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Dime que me quieres

Lucy Score

Benevolence 2

Traducción de Iris Mogollón

Página de créditos

Dime que me quieres

V.1: Septiembre, 2024

Título original: Finally Mine

© Lucy Score, 2018

© de la traducción, Iris Mogollón González, 2024

© de esta edición, Futurbox Project S.L., 2024

La autora reivindica sus derechos morales.

Todos los derechos reservados, incluido el derecho de reproducción total o parcial.

Esta edición se ha publicado mediante acuerdo con Bookcase Literary Agency.

Diseño de cubierta: Taller de los Libros

Imágenes de cubierta: Creative Market - Larisa Maslova | Freepik - Belenova_art

Corrección: Isabel Mestre, Raquel Luque

Publicado por Chic Editorial

C/ Roger de Flor, n.º 49, escalera B, entresuelo, despacho 10

08013, Barcelona

chic@chiceditorial.com

www.chiceditorial.com

ISBN: 9978-84-19702-27-2

THEMA: FRD

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Dime que me quieres

El amor no siempre está escrito en las estrellas

Aldo Moretta es un héroe. Se alistó en el ejército y cada año lucha por su país, y también tiene un próspero negocio en el pequeño pueblo de Benevolence. Solo le falta una cosa: una compañera de vida.

Gloria Parker se enamoró del hombre equivocado. Pasó diez años en una relación tóxica y, ahora que por fin es libre, necesita reconstruir su vida y volver a ser la Gloria de antes.

Cuando Aldo regresa a Benevolence tras una accidentada misión en Afganistán, decide no perder más el tiempo: ya es hora de conquistar a Gloria, de la que está enamorado desde el instituto. ¿Lograrán curar sus heridas y construir juntos una vida llena de amor?

Autora número 1 en el New York Times

Lucy Score es el gran fenómeno en BookTok

A Andrea y a todas las mujeres que se fueron o se quedaron

Capítulo 1

Era la segunda cosa más estúpida que había hecho en toda su vida. Pero, como esta estupidez remediaría la primera, Gloria Parker se dio un pequeño respiro.

Era necesario, se recordó a sí misma mientras pasaba las manos por delante de su camiseta blanca y hacía una mueca de dolor al rozar los moratones. La vida y la muerte. La suya.

Su pequeño y oxidado coche estaba lleno de sus escasas pertenencias. Esta noche no volvería a «casa».

—Todo irá bien —se aseguró a sí misma mientras subía al delgado porche del bar. El Remo era el bar favorito (y el único) del pueblo de Benevolence. Construido como una cabaña de madera con un tejado de cedro, el exterior, con su letrero pintado a mano y su acogedor patio a la derecha, invitaba a los clientes sedientos a entrar. Su única vista era el aparcamiento de grava, pero, si visitabas el Remo, no te preocupaba el ambiente. Estabas ahí para ponerte al día con tus vecinos. Disfrutar de una jarra. Probar un plato de alitas picantes. O, en el caso de él, beber hasta que se te nublara la vista.

Tenía veintisiete años y nunca había pisado el Remo. Había muchas cosas que no había hecho. Todavía. Y una razón para ello. Hoy, todo había terminado, y su vida podría por fin comenzar.

Era primavera, pero todavía era lo bastante pronto para sentir algunos retazos del invierno en el aire. La primavera significaba nuevos comienzos. A medida que el sol se ponía sobre la ciudad en la que había nacido y se había criado, también lo haría el telón de diez años de estupidez. Diez años de dolor. Diez años de una historia de la que se avergonzaba.

Gloria tragó saliva.

—Puedes hacerlo —susurró.

Con una mano temblorosa, tiró de la gruesa puerta de madera para abrirla, e ignoró las ronchas moradas que le rodeaban la muñeca. Se había vuelto buena en eso. Ignorar. Fingir.

Atravesó la puerta y entró en su futuro.

«Es acogedor, no sórdido», pensó. En las paredes, revestidas de madera, había colgados carteles de cerveza y fotografías de Benevolence a lo largo de las décadas. Había una estrecha franja de escenario en la pared del fondo. Un grupo de mesas y sillas, en su mayoría vacías, se agrupaban en torno al suelo de pino. La puerta de cristal de la derecha daba a un patio para socializar al calorcito. Pero su atención se centró en el gran hombre encorvado sobre la barra.

Glenn Diller.

A juzgar por la caída de sus hombros, o bien había salido pronto del trabajo, o habían vuelto a despedirlo de la fábrica y no se lo había dicho a ella. En cualquier caso, llevaba horas bebiendo.

Respiró entrecortadamente y soltó el aire. Era ahora o nunca. Y no sobreviviría al nunca.

El camarero, Titus, era un hombre mayor que reconoció como el padre de uno de sus compañeros de clase. Su hijo acababa de terminar la carrera de Derecho en Washington D. C. Y ahí estaba Gloria, todavía congelada en el tiempo. Titus se fijó en ella, y su mirada se deslizó, incómoda, hacia Glenn.

«Él lo sabía. Todos lo sabían». Gloria temía que jamás sería capaz de quitarse de encima esa vergüenza. Pero tenía que intentarlo.

Sophie Adler, rebosante de energía y con el pelo negro recogido en una cola, bailaba detrás de la barra.

—Siento llegar tarde, Titus. Josh ha vuelto a esconder las llaves del coche en el váter.

Titus gruñó y cogió el tarro de las propinas sin apartar los ojos de Glenn. Esperaba problemas.

Gloria rezó a Dios para que el hombre se equivocara.

Se aclaró la garganta.

—Glenn. —Su nombre sonó claro como el agua, y con una confianza que Gloria no sabía que todavía poseía.

Se giró lentamente sobre su taburete; ante él había un vaso de chupito vacío y una cerveza. Ya tenía los ojos inyectados en sangre.

Enfocó su mirada en ella y se puso en pie tambaleándose.

—¿Qué coño haces aquí?

Ese gruñido gutural y la amenaza de violencia que conllevaba la habían acobardado durante años. Pero hoy no. Hoy era inmune.

Ella quería eso. Se lo recordó a sí misma. Lo necesitaba.

Vio acercarse al hombre del que se había enamorado a los diecisiete años, el hombre al que había dejado que la despojara de manera sistemática de todo, hasta de su dignidad. El alcohol y la sensación de que la vida le debía más habían hecho que sus músculos de instituto se volvieran voluminosos y desmesurados. Le había apagado los ojos, le había amarilleado la piel. A sus treinta años, parecía diez años mayor.

Glenn apareció a la derecha mientras arrastraba los pies hacia ella. Borracho, pero aún capaz de infligir mucho daño. Por eso estaban ahí y no en la caravana destartalada que compartían, donde nadie prestaba atención a los sonidos de los puños y a los gritos.

Ahí había testigos. Ahí había gente que podría ayudar.

Dejó una mesa vacía entre ellos; tenía los pelos de la nuca de punta.

—¿Qué coño haces aquí? —preguntó de nuevo.

Su ladrido atrajo las miradas de todos los presentes.

—Me voy —dijo ella en voz baja—. Me voy, y no volveré. Y si me tocas otra vez, iré a la policía. —Las palabras brotaron como agua que se precipita por las cataratas. Llevaban tanto tiempo en su garganta que la estrangulaban.

Su rostro, antaño apuesto, se torció en una mueca espantosa. Sus mejillas se pusieron rojas. Las venas de su cuello formaban un mapa topográfico. Pero no estaban dentro de las paredes de su caravana. Tenían público.

Era una fina capa de protección, y Gloria se aferró a ella.

Él se rio, un jadeo lento y peligroso.

—Te arrepentirás muchísimo.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y se alojó como un témpano en su corazón. Había cometido un error de cálculo. Sus ojos buscaron a Sophie, detrás de la barra. La mujer la observaba. Sophie hizo un gesto con la cabeza hacia el teléfono. Una señal sutil.

Gloria negó con la cabeza levemente.

No. Tenía que hacerlo sola. Debía tomar una decisión.

—Glenn, lo digo en serio, hemos terminado. No me harás más daño, no volverá a pasar. Si lo intentas, pediré una orden de alejamiento contra ti.

En el instituto, había sido un rey en la cancha de baloncesto. Grande, malo y agresivo. Había luchado para ganar una y otra vez. Ella había creído que ganar lo alimentaba; esa adoración de héroe. Pero, en cambio, lo que lo movía era la atención, el reconocimiento de que era alguien con quien no podían meterse. Un hombre. Respeto a través del miedo. Al igual que su padre. Su padre bebía y pegaba a su esposa… hasta que murió prematuramente de un ataque al corazón a los cuarenta y cinco. Así que Glenn bebía y pegaba a su novia. Porque eso era lo que hacían los hombres.

Se inclinó sobre la mesa con rapidez, como una serpiente, y su mano carnosa se posó en el brazo de ella en un doloroso apretón.

—Vamos a tener una pequeña charla —dijo amablemente. Pero había una amenaza detrás de sus palabras, como una hiedra venenosa alrededor del tronco de un árbol.

Gloria luchó contra su agarre. Siempre empezaba igual: con aquella mano rodeándole el brazo y apretándoselo con fuerza. Los últimos tres meses habían sido tan malos que no había llegado a curarse. Eran moratones sobre moratones.

—Para —gritó, desesperada por liberar el brazo. Pero era ridículo que su pequeño cuerpo tratara de luchar contra la fuerza descomunal de él.

La arrastró hacia la puerta como un hombre con un perro.

—¿Vais a calmaros? —gritó Titus, nervioso, tras ellos.

Glenn no se dignó a responder, simplemente empujó la puerta con tanta fuerza que rebotó en el exterior de tablillas de madera.

En ese momento, ella luchaba fervientemente mientras él la arrastraba hacia su camioneta, al fondo del aparcamiento. Sus zapatillas resbalaban y tropezaban con la grava.

—¡Suéltame!

La arrojó contra el lateral de la camioneta. El impacto le sacudió la columna vertebral.

—Me perteneces, Gloria Parker. No puedes irte. Jamás.

—Ni siquiera me quieres. —Le gritó la verdad a la cara. Él no sabía lo que era el amor. Aunque ella tampoco estaba segura de saberlo.

—No tengo que quererte. Me perteneces —siseó.

Todas las señales de alarma que la alertaban de sus cambios de humor, del peligro, sonaron en su cabeza.

—No me quieres —le repitió ella—. No te pertenezco. Tienes que dejarme ir.

—No tengo que hacer una mierda —balbuceó él.

El bofetón la pilló por sorpresa, y la aturdió. Se recompuso, como tantas otras veces, y lo empujó hacia atrás. Ahora tenía que luchar como nunca. Su vida estaba en juego.

—Maldita zorra estúpida. Puta desagradecida —espetó él, que le metió una mano en el pelo y tiró de él hasta que ella chilló.

Le gustaba cuando lloraba. Le gustaba cuando estaba aterrorizada. Quería que ella supiera que tenía el poder de acabar con su vida.

—Te dejo —reiteró mientras sus dientes castañeteaban. Nunca le había hecho daño en público. Pero, por otro lado, ella nunca había intentado dejarlo.

—¡Te lo he advertido! —Fue un grito de rabia que atravesó el aparcamiento.

Benevolence era un pueblo de buena gente que trabajaba duro y se preocupaba por sus vecinos. Él era una mancha para todos, y estaba orgulloso de ello. Pero ahí no había nadie para ayudarla. Era ella contra él. Hasta que llegara la policía a la que —por Dios, por favor— Sophie probablemente habría llamado. Solo tenía que aguantar unos minutos.

Gloria empujó contra su pecho con todas sus fuerzas, pero los carnosos puños de él se cerraron en torno a sus brazos y la sacudieron hasta que la parte posterior de su cabeza golpeó contra la ventanilla de la camioneta. Se dio cuenta de que no le quedaban minutos.

—¡Eh! —Oyó una voz en el aire. Era una mujer. Rubia.

Pero Glenn le tapaba la vista.

—Métete en tus asuntos, puta entrometida.

—Glenn… —jadeó Gloria.

—¡No quiero oír una palabra más! —gritó él. Tenía la cara roja de furia. La agarró por el cuello y la levantó.

Le cortó la respiración. Sintió que la presión de la cabeza aumentaba, vio cómo el negro se deslizaba por los bordes de su visión. Sus pies se balanceaban, inútiles, a unos centímetros del suelo. No podía acabar así. Su vida no podía detenerse en sus brutales manos. Ella no sería una triste estadística más.

Débilmente, se llevó una mano a la garganta. Todo empezaba a volverse gris mientras sus pulmones pedían oxígeno a gritos.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, estiró un pie y lo golpeó en la rodilla mala. Al mismo tiempo, vio un destello rubio y Glenn la dejó caer al suelo. Aterrizó como una muñeca de trapo. La grava le arañaba las piernas y el costado, pero estaba demasiado ocupada respirando entrecortadamente como para darse cuenta. Se oyó un alboroto detrás de ella —gritos y maldiciones—, pero sonaba muy lejano. Se dio la vuelta sobre la espalda y se quedó mirando el atardecer primaveral que cubría el cielo de colores rosas y naranjas.

«Nunca más».

Capítulo 2

El papel rígido que cubría la camilla se arrugaba bajo sus piernas. Llevaba la bata diseñada para que el examen de los pacientes fuera fácil e impersonal, y tenía frío. La cortina que separaba la cama de la puerta era del mismo material azul raído. En la pared había un póster con una cesta de cachorros de golden retriever. Inocentes y felices. Con la lengua fuera.

En ese momento, Gloria se sintió ajena a la inocencia y a la felicidad.

Pensó en su alter ego, la Gloria que dejó a Glenn después de la primera vez. En este preciso instante, esa chica habría quedado con sus amigos para tomar cervezas —no, martinis— en algún bar de lujo del que nadie habría oído hablar, en una ciudad en la que todo el mundo querría vivir. Entraría orgullosa con unos zapatos que harían susurrar a otras mujeres: «No sé cómo lo hace». Pagaría una ronda de copas con su propio dinero. Pasaría el resto de la noche riendo y bailando.

Pero ¿esta Gloria? Estaba en otro lugar completamente distinto.

Le dolía el cuerpo, pero sentía el dolor sordo, lejano. Como si perteneciera a otra persona. Estaba vacía, fría. No sentía la victoria, el orgullo que esperaba sentir. Lo había conseguido. Casi había muerto en el proceso. Pero había dejado a Glenn Diller. Y otros habían pagado el precio. La mujer rubia del aparcamiento había quedado inconsciente. Luke Garrison había intervenido en la pelea. Y ahora la doctora del pueblo había tenido la amabilidad de cancelar sus planes de esa noche para examinar el cuerpo magullado y maltrecho de Gloria, lo que le había ahorrado un costoso viaje a la sala de urgencias. Se preguntó si su libertad ya era un inconveniente mayor de lo que habían sido nunca sus malos tratos.

«¿Por qué no sentía nada?».

La puerta de la pequeña habitación se abrió, y la doctora Dunnigan asomó la cabeza por la cortina, con sus rizos encrespados de color rubio rojizo alborotados sobre su piel de marfil.

—Espero que esto signifique que por fin has dejado a ese cabrón.

Robusta y enérgica, Trish Dunnigan no se dejaba engañar, excepto por la rematadamente tonta Gloria Parker. La mujer había vacunado a Gloria en la escuela primaria. Y durante los últimos años se había reunido con ella en el aparcamiento del supermercado —uno de los únicos lugares a los que Gloria tenía permiso para ir— para examinar y tratar sus lesiones.

La doctora Dunnigan había sido la voz de la razón, libre de juicios, cuando todos los demás se habían rendido o los había ahuyentado.

«Te matará. Se está intensificando. Es un ciclo de abuso de manual. Te matará, Gloria. Pronto».

Se lo había dicho a Gloria hacía una semana, mientras le curaba el hombro dislocado. Pero ella se quedó. Le dolía demasiado pensar en irse. En hacer algo diferente.

Y entonces, la noche anterior, todo había cambiado.

Eran solo un chaval y sus amigos, que tocaban música un poco demasiado fuerte en su primer coche, dos caravanas más abajo. Pero, para Glenn, era una razón para actuar con arrogancia. Lo sacó de su coche, lo tiró al suelo y le gritó en la cara que intentaba dormir y que quería paz, tranquilidad y respeto.

Humillación. La infligía. Con Gloria. Con sus compañeros de trabajo. Con su madre. Con los desconocidos que le servían comida o que esperaban que les pagara por sus servicios. Había personas en este mundo que no podían sentirse grandes a menos que hicieran sentir pequeñas a otras.

La había deshumanizado, la había vuelto tan pequeña que casi había desaparecido. Y, cuando intentó detenerlo la noche anterior, la tiró al suelo, junto al chico, y les escupió a ambos. Los despojó a los dos de su poder, de su humanidad y de su valor.

Esperó a que ella lo siguiera hasta la caravana para abofetearla, empujarla y darle una patada. Pero había gastado la mayor parte de su ira en el chico y, dado que consideraba que ella no valía nada, volvió a sentarse para terminar de ver la televisión.

Y hoy había recogido sus cosas, había recuperado el poco dinero que había escondido detrás del zócalo roto de la caravana y había abandonado a ese cabrón.

—Se acabó —respondió Gloria, aturdida.

Muy seria, la doctora Dunnigan comprobó su pulso y la dilatación de sus pupilas. Sacó el estetoscopio y sus fríos ojos verdes recorrieron lo que Gloria sabía que era un collar de moratones alrededor de la garganta.

La puerta se abrió de golpe y rebotó en la pared, de modo que por un momento ocultó la cesta de los cachorros. Sara Parker, todavía con su delantal de peluquera, irrumpió en la habitación. Para una mujer poco dada al dramatismo, fue toda una entrada.

—Dios mío. Gloria. ¡Mija!1 —Gloria no quería ver la compasión en los ojos de su madre. No quería reconocer que su dolor hería a su madre con tanta saña como si fuera el suyo propio—. Cuando he recibido la llamada, he pensado que te había matado.

Las palabras derribaron los muros de su conmoción, y unas cálidas lágrimas se derramaron sobre sus frías y pálidas mejillas.

—Lo siento —susurró Gloria mientras los delgados y fuertes brazos de su madre le daban la bienvenida.

—Mi dulce niña. ¿Se acabó? ¿Es el final? —preguntó Sara.

Gloria asintió.

—Se acabó. Está en la cárcel.

—Bien. —Sara maldijo en español, y luego encerró en una caja su enfado—. Te quedarás conmigo. Prepararé sopa de pollo con fideos.

—Mis maletas ya están en tu casa —confesó Gloria con la sombra de una sonrisa. Incluso después de tantos años de distanciamiento, Gloria sabía que podía volver a casa. Sin Glenn, su madre estaría a salvo.

—Ejem… —carraspeó la doctora Dunnigan—. Ahora, si no le importa, señora Parker, me gustaría seguir examinando a mi paciente.

Sara cogió la cara de Gloria entre sus manos.

—Bienvenida a casa, mija. Te espero fuera.

—Gracias, mamá.

Un poco del frío de su alma se desvaneció. La pizca de miedo pareció atenuarse.

—Uf —comentó con desaprobación la doctora cuando miró el costado de Gloria, donde la gravilla le había arañado la piel—. Ahora te duele. Pero te curarás —pronosticó.

Gloria esperaba que la mujer se refiriera tanto al interior como al exterior. Porque en ese momento no sabía si volvería a sentirse normal. Mierda, ni siquiera recordaba lo que era ser normal. ¿Qué futuro le esperaba? Una chica que apenas había terminado el instituto, que nunca había trabajado y que había entregado todo su amor propio a un monstruo. ¿Qué lugar había para ella en este mundo?

Soportó en silencio la humillación de la exploración, tan familiar y, de algún modo, de nuevo deshumanizante: verse reducida a lesiones que ojalá hubiera sido lo bastante fuerte para evitar.

Los dedos de la doctora Dunnigan tecleaban en su portátil mientras actualizaba sus registros.

—Fotos —dijo, y miró por encima de sus gafas de lectura. Siempre se había negado a que la doctora documentara sus lesiones. Nunca le había dicho a la doctora Dunnigan que tenía su propia documentación, escondida. Cada moratón, cada esguince, cada hueso roto. Hubo días en los que pensó que nunca la usaría, que nunca lo dejaría.

Pero lo había hecho.

—¿Qué voy a hacer? —Su voz sonaba ronca tanto por la emoción como por las brutales manos de Glenn.

—No vas a preocuparte de tomar decisiones ni hoy ni durante un tiempo —respondió rápidamente la doctora Dunnigan. Cerró el portátil y abrió un cajón para sacar una pequeña cámara digital—. Hoy has tomado la decisión más difícil. Ahora es el momento de curarte, descansar y recordar quién eres sin él.

¿Era alguien sin él? ¿La pobre Gloria Parker era alguien sin el estigma del maltrato? ¿Siquiera existía ya en este mundo?

—Me siento como un fantasma —confesó en voz baja.

La doctora Dunnigan la ayudó a ponerse en pie.

—A mí me pareces bastante real. Date tiempo para curarte, chiquilla. Por dentro se tarda mucho más que por fuera.

Gloria levantó la barbilla para que la doctora fotografiara las llamativas huellas de manos alrededor de su cuello y cerró los ojos cuando el movimiento la mareó.

El obturador de la cámara hizo un clic silencioso.

—Hoy no eres una víctima, hoy eres una superviviente.

Capítulo 3

Sintió que sus piernas se calentaban mientras el pavimento se difuminaba bajo sus pies. Sus músculos zumbaban mientras empujaba con más fuerza. Benevolence, en Maryland, su ciudad natal, pasaba a toda velocidad mientras dejaba atrás sus demonios. Las casas acogedoras se asentaban sobre bonitos jardines verdes que limitaban con las calles arboladas.

Era abril, y la lluvia que los había asolado durante una semana consecutiva había amainado y dado paso a un día perfecto de sol, a veintiséis grados. Aldo Moretta había salido de la oficina una hora antes para correr.

Levantó una mano para saludar a una muy embarazada Carol Ann, que estaba sentada en una silla de jardín en la entrada de su casa, mientras su marido, Carl, un hombre que era un palillo, quitaba las malas hierbas del parterre delantero. Carol Ann meneó los dedos en su dirección.

Había muchas cosas que Aldo no podía controlar. Por eso cuidaba muy bien de las que sí que podía. Como su cuerpo. Se había convertido en una máquina atlética que era capaz de recorrer un kilómetro en seis minutos y de hacer sentadillas levantando ciento cuarenta y dos kilos. Se había hecho fuerte, rápido y listo. En cuatro semanas, necesitaría todo eso. Su unidad de la Guardia Nacional se desplegaba; para él, era la cuarta vez.

Dobló la esquina y sacó una galleta del bolsillo al oír los emocionados ladridos que salían de detrás de la valla de un metro de altura del hogar de Peggy Sue Marsico. Smiegel, el beagle, agitaba su cola blanca como un torbellino. Lanzó la golosina y vio cómo Smiegel pegaba un salto como un superperro, con las orejas volando, y la atrapaba en el aire. Sonrió mientras el perro brincaba orgulloso entre los helechos, con el premio entre los dientes.

Al lado del rancho beige y azul de Peggy Sue estaba la casa de Lincoln Reed. El jefe de bomberos había transformado la antigua gasolinera en una casa de soltero de la hostia. La misión de Linc en la vida era salir con todas las mujeres del área de los tres condados. Era un tío encantador y simpático con fobia al compromiso.

Era una pasada salir con Linc. Era una pena que él y el mejor amigo de Aldo, Luke, apenas toleraran verse el uno al otro.

—¿Qué tal, Moretta? —gritó Linc, que levantó una cerveza mientras rociaba su camioneta con la manguera—. ¿Quieres una?

—Tal vez después de unos kilómetros más —respondió Aldo.

—Pásate luego por aquí —propuso Linc, mientras giraba la manguera hacia un agradecido Aldo antes de volver a la reluciente camioneta.

Tras despedirse con una mano, se puso de nuevo en marcha. Sintonizó sus pisadas mientras rodeaba el cementerio. No miró la tumba. No tenía por qué hacerlo. Cada vez que pasaba por delante de esa zona verde, suavemente ondulada y salpicada de lápidas blancas, se acordaba.

Los años que lo separaban del momento en que encontró a Luke acurrucado alrededor de la lápida de su mujer, con un paquete de seis latas vacío a su lado, desaparecieron. Abrazó a su amigo mientras los sollozos sacudían el cuerpo del hombre a medida que la pena que había reprimido se abría paso a través de sus grietas. Nunca hablaron de aquel momento; no tenían por qué. Eran hermanos, aunque no de sangre. Habían intercambiado salvarse la vida como los niños intercambiaban cromos de béisbol o mierdas de Pokémon.

—¡Hola, guapo! —Valerie Washington tenía setenta y tres años, pero aparentaba cincuenta y actuaba como si tuviera dieciocho. Agitaba una copa de margarita desde el porche de su casa, donde estaba sentada con una pila de novelas románticas y biografías recién sacadas de la biblioteca.

—¿Cuándo te divorciarás del señor Washington y te casarás conmigo? —preguntó Aldo mientras seguía corriendo, aunque sin moverse del sitio, y se exhibía para ella.

Ella se deslizó las enormes gafas de sol graduadas por la nariz y le guiñó un ojo.

—Cuando deje de ser excelente en la cama —respondió ella.

Aldo le lanzó un beso y continuó su camino, que finalmente desembocó en el sendero del lago. La primavera despertaba lentamente en Benevolence. En las copas de los árboles nacían brotes verdes, mientras sus pies corrían sobre las hojas del año anterior. Comienzos y finales.

Y, sin más, sus pensamientos se volvieron hacia Gloria Parker. Había pasado una semana desde que todo había cambiado. Una semana de tortura. Una semana en la que había deseado algo con todas sus fuerzas. Pero sabía que no podía tenerlo, ni siquiera intentarlo. Todavía no. Había salido de la ciudad el fin de semana pasado con la excusa de ir a pescar para no aparecer en el porche de la casa de su madre suplicando verla. En lugar de eso, se había pasado cuarenta y ocho horas seguidas en una cabaña de Virginia Occidental, y se había machacado en rutas de montaña hasta que estuvo demasiado agotado para pensar siquiera en meterse en su vida.

No. Ella necesitaba tiempo. Tiempo para sí misma, para curarse. Él sería paciente. Como lo había sido desde el instituto. Además, Glenn podría volver de nuevo. Podría terminar por convencerla para que volvieran a estar juntos. Si eso ocurría, Aldo sabía que no podría mantenerse al margen.

Sintió el sol de la tarde en la cara, el sudor bajar por su espalda y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió esperanzado por ser paciente.

—Si sigues corriendo así, vomitarás. —El ayudante del sheriff, Ty Adler, el hombre que tuvo el claro placer de poner a Glenn Diller bajo arresto, se unió a él en la bifurcación del camino. Llevaba una gorra de la policía de Benevolence y una camiseta del Día del Chapuzón.2

—¿Cómo va todo, agente?

—Muy bien. Muy bien —respondió Ty.

Ty se había mudado a Benevolence durante el instituto, y, cuando era adolescente, había conocido a Sophie Garrison y se había enamorado perdidamente. Le había costado un par de años que le dijera que sí, pero eran felices con su pequeña familia de tres.

Aldo estaba listo para su propia felicidad.

—Oí que la semana pasada tuviste un poco de jaleo —comentó Aldo, que ralentizó un poco el paso, hasta alcanzar una velocidad para poder conversar.

Ty estaba en buena forma, pero no tanto como Moretta.

—Por fin conseguí meter a ese gilipollas entre rejas —dijo Ty con alegría—. Debe de haber sido una buena noticia para ti. —Aldo no necesitaba ver debajo de las gafas de sol de su amigo para saber que el hombre lo estaba mirando.

—Joder, ya era hora.

—Me parece recordar que tú y Diller os enfrentasteis una o dos veces justo después del instituto —reflexionó Ty. La gente de Benevolence lo llamaba pescar.

Las manos de Aldo se cerraron en puños al recordarlo.

—Entonces éramos unos críos —respondió distraídamente.

—Y creo recordar que te emborrachaste como una cuba después de una pelea —le recordó Ty.

—Tu memoria no está nada mal —bromeó Aldo, que aceleró el paso. Escondió una sonrisa cuando el jadeo de Ty aumentó al instante, mientras luchaba por mantener el ritmo.

—Vamos, tío. No enciendas el turbo.

—Dame una buena razón.

—No saldrá.

Aldo se detuvo, y Ty chocó contra él.

—Dios, ¿cómo haces esto sin agua? —jadeó Ty mientras abría la destrozada botella de agua que llevaba. Bebió a grandes tragos y se la dio a Aldo.

Aldo bebió y esperó a que Ty fuera al puto grano.

—Bueno, como decía. Diller no se librará de esta. Atacó a otra mujer, y ella está lo bastante cabreada como para presentar cargos. Doc testificará. Nuestro chico, Luke, es otro testigo.

Aldo tragó con fuerza y obligó a sus dedos a relajarse sobre la botella.

—Gloria también presentará cargos contra él —continuó Ty—. Resulta que tiene fotografías de todas las palizas de los últimos años.

La botella de agua no tuvo escapatoria. El líquido se derramó sobre sus dedos, acalambrados en un agarre mortal sobre el plástico. «Todas las palizas de los últimos años…».

«¿Dónde coño había estado? ¿Por qué no lo había parado?».

—Oh, tío. No hacía falta que la derrocharas —se lamentó Ty, sediento.

—¿Cómo está? —preguntó Aldo, con la voz entrecortada.

Ty le dio una palmada en el hombro. Nunca habían hablado de los sentimientos de Aldo por Gloria. Joder, nadie sabía realmente que sintiera algo por ella. Pero Ty era más avispado de lo que dejaba entrever su acento sureño.

—Está bien. Muy bien. Fui a verla ayer. Glenn no saldrá bajo fianza. Su madre no tiene dinero, y el juez no parecía estar muy contento con él por haberla llamado «perra estúpida» en su comparecencia. Así que, a menos que pueda pagar doscientos mil dólares, se pudrirá en una celda hasta el juicio.

—Hijo de puta —maldijo Aldo en voz baja.

—Pero Gloria está bien. Esta vez es diferente —predijo Ty.

Aldo esperaba, por todo lo jodidamente bueno y correcto de este mundo, que su amigo estuviera en lo cierto. Ni él ni Gloria sobrevivirían a otro asalto.

* * *

Aldo subió trotando los escalones de piedra hasta el porche de su bungaló artesanal y abrió de un tirón la puerta mosquitera. Sudoroso, sediento y ahora más esperanzado que antes, corrió por el pasillo hasta la cocina del fondo. Llenó un vaso directamente del grifo, cogió una cerveza de la nevera y volvió al porche. Se dejó caer en una silla que no se desintegrara con el sudor y apoyó los pies en la barandilla.

Pensó en Luke y en los rumores de que su solitario casi hermano estaba viviendo con una extraña. La mujer que había contribuido a acabar con el gilipollas maltratador de Gloria. Necesitaba ponerse al día. Averiguar si Luke había sufrido un traumatismo craneal y había invitado a una psicótica a su casa. O si se había producido algún milagro y su amigo, por fin, estaba soltando su dolor.

Había dejado que la mierda de su propia vida tomara la delantera esa semana. Era hora de volver.

El ruido del vecindario zumbaba tranquilo a su alrededor. El cortacésped de Pauletta volvía a la vida, y los niños de Roberta Shawn pedían polos.

Había comprado la casa hacía dos años y, a diferencia de su amigo Luke, que se había quedado congelado en el tiempo, había empezado a reformarla de inmediato. La había retocado, pintado y reconfigurado hasta que la casa de cuatro dormitorios estuvo lista. Creía en ello. Aldo Moretta lo proyectaba al universo. Creía en ello.

Estaba listo para que comenzara el resto de su vida. Quería la esposa, la familia y las barbacoas en el jardín trasero. Quería que los niños del vecindario jugaran a capturar la bandera en su patio trasero. Y quería todo eso con Gloria Parker.

Capítulo 4

—Mamá, voy a… salir —gritó Gloria, mientras se miraba en el reflejo del espejo apoyado en la pared del dormitorio de su infancia. Las paredes aún eran del mismo color aguamarina que había pintado con entusiasmo en su decimocuarto cumpleaños. Sus atrevidos accesorios fucsia y frambuesa seguían esparcidos por la habitación. Ecos de una chica diferente. Valiente, vibrante, tontorrona e increíblemente ingenua.

No reconocía ningún rastro de aquella chica, ni por dentro ni por fuera, mientras se ajustaba el alegre pañuelo de flores que llevaba al cuello. Le daba un toque especial a su sencilla camiseta y a sus vaqueros, a la vez que disimulaba los horripilantes moratones que se habían difuminado hasta adquirir un color ictérico alrededor del cuello.

—No estaré fuera más de una hora.

Su madre, delgada y triste, apareció en la puerta abierta.

—Sabes que no tienes que darme explicaciones —le recordó Sara.

Dejó caer la mirada hacia las uñas rosas que asomaban de sus chanclas. Su madre le había regalado una pedicura —y un móvil— en cuanto se recuperó lo suficiente para salir de casa. Gloria se había pasado todo el tiempo ahuyentando los sentimientos de culpa y miedo que la invadían.

—Lo sé —dijo con tristeza—. Me llevará algún tiempo.

Su madre se acercó por detrás y le rodeó la cintura con un brazo cariñoso. Sara tenía la hermosa tez y el abundante pelo oscuro de su madre mexicana. Hoy, Sara parecía más joven que su propia hija.

—Nadie te empujará a hacer nada para lo que no estés preparada.

—Lo sé, mamá. —Lo sabía. Pero saberlo y sentirlo eran dos cosas distintas. Una parte de ella sentía que seguía atrapada en aquella caravana mugrienta con el hombre que se había convertido en un monstruo.

—Bien —dijo con aprobación Sara—. Te lo recordaré hasta que no necesites que te lo recuerden.

Le dedicó una pequeña sonrisa a su madre. Cuando la situación lo requería, Sara podía ser tenaz, incluso insistente.

—Prometamos ser sinceras la una con la otra —le rogó. Gloria no quería que le endulzaran las cosas para protegerla. Ya no quería ser la débil. Podía enfrentarse a la verdad, y probablemente sobrevivir a ella.

—De acuerdo —asintió Sara—. Empezaré yo. Estás demasiado delgada. Demasiado cansada. Necesitas una buena comida, descanso y tiempo. Diez años no serán fáciles de superar. Pero, ahora que te tengo de vuelta, nunca te dejaré ir. Ni siquiera si intentas escabullirte de nuevo. Esta vez, lucharé por ti.

Durante un instante, Gloria vio todo el desastre a través de los ojos de su madre. El aislamiento. La distancia. El dolor de ver a su única hija perderse por un hombre incapaz de cuidarla. «Una hija demasiado débil para valerse por sí misma», pensó Gloria con ironía.

—Lo siento mucho, mamá.

—¿Por qué, cariño?

—Por hacerte daño. Por decepcionarte.

Su madre chasqueó la lengua.

—¿Sabes lo que veo ahí? —preguntó mientras estudiaba su reflejo.

—¿Qué ves?

—A dos mujeres muy guapas que van a tener una vida muy buena.

Gloria sintió que sus labios se curvaban ligeramente.

—Espero que tengas razón.

Sara giró a Gloria para mirarla.

—Ten fe, mija. Ahora estás aquí. Eso es un comienzo.

Gloria sintió el ardor de las lágrimas.

—Gracias por traerme de vuelta, mamá. —Esa era su segunda oportunidad. No necesitaría una tercera.

Sara puso los ojos en blanco ante un agradecimiento que no era necesario.

—Ve a hacer tus cosas. Luego vuelve. Beberemos vino y prepararé salsa.

Ahora era una sonrisa de verdad.

—Traeré los nachos —prometió.

* * *

Gloria enderezó los hombros y volvió a ajustarse la bufanda. Estaba más nerviosa ahí, en la calle, mirando la casa de ladrillo de tres pisos, que en el Remo la noche en que dejó a Glenn.

—Mierda —murmuró mientras perdía las agallas y se apresuraba a bajar por la acera. Daría una vuelta a la manzana; se convencería a sí misma.

—Contrólate, Gloria —se dijo a sí misma mientras sus pies esquivaban con cuidado cada grieta de la acera—. No te romperá un brazo ni te estrangulará. —Dejó de lado las palabras de ánimo morbosas, dio la vuelta a la manzana y respiró lenta y profundamente. Cuando se encontró de nuevo frente a la casa, se sentía más tranquila… o, al menos, un poco menos loca.

La mujer estaba ahí, en el porche, barriendo los escombros de los anchos tablones después de todo un invierno. El ayudante del sheriff Adler —Ty, como él había insistido— le había dicho que era Harper Wilde. Harper, la desconocida que había intervenido y le había salvado la vida en aquel aparcamiento, ahora vivía con el solitario Luke Garrison. Ahí había una historia, pero Gloria no estaba segura de poder preguntar.

Se aclaró la garganta.

—Siento molestarte, pero Ty me dijo dónde podía encontrarte —empezó Gloria.

Harper apoyó la escoba en la barandilla y se limpió las manos en la parte trasera de los vaqueros.

—Eres Gloria, ¿verdad? —preguntó con una rápida sonrisa.

Gloria asintió.

—No sabía si me reconocerías. Como no…

—No nos han presentado —acabó Harper con un simpático movimiento de cejas.

Gloria sintió que todos sus músculos se relajaban.

—Exacto. Espero que no te importe que haya venido.

—No, para nada. Me has dado la excusa perfecta para dejar de limpiar —dijo Harper, y salió del porche—. ¿Tienes tiempo para quedarte un rato?

Gloria no esperaba una invitación. Joder, había esperado una reacción brusca de una mujer agredida que la culparía de los moratones. Pero Harper se movía como si estuviera acostumbrada a una buena agresión física.

—Eh, claro. Si no es molestia.

—Me vendrá bien un poco de compañía —insistió Harper—, sobre todo si no has comido todavía, porque me estoy muriendo de hambre.

En el momento justo, el estómago de Gloria rugió.

—Vaya. Bueno, no sé si debería… —Fue un acto reflejo. No se aceptaban invitaciones espontáneas cuando Glenn la esperaba, la cronometraba en el supermercado o, peor aún, la buscaba y la arrastraba a casa.

Pero esa era su segunda oportunidad. Y, maldita sea, la aprovecharía. Aunque tuviera el corazón en un puño y la idea de entrar en aquella casa le diera ganas de vomitar por toda la acera. Estaba acostumbrada al miedo. Había sido su compañero constante durante la última década. Ahora era su oportunidad, su elección.

—Por favor. —Harper ladeó la cabeza—. Me encantaría tener compañía.

Gloria asintió, incapaz de hablar. «¿Qué clase de compañía sería? ¿Acaso era capaz de entablar una conversación trivial?». Debería haber escrito una bonita carta de disculpa y agradecimiento a Harper en lugar de intentar hacerlo cara a cara.

Harper sonrió.

—Adelante.

El cuerpo de Gloria todavía sentía pequeños dolores y molestias mientras subía los escalones, pero estaba mejor. Se estaba curando. Esa visita formaba parte de la curación. Dar las gracias y pedir disculpas a la mujer que se había visto afectada por su propia pesadilla violenta personal.

«Aun así, una carta habría bastado».

La puerta principal daba a un vestíbulo vacío. En las habitaciones de ambos lados tampoco había nada, salvo un televisor de pantalla plana y un sofá antiguo que parecía tan cómodo como un bloque de hormigón. Parecía una casa abandonada. No había cuadros en las paredes ni tampoco muebles. Ahí también había una historia. Gloria estaba segura de ello. Pero estaban muy lejos de ser amigas que intercambian historias.

Siguió a Harper por el pasillo, sobre un precioso y desgastado suelo de madera, hasta la bonita y, de nuevo, desnuda cocina. Harper cogió dos platos de un armario y los apiló en la isla.

—¿Puedes acercarme el pan? —preguntó mientras sacaba los ingredientes de la nevera para un bocadillo.

Gloria parpadeó y cogió la barra de pan de la encimera. Esperaba ir ahí y disculparse, asumir su culpa, no sentirse como en casa de una desconocida y prepararse un bocadillo.

Harper colocó una tabla de cortar y un tomate maduro en las manos de Gloria.

—¿Te importaría cortarlo en rodajas?

—Claro —respondió Gloria mientras miraba fijamente la piel roja y brillante del tomate y se preguntaba en qué dimensión alternativa se había metido.

Gloria cortaba el tomate y Harper iba de un lado al otro por la cocina.

—¿Te apetece rosbif?

—Claro —dijo Gloria de nuevo, y se dio una patada a sí misma por sus limitadas habilidades conversacionales. «¡Por el amor de Dios, inventa una palabra diferente!»—. Pero de verdad que no hace falta que te tomes tantas molestias. —«Bien. Una frase entera. Buen trabajo».

—Bueno, estás ayudando —insistió Harper, que le guiñó un ojo. Dejó caer una cucharada de mayonesa sobre dos rebanadas de pan—. ¿Qué te trae a la vacía morada de Luke?

Gloria rio con suavidad.

—Sí que es un poco austera, sí —observó.

—A lo mejor es minimalista —confesó Harper.

—O tiene miedo al compromiso —sugirió Gloria.

—Y parece que le afecta hasta a la hora de comprar muebles —convino Harper. Le tendió a Gloria un plato con el bocadillo—. ¿Quieres agua, o prefieres un refresco?

—Agua, por favor —respondió Gloria automáticamente. «Bueno, he recordado mis modales».

Comieron una al lado de la otra en los taburetes de la isla. Los únicos asientos disponibles.

Gloria intentó concentrarse en el bocadillo, pero las palabras que necesitaba decir le bullían en la garganta.

—Harper, solo quería darte las gracias —dijo para romper el silencio.

Harper se limpió las migas de pan del labio inferior.

—De nada, aunque solo es un bocadillo.

Gloria se rio.

—No solo por el bocadillo, que está buenísimo, por cierto, sino por ayudarme con Glenn en el Remo. Llevaba pasando durante tanto tiempo, o al menos yo se lo he consentido durante tanto tiempo, que sentía que todo el mundo había dejado de verme.

Hizo una pausa y tomó aire.

—Tuve que ver que la situación que había contribuido a crear dañaba a otra persona para darme cuenta de que tenía que acabar. Y siento que te hiciera eso.

Sí, había planeado dejar a Glenn. Pero Gloria no estaba segura de si habría tenido el valor de presentar cargos, de entregar todas aquellas humillantes fotografías a la policía, si el hombre al que una vez había amado no hubiera hecho daño a otra persona. Eso hacía que se sintiera incluso más decepcionada consigo misma.

Harper se encogió de hombros ante la disculpa.

—Valió la pena si te ayuda a construir la vida que quieres. ¿Tú cómo estás?

—Estoy bien —respondió Gloria mientras empujaba el pepinillo encurtido alrededor de su plato—. Estoy viviendo con mi madre de momento. Y he presentado cargos contra él. —Gloria sintió una inesperada ligereza al pronunciar las palabras, y cogió su bocadillo y le dio otro mordisco.

Había mucho silencio en la vergüenza. ¿Quizá el hecho de pronunciar las palabras aliviaría un poco su carga?

—Es un paso muy valiente —opinó Harper.

Gloria negó con la cabeza.

—Habría sido más valiente si lo hubiera dado hace años.

Harper le dio unas palmaditas en la mano.

—La vida pasa muy deprisa. No hay mucho tiempo para pensar qué podríamos o deberíamos haber hecho.

—A veces, es lo único en lo que puedo pensar. En lo diferente que habría sido mi vida si hubiera ido a la universidad o si nunca hubiera empezado a salir con él. —«Caray, primero no era capaz de formar una frase coherente, ¿y ahora me estoy desahogando?».

Los grandes ojos grises de Harper se abrieron con comprensión.

—¿Quizá ahora tengas esa oportunidad? Ahora sabrás cómo sería tu vida sin él.

Gloria no sabía por qué soltaba su vergüenza secreta a una completa desconocida. Debía de ser el rosbif. Pero no pudo detener el torrente de palabras.

—Es complicado. No me queda ningún amigo. Supongo que no es fácil ser amiga de alguien que no deja de tomar malas decisiones una y otra vez. Al final, todos tienen que decidir si vale la pena seguir intentándolo.

Y la antigua Gloria Parker no merecía la pena.

—¿Y qué harás ahora? —preguntó Harper, mientras Gloria contemplaba la posibilidad de hundirse en el círculo vicioso que la llamaba.

Se sentó más derecha.

—Buscaré un trabajo, un lugar donde vivir, y demostraré lo que valgo. —Gloria sintió que las palabras vibraban en su interior. Era su vida. Su elección.

Harper asintió con la cabeza y mordió con entusiasmo sus pepinillos encurtidos.

—Me parece un buen plan. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—¿Quieres ser mi amiga? —le ofreció Gloria—. Lo entenderé si tu respuesta es que no, sobre todo teniendo en cuenta que te dieron un puñetazo en la cara por mi culpa. —Era una broma. Una muy pequeña y no muy divertida. Tal vez realmente estaría bien.

Harper le guiñó un ojo lentamente.

—Me dieron un puñetazo en la cara porque yo me metí. Y, gracias a eso, me desperté mirando fijamente a los hermosos ojos de Luke Garrison. Creo que te debo toda una vida de amistad.

Gloria esbozó una sonrisa de oreja a oreja. La sentía extraña en su cara.

—Fui al instituto con Sophie y Luke. Es un buen hombre.

—Sí que lo es —asintió Harper.

Surgió un recuerdo de Luke y su mejor amigo, Aldo. Era un partido de fútbol americano un viernes por la noche, y los dos se pavoneaban victoriosos fuera del campo. Mientras Karen, la novia de Luke por aquel entonces, corría hacia él para darle un beso, la mirada oscura de Aldo se cruzó con la suya y la sostuvo durante un instante. Así fue como Gloria, una estudiante de segundo año, se enamoró por primera vez.

Gloria insistió en lavar los platos mientras Harper guardaba las guarniciones del bocadillo.

—Bueno, ¿cómo te sientes? —preguntó Gloria—. Te han dado un buen golpe.

Lo vio en la forma en que la mirada de Harper se dirigió hacia la izquierda, en la pequeña elevación de sus hombros. «Secretos». La violencia dejaba sus sucias huellas en el alma de una persona.

—No fue tan malo. Y debo repetir: Luke Garrison.

—Bueno, eso es cierto —convino Gloria, que lo dejó estar. Miró el reloj del microondas—. Será mejor que me vaya.

—Me alegro mucho de que hayas venido —dijo Harper mientras la acompañaba por el pasillo hasta la puerta principal.

—Ha sido un placer conocerte de manera oficial —aseguró Gloria—. Y, una vez más, para que conste: gracias, y lo siento.

Harper puso los ojos en blanco con una risa burbujeante.

—Insisto, no hace falta que me des las gracias ni que te disculpes. Vamos a ser mejores amigas, así que deberíamos quedar para cenar algún día.

Amigas. Gloria quería llorar de esperanza, de gratitud y de alivio. ¿Existía la posibilidad de que no estuviera rota y dañada para siempre?

Harper abrió la puerta principal y Gloria se quedó paralizada, mirando al hombre sin camiseta, tatuado y sudoroso que tenía delante.

Capítulo 5

Tenía el corazón alojado en algún lugar entre el pecho y la garganta. La última persona que Aldo esperaba encontrar en la puerta de su mejor amigo era Gloria Parker. Ella lo miró fijamente con sus oscuros ojos, llenos de sombras y preguntas, muy abiertos.

—¿Alguien ha dicho cena? —preguntó Aldo con lo que esperaba que fuera una sonrisa encantadora, y no una expresión boquiabierta. Era vagamente consciente de que iba sin camiseta y estaba sudando a mares. Por suerte, ese era uno de sus mejores aspectos.

—Hola, Aldo —saludó Gloria con timidez.

Se quitó las gafas de sol para verla mejor. Ojos de pestañas gruesas, y una tez suave y leonada que dejaba entrever su ascendencia. La estructura ósea de una maldita modelo envuelta en el cuerpo de un diminuto duendecillo.

Así es como siempre había pensado en ella. Frágil, demasiado bonita para tocarla.

Vio asomar un indicio de los moratones por la parte superior de su bufanda y cerró las manos en puños sobre las caderas. Estaba acostumbrado a la rabia, acostumbrado a contenerla.

—Hola, Gloria. ¿Qué tal? —«¿Qué tal? Se estaba recuperando de una agresión física en público, idiota. ¿Cómo pensaba que estaba?».

Gloria se miró las uñas rosas de los pies y luego volvió a observarlo. Aldo podría haberse quedado allí todo el día contemplándola. Pero la rubia que estaba a su lado se aclaró la garganta.

—Tú debes de ser Aldo, porque así te ha llamado Gloria —le dijo mientras le tendía una mano.

Con gran determinación, Aldo apartó la mirada del bello rostro de Gloria.

—Y tú debes de ser la famosa Harper. —Le estrechó la mano—. Pensé en pasarme mientras mi mejor amigo estaba fuera de la ciudad para ver por qué se olvidó de mencionarme que tiene una novia que vive con él.

—¿Y asegurarte de que no soy una psicópata?

Aldo parpadeó. «Touché, una psicópata en potencia. Touché».

Aldo se encogió de hombros.

—Ya sabes lo que dicen: los amigos se encargan de que las novias no sean psicópatas.

Gloria soltó una suave carcajada y Aldo se sintió orgulloso de sí mismo.

—La verdad es que no conozco ese dicho. ¿Tengo que pasar algún tipo de prueba? —bromeó Harper.

Pero Aldo no podía dejar de mirar a Gloria. Sus ojos recorrían su rostro, memorizando cada detalle. Hacía años que no estaba tan cerca de ella, tanto como para poder tocarla. Y la razón estaba entre rejas.

Con un esfuerzo titánico, volvió a centrar su atención en Harper.

—¿Por qué no te hago la prueba en una cena? El lunes. Aquí. Prepararé hamburguesas y perritos calientes —sugirió mientras lo planeaba.

—Gloria, creo que, antes de aceptar que este caballero prepare la cena en casa de Luke, debería confirmar que es realmente su amigo —comentó Harper juguetonamente.

Gloria, cuyo pelo oscuro le caía sobre la frente, asintió.

—Lo es.

—Desde el colegio —aseguró Aldo sin dejar de mirar a Gloria.

—Me vale. ¿Te va bien aquí a las siete, Gloria?

Aldo le habría dado un beso a Harper en la boca si eso no hubiera estropeado sus intenciones con Gloria a largo plazo.

Vio que Gloria dudaba. Vio que se cuestionaba a sí misma, y se acercó un centímetro más a ella mientras esbozaba su sonrisa más atractiva.

—Por favor, dime que traerás tu tarta de manzana.

Tomó aire y se lanzó, y cogió una de las delgadas manos de Gloria entre las suyas. «La estaba tocando. Por fin». Miró sus largos dedos y pasó el pulgar por los nudillos. A Gloria se le puso la piel de gallina en los brazos desnudos. Aldo no sabía qué era más fuerte, si la reacción de ella o el zumbido de su sangre en las venas.

—Seré tu esclavo de por vida —le prometió.

El labio inferior de Gloria tembló antes de mordérselo. Ella miraba fijamente sus manos unidas, y él podría haber muerto feliz en ese preciso momento.

—Traeré tarta de manzana —dijo en voz baja. Lentamente, se volvió hacia Harper—. Nos vemos el lunes, Harper.

Soltó su mano a cámara lenta, y Aldo disfrutó de la sensación de la palma y los dedos de ella al deslizarse sobre los suyos.

—Hasta luego, Gloria —se despidió, y se apoyó en el marco de la puerta por si ella le sonreía y se caía de rodillas.

La sonrisa que se formó en sus labios le dio de lleno en el pecho. La vio marcharse y bajar las escaleras con cuidado. Probablemente aún se estaba recuperando, observó, y se tragó de nuevo las emociones que se le agolpaban en la garganta. Había un lugar especial en el infierno para los que maltrataban a la gente inocente. Y Glenn Diller estaría allí. Él se encargaría de ello.

—Es agradable verla sonreír —dijo en voz baja. De repente, se acordó de su público—. Bueno, Harper, si es que ese es tu verdadero nombre, háblame de ti.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Quieres pasar?

—Por lo general, no suelo entrar en casa de nadie hasta que no sé si puedo confiar en la persona, pero me quedan seis kilómetros para llegar a los doce y me vendría muy bien un poco de agua.

Mientras seguía a Harper de vuelta a la cocina, pensó en lo acostumbrado que estaba al estado inhóspito de la casa de Luke. Sin un empujón de alguien, su amigo viviría como un okupa el resto de su vida. Tal vez ese «alguien» era Harper. Si no era una psicópata.

Ella le dio una botella de agua y volvieron al salón para sentarse en el acogedor sofá.

—Cuéntame cómo fue crecer con Luke —pidió, con una sonrisa radiante.

—Siempre me seguía, como si fuera mi sombra; me adoraba —empezó Aldo.

Harper se rio. Le contó algunas historias sobre los veranos, el fútbol y el instituto mientras intentaba sonsacarle información. Pero ella no se mostraba comunicativa, y respondía a sus preguntas sobre la familia, el trabajo y la educación con más preguntas. No le dio la sensación de que fuera una psicópata. Pero la mujer tenía secretos, y él esperaba que esos secretos no hicieran daño a su amigo.

—¿Así que conoces a Gloria? —preguntó, pues al fin consideró apropiado dirigir a Harper en la dirección a la que más quería ir.

—En realidad, acabo de conocerla de manera oficial ahora, que se ha pasado por aquí.

Se llevó una mano a la mandíbula y se dio cuenta de que se había olvidado de afeitarse. Tendría que recuperar el hábito si quería causar una buena impresión.

—He oído que se ha ido de casa y ha presentado cargos.

—Eso parece —convino Harper. Su sonrisa era furtiva—. ¿Cuánto hace que conoces a Gloria?

No le apetecía mucho desahogarse cuando su interlocutora era una cámara acorazada que había que forzar. Pero, joder, era muy agradable pronunciar el nombre de Gloria en voz alta.

—La conozco de toda la vida. Ella estaba en segundo año cuando nosotros estábamos en el último. Glenn ya no era trigo limpio por aquel entonces.

Harper se frotó las costillas.

—Sí, los años no parecen haberlo apaciguado.

—Escuché que tenías un buen ojo morado. —O era experta en maquillaje o se curaba rápido, porque el moratón amarillo verdoso apenas era visible.

—Por favor —resopló—. Deberías haber visto al otro tío.

—Ojalá hubiera estado allí. —Lo dijo a la ligera, pero ese pensamiento lo había mantenido despierto todas las noches desde entonces. Quería su oportunidad con Glenn Diller. Lo deseaba más que nada. Una visión de Gloria sonriéndole con timidez se agolpó en su mente. Más que casi cualquier cosa.

Diller merecía arder por lo que le había hecho pasar a esa chica. Si el sistema legal no estaba a la altura, él sí.

—¿Cuánto hace que te gusta Gloria? —le preguntó, lo que lo sacó de sus oscuros pensamientos.

Aldo parpadeó. «Mierda».

—Desde que la oí cantar en el musical del instituto.

Harper sonrió y él miró su botella de agua.

—¿Cómo es que Aldo, el chico guapo y estrella de fútbol americano, no consiguió a la chica? —preguntó Harper.

El arrepentimiento de su vida.

—Nunca lo intenté —admitió mientras movía la cabeza con tristeza.

—Quizá ahora puedas intentarlo —dijo Harper, y le dio un codazo.

—Me gusta tu forma de pensar, Harper.

—Será mejor que vayas a por todas en la cena del lunes, colega —bromeó ella.

—¿Colega? ¿En serio? —se rio Aldo mientras ya planeaba todas las formas en las que podría hacer que Gloria cayera rendida a sus pies.

—Que empiece la competición para ver a quién se le ocurre el peor apodo —canturreó ella.

Capítulo 6

La cocina de Sara Parker era el lugar favorito en el mundo de Gloria. Los bonitos armarios blancos que habían pasado una semana pintando juntas cuando ella tenía nueve años formaban una ordenada L. Las encimeras estaban cubiertas de azulejos de color cobalto, que se reflejaban en los bonitos vasos azules y los coloridos platos de los armarios superiores.

La habitación era acogedora y colorida, y reflejaba el carácter de su madre.

Gloria mojó un nacho en el cuenco de salsa y gimió de placer cuando las notas de lima y cilantro se fundieron en su lengua. Hacía años que no probaba la salsa de su madre. A Glenn no le gustaba nada con especias… ni con sabor, en realidad.

—¿Está buena? —preguntó Sara mientras sacaba una botella de tequila de un armario.

—Es la mejor.

—¿Cómo te ha ido con tu misión secreta? —Su madre sacó, por arte de magia, los ingredientes de sus infames margaritas de pomelo y los colocó, ordenados, junto a su batidora industrial.

Sara Parker era una mujer austera que solo derrochaba en lo que consideraba necesario, como una batidora de margaritas. Vivía por debajo de sus posibilidades en un rancho de ladrillo de dos dormitorios que había tardado una década en convertir en su paraíso personal. El salón era de un turquesa impactante, con cómodos sofás blancos y paredes repletas de fotografías familiares. El único cuarto de baño era de un alegre color canario, con una cortina de ducha de encaje y espejos de marco en un tono verde azulado. El dormitorio de Sara era de un temperamental morado oscuro.

—Ha ido… bien —decidió Gloria, que recordó la rápida sonrisa de Aldo y cómo se abrió camino a través de sus costillas hasta brillar en su pecho.

—¿Te cae bien esa tal Harper? —preguntó Sara mientras exprimía la mitad de un pomelo con vigor.

Por supuesto que su madre sabía adónde había ido. Sara afirmaba tener poderes místicos de visión heredados de su tatarabuela, una chamana del cañón del desierto. Cuando era pequeña, Gloria había preferido creer que su madre había escondido equipos de videovigilancia por toda la casa.

—Me cae muy bien. Es alegre, simpática.

—Bien —asintió Sara con energía. La batidora cobró vida.

Gloria se puso manos a la obra y sacó dos copas de margarita de la estantería que había junto al fregadero. Los carraspiques y las begonias florecían en un derroche de color al otro lado de la ventana. Después de que su marido, el padre de Gloria, las abandonara, su madre se había apretado el cinturón y había ahorrado durante dos años para comprar esa casa. Sara había llenado su vida de trabajo y cosas bonitas. Pero, sin el hombre al que había llamado papá, Gloria estaba hambrienta por llenar el vacío de atención masculina. Cuando Glenn Diller le cogió una mano en una hoguera de verano y la besó en la sombra, con sabor a cerveza y tabaco… Bueno, ella pensó que ese vacío por fin se llenaría.

Su madre, en cambio, había aprovechado el abandono para construirse una vida exactamente como ella quería. Era peluquera y, si hubiera vivido en una zona más metropolitana, Gloria sabía que su madre habría sido una rica empresaria. Pero Sara estaba contenta en Benevolence dirigiendo su propia peluquería, donde hacía cortes dignos de Manhattan a precios rurales de Maryland. Trabajaba seis días a la semana y tenía dos empleados a tiempo parcial. Salía con alguien cuando lo encontraba digno y, por lo demás, dedicaba su tiempo a los libros, los amigos y el vino.

Sara puso un margarita rosa espumoso delante de Gloria.

—Tómate tu medicina, Gloria.

La Gloria que dejó a Glenn después de la primera vez habría invitado a su madre a un día de spa y a comer en un restaurante donde los camareros te sacan las sillas. Se habrían reído mientras recibían tratamientos faciales, habrían ido de compras y habrían disfrutado de un día entero de relajación.

Esta Gloria, la rota, cogió la mano de su madre y la apretó.

—Quiero ser tú cuando sea mayor, mamá.

La Sara de acero se mordió el labio, y sus ojos marrones se llenaron de lágrimas.

—Mija —susurró—. No seas yo. Sé tú. Y sé feliz.

—No estoy segura de cómo hacerlo —confesó Gloria, con sus ojos también llenos de lágrimas. Había llorado más en las últimas dos semanas que en los últimos diez años. Como si algo se hubiera descongelado en su interior y hubiera dejado escapar un torrente taponado de lágrimas.

—Escúchame, Gloria Rosemarie. Las agallas son cosa de familia. No se saltaron una generación —insistió Sara, con voz severa.

Gloria era la última de una larga estirpe de mujeres independientes, inquebrantables, a veces aterradoras. Los últimos diez años la habían despojado de cualquier parecido con sus antepasadas. Sabía que debía de ser un golpe terrible para su madre ver a su hija perderse a sí misma por un hombre indigno.

Se sentía sumamente cansada en esa cocina luminosa y alegre; la decepción pesaba sobre sus hombros.

«¿Quién la querría así? ¿Por qué alguien guapo y alegre como Aldo Moretta querría un pétalo de flor aplastado y dañado?».

—Puf —soltó su madre—. Basta ya de autocompadecerte. —Pasó los dedos por el pelo largo y despeinado de Gloria—. Creo que es hora de un cambio. ¿Qué dices? —Sara la estudiaba con el ojo crítico de una profesional.

Gloria acarició su espesa melena sin forma.

—¿Como en los viejos tiempos?

—Sí, pero con margaritas.

—Entonces sí, sin duda —decidió Gloria.

Su madre salió bailando de la habitación. La música, brillante y latina, sonaba desde un altavoz inalámbrico cerca de la nevera. Era un ritual del que habían disfrutado hacía mucho tiempo. Cambios de imagen en la cocina. Lazos afectivos. Música y risas.

Por primera vez, Gloria sintió que había vuelto a casa.

* * *

—Tu buen gusto sigue intacto —decidió Sara mientras cortaba y ahuecaba.

Gloria estudió la foto en la increíble aplicación de Pinterest que su madre le había enseñado y tragó saliva. Le había suplicado a su madre que eligiera un estilo para ella. Pero Sara se había negado.

—Tienes que acostumbrarte a tomar tus propias decisiones —le había dicho sabiamente.

Fortificada por el tequila, Gloria ignoró los peinados seguros hasta los hombros y asumió su primer gran riesgo. Se estremeció cuando varios centímetros de su cabello oscuro cayeron sobre el cálido suelo de baldosas.

—Volverá a crecer —se recordó a sí misma.

—No querrás que te crezca —predijo Sara mientras frotaba un suero entre las palmas de las manos—. Te encantará. —Su madre aplicó el producto en lo que parecía un pelo muy muy corto.

—Ay, Dios. ¿Qué he hecho? —gimió Gloria, y cogió su margarita.

Su madre sonrió sin compasión y apuró el resto de su bebida.

—¿Deberías cortar el pelo estando bajo los efectos del alcohol?

Sara resopló.

—El tequila potencia mi talento.

Gloria se rio a su pesar y se entregó a los cuidados de su madre.

—Bien. Hora de la revelación. —Sara le dio a Gloria el mango del espejo—. Los nuevos comienzos exigen un nuevo peinado.

Respiró profundamente, pero de poco sirvió para calmar su estómago. No se había cambiado el pelo en los últimos años, desde que Glenn le había tirado un plato de comida por cortarse quince centímetros en un arrebato de espontaneidad. «Las mujeres deben tener el pelo largo. Pareces un niño feo».

Abrió los ojos y echó el primer vistazo a la nueva Gloria.

Su cabello oscuro había perdido su gran longitud. En su lugar, estaba peinado alrededor de su cara en una nube de rizos naturales y con volumen.

—Te pareces a Sofía Loren —opinó su madre con satisfacción.

Gloria alargó una mano para tocarlo.

—No parezco yo.

—Antes no parecías tú —respondió Sara mientras vertía más delicias heladas en sus copas.

Gloria giró la cabeza de un lado a otro y admiró el reflejo. Era… perfecto.

—Me encanta —dijo mientras se miraba al espejo más tiempo del que lo había hecho en años; le gustaba lo que veía.

—¿Qué te parece un poco de maquillaje? —la tentó Sara.

«Maquillaje». Antes a Gloria le encantaban los cosméticos. Le gustaba experimentar, ponerse guapa. Había maquillado a sus amigas para el baile de bienvenida en su tercer año. Glenn no lo aprobaba. Había conseguido esconderle una pequeña reserva durante más de un año, pero luego él lo descubrió y la llamó puta por pintarse la cara.

—Sí —respondió ella, y disfrutó de la chispa que veía en su reflejo—. Y luego salgamos a cenar.

Sara empujó el vaso hacia ella.

—Iremos a Uber.

—Salud. —Gloria levantó su copa, y una sonrisa se extendió por su cara de una forma desconocida, pero maravillosa.

Capítulo 7

Había cogido su nuevo teléfono para cancelar su asistencia al menos una docena de veces. Mientras extendía la masa de la tarta con violencia y miedo, solo podía pensar que la habían invitado por pena.

—Harper sentía lástima de mí —se dijo Gloria a sí misma. Además, su coche estaba en el garaje para que le quitaran el óxido y le cambiaran los frenos, gracias a la santa de su madre.

Era la excusa perfecta para cancelarlo. Por supuesto, podía ir andando. Solo eran un par de manzanas.

—¡Dios! —Gloria se pasó el dorso de una mano por la frente, frustrada, y dejó un rastro de harina.

Su madre estaba en el trabajo, la reina de su salón, y ella tenía la casa para su yo inseguro y aterrorizado. Ese fin de semana habían ido a cenar a la ciudad, y había sido un error.

—Pobrecilla Gloria Parker —decían todos los comensales mientras le sonreían con tristeza. Al final de la cena, se había sentido como un animal de zoológico rescatado de la naturaleza, pues estaba demasiado débil para sobrevivir ahí.

—¿Por qué demonios estoy preparando una maldita tarta? —No iría. No sabía cómo socializar. A todos los efectos, las fiestas de pijamas del instituto habían sido su última experiencia social real, y estaba bastante segura de que no se aplicaban esas reglas de etiqueta a una barbacoa informal en el jardín trasero. Aunque no podía evitar preguntarse cuál sería la reacción de Aldo Moretta si le pegara con una almohada.

Definitivamente, no iría. El hombre la había dejado sin habla, tímida y muy nerviosa. Lo último que necesitaba en ese momento era enamorarse de un hombre así. La personalidad de Aldo era tan grande como su torso. A su lado, ella se desvanecería como lo había hecho con Glenn.

Y estaba muy cansada de desvanecerse.

Colocó la masa sobre el molde para tartas y vertió el relleno con una cuchara mientras ignoraba cómo le temblaban las manos.

El sueño de la noche anterior aún seguía presente: Glenn irrumpía en su habitación con una mirada asesina. La mataría en casa de su madre. Lo supo incluso cuando se despertó, sollozando, y se tapó la cara.

Demasiadas veces no había sido un sueño. El maltrato —y, lo que era peor, el miedo— estaba grabado en sus huesos, entretejido en su ADN. Era una persona muy distinta de la adolescente que Glenn Diller había reclamado como suya.

¿Dónde estaba la chica que había apartado de un empujón a Bobby Leinhart de Jamal Ngyuen en el patio durante el recreo? ¿La chica que había discutido con su profesor de inglés para que le subiera un punto la nota de su redacción sobre Matar a un ruiseñor? ¿La chica que se reía, coqueteaba con torpeza y cantaba?

¿Estaba todavía ahí? ¿O ya había muerto?

En su cabeza aún oía la odiosa risa de Glenn.

Cogió la cuchara de madera del cuenco y la lanzó al otro lado de la habitación.

—¡Sal de mi cabeza!

* * *

—Estoy enamorada de tu pelo —anunció Harper tras abrir la puerta y antes de que Gloria llegara al último escalón del porche.

Con timidez, se acarició el pelo con la mano libre.

—¿De verdad? —Se había tomado su tiempo con el peinado y el maquillaje y, cuando se miró en el espejo, no vio a la Gloria de antes ni a la Gloria adolescente, anterior a Glenn. Era alguien nuevo.

—Estás increíble —insistió Harper.

—Gracias —dijo Gloria, poco acostumbrada a los cumplidos—. Tú también estás estupenda. —Era la verdad. Una energía brillante y vivaz brotaba de Harper, más incluso que la última vez que la vio. Gloria se preguntó si sería porque Luke estaba en casa.

Siguió a su nueva amiga al interior y se detuvo en la puerta.

—Espera, ¿estoy alucinando? —le preguntó a Harper mientras le entregaba la tarta. El salón y el comedor de Luke estaban llenos de muebles de verdad.

—No sé qué ha pasado, pero te debo una muy grande. —A Harper le brillaron los ojos—. La amenaza de tener a gente en casa lo llevó al límite, y Luke se volvió loco y compró casi todo el inventario de la tienda de muebles de Bob.

Gloria siguió a Harper por el pasillo, hasta la cocina, donde ahora había una nueva mesa de desayuno y sillas. Luke Garrison hacía malabarismos para llevar los platos de la nevera a la isla.

—La tarta de manzana y Gloria están aquí —anunció Harper con alegría.

Luke dejó los platos y se limpió las manos en los vaqueros antes de darle una mano a Gloria.

—Hola, Gloria. Me alegro de verte —saludó. Era alto, llevaba el pelo oscuro y corto al estilo militar, y tenía unos duros ojos avellana. Los tatuajes en el antebrazo le daban el aspecto de un tipo duro, pero lo que lo hacía irresistible eran sus ojos, llenos de un profundo dolor. Los efectos a largo plazo del dolor, supuso Gloria.

Había estado aislada del mundo exterior, pero, aun así, conocía los aspectos básicos de su situación. Nadie lo culparía por no superarlo nunca. Pero ella esperaba, por su bien, que la presencia de Harper fuera una señal de que al fin se estaba descongelando.

—¿Dónde está mi agua? —Un bramido campechano sonó desde el jardín trasero.

—¿Dónde está mi por favor y gracias? —gritó Luke.

—Aldo. —Harper sonrió a modo de explicación—. Es el encargado de la parrilla. Dice que Luke solo prepara hamburguesas y pollo carbonizados.

Luke rodeó los hombros de Harper con un brazo, y Gloria pensó que su nueva amiga podría partirse en dos de felicidad. Ese no era el mismo Luke Garrison que se había lamentado por el rumbo de su vida durante los últimos años. Y era bonito verlo.

Si había esperanza para él, tal vez había una pizca de esperanza para ella.

—¡Agua!

—¿Qué tal si se la llevo yo? —sugirió Gloria. Por la forma en que Luke y Harper se miraban, estaba a punto de presenciar algo de acción no apto para menores de diecisiete.

Luke le dio dos botellas y se dirigió hacia Harper cuando la puerta se cerró tras ella.

Aldo, que llevaba pantalones cortos y un polo estirado al máximo sobre su ancho pecho, estaba detrás de la parrilla. Todavía tenía el pelo largo y rizado en las puntas. Estaba de pie con los pies separados, como dispuesto a luchar con la carne de la parrilla. Todo en él, desde sus musculosas pantorrillas hasta los tatuajes de sus brazos, hablaba de fuerza, de poder. Pero de un tipo diferente al que Glenn había esgrimido contra ella.

—¿Alguien ha pedido agua? —preguntó ella, y rezó por sonar despreocupada.

Él se tensó al oír su voz y, entonces, una lenta sonrisa se dibujó en su rostro, como si hubiera estado esperando ese preciso momento.

Ella se le acercó, y cada paso que daba hacia él le parecía más lento, más pesado. El aire primaveral entre ellos se hizo más denso y borroso, hasta que ella estuvo frente a él y el resto del jardín trasero desapareció.

—Hola —la saludó con suavidad. Luego se inclinó hacia ella y, en lugar de estrecharle una mano con firmeza, como había hecho Luke, Aldo le dio un breve beso en la mejilla.

—Hola —dijo ella con voz ronca. Tuvo suerte de no tartamudear y de no quedarse paralizada. Pero el lugar donde sus labios la habían tocado ardía con el calor del sol y garantizaba que nada se congelaría en su interior durante mucho mucho tiempo.

—Estás estupenda —comentó.

—Yo… ¿Qué? —Se había tomado su tiempo para elegir la ropa. Unos vaqueros ajustados y una camiseta azul holgada metida por delante y suelta por detrás. Ya no tenía moratones que ocultar, y las pulseras de cuero que se había puesto en las muñecas y los pendientes largos que había elegido eran como una celebración de ello.

—Tu pelo —precisó él. Le cogió la barbilla con una caricia dolorosamente suave, y le giró la cabeza de un lado a otro.

Su ritmo cardíaco se aceleró con su contacto. «Él lo odiaba. Le diría que estaba fea. O le mentiría, le diría que era guapa, pero no lo diría en serio. No volvería a sonreírle así. Y ella se marchitaría y moriría. Vale, drama queen, para el carro».

—Valiente elección. Te queda genial —dijo simplemente. Gloria sintió que le ardían las mejillas. No debería importar lo que él dijera. Pero maldita sea si su aprobación no le sentó realmente bien.

—Gracias. Me lo ha cortado mi madre —explicó débilmente. Dios, qué triste era que no estuviera acostumbrada a que la gente fuera amable.

—Bueno, ¿qué te parece? —preguntó Aldo mientras señalaba con las pinzas que sostenía hacia la casa—. Luke está anidando, ¿verdad?

Gloria se echó a reír, y eso le aflojó el pecho, lo que le permitió respirar libremente.

—Definitivamente, está anidando.

—Harp parece buena para él —predijo Aldo—. Tal vez por fin tendrá ese «felices para siempre».

—Esperemos que haya uno para todos nosotros —comentó Gloria con nostalgia.

—Cariño, te lo garantizo —le aseguró Aldo. No sonreía, pero la mirada de aquellos cálidos ojos marrones le hizo cosquillas en la barriga. No era miedo lo que sentía. Era algo totalmente distinto.

Capítulo 8

—¿Así que estás anidando, ahora que por fin has encontrado a una mujer que te tolere? —preguntó Aldo mientras miraba la tarta de manzana que Gloria estaba cortando en porciones.

Luke puso los ojos en blanco y murmuró: «Listillo».

—Gloria, creo que estamos asistiendo a un verdadero bromance —susurró Harper desde el otro lado de la mesa de pícnic. La noche había caído y había ensombrecido el jardín trasero. Sin embargo, para Gloria, la oscuridad era un consuelo que traía consigo una especie de intimidad tranquila entre ellos. Ahí no había monstruos acechando.

Aldo compartía el banco con ella y, aunque no se tocaban, era muy consciente de su calor, de su presencia.

Las manos unidas de Luke y Harper descansaban en el regazo de Harper. Gloria sintió una punzada de envidia al ver cómo se miraban. Pasaban muchas cosas entre ellos. El anhelo no era la menor de ellas, e imaginó que la noche acabaría pronto para su pequeña fiesta.

«¿Encontraría alguna vez una relación como la del otro lado de la mesa? ¿Acaso creía en el amor?».

—¿Cómo va el trabajo? —le preguntó Aldo a Luke—. Ya sabes, desde que contrataste a esa horrible directora de oficina.

Harper fingió un grito de consternación y le lanzó un trozo de pan de hamburguesa. Luke la había contratado para gestionar la oficina de su empresa de construcción.

—El trabajo va muy bien, y he oído que la nueva directora de la oficina es un sueño hecho realidad. Una verdadera heroína —insistió ella.

Gloria admiraba lo relajados y naturales que estaban todos, discutiendo sin parar. Mientras tanto, se preguntaba si debía o no servir la tarta. ¿Era su responsabilidad ofrecerla, dado que la había traído ella? «Qué nervios. Estaba siendo ridícula. Era una maldita tarta. No una bomba que desactivar».

—¿Alguien quiere un trozo de tarta? —preguntó.

—¡Sí! —Fue la respuesta unánime.

La sirvió mientras Aldo contaba una historia de su trabajo. Era ingeniero estructural en una pequeña empresa de la ciudad. Gloria no sabía muy bien a qué se dedicaba un ingeniero estructural, y tomó nota para consultarlo ahora que tenía acceso ilimitado a internet. «Tantas cosas con las que ponerse al día. Tantas cosas perdidas».

Después de repartir la tarta, Harper sugirió con grandilocuencia ir a la hoguera.

—Desde luego —aceptó Aldo, que fingió ajustarse un monóculo invisible. Llevó su plato y el de Gloria al fuego. «¿Lo hacía a propósito, lo de ser atento? ¿Era interés o solo amabilidad?». Su mente era un torbellino. Coqueteos, relaciones… Gloria estaba tan alejada de las interacciones sociales sanas que no sabía si su atención solo significaba que era educado.

—Dios mío —gimió Harper junto a Gloria—. El cielo acaba de explotar en mi boca. ¿Me enseñas a preparar la tarta?

—Sí, por favor, Gloria. Enséñale a Harper a hacer la tarta —insistió Luke.

—Moriría feliz si me cocinaras una tarta a la semana —suspiró Aldo desde el otro lado del agradable fuego. Era un manojo de nervios otra vez. Gloria se preguntó si en algún momento habría una interacción social que no la asustara o la convirtiera en una tonta que analiza demasiado.

Después de la tarta vinieron los malvaviscos, y Gloria disfrutó de los elogios ante sus delicias tostadas a la perfección. Su padre le había enseñado en una acampada el verano anterior a su marcha. Al menos conservaba ese pedacito de él.

—Eh, tortolito —llamó Aldo a Luke mientras sostenía su botella en alto—. Si ya has acabado de mirar con ojos soñadores a tu novia, se me ha acabado la cerveza y te toca hacer de anfitrión.

Gloria había observado a Aldo durante toda la noche. Había bebido agua hasta después de la cena. Esa sería su segunda cerveza. Aldo Moretta no parecía el tipo de hombre que se excediera en nada.

—Claro, no hay problema. —Luke se levantó de la silla y alcanzó la botella vacía de Aldo. Inclinó la silla de su amigo hacia un lado y tiró a Aldo al suelo.

Gloria se estremeció, pues esperaba su reacción, esperaba la rápida oleada de ira, la escalada de represalias.

Pero Aldo se sentó en la hierba y se echó a reír.

—Señoritas, ¿queréis tomar algo? —preguntó Luke.

Harper se levantó de un salto.

—Te ayudo —se ofreció con alegría. Se apresuraron hacia la casa.

Aldo se levantó con elegancia mientras se sacudía la suciedad de los pantalones. Ocupó el asiento que Harper había dejado libre junto a Gloria.

—Les doy diez minutos antes de que nos echen —predijo.

—Bueno, mañana tienen que trabajar —comentó Gloria.

—No creo que estén preocupados por dormir bien —repuso, y le guiñó un ojo—. Bueno, ¿cómo van las cosas?

—¿Cosas? —repitió ella. Gloria se pasó una mano por el pelo, aún sorprendida por su longitud. Todavía tenía pesadillas de una realidad de la que acababa de salir. No tenía planes concretos ni confianza en sí misma, y quería otro trozo de tarta. Pero estaba pasando una noche de primavera bajo las estrellas con el chico del instituto que le hacía sentir mariposas en el estómago—. Las cosas van bastante bien.

—¿Qué tienes pensado hacer ahora? —preguntó.

«Dejar de soñar. Recordar lo que es ser una persona».

—Estoy buscando trabajo —soltó.

—¿Sí? —preguntó Aldo, que parecía interesado—. ¿Qué tipo de trabajo?

Gloria se mordió el labio.

—No lo sé. Algo que me haga sentir bien. Algo que me permita hacer algo… agradable. —Se rio—. ¿Qué te parece? ¿Impreciso?

—Te ofrecería un trabajo en mi oficina, pero tengo la sensación de que diseñar restauraciones de puentes y elaborar informes de gastos no sería agradable.

Ella arrugó la nariz.

—Probablemente no. —Antes había querido dedicarse a la moda o al marketing. Algo con color, belleza y diversión. Aunque mirar a Aldo Moretta todo el día sería una ventaja.

Pero no quería estar en deuda con nadie. Quería ganarse un lugar en alguna parte.

—Te quedarás por aquí, ¿verdad? —insistió Aldo. Su tono de voz y sus cálidos ojos marrones estaban serios.

Ella asintió, y sus pendientes se balancearon contra su cuello.

—Sí, me quedo.

Eso era algo que no permitiría que Glenn Diller le arrebatara. Su hogar.

Capítulo 9

—Caray, no te des con la puerta al salir —bromeó Aldo cuando Luke cerró la puerta tras ellos en cuanto sus pies tocaron el porche. La mirada de amor que se cruzaba la feliz pareja era tan ardiente que podría provocar un incendio en la casa, y Aldo no quería verle accidentalmente los huevos a Luke… otra vez. Estaban muy unidos, pero no de esa manera.

—¿Dónde está tu coche? —le preguntó a Gloria—. Te acompaño hasta allí.

—Está en el taller. He venido andando.

—Te llevo a casa —respondió. De ninguna manera dejaría que la mujer que acababa de salir de una pesadilla volviera a casa sola en la oscuridad.

—Oh, puedo andar —insistió Gloria.

—Sé que puedes andar —bromeó Aldo mientras la guiaba por el camino hasta la calle donde había aparcado—. Pero, si te llevo a casa, te sentirás obligada a darme ese último trozo de tarta, y, Gloria, hay algo que debes saber sobre mí. —Se detuvo junto a la puerta del pasajero de su camioneta.

—¿El qué? —musitó ella. Aldo no se lo imaginaba: el aire entre ellos estaba cargado. Se estaba estableciendo una conexión. No le importaba si era algo natural o un efecto secundario de la década que llevaba enamorado de Gloria. Se deleitó con ello.

—Me encanta la tarta de manzana para desayunar —susurró.

Ella puso los ojos en blanco.

—Eres ridículo —le dijo, pero había una sonrisa detrás de sus palabras.

—Soy ridículo, y te llevaré a casa. —Le abrió la puerta y le dedicó su sonrisa más encantadora. Legiones de mujeres se habían enamorado de él. Bueno, tal vez no legiones, pero sí un número respetable. Todas habían sido prácticas para la de verdad. Había perfeccionado sus armas, sus habilidades, para esa mujer, esa noche. Y no iba a perder.

Dio un paso adelante, insegura, dudando de sí misma.

—Gloria, no pasa nada si no quieres que te lleve en coche. Te acompañaré a casa, te diré que eres la mujer más guapa que he visto en mi vida y me aseguraré de que entres sana y salva. Podemos ir en coche o andando. Tú eliges.

Ella suspiró.

—Conduce.

Él la metió en la camioneta y cerró la puerta. «Un punto para Aldo». Se puso al volante y arrancó el motor. Una parte de él aún no se creía que tuviera a Gloria Parker sentada a su lado. Había sido una preciosidad en el instituto. Toda dulzura y alegría. La había mirado más de una vez. Pero la diferencia de edad significaba mucho más entonces. Él estaba en el último año y ella acababa de sacarse el carnet de conducir. Para cuando decidió que eso no importaba, Glenn «Imbécil» Diller había ocupado su lugar.

Había pensado en lanzarse al ruedo, pero la única vez que había estado a punto de hacerlo, Gloria había pagado el precio. Aldo nunca lo olvidó.

—Dime qué hace un ingeniero estructural —pidió Gloria por encima de los graves canturreos de Blake Shelton.

Aldo le sonrió y giró a la izquierda.

—Un ingeniero estructural diseña estructuras, como puentes, túneles y edificios. Hacemos inspecciones y algunas demoliciones. Trabajamos mucho con contratistas y arquitectos para asegurarnos de que lo que construyen no solo es bonito, sino también sólido.

—Vaya. ¿Y también estás en la Guardia Nacional? —preguntó ella.

Él asintió.

—Nos desplegaremos pronto. —Al cabo de dos semanas. Por eso necesitaba que Gloria conociera sus intenciones. No dejaría pasar otros diez años sin decirle lo que sentía. Pero esa noche no era el momento. Ella todavía estaba frágil. La había visto perderse en sus pensamientos media docena de veces esa noche, y luchar por volver. La admiraba por ello. Soportar lo que había pasado y luego charlar en torno a una mesa de pícnic era algo que muchos soldados no soportaban cuando volvían a casa.

—Oh —dijo ella con suavidad—. ¿Cuándo?

—En poco más de dos semanas. —Sintió un nudo en el estómago al decirlo. Antes, hacer la maleta y trasladarse a otro sitio había sido incómodo. Pero para él no había demasiada diferencia entre dejarse la piel en la oficina o en un desierto dejado de la mano de Dios. No había nadie en casa esperándolo. Eso, para Aldo, marcaba la diferencia.

—Vaya —suspiró Gloria—. ¿Adónde vas? ¿Estás nervioso? ¿Cuándo volverás?

Hizo lo que le pareció más natural. Se inclinó sobre la consola y le cogió una mano.

—A Afganistán. Ya estoy ansioso por volver a casa. Es un despliegue de seis meses.

—¿Seis meses? —Sonaba triste, lo que era maravilloso para su ego.

—Seis meses. —Asintió—. Imagina dónde estarás cuando vuelva a casa.

Ella permaneció en silencio, en la oscuridad de la camioneta, con la mirada al frente. Pero le agarró la mano con fuerza, como si temiera que él se alejara.

—¿Siempre quisiste ser ingeniero? —preguntó, para cambiar al fin de tema.

—No. Durante un tiempo quise ser ninja. Luego pasé a un superhéroe. Luego, en la guardería, decidí que quería ser dinosaurio, hasta que mi madre me dijo que los dinosaurios se habían extinguido, y que era tonto.

—¡No puede ser que dijera eso!

—Ina Moretta es una mujer dura y malvada —le explicó Aldo—. Una vez, cuando Luke y yo éramos niños, niños estúpidos, estábamos jugando en el lago, y se congeló. Sin la supervisión de un adulto, por supuesto.

—Oh, no —exclamó Gloria, y se tapó los ojos con la mano libre.

—Oh, sí. El hielo se rompió, y me hundí como un culo gordo hasta que Luke me sacó. Pero, cuando mamá se enteró, me hizo darme baños de hielo durante una semana como castigo.

—¡No puede ser! —se rio Gloria.

—Vale, quizá fueran baños tibios, pero da igual. La mujer es una mercenaria.

—Me gustaría conocerla algún día —musitó Gloria.

Aldo rozó con su pulgar el de ella.

—Cuando quieras. Prometo interponerme con valentía entre las dos.

Ella se rio, y el brillo que irradiaba llenó su camioneta y su pecho. «Sí, merecía la pena volver a casa y no marcharse más».

* * *

Se acercó al bordillo de la acera, frente a la casa de la madre de Gloria. Si se preguntaba cómo sabía dónde vivía, Gloria no lo dijo. Le soltó la mano y cogió el plato de tarta del suelo.

—Creo que este es tu pago por hacerme de chófer —dijo.

Aldo le echó un vistazo a la maravilla acanelada bajo el papel de aluminio.

—Creo que deberíamos casarnos —decidió.

Gloria se quedó boquiabierta, y luego volvió a reír.

—Hablo en serio —insistió él—. Bueno, tú piénsatelo estos próximos seis meses, ¿vale?

—Sí, eso haré —respondió ella, que todavía reía, mientras se quitaba el cinturón de seguridad.

—Espera —pidió él mientras se deslizaba desde detrás del volante. Se apresuró hacia su puerta para abrírsela—. Estás comprometida con un caballero.

Bajó a la acera.

—¿Sí? —Había ligereza en sus palabras y en sus ojos, que brillaban bajo las luces de la calle, y no había nada que Aldo deseara más que besarla en ese preciso lugar y momento.

Se oyó un ruido sordo detrás de ellos, y Gloria se estremeció; la luz de su rostro se desvaneció y la sustituyó un destello de miedo. Aldo se volvió, la colocó detrás de él, y vio que un vecino dos casas más abajo llevaba su cubo de basura a la acera.

Se volvió con la intención de frotarle los brazos para quitarle la piel de gallina con sus grandes y cálidas manos. Pero, cuando se acercó a ella, Gloria dio un nervioso paso atrás.

—Lo siento —susurró, y encogió los hombros.

—Gloria —pronunció su nombre en voz baja—. No pasa nada, todo está bien.

Ella se encogió de hombros de un modo brusco, lo que le rompió un poco más el corazón.

—No. No lo está. Y no sé si alguna vez lo estará. —Su confesión susurrada lo destrozó.

—Cariño. —Lo intentó de nuevo. Pero, cuando la vio pasar nerviosamente sus delgados dedos bajo los ojos, no pudo contenerse. Ella no podía llorar delante suyo. Él nunca le daría una razón para hacerlo, se juró.

Poco a poco, con cuidado, la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho. Ella se tensó contra él durante un segundo y, con un suspiro demasiado grande para su cuerpo, se dejó ir y se relajó.

—¿Has pensado en hablar con alguien? —le preguntó con dulzura.

—Estoy hablando contigo, ¿no? —Su voz apagada transmitía la suficiente molestia para hacerlo sonreír.

—Me refería a un profesional. Como un psicólogo, un terapeuta. Alguien que entienda por lo que estás pasando.

Se quedó callada durante un largo rato.

—No tengo seguro médico. Y ni siquiera sé si tengo palabras para hablar de nada con nadie.

Él quería arreglarlo por ella. Quería intervenir y resolver todos sus problemas. Pero eso no era lo que ella necesitaba. Gloria necesitaba descubrir que sus propios pies eran firmes y fiables.

—Todo saldrá bien, Gloria Parker. Espera y verás. —Se quedaron allí, bajo el cielo nocturno, y Aldo le acarició la espalda con su gran mano hasta que los escalofríos desaparecieron.

Capítulo 10

—Ya era hora —dijo Aldo mientras dejaba su petate en la parte de atrás y subía al asiento del copiloto de la camioneta de Luke. Los necesitaban en la base para el habitual reconocimiento médico previo al despliegue y para un puñado de reuniones informativas. El siempre madrugador Luke —el capitán Garrison durante uno o dos días— llevaba un retraso de veinte minutos y una sonrisa enorme que no se le borraba de la cara.

—No llego tan tarde —argumentó Luke mientras se apartaba de la acera.

—No me des explicaciones. Por la cara de tonto que tienes, me imagino por qué llegas tarde. —Luke Garrison había estado follando. Aunque, por supuesto, a Aldo le encantaba chinchar a su amigo, estaba feliz de ver que Luke por fin seguía adelante con su vida.

—No digas tonterías —respondió Luke.

Aldo resopló y cambió la emisora de radio.

—Te conozco desde que te salvé el culo de aquella paliza en primero. Conozco muy bien tu cara de tonto.

—Y yo aún te digo que podría haberme cargado a esos tíos yo solo.

—Eran tres, y eran de cuarto curso —respondió Aldo, seco.

—Bueno, si me ayudaste en esa situación, yo te salvé el culo de ahogarte en el lago cuando teníamos doce años.

Aldo se encogió de hombros.

—Pensé que el hielo aguantaría mi peso.

—Estuvimos castigados todo el mes de enero por aquello —recordó Luke.

Se rieron entre dientes.

—Nuestras madres estaban muy cabreadas. Bueno, ¿y qué piensa Claire de Harper? —trató de sacarle Aldo. Luke era un maldito búnker subterráneo. No se abría con facilidad. Nunca, de hecho. De vez en cuando, Aldo tenía que sacarle las cosas con un sacacorchos, más que nada para descubrir cuál era su estado mental. Y también para jorobarle. Era lo que hacían los tíos.

Tras un breve y sepulcral silencio, Luke se desmoronó como una grulla de origami.

—La adora. Cree que es justo lo que necesito. —Su enorme sonrisa había desaparecido.

—¿Y lo es? —lo pinchó Aldo.

—Lo que necesito es paz y tranquilidad. Harper es todo lo contrario.

Aldo se rio. Creer que lo que más necesitaba era que lo dejaran solo con su pena y sus remordimientos era el gran defecto de Luke. Si alguien podía convencerlo de lo contrario, Aldo esperaba que fuera Harper Wilde.

—Entonces, ¿por qué está en tu casa?

Luke se encogió de hombros y tomó la salida de la autopista.

—Todo empezó como un favor. La chica no tenía dónde quedarse ni adónde ir.

Aldo conocía la historia. Después de un día bastante malo, Harper había llegado al aparcamiento del Remo sin combustible y había visto a Glenn Diller atacar a Gloria. Cuando Glenn estaba descargando su furia contra Harper, Luke apareció y le partió la puta cara al monstruo. Aldo cerró una mano en un puño sobre su regazo.

«Lo que habría dado por ser él quien finalmente lo parara».

—¿Y después? —preguntó Aldo para seguir con la conversación.

Luke se aclaró la garganta.

—Bueno, ya la has conocido.

—Sí —asintió—. ¿Crees que se quedará?

Luke negó con la cabeza y apretó la mandíbula.

—No. Tiene cosas que hacer y lugares a los que ir. No puedo pedirle a una persona a la que acabo de conocer que me espere durante seis meses.

—Es mucho tiempo para cualquier persona —convino Aldo—. Pero ella te esperaría. —Harper lo haría. La forma en que miraba a Luke, como si aquel gruñón cabroncete hubiera inventado los vibradores, gritaba A-M-O-R en mayúsculas.

Luke se pasó una mano por la barbilla.

—No sé si querría que lo hiciera.

—Menuda gilipollez —soltó Aldo con alegría. Era el miedo lo que tenía a Luke cogido por el cuello. Miedo a que sentir algo por otra mujer disminuyera de alguna manera lo que una vez había sentido por su esposa.

—¿Tu madre te enseñó a hablar así?

—¿De quién crees que lo aprendí? —El vocabulario de Ina Moretta haría sonrojar a un luchador de la UFC.3 Su dominio de las palabrotas era legendario.

—Hablando de mujeres —dijo Luke, de repente alegre—. Harper cree que sientes algo por Gloria.

Aldo dejó escapar un suspiro entre dientes.

—No se equivoca.

—Bueno, siempre te ha gustado todo lo que tenga un buen par de piernas y grandes ojos marrones —señaló Luke.

—¿Por qué crees que ese es mi tipo? —Era verdad. Aldo había disfrutado la vida mientras esperaba que aquel flechazo del instituto se desvaneciera en nostalgia. Había tenido citas. Había follado. Había disfrutado como un loco mientras se preguntaba dónde estaba la conexión.

Por fin la había encontrado. El lunes por la noche, con Gloria entre sus brazos bajo aquella solitaria farola.

—Entonces, si llevas pillado por ella desde el instituto, ¿cómo es posible que Glenn siga vivo? —preguntó Luke, que conocía muy bien a su amigo.

Aldo contuvo de un modo automático el estallido reflejo de furia. No era asunto suyo. Cuando ella se quedó, él aceptó su decisión. No era suya, no tenía que defenderla ni protegerla.

—Me lo pregunto todos los días. Con los despliegues, me ha sido fácil pensar en otras cosas; me han dado algo en lo que centrarme.

También le habían dado una vía de escape de lo ocurrido la primera y única vez que había hecho algo respecto a Diller. Él no había pagado el precio de ello. Y eso lo seguía atormentando.

Aldo tamborileó con los dedos en el techo de la camioneta.

—La verdad… —dijo para cambiar de tema—… es que estoy pensando en dejarlo. Es la cuarta vez que nos movilizan, y quiero que sea la última.

—¿En serio? —preguntó Luke, que sonaba sorprendido. Para Luke, la Guardia y los despliegues eran lo que lo hacía seguir adelante, lo que lo hacía caminar con un pie delante del otro.

—Hemos hecho esto desde que acabamos el instituto. Llevamos doce años haciendo las maletas, movilizándonos y esperando volver cuando terminemos. Estoy listo para quedarme. Quiero dedicar más tiempo a algunos proyectos de ingeniería. Y luego quiero que una buena chica sea la próxima señora Moretta.

—Dios, Aldo. —Luke parecía sorprendido… Y un poco asqueado—. ¿Cuándo coño has decidido todo eso?

Se habían alistado juntos, entrenado juntos y desplegado juntos. Esa era la primera vez que el rumbo de Aldo divergía del de Luke.

—Unos diez segundos después de enterarme de que Gloria se había mudado. —Era la verdad. Era la hora. Aldo tenía una corazonada. Estaba listo para ser un civil a tiempo completo, un marido, tal vez un padre. Era hora de que empezara el resto de su vida—. No me digas que no estás listo para dejarlo.

—Es todo lo que tengo —respondió Luke en voz baja—. El ejército y la empresa.

—Tienes a tu familia, y podrías tener a Harper también, si quisieras. ¿Volver a casa cada día y encontrarte esa cara tan bonita y averiguar en qué lío se ha metido? Eso sí que es algo que esperar con ilusión.

Los labios de Luke esbozaron una leve sonrisa.

—Es problemática. Me preocupa qué hará cuando esté sola.

—Te necesita. —Y eso era lo que Luke más necesitaba: a alguien que lo necesitara.

—Necesita a sus malditos padres, pero están muertos. No tiene familia, solo cicatrices de todos los años que ha pasado en casas de acogida.

Aldo maldijo. Conocía a Luke lo suficiente para saber que no hablaba de cicatrices metafóricas. «¿Qué pasa con los cabrones que hacen daño a las mujeres?».

—Y darías cualquier cosa por ayudarla, pero no sabes cómo hacerlo —conjeturó. Aldo conocía bien esa clase de impotencia.

—Exacto. —Luke agarró con fuerza el volante, hasta que se le pusieron blancos los nudillos—. De hecho, no tengo espacio en mi vida para ella.

—Sí que tienes espacio. Pero eres demasiado cobarde para dárselo. —Jaque mate.

Aldo había vivido los últimos diez años con miedo de hacer algo que hiriera a Gloria… otra vez. Y planeaba pasar el resto de su vida asegurándose de que nadie le hiciera daño nunca más.

Capítulo 11

Estoy aquí porque alguien —un amigo— me sugirió que hablara de… ello. Nunca he ido a terapia. ¿Lo estoy haciendo bien? Ja.

Ni siquiera sé por dónde empezar. Quiero decir… Sé lo que pasó. Sé por qué pasó. Pero en realidad no sé si hablar de ello me ayudará en algo… Fueron diez años. ¿Cómo puedo resumir diez años?

Estoy viviendo con mi madre. Es temporal, hasta que encuentre un trabajo, un lugar donde vivir. Compró un montón de libros a lo largo de los años sobre relaciones abusivas, su psicología, cómo ayudar, qué no hacer. Estudiaba cómo ayudarme cuando llegara el momento.

Mi padre nos abandonó. Sé que estaba hambrienta de una fuerte atención masculina. Comprendo lo lento y subversivo que es el patrón de abuso. Yo era la langosta en la olla. No supe que hervía hasta que todas mis opciones habían desaparecido.

Fue mi primer novio de verdad, y todo era tan… intenso. Yo era una estudiante de segundo año que salía con un estudiante de último curso. De repente era alguien. Me hizo sentir que era el centro de su mundo. Y él era todo lo que yo necesitaba. De manera lenta y sistemática, ocupó el lugar de mis amigos, de mi familia. Era muy posesivo y celoso, y me avergüenza decir que, al principio, me gustaba.

Pensé que significaba que le importaba de verdad.

Me dijo que me quería en nuestra segunda cita. Dios. Ninguno de los dos sabía lo que significaban esas palabras. Todavía no sé lo que significan esas palabras. Pero ahora sé lo que no significan.

Me pegó por primera vez a los pocos meses de comenzar nuestra relación. Fue el verano después de graduarse. Entonces no supe qué lo hizo estallar, aunque con el tiempo me volví experta en predecir qué lo haría.

Se disculpó mucho después de lo ocurrido. Lloró, aseguró que había sido un accidente. Prometió que no volvería a suceder. Yo podía hacer que se sintiera mejor si lo perdonaba. Yo tenía el poder.

Yo no sabía cuáles eran las líneas o los límites correctos. No sabía que pegar no debería ser la línea. Restringir, empujar, controlar, ser irrespetuoso debería ser la línea. Pero, cuando me pegó, ya estaba muy aislada. Mi madre y yo apenas nos hablábamos. Ella no soportaba ver que me dejaba llevar por esa persona, y me despertó la mañana después de que Glenn me pegara, me metió en el coche y me llevó a casa de mis abuelos para una «visita sorpresa». Me aterrorizaba que Glenn pensara que lo había abandonado. Lo llamé en cuanto llegamos para disculparme. Le dije que todavía estábamos bien. Estaba muy asustada. No sabía lo que haría.

Vino a buscarme. Me trajo flores. Me recogió y me llevó a casa. Mi madre nos vio alejarnos… Fue como si nos despidiéramos.

No volvió a pegarme en dos años. Creí que estábamos enamorados. Pensé que había sido una cosa puntual. Quería que dejara los estudios, decía que no soportaba que estuviera con tanta gente. Quería que pasara todo mi tiempo con él.

Cuando teníamos relaciones sexuales, cada vez era más violento. Menos… romántico. Armaba un escándalo cada vez que yo decía que iba a un partido de fútbol o salía con amigos. Era más fácil ceder. No peleábamos. Me agarraba, y dejaba marcas. Una vez me puso la zancadilla delante de sus amigos porque me vio hablando con uno de ellos. Pero siempre era más fácil complacerlo. Lo necesitaba. Me hacía sentir especial, importante.

Nunca lo había sido todo para alguien, ni siquiera para mi madre…

Ella es tan fuerte. Tan valiente. Ser solo una madre no era suficiente. Ella quería una vida completa y llena de color. Algo que no tiene que ver con lo que sentía por mí ni con mi valor. Ahora lo entiendo. Ser madre no era suficiente para ella, pero yo convertí el hecho de ser la novia de Glenn en todo lo que necesitaba.

Las cosas empeoraron después de graduarme. ¿Todos esos viejos planes para la universidad, para la escuela de moda o para viajar? Desaparecieron. Recuerdo que todo el mundo en mi clase hablaba de solicitudes universitarias y ayudas financieras, y yo intentaba perfeccionar una puta receta de pastel de carne —lo siento—, porque era su favorita.

Consiguió un trabajo en la fábrica de muebles de cocina nada más acabar el instituto. Y me mudé con él cuando me gradué. Me hizo perderme la fiesta de graduación que me había organizado mi madre. Estaba demasiado ocupada deshaciendo las maletas en su caravana para ver a mis abuelos y a los pocos amigos que me quedaban.

Fue entonces cuando dejé de ser especial. Me tenía a su entera disposición las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Ya no necesitaba ir detrás de mí. Solo necesitaba mantenerme encerrada.

Me cronometraba cuando iba al supermercado o al banco, y, si llegaba un minuto más tarde que la vez anterior, exigía saber por qué. ¿Con quién hablaba? ¿Con quién lo engañaba? ¿Quería tirarme al tipo de detrás de la caja registradora? Me rompió el móvil para que no pudiera hablar con nadie. Escondía las llaves de mi coche a menos que fuera a algún sitio permitido.

Me pegó de nuevo. Se disculpó de nuevo. Siempre se disculpaba.

Su padre bebía y pegaba a su esposa, así que eso mismo hacía Glenn. Bebía más, y las cosas empeoraron. Ya no podía predecir sus estados de ánimo, algo que a él le encantaba. Le gustaba tenerme siempre en la cuerda floja. Un día no quería oírme hablar. Al día siguiente, me sujetaba contra el suelo y me asfixiaba si no decía «buenos días». Tenía el control sobre otro ser humano.

Una vez me violó.

Hui.

Fui a casa de mi madre y mentí. Le dije que habíamos discutido. Ella no me creyó. Las madres son capaces de ver ese tipo de daño espiritual en el alma de sus hijas.

Cuando él apareció en casa de mi madre, me fui con él. Sabía que le haría daño. No solo usaría el dolor y la intimidación conmigo. Lo usaría con mi madre. ¿Y sabes qué? Ella se habría defendido. Habría llamado a la policía, presentado cargos y le habría sacado los ojos a ese imbécil.

Y por eso me fui a casa con él. Porque yo no era ella. No podía hacer esas cosas. Me merecía que me pegaran y rompieran.

Pero me lo imaginé. Imaginé lo que pasaría si extendía su violencia. Y empecé a planear. Ahorré el poco dinero que pude. Lo guardé en una caja de tampones. Y fantaseé con una vida sin él. Me engañaba cuando no estaba demasiado borracho para estimularse. Lo sabía cada vez que llegaba a casa oliendo a sexo.

Me insultaba, me tiraba comida, me pegaba cuando se acordaba de que existía. Empecé a defenderme, de manera patética. Lo hacía reír.

Yo no era nada. Menos que nada.

Y dejé que todo eso me carcomiera, hasta que preferí morir antes que pasar otra noche con él.

Me llevó años. Años. Una vida desperdiciada. Tengo veintisiete años y nunca he tenido un trabajo ni he vivido por mi cuenta. Joder, nunca he pagado impuestos ni he tenido un seguro médico. No sé qué hacer, adónde ir, quién ser.

Cuando tenía dieciséis años, tenía un plan, tenía sueños. Sabía lo que quería.

Ni siquiera recuerdo esos sueños. ¿Qué hace alguien sin sueños? Los únicos que tengo ahora son pesadillas.

Capítulo 12

Aldo: ¿Qué te parece comer con tu prometido?

Gloria miró fijamente su teléfono y golpeó con los dedos el teclado del viejo portátil de su madre. Había pasado una semana desde que había cenado con Luke y Harper. Una semana desde que Aldo la había llevado a casa. Una semana desde que la había abrazado en la oscuridad mientras ella descargaba las lágrimas de una década de arrepentimiento.

Se había convencido a sí misma de que Aldo Moretta no estaba en el mercado para alguien como ella, que necesita reparaciones. Solo era amable. El hombre tenía un corazón gigante escondido en los confines de su gran pecho.

Y ahora la invitaba a comer. ¿La estaba invitando por lástima?

—Es mejor que escribir un currículum para una perdedora sin más experiencia que hornear tartas y fregar platos —murmuró. Su currículum tenía su nombre en la parte superior, la dirección de su madre debajo y nada más que un título de secundaria. Sentía vergüenza y frustración a la vez.

Gloria: Comer sería genial. ¿Dónde? ¿Cuándo?

La respuesta fue instantánea, y se preguntó si estaría sentado esperando su respuesta.

Aldo: ¿Nos vemos en mi oficina en media hora?

¿Media hora? ¿Qué se iba a poner? Ni siquiera se había duchado. ¿Dónde estaba su desodorante?

—Mierda. Mierda. Mierda —murmuró en voz baja, y corrió por el pasillo hasta su dormitorio.

* * *

Lewiscki y Moretta Asociados —por supuesto, él era socio— tenía su sede en un edificio de ladrillo amarillo al final de la calle principal. Estaba a cuatro manzanas de la casa de su madre y, una vez que Gloria renunció a vestirse para impresionar, llegó con un minuto de sobra.

Aparcó en la calle, salió y se quedó mirando la puerta de cristal mientras se debatía entre entrar o no. Su teléfono sonó.

Aldo: Entra. Te mostraré mi lujoso despacho.

Gloria levantó la vista y lo vio sonriéndole desde la ventana del segundo piso. La saludó con una mano. Ella le devolvió el saludo de un modo mecánico. «Solo es una invitación por lástima. No le des más importancia», se recordó a sí misma.

Subió las escaleras hasta el segundo piso y dudó solo un segundo, o quizá diez, frente a la puerta de Lewiscki y Moretta Asociados.

—Por Dios. Abre la maldita puerta, Gloria.

Hizo lo que se había dicho a sí misma: agarró la manija de metal, fría al tacto, y se adentró en el caos.

Era un espacio de trabajo abierto, con mesas y superficies planas apretujadas por todas partes. Había mesas de trabajo cubiertas de planos, escritorios abarrotados de equipos informáticos y archivos. Incluso la moqueta gris industrial estaba camuflada bajo papeleo olvidado. Los teléfonos sonaban. Los faxes pitaban. Un informático con rastas desmantelaba una fotocopiadora en un rincón.

Una mujer con el pelo corto y negro azabache cortado cerca del cuero cabelludo soltaba palabrotas ante un enorme monitor de ordenador mientras un socio de veintipocos años salía corriendo de la sala de conferencias cargado con un portátil, una tableta y una pila de archivos más gruesa que toda la serie de Harry Potter.

Aldo, la calma en la tormenta, se acercó.

Oh, Dios. Llevaba corbata. Las mangas de su supersexy camisa estaban arremangadas hasta los codos. Le gustaba mucho ese look. Mucho. La atracción era un vago recuerdo para ella, pero su biología estaba despertando de una puñetera vez dentro de ella, y prendía fuego a su sensible ropa interior.

—Hola —saludó él, mientras le dedicaba una sonrisa con hoyuelos y la miraba con sus cálidos ojos marrones.

—¿Es un mal momento? —Siempre disculpándose. Siempre preocupada por ser una molestia.

—¡Ya está esta puta mierda! —La doble de Halle Berry golpeó la mesa con la palma de una mano. Gloria dio un respingo.

—¿Lo has arreglado? —preguntó Aldo con amabilidad.

—Lo he arreglado —respondió mientras movía los hombros y mostraba unos brazos tonificados que hablaban de horas pasadas en el gimnasio.

—Gloria, esta es mi compañera, Jamilah Lewiscki. Es ingeniera estructural de profesión e ingeniera de bases de datos por diversión —explicó Aldo para hacer las presentaciones—. Jamilah, esta es Gloria, mi cita para comer.

Jamilah, liberada de cualquier cosa que hubiera arreglado, la saludó con una mano de forma amistosa.

—Gloria, hazme un favor y saca a este tío de mi espacio para que pueda hacer algo.

En una muestra de infinita madurez, Aldo le sacó la lengua.

—Me echarás de menos cuando me vaya.

—Probablemente ni me daré cuenta —resopló Jamilah. Le lanzó a Gloria un guiño que decía lo contrario.

—Vamos —dijo Aldo al oído de Gloria—. Me muero de hambre.

—¿Y tu despacho? —preguntó Gloria.

Jamilah resopló.

—¿Eso es lo que les dice ahora a las citas a las que lleva a comer?

Aldo sonrió y saludó con una mano hacia el centro de mando en forma de U de la parte trasera, encajado entre un aseo y el dispensador de agua. Era el único lugar de toda la oficina en el que había cierta apariencia de organización.

—Qué elegante —comentó Gloria.

—Sí, solo lo mejor de lo mejor para nosotros, los socios directores —dijo Aldo, que esbozó una sonrisa demoledora.

—No olvides que tienes una cita a las tres —le recordó Jamilah sin levantar la vista de su pantalla.

—Sí, sí —aseguró Aldo mientras guiaba a Gloria hacia la puerta—. Vámonos antes de que decidan que no pueden vivir sin mí.

Era uno de los clásicos días de primavera en los que los cuerpos se despiertan después de un largo invierno y sienten una explosión de energía que proviene de ese sol amarillo que calienta una piel demasiado fría. Gloria echó a andar junto a Aldo, y juntos recorrieron la manzana. Tuvo cuidado de mantener la distancia. Había llorado sobre ese hombre hacía solo unos días, y le ponía nerviosa que su inherente bondad tuviera otra vez el mismo efecto sobre ella.

Había una cafetería. Nueva y con comida saludable, por lo que parecía. Gloria nunca había ido. Pero había muchos sitios a los que nunca había ido.

Aldo le abrió la puerta.

—Una parada rápida —prometió.

Gloria entró y juntó las manos delante de ella mientras Aldo se dirigía a la caja.

—Para llevar a nombre de Moretta —dijo.

La mujer mayor de la caja se acarició el moño plateado.

—Como si no supiera quién eres —ronroneó bajo las enormes gafas rojas de Sally Jesse Raphael—.4 Tu amigo viene a comer tres veces a la semana, cariño —le explicó a Gloria.

«¿Su amigo? Adorable».

Gloria apretó los labios para no reírse. Sally Jesse levantó una enorme bolsa de papel con asas sobre el mostrador.

—He metido algunos de esos pasteles daneses sin gluten que tanto te gustan —confesó en un susurro teatral.

—Estelle, estoy enamorado de ti —dijo Aldo al pagar.

Sally Jesse Estelle suspiró de un modo dramático.

—Eso es lo que les dices a todas las setentonas. Disfruta de tu cita —le dijo a Gloria mientras alzaba las cejas pintadas.

Colocó una mano en la parte baja de la espalda de Gloria y la guio de vuelta al exterior y a su camioneta. Gloria respiró aliviada cuando no rompió a llorar espontáneamente de odio a sí misma y desesperanza al sentir su contacto.

—Espero que no te importe que haya pedido por ti. He cogido algunos sándwiches y sopas entre los que puedes elegir.

«Es atento, no avasallador», decidió Gloria.

—Genial. Gracias —dijo.

Aldo metió la bolsa en el asiento trasero de su camioneta.

—¿Tienes tiempo para un pícnic en el lago?

Sin trabajo, sin casa, sin perspectivas… Tenía todo el tiempo del mundo.

—Sí, si lo tienes tú —respondió ella.

—Me acabas de alegrar el día. —Rodeó la camioneta y le abrió la puerta del pasajero.

Cinco minutos más tarde, Aldo se detuvo en el aparcamiento del área recreativa del lago. La condujo hasta la orilla y, tras ignorar las mesas de pícnic, la dirigió hacia un pequeño bosquecillo. Desplegó una ligera manta que llevaba bajo un brazo y le indicó que se sentara.

Gloria se alegró de no haber optado por una falda o un vestido veraniego. Los pantalones capri rojos —otro regalo de su madre, cuyo horror ante su patético vestuario estaba justificado— eran perfectos para ir de pícnic. Aldo se sentó a su lado. Energía en cada movimiento.

Le gustaba estar con él y el nivel de entusiasmo que tenía por todo. Era como estar cerca del sol primaveral. Energizante.

Desempaquetó la bolsa. Una enorme ensalada con pollo a la parrilla para Aldo «Mi Cuerpo Es Un Templo» Moretta. Dos sándwiches, un cuenco de sopa de guisantes y una pequeña ensalada César para que Gloria escogiera. Los pasteles daneses, de cereza y queso, tenían un aspecto delicioso.

Desenroscó la tapa de una botella de agua y se la entregó.

—¿Lo he hecho bien?

No había planeta en el que Aldo necesitara ánimos. Pero, hoy, los nervios brillaban sobre su atractiva superficie.

—Lo has hecho muy bien —le dijo. Gloria obvió la necesidad de esperar a que le dieran permiso y se sirvió la mitad de un sándwich de ensalada de pollo y la sopa.

Se instalaron en un plácido silencio, disfrutando de la comida, el sol y el brillo del agua frente a ellos.

—¿Has ido al Día del Chapuzón? —le preguntó Aldo, que se refería a la recaudación anual de fondos de Benevolence. El Día del Chapuzón se celebraba todos los años en abril, porque el agua aún estaba muy fría en esa época.

Negó con la cabeza y se tapó la boca; de repente, no estaba segura de cómo comer cerca de otros seres humanos. La mayoría de sus comidas de los últimos años las había hecho sola.

—No, no he ido.

—Escuché que Luke casi se peleó con Linc Reed —comentó con naturalidad.

—¿Todavía siguen con esa rivalidad? —preguntó Gloria, y tomó un sorbo de agua. Recordaba vagamente el año en que Luke y su novia de aquel entonces, Karen, habían roto. Fueron la comidilla de los pasillos del instituto de Benevolence. Linc le tiró los tejos a Karen, y Luke lo consideró inaceptable.

Hablaron un poco sobre el trabajo de Aldo, sobre el tiempo que había pasado en la universidad entre despliegues y sobre Benevolence en general. Era un cotilla encantador; en ningún momento lascivo, solo entretenido. Gloria no dejaba de admirar cuán seguro de sí mismo y cómodo se sentía.

Aldo terminó su enorme ensalada y se apoyó en las palmas de las manos, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Era la viva imagen de la relajación.

—Tenía una intención oculta para invitarte aquí —confesó.

Gloria dejó de masticar el exquisito producto horneado sin gluten.

—¿En serio?

¿Quería que le regara las plantas mientras él estaba desplegado?

«Por el amor de Dios. ¿Podía dejar de ser un felpudo en su propia mente? Quizá el hombre quería enrollarse con ella. Mierda. Debería haberse depilado las piernas».

Él la miraba, con los ojos entrecerrados por el sol. A ella le gustaban las arrugas que se le formaban en los ojos.

—Me voy dentro de una semana —empezó.

Gloria se entristeció. Era estúpido sentir apego por él. Habían pasado un puñado de horas juntos. Ni siquiera eran amigos. Pero eso no cambiaba el hecho de que estaba amargamente decepcionada porque se fuera.

—¿Necesitas a alguien que te riegue las plantas? —preguntó sin convicción.

—Yo no… En realidad, eso sería genial. Si no te importa.

«Estupendo. Algo que añadir a su currículum: niñera de plantas. Genial. Oh, Dios. ¿Y si mataba todas sus plantas?».

—Claro. —Había más entusiasmo en los asistentes a la escuela de verano que el que ella puso en esa sola palabra.

—Pero no quería hablarte de eso. Me gustaría salir contigo, Gloria.

Tosió, y se le escapó el trago de agua que acababa de beber para quitarse la amargura de la decepción, y le bajó por la barbilla. Con suavidad, Aldo le limpió la cara con una servilleta.

Tragó lo que le quedaba en la boca.

—Lo siento. Creo que no te he oído bien.

Él sonrió.

—No es la reacción que esperaba. Aunque será una historia divertida para contarles a nuestros nietos.

A Gloria le daba vueltas la cabeza.

—¿Podemos volver atrás un minuto?

Asintió con amabilidad.

—Claro. Verás, me gustas desde hace más de diez años. Y no hice nada por varias razones. Pero nunca has dejado de gustarme. Así que, cuando vuelva en seis meses, me gustaría salir contigo.

—¿Quieres salir conmigo dentro de seis meses? —¡Ella no podía salir con nadie! No podía salir con Aldo. Ni siquiera sabía cómo era eso de sentirse atraída por un hombre, y mucho menos salir con él, estar en una relación.

—Veo que has caído rendida a mis pies. —Le cogió una mano y le dio un apretón tranquilizador—. La decisión es tuya. Si crees que soy una bestia horrible sin cualidades que me rediman, dilo y te prometo volver a admirarte desde lejos. —¿Qué había que admirar? ¿Existía algún tipo de fetiche de víctimas en los oscuros rincones de internet? Gloria tomó una nota mental para comprobarlo.

—No creo que seas una bestia horrible —le aseguró—. Pero no estoy segura de por qué querrías salir con un producto dañado.

Aldo le apretó la mano con más fuerza. No para que le doliera ni para hacer que cediera, sino para que notara su fuerza y se sintiera reconfortada. Era agradable.

—Sé por qué piensas eso, cariño, pero espero que sepas que yo nunca podría pensar en ti de esa manera —le dijo en voz baja. La dulzura de su tono, de su tacto, hizo que le brotaran lágrimas de los ojos—. Por eso, no te estoy pidiendo una cita ahora. Acabas de recuperar tu libertad. Tienes que construir una vida que funcione para ti. Y, cuando vuelva a casa, si tú quieres, me adaptaré a esa vida.

—¿Te has olvidado de tomarte algún tipo de medicación hoy? ¿Tal vez te has golpeado la cabeza?

Con la mano libre, Aldo le acarició una mejilla. El contacto fue tan tierno, tan dulce, que Gloria sintió que el corazón le daba un vuelco en el estómago.

—El caso es que no quiero asustarte, pero eres más fuerte de lo que crees, Glo. Puedes soportar la verdad. Creo que podrías ser la chica que he estado esperando toda mi vida. Pero quiero que veas lo que yo veo. Quiero que recuerdes lo que es ser tú.

Cerró los ojos y se apoyó en aquella palmera grande y cálida.

—No sé si puedo —confesó.

—Creo en ti, Gloria.

—¿Y si soy diferente de lo que crees? —susurró ella.

Él se acercó más a ella.

—Entonces sé diferente. Sé tú misma. Hay mucho bien dentro de ti. Nadie puede quitártelo.

—No puedo meterme en otra relación, Aldo —suspiró ella—. No puedo dejarme llevar y perderme de nuevo.

—Lo sé. También sé que no me crees cuando te digo que sé que no lo harás. Pero es la verdad. Nunca volverás ahí, Gloria. Eres más fuerte de lo que crees.

Él lo creía. De verdad pensaba que ella no cometería otro error como el que ya le había costado gran parte de su vida. Lo veía en sus ojos, tan serios. Era muy cuidadoso con ella. Pero eso no significaba que siempre lo fuera. Y no significaba que ella fuera tan fuerte como él creía que era.

—Una cita cuando vuelva a casa —insistió—. No habría podido irme la semana que viene sin haberte dicho antes lo que siento. Sin preguntártelo.

La estaba presionando. Pero de una manera muy diferente a la de Glenn.

—¿Qué quieres que haga mientras no estás? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza. Era la pregunta equivocada, la pregunta de alguien acostumbrado a no importar.

—Haz lo que quieras, lo que necesites. Busca trabajo. Ve a la escuela. Viaja. Ten citas. Volveré, y volveré para invitarte a salir. Pero necesitas este tiempo para ti. Tómalo. Encuéntrate a ti misma, sé tú misma.

Ella asintió. Se preguntaba cómo podía estar tan seguro, por qué no le exigía una promesa aquí y ahora. Porque él era Aldo. Él confiaba en ella.

—¿Una cita? —repitió.

—Es tu decisión, Gloria. Tú eliges. No te presionaré, no te quiero así. No te impediré que hagas tu propia vida. Quiero ser parte de la que construyas. ¿Vale?

Ella asintió con cautela. En seis meses, tendría una primera cita con Aldo Moretta. Ella sería diferente respecto a cómo era hoy.

—Vale. Y regaré tus plantas.

Capítulo 13

—Estás estupenda —dijo Harper con entusiasmo.

—Gracias —respondió Gloria de un modo automático. Su amiga ya le había informado cuatro veces del mismo hecho, y se preguntó si Harper estaría incluso más nerviosa que ella. Había echado mano de su escaso dinero para comprarse el conjunto: alpargatas rojas, pantalones cortos azul marino con flores blancas por todas partes y un jersey blanco de manga corta. Una inversión para su futuro. Si es que lo tenía.

Harper siguió charlando sobre diseños florales y la industria mientras agitaba las manos con entusiasmo.

Gloria pensó en la Gloria que dejó a Glenn después de la primera vez. ¿Dónde trabajaría? No la aterrorizarían las entrevistas de trabajo. Acudiría a ellas completamente a la moda y preparada a la perfección, con una seguridad que convencería a todos de que era la más adecuada para el puesto. La otra Gloria sería importante. Desempeñaría un papel esencial. «Indispensable», dirían sus evaluaciones anuales cuando se las entregaran junto con una jugosa gratificación.

—Claire dice que Della y Fred son las personas más agradables del mundo, y que no buscan necesariamente experiencia, sino a alguien con entusiasmo —continuó Harper, que devolvió a Gloria a la realidad actual.

—Entusiasmo —repitió Gloria. Sus pensamientos se habían vuelto borrosos desde la comida con Aldo, dos días antes. El hombre quería salir con ella, pero no con la mujer de ahora, sino con la de dentro de seis meses. ¿Y si al cabo de seis meses Gloria no era distinta de la actual «pobrecilla Gloria Parker»? ¿Y si era una cantante de cabaret en Reno? ¿Y si…?

—Tengo un buen presentimiento —insistió Harper para sacarla de sus pensamientos.

Los propietarios de Blooms se habían puesto en contacto con Gloria a petición de la madre de Luke Garrison, florista a tiempo parcial, para ofrecerle un puesto en la floristería. Tanto Fred como Della querían tener más tiempo para empezar a viajar. La autocaravana estaba encerada y llena de combustible, lista para el verano, pero necesitaban a alguien que pudiera encargarse del día a día del negocio.

—¿De verdad crees que puedo gestionar un negocio? —preguntó Gloria. Era imposible que le dieran ese trabajo. Tendrían que estar locos para contratarla.

—¿Te parezco una directora de oficina? —se burló Harper—. Todos los trabajos son iguales. Aprendes cómo es la gente y, al mismo tiempo, aprendes una tarea. Y ¡bum!: te conviertes en una empleada importante que contribuye.

Gloria no estaba tan segura como Harper.

La petición de entrevista le había llegado cuando estaba a punto de solicitar un trabajo en un autoservicio de comida rápida. Para ser justos, Gloria tampoco tenía experiencia en eso, pero prefería rodearse de flores que de gente con prisas que le lanzara pedidos y dinero a través de una ventanilla grasienta. Aunque haría cualquiera de las dos cosas, y estaría muy agradecida.

Físicamente, estaba curada. Y, emocionalmente, no llegaría a ninguna parte hasta que se convirtiera en un miembro productivo de la sociedad.

Blooms se encontraba en un alegre edificio de cristal y madera a las afueras de la ciudad. Un despliegue de flores de colores se agolpaba en los escaparates y daba al lugar el aspecto de un bosque exótico. Incluso olía de maravilla.

Las alpargatas de Gloria se quedaron paralizadas en la acera.

—No creo que pueda hacerlo. —Era demasiado bonito, demasiado ajetreado, demasiado. No tenía experiencia. Hacía dos semanas, su objetivo en la vida era no recibir otro puñetazo. Qué demonios sabía ella de lirios y… Mierda. Ni siquiera era capaz de nombrar otra flor de memoria. Iba a vomitar en la acera. Sería una primera impresión estelar.

Harper chasqueó los dedos delante de la cara de Gloria.

—¡Oye! Dile a esa voz que se calle de una vez.

—¿Qué voz? —preguntó Gloria mientras le daba la espalda a Blooms, incapaz de soportar la decepción.

—La voz que te dice que no vales nada, que no eres nada, que nunca conseguirás nada. Bla, bla, bla.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Gloria. Hacía tiempo que había empezado a hablar sola para hacerse compañía. Era patética, lo sabía. Pero, si de repente había perdido la capacidad de guardar sus pensamientos para sí misma cuando estaba con otros, necesitaba más de una cita con un terapeuta.

—He tenido esas voces —respondió Harper—. Alerta de spoiler: solo dicen mentiras.

Gloria cerró las manos en un puño y se cruzó de brazos.

—¿Cómo consigues que paren?

—¿Qué harías si alguien se me acercara ahora mismo y me dijera que tengo una cara estúpida y fea? —preguntó Harper.

Gloria no se imaginaba a nadie diciéndole eso a Harper… y viviendo para contarlo.

—Me defenderías o me dirías que no es verdad —continuó Harper—. Habla contigo misma como si fueras tu mejor amiga, y esas otras voces te dejarán en paz.

«Eh… Es más fácil decirlo que hacerlo».

—Inténtalo —insistió Harper, que notó su reticencia.

—¿De verdad crees que puedo hacerlo? —preguntó Gloria, mientras observaba a un hombre en vaqueros y camisa de franela que salía por la puerta con dificultad con un enorme ramo rosa y blanco en los brazos.

—Vamos a tener una niña —les anunció, y prácticamente saltó hacia su coche, en el aparcamiento.

—¡Enhorabuena! —le gritó Gloria.

Harper puso una mano en el hombro de Gloria.

—Te equivocas de pregunta. ¿Quieres esto? ¿Quieres saber quién tendrá una niña y quién se ha metido en problemas por olvidar un cumpleaños? ¿Quieres formar parte de todas las graduaciones, aniversarios y funerales de esta ciudad? ¿Quieres hacer cosas bonitas y ayudar a la gente a hacer regalos bonitos?

No tuvo que pensarlo.

—Sí.

—Entonces mueve tu pequeño culo dentro. —Harper la dirigió hacia la puerta—. Te esperaré aquí fuera e iremos a comer para celebrarlo.

—¿Y si no lo consigo?

—Entonces habrás tenido la primera entrevista de trabajo de tu vida, y la segunda te irá aún mejor.

Con un pequeño asentimiento, Gloria enderezó los hombros y caminó hacia la puerta principal.

—Pediré un batido —le dijo a Harper.

—¡Esa es mi chica!

El interior estaba fresco y perfumado. Había música suave, como de balneario, que se filtraba por los altavoces, escondidos en los rincones. En una pared había estanterías de madera natural repletas de plantas, jarrones y adornitos. Junto a la caja registradora, había cubos llenos de ramos de flores silvestres ya preparados: la compra perfecta por impulso. Los arreglos más grandes e impresionantes se exponían en una nevera que había contra la pared. Las plantas de interior grandes formaban una especie de jungla en medio del suelo de baldosas.

Una mujer corpulenta y con mucho pecho que llevaba unas gafas de lectura colgando de una cadena salió tambaleándose de la parte de atrás. Llevaba un portapapeles en una mano y un iPad en la otra. Lucía el pelo rubio con mechas grises y unos gruesos pendientes de plata.

—¡Gloria! Encantada de conocerte de manera oficial. Soy Della.

Gloria la reconoció de la manera en que un habitante de una pequeña ciudad reconoce a otro al que nunca ha visto.

De forma automática, Gloria le tendió una mano.

—Gracias por recibirme, Della.

—Déjame que te enseñe la tienda —dijo Della—. Esta es el área de venta —explicó mientras agitaba un brazo con grandilocuencia hacia el colorido caos que las rodeaba—. Muchos de nuestros clientes son personas que pasan por casualidad por la tienda y compran los ramos ya preparados. Pero la mayor parte de nuestro negocio son pedidos especiales: cumpleaños, funerales, bodas, disculpas, etcétera.

Hizo un gesto hacia la caja registradora.

—Te encargarías de atender el teléfono, anotar las ventas y actualizar la información de SKU en el TPV.5 ¿Qué tal se te dan las redes sociales?

—Oh. Eh… Tengo Pinterest.

—Tendrías que aprender a usar Facebook e Instagram. Que le den a Twitter, son una panda de quejicas. Mi sobrino me dijo que puedo publicar anuncios basados en la ubicación geográfica a través de Facebook, así que quiero empezar con eso lo antes posible.

«¿Anuncios? ¿Ubicación geográfica? ¿Instagram?». Gloria empezaba a hiperventilar.

Della la condujo más allá de la caja registradora, hacia la trastienda. Si la parte delantera era un caos, la trasera mostraba las secuelas de un tornado. Las superficies de trabajo estaban llenas de tallos cortados, trozos de espuma de poliestireno verde y trozos de cinta. Había pétalos dañados esparcidos descuidadamente dentro y alrededor de dos cubos de basura. Las estanterías estaban repletas de suministros, tijeras y tarjetas de felicitación.

—Aquí es donde montamos la mayoría de los arreglos —explicó Della—. Tuvimos una boda este fin de semana, y todavía estamos limpiando. Ahí dentro —Señaló una gran puerta metálica— está la nevera, donde guardamos todas las flores frescas. Las entregas llegan por detrás y van directamente a la nevera. Puede que alguna vez tengas que preparar un arreglo si ninguno de nuestros diseñadores florales está disponible.

Gloria asintió. No estaba segura de si debía tomar notas.

—Para este puesto, harías un poco de todo. Necesitamos a alguien que coordine las entregas, que se encargue de los pedidos y que, en ocasiones, grite a los proveedores cuando los pedidos lleguen mal. —Della la condujo a un estrecho pasillo, en el cual había un pequeño cuarto de baño, una cocina igualmente diminuta y una oficina en medio de lo que parecía una purga—. Utilizamos QuickBooks. Te formaríamos, por supuesto.

Gloria no estaba cien por cien segura de lo que era QuickBooks, pero sí que tenía claro que lo único para lo que estaba cualificada ahí era para barrer el suelo.

—Vamos a tomarnos un café —decidió Della mientras la guiaba hasta la cocina. Sirvió café en tazas de flores y señaló la mesa desvencijada del rincón.

Gloria dudó y cogió dos azucarillos. Le gustaba más el té, pero podía tomarse un café si causaba una mejor primera impresión. Se sentó frente a Della. La mujer la midió con sus fríos ojos verdes. Gloria bebió un sorbo. Della asintió, como si ya lo hubiera decidido.

—El puesto es tuyo, si lo quieres.

Gloria parpadeó.

—Pero si ni siquiera me has hecho ninguna pregunta.

—Mira, no me gusta el rollo de «enséñame tu currículum». Ninguno de nuestros empleados viene de una floristería. Yo contrato a personas, no experiencia.

Un punto para Gloria.

—Nunca he tenido un trabajo, y no sé lo que es QuickBooks —admitió Gloria. De repente, era imperativo que fuera del todo sincera.

—Déjame contarte una historia, Gloria. Estuve casada, a los veintidós años. Era una idiota. Me casé con el primer tío que me hizo ojitos, que resultó ser un imbécil. Tardé dos años en salir con un ojo morado, un brazo roto y un bebé en mis brazos. Conduje toda la noche hacia el este y aterricé en un pueblo de Indiana. Saqué monedas de las alfombrillas de mi coche de tercera mano para comprar un café en una cafetería.

Della hizo una pausa y miró su taza con cariño.

—Mabel, la dueña, una mujer de pelo azul y fumadora empedernida, me miró y me dio un trabajo en el acto y una habitación para alquilar. Me cambió la vida. Y me prometí a mí misma que algún día estaría en la misma situación para hacer algo similar por alguien.

Gloria bajó la mirada hacia la desgastada superficie de la mesa. La vergüenza enrojeció sus mejillas.

—No quiero caridad —dijo en voz baja.

—Bien. No deberías. —Della asintió con energía—. Esta es una oportunidad para aprender, para trabajar muy duro, para ganarte tu camino. Así que, si no estás lista, no pasa nada. Pero, si aceptas, empezarás mañana, y te prometo que te enseñaremos todo lo que necesitas saber y que algún día estarás en condiciones de dar una oportunidad a otra persona.

Gloria apretó los labios y sintió que la emoción le apretaba la garganta.

—¿Estás preparada para trabajar duro? ¿Para estar orgullosa de ti misma? ¿Para aprender a distinguir una margarita de un lirio de día?

Gloria asintió.

—Sí. Sí, lo estoy.

Della esbozó una sonrisa que le iluminó toda la cara.

—Bien. Te veré mañana a las siete de la mañana.

—¿En serio? ¿Estás segura? Me refiero a que no sé ni la mitad de las cosas que quieres que sepa.

—Puedes aprenderlas, ¿verdad? Y yo puedo ser paciente hasta que des tus primeros pasos.

Gloria se levantó de la silla y abrazó a Della en una muestra de afecto espontáneo.

—¡Gracias! Gracias. Me esforzaré mucho para que nunca te arrepientas de esto —prometió.

Della rio entre dientes.

—No llegues tarde. Ah, y ponte zapatos cómodos.

Harper estaba en el aparcamiento, tomando el sol sobre una pila de sacos de mantillo, cuando Gloria fue directa hacia ella.

Gloria le dio un empujoncito en el pie a su amiga y Harper miró con pereza por encima de sus gafas de sol.

—¿Y bien?

—Vamos a comer. ¡Yo invito!

Ya se preocuparía más tarde de cómo demonios lo aprendería todo y de asegurarse de que Della nunca se arrepintiera de su decisión. Por ahora, se bebería un batido y pensaría qué ponerse para ir a trabajar mañana.

Capítulo 14

Gloria: ¿A quién le han dado el visto bueno y un trabajo en Blooms? ¡A esta chica!

Aldo releyó el mensaje por millonésima vez y pinchó en la foto que le había enviado. Sonreía y se señalaba con ambos pulgares. Dudaba que Gloria viera algo especial en la foto, pero ahí estaba. La alegría que irradiaba lo alcanzaba y lo agarraba por la garganta cada vez que la miraba.

Había querido conseguirle un trabajo, ayudarla en su camino, pero la confianza que ganaba al hacer las cosas por sí misma era aún más gratificante.

—¡Deja el teléfono! ¡Estás rodeado de tus seres queridos, idiota! —El grito de su madre, alimentado por casi una botella entera de vino, arrastró a Aldo de vuelta al presente. Estaba en su cena de despedida con Luke, una tradición de las dos familias desde su primer despliegue.

Aldo se guardó el teléfono en el bolsillo.

—Lo siento, mamá.

—Eres un adicto a Candy Crush —se quejó Ina, criticando algo de lo que ella también era culpable. Su madre pasaba más tiempo jugando en el móvil que cuidando el jardín, bebiendo y durmiendo.

Él le había ganado una vez a Palabras con amigos, y ella había tirado el teléfono por la ventanilla del coche en un arrebato de mala perdedora, lo que le valió una multa por parte de Ty, el ayudante del sheriff, de doscientos dólares por tirar basura.

Claire, la madre de Luke, se unió a ellos en la mesa. Tenía los ojos enrojecidos.

No solo se debía a su despliegue. Luke acababa de anunciar que Harper, la mujer en la que Claire había depositado todas sus esperanzas, se marchaba de la ciudad por un nuevo trabajo. Su relación terminaría cuando Luke y Aldo subieran al autobús por la mañana. Decepcionado con su amigo, Aldo le había susurrado: «Gallina de mierda» tras el anuncio, y su madre le había dado una patada en la espinilla.

Odiaba que Luke tuviera tanto miedo para comprometerse. Joder, Luke ya se había comprometido. Era demasiado cobarde para llevarlo a cabo. Él y Harper vivían juntos, trabajaban juntos, y entre los dos habían adoptado por accidente a dos perros de un refugio canino. Tenían una maldita relación.

Era extraño pensar que, al subir al autobús al día siguiente, la oportunidad que Luke tenía de ser feliz llegaría a su fin, mientras que la de Aldo apenas iba a comenzar.

—Bueno, supongo que esta es otra despedida —suspiró Claire. Cogió la mano de Aldo y la apretó—. Volved a casa sanos y salvos, con nosotros. —Era su despedida tradicional. Claire e Ina se habían repartido la maternidad durante la infancia y la adolescencia, y nunca habían perdido la costumbre, aunque sus hijos ya eran hombres.

—Lo prometo —aseguró. Y lo decía en serio. Aldo no solo volvería a casa por su trabajo y su familia, también lo haría por Gloria. Si ella lo aceptaba. Solo por eso estaba ansioso por irse. Los despliegues eran difíciles, por lo general aburridos y, a veces, aterradores. ¿Pero saber que esa vez había alguien esperándolo? Deseaba que todo acabara ya.

Se imaginaba volviendo a casa con ella, bajando del autobús y encontrándosela en sus brazos. Un destello de color y dulzura.

Aldo se removió en el asiento. Deseaba que Gloria estuviera ahí esa noche. Necesitaba verla por última vez.

—Señoritas, creo que me acostaré temprano.

* * *

El segundo guijarro dio en el blanco, y el tercero también. No tuvo que lanzar el cuarto, porque se encendió la luz de la habitación, un suave resplandor tras las cortinas blancas de encaje.

—¿Aldo? —La voz de Gloria era somnolienta.

—Mierda. Perdona. ¿Te he despertado? —Estaba de pie, en medio de las azaleas de la madre de Gloria a las once de la noche, como un loco.

—Un poco —bostezó—. ¿Qué tal la cena? —Se lo habría contado Harper, o Claire.

—Tú no estabas —respondió.

Ella le dedicó una sonrisa somnolienta y apoyó la barbilla en una mano.

—No me han invitado.

—Deberías haber venido. Es decir, yo debería haberte invitado. —Aldo se pasó una mano por el pelo. No lo estaba haciendo bien, en general tenía labia y no sonaba tan desesperado.

—¿Quieres entrar? —le ofreció Gloria.

—Eh… ¿Puedes salir? —Estar a solas con Gloria en su dormitorio no era probablemente la mejor manera de darle espacio para construir su propia vida. Resistirse a sus sonrisas somnolientas y al pijama ligero que llevara puesto sería más fácil fuera que al lado de una acogedora cama.

Ella le sonrió y se deslizó por el alféizar. Él avanzó, aplastó las plantas bajo sus pies, y la atrapó contra sí cuando ella se deslizó fuera.

Santo cielo. Vestía unos minúsculos pantalones cortos de algodón y una camisola. Llevaba el pelo despeinado alrededor de la cara y, a la luz de la luna, vio que no llevaba ni una pizca de maquillaje. No había visto nada más hermoso en su vida.

De mala gana, la dejó a medio paso de él. No estaban en ese punto de la relación en el que él se sintiera cómodo teniendo una erección cerca de ella. Al menos, todavía no.

—Esperaba que usaras la puerta —se burló él.

—Yo esperaba que usaras el teléfono —replicó ella. Gloria la soñolienta era más intrépida, como si el velo entre quién era y quién le habían dicho que tenía que ser fuera más fino.

—Lo siento. —Sonrió sin un ápice de disculpa real—. He venido a… darte la llave de mi casa. —Sacó el llavero del bolsillo. Esa semana había comprado una docena de plantas de interior con el propósito expreso de que Gloria fuera a su casa cada semana mientras él no estuviera. Le encantaba la idea de que ella estuviera ahí, rodeada de sus pertenencias, mientras él estaba al otro lado del mundo.

—Creía que estabas de broma con lo de las plantas —le dijo Gloria mientras aceptaba la llave.

—Me gustan mucho las plantas, producen oxígeno. —«Por el amor de Dios, deja de hablar, Moretta», se dijo a sí mismo.

—¿Con qué frecuencia quieres que vaya? —preguntó ella.

«Todos los malditos días».

—Una vez a la semana estaría bien. —Al menos, eso esperaba. Era bastante nuevo en esto de «tener plantas».

Ella se estremeció y cruzó los brazos sobre el pecho. Aldo no pudo evitarlo, y cerró las manos sobre la parte superior de los brazos de Gloria y los frotó para hacer que entrara en calor.

—¿Te parece bien? —le preguntó en voz baja. Necesitaba que ella supiera que todo lo relacionado con su cuerpo era decisión suya.

—Sí —respondió sin aliento, e, incluso en la oscuridad, él vio el asombro en sus ojos marrones. Quería que cada caricia fuera hermosa para ella, que borrara una a una las heridas, las cicatrices y los miedos.

Con cualquier otra chica, él habría interpretado las señales y entendido que quería que la besara. Se sentiría seguro de dar el paso, con habilidad, por supuesto. Pero Gloria Parker no era una chica cualquiera.

—Será mejor que me vaya —dijo sin dejar de frotarle los brazos. Todo en ella era tan pequeño, tan delicado… Le pidió a Dios estar ahí para cuidarla, para ser testigo de su transformación hasta volver a ser la que en verdad era.

—¿Sabes qué? Estaba pensando… —empezó Gloria mientras daba un paso hacia adelante. Sus ojos lo miraban con picardía.

Si no salía de ese parterre en los siguientes diez segundos, haría algo estúpido que se había prometido a sí mismo que no iba a hacer.

—¿Qué pensabas? —le preguntó. A la mierda las promesas.

—Si tendremos una cita cuando vuelvas, ¿no deberíamos asegurarnos de que somos… ya sabes… —Ella se encogió un poco de hombros e inclinó la cabeza—. ¿Compatibles?

—¿Compatibles? —repitió él, como un loro.

—Imagínate que nos preparamos durante seis meses y luego nos damos el primer beso. —Él asintió, y se imaginó cada detalle—. Y es un desastre.

Parpadeó.

—Perdona, pero Aldo Moretta no es un desastre besando.

—Bueno, no sabría decirte. ¿Cierto? —bromeó Gloria. Le rodeó el cuello con los brazos, de modo que quedaron cuerpo contra cuerpo. Los brazos de él la rodearon en un acto reflejo, como si supieran con exactitud cuál era su lugar.

—No puedo permitir que te preocupes por un beso durante seis meses.

—Esperaba que dijeras eso.

Ella se encontró con él a medio camino, de puntillas en un lecho de flores primaverales. Y, cuando esos labios tan tan suaves encontraron los suyos, él oyó música.

Su cuerpo cobró vida, como si hubiera esperado ese momento exacto, ese beso exacto, para vivir al fin.

Llevó las manos a la cara de Gloria y acarició sus mejillas mientras la saboreaba, la probaba. Cuando los dedos de ella apretaron el cuello de su camisa, cuando ella se estremeció más cerca de él, Aldo luchó contra el impulso de empujarla contra la casa y tomarla.

Ella ya había dado suficiente, le correspondía dar a él. Gloria abrió la boca bajo la suya y él la saboreó, suave y profundamente. Le temblaban las rodillas y, joder, sus piernas se tambalearon un poco. La inocencia y el ansia de su boca casi hicieron que cayera de rodillas. Quería tocarla, amarla, adorarla.

—¿Tienes frío? —le preguntó, y contuvo la respiración. Cada centímetro de su piel estaba erizado.

Ella negó con la cabeza, con los ojos pesados y una sonrisa suave.

—¿Qué es lo contrario de frío? Parece que mi vocabulario me ha abandonado.

—Caliente. Muy muy caliente. —La besó de nuevo. Un poco más intenso, un poco más sin aliento. Fue solo un beso, pero para su polla fue como si ella se hubiera desnudado y le suplicara que la tomara. La deseaba tanto que dolía. Aldo sabía que pasaría los siguientes seis meses rememorando ese recuerdo, y admirándolo más o menos cada cinco segundos.

—Sí. Así es como estoy —decidió Gloria, que se acomodó sobre sus talones.

No la presionaría más, ya le había dado demasiado. Y él estaba agradecido, abrumado, jodidamente feliz.

—¿Crees que hay química? —preguntó. Había más química entre ellos que entre un Mentos y una Coca-Cola Light.

Gloria sonrió y le mostró su sonrisa de dientes blancos.

—Creo que tendré que desempolvar mis libros de bioquímica y estudiar qué es lo que tenemos aquí.

La envolvió en sus fuertes brazos y la acercó a él.

—Estoy deseando volver contigo, Glo.

Ella apoyó una mejilla en su pecho.

—Vuelve a casa sano y salvo, ¿vale?

—Te lo prometo.

—Deberías dormir un poco —insistió ella mientras le acariciaba el pecho con las manos.

Aldo prefería quedarse ahí toda la noche, tal como estaban. Lentamente, de mala gana, la soltó. Parecía que la habían besado con intensidad, pues tenía el pelo revuelto y los labios hinchados.

—¿Quieres que te arrope? —le sugirió él con malicia.

—Ya veremos cómo va nuestra primera cita.

Aldo se pasó una mano por el pelo.

—Acabo de caer en que no tengo una llave de repuesto…

La risa de Gloria sonó como un puto coro de ángeles para sus oídos.

Le devolvió la llave.

—¿Por qué se ha inventado una excusa para verme, señor Moretta?

—Seis meses es mucho tiempo —respondió Aldo mientras le pasaba el pulgar por el labio inferior—. Necesitaba verte una vez más.

—Mmm.

—Te dejaré la llave debajo del felpudo del porche.

—Vale. Gracias por… pasarte. —Ella le sonrió, y el mundo de nuevo tenía sentido.

Dio un paso atrás para evitar agarrarla otra vez y tropezó con un flamenco rosa, que crujió bajo su pie.

—Le compraré uno nuevo a tu madre —prometió. Ahora ella se reía—. Oye, una cosa más —añadió mientras salía con cuidado del parterre.

—¿Qué?

—Si sales con alguien…

Ella ladeó la cabeza y lo escuchó.

—Intenta no enamorarte.

Capítulo 15

Conseguí un trabajo y besé a un hombre.

Lo sé, lo sé. Antes de que lo digas, no puedo lanzarme a otra relación. Leí los libros, ¿recuerdas?

Conseguí el trabajo gracias a que pertenecía al Club de Supervivientes de Violencia Doméstica. Sé que debería sentirme agradecida, pero estoy cansada de ser «la pobrecilla Gloria Parker». Quiero ser más…, o menos. Solo Gloria Parker.

¿Sucederá eso alguna vez? ¿La gente me mirará y no pensará en Glenn Diller?

Me estoy dejando la piel, y me siento bien porque me necesitan y porque ejercito mi cerebro. Pero todo parece… surrealista. Como si en cualquier momento fuera a despertar en ese colchón raído de aquella apestosa caravana. Aún tengo pesadillas; no sé si alguna vez dejaré de tenerlas.

Glenn se ha ido. Ojalá que por mucho tiempo. No ha salido bajo fianza, y es probable que no salga en años, pero aún siento que su sombra me sigue a todas partes. ¿Por qué no desaparece también la Gloria que fui con él?

Sé que debo ser paciente, pero tengo tanto tiempo que recuperar… ¿Cuánto tiempo más perderé por él? ¿Por qué no puedo chasquear los dedos y estar mejor?

¿Por qué no fui capaz de arrastrar a Aldo Moretta por la ventana de mi habitación esa noche? Se fue. Seis meses. Necesito esos seis meses para decidir si quiero tener una relación con él. Ya sé que quiero. Pero ¿qué Gloria es esa? ¿La víctima maltratada? ¿La pobre Gloria Parker que necesita que la protejan de la vida? ¿O una yo que aún no conozco? ¿Quién está al mando?

Veo cómo todo el mundo me mira. Aún no he hecho nada para que cambien de opinión sobre mí. Ya no puede ser Glenn quien me defina. Tampoco Aldo puede definirme. Ya está. ¿Contento?

Hay un hombre atractivo, amable y sexy que me desea. Y no se me permite desearlo. Glenn aún lo estropea todo…, o yo todavía se lo permito.

El abuso no era el problema; no el mayor de ellos. Era el eco. En el momento, sentía que yo ganaba cuando me pegaba. Lo desafié, hice que perdiera el control. Después, estaba arrepentido, muy arrepentido. Al menos durante un tiempo. Yo tenía el poder, pero no hay nada saludable en una violenta lucha de poder. Y ahora hay un eco de ese ciclo en mí. Como si fuera lo único que conozco.

Esta mañana, un repartidor le gritaba a alguien por teléfono, y me estremecí como si fuera a mí. Me estremecí como si fuera a recibir un golpe. Della lo vio. Parecía… no decepcionada, sino triste. Como si eso despertara sus propios ecos.

Glenn me convenció de que yo era responsable de su estado de ánimo. ¿Era eso verdad? ¿Es posible que fuera real? ¿No es narcisista creer que yo era la razón de todo lo que él decía o hacía? ¿Soy responsable de cómo se sienten los demás?

Odio no saber quién soy sin él.

Creo que «pobrecilla Gloria Parker» me molesta porque así es como yo me veo. Y no sé cómo verme sin otra persona a mi alrededor…

El trabajo es bueno. Duro. Aterrador. No quiero decepcionar a nadie. Todavía estoy medio convencida de que fracasaré. Mi amiga me aconsejó que hablara conmigo misma como si fuera mi propia mejor amiga, lo cual es irónico si tenemos en cuenta que empecé a hablarme a mí misma hace años para tener compañía, pero no me había dado cuenta de que la voz de Glenn en mi cabeza también soy yo. Que puedo cambiar esas palabras.

Que puedo cambiar esa voz. Cuando me acuerdo. Cuando soy capaz de dar un paso atrás y recordar que no es la verdad la que susurra en mi cerebro.

Supongo que lo que quiero decir es que todavía estoy perdida, asustada la mayor parte del tiempo. Aún me siento sola, no sé cómo formar parte de nada. Aldo se ha ido, y me preocupo por él. Guardia Nacional. Afganistán. A los soldados les pasan cosas malas todos los días. Sé que no estamos juntos, y sé que no debo depender de él para mi «felices para siempre», pero ¿lo soportaría si le pasara algo? ¿Soy capaz de soportar algo, lo que sea? Todos trabajan muy duro para construir una burbuja segura y feliz para mí. Mi madre, Harper, Della.

Pero no puedo evitar preguntarme si sobreviviría sin la burbuja.

Así que ahí es donde estoy, en la burbuja, de mal humor.

Capítulo 16

A Gloria las dos docenas de lirios blancos le parecían fúnebres, pero eso era exactamente lo que la señora Nickelbee había encargado para su elegante centro de mesa de la fiesta anual de té y pastelería de la reunión de la hermandad. Claire Garrison había hecho un trabajo estupendo para que el arreglo fuera bonito y divertido, con unos toques de vegetación y gipsófilas. Pero, para Gloria, en conjunto, seguía diciendo DEP.

La clienta en cuestión, cuya peluca sintética de color caoba le colgaba sin vida sobre los hombros, entró por la puerta principal charlando animadamente por teléfono. Padecía tiroides y tenía una peluca diferente para cada día de la semana. Algunas eran mejores que otras.

—Claro que habrá mojitos —comentó enfadada.

Hacía mucho tiempo, la señora Nickelbee había dado clase de catequesis a Gloria, pero probablemente ya no la recordara, ya que se había desvanecido de la existencia; se había convertido en una sombra de lo que había sido.

—¡Oh! —Los ojos de la mujer se abrieron de par en par cuando vio a Gloria detrás de la caja registradora—. Te llamo luego, Flo. —Sin contemplaciones, colgó y tiró el teléfono en el bolso—. ¡Hola, Gloria!

Vale, quizá la señora Nickelbee sí que la recordaba. ¿Tal vez por su conmovedora actuación como el burro número dos una Nochebuena?

La señora Nickelbee ladeó la cabeza.

—¿Cómo estás, querida? —preguntó, con un tono cargado de compasión.

O quizá todo el mundo en Benevolence sabía que Gloria se había pasado los últimos diez años recibiendo palizas.

Gloria forzó una sonrisa alegre.

—Estoy bien, señora Nickelbee. ¿No son preciosas, sus flores? —Acercó el jarrón y se metió las manos en los bolsillos del delantal verde brillante.

—Por supuesto que sí —canturreó la señora Nickelbee. Sacó la tarjeta de crédito de su marido con una destreza que había perfeccionado durante años. La señora Nickelbee tampoco había trabajado en toda su vida. Decía que llevar una casa sin niños ni mascotas con un ama de llaves a tiempo parcial era trabajo suficiente. Al señor Nickelbee le gustaba tener a su mujer en casa, o quizá lo aterraba demasiado expresar su opinión. En cualquier caso, pasaba su tiempo libre diciéndole que sí a todo.

—Espero que sepas que todos te apoyamos. —La señora Nickelbee le sonrió—. Nunca es tarde para cambiar las cosas.

—Gracias —dijo Gloria, que se sentía a la vez humillada y avergonzada. Pasó la tarjeta con determinación.

—¿Has sabido algo de ese desgraciado de Glenn desde su detención? —continuó la señora Nickelbee.

El cotilleo era un segundo idioma en Benevolence, y todo el mundo lo hablaba con fluidez. Con manos temblorosas, Gloria metió debajo del jarrón una caja de cartón poco profunda para el corto trayecto de la señora Nickelbee hasta su casa, y se preguntó si podía hundirse detrás del mostrador y tumbarse en el suelo hasta que la mujer se marchara.

—¡Señora Nickelbee! ¡Espero que le gusten sus lirios! —Claire, un ángel disfrazado de diseñadora floral a tiempo parcial, apareció junto a Gloria—. ¿Pondrá su mantel de marfil?

Gloria, con las mejillas ardiendo por la vergüenza, aprovechó la oportunidad para meterse en la trastienda.

Por supuesto, no sirvió para protegerla contra el susurro exagerado de la señora Nickelbee.

—Creo que es maravilloso lo que ha hecho Della, darle trabajo a la pobrecilla Gloria Parker.

El taburete que había al lado de la mesa de trabajo protestó cuando ella se dejó caer en él enfadada. La impaciencia se apoderó de ella. ¿Cómo podía alguien verla como algo más que «la pobrecilla Gloria Parker»?

Oyó las campanillas de la puerta principal y respiró aliviada al saber que la señora Nickelbee se había ido revoloteando a causar estragos en la vida de otra persona.

Claire asomó la cabeza en la habitación.

—¿Estás bien?

Era alta y delgada, tenía las manos curtidas por el trabajo y una dulce sonrisa. Llevaba el pelo canoso con un llamativo corte pixie que le sentaba de maravilla. Y era muy amable sin ser condescendiente.

—Gracias por intervenir —agradeció Gloria, mientras se estudiaba las uñas y se preguntaba si debería mordérselas para sobrellevar los sentimientos que bullían en su interior y amenazaban con desbordarla.

Claire acercó un taburete a su lado y estiró sus largas piernas enfundadas en unos vaqueros.

—No quería que le arrancaras la peluca a la señora Nickelbee.

Gloria enarcó las cejas. El hecho de que Claire pensara que recurriría a la violencia antes que echarse a llorar la animó de manera considerable.

—¿No te preocupaba que me acurrucara en posición fetal detrás de la caja registradora?

—Hacía falta valor para marcharse. Hacía falta valor y algo más que un poco de osadía para enfrentarse a él. —Claire cogió una peonía de tallo grueso—. No eres una delicada flor que espera que la aplasten, cariño. Y al final la gente se dará cuenta. Ten paciencia con ellos…, y contigo misma.

—Odio ser una víctima. —La confesión pilló a Gloria por sorpresa. Al parecer, abrirse a un terapeuta significaba que también soltaría la mierda a oyentes no licenciados.

—Entonces no lo seas —repuso Claire con suavidad mientras la pinchaba con el tallo—. Sé guapa, sé divertida, mantente ocupada, emociónate. Sé tú misma. Los demás acabarán por darse cuenta. Solo tienes que darles algo más que ver.

—Eres muy buena dando consejos, Claire.

Puso los ojos en blanco.

—Por favor, ¿podrías decírselo a mis hijos? Insisten en aprenderlo todo por las malas.

* * *

Gloria decidió seguir el consejo de Claire y mantenerse ocupada. Se encargó de la trastienda, decidida a poner orden en los suministros y las herramientas. Cada estantería ordenada, cada cubículo organizado, hacía que se sintiera más tranquila. Las mesas de trabajo de acero inoxidable fueron las siguientes en recibir su atención, las roció con espray y las pulió hasta que quedaron relucientes. Recogió la media docena de pares de tijeras y las colgó de modo ordenado en un tablero de clavijas que parecía que lo hubieran abandonado unos meses atrás.

Recogió flores desechadas —peonías y rosas— de los centros de mesa en los que Della y Claire habían trabajado aquella mañana, y confeccionó su primer ramo oficial. Era caótico y algo deforme. Pero le gustó. Las cosas no tenían que ser perfectas para ser atractivas o interesantes. Lo ató con una cinta brillante y, después de dudar un poco, lo añadió a la bandeja de ramos ya preparados sin pedir permiso antes.

Su teléfono vibró en el bolsillo del delantal y lo sacó.

Harper: ¿Te vienes a comer con Soph y conmigo a la cafetería?

Gloria se lo pensó.

Gloria: ¿Puedes garantizar que no escucharé a nadie referirse a mí como la «pobrecilla Gloria Parker»?

Harper: Solución: Sophie y yo hablaremos muy alto para que no puedas oír nada más.

Gloria: Me vale.

Le dijo a Claire que iba a comer e hizo el trayecto de dos minutos hasta la cafetería. «Dales algo más que ver», se recordó a sí misma antes de entrar por la puerta principal. Olía a bocadillos calientes de rosbif y a patatas fritas. El suelo era de cuadros blancos y negros, y las mesas, de vinilo rojo. Estaba lleno; era difícil encontrar mesa durante la hora punta de la comida.

Sophie, con el pelo oscuro recogido en una coleta alta, la saludó desde el último reservado. Gloria se deslizó en el vinilo rojo junto a Harper.

—Gloria, no sé si te has dado cuenta —empezó Sophie—, pero nuestra encantadora amiga Harper sigue aquí.

Gloria miró a una mujer y luego a la otra.

—¿Me he perdido algo?

—Iba a marcharse de la ciudad cuando Luke se desplegara —explicó Sophie—. ¿No te lo contó? —Ante la mención del despliegue, Gloria se encontró de nuevo en el parterre de su madre, reviviendo el beso más increíble de su vida. Dios, echaba de menos a Aldo, y ni siquiera estaba segura de tener derecho a hacerlo.

Harper hizo una mueca.

—No estoy acostumbrada a tener amigas de verdad, así que no se me da muy bien la comunicación.

«Ya eran dos».

Sophie echó la cabeza hacia atrás y soltó un suspiro dramático.

—Vale, Harper y Luke terminaron juntos porque yo, que soy un genio, los manipulé para que fingieran tener una relación. Por supuesto, el susodicho sabía muy bien que Luke no sería capaz de resistirse a una rubia sexy que se pasea desnuda por la cocina…

—No es verdad. Llevaba ropa interior —apuntó Harper.

—Casi desnuda —corrigió Sophie—. La relación falsa se convirtió en real. Pero estos dos palurdos pensaron que lo mejor sería separarse cuando Luke se fuera con su unidad. Lo sé, qué estupidez.

—Eres una capulla —se rio Harper, claramente imperturbable.

—Por suerte, mi hermano, que es terco como una mula, y me refiero a Luke, no a James, ya que tengo dos hermanos, entró en razón y exigió…

—Pidió —corrigió Harper.

—Como quieras. Le pidió a Harper que se quedara.

Sophie estiró ambos brazos sobre el respaldo del reservado y puso cara de suficiencia.

—En resumen, soy un genio, y Harper y Luke están juntos.

—Creo que hay que aplaudir despacio —opinó Gloria.

Sophie la señaló.

—Eres graciosa. Me gusta eso de ti.

Bueno, al menos había alguna parte de ella que no había permitido que Glenn destruyera.

—Ahora que nos hemos puesto al corriente de mi vida amorosa —dijo Harper secamente—, ¿cómo va el trabajo?

Gloria se dio cuenta de que Harper le hablaba a ella. Ella, Gloria Rosemarie Parker, tenía un t-r-a-b-a-j-o. La oleada de placer que sintió al darse cuenta de ello fue rápida, potente.

—Todo va bien. Claire y Della han sido muy pacientes conmigo. —Tenía mucho que aprender, tanto que aún le resultaba abrumador. Pero Gloria tenía un rayo de esperanza de que sería capaz de valerse por sí misma… en uno o dos años.

Pidieron un té helado y también un sándwich de atún para ella a Sandra, la propietaria y camarera pelirroja, que miró a Gloria con cara de «ay, pobre chica» durante un segundo. Cuando llegó la comida, empezaron a charlar tranquilamente sobre el trabajo, los niños y los cotilleos del pueblo.

—He oído que la señora Nickelbee estaba emocionada porque la habías atendido en la tienda —comentó Sophie mientras cogía una patata frita del plato de Harper.

Gloria resistió el impulso de hacer una mueca.

—Creo que le gustaron sus flores —dijo, y tomó un bocado de atún para no tener que hablar más del tema.

—Tú creciste aquí —intervino Sophie después de un trago de su refresco light—. Sabes que todo el mundo se siente con derecho a meterse en los asuntos de los demás.

—Espero que pronto les interesen más los asuntos de los demás —suspiró Gloria. Se preguntó hasta qué punto le interesaría a la gente saber que había besado a Aldo, que tenía una cita pendiente con él cuando volviera. ¿Pensarían que estaba loca? ¿Que él lo estaba?

Un trío, dos hombres con pantalones caquis y polos de deporte y una mujer con un vestido largo y vaporoso, ocuparon los taburetes del mostrador. Gloria reconoció a la mujer como Kate Marshall, del ayuntamiento, y propietaria de una empresa hipotecaria.

El hombre del polo rosa pálido que abrazaba su barriga cervecera colgó el teléfono y lo tiró sobre el mostrador, disgustado.

—Bueno, la cadera de Merle está oficialmente rota.

—Esto es un desastre —refunfuñó Kate—. Hace treinta años que preside el festival del Cuatro de Julio. ¿A quién demonios encontraremos a estas alturas?

Gloria se animó y se puso a escuchar a hurtadillas con descaro. Harper abrió la boca para decir algo, pero Gloria la hizo callar. Había sido organizadora en el colegio. Antes le encantaba la coordinación ordenada de los pequeños detalles en una imagen grande y coherente.

Gloria se dio cuenta de que había sido una empollona.

—Yo te aseguro que no tengo tiempo —anunció el hombre cuyo peinado intentaba disimular la calvicie.

—Ni siquiera tenemos tres meses —se lamentó Kate—. ¿Quién se ofrecerá voluntario para meterse en este lío? Los cinco kilómetros, el desfile, el carnaval y los fuegos artificiales. Estamos jodidos.

La Gloria que dejó a Glenn después de la primera vez habría participado. Sería una de las voluntarias, una persona dinámica, organizadora. Defendería causas y prestaría sus recursos para apoyar a la comunidad en general. Formaría parte de juntas directivas y organizaría actos para marcar la diferencia.

Gloria se levantó, como movida por los hilos de una marioneta.

—Lo haré yo —anunció en voz alta.

La conversación en la cafetería se detuvo en seco.

A Sophie se le cayó un bocado del sándwich de la boca al plato.

Capítulo 17

Tenía arena en cada maldito rincón. Para colmo, la arena se mezclaba con el sudor que manaba de un inagotable pozo salado, lo que creaba una especie de lodo exfoliante que Aldo sabía por experiencia que tardaría más de una semana de duchas en eliminar.

Afganistán. A once mil kilómetros de Benevolence. De su casa. De su madre (esa parte no estaba tan mal). De su trabajo y de sus amigos. El paisaje rocoso devolvía el calor al suelo como un horno de convección, y cocinaba todo lo que había en su superficie. Ya se acostumbraría, de algún modo. Siempre lo hacía. Pero, como teniente primero, parte de su deber era ayudar a su unidad a aclimatarse.

Ese pedregal desértico era lo más alejado que se podía estar de las comodidades de los Estados Unidos. No solo era un escenario de combate con enjambres de insurgentes que esperaban al menos disparar a cualquier «intruso» extranjero, sino que, además, hacía un calor de mil demonios y estaba plagado de opio. Aparte de eso, el nivel educativo alcanzaba su punto máximo en torno al primer curso.

Con los años, sin embargo, había aprendido a aceptar la incomodidad. Así, la vuelta a casa era más dulce.

Atravesó la puerta de la tienda y se dirigió hacia su catre. Era un lugar acogedor, con otros catorce soldados hacinados bajo la mohosa lona.

—Hola, teniente —lo saludó el soldado de primera Scotty Kettle, que abrió un ojo en el catre contiguo al de Aldo. Iba en calzoncillos y se refrescaba la cabeza con un ventilador a pilas. A sus diecinueve años, recién salido del instituto, era su primer despliegue.

Aldo gruñó un saludo y se quitó las botas. Retiró la manta de su catre, pues siempre comprobaba que no hubiera arañas. Después de su primer encuentro con una araña camello del tamaño de un plato, no correría más riesgos.

Se quitó la camiseta y los pantalones, y se tumbó boca abajo en su cama sin arañas.

Llevaba despierto treinta horas seguidas. Había empezado con una ronda en la torre de vigilancia sur; después, había seguido con una reunión informativa con los intérpretes afganos de la base, y, por último, con otra reunión informativa y un entrenamiento con armas de fuego con las Fuerzas de Seguridad Nacional Afganas.

Esa era su misión principal: formar y asesorar a las fuerzas de seguridad locales para que pudieran hacer frente a cualquier ataque de los insurgentes. Eran niñeras ensalzadas, pero estaba orgulloso de ver los progresos logrados desde su última misión.

Luke —que era el capitán Garrison— tenía diferentes responsabilidades: los efectivos, un huevo de reuniones informativas y tratar con los superiores.

Aldo prefería lo suyo. Le gustaba ensuciarse, conocer a los lugareños. Era un compañero y un hombro cuando se le necesitaba, y el hombre que te gritaba en la cara que te esforzaras más cuando las cosas se ponían difíciles. Era más de hacer de niñera.

—¿Un día duro? —le preguntó Aldo a Scott.

—Hace la hostia de calor, señor.

—Espera hasta agosto —comentó Aldo con alegría. La simpatía nunca lograba lo que la preparación y la determinación aterradora sí—. ¿Echas de menos tu casa?

El despliegue podía resumirse así: una monotonía abrumadora salpicada de un miedo por tu vida que podías saborear. Hacía que la nostalgia se magnificara y se convirtiese en una obsesión de la que algunos nunca se recuperaban.

Escuchó cómo tragaba saliva.

—Un poco.

—Volverás antes de que te des cuenta. A nadar en las piscinas, a besar a chicas guapas y a comer costillas.

—Es raro pensar que no todo se detiene porque estemos aquí —opinó Scotty.

Aldo pensó en su madre yendo al bingo, en Jamilah arrasando en obras y salas de conferencias, en los traseros sentados en los taburetes de la cafetería y en las cervezas frías que se sirven en el Remo.

Mientras él se mataba a trabajar y luchaba contra las arañas y el aburrimiento ahí, el colesterol de su madre subía otros cinco puntos y Gloria sonreía como él nunca vería.

—¿Hay alguna chica en casa esperándote? —preguntó Aldo, aunque ya sabía la respuesta.

—Sí, señor. Mandy. Estamos comprometidos.

Diecinueve, y comprometido. Diecinueve, y pasar seis meses evitando fuego indirecto. Diecinueve, y era responsable de mantener a su unidad con vida. «Cada vez son más jóvenes».

—Enhorabuena. ¿Qué es lo primero que harás cuando llegues a casa?

Escuchó a Scotty hablar poéticamente de la ensalada de patatas de su madre y de la bonita sonrisa de Mandy.

El primer despliegue cambiaba las cosas. No solo en el hombre —o mujer—, sino en todas las relaciones que tenía en casa. Ver el trozo de mundo que la mayoría de los estadounidenses tenían la suerte de no saber ni que existía cambiaba el ADN de una persona.

Scotty volvería a casa, si Dios quería. Pero sería diferente del chico que había subido al autobús. Aldo esperaba que Mandy fuera de esas personas que se adaptan.

—Te estará esperando cuando vuelvas. Probablemente ya tendrá un vestido de novia elegido —predijo Aldo. Él no conocía a Mandy de nada, pero lo que Scotty necesitaba ahora era esperanza. Y quizá a Aldo también le vendría bien una dosis de ella.

Aldo cerró los ojos y pensó en Gloria. Ella iría a su casa esa semana, entraría en su santuario interior. Se la imaginaba en su dormitorio. Joder, había puesto dos plantas nuevas en la cómoda solo para asegurarse de que entraría. La quería allí, más de lo que podía expresar. Era puramente egoísta.

Podía verla, entrando en su casa con una llave, con ese pelo corto y atrevido, y su sonrisa brillante.

No le había dado una manera de ponerse en contacto con él, y lo había hecho a propósito. Ella tenía mucho que vivir, y tenía derecho a ello. No quería interponerse en su camino y atarla a una extraña relación a distancia. No, él la quería. La quería fuerte y segura, después de que tomara sus propias decisiones durante esos seis meses. Él encajaría en su vida de cualquier manera en que ella se lo permitiera, aunque después de ese beso en la oscuridad… Bueno, la verdad es que tenía la esperanza de que estuviera dispuesta a hacerle un hueco. Como un espacio en el cajón de la cómoda, o la llave de la casa.

Se quedó dormido mientras pensaba en Gloria sentada en la silla del porche, sonriendo y esperando.

Capítulo 18

Sentía la llave caliente en una mano, los bordes se le clavaban en la palma. Gloria se aferró a ella, pasó el pulgar por los cortes y aprovechó la sensación para desviar la atención del sobre que llevaba en el bolso.

Solo Dios sabía por qué lo había traído ahí, a ese ordenado bungalow con su acogedor porche delantero, su césped bien recortado y sus sutiles toques de masculinidad.

La casa de Aldo. Ahí estaría segura, pensó Gloria mientras subía los escalones de uno en uno, como si se acercara al altar de una iglesia. Con reverencia, esperanza y un ligero sabor a miedo.

Abrió la puerta mosquitera e introdujo la llave en la cerradura; no quería que la vieran merodeando por el porche, ya se hablaba bastante de ella en el pueblo. Quizá había ido demasiado lejos en su misión de darle a Benevolence algo más que ver que a una mujer rota y maltratada, pero ya no había vuelta atrás.

Oficialmente coordinaba la celebración del Cuatro de Julio del pueblo.

Y, en un pequeño pueblo de América que proporcionaba una gran parte de su población a la cercana unidad de la Guardia Nacional, bueno, no podía permitirse fastidiarlo todo. No había nada más grande en Benevolence que su homenaje al país y a sus patriotas.

Gloria se había sentido con bastante confianza —¿o era una ilusa?— en su capacidad para coordinarlo todo.

Y entonces llegó la carta.

El sobre tenía el revelador sello de «Enviado desde una institución correccional estatal». Giró el pomo y empujó la pesada puerta de madera y cristal.

Aldo se había decantado por madera noble clara. Original, supuso Gloria por las cicatrices. Maltratada, pero hermosa. Las paredes eran de un blanco impoluto que, si ella tuviera la oportunidad, cambiaría por un verde oscuro o un azul pizarra. El salón y el comedor estaban abiertos, divididos por la escalera. Las plantas se amontonaban en las mesas auxiliares, sobre la repisa de la chimenea y en las estanterías empotradas.

Gloria no sabía mucho sobre el cuidado de los seres vivos, pero supuso que las plantas necesitaban más luz que los libros y las revistas. Se acercó a la planta de aloe de la repisa de la chimenea. Todavía estaba en su maceta marrón de la tienda, con un plato debajo para recoger el exceso de agua. Un rápido giro de la maceta reveló la etiqueta del precio.

La planta de al lado, un pequeño helecho de Boston, aún tenía la marca de identificación en la tierra.

Examinó las demás plantas de la habitación. ¿Acaso Aldo había comprado las plantas de todo un centro de jardinería solo para darle algo que regar?

La idea le hizo sonreír. Era un poco mentiroso, y algo oportunista. ¿Y podría decir que… un poco romántico? Después de todo, ella se había ofrecido a regar sus plantas. ¿Tanto la quería en su casa?

Considerar esa posibilidad le produjo un oscuro estremecimiento que la impulsó a subir la escalera en forma de L para buscar su dormitorio. Había tres habitaciones en esa planta. Mucho espacio para un soltero. Gloria encontró el dormitorio principal al fondo de la casa. Tenía una pared con ventanas que daban al patio trasero, y los muebles —una cama, una cómoda y una silla extragrande— eran muy Aldo. Robustos, masculinos pero acogedores, decidió tras sentarse en el mullido colchón. Miró las almohadas y pensó en Aldo Moretta, su antiguo amor y posible futuro novio, recostado allí.

Había colgado fotos en las paredes de la habitación. De su madre, él y los Garrison. Había una con Luke, ambos sin camiseta, en la que se reían en algún desierto. Los dos eran excelentes especímenes físicos, y posaban para la cámara haciendo muecas, pero solo uno de ellos le aceleraba el pulso. Gloria no estaba segura de si su libido estaba volviendo a la vida o si estaba oxidada y confusa por el desuso. No debería tener esas sensaciones, no podía ir tan rápido ni caer en esa atracción. Era demasiado pronto, y no lo conocía de verdad. ¿No había jurado que no volvería a cometer el error de enamorarse demasiado rápido?

Con reticencia, se apartó de la foto. Había más plantas, apiladas como calcetines desparejados en su cómoda, por lo demás ordenada. Aldo había querido que estuviera ahí, quería esta conexión con ella. Fueran cuales fueran sus razones, Gloria también lo necesitaba.

Se quitó los zapatos, sacó la carta del bolsillo trasero y se recostó en las almohadas de Aldo, cuyo aroma la envolvió. Era un escudo protector entre ella y lo que le esperaba dentro del sobre. No quería abrirlo en casa de su madre. No en aquel dulce santuario. Gloria no invitaría a Glenn y su maldad a ese espacio. Aquí estaba protegida.

Deslizó el pulgar bajo la pestaña y abrió el sobre como si arrancara una venda. La letra, tan aterradoramente familiar, saltó de la página con su deliberado mensaje: odio.

Me lo debes y me lo pagarás.

Cuando vuelva a casa, nunca más olvidarás tu lugar.

Tragó con fuerza para contener el miedo y la bilis que subían por su garganta.

—No puede tocarme —se recordó a sí misma, que apretó la cara contra la almohada de Aldo—. No puede volver a tocarme. —Pero las palabras no sonaban muy convincentes. Había demasiadas formas de que el sistema le fallara. Demasiadas formas de que Gloria se fallara a sí misma.

—Contrólate —murmuró. Se obligó a sentarse y mirar la carta. Ella estaba ahí y él, a kilómetros de distancia, entre rejas. No había nada malo en ese momento, aparte del hecho de que su veneno aún llegaba hasta ella. Veneno a través de la tinta. Lo sentía en la habitación con ella.

—Léela otra vez —se dijo a sí misma.

Enderezó la espalda y leyó las palabras de nuevo. Se recordó a sí misma dónde estaba ella y dónde estaba él.

La sobriedad no le había hecho ningún favor a Glenn, aún era un monstruo retorcido y horrible. Y la culpaba de todo. Pero estaba equivocado. Ella ya había pagado por sus errores. Era su turno.

Miró alrededor de la habitación y sintió la presencia de Aldo, y entonces Gloria respiró profundamente. No podía poner a otro hombre entre ella y Glenn. No. No era sano. Pero tal vez podría poner el espíritu, la esencia de la fe que Aldo Moretta tenía en ella, en aquel vacío escarpado y aterrador.

Se enjugó las lágrimas que le habían resbalado sin que se diera cuenta por el rabillo del ojo y buscó su teléfono.

—Hola, soy Gloria Parker. ¿Tienes un minuto para hablar?

* * *

La casa de Ty y Sophie Adler estaba a punto de explotar, con un perro ladrando y un niño pequeño que se reía. Ty, en camiseta y pantalones cortos de gimnasia, se encontró con Gloria en la entrada.

—Lo siento —se disculpó Gloria por reflejo—. No me di cuenta de que era tu día libre. Podemos hablar más tarde. —Hizo ademán de retroceder para dejar de molestarlo.

—Si no tuviera tiempo para hablar, no te habría dicho que vinieras —arguyó Ty de buen humor—. Pero entra para que mi mujer y yo podamos fingir que somos seres humanos delante de los invitados.

Le sostuvo la puerta y esperó hasta que ella cruzó con timidez el umbral. No era un asunto que quisiera llevar a la casa de ese hombre. No era algo que sintiera que podía o debía compartir con Sophie. Acababan de hacerse amigas. A las nuevas amigas no se las abordaba con cartas abusivas de expsicóticos en las primeras fases de la amistad. Se hablaba con ellas de colores de esmaltes de uñas y de las ofertas de 2 x 1 en el supermercado.

—Hola, Gloria —gritó Sophie desde la cocina, por encima del chillido del niño pequeño—. He preparado limonada. ¿Quieres un vaso?

Limonada fría en una garganta que la amarga emoción había abrasado.

—Sería estupendo, gracias —respondió Gloria.

La fuente de las risitas salió disparada de la cocina y se arrojó sobre las rodillas de su padre.

—¡Papááááááá! —Josh Adler era un niño de tres años que pesaba doscientos kilos de energía. Se parecía mucho a su padre, sobre todo por el pelo rubio oscuro y los hoyuelos en la barbilla. Pero en sus ojos brillantes bailaba toda la picardía de su madre.

Ty levantó a su hijo y esquivó con habilidad, por unos centímetros, el ventilador de techo. Sophie entró en el salón, muy guapa, vestida con unos leggings y un top sin hombros. Le tendió a Gloria un vaso de limonada, adornado con una rodaja de limón y una ramita de lavanda, y estampó un beso casi indecente en la boca de su marido.

La ironía de que la rebelde Sophie Garrison sentara la cabeza con Ty, el chico bueno con la placa, era lo bastante divertida para hacer sonreír a Gloria. El amor podía curar, decidió, al verlos brillar a los tres juntos como una unidad.

Una punzada de añoranza la golpeó con fuerza, justo en el corazón. ¿Alguna vez tendría una pizca de esa felicidad? ¿Esa sensación de pertenencia? ¿Alguna vez tendría una familia? ¿Un hombre que la mirara como Ty miraba a Sophie?

Avergonzada, Gloria apartó la vista. Uno de los cojines del sofá se movió y luego ladró. Entonces se dio cuenta de que era un perro diminuto… que tenía el relleno del sofá colgando de la boca.

—Joder, Bitsy —gritó Sophie.

—Joder, Bitsy —repitió Josh.

—Bien hecho, Soph —dijo Ty, que hizo malabarismos con Josh para ponerlo en brazos de su madre—. ¿Por qué no te llevas a nuestro futuro delincuente aquí presente y desaparecéis un rato?

—Vamos, señor loro —suspiró Sophie mientras cargaba a Josh y subía por la pequeña y ordenada escalera. Bitsy siguió los talones desnudos de Sophie.

—Pasa a mi despacho —la invitó Ty, y señaló el sofá—. Supongo que esto tiene algo que ver con Glenn Diller. —Gloria asintió y se sentó en el cojín que el perro aún no se había comido. Sacó la carta del bolso y la sostuvo un momento. Estaba tan acostumbrada a aferrarse a su vergüenza, a sus secretos… Era difícil dejar de hacerlo. Era difícil abrirse y compartir esa vergüenza.

—Anoche recibí esto por correo. —Le entregó el sobre, la vergüenza.

Ty lo leyó, y sus ojos se enfriaron como los de un policía.

—No hay nada que puedas hacer al respecto, ¿verdad? —suspiró Gloria. Lo sabía, pero eso no significaba que no estuviera enfadada.

—No hay ninguna amenaza específica —dijo Ty con diplomacia.

—Intentó matarme. Se ha pasado los últimos diez años pegándome palizas. —Gloria no pudo reprimir la oleada de furia que recorrió su cuerpo.

—La ley es la ley —repuso Ty, que se enfrentó valientemente a su ira—. No digo que esté bien. Y, desde luego, no digo que tenga derecho a seguir torturándote. Necesitas una orden de protección personal. Podemos convertir cartas como esta en un delito.

—¿Y qué hará la ley la próxima vez que me amenace de muerte? —exigió Gloria. «Nada. No harían nada».

—No mucho —admitió Ty—. Pero cada ladrillo que añades a este caso, cada prueba, lo aleja de ti.

—¿Por qué es mi trabajo demostrar que es un monstruo? —Ella se dejó caer de nuevo contra el cojín—. ¿Por qué recae sobre mí luchar para estar a salvo?

—Yo lucho contigo, Gloria. —Los ojos de Ty estaban serios—. No dejaré que se te acerque nunca más, pero tengo que actuar dentro de la ley. Así que ¿por qué no vienes mañana a comisaría y empezamos el papeleo? Haré lo que pueda, te lo prometo.

Gloria asintió, aturdida. No era suficiente. Se preguntó si algo sería suficiente mientras Glenn Diller siguiera vivo. ¿Alguna vez se sentiría segura?

—¿Te importa si me quedo con esto? —preguntó Ty, que golpeó la carta contra su palma.

—Como quieras.

Capítulo 19

—Mueva ese culo, soldado —gritó Aldo mientras un chico blanco pecoso de Omaha, en Nebraska, perseguía inútilmente a la cabo Talia Williams, una mujer con unas buenas piernas y dos despliegues más que él.

—¡Muévete! ¡Muévete! ¡Muévete!

Esbozó una sonrisa desde su posición privilegiada —una silla de socorrista que había improvisado el aburrido equipo de mantenimiento— cuando el soldado se zambulló en una zanja fangosa que Williams saltó como una gacela.

Los vítores de la zona de volteo de neumáticos llamaron su atención, y sacó los prismáticos para ver cómo Luke levantaba un neumático de camión hasta la altura del pecho.

—Buen trabajo, capitán —anunció Aldo por el megáfono.

A su alrededor, hombres y mujeres se desafiaban a sí mismos con proezas físicas de fuerza. Los dientes apretados, la suciedad y el sudor se mezclaban en pieles de todos los colores. Las palabras «joder» e «hijos de puta» enfatizadas se alzaban del suelo del desierto.

«Sufrimiento compartido», pensó con satisfacción. Cimentaba las relaciones, formaba equipos. Estos soldados se respaldaban los unos a los otros por la naturaleza de su despliegue. Pero el sudor de las polvorientas tareas en el desierto, la incomodidad física del despliegue, el echar de menos a todos y a todo lo que era importante «en casa» forjaban un vínculo diferente y más profundo. Eran hermanos y hermanas en una familia de color camuflaje que luchaba tanto contra el aburrimiento como contra situaciones de vida o muerte.

Aldo se tomaba esa conexión tan en serio como el riguroso entrenamiento de la Guardia. Para él, un buen soldado no solo sabía desmontar y reconstruir su M-4. Un buen soldado quería a la unidad, prosperaba en la incomodidad y se esforzaba al máximo por ello.

Él daba el ejemplo que necesitaba que su equipo siguiera. Fuerza, positividad y lealtad. Sonó un silbato, y la multitud, reunida en la línea de meta, estalló en vítores. O’Connell, un irlandés de piernas largas, curtido en mil batallas y con títulos de artes marciales mixtas como amateur, cruzó la línea de meta dos metros por delante del siguiente competidor más cercano, como era de esperar.

Hacia el final de los treinta minutos de descanso requeridos para el ganador, comenzó el cántico.

—Mo-re-tta. Mo-re-tta. —La multitud aumentó, y los cánticos se hicieron más fuertes. Esa era su forma de divertirse: una carrera de obstáculos de casi un kilómetro a más de cincuenta grados bajo el implacable sol.

Aldo tenía un título que defender. Durante el despliegue, una vez al mes, más o menos, organizaba la carrera y retaba al ganador a la revancha. Y ganaba. Siempre ganaba. No porque fuera el más rápido o el más fuerte, sino porque nunca dejaba que la posibilidad de perder entrara en su obstinada mente. Creía en la victoria.

Su destreza atlética estaba bien perfeccionada; su cuerpo, tonificado y entrenado para el rendimiento. Formaba parte de él tanto como su lealtad. Era rápido, fuerte y despiadado. Características, capacidades que le servían en todos los ámbitos de su vida.

Su trabajo era ser el mejor, dar ejemplo.

Cruzó los cien metros de polvo y rocas; a continuación, flexionó los hombros y estiró el pecho a medida que avanzaba. O’Connell lo saludó con un sombrío apretón de manos. No había trofeos en juego, solo el orgullo, que para Aldo valía más que cualquier premio.

La subteniente Steph Oluo asintió con la cabeza.

—Caballeros —anunció con grandilocuencia por el megáfono—. Debéis completar el recorrido una vez. El primero en cruzar la línea de meta gana. ¿Alguna pregunta?

Nadie dijo nada. Ninguno de los competidores quería malgastar su oxígeno en palabras.

La multitud, la mitad agotada por los turnos de doce horas y la otra mitad preparándose para empezar otro monótono día, eligió a sus favoritos, y alternaba entre vítores y palabras malsonantes.

Él no cambiaría nada.

Aldo repasó el recorrido una vez más en su cabeza. Era un círculo que terminaba donde empezaba, pero entre el principio y el final había ochocientos metros y seis obstáculos. Aldo estiró los cuádriceps por última vez y sintió el músculo arder por la tensión.

Pisó la línea de tierra con la bota al lado de O’Connell y dejó que el ruido de la multitud se desvaneciera. Oía su respiración y los latidos de su corazón firmes en su cabeza. En lugar de una salida con pistola, optaron por el dramatismo, y dos suboficiales lanzaron bengalas encendidas a la tierra. Aldo salió disparado de la línea, como una bala. Era un tipo grande, la velocidad no era algo natural, la había logrado gracias a la lucha constante y dura.

O’Connell le pisaba los talones cuando doblaron la primera curva. El cuerpo de Aldo se calentó y repicó con el ritmo. Sus manos se abrían paso a través del aire sofocante del desierto mientras sus brazos bombeaban como un metrónomo. Los neumáticos del jeep eran los primeros obstáculos. Dos juegos de neumáticos, dispuestos de dos en dos. Aldo levantó las rodillas y trotó a través de ellos, impulsado por su competidor, en su visión periférica.

Sobrevolaron los neumáticos al mismo tiempo y se lanzaron a toda velocidad hacia el Over Under Over,6 un par de muros de un metro y medio intercalados con un arrastre bajo una red. Superó con facilidad la primera pared, pero, cuando tuvo que arrastrarse, el suelo rocoso del desierto fue mortal para sus rodillas. El dolor lo motivó.

Tras clavarse unas piedras en la palma de una mano, Aldo salió de debajo de la red un segundo después que O’Connell.

Recuperó tiempo al trepar por la segunda pared, y dejó que sus piernas se comieran la distancia que los separaba.

Permanecieron juntos, codo con codo, intercambiándose el liderazgo, nunca a más de un brazo de distancia el uno del otro. A O’Connell se le notaba el atletismo que había practicado en el instituto, pero también su juventud. Respiraba de modo entrecortado mientras se adentraba en la zona roja. Aldo lo esperaría, haría su jugada al final cuando el veinteañero estuviera agotado.

—¿Vas a vomitar? —gimió O’Connell mientras saltaba el primer caballete.

Aldo lo saltó, y luego el segundo, con la gracia de una gacela.

—No. ¿Y tú? —Se enorgullecía de no haber perdido el aliento.

—Estás jugando conmigo, ¿verdad, teniente? —jadeó O’Connell. Aterrizó con fuerza y salió corriendo.

—Quiero que sientas que lo estás haciendo bien —dijo Aldo con naturalidad.

—Te odio de verdad, teniente.

Aldo se rio y se lanzó a por el último obstáculo que los separaba de la meta: un muro de tres metros con cuerdas. Hizo caso omiso de su cuerda, corrió hacia arriba por la pared y, justo cuando la gravedad hizo efecto, sus dedos se cerraron sobre la parte superior. Se impulsó y cayó en cuclillas, y esperó hasta que oyó a O’Connell golpear el suelo a su lado para salir corriendo.

Faltaban cien metros para la meta. Sus piernas se agitaban, sus brazos bombeaban, cada célula de su cuerpo se encendía para hacer su trabajo y llevarlo a través de la línea de meta.

Estaba jodidamente vivo y fuerte. Y era un ganador.

* * *

Una hora más tarde, tras haberse rehidratado, haber estirado y después de que lo hubieran felicitado, Aldo se dejó caer en el catre. Sacó la foto, protegida por una bolsa para bocadillos, del bolsillo del pecho. Gloria le sonreía desde la orilla del lago, con el pelo al viento. Le encantaba ese atisbo de alegría en sus ojos, alrededor de su suave boca, que esperaba que estuviera ahí para siempre. Ansiaba verla sin la pizca de dolor y vergüenza.

La había fotografiado durante su pequeño pícnic en el lago. Aldo había querido una foto de los dos, la necesitaba. Pero para él sería demasiado fácil escribir una historia a partir de una foto. Demasiado fácil construir una relación que aún no existía, que aún no podía existir. Ella necesitaba ese tiempo y esa distancia. Ponerle restricciones, exigirle exclusividad, no era justo. Era la misma razón por la que había resistido el impulso de darle su información de contacto. Ella necesitaba tiempo.

Esperaba sobrevivir a la espera.

—Correo —anunció Luke, que entró por la puerta de la tienda. Llevaba dos paquetes iguales bajo el brazo.

Aldo se guardó con despreocupación la foto en el bolsillo.

—¿Qué tienes ahí, capitán? —preguntó.

—Parece que ambos hemos recibido algo de Harper —dijo Luke, y le arrojó una caja al regazo. Aldo se preguntó si su mejor amigo se daba cuenta de que sonreía como un niño con zapatos nuevos.

—Esta Harper es increíble. —Aldo levantó el cuaderno Dirty Mad Libs7 y el paquete de seis calcetines que le había enviado.

Luke observaba con atención la bolsa de galletas, como si fuera un pack de seis cervezas frías. Llevaba la palabra amor escrita en la cara, el muy idiota.

—¿La echas de menos? —inquirió Aldo.

—¿Eh? —Luke apartó los ojos de las tonterías que Harper le había preparado—. Sí. Claro.

Aldo suspiró. Su amigo era uno de los hombres más inteligentes y leales del mundo. Y podía ser un verdadero idiota.

—No eres un idiota patético por sentir algo por ella, ¿sabes? —le dijo a Luke.

Luke tragó saliva y, por un segundo, Aldo pensó que lo ignoraría.

—Siento que sí que lo soy —admitió.

—Ella no querría que estuvieras solo para siempre, tío —dijo Aldo, con cuidado de no mencionar el nombre que todavía era como una daga en el corazón para Luke—. Además, tendrías que ser un completo gilipollas para no sentir algo fuerte por Harpón. Yo estoy medio enamorado de ella.

Luke soltó una carcajada.

—Ella es increíble.

—¿Qué te ha enviado? —preguntó Aldo, y trató de alcanzar la caja de Luke. No le gustaba presionarlo demasiado cuando se trataba de la mujer que había amado y perdido.

Luke sostuvo la caja fuera de su alcance.

—Te lo enseñaré si me cuentas lo de la foto que llevas en el bolsillo.

—Imbécil —refunfuñó Aldo juguetonamente.

—Para ti soy el capitán Imbécil —se burló Luke. Con un movimiento ninja, hizo un amago hacia la izquierda y le arrebató la foto del bolsillo de la camisa a Aldo—. ¡Ajá!

—Por favor —se burló Aldo—. Como si no supieras quién era.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Luke mientras tiraba su caja en el regazo de Aldo.

Aldo rebuscó por principio y se detuvo al llegar a la pequeña pila de fotos. Harper y los perros. Harper en el despacho con Beth y un Frank enfadado aún más gruñón que de costumbre. Harper y Gloria… Un puño se cerró alrededor de su corazón y lo apretó. Llevaban mascarillas y estaban poniendo cara de pez para la cámara, y Aldo no había visto nada tan condenadamente hermoso en su vida.

—Mierda. —Lo había hecho bien. No pensar en ella cada diez segundos, concentrarse en lo que tenía que hacer—. ¿Crees que Gloria está bien? —preguntó.

—Sí, creo que sí. Harper no dejaría que no lo estuviera —respondió Luke mientras se frotaba distraídamente el pecho con una mano—. Me tomaría una cerveza o diez en este momento.

—¿Qué tal si corremos? —propuso Aldo—. No hay nada para aclarar la mente como unos cuantos kilómetros ahogándote en polvo con un calor que parece que llevas una parka.

—Déjame cambiarme.

Capítulo 20

Un mes después del despliegue…

Era extraño estar ahí de nuevo. De vuelta en el mismo pavimento donde casi había perdido la vida hacía unos meses.

Pero habían pasado tantas cosas desde entonces… «Toda una vida, en cierto modo», pensó Gloria, que se apartó deliberadamente del lugar donde había tomado lo que creía que era su último aliento. Se concentró en los carteles de neón de las ventanas estrechas y en la música que se filtraba por la puerta principal del Remo.

Otras circunstancias. Otra vida. Era una mujer independiente. Vale, vivía con su madre, pero tenía un trabajo a jornada completa y estaba dispuesta a comprarse una copa de vino con su primer sueldo oficial, joder.

Sus bailarinas golpearon las tablas del porche con convicción y, cuando abrió la puerta, se encontró con un jovial happy hour de Benevolence, no con un monstruo asesino.

Fortalecida, Gloria entró en la fiesta del viernes por la noche y se dirigió a la barra. Sonrió al escuchar los murmullos; les estaba dando algo en lo que pensar. El «pobrecilla Gloria Parker» fue sustituido poco a poco por «la chica Parker que se hizo cargo del Cuatro de Julio». Todavía no había hecho nada extraordinario con la planificación, pero el mero hecho de ofrecerse como voluntaria ya era suficiente para dar mucho que hablar.

—Bueno, bueno, pero si es la señorita «Me Presento Voluntaria» —dijo Sophie mientras guiñaba un ojo cuando Gloria se deslizó en un taburete—. ¿Qué te apetece?

Sophie tenía las mejillas sonrosadas y se apresuraba detrás de la barra, tan habitual los viernes por la noche en Benevolence como la banda que se agolpaba en el pequeño escenario.

Los veinte dólares que se había asignado para gastos frívolos le quemaban un agujero en el bolsillo trasero de sus vaqueros de segunda mano.

—Una copa de chardonnay de la casa —decidió Gloria. Dios, esas pequeñas decisiones diarias que ahora era libre de tomar, responsable de tomar, la emocionaban y la abrumaban a la vez.

—Enseguida —respondió Sophie, que sacó con destreza dos pintas a la vez y cerró la nevera del bar con la cadera.

Instantes después, una copa apareció delante de Gloria sobre una servilleta de papel.

—Hola, Gloria. ¡Me alegro de ver que sales! —Harper se acercó a la barra con una bandeja vacía. Harper había aceptado un turno de viernes por la noche en el bar para mantenerse ocupada y no meterse en problemas mientras Luke estaba desplegado. Se rumoreaba que a Luke no le gustaba que su hermana y su novia cerraran el bar todos los viernes, pero nadie les decía a Harper Wilde y Sophie Adler cómo tenían que vivir sus vidas.

A Gloria le encantaba eso de ellas.

—He venido a celebrar que ya he recibido el primer sueldo de la floristería —confesó Gloria.

—¡Enhorabuena! —la felicitó Harper, mientras servía una ronda de bebidas tan rápido como Sophie—. Claire dice que estás haciendo un gran trabajo.

—Gracias. —Gloria sintió que su rubor se intensificaba—. Me gusta mucho estar allí. Oye, ¿sabes algo de Luke? —Estaba tanteando un poco. Si Harper tenía noticias de Luke, probablemente también las tenía de Aldo.

La sonrisa soñadora casi partió la cara de Harper en dos.

—Me envió un email el miércoles y hablé con él la semana pasada. —Un amor como el que iluminaba los ojos grises de Harper podía sobrevivir a la distancia. Gloria estaba segura de ello.

Hizo girar el tallo de su vaso entre los dedos.

—¿Te comentó cómo está Aldo?

—Ooooooooh —murmuró Sophie con admiración desde detrás de la barra—. ¡Creo que alguien está enamorada!

Gloria sintió que se ponía aún más colorada. «¿Era solo un flechazo?», se preguntaba. ¿O la posibilidad de un futuro con aquel hombre lo convertía en algo más? Eran preguntas que le gustaría hacerle al hombre en cuestión, el cual no le había dado ninguna forma de ponerse en contacto con él durante su despliegue. No estaba segura de si Aldo era caballeroso y heroico, o si no tenía interés.

—No te metas con ella —ordenó Harper—. No le hagas ni caso a Sophie. Se cree Cupido.

—Por cierto, de nada —le dijo Sophie con intención a Harper, y le guiñó un ojo.

—Bueno… —Harper puso los ojos en blanco—. Luke mencionó que Aldo ha organizado una loca competición física en el campamento con un grupo de gente de su unidad. Tienen que hacer ejercicios con neumáticos y trepar por una cuerda. Me prometió que me mandaría fotos por email.

Gloria asintió mientras pensaba en cómo pedir su dirección de email sin sonar desesperada.

—Si quieres, puedo darte su correo —dijo Harper, que le leyó la mente.

—¿No crees que sería… raro? —preguntó Gloria mientras su interior le gritaba «¡Consigue su correo!».

Harper levantó la bandeja.

—Creo que ya habéis esperado mucho, ¿no te parece? —Se dirigió hacia la multitud y añadió por encima del hombro—: Te mandaré su email.

Gloria no pudo contener la sonrisa que se dibujó en su rostro. Quizá Aldo quería protegerla, pero ella tenía que acostumbrarse a tomar sus propias decisiones. Y decidió que ella y Aldo debían mantenerse en contacto.

—Ah, perdona, ¿Gloria? —Bob, el propietario de la tienda de muebles, estaba delante de ella—. Se rumorea que te encargas de la celebración del Cuatro de Julio.

Gloria parpadeó al darse cuenta de que era la primera vez en su vida que un hombre se le acercaba en un bar. Por supuesto, estaba casado con Becky, veinte años menor que él. Pero, de todos modos, contaba.

—Sí, sí, me encargo yo —respondió con más confianza de la que sentía.

Bob asintió con la cabeza.

—Estupendo. Tengo una pregunta sobre las tarifas de los vendedores para el festival. Como patrocinador de los cinco kilómetros, ¿tengo el mismo descuento en mi puesto de perritos calientes que el año pasado, o han cambiado los descuentos?

Gloria solo había revisado alrededor de un tercio de las dos cajas de cartón abolladas llenas de papeles que la nieta de Merle le había dejado una hora después de su frustrado voluntariado.

—Cuando lo confirme, te lo digo —respondió—. ¿Me das tu email?

Mientras Bob rebuscaba papel y bolígrafo, la señora Valencio, de la tienda de comestibles, se acercó con su pitillera vacía y su pelo rojo frambuesa.

—Tengo una pregunta sobre el aparcamiento y el desfile. —Se lanzó a hacer un recuento de los últimos siete años del Cuatro de Julio y sus inconvenientes.

Gloria sintió que se le nublaban los ojos. Todo Benevolence parecía haber aparecido ante ella con preguntas.

Sophie le dedicó una rápida sonrisa y llenó el vaso de Gloria.

* * *

Una hora más tarde, Gloria tenía una lista de veintidós emails, cincuenta y tantas preguntas que «ya contestaría» y un horrible dolor de cabeza. Dio un trago al agua helada que Sophie había dejado con cuidado junto a su copa de vino vacía.

—¿Cómo está mi camarera favorita?

Gloria levantó la cabeza de la barra ante el rico barítono.

Sophie puso los ojos en blanco con buen humor.

—Seguro que se lo dices a todos los camareros, Linc, incluido Titus.

Lincoln Reed, jefe de bomberos, mujeriego, todo un bombón americano, miró a Gloria de arriba abajo.

—Bueno, bueno, bueno —comentó.

Sophie levantó una ceja perfectamente arqueada en su dirección.

—Calma, muchacho. Es nueva en la vida de soltera.

—Estaré encantado de ayudarte. —Linc le guiñó un ojo. Era un ligón desvergonzado, pero de una forma simpática y natural que hizo que Gloria sonriera con timidez.

—Te lo agradezco —dijo ella mientras se miraba las manos entrelazadas en el regazo.

La banda empezó a tocar una balada. Linc extendió una mano y simuló una reverencia.

—¿Le apetece bailar, señorita Parker?

Sophie le hizo un gesto con el hombro que significaba «saca el culo a la pista».

Agotada, confusa y quizá un poco curiosa, Gloria hizo una respiración sutil y puso su mano en la de él. Linc la condujo hacia el borde de la pista de baile, y los músculos de su espalda, marcados bajo su ajustada camiseta gris, eran un espectáculo hipnotizador.

Era más alto que Aldo, pero no tan ancho. Y, cuando la atrajo a sus brazos —a una distancia respetable—, cuando le sonrió como si fuera la única mujer de la sala, Gloria no sintió nada.

Un hombre estaba ligando con ella en un bar. Un hombre guapísimo, seguro de sí mismo y sexy. Y ella se sentía igual que si estuviera bailando con un primo hermano.

¿Qué le había hecho Aldo Moretta?

Capítulo 21

—A ver si lo entiendo. —La subteniente Steph Oluo le lanzó una mirada a Aldo que le decía que era un idiota—. ¿No le diste ninguna forma de ponerse en contacto contigo?

Aldo se llevó una mano a la sien y mantuvo la otra firmemente sobre el volante del enorme camión. Sus ojos no se apartaban de la estrecha carretera por la que circulaban.

—Los espíritus me dicen que no estás impresionada —comentó con su mejor voz de vidente.

Su pequeño convoy estaba entregando alimentos y suministros a las fuerzas afganas fuera del perímetro de seguridad. Aldo se había ofrecido voluntario para la misión para evitar que la ansiedad se lo comiera vivo en la base.

—Los hombres son idiotas —resopló Oluo, y sus fríos ojos grises escrutaron los edificios que los rodeaban. Ambos estaban lo bastante familiarizados con ese tipo de misiones para poder bromear sin perder de vista la necesaria vigilancia constante.

Lo que parecía un pueblo tranquilo a menudo era un agujero para las fuerzas insurgentes, que también podían tener francotiradores. Los aldeanos, con sus holgadas vestimentas de lino, se apresuraban en sus quehaceres cotidianos. La mayoría ignoraba el convoy de seis ruedas que se abría paso por sus calles con las armas preparadas.

—Ha sufrido mucho —argumentó Aldo. No había compartido los secretos de Gloria, solo que había salido de una mala relación.

—Podrías haber aprovechado estos seis meses para, no lo sé, entablar una relación con ella —señaló Oluo—. Ya sabes, tal vez ser amigo de la chica antes de intentar acostarte con ella.

—No intento acostarme con ella —repuso Aldo a la defensiva. Vio las luces de freno y se detuvo detrás del camión que tenían delante. Ambos escudriñaron los edificios a su alrededor en busca de señales de actividad. Pasó un minuto en un tenso silencio. Sentía algo en el horizonte. Innumerables cuasiaccidentes habían perfeccionado ese cosquilleo en la base de su columna vertebral. Cuando sintió el último, un francotirador en un tejado le había disparado a Luke y Aldo había magullado las costillas de su amigo en un placaje precipitado que consiguió que la bala no les alcanzara por centímetros.

—¿Ves algo? —preguntó Aldo en la radio.

Estática y graznidos.

—No. Solo un pastor de cabras con un atasco de ganado.

Ni Aldo ni su pasajero se relajaron hasta que el camión que les precedía se puso en marcha.

—Todo despejado —graznó la radio.

—Sí que intentas acostarte con ella —lo acusó Oluo, que retomó el hilo de la conversación donde lo habían dejado. Era algo en lo que todos destacaban después de unas semanas en las que las amenazas y la adrenalina interrumpían a todas horas las tareas normales y mundanas.

—Vale, puede que más adelante…

—¡Ajá!

—No quiero interponerme en su camino durante un tiempo. Quiero que encuentre la vida que quiere sin construirla alrededor de un…

—¿Teniente idiota? —acabó Oluo, servicial.

—Yo iba a decir un protagonista romántico e increíblemente guapo.

Oluo gruñó, sin parecer demasiado impresionada.

—Se merece la oportunidad de estar sola —insistió Aldo.

—Claro que sí. Pero ¿y si conoce a un tío mientras tú estás dando vueltas por el desierto durante seis meses?

—Cinco —la corrigió Aldo. No solo contaba los días, sino también las horas—. Y solo quiero que sea feliz. —Moriría con el corazón hecho pedazos. O se revolcaría en la autocompasión durante un año más o menos antes de renunciar de forma permanente a las mujeres y convertirse en una especie de ermitaño que vive en la montaña.

Al menos, ese era el plan.

—No lo sé —se burló Oluo—. Una chica tan guapa no permanecerá soltera mucho tiempo. —Oluo sabía de lo que hablaba. Había salido del armario con sus padres a los once años, cuando había insistido en que sus sentimientos por Miley Cyrus no eran solo amistosos. Llevaba cuatro años con su novia, una profesora de guardería.

—Gloria se merece un hombre que la mire como si fuera lo mejor de su vida para el resto de la suya —dijo Aldo mientras agarraba el volante.

—Joder —se rio ella—. Nunca te habría tomado por un blandengue. A lo mejor te espera, tonto del culo.

Le dio un puñetazo en el hombro.

«Y el mundo se hizo polvo».

Sintió una presión, una ola que aplastó su cuerpo contra sí mismo. Rojo y marrón se arremolinaban frente a él mientras sus pulmones vacíos pedían aire. No había sonido, solo un rugido sordo a lo lejos. Nada más que presión y polvo.

No distinguía dónde acababa su cuerpo y dónde empezaba la tierra del desierto.

¿Eran disparos? ¿Por qué no podía moverse?

«¡Muévete, Moretta! Mueve tu maldito culo».

¿Estaba muerto? ¡Joder! ¿Había muerto sin recibir otro beso de Gloria Parker?

—Gloria.

—Quédate conmigo. ¿Me oyes?

Disparos. Gritos. Mucho polvo. Y había rojo, mucho rojo por todas partes.

Se movía. Al menos, eso creía. Y entonces sintió dolor. Peor que la presión aplastante. Desgarrador, abrasador y punzante. La parte inferior de su cuerpo ardía. No podía localizar el lugar mientras le recorría y encendía sus nervios.

—¡Un médico! ¡Necesito un maldito médico!

No podía moverse. No podía abrir los ojos.

—¡Si te mueres, tío, nunca te lo perdonaré! —La cara de Luke temblaba frente a él. Su mandíbula estaba tensa y había sangre en su cara.

—¿Te han dado? —jadeó Aldo; las palabras le desgarraban la garganta.

—No, estúpido hijo de puta, y ni se te ocurra morir.

—¿Y Oluo?

—No lo sé, tío.

—Gloria.

Alguien movió su mano al bolsillo del pecho, donde guardaba la foto de la mujer a la que estaba bastante seguro de amar.

Si era demasiado tarde, estaba lo bastante cabreado para volver de entre los muertos para atormentar a alguien.

Había más manos moviéndose sobre su cuerpo, más órdenes.

«Agáchate».

«Date prisa».

«Está mal».

«Artefacto explosivo improvisado».

«Su pierna. Dios, su pierna».

«Joder, no dejes que muera».

«Dispara».

«Te quiero, tío. Eres mi mejor amigo…».

Pero Aldo estaba separado de todo, se alejaba en el polvo que nunca se asentaría. Ya no dolía.

Capítulo 22

—Mira quién está despierto —graznó una voz que sonaba vagamente familiar en un mundo extraño. Venía de lejos, y Aldo se dio cuenta de que llevaba cascos.

—¿Oluo? —Sintió que unas cuchillas de afeitar le cortaban la garganta. Todo era demasiado brillante, como si estuvieran en la superficie del sol.

—Sí, tío.

—¿Todos los demás están bien? —preguntó con voz áspera.

—No lo sé —respondió Oluo. Sonaba débil.

Con un esfuerzo heroico, Aldo consiguió abrir un ojo. Un helicóptero. Estaban en el aire.

—No se mueva, teniente. —Era una voz diferente. Pertenecía a una mujer de aspecto sombrío, con uniforme de camuflaje manchado de sangre y guantes quirúrgicos azules.

—¿EQA? —leyó en su uniforme.

—Equipo quirúrgico avanzado —le dijo con rapidez al oído mientras le clavaba una aguja del tamaño de un remo de canoa en el brazo—. A usted y a la subteniente se les está trasladando por aire a un hospital de apoyo de combate.

—¿A Bagram? —Tosió. Joder. Tenía que dejar de hablar. Cada palabra le desgarraba la garganta, llena de polvo.

—Me ahorra la molestia de preguntarle qué día de la semana es —respondió con calma. Tenía un aspecto de mujer dura: el elegante moño, la mandíbula marcada y la línea esculpida entre sus cejas. Era una profesional, e increíblemente guapa—. No puedo darle agua porque, en cuanto aterricemos, entrará directamente en quirófano.

Aldo sintió una mano que buscaba la suya. Oluo. La apretó con fuerza.

—¿Cómo está mi chica, doctora? —preguntó Aldo. Estaba despierta y viva, pero el hecho de que Steph «Pelotas de Acero» Oluo se aferrara a su mano significaba que uno de los dos estaba probablemente al borde de la muerte.

—Dos heridas de bala. Una en el hombro y otra en el estómago. Y un camión de arena del desierto en ambos —comentó la doctora Encantadora con una voz lejana—. Se pondrá bien.

Dejó escapar un suspiro y la doctora lo miró.

—¿Y yo?

—No muy bien —respondió la doctora, que parecía bastante indiferente. Le colgó una bolsa de plasma y se inclinó hacia él. Aldo miró sus ojos, tan verdes que le hicieron pensar en la primavera. Tenía una profunda cicatriz que se curvaba bajo el ojo izquierdo, lo que solo añadía misterio a su atractivo.

—Puedes decirme directamente si voy a morir.

Su rostro se suavizó y le dio unas palmaditas en el pecho.

—Te prometo que superarás esto. Puede que no sea bonito, pero tienes un aire de tipo duro, así que creo en ti.

—Mi pierna… —No le salieron más palabras. Pero, por el gesto de la mandíbula de la doctora, se dio cuenta de que estaba mal.

—Seré sincera contigo. Hay muchas posibilidades de que no podamos salvarla —le dijo sin mirar hacia la parte baja de la camilla—. Pero, antes de que te pongas en plan «soy un lisiado», «soy medio hombre», te recordaré que las prótesis nunca han sido mejores, y, si no eres un gilipollas, es probable que puedas hacer todo lo que hacías antes.

«Joder. Joder. Joder. Joder».

—A las tías les gustan los amputados, ¿verdad, Oluo? —preguntó débilmente.

Ella soltó una carcajada.

—Claro que sí. —Le apretó la mano hasta que fue lo único que sintió.

La doctora Encantadora se movió entre sus pacientes, pasó por encima de sus manos unidas como una bailarina en el escenario en lugar de un cirujano de combate en pleno vuelo.

—Predigo que dentro de cuarenta y ocho horas cenaréis helado juntos —les dijo, con lo que se ganó un bufido de Oluo, intolerante a la lactosa.

—¿Cómo ha sido? —preguntó, con el cerebro revuelto por los acontecimientos.

—Un artefacto explosivo improvisado, creo. Se llevó nuestro camión. Empezamos a recibir disparos desde ambos lados —le explicó Oluo.

—¿Cómo salisteis?

—Me tiré en plancha al suelo y me arrastré hasta un callejón salpicado de mierda de cabra. O’Connell me encontró y me cargó como a un maldito bebé. —Aldo quería reírse, pero no creía que sobreviviera. A Oluo, el hecho de que la hubieran llevado en brazos le molestaba más que las heridas de bala.

—¿Cómo salí yo?

—Gracias al capitán Garrison —respondió ella simplemente.

Así que él y Luke habían intercambiado otra ronda de salvarse la vida. Aldo cerró los ojos y envió un silencioso agradecimiento a su amigo. Más valía que esta fuera la última maldita vez, a menos que uno de ellos necesitara un riñón algún día. Se quedaron en silencio bajo el zumbido de las aspas del helicóptero.

—¿Hay alguien más herido?

—No lo sé, tío. Era un caos, y había polvo y sangre por todas partes. —Su voz se quebró, y él le agarró la mano con fuerza.

Aldo intentó girar la cabeza en la camilla en la que estaba atado.

—¿Oluo?

—¿Sí, tío? —dijo con los dientes apretados mientras la doctora Encantadora abría con unas tijeras el hombro del uniforme.

—A las tías también les gustan las cicatrices de bala.

Ella se rio, ahora le castañeteaban los dientes, y Aldo sintió que se le escapaba una lágrima por el rabillo del ojo. Estaba muy cansado y le dolía mucho. Y esto no era más que el principio.

Permanecieron agarrados mientras la doctora, que hablaba en voz baja por los cascos, bailaba sobre ellos y a su alrededor, pinchando, punzando, vendando, hasta que aterrizaron. Aldo intentó débilmente alcanzar a la doctora Encantadora mientras el equipo de tierra se arremolinaba en torno a su camilla.

—¿Puede llamar a mi madre, doctora? Cuéntele lo que me ha dicho. Sin mentiras. Dígaselo sin rodeos.

La doctora Encantadora se quitó los cascos.

—Sí, puedo hacerlo.

—Probablemente suelte alguna palabrota —le advirtió Aldo—. No se lo tome como algo personal.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Yo también lo haré.

—Gracias… —Se quedó dormido mientras la camilla se alejaba del helicóptero.

Capítulo 23

—Gracias por ponerse en contacto conmigo, sheriff —dijo Gloria al teléfono—. Tenía algunas preguntas que me ha trasladado la gente sobre la seguridad durante el festival. —Era vergonzosamente genial hablar con los agentes policiales de algo que no fuera su exnovio.

El sheriff Bodett repasó sus preguntas y le dio respuestas que ella garabateó, obediente, en su cuaderno. Gloria decidió que tenía que aprender a escribir a máquina más rápido; le ahorraría mucho tiempo de transcripción. Miró las pilas de papel que ocupaban la encimera de la cocina de su madre. Tiempo, papel y espacio en la cocina.

—Gracias de nuevo. Le agradezco su tiempo —dijo Gloria para terminar—. Y, si necesita algo de mí, no dude en llamarme. —Recibía una docena de llamadas al día sobre el festival, para el que aún faltaban semanas. No era exactamente vida social, pero para ella era lo más parecido.

—Cuando quieras, Gloria —repuso el sheriff Bodett. Lo oía sorber su sopa—. Estás haciendo un buen trabajo.

Gloria sintió que se sonrojaba ante el elogio.

—Gracias, señor. Se lo agradezco.

Colgaron y, mientras Gloria rebuscaba en sus emails, su teléfono volvió a sonar. Estuvo casi veinte minutos hablando con el ayudante del administrador municipal para solucionar el problema del permiso para el desfile. Y pasó otros cinco minutos esquivando las preguntas incisivas sobre lo que había hecho en casa de Aldo Moretta esa semana por parte de Georgia Rae, la cotorra de Benevolence, que, de hecho, se había presentado en su puerta con muffins para cotillear.

Gloria cerró la puerta cuando Georgia Rae se fue, y decidió que se había ganado un pequeño descanso, nada menos que en su día libre, así que se dejó caer en la encimera con el portátil de su madre.

Gloria abrió de nuevo la galería de fotos del apartamento de un dormitorio y las miró. Era pequeño pero bonito. Y aún no podía permitírselo. Estaba ahorrando hasta el último centavo para la fianza y el primer y último mes de alquiler. En unas semanas, con unos cuantos cheques de sueldo, estaría lista para encontrar su propia casa.

Soñaría un poco en Craigslist y Pinterest, por supuesto, en busca de ideas de decoración. «Imaginar no hacía daño, ¿verdad?».

Gloria se masajeó los hombros y se estiró. La cocina aún olía a las galletas que había horneado aquella mañana. Hornear había resultado ser sorprendentemente terapéutico. Cada vez que tenía una pesadilla, que alguien la miraba con cara de «pobrecita» o le entraba el pánico de defraudar a todo el pueblo, lo borraba con galletas de azúcar y pasteles de frutas.

Cogió una galleta de la bandeja y la mordisqueó.

Sonó el timbre y, a regañadientes, cerró el portátil de su madre.

—¡Harper! Qué agradable sorpresa —saludó Gloria a la rubia desaliñada en la puerta de su casa. Se inclinó para acariciar la enorme cabeza de Lola. La pitbull era una bola de demolición gris oscuro, puro músculo y amor. Sacó la lengua y la pasó por toda la cara de Gloria.

Max, el pequeñín de tres patas, brincaba entre sus rodillas hasta que ella lo levantó.

—¡Sí, Max, ya te he visto! ¿Queréis entrar o estáis solo de paso? —preguntó.

Harper se subió las gafas de sol por encima de la cabeza y Gloria sintió que se le aceleraba el corazón. Los ojos grises de Harper estaban enrojecidos e inyectados en sangre.

—En realidad, tengo noticias sobre Aldo —dijo con voz más tensa.

Gloria sintió que se le cortaba la respiración. No. Aldo no.

—Está herido, Gloria —añadió Harper; las palabras le salían a borbotones—. Ha superado una operación y los doctores confían en que sobrevivirá. Pero han tenido que amputarle una parte de una pierna.

Gloria cerró los ojos mientras se le nublaba la vista. Estaba vivo. Eso era lo más importante. Aldo estaba vivo. Max se retorció en sus brazos y gimió. Lo acarició con su cara.

—Aldo… —No fue capaz de decir nada más. La garganta se le cerraba alrededor de un nudo que tal vez nunca desaparecería.

Harper la agarró de un brazo.

—Se pondrá bien. Luke me ha enviado un email esta mañana y me ha dicho que lo único que le preocupa al equipo de cirugía en este momento es que se le infecte la herida. —Se quedó en silencio un momento—. Todavía no se ha despertado.

La voz de su amiga se quebró un poco. Había preocupación y miedo en sus ojos.

—Pero lo hará —aseguró Gloria con una certeza cuyo origen desconocía. Pero se aferraba a ella. Aldo despertaría y volvería a casa.

—Sí. Lo hará —asintió Harper. Los ojos de su amiga se llenaron de lágrimas.

—Le envié un email el viernes por la noche después de que me dieras su dirección —confesó Gloria con la respiración agitada.

Harper se mordió el labio.

—Así tendrá algo que leer cuando se despierte —decidió—. Bueno, hablando de Aldo, ¿te importaría llevarnos a mí y a mis dos chuchos apestosos a casa de la señora Moretta? Anoche dejé allí el coche y quiero ver cómo está.

¿La señora Moretta? ¿Conocer a la madre de Aldo Moretta? Gloria se miró los pantalones cortos y la camiseta rosa salpicada de harina.

—Mmm.

A Harper se le iluminó la cara.

—¿Estás nerviosa por conocer a su madre? —susurró encantada.

—¡Es la señora Moretta! —Gloria intentó defenderse—. Da mucho miedo. ¿A quién no le pondría nervioso conocerla?

Harper sonrió.

Mierda. Vale. No importa.

—¡A la mierda! —La mujer la aceptaría como era o no la aceptaría, decidió Gloria—. Dame un minuto para que me peine y coja unas galletas que he preparado esta mañana.

Capítulo 24

La señora Moretta daba aún más miedo en persona. La madre del posible futuro novio de Gloria era una gruñona ruidosa y testaruda.

Abrió la puerta antes de que hubieran cruzado el porche.

—Está despierto, y ha preguntado si todos los demás están bien, y luego ha dicho que quería una hamburguesa con queso —anunció la señora Moretta—. Y ahora tengo que hacer las maletas para reunirme con él «en algún sitio» en un futuro cercano, lo cual es un fastidio para mí. Yo no le pedí a mi hijo que se inmolara. ¿Quién me regará las plantas, recogerá el correo y planchará las cortinas? Las cortinas no se planchan solas.

—Estaré encantada de ayudar mientras no esté —se ofreció estúpidamente Gloria.

Tenía que dejar de hacer eso.

La señora Moretta gruñó.

—¿Quién demonios eres tú?

—Señora Moretta, esta es mi amiga Gloria —la presentó Harper.

—Ohhh. Así que tú eres la chica a la que mi hijo le ha echado el ojo —dijo con el ceño fruncido, y dirigió a Gloria una mirada fulminante.

Gloria hizo todo lo posible por no flaquear ante ella.

—Lo siento —siseó Harper en voz baja—. Se me escapó. Hubo vino y lágrimas.

—¿Crees que estoy sorda solo porque soy vieja?

La señora Moretta no tendría más de cincuenta y cinco años, pero seguro que tenía algo de cascarrabias.

—Bueno, pasad entonces —exigió la señora Moretta, que se apartó de la puerta. Tenía el cuerpo redondo y suave, y la lengua dura y afilada.

Le arrebató la bolsa de las manos a Gloria.

—Pensé que le gustarían unas galletas —empezó Gloria.

Pero la señora Moretta ya había abierto la bolsa y metido una mano dentro.

—Seguro que tienes tanta resaca como yo —le dijo a Harper mientras le ofrecía la bolsa.

—No le diría que no a un café tan grande como mi cara —aseguró Harper, y se sirvió una galleta.

Harper le había explicado la emotiva reunión con vino de cartón que ella, Claire y la señora Moretta habían compartido la noche anterior. De ahí las gafas de sol de estrella de cine que llevaba Harper.

Los perros entraron en la cocina y se tumbaron en las frías baldosas.

—Tú, prepara el café. —La señora Moretta señaló a Harper—. Y tú puedes ayudarme a hacer la maleta.

—¿Yo? —preguntó Gloria.

—¿¡Cómo, si no, voy a saber si eres lo bastante buena para mi hijo!? —La señora Moretta meneó la cabeza como si estuviera cansada de explicar cosas a idiotas y subió las escaleras hasta el segundo piso.

—Buena suerte —canturreó Harper en voz baja.

Aturdida, Gloria subió las escaleras hacia su condena.

El dormitorio de la señora Moretta había sido bañado en rosa bebé: las paredes, la colcha, las almohadas y la alfombra. Había un enorme televisor de pantalla plana colgado en una pared y una cómoda blanca con rosas de color rosa en la otra. Los cajones de la cómoda y las puertas del armario estaban abiertos de par en par, y había ropa por todas partes, excepto en la maleta, abierta a los pies de la cama. En el sillón rosa de la esquina había colgado lo que parecía un vestido holgado de flores.

—¿Qué hay que meter en la maleta para un viaje al hospital de duración indeterminada? —exigió la señora Moretta.

—¿Ropa interior? —adivinó Gloria.

—¡Nunca me la pongo! —La mujer sonaba como una bocina de niebla proclamando orgullosa que no llevaba ropa interior.

Debería haberse subido las galletas. Y vino. Le habría ido bien un poco en ese momento. Unos cuatro litros.

—Vale. —Gloria respiró hondo y se obligó a centrarse en la tarea que tenía entre manos y no en lo absurdo—. Empecemos con ropa cómoda. No querrá estar sentada en una habitación de hospital con tacones de aguja y pantalones de cuero.

La señora Moretta soltó una carcajada.

—Así que eres graciosa, ¿eh?

Gloria se encogió de hombros y sacó una chaqueta de punto con una docena de gatos bordados.

—Supongo que sí. Metamos algo de abrigo por si hace frío en el hospital.

—¿Tienes planeado tener hijos con mi hijo? —preguntó la señora Moretta cuando Gloria dobló una camiseta rosa con pedrería que, de manera inexplicable, solo cubría la zona de los pechos.

—En realidad, los hijos no están en mis planes ahora mismo —respondió Gloria con lentitud. Y un beso no era exactamente una propuesta de matrimonio. Un beso de los que derriten la mente, calientan los huesos y se recuerdan toda la vida. Pero, aun así, un beso.

La señora Moretta le lanzó un jersey de cuello alto marrón barro.

—Em —carraspeó—. Bueno, supongo que en tu situación, es decir, nueva en las relaciones que no son un caos absoluto y todo eso, es inteligente tomárselo con calma.

¿Era un cumplido? Gloria no estaba segura. Dobló el jersey de cuello alto y lo metió en la maleta.

—¿Qué hay del matrimonio? —preguntó la señora Moretta—. No serás una de esas mujeres que se creen demasiado buenas para llevar un anillo, ¿verdad? Porque eso no me gustaría. —Agitó una percha metálica hacia Gloria.

—No, me gusta el matrimonio. Al menos, la idea. Tendría que ser un hombre muy especial.

—¿Te refieres a lidiar con todo tu pasado? —gritó la señora Moretta.

—Eso, y tendría que ser especial para que yo lidiara con el suyo.

La señora Moretta, que todavía empuñaba la percha, frunció el ceño un momento.

—Eso es inteligente. Así que eres graciosa e inteligente. Y tus galletas están bien. Mientras no seas una novia loca, ni una alcohólica gilipollas, ni una tía cachonda para un rollo de una noche, tienes mi bendición para salir con mi Aldo.

Gloria abandonó toda pretensión de calma y serenidad. Se dejó caer sobre la colcha de satén rosa y estuvo a punto de resbalar.

—¿Qué le hace pensar que Aldo estaría interesado? —preguntó. Había mostrado un interés muy claro antes de irse, pero ¿y si volvía a casa diferente? ¿Y si todo fuera diferente?

—Lo dice esa rubita rara, alegre y positiva de abajo —anunció la señora Moretta, como si Harper Wilde tuviera las llaves de todos los secretos del universo. Tal vez fuera así. O eso esperaba Gloria.

—¿Cómo está Aldo? —soltó Gloria. Solo tenía información de cuarta mano. Necesitaba algo.

—Hablé con una cirujana de combate. Qué boca tiene esa mujer —silbó la señora Moretta. Sonó más como un cumplido que como una queja—. Dijo que Aldo estaba más preocupado por el resto de sus chicos y chicas que por él mismo. Y le hizo prometer que me llamaría. —Los ojos de la mujer se humedecieron; fue la primera muestra de emoción real—. Estoy impaciente por hablar con ese maldito idiota y averiguar cómo lo hizo para volar por los aires.

La señora Moretta hipó. Gloria quiso tenderle una mano, ofrecerle un apretón reconfortante, pero sentía que la señora Moretta no era cariñosa.

Unos pantalones de pana morados le golpearon en la cara.

—Démonos prisa —resopló la señora Moretta—. Puede que quieran que vuele a Alemania o a Guam. Necesitaré que riegues las plantas, des de comer a los pájaros, limpies las cortinas y arranques las malas hierbas de la entrada y el jardín. Ah, y tal vez, que pases la aspiradora arriba y abajo. El abrillantador está en el armario. Podrías empezar cuando me vaya, o quizá deberías venir a ayudarme ahora que estoy tan afligida.

Capítulo 25

A: Aldo Moretta

De: Gloria Parker

Asunto: ¡Hola!

¡Hola, Aldo!

Anoche me encontré con Harper en el Remo y me dio tu email. Pensé en saludarte. Vale, miento. No me parece bien empezar nuestra relación por email con una mentira.

Fui al Remo con el único propósito de obligar a Harper a darme tu email. Espero que no te importe. Sé que no querías tener algo a larga distancia. Pero te echaba de menos. ¿No te molesta? Quiero decir, sé que es raro echar de menos a alguien que no conozco bien…

De todos modos, si no está bien, ignora todo esto y finge que es un mensaje de spam de una empresa de suplementos para la disfunción eréctil… Espera, eso es raro. No hagas eso. ¡Buenas noticias! ¡Soy tan torpe por correo como en persona! #coherencia.

Tus plantas están bien, y la naturaleza aún no ha irrumpido en tu casa para reclamarla como suya. Por otro lado, estoy organizando el Cuatro de Julio de este año, después de que Merle se rompiera la cadera. No estoy segura de si fue mi TOC por complacer a la gente o un deseo genuino de hacer callar a Georgia Rae sobre el aparcamiento del que se ha estado quejando durante los últimos siete años.

Me siento… bien. El trabajo es divertido y desafiante, y creo que es exactamente lo que necesito. Te alegrará saber que en las últimas semanas no me he derrumbado y no me he echado a llorar encima de ningún desconocido, aunque puede que esté esperando a que vuelvas.

Espero que todo te vaya bien. No sé si está bien hacer preguntas como dónde estás, qué haces, si echas de menos tu casa…

Buena suerte. Cuídate. Pienso en ti.

Con cariño,

Gloria

Volvió a leer el email por enésima vez. El correo al que nunca había respondido. Lo había recibido dos semanas después de que lo hubiera enviado. Después del incidente, tres operaciones, una complicada infección y sus primeras tortuosas sesiones de fisioterapia, que lo dejaron débil y sin aliento.

—Guarda eso antes de que estrelles el avión —le gritó su madre desde su asiento de primera clase. Una pareja de jubilados que volvía a casa tras una estancia de tres semanas en Europa había cedido su asiento al ver a Aldo de uniforme y con muletas. Había rechazado la silla de ruedas.

No sabía decir por qué eso le molestaba. Pero la mayoría de las cosas le habían molestado desde que había llegado a Alemania con media extremidad menos. Por lo que sabía, los cabrones que habían intentado matar a la mayor parte de su equipo —y casi lo consiguieron con él— habían sembrado su odio en su interior. Una rabia incandescente y brillante que crecía en la boca de su estómago y se enroscaba en torno a oscuros y tenues zarcillos de algo aún peor: el miedo.

—No hace falta que le grites a todo el avión —le espetó Aldo a su madre. Habían pasado juntos los últimos diez días, y se dirigían a los Estados Unidos para pasar una breve temporada en Walter Reed y luego volver a casa. Y, si no conseguía estar a solas pronto, uno de los dos, o los dos, acabaría muerto.

—¿Qué? ¿Crees que te mereces el wifii solo porque eres un soldado herido?

Ina se sentía a la vez orgullosa de su sacrificio y molesta por ello. Se las arregló para mezclar un elogio y una pulla en la misma frase al tiempo que destrozaba la palabra wifi.

Aldo cerró el portátil, lo metió en el bolso y estiró las piernas. Pierna. Pierna y prótesis. Mentalmente, no estaba más preparado para tener una pierna que cuando la doctora Encantadora lo había avisado.

No era nada sin su destreza atlética, su fuerza y su velocidad. La guerra se lo había arrebatado todo. Le había robado su sueño, su cuerpo y su confianza. Se sentía como un monstruo sombrío que regresaba a un lugar que quizá ni siquiera sintiera ya como su hogar.

—¿Estás durmiendo? —Ina le clavó con fuerza un codo en las costillas, la única parte puntiaguda de su cuerpo—. ¿Qué película debería ver?

—Por Dios, mamá.

* * *

Walter Reed fue más bien una formalidad, y Aldo se encontró en casa a los pocos días. Durante las siguientes semanas, su «hogar» fue la casa de su madre. Estaba decidido a reducir ese plazo a días. Su madre tenía una habitación libre —aunque era casi un armario, y tan llena como uno— y un baño en el primer piso, y él «necesitaba supervisión».

La terquedad lo llevó a insistir en llevar el petate colgado del hombro mientras subía impaciente con las muletas los escalones del porche.

Debido al agotamiento y a la ira constante, no se fijó en las cestas colgantes rojas, blancas y azules del porche. En el interior, ignoró el incesante parloteo de su madre sobre cortinas y comederos de pájaros, y atravesó la cocina y el porche hasta la habitación de la que sabía que tendría que sacar kilos de mierda antes de poder entrar.

Se equivocó. La habitación estaba limpia como una patena. La cama individual estaba hecha con sábanas limpias en lugar de enterrada bajo todos los números de Cosmo que su madre había coleccionado desde 1974. Atrás habían quedado las cestas con los peluches y las figuritas de porcelana de los pájaros encontrados en mercadillos. Al rebuscar entre la ropa apilada con cuidado sobre la fina mesa, descubrió varias de sus camisetas y pantalones cortos favoritos.

Su iPad, sus cargadores y su ropa interior también habían cambiado de sitio.

Al parecer, su madre —Dios la bendijera, aunque fuera una gritona— había hecho todo lo posible para facilitarle la transición. Un ligero sentimiento de culpa invadió a Aldo por no haber hecho otra cosa que quejarse de ella durante las últimas semanas.

Con un peso en la conciencia, volvió a la cocina y encontró a su madre cortando una tarta.

—Mamá, si esa tarta estaba aquí cuando te fuiste, podrías intoxicarte. Ya te he dicho que no comas comida con moho.

—Déjame en paz. Esto es una tarta de bienvenida a casa —gruñó ella mientras colocaba un trozo en uno de sus pequeños platos de té con hojas de rosa. Para ser tan bruta, su madre apreciaba las cosas finas y delicadas.

Le puso una tarjeta en las manos y lo miró fijamente mientras se llevaba el primer bocado a la boca.

Bienvenidos a casa, Morettas.

Gloria

—¿Por qué ha dejado una tarta en tu casa? —preguntó Aldo mientras agarraba la tarjeta. Leer su nombre y, más aún, pronunciarlo, era doloroso. Un recordatorio de la vida que ya no podría tener.

—No lo sé. —Ina se encogió de hombros. Todo el mundo suponía que Aldo había heredado la constitución de su padre, pero este había sido un larguirucho de hombros delgados con una amplia sonrisa y un nivel de estrés estratosférico que se desplomó de un ataque al corazón cuando Aldo tenía trece años—. Tenía que hacer algunas cosas por mí mientras yo te hacía de niñera. ¿Eso te molesta?

Cuando intentaba sonsacarle información, su madre era como un bulldog con un juguete para masticar.

—No —mintió Aldo—. Me voy a dormir. —Sin decir nada más, se dirigió de nuevo a su habitación e ignoró las llamadas de su madre sobre su trozo de tarta.

Cerró la puerta, se apoyó en ella y dejó que el dolor de su pierna lo impregnara todo. Podía bloquearlo durante minutos, podía olvidar durante un rato lo que había sucedido, pero siempre estaba ahí, acechando bajo la superficie. El dolor, los recuerdos, el miedo a no volver a ser normal. Su vida nunca volvería a ser la misma.

Se había preparado para la posibilidad de no volver a casa en todos sus anteriores despliegues. Todos los soldados se enfrentaban a ello, lo afrontaban a su manera, pero nunca, en sus peores pesadillas, había predicho esto. La magnitud de la pérdida.

Sí. Estaba en casa y vivo, pero no estaba completo. Y ella se merecía a alguien que pudiera protegerla. Ese hombre ya no era él.

Capítulo 26

Gloria se llevó el recipiente de plástico a la mano contraria haciendo malabares y apoyó las flores en la cadera. Con los accesorios de bienvenida a casa estabilizados por el momento, llamó al timbre.

—No te pongas nerviosa —se animó a sí misma—. Solo eres una amiga que viene a ver a otro amigo y a su superaterradora madre.

—¡Aldo, abre la maldita puerta! —gritó la señora Moretta desde algún lugar dentro de la casa.

—¡Abre tú la maldita puerta! ¡Voy con muletas, mujer!

Se produjo un griterío al otro lado de la puerta principal, y Gloria se arrepintió de inmediato de su decisión de pasarse por allí.

—Oh, Dios —susurró. Tal vez podría bajar a la acera y escabullirse…

La puerta se abrió de golpe y Gloria se quedó boquiabierta.

Aldo, más delgado, casi demacrado, la miraba fijamente. Su pelo, más largo y rizado de lo que nunca lo había visto, estaba revuelto como si acabara de levantarse. Llevaba una barba desaliñada a la que parecía no haber prestado atención, pantalones cortos de gimnasia y la pierna izquierda vendada justo por debajo de la rodilla.

—Joder —maldijo Aldo en voz baja y entrecerró la puerta, de modo que le impidió ver su pierna.

—¿Quién es? —gritó la señora Moretta, como un ñu herido atrapado en arenas movedizas.

—Ven a verlo tú misma —le gritó Aldo.

—Hum, hola —saludó Gloria—. Te he traído sopa. Y flores. —Había pasado una hora y media preparando el ramo perfecto bajo la atenta mirada de Claire. Susana de los ojos negros para el ánimo, manzanilla para la energía, jazmín para la alegría y ranúnculos, simplemente porque eran muy bonitos.

Aldo no hizo ademán de invitarla a pasar… ni tampoco de decir nada. Tan solo la miraba con lo que parecía una guerra de emociones detrás de sus sombríos ojos.

«Dolor». Lo leyó en él como si se hubiera tatuado la palabra en la frente. Y le dolió el corazón por él. Conocía el dolor. Conocía el miedo que lo acompañaba.

—¿Cómo estás? —preguntó Gloria; su voz sonó poco más alta que un susurro.

—Bien —espetó él. Su madre se acercó por detrás de él.

Aldo dio un paso atrás y dejó a la señora Moretta en la puerta.

—A partir de ahora puedes abrir tú tu puta puerta —dijo en voz baja, pero Gloria aún lo oía alto y claro. Ambas mujeres lo observaron mientras se alejaba de la puerta tan rápido como le permitían sus muletas.

—Yo no he criado a ningún gilipollas —gritó la señora Moretta detrás de él.

—Por lo visto, sí —respondió Aldo con amargura antes de cerrar de golpe una puerta en la parte trasera de la casa.

Gloria no sabía qué hacer. Había esperado… Bueno, no sabía qué esperar. Desde luego, no este rechazo.

—Perdón por su actitud. Ha sido un pedazo de capullo desde la explosión que casi lo envió al otro barrio —se excusó Ina—. ¿Qué hay en el tazón?

* * *

Gloria sintió que estaba haciendo el paseo de la vergüenza cuando volvió a entrar por la puerta de Blooms. Había aprovechado la pausa de la comida para hacer su entrega, y, cuando volvió, Claire estaba sentada en un taburete detrás de la caja registradora leyendo un libro de bolsillo.

—¿Y bien? ¿Qué tal ha ido? ¿Cómo está? ¿Le han gustado las flores? —Claire la acribilló a preguntas, con la emoción brillando en sus ojos.

—Ha estado…, eh…, bien. Está bien, según dice. Parece… —Gloria se sintió humillada al ver que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Oh, no. Oh, cariño. ¿Qué pasa? ¿Es por su pierna?

Gloria negó con la cabeza y cogió un pañuelo de papel de la caja que había junto al ordenador antes de echarse a llorar.

—No. Nunca he visto a un amputado más sexy. Pero él está diferente. —Su mayor temor. Se sonó la nariz, miró fijamente hacia las luces del techo, y deseó que las lágrimas se evaporaran como las esperanzas y los sueños que había colgado estúpidamente de un hombre al que apenas conocía—. Está muy enfadado. Y dolido. Entiendo que lo está pasando mal, pero es tan… hermético. No quería verme.

Claire se levantó del taburete y cogió otro pañuelo.

—Te ordeno que pares ahí mismo. No derramarás ni una sola lágrima por lo que ha dicho o ha dejado de decir. Siento mucho lo que ha pasado, y mataré a Ina por no contarme que Aldo lo estaba pasando mal. Esto no tiene nada que ver contigo, y todo que ver con él. Cada uno se cura de forma diferente.

—A veces la gente no se cura —apuntó Gloria mientras se clavaba las uñas en la palma de la mano. No lloraría. No sentiría que su pecho se había hundido. ¿Cuándo había construido todos esos sueños en torno a él? ¿Cuándo había decidido que Aldo Moretta era el hombre ideal para ella? Dios, aún era una niña tonta y estúpida.

—Sigue adelante y detén cualquier diálogo vicioso que esté ocurriendo en tu cabeza en este momento, señorita —dijo Claire con severidad—. Veo que esa desagradable vocecita está envenenándote.

Gloria respiró hondo e inhaló los aromas de eucalipto y rosa. La calmaron de inmediato. Comprobó su cuerpo. Ya no sentía dolor. Ni molestia. No tenía heridas que atender a diario, solo tenía un pequeño agujero en el corazón, y podía sobrevivir a ello.

—Eso está mejor —opinó Claire, que observó cómo enderezaba los hombros—. Bueno, ¿quieres irte a casa o quieres ayudarme a hacer una manta de claveles para el viejo caballo de Lou Turnbill en honor a la Belmont Stakes?

—Quiero hacer una maldita manta de claveles para el caballo.

Capítulo 27

Estoy avergonzada. Y dolida. Y me siento muy estúpida.

¿Por qué me había hecho ilusiones? Me veía con él. Nos veía preparando helado casero en su porche o besándonos bajo la lluvia. Haciendo la compra. Acurrucados en el sofá con palomitas y una película.

Me besó antes de irse. Me besó como un hombre besa a una mujer que no olvidará.

Y ahora ha vuelto, y me mira como si fuera una extraña.

¿Es por su lesión? ¿Es estrés postraumático? ¿O es que sus sentimientos no eran lo bastante fuertes?

Quiero hacerle hablar. Sé lo que es guardar sentimientos, secretos reprimidos. Es veneno. Te carcome por dentro. Pero no es mi lugar. Al menos, no creo que lo sea. Mierda, no sé cuál es mi lugar. Nunca antes he tenido uno.

Nunca he tenido permiso para dar mi opinión ni para confrontar a nadie. Y todavía sigo esperando permiso. Eso hace que me enfade conmigo misma. ¿Por qué no puedo ser fuerte? ¿Por qué esta batalla constante por cuestionarme a mí misma y esperar que alguien haga lo correcto por mí? ¿Por qué no puedo ser como Harper o Sophie? Son tan seguras y auténticas, y, si alguien intentara quitarles algo, se reirían en su cara.

¿Por qué no puedo ser así?

¿Lo seré algún día?

Y no digas «dale tiempo». Estoy cansada de esperar. ¿Por qué no ahora?

Estoy cansada de sentirme estancada. Creo que esperaba a empezar mi vida hasta que Aldo volviera a casa, que, por cierto, es exactamente lo que me pidió que no hiciera. Entonces, ¿qué me impide encontrar un lugar para vivir? ¿O apuntarme a algún curso en línea? ¿O salir con alguien?

Bueno, tal vez no salir con alguien. Bailé con un bombero guapísimo que ligó conmigo y no sentí nada. Así que tal vez esa parte de mí todavía está… dañada.

Recibí otra carta esta semana. ¿Y me molesta más que Aldo me rechace que las amenazas de Glenn? Es humillante. ¿Por qué dejo que cualquiera de los dos me afecte? Uno está entre rejas, y el otro ha dejado muy claro que no quiere saber nada de mí.

Joder, quiero ser mi propia heroína. Sería un buen cambio dejar de ser mi mayor problema.

¿Cuándo decidí que mi valía dependía de cómo me vieran los demás? ¿Sucede eso cuando una niña crece sin un padre que le diga que es inteligente, amable y guapa, y que vale mucho más que las migajas de atención que le prestan los demás?

¿O nací hambrienta de opiniones ajenas?

Ni siquiera sé lo que pienso de mí misma. ¿Soy inteligente? ¿Soy organizada? ¿Soy una buena persona? ¿O solo soy una colección de todo el daño que he permitido que alguien me inflija?

Y, si es así, ¿cómo me convierto en mi propia heroína? Porque estoy preparada para ello. Me he cansado de estar dañada y asustada, y de ser frágil y cuidadosa. Se acabó.

Capítulo 28

—¡Joder, me estás volviendo loco! —gritó Aldo desde el salón. Si alguna vez era capaz de hablar de nuevo a un volumen normal, sería un milagro del niño Jesús.

—¿Así le hablas a tu madre después de que lo haya dejado todo para cuidarte porque no pudiste esquivar una bomba? —gruñó su madre desde la cocina.

—No hacías más que jugar al Candy Crush y gritarme si no ponía El precio justo —rugió Aldo.

—Te digo que no te llevarás el coche para ir al fisioterapeuta. Me da igual lo grande y duro que te creas. Así que puedes ir andando. O hacer autostop, me da igual. No te eduqué para que le gritaras así a tu madre.

—¡Así es exactamente como me has educado! —Si tenía que pasar un segundo más escuchando a Ina Moretta quejarse de las noticias de la noche, del precio de los dónuts rellenos de crema o de su falta de gratitud cuando lo despertó del único sueño profundo que había tenido desde la maldita bomba para mostrarle un divertido vídeo de perros en su teléfono, la asesinaría.

—¡Hola! —Una tercera voz se unió a la refriega desde la zona de la puerta principal.

Aldo entró con las muletas en el vestíbulo, y su madre asomó la cabeza desde la cocina.

Harper estaba de pie, en la puerta, con las piernas preparadas como si fuera a pelear.

Llevaba una bolsa llena en una mano.

—Claro, pasa. Entra así en mi casa. ¿Es que tus padres no te enseñaron modales? —gritó Ina.

—Supongo que murieron demasiado pronto —dijo Harper varios decibelios por encima de su tono normal.

Aldo la sorprendió con un abrazo de oso y dejó caer las muletas al suelo. No cuestionó la repentina oleada de afecto que brotó en él como una esperanza. No le importaba si se sentía aliviado de que hubiera alguien que pudiera evitar que fuera a la cárcel por homicidio, o si se alegraba de ver a una amiga a la que no había defraudado.

Harper se aferró a él y lo abrazó con fuerza. Aldo sabía que Luke habría dado cualquier cosa por intercambiarse con él en ese momento.

—¡Coge las malditas muletas! Sabes que los médicos no quieren que camines sin ellas. —Su madre continuó, y añadió algo de colorido italiano para variar.

—Me alegro de que estés en casa. Y de que estés vivo —dijo Harper con la cara contra su pecho.

—Me casaré contigo y seré el padre de tus hijos si me sacas de esta casa de una puta vez. Tengo una cita con el fisioterapeuta en treinta minutos.

Harper lo miró de arriba abajo, y él trató de no estremecerse cuando su mirada se detuvo en el titanio brillante que ahora formaba parte de él.

—Puede que a Luke no le parezca bien lo primero, pero pagaría por ver lo segundo, así que trato hecho. Además, quiero ver qué puedes hacer con ese aparato.

—Puedo hacer de todo, pero no me dejan. —La frustración apareció de nuevo, y enturbió la felicidad.

—Si no haces lo que te dicen los médicos, te harás daño en el muñón o romperás esa cosa —le advirtió su madre mientras le señalaba la prótesis.

—Señora Moretta, hoy llevo yo a Aldo al fisioterapeuta —declaró Harper mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro—. Ya que salimos, ¿quiere que le traigamos algo?

Ina refunfuñó un momento.

—Bueno, supongo que me vendría bien otra caja de chardonnay.

Aldo utilizó las malditas muletas para llegar hasta el Beetle de Harper, y luego las arrojó al asiento trasero antes de sentarse con cuidado en el asiento del copiloto. Todavía le dolía todo. Todo lo agotaba, y no le gustaba la cantinela de «ten paciencia» sobre esperar a recuperar la fuerza y la movilidad. «¿Y si el dolor nunca desaparecía? ¿Y si echaba de menos la pierna el resto de su vida?».

Harper se sentó al volante y arrancó el motor. El coche cobró vida gracias a una revisión completa con la que Luke la había sorprendido antes del despliegue. Su amigo podía ser un imbécil miedoso, pero era considerado y generoso.

Aldo dejó caer la cabeza contra el asiento.

—Quiero a esa mujer, pero te juro por Dios que uno de estos días acabaremos matándonos.

Harper soltó una risita y metió la marcha atrás.

—Parecía la Tercera Guerra Mundial.

—Eso es lo que ocurre cuando te pasas dos putas semanas seguidas con Ina Moretta. Creo que su objetivo es volverme loco.

—He oído que eso es lo que hacen las madres —dijo Harper mientras retrocedía por el camino de entrada a la calle—. ¿Adónde tenemos que ir?

Aldo le dio indicaciones y salieron del pueblo.

—Por cierto, te he traído unas chucherías, están en la bolsa que hay detrás —le comentó.

Aldo se giró en su asiento y cogió la bolsa.

—¿Dónde están los caramelos? —preguntó. El noventa y nueve por ciento del tiempo trataba su cuerpo como un templo. Ese uno por ciento restante estaba reservado para los Skittles y los Sour Patch Kids.

—Están en el fondo. Luke me ha ayudado, así que dale las gracias a él.

—¿Un MP3 y unos auriculares nuevos?

—Tiene listas de reproducción animadas para cuando estés en rehabilitación, y también puedes usarlo para no oír a tu madre.

Sacó un pequeño huevo de plástico.

—Tapones para los oídos.

—Luke me contó que tu madre ronca.

—Como un maldito grupo de leñadores en una convención de motosierras. ¿Qué es esto? ¿Una pulsera?

Harper puso los ojos en blanco.

—Sí, he pensado que ya es hora de que te pongas algún accesorio… No, es una de esas pulseras que cuenta los pasos y el ritmo cardíaco. Es lo que usa la gente normal que no corre medias maratones los fines de semana para medir su forma física. Y, ya que durante las próximas dos semanas es probable que no corras una carrera de 10 kilómetros, he pensado que podrías usarlo para la fisioterapia. También se sincronizará con el móvil.

La miró fijamente. «Como no correrás una carrera de diez kilómetros…». Apenas podía ir y volver del baño cojeando sin sudar la gota gorda.

—Qué chulo, Harpón. Gracias.

—¿En serio? ¿Me llamarás Harpón? —se burló ella.

Estaba demasiado cansado para jugar.

—Bueno, ya veremos, el día es muy largo —respondió él mientras desenvolvía una minichocolatina y se la metía en la boca.

Capítulo 29

La clínica estaba a veinte minutos en coche al norte de la ciudad. Aldo comía caramelos y miraba pensativo por la ventanilla, ignorando las miradas de reojo que Harper lanzaba en su dirección. Sabía que ya no era el de antes. No necesitaba que se lo recordaran otra vez.

Harper llamó a la oficina para decir que volvería más tarde, y murmuró algunas cosas que él comprendió que eran evasivas a preguntas sobre él. Todo el mundo quería la primicia de cómo Aldo Moretta lidiaba con el hecho de volver en pedazos.

—Beth quiere que te dé un abrazo de su parte —dijo Harper, que dejó caer su móvil en la consola, donde probablemente lo olvidaría.

—Tengo la sensación de que recibiré mucho de eso —comentó Aldo, sombrío. No quería la compasión de nadie. No quería su atención. Lo único que quería era que lo dejaran en paz.

—Conozco a una morena muy guapa que estaría dispuesta a hacer cola para darte un abrazo —dijo Harper de un modo socarrón, y retorció el cuchillo que ella no sabía que llevaba en el pecho. Ver a Gloria había sido un puñetazo en el estómago. Estaba radiante, preciosa, feliz y llena de esperanza. Y él no era el hombre que ella necesitaba. Había perdido su última oportunidad. Cuando ella bajó la mirada, pensó que moriría de vergüenza. Cuando le dio la espalda a Gloria, le dio la espalda al futuro que tanto deseaba.

Era por su propio bien. Y lo lamentaría hasta el día de su muerte.

Gruñó y rezó para que Harper lo dejara estar. Parecía obvio que las dos amigas no habían hablado desde que se había comportado como un imbécil en la puerta de la casa de su madre. Pero la suerte de Aldo se había acabado en Afganistán, y estaba claro que no había vuelto desde entonces. Cuanto antes se acostumbraran todos, mejor.

—¿Has hablado con Gloria? —preguntó Harper.

—No.

—¿Te importaría ser más claro? Me siento como si estuviera hablando con Luke —suspiró Harper.

—Gira aquí —pidió Aldo, aliviado al ver la nueva construcción de piedra blanca a la derecha. Toda la fachada del edificio era de aparcamiento para minusválidos, y juró que le pegaría un puñetazo en la cara a su fisioterapeuta si le sugería que llevara una pegatina de minusválido.

Harper entró en el aparcamiento y se detuvo en la puerta.

—Voy a por las muletas —le dijo.

—Iré andando desde el aparcamiento —repuso él con suficiente sarcasmo para hacer mella en el alegre carácter de Harper. Era un gilipollas y no podía evitarlo.

Harper se encogió de hombros.

—Como quieras. —Y procedió a aparcar en la última plaza, al final del aparcamiento. Sacó las llaves del contacto y lo retó a que dijera algo. Aldo la ignoró y salió del coche apoyándose en su pierna sana. Harper sacó las muletas del minúsculo asiento trasero.

—Mete tu culo en el edificio —le dijo mientras le entregaba las muletas.

No estaba seguro de qué lo cabreaba más: el hecho de estar siendo un gilipollas o no querer entrar allí solo.

—Puedes entrar, si quieres —murmuró Aldo, y echó a andar hacia la entrada sin mirar atrás.

Se esforzó por mantener el rostro neutro, aunque el movimiento desde el coche hasta la puerta le agotó la energía que tenía. Ya estaba sudando y no había hecho nada. Parecía que los últimos treinta años de su vida habían sido en vano. Como si hubieran desaparecido en un segundo, destruidos por una explosión fortuita.

Harper lo alcanzó y pulsó el botón que abría la puerta automática. Juntos, entraron en una sala de espera que aún olía a moqueta nueva y a pintura fresca. Esperaron unos minutos, aunque no los suficientes para que él dejara de sudar, antes de que una enfermera vestida con una molesta bata de flores los llamara.

—Teniente Moretta, bienvenido a rehabilitación. Soy Annalise. —Le tendió una mano.

Era alta, delgada y práctica. Y no vio ningún signo de lástima o de «pobrecito» en sus ojos color avellana detrás de las gafas.

Arrastró las muletas y le estrechó la mano.

—Aldo —dijo a modo de presentación. No le entusiasmaba que su rango lo siguiera a su vida civil, que había llegado antes de lo previsto. La enfermera se volvió hacia Harper, y, antes de que Aldo improvisara una presentación del tipo: «La novia de mi mejor amigo y la mujer a la que supliqué que me trajera hasta aquí», Harper tomó el relevo.

Las dos mujeres intercambiaron los nombres y se estrecharon la mano.

—Gracias por venir. —Los guio a través de la puerta a un espacio con camillas y máquinas de cardio. Pelotas de ejercicio, bancos de madera de distintos tamaños e incluso un pequeño trampolín estaban ordenados sobre la moqueta beige. El temido puente de escalones estaba apartado en un rincón, junto a una pila de colchonetas para hacer ejercicios. Era mitad gimnasio, mitad centro de día.

—Es importante que la familia forme parte de la recuperación.

—Solo somos amigos —murmuró Aldo.

—Bueno, siempre vienen bien un par de ojos y manos extra —comentó Annalise. Señaló un par de sillas junto a unas barras paralelas—. Déjeme ponerlas a su altura y el médico vendrá enseguida.

Dios, odiaba esas barras. Se había caído de ellas una docena de veces en Alemania y una o dos veces en el Centro Médico Walter Reed, ya que sus brazos estaban demasiado débiles para sostener el peso de su cuerpo. Y, cuando no se caía, sudaba, maldecía y odiaba su propia debilidad.

Por una vez, Harper permaneció en silencio a su lado, y la expresión de su rostro le decía que estaba preocupada por él.

—Teniente. —Un hombre delgado con bata blanca y gafas de montura gruesa se acercó con un portapapeles y un batido verde a medio tomar—. Soy el doctor Steers. He oído hablar mucho de usted. —Las presentaciones se hicieron mientras Aldo sentía que una oleada de ansiedad recorría su organismo. Al parecer, parte del proceso de «curación» consistía en enfrentarse a sus propios fallos una y otra vez. Acabaría con él, o se arrastraría por él siendo la mitad del hombre que había sido.

—Vamos a empezar, ¿de acuerdo? Teniente, el Centro Médico Walter Reed me dio su expediente, y ya tiene a nuestro personal impresionado. Estar donde está ahora, apenas un mes después de la lesión, es casi sobrehumano.

Sobrehumano, ¿eh? Eso sonaba más como el viejo Aldo. Esperaba por Dios que el doctor no le mintiera. Era la primera pizca de esperanza que sentía desde… «Polvo. Rojo. Silencio».

Desde entonces.

—Aldo es increíble, ¿verdad? —insistió Harper.

—Entendemos la frustración del teniente con el ritmo de la terapia, y haremos todo lo posible para ofrecerle un programa que le suponga un reto, pero tenemos que asegurarnos de que no le exigimos demasiado a su cuerpo en las primeras fases del proceso de recuperación. ¿De acuerdo?

Aldo asintió. Ya había oído esas gilipolleces antes. Descanso. Despacio. Progreso gradual. Bla, bla, bla. No ser quien solía ser. Eso último era parte de su propio monólogo interno.

—Bueno, póngase de pie. —El doctor Steers señaló las barras—. Ya conoce el procedimiento.

Aldo se levantó y le entregó las muletas a Annalise. Se agarró a los extremos de las barras y caminó, puso un pie delante del otro, movía un músculo tembloroso cada vez, hacia el doctor Steers, que iba retrocediendo sobre un taburete con ruedas.

«Joder. Le dolía. Le dolía todo. Estaba harto de sentirse así. Débil, agotado».

—Esto tiene buena pinta —dijo el médico, y tomó notas—. Adelante, vuelva a subir.

Recorrió las barras, hacia arriba y hacia atrás, una y otra vez, se detenía aquí y allá para hacer ligeros ajustes en el metal y el plástico que ahora se suponía que formaban parte de su cuerpo.

—Teniente, probemos sin las barras —sugirió el doctor Steers mientras miraba por encima de sus gafas.

Aldo dejó caer las manos a los costados y aceleró un poco su paso mientras caminaba lentamente hacia Annalise. Le costó un gran esfuerzo mantener su rostro impasible. Pero, bajo la ansiedad superficial, el agotamiento y una fugaz chispa de esperanza bailaban un paso de dos.

—Perfecto —aseguró el médico con un asentimiento de aprobación—. Camina muy bien.

Una y otra vez, lo pusieron a prueba sin ayuda de las barras. Pero ahí era donde mejoraba, superando obstáculos con las últimas reservas de energía o perseverancia. Fue como encontrar un pedazo del viejo Aldo. «Y, joder, se sentía bien».

Tenía la camiseta empapada de sudor y los cuádriceps le temblaban de tanto caminar. Pero estaba trabajando duro. Y ahí era donde se sentía más cómodo.

—Vamos a hacer una breve pausa para beber agua y luego pasaremos a los ejercicios de equilibrio —sugirió el médico.

Aldo trató de mantener la calma, pero se dejó caer en la silla junto a Harper, como una piedra.

Annalise le explicó a Harper dónde había una nevera con agua, y ella volvió con dos botellas. Aldo se bebió la mitad de la suya con la desesperación de un vagabundo del desierto.

El doctor intervino de nuevo mientras Aldo se preguntaba si podría convencer a Harper para darle su agua.

—Sé que frustra mucho la energía que consume hacer estos ejercicios. En general, al tener una pierna amputada por debajo de la rodilla, se consume un cuarenta por ciento más de energía de la habitual, por eso parece que acabes de correr una maratón. Puede que a ti te parezca que solo has dado unos pasos, pero a tu cuerpo le parece casi el doble de trabajo.

—Estoy bien —insistió Aldo—. Puedo seguir. —A esas alturas, no estaba seguro de si era mentira o pura cabezonería.

—Teniente, está a la altura —dijo Annalise mientras reajustaba la altura de las barras, lo que, gracias a los malditos dioses, significaba que había terminado definitivamente con ellas—. Es usted una bestia.

—¿Cuándo podré empezar a correr? —Les retó a que le respondieran que no podía. Que «tal vez nunca». Eso es lo que habían dicho los dos últimos médicos. Quería gestionar las expectativas.

El doctor Steers lo observó con atención.

—Le prometeré algo que en general no puedo prometer. Pronto. De hecho, creo que sería un candidato perfecto para una prótesis deportiva de fibra de carbono.

Aldo asintió con energía, pero su corazón estaba ocupado trepando hacia su garganta. ¿Podría correr? Y no solo «podría». Lo haría. Si pudiera volver a correr, tal vez…

«No. Gloria merecía un hombre que la mantuviera a salvo, que la hiciera sentir segura».

«Estaba mejor sin él».

Pero fue su cara la que vio durante el resto de la sesión. Durante los ejercicios de equilibrio y fuerza, durante la estimulación eléctrica y, por último, durante el masaje que calmó los gritos de sus músculos.

Capítulo 30

—No hace falta que me acompañes a terapia —le dijo Aldo a Harper cuando volvieron al coche. Esa vez era el agotamiento físico lo que hacía que se comportara como un energúmeno. Al salir, Annalise le había dejado a Harper un montón de papeles con ejercicios para hacer en casa.

—No me importa —aseguró mientras se ponía las gafas de sol—. Pero entenderé que prefieras que te lleve tu madre.

Sintió que sus labios se levantaban en una sonrisa involuntaria.

—Qué graciosa. ¿Quieres que vayamos a comer algo? —Hacía semanas que no tenía hambre, pero ahora sentía que podía comerse media vaca.

Las tripas de Harper emitieron un rugido inhumano.

—Más que nada en el mundo.

Pasaron por un restaurante de comida para llevar con servicio para coches, y descapotaron el suyo en un parque con vistas al mar. Aldo la vio devorar la hamburguesa con entusiasmo.

—¿Has hablado con Luke? —preguntó con la boca llena.

—Un par de veces. Aunque no desde que llegué a casa —respondió. Las conversaciones habían sido apresuradas. Aldo había recibido noticias sobre Oluo, que se estaba curando rápidamente y estaba deseando volver. Pero ni él ni Luke se sentían inclinados a hablar en concreto sobre el incidente.

Harper lo miró fijamente y masticó.

Aldo puso los ojos en blanco. Quizá estaba un poco oxidado en eso de las conversaciones.

—Parece que le va bien —le dijo.

—¿Sí?

—No me deja que le dé las gracias. —Le molestaba desde aquella primera llamada. Había salido del quirófano cubierto de vendas. Ni siquiera había visto su pierna todavía. Alguien se las había arreglado para pasar la llamada de Luke a su habitación del hospital. Fue una breve conversación en la que la respuesta de Luke al sincero y drogado agradecimiento de Aldo fue un escueto: «Vete a la mierda».

—¿Por qué tienes que darle las gracias? —preguntó Harper, con los restos de su hamburguesa olvidados en el regazo.

—¿No te ha contado que me salvó del fuego después de ordenar a todo el mundo que se alejara?

—¿Cómo dices?

—Mierda —soltó Aldo—. No lo recuerdo muy bien, todo es una especie de borrón rojo. Estaba conduciendo por la carretera y luego recuerdo caer del vehículo. No oía ni sentía nada, solo sabía que no podía moverme. Pensé que estaba muerto.

El aliento que tomó no frenó su acelerado corazón. Pero al menos estaba hablando de ello, sacando el veneno gota a gota, palabra a palabra. Se enjugó la frente.

—Luego vi a Luke por encima. Me pareció que gritaba. Me llevó a rastras hasta detrás de un camión y me hizo un torniquete con el cinturón. Me quedé inconsciente, pero me dijeron que cargó conmigo a través del fuego mientras los otros nos cubrían.

Harper agarró su refresco con tanta fuerza que la Coca-Cola se derramó por los lados.

—¿Por qué coño no me lo ha contado? —preguntó.

—¿Por qué coño no me deja darle las gracias? —contraatacó Aldo.

Harper le lanzó una mirada, y Aldo negó con la cabeza en perfecta comprensión.

—Porque es Luke —dijeron a la vez.

—Le escribiré un email cuando llegue a casa. Lo escribiré todo en mayúsculas —le aseguró Harper.

—Pues yo le mandaré una carta de agradecimiento y también se la escribiré en mayúsculas —decidió Aldo.

—Bueno, ¿y por qué evitas a Gloria? —contestó ella.

Aldo dejó caer la cabeza contra el respaldo del asiento.

—¿Te han dicho alguna vez que eres persistente, Harpón?

—Ah, no. Vivo con Luke «Peligro» Garrison, un experto en el tema. Ni se te ocurra responderme con preguntas. ¿Ya no te gusta? ¿Ya no sientes lo mismo?

La frustración afloró a la superficie.

—Harper, mírame. —Señaló su prótesis—. Apenas puedo andar, joder. ¿Cómo quieres que la lleve en volandas, como ella se merece? —«Y mucho menos protegerla de las pesadillas que acechan en las sombras».

Además, ¿para qué lo querría a esas alturas? Él no era quien ella necesitaba. No era el mismo hombre que la había besado en las oscuras horas previas al despliegue. Ahora era otra cosa, por dentro y por fuera.

Harper se pellizcó el puente de la nariz y respiró hondo, pero sonó más como un silbido.

—Vale, no sé ni por dónde coger la gilipollez que acabas de decir.

—No digas nada.

—Que te lo has creído. En primer lugar, ¿piensas que eres menos hombre porque tienes una pierna nueva? Eso es la ridiculez más grande que he escuchado en mi vida. Y he escuchado muchas estupideces. Tu pierna no tiene nada que ver con el hombre que eres. Sin embargo, tu actitud, sí. —Le dio un golpe con un dedo en el pecho, con fuerza, para hacerle saber exactamente lo que pensaba de su actitud de mierda.

—Esta mierda de cuento de «pobre de mí, estoy discapacitado» no te hace ningún favor. Céntrate y vuelve a ser la estrella del rock de siempre.

Pensó que Harper había terminado. Tal vez tenía algo de razón. Pero, antes de que pudiera ser magnánimo y reconocerlo, Harper continuó hablando.

—Y, en segundo lugar, Gloria no es una florecilla frágil. Es divertida e inteligente, y se está forjando una nueva vida ella sola, una vida de la que tú podrías formar parte. ¿Sabes qué le iría muy bien? Un chico que esté dispuesto a mostrarse vulnerable frente a ella. Alguien que la necesite. ¿Sabes lo bien que le iría eso para su seguridad en sí misma? Por fin podría ser ella la que ayudara a alguien.

Harper estaba gritando al estilo Ina Moretta. Cogió un puñado de patatas fritas de su caja de hamburguesas y se las lanzó.

—Se sonroja cada vez que alguien pronuncia tu nombre y ha sobrevivido a la inquisición de tu madre.

Oh, oh.

—¿Inquisición? Mierda.

Harper parecía satisfecha.

—Al final, tu madre le pidió la receta de sus galletas con mermelada.

Así era como Gloria se había visto obligada a cuidar de la casa de su madre. Joder. Había mantenido dos casas Moretta ella sola, y él ni siquiera le había dado las gracias. Era un imbécil patético.

—Me cuesta asimilar todo esto —suspiró.

—Cómete la hamburguesa. El hambre te ha vuelto débil y tonto.

Aldo metió una mano en la bolsa, desenvolvió su hamburguesa y le dio un enorme bocado.

—¿De verdad crees que querría estar conmigo, estando yo así? —preguntó con la boca llena.

—Ahora mismo, fingiré que no eres tan estúpido. —Harper le lanzó un puñado de patatas fritas, y, por primera vez en semanas, Aldo se sintió bien.

Capítulo 31

Gloria colocó el sofá que su madre juraba que era una ganga de una tienda de segunda mano a lo largo de la pared de su salón. Suyo. Todo el apartamento de un dormitorio, un baño y cincuenta y cinco metros cuadrados, en un tercer piso sin ascensor, era suyo.

Sus dedos rozaron algo en el mullido cojín y soltó una carcajada al ver la etiqueta del precio. Qué astuta, mentirosa y dulce era su madre.

Sus ojos se llenaron otra vez de lágrimas. Ya había llorado un poco esa mañana. Lágrimas de felicidad mientras cargaba con la primera caja de sus escasas pertenencias escaleras arriba. En ese momento, el espacio era un desastre de cajas a medio desempaquetar, y muebles y accesorios de cocina desparejados que abarrotaban el suelo y cualquier otra superficie plana. Ah, y había un rincón entero dedicado a sus dos mil kilos de papeleo del Cuatro de Julio, carteles y unos cuantos metros de banderines rojos, blancos y azules que Estelle, del restaurante junto a la oficina de Aldo, le había dado «por si alguien los necesitaba».

Pero se prometió que, para cuando se fuera a la cama esa noche, sería perfecto.

Su hogar.

Un gruñido y un gemido procedentes de la puerta de entrada atrajeron la atención de Gloria. Harper, como la amiga generosa que era, arrastró la otomana de piel sintética —un legítimo hallazgo de una tienda de segunda mano— a través de la puerta hasta el salón. Se tumbó encima y soltó un suspiro.

—Te pondrás en forma solo con subir la compra a casa —comentó Harper sin aliento—. No me creo que hayamos cargado con el sofá hasta aquí solas.

Gloria se rio mientras desempaquetaba el último plato de su flamante vajilla para cuatro.

—Yo no me creo que el piso sea mío. Puedo poner cualquier cosa en la encimera y seguirá ahí cuando vuelva. Puedo ver lo que quiera en la tele. ¡Hasta puedo pasearme desnuda si quiero! —comentó mientras enumeraba los puntos con los dedos.

Su propia casa. Había sido una hormiguita con su sueldo, y había ahorrado para el primer mes de alquiler y la fianza sin ayuda de nadie. Lo había conseguido, y se había hecho con el chirriante piso situado dos plantas por encima de la pizzería Dawson. Incluso ahora, la brisa de las ventanas abiertas traía consigo un leve aroma a albahaca y ajo.

Se reunió con Harper en el salón y juntas apreciaron la vista a través del alto ventanal. Abajo, la calle principal de Benevolence bullía. Al otro lado de la calle, las ventanas de cristal de la comisaría brillaban, y la puerta de la cafetería Denominador Común se abría y cerraba.

Era parte de lo que le gustaba de ese piso en particular. Estaba en medio de todo lo que era Benevolence. Formaba parte de ella, aunque solo fuera por proximidad. Y lo quería con tanta locura que su pecho ardía con algo que se parecía de manera sospechosa al orgullo.

—La verdad es que es perfecto —comentó Harper en señal de aprobación. Gloria no podía estar más de acuerdo.

—¿Quieres algo de beber?

—¡Sí, por Dios! —La voz de Sophie quedó amortiguada por la caja de objetos de cocina que llevaba y que le cubría la cara y el pecho. La tiró sin miramientos en medio del suelo de la cocina, unas sosas baldosas beige que Gloria había fregado con alegría diez minutos después de recibir las llaves.

Sophie se dejó caer en una silla de comedor.

—Esta era la última caja. Ya estás instalada.

Gloria cogió el paquete de seis refrescos que había guardado en la nevera y se aguantó las ganas de hacer piruetas entre las cajas y las bolsas. Ya lo haría cuando estuviera sola.

Harper se levantó de inmediato y fue hacia su bolso.

—¡Espera, Gloria! ¡Deja la lata! No podemos permitir que lo primero que bebamos en tu casa sea un refresco light.

Mostró una botella de champán con una floritura.

Sophie aplaudió.

—¡No hay nada más bonito que el sonido de una botella de champán al abrirse!

Harper cogió unas tazas de café de la escasa colección que Gloria había guardado en el armario y las llenó.

—Me gustaría proponer un brindis —les dijo Gloria mientras aceptaba una taza—. Muchas gracias a las dos. Para mí significa mucho ser independiente, pero es aún mejor teneros a vosotras dos como amigas de las que puedo depender si lo necesito. —Nunca había tenido eso antes. El hecho de que esas dos mujeres se hubieran ofrecido voluntarias para subir su batiburrillo de pertenencias por tres tramos de escaleras hacía que Gloria se sintiera la mujer más afortunada del mundo.

—¡Qué bonito! Salud. —Harper y Sophie unieron sus tazas a la de ella.

Sophie se marchó poco después para ayudar a Ty a convencer a su hijo de que no era un perro y de que, a diferencia de Bitsy, sí que hacía pis dentro de casa. Harper se quedó para ayudarla a sacar las cosas de las cajas.

—Muchas gracias por ayudarme —dijo Gloria mientras apilaba los vasos en el armario junto al fregadero.

—Estoy encantada de poder ayudar —repuso Harper desde el salón, donde se peleaba con los cables del pequeño televisor de Gloria y su nuevo reproductor de DVD. Gloria compartía el wifi con su vecino y no había contratado la línea. No quería excederse en su primer mes viviendo sola, ahora que tenía que pagar el alquiler, el seguro y la electricidad. Era la primera vez en su vida que ganaba dinero, y estaba decidida a administrarlo con cuidado. Nada de compras compulsivas ni solomillo.

Gloria volvió al salón con Harper y se sentó en el sofá. Era acogedor, suave y de un púrpura vibrante, lo que añadía el toque perfecto de color a las paredes blancas y al suelo de roble claro.

—Bueno, ¿cómo le va a Aldo desde que llegó a casa? —Se abrazó a un cojín amarillo para protegerse del dolor.

Harper frunció el ceño y miró el televisor.

—Eh, está bien. Creo que la terapia lo está ayudando mentalmente. A nivel físico es una bestia.

—Siempre lo ha sido —comentó Gloria con cierta tristeza.

Harper soltó el cable con el que estaba luchando.

—Oye, Gloria, no sé exactamente cuál es su problema, pero espero que sepas que no es más que eso. Es su problema, y no tiene nada que ver contigo.

—Creo que me había hecho demasiadas ilusiones al pensar que podríamos tener algo, que podía llegar a ser importante para él —confesó Gloria mientras jugueteaba con el botón acolchado del cojín.

—¡Vaya! Retrocede un momentito. —Harper cogió su taza de champán y se tumbó junto a Gloria—. No puedes poner tu valía en manos de otra persona de esa manera, tanto si esas manos te acarician como si te hacen daño. Da igual. Tu valor proviene de tu interior. Que seas o no importante para él no tiene nada que ver con lo valiosa que eres.

«Hablaba como alguien que ha estado en terapia», pensó Gloria. Mmm.

—Lo entiendo —le dijo a su amiga—. Y creo que empiezo a creerlo de verdad. Sé que estaré bien sin Aldo Moretta, pero, aun así, me gustaría al menos tener una oportunidad con él. —O lo había deseado antes de su último encuentro.

—Ahora empezamos a entendernos —dijo Harper.

—¿A ti te pasaba lo mismo con Luke?

Harper bebió un trago de champán.

—Todavía me pasa. Sé que estaría bien sin él, después de un período de duelo sumamente largo, por supuesto. Pero quiero estar bien con él.

—Así que, ahora que puedo tachar «conseguir un piso» de mi lista, mi próximo objetivo es conseguir estar bien sin importar quién esté en mi vida —concluyó Gloria.

—Bingo.

—Hombres —resopló Gloria dentro de su taza.

—Y que lo digas —suspiró Harper.

—Pidamos pizza —decidió Gloria.

—Es la mejor idea que has tenido en este piso.

* * *

Esa noche, sola, metida entre sábanas limpias en la cama de su infancia, en su propia casa, Gloria sonrió al techo de su propio hogar.

—Estaré bien —susurró a las sombras. Esa noche disfrutaba de la libertad de dormir desnuda por primera vez en su vida.

Capítulo 32

—Quiero aprender a correr. —Harper se puso de puntillas y dio saltitos a su alrededor como un perrito molesto y ladrador. Aldo gruñó mientras estiraba los isquiotibiales en la hierba. Harper se había tomado en serio sus ejercicios de fisioterapia, y hacían ejercicio juntos en el parque del lago tres días a la semana. Odiaba admitirlo, pero incluso él estaba orgulloso de los progresos que estaba haciendo. Ese día habían caminado tres kilómetros. Tres malditos kilómetros por senderos. Había tropezado más de una vez, pero lo había logrado sin sentir que se desplomaría y moriría.

—¿A qué viene eso? —preguntó Aldo, que se inclinó hacia delante sobre la pierna extendida y la prótesis. Su músculo isquiotibial protestó.

—Luke y tú corréis. Lo he visto irse de casa con la cabeza llena de preocupaciones y volver de correr con una sonrisa. Yo quiero eso. Además, últimamente he comido mucha pizza, y el otro día ayudé a Gloria a mudarse y estuve tres días sin poder andar.

—De acuerdo. —Aldo se encogió de hombros mientras fingía no estar pendiente de la parte de la frase de Harper en la que «ayudaba a Gloria a mudarse»—. Entonces corre hasta ese árbol y vuelve.

Harper entornó los ojos hacia el pino que había en la boca del sendero, a unos doscientos metros de distancia.

—Eso no está muy lejos. Quiero correr kilómetros.

—Aún no estás preparada para eso, listilla. Revisaré tu forma y te diré cómo hacerlo mejor. Además, para alguien que se pasa el día sentada en el escritorio y come tanta pizza, ese árbol está bastante lejos.

Harper resopló.

—A ti te falta parte de una pierna y ya haces trotes lentos en la cinta. Creo que yo, con dos piernas, puedo correr hasta el árbol y volver sin problemas.

Aldo sonrió con disimulo. Se moría de ganas de verla vomitar.

—Deja de perder el tiempo. Corre. Yo te observaré y juzgaré sin piedad.

Harper le sacó la lengua y se dio la vuelta. Empezó a correr haciendo un medio sprint, medio sacudida y Aldo se echó a reír. Tenía los hombros encorvados, los pies pataleaban en ángulos extraños detrás de ella y todo el torso se le torcía de un lado a otro mientras se lanzaba por el terreno.

Nunca había visto a nadie correr tan mal.

Su ritmo se ralentizó a medida que se acercaba al gran pino, y luego se ralentizó de nuevo cuando se dio la vuelta. Ya no era tan arrogante ahora que se daba cuenta de que todo era cuesta arriba hasta llegar a él, ¿eh?

—¡Vamos, Harp! —gritó Aldo, que oía sus jadeos desde donde estaba.

Lentamente, se acercó a él.

—Por favor, no vomites. Por favor, no vomites —se repetía.

Aldo se rio.

—¡Uf! —Ella se agarró el costado y, al fin, se tambaleó hacia él y se desplomó—. No ha sido para tanto —dijo entre jadeos.

—Parece que te fumas un paquete de tabaco al día, Harp.

—Creo que tengo apendicitis. Me duele un montón —siseó ella mientras se llevaba una mano al costado.

—Tienes flato.

—¿Flato? —repitió con un resuello.

—Vamos —le dijo, y le dio un golpecito con la zapatilla de correr de su prótesis—. Ayúdame a levantarme y te diré todo lo que has hecho mal.

—¿Como decir que quería aprender a correr?

Le dio las nociones básicas mientras hacían una serie de estiramientos: «No balancees el torso», «Da pasos cortos», «Inspira por la nariz y suelta el aire por la boca». Harper parecía estar tomando notas mentales.

—Vamos a dar un pequeño paseo para refrescarnos —sugirió Aldo, que señaló hacia las brillantes aguas de la orilla del lago.

—Genial —dijo Harper, casi recuperada de su desastrosa carrera—. ¿Cómo lo llevas? —preguntó.

Estaba seguro de que se entrometería, y no sabía por qué se sentía cómodo hablando con ella. Quizá fuera porque sabía que su vida no siempre había sido un camino de rosas. Y que también conocía el dolor. Tal vez no necesitaba nada de Harper más que amistad.

—Lo bastante bien para mudarme a mi casa este fin de semana. El médico me ha dado el visto bueno. —Era su primer objetivo de Vuelta a la Vida Real que había abordado y logrado.

—¿No echarás de menos a tu madre? —bromeó Harper.

—Nuestra única opción para que los dos sobrevivamos es que me mude.

Bajaron por una pendiente corta y rocosa, y Aldo se maravilló de que sus músculos no le dolieran tanto esa vez.

—¿Duermes mejor? —preguntó Harper—. ¿El dolor todavía no te deja dormir?

Aldo se encogió de hombros y dudó en responder.

—A veces es como si mi mente no distinguiera entre lo que está pasando y lo que ha pasado. Es como una nube borrosa entre el pasado y el presente y, a veces, lo único me ayuda a aclararme es el dolor.

—¿Crees que por eso te presionas tanto en rehabilitación? —reflexionó Harper.

—Creo que por eso me presiono tanto en general. —Tenía mucho que demostrar. En primer lugar, a sí mismo. No diría que estaba en el mismo pantano mental en el que se sentía cuando llegó a casa. La fisioterapia lo ayudaba, y volver a su propia casa lo haría aún más. Pero su cabeza todavía no le funcionaba bien. No estaba seguro de si volvería a hacerlo.

Pensó en Gloria. Se preguntó si ella sería capaz de aceptarlo así. ¿Lo querría de esta manera? ¿O reconocería las heridas bajo la superficie?

—Bueno, ¿cómo es el piso de Gloria? —le preguntó. Era una tortura sonsacarle a Harper información sobre Gloria. Era un pequeño juego al que jugaban. Ella sabía por qué le preguntaba, pero él lo hacía pasar por una conversación normal. Sabía que se había mudado. Sabía adónde. Incluso había dado un paseo nocturno por la calle principal durante su primera noche allí para ver si tenía las luces encendidas.

—Es perfecto para ella —comentó Harper—. Ya lo ha desempaquetado y decorado todo, y se nota que está muy contenta. Además, está justo en medio de todo, y creo que eso le viene bien.

Aldo gruñó.

—Por cierto, ¿cuándo dejarás de evitar a todo el mundo? —preguntó Harper. Se detuvieron a orillas del lago, donde rompían olas pequeñas y constantes.

—No evito a nadie. —Pero lo hacía. Aún no había vuelto al trabajo. No había salido a comer a la ciudad. Joder, el único momento en que salía de casa de su madre era para ir al médico o para dar paseos nocturnos (cojeando) cuando las paredes lo agobiaban.

Ella lo detuvo con una mano en un brazo.

—Nadie va a pensar que eres alguien diferente, solo Aldo Moretta.

No era verdad. Pero ella no entendía lo que suponía tener que enfrentarse al hecho de que eras menos de lo que solías ser. Que siempre serías menos. Y que todos los demás también lo verían.

—Tengo muchas ganas de darte un puñetazo en la cara ahora mismo. —Las palabras de Harper lo pillaron desprevenido.

—¿Qué coño, Harpón?

—Veo cómo te revuelves en toda esa mierda de la autocompasión —espetó ella, que alzó la voz y cortó el ruido veraniego de los niños jugando, las ardillas discutiendo y los pájaros piando.

—No sé cómo hacer que pare. ¿Te vale? ¿Contenta? —Empezó a alejarse y se alegró al ver que podía hacerlo.

—Tal vez deberías hablar con alguien —le gritó Harper mientras él se alejaba.

—Tal vez deberías meterte en tus putos asuntos —espetó por encima del hombro.

Ella resopló.

—Los dos sabemos que eso no pasará.

* * *

Otra noche sin dormir. Algunas noches eran peores que otras. Esa noche, cada vez que cerraba los ojos, solo veía polvo y sangre. Oyó la explosión. Vio desde lejos cómo el camión que conducía rebotaba en la onda expansiva. Vio a Oluo salir a rastras del lado del pasajero mientras estallaban los disparos. Miedo. Dolor. Oscuridad. Rojo. No estaba soñando. Su cerebro había unido todos los relatos del incidente en un recuerdo monstruoso.

Se puso unos pantalones cortos de gimnasia y una camiseta de tirantes. Era la una de la madrugada. No habría nadie fuera. Estaba a salvo. Las primeras veces que había salido a pasear se había puesto pantalones por si se cruzaba con alguien, pero Benevolence era un pueblo de madrugadores. Los restaurantes cerraban a las nueve y el centro era un pueblo fantasma a las diez.

Se escabulló por la cocina, pasó las escaleras y llegó a la puerta principal. Incluso desde ahí oía los ronquidos de su madre, en la planta de arriba.

—Maldita motosierra —murmuró mientras salía a la fresca noche de verano. No se molestó en cerrar la puerta.

Salió del porche arrastrando los pies y se dirigió hacia ella.

Siempre hacia ella.

El centro de Benevolence estaba, como era de esperar, profundamente dormido. Los semáforos parpadeaban y coloreaban la noche de verde, amarillo y rojo. La pizzería Dawson tenía las luces apagadas, pero dos pisos por encima del restaurante las luces estaban encendidas. «¿Qué hacía despierta?», se preguntó. ¿Estaba viendo la tele? ¿Leyendo? ¿Estaba enfadada por algo? ¿Tampoco se sentía lo bastante segura para dormir?

Se detuvo y miró hacia arriba; deseaba que ella apareciera por una ventana, esperaba que estuviera despierta.

No debería estar ahí. No era justo para ninguno de los dos.

¿Qué haría cuando ella siguiera adelante, cuando, por fin, conociera a un buen chico y tuviera que leer el anuncio de su compromiso en el periódico?

Le dio la espalda al edificio y siguió caminando, dejando atrás a Gloria Parker.

Capítulo 33

La llave se deslizó en la cerradura y Aldo abrió la puerta de entrada y esperó la ráfaga de aire viciado. Cada vez que volvía a casa del despliegue, lo primero que hacía era abrir las ventanas de toda la casa para dejar que corriera el aire.

Pero, cuando entró y dejó caer su petate, lo único que olió fue un ligero aroma a limón y a productos de limpieza.

Frunció el ceño. Aldo sabía muy bien que a su madre no se le habría ocurrido limpiar para él.

Y, si lo hubiera hecho, nada por encima de su robusto metro setenta estaría limpio. El lugar estaba impecable. Nunca había sido un vago, pero esto… La repisa de la chimenea impoluta, el correo perfectamente apilado, las plantas tan bien colocadas…

«Gloria».

—Mierda. —Su presencia se percibía por toda la casa como una huella dactilar. Había replantado las plantas que él había comprado solo para que hubiera una razón para que ella fuera a su casa.

Tendría que deshacerse de todas.

Apoyado en la madera de la puerta de entrada, Aldo esperó a que le recorriera el alivio que había esperado sentir. Por fin podría estar solo. No habría nadie merodeando por su cocina ni comentando El precio justo o las noticias. Nadie por quien fingir. Podría hundirse en la miseria en paz.

Tan pronto como eliminara todo rastro de Gloria de su casa. Empezando por esas malditas plantas alegres. Era como si ella estuviera ahí.

Joder, casi podía oírla. Cantando.

Cuando Gloria apareció en las escaleras, bajando la aspiradora desde la segunda planta y cantando I Will Survive, Aldo se convenció de que alucinaba. Estaba otra vez en el pasillo del instituto, observando a la chica guapa en primer plano.

Y entonces ella lo vio, chilló y dejó caer la aspiradora por el último tramo de la escalera.

Gloria se arrancó los auriculares de los oídos.

—¿Qué demonios haces aquí?

Aldo parpadeó.

—¿Yo? Vivo aquí. ¿Qué demonios haces tú aquí?

—Tu madre dijo que volverías a casa este fin de semana.

Su madre sabía exactamente cuándo volvía a casa, ya que había empezado una cuenta atrás en la puerta de la nevera la semana anterior, cuando él se lo había dicho.

—¿Así que has entrado en mi casa para limpiar? —El imbécil de Aldo asomaba su fea cabeza. Pero había vuelto a casa en busca de paz y tranquilidad, no para tener su santuario invadido por la misma mujer que trataba de olvidar con desesperación.

Estaba muy guapa, y eso hizo que se odiara aún más.

—He utilizado la llave que me diste cuando me pediste que cuidara de tu casa —explicó Gloria con la voz crispada. Bajó el resto de la escalera y pasó por encima de la aspiradora.

Aldo se acercó un poco más.

—No necesito que nadie limpie mi casa por lástima.

—Y yo no necesito que nadie se comporte como un gilipollas cuando tan solo tenía un detalle bonito —contestó Gloria con los ojos brillantes.

Desde que la conocía, Aldo nunca había visto un destello de mal genio en Gloria. Era impresionante. Y sexy.

Ella lo rodeó y se dirigió a la puerta dando fuertes pisotones, una hazaña impresionante en chanclas. Hacía meses que no estaba tan cerca de ella. Todos sus sentidos estaban alerta y le mandaban mensajes de emergencia. Olía a galletas y limón. Su voz, con ese toque ronco, le golpeó el pecho mientras sus ojos la absorbían. Llevaba el pelo corto recogido hacia atrás, sin enmarcar la cara. Todo en ella era muy delicado. La estructura ósea, la grácil curva de su esbelto cuello.

La mano que serpenteó y se cerró alrededor de la muñeca de Gloria los sorprendió a ambos. Él miró fijamente sus dedos, que habían rodeado su suave piel, y se preguntó qué demonios lo había poseído para agarrarla así.

—Solo quiero que me dejen en paz —dijo en voz baja. Allí de pie, mientras miraba a los ojos a la mujer por la que sentía algo de verdad, Aldo se dio cuenta con exactitud de cómo se sentía Luke con Harper en su casa. «Confuso».

Gloria tiró de su mano.

—Bienvenido a casa, Aldo —espetó. Su tono indicaba cualquier cosa menos bienvenida—. Y de nada por regar tus malditas plantas, prepararte una maldita tarta y limpiar tu puñetera casa. Ten por seguro que no volverá a ocurrir.

Abrió la puerta y miró por encima del hombro.

—Ah, y puedes recoger tu puñetera aspiradora tú mismo.

El portazo hizo que Aldo agachara la cabeza. Estaba solo, era lo que quería, lo que necesitaba. Y cuanto antes se acostumbraran los demás, mejor.

Su mente era un lugar horrible en los últimos tiempos, y era mejor para todos que se mantuviera al margen.

Sacó su teléfono y marcó.

—¿Por qué coño le dijiste a Gloria que volvía a casa este fin de semana? —preguntó Aldo.

—¿Por qué? ¿Estaba ahí cuando has llegado? ¿Has hablado con ella? ¿Te has disculpado por ser un grandísimo imbécil? —le preguntó su madre.

—¡Has sido tú quien ha organizado esto! —Tendría que asesinarla o prepararle una maleta y enviarla a Boca. Lo que fuera necesario para sacar a esa mujer de su vida.

—¡Bueno, alguien tiene que velar por tus intereses! Si no sales de esta depresión de autocompasión, te quedarás ahí, y entonces nadie querrá casarse contigo, y nunca tendré nietos.

Aldo se pasó una mano por el pelo.

—¿Desde cuándo demonios quieres nietos? —Ahora mismo, formar una familia estaba tan abajo en su lista de prioridades que era casi risible. Se había desplegado con la intención de volver a casa y establecerse. Ahora que estaba en casa, lo único que quería era que lo dejaran en paz.

—Desde que pensé que por fin sentarías la cabeza con una chica guapa e inteligente a la que no odio. ¡Me trae galletas, Aldo! ¡Galletas!

Eso es lo que pasaba cuando dejaba que su madre hiciera de casamentera con productos de repostería.

—¡Deja de interferir en mi vida! —gritó al teléfono.

—¡Deja de interferir en mis galletas! —le gritó ella.

—Quiero que me dejes en paz, mamá —dijo Aldo lentamente.

—Pues mala suerte. Hasta que recuperes la razón, haré que la misión de mi vida sea guiarte en la dirección correcta.

—¡No te metas, mamá!

—¡Oblígame, imbécil!

Capítulo 34

—Debería haber dicho: «Me merezco algo mejor». No, espera. Debería haber exigido algo mejor. —El techo de la habitación de Gloria estaba irritantemente impasible. Se había acostado pronto, pero sus pensamientos aún bullían con todas las cosas que podría (debería) haberle dicho antes a Aldo Moretta.

El estúpido, sexy y atormentado capullo.

Una mirada suya, desaliñado y rudo, y ella había querido bajar corriendo las escaleras y lanzarse a sus brazos. Entonces tuvo que abrir la boca y ser el nuevo Aldo. El nuevo, cabreado, herido Aldo. No la quería cerca de él, se lo había dejado muy claro en dos ocasiones.

Debería dejarlo pasar.

—Pero me debe una disculpa —argumentó con el techo. Y una explicación. Gloria quería oír las palabras que explicaran por qué había pasado de querer salir con ella a no querer saber nada de ella. Quería que él se lo explicara, y luego tener la oportunidad de decirle que era un imbécil.

Oyó que llamaban a la puerta y se levantó con rapidez. Al abrir la puerta, se encontró a Harper en el pasillo.

—Sé lo de Karen —empezó Harper.

Cualquier discusión imaginaria con Aldo pasó de inmediato a un segundo plano en el cerebro de Gloria.

Su amiga tenía los ojos rojos e hinchados. Llevaba unos pantalones de pijama y una camiseta de la Guardia Nacional cuatro tallas más grandes.

—No me había dado cuenta de que no conocías esa parte de su vida —dijo Gloria mientras guiaba a Harper hasta el salón. La mujer de Luke, su novia del instituto, había muerto en un accidente de coche el día en que la unidad de Luke regresaba a casa tras un largo despliegue. Había muerto cuando iba a recogerlo. Una desgracia de la que, hasta hacía poco, todo el pueblo de Benevolence había asumido que Luke nunca se recuperaría.

—Estaba casado, Gloria. Casado, y nunca me contó nada —dijo Harper mientras recorría la corta distancia entre la ventana y la puerta—. Perdió al amor de su vida de la forma más horrible. —Se cubrió la cara con las manos.

Gloria se dio cuenta de que Harper necesitaba consuelo. Un té. ¿No era eso lo que hacía la gente para consolar y cuidar con cariño?

—Prepararé té —anunció.

—Me sentaré aquí y me preguntaré qué significa que el hombre al que amo con cada pedazo de mi estúpido corazón no haya encontrado relevante compartir conmigo lo más horrible e importante de su vida —repuso Harper, que se dejó caer en el sofá de Gloria con un ruido entre un sollozo y un suspiro.

Gloria abrió el armario de las bebidas y se puso a debatir sabores de té. ¿Té para dormir, té cítrico energizante o el clásico té inglés? Definitivamente, el té para dormir.

Puso una tetera, eligió dos alegres tazas y volvió al salón para ofrecer torpemente consuelo.

Gloria se sentó junto a Harper y le dio unas palmaditas en una rodilla.

—Compartí cosas con él. Cosas desagradables —sollozó Harper.

Gloria le dio una caja de pañuelos y no dijo nada.

—Le conté lo de la casa de acogida y… los abusos —continuó Harper—. Le confié mis secretos más desagradables.

Sin decir nada, Gloria apretó la muñeca de su amiga. «Mis secretos más desagradables». Eso era exactamente lo que sentía al tener esas sombras oscuras dentro de ella. Algo horrible y desagradable que necesitaba permanecer oculto para no contaminar a nadie más.

—¿Y qué dijo? —preguntó Gloria. ¿Qué le diría un hombre a la mujer a la que amaba cuando hablaba de un dolor que él nunca podría hacer desaparecer?

—No mucho. —Harper ahogó una carcajada—. Sacarle más de tres palabras a la vez es físicamente agotador. Pero no me hizo sentir fea ni dañada. ¿Por qué no confió en mí, Gloria? —Sus ojos suplicaban a Gloria una razón que no le doliera, que no magullara su corazón aún más de lo que ya estaba.

La tetera silbó desde la cocina.

—Ahora vuelvo —dijo Gloria mientras le daba una palmadita en la mano a Harper—. Espera un momento.

Aprovechó que tenía que preparar el té para asentarse y ordenar sus pensamientos.

Cuando regresó con una bonita bandeja de té humeante y galletitas, Harper se estaba sonando la nariz y añadiendo pañuelos a la pila que ya tenía delante de ella.

—¿Esto significa que no me quiere? —preguntó Harper.

Gloria dejó la bandeja sobre la otomana.

—No —respondió de inmediato.

—Nunca lo ha dicho —señaló Harper—. Yo suponía, bueno, esperaba, que le costara mucho decirlo. Pero tal vez sea porque no siente lo mismo por mí, ¿no?

Gloria nunca había visto a un hombre más enamorado de una mujer que Luke Garrison. Que tuviera las pelotas de admitirlo ante sí mismo o ante Harper era otra historia.

—A él le importas. Te pidió que te quedaras.

—¿Tal vez solo necesitaba una niñera? —sollozó Harper. Eso era todo lo que Gloria había resultado ser para Aldo, ¿no?

«Cállate —se dijo Gloria—. No era el momento de autocompadecerse». Tenía importantes obligaciones de amiga que atender y no lo estropearía.

—Él se preocupa por ti, Harper, ya lo sabes. No dejes que esta duda te lo quite. Cree en tu instinto.

—Entonces, ¿por qué me ocultaría esto?

Gloria negó con la cabeza.

—El funcionamiento de la mente masculina es un misterio para mí. Quizá no quería hacerte daño, o hacérselo a sí mismo al contártelo. No he vuelto a oírlo mencionar su nombre. ¿A lo mejor no puede? ¿Te resultó difícil contarle tu… historia?

Harper parpadeó y pensó.

—Sí, supongo que sí. No me gusta hablar de ello. No quiero que nadie sienta lástima por mí ni piense que soy una especie de víctima.

—Lo entiendo —aseguró Gloria.

Harper la miró y le dio un apretón en la mano.

—Lo siento.

—No te pongas rara. Las dos sabemos lo que se siente, y las dos somos ahora unas mujeres fantásticas por las que algunos hombres guapos y afortunados se pasarán la vida agradecidos.

—No creo que confíe en mí.

Gloria cogió su té.

—No estoy de acuerdo contigo. Pero sí que lo estoy en que es un gran problema. Entonces, ¿qué harás al respecto?

Harper cogió el plato de galletas.

—No lo sé. No creo que sea una conversación del tipo «estás a un millón de kilómetros, así que hablemos de nuestra relación». No puedo enviarle un email sobre esto.

—Tienes razón —asintió Gloria.

—Así que supongo que intentaré procesarlo todo hasta que llegue a casa y entonces se lo echaré encima como un cubo de agua helada: «Bienvenido a casa, Luke. ¿Por qué demonios no me hablaste de Karen?».

—Tenemos que trabajar en ese discurso.

Harper se rio y se metió una galleta en la boca.

—Gracias por estar aquí conmigo.

—Para lo que necesites —repuso Gloria, y lo decía en serio.

Se sentaron en silencio durante unos minutos, con los pies recogidos debajo de ellas, bebiendo té.

—¿Cómo demonios nadie, en este pequeño pueblo lleno de bocazas, se ha chivado de esto? —se preguntó Harper en voz alta.

Gloria esbozó una media sonrisa. Benevolence no era conocido por su capacidad para guardar silencio.

—Bueno, no puedo asegurarlo. No estaba al tanto cuando todo ocurrió, pero creo que para Luke fue muy duro. Lo suficiente para que su familia temiera perderlo también a él.

Harper cerró los ojos y se le escapó una lágrima.

—Lo siento —se disculpó Gloria al momento.

—No, es que… es que… estoy siendo egoísta y una persona horrible. ¿Puedo decir una cosa y que no me lo eches en cara? —suplicó Harper.

—Por supuesto.

—Él la quería muchísimo. ¿Significa eso que no puede quererme de verdad? ¿Y estoy dispuesta a conformarme con las sobras?

—Eso no te convierte en una persona horrible —respondió Gloria mientras le daba un golpecito a Harper con el pie descalzo—. Eso te convierte en un ser humano.

—Lo quiero mucho —confesó Harper en voz baja.

—Lo sé. Y puedes quererlo pase lo que pase. Nunca hay nada malo en querer a alguien —la tranquilizó Gloria.

Harper dejó escapar un largo y lento suspiro.

—Tienes razón. Gracias, Gloria.

—¿Quieres más té? —le ofreció Gloria.

—¿Tienes cerveza y chocolate?

Capítulo 35

Debería sentirse nerviosa. Debería intentar disuadirse de algo de lo que seguramente se arrepentiría. Pero, por una vez en su vida, Gloria estaba hecha una furia y se desquitaría con alguien.

Si Harper tenía el valor de enfrentarse a Luke cuando volviera a casa, aunque eso supusiera poner en peligro su hogar, su trabajo y su relación, Gloria podría plantarle cara a Aldo y decirle lo que pensaba.

Ignoró el timbre, del que el día anterior había limpiado personalmente las telarañas, levantó un puño y aporreó la puerta.

—Por el amor de Dios, mamá, usa la maldita llave —bramó Aldo desde dentro.

Gloria no era «mamá», pero tenía una llave que aún no se había molestado en devolver.

Entró y miró a la izquierda y a la derecha, pero la planta principal estaba vacía.

—Bajaré enseguida —gruñó Aldo desde la primera planta, pero Gloria ya estaba en las escaleras.

Empujó la puerta de la habitación de Aldo con tanta fuerza que rebotó en la pared y tuvo que empujarla de nuevo para entrar.

Aldo estaba perplejo… y gloriosamente desnudo.

Ella tomó una bocanada de aire que sonó como un resuello.

Estaba sentado en el borde de la cama, con la pierna ortopédica en una mano. Ya lo había visto antes sin camiseta. Había memorizado los músculos y la tinta que cubrían su torso. Se dio cuenta de que ahora estaba más delgado. Sus mejillas estaban más hundidas por encima de lo que se estaba convirtiendo en barba. La caída de sus hombros reflejaba agotamiento. Pero, a pesar de eso, aún era su Aldo.

Lo que atrajo su atención no fueron las brutales cicatrices rojas que cubrían su rodilla y lo que quedaba de su pierna izquierda. No, fue el atisbo de una polla larga y gruesa entre sus piernas.

«Joder». Solo había visto otro pene en vivo y en directo, y no era ni la mitad del tamaño del… miembro de Aldo. Se sintió un poco mareada. Y muy distraída.

—¡Por Dios! ¿Gloria? —exclamó nervioso, y se lanzó bajo las sábanas.

Desde algún lugar de la excitada neblina en la que se encontraba, Gloria se dio cuenta de que él estaba más preocupado por esconder su pierna que su hipnótico pene. Fue ese atisbo de humillación que vio en sus ojos lo que hizo que se diera la vuelta para mirar hacia la puerta abierta.

—Tengo algo que decirte —le dijo a él o, más bien, al pasillo.

Se oyó un golpe metálico detrás de ella cuando la prótesis cayó al suelo. Aldo maldijo en voz baja.

—Me alegro de que estés en casa y a salvo —empezó ella.

Él hizo un ruido como si fuera a interrumpir, pero ella lo cortó.

—Cállate. No he terminado. Me alegro de que estés en casa, pero estoy muy enfadada y decepcionada contigo. Me hiciste creer que veías un futuro conmigo. Me dejaste que me ilusionara con esa posibilidad. Me hiciste creer que creías en mí… Y ahora no quieres saber nada de mí. Sin explicaciones. Sin disculpas. Simplemente me has apartado.

—Gloria —empezó en voz baja. Ella percibía la resignación. Años de esquivar el mal genio le habían enseñado a saber leer a la gente.

—No sé qué te pasa —insistió—. No sé si conociste a alguien más mientras estabas desplegado o decidiste que yo no era lo que querías. Pero, en cualquier caso, me debes la cortesía de una explicación. Me merezco algo mejor que el que tu madre me dé con la puerta en las narices o que me grites cuando lo único que hice fue algo bonito por ti. Espero que seas lo bastante valiente, lo bastante hombre, para decirme por qué no soy lo que quieres.

Decidió echar un vistazo por encima del hombro y vio a Aldo cubierto de cintura para abajo con las sábanas que ella le había lavado. Parecía avergonzado y se negaba a mirarla.

—Aldo —continuó en voz baja—. Me hiciste sentir como si no fuera nada para ti.

El suspiro que surgió de su pecho parecía requerir todo su esfuerzo.

—Eso no es cierto. —Apretó las palabras como si le causaran dolor.

—Estoy harta de dejar que la gente haga eso. No soy «nada». Tendrías mucha suerte de estar conmigo. Cualquiera la tendría. —Se atragantó con la última palabra y se maldijo a sí misma. No lloraría. No sería la víctima. No. Se iría a casa y lloraría como un bebé, pero no dejaría que Aldo viera el dolor que le había causado. Su recién redescubierto orgullo no se lo permitiría.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que salte detrás de ti? —La amargura de sus palabras se clavó directamente en su corazón y lo partió en pedazos.

—Eso es lo más estúpido que te he escuchado decir nunca —espetó Gloria, y por Dios que le sentó bien decir por fin lo que pensaba. Aldo no necesitaba su compasión, sino que alguien le diera una colleja en la cabeza, un buen meneo.

Aldo levantó la cabeza.

—Tú no sabes nada, Gloria. —Habló en voz baja y sin acalorarse.

Ella asimiló las palabras como encajaría un golpe. Esperó el ardor de la vergüenza. Pero su ira, brillante y aguda, la protegió.

Gloria bajó la mirada de manera deliberada hacia donde la sábana le cubría la pierna izquierda.

—Sé mucho más de heridas y curación de lo que crees. Y sé que no le dan derecho a nadie para ser un gilipollas… —Una imagen del apéndice de Aldo apareció ante sus ojos—. Un idiota, quiero decir.

Los ojos marrones de Aldo brillaron de ira, y Gloria se dio unas palmaditas mentales en la espalda. Al menos, ahora había algo más que autocompasión.

—Me debes una explicación y una disculpa —repitió—. Estaré esperando ambas cosas. —Con esas victoriosas palabras, cerró la puerta de la habitación tras de sí con un portazo contenido y salió de la casa. Pero no sin antes dejar la llave en el centro de la mesa del comedor.

* * *

Gloria se despertó sobresaltada. Su apartamento estaba oscuro y silencioso. La camiseta de Aldo, la que había cogido de su cómoda, se le pegó a la cara cuando se incorporó lentamente. No había esperado sentir tantas emociones al dar ese paso.

Le dolía la cabeza de tanto llorar después de enfrentarse a Aldo. Tenía los ojos hinchados, pero se sentía liberada.

Había deseado tanto importarle… Había querido ese futuro del que él le había hablado. Con desesperación. Pero no con un hombre que no la creyera merecedora de una explicación. No con el Aldo Moretta que había vuelto a casa como si fuera un extraño. Ahora tenía sombras en su propia alma.

Revisó su teléfono mientras se decía a sí misma que solo era para ver la hora. Pero se mordió el labio al ver que no había mensajes ni llamadas perdidas.

Aldo estaba sufriendo. No solo físicamente; había un agujero en el espíritu de Aldo Moretta. Sabía por experiencia que nadie más podía arreglarlo. Ni su madre ni un médico de lengua afilada. Tenía que ser ella la que saliera de ese lugar oscuro. Aldo tenía que hacer lo mismo.

Pasó una mano por la camiseta una vez y luego, mientras se mordía el labio, la dobló con cuidado y la metió en el fondo de su cómoda de segunda mano que había encontrado barata en un mercadillo.

Se olvidaría de él y se centraría en construirse una nueva vida. Y esperaba que Aldo encontrara la fuerza para curarse de sus propias heridas.

Sintiéndose un poco más sola, Gloria se dirigió a la cocina para preparar una cena para uno.

Capítulo 36

El 4 de julio amaneció caluroso y húmedo, sin previsión de tormentas. Y Benevolence estaba preparado. Cada centímetro de la calle principal estaba engalanado con banderines patrióticos. El parque lucía impecable, listo para que unos cuantos miles de personas lo recorrieran mientras comían algodón de azúcar y ganaban peces dorados.

Tres plantas por encima de todo eso, Gloria miraba su reflejo en el espejo.

—No te asustes —le advirtió—. Has trabajado duro y lo has hecho lo mejor que has podido. Si es un completo fracaso, puedes huir de la ciudad y empezar una nueva vida con un nombre falso.

¿Tal vez Margot? Podría vender seguros, dirigir un club de lectura, conocer a un buen chico llamado Todd o James e ir a Applebee’s todos los martes para tener una cita.

Con un plan B ya decidido, Gloria se ató un pañuelo rojo alrededor de su pelo oscuro. Parecía… preparada.

Gloria no recordaba haberse mirado al espejo y haberse sentido tan a gusto como en aquel momento. Sus pantalones cortos blancos mostraban unas piernas sin moratones, y la camiseta azul marino dejaba ver unos brazos que empezaban a tomar forma. Parecía fuerte, alegre e incluso guapa. Inspirada, Gloria sacó su neceser de maquillaje de debajo del lavabo y se aplicó con habilidad un cat eye y unos brillitos sutiles en los párpados. Se pintó los labios de un rojo patriótico y luego se puso gloss.

—Feliz Cuatro de Julio —susurró.

Al salir, echó un vistazo a la carta que había sobre la mesa. Había estado demasiado ocupada para abrirla. Eso significaba algo, pero no tenía tiempo de averiguar qué era. La orden de protección personal estaba paralizada hasta que Glenn la amenazara de un modo evidente. Pero el hombre estaba entre rejas, y ella estaba concentrada en darle a su pueblo la mejor celebración del Cuatro de Julio que jamás hubiera tenido.

La calle principal de Benevolence era un hervidero de actividad. La línea de meta de la carrera de cinco kilómetros estaba justo enfrente de su edificio, y el palco de los jueces para las carrozas del desfile estaba instalado delante de la comisaría de policía.

Gloria cogió su teléfono y el portapapeles con las listas de control, se colocó las gafas de sol y respiró hondo. Todos los tiras y aflojas, los apretones de manos, las horas de organizar y responder preguntas estaban a punto de dar sus frutos.

Estaba aterrorizada.

¿Y si resultaba una mierda? ¿Y si había organizado la peor celebración del Cuatro de Julio de la historia de la ciudad?

—Bueno, al menos entonces no seré la pobrecilla Gloria Parker —se recordó a sí misma—. Seré la idiota que arruinó toda una celebración.

—Georgia Rae no me ha llamado catorce veces esta mañana para quejarse de su maldita plaza de aparcamiento —dijo Ty, que se subió a la acera para recibirla. Se metió los pulgares en el cinturón multiusos—. En lo que a mí respecta, este es el mejor Cuatro de Julio que hemos tenido por aquí.

—Solo lo dices porque los fuegos artificiales aún no han encendido la cabaña tiki de los cucuruchos de nieve. Debería haberla trasladado al otro lado del parque. Va a ser un incendio de gran magnitud en cuanto empiecen los fuegos artificiales —se quejó Gloria.

Ty le puso una mano en el hombro.

—Lo has hecho bien, Parker. Créetelo.

—Gracias, Ty. —Podía contarle lo de la carta en ese momento, pero aún había tiempo para hacerlo al día siguiente. Ahora mismo, tenía cosas más importantes que hacer que pensar en Glenn Diller.

Su radio sonó, y él sonrió.

—Nos vemos.

Con la lista de tareas en una mano, Gloria salió corriendo en dirección al parque para asegurarse de que todo estaba en orden.

* * *

—No puedo creer que no se haya incendiado nada y que tampoco haya aparecido todavía un enjambre de abejas y langostas asesinas —dijo Gloria mientras desplegaba una de las sillas de jardín que había llevado su madre.

—Eso es lo que me gusta de ti, mija. Tu incesante positivismo —rio su madre, y tomó asiento.

Todo iba según lo previsto, lo que ponía a Gloria muy muy nerviosa. Ella y su madre estaban en la acera, en primera fila, para presenciar la primera y triunfal llegada de Harper a la meta en la carrera «Roja, blanca y azul» de cinco kilómetros. Su amiga llevaba semanas entrenándose con Aldo.

Gloria apreciaba la capacidad de Harper para mantener separadas las amistades. Aldo necesitaba una amiga ahora mismo, aunque la hubiera cabreado. Y Gloria no necesitaba que su mejor amiga hablara todo el tiempo del hombre que se había ido. Harper, con todo respeto, no hablaba de Aldo más que en términos generales.

Así fue como Gloria supo que él recorrería los cinco kilómetros en una bicicleta especialmente diseñada. Y por eso no sabía cómo se sentía él al respecto. Estaba demasiado ocupada para preocuparse por eso…, básicamente.

—Siéntate, Gloria. Te comportas como una paloma nerviosa —se burló Sara, y dio unas palmaditas en la silla de al lado.

Técnicamente, no le quedaba más remedio que sentarse y disfrutar de la carrera y el desfile. Después, podría preocuparse de modo frenético por el festival y por los fuegos artificiales.

Se rindió a sus ya doloridos pies y se sentó junto a su madre.

—Buena chica. ¿Tu amiga Harper correrá? —preguntó Sara.

—Sí, ha entrenado duro —explicó Gloria con una sonrisa, y recordó la semana anterior, cuando Harper había aparecido en su puerta sudorosa y sedienta. «¡Dame limonada, por el amor de Dios!», le había suplicado.

Tener una amiga —mejor amiga— era un recordatorio constante de que su vida era radicalmente distinta de lo que había sido a principios de año. Harper había batido todos los récords. Después de su episodio de llanto de la otra noche, Harper no solo había conocido a la exsuegra de Luke, Joni, sino que se habían hecho amigas. Joni casi había desaparecido de la vida de Benevolence después del accidente de su hija. Al verla con Harper, Gloria recobró la fe en la curación.

Quizá había esperanza para todos.

Apartó a Aldo a propósito de sus pensamientos.

—Hola, ¿os apetece un poco de compañía? —Sophie, junto con Claire, Charlie y el pequeño Josh a cuestas, se acercaban por la acera.

Y, de pronto, Gloria se vio rodeada de amigos, compañeros de trabajo y familiares. Nunca en su vida se había sentido menos sola.

Capítulo 37

Se sentía como un monstruo de circo. El «héroe local» de una sola pierna en su maldita bicicleta de mano, que era como la versión adulta de un triciclo. Y Aldo era el hombre-niño, demasiado grande en su asiento. En su posición recostada, solo llegaba al torso de Harper mientras ella se estiraba, nerviosa, a su lado.

No le gustaba estar a la altura de los ojos de la gente. Hacía que se sintiera pequeño, diferente.

Pero era la única manera de que sus médicos le dieran permiso para participar en la carrera «Roja, blanca y azul» de cinco kilómetros.

Así que se aguantó…, más o menos.

—Vomitaré —susurró Harper, que se inclinó para estirar sus isquiotibiales por enésima vez.

—Si me vomitas encima, te atropellaré con este estúpido triciclo —la amenazó Aldo.

Ella respiró nerviosamente y él se apiadó de ella.

—Harpón, estarás bien. Son cinco kilómetros. Acabará antes de que te des cuenta.

—Ojalá Luke estuviera aquí —confesó ella.

Aldo le cogió una mano y se la apretó con fuerza.

—A mí también me gustaría. Pero ahora solo me tienes a mí, y no se te permite dejarme en mal lugar. Pensándolo mejor, vomita por todas partes. Cuanto más te agites y solloces, menos gente se quedará mirando mi número de circo.

—Oh, cállate, hombre-bestia. Si no quieres que la gente mire tu estúpida bicicleta y tu tonta pierna biónica, quítate la camiseta y flexiona los pectorales.

Al parecer, sonreía con suficiencia, pero en el fondo estaba cagado de miedo. Esa era la oportunidad de demostrarse a sí mismo y al resto de la maldita ciudad que todavía era alguien a quien tener en cuenta.

—Uf. Estoy muy nerviosa —aseguró Harper mientras se llevaba una mano al pecho—. ¿Es normal estar nerviosa?

—No son nervios, es la emoción. —Todo era cuestión de perspectiva.

Un hombre se abrió paso entre la multitud hasta llegar a él y le ofreció una mano y un amistoso: «Gracias por su servicio».

Aldo estrechó la mano y asintió cortésmente. Le habían llovido los agradecimientos y los buenos deseos desde que había llegado a la línea de salida. Era abrumador y embarazoso.

Nunca le había importado ser el centro de atención, pero, ahora que era por haber perdido un puto miembro, no le gustaba demasiado. Hoy eso cambiaría. Ojalá. Hoy era el primer paso para demostrar que aún era un maldito hombre, y, si podía demostrárselo a sí mismo, el segundo paso podría ser conseguir que Gloria lo perdonara por ser un gilipollas. Ella se había defendido ante él. Nunca en la vida se había propuesto ser ese tipo de tío. Con o sin amputación, necesitaba encontrar la fuerza para luchar contra verse arrastrado al territorio de los gilipollas.

—Señoras y señores, por favor, pónganse en pie para recibir a Peggy Anne Marsico, que nos cantará el himno nacional.

Aldo se bajó de la bicicleta y se cuadró en un saludo militar.

Había dado la vida —y, literalmente, un miembro— por su país. Y, en ese preciso momento, rodeado por un mar de vecinos vestidos de rojo, blanco y azul, sentía una especie de orgullo tembloroso. Había hecho la promesa, y sí, no se había hecho a la idea de cómo sería ese sacrificio, de cuál sería la realidad. Pero había hecho la promesa, y la había cumplido. Era algo de lo que sentirse orgulloso.

Era muy agradable que uno o dos centímetros de su alma dejaran sitio a algo bueno y brillante.

La carrera comenzó con estilo; Ty, vestido con el uniforme, disparó una bala de fogueo al aire.

Aldo sintió el familiar subidón de adrenalina y disfrutó de ella. Y entonces recordó que eran sus manos y no sus pies lo que tenía que mover. Lentamente, él y Harper salieron de la línea de salida. La multitud se redujo al momento, cuando los corredores —su antiguo lugar de gloria— salieron como galgos en la persecución.

Aldo maldijo sus pedales y trató de seguir el ritmo de Harper, que todavía estaba blanca como el papel.

—Relájate —le ordenó—. Estamos aquí para correr-pedalear tranquilamente delante de toda la ciudad.

Ella resopló, pero sus pies aceleraron un poco el ritmo; en su bonita cara había una mirada de determinación.

—Buen trabajo. No lo haces tan mal —la felicitó.

—Cállate, hombre-bestia.

* * *

—Madre mía, me muero. Aldo, me muero —dijo Harper entre jadeos.

—Si no pudieras hablar, me preocuparía.

—A ti ni siquiera te falta el aliento —murmuró ella.

Él le dedicó una sonrisa. Era el jodido Aldo Moretta. No se quedaba sin aliento…, o, al menos, hacía todo lo posible por disimularlo.

—Lo estás haciendo muy bien, llevas un ritmo muy bueno. —Saludó desde su bicicleta a un grupo de niños que animaban desde el final de la entrada del garaje de su casa. Casi todo el recorrido estaba lleno de residentes de Benevolence. Era la mejor participación que recordaba en una carrera, y llevaba corriendo desde el instituto. Todo el mundo parecía animado.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Harper mientras señalaba el jardín de su madre y el final de la manzana.

—Es probable que en la meta —le dijo. Se acercaba el comienzo del desfile, e Ina Moretta tenía toda una estrategia para conseguir caramelos, perfeccionada tras años de, literalmente, robar caramelos a los niños pequeños.

—¿Cuánto falta? —gimió Harper—. Creo que no puedo más. Creo que me quedaré aquí. Cuando acabes, puedes venir a buscarme.

—No seas tan dramática. ¿Oyes los gritos?

—Apenas oigo nada por encima del jadeo de mis pulmones.

—Esa es la línea de meta.

—¿Lo dices de verdad? ¿Ya casi estamos acabando?

—Queda menos de un kilómetro.

—¿En serio? —Harper se animó—. Creo que aguantaré.

—Sé que puedes hacerlo, y yo también. —Metió la bicicleta en la entrada al garaje de su madre.

Harper aprovechó la pausa para doblarse por la cintura y coger aire como una aspiradora.

—Aldo…

Se levantó con cuidado y se agachó para ajustarse la pala.

—Antes de que empieces a regañarme, lo he hablado con Steers. Puedo correr medio kilómetro a un ritmo moderado. ¿Te apuntas? No podremos parar hasta cruzar la meta.

Su rostro se iluminó, y él supo que no habría nada que detuviera a Harper Wilde en el tramo final de su viaje juntos.

—¡Vamos!

Bajaron de la acera a trote suave y se reincorporaron a la carrera. El paso de Aldo era regular sobre la pala de fibra de carbono. Era su nuevo juguete, uno que lo acercaba un paso más al hombre que era.

Quería ir más rápido. Esprintar. Encontrar sus límites. Pero le debía a la mujer que estaba a su lado un final juntos. Harper lo había ayudado a salir de la más oscura de las depresiones. Ahora que podía estar de pie —y, joder, trotar— sobre sus propios pies, podía empezar a hacer algunos cambios.

—Haces que parezca muy fácil —resopló Harper a su lado.

—Créeme, es de todo menos fácil, pero es necesario.

Cuando doblaron la siguiente esquina juntos, el nivel de ruido se disparó. La meta estaba en línea recta, a dos manzanas por la calle principal de Benevolence. Y la multitud enloqueció.

—Deben de pensar que eres un héroe o algo por el estilo —bromeó Harper.

Aldo le dedicó una sonrisa arrogante. Estaba en casa, había vuelto.

La vio, y su paso vaciló un segundo. Gloria, con sus pantaloncitos blancos y esa bonita camiseta azul. Llevaba el pelo oscuro recogido con una cinta roja. Se parecía a todo aquello en lo que él creía, todo aquello por lo que se había alistado para luchar, para proteger.

Estaba de pie, animando. Aunque era probable que fuera por Harper o por cualquier otro corredor, él quería pensar que era por él. La quería a su lado. Y, si podía hacer eso, si podía terminar esos metros, entonces luego podría correr un kilómetro y medio, y después ocho. Y entonces podría acercarse a Gloria Parker y enamorarla perdidamente.

La pancarta de la línea de meta se alzaba ante ellos, y Aldo agarró la muñeca de Harper y levantó sus manos unidas mientras cruzaban la línea de tiza de la acera.

Lo habían conseguido. Y fue genial.

Harper gritó en señal de celebración. Dos veteranos con uniforme de gala se pararon delante de ellos con las medallas de la carrera en una mano.

Los dos hombres, de más de setenta años, se cuadraron y saludaron a Aldo.

—Gracias por su servicio, teniente —dijo uno de ellos.

Aldo les devolvió el saludo y aceptó la medalla. La emoción le oprimía la garganta.

—Y aquí tiene una para usted, señorita —añadió el más bajo de los dos hombres mientras colocaba una medalla alrededor del cuello de Harper.

Contentísima, se inclinó hacia él y le estampó un entusiasmado beso en una mejilla.

—¡Gracias!

—Luke me pegará una paliza si te dejo que lo cambies por otro soldado —se burló Aldo, que tiró de ella hacia el avituallamiento de agua.

La señora Moretta y el clan Garrison los interceptaron.

Se repartieron felicitaciones, botellas de agua y plátanos. Aldo buscaba a Gloria entre la multitud cuando Josh, el hijo pequeño de Sophie y Ty, se arrojó a sus brazos. Aldo lo levantó en alto.

—¡Tú tambén sudado! —cacareó Josh, y acarició la cara húmeda de Aldo.

—¿Cuándo correrás una carrera, colega? —le preguntó Aldo.

—¡Quiero ser rápido como tú! —Josh movió los brazos de un lado a otro—. ¡Rápido, rápido, rápido!

Aldo se rio. En ese momento, vio a Gloria entre la multitud. Dejó a Josh en el suelo.

—Ve a buscar a tu madre y asegúrate de conseguir un buen sitio para el desfile, ¿vale?

—¡Vale! —Josh salió en dirección a Sophie mientras gritaba—: ¡Caraaaaaaaamelooooos!

«Sé un hombre, Moretta», se dijo a sí mismo.

Una mirada a Gloria vestida de rojo, blanco y azul, y estaba frito. Quemado, crujiente, listo para que lo tiraran a la basura. Había trabajado duro esas últimas semanas para convencerse a sí mismo de que él y Gloria habían terminado antes de empezar. Que el momento y las circunstancias eran la prueba de que no estaban hechos el uno para el otro.

Pero ¿ahora?

Esos metros no eran nada para algunos hombres. Para Aldo, hoy, eran el mundo.

Y ahora era el momento de dar el siguiente paso.

Capítulo 38

—¡Aquí vienen! —chilló Sophie al oído de Gloria, y se dirigió hacia la línea de meta con el móvil preparado para grabar.

Gloria se puso en pie de un salto para ver a Harper doblar la esquina de la calle principal, con las mejillas sonrojadas por el esfuerzo y la coleta balanceándose rítmicamente. La ovación que Gloria tenía preparada murió en su garganta cuando vio al hombre que estaba a su lado.

Aldo Moretta le marcaba el ritmo a Harper sobre una reluciente prótesis para correr. Sudaba a través de su camiseta sin mangas de la Guardia Nacional y sonreía como un loco. Estaba corriendo. Sobre sus propias piernas.

Las emociones la golpearon como un maremoto. Orgullo y anhelo, y también una especie de ira de bajo nivel hervían en su sangre. Era magnífico. Todo el público estaba de pie, gritaban como locos mientras Harper y él corrían hacia la línea de meta.

Claire, con lágrimas en los ojos, gritaba al dúo.

Charlie, siempre callado, tragaba saliva y aplaudía.

Llegaron juntos a la meta entre vítores.

Gloria los perdió de vista cuando gran parte de la multitud se desperdigó por la acera, hacia la zona de meta, para felicitarlos. Los corredores seguían llegando y los vecinos seguían animando. Gloria se sorprendió al ver que una lágrima se deslizaba por sus mejillas.

Aquel tonto corredor se parecía más al viejo Aldo que al hombre que había vuelto a casa en su lugar.

—Ve a felicitarlos —dijo Sara, que la leyó como si fuera un libro infantil desplegable.

Gloria asintió, sin fiarse de su voz.

Encontró a Harper sentada en la acera, bebiendo agua.

—¡Eh, Harper! Menudo final —le dijo Gloria.

Harper, con la cara enrojecida por el esfuerzo y la victoria, sonrió.

—Estás guapísima. Te daría un abrazo, pero te arruinaría el modelito.

Gloria se rio.

—Puedes dármelo cuando te hayas duchado. Quería ver si alguien quería sentarse conmigo en el desfile… No puedes conseguir mejores asientos. —Señaló hacia la entrada de su casa—. El desfile pasa justo por delante.

Los ojos de Harper se iluminaron ante la idea de no tener que caminar más.

—Eso sería genial, gracias. ¿A qué hora empieza?

—Cuando el último acabe la carrera. Será el primero del desfile —explicó Gloria.

—¿Tienes sitio para uno más? ¿Quizá para dos? A mi madre le encantan los caramelos del desfile.

Gloria dio un respingo al oír la voz de Aldo. ¿Le hablaba a ella? Se dio la vuelta lentamente y sintió que se le salían los ojos de las órbitas.

Aldo se había quitado la camiseta, y estaba en la acera con su torso musculado y sudado al descubierto. Nunca había visto a un hombre más sexy ni más fuerte. Si no dejaba de mirarlo, se desmayaría.

—Hola, Aldo —saludó educadamente, pero con un nudo en la garganta.

—Hola, Gloria. Estás preciosa y pareces feliz, te sienta muy bien.

Parpadeó, y se preguntó si en realidad estaba mirando al viejo Aldo. O si el nuevo Aldo estaba jugando.

—Gracias. Tú también estás… muy bien. —El eufemismo del año. Pero era todo lo que recibiría de ella.

Él sonrió, y las rodillas de Gloria casi cedieron.

—¿Te importa que vayamos con vosotras a ver el desfile?

Gloria cogió aire con demasiada fuerza y se atragantó con su propia saliva. Lo disimuló con una tos.

—Claro. Quiero decir, no me importa. Cuantos más seamos, mejor. —«¡No! ¿Por qué decía eso?». Ella tenía todo el derecho a mandarlo a la mierda.

—Genial. Nos vemos luego. —Y se fue.

Gloria tardó diez segundos en darse cuenta de que estaba abanicándose.

—Madre mía. ¿Qué ha pasado? ¿Me he desmayado?

Harper se echó a reír y se puso de pie, con el placer escrito en su rostro sonrojado.

—Creo que Aldo vendrá a tu casa, y parece que va a poner toda la carne en el asador. Prepárate, porque creo que va a por ti.

—Creo que no estoy preparada. ¿No puede limitarse a saludarme una vez a la semana durante un año o hasta que me acostumbre a mirarlo?

—No creo que funcione así. Estaréis casados en nada —predijo Harper.

—Eres muy rara.

—Pero me quieres —contraatacó Harper.

—Sí, puede ser. —Gloria seguía mirando a la multitud, al lugar por donde Aldo había desaparecido.

Sintió el peso de unos ojos fijos en ella y se volvió para mirar a su madre.

Las cejas de Sara estaban unos centímetros más altas de lo habitual.

—¿No quieres contarme nada? —preguntó Sara en voz baja mientras señalaba con la cabeza en la dirección en que se había ido Aldo.

—¿Sobre qué? —preguntó Gloria con inocencia.

—Puede que sea tu madre, pero ante todo soy una mujer. Reconozco esa mirada. Le gustas al atleta guapo y sudoroso.

Gloria se rio.

—Sí, hoy le gusto y mañana de nuevo fingirá que no existo.

—A lo mejor necesita una buena mujer que lo ayude a encontrar su camino —sugirió Sara sin rodeos.

—Después del lío del que acabo de salir, ¿quieres que vaya corriendo detrás de otro hombre? —Gloria puso los ojos en blanco.

—Mija, si no corres detrás de ese hombre, tendré que comprobar si tienes pulso.

No pudo evitar reírse.

—No te veo metiéndote en el mundo de las citas.

—Si eso te convence para pasar algún tiempo conociendo bíblicamente a ese hombre, te conseguiré una cita. —Sara empezó a escudriñar la multitud, como si buscara a un hombre apropiado. Gloria no dudaba de la capacidad de su madre para conseguir una cita en la calle. Era una latina de ojos ahumados guapa y segura de sí misma. Básicamente, irresistible.

—¡Mamá! Puede que esté lista para un poco de acción bíblica. Pero no estoy segura de estar lista para perdonarlo por actuar como un idiota. Y, si lo estuviera, no sé si él lo está para ser lo que yo quiero.

La sonrisa de Sara era brillante.

—Tengo grandes esperanzas en tu futuro, Gloria. Eres una chica lista y fuerte. Quizá te diviertas un poco mientras resuelves todo este asunto.

Un poco de diversión. Gloria no estaba segura de recordar qué era eso. Claro que había descubierto lo mucho que le gustaba el trabajo duro. Pero ¿divertirse? Y estaba el hecho de que Aldo aún le debía una explicación y una disculpa.

—Oye, Gloria, tenemos un problema con el espectáculo de esta noche —la llamó Ricky Lesser, que agitó el micrófono que había probado personalmente esa mañana.

«Mierda».

No solo tenía que asegurarse de que el resto del día transcurriera a la perfección, sino que también tenía que decidir si le haría a Aldo Moretta un hueco en su vida.

Capítulo 39

—No sé cómo nos metieron en esto —le confesó Gloria a la mujer que tenía al lado. De alguna manera, Harper había conseguido convencer a Joni, Claire y Gloria para que la ayudaran a cuidar a los tres niños de acogida de la señora Agosta en el festival del Cuatro de Julio. La señora Agosta era una mujer encantadora de unos setenta años a la que tenían agotada tres niños llenos de energía.

—Harper puede ser muy convincente —opinó Joni, que miró con cariño en dirección a Harper. Harper hacía malabares con Ava, la más pequeña, sobre su cadera, mientras Henry bailaba a su alrededor enumerando toda la comida del festival que quería comer. Robbie, el mayor, estaba a unos pasos de sus hermanos pequeños y fingía no conocerlos.

Gloria, que se mordía el labio, se aventuró más allá de sus límites.

—Me parece maravilloso que os estéis conociendo —confesó.

Joni suspiró.

—Perdí mucho tiempo lamentándome, culpándome y deseando que las cosas hubieran salido de otra manera. Dejé de vivir muchas cosas. Harper me ayudó a verlo.

—Se le da bien eso, ¿verdad? —comentó Gloria con una sonrisa.

—¡Gloria, ahí estás! —Kate Marshall se acercó corriendo, con sus dos hijos adolescentes detrás de ella arrastrando los pies—. Lo has conseguido —dijo, y señaló el parque con un brazo—. Llevo todo el día buscándote para felicitarte por lo bien que lo has hecho.

—Gracias. Me lo he pasado genial —admitió Gloria, ruborizada de satisfacción. Recordaba esa sensación: aprobación.

—No te sorprendas si te llamo por Navidad. —Kate le guiñó un ojo y empujó a los niños en dirección al camión de tacos.

Gloria tenía que admitir que el ambiente festivo era mágico. Estaba anocheciendo, y el parque del lago estaba iluminado con luces de neón y música de feria. Había atracciones, juegos y puestos de comida por todas partes. Parecía que toda la ciudad se hubiera volcado en la celebración.

Exultante de logros y elogios, se reía mientras Claire y Joni les daban dinero a los niños para que ganaran un pez dorado.

—Creo que mañana tendrás que ir a comprar una pecera —bromeó Gloria con Harper cuando la bola de ping-pong de Robbie cayó en la pecera.

—¡Mierda! —dijo Harper con exasperación antes de animarse—. Sí, tú ríete todo lo que quieras, pero tus problemas vienen por ahí.

Aldo Moretta, bien afeitado y con unas bermudas, zapatos náuticos y una camiseta azul marino que se amoldaba a su pecho, caminaba hacia ella. No solo caminaba, daba zancadas. Era un hombre con una misión, un dios italiano entre los mortales.

Gloria pensó por un momento en tirar el pastel al suelo y correr en dirección contraria. Pero Aldo había sido rápido al cruzar la meta esa mañana. No estaba segura de poder superarlo.

—Ay, Dios. ¿Por qué reacciono así cuando lo veo? —susurró.

—Disfruta —le siseó Harper—. Pregúntale si quiere ver los fuegos artificiales con nosotros. —Y, tras darle un pequeño empujón, su amiga la traidora desapareció de vuelta a la caseta de los peces de colores, donde los niños a su cargo acumulaban un banco de peces.

—Hola —saludó Aldo, que acortó la distancia entre ellos.

Sí, definitivamente le estaba hablando a ella. A propósito.

—Hola —graznó Gloria.

—¿Tienes un minuto para hablar? —preguntó él, y movió la cabeza en dirección al lago.

Gloria la Cobardica asomó la cabeza, aterrorizada por un momento. Era más seguro enfadarse con él y más fácil mantener las distancias. Debería ningunearlo como había hecho con ella.

Su falta de respuesta hizo que él se acercara un poco más. Podía oler su jabón. «¿Quién diría que el jabón podía ser sexy?».

—Creo que te debo una disculpa y una explicación. —Su voz era grave y un poco áspera. Le acarició la piel.

—Bueno, en realidad no creo que me debas nada… —empezó ella.

Él cerró los ojos un segundo.

—Vamos, Glo. No te acobardes ahora. No tienes ni idea de lo que me ha costado este momento, estar aquí contigo ahora mismo. Lo menos que puedes hacer es escucharme antes de decidir ponerme…

—¿Ponerte? ¿Quién te pone? —preguntó mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

Aldo parpadeó y sonrió.

—Y ni se te ocurra hacer un chiste guarro —advirtió ella, y le clavó un dedo en el pecho.

Aldo le cogió una mano y la envolvió en la suya. Todo en él era tan grande, tan sólido…

—No haré chistes guarros —prometió.

—Entonces, ¿por qué sonríes? —Ella retiró la mano y se sintió un poco decepcionada cuando él se la soltó.

—Me estás gritando —dijo—. No te estás disculpando.

—¿Por qué tengo que disculparme yo? —preguntó ella con la voz entrecortada, indignada.

Aldo hizo una mueca.

—Creo que te estoy halagando fatal.

—Eso parece —resopló Gloria—. Di algo bonito sobre mi pelo, mis zapatos o mis ojos. No me preguntes por qué no me disculpo contigo.

Se acercó a ella, que estaba demasiado indignada para darse cuenta del peligro que suponía la insistencia de Aldo Moretta. Deslizó una mano en su pelo, detrás de la oreja, y su cuerpo se puso en alerta. Joder. Estaban en medio del festival que ella había organizado y se sentía como si estuvieran solos en una noche de verano.

—Tu pelo es tan suave que me pasaba horas cada día mientras estaba fuera preguntándome qué sentiría al enterrar mis manos y mi cara en él.

—Oh —se atragantó Gloria.

—Tus zapatos son lo más sexy que he visto nunca. Siempre me han gustado las deportivas blancas.

A Gloria se le puso la piel de gallina y se le erizó el vello de los brazos.

—Y tus ojos. Marrones y dorados. —Sentía su aliento en la cara, y se dio cuenta de que el suyo se había detenido—. Nunca he visto unos ojos como los tuyos. Me atraen como una corriente. Podría ahogarme en ellos si me dejaras.

«¿Puede una mujer desmayarse por unos piropos?». Gloria tenía la sensación de que estaba a punto de averiguarlo.

—Gracias. —Con una gran fuerza de voluntad, Gloria consiguió hablar.

—Solo he empezado, Glo. Pero, primero, te debo algo. ¿Podemos hablar?

Si Aldo la llevaba a la oscuridad, no había garantías de que se quedara con las bragas puestas. De hecho, todo apuntaba a que se las arrancaría y se las pasaría por encima de la cabeza. Y Gloria no era el tipo de mujer que se desnudaba en actos públicos. Sobre todo en los que ella organizaba.

—De acuerdo. Hablemos junto al puesto de perritos calientes. —Se dio la vuelta y se dirigió en dirección al odioso neón rojo y amarillo. Nada agria el deseo sexual como el agua de los perritos calientes. Ella no lo perdonaría con tanta facilidad, no sin una verdadera disculpa. Se la merecía.

Él la alcanzó al momento y caminó a su lado. Gloria se preguntó si podrían confundirlos con alguna de las numerosas parejas normales que paseaban por el parque. Una pareja. ¿Podría tener eso alguna vez? ¿Sería normal?

Se sentó en el banco desocupado del parque y, al instante, la inundó el olor a perritos calientes.

Aldo se sentó a su lado, y ocupó el espacio de forma natural. Cruzó la pierna izquierda sobre la derecha y luego, tras mirar la prótesis, la descruzó de inmediato.

—¿Te molesta? —le preguntó Gloria, que le miró la pierna izquierda.

—¿Y a ti? —respondió él. Su voz era ronca, seria.

—Me molesta que te hayan hecho daño —dijo ella con cuidado.

Aldo, nervioso, se pasó las palmas de las manos por las rodillas y miró al suelo.

—¿Podrías estar conmigo… así?

—Así ¿cómo? —Gloria no estaba segura de adónde quería llegar.

Él suspiró y se quedó callado.

—Defectuoso —respondió al fin.

—¿Te refieres a tu pierna o a ser un gilipollas? —Su mirada giró hacia ella.

—A mi pierna.

—Me molesta mucho más que te comportes como un gilipollas conmigo que el hecho de que tengas una pierna normal y otra ortopédica. ¿Perder una pierna te hace menos hombre? Por supuesto que no. Pero ¿ser un gilipollas malhumorado y egocéntrico te hace menos atractivo? En mi opinión, sí.

—Viste las cicatrices —empezó de nuevo.

Gloria se giró de lado en el banco para mirarlo y le cogió una mano.

—Aldo —dijo en voz baja—. No me importa que estés «defectuoso» —aseguró, usando la palabra qué él había utilizado—. ¿Tú y yo? No estamos heridos. Tenemos cicatrices.

Aldo cerró los ojos, se llevó sus manos unidas a los labios y le besó los nudillos.

—¿Y qué significa eso? —continuó Gloria—. Que estamos curándonos, que somos supervivientes. Lo que no te gusta es tener que curarte delante de todo el mundo. Todos ven en primera fila tu dolor y tu curación, y eso es lo que odias.

—¿Sería raro si te dijera que te quiero y te pidiera que te casaras conmigo ahora mismo?

—Nada de bromas —le regañó—. Habla conmigo.

—Se me hace… difícil —confesó Aldo. Ella se dio cuenta de que las palabras le costaban, y se quedó callada—. Había dolor. A ver, claro que había dolor. Me falta una puta pierna. Pero no podía dormir. Aún no duermo bien. Cada vez que cierro los ojos, vuelvo a ese momento, a la explosión. Desperté con tanto dolor que pensé que podría morir de eso, sin saber si los demás estaban bien. A mi amiga Steph le dispararon. Luke tuvo mucha suerte de no recibir una bala por mí. Podría haber hecho que los mataran a todos.

Gloria le apretó la mano tan fuerte que casi le cortó la circulación.

—Y entonces vuelvo, y no soy yo. Sigo vivo, pero es solo una pantomima. La vida sigue a tu alrededor, pero tú te quedas…

—Ahí con tu propio dolor —terminó Gloria por él.

La mandíbula de Aldo se tensó y tragó saliva.

—Sí. Tenía planes para cuando volviera a casa. Planes que te incluían a ti. Pero te mereces a alguien que pueda protegerte, alguien que pueda mantenerte a salvo para variar. Te lo mereces, Gloria.

Con la mano libre, Gloria se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Estás diciendo que no quieres estar conmigo porque perdiste una pierna y crees que necesito a un hombre con dos piernas que venga y sea mi caballero andante? Porque, si es así, eso es una estupidez supina.

Capítulo 40

—¿Crees que yo estoy defectuosa? —Gloria lo miraba como si esperara una respuesta. Y Aldo no tenía ni idea de qué respuesta quería—. ¿Crees que pasar diez años en una relación controladora y abusiva me dejó dañada y rota? ¿Que por ello ya no me merezco que me quieran? ¿Que me convirtió en alguien que requiere más esfuerzo del que vale?

Eso no iba bien, pensó Aldo. Debería haber empezado con flores y una bonita tarjeta de disculpa.

—¡Yujuuu! ¡Gloria! —Georgia Rae corría hacia ellos con dos perritos calientes en las manos. Era regordeta y llevaba un divertido jersey sin mangas con apliques de la bandera americana.

—Oh, Dios mío —susurró Gloria en voz baja. Le soltó la mano y se apartó unos centímetros de él. Y Aldo se odió por sentirse rechazado—. Hola, Georgia Rae. ¿Estás disfrutando del día?

—Has hecho un trabajo magnífico, querida —comentó la mujer, que gesticulaba salvajemente con los perritos calientes en las manos—. No recuerdo la última vez que disfruté así de un Cuatro de Julio. Y no lo digo solo porque te hayas ocupado de la situación de mierda.

Gloria ahogó una carcajada.

—Me alegro de que te lo estés pasando bien.

—Lo has hecho bien —asintió Georgia Rae con decisión—. ¡Y tú! —Desvió su atención hacia Aldo—. Menuda carrera la de hoy. Nos tenías a todos llorando a moco tendido. Bienvenido a casa, cariño.

—Gracias, Georgia Rae —agradeció Aldo; se sentía incómodo y deseaba con desesperación volver a la pregunta de Gloria.

Les lanzó besos a ambos con los perritos calientes y se alejó revoloteando entre la multitud.

Pero, antes de que pudiera reconducir la conversación hacia lo íntimo, Linc Reed, el gigantesco jefe de bomberos, soltó un silbido.

—Vaya, vaya, vaya. Si es Moretta. ¿Sabes, tío? Esperaba que lo de la pierna te retrasara para tener una oportunidad en la carrera de Navidad. Pero no estoy tan seguro de poder ganar después de lo de hoy.

Aldo se levantó para el apretón de manos y la palmada en el hombro de rigor.

—Qué graciosete.

—Y la preciosa Gloria —añadió Linc, que le lanzó un guiño exagerado—. ¿Estás lista para otro baile?

«¿Qué coño? ¿Linc y Gloria?». Aldo se dio una colleja mental por no haberle contado a su amigo que estaba interesado en Gloria. Linc era un mujeriego, pero respetaba a sus amigos.

—Hola, Linc —saludó Gloria. Le dedicó una sonrisa amable, pero no le pareció muy amistosa ni muy familiar. No es que fuera asunto suyo. Aldo no solo le había prácticamente rogado que saliera con otros mientras estaba desplegado, sino que también había sido un capullo integral cuando había vuelto. Si ella quería estar con un dios dorado del libertinaje con dos piernas que funcionaban, Aldo técnicamente no tenía nada que decir. Sus decisiones eran suyas.

—No sé si te has dado cuenta, pero esta señorita ha organizado todo esto —le dijo Linc a Aldo mientras señalaba con una mano el recinto ferial—. Deberías haberla visto en las reuniones de la organización, respondiendo preguntas, tomando notas y negociando.

Gloria se había puesto roja. Y Aldo quería derribar de un golpe a su amigo. Esa era su oportunidad de recuperarla, no la de Linc.

—Tío, parece que vas a vomitar. ¿Es por el olor a perrito caliente? —preguntó Linc.

—Necesito que te vayas. Lejos, muy lejos —dijo Aldo en voz baja.

La mirada de Linc pasó de Aldo a Gloria, y viceversa. Y sonrió.

—Creo que escucho a unas patatas fritas recién cortadas que me llaman. Que paséis una buena noche. —Se volvió y bajó la voz para que solo Aldo lo oyera—. Intenta no cagarla, tío.

—Eso intento.

Linc se alejó y los dejó, por fin, solos de nuevo.

—Has hecho un gran trabajo con todo esto —convino Aldo mientras volvía al banco.

—Gracias —dijo, casi con timidez—. Quería hacer algo. Mostrarles a todos que no era solo la pobrecilla Gloria Parker.

—Si piensan eso, es que no te conocen.

Gloria soltó una carcajada seca.

—¿No es irónico?

—¿El qué?

Metió las manos entre las rodillas.

—Durante toda tu vida has sido una persona importante. Respetado y admirado. Y tienes miedo de perderlo porque tu cuerpo es diferente. Para mí, todo lo que siempre he querido es que me vieran. Que la gente me salude por la calle. Ser parte de algo. El daño te hace sentir que no lo mereces.

—Te mereces todo lo bueno de esta vida. —La vehemencia de su tono los sorprendió a ambos.

—No estoy tan segura de eso —confesó ella—. Pero lo que quiero saber es por qué supones que tener un miembro amputado te hace menos digno. Si eso es lo que piensas, ¿no significaría también que el hecho de que yo eligiera soportar diez años de abusos sistémicos me hace indigna de que me quieran?

—Tú no lo elegiste —argumentó él.

—Tuve más voz en mi mierda que tú —señaló ella.

Él odiaba que ella se sintiera así.

—Ahora estás aquí —insistió Aldo.

—Y tú también. ¿Nos vamos a quedar sentados discutiendo sobre cicatrices? ¿O vamos a hacer algo con esta segunda oportunidad que nos han dado?

Esperaba por Dios que esa segunda oportunidad que ella mencionaba fuera poder tener una relación.

—No quiero que tengas que librar más batallas, Gloria.

—Es curioso, porque creo que la única forma de crecer es librando algunas de mis propias batallas.

Aldo cerró los ojos, y la sabiduría de sus palabras lo inundó.

—He esperado tanto tiempo para tener una oportunidad contigo… Y he hecho todo lo posible para joderlo.

—Bueno, al menos sé que eres humano.

—He sido un imbécil. Tenía miedo, todavía lo tengo, de cómo será esta nueva vida. De lo que puedo y no puedo hacer. Estoy agotado de intentar volver a donde empecé, y estoy tan lejos de eso…

—Paso a paso —le recordó ella.

Su risa era amarga.

—No soy de los que dan un solo paso.

—Sí. Eres de los que se lanzan a por todas, corren una maratón y luego aúpan a los perdedores. —Ella le dio un golpecito en un hombro para hacerle saber que bromeaba—. Pero míralo de esta manera: si sales de esto, te habrás demostrado a ti mismo y a todo el mundo lo duro que eres.

—Quiero demostrártelo a ti.

—Primero necesito una explicación y una disculpa —insistió ella.

—Cuando volví a casa, estaba en un lugar oscuro. Pensé que merecías algo mejor que un veterano amargado y herido. Quiero que te sientas segura, y no veo cómo podrías sentirte así conmigo.

—La seguridad no la da el hecho de estar físicamente segura, Aldo. Me sentiré segura con un hombre en quien pueda confiar que me respetará.

Él se estremeció. Su reacción a su bienvenida a casa había sido exactamente la contraria.

—Siento haberme desquitado contigo. Siento haberte dejado de lado y haberte alejado.

—¿Volverás a hacerlo? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—No volveré a hacerlo a propósito. —Era muy sincero.

Ella lo miró a los ojos y asintió.

—De acuerdo. Estás perdonado. Pero, si vuelves a desquitarte conmigo, piénsatelo dos veces. Ya no lo permitiré.

No pudo evitarlo. Aldo deslizó un brazo alrededor de sus hombros y la estrechó contra él. Su pequeño cuerpo encajaba en el suyo como dos piezas de un puzle.

—Estoy muy orgulloso de ti, Glo.

—Yo también estoy muy orgullosa de ti —dijo en voz baja. Le miraba la boca, con los párpados pesados y los labios carnosos.

Podría besarla, ahí mismo, en ese banco, mientras Benevolence celebraba a su alrededor. Pero, cuando él se acercó, ella le puso una mano en el pecho.

—Aldo. ¿No crees que deberíamos centrarnos en ser amigos durante un tiempo? Quiero decir, dado lo vulnerables que ambos somos ahora mismo, a los dos nos vendría bien un amigo. Las relaciones pueden ser… complicadas.

Aldo no podía calmar el miedo que se agitaba en su interior. La friendzone no era algo a lo que aspirara.

—Quiero más, Gloria. Mis sentimientos por ti no son solo de amistad. No quiero presionarte, pero tampoco conformarme.

—Aldo, acabamos de reconciliarnos. No sé si puedo confiar en que no seas otra vez el Nuevo Aldo que no me soporta.

Aldo tamborileó con los dedos sobre una rodilla.

—Vale. ¿Por qué no hacemos un trato? Podemos salir de modo platónico.

—¿Como amigos sin derechos? —preguntó Gloria, que lo miraba como si hubiera perdido la maldita cabeza.

—En plan como si nos viéramos de forma exclusiva. Yo te demuestro que soy de fiar y tú aprendes a estar con alguien en una relación sana.

Ella frunció el ceño mientras lo consideraba.

—No sé si es la idea más inteligente que he escuchado o un gran error que ambos estamos a punto de cometer.

—¿Eso es un sí? —preguntó Aldo, por cuya garganta trepaba una esperanza brillante y feroz.

Ella se mordió el labio y él contuvo la respiración.

—Sí.

Y así fue como Aldo consiguió su segunda victoria del día. Y esa fue mucho mucho más grande que la primera.

Capítulo 41

Los fuegos artificiales fueron un final espectacular para un día de sorpresas, decidió Gloria. Su mano se enlazó con la de Aldo sobre la manta. La novedad era tan abrumadora como emocionante.

Los niños que Harper cuidaba, Henry y Robbie, estaban tumbados con ellos. Habían acribillado a Aldo a preguntas sobre su pierna, sus carreras y sus tatuajes. Aldo había respondido a todas sin inmutarse.

Gloria sintió la sonrisa de Harper y prefirió ignorarla. No quería confesar que lo había perdonado, pero con cautela.

—¡Guau! —gritó de asombro Henry al ver una gran explosión de estrellas naranjas en el cielo.

Gloria sonrió y se relajó. Todas sus semanas de trabajo habían terminado. Había organizado un Cuatro de Julio increíble; era como su Día de la Independencia personal. Había enseñado a la ciudad que era algo más que la pobrecilla Gloria Parker, y se había defendido ante un hombre a pesar de sus fuertes sentimientos por él. Había trazado líneas, establecido límites.

Mientras el cielo se llenaba de color y sonido, se permitió un minuto para disfrutar. Su duro trabajo empezaba a dar sus frutos. Por una vez en su vida, estaba impaciente por ver lo que le depararía el día siguiente.

El final provocó los esperados «ooohs» y «ahs» de la multitud mientras los fuegos artificiales iluminaban el oscuro lienzo del cielo.

Aldo se inclinó hacia ella.

—Lo has hecho bien —le dijo mientras los niños chillaban de alegría.

Gloria le apretó la mano.

—Gracias. Tú también has estado impresionante hoy.

Los fuegos artificiales se veían aún mejor reflejados en los ojos marrones de Aldo. Gloria sintió que un delicioso escalofrío le recorría la espalda.

* * *

—Te acompaño a casa —se ofreció Aldo en voz baja mientras Harper y su equipo arreaban a los niños hacia el coche.

—No hace falta —respondió Gloria de manera automática.

—Quiero darte un beso de buenas noches.

La emoción que le había recorrido hasta entonces la espalda se convirtió en una corriente eléctrica.

—Solo necesito comprobar algunas cosas primero. —Antes del beso. Por la forma en que sus labios se torcieron en una leve sonrisa, Gloria pensó que era muy posible que también estuviera pensando en esa parte de la velada.

—Te ayudo.

Juntos localizaron a Mack, trabajador de mantenimiento de la fábrica de día y jefe del equipo de limpieza del Cuatro de Julio de noche.

—¿Seguro que no necesitas una mano extra? —preguntó Gloria. Él le había dicho que lo hacía por la flota de carritos de golf puestos a disposición del equipo de limpieza.

—Las carpas ya están desmontadas, los puestos de comida ya están recogiendo y ya hemos retirado la mitad de la basura. Lo tenemos controlado —prometió.

—Eres genial, Mack —bostezó Gloria. No se había dado cuenta de lo agotada que estaba hasta ese momento.

—Has hecho un trabajo increíble, Gloria. —Con un pequeño saludo y una mirada en dirección a Aldo, se alejó en su carrito de golf eléctrico hacia la noche.

Aldo esperó, paciente, a su lado. Estaban dando a Benevolence mucho de que hablar esa noche.

—Supongo que ya está —dijo Gloria con suavidad.

Él enlazó sus dedos con los de ella.

—Supongo que sí.

En pocos minutos, Aldo le daría un beso de buenas noches.

El final perfecto para un día perfecto. Un nuevo comienzo.

Se giró para guiarlos en dirección a su piso y se detuvo en seco. La adrenalina se apoderó de su organismo y puso sus sentidos en máximo nivel de alerta.

Linda Diller, la madre de Glenn, se interpuso en su camino. Con los hombros caídos bajo una blusa blanca y sucia, se la veía frágil como siempre. El pelo, castaño y grisáceo, le colgaba sin vida alrededor de la cara. Parecía tener más de los cincuenta y cinco años que en realidad tenía. Pero años de abusos y pobreza le hacían eso a una mujer. Años de creer que se lo merecía.

—¡Tú! —chilló, y señaló a Gloria.

Gloria sintió el peso de la culpa proyectada por ese dedo nudoso, por esos ojos estrechos y hundidos. Era dolorosamente consciente de que el movimiento y la actividad a su alrededor se habían detenido cuando los vecinos se pararon a mirar.

«Ya había público para otra humillación —pensó Gloria con amargura—. ¿Lograría escapar algún día?».

—¡Tú eres la razón por la que mi hijo está en la cárcel! —siseó Linda—. ¡La razón por la que la factura de la luz se paga tarde y la nevera está vacía!

Glenn había mantenido de manera ocasional a su madre: le pagaba la compra, a veces cigarrillos, y otras, le daba dinero en efectivo. Pero en ese momento, con Glenn entre rejas, era imposible que la mantuviera.

—Por favor, aquí no —susurró Gloria para sí misma. No cuando había trabajado tan duro. No cuando Benevolence había empezado a hablar de sus habilidades de organización en lugar de hacerlo de sus ojos morados o de su cojera.

—Aquí estáis, celebrándolo, tonteando, mientras mi hijo se pudre entre rejas por tu culpa —espetó Linda; su aguda voz temblaba por los sentimientos que aún sentía.

Gloria notó el sabor amargo de la vergüenza.

Aldo se acercó a ella.

—Señora Diller… —interrumpió, con una voz fría de advertencia.

Pero Gloria lo detuvo con una mano en un brazo. Lo sentía vibrar bajo su contacto.

«Era su batalla».

—Te alimentó, te vistió y te dio un techo durante años, ¿y así es como se lo agradeces? —Ahora gritaba, y Gloria asimiló la humillación como le habían enseñado a hacer. Todo su trabajo, todo lo que había hecho para dar a sus vecinos algo más que ver estaba destruido. ¿Estaba destinada para siempre a que la humillaran?

—Gloria —gruñó Aldo a su lado. Una advertencia de que estaba a punto de entrar en la pelea para ocuparse de todo.

Ella negó con la cabeza.

—Señora Diller —dijo, y mantuvo la voz baja—. Tomé la decisión de irme. Todos somos responsables de nuestras decisiones.

—¡Yo no elegí que se llevaran a mi hijo! ¿Y ahora quién sufre por culpa de tu egoísmo? —espetó Linda—. Yo y mi hijo. Has destruido mi familia.

Gloria sintió que algo más la empujaba a los bordes de la humillación y la culpa. Algo más duro y brillante. Y se aferró a ello.

—No te hago responsable de las acciones de tu hijo más de lo que tú puedes hacerme a mí de ellas. Está pagando el precio de sus decisiones.

—Me lo debes —siseó Linda—. ¡Se lo debes!

—No os debo nada. Glenn merece pagar por sus crímenes.

—Es tu palabra contra la suya —gritó Linda, desesperada—. Mi hijo fue bueno contigo. Pero eso no fue suficiente para ti. No, ¡tenías que deshacerte de él para poder meterte en la cama con este lisiado!

—¡Basta! —gritó Gloria—. No todo el mundo tiene que quedarse con un hombre que le pega. No todos deciden que se conforman con las migajas. No dejaré que me hagas sentir culpable por no querer que me peguen el resto de mi vida.

—¡Eres una puta! No eres más que una puta —gritó Linda—. Y, cuando mi hijo vuelva a casa, se asegurará de que pagues por lo que has hecho.

Gloria sintió que se le erizaba la piel. Eran casi las mismas palabras que había en una de las cartas de Glenn.

Oyó los murmullos de la multitud. A Benevolence le encantaba presenciar los dramas personales. Y, en ese momento, asistían en primera fila al horror que había sido su vida durante diez largos años.

—Hablas como tu hijo —dijo Gloria con tristeza—. Me das pena.

Un coche de policía se detuvo en la acera y Ty se bajó de él.

—¿Hay algún problema? —preguntó.

—Creo que ya hemos acabado —le respondió Gloria.

Le dio la espalda a Linda y se alejó, con los hombros encorvados.

—No he hecho nada malo —anunció Linda.

—Nadie dice que lo haya hecho, señora Diller —dijo Ty con autoridad.

Gloria se deslizó entre la multitud, y evitó el contacto visual. Una mirada de compasión y se rompería como porcelana fina sobre hormigón.

—Gloria —la llamó Aldo. Pero ella siguió caminando.

La alcanzó en las escaleras de su edificio.

—Di algo —le pidió mientras le cogía una mano.

Ella se lo permitió, porque quería un poco de cariño para calentar su frío interior. Sabía lo que necesitaba. Solo tenía que pedirlo. Y confiar.

—¿Quieres subir a tomar un té y a ver Orgullo y prejuicio conmigo? Porque necesito un amigo.

Le cogió también la otra mano.

—¿Es la versión de Colin Firth o la de Keira Knightley?

Un asomo de sonrisa afloró en sus labios.

—Tengo las dos.

Capítulo 42

Un caleidoscopio de colores y dibujos dio la bienvenida a Aldo cuando cruzó el umbral del apartamento de Gloria. A pesar de que había pasado muchas veces por allí a altas horas de la noche, nunca se había imaginado que su casa tuviera ese aspecto.

El sofá, del color de una berenjena madura, estaba casi enterrado bajo un montón de cojines de todos los tonos de verde imaginables. La mesa del comedor, un hallazgo desvencijado y lleno de marcas, estaba adornada con un conjunto de grandes velas. En las paredes, pintadas de un azul grisáceo intenso, había unas láminas llamativas y fotografías familiares enmarcadas.

La alfombra era naranja y blanca, y resaltaba los tonos mandarina de las dos sillas tapizadas colocadas bajo el mirador. Su estampado floral y sus respaldos capitoné podrían haberlas hecho horribles, pero, de algún modo, como parte del conjunto, resultaban encantadoras.

El ambiente, la pura y colorida felicidad que emanaba de él, le quitó la rabia que arrastraba del enfrentamiento en el parque.

La puerta de lo que Aldo supuso que era el dormitorio estaba medio abierta, lo que despertó su curiosidad. Pero ella le había pedido que subiera en busca de consuelo, y no para hacer nada.

—¿No crees que es demasiado? —Se mordió el labio inferior mientras miraba la habitación como si nunca la hubiera visto antes.

Aldo pensó en sus propias paredes beige, que esperaban una buena capa de pintura y personalidad.

—Para nada. ¿Todo esto lo has hecho tú? Parece que lo haya hecho un profesional.

A Gloria se le iluminó la cara, y Aldo juró hacerlo una y otra vez solo para ver el orgullo apartar la vergüenza de sus ojos.

—Estás perdonado. No tienes que hacerme la pelota —bromeó nerviosa.

—Lo digo en serio. Te ha quedado genial.

Ella lo observó con curiosidad durante un minuto.

—Bueno… ¿Estás listo para el té? —preguntó.

Él le dedicó una sonrisa.

—Más que listo.

Gloria dio un paso atrás y chocó con la mesita que había detrás de la puerta, de modo que hizo volar por los aires una pila de cartas.

—Lo siento. Estoy nerviosa —se disculpó mientras agitaba las manos.

Aldo se inclinó para recoger los sobres. El de arriba le llamó la atención. «Se había enviado desde un centro penitenciario estatal». Aún no se había calmado tras el enfrentamiento en el parque, y la rabia apareció de nuevo. Era de Glenn, su instinto se lo decía.

Gloría se dirigía hacia la pequeña cocina sin tener ni idea de la bomba de relojería que había dejado atrás.

«Mierda». Era nuevo en esto de ser novio. ¿Qué era más importante? ¿Estar ahí para apoyar a Gloria después de lo que había pasado en el parque? ¿O llegar al fondo de la carta?

Sin saber qué hacer, siguió a Gloria a la cocina y la observó mientras preparaba el té. Ella echó un poco de agua caliente en dos tazas.

—Tengo que precalentar las tazas —le explicó ante su mirada inquisitiva. Puso la tetera otra vez en el fuego y rebuscó en el armario su colección de tés.

Él no dijo nada; seguía con la carta en una mano.

Gloria fingió que él no estaba ahí, y siguió los pasos de lo que parecía un ritual relajante: tiró el agua caliente de las tazas y la sustituyó por bolsitas de té.

—¿Cómo de buen novio estás dispuesto a ser esta noche, Aldo? Porque creo que quiero hablar.

—Estoy dispuesto a ser lo que necesites —le aseguró.

—Finjamos por esta noche que eres mi mejor amigo y que necesito desahogarme.

—Desahógate. Para eso estoy.

La tetera pitó, y Aldo la observó verter el agua sobre el té y se fijó en el vapor que salía de las tazas. Gloria se quedó en silencio durante un largo minuto.

—Era como vivir con un padre difícil de complacer. Toda mi vida giraba en torno a no disgustarlo. Nada de maquillaje ni de amigos, y solo la comida que a él le gustaba. Pero, por muy bien que supiera leerlo, seguía haciendo cosas que no le gustaban. Seguía pegándome.

Los dedos de Aldo se crisparon y aplastaron el sobre.

—Controlaba las finanzas, mi coche, adónde podía o no podía ir. Podía irme a casa con mi madre, pero no sabía si intentaría hacernos daño a las dos si me marchaba. No siempre fue horrible; creo que eso es parte del ciclo. El mal genio, la explosión, la disculpa, la amabilidad. Una semana antes de irme, me trajo una pila de libros de mi autor favorito de la venta de libros de la biblioteca. No todo era sangre y moratones.

Gloria lo miró seria y le tendió una taza.

—Durante mucho tiempo tuve la esperanza de que, después de cada disculpa, sería el momento en que cambiaría. Él también fue una víctima; su padre le daba palizas hasta dejarlo ensangrentado cada dos semanas, hasta que creció lo suficiente para defenderse. Me lo confesó. Había visto a su padre hacer daño a su madre toda su vida, es lo que había aprendido. La brutalidad física era una cosa. Podía curarme de eso. Era la parte emocional lo que minaba mi autoestima. Un comentario sarcástico, una acusación… A ti te odiaba por alguna razón —confesó.

Aldo asimiló lo que Gloria acababa de contarle; sabía la razón exacta por la que Glenn Diller lo odiaba.

—Me acusó de estar enamorada de ti, y yo lo negué. Aunque era verdad. —Ella le lanzó una mirada de reojo.

—¿Lo estabas? —preguntó él.

Gloria asintió mientras recordaba.

—¿Quién no estaría enamorada de la estrella del fútbol Aldo Moretta?

Aldo necesitaba con desesperación mover el cuerpo. Andar antes de que estallara la rabia que llevaba dentro. Gloria lo rodeó y lo condujo al salón. Se sentó en el sofá y le indicó que hiciera lo mismo. Puso la carta a su lado, sobre el cojín, sin saber aún cómo abordar el tema.

—Me sorprendió. Claro, si miro hacia atrás, había habido señales de advertencia. A veces era más brusco de lo necesario o hacía exigencias controladoras que en ese momento parecían amor. Cuando me pegó, lo incité. Lo llamé «gilipollas fracasado» —recuerda—. Cayó de rodillas ante mí y lloró. Me suplicó que no lo dejara y se disculpó por haberme pegado. Dijo que había sido un accidente y que no lo haría más. Me contó su historia, que lo único que conocía era la violencia, pero que cambiaría por mí. Me sentí… poderosa. Tenía la opción de quedarme o de irme, y él la puso en mis manos.

—Pero nunca cambió —dijo Aldo en voz baja.

Tomó un sorbo de té y Aldo hizo lo mismo. Era suave y floral. Algo dulce, alejado de lo horrible de su conversación.

—No, pero me dio esperanzas. Pasaron las semanas y todo iba bien. Él trabajaba y teníamos algo de dinero. Se reía de mis chistes. Pero luego le pedí que recogiera cebollas de camino a casa, o no lavé su camisa de trabajo lo bastante rápido… O ni siquiera fingía inventar una excusa que tuviera que ver conmigo.

Aldo comprendió de repente lo que era la verdadera amistad. Como hombre que estaba medio enamorado de la mujer que con valentía contaba su historia, escuchar los detalles de sus abusos era una especie de tortura. Pero para Gloria era purificante, una curación. Y eso era más importante que su propia irascibilidad, que su propio malestar.

—¿Alguna vez te hizo daño de otra forma?

—Te refieres a una violación —dijo con rotundidad.

Él asintió.

—Una vez —confirmó en voz baja—. Aunque en ese momento no lo reconocí como una violación. En los últimos años, era más bien la sirvienta y la cocinera.

Aldo se obligó a beber otro trago para aliviar el dolor de garganta. Dejó el té y cogió una mano de Gloria. La apretó.

—Vivía entre la esperanza y el miedo, en un constante vaivén entre ambos. Me quedé porque a veces era más fácil. Otras veces, porque físicamente no era capaz de irme. Y tengo que vivir con eso. Tengo que vivir con el hecho de que no fui lo bastante fuerte para dejarlo la primera vez. Soy responsable de mi decisión de quedarme.

—No es tan sencillo, Gloria —le recordó—. Los escáneres cerebrales muestran similitudes entre las víctimas de malos tratos y los soldados en el campo de batalla.

Se giró hacia él en el sofá.

—¿Te preguntas si eso forma parte de nuestra atracción? ¿Que ambos somos supervivientes?

Aldo le soltó la mano y le apretó la rodilla.

—Creo que nuestra atracción es… compleja —aventuró.

Ella lo miró y le sostuvo la mirada.

—Entonces, tal vez entiendas por qué el hecho de que la señora Diller se me haya echado encima esta noche, y haya aireado todo ese horror, todas mis debilidades delante de todos a los que me había esforzado tanto por impresionar, me ha machacado.

Le acarició la rodilla.

—No pareces machacada.

—Pasan muchas cosas bajo la superficie —admitió ella. Aldo se movió y le colocó los pies en su regazo. Le desató los zapatos y se los quitó. Cuando su pulgar presionó el arco del pie, ella soltó un largo suspiro.

—Lo entiendo. Hoy he hecho todo lo posible por demostrar que no soy una víctima, por ocultar mis debilidades.

Los dedos de Gloria tocaron su hombro, donde trazaron un patrón, como si lo marcaran.

—Estoy cansada de ser una víctima. Eso no puede ser todo lo que alguien vea cuando me mire. —El agotamiento teñía su voz.

Sus palabras resonaron tan hondo dentro de él que Aldo pensó que podría romperse como un átomo.

—No es lo único que ven. Sí —comenzó antes de que ella lo cortara—, la historia de vuestra relación es algo que no olvidarán rápidamente. Pero tú eres mucho más que eso, Glo. Mucho más. Y, si sigues mostrándoles atisbos de quién eres en realidad, al final nadie recordará a esa Gloria.

—La señora Diller lo hará. Glenn lo hará. —Su mirada se deslizó hacia la mesa detrás de la puerta.

Aldo sacó la carta y la dejó sobre la mesita.

—He visto esto en el suelo —explicó.

Parecía resignada, cansada.

—Me ha escrito desde la cárcel. Son amenazas vacías. Ty ha pedido una orden de alejamiento, pero no hay mucho en lo que basarse. Está entre rejas, y no ha dicho: «Te daré una paliza de muerte cuando salga».

Aldo soltó una palabrota. Gracias a él y a su maldito arrebato, no había estado ahí para apoyarla. No podía imaginarse cómo se sentía, con Glenn entre rejas, aún aterrorizándola y haciéndole daño.

Ella le dedicó una sonrisa triste.

—Es más o menos como me siento yo. El sistema legal no está diseñado para proteger a las víctimas, está ahí para castigar a los criminales.

—Eso es una tontería.

—Hablando de tonterías, no tienes que ver esta película conmigo.

Aldo se rio.

—No puedes ofrecerme al señor Darcy y luego llevártelo así —se burló—. Me quedo.

Gloria también se rio y se alejó un momento para cambiarse de ropa. Aldo se miró las manos temblorosas. Algún día las usaría con Glenn Diller. Y, cuando lo hiciera, ese tío ni siquiera volvería a pensar en Gloria.

—Siento que mi televisor no pueda compararse con el tuyo —bromeó ella, que salió descalza del dormitorio. Llevaba unos pantalones cortos de algodón y una sudadera original del instituto Benevolence.

—Iré a por mis prismáticos —bromeó Aldo mientras intentaba no memorizar la forma en que ella se movía a su alrededor hasta su lado del sofá. Gloria se sentó y metió los pies debajo de ella. Aldo apoyó un brazo en el respaldo a modo de bienvenida, y Gloria aceptó la invitación y se acurrucó a su lado.

Con el mando a distancia en la mano, lo miró.

—¿Estás listo?

Capítulo 43

Gloria abrió un ojo y vio la pantalla de inicio de Orgullo y prejuicio aún en su televisor. Qué bien. Otra vez se había quedado dormida en el sofá.

Al menos faltaba una hora para que tuviera que levantarse para ir a trabajar. Amanecía frente a las ventanas que daban a la calle principal.

Había sentido muchas emociones, se había purgado y había dormido. Terapia en acción. Y, de no haber sido por Aldo, era probable que hubiera vuelto a casa dando tumbos y llorado hasta quedarse dormida.

Un suave ronquido detrás de ella la sobresaltó.

«Joder. Mierda».

Aldo Moretta estaba acurrucado detrás de ella, como un oso. No llevaba camisa. Su cartera, sus llaves y su móvil estaban ordenados en la otomana. Su pierna ortopédica estaba metida en un rincón al final del sofá.

Sintió su amplio pecho contra su espalda. Una oleada de emociones estalló en su interior.

Se había quedado. Se había quedado, había escuchado toda su chapa, había visto con ella las películas más ñoñas y la había abrazado cuando necesitaba un amigo. Un novio.

Su corazón latía lentamente en su pecho. Aldo Moretta era un hombre de verdad.

Abrió el otro ojo y lamentó, a través del rímel pegajoso, no haberse lavado la cara antes de quedarse dormida. Debería levantarse y hacerlo. ¿Tal vez empezar con el desayuno? ¿Cuál era el desayuno de agradecimiento apropiado por ser un buen amigo? Gofres. Aunque, dado el físico contra el que estaba recostada, era probable que prefiriera algo con huevos y muchas verduras.

Prepararía ambas cosas. Y café fuerte.

Escuchó otro ronquido suave detrás de ella. Mierda. Roncar no era bonito. Sin embargo, el suave silbido que salía de entre los deliciosos labios de Aldo tenía el mismo efecto en ella que una camada de cachorros. Se movió con lentitud para no despertarlo y lo observó con detenimiento.

Sus pestañas eran espesas y negras. Una deliciosa barba le adornaba la mandíbula. Tenía los hombros anchos, y el pecho ancho y fuerte. Gloria notó que había perdido las sombras demacradas con las que había vuelto a casa.

Dejó que su mirada se deslizara por sus pectorales, y observó los tatuajes que cubrían su pecho y parte de sus costillas. «Un guerrero tribal», pensó. Disfrutó mientras echaba un vistazo a sus abdominales. La gente de verdad no tiene tableta de chocolate, pero Aldo Moretta no era un simple mortal. Tenía la cinturilla de sus pantalones cortos algo bajada, lo que dejaba ver la marca Calvin Klein de su ropa interior.

Gloria sintió que algo se aceleraba en su interior. Intentó apartarlo. Ignorarlo. Pero Aldo eligió ese momento para mecerse contra ella en sueños, y ella sintió cada centímetro de lo que sabía, de primera mano, de cerca, con confirmación visual, que era un pene espectacular.

«Oh. Dios. Mío».

No pudo evitarlo. Fue la simple biología lo que hizo que acomodara sus caderas más cerca de él. Aldo soltó un pequeño suspiro y se acurrucó más contra ella.

«¿Tan hambrienta estaba de contacto físico que estaba considerando aprovecharse de la erección matutina de Aldo que, tal vez, no tuviera nada que ver con ella?».

«Poco a poco. Poco a poco. Poco a poco». Se lo dijo a sí misma. Se estaban tomando las cosas con calma. Pero eso no aliviaba la punzada entre sus muslos. Lo deseaba. Mucho.

Intentó mirar bajo la manta para ver la pierna que él le había ocultado, pero se detuvo.

La noche anterior habían hablado de sus cicatrices. Pero él no le había hablado de las suyas. Hasta que lo hiciera, su herida era asunto suyo.

Se relajó contra él.

Sí. De cerca, la verdad era aún más evidente. Nunca había visto a un hombre más atractivo en su vida. Incluidos los hermanos Hemsworth.

Aldo Moretta era algo especial. Y era su novio. Su novio, con el que estaba a punto de frotarse mientras dormía.

Cerró los ojos y se concedió otro momento para disfrutar de estar envuelta en unos brazos fuertes que creía que nunca le harían daño. Calidez, seguridad y paz. Le serviría para juntar fuerzas para afrontar el día. El trabajo seguramente implicaría una nueva confrontación con la señora Diller. Pero, por ahora, todo era perfecto. Estaba a salvo. Feliz.

Gloria se concedió otros diez minutos antes de soltarse con lentitud del agarre de Aldo. Él la sujetó con fuerza y luego se relajó, mientras otro pequeño ronquido escapaba de sus hermosos labios.

Gloria entró de puntillas en el cuarto de baño; quería lavarse la cara y peinarse el pelo para que pareciera bonito. Se lo recogió en un moño alto, dejó el resto suelto y regresó al salón. Se sentó en la mesita y lo miró dormir, con un brazo echado sobre la cabeza. Su enorme cuerpo se extendía por el sofá, y un pie sobresalía de la manta.

—Noto tu mirada —murmuró, con los ojos aún cerrados.

—Buenos días, cariño.

Aldo abrió un ojo y rodó hacia un lado.

—Buenos días. —La almohada contra la que se acurrucó amortiguó la respuesta.

—Gracias por quedarte —dijo Gloria mientras se frotaba las palmas de las manos en los muslos.

—Mmm.

El Aldo mañanero era muy adorable. Y, si Gloria no paraba de derretirse por él, acabaría hambrienta y llegaría tarde al trabajo.

—¿Desayunamos? —le preguntó.

Él bostezó con fuerza.

—Sí, por favor.

Gloria se levantó de un salto. Feliz de tener una tarea que la alejara de mirar su atractivo sexual.

—He preparado huevos, beicon y tostadas. También café —dijo por encima del hombro.

Estaba preparando el café y echando el beicon en la sartén cuando Aldo entró en la cocina. Estaba completamente vestido —para su gran decepción— y llevaba puesta la prótesis.

—¿Tu sofá emite monóxido de carbono? —preguntó.

Ella se rio.

—¿Por qué?

—Porque no he dormido así desde antes de irme a Afganistán.

—Definitivamente, es el monóxido de carbono —le dijo ella.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó él mientras miraba la línea de montaje del desayuno: la tostadora, los platos y los utensilios.

—Eres el invitado —insistió ella.

—Soy el novio —replicó él—. Los novios ayudan a preparar el desayuno después de una fiesta de pijamas de Orgullo y prejuicio.

—Entonces puedes ser el capitán general de las tostadas —dijo Gloria, y señaló el pan—. ¿Qué te parecieron el señor Darcy y Elizabeth?

—Perdieron demasiado tiempo estorbándose el uno al otro —respondió él mientras cargaba la tostadora y luego abría el frigorífico para buscar la mantequilla.

—Quizá necesitaban ese tiempo para asegurarse de que eran el uno para el otro —sugirió Gloria.

Aldo gruñó.

—O a lo mejor solo eran unos gallinas.

—A veces hay mucho que decir a favor de ser un gallina. —Apagó el quemador de los huevos que había revuelto—. Gracias de nuevo por quedarte aquí anoche.

Él le lanzó una mirada ardiente por encima de la tostadora.

—Haría cualquier cosa por ti, Glo. Gracias por hablar conmigo anoche.

—El silencio le da demasiado poder —recitó ella—. O, al menos, eso es lo que asegura mi terapeuta. Mantenerlo en secreto y que nadie más lo sepa le da una fuerza infame. Sin embargo, ¿hablar de ello? Es desagradable y duro, pero le quita poder.

—¿Cómo te sientes hoy? —le preguntó mientras la observaba con atención.

Ella lo pensó mientras ponía los huevos en los platos y repartía el beicon entre los dos.

—Me siento bien. Sé que todo el mundo cotilleará sobre la señora Diller, pero tomé mi decisión y me mantuve firme. Y anoche no lloré delante de nadie.

—Puedes llorar o hacer lo que quieras, Gloria. Nadie está aquí para obligarte a hacer nada —le recordó Aldo, con una voz tan áspera que ella la sintió en la piel.

—Lo sé —y luego añadió—: Gracias.

—¿Te importa si leo la carta?

Ah, la carta. Por un momento se había quitado de la cabeza el hecho de que Glenn aún movía los hilos desde un lugar donde físicamente no podía tocarla.

Sí. Le importaba. ¿No le había dado suficiente de su basura, de su equipaje, la noche anterior? ¿Necesitaba esto también?

—¿Por favor? —añadió Aldo. La determinación de Gloria se desmoronó como una tostada quemada.

Se encogió de hombros.

—Claro, aunque no servirá de nada. No hay nada que hacer.

Él no dijo nada, pero salió de la cocina en dirección a la mesa del comedor. Ahora él también tendría esa parte de ella. Pero ¿cómo estar segura de que podía confiar en él?

Capítulo 44

—Vaya, vaya, vaya. Mira quién está aquí. —Jamilah se estiró en su silla ergonómica y cruzó los brazos sobre el pecho.

Aldo se apoyó en la puerta. Era la primera vez que pisaba la oficina desde su regreso. Jamilah había llamado, enviado mensajes de texto y correos, e incluso se había pasado por su casa unas cuantas veces antes de darse por vencida con su compañero cabreado y deprimido. Aldo no la culpaba por ello.

—¿Dando un paseo por el pasado? —preguntó—. Porque sé que no estás aquí para trabajar. La última vez que te vi y te pregunté cuándo volverías, me dijiste que cuando te diera la puta gana. Entonces dije: «Oh, no. Cuando me apetezca a mí mirar tu estúpida cara». —Se revolvió en la silla y se golpeó la barbilla con un bolígrafo—. ¿Hoy tengo ganas de mirar tu estúpida cara?

Aldo sacó la mano derecha de detrás de la espalda. A Gloria, muy guapa vestida de rosa esa mañana, le había preparado un alegre ramo de disculpas. Tenía mucho por lo que disculparse.

—Mmm —dijo Jamilah mientras miraba las flores.

Mostró la bandeja de café y la bolsa de bollería que había escondido en la otra mano.

—Si hay una tarta de frambuesa ahí, puedes considerarte casi perdonado —resopló.

Aldo se acercó a ella, incómodamente consciente de su ligera cojera. La carrera del día anterior, aunque le había parecido un gran logro personal, también le había servido para recordarle que ya no era quien había sido. No todavía.

Dejó caer la bandeja y la bolsa sobre su mesa, y le entregó las flores.

—He sido un gilipollas —empezó. Sentía que en los últimos días empezaba así la mayoría de sus frases. Al menos, no había tenido que disculparse con su madre. Ella era más gilipollas que él y se aceptaban mutuamente sus gilipolleces.

—Sí. Lo has sido —aseguró Jamilah sin una pizca de misericordia—. Y, si crees que puedes usar esa extremidad nueva y brillante que escondes bajo un bonito par de Dockers como excusa para ser un gilipollas, estás muy equivocado.

—¿Disculpa, Jam? —Un chico con un flequillo desgreñado que le colgaba hasta los ojos y que tenía que sacudir la cabeza sin parar para despejar la vista intervino desde el escritorio detrás de la puerta.

—¿Sí, Monty?

—Tengo a Dave, de Kleiborn Associates, en la línea dos. Está gritando y puede que llorando un poco.

—¿Ahora tenemos recepcionista? —preguntó Aldo.

—No puedo hacer mi trabajo, el tuyo y contestar a los teléfonos —respondió Jamilah, que le lanzó una mirada mordaz.

Aldo se metió las manos en los bolsillos. No se le daban bien los ruegos.

—Ya estoy aquí, y prometo no ser un capullo. O, al menos, no mucho.

Jamilah puso los ojos en blanco.

—Bien. Puedes empezar por familiarizarte con el proyecto del puente de Jonestown en OneDrive. Quieren añadir un segundo carril de tráfico y una pasarela peatonal. Está en el centro de Jonestown y será un enorme grano en el culo.

Jamilah giró en su silla y cogió el teléfono.

—Dave —saludó con voz cantarina—. ¿Cómo puedo mejorar tu día?

Ignorado y debidamente avergonzado, Aldo se llevó su café, su bandolera y su orgullo a su escritorio, el cual, a diferencia de cualquier otra superficie plana de la oficina, estaba limpio. Jam y su pequeño grupo de asociados habían estado ocupados cubriendo su ausencia. Por supuesto, no tenía previsto volver hasta que terminara su despliegue en noviembre. Sin embargo, debería haber vuelto al trabajo en cuanto hubiera podido.

Aldo se sentó, aliviado por quitarse peso de la pierna, y encendió el ordenador. Jamilah y él estarían bien; tenían una relación sólida que no se descarrilaría porque uno de los dos hubiera sido un capullo con el otro durante unas semanas.

Había una capa de polvo en sus monitores. Los limpió y tomó aire. Siempre era duro volver. Pasar de la vida, la muerte y la monotonía de una zona de guerra a lidiar con papeleo y enfrentarse a los caprichos de un agresivo arquitecto creativo o adentrarse en la oscuridad de las ordenanzas municipales. Siempre era duro y surrealista.

Pero era la primera vez que se sentaba a la mesa de su despacho con una sola pierna. Esa vez, las cicatrices eran visibles.

Sus pensamientos se dirigieron a Gloria. Al enfrentamiento de la noche anterior. Sus cicatrices también estaban a la vista, en forma de vergüenza pública.

Se puso furioso de nuevo al recordar a la madre de Glenn insultando a Gloria. Cerró un puño en torno al brazo de la silla. Aquella familia había estado destrozándola durante diez años. Ya era suficiente.

Decidido, Aldo clicó en el icono de la red y volvió al trabajo.

* * *

Aldo levantó la mirada de su monitor cuando un oficial uniformado entró silbando en la oficina.

—¿Listo para comer? —preguntó Ty, con los pulgares metidos en el cinturón.

—Tráeme un pastrami —pidió Jamilah desde su escritorio.

Aldo apuntó hacia ella con los dedos en forma de pistola al salir. Él y Ty bajaron las escaleras, y Aldo agradeció de repente que su lesión no hubiera sido peor. Aún podía subir las escaleras, acceder a su despacho y a su casa.

Tenía mucho que agradecer esos días.

—Bueno, ¿por qué querías que comiéramos juntos? —preguntó Ty, que se puso las gafas de sol cuando salieron al calor del verano. El hombre podía hablar despacio y ser muy amable, pero, aun así, había un cerebro de policía bajo esa amabilidad.

—Es sobre la señora Diller —respondió Aldo.

—Ya me lo temía.

—¿Tengo que preocuparme por ella? —preguntó Aldo mientras giraban la manzana en dirección a la tienda de sándwiches.

—Puede que haya examinado con detenimiento nuestros archivos esta mañana. Aún no trabajaba en la policía cuando el padre de Glenn Diller estaba vivo y le daba palizas a su mujer. Según los archivos, ella nunca armó demasiado alboroto en ese entonces, aunque hubo muchas llamadas de vecinos.

—Anoche no parecía tener reparos en defenderse —observó Aldo.

Entraron en la sandwichería climatizada y se pusieron a la cola. Cinco minutos después, con los bocadillos en la mano, cruzaron la calle hasta el borde del parque. Se sentaron en un banco a la sombra, desenvolvieron sus bocadillos y comieron en silencio durante un minuto.

—¿Seguro que no estás cabreado porque le gritó a tu novia? —preguntó Ty.

—Es mi novia, ya que intentas sacarme información —le dijo Aldo—. Y no voy a negar que estaba cabreado por eso.

—Por lo que puedo decir, que confrontara de manera pública a Gloria fue raro, no es típico de ella —reconoció Ty, y tomó un gran bocado de peperoni y queso.

—No parece que pueda hacer ningún daño físico —reflexionó Aldo.

—Pero, aun así, te preocupa —terminó Ty por él.

—Creo que él la está provocando —reconoció Aldo—. Creo que, además de enviarle cartas vagamente amenazantes a Gloria, Glenn le escribe a su madre para decirle que todo es culpa de Gloria. Es su hijo, tiene que haber algún tipo de vínculo maternal.

Si a Ty le sorprendió el hecho de que Gloria le hubiera confiado el asunto de las cartas, no dejó que se le notara.

—Pero, mientras él siga entre rejas, ella está a salvo —señaló.

—¿Y si la señora Diller paga su fianza?

Ty negó con la cabeza.

—Está empeñada hasta el punto del embargo. No tiene nada. Sí, también lo he comprobado —añadió antes de que Aldo preguntara—. Por eso está en la prisión estatal. No pudo pagar la fianza y la cárcel del condado estaba llena. Es muy probable que no salga de ahí hasta dentro de doce o quince años.

No era suficiente, y ambos lo sabían.

—No tendrá un tío rico, ¿verdad?

—Si hubiera un tío rico, habría aparecido hace mucho tiempo.

* * *

Aldo pensó en la familia Diller durante el resto de la tarde. Se fue un poco antes, cuando Jamilah lo informó de que no toleraría que se excediera. Quiso discutir, pero ella tenía razón, y él ya no era tan tonto como antes.

Aprovechó la oportunidad para recorrer la parte sur de la ciudad. Benevolence estaba formado principalmente por acogedoras casas unifamiliares, pequeños y ordenados dúplex y un pintoresco centro. Pero había unas cuantas manzanas en las que las casas lucían un poco más destartaladas, los jardines estaban un poco más cubiertos de maleza y las sombras eran un poco más oscuras por la noche.

Confiando en su memoria, Aldo recorrió la calle de la señora Diller. Esas casas, antaño acogedoras e idénticas, construidas sobre parcelas diminutas, mostraban restos de pintura desconchada y muchos de sus porches estaban caídos. A la casa de la señora Diller no le había ido mejor que a la de sus vecinos. El revestimiento de tablas de madera, en otro tiempo blanco, era de un gris podrido. Los cristales de dos de las ventanas delanteras estaban rajados. Un antiguo aparato de aire acondicionado funcionaba a toda máquina y goteaba sin parar sobre los tablones ya empapados del porche.

En la entrada de grava había un Buick, verde vómito y oxidado, con las ruedas casi desinfladas. La maleza brotaba por todas partes. Era el hogar de una mujer que había dependido de sus hombres para todo antes de que la abandonaran.

La puerta principal crujió al abrirse y la señora Diller, con un delantal de casa, salió al porche. Aldo se quedó quieto y observó cómo metía una mano en el bolsillo del delantal y sacaba un paquete de cigarrillos. Tenía los hombros delgados y caídos, como si los hubiera tensado durante años para recibir golpes. Se había recogido el pelo en un moño apretado, de modo que dejaba al descubierto su rostro arrugado, y tenía la piel del cuello flácida.

Sus finos labios formaban una línea de desaprobación. La vida no había sido amable con la señora Diller.

Aldo decidió que no había nada más que ver y siguió conduciendo.

Capítulo 45

—Lo de ayer fue una gran celebración —anunció Claire mientras guardaba un arreglo de margaritas y minigirasoles en una caja blanca de floristería. Su repartidora, una mujer malhumorada de unos cincuenta años cuyo comentario habitual era que nunca nadie le había enviado flores, haría la segunda recogida en unos minutos—. Lo has hecho bien, chiquilla.

Fueron tantos los pedidos aquella mañana en la floristería que esa era su primera oportunidad de conversar.

—Gracias. Estoy muy orgullosa de mí misma —dijo Gloria mientras comprobaba de nuevo los pedidos en el ordenador e imprimía los albaranes de entrega. Era un día ajetreado para ella. Tenía un día completo de trabajo, una sesión de terapia programada para la comida y una cita secreta por la noche a la que por fin había decidido que merecía acudir. Y, por si fuera poco, aún no se había recuperado de la euforia de despertarse en los brazos de Aldo Moretta mientras procesaba sus sentimientos sobre su encontronazo con Linda Diller la noche anterior.

Habían sido veinticuatro horas complicadas.

—Se rumorea que el Ayuntamiento quiere pedirte que organices el festival de Navidad —comentó Claire.

Ella soltó un evasivo «Mmm». Ya lo habían hecho esa mañana. Gloria había pensado en las largas horas de trabajo, las reuniones interminables, codearse con los empresarios locales para conseguir patrocinadores… y respondió con un sí rotundo.

Al menos, el arrebato de la señora Diller no había arruinado por completo todo aquello por lo que había trabajado, pensó Gloria. Con cuidado, abrió cada una de las cuatro cajas de entrega y alisó el papel de seda mientras volvía a comprobar el contenido con los pedidos. Satisfecha de que todo estuviera perfecto, Gloria pegó las etiquetas despegables de entrega en cada caja.

Claire habló sobre lo mucho que Harper y los niños habían disfrutado de los fuegos artificiales y del festival mientras Gloria se ocupaba de la siguiente tarea de su lista: cortar los tallos de las fresias para animar a los capullos a abrirse para su pedido del centro de mesa del fin de semana.

—Bueno, Aldo… —Claire dejó caer su nombre.

Gloria sumergió las fresias en un jarrón de plástico, donde permanecerían hasta que las flores estuvieran listas para su arreglo.

—¿Qué pasa con él? —preguntó con inocencia. Sabía con exactitud lo que Claire le preguntaba, pero decidió que sería divertido hacerla trabajar un poco más para conseguir la información.

—Anoche te fuiste del festival con él y esta mañana ha venido aquí contigo.

—¿Me espías, Claire? —preguntó Gloria, más divertida que horrorizada.

—Resulta que estaba hojeando los recibos de venta de esta mañana y he visto su nombre en el primero —comentó Claire, la imagen de la inocencia.

—Mmm —dijo Gloria.

Claire se sentó en un taburete de forma dramática.

—Estás acabando con mi paciencia. ¡Me siento como si estuviera hablando con uno de mis hijos cuando eran adolescentes!

A Gloria se le escapó una risa, aunque a regañadientes.

—Estamos probando lo de salir juntos —admitió—. Es muy nuevo, no tiene ni doce horas, y no tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Ni de cómo voy a meter la pata antes de que lo haga él.

Claire se llevó las manos al corazón.

—Estoy muy orgullosa de los dos. La idea de que estéis juntos me hace muy feliz.

Gloria se rio.

—Todavía no hemos tenido una cita oficial —dijo; gestionaba las expectativas como si fuera su trabajo.

—Se te olvida que me avalan casi treinta y cinco años de matrimonio. Reconozco una relación de verdad cuando la veo.

—¿No crees que es un poco pronto? Quiero decir, acabo de salir de un desastre de relación, y Aldo todavía se está recuperando. —¿No necesitaba más tiempo para estar mejor antes de añadir a alguien más a la ecuación? ¿No le debía a él ser la mejor versión de sí misma?

—¿Quizá estáis destinados a recuperaros juntos? —sugirió Claire—. Quizá podéis haceros mucho bien mutuamente, y ahora es el momento perfecto.

—No lo sé —respondió Gloria con sinceridad. No estaba segura de estar preparada para pensar en eso. Ya tenía bastantes problemas para decidir si debía llamar o no a Aldo Moretta, estrella de fútbol americano de la escuela secundaria y héroe local, novio. Se preguntó qué pensaría Aldo de la cita que había planeado para ella misma esa noche. Una cita por la que estaba nerviosa y emocionada a partes iguales.

—No dejes que una manzana amarga te haga dudar de ti misma —le aconsejó Claire.

—¿Tú también te has enterado?

Claire se encogió de hombros con delicadeza.

—Tengo mis fuentes.

—¿Qué es esto? —preguntó Gloria mientras cogía una copia impresa del pedido que había junto a la caja registradora—. Pone «que sea bonito».

—Ah, era un pedido telefónico —dijo Claire, y agitó una mano—. Nos dieron un presupuesto ilimitado y dijeron que fuera bonito. ¿Por qué no trabajas en ello mientras yo preparo la espuma y los jarrones para las fresias?

—¿Yo? —Gloria parpadeó. Había preparado algún ramo de vez en cuando, pequeños arreglos aquí y allá, como el pedido de Aldo de esa mañana para Jamilah. Pero nunca había dado rienda suelta a su creatividad—. No sabría ni por dónde empezar.

Claire levantó las cejas.

—Haz algo que te guste. No lo pienses demasiado.

¿Algo que le gustara? ¿Y si lo que le gustaba a ella no le gustaba a nadie más? ¿Y si tenía un gusto horrible para los arreglos florales?

—Desde aquí escucho que lo piensas demasiado —gritó Claire desde la trastienda.

—Hacer algo que me guste —murmuró Gloria en voz baja. Podía hacerlo. Y, si lo estropeaba todo, Claire lo arreglaría. O Claire estaría demasiado preocupada por no herir sus sentimientos y dejaría que Gloria enviara un arreglo horrible que alguien odiaría.

—Madre mía, ¿cuándo fue la última vez que alguien se quejó de recibir flores? —se preguntó. Le estaba dando demasiadas vueltas a la cabeza y entrando en pánico.

Recogió el pedido y miró por la ventana. Había un viejo Buick como el de la madre de Glenn parado al otro lado de la calle. Gloria pensó en la carta que Aldo había leído y prometido dejar en la comisaría con Ty. Él no quería que la carta estuviera en su presencia ni un segundo más, y ella lo agradecía.

Gloria sintió que una sombra invisible se deslizaba sobre ella. Cualquiera podía observarla ahí dentro a través de las ventanas delanteras. Se sentía expuesta, inquieta.

—¿Qué pasa? —preguntó Claire, que asomó la cabeza por la trastienda.

El Buick se alejó de la acera y desapareció al doblar la esquina.

—Nada. Me ha parecido ver algo.

* * *

—Vale, dame tu opinión sincera —suplicó Gloria. Llevaba una hora y media —entre el teléfono, el sistema de pedidos y los clientes— preparando el arreglo misterioso. Empezó con los ásteres de Matsumoto de color rosa intenso y, a partir de ahí, se volvió loca. En su opinión, resultaba alegre, dramático y caprichoso.

Para un ser humano normal, probablemente fuera una monstruosidad.

—¿A ti te gusta? —preguntó Claire.

Gloria observó con detenimiento y ojo crítico el arreglo y luego se rindió.

—A mí me encanta, pero no sé si a alguien más le gustará.

—Es impresionante. Alegre, esperanzador y precioso —opinó Claire.

—¿En serio?

Claire le dio una palmadita en un hombro a Gloria.

—De verdad. Ahora, ¿qué harás con el jarrón?

Gloria se mordió el labio inferior.

—Había pensado en ese bonito jarrón amarillo de terracota, pero…

—Presupuesto ilimitado —le recordó Claire—. Llevas semanas echándole el ojo a ese jarrón.

Era cierto. Había algo atrayente en la pequeña y curvilínea pieza de cerámica. Quizá dudaba porque no quería que acabara en manos de otra persona. Pero los ásteres rosas y las rosas color melocotón quedarían increíbles con ese arreglo.

—¿Presupuesto realmente ilimitado o «digo ilimitado, pero en realidad me refiero a cincuenta pavos como mucho»?

Claire se rio.

—Realmente ilimitado.

—¿Quién se quedará con él? —preguntó Gloria. No había comprador ni destinatario en la hoja de pedido.

—¿No estaba en el pedido? Oh, el sistema debe de haber fallado otra vez —dijo Claire con inocencia—. Es una recogida, así que no te preocupes por programar la entrega.

Gloria sospechó al instante.

—Claire. ¿Para quién es esto?

—¿Está sonando mi teléfono? —dijo Claire mientras se palmeaba los bolsillos del delantal—. Ve a por el jarrón y te ayudaré a montarlo todo.

Gloria se limpió las manos en el delantal y entró en la tienda. El jarrón amarillo albergaba una bonita maraña de exóticas plantas. Trasladó la vegetación a una nueva maceta de hormigón y llevó el jarrón a la parte de atrás.

Claire se encargó de llenar el jarrón con agua filtrada y alimento para flores antes de colocar el arreglo en su sitio.

—Oh —suspiró Gloria. Era perfecto. Y lo había hecho ella.

—Aquí está la tarjeta —dijo Claire mientras le entregaba un pequeño sobre.

—¿Debería coger uno de los tarjeteros…? ¿Por qué está mi nombre aquí?

Claire sonrió.

—¡Sorpresa!

—Me tomas el pelo. —Gloria se quedó mirando el papel blanco que tenía en la mano, temerosa de abrirlo.

—Vamos —le insistió Claire—. ¡Ábrelo!

Gloria deslizó el pulgar bajo la solapa.

Unas flores preciosas para (y por) una mujer preciosa.

Con amor,

Aldo

—Serás taimado, mentiroso… —Pero a Gloria se le habían acabado los adjetivos. Era encantador, perfecto y muy considerado.

—Lo ha firmado «Con amor, Aldo» —señaló Claire, por si a Gloria se le había pasado.

—Ya veo. Debería molestarme que me hiciera trabajar para esto —dijo Gloria.

—Pero no lo estás —bromeó Claire. No lo estaba. Era simplemente perfecto.

—Dejó escondida la tarjeta en un estante mientras trabajabas en el arreglo de Jamilah, y luego me envió un mensaje.

—Diabólico —comentó Gloria mientras jugueteaba con un áster—. Absolutamente diabólico. —La sonrisa en su cara no podía ser más grande.

Capítulo 46

Planeé toda la celebración del Cuatro de Julio de mi pueblo. Hasta el color de las banderolas de los cubos de basura. Me aseguré de que hubiera suficientes inodoros portátiles bien situados. Ayudé con los permisos para los puestos de comida y los vendedores. Diseñé todo el plano de la feria. Organicé el orden del desfile para que no hubiera peleas entre los Kiwanis y el Club de Leones.

Hice un muy buen trabajo.

¿Y de qué hablan todos? De que la madre de Glenn me llamó puta.

No puedo evitar preguntarme: ¿alguna vez saldré de esto? ¿Estaré siempre atada a esa situación, a esa familia? ¿Debería haberme mudado a un nuevo pueblo donde nadie me conociera? ¿O vale la pena vivir esta humillación una y otra vez?

Llamó lisiado a Aldo. Creo que ese fue el momento en que me di cuenta de lo enferma que está la percepción de esta mujer.

Enferma.

Yo estaba tan enferma como ella, pero ahora no lo estoy. Puede que aún no sea normal, pero no estoy donde está ella.

Sí, sentí vergüenza. Sí, me avergoncé. Pero, si ella podía pararse ahí y llamar lisiado a Aldo Moretta, un hombre que lucha por su país y tiene un corazón más grande que la Luna, entonces tal vez ella tampoco me veía realmente. Tal vez soy más que la puta desagradecida que ella ve.

Lo sé, lo sé. Su opinión sobre mí no debería influir en la mía, pero sentirme avergonzada delante de todos a los que me había esforzado tanto por demostrar mi valía… fue como quedarme desnuda. Fue un recordatorio de que no puedo escapar de esta sombra de vergüenza. Tengo que enfrentarme a ella. Vivir con ella. Caminar a través de ella.

Tal vez entonces piense mejor de mí misma y, con el tiempo, todos los demás sigan mi ejemplo. O quizá seguirán susurrando a mis espaldas durante toda la eternidad. ¿No sería divertido? Yo, en una mecedora en la residencia de ancianos, con un montón de cotillas de pelo blanco hablando de cómo hace sesenta años tuve un novio gilipollas.

Aldo vino a casa conmigo anoche. Me cogió de la mano mientras soltaba la historia de mi vida, y no me llamó idiota por quedarme. Me abrazó mientras dormía. Me hizo sentir segura.

Y sé lo que dirás. Es demasiado pronto. Sé que lo es. Pero está despertando sentimientos que no sabía que era capaz de sentir. Sentimientos que no sé si es inteligente sentir. Pero me siento… bien. Sé que todos hablarán de la señora Diller. Sé que recordarán cada vez que me vieron en el pueblo con moratones. Algunos de los más madrugadores del pueblo mencionarán que han visto a Aldo salir de mi piso esta mañana. Tengo que aprender a aceptarlo. Tengo que conocer mi verdad y creer en mí misma.

Aldo tiene sus propias cicatrices. No hemos hablado mucho de ellas.

Tal vez aún no confía en mí. O quizá no sabe lo que siente. Pero es mi amigo, mi novio, y lo escucharé cuando esté dispuesto a hablar.

Me ha enviado flores. En realidad, ha hecho algo mejor que eso. Ha encargado flores y yo he hecho el arreglo. Sabía que yo le sacaría más partido si intentaba hacer algo bonito para otra persona. Parece que realmente me entiende. ¿Es posible? ¿Realmente puede ver debajo de mis cicatrices? ¿Y yo puedo ver debajo de mis cicatrices? Me gustaría ser capaz.

¿Las cartas? Aún llegan. Y creo que le está pasando algunas de esas amenazas a su madre. Se me acercó con la amenaza de «te lo hará pagar». No dudo que intentará hacerme daño de nuevo si sale. Lo hará. Lo único que me mantiene a salvo ahora mismo es el hecho de que no tiene a nadie que le pague la fianza.

Eso no me da una sensación de seguridad. Me siento como si algo grande y oscuro colgara sobre mi cabeza, listo para caer en cualquier momento.

Pero no puedo vivir mi vida con miedo por el próximo estallido, el próximo puñetazo o bofetada. Tengo que seguir adelante.

Capítulo 47

Aldo se detuvo en el aparcamiento de la floristería y se paró un minuto para observarla a través de la ventana mientras hacía la lista de cierre. Llevaba unos pantalones cortos azul marino y una bonita blusa blanca que estaba impecable incluso después de un día de trabajo. Gloria era un soplo de aire fresco en un bochornoso día de verano.

Gloria salió por la puerta principal con un alegre ramo de flores en un jarrón amarillo como el sol. Sonrió. Se llevaba las flores a casa. La vio hacer malabarismos con las flores y buscar las llaves en el fondo del bolso.

Aldo salió de la camioneta y se acercó.

—Bonitas flores —le dijo, mientras se las cogía y le dejaba las manos libres.

—Gracias y gracias —dijo Gloria, que le dedicó una tímida sonrisa—. ¿Qué haces merodeando por el aparcamiento?

—Pensé que, si era lo suficientemente guapo mientras merodeaba, dirías que sí a cenar conmigo esta noche.

Ella lo miró de arriba abajo.

—Bueno, eres bastante guapo —admitió—. Pero ya tengo planes.

—¿Puedo acoplarme a esos planes o sería raro? —insistió él.

Ella lo estudió mientras se lo pensaba.

—Mmm.

—¿Es un buen «mmm» o un mal «mmm»?

Ella se mordió el labio inferior.

—Está bien. Puedes venir conmigo —decidió Gloria. Lo detuvo con un dedo—. Pero no puedes opinar.

—¿Opinar sobre qué? —preguntó Aldo, intrigado de inmediato.

—Ya lo verás.

La metió a ella y a las flores en su camioneta, y dejó que le indicara cómo cruzar el pueblo hasta un pequeño local con unos cuantos carteles de neón en la ventana.

—¿Una tienda de tatuajes? —preguntó. «Vale, esto era una sorpresa».

—Nada de opinar —le recordó ella mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad.

—¿Y preguntas? ¿Puedo preguntar? ¿Qué te vas a hacer? ¿Dónde? —Salieron de la camioneta y se dirigieron a la puerta principal.

—Ya lo verás —repitió ella con delicadeza.

Le sostuvo la puerta y ella pasó junto a él para entrar al pequeño local artístico. Aldo se había tatuado lo suficiente a lo largo de los años para juzgar bien las tiendas de tatuajes. Esa no la conocía, pero estaba limpia y era luminosa. Había sillones de vinilo rojo dispuestos en L sobre el suelo a cuadros blancos y negros de la sala de espera. En lugar de un televisor en la pared, había una estantería repleta de libros de bolsillo y revistas gastadas.

El tío que estaba detrás del mostrador iba tatuado del cuello a la muñeca, pero llevaba la camiseta limpia y el pelo cortado.

—Gloria —dijo, y extendió una mano—. Me alegro de volver a verte.

—Hola, Curtis —saludó Gloria, y le estrechó una mano—. Este es mi amigo, Aldo. Aldo, este es Curtis.

—Bonito lugar —le dijo Aldo.

—Gracias, tío. Escuchad, cogeré la plantilla del boceto por si queréis empezar. Habitación 2. —Le entregó un portapapeles con el formulario requerido de «no, no te demandaré si escribo algo mal».

Aldo vaciló, contuvo la respiración y esperó. Gloria le dirigió una mirada larga mientras jugueteaba con el bolígrafo.

—Vale. Supongo que puedes empezar conmigo.

La siguió por detrás del mostrador y por el luminoso pasillo. En las paredes había láminas, fotografías en blanco y negro de piel tatuada. Con buen gusto, únicas. Aldo no vio ni una sola rosa estampada ni un bíceps adornado con un dragón de dibujos animados. Sintió el cosquilleo familiar, el deseo de otro diseño, y se preguntó qué habría elegido Gloria para su increíble piel.

Gloria pasó de una habitación decorada con paredes rojas y muebles de cuero negro a otra azul y fría, con una silla blanca como la del dentista. Ahí había música, suave y como de un spa. Era un espacio pequeño, pero bien organizado. Observó la silla y enderezó los hombros. Cuando empezó a desabrocharse la blusa, Aldo sintió que un ruido estrangulado salía de su garganta. No era así como se había imaginado la primera vez que vería a Gloria desnudarse. Se volvió con brusquedad hacia la pared.

Su risa suave hizo que mirara por encima de un hombro. Llevaba una camisola de tirantes finos bajo la camisa, y él se relajó. Pero duró poco.

—¿Dónde te lo vas a hacer? —preguntó con voz áspera, y se la imaginó tumbada en la silla mientras Curtis trabajaba en unos pechos que Aldo aún no había tenido la suerte de que lo invitaran a ver.

Gloria se deslizó sobre la silla y se dio unos golpecitos en el interior del brazo.

—Aquí.

Había una cicatriz en ese punto en la que él no se había fijado antes. Una vieja, oscura por el paso del tiempo. Sin pensarlo, le cogió el codo y se lo giró con suavidad para verla mejor. Fina y dentada, subía por el interior del brazo a lo largo de cinco centímetros, y se preguntó qué la habría causado, aunque sabía quién se la había hecho.

—Quiero una marca permanente que yo haya elegido —añadió ella en voz baja.

El pecho de Aldo se hinchó de orgullo y rabia reprimida. Pasó el pulgar por la cicatriz.

—Quiero coger algo feo y transformarlo en bonito —dijo ella.

—No hay nada feo en ti, Gloria.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Bueno, ¿dolerá mucho, señor Tatuajes Por Todo Mi Cuerpo?

—No por todo —bromeó él—. ¿Con todo lo que has pasado? Será un paseo por el parque —le prometió.

Ella asintió, algo menos nerviosa.

—Bien. Vale. Puedo hacerlo.

Aldo se sentó en el segundo taburete giratorio y lo acercó a su silla.

—Te cogeré una mano —ofreció.

Ella entrelazó sus dedos con los de él.

—Esta es la primera cita más rara que he tenido.

—Te llevaré a cenar después —propuso él.

—A ver si vomito encima de este pobre hombre antes.

—¿Estás nerviosa? —Le dio un apretón tranquilizador.

—Aterrorizada. Nunca había elegido el dolor.

Aldo se llevó la mano de Gloria a la boca y posó los labios en sus nudillos.

—Es diferente cuando lo eliges.

—Entonces, ¿no estoy loca por hacer esto? —Sus ojos, grandes y ambarinos, suplicaron.

—Para nada. —Señaló con la cabeza la tinta expuesta en su antebrazo, donde la manga de la camisa estaba remangada—. Por supuesto, puede que no sea demasiado objetivo.

—Me gustan tus tatuajes —confesó Gloria.

—Y también te gustará el tuyo.

—Vale, Gloria —dijo Curtis mientras entraba en la habitación—. Aquí tengo tu plantilla. Vamos a empezar.

* * *

Gloria le cogió la mano con fuerza, pero mantuvo la mirada fija en la tinta que corría por su piel. Una pequeña bandada de pájaros volando.

Sencillo, elegante y significativo.

No tuvo que contarle a Aldo lo que representaba. Él lo sabía. Libertad. Remontar. A medida que Curtis subía por la cicatriz, la sonrisa de Gloria se hacía más grande. Como Aldo le había dicho, el dolor era mínimo comparado con lo que ya había soportado.

El orgullo, rápido y feroz, le subió a Aldo por el pecho.

Y no pudo evitarlo. Se inclinó hacia ella y le estampó un beso en la mejilla. Ella apartó la mirada de la obra y se centró en él.

—¿Te gusta? —preguntó con timidez.

—¿Y a ti? —inquirió él.

Ella miró de nuevo hacia abajo, donde la aguja le presionaba la piel.

—Sí, me encanta.

—Es perfecto —le dijo él—. Incluso me gusta para mí.

Gloria se rio.

—Tengo tiempo —intervino Curtis sin levantar la cabeza del sutil sombreado que estaba añadiendo al ala de un pájaro.

—No hablas en serio —dijo Gloria.

—¿Te parecería raro? Tengo espacio…

—Podríamos hacer una variación del diseño —sugirió Curtis mientras recargaba la punta en el casquillo de la tinta—. Si a Gloria le parece bien.

Ella volvió a mirar hacia abajo, hacia su brazo, y luego hacia arriba, hacia él. La conexión que sentía entre ellos era sólida, real.

—Siempre que no haga una estupidez y escriba mi nombre en su cuerpo —decidió.

«No se imaginaba cuánto de ella estaba ya grabado en su piel de manera indeleble».

Capítulo 48

—No puedo creer que nos hayamos hecho tatuajes a juego en nuestra primera cita —se maravilló Gloria, que miraba por la ventanilla de la camioneta. Él se había tatuado dos de sus pájaros en el pecho, volando sobre un tatuaje que decía: «Serenidad, valor y sabiduría».

—Piensa en lo divertido que será contarles esta historia a nuestros nietos —comentó Aldo, quien se acercó a la consola y le apretó una mano.

Gloria resopló y contuvo un bostezo. Después de los tatuajes, Aldo la había llevado a cenar a una hamburguesería de un pueblo cercano para celebrarlo. Ella había devorado la hamburguesa, las patatas fritas y el batido de chocolate como si estuviera muerta de hambre, mientras él se zampaba un bol de hamburguesas: toda la diversión de las hamburguesas sin los molestos carbohidratos extra.

—¿Seguro que te parece bien? —preguntó Aldo mientras giraba la camioneta hacia Benevolence.

—Sí, bueno, si elegí un diseño tan increíble que un veterano del tatuaje, nunca mejor dicho, también lo quiso, eso significa que tengo buen gusto, ¿no?

—Exacto. Y, ahora que hemos tenido una primera cita memorable, necesito confesarte algo.

—Oh, Dios. ¿Qué? ¿Estás viendo a alguien más? ¿Crees que deberíamos dejar de vernos? ¿Me dejarás ahora porque te lo has replanteado y no te gustan las mujeres con tatuajes? ¡Joder, Aldo! Me prometiste tacos la semana que viene —fingió lamentarse.

—Todo eso hace que mi confesión sea mucho menos rara.

—Terminemos con esto —decidió Gloria—. Quiero asegurarme de que la licorería sigue abierta, por si necesito un vasazo de vino para calmar mi alma herida.

—¿Te acuerdas del tatuaje que llevo debajo del de los pájaros? —preguntó él.

—¿Sí?

—Ese fue mi primer tatuaje. Y también me inspiré en ti para hacérmelo.

—¿Qué? —Gloria se habría sorprendido menos si le hubiera anunciado que le gustaba llevar ropa interior femenina los fines de semana.

Aldo suspiró y miró por el retrovisor antes de cambiar de carril.

—Déjame empezar por el principio. ¿Quieres saber el momento exacto en que decidí que serías mi chica? —preguntó juguetón.

—Sí. Me encantaría saberlo. —Gloria liberó la mano y le dio un codazo en las costillas. Tocarlo, ser físicamente cariñosa, era fácil con Aldo. Era algo natural.

—Caminaba por el pasillo, iba hacia los vestuarios para cambiarme para el entrenamiento. Las puertas del auditorio estaban abiertas, y había una chica preciosa en el escenario bajo un foco rosa.

Gloria se tapó la cara con las manos.

—Dios mío. No creo que pueda soportarlo.

—Calla, te estoy contando una historia —la cortó Aldo de la manera más encantadora. Era curioso, probablemente Glenn le había dicho esas mismas palabras en algún momento de su relación, y la reacción de Gloria habría sido completamente distinta. Se habría callado, tensa ante la advertencia de que había ido demasiado lejos, porque ella lo había presionado demasiado.

Esas mismas palabras de Aldo significaban algo totalmente distinto. Porque él era diferente.

—Bueno, había una chica con una faldita vaquera y una camiseta de rayas rojas y blancas…

—¿Recuerdas lo que llevaba puesto? —Ese era, de manera oficial, el momento más romántico de la vida de Gloria Parker hasta la fecha.

—Deja de interrumpir. Estoy haciendo memoria.

Soltó una risita, un eco de la despreocupada chica de segundo año que había sido.

—Lo siento. Por favor, continúa.

—La chica, con esa falda sexy, estaba ahí de pie, bajo el foco. Luego abriste la boca.

Tenía la mirada perdida a través del parabrisas, como si estuviera recordando cada detalle del momento.

—Canté… ¡Dios mío! «Hopelessly Devoted to You». Estaba haciendo una audición para el musical.

—Me di de bruces contra unas taquillas al escucharte. Fue como un puñetazo en el corazón. Me dejaste muerto.

Ella jadeó.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Era tímido.

—Aldo Moretta no tiene un pelo de tímido —señaló Gloria.

—Vale, tenía que decidir si eras demasiado joven. ¿Uno de último año y una de segundo? Entonces importaba. Pero para cuando decidí que no, pensé en jugar el partido, lucirme un poco para ti y luego lanzarme.

—¿Lanzarte? —Se retorció en el asiento del copiloto—. Cuéntamelo.

—Bueno, siempre asistías a los partidos de fútbol. Me di cuenta de ello, por supuesto. —Aldo estiró un brazo sobre el respaldo del asiento para juguetear con las puntas del pelo de Gloria—. Quería esperar hasta que tuviéramos un partido realmente bueno, uno en el que yo fuera de manera clara el héroe.

Gloria soltó una risita.

—Y entonces me acercaría a ti en la zona de anotación, donde tú y tus amigos lo estaríais celebrando.

Gloria contuvo la respiración mientras escuchaba ese final alternativo para su yo adolescente.

—¿Y?

—Y me acercaría a ti confiado y sudoroso. Y te saludaría con la cabeza. —Aldo la miró, hizo un gesto con la barbilla y arqueó una ceja en una perfecta imitación de un deportista arrogante de instituto—. Luego te preguntaría si ibas a ir a la hoguera o a la cafetería o adonde fuera esa noche. Tú, por supuesto, dirías que sí sin aliento y emocionada.

—Por supuesto —convino Gloria con la boca seca.

—Entonces yo aparecería con la emoción de la victoria todavía en mí y te diría: «Gloria Parker, creo que ya es hora de que te bese».

Gloria se derritió por dentro. Por fuera, se desplomó contra su brazo.

—Joder, eso habría cambiado mi vida.

—La mía también.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó ella.

A Aldo se le acabó la diversión. Gloria lo vio en la tensión de sus hombros y en cómo apretaba la mandíbula mientras miraba fijamente hacia adelante.

—Ya estabas con Glenn.

—Oh. —Una palabra corta en una vocecita. Un recordatorio de todo lo que podría haber sido, pero no fue. Y, en su lugar, diez años de agonía. Gloria quería llorar por los dos.

—Gloria. —Su voz era áspera; sus ojos, tormentosos—. Yo fui la razón por la que te pegó aquella primera vez —confesó Aldo.

El peso de la culpa que había cargado durante una década se abrió y sangró como una herida fresca entre ellos.

—¿De qué hablas?

—El verano en que me gradué. El verano en que él se graduó —añadió Aldo—. Estabas en una hoguera y te hablé. A Glenn no le gustó. Me llevó aparte, intentó hacerse el gran hombre y amenazarme por hablar con «su mujer».

Gloria tragó saliva. Recordaba la hoguera. No sabía lo que había provocado a Glenn, pero recordaba haber hablado con Aldo. Un rápido: «Hola, ¿qué tal?».

—Fue algo inocente —dijo en voz baja.

—No para mí, Gloria. Nunca fue inocente para mí. Te deseaba, y él lo vio.

—Aldo…

—Me dijo que no le gustaba que hablara con su mujer, y yo le dije que no me gustaba cómo te trataba. Nos peleamos. Luke y Linc nos separaron al momento.

—No tenía ni idea.

—Te sacó de allí arrastrándote de un brazo. —La voz de Aldo era peligrosa—. Al día siguiente, me crucé contigo y tenías un ojo morado. Me contaste que te habías caído en la hoguera.

Gloria no fue capaz de mirarlo a los ojos. Se observó las manos, apoyadas en el regazo. Había sido la primera de las muchas muchas mentiras que había dicho.

—Juraste que estabas bien, te reíste de ello. Pero vi que parte de esa chispa, parte de ese brillo de los focos, ya había desaparecido. Glenn ya estaba llevándose pedazos de ti.

Cerró los ojos.

—Intentaste que rompiera con él. Me dijiste que era problemático. Luego fingí que era una broma y me reí.

—Te pegó por mi culpa. Te hizo daño por mi culpa. —Las palabras salían de él como agua sobre las cataratas del Niágara. No podían parar, aunque Gloria no estuviera preparada para escucharlas—. Me alisté al día siguiente.

—¡Dios mío, Aldo!

—Luke había estado hablando de ello, y yo no me había decidido. Pero sabía que, si no me alistaba, sería la razón de que te hicieran daño otra vez, y no podía vivir con eso, Glo. Así que me alisté y entré en la primera tienda de tatuajes que encontré en la guía telefónica.

—Es la oración de la serenidad, ¿verdad? —preguntó Gloria—. ¿Concédeme la serenidad para aceptar las cosas que no puedo cambiar?

Él asintió.

—Tenías que aceptar que no podías cambiarme —añadió ella. El hombre se había marcado la piel y se había alistado en el ejército por sus sentimientos hacia ella, de los cuales Gloria nunca había sabido nada. Aldo había cargado con la culpa de algo de lo que no tenía ninguna responsabilidad.

Si hubiera dejado a Glenn aquella primera vez, su historia podría haber sido completamente diferente. La Gloria que dejó a Glenn podría haber sido la Gloria que terminó con Aldo.

—Acepté todos los entrenamientos, todas las misiones. Fui a la universidad. Todo para alejarme de aquí, pero siempre volvía a casa. Y seguía esperando.

Ella se acercó a él. Colocó una mano en su fuerte brazo.

—Aldo. Me habría pegado de todos modos. Tú eras una excusa, no la razón.

Él no se apartó de su contacto, pero tampoco intentó abrazarla.

—Cuando no lo dejaste… no lo entendí.

A Gloria le dolió el corazón. Otra persona a la que había decepcionado, destrozado.

—Odio esto. Odio saber que te decepcioné, Aldo.

—No me decepcionaste. No lo entendía. No lo comprendía. Pero ahora sí. No te culpo por quedarte.

—Yo sí. Me culpo todos los días. Aldo, ¿y si lo hubiera dejado la primera vez que pasó? ¿Y si tú y yo hubiéramos tenido esa oportunidad? Toda mi vida habría sido diferente. Habría ido a la universidad. Habría hecho algo por mí misma. Tendríamos hijos, mascotas, entrenamientos de fútbol y lasaña para cenar.

Mientras miraba fijamente a la oscuridad más allá del parabrisas, lamentó la pérdida de cosas que nunca había tenido.

—O habríamos sido demasiado jóvenes para entender cuán bueno era lo que teníamos y lo habríamos echado todo a perder —señaló Aldo—. Yo tenía dieciocho años. Lo único que conocía era el fútbol. La Guardia, la universidad… todo eso me convirtió en lo que soy hoy. No estaría aquí ahora si hubiera sido de otra manera. Eso es lo que creo, Gloria. De verdad.

Tal vez tenía razón, pero no la suficiente para que ella no dejara de lamentarse por ello.

—Odio haber sido una mujer maltratada de manual.

—Hay razones por las que las mujeres no se van —argumentó Aldo.

—Y hay mujeres que nunca permitirían que las pusieran en esa situación. ¿Crees que Sophie habría dejado alguna vez que Ty la golpeara? ¿Ni siquiera una vez? ¡No! Ella habría puesto sus pelotas en un frasco de pepinillos. Pero yo no tenía esa fuerza de voluntad a los dieciséis, no tenía esa confianza. Estaba tan hambrienta de atención que estaba dispuesta a aceptar el abuso, la humillación y el aislamiento como el precio a pagar por ello. —Alzó la voz, y no le importó. Las palabras habían estado atrapadas en su interior durante demasiado tiempo—. No puedo perdonarme a mí misma más de lo que puedo perdonarlo a él —admitió. Tenía los ojos secos, pero el corazón le latía con fuerza.

Aldo llevó los dedos a su nuca y la acarició con suavidad.

—Esta es una segunda oportunidad para los dos. Intentaré por todos los medios no echarla a perder. Pero lo importante no es lo que hiciste o dejaste de hacer a los dieciséis, sino lo que eliges ahora como adulto. ¿No se trata de que ahora tengas ese tarro de pepinillos y estés lista para usarlo?

—Me aterra la idea de no estar preparada. Me estremece pensar que podría ser exactamente la misma chica que era a los dieciséis años, dispuesta a cometer de nuevo los mismos errores. Todavía demasiado hambrienta de atención. Demasiado ansiosa por complacer.

«Ya está. Lo había dicho. Había expresado su mayor temor».

—Estoy bastante seguro de que sabes que eso no es cierto, Glo —repuso Aldo, que le frotó con dulzura el cuello.

A veces estaba segura de ello. Otros días, bastaba con ver a la señora Diller para que su confianza, cuidadosamente elaborada, se desmoronara.

Capítulo 49

Condujeron durante unos largos minutos de silencio mientras las farolas brillaban de manera intermitente a través del parabrisas. Ninguno de los dos se atrevía a hablar. Sus heridas estaban abiertas; las confesiones, pronunciadas, y ambos seguían ahí. Aldo estaba ahí. Su pasado no lo había hecho huir, no la culpaba por sus decisiones y no intentaba controlar sus reacciones. Simplemente le dejaba ser ella misma.

Nunca se había sentido tan vulnerable, con sus verdades expuestas y servidas para el consumo ajeno. A su vez, ella sabía el peso que él cargaba. Se culpaba a sí mismo de que estuviera herida.

—¿Sabías que el año anterior coincidimos en la misma sala de estudio? —le preguntó en voz baja.

—No.

—Sí, en la clase de biología del señor Fink. Tú te sentabas en una de las mesas del fondo con tus amigos deportistas. Yo era la chica buena de delante que te lanzaba miradas de deseo.

—Me habría fijado en ti.

—Qué va. Aún no tenía pecho y llevaba aparatos.

Aldo soltó una carcajada ronca y le dio otro suave apretón en el cuello.

Entraron en el aparcamiento de Blooms y se detuvo junto al coche de Gloria. Se desabrochó el cinturón y Gloria suspiró.

—No hace falta que te bajes y me acompañes hasta mi coche, está apenas a un metro de distancia.

—Soy un caballero —insistió él mientras le lanzaba una mirada seductora—. Además, me gustaría besarte sin una consola entre nosotros.

«Guau».

Era oficial. Esa noche pasaría a la historia de Gloria como la mejor noche de su vida.

Salió de la camioneta, y Aldo se encontró con ella en el espacio entre sus vehículos; su ancho pecho y sus hombros bloqueaban la noche. Gloria llevó las manos a sus pectorales, consciente de su tinta fresca.

—Gracias por las flores —le dijo, y le dio un beso en la comisura de los labios—. Gracias por la cena. —Lo besó en el otro lado—. Y gracias por ser sincero.

Cuando estaba acercándose a su boca, él la detuvo. Sus grandes y cuidadosas manos sujetaban la parte superior de sus brazos.

—Gloria. Necesito que subas a la camioneta. —Su mirada era dura y estaba fija en algo detrás de ella.

—¿Qué? ¿Por qué?

Se giró y vio los arañazos en el lateral de su coche.

«Puta».

* * *

—Tomaremos algunas fotos para que las envíes a tu compañía de seguros, Gloria. Mientras tanto, ¿se te ocurre alguien que no sienta simpatía por ti? —preguntó el sheriff Bodett.

—Sabes exactamente quién es el responsable de esto —gruñó Aldo—. Gloria tiene dos enemigos en todo este pueblo, y uno de ellos está entre rejas.

—Sin embargo —dijo el sheriff, poco afectado por el temperamento de Aldo—, hay un procedimiento que tenemos que seguir.

A la mierda el procedimiento. Aldo quería que el sheriff Bodett aparcase frente a la casa de Linda Diller con luces y sirenas.

—De verdad que no quiero darle importancia a esto —atajó Gloria. Se frotó los brazos con las manos, a pesar de que el aire de la noche de julio no era frío. Aldo la acurrucó contra su costado, y deseó poder alejarla y ocuparse de todo por ella.

—Diller la ha amenazado, y anoche su madre se enfrentó a ella públicamente —señaló—. ¿Cuándo empezará el «procedimiento» para proteger a Gloria de esa familia?

Esa situación era el perfecto espectáculo de mierda de todo lo que Aldo odiaba en la vida: Glenn Diller y sentirse impotente.

—Estoy seguro de que solucionaremos todo esto —aseguró el sheriff con suavidad—. Gloria, envía estas fotografías a tu compañía de seguros y ellos se encargarán de todo. —Se marchó con el cuaderno en el que no había escrito nada.

Gloria miraba cabizbaja las letras grabadas en su coche.

—Tengo una franquicia de mil dólares.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Aldo—. Yo me haré cargo.

—Oh, no, de eso nada. —Se volvió hacia él. Aunque lo estaba fulminando con la mirada, Aldo se alegró de ver algo de fuego en sus ojos.

—¿Por qué no?

—No pagarás mi franquicia. No pagarás nada.

—No es para tanto.

Gloria negó con la cabeza.

—Sí que lo es.

Aldo se mordió la lengua. Joder. Glenn era quien manejaba el dinero, y probablemente había ejercido ese poder contra Gloria. Por primera vez en su vida, ella era responsable de sí misma económicamente.

Cerró los ojos y cambió de táctica.

—Glo, esto es como si yo me quedara sin detergente y tú aún tuvieras. Compartirías tu detergente conmigo, ¿verdad?

—¡Aldo! —exclamó ella exasperada—. El dinero es diferente. El dinero significa poder y control. Y no me siento cómoda aceptando dinero tuyo para un problema mío.

—Tu problema es mi problema —le recordó él, con la voz acerada. Pero ella no se inmutó. En lugar de eso, puso los ojos en blanco.

—Eso que dices es de macho alfa insufrible.

Aldo rezó por tener paciencia.

—Lo que quería decir es que estamos juntos en esto. Mis recursos son tus recursos. Mis problemas son tus problemas, y viceversa. —«Vamos, mujer. Date cuenta de la lógica. Acepta la ayuda».

—¿No es un poco pronto en esta relación para hablar de «compartir recursos»?

—Gloria, esta noche nos hemos hecho tatuajes a juego. La nuestra no es una relación típica. Es inútil fingir que lo es. Estamos saliendo. No querrás ir por la ciudad en un coche destrozado. Déjame arreglarlo.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—No aceptaré tu dinero —siseó.

—De acuerdo. Te contrataré.

—Si dices que quieres que riegue tus plantas, pondré el grito en el cielo, Aldo Moretta.

—Pinta mi casa.

—¿Qué?

—Me refiero a las paredes. Todo es beige y blanco. Quiero algo de color en mi vida.

Ella lo miró fijamente, pensativa.

—Pinta mi casa y en todo el pueblo no se hablará de lo que la madre de Glenn le hizo a tu coche.

Era el botón que había que pulsar.

—Bien —aceptó ella, a regañadientes—. Pero no hagamos del tema del dinero una costumbre. No tienes tantas paredes.

Capítulo 50

Le arregló el coche. La llevó a comer tacos. Quedó con ella para comer. Aldo hizo todo lo posible para deslumbrar a Gloria de todas las formas en que un hombre puede deslumbrar a una mujer. Excepto de una.

En el transcurso de sus besos de buenas noches cada vez menos aptos para menores de diecisiete, Aldo se dio cuenta de un nuevo y terrible miedo. Uno que no estaba seguro de poder compartir con ella del mismo modo en que habían compartido el resto de sus mochilas.

Las cosas entre ellos iban bien. Genial. Le encantaban sus mensajes de texto a lo largo del día, sus charlas nocturnas y las horas que reservaban el uno para el otro.

La boca de Gloria en la suya era un trozo de cielo del que nunca se saciaba. Era difícil limitarse a los besos de buenas noches. Cada vez que ella se abría para él, cada vez que emitía uno de esos pequeños gemidos salvajes en el fondo de su garganta, su cuerpo se aceleraba con una necesidad largamente olvidada.

Era la mujer más sexy que había conocido, a la que había besado.

Y no podía seguir adelante.

En ese momento, Gloria se había quitado el cinturón de seguridad y estaba casi en su regazo, detrás del volante. Su ágil lengua lo estaba volviendo jodidamente loco. Lo único que deseaba era arrastrarla hasta su regazo por encima de la consola y empañar las ventanillas como si estuvieran en el último curso del instituto.

Pero no podía poner la camioneta en marcha y arrastrarla a su casa al estilo cavernícola. Los dos necesitaban tiempo.

Rompió el beso con un gemido. Cada vez le costaba más dar las buenas noches a Gloria. Esa semana, desde la cita de los tatuajes, habían salido tres veces más. Y estaba cagado de miedo.

—Deberías entrar —le dijo mientras le acariciaba los brazos, como si ella pudiera tener frío con el horno ardiente de lujuria física no correspondida que ardía entre ellos.

—No tengo toque de queda, Aldo —le recordó ella con ligereza.

—Sí, pero… —Pero ¿qué? Era sábado por la noche. Ninguno de los dos trabajaba al día siguiente, y lo único que él quería era llevarla a casa y hacerle el amor hasta que saliera el sol. Pero…

Ella se deslizó hacia atrás en su asiento y se cruzó de brazos.

—Vale, lo de ir despacio ha sido muy respetuoso y admirable, pero, Aldo, ¿no quieres más?

Él cerró los dedos alrededor del volante con fuerza.

«Lo obligaría a decirlo. Le haría admitir la única cosa que nunca podría ser retirada u olvidada…».

—Gloria, pasé por un trauma —titubeó. «Por Dios, ¿de verdad estaba dando rodeos? ¿De verdad admitiría ante la mujer de la que había estado colgado desde siempre que tenía miedo de que su polla ya no funcionara?».

Ella esperaba que continuara, pero él no tenía ni idea de cómo pronunciar las palabras sin humillarse. No era justo ocultárselo.

—Aldo. Te conté que me violaron. Que me pegaron. Luego te confesé que estaba colada por tres de los miembros de los Backstreet Boys, algo que aún no estoy segura de haber superado. ¿Lo que te ahoga puede ser peor que todo eso?

No era capaz de mirarla a los ojos, así que miró a través del parabrisas con tanta fuerza que le sorprendió que el cristal no se hiciera añicos.

—Me temo que no podré… funcionar de la manera… en que solía hacerlo antes…

—¿Lo dices por tu pierna? —preguntó ella con la confusión grabada en el rostro, que estaba iluminado por la luz de una farola.

Él negó con la cabeza. Un movimiento rápido y brusco.

—Tu… oh. ¡Oh!

Quería morirse allí mismo. Morirse y convertirse en polvo para no tener que mirarla de nuevo a los ojos y ver… ¿compasión? ¿Disgusto? ¿Decepción?

—Aldo.

Él gruñó.

—Aldo, mírame —ordenó ella con la voz firme.

Le costó un mundo levantar la cabeza y mirar a Gloria a los ojos.

—Nos lo tomaremos con calma —dijo ella—. ¿Vale? No te obligaré a nada.

—No quiero decepcionarte. Te mereces algo increíble. Te mereces al antiguo Aldo.

Gloria se rio.

—No sé cómo alguien puede ser tan creído e inseguro en la misma frase.

—Es que en esta recuperación a veces me parece que pendo de un hilo. Si intentamos… eso y no funciona… No sé si me recuperaría alguna vez.

Le apartó la mano derecha del volante y entrelazó sus dedos con los de él.

—Si estamos hablando de lo que creo que estamos hablando, permíteme que te saque ventaja. Nunca he tenido un orgasmo.

De repente se hizo imperativo —lo más importante del universo— que él, Aldo Moretta, le diera a Gloria su primer orgasmo. Y el último. Y todos los que habría en medio.

No sabía qué decir. Se había lanzado un reto. Uno que su lado competitivo no podía ignorar, pero que su lado herido y dañado estaba aterrorizado de no poder cumplir. Tendría que luchar contra el miedo al fracaso, vencer a la bestia y darle a Gloria la vida sexual satisfactoria que se merecía.

«Dios mío. La presión lo iba a matar».

—Vaya monólogo interior que tienes en esa bonita cabeza —bromeó Gloria.

—No sé qué decir.

—Relájate. Vale, ahora que sé que no te repugno físicamente, puedo ser paciente —lo tranquilizó Gloria.

Él la miró, sorprendido.

—¿En serio has pensado eso?

—Eh, ¿hola? —dijo ella—. Soy «mercancía dañada». ¿No sabes que todo es por mi culpa? Es un trauma de mujer maltratada de manual. Creemos que todo lo que hacen los demás es por nuestra culpa.

—Tienes un buen sentido del humor, ¿lo sabías? —señaló él.

—Eso es lo que me dice mi terapeuta. Podrías hablar con ella, ¿sabes? A ver, ya tenemos tatuajes a juego. Probablemente no sería más raro que viéramos al mismo terapeuta.

—Me ha costado todo este tiempo reunir las agallas para decírtelo a ti. ¿Quieres que vaya y se lo cuente a un completo extraño?

Gloria alzó una mano.

—Es solo una sugerencia. Te recuerdo que yo me desahogué con un completo desconocido, y es posible que me ayudara.

Aldo apoyó la frente en el volante.

—¿Podemos olvidar los últimos cinco minutos, por favor? —Sabía lo jodidamente complicado que era todo eso. Sabía que era estúpido por su parte ir detrás de ella cuando no estaba seguro de poder darle todo lo que necesitaba, de ser todo lo que necesitaba. Pero, Dios, no quería perder su oportunidad de nuevo. Estaba atrapado entre la espada y la pared. La idea de que, después de tanto tiempo, decepcionara a Gloria era demasiado. Pero, joder, ¿ser el primer hombre en darle un orgasmo? Ese era un honor que no dejaría que ningún otro hombre disfrutara.

—Ya lo he olvidado —prometió ella.

Se quedaron sentados en un silencio incómodo, en la oscuridad, frente al edificio del piso de Gloria. Cada uno fingiendo que todo iba de maravilla.

—Así que sabes que todavía se te pone… dura —aventuró Gloria.

Él agarró de nuevo el volante, y esperó morir de vergüenza. Ahora la tenía dura como el acero. No tenía problemas para empalmarse con Gloria…, pero no estaba seguro de cómo iría todo lo demás.

—Quiero decir, es obvio que te… excitas… en ciertos momentos románticos —continuó ella, para consternación de él—. Y, cuando te quedaste dormido en mi sofá aquella primera vez, tuviste una «acción increíble» en los calzoncillos… o en los bóxers. ¿Es raro que no sepa lo que te pones?

—Por Dios, Gloria. Por favor, para —suplicó él.

—Así que se te pone dura —reiteró ella—. Pero no lo has… ya sabes… ¿desde antes de…?

—Por Dios. ¿Quieres que me dé un infarto? No. No, no lo he hecho. —Pero lo haría. Encontraría una manera. Alguna forma de darle a Gloria lo que nunca había tenido—. ¿Podemos hablar de otra cosa, por favor? De cualquier cosa. ¿De lo que sea? —imploró.

—¿Sabes? Podría ayudarte a probarlo —sugirió Gloria. Notaba la sonrisa en su voz, y la miró.

No bromeaba. Parecía… entusiasmada mientras miraba su erección, que luchaba contra los límites de sus pantalones.

—Gloria, el primer orgasmo entre nosotros dos seguro que no será mío.

Capítulo 51

Era viernes por la noche y Gloria estaba en pijama —unos pantalones cortos holgados y una camiseta—, en la cocina de Harper hojeando menús de comida para llevar y debatiendo qué mascarilla probaría. Era noche de fiesta de pijamas. Harper había invitado a Gloria, Sophie y a su amiga de la universidad, Hannah, a una noche de películas con desnudos masculinos frontales y pizza.

Era la manera perfecta de olvidarse de todo lo demás. Y, sinceramente, Gloria necesitaba un descanso. Además de los pedidos, las entregas, la nómina y los veintidós centros de mesa para una boda que se celebraba al día siguiente, habían llamado casi una docena de veces a la tienda, pero, al coger la llamada, colgaban.

O era un fax estropeado o alguien con un pésimo sentido del humor. Pero, cada vez que contestaba al silencio del otro lado, a Gloria se le erizaba la piel. No podía evitar pensar que tenía algo que ver con ella.

Hannah, una mujer alta y encantadora, con los ojos muy abiertos y el pelo del color de las monedas, estaba contando una embarazosa anécdota universitaria relacionada con Harper y una confusión en el laboratorio de biología.

Gloria no recordaba la última vez que había hecho algo así. La última vez que había tenido amigas así. ¿En el instituto? Antes de Glenn. Se había privado de tantas cosas con esa elección…

El teléfono le vibró en el bolsillo.

Aldo: Diviértete esta noche, Glo. Te lo mereces.

Siete palabras que encendieron un cálido fuego en su vientre. Se mordió el labio. ¿Podría creer que esa elección era diferente, mejor que la anterior? Todas las señales apuntaban a un gran y brillante sí de neón. La única duda que tenía era la capacidad de Aldo Moretta para frenar. Por un lado, apreciaba que no la presionara para tener una relación física tan rápido. Por otro, había llegado a un punto en el que le parecía que un beso más de buenas noches le provocaría una combustión espontánea.

Hablaban por teléfono, se acurrucaban frente al televisor, salían, preparaban la cena… Lo que para Gloria era lo más íntimo que se podía tener con la ropa puesta. Pero, en el terreno de la desnudez, seguía sin pasar nada. La había besado. ¡Oh, cómo la había besado! Y ella a él. Pero, cada vez que ella pensaba que la cosa iba a más, Aldo metía mano en su molesto pozo de autocontrol y pulsaba el botón de pausa.

Ella lo había entendido. No estaba dispuesto a arriesgarse a una actuación menos que estelar. Pero, a esas alturas, Gloria estaría muy agradecida incluso con una actuación de cinco raspado.

Sophie pulsó el botón de la batidora y puso a batir la mezcla de margarita.

—Bueno, ¿qué delicia baja en grasas y calorías os apetece pedir esta noche? —gritó Harper por encima del hombro mientras dejaba salir a los perros por la puerta trasera para que retozaran en el cálido aire nocturno.

—Habíamos pensado pedir pizza y bocaditos de pollo del Dawson —gritó Sophie por encima del ruido de la batidora.

—¿Y de postre? —quiso saber la preciosa Hannah.

—He traído masa para galletas —anunció Gloria—. Podemos hornear galletas o comernos la masa cruda. —«Un clásico de las fiestas de pijamas».

—Es la mejor noche de mi vida —suspiró Harper mientras alineaba sobre la encimera cuatro vasos rosas de plástico para margaritas.

Sophie cogió la jarra de la batidora y sirvió los margaritas en los vasos. Gloria repartió las rodajas de lima que había cortado y Hannah completó la cadena de montaje colocando una pajita en cada vaso.

—Un brindis, chicas —dijo Sophie mientras levantaba su copa—. Por nuestra querida Harper. Y por que sepa lo afortunadas que somos de conocerla.

—Por Harper —repitió Gloria. Miró a su alrededor y en ese momento solo sintió alegría.

—¡Chicas! Ahora me toca a mí —dijo Harper mientras se ponía una mano sobre el corazón—. Por todas vosotras. Gracias por ser mi familia. Os quiero muchísimo.

—Oh —respondieron todas a la vez. Después, brindaron con sus vasos de plástico y tomaron sus primeros sorbos.

—Te apruebo como camarera —le dijo Hannah a Sophie.

Sophie le guiñó un ojo.

—Bueno, que empiece la fiesta —exclamó Harper mientras marcaba el número del Dawson para pedir la comida.

Gloria aprovechó la oportunidad para enviar un mensaje rápido a Aldo con el emoticono de la carita besucona.

Hannah levantó dos DVD.

—¿Qué queremos? ¿Una peli en la que sale un desnudo frontal o una comedia romántica?

Harper dejó su teléfono sobre la encimera y gimió.

—Chicas, todas tenéis desnudos frontales a vuestra disposición. No me torturéis, que el mío está en la otra punta del mundo.

—¡Oooh! Hablemos de chicos —propuso Sophie, que dio una palmada.

—Mi «chico» es tu hermano. ¿No se te hace raro hablar de él? —se rio Harper.

—Por esta noche, fingiré que es el hermano de otra —dijo Sophie con despreocupación.

—En realidad, hay una relación por la que siento curiosidad. —Harper sonrió—. Gloria, ¿cómo va con Aldo?

Gloria se atragantó con un trago helado de margarita.

—¿Qué te hace pensar que hay algo entre nosotros? —preguntó con inocencia, fingiendo que no era leña para todo el pueblo el hecho de que estuvieran saliendo.

—Nada, solo que tengo ojos y cerebro —bromeó Harper—. Vi que se dieron la mano en el parque durante los fuegos artificiales del Cuatro de Julio —les explicó a Sophie y Hannah.

—Mmm, Gloria Moretta. Suena bien —reflexionó Sophie.

Gloria sintió que le ardían las mejillas.

—¡Te gustaaaaaa! —la picó Harper.

—¿Quién es ese tal Aldo? ¿Está a la altura de Gloria? —preguntó Hannah mientras se deslizaba sobre un taburete.

—Aldo es un buenorro italiano que está loco por Gloria desde que iban juntos al instituto —respondió Harper.

«Un buenorro italiano. A Aldo le encantaría esa descripción», pensó Gloria.

Hannah chasqueó los dedos.

—El mejor amigo de Luke, ¿no? Pues sí que lleva tiempo loco por ti —comentó Hannah—. Debes de ser estupenda.

Gloria resopló.

—Sí que lo es —convino Harper.

—Chicas —las cortó Gloria entre risas—. Aún no me he hecho a la idea.

—¿A la idea de qué? —preguntó Sophie.

—De que Aldo… y yo… salgamos juntos.

Harper dejó escapar un grito.

—Entonces, ¿ya es oficial?

Gloria soltó un largo suspiro y asintió. No sabía cuándo ni cómo decírselo a sus amigas. No estaba segura de ser capaz de manejar su desaprobación si la mostraban.

—Sí. Intento ir poco a poco, pero qué chico más intenso. —Se abanicó con el menú de Dawson. Nada de lo que había dicho era técnicamente una mentira. Trataba de tomarse las cosas con calma, y Aldo Moretta era muy intenso.

—No puedo creerme que nuestro pequeño Aldo por fin se haya hecho un hombre —suspiró Sophie.

—¿Tienes alguna foto de este buenorro italiano? —preguntó Hannah.

Gloria volvió a sonrojarse y asintió.

—Tengo algunas en el móvil. —Juntaron sus cabezas delante de la pantalla, y Gloria se sintió radiante mientras Hannah admiraba abiertamente a su novio.

El móvil rosa de Sophie sonó sobre la mesa.

—Hablando de tíos buenorros… Es mi marido. —Se llevó el teléfono al comedor para responder. Regresó unos segundos después con el ceño fruncido. Le tendió el teléfono a Harper—. Es Ty. Quiere hablar contigo. Parece que está en modo «policía».

A Gloria se le erizó la piel otra vez y el vello de la nuca se le puso de punta.

Harper arqueó las cejas y cogió el teléfono.

—Hola, Ty, ¿qué pasa? Creía que tenías la noche libre. —Escuchó durante un minuto, su mirada se posó en Gloria y el color desapareció de su rostro.

Capítulo 52

—¿Crees que sería capaz de venir aquí? —La pregunta de Harper formulada en staccato palpitaba en la cabeza de Gloria. «No. Esto no podía estar pasando. Ahora no».

Las llamadas en las que colgaban sin decir nada. ¿Era él? ¿O su madre la había vigilado por él?

—Gloria está aquí conmigo, Soph y Hannah —dijo Harper al teléfono—. Estábamos esperando una pizza, aunque eso da igual. Estoy nerviosa, ya me callo.

El corazón de Gloria le martilleaba en el pecho. La bilis le subió a la garganta. No. No. No.

Harper colgó y miró fijamente a Gloria.

—¿Qué pasa? —preguntó Sophie.

—Glenn ha salido de la cárcel. Ty cree que podría dirigirse a casa de Gloria —explicó Harper con preocupación en la voz.

—Dios mío —susurró Gloria.

—Todo saldrá bien —prometió Harper—. Ty se dirige ahora mismo a tu casa para comprobar que todo esté bien. La policía ya sabe que ha desaparecido y lo están buscando. No te tocará. Nadie dejará que eso pase.

La encontraría, y le haría daño. Estaba poniendo a sus amigas en peligro solo por estar ahí con ella.

—Le mandaré un mensaje a Aldo para avisarlo —dijo Gloria, que luchaba contra el pánico.

—Buena idea —opinó Sophie mientras le daba una palmadita en una mano.

Se fue con el teléfono al comedor e intentó no pensar en lo que podría estar acechando en la oscuridad, al otro lado de esas ventanas. Se lo pensó un momento. Esa batalla era solo suya. No era la de Harper, ni tampoco la de Aldo. Pero ya no tenía que hacerlo sola.

Llamó a Aldo antes de cambiar de opinión.

—Hola, Glo. —Su voz era cálida, afectuosa—. ¿Qué tal la noche de chicas?

—Glenn ha salido de la cárcel, Aldo —dijo ella, feliz de no temblar al hablar—. Ty ha llamado. No saben dónde está.

—Voy para allá —aseguró. Sin vacilar, sin cuestionar su miedo. Aldo la apoyaría.

Hannah se apresuró a entrar en el comedor y comprobó las ventanas. Oyó a Harper al teléfono pidiéndole a la señora Agosta que mantuviera a los niños dentro. Todos estaban de acuerdo, Glenn iba por ella.

—No quiero que nadie salga herido —susurró Gloria.

—Cariño, el único que saldrá herido será él si intenta acercarse a ti —prometió Aldo. Gloria oyó arrancar el motor de su camioneta.

Lola entró trotando en la habitación y se apoyó en la pierna de Gloria. Se dio cuenta de que no estaba sola. Ya no tendría que enfrentarse a eso sola. De una forma u otra, todo acabaría esa noche.

—Lo más seguro es que no sea nada. Probablemente estemos exagerando —le dijo Gloria. Esperaba que fuera verdad, pero sentía que se aproximaban: problemas.

—Ya estoy de camino. Mantén las puertas cerradas, ¿vale, Glo? Estaré allí tan pronto como pueda.

—Vale. Les diré a las chicas que vienes.

—Estaré ahí en un par de minutos —prometió—. Voy a llamar a Ty, ¿de acuerdo? Luego te digo algo.

—Sí. Buena idea —repuso ella, y tomó una bocanada de aire y luego otra.

—Estaré allí pronto, cariño.

—Gracias —susurró ella. Colgó y volvió a la cocina.

Lola corrió por el pasillo hacia Harper, y Gloria oyó el chasquido de la cerradura.

—Siento ser tan aguafiestas —se excusó Gloria con debilidad—. Aldo está de camino.

—Ty también —le dijo Sophie—. Aunque comprobará tu casa y la de tu madre primero.

—Vale, bien.

—Entonces… ¿Quién es ese tal Glenn? —preguntó Hannah—. Porque suena como un capullo.

Sophie sonrió satisfecha, y Gloria dejó escapar una risita nerviosa.

—Sí, más o menos.

Antes de que nadie pudiera explicarle a Hannah lo capullo que era Glenn, se oyó un ruido de cristales rotos seguido del chillido agudo de Harper.

El demonio de Gloria estaba ahí. Lo sentía como una mancha, un moratón, una marca oscura que lo arruinaba todo.

—¡Joder! —Sophie se abalanzó sobre el bloque de cuchillos y sacó uno de deshuesar.

—¡Todas fuera! —gritó Harper desde el comedor—. ¡Id a casa de la señora Agosta!

Hannah agarró a Gloria de una muñeca con fuerza.

—¡Marchaos! —les siseó Sophie, que aferraba el cuchillo con ambas manos—. ¡Sacadla de aquí!

Las tres patas de Max patinaron sobre una baldosa de la cocina cuando se escuchó el gruñido de advertencia de Lola desde el comedor.

—Mierda. —Hannah soltó a Gloria y se lanzó a por el perrito antes de que este corriera directamente hacia el peligro. Sophie abrió la puerta del sótano y Hannah lo dejó en el último escalón antes de cerrar de un portazo.

—¡Gloria! ¡Vamos! —gritó Sophie.

—Vaya, mira quién está en casa. —Una voz familiar se rio a carcajadas desde el comedor, y a Gloria se le heló la sangre. La invadió el recuerdo de cien palizas, lo que la paralizó en el acto. La inevitabilidad de esa reacción le rompió el corazón. Siempre ocurriría, ninguna ley podría protegerla. Ni un nuevo novio, ni nuevos amigos, ni una nueva vida podrían mantenerla a salvo.

Glenn estaba ahí. Había ido a por ella, y Harper estaba enfrentándose a él sola…

—Gloria se ha ido. Está a salvo, y ahora mismo estará llamando a la policía. —Las palabras de Harper llegaron hasta la cocina. Sophie cogió su teléfono.

—Ven aquí de una puñetera vez, Ty. ¡Ya!

El teléfono de Gloria vibró contra su pierna.

—Gloria, tienes que correr —le ordenó Hannah mientras la empujaba hacia la puerta trasera—. No dejaremos que te haga daño.

Gloria vio cómo su mano alcanzaba el picaporte de la puerta trasera como si perteneciera a otra persona. Sus mundos habían chocado. ¿Y se suponía que tenía que huir? ¿Debía dejar que les hiciera daño?

Escuchó gritos en el salón. Escuchó un gruñido, un forcejeo y un golpe espeluznante.

Hannah vio el bate de béisbol apoyado junto a la puerta trasera y lo agarró con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Sophie? ¿Estás conmigo?

Sophie, con los ojos encendidos, levantó el cuchillo.

—Vamos a por ese cabrón.

—Vete —volvió a decirle Hannah a Gloria. Se dio la vuelta y corrió con Sophie hacia el comedor.

Cada célula de su cuerpo gritaba «corre». Corre por la puerta de atrás y no pares. Corre hasta convertirte en otra persona sin historia. Pero no podía empezar esa nueva vida huyendo. Era su mierda, su problema. Y estaba haciendo daño a sus amigas.

Le tocaba a ella plantar cara.

Al darse cuenta de eso, se quedó paralizada. Volvió corriendo a la cocina y cogió lo primero que vio: una sartén de hierro fundido sobre el fogón.

No pensó, dejó que sus pies la llevaran al comedor. Asimiló la escena, sin saber si habían pasado milisegundos o minutos.

Glenn estaba encima de Harper, en el suelo, con un cuchillo de caza en su garganta. Hannah se preparaba para darle otro golpe con el bate, y Sophie le daba patadas en las costillas mientras gritaba: «¡Suelta el cuchillo, loco de mierda!». Y entonces Gloria voló a cámara lenta. Glenn levantó la mirada hacia ella. Sus ojos se encontraron durante una eternidad, congelados en el tiempo. Años de historia pasaron entre ellos. De víctima y maltratador. De mujer y hombre. De todo lo que nunca tuvieron. Gloria vio el odio enfermizo, el deseo de violencia en sus ojos muertos, y lo golpeó con todas sus fuerzas.

Él ya no era humano, pero ella sí. Se merecía una vida sin un monstruo.

No fue consciente de que lo había golpeado hasta que sintió en los brazos las vibraciones del hierro fundido al chocar contra su cráneo, mientras su cuerpo se desplomaba en el suelo.

Todos gritaban menos ella. Sentía una calma sobrenatural.

—¡Joder! —gritó Sophie.

—Dios mío. Dios mío. Dios mío —repetía Hannah.

—¡Quitádmelo de encima! —gimió Harper con voz ronca—. Me está aplastando.

Todavía entumecida, Gloria agarró a Glenn por el cuello y, con la ayuda de Hannah, empujó su peso muerto sobre la alfombra del comedor.

Lola se arrastró hasta Harper.

—Mi niña preciosa —susurró Harper mientras acariciaba el pelaje de la perra, lo que hizo que su trasero se moviera de un lado a otro.

Gloria miró fijamente el cuerpo inmóvil de Glenn y el cuchillo, ahora inofensivo, en el suelo. Había una fina línea de sangre en la garganta de Harper. Un segundo más. Un milímetro más.

—¡Atadlo con cinta de embalar! —ordenó Sophie, y sacó un rollo de cinta de embalar de camuflaje de Dios sabía dónde.

Hannah, valiente, se sentó a horcajadas sobre el monstruo y le echó los brazos a la espalda.

—Pónsela más arriba, en los pelos de los brazos —sugirió Gloria. De nuevo respiraba entrecortadamente. Se desplomó contra la pared, con la sartén aún en la mano.

Harper se giró para mirarla y sus ojos se encontraron. Se le escapó la primera risita, y ya no pudo parar. Era contagiosa. Una a una, todas cayeron al suelo, temblando tanto por la risa como por la adrenalina. Lola se acercó cojeando y se detuvo a lamerlas una a una para asegurarse de que todas estaban bien.

La puerta principal se soltó de las bisagras y cayó al suelo, y por poco no le dio a Sophie. Ty y Aldo entraron corriendo. Ty, con la pistola en una mano, y Aldo, con los ojos llenos de ira.

Todos se quedaron inmóviles. La mirada de Aldo la encontró, y Gloria sintió que un campo de fuerza la rodeaba. A salvo. Estaba a salvo.

—Podríais haber entrado por la ventana —jadeó Harper.

Se produjo un silencio sepulcral durante dos segundos que parecieron minutos. Y entonces Sophie y Harper estallaron en carcajadas histéricas. Ty pasó por encima de ellas para apartar el cuchillo del cuerpo inmóvil de Glenn.

Gloria se preguntó si realmente lo había matado. ¿Era una asesina? ¿Ahora tendría que ir a la cárcel? Qué ironía.

Su bucle mental negativo se vio interrumpido de forma brusca por unos fuertes brazos que la rodeaban como si fueran de acero. Se relajó en la seguridad del abrazo de Aldo. Él estaba ahí. Había aparecido cuando ella más lo necesitaba. Y ella también.

—¿Estás bien? —Su voz era ronca por la emoción. Sentía su corazón acelerado en su enorme pecho.

Dejó que la sartén resbalara de su mano y cayera al suelo, y rodeó a Aldo con los brazos.

—Estoy bien. Muy bien.

Capítulo 53

El cabronazo estaba despierto y luchaba contra sus ataduras con la desesperación de un hombre que sabe que nunca más verá la luz del día.

Mientras gritaba como un oso herido, Glenn bajó un hombro y arremetió contra Ty, quien dejó que el hombre lo golpeara como un tren de mercancías renqueante.

Aldo vio la oportunidad y no se lo pensó. Le pegó un puñetazo en la mandíbula a Glenn, y lo golpeó contra la pared, donde cayó al suelo. Ty se levantó y se sacudió.

—Ya es suficiente, tío. —Se interpuso entre Aldo y el aturdido Glenn.

—No, no lo es —rugió Aldo.

—Tienes razón, pero ahora podemos añadir a los cargos resistencia a la autoridad y agresión a un agente.

Ty levantó a Glenn y se lo entregó a un par de policías uniformados.

—Quitad a este gilipollas de mi vista.

Glenn gritó de rabia mientras salía por la puerta principal.

Aldo observó desde el porche cómo arrastraban al hombre que había torturado a la mujer a la que había querido durante años al asiento trasero de un coche de policía, fuera de sus vidas para siempre.

«La mujer a la que quería». Si tenía alguna duda, esa noche las cosas habían quedado claro cristalino. Quería a Gloria Rosemarie Parker.

Flexionó los dedos, y saboreó el dolor. Glenn Diller se merecía mucho más que un rápido disparo en la boca, y Aldo sabía que él tendría que vivir con el remordimiento el resto de su vida. A veces el karma no te deja hacer lo que deseas. Aldo sabía que también pasaría el resto de su vida reviviendo el momento en que Ty y él habían derribado la puerta juntos. Aún no estaba convencido de que ella estuviera a salvo.

Ella estaba dentro, rodeada del servicio de emergencia, prestando declaración a la policía estatal. Estaba a salvo. Pero no podía decirle eso a su cuerpo, no cuando estaba en plena descarga de adrenalina. El corazón le latía en el pecho como si acabara de correr una maratón. La sangre entraba y salía de su cabeza, y respiraba de manera entrecortada. Se sentía como si estuviera bajo el agua, luchando por el oxígeno.

—La joven Gloria Parker lo dejó inconsciente con una sartén —le decía un técnico de emergencias médicas a uno de los vecinos que se habían amontonado en la acera, ansiosos por presenciar el truculento espectáculo de violencia doméstica.

Desde el mar de adrenalina que lo separaba de todos y de todo, Aldo pensó que Gloria agradecería que esa vez no se hubieran referido a ella como «la pobrecilla Gloria Parker». Un golpe con una sartén de hierro fundido había desterrado ese adjetivo para siempre.

Ella había dado el paso que necesitaba, pero Aldo no podía perdonarse haber llegado tarde. No estaba ahí cuando ella más lo necesitaba.

Y no le importaba lo machirulo o egoísta que sonara; quería ser él quien acabara con el reinado de terror de Glenn Diller.

Pero no lo había hecho.

Había sido Gloria.

Se dirigió hacia ella. Necesitaba asegurarse de que estaba bien, de que seguía ahí.

El corazón le martilleaba en el pecho a un ritmo irregular. Sus entrañas estaban electrificadas. Luces azules y rojas parpadeaban de forma hipnótica a través del cristal. Lo único que veía con claridad era el rostro de Gloria. Estaba escuchando al detective, asentía con seriedad. Tranquila y serena. Pero, cuando sus miradas se cruzaron, ella cambió. Se acercó a él y Aldo acortó distancias.

«Podría haberla perdido».

Ese pensamiento retumbó en su mente y causó estragos en él. Sabía lo que era, lo había visto antes en soldados tras ataques violentos. Pero ni siquiera ver a Gloria a salvo e ilesa, abrazada a él, era suficiente para tranquilizarlo y entender que todo iba bien. El pánico que lo atenazaba por dentro le destrozaba las entrañas.

Ty y Harper discutían sobre quién llamaría a Luke para darle la noticia. Hannah, la amiga de Harper, hablaba por teléfono con su marido y Sophie le daba dinero al repartidor de pizzas.

—¿Se ha ido? —le preguntó Gloria.

—Sí, cariño. Se ha ido. —La propia voz de Aldo sonaba como si estuviera a kilómetros de distancia.

La llevó a la cocina, lejos de las luces, las placas y las preguntas. Abrió la puerta trasera y salieron a la noche.

Necesitaba un minuto, diez, toda una vida con ella.

—Aldo. —Su voz era firme, tranquilizadora.

Pero nada que no fuera el asesinato podría calmar a la bestia que se alborotaba en su interior.

Nunca más, juró. Gloria nunca más se enfrentaría sola a sus demonios.

No se dio cuenta de lo fuerte que la sujetaba cuando la empujó contra la pared junto a la puerta. El revestimiento le arañó los nudillos. Aldo quería ser suave, acariciarla y consolarla, pero no controlaba.

Las manos de Gloria se interpusieron entre ellos, pero, en lugar de apartarlo, sus dedos se clavaron en su pecho y se agarraron a él con fuerza.

—Estoy bien, Aldo —susurró.

Se abalanzó sobre ella y la apretó contra la pared de la casa para tratar de tranquilizar a su cuerpo y de asegurarle que estaba a salvo. Su polla, dura como una piedra, encontró el punto donde sus muslos se unían. Buscó su boca con la suya mientras se movía contra ella.

Con un gemido, ella le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó contra sí. Deseaba el contacto tanto como él. Lo besó, sus labios devoraban los suyos con un hambre que igualaba la suya.

Aldo sabía que debería ir más despacio, parar. Ella ya había tenido suficiente violencia en su vida. No necesitaba tocarla así para calmarse. Gloria necesitaba suavidad, no que la trataran con dureza y torpeza en un patio oscuro.

Pero entonces Gloria gimió contra su boca.

—Sí. Sí. Sí. Aldo. —Su nombre. Sus labios. Una combinación perfecta. Ella se rendía a él como si supiera de un modo instintivo lo que él necesitaba.

Él movió su cadera contra la de ella y Gloria emitió un pequeño gemido entrecortado. Tenía una mano en su pelo y la otra recorría la curva de su cadera. Sus dedos amasaban la suave piel bajo el dobladillo de la camisa.

Y entonces ella metió una mano entre los dos y acarició la dolorosa longitud de su pene, y él perdió la maldita cabeza. Se apretó contra ella, moviéndose y empujando como si estuvieran desnudos. Como si no hubiera barreras entre ellos.

—Dios mío —jadeó ella contra su boca.

Necesitaba parar. Necesitaba cuidar de Gloria. Pero no podía dejar de tomar más de ella.

—Gloria.

Su delgada mano se deslizaba bajo la cintura de sus pantalones cortos. Sus dedos rodearon su maldita polla dolorida, y su mundo se volvió negro durante un minuto. Ella tiró de él para liberarlo y colocó la punta de su polla entre sus piernas, justo debajo del dobladillo de sus holgados pantalones cortos. Había una capa más de ropa entre ellos, y Aldo trató de aferrarse a eso. Tenía que parar.

Pero su cuerpo tenía otras ideas. Empujó contra el agarre de Gloria.

Sus dedos decidieron que podían jugar a lo mismo que Gloria y se metieron bajo sus pantalones cortos, en sus bragas. Gruñó al sentir la humedad.

—¿Quieres esto? ¿Me quieres así? —Necesitaba que la respuesta fuera que sí. Lo necesitaba más que el oxígeno, el agua y el sol. Necesitaba la entrega de Gloria.

—Tócame, Aldo —exigió ella.

Él obedeció, deslizó dos dedos por su sexo y se hundió en su acogedora carne. Gimió, un sonido impío. Trauma. Violencia. Adrenalina. Juntos se estaban alimentando de ello. No podía ser sano, pero él no podía parar.

—No pares, joder, Aldo —suplicó entrecortadamente contra su cuello, y usó los dientes para transmitirle el mensaje.

Sus dedos apretaron su pene y rozaron el sensible capullo, que ya goteaba, en anticipación de una liberación tan intensa que acabaría con él. Así no. Así no. No quería que fuera así.

La folló con los dedos, aunque deseaba que fuera su lengua, su polla. Deseaba adorarla como siempre había planeado. Lento, suave y dulce.

Gloria abrió la boca justo cuando él sintió que se corría alrededor de sus dedos, y le tapó los labios con una mano para mantenerla en silencio. Gloria movió las caderas contra él y cabalgó su mano con avidez. Tenía los ojos muy abiertos.

Joder, sí. Lo que estaba haciendo estaba muy mal, pero, joder, no podía parar. Ella era una droga, y él, un drogadicto. Gloria lo agarró con más fuerza y él sintió que la electricidad de sus pelotas le subía por la base de la columna. Aldo apartó la ropa interior de Gloria a un lado y se colocó frente a ese precioso coño.

En la oscuridad, en las sombras, Aldo frotó la punta de su polla sobre el dulce clítoris de Gloria. Ella le mordió la palma de la mano mientras sus paredes internas se contraían y estallaban alrededor de sus dedos. Aldo la inmovilizó contra la pared con su cuerpo y le folló la mano, la abertura de su coño, y se corrió con ella. Una liberación dentada que lo esculpía con cada temblor, con cada explosión irregular.

Se miraron con intensidad, con los corazones desbocados, los cuerpos temblorosos y el placer tan intenso que les ardía en las venas.

Capítulo 54

—Lo siento mucho. Lo siento mucho.

Gloria no podía oírlo por el persistente zumbido de sus oídos. ¿Era un efecto secundario normal de un megaorgasmo? No tenía con qué compararlo, pero estaba dispuesta a lanzarse a una investigación exhaustiva del efecto. Su cuerpo era un líquido fundido que solo sostenían los brazos de acero de Aldo.

—Vaya. Guau.

—¿Qué? —Aldo la miraba a la cara—. ¿Glo? ¿Estás bien?

Ella se rio, un sonido jadeante y desesperado.

—¿Bien? Bien no es la palabra que yo usaría. Milagroso. Una explosión mental. Algo que cambia la vida. Impresionante. Increíble. —Se sentía resplandeciente, encendida por el placer que Aldo Moretta le había proporcionado—. Esta es la mejor noche de mi vida.

—¿Estás loca? ¿Has perdido por completo la cabeza? Casi mueres.

—Estuve más cerca de morir al cruzar el aparcamiento en la noche de tacos a un dólar en el Taco Bell —se burló, pero Aldo no estaba de humor para bromas. Gloria se dio cuenta de eso y cambió de táctica. Tomó sus manos temblorosas entre las suyas y las puso sobre ella.

—Aldo, esta noche he vencido a mi demonio personal. No volverá a salir. El detective me contó cuáles son los cargos: intento de asesinato, agresión, allanamiento de morada y acoso. A menos que se escape de la cárcel (y, seamos sinceros, no es lo bastante listo para eso), ese capítulo de mi vida ha terminado de manera oficial.

—Gloria, ha irrumpido en una casa con un cuchillo de caza buscándote.

—Harper lo ha retenido. No ha llegado a acercarse a mí.

—Ella estaba entre tú y él. Tenía que pasar antes por ella si quería…

—Para. Ya vale. —Gloria acarició el pecho de Aldo—. No ha ocurrido. No se me ha acercado. Y ahora nunca se me acercará. Harper está bien. Yo estoy bien. Todo está bien.

Aldo temblaba.

—Yo no quería que él tuviera parte en… esto —se lamentó Aldo con la voz mecánica mientras miraba sus cuerpos.

—No te cierres, Aldo. No conviertas lo que acabamos de hacer en algo malo. Ha sido increíble, precioso. Éramos solo tú y yo. —Gloria se llevó una de sus grandes manos a la boca y le lanzó una lluvia de besos sobre los nudillos.

—Tú y yo —repitió él—. Tú y yo.

—Por favor, no te arrepientas de esto. No creo que mi corazón pueda soportarlo.

—Quería que fuera especial.

—Aldo. He sentido que estabas loco de deseo por mí. No hay nada más especial que eso. Ha sido como…, joder, no lo sé. Como si por fin me diera cuenta de mi potencial. Aldo, ha sido precioso. También me gustaría señalar que queda mucho por hacer. No ha sido un home run.

—Joder. Vale. Vale.

Apoyó la frente en la de ella y cerró los ojos con fuerza.

—Quiero que todo sea perfecto para ti. Todo. Cada día. Para siempre.

Si ya no estaba enamorada de Aldo Moretta, después de esa frase lo estaba total e irrevocablemente, con «corazoncitos girando alrededor de su cabeza».

—¿Estaría mal señalar que tú, eh… has actuado de un modo admirable hace un momento?

Resopló, pero ella sintió su alivio. Aldo le acarició el cuello.

—También quiero señalar que hemos sido muy físicos, y no me he roto en pedacitos.

Sintió los labios de Aldo en la unión de su cuello y su hombro.

—Me alegro de que estés a salvo —susurró él contra su piel.

—Me alegro de que estés aquí. Ahora, ¿qué haremos con las… evidencias?

—Hay una manguera de jardín por aquí, en alguna parte…

—¡Aldo! ¡No me echarás agua con la manguera!

* * *

Ty llamó al veterinario de urgencias para que examinara a Lola, a la que dieron el visto bueno, aunque le recetaron todo el filete que su heroico trasero quisiera. El repartidor de las pizzas volvió con una docena de pizzas casi a la vez que el capataz de Luke, Frank el Furioso, apareció con un equipo de tres hombres para tapiar la ventana y la puerta. Una hora más tarde, Finn, el marido de Hannah, irrumpió en la casa vestido de montañero. James, el hermano pequeño de Luke, llegó poco después.

Harper anunció que la velada era una fiesta de pijamas, ya que a nadie le apetecía que ninguno se quedara solo. Aldo no se separó de Gloria. Alrededor de las cuatro de la madrugada, todos se tumbaron en el salón. Ella se acurrucó en el sofá, con Aldo a su espalda, rodeándola con los brazos como si no soportara dejarla ir.

Gloria cerró los ojos y se tranquilizó. Esa noche no se sentía una víctima. No. Se sentía un poquito como una heroína. Su propia heroína. Había vencido a su propio demonio. Y, sí, había sido aterrador, pero lo había hecho de todos modos.

Se acurrucó contra Aldo y se recordó a sí misma que él estaba ahí, tan sólidamente presente. Eso era lo que se sentía al ganar. Se aferraría a esa sensación durante mucho tiempo.

—Eh, Gloria.

Gloria levantó la cabeza para mirar a Harper, que estaba tirada en el suelo, con los perros, en la oscuridad.

—¿Sí?

—Has estado increíble esta noche.

Gloria sonrió.

—Tú también. Gracias por luchar contra un psicópata por mí.

—Gracias por romperle el cráneo con una sartén y salvarme la vida. Eres mi heroína.

Aldo le dio un suave apretón en la cintura para hacerse eco del sentimiento de Harper.

Capítulo 55

«La joven Gloria Parker golpeó a ese imbécil con una sartén». Eso es lo que dicen en la ciudad. Aún hablan de eso, pero ya nadie se refiere a mí como «pobrecilla». No hay lástima. ¿Y sabes qué? Mientras yo no me compadezca de mí misma, nadie más lo hará. Lección aprendida. He aprendido unas cuantas.

Sé que debería estar hecha un ovillo, sollozando en algún lugar mientras me asaltan flashbacks, pero nunca me he sentido más fuerte. Ni más segura de mí misma. Lo he conseguido. Me he salvado yo misma. Soy mi propia heroína.

Y lo fui desde el minuto en que me alejé de él. Aunque no lo sabía.

Pero ahora lo sé.

Sé que Aldo desearía haber sido él. No lo ha dicho, pero él tiene su propia mochila respecto a Glenn. Tiene complejo de superhéroe. Así que tener que dar un paso atrás y dejar que alguien que le importa cuide de sí mismo es difícil para él, pero lo está haciendo.

Él no tuvo el cierre que yo tuve esa noche, pero está muy orgulloso de mí, y es una sensación increíble.

Creo que estoy enamorada de él.

Aún no se lo he dicho. Quiero guardármelo para mí misma un poco más, averiguar si es verdad. Aunque sé que lo que siento por él es real.

Lo estoy haciendo, estoy viviendo. Soy normal. Y aprovecharé cada segundo que tenga.

Gracias. Por escuchar. Por guiarme. Por todo.

Capítulo 56

Gloria se despertó sobresaltada, con el corazón desbocado. Pero ya no era por sus pesadillas. Habían cesado en el momento en que se llevaron a Glenn Diller en el asiento trasero de un coche de policía, mientras aún sentía los efectos de la conmoción cerebral que ella le había provocado.

Había sido por las pesadillas de Aldo.

Tenía sus sospechas. Estrés postraumático. Ataques de pánico. Los disimulaba bien, pero no podía hacerlo mientras dormía.

Aldo estaba abrazado a ella, tenso como si fuera a atacar, su cuerpo temblaba. Gloria pensaba que él dormiría mejor en su propia cama, había insistido en pasar las noches en su casa durante el fin de semana, pero las pesadillas lo perseguían.

Gloria se dio la vuelta, lo rodeó con los brazos y lo acercó a ella. En sueños, Aldo enterró la cara en sus pechos, cubiertos por una camiseta de tirantes.

No habían pasado una noche separados desde el incidente con Glenn. Pero no habían tenido relaciones sexuales aún.

Habían pasado dos semanas desde el trauma que había liberado a Gloria de su prisión. Pero este había tenido el efecto contrario en Aldo.

Después del momento —el momento alucinante, transformador— que habían compartido en el patio trasero de Harper, Gloria pensó que una relación física florecería de forma natural entre ellos. Sin embargo, parecía que el momento más sexy de su vida solo había animado a Aldo a dejar el sexo en un segundo plano…, en la cocina de otra persona…, en un pueblo al otro lado del país.

Ella lo entendía. De verdad que lo hacía. Para un hombre como Aldo, el orgullo estaba en su ADN. Si intentaba y fracasaba en algo como el sexo, que ambos habían considerado la panacea, el fin de las experiencias orgásmicas… bueno, entonces el progreso que había logrado desde que había llegado a casa podría detenerse en seco.

No saber era mejor que saber.

Por desgracia, ahora que sabía lo que era un orgasmo, despertarse con la furiosa erección matutina de Aldo era un nuevo tipo de tortura especial. Él había sido paciente con ella, así que podía devolverle el favor. Pero, si la hacía esperar diez años, tendría que ser creativa con sus técnicas de seducción.

—Aldo —susurró.

Su cuerpo se endureció contra ella, pero Gloria se aferró con más fuerza.

—Despierta, mi león.8

Aldo se despertó al instante con una extraña percepción de su entorno. Sin ni siquiera abrir los ojos, el hombre se obligó a relajarse, a fingir que no había estado sumido en una pesadilla.

—¿Qué significa eso? —preguntó mientras estrechaba a Gloria contra él.

Ella sentía su corazón latiendo contra su mejilla.

—«Mi león», en español.

Él gruñó para aprobar el apodo.

—¿Era la explosión o la casa de Harper? —preguntó Gloria.

Por supuesto, no era ni lo uno ni lo otro. Los sueños, sobre todo los que estaban ensombrecidos por el estrés postraumático, no solían ser una reproducción exacta de la vida real. Gloria lo sabía por experiencia, pero los sentimientos que dejaban a su paso sí que lo eran.

—Estaba perdido en el bosque, te buscaba —murmuró contra su pelo—. No te encontraba. Entonces alguien ha empezado a disparar.

Gloria le agradecía que se lo contase. Que no se pusiera en plan «no te preocupes». Lo intentaba. Pero tal vez era hora de que buscaran algunas respuestas fuera de sí mismos. Ella tenía algunas ideas.

Tras relajarse contra él, levantó una mano y le pasó los dedos por el pelo rebelde.

—¿Te parece bien que quedemos con Harper y la pandilla para desayunar?

—Sí —respondió Aldo con la voz ronca, y tiró de ella para abrazarla más fuerte.

* * *

Ya se arrepentía de su decisión. La caja rebotaba y se agitaba mientras sus pequeñas garras trataban de romper el cartón como un demonio de Tasmania.

—Espera. Un minuto más. Por favor, por favor, por favor, sé adorable y bueno, no te portes mal —le susurró Gloria a la caja—. Dios mío. Esta ha sido la peor idea que he tenido nunca.

Pero era demasiado tarde. Ya había llamado al timbre, y Aldo abrió la puerta de su casa.

Gracias a Dios también había tarta. O la habría.

Se le iluminó la cara cuando la vio en el umbral, y Gloria se aferró a la esperanza de que no pensara que era lo más estúpido que había hecho nunca. Tenía el pelo alborotado, como si acabara de despertarse, y se oía la televisión en el interior. Se habían separado después de desayunar con los Garrison, Harper y la exsuegra de Luke, Joni, para hacer los recados del domingo.

Los recados de Gloria habían traspasado los límites.

—Hola, Glo. ¿Qué llevas ahí?

La caja tembló en sus manos y un impresionante maullido sonó desde el interior.

—Oh, mierda —maldijo Aldo mientras miraba la caja.

—Te he traído algo —dijo ella. Le puso la caja en las manos y recogió la bolsa de la compra que tenía a sus pies—. Y no importa lo tonto y horrible que te parezca, concéntrate en que te voy a preparar una tarta.

La caja tembló y chilló.

—¿Una tarta de manzana? —preguntó.

Ella asintió y entró, y cerró la puerta tras de sí.

Aldo levantó la tapa de la caja y se desató el infierno.

El gatito, que pesaba medio kilo, salió disparado de la caja, se lanzó contra Aldo y le clavó las garras en la camisa.

—Pero ¿qué…? ¡Ah!

Aterrorizado o indignado por el grito de Aldo, el gato se soltó, aterrizó en el suelo antes de que Aldo o Gloria lo atraparan y se fue hacia el sofá.

—Creo que me ha arrancado un pezón —se quejó Aldo mientras miraba por debajo de la camisa.

—No sé en qué pensaba —empezó Gloria. Se interrumpió cuando la bola atigrada gris se precipitó por el suelo del salón y se enredó en las cortinas de la ventana principal—. Es un gatito. Tiene nueve semanas y está ciego del ojo izquierdo.

La barra de la cortina cayó y las cortinas se amontonaron, lo que asustó al gato.

Se apartaron de un salto cuando el monstruo tuerto saltó hacia atrás y aterrizó sobre la mesita, de modo que lanzó revistas y correo en todas direcciones.

Maullaba, gruñía, bufaba y emitía otros extraños sonidos.

—Fui con Harper a buscar las gotas para los ojos de Lola al refugio, y había una camada de gatitos… y como tú vives solo, pensé que tener un dulce gatito con el que acurrucarse sería…

El gatito movió su regordete trasero y trató de saltar de la mesita al sillón reclinable, pero se quedó corto por unos treinta centímetros. Para vengarse, hundió sus garras delanteras en el reposapiés del sillón reclinable.

—¡No! ¡Malo! —Gloria persiguió a la engañosa bola de pelusa, pero él la esquivó con una extraña habilidad ninja.

Aldo se echó a la izquierda y se lanzó a la derecha, y atrapó un puñado de pelo. Cogió al gatito del suelo y lo levantó.

Envuelto en sus grandes manos, el gatito detuvo su guerra de destrucción. El hombretón y el gatito parpadearon mientras se miraban el uno al otro.

—¡Miau!

—Mierda. Es bastante mono.

—¡Miau!

Cuanto más se miraban el hombre y el gato, más se ensanchaban los límites del corazón de Gloria. Su novio, grande y fuerte, con el pelo alborotado y la barba incipiente, miraba la cara peludita de un gatito aterrorizado que se portaba fatal.

Gloria estaba pilladísima.

El gatito, apodado Iván el Terrible, comió demasiada comida para gatos, vomitó en el suelo de la cocina, esparció sus excrementos por toda la habitación de la lavadora y, en ese momento, estaba acurrucado, profundamente dormido, en el brazo musculoso de su nuevo dueño.

Aldo estaba sentado en un taburete, descansando su pierna buena, y observaba cómo Gloria se había apoderado de su cocina. Ella pelaba, cortaba y medía, mientras él abrazaba al gato.

—No tienes por qué quedártelo —le recordó ella mientras sacaba un cuenco de un armario y nivelaba una taza de harina.

En su coma gatuno, Iván roncaba contra el antebrazo de Aldo, quien rio por lo bajo.

—Pensé que te vendría bien tener a alguien… —Su mirada se deslizó hacia el gato, acurrucado de una forma adorable contra él—. Alguien con quien hablar en casa. Para que no estés solo.

Él la observaba con ternura.

—Tú hablas sola —observó Aldo.

Ella le dedicó una tímida sonrisa por encima de la masa de la tarta.

—Sí, fui mi única compañía durante mucho tiempo.

Aldo se levantó y fue hacia ella.

Le rodeó la cintura por detrás con el brazo libre. Ella se recostó contra su pecho y se sintió tan contenta como el gatito que dormía la siesta.

* * *

Para su siguiente intervención, Gloria pidió ayuda a la señora Moretta. Conseguir la información que necesitaba solo le costó dos docenas de brownies con mantequilla de cacahuete y un lavado de coche. Merecía la pena conseguir la información necesaria.

Puso en marcha con cuidado los siguientes pasos de la «Operación Ayudar a Aldo» mediante emails y llamadas telefónicas.

Capítulo 57

—¿Aldo? ¿Puedes contestar por mí? —gritó Gloria desde la cocina. Estaba en medio de un frenesí de repostería que olía de maravilla, y le había prohibido la entrada a menos que quisiera ayudarla. Aldo solo se había aventurado a entrar para prepararle una taza de té recién hecho y para sacar a Iván de la bolsa de harina. Dos veces.

Su portátil indicaba que había una videollamada entrante. No le parecía correcto contestar por ella.

—¿Y si es tu madre y no llevo camiseta? —le gritó.

—No es mi madre, y llevas camiseta —le recordó ella. A regañadientes, hizo clic para responder.

—¿Doctora Encantadora? —La cara de su cirujana de trauma de vuelo llenó la pantalla.

—¿Qué tal, teniente? —Su sonrisa era más cálida que cuando estaba al otro lado del mundo y al borde de la muerte. Había ido a visitarlo después de la operación y habían hablado por teléfono cuando lo enviaron a Alemania.

Le había salvado la vida, evitó que se desangrara.

Verla ahora, sonriéndole con un fondo de palmeras y agua turquesa, le hizo apreciar de nuevo dónde estaba.

Gloria asomó la cabeza desde la cocina con una dulce sonrisa. La muy astuta le había tendido una trampa.

—Todo va bien —respondió él, y se subió la pernera del pantalón para dar un golpecito en la prótesis.

—Muy bien —comentó ella.

—Eso no se parece a Bagram —observó él cuando un hombre pasó corriendo junto a ella y se zambulló en las olas.

—Aun así, es un sitio arenoso —bromeó—. Llegué a casa hace tres semanas, limpié el centímetro de polvo que había en mi piso y me subí a un avión para venir aquí.

Pensó en todo lo que ella habría visto como parte de un equipo de cirujanos militares. En la sangre y las pérdidas. El trauma y el miedo.

—Se lo merece.

—Me gusta pensar que sí —dijo ella, que ignoró el cumplido—. Bueno, ¿cómo va la curación?

—Todo está curado —insistió él.

—Ya sabes que no todas las heridas están en el exterior.

La mirada de Aldo se deslizó hasta encontrarse con la de Gloria. De repente, su novia tenía que atender un asunto urgente en la cocina y se había escabullido. No sabía cómo sentirse ante el hecho de que Gloria hubiera actuado a sus espaldas al contactar con la doctora. Parecía que no confiaba en que él lo resolviera solo.

—Muy sutil, doctora.

Ella se encogió de hombros con indiferencia y miró por encima de su hombro hacia el océano más azul que Aldo había visto jamás.

—Mira, solo asegúrate de que estás trabajando tanto para tu estado mental como para tu estado físico, y estarás bien. Es todo lo que digo.

—¿Quién dice que no estoy bien? —desafió.

—Esas enormes ojeras —señaló ella.

Mientras que todos los demás caminaban de puntillas con cautela, la doctora Encantadora entró pisando fuerte y apuntó directamente al maldito tema tabú.

—Mira —dijo—, no me gustaría que arruinaras mi excelente trabajo a la hora de salvar vidas porque ignoras la parte más importante de la recuperación. Piénsalo, háblalo y ponte manos a la obra.

—Sí, señora —replicó Aldo.

Hizo un gesto con el pulgar en dirección al agua.

—Vengo aquí para descansar mentalmente. Si no, me derrumbaría bajo la presión. Encuentra tu agua azul, teniente, y sigue trabajando. —Se sintió avergonzado, molesto al saber que no había ocultado su lucha tan bien como creía.

—Lo haré, doctora. Lo haré.

—Bien. Tengo que irme, tengo un ponche de ron con una sombrillita de camino.

—Que lo disfrute, doctora. Y gracias por todo. —Ella le hizo un saludo militar y colgó la llamada.

Gloria estaba cantando en la cocina, le dejaba su espacio a pesar de entrometerse en su vida.

El portátil se encendió otra vez, y mostró que había otra videollamada.

—¿Puedes cogerlo? —gritó con dulzura su entrometida novia.

—Tenemos que hablar de los límites, Gloria.

—Después de que contestes a la llamada —repuso ella con ligereza.

La cara de Stephanie Oluo apareció en la pantalla.

—¡Teniente! —canturreó.

—¡Oluo! ¿Qué coño haces llamando a mi novia? ¿Intentas robármela?

Steph se rio.

—Gloria es una mujer encantadora, pero tengo las manos ocupadas. —Señaló a otra mujer en pantalla—. Te presento a la señora Oluo. —Levantaron las manos, donde lucían alianzas de boda a juego.

—¡No jodas! ¡Felicidades! —Le alegró ver a su amiga, a su compatriota herida, tan feliz.

—La vida es demasiado corta para no intentarlo, tío —dijo Steph mientras observaba cómo su mujer salía de la pantalla—. Está embarazada. De cuatro semanas. Lo mantendremos en secreto por un tiempo, pero quería que supieras que serás tío.

—Joder, Steph. Eso es increíble.

—No está mal, si tenemos en cuenta que hace unos meses estaba tirada en la tierra sangrando, ¿eh?

—Para nada —convino Aldo.

—¿Cómo estás? ¿Duermes?

Por supuesto que ella lo sabría. Había pasado por ello, lo había vivido. Sobrevivido.

Miró hacia la cocina, donde Gloria desenredaba a Iván de un paño de cocina que había intentado robar.

—No muy bien —admitió.

—Te entiendo.

—¿Duermes? —preguntó Aldo.

Ella mostró su enorme sonrisa de dientes blancos a través de la pantalla.

—Como un bebé. Ahora.

Aldo suspiró. Steph le obligaría a preguntar.

—¿Cómo lo hiciste?

—Me alegro de que lo preguntes. —Sonrió con satisfacción—. Hablé con alguien. Me sentía como una muerta entre los vivos. Las pequeñas cosas me ponían nerviosa, me asustaban mucho y no dormía. Y cuando dormía…

—Tenías pesadillas —completó Aldo.

Ella asintió.

—Sí. Todavía las tengo a veces, pero no tan malas. Habla con alguien, sácalo. Si te lo guardas, te comerá por dentro.

Era algo que había planeado evitar. Podía superarlo por su cuenta, como hacía con todo lo demás. Solo que esta vez no estaba funcionando.

Charlaron unos minutos más sobre viejas heridas y nuevos planes. Cuando colgaron, Aldo se quedó mirando el fondo de escritorio de la pantalla y tamborileó con los dedos sobre las rodillas. Era una foto de él y Gloria de una noche en que salieron a cenar. El camarero les había hecho la foto y ambos sonreían como idiotas mientras comían gyros.

¿No les debía a los dos mejorar? ¿Darlo todo?

Se levantó, se estiró y se dirigió a la cocina, donde se respiraba el aroma del caramelo, las manzanas y el hogar.

Rodeó a Gloria con los brazos por detrás y le acarició el cuello.

—Ya puedes sermonearme sobre los límites —dijo ella con alegría.

—Gracias por no respetar los míos.

Ella rio ligeramente y se giró en sus brazos.

—Quiero que las cosas te vayan bien. Todo lo bien que puedan.

—Contigo aquí, preparando… ¿qué demonios es eso?

—Tarta de manzana con caramelo.

—Contigo aquí, preparando tarta de manzana con caramelo, y este pequeño cabroncete peludo que está trepando por mi pierna, las cosas van muy bien.

Capítulo 58

La verdad es que no sé cómo funciona esto. Fue sugerencia de Gloria. Entiendo que tengas que mirarme así, como si no me entendieras, cuando digo su nombre por la mierda de la HIPAA,9 pero sé que sabes a quién me refiero cuando digo Gloria.

Haría cualquier cosa por esa mujer, incluso contárselo todo a una desconocida. Qué suerte tienes.

¿Qué tal voy? Podría haberla perdido. No sé cómo lo llevo. Supongo que no muy bien. No estaba en el mejor momento antes de esto. Iba mejor, pero aún no era normal.

Creo que a Gloria le preocupa que todo este asunto con ese imbécil me haga recaer. Me compró un gatito, o un monstruo que parece un gatito. Pero es agradable tener a alguien más en casa conmigo. Es agradable no estar solo.

Tuve… no lo sé. Algo así como un ataque de pánico justo después de que Diller irrumpiera en casa de Harper.

No estuve allí cuando me necesitó. Y no me vengas con lo de «¿cómo podías saber que estaba en peligro?». Debería haberlo sabido. Debería haber estado allí. Y no estuve. Le fallé. Otra vez. Le fallé cuando tenía dieciséis años, y he vuelto a fallarle de nuevo.

Pero se salvó sola. No me necesitó.

Y, joder, me siento muy orgulloso de ella. Lo siento.

Estoy confundido al respecto. No estuve allí. Le fallé. Al final, ella no me necesitaba.

Todavía me duele. La pierna. Estoy cansado. Antes nunca me cansaba. Entiendo que llevará tiempo, pero no sé si volveré a sentirme normal. No sé si volveré a ponerme unos pantalones cortos sin pensar que antes tenía dos piernas. O a no estar agotado después de un día entero de trabajo. No sé si alguna vez podré cerrar los ojos y no ver esa explosión o a Gloria sujetando una puta sartén con los ojos tan grandes como posavasos.

La vida parece… más oscura. Menos segura. Todo parece vagamente inquietante. Excepto Gloria. Ella es como un hermoso punto brillante en mi día. Hay cosas que quiero darle… pero no sé si estoy listo. Y, si no lo estoy, si le fallo otra vez…

Me esfuerzo físicamente porque es a lo que me dedico. Estoy progresando en eso. Pero quizá no tanto emocionalmente. Tengo un armario lleno de zapatos izquierdos y derechos, y solo un pie. Todavía siento los dedos del pie que no están ahí. A veces no distingo entre el dolor real y el dolor fantasma. Y eso es lo que pasa en mi cerebro. No distingo entre el miedo real y el miedo fantasma.

No me siento fuerte, y siempre lo fui. Siempre fui el mejor. El que trabajaba más duro. No sé si podré serlo de nuevo. ¿Qué soy si no soy el más fuerte? ¿Y si no soy el mejor?

Quiero seguir adelante con Gloria. Pero estoy atascado en este valle del miedo, paralizado.

Yo no estaba ahí, pero ella no me necesitaba.

Si ella no necesita un héroe, ¿qué puedo ser yo para ella? Si no soy un héroe, ¿qué soy?

Capítulo 59

—¿Qué es tan importante para que me hayas arrastrado lejos de mi aburridísima vida de echar de menos a mi novio desplegado? —preguntó Harper mientras entraba en el piso de Gloria un sábado por la mañana. Lola y Max, con las correas enredadas, entraron en estampida y se lanzaron al sofá de Gloria.

—Necesito tu ayuda para seducir a Aldo.

A Harper se le escapó de las manos el café helado, que cayó al suelo.

—¡Mierda! ¡Mierda! Lo siento. —Se apresuró a coger la taza—. ¿Qué decías?

—Todavía no nos hemos acostado.

—Pero ¿y qué pasa con vuestro fuego? ¡Prácticamente lo incendiáis todo cuando estáis juntos!

—Lo sé, pero no consigo que apriete el gatillo metafórico —se lamentó Gloria mientras cogía toallitas de papel para limpiar el café que Harper había tirado.

—En serio, pensaba que estabais básicamente desnudos en todo momento. —Harper se tumbó en el sofá junto a Lola y le dio un achuchón en la cara a la perra—. ¿Puedes creerte que la tía Gloria y el tío Aldo no estén follando como conejitos? Yo tampoco me lo creo, Lola.

Max, que sintió que a un humano le hacía falta un perro, se lanzó del sofá y bailó a los pies de Gloria. Ella lo cogió y acurrucó al perrito contra su pecho.

—Creo que está asustado —confesó Gloria.

Harper parpadeó.

—¿Aldo? ¿Aldo Moretta?

—Ese mismo.

—Pellízcame para que me despierte.

—Puse a mi exabusador en prisión por los próximos veinte años más o menos, con una parada en el hospital por una conmoción cerebral. Soy famosa en toda la ciudad por ser una maldita heroína. Acaban de subirme el sueldo en el trabajo por completar mi periodo de prueba. Así que estoy lista para ser feliz para siempre. Y eso implica orgasmos. Docenas de ellos. Cientos. Miles. Para que eso suceda, necesitamos mover a Aldo de la primera base.

—¿Habéis hecho ya algo? —preguntó Harper con cara de curiosidad morbosa.

—Oh, sí. Y fue magnífico. Pero se cerró en sí mismo de inmediato. Y yo quiero más. Lo veré esta noche, y, si no acaba desnudo y en mi cama, yo… Me. Voy. A. Morir.

—Ya veo. Vale. ¿A qué hora viene?

—A las seis.

—Así que tenemos ocho horas para destruir el voto de castidad de Aldo —musitó Harper.

Gloria se mordió el labio.

—¿Eso es posible?

—G, he visto cómo te mira, como si fueras la última magdalena del bufet. Quiere devorar esa magdalena. Vamos a llevarlo al límite.

* * *

Siete horas y treinta y dos minutos después, Gloria estaba lista para la batalla. Llevaba una ajustada blusa negra desabrochada lo suficiente para dejar ver un nuevo y muy favorecedor sujetador de encaje negro debajo, unos pantalones cortitos que hacían que su culo «pareciera suplicar que le pegaran un mordisco», tal como había prometido Harper, y unos altísimos tacones rojos.

Llevaba las uñas pintadas de un rojo intenso, a juego con el pintalabios.

Se había ahumado los ojos y perfumado ligeramente.

Se sirvió una copa de vino y observó el espacio. La cena estaba lista. Pollo a la plancha, ensalada César y verduras asadas al horno. Y de postre: nata montada.

Aldo Moretta no tenía ninguna posibilidad.

Le dio al play de su teléfono y una música de blues suave y melancólica sonó a través del pequeño altavoz inalámbrico que le había prestado Harper. Las sábanas de la cama estaban recién lavadas. Incluso había comprado almohadas nuevas por si el postre se convertía en un frenesí alimentario durante toda la noche.

Había velas listas para encender si el ánimo necesitaba un empujoncito, y más vino para los nervios.

Harper era un genio diabólico. Era evidente cómo había conseguido al reacio y solitario Luke. Nadie podía resistirse a ella. Se alegraba de que Harper estuviera de su lado.

La llamada a su puerta la sobresaltó, y despertó de nuevo sus nervios. Era la hora del espectáculo. Aldo Moretta no tenía ni idea de la suerte que estaba a punto de tener.

Abrió la puerta con una sonrisa coqueta.

—Hola, guapo. Justo a tiempo.

—Vaya.

Esa fue exactamente la reacción correcta, decidió Gloria mientras posaba un beso en la comisura de su boca.

—¿Tienes hambre?

Vio que sus ojos se clavaban en su escote.

—¿Aldo?

—¿Eh? Quiero decir, ¿sí? —Ya parecía aturdido, y Gloria ni siquiera había empezado. «Uf. Vale. Podía hacerlo». Podía seducir a un hombre por primera vez en su vida.

—Escucha, sobre esta noche… —empezó—. Tengo un motivo oculto para invitarte a cenar. —Se apartó de él—. ¿Quieres una copa de vino?

Sentía su mirada en su trasero y resistió el vergonzoso impulso de moverlo.

—Una copa de vino estaría bien. ¿Cuál es tu motivo oculto? —le preguntó.

—Siéntate —le dijo ella desde la cocina, y se tomó su tiempo para servirle un vaso. Cuando volvió al sofá, donde él estaba sentado, nervioso, lo hizo haciendo su mejor paseíto, y él se humedeció los labios.

—¿No es obvio? —Ella le entregó el vino—. Te estoy seduciendo.

Aldo se puso rígido. Gloria pensó en sentarse a horcajadas sobre él, pero decidió que debía obtener su consentimiento alto y claro, sin coacción física. Se sentó a su lado y sonrió.

—Gloria. No creo que sea una buena idea —empezó él, nervioso. Gloria se sorprendió de que él no se alejara de ella en el sofá—. Esta relación es muy nueva.

—Diez años es mucho tiempo para estar esperando, ¿no crees? —preguntó ella con tranquilidad.

—Sí, pero esto va muy rápido, y quiero que los dos estemos seguros.

Gloria puso los ojos en blanco. Si se aseguraba más, sus bragas se incendiarían por el ardor que sentía.

—¿Esto es un rechazo del tipo «no te encuentro atractiva» o del tipo «tengo una preocupación legítima por hacer avanzar nuestra relación»?

—No es un rechazo —respondió mientras dejaba el vino bruscamente y se limpiaba las manos en los pantalones—. No lo es. Te lo prometo.

—Aldo. Quiero acostarme contigo. No sé cómo ser más clara. Si no nos acostamos esta noche, es porque uno de los dos (tú) no quiere.

—Dios. ¡Claro que quiero!

—Me siento obligada a recordarte que prometimos ser sinceros el uno con el otro en todo momento.

—Soy sincero. Quiero estar contigo. Quiero hacerte el amor hasta que ninguno de los dos pueda andar, moverse o respirar.

—Me parece un buen comienzo. Hagámoslo. —Se desabrochó el primer botón de la blusa y observó cómo se dilataban las pupilas de Aldo.

—Quiero hacerlo bien —añadió él, y se humedeció de nuevo los labios en un gesto que a ella le pareció ridículamente sexy.

—¿Sigues preocupado por tu… funcionalidad? —preguntó. Había demostrado lo bien que funcionaba su talentosa polla en la parte trasera de la casa de Harper. Si eso no lo había tranquilizado, Gloria (con su limitada experiencia sexual) no estaba segura de poder ayudarlo con lo que fuera que lo molestara—. ¿O es que no quieres «funcionar» conmigo?

Aldo cogió su vino y bebió un trago fortificante.

—Lo estoy haciendo todo mal. Gloria, te juro que antes era más suave, más seguro. Habría entrado aquí y te habría sacudido el mundo sin tener ni una pizca de duda.

—¿Qué diferencia hay entre aquel Aldo y este? —preguntó ella.

—Me aterra decepcionarte. Sí, mi polla funcionó. Sí, tuve un orgasmo perverso envuelto en tu mano sexy. Y sí, me he excitado todas las putas noches desde entonces pensando en el momento en el que te corriste en mis dedos.

Gloria no estaba segura de si seguía sentada o se había derretido en un charco de pegajosa lujuria sobre su alfombra. Nunca se habían encadenado frases tan sensuales.

Entrecerró los ojos al imaginárselo agarrando su polla dura. Joder.

—Pero el sexo es mucho más que mi polla haciendo su trabajo.

—¿Quieres demostrarlo?

—¡Gloria! Cariño, quiero que todo sea perfecto para ti. Quiero que tengas la experiencia sexual más increíble de tu vida, y quiero ser responsable de ello.

Gloria se desabrochó otro botón. Se acercó otro centímetro.

—Tal como yo lo veo, ya me has dado la experiencia sexual más increíble de mi vida, y ni siquiera nos hemos acostado todavía.

—Tengo cicatrices, Gloria. Cicatrices horribles y feas. ¿Cómo vas a mirarme la puta pierna y no perder las ganas?

—Oh, cariño. —Gloria respiró ante la vulnerabilidad, el dolor, entrelazados en sus palabras—. ¿Es eso?

Él miró fijamente su copa de vino, con la mandíbula tensa.

—Puede que no lo sepas, pero soy un hombre vanidoso y superficial.

Ella se deslizó por el sofá y se arrodilló entre sus piernas.

—Mírame, guapo.

Tardó un momento, pero hizo lo que le decía.

—La mayoría de mis feas cicatrices están en el interior, y te he enseñado hasta la última. Y sigues aquí. Creo que me debes la misma oportunidad. Muéstrame tus cicatrices, Aldo.

Capítulo 60

«No sabía lo que pedía», se dijo Aldo. Esa hermosa criatura no debía sufrir más violencia. Y eso era exactamente lo que él tenía grabado en su piel, en su ADN. Un recordatorio físico permanente de los pecados que los seres humanos son capaces de infligirse unos a otros.

Él solo quería belleza, suavidad y perfección para Gloria.

Pero ella le suplicaba la cruda verdad.

Con delicadeza, Gloria pasó las palmas de las manos por debajo del dobladillo de los pantalones y le acarició los muslos.

—Enséñamelo, Aldo. Por favor.

Se sentía impotente ante su súplica. Le daría a Gloria cualquier cosa, lo que fuera de este mundo. Aunque eso le rompiera su propio corazón.

En silencio, se levantó. Ella permaneció de rodillas frente a él. Lentamente, se bajó los pantalones. Gloria le ayudó a quitárselos. Se sentó de nuevo y deslizó los pulgares en la funda de compresión que le cubría el muñón, justo por debajo de la rodilla. Cerró los ojos, a punto de hacer lo que ella quería y ser un completo cobarde.

Entonces, sus manos se posaron en las de él y, juntas, bajaron con cuidado la funda por su piel.

No quería mirarse la pierna. Ya la había visto cientos de veces, y en ocasiones todavía lo sobresaltaba. La brutalidad estaba tan lejos de ser «normal»… En su lugar, observó el rostro de Gloria y lo estudió en busca de cualquier signo de repulsión o rechazo.

Pero ella se limitó a apartar la prótesis y miró su peor parte.

Lo tocó, con suavidad. Como la ráfaga de aire bajo un pájaro en vuelo. Esas manos encantadoras y hábiles rozaban el tejido cicatricial y el dolor. Se le cortó la respiración, le ardían los ojos.

—¿Te parece bien? —susurró ella.

Nunca se había sentido tan vulnerable. Estaba desgarrado, desnudo, y la mujer que amaba lo miraba fijamente.

Terror. Lujuria. Necesidad. Todo le recorría.

Estaba duro como una piedra, y se acercaba peligrosamente a una crisis nerviosa o a un gran avance. Las palabras le fallaban. Gloria se inclinó hacia delante y acercó los labios a la peor de las cicatrices, irregular y desagradable bajo la dulzura de su boca.

No quería mancharla. No quería que su fealdad dejara una mancha en ella.

Ella lo miró, pero él no vio compasión ni miedo en esas profundidades doradas. Vio lujuria vidriosa. ¿Gloria podría quererlo así? Con cicatrices y roto. Dañado.

Sin embargo, lo estaba adorando. Con los labios y la lengua, saboreaba sus cicatrices.

Algo parecido a las lágrimas y al miedo arañó el fondo de su garganta.

—Eres hermoso —susurró.

—Gloria. —Todo lo que tenía era su nombre, su tacto, que lo anclaba a ese lugar. Y eso lo era todo.

—Muy hermoso —murmuró ella. Con una mano aún acariciando con suavidad su pierna mutilada, metió la otra en sus bóxers y acercó la boca a su polla.

Su corazón se rompió en mil pedacitos que le abrieron el pecho. La luz y el calor entraron como una puerta abierta en un día de verano.

Ella lo tocaba con amor, con lujuria. Todo lo que a él le preocupaba no merecer.

—¿Te parece bien? —preguntó ella otra vez, con su aliento caliente en la punta de la polla. Él ansiaba más. Más suavidad, más palabras, más de su hermosa boca.

Aldo asintió. Le metió las manos en el pelo y le frotó con suavidad el cuero cabelludo mientras esos labios mágicos se cerraban de nuevo en torno a la punta de su erección.

«Joder». El placer de su boca, que lo acogía centímetro a centímetro, lo destrozaría. Eso no era sexo. Era una experiencia espiritual. Dos almas que se abrían la una a la otra cuan vulnerables eran. Juntas.

Ella era un ángel que lo absolvía de su dolor. Le dio la bienvenida a un lugar donde solo cabían el placer y el asombro, mientras dos cuerpos se adoraban mutuamente.

Gloria gimió cuando sus manos le acariciaron el cuello y los hombros. Necesitaba honrarla, tocarla, darle placer con cada caricia. Había huellas oscuras en ella que Gloria confiaba en que él borraría. Aldo no se tomaría esa responsabilidad a la ligera.

Con una mano aún en su rodilla, Gloria utilizó la otra para agarrarlo por la raíz de su gruesa polla y estimularlo.

Un fuego se encendió en sus pelotas mientras se tensaban y tiraban contra él. Si no lo detenía ahora, se convertiría en un fuego salvaje. Aldo estaba muy lejos de haber terminado con ella. Tenía una década de fantasías almacenadas. Mucho placer que dar.

La cabeza de Gloria se balanceaba entre sus piernas, y los ojos de Aldo se pusieron en blanco. Utilizaba la lengua, los dientes y los labios contra él como armas de destrucción.

—Gloria —gruñó. Cuando ella no le hizo caso y continuó con su mesurada tortura, él deslizó las manos por debajo de sus brazos y la levantó.

Su erección se liberó de su boca y de inmediato deseó más caricias de Gloria.

—Te quiero en la cama —le confesó Aldo.

—Vale.

—No puedo ir andando —le dijo él, cuyos ojos se deslizaron hacia su prótesis.

—Apóyate en mí. —Ella se levantó y le ofreció una mano. Al ponerse de pie, cuando ella deslizó su hombro bajo su brazo y él apoyó su peso en ella, conoció la humildad.

El camino hasta la cama fue corto y, una vez que llegaron, Gloria pareció no saber qué hacer a continuación. Aldo la besó, larga y profundamente, la saboreó y la provocó.

—Túmbate en la cama, preciosa.

Ella hizo lo que le pidió, y se reclinó en el centro del colchón. Él la observó mientras se desnudaba. Se quitó la camisa por la cabeza. Se equilibró sobre su pierna buena y deslizó sus bóxers hacia abajo.

Gloria jadeó. Su placer sencillo, lujurioso y de ojos vidriosos encendió en él un deseo tan poderoso que no le importaba si no sobrevivía. Haría todo lo que estuviera en su mano para complacerla, para curarla como ella lo hacía con él.

—Dios mío. Eres perfecto —murmuró ella.

Él negó con la cabeza.

—Me miras como… como si fuera algo increíble —dijo mientras se deslizaba sobre el colchón. Le levantó los pies con las manos y le besó los tobillos—. Me miras como si fuera un héroe.

—Lo eres, Aldo. Eres mi héroe.

Le desabrochó las correas de los sexys zapatos, se los quitó con cuidado y le rozó los arcos de los pies con besos. Ella gimió, y fue una sinfonía para sus oídos.

Después, Aldo continuó con los pantalones. Desabrochó el cierre, bajó la cremallera y se los quitó con suavidad, una pierna tras otra. Dios mío. El encaje negro bajo la camisa hacía juego con lo que escondían sus pantalones. Apenas ocultaban la piel de debajo. Casi no la había tocado y ya estaba seguro de que lo había llevado al cielo.

—Joder, eres preciosa, Gloria. Lo eres todo para mí.

Dejó que sus dedos, grandes y contundentes, acariciaran la parte plana de su vientre, las suaves curvas de sus caderas, y disfrutó de la provocación del encaje, que actuaba como barrera. Que le advertía que fuera más despacio y saboreara lo que había debajo.

La respiración de Gloria era entrecortada.

—No puedo respirar, Aldo.

Él se detuvo, con los pulgares debajo del ombligo y las palmas de las manos extendidas sobre el vientre y la cintura. Su polla colgaba pesadamente, y se sumergía hacia aquel encaje negro entre las piernas abiertas de ella.

Gloria también tenía cicatrices. Pequeñas, ya cicatrizadas por el tiempo. Símbolos de traumas superados, de adversidades vencidas. Y un tatuaje que marcaba su victoria. Ella era su heroína.

—No te atrevas a parar —jadeó Gloria—. No me importa si tengo o no oxígeno. Solo te quiero a ti. Todo tú. Cada pedazo de ti, cada cicatriz, cada milímetro de perfección imperfecta. Eres mío, Aldo. Por favor, hazme tuya.

Se quedó un poco ciego y un poco sordo. Sus manos temblaban mientras subían por su torso, hasta los tres últimos botones que la mantenían oculta de él. Uno. Dos. Tres. Los desabrochó, y el sonido que salió de su garganta cuando ella quedó desnuda ante él fue como la súplica de un hombre desesperado.

Estaba desesperado. Se había asegurado a sí mismo que podía esperar. Podría encontrar una manera de hacerlo perfecto. Pero Gloria no quería la perfección. Lo quería a él, con todos sus defectos.

Mientras bajaba lentamente, con la polla rozando el interior de su sedoso muslo, Aldo apretó los labios contra su corazón.

—Dios mío —exclamó Gloria, con lágrimas en los ojos. O tal vez eran las propias lágrimas de Aldo.

Levantó las manos, las colocó en los pechos de Gloria y con los pulgares acarició los puntos sensibles bajo el encaje. Ella se estremeció contra él, y su polla se sacudió anticipando lo que vendría.

—Quítamelo —jadeó ella mientras tiraba de los tirantes del sujetador.

«Con mucho gusto».

Con una sola mano, encontró el broche de la espalda y lo soltó.

—Cómo te luces —bromeó ella.

Pero no podía bromear, no podía sonreír. Su cuerpo se consumía por lo que ocurría debajo de él. Sus pechos se liberaron y él los miró hasta saciarse, y rozó ligeramente con los dedos la tentadora carne. Sus pezones eran oscuros y duros, y no podía hacer otra cosa salvo bajar la boca a esos puntos sensibles y saborearlos.

Un roce de la lengua, sus labios alrededor de su pezón, y las caderas de Gloria se elevaron sobre el colchón y aprisionaron su polla entre sus cuerpos.

—Joder. Dios mío. Madre mía. Me moriré y no me importa… —Se quedó sin aliento y sin palabras cuando él empezó a chupar y a meterse un pezón en la boca.

Se movió contra su erección y suplicó con todo el cuerpo. Aldo quería enterrarse dentro de ella, quería sentir cómo sus paredes se aceleraban a su alrededor mientras la conducía hasta un orgasmo tan explosivo que se fundirían por toda la eternidad. Necesitaba unir sus cuerpos. La sola idea de estar enterrado dentro de ella hizo que el líquido preseminal saliera de su capullo como un grifo abierto y empapara la parte delantera de sus bragas de encaje.

Cambió a su pecho desatendido y se dio un festín allí mientras ella gemía y se retorcía debajo de él para intentar zafarse de su ropa interior, y eso lo volvía loco. Nunca se había sentido tan querido. Deseado. Anhelado.

Le acarició el pecho y deslizó los dedos por la parte delantera de su ropa interior. Dios mío. Estaba mojada y más que preparada. El calor entre sus piernas lo llamaba, un canto de sirena que él escuchaba en su sangre.

—Glo, no tengo condón.

—Estoy limpia. Me he hecho la prueba. —Le susurró las palabras entre besos y mordiscos por el pecho.

—¿Y los anticonceptivos?

—Los tomo. Y no hay nada que quiera sentir más que tu polla desnuda dentro de mí.

Todo se volvió negro durante un segundo o dos, y después él le bajó la ropa interior por las piernas. Se enredó en un tobillo, pero no importaba. La tierra prometida estaba ante él.

No pudo evitarlo. Aldo agarró su polla y la guio a través de su abertura, y dejó que sus excitaciones se mezclaran. Carne con carne. Nunca había sentido nada tan decadente, tan bueno, tan correcto.

Gloria levantó más las rodillas.

—Aldo, si esperas un segundo más, moriré aquí mismo, insatisfecha.

—Haría cualquier cosa por ti, Gloria. Cualquier cosa. —Y, con esa promesa, Aldo se introdujo dentro de ella.

Capítulo 61

Gloria no tenía muy clara la física de todo aquello. Sin embargo, había asumido que no había manera de que la magnífica polla de Aldo Moretta cupiera dentro de ella. Pero cabía. E, incluso estirada hasta sus límites, y tal vez un poco más allá de ellos, se precipitaba hacia el segundo orgasmo de su vida, y él aún no había movido ni un maldito músculo.

—Oh, Dios —jadeó Aldo contra su cuello y su hombro.

Estaba dentro de ella, ligado a ella. Solo esa unión, ese roce del vello de su pecho sobre sus pezones sensibles, su jadeo de alegría cargado de improperios… la hicieron correrse.

Lo sintió subir dentro de ella como una plegaria que se eleva a los cielos y luego estalla a su alrededor en un deslumbrante despliegue de fuegos artificiales. Lo sintió en la punta de los dedos de las manos y de los pies, en la raíz del pelo. Se corrió con tanta fuerza que Gloria no sabía si tenía los ojos abiertos o cerrados porque no veía más que fuegos artificiales.

Aldo gruñó palabras oscuras y sucias de elogio mientras ella le apretaba la polla como una prensa. Entonces él se movió. Gloria no sabía lo suficiente sobre orgasmos para saber si era el mismo o el segundo. Pero, en cualquier caso, si hubiera podido decirle a Aldo «te lo dije», lo habría hecho.

Pero había perdido la capacidad de hablar.

Su aliento era cálido en su mejilla, sus suaves gruñidos cuando se retiraba para hundirse de nuevo en su acogedora carne eran pecaminosamente eróticos. Para una mujer que solo había experimentado sexo mediocre con un amante pésimo, Aldo Moretta era un dios del sexo. Utilizaba esas largas y lentas embestidas para volverla loca. Gloria se retorcía bajo él y aceptaba con alegría su peso sobre ella. Levantó más las caderas para pedir que fuera más rápido.

Le estaba haciendo el amor. La honraba con su cuerpo.

—Hay tanto que quiero mostrarte, darte… —dijo mientras posaba besos en su cuello y su mandíbula, y se movía dentro de ella—. Esto no es suficiente.

Gloria abrió los ojos.

—Tenemos toda la noche.

—Aun así, no es suficiente. —Aldo atrapó su labio inferior entre los dientes—. Quiero enseñarte todas las formas en que puedes correrte. Quiero saborearte, cada centímetro de ti. Quiero pertenecerte.

—Oh, Dios, Aldo. —Le castañetearon los dientes. Sus delicadas paredes interiores ya temblaban de nuevo ante sus palabras—. ¡No pares! —siseó.

«Dios mío. Le gritaba órdenes a su amante mientras él estaba dentro de ella. Dos orgasmos y se había convertido en una dominatrix necesitada».

Él esbozó una media sonrisa.

—Dilo otra vez y me moveré —prometió.

Aldo embistió un poco para provocarla. Y funcionó.

—¡Ah! ¡Aldo!

Aldo, el maestro del autocontrol, aumentó con pereza la velocidad y se tomó su tiempo para que Gloria sintiera cada arista y cada vena de su polla mientras la llevaba hacia su próximo orgasmo. Quería memorizar ese momento. La sensación del torso presionándose contra ella, aplastándole los pechos. El sudor que bañaba sus cuerpos era la prueba de la desesperada necesidad que sentían el uno por el otro. Se deslizó dentro de ella y la estrechó entre sus brazos.

Gloria sintió que cada terminación nerviosa de su cuerpo se despertaba y empezaba a dispararse. Su cuerpo tenía un único propósito: llegar al clímax o morir en el intento. Aquella milagrosa aceleración le hizo cosquillas mientras él la penetraba una vez más. Era tan cuidadoso con ella, tan suave… Y era precioso. Sus cuerpos eran una obra de arte, una constelación de cicatrices, fuerza y valor. Juntos formaban algo precioso.

—Aldo. —Ella no podía cerrar los ojos ante su mirada. No cuando eso fortalecía la conexión de sus cuerpos.

—Te siento, Gloria —gruñó—. Te siento cada vez más apretada, cariño. —Él maldijo, el sudor le salpicaba la frente mientras los llevaba a ambos hacia la meta.

—¿Puedes… conmigo? —Ella intentó arrancar las palabras entre un torturado gemido de placer.

Su respiración se entrecortó, y ella sintió el cambio en él, cómo perdió un poco el control. Él la miró fijamente mientras su polla se tensaba dentro de ella.

Gimieron juntos. Gloria clavó los talones en las firmes nalgas de Aldo. Quería morderlas; se preguntó si sería raro y decidió que no le importaba.

Sus palabras oscuras susurradas contra su garganta le decían que le gustaba. Y, cuando volvió a hundirse en ella, le levantó las caderas con sus manos fuertes y callosas.

Algo se encendió en su interior. Se apretó contra él y sus dedos se clavaron en sus anchos hombros. Todo su cuerpo se puso rígido cuando la primera oleada del orgasmo la paralizó.

—¡Aldo! —gritó su nombre, y él estaba ahí con ella.

Sintió el primer chorro de su liberación explotar en lo más profundo de su ser, y su mundo se iluminó. «Sí. Era perfecto».

Su respiración se detuvo, su corazón se paró, su cuerpo se congeló durante un latido, y luego se corrieron juntos. Su orgasmo, la mezcla de la excitación de sus cuerpos, fue una especie de bautismo para Gloria. Así debía ser el sexo. Ese vínculo, esa unión. Ese muro de placer y belleza que habían construido juntos solo para ser enterrados bajo él.

«Eso era el amor».

—Creo que deberíamos casarnos —dijo Aldo con la voz entrecortada.

Gloria se rio y apretó sin darse cuenta el pene, que seguía enterrado dentro de ella. Él gimió y movió las caderas contra ella.

—¿Estás bien? —preguntó Aldo mientras posaba los labios contra su pelo. Sonaba… maravillosamente destrozado.

—¿Qué es mejor que estar bien? —preguntó ella mientras le acariciaba el pecho. Con un dedo, trazó el contorno de sus pájaros que él había puesto en su piel.

—¿Guay? ¿Genial? ¿Perfecto? —bromeó él.

—Estupefacta —decidió ella—. Estupefacta, conmovida, feliz y radiante.

—Eso es mucho mejor que «bien» —se burló, y trazó con un dedo su labio inferior—. Hay mucho más que quiero enseñarte.

—¿Mucho más? Puede que primero necesite algo de comida, oxígeno y quizá un poco de vino para celebrarlo. Pero esta noche soy tuya.

—¿Y mañana? —preguntó. Aún estaba medio empalmado dentro de ella. Todavía era muy peligroso.

—Mañana también —respondió ella, magnánime. Por lo que a ella respectaba, el hombre podía tener su cuerpo por el resto de sus vidas.

—Oye, lo pregunto para una amiga —dijo con suavidad—, ¿los chicos se asustan cuando una chica llora después del sexo?

—Depende de por qué llore —respondió él con la voz ronca, tensa por la emoción.

—Porque la hiciste sentir como una diosa.

Aldo soltó un suspiro tembloroso.

—Eres mi puto milagro, Gloria.

—Y tú eres el mío. —Ella le sonrió y tiró de él para darle un beso. Pero él se detuvo, sus ojos bailaban con picardía.

—Soy increíble, ¿verdad? —El viejo Aldo había vuelto.

Capítulo 62

—¿Por qué tienes mi cesto de la ropa sucia? —preguntó Gloria cuando Aldo salió silbando de su dormitorio con la colada de una semana.

Iván se lanzó desde el respaldo del sofá de Gloria para abalanzarse sobre algo que había en la alfombra solo visible para los gatitos locos. Gloria aún se estaba acostumbrando a tener a Aldo en su piso.

A veces levantaba la vista y lo encontraba semidesnudo, leyendo informes en su portátil, y se desmayaba por dentro. Aldo hacía que todo lo normal pareciera sexy y fascinante.

Aquella seducción de una noche había llevado su relación de un modo directo a la vía rápida. Pasaban todas las noches juntos, ya fuera en su casa o en la de Aldo, donde las paredes eran ahora de un perfecto verde oscuro con el que una vez había fantaseado.

Sus anchos hombros se alzaron y luego cayeron.

—Estoy haciendo la colada y he pensado en ahorrarte el viaje a la lavandería.

Gloria dejó de juguetear con la cafetera y lo miró fijamente. Era simple y devastador. Estaba enamorada de aquel hombre.

Al darse cuenta de ello, se sintió emocionalmente abrumada. Era una tarea insignificante y doméstica. Una que llevaba haciendo ella misma desde secundaria. Glenn no sabía dónde estaba la lavandería, y mucho menos cómo usar una lavadora. En todos sus años juntos, nunca le había dado las gracias por todas las camisas y los pantalones limpios que le había guardado con cuidado.

—¿Por qué parece que vas a llorar? —preguntó Aldo, de repente preocupado.

Iván se acercó corriendo y le atacó el pie descalzo. Ella se lo quitó de encima y tiró al suelo uno de los cuatro millones de ratones de peluche del gato. Iván corrió tras él, como un peligroso y peludo cazador en libertad.

—¿De verdad me lavarás la ropa? —le preguntó. Incluso había quitado de la cama las sábanas que casi habían destrozado la noche anterior.

—Tengo lavadora y secadora en mi casa. Es una tontería que pierdas toda una tarde cruzando la ciudad para ir a la lavandería.

De sus ojos tenían que estar saliendo pequeños corazones rosas.

—Aldo, creo que…

Un golpe en la puerta interrumpió su espontánea confesión de amor.

—Ya voy yo —dijo Aldo, que dejó caer la cesta y llegó antes que ella a la puerta. Siempre tan protector—. Gloria, hay un poli muy tonto que está pidiendo dónuts.

Se apartó para dejar entrar a Ty, que iba de uniforme, en el apartamento.

—Moretta, ¿nunca usas ropa? —preguntó Ty.

Aldo se flexionó para él y le guiñó un ojo a Gloria. Sí. El viejo Aldo había vuelto. Y Gloria se dio cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, no había comparado su vida con la de la Otra Gloria. La Gloria que dejó a Glenn la primera vez podría haber estado sudando en una clase de pilates antes de la comida, pero no se habría pasado toda la noche haciendo el amor con Aldo. Era una victoria para los libros de los récords.

—Estaba preparando café —dijo Gloria—. ¿Quieres?

—Sí, si no es molestia. Tengo noticias para ti sobre Diller.

Gloria les dio la espalda y entró en la cocina. Había una maldita persona que podía arruinarlo todo para ella. Para ellos.

Rezó en silencio mientras servía dos tazas. «Por favor, no dejes que toque esta vida».

Ty le dio las gracias por el café y Aldo la arropó bajo un brazo.

—Suéltalo, Adler. ¿Qué es lo último?

—Se ha declarado culpable.

Gloria sintió que sus cejas se levantaban.

—¿Lo ha hecho?

Ty asintió y sopló el vapor que salía de su taza.

—¿Eso significa que no habrá juicio? —insistió Aldo.

—No habrá juicio, irá directamente a la cárcel. Intento de asesinato, acoso, asalto y un puñado de otros cargos. Y como hace unos años condujo ebrio, es un delincuente reincidente por tercera vez. En total suma unos veintipico años.

Por segunda vez aquella mañana, Gloria sintió que las emociones la abrumaban.

—Así que ya está. Está fuera de mi vida.

—También tienes un bonito y brillante trozo de papel que le prohíbe ponerse en contacto contigo. Y que hace que sea terriblemente incómodo si su madre se acerca a menos de quince metros de ti.

Aldo le dio un beso en la cabeza.

—Dios mío. No sé qué decir. —El monstruo se había ido. Era libre para vivir su vida. Libre para decirle a Aldo que lo quería. Libre para ir a trabajar, hacer planes y tener un futuro. No había nada que se interpusiera en su camino. No había sombras que bloquearan la luz.

—Diller tenía a su madre vigilándote para saber dónde encontrarte en cuanto saliera. Ella lo admitió, pero, aun así, no confesó haber destrozado tu coche. Puedes presentar cargos y nosotros nos encargaremos de ella —le ofreció Ty.

Pero Gloria negó con la cabeza.

—No. He terminado con esa familia.

Aldo le dio un apretón en un brazo en señal de acuerdo. Habían terminado con Glenn, habían acabado con su sórdido pasado. Tenían un futuro grande y brillante por delante.

Capítulo 63

—Vaya, vaya. Pero si es mi héroe personal —dijo Aldo mientras respondía a la videollamada que apareció en la pantalla de su escritorio.

La cara de Luke le devolvió la sonrisa.

—Pero si es mi amigo, el peso muerto que me disloca las vértebras.

—¿Me llamas desde Afganistán para acusarme de tener el culo gordo? —Aldo se echó hacia atrás en la silla de su escritorio y se alisó la corbata. Había llegado temprano a la oficina, antes de que las hordas (su socia, sus asociados y becarios) llegaran con cafés sofisticados, charlas interminables y teléfonos inteligentes que nunca se callaban.

No solo había vuelto a su puesto de trabajo, sino que se había lanzado de cabeza. Era hundirse o nadar. Habían conseguido un contrato para un proyecto estatal enorme de estudio y sustitución de puentes. Eso significaba al menos un par de años de trabajo constante y un enorme volumen de burocracia. Solo ese día tenía una inspección in situ y dos reuniones de la junta de urbanismo, además de su trabajo habitual.

—Bueno, eso y decirte que vuelvo a casa.

Aldo se incorporó.

—¡No jodas! Ya era hora.

Luke se pasó una mano por la cabeza.

—Sí, dos semanas y podré ver tu culo gordo en persona.

—No puedo creerme que Harpón no me lo haya contado —dijo Aldo mientras pensaba en su carrera matutina. Habían subido el ritmo poco a poco, pero con seguridad, y ahora se reunían varias mañanas a la semana para correr por la tranquila y dormida ciudad. Estaba orgulloso de ella… y cabreado porque se hubiera callado lo de Luke.

—Bueno, esa es la cuestión. Harper no lo sabe. —Luke sonrió.

—Y quieres sorprender a nuestro pequeño rayo de sol —dijo Aldo al entenderlo.

—Exacto. —«Vaya, vaya. Luke Garrison planeaba un regreso sorpresa. Todavía había esperanza para él».

Hablaron de cómo hacerlo durante unos minutos, y Luke rechazaba todas las ideas que suponían un gran espectáculo público que Aldo le lanzaba solo para molestarlo.

—Hagámoslo simple, privado —sugirió Luke—. Y no se lo digas a nadie. Este pueblo tiene la boca más grande que un lago lleno de lubinas.

—Tendré que decírselo a Gloria. Me mataría mientras duermo si le ocultara un secreto como este. Además, es una buena organizadora.

—¿Cómo va todo con ella? —lo pinchó Luke.

—Bien, bien —respondió Aldo, que actuó con normalidad. La primera persona en enterarse de que estaba enamorado de Gloria Parker no sería Luke—. Diller estará en prisión una buena temporada. Gloria y yo… nos estamos viendo. —Era un caballero después de todo. Además, sería mezquino contarle a Luke su explosiva vida sexual mientras su amigo solo tenía kilómetros de desierto y su mano.

—Entonces, ¿cómo va todo lo demás? —preguntó Luke. Era el código de hermano para preguntar «¿cómo te va con una sola pierna?».

—Oh, ya sabes. Es un sueño hecho realidad. Duermo en una cama de verdad, me ducho con agua caliente y duermo hasta tarde los domingos. —Podía chinchar un poco a Luke.

Luke suspiró.

—Qué ganas de volver a casa.

—Será mejor que lo hagas rápido. Vi a Linc charlando con Harper en el bar la otra noche.

—¿Qué? —La profunda aversión de Luke hacia Lincoln Reed seguía viva.

Aldo se rio.

—Tranquilo, solo te tomo el pelo.

—Eres un imbécil. ¿Por qué somos amigos?

—Porque nadie más aguantaría a un gruñón como tú.

—Cierto, lo había olvidado.

Aldo ignoró el flujo constante de emails que llegaban a su bandeja de entrada a medida que los clientes de la región de los tres condados empezaban a entrar en pánico al comienzo de su jornada laboral.

—¿Has pensado en dejarlo? —preguntó. Aldo sabía que la idea sería más tentadora a esas alturas del despliegue: lo bastante cerca de casa para saborear la tarta de manzana de su madre y la dulce boca de su novia.

—Sí —asintió Luke—. Pienso mucho en ello. Veremos cómo van las cosas cuando llegue a casa. Lo hablaré con Harper.

Luke Garrison quería hablar de sus planes de futuro con una mujer. Joder, ya era hora. Tal vez Luke no se daba cuenta, pero Aldo veía la verdad escrita claramente en la cara de su amigo. Luke estaba enamorado de Harper. Y, joder, ya era hora también.

Capítulo 64

Las cosas van bien, muy bien. Duermo. Hago… otras cosas que un adulto sano hace en la cama. Iván por fin ha dejado de intentar arrancarme los ojos.

Y Gloria lo es todo para mí.

Soy feliz. Más feliz que antes de mi despliegue. Estoy mejor de lo que estaba con dos putas (perdón) piernas. Nunca pensé que llegaría a este punto. Todavía trabajo para volver adonde estaba en algunas áreas. Pero, en general, este es el mejor momento de mi vida.

No me había dado cuenta de cuánto quería volver a casa y que alguien me esperara ahí. En lugar de quedarme hasta tarde en el trabajo, borrando cientos de cosas de mi lista cuando todos los demás se van, me pongo al frente del grupo para salir por la puerta y poder ver antes su cara y esa sonrisa fija en mí.

Lo está haciendo muy bien. Está planeando el festival de Navidad y el espectáculo de luces de la ciudad. Las cosas en el trabajo le van bien. Es como si fuera una flor que por fin ha florecido. Creo que está sorprendida por lo lejos que ha llegado, pero yo no. Siempre ha sido así. Quiero que las cosas vayan en una dirección más permanente. ¿Me entiendes? Algo más que intercambiar las llaves de la casa y pasar las noches en casa del otro. Quiero pedirle que se mude conmigo, pero no quiero asustarla. No cuando las cosas van tan bien.

Ella ha estado ahí para apoyarme. Incluso cuando no la merecía. Incluso cuando traté de arreglarlo todo yo solo. Ella estuvo a mi lado, me dio una colleja cuando lo necesitaba. Quiero mucho más que vivir juntos, quiero una vida juntos.

Paso a paso. Un pie delante del otro. ¿No?

Capítulo 65

Las cosas eran casi perfectas tal como estaban. Por primera vez en su vida adulta, Gloria se sentía cómoda, segura y apreciada. El trabajo era estimulante e interesante. Había sobrevivido a un curso online de QuickBooks y había disfrutado mucho de un taller de fin de semana sobre diseño floral. Su piso era el hogar acogedor que siempre había deseado. Y Aldo era… Aldo. Él era la parte más grande y brillante de cada día.

Solo había una pequeñísima cosa.

Se había contenido con ella. La mantenía en un pedestal altísimo, y la ahogaba en romance y dulzura. Ella no se quejaba. No era un monstruo, por el amor de Dios. Pero, cada vez que veía el lado oscuro del sexo, quería explorarlo más. Y quería que Aldo la llevara allí.

Él la hacía sentir segura. Por eso, podía confiar en él para que la hiciera sentir deseada.

Habían disfrutado de una cena juntos en la que no habían dejado de tontear. Con bromas, caricias privadas y miradas largas y cálidas. Y estaba a punto de dar sus frutos.

Aldo empujó la puerta principal con más fuerza bruta que delicadeza y la despojó de su jersey, incluso antes de que se cerrara la puerta.

Iván saltó del respaldo del sofá y salió disparado por la habitación en dirección a su plato de comida.

—Maldito gato —murmuró Aldo antes de aplastar su boca contra la de Gloria.

En ese punto era donde, en general, ella perdía la batalla. Él profundizaba, retrocedía y le hacía el amor de forma muy civilizada, cuidadosa y hermosa. Era increíble, pero había probado lo que él se guardaba y Gloria lo quería todo de él.

—Aquí —le dijo ella.

Lo vio en el aleteo de sus fosas nasales. La negación inmediata, la necesidad de controlar la situación, de tener cuidado. Mientras se mordía el labio, Gloria se desabrochó el sujetador y deslizó los tirantes por los hombros. Se deleitó en el apretón automático de su mandíbula, en la forma en que sus manos se cerraban en puños a los lados.

—Gloria.

—No solo soy una buena chica, Aldo. Quiero que me lo enseñes todo. —Metió los pulgares en la cintura de la falda y lo miró mientras la deslizaba por los muslos y dejaba al descubierto que se había olvidado de ponerse ropa interior.

Se acercó a ella como un tiburón con los ojos puestos en su víctima. Gloria rezó para que nunca recuperara su legendario control, porque la forma en que la miraba ahora le robaba el aliento.

—Pantalones —ordenó, sorprendida por su propio tono cortante.

Con una mano en su cuerpo desnudo, Aldo se soltó el cinturón y Gloria lo ayudó con el resto. Pantalones, calcetines y bóxers rojos sexys. Todo cayó al suelo. Músculo, tinta y un cuerpo duro y caliente. Su polla ya estaba erecta para ella.

Aldo era un espécimen espectacular, y ella se preguntó cómo era posible que él viera otra cosa en el espejo.

—Dios, estás buenísimo —susurró ella.

Pero no había tiempo para hablar, porque él la llevó al suelo en un abrazo desesperado convertido en placaje. La madera dura le rozaba las palmas de las manos y las rodillas.

—Necesito que te sientas segura —le dijo con la voz ronca.

—Me siento segura, Aldo. Confío en ti.

Él maldijo.

—Si cambias de opinión, dime que pare, y lo haré.

—Confía en mí, no me romperé. —Ella estaba desnuda ante él, con la espalda arqueada y su entrepierna suplicando atención.

Le pasó una mano desde el cuello hasta la cadera en un largo recorrido de calor. Gloria se sintió tan bien que ronroneó como un maldito gato.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Si me lo preguntas otra vez, me volveré a poner la ropa, me iré a casa y me compraré un masajeador de ducha.

Aldo gruñó desde detrás de ella. Y entonces sintió la deliciosa caricia de su lengua entre sus piernas y la presión de su cara contra su culo. Era tan vulnerable en esa posición… Él le separó las rodillas mientras su lengua tanteaba y bailaba sobre su carne más necesitada.

Sus piernas temblaban y se estremecían a medida que despertaba el deseo.

—Joder, eres tan sexy y estás tan preparada para mí… —murmuró mientras le rozaba con los labios el interior de los muslos y las redondas nalgas.

La saboreó con rápidas embestidas de su mágica lengua entre sus pliegues, rozó su clítoris, su entrada. Ella veía estrellitas.

Podría correrse así si él se lo permitía. Podría correrse sobre las manos y las rodillas, con la cara de Aldo entre sus muslos. Y no sintió vergüenza.

Gloria jadeó y tembló con más fuerza cuando sintió la punta aterciopelada de su lengua hundirse entre sus nalgas, hasta el pliegue secreto que nadie había tocado jamás.

Se sentía… tan bien, y era tan tabú. Quería más, y se lo dijo moviendo las caderas.

Aldo gruñó de nuevo por lo bajo.

—¿Alguna vez has…? —No terminó la pregunta, tan solo sustituyó su lengua por la punta de su dedo.

—No —chilló ella ante la suave presión. Pero lo haría por Aldo. Lo quería todo.

—¿Quieres hacerlo? —preguntó con voz ronca.

—Sí.

Le acarició los costados con ambas manos, por encima de las caderas, y la agarró por ahí. Gloria percibió cómo se decidía.

—Cada vez que me tocas, borras algo oscuro —susurró Gloria.

Sus labios rozaron la curva de su cadera. Luego sus dientes rozaron su carne. La sensación era tan nueva y carnal que a Gloria se le erizó la piel.

—Te gusta. —Era una afirmación, no una pregunta. Por primera vez, Gloria sintió que Aldo participaba de manera voluntaria en esa exploración.

—Sí. —Miró entre sus piernas, donde la erección de Aldo colgaba pesada, y rozaba el interior de sus muslos. Una gota de semen apareció y cayó al suelo. Gloria se estremeció de emoción—. Déjame ser tu fantasía, Aldo —suplicó—. Igual que tú eres la mía.

—Joder, cariño. Cuando dices cosas así, ¿cómo puedo negarte nada?

—¿Por qué querrías hacerlo? —susurró ella, que se sometió a la lenta y constante caricia de sus manos, que bajaban por su cuerpo y volvían a subir. Una y otra vez, hasta que su piel ardió.

—Quiero tener cuidado contigo.

—No me romperé —argumentó.

—Dios. —Con esa palabra lastimera, Aldo la penetró de golpe en su canal húmedo y suplicante.

Le robó el aliento de los pulmones y Gloria jadeó. Aldo metió una mano debajo de ella para agarrarle el pecho, y lo amasó mientras se retiraba y la penetraba de nuevo. Tiró de su pezón una y otra vez mientras empujaba sin cesar sus caderas hacia él. Gloria oía el golpeteo constante de sus pelotas contra ella y se sintió mareada por el deseo.

Nunca había sido así. Y no quería perderse ni un segundo de eso por el resto de su vida.

Él emitió un gruñido gutural cuando ella se tensó a su alrededor.

—¿Ya, nena?

Sin dejar de agarrarle el pecho, Aldo utilizó la otra mano para encontrar el necesitado manojo de nervios entre sus piernas.

—¡DiosmíoAldo! —gritó de forma incoherente Gloria mientras él follaba su cuerpo apretado con el poder que ella sabía que su cuerpo poseía.

La utilizaba para su propio placer, y ese oscuro pensamiento que una vez la había disgustado ahora la liberaba.

Sintió que el escalofrío comenzaba en el clítoris, bajo sus dedos talentosos, y que se extendía como un halo para abarcar todo su cuerpo. Se corrió, estalló a su alrededor y apretó la gruesa polla que él había enterrado en su interior.

Aldo aguantó el orgasmo de Gloria mientras maldecía, sudaba y se sacudía dentro de ella, cuyos pequeños músculos hambrientos se aferraban a él. Cuando ella hubo terminado, temblaba, y él se detuvo, aún dentro de ella por completo. Sus manos se deslizaron sobre su piel resbaladiza para acariciarla.

—¿Por qué paras? —suspiró ella.

—Necesito un minuto, o esto acabará demasiado rápido.

Como haciéndose eco de las palabras de Aldo, su polla se sacudió dentro de ella una vez.

Por reflejo, Gloria se apretó en torno a ella.

Aldo gruñó.

—Pórtate bien, cariño.

—¿Y si no tengo ganas de portarme bien? —Ella lo hizo otra vez, y él los sorprendió a ambos al darle un cachete en el culo. El contacto de la palma de su mano con su carne produjo cosas extrañas y maravillosas en Gloria.

Luego volvió a moverse, lenta y metódicamente, la sacaba y la metía hasta el fondo. Se la follaba con lentitud, como si tuvieran toda la vida.

Sentía la tela de la venda de compresión de su pierna contra ella y se preguntó qué aspecto tendrían desnudos en el suelo del salón. Luego sintió los dedos de él, húmedos e inquisitivos, deslizarse por la hendidura de su culo hasta encontrar lo que buscaban, y entonces esparcieron la humedad de un lado a otro con ellos.

—¿Sí? —preguntó él, y sus embestidas se hicieron más fuertes, un poco más rápidas.

Justo como a ella le gustaban.

Gloria asintió.

—Dilo, Gloria.

—Sí.

Aldo se detuvo y sintió presión al empujar, incomodidad al deslizarse y luego una especie de relajación cuando su dedo traspasó la barrera. Luego se movió de nuevo dentro de ella. Su polla y su dedo trabajaron juntos y llevaron a Gloria más allá de todo lo que había conocido en la cama.

«Estaba a salvo. Era apreciada. Era deseada».

—Aldo, creo que me correré otra vez —jadeó.

—Tócate, Glo —le ordenó.

Solo pasaron unos segundos deliciosos e insoportables, y Gloria se corrió y volvió a golpear sus caderas contra él para incitarlo a seguir. La penetró con la polla y el dedo, más rápido, más fuerte, mientras sentía cómo su orgasmo crecía y menguaba.

Aldo gritó al dejarse llevar por la biología, al penetrar en su cuerpo mientras estallaba su propio orgasmo. Ella lo sintió cuando él liberó su carga dentro de ella tan profundo como pudo. Miró entre sus piernas y observó cómo su polla empapada de semen se hundía en su cuerpo una y otra vez mientras ambos temblaban por el placer.

—¡Sí, Aldo! —Ella estaba con él, y seguía corriéndose.

Capítulo 66

—Estoy impresionado, Harpa —silbó Aldo entre dientes mientras doblaban una esquina del sendero en el gélido aire de la mañana—. Hace unos meses no podías correr de punta a punta de un campo de fútbol americano, y mírate ahora.

Harper puso los ojos en blanco al oír el apodo y lo miró con suficiencia por encima de un hombro.

—Podría decir lo mismo de ti —bromeó mientras aumentaba la velocidad para seguir el ritmo que él marcaba. Sus pasos resonaban silenciosos en el suelo helado bajo ellos.

—Sí, pero yo tengo un físico perfecto. Estoy diseñado para correr sin importar las piernas que tenga. Tú eres un parásito de escritorio que se pasa el día durmiendo.

Él sonrió con satisfacción ante su grito ahogado, que se convirtió en una nube de vaho en el aire helado.

—¿Un parásito de escritorio?

—Alguien que no ve mucho la tele, pero se pasa todo el día sentado delante del escritorio.

—¿De dónde sacas esas cosas?

Se dio un golpecito en la sien, con la respiración tranquila.

—Aquí tengo todos los secretos del universo.

—Pues veamos si esos secretos del universo te ayudan a correr más rápido. —Harper aceleró el paso y le lanzó una mirada altiva por encima del hombro.

Habían recorrido juntos ocho kilómetros. Cada paso, cada kilómetro, era una dura batalla. Eso hacía que cada carrera fuera aún más dulce. La mayoría de las mañanas corría solo, salía de casa o de la cama de Gloria cuando ella se marchaba temprano a trabajar. Pero, algunas veces a la semana, Harper y él iban juntos al parque. Y ese iba a ser un día memorable.

Aldo dejó que sus articulaciones sueltas se prepararan y la adelantó a toda velocidad por el sendero.

—Lo haces para presumir —se rio—. ¡Cuidado que no se te caiga la pierna!

—Es que quiero llegar antes de que amanezca —dijo Aldo. El lago al amanecer era la segunda mejor manera de empezar el día. La primera era despertarse desnudo con Gloria.

Escuchó sus pasos detrás de él y sonrió cuando ella lo alcanzó.

—¿Estás preparada para el regreso de Luke? —preguntó—. Vuelve la semana que viene, ¿no?

Vio el brillo en sus ojos.

—Intento no darle muchas vueltas, así que ahora solo lo pienso cada medio segundo. No pasamos juntos demasiado tiempo antes de que se fuera, pero, aun así, me siento como si estos seis meses me hubiera faltado una extremidad; no te ofendas. Estoy emocionada y aterrorizada, y todo lo que puedas imaginar.

—¿Aterrorizada?

—Llevamos siete meses de relación, y seis de ellos ha estado al otro lado del mundo. ¿Y si ya no le gusto? ¿Y si todo es diferente? ¿Qué pasa si no soy capaz de soportar la razón por la que no me ha contado lo de Karen?

Aldo se detuvo y le puso una mano en un brazo.

—¿Qué te pasa? ¿Quieres que paremos? —preguntó Harper.

Aldo sonrió con suficiencia, pero lo preguntó en serio.

—¿Te parece que necesito un descanso?

Ella lo evaluó lentamente.

—No —decidió—. Tienes pinta de poder correr media maratón si quisieras.

—Joder, exacto. Y deja de preocuparte. Tenéis todo lo que hace falta para salir adelante.

—Te quiero, Aldo. —La declaración lo golpeó como un puñetazo en el pecho. La miró sin comprender.

—No de ese modo —corrigió ella, y puso los ojos en blanco—. Eres lo más parecido a un hermano que he tenido nunca, y te quiero.

—Ah, vale. Yo a ti también, Harpa —respondió él con brusquedad.

—No tienes que decirlo solo porque te lo haya dicho yo. —Ella le dio un puñetazo en un brazo.

Aldo contraatacó como lo haría cualquier buen hermano mayor: le inmovilizó la cabeza con el brazo y la despeinó.

—Qué va, tontorrona. Eres como la hermana que nunca he querido tener.

Entre risas recuperaron el ritmo.

—Bueno, ¿le darás una sorpresa a Luke cuando llegue a casa? —preguntó Aldo, que disfrutaba siendo diabólico.

Harper rio.

—¿Se te ocurre algo que odie más? No. De hecho, me ha dicho que ni siquiera quiere que vaya a buscarlo al autobús, quiere que lo espere en casa.

—Ya sabes por qué —le recordó Aldo. Pensaba en Karen, en aquel día. En los años que siguieron.

—Sí, pero, aun así, me duele imaginar que no habrá nadie para darle la bienvenida cuando llegue. Han pasado muchos meses, y no quiero perder el tiempo que tardará en llegar a casa. Desde que me dijo que volvía, los segundos se me hacen eternos. Solo quiero que llegue ya. Quiero mirarlo a los ojos y…

El sol asomaba entre los árboles cuando atravesaron el bosque. Una figura solitaria vestida con uniforme militar estaba frente a ellos, de espaldas al lago y al amanecer.

—No —jadeó Harper—. Yo…

El capitán Luke Garrison abrió los brazos, y, joder, a Aldo se le llenaron los ojos de lágrimas al ver a Harper correr hacia ellos. Cuando se encontraron, Luke la cogió al vuelo y la abrazó.

Aldo escuchó el primer sollozo de Harper y luego se besaron. Sacó el teléfono del bolsillo y les hizo una foto, con el amanecer de fondo. Su nuevo comienzo en el horizonte. Les dejó tener su momento hasta que pareció que se convertiría en uno «no apto para menores», y se aclaró la garganta mientras se acercaba.

—Me estáis fastidiando un amanecer precioso —bromeó Aldo.

Luke dejó que Harper se deslizara por su cuerpo hasta llegar al suelo, aunque la mantuvo pegada a él. Y Aldo supo que su amigo estaba enamorado.

—¡Lo sabías y no me has dicho nada! —Harper alargó una mano para darle un golpe a Aldo en un brazo.

—¡Sorpresa!

—Gracias, tío —agradeció Luke mientras se acercaba a Aldo para darle un abrazo con un solo brazo.

Aldo le dio una palmada en la espalda a su mejor amigo, y luego se abrazaron de verdad. Un aplastante abrazo de hermanos.

—Tienes buen aspecto, Moretta —comentó Luke mientras se apartaba para despeinar a Aldo.

—Me siento bien. Mira qué prótesis. —Aldo se subió el pantalón para enseñársela. Vio el movimiento de la nuez de Luke al tragar, cómo tensaba la mandíbula, y supo que Luke no había superado los recuerdos.

Aldo le dio una palmada en un hombro.

—Oye, estoy bien. Mejor que bien.

Luke asintió con la cabeza y le dio otro fuerte abrazo.

—Lo siento, tío —susurró.

Aldo le dio una colleja y se unieron a la varonil batalla contra las lágrimas que los amenazaban a ambos.

—Cállate. No tienes que pedirme perdón por nada, gilipollas.

Luke le dedicó una sonrisa y le dio un empujón amistoso.

—Capullo.

Jugando con su víctima, Aldo se tambaleó y agitó los brazos. Cuando Luke extendió un brazo para que se agarrara, Aldo empezó a dar saltitos.

—¡Te lo has creído! Gracias a tu chica, lo tengo todo bajo control.

Luke se acercó a Harper y ella se acurrucó a su lado.

—¿Te ha cuidado bien? —preguntó.

—Hasta me ha conseguido a una mujer.

Harper puso los ojos en blanco.

—¡No hables de Gloria como si fuera una prostituta!

Aldo consultó su reloj.

—Me encantaría quedarme a charlar, pero, ahora que hemos mencionado a mi chica, me he acordado de que me espera. Tenéis cuarenta y cinco minutos para ir a la cafetería.

—¿La cafetería? —Luke miró a Harper, confundido. La comprensión brilló en los ojos de su chica.

—Oh, eres bueno —dijo—. ¿Lo sabe alguien más?

Aldo le guiñó un ojo.

—No. —Le lanzó unas llaves a Luke—. Tienes la camioneta en el aparcamiento al otro lado del bosque.

—¿Cómo has traído su camioneta hasta aquí?

Aldo se encogió de hombros.

—Gloria y yo la robamos anoche del garaje. Duermes como un tronco.

—¿No vuelves con nosotros? —preguntó Luke.

—No. Gloria me espera con mi camioneta. Nos vemos pronto. Me alegro de tenerte de vuelta en casa, Luke. ¡Hasta dentro de un rato, Harpa!

Y, sin decir nada más, corrió hacia el aparcamiento y su hermosa chica.

Capítulo 67

—¿Cómo ha ido? —Gloria saltaba de un lado a otro junto a su camioneta en chándal y con un abrigo grueso. Se acercaba el invierno. La fresca y helada mañana parecía estar prácticamente ahí, pero ella estaba demasiado emocionada por saber cómo había ido la sorpresa de Luke para esperar en la cálida cabina.

Aldo se acercó corriendo y la sorprendió al cogerla en brazos y hacerla girar en un círculo vertiginoso. La besó con fuerza en los labios, y ella invitó a su calor a apoderarse de ella. El Aldo sudoroso y feliz era su Aldo favorito. Era muy irresistible.

—El amor está en el aire —pronunció, y la besó de nuevo antes de dejarla en el suelo—. Vendrán a desayunar a la cafetería.

—¡Oh! ¡Bien! Espera, ¿y Joni? —preguntó Gloria, que hizo una pausa en medio de la celebración—. Luke no sabe que Harper sabe lo de Karen. No sabe que Joni y Harper son amigas.

Aldo negó con la cabeza.

—Tarde o temprano, Luke tiene que enfrentarse al pasado. Si no, no podrá seguir adelante. Harper es su oportunidad.

—Espero que lo superen. Ya han pasado por mucho —comentó Gloria, preocupada.

Aldo le rodeó los hombros con un brazo.

—A veces hay que creer que el amor vencerá. —Le pasó su teléfono—. Y el amor se parece mucho a esto.

Gloria miró en la pantalla la foto del abrazo de Luke y Harper.

—Oh, vaya. Sin duda, tienes que guardarla para su boda.

La risa de Aldo retumbó en el aparcamiento vacío y luego le besó la coronilla.

—Te llevaría con ellos, pero, si he leído bien las señales, están desnudándose en el bosque ahora mismo.

—Les daremos algo de espacio.

* * *

Gloria estaba casi mareada de felicidad. Parecía la mañana de Navidad al ver al clan Garrison acomodarse para desayunar sin tener ni idea de lo que estaba a punto de entrar por la puerta de la cafetería. Aldo no dejaba de lanzarle miradas cómplices mientras conversaba con Luke y James, el hermano de Sophie.

Sophie y Ty regañaban a Josh, que no paraba de echarse sirope de arce.

—Lo último que necesitas es un montón de azúcar —le dijo Sophie a su hijo. Pero el tío James le echaba más sirope en el plato a Josh cada vez que Sophie desviaba su atención a otra parte. Claire y Charlie discutían sobre si Charlie podía tomar leche con chocolate o si debía tomar zumo de naranja, que era más saludable, con su tortilla de claras de huevo.

—Esta mujer me volverá vegano antes de que me muera —se quejó Charlie.

La puerta de la cafetería se abrió y Gloria hundió una mano en el muslo de Aldo.

—¡Siento llegar tarde! —exclamó Harper con alegría—. ¿Creéis que hay sitio para uno más?

Claire fue la primera en fijarse en el hombre que había detrás de Harper.

—Oh, Dios…

Sophie chilló y pasó por encima de Ty y Josh. Claire se levantó de la silla y estuvo a punto de tirar a Sophie para ser la primera en abrazar a su hijo.

—Por el amor de Dios, si la viste hace dos días, ¿a qué viene todo…? —Charlie se interrumpió al girarse en su asiento.

A Gloria se le hizo un nudo en la garganta y parpadeó para contener las lágrimas.

James se unió también, y abrazó a su hermano mientras los comensales rompían en aplausos.

—La mejor sorpresa del mundo —le susurró Gloria a Aldo. Él entrelazó sus dedos con los de ella y se llevó las manos unidas a los labios.

—La segunda después de Iván el Terrible —la corrigió él.

—Por supuesto —bromeó Gloria—. Pero no creo que Luke destroce la casa ni despierte a Harper a las cuatro de la mañana saltándole a la cara.

Aldo se frotó el rasguño ya cicatrizado de la mejilla.

—No sé, quizá les van esas cosas.

Charlie abrazaba en ese momento a Luke mientras su mujer y su hija lloraban de felicidad junto a ellos. Gloria le dio un codazo a Aldo. Joni estaba de pie, con las manos cruzadas delante de ella. Vio el destello de sorpresa que pasó por la cara de Luke cuando la vio esperando para saludarlo. Su mirada voló al rostro de Harper y de nuevo a Joni.

Gloria contuvo la respiración, y entonces Joni abrió los brazos para abrazar a Luke. Gloria sintió el torrente de emociones que estallaban en él. Luego él rodeó con cuidado a Joni con los brazos, y a Harper se le saltaron las lágrimas.

—Todo va bien —le susurró Aldo—. Lo tienen controlado.

Pero Gloria no estaba tan segura. El amor de Harper se reflejaba en su bonito rostro, pero, cuando Gloria miró a Luke, su expresión era ilegible.

Capítulo 68

—No te pongas nerviosa —le pidió Aldo a Gloria.

—¿Nerviosa? ¿Por qué me pondría nerviosa? —Sonaba como si la estuvieran estrangulando.

Gloria agarraba la manilla de la puerta y la mano de Aldo con todas sus fuerzas. A él no lo engañaba: Sara Parker había preparado una cena —que incluía a la madre de Aldo—, y Gloria estaba histérica.

Era adorable.

Claro, una cena con los padres era algo importante. Significaba que Sara Parker estaba dispuesta a tomarse en serio la relación. Pero Aldo estaba listo para el desafío, planeaba ser encantador y conquistar a Sara con un atento regalo de anfitrión y sus evidentes sentimientos por su hija.

Sin embargo, Gloria parecía querer saltar por la ventanilla.

—¿Qué es lo que más te asusta ahora mismo? —preguntó él mientras frotaba un pulgar sobre el de ella.

—Si te lo digo, pensarás que soy una cobardica estúpida.

—¿Y si te prometo que pensaré en ti como una cobardica pequeña y bonita? —sugirió.

—Tengo veintisiete años, y aún necesito la aprobación de mi madre —confesó.

—Te conseguiré la aprobación de tu madre, aunque tenga que limpiar sus alfombras con vapor todos los meses durante el resto de su vida —prometió Aldo.

Gloria lo agradeció con una carcajada.

—No eres tú quien me preocupa. ¿Hola? Eres un héroe de guerra, dueño de un negocio, un gran tío en todos los sentidos. Soy yo quien necesita aprobación. Pasé muchos años decepcionándola, y me gustaría cambiarlo.

—¿Debo señalar que elegiste para llevar a la cena al héroe de guerra, dueño de un negocio y un gran tío en todos los sentidos? Creo que eso dice mucho de tu gusto, madurez y sentido común.

—No quiero que piense que cometo un error o que voy demasiado deprisa —agregó Gloria, y él sintió los nervios en sus palabras.

—Glo, mira lo que has hecho con tu vida en los últimos siete meses. Eres un milagro, y cualquiera estaría orgulloso de ti.

—Gracias. Estoy segura de que todo irá bien —mintió.

Estaba claro que sus pensamientos se encontraban a un kilómetro y medio de distancia, posiblemente repasando todos los posibles escenarios negativos que podrían ocurrir.

Aldo se rio y le apretó la mano, sin creerse su mentirijilla ni por un minuto.

—¿Y si te prometo mantener a mi madre a raya y tú te encargas de la tuya? Divide y vencerás.

Gloria asintió.

—Vale, podemos hacerlo. Quizá no sea tan terrible. A ver, al menos la comida será buena, aunque se odien y se líen a gritos por los equipos de fútbol europeos.

—¿Tu madre ve fútbol? —preguntó Aldo.

—No.

Aldo se rio.

Se quedó callada un minuto y luego añadió:

—Deberíamos haber traído a Iván. Destruiría por completo la casa, y eso las habría distraído para que no se pelearan.

Recogieron a la madre de Aldo, que insistió en sentarse en el asiento trasero, aunque luego se quejó todo el camino hasta la casa de la madre de Gloria de la falta de espacio para las piernas. Gloria, que trataba de ser complaciente, viajó el resto del trayecto con las rodillas apoyadas en el salpicadero.

—Mamá, cállate —le pidió Aldo a Ina por el retrovisor.

—Seguro que tú no le hablas a tu madre con esa falta de respeto —le dijo Ina a Gloria.

—Su madre no tiene los modales de una niña a la que han criado unos lobos —señaló Aldo.

—¿Qué hay en la bolsa? —preguntó ella mientras rebuscaba en la bolsa de regalos que Aldo tenía en el suelo, detrás de su asiento.

—¡Deja esa bolsa, mamá! Es para la madre de Gloria.

Gloria parecía sorprendida y encantada.

—¿Y por qué yo no tengo también un regalo? —se quejó su madre, e hizo un puchero.

—¿Ser mi madre no es suficiente regalo? —bromeó Aldo.

A su madre le pareció bastante gracioso y se rio el resto del camino hasta la casa de la madre de Gloria.

* * *

Las presentaciones fueron bien, en opinión de Aldo. Su madre no soltó ninguna grosería, y Sara, la loca por la moda, no hizo ningún comentario ni se quedó mirando demasiado tiempo el horrible jersey marrón de Ina y sus pantalones de poliéster a juego.

Se tuteaban y había alcohol. Para Aldo, era una victoria.

Era el momento de aumentar el encanto.

—Señora Parker, Gloria me ha dicho que prepara unos margaritas increíbles —dijo Aldo.

—Llámame Sara. Y sí, es verdad —confirmó ella, con los ojos brillantes, mientras le guiñaba un ojo a su hija.

Gloria y Sara se parecían un montón: las dos eran morenas con los ojos oscuros y tenían la misma sonrisa.

Aldo le entregó la bolsa de regalo.

—He pensado que podrían serte útiles la próxima vez que los prepares.

Con entusiasmo, Sara desembaló el juego de copas. Aldo había encontrado las copas de margarita de vidrio soplado a mano con burbujas en el escaparate de una tienda de regalos cuando iba con prisas entre reunión y reunión. Había llegado diez minutos tarde a su cita con el arquitecto, pero la mirada de aprobación de Sara hizo que hubiera merecido la pena.

Gloria se puso de puntillas y le besó una mejilla.

—Bien hecho, pelotilla —susurró. Por fin se estaba relajando, confiaba en que él no la defraudaría.

Aldo le dio un golpecito en las costillas, y Gloria se rio y le rodeó la cintura con los brazos.

—Soy un partidazo —le susurró él.

—Es un buen regalo —decidió Sara—. Ya veremos si también eres un buen hombre. —Pero el brillo de sus ojos le indicó a Aldo hacia dónde se inclinaba en ese juicio.

—Sí que te gusta el color —gritó Ina a todo pulmón mientras llevaba su vaso de sangría al salón. Desde luego, todo lo que fuera un tono más intenso que el beige era mucho color para los gustos de su madre.

Cenaron chuletas de cerdo y verduras variadas, y bebieron vino alrededor de la mesa redonda de Sara. De fondo sonaba música, algo alegre y latino.

Aldo sintió un pie en la espinilla y Gloria le guiñó un ojo lentamente. Estaba relajada y disfrutando. Le encantaba verla así, despreocupada y feliz. Quería más noches como esa, más cenas como esa. Más de todo con ella.

—Bueno, Sara, ¿qué hacen un par de madres solteras buenorras como nosotras sin una cita un sábado por la noche? —preguntó la señora Moretta en voz muy alta.

—A veces el mundo no tiene sentido —señaló Sara mientras llenaba la copa de vino de Ina.

—¿Quizá deberíamos apuntarnos a eso de las citas rápidas que organizan en ese hotel la semana que viene?

* * *

Aldo insistió en ayudar a limpiar mientras Gloria le enseñaba a su madre el jardín de flores del patio trasero. Percibía la envidia de su madre por el jardín, y rezó para que esa vez contratara a un profesional con un motocultor en lugar de recurrir a él para ampliar sus parterres.

Sara cogió los platos que él había enjuagado y los metió ordenadamente en el lavavajillas.

—Gracias por ayudarme a limpiar. La verdad es que no sé si lo has hecho porque eres educado o un pelota.

La madre de Gloria le caía muy bien.

—Digamos que es una combinación de ambas.

Sara cogió su vino y bebió.

—Me gusta tu sinceridad.

—Quiero a su hija.

Su sonrisa era lenta y cómplice.

—Bien. Entonces te casarás con ella y te asegurarás de que esté a salvo y sea feliz el resto de su vida.

—Ese es mi plan —reconoció Aldo. Decirlo en alto, admitir lo que en realidad quería, le sentó… bien. Llevaba mucho tiempo dándole vueltas.

Sara le dedicó otra sonrisa de aprobación, que se había ganado a pulso, por encima del borde de su copa.

—Espero que no te haga trabajar demasiado para conseguirlo.

—Soy paciente —señaló él. Y lo sería.

—Gracias por enseñarle a mi hija lo que es una verdadera relación —dijo Sara, y le dio un rápido beso en ambas mejillas.

Sintió que se sonrojaba por el elogio.

—Ahora, sírvete un poco más de vino y ve a besar a mi hija en la oscuridad. Dale un poco de romanticismo.

Capítulo 69

—Si Aldo tuviera un hermano mayor, yo lo sacaría a bailar. ¿Tiene un hermano mayor? —Así fue como Sara Parker le dio a Gloria su bendición a su relación con Aldo. Y Gloria, entre las ajetreadas horas de trabajo y las largas y acogedoras noches con Aldo, respiró aliviada.

Sabía que era una tontería ser adulta y, aun así, buscar la aprobación de su madre, pero, teniendo en cuenta que no había hecho más que decepcionarla durante una década, le pareció una victoria muy grande y satisfactoria.

Sobre todo, porque ganar implicaba tener una misteriosa cita con Aldo esa noche. No le había dado ningún detalle, solo la siguiente instrucción: «Prepárate para quedar boquiabierta». Gloria no habría estado más entusiasmada ni aunque hubiera aparecido una camada de cachorros a sus pies.

Subía los últimos peldaños del tercer tramo de escaleras de su piso mientras pensaba en qué ponerse, cuando lo vio en la puerta: un corazón grande y brillante pegado en el centro.

Te recojo a las siete.

Mientras acariciaba con los dedos el borde de encaje del corazón, se preguntó qué clase de cita sería exactamente. Estaba impaciente por averiguarlo. Gloria rebuscó en su bolso, sacó el móvil y le hizo una foto al corazón.

Gloria: ¿Qué se supone que debe llevar una chica a una cita con un corazón de purpurina?

Él respondió mientras ella abría la puerta.

Aldo: Espero que no te importe, pero también me he ocupado de eso. Mira dentro.

Gloria abrió la puerta tan rápido como pudo. Le había dado una llave tanto por motivos románticos como por comodidad. Al parecer, había merecido la pena.

Había un portatrajes colgado de la puerta de su habitación con otro corazón rojo.

Llévame puesto, por favor.

El entusiasmo se convirtió en euforia. Gloria tiró el bolso y el abrigo al suelo, y corrió a su dormitorio.

—¿Qué es? —preguntó mientras abría la cremallera del portatrajes tan rápido que podría haber perdido un dedo—. ¡Oh! —La gasa, de un precioso rosa suave, salió disparada de la bolsa. Gloria sacó el vestido de la percha y casi se desmayó. La falda era de gasa y ligera como el aire, pero el corpiño brillaba como un diamante con sus cientos de lentejuelas plateadas sobre un forro transparente.

Era impresionante y, con un rápido vistazo a la etiqueta, de su talla.

Con un chillido de alegría, Gloria se quitó el jersey por la cabeza y se dirigió al cuarto de baño con el vestido pegado al pecho.

* * *

—¿Adónde me llevas? —le preguntó mientras abría la puerta, antes siquiera de que Aldo pudiera llamar. No supo si le había contestado o no, porque se quedó muda al ver al hombre del esmoquin.

—Joder —suspiró.

—Estás increíble —dijo Aldo mientras la miraba. Gloria dio una vueltecita sobre sí misma.

Su teléfono sonó.

Harper: ¿Adónde te lleva?

Volvió a sonar.

Sophie: ¡Quiero que me cuentes hasta el último detalle de todo lo que hagáis esta noche! ¡Con fotos! ¡Y vídeos!

Otra vez sonó.

Mamá: ¿Qué zapatos llevas?

Su pandilla estaba en alerta roja esa noche. Gloria apagó el teléfono y lo dejó en la mesa que había detrás de la puerta.

—Pasa. Pareces James Bond, solo que más sexy. —Y se puso a soltar piropos incómodos, como si fuera una tímida niña de dieciséis años.

Aldo tomó su mano y la hizo girar una vez más.

—Me dejas sin aliento.

Otra vez sentía que se desmayaría. Gloria tuvo que bloquear las rodillas para que las muy traidoras no la abandonaran de nuevo.

—Gracias. —Consiguió pronunciar las palabras sin ahogarse—. ¿Podrías ayudarme a subirme el cierre del vestido? No llego.

Él se tomó su tiempo para darle la vuelta, y ella se derritió ante el sensual tacto de su palma al deslizarse sobre la piel desnuda. Con calma, subió la cremallera mientras la sujetaba por la cintura con la otra mano. Cada caricia era una seducción, y Gloria estaba más que dispuesta a dejarse seducir.

—Podríamos quedarnos aquí —sugirió mientras le pasaba las manos por las solapas.

¿Quién habría dicho que le gustaban los esmóquines?

Él le sonrió, y sus bragas ardieron. Había deseado ponerse el vestido, y en ese momento estaba dispuesta a rogarle que se lo quitara.

—No me he quitado tres veces el pelo de gato de los pantalones para quedarme aquí esta noche —dijo él mientras bajaba la cabeza. Sus labios rozaron los de ella con suavidad. El sonido que salió del fondo de su garganta fue del todo carnal.

Aldo respiró hondo y dio un paso atrás. Se pasó una mano por la mandíbula y su erección se tensó en la parte delantera del pantalón. Era lo más sexy que Gloria había visto en su vida. Impresionante, teniendo en cuenta que había visto al hombre desnudo en múltiples ocasiones.

—¿Adónde podríamos ir vestidos así? —Gloria se rio, y ahuecó la falda.

—Ah, pero aún no estás vestida del todo —contestó Aldo. Sacó una cajita del bolsillo y, con los labios apretados, abrió la tapa.

Los diamantes brillaban sobre el satén. Al menos, ella pensó que eran diamantes; el cristal no brillaba así. Eran unos pendientes, cada uno con cinco radios que se envolvían alrededor y debajo de la oreja desde un único punto.

—Dios mío —suspiró ella.

—¿Te gustan? —preguntó.

Asintió con los ojos muy abiertos, sin saber si las palabras harían justicia a su gratitud.

—Los vi y me recordaron a ti. Geniales, clásicos y muy brillantes.

—Aldo, no sé qué decir. Nadie nunca… —Claro que nunca le habían regalado algo así. Ambos lo sabían—. Es demasiado. No quiero que te arruines por regalarme cosas.

Su resoplido llamó su atención.

—¿Qué? —le preguntó.

—Glo, el dinero no es un problema.

—Sé que tienes tu empresa —dijo Gloria—, pero no hace falta que te lo gastes todo en mí.

—Soy socio de un negocio de éxito. Luke y yo tenemos la patente de un elegante sistema de vigas que da unos beneficios decentes.

—¿Beneficio decente? —preguntó Gloria mientras agitaba las manos—. No importa. No quiero saberlo. No es asunto mío.

—Quiero que tengas cosas bonitas, Glo. Espero que te parezca bien aceptar regalos, porque me lo he pasado muy bien comprándolos. Te imaginaba justamente así. —Su voz era áspera, pero las palabras parecían una caricia.

—Aldo. —Gloria se llevó una mano al corazón—. Haces que me cueste respirar.

Él le sonrió con esa sonrisa juvenil que ella reconoció de la sala de estudio del instituto. Gloria ya no era esa chica, pero tampoco era la mujer rota. Era alguien nuevo.

Capítulo 70

Le preocupaba que la limusina fuera demasiado exagerada, pero, cuando Gloria jadeó y le agarró del brazo, sus remordimientos se esfumaron. Entonces ella insistió en que le hiciera una foto con el techo corredizo, y él supo que lo había hecho bien.

Bebieron champán tras los cristales tintados y hablaron sobre cómo le había ido el día, como si fuera habitual para ellos pasar la noche del viernes en la parte trasera de una limusina. Gloria se deleitó pulsando todos y cada uno de los botones que encontraba. Abría y cerraba el techo corredizo y el minibar, y cambiaba la iluminación de blanco a morado y a disco giratorio.

Y Aldo disfrutó cada segundo.

Gloria nunca había tenido un baile de graduación. Otro rito de iniciación que le habían robado, otro recuerdo que crear con ella. Cuando Sara sugirió que le diera romanticismo, Aldo se lo pensó seriamente. Nunca había sido un tío demasiado romántico, pero nunca había tenido una relación tan seria con alguien para serlo. Sin embargo, Gloria se lo merecía. Y verla disfrutar, ver su felicidad florecer, hizo que deseara haberlo hecho antes.

Llegaron a su destino y Aldo la ayudó a salir del asiento trasero.

—Gracias —dijo Gloria al conductor que sostenía la puerta—. ¿Dónde estamos? —preguntó mientras observaba con atención el edificio que tenían delante.

Aldo asintió al conductor, que le guiñó un ojo.

—Este es el molino de Breeches Creek —explicó Aldo mientras la cogía del brazo y la llevaba hasta la puerta, que estaba a tres pasos. Giró el pomo—. Lo están reformando para convertirlo en un local para eventos. Resulta que conozco al propietario, que me debe un favor. Así que su primer evento será tu baile de graduación.

Tenía que reconocerlo: había cogido a todos los socios y becarios de su bufete, les había pagado cien pavos más a cada uno y les había dado un presupuesto ilimitado para decoración. Jamilah se había quejado de todo un día de trabajo perdido hasta que Aldo la compensó con una sesión de masaje y pedicura que había programado para ella.

Ella le había enviado un mensaje horas más tarde, después de unas cuantas copas de champán —cortesía de Aldo—, para decirle que era el mejor socio del mundo.

—Esto. Es. Una. Locura —exclamó Gloria mientras entraba, absorta y con los ojos muy abiertos.

Las gruesas y rústicas vigas que había sobre ellos estaban rodeadas de guirnaldas luminosas, y unos paneles blancos colgaban de ellas hasta el suelo de roble. Sonaba una música suave en un altavoz escondido entre palmeras y pinos. Un fuego crepitaba en la chimenea de piedra de la pared del fondo y un bonito cartel que decía simplemente «Baile de graduación» descansaba sobre la repisa de la chimenea.

Una mesa, también vestida de blanco, estaba preparada para dos personas, y había más champán enfriándose en una cubitera. En uno de los platos había una tiara muy brillante.

—Aldo… —No pudo decir nada más porque se echó a llorar.

—Cariño. —La guio con cuidado a la silla y sacó un pañuelo para secarle los ojos—. Por favor, no llores.

—Esto es lo más bonito que nadie ha hecho por mí —dijo ella, con los ojos brillantes—. Te quiero por ello. A la mierda, te quiero. Hace tiempo que lo hago, desde lo de la colada, aún no te lo había dicho, y… ahora… —Señaló a su alrededor—. Te quiero. Te quiero mucho.

Aldo se quedó un poco sin palabras. Bueno, mucho.

Habían llegado tan lejos los dos… Quería pedirle que se casara con él allí mismo. Hablar del futuro, tomar decisiones y fijar metas.

Pero Gloria se merecía esa noche sin ataduras.

Aldo se aclaró la garganta para intentar deshacerse del nudo que se le había formado. Cuando abrió la boca, no salió ningún sonido.

—Mierda. Es demasiado pronto —se lamentó mientras se cubría la cara con las manos—. Mierda. Has montado todo esto, que es increíble, y lo he jodido todo por decir: «Te quiero». Y ahora he hecho que todo sea raro e incómodo…

—Gloria, ¿podrías callarte para que pueda decirte que siempre te he querido?

—¿Qué?

—Te quiero, Gloria. Estoy enamorado de ti.

—¿En serio? —chilló ella. Las lágrimas habían vuelto otra vez—. Porque, si te burlas de mí o me lo dices porque yo lo he dicho primero, te mataré. Te atropellaré con una limusina.

—¿Cómo podría no quererte después de una amenaza como esa? —La besó, su boca buscó la de ella con ansia y unió sus labios a los de ella. Gloria le devolvió el beso como si estuviera hambrienta de él.

—Espera, espera. —Aldo se apartó.

—¿Qué pasa? —Ella tenía los párpados pesados y los labios carnosos, y Aldo no recordaba haber visto nada más sexy en su vida.

—Toma. —Cogió la tiara del plato y se la colocó en el pelo oscuro. Pasó de hada hechicera a reina seductora.

Ella lo miró durante un instante, con los labios entreabiertos.

—Aldo, quítate los pantalones.

Se desnudaron con más rapidez que delicadeza. Y, cuando Gloria se sentó a horcajadas sobre su regazo sin llevar nada más que la tiara, Aldo supo lo que era la lujuria. Y, cuando ella colocó su polla en su entrada y se hundió sobre él, y lo acogió centímetro a centímetro, supo lo que era el amor.

Gloria lo miró con ojos cargados de placer mientras lo cabalgaba junto al fuego y las guirnaldas luminosas. Las caricias eran delicadas y suaves. La tocó por todas partes, pues quería memorizar tanto la sensación del momento como lo que veía. Los besos que le dio en los labios, en la mandíbula, en los pechos… no eran suficientes.

El tacto de su piel bajo las palmas y los dedos no era suficiente. Cada vez que ella se levantaba, él se sentía desolado, y se sumergía en el éxtasis, la plenitud, cuando ella lo acogía de nuevo. Lo cabalgaba sin prisas, le hacía el amor con intensidad. Y él la adoraba.

Saboreó la punta de su pecho y le acarició un lado de la cara y el cuello. Y sintió cómo crecía entre ellos. El pulso en su garganta latía con fuerza. Aldo le levantó un brazo y le pasó el pulgar por encima de los pájaros en vuelo. Sabía hacia dónde volaban, hacia dónde emigraban.

Tocó los pájaros sobre su corazón con dos dedos, los recorrió mientras su respiración se volvía entrecortada.

Él la quería y ella a él, así de sencillo. Sus cuerpos se amaban y se movían juntos con una sola mente, un solo propósito. Quería devorarla y ser devorado. Quería darle a Gloria un pedazo de su alma. Y entonces se dio cuenta de que ya lo había hecho.

Ella se tensaba a su alrededor, suspiraba en su boca, y él lo sintió brotar en su interior, trepar por su espina dorsal. El placer y el amor se entrelazaron en algo diferente, algo invencible, algo que brillaba más que la historia y abría un camino hacia el futuro.

Sus labios se encontraron, sus cuerpos se estremecieron y sus corazones se fundieron. Y, cuando por fin compartieron su primer baile, mucho mucho más tarde, lo hicieron desnudos a la luz del fuego.

Capítulo 71

El Día de Acción de Gracias había llegado, y provocaba en Gloria grandes sentimientos encontrados. Por un lado, deseaba que llegaran sus primeras vacaciones de verdad con Aldo. Halloween no contaba. No cuando habían pasado la tarde participando en el concurso de tallado de calabazas en la calle principal. Por otro lado, su madre estaba fuera de la ciudad, en su crucero anual por el Caribe con unas amigas. Una tradición que había empezado, según Gloria, para ayudarla a olvidarse de su distanciada y maltratada hija, y de las vacaciones que deberían haber disfrutado juntas.

—Prometo cambiar la fecha el año que viene, mija —le prometió su madre cuando Gloria la dejó en el aeropuerto.

—No te preocupes por mí —le aseguró Gloria—. Lo celebraremos cuando vuelvas.

Aunque Gloria habría preferido un alegre y acogedor Día de Acción de Gracias en casa de su madre, estaba dispuesta a conformarse con el segundo premio: Acción de Gracias en casa de Harper y Luke.

Era su primera gran fiesta familiar de verdad. Gloria era lo bastante sincera consigo misma para alegrarse de que otra fuera la anfitriona. Claro que había fantaseado con la idea de ser la mejor anfitriona algún día, pero ese día aún no había llegado. Harper, sin embargo, no tenía ningún reparo en ser la anfitriona de un millón de personas la primera vez que cocinaba para esas fiestas. A diferencia de Gloria, que solía ponerse nerviosa por infinidad de cosas, nada asustaba a Harper.

Llegaron con regalos. Gloria llevaba el bonito centro de mesa floral que había confeccionado con rosas cortas de color naranja y melocotón dispuestas en hileras ordenadas, compuestas al garden style en una caja rectangular baja y acentuadas con brillante vegetación. La señora Moretta llevaba una caja de vino bajo el brazo, y el dulce y atento Aldo traía un surtido de galletas especiales para Max y Lola.

Iván el Terrible estaba en casa con la barriga llena de golosinas de pavo especiales y su nuevo peluche en forma de muslo.

Se separaron en la puerta, y Gloria y la señora Moretta siguieron a Joni hasta la cocina, donde se oían voces femeninas y de donde llegaba el aroma celestial de la comida casera. Aldo le había guiñado un ojo y dado un beso antes de irse al salón para jugar al fútbol y tomar una cerveza con los hombres, entre los que estaban Ty, James, Charlie y Luke.

Gloria encontró a Harper en medio del caos. Llevaba un delantal y daba órdenes como la chef de algún restaurante popular de Manhattan un sábado por la noche. Claire pasaba una batidora de mano por un bol obscenamente grande de patatas. Sophie envolvía paquetes de verduras para asarlas en la parrilla. Harper dirigía todo lo demás.

—¡Joni, rellena el pavo! Gloria, esas flores son preciosas. Ponlas en la mesa. ¡Señora Moretta, necesito vino YA!

Gloria se dirigió al comedor para admirar la mesa. Era curioso, la última vez que había estado en esa habitación un hombre había intentado matar a su amiga. Un hombre que había ido ahí por ella. Miró al suelo, al lugar donde ella le había golpeado y donde él se había quedado inconsciente. No había sido la primera vez que se defendía, la primera vez que le pegaba, pero sí que sería la última.

—Han hecho un buen trabajo con la puerta y la ventana.

Gloria se giró y vio a Luke en la puerta con una botella de cerveza entre los dedos.

Habían cambiado la ventana del comedor y la pesada puerta principal.

—Fue una noche aterradora —admitió Gloria.

—A veces el pasado nos encuentra —aseguró Luke, melancólico.

Era extraño que dijera eso, como si tuviera otra cosa en la cabeza.

—Sí, supongo que sí —asintió ella.

Luke parecía… cansado. No parecía un hombre rodeado de familia y amigos. Un hombre en casa para siempre con las personas a las que más quería. Parecía torturado. Lola entró en la habitación y se apoyó con pesadez en la pierna de Luke. Él se inclinó para rascarle detrás de las orejas.

—Mi chica bonita —murmuró.

Lola estornudó en señal de agradecimiento.

—Escucha, Gloria —empezó Luke, que se enderezó hasta estar completamente de pie—. ¿Puedo darte un consejo?

Gloria se dio cuenta de que estaba borracho. O lo bastante pedo para arrastrar un poco las palabras.

Ella asintió mientras se preguntaba qué había llevado a Luke Garrison a beber en exceso cuando estaba viviendo lo que para tantos otros era un sueño.

—No cometas el mismo error dos veces. ¿Cuál es la definición de locura? ¿Hacer lo mismo una y otra vez, y luego esperar un resultado diferente? Tarde o temprano, todo el mundo tiene que enfrentarse a los hechos. Un error es un error, da igual si los demás te dicen que es bueno.

Se oyó una carcajada en la cocina y la expresión de Luke se ensombreció. Desapareció de manera tan abrupta como había aparecido.

—¿Qué demonios ha sido eso? —murmuró Gloria para sí misma.

* * *

Gloria dudaba que alguien más lo hubiera notado, pero Luke y Harper estaban sentados en extremos opuestos de la mesa. Harper pasó más tiempo empujando por el plato la comida que tanto le había costado preparar que comiéndosela. Gloria lo apartó de su mente y se centró en el resto de los invitados. Se rio cuando Aldo le sirvió el relleno con una cuchara, y cuando la señora Moretta y Sophie discutieron sobre las verduras ecológicas. James y Ty hicieron ademán de volver a la cocina a repetir por segunda y tercera vez.

La comida estaba buena. La compañía, al menos la mayor parte, era aún mejor. Aldo le dio un apretón en una pierna por debajo de la mesa. La chispa de sus ojos le indicó que tenía planes para el postre más tarde. Ella los sorprendió a ambos al inclinarse y besarle en una mejilla.

—¿A qué viene eso? —preguntó él.

Gloria se encogió de hombros.

—Supongo que me siento agradecida de tenerte a mi lado.

Cuando la acción se calmó alrededor de la mesa, Joni se aclaró la garganta.

—Me gustaría dar las gracias a Harper y a Luke por haberme invitado. He pasado unos años muy duros, y para mí significa mucho que todavía me tratéis como si fuera de vuestra familia. Me habéis ayudado a recordar qué es lo más importante en la vida, y estoy muy agradecida por ello. Así que muchas gracias. ¡Y feliz Día de Acción de Gracias! —Levantó su copa de vino.

Todos levantaron sus copas de vino.

—Por la familia —dijo Charlie mientras le guiñaba un ojo a Harper.

—Por la familia —repitieron todos.

Todos menos Luke, que miraba con aire taciturno su copa vacía. Gloria dio un codazo a Aldo y señaló con la cabeza en dirección a Luke.

—¿Qué le pasa a Luke? —le preguntó al oído.

Aldo observó a su amigo durante un segundo y se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Quizá debería hablar con Harper? —aventuró Gloria.

Pero Aldo le agarró la mano.

—Ven conmigo. —La apartó de la mesa, les dijo a todos que iban a echar un vistazo a los postres y la llevó directamente hacia la puerta trasera.

Una vez en el porche, se tomó su tiempo para apoyarla contra la pared. De repente, Gloria no recordaba de qué hablaban.

—¿Y esto? —preguntó cuando él la besó con dulzura.

—Para suavizar el golpe cuando te diga que no eres responsable del ambiente de la habitación.

—¿De qué hablas? Tengo un mal presentimiento sobre lo que pasa entre ellos.

—Glo, escúchame. —Le puso las manos en los hombros y apretó con suavidad—. Sea lo que sea lo que pase, no es tu trabajo arreglarlo ni mejorarlo. No es tu trabajo hacer feliz a todo el mundo.

—Eso no es lo que… Bueno, ya. —«Eso era exactamente lo que había hecho, lo que siempre hacía».

—Lo entiendo —insistió Aldo—. Te responsabilizas de cómo se sienten los demás porque te privaron de esos sentimientos una y otra vez, pero no eres responsable de la felicidad de los demás. Tú eres responsable de la tuya, y lo estás haciendo muy bien. Pero no puedes entrar en esa casa y hacer felices a Harper y Luke.

—Pero está claro que les pasa algo —argumentó ella. Aldo estaba desmontando la forma en que vivía su vida, la forma en que interactuaba con todos los que conocía. Pensó en el pasado, y recordó las peleas de sus padres. Recordaba cómo les hacía dibujos especiales de su familia, cogidos de la mano y sonriendo como ella quería. Si pudiera sacar mejores notas o marcar ese gol en el fútbol…, ellos serían felices. Estarían orgullosos. Si pudiera llevar la cena a la mesa más rápido o doblar la ropa como a él le gustaba, él sería feliz.

—Cariño. —Aldo tomó su cara entre las manos—. Nada de esto es culpa tuya, y no es tu trabajo arreglarlo.

Gloria cerró los ojos, y soltó un largo y lento suspiro.

—Es mucho que procesar.

—Cuando intentas arreglar las cosas por otras personas, básicamente les dices que no crees en su capacidad para arreglarlo por sí mismas. Les dices que no crees en ellas. Respétalas, confía en ellas.

—Pero ¿y si no lo arreglan? ¿Y si cometen más errores? —Las palabras de Luke en el comedor volvieron a ella.

—Eso depende de ellos. ¿Qué aprenderán si se limitan a hacer lo que tú les dices?

—Mmm. —Gloria parpadeó mientras procesaba sus palabras—. Eso tiene mucho sentido.

Él se rio.

—No puedes controlarlo todo ni a todos, ni puedes hacer que todo sea perfecto y que todo el mundo sea feliz. Puedes ser feliz y tomar buenas decisiones para ti.

Ella sintió que el peso de mil cargas se deslizaba de sus hombros y aterrizaba en las tablas del porche, a sus pies.

—¿De verdad no tengo que arreglarlo todo?

Él negó con la cabeza.

—Solo las cosas que rompes.

Capítulo 72

Decidieron por unanimidad dejar los platos para más tarde y quemar unas cuantas calorías con un partido amistoso de fútbol americano. Sin embargo, como pasaba siempre en la familia Garrison, lo que se suponía que era un juego para divertirse acabó en una pelea.

Aldo estaba acostumbrado a cómo funcionaban las cosas. Esperaba que un partido rápido de fútbol americano ayudara a Harper y Luke a salir de la depresión en la que se encontraban. No solo porque no quería verlos mal, sino porque Gloria estaba preocupada. Si no tenía cuidado, empezaría a correr delante de Gloria para que no intentara arreglarlo todo y a todos.

Aldo, Gloria, Luke y Harper jugaron contra Ty, Sophie y James en el jardín trasero. Luke y él volvieron de inmediato a la rutina de hacer jugadas y esquivar a los defensas. Gloria y Harper se reían de los insultos de Sophie.

Como Claire no los oía, los hermanos soltaron todos los «joder» que habían guardado durante la agradable comida familiar. Con los insultos, la acción también se intensificó. Después de que Luke criticara la mediocre defensa de Harper, cuando James atrapó el tiro directo que lanzó Ty, ella saltó a la espalda de James y se aferró a él como si su vida dependiera de ello.

James, siempre dispuesto a presumir, la hizo girar hacia delante, se echó a Harper al hombro y recorrió todo el «campo» con Harper riéndose y amenazándolo con vomitarle encima.

La diversión terminó ahí. Cuando James puso a Harper en el suelo, Luke lo empujó a toda velocidad.

—¿Qué coño haces, tío? —James le devolvió el empujón. En menos de un segundo, estaban en el suelo peleándose.

—Joder —murmuró Aldo.

—¡Luke! —Los dos hombres adultos que se comportaban como idiotas luchando en el suelo no notaron el tono de reprimenda de Harper.

Sophie golpeó a Ty en el pecho.

—¿A qué esperas, señor Ley y Orden? Ve a separarlos.

—Soph —dijo en un tono lastimero—. Me he comido tres platos de pavo. No puedo ni agacharme.

Aldo echó un vistazo al rostro afligido de Gloria e intervino.

—Ya basta —ordenó mientras separaba a Luke de su hermano y se lo llevaba al otro lado del jardín—. Cálmate si no quieres que piensen que eres un capullo.

—¿Qué te pasa? —le gritó James a su hermano, más confundido que enfadado. Aldo lo ayudó a levantarse.

Harper cruzó los brazos para protegerse del frío de noviembre, y Gloria pasó un brazo alrededor de los hombros de su amiga.

—Ha bebido demasiado —les explicó Harper—. No sé qué le pasa.

Sophie negó con la cabeza.

—Será mejor que lo averigües antes de que se entere mi madre o lo llevará al psicólogo.

—Eso es mucho peor que unos azotes —comentó Aldo, que le guiñó un ojo a Gloria. Si había funcionado para ella y para él, probablemente funcionaría para Luke. Tal vez se lo sugeriría, lo amedrentaría si fuera necesario. Pero, por ahora, llevaría a Gloria a casa.

* * *

—Ha sido el mejor Día de Acción de Gracias de la historia —comentó Gloria mientras se acercaba a Aldo para darle un poco de tarta de calabaza con una cuchara. Él le correspondió echándole nata montada directamente en la boca. Iván se acercó dando brincos, le dio con una pata al plato de tarta y luego se dejó caer con pesadez sobre la alfombra para morderla.

La chimenea ardía a fuego lento frente a ellos, que descansaban desnudos bajo mantas y almohadas. El frío de noviembre y los problemas de Harper y Luke estaban muy muy lejos. Aldo se dio cuenta de que él mismo también había llegado bastante lejos al fijarse en su prótesis, apoyada en la otomana.

—Estoy de acuerdo —convino Aldo mientras deslizaba una mano por la espalda desnuda de Gloria. Se preguntó si alguna vez se hartaría de tocarla, de descubrir su cuerpo. Sus dedos encontraron la pequeña cicatriz en la curva de su cadera y bailaron sobre ella antes de acariciar de nuevo sus costillas.

—Me pregunto cuál era tu plan cuando me pediste que preparara una tarta y luego me dijiste que la dejara aquí —dijo Gloria, que estiró los brazos por encima de la cabeza y suspiró.

—De ahora en adelante, así es como quiero terminar cada Día de Acción de Gracias —anunció Aldo—. Es una nueva tradición.

—Ah, ¿sí? —ronroneó Gloria. Extendió una mano para alborotar el pelaje de Iván y soltó una risita cuando el gato intentó morderle la mano. Iván erizó el pelaje y dio media vuelta, y cuando corrió escaleras arriba sonaba como un pequeño poni.

—Aunque creo que sería un poco más fácil si vivieras aquí. O podríamos mudarnos a tu piso. O comprar otra casa —reflexionó Aldo.

Gloria se quedó quieta y callada entre sus brazos.

—Intento ser encantador y muy romántico, y pedirte que te mudes conmigo —añadió después de unos segundos de silencio.

—¿Yo? ¿Nosotros? ¿Que nos mudemos juntos?

—No tienes que decidirlo ahora, puedes pensarlo. —No se lo había imaginado así. Debería haber practicado lo que diría, no soltarlo entre nata montada.

—Sí.

—¿Sí que quieres pensártelo?

—No, sí que quiero mudarme contigo.

—Espera, ahí había un no y un sí. —Era muy importante que Gloria confirmara con exactitud lo que quería decir.

Ella se retorció entre sus brazos y apretó sus pechos contra su torso mientras se inclinaban hacia atrás.

—Sí, quiero irme a vivir contigo. Te quiero. Me encanta esta casa. Incluso me encanta ese monstruo disfrazado de gatito.

La sujetó contra él y la hizo rodar sobre su espalda.

—No lo dices solo para hacerme feliz, ¿verdad?

Ella le sonrió y su corazón se aceleró. Se casaría con esa mujer y formaría una familia con ella ahí, entre las paredes que él había construido y ella, pintado. Pero, antes, lamería nata montada en cada centímetro de su cuerpo.

Capítulo 73

—Luke ha roto con Harper y nadie sabe dónde está ella.

El anuncio de Sophie al entrar en Blooms tuvo el efecto de un disco rayado para Gloria. Todo el brillo del Día de Acción de Gracias y la invitación de Aldo a mudarse desaparecieron como una burbuja al estallar.

—Tendré que llamarte luego —dijo Della, su jefa, al teléfono.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó Gloria—. Las cosas parecían tensas ayer, pero no tanto.

—Según el gilipollas de mi hermano, la cosa no funcionaba y querían cosas diferentes.

—Dios mío. Esto es horrible —se lamentó Gloria—. ¿Y él no sabe dónde está?

—Anoche prácticamente la echó. ¡En Acción de Gracias! Tenemos que encontrarla. Una vez que lo hagamos, mataré a mi hermano y haré que Harper se enamore de James para que se quede en la familia.

Gloria sacó su teléfono del bolsillo del delantal. No había mensajes de Harper.

—Llamaré a Hannah. A lo mejor Harper fue a su casa —le dijo a Sophie.

—Bien pensado. Daré otra vuelta por la ciudad, a ver si se quedó sin gasolina en algún aparcamiento. —Así había llegado Harper a Benevolence y había salvado la vida de Gloria. Ahora le tocaba a Gloria encontrar a su amiga y ayudarla.

—¿Della? —Gloria se volvió hacia su jefa.

—Vete, ve a ayudar a tu amiga, yo cerraré esta noche.

—Gracias —dijo Gloria mientras marcaba el número de Hannah.

Hannah llevaba varios días sin saber nada de Harper y estaba tan sorprendida por la ruptura como el resto. Después de hacer prometer a Hannah que la llamaría si sabía algo, Gloria se metió en el coche para hacer lo mismo que Sophie e intentar encontrarla.

Le envió un mensaje rápido a Aldo y rezó para que al menos él hubiera tenido noticias de Harper en las últimas veinticuatro horas.

Cuando sonó el teléfono, contestó de inmediato.

—¿Hola?

—¿Gloria? Hola, soy Joni. Harper me ha dado tu número.

—¿Harper?

—No quería que os preocuparais. Está aquí, en mi casa, se quedará conmigo hasta que… Bueno, hasta que decida lo que quiere hacer.

Gloria cerró los ojos y dejó que el pánico desapareciera de su cuerpo.

—¿Está bien?

—Cariño, está aguantando. Está, bueno, devastada es una palabra muy fuerte, pero había puesto muchas esperanzas y sueños en Luke.

—Ella lo quiere —afirmó Gloria, medio para sí misma—. Y, si te soy sincera, creo que él también a ella.

«Si se querían, ¿cómo es que no era suficiente?».

—¿Necesita algo? —preguntó Gloria, y se aclaró la garganta.

—Apareció con una mochila, así que imagino que necesitará algunas cosas de casa… de casa de Luke. Pero, por ahora, está bien. Todavía no se ha levantado de la cama. Pobrecita. Pero no quería que te preocuparas por ella.

—Dile que no funciona, que estoy muy preocupada.

Joni rio entre dientes.

—Le pasaré el mensaje. Me pidió que te dijera que te avisará cuando esté lista para hablar.

—De acuerdo. Por favor, dile que la quiero y que estoy aquí para lo que necesite. Cualquier cosa que necesite. Pase lo que pase.

* * *

Como ya no tenía que buscar a Harper, Gloria cambió el rumbo y condujo hacia la casa del gallina de Luke.

—No arreglaré las cosas —se repitió a sí misma mientras avanzaba hacia la entrada y pisaba el freno detrás de la camioneta de Luke.

Su teléfono estaba sonando, era Aldo, pero lo ignoró por el momento.

Subió los escalones del porche a toda velocidad e irrumpió en la puerta principal. Los perros salieron corriendo a recibirla desde el salón. Los ladridos de advertencia se convirtieron en alegres aullidos y en el sonido de sus uñas al dar saltitos de alegría.

Luke estaba sentado en el sofá mirando el televisor, que no estaba encendido. Tenía una cerveza en la mano y había dos más en la mesita. Ella le lanzó una dura mirada para hacerle saber sin palabras lo que pensaba con exactitud de él, y subió, furiosa, las escaleras.

—¡Gloria! —gritó él tras ella—. ¿Has hablado con Harper? ¿Sabes dónde está?

Lo escuchó subir las escaleras detrás de ella, pero lo ignoró y se dirigió hacia el dormitorio que Luke había compartido con su mejor amiga hasta la noche anterior. Abrió un cajón de la cómoda y solo encontró camisetas de hombre. En otro cajón solo había sudaderas y pantalones cortos de gimnasia. Dejó los cajones abiertos y se dirigió al armario.

—¿Gloria? —Luke entró en la habitación, y Gloria se dio la vuelta y lo señaló con un dedo.

—No me hables, ahora mismo no me caes muy bien.

—Tenía que hacerlo, Gloria —le explicó, y la siguió hasta el armario. Cogió unos cuantos jerséis y sudaderas, algunos sujetadores y ropa interior que encontró en un cajón—. Lo entenderá con el tiempo.

—No dejes de decirte eso si te ayuda a dormir por las noches —le murmuró mientras pasaba junto a él para tirar la ropa de Harper sobre la cama. Entró en el cuarto de baño y rebuscó en el tocador, de donde sacó todo lo que parecía remotamente femenino. En un acto inmaduro, pero del todo satisfactorio, añadió al botín el desodorante y el cepillo de dientes de Luke.

De vuelta al dormitorio, se dirigió a la otra cómoda de la habitación y encontró la ropa de gimnasia y el pijama de Harper. La pila sobre la cama crecía.

Luke fue hacia el armario y volvió con una bolsa de lona.

—Toma —le dijo.

Ella se la arrebató de las manos y empezó a meter la ropa dentro.

—Quiero saber por qué —inquirió ella—. ¿Por qué tenías que hacerle tanto daño a mi amiga?

—Si no le hacía daño ahora, imagínate lo que habría sido dentro de un año.

—¡Ella te quiere!

Lola, descontenta con los gritos, metió la cabeza debajo de la cama.

—Estoy roto. No quieres a algo que está roto, intentas arreglarlo. Pero yo no tengo arreglo —espetó Luke—. Después de lo de Karen… No hay forma de recuperarse de algo así, no se puede volver a la normalidad.

—¿Por eso no le contaste lo de Karen? —preguntó Gloria mientras cerraba la bolsa.

—Fui egoísta, intenté fingir que no era la persona marcada y rota que soy. Harper ilumina cada habitación en la que entra, y me enamoré de eso… durante un tiempo. Pero no puedo quererla, no de la forma en que un hombre normal puede hacerlo.

—Que estés roto no significa que no puedas vivir feliz para siempre. —A Gloria le temblaba el labio, y no sabía por qué.

—Eso es exactamente lo que significa, que no soy capaz de quererla como ella necesita. Tenía que dejarla ir para que encuentre a alguien que sí pueda quererla.

—Eso es una patraña —espetó Gloria, que luchaba contra las lágrimas que habían aparecido—. Te inventas excusas para ser un cagado. —Ella lo empujó para pasar y arrastró la bolsa hasta el pasillo.

—¿Qué os pasa a las mujeres, que me llamáis «cagado»?

—¡Pues acostúmbrate! —le gritó por encima de un hombro.

—¡Espera! —Bajó las escaleras tras ella—. ¿Está bien? ¿Está a salvo?

—¿Y a ti qué te importa? —exclamó Gloria mientras lo rodeaba al pie de la escalera.

—Que sea un monstruo no significa que no me importe.

—Está a salvo, no gracias a ti.

—Necesita dinero. Déjame darte…

—Harper no necesita tu dinero solo porque te sientas culpable. Tiene amigos que la quieren. —Y, con eso, Gloria le cerró la puerta en las narices. No permitiría que sus palabras clavaran sus púas en ella y que dañaran lo que había construido con Aldo. Pero, Dios, ¿y si Luke tenía razón?

Alejó la horrible duda y se apresuró a bajar por el camino.

De vuelta en su coche, vio que Aldo la llamaba de nuevo. Le dio a «Ignorar» y llamó a Sophie en su lugar.

—Ha llamado Joni, Harper está con ella. He ido a casa de tu hermano, he cogido un montón de cosas de Harper y lo he llamado «cagado».

—¿Tengo que enviar a Ty para que se ocupe del cuerpo?

Capítulo 74

Gloria entró a trompicones por la puerta principal de la casa de Aldo. Se detuvo en seco para evitar al loco de Iván, que estaba delante de ella con un ratón de juguete de la mitad de su tamaño rebotando en la boca.

Había sido un día largo y nada agradable. Empezó sobre las cuatro de la madrugada con una pesadilla que no la había atormentado en semanas: Glenn la perseguía. Estaba en una casa oscura y desconocida, y todas las puertas estaban cerradas. Se había despertado aterrorizada y no había podido dormirse de nuevo. Su psicólogo la había advertido de que habría contratiempos en el camino, pero, después de meses de felicidad y de una sensación de seguridad constante, la ruptura de Harper y Luke y ahora la pesadilla la habían dejado revuelta e inquieta.

Así que se había ido a trabajar temprano y enseguida había estropeado un pedido que quizá había, o no, arruinado a su vez una despedida de soltera. Completó el día con una visita a Harper.

—Me rompieron un brazo y unas costillas en la casa de acogida —le contó Harper—. Esto duele más.

Ver a su amiga demacrada y pálida, con ojeras del tamaño de un tapacubos, había desencadenado un montón de emociones. Gloria lloró en su coche durante veinte minutos antes de hacer el corto trayecto hasta la casa de Aldo. Pero no fueron como las lágrimas sanadoras que llegaron sin provocación durante las primeras semanas después de dejar a Glenn. «No, eso era dolor».

—¡Eh, Glo! Sé que quitarle las garras al gato es inhumano, pero ¿y si le quitamos esos dientecitos? —le gritó Aldo desde la cocina.

Se suponía que tenía que reírse, pero no tenía ganas. No tenía ganas de nada.

Con un sentimiento de desapego, miró a su alrededor, al salón. Habían avanzado sin que ella se diera cuenta. Habían pintado las paredes del color que ella había elegido, llenado la cocina con sus utensilios favoritos y reorganizado los muebles del comedor.

Aldo le había hecho espacio en la casa y confiaba en que sería una compañera buena y estable. Creía que Gloria superaría su pasado.

Y ahí estaba él, saludándola con una copa de vino y un beso. Ella giró la cabeza en el último segundo y sus labios se posaron en la comisura de los suyos.

Se sintió… derrotada. Por mucho que había intentado ignorar las palabras de Luke, no dejaba de escuchar su profecía de que no había finales felices para los que estaban rotos.

—¿Cómo estaba Harper? —preguntó Aldo mientras cogía su abrigo y su bolso y los colgaba en el armario, no sin antes sacar el teléfono y colocarlo en el punto de carga de la mesita que habían elegido juntos.

Gloria tomó un sorbo de vino que le supo amargo.

—No está bien.

Aldo maldijo en voz baja.

—¿Qué necesita?

Gloria negó con la cabeza y se hundió en el sofá.

Harper quería a Luke. Le había confiado su corazón, sus cicatrices. Y mira adónde la había llevado: a estar sola y con el corazón roto.

—No lo sé.

Aldo se sentó a su lado y le acarició de manera distraída el pelo con una mano.

—¿Tengo que darle una buena colleja?

—No puedes hacer que la quiera, lo ha dicho él mismo. No es capaz de amar a nadie después de Karen.

Iván bajó corriendo las escaleras y se lanzó al regazo de Aldo, donde se acurrucó y se quedó dormido en dos segundos.

—Eso es mentira —aventuró Aldo—. No perdió la capacidad de amar cuando Karen murió, perdió la capacidad de ser valiente. Esto tiene que parar, está tirando por la borda toda una vida de felicidad. Un futuro. Y todo porque tiene miedo.

Gloria hizo girar el pie de la copa de vino que tenía en la mano.

—No tiene miedo. Está seguro de ello, seguro de que no puede amarla, y quiere que ella encuentre a alguien que sí que lo haga. Es un poco…, no lo sé…, noble, de una manera triste y retorcida.

—No me digas que te crees esa trola que te ha contado. Eso es miedo, Gloria —insistió Aldo—. Tiene miedo de que le hagan daño otra vez, de perderla a ella también.

—Está roto. Tú mismo dijiste que no puedes arreglar a otra persona. Harper no puede arreglar a Luke —le recordó Gloria.

«No puede arreglarme a mí». El pensamiento surgió y se extendió entre ellos, y se hizo más grande y desagradable. Parecía la verdad.

Respiró de forma entrecortada y continuó:

—Y no quiere que ella cometa un error al intentar amarlo. Por eso le resulta tan difícil estar cerca de Joni; ella le recuerda lo que pasó. Así es como me siento cada vez que veo a la señora Diller. Esa mujer será para mí un recordatorio permanente de todos los errores que cometí solo porque vivimos en el mismo pueblo.

Aldo, que aún acunaba a Iván en un brazo, se volvió para contemplarla. Dios, era tan guapo que dolía mirarlo: con su pelo oscuro y rizado, esa barba incipiente sobre la mandíbula, unos pantalones de chándal de talle bajo y una camiseta fina que parecía tener una década. Lo quería mucho. Al menos, eso creía.

«Tal vez eso no era amor. Quizá era un intento equivocado de estar otra vez completa». Se sintió mal de nuevo.

—Pareces estresada. ¿Quieres que te prepare un baño? Con velas, música y sin gato. Sube y desconecta un rato. Pediré una pizza y lo dejamos por hoy.

Mierda. «¿Por qué era tan bueno con ella? ¿Se lo merecía? ¿O malgastaba su tiempo como Luke había malgastado el de Harper?».

La diferencia era que Luke estaba seguro de que no estaba enamorado de nadie, y Gloria ya no estaba segura de lo que era el amor.

—Creo que debería irme —soltó mientras dejaba la copa de vino en la mesa y se levantaba.

—¿Irte? ¿Por qué?

—Es que… necesito un tiempo a solas para pensar.

Aldo dejó el gato en el sofá y se puso de pie.

—Cuéntame qué te pasa, Gloria.

Se apartó de él, consciente de que, si la tocaba, si la estrechaba contra su pecho ancho y seguro, nunca podría marcharse. Nunca sería capaz de hacer lo correcto.

—Harper está devastada, como si fuera una sombra de la Harper que tanto queremos. Es como si alguien hubiera apretado un interruptor y toda la luz se hubiera apagado en ella. Y todo porque se enamoró de alguien demasiado roto para quererla.

Las lágrimas le nublaban la vista.

—Estás enfadada porque tu amiga está herida. Lo entiendo —aseguró Aldo con cuidado.

Pero era más que eso, mucho más. Gloria nunca había visto a nadie amar sin reservas como Harper. Y, si ese tipo de amor no podía ser correspondido, ¿qué decía eso sobre el futuro de Gloria? ¿Estaba como Luke, demasiado rota para tener una relación sana? ¿Sus cicatrices eran demasiado profundas?

¿O era como Harper, y perseguía un amor que no era real?

Al mirar a Aldo, en la penumbra de las lámparas, no estaba segura. Necesitaba pensar y averiguar si estaba cometiendo un error o si ya lo había cometido.

Porque ahora sabía que el amor no era suficiente.

—Lo siento, Aldo. Creo que necesito tiempo, un poco de espacio.

—Explícamelo, Glo, porque ahora mismo me estás asustando. ¿Hablamos solo de esta noche?

Ella tragó saliva y negó con la cabeza.

—No. Creo que todo esto quizá ha sido un error.

—Cariño, si quieres dar marcha atrás con lo de irnos a vivir juntos, no pasa nada. No quiero presionarte. Te quiero, me encanta estar contigo. Seré tan paciente como necesites que sea…, si quieres esta relación.

Ese «si»… Gloria no sabía la respuesta, no sabía si debería continuar con eso. ¿No debería ser fácil? ¿No debería saberlo? Tal vez esa era su respuesta.

—Creo que he cometido un error, Aldo.

—No, Glo. No. —Se acercó a Gloria, pero ella se apartó y vio el dolor aparecer en el rostro de Aldo.

Gloria sabía que él no le haría daño. No de ese modo, nunca así.

—Lo siento —se disculpó ella sin convicción—, pero necesito que me des tiempo y espacio. Dijiste que me darías cualquier cosa.

—Cualquier cosa —repitió él.

—Entonces dame lo que te pido. —Y, con esas palabras de despedida, se dirigió al armario. Cogió su abrigo, su bolso y su teléfono. Y se fue.

Capítulo 75

Los golpes en la puerta hicieron que Gloria saltara de la cama y corriera descalza hasta el salón. No había dormido. Su decisión de la noche anterior no le había dado la paz que buscaba encontrar.

—¿Aldo? —llamó mientras abría la puerta de golpe. Tal vez él podría arreglar eso por ella, ayudarla a resolverlo.

Pero no era Aldo, sino una Sophie de ojos desorbitados que pasó junto a ella mientras le ponía un café en las manos.

—Necesitamos una lluvia de ideas —dijo mientras entraba a toda prisa en el apartamento.

La decepción empujó a Gloria aún más hacia su espiral de vergüenza. No había motivo para que Aldo se presentara en su puerta. No con el ultimátum que le había dado. Era culpa suya por meter la cabeza y el corazón otra vez en un caparazón protector. Ahora, no solo no era feliz, sino que se sentía jodidamente miserable.

Si así era como se sentía a salvo, era una auténtica mierda.

—¿Una lluvia de ideas para qué? —preguntó sin ningún entusiasmo.

Pero Sophie estaba demasiado metida en su drama conspiratorio para darse cuenta.

Se desenrolló una bufanda del cuello y dejó el abrigo sobre el respaldo de la silla del comedor antes de dejarse caer con dramatismo en el sofá de Gloria.

—Para hacer que Luke y Harper vuelvan a estar juntos —anunció—. Yo los junté en primer lugar, y ahora mis servicios son de nuevo desesperadamente necesarios.

—No creo que yo sea la persona adecuada para maquinar —se excusó Gloria, que se sentó junto a Sophie y abrazó una almohada contra su pecho.

Sophie la miró fijamente durante un largo rato.

—¡Joder! ¿Tú también? ¿Qué coño os pasa? ¿Te presentas contra mi hermano a las elecciones para alcalde de Villa Cagada?

—¿Cómo sabes que fui yo? —preguntó Gloria.

—Llevas la frase «he cometido un gran error» escrita en tus ojos de cachorrito —explicó Sophie mientras la apuntaba con un dedo a la cara—. Y, para que conste, has cometido un gran error si me estás diciendo que tú y Aldo habéis roto.

—Bueno, pues eso ha pasado. Tampoco es que sea de tu incumbencia —dijo Gloria con delicadeza.

—No te pongas así conmigo. Debería quitarte el café —repuso mientras miraba la taza de Gloria.

—Si lo intentas, te daré una bofetada.

Pero, en lugar de reírse, Sophie se levantó.

—¿Aldo está bien? ¿O haces como mi hermano y finges que nunca conociste a ese hombre?

—Aldo estará bien. —Pensó en la expresión de su cara cuando se había marchado la noche anterior. El dolor. La agonía absoluta. Cerró los ojos—. Es la única manera de que no salga herido a largo plazo.

—Te pegaré a corto plazo, Gloria. Ni siquiera me siento mal por amenazar a una víctima de malos tratos con más violencia. Así de cabreada me tienes.

—Sophie, no todo el mundo es tan fuerte como tú, ¿de acuerdo? —contestó Gloria con cansancio—. No todo el mundo tiene la suerte de saber quién es, qué quiere y cómo conseguirlo. Algunos estamos rotos, y nunca lo arreglaremos.

—Gilipolleces. ¿Crees que porque pasaste por una mierda en tu vida es imposible que te quieran o que eres incapaz de querer? Entre tú y mi hermano, no sé a quién de los dos tengo más ganas de pegar una bofetada. No importa lo que te ocurra. Al final, todo lo que somos es nuestra capacidad de amar. Eso nunca se quita ni disminuye. Son los cobardes como vosotros los que intentáis esconderos de ello. Eres tan capaz de amar como yo.

—Joder, sigue, no te cortes —dijo Gloria mientras se levantaba.

—Todo el maldito mundo se ha vuelto loco —gritó Sophie mientras caminaba hacia la puerta—. ¿Sabes lo que haré? ¡Volveré a meterme en la cama con mi marido y le enseñaré cuánto agradezco que no sea ni la mitad de tonto de lo que sois todos vosotros!

Con un portazo, Sophie se fue y Gloria se quedó otra vez sola.

Capítulo 76

—¿Te ha pedido que te fueras a vivir con él? —La madre de Gloria se llevó una mano al corazón—. ¡Me alegro mucho por ti, Gloria! Es un buen hombre. —Para celebrarlo, apretó el botón de la batidora y preparó una jarra de margaritas de fresa. Las copas que Aldo había elegido con esmero se alineaban a su lado.

Gloria tomó aire y terminó el resto de la triste historia.

—Le dije que necesitaba algo de espacio, tiempo para pensar —añadió en voz alta, por encima del ruido de la batidora.

Su madre apagó bruscamente la batidora. La mirada larga y silenciosa de Sara comunicaba bastante, y también su «mmm».

—¿Qué? —Gloria se puso a la defensiva. No debería precipitarse en una relación tan seria. Necesitaba tiempo para curarse, tiempo para crecer por sí misma. Eso era ser responsable. Se bajó del taburete y se puso a caminar—. No me comprometeré tan pronto —dijo, e ignoró el hecho de que ya lo había hecho, y luego se echó atrás de inmediato—. Otra vez.

—Tenías dieciséis años, mija. Ninguna chica a esa edad está preparada para tomar buenas y bien fundadas decisiones. Eras todo hormonas, angustia y «mi madre no me entiende».

En muchos sentidos, Gloria sentía que aún tenía dieciséis años y estaba de pie en la cocina de su madre defendiendo las decisiones de su vida.

—Mamá. —Puso los ojos en blanco—. Sé lo que hago. No es el momento adecuado.

—Escucho tus palabras y no me las creo, y sospecho que tú tampoco te las crees —señaló Sara, y cruzó los brazos sobre el pecho. Sus pendientes, unas delicadas campanillas de plata, bailaban desde sus lóbulos como si temblaran por el juicio que Sara disparaba en su dirección.

—Creo que vamos demasiado deprisa. Los dos estamos saliendo de situaciones difíciles, pasamos el Día de Acción de Gracias juntos y va él y me pide que me vaya a vivir con él. ¿Qué será lo siguiente? ¿Que nos comprometamos? ¿Matrimonio? ¿Hijos?

—¡Si es lo que quieres, sí! ¿Es lo que quieres?

—¡Por supuesto! Pero cuando sea el momento adecuado, no cuando solo llevo siete meses fuera de la pesadilla.

—De acuerdo. ¿Cuánto tiempo es suficiente? ¿Un año? ¿Tres? ¿Diez? ¿Cuánto tiempo más quieres perder por culpa de Glenn Diller?

«Eso dolió. Lo sintió como una herida en su ya maltrecho corazón».

—¡Esto no es por Glenn, mamá! Sí, ahora soy más prudente por las lecciones que he aprendido. ¿No es eso ser adulto? ¿Aprender de los errores? Hacer las cosas mejor. —De repente, Gloria se vio obligada a hacer que su madre lo comprendiera.

—Entonces, ¿qué? ¿Esperarás a encontrar pareja hasta que seas perfecta?

—Claro que no, mamá. —«Las personas rotas nunca serán perfectas».

—No. Eliges a un hombre (o a una mujer) que crecerá y cambiará contigo. A alguien que te apoye mientras creces y cambias, no que te obligue a seguir igual.

Se pusieron en guardia en lados opuestos de la habitación, con la batidora de los margaritas inmóvil entre ambas.

—No sé si puedo ser lo que él necesita que sea, ¿vale? —soltó Gloria.

—¿Qué quiere él que seas, aparte de feliz?

—¿Quién pasa diez años en una relación en la que la tratan como una basura? ¿Quién se queda? Estoy dañada y rota, mamá. Voy por ahí con toda una mochila.

Sara parpadeó con frialdad. La empatía nunca había sido el punto fuerte de su madre.

—Menuda sandez —comentó Sara al fin—. No estás dañada ni rota. Tienes miedo y actúas como una cobarde.

—¡Soy precavida, no una cobarde!

—¿Sabes cuánta gente haría cualquier cosa por un amor como este? ¿Por una pizca de lo que vosotros dos habéis encontrado el uno en el otro? ¿Sabes cuántos lucharían, arañarían y suplicarían por esto? ¿Y tú lo tiras a la basura como si fuera reemplazable?

—¡Yo no lo he tirado a la basura! —«No lo había hecho». Ella había anunciado con respeto que necesitaba tiempo y espacio… Y luego insinuado que, si Aldo no se los daba, en realidad ella nunca le había importado. Eso no hacía que se sintiera más segura de su decisión. En ese momento se dirigía a una caída en picado, dudaba de sus motivos. Lo mismo podría estar de vuelta en la caravana, tirada en la alfombra raída después de otra pelea.

—¿Seguís saliendo? —preguntó Sara.

—De momento no —respondió Gloria de mala gana.

Su madre levantó las manos. Sara Parker era una persona muy expresiva, y empezó a soltar palabrotas en español.

—Pensé que estarías orgullosa de mí. No cometiste el mismo error después de que papá se fuera. No te metiste de inmediato en otra relación…

—Porque aún espero encontrar a un hombre que me mire como Aldo te mira a ti. ¿De verdad no sabes lo afortunada que eres? ¿Lo excepcional que es? Me encantaría tener una relación, quizá incluso casarme, con un hombre que me quiera y me respete. Estoy esperando lo que tú te has apresurado a tirar a la basura.

Su madre no era de las que se andaban con rodeos, y Gloria sintió cada una de sus palabras como si fuera un golpe físico.

—Intento hacer lo correcto, lo que tiene más sentido.

—Mija, a veces lo que tiene más sentido está mal. No te escondas al intentar protegerte para que no vuelvan a hacerte daño. Será una vida triste y sin color. Sin dolor, no hay alegría.

—Íbamos demasiado rápido. —Obstinada, se mantuvo firme, aunque su postura vacilaba.

—¿Cómo puedes dudar de tus sentimientos? Vi cómo lo mirabas. Lo querías. Aún lo quieres ahora, y aquí estás, fingiendo que no. Buscabas una excusa.

—¡No buscaba una excusa! ¡No sé cómo me siento!

Sara negó con la cabeza y frunció los labios.

—No confías en ti misma, y nunca lo harás hasta que te lances, te esfuerces y afrontes las consecuencias. Pero primero tienes que creer, no que todo saldrá bien y será perfecto, sino que sobrevivirás. Tienes que saber, en tu corazón, que harás lo que haga falta para perseguir tu felicidad.

«¿Lo sabía? ¿Luchaba por su felicidad o por su seguridad?». Hubo un tiempo en su vida en que seguridad significaba felicidad. ¿Aún seguía siéndolo?

—Mi trabajo es respetar tus decisiones. No estoy aquí para llevarte de la mano y guiarte en la vida, eres adulta. Respetaré esta decisión, pero estoy decepcionada contigo.

—Eso no es justo, mamá. Hago lo que es mejor para mí.

—Haces lo que crees que es más seguro. Lo seguro y lo mejor rara vez son lo mismo. —Sara la miró y negó con la cabeza con tristeza—. Nunca antes había dicho o sentido esto, pero hoy estoy decepcionada contigo.

Y, con eso, su madre salió de la cocina y dejó tras de sí una batidora silenciosa y una nube de desaprobación.

Capítulo 77

No estaba seguro de qué día era. Todo lo que Aldo sabía era que el pavimento se desdibujaba bajo sus pies. Su nueva prótesis para correr, hecha de polímero reforzado con fibra de carbono, era un sueño. Pero el resto de su vida le parecía una puta pesadilla.

Gloria se había ido, se había llevado la luz de su casa… y lo había dejado con un gatito malhumorado empeñado en dominar el mundo.

Todo era una mierda. Y no podía luchar para conseguir lo que quería, no esa vez. No entendía por qué todo había salido mal, qué había empujado a Gloria a abrazar las dudas. Incluso habían hablado de irse a vivir juntos.

Él había planeado declararse. Tal vez después de que ella se mudara, para hacer las cosas más oficiales. Ahora, tenía un maldito anillo, pero no a Gloria. La sombría mañana de invierno parecía aún más gris a cada segundo, pero, si llamaba otra vez al trabajo, Jamilah cumpliría su amenaza de presentarse en su puerta con todo el personal de la oficina para que todos trabajaran desde su casa.

Así que se vistió y salió a correr para despejarse la cabeza. Llevaba el anillo guardado con cuidado en el bolsillo interior del cortavientos. Se sentía estúpido por ello, pero creía que Gloria volvería en sí. Le contaría lo que le pasaba, lo arreglarían juntos y volverían a ser «felices para siempre». Tenía una corazonada.

Pero esos días sin ella empezaban a minar esa esperanza, esa certeza.

—¡Moretta!

Linc corrió hasta Aldo desde una calle lateral y se puso a su altura.

—¿Qué coño te ha pasado en la cara? —preguntó Aldo.

—¿No te has enterado? Tu mejor amigo Garrison y yo nos peleamos al lado del refrigerador de las bebidas del supermercado.

—¿Estás de coña? —preguntó Aldo, cuyo aliento se convertía en vaho.

Linc resopló.

—No. Estaba ahí consolando a Harper…

—Apuesto a que sí.

—Ja. La pobre está bastante destrozada por su culpa, y la estaba ayudando a esconderse de Garrison. Entonces, va el cabroncete y aparece por la puerta. —Linc sacudió la cabeza con pesar.

—¿Tiene tan mal aspecto como tú? —preguntó Aldo.

Linc sonrió.

—Más o menos igual, pero, si se mete en peleas en el supermercado, a lo mejor deberías hablar con él.

Había descuidado sus deberes de amigo, hundido en su propia depresión.

—¿Harper interrumpió la pelea?

—No. Un grupo de gente llamó al ayudante del sheriff Hay Que Hacer Lo Correcto. Consiguió darle a Luke un puñetazo justo en la mandíbula. —Linc hizo el gesto de dar un puñetazo.

—Joder —suspiró Aldo.

—Pensé que debías saberlo.

—Sí, gracias.

* * *

Aldo llegó al trabajo una hora antes, y se enterró en esquemas, ordenanzas y quinientos emails hasta el mediodía. Trabajaba con el fervor y la concentración de un hombre que no quería pensar en nada más.

Los becarios y los asociados, probablemente bajo las órdenes de Jamilah, se mantenían al margen. Toda la oficina se movía a su alrededor en silencio.

Al fin, apagó el monitor y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—J, me voy a comer, tardaré en volver.

Ella levantó un pulgar por encima de la cabeza sin apartar los ojos de su pantalla.

Condujo hasta la casa de Luke y observó que la mayoría de las hojas ya no estaban en los árboles. La Navidad se acercaba con rapidez y no tenía ningunas ganas de esforzarse lo más mínimo. El armario de la habitación de invitados estaba lleno de regalos que ya había comprado para Gloria, algunos para su madre y uno o dos para él, pero su espíritu navideño había muerto cuando Gloria se había marchado.

Sin embargo, esa no era excusa para abandonar a su amigo —fuera idiota o no— en un momento en que lo necesitaba. Vio la camioneta de Luke en la entrada y aparcó detrás de ella. Aldo llamó a la puerta una vez y entró.

—Hola, ¿estás en casa? —llamó.

Su mirada se dirigió al comedor, donde había una docena de cajas bien apiladas y etiquetadas como «Harper».

—Estoy aquí —respondió Luke desde el salón. Los perros saltaron de su regazo y corrieron alrededor de Aldo, que se agachó para acariciarlos.

—¿Qué haces en casa a estas horas? —preguntó Aldo.

Luke se levantó del sofá. Tenía un aspecto horrible: sin afeitar, magullado y con cara de cansado.

—¿Qué haces tú en mi casa a estas horas? ¿Quieres una cerveza?

Aldo se encogió de hombros.

—Claro, ¿por qué no? —Siguió a Luke hasta la cocina.

—Bueno, ¿a qué debo el placer? —preguntó su amigo mientras abría la nevera y sacaba dos cervezas, lo único que quedaba en el frigorífico.

Aldo abrió la cerveza y bebió un sorbo.

—Creo que será mejor que abras la lata antes de que te diga lo que he venido a decirte.

Luke suspiró con fuerza.

—¿Me vas a echar la bronca?

—Sí. Bueno, ¿qué coño te pasa?

—No me pasa nada —respondió Luke.

—Tienes un problema muy gordo —contraatacó Aldo, y señaló con el pulgar las cajas del comedor—. ¿Crees que esto es lo que Karen querría?

No había nada que Luke odiara más que pronunciaran el nombre de su esposa muerta de improviso.

—¿De qué coño hablas?

—¿Crees que a Karen le gustaría ver que te pasas el resto de tu vida completamente solo y miserable?

Luke emitió un ruido parecido a un gruñido y apretó con fuerza su cerveza.

—No me importa que se suponga que no debemos mencionar su nombre cerca del pobre y delicado Luke. Te comportas como un gilipollas y, como tu amigo, tengo el deber de darte una colleja cuando es necesario.

—No tienes ni idea de lo que dices. —Luke clavó un dedo en el pecho de Aldo. Este lo apartó.

—Imaginemos que hubieras muerto tú y que Karen siguiera viva. ¿Qué clase de vida querrías que tuviera sin ti? ¿Crees que el idiota de tu fantasma se alegraría de ver que se aparta de todo el mundo que la quiere y se encierra en sí misma? ¿Que se ocupa con el trabajo para no pensar en nada más y que, cuando llega a casa, no hay nadie y se regodea en su miseria?

Luke dejó caer la cerveza sobre la encimera y se llevó las manos a la cabeza.

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué coño le hiciste eso a Harper?

—¡Yo no le hice nada a Harper! Ha sido ella quien ha construido esta farsa…

—¿Farsa? —exclamó Aldo—. ¿Crees que no te quiere? ¿Que no nos quiere a todos? ¿Que no le encanta este puto pueblo?

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué se lo arrebataste todo? ¿Por Karen? ¿Por ti?

Luke puso los brazos en jarras y miró al suelo. No contestó.

—Si no la quieres, entonces es una historia completamente diferente, pero, si la amas y echas por la borda esa vida que ella ha construido para los dos, eres un puto idiota.

El silencio reinó durante un tictac del reloj.

—Claro que la quiero. ¿Cómo no la querría? —Su voz era áspera—. Pero no sé cómo estar con alguien que no sea Karen.

«Por fin, el cabrón empezaba a tener algo de sentido común».

Aldo le dio un abrazo de oso y una palmada en la espalda.

—Eres un puto capullo —le dijo con cariño.

—Lo he aprendido de ti.

Aldo lo soltó, pero mantuvo una mano en el hombro de Luke.

—No tienes que elegir entre las dos. ¿Sabes que Harp lleva flores a la tumba de Karen todas las semanas?

Luke parpadeó.

—¿Es ella?

Aldo asintió.

—No tienes que elegir a una de ellas, ni reemplazar a Karen con Harp. Puedes quererlas a las dos. ¿Por qué te crees que los padres tienen más de un hijo? No solo quieren al primero.

—Siempre asumí que eso es lo que habían hecho mis padres —bromeó Luke.

—No, si hubieran tenido un hijo perfecto, como los míos, no habrían tenido más. El corazón humano puede querer a más de una persona. Tú quieres a tus padres, ¿verdad?

Luke asintió.

—¿Y a Soph, a Josh y a James? Es evidente que me quieres, si no, no me idolatrarías. Tienes espacio en el corazón para todos, y solo porque quieras a otra persona no significa que tengas que hacer borrón y cuenta nueva.

Luke suspiró.

—Gracias, Moretta. A veces no eres tan idiota como parece.

—No seas capullo.

Hablaron durante otra media hora y, mientras comían restos de pizza fría, Luke le contó la pelea con Linc y lo que él y Ty habían descubierto sobre Harper.

—¿Así que el expadre adoptivo de Harper, al que metió en la cárcel por maltrato infantil, utilizó a Glenn para llegar a ella? —preguntó Aldo mientras arrugaba su servilleta.

—Todo es muy retorcido, tío —suspiró Luke, que se frotó distraídamente los nudillos de la mano derecha—. Pero ese cabrón no saldrá nunca de la cárcel, y no se acercará más a ella. Hoy me he encargado de él con Ty y otro policía.

Al menos uno de ellos había tenido el placer de acabar con la pesadilla de su chica. Aldo siempre se arrepentiría de no haber hecho más que asestar ese único golpe a Glenn. Pero no lo había hecho, y ahora estaba solo otra vez, excepto por sus amigos, su familia y su horrible gato. Sin embargo, echaba de menos a Gloria con una ferocidad que lo dejaba sin aliento. Le estaba dando el tiempo que ella le había pedido, pero cada latido de su corazón era una plegaria en la que suplicaba su regreso.

Cuando Aldo se fue, se sentía un poco más ligero, más optimista.

Luke recuperaría a Harper. Y, si el imbécil de su mejor amigo hacía que el amor funcionara, entonces había esperanza para él y Gloria.

Gloria. Miró de nuevo el teléfono y lo tiró en el asiento de al lado. Aún no sabía nada de ella. Le había prometido espacio, pero, joder, se sentía vacío.

No había nada que pudiera hacer para convencerla de que volviera, pero sí que podía hacer algo para que su vida fuera un poco mejor. Cambió de dirección, se alejó de la oficina y, mientras tamborileaba con los dedos en el volante, apareció en sus labios la primera sonrisa en días.

Capítulo 78

La había cagado, y mucho. Gloria se despertó esa mañana, después de otra noche casi en vela, con la claridad que había estado buscando. Despertarse en esa cama pequeña sin Aldo era exactamente lo contrario de lo que quería.

«Joder. Era una idiota».

Había dejado que el miedo y la duda se colaran y le susurraran al oído. El daño de Luke no era suyo, y tampoco el corazón roto de Harper.

Pero ese gran y deslumbrante amor por Aldo Moretta que empezaba en el centro de su pecho y se abría camino hasta las puntas de los dedos de las manos y los pies, y hasta las raíces de su pelo… eso era todo suyo.

Y de algún modo lo arreglaría, decidió mientras abría su cajón de maquillaje. La mayoría de sus cosas buenas estaban en casa de Aldo. El hombre había cometido el error de darle una tarjeta regalo de Sephora que había desaparecido tan rápido que decidió darle otra al día siguiente.

Sí, ella arreglaría el desastre que había provocado, pero, primero, se arreglaría a sí misma.

* * *

La prisión olía a lejía y a naftalina, un olor químico rancio más fuerte que el perfume floral de Gloria. Se sentó a un lado del cristal y golpeó con una uña el mostrador de acero inoxidable mientras se preguntaba si había perdido la maldita cabeza.

La luz fluorescente que había sobre ella parpadeó, lo que llamó su atención. Al otro lado del cristal se abrió una puerta de acero. Gloria estiró el cuello para ver a través de la pequeña ventana. Era él: Glenn Diller, con un mono naranja holgado.

No sabía si era por el cristal que los separaba o por la expresión ausente de su cara de cordero degollado, pero no sintió ni una pizca de miedo. Ya no se sentía amenazada.

Él la miró fijamente a través del grueso y sucio cristal. Gloria cogió el teléfono y esperó. Glenn se tomó su tiempo para encender un cigarrillo y darle una calada. Al fin, descolgó el auricular que había a su lado.

—Hola, Glenn —lo saludó con voz firme mientras se maravillaba de esa nueva fuerza.

—¿Qué quieres? —gruñó.

—Pasar página.

—¿Has venido aquí para mirarme como si fuera un animal del zoo? ¿Eso es todo? —La ira que siempre bullía bajo su superficie parecía ahora más un hábito que otra cosa.

—Algo así —admitió—. Mira, he seguido con mi vida. A veces, para hacerlo, tienes que recordar de dónde vienes.

—Siempre me recordarás —soltó Glenn, sombrío.

—Sí, pero seguro que no como tú quieres que lo haga.

—Te di de comer, puse un techo sobre tu cabeza. ¿Y este es el agradecimiento que recibo?

Era la misma cantinela de siempre, y Gloria ya estaba harta.

—Me pegaste, intentaste romperme. Quizá no sabías lo que hacías. Puede que solo seas un triste juguete roto de tu infancia, pero nunca fue mi deber arreglarte.

—No soy una víctima. —La miró fijamente a través del cristal, con un breve destello de ira en los ojos. Parecía mucho mayor de lo que era; más viejo, en realidad.

Gloria esbozó una pequeña sonrisa.

—Yo tampoco, los dos somos responsables de nuestras decisiones. Ya no puedes hacerme daño.

—¿Crees que te largarás y serás feliz con otro? —resopló.

—En realidad, seré feliz por mi cuenta y luego me largaré con otro.

Se burló de ella y dio otra calada al cigarrillo.

—Recuerda quién te tocó primero, quién te poseyó primero. Nunca me olvidarás.

—Creo que eres tú quien no me olvidará. A mí y a esa sartén.

Glenn tosió con un brutal sonido seco.

—Alguien debería darte una lección —siseó.

—Bueno, ese alguien ya no serás tú. Después de que me vaya hoy de aquí, no me verás nunca más. Ya no te tengo miedo.

Dio un manotazo en la ventana.

—Qué gran discurso viniendo de alguien que está al otro lado del cristal antibalas.

—Adiós, Glenn. —Se levantó y colgó el auricular.

—¡Espera! ¡Espera! —Gloria escuchó las palabras del teléfono y vio la urgencia con la que las pronunciaba a través del cristal—. No te vayas. No te vayas. ¡Lo siento!

Era la definición de locura, pensó Gloria.

—No fui ahí para matarte a ti.

Sus palabras eran claras como el agua. Gloria cogió otra vez el auricular.

—¿Qué has dicho?

—No fui ahí para matarte. Se suponía que a quien tenía que matar era a tu amiga rubia. Me lo pidieron… Él pagó mi fianza. Eres mía, Gloria. Nunca te haría daño así, tienes que creerme.

—¿Fuiste allí por Harper?

Glenn asintió con la cabeza hinchada.

—Su padre adoptivo o algo así está aquí. Ella lo metió aquí. Él la quería bajo tierra. Pero tienes que creerme cuando te digo que yo nunca te haría algo así. Se lo conté todo a la policía. Tú eres mía, y yo cuido de lo que es mío.

Con asco y lástima, Gloria lo miró por última vez.

—No soy tuya. Nunca lo fui.

Colgó y, sin mirar atrás, salió de la sala de visitas, ajena a los guardias que se abalanzaron sobre él mientras golpeaba contra el cristal.

Había tachado a un Diller de su lista, pero había una segunda que era un recordatorio constante de su horrible pasado. ¿Qué podía hacer con la señora Diller? La orden de alejamiento estaba bien por un tiempo, pero vivían en el mismo pueblo. ¿Tendría que ver a esa mujer el resto de su vida y recordarlo todo siempre?

Gloria se detuvo frente a la pequeña casa de tablas de madera, aunque no estaba segura de lo que hacía. Podía ofrecerle dinero si prometía no llevar a cabo ninguna venganza que orquestara Glenn, pero los mil dólares que había ahorrado parecían insuficientes. A lo mejor podría comprar una tregua temporal, su buena voluntad.

La maleza del verano se había marchitado y muerto con los primeros coletazos del invierno, y había dejado tras de sí cadáveres incoloros en el porche y la acera. Había un cartel de «Se vende» con una pegatina brillante y llamativa de «Vendido». Una pila de cajas se alzaba sobre el porche, y había un sedán más o menos nuevo aparcado en la entrada de grava. El Buick verde vómito de la señora Diller no estaba por ninguna parte.

Gloria se lo pensó un momento y salió de detrás del volante. Llamó a la puerta y se metió las manos en los bolsillos del abrigo, con los hombros encorvados para protegerse del frío.

La puerta interior se abrió y la señora Diller la fulminó con la mirada.

—Puedes decirle a tu novio que me voy mañana —le espetó la mujer.

¿Novio? ¿Que se iba mañana? Gloria no entendía nada.

—¿Adónde va? —preguntó.

La señora Diller resopló.

—A casa de mi hermana, que vive en Illinois. Su marido murió la primavera pasada de cáncer de pulmón.

—¿Así que se muda allí? —Gloria no se creía su suerte, su brillante y maravillosa suerte. Solo tenía que averiguar lo que en verdad quería, y todo encajaría como por arte de magia.

—Como si no lo supieras —resopló la señora Diller mientras se metía las manos en el sucio delantal que llevaba sobre su raído jersey—. Tu novio se cree que necesito caridad. Yo lo llamaría más bien amenazar a los pobres. ¿No va y compra mi casa y paga mis hipotecas con la condición de que me marche de la ciudad? Eso es una amenaza. Estoy tentada de quedarme para fastidiarlo.

Aldo Moretta era su magia, su brillante y hermosa suerte. Y Gloria no se sorprendió ni lo más mínimo.

—Aldo compró su casa.

—No ha sobrado demasiado dinero —espetó la señora Diller con desdén—. Suficiente para un coche que no se me oxide por un tiempo y quizá una entrada para una nueva casa. Debería haber pedido más.

Gloria se alejó, y entonces la señora Diller gritó:

—Me hizo seguirte, ¿lo sabías? Glenn.

—Lo sé —repuso Gloria.

—Lo hice, y no me arrepiento, pero supongo que ya no le debo nada. —Miró el cigarrillo que tenía en una mano.

—Supongo que no. Es un nuevo comienzo para los dos.

La señora Diller asintió bruscamente con la cabeza.

—Sí, bueno, creo que deberías salir de mi propiedad mientras aún sea mía, hasta mañana, por la orden de alejamiento y todo eso.

Gloria asintió.

—Buena suerte, señora Diller.

La mujer asintió con la cabeza y cerró la puerta de un portazo.

Dos Dillers menos. Faltaba un Moretta.

Capítulo 79

No estaba en su casa ni en su oficina. Gloria tardó diez minutos y una docena de galletas en sonsacárselo a la señora Moretta, que no estaba contenta de que le hubiera roto el corazón a su hijo.

Gloria arrastró las pequeñas ruedas de su maleta por el suelo helado que coronaba la colina. Su camioneta estaba ahí, así que él tenía que estar ahí, en alguna parte. Oscurecía, y Gloria daba vueltas por un campo mientras arrastraba una maleta de color púrpura brillante. Las pocas personas que había allí la miraban, pero a ella le importaba una mierda.

Porque ahí, tirado en el suelo, sierra en mano, estaba Aldo Moretta, vestido con unos vaqueros, una camiseta térmica y un chaleco, talando un árbol de Navidad.

El mundo se detuvo en seco mientras Gloria lo asimilaba. Eso era amor, y haría todo lo que pudiera para aferrarse a él con ambas manos…, y quizá también con los pies y los dientes. Lo que hiciera falta para compensar a Aldo, para convencerlo de que estaba preparada.

Aldo maldecía como un loco, pues el árbol, obstinado, se negaba a derrumbarse.

—Vamos, puto árbol, vendrás a casa conmigo para que mi maldito gato te destroce.

Gloria se aclaró la garganta y colocó su maleta delante de ella con cuidado.

Aldo giró la cabeza, y el árbol eligió ese momento para caer sobre él.

—¡Dios mío! —Gloria corrió hacia él y lo ayudó a quitarse el árbol de encima.

Con cuidado, Aldo se puso en pie y se limpió la savia y las agujas que lo cubrían. Miró la maleta de Gloria y luego a ella, inexpresivo.

—¿Vas a alguna parte?

Gloria asintió, y él frunció el ceño.

—Me mudo —respondió al momento—. Bueno, quiero decir, si todavía quieres estar conmigo, me voy a vivir contigo. —Dios, estaba nerviosa. No era el frío lo que hacía que le temblaran las manos, eran los nervios, pero continuó—: Esta es mi maleta, mi mochila literal y metafórica —explicó mientras señalaba la maleta.

—Me traes tu mochila —dijo él lentamente, y deslizó las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros.

Gloria asintió.

—Todos tenemos una, la de algunos es más pesada que la de otros, pero tú me querías antes de que entrara en pánico, y, ahora que sé exactamente cuál es mi mochila, espero que puedas quererme de nuevo. O que aún lo hagas. —Se le quebró la voz, pero se repuso.

Joder. Si quería eso, tenía que hacerlo bien. A la mierda el orgullo.

—Aldo, metí la pata. Dejé que el miedo se interpusiera en lo que sentía y permití que me hiciera dudar de mí misma.

—¿Y ahora no tienes miedo? —preguntó con suavidad.

—Estoy aterrorizada —lo corrigió ella—. Tengo miedo de que no seas capaz de perdonarme, de haber destrozado lo mejor que me ha pasado en la vida porque pensé que era demasiado bueno para ser verdad. Que alguien como yo no merecía ser amado por alguien como tú. Tengo miedo de no poder arreglarlo.

—Gloria, eso es lo más estúpido que he oído nunca.

Ella se rio mientras sus lágrimas amenazaban con escapar.

—Creía que estaba demasiado dañada y rota para saber lo que era el amor de verdad, pero me equivocaba. Sé lo que es por mis cicatrices, por mi pasado. Sé qué es el amor. Sé que te quiero y te querré el resto de mi vida si me dejas. —Le temblaba la voz—. Joder, pasaré el resto de mi vida queriéndote, aunque no me dejes.

—Tú y tu mochila —confirmó él.

Ella asintió.

—Por desgracia, viene conmigo. Pero quizá entre los dos podamos reducirla a una maleta de mano.

Él la miró, y luego al suelo.

—¿Todavía me quieres? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Claro que sí, Gloria. Pero, joder, mujer. Me abandonaste.

—No sabía cómo ser feliz cuando estaba triste —soltó Gloria.

—¿Por Harper? —preguntó él, y la miró de nuevo.

Gloria asintió.

—Harper estaba muy dolida, Aldo. Y yo solo pensaba que nos pasaría lo mismo.

—Nosotros no somos ellos —aseguró Aldo en voz baja.

«Nosotros. Nosotros. Nosotros». Había dicho «nosotros». Había comprado la casa de la señora Diller para sacar a la mujer de Benevolence, para alejarla de ella. Podían hacer que funcionara. Solo necesitaba que él creyera en ella.

—No, no lo somos. Cometemos nuestros propios errores —sobre todo yo— y tenemos nuestra propia mochila, y, Aldo, es probable que meta la pata otra vez. Soy muy nueva en esto de las relaciones sanas, así que no siempre haré o diré lo correcto, pero quiero intentarlo. Quiero intentarlo contigo de verdad. Por favor, al menos piénsalo.

Él asintió con lentitud y se arrodilló junto al árbol.

Gloria agachó la cabeza y se volvió hacia su maleta. Había dicho lo que tenía que decir y él la había escuchado. No debería haber esperado que él aprovechara la oportunidad para meterla de nuevo en su vida. Ahora tendría que hacer el paseo de la vergüenza colina abajo por el vivero de árboles con una puñetera maleta. Gracias a Dios que no había metido nada dentro.

—Gloria.

Se volvió hacia él mientras se pasaba un nudillo por debajo de la nariz, y entonces se quedó paralizada.

Aldo Moretta estaba arrodillado y sostenía lo que a sus ojos llorosos parecía un anillo de diamantes o un trozo de estrella caído del cielo.

—Por si no te has dado cuenta, yo también estoy lejos de ser perfecto. Y nunca he dejado de quererte. ¿Me haríais tú y tu mochila el gran honor de casaros conmigo?

—¿Qué? —Ni siquiera pudo pronunciar la palabra completa. Alucinaba, ¿verdad? La señora Diller la había golpeado en la cabeza con una sartén para mostrarle qué se sentía, y ella estaba imaginando todo ese escenario. Esa explicación parecía más plausible que la de Aldo Moretta proponiéndole matrimonio después de que ella le hubiera arrancado el corazón sin reparos y lo hubiera pisoteado.

Le dedicó una sonrisa diabólica que despertaba mil recuerdos que abarcaban más de diez años.

—Gloria Parker, ¿quieres casarte conmigo, vivir conmigo y formar una familia conmigo? ¿Me perdonarás cuando sea un imbécil y me querrás como yo te quiero a ti hasta el día de mi muerte? ¿Prepararás tartas, olerás a flores y pintarás mi vida con todo el color que aportas?

—Creo que estoy sufriendo una alucinación —susurró ella. Extendió una mano y le pellizcó un brazo. Era real, muy real. Aldo era suyo, todo lo que tenía que hacer era decir…

—¡Sí!

Se abalanzó sobre él, tropezó y cayó en sus brazos. Aterrizaron sobre el árbol caído. Entonces ella lo besó con la urgencia de toda una vida.

—Ponte el anillo antes de que lo pierda —le suplicó Aldo, que rompió el beso el tiempo suficiente para ponerle el impresionante solitario en el dedo.

—¿Por qué llevas contigo un anillo de compromiso? —preguntó ella mientras lo besaba de nuevo.

—Por si me encuentro contigo en un vivero de árboles de Navidad.

—¡Aldo! —Ella se rio.

—Creo en nosotros, Glo. Creo en ti. Estaba seguro de ello, solo necesitaba que lo estuvieras tú.

—¡Estoy muy segura! Mucho. Casémonos mañana.

Sacudió la cabeza.

—De eso nada. He esperado mucho tiempo, así que lo haremos bien. Con un vestido blanco, una gran fiesta y un esmoquin.

—Mmm, me encantas con esmoquin.

Esta vez lo besó con suavidad, y no le importó que hubiera ramas, savia y agujas por todas partes.

—¿De verdad has comprado la casa de la señora Diller?

—Técnicamente, está a tu nombre. Podemos arreglarla, y reformarla. O pensé que tal vez querrías alquilarla. ¿Quizá a mujeres o a familias en dificultades que necesiten un nuevo comienzo?

Se apartó para mirarlo, para empaparse de él: su hombre guapísimo y perfecto, al que casi había perdido.

—Cada vez que pienso que no puedo quererte más, vas y haces una cosa como esta. No sé si te merezco, Aldo Moretta, pero no me importa, porque me pasaré la vida queriéndote, me lo haya ganado o no.

Cuando sus labios se encontraron con los de ella, cuando ella suspiró en su boca, cuando sus corazones latieron al unísono… Gloria supo que, al fin, estaba lista para el resto de su vida.

Epílogo

La llamada a la puerta se produjo diez minutos después del orgasmo. Gloria y Aldo habían vuelto al apartamento de Gloria para recoger algunas cosas y se habían distraído felizmente en el dormitorio… y en la cocina. Y de nuevo en el dormitorio.

Gloria se puso la enorme sudadera de la Guardia Nacional de Aldo por encima de los leggings que había encontrado enrollados en la lámpara de la mesilla de noche y se acercó a la puerta.

—¡Harper! ¡Qué sorpresa! Entra. —Gloria se aseguró de bajar la manga de la sudadera para esconder su precioso nuevo diamante. Tenían planes para anunciar el compromiso.

Su madre ya lo sabía, por supuesto. A Sara Parker no se le escapaba nada. A diferencia de Ina, Sara podía mantener la boca cerrada durante uno o dos días, pero el resto del mundo tendría que esperar un poco más.

Harper parecía cansada y triste. Su modus operandi desde la ruptura.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Harper con cansancio.

Gloria se apartó a un lado y le hizo a Harper un gesto para que pasara.

—No. Aldo está en la cocina preparando unos sándwiches de queso e intentando no quemar el edificio.

—¿Seguro que no interrumpo nada? —Harper miró fijamente el pelo de Gloria, despeinado por el sexo. Sus labios sin pintar se curvaron un poco.

Gloria se rio.

—Si hubieras venido hace diez minutos, lo habrías hecho. —Le guiñó un ojo.

En lugar de reírse, Harper envolvió a su amiga en un fuerte abrazo.

—Me alegro mucho por ti, Gloria. De verdad.

Gloria le devolvió el abrazo.

—Yo también. Te lo debo todo a ti, ¿sabes?

Harper la soltó.

—No seas tonta. Has llegado hasta aquí tú sola. Tienes un hogar de verdad y a un hombre sexy que te está preparando un sándwich de queso. Te lo mereces.

Ella no pudo evitarlo, estaba loca de contenta. Tenía que compartir un poco de esa felicidad.

—Soy muy feliz, Harper. Nunca imaginé que podría tener una vida como esta. —Abrazó la sudadera de Aldo con fuerza—. Pero ya basta de cursiladas. ¿Quieres un sándwich de queso medio quemado?

—¿Me ha parecido oír a mi vieja amiga Harpón? —Aldo asomó el torso desnudo desde la cocina, y Gloria sintió la familiar sensación de cariño y lujuria subirle por el vientre al verlo.

Harper se rio sin ganas.

—Hola, colega. Hacía mucho que no te veía.

—¿Cuándo volveremos a salir a correr? Tengo una prótesis nueva con la que no podrás seguirme el ritmo.

—Genial —aseguró Harper mientras se pasaba una mano por el pelo. Parecía nerviosa, resignada—, pero, en realidad, venía a deciros que me… eh… que me voy.

—¿Te vas de vacaciones? —preguntó Gloria con el ceño fruncido. Harper no podía irse. No ahora que Luke por fin estaba listo para hacer las paces. Era la oportunidad de su amiga de ser feliz para siempre.

Harper negó con la cabeza.

—¿En busca de la felicidad? —añadió Aldo. Siempre se mantenía tranquilo durante una crisis. Otra cosa más que Gloria adoraba de aquel hombre.

—Sí, o más bien en busca de algo mejor, llegados a este punto —bromeó Harper.

—No tiene nada que ver con la pelea de Luke y Linc en el supermercado, ¿verdad? —preguntó Gloria.

—He oído que les han prohibido de por vida la entrada a la tienda porque han destrozado la sección de la panadería —intervino Aldo—, y que había pan y bollos por todas partes.

Harper puso los ojos en blanco.

—Bueno, los cotilleos de pueblo son algo que no echaré de menos.

—¿Te has rendido con él? —preguntó Gloria, con el corazón compungido por su amiga.

—Tengo que hacerlo. Por mi bien y por el suyo. No puedo cambiarlo, pero tampoco puedo quedarme aquí.

—Pero aquí tienes amigos —le recordó Gloria.

—Y estoy muy agradecida de teneros a todos en mi vida, pero Benevolence es el hogar de Luke, y que me quede solo servirá para recordarnos a ambos lo que tuvimos.

Gloria sopesó sus palabras con cuidado.

—No estoy de acuerdo contigo, pero, como amiga, apoyaré tu decisión. Siempre y cuando nos dejes ir a verte, claro —dijo. Sintió que su nivel de pánico aumentaba. Si Harper se marchaba antes del viernes, todo se echaría a perder.

—Claro que sí —contestó Harper con una leve sonrisa y los ojos llenos de lágrimas.

—¿Y dónde tendremos que ir a verte exactamente? —preguntó Aldo, con los brazos en jarras y la espátula aún en la mano. Su mirada se dirigió hacia Gloria, y le transmitió los mismos sentimientos: «Harper tiene que aguantar un poco más».

—Todavía no lo sé, pero me voy el sábado, así que para entonces ya tendré un plan. Ya os contaré. —Se mordió el labio.

Gloria respiró aliviada. Harper no se iría el sábado. No se iría nunca, si todo iba según lo previsto.

—Una cosa. Cuando os diga dónde estoy, ¿prometéis no decírselo a nadie? —preguntó Harper.

—¿Con «nadie» te refieres a Luke? —Aldo se cruzó de brazos.

Harper negó con la cabeza.

—No. Quiero decir a nadie que no sea necesario. Si os preguntara un desconocido… o algo así… —explicó con torpeza, haciéndose un lío.

—¿Te has metido en problemas? —preguntó Gloria. Sabía con exactitud en qué tipo de problemas se había metido Harper. El hombre que había abusado de ella y de innumerables niños en acogida había ido a la cárcel en gran parte gracias a Harper, y le había enviado cartas amenazadoras. Además, también había agravado la situación encargando a Glenn la tarea de matarla. Gloria aún se estremecía cuando pensaba en cómo sus monstruos se habían unido.

Pero Luke lo había arreglado. No habría libertad condicional para el monstruo de Harper. Pero, obviamente, ella aún no lo sabía.

Oh, mierda. Las cosas se pondrían feas si Luke no llevaba a cabo su plan rápido.

—Todo va bien, pero a vosotros os lo quería decir en persona. Habéis sido muy buenos amigos y os echaré muchísimo de menos. —La voz de Harper se quebró—. Os quiero mucho, chicos.

Gloria abrazó a Harper otra vez.

—Ojalá pudiera convencerte de que te quedaras.

—¿Me hacéis un hueco? —Aldo las abrazó y las estrechó con fuerza.

—Como sueltes un chiste sobre hacer un trío, te juro que te doy con la espátula —lo amenazó Harper.

Gloria soltó una risita.

—Prométeme que nunca perderás la fe en el amor.

—Lo prometo —asintió Harper. Gloria sabía que mentía. Su amiga ya se había rendido, y a Gloria le dolió en el corazón, pero pronto todo sería perfecto.

Cuando Harper se fue, Gloria miró a Aldo.

—No tiene ni idea, ¿verdad? —preguntó Aldo con alegría.

—¿Que Luke se ha asegurado de que su expadre adoptivo nunca salga de prisión? ¿Que planea el mayor y más loco de los grandes gestos para recuperarla? ¿Que ayer te pasaste nueve horas ayudándolo a decorar la casa para Navidad? No. No tiene ni idea. —Gloria sonrió.

Se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos, y juntos se echaron a reír.

Entretanto, Iván pasó corriendo y se lanzó de cabeza contra una caja de mudanza abierta.

* * *

—No sabía hasta este momento que me gustaba Cher —susurró Aldo al oído de Gloria mientras le acariciaba con los dedos su larga peluca negra.

—Y yo no me había dado cuenta de lo sexy que puedes hacer que parezca un bigote ridículo —dijo Gloria, que empujó la mata de pelo que cubría el labio superior de Aldo. También hacía que el tie-dye pareciera muy sexy. Por supuesto, Gloria le había dado un toque a lo Sonny Bono a la camiseta haciéndole una V profunda al estilo de los años setenta. Llevaba su propio tie-dye a juego anudado con descaro a su cadera.

Se echó el pelo de la larga peluca por encima del hombro.

Estaban apretujados, como sardinas en lata, con la familia Garrison y unas cuantas personas del pueblo en el almacén del Remo, justo al lado de la grasienta cocina. Se había corrido la voz sobre el plan de Luke para recuperar a Harper, y todo el pueblo había acudido a mostrarle su apoyo.

La madre de Gloria estaba fuera con una copa de vino y una mesa llena de amigas, entre ellas, Ina Moretta. Las dos se habían hecho amigas de inmediato.

Aldo besó a Gloria y le hizo cosquillas con el bigote postizo.

—Sin duda, nos quedaremos con los disfraces. Tengo planes para más tarde —le dijo.

Gloria se rio y lo estrechó en un fuerte abrazo. Tenía planes para más tarde, para el resto de su vida.

—El amor está en el aire esta noche —anunció Claire junto a ellos mientras se acurrucaba un poco más cerca de su marido, Charlie. Los dos llevaban unos jerséis navideños horribles.

Gloria le dio un codazo en las costillas a Aldo y señaló con la cabeza a Luke, que estaba en un rincón estudiando la letra de una canción.

Aldo puso los ojos en blanco.

—Adelante, ayúdalo, pero solo esta vez, porque es una ocasión especial. —Le pasó el pulgar por el diamante del dedo.

Gloria le dio un sutil beso en la mejilla antes de abrirse paso entre los cuerpos para llegar hasta Luke. Sus labios se movían y formaban con cuidado cada palabra que leía.

—¿Estás listo? —le preguntó Gloria. No era el lugar ideal para una conversación íntima. No con una docena de amigos y familiares nerviosos y entusiasmados que se preparaban para la supersorpresa para Harper.

Luke dejó escapar un suspiro.

—¿Es suficiente? ¿Crees que será suficiente? —preguntó, y señaló con la barbilla el caos que reinaba en el almacén.

—¿La quieres? —preguntó Gloria.

Observó cómo la nuez de Adán se movía en su garganta.

—Sí. —La voz de Luke era áspera—. Sí, la quiero.

—Entonces es suficiente.

La comisura de su boca se torció.

—¿Eso es todo? ¿Así de fácil?

Gloria miró a Aldo por encima del hombro: el amor de su vida, el hombre que la había llevado a la luz, el que le había puesto una promesa de eternidad en el dedo.

—Nadie dijo que fuera fácil, pero merece mucho la pena —prometió Gloria. Pensó en su maleta morada y en el árbol de Navidad, que ya habían tenido que montar dos veces gracias a Iván. Pensó en las cajas que ya habían llegado a casa de Aldo. Su casa—. Asegúrate de que la disculpa sea siempre mayor que la metedura de pata. Y estoy bastante segura de que lo conseguirás con lo de esta noche.

—Le pediré que se case conmigo. —Luke pronunció las palabras en voz tan baja que Gloria casi no las oyó—. No aquí, pero en casa. Si me perdona.

A Gloria le costaba verlo a través de las lágrimas que amenazaban con derramarse. Si Harper lo perdonaba, esa noche tendría su propio «felices para siempre». Y, conociendo el gigantesco corazón de su amiga, Luke tenía ante él una gran oportunidad de ser feliz toda la vida.

—Lo celebraremos mañana —aseguró Gloria en voz baja. Levantó la mano izquierda lo suficiente para que el diamante llamara su atención.

—¡No jodas! —Luke le sonrió y luego dirigió su sonrisa por encima de las cabezas que lo separaban de Aldo.

—Mañana lo celebramos. Esta noche es tu noche —dijo Gloria mientras le daba una palmada en un brazo—. Ah, y si todo va bien, te debo un desodorante y un cepillo de dientes.

Sophie Garrison, con un jersey navideño a juego con los de la familia Garrison y una sonrisa kilométrica, asomó la cabeza por la puerta.

—¡Empieza la función, chicos!

* * *

El gruñón de Frank y sus coristas dieron el pistoletazo de salida con una entusiasta interpretación de la canción «With a Little Help from My Friends». Gloria, desde su posición privilegiada abrazada a la pared cerca de la barra de servicio, no veía a Harper a través de la multitud, pero tenía la sensación de que el ambiente festivo de los demás haría sonreír a su amiga.

Aldo estaba arrinconado al lado de Gloria. Todo, incluso una noche en el Remo, era diferente con él a su lado.

Sentía los nervios agitarse en el vientre.

Había pasado la mayor parte de ese año exponiéndose, pero eso era llevarlo a un nuevo nivel.

El público aplaudió cuando Frank y sus compañeras salieron del escenario, y a Gloria se le revolvió el estómago.

—¿Crees que Cher alguna vez tiene miedo escénico? —le preguntó Gloria a Aldo.

Él se llevó una mano de Gloria a los labios y al bigote postizo.

—Cariño, con todo a lo que te has enfrentado este año, un poco de karaoke no es nada.

Fred, el dueño del bar, estaba de nuevo en el escenario pidiendo silencio.

—Esta noche volvemos a los clásicos, amigos. Así que recibid con un aplauso a Sonny y a Cher.

Aldo le dio un apretón en la mano y le mostró una sonrisa encantadora. De repente, el escenario no parecía tan alto ni las luces tan cegadoras. Nada daba miedo con él a su lado. Aldo se abrió camino hacia el pequeño escenario y subió el escalón. Y ahí estaba Harper, sentada en primera fila, con las mejillas sonrojadas. La alegría de la comunidad había hecho que esa noche se olvidara de su tristeza. Harper se tapó la boca con una mano cuando vio su atuendo.

Se acercaron al micrófono cogidos de la mano. Aldo se inclinó hacia él, y su gran vozarrón se elevó por encima del ruido del bar.

—Gracias a todos. Gloria y yo queremos dedicarle esta canción a la mujer a la que se lo debemos todo. Esta va por ti, Harper.

—Te queremos —añadió Gloria, y le lanzó un beso a Harper.

La música empezó a sonar y, con una carcajada compartida, Aldo y Gloria se contonearon al ritmo de la canción. Gloria cantó «I Got You Babe» con esa maravillosa voz que no había usado desde el musical del instituto.

—Madre mía —exclamó Harper desde su mesita.

Después cantó Aldo, y Gloria movió el pelo hacia atrás al estilo de Cher. Toda la gente del bar canturreó y bailó con ellos.

Se acercaba el momento. Su pequeño y brillante segundo en una noche rebosante de amor. Gloria sabía que Harper se pondría muy contenta, porque eso es lo que hacían las amigas: se querían y se animaban las unas a las otras, sin importar lo que les ocurriera en sus propias vidas.

Observó con atención la cara de su amiga cuando Aldo cantó que le daría su anillo. Y, cuando levantó la mano de Gloria, cuando las luces iluminaron el anillo, Gloria sintió la alegría de Harper como si fuera la suya propia. También sintió la del público cuando todo el bar se puso en pie para aclamarla. Por el «felices para siempre» que se había ganado.

Harper se levantó de un salto, con los ojos brillantes, y les lanzó un beso.

Era el momento perfecto.

Terminaron con una floritura, y entonces Aldo la inclinó hacia atrás y le dio un beso que hizo rugir a la multitud. O tal vez era solo la sangre en su cabeza, la alegría en su cuerpo.

La «pobrecilla Gloria Parker» había desaparecido, y también lo había hecho la Gloria que dejó a Glenn después de la primera vez. Solo estaba Gloria Parker, la mujer más afortunada de la ciudad.

* * *

Gloria bajó del escenario y Harper se lanzó a por su mano. El diamante brillaba como la resplandeciente promesa que era. Se dieron un fuerte abrazo.

—Me alegro mucho por vosotros. —La voz de Harper temblaba de emoción.

Gloria le acarició una mejilla a su amiga con una mano, pero las palabras le fallaron.

—No habríamos llegado hasta aquí sin ti, Harp —gritó Aldo por encima del ruido, mientras se acercaba para abrazarla.

—¿Aceptarás ser nuestra dama de honor? —preguntó Gloria, y juntó las manos. Estaba planeando una boda. Que Dios la ayudara. Necesitaba a su mejor amiga a su lado.

—¿Lo decís en serio? —gritó Harper—. ¡Oh, chicos! Sería un honor.

Gloria la abrazó de nuevo.

—¿Te importa que nos sentemos contigo?

—¡No, sentaos, por favor! Sophie ha desaparecido, no me creo que se esté perdiendo esto. —Gloria y Aldo compartieron una mirada traviesa.

Alguien trajo una tercera silla y todos se apiñaron alrededor de la pequeña mesa. La emoción del momento, de lo que estaba por venir, puso la piel de gallina a Gloria.

Harper se inclinó hacia ella.

—Es una despedida increíble —susurró con una sonrisa triste.

Gloria se mordió el labio y sonrió mientras trataba de no gritar: «¡Ya verás!».

Aldo se puso a comer nachos.

—Estaba muy nervioso y no he cenado —confesó.

Harper se rio.

—Lo habéis hecho genial.

—Pues espera a ver la siguiente actuación. —Gloria le guiñó un ojo.

No tuvo que esperar mucho, los artistas ya subían al escenario.

Eran los Garrison y Joni.

Sophie se colocó delante y en el centro, y Claire y Joni se situaron a ambos lados. Charlie, James, el tío Stu y Ty se agrupaban detrás. Todos llevaban jerséis feos navideños en los que ponía: «La Navidad de los Garrison».

El ritmo funky de los setenta de la canción «We Are Family», de Sister Sledge, llenó el bar. Las mujeres se acercaron al micrófono al unísono.

Señalaron a Harper y empezaron a cantar sobre la familia. A Gloria se le puso la piel de gallina. Juntas, Harper y ella formarían familias en Benevolence. Criarían a sus hijos juntas, organizarían clubes de lectura, venderían pasteles y trabajarían muchas horas. Volverían a casa con hombres que las querían, que las trataban como compañeras. Sus futuros eran tan brillantes y resplandecientes que Gloria no veía a través de las lágrimas.

Aldo, que leyó sus pensamientos, metió una mano bajo la mesa y le dio un apretón en la rodilla. Ella parpadeó para contener las lágrimas y él pronunció las palabras que habían cambiado su vida:

«Te quiero».

Ella le apretó la mano al darse cuenta de que tenía mucho más que decirle.

El número de los Garrison terminó, y toda la familia desfiló por el escenario y se detuvo para abrazar y besar a Harper. Y entonces Gloria sintió un cambio en el aire.

Luke estaba solo delante del micrófono, con las manos en los bolsillos. Aldo le apretó de nuevo la rodilla.

Luke se aclaró la garganta, y el ruido del bar cesó.

—Me gustaría dedicar esta canción a una de las mujeres a las que he tenido la suerte de amar en esta vida. No te merezco, Harper, pero espero que no me lo tengas en cuenta, porque te quiero con todo mi corazón.

Harper emitió un sonido, con la boca abierta por la sorpresa.

El corazón de Gloria estalló de felicidad por su amiga. Luke apenas había empezado a cantar «Angel Eyes» cuando Gloria vio que Harper ya lo había perdonado. Harper estaba llorando. Gloria también lloraba. Incluso los ojos de Aldo parecían un poco más brillantes.

Había tanto amor en esa sala que Gloria pensó que su corazón no podría soportarlo. Cuando Luke subió a Harper al escenario, cuando la besó como si fuera la primera y la última vez, Gloria tiró de Aldo para que se pusiera en pie.

Juntos se abrieron paso entre la multitud cogidos de la mano, y aceptaron abrazos y felicitaciones. Cuando por fin llegaron a la puerta, Gloria la abrió y suspiró en la silenciosa noche.

Se acercaba la Navidad y toda la ciudad estaba engalanada. Incluso el Remo tenía carámbanos de luces colgando del techo del porche. El aire nocturno era fresco, frío y estaba repleto de promesas.

—¿Estás bien? —preguntó Aldo mientras ella tiraba de él hacia el otro extremo del aparcamiento. Gloria encontró el lugar en la grava donde su vida casi había terminado antes de empezar. Se volvió hacia él y tomó aire.

—Más que bien —respondió ella, y vio cómo la preocupación desaparecía de su apuesto rostro—. Todo es perfecto.

—Te morirás de frío aquí fuera, Glo —señaló Aldo mientras le frotaba los brazos con las manos.

—Nada podría congelar mi felicidad esta noche —aseguró ella—. Te has pegado un bigote falso y te has subido al escenario vestido con un tie-dye para apoyar a un amigo. No te ha importado hacer el tonto ni que alguien se riera de ti. Lo has hecho porque querías a tu amigo y querías que fuera feliz.

—También lo he hecho por el bigote, me encanta.

—A mí me encanta que tengas el corazón tan grande, Aldo.

Las manos de Aldo se movieron más lentas sobre su piel. Su mirada se volvió seria, pero Gloria sabía que él entendía que aún le quedaban cosas por decir:

—Quieres tanto a la gente, Aldo… Y eso te hace fuerte. Tu amor me hace más fuerte y valiente de lo que jamás imaginé que sería.

Ella miró la grava bajo sus pies. El lugar donde todo había empezado… y terminado.

—Aquí es donde empezó todo. Este es el lugar exacto donde mi vida casi terminó. Y ahora estoy aquí contigo, y todo acaba de empezar. Nos veo en el futuro. Veo bebés, fútbol y comidas de domingo, y a ese puñetero gato. Veo visitas a la universidad y cruceros por el Mediterráneo. Arrugas, citas con el médico y cuentas de jubilación. Noches tranquilas con nada más que tu piel sobre la mía. Veo una vida contigo, Aldo. Y no solo los buenos momentos.

Él se acercó y le tomó el rostro entre las manos.

—Pasaré el resto de mi vida amándote, confiando en ti y apoyándote —le prometió—. Y esto, aquí mismo, es solo el principio.

Gloria lo besó suave y dulcemente, con toda la esperanza y la alegría que amenazaban con liberarse de las ataduras de su alma.

Él la abrazó como si fuera lo más valioso, como si fuera fuerte e infinitamente perfecta. La besó como si no tuviera suficiente. Su amor era más intenso que el dolor, más feroz que la historia y más brillante que todas las luces de Navidad.

Epílogo extra

Ocho años después

Aldo aparcó en una de las plazas para visitantes del aparcamiento de la escuela primaria y apagó el motor. Recibir una invitación personal del director de la escuela de su hija no era la forma en que había planeado utilizar su hora de la comida.

De hecho, él y su mujer tenían planes «no aptos para niños». Todos los miércoles, ambos se reservaban noventa minutos para comer y aprovechaban ese tiempo desnudos.

Por desgracia, las llamadas urgentes del director tenían prioridad.

Salió del coche y se ajustó el pantalón por encima de la bota. Miró hacia abajo y se detuvo un instante. En algún momento entre caminar hacia el altar con Gloria Parker, adoptar a su hija mayor y ver a su mujer dar a luz a la segunda, se había olvidado de que tenía un miembro amputado. La etiqueta tan solo se había despegado, desaparecido, y la vida era normal. Maravillosa y felizmente normal.

Hasta que el director de la escuela de su hija de siete años exigía su presencia en mitad del día. La preocupación paterna y la culpa se entrelazaron en sus entrañas. Ayudaría a Lucía a solucionarlo, fuera lo que fuera, pero esperaba que no fuera culpa suya.

Aldo acababa de llegar a la puerta cuando escuchó su nombre. La vio; su pelo oscuro reflejaba la brisa otoñal, y los labios fruncidos, la preocupación maternal. Estaba tan guapa como siempre. Nunca se acostumbraba, la sensación se apoderaba de él cada vez que levantaba la vista y veía a Gloria Parker —Gloria Parker-Moretta— entrar en la misma habitación que él. Ella era suya y él era suyo. Era tan sencillo y tan hermoso como eso.

—Hola —saludó ella, y se inclinó para besarlo en la comisura de los labios—. ¿Te han contado de qué va esto?

Aldo le pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja y le hizo cosquillas con el pendiente de diamantes que le había regalado hacía unos años.

—No. Creo que forma parte de la necesaria tortura psicológica a los padres. Quieren que supongamos lo peor cuando en realidad Lucía debe de haber ganado algún premio de geografía o algo así.

—Lucía no sabría ni cómo salir de nuestra entrada de casa —dijo Gloria secamente. Su hija de siete años era inteligente, extrovertida y atlética, pero su sentido de la orientación (o la falta de él) era una broma constante en la familia.

—Sabría cómo hacerlo si le regaláramos el iPhone nuevo que los padres de Tiffy Hernández le regalaron a ella —bromeó Aldo.

Gloria puso los ojos en blanco y pasó su brazo por el de él.

—Después de todos estos años, todavía me parece que no estoy bien preparada como madre. Y los padres de Tiffy, que le dan todo lo que quiere, me lo ponen aún más difícil.

—Algún día nos lo agradecerán —señaló Aldo con optimismo. Lucía y Avery estaban perfectamente, tanto él como Gloria se encargaban de ello cada día.

Ella le sonrió.

—Eres un gran padre.

—Lo sé —repuso él con alegría—. Tú también eres una madre estupenda. —Gloria era una madre maravillosa, una esposa increíble y una mujer aún mejor. Nunca se había perdido en ninguno de esos papeles. Ni cuando Della y Fred se habían jubilado y le habían vendido el negocio, ni cuando había decidido poner en alquiler la antigua casa de la señora Diller y había alojado en ella con orgullo a siete familias que necesitaban con desesperación una oportunidad. Ni cuando se había convertido en esposa y madre.

—¿Nos lo decimos para que no nos duela tanto cuando el director nos acuse de ser unos padres sobreprotectores o negligentes? —se preguntó Gloria.

—Glo, podemos con ello. Haremos nuestra esta reunión, y luego echaremos un polvo en mi camioneta.

Se lo pensó un momento.

—En los terrenos del colegio no. 

—Claro que no —resopló Aldo—. Somos padres, no adolescentes hormonados.

Juntos, como un equipo, marcharon por el pasillo en dirección a la oficina de administración.

* * *

—Lucía se ha peleado en el patio —explicó el director Tucker. Su voz carecía de la severidad característica que los directores de la época escolar de Aldo habían tenido. Y, con sus gafas de montura de alambre y su pelo rojizo peinado hacia un lado, parecía más el primo favorito que una persona que imponía disciplina.

—¿Una pelea? —repitió Gloria—. ¿Una pelea física?

—Él empezó, mamá —se excusó Lucía, con los brazos delgados cruzados de forma desafiante sobre el pecho. Tenía la cara sucia, manchas de hierba en las rodillas de los vaqueros y se le había soltado una trenza. Aldo no estaba seguro de si los daños se debían a la pelea o simplemente a la vida. Su hija vivía la vida con intensidad.

A los cinco años, Lucía había anunciado que quería jugar al fútbol como papá. Dos años después, Aldo era entrenador de fútbol infantil y su hija tenía la mejor pierna de pateadora de la división.

Lucía era vietnamita y adoptada, pero nadie dudaba de que era cien por cien Moretta. Tenía la arrogancia de Aldo y el don de Gloria para leer a la gente… y el de saber usar ambas cosas. Tendrían serios problemas cuando llegara a la adolescencia. Aldo estaba deseándolo.

—No me importa quién empezara, Lucía —dijo Gloria, que se puso en plan mamá—. Pelear nunca es la solución. —Suavizó la reprimenda acariciando con una mano la larga coleta oscura de Lucía.

Pisaban un terreno pantanoso. La violencia había dejado tanta huella en la vida de Gloria que temía que sus hijas se enfrentaran a los mismos peligros. La preocupación les quitaba el sueño a los dos algunas noches.

El director Tucker se subió las gafas por el puente de la nariz.

—Solo intentamos llegar al fondo de lo sucedido, no queremos convertir a nadie en el malo de la película.

—¿Con quién te has peleado, Lu? —preguntó Aldo.

—Con Toby Potts.

Mierda. El chico estaba en el equipo de fútbol y era problemático dentro y fuera del campo. Era más grande que el resto de los chicos y no le importaba una mierda la autoridad, a menos que se tratara de su gruñón padre, que rara vez llegaba a los partidos y que, cuando lo hacía, gritaba decepcionado desde la banda.

—¿Por qué te has peleado con Toby? —preguntó Gloria. Aldo notaba la tensión en la voz de su mujer.

—Le dijo a mi amiga Janicka que tenía que ser su novia. Ella dijo que no, pero él aseguró que tenía que serlo. Le dije que los chicos no pueden obligar a las chicas a ser sus novias si no quieren, y que no debía tomárselo como algo personal. Y luego me ordenó que me callara. —Lucía hizo una pausa para tomar aliento—. Así que le dije que quien debía callarse era él, lo cual sé que va en contra de nuestro código de conducta. Pero, señor Tucker, Toby se estaba poniendo muy pesado. —Lucía puso los ojos en blanco de forma dramática, y Aldo tuvo que toser para disimular una risa.

Gloria le pisó un pie, pero él también vio la diversión en sus ojos. Tuvieron que apartar la mirada el uno del otro para mantener el nivel adecuado de decepción paternal. A esas alturas del partido, eran profesionales en no reírse de las cosas divertidas.

—Bueno, le dijimos que se callara un par de veces, y entonces intentó agarrar la mano de Janicka. Y yo le grité: «¡No!». —Lucía hizo una demostración de un golpe de kárate en el aire—. Y le aparté la mano de un golpe.

Aldo tomó nota para repasar la técnica con Lucía.

—Mis papás dicen que la gente no debe hacerse daño a menos que sea absolutamente necesario y se esté defendiendo a alguien —le explicó Lucía al señor Tucker. Aldo respiró aliviado—. Janicka estaba asustada y Toby se estaba portando mal. No puede decirle que tiene que ser su novia, ¿verdad, mamá?

Lucía levantó la vista con ojos suplicantes hacia su madre.

—Tienes razón —aseguró Gloria. Apoyó las manos en el respaldo de la silla de Lucía y dirigió al director una mirada que lo desafiaba a discutir con ella—. Eso no está bien.

—Estoy totalmente de acuerdo —convino el señor Tucker, que entrelazó los dedos sobre el escritorio—. Pero la señora McKnight dijo que… eh… que «estabas sentada encima de él, y lo obligaste a comer tierra».

Aldo se atragantó, y Gloria le dio un codazo en el costado. La paternidad era un acto de equilibrio entre enseñar a tus hijos lo que está bien y lo que no, y dejar que se salgan con la suya de vez en cuando. Aldo se inclinaba por dejar que Lucía se saliera con la suya por hacerle comer tierra a Toby Potts.

Lucía miró su regazo.

—A lo mejor me dejé llevar un poco. Él me empujó primero, me llamó estúpida, y luego me agarró aquí, muy fuerte —explicó, y se levantó el bracito, donde ya se le había formado un moratón.

Aldo sintió furia; fue inmediata y feroz. Alguien había puesto las manos encima a su pequeña, había intentado hacerle daño físico. Aquel chico correría hasta caer muerto durante el resto de la temporada de fútbol. También hablaría con el padre, se lo dejaría muy claro. Hablaría de nuevo con Lucía, tendrían una nueva sesión de autodefensa. Con Avery también; ya era bastante mayor. Cuatro años era edad suficiente, ¿no?

Gloria le agarró un brazo y le clavó las uñas en la piel hasta que volvió a respirar. Ella lo conocía muy bien, y, si meter a un niño de siete años en un cubo de basura después del colegio fuera lo correcto, Gloria le sujetaría la tapa.

—¿Qué hiciste cuando te agarró, cariño? —preguntó Gloria, que procuró mantener un tono neutro, aunque Aldo veía la ansiedad en sus ojos.

—Lo empujé, se cayó de culo y salté sobre él. Le dije que no podía hacer daño a la gente solo porque sus sentimientos estuvieran heridos. Como tú me dijiste, mamá.

—Yo no te dije que le metieras tierra en la boca a nadie —le recordó Gloria, mirando con culpabilidad al señor Tucker.

—Esa parte la improvisé —dijo Lucía con orgullo—. Tengo algunas preguntas. ¿Me he metido en problemas? Solo defendía a mi amiga. Y Toby es malo. Muy malo. Además, ¿por qué no está Toby aquí? ¿Por qué solo estoy yo? ¿Es porque soy una chica? ¿Estoy metida en más problemas porque se supone que soy simpática y dulce, y he hecho comer tierra a alguien?

Gloria abrió la mandíbula y luego la cerró de golpe. Aldo le dio un apretón en el hombro; ambos se sentían muy orgullosos de su hija, la feminista en ciernes.

—No creo que tengas problemas —predijo el señor Tucker—, pero me gustaría hablar un minuto con tus padres, Lucía. ¿Puedes esperarnos fuera?

—Vale. —Se levantó de mala gana y miró a los tres adultos—. No he hecho nada malo. —Y se dirigió a la puerta. Aldo la detuvo con una mano en un hombro. Estaba a punto de estallar de orgullo. Y sí, tal vez tendrían que navegar por algunas áreas difíciles de defensa personal y por lo que no se debía hacer, pero a Lucía le iría muy bien en la vida.

Aldo levantó un puño, Lucía miró a su padre y miró de nuevo el puño antes de chocarlo con el suyo. Ella le hizo un gesto con la cabeza, digno de un quarterback de la NFL, y salió de la habitación pavoneándose.

—Por favor, siéntense —pidió el señor Tucker, y les indicó las sillas frente a su escritorio. Se sentaron con cautela, dispuestos a salir en defensa de su hija. El director se quitó las gafas y sacó una gamuza del cajón de su escritorio—. Permítanme ser sincero. No es la primera vez que Toby se ve envuelto en un altercado físico. Tenemos razones para creer que tiene problemas en casa, por eso dudo en responder de la típica manera disciplinaria.

—¿Así que este niño puede andar por ahí pegando sus compañeros? —exigió Aldo.

El señor Tucker se puso de nuevo las gafas y sonrió, afable.

—En absoluto. Nuestro colegio tiene un programa experimental de asesoramiento que brinda a estudiantes (y a familias) acceso a terapeutas profesionales. Y animaremos a la familia de Toby a participar. Toby tendrá sus propias sesiones en el colegio, y, si asiste a ellas y participa, no se le castigará por este incidente. Si podemos convertir esta situación en un momento de enseñanza, tendremos la oportunidad de encaminar a alumnos como él por una senda totalmente distinta.

Aldo se quedó pensativo un momento.

—A los chicos como Toby se les considera de riesgo por repetir patrones aprendidos en casa —dijo de forma críptica el señor Tucker—. Nos tomamos estas situaciones muy en serio. Estos niños son jóvenes, y todavía pueden aprender a cambiar esos patrones, pero necesitamos toda la ayuda posible.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Gloria. La esposa de Aldo, que tenía un gran corazón y le gustaba ayudar a los demás, no dejaba de involucrarlo en actividades de voluntariado. Era una de las cosas que más le gustaban de ella.

—Bueno, pensaba que, ya que su marido es el entrenador de fútbol de Toby, tal vez pasar algún tiempo con un modelo masculino que sea positivo (un héroe local, por así decirlo) lo ayudaría. Este es un momento realmente esencial en el desarrollo infantil. Los niños interactúan en su propio mundo con lo que han aprendido en casa. Si un niño aprende ahora que puede conseguir lo que quiere con violencia, es mucho más difícil que cambie ese patrón más adelante en su vida. Lo mismo que si un niño aprende a defenderse si le hacen daño.

Aldo sintió que Gloria se estremecía a su lado.

—Ustedes han criado a una niña brillante, inteligente, fuerte y que no le tiene miedo a nada. Ojalá tuviera un colegio lleno de Lucías.

—No, eso no lo quiere —dijeron al unísono Aldo y Gloria. Se rieron y la tensión se rompió.

—Supongo que lo que quiero decir es que aquí somos una comunidad, y, si trabajamos todos juntos, estos niños tendrán un futuro más brillante y saludable.

* * *

—¿Acabo de ofrecerme voluntario como mentor del niño que le ha hecho daño a nuestra hija? —preguntó Aldo con incredulidad cuando salieron del colegio.

—Bienvenido a mi mundo —dijo Gloria con ironía—. ¿Qué dirá el tío Luke cuando le cuentes que también lo has metido en esto?

—Lo tengo todo pensado. Haré que Harp lo convenza.

—Qué listo eres. Imagino que las abuelas celebrarán lo que ha hecho Lucía con bollos y una sesión de manicura mañana por la noche en la cena.

—¿En qué piensas, Glo? —le preguntó, a pesar de que la leía como a un libro que conocía de principio a fin. La giró hacia él y posó las manos en sus delgados hombros.

—En que nuestra hija es mucho más fuerte de lo que yo era a su edad. Y en lo feliz, orgullosa y triste que eso me hace. En que Glenn nunca tuvo a un Aldo Moretta al que admirar. Y en que nuestra preciosa, dulce e inteligente niña se dé cuenta de esto a los siete. Siete, Aldo. Pensé que teníamos más tiempo.

La atrajo hacia su pecho y la rodeó con los brazos.

Las cicatrices seguían ahí, bajo la felicidad y el ajetreo. Las cicatrices eran lo que hacía que se amaran tan profundamente.

—Has criado a una niña que se ha enfrentado a un matón y luego a un montón de adultos que podrían haberla responsabilizado por ello. Lo has hecho tú, Gloria Parker-Moretta. Lucía está a la altura de tu bello y brillante ejemplo.

Ella parpadeó para contener una lágrima y lo miró.

—Ojalá el mundo fuera diferente para nuestras hijas.

Aldo le acarició una mejilla.

—Hacemos que sea diferente, con cada niña.

Ella dejó escapar un suspiro para liberar la tensión, la preocupación y la angustia. 

—Te quiero muchísimo, Aldo. Gracias por ser mi compañero en todo esto.

—Gracias por elegirme.

—Gracias por ser un padre increíble y un marido maravilloso, señor «héroe local».

—Tenemos una vida maravillosa, Glo.

—Sí. —Ella miró hacia abajo, entre ellos—. Bueno, ¿cómo de rápido crees que puedes quitarte esos pantalones?

* * *

Resultó que era capaz de quitarse los pantalones bastante rápido. Estaban aparcados contra la línea de árboles en el extremo más alejado del aparcamiento frente al lago. Y, mientras Aldo le subía la falda del bonito vestido azul a Gloria y la sostenía justo sobre la punta de su necesitada erección, sintió un amor tan feroz que le atravesó el pecho.

Ella era suya. Y él era suyo.

Gloria acercó su boca a la de él mientras se acomodaba sobre su miembro. Sus cuerpos reconocieron el familiar tira y afloja de la lujuria nacida del amor.

Tenían una vida maravillosa. Iluminada por el color y la risa de sus hijas, y por la presencia constante de sus amigos, familia y la gente del pueblo. Y llena de un amor tan fuerte y duradero que las viejas heridas cicatrizaban y una nueva confianza los hacía avanzar hacia un hermoso futuro.

Nota de la autora

Querida lectora:

Literalmente, ¡no sé qué decir ahora mismo, aparte de gracias por leer Dime que me quieres! He tardado mucho en escribir este libro, y espero que la espera haya merecido la pena. Hasta la fecha, Aldo es mi héroe favorito, y el personaje de Gloria ha sido uno de los más desafiantes y gratificantes que he escrito.

Para mí era muy importante contar la historia de Gloria. Muchas de vosotras tenéis vuestras propias historias. Y, tanto si las compartís como si no, espero que sepáis que no estáis solas. Gloria no lo estaba. Yo no lo estaba. Tú no lo estás. Y espero sinceramente que así lo sientas.

¡Uf, vale! Hablemos del viaje que supuso volver a visitar Benevolence, y a Luke y Harper. Había escrito Finge que me quieres como un libro independiente, pero no dejabais de mandarme correos, enviarme mensajes y publicar comentarios. Durante tres años. Tardé mucho tiempo en estar preparada, y al principio pensé que la historia de Gloria y Aldo sería una novela corta. ¡JA! 108 000 palabras después, gracias por obligarme a escribir este libro.

Si te encantaron Gloria y Aldo (y, por supuesto, la señora Moretta), por favor, considera la posibilidad de dejar una buena reseña y de contárselo a unos cientos de tus mejores amigas a las que les guste leer novela romántica contemporánea y comer tacos.

¿Quieres pasarlo bien y hacer amigas a las que les gusten los libros? Sígueme en Facebook y únete a mi grupo de lectoras: Lucy Score’s Binge Readers Anonymous. También estoy en Instagram. Y, si quieres ser la primera en enterarte de las preventas, las ofertas y los increíbles contenidos adicionales, suscríbete a mi boletín. Te deslumbrarán mi ingenio chispeante y mis chistes de pedos. #ConEstilo

Un beso,

Lucy

Agradecimientos

Hace falta un maldito ejército para mantenerme centrada y conseguir que un libro pase de la página en blanco a vuestras manos. Gracias, desde el fondo de mi frío y muerto corazón, a las siguientes personas:

A mis lectoras, que me rogaron, suplicaron y amenazaron durante tres años antes de que al fin entregara este libro. Ahora ya pueden parar.

A Andrea, por ser valiente y preciosa, sincera y real al compartir su historia conmigo y al asegurarse de que Gloria brillara.

A Kari March, de Kari March Designs, por la portada.

A Joyce y Tammy, por ser las mejores administradoras del mundo.

Al fabricante de mantas peludas. Me hacéis sentir querida porque mi gato solo se sienta sobre mí si estoy debajo de una manta peluda.

A Dawn, Amanda y Jessica, por encontrar todas mis comas mal colocadas y por llamarme la atención sobre preguntas como: «¿Está de espaldas o de rodillas?».

Al señor Lucy, por llevarme a la playa a trabajar y darme de comer tacos y martinis. También por hacer todo el trabajo que no quiero hacer. Eres un buen hombre.

A las lectoras beta, que valientemente se metieron en esta historia antes de que estuviera pulida y bonita.

A Carlina, por sugerirme que escribiera esta historia en concreto.

A mi pandilla de autoras, sin la cual mi vida estaría vacía, triste y sería muuuucho menos divertida.

Sobre la autora

©️ Brianna Wilbur

Lucy Score es una autora best seller que ha estado en las listas de más vendidos del Wall Street Journal y el USA Today. Le encanta escribir comedias románticas ambientadas en pueblecitos que han conquistado a lectores de todo el mundo. Sus libros se han traducido a más de veinte idiomas.

Actualmente, Lucy vive en Pensilvania con su marido y su gato. En su tiempo libre, le gusta dormir, beber ingentes cantidades de café y leer novelas románticas.

Notas

Todas las notas son de la traductora. 

1. En español en el original.

2. En inglés se llama Not-So-Polar Plunge. El Polar Plunge es un evento celebrado durante el invierno en el que los participantes se tiran al agua a pesar de la baja temperatura, y con Not-So-Polar Plunge, se pasa a un refrescante chapuzón en un día soleado. En Estados Unidos, estas jornadas suelen celebrarse para recaudar fondos con fines benéficos.

3. La UFC, siglas en inglés de la Ultimate Fighting Championship, es la principal organización mundial de artes marciales mixtas, que reúne a muchos de los mejores luchadores y organiza eventos en todo el mundo.

4. Expresentadora estadounidense de programas de entrevistas sensacionalistas conocida por su programa Sally.

5. El SKU es un código único que se utiliza para marcar cada producto de una tienda, y el TPV el sistema que se usa para gestionar las ventas. Así pues, Gloria se encargaría de actualizar las existencias en el sistema de ventas.

6. Es un tipo de prueba de las carreras de resistencia en la que los participantes deben pasar por encima de un obstáculo elevado, como un muro o valla, luego superar un obstáculo bajo y, finalmente, saltar otro muro.

7. Es un juego de palabras con plantillas de frases. Consiste en que un jugador solicita a los demás una lista de palabras para sustituir los espacios en blanco en una historia antes de leerla en voz alta.

8. En español en el original.

9. Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguros de Salud en los Estados Unidos.

Gracias por comprar este ebook. Esperamos que hayas disfrutado de la lectura.

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La chispa

Keeland, Vi

9788419702005

352 Páginas

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Algunas chispas prenden llamas

Autumn regresa de un viaje en avión y al abrir la maleta descubre que contiene ropa de hombre. Se ha confundido al recoger el equipaje, así que llama al número que aparece en la etiqueta para ver si esa persona tiene su maleta. Responde un hombre de voz grave y sexy. Su nombre es Donovan y tiene su maleta, así que deciden verse en una cafetería para intercambiárselas. Un café lleva al postre, y el postre a un fin de semana juntos. Pero Autumn no está preparada para una relación y desaparece de la casa de Donovan sin decir nada. En Nueva York, donde viven ocho millones de personas, ¿qué posibilidades había de volver a encontrárselo un año después… justo cuando Autumn había empezado a salir con el jefe de Donovan?

Una novela adictiva de la autora best seller del New York Times y el USA Today

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