El duque y la doncella

Segundo libro de la serie Caminos del Romance

C. T. Worth

Contenido

Página del título

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

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Notas de la Autora

Sobre la Autora

El Duque y la Doncella copyright 2019 por Cinnamon Worth. Todos los Derechos Reservados.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro podrá ser reproducida en ninguna forma ni por medios electrónicos o mecánicos, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. La única excepción es para los críticos, quienes podrán citar breves fragmentos en una reseña.

Diseño de Portada por Blue Water Books

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

C.T. Worth

Primera Impresión: Junio 2019

Dedicado a mi amada familia. No podría pedir un grupo de personas más solidarias con las que vivir.

Capítulo 1

Allison Morgan cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Decenas de conversaciones tranquilas danzaban en el aire, salpicadas ocasionalmente con una risita o una carcajada. Si escuchaba atentamente, podía oír el suave zumbido de las abejas recolectando néctar en los arbustos cercanos y el crujido de los zapatos en los senderos de grava.

La brisa en los árboles proyectaba destellos de luz moteada a través de sus párpados. Ocasionalmente, una ráfaga de viento era lo suficientemente fuerte como para empujar la cortina de ramas, permitiendo que los rayos de luz se unieran a la fiesta.

Sí, la fiesta en Brighton Manor fue nuevamente un éxito perfecto. Los prestigiosos invitados estaban bien vestidos y la comida deliciosa, pero de alguna manera, el evento de este año era diferente.

Una sombra persistente alertó a Allison de que alguien estaba de pie a su lado. Cuando abrió los ojos, se posaron en la señorita Trimble.

La mujer mayor frunció el ceño.

—¿Está bien, señorita Morgan? —preguntó. Extendió su mano. Estaba cubierta por un guante sucio que claramente estaba tan desgastado que debería haber sido desechado.

Con esfuerzo, Allison se abstuvo de apartarse bruscamente.

—¿Por qué no me deja traerle algo de comida? —preguntó la señorita Trimble, señalando una de las muchas mesas rebosantes de postres—. Una de las mejores cosas de estar soltera es que ya no necesitamos preocuparnos por nuestra figura.

Si esto se había dicho para animar el estado de ánimo de Allison, había fallado miserablemente.

—Estaré perfectamente bien. Creo que simplemente estoy inquieta. ¿Me disculpa?

El camino que conducía al invernadero estaba bordeado de arbustos recortados a la perfección, formando un largo y exuberante muro verde. Mientras Allison caminaba por el sendero, su mano rozaba las puntas de las diminutas hojas. No había avanzado más que unos pocos metros cuando algo rozó su cuello. Alzó la mano para descubrir que la pequeña cadena de oro que sostenía su cruz faltaba. Retrocedió sobre sus pasos, con los ojos atentos al suelo. Pronto vio el brillo del oro a la luz. Sujetando el amarillo narciso de su vestido de fiesta favorito, se agachó para recoger su collar.

—¿Viste a la señorita Morgan de pie cerca de la señorita Trimble? —Una voz mordaz se filtró desde el otro lado de los setos cuidados.

—Sí. ¿No es triste? Si yo fuera ella, no me acercaría demasiado. No querría que me consideraran una solterona por asociación.

Allison contuvo el aliento. Podía haber temido que los demás pensaran así de ella, pero oírlo confirmado era mucho peor.

—Me hizo preguntarme. Si ella aún no ha encontrado pareja, ¿cómo lo lograré yo?

—La señorita Morgan puede ser bonita, Gertrude, pero he oído que su corazón es tan frío como una piedra. Es incapaz de calidez, mucho menos de amor.

—No sé cómo fingir estar enamorada. ¿Debo actuar de esa manera para conseguir una oferta? —La ansiedad en la voz de Gertrude era evidente.

—No. Solo asegúrate de al menos ser amable. Si necesitas que te recuerden cómo no comportarte, pasa un tiempo con la señorita Morgan.

Allison esperó a que las risas y los pasos se desvanecieran. Se levantó de su posición agachada y se secó una lágrima de la mejilla antes de devolver sus joyas a su cuello. Abrió su bolso, encontró un pañuelo y se sonó la nariz. Si mi corazón se parece a una piedra, entonces lo he protegido con éxito. No me importa lo que digan. Estoy más segura sola.

Su paso se aceleró. Sabía que estar rodeada de plantas aliviaría su corazón, y necesitaba ese refugio ahora más que nunca.

La puerta del invernadero se abrió de golpe, y la cabeza de Fitz Atherton comenzó a palpitar. Permaneciendo sentado, dobló y luego dejó sus hojas de noticias. Miró hacia las puertas y, allí, deslizándose hacia él, estaba Caleb James.

—¿Cómo me encontraste? —espetó.

—Bueno, hola para ti también, Fitz —respondió Caleb. Se unió a su amigo en la pequeña mesa de té—. Veo que estás de buen humor. Dado que has elegido permanecer en los terrenos de Brighton Manor este año, supongo que estás disfrutando de la fiesta en el jardín.

Fitz recogió sus materiales de lectura, los desplegó con un fuerte, si no vigoroso, sacudón y respondió:

—No tuve opción. Mi padre prohibió a los cocheros llevarme a cualquier parte sin él a mi lado.

Escaneó la página izquierda del periódico y, al no encontrar nada de interés, preguntó:

—Nunca dijiste cómo me encontraste.

—Phillip en realidad. Siento como si hubiera encontrado dos unicornios hoy. Es bastante extraordinario que ambos permanezcan durante la parte social del fin de semana.

Caleb comenzó a tamborilear los dedos en la mesa, causando que Fitz dejara caer la esquina de su periódico y le lanzara una mirada severa.

—Deja eso. Estás causando vibraciones.

—Sí. Lo sé —respondió Caleb. No dejó de tamborilear, sino que comenzó a golpear la mesa también, usando su otra mano. El efecto era un patrón rítmico que no era del todo desagradable.

—¿Estás intentando ser extra molesto, o he estado tanto tiempo fuera de tu compañía que he olvidado tu estado normal de fastidio? —De nuevo dobló su periódico y lo dejó a un lado—. Debería haber sabido que Phillip te enviaría a mí.

—¿Porque es un hombre generoso dispuesto a compartir mi compañía con el mundo?

Fitz descruzó las piernas y se inclinó hacia la mesa.

—No. Quiere vengarse de mí desde hace mucho tiempo porque te dije dónde esconde la llave del cajón que guarda sus mejores cigarros.

—Ah. Tiene un gusto excelente.

Caleb detuvo sus manos. Se recostó, echando un brazo sobre el respaldo de su silla y dejando sus piernas estiradas frente a él. Se parecía mucho a una muñeca de trapo que había sido dejada caer en la silla.

—Bueno, ahora que tengo tu atención, debo decir que estoy un poco herido por la recepción. ¿Desde cuándo te parezco tan desagradable?

Fitz miró a su amigo con suspicacia.

—¿No estás aquí para arrastrarme de vuelta con mi padre, para que pueda conocer a otra encantadora y talentosa dama?

—No, pero —dijo, alcanzando y tomando un terrón de azúcar del cuenco en la mesa—, ¿es tu aversión al encanto o al talento?

—La monotonía. Todas son iguales —Fitz levantó su taza de té y tomó un sorbo. La devolvió a su platillo y dijo—: Solo están interesadas en robarme mi libertad.

—Difícilmente creo que las mujeres tengan la culpa. Parece que es tu padre el más empeñado en que te cases.

Caleb se metió el azúcar en la boca.

—¿Crees que podrás ignorarlo indefinidamente?

—Bueno, dado que su salud no es lo que solía ser, indefinidamente podría ser menos tiempo del que imaginas —Fitz levantó una galleta Príncipe de Gales del plato y dio un mordisco—. Así que sí, creo que puedo esperar. Solo necesito continuar siendo sutil en mis esfuerzos para asegurarme de ser rechazado. Al menos de aquellas perspectivas que conoce. Es mucho menos esfuerzo deshacerse de aquellas mujeres que intentan un asalto directo sin su conocimiento.

—En momentos como estos, recuerdo mi buena fortuna de no haber nacido hijo de un padre con título.

Caleb se sentó.

—Por cierto, ¿qué pasó con Brown?

—¿Quién?

Las cejas de Fitz se fruncieron con confusión.

—Brown. El soltero de repuesto. ¿No es él a quien llevas contigo para ofrecer como sacrificio estos días?

Caleb tomó una galleta de la bandeja e intentó hacerla girar como un trompo. Debe haber carecido de simetría, ya que se tambaleó y cayó casi de inmediato.

Comprendiendo, Fitz levantó la barbilla.

—Oh, él. Anunció su compromiso la semana pasada. Está muerto para mí.

Estaba claro por su tono que sus palabras no estaban exentas de broma.

Caleb sonrió.

—Entiendo que no se casó con la dama mientras te perseguía.

—No lo hizo. Y, para empeorar las cosas, ese mismo buitre está aquí hoy. Me persigue con saña.

Asintiendo lentamente, Caleb preguntó:

—¿Quién es de nuevo? Cambian tan frecuentemente...

—No, claro. No puedes esperar recordarlas todas si yo apenas lo consigo. —Fitz tomó otro sorbo de té—. Era la señorita Allen. Estaba hablando con ese tal DeVoss que me presentaste.

—¿Evan DeVoss? —Caleb abrió los ojos de par en par—. Si estaba hablando con él, no tienes de qué preocuparte. Es probable que ya haya cambiado sus afectos. Ese hombre es tan encantador como...

—¿Un día largo? —sugirió Fitz.

—Ah, muy bien, Shakespeare. Pero no, iba a decir “como yo”.

Fitz puso los ojos en blanco.

—Vamos, debes admitir que poseo algunas virtudes.

—Las tienes, pero el encanto no es una virtud. Prefiero la honestidad antes que eso.

—Entonces DeVoss no te agradaría —Caleb apartó un mechón de cabello rebelde—. Está lleno de encanto, pero es un embustero. Durante ese tiempo incómodo en el que no sabía cómo mostrar al mundo mis múltiples cualidades y simpatía, él fue mi mentor, en realidad. Estoy agradecido por su ayuda. Sin embargo, no puedo considerarlo un amigo. Pero puedes dar tu problema con la señorita Allen por resuelto.

Fitz asintió con aprobación.

—Bueno, me alegra oírlo. La señorita Allen no es más que persistente.

Fitz sacó su reloj del bolsillo. Una mirada le confirmó que tenía al menos una hora antes de que su padre estuviera listo para marcharse de la fiesta.

—¿Todavía no tienes reemplazo? —preguntó Caleb.

Esto sacó a Fitz de sus pensamientos.

—¿Qué?

—Para el señor Brown.

—Oh, sí, ya lo tengo. Pero anoche tuvo fiebre. Envió un mensaje esta mañana temprano. Por eso tengo que esconderme aquí. Agradezco la ayuda de DeVoss con la señorita Allen, pero sin alguna protección, no soñaría con exponerme en este entorno. —Fitz tomó otro sorbo de té.

Caleb asintió.

—Bueno, la razón por la que vine a buscarte es porque hay un joven preguntando por ti. Quizá puedas contar con su ayuda para defenderte de las hordas de damiselas dispuestas a casarse contigo por dinero y título. —Una ceja levantada de Fitz pareció hacer que Caleb detallara más—. No estoy seguro de su propósito, pero se hace llamar Alsworth.

La mandíbula de Fitz cayó. Por un momento, pensó que había escuchado mal.

—¿Alsworth consiguió una invitación a la fiesta de tu tía? ¡Eso es espantoso!

—No fue invitado directamente —explicó Caleb. Ajustó los puños de su camisa hasta que sobresalieron media pulgada de las mangas de su chaqueta—. Vino como invitado de uno de los amigos de mi tío, el señor Walkon. Walkon está algo ido y no siempre muestra buen juicio al elegir a quienes frecuenta. Como nunca había oído hablar de este Alsworth, pensé que debía averiguar si es tu amigo o enemigo, para así dirigirlo hacia o lejos de ti.

—¿Y qué dirección se aplica en cada caso? —preguntó Fitz. Caleb le lanzó una mirada, y Fitz continuó—. El hombre no es exactamente ninguna de las dos cosas. Me debe dinero. Más del que puede permitirse. Imagino que espera arreglar un acuerdo.

—Entonces, ¿quieres ser encontrado?

Fitz se tomó un momento para considerar la pregunta.

—No particularmente —dijo por fin—. Pero ese hombre es como una comadreja y tiene unos modales deplorables. Es probablemente mejor verlo aquí, lejos de alguien importante. Preferiría no ser visto con él, y nunca se sabe si tendrá un arrebato.

Caleb se levantó.

—Muy bien. Lo enviaré a ti.

Caleb casi había llegado a la puerta cuando Fitz lo llamó:

—Si regresas a la fiesta, ¿podrías pedir que me manden más té? Me queda muy poco.

Con una sonrisa ladeada, Caleb hizo una elaborada reverencia.

—Por supuesto, mi señor. Soy solo su humilde sirviente.

Una vez que Caleb se fue, Fitz miró la galleta que su amigo había intentado rotar. Debería haberle pedido que enviara un reemplazo. La recogió, la dejó en el plato y empujó el plato a un lado. Tras recuperar sus papeles, los hojeó hasta encontrar un artículo que le interesaba. Pronto se sumergió en su lectura y perdió la noción del tiempo. No fue hasta que la puerta del salón se abrió y el sonido de unos pasos llegó a sus oídos que se dio cuenta de que ya no estaba solo. Al oir que eran pasos femeninos, dedujo que debía tratarse de la doncella.

—Puedes dejarlo aquí —dijo sin apartar el periódico.

—Oh, disculpe, señor. No sabía que hubiera alguien aquí.

¿Qué diablos podía querer decir? ¿Por qué traería té a un invernadero vacío?

Fitz dobló una esquina de su periódico y miró en dirección a la voz. Para su gran sorpresa, allí estaba una mujer que no era en absoluto una criada. Le tomó un momento ordenar sus pensamientos. ¿Por qué una mujer bien criada dejaría una fiesta para deambular sola por las entrañas de Brighton Manor? De repente, la respuesta se volvió muy clara.

—Señorita, si su intención es tratar de atraparme, deberá ser más astuta.

Ella levantó la barbilla y la ira centelleó en sus ojos.

—¿Perdón?

—Digo que aquí no encontrará marido. Así que regrese pronto a la fiesta, donde podría tener mejor suerte.

—¿Qué? —El rostro de Allison se enrojeció—. No me casaría con usted ni aunque todos los demás hombres de la Tierra murieran. Usted, señor, no es ningún caballero.

—Y no he afirmado lo contrario. Ahora váyase.

Sus ojos miraron hacia la puerta.

Fitz estaba satisfecho. Ahora sí se iría.

Pero entonces ella cruzó los brazos y alzó la barbilla.

—No creo que lo haga —declaró, mirándolo con altivez.

Fitz le lanzó una mirada de advertencia.

—Entiende usted las consecuencias para su reputación si la descubrieran aquí, a solas con un caballero soltero, ¿no es así?

—Pensé que usted no se proclamaba caballero.

—Exacto. Mayor razón para huir.

Ella volvió a mirar la puerta con nerviosismo.

Él podía prácticamente sentir su ansiedad. Estaba cerca de convencerla. Solo necesitaba dejar muy claro que, aunque no la conocía personalmente, sabía perfectamente quién era. Había conocido a decenas de chicas exactamente como ella, y por buena que fuera, no lo engañaría.

—Puedo ver que quiere hacer lo correcto. Ahora, no considere la retirada como un fracaso. Hizo lo mejor que pudo. Piense en esto como práctica para alguien un poco menos experimentado. Yo, lamentablemente, conozco demasiado bien a las de su tipo.

Ella enderezó la cabeza de golpe.

—¿Mi tipo? —Sus ojos se entrecerraron hacia él—. ¿A qué se refiere exactamente con "mi tipo"?

—Oh, a la bella doncella que sueña con riquezas y comenzó su primera temporada con esperanzas de casarse con el soltero más codiciado. —Fitz se puso de pie y dio unos pasos hacia ella para observarla mejor. Se permitió analizarla, dejando que su mirada recorriera cada detalle—. Estoy seguro de que casi lo logró. Pero los padres del caballero intervinieron para salvarlo. Con su príncipe perdido, hubo una fila de propuestas en su puerta, pero ninguna era lo suficientemente digna.

Comenzó a rodearla mientras hablaba. Ella era hermosa. Eso sí se lo concedía.

—Cuando regresó la siguiente temporada, aún tenía pretendientes, pero en realidad eran inferiores al grupo anterior. Asumió que se debía a esa cosecha en particular, sin sospechar nunca que los rumores sobre usted ya circulaban. —A medida que avanzaba alrededor de ella, se acercaba más. Podía notar que estaba logrando ponerla nerviosa, y eso era exactamente lo que quería. Si le temía, se marcharía—. Ahora, con los años apremiándola, se ha desesperado más. Todavía no está dispuesta a aceptar a uno de esos don nadie, pero el hijo de un duque merece su atención, incluso si viene con cierta reputación.

La boca de Allison quedó abierta, incapaz de articular una respuesta. Sus ojos se habían agrandado por la incredulidad. Fitz dio dos pasos más hacia ella, quedando tan cerca que podía sentir el ritmo acelerado de su respiración. Se miraron fijamente, ambos sintiéndose presas, pero intentando aparentar intimidación.

El sonido de la puerta al abrirse sobresaltó a Fitz. Al girarse hacia la entrada, vio a Alsworth de pie allí. Fitz supo de inmediato que estaba en problemas.

Capítulo 2

Cuando Alsworth miró de Fitz a Allison y luego nuevamente a Fitz, una sonrisa se extendió por su rostro.

—Parece que estoy interrumpiendo —dijo con una sonrisa burlona.

Fitz se apresuró hacia él.

—En absoluto. Ella estaba a punto de irse. Justo antes de que llegara usted, ella entró aquí por accidente.

—O esa es la historia que quiere que cuente —respondió Alsworth. —Creo que es tan probable que esta pobre dama, inocente, haya caído bajo los encantos de un hombre que finge ser un caballero. Imagino que usted… eh… —Miró a Allison y bajó la voz—, aprovechó su naturaleza confiada. Pero siendo usted un solterón confirmado, no puede permitir que la verdad se sepa.

—Sabe perfectamente que el señor James estuvo aquí…

—Y sé que es sorprendente cuántas libertades puede tomar un hombre en tan poco tiempo.

La puerta se abrió de golpe. Una sirvienta que llevaba una bandeja había usado su pie para empujar la puerta hacia atrás y ahora estaba apresurándose a entrar antes de que la puerta se cerrara. Su pecho subía y bajaba y su rostro estaba rojo. Una vez que se puso de frente, miró hacia arriba desde la bandeja y dejó de moverse. La puerta le dio en el costado, y ella siguió entrando al cuarto.

Alsworth echó un vistazo a la sirvienta, y su sonrisa se amplió.

—Es muy afortunado para su amiga que haya llegado cuando lo hice. Con testigos, su padre se asegurará de que haga lo correcto, y su honor quedará protegido.

—Mire, Alsworth, si se trata de mi palabra contra la suya…

—Pero no soy el único testigo, señor Atherton…

Allison permaneció en silencio, sorprendida, observando el intercambio. Estaba a punto de organizar sus pensamientos para hablar cuando, nuevamente, se abrió la puerta. Miró hacia el lado y descubrió que la señorita Trimble había entrado. En ese momento, Allison se dio cuenta lo que su terquedad podía significar para su futuro y la magnitud de la situación la golpeó. El nudo en su estómago empezó a doler.

Esta mañana, la desaliñada señorita Trimble, con su vestimenta aburrida, representaba su futuro. Sus compañeras se casarían y comenzarían sus propias familias, mientras Allison vería su belleza desvanecerse y caer en una vida de soledad. Cualquier celo, desdén o resentimiento que hubiera acumulado durante su tiempo en Londres desaparecería y sería reemplazado por compasión o lástima. Nunca sabría cuál, pues para el observador parecerían lo mismo.

Pero ahora las cosas parecían mucho peores. No solo se le permitiría vivir como una solterona solitaria. En cambio, enfrentaba un futuro donde sería una mujer arruinada. Las madres susurrarían palabras de advertencia a sus hijos pequeños, los chicos la señalarían y se reirían, su familia inclinaría la cabeza avergonzada. Se había resignado a soportar un mundo de lástima, pero el desprecio era algo completamente distinto.

El pánico se apoderó de ella. Su respiración se aceleró y las lágrimas le quemaron los ojos. Allison abrió su retícula y buscó un pañuelo. Apartó su pequeño monedero solo para encontrar un espejo diminuto, sus sales aromáticas, una caja con caramelos y una carta de su tía. Parecía que su bolso tenía casi todo lo que podría necesitar, excepto el artículo que en ese momento requería.

¿Acaso no tenía mi pañuelo en el sendero hace un momento? ¿Cómo es que mi bolso logra hacer desaparecer las cosas?

Una sombra cayó sobre su rostro. Miró hacia arriba y descubrió que la señorita Trimble estaba a su lado.

—Señorita Morgan, no se ve bien. Debe sentarse. —La señorita Trimble llevaba una mueca que acentuaba las arrugas y líneas de su rostro. Tomó el brazo de Allison y la guio hasta la mesa.

Allison dudó antes de tomar asiento. Esta era la misma mesa donde el señor Atherton había estado sentado cuando ella llegó por primera vez. De alguna manera, sentarse allí parecía como si fortaleciera su relación. Estoy siendo ridícula. Una vez acomodada, Allison dejó que sus dedos tocaran el borde de la taza de té del señor Atherton. Todavía estaba caliente.

—No sé cómo ocurrió esto —balbuceó Allison—. Simplemente vine aquí a admirar las plantas. Este lugar suele ser un oasis de serenidad.

Sus ojos recorrieron la habitación y se posaron en el arrogante intruso responsable de este embrollo.

— Y ese hombre horrible estaba aquí, corrompiendo mi pequeño refugio. Él —señaló a Fitz— estaba aquí en mi lugar. Y estaba exigiendo que me fuera. Pero ahora...

La señorita Trimble tomó la mano de Allison y la acarició suavemente.

—Tranquila, tranquila. Mantén la calma. ¿Dónde estaba él cuando entraste?

La garganta de Allison se secó. Sabía que no debería haber tomado este asiento.

—Aquí. Estaba sentado en esta mesa, en el mismo asiento que ocupo ahora.

—¿Y estabas cerca de la puerta?

Allison asintió.

—Entonces, ese hombre con el que el señor Atherton está hablando…

—El señor Alsworth —añadió Allison.

—Muy bien, entonces el señor Alsworth está loco. Ciertamente, debió ser obvio que no estaba ocurriendo nada fuera de lugar.

Allison miró a la señorita Trimble.

—Bueno —su voz vaciló. Aclaró su garganta—. El señor Atherton estaba aquí cuando llegué, pero el señor Alsworth no apareció de inmediato. Cuando él llegó, ya llevaba varios minutos aquí.

—¿Por qué permaneciste aquí tanto tiempo estando sola?

Las cejas de la señorita Trimble se unieron, formando una arruga entre sus ojos.

Allison sintió cómo la ira comenzaba a acumularse por lo injusto de todo eso.

—¿Por qué debería irme? ¡Quería que él se fuera!

La señorita Trimble suspiró.

—Bueno, hubiera sido mejor que te hubieras ido de inmediato, pero si tú estabas de pie y él sentado, no veo...

—No. Cuando llegó el señor Alsworth, el señor Atherton ya estaba de pie… —La mano libre de Allison cayó sobre su regazo y apretó una parte de la tela de su falda.

—¿Dónde estaba de pie? —insistió la señorita Trimble.

—Directamente frente a mí. — La mente de Allison revivió los eventos. Luchó por tragar—. Muy cerca. Demasiado cerca.

Las cejas de la señorita Trimble se fruncieron de una manera completamente nueva, subiendo mucho más.

—No entiendo. ¿Por qué?

—No estoy segura. Creo que quiso hacerme sentir incómoda para que me fuera. —El mentón de Allison comenzó a temblar—. Oh. Se ve mal, ¿verdad? —Se apartó del agarre de la señorita Trimble y usó ambas manos para sostener su cabeza.

—Podría haber lucido mejor —coincidió la señorita Trimble.

Los dos hombres habían bajado la voz. Si ella hubiera querido, Allison ya no habría podido oír sus palabras, pero podía ver, por su lenguaje corporal y sus tonos amenazantes, que seguían envueltos en un debate acalorado.

La cálida voz de la señorita Trimble preguntó:

—¿Qué es lo que quieres, querida?

Allison levantó la vista y miró a los ojos de la señora mayor.

—¿Qué?

—Parece que estás en una encrucijada. No has hecho nada fuera de lo común, pero tienes un testigo que parece creer lo contrario. El señor Atherton es hijo de un duque. Es rico, está destinado a heredar el título, y podría ser un buen esposo. Su padre ha intentado casarlo durante algún tiempo. Si el duque se entera de las acciones de su hijo, probablemente forzará el matrimonio. O puedes tomar otro camino.

A Allison le tomó un momento comprender lo que la señorita Trimble sugería.

—Oh —exhaló con sorpresa—, ¡odiaría casarme con él! No lo amo. Un matrimonio sin amor sería horrible. —Allison se retorció las manos y se mordió el labio. Suspiró. Con voz débil agregó—: Pero una vida de vergüenza sería mucho peor, ¿no es cierto?

—No hay vergüenza en ser solterona —dijo la señorita Trimble.

—Tal vez para usted. Pero su reputación sigue intacta. Si pudiera vivir una vida como la suya, encontraría paz. Pero si esto me arruina...

—No tiene por qué llegar a eso. Pero antes de explorar tus otras opciones, ¿no crees que podrías llegar a quererlo? Eso es, si te casaras con él.

—Estuve enamorada una vez, y fue tan doloroso. Traté de superarlo, lo intenté de verdad, pero simplemente no puedo permitirme ser tan vulnerable otra vez —explicó Allison.

—La vida de una soltera puede ser muy solitaria —advirtió la señorita Trimble.

—Lo sé. Pero prefiero la soledad a un matrimonio sin amor. ¿De verdad cree que hay alguna manera de salvar mi reputación?

La señorita Trimble metió la mano en un bolsillo y le ofreció un pañuelo.

Allison se sonó la nariz. Parecía poco femenina, pero eso era lo menos de sus preocupaciones.

—Veo tres caminos ante mí, y todos están llenos de peligro —susurró Allison—. Simplemente no puedo tomar el camino de la ruina. Me casaré, si es necesario, para evitarlo. Pero si hay alguna forma de seguir en mi camino y salir adelante en esta sociedad sola, por favor, ayúdeme a encontrarla. No tengo ilusiones de que esto me lleve a una vida feliz, pero creo que es mi mejor opción.

—Muy bien. —La señorita Trimble miró alrededor de la sala—. Su destino depende en parte de los testigos. La criada probablemente se puede sobornar, pero no sé nada sobre el señor Alsworth. Si se puede razonar con él, esto se resolverá fácilmente. Si en cambio, él también tiene un precio, imagino que el señor Atherton pronto lo tendrá bajo control. Pero —dijo, tomando las manos de Allison y acercándose—, si estamos tratando con un hombre moralista u obtuso, será mejor que enviemos por alguien que pueda dar fe de su carácter. ¿Tiene alguien aquí en la fiesta que la conozca bien? ¿Alguien que no empeore esta situación?

—Sí —dijo Allison—. Mi hermana.

La señorita Trimble hizo una señal para que se acercara la criada.

—Nunca me dijo su nombre. ¿Cómo iba yo a saber que era la hermana de Phillip? —Fitz caminó por la habitación, con las manos en las caderas. Al llegar a la estantería, giró y volvió sobre sus pasos. Miró a Caleb y captó su mirada apagada. Al parecer, su amigo pensaba que la identidad de ella debería haber sido obvia.

—¿Dónde estuviste al final de la temporada pasada? —preguntó Caleb desde su asiento, detrás del escritorio.

—Mi padre se enfermó —respondió Fitz, visiblemente molesto—. La preocupación y el miedo me impidieron asistir a tantos eventos como normalmente lo haría.

Una sonrisa apareció en los labios de Caleb.

—¿Y después de que tu padre se recuperó del resfriado? ¿No asististe a ningún evento entonces?

El rostro de Fitz se tensó, y lanzó su mirada más fulminante a través de la habitación, esperando que eso callara a su amigo.

—Fue un resfriado muy grave —respondió. Cruzó los brazos y ajustó su camino, dirigiéndose hacia Caleb—. Después de que mejoró, sí, asistí a algunos eventos. Pero si alguien se acercaba con una mujer, especialmente si no sabía que estaba plenamente comprometida, aprovechaba mi extenso conocimiento sobre el interior de las muchas salas de baile de Londres.

Al llegar al escritorio, observó las dos sillas que estaban frente a la de Caleb. Eran simples y de madera. Parecían carecer de la comodidad evidente en los otros muebles que llenaban la oficina. Tomó la silla de la derecha por el respaldo y la tiró hacia atrás para posicionarse frente a ella. Dos de sus patas cayeron fuera de la alfombra y rasparon fuertemente el piso de madera.

—En otras palabras, ¿te escondiste? —preguntó Caleb. Aunque su boca estaba abierta, casi parecía sonreír.

—¿De Phillip? —contestó Fitz, sentándose en la silla e intentando moverla al mismo tiempo—. De Phillip, no. De la hermana de Morgan, tal vez. — La alfombra era gruesa y no le permitió simplemente deslizarse en su lugar. Tomó los brazos del mueble y lo empujó unos centímetros hacia adelante mientras caminaba en una posición encorvada—. Pero, ¿realmente importa por qué no sabía quién era? Pensé que ibas a ayudarme a pensar qué hacer.

Caleb se recostó y cruzó una pierna sobre la otra. Entrelazó los dedos y los puso detrás de su cabeza.

—Cierto. Has dicho que te descubrieron en una situación comprometida. ¿Qué tan comprometida?

—Estábamos solos, y yo estaba relativamente cerca —dijo Fitz, con un gesto adusto. Parte de la silla golpeó la parte trasera de su pierna mientras intentaba moverla hacia el escritorio. Pegó un salto y gritó—: ¡Esta silla es ridículamente pesada! ¿La has forrado con plomo?

Caleb sonrió, pero no dijo nada.

Finalmente, las patas de la silla se acomodaron nuevamente en los huecos que habían formado en la alfombra y Fitz estuvo seguro de que no se deslizaría debajo de él. No es que pensara que esta silla pudiera deslizarse sin grandes esfuerzos. Al agacharse y frotarse el lugar dolorido de la pantorrilla, dijo:

—Pero por una vez, no pasó nada. No la toqué, ni tenía la intención de hacerlo.

Una de las cejas de Caleb se levantó.

—Pero cuando te dejé, sabías que iba a decirle al señor Alsworth dónde encontrarte. Sabiendo que él estaba en camino, ¿por qué te pusiste tan cerca de ella?

La vergüenza obligó a Fitz a apartar la mirada de la penetrante mirada de su amigo.

—No veo por qué eso sea relevante, pero si debes saberlo, lo olvidé —respondió, forzando la voz—. Ella es una persona tan obstinada e irritante. Le pedí que se fuera, y se negó. Estaba siendo tan terca, y yo solo intentaba incomodarla para que dejara el lugar.

Caleb se frotó la barbilla.

—¿Puedes decirme cómo ocurrieron los eventos?

Un largo respiro de aire dejó claro el agotamiento de Fitz.

—Alsworth llegó primero —comenzó—. Inmediatamente empezó a amenazar con exponerlo todo. No tengo dudas de que sabía que no era una cita romántica, pero siendo el rastrero que es, sintió la oportunidad. La criada llegó enseguida con el té. —Sabía que incluso los más pequeños detalles a veces podían llevar a una solución, así que intentó visualizar la escena. —Ella se quedó sin aliento y parecía preocupada. Imagino que apresuró su paso al escuchar todo el alboroto.

Caleb asintió lentamente.

—Alsworth probablemente sabía que ella no estaba lejos de él y trataba de acercarla para tener otro testigo.

Fitz soltó una risa sarcástica.

—No lo dudo. Pero si fuera solo mi palabra contra la de un sirviente y Alsworth, me gustaría mi probabilidad.

—Ya hablé con la criada. No tienes que preocuparte por ella. Prefiere mantenerse al margen de esto.

—Y Alsworth se puede sobornar fácilmente. —Fitz sacó un estuche de puros de su bolsillo—. Lo que fue realmente problemático fue la llegada de la señorita Trimble, totalmente imprevista.

—¿Descubriste alguna vez por qué estaba allí?

—No. Imagino que vino a hablar con la señorita Morgan. Pero con Alsworth haciendo tanto ruido, seguro que la imaginación de la mujer voló en cuanto llegó. —Fitz se inclinó hacia adelante y tomó un pequeño cuchillo que estaba sobre el escritorio para cortarse el extremo del puro—. Ciertamente no ayudaba que la señorita Morgan tuviera una expresión de culpa colgando de su cuello como un albatros enorme.

Se levantó y caminó hacia una estantería. Cuando llegó, se inclinó hacia un candelabro encima de ella y utilizó la llama para encender su puro.

—Mientras negociaba con Alsworth, vi a la señorita Morgan acercar a la señorita Trimble hasta la mesa. Obviamente, yo estaba ocupado. No sé qué le dijo. De hecho, ni siquiera noté que la criada se fuera, pero después de que finalmente llegamos a un acuerdo sobre el precio por el silencio de Alsworth, la criada regresó con el señor Edward Morgan.

Fitz dio una larga bocanada de su puro, exhaló el humo y caminó de regreso hacia la silla.

—Personalmente, creo que la señorita Morgan sabía que sus testigos se caían como moscas y envió a buscar a su tío esperando que él la ayudara a atraparme.

Caminó hasta la parte delantera de la silla esta vez y se deslizó en ella, sin molestarse en tirar de ella hacia atrás para facilitar la entrada. Era capaz de aprender de sus errores.

Caleb sacudió la cabeza. Este movimiento fue acompañado de una risa.

—De todas formas, ella tiene fascinación por la horticultura. No intentaba comprometerte. Si hubiera deseado casarse, podría haber aceptado a Phillip el año pasado.

—Pero eso fue, como tú dices, el año pasado —Fitz utilizó su puro para señalar a Caleb—. Una mujer puede volverse desesperada después de terminar su tercera temporada.

—Tendría que estar realmente desesperada para intentar comprometerte. Conozco bien a la mujer. Vive a unas cinco millas de aquí. Te aseguro que no sabía que estarías allí.

—Aun así, hizo que la criada le buscara a su tío —Fitz aspiró nuevamente del puro—. Estaba ocupándome de los testigos. Si ella se hubiera mantenido al margen, ahora esto no sería un problema.

—Ella no conoce al señor Alsworth y no podía haber supuesto que su indignación era un acto —señaló Caleb—. Tal vez simplemente envió por un testigo de carácter, esperando que la verdad del asunto se resolviera.

—¿Su tío? ¿Un testigo de carácter? El año pasado, él llevó a la misma sobrina a conocer a mi padre. Mi padre me acosó para que la conociera durante el resto de la temporada.

Caleb se rio.

—Si lo hubieras hecho, esto podría haberse evitado.

—Bueno, como ya dije, si no hubiera visitado a su tío, tal vez no habríamos terminado aquí —Fitz apagó su cigarro con un poco más de fuerza de la que quería. Había esperado que fumar lo calmara, pero simplemente no podía disfrutarlo ahora. Caleb está siendo tan contrario.

—No sabemos si ella pidió específicamente a su tío. Tal vez él fue el pariente más fácil de encontrar.

Fitz puso los ojos en blanco. ¿Por qué insiste tanto en defenderla? Nada de esto importa.

—Yo mismo estuve buscando a Phillip más temprano en el día y me costó encontrarlo —continuó Caleb, aparentemente ajeno al creciente desagrado de su compañero—. Y, como esperarías, él mantuvo a Julia a su lado.

—Bueno, si estás tan bien informado sobre todos los eventos, personajes y motivaciones —respondió Fitz, impaciente— ¿por qué me pides que los recuente?

—No estoy insinuando que sepa las motivaciones de nadie. Solo te pido que no asumas que fuiste armado en un complot —dijo Caleb, estirándose y tomando un vaso del escritorio—. Entonces, ¿Morgan fue llevado al invernadero?

—Sí, pero pronto se fue a buscar a Phillip y Julia. Ellos son discretos y no dirán nada, a menos que la señorita Morgan lo desee. Pero su tío… —Fitz se movió incómodo en su silla, cansado y preocupado—. El señor Morgan no es un modelo de discreción, y lo he visto antes. Si esto no se resuelve y se calla inmediatamente, la historia se filtrará poco a poco, extendiéndose por las masas. Solo te lo he mencionado a ti, pero ¿quién sabe con quién han hablado los demás? Y tiemblo al pensar qué sucedería si mi padre se entera.

Caleb se acarició la barbilla. Después de un momento, preguntó:

—¿Qué has hecho hasta ahora para contener las cosas?

—Su tío parece tan interesado en ver a su sobrina casada como mi padre lo está en ver a su hijo en el mismo miserable estado —Fitz se levantó. Necesitaba despejar su mente de esa ansiedad, y caminar parecía ayudar—. Lo convencí de darme tiempo para encontrar una alternativa adecuada que aceptara entrar en la situación con más disposición. Ha prometido no decir nada de esto si logro encontrarle a alguien que ella acepte. Fitz tenía una larga lista de caballeros poco recomendables que le debían favores, pero tal hombre no serviría para la hermana de Phillip. Aun así, solo necesitaba a un buen tipo. —Pero si su sobrina no se casa pronto, Morgan hablará personalmente con mi padre.

—¿Cuánto tiempo tienes?

Al llegar a la pared, Fitz dio la vuelta y regresó hacia el escritorio.

—Él tiene algunos asuntos que atender en Irlanda. Una vez regrese, quiere asistir a la boda de su sobrina, ya sea conmigo o con otro. Realísticamente, tengo un mes como máximo. Pero tal vez tenga suerte y, tan pronto como ponga un pie en suelo irlandés, todos los barcos sean llamados a la guerra —Fitz se detuvo frente al escritorio y cruzó los brazos. Tenía una mirada distante y estaba tamborileando con el pie—. Como dices, la sirvienta es leal y no desea involucrarse.

—Ya le he dado a Alsworth lo suficiente para mantenerlo callado por ahora. Seguro intentará chantajearme para obtener más cuando esto se termine. —Fitz sonrió, divertido por sus pensamientos—. Pero no tiene idea de que ella podría estar ya casada para entonces, así que, mientras lo mantenga ajeno a mi acuerdo con su tío, no debería suponer una amenaza para mi libertad. —La sonrisa desapareció de sus labios—. Phillip y Julia solo desean verla casada y con su reputación intacta. Ellos me ayudaron a convencer a su tío para que accediera a permitirme encontrar a alguien más adecuado.

Caleb inclinó la cabeza hacia un lado y levantó una ceja.

—Ambos reconocen que yo no la haría feliz, y si puedo encontrar a alguien que a ella le guste, será lo mejor para todos —explicó Fitz—. Suponiendo que ninguno de los testigos haya hablado con otros, eso solo deja a la señorita Trimble. Aún no he podido hablar con ella y no sé qué se requiere para ganarme su silencio. —Al completar su resumen de la situación, Fitz se sentó.

Caleb asintió lentamente, se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos sobre su escritorio.

—Has olvidado mencionar a la señorita Morgan. ¿Has hablado con ella sobre sus deseos? ¿Y si ella prefiere un matrimonio sin amor con un futuro duque a un matrimonio sin amor con un caballero cualquiera que encuentres?

Los ojos de Fitz se abrieron de par en par y su boca se abrió.

—¡Me acabas de asegurar que no estaba intentando comprometerme! —tartamudeó.

—Hay una gran diferencia entre intentar comprometerte y encontrarse en una situación indeseable, luego tratando de escoger la opción más sensata entre varias alternativas desagradables —explicó Caleb. Luego cruzó las manos y observó a Fitz intensamente.

—¿Crees que soy una opción desagradable?

Caleb desvió la mirada y soltó una risa.

—No. Pero para ella sí. Ahora basta. También dejé claro que eres la opción más sensata.

Fitz suspiró.

—Sí, ahora que lo mencionas, supongo que debo hablar también con la señorita Morgan.

Capítulo 3

Señor Atherton, estamos en esta situación por su ciega insistencia en que yo estaba en el invernadero para atraparlo. —Allison se sentó frente a él en un sofá azul pálido. Parecía como si la persona que había decorado la habitación la hubiera colocado justo en ese lugar. Su cabello rubio, sus mejillas sonrosadas y su suave vestido rosa combinaban perfectamente con los colores cálidos y claros que adornaban las paredes, cubrían los pisos y envolvían los muebles que la rodeaban. Su belleza clásica era reminiscente de una estatua griega, y elementos de la arquitectura griega eran evidentes en toda la casa Marymoor. Sí, este ambiente realzaba perfectamente sus muchas cualidades. Fitz estaba convencido de que no tendría ningún problema en encontrar rápidamente un esposo para la señorita Morgan.

—¿Señor Atherton? —Al escuchar su nombre, Fitz reaccionó y repasó sus palabras en su mente. Aclaró su garganta—. Estamos en este lío, señorita Morgan, porque usted es una dama soltera que irrumpió en una habitación, solo para descubrir que estaba sola conmigo, y luego se negó a irse —la corrigió.

Sus mejillas se sonrojaron aún más. Le quedaba muy bien.

—Me negué a irme por su ridícula afirmación de que me había colocado intencionadamente en una posición así.

Fitz sonrió. Su pequeño berrinche era realmente encantador. Se prometió frustrarla una vez hubiera pescado a un pez. Pero por ahora, estaban perdiendo el tiempo.

—No entiendo el propósito de este debate, señorita Morgan. He venido porque me gustaría organizar que conozca a varios otros… eh… pretendientes. Si puede aceptar que elegirá a uno de estos caballeros para casarse, liberándome de cualquier otra obligación, lo agradeceré.

—¿Es por eso que trajo a ese hombre aquí?

Fitz se sentó y miró por encima del hombro de la señorita Morgan. Esperando no tener que casarse, Fitz había pedido reunirse en la casa de Phillip, razonando que un lugar neutral no generaría el tipo de especulaciones que se crearían si empezaba a visitar la casa de los Morgan. El salón en Marymoor era enorme. Se sentó frente a la señorita Morgan en un extremo de la habitación. En el otro extremo se encontraban sus anfitriones, el señor y la señora Heartford, así como la señora Morgan y el señor Townsend. Tal disposición permitía una conversación sincera sin temor a la censura, al tiempo que aseguraba que todos permanecieran dentro de la vista de los demás. La mirada de Fitz cayó sobre el señor Townsend. El hombre era una adquisición relativamente reciente. Era un estadounidense que conocía a muy poca gente aquí. Aunque inusualmente tímido, no tenía defectos obvios. Para ser honesto, Fitz se sentía bastante orgulloso de haberse encontrado con una opción tan interesante en tan poco tiempo.

Los ojos de Fitz volvieron a la señorita Morgan.

—Sí. Me gustaría tener su compromiso resuelto antes del regreso de su tío. Pensé que lo mejor sería maximizar sus oportunidades para que se familiarice con sus opciones. Él es el primer partido —señaló con el mentón hacia Townsend—. Aún no sabe por qué está aquí y, si interpreto correctamente la situación en el otro extremo de la habitación, parece que las cosas están empezando a volverse un poco incómodas. Así que, si podemos saltarnos todas estas conversaciones insignificantes, nos beneficiará a ambos.

—Esta conversación no es insignificante —argumentó Allison—. Incluso ahora, sigue haciendo suposiciones sobre mis motivos y deseos. No me conoce, pero aun así supone que tengo la intención de casarme. —Desvió la mirada y murmuró—No puedo decir que mis deseos parezcan importar a nadie más, pero para ser muy clara, no estoy segura de que quiera casarme en absoluto.

Fitz tuvo que contenerse para no rodar los ojos. ¿Por qué tenía que perder tanto tiempo?

—Su tío y su hermano ciertamente esperan que lo haga —dijo con sequedad.

Una chispa de ira brilló en sus ojos y el corazón de Fitz se aceleró. Qué curioso, no me siento asustado por ella. Es tan pequeña.

—La sociedad espera que me case, señor Atherton. Es la base de nuestra civilización. —Su tono destilaba desdén—. Pero no estoy segura de que un matrimonio sin amor sea mejor que una vida sin matrimonio.

Una sensación de alivio le recorrió el cuerpo. Ella no desea casarse. Hizo un cálculo mental rápido de cómo podría desarrollarse la situación. Su tío estaba empeñado en verla casada, por lo que no podía descartar que el hombre aún informara a su padre. Pero ella es testaruda. Si realmente no quiere casarse, probablemente se negará, incluso si me veo obligado a hacer una propuesta. ¿Se enfadará su padre? ¿Permitiría que el incidente se haga público para vengarse de su negativa? ¿Hablaría la señorita Trimble? Nada de eso importaba, no podría ser responsable de su ruina bajo tales circunstancias. Fitz se inclinó hacia atrás para estirar la espalda. Con la cabeza apoyada en el sofá, disfrutó la sensación de victoria durante un minuto. Luego se incorporó y miró al otro lado de la habitación.

Parece que la conversación entre los otros cuatro presentes había llegado a un punto muerto. Todos estaban sentados con la boca cerrada. Había visto a la señora Morgan observándolo, pero en cuanto sus miradas se cruzaron, ella centró de nuevo su vista en el bastidor de bordado que tenía entre manos. Estaba bastante seguro de que no llevaba ese aro al entrar en la habitación. ¿De dónde salió? Sus ojos estaban fijos en él, observándolo como si hubiera estado trabajando en él durante meses. ¿Está al tanto de lo que ocurrió en la fiesta? Realmente no importa. Tenía suficiente experiencia con madres como para saber que, a pesar de su indiferencia fingida, deseaba desesperadamente que su hija se casara y lo veía a él como un esposo potencial.

Fitz giró la cabeza y vio a Phillip. Sentado junto a su esposa y frente a su suegra, Phillip también los había estado observando. No se inmutó cuando Fitz fijó su mirada en él. Pinceladas de culpa recorrieron el cuerpo de Fitz. Phillip tenía un futuro prometedor en la política. Un escándalo no le haría ningún favor. La cruda realidad lo golpeó. Quizás, mis problemas no están resueltos.

Se inclinó hacia adelante.

—No quiero disuadirla de concederme mi libertad tan fácilmente, pero, como hermana de uno de mis más queridos amigos, debo advertirle. La única forma segura de evitar el desastre es casarse.

Allison mordió el borde de su labio. Sus nudillos se pusieron blancos mientras sus dedos sujetaban con fuerza la tela de su falda.

—Ciertamente no soy el hombre adecuado para ese trabajo —continuó Fitz—, pero le permito elegir entre una selección de maridos de calidad. —Se aclaró la garganta—. Parece estar a punto de rechazar esta generosa oferta porque teme un matrimonio sin amor. Conozco a Phillip desde hace mucho tiempo y debo brindarle un consejo. Sería una tontería sufrir la ira que conlleva rechazar la convención por un mito.

Los ojos de Allison se abrieron más, lo que hizo reír a Fitz.

—¿Un mito? —preguntó.

—Sí —dijo él, con las comisuras de los labios moviéndose mientras una sonrisa intentaba escapar—. El amor. No es algo real.

Al ver su rostro, estuvo a punto de reír en voz alta, pero, sabiendo que eso la molestaría, se aclaró la garganta y se repuso.

—Sí, sí, sé que todos podemos señalar una relación u otra donde la pareja afirma haber encontrado el amor. Pero, si levantamos el telón, creo que todos estaríamos de acuerdo: no lo encontraremos. Algunos hacen estas acusaciones descabelladas por apariencia. En otros casos, lo que realmente existe es solo atracción o amistad. Con suerte, estos sentimientos se mantendrán, pero a menudo no lo hacen. Y… — Se detuvo. Todo rastro de diversión se había disipado. Necesitaba asegurarse de que entendiera que hablaba en serio—. Como el amor es una fantasía, ¿por qué no aceptar simplemente lo que se ofrece? Puede elegir a un hombre que la atraiga o con el que pueda construir una amistad.

Allison negó con la cabeza.

—Le aseguro que el amor es real, señor Atherton.

Ella es ciertamente divertida.

—¿Porque lo ha leído en los libros? —Él no lo había pretendido, pero sabía que sonaba condescendiente.

La mirada que le dio pudo haber sido letal.

—Porque lo he experimentado, y no volveré a permitirlo. El amor conduce inevitablemente al dolor y la desdicha —dijo, mirando por encima del hombro hacia el grupo que estaba en el otro extremo de la sala—. Mire a mi hermana, Julia, y a su esposo. Están tan felices ahora mismo. Los animé a encontrarse, y me alegré mucho cuando se casaron. Ellos compartirán muchos años felices juntos.

Fitz vio cómo su tristeza afloraba y volvió a mirarla.

—Pero algún día, uno de ellos morirá. Y cuando eso pase, el que quede detrás estará devastado. Ya pasé por algo similar y mi corazón no es lo suficientemente fuerte para soportarlo de nuevo.

Fitz casi lamentó no ser un hombre casado. Esta mujer era ciertamente entretenida. Había pasado tres temporadas y, según se decía, no había tenido éxito. Ese supuesto amor debía haber sido algo infantil, aunque ella parecía convencida de su legitimidad. Qué joven e ingenua era. Esperaba que Townsend fuera inmune a lo melodramático.

—Me temo, señorita Morgan, que este es un punto en el que debemos estar en desacuerdo. Pero, sea o no real el amor, la verdad es que, si se niega a casarse y, el Cielo no lo quiera, esto acaba en su ruina, sus decisiones no solo perjudicarán a su familia, sino que podrían terminar con una amistad que me es muy querida.

Sus ojos se abrieron.

—¡Es el hombre más egoísta que he conocido! ¿No está dispuesto a casarse, pero yo necesito hacerlo, porque le preocupa su relación con mi cuñado?

Fitz bajó la cabeza para ocultar su diversión. Ella es tan ingenua. Es sencillamente encantadora.

—No, no necesito casarme porque, si esta historia se hace pública y la sociedad asume lo peor, mi reputación resistirá el temporal. —Dijo lentamente, como si le explicara algo complicado a un niño—. La suya no —añadió—. Normalmente no me importaría lo que decida hacer con su futuro. No me concierne si quiere arriesgarse y está dispuesta a sufrir las consecuencias. Pero sí me importa Phillip, y su decisión imprudente podría perjudicarlo.

Allison cayó en silencio, y Fitz se preguntó si finalmente había comenzado a comprender.

—Como dije, la perspectiva de un matrimonio sin amor no me atrae, y como nunca más me permitiré enamorarme, mi futuro no puede albergar otro tipo de matrimonio. Pero una vida en la sombra de un escándalo es un destino mucho peor —se arregló las manos sobre el regazo—. Consideraré su oferta si primero acepta permitirme la oportunidad de explorar otra opción.

¿He oído bien? La miró expectante.

—No entiendo.

Ella levantó una ceja y se enderezó.

—Quisiera hacer un trato con usted. Hablaré con mi tío. Si acepta no mencionar lo que presenció a nadie, ¿puede garantizarme que el Sr. Alsworth hará lo mismo?

—¿Y qué hay de la señorita Trimble?

—Ella no dirá nada. Se lo aseguro.

Habló con tal confianza que Fitz la creyó.

—Entonces no habría daño para nadie involucrado —murmuró para sí—. Sí, si logra asegurarse de que su tío no diga nada, yo me encargaré del Sr. Alsworth.

—¿Y aceptará que viva mi vida como me plazca? —presionó.

Phillip reprimió la diversión.

—Por supuesto. Si esto desaparece, no tengo nada que ganar de su matrimonio. Pero —dijo levantando el dedo índice—, si no puede convencer a su tío…

Allison suspiró y sus hombros se hundieron levemente.

—Si llegamos a esa opción, consideraré su oferta, señor Atherton.

Fitz podría simpatizar con ella. Podía entender su dilema. Debería intentarlo, pero era justo prepararla para el resultado más probable.

—He hablado de esto con su tío —dijo solemnemente—. No creo que se debilite. Quiere verla casada.

Ella sacó el mentón. Le recordó a un niño testarudo.

—Tengo un plan que creo lo convencerá de lo contrario.

—Me gustaría escucharlo.

Ella comenzó a alisar sus faldas.

—Mis planes no le conciernen, señor Atherton. Creo que ya ha obtenido más que suficiente hoy.

—No veo cómo he obtenido algo —confesó Fitz—. Tengo un compromiso de que hablará con un hombre e intentará que acepte algo que estoy seguro rechazará. Me parece que, en lugar de un beneficio, solo he dado tiempo precioso.

Dejó de alisar las faldas y lo fulminó con la mirada.

—Vino aquí hoy para asegurarse de que no intentara forzarlo a casarse. Tiene mi palabra: no lo haré. Me ha informado de su intención de ayudarme a encontrar otro esposo. Le he dicho que consideraré la oferta. Ha intentado presionarme prediciendo que mi familia sufrirá y yo acabaré en ruinas. He prometido que me casaré antes de llegar a eso, pero no veo cómo le debo más explicaciones, señor.

Tuvo que ceder. Ella tenía razón.

—¿Cuándo debo saber si su intento de cambiar la opinión de su tío ha tenido éxito? —preguntó mientras se aflojaba la corbata—. Cuanto más tarde en resolverse esto, mayor es la posibilidad de que se nos escape de las manos.

—Estoy al tanto de las amenazas de mi tío hacia usted—informó Allison.

—Entonces debe entender por qué debería estar al tanto de sus planes.

—No, no lo entiendo. Tengo todo el derecho de explorar otras vías que me permitan vivir una vida de satisfacción sin tener que encadenarme a un esposo. Y tengo derecho de explorar estas opciones sin primero obtener su aprobación.

Su mandíbula se tensó, claro signo de que había tomado una decisión firme.

Fitz cerró los ojos y respiró hondo. Algo más calmado, la miró.

—Tiene una semana, señorita Morgan. Si no logra su acuerdo en una semana, ya no podremos esperar más —hizo un gesto con la mano—. Incluso con su belleza, no se puede esperar que encuentre un marido para usted de la noche a la mañana.

Ella asintió, y Fitz resolvió mantenerla vigilada. Era demasiado inexperta para confiar en que tomara buenas decisiones. Si no iba a contarle, tendría que descubrir por su cuenta qué estaba tramando.

Capítulo 4

Los campos comenzaban a desvanecerse, dando paso a un puñado de edificios. Allison había alcanzado las afueras de la ciudad. Se dio una palmada en el costado de la falda. El grueso papel doblado que tenía en el bolsillo crujió bajo el peso de su mano. Su corazón estaba pesado, y se preguntaba si estaba haciendo lo correcto.

Habiendo recibido garantías de que se podría convencer a Mr. Alsworth para que se mantuviera en silencio, Allison había centrado sus esfuerzos en su tío. No quería admitirlo, pero Mr. Atherton tenía razón. El tío Edward no había sido receptivo a la razón, siendo sus principales preocupaciones de índole financiera.

—Tu padre no te dará acceso a tu herencia, Allison. Tu hermana pidió lo mismo no hace más de un año.

—Pero Julia no hizo ningún esfuerzo por encontrar un esposo. Padre no quería animarla a rendirse antes de haberlo intentado. Yo he asistido a tres temporadas. Seguro que mi situación es diferente.

—Sí, lo es. Básicamente, tienes una propuesta de matrimonio y estarás pidiendo a tu padre que te entregue tu herencia para escapar de ella. Esto hace que tu petición sea mucho más irracional que la de Julia. Él no lo permitirá.

—¿Es esa tu única preocupación, que no tendré de qué vivir si mi padre se niega a concederme acceso a mi herencia?

—Es una de mis principales preocupaciones.

Allison aún conservaba un atisbo de esperanza. Si podía encontrar un puesto en una buena familia, no necesitaría la bendición de su padre para garantizar su seguridad financiera. Si lograba demostrarle a su tío que podría mantenerse por sí misma, seguro que reconsideraría su postura. Pero, ¿podría lograr algo así en tan solo una semana? Tal vez no necesitaba tener todo resuelto para ganar su apoyo. Quizás si estaba bien encaminada, él vería las posibilidades.

No perdió tiempo realizando discretas consultas sobre posibles empleos domésticos adecuados para su formación. Primero habló con la señorita Trimble, quien demostró ser una buena fuente sobre ese tipo de asuntos. Unos días después, con una oferta concreta en mente, Allison redactó una carta dirigida a una mujer que buscaba contratar una institutriz para sus dos hijas. Cuando salió esa mañana, imaginaba la sensación de alivio que experimentaría cuando finalmente entregara su misiva. Pero cada paso que la acercaba a la oficina de correos solo aumentaba su ansiedad y temor. Cuanto más se decía a sí misma que esa era su mejor opción, más protestaba su corazón.

Giraría en la siguiente intersección. Un parque estaba en ese camino. Cortar por él le ahorraría tiempo y estar rodeada de naturaleza calmaría sus nervios. No había dado más que unos pocos pasos por la calle cuando los primeros ecos de una risa llegaron a sus oídos. Después de algunos pasos más, la fuente de la alegría se hizo visible. Niños y niñas corrían tras unos y otros, llenos de júbilo. Una sonrisa apareció en los labios de Allison. Siempre había amado a los niños. La idea de cuidar a dos pequeñas le traía mucha comodidad.

—Robert, querido, ven aquí.

—¡Voy, mamá!

La maternidad. El corazón de Allison se apretó. Detuvo su paso y sacó la carta de su bolsillo. Al estudiarla, su mente comenzó a enumerar todas las cosas que tendría que abandonar si seguía este camino. Robert corrió hacia su madre y la abrazó con fuerza. La mujer se tambaleó un poco por el choque, pero recuperó el equilibrio y rio mientras le devolvía el abrazo con igual emoción.

—¿Señorita Morgan?

El aliento de Allison se atascó. Estaba tan absorta observando a la familia, que no había notado los pasos detrás de ella. Se giró para encontrar al Señor Atherton mirándola fijamente.

—Mis disculpas —dijo. Se quitó el sombrero e hizo una reverencia.

Le ofreció el brazo, y ella extendió el suyo para tomarlo, sin recordar que todavía sostenía la carta en esa mano. La sensación de que él tomaba la carta de sus dedos le recordó que allí estaba, pero su respuesta no fue lo suficientemente rápida.

Ambos hablaron al mismo tiempo.

—Eso no es para usted —soltó ella, mientras él giraba la carta y preguntaba:

—¿Qué es esto?

Recuperando sus reflejos, ella extendió la mano y arrancó la carta de sus manos, metiéndola bruscamente en su bolsillo.

La expresión del Señor Atherton se volvió seria y sombría. Ella tomó su brazo y caminaron en silencio durante varios pasos. Como si pudiera leer su mente, él los dirigió por el camino que atravesaba el parque, después de confirmar que no se opondría.

Sus esperanzas de que él actuara como un caballero y pretendiera que lo de la carta no había sucedido pronto se desvanecieron cuando él preguntó:

—Señorita Morgan, ¿qué fue eso?

—No recordaba que la llevaba en la mano —contestó ella.

—Claramente. Eso lo noté.

Ella guardó silencio, con la esperanza de que su silencio demostrara que no deseaba discutir el asunto.

—Pensé que me la iba a entregar. Yo hubiera estado encantado de devolverla —dijo él después de un momento.

—Sí. No quería arrebatársela con tanta fuerza. Lo siento.

Mantuvo los ojos fijos en el frente. Su agarre sobre su brazo se apretó. Él se movió, y por el rabillo del ojo, ella pudo notar que había girado el rostro hacia ella y la observaba.

—Si no le molesta mi curiosidad, ¿a quién le escribe? —Su voz era ligera, como si intentara hacer una conversación agradable. Pero Allison podía percibir algo más justo debajo de la superficie.

—Prefiero no decirlo —respondió Allison.

Caminaron algunos pasos más en silencio. Ella no lo llamaría un silencio incómodo, pues estaban rodeados de sonidos. Pájaros invisibles peleaban detrás de sus escudos de hojas, los lejanos sonidos de caballos y carretas llegaban hasta sus oídos, y aún se podía escuchar la suave risa de Robert. Si no hubiera tenido la desgracia de encontrarse con el Señor Atherton en este preciso momento, podría haber disfrutado de esos sonidos.

—Espero que esto no le parezca impertinente —dijo él, interrumpiendo sus pensamientos—. Noté la dirección escrita en su misiva.

—Bueno, entonces ya sabe a quién le escribo —dijo Allison secamente.

—Más de lo que podría imaginar, en realidad. —Redujo la marcha, y Allison hizo lo mismo—. Conozco a una familia llamada Heatherfield que vive en Londres.

Su tono la inquietó. Seguro que estaba simplemente sorprendida de que él conociera a la familia.

—Esto es fascinante, Señor Atherton. Pero como ya le he dicho, no deseo discutir mi correspondencia con usted.

—No. Claro que no. Simplemente, su carta me recordó a mis conocidos en Londres. Los Heatherfield.

Allison maldijo su mala suerte. ¿Cuáles eran las posibilidades de que se encontrara con el Señor Atherton y de que él viera su carta y conociera a los destinatarios?

—Resulta que están en busca de una nueva institutriz.

Allison no necesitaba que dijera nada más para saber que él había descubierto lo que ella estaba haciendo. Abrió la boca para recordarle que eso no le concernía, pero él habló primero.

—Corren rumores de que las deudas de juego han obligado a la pareja a economizar, lo que podría explicar la falta de verificación de referencias cuando contrataron a su última institutriz. Su historia fue trágica. Provenía de una familia prominente y aceptó con prisa un puesto con los Heatherfield pensando que podría evitar un matrimonio arreglado. Claro que cuando salió de su casa tan rápidamente, comenzaron a circular especulaciones descontroladas por su ciudad natal. Cuando se descubrió que había dejado su hogar para trabajar, las especulaciones se confirmaron como un hecho. Su familia quedó humillada, ella se arruinó. La noticia llegó a los Heatherfield, quienes la despidieron. Con semejante reputación, realmente no tenían otras opciones.

—¿Por qué me cuenta esto, Señor Atherton?

—Por ninguna razón en particular, salvo que me vino a la mente cuán mejor podría estar ahora la vida de esa joven si hubiera tenido un hermano mayor, o alguien más familiarizado con los caminos del mundo, que la hubiera guiado hacia la decisión más sensata.

—¿Y cuál habría sido esa?

—Como suele ocurrir, señorita Morgan, el matrimonio.

El camino por el que iban había llegado a su fin y sus trayectos les requerían separarse. El señor Atherton se despidió, y Allison caminó hacia un banco cercano. Sacó la carta de su bolsillo y la miró. Una partida tan repentina podría causar tanto daño a la reputación de su familia como las noticias sobre su desafortunado encuentro con el señor Atherton en el invernadero. La gente a menudo se divertía creando las historias más escandalosas cuando sucedía lo inesperado, y el hecho de que Allison Morgan se fuera a buscar empleo era sin duda inesperado. No era tan querida como su hermana menor y, por lo tanto, había sido objeto de chismes maliciosos anteriormente. No resultaba descabellado imaginar que especularan que se había marchado abruptamente porque estaba esperando un hijo. Incluso si regresaba a casa sin niño, podrían pensar que simplemente lo había perdido.

Allison se levantó del banco y caminó hasta un cubo de basura cercano. Con un suspiro, rasgó la carta por la mitad y la dejó caer en el cubo. No aleteó ni flotó en su descenso. Cayó como una piedra, su trayecto directo y seguro. Allison se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos a través del parque. Estaba decepcionada, pero tenía que preguntarse si eso se debía a la pérdida de una oportunidad o a la pérdida de una fantasía. Su respuesta se hizo más evidente al regresar a casa. Al cruzar el parque por segunda vez esa mañana, volvió a ver a Robert corriendo y riendo. Una pequeña risa brotó de su pecho, y su corazón se aligeró. Pensándolo bien, cada paso hacia casa era más fácil que aquellos que la habían llevado hasta allí. Tal vez estaba equivocada. Tal vez simplemente no estaba hecha para el trabajo.

Capítulo 5

Han pasado varios días desde la fiesta anual de los Everly, y muchos de los invitados que habían llegado a la pequeña ciudad ya habían regresado a Londres. Thomas Robson era una de las pocas excepciones. Disfrutaba del cambio de ritmo que ofrecían los nuevos lugares, y su colección de casas hacía posible esa variedad. Cada año pasaba unas semanas en esta finca campestre en particular. Dado que sus visitas eran poco frecuentes, los lugareños a menudo se preguntaban por qué no alquilaba la propiedad, pero Robson no tenía necesidad de dinero y disfrutaba de la libertad que le daba mantener el uso completo de la tierra.

Esa mañana, despertó a la hora habitual. Su orinal había sido vaciado y limpiado. Un cálido fuego aseguraba que su habitación permaneciera a la temperatura ideal. Su ayuda de cámara lo vistió con ropa que había sido planchada y almidonada. Cuando entró en el comedor, la larga mesa estaba pulida. Los sirvientes estaban alrededor de la habitación listos para servir el elaborado desayuno que se había comenzado a preparar horas antes.

Ese día, como todos los anteriores, un ejército oculto de sirvientes pasaba incontables horas para proveer cada una de sus comodidades. Esto nunca cambiaba, independientemente de su ubicación. Se tomaba el máximo cuidado, y siempre se había hecho, para asegurarse de que todas sus necesidades estuvieran cubiertas incluso antes de que él tuviera la oportunidad de darse cuenta de que existían. Pero, aunque había contratado a los mejores sirvientes que el dinero podía comprar, el talentoso personal de Mr. Robson no podía aliviar el aburrimiento y la soledad que siempre estaban presentes en su vida.

Una vez que tragó el último bocado de comida, el señor Robson levantó su servilleta de su regazo, se la pasó por los bordes de la boca, la colocó sobre la mesa y se puso de pie.

—Su carruaje está listo —anunció su mayordomo. Durante los últimos cuatro años, Thomas había salido cada mañana después del desayuno sin un destino particular en mente. Cuando tomaba un carruaje, su conductor había sido instruido para que, a menos que se le indicara lo contrario, condujera de manera aleatoria hasta que escuchara un golpe en el techo del carruaje. Un golpe significaba detenerse. Dos golpes significaban regresar.

—No lo necesitaré. Prefiero caminar hoy.

Aunque tal anuncio debería haber causado cierta sorpresa, la media docena de sirvientes en la sala no mostró ninguna emoción. Simplemente permanecieron en silencio, esperando recibir órdenes. Son nada más que estatuas moviéndose. Su mayordomo asintió levemente, y dos sirvientes salieron silenciosamente de la habitación.

Thomas recorrió las habitaciones, dirigiéndose hacia la puerta principal. Su mayordomo lo seguía a una distancia razonable. Cuando llegó a su destino, allí estaba uno de los hombres que había corrido desde el comedor, ahora sosteniendo su abrigo y sombrero. Sin decir una palabra, Thomas tomó las prendas y, antes de que pudiera alcanzar el pomo de la puerta, su mayordomo ya la había abierto.

Una vez que Thomas había dado vuelta en el sendero que llevaba lejos de su casa actual, echó un vistazo por encima de su hombro para ver si alguno de ellos había decidido seguirlo. Para su sorpresa y alivio, parecía que estaba solo. No había caminado mucho por la carretera principal cuando vio una mujer caminando frente a él.

Estaba al menos a cuatrocientos metros adelante y, con las diversas curvas, solo la veía ocasionalmente, pero como ambos caminaban por el sendero que llevaba al pueblo, se divirtió imaginando a dónde iría. Estaba vestida demasiado bien como para ser una sirvienta, así que supuso que debía estar de camino a una de las tiendas locales. Para cuando llegó al pueblo, ya no estaba a la vista. Ahora, no solo tendría que aceptar que nunca sabría si había acertado con su suposición sobre sus planes, sino que también tendría que decidir cómo iba a pasar su mañana.

Tenía la intención de continuar su camino, pero el sonido de los niños jugando llamó su atención. Siguió el sonido, con la esperanza de encontrar algo de entretenimiento en su alboroto. Deben estar en el parque. Para su sorpresa, cuando la extensión verde apareció a la vista, los jóvenes no fueron lo primero que llamó su atención. Allí, de pie en el borde de este campo, observando el juego de las atrapadas, estaba la misma mujer que lo había llevado al pueblo.

Mientras la distancia y sus posiciones relativas le habían impedido notar mucho más que su figura esbelta y su vestimenta durante el trayecto hasta allí, su vista actual era mucho más completa, y estaba hipnotizado. No era una mujer, sino una sirena. Su vida no había sido una en la que se le hubiera permitido sentir mucho deseo, sus deseos casi siempre se satisfacían antes de que pudiera reconocerlos. Pero en el momento en que vio su rostro, no solo comprendió el deseo. Entendió lo que era necesitar algo y no poder simplemente extender la mano y tomarlo. Esta mañana, y todo lo que comprendía, no había sido casualidad. Estaba allí ahora por destino.

Necesitaba idear un plan para conseguir una presentación, y necesitaba descubrir quién era ella. Había un banco más adelante al que podría llegar sin llamar su atención. Aunque estaba más lejos de ella, le permitiría una mejor vista para monitorear sus movimientos. Aseguró su posición y se permitió mirarla sin pudor. Su expresión era cautivadora. No tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre las razones de tal mirada, porque de repente fue abordada por un joven.

Los ojos de Thomas se entrecerraron. Los celos se colaron en su corazón. Este hombre, este intruso, debía tener al menos veinte años menos que él. Los trajes a medida no dejaban dudas sobre su estatus. Notó algo familiar en los rasgos de este hombre. Thomas había visto ese rostro antes.

El intruso le ofreció el brazo a la dama y los dos caminaron por el sendero que los alejaba de él. A medida que la distancia entre ellos crecía, Thomas se levantó y se acercó para poder mantenerlos a la vista. Giraron por un sendero que atravesaba el campo. Thomas conocía bien esta ruta. Se apresuró a lo largo del perímetro del parque.

Debo caminar rápido si quiero llegar a la salida antes que ellos. Dio la vuelta a la esquina y descubrió que ya era demasiado tarde. El hombre ya se había ido, y no pudo ver la reacción de ella. Mucho se podría haber comprendido observando ese momento. Pero ella permanecía allí. No era demasiado tarde para saber a dónde iba la mujer.

Allí estaba, mirando algo en sus manos. ¿Un trozo de papel, quizás? Tomó el objeto con ambas manos y lo rompió por la mitad, confirmando sus sospechas. Arrojó el papel a la basura antes de girarse y caminar en la dirección opuesta por el sendero que había recorrido.

Thomas esperó hasta que ella desapareciera de su vista y luego se dirigió al cubo de basura. Agradecido de que nadie estuviera allí para verlo, metió la mano y sacó lo que parecía ser dos mitades de una carta. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Reconoció la dirección de esa misiva. Es curioso cómo funciona el mundo, pensó para sí mismo mientras caminaba de regreso a su casa silbando.

Capítulo 6

Fitz cruzaba la gran entrada cuando oyó que su padre lo llamaba.

—Fitz, por aquí.

No vio de inmediato la fuente de la voz, pero por la dirección supo que su padre debía de estar en la veranda. Al acercarse a las puertas que llevaban al exterior, oyó a una segunda persona. Otro de los conocidos de su padre, sin duda, alguien bendecido con media docena de hijas. Su estómago cayó como si hubiera tragado una bola de plomo, y se recordó a sí mismo que no debía gemir en voz alta. Se detuvo justo antes de hacerse visible para quienes estaban afuera, soltó un suspiro y dibujó una sonrisa en su rostro.

Fitz dio un paso adelante y pudo ver a su padre conversando con un caballero al que no había conocido antes. El hombre, de una edad cercana a la de su padre y complexión promedio, lo observaba como un halcón. Por su atuendo, era evidente que se trataba de un hombre muy adinerado de Londres. La lógica sugería que era un rezagado de la fiesta de los Everly. Cómo no se habían cruzado antes era un misterio para Fitz.

Examinó los alrededores. No encontró ninguna joven doncella al acecho.

Este encuentro se volvía cada vez más curioso. La mirada intensa del desconocido resultaba inquietante, pero todo lo demás en él le decía a Fitz que era alguien que valía la pena conocer. No era solo su evidente riqueza; el hombre irradiaba una confianza que indicaba que poseía poder e influencia. Sus pasos se volvieron menos pesados y su sonrisa, más genuina.

—Padre —saludó.

El duque se giró. Su sonrisa reflejaba orgullo.

—Robson —dijo, señalando a Fitz—, este es mi hijo, Fitzgerald Atherton.

La expresión de Mr. Robson cambió ligeramente. Algo en su mirada hizo que Fitz reconsiderara su deseo de conocerlo. Era un brillo que había visto en las mesas de póker, justo antes de que un hombre apostara su vida en una jugada. Hambre. La clase de hambre que puede consumir a un hombre y volverlo peligroso.

Un frío inquietante se instaló en el cuerpo de Fitz. Se removió incómodo y aflojó su corbata. No tengo idea de por qué está aquí. Estoy dejando que mi imaginación se desboque. Sacudió la cabeza y recuperó la compostura. Hizo una reverencia para saludar al conocido de su padre y, con una voz que no reflejaba más que cortesía, preguntó:

—¿Y cómo conoce a mi padre, Sr. Robson?

—Fuimos compañeros de escuela —respondió con voz grave y amenazante.

El duque soltó una carcajada, su rostro resplandecía. Bajo cada ojo se formaron pequeñas bolsas. En otras circunstancias, Fitz habría imaginado que el entusiasmo de su padre sería contagioso.

—¡Increíble, ¿no?! No había visto a este hombre en casi veinte años y resulta que no solo ha asistido a estos eventos con tanta frecuencia como yo, sino que también posee una finca cercana.

—Eso es extraordinario —replicó Fitz. Y prácticamente imposible.

Lo sabía bien, pues él mismo era uno de los pocos capaces de lograr algo así. A través de años de práctica, había perfeccionado el arte de reunir información sobre quienes lo rodeaban y obtener las presentaciones adecuadas, al mismo tiempo que protegía su propia privacidad con ferocidad. Gran parte de su estrategia consistía en mezclarse tan bien con el entorno que, poco después de conocer a alguien, la persona ya no podría distinguirlo entre la multitud. Desde que alcanzó la edad en que lo consideraban elegible, Fitz había relajado un poco sus esfuerzos por desvanecerse de la memoria del sexo opuesto. Pero esto no restaba mérito a su capacidad de reconocer lo que el hombre frente a él había debido hacer para mantenerse en las sombras y lo que ahora le estaba costando emerger de ellas.

—Parece —continuó su padre— que Robson tiene interés en el deporte persa del polo. —Se acercó a Fitz y le dio una palmada en la espalda, como si quisiera ayudarlo a recuperarse del asombro—. Le decía que tú tienes un gran interés en el tema y que, dado lo mucho que has leído al respecto, podrías orientarlo sobre los rasgos que debe buscar en un buen caballo.

Fitz examinó a Robson, y la sangre se le heló. Ese hombre había salido de las sombras por una razón, y cada vez quedaba más claro que tenía que ver con él.

—Voy a ver qué sucede con Andrew. Iba a traernos algo de beber —dijo el duque antes de regresar a la casa. Fitz sospechó que su padre solo intentaba darle tiempo a solas con Robson para hablar sobre el polo, un tema que encontraba terriblemente aburrido.

—Entonces, ¿está buscando un caballo? —preguntó Fitz, esperando responder rápidamente sus dudas y marcharse.

—Quizás —replicó Robson, entornando los ojos.

A Fitz se le secó la boca.

—Pero no soy un hombre que quiera la responsabilidad de poseer un caballo. Prefiero usar uno temporalmente, mientras me divierta. Y cuando deje de serme útil, no tener que seguir cargando con él.

Fitz sacudió la cabeza.

—No creo que le resulte fácil alquilar un caballo que tenga las cualidades necesarias para destacar en este deporte. —Si el hombre había venido a hablar de polo, debía de saber ya del entrenamiento que se requería para perfeccionar la capacidad de maniobra del animal—. Para mejorar su desempeño, el caballo necesitará práctica y una buena cría…

—Pero debe entender mi deseo de no quedar atado a responsabilidades —lo interrumpió Robson. Sus palabras llevaban un significado más profundo, pero Fitz no lograba descifrarlo.

—No puedo decir que la responsabilidad me resulte especialmente abrumadora —respondió Fitz—. Dejo el cuidado de mis caballos en manos de mis mozos de cuadra.

Los ojos de Robson recorrieron a Fitz de arriba abajo.

—Se parece mucho a su padre a su edad —comentó, llevándose el pulgar a la barbilla, con una mueca en los labios.

—Sí, he visto retratos.

Robson bajó la mano y empezó a rodearlo lentamente, observándolo con detenimiento.

La mente de Fitz viajó a su primer encuentro con la señorita Morgan. Él había actuado de la misma manera, intentando intimidarla cuando se encontraron en el invernadero.

—En su época, era bastante solicitado —dijo Robson. No sonaba impresionado—. Creo que usted ya había nacido cuando él tenía su edad.

Fitz respondió entre dientes:

—Fue una bendición que encontrara a mi madre con tanta facilidad.

—Hmm.

No fue un acuerdo ni un desacuerdo.

—Tengo entendido que usted no ha tenido la misma suerte, a pesar de años de búsqueda.

Fitz observó al hombre con el rabillo del ojo.

—Bueno, no todos podemos ser tan afortunados.

Robson soltó un resoplido despectivo.

—No crea eso, señor Atherton.

Fitz giró la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

—¿Disculpe?

—Creo que somos más parecidos de lo que imagina. Creo que ambos vemos que solo unos pocos son realmente afortunados… como usted diría. Aquellos que saben lo que es disfrutar de la verdadera libertad sin sufrir la ira de la sociedad.

De repente, una idea cruzó por la mente de Fitz.

—Señor, sé que mi padre desea que me case y me asiente, y le he asegurado que estoy haciendo todo lo posible en ese sentido. Si le ha pedido que…

Robson soltó una carcajada oscura y fría que solo intensificó la inquietud de Fitz.

—Me ha malinterpretado. Estamos cortados por la misma tijera. Sé cómo se siente y aprecio el delicado juego que debe jugar. Conozco bien a su padre y puedo ayudarlo.

—N...no sé a qué se refiere —balbuceó Fitz.

Robson, ahora de pie justo delante de él, le respondió en voz baja:

—Creo que sí lo sabe. Yo jugué los mismos juegos con mi padre. Y aquí sigo: libre, sin ataduras, solo. Puedo ayudarle a conseguir lo mismo o puedo abrirle los ojos a su padre sobre sus artimañas.

Fitz ya no tenía dudas. Reconocía perfectamente esa conversación, aunque nunca había estado del otro lado. Robson no solo estaba hambriento, estaba desesperado. Sabía lo que era el poder y cómo usarlo. Y Fitz era un peón, un obstáculo entre ese hombre y un objetivo desconocido. Un hombre más débil se habría sentido intimidado y habría retrocedido. Pero al ver que Robson estaba listo para el enfrentamiento, la inquietud de Fitz se disipó, dando paso a su furia.

—¿Por qué está aquí, señor Robson?

—Ve, le dije que nos entendíamos. Usted posee información que me interesa. Podría comprarla en otro sitio, pero decidí empezar por usted.

—¿Qué tipo de información?

Robson metió la mano en el bolsillo y sacó dos mitades de lo que parecía ser una carta.

—Encontré esto —dijo, sosteniendo los pedazos—. En este mensaje, una mujer llamada Allison Morgan pregunta por una posición. Los Morgan son una familia respetable, y, según entiendo, la señorita Morgan heredará una parte de la fortuna de su padre algún día.

Se detuvo y fulminó con la mirada el papel en su mano.

—Quiero saber por qué, de repente, está buscando empleo.

Fitz hizo todo lo posible por no mostrar emoción, pero sintió cómo el calor le subía por el cuello.

—Si ha acudido a usted en busca de trabajo, ¿por qué no le pregunta directamente?

—Nunca dije que ella me haya buscado. Un hecho que, casi con certeza, usted ya conoce.

Robson volvió a guardar la carta en el bolsillo.

—También creo que sabe perfectamente que terminó desistiendo de buscar empleo.

—¿Y qué le hace suponer que sé tanto sobre la señorita Morgan?

La cara de Robson se contorsionó en algo que era una mezcla entre una sonrisa burlona y una mueca de desdén. Sus ojos brillaban con diversión.

—Ella está huyendo de algo. Ambos lo sabemos, y usted está involucrado —se inclinó hacia Fitz y susurró de manera amenazante—. Estoy seguro de que su libertad y su reputación se perderían si su padre sospechara que pronto podría convertirse en abuelo.

Fitz dio un salto.

—¡Yo nunca! Ella es una dama, señor.

—Entonces, admite que la conoce —dijo mientras se apartaba unos pasos de Fitz—. ¿Por qué no me cuenta por qué está tratando de escapar? Puedo ayudarla y hacer que valga la pena para usted.

—Ya he tenido suficiente de esta conversación. Por favor, dígale a mi padre que tenía citas que atender.

Fitz se alejó. Ese hombre desprendía maldad. No solo era insultante e irritante, también estaba tramando algo. Fitz estaba decidido a descubrir qué.

Capítulo 7

Allison hojeaba la revista de moda mientras esperaba a que la modista regresara. Normalmente, aprovechaba tal oportunidad para ver los nuevos envíos de telas, pero hoy no prestaba atención a su alrededor. La revista frente a ella era muy entretenida. Algunas de las ilustraciones debían haber sido incluidas en tono de broma. Sonrió para sí misma y pasó la página.

Un hombre carraspeó, y ella casi saltó de sorpresa. ¿Un hombre visitando una tienda de vestidos? La curiosidad pudo más. Se giró y miró a su alrededor, como si estuviera comprobando el paradero de la modista.

A pocos metros de distancia, estaba un hombre elegante, al menos veinte años mayor que ella. Su intento de observarlo discretamente desapareció cuando vio que él la miraba sin vergüenza. La observaba como un gato y ella como un ratón. Sonrió, y eso le dio una sensación incómoda. La sonrisa no alcanzaba sus ojos. Más bien parecía un animal enseñando los dientes.

—Buenos días, señorita Morgan.

El aliento de Allison se detuvo. ¿Conozco a este hombre? Su mente corría mientras intentaba recordar su presentación. No era de aquí. Debió haberlo conocido durante su estancia en Londres. Por más que lo intentó, su mente quedó en blanco.

Como si leyera sus pensamientos, él dijo:

—No puede recordar quién soy, porque aún no me he presentado.

Un escalofrío recorrió su espalda. El sudor se acumuló en la nuca. Buscó en la habitación, pero la modista no estaba a la vista, y no vio a ningún otro cliente en la tienda.

—Señor, si no hemos sido presentados, ¿cómo sabe mi nombre?

—Sé mucho sobre usted, Allison.

Un sentimiento de hundimiento llenó su pecho.

—Sé que reconoce la futilidad del matrimonio, pero que se está quedando sin opciones. —Dio un paso más cerca—. Sé lo peligroso que puede ser el mundo para una dama joven y hermosa como usted. —Dio otro paso hacia ella.

Allison extendió la mano.

—Por favor, no se acerque más. No lo conozco. No tiene derecho a usar mi nombre de pila. De hecho, no tiene derecho a hablarme en absoluto.

Miró hacia el almacén antes de volver rápidamente su mirada hacia el hombre. No se había acercado más, pero no se sentía nada segura de que seguiría manteniendo su distancia.

—La modista regresará en breve —dijo en voz alta. Intentó dar un paso atrás, pero la mesa bloqueaba su escape, clavándose en la parte posterior de sus piernas. Si él daba otro paso, estaría atrapada. —Y...yo creo que lo mejor sería que se fuera.

—La modista está ocupada —dijo él. Su sonrisa se amplió—. No hay necesidad de tener miedo. — Su voz era suave y fluida, pero eso no calmaba su creciente ansiedad—. Usted quiere mantener su libertad. Eso es algo que puedo ofrecerle. Y mientras esté bajo mi protección, le aseguro que estará completamente atendida y mantendrá su posición en la sociedad.

—No sé lo que quiere decir, ni quiero saberlo —dijo ella.

—Estoy intentando ofrecerle un trabajo como mi... eh... compañera. No estoy casado. A veces me siento... solo —miró la mano extendida de Allison como un perro mira un hueso.

Ella retiró sus brazos.

—No veo cómo algo así podría considerarse apropiado.

Él soltó una risa.

—Oh, le aseguro que no es en absoluto apropiado. Pero nadie necesitaría saberlo.

Podía sentir cómo su corazón latía con fuerza.

—No todos los hombres son iguales, Allison. ¿Ha oído hablar de Maria Anne Fitzherbert?

Allison asintió. Tomó la revista detrás de ella y la levantó, ya que era lo único que podía sentir. No era un arma muy fuerte, pero la usó con ambas manos para enrollarla en forma de tubo de todos modos. ¿Está este hombre, un completo desconocido, sugiriendo que me convierta en su amante? ¿Y como si eso no fuera lo suficientemente impactante, está sugiriendo que hacerlo me salvaría de la ruina?

—Siendo buena amiga del príncipe, no enfrenta ningún escándalo y su familia no sufre efectos negativos debido a su... erm... conexión íntima. Del mismo modo, una amistad conmigo le serviría bien, sin restringir su libertad.

Realmente lo está sugiriendo. Sus mejillas se calentaron. Intentó gritar, esperando alertar a los empleados de que necesitaba su ayuda, pero no pudo encontrar su voz. Quería abofetearlo. Quería correr. Pero estaba inmóvil. Con un esfuerzo considerable, logró tragar, pero dudaba mucho que el resto de su cuerpo pudiera moverse con la rapidez necesaria para llegar a la puerta antes de que él pudiera agarrarla.

—Además de las ventajas que ya le he enumerado, debo decirle que mi compañía será muy emocionante —miró sus labios, y un terror la llenó—. Tal vez, una pequeña muestra podría ayudarle a decidir.

Su cuerpo se acercó al suyo. Ella pudo oler su colonia. Maldijo a sus miembros por permanecer paralizados. Podía sentir su aliento en su piel. Sus músculos faciales, los únicos que parecían responder a sus demandas, se contrajeron en repulsión a medida que él se acercaba más.

La campanita sobre la puerta de la tienda produjo un tintineo. El hombre que estaba frente a ella se enderezó y giró la cabeza. Allison exhaló aliviada y dejó caer la barbilla sobre su pecho. En silencio, agradeció a su salvador. Escuchó el sonido de pasos acercándose a ella. Una mano la agarró con firmeza del brazo superior y la arrastró hacia un costado. Ya no estaba frente a la mesa. Ahora estaba detrás de la gran figura de un hombre. Era el Sr. Atherton. Él actuaba como un muro entre ella y ese hombre aterrador. Sin volverse a mirarla, el Sr. Atherton le preguntó si había sido acosada. Con el sonido más débil, ella respondió afirmativamente.

—Sr. Robson, ha abordado a esta dama, casi con seguridad sin ser presentado. No pretendo estar al tanto de la conversación, pero ella está claramente incómoda. Debe irse.

Allison escuchó un desdén. Se apartó, cubriéndose, mientras el Sr. Robson pasaba junto a ella.

Sin embargo, sus oídos no podían bloquear sus palabras.

—Recuerde mi oferta, señorita Morgan. Aún está en pie.

Dos campanadas rápidas de la campana sobre la puerta indicaron que el Sr. Robson se había ido. Allison temblaba. Aun con la mirada baja, pudo ver que el Sr. Atherton se había girado, ya que sus pies ahora estaban frente a ella.

—¿Puedo acompañarla a casa? —Su voz sonó reconfortante.

Ella no deseaba quedarse sola.

—Sí —respondió, sintiendo una sensación abrumadora de gratitud. Levantó la barbilla y encontró sus ojos. Mostraban preocupación—. Gracias, Sr. Atherton. El encuentro de hace un momento me ha dejado... conmocionada.

Le ofreció el brazo y ella se aferró a él. Cuando salió de la tienda, comenzó a observar a su alrededor. Allison temblaba como si fuera una hoja seca aferrándose a una rama mientras una suave brisa pasaba. No vio al hombre responsable, pero su reacción no pasó desapercibida.

—La llevaré a casa rápidamente —le aseguró el señor Atherton.

Cuanto más se alejaban del pueblo, más aliviada se sentía Allison. A medida que el bosque se volvía más denso, las oportunidades de peligro aumentaban, pero cuanto más tiempo permanecía el señor Atherton a su lado, más segura se sentía. Llevaban varios minutos caminando y ninguno había dicho nada más. El señor Atherton puso una mano sobre la que ella había colocado en su brazo. Un cosquilleo recorrió su muñeca hasta su hombro. Incluso su aroma resultaba reconfortante.

—Señorita Morgan —dijo, con su voz suave y cariñosa—, no quiero ser entrometido, pero ¿había conocido usted a ese caballero antes?

—No, pero le oí decir que se llama señor Robson. —Las palabras se atoraron en su garganta. La idea de que el señor Atherton conociera a ese hombre la sorprendió. ¿Era el señor Atherton su cómplice? ¿Podría pensar que esta era una alternativa que ella consideraría? ¿Estaba tan desesperado por liberarse de la obligación que sentía hacia ella que implicaría a tal hombre?

Sus músculos se tensaron. Intentó retirar su mano de su brazo, pero esa mano, que hasta entonces había considerado reconfortante, la mantenía en su lugar. Con la voz débil, preguntó:

—¿Es usted amigo de él?

—¡Ciertamente no! —El tono del señor Atherton la convenció de que sus temores eran infundados. Sonó tan horrorizado por la idea de que fueran amigos como ella cuando la habían abordado—. Solo hemos tenido un encuentro previo. —Esto ayudó a calmar sus nervios y algo de la tensión se disipó—. Él conoce a mi padre y lo visitó ayer. Estuvimos brevemente a solas, y él me estaba preguntando por usted.

El agarre de Allison se apretó. Miró al señor Atherton. Él tenía una mueca en el rostro.

—Ese hombre también me hizo sentir incómodo —agregó—. La naturaleza de sus preguntas me puso en alerta. —Fitz suspiró y retiró la mano que había colocado sobre la suya—. Estaba preocupado, aunque no sabía con certeza que él se acercaría a usted. Espero no haber sobrepasado mis límites, pero pagué a un niño para vigilar la carretera principal esta mañana. Cuando me reportó que iba usted hacia el pueblo, me puse en marcha para asegurarme de su seguridad. Simplemente intentaba mantener un ojo en usted.

—Normalmente me habría molestado mucho, sin embargo, en este caso, debo agradecerle. —Había algo reconfortante en saber que él había estado intentando protegerla incluso antes de que ella supiera de la amenaza—. ¿Dice usted que le preguntó por mí ayer?

—Sí.

Su mente intentaba resolver el rompecabezas. ¿Cómo me encontró?

—Eso es muy extraño. Nunca había visto al hombre.

Fitz asintió.

—Yo tampoco, pero de alguna manera sabía que nos conocíamos. No sé qué pensar de esto. ¿La amenazó?

—No. —Su ceño se frunció, pero ignoró la tensión que esto le causó—. Pero tal vez pretendía besarme. —El simple pensamiento de esto la perturbó—. Oh, señor Atherton, hizo sugerencias tan viles. No soporto hablar de ellas.

—Puedo imaginarlo. —Miró pensativamente hacia el bosque. Allison no pudo evitar preguntarse qué estaría pensando. La luz del sol tocaba su cabello, sacando a relucir los reflejos dorados. No había notado antes lo apuesto que era—. Apenas me dijo algo sobre sus planes, pero temía que pudiera actuar de manera inapropiada. Después de que me negué a darle más información sobre usted, debió haberse enterado de Alsworth.

Este pensamiento hizo que su estómago se apretara.

—Pensé que el señor Alsworth había prometido guardar silencio. —La delicada seguridad que había estado intentando reconstruir estaba a punto de colapsar.

—La lealtad de Alsworth está a la venta al mejor postor. Por eso debería abandonar su intento de encontrar un medio para asegurar la vida que esperaba y optar por un esposo. No puedo decir cuánto tiempo puedo evitar que Alsworth hable de nuestro primer encuentro, especialmente si el señor Robson cree que ayudará a su causa.

Allison tragó un sollozo, pero las lágrimas le llenaron los ojos. Esto estaba tan lejos de la vida que había esperado. Había soñado con una familia y niños, como cualquier otra niña. Fue solo cuando se dio cuenta de que nunca podría tener a Johnathan, y su corazón se había roto, que supo que sus sueños nunca se harían realidad. Rápidamente se limpió los ojos con la mano libre. El señor Atherton no hizo nada que indicara que había visto su debilidad. Por eso, le agradeció.

—¿Sabía usted que Robson estaba en posesión de la carta que llevaba ayer?

Su mano voló a su boca, ahogando un segundo sollozo.

—¿Por qué? Yo la tiré. —Justo cuando el miedo y la conmoción que habían prevalecido al salir de la tienda comenzaban a disminuir, su mente se llenó de ansiedad y tristeza. Pensó en cómo el evento de ese día afectaría su futuro. Se maldijo a sí misma por haber mostrado tan abiertamente sus emociones y por permitir que cambiara tan rápidamente.

—Entonces debe haberla sacado de la basura. Si estaba en el parque, eso explicaría cómo supo de nuestra conexión.

—¡Qué hombre tan aterrador! —Tal vez ni siquiera había sido el señor Alsworth. Mi comportamiento tonto puede haber llamado su atención. Si tan solo no hubiera escrito esa carta. Nunca habría sabido quién era, incluso si me había visto—. Nunca consideré que buscar empleo pudiera llevarme a un encuentro así.

—No deseo sorprenderla, señorita Morgan, pero algunos hombres no tratan a su personal como deberían. Una mujer que obtiene empleo, incluso como institutriz o compañera, es vulnerable a los comportamientos inmorales de hombres deshonestos.

La mente de Allison consideró esta advertencia. Pensar que su virtud podría verse amenazada incluso siendo soltera hacía que un matrimonio sin amor pareciera infinitamente más atractivo.

—¿Cómo puede una mujer conseguir su libertad y honor, señor Atherton?

—En nuestro ámbito, solo las mujeres que son cuidadas por sus padres, o aquellas que tienen acceso y control sobre sus propias fortunas, tienen ese lujo. Según lo que me ha contado su tío, parece que su padre quiere que se case. Dado que ahora tiene esta oportunidad, salvo por su muerte, es poco probable que consiga el control de su libertad sin una lucha.

Allison suspiró. Sabía que esto era cierto.

—Su segundo plan, el de encontrar empleo, funciona para las mujeres que no tienen su belleza. Pero muchas, que son solo la mitad de hermosas que usted, están destinadas a captar la atención tanto de caballeros honorables como de malhechores deshonestos. La gran mayoría optará por casarse.

Su corazón dio un vuelco al escuchar sus palabras de halago. Siempre había sabido que era hermosa y usualmente no le impresionaba que se lo dijeran. Tal vez la amabilidad de tratar de protegerla hizo que valorara su opinión más que la de la mayoría. De todos modos, saber que él había notado su apariencia lo suficiente como para comentarlo, la hizo feliz.

—Supongo que la única otra alternativa sería renunciar a la vida que conoce y ver si hay alguna forma dentro de las clases trabajadoras.

—Me ha dado mucho en qué pensar, señor Atherton. —Llegaron al camino que conducía a la finca de los Morgan. Allison insistió en que estaba lo suficientemente cerca de casa como para completar su recorrido de manera segura por sí misma—. Debo agradecerle por acudir en mi ayuda. Debo admitir que me pregunto qué podría haber causado que alguien que claramente tenía acceso a una buena educación se comportara de una manera tan repulsiva.

La expresión de Fitz parecía pensativa.

—Mi padre habló de él después de que lo visitaron anoche. Dijo que el señor Robson era la esencia del encanto en la escuela. Tal vez, todos estos años, estando solo y no teniendo nada que él mismo hubiera logrado, lo haya cambiado.

—¿Cree usted que algo tan pequeño podría cambiar por completo a un hombre?

Fitz hizo una mueca. Algo parecía pesar en su mente.

—Espero que no. Supongo que nunca antes he visto a alguien que haya elegido su vida.

—Bueno, si lo entiendo correctamente, usted también espera vivir una vida libre de preocupaciones, sin las cargas de la familia ni los negocios. —Allison le ofreció una brillante sonrisa—. No puedo imaginar a nadie pensando que usted podría convertirse en un hombre así.

—En realidad, el mismo hombre hizo esa comparación.

Allison inclinó la cabeza.

—Más evidencia de que el hombre es un idiota inestable.

Fitz frunció el ceño y le dio una pequeña sonrisa mientras se despedían.

Capítulo 8

Gracias por acceder a hablar conmigo hoy, señorita Trimble. —Cuando Allison envió una carta invitando a la señorita Trimble a tomar el té, no pudo evitar la ironía de la situación. El año pasado, había mirado a la mujer con desprecio y lástima. La semana pasada, pensaba en ella con molestia. Ahora, esta mujer aburrida y sosa ante ella era un recurso, una confidente y una amiga. Más aún, vivía una vida que Allison comenzaba a envidiar. Y lo que era peor, esa vida se le estaba escapando de las manos. —Sabe que hace poco comencé a considerar mi futuro, y ahora me enfrento a una decisión.

—Lo sé, querida. —Extendió la mano y acarició suavemente la de Allison.

Las mujeres se sentaban en el salón de Havenhurst. La señora Morgan tenía planes para el día y no podía acompañarlas, una pequeña bendición por la cual Allison estaba inmensamente agradecida. La habitación estaba bellamente decorada y era mucho más acogedora e íntima que el salón palaciego de Marymoor. Este siempre había sido el hogar de Allison, e, incluso en tiempos oscuros como estos, su hogar le proporcionaba consuelo. Aquí encontraba la fuerza para hablar sobre el futuro desagradable que la esperaba. Allison tomó la tetera y sirvió dos tazas.

—Hace meses acepté que tal vez encontraría consuelo viviendo una vida similar a la suya —dijo Allison mientras levantaba la tapa del tarro de azúcar y miraba a la señorita Trimble. La señorita Trimble levantó la mano, y este intercambio silencioso se repitió, esta vez con la pequeña jarra de leche—. Pero después de la fiesta en el jardín, siento que tal vez esa vida ya no sea una opción para mí.

Cada mujer levantó su taza y dio un sorbo.

—¿Está segura de que su familia la echaría si su reputación se viera mancillada? —preguntó la señorita Trimble, dejando su taza nuevamente sobre su platillo—. No es que haya hecho algo para ganarse una mala reputación.

—Estoy segura de que si no actúo, y los chismes dañan mi reputación, eso heriría profundamente a mis seres queridos. —Allison se giró y miró por la ventana. Había intentado parecer estoica y fuerte, pero sin saber cómo, un suspiro escapó de sus labios, y hablaba por su corazón pesado—. Esto es todo lo que sé con certeza. No sé cómo reaccionaría mi familia si lo peor llegara a ocurrir.

—¿Preguntó por el puesto del que le hablé? ¿No le permitiría convencer a su tío de que se mantuviera en silencio?

Allison volvió a mirar a la señorita Trimble.

—Ya no creo que mi tío sea mi mayor preocupación. Creo que el señor Alsworth le habló a alguien sobre lo que vio. Ya no confío en que se mantenga en silencio. —Los ojos de la señorita Trimble se abrieron—. Lo que es aún más preocupante es que la persona con quien habló parece ser poderosa. Puede hacer mucho daño a mi reputación basándose solo en rumores. No confío en él.

La mirada de la señorita Trimble cayó hacia su regazo. Pero antes de hacerlo, Allison vio un destello en sus ojos. ¿Había sido decepción?

La mujer mayor no levantó la vista mientras preguntaba:

—¿Entonces ha decidido usted casarse?

Con una sonrisa valiente, Allison respondió:

—Siempre he dicho que un matrimonio sin amor es una perspectiva aterradora, pero sería preferible a una vida como soltera con una reputación manchada. —Dejó la taza—. Tuve un encuentro bastante desagradable esta mañana y descubrí que incluso los hombres con dinero, buena educación y buenos modales pueden ser realmente aterradores. Y, según tengo entendido, esta cualidad no siempre es fácil de ver.

La señorita Trimble levantó la vista brevemente.

Allison pudo ver la sorpresa y horror en su rostro.

—Esta experiencia me ha hecho cuestionar mi suposición original. Tal vez, una vida como mujer soltera con una reputación manchada sea mejor que casarse con un hombre así.

Los ojos de la señorita Trimble se movieron rápidamente.

Era un concepto que también le había parecido novedoso a Allison. Podía imaginar la sorpresa y confusión de su amiga.

—Por eso la invité hoy. ¿Puede usted aclararme cómo sería vivir una existencia como esa?

La señorita Trimble guardó silencio durante varios minutos.

—Primero, ¿vive aquí este hombre que encontró?

—No lo sé. No lo había visto antes, así que supuse que era de Londres.

La señorita Trimble tomó nuevamente su taza de té y terminó la mitad antes de hablar de nuevo.

—He conocido a muchas solteras a lo largo de los años. Todas fueron educadas para ser damas, igual que nosotras. Aunque he tenido la suerte de contar con suficientes recursos para vivir una vida sencilla pero honesta. Otra mujer que conozco tiene menos suerte. Su nombre es señorita Depree. Incapaz de encontrar trabajo como institutriz o dama de compañía, ahora vive en un pueblo no lejos de aquí. Se gana la vida, trabajando desde su casa, haciendo lavandería y arreglos para los demás.

Los ojos de Allison brillaron. Había otra opción.

—¿Podría usted darme su dirección? Me gustaría visitarla.

—Sí, pero primero quiero contarle sobre una tercera mujer. Una que también conoció a un hombre similar al que usted encontró. —Sus manos temblaban mientras devolvía el platillo a la mesa—. No puedo decir si él era malvado, ya que solo sé de él por lo poco que ella me contó antes de irse. Ella dijo que él era rico y solitario. Le ofreció ayudarla a evitar un matrimonio arreglado. En su lugar, le aseguró que la mantendría a salvo y protegida. —La señorita Trimble hizo una pausa. El sudor perlaba su frente. Estaba claramente incómoda, pero continuó con voz temblorosa—: A cambio, una semana al año, le pediría que viviera con él como una esposa vive con su esposo. Ella aceptó su oferta y se fue con él. Temí por ella y me preguntaba a menudo qué había sido de ella. Hace unos dos años, nos encontramos por casualidad. Me contó que un pariente del hombre vino a ayudarla. Pudo cortar los lazos con él y vivir cómodamente.

Allison palideció.

—Qué terrible. ¿Estaba arruinada?

—No —la señorita Trimble negó con la cabeza—. Parece que este hombre era muy poderoso, y su reputación nunca se vio afectada. No creo que nadie haya descubierto su secreto, y ella llevó una vida no tan diferente a la mía.

Allison negó con la cabeza, desanimada. Su corazón se rompió un poco por esta desconocida que se había dejado llevar por el miedo y las duras realidades de su sociedad. Nunca había pensado mucho en lo que podría pasar con aquellas que no se casaban, pero aunque lo hubiera hecho, nunca habría imaginado que este destino fuera posible.

La dirección que le habían dado estaba, de hecho, muy cerca. Aunque había planeado hacer una visita a la mañana siguiente, cuando habló con su cochero, él indicó que conocía bien la zona y que el viaje podría realizarse esa misma tarde.

Cuando llegaron a la sección de la ciudad donde podría encontrarse la señorita Depree, el escenario se transformó en uno de miseria. Niños y niñas sucios, vestidos con poco más que harapos, jugaban en las calles fangosas. Estos niños no podrían tener más de cuatro años. Allison sabía que, después de esa edad, se esperaba que estos pequeños trabajaran. El hedor de los orinales vacíos permeaba el carruaje, las calles carecían de estiércol. Esto, junto con la reverencia que se mostró cuando el carruaje se detuvo, indicaba que los caballos rara vez pasaban por esta zona.

El carruaje se detuvo frente a un edificio muy pequeño. No podía tener más de una habitación. Por un instante, antes de recobrar la compostura, Allison se preguntó si eso podría ser realmente una casa o si simplemente era un negocio en las afueras de la ciudad. El edificio no solo era diminuto, sino que necesitaba urgentemente reparaciones. Su mayordomo abrió la puerta, pero Allison permaneció sentada.

—He cambiado de opinión. Por favor, lléveme a casa. El mayordomo comenzó a cerrar la puerta, pero Allison extendió la mano. —Primero —dijo mientras rebuscaba en su bolso. Sacó algo de dinero. — Por favor, dé esto a esos niños. Luego, lléveme lejos de aquí.

Esta vida no era una opción. Allison sabía que nunca podría vivir así.

Su estado de ánimo durante el regreso fue muy diferente al que había tenido cuando partió esa mañana. Estaba llena de tristeza. Se sentía derrotada y sentía lástima de sí misma. Pero estas emociones quedaban opacadas por el sentimiento de culpa. Culpa por sentir autocompasión cuando otros claramente sufrían más. Culpa por haber dado por sentada su vida. No sabía lo que haría, pero parecía que un matrimonio sin amor era su única alternativa y debía esperar que su marido no tuviera un lado oscuro.

Miraba por la ventana mientras el paisaje cambiaba. Las sucias calles bordeadas de edificios en ruinas dieron paso al campo y pronto comenzó a ver puntos de referencia que reconocía. El árbol que había sido partido por un rayo; el granero pintado de azul, todas esas pequeñas excentricidades que la hacían sentirse tan conectada con esa tierra. Ella conocía este lugar y era parte de él, así como él era parte de ella. Sintió el cambio cuando el carruaje se desvió hacia el camino bien trillado hacia su casa. Aquí, el suelo estaba tan compactado que cada bache se sentía a través del carruaje. Comenzaron a aparecer señales de vida a medida que se acercaban al pueblo: un comerciante empujando un carrito, una mujer llevando una cesta. Y luego, comenzaron a aparecer los edificios. Estaba a salvo ahora. De vuelta en territorio conocido.

Este consuelo había logrado levantar casi una pequeña capa de su melancolía. El carruaje se detuvo. Afuera, los mercaderes empujaban carretas llenas de mercancías hacia el mercado al aire libre. Damas vestidas con las últimas modas miraban a través de los escaparates. Todo estaba como debía ser, hasta que vio al señor Robson. Su ritmo cardíaco se aceleró, y cayó al suelo del carruaje. No puede verme aquí. Mientras se deslizaba fuera de su asiento, pensó que había visto algo. Parecía que no estaba solo. Su brazo estaba extendido, y no podía estar segura, pero pensó que había visto una mano femenina aferrada a él. La curiosidad pudo más, y levantó los ojos lo suficiente como para asomarse por la ventana. La pareja acababa de doblar una esquina y salía de las sombras proyectadas por las tiendas. El rostro de la mujer en su brazo apareció. Era la señorita Trimble.

El corazón de Allison se detuvo un latido. Mil preguntas tomaron forma en su mente en ese instante. ¿Había sido la señorita Trimble quien la había traicionado? Allison había imaginado que había sido ella quien cultivó su amistad, pero ¿era eso cierto? ¿Por qué había ido la señorita Trimble al invernadero ese día?

El carruaje se movió hacia adelante, aparentemente lo que bloqueaba el camino ya se había despejado. Allison permaneció agachada hasta que supo que el carruaje ya no podía ser visto por la señorita Trimble ni por su acompañante. Cuando regresó a su asiento, sus hombros se hundieron hacia adelante. Las lágrimas que había estado reprimiendo comenzaron a recorrer sus mejillas. El impacto de ver a su amiga con su enemigo había decidido la batalla entre sus emociones. La autocompasión reinó, y su cuerpo comenzó a temblar mientras dejaba escapar sollozos tras sollozos.

Capítulo 9

Las condiciones eran perfectas. En circunstancias normales, Fitz disfrutaría enormemente de este paseo, pero hoy, ni siquiera el esplendor de Brighton Manor era suficiente para liberarlo de sus propios pensamientos. Sus encuentros con el señor Robson lo habían dejado inquieto. Tenía todas las razones para temer la interferencia de ese hombre en sus esfuerzos por evitar el matrimonio, pero extrañamente, esta no era la principal preocupación que lo atormentaba. Era la creencia de Robson de que eran similares lo que lo hizo dudar y heló su sangre. Por supuesto, esto no podría estar más lejos de la verdad. El hecho de que Fitz valorara su independencia no significaba que viera a los demás como objetos, como si fueran sus juguetes personales. Amaba a sus amigos con cariño, y tenía demasiado respeto por las mujeres como para acercarse a una con la vulgar clase de oferta que sospechaba que Robson le había hecho a la señorita Morgan. Seguramente, algo tan fundamental para su carácter no podría cambiarse simplemente con el paso del tiempo.

Su caballo resopló y sacudió la cabeza.

Los pensamientos de Fitz se volvieron hacia la otra fuente de sus problemas: la señorita Morgan. Mientras que las predicciones de Robson sobre su futuro le generaban miedo, los pensamientos sobre la señorita Morgan provocaban confusión y estrés. Ella no tenía derecho a lucir tan hermosa. Había pensado que esta cualidad simplificaría su tarea de encontrarle un esposo. Ahora, se daba cuenta de que era una distracción terrible. ¿Cómo se le podía pedir que se concentrara en la tarea que tenía entre manos con ella luciendo y oliendo así? Sin mencionar que su apariencia traía el desafío adicional de atraer la atención de hombres como Robson. El solo pensamiento de Robson en la tienda con ella le hacía hervir la sangre. Claramente, esta reacción no tenía nada que ver con la señorita Morgan. Sentiría ese odio por cualquier hombre que pudiera tratar a una mujer de manera tan deshonrosa. Sin embargo, si ella pudiera intentar ser al menos un poco más desaliñada, tal vez no generaría tanta atención. Seguramente, si deseaba seguir sin compromisos, no le importaría demasiado llevar algo más modesto que no exhibiera tan bien sus curvas.

Su caballo aumentó la velocidad. No había sido su intención, pero lo agradeció. A esa velocidad, le resultaba difícil concentrarse en sus sentimientos. Sin embargo, fragmentos de su conversación anterior no tuvieron dificultad en infiltrarse en su conciencia.

—¿Quieres saber lo que pienso? —preguntó Caleb.

—No —respondió Fitz sin necesidad de pensar en su respuesta.

—Gracias por señalar lo obvio —Caleb mostró una de sus sonrisas características—. Afortunadamente para ti, mi pregunta era retórica.

Después de regresar de su encuentro anterior con Robson, Fitz fue a Marymoor. No para informarle a Phillip sobre el peligro que rodeaba a la señorita Morgan, sino para buscar consejo sobre sus propios sentimientos contradictorios. Sin embargo, Phillip estaba de salida esa mañana con su esposa. Así que Fitz se vio obligado a buscar un oído comprensivo en Brighton Manor. Para su decepción, pero no sorpresa, esto no fue exactamente lo que recibió.

—No creo que tu miedo esté basado en preguntarte si podrías convertirte en un hombre como él. Creo que temes quedarte solo —Caleb se sentó detrás del escritorio de su tío. Su silla estaba reclinada, y sus pies descansaban sobre la superficie del escritorio. Había tomado una pluma antes de recostarse, y sus dedos la recorrían suavemente.

Fitz, que estaba sentado frente a él, se recostó y se estiró lo suficiente como para patear los pies de Caleb fuera del escritorio. Luego, regresó a una posición más digna y dijo:

—Eso es ridículo. —¿Por qué se ha molestado en venir aquí? Con la naturaleza juguetona de Caleb, convertía cualquier situación en una broma.

—¡Me has hecho manchar de tinta! —dijo Caleb, levantando dos dedos ahora cubiertos de manchas negras.

Fitz metió la mano en su bolsillo y sacó un pañuelo, el cual lanzó sobre el escritorio.

Un pequeño asentimiento de Caleb indicó una tregua.

—No es ridículo. El año pasado, tú y Phillip eran inseparables. Bastaba con buscar uno para encontrar al otro —frotó sus dedos vigorosamente con el paño—. Creo que imaginaste que, si permanecías soltero, podrías seguir viviendo la vida que siempre has disfrutado. Ahora, que él se ha casado, tal vez te estés dando cuenta de que, aunque no cambies, no puedes evitar que el mundo cambie a tu alrededor. —Dejó de frotar sus dedos y miró a Fitz. La expresión en su rostro parecía bastante engreída —. Tal vez, esta fantasía que tienes de un futuro feliz y sin preocupaciones esté comenzando a resquebrajarse.

—Eso no es cierto —Fitz lo fulminó con la mirada—. Me gusta mucho Julia. No la veo como quien le roba a Phillip. Más bien, es simplemente otra amiga.

Con una última mirada a su mano, Caleb lanzó el pañuelo al otro lado de la mesa.

—Pero debes admitir que tu relación ha cambiado —se inclinó hacia adelante y devolvió la pluma que había tomado a su lugar en el escritorio—. Y aunque hayas descubierto un sustituto superior en mí, sabes que tan pronto como conquiste el corazón de Mary, yo también te relegaré a ser un amigo de segunda clase.

Fitz resopló.

—Estoy lejos de ser un segundo de nada. ¿Y tú? ¿Crees que eres un sustituto de Phillip? Para nada. Más bien, una distracción molesta.

—¿Es por eso que me pediste unirme a ti en un gran tour?

Fitz tiró de las riendas y desaceleró su caballo. Se acercaba al camino principal. Sería imprudente entrar a la vía principal a esa velocidad sin reducir la marcha para el tráfico. Imprudente. Se rio. Nunca se había considerado de esa manera, pero ¿acaso no era eso de lo que Caleb lo había acusado?

—¿Quieres hacer el gran tour?

—¿Por qué no? Me permitiría escapar de las garras de mi padre por lo que queda de la temporada, y finalmente podríamos ver algunos de los lugares de los que solo hemos podido leer en los libros.

—¿Por qué no? Hay una guerra en el extranjero.

—Vamos, no hay combates en todo el continente. Podemos elegir nuestra ruta mientras vamos, evitando las zonas de batalla.

—Bueno, incluso si dejo de lado lo imprudente de unas vacaciones así, nunca podría hacerlo. Tengo información de buena fuente de que Mary regresará pronto a Londres, y no dejaré pasar la oportunidad de educarla sobre lo magnífico que sería hacerme su pareja.

—¿No puedes soportar estar separado de una mujer que te quita la libertad, incluso mientras rechaza tus avances?

—Ella no me quita nada. De hecho, me ha dado libertad al enseñarme a amar más que a mí mismo. Ahora, aprecio lo que es realmente importante.

—Pareces un dramaturgo sentimental. Y nunca me convencerás de que no estás enamorado de ti mismo.

—¡Por supuesto que estoy enamorado de mí mismo! ¿Cómo podría alguien que me conoce tan bien como yo resistirse? Ella acaba de mostrarme que también puedo abrir mi corazón a otra persona. Me ha ayudado a ver lo que es importante.

Caleb podía pensar lo que quisiera, pero si Mary Walker le impedía experimentar una gran aventura, la verdad era obvia. Ella tenía su libertad en la palma de su mano. Fitz preferiría morir antes que caer víctima del mismo destino.

Por alguna razón incoherente, su mente volvió a esa mañana, al encuentro con la señorita Morgan. Ella había estado tan alterada cuando la había escoltado a su casa. Tenía que hacer algo para consolarla, pero ¿por qué sintió esa chispa de emoción cuando puso su mano sobre la de ella? ¿Por qué necesitaba ella responder tan fácilmente a su toque? Había sido como un gatito nervioso, y en el momento en que le ofreció el menor signo de compasión, ella se derritió en él. Y luego, cuando dijo que Robson había intentado besarla, se llenó de furia. Quería matar al hombre, lo que seguramente era una respuesta anormalmente violenta. Una mujer no debería ser capaz de alterar mis emociones tan fácilmente. Mi sentido de obligación me está haciendo imaginar que tengo algún tipo de apego. Todo esto se resolvería si ella siguiera mi consejo, pero si realmente va a rechazar hacer lo sensato y casarse, lo mejor sería que tomara este viaje. Sí, iría solo si fuera necesario. Ciertamente no huía de ella. Solo es que había hecho todo lo que estaba a su alcance para ayudarla. Si ella iba a rechazarlo, no deseaba verla sufrir.

Dobló una esquina y vio un carruaje por delante. Pero no era un carruaje cualquiera. Este llevaba el escudo de los Morgan.

—¡Eh! —llamó al cochero. ¿Qué estoy haciendo? ¿Por qué estoy tratando de llamar su atención? El lacayo se volvió hacia él. —¿A quién transporta allí? —preguntó.

El lacayo negó con la cabeza y se apartó.

Fitz aceleró su caballo hasta ponerse a la par del carruaje, luego miró dentro. Allí, llorando, estaba Allison Morgan.

—¡Deténganse! —gritó al cochero.

El cochero lo miró como si estuviera loco. Luego, el cochero se volvió hacia el lacayo, que se encogió de hombros y negó con la cabeza. El carruaje no mostraba señales de detenerse.

Fitz miró a esos idiotas, tomó ambas riendas con una mano y se inclinó hacia adelante. Golpeó la ventana del carruaje, sin dejar de mantener el ritmo con el carruaje. Allison levantó la cabeza. Estaba sentada en el extremo más alejado del carruaje, pero incluso a esa distancia, Fitz pudo leer su expresión. Si reflejaba con precisión sus pensamientos, estaba sorprendida de verlo junto a su carruaje. Abrió la ventana y tocó el techo. El carruaje y Fitz comenzaron a detenerse lentamente.

Fitz se aseguró de detener su caballo a varios pasos de distancia. Saltó al suelo y caminó hacia adelante, guiando a su corcel con una mano. El lacayo había abierto la puerta y le sostuvo la mano a la señorita Morgan mientras salía. Fitz vio que había secado sus lágrimas, pero sus mejillas seguían hinchadas y sus ojos rojos. En cuanto ambos pies de ella tocaron el suelo, el lacayo soltó su mano y Fitz le entregó las riendas de su caballo. El lacayo, por costumbre, aceptó, pero miraba las riendas con confusión.

—Qué casualidad encontrarla de nuevo, señorita Morgan. ¿Vamos a dar un paseo? —ofreció su brazo y habló con la misma casualidad como si la encontrara en una fiesta.

—Señor Atherton. Esto ya está siendo una coincidencia bastante curiosa. Si no supiera, pensaría que me está siguiendo. —Tomó su brazo y comenzaron a caminar. El cochero y el lacayo esperaban, detenidos en medio de la carretera.

— A principios del día de hoy, admití que envié a un chico a buscarla, señorita Morgan. En al menos ese incidente, sí la seguí.

—¿Y ahora? —preguntó ella.

—No tenía la intención de ser su sombra cuando comencé mi paseo, pero cuando vi que era el carruaje de su familia el que recorría el camino... —Hizo una pausa, sintiéndose incómodo—. Recordé lo difícil que fue esta mañana, y quería ver si se había recuperado. Pero sus empleados se negaron a atender mi solicitud de detenerse. —Se rascó la nuca—. Sí, supongo que la seguí, pero fue una decisión más improvisada, no un acoso calculado.

Allison sonrió.

—De hecho, señor Atherton, me alegra que lo haya hecho. Ha surgido algo que me gustaría discutir con usted. Pero, ¿podría esperar aquí un momento?

Soltó su brazo y caminó hacia su carruaje. Habló con el cochero, y el lacayo ató su caballo al lado del carruaje. Luego, el carruaje avanzó. Fitz se apartó del camino y los observó pasar. Mirando nuevamente a Allison, preguntó:

—¿Dónde están llevando a mi caballo?

—Les dije que preferiría caminar el resto del camino. Usted me acompañará. Puede recoger su caballo de nuestros establos. —Le levantó una ceja, pero él no dijo nada. Los efectos de las lágrimas se desvanecían, y tuvo que admitir que ella se veía aún más atractiva cuando actuaba con tanta determinación—. Creo que sus pequeñas travesuras podrían generar algo de chisme entre mi personal, señor Atherton.

Tenía razón. Debería actuar con más cuidado considerando que su reputación estaba en una posición tan precaria, especialmente porque ella aún mantenía la esperanza de encontrar una manera de vivir por su cuenta.

—Me disculpo. Fui imprudente. Parece ser un rasgo que usted despierta en mí.

Allison le dio la sonrisa más dulce. Sintió cómo su pulso se aceleraba.

—Está bien. No creo que importe mucho pronto. Tiene razón.

—¿Ah sí? —Se pasó una mano por el cabello—. Me gusta estar en lo correcto, ¿pero sobre qué tema?

—He explorado mis alternativas y he llegado a la conclusión de que no hay verdadera libertad para las mujeres en nuestra sociedad. —Allison levantó su bolso para que quedara más alto sobre su brazo—. Si no dependen de sus padres o esposos, dependen de empleadores, hombres de mala reputación o de la caridad de extraños. Veo que lo mejor es aceptar su oferta de ayuda para encontrarme un esposo adecuado.

Fitz no pudo hablar. Esto era maravilloso. Debería estar emocionado. Entonces, ¿por qué fue que sus palabras le parecieron un golpe en el estómago?

Capítulo 10

No puedo impedir que te vayas, pero tendrás que hacerlo sin mi apoyo, ni financiero ni de otro tipo.

Fitz se quedó atónito. Miró al otro lado de la mesa con la esperanza de ver en la expresión de su padre alguna explicación para este extraño cambio de actitud, pero su padre ya se había metido un bocado en la boca. Ahora, lo único evidente era su hambre.

—No lo entiendo. Creí que querías que conociera el mundo. Me has deleitado durante años con relatos de tus viajes.

Su padre tomó el cuchillo y cortó su carne en varios trozos más pequeños. Luego, pinchó uno con el tenedor, lo examinó y, tras mirarlo de nuevo, dijo:

—Eso fue antes de que empezara a cuestionar tu sinceridad en la búsqueda de una esposa.

—¿Cómo dices? —preguntó Fitz, con lo que esperaba que sonara como incredulidad—. He asistido a innumerables eventos. Pero siempre que comienzo a encariñarme con una dama, parece que alguien más aparece y me la arrebata ante mis propias narices. Es desgarrador, en verdad. Pensé que este gran tour podría ayudarme a superar mi decepción.

Su padre terminó de masticar y tragó su bocado.

—Te he visto llegar a esos eventos, pero no he sido testigo de muchos cortejos.

—¿Cómo podrías? Pasas el tiempo codeándote con los demás caballeros. Yo, en cambio, lo paso con el bello sexo, buscando a mi futura esposa.

El duque guardó silencio y fijó la vista en su plato durante un largo rato. Con un hondo suspiro, tomó su copa. Bebió un sorbo, la dejó sobre la mesa y miró a su hijo.

—Siempre has sido muy hábil para evadir aquello que te resulta desagradable, Fitzgerald. Cuando eras niño, entrenaste a tu perro para que se sentara en silencio a tus pies durante la cena y se comiera tus verduras. Convenciste a tus compañeros de clase para que hicieran tu tarea. Lograste escapar de tu institutriz más veces de las que puedo contar. Me preocupa que estés haciendo acto de presencia en esos eventos solo para escabullirte discretamente y eludir tus responsabilidades.

Fitz abrió mucho los ojos y su boca quedó entreabierta.

—¡No puedo creer lo que estás sugiriendo! —Su voz rebosaba indignación—. Sabes cuánto anhelo establecerme con la mujer adecuada.

Su padre negó con la cabeza.

—Un amigo mío me compartió un rumor recientemente. No conoce los detalles, pero parece que circula un chisme sobre ti. Dicen que te encontraron a solas con una joven.

Fitz dio un bocado a su panecillo para evitar decir algo de lo que se arrepentiría. Quería matar a Robson. Mantuvo la mirada baja, sabiendo que necesitaba un momento para contener y disimular sus emociones.

—El chisme es vago, pero debes decirme, si esta historia es cierta, si la dama involucrada es de linaje noble o si es una vulgar plebeya. Si es hija de un caballero, harás lo correcto por ella. No permitiré que tus acciones arruinen la vida de una dama.

El panecillo estaba terriblemente seco. Fitz bebió la mitad del contenido de su copa para intentar tragárselo. Claramente, esto era una advertencia de Robson. Robson no quería dañar la reputación de la señorita Morgan, pero quería dejar claro que podía y lo haría, si Fitz se negaba a ayudarle.

—Te aseguro, padre. No tengo intención de arruinarle la vida a ninguna mujer. —Rezó para que su padre viera que su sinceridad era genuina—. Si me hubieran sorprendido a solas con una dama, a menos que ella se negara rotundamente, me casaría en pocas semanas. —No había mentido; solo se había abstenido de especificar con quién se casaría. Dejó su copa y luego añadió rápidamente—: No he hecho, ni haré jamás, nada inapropiado con una sirvienta, con la hija de un tendero, ni con ninguna plebeya que se me cruce inesperadamente.

—Eso calma mi corazón, pero aun así no apoyaré tus viajes. No puedes esperar encontrar esposa mientras andas vagando. Regresaremos a Londres al final de la semana, y terminarás la temporada.

Fitz tomó la servilleta de su regazo, la hizo bola y la lanzó sobre su plato. Empujó su silla hacia atrás, sus patas chirriaron en protesta al resistirse a cruzar el suelo. Fitz hizo una mueca antes de anunciar:

—He perdido el apetito.

Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Julia Heartford estaba sentada en la biblioteca de Marymoor. Estaba acurrucada en el regazo de su esposo y descansaba la cabeza en su hombro, disfrutando de las vibraciones que venían de su pecho mientras él leía una historia en voz alta. El sonido del reloj del abuelo rompió su burbuja, y él dejó el libro a un lado.

—¿Está todo bien, cariño?

Él levantó la mano y le pellizcó la mejilla.

—Sí. Solo que Fitz pasó por aquí el otro día mientras estábamos fuera. Envió una nota pidiendo si podía reunirse conmigo esta mañana. Debería llegar pronto.

Julia se levantó de su regazo y se puso de pie.

—¿Crees que tiene noticias de Allison? He estado tratando de no inmiscuirme, pero espero que haya logrado convencerla de dejarse ayudar. No está hecha para ser solterona.

—No puedo decirte de qué quiere hablar. —Phillip también se levantó de su asiento y se sacudió los pantalones—. Pero te avisaré si hay algo sobre tu hermana.

Al oír un golpe en la puerta, ambos se giraron.

—Pasa —llamó Phillip.

Su mayordomo se acercó con la bandeja que se usaba para entregar las tarjetas de visita. Mientras cruzaba la habitación, Phillip se inclinó y susurró a su esposa:

—Es casi como si tuviera la capacidad de predecir el futuro.

—O que nuestro personal hace un excelente trabajo asegurándose de que nuestros relojes estén precisos —respondió ella con una sonrisa.

Cuando el mayordomo se detuvo, Phillip tomó la tarjeta y levantó las cejas.

—No es Fitz quien ha venido de visita. Parece que tu hermana está aquí.

El rostro de Julia se iluminó.

—Oh, maravilloso. Thomas, ¿podrías llevarla a mi estudio? Y traer un poco de té.

No esperó su respuesta. En lugar de eso, se puso de puntillas, le dio un besito en la mejilla a su esposo y se apresuró hacia las puertas abiertas.

—Eres más que bienvenida a usar esta habitación —dijo Phillip tras ella.

—Oh, no. Mi estudio es tan acogedor —dijo mientras salía de la habitación y desaparecía de su vista.

—He pedido al Sr. Atherton que me presente a algunos de los jóvenes que aún permanecen en la ciudad. Sospecho que tendré que ir a Londres para conocer al resto —dijo Allison mientras dejaba la taza de té sobre la mesa que se encontraba frente al pequeño sofá que compartía con su hermana—. Con todos regresando, ahora que ha concluido el evento de los Everly, — añadió.

El rostro de Julia se iluminó de emoción.

—Eso es maravilloso, Allison. Puedes quedarte en la casa de campo con Phillip y conmigo. Le pediré que coordine nuestro regreso con el de Sr. Atherton.

La última vez que Allison estuvo en esa habitación, estaba llena de tulipanes. Ahora, jarrones con peonías se encontraban en casi todas las superficies. Allison reconoció la mano de su hermana en la decoración de la habitación. Durante su primer año de matrimonio, Julia había hecho muy pocas alteraciones en los muebles de Marymoor, pero sí seguía encontrando tiempo para explorar su amor por la disposición de flores, y el estudio privado de Julia reflejaba esta pasión.

—Sí. Sería completamente natural para mí visitarte en la ciudad. Padre no haría preguntas y podría mantenerse ajeno a mi desafortunado encuentro —el rostro de Allison se apagó y su voz vaciló—. Con cada paso que doy para asegurar un marido, mi destino toma forma. Es como si hubiera estado en una cueva, sin saber qué había a mi alrededor, pero cada plan o conversación que tengo sobre mi futuro resulta en el encendido de una vela. Cada vez soy más consciente de lo que me rodea, de lo que tendré que enfrentar, y echo de menos la ignorancia. —Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Querida, ¿qué sucede?

Julia posó una mano cálida en el brazo desnudo de Allison. Era una sensación extraña recibir consuelo de su hermana menor. Allison siempre se había considerado la protectora.

—Es solo que odio la idea de casarme con un hombre que apenas conozco. Sí, es la mejor opción posible, pero… —se quedó callada. ¿Qué podía decir? Ese era su destino y debía aceptarlo. Había llorado todo el día de ayer, y no se permitiría hacerlo de nuevo. Sería fuerte.

El rostro de Julia se desmoronó.

—Entiendo cómo te sientes. Mejor que la mayoría.

Los ojos de Allison se alzaron de golpe.

—Tú has conocido a Phillip toda tu vida y lo adoras. No veo cómo puedas comparar tu matrimonio con el mío.

Julia sonrió dulcemente y tomó la mano de su hermana.

—¿No recuerdas antes de que Phillip regresara? ¿O cuando Phillip trataba de cortejarte? Yo soñaba con huir a América. Estaba tan segura de que solo un ogro querría casarse conmigo, que deseaba escapar desesperadamente. Fuiste tú quien me convenció de que podía estar equivocada. Ahora soy tan feliz, y quiero lo mismo para ti.

América. Allison nunca había considerado eso. Sus manos estaban atadas debido a la sociedad en la que vivía, pero ¿sería la sociedad estadounidense diferente? ¿Tendrían las mujeres más opciones o libertades allá?

—Julia, ¿hiciste alguna investigación cuando pensabas en huir?

Los ojos de Julia se abrieron de par en par.

—Seguramente no estás considerando algo tan tonto.

La mirada penetrante de Julia hizo que Allison deseara no haber hecho la pregunta. Se movió en su asiento mientras pensaba qué decir para cortar esta visita.

—¿Qué cambió? —preguntó Julia con firmeza—. Alrededor de esta época el año pasado me dijiste que habías superado la muerte de Johnathan. Dijiste que habías dejado ir tu enojo hacia Phillip y estabas abierta al amor.

Sacudiendo la cabeza, Allison suspiró.

—No. Había llegado a aceptar que Phillip no fue responsable de la muerte de Johnathan, pero a pesar de mis esfuerzos, mi corazón siguió doliendo mucho tiempo después de regresar a Londres.

—¿Todavía duele?

—No. Pero solo porque he aprendido a aceptar que Johnathan se ha ido, no significa que ahora espere exponer mi corazón al amor. Realmente pensé que podría hacerlo, pero sé cuánto dolor conlleva el amor.

La preocupación en los ojos de su hermana parecía tan grande que Allison lamentó sus palabras.

—¿Tienes miedo al amor? —preguntó Julia.

El silencio de Allison respondió por ella.

—Allison, soy más feliz ahora que nunca...

—Y algún día uno de ustedes morirá, y serás más miserable de lo que puedes imaginar. — Su voz salió con más dureza de lo que había querido. Allison bajó la cabeza y miró sus manos cruzadas sobre su regazo. —No hay ganadores en la vida, Julia.

—¿Qué?

Allison levantó la vista. La autocompasión y el miedo que habían permanecido se empujaron ahora a los oscuros rincones de su mente. Dejaría de vacilar.

—Por cada felicidad que experimentes, sufrirás en igual medida. Preferiría no experimentar los altibajos de la vida. Al final, ambas habremos sentido el mismo nivel de alegría.

No podía leer la expresión de su hermana, pero solo necesitaba esperar un minuto para escuchar sus pensamientos.

—Estás equivocada —dijo Julia con firmeza—. No puedes huir del amor. Incluso si pudieras, tratar de esconderte del amor yendo a América o tomando algún trabajo solo significa que no experimentarás nada. No se gana no viviendo. Puede que sufra una pérdida, pero tendré estos hermosos recuerdos que me sostendrán a través del dolor que deba afrontar. No renunciaría a esta vida que tengo con Phillip, sin importar el dolor que pueda enfrentar en el futuro. Debes creerme, el amor vale la pena. Da más de lo que quita. Lo que tuviste con Johnathan fue solo el principio. Nunca llegaste a conocer la alegría de tener tu amor correspondido y construir una vida juntos. Debes creerme. Hay más.

Esas palabras le parecieron una bofetada, y Allison ya no pudo contener sus lágrimas.

Julia la acercó y la envolvió en un abrazo.

—Oh, no. —La voz de Julia era suave y reconfortante—. No quería molestarte. Solo quería decirte que debes intentar esta experiencia otra vez. Puede ser tan hermosa y traerte más alegría de la que imaginas.

Entre sus lágrimas, una risa entrecortada escapó de ella.

—¿Y qué esperas que haga? —preguntó Allison, liberándose del abrazo de su hermana—. Incluso si estuviera dispuesta a arriesgar mi corazón nuevamente, ¿crees que puedo simplemente chasquear los dedos y encontrarme en una relación amorosa?

Los ojos de Julia se abrieron de par en par.

—Bueno, estás a punto de ser presentada a toda una lista de hombres.

Julia siempre ha sido ciega. Supone que solo porque yo tenga la apariencia de una princesa, el amor me encontrará y me será dado libremente.

—¿Qué bien hará eso? —La dureza había regresado a su tono—. ¡No se puede esperar que me enamore en una semana!

Julia mordió el borde de su labio y desvió la mirada. El pecho de Allison se apretó. Era evidente que las intenciones de su hermana eran puras.

—No —respondió con una voz débil y tímida—. Pero, ¿no crees que podrías aprender a amar a uno eventualmente? Si encontraras un hombre que te atraiga, ¿no podrías encariñarte con él en una semana y, finalmente, encontrar el amor una vez que te cases?

Allison resopló.

—Eso suena como una gran apuesta. Ciertamente, es posible, así como es posible que encuentre a un hombre que me atraiga, solo para descubrir en nuestra noche de bodas que es un monstruo y quedarme con él durante décadas, viendo cómo se le cae el cabello y los dientes, engorda y se vuelve repulsivo.

—Eres una mejor jueza de carácter de lo que te permites creer —la tranquilizó Julia—. No puedo imaginar que no pudieras ver a través de la fachada de un pretendiente.

Allison puso los ojos en blanco. No estaba tan segura.

—Además —continuó Julia—, en tu intento por evitar el sufrimiento, no consideraste la miseria de la soledad. Solo quiero felicidad para ti, y sé que cuando me instaste a casarme, me diste el consejo más importante de mi vida. Te lo mereces, Allison.

Capítulo 11

FItz caminaba por la habitación. Sus zancadas eran largas y rápidas. Pero eran sus manos en las caderas y su ceño fruncido lo que demostraba su ira de manera más eficaz que sus palabras.

—¡Y luego me acusó de intentar esconderme de mi responsabilidad! ¿Puedes creerlo?

Fitz vio a Phillip observándolo mientras giraba hacia la puerta. Las comisuras de los labios de su anfitrión se curvaron hacia arriba. Fitz se detuvo a mitad de giro y se plantó frente a Phillip.

—¡Vi eso!

—¿Viste qué? —el rostro de Phillip volvió a estar vacío de toda emoción, excepto por sus ojos que se movían.

—Esa sonrisa. Estabas esperando hasta que me diera la vuelta, pero fallaste. ¿Te divierto, Phillip?

La compostura de Phillip se deshizo, y sonrió.

—Un poco, sí.

Fitz puso los ojos en blanco.

—Si hubiera querido este trato, podría haber regresado a Brighton Manor.

—Pero tu padre tiene un punto. Estás intentando esconderte de tus responsabilidades. De hecho, esconderte es precisamente la razón por la que te encontraste con mi cuñada en la fiesta en el jardín.

—Obviamente, pero mi padre no lo sabe. No he hecho nada más que comportarme como el hijo ejemplar en su presencia.

—Tal vez te observe más de cerca y te conozca mejor de lo que piensas. —Phillip dio un sorbo a su vaso.

—O tal vez un canalla le ha informado sobre mi comportamiento con la esperanza de hacer de la señorita Morgan su amante.

Phillip comenzó a toser. Dejó el vaso y se inclinó hacia adelante, tosiendo y ahogándose. Fitz se alarmó.

—¿Estás mal?

—Tragué por el camino equivocado —susurró Phillip con voz ronca, entre aclaraciones de garganta y algunas toses finales.

Fitz permaneció a su lado, observando con atención. El color rojo desapareció del rostro de Phillip, y su respiración se reguló. Aliviado, Fitz soltó un suspiro. Luego se giró, planeando reanudar tanto su caminata como su monólogo. Sin embargo, Phillip lo agarró firmemente del brazo.

—¿Qué? —dijo Fitz, mirando hacia la mano que lo mantenía cautivo.

—¿Qué es eso de un canalla?

Los ojos de Fitz se abrieron de golpe.

—¡Oh! ¡Es cierto! No estabas aquí, así que hablé con Caleb. —La mirada de Fitz volvió al rostro de su amigo. Era como una especie de camaleón. Justo cuando había comenzado a regresar a su color normal, volvió a ponerse rojo y manchado.

Los ojos de Phillip se entrecerraron.

—No hay nada de qué preocuparse. El hombre insinuó que mi futuro sería como el suyo, pero estoy seguro de que está equivocado. No necesitas preocuparte por consolarme.

El agarre de Phillip en el brazo de Fitz se apretó, pero antes de que pudiera quejarse, Phillip habló.

—No me preocupa tu bienestar —respondió Phillip con tono cortante—. Me preocupa Allison. ¿Quién es ese hombre y qué ha hecho para amenazarla?

—Se llama Robson. Pero no le sucederá nada a la señorita Morgan. Tengo la intención de casarme con ella antes de que se pueda dañar su reputación.

Fitz se sintió aliviado de que su amigo no hubiera bebido más, porque si lo hubiera hecho, seguramente se habría ahogado. La expresión de asombro era preciosa. Si tan solo hubiera contratado a un artista para que lo acompañara y pudiera capturar el momento. La mano de Phillip se aflojó y cayó a su lado. Fitz dio unos pasos hacia atrás para asegurarse de que ya no estaba al alcance de su anfitrión.

—¿Tú? ¿Tienes la intención de casarte... con mi hermana?

Fitz miró a Phillip Heartford. No era un hombre poco atractivo, pero sus rasgos eran indudablemente masculinos. Fitz trató de imaginar la versión femenina de su amigo, y eso le hizo estremecerse.

—Tu cuñada —lo corrigió—. Te estimo mucho, Phillip, pero me temo que, si tuvieras una hermana... imagino que no sería, eh, de mi tipo.

—¿De tu tipo? ¿Pero Allison sí lo es? Desde que te conozco, nadie ha llamado tu atención.

—Eso no es cierto. Simplemente prefiero admirarlas a distancia.

—Entonces te casarías con ella por su belleza.

—No. Quiero decir, sí, la encuentro hermosa. No soy ciego. Cualquiera puede ver sus atributos físicos. —Se encogió de hombros—. Si debo asistir a un evento con una dama de brazo, mi vanidad prefiere que sea una que me resulte atractiva.

Fitz reanudó su caminar.

—Pero solo voy a casarme con ella porque me estoy quedando sin opciones. Mi padre se negó a permitirme viajar, y sabe que estoy frustrando sus esfuerzos para encontrarme una esposa. Una esposa parece ser mi mejor opción para evitar el matrimonio. —Miró a su amigo y se sintió confundido. Esta conclusión era tan obvia, sin embargo, Phillip fruncía el ceño, mirando completamente desconcertado—. Mi padre encontraría aceptable a la señorita Morgan, así que casarme con ella resolvería este problema para ambos. —Explicó lentamente—. Ninguno de los dos quiere casarse en realidad, así que podemos seguir viviendo nuestras vidas independientes, y tenerme como cuñado te beneficiará en tu carrera. Siempre tengo en mente tus intereses, lo cual es por lo que me aprecias más que a Caleb.

Phillip sacudió la cabeza y se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas.

—No te cases por mi causa. Me niego a pasar toda una vida tomando la culpa por todas tus quejas domésticas. Además, ella se negará. Le hice una oferta muy similar hace poco más de un año y no fue bien recibida.

Fitz se dio la vuelta, temeroso de que su rostro revelara sus pensamientos. Phillip tenía muchas cualidades admirables, pero realmente no comprendía la atracción de un título.

—Bueno, sus opciones se han reducido, así que tal vez tenga una nueva perspectiva. Me dijo cuando hablamos por última vez que quería que la ayudara a encontrar un esposo adecuado.

—¿Y crees que eres adecuado?

Eso fue demasiado. No quería jactarse, ¡pero en serio! Fitz giró sobre sus talones y gritó:

—¡Soy un futuro Duque! ¡Por supuesto que soy adecuado!

Phillip sacudió la cabeza y luego dejó que esta cayera, dejando visible solo la parte superior de su cabeza.

—No estoy tan seguro de que ella lo vea de esa manera.

—¿En qué soy insuficiente? Soy educado, tengo riqueza, influencia, poder, tengo título...

Al incorporarse, Phillip le dedicó una sonrisa a Fitz.

—No es necesario que enumeres tus cualificaciones. Sé que eres adecuado como esposo, y si ella está realmente decidida a casarse, entonces no podría esperar encontrarle un mejor partido. Es solo que he conocido a Allison desde que éramos niños. Hasta el final de la temporada pasada, siempre había dicho que tenía la intención de casarse. Sin embargo, cada vez que un hombre se acercaba, lo apartaba.

—Solo porque te apartara a ti… —dijo Fitz.

Phillip movió la mano despectivamente.

—No. Lo mío fue un arreglo de negocios, como el tuyo. Entiendo por qué ella se resistió a tal oferta en ese momento. Puede que ahora se sienta diferente, pero no estoy completamente convencido de que sea así. Si estoy en lo correcto, creo que serás rechazado de manera inmediata por la misma razón que yo lo fui.

Fitz levantó una ceja.

—¿Y cuál es esa razón?

—A mi parecer Allison ha comprado la idea de los cuentos de hadas. Quiere un matrimonio por amor. Pero tiene miedo. No creo que vea tu oferta como algo adecuado en lo más mínimo, porque está claro que nunca será más que eso.

Fitz cruzó la habitación y se sentó cerca de Phillip. Sacudió la cabeza brevemente.

—Ella dijo que quiere ser solterona.

—Creo que está mintiendo.

Fitz consideró esta posibilidad. La señorita Morgan ciertamente era más interesante que la mayoría de las mujeres que había conocido. Pero su comportamiento en su primer encuentro ya había demostrado lo mismo.

—¿Estás sugiriendo que la corteje?

—No. Creo que lo mejor sería que la presentaras a otros pretendientes, como originalmente era tu intención. —Phillip se levantó de su silla y caminó hacia su escritorio. —Tal vez, con la espalda contra la pared, por fin superará su miedo y encontrará a alguien con quien, eventualmente, pueda enamorarse de verdad.

—¿Y qué pasa con mi situación? —dijo Fitz, irritado. —Estoy al límite. Gracias a las injerencias de Robson, puede que necesite encontrar una esposa pronto. ¿Cómo voy a encontrar a alguien que acepte un matrimonio que solo está en el papel?

Phillip metió la mano en el bolsillo y sacó una llave. Desbloqueó un cajón del escritorio y sacó un cigarro. Miró por encima del hombro y lo levantó, ofreciéndole uno a Fitz. Fitz negó con la cabeza.

—Sé que un matrimonio con Allison te parece fácil —dijo Phillip en voz baja . Pero le has robado el regalo del tiempo. Le debes esto. Ambos sabemos que ella habría encontrado un matrimonio por amor eventualmente. No nació para ser soltera.

Esas palabras tenían el tono de la verdad, pero dejaron a Fitz con una sensación vacía y dolorosa en el estómago. Había encontrado algo de consuelo en su elegante solución, y de manera inexplicable, el sentimiento que había experimentado al verla con Townsend comenzaba a regresar. Simplemente no quería presentarla a una fila de pretendientes. Tal vez pensaba que merecía más. Pero los porqués de la situación eran irrelevantes. No podía ver el daño en presentarle su oferta y resolvió hacerlo cuando se encontraran nuevamente.

Esta oportunidad se presentó mucho antes de lo que a Fitz le hubiera gustado. Mientras esperaba a que el mozo de cuadra le trajera su caballo, la señorita Morgan salió por la puerta principal de Marymoor. Miró su rostro y se dio cuenta de que le costaba decir quién estaba más sorprendido.

—Señorita Morgan –dijo, levantando el sombrero.

Ella sonrió y devolvió el saludo.

—¿Puedo acompañarla a su casa? Hay algo que me gustaría discutir.

—Por supuesto.

Notó que tenía un hoyuelo cuando sonreía. Sin duda sería una compañera social deslumbrante.

—También necesito hablar con usted —añadió ella.

El mozo de cuadra dobló la esquina trayendo consigo el caballo de Fitz. Sus movimientos atrajeron la atención de ambos huéspedes que salían de Marymoor.

—Me temo que su caballo pronto me resentirá, señor Atherton. Sigo interponiéndome entre él y sus paseos diarios.

—Se siente atraído por quienes lo ven con frecuencia. Imagino que pronto llegará a ser uno de sus favoritos, señorita Morgan.

Ella levantó una ceja al escuchar sus palabras y él se reprendió por haber abordado el tema de manera tan torpe.

—Su caballo, señor —dijo el mozo.

Fitz bajó las escaleras con una gracia que habría hecho sentir orgulloso incluso a Caleb James. Después de tomar las riendas con seguridad, ofreció su brazo a la señorita Morgan y el grupo comenzó su camino.

La conversación comenzó con las cortesías habituales, y no fue hasta que llegaron al borde de la propiedad que estos temas se agotaron. Fue entonces cuando Allison habló.

—Cuando usted se ofreció acompañarme a casa, dijo que necesitaba hablar conmigo, ¿verdad, señor Atherton?

Una risa nerviosa escapó de Fitz. Le pareció extraño. Había hecho cientos de arreglos comerciales, varios de los cuales eran mucho más complicados que este. Si este acuerdo iba a tener tan poco impacto en su vida como había esperado, ¿por qué sentía tanta aprensión? Aclaró su voz para hablar, pero en lugar de compartir con ella las virtudes de su plan, se encontró diciendo:

—En realidad, señorita Morgan, usted también tenía algo que quería discutir. ¿Por qué no habla usted primero?

—No sé si lo verá como un alivio o una demora. Cuando hablamos por última vez, le pedí que organizara para presentarme a posibles pretendientes, ya que no veía otra alternativa. Justo ahora, mientras visitaba a mi hermana, ella sugirió que la sociedad en América podría ofrecer a una mujer soltera más libertad.

—No puedo imaginar que ese sea el caso —dijo Fitz.

—Puede que tenga razón, pero ¿tiene algún amigo americano con quien pueda hablar? Entiendo que mi tío regresará pronto y el tiempo se está agotando. Pensé que podría investigar ambas alternativas al mismo tiempo.

—¿Quiere decir que desea averiguar si podría encontrar una vida en América que le convenga y le permita permanecer soltera, mientras que al mismo tiempo corteja, en caso de que descubra que América no le ofrecerá una vida que esté dispuesta a vivir?

Sus mejillas se sonrojaron, y asintió.

—Exactamente. No sé nada acerca de los hombres que usted espera presentarme, y aunque los crea admirables, existe el riesgo de que puedan estar ocultando una faceta completamente diferente de sí mismos. Casarse con un desconocido no es una opción que tome a la ligera.

—Entiendo. —Reflexionó sobre esta idea antes de decir: —Entiendo su duda, y creo que descubrirá que las vidas de nuestros primos americanos no son tan diferentes de las nuestras en los aspectos que usted espera. Es sabio que mantenga una mente abierta hacia un cortejo. Tengo otro pensamiento que me gustaría discutir...

—¿Señor Atherton? —llamó una voz desde atrás. Fitz se dio vuelta para ver al Sr. Townsend saludándolo con entusiasmo. Se acercó rápidamente y se quitó el sombrero.

¡Buen día! —Sus palabras estaban dirigidas a Fitz, pero sus ojos estaban fijos en Allison. Sonreía genuinamente y su rostro brillaba de emoción —. Me sorprende ver que aún no se ha ido a Londres.

—No. Tengo algunos asuntos que quería tratar aquí primero. Usted recuerda a la señorita Morgan —dijo Fitz.

—Por supuesto. Es un placer verla nuevamente —respondió Townsend, inclinándose.

Fitz había tenido razón al adivinar que Townsend estaba ansioso por abandonar su estilo de vida de soltero. La manera en que miraba a la señorita Morgan no podría haberlo dejado más claro.

—Es una suerte que los haya encontrado a ambos. Justo venía de Brighton Manor —dijo Townsend, con una sonrisa de oreja a oreja —. Tienen la exhibición más impresionante de especies de plantas que he visto fuera de Londres.

—¿Le gusta la horticultura, señor Townsend?

—¡Muchísimo!

Fitz comenzaba a sentirse irritado. Este hombre le recordaba a un perrito entusiasta. ¿Por qué están hablando de plantas? Recordó que Caleb había mencionado el interés de la señorita Morgan por este tema.

—Brighton Manor tiene un invernadero excelente. Lo visito con frecuencia —dijo Allison. Su rostro parecía más animado de repente. Ella también parecía brillar de emoción —. Aunque, en mi última visita encontré una plaga inusual. —Miró a Fitz con una expresión juguetona.

—¿Oh? —preguntó Townsend, con los ojos bien abiertos —. Espero que no hayan introducido insectos extranjeros cuando trajeron su última remesa de helechos exóticos. Esto podría resultar desastroso para sus variedades autóctonas.

Allison sonrió de medio lado.

—Hablé con el jardinero y me aseguró que la plaga era autóctona y que fue retirada del invernadero sin causar daño permanente a la vegetación.

Fitz sintió que su pulso se aceleraba. Habían pasado por dos desvíos y Townsend no había tomado ninguno. Parecía decidido a unirse a ellos, incluso sin una invitación clara. Fitz se tensó. Los americanos son tan groseros. Aún deseaba hablar con la señorita Morgan sobre su propuesta y necesitaba hacerlo a solas. Tal vez necesita un recordatorio de que tiene un destino.

–¿A dónde se dirige, señor Townsend?

Al descubrir que este caballero regresaba a una propiedad alquilada muy cerca de su propia casa, Allison dijo:

–Mi padre necesitaba usar el carruaje esta mañana. Así que, cuando descubrió que iba a caminar, el señor Atherton fue tan amable de ofrecerme acompañarme a casa desde mi visita con mi hermana.

Ambos se giraron y miraron al caballo de Fitz.

–Justo le estaba mencionando cómo su caballo debe estar frustrado, interrumpí su paseo. No quiero imponerme, pero como van en la misma dirección, si no está comprometido con algo más, estoy segura de que el señor Atherton agradecería que cumpla con su deber cívico y asegure que regrese a casa de manera segura.

Si el hombre tuviera cola, estaría generando suficiente viento como para empujar un barco hasta América.

–Si está segura de que no estoy... quiero decir... sería un placer –tartamudeó Townsend.

Fitz observó asombrado. Esta solicitud le parecía algo descarada para una mujer que tenía la reputación de ser distante y fría. Sin embargo, no podía desestimar su evidente petición. Se iría, pero no sin antes arreglar otro momento en el que pudiera discutir su propuesta.

—La señorita Morgan tiene toda la razón. Mi caballo apreciaría el ejercicio. Si no está ocupada mañana, señorita Morgan, tal vez estaría dispuesta a acompañarme en un paseo. Esperaba que pudiéramos terminar nuestra conversación y le prometo dejar a mi caballo en casa.

—Suena encantador, señor Atherton. ¿Nos encontramos después del almuerzo?

—Nos vemos entonces —respondió él. Se quitó el sombrero, montó su corcel y se alejó a galope.

Capítulo 12

Media hora había pasado desde que dejó a Townsend y a la señorita Morgan. Fitz se dio cuenta de que había pasado de largo su camino y se sintió aún más irritado. En lugar de prestar atención, su mente había estado repasando los eventos anteriores. Cuanto más pensaba en ello, más se agobiaba. Lo que había comenzado como una molestia hacia los demás, de alguna manera se había convertido en reproche hacia sí mismo. Sí, ella lo había despedido, y no estaba acostumbrado a ser desechado tan abruptamente, pero eso por sí solo no explicaba esta ira y frustración.

Como suele ocurrir, una combinación de negación y falta de percepción influía en sus pensamientos. ¿Estoy molesto porque Townsend está interfiriendo en mis planes? No. Mis pensamientos sobre casarme con la señorita Morgan están motivados principalmente por mi deseo de ayudar a Phillip. Si fuera necesario, podría elegir otra mujer atractiva para que desempeñara el papel de mi esposa. Estaba quedando claro que no sería capaz de determinar el origen de su frustración y enojo con un paseo por la tarde, y esa línea de pensamiento lo distraía de su tarea. Decidió que era mejor dejarlo de lado.

Llegó a casa, con la intención de marchar directamente a su habitación y perderse en un libro. Ni bien cerró la puerta principal cuando escuchó su nombre.

—¿Fitz?

La voz de su padre provenía del estudio. Caminó hacia la habitación, pero tuvo que detenerse a unos pocos pasos para permitir que sus ojos se ajustaran. Las cortinas estaban cerradas y la habitación estaba oscura.

—¿Fitz? ¿Eres tú?

La voz de su padre delataba que el hombre mayor había estado llorando. Fue entonces cuando Fitz recordó. Hoy era el aniversario de la muerte de su madre. Había pasado mucho tiempo, pero su padre nunca se había recuperado completamente. En algún lugar de las sombras, un hombre roto se encontraba recordando recuerdos distantes.

—Sí —respondió Fitz.

—Únete a mí para una copa —llamó su padre.

Fitz se acercó a la esquina de la habitación, sabiendo que la voz provenía de allí. Una vez estuvo a unos pocos pasos del sofá, pudo distinguir la figura de un hombre. Aunque muchos de sus rasgos estaban oscurecidos, los ojos de su padre brillaban a la luz tenue. Fitz se sentó y levantó el decantador de la pequeña mesa que estaba entre ambos. Volvió a llenar el vaso de su padre y luego se sirvió uno para sí mismo.

Su padre levantó el vaso y lo miró fijamente durante varios minutos. Fitz sabía lo que seguiría. Una versión de esta escena se había repetido tantas veces que podía recitar sus líneas. Su padre preguntaría si lo recordaba, y él tendría que admitir que no.

—Es difícil creer que ya eres un hombre —dijo su padre—. Tenía tu edad cuando supe que mi corazón le pertenecía a tu madre.

Fitz levantó su vaso y dio un trago. Este fue un giro inesperado en una conversación que apenas comenzaba.

—Tenía un año menos que tú ahora cuando la vi por primera vez. Su padre estaba organizando una cacería. Estaba esperando verlo cuando los escuché hablar.

Una manta estaba sobre el sofá. Fitz la tomó y la colocó sobre sus hombros. Afuera, la tarde era cálida, pero dos de las paredes de esa habitación eran exteriores y de piedra. La chimenea no estaba encendida, por lo que la habitación había conservado parte del frío de la noche anterior.

—Ella exigía que le permitieran unirse a la festividad —continuó su padre—. Su padre se preocupaba por su seguridad debido al terreno y la libertad limitada que tendría por llevar su traje de montar. ¡Ella le sugirió hacerse pasar por un hombre! Era tan audaz y tan indiferente a las convenciones. Sabía lo que quería y consideraba cualquier alternativa para conseguirlo. Era imposible ignorarla.

Fitz pensó en Allison.

—Es afortunado que el abuelo supiera cómo protegerla. Las mujeres tercas no siempre piensan con lógica.

Ahora, completamente acostumbrado a la falta de luz, Fitz pudo ver a su padre. Un destello de dientes blancos mostró una sonrisa.

—Estoy seguro de que pensaba lo mismo. Era tan joven como tú en ese entonces.

El orgullo se apoderó de Fitz. Respetaba mucho a su padre. Todos lo hacían. No era por el título, sino porque era un buen hombre, un hombre noble. Después de haber sido atormentado por la comparación de Robson, Fitz acogió con agrado las palabras de su padre.

—Pensaba que entendía la vida y que no necesitaba a nadie. También me resistía a la idea del matrimonio. Pero fue solo unas semanas después de conocerla que comprendí que toda la lógica del mundo no valía tanto como una pizca del coraje y la voracidad de tu madre. Mi vida realmente no comenzó hasta que ella se convirtió en parte de ella.

Fitz suspiró.

—He prometido casarme, pero yo solo…

Se quedó en silencio cuando su padre empezó a reír.

—No te estoy presionando para que te cases por mi beneficio, Fitzgerald. Tenías muy poca edad cuando tu madre murió. No recuerdas lo que significaba tenerla en nuestras vidas. Lo que quiero para ti es lo que tuve.

—Padre, soy muy feliz.

Su padre hizo un gesto con la mano.

—Todavía no sabes lo que es la felicidad. Piensas que el amor es una trampa que te robará tu libertad, tu vida. No ves que el amor te libera, permitiéndote entender lo que es la vida realmente.

Fitz sonrió. Su padre siempre se volvía poético cuando estaba borracho. Su diversión desapareció cuando su padre se inclinó hacia adelante e intentó ponerse de pie. Fitz se apresuró a ayudarlo. El alcohol había aflojado sus pies tanto como su lengua, y el hombre tambaleaba de manera inestable.

Fitz se acercó al lado de su padre, puso el brazo del mayor sobre su hombro y trasladó el peso extra a su propio cuerpo, envolviendo una mano alrededor de él para mantenerlo erguido. Fitz vio a un sirviente en el pasillo y lo llamó.

El sirviente pronto aseguró al anciano y lo condujo a su habitación, pero antes de irse, el duque miró a los ojos de su hijo y le dijo:

—Eres un buen hijo y mereces amor, hijo mío.

La gratitud en los ojos de su padre era obvia. Poco después, con su padre ya en la cama, Fitz se retiró a su propia habitación.

Mientras yacía en la cama, mirando al techo, pensó sobre el consejo de su padre. Al principio, este encuentro con su padre lo había distraído de la conversación anterior con la señorita Morgan, pero cuanto más pensaba en ello, más podía ver cuán similares eran. Ambos afirmaban haber encontrado el amor y ahora lloraban por su pérdida. Sin embargo, ambos, a su manera, habían confirmado que no se arrepentían de haberse permitido formar esa fuerte conexión, la que llamaban amor. ¿Será posible que un vínculo como ese exista? Si es así, ¿cómo se siente y por qué les impacta de manera tan profunda? Tales preguntas rondaron en su mente hasta que el cansancio del día lo alcanzó y sus párpados se hicieron pesados. Pronto, el sueño lo consumió.

Capítulo 13

Tan pronto como salieron, Allison se detuvo. La calesa de Fitz los esperaba, y un mozo de cuadra le daba una manzana a su caballo. Observó cómo el rostro de ella se fruncía con desconcierto.

—¿No dijo usted que dejaría su caballo en casa y que iríamos a dar un paseo, señor Atherton?

Fitz luchó por contener una sonrisa traviesa. Ayer había cometido el error de intentar conversar con la señorita Morgan sobre un asunto importante mientras la acompañaba por un sendero público. Cuando Townsend los interrumpió, Fitz no tenía a quién culpar más que a sí mismo. Había presentado a un hombre que apenas conocía a alguien, le había presentado a la señorita Morgan y luego había caminado con ella por la carretera principal de la pequeña comunidad donde se hospedaba Townsend. Si quería terminar su conversación en privado, debió haber planeado un paseo en un lugar menos concurrido.

—Sí, y así lo haremos. Pero un amigo de mi padre tiene una finca no muy lejos de aquí y pensé que le gustaría pasear por sus jardines. Albergan una colección privada de animales exóticos. Tengo entendido que recientemente ha llegado un tigre de Oriente.

Los ojos de Allison se agrandaron y su boca formó una pequeña “o”.

—Eso suena muy emocionante —dijo.

Parecía una niña a punto de abrir un regalo, y Fitz no pudo evitar admirar la encantadora imagen que hacía.

—Pero, ¿no necesitamos un acompañante? —preguntó.

—Cuando estuve allí la última vez, había un guía que me llevó a ver las jaulas —explicó Fitz. No consideró necesario mencionar que ya había hablado con el encargado de la finca, quien había aceptado encontrar una excusa para dejarlos solos durante la visita.

La ayudó a subir a la calesa, luego rodeó el vehículo y subió de un salto. Con un ligero movimiento de muñeca, hizo chasquear las riendas y el caballo echó a andar.

Su corto viaje no pudo haber tenido un inicio más prometedor. Los caminos, tras haber absorbido la humedad, no estaban ni embarrados ni polvorientos. Los jóvenes cultivos cubrían las colinas ondulantes con un manto verde, aferrándose con avidez a las últimas gotas de la lluvia matutina. Cuando el sol besaba la tierra, esos campos resplandecían. Los bucólicos paisajes que pasaban junto a la calesa habrían sido un deleite para la vista de incluso los más exigentes espectadores.

Llegaron a la finca sin contratiempos y se detuvieron en los establos solo el tiempo suficiente para dejar el caballo y la calesa al cuidado de un sirviente y preguntar por su guía. Al enterarse de que el encargado acababa de ser llamado por una emergencia, Fitz ofreció su brazo a la señorita Morgan y la condujo lejos de la casa hacia el sendero que llevaba a la colección de animales.

—¿Vamos a ver primero a los animales, entonces? —preguntó Allison, echando un vistazo a los edificios a sus espaldas.

—Sí. El dueño ha regresado a Londres, pero si desea visitar la casa, estoy seguro de que podría arreglarse.

—Oh, no. No sabía que los propietarios estaban ausentes.

Llegaron a un sendero que se adentraba en un bosque.

—Hay un claro entre los árboles donde se encuentran las jaulas —explicó Fitz.

Ella sonrió.

—Es adecuado colocar a los animales en un entorno más natural. Me siento como si estuviéramos adentrándonos en la jungla.

En efecto, el entorno se había vuelto más oscuro. Aunque el sendero en sí estaba bien mantenido, los costados estaban cubiertos de maleza. Los árboles y arbustos formaban un dosel que bloqueaba gran parte de la luz del sol.

—Sí, se siente un poco como una jungla —concedió Fitz.

Allison parecía estudiar las plantas con gran interés.

—He vivido aquí toda mi vida y nunca había visto un bosque como este ni había oído hablar de esta finca. Usted solo viene una vez al año y parece conocer a más familias que yo. Sin duda es usted muy popular, señor Atherton.

Fitz suspiró.

—Supongo que todo depende del punto de vista. Mi padre solía decir que lo popular es el título, pero que el rey podría ser la persona más solitaria de toda Inglaterra.

Ella redujo el paso, y él sintió cómo lo miraba.

—¿Está usted solo?

Su primer instinto fue hacer una broma para desviar la pregunta, pero en su lugar dijo:

—No lo había pensado mucho hasta hace poco. Nunca consideré la soledad como algo particularmente terrible hasta que conocí al señor Robson. Por más depravado que lo encuentre, creo que está solo. Temo que ambas cosas puedan estar relacionadas.

—Por favor, dígame que ya no se preocupa por la comparación que él hizo. Usted y él no tienen nada en común.

Ese comentario le valió una sonrisa a Allison. Fitz le dio una palmada afectuosa en la mano.

—Se lo agradezco.

—Quiero darle las gracias nuevamente por haber acudido en mi ayuda aquel día.

Fitz negó con la cabeza.

—No fue nada. ¿Ha intentado molestarla de nuevo?

—No, pero… —se detuvo. Fitz se giró y la encontró mirándolo con gran seriedad—. ¿Puedo contarle algo en confianza?

—Por supuesto.

Se agachó para evitar una rama baja.

—Lo vi conversando con la señorita Trimble. Siempre me he preguntado cómo ha logrado mantenerse. Me contó una historia sobre una amiga suya. En ese momento, no entendí, y parecía muy incómoda al hablar de ello.

Bajó la mirada. Un rayo de luz se filtró por un pequeño hueco en el dosel de hojas y acarició su cabello, haciéndolo brillar como oro.

—Ahora sospecho que hablaba de su propia vida. Me temo que puede estar viviendo de la caridad del señor Robson.

—¿Cree que estaba colaborando con él para reclutarla…? —se detuvo, sintiendo que el calor subía por su cuello.

—¿Como amante? —terminó ella. No esperó su respuesta—. No, no lo creo. El señor Robson acudió a usted para obtener información sobre mí. Eso no habría sido necesario si ella hubiera intentado llevarme hasta él. De hecho, al principio me pareció que intentaba alejarme de una vida como la suya.

Allison se detuvo. Más adelante en el sendero parecía haber ocurrido algo. Una bandada de pájaros alzó el vuelo al unísono, el batir de sus alas y el crujir de las ramas resonando en el aire. Fitz miró en esa dirección, pero no vio nada. Tal vez una ardilla había dejado caer una bellota y había asustado a las aves. Volvió su atención a su compañera y notó que ella también había mirado hacia adelante y solo ahora se volvía hacia él.

—Creo que intentó advertirme, pero solo para que conociera mis opciones —continuó—. Aun así, prefiero mantenerme alejada de ella, por si acaso trabaja con él.

Reanudaron su paseo con paso pausado. Fitz no tenía prisa por salir de la sombra protectora del bosque.

—¿Se ha desilusionado con la idea de vivir el resto de su vida como solterona, debido a lo que cree que la señorita Trimble ha tenido que hacer para mantenerse? ¿Es por eso que ahora está abierta a mi propuesta de ayudarla a encontrar esposo?

—Hace que parezca que alguna vez pensé que una vida así sería fácil o agradable. Nunca creí que ser solterona fuera una situación ideal.

La mano de Allison se deslizó de su brazo y caminó hacia un arbusto repleto de diminutas flores blancas. Una vez frente a él, se quedó quieta y respiró hondo. Fitz se acercó y fue invadido por el dulce aroma del jazmín. Tosió, y ella le sonrió, volvió a colocar su mano sobre su brazo y continuó como si no hubiera habido interrupción.

—Simplemente no veía una opción mejor —explicó—. Pero empecé a pensar que podría ser peor de lo que imaginaba. Las medidas que la señorita Trimble puede estar tomando para mantener su estilo de vida… Es desalentador pensar que la única mujer que creí que vivía según sus propias reglas depende de un hombre. ¡Y de semejante hombre! Realmente la compadezco.

Fitz asintió. Podía entender la decepción que debía de sentir. Él también experimentaba una leve sensación de pesar al considerar que podría verse obligado a renunciar a su soltería, aunque fuera solo en apariencia. Pero las cosas aún no estaban decididas. ¿No había dicho ella que tenía otra opción?

—Todavía está considerando América, ¿no es así? —preguntó.

Ella suspiró y bajó la barbilla.

—No después de hablar con el señor Townsend.

Se dejaba convencer con demasiada facilidad.

—¿Tiene intención de casarse? ¿Y ha elegido a Townsend, entonces? —preguntó Fitz. Los músculos de su mandíbula se tensaron, pero rápidamente se recordó a sí mismo que podría encontrar a otra persona si decidía seguir adelante con su plan. No lograba entender por qué aquello lo irritaba.

—¡No! Es decir, sí. —Allison mordió el borde de su labio inferior—. Quiero decir… ahora creo que el matrimonio es preferible, pero el señor Townsend no tiene nada que ver con ello. Es amable y encantador. Me gustaría conocerlo mejor, pero solo quise decir que… su descripción de la vida en América… tenía razón.

Sus hombros se hundieron. Con un tono impregnado de decepción, continuó:

—No veo que un cambio de ubicación vaya a significar una vida mucho mejor para mí como mujer soltera.

Una extraña sensación, parecida a la emoción, hizo que el pecho de Fitz diera un vuelco. O tal vez era temor. Esta noticia lo acercaba a presentar su oferta. ¿Estoy seguro de esto? Una vez que haga mi propuesta, no podré echarme atrás.

—Así que desea casarse… solo que no con Townsend.

—Yo... yo no sé. Quiero decir, sí, me casaré, pero aún no me he decidido sobre el señor Townsend. Necesito mucha más información antes de tomar una decisión tan grande. —Un rubor llenó sus mejillas, tiñéndolas de un hermoso tono rosado—. Es muy simpático, pero solo hemos hablado una vez. Además, se va a Londres hoy.

Fitz no pudo explicarlo, pero una sonrisa se extendió por su rostro. Una que luchó por suprimir y que no deseaba tratar de explicar. Levantó el puño hacia su boca y fingió toser.

—Qué pena. No podrá pasar tiempo con él para ver si es el indicado.

—De hecho, Julia me invitó a visitarla a ella y a Phillip cuando regresen a Londres, y yo estaba considerando ir.

—Sí, hablé con Phillip y yo también regresaré a finales de esta semana. Es conveniente que ambos estemos en Londres, ya que necesito asegurarme de que se instale antes del regreso de su tío.

—¿Entonces aún tiene la intención de presentarme a otros pretendientes?

Fitz se detuvo a caminar. Sintió el sudor acumularse en su línea de cabello. Allison lo miró alzando una ceja.

—De hecho, estaba considerando su situación y me gustaría proponerle un curso de acción alternativo, que podría alinearse mejor con sus metas. —Había soltado su brazo. Aprovechó la oportunidad para sacar un pañuelo del bolsillo y frotarlo contra la nuca.

Allison inclinó la cabeza.

—Lo escucho, señor Atherton.

Aclaró su garganta.

—Según lo entiendo, usted preferiría su libertad, pero se da cuenta de que tal libertad viene con muchos riesgos. Yo también estoy poco interesado en las ataduras del matrimonio, pero mi posición exige que me case. —Se secó la frente antes de devolver el pañuelo a su bolsillo—. ¿Y si acepto casarme con usted, con la condición de que le otorgaré la libertad que busca? Tal arreglo me proporcionaría la seguridad de saber que no seré obligado a un matrimonio más tradicional.

Allison permaneció en silencio durante varios momentos. Una mosca intentó aterrizar en el rostro de Fitz. Él la espantó, todo el tiempo intentando mantener una postura digna.

—Hace poco más de un año, me hicieron una oferta muy similar —dijo Allison después de lo que pareció una eternidad.

Él reprimió un suspiro.

—Sí, pero yo no estoy enamorado de su hermana y no espero que permanezca en mi casa ni a mi lado. —Su tono denotó un poco de irritación—. No le pido nada, salvo una firma en unos documentos. Puede vivir donde quiera, incluso en América. Y podrá vivir de la asignación que le proporcionaré desde mi propiedad. Cualquier cosa que aporte al matrimonio será suya para hacer con ella lo que guste.

Allison rompió el contacto visual. Dirigió su mirada al arbusto que tenía detrás de él.

—Puedo ver la generosidad de su propuesta, pero ¿podría tener algo de tiempo para considerarla? —preguntó.

—Sí, claro. —Le ofreció su brazo, pero ella no lo tomó. Era evidente que estaba pensando. No había creído que ella tuviera la intención de considerar su propuesta en ese momento exacto, pero cuanto más la conocía, más lo sorprendía.

Se quedó frente a ella, observando su expresión cambiante. Lo que había comenzado como una mirada de concentración se estaba transformando en una de terror. Su rostro se puso pálido y sus ojos se agrandaron. ¡Cuanto más lo pensaba, más se sentía repugnada!

—E...Era solo una sugerencia —tartamudeó él, sintiéndose bastante tonto y algo herido—. No soy tan terrible, ¿verdad?

—Señor Atherton, ¿de qué color son los ojos de los tigres?

¡Qué intento tan débil de cambiar de tema!

—No lo sé. Nunca me he fijado. Pero si realmente piensa que la idea de casarse conmigo es tan desagradable, puede simplemente decirlo...

Allison extendió su dedo índice y levantó el brazo. Estaba apuntando hacia detrás de él. Parecía que prestaba muy poca atención a lo que él decía. Algo que él consideraba bastante grosero, de hecho, y estaba considerando mencionarlo. Entonces recordó su afición. Esta fascinación por la jardinería es ridícula. Seguro que puede esperar. Se dio la vuelta de un golpe para ver qué era tan interesante esta vez.

Fue entonces cuando los vio. Un par de ojos amarillos, rodeados de negro, los miraban fijamente a través de la espesa maleza. Todos los pensamientos fueron borrados de su mente; saltó a la acción. Levantó los brazos, intentando proteger a la señorita Morgan. Sin apartar los ojos de los del felino, susurró por encima de su hombro:

—Retroceda... lentamente.

El crujido de una ramita, el sonido de su zapato pisando una piedra se convirtieron en señales de que ella se estaba alejando hacia un lugar seguro. El sudor le picaba en los ojos, pero no mostraría su miedo. Frunció el ceño y gruñó, intentando parecer feroz. Aunque su enemigo no creyera la demostración, esperaba que le diera algo de valentía interna. El tigre lo observó durante varios minutos mientras Fitz mantenía su postura. Su cuerpo se llenó de calor mientras se preparaba para el combate. Si el tigre quería atacar, sabía que nunca podría huir de él, y no permitiría educadamente que lo atacaran. Si el tigre saltaba, haría la experiencia lo más difícil e incómoda que pudiera para la bestia. Tal vez, entonces, este gato gigante pensaría dos veces antes de enfrentarse a un humano.

El tigre parpadeó y bostezó. Luego hizo lo más extraordinario. Tan silenciosamente como los había observado, se alejó caminando.

Fitz esperó hasta que desapareció de su vista y luego se dobló, soltando una respiración de alivio. De repente, su cuerpo se relajó. El sudor cubría su piel y su corazón latía con fuerza. Su alivio fue efímero: no sabía qué había sido de la señorita Morgan. Miró alrededor con desesperación y comenzó a correr en la dirección que suponía ella había tomado.

Llegó a un claro y se detuvo. Allí estaba ella. Temblaba como una hoja. Se había acostumbrado un poco a su belleza, pero esto era algo distinto. Lucía tan inocente y vulnerable. Sintió una necesidad abrumadora de consolarla y protegerla.

Ella no lo notó hasta que él jadeó. Cuando su rostro se giró hacia él, sus ojos estaban llenos de lágrimas. Brillaban como gemas, y él ya no pudo contenerse. En cuatro rápidos pasos, cruzó la distancia entre ellos y la envolvió en sus brazos. Ella enterró su cabeza en su pecho y sollozó suavemente. Era tan adecuado sostenerla. Su cuerpo encajaba perfectamente con el de él.

—No tema. Estamos a salvo —dejó caer su rostro y, sin poder evitarlo, murmuró sus palabras en su cabello. Le dio suaves besos en la cabeza para tranquilizarla. Ella olía a jazmín, y él podría haber pasado su mano por sus sedosos cabellos para siempre. Un sentimiento de alivio lo invadió. Ella estaba ilesa.

Los sollozos de Allison cesaron y dejó de temblar. Se apartó, y Fitz echó de menos inmediatamente el calor. Si fuera honesto, admitiría que echaba de menos todo. Con ella en sus brazos, se sentía seguro y protegido. Ahora, aunque ella estaba solo a unos pocos pasos de él, se sentía vulnerable.

—D...disculpe —dijo ella. Él deseó que lo mirara, pero ella mantuvo la mirada fija en el suelo—. No sé qué me ocurrió hace un momento.

Su mente racional comenzó a tomar el control. ¿Qué estoy haciendo? Esta es la hermana de Phillip.

—No. Yo debería disculparme. Tuvimos un susto, y no estamos actuando con normalidad.

Ella asintió, y una ola de decepción lo invadió.

—Pero ahora estamos a salvo. El tigre se alejó en dirección a los campos del oeste. Deberíamos regresar a la casa e informar a los sirvientes que está suelto.

Allison asintió, luego agregó:

—Aunque, imagino que el jardinero ya lo sabe. Lo más probable es que esta haya sido la emergencia que lo alejó.

—Hmm. Hubiera sido útil que el mozo de cuadra lo mencionara.

—Probablemente no lo sabía —respondió Allison.

Fitz le ofreció su brazo.

Ella colocó su mano sobre su manga, luego preguntó:

—¿Cree que alguien resultará herido tratando de atraparlo?

—Espero que no, pero imagino que estarán más preocupados por la ira de su empleador si hieren al animal mientras intentan capturarlo. Ha esperado mucho tiempo para añadirlo a su colección. —Una pequeña sonrisa dejó ver que su broma había ayudado a aliviar la tensión causada por su encuentro aterrador—. Pero vamos, antes de que el tigre decida regresar.

Los dos caminaron rápidamente hacia la casa, sin decir palabra alguna.

Capítulo 14

Después del largo viaje en carruaje hasta Londres, lo único que Allison podía sentir era fatiga. Con la cabeza sobre la almohada, pasó media hora mientras esperaba que el sueño la venciera. Intentó despejar su mente, sentir el peso del edredón acariciándola, disfrutar de las frescas sábanas de lino enfriando su cuerpo cansado, pero fue en vano. Esta habitación, que ofrecía todo lujo, era insuficiente para escapar de un sentimiento que había estado acechando, invadiendo sus pensamientos. Se dio vuelta y vio el libro que había estado leyendo durante su viaje. Acababa de ser publicado y era el tema de conversación en la ciudad. Su madre le había pedido una copia prestada a una amiga y le sugirió que lo leyera durante su tiempo en Londres. Sensatez y Sentimientos. Allison culpaba a ese maldito libro de sus problemas.

Cuando descubrió que se trataba de una novela romántica, temía que le recordara a Johnathan. Aun así, siguió leyendo, convencida de que esa herida ya se había curado lo suficiente como para poder extrañarlo sin el dolor insoportable. Pero no era Johnathan quien había invadido sus pensamientos.

Se había resignado a un matrimonio rápido. De hecho, después de explorar a fondo sus opciones, creía que, incluso si ese encuentro fatídico nunca hubiera ocurrido, el matrimonio era lo mejor para ella. Incluso se consideraba afortunada de recibir la ayuda del señor Atherton para asegurar un buen partido. Pero aceptar la perspectiva del matrimonio no significaba que estuviera dispuesta a exponer su corazón al amor. No. El amor era algo que quería evitar. Un peso creció en su estómago, el hijo del autoengaño. Suspiró. Al menos, debería ser algo que quiera evitar.

Leer sobre las hermanas Dashwood despertó algo en ella. Un anhelo. Estaba aterrada de permitirse sentir tan profundamente de nuevo, y sin embargo, enterrado en su interior, aún tenía el deseo de descubrir qué se sentiría amar a alguien que correspondiera su admiración.

¿Qué estoy pensando? Se me acaba el tiempo. ¿Cómo puedo encontrar el amor antes del regreso del tío Edward?

Este pensamiento dio vueltas en su mente una y otra vez hasta que no tuvo más remedio que admitir una verdad. Práctico o no, quería amar y ser amada. Tal vez sería una de las pocas que, con el tiempo, descubriría que había llegado a amar a su marido.

Allison cerró los ojos. Si admito esto, tal vez mi mente se calme. Quiero encontrar un partido que algún día resulte en un amor mutuo. Ahí está. Lo he dicho. Si fracaso, no sufriré un corazón roto. Si tengo éxito, seré valiente. Julia dice que la felicidad compensará cualquier riesgo. Ahora, por el amor a la bondad, ¿puedo dormir? Respiró hondo y esperó.

El reloj sobre el tocador marcaba el paso de los minutos. El sueño se negaba a llegar. Se cubrió la cabeza con la manta. La habitación estaba más oscura ahora y el sonido del reloj más tenue. Siguió esperando.

El reloj en el pasillo dio la campanada. Otra hora había pasado. Se dio vuelta sobre su espalda, apretó los dientes y gimió.

He admitido que quiero encontrar el amor. ¿Qué más quieres de mí? ¿Nunca encontraré el sueño?

Un golpe en la puerta fue seguido de la voz de Julia preguntando:

—Allison, ¿te gustaría acompañarme a tomar el té?

Aunque aún agotada, Allison razonó que una conversación podría distraerla y ayudarla a redirigir sus pensamientos.

—Bajo enseguida —respondió.

El servicio de té fue encantador. Rosas frescas adornaban la mesa, testamento del amor de Julia por las flores. Muchos de los dulces habían sido comprados en una panadería local que se especializaba en pasteles franceses. Los platos salados complementaban los demás componentes de la comida y ofrecían sutiles toques de especias exóticas. Desafortunadamente, incluso este festín para los ojos y el paladar fue insuficiente para calmar la mente de Allison.

Julia dejó su taza sobre el plato y la puso en la mesa. Luego extendió la mano y la colocó sobre la de Allison.

—No has comido. Algo claramente te está molestando. Sabes que puedes hablar conmigo.

Allison miró su plato, que permanecía casi intacto.

—Tal vez no tengo hambre —respondió, preguntándose si esa excusa satisfaría a su hermana menor.

Con un toque suave, Julia acarició su mano.

—Tal vez. Pero eso no explicaría el bombón. Siempre los comes, independientemente de tu hambre. Estás nerviosa por encontrar un marido.

Con un asentimiento, Allison confirmó lo obvio.

—Ahora que es inminente, me doy cuenta de que sí quiero amor. Pero sé que nunca lo encontraré con tan poco tiempo.

—Hmm. —Julia tomó su taza y dio un sorbo. —El hecho de que un matrimonio no se base en el amor no significa que siempre esté vacío de él, siempre y cuando la pareja esté abierta a la idea. Debes elegir a un hombre que también valore el apego mutuo.

Un recuerdo cruzó la mente de Allison. Era más un sentimiento que un pensamiento. Estar en los brazos del señor Atherton era tan reconfortante, pero había algo más. Una chispa recorrió su cuerpo. Fue como una ráfaga de emoción.

—¿Y si me siento atraída por un hombre que piensa que el amor es una falacia?

—Entonces debes preguntarte, ¿simplemente te atrae el hombre, o lo amas?

Allison rodó los ojos. Esta era una pregunta a la que le había dado más vueltas de las que le gustaría admitir. Lógicamente, sabía que otros factores contribuían a la importancia de ese momento. Había tenido miedo, y él había intentado protegerla valientemente. No fue su toque, sino la situación lo que la hizo sentir como se sintió. Podía admitir que era apuesto, pero incluso si sentía cierta inclinación hacia él, eso solo sugería atracción, nada más.

—Sabes que no he conocido a ningún hombre lo suficiente como para estar enamorada —le dijo a su hermana.

—Entonces la solución es simple. Pasa más tiempo con un hombre que sí desee el amor, y evita al hombre que puede ser intrigante, pero que nunca te dará lo que realmente quieres.

Julia tiene razón. He estado escondiéndome del amor por miedo. Pero ahora puedo admitir que sí lo quiero. Y el señor Atherton nunca podrá darme eso. ¿Por qué consideraría su propuesta?

—Julia, ¿recuerdas al señor Townsend? Él era el caballero estadounidense que el señor Atherton nos presentó. Estaba llamando a tu puerta cuando madre y yo pasamos, después de la fiesta en el jardín.

Los ojos de Julia se iluminaron.

—Sí, claro que lo recuerdo. Phillip y yo pudimos conocerlo bastante bien durante esa visita. Estabas muy ocupada en tu conversación con el señor Atherton.

—Tuve la ocasión de hablar con él nuevamente antes de irme, y parecía muy encantador. Mencionó que venía a Londres y se quedaría en el Charlamont.

Una sonrisa se extendió por el rostro de Julia.

—Phillip ha estado demasiado reservado desde nuestro regreso a la ciudad. Creo que debería hacer un esfuerzo mayor por contactar a sus amigos. Debo hablar con él sobre este asunto.

Allison decidió no señalar que solo habían llegado a la ciudad esa mañana. En lugar de eso, intentó recordar si había empacado su vestido de seda azul oscuro. Era un vestido bastante atractivo.

Capítulo 15

Fitz no había visto a la señorita Morgan desde el día en que se encontraron con el tigre y estaba contento de ello. Ella nunca había respondido a su propuesta. Al principio, con la emoción del encuentro con el animal salvaje, la pregunta fue olvidada; luego, la tarea de empacar y viajar la apartó aún más de sus pensamientos. Estaba aliviado de que su sugerencia hubiera sido ignorada. No podía explicar el sentimiento que había experimentado al sostenerla, pero eso lo hizo dudar de que un matrimonio con ella realmente le permitiría conservar la libertad que tanto disfrutaba. Su plan podría haber sido mal concebido, y necesitaba algo de tiempo lejos de ella para ponderar esta posibilidad.

Había estado en la ciudad unos días. Considerando que se había repetido una y otra vez que estaba allí para cumplir con la solicitud de Phillip de hacer las presentaciones a la señorita Morgan, podría haber parecido extraño que aún no hubiera visitado a los Heartford. Pero, a un nivel más profundo, sabía que una necesidad más profunda lo atraía hacia Londres. Tenía que recordarse algo.

Londres estaba lleno de vida y emoción. Si se había tambaleado momentáneamente sobre lo que quería, era solo porque había estado tan lejos de la ciudad. Londres estaba creado para los hombres solteros de la ciudad, y hoy, iba a probar lo que tenía para ofrecer. Por supuesto, gracias a Robson, podría estar bajo más escrutinio de lo normal, pero seguro que no se le podría reprochar disfrutar de una noche de tragos y cartas. Si estaba de mala suerte, podría cambiar sus fichas y asistir a un espectáculo. Llevaría un amigo, un testigo de su buen comportamiento.

Phillip era muy divertido hasta que se casó. Ahora, prefiere pasar sus noches en casa leyendo o jugando a las cartas con su esposa. Caleb aún no ha regresado. ¿La señorita Morgan dijo que Townsend estaba en Londres? Conoce a tan poca gente, seguro que estará libre y sigue sin la carga de una esposa.

No podía admitirlo, pero también tenía curiosidad por escuchar la versión del hombre sobre su último encuentro con la señorita Morgan.

Fitz redactó una invitación y tocó el timbre. Cuando apareció el mayordomo, le entregó el papel doblado y dijo:

—¿Puedes asegurarte de que esto se entregue al señor Townsend? Se está hospedando en el Charlamont.

Varias horas pasaron antes de que un mensajero entregara una respuesta que decía:

Estimado Atherton,

Me honra que hayas pensado en mí. Normalmente, no me gustaría nada más que unirme a ti para una noche en las casas de cartas, pero he invitado a la encantadora señorita Morgan para que me acompañe al teatro esta noche. Tenía la intención de agradecerte por la presentación. Te llamaré mañana.

Atentamente,

Townsend

Fitz leyó la nota dos veces antes de arrugarla y lanzarla al fuego. El calor subió a su rostro. Se arrancó la corbata del cuello y caminó hacia las escaleras, gritando:

—¡Henry, prepárame mi traje formal! ¡Voy al teatro!

Cada temporada, la familia Atherton adquiría los mismos dos palcos de teatro. Oficialmente, la razón era que a menudo tenían que recibir a grandes grupos y necesitaban asegurar asientos adicionales. Fitz sabía que esa no era la única razón. Si bien su padre asistía de vez en cuando a las funciones por razones de entretenimiento, con mayor frecuencia lo hacía por razones más prácticas. El palco más caro ofrecía una vista óptima de la función y estaba idealmente situado en caso de que los ocupantes desearan ser vistos. El segundo palco era más asequible. Estaba apartado hacia la parte trasera del teatro. Desde este lugar, uno podía ver la función sin ser notado. Estos asientos también garantizaban la mejor vista del público. Esa noche, Fitz caminó hacia las escaleras que conducían a la parte trasera del teatro para llegar a su asiento.

Al haber llegado temprano, no tuvo problemas para encontrar al señor Townsend. La señorita Morgan estaba apoyada en su brazo mientras avanzaban por el pasillo. Ella miró por encima del hombro una vez, y él contuvo la respiración. Llevaba un vestido de color zafiro, del mismo tono que sus iris, y hacía que sus ojos brillaran.

Esto no puede ser. Está caminando demasiado cerca de él. Si tengo alguna oportunidad de atraer a otros caballeros para que la visiten, no debería mostrar tanta familiaridad.

La señora Heartford apareció pronto. Fitz observó la multitud en busca de Phillip. Entonces algo lo tocó en el hombro, y casi salta. Se dio la vuelta y encontró a Phillip de pie detrás de él, riendo.

—¿Qué diablos haces aquí? —gruñó Fitz, todavía tratando de calmar su corazón acelerado.

Phillip apartó una silla y se sentó.

—Uno de los empleados del teatro te vio colarte y me lo comentó. Mi esposa insistió en que fuéramos al teatro esta noche, así que pensé en preguntarte si estás haciendo algo más interesante.

—Como puedes ver, estoy aquí. Claramente, también asisto a la función de esta noche.

—Sí, pero eso no significa que no estés haciendo algo más interesante. ¿A quién estamos espiando esta noche?

—Disculpa, ¿qué?

—Vamos, ¿cuánto tiempo llevamos conociéndonos? ¿No crees que sé que este lugar significa que o estás espiando a alguien o planeas encontrártela en el intermedio? ¿Qué es lo que pasa?

—Ninguna de las dos cosas —respondió él firmemente.

Phillip soltó una risa.

—Eres un pésimo mentiroso. —Phillip se inclinó hacia adelante y miró por encima de la barandilla.

—Está bien. Quería ver cuánto más trabajo me quedaba para encontrarle un esposo a tu hermana. Pensé que debía evaluar el interés del señor Townsend.

Phillip se reclinó hacia atrás.

—Oh, ya veo. Bueno, aún no ha habido una oferta oficial, pero ha venido todos los días desde que llegamos a Londres. Y como tiene que regresar a América la próxima semana, le he pedido a mi suegro que se nos una. Creo que tu trabajo puede estar terminado, amigo mío. Todos agradecemos la presentación.

—¿Le dijiste al señor Morgan por qué lo están visitando?

—No. Él ha querido ver la última exposición en el Museo. Solo puedo imaginar lo que hará cuando reciba una solicitud para la mano de Allison y descubra que ella está de acuerdo con el matrimonio. Debería considerar tener un mensajero cerca, por si acaso el doctor es necesario.

El carácter jovial de Phillip no hizo nada por alegrar el ánimo de Fitz. Con cada palabra, se sentía más enojado y resentido.

—No hay necesidad de verse tan sombrío —continuó Phillip—. No tienes que quedarte para la obra. Si hay algún cambio, te lo haré saber.

Julia había llegado a su asiento y miraba por encima del hombro, escaneando la sala.

—Parece que mi esposa me necesita —dijo Phillip mientras se levantaba. Sonó una campana—. Si te das prisa, puedes salir antes de que apaguemos las velas. —Luego desapareció detrás de la pesada cortina de terciopelo.

Fitz se levantó de su asiento y echó un último vistazo a la señorita Morgan. Ella estaba mirando a Townsend y riendo. Fitz tiró su programa de la obra al suelo y salió del teatro.

Capítulo 16

—Hágalo entrar.

Tras la salida de su mayordomo, Fitz continuó mirando la tarjeta de visita en su mano.

¿El padre de Allison? ¿Qué podría significar esto?

Guardó la tarjeta en su bolsillo, enderezó su corbata, tiró un poco de su chaleco y se acomodó detrás del escritorio de su padre.

No, demasiado formal.

Se levantó con la intención de acomodarse en una de las sillas cercanas a la chimenea, pero al cruzar la habitación, la puerta se abrió y su invitado fue introducido.

Después de los saludos formales, los dos hombres se sentaron en las sillas más cercanas a la chimenea.

—¿A qué debo este honor, Sr. Morgan? —preguntó Fitz.

El hombre mayor se movió en su asiento y carraspeó.

—Eso es algo que siempre he apreciado de su padre, Sr. Atherton. Él también siempre iba directo al grano.

La habitación estaba demasiado oscura para el gusto de Fitz. No podía leer las sutilezas de las expresiones de su invitado tan bien como quisiera. Normalmente, la luz llenaba la habitación a través de las dos grandes ventanas, pero hoy, el sol llevaba su grueso abrigo gris.

—Mi yerno me invitó a la ciudad hace unos días bajo el pretexto de conocer algo de Londres. Lo que él no sabía era que, desde su partida, dos individuos se han acercado a mí para hablar sobre un incidente que usted conoce.

Fitz se desplazó incómodamente. Se levantó y tomó un tronco que yacía, perfectamente apilado, junto a la chimenea. Lo arrojó a las llamas y escuchó el chisporroteo del fuego. El tronco estaba muy seco. Pronto se prendería y mejoraría la iluminación.

Al regresar a su silla, Fitz intentó mantener su expresión impasible, sabiendo que el Sr. Morgan lo observaba.

—¿Le gustaría adivinar a qué incidente me refiero? —preguntó.

—No. Encuentro que lo mejor es no hacer suposiciones. Estoy seguro de que con paciencia aprenderé más.

Fitz podía sentir su corazón latiendo con fuerza contra su pecho. La energía recorría sus venas y cruzó una pierna sobre la otra, esperando que esa postura evitara que se moviera en exceso o, al menos, lo mantuviera alejado de caminar por la habitación.

—Es usted más sabio de lo que parece. —El padre de Allison se inclinó hacia él—. Parece que tuvo un encuentro inesperado con mi hija mayor, Allison, pero ha sido reacio a venir a hablar conmigo al respecto. Como ve, yo he venido a verlo.

Fitz no quería mirar a los ojos de ese hombre. Miraba sus manos, que descansaban en su regazo.

—Le pido disculpas por cualquier malentendido o agravio. Hablé con su hermano, el Sr. Edward Morgan, y pensé que habíamos hecho los arreglos que mejor le convenían a su hija.

—Mi hermano es un hombre ridículo que no podría descifrar el estado de ánimo de un nabo. —El tono del Sr. Morgan no tenía malicia, pero estaba claro que las palabras no se decían en broma.

La boca de Fitz se secó. Levantó la cabeza y observó cómo la expresión seria del Sr. Morgan se transformaba en una amplia sonrisa.

—Señor, estoy confundido. ¿Está usted aquí para presentar una queja?

El Sr. Morgan se rio, extendió la mano y le dio una palmadita en el brazo a Fitz.

—No. Solo quería interpretar el papel de padre sobreprotector una última vez. Mis dos hijas se casarán pronto, y perderé la oportunidad.

Atónito, Fitz observó a su invitado. ¿Son todos los Morgan tan impredecibles?

Como si el Sr. Morgan pudiera leer los pensamientos de Fitz, su expresión se tornó seria.

—Creo que si temía haber comprometido a mi hija, debería haber venido a verme de inmediato. —El Sr. Morgan se recostó en su silla—. Pero no estoy enojado —prosiguió. —De hecho, creo que mi familia le debe una disculpa, Sr. Atherton.

Fitz levantó ambas cejas.

—¿Perdón? Entiendo que su enojo pueda haberse atenuado por el compromiso de su hija, pero ¿por qué me deben una disculpa?

Con un profundo suspiro, el Sr. Morgan asintió.

—Parece que mi hermano, en su afán de encontrarle un buen partido a mi hija, ha hecho una montaña de un grano de arena. Entiendo que Allison lo interrumpió mientras tomaba té en el invernadero, ¿es así?

—Sí, y sé que debí haberme ido de inmediato.

—Eso es así, pero mi hermano no debería haber intentado aprovecharse de un encuentro accidental.

La madera en el fondo del fuego cedió, y el tronco recientemente añadido cambió de posición. Un silbido y un chisporroteo salieron de las llamas, y una ráfaga de chispas voló por el aire. Pero, después de un rato, el fuego encontró estabilidad en su nueva configuración.

—Su corazón está en el lugar correcto. Quiere lo mejor para mis hijas, pero me han asegurado que no ocurrió nada indebido. —El Sr. Morgan respiró profundamente. Las comisuras de sus labios se alzaron—. Si la sociedad ahora dicta un matrimonio cada vez que dos jóvenes se encuentran accidentalmente a solas en una misma habitación, mis hijas se habrían casado tan pronto como aprendieron a caminar.

—Pero, Phillip y…

El Sr. Morgan interrumpió con un gesto de mano.

—Edward es un maestro en crear histeria y hacer que otros se sumen a ella. Por mucho que desee ver a mi hija casada, no quiero forzarla a un matrimonio basado en una razón tan endeble. Y estoy seguro de que su padre opina lo mismo.

Fitz se rio con desdén y negó con la cabeza.

—No puedo decir si eso es cierto. Creo que aceptaría cualquier excusa para verme asentado.

El Sr. Morgan se frotó la barbilla.

—Bueno, él fue uno de los visitantes de los que le hablé. Tiene razón al decir que quiere que se case, pero, según nuestra conversación, no quiere que lo engañen o lo atrapen en ello.

—Si no le importa mi curiosidad, ¿quién más vino a hablar con usted sobre este asunto? —Fitz pensó en Robson. Aunque estaba de acuerdo en que nunca hubo un verdadero compromiso, Robson parecía el tipo de hombre que estaría dispuesto a difundir rumores falsos, ya fuera para conseguir lo que quería o por despecho. ¿Seguía siendo una amenaza para la reputación de Allison?

—La Srta. Trimble vino a verme. Quería asegurarse de que yo supiera que había llegado muy temprano al lugar y que no había absolutamente ninguna prueba de que algo indebido hubiera ocurrido.

Interesante.

—¿Le mencionó mi padre cómo llegó a conocer estos eventos? —preguntó Fitz.

El Sr. Morgan suspiró y negó con la cabeza tristemente.

—Parece que hay otra persona interesada en convertir un encuentro insignificante en una oportunidad. Uno de nuestros vecinos recluidos, el Sr. Robson, se acercó a su padre con una versión muy distinta de los hechos a la de la Srta. Trimble. No sé qué ha hecho usted para caerle mal a ese hombre, pero su padre cree que intentaba castigarlo por algo.

Fitz apretó el brazo de su silla.

—Imagino que ya se habrá dado cuenta, pero su vecino no es tan honorable como él le quiere hacer creer —masculló.

—Así lo ha dicho su hermana. —El Sr. Morgan miró las llamas, y una chispa de diversión apareció en su rostro.

—¿Su hermana?

Con un asentimiento, dijo:

—La Srta. Trimble. No me corresponde contar su historia, pero ella y el Sr. Robson comparten madre. Puedo decir que su hermano se abstendrá de seguir difundiendo rumores que empañen su nombre o la reputación de mi hija.

—Se lo agradezco. —¿Acaso ella seguirá con la idea de casarse con ese insoportable americano ahora que ya no hay urgencia? ¿Qué piensa su padre del hombre? No es del todo honorable, pero si se quiere conocer los pensamientos guardados de otra persona, lo mejor es abrir uno mismo la puerta. —Espero que el Sr. Townsend no haya cancelado el compromiso basándose en rumores infundados.

—¿El Sr. Townsend?

Ese tono le dio esperanzas a Fitz. El Sr. Morgan no parecía nada entusiasmado con el hombre.

—¿Se refiere a ese americano que ha estado llamando?

—Sí, ¿no iba a ser él su yerno?

—¡Válgame! No. Cuando le expliqué a Allison que no había presión para que se casara, ella reconoció que preferiría cortejar antes de asentarse. Un hombre que vive en América difícilmente podría cortejar a alguien que vive en Inglaterra.

Un peso se levantó del pecho de Fitz. No es que tuviera algo personal en contra de Townsend, pero, cuanto más lo pensaba, más evidente era que no eran una buena pareja.

—Y es mejor así —continuó el Sr. Morgan—. Encontré su acento insoportable, y no soporto la idea de que mis nietos vivan tan lejos. Además, he notado que suspira cada vez que se menciona a otro caballero. Ella no sabe que lo hace. No puedo explicar su comportamiento, pero su hermana parece pensar que tiene un cariño por el tonto.

Su ritmo cardíaco aumentó.

—No puede permitir que su hija se case con un tonto. Ella merece algo mejor.

—Es cierto, pero este tonto en particular es un buen amigo del esposo de Julia y resulta ser hijo de un duque. Tengo buenas fuentes que me aseguran que, si abriera los ojos aunque fuera un poco y viera la joya que tiene delante, sería un pretendiente digno.

El Sr. Morgan sacó su reloj de bolsillo y lo observó.

—Oh, miren la hora. Si me disculpa, debo irme.

Cuando Fitz recuperó sus sentidos, el hombre ya se había ido.

Capítulo 17

El salón de la casa de los Heartford en Londres no era tan grande como el de Marymoor, pero sin duda era impresionante. Una chimenea se encontraba en cada extremo de la habitación para asegurar que el vasto espacio estuviera adecuadamente calentado. Incluso con esta medida, el señor Morgan estaba envuelto en una manta mientras se sentaba con sus dos hijas.

—Papá, ¿ya has visto suficientes museos? —preguntó Julia, sin apartar la vista del bordado que estaba haciendo.

—No creo que sea posible visitar demasiados museos. Es lo único que hace que una visita a la ciudad valga la pena —hizo una pausa momentánea antes de agregar—: Y ver a mis adorables hijas, por supuesto.

Allison levantó la vista de las páginas de su libro.

—Todos sabemos que vienes a ver a Julia. Yo soy como un albatros del que no puedes deshacerte. Puedes visitarme en cualquier momento cuando estamos en casa.

—Pero no soy tan corto de vista como para pensar que, porque tengo acceso a ti ahora, esto seguirá siendo así por mucho tiempo. Tu hermana te habrá casado en un abrir y cerrar de ojos.

Julia dejó caer su bastidor de bordado sobre su regazo.

—Tengo muchos eventos planeados para nosotras, Allison. Pensé que deberíamos considerar hacernos algunos vestidos nuevos, ya que el calendario social está muy lleno.

El mayordomo entró y se acercó a Julia. Una vez a su lado, bajó la bandeja que llevaba. Julia tomó la tarjeta de visita de la bandeja y la leyó. Sonrió y asintió al mayordomo.

Antes de que el mayordomo saliera, una criada llegó empujando un carrito lleno con el servicio de té. Se detuvo junto a una mesa ubicada bastante cerca de donde estaba sentada la familia y levantó una pila de platos de su carrito.

—Hilda, ¿te importaría preparar el servicio allí? —preguntó Julia, señalando al otro extremo de la habitación, a la mesa más alejada posible de donde estaban sentados—. Papá parece tener mucho frío. Pensé que esa área de la habitación podría ser más cómoda —dijo con una dulce sonrisa.

Justo cuando la criada terminó de preparar el servicio, el mayordomo regresó con el señor Atherton. Los presentes se levantaron, el mayordomo se retiró y se intercambiaron saludos. El señor Atherton tomó asiento junto al señor Morgan.

Julia se volvió hacia su padre.

—Papá, ¿te importaría decirle a Phillip que el té está listo? Está en su estudio, pero estoy segura de que la presencia de su querido amigo y la comida serán suficientes para tentarlo a unirse a nosotros.

—Sí, por supuesto, querida —el señor Morgan se levantó y salió de la habitación.

Allison se volvió hacia su hermana.

—Julia, ¿por qué no simplemente enviaste al mayordomo a buscar a Phillip? Él acaba de estar aquí.

Julia presionó un dedo índice contra su mentón.

—Oh, esa habría sido una buena idea. Supongo que no consideré que David era necesario hasta que se fue. —Julia se levantó de un salto, y Fitz, que acababa de acomodarse en su asiento, se apresuró a ponerse de pie—. No, por favor, señor Atherton, no se levante. Solo iba a servirnos el té, ¿le gustaría algo? —Sus ojos brillaban de alegría y una enorme sonrisa lo saludó.

Él era muy aficionado a Julia, pero no podía explicarse su actitud tan animada.

—Ehm, no, no, gracias. —Forzó una sonrisa y notó que tendría que preguntarle a Phillip si había alguna noticia que quisiera compartir.

—¿Allison? —preguntó Julia, inclinándose sobre su hermana. Luego agregó con voz cantarina—: Sé exactamente cómo te gusta.

Allison entrecerró los ojos y lanzó una mirada fulminante a su hermana.

—No —dijo secamente—. Pero tal vez deberíamos colocarnos más cerca del servicio de té.

—Oh, no. Papá era el que tenía frío, y aún no ha regresado. Iré allí ahora y veré si hace más calor en ese extremo de la habitación. Si no es así, no hay necesidad de molestar a todos.

—Sí, pero la comida…

—No es ningún problema. Me gusta tener la oportunidad de estirar las piernas. —Julia se fue rápidamente, pero una vez que estuvo lo suficientemente lejos como para no poder conversar, su paso se ralentizó a un ritmo muy pausado.

Allison se aclaró la garganta, dejó su libro en la mesa auxiliar y alisó los pliegues de su falda.

Fitz la observó, fascinado. ¿Realmente había pasado solo unos días desde que la vio en el teatro? ¿Cómo se había hecho aún más hermosa en tan poco tiempo?

—Me sorprende verlo, señor Atherton —dijo ella, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Estás aquí para ver a Phillip?

—Sí, pero también esperaba verla a usted —respondió él.

Allison lo miró.

—¿A mí? Pensé que mi padre le había explicado que ya no tiene ninguna obligación de ayudarme.

—Lo hizo. Es una buena noticia para ambos. —La miró directamente a los ojos y la observó con atención mientras decía, lenta y deliberadamente—: Ahora ambos podemos disfrutar de la libertad que tanto deseamos.

Allison desvió la mirada y se movió inquieta en su asiento. Alargó la mano hacia la mesa auxiliar donde acababa de dejar su libro y tomó un abanico.

Sus movimientos nerviosos y su silencio hablaban volúmenes sobre sus pensamientos.

—Entonces, ¿entendí bien que fue sincera con su padre cuando dijo que sigue interesada en encontrar una relación? —preguntó él.

Allison abrió la boca.

—Sí, pero… Phillip va a presentarme a algunos de sus amigos. No necesita molestarse. —Se volvió hacia Julia, que había llegado a la mesa del té y estaba removiendo una taza.

Fitz se aclaró la garganta, esperando recuperar su atención.

—Creo que es de mal gusto comenzar a aceptar visitas de pretendientes cuando tiene una propuesta sin respuesta sobre la mesa —dijo después de que ella volviera a mirarlo.

Allison negó con la cabeza.

—Sé que mi hermana y su esposo especularon sobre el interés del señor Townsend, pero él no hizo ninguna declaración, de hecho.

—Me alegra oír eso —le ofreció una sonrisa, esperando ponerla a gusto—. Cuando se trata de asuntos del corazón, incluso aquellos hombres que disfrutan de la competencia en otras áreas de la vida generalmente prefieren ser los únicos que compiten por el afecto de una mujer.

Sus cejas se fruncieron y frunció el ceño.

—No entiendo lo que quiere decir, señor Atherton.

Él suspiró.

—Sí, supongo que, dados los emocionantes eventos que siguieron, puede ser perdonada por olvidar que le hice una propuesta durante nuestro último encuentro.

Allison comenzó a girar su anillo de esmeralda y diamantes. Parpadeó rápidamente varias veces antes de preguntar:

—¿Se refiere a su propuesta de matrimonio?

—En efecto, me refiero a eso.

—Pero entiende que ya no necesito encontrar un marido.

Fitz se aflojó la corbata y ladeó la cabeza. ¿Realmente la señora Heartford dijo que su padre tenía frío? Podía sentir el sudor formándose en la base de su cuello.

—Sí, pero ha reconocido que desea uno.

Allison mordió el borde de su labio antes de mirarlo con ojos grandes y tristes.

—Entiendo que su situación no ha cambiado drásticamente, señor Atherton. Todavía debe estar obligado a establecerse. Pero… —Desvió la mirada y dejó escapar un pequeño suspiro—. Fue muy claro en lo que buscaba en términos de matrimonio. Simpatizo con usted, pero me temo que mis objetivos han cambiado. Ya no necesito casarme con un extraño. Ahora, busco algo más en un matrimonio.

Fitz frunció los labios y negó con la cabeza.

—Sí, por supuesto. Tiene razón. Me disculpo. Estoy de acuerdo, apenas nos conocemos lo suficiente como para apresurarnos a casarnos si las circunstancias no lo exigen. —Se enderezó—. Me gustaría modificar mi oferta y pedir un cortejo.

Allison inclinó la cabeza.

—Aprecio la oferta, pero espero eventualmente encontrar un matrimonio por amor, como lo hizo mi hermana. Y dado que usted no cree en el amor, estamos en desacuerdo.

Él sacó un pañuelo y se secó la frente.

—Es cierto que sigo siendo escéptico en cuanto al amor, pero estoy dispuesto a admitir que podría estar equivocado. Me gustaría examinar este asunto más de cerca y creo que usted podría ser la persona que cambie mi perspectiva.

Allison negó con la cabeza.

—Me temo que un cortejo con usted sería demasiado peligroso. Lo siento.

Fitz retrocedió, haciendo que su barbilla se hundiera en su cuello.

—¿Peligroso? ¿Cómo podría serlo?

—El amor no siempre es un amigo en los buenos momentos, señor Atherton. Aunque no estoy enamorada de usted en este momento, nunca se sabe qué hará el corazón durante un cortejo. —Sus manos se retorcieron en su regazo—. No estoy dispuesta a exponerme al riesgo de un amor no correspondido por un hombre que cree que podría enamorarse y piensa que yo podría ser la mujer que inspire tal cambio.

Fitz cruzó los brazos y su pie comenzó a moverse rápidamente. Sus ojos se movieron de un lado a otro.

—¿No sintió esa chispa cuando la abracé? ¿Después de que nos encontramos con el tigre?

—No tengo idea de lo que está hablando.

Su pierna se detuvo y se inclinó hacia adelante. Su dedo índice la señaló.

—Está mintiendo.

Allison rompió el contacto visual. Él la vio esforzarse por tragar.

—No. No lo hago —murmuró.

Si no hubiera sabido ya que estaba mintiendo, eso habría eliminado cualquier duda.

—Estaba allí —dijo en voz baja—. Ambos lo sentimos. Lo supe por la forma en que su cuerpo se fundió con el mío. —Se recostó y agregó—: No sé qué era ese sentimiento, pero me debe a mí, y a usted misma, descubrirlo.

—No puedo imaginar a qué se refiere.

Fitz miró al otro lado de la habitación. La señora Heartford todavía les daba la espalda, y él estaba cada vez más seguro de que no tenía intención de regresar pronto. Se levantó y rápidamente tomó asiento en el sofá, justo al lado de Allison.

—¿Qué está haciendo?

Antes de que pudiera decir algo más o retirarse, él rodeó su cintura con un brazo y colocó su otra mano entre los suaves rizos justo encima de su cuello. La atrajo hacia él hasta que sus labios tocaron los suyos. Al principio, su cuerpo estaba rígido, pero rápidamente se relajó contra él. Una ola de emoción recorrió su cuerpo. El resto del mundo comenzó a desaparecer. Estaba seguro de que ella no podía negar este sentimiento.

De repente, ella lo empujó lejos. Sus ojos ardían de ira. Giró y miró hacia Julia. Luego, con la misma rapidez, volvió a mirarlo.

—¡¿Qué está haciendo?! —susurró con furia—. Podría haberme comprometido.

—No se está quejando de forma convincente para evitar que la bese de nuevo —susurró Fitz con una sonrisa ladeada—. La semana pasada creí que ya la había comprometido. Para serle sincero, me sentí más completo entonces de lo que me he sentido en estos últimos tres días. Admítalo, usted también lo sintió.

—No lo haré. Estoy tentada a abofetearlo, pero no quiero llamar la atención de mi hermana.

Allison intentó ponerse de pie, pero antes de que lograra incorporarse, Fitz la atrajo de nuevo hacia él y la besó por segunda vez. De nuevo, quedó perdido en su abrazo.

Después de un momento, recuperó el sentido. Se apartó ligeramente y la miró. Ella tenía los ojos cerrados y los labios curvados en una sonrisa de satisfacción.

—Es usted tan terca —murmuró—. Admítalo.

—Ajá —murmuró ella. Apenas pronunció la afirmación cuando abrió los ojos, se apartó de él todo lo que pudo y llevó una mano a su boca entreabierta—. Lo siento.

Intentó girarse, pero Fitz le sujetó el rostro, impidiendo que desviara la mirada.

—Su hermana no nos está prestando atención. Sabe tan bien como yo que debe darme una oportunidad.

Sus dedos se deslizaron por su rostro antes de apartarse. Se pasó las manos por el cabello y dejó escapar un gruñido. Debo intentar otra cosa. Sacudió la cabeza, respiró hondo y dijo:

—Mire… aquí hay algo especial. Brotó cuando nos conocimos, pero, después de todo este tiempo juntos, ha crecido hasta convertirse en un retoño. Debemos alimentarlo, protegerlo y ver cómo se desarrolla.

Su expresión se suavizó apenas un poco.

Fitz echó un vistazo rápido a la sala y confirmó que la señora Heartford seguía dispuesta a concederles privacidad. Tomó ambas manos de Allison entre las suyas.

—No puedo prometerle que florecerá, pero sí le aseguro que haré todo lo que esté en mi poder para cuidar esto que tenemos. Por favor, debemos al menos descubrir a dónde nos lleva. Cualquier cortejo que acepte implicará riesgos. ¿Por qué no arriesgarse conmigo?

Allison retiró las manos de las suyas y apoyó una en la cadera.

—Una joven sueña con ser arrebatada por declaraciones de amor eterno —dijo con una sonrisa ladeada—. Pero debo admitir, señor Atherton, que su discurso ha resultado ser mucho más persuasivo que la última propuesta que recibí.

—¿Eso es un sí, entonces?

—¿Cómo podría resistirme a semejante petición, cuando ha hecho referencia a las etapas del crecimiento de una planta?

Algo cambió en él en ese instante. Aquello de lo que acababa de hablar pareció echar sus primeros brotes y una oleada de alegría lo recorrió.

—Ahora, si me disculpa, voy a buscar a mi hermana. Si no lo hago, toda la comida se enfriará antes de que alguien tenga oportunidad de probarla. Tal vez usted podría ir a buscar a mi padre y a mi hermano.

Fitz se dio cuenta de repente.

—Ay, olvidé que regresaban. Yo… yo…

—No tema, señor Atherton, no creo que tuvieran más intención de unirse a nosotros de la que tenía Julia de volver a este lado de la sala. Mi hermana menor intenta vengarse de mí por haberla abandonado una vez en un establecimiento.

Fitz la observó en silencio, tratando de comprender a qué se refería. Ella agitó una mano en el aire, indicándole que debía marcharse y regresar con los demás. Él sonrió y obedeció.

Capítulo 18

—¿Sabía usted que mi tío me presentó a su padre un año antes de que finalmente nos encontráramos? —preguntó Allison mientras se recostaba contra el árbol.

Allison y Fitz estaban sentados sobre una manta en el patio de la Torre de Londres. Cuando los Heartford los invitaron a pasar un día en el Royal Menagerie, ambos fueron reacios al principio. Pero Fitz logró convencer a Allison de asistir, asegurándole que, a diferencia de una menagerie en terrenos privados, si se dejaba accidentalmente una jaula abierta en medio de la multitud, el personal sería alertado de inmediato. Además, razonó que, si alguno de los animales se escapaba de su recinto, habría muchas más opciones en el menú de una menagerie pública. Ambos coincidieron en que, en el peor de los casos, sin duda serían capaces de adelantar a algunos de los otros asistentes.

El patio estaba lleno de familias y parejas caminando entre las jaulas, observando a los animales y disfrutando del día. Aún no era la hora de la comida, pero pronto todos estos visitantes se tomarían un descanso y los jardines se llenarían de mantas y cestas de picnic. Phillip, Julia y Caleb querían ver a los monos, así que Allison y Fitz habían acordado encontrar y guardar un lugar para su comida de la tarde.

—Lo sé —dijo Fitz, mientras tomaba una hoja que había caído del aire y se había posado sobre la manta. Se recostó y la descartó—. Habló de su belleza y encanto durante meses.

Allison se sentó un poco más erguida y una sonrisa satisfecha apareció en su rostro.

—Oh, no se ponga tan engreído. Escuché la misma crítica halagadora de casi todas las mujeres solteras que su padre conoció —dijo Fitz, solo en tono de burla, aunque su padre realmente se comportó así.

Allison arrugó el rostro y le lanzó una mirada fulminante a Fitz.

—Bueno, claramente mi reputación estaba justificada, pues me eligió a mí.

Fitz soltó una carcajada y se tumbó de espaldas. Unió sus manos y las colocó detrás de su cabeza, creando una especie de almohada. Las nubes se movían perezosamente por el cielo.

Allison extendió la mano y le dio un golpecito en el brazo.

—¿Qué significa esa risa?

Él giró la cabeza, y el sol reflejó en sus ojos. Entrecerró los ojos para protegerse del resplandor y, una vez más, pudo ver a su encantadora Allison.

—Dijo que su reputación estaba justificada. Es solo que, aunque siempre ha sido conocida por su belleza, su reputación no es del todo agradable.

La boca de Allison se abrió, la cerró rápidamente y puso cara de disgusto.

—Siga —ordenó.

—Parece que rompió varios corazones durante sus tres temporadas —explicó Fitz—. Algunos de esos pretendientes hicieron saber que pensaban que no era la dama más amistosa.

Allison levantó el mentón en señal de desafío.

—¿Cree usted que esos rumores tienen fundamento?

Fitz se giró hacia un lado. Extendió la mano y acarició el rostro de Allison.

—Creo que su admiración debe ganarse. No sonríe ni hace caras de ternura a cada persona que pasa. En cambio, es honesta en su evaluación del carácter de los demás. La admiro.

Esta respuesta pareció insuficiente, pues Allison mostró una expresión de desagrado.

—¿Está insinuando que soy distante? —preguntó.

—Solo en el mejor de los sentidos, mi amor.

Ella frunció el ceño, y Fitz se sentó.

Extendió la mano y tomó la de ella.

—Deje eso —dijo ella, mirando alrededor e intentando sacar su mano de la suya.

—No lo creo —respondió él, estrechando su agarre. Nadie los miraba, y los pliegues de la manta cubrían adecuadamente sus manos para que la mayoría de las personas cercanas no las viera—. Vamos, ¿tiene idea de cuán celoso estaría si fuera tan maravillosa con todos como lo es conmigo? Como está la situación, entra a la habitación y todas las miradas se centran en usted. Si además estuviera coleccionando corazones, tendría que encerrarla en esa torre —dijo señalando una de las torres cercanas.

La vio suavizarse. Dejó de intentar liberar su mano y su puchero dio paso a una pequeña sonrisa.

—Además, ¿disfrutaría ser amiga de todos? ¿Querría ser Julia y entrar a una habitación solo para ser rodeada de hordas de personas, todas luchando por su atención?

Allison pasó su dedo por el patrón de la manta.

—No, supongo que no. Eso suena agotador. Con demasiada frecuencia, las personas son más una molestia que un placer. —Levantó la mirada y lo miró a los ojos—. Pensar que Julia parecía completamente tímida el año pasado.

—Creo que Phillip ha ayudado mucho a aumentar su confianza —comentó Fitz.

—Tiene razón. Pero no intente cambiar de tema. A nadie le gusta que piensen mal de uno. Me ha lastimado.

—No es antipática, querida. Simplemente la consideran inaccesible los hombres y es envidiada por las mujeres.

Ella soltó una pequeña risita y asintió.

—Solo un pequeño grupo de nosotros sabe lo absolutamente encantadora que es en realidad. Y, una vez que la haga mi esposa, si quiere deslumbrar aún más con su brillantez, usaré todo mi considerable encanto para atraerlos a conocerla.

Allison soltó una carcajada.

—¿Cree usted que tiene encanto? —Su tono solo bastó para indicar su incredulidad, pero también una ceja levantada sugería que lo estaba retando.

Ahora le tocaba a él sentirse algo preocupado.

—¿Acaso no lo tengo? —preguntó.

—Bueno, tal vez un poco, pero usted también tiene una reputación —sonrió de forma pícara—. Se decía que no siempre era un caballero.

—¿Y qué dice usted?

—¿Acaso no lo recuerda? Le dije lo que pensaba el día que lo conocí —se sonrojó—. Y el día que me pidió cortejarme, mis sospechas se confirmaron. Los rumores eran completamente ciertos.

Fitz sintió de repente un nudo en el estómago. Normalmente no necesitaba aprobación ni garantías, pero con Allison era diferente.

—¿Pero puede vivir con un hombre que no siempre fue un caballero? —preguntó.

Ella sonrió y ese sentimiento de incomodidad se transformó en calor.

—Sí. Y habiendo llegado a conocerlo, no puedo imaginarme amando a otro tipo de hombre.

Fitz soltó su mano y se recostó de lado. Su cuerpo se relajó y observó a la gente que pasaba. Su mirada se posó en un niño pequeño que estaba con su padre. El niño, que parecía tener unos tres años, arrojaba puñados de pan a una bandada de pájaros hambrientos. ¿Cómo sería la paternidad? Miró a Allison, quien contemplaba la distancia. Unos rizos se habían soltado y flotaban con la brisa. Era un ángel. Cualquier duda que alguna vez hubiera tenido sobre el amor había quedado atrás hacía mucho tiempo.

—Puede que usted diga que no tengo amigos —dijo ella, girándose hacia él—. Pero aquí estamos, rodeados de londinenses de todas las clases sociales, y resulta que soy amiga de esa mujer de allí.

Señaló un punto distante donde una joven parecía estar leyendo un cartel.

—¡Nunca dije que no tiene amigos! —exclamó Fitz—. Solo dije que es difícil acercarse a usted. Pero quienes se atreven, reciben una gran recompensa.

La mujer comenzó a caminar en su dirección, y Fitz pudo ver mejor sus rasgos.

—Puedo ver por qué esa mujer tuvo la confianza para acercarse a usted.

—¿Y por qué?

—Es muy bonita —señaló—. No temería quedar opacada por usted si llegaran a hacerse cercanas.

Allison alzó una ceja.

—¿Debería estar celosa?

—No. No es mi tipo. Mire cómo sonríe a todo el mundo. Demasiado amigable.

Le sonrió para que supiera que estaba bromeando y recibió como respuesta un leve manotazo.

—Sabe que mi corazón le pertenece, Allison Morgan.

Ella puso los ojos en blanco y se giró.

—Pero —añadió de pronto—, si quiere asegurarse de retenerme, debería considerar aquella propuesta de matrimonio que le hice.

—¿Por qué alguien querría casarse con un granuja como usted?

Él sabía que era solo cuestión de tiempo y que ella disfrutaba haciéndolo esperar. Un castigo, según ella, por haber tomado ciertas libertades para forzarla a aceptar un noviazgo.

Se puso de pie y sacudió su falda.

—¿Que no soy amigable? Ya le mostraré. Voy a acercarme y saludar.

Dicho esto, Allison se dirigió hacia la muchacha de cabellos negros como el azabache.

Las dos formaban un par llamativo. Una, todo lo que era claro y hermoso; la otra, una belleza oscura y exótica. Fitz suspiró y volvió a recostarse de espaldas para mirar el cielo.

Al oír la risa de Caleb, se incorporó rápidamente. Saludó con la mano al grupo, y Caleb le devolvió un leve asentimiento antes de ajustar su trayectoria. Cuando estuvieron lo bastante cerca para hablar, Julia preguntó:

—¿Qué ha hecho con mi hermana, señor Atherton?

—Vio a una vieja amiga y ha ido a saludarla.

Julia recorrió el lugar con la mirada y su rostro se iluminó, alertando a Fitz de que había descubierto el paradero de Allison.

—Oh, qué curioso. Está con la señorita Walker. Nuestra tía es muy amiga de su madre. ¡Vaya, hace años que no la veo!

Fitz y Phillip se giraron hacia Caleb, quien ahora miraba en la misma dirección que Julia. Pero mientras su rostro resplandecía de alegría, el de Caleb había perdido todo el color.

Julia se volvió hacia su esposo.

—¿Te molestaría mucho si voy a saludar a…?

Su voz se apagó al ver la expresión de Caleb.

—Señor James, ¿qué sucede? Parece que ha visto un fantasma.

—¿Usted… es amiga de la señorita Mary Walker? —preguntó él con la voz entrecortada.

Julia juntó las manos y pareció dar un pequeño salto.

—¡Oh! ¿Se conocen?

Él asintió.

—Entonces deberíamos invitarla a unirse a nuestro pequeño picnic.

Le dio una palmada a la mano de Phillip y se giró, perdiéndose la expresión indescriptible que se dibujó en el rostro de Caleb. Caminó hacia Allison y la señorita Walker con paso ligero.

Caleb pasó los dedos por su cabello. Miró a su alrededor como un animal salvaje que de pronto descubre que está enjaulado.

—No me siento bien. D...debo irme —balbuceó.

Fitz se puso de pie y se acercó a él.

—No intenten detenerme, ninguno de los dos. Debo irme. Necesito pensar.

Se pasó una mano por la cara y se alejó con rapidez.

—Discúlpenme ante las damas.

Y dicho esto, Caleb James, uno de los hombres más tranquilos y sensatos que Fitz conocía, salió huyendo como si le persiguiera el mismísimo demonio.

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Me encanta ponerme al día con mis lectores y tengo tanto una página de autora en Facebook como una cuenta personal en Facebook. También puedes enviarme un correo electrónico directamente.

Realmente no puedo agradecerte lo suficiente por leer mi trabajo. Valoro todos los comentarios y reseñas. Aunque tiendo a ser un poco más parcial con los comentarios positivos, realmente leo todos ellos e intento aceptar todo tipo de retroalimentación. Si has disfrutado de este libro, por favor deja una reseña y cuéntaselo a tus amigos. Los autores dependemos de lectores como tú para ayudarnos a encontrar una audiencia para nuestro trabajo.

Notas de la Autora

Gracias por leer El duque y la doncella. Comencé mi carrera como autora escribiendo historias utilizando los adorados personajes de Jane Austen de Orgullo y prejuicio. Tuve mucha suerte de tropezar con un género que rinde homenaje a tan brillante mujer. Me encantan los libros que toman prestados algunos de los héroes y heroínas favoritos de la historia. Permiten a los lectores, como yo, pasar más tiempo con personas ficticias con las que ya nos hemos encariñado. Pero, después de escribir algunas de estas historias, quería ver si podía crear personajes cautivadores por mí misma.

Esta serie es mi primer intento de escribir utilizando un mundo y personajes que creé. Esto hace que esta serie sea algo especial para mí. Hay elementos de personas que conozco y de mí misma en varios de los personajes. En algunos aspectos, es liberador escribir personajes sabiendo que los lectores no tienen nociones preconcebidas sobre cómo podrían actuar o comportarse, pero, por otro lado, es aterrador no saber cómo serán recibidos. Supongo que estaré contenta sabiendo que me gusta este pequeño grupo de personas.

En otra nota, como escritora de ficción histórica, leo bastante sobre las vidas y costumbres de quienes vivieron durante y alrededor de la era georgiana. Trato de ser históricamente precisa. Sin embargo, creo que la naturaleza humana lleva a muchas personas a romper las reglas sociales una o dos veces en su vida, incluso en aquellas sociedades donde tales reglas se consideran extremadamente importantes. A veces, incluso permito que mis personajes hagan algo que no era típico de esa época. Por ejemplo, puedo imaginar que un personaje masculino, caminando solo en su propiedad en 1810, podría haberse quitado el abrigo en un día sofocante, aunque tal acción no se consideraría adecuada según los estándares sociales. No siento que poner tal acción en una escena haga que la historia sea históricamente inexacta, pero tienes derecho a no estar de acuerdo. Dicho esto, estoy segura de que aún tengo muchas cosas que aprender sobre el período entre 1790 y 1880, y a veces cometo errores. Si no estás satisfecho con esto, o con cualquiera de mis otras historias, porque las consideras históricamente inexactas, me disculpo.

También necesito tomarme un momento para agradecer a algunas personas que me han ayudado a pulir esta historia y me han animado a seguir escribiendo incluso cuando dudaba de mí misma. Esta lista probablemente no sea exhaustiva. Gracias a Gianna Thomas, Patricia Holmes, Ruth Larsen y, por supuesto, a mi maravillosa editora, Kay Springsteen. Gracias a Shaela Kay por diseñar la portada. Y un enorme agradecimiento a mis lectores por sus hermosos comentarios, reseñas y ánimo.

Sobre la Autora

C.T. Worth (también conocida como Cinnamon) es originaria de San Diego y es la más joven de diez hermanos. De pequeña, escuchaba los relatos de travesuras y aventuras de sus hermanos mayores. Aunque no compartía la audaz búsqueda de aventuras de sus hermanos mayores, sí encontraba que su imaginación le ofrecía toda la emoción que deseaba desde la seguridad de su habitación.

Descubrió su amor por la lectura a una edad temprana y creía firmemente que un buen libro debería esforzarse por hacer que el lector se sintiera elevado. Más tarde, se sorprendió al descubrir que casi todos los profesores de inglés bajo los que estudió no estaban de acuerdo con esta filosofía. Después de incontables horas leyendo novelas asignadas que incluían tragedias, melodramas y modernismo, Cinnamon finalmente aceptó admitir que un buen libro no requiere un final feliz. Sin embargo, aboga fuertemente por uno.

En la universidad, conoció a su príncipe encantado y luego lo dejó para seguir la oportunidad de estudiar en el hermoso campo inglés. Afortunadamente, su príncipe era un hombre paciente que esperó su regreso, y desde entonces ha pasado casi 25 años enseñándole el significado del amor, mostrándole el mundo, ayudándola a criar dos hijos maravillosos y alentándola a seguir sus sueños.

Cinnamon disfrutó de una larga carrera en finanzas del sector público, pero se alegró de dejar atrás el mundo corporativo en 2014 para centrarse en ser ama de casa. Este cambio le dio más tiempo para explorar nuevos intereses y pasatiempos, como viajar, decorar pasteles, hacer manualidades y renovar su hogar. Para su sorpresa, descubrió, casi por casualidad, que también le encantaba escribir.

Con la esperanza de animar a sus propios hijos a abrazar la lectura, Cinnamon comenzó a escribir historias que pensaba que serían del agrado de ellos. Se centró en tramas basadas en personajes populares de manga y anime. Aunque sus hijos le dijeron que sus historias eran "buenas pero contenían demasiadas palabras", Cinnamon encontró una audiencia para su trabajo después de publicar las historias en internet. Pronto, Cinnamon decidió cambiar su enfoque y comenzó a escribir historias basadas en algunos de sus personajes favoritos. Sus primeras cinco novelas se centraron en personajes del querido libro Orgullo y prejuicio de Jane Austen. La serie Caminos hacia el Romance es la primera vez que Cinnamon escribe usando personajes que ha creado ella misma. Esta serie, como todas sus obras publicadas, se centra en romances formados durante la era georgiana y depende de las conexiones emocionales, más que físicas, para mostrar la evolución de las relaciones.