño a su hermana de corazón.

¡Malditas fueran las hermanas amorosas que lo trastocan todo!

***

Darkworth Park estaba lleno de invitados. Los hijos de los duques de Darkworth habían sido mandados a casa de la hermana del duque «por si acaso alguna cosa se complicaba». Esas habían sido las palabras de su esposa, y Aquiles, duque de Darkworth, sabía que ella había planeado alguna cosa para alguno de los invitados que habían recibido.

Althea siempre sería la Duquesa X aunque no ejerciese como tal. No podía juzgarla por ser quien era, Aquiles se había enamorado de ella al primer golpe de vista y por la terquedad de la dama, una que iba desde el desprecio hasta la indiferencia. La combinación hizo que no pudiese pensar en otra para casarse.

Estaba satisfecho con su elección. Althea era una mujer única, madura, inteligente y el amor que recibía lo devolvía con la misma intensidad.

—¿Qué haces? —inquirió Aquiles, mientras entraba en la salita que usaba su esposa para atender sus asuntos. Su duquesa estaba mirando por la ventana más próxima.

—Observar a Morgan.

—No has dejado de hacerlo desde que días atrás Sallow la trajese.

Aquiles se había colocado a la espalda de su esposa. La abrazó desde atrás y él también se dispuso a ver pasear a Morgan, quien estaba en compañía de Tabitha Edevane.

Althea se recostó contra el pecho de su duque y suspiró.

—Debí haber enterrado a la Duquesa X cuando me casé contigo.

—Morgan no te lo hubiese permitido. Le gusta mucho ejercer ese papel. Tanto es así que ya has visto que se niega a usar aquella estúpida peluca que tú te ponías, eso y el maquillaje. Creo que es valiente.

—Le han disparado, Aquiles.

—Escuchaste la explicación de Sallow antes de que se marchase, esa bala pudo haber estado dirigida a él y Morgan estaba demasiado cerca. Eso sin olvidar que Greyson Amery te mandó una misiva urgente donde te explicaba todo lo ocurrido y te avisaba de que el suceso no tuvo lugar durante su guardia. Ah, ¡sí! También te narró en una segunda carta lo sucedido con nuestro abogado, cómo la cuidó hasta que Brendan la apartó de él. ¿Qué piensas hacer con Digory?

Althea sonrió.

—Aunque no esté con ellos siempre serán parte de mi familia. Debo cuidarlos y protegerlos tal y como ellos hicieron en el pasado conmigo. Son mis hermanos, los tres.

—¿Entiendes que Amery siempre ha estado enamorado de ti? —preguntó con mucha suavidad.

Althea hizo un aspaviento.

—Nada de eso. Su labor era protegerme cuando tomaba el relevo de Brendan y me quiere como a una hermana.

—Te aseguro que es mucho más que eso.

Althea se ladeó para mirar a su esposo.

—¿Estás celoso?

—¿Debería estarlo?

—No lo sé. Porque no comprendo el motivo que te ha llevado a sacar a colación el interés amoroso que sé que no tiene Greyson por mí.

—¿Nunca te has preguntado el motivo por el que me odió tan intensamente cuando nos conocimos? Él sí estuvo muy celoso de mí. ¿No lo recuerdas? Me quería bien lejos de ti.

Althea se rio con ligereza.

—¡Eso fue solo por tu título! Los tres aborrecen a los duques.

—Te mantiene al tanto de todo lo que sucede en tus dos casas, tanto en Mayfair, como en la que Morgan sigue siendo la Duquesa X.

—Ella prefiere ser la Duquesa Infame —lo corrigió—. Además, no son mías ya. Se las cedí a los tres. El mismo Digory hizo los arreglos.

—Lo recuerdo, pero siempre serán parte de lo que eres. No puedes evitarlo. ¿Echas de menos emparejar a hombres y mujeres? ¿No estás satisfecha con tu vida a mi lado?

—¿A qué vienen tantas preguntas? Primero me sales con lo de Amery y ahora este interrogatorio.

—Te brillaban los ojos de una manera especial cuando supiste que nuestro hogar podría ser el escenario perfecto para unir a la señorita Edevane y a lord Terring. Y sobra decir que aplaudiste y te vi dar saltos de alegría cuando viste la desolación que Morgan sentía porque cree que no es correspondida por Digory.

—Admito que me ilusioné por ser parte de dos parejas que espero que se junten.

—Dijiste que era mejor mandar a nuestros niños con mi hermana por si algo salía mal durante la fiesta que has planeado para el fin de semana —le recordó.

—Eso es porque los inicios son complicados. Yo misma te hubiese clavado un puñal por las muchas impertinencias que protagonizaste cuando tratabas de conquistarme.

Aquiles bufó.

—¿Y lo dices así de tranquila? ¿Como si estuvieses hablando del tiempo?

—Morgan es muy temperamental, y por lo que vi en su día de Tabitha Edevane, no se queda atrás. Una mujer que tiene recursos y no precisa de la compañía de un hombre para subsistir es peligrosa, independiente, y me aterra lo que pueda pasar si surge un inconveniente en la relación entre ambas parejas.

—¿Y no estás celosa de que la señorita Edevane se haya convertido en la secretaria de Morgan? Se las ve muy bien juntas, es como verte a ti cuando Morgan era tu segunda al mando.

—¿Te propones molestarme? Porque desde que has entrado en la salita no has parado de azuzarme.

—¡Me intereso por las cuestiones que preocupan a mi esposa! —se escudó.

—Y yo te lo agradezco. No, Aquiles. No daría ni un solo paso atrás para recuperar mi vida pasada por más que no sienta la emoción de ayudar a las damas que acudían a mí para… ya sabes para qué. Soy feliz a tu lado, amo a mi esposo y a mis hijos, y lo que me ilusiona de toda esta situación es poder echarle una mano a Morgan. Tabitha me gusta, pero no considero que Terring sea una buena opción para ella. Cuando la conocí me habló de ese hombre, fue una suerte que él durante aquel tiempo estuviese de viaje por el continente, porque no creo que él pueda verla como algo más que a una amiga de la infancia.

—Morgan opina todo lo contrario. Considera que si ella se convierte en una mujer diferente…

—Pero Terring sabrá su identidad en cuanto se quite la peluca y el maquillaje que Morgan le ha puesto para camuflar su identidad mientras ejerce como su ayudante. ¿Qué pasará entonces? ¿Y si Terring se siente engañado y decide darle un escarmiento?

—¿Y si todo sale bien y cae postrado a los pies de la señorita Edevane?

—Te muestras muy optimista, mi amor. ¿Te gusta a ti Terring?

—¿En qué sentido?

—Como hombre para formar una familia. ¿Lo ves leal y confiable?, ¿harías negocios con él?

—Cuando se incorpore a nuestra fiesta y cruce una mirada con él podré decirte alguna cosa más. Aunque para responderte, deberé mantener alguna conversación con él.

—Gracias por enviarle la misiva a Terring y convocarlo, Aquiles. ¿Crees que vendrá? Debería haber llegado ayer.

—Un duque siempre es de utilidad para hacer cumplir su voluntad a los que están por debajo de su escala social. Terring vendrá si no quiere enfadarme. Además, tendrá curiosidad por saber los motivos que me han llevado a invitarlo personalmente a mi casa.

—¿Y Digory? ¿Qué opinas de él? ¿Lo consideras adecuado para Morgan? Es muy correcto, severo incluso. Nunca he escuchado ni una mala palabra sobre él. No tiene un historial como libertino, dudo que se haya salido del redil alguna vez. Siempre creí que Morgan buscaría algo más… —Se silenció y luego sonrió—. Tal vez Digory sea lo que en verdad necesita mi querida amiga. Son muy diferentes el uno del otro y por eso mismo podrían llevarse bien.

—Dime una cosa, Althea.

—Las que quieras, mi amor.

—¿Por qué no desenmascaraste a Brendan cuando Morgan te contó que estuvo soñando con Digory? —Morgan consideraba a Aquiles un hermano más, así que cuando la actual Duquesa Infame y su esposa departían, no importaba que él las escuchase. No tenían secretos y no se escondían a la hora de intercambiar confidencias. A Aquiles le gustaba sentirse parte de esa extraña familia con la que llegó Althea a su vida.

—¿Te refieres a que Brendan la convenció de que Digory no estuvo con ella después del disparo?

—Eso mismo. Amery te lo chivó todo y no te vi aclarar la situación ni regañar a Sallow por haberle mentido a Morgan.

—¿Me creerías si te dijese que estoy probando la buena voluntad de Brendan?

—¿Cómo?

—Morgan insiste en que siente deseo por nuestro abogado. No he logrado que admita que puede estar enamorándose de él, pero hubo algo durante nuestra conversación que me hizo creer que no era del todo sincera conmigo. Morgan siempre ha sido muy cercana a Brendan. Pese a que es un hombre, a él le ha contado siempre todo lo que la afecta. Hace un par de años, creo que fue cuando te conocí, llegué a la conclusión de que Morgan estaba enamorada de Brendan.

—¿Lo crees posible?

—Lo negó no hace mucho, pero tengo mis dudas. Ella me dijo que lo amaba con todo su corazón cuando él estuvo herido y se tuvo que recuperar en casa de Rothgar. ¿Lo recuerdas?

—Imposible olvidarlo, el hijastro de mi hermana, me refiero Basil, se jactará toda la vida de haber salvado a mi duquesa.

—Uhm, puede presumir de ello, como tú dices. Basil es un gran muchacho.

—Se enfadará si lo llamas de ese modo.

—Es peor llamarlo cachorro insolente como sueles hacer tú.

—Y hablando del cachorro, ahí está, tras las faldas de Morgan. —Althea se volvió para mirar por la ventana y vio a Basil Foster acelerar el paso para ir al encuentro de Morgan. Aquiles nunca reconocería que ese cachorro insolente tenía mucho valor, porque era muy joven para perseguir a una dama experimentada como lo era la Duquesa Infame. Desde que la vio, Basil se quedó impresionado, pero ese muchacho que rondaría la veintena de años, solía adorar a todas las féminas que se cruzaban con él. Basil tenía un hermano mellizo, Flavian, que era más comedido, a decir verdad, más mojigato como lo era el padre de ambos, el vizconde Portman, pero a Basil lo conquistaba más el libertinaje.

De hecho, cuando Althea y Aquiles acompañaron a sus dos hijos para que pasaran unos días con sus tíos y sus primos, con la familia de Portman, y Basil se enteró de que la duquesa estaba ideando una fiesta, el cachorro insolente lo dejó todo y se apuntó sin haber sido invitado.

—Será divertido ver a Basil luchando contra Digory por captar la atención de Morgan —expresó en alto Aquiles.

—Eso era lo que te estaba diciendo. Creía que Morgan estaba enamorada de Brendan, así que por fin podré salir de dudas. —Althea había recordado lo que le estaba explicando a su marido antes de que Basil apareciera en escena.

—¿Cómo es eso posible?

—Porque estoy segura de que Morgan le ha contado a Brendan todo lo que siente por Digory, así que si él se pone celoso, no mandará al abogado a mi casa, como sospecho que hará si no corresponde a los sentimientos de ella. Así averiguaré la verdad de lo que ocurre entre Brendan y Morgan.

Althea recordaba la fiesta que dio en la ciudad antes de decidir que la temporada la aburría y marcharse al campo. Morgan dijo que besó a Sallow y que no le agradó… o algo similar, pero ella no estaba segura de nada con ellos dos. No deseaba que pudiesen llegar a arrepentirse en un futuro por no haber dado un paso adelante.

—Desde luego, eres y siempre serás la Duquesa X, porque creo que me he perdido con tus conjeturas, aunque tú parece que lo tienes todo claro.

—Así es. Antes de decidir si Morgan estará mejor con Digory, necesito saber si Brendan puede estar interesado en ella.

—¿No podría ser que Morgan tenga sentimientos fraternales por Sallow? —tanteó Aquiles. El duque adivinó el parentesco que a Brendan Sallow lo unía con su esposa. Ambos eran hermanos, pero el protector de su duquesa se negó a decirle nada a Althea. ¿Serían hermanos Morgan y el gorila con malas pulgas? No lo sabía, porque era evidente que Sallow y Althea compartían algunas facciones, como el color de sus ojos, pero hacer una comparación entre Morgan y Sallow era más arriesgado.

Además, la Duquesa Infame y el hermano de su esposa no hablaban jamás del pasado.

—¿Como los que dices que siente Amery por mí? —se burló ella.

—Amery está enamorado de ti, pero es consciente de que me amas profundamente y no hará nada al respecto —se pavoneó.

Althea suspiró. Era tozudo cuando se le metía algo en la cabeza. Ella lo era más, pero también más inteligente, por lo que elegía las batallas que deseaba ganarle a su duque. Esa no era una de ellas, tenía planes más… divertidos para ese día.

—Dejemos el asunto, Aquiles. El resto de nuestros invitados está ocupado con sus propios asuntos y creo que… tú y yo podríamos….

—¿Qué? —preguntó pícaro Aquiles.

—¿Es necesario que siga hablando? —Ella ya se había sacado los pechos por encima del vestido.

Aquiles no respondió. El duque se dirigía a toda prisa para cerrar la puerta de la salita que utilizaba Althea con llave.

Iban a dar buena cuenta de lo que podía ofrecer un matrimonio feliz y ardiente a dos personas que se amaban por encima de todo.

Aquiles era consciente de que se avecinaban cambios en relación con Morgan Pusset y, como las aguas estaban tranquilas, prefería deleitarse con un poco de la lujuria que su esposa le estaba ofreciendo.

Más tarde se preocuparía de ver cómo seguían las cosas con la Duquesa Infame, la señorita Edevane, Terring, Sallow o Digory.

¡Cielos!

Había muchos frentes abiertos.

Demasiados… Y por si fuese poco, el cachorro insolente tenía puestos sus ojos en Morgan…

¿Qué podía salir mal?

Seguro que nada.

Capítulo 10

Una fiesta insólita

Ethan Digory llevaba varios días lleno de ira. ¿Quiénes se creían ese Amery y Sallow para apartarlo del objeto de sus deseos?

Fueron tremendamente descorteses durante el corto periodo de tiempo que permaneció junto a la señorita Pusset. Casi creyó que le impedirían utilizar un orinal… No le hicieron la estadía cómoda.

De acuerdo. No debía censurarlos demasiado, porque un hombre en la habitación de una dama soltera, aunque ella fuese la Duquesa Infame… Inadecuado.

¡Pero de ahí a llevársela sin decirle nada!

Nunca olvidaría la cara que se le quedó cuando regresó tras asearse en su casa y el bobo de Amery le dijo que Morgan se había ido. ¡Incluso lo invitó a registrar todas las habitaciones de la casa cuando lo acusó de mentiroso!

Oh, y la maldita sonrisa de suficiencia de ese esbirro…

¡Terrible!

Pecó de ser un caballero confiado. ¡Se la habían robado delante de sus narices! ¿Cómo podría encontrarla? Porque estaba seguro de que ella había dejado muy claros sus sentimientos por él, su deseo al menos, pero y si…

¿Y si le hubiese pedido a Sallow que la ayudase a huir? ¿Podía la señorita Pusset haberse replanteado su situación con respecto a él? ¿Había sido todo un juego para ella? ¿Una venganza?

Se hizo esas preguntas durante algunos días en los que estuvo desesperado, y de muy mal humor, así que cuando Sallow se presentó en su casa, lo primero que hizo fue tratar de darle un puñetazo. No lo logró, por descontado, porque el bastardo era más hábil en lo que a peleas se refería.

Finalmente, después de enzarzarse en una discusión en medio del recibidor de su propiedad, Sallow le confesó el paradero de ella, le dijo que había llevado a Morgan hasta Darkworth Park. Ethan conocía la finca y a sus propietarios porque era el abogado de los duques. De hecho, ayudó a la duquesa de Darkworth a poner algunos asuntos en orden cuando se casó y posteriormente había logrado que a Su Gracia le fuese devuelta una finca, Kellinge Camp, que su difunta madre le legó antes de perecer, pues su anterior marido, el conde de Wins, la ocultó de Althea y se la apropió.

La visita de Sallow sirvió, además de para amenazarlo si le hacía daño a Morgan de cualquier tipo, para establecer una pequeña tregua entre ambos. Digory entendió que, aunque de mala gana, el grandullón le estaba dando permiso para avanzar con la señorita Pusset.

Sería un tonto si no aprovechase su buena suerte. Ethan Digory no era ningún estúpido.

Lo que no previó, cuando llegó para reencontrarse con ella, fue que tendría que batirse con un muchacho la mar de engreído.

Conocía a Basil Foster porque su antiguo amor, Liberty, estaba casada con el hijastro del duque de York, quien era el mejor amigo del padre del honorable señor Foster, así que el mundo era un pañuelo lleno de mucosidades…

Ethan Digory comenzó a hacer cálculos mentales sobre edades. Morgan le sacaba cinco años a él mismo, no era que fuese importante, pero sí inusual, pues la norma no escrita dictaba que el caballero debía ser el mayor de la pareja… En fin, el asunto estaba en… ¿Qué demonios hacía un muchacho tan joven tratando de deslumbrar a una mujer mucho mayor que él?

Sí. Sí, está bien. Morgan podría tener cien años y eso no le restaría ni un poco de… de… ¿de qué? ¡Maldita sea! Ella era preciosa, amable, una coqueta ingeniosa, y… y… ¡Estaba celoso de un muchacho que apenas había comenzado a rasurarse el rostro!

¡Maldición!

Ethan había llegado a casa de los duques de Darkworth pasado el mediodía. Desde entonces no la había visto. Le informaron de que lo esperaban, así que se ahorró muchas explicaciones cuando la duquesa lo miró con una brillante sonrisa y le explicó que esa noche habría un baile.

Y ahí estaba él. En la entrada del salón principal, viendo a una preciosa dama vestida en seda verde dando vueltas y más vueltas con el honorable Basil Foster, quien no dejaba de sonreírle, babear y coquetear con su dama.

¡Morgan Pusset era suya!

¡Que lo matasen ya si permitía que se la volvieran a robar!

Ethan se estremeció al darse cuenta de los sentimientos tan fuertes que experimentaba por una mujer. Cuando se enamoró de la que fuese Liberty Pharma antes de convertirse en condesa, fue algo lento, cálido, sensaciones tiernas, anhelos pacientes… Con Morgan Pusset se sentía furioso, deseoso… ardiente y primitivo.

Se trataba de dos mujeres muy diferentes, que le provocaban efectos decididamente opuestos.

¡Dios del cielo!

¡Si estaba pensando en interrumpir el baile de Morgan con el señor Foster y no le importaba protagonizar una pelea…! ¡Él, un abogado con la sangre más fría que el hielo, estaba hirviendo en su propia furia!

No se reconocía. Y poco le importaba, solo era capaz de pensar en que un muchacho le sonreía con descaro a la mujer que le había prometido no romperle el corazón.

Si fuese el abogado sensato que se jactaba de ser, daría media vuelta y saldría huyendo de los problemas que le acarrearía Morgan Pusset.

Pero como antes que magistrado era un hombre con sangre en las venas, lo que ocurrió en verdad fue…

¡Un desastre!

***

Lo había visto. Tan pronto como Ethan Digory asomó su nariz por el salón principal de baile, Morgan lo había divisado. Era como si lo hubiese estado esperando. Lo presintió incluso antes de que sus ojos lo examinasen. Sabía que el hombre al que todavía no le había echado el ojo era Ethan Digory. Reconoció su presencia sin verlo.

El corazón se le aceleró de inmediato. Morgan no sabía si era de puro enfado o por la emoción más intensa. Le dispararon y él no se preocupó de ella ni un poco. Si fuese un verdadero caballero, sabiendo de su relación con Althea, él se habría excusado y no habría acudido a la fiesta de la duquesa.

Lástima que los sueños en los que lo vio tendido junto a su cuerpo, acariciándola con esmero y ternura, no hubiesen sido más que un producto engañoso de su tonta imaginación.

¡Oh!, ¿cómo se atrevía él a perturbar su paz? La osadía era tal que Morgan llegó hasta donde estaba Althea para comenzar la primera de sus acusaciones.

Estaba segura de que él todavía no la había visto.

—¿Qué está haciendo él aquí, Althea? —preguntó sin remilgos y con enfado.

—¿Quién? —respondió con otra pregunta de lo más inocente.

—Sabes bien de quién te hablo —la acusó.

—¿Lo sé? No lo creo. Tú no me cuentas nada.

—Y sin desvelarte ninguno de mis secretos acabas sabiéndolos todos, duquesa. Así que te lo preguntaré de nuevo: ¿qué hace el señor Digory en tu fiesta?

—Yo no lo he invitado.

—Seguro que no —bufó Morgan.

—Lo ha debido mandar Brendan, porque no le envié una invitación.

La respuesta que le dio hizo que Morgan arrugase el entrecejo en señal de acusación seria.

—¿Qué es lo que sabes?

—¿Saber? ¿Sobre qué, Morgan? Has sido una tumba desde que pusiste los pies en Darkworth Park.

—¿Quién te informó de mis asuntos? ¿Sallow o Amery? —Uno de ellos tuvo que haberle contado lo relacionado con Ethan, que a fin de cuentas no era otra cosa más que lo que ella sentía por él. Estaba loca por él.

Althea abrió la boca por completo y compuso su expresión más inocente.

—¿A qué asuntos te refieres?

—A los que incluyen que Ethan Digory esté en la entrada del salón. Eres poco creíble, Althea. Sé que lo sabes todo sobre lo que ha acontecido entre Ethan y yo.

—Ah, conque ahora es Ethan, ¿verdad?

—Sabes de sobra que es Ethan para mí. Sí. No lograrás engañarme.

—Verás, Morgan, lo único que sé es que durante algún tiempo pensé que estabas enamorada de Brendan y que no te atrevías a contarle cómo te sentías por miedo al rechazo.

—¿Brendan? ¡Por supuesto que lo quiero, pero no de esa forma! Ya te lo dije y…

—Calla y no me interrumpas —la llamó al orden. Morgan frunció los labios y permaneció en silencio—. Imagina mi sorpresa cuando me llegaron noticias sobre un encuentro entre mi abogado y tú en el Placer del Infierno. Imagina mi sorpresa —repitió— cuando me dijeron que Ethan Digory estuvo en tu habitación cuidándote porque te habían disparado…

—¿Qué? —A Morgan ese punto le parecía muy interesante.

—¡Shhhh! —la silenció Althea—. No he terminado todavía de hablar. —Morgan apretó los labios de nuevo y la duquesa prosiguió—: Imagina mi sorpresa cuando descubrí que estabas enamorada de Ethan Digory.

—Se acabó, Althea. —No pudo seguir callada—. Nadie te ha podido decir que estoy enamorada de Ethan.

—Me lo acabas de manifestar tú misma. ¿Me consideras inepta en cuestiones que atañen a hombres y mujeres? —Le dejó un momento para que respondiese.

—No, desde luego que no.

—Entonces no me insultes negando lo que veo. Es más que deseo. La prueba es que estás delante de mí llena de emociones con las que no sabes qué hacer. Tu corazón ha latido con fuerza en cuanto lo has visto, tu sangre se ha calentado y la expectación te corroe. Tan alterada estás que has tenido que hacer algo al respecto y lo más sensato era venir a enfrentarte a mí, porque te aterra la idea de tener que ir a pedirle explicaciones al señor Digory. Tienes miedo. Terror ante la idea de que él no te corresponda, de que no desee lo mismo que tú. Son tantas las veces que he visto lo mismo, que por mucho que tú seas la Duquesa Infame, ese título no te salvará de tus propias emociones. En conclusión: lo deseas y te has enamorado de él, aunque no entiendes cómo ha podido pasar lo segundo. Y sospecho que tienes dudas de cómo ocurrió también lo primero, pues es totalmente diferente a ti. Ahí está la magia de la atracción. No hay un motivo específico para desear lo que ansiamos, solo ocurre, e Ethan Digory te ha eclipsado, hasta el punto de que tal vez te gustaría bajarle la luna —dijo en tono de burla.

—¿Son las mujeres las que tienen que galantear a un caballero, Althea? ¡Tendría que ser él quien me bajase la luna, no a la inversa!

—Fin de mi alegato, señor juez —sentenció con satisfacción Althea. Su amiga acababa de colocar todas las cartas sobre el tapete.

Morgan rodó los ojos.

—¿Podemos retomar el asunto ese sobre que Ethan me estuvo cuidando tras el disparo?

—Sí, por supuesto. Puedes hablarlo directamente con él.

—Ah, ¡no! —saltó ella—. Me he cansado de correr tras las faldas de Ethan Digory y…

—Dirás tras sus pantalones —la corrigió.

—Eso es, así que no pienso ponérselo fácil. —Althea vio a Morgan sonreírle ladina.

—¿Qué te propones?

—No lo he decidido todavía, pero mientras tanto comprobaré una teoría…

—¿Qué…? —comenzó a preguntar la duquesa, pero el resto de sus palabras murieron en cuanto el joven Basil Foster llegó hasta ellas.

—Excelencia… —saludó primero a la esposa de Darkworth con una reverencia, tal y como marcaba la etiqueta. A continuación se ladeó hacia Morgan y amplió su sonrisa—. Duquesa Infame —dijo, porque sabía que a la aludida le agradaba ese modo de dirigirse a ella—, si no tiene comprometido el siguiente vals me complacería ser su pareja.

—Desde luego… —Morgan se aproximó con Basil hasta la pista central. Los músicos se estaban preparando para interpretar la siguiente pieza.

Althea los observaba. A su lado distinguió la figura de su esposo, Aquiles, que acababa de llegar.

—¿Qué sucede? Parecía que Morgan y tú os estabais peleando.

—Oh, no, no es a mí a quien pretende enfurecer.

—Digory… —susurró Aquiles cuando vio a la pareja comenzar a bailar. Morgan era todo sonrisas y pestañeos. Estaba claro lo que trataba de hacer: poner celoso a Ethan Digory, y Aquiles apostaría toda su fortuna a que lo estaba logrando, porque se fijó en el abogado y lo vio con la mirada clavada en la pareja de baile.

—Morgan está jugando con fuego. Y no entiendo el motivo. Debería estar feliz porque él ha venido a por ella.

—Es una mujer, Althea.

—¿Y qué tiene que ver eso, mi amor?

—Hasta donde yo sé, y espero que no me acuses de ser poco progresista, las damas desean saber el grado de interés que despiertan en un hombre. El modo más rápido para obtener la información es crear un polvorín y te aseguro que Ethan Digory está a punto de explotar.

—¿Te avergonzarás mucho cuando nuestro abogado arruine nuestra fiesta? —Althea sabía que Digory no se mantendría quieto durante demasiado tiempo. Todo en su apostura indicaba que, efectivamente, estaba a punto de estallar.

—Me preocupa solo lo que tenga que ver contigo, Althea. Y como sé que estás impaciente por ver a Digory emerger como un hombre de las cavernas para reclamar a tu amiga…

Althea se giró para mirar a los ojos a Aquiles.

—¿Te he dicho hoy cuanto te quiero?

—Más que decírmelo preferiría que me lo mostrases.

—Esta noche.

—Necesito una infamia que deje al marqués de Sade como un pobre aprendiz, Althea.

Ella le sonrió.

—Algo se me ocurrirá.

—Cuento con ello. —La mirada de Aquiles, que no había dejado de observar por el rabillo del ojo a Digory, regresó por completo al abogado—. Y aquí arranca el espectáculo… —comenzó a decir en cuanto vio al pretendiente de Morgan dirigirse hacia donde la pareja danzaba.

—Tendrás que ocuparte de Basil, mi amor.

—Lo sé, espero que recuerdes esta noche cómo tu valeroso esposo salvó toda la situación —añadió, y ella sabía que su duque desearía que ella fuese extremadamente malvada en el lecho. Bien, podría hacerlo.

Por su parte, Aquiles ya estaba moviéndose para interceptar a su sobrino. Aunque no fuese hijo carnal de su hermana Aura Atenea, lo amaba como si ella misma le hubiese dado la vida, y lo haría responsable si el cachorro insolente se hiciese un solo rasguño. Ethan Digory se veía como si no dudase en asesinarlo…

Aquiles tuvo que apretar el paso y en la siguiente vuelta de uno de los acordes del vals le tocó el hombro a Basil, quien se despegó de Morgan al instante.

—¿Qué ocurre? —inquirió el hijo de Portman con preocupación.

—Me temo que la dama con la que bailas va a ser reclamada y te agradecería que fueses civilizado.

No hubo tiempo para más conversación. Basil se giró para ver qué ocurría, porque todo el salón se había quedado en silencio. El joven Foster vio a Morgan cargada al hombro por alguien a quien él no identificaba.

Basil dio un paso para ir al rescate de la dama. Aquiles le colocó una mano en el hombro.

—Ella no es para ti.

—Ella estaba coqueteando conmigo —le dijo Basil.

Aquiles le sonrió.

—Tienes mucho que aprender sobre las mujeres, muchacho. Ven conmigo, vayamos y tomemos una copa. Tienes edad suficiente para beber alcohol, ¿cierto?

—Tengo más aguante que tú, viejo —lo retó Basil.

Antes de ir tras los pasos de Aquiles, el joven hijo del vizconde Portman observó el modo en el que la dama estaba siendo transportada por ese animal desconsiderado. Si ella hubiera emitido un solo quejido, Basil habría desafiado a todos los presentes para rescatarla… En cambio, se la veía complacida por la acción del desconocido, como si la hubiese estado esperando desde hacía años.

¿La Duquesa Infame estaba sonriendo?

Mientras tanto, y una vez que Morgan e Ethan desaparecieron de escena, la duquesa de Darkworth tuvo que tomar las riendas de la situación.

—Damas y caballeros —se dirigió a sus invitados—, como han visto, la Duquesa Infame levanta pasiones allá donde va. Una casamentera de dicho calibre no podía trabajar por el amor y no ser receptora del mismo. Lo que acaban de presenciar parece ser una historia pasional muy prometedora. Levantemos nuestras copas —ella hizo eso mismo con el champán— y deseémosles nuestros mejores deseos, porque todos los que estamos aquí hoy conocemos la verdad sobre lo satisfactorio que es saltarse las normas sociales cuando la ocasión lo merece. —No mentía, sus invitados eran personas a las que Althea había conocido siendo la Duquesa X, así que no se iban a escandalizar por ser testigos de un poco de acción. Todos los presentes estaban muy por encima de la escena recién vivida. Incluso algunas de las damas suspiraron embelesadas.

Así fue como Althea logró encauzar la situación.

Por su parte, Morgan seguía sobre el hombro de Ethan. Lo cierto era que estaba gratamente sorprendida por el arrebato del siempre correcto abogado.

—¿No vas a decir nada al respecto, Duquesa Infame? —le preguntó él. Toda la acción había resultado demasiado fácil. No se quejaba, solo se extrañaba de que nadie le hubiese impedido la hazaña, ni tan siquiera la afectada se rebeló contra sus planes.

Insólito y halagador. Sospechoso también.

—¿Para qué? ¿Oponerme a tu… salida de tono hubiera servido de algo?

—No, pero debido a tu temperamento, esperaba un poco más de oposición.

—¿Adónde se supone que me llevas?

—¿Vas a escandalizarte si te digo que a la cama?

—¿No deberías tener mi permiso primero para eso?

—¿Acaso no es lo que deseabas de mí desde el principio?

—¿Vamos a estar manteniendo una conversación a base de preguntas?

—Si fuese así te habría preguntado en primera instancia por qué huiste de mí. Me marché un momento de tu casa y al siguiente ya no estabas.

—Sabía que no había sido un sueño… —murmuró para sí misma. Mataría a Brendan cuando lo volviese a ver.

—¿Qué? —Ethan no la había llegado a escuchar con claridad.

—¿Puedes bajarme ya? Esta postura resulta incómoda y degradante.

—¿Y arriesgarme a que trates de volver a escapar?

—No pienso marcharme, Ethan.

—Eso es lo que dices ahora, pero no me fío de tu palabra. Prometiste no romperme el corazón y a la menor oportunidad te largas de Londres sin avisarme, y cuando por fin doy contigo te veo coqueteando descaradamente con un muchacho que no sabe ni para qué le sirve su vara.

—¡Vaya!

—¿Vaya? ¿Eso es lo único que tienes que decir en tu defensa?

—Diría más si me bajaras. No me gusta hablarle a tu trasero.

—Ah, sí, el trasero. —Ethan levantó la mano que tenía libre y le dio un buen azote sobre la falda de seda.

—¡Ay! —se quejó Morgan, pero la excitación del gesto la recorrió de arriba abajo.

—Eso es por haberme puesto celoso.

—¿Ponerte celoso? Ni tan siquiera sabía que estabas en la fiesta —mintió. La mano de Ethan volvió a alzarse para repetir el azote—. ¡Oye! —lo regañó.

—Eso ha sido por mentirme. Sabías que estaba aquí y por eso te has lanzado a toda prisa a los brazos de un niño.

—Te aseguro que Basil Foster está lejos de ser un niño. —El hijo de lord Portman era un auténtico libertino. Se había ofrecido a participar en alguno de sus planes para instruir a las amigas de Morgan en el lecho.

Tras las palabras espetadas, Morgan esperó con ansia que otro azote le calentase el trasero, pero eso no sucedió. En cambio, Ethan la depositó en el suelo.

Ella se quedó parada en el lugar, viéndole dar varios rodeos mientras aclaraba sus pensamientos. Pasados unos pocos segundos se plantó enfrente.

—Vamos a dejar una cosa clara.

—¿El qué?

—No voy a permitir que sigas jugando conmigo, Morgan. Soy un hombre razonable al que casi has llevado a la locura. Hablaste una vez de corromperme, bien, lo has conseguido. He roto con mis escrúpulos, mis creencias y la etiqueta en todo a lo que a ti se refiere.

—¡Qué halagador! —ironizó ella—. ¿Quieres que me tiemblen las piernas, Ethan?

—¡Por amor de Dios, mujer! No me he salido del redil en toda mi vida, y por lo poco que me contaste acerca de ti, sospecho que tú has vivido según tus propias creencias desde que naciste.

—Querrás decir fuera de los márgenes establecidos de la sociedad, aunque protegida por quienes me aprecian.

—Sí, maldita sea. Eso es. Y te las has arreglado para codearte con la alta sociedad, alinearte con buenos amigos que te respaldan pese a ser la Duquesa Infame. Yo no, Morgan. Todo lo que tengo y soy es mi reputación, mi trabajo. Si voy a arriesgarlo todo por ti, quiero la garantía de que no soy un juego, un reto o lo que se te pueda haber pasado por la cabeza. A mí no van a perdonarme este pecadillo si todo sale mal.

—¿Eso es lo que soy? ¿Un pecadillo?

—¿Tienes que darle la vuelta a todo lo que digo?

—Acabas de dejar clara tu postura con respecto a lo que consideras que yo soy y lo que traeré a tu vida. Creo que con eso ya lo deberíamos tener claro ambos.

Morgan se dio la vuelta para salir de allí. Él la había llevado hasta el ala sur, donde estaban alojados los caballeros solteros.

No dio más que medio paso. Ethan la agarró de la muñeca.

—No podemos tener una aventura discreta, Morgan. Me has obligado a reclamarte ante un salón atestado de aristócratas. Comprensivos o no con respecto a mi imperdonable acción, hablarán sobre lo sucedido. Se sabrá.

—Yo no te he obligado a nada.

La pegó a su pecho. Ella se quedó impresionada con el gesto. No hubiese sospechado en toda su vida que Ethan Digory fuese capaz de doblegarla a su voluntad, porque tal y como la tenía rodeada y pegada contra la pared más cercana, ella era incapaz de oponerse a sus imposiciones.

—Yo sí que no soy un niño. A mí no puedes manejarme con una sonrisa y un batir de pestañas. No pienso consentírtelo. Así que se acabaron los juegos, Morgan. No provocarás a ningún otro que no sea yo. No volverás a marcharte de mi lado sin avisarme o te encadenaré a mí para el resto de la eternidad. ¿He sido claro? —Ella estaba subyugada por su vigor, por el despliegue de su fuerza varonil, por la seguridad que lo rodeaba, de tal modo que solo atinó a afirmar con la cabeza, sumisa y complaciente—. Bien. Ahora dime el motivo por el que te marchaste, cuando tenemos que encontrar a quien trató de hacerte daño.

Le costó un poco entender la pregunta, porque se sentía mareada por las palabras dichas al calor de la posesividad más cruda. ¡Cielos! Ethan Digory era una caja de sorpresas…

Morgan se humedeció los labios, él vio el gesto y se endureció. No iba a besarla hasta que le explicase algunas cosas importantes. Observó a Morgan tomar una bocanada de aire. Sabía que su retahíla la había pillado desprevenida, incluso él mismo se quedó asombrado por la fuerza de sus sentimientos y palabras.

—No me fui por mi propia voluntad, Ethan. De hecho creí que había soñado contigo, que me cuidabas y me susurrabas palabras tiernas mientras estabas tendido junto a mí en la cama. Me desperté en el carruaje con Brendan de camino aquí y me convenció de que tú no… —Se silenció. No quería que Ethan y Brendan se peleasen y se dio cuenta de que acababa de hablar de más.

Digory comprendió lo que ella estaba tratando de explicarle.

—Lo mataré cuando lo vea, porque aunque vino a mi casa y me dijo dónde podría encontrarte, no me avisó de que te había manipulado. No, Morgan, no tengo intención de dejarte nunca. Eres la Duquesa Infame, me ha costado aceptarlo y respetarlo, así que incluso con todo ese libre albedrío que despliegas, tú eres mía. Te acercaste a mí para tentarme y he aceptado tu propuesta. Me perteneces ahora y siempre. ¿Lo comprendes?

Su corazón latía con fuerza. Ella estaba un poco… No sabía cómo sentirse y lo único que se le ocurrió fue preguntar:

—¿Qué estás insinuando?

Una sonrisa perezosa comenzó a dibujarse en su rostro.

—Pronto lo descubrirás.

Se separó de Morgan, y sin soltarla comenzó a caminar hasta su alcoba. Una vez frente a la puerta, mientras él tenía la mano en el pomo, se giró para verla. Ella detectó un brote de inseguridad en él.

—Parecías muy seguro hace un momento. ¿Qué ha pasado?

—Nada en realidad. Pero si algo ha cambiado para ti, si no estás segura de lo que vas a hacer, tienes que decírmelo ahora. Una vez que empecemos no vamos a detenernos. Nunca lo haremos.

Ella lo entendió. Le estaba dando opción a replantearse las cosas. A echarse atrás. Servicial y caballeroso incluso mientras su virilidad latía furiosa bajo sus pantalones, pues Morgan la había sentido cuando se apretó contra su cuerpo.

—No he estado jamás tan segura de lo que deseo.

—Dímelo. ¿Qué deseas?

—A ti.

—Di mi nombre, Morgan.

—Te deseo a ti, Ethan Digory —lo complació.

—¿Me quieres?

—Sí.

—Entonces vas a tener que demostrarme cuánto.

Ella no lo entendió, pero no pudo preguntar, pues cuando la puerta se abrió y ambos ingresaron en la alcoba, los labios del abogado estaban asaltando los de Morgan.

Furioso. Deseoso. Ansioso.

Se separó igual de rápido que había llegado.

—¿Harás lo que te pida, Morgan?

—Creí entender en su momento que no eras un caballero con demasiada experiencia —dijo con mucha suavidad.

Él le sonrió.

—Es así. Estaba esperando a la mujer adecuada, pero parece ser que te empeñas en olvidar que soy un hombre. Tengo a mi alcance una imaginación soberbia y me has visto en el interior del Placer del Infierno.

La seguridad de él, la mirada lobuna con la que la examinaba tras interrumpir ese ardiente y posesivo beso la cubrió de más anticipación.

—De acuerdo. Entonces sí, Ethan. Haré lo que desees.

La señorita Pusset estaba cansada de no haberse mostrado como era en verdad ante nadie. Brendan Sallow no contaba, porque en realidad su hermano de corazón solo tenía acceso a una parte de su alma. No conocía sus secretos más primitivos, los oscuros pensamientos que la hacían humedecerse en medio de la noche.

Ethan Digory se merecía que ella se quitase la falsa máscara que había portado desde que era prácticamente una niña. Nadie más que él había hecho que ella desease mostrar su verdadero rostro. Si Ethan quería dar el primer paso y estar al mando, entonces, por Dios, ella se lo concedería.

Él inhaló bruscamente.

—Te quiero de rodillas, Morgan —le ordenó.

No tuvo que pedírselo dos veces. Adoptó la posición de inmediato.

—¿Te complace así?

—Me complacerás cuando comiences a hacer lo que sabes que deseo de ti.

¡Cielos!

¿Quién era ese hombre tirano que la estaba excitando de un modo tan increíble? Tal vez no debió haberlo celado con Basil. Sabía que le estaba dando una lección. Una apasionante que se negaba a no recibir.

Morgan se relamió los labios. Levantó la mano para buscar la presilla de sus pantalones y la desabrochó.

Las manos de él la sujetaron por las muñecas en ese momento. Ella se temió lo peor, que él hubiese recapacitado, levantó la vista y vio la lujuria en sus ojos.

Mientras ella había tratado de desatarle el pantalón, él se había quitado los guantes, por lo que sentía las manos desnudas sobre las de ella.

—Quítate los guantes, Morgan. —Ah. Ella había sido descuidada.

Se sentía perversa. Hacía catorce años que no había estado con un hombre. Deseaba dar rienda suelta a todos sus caprichos masculinos.

Morgan inclinó la cabeza hacia delante, sacó la lengua y, sin apartar la mirada de la de él, le lamió el dedo pulgar de la mano derecha que todavía la tenía apresada.

Ese mismo dedo acabó penetrando en su boca y ella lo chupó hasta que no pudo engullirlo más. Comenzó a sentir las respiraciones pesadas de él.

Al deslizar esa falange hacia atrás, aprovechó la ocasión para morderle el nudillo. Lo sintió sacudirse con fuerza. Ella sabía que lo había puesto todavía más nervioso. No duraría demasiado en su boca, en cuanto lo llevase dentro de su calor haría que se derramase. Se lo propuso como un reto. Lo que Morgan no sabía era que antes de haber bajado a la cena, Ethan Digory ya era consciente de que se la llevaría a la cama esa noche, causa por la que usó su mano para liberarse de la extrema necesidad que sentía cada vez que pensaba en la dama que tenía de rodillas ante él. Así que su aguante no sería débil.

Ethan carecía de experiencia, sí, pero no de inteligencia, y había averiguado lo suficiente para poder sorprender a la Duquesa Infame.

—Quiero tu boca en otro lado, Morgan —susurró.

—Entonces tendrás que soltarme para que pueda complacerte.

Ethan lo hizo al momento y ella se quitó los largos guantes de seda blancos bajo el escrutinio de su amante. Lo hizo coqueta y serena.

Cuando terminó, le bajó los pantalones y la ropa interior lo suficiente como para que su miembro saltase libre y sin restricciones. Se inclinó hacia delante y descubrió que era grueso y pesado. Un hermoso espécimen masculino. Pasó los dedos por la piel. Había olvidado la textura de esa parte de un hombre. Suavidad envolviendo la dureza extrema.

Ethan Digory era diferente a su primer y único amante. Ella misma era diferente a su versión más joven. No era una muchacha cautivada por el primer hombre poderoso que le prestó atención. Era una mujer que había elegido a Ethan Digory entre todos. Él la estaba eligiendo frente al resto. Una unión consensuada, ansiada por un hombre y una mujer, no por un muchacho y una joven.

Dejó de acariciarlo. Y todavía sin dejar de mirar a los ojos del abogado, Morgan colocó las manos sobre el trasero desnudo de él. Sintió un delicado vello bajo las palmas, abrió la boca y llevó la virilidad hasta el fondo de su garganta.

—Maldito infierno… —susurró él, debido al gran placer que experimentó.

Ethan no estaba seguro de poder soportar la dulce tortura que la boca de Morgan ejercía.

Ella cerró los ojos a fin de sumergirse en el aroma que desprendía su compañero: almizclado y delicioso. Sabía a sal y a hombre.

Morgan comenzó a chuparlo con un ritmo trepidante, sintiendo las palpitaciones incesantes bajo su lengua. Dejó de apretar el trasero de él y su mano derecha se puso en la base de su vara, para después acariciarlo de un modo suave, pero firmemente. Necesitaba que la experiencia de él fuese inolvidable, que jamás pudiese olvidarla mientras viviese. Además, pretendía hacerlo durar, pues había cambiado de opinión, no lo liberaría de su necesidad con rapidez, lo quería jadeante, excitado y ansioso durante todo el tiempo que fuese posible.

Las grandes manos de Ethan no podían estar quietas. Necesitaba tocarla, así que le acarició el pelo, las mejillas y la frente mientras ella le daba un placer sublime.

Ah. Era lo que ambos necesitaban, acariciarse sin ropa. Saciarse.

Lo harían en un momento, pero primero ella lo recompensaría por haberse dado a conocer frente a todos los invitados de Althea. Las palabras dichas por Ethan antes de entrar en la habitación se reprodujeron en la mente de ella.

Había sacrificado su reputación por ir tras la Duquesa Infame. Todo Londres acabaría sabiendo lo que ellos habían hecho en casa de Althea. Morgan estuvo tan centrada en sus propios deseos, en perseguirlo y conquistarlo, que no había considerado las consecuencias de obtener el triunfo. Ethan Digory no sería recibido por una gran parte de la sociedad más encorsetada. Lo había corrompido, lo llevó hasta su mundo sin barajar lo que ello implicaría para él.

¿Era así como se demostraba el cariño por una persona? ¿Podría su boca borrar los remordimientos que él pudiese tener algún día? ¿Los tendría en esos precisos momentos? ¿La condenaría si algo entre ambos acabase saliendo mal? ¿Qué era lo que habría entre ambos?

Amantes. Un matrimonio para la Duquesa Infame era algo delicado y él era tan conservador…

Morgan también tenía serias obligaciones. De hecho, había dejado a Tabitha Edevane a su suerte en medio del salón de baile para seducir a Ethan. La había aleccionado, sí. También estaba Althea para velar por su nueva ayudante, pero Terring era un hombre complejo al que habían atraído a la fiesta con la promesa de encontrar algo que sería de su agrado. Aquiles lo había hecho posible cuando lo convocó, y Althea se aseguró de su estadía cuando le mostró por la ventana a Tabitha ataviada con una peluca rubia, los ojos delineados de negro… Él la reconoció.

Morgan estaba descuidando sus funciones y arrastrando a un buen hombre a la locura que era vivir en su mundo.

No tenía derecho a haber llegado tan lejos con Ethan Digory. Alguien había atentado contra su vida y ella, en vez de ayudar a Brendan con las pesquisas, se había quedado en casa de Althea lamiéndose las heridas, pues su hermano de corazón la convenció de que Digory no quería tener nada que ver con ella.

La inseguridad la invadió. Las lágrimas inundaron sus ojos y un sollozo hizo que tuviese que liberarlo de dentro de su boca, aunque su mano lo seguía teniendo agarrado por la base.

Levantó la vista para ver al hombre al que muy posiblemente le había arruinado la vida. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Cuando alguien comenzaba a amar a una persona no le debía aportar complicaciones. Debería haberse resignado, darlo por perdido, no tenía derecho a jugar con las emociones de Digory por haberse puesto a flirtear con Basil. Había errado en su proceder. Si en verdad apreciase a Ethan lo habría dejado marchar.

El abogado no le había quitado ojo desde que ella se arrodilló ante él. Era consciente de que algo había cambiado en la actitud segura y pícara de Morgan. Pasó la yema del dedo para constatar que eran lágrimas lo que había divisado.

—Morgan… —susurró, sin saber qué más decir.

—Lo siento —murmuró, para a continuación regresar a su tarea.

Sin dejar de llorar, separó los labios y lo cobijó entre ellos. Lo tragó de nuevo hasta la empuñadura y con la mano comenzó a sacudirlo de modo más enérgico y certero. El sabor de sus propias lágrimas se mezclaba con el de él. Lo sentía duro, caliente, excitado.

Siguió y siguió, con fervor. Lo lamió, lo chupó, lo acarició e incluso lo mordió delicadamente. Lo escuchaba gemir, suspirar y maldecir mientras ella le daba placer.

Morgan entendía, debido a las fuertes maldiciones que él comenzaba a emplear con crudeza, que no podría contenerse durante mucho más tiempo. En un último esfuerzo por llevarlo al límite, colocó la cabeza de su virilidad sobre su labio inferior y lo sacudió con más ferocidad. Su otra mano también había dejado el trasero masculino para ir en busca de sus pesados testículos. Lo palpó allí con atención y los hizo rodar sobre sus dedos, proporcionándole todavía un mayor éxtasis.

El cuerpo de Ethan le exigía que balancease las caderas, que embistiese al mismo ritmo que ella lo acariciaba. Necesitaba empujar con fuerza aquella última vez en la que sabía que se derramaría, y quería hacerlo a su modo. Marcarla. Que ella no olvidase a quién le había dado la satisfacción de su boca. Le quitó la mano de su virilidad, y con la otra le agarró la cabeza para que no pudiese huir, así que la obligó a abrir la boca para que él pudiese entrar en su interior. Y fue allí, en lo más profundo de su garganta, donde Ethan Digory se dejó ir.

Morgan lo sintió.

Caliente y espeso.

La esencia de él sobre su lengua.

El primer chorro había pasado casi inadvertido, pero la segunda oleada fue inequívoca. Almizcle y sal a raudales. Y el gemido que escuchó la hizo sentirse bien, satisfecha por oír esa agonía liberadora.

Morgan siguió chupando y lamiendo mientras lo tenía agarrado por la cadera, pues sus manos lo habían soltado en cuanto él tomó el control. Ella supo lo que Ethan se proponía en cuanto lo sintió retirar su mano derecha. Estaba muy equivocado si creía que ella se apartaría para no tragar su esencia. Se había esforzado mucho para lograr ese codiciado premio, de modo que hasta la última gota de ese licor le pertenecía y solo lo liberaría cuando la virilidad de Ethan empezase a ablandarse, cosa que comenzó a ocurrir pasados unos pocos minutos.

Estaba tan mojada entre las piernas. Tan necesitada de atención. Podría ponerse a suplicar para que la saciase del modo que fuese, pues aunque su cuerpo estuviese más que listo para recibirlo en el interior de su feminidad, él no podría hacerlo. Ella no se lo permitiría.

No tenía ninguna esponja para humedecerla en vinagre y evitar así un embarazo. Tampoco tenía a su disposición las populares fundas francesas que muchos caballeros utilizaban para prevenir enfermedades e hijos ilegítimos.

Eso sin olvidar que se sentía tremendamente culpable por haberlo llevado fuera del redil, tal y como él mismo había observado.

Morgan se levantó de pronto. A Ethan le sorprendió ese gesto tan brusco, aunque estuvo rápido y la agarró por el brazo. Ese agarre fue doloroso y Morgan dio un pequeño grito a modo de protesta. Ethan cometió el error de aflojar la presión, porque ella aprovechó el momento para sacudírselo de encima y correr hacia la puerta.

Descorrió el pestillo y cuando estuvo fuera de la habitación lo observó luchando para colocarse los pantalones.

—Mereces mucho más que yo. Siento haberte puesto en una posición complicada —le dijo, para cerrar la puerta tras de sí y comenzar a correr a toda prisa.

—¡Morgan! ¡Morgan! ¡Morgaaaaan! —Lo escuchaba rugir desde su habitación.

Ethan no fue lo suficientemente rápido para recomponer su atuendo y salir tras los pasos de Morgan, porque cuando logró estar presentable, no encontró ni un solo rastro de ella.

Su dama no había regresado a la habitación en la que, discretamente, había averiguado que se alojaba. Si ella creía que iba a poder volver a escapar, era que no había prestado suficiente atención.

Ethan Digory era paciente, sensato y bueno la mayor parte del tiempo, pero era hora de que la Duquesa Infame conociese el temperamento que él lograba mantener bajo control con mucho esfuerzo.

Morgan Pusset se acababa de meter en un enorme problema.

Capítulo 11

Una aprendiz aventajada

Althea había visto cómo Ethan Digory secuestraba, delante de todos sus invitados, a la que era su mejor amiga, una hermana. Acababa de brindar por la emoción y había tenido que hacer un anuncio para que se comprendiese un poco mejor la situación en la que el abogado se acababa de colocar.

La duquesa de Darkworth sonrió complacida. Morgan iba a tener una noche memorable. Bueno, podía permitirse el escarceo, porque para eso era la reputada Duquesa Infame. Ella misma hizo cosas traviesas cuando conoció a Aquiles, así que no era quién para juzgar a nadie. De hecho, cuando Althea se enfundaba en el papel de la Duquesa X, y de eso no hacía tantos años, animaba a las damas que la buscaban a pecar, a disfrutar, a dejarse llevar de la mano de la lujuria más pura y consensuada.

Le había gustado muchísimo ser la Duquesa X. Morgan había cambiado el nombre por el de la Duquesa Infame, seguramente para tener algo suyo y propio. No le gustaba demasiado ese título que su mejor amiga había escogido, pero lo respetaba.

La mirada de Althea se deslizó por todos los invitados que su casa albergaba. Tener el mismo número de damas y caballeros fue un poco complicado a la hora de organizar la fiesta.

Aquiles la había ayudado con la selección de nombres. Sobra decir que había muchas solteronas entre las damas que habían acudido a su cita y que ya no estaban en edad de precisar de una carabina. Así que su esposo le había sugerido varios caballeros que buscaban esposa, no todos eran de la alta sociedad, pero Aquiles sostenía que eran buenos candidatos para que ella hiciese de casamentera. Althea entendió que su esposo le estaba haciendo un regalo. Unir parejas, aunque tiempo atrás las hubiera emparejado pensando solo en la carnalidad, era su pasión y Aquiles le estaba dando un objetivo.

Fue una verdadera sorpresa saber que Morgan había caído en el embrujo de la seducción. Si Greyson Amery le hubiese informado antes de organizar el festejo sobre los avances producidos entre Digory y su querida amiga, tal vez se hubiese conformado con una fiesta un poco más pequeña. Además, Morgan había traído a la señorita Edevane y, aunque Althea no aprobaba a la pareja que la escritora había elegido, comprendía que el amor tal vez pudiese surgir entre la aludida y lord Terring.

Todo era más fácil cuando se limitaba a unir parejas que consideraba que se llevarían bien en la cama. Cuando el amor entraba en juego todo se complicaba, pero en honor a la verdad, era más gratificante ser parte del nacimiento de una pareja que luego juraba sus votos ante un ministro de Dios.

Las ambiciones de Althea cuando se disfrazaba de la Duquesa X habían ido creciendo con el paso del tiempo en ese aspecto de unir el amor con la pasión más cegadora.

Mientras buscaba a la señorita Edevane, vio a su duque salir del salón de baile acompañado por Basil Foster.

Oh, Aquiles. ¡Cuánto amaba a ese hombre!

Era maravilloso tener a su lado a un duque que ponía todos sus servicios a disposición de ella, todo lo que era a sus pies. Ella no era menos, lo correspondía en igual o superior medida.

Se había enamorado de él sin quererlo y vivir sin Aquiles sería un infierno. Así que podía entender la posición de Tabitha Edevane. La había escuchado con atención cuando Morgan se la presentó de nuevo, pues cuando Althea la conoció por primera vez, era ella misma la que ostentaba el título de Duquesa X y no podía arriesgarse a que ese secreto saliese a la luz pública. Morgan explicó, durante las presentaciones, que había nombrado a Tabitha como su secretaria y que Althea era una buena amiga que también comprendía las necesidades de las mujeres y que podía ayudarla a lograr su objetivo con Terring. La duquesa de Darkworth aprovechó ese momento para indicarle a Tabitha que su enamorado había sido convocado para asistir a la fiesta y que no tardaría demasiado en aparecer. Era lo bueno de haberse casado con un duque, cuando Aquiles emitía una orden, pocos podían negarse a cumplir su voluntad.

Ethan Digory y el vizconde Terring llegaron a Darkworth Park prácticamente a la par.

Althea seguía manteniendo una excelente intuición. Así que como el primero de sus vaticinios con respecto a Morgan e Ethan se había cumplido, lo siguiente era esperar a que Tabitha pudiese mover su ficha con Terring. Tanto Morgan como ella misma le habían dado muchos, grandes y muy valiosos consejos con respecto al modo en el que una mujer tenía que impresionar a un libertino.

Althea estaba convencida de que si Tabitha no estuviese enamorada de su objetivo, todo hubiese sido más sencillo. Ah, pero el amor lo complicaba todo y si la escritora no hubiese estado a los pies de Terring no hubiese pedido ayuda para conquistarlo.

Althea por fin encontró a Tabitha entre la multitud. Comenzó a caminar para acercarse hasta ella. La dama portaba esa peluca que antes había sido de Morgan y llevaba un vestido en color verde, no del mismo tono que el que llevaba la Duquesa Infame, pero sí parecido. Eran un equipo, le había dicho su querida amiga, pues hasta que todo se formalizase con Terring, la señorita Edevane había aceptado el encargo de convertirse en su secretaria. Y Morgan le había dicho que era fantástica porque tenía iniciativa, era resolutiva y conocía a muchas personas de la aristocracia.

¿Cómo una mujer elegante, con unos modales impecables y una educación de primera, había acabado siendo escritora?

Para Althea, Tabitha Edevane tenía sus propios secretos, unos que por su naturaleza curiosa le gustaría descubrir.

—Señorita Edevane —la llamó Althea en cuanto un caballero la dejó cerca de la mesa de ponche—, ha sido gratificante verla bailar el vals. Es usted toda una experta. Estoy celosa, la verdad. ¿Dónde aprendió a danzar tan exquisitamente? —se interesó Althea.

Tabitha se rio con ligereza.

A Althea le preocupaba que ella hubiese camuflado su aspecto físico bajo el disfraz que Morgan le proporcionó, pero que no hubiera cambiado su nombre y apellido por otro diferente.

—Lo cierto, Su Gracia, es que me costó mucho trabajo ser buena en el baile. Los profesores que pagó mi abuelo amenazaban con desertar cada vez que me veían dar un giro.

—Pero lo hace usted de maravilla.

—La práctica es la que crea la perfección.

—¿Quién era su abuelo, señorita Edevane? No hemos hablado mucho de su pasado, y confieso que siento curiosidad.

El rostro de Tabitha cambió de color y su gesto se tornó apesadumbrado.

—Mi abuelo se llamaba Charles, era una persona única y maravillosa. Es curioso que sean los padres quienes se supone que deben mostrar amor por sus hijos, pero en mi caso, fue mi queridísimo abuelo quien se ocupó de mi bienestar.

—Proviene de una muy buena familia por lo que veo.

—Ya sabe el modo en el que funciona eso de las finanzas, el dinero a veces se tiene y otras no. Doy gracias por llevar una vida acomodada, no sé lo que hubiese sido de mí si mi abuelo no me hubiera provisto de algunos fondos y yo no hubiera tenido éxito con mis libros. A estas horas podría estar en otras circunstancias muy diferentes —alegó con tristeza.

—Se me hace extraño después de todo lo que hemos hablado seguir manteniendo la etiqueta en nuestra conversación.

Tabitha le sonrió.

—Es cierto. Sería conveniente que prescindamos de la formalidad. Después de todo, tanto la señorita Pusset como tú misma, Althea —se atrevió a demostrar que estaba dispuesta a acortar las distancias—, os habéis convertido en mis más queridas amigas.

La duquesa le sonrió también.

—Eres muy amable Tabitha. ¡Ah! —exclamó la duquesa—. Aquí viene el segundo acto de mi fiesta. Espero que Terring sea más civilizado que el señor Digory y no te saque de mi salón como un hombre de las cavernas.

Tabitha se sonrió y compuso una mirada ensoñadora. Sabía que Marlon había llegado a Darkworth Park, pero, hasta ese momento en el que vio sus preciosos ojos azules brillando desde la entrada, no habían coincidido.

—Daría lo que fuese para que algo así sucediese.

—¡El amor! Debes recordar lo que hablamos sobre el juego de la seducción, Tabitha.

—Sí, creo que sabré cómo manejar a Terring. Después de todo, no sería la primera vez.

—¿Te has enfrentado antes a él? —preguntó rápida.

—Podría ser… El protector de la señorita Pusset… —Se quedó pensando el nombre y el apellido de él y le vino de pronto a la cabeza—. Ya lo recuerdo, el señor Greyson Amery fue muy amable y comprensivo cuando me topé con Terring en un club.

—¿Amery? —Eso su amigo no se lo había contado. Greyson le envió noticias sobre lo acontecido con Morgan, pero no dijo nada sobre la señorita Edevane y Terring.

—El mismo. —Tabitha chasqueó la lengua—. Es una pena que él no se haya quedado después de escoltarme hasta aquí, me hubiese venido muy bien tenerlo a mano —dijo en tono de confidencia.

—¿Con qué motivo? —trató de averiguar llena de curiosidad.

Tabitha le sonrió.

—Por lo mismo de siempre… El poder de los celos. —Tabitha le guiñó un ojo y luego se movió discretamente hacia la derecha para que Terring pudiese divisarla con facilidad. Esperaba que él no la hubiese olvidado después del encuentro en el Placer del Infierno.

Su último intercambio fue del todo esperanzador, y todo gracias a la inestimable cooperación del señor Amery.

En ese justo instante, Althea Darkworth se dio cuenta de que Tabitha Edevane era perfecta para el papel de secretaria de Morgan. Aprendía rápido y tenía un punto de descaro muy necesario para poder enfrentarse a incómodas situaciones sociales.

Esperaba que Terring apreciara el regalo que era la escritora, pues su ingenio, su belleza curvilínea y su esfuerzo por conquistarlo deberían ser más que suficientes para que el caballero se pusiera de rodillas.

El vizconde Terring había divisado a la dama en la que llevaba pensando casi a diario. Puesto que el objeto de su interés estaba junto a la anfitriona de la fiesta, le pareció lógico ir a saludar a la duquesa. De modo que lo hizo de esa forma.

Los saludos se produjeron tal y como marcaba la etiqueta. Terring permitió que la duquesa de Darkworth se la presentase para no levantar sospechas de que se conocían previamente. Escuchó su nombre con interés. Ella era Tabitha Edevane y la esposa de Darkworth le informó que era la secretaria de la Duquesa Infame.

Marlon frunció el ceño. Cuando se topó con ella en el club que dirigía Cook, le aseguró que lo conocía muy bien. A él no le sonaban de nada el nombre y el apellido dado. La dama no llevaba la máscara puesta, pero sí había reconocido la peluca y sus delicadas facciones. Una mujer con un pecho increíble, con curvas en todas partes. Sensual, delicada y… juguetona.

Estaba cada vez más interesado en averiguar de qué lo conocería, porque a él se le debía de estar escapando algo, dado que ella lo miraba con simpatía, como si… como si… ¿como si hubiesen sido íntimos?

Terring estaba desconsolado. ¿Sería una amante a la que no lograba ubicar? En tal caso, ella debería estar furiosa, pero se la apreciaba… ¿entusiasmada?

Fuese cual fuera la red que la dama había tejido, él se dejaría enredar, después de todo era la secretaria de la Duquesa Infame, y sospechaba que había orquestado muy bien un plan para que el duque de Darkworth, casi, lo hubiese obligado a personarse en su fiesta.

¿Quién era él para defraudarla cuando ella le dijo que deseaba ser una tigresa a la caza?

Era halagador que una mujer lo persiguiera, siempre ocurría al revés.

—Señorita Edevane, si no tiene el próximo baile comprometido me gustaría…

—Lo cierto es que el calor de la sala me está asfixiando, pensaba salir a tomar el aire —le indicó audaz.

Althea se tuvo que agarrar a la pequeña mesa que tenía a un lado de uno de los pilares del salón, porque Tabitha era más peligrosa de lo que imaginó.

Una mujer dispuesta a todo, sin miedo, sin nada que perder, lista para la gran batalla.

Fabulosa.

—Discúlpenme, por favor, debo ir a saludar a… —los ojos de Althea buscaron a alguien conocido—. Sí, allí está la señora Lisborn. —Althea se marchó de pronto.

Terring le ofreció el brazo a Tabitha y ella lo apresó.

—Estaré encantado de escoltarla, señorita Edevane.

La pareja se zambulló en las sombras del jardín de Darkworth Park. Las antorchas de fuego iluminaban el camino hacia un pequeño laberinto situado en la parte este. Había algunas parejas disfrutando de la hermosa noche de luna llena.

Terring la llevaba, se dio cuenta ella, a un lugar más apartado, donde pudieran disfrutar de cierta intimidad.

—Ya me tiene donde me quería, señorita Edevane —le dijo sin preámbulos.

—¿Dónde sería eso? —coqueteó con una brillante sonrisa.

—No hay cepo, ni trampa, pero creo que me ha cazado. Estoy impresionado, no supuse que sería usted la secretaria de la Duquesa Infame.

—La vida está llena de sorpresas.

—Exacto.

—Sí, eso es cierto, porque ya ve que creí que sin la máscara usted no sabría dar conmigo y ha sabido quién era a la primera, aunque lamentablemente sospecho que no me ha reconocido por completo.

—¿A qué se refiere? ¿Acaso nosotros dos hemos sido antes…? —No se atrevió a seguir con su conjetura.

—¿Qué, lord Terring? Tal vez hayamos sido ¿qué?

—¿Amantes? —terminó por preguntar con suavidad—. Es por eso por lo que está irritada conmigo.

—¿Irritada? No, en absoluto. Y no, tampoco hemos sido amantes… todavía. —Dios bendijese a Morgan Pusset por sus ideas audaces, pensó Tabitha.

—Uhm. Un futuro prometedor, querida.

—Puesto que sabe que soy la secretaria de la Duquesa Infame, se figurará que las normas sociales las acato a conveniencia.

—Eso lo imaginé cuando la divisé en el Placer del Infierno, señorita —se sinceró.

—De acuerdo, no tiene caso seguir adelante con este juego cuando yo ya he dejado clara mi postura.

—¿Dicha cuestión implica que haya… una cama de por medio? —preguntó pícaro.

—Verá, lord Terring, tenía un plan muy calculado para conquistarlo.

Él le sonrió.

—Me halaga —le confesó con la verdad en el corazón.

—He estado investigando muy concienzudamente sobre el fascinante mundo del placer carnal, pues tengo la convicción de que a un libertino solo lo puede cautivar una libertina adecuada.

—Goza de toda mi atención, querida. Siga, por favor.

—Lo quería en mi cama, muerto de deseo por mí, delirante por mis caricias, por mis besos, por mi cuerpo, para después obligarlo a cumplir mi voluntad.

—Un siervo… Me gusta su propuesta.

Él se había acercado a ella. Los labios en el cuello de Tabitha. Las manos masculinas palpando la parte de sus brazos donde los guantes no llegaban y el vestido no alcanzaba a cubrirla.

—Pero supongo que mi orgullo exige que sepa con quién está antes de seguir adelante.

—No pienso olvidar su nombre y apellido mientras viva, señorita Tabitha Edevane. Le juro que es la primera vez que una mujer me sorprende y cautiva tanto. La encuentro refrescante, directa.

—¿Y si no fuese Edevane? Y si al convertirme en la secretaria de la Duquesa Infame me viese obligada a tomar ciertas medidas… —Él seguía besando su cuello. Ella luchaba por mantener la conversación. ¡Oh, cuánta dificultad era no rendirse al placer!

—No me alejaría tampoco, si ese fuese su temor.

—«Soy un pirata, mi amada. Uno que barre los mares en busca de una sirena como tú. Uno con el corazón rebosante de amor, cuya sangre arde cuando te tiene delante. ¿No me ves, bella mía? ¿No puedes gobernar a este pirata cuyo timón solo sigue a tu corazón? Dame paz. Solo con un beso lo conseguirás, mi amada. Ven a por mí y sálvame» —terminó Tabitha de recitar.

Terring había parado de besarla cuando ella comenzó a hablar tan apasionadamente.

—Un precioso poema. ¿Le gusta que se los reciten, querida?

—¿No lo reconoces, Marlon? —preguntó con el ceño fruncido.

Él se quedó asombrado con la familiaridad que empleaba al hablarle. No sabía exactamente lo que ella le estaba reclamando, pero era evidente que se trataba de algo importante.

—Me temo que la poesía no es lo mío. Disfruto algo cuando se recita a lord Byron, pero poco más.

—¿Y esto? —Levantó la muñeca para mostrarle una pulsera de oro con unos pequeños diamantes engarzados—. ¿No la reconoces? ¿No me reconoces después de tantos años, Marlon?

Él suspiró y se tocó la frente. Se separó de ella. Era obvio que ambos se conocían pero el vizconde no lograba saber quién era o dónde pudo haber coincidido con ella. Y la pulsera no la reconocía en absoluto.

—Lo lamento, pero no tengo la menor idea de quién eres.

Ella comenzó a negar con la cabeza.

—No puede ser que no te acuerdes de mí.

—Si me das alguna pista, tal vez…

Ella miró a la luna y una lágrima cayó por su mejilla.

—Esto no tenía que ser así. Llevo tanto tiempo enamorada de ti… Y tú no me recuerdas… —se lamentó, sintiéndose una estúpida.

—¡Un momento! —Las palabras de ella lo habían hecho entrar en pánico—. Hablas de amor, y aseguras que me conoces bien.

—Sí —dijo ella en tono lastimero.

—Eres una mujer sensacional, un simple vistazo y supe que quería tener un idilio contigo. Afirmas conocerme muy bien y sabes que soy un libertino, así que…

—Pero estás buscando esposa —le recordó—. Todo Londres está al corriente de que quieres casarte esta temporada.

—No lo quiero, lo necesito —siguió hablándole con sinceridad.

—¿Qué diferencia hay? —Ella no lo había entendido.

—El matrimonio para las clases altas es un acuerdo, señorita Edevane.

Los ojos de ella dejaron de contemplar el cielo.

—¿Te casarás sin amor? ¿Por deber?

—Es mi obligación.

—¿Por qué, Marlon? Tú no eras un mercenario, eras un soñador.

—Ah, es cierto, pero eso fue en mi juventud, y si fue en esa época cuando me conociste, debes comprender que yo era ajeno a los problemas que se cernían sobre mi título.

—Tu padre… —musitó en un susurro.

—¿Lo conociste también? —Ella afirmó con la cabeza.

—Le gustaba apostar. —Tabitha comprendió al fin las circunstancias de Marlon. No eran, al fin y al cabo, tan diferentes de las que ella tuvo que huir—. ¿Estás arruinado? —preguntó con gran descaro.

—Esto sí que no es como yo había imaginado que iba a ser nuestra salida nocturna al aire libre. A estas horas hubiera estado destapando tus pechos, mamando de ellos como un loco hambriento, mientras mi mano alcanzaba a comprobar el nivel de humedad entre tus muslos para así constatar que te estaba agradando mi proceder.

—¿Cuánto dinero necesitas? —No le interesaba hablar sobre infamias. Era más apremiante conocer de primera mano su situación.

—¿Eres una rica heredera? —preguntó curioso.

La conversación era tan extraña… Un giro tan inesperado para ambos. Tabitha necesitaba saber más. Él no se avergonzaba de sus circunstancias, no ante ella, porque aunque era verdad que no la conocía, la familiaridad que la dama desprendía era contagiosa.

—No. No tengo tanta fortuna. —Y casarse con él porque necesitase su estabilidad económica no le parecía adecuado.

—Entonces me temo que lo que podrás obtener de mí es lo que te ofrezco aquí y ahora. A mí, mi cuerpo y mis habilidades.

Ella levantó el mentón.

—¿Solo una noche? ¿Únicamente durante una noche, Marlon?

—Mi deber y posición me exigen cumplir con mi destino. Tengo que casarme con lady Cassandra.

—¿Qué? —graznó ella.

Él maldijo por haber dicho en alto el nombre de otra dama. No tenía caso mentirle a esas alturas y negar sus propias palabras.

—Estoy prometido.

—¿Prometido? —La pregunta salió rauda, llena de agonía.

—El anuncio no ha sido publicado todavía en los periódicos. Esta misma semana se firmaron los documentos de nuestra unión —le explicó.

Tabitha encontró un pequeño banco de piedra a su derecha y lo buscó para sentarse. Él la siguió con la mirada. Se sentía culpable, pero no sabía el motivo. No la recordaba y parecía que le había partido el corazón en mil pedazos.

—Desde que te conocí estuve segura de que mi vida no sería la misma. No me permití soñar más allá de… —No supo cómo continuar la frase.

—Dime quién eres, no logro saber tu identidad. —Marlon estaba perturbado.

Los ojos de ella lo miraron. Brillantes, grandes y anegados en lágrimas.

—Había creído que si no podía tenerte, sería capaz de conformarme con un pedazo de ti…

—Tenemos esta noche —insistió.

—No —negó ella con la cabeza—. Disfrutar de ti hoy, tenerte sola para mí ha sido mi mayor ilusión desde que puedo recordar. Te tengo delante y sé que si me rindo a lo que deseo hoy, moriré en cuanto te haya perdido. Creí erróneamente que un poco de ti sería suficiente. No, Marlon. Lo quiero todo, y como no lo puedo tener, me privaré de ti, de mi capricho, porque al fin he comprendido que nuestros caminos jamás podrán cruzarse en el mismo punto. Si mi padre no hubiera sido como el tuyo, te hubiera brindado todo lo que hubiese estado a mi alcance.

Tabitha se levantó del banco. Él estaba quieto, como si no se creyese lo que estaba viviendo. Tabitha aprovechó su desconcierto para besarlo en los labios.

Terring la apretó contra su pecho. El beso que ella había iniciado se tornó más experimentado, más ansioso.

Ella sabía que tenía que marcharse.

Él necesitaba consolar su dolor. Nunca una mujer había llorado por él. Jamás una dama se había preocupado por su bienestar. Ella le habría ofrecido todo lo que hubiese tenido para salvarlo de su situación. Marlon lo había escuchado alto y claro. De pronto, las mujeres adquirieron un nuevo significado para él. Eran seres capaces de preocuparse por los demás. Nunca se había topado con algo así. Había crecido sabiendo que nada era puro, que todo era una conveniencia, pero Tabitha Edevane parecía real, sincera. Estaba conmovido por la tristeza que ella transmitía. Se sentía… extraño.

Notaba el manto de protección que ella desearía envolver sobre él.

Por primera vez en su vida, Marlon Heast, vizconde Terring, se dio cuenta de que la pasión unida a la preocupación, a la dedicación… al amor, podría ser sublime. La mujer que le devolvía el beso con fervor le estaba haciendo comprender tantas cosas, y todo ello con tan pocas palabras…

¡Dios, qué locura!

Capítulo 12

Una relación dudosa

Ethan Digory llevaba dos días examinando todos los rincones de la casa de los duques de Darkworth. Reconocía que Morgan Pusset era hábil porque lo había sabido esquivar a las mil maravillas. Ah, pero él era letrado, la paciencia era su mayor fuerte. La perseverancia la llevaba en la sangre.

Se encontraba en esos momentos en el invernadero. Las orquídeas estaban con alguna que otra flor.

—Son preciosas. —Ethan escuchó una voz a su espalda. Se ladeó de inmediato.

—Señor Abbott —saludó al caballero de mediana edad que estaba llegando hasta su posición.

—Digory —correspondió el otro.

—Sí que son excepcionales.

—Tanto como la mujer a la que ha logrado someter —dijo burlón el caballero.

—¿Disculpe? —Ethan se había tensado.

—¿Es tan infame como se rumorea? Debe serlo si ha logrado sacarlo a usted de sus casillas. Estuve a punto de aplaudir cuando lo vi cargársela al hombro. Admito que yo mismo había pensado en hacer lo mismo. Debe de ser toda una gran fiera en la cama… —sentenció, levantando un par de veces las cejas.

—¿Está usted ebrio, señor Abbott? —le preguntó.

—No, por Dios, son apenas las once de la mañana. Es temprano todavía.

—De acuerdo.

Ethan Digory le atizó un puñetazo en toda la cara sin pensárselo dos veces.

—¿¡Se ha vuelto loco!? ¡Me ha roto la nariz! —se quejó mientras se sujetaba esa parte ensangrentada.

—Ha insultado a una dama, Abbott, a la mía precisamente. Dé gracias a que todavía puede andar —le dijo sin alzar la voz.

—¡Es una maldita mujer! Se hace llamar la Duquesa Infame, ¿cree que soy el único que sabe la reputación que tiene? Casamentera dicen que es… En su casa de las afueras organiza orgías.

—Me parece que al final no va a poder andar —observó Ethan, mientras se acercaba al hombre que había tenido la desfachatez de ofender a Morgan en su presencia.

La duquesa de Darkworth, que había estado en un lugar apartado y presenció el suceso, salió de las sombras para evitar lo que sería una buena pelea en la que Abbott no tenía ninguna posibilidad de ganar.

—Caballeros… —Se puso entre ambos—. Es un día maravilloso para estropearlo. ¡Oh, señor Abbott!… ¿Qué le ha ocurrido? ¿Acaso se ha caído? Está sangrando, ya le dije a mi esposo que este suelo era demasiado irregular y que podríamos tener problemas. ¡Cuánto lo siento! Regrese al interior de la casa, le mandaré al médico y en cuanto esté mejor podrá seguir su camino.

El señor Abbott la miró sorprendido. Era mejor que la duquesa creyera que se había caído que admitir que le habían agredido. Sí, se iría porque no deseaba volver a ver al maldito Digory en su vida.

—Gracias, excelencia —Le hizo una reverencia tensa, se dio media vuelta y se marchó.

Ethan se quedó a solas con Althea.

—Siento que haya tenido que presenciar este incidente —se disculpó el abogado.

—No lo sienta, yo misma me disponía a salir a la luz para darle su merecido, Digory. —Ella le sonrió al verlo con el ceño fruncido—. ¿Se escandaliza por mis palabras? ¿No conoce a ninguna duquesa que le haya dado su merecido a un caballero desagradable?

—Conozco a muchas que hubieran mandado a su duque a hacerles el trabajo sucio, lo admito. —El duque de Rothgar le vino a la mente. Su esposa se apoyaba tanto en él que le explicaba cualquier contrariedad para que él la ayudase.

—Verá, voy a contarle un secreto, señor Digory.

—Me honra, excelencia —admitió.

—La primera dama que se encargó de ejercer como Duquesa X, no fue Morgan Pusset.

—¿No? —Una declaración así no se la había esperado—. ¿Hay un club o algo así? ¿Un turno para asumir ese papel?

Althea le sonrió.

—No es tan fácil. Verá, Morgan no era la Duquesa Infame, porque antes que ella, yo misma llevaba una gran peluca rubia, me delineaba los ojos de color negro y siempre iba enfundada en un vestido de seda roja. Yo, antes que ella, fui la Duquesa X. Morgan decidió cambiar su título por el de Duquesa Infame, pero ambas simbolizamos lo mismo.

—Ah… —No supo qué más añadir a su pequeña exclamación.

—Lo he cogido por sorpresa.

—Lo cierto es que sí.

—Tiene que entender que a Morgan siempre le ha gustado diferenciarse del resto, ser irreverente. Hay pocas mujeres como ella.

—A Dios gracias —dijo sin darse cuenta.

Althea no se lo tomó como un insulto, sino como un pequeño rezo.

—Lo está volviendo loco, ¿verdad?

—Dígame al menos que sigue en esta casa. —No hacía falta que contestase, pues intuía que la duquesa ya conocía la respuesta a su propia pregunta.

—Usted no estaría aquí si sospechase que ella se hubiera ido.

—Admito que sabe esconderse muy bien.

—Lo hace porque está en la única habitación donde a usted no se le ocurriría mirar nunca.

—¿Cuál sería esa? —Sentía mucha curiosidad, porque casi había explorado toda la casa. ¡Incluso se metió en el desván!

—La mía, señor Digory. Y debo señalar que estoy impresionada. Conozco a Morgan desde que cumplí los veinte, se imaginará que no son pocos los años que llevamos juntas. Pues en todo ese tiempo nunca la he visto interesarse por un caballero, mucho menos esconderse de él. Está aterrada.

Ethan Digory suspiró. La había tratado de un modo abominable hacía dos noches. Pensó que ser un hombre duro, decidido y obligarla a lamerle su… ¡Iría al infierno!

Se comportó como un bruto, dando órdenes para impresionarla, para estar a su altura. La esposa de Darkworth le acababa de decir que la Duquesa Infame llevaba por lo menos cerca de quince años, tal vez alguno menos si calculaba la edad de la esposa de Darkworth con acierto, que no se interesaba por un hombre. Él había sido el primero en muchos años, si lo dicho era verdad, por supuesto.

Tuvo que haber llevado las cosas con Morgan de otro modo, haber hecho que la intimidad fuese muy diferente. La había juzgado mal en cuanto a lo que deseaba ofrecerle en el lecho.

—Lo veo muy pensativo, señor Digory. Estoy segura de que se está preguntando muchas cosas, pues le he desvelado demasiados secretos, pero era necesario hacerlo. ¿Qué es lo que más le preocupa de todo lo que le acabo de contar? No sea tímido, estoy de su parte. Usted me agrada y si Morgan lo ha elegido, haré lo que esté en mi mano para ayudarle —dijo con sinceridad.

—Le agradezco mucho la confianza que ha depositado en mí, excelencia. Y le ruego que me disculpe, pero todas las preguntas que tengo, incluidas mis preocupaciones, son asunto de la señorita Pusset y mío.

Ella le sonrió.

—Por eso lo ha elegido. Adora su corrección, su caballerosidad, sus pulcros modales. Si decide quedarse y seguir luchando, señor Digory, lo tendrá que hacer casi a diario, porque Abbott no es el único que tiene esa opinión de la Duquesa Infame. Morgan es valiente y ha hecho lo que jamás yo hubiese imaginado. Se ha desprendido de los velos que ocultaban su verdadera identidad para demostrar a la sociedad que no le teme a nada.

—Le han disparado, excelencia. Doy por hecho que está al tanto de ese suceso.

—No es la primera vez —desveló con naturalidad.

—¡Jesús! —exclamó Digory.

—Brendan Sallow y Greyson Amery son los dos hombres más competentes y temidos con los que me topé en su momento. Tuvieron la misión de protegerme a mí años atrás.

—¿Por qué?

—¿Por qué tenían que protegerme?

—No, entiendo el motivo por el cual tenían que velar por su seguridad. Lo que no alcanzo a entender, es por qué una mujer como usted, hija de un duque, casada en primeras nupcias con un conde, se inclinó por crear a la Duquesa X.

—Verá, no fui feliz en mi primer matrimonio. Wins era siniestro y su mayor diversión era atormentarme con palizas y palabras indeseadas.

—Lo lamento. —Ella le hizo una pequeña reverencia con la cabeza para premiar su sinceridad.

—Escapé de él gracias a la ayuda de Brendan y de Morgan. Los tres nos convertimos en familia y no fue hasta que el bastardo de Wins falleció, que regresamos a Londres. En mis primeras salidas observé que los hombres tenían carta blanca para divertirse. Nada nuevo, porque son ustedes los que manejan el mundo, pero también me di cuenta de que había muchas mujeres que no habían tenido el privilegio de conocer la pasión en sus propias carnes. Algunas eran, como yo, viudas maltratadas, otras solteronas que no querían morir sin saber lo que era ser poseída por un amante competente. Morgan actuaba como mi secretaria, Brendan y Greyson, como se imaginará, nos protegían a ambas, pero yo era la que corría más peligro. Antes de casarme con Aquiles, un enemigo de mi pasado divulgó mi verdadera identidad, y trazamos un plan para que Morgan asumiese mi identidad como Duquesa X durante un baile al que también yo acudí pero como la respetable condesa viuda de Wins. Disipamos así la creencia de que Althea Marriott —ese era su anterior apellido— era la Duquesa X, porque Morgan se hizo pasar muy bien por mí. A partir de ahí, y dado que mi duque deseaba casarse conmigo a toda costa, Morgan decidió aceptar el reto de continuar con el trabajo que ambas hacíamos. Pero antes de eso, la secuestraron creyendo que era yo, y recibió un disparo. Morgan es dura, se crio con Sallow en las calles más peligrosas de Londres. Y tan infame como desea que la crean, a tantas damas a las que ha ayudado a encontrar una alegría que desconocían o no encontraron en el lecho, y nunca la he visto enredarse con un hombre… hasta ahora.

—Parece conocer mucho a la señorita Pusset —observó Ethan curioso.

—Es mi hermana.

—¿Es su hermana en verdad, excelencia? —indagó.

—No tiene mi misma sangre, pero es mi familia.

—¿Tiene la señorita Pusset la misma sangre que Brendan Sallow? —preguntó invadido por las ansias de averiguar más información. No compartían el mismo apellido.

—Los tres somos como hermanos, señor Digory. A nuestro regreso a Londres, se unió Greyson Amery. Los cuatro pilares del mundo de la Duquesa X. Somos hermanos de corazón.

—Se lo preguntaré sin amagos. ¿Son el señor Sallow y la señorita Pusset hermanos de sangre?

Althea frunció el ceño. Digory se había convertido en un abogado acusador en ese juicio.

—¿Por qué lo pregunta?

—Usted no lo sabe. —No era una pregunta, sino que él se acababa de dar cuenta del desconocimiento de la duquesa.

—¿Saber qué? —siguió preguntando Althea.

—Suficiente —intervino Aquiles desde un lateral.

El duque de Darkworth había visto a Abbott sangrando y le dio mala espina. Había estado buscando a su duquesa por la finca para ver qué había sucedido. Las preguntas que estaba escuchando del señor Digory cuando ingresó en el invernadero lo incomodaron. Sallow le había confesado su secreto, Althea no debía enterarse del parentesco que ambos compartían. Fue el trato que Aquiles hizo en su momento con Brendan y lo respetaría. No era un asunto que le concerniese a él. Solo a Sallow y a su esposa.

—Aquiles… —murmuró Althea al verlo mirar fijamente al abogado… ¿con furia?

—Excelencia —lo saludó Ethan con una inclinación de su cabeza.

—Señor Digory, le interesará saber que he localizado a su dama. Son muchos los invitados que han abandonado Darkworth Park tras la fiesta, otros, como por ejemplo Abbott, lo harán pronto, así que le aconsejo que aproveche la cierta intimidad que ofrece la biblioteca privada de mi esposa… ubicada en el segundo piso junto a la habitación que ocupa la duquesa de Darkworth y vaya a buscar a Morgan.

—Gracias, excelencia. —Ethan no esperó ni un momento para salir a toda prisa y seguir el consejo del duque. Por lo que a él se refería, Darkworth le acababa de dar sus bendiciones para seguir luchando por Morgan Pusset. No desaprovecharía la ventaja que acababa de adquirir.

Althea y Aquiles se quedaron a solas.

—¿Morgan y Brendan son en verdad hermanos? —preguntó Althea. La cuestión le picaba en la lengua. Era necesaria una aclaración.

—No. ¿Se ha caído Abbott en este invernadero?

—No —respondió ella.

—¿Qué ha pasado?

—Abbott ha tenido la desventura de insultar a Morgan delante de Digory.

Aquiles abrió los ojos como platos.

—¿Ethan Digory le ha roto la nariz a Abbott?

—Y te aseguro que estaba dispuesto a seguir rompiéndole más cosas. Ha sido fascinante verle perder la compostura. Primero se la cargó al hombro sin importar las consecuencias de su acto, y después no ha dudado en autoproclamarse su paladín. Estoy atónita, Aquiles. ¿Quién iba a decir que Ethan Digory tenía tanta… tanta…? Ay, no sé cómo definirlo.

—Amor, Althea. Se llama amor. Lo sé porque yo mismo tuve que sortear los mismos obstáculos que él en su momento. Enamorarse de la Duquesa X o Infame, como os queráis llamar, no es algo que uno busque, pero ocurre con suma facilidad. Yo mismo hubiese prendido fuego a medio Londres si hubieran osado ofenderte en mi presencia.

—¿Solo medio? —preguntó jocosa.

—Tenías en el bolsillo al otro medio que te salvaría de la hoguera. Así que, sí. Medio, aunque si el mundo entero se pusiera en tu contra, ardería más que Troya.

Althea se aproximó a él y le dio un ligero beso en los labios. Su esposo la rodeó con los brazos.

—¿Eres consciente de que Morgan se enfadará cuando descubra que le has enviado a Digory a mi biblioteca a traición?

—¿Y tú comprendes que hace dos días que no te tengo en mi cama porque te dedicas a consolar a tu amiga porque sufre mal de amores?

Althea abrió los ojos con sorpresa.

—¿Así que lo has hecho para recuperarme de nuevo, porque eres de esos duques posesivos que no pueden ni respirar cuando su duquesa no está cerca?

Darkworth se apretó más contra ella. Su rostro a escasos centímetros del de su esposa.

—Me falta el aire cuando no te tengo cerca, Althea. La grandiosa fiesta del fin de semana que has organizado ha terminado, y cuando Morgan se dé cuenta de que no existe ningún problema con Digory, disfrutaremos de un par de días solos tú y yo, y después de recuperar las dos noches en las que no cumpliste con tus obligaciones como mi esposa, iremos a casa de mi hermana para traer de vuelta a nuestros hijos.

—Un plan maravilloso, mi duque.

—Me vuelves loco, Althea —susurró sobre los labios de su esposa para después besarla.

Un carraspeo breve interrumpió la ardiente dedicación entre el matrimonio.

—¿Qué sucede, señor Smith? —preguntó Althea.

—Más vale que alguien esté muriéndose —señaló con enfado Aquiles.

—Lamento importunar, Sus Gracias, pero ha llegado una dama muy nerviosa y solicita audiencia con la duquesa.

—¿De quién se trata? —indagó el duque.

—Ha explicado que el señor Sallow le aconsejó venir y que solo hablará con la duquesa. La he acomodado en la salita azul —respondió el mayordomo.

Althea supo de inmediato de qué se trataba.

—Es urgente, Aquiles. Si Brendan le ha dicho que venir aquí era seguro, te imaginarás cuál es el problema.

—Lo sé. —La soltó de su abrazo—. Ve a atenderla.

—Lo siento —se disculpó ella por dejarlo.

—No lo hagas. Me enamoré de ti precisamente por cosas como esta, Althea. Dile que la ayudaremos en todo cuanto podamos.

—Te amo. —Le dio un beso para demostrarle cuánto.

—No podría haber pedido una esposa mejor —le dijo él mientras sonreía.

***

Morgan entró en la biblioteca donde le había dicho Althea que podría encontrar a Tabitha. Se trataba de un lugar privado donde la duquesa escribía y almacenaba libros de estudios, principalmente de filosofía y de otras culturas.

Vio a la señorita Edevane llorando, sentada tras el escritorio, la pluma escribía a toda prisa sobre las hojas en blanco. Tomó asiento en la silla frente a la suya.

—Siento no haber estado a tu lado, Tabitha. He tenido también mis propios problemas —le dijo a su amiga.

La escritora dejó la pluma en el tintero y se reclinó hacia atrás en la silla.

—Me lo he imaginado. El señor Digory creo que ha registrado toda la casa en tu busca. Te envidio por la suerte que tienes.

—No es suerte. Y de todas formas mi deber era haberte apoyado y no lo he hecho.

—Sí eres afortunada —rebatió—. No te apenes por mi situación, Althea ha sido de gran ayuda.

Morgan le sonrió.

—La duquesa sabe bien lo que se hace cuando ayuda a una mujer que sufre. A mí también me ha tenido que consolar.

—Sí, pero Digory sigue aquí y no tiene pinta de darse por vencido. Terring se marchó al día siguiente, después de que yo le abriese mi corazón, lo hizo con las primeras luces del alba y estoy segura de que se fue a toda velocidad.

—Las relaciones entre hombres y mujeres son imprevisibles. A veces salen bien y otras no.

—Trataste de convencerme para que centrase mi atención en otro caballero y no te hice caso.

—Estabas enamorada de él, era comprensible que no te dieses por vencida hasta quemar el último cartucho.

—Está comprometido.

—Lo sé, Althea me puso en antecedentes esta misma mañana.

—No se acuerda de mí.

—¿No reconoció tu nombre y apellido? —preguntó extrañada Morgan.

—Es complicado —dijo a modo de explicación.

—¿Quieres explicármelo?

—No, preferiría no hacerlo —pidió.

Morgan decidió no presionarla y cambió de asunto.

—Comprendo que tu corazón está fragmentado en mil pedazos, pero tengo que preguntártelo, Tabitha, ¿has pensado en el futuro?

—Sí —afirmó con honestidad—. No he dejado de pensar en lo que voy a hacer.

—¿Sigues queriendo conocer la pasión? —se interesó. Su tono fue muy comprensivo.

—Por supuesto que sí, solo que no lo haré en un corto periodo de tiempo. Necesito esperar.

—Lo comprendo. ¿Seguirás escribiendo?

—Tengo en mente una historia llena de dolor, con una protagonista que no logra alcanzar el amor.

—Estoy segura de que será algo épico —la animó.

—Cuando llegué a ti, quise experimentar sentimientos nuevos para poder plasmarlos sobre el papel. No creí que acabaría conociendo tan bien el fracaso amoroso, pero aprovecharé lo que acabo de vivir. Sin embargo, quisiera que tuvieses en cuenta mis servicios.

—¿A qué te refieres?

—Quisiera ser tu secretaria, Morgan. De modo permanente. Me ha gustado recopilar información sobre Terring y sobre mí misma para ayudarnos a ti y a mí en mis planes. Creo que me agradaría ser de utilidad para otras damas que tengan la buena fortuna de encontrar a sus caballeros de brillante armadura.

—Tienes que recordar, que las relaciones que en mi casa se suceden, pueden, o no, acabar en boda. Lo que hago es ofrecer pasión a las damas que no la han conocido a lo largo de su vida, y de ahí a veces surge el matrimonio. No me llamo la Duquesa Infame por nada, aunque mi reputación se ha suavizado por el hecho de que me tilden de casamentera.

—Lo recuerdo bien. No me escandaliza estar en el otro lado de la sociedad, si es eso lo que tú temes que me ocurra. Hace años que tomé la decisión de probarme a mí misma. No me he arrepentido nunca de nada y no voy a empezar a hacerlo, porque prefiero morir y pedir perdón por mis errores, que no cometerlos mientras viva.

—Una reflexión muy progresista.

—Llevo años sola, tratando de seguir adelante. Lo he logrado. No me conformo con la vida que llevaba antes de tratar de conquistar a Terring, necesito más. Quiero… —No supo cómo continuar la frase.

—Vivir al límite —la ayudó Morgan.

—¿Es eso lo que haces tú?

—En mi caso es fácil, porque Brendan y Greyson me vigilan las espaldas, además de que he tenido la gran suerte de hacer buenos amigos entre la aristocracia y me brindan su protección.

—Como la duquesa de Darkworth.

—Entre otros muchos de mis aliados y amigos, sí.

—¿Me aceptas en el cargo como tu ayudante? Sé que dijimos que sería algo temporal, para darme un papel y escandalizar a Terring, pero quisiera ayudarte en tu labor.

—Lo cierto es que no podría alegrarme más por tu ofrecimiento. Brendan estaba cansado de atender mis peticiones para recoger información, y Greyson amenazó con dejarme si no encontraba a alguien de confianza para que se ocupase de asuntos como organizar citas, por ejemplo. ¿Te ves capaz de soportar la presión?

—Sí.

—¿Seguirás llevando el disfraz que te proporcioné? —Tabitha no estaba usando la peluca y el kohl negro en esos momentos porque no era necesario.

—Sí. Prefiero actuar desde las sombras.

—¿Me contarás alguna vez por qué Terring no te reconoció pese a haber sido tan cercanos en vuestra infancia?

—Terring es el pasado. Hay que avanzar y mirar hacia el futuro. Haré que valga la pena todo a partir de aquí.

—Me parece bien. ¿Vas a usar otro nombre y apellido diferente, Tabitha?

—No. Ya lo hice una vez y me quedo con Tabitha Edevane.

—¿Quieres decir…? —¿Morgan la habría entendido bien? ¿Acaso su nueva secretaria usaba un nombre y apellido de su propia invención?

—Sí —la cortó—. ¿Supone eso algún problema?

Morgan le sonrió.

—Tú y yo tenemos más en común de lo que puedas imaginarte —le dijo, pues Morgan había cambiado varias veces de identidad a lo largo de su existencia.

—Siento la intromisión. —Una voz masculina interrumpió la charla. Morgan no necesitó girarse a mirar hacia la puerta para saber de quién se trataba.

La señorita Pusset vio a su amiga limpiarse la humedad que albergaban sus mejillas, le sonrió primero a Morgan y luego al señor Digory para decirle a este último:

—Yo ya me marchaba. —Con eso se puso de pie, tomó su cuaderno de notas y pasó al lado de Ethan.

El abogado cerró la puerta cuando la señorita Edevane se marchó.

Morgan permanecía todavía mirando al frente. No se había atrevido a enfrentarlo con la mirada. Él se había dado cuenta de ese detalle y le dolió en lo más profundo de su alma.

—¿Quieres que me marche, Morgan?

—No debo tomar decisiones por ti —expuso ella, con la mirada fija hacia delante.

—¿Estás disgustada por la forma en la que me comporté cuando te llevé a mi habitación? —preguntó, tratando de que no se le entrecortase la voz debido a la vergüenza que sentía por haberse mostrado tan rudo con ella.

—No hiciste nada malo.

—Entonces, ¿por qué no me miras?

—No puedo… —murmuró.

—¿No puedes mirarme? ¿Tan repulsivo te resulto ahora, Morgan? —Ethan seguía junto a la puerta.

Ella se levantó de la silla y se giró para mirarlo. La vio llorando.

—Tú nunca podrías resultarme repulsivo —confesó con la verdad en la mano.

Él se acercó a ella, primero con pasos cortos y no muy seguros, para ver si lo rehuía, pero al ver que no se movía de su lugar, caminó con mayor ímpetu. Cuando la tuvo enfrente le enmarcó parte del rostro con la mano derecha y con el pulgar le limpió la última lágrima que acababa de salirle.

—Lloras ahora igual que anoche. ¿Qué hago mal? ¿Qué hice mal, Morgan? Creí que podría superar mi falta de experiencia mostrándome crudo. ¿Debí ser tierno, amoroso y paciente contigo? —Ella negó con la cabeza—. Dime cómo arreglar la situación, porque no puedes darme un regalo como el que me otorgaste y luego desaparecer durante dos días.

—No soy buena para ti —susurró ella. El llanto se intensificó. Ethan la estrechó entre sus brazos y comenzó a acariciarle el pelo.

—Te dije que había sopesado todas las opciones, Morgan. ¿No me escuchaste? —preguntó, aunque no esperó su respuesta—. Estoy donde quiero estar. Es contigo con quien quiero estar —recalcó—. Tuviste la oportunidad de echarte atrás antes de entrar en mi habitación. Te avisé de que si comenzábamos no nos detendríamos nunca y dijiste que estabas segura. No creo que seas una mujer que cambia de opinión a la ligera. ¿Qué es lo que te perturba, Morgan?

—Te arrepentirás, sé que lo harás, por eso te propuse una aventura, porque de ese modo podrías librarte de mí cuando acabásemos. No quiero estropear tu vida, Ethan. No tengo derecho a hacerlo. Iba a ser algo discreto, solo entre nosotros, pero viste cómo animé a Basil… Lo siento, por todo. No tenía derecho a ponerte celoso. Si no te hubiese provocado no hubieses ido a por mí frente a todos los invitados de Althea. —Se apretó todavía más contra él. Un abrazo del que no deseaba desprenderse, pero del que era necesario separarse.

—Llevo toda mi vida esperando a la mujer adecuada, ya te lo dije. ¿De verdad crees que hubiese accedido a estar contigo para luego sacarte de mi vida? No, Morgan. Yo no funciono de ese modo. Si hubiera sido otra clase de hombre, desde la primera noche en la que te acercaste a mí para flirtear, hubiese jugado mis cartas para acabar en la cama contigo en aquel preciso momento. Me ha costado decidirme a dar el paso porque una vez que avanzo no retrocedo ni para tomar impulso. Mi decisión es firme y la mantengo. Si tú consideras que yo no estoy a la altura de tus expectativas, si te has echado atrás por el motivo que sea, tienes que decírmelo. No me impondré.

Ella se separó de él para mirarlo a los ojos. Era la bondad personificada. La caballerosidad hecha carne. No lo merecía. No merecía a Ethan Digory.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Nunca hablo si no es así —le informó.

Morgan sonrió.

—Tu vida cambiará drásticamente, Ethan. Nada será igual que antes.

—Lo sé y estoy deseando que así sea. No entendí el motivo por el que no era adecuado para ninguna mujer con la que me topaba. La primera a la que amé años atrás nunca tuvo ojos para mí. Al fin lo comprendo, Morgan. Tenía que esperarte a ti para que le dieses un vuelco a mi corazón, a mi vida.

—¿Me amas? —La cuestión salió con un hilo de voz.

—¿No ha quedado suficientemente claro aún?

—Tengo mucho miedo, Ethan.

—¿De qué?

—Solo hubo otro antes que tú. Yo era apenas una niña con otra vida muy diferente a la de ahora. Lo perdí y aunque al principio me costó recomponerme, lo hice. Él quedó olvidado en un recuerdo tan lejano que a veces no sabía si ocurrió de verdad. Todo es muy diferente en estos momentos. Me pediste que no te rompiese el corazón.

—Lo recuerdo muy bien.

—Preferiría que me lo rompieras tú a partírtelo yo a ti. Ese es el grado con el que me he implicado contigo. Y lo cumpliría pese a saber que no podría salir jamás del pozo tan negro y oscuro en el que caería durante toda la eternidad en caso de que me hicieses daño.

—Me amas. —No fue una pregunta.

—Desde que te vi desnudo por primera vez, me afectaste. Eres perfecto. Te conocí en casa de Rothgar, cuando su duquesa trataba de conquistarlo el año pasado, y me dejaste fascinada. Abro los ojos y pienso en ti a todas horas. Los cierro y veo tu rostro ante mí. Estoy hechizada, Ethan.

Le tocó el turno a él de sonreír.

—Lo dices como si fuese algo malo.

—Me aterra sentirme así. No ser dueña de mis impulsos, de mi corazón, ni de mi mente. Tú gobiernas todo mi ser.

Ah. El corazón del abogado se inundó de pura dicha. No habría mejores palabras que una mujer pudiera decirle nunca. Ella era perfecta para él. Si tuviera que renunciar a todo por Morgan Pusset, incluida su propia vida, lo haría. Lo haría con una brillante sonrisa en el rostro. No había nada como amar y ser correspondido.

—Necesito hacer el amor contigo, Morgan. Que me poseas y me permitas poseerte a cambio.

—Yo también.

—Lo preciso ahora. No puedo esperar más.

—Estoy igual que tú, Ethan.

—Y te haré mía del modo en el que deseché hacerlo en primera instancia. Con paciencia y ternura, disfrutando de cada caricia.

—Te quiero como desees ser, duro y tirano, o amoroso y tranquilo. No me importa mientras te tenga.

—Bien.

Ethan Digory se la llevó sin más dilación a su alcoba. No importaba nada más que Morgan en esos momentos.

Cuando llegaron, Morgan se dio cuenta de que estaba temblando. Ethan, que la llevaba de la mano, también se percató de su nerviosismo.

Entraron y él la sostuvo de los hombros para mirarla con atención.

—Debería ser yo quien estuviese nervioso o aterrado.

—No tengo miedo, no de ti, solo es que… —titubeó y se silenció.

—¿Qué ocurre?

—Darte placer fue fácil, deseaba verte lleno de deseo, ansioso y loco. Pero lo otro… Hace mucho tiempo que yo no… y… —Volvió a quedarse muda.

—Quiero ser tu aprendiz hoy, Morgan.

—¿Un aprendiz? —No lo entendía.

—He visto muchas cosas perversas, pero quiero que tú me enseñes cómo acariciar tu cuerpo. Muéstrame lo que te gusta.

—Ayúdame a quitarme el vestido.

—Sí, excelencia. —Se dirigió a ella como si fuese una gran duquesa.

A continuación, le dio la vuelta y le fue quitando uno a uno los botones que cerraban en su espalda. Era un vestido sencillo, de paseo, y siempre mantenía el verde en su atuendo, Ethan se había dado cuenta de que ese era el color que a ella más le gustaba.

Luego, Morgan se giró otra vez para tenerlo enfrente y dejó que el vestido cayese al suelo. Debajo llevaba una fina camisola… verde, por supuesto. Ella la sostuvo de los bordes y en un pestañeo se la quitó por la cabeza.

Ethan contempló la obra como si de una Venus se tratase. Una Venus deliciosamente pecaminosa. Se arrodilló para ayudarla a quitarse las ligas y las medias, pero antes era necesario socorrerla con los botines de piel de cabritillo que portaba. Se dio cuenta de que necesitaría el pasador para los botones de las botas de ella. Se levantó de un salto y corrió para coger el que tenía en su mesilla de noche. Regresó de inmediato para postrarse a sus pies.

Levantó la mirada para verla gloriosamente desnuda.

—He caído de rodillas ante ti y ni tan siquiera has tenido que emitir una orden. Así de subyugado me tienes, Morgan. Yo debería tener miedo, no tú. Porque seré tu siervo más decidido a partir de este día.

Ella le sonrió.

—Prometo ser una ama buena y servicial —le dijo con picardía.

¡Dios!

Estaba encendido… tanto que podría prender la chimenea él mismo en caso de que no hubiese estado encendida. Ver los pezones enhiestos de ella… Se le hacía la boca agua, eso sin contar su hermoso triángulo de vello. Se veía tan sedosa, tan reluciente… Y su olor… Ese aroma que Morgan desprendía, a mujer, a seducción líquida…

¡Acabaría deshonrado antes de comenzar!

Ethan hizo muy concienzudamente su labor. Le quitó los botines, y luego las ligas y las medias. Palpó en el proceso la delicada suavidad de sus muslos, se dio cuenta de lo tersa que era su piel.

Fantástica.

Divina.

Excepcional.

Infame. Morgan se veía más infame que nunca, porque cuando levantó la mirada para verla desde su posición, la vio con el mentón en alto, sonriéndole con desafío. Tan segura de su cuerpo, de su aspecto…

Era una gran diosa. Una virgen espartana destinada a servir a los oráculos. Él sería su oráculo.

Y a Morgan le gustó lo que vio en los ojos de Ethan. La larga mirada de orgullo que le echó no la decepcionó ni un poco.

—Estoy asombrado, Morgan —reconoció—. Te he imaginado de mil formas posibles en mi mente. Ninguna de mis fantasías es comparable a la realidad. Eres más de lo que supuse. Ahora quiero que te muestres ante mí.

Morgan frunció el ceño. No sabía a qué se refería. No podía despojarse de la propia piel.

—Me tienes sin una puntada de hilo. ¿Qué quieres que te muestre exactamente?

—Todo, sin censura. Abre las piernas para mí. Morgan, quiero verte de cerca. Muéstrame lo que me ha tenido loco desde que te colocaste a mi lado y me provocaste siendo la Duquesa Infame en aquella fiesta.

Morgan abrió las piernas y se abrió el sexo para que él pudiese examinarla bien. Se acercó a ella y metió la nariz en su monte de Venus.

—Te ves rosada… Hueles tan deliciosa… Eres tan suave… Me pregunto a qué sabrás…

Las palabras malvadas de él la habían hecho ponerse muy húmeda.

—Puedes lamerme si ese es tu deseo —le sugirió.

Ethan se separó de su feminidad para mirarla a los ojos.

—¿Cuánto lo disfrutarías, Morgan?

Ella le sonrió.

—¿Te volví loco cuando empujé tu virilidad hacia mi garganta? —lo desafió.

—Completamente.

—Ese será el efecto que tendrá tu lengua sobre mí.

—Enséñame primero a tocarte del modo adecuado. Sé que hay una pequeña pepita, una que no es de oro, pero que vale mucho más que dicho metal.

—Solo tienes que extender la mano. Tu roce será más que suficiente para desquiciarme —dijo Morgan con la voz ronca, imaginando la maravilla que sería tenerlo hurgando entre sus pliegues.

Ethan se levantó del suelo.

—Creo que no estás siendo una buena tutora, Morgan. Debo llamarte al orden.

—¿Qué he hecho mal? ¿No pedirte que te desnudes? Porque es un poco injusto que yo esté sin ropa y tú continúes perfectamente vestido.

—Encuentro muy perverso el hecho de que yo no me haya quitado ni la chaqueta y que tú estés a mi disposición. Creo que no me desnudaré todavía. Todo esto es muy excitante. Pero no, no me refería a eso. Eres una mala institutriz porque no estás siguiendo el orden lógico de las cosas.

—¿Hay un orden para hacer el amor?

—Por supuesto, hay que atender primero tus pechos.

—Ah. —Al fin ella lo había entendido—. Hazlo pues. Tócame.

No tuvo que repetírselo una segunda vez. Su mano derecha no era pequeña, era ancha y encajó a la perfección sobre su seno izquierdo. Sobre la palma sentía su pezón puntiagudo.

¡Qué delicia!

No era el primer pecho que veía, pero sí el primero que tocaba con su mano desnuda. Era pesado, estaba caliente y se apreciaba como algo delicado.

—Me gusta cómo se siente en mi mano.

—Me encanta sentir tu mano sobre mi pecho.

Lo masajeó un par de veces y luego usó la yema para acariciar tiernamente la piel de su areola.

—¿Qué tal lo hago? —preguntó.

Ella gimió antes de que él finalizase la cuestión. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—¿Ha respondido mi gesto a tu pregunta? ¿O necesitas que te explique todo lo que me provocas?

—Tu gemido me ha puesto todavía más duro de lo que ya estaba, Morgan. Si no te controlas, creo que podría acabar antes de empezar, porque tus reacciones me ponen al límite.

—Pellizca mi pezón, Ethan —le suplicó, pues él seguía acariciando la zona y ella precisaba mayor contacto. Ethan lo hizo con mucha suavidad—. Un poco más fuerte, no me romperé.

—No quiero hacerte daño. ¿Cómo sabré la intensidad con la que debo tocarte cada vez que lo desee?

—Yo te lo diré.

Ethan sujetó el pezón entre el dedo índice y corazón y lo rodó con una presión firme, pero controlada.

La sensación llegó hasta el centro de Morgan. La hizo gemir de nuevo. Ethan se lo tomó como una señal magnífica, por lo que levantó la otra mano y se dispuso a inspeccionar el otro pecho.

—Me pregunto a qué sabrán… —murmuró. Ella iba a invitarlo a averiguarlo, pero no hizo falta, porque la boca de él se posó en el pezón derecho. Chupó, lamió y mordisqueó con cuidado. Repitió la acción en el otro para comprobar que Morgan gemía del mismo modo.

—Ethan… —murmuró desesperada. Ella lo necesitaba dentro.

No importaban las esponjas, ni las fundas para prevenir un embarazo. No le preocupaban las enfermedades. Ethan no había sido el primero para ella, pero sería el único. Ella sí sería la primera y la única para él. El sentido de posesividad que su amante despertaba en su ser la abrumó.

Estaba enamorada. No había error posible.

—En el Placer del Infierno vi a una mujer jadear hasta llegar al éxtasis mientras su hombre le chupaba los pechos. ¿Puedo lograr lo mismo contigo, Morgan?

Ella bajó la cabeza y abrió los ojos.

—No lo sé, pero me parece tentador averiguarlo.

—Sí, coincido contigo. Pero no será ahora. Quiero probar el sabor de tu sexo. Tu aroma no ha salido de mi nariz y no puedo dejar de pensar en deslizar la punta de mi lengua entre tus pliegues secretos.

—¡Dios! —Ella tuvo que apretar los muslos. Las cosas que él decía eran música para sus oídos.

—Eres una chica malvada, Morgan Pusset. Te gusta escuchar palabras desvergonzadas y sucias —dijo con deleite.

—Ethan… —Su nombre salió como una súplica.

El abogado notó la respiración pesada de ella, el deseo deslumbrando en sus ojos. Ah. Ella no era la única que tenía el poder de hacerlo suplicar por sus atenciones. Morgan Pusset también era débil, capaz de mendigar. Al menos estaban igualados en eso. Se sintió pletórico con el descubrimiento hecho.

Ethan dio un paso atrás.

—Ve a la cama, Morgan. Haremos esto debidamente.

Ella se lamió los labios. Se dio la vuelta y caminó, contoneando sus caderas desnudas para él.

—¿Le gusta lo que ve, señor Digory? —lo tentó. Usó la formalidad porque en la pregunta ameritaba.

—Muchos hombres disfrutan de esa parte apretada y fruncida de una mujer.

—¿También viste esa escena en El Placer del Infierno?

—Eso y mucho más, pero no te preocupes, yo no pienso compartirte con nadie. Solo me tendrás a mí en el lecho. No me agradó ver a una mujer en medio de dos caballeros.

—Me entrego a ti porque eres tú, Ethan. Tenías que ser tú. —A él le complació su confesión.

—Lo sé.

Morgan llegó a la cama y trepó para colocarse sobre sus rodillas y manos. Una posición del todo lasciva y perversa. Lo veía con el ceño fruncido.

—¿Vas a emitir la pregunta, Ethan? —Ella sabía que a él le rondaba algo por la cabeza.

—Me has dicho que solo estuviste con un hombre. Yo te creía más mundana, y me alegra saber que solo tendré que matar a uno por tener antes que yo lo que debía ser mío.

—No hace falta que mates a nadie. Tú eres el único, el último —le aseguró.

Él afirmó con la cabeza.

—¿Le diste a él la oportunidad de profanar tu trasero? —trató de averiguar de un modo directo.

—No.

—¿Le ofreciste tu boca? —Necesitaba saberlo. No habría velos de ese tipo entre ellos. Aceptaría su pasado, fuese el que fuese, porque no había vuelta atrás. Había elegido a Morgan y era preciso alejar los fantasmas que pudiesen emponzoñar su relación.

—No. —Lo que había hecho con Knife era más primitivo, y duró más bien poco. En total fueron tres veces las que se dejó seducir.

Ethan se quitó la chaqueta.

Despacio.

Tranquilo.

A continuación se sacudió las botas con un poco más de trabajo. No tenía prisa. Luego se sacó la camisa por la cabeza. Le siguieron las calzas y los pantalones.

Se quedó desnudo y ella lo contempló a plena luz del día. Las cortinas estaban recogidas y podía examinarlo a placer.

Era hermoso.

Varonil a la vez.

Duro. Todo él era duro.

Perfecto.

Un espartano decidido a conquistar el rincón más recóndito de la Tierra.

Se acercó a Morgan como un cazador. No parecía ser un aprendiz. En absoluto. Subió a la cama y la besó en los labios. La mantuvo en un abrazo cálido.

—Ethan… —lo llamó cuando él se quedó cobijado en el hueco de su cuello.

—¿Sí?

—¿Mi pasado será un problema?

—No. Solo necesitaba saberlo para poder afrontarlo.

—Creo en la fidelidad, en la devoción y dedicación.

—Yo también exigiré eso mismo de ti. De igual modo lo concederé.

—Si no me hubieses correspondido… Si finalmente no hubieras accedido a mis deseos, ten por seguro que ningún otro hubiese ocupado tu lugar. Eras tú, Ethan Digory. Tú me despertaste de mi aturdimiento pasional y supe, cuando creí que no deseabas tener nada conmigo, que si no te tenía, no querría a nadie más. Me encapriché de ti. Me cautivó tu corrección, tu bondad, tu caballerosidad. No había conocido antes a nadie como tú. Eres especial. Único.

Él se sonrió por sus sinceras palabras.

—Está hecho, Morgan. Para siempre, ¿de acuerdo?

—Sí. No quiero que nos separemos nunca.

—Y no lo haremos. ¿Puedo continuar con la lección? —preguntó con suma picardía.

—Como desees.

—Túmbate sobre la espalda. Voy a sentirte, a tocarte y a… probarte.

Morgan lo hizo tal y como le pidió. Separó las piernas para él. Ethan era muy diferente a Knife. Se tomaba su tiempo, mientras que el otro hombre del que creyó estar enamorada era rápido y ansioso, prefería el sistema de Ethan. Se sentía adorada, amada, como si la misión de él fuese la de complacerla, porque la acariciaba y besaba por todo el cuerpo con infinita reverencia.

—Ethan… —Su nombre salió como un gemido desgarrador.

—Aquí está lo que buscaba. —Acarició la perla de Morgan y ella jadeó—. La teoría dice que debo aplicar presión sobre esto. —Le acarició con acierto su nudo de nervios. Ella saltó—. He visto a las mujeres deshacerse en un mar de lágrimas, implorando a su amante que parase de darles placer porque no lo resistían más. Ellos, sordos a sus súplicas, seguían lamiendo, succionando, hasta que ellas volvían a colmar sus esfuerzos regando sus lenguas con su elixir. ¿Serías capaz de soportar mi contacto hasta que te exigiese lo mismo, Duquesa Infame? —preguntó mientras se relamía los labios.

—Mi Duque Infame. Tú eres digno del título que te otorgaré mientras reines sobre las infamias a mi lado.

—Tengo tantos planes para ti, mi duquesa… Pero no los haremos todos la primera vez. Iremos poco a poco. Hoy me contentaré con tragarme tu placer una vez. Llegarás al cielo con mi lengua, y luego te haré mía.

—Entonces empieza —dijo ella. Su tono fue un ronroneo bajo cargado de anticipación.

—Quédate quieta —ordenó severo, pues Morgan no paraba de retorcerse por la cama.

—No puedo… Te necesito demasiado. Estoy ardiendo, Ethan. Más que tu lengua, siento la urgencia de sentirte dentro de mí. Duro, meciendo las caderas como si fuese una melodía secreta que solo ambos somos capaces de escuchar y entender.

—Todo llegará, mi Duquesa Infame.

Le pasó los antebrazos por debajo de la parte exterior de los muslos y trató de sujetarla firme. Sacó la lengua y se sumergió en el placer más exquisito que un hombre tuvo la suerte de probar una vez.

Un zumbido vibró en el vientre de Morgan con el primer contacto de su lengua. Había lamido en el lugar adecuado. La presión era idónea. La precisión enloquecedora.

Él no era ningún alumno. Era un experto cuyas improvisadas clases vistas en el club de su hermanastro le habían conferido la pericia perfecta para hacerla temblar bajo su agarre, mientras su boca le daba placer.

Morgan se tuvo que agarrar a la colcha que tenía debajo. En ese instante él dejó de lamerla.

—¿Morgan?

—Noooo —se quejó ella cuando se separó.

—Uhm. Eres codiciosa, me gusta. Pero necesito un poco de orientación.

—Lo estás haciendo muy bien.

—Quiero chupar y meter un dedo en tu interior…

—¡Dios, sí! Hazlo, Ethan… —suplicó.

—Temo hacerte daño.

A ella se le encogió el corazón. Siempre antepondría su comodidad, su seguridad por encima de todo.

—Yo te guiaré. —Bajó la mano, tomó la suya y le colocó el dedo índice en su entrada—. Es aquí donde tienes que… ¡Aaaah! —Él ya había metido la falange en su interior. Certero. Del todo adecuado—. ¿Seguro que no tienes experiencia, Ethan? —Lo hacía todo un poco tentativamente al principio, pero pasados unos pocos segundos se convertía en un experto amante.

Ethan colocó la lengua en su perla y comenzó a lamer del mismo modo que lo había estado haciendo. Se le ocurrió que tal vez no lo estuviese ejecutando como debía. Sería mejor pedirle alguna indicación, porque aunque ella gemía, no lo hacía tan alto como a él le gustaría escucharla.

—Yo… —comenzó a decir Ethan.

No pudo seguir, porque ella lo agarró del pelo y tiró de él hasta colocarlo directamente sobre su sexo. Bendito fuese el abogado por no protestar y ponerse a chupar y lamer con intensidad. A Morgan le faltaba muy poco para sentir la pasión, para que la liberación llegase. Oh. Había sido muy joven cuando comenzó a introducirse en la lujuria con Knife y lo que Ethan le hacía no tenía nada que ver con lo que sintió en su juventud. Algo se abría paso en su ser. Lo reconocía bien, porque ella había logrado la liberación con su propia mano. Era Morgan quien se ocupaba de sus necesidades más primitivas en la soledad de la noche. Un hombre no había sido capaz de llevarla a ese estado de paz, de transportarla a esas aguas tranquilas cuando la tormenta de las sensaciones se apaciguaba. Ethan Digory lo iba a conseguir. Le faltaba tan poco…

La lamía una y otra vez, su lengua retorciendo su nudo, su dedo en su interior, entrando y saliendo grácilmente.

¡Cielos! En un momento se sintió más llena que antes. Él había introducido un segundo dedo en su interior. La idea de tener dos dedos alojados en su pasaje mientras su lengua lamía y lamía sin descanso….

—¡Ethaaaaaaan! —lo llamó, y él supo que lo estaba avisando porque el fin del delirio estaba llegando.

Y vaya si llegó. Su lengua se sintió más empapada de pronto. El sabor era diferente. Ella estaba surcando la ola del placer y él se bebería la prueba tal y como ella hizo un par de días atrás.

Morgan se perdió en sí misma, en las caricias generosas de Ethan. El golpe del placer la derribó, fuerte e instantáneo. Jadeó y se quedó sin aire. Eso. Eso era lo que todas las mujeres merecían sentir cada vez que se encamaban con un hombre.

Pasión.

Delirio.

Perversión si hacía falta.

Eso era lo que ella había jurado que les daría a quienes solicitasen sus servicios.

No se quedó demasiado tiempo deleitándose con el logro cosechado. Morgan abrió los ojos y lo observó tumbado a su lado, mostrando una sonrisa arrogante que ella no iba a condenar.

Ella extendió una mano, dibujó sus labios bajo la yema de su dedo.

—Te quiero dentro de mí. —Separó las piernas para dar mayor énfasis en su petición.

—Morgan, no es necesario que…

—Ahora —musitó ansiosa—. Ahora… Ahora… —rogó.

Ethan se colocó sobre ella. Morgan sujetó su virilidad en la mano. Lo sacudió un par de veces. Él gimió mientras se dejaba dirigir hacia su cavidad húmeda.

—Te deseo demasiado. No será largo —la avisó.

—No me importa, solo… —Se silenció. Le pareció egoísta hacer la petición que pretendía.

—¿Solo… qué? Dime lo que sea. Hemos traspasado todos los límites.

—Lo sé, pero…

—Morgan, no te tengo por una mujer recatada. Sea lo que sea, puedo soportarlo. Solo dímelo —trató de convencerla.

—No quiero ser madre, no al menos todavía.

Ella esperó su reacción para ver si la había entendido. Le sonrió.

—¿Qué se supone que debo hacer para no dejarte embarazada? Entiendo que no debo derramarme dentro de ti, pero entonces… Dime cómo lo deseas.

Ella levantó la mano que tenía libre y le acarició la mejilla.

—Cuando sientas que no puedes más, sal de mi interior, riega mi vientre.

—¿Será efectivo de ese modo?

—No siempre lo es, pero no dispongo de otro método mejor para evitar la llegada de un niño.

—¿Tan malo sería formar una familia conmigo?

—No, Ethan, pero no estoy preparada. Sé que estás pensando que no soy una jovencita y que tal vez sea inútil evitar un embarazo porque posiblemente no pueda alumbrar.

—Basta, Morgan. No te adelantes tanto. Acabo de convencerte de que seas mía y de que no huyas. El resto llegará a su debido tiempo.

—Pero… Aaaaah —gimió ella al sentirlo desplazándose en su interior.

Ethan no quería mantener esa discusión en esos momentos, así que le pareció correcto seguir con lo que estaban haciendo. La penetró despacio, pero sin detenerse hasta que se enterró en lo más profundo de Morgan.

Suya.

Esa mujer era suya.

—Así, asííí —lo animó Morgan mientras sonreía y lo miraba a los ojos—. Quiero sentirte todo. Cada centímetro de ti moviéndose para tu placer, para provocar el mío.

—Eres mía, Morgan.

—Tuya —corroboró ella.

Ethan echó la cabeza hacia atrás y comenzó a empujar. Fuerte y seguido. Su cuerpo lo pedía de ese modo y ella parecía tolerarlo magníficamente bien.

Sus ojos seguían clavados en los de Morgan, necesitaba comprobar que no le hacía daño mientras la invadía. Ella jadeaba, le arañaba la espalda…

¡Dios!

Cuando subió las piernas para colocarlas directamente sobre su trasero a fin de obligarlo a avanzar hasta el final…

—Morgan, no duraré si haces… Morgan, por favor… Tienes que dejarme ir… Morgan… —Su voz era una súplica que ella no atendía—. Si quieres que me derrame fuera debes soltarme ahoraaaaa.

—¡Síííííí! —gritó ella su liberación al mismo tiempo que él.

Ethan Digory se las ingenió para salir de su interior en cuanto sintió que las piernas de ella se aflojaban. Estaba seguro de que la primera oleada de su placer se había quedado dentro. Las siguientes sí que dejaron huella sobre su abdomen.

—Lo siento —se tuvo que disculpar por no haber sido más fuerte, por no lograr hacer lo que ella le había pedido.

—¿Por qué te disculpas? —Morgan acababa de regresar al mundo de los mortales, pues hacía unos minutos que estaba saboreando la ambrosía de los dioses.

—Parte de mi semilla se ha quedado en tu interior. No he podido…

Ella negó con la cabeza y lo interrumpió:

—No ha sido tu culpa. He estado tan centrada en mi propia necesidad que…

—No nos preocupemos por eso ahora. Solo deja que disfrute de este momento, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. —Ella no estaba aterrada, como supuso que lo estaría al darse cuenta de que podría producirse un bebé fruto de haber hecho el amor. ¿Por qué tendría que temer? Ethan Digory era el mejor hombre que había conocido.

Por su parte, el abogado se tumbó al lado de Morgan en cuanto recuperó el aliento, le pasó una mano por la cintura para atraerla hasta su pecho, cerró los ojos y sonrió.

Hacer el amor con Morgan Pusset había sido tal y como creyó que sería: maravilloso. Ethan cerró los ojos y disfrutó de la cercanía, de la comunión que había surgido entre ambos.

Paz.

Seguridad.

Amor.

Tranquilidad.

Un futuro brillante. Sin decidir por completo, pero brillante al fin y al cabo.

En pocos segundos él estaba roncando. Satisfecho y saciado.

Morgan sonrió al escucharlo. Se sintió también satisfecha por haberlo agotado. La dicha la embargaba, pero como era una mujer acostumbrada a estar en guardia, se dio cuenta de que había alguien tras la puerta de la alcoba de Ethan. Escuchó pasos y luego vio una nota deslizándose por debajo de la madera.

Se levantó de la cama sin despertarlo y fue a ver de qué misterio se trataba.

Lo que leyó la dejó perpleja.

Sarah Adeston estaba en la salita de recibir visitas de Althea y la duquesa de Darkworth solicitaba su presencia con bastante urgencia.

No se lo pensó dos veces, le quitó la bata a Ethan y se marchó hasta su habitación para ponerse un vestido que pudiese abotonarse ella misma, dado que no quería despertarlo para que le hiciese las veces de doncella.

Ethan Digory se veía consumido, aunque ella juraría que estaba sonriendo mientras dormía.

Capítulo 13

Una petición de auxilio

Cuando Morgan se presentó ante Althea y Sarah, ambas estaban sentadas. Una taza de té mediaba entre ellas.

—¡Dios santo! —exclamó al ver el aspecto de su vieja conocida—. ¿Qué te ha pasado? —Un cardenal oscuro surcaba gran parte del rostro de Sarah.

—Toma asiento, querida —le ofreció Althea un hueco justo a su lado—. La señora Pherson acaba de llegar y se disponía a explicarme sus problemas. Dice que es amiga de Brendan. De hecho, asegura que él le recomendó venir a buscarme. Veo que también la conoces tú.

—Sí, sí. Fue… —Morgan le sonrió a Sarah.

—En otra vida —dijo Sarah, al ver que ella no terminó la frase.

—Exacto —estuvo Morgan de acuerdo—. ¿Qué te ha pasado, Sarah?

—¿Estás al corriente de quién es mi esposo, Barby?

—¿Barby? ¿Quién es Barby, Morgan? —interrumpió Althea la conversación que se estaba dando entre las otras dos.

—Diminutivo de Barbara, el nombre que usé en una de mis otras vidas —le explicó Morgan.

La Duquesa Infame vio a Althea fruncir los labios. Suponía que a su amiga no le estaba gustando saber algunos de los secretos que Morgan había escondido durante tantos años.

—Siga, por favor, señora Pherson —le recomendó Althea.

—Entiendo que debo llamarte Morgan ahora —le dijo Sarah. La aludida afirmó con la cabeza—. Te preguntaba si Berel… —Sarah frunció el ceño—. Supongo que debo referirme a él ahora como Brendan. —Morgan asintió—. Estaba preguntando si Brendan te informó de quién es mi esposo.

—Sé que Knife y tú os casasteis. —Sarah asintió.

—Lo imaginaba, Berel, digo Brendan… Dios, es complicado pensar en ti y en él con un nombre diferente. Vivimos muchas cosas juntos. Los cuatro, Brendan, tú, Knife y yo… Y nuestros caminos se truncaron y acabamos emparejados de un modo que no era el lógico —explicó con lástima. Sarah sacudió la cabeza ligeramente—. Me estoy desviando del asunto. Decía que no debería sorprenderme de que Brendan te haya explicado la situación, ya entonces no había secretos entre ambos.

Althea seguía expectante a la conversación que ambas mujeres mantenían entre ellas.

—No los ha habido nunca, ni tampoco los habrá —reconoció la Duquesa Infame.

Sarah le sonrió con complicidad.

—Sin embargo, Brendan no sabía la relación que mantenías con Knife, ni tú la que yo comencé con él.

—Ocurrió exactamente eso, pero aprendimos bien del error de ocultarnos las cosas y no lo hemos vuelto a hacer. —Y no mentía. Hablaban de todo, incluidas las cosas más vergonzosas, como cuando ella creyó que Ethan no le correspondía en sus deseos.

—Me alegra que al fin uno y otro aceptaseis vuestros propios sentimientos. Hubiese sido horrible para los cuatro salir indemnes de la encerrona del viejo jefe aquella noche, continuar juntos y darnos cuenta de que nuestro amor no era correspondido porque Brendan y tú…

—Te estás equivocando —la frenó Morgan, intuyendo a lo que ella se refería.

Sarah se quedó sorprendida por la vehemencia de su vieja amiga.

—Ah, un tema peliagudo que no he debido tratar, lo lamento —se disculpó la señora Pherson.

—¿Qué es lo que te ha sucedido, Sarah? —Era mejor regresar al presente. El pasado solo levantaba ampollas.

—Tu amiga tiene más daño del que se aprecia, Morgan —intervino Althea—. Se ha quejado discretamente, cuando le he dado la taza de té, de su brazo derecho. Del mismo modo he observado que siente también dolor en la pierna derecha, puesto que está sentada volcando la mayor parte de su peso en el lado izquierdo.

—Es usted muy observadora —apuntó Sarah.

—Lo soy porque cuando Brendan manda a una dama a mi casa con las características que usted presenta, es porque su esposo está detrás de las dolencias que padece. ¿Es ese su caso?

—¿Knife te pega? —preguntó Morgan con la boca abierta.

No daba crédito a lo que se había formado en su cabeza, pero las evidencias eran innegables. Sarah Pherson había sufrido una paliza, y cuando una dama era víctima de tal brutalidad, solo había un hombre detrás de aquello: su esposo. Porque de otro modo, la afectada no habría huido a toda prisa en busca de refugio. De otro modo, Brendan Sallow no la habría invitado a buscar la ayuda de Althea.

Sarah se levantó con cuidado de su asiento.

—Puesto que todo ha sido desvelado, no necesito seguir fingiendo más sobre mis dolencias —afirmó la esposa de Knife—. De todas formas, era imposible tratar de que la magulladura del rostro pasase desapercibida. —La mujer se acercó con cuidado hacia la ventana para observar el paisaje.

—Lo siento mucho, Sarah —dijo Morgan.

—Aquella noche lo cambió todo —habló la señora Pherson sin volverse hacia Althea y Morgan—. El viejo estaba furioso porque se enteró de que tenía una aventura con Berel… con Brendan —se corrigió—. Me sacó a golpes todos los secretos que debía custodiar.

—Así fue como el viejo Pherson se enteró de que Knife mantenía una relación conmigo.

—No le conté que Brendan pensaba llevarnos lejos del club a ti y a mí. Eso lo supo por otro lado, tampoco le agradó saber que Knife estaba conspirando contra él para que tú tuvieses el sitio que él consideraba que merecías, a su lado, para gobernar el Secreto de las Delicias. El viejo jefe se puso furioso y quiso hacerle entender a Knife que tú le pertenecías a Brendan. —Sarah se rio sin ganas. Una risa ácida y triste—. La guerra estalló cuando no debía y Brendan hizo su elección, al igual que tú misma cuando decidiste salvarlo por encima de Knife. Salimos vivos de aquello de milagro. Había tres corrientes, tres lealtades. Por un lado, yo contaba con apoyos dentro del club, aunque eran pocos, el viejo tenía muchos, pero Knife convenció a demasiados para que lo siguiesen y destronar a su padre. —Sarah se giró para mirar a Morgan, quien la estaba escuchando atentamente—. ¿Llegaste a averiguar que Pherson era el padre de Knife?

—Lo era legítimo además —le dijo Morgan. No tenía intención de decirle que eso lo descubrió cuando regresó a Londres de su viaje por el continente y fue a hablar con Knife para que cada cual pudiese seguir su camino. Morgan no quería que su antiguo pretendiente pudiese lastimar a Brendan y por eso movió ficha y se arriesgó a mantener una reunión con Knife.

—Los tenías a ambos a tus pies. Knife estaba ciego y sordo con lo que tenía que ver contigo. Brendan no era muy diferente. Dos hombres fuertes y codiciados dispuestos a enfrentarse a un batallón para defenderte. —Sarah volvió a fijarse para mirar el bello jardín de la finca campestre—. Knife no fue el mismo tras tu marcha. Se volvió frio y huraño. Nos casamos para dar unidad al club, para proteger el único medio de vida que conocíamos. La paz era necesaria. Así que tras la muerte de Pherson, los dos nos dimos cuenta de que la solución era unir nuestras fuerzas. No te perdonó nunca la elección que hiciste. Elegiste a Brendan por encima de él, y a mí no me perdonó no ser tú.

—De verdad siento mucho cómo salió todo —confesó Morgan.

—¿Lo sientes? ¿Por qué deberías sentirlo? Eres la Duquesa Infame, ya no te ocultas. Mantienes a Brendan a tu lado para protegerte, el bastardo de Amery te cubre también las espaldas. Tienes fortuna y… contactos —dijo Sarah mientras miraba a Althea—. Creo que te ha ido muy bien, Morgan.

—Te ayudaré… —Por el modo en el que Morgan lo expresó, sonó a promesa.

—Lo haremos —coincidió Althea—. No serías la primera mujer que tiene que huir de su esposo y lo consigue. Yo misma sé lo que es vivir con miedo y terror al lado de un monstruo. Me mantuve fuera de Inglaterra hasta que mi primer esposo tuvo el buen gusto de morirse.

—No tengo nada, ya no tengo nada que perder y Knife lo sabe —se lamentó la señora Pherson.

—Te protegeremos de él —aseveró Morgan con convicción.

—Knife nunca te ha olvidado y jamás podrá hacerlo. Cuando sepa lo que voy a contarte, me matará por mi traición, pero tienes que saberlo. Te echa la culpa por cómo ha resultado ser su vida, fría, sin amor, y luego está la traición. Los hombres como él no perdonan. Le arrebataste la felicidad y te lo devolverá.

—¿Qué quieres decir, Sarah?

—Hyde Park, Morgan. Fue Knife quien te disparó —desveló.

—¿Qué? —No. Morgan no lo había escuchado bien.

—Te quiere muerta y no descansará hasta cumplir con su objetivo. Y si no hago algo al respecto, yo te acompañaré a la otra vida. Es como si quisiera empezar de nuevo, y para eso, las dos, tú y yo —precisó— tenemos que desaparecer.

—No puede ser cierto… No después de tantos años —expuso Morgan descorazonada—. ¿Por qué ahora? No tiene sentido. Debes de estar equivocada, Sarah. —No le daba crédito a lo explicado.

—Te lo he dicho, Morgan, con el paso de los años, él se ha convertido en un monstruo, llevo la prueba de mis palabras reflejada en todo mi cuerpo. Es como si se hubiese vuelto loco. Ha descubierto que eres la Duquesa Infame, que Brendan sigue a tu lado y… Lo siento.

—¿Althea? —Morgan usó el nombre de su amiga como si ella tuviese la solución a todos los problemas.

—Tenemos que esconder a la señora Pherson y tú misma tendrás que desaparecer durante un tiempo. Brendan estará de acuerdo conmigo.

—No pienso huir nunca más —se negó Morgan—. Pondremos a Sarah a salvo, pero en lo que se refiere a mí, no le tengo miedo a Knife.

Un sonido en la puerta detuvo la conversación.

—Adelante —dio permiso Althea a quien había llamado a la puerta.

Ethan Digory apareció en escena. Dio un repaso al salón y vio a tres mujeres. A dos las conocía, la otra era una extraña que se había girado desde su posición junto a la ventana para verlo. La mirada del abogado se centró en Morgan y respiró tranquilo. Por lo menos, en esa ocasión no se había escondido demasiado bien. La había encontrado pronto.

—Damas, lamento la interrupción —se disculpó—. Estaba buscando al duque de Darkworth para pedirle una cadena, o en su defecto una cuerda.

—¿Para qué necesita una cadena o una cuerda, señor Digory? —preguntó Althea.

—La señorita Pusset se lo dirá —explicó, todavía mirando con fijación a Morgan. Ella sabía que él estaba disgustado porque lo había dejado solo en la cama. Si no iba con cuidado, podría acabar encadenada a él, tal y como le avisó que haría. Morgan trató de sonreírle, pues después de haber escuchado la narración de Sarah no tenía humor para nada.

—Me disculpo, señor Digory —señaló Morgan—. No volverá a ocurrir.

—Eso espero —afirmó él.

—Señor Digory, quisiera presentarle a la señora Pherson —intervino Althea, pues no había estado a la altura de lo que se hacía en ese tipo de situación social. Las presentaciones debían hacerse, por supuesto.

Ethan se adentró por completo y se colocó delante de la dama, le hizo una breve reverencia con dificultad.

—Encantado de conocerla, señora —expuso atento.

—El placer es mío —respondió ella a la muestra cortés.

—Ethan —lo llamó Morgan, sin darse cuenta de la familiaridad que implicaba usar su nombre de pila. A él le batió el corazón ante tal muestra de afecto—, ¿podrías mostrarle los suntuosos jardines de Darkworth Park a la señora Pherson, por favor? —le propuso.

—Morgan, nuestra invitada no se encuentra en disposición de… —comenzó a observar Althea.

—Estaré encantada de dar un paseo y tomar el aire. —Sarah era consciente de que la duquesa de Darkworth estaba preocupada por su estado físico, pero le apetecía dar un paseo, y en especial sentía mucha curiosidad por el caballero al que Morgan no dejaba de sonreír y a quien se había referido por su nombre de pila.

—Por supuesto —se ofreció Ethan—. Discúlpeme un segundo, señora. Tengo algo urgente que atender antes de ofrecerle mi brazo.

Ethan Digory se movió hacia donde estaba sentada Morgan. La levantó de su asiento con un pequeño tirón y le dio un beso en la boca.

Althea miró hacia otro lado y ocultó su sonrisa.

Sarah se quedó atónita con lo que veía. ¿Una muestra así estaba permitida en el ámbito en el que se movía Morgan Pusset? Sarah se codeaba con las clases más bajas después de sufrir un duro revés en su juventud, pero dudaba que las normas hubiesen cambiado tanto como para que un caballero pudiese hacer semejante acción, y más frente a la duquesa de Darkworth.

—¿Te has vuelto loco? —inquirió Morgan con las mejillas completamente sonrojadas porque había cooperado mucho en el beso al que acababan de poner fin. ¡Pero si ella no se sonrojaba jamás!

—No, solo estoy actuando en función de mi nuevo título, uno que tú me has otorgado. —Finalizó su explicación con una brillante sonrisa.

—¿Disculpa? —Morgan se había perdido algo.

—Soy el Duque Infame, ¿recuerdas?

—¿Y eso te da potestad para actuar como desees? —inquirió pasmada Morgan.

¡Había creado un monstruo! Bueno, no una criatura vil como lo era Knife, pero…

¿De verdad ese era el correcto Ethan Digory? ¡La acababa de besar delante de una desconocida y de la duquesa de Darkworth!

Ethan emitió una gran carcajada que a Morgan le encantó. Se veía más desenfadado, más cercano, como si se hubiese quitado una máscara o un gran peso de encima.

—Recuerda la cadena o la cuerda, Morgan. No te mantengas lejos de mí —le advirtió, para después dirigirse hacia la señora Pherson y ofrecerle su brazo para ser su escolta.

La pareja salió de la salita y Althea se quedó mirando a su amiga con mil preguntas apuntando en su rostro.

—¿Qué necesitas que te explique primero, Althea?

—¡Todo!

—Está bien, comenzaré por el principio.

Y así lo hizo. Le habló de lo que vivió en el burdel, se lo explicó todo, salvo que Brendan Sallow era su medio hermano. No olvidó tampoco mencionar la agradable mañana que había pasado en la cama de Ethan Digory.

Y mientras una amiga tenía que dar muchas explicaciones a otra, Ethan Digory llevaba colgado de su brazo a una dama a la que le costaba caminar.

—¿No preferiría sentarse y disfrutar del aire fresco, señora Pherson? —sugirió él, mientras apuntaba a un banco de piedra que tenían a unos pocos pasos.

—Lo cierto es que es un jardín hermoso, de un verde precioso y muy bien cuidado. Creo que tomaré en consideración su ofrecimiento y disfrutaré de la vista desde allí. Muchas gracias, es usted muy atento.

Ethan la escoltó para que ella tomase asiento en un banco de piedra y se quedó de pie, a su lado.

—Lo soy la mayor parte del tiempo. Atento y correcto, por eso deseaba pedirle disculpas por mi inapropiado comportamiento de hace un momento en la salita de la duquesa de Darkworth. No soy un hombre dado a dejarme llevar por… —No supo cómo continuar sin decir alguna insolencia indebida.

—Morgan y usted hacen una bella pareja, si me permite decírselo. No se apure por lo que ha sucedido. De donde yo provengo, un beso es poca cosa comparado con lo que puede llegar a ocurrir. —No mentía, en el burdel se habían dado muchas circunstancias inusuales e impúdicas.

—¿De dónde proviene usted, señora Pherson? —inquirió con mucha curiosidad.

—¿Es usted un hombre que se escandaliza con facilidad? —preguntó a cambio.

Él sonrió.

—Si me hubiese hecho esa pregunta meses atrás, mi respuesta sería diferente. No soy el mismo ya. Creo que mi rasero no es tan elevado como solía serlo con respecto a las normas sociales. Soy mucho más tolerante ahora.

—¿Debo suponer que eso ha sido fruto del efecto que ha provocado en usted Morgan? —se aventuró a cuestionar.

—Definitivamente sí —reconoció—. Me temo que me he enamorado de la Duquesa Infame y debo asumir todo lo que ello concierne.

—Ah, entonces está al tanto de la vida que ha llevado su… —Como no sabía el modo de referirse a ella en relación con el señor Digory optó por cambiar lo que iba a decir en un principio y usó el nombre de ella— … Morgan.

—Sé que se crio en las calles del East End —reconoció.

—Buen entendimiento por lo que veo. Entonces le diré que provengo del mismo lugar que Morgan. Las dos nos hicimos muy buenas amigas en el Secreto de las Delicias.

—Se trataba de un club, ¿verdad? —supuso, porque no tenía ni idea.

—Más bien un burdel, aunque en los últimos tiempos mi esposo se ha volcado en lograr que sea un club donde se apuesta, se bebe y un hombre puede divertirse. Ya me entiende.

—¿Un burdel? —Estaba impactado.

—¿No se lo contó Morgan? —inquirió con suavidad—. Creí entender que usted lo sabía. Lamento haber…

—No se disculpe. Tal vez lo pasé por alto —se excusó.

¿Morgan había vivido en un burdel?

¡Santo Dios!

El pánico comenzó a embargarle hasta que recordó que ella le había confesado que solo hubo un hombre antes que él. La creía. Ella no le mentiría… No le mentiría. Seguro que le contaría toda la historia en cuanto… ¡Maldita sea! Él tendría que preguntarle por ese suceso escabroso de su vida. No había marcha atrás, se había acostado con ella y eso implicaba un voto más sagrado que el matrimonio, así que solo necesitaba conocer todo lo que pudiese ser peliagudo para estar preparado si alguien sacaba algo a colación. La preparación en caso de que alguien difamase a Morgan en su presencia se reducía a levantar los puños y golpear al maldito bastardo que osase hablar mal de ella, pero de todos modos prefería conocer su oscuro pasado.

—Berel… Bueno, ahora se hace llamar Brendan, Sallow creo que es el apellido que utiliza, si mal no recuerdo…

—¿Brendan se llamaba de otro modo? —La pregunta salió de estampida.

—Creo que estoy hablando de más, señor Digory. No debo traicionar la confianza de mi buena amiga.

Ethan puso cara de póker. Recobró la compostura de inmediato. Era abogado, por amor de Dios, y esa era una oportunidad de oro para conocer de primera mano datos importantes sobre el pasado de Morgan Pusset.

—Disculpe, a mí me sucede lo contrario, tan acostumbrado estoy a llamarlo Sallow, Brendan cuando me saca de mis casillas porque en esos instantes en los que quisiera rebanarle el cuello uso su nombre de pila —improvisó—, que se me olvida que antes se llamaba de otro modo. Fueron días oscuros los que vivieron Morgan y Brendan en aquel momento, pero hubo un poco de felicidad también. —Iría al infierno por inventarse tal sarta de mentiras.

Sarah le sonrió.

—Fuimos felices. Lo admito, aunque la dicha duró un suspiro.

—Morgan me habló sobre el hombre que logró conquistarla.

Sarah lo miró con cara de asombro.

—¡Veo que se lo ha contado! —exclamó incrédula.

—El primer encaprichamiento es difícil de olvidar, pero se supera cuando por fin llega la persona adecuada.

—Sabias palabras. Creo que tiene usted razón, porque yo en aquellos tiempos estaba enamorada de Brendan, del mismo modo que Morgan lo estaba de Knife. —Sobra decir que Ethan memorizó ese nombre, apelativo o lo que fuese, de inmediato—. Sin embargo, cuando todo se torció y Morgan huyó con Brendan, dejando atrás a Knife, yo descubrí al hombre que había detrás y me enamoré locamente de él. Ya ve, las cosas no salen como uno cree.

Ethan se dio cuenta de que la mujer hablaba de amor con respecto al hombre con el que estuvo Morgan en aquellos tiempos. Extraño triángulo… Cuadrado, si se contaba a Brendan Sallow como el cuarto en discordia.

—Es del todo natural que Morgan huyese con Brendan —dijo, al recordar que ambos eran hermanos. Aunque no tenía la menor idea de lo que habría sucedido para que echasen a correr y tampoco podía preguntarlo porque se descubriría su farol.

—¿Lo es?

—Por supuesto. Era lo correcto.

—Es usted muy comprensivo con la situación. Tengo una extensa experiencia en lo que al carácter masculino se refiere. Un caballero puede desechar a una dama, pero no consentiría que otro la tuviese si debe seguir tratando con él en el presente y el futuro, y no lo permitirá por el simple hecho de que la cree suya. Hasta donde yo sé, todos los hombres son celosos en mayor o menor medida.

—Si me hubiese preguntado hace meses si yo era un tipo celoso, le habría respondido inmediatamente que no. Ahora mi situación es otra muy diferente. Lo soy en gran medida en lo que a Morgan se refiere. —Se quedó un momento pensativo y añadió después—: Más que celos, creo que lo llamaría protección. Sí, eso es. Instinto de protección.

—¿La ama? —preguntó con suavidad.

—Sí —dijo sin titubear.

—¿Puedo hacerle una pregunta pese a que yo sepa que es impertinente hacerla?

—Si está en mi mano responderla, le contestaré.

—¿Cómo lo soporta entonces? —preguntó sin amagos.

—¿A qué se refiere exactamente? ¿Se trata del hecho de que Morgan sea la Duquesa Infame y haya hecho pública su identidad? —tanteó él.

—No, no. Me refiero al hecho de que Brendan Sallow todavía forme parte de la vida de Morgan. Recuerdo muy bien lo que yo sentía cuando mi querida amiga estaba cerca, él solo tenía ojos para ella, siempre al acecho, siempre pendiente. Él decía que me amaba, lo repetía una y otra vez, sin embargo, Morgan lograba eclipsarme. —Sarah hizo un aspaviento con la mano—. Sé que es una tontería hablar de ese modo cuando todos vivíamos bajo el techo de un burdel, pero… —Sarah se rio—. Soy extremadamente celosa, debo reconocerlo, y una vez fantaseé sobre que ambos pudiesen ser hermanos…

Ethan esperó a ver si ella arrojaba algo más de luz sobre ese asunto. Le interesaba muchísimo conocerlo, porque la mujer que hablaba sobre un pasado de Morgan que él desconocía, no estaba al tanto de que eran hermanos. La propia Morgan le dijo una vez que era un secreto que solo él conocía. ¿Por qué? Incluso se había dado cuenta de que cuando el duque de Darkworth lo interrumpió mientras él departía con Althea, lo había hecho precisamente cuando estaban hablando de algo similar. Y el esposo de la denominada Althea se veía molesto por el tema de la conversación. Había algo extraño en todo eso, pero ¿el qué?

Ethan miró a Sarah con atención. Ella se había quedado callada como si estuviese rememorando el pasado.

—Los celos son peligrosos compañeros de viaje —opinó sin atreverse a apuntar otra cosa más sustancial.

—Lo son, mucho. Y lo admiro, señor Digory, debo decirlo, porque hará una eternidad que no soy testigo de la relación entre Brendan y Morgan, pero le aseguro que él la ama y que ella daría la vida por él. De hecho, ocurrió eso mismo cuando nos separamos. Lo recuerdo como si fuese ayer mismo. Sonaron disparos dentro del burdel, y ella, en vez de proteger a Knife, el hombre al que le había entregado su corazón, se puso sin dudarlo un instante delante de Brendan, dispuesta a morir por él.

—Bueno, eso haría una hermana por un hermano, ¿no? —tanteó de nuevo.

Sarah se echó a reír.

—Señor Digory, he visto demasiado como para saber que una mujer ofrecería su vida cuando su corazón, su alma y su cuerpo están comprometidos con un hombre. El amor fraternal no está a ese nivel.

—Entonces es una suerte que yo confíe ciegamente en Morgan y no considere a Brendan Sallow como una amenaza.

—Cierto, esperemos que nadie tenga que apuntarle a usted para descubrir el nivel de compromiso de Morgan. —Sarah gimió en alto al ser consciente de lo que acababa de decir—. ¡Oh, cielos, eso ha sonado terriblemente mal! —exclamó avergonzada—. No me lo tenga en cuenta, no estoy viviendo mis mejores momentos. Supongo que estoy resentida por todo. De hecho, me encuentro en una auténtica pesadilla de la que no puedo despertar y la desazón me hace decir cosas inexcusables. Es duro, ¿sabe, señor Digory? Es muy duro saber que el hombre que juró protegerme y amarme rompa sus votos. Las promesas hechas deberían ser vinculantes incluso aunque no las ratifique un ministro de Dios.

—Está dolida —observó él.

—Mucho más que eso. Me encuentro magullada, desolada, triste y sin fuerzas porque el destino jugó conmigo y se rio de mí.

—¿Quién le ha hecho daño, señora Pherson?

Ella le sonrió con mucha congoja.

—Yo misma, señor Digory, por no tomar las decisiones adecuadas en el momento preciso. No me volverá a suceder. Si usted me hubiese preguntado a mí hace unos meses qué clase de mujer era —dijo copiando la fórmula que él había utilizado un par de veces durante la conversación—, le hubiese respondido que una que no sabía que necesitaba tanto la venganza.

—Puedo entenderla hasta cierto punto. Soy abogado, señora Pherson. He visto, desgraciadamente, no a pocas mujeres con daños similares a los que usted presenta. Conjeturo cuál debe de ser su dolencia y me temo que no hay cura para lo que padece. El Parlamento no avanza en ese sentido. Una esposa se debe por completo a su señor y rey, ese es su marido, de tal modo que poco se puede hacer más que soñar con la revancha. Tengo un colega que podría representarla en un proceso de divorcio, lamentablemente no es tan bueno como mi mentor, quien dejó a un lado sus funciones…

—¿Divorcio? —lo interrumpió.

—Sé que suena descabellado, pero…

—Su intención es buena, señor Digory, pero una mujer no abandona a Knife sin consecuencias. Yo he elegido mi camino y solo Dios sabe cómo acabará todo esto.

Él afirmó con la cabeza.

—Comprendo. Deberíamos regresar, está comenzando a descender la temperatura y no quisiera que usted se enfriase.

—Ah, es todo un galán, señor Digory. Se le ve apuesto, correcto, servicial y con un carácter apacible. Se diría que es usted un hombre muy bueno.

—Lo intento y me gusta pensar que lo logro.

La señora Pherson se puso de pie y tomó el brazo que él le ofrecía para ayudarla a caminar.

—Mi querida Morgan tiene mucha suerte con usted, señor Digory —observó.

—Y yo con ella —afirmó.

—Sí, estoy segura de ello.

Ambos regresaron hacia el interior de la casa principal, la conversación fue menos íntima. Se habló sobre el paraje, lo bella que era Darkworth Park y otras formalidades adecuadas y menos personales.

Ethan Digory trató de contener la agitación que sentía en sus entrañas. Era necesario mantener una conversación muy seria con Morgan.

De inmediato, además.

Capítulo 14

Una explicación necesaria

Ethan Digory se preocupaba por todo. Había hecho de la inquietud su trabajo, por eso se convirtió en abogado. En los últimos meses había descuidado sus obligaciones para con sus clientes, pero no había sucedido nada negativo, pues era tan ordenado, tan trabajador, que ese pequeño descanso que se tomó cuando Morgan Pusset entró en su vida no implicaba ninguna merma en sus asuntos. Además, contaba con un aprendiz que manejaba bien las cuestiones que pudiesen surgir en su ausencia.

No podía evitar preguntarse cómo sería el futuro junto a ella. ¿Dónde vivirían? ¿De qué modo?

Morgan no era una dama sin recursos. Sabía que tenía una casa a las afueras de Londres que era la guarida de la Duquesa Infame. Poseía también otra propiedad en Mayfair, el barrio más lujoso de la ciudad, ni él residía allí. Seguramente su esposa sería más rica que él… ¿Esposa? El pensamiento le hizo abrir los ojos en medio de la noche. No era capaz de conciliar el sueño. Ladeó la cabeza y se fijó en el bulto que dormía plácidamente junto a él.

Morgan.

Cuando terminó de hablar con la señora Pherson, Ethan se fue a dar un paseo por la campiña. Al regresar se topó con ella saliendo de la salita de la duquesa de Darkworth. Parecía que hubiese tenido una reunión de trabajo.

¿De qué habrían hablado? Ethan tenía tantas preguntas que hacer, tantas inquietudes sobre su relación, sobre el futuro.

No osó abrir la boca para hablar sobre su pasado más indecoroso, ni sobre el futuro, ni preguntó sobre la visita de la señora Pherson en Darkworth Park.

Necesitaba sentirla cerca, poseerla. Y ella debió hallarse igual, porque se acercó a él para abrazarlo y a continuación lo besó.

Decidieron dar un paseo. Él ya había dado muchos, pero le apetecía estar con ella un rato a solas. Se concentraron en hablar de cuestiones triviales, nada serio. Se resistió a abordarla y sonsacarle información. Caminaron, ella cogida de su brazo. Él orgulloso sintiendo su cercanía. La veía reír también cuando él le contaba viejas batallas de su niñez.

Al regresar, subieron a la alcoba de Ethan donde se tomaron un largo tiempo para hacer el amor. Luego bajaron a cenar, porque la comida se la saltaron en beneficio de cubrir otras necesidades.

Todos los invitados que había recibido la esposa de Darkworth se habían marchado, por lo que la casa solo contaba con la presencia de los que compartieron el pan y la mesa esa noche.

La señora Pherson parecía más animada que esa mañana. Morgan se veía serena, la duquesa tenía un aspecto radiante, al igual que su marido. Se habló de cuestiones frívolas durante la cena.

Puesto que era algo del todo informal, no se siguió el protocolo de que las damas se retiraran a otra habitación y ellos se quedasen tomando un oporto y fumando un cigarro puro en otra parte.

Como fue un día duro para todos, se decidió que se retirarían. Así que Morgan lo acompañó hasta su habitación sin que nadie estuviese espiándoles. Volvieron a hacer el amor de nuevo, esa vez con más hambre, con mayor ansiedad. Ella lo había montado como si él fuese un semental que tenía que luchar por mantener su ritmo y no derramarse con prontitud.

Malvada.

Perversa.

Insaciable.

Ethan Digory había tardado demasiado en conocer el placer, en deleitarse con la carnalidad, pero no pudo haber debutado con una mujer más sensacional.

No se había atrevido por tanto a abrir la caja de los truenos y hablar sobre el pasado y el futuro. Ella no había dado muestras tampoco de desear hacerlo, así que él se limitó a disfrutar del presente.

Se removió en la cama. Primero se ladeó hacia la derecha, luego a la izquierda. Suspiró con fuerza. No podía dormir.

Su cabeza era un hervidero sin respuestas. A Ethan Digory no le gustaban los misterios y se había dado de cabeza con uno.

Quedaban muchas cosas por averiguar, como quién podría estar tratando de dispararle a Morgan. Tenía amigos en Bow Street, conocía a excelentes investigadores que podrían echarle una mano, pero dudaba de que a Morgan o a sus dos protectores —Sallow y Amery—, incluso que a los duques de Darkworth, les gustase la idea de invitar a un desconocido a inmiscuirse en sus asuntos.

Se sentía perdido. Un hombre incapaz de proteger a su mujer era como el número cero, inservible.

Ethan echó la sábana y las mantas a un lado y salió de la cama. Estaba desnudo, la chimenea todavía tenía llamas, se acercó y movió los troncos con el atizador. Escuchó a Morgan moverse en el lecho, así que se giró para ver si la había despertado. No. Ella seguía durmiendo, solo se había ladeado.

Se acercó a la ventana y miró el cielo estrellado. Estaba despejado, la luna estaba menguante.

Se había metido en la boca del lobo y tenía que luchar para no terminar devorado. Mejor dicho, había corrido hacia las fauces de Morgan Pusset sin un plan de acción.

Las normas sociales establecían que un varón honorable debía de cortejar debidamente a su dama. Tocarla estaba prohibido, comprometerla era del todo despreciable. Un caballero elegía a la mujer que lo había conquistado, y tras estar seguro de que ella no rechazaba su avance, el pretendiente debía ir a hablar con el cabeza de familia: un padre, un hermano o un tutor. Se negociaban los acuerdos matrimoniales y se establecía la fecha de la boda, para en su gran noche nupcial, después de que un hombre de Dios certificase la unión, consumasen el matrimonio.

Ethan Digory había creído que él sería ese tipo de hombre que haría las cosas bien hechas cuando encontrase a la mujer adecuada.

Nada de eso.

Morgan y él habían empezado al revés. Y aunque le gustaría cortejarla, intuía que ella no era la clase de mujer que se dejaría agasajar con flores, dulces, paseos en landó y demás fruslerías. Pero lo realmente importante era si ella era del tipo que se casaba.

Esa idea le preocupaba muchísimo. Temía asustarla. Él se había vuelto más progresista de lo que pensó que pudiera llegar a ser, pero tenía valores sociales que deseaba cumplir. Casarse y formar una familia era importante.

Por amor de Dios, esto no era Esparta, una de las culturas que ella amaba.

—Has desafiado las normas desde que eras pequeña, ¿es así? —le preguntó, sin volverse, al escuchar que Morgan salía de la cama.

—Creo que las desafiaré toda mi vida —respondió ella mientras avanzaba hasta él.

Ethan figuraba mirando por la ventana, ella llegó y lo abrazó desde atrás. Las manos de él se colocaron en los antebrazos femeninos y echó la cabeza hacia atrás un momento para demostrarle que era más que bienvenida a abrazarlo.

—Morgan… —susurró su nombre sin saber qué más añadir.

—¿Qué ocurre? Hoy has estado distante conmigo. ¿Es porque me marché de la cama esta mañana mientras dormías después de hacer el amor?

Él sonrió.

—Al menos no huiste después de la segunda vez, ni tampoco ahora.

—Dudo que pueda alejarme de ti ya —dijo ella con sinceridad.

Ethan la obligó a aflojar su agarre sobre él, se dio la vuelta y se quedó frente a ella. Morgan lo mantenía sujeto por la cintura, mientras que él había echado sus brazos sobre su cuello para seguir abrazado a ella.

—Eres la Duquesa Infame.

—Y tú mi Duque Infame.

—No he estado antes con otra mujer.

—Lo sé, me siento muy honrada.

—No he intimado con nadie porque para mí es un vínculo sagrado.

—De donde yo vengo, lo sagrado era sobrevivir, Ethan. Siento no haber podido entregarte mi virginidad, pero…

—No te estoy recriminando nada —la frenó—. Soy fuerte, puedo vivir con la realidad. Lo que necesito que entiendas es que… —Se silenció y suspiró. Morgan sintió cosquillas en la nariz—. Cuando nos encontramos en el Placer del Infierno, después de besarnos, te dije que yo no estaba preparado para ofrecer lo que demandabas, y que tú no estabas lista para darme lo que yo pediría a cambio. ¿Lo recuerdas?

—Sí, me pareció extraño que me echases a un lado, pero que previamente me hubieses besado con esa intensidad.

—Yo no deseaba ser tu amante, no estaba listo porque sabía que lo que te pediría a cambio te haría correr lejos. Supongo que creo en el amor, en una vida común llena de fidelidad y amistad.

—Podemos tenerlo.

—Eres la Duquesa Infame —tuvo que recordarle otra vez.

—Sé quién soy, Ethan, del mismo modo que te conozco a ti. Llevo años observándote, he escuchado muchas cosas sobre ti.

Él le sonrió.

—Yo también de ti, aunque no sabía que fueses la Duquesa Infame.

—Traté de tentarte porque deseaba… No quiero que te enfades, pero… —Se silenció porque no sabía si decírselo.

—Adelante, sigue —la animó.

—Te veías como un duque.

—¿Un duque?

—Uno frío y calculador, inaccesible. Yo quería ser tu talón de Aquiles, por decirlo de alguna manera.

—Lo eres.

Ella le sonrió por el cumplido.

—Luego, cuando vinimos por primera vez a tu habitación, después de darte placer, me asusté.

—Lo recuerdo.

—Sabía que lo querrías todo conmigo, Ethan Digory, y aunque al principio no me había planteado dártelo, después de hacer el amor, de pensar en que tal vez pudiese acabar embarazada de ti, me di cuenta de que serías un padre fantástico. Estoy dispuesta a intentarlo si tú quieres.

—No me conformaré con menos que el matrimonio. No conozco un vínculo mayor que ese y es el que deseo que forjemos.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? Porque me ha dado la sensación de que estás emitiendo una orden.

—¿Y si así fuera?

Ella se separó de él al momento. Ethan se temió lo peor. Todo tirado por la borda, por no tener paciencia para hacerle ver el buen equipo que harían.

Entonces la vio colocar las manos sobre su propia cintura. Estaba desnuda, parecía una amazona y se la veía… ¿enfadada y a la vez divertida? Extraña combinación, pero también era verdad que Morgan Pusset no era común. Había vivido y visto más que cualquier otra mujer de su misma edad. Nunca estuvo entre algodones, tuvo que arreglárselas sola.

—¿Me pides matrimonio, Ethan?

—Eso parece —dijo con cautela.

—¿Y dónde están las dos docenas de rosas rojas? ¿El anillo? ¿Un paquete de bombones? ¿No se suponía que deberías estar de rodillas?

Él frunció el ceño. ¿Tan fácil?

—¿Estás insinuando que…?

—No insinúo nada —lo frenó—. Te acuso de no hacer las cosas bien. Sé que eres ahora el Duque Infame, ¿pero eso excluye el romanticismo?

Ethan se rio con ganas.

—¿Así que eres después de todo una mujer que esperaba un cuento de hadas?

—Todas, sin excepción, deseamos conocer a nuestro príncipe azul. Yo lo he conseguido contigo. —Se tomó un momento para valorar sus pensamientos y luego le dijo—: Sinceramente, creí que me buscaría a un villano, pero ya ves, quiero mi final feliz.

—Quieres ser mi princesa.

—No. Me conformo con ser duquesa, pero siempre infame, no lo olvides. Si puedes vivir con ello, estaré contigo siempre.

Morgan se acercó a él y se dejó caer sobre su pecho, apoyó el rostro sobre su duro torso y lo abrazó por completo. Ethan la cobijó con ternura.

—Entonces, ¿eso es un sí, Morgan?

—No —se negó y lo sintió tensarse. Se sonrió—. Tienes que preguntármelo debidamente y en ese instante tendrás mi respuesta.

—Confieso que temí lo peor. Eres imprevisible, creía que iba a costarme mucho más convencerte de que te casases conmigo.

—Hace años que tengo claro que serías el único. Me ha costado un poco dar el paso, y a ti más aceptar lo que yo deseaba, pero te conozco bien, Ethan. Sé el carácter que tienes, tu modo de pensar, la clase de hombre que eres: uno intachable que se hará un poco infame por mí.

—Estás muy segura de tus palabras.

—Oh, sí, del mismo modo que supe que en cuanto hiciésemos el amor querrías casarte conmigo. Supongo que por eso tardé tanto en acercarme a ti para seducirte, pero lo logré con facilidad.

—Presuntuosa… —murmuró.

Ella apoyó la barbilla sobre su torso para mirarlo a los ojos desde su posición.

—¿Por qué crees que salí corriendo después de darte placer con mi boca? Lo vi en tus ojos.

—¿Qué viste?

—Posesión. Eres abogado, no un actor, pintor, o en definitiva un artista con fama de ser mundano que se conformaría con un arreglo pasajero sin importar su duración. Necesitaba que tomases tú la decisión por los dos.

—En realidad, pareces conocerme muy bien.

—Por supuesto. No habías estado con una mujer antes, no porque te faltasen atributos para lograr una conquista, así que era por decisión propia, por tus creencias. Luego me dijiste que te habían roto el corazón, y pese a ello no habías caído en el libertinaje o en algún otro vicio, así que seguías buscando lo que sabías que merecías: amor y pasión unidos, pues crees que no se puede dar lo uno sin lo otro.

—Vaya… estoy impresionado, Morgan, casi se diría que me has tendido una trampa y ni tan siquiera vi la red. Lo que me pregunto es… si sabías todo lo que yo quería, y siendo tú una mujer acostumbrada a la independencia y todo eso de lo que te gusta alardear… ¿Por qué viniste a buscarme precisamente a mí?

—Te lo he dicho muchas veces. Eres único. Permíteme ser clara y sincera.

—Adelante.

—En mis treinta y cuatro años de vida solo me han impresionado dos hombres. El primero…

—Knife —dijo él su nombre y la interrumpió.

—Veo que Sarah ha estado contándote algunas cosas.

—En efecto, y tengo muchas preguntas que quisiera hacerte, pero, por favor, sigue con tu explicación sobre eso de arrastrarte por mí.

—No creo que me llegase a arrastrar.

—Fuiste insistente, y reconócelo, cuando nos encontramos en Hyde Park te faltó poco para ponerte a sollozar porque creías que no me importabas. Incluso Sallow se dio cuenta de tu bochornosa actuación.

—Ay, el orgullo masculino es algo delicado…. Está bien, me temí lo peor cuando me insinué y no obtuve de ti el efecto deseado.

—Gracias, ahora prosigue con eso de que yo era el mejor de entre todos.

Ella rodó los ojos. ¡Hombres!

—Knife era como el príncipe de la jungla en el lugar donde vivíamos Brendan y yo…

—En un burdel —precisó.

—Veo que ya sabes la historia, así que tal vez no haría falta que…

—Tengo muchas preguntas, pero sigue, por favor, Morgan.

—En definitiva, él me eligió entre todas las mujeres a las que podía haber tenido. Te imaginarás que yo era una jovencita impresionable, con apenas diecinueve años, y me dejé seducir con facilidad por él. No te mentiré, hablamos sobre casarnos, hicimos planes y…

—Qué bien… —musitó por lo bajo.

—No tienes motivos para estar celoso, porque siendo yo ya una mujer con el carácter completamente forjado, te elegí a ti. No he estado con otro nunca, y lo de Knife duró muy poco, por lo que como debes estar preguntándote por nuestra intimidad, te diré que fue la justa y que nunca hicimos el amor, era algo diferente…

—¿Qué es una intimidad justa?

—Tres encuentros, y siempre muy breves. Siendo pobre se tiene poco tiempo incluso para retozar.

—¡Qué lástima! —ironizó.

—Quiero contártelo todo, Ethan. Si te sientes incómodo o…

—¿Has decidido hablarme de tu pasado porque sabes que la señora Pherson ha dado por sentado que tú y yo nos conocemos bien y que…?

—No. Te cuento las cosas porque tú quieres casarte y yo estoy dispuesta a aceptarte. Lo compartiré todo, pero no si no quieres saberlo, puedo callarme algunas cosas.

—¿Como por ejemplo que tu amiga del burdel cree que estás completamente enamorada de Brendan Sallow, quien por cierto antes tenía otro nombre?

—Muchas cosas te ha estado diciendo, pero…

Ella suspiró y se separó de él. La dejó ir a regañadientes. Morgan cogió una camisa blanca de batista de Ethan, que estaba muy arrugada, y se la puso.

—¿Te vas, Morgan?

—No. Estaba congelada, más por tu actitud fría que por otra cosa. —Ella se sentó en un diván que había cerca de la cama—. ¿Vas a venir a escucharme o quieres que me vaya?

—Soy abogado, los problemas siempre los enfrento. Así que me sentaré a tu lado, ¿quieres que me ponga algo de ropa?

—Haz lo que te plazca.

—Ahora eres tú la que se muestra fría. —Ethan estaba poniéndose unos pantalones, los que habían estado en el suelo al lado de la camisa que ella se había colocado para vestir su desnudez.

Ethan terminó de colocárselos y se sentó junto a ella, sin tocarla.

—Te lo contaré todo, pero no me interrumpas, te lo ruego. —Él asintió—. Provengo de una familia noble que no me quiso, tal vez sea bastarda, Brendan fue el que averiguó nuestros orígenes y no he querido conocerlos nunca. Mi pasado no determina quién soy. Brendan es mi única familia, mi hermano de corazón. —Lo vio abrir la boca y levantó una mano para acallarlo—. No compartimos la misma sangre, pero no estoy enamorada de él. Lo sé a ciencia cierta, pues un día nos besamos para descartar en verdad que pudiésemos tener ese tipo de relación y eso fue incestuoso y muy desagradable. —Lo volvió a ver abrir la boca y ella levantó la mano otra vez—. Compartimos ese horrible beso hace poco, cuando yo fui capaz de admitir ante mí misma que te deseaba. Soy infame, pero no mezquina, si iba a involucrarme contigo, era necesario saber, sin error ni duda, lo que sentíamos Brendan y yo. Hermanos. Él me lo dijo también, además, tú estabas en Hyde Park y lo pudiste ver babear por lady Venus Culpepper. ¿Me crees con respecto a lo que siento por Brendan?

—Sí. —No mentía.

—Siempre hemos estado juntos. Una buena mujer del East End, Martha Clever, nos acogió siendo bebés. No sé cómo llegamos hasta ella ni quiero averiguarlo. Es muy desagradable, lo sé porque Brendan me confesó que mi propia familia pretendía matarme porque yo era un peligro de algún tipo. No tengo interés en averiguarlo —se reafirmó—. Cuando fui lo bastante mayor para buscar mi futuro, me marché con varias compañías de teatro, Brendan siempre me ha acompañado, y cuando nos cansamos de la vida nómada, regresamos a casa. Hubo momentos en los que nos faltó la comida y pensé en utilizar mi cuerpo para poder sobrevivir… No llegué a hacerlo, fue Brendan quien se metió en peleas para ganar dinero y poder comer. Él desconoce que estoy al corriente, aprendió a luchar así, pero antes de ganar, recibió palizas brutales. Me enseñó a pelear y luego lo hizo con Althea. La duquesa de Darkworth era la Duquesa X antes de…

—Ella misma me lo dijo —le confesó. Morgan afirmó con la cabeza.

—En una de esas peleas, o tal vez antes, no lo recuerdo, Brendan conoció a Greyson Amery, quien le habló de un tipo que buscaba a hombres que entendiesen de discreción y supiesen usar los puños. Llegamos al burdel y nos instalamos allí. Como te he dicho, Knife se fijó en mí de inmediato y me sentí halagada y con mucha suerte. Brendan por su parte se enredó con la actual señora Pherson, quien es la esposa de Knife.

—Lo sé, ella me lo ha contado.

—Bien. El tipo que regentaba el burdel, el viejo Pherson, era el padre de Knife, aunque yo no lo sabía en aquel momento. Habrás comprobado que Sarah tiene unos modales y una dicción perfecta, ella pertenecía a la alta sociedad antes, cómo llegó al club se desconoce. Lo que sí se sabe es que fue inteligente y que deslumbró al viejo jefe. Sarah era su amante, su preferida, ella tenía mucho peso en el lugar, y alguien debió decirle que Brendan y ella… ya sabes, luego le dijeron que Knife y yo también estábamos juntos y debió escuchar susurros sobre una traición por parte de Knife, porque la noche que Brendan y yo nos escapamos, el viejo trató de matarnos.

—La señora Pherson dijo que te interpusiste entre una bala y Sallow.

—Brendan era el único que me había cuidado y protegido, creí amar a Knife, pero a la hora de elegir entre uno y otro, mi corazón estuvo con mi hermano —le aclaró.

—Comprendo. Sigue, por favor.

—Ah, sí he usado muchos nombres, pero Morgan Pusset es como en realidad me llamo. Es el nombre que me puso mi madre y el apellido que sus padres le dieron, Brendan me lo confesó cuando escapamos la noche del tiroteo en el burdel. No sé bien cómo, creo que fue por mediación de Amery que Brendan encontró a la esposa de Aquiles y entramos a trabajar allí.

—¿Son hermanos también? ¿Brendan y la duquesa de Darkworth?

—No es mi secreto —le dijo.

—De acuerdo. —Ethan supuso que sí que lo serían, aunque tal vez tampoco compartiesen la misma sangre. No importaba, porque eso no atañía a Morgan.

—Althea estaba casada por aquel entonces con el conde de Wins. Nos enteramos más tarde de que la maltrataba, así que volvimos a escapar para que Brendan no lo matase y acabase colgado. Althea cogió dinero y joyas, y corrimos por media Europa hasta que el maldito bastardo falleció. Fue al regresar cuando creamos a la Duquesa X. Yo era su ayudante, pero cuando se casó asumí su lugar. Ayudo a mujeres que…

—Sé lo que haces, lo que hacía también la Duquesa X, todo eso de ayudar a las mujeres a tener pasión.

—Eso es. Al llegar a Londres hace tres años, Aquiles la vio y el resto ya te lo imaginarás.

—Se enamoraron.

—Sí. Estuvimos en casa de Rothgar y fue allí cuando me topé contigo por primera vez.

—Nos vimos desnudos —recordó.

—Imposible olvidarlo, ¿verdad? —Él le sonrió—. Y luego nos volvimos a encontrar porque te ocupabas de los asuntos de Rothgar y Zelina, la actual esposa de…

—Sé que Zelina es la duquesa de Rothgar. Recuerdo bien tu intervención en todo ese asunto. Lograste consolidar una pareja que tenía que ser.

—Ya andaba medio enamorada de ti cuando todo aquello ocurrió, pero a Brendan no le gustabas y creí que el capricho se me pasaría, así que me alejé.

—¿Siempre haces lo que Sallow dice?

—No. —Morgan torció la sonrisa—. Me las arreglo para manipularlo y lograr convencerlo de lo que quiero. Me costó que te aceptara, pero aquí estás.

—¿Cuento con la bendición de Sallow? —preguntó con cautela.

—Cuentas con la mía que es más que suficiente, pero saber que él te aprueba, incluso que te mandó hasta aquí, es un gran logro. Demuestra que tú eres el único con el que podría acostarme y casarme, y sí, por ese orden, pues soy la Duquesa Infame y para mí la pasión es más importante que el amor. En las brasas de la lujuria es donde se forja el amor que perdura para la eternidad.

—Pues tú y yo hemos hecho fuego, no brasas, en poco más de tres días.

—Y seguiremos haciéndolo, espero.

—Sí, Morgan. Entonces… ¿Rosas rojas, bombones y… de rodillas?

—No olvides el anillo.

—Desde luego, no eres una mujer sencilla.

—Pude haberte pedido la luna —apuntó ella jocosa.

—Te hubiera preguntado si la querías nueva, creciente, llena o cuarto menguante.

Ella se echó a reír. Luego se acomodó en el regazo de él, su virilidad sí que comenzó a crecer en cuanto estuvo sobre él.

—¿Estás seguro de dejarlo todo por mí, Ethan?

—Lo valoré cuando Sallow me confesó que te había traído aquí. No tengo ni idea de cómo viviremos, dónde, o lo que haré, pero si estoy contigo, todo me parecerá bien.

—Hay mucho trabajo, necesitamos a un hombre como tú, que se ocupe de las cuentas, de invertir las ganancias, de los contratos…

—¿Las damas a las que ayudas firman un contrato?

—No, pero me parece buena idea, para salvaguardarnos en caso de que algo salga mal. —A Morgan le vino a la mente Tabitha. Ella podría habérselo tomado a mal y haber emprendido acciones legales.

Ethan pareció leerle la mente, pues comenzó a decir:

—Ninguna mujer acudiría a un juez porque la promesa de conocer la pasión en el lecho de un hombre no salió como esperaba.

—Sí, es cierto. La reputación está sobrevalorada. Fíjate en mí, salí de un burdel y he llegado a ser duquesa.

—Sabes que no es un título de verdad, ¿no?

—Para mí sí. Es justo lo que me gusta hacer, dirijo un imperio algo caótico, un poco secreto y muy estimulante.

—Así que ahora quieres ser emperatriz.

—No. Ahora se me antoja ir a la cama y hacer el amor de nuevo, a no ser que tengas más preguntas o dudas.

—No. El resto lo iré descubriendo poco a poco.

Ethan ya la estaba cogiendo en brazos para llevarla al lecho y hacer precisamente lo que su dama había sugerido.

El paraíso.

Aunque todavía quedaba una serpiente suelta en el Edén, a la que tenían que atrapar. Era imperativo regresar a Londres y hablar con Sallow para ver lo que había descubierto, pues Ethan comprendía que Brendan la había dejado en Darkworth Park para que estuviese a salvo mientras él y Amery averiguaban quién trataba de hacerle daño a Morgan.

En cuanto la duquesa de Darkworth convenciera a la señora Pherson de huir de Inglaterra y resguardarse en un lugar seguro, se marcharían a la ciudad.

Una vida en común estaba a punto de comenzar.

Capítulo 15

Una visita inoportuna

Esa mañana, Morgan no había dejado la cama de su amante sin avisarlo. Lo despertó cuando el sol comenzaba a salir para invitarlo a ir a montar a caballo. Hacía tiempo que Morgan no disfrutaba de esa actividad y le apetecía mucho.

Ethan no tenía el hábito de cabalgar a no ser que fuese indispensable hacerlo. No le gustaban demasiado esos animales. Ella insistió en que se quedase durmiendo y decidió salir sola. Lo cierto era que lo prefería de ese modo, así podría pensar, tendría un tiempo para sí misma. Además, no quería ser esa clase de mujer que todo lo tenía que hacer con su… futuro esposo.

¡Qué bien sonaba eso! Su futuro esposo… ¡Magnífico!

Le había cogido un traje de montar de terciopelo rojo a Althea para salir. Era una falda larga que camuflaba unos perfectos pantalones. La fijación por el color rojo de su querida amiga era preocupante… Aunque Morgan también la tenía por el verde.

Le había tomado prestadas también las botas hessianas a Ethan, dado que ella tenía un pie grande y solo le bailaban un poco. Le servirían.

Un mozo de cuadras le preparó la montura y se dispuso a correr libre y veloz por la campiña, dando pequeños saltos sobre los matorrales.

No había montado nunca hasta que llegaron a casa de Althea, cuando todavía era la condesa de Wins. Brendan sí sabía porque al ser un hombre tuvo que aprender a la fuerza. Fue Althea quien la enseñó a montar, pues no le agradaba salir sola por el parque.

Mientras repasaba los detalles de su vida, en especial los que le había relatado a Ethan la noche anterior, se dio cuenta de que no haber conocido a su verdadera familia fue bueno. Había encontrado otra mucho mejor en la que se apoyaba, que la comprendía y ayudaba.

Y el amor. Primero nació el deseo porque Ethan le calentaba la sangre. La sociedad estaba equivocada sobre las mujeres. Todas tenían deseo carnal, y aquellas que no mostraban indicios de disfrutar en el lecho era porque no habían sido despertadas todavía.

Infame y casada.

No pensó nunca que eso llegaría a ocurrir. Sería la Duquesa Infame y se casaría con Ethan Digory. El pensamiento le agitó el corazón.

Aminoró la marcha de la yegua y comenzó a sonreír. Serían felices. Él ya conocía sus trapos sucios y si era capaz de soportar su pasado, tal y como le había dicho que hacía, todo iría bien. Morgan lucharía por él, porque ya no podía separarse de Ethan Digory. Era el indicado.

Knife solo fue el primero, el que no estaba destinado a ser y no perduró porque el destino le tenía reservado otro hombre mejor.

Único.

Morgan levantó la vista al norte cuando escuchó los cascos de un caballo. Un jinete galopaba a toda prisa hasta su posición. No lo distinguía… ¿sería Aquiles?

¡No!

Morgan hizo cambiar el rumbo de la yegua y comenzó a azuzarla, pues el pasado estaba corriendo hacia ella. Nunca mejor dicho…

Lamentó haberse alejado tanto de la casa. Creyó que en Darkworth Park estaría a salvo. Nada de eso.

Knife, montado sobre un corcel negro, la perseguía sin descanso. Morgan ladeó el rostro para ver si había logrado sacarle ventaja. No. El animal que ella montaba era de naturaleza mansa, no estaba a la altura del caballo que cabalgaba el diablo. Oh, sí, Knife parecía el mismísimo Ángel Negro, con el pelo al viento, los músculos trotando al mismo ritmo que los de su semental.

De pronto lo vio sacar una pistola. Morgan tembló.

¡Dios!

Iba a acabar muerta… ¡No podía morir! ¡Acababa de encontrar al hombre perfecto! Este no podía ser su final. Rezó una plegaria al Creador. No sabía si surtiría efecto, porque ella no había sido una gran devota, pero era su única salida. Rezar y encomendarse a Dios para ver si la salvaba de las garras de Knife.

Morgan escuchó un tiro al aire.

Un aviso de lo que sucedería si no se detenía de inmediato. No podía salir indemne de la situación. Knife tenía todas las de ganar, Morgan le demostraría que, pese a estar llena de pánico, no era ninguna cobarde.

Frenó a la yegua, y justo cuando el otro jinete estaba a punto de colocarse a su lado, ella hizo girar al caballo para quedarse frente a él. Lo miraría a los ojos mientras la mataba. Lo desafiaría hasta el final. Ella había vivido así toda su vida, mirando hacia delante, por lo que no le daría la espalda al peligro y a la adversidad.

Los ojos desafiantes de Morgan se posaron en los negros de él. No había cambiado mucho, seguía siendo un hombre duro, tal vez la cabellera la tuviese más oscura, un rubio envejecido.

Durante unos pocos segundos, ninguno de los dos habló. Él se había quedado parado delante de ella, como si también estuviese valorando cómo la habían tratado los años.

Morgan levantó el mentón. Las pistolas que él tenía en las manos no le impedirían plantarle cara, al menos de forma verbal.

—Dicen que quieres matarme —lo desafió.

Vio el modo en el que él compuso una sonrisa torcida.

—Si lo hubiese querido no te habría salvado la primera vez. Estarías muerta desde hace mucho, Barby. ¡Disculpa!, señorita Pusset —La llamó por el nombre que ella usaba en la actualidad.

—Veo tus pistolas, tu aseveración no resulta creíble. Eres violento, rudo, no hay ni un gramo de ternura en ti, así que discúlpame tú a mí por no creerte.

—¿Violento y rudo? ¿Lo dices porque te poseía contra la pared? —alardeó.

—¡Y tan galante como recordaba! —ironizó ella.

—¿Dónde está mi esposa, Morgan? —Usó su nombre sin ceremonias.

—¿Sarah te ha dejado? Debe ser cierto eso de que eres rudo y violento, ¿no te parece?

—¿Quién crees que me enseñó a joder así, Morgan? —La palabra malsonante y cruda que él había usado no la inmutó. El lugar de donde provenían era así, falto de tacto. Knife le sonrió y prosiguió con su explicación—: Sarah es inteligente y astuta, vio mi potencial nada más llegué al club que dirigía mi padre. Era un muchacho guapo, tú misma sucumbiste a mi seducción —precisó—. Así que Sarah se aseguró de tenerme comiendo de su mano. No había lugar para la ternura entre sus muslos, Iron… Disculpa de nuevo, tu querido Brendan Sallow debe haberlo sabido también.

—¿Tratas de ponerme celosa? —le reprochó—. Si es así, ahórrate la molestia —le recomendó, despectiva.

—El hombre que tu amigo Sallow apostó delante de mi club le habrá dado el soplo de que salí de allí y no he vuelto, así que no tenemos mucho tiempo, porque después de buscarme por todo Londres, supondrá adónde me he dirigido. De modo que si no te importa colocarte delante de mí, estaré a tu espalda. Será mejor que no trates de huir, me conoces y sabes que no llevo bien la desobediencia.

Knife le hizo un gesto con la mano con la que sostenía la pistola y ella entendió que tenía que desmontar para acompañarlo en su corcel.

—Soy invitada del duque de Darkworth, no se tomará a bien que me hayas asaltado y que su yegua regrese al establo sin su jinete. Habrá mucha gente detrás de ti por obligarme a ir contigo y no quieras saber lo que te harán si sufro un solo rasguño.

—Rudo y violento, Morgan, tú misma lo has dicho varias veces durante nuestra conversación. Un duque no va a hacer que me acobarde. Ni un duque ni nadie —precisó—. Baja y ven aquí —le ordenó.

Morgan hizo lo que le pidió. Poco después estaba montada delante de Knife.

El villano le dio una palmada en la grupa a la yegua y esta comenzó a galopar de regreso a casa.

Knife emprendió la marcha también en sentido opuesto. Sentía todo el cuerpo de él, grande y musculoso detrás, las manos agarrando las riendas. Estaba demasiado cerca…

Era curioso que supiera que él deseaba matarla, y que pese a ello, los recuerdos del pasado se metiesen en su cabeza para alterarla.

Una vez fueron cercanos, compartieron sueños, unieron sus cuerpos… Todo le parecía lejano, poca cosa en comparación con lo que había compartido con Ethan Digory. Tal vez fuese porque Knife la conquistó con facilidad y ella llevaba más de dos años fantaseando y viendo esporádicamente a Ethan.

Se dio cuenta de que más allá de cierta añoranza de lo que fueron, no había nada. De hecho, sentía repulsión por él. ¡Su osadía por atreverse a secuestrarla…!

Tendría que darle muchas explicaciones a Ethan Digory… El abogado seguramente exigiría la horca por su atrevimiento. Brendan lo golpearía hasta dejarlo sin sentido y Aquiles querría su turno después de que su amigo hubiera finalizado. Eso sin olvidar que Amery lo cortaría con su propio cuchillo para dejarlo señalado el resto de su vida.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Morgan. Era mejor distraerlo mientras pensaba un plan para escapar.

—Ha sido fácil rastrearte, todo el mundo sabe que eres la protegida de la duquesa de Darkworth, no me ha costado mucho imaginarme dónde te habría escondido Iron… Ah, disculpa, Sallow. Es complicado recordar quiénes sois los dos según qué momento. Por cierto, ha sido precioso verte pasear con el hombre que comparte tu cama ahora, te veías muy… dulce. Hubo un tiempo en el que preferías lo duro, lo directo e infalible… a mí… muy violento. No te ofendas, querida, pero ese nuevo amante que te has buscado no calza contigo en absoluto. Puedo entender lo de Iron…, quiero decir Sallow, pero ¿de verdad te has buscado a un compañero tan común?

—Él es más hombre de lo que tú llegarás a ser nunca.

Él se rio cerca de su oreja.

—Supongo que me lo merecía. Ya sabes, cuando alguien ataca al nuevo juguete… Es natural que te hayas enfadado y lo defiendas. Dejémoslo pues.

—Te escupiría en un ojo, Knife.

—¡Oh, qué lástima! Qué poca memoria tienes, querida. ¿Dónde ha quedado eso de «ten por seguro que nadie te amará nunca más que yo» o aquello de «ten por seguro que no amaré a nadie más que a ti»?

Ella se ladeó y le sonrió.

—Siempre he sabido que soy inolvidable. Cuando nos vimos la última vez, hace algún que otro año…

—Catorce años —precisó él.

—Eso —coincidió ella—. Hace catorce años, no diste muestras de preocupación, ni resentimiento, no quisiste recibirme y te obligué a verme. Te vi aliviado en cuanto me marché de tus dominios. Ah, sí, me amenazaste con matarme también —le recordó—. ¿Vienes a cumplir tu amenaza?

—Tuviste suerte, Morgan. Dos veces escapaste de mí y te lo permití.

—¿Entonces a qué viene todo esto?

—Tal vez me haya cansado de las mujeres que juegan conmigo y haya decidido hacer algo al respecto.

—Yo dije cosas que sentía en ese momento, no inventé nada. No te mentí ni una sola vez. Tú también alegabas que yo era tu fortaleza, que era el cielo en tu infierno.

—Así es, y ambos seguimos nuestro camino olvidando las promesas, el futuro. Te dejé partir con Berel… Con Brendan —se rectificó—. Fue el sacrificio más grande que he hecho en esta vida, y ¿para qué? Yo también podía haber llegado al mismo acuerdo que tú tienes con Brendan.

—¿Crees que me comparte? —se aventuró a preguntar.

—No lo creo, lo he visto. ¡Me sacrifiqué, maldita sea, Morgan! Me sacrifiqué porque demostraste estar enamorada de él, y ese bastardo no valoró lo que le regalé. Él, y solo él, tiene la culpa de no haberte cuidado bien.

—No lo entiendes…

—La que no lo comprende eres tú —la interrumpió—. No tienes ni idea de en el lío en el que estamos.

—Si todo esto es por lo que pasó aquella noche, porque opté por salvarle la vida a Brendan en vez de la tuya cuando resonó el disparo…

—Esto, como tú lo llamas, empezó aquella noche, sí —la volvió a cortar—. Pero no comprendes nada —insistió.

—Tenías una vida junto a Sarah. ¡Por Dios! Te casaste con ella cuando me dijiste una y otra vez que no pasarías por la vicaría si no era conmigo.

—¿Estás celosa, Morgan? —se burló él.

—Desde luego que no, lo que trato de decirte es que Sarah estaba a tu lado, te hiciste con el club que dirigía tu padre, las cosas te iban bien. ¿Qué pasó para que todo se torciese?

—Tú, Morgan. Ocurriste tú. Fuiste discreta al principio, pero tenías que decirle a todo el mundo que eras la Duquesa Infame. Brendan Sallow siempre pegado a ti… Y no contenta con ello, él te permitió tener amantes… ¡Ni tan siquiera hizo de ti una mujer honrada! —se enfureció.

—Mucho se habla de responsabilidad y honradez en esta sociedad hipócrita, donde solo el hombre tiene permiso para cometer imprudencias.

—La mujer no tiene los mismos privilegios, Morgan. Eso ha sido así desde que Dios creó el mundo.

—Discrepo. A lo largo de los siglos, la historia nos demuestra que siempre ha habido mujeres fuertes que han hecho tambalear los cimientos sociales.

—Veo que te has vuelto una estudiosa, una intelectual. No solo eres encaje, seda y joyas —observó con diversión.

—Mesalina llegó a ser emperatriz de Roma, los testimonios, todos varones por supuesto, la describieron como una mujer lasciva y adúltera que se atrevió a rebasar todos los límites. Hablan de ella como si fuese un engendro y fue en verdad la propia sociedad romana la que poseía un buen grado de depravación, que incluía divorcios, infidelidades y demás. Mesalina no quiso ser el epítome de las grandes matronas de la República, porque no quiso quedar relegada al ámbito doméstico y privado como solo esposa y madre.

—¿Me vas a dar una lección?

—Te la estoy dando. Yo elegí ser la Duquesa Infame, del mismo modo que Mesalina decidió vivir su vida como le pareció. Si en vez de haber nacido mujer, ella hubiera sido un hombre, se hablaría de ella en otros términos muy diferentes. Si yo hubiese sido el Duque Infame, me rendirían culto en muchos lugares de Londres —zanjó.

—Historias romanas aparte, incluidas las reivindicaciones que tratas de hacer, Morgan, lo único cierto aquí es que me dejaste por Brendan y que él no ha cumplido con la parte del papel que yo, muy generosamente además, le concedí.

—¡No es lo que crees! —exclamó.

—¿No amas a Brendan?

—Por supuesto que sí.

—¿No te acuestas con otro hombre ahora?

—No solo me acuesto con Ethan, sino que lo amo con todo mi corazón —reconoció la verdad más universal.

—Así que estoy en lo cierto. Has despertado al pasado y todo indica que tienes que pagar el precio.

—Brendan es mi hermano —susurró, para ver si lograba que Knife la comprendiese.

—No. No lo es. Estuve hablando con Martha Clever cuando te marchaste. Estoy al tanto de varios secretos, aunque imagino que no son los más jugosos.

Morgan suspiró.

—Está bien, no compartimos la misma sangre, pero es mi hermano de corazón. —Muchas veces había dado esa explicación en los últimos días—. No puedo pensar en él de un modo… carnal. Es incestuoso hacerlo. Te lo juro. Nunca nos hemos visto de ese modo que supones. Y ya puestos a confesar, te diré que Ethan es el primer hombre con el que he estado después de ti.

—¿Y eso qué significa? ¿Me has amado durante todo este tiempo?, ¿hasta que se te acabó el amor, Morgan? —se mofó él.

—Significa que dejaste un poderoso recuerdo en mí, pero que solo Ethan ha logrado borrar de un plumazo. Cada uno de nosotros llevaba su existencia alejada del otro. ¿Por qué ahora, Knife? ¿Por qué surges de la nada y amenazas con matarme?

—¿Matarte? No, Morgan. No prestas atención, si quisiera que murieses, no estarías respirando.

—No lo entiendo… —musitó.

Él llevaba un par de pistolas. La había acorralado para después secuestrarla. Era el villano de la historia. Un hombre que pegaba a su mujer, y que solo Dios sabía qué planes podría tener para ella.

Morgan ladeó el rostro de nuevo para ver si su expresión le decía algo más.

La miró a los ojos con seriedad.

—He venido a salvarte —le dijo con claridad.

***

Brendan Sallow tuvo un mal presentimiento cuando Sarah Adeston… Bueno, Sarah Pherson por matrimonio, desapareció por completo.

Existían personas a las que se les debía mucho, más cuando se las había dejado atrás. Los remordimientos eran como las ratas, aparecían sin ser invitadas.

Brendan se lamentó de no haber hecho más por Sarah. Pero si a ella le sucedía algo porque él se había quedado de brazos cruzados cuando averiguó que su esposo le pegaba… ¡Imposible vivir con tal carga añadida!

Si Knife le había hecho algo malo a Sarah, el villano acabaría tirado en una zanja. Lo mataría con sus propias manos, y era muy capaz de asfixiarlo sin ninguna otra ayuda más que sus dos grandes manos. No lo lamentaría.

Tanto Amery como él mismo buscaron a Sarah sin descanso. El trabajo se les acumulaba, porque habían hecho una lista de todos los que podrían querer verle a él o a Morgan muertos, y no lograron tener ningún sospechoso aceptable.

Para mayor desesperación, el muchacho al que le había encomendado vigilar todos los pasos de Knife le dijo que le había perdido el rastro.

Una vez más, Amery y él batieron Londres en su busca. Y de nuevo no hubo recompensa para su esfuerzo.

Cansado de esperar, y con un pálpito en el corazón, Brendan obligó a Amery a acompañarlo hasta Darkworth Park.

Ese era el motivo por el que los dos habían cabalgado sin descanso hasta llegar a la finca campestre. Dejaron a los caballos en el establo y entraron llenos de polvo, sudorosos, ansiosos y sin ceremonias en la casa.

—¿Dónde está Althea? —le preguntó Brendan al lacayo que les había abierto la puerta.

—Pues… esto… —El lacayo no tenía la menor idea de cómo debía actuar. Nadie se había presentado tan intempestivamente en la puerta de la casa de los duques.

—¡Brendan! —exclamó la aludida.

Sallow levantó la vista y se topó con dos mujeres en el descansillo del primer piso. Una de las cuales estaba bajando a toda prisa y se le echó a los brazos.

—Lo siento, lo siento mucho. Todo esto es por mi culpa.

—Sarah… —murmuró Brendan, después de haber correspondido a su abrazo—. Todo saldrá bien, te lo prometo. —Ella estaba a salvo, le había hecho caso y escapó de Knife para buscar ayuda.

Althea bajó las escaleras. Si Morgan no le hubiese contado toda la historia se habría sorprendido ante la escena que tenía ante sí.

—Greyson.

—Althea —correspondió el señor Amery al saludo de la duquesa. Torció una sonrisa y luego le dijo a su amiga—: Si quieres darme el mismo recibimiento —movió la cabeza hacia donde Brendan seguía consolando a la señora Pherson—, no lo vería mal.

—Yo… yo… —Se puso colorada. Había bromeado con Greyson Amery multitud de veces, pero después de que Aquiles le dijese que él estaba enamorado de ella, las tonterías de antaño no parecían adecuadas. ¡Maldito fuese Aquiles por meterle esa idea en la cabeza!

—Estaba bromeando, Althea —le dijo Amery al ver la incomodidad de ella. Se extrañó por el sonrojo de ella y por haberla visto muda de súbito. ¿Qué habría ocurrido?

La duquesa carraspeó.

—Sí, por supuesto, ya lo sabía. Lo que ocurre es que lo sucedido con Morgan me tiene alterada.

Lo rápido que se sacudió de encima Brendan a Sarah dejó asombrada incluso a Althea.

Amery se tocó la frente incluso porque sintió vergüenza ajena por el modo tan reprochable en que se había comportado su amigo. ¡Luego el que no sabía desenvolverse con las damas era él! Brendan Sallow no tenía tacto. Cero sensibilidad.

—¿Qué le ha sucedido a Morgan? Si ese esnob de Digory le ha roto el corazón, le partiré las piernas.

—No, no —tomó la palabra Althea—. Digory y Aquiles llevan todo el día peinando la zona en busca de Morgan. Salió a montar esta mañana temprano y…

—¿Dónde está? ¿Dónde está mi rosa con espinas, Althea? —inquirió con angustia el mastodonte.

—Un mozo vio a la yegua que le había ensillado a Morgan pastando al norte. No hay señales de ella. No sabemos si ha tenido un accidente. Salió ella sola.

—¿Iba sobre una silla de amazona? —siguió Brendan con el interrogatorio. Se trataba de monturas laterales que utilizaban las damas, y que eran, además de tremendamente incómodas, peligrosísimas.

—No. Yo no las uso, y por tanto no hay ninguna así en mis establos.

—Entonces no ha sufrido ningún percance. —Brendan se giró para observar a Sarah. Ella se veía serena, pero él sabía que era un polvorín a punto de echarse a llorar—. Siento ser tan directo, y perdóname si hiero tus sentimientos, ¿tu esposo ha olvidado alguna vez a Morgan?

—Nunca —reconoció—. Del mismo modo que yo jamás pude olvidarte a ti.

—Oh, Sarah… —Brendan se acercó a ella y la abrazó. Ella se cernió sobre él.

Los ojos de Althea se cruzaron con los de Amery. Este levantó los brazos en alto.

—Te juro que no iba a proponerte que lo imitases —volvió a mofarse.

Althea se puso de nuevo colorada. Mataría a Aquiles por la charla tan tonta que mantuvieron sobre Greyson Amery…

—Uhm…

Greyson la vio tan cohibida que se acercó a ella en dos zancadas. Le tocó la mejilla.

—¿Qué ha cambiado? —le preguntó sin amagos.

—Nada. —Ella retrocedió un paso para alejarse de su toque.

—¿Qué es, Althea? Sé que algo sucede. ¿Te he disgustado? —Ella negó con la cabeza.

—Este no es el momento para hablar de cosas que no son urgentes.

—Comprendo. —Greyson Amery supo que algo trascendental había ocurrido para que Althea cambiase la actitud cercana y de camaradería que siempre había mantenido con él.

Brendan, quien los había estado observando mientras abrazaba a Sarah, frunció el ceño. También había notado que Althea estaba distante con Amery. Ya habría tiempo para averiguar eso cuando Morgan apareciese.

—Manda a alguien a buscar a Digory y a tu esposo —le ordenó Brendan a Althea—. Morgan no está herida ni tirada en medio de la nada. Knife se la ha llevado.

Sarah se separó de él y lo miró a los ojos.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Está claro que se ha dado cuenta de que lo has abandonado y exigirá cambiarla por ti —le respondió.

Althea se quedó asombrada por la deducción.

—Si Knife hubiese querido a Sarah en un primer momento, la hubiese raptado a ella, no a Morgan —aclaró.

Brendan miró a Althea con el ceño fruncido, no debido a la suposición que ella había dicho, sino porque su protegida no había preguntado quién era Knife.

—¿Qué es lo que sabes, Althea?

—Todo lo que Morgan me ha contado al fin.

—¿Te ha explicado algo sobre ti y sobre mí? —indagó con cautela.

—¿Como qué? —preguntó agitada ella, pues veía al que fue su guardián durante tantos años inquieto. Había llegado nervioso, sí, pero su actitud en esos momentos era… era… él se veía más… No alcanzaba a dar con la palabra adecuada para definir su comportamiento, pero era extraño. Sí, eso. Muy, pero que muy extraño.

Por su parte, Brendan respiró aliviado. No le había dicho nada sobre el parentesco que compartían. Ese era un secreto que se llevaría a la tumba.

—Como que he tenido la gran suerte de estar al cargo de dos mujeres que no paran de meterse en problemas —improvisó, aunque no había dicho ninguna mentira.

—¿Estás seguro de que es eso lo que ibas a decir?

—Haz lo que te he dicho, Althea. Digory y Darkworth están perdiendo el tiempo. Que alguien los avise, tu duque tiene que ponerme al mando de todos esos sirvientes que han estado en el ejército. Sarah, Amery y yo salimos de inmediato hacia Londres y precisamos de ayuda.

—¿De verdad crees que permitiré que intercambies a la señora Pherson por Morgan? —se plantó ella—. No, Brendan, tienes que encontrar un plan mejor. No dejaré en manos de un monstruo a una mujer que ha tenido el coraje de escapar. Iré yo misma, con las pistolas de Aquiles en mis manos, a salvarla de donde haga falta, pero Sarah no volverá a ver el rostro de ese bárbaro cruel.

Se oyó un largo suspiro. Las miradas se posaron en la esposa de Knife.

—No sería la primera vez que soy usada y sacrificada como un peón en un tablero —intervino Sarah—. Siempre Barby, siempre Morgan, distintos nombres y se repite la misma historia. No habrá ninguna otra para ti como ella, ¿verdad, Iron?

—Esta vez no permitiré que te suceda nada malo. Tienes mi palabra —juró él.

Ella le tocó la mejilla.

—Al igual que la última vez, y fíjate dónde estamos. Parece que el pasado nos mantiene atrapados.

—No os abandonaré a ninguna de las dos —insistió—. Knife ha decidido su suerte y lo mataré por lo que ha hecho. No solo por atreverse a secuestrar a Morgan, pagará por ti también. No tendrás que verlo más que una última vez, necesito tu ayuda para salvarla, Sarah. Te lo imploro. —Brendan se puso de rodillas ante ella. Haría cualquier cosa por Morgan Pusset. Eso incluía rogar.

—La rescataremos —concedió ella—. Todo saldrá bien, el destino me debe una nueva oportunidad contigo, Brendan Sallow, no pienso desaprovecharla.

En ese momento, aparecieron por la puerta Digory y el duque de Darkworth.

—¿Qué nos hemos perdido? —inquirió Aquiles, al ver a Brendan arrodillado frente a la señora Pherson, quien no cesaba en acariciarle el cabello con ternura.

El señor Sallow se puso de pie, miró a Ethan Digory.

—Pronto sabré de qué pasta estás hecho —le dijo al abogado. Luego se ladeó para buscar al esposo de Althea—. Nos vamos a Londres, quiero a cinco de tus mejores sirvientes con nosotros.

—¿A Londres? —inquirió desconcertado Ethan—. ¿Sirvientes? —siguió cuestionando.

—Eso he dicho.

—Morgan está ahí fuera y ¿tú quieres…?

—No —frenó Brendan a Ethan—. Ella no está en Darkworth Park, Knife la arrastrará hasta su guarida y sabe que quiere que le lleve a Sarah. Ha debido de secuestrar a Morgan en vez de a su mujer porque ha tenido una mejor oportunidad para hacerlo, dado que Morgan salió a montar esta mañana sin acompañante, según nos ha dicho Althea. —Sobra decir que Ethan Digory fue claramente acusado por la negligencia cometida—. Y sí, nos llevaremos a los sirvientes de Darkworth porque todos aquí son antiguos militares, saben luchar y necesitamos a los mejores para la guerra que se avecina.

Digory se colocó frente a Brendan, por lo que él apartó a Sarah de su lado por si acaso el abogado deseaba provocar una pelea.

—Morgan va a ser mi esposa, si alguien le hace daño verás lo que hay dentro de mí. No te equivoques conmigo, Brendan Sallow, mantengo bajo llave lo que bulle en mi ser, y me enfrentaré a quien sea por ella. De igual modo daré la cara con quien me acuse de ser el responsable de lo que está pasando, aunque me doble en tamaño. No son pocos los que me han subestimado y han probado la dureza de mis puños. Le dije que no me gustaba montar, ella insistió en que no la acompañase porque prefería estar a solas con sus pensamientos, respeté sus deseos y no me impuse, aunque insistí una y mil veces en acompañarla.

Greyson Amery se acercó a ambos. Usó su propio cuerpo para hacer que se retrajesen, pues parecían dos leones a punto de disputarse una chuleta.

—Esta pelea nos atrasa y es del todo inútil. Todos estamos en el mismo bando y deseamos que Morgan regrese sana y salva.

—Estoy de acuerdo con Greyson —intervino Althea, quien había acudido a separar a Brendan y a Digory. Aunque no lo logró, dado que su esposo se había interpuesto en su camino y ella logró hablar por encima del hombro de Aquiles.

—Daré órdenes para salir en cuanto estemos listos —dijo el duque.

—De acuerdo. La señora Pherson y yo estaremos preparadas en poco más de cinco minutos —le indicó Althea.

—No —se negó Aquiles.

—¡No! —exclamó con mayor energía y al mismo tiempo Greyson Amery.

Los ojos del duque se posaron sobre los de quien antaño fue el custodio de Althea.

—Creía que habíamos superado ya esto —le dijo Aquiles con voz cortante.

—No debe ponerse en peligro —alegó Amery—. Te convencerá como ocurre siempre, tal y como hace Morgan con Sallow —precisó—, y le permitirás venir. No lo consentiré.

La mirada de Aquiles se dirigió hacia la de Althea. Sin que su esposo hubiese dicho una palabra, ella escuchó, solo observándolo, un claro: «Te lo dije». Althea bajó la mirada avergonzada.

¡Esto era una pesadilla y la revelación llegaba en el peor momento posible!

¡Dios del cielo!

¿Cómo podría comportarse con naturalidad con Greyson después de lo que acababa de descubrir? ¿Desde cuándo tenía él esos sentimientos por ella? ¿Cómo se había enterado Aquiles? Oh, sí, su esposo lo sabía y tuvo algún tipo de conversación con Amery, porque la frase de él, advirtiéndole de que ya lo habían superado fue reveladora.

—Voy a ir —indicó ella. Lo mejor era centrarse en lo importante. Morgan lo era todo.

Brendan se alejó por fin de Digory, Amery comenzó a protestar, Aquiles hizo lo propio, pero fue Sallow quien tomó a Althea por los hombros, le dio la vuelta y se dispuso a hablar:

—Comprendo el motivo por el que tienes que venir con nosotros. —Aquiles permanecía quieto aguardando a ver qué ocurría. Era mejor dejar actuar al hermano de su esposa, aunque esa primera frase no le había gustado oírla lo más mínimo.

—Gracias —le dijo a su protector.

—Pero olvidas las razones por las que no lo harás. —Brendan no había terminado con su explicación.

—¿Qué? —Althea se había perdido algo.

—Robin y Summer, y por tu incipiente vientre, diría que viene otro en camino.

—¿Cómo lo has sabido? Ni tan siquiera Aquiles lo…

—Lo sé, Althea —intervino el aludido—. Siempre lo sé todo sobre ti, aunque a ti te pase desapercibido lo que te rodea. —Ella sintió la punzada del asunto sobre Amery.

No le hizo caso y siguió hablando con Brendan:

—¿Qué tienen que ver mis hijos con todo esto?

—Además de que estás embarazada y de que ni Amery ni yo te permitiríamos ir… —Aquiles carraspeó en ese momento porque se había olvidado de nombrarlo. Brendan rodó los ojos.

—Estar embarazada no me hace ser ninguna carga. —Ella aprovechó el carraspeo para intervenir—. Me enseñaste a pelear, a disparar y…

—Te lo diré de otro modo, Althea —la interrumpió Brendan—. Si no te encontrases en un estado de buena esperanza, tampoco podrías acompañarnos. Robin y Summer siempre necesitarán a sus dos padres, pero en caso de que uno falleciese, Dios no lo quiera —rogó—, deberá ser el otro el que los guarde. Aquiles nunca te permitiría venir porque en el caso de que tú insistieses en hacerlo, sería él quien debiera quedarse en casa por el bien de vuestros hijos. Uno lucha, el otro permanece a salvo. No os podéis poner en peligro ambos. Por muy progresista que seas, él es el hombre y su deber es proteger a su familia. ¿Comprendes ahora el motivo por el que tu esposo no quiere que te pongas en peligro?

—Sí —dijo a regañadientes.

—Pues no nos retrases más. Te la traeré de vuelta, cueste lo que cueste y sin sacrificar a nadie. —Miró brevemente a Sarah y luego regresó los ojos a los de Althea—. ¿Me crees?

Le tocó el turno a Digory de carraspear.

—Yo la traeré de vuelta —sentenció cuando tuvo la atención de todos.

—Esto no es una competición, Digory —lo reprendió Brendan.

—Lo entiendo, pero si lo fuese, yo la ganaría. ¿Te ha quedado claro, Sallow? —dijo con un tono de voz que sorprendió a todos los presentes. Tal vez sí bullía puro fuego en su interior y mostraba una fachada muy diferente.

La tensión se palpaba en el ambiente. Brendan no era muy razonable, cualquier cosa podía suceder. Althea, Aquiles y Greyson contenían el aliento. Sarah observaba con atención lo que sucedía.

—Vayamos a buscar a tu prometida —aceptó Brendan—. Y más te vale que ese tipo duro que acaba de aparecer frente a mí no se esfume. Si algo te pasa, Morgan me hará pagarlo muy caro.

Ethan Digory sonrió con suficiencia.

—Te guardaré las espaldas, Sallow, y más vale que seas tan duro como se aprecia, porque si algo te pasa, Morgan querrá cortarme… la cabeza.

Capítulo 16

La hora de la verdad

Morgan Pusset estaba en el Secreto de las Delicias. Tantos años después, y acababa en el mismo lugar donde todo empezó.

Knife no la había atado a una silla, ni tan siquiera le puso una mordaza. Era como si él hubiese esperado ese momento durante mucho tiempo. Incluso le permitió asearse y cambiarse el traje de montar por un vestido… aunque sí que le puso un centinela en la puerta de afuera para evitar que ella escapase.

Cuando se adentraron en su despacho se limitó a sentarse tras su escritorio y le ofreció la silla que había frente al mueble.

—¿Qué es lo que te propones, Knife?

—Esperar.

—Esperar, ¿qué?

—No qué, Morgan, si no a quién.

—¿Entonces a quién esperas? —reformuló ella la pregunta.

—A Sarah.

—No vendrá. Sé muy bien cómo funcionan esas cosas. La mujer que finalmente se arma de valor para abandonar a su verdugo, no regresa.

—Oh, pero Sarah lo hará, querida.

—Te aseguro que no, así que si tu plan es hacer un trueque, ya puedes ir despidiéndote. —Ella sabía que Althea protegería a su nueva amiga hasta el final.

—Olvidas un factor importante.

—¿Sí? No lo creo.

—Brendan Sallow.

—¿Qué tiene que ver él con esto?

—Lo sabes muy bien.

—Te aseguro que no entiendo tus demencias.

—Yo lo vi aquella noche, al igual que Sarah, Brendan Sallow iría al mismo Hades por ti, y lucharía con todo aquel que se interpusiera en su camino. Sallow sabe a estas horas que tú estás conmigo y vendrá con Sarah.

—¿Qué es lo que te ha sucedido, Knife? Tú no eras así. No te tomé por un loco, por un desalmado.

—¿¡Loco!? ¿¡Desalmado!? ¿¡Así es cómo me agradeces lo que hago por ti!? —Los gritos seguramente podrían escucharse en la luna.

La violencia con la que hablaba, con la que se había puesto de pie y había volcado su silla…

Morgan tragó saliva cuando él llegó a su lado para acabar posicionado delante de ella, con las manos sobre el reposabrazos de su silla. Se inclinó para tener los ojos frente a los femeninos.

Ella no reculó. Se quedó quieta y levantó el mentón.

—No te tengo miedo. Si te atreves a pegarme, más te vale estar preparado para recibir la réplica —lo amenazó.

Él le sonrió.

—Fue tu valentía lo que me atrajo de ti. Eras hermosa, nadie lo puede discutir, pero no la belleza de este jardín. Esa siempre fue Sarah, aunque me enamoré de ti tras echarte un simple vistazo. —Knife levantó una mano para acariciarle la mejilla. El gesto instintivo de Morgan fue echarse hacia atrás todo lo que pudo sobre la silla—. No temas, nunca he pegado a una mujer, tampoco a un niño o a un lisiado. ¿Tan carente de honor estoy a tus ojos?

—Mientes —lo acusó.

—Morgan, estás acabando con mi paciencia. —Se sentía ofendido.

—Y tú con la mía, porque sé que eres un mentiroso —lo acusó.

Él se irguió, dejó de apretar el reposabrazos de la silla y la miró desde la altura.

—¿De qué me acusas exactamente? —preguntó, con los dientes apretados—. Porque me están dando ganas de saltarme mi código y abofetearte por tu insulto.

—No sería la primera mujer a la que le pondrías la mano encima.

—¿Qué? —Él fruncía el ceño en esos momentos. Algo se le escapaba.

—¿Ves cómo eres un mentiroso? ¡Un loco! —exclamó.

—Será mejor que te expliques, Morgan, porque no he pegado a una mujer en toda mi vida. Y siento deseos de comenzar en este preciso momento —le confesó irritado.

—He visto los cardenales de Sarah —lo desafió.

—¿Y se los he hecho yo?

—Sí.

La seguridad con la que Morgan lo afirmó lo dejó asombrado.

—¿Eso te dijo ella? —tanteó.

—Sí —confirmó Morgan.

Se quedó pensando un momento.

—Es lista, lo admito. Comienzo a comprender muchas cosas —murmuró como si la luz estuviese abriéndose paso por fin.

Su cabeza era un hervidero. Las piezas tenían que ir colocándose en su lugar y para ello era preciso tomarse un momento para pensar con calma.

La primera de todas esas cuestiones que comenzaba a comprender era el motivo por el que su esposa provocó a uno de los clientes habituales del Secreto de las Delicias, uno con muy malas pulgas al que había irritado sin descanso hasta que el hombre le cruzó la cara ante la mirada de otros muchos clientes que regentaban el club en aquel momento. Ese vizconde pagó caro su error. Noble o plebeyo, nadie tocaba lo que le pertenecía. Knife se aseguró en persona de que todos supieran que su reina tenía carta blanca para hacer lo que desease en el club. Le dio una buena paliza, pues fue a buscarlo en cuanto uno de sus secuaces le informó de lo que acababa de ocurrir en la sala central. No le tembló el pulso mientras le atizaba frente a un buen número de clientes. El hombre se excusaba, mientras él seguía golpeándolo, en que Sarah lo había provocado sin descanso, que era una mujer a la que le gustaba que le pegasen o algo así.

Al fin tenían sentido muchas cosas para Knife.

Seguramente su esposa lo tenía todo calculado, y tuvo además la suerte de su lado, porque estaba seguro de que después de haber logrado tener un cardenal visible —porque para Knife estaba más claro que el agua que ella había ido a buscar a ese vizconde, pues él era conocido por su agresividad en el lecho—, ella había planificado un encuentro casual con Berel…, con Brendan, para que él la viese. Y es por ello por lo que estaba seguro de que la buena fortuna le sonrió a Sarah cuando se cruzó con Brendan en la puerta de su club.

El pequeño Will —que ya no era pequeño para nada— le informó del encuentro que mantuvo su mujer con Brendan antes de que este irrumpiera en su despacho para pedirle explicaciones por el disparo que sufrió Morgan.

Si Brendan hubiera sido más educado y él fuese un hombre que no lavase los trapos sucios en casa, le habría contado la verdad de lo que ocurrió en Hyde Park.

Creyó equivocadamente que podría controlar a Sarah, y pecó de confiado. Sarah Adeston siempre fue excesivamente inteligente, tanto como para manipular a su difunto padre y llevarlo a la muerte.

Había sospechado durante mucho tiempo, pero por fin era consciente de que Sarah, de algún modo, había orquestado todo lo que ocurrió aquella noche en la que él perdió a Morgan. Una colmena no podía tener dos abejas reinas, y para Sarah, Morgan siempre fue una rival. Knife tenía todas las piezas y por fin el rompecabezas comenzó a formarse y verse con claridad.

El plan de Sarah cuando Pherson los llevó a los cuatro al despacho había sido el de eliminarlo a él y a Morgan, para que ella y Brendan pudiesen vivir su cuento de hadas sin estorbos.

Qué había sucedido para que ella acabase magullada y atada a una silla lo desconocía, algo se debió torcer en su plan, o tal vez alguno de los que todavía le era leal al viejo Pherson se fue de la lengua al contarle el affaire de Sarah con Sallow. Fuese como fuese, su apreciado Brendan aquella noche eligió salvar a toda costa a Morgan.

Se quedó con la boca abierta al recordar lo que Morgan le había revelado mientras llegaban a Londres.

¡Hermanos!

Nunca le habían confesado a nadie del club sentir un amor fraternal, por eso, cualquiera que los observase, veía la devoción que se tenían, porque Knife nunca vio ningún movimiento lascivo o carnal hacia Brendan. Era más, él siempre creyó que el maldito Sallow deseaba asegurarse un puesto como su mano derecha cuando él llegase a dirigir ese o el otro club al que le había echado el ojo, y que por eso siempre estaba al tanto sobre lo que le sucedía a la que había elegido para ser su esposa. Pero eso no ocurrió.

Morgan escuchó un disparo y se colocó frente al hombre que consideraba su hermano, porque Brendan llevaba más tiempo con ella y se había ganado el derecho a ser su campeón. Un derecho con el que Knife no había podido hacerse porque el destino no les permitió compartir más momentos juntos.

Todo cambió desde que se descubrió que Morgan Pusset era la Duquesa Infame y Sarah tuvo interés en ver con sus propios ojos quién era esa dama que era admirada y odiada a partes iguales… Donde Morgan se encontraba, allí estaba Brendan. Siempre había sido así, había costumbres que no cambiaban. De tal modo, que cuando Sarah descubrió la identidad de ambos…

¡Todo saltó por los aires!

Además de inteligente, hábil, seductora y calculadora, Sarah era extremadamente vengativa. No podría dejar las cosas como estaban. Knife se lo figuraba, así que cuando su esposa le habló sobre que Barby y Berel habían estado viviendo en Londres, codeándose con las clases altas de la sociedad, utilizando otros nombres y él no hizo nada al respecto, ella no pudo quedarse de brazos cruzados.

La mantenía vigilada porque no se fiaba de lo que Sarah pudiese hacer. Knife había llegado a un acuerdo con Sallow cuando se presentó en su despacho después de catorce años sin haberlo visto y no estaba dispuesto a romperlo. Cerró otro trato tácito cuando poco después Morgan Pusset fue a visitarlo para asegurarse de que Brendan no sufriera ningún rasguño por parte de él. Sí, le dijo que la mataría si la volvía a ver porque Barby Brigth siempre sería una herida abierta para él. Mejor apartarla para siempre. No podría hacerle daño jamás.

Knife tal vez no hubiese llegado a saber nunca las nuevas identidades de uno y otro porque se movían en círculos diferentes. Eso mismo le había pasado a Sarah… hasta que Morgan se descubrió como la Duquesa Infame. Todas las columnas habían derrochado ríos de tinta hablando de esa figura, así que era comprensible que Sarah, como tantas otras mujeres de toda índole y crianza habían hecho, quisiera verla de cerca.

Lo admitía. Knife tenía que admitir que pese a que tal vez él no se hubiese enterado de quién eran en verdad Brendan y Morgan, ambos fueron valientes y dieron la cara el uno por el otro para pedirle una tregua. Todo el mundo sabía que Knife era un hombre con el que se debía tener cuidado y optaron por darse a conocer. A Sarah le costó varios años enterarse de la verdad.

Fue una suerte que Sarah hubiera errado el tiro en Hyde Park, porque él llegó tarde, en cuanto el hombre que él había puesto a vigilar a su esposa le dijo que ella se había esfumado se temió lo peor. Al enterarse de eso, Knife acudió a la casa de los hermanos de corazón —tal y como se había referido Morgan a su relación con Sallow— para averiguar el paradero de la mujer a la que una vez amó con todas sus fuerzas. Morgan no estaba en el interior, había salido. Sobornó a un lacayo para obtener la información. Le ofreció una verdadera fortuna, pero el sirviente no soltó prenda. La lealtad del joven fue admirable, y viendo que no iba a conseguir nada, Knife tuvo que admitir que necesitaba la información porque creía que la señorita Pusset podía estar en grave peligro. Tanto le suplicó —y él jamás había rogado por nada—, que finalmente el lacayo lo creyó y le dijo que estarían en Hyde Park. El muchacho se atrevió a amenazarlo de muerte si se enteraba de que Morgan sufría algún daño. Ah, ella siempre levantaba pasiones, porque a Knife le pareció que el sirviente estaba medio enamorado de ella.

Cuando escuchó el disparo, supo que Sarah estaba tras la pistola. Vio a Morgan desmayarse, pero ella ya tenía a Brendan y a otro estirado ocupándose de la situación, así que se llevó de inmediato a Sarah al club y la sermoneó, incluso la amenazó para que no tomase represalias contra nadie por el pasado. Le juró que no lo haría porque mientras trataba de asesinar a Morgan Pusset, ella se había dado cuenta de que la vida que tenía con Knife valía más que cualquier cosa. Le prometió que aprendería a vivir con la decepción y la traición de aquellos dos.

Y la creyó. Sarah también era una manipuladora excelente y él, ciertamente, deseaba creerla.

Ah, pero ella desapareció y Knife sospechó. Estudió las posibilidades, pues Sarah no era la única de la que nadie sabía nada. Morgan estaba también fuera de Londres, aunque sospechaba que Sallow y Amery —el único que no había cambiado su nombre— estaban en Londres tratando de averiguar lo sucedido con Morgan. Barajó la posibilidad de ir a explicarle lo ocurrido, pero sabía que Sarah lo habría pintado a él como el villano en cuanto se toparon en la entrada del club, de algún modo lo sabía. Eso y que el protector de Morgan no creería su versión si se la exponía. Knife era leal, no podía traicionar a Sarah tampoco por más que ella lo mereciese.

Lo primordial era dar con el paradero de la Duquesa Infame, por si Sarah no había dejado atrás su venganza. Tenía un pálpito.

Preguntó aquí y allá y al final todos los rumores relacionaban a Morgan con la duquesa de Darkworth. Decían que era su amiga más fiel y su defensora más leal. Decidió arriesgarse e ir a buscar a Morgan allí para poder protegerla, pues Sarah no había aparecido todavía y él no podría cargar con la desgracia que pudiese sufrir su antiguo amor.

¿¡Quién iba a decirle que se toparía con su esposa allí también!? Fue una sorpresa, aunque no inesperada del todo. ¿Seguiría pensando en matar a Morgan? Tenía que actuar rápido porque Sarah era imprevisible. Estudió el lugar a conciencia y al fin la suerte le tocó a él. Ella salió a cabalgar y se la llevó para alejarla de su mujer.

¡Todo estaba resultando una maldita broma de mal gusto!

—¿Me estás escuchando, Knife? ¡Knife! —gritó la señorita Pusset al ver que él llevaba varios minutos ausente.

Él se volvió a acercar de nuevo a ella para quedarse frente a frente, a la altura de sus ojos.

—Te hablo como si siguieras siendo Barby, como aquella joven que me conocía bien, porque soy más viejo, más violento si quieres también, pero soy el mismo de entonces. No te haría daño nunca, Morgan. Tampoco a Sarah, de hecho todo esto lo estoy haciendo para protegeros a ambas.

—Ahora hablas como un verdadero demente.

—Maldita sea, no me hagas traicionarla, Morgan. Te quise muchísimo y no dejaré que nada te pase, pero ella es mi esposa. ¿No lo entiendes?

—No sé a qué te refieres.

—¡Infierno! —se quejó. Se dio cuenta de que la opinión de su primer amor le importaba demasiado—. Morgan, fue Sarah quien te disparó en Hyde Park.

—Ahí otra mentira más.

—No te miento. Mírame bien. Te digo la verdad. Sarah no ha podido superar la traición de Sallow, él te eligió a ti por encima de ella y no soporta verte feliz. Tampoco a él. Sus sueños lo implicaban a él, no a mí, se conformó conmigo. Quiere vengarse de él y sabe que no habrá nada más doloroso que enfrentarse a tu muerte, pero a la vez no logra dejar de amarlo.

—Pero… —Ella frunció el ceño—. No tiene sentido. Yo he visto sus cardenales. Está dolorida.

—Puede haberse tirado por una escalera, créeme, sería capaz de todo para culminar su venganza. —A él no le sorprendería que ella hubiese hecho precisamente eso antes de personarse en casa de la duquesa de Darkworth. Él era el rey de esa parte del East End, pero ella era la reina, despiadada cuando había de serlo. Sabía cosas que ella había mandado hacer que congelarían el infierno—. Te ha dicho que yo le pegaba cuando es totalmente falso. ¡Maldita sea, Morgan! Es mi esposa, no debería traicionarla y decírtelo todo… Lo peor de todo es que no me crees.

—No me cabe en la cabeza lo que dices.

—El plan era traerte aquí, protegerte y que fueses el cebo para que Sarah regresase, y luego ocuparme de nuestros problemas sin ventilarlos, pero no puedo soportar que pienses que deseo tu muerte. No puedo… Después de tantos años, donde yo no he sido más que una mancha para ti y me siento inclinado a confesarte las miserias de mi matrimonio, a delatar a Sarah. —Morgan lo veía compungido.

—Pero… —Se quedó muda.

No sabía si él le decía la verdad, aunque sus ojos… Sus ojos eran como los de aquel joven al que llegó a amar. Y parecía tan desesperado. Si la quisiera muerta, tal y como había dicho Sarah, había tenido más de una oportunidad para hacerlo, en cambio seguía viva y él se esforzaba para que lo creyese. ¿Qué criminal haría algo así? ¿Cuál sería la finalidad?

—Barby, por favor… —musitó usando su viejo nombre.

—No lo sé, Knife. Ya no sé qué pensar. No veo a Sarah tan malvada como para…

—¿No? ¿Y si te dijese que ya no tengo duda y que sé que ella de alguna manera orquestó lo que sucedió la última noche que nos vimos? Estoy seguro de que lo tenía calculado, si las cosas hubieran ido bien para Sarah, tanto tú como yo habríamos acabado muertos y ella y Brendan habrían dirigido el club. Siempre fuiste una molestia para ella, por fin lo he visto claro. Lo amaba con todo su corazón, Morgan. Tú le estorbabas, porque él siempre te elegirá por encima de todo. Y luego yo mismo tenía mis planes para el club que ella quería dirigir con el hombre al que amaba.

—Pero viste a Sarah aquella noche. Estaba magullada, Pherson la había torturado para que confesase.

—Por eso te digo que su plan se torció, porque estoy seguro de que fue ella quien nos acusó a ti y a mí de conspirar contra Pherson, y seguramente, por otro lado, alguien le dijo al viejo que Sallow tenía una aventura con ella y ahí todo se debió de ir al garete. Se lo preguntaremos cuando venga, pero tienes que creerme. Mi intención era protegerte, y lidiar con mi esposa sin que nada malo le sucediese. Juré protegerla cuando recité mis votos y no puedo desentenderme.

Morgan comenzó a darle vueltas a las conjeturas de Knife. Era todo demasiado rocambolesco, pero… ¿y si él estuviese diciéndole la verdad? Se veía muy sincero. Y si había una cosa que un hijo del East End valoraba por encima de todo era la lealtad.

—¿Estás seguro de que Sarah vendrá?

—Estoy seguro de que Brendan la traerá. Te lo he dicho. Me conoce bien y sabe que te traje conmigo porque espero un intercambio.

—Si lo que dices es cierto, y no estoy afirmando que lo sea, estamos en peligro. Si es la villana que aseguras, cualquier cosa puede pasar.

—Si tú me crees, Brendan lo hará. Solo tienes que decírselo, no pondrá en duda ni una palabra tuya. Lo sé, al igual que Sarah.

Ella no lo tenía tan claro.

—Le habrá hecho pensar que su miseria es por tu culpa, no será tan fácil como dices, porque Brendan podrá pensar que soy débil en lo que a ti se refiere y que me has convencido para que crea un montón de patrañas.

—Si tú me crees, nada más me importa. ¡Vamos, Barby! ¿Qué motivos tendría yo para matarte?

—Ella dice que te has vuelto loco y que no consigues superar mi traición.

—¡Vaya! Qué ironía que te haya dicho precisamente lo que le sucede a ella misma.

—Si según tú, quiere matarme… ¿por qué no lo ha hecho ya?

—Porque no es estúpida. Lo principal es matarte, sí, tú sales de escena, así Brendan es libre de tu yugo, luego se encargará de que él mismo acabe con mi vida por todas esas barbaridades que le habrá dicho que le hice, y tendrá su final feliz de una maldita vez. No puede jugársela y que alguien averigüe que está detrás de tu muerte, por eso no se ha atrevido a dar el paso en casa de la duquesa de Darkworth. O tal vez haya contratado a alguien para que le haga el trabajo sucio. Dime una cosa, ¿te has quedado alguna vez sola durante la estancia en casa de tu patrocinadora? —dijo en alusión a Althea.

—No, solo cuando salí a montar y tú me apresaste contra mi voluntad.

—¡Te estaba salvando! Planifiqué bien mi actuación, cuando vi allí a Sarah… ¡Tenía que actuar! Deberías darme las gracias de que yo te interceptase, porque la conozco bien y de haberse enterado de que estabas cabalgando sola… Te habría pegado un tiro y luego me hubiese acusado a mí… —conjeturó.

—¡Te crees todo lo que dices! Estás convencido de que es cierto —expuso, incrédula.

—¡Porque es la verdad!

No hubo tiempo para nada más. Alguien llamó a la puerta.

—Señor, sus… invitados están abajo —le informó uno de sus hombres.

—¿Cuántos vienen?

—Nueve, contando a su esposa.

—Dile a Sallow que puede subir con Sarah.

El esbirro se marchó de inmediato a hacer lo demandado.

Knife miró a Morgan, seguía cerca de ella, con las manos apoyadas sobre el reposabrazos.

—Ponte de pie, y pase lo que pase, quédate detrás de mí. Me creas o no, te di mi palabra cuando eras solo Barby de que te protegería y lo haré, aunque ello suponga enfrentarme a la mujer a la que le juré dárselo todo.

***

—O subimos la dama, tú y yo, o comienzo a demostrarte de qué pasta estoy hecho —observó Ethan, cuando el hombre que les había mandado el villano les informó de los deseos de su patrón.

—¿Quieres que nos maten incluso antes de entrar? —se quejó Brendan.

—¿Entrar? ¡Ya estamos dentro! Lo que te digo es que como no vaya contigo, me lío a puñetazos, tiros o lo que sea —se ratificó Ethan.

—Y yo pensando que eras blando… —musitó por lo bajo Brendan.

—¿Has dicho algo? —El abogado no había podido escucharlo bien.

—Nada. —Brendan fijó los ojos en el secuaz de Knife, quien los estaba mirando sin saber cómo actuar—. Ve a decirle a tu jefe que subiremos tres.

—No, sus órdenes han sido claras. Sallow y su esposa. Nadie más.

Ethan se había cansado de explicar la situación, sacó una de las pistolas que llevaba ocultas en la bota y le apuntó al mensajero.

Entonces empezó el desorden.

Alguien gritó: «¡pistola!», y de pronto el resto de los esbirros de Knife les estaban rodeando y apuntando. Por descontado que Aquiles, Amery y los otros cinco hombres que los acompañaban sacaron sus respectivas armas ocultas.

El señor Sallow se apresuró a cobijar a Sarah tras su cuerpo y apuntó con una pequeña pistola a otro de los hombres del club.

—O subo o aquí comienza la sangría. Tú verás si vas a explicarle la situación a tu jefe —lo amenazó Ethan sin titubear.

—Estás más loco de lo que nunca imaginé —susurró Brendan.

El abogado ladeó el rostro y miró al hermano de corazón de Morgan.

—La mujer que mantiene cautiva el villano es mía en todos los sentidos. La recuperaré a cualquier precio —sentenció mirando a Brendan, pero lo suficientemente alto para que todos los escuchasen.

Sallow suspiró y centró su atención en el que les había dado órdenes de subir para decirle:

—Ya le has escuchado, avisa a Knife de lo que está sucediendo aquí, y asegúrate de que comprenda que la dama que tiene en su poder cuenta con un paladín dispuesto a morir por la causa, y que no le importa llevarnos a todos con él si se le priva la audiencia.

Al ver que el secuaz no se movía, Sarah decidió salir de detrás de Brendan:

—Ve a decírselo de inmediato —demandó.

Al ver que era la esposa de Knife la que le daba la orden, el desconocido recapacitó, asintió y volvió a subir por la escalera que daba acceso a las dependencias de su patrón.

Llamó a la puerta y se le concedió permiso para entrar.

—Disculpe, jefe.

—¿Dónde están?

—Hay problemas abajo —dijo sin saber cómo seguir con la explicación.

—¿Qué tipo de inconvenientes? —tomó la palabra Morgan.

—Hay un estirado que amenaza con iniciar una guerra si no se le permite estar en la reunión con la señora Pherson y Sallow.

—Es Ethan Digory —explicó Morgan, con el corazón batiendo con fuerza. Había venido con su hermano a salvarla. No había mayor prueba de que estaba comprometido con ella hasta el final. Si hubiese tenido dudas, si hubiese sido el estirado de antes no habría consentido mezclarse en un asunto tan turbio como el que tenían entre manos. En conclusión, Ethan Digory podría parecer un estirado, pero no lo era ya tanto.

—¿Tu amante?

—Mi hombre —apuntó ella con la cabeza en alto—. Te aseguro que si ha dicho que comenzará una guerra, lo hará. Dale lo que pide.

—¿Y quedarme en mi despacho en clara inferioridad numérica, Morgan? Creo que no. Ya seréis tres contra mí.

—¿Si te digo que te creo, a cambio confiarías en mí, Knife? —le preguntó ella.

—¿Qué propones?

—Quiero saber la verdad de lo que está pasando, la única forma es que los cuatro…

—No somos cuatro, Morgan, tu amante insiste en asistir a una reunión a la que no ha sido invitado.

—Si la situación fuese al revés, si en vez de ser yo, fuese Sarah, y tú estuvieses abajo, ¿permitirías al resto subir sin ti?

Él gruñó en respuesta.

—Si esto sale mal, el primero que acabará muerto seré yo. Hay demasiada gente deseando dispararme… ¡Infierno! Yo no he hecho nada malo —ladró.

—Pues todavía no te he pedido una concesión mayor…

—¿Qué? —Como ella se había quedado callada, él la azuzó.

—Necesito que me permitas bajar a por ellos, y que confíes en que regresaré aquí.

—¡No! —saltó con irritación.

—Piénsalo bien, Knife. Si me ven sin ti, sin ninguno de tus hombres custodiándome y les digo que es imperativo subir a arreglar las cosas, es más factible que Brendan crea tu teoría. Tienes que confiar en mí. Yo soy la primera interesada en averiguar quién pretende matarme. Por favor… —le suplicó—. Por lo que fuimos, confía en mí, te lo ruego —insistió en su humilde petición.

—¿Me juras que no te escaparás? ¿Volverás aquí, Barby? —Le pareció indicado usar su nombre de antaño.

—No he faltado jamás a una promesa. Tienes mi juramento, Knife.

—Dime que me crees y te dejaré obrar como estimes oportuno.

Ella le sonrió.

—Necesito verle la cara a Sarah cuando le hagamos las preguntas indicadas, pero te aseguro que soy consciente de que no eres una amenaza para mí. Si quisieras que estuviese muerta, no me habrías salvado la primera vez.

—Gracias —le reconoció él.

—Estaré aquí en un momento.

—¡No te fíes de Sarah! —le gritó antes de que ella saliese por la puerta.

Morgan se ladeó y lo miró para decirle:

—Soy la Duquesa Infame, yo ideo las infamias. Tu esposa no es rival para mí. —Se enorgulleció tanto que hizo que Knife comenzase a carcajearse.

—Posiblemente acabaremos todos muertos, pero al menos lo haremos con una sonrisa. Ve y no tardes, Morgan. Tampoco te asustes cuando regreses, porque me verás con un cuchillo en la mano derecha y una pistola en la izquierda. Yo no pienso subestimar a mi querida esposa ni a Sallow.

Salió del despacho y caminó por un pasillo hasta estar en las escaleras. El silencio del club era algo extraño. Cuando comenzó a descender y vio el escenario que se le presentaba… Aquiles, Amery, Brendan y Sarah figuraban en lo que podría denominarse el borde de la catástrofe. Ethan Digory permanecía en el centro. Había sirvientes de Darkworth también a modo de refuerzo.

La guerra había estallado y su bando estaba rodeado por los hombres que trabajaban para Knife.

Un polvorín lleno de armas apuntándose los unos a los otros.

Miró hacia arriba antes de seguir con sus pasos. Ni Knife ni el otro de sus secuaces la seguían. Bien. De alguna manera ella intuía que el villano no era el que parecía a simple vista. Se concentró en buscar a Sarah Pherson. La vio escondida tras el cuerpo de Brendan. Agarrada a él desde atrás. Se veía desvalida.

Era complicado pensar en que fuese el foco del conflicto. En su juventud se portó maravillosamente bien con ella. ¿Fue para que Brendan la tuviese en más alta estima?

Las ideas de Knife no eran descabelladas, y el modo en el que había actuado tampoco era el de un loco que quisiera vengarse por el pasado… Pero Sarah tampoco se apreciaba como una demente vengativa.

—Ethan —lo llamó, pues él no la estaba viendo—, baja el arma, por favor —le pidió con calma.

—Morgan… —susurró su nombre. La estaba viendo por el rabillo del ojo, pues no deseaba dejar de vigilar al maldito que lo apuntaba.

—He dicho que bajes el arma —insistió.

—Creo que no es buena idea. Ven aquí, es hora de que nos vayamos de este lugar —razonó él.

—No puedo hacer eso. He jurado que volvería arriba y es lo que voy a hacer. Subiremos, Brendan, Sarah, tú y yo.

—¡No! —gritó la señora Pherson—. El señor Digory tiene razón. Hay que aprovechar el momento y huir.

—Coincido con lo que dice la mayoría, Morgan. Has engañado bien a Knife —sostuvo Brendan.

—No voy a salir, lo harán Aquiles y sus militares.

—No pienso dejarte aquí —apuntó el duque.

—Lo harás porque esto no te concierne.

—No —se negó Aquiles.

—Bajad las armas —volvió a ordenar Morgan.

—¡No! —dijeron prácticamente todos, de uno y de otro bando. Salvo Greyson Amery.

Amery fue el único que dejó en el suelo la pistola. Confiaba en el criterio de la Duquesa Infame. No en vano, ambos se metieron en un tiroteo hacía justo un año y se las apañaron bien como equipo.

—Tienes a un aliado, Duquesa Infame —saltó Greyson. Ella lo vio desarmado y con las manos en alto. Brendan acababa de gruñir con fuerza al ver a su amigo actuar de ese modo.

—Gracias —le dijo Morgan a Amery por su confianza.

—No me las des todavía, solo yo te apoyo en esta locura. Haz que el resto te siga —la animó Greyson.

—Muy bien. —Morgan se acercó a Ethan y no se le ocurrió otra cosa más que besarlo. Lo había pillado tan desprevenido que él bajó la guardia, así que ella le quitó el arma.

—¿A qué estás jugando, mi rosa con espinas? —inquirió Brendan.

Morgan levantó la pistola y se la colocó en la sien.

—¡Espera! —gritó el duque de Darkworth—. Haré salir a mis hombres y a partir de ahí negociaremos. —Le pareció que darle parte de lo que ella demandaba era acertado. Los miró y estos aceptaron sus órdenes sin cuestionarlas. Se marcharon de allí de inmediato.

—Gracias —dijo Morgan. Acababa de salvar las primeras cinco vidas en caso de que todo se complicase.

—Ahora baja el arma —le solicitó Brendan.

Ella negó con la cabeza.

—Esto se hará a mi manera o la que primero muera seré yo. Amigos míos, quiero que bajéis las armas, tanto como si los hombres de Knife lo hacen o no. Cinco segundos os doy.

—¡Morgan! —gritó Ethan, mientras se acercaba a ella para reducirla. La dama martilleó el arma.

—No voy de farol. Si tengo que sacrificarme para que el resto salga de aquí sano y salvo, es un pequeño precio que pagaré.

—¡Soltad las armas! —gruñó Brendan, mientras él dejaba la suya en el suelo—. Más vale que haya una buena explicación para tu locura, Morgan —le dijo, tirante.

Aquiles imitó a Brendan y soltó sus pistolas. Ethan seguía alerta, no le gustaba ni un pelo el vuelco que había dado la situación. ¿Knife la habría seducido? ¿Le habría hecho recordar el pasado y ella cayó a sus pies?

—Morgan —la llamó el abogado.

—¿Qué?

—¿Sigues siendo mía y solo mía?

Ella le sonrió.

—Siempre. ¿Tú sigues siendo mío y solo mío?

—Hasta el fin de mis días y más allá —le reconoció.

—Entonces confía en mí. Knife nos espera a Brendan, a Sarah, a ti y a mí en su despacho.

—¿Por qué? —preguntó Ethan.

—Porque le he jurado que bajaría a poner orden aquí y que regresaría. Cumplo mi palabra.

—Esto no tiene ningún sentido —habló la señora Pherson—. No pienso enfrentarme a él. Ya he sufrido bastante. Brendan, te lo imploro, no permitas que ella me obligue a ver a un monstruo. Lo dejé atrás y me costó mucho esfuerzo huir, por favor, Brendan…

—He dado mi palabra, Sarah —intervino Morgan.

—Entonces regresa tú. Yo no te hago ninguna falta.

—Tu esposo insiste en que debes estar presente para lo que tiene planeado.

—¿Brendan? —Cabe decir que Sarah ya estaba llorando y sollozando cuando llamó al hermano de corazón de Morgan.

El aludido suspiró. Miró a Morgan y le dijo:

—Sarah tiene razón. No hace falta que sufra más, hablaremos con Knife tú y yo. —Se escuchó un carraspeo. Sallow ya se figuraba quién lo había emitido, pues lo había vuelto a dejar fuera del plan—. Sí, sí, Digory, tú también puedes venir.

—De acuerdo —dijo el aludido.

—No, Brendan. Sarah va a subir, y si para lograrlo tengo que apuntarle con una pistola, lo haré. —Morgan acompañó sus palabras con el gesto que acababa de decir que haría.

—¿¡Te has vuelto loca!? —saltó Brendan, mientras se aseguraba de cubrir perfectamente bien con su cuerpo a la mujer a la que Morgan pretendía encañonar.

—¿Sarah? —la llamó Morgan—. ¿No quieres subir porque temes que tu esposo comparta sus teorías con el resto y te veas expuesta?

Brendan frunció el ceño.

Ethan trató de colocarse frente a ella, pero no se lo permitió. Huyó dos pasos hacia la derecha. El abogado suspiró. No se podía elegir a una mujer como esa y luego imponerse. Además, parecía muy segura con su actuación. Él era consciente de que la señorita Pusset no actuaba a la ligera.

—No sé lo que tratas de decir, pero baja el arma, porque me estás apuntando a mí —le recordó Brendan.

—No pienso quedarme desprotegida ante la mujer que trata de asesinarme. Podría suceder cualquier cosa. Mientras ella sepa que tengo una pistola no intentará terminar el trabajo que empezó en Hyde Park.

—Morgan… —comenzó a decir Brendan—. Si esto es porque el reencuentro con Knife ha reabierto viejas heridas y tienes la sensación de que le debes algo…

—Sí que se lo debo, Brendan, me salvó. ¿Acaso olvidas que se quedó para afrontar las consecuencias de la encerrona en la que Sarah nos metió aquella noche? ¿Por qué iba Knife a tratar de matarme ahora si me salvó en primera instancia? No le veía el sentido, pero sí lo tenía el hecho de que ella se quedase sintiéndose traicionada porque tú me protegiste a mí, en vez de a ella. Catorce años de amargura porque el plan no le salió bien, porque el hombre al que amaba me eligió a mí y no a ella, ese es un buen incentivo para tramar una venganza cruda. Más cuando se admira a la Duquesa Infame y se revela quién está detrás de ella. Su sorpresa al descubrir que yo era la Duquesa Infame y que tú seguías a mi lado fue el desencadenante para tratar de matarme. Knife no tardaría mucho en ser acusado de malos tratos, y tú, Brendan, como ya estarías libre de mí, porque estaría muerta, irías a buscarlo para ajustar cuentas. ¿Sarah? Tu esposo sostiene que para las heridas que mostraste en casa de Althea debiste arrojarte por una escalera, creo que tiene razón.

—Y yo lo que creo, Morgan, Barby, o como quieras llamarte, es que durante el viaje a Londres mi marido ha hecho más que contarte una sarta de mentiras. Dime, ¿tanto lo echabas de menos entre las piernas que con la primera caricia has sucumbido y ahora te declaras su máxima defensora?

La mirada de Morgan se posó de inmediato en la de Ethan.

—¿Crees que he podido acostarme con Knife? Si es así, dilo ahora para ahorrarnos…

—No —la cortó el abogado—. Sospecho que estabas al corriente de dónde podías haber encontrado al primer hombre que te deslumbró desde hace años. Si hubieras querido regresar con él, no me habrías perseguido con tanta insistencia.

—Eres un presuntuoso, ¿lo sabías?

—Tú me has hecho creer que soy el más deseable de todos los hombres de Londres. No te quejes de tus logros, mi amor.

Ah. «Mi amor». La declaración más pública que habría podido hacer Ethan Digory, y la había cantado alto y fuerte, después de que una mujer la acusase de haber yacido con otro.

Morgan sacó pecho. Había elegido bien.

—¿Brendan? El hombre con el que pretendo casarme me cree, mi otro protector —dijo en referencia a Greyson Amery— ha depuesto su arma en cuanto yo lo he solicitado porque también cuento con su confianza. Althea le habrá dicho a Darkworth repetidamente que soy su hermana y que no confiaría a ciegas en nadie más que en su familia, así que el duque me da credibilidad. Solo quedas tú, hermano —le dijo con la cabeza bien alta.

—¿¡Hermano!? —La pregunta salió de la boca de la señora Pherson como un gran grito.

Morgan se rio.

—Tantas molestias, Sarah, y nunca estuviste en peligro de ser rechazada, porque Brendan es mi hermano. Me elige sobre el resto porque nacimos y crecimos juntos, si le hubieses dado más tiempo habrías logrado obtener su lealtad. Tus celos te hicieron urdir una trampa para Knife y para mí con el viejo Pherson, pero no calculaste bien y todo se torció. Nadie murió tal y como te hubiese gustado, y las parejas se intercambiaron en plena huida.

—Brendan —intervino Sarah desde detrás de él—, me conoces bien, de alguna manera Knife ha conseguido envenenarla contra mí. Es así como actúa él, se ha visto solo y se ha buscado a la mejor aliada que podía tener. Sus acusaciones son falsas, por favor… Me juraste que no me volverías a fallar.

Hubo unos pocos segundos de silencio…

Brendan sentía que la cabeza le iba a explotar. No comprendía que Sarah pudiese ser tan ladina, tan… pero…

El mastodonte se dio la vuelta para mirar a Sarah a los ojos.

—Hay una forma de averiguar la verdad.

—¿No me crees? ¿A mí? ¿A la única mujer que te ha amado con todo lo que es? ¿La única que lo arriesgó todo para estar contigo? ¿La única dispuesta a darte el trono que te merecías? —le preguntó con lágrimas en los ojos—. ¿Qué más necesitas para amarme y elegirme, Berel Iron, Brendan Sallow? —Usó sus dos nombres para recordarle que lo amaba por encima de su identidad, que recordaba el pasado y que anhelaba el presente que pudieran vivir juntos.

—Entonces enfréntate a las acusaciones que Knife ha vertido sobre ti —le recomendó—. Subamos y aclaremos todo esto.

—No hace falta que subáis. —Se escuchó una voz desde lo alto de la escalera. Era Knife—. Morgan tardaba mucho y decidí salir del despacho para ver si había faltado a su juramento, pero veo que ha gestionado muy bien la situación. —Bajó las escaleras mientras silbaba y se colocó al lado de ella. La miró con reconocimiento—. Gracias, Duquesa Infame, has estado muy bien.

Antes de que Morgan pudiese responderle algo, Ethan Digory estaba corriendo hacia ella mientras gritaba a pleno pulmón su nombre.

Un disparo había roto el breve silencio del salón principal del Secreto de las Delicias. Los ojos de Morgan buscaron a Sarah, pero ella no se veía sosteniendo ninguna pistola.

Morgan, tan ágil como había sido siempre, luchó contra Ethan para ponerse delante de él y protegerlo de la posible bala. Ah, pero él era más alto y fuerte que ella, así que ambos cayeron al suelo y él ganó la pugna, porque fue su cuerpo el que se quedó protegiendo el de la mujer que amaba.

El duque de Darkworth y Greyson Amery habían divisado al tirador en la otra parte del salón. Ambos dispararon raudos, mientras que Brendan echó a correr hacia el bastardo que había atentado contra Morgan.

El malhechor murió cosido a tiros, y por si aún quedaba algo vivo en él, Brendan le dio varias patadas cuando se cayó al suelo.

El mastodonte estaba colérico.

—Por más que te esfuerces, queda poco por hacer, amigo mío —le dijo Amery.

—Déjalo ya, Sallow, lo único que conseguirás será cansarte inútilmente y todavía tienes que resolver el asunto —recomendó Aquiles—. Iré a comprobar que Morgan está bien.

Brendan dejó de atizarle al cadáver. Se giró para buscar a la señora Pherson.

—¿Dónde está Sarah? —les preguntó a todos. Nadie supo qué decirle. No estaba. Se había esfumado.

—Inteligente, astuta, manipuladora y… hábil para escapar de un gran problema —manifestó Knife desde el otro lado del grupo—. El que habéis matado era su mayor defensor, Smoke Parker. El tipo habría hecho cualquier cosa por ella, me doy cuenta ahora, y eso ha incluido dar su vida como sacrificio.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Darkworth, mientras se acercaba hacia donde Ethan y Morgan yacían en el suelo. Cuando se dirigió a abatir a quien había disparado contra la amiga de su esposa, ambos estaban todavía de pie.

Los encontró a ambos besándose sin control. Ethan sobre ella. No parecían estar malheridos, más bien sintió vergüenza al presenciar tal demostración. De todos modos tenía que hacer la pregunta de rigor.

—¿Estáis bien? Supongo que sí, o de otro modo no tendríais brío para hacer lo que no estoy viendo. —Aquiles ya no los observaba para darles un poco de privacidad.

—Ningún rasguño. —Ethan había dejado de besarla para responder.

—¿Tenéis que hacer eso ahora? —se quejó Brendan al ver lo que repitieron, dado que se estaban besando de nuevo con ímpetu.

La pareja no se molestó en añadir nada más.

¡Claro que tenían que besarse, abrazarse y estar contentos! ¡Todo había salido bien! Pudo haber ocurrido una sangría…

Knife se acercó a Sallow con cautela, pues se había separado de donde la pareja celebraba, a su peculiar modo, que seguían vivos.

Le dolía ver a Morgan entregada a otro hombre. La amó, y la pérdida alimentó el recuerdo de ese amor. Pero amar implicaba echarse a un lado cuando la ocasión lo requería. Knife era consciente de que no tenía ninguna oportunidad para recuperar el pasado con ella, un pasado que les arrebató Sarah.

—¿Estoy en peligro? —le preguntó el dueño del club. Brendan lo examinó de arriba abajo. Hubo tensión entre ambos. Knife, cansado de su escrutinio, procedió a seguir hablando—: Espero que no, porque tú la salvaste la primera vez, pero ahora he sido yo —dijo con satisfacción.

—Te equivocas, Knife —habló al fin Brendan después de unos pocos segundos—. Se lo dije a Morgan aquella noche en la que salimos corriendo. Tú te sacrificaste para que ella pudiese vivir, yo solo me limité a sacarla del club. Pensé que habías muerto, es verdad, pero has demostrado ser el más duro de todos nosotros.

—¿Entonces me crees? ¿No cuestionarás mi inocencia?

—Creo que no tratabas de matar a Morgan y que Sarah tendrá que darme muchas explicaciones en cuanto logre dar con ella. Aunque primero escucharé las tuyas.

Brendan buscó a su hermana con la mirada. ¿Dónde se habían metido Digory y ella? Ladeó el rostro y vio a Darkworth enfilando la salida del club, en compañía de Amery. Le hicieron un gesto con la mano para indicarle que todo había acabado. El grupo era consciente de que no lograrían dar caza a Sarah, si había sido tan hábil como para tener a un tirador a sus órdenes sin que nadie se diera cuenta, ni tan siquiera el propio Knife, lo más probable era que alguien más la hubiese ayudado a escapar.

Lo importante era que todos estaban a salvo. Habían salvado la situación y la villana fue la única que huyó a toda prisa. Así que estaba más que claro quién era inocente y culpable… ¿no? Bueno, Knife necesitaba asegurarse de ello.

—¿Morgan? —gritó Brendan para llamarla, por si estaba todavía cerca.

—Si buscas a tu hermana, se ha marchado a toda prisa con su… hombre, tal y como ella misma lo definió, la llevaba en volandas, creo que tenían… asuntos delicados que tratar. ¿Por qué no subimos a mi despacho y te cuento una historia de lo más interesante?

—Mientras no intentes matarme y haya alcohol…

—¿Te vale un brandy?

—¿Sin adulterar con agua?

—Por supuesto.

—De acuerdo, subamos y cuéntame que es todo eso de un plan orquestado hace catorce años para acabar con Morgan y contigo.

—¿Sabes, Sallow?

—¿Qué debo saber?

—Tienes suerte, Sarah solo fue tu amante, yo acabé casado con ella.

Brendan soltó una larga carcajada.

—La culpa no es tuya, después de que Morgan pasase por tu vida, era imposible haber encontrado una mejor, así que forjaste lo que creíste que sería una gran alianza para mantener el club y a todos los que aquí trabajan.

—Nunca la olvidé —confesó Knife en relación a Morgan.

—Es comprensible, pero ella está perdidamente enamorada de Ethan Digory.

—No me ha pasado desapercibido que en esta ocasión ha intentado salvarlo a toda costa. ¿Lo has visto?

—Estaba convencido de que Digory lo haría bien, ha sido por eso por lo que busqué al amigo de tu esposa y dejé que la protegiera él.

—¿Te gusta ese Digory?

—No más de lo que me gustabas tú.

—Touché. Subamos y bebamos hasta perder el sentido.

—Sabes que emborracharte no hará que tu esposa deje de serlo, ¿verdad?

Knife le sonrió y le palmeó la espalda.

—Sí, pero al menos hoy no se ha quedado viuda, tal y como deseaba. Es una victoria, Sallow. Celebrémosla.

—Pienso encontrarla.

—¿Qué harás con ella?

—No lo he decidido todavía.

—También tengo interés en que aparezca. Morgan no será la única que corra peligro, mi vida también estará en juego. Esta vez he sido yo quien ha trastocado por completo sus planes.

—Si la encuentras antes que yo, cosa que no creo que suceda, ¿qué harás tú con ella, Knife?

—Internarla en un sanatorio mental. Necesita ayuda, la cárcel no es la solución, y no puedo hacerle daño, aunque sepa lo que ella se proponía.

Brendan lo comprendía.

—Vamos a ver qué tal es tu licor. Tengo que conocer toda la historia acerca de Sarah.

—No va a gustarte.

—Lo sé.

Ambos se encerraron en el despacho. Bebieron, Knife le relató sus teorías y luego recordaron el pasado.

Las alianzas menos inesperadas nacían de necesidades apremiantes. El destino había convertido a Brendan Sallow y a Knife en extraños compañeros de viaje.

Epílogo

Una petición perfecta

Meses después.

La inminente señora Digory —aunque ella prefería seguir siendo la Duquesa Infame y que él fuese su duque— se estaba haciendo de rogar.

¿El motivo?

Nadie lo sabía.

Lo único claro era que el prometido estaba transpirando exageradamente, y no hacía calor en la capilla familiar de Darkworth Park, porque la novia llevaba un retraso de veinte minutos.

Era una ceremonia íntima. Entre los invitados figuraban: Brendan, Greyson, Aquiles, Althea y Tabitha Edevane, quien se había convertido en un gran activo para la familia. Así que una vez más el número de caballeros no coincidía con el de damas. No importaba, puesto que la familia soportaba bien la informalidad.

Se serviría un almuerzo copioso y después se serviría la tarta nupcial. Althea los había invitado a residir en la propiedad hasta que la malvada Sarah apareciese o alguno de los espías de Brendan y Amery les dijesen que ella había huido rumbo a los Estados Unidos de América, o a las Indias. El duque de Darkworth también tenía sus propias fuentes, pero eran de más alto rango. En definitiva, Sarah Pherson estaría acorralada tarde o temprano.

La pareja había tardado un poco en decidir la fecha de la boda. Brendan había querido celebrarla en cuanto le diesen caza a Sarah, pero como los días pasaban y nada más se sabía de su paradero, finalmente se fijó el día para celebrar una unión que nació del deseo y se iba a consumar por amor.

Las amonestaciones se leyeron y todo estaba resultando del todo corriente. Una boda no apresurada, sin licencia especial. Morgan se había quejado un par de veces de ser tan convencional en ese sentido, pero Ethan había insistido en que le diese el gusto de hacer algo tal y como marcaba el protocolo social.

Las flores adornaban delicadamente la capilla. Lirios blancos que destacaban con alguna especie de hierba, tallo o como se llamase lo verde que los acompañaba. El vicario del pueblo también había hecho acto de presencia, lógicamente, y se veía preocupado por el retraso de la novia, pero no tanto como el propio Ethan.

—Habrá escapado por la ventana y la duquesa de Darkworth está pensando en cómo darme la noticia —dijo Ethan, más para sí mismo que para el mastodonte que figuraba a su lado.

Brendan le palmeó la espalda repetidamente y se rio de sus nervios.

—Cálmate, hombre. Tu futura esposa trató de colocarse entre una bala y tú. No va a huir ahora, tendría que haberlo hecho en aquel momento.

—¿Y cuál es la razón por la que tarda tanto?

—Es una mujer, ¿qué otro motivo necesitas? Cuando Althea se casó con Darkworth, hizo que lo esperase durante cuatro horas.

—No llegó ni a media hora —intervino el aludido.

—Tú la sentiste como si fuese un milenio completo —refutó Brendan.

—Veremos qué aspecto tienes tú cuando pases por la vicaría —refunfuñó Aquiles.

—¿Recuerdas lo que pasó el día de tu boda, Darkworth? —inquirió Brendan, negándose a darle una respuesta a su estúpida observación.

—Recuerdo más bien la noche. Fue memorable, por si te lo estás preguntando —respondió el duque.

—Estás hablando de mi hermana —se molestó Brendan.

Aquiles se puso lívido por lo que el gorila de malas pulgas acababa de decir a viva voz.

—¿También es tu hermana de corazón? —intervino Digory.

—Desde luego que sí —afirmó Brendan con tranquilidad—. Llevo soportando a Althea catorce años.

—Desde hace dos, la soporto yo —alegó Aquiles.

—¡Dios santo, Darkworth!, ardo en deseos de ver a Althea y contarle lo que has dicho —se mofó Brendan.

—Me has entendido perfectamente, Sallow.

—Por supuesto que sí. Todos lo hemos oído y serán mis testigos en caso de que Althea necesite pruebas. Has dejado claro que tu esposa es una arpía y la soportas desde hace dos años.

—¿Quieres recibir un puñetazo en la casa de Dios? Porque eso es lo que estás solicitando —lo avisó Aquiles.

—Hombre, con una pelea aquí, el pobre Digory tal vez dejase de sudar tanto y de pensar en que Morgan se ha escapado.

—Lo sabía… —dijo derrotado el abogado—. Era demasiado bonito para ser verdad. Debí decirle que tenía las rosas rojas, los bombones y un precioso poema en nuestra habitación para esta noche. Incluso estaba dispuesto a ponerme de rodillas para… —Se calló enseguida, cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de decir frente a demasiado público.

Fue inevitable y él se dejó corromper, con mucho gusto además, por Morgan. Las cosas íntimas que habían practicado juntos… ¿Se podía pensar en esos asuntos dentro de una capilla? ¿Ardería en llamas por evocar todo el rato cómo sería el sugerente y descarado camisón que Morgan le había dicho que Althea le había regalado?

—¿Qué decías, Digory? —preguntó Brendan con el ceño fruncido.

—Camisón verde —dijo Ethan en alto.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó Brendan a Darkworth.

—No lo he oído. Oye, Amery, tú que estás taciturno y pareces no perderte palabra. ¿Qué ha dicho Digory?

Era cierto que Amery, que estaba con ellos, no había articulado ni una palabra, solo se limitaba a escuchar.

—Camisón verde —les ilustró el amigo de Brendan.

—Entonces lo he escuchado bien —le dijo Brendan a Ethan—. No quiero preguntarte la causa de tus palabras.

—Está pensando en la noche de bodas —intervino Amery.

—Tan callado que estabas, ¿y tienes que meterte ahora en la conversación? —le preguntó con enfado Sallow.

El aludido levantó las manos en señal de rendición.

—No soy yo quien está pensando en el camisón que llevará Morgan esta noche.

—¡Quieres cerrar la boca, Amery! —El otro le sonrió en respuesta, pero no dijo nada más. Brendan se giró para ver al abogado. Se veía muy preocupado por el retraso de la novia, Brendan comenzaba a compadecerse de su sufrimiento… pero solo un poco—. ¿Qué decías de rosas y poemas? —Haría como que no había adivinado a lo que se refería sobre ponerse de rodillas…

Ethan suspiró.

—Creo que Morgan me está haciendo pagar una afrenta.

—¿Qué le has hecho? ¡No te puede haber dado tiempo a estropearlo! ¡Si aún ni te has casado!

—Deja de atosigar al pobre hombre. —Darkworth había roto una lanza en favor del novio.

—Veréis, creo que está enfadada y por eso no se presenta. Me hará tener un ataque de apoplejía, y todo porque lleva dejando migajas sobre cómo esperaba que me declarase y…

—¿Declararte? —lo interrumpió Brendan—. Estás aquí para casarte y ¿no te declaraste antes?

—¿Quieres dejarme terminar la explicación, Sallow? —Brendan afirmó con la cabeza—. Le pedí matrimonio, pero no debidamente. Bueno, eso dijo Morgan. Ella quería sentirse una princesa y que yo fuese su príncipe azul…

—¡Qué ridiculez! —lo cortó Brendan de nuevo.

—Ya veremos en qué clase de hombre te conviertes tú cuando te llegue la hora de conquistar a una dama —alegó Aquiles, para después bufar.

—Sigue con la explicación, Digory, a ver si logro comprender algo.

—Verás, ella deseaba que me presentase con rosas rojas, dos docenas dijo, bombones, un anillo y que me pusiera de rodillas mientras sostenía la joya.

Para Brendan lo de las rodillas que dijo antes Ethan tenía en esos momentos un sentido más civilizado, pero a él le daba en la nariz que se trataba de otra cosa más pecaminosa cuando lo dijo la primera vez.

—¿No olvidas el poema? —intervino Amery.

—No, el poema es un añadido mío a su petición.

—Sigo sin comprender una sola cosa, Digory —habló Brendan.

—A ver, solo le presenté el anillo. No hice nada más de lo que me pidió porque quería darle una sorpresa esta noche. No sabía cómo hacer especial nuestra consumación, porque bueno… hemos consumado nuestro amor desde que…

—¡Por amor de Dios! —saltó Aquiles—. Este lugar no es el adecuado para hablar de estas cosas. El vicario está a poca distancia de nosotros, como nos oiga…

—El problema de Digory no es el vicario, soy yo y las ganas que tengo de romperle la cabeza. —Eran las palabras de Brendan, por supuesto.

—No puedes romperle la cabeza —apuntó Amery—. Moriría y Morgan no te lo perdonaría jamás.

—¿Una pierna? —siguió indagando Brendan.

—La necesitará para llevar en volandas a su nueva esposa si ella finalmente decide aparecer.

—¡Amery! —se quejó Ethan. Nadie le hizo caso.

—¿Y un brazo? —le preguntó Brendan a Amery.

—También los necesita para sujetar a Morgan mientras camina con ella. Recuerda que la lleva en volandas.

—¡Un dedo! —dijo con satisfacción al encontrar un hueso que no era imprescindible para Ethan.

—Si es como Althea, lo va a necesitar para ponerla a punto antes de… —El gruñido de Brendan alertó a Aquiles de que había dicho algo inaceptable en voz alta.

—¿A este puedo romperle las piernas? Ya está casado, no necesita levantar en brazos a nadie. —Brendan se estaba conteniendo.

¡Hermanas! No había peor castigo para un hombre que saber que eran mujeres. ¿No podían ser niñas toda la vida?

—Lo sorprendente es que nos ha regañado por hablar de asuntos indebidos en la casa del Señor y él haya hecho una aseveración tan impropia sobre dedos… —terció Amery.

—¿Regresamos a mi problema? —intervino Digory.

—Sigue hablando y no expliques nada que me haga querer darte una paliza —le recomendó Brendan.

—¡No sé ni por dónde iba!

—Rosas, bombones y poemas —le recordó Amery.

—Bien, le di el anillo y lo otro está ahora preparado en nuestra habitación, a la que nos dirigiremos en cuanto finalice la celebración de la boda.

—¡Al final te romperé los dientes! —lo avisó Brendan.

—¡Será mi esposa! Tendré la bendición de Dios para…

—Cállate, Digory, si no quieres empeorar más las cosas. Habla sobre lo que se tenga que solucionar. —Amery parecía ser el más sensato de los presentes.

—Ya lo he dicho todo. Como Morgan solo consiguió el anillo, creo que quiere hacérmelo pagar con este retraso.

—Bien —intervino Brendan—. Esto lo podemos arreglar. Aquiles y Amery subirán a vuestra alcoba y traerán las cosas aquí para que tú puedas hacer la perfecta petición de mano con la que ella soñaba. ¿Te vale eso?

—¿Por qué no vas tú? —se interesó Aquiles.

—Porque como suba a esa habitación, tiraré la cama por la ventana.

Digory agitó los hombros en señal de despreocupación y dijo sin darse cuenta:

—No necesitamos un lecho para…

—Dientes, piernas, brazos y dedos… ¡Te lo romperé todo! —Brendan estaba avanzando hasta él, mientras Aquiles y Amery trataban de apaciguarlo.

Un frufrú detuvo la inminente pelea. La duquesa de Darkworth se acercó al grupo.

—¿Qué sucede? —preguntó al ver a Brendan rojo de furia.

—Cosas de hombres —alegó Digory—. ¿Morgan está bien? ¿Hay algún problema?

—No, solo necesita verte.

—¿Ves cómo no se ha escapado por la ventana? —se mofó Brendan.

El novio no lo escuchó, porque se puso a correr en busca de su prometida. Ethan usó los nudillos para llamar con suavidad sobre la madera maciza de la puerta que había cerca de la sacristía, se trataba de una pequeña sala donde acababan de acicalarse las novias para la boda.

—Entra —lo invitó Morgan.

En ese momento, la señorita Edevane abrió la puerta para salir. Pasó al lado del abogado, le guiñó un ojo y le dijo:

—Suerte. —Ethan se temió lo peor. Estaba aterrado. ¡Casarse era una tortura para un hombre enamorado!

El abogado entró de inmediato. Se quedó con la boca abierta cuando vio a su prometida.

Morgan lucía un hermosísimo vestido verde pálido de muselina, con un brocado de oro y diversos bordados en el escote y la falda. Un lazo en tono verde, pero más fuerte y brillante, la ceñía por debajo del pecho. Su pelo, de tonos dorados, lo llevaba recogido en un precioso moño sobre el que se coronaba una tiara.

—Eres una verdadera princesa de cuento, Morgan. La reina de mi corazón —declaró sin poder quitarle el ojo de encima.

—Tú también pareces un príncipe.

No mentía. Su traje verde de raso, a juego con el vestido de ella, sobresalía sobre la camisa de batista blanca.

Se dieron cuenta de que a ambos les apasionaba el verde, porque simbolizaba la esperanza, así que decidieron hacer de su boda un acto memorable. Resolvieron vestirse del mismo color.

—Tu Duque Infame… —Ella le sonrió por el modo en el que se había referido a sí mismo—, está deseoso de convertirse en tu amado esposo. ¿Todo va bien, mi amor?

—Oh, sí, va todo perfectamente bien.

—¿Entonces por qué no salimos y damos el paso que nos falta? —propuso él.

—Quería hacerte sufrir un poco.

—¿Cuál es el motivo? Soy el más caballeroso y atento de los prometidos —afirmó él convencido de sus palabras.

—Ya sabes por qué.

—¿Es por las rosas y los bombones?

—No olvides que ni tan siquiera te pusiste de rodillas.

Él suspiró. La conocía como la palma de su mano. Tendrían un matrimonio brillante, pues pocas sorpresas aparecerían.

Se acercó a ella y la rodeó entre sus brazos.

—Debes aprender a tener un poco más de fe en el hombre al que idolatras. —La besó en los labios para que ella no rebatiese su afirmación, y como se dio cuenta de que iba a hacerlo, sacó la lengua para besarla como en verdad deseaba.

La magnitud de ese beso fue tal, que ella casi perdió el sentido.

—Creo que ya podemos casarnos, a no ser que prefieras ir a consumar el matrimonio.

Ethan emitió una fresca carcajada.

—Para consumar el matrimonio primero tendremos que casarnos, mi amor.

—Ethan…, ¿por qué estás tan mojado? —Le había puesto las manos en el cabello cuando la besó y las tenía empapadas debido a la humedad del pelo.

—Porque llevo media hora esperándote, y por un momento creí que te habías escapado por la ventana a modo de represalia por no haberte pedido la mano como deseabas.

—Eres adorable. Te amo.

—Y tú eres bastante vengativa, más que la mujer que te persigue.

—Sarah Pherson no me preocupa lo más mínimo.

—¿No?

—No, tengo más guardianes que una princesa rusa. Ella tiene un gran sentido de la supervivencia, así que no tentará su suerte por el momento.

—De todos modos, quiero que tengamos una luna de miel larga.

—Por supuesto. Tabitha se quedará al mando mientras tanto, y como no hay más solicitudes de damas que deseen encontrar un compañero de cama ardiente… Supongo que puedo tomarme unas vacaciones.

—Me sorprende lo que me contaste sobre la señorita Edevane y Terring. Pero lo que más me asombra es que no te empeñes en buscarle un compañero de cama ardiente, tal y como tú misma has dicho.

—Todo a su debido tiempo.

Ethan frunció el ceño.

—¿Qué tramas?

—¿No has visto el modo en el que Tabitha mira a Brendan? Eso y que una vez ella habló en términos muy específicos sobre él.

—¿Esto es una trampa para apresar a Sarah?

—¿Qué? —preguntó ella con la boca abierta.

—Creo que Althea, tu secretaria y tú habéis ideado un plan para que parezca que Brendan está enamorado de la señorita Edevane y así hacerla salir de su escondrijo. Te conozco mejor que tú misma, Morgan Digory…

—Todavía no tengo derecho a utilizar ese apellido.

—Ya, pero lo otro no lo niegas.

—Veremos lo que ocurre. Tal vez Tabitha Edevane conquiste a un duque.

—¿A quién?

—Pues a… a… a… Ya lo tengo, a Hardcastle por ejemplo. —Fue el primer título que le salió. Quedaban pocos duques disponibles.

Ethan Digory se carcajeó con fuerza.

—Conozco a Hardcastle, y no solo de haberlo visto en Hyde Park aquel día, te aseguro que el infierno se congelará antes que él escoja a una dama que no haya pasado por Almack’s. —Era un club muy famoso donde se codeaban hombres y mujeres, todo en beneficio de lograr un matrimonio ventajoso.

—Tal vez la señorita Edevane estuvo allí tras su presentación —conjeturó Morgan.

—¿Hardcastle y Edevane? Vamos, Morgan, sé que has enunciado el primer título que te ha venido a la cabeza. No trates de sorprenderme, conozco mejor que tú esa maravillosa mente que Dios te ha dado.

—De acuerdo, admito que es imposible que Tabitha acabe casada con un duque, menos con Hardcastle, pero… ¿Qué me dices de…?

—Como nombres de nuevo a tu hermano de corazón…

—No iba a hacerlo, ¿pero qué tendría de malo él?

—Sallow está demasiado impactado con la revelación de que Sarah Pherson era una arpía de la peor clase, así que dudo que quiera enredarse con ninguna mujer ni tan siquiera para aliviar sus necesidades masculinas. ¿A quién iba a mencionar si no era a Sallow? —se interesó curioso.

—A Greyson Amery —dijo ella con el mentón en alto.

—No funcionará tampoco. Fíjate lo que te digo, es más factible que tu amiga Tabitha termine casada con un duque, no con Hardcastle por supuesto, que con Greyson Amery.

—¿Por qué dices eso?

—Porque dudo que alguna vez ese hombre pueda dejar de amar a Althea. Debe ser incómodo estar en los zapatos de Darkworth.

—Lo has notado, ¿verdad?

—La mira del mismo modo que yo a ti.

—Aquiles comprende que ella lo ama como a un hermano y confía tanto en Althea que por eso permite que sigan manteniendo una relación, pero él debería enamorarse de otra mujer. ¡Eso es!

—¿Qué es, qué? —interrogó Ethan.

—Voy a encargarme de que Tabitha y Greyson acaben enamorados, mejor… casados —se rectificó de pronto.

—¿Por qué primero no te ocupas de tu propio matrimonio?

—¡Eres tú el que ha venido a charlar conmigo!

Ethan rodó los ojos. Lo siguiente que ocurrió fue que la alzó en sus brazos y la llevó en volandas donde todos los esperaban para comenzar con la ceremonia.

El vicario estuvo en su sitio antes de que se produjese otro contratiempo. No iba ni a regañar al novio por las confianzas que se había tomado.

—Queridos hermanos, estamos hoy aquí para…

Comenzó una boda soñada, impensable al principio, pero ilusionante al final.

Iba a convertirse en la señora Digory, aunque no dejaría de lado a su alter ego, a la Duquesa Infame. Ya vería cómo haría casar ambos estatus…

Morgan miró a su familia antes de poner sus ojos en su inminente marido. Todos parecían igual de felices que ella. Incluso Brendan. Se acordaba muy bien de cómo se puso de nervioso el día de la boda de Althea, faltó poco para que él mismo la secuestrase y se la llevase lejos, porque emparentar con un duque lo mataba.

Suspiró embelesada después de contemplar durante un buen rato el perfil de Ethan. Él se ladeó para observarla y sonreírle también. Se amaban el uno al otro con todo su ser.

El vicario carraspeó y ellos entendieron que tenían que atenderle y dejar de observarse con devoción. Lo hicieron.

La inminente señora Digory decidió que no le diría a Ethan que había visto a Althea dejar rosas rojas en la habitación que les había asignado para pasar la noche como marido y mujer.

Estaba ansiosa por descubrir qué más sorpresas encontraría en su alcoba. Si él había llevado un paquete de bombones, tenía un par de ideas para derretir el dulce y colocarlo en lugares de lo más interesantes.

¿Se podía tener pensamientos impuros en un lugar sagrado?

¡Bah, seguro que sí, si eran con el hombre con el que se estaba casando! Además, ella era la Duquesa Infame y el Creador no debería sorprenderse de nada ya… ¿no?

Fin

Aclaración sobre la serie

Os recuerdo una vez más que esta nueva serie está compuesta como siempre por libros independientes, y contará las historias de secundarios que han aparecido en otros libros.

La serie Reinas de Corazones (inicialmente) tiene estos títulos:

1) A un suspiro de ti

Althea Marriott y Aquiles Darkworth (Duque de Darkworth)

2) A un beso de ti

Zelina Myers y James Salsbury (Duque de Rothgar)

3) A una caricia de ti

Morgan Pusset e Ethan Digory.

4) A un abrazo de ti

Hardcastle y… ¿?

Nota de la autora

Miss queridísimas lectoras, muchas estabais expectantes con respecto a quién podría ser la pareja de Morgan. No os mentiré, me gustaba mucho Brendan para ella, pero me resistí a cambiar el rumbo de lo que tenía pensado cuando Althea apareció por primera vez.

Había mucha química entre ellos, pero de alguna manera no podían ser pareja. Además, desde que Ethan Digory apareció en la historia de Liberty, muchas de vosotras me rogabais para que le diese un final feliz porque el pobre acabó devastado. Digory fue un buenazo desde el primer minuto y tenía que seguir siéndolo aquí. Más mordaz debido al sufrimiento que padeció con Liberty, pero con un gran corazón. Espero haber logrado daros un libro bonito, que os haya tocado la fibra y os haya estremecido.

Siempre lo digo y no me canso de repetirlo. Cuento historias con la única pretensión de divertir y pasar un buen rato. A las que me apoyáis os debo muchísimo, pues en los momentos en los que una duda, aparecen los mensajes más preciosos que una autora pueda leer.

Bueno, después de deciros que os amo mucho, mucho, muchísimo, sé que he dejado ahí a Amery marchitándose como una flor por Althea, a Brendan devastado por lo mala que me ha salido Sarah, y a Tabitha con una desilusión que me ha costado mucho idear, porque sabéis que me agrada darle finales felices a todos.

Me encanta casi tanto como los propios duques, así que después de la historia de un abogado brillante y magnífico, regresamos a los duques con Helmer Culpepper, Hardcastle.

¿Con quién lo casamos? ¿Una dama nueva que me saque de la chistera?

Uhm… muy pronto lo veremos.

Dejo de escribir hoy para mañana ponerme con su historia. Así de contenta me tenéis, escribiendo como una esclava para vosotras, porque os amo mil. Tanto como Morgan a Ethan.

El resto de mis sagas son las siguientes, y no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Disolutos sin Corazón

1) Una esposa para el duque de York

2) Un buen partido para lady Evangeline

3) Una institutriz para el vizconde Portman

4) Una Navidad para los duques de York

5) Una prometida para el duque de Phenton

6) Una amante para un lord

7) Una dama para el conde de Snow

Serie Soldados en la Batalla del Amor:

1) Lady Briana y el coronel

2) Lady Angela y el conde

3) Lady Elisabeth y el capitán

4) Lady Olivia y el teniente

Saga Amor, Amistad y Deber (Reeditada)

1) Lady V. no quiere casarse (Es de editorial. No tengo los derechos todavía)

2) Lady Lena y el amor

3) El duque y la maldición

4) Lady Susan y el error

5) El conde y la equivocación

6) La duquesa y el acierto

7) El marqués y el deber

8) La marquesa y el destino

9) El rey y la perversión

Trilogía Hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía Ducado de Mildre

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía Institutrices

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía Acuerdos

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada (Junto con A.S. Lefebre)

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Serie Destino (Viejo Oeste Americano)

1) Un esposo inconveniente

2) Un amor inconveniente

3) Un matrimonio inconveniente

Libros multiautor, independientes:

Entre el deber y la pasión

Una segunda oportunidad para amar

Cómo volver a confiar

Novela Contemporánea

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo. Sin vosotras no sería nada, no escribiría nada, no soñaría nada…

Os adoro, queridas y bellas damas.

Hasta pronto, liVertinas mías.

No te pierdas la siguiente

historia de la serie

«A un abrazo de ti»

Link: https://pge.me/Jd3gNn

Helmer Culpepper es el déspota duque de Hardcastle. Ese es el adjetivo más significativo que su hermana pequeña usaría para referirse a él. El noble de alta alcurnia tiene un insignificante y vergonzoso secreto que lo incomoda muchísimo. No son marcas de viruela en el rostro o en cualquier otro lugar, como tiene un amigo suyo, eso sería más fácil de sobrellevar. Tampoco tiene que ver con su entrometida hermana, lady Venus, aunque ella es molesta hasta decir basta. Es algo más serio que le impide llevar una vida normal.

Comprende que debe casarse, pues el título lo exige. Desde que escuchó a Venus hablar con la casamentera más famosa de todo Londres, no solo por sus habilidades para unir matrimonios estables, sino porque esa Duquesa Infame es un escándalo andante, Hardcastle sabía que se encontraba en un gran y serio aprieto. Venus es obstinada y suele salirse con la suya con facilidad…

Viudas y solteronas, la especialidad de la Duquesa Infame, están fuera del camino de Helmer. Descartadas. Así que tiene que convencer a Venus de que lo deje ir a su aire y confíe en que sea capaz de encontrar en Almack’s a una esposa decente, a alguien que no se ría de él cuando descubra su problema. Una muchacha insegura e inexperta, recién salida del nido, le parece la mejor opción, la más segura.

El inconveniente llegará cuando Venus se dé cuenta de que ella sabe mejor que nadie lo que le conviene al cabezota de su hermano, y entonces… ¡pum! Todo puede saltar por los aires.

Con Hardcastle llega la cuarta entrega de la serie que ha vuelto a colocar a Verónica Mengual en el centro del panorama del romanticismo de época. Todo gracias a sus fieles y amadas lectoras. ¡Vosotras! ¿Seguimos disfrutando de los duques autócratas? ¡A por ellos!

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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