HADES: STEPHANIE Y EL MAGNATE DESPIADADO

MCS DESPIADADOS

LIBRO 6

THEODORA TAYLOR

ÍNDICE

HADES: Stephanie y el magnate despiadado

1. Stephanie

2. Hades

3. Tess

4. Benjamin

5. Tess

6. Stephanie

7. Stephanie

8. Stephanie

9. Stephanie

10. Stephanie

11. Galen

12. Galen

13. Benjamin

14. Stephanie

15. Galen

16. Tess

17. Stephanie

18. Lukas

19. Hades

20. Persephone

21. Hades

22. Tess

23. Benjamin

24. Hades

25. Hades

26. Benjamin

27. Benjamin

28. Hades

29. Stephanie

30. Hades

Epílogo Extra de Tess y Benjamin

Epílogo

Acerca del Autor

HADES: Stephanie y el magnate despiadado

por Theodora Taylor

Copyright © 2022 por Theodora Taylor

Primera publicación en formato electrónico: marzo de 2022

Edición: Authors Designs

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida por ningún medio, ya sea electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora, excepto en el caso de breves citas utilizadas en reseñas de libros.

HADES: STEPHANIE Y EL MAGNATE DESPIADADO

Este libro se puede leer de forma independiente para mantener al máximo el suspenso, pero si quieres conocer toda la historia de fondo…

Revisa TODAS las historias intensas de la serie MC Despiadados:

WAYLON: Ángel y el Segador Despiadado – Libro 1

WAYLON: Ángel y el segador despiadado – Libro 2

GRIFFIN: Red y el gran y malvado segador

VENGEANCE: Snow y los segadores vengativos

Y por último, pero no menos importante…

HADES: Stephanie y el segador despiadado

CAPÍTULO 1

STEPHANIE

Mis ojos se abren como los de una princesa en un cuento de hadas, con la mente nublada por la confusión de haber dormido mucho más de lo debido.

¿Dónde estoy?

Mi cabeza late con fuerza, como si tuviera algodón en el cerebro, y mi cuerpo se siente… raro. No estoy con dolor, pero tampoco estoy completamente libre de él. Estoy atrapada en ese espacio entre “algo no está bien” y “podría ser mucho peor”.

También tengo una vía intravenosa en la mano derecha. ¿Qué demonios…?

¿Estoy en el hospital? Debo de estarlo. Sigo la línea del suero hasta una bolsa de líquido transparente que cuelga de una varilla alta. Está parada junto a la cama como un guardia, junto con un par de máquinas más—una parece estar midiendo mi ritmo cardíaco y presión arterial. Dos líneas ondulan y suben en su pantalla negra, intermitentes con números que aumentan rápidamente. No puedo decir si eso es bueno o malo.

Doc probablemente lo sabría.

Espera… ¿quién es Doc?

El pensamiento apareció en mi mente con absoluta certeza. Pero no puedo asociar un rostro al nombre. Ni ningún contexto.

Me esfuerzo por recordar, pero… nada. El miedo se clava en mi estómago como una línea roja en el monitor cardíaco.

¿Por qué no puedo recordar—ni a esa persona llamada Doc ni cómo llegué aquí? ¿Qué me pasó? ¿Por qué estoy⁠—

—Estás despierta. Gracias a Dios…

Mis pensamientos frenéticos se cortan en seco.

Hay un hombre de cabello negro y espeso sentado junto a la cama, sujetando mi mano izquierda entre las suyas. Tiene los ojos enrojecidos, con ojeras moradas debajo, como si hubiera estado llorando encima de no dormir. Se le han marcado líneas profundas en la frente. ¿Preocupación o edad? No estoy segura.

Pero esas líneas extra y las ojeras apenas restan simetría a su rostro. Y no hacen que sus ojos plateados sean menos hipnóticos. Sigue siendo hermoso. Y, a diferencia de Doc, lo reconozco de inmediato.

Es él.

El chico del que mi madre me dijo que me alejara—el chico que me advirtió podía arruinarme.

* * *

Mi introducción a la ruina comenzó cuando mi madre, Lady Perreault, encontró una rejilla rota flotando en la superficie de nuestra piscina.

—Será mejor que llame a Amy para que la arregle —le anunció a mi padre, a mi hermanita y a mí durante el desayuno.

Lady no era noble. Venía de Ohio, de hecho. Pero jamás compartía ese dato con nadie. Y hablaba con ese acento tan afectado que casi todas las chicas negras anteriormente pobres de su generación adoptaban al casarse con un esposo rico del sur y conseguir una mansión a juego.

Así que, sí, sonaba vagamente como una aristócrata inglesa cuando decretaba: —La piscina debe lucir impecable para nuestro gran evento.

Nuestro gran evento era como mi madre llamaba al episodio de SuperRich Sixteen que había arreglado para que grabaran en nuestra casa—supuestamente por mi cumpleaños, pero en realidad para que fuéramos la primera familia de Baton Rouge en aparecer en el popular programa de Video Music Hits. Y Amy era como ella se refería a nuestra niñera/ama de llaves de toda la vida.

Pero yo la llamaba Mamá Fairgood. Y el corazón se me cayó al pensar que Lady iba a molestarla mientras estaba en sus merecidas vacaciones de invierno.

Solíamos tener un jardinero que vivía con nosotros llamado Jorge. Pero desapareció más o menos al mismo tiempo que Mamá Fairgood anunció que estaba embarazada de su segundo hijo. Así que ahora mi madre insistía en llamar a nuestra ama de llaves para cualquier problema que surgiera en la propiedad. Como si Mamá Fairgood tuviera la culpa del hombre que la había abandonado.

Era ridículo, en serio, especialmente en plena era del internet.

—Apuesto a que yo puedo arreglarlo —le dije a mi madre—. No molestes a la señorita Fairgood durante sus vacaciones. Otra vez.

No dije esa última parte en voz alta—solo lo pensé.

Y también me cuidé de no llamarla Mamá Fairgood frente a Lady. Ese apodo dejó de gustarle a mi madre cuando cumplí diez, aunque fuera verdad. Nuestra ama de llaves había sido más una madre para mí que los dos adultos ensimismados sentados en esa mesa.

Lady había pasado casi todo el tiempo desde mi nacimiento escalando posiciones sociales o presumiendo. Y mi padre pasaba la mayoría de sus horas fuera del trabajo haciendo lo mismo.

Antoine Perreault nació en una de las familias negras más antiguas y adineradas del estado antes de convertirse en abogado. Pero le encantaba recordarle constantemente a sus amigos de sociedad y clientes lo superior que era, incluso después de casarse con una don nadie de Ohio.

Vestido con un traje azul impecable, seguía leyendo tranquilamente la última edición de The Economist, como si la conversación sobre la piscina no estuviera sucediendo. No podía imaginármelo preparándose su propio café, mucho menos ofreciéndose a hacer cualquiera de las labores que hacía Jorge.

Era un Perreault, después de todo, y los Perreault no hacían trabajo doméstico—no desde los días de la esclavitud, cuando una tatarabuela “mejoró las circunstancias en las que había nacido” convirtiéndose en la esposa de facto del amo.

Yo también era una Perreault de nacimiento. Pero supongo que el trasfondo secretamente humilde de mi madre se me había pegado.

—Dame la oportunidad de arreglarlo primero —le dije, mientras todos comíamos cereal, ya que no había nadie que cocinara durante las mañanas en vacaciones—. El hijo de la señorita Fairgood está de permiso del Ejército. Ella estaba muy emocionada de pasar tiempo con él. Y ya la vamos a hacer volver dos días antes por mi fiesta de quince años.

—¿Dónde está Ejército? —preguntó mi hermanita Daphne, de cinco años, alcanzando otra rebanada del pan tostado que yo había preparado para acompañar el cereal.

Lady le dio un manotazo. —Ya comiste suficientes carbohidratos. Y no quieres parecer una cerdita marrón en nuestro gran evento.

Como a nuestra madre le preocupaba más el peso de Daphne que su pregunta, terminé respondiéndole yo:

—El Ejército no es un lugar. Es como llamamos al grupo de soldados que protege nuestro país. ¿Sabes lo que son los soldados?

Daphne asintió con una mirada hosca que me recordó a Lady. Técnicamente, mi madre la había adoptado después de que la dejaran en la puerta de nuestra casa cuando era bebé—sí, literalmente. La gente de nuestra exclusiva comunidad cerrada aún hablaba de eso. Así que nadie sabía quién era su madre biológica.

Pero aparte de tener los ojos azules en vez de marrones, Daphne encajaba perfectamente en nuestra familia de piel clara. Si su llegada no hubiera sido una historia tan sensacional, dudo que alguien hubiera adivinado que no era nuestra hermana de sangre.

Adoptar a Daphne había sido prácticamente la primera y última cosa verdaderamente altruista que vi hacer a mi madre. Y, al principio, estaba emocionada por tener otra hija adorable. Con el tiempo, sin embargo, empezó a disgustarle que su segunda hija no adelgazara como yo, y últimamente no paraba de criticar los hábitos alimenticios de Daphne.

—Probablemente sea súper fácil de arreglar —le dije a mamá antes de que comenzara otro sermón sobre cómo su hija de cinco años tenía que empezar a comer mejor si quería perder ese gordito de bebé—. No interrumpas el tiempo de calidad de la señorita Fairgood con su hijo.

Y tenía razón. Unos minutos de investigación en internet y una visita a la ferretería local después, me lancé a la piscina con una nueva rejilla para el desagüe. El nivel de cloro era lo bastante bajo como para abrir los ojos bajo el agua, pero de inmediato lamenté no haber usado mi visor. Aguantar la respiración y tratar de ver con claridad no era una buena combinación.

Después de dos minutos intentando atornillar la nueva rejilla, dejé el desagüe y el destornillador sujetados con un trozo de cerámica suelta de la pared de la piscina y salí a la superficie.

También tendría que volver a pegar todas esas baldosas sueltas antes de que llegara el equipo de cámaras de VMH, así que agregué sellador submarino a la lista de cosas que necesitaba traer de la casa. Y quizás también un rash guard.

Mi cuerpo había cambiado bastante desde que compré ese bikini amarillo dos años atrás. Y aunque estaba sola en el patio trasero, sentía que estaba “dando espectáculo”. Así era como mi madre y sus amigas solían referirse con desprecio a las adolescentes escasamente vestidas que caminaban por Lake Front como si no estuviéramos en una comunidad de clase alta llena de gente “decente”.

Me dirigí a la casa, pero me detuve en seco.

No estaba sola en el patio.

Era un chico… pero no. Tal vez ni siquiera un ser humano mortal.

Tenía el cabello negro como ala de cuervo, cortado al ras—nada de ese estilo largo y caído que celebridades como Justin Bieber y Zac Efron habían vuelto popular entre los chicos blancos de secundaria en ese tiempo. Aun así, era más guapo que cualquier famoso que hubiera visto en la televisión.

Y sus ojos… Esa mirada plateada me mantuvo completamente hechizada desde el momento en que nuestros ojos se cruzaron.

Como si ahora le perteneciera. Tal vez sí.

Nunca había conocido el deseo antes de ese momento.

Mi corazón empezó a latir más rápido y apareció un nuevo pulso, bajo en mi vientre.

Claro que había deseado cosas. El iPhone 3GS, una A+ en francés, unos audífonos Beats Solo rojos de Dr. Dre. Quería que Billy Jacobson me invitara al baile de otoño, aunque él fuera de último año y yo apenas de segundo, y que mi madre me dejara usar tacones para ese evento. Y había conseguido todas esas cosas en el último año.

Pero todas eran meros caprichos, me di cuenta en cuanto lo vi de pie junto a mi piscina—tonterías eclipsadas por lo que sentí al mirarlo.

El aire chispeaba entre nosotros como una tormenta eléctrica. Y una sensación pesada y tirante se alojó en mi bajo vientre. Era aterrador y, de alguna manera, emocionante al mismo tiempo.

Quizá realmente era un dios. Me observaba con una mirada intensa pero serena. Un dios en lo alto, esperando que su súbdita hablara.

No hablé. Al principio, no pude. Todos mis pensamientos y palabras desaparecieron.

Pero entonces él sonrió e inclinó la cabeza de lado de una forma familiar, y lo reconocí en un nivel casi genético. Tenía la sonrisa fácil de Mamá Fairgood. Este espécimen hermoso no era un dios. Era su hijo. El mismo al que ella todavía llamaba “Swamp Boy” porque, cuando era pequeño, se autonombró superhéroe del pantano donde vivían.

Me hacía reír a carcajadas con las historias sobre los líos en que se metía tratando de ayudar a personas que no necesariamente querían o necesitaban la ayuda de un niño con complejo de superhéroe.

Pero no me reía ahora.

De alguna manera, seguía imaginándolo como ese niño corriendo por el pantano, incluso mientras las historias de Mamá Fairgood sobre él crecían junto con él, y empezaban a incluir agradecimientos por cosas que se arreglaban mágicamente en la mansión mientras yo estaba en la escuela o dormida. Después vino su relato más reciente, sobre cómo Swamp Boy se había enlistado en el Ejército y había dejado atrás su adorado pantano.

Sin importar qué tan mayor se hiciera, Mamá Fairgood seguía llamándolo Swamp Boy. Y yo también lo hice cuando pregunté:

—¿Swamp Boy, eres tú?

Si hubiera sabido que sería la última vez que lo vería, quizás habría pensado en una mejor frase para empezar.

Pero le hice esa pregunta tonta y contuve la respiración esperando su respuesta. ¿A qué sonaría un superhéroe convertido en dios del pantano?, me pregunté.

Nunca lo supe. Mi mamá apareció como un rayo antes de que pudiera decirme algo.

—¡Stephanie Marianne Perreault! ¿Qué haces aquí afuera en ese estado de indecencia? —Lady me agarró del brazo—. ¡Entra a la casa! ¡Ahora mismo!

Solo me quedé boquiabierta mirándolo. Mirándolo y haciendo una pregunta inútil.

Pero mi madre me arrastró de regreso a nuestra mansión estilo antebellum como si me hubiera sorprendido teniendo eso que solo pronunciaba en susurros: S-E-X-O.

Y cuando estuvimos detrás de puertas cerradas donde nadie más podía vernos, me abofeteó.

—Aléjate de él —me advirtió, con la voz tan fría como un invierno en Ohio—. Chicos como él pueden arruinar a una buena chica con solo unas cuantas palabras bonitas.

Yo era una Perreault de pura cepa, criada para ser excelente en todo lo que dijera o hiciera. Pero con el ardor de la bofetada extendiéndose por mi rostro, un pensamiento desafiante cruzó por mi mente antes de poder evitarlo. Quiero que me arruine. Quiero que él me arruine.

Swamp Boy despertó deseos en mí que jamás había sentido antes.

No dije esas palabras en voz alta. Swamp Boy terminó el trabajo que yo había empezado, y mi fiesta de quince años se llevó a cabo sin más contratiempos.

Pero tal vez mi madre me leyó la mente.

Cuando regresamos de nuestras vacaciones en Saint-Tropez, todas las cosas de Mamá Fairgood habían desaparecido de la casita en la que se alojaba detrás de la mansión.

—Ahora que Daphne ya tiene edad para entrar al kínder, hemos decidido tomar un nuevo rumbo —me informó mi madre con un tono de negocios. Ignoró las lágrimas que me corrían por la cara y añadió—: Necesitamos a alguien que pueda cocinar comidas saludables para Daphne y que limpie con un estándar más alto.

—¿Qué? ¡Mamá—la señorita Fairgood puede hacer todo eso! —respondí. Pero no logré hacerla cambiar de opinión, por más que lloré y supliqué.

Y todos mis mensajes y llamadas a la mujer que consideraba una madre mejor quedaron sin respuesta, hasta que un día una voz automatizada me informó que ese número había sido desconectado.

Poco después, mi padre me llamó a su oficina para firmar lo que él llamó “documentación necesaria”, pero que yo acabé apodando “mi contrato de virginidad”.

Solo había sido una mirada, una pregunta. Pero bastó para que mis padres despidieran a Mamá Fairgood y me obligaran a prometer por escrito que no perdería mi virginidad antes del matrimonio.

Firmé el contrato como la buena hija sureña que me habían enseñado a ser—aun en contra de mi propio placer o interés. Pero no podía dejar de pensar en Swamp Boy.

Permanecía en un rincón de mi mente, ensombreciendo a todo mortal que me coqueteaba en el resto de mis relaciones en la secundaria, y el recuerdo de nuestro único encuentro seguía persiguiéndome cuando me fui a estudiar a Tulane.

En segundo año, mi madre me llamó a su cuarto para informarme—con el mismo tono frío que usó cuando me dijo que Mamá Fairgood ya no formaría parte del personal doméstico—que tenía cáncer terminal.

—Que yo vaya a morir eventualmente no significa que no espere que sigas viviendo a la altura del estándar que he fijado para ti, Stephanie —me dijo—. Eres y seguirás siendo una Perreault. Espero que te cases bien y hagas que tu familia se sienta orgullosa. Nada de usar el duelo como excusa para desmoronarte y desperdiciar todos los privilegios que te ha dado tu apellido.

A mi madre parecía importarle más cómo me comportaría en función de su legado que el hecho mismo de su muerte inminente. Pero el caso era que se estaba muriendo. Más pronto de lo previsto, Daphne y yo nos quedaríamos sin madre.

Así que decidí exigirme aún más.

Me obligué a dejar de pensar en Swamp Boy cuando me tocaba. De hecho, dejé de tocarme por completo.

En lugar de eso, me concentré en entrar a los círculos universitarios correctos. Eso significaba unirse a la mejor hermandad y coquetear solo con chicos de pedigrí aprobado por mi madre—la misma que me había criado específicamente para casarme bien.

Por ella, intenté olvidar al dios superhéroe que me había paralizado. Lo intenté con todas mis fuerzas.

Pero siempre estaba ahí, al fondo de cada conversación coqueta, recordándome que ninguno de los chicos bien criados con los que elegía hablar en las fiestas provocaba ese tirón aterrador y excitante en mi vientre cuando los miraba.

Intenté olvidarlo. Pero no pude.

Hasta que, de repente, lo hice.

* * *

—¿Swamp Boy, eres tú? —le digo ahora como lo hice entonces. Pero esta vez, la pregunta sale como un graznido. Tengo la garganta más que seca—. ¿Por qué estás aquí?

—Oh, yo…

Me suelta la mano, como si lo hubiera atrapado en falta.

Y es entonces cuando veo algo que me deja el corazón helado. Tres anillos apilados. En el dedo anular de mi mano izquierda. Las dos alianzas inferiores están rodeadas de diamantes. La superior también tiene pequeños diamantes, pero sostiene una enorme piedra de corte princesa, de un rojo profundo. No parece un rubí, por su tonalidad más oscura… debe de ser un granate. Mi piedra de nacimiento.

¡Estoy casada! La realización me sacude de pies a cabeza.

—¿Cómo es posible que ya esté casada? —Mi aturdimiento da paso a la confusión y el pánico. En lugar de seguir mirando a Swamp Boy, exijo saber—: ¿Y por qué estás tú aquí? ¿Por qué estoy yo aquí?

—Estás en el hospital —responde él, con voz suave pero firme—. Tuviste un accidente, y los médicos tuvieron que inducirte un coma para aliviar la presión en tu cerebro. Hemos estado esperando que despertaras por días, pero no reaccionabas. Tenía miedo…

Sus ojos plateados se llenan de lágrimas, y de inmediato me siento fatal por haberle causado preocupación.

—Está bien. Está bien. Ya desperté. Gracias por quedarte a mi lado.

De pronto, me doy cuenta de por qué haría algo así.

—¿Mamá Fairgood te mandó? ¿Ella también está aquí?

Él se queda completamente quieto, y su rostro se pone pálido.

Está muerta. El pensamiento se abre paso entre la niebla, claro e innegable.

—Está muerta —susurro—. Está muerta, ¿verdad? Ay, Dios… está muerta y nunca pude decirle cuánto la amaba y cuánto le agradecía.

Había planeado buscarla después de que mi madre la despidiera, pedirle a mi padre su dirección e ir al pantano para decirle cuánto lo sentía por cómo terminaron las cosas. Pero entonces mi padre me hizo firmar el contrato de virginidad. Y cuando ya fui adulta con cuenta bancaria propia, era tiempo de irme a la universidad.

Siempre había tenido la intención de buscarla, y ahora ya era demasiado tarde.

Las lágrimas brotan calientes de mis ojos.

—No, no llores —Swamp Boy vuelve a tomar mi mano y se la lleva al pecho—. Ella lo sabía. Sabía que la amabas, y ella te amaba igual. No querría que lloraras por ella. Anda, ma belle.

Sus palabras me calman y las lágrimas se disipan, pero sigo confundida.

—¿Dónde están mis padres? ¿En qué hospital estoy? ¿Estamos en Nueva Orleans? Si es así, debería pedir un traslado. Mi padre está en la junta de Lady of the Lake en Baton Rouge…

Me detengo. Swamp Boy se ha quedado completamente inmóvil.

—Estamos en Ohio, ma belle —las arrugas en su frente se marcan aún más cuando pregunta—: ¿Qué año crees que es?

Respondo con cautela, sospechando de alguna manera que mi respuesta es incorrecta.

Y entonces él me responde:

—No… han pasado casi diez años desde eso. Tienes veintiocho. No diecinueve.

El estómago se me cae.

¿Veintiocho? ¿Ahora tengo veintiocho años, estoy casada y vivo en Ohio?

¿Pero dónde está mi esposo? ¿Por qué está aquí Swamp Boy y no él? ¿Lo contratamos como ayudante, como mis padres contrataron a Mamá Fairgood?

Un grupo de enfermeras irrumpe en la habitación antes de que pueda hacerle cualquiera de las mil preguntas que se agolpan en mi mente.

—Lo siento mucho, señor Fairgood —le dice una de ellas a Swamp Boy. Mientras tanto, otra me alumbra los ojos y me pregunta—: ¿Cómo te sientes, cariño?

Siempre trato de ser cortés, pero aparto su luz brillante y giro la cabeza. Algo me dice que debo prestar atención a lo que la otra enfermera le está diciendo al hombre en que se ha convertido Swamp Boy.

—Estábamos en una reunión general cuando se activó su monitor —continúa la enfermera con una mueca de disculpa—. Pero, por suerte, parece que su esposa por fin ha despertado. Llamaremos al médico de inmediato.

Mi cerebro lento se esfuerza por procesar sus palabras mientras las demás enfermeras revolotean a mi alrededor.

Señor Fairgood… su esposa…

La verdad me golpea como un rayo envuelto en huracán. Swamp Boy no está aquí como enviado de su madre fallecida. En algún momento entre los diecinueve y los veintiocho años, me casé con el dios que no podía olvidar.

Y luego lo olvidé.

—Oh, Dios mío —me tapo la boca con la mano—. ¿Tú? ¿Tú eres mi esposo?

CAPÍTULO 2

HADES

Existen varias versiones del mito de

Hades y Perséfone…

Hades vio a Perséfone

y se enamoró de ella al instante.

Se ha debatido acaloradamente

si una flecha de ese bribón

Cupido /Eros/Amor

estuvo involucrada desde el comienzo

de la reinterpretación del relato.

Y aún más se ha discutido últimamente

si el amor del dios del inframundo fue

Deseo,

Obsesión

o

Derecho adquirido.

(¿Quizás fueron las tres?)

En cualquier caso, Hades la vio

y luego conspiró con Zeus para poseerla.

Tal vez fue atrapada.

O quizá fue un regalo.

O posiblemente un pago

de algún tipo divino.

Hay demasiadas versiones

de su descenso al inframundo como para contarlas.

Pero sin importar cómo se cuente la historia,

ella se convirtió en suya.

Y en casi todas las versiones del mito,

Perséfone estaba increíblemente infeliz

con su repentino encierro.

Pero con el tiempo, llegó a amar

a su captor de corazón negro.

Y de alguna manera se convirtieron en

uno de los finales

felices más sorprendentes

de todos los tiempos.

Sin embargo…

Galen Fairgood no tomó en cuenta

el desenlace de este mito

cuando se autonombró Hades

y rebautizó a su hermosa

prisionera como Perséfone.

(Persy, para abreviar.)

—¿Tú? ¿Eres mi esposo?

La mujer a la que apodaba Persy cuando todavía le pertenecía lo mira desde la cama del hospital en la suite VIP, con la boca abierta. Durante un tiempo, había poseído su cuerpo y alma, sin considerar—ni importarle—la ética de hacerlo. Ella había sido Perséfone para su Hades. Una novia reacia que le fue entregada.

—Una deuda de sangre.

Esa había sido su breve respuesta a los pocos que se atrevieron a preguntarle por su repentina aparición en su vida, incluida la misma Persy.

—Eres una deuda de sangre. Tu padre te dio a mí a cambio de su propia vida.

Y esa había sido su versión de la historia de Hades y Perséfone.

Hasta ahora...

No hay indignación ni furia en su expresión. Solo sorpresa y confusión.

Persy no lo recuerda. Su piel hormiguea con un impacto similar.

Ella lo había llamado por su nombre perdido hace mucho, Chico del Pantano—el superhéroe que él había querido ser de niño. Porque eso fue lo que ella vio al despertar y verlo ahí: el atónito héroe americano de veintiún años junto a su piscina. No el dios cruel en el que se había convertido.

No recuerda a Hades. Solo al Chico del Pantano.

Y también espera una respuesta a su pregunta.

Él no sabe qué decirle a Persy... Cómo explicarle por qué le mintió a las enfermeras y al resto del hospital sobre su estado civil. Que quería... no, que necesitaba estar cerca de ella después de enterarse de su accidente.

La enfermera encargada, que le había ofrecido disculpas antes, habla antes de que él pueda decir algo.

—¿No recuerda a su esposo, señora Fairgood? —le pregunta, con el ceño fruncido por la preocupación.

—No —admite Persy a la enfermera mientras sigue mirando a Hades con los ojos muy abiertos—. Recuerdo haberte conocido, pero no salir contigo ni casarme contigo.

Por obra de Dios, además de moretones considerables, no se rompió nada en el accidente, y le habían quitado las vendas en cuanto la hinchazón bajó.

Pero aún así parece frágil como una hoja. El miedo y la confusión ensombrecen su hermoso rostro, y su voz tiembla mientras le dice:

—Lo siento mucho. No puedo creer esto...

Hades tiene que apartar la mirada. Un nudo de dolor se le forma en la garganta, demasiado grueso para tragárselo.

Merde. Tiene que hablar. Explicarles a Persy y a la enfermera que esto no es una laguna de memoria de su parte, sino una mentira descarada de la suya. Tiene que...

—No puedo creer que de verdad esté casada contigo. ¡Es como despertar en un sueño secreto hecho realidad!

Persy invierte el agarre de sus manos, y una nueva expresión estalla en su rostro. Una de felicidad pura, inocente y brillante.

Su sonrisa lo golpea como una granada y explota en su pecho, haciendo añicos todas las palabras que estaba a punto de decir, todas las solemnes explicaciones que había preparado para darle cuando... si... ella despertaba.

—No, ma belle, tú eres mi sueño hecho realidad —le besa la mano—. Es al revés.

En algún lugar del fondo, una de las enfermeras suspira audiblemente, mientras otra susurra por lo bajo:

—No me importaría despertar con él a mi lado.

Pero la enfermera encargada sigue observando a Persy con expresión preocupada.

—Si realmente tienes problemas para recordar, necesitaremos que el doctor venga de inmediato. Señor Fairgood, si no le molesta esperar afuera mientras nosotras...

—¡No! —grita Persy, apretando su mano con fuerza entre la suya, mucho más pequeña—. Quiero que se quede. Conmigo.

No lo recuerda. Pero es a él a quien vuelve sus grandes ojos marrones y le suplica:

—Tengo miedo. ¡Por favor, no te vayas!

Jamás lo había tocado así. Durante las primeras semanas de su prisión no deseada y su tortura psicológica, estaba furiosa con él. A veces, sus pequeñas manos se cerraban en puños inconscientes con el instinto de arrancarle los ojos.

Bien, pensaba él en aquel entonces. Quería reducirla a maldiciones y lágrimas, bajarla a su nivel, donde la rabia y el deseo caminaban por la misma delgada línea primitiva.

Su deseo cruel por ella iba más allá de la posesión. Quería romperla, sacarla de ese molde de princesa linda y refinada. Mental, física y emocionalmente. A nivel del alma, quería que entendiera que no era más que un animal que le pertenecía. En aquel tiempo estaba convencido de que esa era la única forma de justificar dejar viva a la hija del asesino de su madre.

Pero sin importar lo que le hiciera, ella seguía siendo exactamente lo que era—lo que él temía en secreto: mejor que él... demasiado buena para él.

Entonces, su odio claro pero nunca expresado se volvió casi un bálsamo. Cada vez que rechinaba los dientes, cada destello de sus ojos le brindaban un placer frío.

Pero eso fue antes. Ahora...

—Por favor, no me dejes —repite, con voz suave y quebrada.

Su súplica casi le hace caer de rodillas.

Jamás, ni en mil años, habría imaginado que escucharía a Persy rogarle que se quedara a su lado, que le brindara consuelo con su presencia.

—Por supuesto. No me iré a ningún lado, cher bébé —le cambia la mano a la palma izquierda para poder rodearla con el brazo—. No te preocupes por eso. Shhh, todo estará bien. Estoy aquí. Estoy aquí el tiempo que me necesites, ma belle.

Ella entierra la cabeza en su pecho y le hace preguntas como si él fuera el médico. ¿Por qué no puede recordarlo? ¿Qué está pasando? ¿Cuánto tiempo llevan casados? Espera... ¿tienen hijos?

Él responde lo mejor que puede:

—No lo sé... Vamos a ver qué dice el doctor... Unos siete años... No, aún no.

Tres verdades y una mentira. Parece una especie de juego que solía jugar con su hermana y Nanan Cherise, la madrina cajún que lo crió mientras su madre trabajaba para los Perreault.

—¿El francés es su lengua materna? ¿Debo llamar a un traductor además del médico?

Hades no se da cuenta de que han cambiado al idioma que prefiere hasta que la enfermera encargada le hace esas preguntas.

Al parecer, Persy tampoco lo había notado. Su cuerpo se tensa bajo el brazo de él.

—¿Hablo francés con fluidez? ¿Cuándo aprendí a hacer eso?

* * *

No, no se irá. Ni le dirá la verdad. No todavía. No mientras ella se aferre a él, necesitándolo por primera vez en su vida. La mantiene cerca durante la siguiente hora mientras las enfermeras la examinan y tres médicos de tres departamentos distintos le hacen la misma serie de preguntas.

Tiene amnesia—obviamente. Pero los médicos quieren realizarle varias pruebas con siglas antes de hacer cualquier declaración formal.

Pero no necesitan pruebas para saber lo que perdió. Casi una década de recuerdos, junto con su versión de la historia de Hades y Perséfone.

Y sí, también habla francés ahora con una fluidez natural y un leve acento cajún. Si no fuera por la pérdida de memoria, lo encontraría increíblemente tierno. E irresistiblemente atractivo.

Con ese nivel de francés, era el tipo de mujer con la que su madrina había soñado para él.

Nanan Cherise había sido una mujer de armas tomar, feroz y orgullosa. Pero se fue rápido después de recibir la noticia de la muerte de su madre. Tan rápido que, por primera vez en su juventud, Hades se preguntó si aquellas dos mujeres que de algún modo habían formado una familia juntas eran algo más que las amigas del alma que decían ser.

Habían dormido en la misma habitación desde que él tenía memoria. En camas gemelas, sí, pero no había una mesa de noche entre ellas. Y hubo varias peleas feas a puertas cerradas después de que su madre anunciara que estaba embarazada de Ellie… seguidas de meses y meses de silencios furiosos.

¿Y si todo eso no se trataba tanto de que su madre fuera una gros couillion—una gran tonta, como decía Nanan Cherise—sino de algo más profundo? Aquellos recuerdos de niño se reescribían en su cabeza adulta mientras él y su hermana menor estaban al lado de la cama de hospicio de su madrina, apenas unas semanas después de dar a su madre una cremación digna y esparcir sus cenizas en el pantano.

Ellie y él le sostenían una mano cada uno mientras ella les dictaba sus últimos deseos.

Entre la EPOC y la insuficiencia cardíaca que jamás se molestó en diagnosticar hasta que fue inevitable ir al hospital, hablar era todo un esfuerzo. Pero usó sus últimos alientos para llamar a Ellie tête de cabri, cabeza de cabra, la versión cajún y colorida de “testaruda”. Luego le hizo prometer que nunca cambiaría.

—Bien, bien —jadeó después de que Ellie le aseguró, entre lágrimas, que no lo haría—. Vas a necesitar esa cabeza de cabra en este mundo tan duro, chérie.

Después, Cherise volvió sus ojos turbios hacia su ahijado.

—Prométeme que te vas a casar con una mujer que hable francés, cher.

No importaba que no fuera su hijo biológico ni que no fuera cajún de nacimiento. Su nombre real, Galen, sonaba bastante gálico, y el francés cajún estaba desapareciendo.

—Cría a tus hijos en nuestro idioma.

En aquel entonces, su único plan era la venganza. Su madre había muerto de forma atroz por culpa de Antoine Perreault, décadas antes de tiempo, y ahora él y Ellie también estaban perdiendo a su segunda madre.

—Lo intentaré —respondió, solo para complacerla.

Eso fue suficiente para Nanan Cherise. O tal vez simplemente ya no le quedaba pelea. Con esa débil promesa, cerró los ojos, y unos minutos después, un profesional médico entró en la habitación del hospicio para declarar su hora de muerte.

—Esto no es lo que esperabas, ¿non?

La voz de Persy lo saca del recuerdo.

Están de vuelta en su suite, esperando los resultados de las muchas pruebas que ordenaron sus doctores. Persy sigue hablando en francés, jugueteando con ese talento recién descubierto como si fuera un juguete, un premio de consolación por los muchos años que perdió.

—Non —admite él, también en francés—. Pero estoy feliz de que estés viva.

Ella lo mira, luego parece obligarse a parpadear.

—Lo siento, no puedo dejar de mirarte. Es solo que eres incroyablement beau gosse…

Se detiene abruptamente, bajando la cabeza con vergüenza antes de volver al inglés.

—Ay, Dios, de verdad dije eso. En voz alta. Por favor dime que yo era mucho más cool cuando salíamos… o sea, que no pasaba todo el tiempo mirándote y diciéndote que eras increíblemente guapo en francés.

Él sonríe ante la imagen.

—Non, lo manejaste con mucha calma. Y no te preocupes, yo te llamaba ma belle y pasaba mucho tiempo devolviéndote la mirada.

—Mi belleza… wow. Empiezo a entender por qué me puse tan seria con mejorar mi francés en la prepa.

Se ríe de una manera tan encantada que múltiples líneas de tiempo alternativas se proyectan en su mente. ¿Cómo habría sido salir con ella como un tipo normal? ¿Casarse y formar una familia, como quería Nanan Cherise?

—¿Te decía mon beau? —pregunta con un tono esperanzado.

—Non, nunca me llamaste así —admite él, esforzándose por mantener a raya los pensamientos encontrados que se reflejan en su rostro.

Y aparentemente no lo logra del todo.

Su sonrisa se desvanece y pregunta, como si le llegara de golpe:

—Mi mamá está muerta, ¿verdad?

—Sí —responde él, ya en inglés—. ¿Cómo lo supiste?

Ella solo desvía la mirada y pregunta:

—¿Y mi papá también?

El nudo doloroso vuelve a su garganta mientras todos los recuerdos que ella ha olvidado pasan por su mente. No puede hablar. Todavía no puede decir en voz alta el nombre de ese hombre. Así que simplemente asiente.

Ella parpadea un par de veces antes de decir:

—Creo que ya lo sabía. No me siento en shock ni muy triste. Solo un poco triste.

Solo un poco triste… Una película muda con todos los eventos que arruinaron su final feliz comienza a proyectarse en su mente. “Hades, no. Por favor, no. Si de verdad me amas, no hagas esto.”

—¿Mi madre murió antes o después de que estuviéramos juntos?

Su pregunta detiene la película en seco.

—Estuvimos juntos desde el momento en que nuestras miradas se cruzaron —gruñe él—. Fuiste mía desde el principio, aunque tuviera que esperar...

Se interrumpe. Recuerda la situación. Recuerda quién es.

—Dejaste la universidad para estar conmigo. Pero si lo que preguntas es si ella sabía de nosotros antes de morir… no, no lo sabía.

—Ok, entiendo —le da una sonrisa avergonzada—. No pude resistirme cuando regresaste a mi vida. Pero tampoco podía decepcionar a mi mamá. Tiene sentido. Debiste haberme odiado por ser tan cobarde.

—Yo... yo nunca podría odiarte. Ni siquiera cuando quería hacerlo... con todas mis fuerzas. Pero tu padre...

Ahora. Ahora es el momento de contarle todo. De confesarle toda la historia. Pero las palabras no salen.

Había imaginado tantas veces esa línea temporal paralela mientras arruinaba cualquier posibilidad de tener una relación con ella. Pero nunca tuvo la oportunidad de vivirla realmente. Y la forma en que lo está mirando—con expresión abierta y gentil, los ojos llenos de confianza—es adictiva. Mejor que la heroína, incluso.

—¿Por eso nos mudamos a Ohio? —pregunta ella en medio de su silencio roto—. ¿Para alejarnos de mi padre porque desaprobaba nuestra relación? Sé que nos habría hecho la vida imposible en Luisiana.

Uno de los doctores—el neurólogo—entra antes de que Hades pueda responder.

Es una situación de buenas y malas noticias.

La buena noticia es que la amnesia de Persy parece ser puramente retrógrada y severamente aislada, lo que significa que no tendrá que reaprender funciones físicas básicas, como muchos pacientes con lesiones cerebrales traumáticas y pérdida de memoria.

Además, no muestra problemas para formar nuevos recuerdos a largo plazo, y su estado de ánimo y temperamento se presentan como estables, lo que significa que está manejando sus emociones bastante bien.

—Yo diría que hasta muy bien, considerando la situación —dice el médico con un tono tranquilizador.

La mala noticia: Sus múltiples escaneos fueron algo inconclusos, así que no pueden determinar si su amnesia retrógrada es neurogénica, psicógena o una combinación de ambas.

En términos simples, no pueden asegurar si la pérdida de memoria será permanente o temporal.

—Nos inclinamos por lo temporal, dadas todas las señales positivas —dice el doctor con tono alentador—. La dejaremos en observación durante la noche, pero como no sufrió otras lesiones mayores, lo mejor podría ser que regrese a casa con su esposo y retome su rutina normal.

Para su sorpresa, Persy asiente entusiasmada con la sugerencia.

—Sí, casa —le responde al profesional, pero su mirada está fija en Hades. Como si él fuera lo único que importa en el universo. Su único sol—. Quiero ir a casa contigo.

Casa...

Él no puede negarle nada, pero también tiene que decirle la verdad.

Si no toda, al menos una versión.

—Déjenos solos —le ordena al doctor como si fuera un subordinado, no un neurocirujano de clase mundial.

Pero la suite VIP incluye ciertos privilegios, o tal vez el médico puede percibir cuán peligroso es realmente Hades bajo el traje que lleva puesto. Después de asegurar que una enfermera volverá más tarde para hablar con ellos sobre el seguimiento, se retira de inmediato.

—Preguntaste cómo terminamos en Ohio —dice él cuando ya están solos.

—Sí, lo pregunté —responde ella, confirmando lo que dijo el médico sobre su capacidad de formar nuevos recuerdos—. ¿Por qué Ohio?

Frunce la nariz, dejándole claro que no habría elegido ese estado del medio oeste si hubiera tenido opción.

La verdadera razón era que ella había elegido Ohio porque pensó que él no la encontraría allí. Pero en voz alta responde:

—Tienes una tía aquí que se llama Tess. Después de que murió tu padre, creo que asumiste que sería una buena cuidadora para tu hermana menor.

—Daphne... ay, Dios, ¿cuántos años tiene ahora? —Alza los ojos al techo para hacer más cálculos mentales, algo que tanto impresionó al neuropsicólogo antes, y concluye—: ¡Quince! No puedo creer que me perdí tanto...

Baja la mirada, con una nota de arrepentimiento.

—¿La estaba visitando cuando tuve el accidente?

—No exactamente. Estábamos... —una versión parcial de la verdad empieza a desplegarse—. Estuvimos oficialmente juntos por unos cuatro años. Pero después de que murió tu padre, tuvimos una gran pelea. Fue completamente mi culpa. Te di por sentada y no te traté como merecías. Así que me dejaste y te mudaste a Ohio. Eventualmente, recapacité y vine aquí. Esperaba que pudiéramos arreglar las cosas, que pudiera ser el esposo que mereces.

Esto ni siquiera rasguña la superficie de su tumultuosa historia de amor. Y, sin embargo, siente que nunca ha dicho algo más cierto en su vida que cuando le dice:

—Te atropelló un auto antes de que pudiera demostrarte que había cambiado. Y ahora no me recuerdas, y ya es demasiado tarde.

—¿Estábamos distanciados? —pregunta ella, sacudiendo la cabeza, con la confusión dibujada en el rostro—. ¿Por cuánto tiempo?

El número se le atasca en la garganta, y tiene que forzarse a decirlo.

—Tres años.

—¿Tres años? —alza la barbilla, los ojos muy abiertos de sorpresa—. ¿Hablas en serio? ¿Me enteré de que me estabas engañando o algo así? O sea, ¿dejaste embarazada a otra mujer?

—Nunca podría engañarte. No después de que me entregaste tu virginidad —eso no es una declaración honorable, sino una verdad básica. ¿Cuántas veces lo intentó después de aquella primera vez que hicieron el amor? ¿Y en los meses posteriores a que ella huyó?

A duras penas podía siquiera coquetear con otra mujer después de esa noche fatídica—mucho menos tocar a otra de la manera en que solo quería tocar a Persy desde ese momento en adelante.

Aun así, tenía que darle una explicación que ella pudiera entender.

—Tuvimos un desacuerdo sobre cómo manejé una situación delicada. Tú querías que hiciera una cosa, y yo elegí hacer otra. Debí haberte escuchado, y pagué el precio cuando me dejaste.

En cierto sentido, ella tiene suerte—al menos de forma temporal. Todos los recuerdos dolorosos que ha perdido se le levantan a él como sombras internas, lacerándolo como un látigo.

—No tienes que venir a casa conmigo —le dice mientras esas memorias lo azotan—. Tu tía Tess y tu hermana... ellas viven en un departamento de dos habitaciones. Pero estoy seguro de que estarían más que felices de tenerte con ellas el tiempo que necesites para recuperar tus recuerdos. De hecho, si quieres un lugar más grande con un cuarto para ti sola, se los consigo a las tres.

No, no le está diciendo toda la verdad. Pero le está dando algo que nunca antes le había ofrecido: una elección.

—Cualquier cosa... haré o conseguiré lo que desees.

Le da una elección y vuelve a tomarle la mano. Un último toque mientras ella no lo rechaza, por si acaso nunca vuelve a tener esa oportunidad.

Luego dice:

—Dime... solo dime qué deseas hacer.

CAPÍTULO 3

TESS

—¿Puedo? ¿Puedo besarte?

Tess parpadeó. Fuerte. Porque eso es lo que se supone que debes hacer cuando estás soñando, ¿no?

Y tenía que estar soñando. No había forma—ninguna forma en el infierno con letras mayúsculas—de que Benjamin Brady Keane, ese dios atlético alto y guapísimo de Boston, estuviera pidiendo en serio permiso para besarla.

Ella era una simple mortal negra y rellenita de… bueno, eso era complicado. Cada vez que alguien en su escuela secundaria se tomaba la molestia de preguntar, tenía que contarles la larga historia de cómo había nacido durante un viaje misionero en Angola y había vivido en algunos de los países más pobres del mundo, hasta que logró convencer a su madre de establecerse de nuevo en Ohio, el estado del que originalmente provenía su familia, para poder terminar la secundaria en Estados Unidos y, con suerte, conseguir una beca universitaria.

Era una historia algo confusa y complicada. No recibía muchas preguntas de seguimiento. Ni lograba hacer muchas amistades con jóvenes tan dedicados al servicio como ella.

No fue así hasta que Benjamin entró a la oficina rodante de su madre en el sitio de God’s Works Youth Missions en el Valle de Ohio.

La zona se había inundado a principios de ese año, arrasando con muchas viviendas. Él había venido a Ohio—junto con un grupo de adolescentes en un viaje misionero especial de God’s Work—para ayudar a reparar y, en algunos casos, reconstruir por completo las casas que la gente había perdido por la inundación.

Ella había trabajado en suficientes misiones de verano como para saber que la mayoría de los estudiantes de secundaria estaban ahí para juntar historias que pudieran incluir en sus solicitudes universitarias. Esos chicos no eran tan malos. Al menos trabajaban duro para ganarse sus cartas de recomendación al final del verano.

Pero también estaban los otros adolescentes, como el idiota del amigo de Benjamin, Donovan, que había pasado todo el verano quejándose por haber sido obligado a venir.

Sus padres en serio creían que ocho semanas de trabajo pesado bajo el sol de Ohio solucionarían mágicamente todo lo que estaba mal con el mocoso consentido que habían criado durante dieciséis años. Y, lamentablemente, no era el único. La cabaña de Donovan estaba llena de tipos que pasaban más tiempo comparando abdominales y bíceps que trabajando de verdad.

Benjamin vivía en la misma cabaña que Donovan, pero no se parecía en nada a sus amigos. No necesitaba desarrollar carácter ni recopilar contenido para sus solicitudes universitarias. Había llegado a la misión con el carácter ya formado y la admisión garantizada a cualquier universidad de División 1 con programa de hockey.

No solo era increíblemente guapo—con su cabello negro ondulado, ojos azules amables y esa mandíbula fuerte y cuadrada que los dibujantes de cómics adoran poner en los superhéroes—sino que además era un buen tipo de verdad. Había estado ayudándola a cubrir las fallas de su madre alcohólica todo el verano, sin decirle nunca que sabía la verdadera razón por la que ella estaba tan sobrecargada.

No fue sino hasta ese día, el mágico Cuatro de Julio, que le confesó todo: que él también tenía un padre alcohólico, que no la estaba ayudando solo por generosidad.

—He querido besarte todo el verano... Me gustas. Me gustas de verdad —le dijo.

Y luego le preguntó si podía besarla.

Así que, sí, esto tenía que ser un sueño. Sin duda, tenía que serlo. No había otra explicación.

Aunque no se despertara después de tantos parpadeos.

Pero si de verdad era un sueño, ¿qué daño podía hacer decir que sí? ¿Darse un gusto por una vez en su vida dedicada al servicio?

Al final, aceptó ser besada por primera vez en su vida con una simple inclinación de cabeza.

Una sonrisa enorme se dibujó en el rostro de Benjamin, ese rostro que era demasiado guapo para ella.

—¿Sí?

—Sí. Sí, puedes besarme —confirmó, susurrando las palabras.

Porque si esto realmente era el sueño que sospechaba que era, no quería despertarse.

En ese entonces, no conocía la frase “demasiado bueno para ser verdad”, pero pronto tragaría esa amarga lección.

Y recordaría ese sabor horrible por el resto de su vida.

CAPÍTULO 4

BENJAMIN

—Sí. —Levantó sus grandes ojos marrones hacia los de él y susurró—: Sí, puedes besarme.

El corazón de Benjamin dejó de latir, y sus oídos se llenaron de fuegos artificiales que no tenían nada que ver con que fuera Cuatro de Julio.

Había estado enamorado en secreto de esa chica desde el momento en que se conocieron el primer día de su viaje misionero con God’s Work. Le había contado más sobre su vida personal a ella que a nadie, incluidos sus supuestos mejores amigos del equipo de hockey, uno de los cuales estaba con él en la misión. Se había enamorado de ella aunque, con sus trenzas, piel marrón oscura y un cuerpo con muchas curvas, no se parecía en nada a las groupies del hockey de Boston. A él, sin embargo, le encantaba cómo se veía, y se había arriesgado a decirle lo que sentía de verdad.

Y, para su sorpresa…

¡A ella también le gustaba él!

Había decidido pasar esas ocho semanas trabajando con una misión cristiana que reconstruía casas en el Valle de Ohio únicamente por desesperación. Fue la única alternativa que pudo pensar rápidamente para no pasar todo el verano con su padre, que empezaba a lanzar puñetazos cuando estaba borracho—lo cual ocurría casi siempre por esos días.

Esas semanas solo iban a ser una pausa hasta que regresara a la escuela en agosto para empezar otra vez con las prácticas de hockey. Pero, de repente, ese verano se convirtió en el mejor de su vida.

Le había pedido un beso. ¡Y ella dijo que sí!

—Entonces, ¿en serio vas a…? —preguntó ella por encima del estruendo de fuegos artificiales en su cabeza. Su voz era vacilante e insegura—. O sea, no tenemos que hacerlo. Podríamos simplemente hacer otra co⁠—

Había tardado semanas en reunir el valor para decirle que le gustaba, así que la besó antes de que pudiera reconsiderar su respuesta a la pregunta más aterradora que había hecho en su vida.

Ella había dicho que sí, y no había marcha atrás. Feliz Cuatro de Julio.

La besó en el asiento delantero de la camioneta de God’s Work Youth Mission con la que habían ido al pueblo, mientras los fuegos artificiales estallaban en su cabeza. Luego pasó la siguiente semana de la misión besándola cada vez que lograba estar a solas con ella. Por la mañana, mientras hacían todos los preparativos que debería haber estado haciendo la mamá de Tess. A la hora del almuerzo, cuando todos estaban demasiado ocupados devorando sándwiches como para notar que se escabullían.

Incluso intentaron tener una sesión de besos junto al lago después de la hora de dormir. Tess, muy considerada, había traído una manta de picnic para que pudieran acostarse bajo la luz de la luna mientras se besaban. Pero, para vergüenza de Benjamin, tuvo que terminar la sesión de besos apenas unos minutos después de que comenzara.

—¡Tenemos que parar! Joder, tenemos que parar —dijo, apartándose bruscamente de ella y sentándose.

Tess se incorporó apoyada en un antebrazo con una expresión preocupada.

—¿Hice algo mal?

Benjamin se sonrojó, luego dijo en tono de reproche:

—Sí, hiciste algo mal. Subestimaste cuánto me gustas cuando pusiste esta manta.

Tess solo lo miró, con una expresión de total desconcierto.

Y Benjamin tuvo que admitirlo directamente:

—Tenemos que parar. O si no, algo va a pasar, y tú apenas puedes decir la palabra “beso”. Así que dudo que estés lista para algo así.

—Oh… —La comprensión finalmente se reflejó en el rostro de Tess, y rápidamente se retiró también a su lado de la manta.

—Tal vez podamos solo quedarnos aquí un rato —sugirió—. ¿Mirar la luna?

—Sí, claro —aceptó él, con su acento de Southie un poco más marcado de lo habitual.

Permanecieron acostados en sus respectivos lados de la manta por uno o dos minutos incómodos, fingiendo estar mucho más interesados en la media luna sobre ellos de lo que realmente estaban.

Hasta que Tess dijo de repente:

—Mi mamá… en realidad no es mi mamá—al menos no en el sentido de orden de nacimiento. Es mi abuela, y mi papá fue mi padrastro, supongo. Ella tuvo a mi verdadera mamá cuando tenía dieciséis. Y mi mamá quedó embarazada de mí a los dieciocho, mientras mi abuela y mi padrastro estaban en una misión en Angola. El plan era que los dos la ayudarían a criarme. Pero supongo que mi madre vio lo difícil que fue para mi abuela criarla y pensó: no, esto no es para mí.

Tess soltó una risa seca que no sonó ni un poco alegre.

—Se mudó a Nueva Orleans, se reinventó y terminó casándose con un tipo rico. Tuvo otra hija, y siempre presume de ella en Facebook, como si yo no existiera. Ni siquiera me manda tarjetas de cumpleaños ni nada. Es como si estuviera muerta para ella—aunque estoy viva y de regreso en el país, a solo unas horas en auto de donde ella vive. Simplemente me dejó aquí con esta mamá de mentira que básicamente tengo que cuidar todo el tiempo ahora.

De pronto dejó de hablar, y su respiración se cortó, como si estuviera a punto de llorar.

—Tess… —Benjamin intentó tomarle la mano, pero ella la retiró.

—Estoy bien. De verdad, estoy bien —insistió—. Me alegra poder ayudar a mi abuela. Fue una buena madre para mí antes de que mi abuelo/papá muriera. Y me criaron bien. Es solo que…

Soltó un suspiro tembloroso.

—Últimamente ha sido muy cruel. Es como si me necesitara para sobrevivir, pero resentiera tener que criarme sola. Y por eso bebe. A veces siento que todo esto es culpa mía, y que no importa lo que haga, nunca podré compensar el haber nacido. Pero todo esto es un gran secreto del que se supone que no debo hablar con nadie.

Se suponía que no debía hablar de ello con nadie. Pero se lo estaba contando a él.

Una semana antes, literalmente había salido corriendo cuando él intentó hablarle sobre la mujer que pensaba que era su madre y que claramente era una alcohólica apenas funcional. ¿Y ahora le estaba contando todo eso?

El pecho de Benjamin se llenó de emoción, y terminó haciendo su propia confesión bajo esa media luna.

—Sé cómo se siente que tu mamá te abandone. Que se joda mi papá por ser un alcohólico de mierda. Pero al menos él estaba ahí.

—Sí —admitió ella, mirándolo—. Así es como se siente con mi mamá de mentira—ya sabes, sin las palabrotas. Al menos está aquí.

Benjamin se giró para mirarla.

—Sabes que está completamente loca, ¿no? No tiene ni idea de lo que se está perdiendo contigo.

—No, no lo sabía —respondió, también girándose hacia él con una mirada suave—. Pero gracias por decirlo. ¿Podemos hablar de lo mucho que dices groserías?

—Es una enfermedad —insistió él—. Una con la que nacemos todos los chicos de Boston—lo siento, no puedo hacer nada al respecto.

Tess se rió, y abrió la boca, probablemente para sugerirle un par de formas en que sí podría controlar su lenguaje si se lo propusiera, pero él la besó antes de que pudiera hacerlo.

Sí. El mejor verano de todos.

Y después de esa noche, Benjamin tuvo parte de culpa en el repentino aumento en la cantidad y calidad de las fiestas secretas junto al lago después de la hora de dormir.

Tess le prestaba la camioneta de la misión sin hacer preguntas, cada vez que él la necesitaba. Y Donovan logró conseguirse una amiga con derechos del verano: una chica de la Universidad de Ohio que conoció cuando se colaron en el pueblo y se metieron en una fiesta universitaria fuera del campus. No solo eso, también la convenció de comprarle suficiente cerveza para organizar fiestas en el lago.

Gracias al acceso de Benjamin a la camioneta, Donovan se convirtió en un héroe del campamento. Y por eso estaba inmensamente agradecido.

—Lo que necesites cuando volvamos a la escuela, Brady, pídemelo —le dijo a Benjamin, llamándolo por su segundo nombre, el que usaban en Boston Glen.

En su equipo no se usaban los nombres de pila—Benjamin ni siquiera podría haber dicho cómo se llamaba Donovan si lo hubiera intentado. Pero su hermano mayor había arruinado el apellido Keane cuando fue seleccionado como titular por los Boston Hawks. Así que Brady era.

Hace apenas unas semanas, esa invitación lo habría emocionado. En Boston, Donovan apenas le dirigía la palabra. Probablemente porque, a diferencia de la mayoría de los chicos ricos del equipo, Brady asistía a la escuela con una beca completa. Y a diferencia de su hermano mayor, Keane, no tenía ninguna posibilidad de llegar a la NHL. Con su talento limitado, Benjamin luchaba por encajar entre sus compañeros mucho más acomodados. Así que, su tropiezo no intencional hacia las buenas gracias de Donovan significaba que su penúltimo año sería de lo más prendido.

Sin embargo, después de que él y Tess empezaron a besarse, el cambio repentino de Donovan respecto a su amistad se volvió una molestia.

—¿Dónde estabas? —le preguntó cuando Benjamin intentó colarse de nuevo en la cabaña después de su encuentro secreto con Tess bajo la media luna.

Pensó que llevar a Donovan al pueblo cada vez que se lo pedía serviría para mantenerlo distraído. Pero Donovan siempre parecía notar cuando él desaparecía por mucho tiempo en las fiestas junto al lago a las que solo se podía asistir con invitación.

Tess nunca era invitada. Era solo la chica con la que, según ellos, Benjamin coqueteaba para conseguir las llaves de la camioneta. No tenían ni idea de lo rápido y profundamente que Benjamin se estaba enamorando. Y a él le gustaba que fuera así.

Su relación con Tess era solo de ellos. Se besaban mucho, pero también hablaban. Sobre sus escuelas. Sobre sus sueños. Sobre todos los secretos que nunca le habían contado a nadie más que al otro.

También se reían mucho y se besaban aún más. Honestamente, no importaba lo que su cerebro de abajo le rogara que hiciera cada vez que estaba cerca de ella. No necesitaba más que besos para que fuera el mejor verano de su vida.

Por eso le sorprendió tanto cuando ella le dijo que no se detuviera la siguiente vez que tuvo que apartarse de una de sus sesiones de besos.

Estaban acostados sobre una manta bajo el cielo nocturno otra vez. Pero esta vez, la luna estaba llena, y el último álbum de Nickelback sonaba a todo volumen al otro lado del lago, donde Donovan celebraba su fiesta más masiva hasta el momento. Porque era la última noche del campamento.

Cuando ella se atrevió a extender la manta de nuevo, esta vez en un claro escondido entre los árboles, el estómago de Benjamin se llenó de ansiedad. Ella asumía que ahora él podría mantener la compostura después de tres semanas completas de besuqueos. Pero si acaso, era todo lo contrario. Su beso duró apenas dos, quizá tres minutos antes de que él tuviera que apartarse.

O tal vez ella sabía exactamente lo que estaba haciendo.

—No te detengas —susurró. Y en lugar de dejarlo apartarse y enfriarse como la última vez, lo sujetó, y lo repitió—: No te detengas.

Pensaba que sabía lo que era el deseo. Cerveza en un vaso rojo después de un partido. Alguna rubia flaca parpadeándole y preguntando si quería ver su cuarto, que tal vez, tal vez no, estuviera libre de compañeras.

Ya había tenido sexo antes y asumía que era algo que deseaba. Pero lo que sintió cuando Tess se bajó los shorts, se quitó la camiseta de God’s Work y luego el sostén... eso fue algo totalmente nuevo.

—Te amo —murmuró, mirando su cuerpo grande y hermoso. No importaba que hubieran pasado apenas tres semanas desde su primer beso, la amaba—. Te amo con toda el alma.

Lenguaje vulgar, sí. Pero para su sorpresa, ella le susurró de vuelta:

—Yo también te amo.

Cuatro palabras. Solo cuatro. Pero le pegaron como un disco de hockey lanzado directo al corazón. ¡Gol!

Un fuego para el que no estaba preparado lo consumió por completo mientras comenzaba a besarla de nuevo. Y una nueva urgencia lo recorrió cuando la tumbó sobre la espalda y trató de bajarse el cierre del pantalón.

Sí, la amaba. Amaba la sensación de tenerla debajo de él, tan suave y receptiva. Ella era una cama esperándolo al final de un día duro—de una vida dura. No, mejor que eso.

Hogar… Ella se sentía como el tipo de hogar que nunca había tenido. Que ni siquiera podía imaginar. No antes de Tess.

Besó a su amor de verano, y no se detuvo. No pudo detenerse.

—Tess —gimió contra su boca—. Se siente tan bien. Te amo, mi amor.

Se maldijo por haber tardado tanto en decirle exactamente lo que sentía. Podrían haber estado diciéndose “te amo” desde el primer día. Ahora solo les quedaban unas pocas horas para disfrutar ese descubrimiento antes de que él tuviera que regresar a Boston. ¿Por qué había desperdiciado tanto tiempo?

—Tess —repitió contra sus labios, con el remordimiento y la disculpa agolpándose dentro de él.

—No te detengas —suplicó ella—. Me gusta cómo me haces sentir. Y me alegra tanto que mi primera vez sea contigo.

No había forma de describir lo que ocurrió en su pecho cuando ella dijo eso, cuando le dio el regalo de su primera vez. Tess era un sueño hecho realidad, y no tenía que preocuparse de que él se detuviera. Se hundió en ella, necesitándola de la forma más básica. Como el agua, como la comida.

—Gracias, gracias, gracias —susurró. No recuerda mucho después de eso. Toda coherencia desapareció mientras reclamaba a la chica que había deseado desde el primer momento en que la vio.

Él… él se perdió. Para su eterno pesar.

Él y sus compañeros de hockey fingían ser hombres en esa época. A menudo se jactaban de su destreza en la cama.

Benjamin había pensado, antes de esto, que era bueno en el sexo. Excelente, de hecho.

Pero en esos momentos, descubrió que aún era un niño. Perdió todo control en cuanto estuvo dentro de ella. Se movió sobre ella sin poder evitarlo, bombeando como una máquina—todos los clichés que se dicen sobre los chicos de secundaria, aunque él se suponía que era una especie de dios del hockey.

Terminó después de lo que solo pudo haber sido un minuto, como mucho. Primero, un placer indescriptible, luego…

Luego vino la desagradable realización de que había terminado demasiado rápido sin pensar en nadie más que en sí mismo.

Se incorporó sobre los antebrazos para mirar a Tess. Ella tenía una expresión atónita, como alguien que acababa de ser atropellado por un taxi de Boston.

—Lo siento —jadeó. El remordimiento le revolvía el estómago como hielo sucio necesitando una Zamboni—. Lo siento mucho.

Su expresión se suavizó.

—Está bien. Probablemente no debí haber esperado... Solo que no pensé que sería tan rápi— —Se detuvo y, una vez más, insistió—: Está bien. Estoy bien.

Como si hubiera decidido aceptar una mala decisión de un árbitro incompetente.

Y no estaba bien. Nunca lo había hecho sin condón antes. Probablemente por eso se vino tan rápido. Pero la próxima vez sería mejor.

Encontraría la forma de volar a Boston o regresar a Ohio para visitarla. Lo harían de nuevo—esta vez con condón. Y él se lo compensaría.

Abrió la boca para hacerle promesas que sabía que cumpliría, sin importar lo que costara.

Pero antes de que pudiera hacerlo, otra voz dijo:

—Wow, Brady, te dijimos que coquetearas un poco para conseguir las llaves de la camioneta. No hacía falta que llegaras tan lejos. Hombre, eso fue rápido. Ni siquiera intentaste durar.

Como una pesadilla, la risa llenó el aire.

Donovan…

Donovan estaba parado a solo unos metros de ellos con todos sus amigos ricachones de Connecticut, que habían venido a esta misión no por un sentido real de altruismo, sino porque mami y papi les dijeron que tenían que hacerlo si querían seguir recibiendo su mensualidad de cinco cifras.

Y todos lo habían visto humillarse viniéndose demasiado rápido con Tess.

—No —dijo—. No es lo que piensan. Yo solo…

Se quedó callado porque, en serio, no había una buena explicación para haberse venido así de rápido con una chica.

—Bueno, al menos ya lo terminaste —dijo Donovan, secándose las lágrimas de los ojos—. La media hora que nos tomó encontrarte valió la pena. ¡Qué risa! Ahora consíguenos las llaves, ¿sí? Queremos ir al pueblo para que pueda agradecerle una última vez a mi universitaria por comprarnos esos barriles.

Con el corazón hundiéndose, Benjamin se dio cuenta de que estaban hablando de cosas completamente distintas. Él trataba de explicar por qué se había venido tan rápido, y ellos asumían que lo había hecho solo para conseguir las llaves de una estúpida camioneta.

Pero no era así. No lo era en absoluto. Solo había usado esa historia como excusa para explicar por qué pasaba tanto tiempo con Tess sin que ellos le hicieran la vida imposible.

—¡Déjame levantarme! —Un par de manos empujó su pecho.

¡Tess! Casi había olvidado que ella seguía ahí. Todavía debajo de él.

Y al ver su rostro, comprendió que ella también había malinterpretado por completo lo que acababa de pasar.

—Tess —dijo, con la voz áspera—. No es lo que piensas. Yo no… no estaba tratando de⁠—

—¡Quítate de encima! ¡Solo quítate de encima!

Ella quería que se apartara. Por supuesto que tenía que salir de ella y dejarla levantarse.

Pero siguió intentando explicarse mientras lo hacía.

—Tess, escúchame. ¡No quería hacerte daño!

Ella solo recogió su ropa y se la puso rápidamente, con la cara rígida. Solo podía imaginar lo que estaba pensando—lo que había asumido sobre él, sobre sus intenciones.

—Tess… —empezó a decir de nuevo.

Pero no llegó más lejos antes de que ella saliera corriendo.

Y para cuando él logró subirse los pantalones, ya era demasiado tarde. Ella había desaparecido entre los árboles. Y así fue como el mejor verano de su vida se convirtió en el peor en tan solo unos pocos minutos irreflexivos.

Eso era lo que lo mataría al recordarlo. Lo que lo mantendría despierto por las noches mucho después de que Tess se negara a mirarlo a la mañana siguiente, antes de que su madre/abuela lo llevara al aeropuerto, o a responder cualquiera de los mensajes que intentó enviarle… hasta que quedó claro que ella lo había bloqueado.

Terminó sus años de preparatoria con la certeza de que finalmente había recibido una oportunidad en la vida, un regalo del Dios católico al que solo medio veneraba durante los servicios obligatorios de los jueves. Y la había desperdiciado. La había desperdiciado de la forma más espectacular que jamás lo haría.

Pensó que nunca volvería a saber nada de Tess.

Pero más de una década después, recibió una llamada que cambiaría toda su vida.

CAPÍTULO 5

TESS

—¿Alguna vez has oído hablar de un tipo llamado Galen Fairgood? —le pregunta Tess a Daphne cuando la llama para contarle que Stephanie está en el hospital.

—¿Fairgood? ¿Como ese cantante country al que sasha x kasha dejaron cantar en una canción? —responde Daphne.

—Sí, como Colin Fairgood, el cantante country, que dejó que sasha x kasha usaran el coro de un éxito enorme que escribió antes de que ellas siquiera nacieran —Tess se frota la sien, tratando de recordar si también pensaba que los artistas que le gustaban “dejaban” a cantantes mayores y más establecidos aparecer en sus canciones cuando tenía la edad de Daphne—. Y sí, básicamente lo único que pude averiguar sobre él es que es primo de Colin Fairgood.

—No, nunca he oído hablar de él —responde Daphne—. Y… eh… ¿qué tiene que ver esto con que hayan tenido que inducirle un coma a Stephanie?

Y así fue como Tess terminó teniendo que explicar, de manera incómoda, que Stephanie, quien vivía fuera del sistema, sobreviviendo de sueldo en sueldo, había sido trasladada a la suite VIP más cara del Ohio Valley Health. Por un hombre sobrenaturalmente guapo y aparentemente adinerado.

Que afirmaba ser su esposo.

—¿Stephanie alguna vez mencionó que estaba casada? —le pregunta Tess después de describirle su encuentro surrealista con Galen Fairgood junto al cuerpo inconsciente de Stephanie.

—Eh, no —responde Daphne, con voz cautelosa—. Pero supongo que no es completamente imposible. Ella desapareció por unos años antes de que muriera el señor Perreault.

El señor Perreault—ese era el nombre que Daphne usaba para referirse al esposo de Lady, tanto antes como después de la muerte de su madre adoptiva. Por lo que Tess había podido deducir, él había sido más un tutor reacio que una figura paterna antes del fallecimiento de Lady. No solo se negó a darle a la niña adoptada por su esposa su apellido, tampoco hubo invitaciones para empezar a llamarlo “papá” antes de morir él mismo tres años después.

—El señor Per nunca me habló de que ella dejara la universidad. Pero escuché a unas personas susurrar que se había fugado. Desapareció por completo hasta que cumplí doce. Y no fue al funeral después de que se suicidara. Un día simplemente apareció en el hogar para niñas donde me habían colocado después de que él murió y dijo que era hora de irnos. Fuimos a Disneyworld y luego tomamos un montón de autobuses para llegar contigo.

Tess frunce el ceño. Esa no era exactamente la historia que Stephanie le había dado cuando apareció de la nada en el albergue para madres adolescentes donde Tess trabajaba y vivía en un pequeño apartamento encima.

Aunque claro, se había quedado tan en shock por su llegada repentina que no hizo demasiadas preguntas sobre cómo o por qué habían llegado. Simplemente asumió que Stephanie, con veinticuatro años, había tomado la decisión lógica de llevar a su hermana sin tutor legal a Ohio con Tess.

Pero la historia de Stephanie estaba siendo completamente reescrita desde que su esposo apareció de repente.

—Bueno, este tipo no solo está pagando por todo. Según la enfermera con la que hablé, también fue la primera persona en llegar cuando la ingresaron en urgencias, y no se ha apartado de su lado desde que salió de cirugía. No puedo encontrar mucho sobre él en internet, pero todos en el hospital lo están tratando como si fuera una especie de VIP. Y es obvio que piensa estar ahí cuando despierte.

—Guau, llegó de la nada y se encargó de todo. Es tan intenso —Daphne acaba de cumplir quince hace unas semanas. Tal vez por eso suena más impresionada que inquieta—. Es como un sueño hecho realidad. Como de película o algo así.

—Sí, algo así —murmura Tess, con un tono neutral. No quiere alterar más a Daphne de lo que ya está. Le tomó horas convencerla de no acortar su verano en la costa este al enterarse de que Stephanie estaba hospitalizada. Y es mejor que se quede allá y aproveche el viaje.

Pero Tess también se dejó llevar una vez por un supuesto sueño, y se convirtió rápidamente en una pesadilla con consecuencias de largo alcance.

—Te mantendré al tanto —promete antes de colgar.

* * *

—¿Cómo que decidió irse a vivir contigo? —pregunta Tess unos días después cuando recibe la llamada de Galen Fairgood, quien le informa que Stephanie no solo despertó, sino que ha perdido casi una década de recuerdos y, de alguna manera, ha decidido regresar a casa con él—el esposo del que Stephanie jamás habló.

—Ella debería venir a vivir conmigo —insiste Tess—. Puede quedarse en el cuarto de Daphne hasta que ella regrese.

—¿Y qué pasa cuando regrese su hermanita?

Tess entrecierra los ojos. Él la está llamando “hermanita”. Eso significa que no sabe cuál es su verdadera relación, incluso ahora que “su esposa” está despierta. Stephanie realmente ha perdido nueve años de recuerdos importantes.

—No lo sé, pero ya veremos. Dirijo un albergue, así que esa es básicamente mi filosofía de vida. Si alguien necesita una cama, se la doy.

—Sí, sé del trabajo que haces, y me imagino que quieres ayudar a Stephanie —responde él, con su acento cajún suave resonando al otro lado del teléfono—. Y para que sepas, si ella te hubiera elegido, habría hecho lo que fuera para asegurarme de que estuvieran lo más cómodas posible. Pero, para mi sorpresa, me eligió a mí.

Para sorpresa de Tess también. —¿Entonces no vamos a hablar del hecho de que estaba sufriendo una lesión cerebral traumática y un caso serio de amnesia cuando le diste esa supuesta opción?

Tess no se molesta en ocultar la hostilidad de su voz. Pero Galen Fairgood suena tan apacible como una congregación en misa dominical cuando responde:

—Tiene razón en eso, señora Malloy. Está sufriendo. No recuerda nuestra vida juntos en Luisiana, y puede que se sienta diferente acerca de regresar conmigo cuando recupere la memoria. Pero mientras tanto, no creo que ninguno de los dos quiera alterarla más de lo necesario. Y forzarla a ir a su apartamento podría hacerla enojar. Después de todo, ella me eligió a mí.

Bien, Tess tiene que admitir que tiene un punto. Aprendió muy temprano en su trabajo con madres adolescentes que dar y respetar opciones era lo más importante del oficio.

—Está bien, ¿puedo al menos verla?

—Claro. Estoy seguro de que querrá verte en cuanto termine de instalarla con todas sus cosas del apartamento. Estoy empacándolo ahora mismo. Dame unos días y te invito a visitarla. A Daphne también, cuando regrese de Boston.

Su propuesta suena bastante razonable. Incluso generosa, dadas las circunstancias. Pero…

—¿Cómo supiste que Daphne estaba en Boston? Yo nunca te lo dije.

Silencio. Luego dice:

—Me pondré en contacto para coordinar tu visita.

Y con eso, simplemente cuelga.

Tess no sabía mucho sobre Galen Fairgood. Una búsqueda en internet no arrojó más que un montón de propiedades inmobiliarias y exactamente una foto de él con Stephanie en algún baile elegante en Nueva Orleans. Fuera de eso, nada. Ni siquiera tenía perfil de Facebook. Y siendo justos, saber el paradero de Daphne no es la mayor de las señales de alarma.

Aun así, hay algo en esta situación que no deja de hacerle un nudo en el estómago a Tess. Especialmente el lunes siguiente, cuando revisa la cuenta de donaciones del albergue y la encuentra con seis cifras más, junto con la promesa de una donación mensual recurrente de $50,000 por parte de la Fundación Amy Fairgood.

Ni se molesta en buscar la organización sin fines de lucro. El apellido lo dice todo. No hay forma de que esto no esté relacionado con el esposo sorpresa de Stephanie.

Esto es suficiente para mantener al albergue con finanzas holgadas por... bueno, por el tiempo que sigan llegando las donaciones.

En cualquier otra circunstancia, estaría agradecida. Se había desvivido escribiendo solicitudes de subvención que le dieran la misma cantidad de dinero que Galen Fairgood acababa de donar al albergue que fundó, sin hacer preguntas.

¿Por qué este dinero se siente más como un soborno que una donación? No ve ningún lazo visible, pero esa intuición que desarrolló hace dieciséis años le dice que están ahí.

Y, como si fuera poco, menos de una hora después, le llega un mensaje de texto preguntándole si le gustaría ir a su casa en un lugar llamado Carnation Estates para hacer la visita cualquier día de esa semana.

CAPÍTULO 6

STEPHANIE

Galen me advierte que no es perfecto. Me invita a elegir entre él y una tía que ni siquiera recuerdo haber conocido, después de asegurarme que fue un esposo horrible y que tenía todo el derecho de dejarlo atrás en Luisiana.

Luego, cuando lo elijo a él, empieza de inmediato a desmentir eso de ser un esposo horrible que merecía ser abandonado.

Llega bien temprano el día del alta con ropa que no es una bata de hospital blanca con azul. Pero mi inmensa gratitud da paso a la alarma cuando empieza a vestirme él mismo.

—No soy una bebé —le recuerdo mientras me baja una camiseta por la cabeza—. No tengo nada roto, más allá de mis recuerdos. Puedo vestirme sola.

—Me gusta cuidar de ti —me dice con una sonrisa devastadora—. ¿Puedes darme este gusto, ma belle?

Quizá haya una mujer heterosexual en este planeta que aún podría haberse empeñado en vestirse sola después de que él lo dijera así y la llamara “mi belleza” en francés cajún, pero yo no soy esa mujer. Me relajo y me siento extrañamente apreciada mientras me sube un short deportivo antes de tomar una camiseta con las palabras “Teatro Comunitario de Columbus” impresas en el frente.

Es el tipo de ropa que a mi madre no le habría gustado, incluso si solo estuviera caminando por la casa.

—Eres una Perreault —me recordaba las pocas veces que me atrevía a bajar con un conjunto que no tuviera botones ni cierre—. Siempre debes estar presentable. Nunca sabes quién puede pasar por aquí.

Bueno, seguro mamá se está revolcando en su tumba ahora mismo, probablemente diciéndoles a todos los demás fantasmas de su ciudad de muertos que no me conoce.

Galen se detiene de repente después de desatarme la bata de hospital. Y, en vez de ponerme la camiseta de inmediato, pasa la mano por mi espalda, lo que me hace estremecer por razones que no tienen nada que ver con los moretones enormes que cubren mi piel.

—¿Qué tan mal están los moretones allá atrás? —pregunto de todos modos para disimular la reacción de mi cuerpo a su contacto.

Le toma varios momentos responder, por alguna razón.

—No están tan mal. Tu espalda está tan suave como el día en que naciste —dice antes de cambiarme la bata por la camiseta del Teatro Comunitario de Columbus—. Listo, ya está.

Me arde la cara de la vergüenza cuando Galen se aparta para examinar su trabajo. Sé que parezco un desastre total. Y no solo por la camiseta y el short.

Me miré al espejo la primera vez que me dejaron ir sola al baño. Y lo que vi no me dio ganas de pasar más tiempo frente a mi reflejo.

Las extensiones rubias que empecé a usar en mi primer año en Tulane habían desaparecido, reemplazadas por un nido de rizos enredados y parcialmente rapados. Después de buscar un rato por si quedaban rastros del peinado, me di cuenta —¡gasp!— de que este debía ser mi cabello natural en su estado —doble gasp— natural y rizado.

Quizá me quitaron el weave cuando hicieron lo que sea que hicieron para aliviar la inflamación en mi cerebro. Se veía hecho un desastre. Y mi piel no solo estaba amarillenta, también llena de acné, el mismo que había logrado mantener a raya con faciales quincenales y una rutina nocturna de media hora desde los doce años. ¿Qué demonios?

Claro, no podía preguntarle a Galen sobre mi estado nada presentable. Mantener el misterio cosmético era una de las primeras reglas de mi madre sobre Cómo Ser Una Dama Sureña En Condiciones.

Pero sentada en una cama de hospital—frente a uno de los hombres más guapos que he visto en mi vida—con ropa deportiva y el cabello natural que no había visto desde tercer grado, me sentía extrañamente vulnerable.

No voy a mentir. Extraño mi armadura de vestuario de diseñador—y también a mi ejército de expertos en belleza que mantenían mi cabello implacablemente lacio y mi piel sin un solo poro visible, mucho menos acné adulto.

Ma belle, por favor.

Bajo la barbilla e intento cubrir la parte rapada de mi cabeza con los rizos enredados.

—Lo siento. Me imagino lo loca que debo verme ahora mismo.

—¿Estás loca o qué? —Galen echa la cabeza hacia atrás. Como si estuviera considerando llamar al doctor para un último chequeo cerebral antes de que nos vayamos—. Non, cher, sigues siendo la mujer más hermosa del mundo. Podría sacarte de este hospital en un costal de papas, y todos los hombres desde Ohio hasta Luisiana te lo estarían diciendo.

No puede estar hablando en serio. Alzo los ojos para fulminarlo por estar burlándose de mí.

Pero su mirada plateada… no es juguetona ni siquiera un poco alegre. Me está mirando con el mismo fuego que en la piscina. Como si solo hubieran pasado doce segundos, no doce años, desde ese momento.

Vuelvo a sonrojarme, pero esta vez por una razón muy distinta.

¿Cuántos hombres pueden hacerte sentir deseada, incluso cuando tienes una lesión cerebral traumática que te borró la memoria y llevas puesto lo que mi madre solía describir con tono ácido como “ropa para pobres que ya se rindieron”?

Ahora sí que mi madre no lo habría aprobado. Pero mientras Galen me ayuda a subir a la silla de ruedas, no me arrepiento de mi elección. Por lo que puedo ver, el esposo con el que desperté es perfecto en todos los sentidos.

* * *

Y, como resulta ser, el esposo perfecto viene con la casa perfecta.

La casa ultramoderna de piedra y vidrio a la que Galen me lleva en su Jaguar XF es aún más grande y, en cierto modo, más resplandeciente que la mansión antebellum perfectamente conservada en la que crecí en Baton Rouge.

Me crié en una casa antigua, luego estudié en un campus antiguo y viví en una casa de hermandad igual de antigua. No se me había ocurrido cuánto me encantaría mudarme a un edificio completamente moderno… hasta que Galen me da un recorrido completo por su casa de siete habitaciones.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —pregunto, olfateando el aire, que huele ligeramente a pintura y aserrín.

—Solo unos meses —responde—. Adquirí esta nueva subdivisión del desarrollador poco después de decidir seguirte hasta aquí.

Me detengo en seco al pie de las escaleras del vestíbulo abierto y levanto la mano.

—Espera, ¿adquiriste toda una subdivisión aunque estábamos separados?

Galen se pasa una mano por la nuca y me dedica una sonrisa apenada.

—Supongo que se puede decir que tenía muchas esperanzas. En el peor de los casos, tendría que sumar esta casa a la lista de propiedades en venta. En el mejor de los casos, tú me aceptarías de nuevo y podríamos llenarla de bebés.

Bebés…

Eso era algo en lo que no había pensado mucho mientras estudiaba en Tulane. Estaba más concentrada en encontrar un esposo que mi madre aprobara antes de que muriera que en lo que haría con él después.

Pero en este presente completamente inesperado, mi corazón da un vuelco al imaginarme teniendo hijos con este hombre tan hermoso.

—Tal vez aún podamos hacer realidad ese mejor de los casos —digo suavemente con una sonrisa tímida—. Esta casa es demasiado grande para solo dos personas.

Mis palabras y mi tono son esperanzadores. Pero Galen se sobresalta como si lo hubiera herido de alguna manera.

Y en vez de seguirme el juego con la fantasía, dice:

—Vamos arriba.

En lo alto de las escaleras, me lleva a una habitación decorada con un mínimo de muebles de madera elegante y ventanas de piso a techo con vista a un pequeño lago, junto con la parte trasera de varias casas aún sin vender.

La habitación es incluso más grande que la cursi que tenía en Baton Rouge. Pero me muerdo el labio al mirar por la pared de vidrio.

—No tienes que preocuparte por los vecinos mirando hacia adentro —dice Galen, acercándose para pararse a mi lado—. Este es un tipo especial de vidrio. Nosotros podemos ver todo lo que hay afuera, pero nadie desde afuera puede ver lo que hay adentro.

—No, no me preocupan los vecinos…

Me quedo callada, las mejillas encendidas. Y el rostro de Galen se arruga con preocupación.

—¿Qué pasa, ma belle? Lo que sea que sea, dime, para poder arreglarlo.

Suelto mi labio inferior y admito:

—Esta habitación no es la principal.

—¿No es lo suficientemente grande para ti? —De verdad mira alrededor, como si estuviera considerando derribar paredes para complacerme.

De verdad… ¿cómo logré estar molesta con este hombre durante tres años enteros?

—No, esta habitación es más que suficiente —le aseguro—. Es tan bonita y cómoda. Es solo que…

Dios, casi no puedo decirlo. Como muchas chicas ricas del sur, me entrenaron a fondo en el arte de atrapar a un hombre. Pero ¿comunicarme con mi esposo? No tanto.

Pero ahora soy una esposa, incluso si no recuerdo haberme casado. Es hora de ponerme mis pantaletas de mujer casada y decir lo que pienso.

Tomo aire profundamente y levanto la mirada hacia la suya.

—¿No debería estar durmiendo contigo? O sea, en tu habitación.

El calor regresa a sus ojos, y por unos segundos, volvemos a esa piscina. Pero solo por unos segundos.

—No es buena idea… todavía —responde, bajando la cabeza y apartando la mirada—. No quiero hacerte daño.

—¿Hacerme daño? Entiendo que te preocupe lo de mi TCE, pero no es tan grave como parece. Hasta el dolor de cabeza desapareció después de que me dieron un par de Advil…

Galen pasa junto a mí y sigue por el pasillo antes de que pueda terminar de hablar.

—Hablando de dormitorios, tengo una sorpresa para ti justo al lado. Vamos.

Abre de golpe la segunda puerta del rellano, y todos mis pensamientos confusos son reemplazados por un deleite puro y total cuando veo lo que hay adentro.

—¿Hablas en serio?

Ha convertido una de las muchas habitaciones extra en un cuarto de manualidades, completo con una máquina de coser, canastas llenas de madejas de hilo de colores y un gran frasco de vidrio que contiene ganchillos de varios tamaños.

—No puedo creer que hayas hecho algo tan considerado por mí —entro al cuarto con ambas manos cubriéndome las mejillas—. ¡O que sepas que me gusta tejer a crochet!

Lo miro por encima del hombro con una sonrisa avergonzada.

—Ese hábito de abuelita era algo que generalmente mantenía en secreto. Ni siquiera se lo conté a mis compañeras de hermandad, mucho menos a alguien con quien salía.

Galen me observa, y siento que se desarrolla toda una conversación dentro de su cabeza que no puedo oír antes de responder:

—Sé muchas cosas sobre ti que los demás no saben.

—¡Ya veo! —respondo con una gran carcajada.

El cuarto de manualidades es un regalo maravilloso, pero la siguiente habitación que me muestra me sorprende aún más.

Una oficina en el segundo piso con un escritorio de vidrio a juego con la pared de ventanas y una computadora de escritorio grande y moderna justo encima.

—Ay, Dios mío, ¿es la nueva iMac Pro? —pregunto emocionada.

—Sí, lo es —responde Galen, pero hay una nota de confusión en su voz—. ¿Recuerdas cómo se llama este modelo? Salieron al mercado durante los años que perdiste.

Frunzo el ceño y me doy cuenta de que sí reconozco la computadora. Pero el cómo está detrás de una gruesa pared de niebla mental.

—Es como si todo estuviera ahí —le digo a Galen—. Pero dentro de archivos a los que no tengo permiso de acceder por completo.

Lo que me lleva a la siguiente pregunta incómoda:

—Eh… ¿qué hago exactamente aquí en Ohio? O sea, ¿qué clase de trabajo tengo que requiere una oficina en casa? ¿Tiene algo que ver con la pandemia de la que me hablaste?

—No exactamente —responde Galen antes de admitir—: No estaba del todo claro lo que hacías aquí en Ohio. Por lo que pude ver, ayudabas a tu tía en el refugio que dirige para madres adolescentes. También hacías vestuarios para un grupo local de teatro comunitario…

Deja la frase en el aire, como si esperara que yo completara el resto. Pero estoy tan perdida como él.

—¿Hacía vestuarios? —repito—. ¿Y trabajaba con madres adolescentes?

No me malinterpretes. Siempre me ha encantado el teatro, y no es por burlarme, pero la mayoría de las chicas ricas de mi tipo de entorno se meten a trabajos sin fines de lucro.

Pero Lady despreciaba a las madres adolescentes. Se negaba ruidosamente a donar dinero a cualquier causa asociada con ellas. Y en cuanto a obras de caridad como Hábitat para la Humanidad… bueno, la única vez que le pregunté a mi madre si podía unirme a una misión juvenil de trabajo de Dios con unas amigas católicas del colegio, palideció y respondió: “Las Perreault donan generosamente. No hacen trabajo manual.”

—Siempre imaginé que terminaría en la junta directiva de alguna Sociedad de Preservación Histórica aburridísima —le digo a Galen—. Como mi madre y la madre de mi padre antes que ella.

Galen hace una mueca.

—Sí, bueno, supongo que decidiste tomar otro camino. Incluso en Luisiana, pasabas la mayor parte de tu tiempo libre tejiendo.

—¿Y eso es todo? —pregunto—. ¿No hacía nada más? ¿Solo me sentaba a esperar?

—Solo sentarte era todo lo que tenías que hacer —responde con tono seco.

Hmm, empiezo a sospechar que esto fue un punto de fricción en nuestro matrimonio, así que cambio de tema.

—¿Y qué hay de los bebés? —pregunto—. Me sorprende que no hayamos empezado una familia de inmediato, con todo ese tiempo libre que tenía.

Intento llevar la conversación a un terreno más suave, pero una nube aún más oscura pasa por su rostro.

—No era nuestro momento. Necesitaba establecerme primero. No era digno de ti. No era digno de ser padre de tus hijos…

Se interrumpe, y de pronto reemplaza esa nube oscura con una sonrisa tranquilizadora.

—Al menos, eso pensaba antes. Pero usé nuestro tiempo separados para mejorarme a mí mismo y llevar mi negocio a un punto donde prácticamente se maneja solo. Así puedo concentrarme en ti, darte la atención que mereces.

Y así, mi corazón se derrite otra vez.

Y sí, probablemente tiene razón al decir que aún es muy pronto para compartir cama. Dudo mucho que todos esos médicos que vinieron a verme al hospital nos dieran el visto bueno para… ehm, relaciones. Pero ese anhelo persistente sigue allí, justo debajo de mi vientre. Sospecho que nunca se fue.

Él aparta la mirada de nuevo.

—En fin, volviendo a tu pregunta original. Estaba pensando que, ahora que vivimos juntos en Ohio, quizá te gustaría seguir trabajando. Una vez me sugeriste que fundara una organización en honor a mi madre. Así que eso hice. La única cosa es que necesito a alguien que la dirija. Y no se me ocurre nadie mejor que tú para hacerlo.

Mi corazón se hunde.

—¿Quieres que dirija una fundación? ¿Una fundación entera con el nombre de mamá Fairgood?

—Bueno, se llama Fundación Amy Fairgood —admite Galen con una sonrisa tímida. Casi tan devastadora como su sonrisa de “dame el gusto”—. Espero que eso no te desanime a dirigirla.

—¿Desanimarme? ¿Estás bromeando? Esto es un sueño hecho realidad.

Cierro la distancia entre nosotros y le echo los brazos al cuello.

—Gracias. Me encantaría donar mucho dinero en nombre de tu mamá. ¡Mamá Fairgood estaría tan orgullosa de ti!

Es el trabajo perfecto, y estoy tan agradecida. Pero en lugar de abrazarme de vuelta, Galen se pone tenso y se aparta.

—¿Todo bien? —pregunto.

—Gracias por decir eso. Quiero que esté orgullosa de mí —dice apretando la mandíbula—. Pero más que eso, quiero ser un buen esposo para ti. No tienes idea de cuánto lo deseo.

Me toma las manos y besa mis nudillos.

—Gracias, ma belle. Gracias por darme otra oportunidad de ser el hombre que mereces.

Como dije, la elección fue fácil. Pero por alguna razón, este momento se siente mucho más importante de lo que es.

Tengo que tragarme un nudo enorme en la garganta para poder responder.

—No sé qué pasó en el pasado, pero te diré algo. Este es un muy buen comienzo.

Es solo un juego de palabras tonto. Pero una gran sonrisa se dibuja en su rostro, y esta vez es él quien me envuelve en un abrazo.

Sí, un muy buen comienzo.

Estar entre sus brazos se siente aún mejor de lo que imaginé. Una avalancha de sensaciones cálidas recorre mi cuerpo. Me siento segura, apreciada, y esta es nueva: totalmente y sin condiciones amada.

Un nuevo tipo de esperanza me llena de pies a cabeza mientras me sostiene entre sus brazos. Cada palabra que dije, la dije en serio. Y no, no sé qué pasó antes de despertar en esa cama de hospital. Pero nuestro futuro está completamente abierto.

CAPÍTULO 7

STEPHANIE

Entonces, el esposo perfecto viene con la casa perfecta y el trabajo perfecto. No voy a mentir. Paso la primera semana de mi nueva vida pellizcándome. Casi no puedo creer mi suerte.

Casa soñada. Trabajo soñado. Incluso un tipo de una concesionaria deja un Porsche 911 rojo, y será completamente mío una vez que me autoricen a conducir... y pase un examen de manejo.

Dejé vencer mi licencia, por alguna razón. Tal vez por eso iba en bicicleta la noche en que me atropelló un coche. Pero aparte de no tener licencia vigente, básicamente soy una Barbie Negra con un esposo de ensueño mucho más guapo que ese Ken pálido.

Así que créeme que estoy con una sonrisa de oreja a oreja cuando Tess viene a visitarme un par de semanas después de mi llegada con una enorme canasta de regalo y un ramo de flores silvestres.

—Un par de mamás del refugio las eligieron personalmente durante nuestra caminata mensual por el sendero Buckeye después de que les conté sobre tu generosa donación —le dice a Galen y a mí con una sonrisa agradecida.

—¿No es esto un detalle encantador? —Galen le devuelve la sonrisa con otra encantadora y da un paso al frente para tomar las flores—. Voy a ponerlas en la mesa de la cocina para que podamos verlas cada vez que nos sentemos a comer.

—Eh, está bien. Gracias —responde Tess con rigidez. Aparta la mirada, y me pregunto si es porque es socialmente torpe o porque Galen la pone nerviosa. Probablemente lo segundo. Llevo una semana viviendo aquí, pero todavía no me acostumbro a convivir con alguien que parece un dios olímpico. Y cuando me sonríe, sigo sintiéndome toda derretida por dentro.

De todos modos, Tess me da un gran abrazo después de que él se va con las flores.

—Wow, sigues igual de ridículamente hermosa, y me encanta el nuevo corte rapado a un lado. Tus rizos eran lindos antes, pero esto está aún más lindo.

Sí, mi cabello se ve mucho mejor que cuando salí del hospital, pero el cumplido de Tess me deja un poco confundida.

—Espera, ¿entonces normalmente no uso peluca?

—No que yo supiera… —responde Tess, pasando de halagada a confundida—. O sea, tal vez antes de que vinieras con Daphne a Ohio. Pero la Stephanie que yo conozco usaba sobre todo colas de caballo despeinadas y sudaderas gigantes.

¿Qué qué? Eso no puede ser cierto. Me sentí tan avergonzada por salir del hospital con pantalones cortos deportivos y una camiseta. Y créeme que ya empecé a reemplazar toda la ropa que encontré doblada en la única gaveta del tocador de mi habitación por piezas más apropiadas.

Había asumido que Galen fue a Target o algo así y compró un montón de ropa que, en su mayoría, me quedaba grande. Pero ahora me pregunto si los de la mudanza en realidad encontraron toda la ropa casual que a mi madre le habría disgustado en el diminuto estudio en el que aparentemente vivía antes y la empacaron junto con el resto de mis cosas.

—Perdón por haberme tardado tanto en venir —dice Tess, trayéndome de vuelta a nuestra conversación—. Tu... eh, esposo quería asegurarse de que estabas lista. Pero, por supuesto, vine en cuanto me mandó un mensaje diciendo que era hora.

—Me alegra tanto que Galen te haya mandado ese mensaje —respondo—. Es un hombre increíble.

—Sí, parece serlo —dice Tess con un tono que no es ni de cerca tan entusiasta como cuando hablábamos de mi cabello. Pero luego mira a su alrededor y dice—: Esta casa es enorme. Necesito un recorrido.

Le doy el recorrido felizmente. Pero la estoy observando todo el tiempo mientras admira la casa.

¿Así que esta es la hermana de mi mamá? Es mucho más joven de lo que Lady habría sido si estuviera viva, probablemente no tenga ni diez años más que yo. También es de piel oscura; no habría encajado de forma natural en nuestra familia sureña de piel clara. Y, a diferencia de mi madre y de mí, no heredó los pliegues epicánticos de mi abuelo filipino desconocido.

Abre los ojos grandes y redondos mientras le muestro cada habitación. Aun así, puedo ver el parecido familiar. Aparte de los ojos, básicamente es una versión mucho más oscura y más rellenita de mi madre.

Lady nunca hablaba mucho de su familia. Vivían en Ohio y nunca íbamos a ir allá; eso era básicamente todo lo que sabía de ellos. Además, según sus sermones ominosos, eran la única cosa que Lady no podía tolerar: la gordura.

Mi mamá le hizo la vida imposible a Daphne por ser gordita mientras crecía, así que me pregunto si mi hermanita disfrutó ser cuidada por alguien que se parecía mucho más a ella y que probablemente no le daba un manotazo cada vez que se servía una segunda porción.

No recuerdo haber hecho la llamada para llevar a Daphne a vivir con Tess después de la muerte de mi papá, pero de repente me siento agradecida con la versión pasada de mí por haberlo hecho.

Aun así, me parece una decisión extraña, considerando la riqueza de Galen. ¿Por qué la dejé con ella y me fui con una tía a la que ninguna de las dos conocía, en lugar de cuidar de ella yo misma?

Por eso, en parte, me alegra que Daphne no haya podido venir con su tía. La extraño muchísimo y no puedo esperar para verla de nuevo al final del verano. Pero también tengo preguntas, preguntas delicadas que no habría sido cortés hacer con Daphne presente.

Planeo abordar el tema con cuidado después de mostrarle a Tess mi oficina, la sede temporal de la Fundación Amy Fairgood.

—Galen acaba de alquilar un edificio en el centro de Columbus como sede de RR Homes—ese es el nombre de su corporación inmobiliaria —digo mientras dejo su canasta de regalo sobre mi escritorio—. Pero nos va a dar todo un piso para la fundación.

—Eso es muy generoso —dice Tess en ese tono amable pero completamente ambiguo que ha usado cada vez que menciono a Galen.

Pero luego se sienta en el sofá azul aqua frente a mi escritorio y dice en voz alta:

—Ya que estamos en tu oficina, puedo contarte cómo planeamos usar el dinero que tú y Galen nos donaron con tanta generosidad —como si esperara que mi esposo la oyera.

—Perfecto —respondo en voz alta, aunque frunzo el ceño por dentro.

No tengo idea de cómo era nuestra relación en el pasado. Pero su voz suena extrañamente formal, como si fuéramos colegas de trabajo, no familiares.

Aun así, me siento en el sofá también. Si quiere hablar de negocios, podemos hacerlo antes de llegar al verdadero motivo por el que la traje aquí.

Pero apenas me siento, en lugar de hablar sobre cómo planea usar el dinero que le otorgamos, me toma de la mano y susurra:

—Dímelo en serio, Steph. ¿Estás segura de que es aquí donde quieres estar?

Niego con la cabeza, confundida por la pregunta y su tono urgente.

—Ese tal Galen dijo que te ofreció la opción de venirte conmigo —susurra—. Solo quiero que sepas que esa opción sigue vigente. Si no quieres estar aquí, no tienes que estarlo. Estoy lista para sacar el colchón inflable donde dormiste cuando tú y Daphne llegaron por primera vez a la ciudad.

—Wow... qué invitación tan generosa... —Por suerte no perdí mis modales junto con mi memoria, o de lo contrario habría puesto cara de incredulidad y preguntado si hablaba en serio. Hago todo lo posible por no ser esnob, pero ¿por qué en el mundo elegiría el apartamento de dos habitaciones de alguien en el centro de Columbus en lugar de una finca de vidrio y piedra con vistas espectaculares y pocos vecinos?

—Vivir aquí es exactamente lo que quiero. Me encanta este lugar —le aseguro con mi tono más amable.

Luego paso rápidamente al tema que realmente quería tratar con ella.

—De hecho, esta casa es tan grande que estaba pensando que tal vez Daphne podría mudarse conmigo cuando regrese de... ah, ¿Boston, era?

Todavía no tengo claros todos los detalles del arreglo de Daphne con Tess o por qué mi hermana está pasando el verano en la costa este. Pero mantengo un tono cortés y continúo:

—No sabes cuánto te agradezco que la hayas cuidado después de la muerte de mi padre. Pero sé que tus recursos son limitados. Y ahora que Galen y yo estamos de nuevo juntos, me gustaría quitarte esa carga y traer a Daphne a vivir con nosotros.

Tess retira su mano de la mía, con el rostro completamente descompuesto por el horror.

—¿Quieres quitarme una carga llevándote a Daphne?

Obviamente, ella y mi hermana crearon un vínculo durante los últimos tres años. Rápidamente corrijo mi propuesta inicial.

—Esa no fue la mejor elección de palabras. Más bien quería decir aliviarte un poco. Y, por supuesto, tú también estás invitada —le digo—. Cuantos más, mejor. O sea, claramente tenemos espacio. Pero si esto te queda muy lejos de Columbus como para ir y venir, puedes visitarla cuando quieras. Siempre que sea aquí.

Tess entrecierra los ojos, parpadea y sacude la cabeza.

—¿Estás bromeando?

—No lo estoy —respondo. Y no quiero amenazar abiertamente a la tía que acogió a Daphne por lo que suena a un episodio de orgullo muy terco de mi parte. Pero ya recobré el juicio. No tengo problema en demandar por la custodia si me obliga a tomar ese camino.

Así que dejo de lado el tono amable y me pongo más fría al recordarle:

—Daphne es mi hermana, y de verdad creo que estará más cómoda viviendo aquí conmigo.

—No, Steph… —el rostro de Tess pasa de ofendido a simplemente confundido. Luego dice—: Daphne no es tu hermana. Es mi hija.

CAPÍTULO 8

STEPHANIE

Espera… un momento.

Las siguientes palabras estallan de mi boca.

—¿Eres la madre de Daphne?

Tess se frota la frente.

—Bueno, supongo que tenemos que pasar por todo esto otra vez.

Me lanza una mirada franca.

—Sí, Daphne es mi hija. Solo tenía dieciséis años cuando supe que estaba embarazada.

Tess comparte esta información sin emoción en la voz, a pesar de la bomba que me está soltando—quizás porque ya es la segunda vez que lo cuenta.

—La abuela se decepcionó muchísimo cuando por fin reuní el valor para decirle que estaba embarazada. Me crió bien y pensaba que el ciclo generacional de embarazos adolescentes terminaría conmigo. Yo creí que me estaba apoyando cuando se ofreció a ayudarme a dar a luz en casa. Pero poco después del parto, desapareció con el bebé mientras dormía. Ni siquiera tuve la oportunidad de ponerle un nombre. Solo me dejó un paquete de toallas sanitarias de uso médico y una nota diciendo que había encontrado una familia negra rica para quedarse con la bebé. Luego apareció seis días después y dijo que todo ya estaba hecho y que debía considerarme afortunada de que le hubiera entregado a mi hija, porque estaba cansada y yo no tenía los recursos para criarla sola.

Antes, Tess era una reportera dura, solo entregando los hechos. Pero su voz se quiebra cuando dice:

—¿Qué podía hacer? Solo tenía dieciséis años. Odiaba al padre de la bebé. Y la abuela tenía razón. No tenía los recursos para criar una bebé sola. Pero no tenía idea de que esa familia negra anónima en realidad estaba relacionada conmigo hasta que tú y Daphne llegaron a mi puerta, llamándome tía Tess.

—Dios mío, Tess. —Esta vez le tomo la mano—. Siento mucho que tu abuela nunca te haya contado que estuvo con tu hermana mayor todo ese tiempo.

Tess me mira con extrañeza. Luego retira su mano.

—¿Dije algo mal? —pregunto, maldiciéndome en silencio. Lo último que quería era volver a ofenderla después de lo que hicieron nuestros padres.

—Me preguntaba si estabas fingiendo no sorprenderte cuando les conté a ti y a Daphne la verdad sobre nuestra relación. En ese entonces no te conocía en lo absoluto. Pero nada parecía afectarte. No podía decir si estabas molesta o siquiera un poco sorprendida. Solo parpadeaste y dijiste “ok” cuando te dije que Daphne en realidad no era tu hermana.

—O sea, todavía la considero mi hermanita, aunque sea mi prima —respondo—. Nada cambiará lo mucho que la amo ni lo que significa para mí.

—Te creo. Entonces y ahora. Pero la cosa es… —Tess se acomoda incómoda en el sofá—. Daphne no es tu prima. Es tu sobrina. Me arrebataron a Daphne. Pero tu mamá —nuestra mamá— me dejó atrás con su madre. Yo llamaba a la abuela y a mi padrastro Mama y Papai. Pero, a diferencia de tu mamá con Daphne, nuestra abuela siempre se aseguró de que yo supiera que tenía una madre biológica allá afuera. En algún lugar.

Tess suelta un suspiro triste antes de decirme:

—Siempre estuvo muy resentida con nuestra madre por haberse marchado. Supongo que pensó que dejar a Daphne en tu puerta era algún tipo de victoria pírrica. Tal vez para ella sí lo fue. Pero me perdió a mí en el proceso.

Tess sacude la cabeza con amargura.

—Ayudo a cualquiera que me necesite, pero en cuanto cumplí dieciocho, me mudé y dejé que mi madre muriera sola. Era alcohólica, así que ese día llegó más temprano que tarde, pero se llevó el secreto del paradero de Daphne a la tumba. Nunca me dijo la verdad, igual que tu madre nunca te la dijo a ti. Supongo que eso tenían en común. Pero yo no tenía idea de dónde estaba Daphne ni que me necesitaba hasta que ustedes dos llegaron a mi puerta.

La habitación se llena de silencio mientras intento procesar todo lo que Tess me ha contado—Tess, mi hermana, no mi tía.

El odio absoluto de mi madre hacia las madres adolescentes adquiere un nuevo significado. Por supuesto que aborrecía a las mamás jóvenes. Igual que odiaba los ojos que le había heredado del padre filipino que desapareció cuando ella era joven. Por supuesto que criaría a Daphne como su propia hija en vez de admitir ante alguien que era abuela. Despreciaba a Lady por lo que le hizo a Tess.

Con razón me sentí tan en paz en el hospital cuando Galen me dijo que había muerto. Y no sé en qué circunstancias elegí a Galen por encima de un tipo bien conectado que Lady habría aprobado, pero ahora me alegra más que nunca haberlo hecho.

Feliz y confundida. Mi madre ya no está, pero la hermana mayor que dejó atrás está sentada justo frente a mí. Y no hay cantidad de cortesía sureña que compense haber crecido en la abundancia mientras mi bondadosa y generosa hermana fue dejada al cuidado de una abuela alcohólica, solo para que le arrebataran a su bebé cuando estaba más vulnerable.

—Crecí cristiana, pero te digo algo —dice Tess ante mi silencio impotente—. Todavía estoy trabajando en perdonar a nuestra madre. Se fue y nunca miró atrás—ni siquiera para reconocerme ante la hija que tuvo después de mí. Una a la que no le puso un nombre ridículo de la realeza. Sabes, la abuela se llamaba Queenie, y mi nombre completo es Countess. Countess—¿quién le pone eso a su hija?

Tess suelta una risa amarga.

—Habría matado por tener un nombre sencillo como Stephanie mientras crecía. Y todo ese asunto de fingir ante todos que mi abuela era en realidad mi madre me descompuso por completo. Me sentí tan abandonada, que el primer tipo que me mostró algo de atención—bam, hice lo mismo que Lady y Queenie. No me arrepiento de Daphne. Jamás podría arrepentirme de Daphne. Pero han pasado quince años desde su nacimiento, y todavía no confío en mí misma para salir con alguien.

—Odio que te hayan hecho eso —digo. Las lágrimas me arden en los ojos, pero me niego a dejarlas caer. Esto no se trata de mí. Se trata de Tess—. Y lamento tanto haberte hecho revivir todos esos recuerdos tan dolorosos solo porque yo perdí los míos.

—Nada de esto es tu culpa —Tess hace un gesto con la mano como si apartara el aire—. Estoy bien ahora. Salí adelante.

No soy de contradecir a alguien, especialmente después de oír una historia así. Pero la forma en que Tess descarta mi disculpa me hace preguntarme si ese “estoy bien” no es el mismo tipo de fachada que usaba mi madre para explicar su deterioro frente a la gente a la que nunca le dijo que tenía cáncer terminal.

—Amo a Daphne, y te amo a ti por traerla de vuelta a mí —me asegura Tess con una sonrisa valiente—. Reviviré todos los recuerdos dolorosos que sea necesario para ayudarte a sanar. Tu recuperación—eso es lo único que importa. El resto es solo historia.

Una historia increíblemente triste.

Aun así, una oleada de felicidad me inunda. ¡Una hermana mayor! Tengo una hermana mayor que es todo lo que mi madre no fue. Abierta, amable y con un amor incondicional. Por muy triste que sea esta historia, Tess se siente como otro sueño inesperado hecho realidad.

—Estoy muy feliz de tenerte como hermana, y aún más feliz de que tú y Daphne se hayan reencontrado —le digo con toda sinceridad—. Y claro, la oferta de que se queden aquí con nosotros sigue en pie.

El rostro de Tess se oscurece.

Y me apresuro a decirle:

—Sé cómo debe sonar eso después de haberte perdido los primeros doce años de la vida de tu hija por culpa de la duplicidad de mi madre—de nuestra madre. Pero por favor, créeme que nunca volvería a separarlas. Es solo que tenemos tanto espacio aquí. Me encantaría volver a conocerte. Y quizás eso ayude con todo este asunto de la memoria.

—A mí también me gustaría. —La nube oscura desaparece del rostro de Tess—. Fuiste de gran ayuda antes de tu accidente. Y todavía estoy tratando de resolver cómo voy a manejar la custodia compartida con el padre biológico de Daphne sin ti para llevarla de un lado a otro en mi auto. Aún no hablo con él, y no pienso hacerlo.

Me encojo por dentro, sabiendo que probablemente estuve conduciendo a Daphne con una licencia vencida. Y vaya, parece que el “estoy bien” de Tess no se aplica en absoluto a su ex.

—Pero mira, Steph —continúa antes de que pueda encontrar una manera sutil de abordar el tema de mi licencia no tan legítima y el padre de Daphne—. Nunca dijiste nada sobre tener un esposo en los tres años que pasamos conociéndonos. O sea, ni una palabra. Y sé que somos una familia llena de secretos, pero trabajaste para mí, dejé que te pagara una miseria por debajo de la mesa y vivías en esa cajita de apartamento. Supuse que eras pobre después de que murió tu papá—Daphne me dijo que debía mucho más dinero del que se creía. Pero ahora, de repente estás viviendo en una casa enorme en un vecindario del que ni siquiera había oído hablar hasta hoy porque está muy por encima de mi nivel salarial.

Frunce el ceño.

—¿Estás segura de este tipo?

—No —admito, con un tono tan franco como el suyo—. Pero tampoco entiendo por qué lo habría dejado en primer lugar. Digo, compró todo este vecindario para mí y para el futuro que esperaba que tuviéramos después de reconciliarnos. Fundó la Fundación Amy Fairgood porque una vez lo mencioné. Y se ha asegurado de que puedas manejar el refugio sin preocuparte por el dinero durante un buen tiempo. Básicamente es perfecto.

—Sí, bueno, eso parece. Claro. Pero… —Tess recorre la habitación con la mirada, insegura—. ¿No te parece que todo esto es demasiado bueno para ser verdad?

Sí, en realidad. Sí, todo esto parece demasiado bueno para ser verdad. ¿No es por eso que sigo pellizcándome? Un mal presentimiento me revuelve el estómago. Pero no quiero que Tess se preocupe por mí más de lo que ya lo hace, así que lo disimulo con una sonrisa.

—Te propongo esto —digo, volviendo al tema original—. Dejemos en pausa la idea de que se muden hasta que recupere la memoria. Así sabremos con certeza si este lugar es adecuado. ¿Trato hecho?

—Um… todavía quisiera que simplemente vinieras a vivir conmigo. Se me hace tan loco dejarte aquí con un tipo que ni siquiera conocí en persona hasta que entraste en coma inducido médicamente.

Tess entrelaza sus manos con las mías como si estuviera considerando agarrarme y salir corriendo sin importar lo que yo diga. Pero supongo que no puede pensar en un argumento lógico para que me mude de esta mega mansión a su departamento demasiado pequeño con ella y Daphne.

Sus hombros se hunden derrotados.

—Está bien, seguro. Hablemos de nuevo cuando recuperes la memoria. ¿Alguna idea de cuándo podría ser?

CAPÍTULO 9

STEPHANIE

Buena pregunta. Lamentablemente, no puedo responderla con certeza hasta que Tess regrese a casa.

Según los médicos, podría recuperar la memoria en cualquier momento. Galen incluso me cuenta una historia increíble sobre uno de sus primos, Woods Fairgood.

Aparentemente, el tipo fue criado en una familia criminal de motociclistas bastante repulsiva y terminó en el hospital tras un accidente de moto. Gracias a un fuerte caso de amnesia, ni él ni la doctora que se enamoró de él sabían nada sobre su pasado criminal. Lograron que la relación funcionara, pero su historia de amor poco común salió en las noticias cuando se reveló su verdadera identidad. A pesar de eso, su relación prosperó, especialmente después de que recuperó la memoria—“Simplemente se le re-descargaron en la cabeza unos meses después del accidente”, explica Galen.

No importó lo que había hecho o creído antes, Woods Fairgood renunció a su vida anterior y ahora es médico, igual que su esposa. Con suerte, mi recuperación será igual, ya que tenemos un tipo similar de amnesia retrógrada.

Mientras tanto, me lanzo de lleno a esta nueva versión de mí misma, aprendiendo el funcionamiento de la fundación y contratando un equipo. Emprendo proyectos de crochet más grandes, como cárdigans, suéteres e incluso una alfombra para mi oficina. Y en lugar de dejar que Galen contrate a alguien que cocine para nosotros—como aparentemente hacía cuando vivíamos en Luisiana—compro varios libros de cocina en francés y me pongo a trabajar, aprendiendo a leer y seguir instrucciones en un idioma que ahora hablo fluidamente… pero que no sé leer.

No, no recuerdo a la mujer en la que me convertí en la última década. Pero me cuesta creer que esta versión actual no sea muchísimo mejor.

Mis recuerdos volverán en cualquier momento, supongo, mientras vivo mi mejor vida como Barbie Negra.

Pero pasan los días, luego las semanas, luego los meses. Y, aparte de estar familiarizada con ciertas tecnologías que se inventaron durante mi era de laguna mental, ningún recuerdo importante atraviesa esa niebla de nueve años.

Es muy frustrante, pero la pérdida de memoria no afecta mi vida de otra manera. Hoy en día hay tantas oportunidades de hacer el bien. Después de hablarlo con Tess, decidimos enfocarnos en vivienda asequible para madres solteras, ya que tendría el mayor impacto. Llamamos a presentar solicitudes y recibimos muchas propuestas de organizaciones benéficas que lo merecen.

Para cuando Daphne regresa de su verano en Boston, no solo he instalado una oficina en el tercer piso del edificio de Galen, sino que también he conseguido una nueva licencia de conducir con mi nombre de casada. Así que puedo respaldar a mi madre soltera favorita, tal como aparentemente ya lo hacía antes.

Tess estaba preocupada por tener que interactuar con el padre biológico de Daphne. Pero el doctor me declara apta para conducir, y puedo recoger a Daphne en la escuela privada de élite a la que asiste gracias a su padre, y luego llevarla adonde necesite ir, ya sea el modesto apartamento de refugio de su madre o el condominio de un millón de dólares de su padre.

Ambos están ubicados en el centro de Columbus. No que importe. Aparentemente, que Tess no tenga que hablar con él jamás forma parte del acuerdo de custodia, y por lo que Daphne me cuenta, ni siquiera acepta manutención de su parte.

—Countess es, tipo, el opuesto total de Lady —me dice Daphne.

Me alivia ver que la niña ansiosa y rellenita de nueve años que recuerdo se ha convertido en una adolescente mucho más segura y aún rellenita a los quince. Aunque me moleste bromeando sobre ocultarle a un esposo guapo e insista en llamar “charco” al lago de nuestra subdivisión.

Lamentablemente, no puede decirme mucho sobre mi matrimonio. Aparentemente, mi padre y yo dejamos de hablarnos cuando abandoné la universidad a mitad de mi tercer año—solo puedo asumir que fue para casarme con Galen. No supo nada más de mí hasta que nuestro padre se suicidó.

—Me llevaste a Disney World, y luego tomamos tres autobuses a Columbus para encontrar a mamá —me explica lo mejor que puede—. Cuando te pregunté sobre los tres años en los que estuviste desaparecida, dijiste que no querías hablar del tema.

Qué raro. Renuncié a todo por Galen, ¿solo para dejarlo y mudarme a Ohio? Por supuesto, le pido que me explique exactamente en qué no estuvimos de acuerdo.

Él solo suspira y contesta:

—En todo, ma belle. Fui un tonto, una tête de cabri si alguna vez conociste a uno. Discutíamos sobre adónde ibas, lo que vestías, tu padre… sobre todos los temas del mundo. No te culpo por preferir un estudio en Ohio en vez de mi mansión en Nueva Orleans. Al menos así no tenías que aguantarme.

Pero el asunto es que, antes de Galen, yo hacía todo lo que mi padre me pedía. Incluso firmé un contrato de virginidad. ¿Cuándo fue que desarrollé una columna vertebral frente a los hombres de mi vida? ¿Una tan firme como para realmente dejar un matrimonio?

Siempre me parecía tan difícil de creer cuando en las películas adolescentes las chicas llevaban diarios. O sea, ¿quién tenía tiempo para eso?

Pero ahora quisiera poder volver atrás y sacudirme a mí misma. No solo no llevaba diario, tampoco actualicé ninguna red social desde esas vacaciones de invierno en las que decidí dejar la universidad. Por supuesto, no tenía forma de saber que algún día sufriría un accidente que me borraría la memoria, pero ojalá me hubiera dejado alguna—es decir, cualquier—pista sobre lo que hice durante esos nueve años perdidos.

En fin, Daphne no puede contarme nada sobre mi relación con Galen, pero le cae mucho mejor mi esposo sorpresa que a Tess. Le dice Tío G y se burla de él por siempre usar trajes cuando se queda a dormir con nosotros, ya que su padre está fuera de la ciudad y Tess cree que pasará la noche en el hospital con alguna de sus adolescentes en labor de parto.

—Mi papá y mi otro tío están en bienes raíces, igual que tú, y no usan traje a menos que sea para algún evento de caridad —le dice esa noche durante la cena.

Galen toma su burla con buen humor.

—Vas a tener que pedirles que me den unos consejos —le dice mientras se sirve una segunda porción de la bullabesa que preparé para cenar—. Todavía soy bastante nuevo en esto de ser un despiadado magnate inmobiliario. Digamos que no crecí esperando este tipo de vida.

—Mi papá tampoco —le responde ella, sirviéndose también la sopa de pescado—, hasta que mi tío comenzó su gran empresa. El Tío D dice que el secreto es no actuar. Tienes que sentir en el fondo de tus entrañas que donde tú quieras estar es donde perteneces.

Además de soltar perlas de sabiduría sorprendentemente sabias sobre cómo pasar de la pobreza a la riqueza, esa noche Daphne también me reintroduce a toda la música que me gustaba durante mi época de amnesia.

Algunas canciones las reconozco al instante, incluyendo éxitos de Stromae, un cantante belga que lanzó un hit mundial de baile cuando aún era adolescente.

Aparentemente, durante mis veintes, él sacó más éxitos, dejó la música, y regresó después de la pandemia con otro álbum inspirado. Salvo por sus temas más recientes, puedo cantar todas las canciones.

—¿Y te acuerdas de G Latham, ese cantante de country trap que yo amaba? —me pregunta Daphne, cambiando a su canal de YouTube Vevo en mi computadora de oficina—. Escucha esto. Hace un par de años actuó en una caricatura, ¡y ahora está casado y tiene un hijo!

Me gustaba la música de G Latham cuando era estudiante universitaria. No se podía entrar a una fiesta en una fraternidad sin escuchar ese hit suyo sobre cómo las chicas de todo el mundo aman a los chicos del campo. Pero cuando intenta poner el video que hizo para la caricatura infantil en mi iMac, solo verlo me revuelve el estómago. No tengo idea de por qué.

—No me gusta esta canción —le digo a Daphne, para no alarmarla—. Vamos con la siguiente persona de la lista.

No, mis recuerdos no regresan.

Pero para Navidad, ya he construido una vida que adoro con las tres personas que más amo en este mundo: Galen, Daphne y mi hermana sorpresa, Tess.

* * *

—¿Ma belle, hiciste todo esto para mí? —Galen me regaló un Porsche 911 como obsequio de bienvenida a casa. Pero su rostro entero se ilumina cuando ve mi humilde presente la mañana de Navidad.

—Solo es un suéter, un gorro y una bufanda —le digo, algo apenada.

—No existe tal cosa como “solo” —insiste. Me confesó hace poco que llevaba dos años trabajando para perder su acento cajún, pero vuelve a caer en él de inmediato para decirme—: Nunca me habías hecho nada antes. Esto aquí es el mejor regalo que he recibido en mi vida. Merci beaucoup, cher bébé.

Acepto el beso de agradecimiento que me da en la frente, pero por dentro me carcome algo.

—¿En serio? —tengo que preguntar—. Hago crochet a nivel experto, ¿y nunca te hice nada?

Galen se encoge de hombros.

—Siempre tenías proyectos para otras personas. Algunas de nuestras amigas te pagaban para que les hicieras tops de crochet. Los vendías para ganar dinero extra.

Bueno, eso explica todos esos números y letras al azar en la libreta que encontré en la mochila que llevaba la noche del accidente. Y por qué inconscientemente empecé a usar puntada en “V” al hacer un suéter con cuello bote para Tess. Debe haber sido una especie de memoria muscular de cuando vendía tops de crochet por dinero de bolsillo.

Aun así, me parece extraño. Sobre todo considerando que no me criaron para hacer trabajos manuales ni tener trabajos paralelos. A mi madre ni siquiera le gustaba que hiciera crochet como pasatiempo.

—Eso no suena nada a mí —le digo—. ¿Por qué tomaría un trabajo adicional si solo podía pedirte dinero a ti?

—Querías ser un poco más independiente, creo yo —Galen se envuelve la bufanda gris claro alrededor del cuello, y me alegra haber elegido ese color. Tenía razón en que resalta el tono plateado de sus ojos—. Además, te daba algo que hacer mientras esperabas que regresara del trabajo todos los días.

Bueno, supongo que tiene sentido. Solo llevo seis meses viviendo mi vida de ensueño estilo Barbie, y mi agenda ya está repleta.

El día de Navidad no es la excepción. Después de preparar el almuerzo para los dos, Galen nos lleva manejando a través de la nieve hasta Columbus para ayudar a Tess con su gran cena para las chicas del refugio. Daphne volvió con su padre biológico a Boston para las fiestas, así que oficialmente soy la única familia de Tess en la ciudad.

Está feliz de verme, pero apenas es cortés con Galen. Y lo sé, su forma de ser es brusca por naturaleza, pero en más de una ocasión noto que aprieta los labios a sus espaldas de una manera que me recuerda a nuestra madre.

Obviamente no lo aprueba, a pesar de la generosa donación recurrente que estableció para el refugio antes de integrarme al equipo, y del hecho de que vino con regalos prácticos de pañales para todas las madres solteras que viven ahí. Y no creo que sea solo porque varias de las adolescentes del refugio lo observan y se ríen entre ellas como si una estrella de cine de Hollywood hubiera decidido regalarles pañales por Navidad.

Me da un gran abrazo cuando llega la hora de irnos, tan fuerte que por un momento temo que vaya a intentar retenerme.

—Mi deseo de Navidad es que recuperes la memoria —me susurra al oído.

—El mío también —le respondo en voz baja.

Antes de que llegara el frío, pasé incontables horas sentada afuera con las piernas cruzadas en posición de meditación y las palmas hacia el cielo. Ayúdame a recordar, le rogaba al universo. Lo que sea, cualquier cosa.

Era lo más extraño. Todos mis sueños con Galen Fairgood se habían hecho realidad en un instante que no recuerdo, como si algún tipo de genio hubiera chasqueado los dedos. Pero lo único que necesitaba para poder seguir con mi vida, mis recuerdos… bueno, esa oración quedó sin respuesta.

Y eso pronto se convirtió en la mayor grieta de mi vida soñada.

Por eso, cuando mi cumpleaños llega el Día de Año Nuevo y se va sin que descargue ningún recuerdo importante, decido que es hora de tomar las riendas y avanzar por mí misma.

* * *

—Te digo una cosa, mi madrina hacía un boeuf bourguignon tan bueno que venía todo el pantano a tocar la puerta, hasta los caimanes, todos preguntando si podían probar un bocado. Pero esa versión que hiciste esta noche… ¡Woo-boy! —Galen hace una pausa mientras lava los platos—una tarea que siempre insiste en hacer después de que yo cocino—y se frota la parte de la camiseta Henley que se le pega a esos abdominales de acero—. Si ella estuviera aquí, entraría directo a esta cocina y te daría con tu propia cuchara de madera pa’ sacarte al diablo.

Todos los cumplidos de Galen suelen incluir alguna acusación de que tengo un pacto con el diablo cada vez que le preparo una comida especialmente buena. Y normalmente, me enorgullezco de sus elogios.

Pero esta noche, le contesto con un “gracias” más nervioso que agradecido.

Mi corazón late un poco más rápido porque estamos a solo unos platos limpios y un par de episodios de la última serie de Marvel en Disney+ de un tema importante que necesito hablar con él antes de irnos a dormir.

Unas horas después, cuando apagamos la televisión y comenzamos a subir las escaleras hacia mi habitación, respiro profundo... y de inmediato me acobardo.

Pero, pantaletas de niña casada...

En lugar de detenerme frente a mi puerta, como siempre lo hago, y dejar que Galen me dé un casto beso de buenas noches en la frente, como siempre hace, sigo caminando.

—¿A dónde vas? —pregunta detrás de mí. Su voz es cautelosa, como si temiera que ahora sufriera de pérdida de memoria a corto plazo, además de la amnesia retrógrada.

—Ese accidente fue hace más de seis meses —le recuerdo, en lugar de responder directamente.

Entonces me detengo.

Frente al par de puertas dobles que llevan a su habitación. Y me subo por completo las pantaletas de niña casada para poder voltearme y enfrentarlo.

—¿Y esto qué es? —pregunta.

Mira el juego de puertas por las que nunca he pasado, y luego me vuelve a mirar.

No me criaron para ser atrevida. Amable, delicada y sureña: así soy yo, de pies a cabeza. Por eso no puedo evitar que me tiemble la voz al decirle:

—Hablé con mi neuróloga y con mi terapeuta. Y ambas dijeron que ya estoy autorizada para... todo.

—¿Todo? —repite Galen, mirándome sin entender.

Dios, no lo capta. Estoy siendo demasiado sutil.

Casi me echo para atrás otra vez. Pero no soporto la idea de regresar sola a mi cuarto después de otro beso casto de buenas noches. De tener que tocarme en la oscuridad cuando mi esposo está justo al final del pasillo—el hombre que ha estado ahí para mí incluso durante la parte más difícil del “en la salud y en la enfermedad” de nuestros votos matrimoniales.

No me importa cómo era nuestra relación antes. Yo lo amo, y simplemente no tiene sentido seguir durmiendo en habitaciones separadas.

Así que busco muy dentro de mí y encuentro una valentía que no me enseñaron a tener. Luego, lo miro directamente a los ojos y, sí, se lo digo sin rodeos.

—Es hora —le digo—. Es hora de que me lleves a tu cama.

CAPÍTULO 10

STEPHANIE

—¿Quieres dormir conmigo? ¿En mi cama? —pregunta Galen. Su voz suena ronca y un poco inestable, como si estuviéramos hablando en dos idiomas distintos y tal vez hubiera malinterpretado el significado de “Es hora de que me lleves a tu cama”.

—O puedes dormir en mi cama... digo, en mi habitación. Solo quiero... —Mi cara arde, aunque que un esposo y una esposa duerman juntos debería ser lo más natural del mundo.

Dios, ¿por qué tiene que ser tan incómodo esto? Pero me aferro a mis pantaletas de chica casada y mayor, e insisto—: No importa dónde durmamos. Solo quiero dormir contigo.

Cuando imaginé cómo sería esto, esperaba que sus ojos se encendieran como lo hicieron junto a la piscina y cuando estaba al lado de mi cama en el hospital.

Pero Galen desvía la mirada con un gesto claramente escéptico. Como si acabara de proponerle reemplazar su colchón por uno hecho de clavos, en lugar de reanudar nuestras relaciones maritales.

La duda se revuelve dentro de mí como gusanos. ¿Había malinterpretado su interés sexual? Tal vez siempre había sido así entre nosotros, viviendo como compañeros de cuarto sin que el S.E.X.O. entrara en la ecuación. Quizás por eso me sentía cómoda estando separada de él durante tre⁠—

—Está bien —dice.

Y levanto la mirada desde mi espiral de pánico justo a tiempo para verlo tragar. Visiblemente.

Está nervioso, me doy cuenta de golpe. Tan grande y capaz como parece, está tan nervioso como yo.

—No te preocupes —le digo, tanto a él como a mí misma—. Todo estará bien. Podemos hacerlo.

—Oui, podemos hacerlo —coincide. Pero su voz es suave y su mirada plateada, cautelosa.

—No quiero... —Titubea—. No quiero lastimarte. No quiero perderte —Galen me atrae entre sus brazos igual que el día que me mostró mi oficina. Pero este abrazo no se parece en nada a aquel.

Es desesperado y apretado, y puedo sentir su erección, larga y dura, contra mi vientre. Así que me desea, pero por alguna razón, se aferra a mí como si temiera que me escapara, aunque fui yo quien se invitó a su cama.

—No lo harás —lo tranquilizo, nos tranquilizo, aferrándome a él con la misma intensidad.

Ha pasado más de medio año desde que desperté con mi esposo soñado y recibí mi vida soñada como algún tipo de premio de consolación por haber perdido la memoria. Pero aún se siente tan frágil, y no puedo precisar por qué.

—Estoy cansada de tener miedo de lo que podría pasar —le digo, a pesar de todo—. Quiero vivir. Quiero seguir adelante. Contigo.

Galen suelta un largo suspiro y me libera de su apretado abrazo.

—Normalmente me ducho antes de dormir —dice con un tono extraño, cansado—. ¿Por qué no vas a buscar lo que necesites de tu cuarto y luego vienes al mío?

—Buena idea... —empiezo a decir.

Galen se gira y se mete en su habitación antes de que pueda felicitarlo por su sugerencia práctica. Luego, cierra la puerta. Prácticamente en mi cara.

Bueno, no me siento exactamente bienvenida en su espacio.

Pero está bien. Aparte de esa interacción incómoda, ha sido un esposo absolutamente perfecto. Y estoy segura de que tener una esposa con una lesión cerebral traumática debe ser incómodo para cualquiera.

Hago lo que me indicó. Incluso me lavo y me hidrato la cara en el baño en suite que he considerado mío desde que llegué. Pero no después de esta noche, me prometo, mientras empaco todas mis cosas esenciales en una maleta con ruedas que encontré en el clóset cuando me mudé a la gigantesca casa de Galen.

Respiro hondo y camino de regreso a su dormitorio, al final del pasillo del piso de arriba.

Nada de preocuparse. No me detengo lo suficiente como para sentirme intimidada. Solo giro la perilla y entro sin dudar, solo para soltar un grito ahogado cuando veo la habitación.

El dormitorio está en una esquina de la casa, así que en lugar de una pared con ventanas, tiene dos. Gracias a la iluminación tenue de la habitación y que ninguna de las otras casas junto al lago tiene luces encendidas, se siente como si estuviera entrando en un cielo estrellado.

—Es como un sueño, ¿verdad? —dice la voz de Galen detrás de mí.

Y hablando de sueños...

Casi vuelvo a jadear al verlo de pie en el umbral del baño. Oh, por Dios.

Primero que nada, tiene un tatuaje. Una manga completa que cubre todo su brazo derecho. Me pican los dedos por recorrerlo. ¿Lo había hecho antes? ¿Lo había tocado? ¿Había satisfecho mi curiosidad como una verdadera esposa?

No recuerdo nada de nuestra relación, pero al observar el resto de su cuerpo, estoy bastante segura de que la respuesta es sí.

Aparentemente, Galen no solo me recordó a un dios griego cuando nos conocimos, sino que está esculpido como uno también. Estamos en pleno invierno, pero su piel sigue siendo de tono oliva—un regalo del padre griego que murió antes de su nacimiento. Y él lo aprecia. O sea, lo aprecia durante horas en el gimnasio totalmente equipado del sótano que yo solo cruzaba cuando llevaba la ropa sucia.

Pero claramente hace más que lavar ropa allá abajo.

Cordilleras de músculo pesado recorren sus brazos y piernas. Y sus abdominales están tan definidos que parece que alguien dibujó líneas delgadas en su estómago, debajo de los pectorales. Cuatro en horizontal, una recta de arriba a abajo, y dos que forman la parte superior de una Y a los lados de su six-pack antes de desaparecer bajo la toalla.

Se me seca la garganta al imaginar la carne al final de esa Y. El miembro rígido que sentí contra mi estómago antes.

—Trajiste una maleta —dice, asintiendo hacia mi carry-on—. Buena idea. Déjame guardarla en el clóset por ti. Bonito camisón.

Miro hacia abajo, al camisón color durazno que me puse después de mi propia ducha, y me avergüenza un poco ver que mis pezones se han endurecido bajo la tela sedosa. Están en plena atención, y eso que Galen ni siquiera me ha tocado.

Si está tan afectado por verme en camisón como yo lo estoy por verlo en toalla, no lo demuestra. Pasa junto a mí para tomar la maleta que dejé cerca del pie de la cama grande pero sencilla.

—Voy a dejar esto en el clóset por esta noche —dice con el mismo tono rápido que le he escuchado usar por teléfono con sus socios—. Mañana haré espacio para ti en los cajones, ¿de acuerdo?

Puedo ver filas y filas de trajes antes de que desaparezca en el clóset con mi maleta. Luego, vuelve a salir unos minutos después, vestido con una camiseta gris y un pantalón de pijama tipo jogger. Así que supongo que no voy a ver qué tenía debajo de esa toalla.

No me doy cuenta de que mi decepción se refleja en mi cara hasta que él dice:

—Ah, ma belle, no pongas esa carita. Puedo hacerte espacio esta misma noche si tienes tantas ganas de desempacar.

—No, mañana está bien. Perfectamente bien. Solo estaba...

Baboseando por mi esposo.

—Pensando en qué lado de la cama debería dormir —digo en voz alta, en lugar de lo que realmente estaba pensando. No es que planee dormir mucho esta noche. Si él me provoca esto solo estando parado a unos pasos, imagina lo que hará conmigo en la cama.

—Yo siempre duermo del lado derecho, ma belle.

—Sí, claro —asiento con entusiasmo.

Él me lanza una mirada curiosa.

—Quiero decir que siempre duermo del lado derecho de la cama, y tú siempre del lado izquierdo.

Ah.

Sí, claro, eso era lo que quería decir. Solo estaba respondiendo mi pregunta sin ninguna insinuación sexual.

En realidad, prefiero el lado derecho de la cama, pero no tengo objeciones. Me meto en la cama del lado izquierdo, feliz de tener algo que cubra mi metida de pata.

Hay mariposas a montones en mi estómago. Me siento como una virgen, aunque después de ver lo que esconde bajo esos trajes, olvídate de la hipótesis de compañeros de cuarto célibes. Estoy segura de que tuvimos sexo antes. Mucho. Muchísimo.

De hecho, esto debe ser exactamente lo que sentí la primera vez que hicimos el amor en nuestra noche de bodas. Como si estuviera en una montaña rusa subiendo hacia una caída emocionante. Solo desearía poder recordar algo de eso, aunque fuera un momento de nuestro tiempo como marido y mujer.

—Gracias por mudarte aquí conmigo, ma belle —dice mientras baja la intensidad de las luces hasta apagarlas por completo—. No tienes idea de cuánto extrañé tenerte en mi cama.

Mi corazón da un vuelco con sus palabras.

Me desea aquí. Extrañaba dormir a mi lado. Tal vez esto no sea tan incómodo ni raro después de todo. Sonrío con anticipación femenina cuando él se sube a la cama y...

Nada.

En lugar de atraerme hacia sus brazos, simplemente se recuesta boca arriba. Sin hacer nada. Sin hacer nada durante tanto tiempo que sus respiraciones empiezan a adquirir un ritmo constante, y tengo que hablar antes de que se quede dormido.

—Ah, ¿Galen?

—¿Hmm?

—El doctor me dio el visto bueno para tener relaciones sexuales —suelto, ya que este es otro tema que no se cubrió en ninguna de mis clases de decoro sureño—. Eso significa que podemos tener sexo.

Silencio. Tan denso y cargado que se siente como un peso aplastándome. Luego dice:

—¿Quieres sexo... conmigo?

—Suena como si eso te sorprendiera. ¿No tuvimos sexo cuando estábamos casados? —Una vez más, tengo que preguntarme cómo era realmente nuestra relación. La hipótesis de los compañeros de cuarto célibes vuelve a aparecer, junto con toda una gama de posibilidades dentro del espectro de la sexualidad.

—Sí tuvimos sexo, ma belle —me asegura Galen en la oscuridad, con un tono irónico—. Pasamos una semana entera en la casa donde crecí, en la bahía, sin hacer nada más que convertirnos en la bestia de dos espaldas y hablar sobre mis planes para desarrollar Bayou Falls. También fue cuando me diste la idea de crear la Fundación Amy Fairgood. Pero luego tu padre murió, y todo se vino abajo entre nosotros. Y tú me dejaste. Y yo estaba... en un lugar realmente malo—muy, muy oscuro por un tiempo después de eso.

El dolor por nuestra ruptura todavía resuena con claridad en su voz, y mi corazón se encoge con simpatía... y culpa.

—Lo siento —susurro, aunque no recuerdo por qué lo siento ni qué fue exactamente lo que hice—. Pero esta es una nueva oportunidad para nosotros, un nuevo comienzo. Y basándome en los últimos meses, creo que resolvimos cualquier desacuerdo que tuvimos en el pasado.

Otro largo silencio. Luego dice:

—Quiero complacerte. Eso es lo único que deseo en este mundo. Solo quiero asegurarme de que eso es lo que tú también quieres de mí.

—Sí, quiero —le aseguro rápidamente—. No tienes idea de cuántas noches he pasado despierta en la oscuridad, deseando que me tocaras. Tocándome porque tú no estabas.

Él deja escapar un resoplido áspero, como si le costara respirar.

Y lo siguiente que siento es un peso pesado sobre mí.

Galen, me doy cuenta, justo antes de que selle sus labios con los míos y arranque de mi garganta un sonido que ni siquiera sabía que podía emitir. Un gemido que está entre un maullido necesitado y un suspiro de alivio.

Por fin, aquí estamos. Me besa con fuerza y rudeza, y yo muevo mis caderas contra su erección, disfrutando la sensación al mismo tiempo que maldigo la barrera de la ropa.

Pero Galen no deja que la ropa lo detenga. Deja un rastro de besos por mi cuello y succiona mis pezones a través de la tela del camisón. La sensación es extraña, pero ondas de placer sedoso se disparan desde mis pechos hasta mi vientre bajo.

Y olvídate de los jalones. Me contraigo sin poder evitarlo. Mi sexo palpita en el aire, y el botón que solía acariciar sola en mi cuarto ahora parece vibrar.

—Oh, Dios, se siente tan bien —suspiro.

Pero él aún no ha terminado.

Deja dos grandes manchas húmedas sobre mis pezones endurecidos, luego besa el resto de mi cuerpo hasta levantar el borde del camisón, dejando al descubierto las pantis de malla color durazno que hacían juego con la bata.

Cuando esta noche era solo un plan esperanzado, me imaginaba quitándome las pantis y el camisón bajo las sábanas antes de empezar a hacer el amor en posición misionera, como una esposa y esposo "correctos".

Pero no hay nada correcto en la forma en que Galen pasa mis piernas por encima de sus hombros. Sus dorsales se tensan debajo de mis muslos mientras le hace a mi botón entre las piernas lo mismo que hizo con los de mi pecho.

Me lame a través de la malla, encontrando mi clítoris a pesar de la barrera, y lame el material hasta que soy un desastre empapado allá abajo.

¿Será por su boca implacable o por la humedad que siento brotar de mi sexo? No tengo idea. Y no recuerdo que me haya hecho esto antes, pero mi cuerpo sí debe recordarlo. Me muevo contra su boca, como si supiera instintivamente lo que pasará si empujo mi sexo hacia sus labios hambrientos.

Pero entonces levanta la cabeza y dice:

—Siento haberte hecho esperar tanto, cher bebé. ¿Sabes cuánto le dolía a este esposo tuyo saber que había algo que necesitabas? ¿Algo que él podía darte?

—Está bien —Estoy más allá de las disculpas. Más allá de preocuparme por lo que pasó o lo necesitada y desesperada que debo verme retorciéndome en la cama debajo de su boca, ahora demasiado lejana—. Solo por favor, sigue. Quiero...

Me detengo. No soy capaz de ponerlo en palabras.

Pero a diferencia de mi petición fuera de la habitación de Galen, esta vez no tengo que decir nada más.

—Sé lo que necesitas, ma belle —me asegura, con la voz ronca mientras vuelve al francés—. Créeme, estudié este clito tuyo como si fuera la última respuesta en el examen final.

Clito. Clítoris.

—Sí. Tócame ahí —suplico—. Lámeme ahí. Por favor.

Estoy rogando descaradamente, y él siempre cede cuando le pido algo.

Pero en este caso, niega con la cabeza y dice:

—Non, non, non, ma belle. No quieres que te toque el clito, bebé. Estás demasiado sensible ahí. Lo que quieres son mis dedos... aquí.

El centro de las pantis se hace a un lado, y dos dedos gruesos se abren paso en mi interior, llenándome con una presión que no sabía que anhelaba. Mis muslos tiemblan alrededor de su muñeca gruesa, mientras mi cuerpo se retuerce de gratitud. Está en un lugar al que yo jamás podría alcanzar sola, tan profundo que puedo sentir cómo me vuelvo aún más húmeda para acomodar sus dedos invasores.

—Ah, siente cómo este coño va a apretar mi mano para decir “hola” —Galen vuelve al inglés, pero su acento cajún se intensifica mientras bombea sus dedos con destreza dentro de mi sexo—. ¿Quieres que esta panochita quede satisfecha, cher bebé? ¿Quieres que te lleve hasta allá?

—¡Sí, sí! —grito, sin importar dónde sea “allá”. Solo quiero que siga.

—¡Por favor, no pares! —suplico.

—No hay de qué preocuparse —me asegura.

Justo antes de jalar la parte delantera de mis pantis hacia abajo y cubrir mi monte entero con su boca hambrienta. Al principio solo me besa ahí abajo, su lengua lame y se hunde entre mis pliegues hasta que sollozo sin lágrimas.

Se siente tan bien. Pero también es tortura.

—Galen, Galen, no puedo más —jadeo—. Por favor...

Ha sido tan complaciente desde el momento en que desperté en esa cama de hospital, pero en lugar de cumplir con mi súplica, levanta la cabeza, dejando mi sexo frío y desamparado.

Hasta que dice:

—Escúchame, ma belle. Escucha lo que tengo que decirte. Moi, je t’aime, cher bébé.

Cada parte de mi cuerpo, por dentro y por fuera, late de deseo. Pero en ese momento, no importa.

—Yo también te amo —le digo en inglés. Luego, en su versión de francés—: Moi, je t’aime gross.

Te amo muchísimo.

Viene un largo y silencioso instante, cargado de emoción.

Luego baja la boca y roza mi clítoris con su lengua.

Me quedo ciega.

Nada... nada en el mundo podría haberme preparado para la tormenta eléctrica de placer que sigue. Quema cada nervio de mi cuerpo, al tiempo que me lanza al espacio. Luego me deja caer, ligera como una pluma, de regreso al colchón.

—¿Te traté bien, ma belle? —pregunta desde algún punto distante mientras floto de regreso a la cama.

—Más que bien —respondo sin aliento—. Estoy muy, muy agradecida, mon beau.

Y no estoy bromeando. Con la mente y el cuerpo completamente sacudidos, me incorporo y me acomodo entre sus piernas para devolverle el favor.

—Non, non, non, ma belle, eso no es buena idea —me detiene con las manos en los hombros antes de que pueda inclinarme por completo hacia adelante.

Su tono era juguetón antes, pero ahora se ha vuelto completamente serio.

—¿Qué? —pregunto, con una extraña sensación de decepción. Nunca he hecho sexo oral en mi vida—al menos no que recuerde—. Pero me descubro suplicando—: ¿Por favor? Quiero hacerte sentir lo mismo que tú me hiciste sentir a mí.

—Te lo agradezco, ma belle —dice Galen, mientras me alza con firmeza desde entre sus piernas y me acomoda con cuidado de nuevo en mi lado de la cama—. Pero tú no hacías eso por mí cuando estábamos juntos. Y no estoy seguro de cómo te sentirás con darme ese regalo cuando recuperes la memoria.

—Me sentiré bien con eso —insisto—. No sé qué tipo de papel de damita sureña reprimida estaba representando antes, pero quiero darte placer. De hecho, sería un placer para mí darte placer. También quiero hacer lo demás contigo. Que estés dentro de mí, tener hijos, como dijiste...

—Ssh, ya sé lo que dije —me interrumpe. Me rodea con los brazos y me abraza con fuerza. Pero no como un amante. Me abraza como a una niña que se está saliendo de control, como si tuviera que sujetarme para que no me hiciera daño yo misma—. Pero no vamos a llegar a eso tampoco.

Me mueve suavemente hacia el costado de su cuerpo, alejándome del alcance de su entrepierna.

—Solo vamos a esperar a que recuperes la memoria antes de hacer algo así. Nada permanente. Esa es la regla si quieres seguir durmiendo aquí conmigo.

Probablemente tenga razón. Pero me arden los ojos de frustración mientras nos acomodamos en posición para dormir en la oscuridad.

Ese fue el mejor orgasmo que he tenido en mi vida. En serio, me sacudió el mundo. Ahora entiendo por qué mi compañera de cuarto en primer año en Tulane, la que era lesbiana, nunca parecía insatisfecha con su vida sexual. Nunca me habían dado tanto placer en mi vida.

Pero placer no significa satisfacción.

Ese tirón profundo en mi vientre sigue ahí. Sigo con hambre, aunque Galen me haya convertido en un charco de gelatina sin esperar nada a cambio.

Supongo que debería estar agradecida. ¿Cuántas de mis compañeras de hermandad se quejaban de novios que solo se ocupaban de lo suyo y no se molestaban en terminarlas a ellas? Esto fue lo opuesto a eso. Galen no solo “terminó el trabajo”, sino que no me pidió nada a cambio porque no quería arriesgarse a ir en contra de lo que yo hubiese querido en el pasado, cuando estábamos separados.

Para algunas mujeres, esto sería el sueño hecho realidad.

Aun así, yo quiero más.

Y aunque esta vez lo dejo dormirse sin pedirle nada más, me quedo despierta en la oscuridad.

Dijimos te amo. Y compartir una cama, bajo cualquier circunstancia, es un paso hacia adelante.

Entonces, ¿por qué se siente como si una nube oscura se hubiera instalado sobre mi “felices para siempre”?

CAPÍTULO 11

GALEN

Persy ya no es Persy. Pero tampoco es Stephanie Perreault.

Él solo conoció a Stephanie Perreault una vez, y tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que no era una ilusión. Algún tipo de sirena del pantano jugando con su mente. Tenía veintiún años en aquel entonces, y ella estaba a punto de cumplir dieciséis. Demasiado joven para él. Pero eso no impidió que se imprimiera en ella al instante.

Ella era suya. La edad era solo una cuestión de años—cinco y un puñado de días, para ser exactos. Eso era lo que había decidido regalarle antes de reclamarla. Cinco años para crecer, para asistir a su universidad de ricos, para vivir una vida que no lo incluyera.

Pero cinco años era todo lo que le iba a dar. Después de eso, ella sería suya. Eso era cierto cuando era Stephanie. Y se volvió especialmente cierto cuando su padre ofreció a su única hija como pago de la deuda de sangre que le debía a Hades.

Fue entonces cuando Stephanie se convirtió en Persy.

Stephanie Perreault era su sueño. Persy era su deuda de sangre.

Pero Stephanie Fairgood es algo completamente distinto—algo mucho más inquietante.

La personificación exacta de lo que pudieron haber sido.

Antes de toda la amargura y la rabia. Antes de todos los castigos que le impuso a Persy en nombre de vengar a su madre. Antes de todas las cosas que hizo.

Cosas que no se podían deshacer.

Hasta que, de pronto, se deshicieron.

Por algún milagro, ella olvidó todo—cada cosa terrible que pasó entre ellos.

Por dentro, él sigue pensando en la mujer que ahora comparte su vida como Persy.

Pero en realidad, Stephanie Fairgood es una hoja en blanco. Stephanie Fairgood no recuerda nada de él más allá de los pocos momentos que compartieron en el jardín trasero de la casa de plantación de su padre.

Si alguien le preguntara a Stephanie Fairgood si todavía odiaba a Hades, respondería: “¿Hades? ¿Quién es Hades?”

La respuesta a esa pregunta es: “El hombre que sacrificaría lo que fuera por deshacer el dolor de tu accidente.”

Sin embargo, también le cuesta creer su suerte cuando la pérdida de memoria de ella la lleva a elegirlo a él.

Le recuerda a su tiempo en la casa sobre pilotes del pantano. Cuando ella le dijo que lo odiaba y que se había enamorado de él—que ambas cosas eran ciertas.

Haría cualquier cosa por evitarle el accidente.

También haría cualquier cosa por borrar todas las partes oscuras de su relación pasada de la mente de ella.

Ambas cosas son ciertas.

Y tener la oportunidad de estar con ella de la manera en que siempre quiso—antes de hacer todas las cosas que no se podían deshacer, esas cosas…

Bueno, eso parece demasiado bueno para ser verdad.

Hades pasa los primeros meses después de que ella se muda a la mansión de Carnation Estates dedicándose a hacer realidad todos sus sueños—aun los que ella ya no recuerda haber tenido.

La casa, el auto, el cuarto de manualidades, el trabajo y todo el dinero donado al refugio de su hermana mayor—no es menos de lo que se merece. Está enmendando las cosas.

O al menos eso se dice a sí mismo para justificar lo que está haciendo.

Pero Hades sabe…

No importa que oficialmente haya renunciado a la pandilla de motociclistas que cofundó ni que haya puesto su nombre real en una empresa legítima de bienes raíces y construcción multimillonaria. Su parte más oscura sabe de qué se trata todo esto en realidad. De qué siempre se ha tratado con cada versión de Stephanie Perreault…

Retenerla.

Durante los primeros meses, se despierta cada mañana con la certeza de que ese podría ser el día en que ella recupere sus recuerdos. Ha construido una burbuja para ellos aquí en Ohio. Una donde todos lo conocen como un misterioso magnate de bienes raíces y nadie está al tanto de su despiadado alter ego. Pero no existe material de construcción lo suficientemente fuerte como para hacer una burbuja completamente segura. Si existiera, habría pagado cualquier precio por obtenerlo.

Y la historia sobre su primo Woods es real. Hades es plenamente consciente de que un solo download de memoria por parte de Persy bastaría para reventar la burbuja de ensueño que ha inflado alrededor de su actual realidad como marido y mujer—una realidad que solo existe aquí en Ohio, sostenida por una pila de documentos falsificados.

Por más feliz que se sienta viviendo con Persy en las afueras de Columbus, no puede contar con que esa felicidad dure para siempre. Recordatorios no tan amigables sobre la naturaleza efímera de su dicha aparecen en las raras ocasiones en que tiene que decirle que no a alguna de sus peticiones.

Una vez, mientras paseaban por su vecindario—cada vez más habitado—ella sugiere adoptar un perro de un refugio con sede en Minnesota fundado por una mujer que Tess conoció en una conferencia para mujeres negras que trabajan en organizaciones sin fines de lucro.

—A mí no me molestaría tener un perro, ma belle. Siempre quise uno cuando era niño, pero mi Nanan Cherise decía que era alérgica. Pero eso es un cambio permanente, y tú sabes que deberíamos…

Ella pone los ojos en blanco antes de que termine la frase.

—Ya sé, ya sé, esperar a que recupere la memoria.

Ponerla en espera con respecto a invitar a su hermana, Ellie, para Navidad es aún más difícil.

—Ya sé que Ohio no tiene nada que hacer frente a Nueva Orleans cuando se trata del Joyeux Noël —concede ella después de que él le dice que Ellie ya tiene planes.

Más mentiras.

Ellie también vive actualmente en el Medio Oeste, pero se tomó muy mal que él dejara a los Reapers. Se comunica con ella de vez en cuando, pero sus llamadas siempre son tensas. Pasar la Navidad juntos sería un desastre. Sabe que su explosiva hermana jamás seguiría el juego.

Qué irónico que ambos tengan hermanas que no aprueban su relación.

Pero, por supuesto, esta es una de las muchas cosas que no puede compartir con Persy.

—Quizá el próximo año —responde sin comprometerse. Al mismo tiempo, piensa: Un día, ella recordará lo que pasó entre nosotros, y eso nos destruirá.

Sin embargo, hasta que llegue ese día inevitable, él quiere… bueno, “atraparla” no es exactamente la palabra adecuada.

Pero ¿espera crear una vida tan atractiva para ella que tal vez, solo tal vez, lo piense dos veces antes de dejarlo cuando recuerde la verdad de cómo era su relación antes de mudarse a Ohio?

Sí, quiere arreglar el pasado y compensar todo lo que le hizo. Pero el líder de pandilla que aún vive dentro de él sabe que también está haciendo lo que sea necesario. Lo que sea necesario para retenerla más allá del brevísimo período de amnesia que tiene con ella.

Solo que esa ventana no es tan corta como Hades esperaba. Los recuerdos de Woods regresaron en cuestión de semanas. Pero pasan más de seis meses mientras Hades se enfoca en construir una vida que Persy no quiera abandonar una vez que recupere sus recuerdos.

Y poco después de su cumpleaños, ella le pide compartir la cama.

Qué inocente y confiada se ve, mirándolo hacia arriba. Exponiendo su cuello ante su esposo sin tener idea de la bestia que saliva por dentro.

Ella no lo sabe, se repite él.

No sabe nada sobre el infierno de pesadillas que sufrió tras la muerte de su madre.

No sabe que esas pesadillas solo terminaron porque ella le hizo la misma oferta de compartir su cama en los tiempos en que él la llamaba Persy abiertamente.

No tiene idea de cuánto sufrió durante el tiempo que estuvieron separados. Que aún sufre. Que puso una oficina y un cuarto de manualidades ridículamente grande entre sus dormitorios para que ella no escuchara cómo a veces todavía sufre sin su Persy durmiendo a su lado.

Ella se planta frente a las puertas de su dormitorio sin tener idea de que tenerla de nuevo en su cama es lo que más ha deseado desde que ella lo dejó.

No tiene ningún derecho a decirle que sí a su petición.

No puede decirle otra cosa que sí.

Ambas cosas son ciertas.

Stephanie Fairgood es la que está frente a él, pero Persy sigue rondándolo. Tal vez siempre lo haga. Persy—y no Dios—que lo condene.

Meterle un bebé es algo que Hades desea a un nivel primitivo. Es, después de todo, la trampa más antigua del hombre con respecto al sexo opuesto. Y sabe que durante el tiempo que estuvieron separados, ella no solo se quitó el tatuaje de la espalda, sino también el dispositivo intrauterino que le bloqueaba la fertilidad. Pero hay algunas líneas morales que ni su parte más oscura está dispuesta a cruzar.

No va a hacer eso. Ni a tomar placer de ella. Por más que desee reclamarla.

Ella puede querer entregarse por completo, pero él sabe que no la merece.

Incluso darle placer es algo dudoso.

Pero puede olerla en la oscuridad, deseando lo que cualquier mujer esperaría de un hombre que afirma amarla más que a nadie. Ella lo anhela. Lo necesita.

No debería tocarla.

No puede no tocarla.

Ambas cosas son ciertas. Que Persy lo condene.

La complace, mañana y noche. Apaga su necesidad inmediata, ignorando sus suaves gemiditos y su pene palpitante cuando ella le pide más.

Se toma el camino difícil. En la medida de lo posible.

Pero los días de abstinencia se convierten en semanas, y luego en más meses.

Cuando llega marzo, todas las casas nuevas en Carnation Estates ya se han vendido, y Hades entiende por qué la gente suele hablar de tomar el camino correcto como algo temporal—una decisión para momentos cruciales, con una duración definida—y no como un estilo de vida general.

Es una tortura acostarse cada noche al lado de su hermoso sueño. Oler su deseo por él. Escuchar sus gemidos impotentes mientras la lleva al clímax. A veces se vuelve tan intenso entre ellos, que ella le ruega con palabrotas que nunca pensó oír salir de la boquita de su dulce belle sureña.

—Por favor, fóllame —suplicaba con gemidos entrecortados mientras su dulce coño se contraía alrededor de su lengua.

Pero esa es la única petición que se niega a concederle.

Le cuesta absolutamente todo no ceder, seguir resistiendo. Pero lo logra. Durante meses, lo logra. Hasta una noche de marzo en la que vuelve del trabajo a un desastre.

Han caído en una rutina aquí en el estado del Medio Oeste donde ella eligió vivir con él sin querer. Eran nuevos en Ohio cuando él la trajo por primera vez a Carnation Estates, pero eran ricos y tenían una fundación adjunta. Después de haber tenido que chantajear y luchar con uñas y dientes para entrar a eventos sociales en Luisiana, a Hades le divertía ver lo rápido que se llenaba su calendario de invitaciones a galas y bailes benéficos.

En las raras ocasiones en que no tienen un evento después del trabajo, Hades se asegura de terminar su día alrededor de las seis de la tarde. Persy solo trabaja hasta que termina el horario escolar, cuando recoge a su hermana. En noches sin eventos, normalmente la encuentra en la cocina, dando los toques finales a su última receta francesa. Otro detalle más de su vida juntos que lo hace odiar los tres años que desperdició castigándola tercamente por el crimen de su padre.

Pero esa noche, ella lo recibe en la puerta.

Vestida con nada más que un atrevido vestido rosa ceñido al cuerpo y un par de tacones de aguja. Prácticamente idéntico al conjunto que la obligó a usar cuando la forzó a asistir a su primer evento de sociedad en Luisiana.

Qué carajos… piensa, justo antes de que ella levante los brazos y grite:

—¡Joyeux Anniversaire!—

CAPÍTULO 12

GALEN

—¡Joyeux Anniversaire!

—¡Feliz aniversario!

¿Cómo pudo olvidarlo? Su aniversario era una de las tantas mentiras que le había dicho al principio de esta segunda oportunidad que tenían en Ohio. Inventó una ceremonia rápida en la corte justo antes de su debut en el Baile Tessier, el primer día de la primavera.

Y hoy es 20 de marzo, se da cuenta. La fecha en la que cae la primavera la mayoría de los años. Su corazón se hunde con pesar, incluso mientras observa su… intrigante… atuendo.

Últimamente, Persy se ha inclinado por vestir ropa de oficina con estilo. Prendas modernas que puede combinar de distintas maneras y acompañar con los cárdigans que le gusta tejer mientras ven televisión juntos por la noche.

Pero el vestido que eligió para esta noche es todo lo contrario a un cárdigan sensato y bien hecho. Aunque al observarlo más de cerca, nota que no es una réplica exacta del que él le hizo usar para el Baile Tessier.

Está hecho de látex rosa brillante y es de mala calidad. El material barato se le pega a cada curva, y el escote pronunciado hace poco por contener sus pechos. La posibilidad de que uno se le salga no solo es real, es tan segura que podría apostar todo su dinero con garantía de duplicarlo. Y por si eso no fuera suficiente, la falda del vestido es tan corta que apenas cubre su trasero redondo.

Se le pone dura como una barra de acero en un instante, y eso hace que su voz salga más áspera de lo que pretendía cuando pregunta:

—¿Qué estás usando?

—Ah, yo… —Persy se acomoda, incómoda—. Estaba buscando ideas en internet sobre cómo celebrar nuestro aniversario, ya que aquí en Ohio no hay Baile Tessier. Y encontré una foto nuestra. Supongo que debe haber sido de nuestra primera noche de aniversario, la noche en que debutamos en el baile.

Más recuerdos lo invaden—reales, no los que él inventó para ella. En efecto, asistieron juntos al Baile Tessier. Y sí, le hizo usar un vestido similar a este. Pero en lugar de tener tirantes delgados, el otro tenía un halter que se ataba detrás del cuello, permitiendo que el tatuaje que él le mandó hacer quedara visible: PROPIEDAD DE HADES.

Ella se había quitado ese tatuaje durante el tiempo que estuvieron separados. Él lo descubrió cuando la volvió a vestir en el hospital: solo piel lisa, sin tinta. Pero la noche del Baile Tessier, ella caminó por todo el salón con su sello a plena vista.

El vestido no había sido un regalo. Fue un castigo. Su forma de declarar que era suya ante ese mundo dorado de flores de sociedad.

—Sé que no es exactamente el mismo vestido de aquella noche —dice ella con una mueca apenada—. Busqué por todos lados, pero no encontré nada parecido en línea. Tal vez era de una de esas compañías que quebraron durante la pandemia. Pero bueno, este fue lo más parecido que encontré.

Claro que no lo encontró en ningún sitio en línea.

Ese vestido, y muchos otros como ese, él los había mandado hacer a medida con solo dos requisitos en mente. Tenían que estar bien construidos para que no ocurriera ningún accidente con los pechos, pero a la vez dejar completamente al descubierto la espalda.

Cuando salía con Persy, quería que todos los hombres supieran que ella era de su propiedad sin que pudieran ver sus pechos ni su trasero.

—Eso no eres tú —dice con un resuello áspero.

Ella se encoge.

—Eso pensé. Pero cuando vi la foto, creí que quizá estábamos tratando de hacer una especie de declaración sobre nuestro amor. Como un “al diablo con toda esa gente que no aprobaba lo nuestro”.

Ojalá. Pero no, no se trataba de eso en absoluto.

El arrepentimiento por todo lo que no puede deshacer se le arremolina en el pecho, junto con una rabia absurda. No hacia ella, sino hacia él mismo.

Y aun así, cae de golpe en la vieja dinámica Persy-Hades.

—Quítatelo —ordena, como si aún fuera algo que le pertenece. Una deuda de sangre sin voluntad propia, saldada por su padre—. Ponte otra cosa.

Toda la alegría con la que ella lo recibió desaparece de su rostro, dejando en su lugar una confusión aplastada.

—Tienes razón, esto no soy yo —admite, cruzándose de brazos sobre el pecho—. No sé en qué estaba pensando.

Merde. Le había herido los sentimientos.

—Ma belle…

Antes de que pueda inventar una excusa para su comportamiento imperdonable, tanto antes como ahora, ella se da vuelta y sube corriendo las escaleras.

Dejando a Hades sumido en un gumbo de autorreproche.

Maldiciéndose a sí mismo, se dirige a la cocina con la idea de que tal vez puede empezar con las ollas grandes que a ella no le gusta lavar antes de sentarse a cenar. Un pequeño gesto para demostrarle cuán arrepentido está por haberle hablado así. Como Hades. No como Galen Fairgood, el esposo que ella merece.

Sin embargo, la vista del comedor lo detiene en seco antes de que pueda llegar a la cocina. La habitación está decorada con lo que deben ser miles de flores y plantas, incluidas enredaderas de delicadas flores colgando del techo. Es el salón principal del Baile Tessier recreado, solo que a una escala mucho más pequeña, se da cuenta Hades.

Incluso hay un mantel con flores de lis sobre la mesa, junto con un par de platos finos y cubiertos pesados esperando la cena.

¿La única diferencia real? Hay un verdadero festín con todos sus platos franceses favoritos, en lugar del menú de cuatro tiempos que él y Persy no se quedaron a disfrutar aquella noche.

Ella había ido a trabajar hoy, como siempre, antes de recoger a su sobrina y dejarla en el refugio de su madre.

Debió de haber vuelto corriendo a casa y pasar toda la tarde cocinando y decorando. Para él. Para el aniversario falso que ni siquiera existe.

Era buena encontrando el regalo perfecto, se da cuenta. Le había dado el regalo de una noche de sueño tranquilo, un gorro y bufanda que no sabía que necesitaría para su primer invierno en el Medio Oeste, y ahora esto.

El remordimiento le revuelve el estómago.

Y cuando ella baja las escaleras de nuevo con un vestido de cóctel azul oscuro, él hace algo que nunca hizo—que nunca se permitió hacer—cuando estaban juntos. Se disculpa de inmediato por lo horrible que fue con ella.

—Lo siento, ma belle. No debí hablarte así —le dice una versión parcial de la verdad—. Cuando pienso en esa noche, recuerdo cómo te fallé como esposo. Cómo te alejé y te dejé aquí sin protección, andando en bicicleta, cuando deberías haber tenido un auto.

Persy niega con la cabeza.

—No tienes que disculparte. Fui yo quien decidió que sería buena idea andar en bicicleta de noche sin casco. Y sé que esto no ha sido fácil para ti. No he sido precisamente la esposa que esperabas recuperar con esto de la pérdida de memoria.

—Non, ma belle, has sido perfecta —insiste, porque ella no tiene idea del regalo que le ha dado—. Eres perfecta. Tal como eres. Y no tenías que hacer todo esto. Todos mis platos favoritos. Merci beaucoup, cher bébé. Merci beaucoup.

Ella mira la comida como si le diera pena haberla hecho.

—Te digo una cosa. Mejor comamos.

Hades hace lo que ella sugiere, se sirve el plato y el tazón con porciones generosas de todo lo que cocinó. Y hace su mayor esfuerzo por seguir actuando como Galen Fairgood.

Pero el pasado resuena con tanta fuerza en su mente que le cuesta pensar con claridad, mucho menos disfrutar la comida que ella preparó solo para él.

No es la primera vez que considera decirle la verdad. Toda la verdad sobre su relación pasada.

Y no es la primera vez que no puede hacerlo.

No se soporta por mentirle así. Esto ha durado demasiado, mucho más de lo que pensó que duraría.

Y sin embargo, no puede obligarse a decirle la verdad, a arriesgarse a perderla después de todos estos inesperados meses a su lado.

Ambas cosas son verdad.

Durante la cena, ella no lo mira. Y olvídate del francés. Apenas dice más que unos pocos “hmm” y “ajá”. Nada de su entusiasmo habitual al contar cómo le fue en el día ni historias sobre Daphne y Tess. Y cuando él le dice lo buena que está la comida, ella responde con un sonido indiferente y comienza a recoger los platos.

Él se levanta para ayudarla, y juntos limpian rápido el desastre de la cocina.

—Míranos —dice con alegría cuando logran meter todo salvo unas pocas ollas en remojo al lavavajillas—. Hacemos un gran equipo, ¿verdad, ma belle?

Ella lo mira. Luego lo sigue mirando.

Y después pregunta:

—¿Te parece si esta noche nos saltamos la tele y nos vamos directo a la cama?

—Claro —responde él, manteniendo el tono ligero. Aunque siente que hay un caimán merodeando en el aire de su conversación.

Apaga todas las luces de la cocina y la sigue escaleras arriba como el esposo devoto que juró ser cuando ella aceptó volver con él.

A medida que suben, juntos pero no realmente juntos, la necesidad de reparar esta nueva grieta entre ellos lo consume…

—¿Qué te parece si vamos a París este fin de semana? —sugiere cuando llegan al dormitorio que ahora comparten a petición de ella.

Usualmente, ella va directo al vestidor para cambiarse a uno de sus lindos camisones mientras él se ducha antes de acostarse.

Pero algo brilla en sus ojos, y en vez de dirigirse directamente al vestidor, se lleva una mano a la espalda y baja el cierre de su vestido.

La caída de la prenda revela otra sorpresa.

No lleva nada debajo. Ni una sola prenda. Solo su piel morena perfecta. Ha subido de peso desde la última vez que la vio así. Peso que necesitaba. Le sienta bien. Y… bien Dieu…

Su vulva desnuda brilla bajo la tenue luz del cuarto, ya húmeda de deseo.

—¿Galen?

—Hmm —responde él, con la voz temblorosa como pecador de sábado en misa de domingo.

—Solo quiero un regalo por nuestro aniversario —le informa—. Es lo único que quiero por Navidad y por mi cumpleaños también. Y no requiere subirse a un avión rumbo a Europa, a menos que ese sea tu fetiche. Solo quiero que me cojas.

Siempre fue tan bonita con sus palabras. Incluso cuando lo odiaba. No está seguro de cómo manejar esta versión de Persy.

Por instinto, se queda completamente inmóvil para evitar temblar por el esfuerzo que le toma permanecer justo donde está. Para no lanzarse sobre ella como un perro con el olor de una perra en celo en la nariz.

—No puedo darte eso —le recuerda. Y también a sí mismo—. Pero haré de esta noche algo inolvidable.

Retrocede ante la visión de su cuerpo desnudo, pero le promete:

—Te haré venir toda la noche, ma belle. Solo déjame darme una ducha, y volveré aquí a agradecerte como se debe por haber organizado esta noche de aniversario para nosotros.

Su rostro se endurece como una máscara. Pero, al final, dice:

—Está bien.

Todo criminal en Nueva Orleans sabe que no se debe cruzar con Hades Fairgood.

Pero ¿Galen? Ese hombre es un auténtico cobarde. Su cortante “está bien” es suficiente para el hombre que él pretende ser.

Se apresura al baño, y aunque la imagen de ella desnuda y deseándolo casi le quitó el autocontrol, se siente agradecido por su exhibición mientras entra en la ducha de vidrio.

Masturbarse cada noche bajo el chorro de agua se ha vuelto algo más que viejo. Es un hábito mecánico a estas alturas. Como usar hilo dental o aplicarse esa crema humectante que Persy insiste en que necesita allí en Ohio, donde el aire seco hace que todo el exterior deje de ser un humidificador natural. Es algo que hace para obtener el mejor resultado, pero no es algo que disfrute o espere con ansias últimamente.

Esta noche es diferente. Su verga ya está chorreando líquido preseminal antes de entrar a la ducha, y está tan erecta que sabe que no tardará nada.

Solo tiene que cerrar los ojos e imaginar a Persy desnuda, diciéndole que lo único que quiere en cada ocasión importante es a él. Entonces se agarra el miembro con fuerza mientras se imagina realmente dándole el regalo que ella le pidió. Merde, la imagen de ella de rodillas, esa dulzura entre las piernas llamándolo a⁠—

—¿Qué estás haciendo?

La voz detiene su mano al instante. En un segundo, se ve arrancado de la fantasía y devuelto al mundo real, donde abre los ojos y ve…

A Persy.

Persy está parada del otro lado del vidrio.

Con una vista completa del hombre que se niega a penetrarla con algo más que su lengua y sus dedos, masturbándose en la ducha.

Ella le hizo la pregunta. Pero no le da oportunidad de responder.

El dolor se asoma en su rostro justo antes de girarse sobre sus talones y salir corriendo.

Empiezan a brotar maldiciones en cajún de su boca mientras apaga la ducha y busca una toalla.

Necesita explicarle, pero ¿qué va a decir? Te amo. Pero es una tortura dormir a tu lado. Tengo que masturbarme en la ducha cada noche solo para no devorarte tal como quieres. Tal como me lo has estado rogando…

No ve cómo podría aceptar esa verdad como una explicación suficiente para negarle lo único que le pidió en su aniversario falso.

Pero es todo lo que tiene, así que tendrá que bastar.

Excepto que nunca llega a decirle nada de eso.

Cuando sale del baño envuelto en una toalla, encuentra el cuarto vacío. El vestido azul que se había quitado ya no está en el piso. Debe haber regresado a su habitación. Merde…

Se pone un pantalón de pijama para ir a buscarla y darle la disculpa que merece. Pero tampoco está en su cuarto.

Se le cae el alma al suelo, y por instinto baja las escaleras de golpe y se dirige primero al perchero donde ella guarda sus llaves antes de revisar el resto de la casa. Efectivamente, las llaves de su Porsche 911 no están en el gancho junto a las de él. Y tampoco su abrigo de cuero de Tom Ford.

¡Merde! ¡Merde! ¡Merde!

Hace varias llamadas después de eso. Primero al teléfono que él mismo le compró, luego a Tess y a Daphne. Ninguna de las dos ha sabido nada de ella. Y Tess no está nada dispuesta a ayudarlo a buscarla.

—¿Qué hiciste para que saliera corriendo? —le exige, asumiendo con razón que todo esto es culpa suya—. ¿La lastimaste?

—Fue una discusión —responde—. Solo necesito encontrarla y explicarle por qué…

—Me estás haciendo replantear mi política de nunca llamar a la policía —dice ella—. Dios mío, si la lastimaste…

—No lo hice. No lo haría —insiste él—. Voy a colgar ahora. Si no sabes dónde está, seguiré intentando llamarla.

Pero todas sus llamadas van directo al buzón de voz.

Debió haber apagado el teléfono por completo, lo que significa que no puede rastrearla con ninguno de los programas espía que instaló antes de reemplazar el burner que perdió en el accidente.

Se maldice por no haberle puesto también un localizador GPS al auto. Lo tenía en su lista. Pero considerando que ya había puesto rastreo en su teléfono, en su computadora del trabajo e incluso había sobornado a una de las asistentes del refugio de Tess para que le avisara cada vez que Persy pasara por ahí, empezó a pensar que tal vez sería demasiado.

Pero ahora… se le vienen imágenes de ella conduciendo demasiado rápido, furiosa, y teniendo otro accidente.

¿Dónde está? ¿Dónde está?

Es como el Día de Acción de Gracias otra vez. Cuando lo dejó.

Si alguna vez vuelve a tenerla con él, no solo le pondrá un rastreador a su Porsche, también instalará una cámara en el tablero.

Renunció a su copresidencia de los Ruthless Reapers. Eso significa no acudir más a su leal banda de motociclistas para hacer el trabajo sucio. Pero cuando amanece al día siguiente, está considerando contactar a Vengeance, el equipo de tres hombres que se encarga de la “aplicación de justicia” de los Reapers, para⁠—

De pronto, la app que usa para rastrear sus dispositivos le envía una notificación.

Agarra el teléfono al instante, aliviado de por fin tener información… solo para fruncir el ceño cuando ve el punto de ubicación de Persy.

Está en Luisiana, en medio del pantano que actualmente está desarrollando como comunidad junto al agua. ¿Qué demonios hace ahí?

Como si respondiera su pregunta, el teléfono se ilumina con un mensaje de la mujer que tiene guardada como MA BELLE, incluso en su teléfono.

MA BELLE: Recibí todos tus mensajes. No te preocupes por mí. Estoy mejor que bien. Encontré a mi ex y volvimos. Nos vemos cuando nos veamos.

CAPÍTULO 13

BENJAMIN

Irónicamente, cuando regresó a Boston el verano después de haber arruinado las cosas con Tess, el hermano de Benjamin, Keane, y su primo Finnegan empezaron a llamarlo Bono.

Porque tenía la misma complexión irlandesa oscura que el cantante principal de U2, el mismo linaje —aunque con “estadounidense” añadido— y la misma tendencia a dedicar su tiempo libre a trabajos de caridad.

En ese momento, Benjamin se sentía demasiado abatido y culpable por lo de Tess como para reaccionar a cualquier apodo que le pusieran. Pero si hubiera sabido que ese apodo se pegaría y lo seguiría incluso a su vida profesional, tal vez habría protestado.

Olvídense de Brady. Aunque Donovan había ido al mismo viaje misionero, cuando los chicos del equipo de hockey escucharon que el nuevo titular de los Boston Hawks tenía un hermano al que llamaban Bono, empezaron a hacerlo también. Y cuando se transfirió a la escuela Beaumont en Connecticut, el apodo, de alguna forma, lo siguió hasta allá.

Luego ocurrió el accidente de Keane. Perdió la mitad de una pierna y su prometedora carrera en el hockey terminó prematuramente, pero no antes de que su hermano mayor tuviera la oportunidad de invertir en varias propiedades justo a tiempo, en el vecindario Southside donde crecieron juntos, el cual se estaba aburguesando rápidamente.

Para cuando Benjamin se graduó de la universidad, su hermano ya era multimillonario, y él tenía asegurado un trabajo en la recién creada ala benéfica de DGK Acquisitions, la despiadada empresa de bienes raíces de Keane.

No porque fuera particularmente altruista. De hecho, Keane se enorgullecía de ser un cabrón sin arrepentimientos. Pero…

—Me están jodiendo con los impuestos. Ve si puedes hacer algo al respecto con tu asunto de caridad —le dijo a Benjamin, antes de entregarle las llaves de una oficina de esquina.

Benjamin no tenía motivos para quejarse. Le gustaba supervisar las subvenciones y asegurarse de que todos los proyectos de desarrollo de DGK fueran de uso mixto e incluyeran viviendas asequibles.

Pasó la mayor parte de sus veintes bastante contento con su trabajo y en dos relaciones largas con mujeres que eran lo opuesto a las groupies del hockey.

Tanto su novia de la universidad, Samantha, como Noreen, la mujer con la que salió después de romper con ella, venían de familias acomodadas y bien equilibradas. Eran inteligentes y solidarias. Perfectas para él. Al menos en teoría.

Samantha se cansó de esperar un anillo cuando ambos cumplieron veintitrés, y Noreen lo dejó por prácticamente la misma razón poco después de su cumpleaños número veintisiete.

Tan atractivas como eran ambas mujeres, algo le impedía a Benjamin dar el paso definitivo y proponer matrimonio. Incluso Keane terminó casado felizmente antes que él. ¡Keane!

Nunca se le ocurrió a Benjamin que ese “algo” que lo retenía pudiera ser la chica de dieciséis años con la que se había besado todo un verano antes de terminar con ella de la peor manera en Ohio.

Durante trece años, Tess no fue más que una lección aprendida. Un recuerdo que reprimía cuando Noreen y Samantha le decían que era el tipo más bueno con el que habían salido.

No, no culpaba a Tess por el final de sus dos relaciones monógamas de varios años.

No fue hasta que estaba en medio de una reunión con el equipo de DGK sobre un proyecto de desarrollo en Worcester, que su asistente, Garth, le envió un mensaje de texto diciendo que alguien llamada Tess Malloy estaba en la línea tres pidiendo hablar con él.

GARTH: Traté de decirle que llamara después de tu reunión. Pero dice que es importante, así que quería confirmar, por si acaso era alguien que no tenías en tus contactos.

Benjamin no se dio cuenta de que se había levantado de golpe y se dirigía hacia la puerta hasta que su hermano le gritó detrás:

—Ey, Bono, ¿a dónde vas?

Benjamin no respondió.

¡Tess! Tess estaba al teléfono, pidiendo hablar con él, después de todos estos años.

Había una posibilidad de que solo fuera una llamada para pedir una donación. Mentiría si dijera que no se había permitido un poco de acecho virtual cuando se trataba de Tess.

Sabía que se había graduado de la Universidad de Ohio, que su madre o su abuela había muerto, que había reemplazado sus trenzas de caja por dreadlocks y que había trabajado en algunas organizaciones sin fines de lucro antes de reunir fondos para iniciar una propia: un refugio para madres adolescentes.

De verdad era una buena persona. Aún lo era.

Y ahora lo estaba llamando. No le importaba si solo era para pedir dinero para su refugio.

Cualquiera que fuera la cantidad que pidiera, él la duplicaría… no, ¡la cuadruplicaría! De su propio bolsillo, si era necesario.

Sabía cómo funcionaban esas cosas. Los grandes donantes recibían un trato especial y se les incluía en listas para llamadas de seguimiento por parte de la fundadora de la organización. Usaría esa llamada especial para disculparse sinceramente por haber sido un cobarde a los dieciséis y seguir desde ahí.

Su corazón latía con fuerza en el pecho mientras cruzaba la corta distancia desde la sala de conferencias hasta el escritorio de su asistente. Benjamin le arrebató el teléfono de la mano al veterano justo cuando Garth le decía a la persona del otro lado:

—Está en una reunión. Tendrá que devolverte la llamada…

—Habla Benjamin —dijo jadeando—. ¿Tess? ¿Tess? ¿Sigues ahí?

Hubo un breve silencio y luego alguien con un suave acento sureño respondió:

—No, no soy Tess. Perdón por la confusión. Solo usé su nombre porque tal vez era uno que reconocerías.

El corazón de Benjamin se hundió con la decepción y luego se heló con furia.

—¿Quién eres? —preguntó, con la voz endurecida. Además, ¿cómo sabía que usar el nombre de Tess lo haría contestar el teléfono?

—Soy Stephanie Malloy. Soy… una pariente de Tess. Y ha surgido algo que deberías… eh… saber, supongo.

Y así fue como Benjamin se enteró de que tenía una hija secreta—una niña de doce años, más o menos de la misma edad que el hijo que su hermano descubrió que tenía cuando su exnovia Lena reapareció inesperadamente en su vida.

Keane encontró la situación explosivamente divertida. Y Lena, quien de forma improbable se había casado con su hermano y había quedado embarazada dos veces más después de eso, se rió aún más cuando descubrió que la madre también era negra.

—Dios mío, parece que ustedes tienen un tipo —soltó entre carcajadas, secándose las lágrimas de los ojos.

Pero Keane y Lena estaban más que felices de recibir a su nueva sobrina en la familia con los brazos abiertos.

Daphne resultó ser una preadolescente dulce y regordeta, que parecía tan sorprendida de descubrir que su padre biológico era un hombre blanco y rico de Boston como él lo estaba de enterarse de su existencia.

Pero él superó el shock rápidamente y voló a Ohio para conocerla, con el final feliz de su hermano repitiéndose una y otra vez en su mente.

Sin embargo, pronto descubrió que Stephanie no era solo una pariente amable que había aceptado hacer la llamada al padre biológico de Daphne mientras Tess se encargaba de su hija. Era su único punto de contacto con Tess.

Habían pasado trece años desde la última vez que la vio. Trece años y toda una hija. Pero Tess seguía negándose a hablar con él o responder a cualquiera de sus mensajes. Bueno, excepto uno.

Después de tres días en Ohio, le escribió…

¿De verdad nunca vas a volver a hablar conmigo?

Su respuesta llegó de inmediato:

TESS: No hay nada de qué hablar. Fui una estúpida al acostarme contigo. Y una estúpida al quedar embarazada. Dieron a la bebé en adopción sin mi consentimiento. Y ahora ha vuelto. Si quieres ser parte de su vida, que tu abogado mande un acuerdo de custodia. Pero ese será todo el contacto que tendrás conmigo.

Por supuesto, él respondió ese mensaje con varios más. Incluyendo unas cuantas amenazas de pedir la custodia completa.

Pero al final, no pudo ser ese imbécil—además, la vida de Daphne ya había tenido suficientes altibajos. Así que se mudó a Ohio para trabajar de forma remota durante el año escolar de Daphne y trató de adaptarse a criar a una hija con una pareja de crianza agresivamente silenciosa.

El punto es que Tess y él habían creado una vida—una jovencita brillante, fácil de tratar y que se llevaba muy bien con sus primos cuando pasaba los veranos con él en Boston.

Según Daphne, Tess era genial. Amable y fácil de querer. Directa, pero cariñosa.

—Aparte de ser pobre, es la mejor madre que pude haber pedido —le dijo Daphne con total naturalidad. Empezó a llamarla “mamá” de inmediato, y al cabo de un año más o menos, comenzó a llamarlo “papá”.

Estableció un nuevo equilibrio en su vida. Pero ese equilibrio seguía siendo un limbo raro. Por eso hizo algo que —viéndolo en retrospectiva— no debería haber hecho.

Algo que provocó una gran pelea con Stephanie, la cual sabía que tendría que enfrentar cuando él y Daphne regresaran a Ohio el verano después de que ella cumpliera quince años.

Excepto que no tuvo que enfrentar las consecuencias de esa pelea.

La siguiente vez que vio a Stephanie Malloy, ella tenía un nuevo apellido. Las sudaderas enormes que siempre usaba habían sido reemplazadas por elegantes blusas de seda y faldas lápiz. Sus rizos secos y despeinados ahora lucían bien definidos y brillantes. Y cuando lo saludó, sus ojos marrones —antes apagados— estaban llenos de una felicidad radiante que él no habría creído posible en su contacto habitual tan reservado… al menos hasta ese momento en que fue a recoger a Daphne a su casa.

También parecía confundida sobre por qué Tess seguía sin querer hablar con él.

Cuando llegó temprano a una de las recogidas, incluso se disculpó a medias por la frialdad de Tess.

—Las mujeres de mi familia pueden ser muy tercas y rencorosas. Pregúntale a Galen. Estuvimos distanciados tres años, y todavía no entiendo por qué. Él es básicamente perfecto.

Y fue así como, de algún modo, terminó invitándola a pasar mientras Daphne terminaba de alistarse, y confesándole todo lo que había pasado aquel verano… incluyendo el hecho de que nunca superó lo de Tess.

—Guau —dijo Stephanie cuando terminó de hablar. Pero luego asintió con comprensión—. Lo entiendo, la verdad. Yo me enamoré de mi esposo cuando apenas tenía dieciséis años, y esos sentimientos adolescentes pueden ser realmente poderosos. No tengo idea de qué consejo le voy a dar a Daphne cuando llegue a esa edad.

—Yo tampoco —admitió Benjamin con una risa autocrítica—. Espero que su mamá se encargue de la parte más pesada.

Stephanie también se rió, pero señaló:

—Si esta situación tan extraña con mi pérdida de memoria me ha enseñado algo, es que se pueden compensar muchas cosas haciendo exactamente lo contrario de lo que hiciste antes. Galen me dijo que me daba por sentada, que discutíamos y que no me escuchaba. Ahora ya no me da por sentada. Me valora, y escucha todo lo que tengo para decir.

Stephanie lo miró pensativamente por encima de su taza de café.

—Sé que Tess tampoco está saliendo con nadie. Tiene mucho amor en su vida, pero también merece recibir un poco de ese amor de vuelta. Si de verdad crees que puedes ser ese hombre, tal vez deberías intentar demostrarle que eres lo opuesto exacto al tipo que ella pensaba que eras. El tipo que, según ella, la mantuvo en secreto porque le daba vergüenza.

Guau… Benjamin tuvo que sacudir la cabeza.

Stephanie de verdad era otra persona completamente distinta a la mujer que solía entregarle a Daphne con solemnidad en cada visita, como si él fuera un agente ruso de la KGB en el que no confiaba.

—Espero que recuperes la memoria —le dijo con sinceridad—. Pero esta versión tuya es realmente genial.

Ella sonrió.

—Yo también lo espero. Pero la verdad es que me gusta esta versión de mí. Nunca me había sentido tan libre y tan bien en toda mi vida… ni siquiera en la parte que sí recuerdo.

Ese día se despidieron con un abrazo, y Benjamin se quedó dándole vueltas al problema de cómo demostrarle a Tess que había cambiado.

Aunque ella no le hubiera dicho ni mandado un solo mensaje en…

Tres años.

Por eso casi se muere del susto cuando, una tarde de primavera, su timbre inteligente suena y ve a la persona del otro lado de la cámara de la puerta de abajo.

—¡Tess! —exclama, con el corazón paralizado por el miedo en el pecho—. ¿Daphne está bien?

—Está bien —le asegura Tess rápidamente—. Está en el centro comercial con sus amigas, gastándose esa ridícula mesada que le das.

Benjamin reprime una sonrisa. Sabe que Tess no aprueba del todo cuánto dinero gasta él en su hija. Pero Daphne es su única hija, y se perdió los primeros doce años de su vida. No malcriarla no era una opción en su cabeza.

—¿Viniste a hablar conmigo por eso? —le pregunta—. ¿Estás molesta por la mesada de Daphne?

—Sí, me molesta que se le dé esa cantidad de dinero a una adolescente cada semana —responde Tess con rigidez. Luego suspira—. Pero no vine a hablar contigo por eso. Eh… necesito tu ayuda.

Todo dentro de Benjamin se detiene.

Tess.

Tess está en su puerta, diciendo que necesita su ayuda.

Le toma varios intentos con la voz entrecortada lograr hablar, pero al final lo consigue:

—Lo que sea… te ayudo con lo que necesites. Sube.

CAPÍTULO 14

STEPHANIE

Estoy en un jardín rodeada por el fragante olor de las rosas cuando escucho un crujido. El jardín fue diseñado para caminar durante el día, con el sol brillante iluminándolo desde lo alto. Son casi las dos de la mañana, y solo unos delgados destellos de luz provenientes de las luces de seguridad de la casa alivian la oscuridad total y absoluta.

Mi corazón, que latía rápidamente, se detiene en seco por el miedo. Existe la posibilidad de que ese ruido proviniera de ella. Mi posible salvadora. Pero hay aún más probabilidades de que haya sido él.

Contengo la respiración.

Entonces aparece una sombra demasiado pequeña para ser él.

—¿Stephanie, estás aquí afuera? —susurra—. ¡Soy yo, Amira!

Mi pecho se llena de un dulce alivio. Pero luego un ruido fuerte me hace dar un brinco. Y alguien, a lo lejos, exige saber: —¡¿Persy?! ¡¿Persy?! ¿Dónde estás?

Despierto de golpe en un lugar que no reconozco.

Pero de inmediato reconozco la voz más allá de la puerta cerrada del dormitorio que grita: —¡¿Persy?! ¿Dónde estás? ¡Sé que estás en mi casa!

¿Galen?

Me incorporo en la cama, y es entonces cuando registro la escena frente a mí. No es mi vista habitual de cristal de piso a techo, sino ventanas saledizas de estilo antiguo con una repisa donde sentarse y todo. Y no hay un lago del otro lado del vidrio, sino todo un pantano.

Todo vuelve a mí de golpe.

La gran pelea con Galen, seguida por el viaje nocturno hasta esta casa de su infancia en Luisiana. Había considerado llevarlo al Baile Tessier y luego traerlo aquí por nuestro aniversario. Llegué hasta a imprimir las direcciones antes de descartar la idea, porque no quería arrastrarlo hasta Luisiana en medio de la semana laboral.

En su lugar, decidí reducir mi gran gesto a recrear una velada romántica en casa, una que esperaba que terminara con nosotros teniendo sexo como yo quería. Como mi cuerpo sentía que ya lo habíamos hecho antes, aunque mi mente no pudiera recordar los detalles.

Intenté convencerme de no estar molesta por cómo respondió a mi intento de vestirme igual de provocativa que en nuestro primer Baile Tessier. Y pensé que no hacer una gran escena por haber olvidado nuestro aniversario era una muestra de generosidad de mi parte, con una buena dosis de dulce esposa encima.

Pero cuando lo vi en la ducha, se acabó la razonabilidad. Que la generosidad se fuera al demonio. La obstinación que no recordaba haber adquirido de repente tomó el control y me dijo qué hacer.

Y así fue como terminé manejando hasta aquí sola, a su casa elevada en medio del pantano, para luego caer rendida en la primera cama que encontré.

El plan era quedarme aquí unos días, darle la oportunidad de extrañarme y, tal vez, solo tal vez, que cediera a mis demandas en lugar de “atenderse solo” en la ducha.

Pero, al parecer, me encontró.

Sintiéndome un poco como Ricitos de Oro, salgo de la cama justo cuando él irrumpe por la puerta como un oso.

Se me detiene el corazón al verlo.

Todavía lleva puesto el traje que tenía anoche cuando llegó a casa para la cena sorpresa de aniversario, y su habitual peinado engominado es un completo desastre. Debe no haber alcanzado a ducharse ni afeitarse. Su rostro está cubierto por una sombra de barba. Y sus ojos están inyectados en sangre, igual que cuando desperté y lo vi junto a mi cama del hospital.

Pero ahora, en lugar de parecer preocupado, su rostro es una nube de tormenta, y sus ojos plateados brillan con intención asesina.

—¿Dónde está?

Miro de un lado a otro. —¿Dónde está quién?

—Tu exnovio —escupe.

Al principio estoy completamente confundida. Casi le pregunto: “¿Qué exnovio?”

Pero entonces recuerdo el mensaje de texto que envié antes de rendirme al agotamiento. Ese que escribí con la intención de ser lo más mezquina posible.

La vergüenza me recorre la espalda.

—¿Dónde está? —Galen va directo al clóset y lo abre de golpe, buscando al ex que supuestamente traje aquí, a su casa de la infancia.

Ok, viéndolo en retrospectiva, con unas horas de sueño encima, enviar ese mensaje tal vez no fue mi mejor decisión.

—Galen… —empiezo a decir.

—Voy a matarlo —Galen se arrodilla para mirar debajo de la cama—. Voy a despedazar a ese bastardo cervecero.

Dios mío, ¿puede ponerse esto más loco? Los arrepentimientos comienzan a apilarse como un choque múltiple en la I-70 durante una tormenta de nieve.

—Galen, aquí no hay nadie más que yo —insisto—. ¡Te lo juro!

Se pone de pie de un salto y me fulmina con la mirada. —¿Entonces por qué dijiste que trajiste a tu exnovio aquí? ¿A mi jodida casa?

Trago saliva con nerviosismo.

Él nunca... nunca me había dicho groserías antes.

Y puedo decir que este no es un tema que Galen vaya a soltar así como así, como “Está bien, amor. Si dices que no hay nadie, te creo. Vamos a casa y olvidemos esta pelea como olvidaste esos nueve años.”

Ojalá. Pero no…

Resignada, camino hacia el gran bolso Birkin que arrojé sobre una de las sillas frente a la ventana salediza. La culpa me vuelve a invadir cuando recuerdo que él me regaló ese bolso en Navidad, y yo le tejí un regalo. Aún peor, usé su generoso regalo para transportar algo que él definitivamente no aprobaría hasta su lugar especial en el pantano.

—Lo encontré entre las cajas que dejaron los de la mudanza cuando les pediste que empacaran mi departamento…

Meto la mano en el Birkin, y en lugar de revelar al hombre que hice creer a Galen que había traído a su casa de la infancia, saco un enorme falo de goma... con una ventosa incorporada.

—Aparentemente, me gustaban mis juguetes sexuales ridículamente grandes y, eh, capaces de adherirse a superficies planas —intento bromear.

Galen mira el consolador. Luego me mira a mí. Sus ojos plateados centellean. Y lo siguiente que sé es que me arranca el juguete de las manos y gira una de las manivelas de la ventana salediza hasta abrirla lo suficiente para...

Jadeo cuando lanza el juguete sexual que, al parecer, me acompañó durante nuestros años de separación. Da unas cuantas vueltas—cabeza de pene sobre testículos de succión—antes de que el pantano se lo trague por completo. Y esa es la última vez que vuelvo a ver ese juguete.

—¡Oye! —protesto—. Pagué mucho por ese juguete… creo. Estoy casi segura de que vibraba…

Galen me empuja sobre la cama sin previo aviso. —¿Qué pensabas? ¿Haciendo que creyera que tenías a otro hombre aquí contigo?

Estoy demasiado impactada para responder. Me tiene de rodillas, con la mejilla pegada al colchón y el trasero en alto. Su mano está en la nuca, y no me está estrangulando, pero su brazo es como una barra de acero. No puedo moverme. No puedo levantarme.

El vestido de cóctel se ha subido, y soy dolorosamente consciente de que no me puse ropa interior antes de salir furiosa de casa anoche. Mi sexo está completamente expuesto a la luz del día.

—¿Esto es lo que querías, mocosa consentida? —pregunta una versión oscura y ominosa de la voz de Galen desde arriba.

Se oye un sonido de cierre bajándose, luego algo duro como piedra presiona contra la entrada de mi sexo. Es su verga, me doy cuenta. Demasiado dura, demasiado grande para entrar.

Y sin embargo, mis pliegues se contraen, deseándolo dentro.

—Mira cómo estás, chorreando por todos lados —su voz suena como la de un científico cruel, reportando hechos biológicos—. No te importa cuánto me asustaste. Que entré destrozando todo, listo para matar. Quieres que pierda el control. Quieres que te castigue con esta gran verga.

Dios, me estaba acusando de cosas terribles. Entonces, ¿por qué eso me excitaba tanto?

—No era mi intención —gimoteo—. No pensé que me tomarías en serio. Que vendrías hasta aquí… No pensé que lo harías.

—No, sabías que lo haría —su voz se vuelve poco más que un gruñido—. Lo que no pensaste fue que te encontraría. Pero siempre te encuentro. Siempre.

Sus palabras me asustan. Pero también me estremecen de placer. Siento cómo me humedezco aún más, incluso mientras intento justificar mis acciones. —Solo estaba molesta. No pensé que esto pasaría.

Galen suelta un resoplido incrédulo. —Si eso es cierto, si de verdad no sabías cómo estabas torturando a tu pobre esposo, entonces espera a que se me pase —responde—. Quédate quieta. No te muevas hasta que recupere la cordura.

Es como si fuera un maestro depredador. Sujetándome para devorarme viva y, al mismo tiempo, aconsejándome cómo escapar de él.

Al principio, me quedo inmóvil, como una presa que sabe que su única oportunidad de sobrevivir es no moverse. Pero entonces me invade un pensamiento. Uno terrible, feo, que no debería haber tenido antes… ni ahora.

Galen Fairgood podría destruirme. Con solo unas pocas palabras.

Pero no quiero escapar de ese destino. Quiero que me destruya. Quiero que este depredador me devore viva.

—¿Qué estás haciendo? —dice cuando llevo una mano hacia atrás y agarro la verga con la que me amenaza—. Merde, ¿qué estás haciendo?

Es tan grueso, tan duro, pero lo tomo en mi mano y coloco su punta empapada en la entrada estrecha de mi túnel con un gemido doloroso.

—No hagas esto —gruñe—. No lo hagas a menos que quieras que pierda la cabeza.

—Por favor, por favor… —suplico. Pero esto no es como cuando me da placer con la boca y los dedos. No soy una descarada desvergonzada. Una vergüenza enfermiza me llena el vientre mientras me froto contra su glande. Porque no puedo detenerme. Lo deseo tanto. —Pora…

No alcanzo a terminar ese tercer “por favor”, porque de pronto ya no hay más opciones.

Está encima de mí como un animal medio vestido, empujándose dentro de mí con un gruñido cruel.

El sonido que sale de mi boca… No es un jadeo. No es un grito. Es una especie de grito animal, lleno de dolor y alivio. Es tan grande dentro de mí, tocando cada pared. Araño las sábanas y pataleo debajo de él. Intentando alejarme. Intentando abrir más las piernas.

—Eso es, aguanta esta verga, niña rica —dice, su voz áspera en mi oído—. Esto es lo que querías de mí, lo que nunca podrías conseguir de nadie más que de mí. Dilo. Di que sí para que pueda cogerte en esta cama como quieres.

Mi cuerpo se estremece y se retuerce ante su orden cruel, y mi sexo palpita alrededor de su grueso miembro en anticipación. ¿Cómo puede algo tan sucio sentirse tan bien?

—Sí —acepto como mejor puedo bajo su peso aplastante—. Sí, esto es lo que quiero. Por favor, tómame, Galen. ¡Por favor!

Él ajusta su postura encima de mí, llenándome aún más con su verga. Luego empieza a darme lo que quiero con embestidas pesadas de su cuerpo divino. Más y más rápido, hasta que un sonido de golpes llena la habitación.

Es algo que nunca había oído antes. Pero de algún modo, lo reconozco en lo más profundo de mi ser.

Ya habíamos estado aquí antes, y por fin hemos vuelto.

Me conquista con su peso, con sus fuertes y constantes embestidas que me aplastan contra el colchón mientras me penetra sin tregua. Plantando, me doy cuenta en algún rincón tenue de mi mente. Está preparando mi cuerpo para recibir su semilla.

Ese pensamiento me lanza al vacío desde un acantilado afilado que no vi venir, arrastrándome hacia un orgasmo para el que no estaba preparada ni mental ni físicamente.

Algo blanco y ardiente explota dentro de mí—derritiéndome, cegándome, destruyéndome con su luz.

Solo puedo mover un brazo en esta posición, y lo uso para tocar a mi hermoso esposo, el animal salvaje que está sobre mí. Le acaricio la nuca y lo abrazo con la mano mientras susurro: —¡Gracias!

—No me agradezcas —gruñe—. No…

Un sonido atormentado escapa de él. Como si estuviera frustrado y enfurecido, enojado conmigo y consigo mismo. Pero sobre todo conmigo.

Entonces me inundan chorros de semen caliente. Mucho semen.

—Oh, oh… —El asqueroso torrente, junto con la presión constante contra mi clítoris sensible, hace que mi cuerpo vuelva a temblar. Estoy teniendo un segundo orgasmo. Y cuando comienzo a bajar de ese segundo clímax, él me llena con otra descarga.

¿Cómo? ¿Qué?

Mi cuerpo, confundido y sobreestimulado, no sabe cómo reaccionar. Y lo siguiente que sé, un tercer orgasmo me abruma.

Me voy a otro lugar por un rato, un lugar donde no hay vista, ni sonido, ni lenguaje.

Solo placer intenso y blanco estallando dentro de mí.

Y cuando regreso, él todavía me bombea, aún duro, aunque mi sexo está cubierto de su semen porque ya me ha llenado con dos monstruosas descargas.

—Esto es lo que me haces —murmura contra mi cuello—. Por eso intenté resistirme… tres años… me destruiste cuando te fuiste… no puedo parar… te odio… me odio.

Es apenas comprensible, y está tan ido que no estoy segura de que pueda oírme. Pero grito: —¡Lo siento! ¡Por favor, lamento tanto haberte dejado! ¡Por favor no me odies porque te amo! ¡Te amo tanto, Galen! ¡Te amo con todo mi ser!

Mis disculpas logran llegar hasta él. Se detiene tan bruscamente como empezó.

—Ma belle —jadea—. ¿Qué he hecho?

Sale de la mezcla resbalosa que ha hecho de mi sexo y se deja caer a mi lado.

—Lo siento —ya no suena enojado. Solo confundido. Y decepcionado—. Estaba intentando… Pensé que podía ser diferente esta vez… Lo siento. No debí haber hecho eso.

Cada centímetro de mi cuerpo está adolorido y sensible. Y mi madre siempre me advirtió que no hablara “muy como negra”, según sus palabras. Pero el tono franco por el que es conocida mi cultura aparece con fuerza cuando le contesto: —No lo sientas, amor. Hombre, eso fue increíble. Me sacudiste el mundo. Mon beau, de verdad.

Me inclino para tomar su gran mano entre las mías. Tiembla dentro de mi agarre, como si estuviera en estado de shock. Y no puedo decir que no entiendo exactamente cómo se siente.

—¿Siempre era así? —pregunto, con la voz llena de asombro y admiración—. ¿El sexo entre nosotros?

Él guarda silencio tanto tiempo que empiezo a pensar que tal vez está demasiado afectado para responder. Pero entonces dice: —Cada vez era diferente. Cuando me diste tu virginidad, fui cuidadoso contigo. No quería hacerte daño. Así que a veces era dulce y tranquilo. Pero a veces era una explosión. Nunca fue una sola cosa.

—Yo, um… —tengo que superar muchos años de educación para confesar—. Me gustó cómo me tomaste. Me hizo sentir deseada, pero extrañamente segura. No estoy molesta. En serio.

—Deberías estarlo —su voz sale dura y tensa, y retira su mano de las mías.

Todavía está ahí, pero ya puedo sentir la distancia formándose entre nosotros.

No quiero agrandar la grieta, pero tengo que preguntar:

—¿Por qué me llamaste por ese otro nombre antes?

Se tensa visiblemente. —¿Qué nombre?

—Persy —respondo—. ¿Era algún apodo o algo así? ¿Qué significa?

Sus ojos se llenan de horror. Luego aprieta la mandíbula. —No debí haber hecho eso. Haberme dejado llevar.

—Galen... —empiezo a decir.

Se levanta de la cama—antes de que pueda averiguar cómo hacerlo sentir mejor por el sexo increíble que acabamos de tener—y prácticamente se encierra en el baño.

Dejándome atrás con una extraña culpa por haberlo hecho perder el control.

Pero también está pasando algo más dentro de mí. Orgullo.

Tuvimos sexo. Salvaje, penetrativo, extrañamente erótico, sin protección. S.E.X.

Podría estar embarazada. Y si estoy embarazada, no hay manera de que él siga negándome el tipo de sexo que quiero. El tipo de sexo que solíamos tener entre todos los otros tipos que no recuerdo, pero que de alguna manera sé que me gustaban.

Por muy buena que intente ser, tal vez, muy en el fondo, sí soy una mocosa consentida.

A pesar de la culpa, mis labios se curvan en una sonrisa astuta.

Si resulta que realmente hicimos un bebé hoy, esto podría resolver todos nuestros problemas.

Todo va a estar bien.

CAPÍTULO 15

GALEN

Nada está bien.

Unas semanas después, la mañana antes de que tengan programada una cena con Desmond Keane y su esposa Lena, Hades y Persy vuelven a pelear por su negativa a tener el tipo de sexo que ella desea. Y decir que perder el control en la casa del pantano fue un error solo empeora las cosas.

—Me alegra saber que la única vez que decidiste no tratarme como una inválida fue un error —dice ella, con los ojos brillando de dolor—. ¿Y qué vamos a hacer si no me baja la próxima vez? ¿Vas a obligarme a abortar porque no crees que soy capaz de criar a un hijo?

Por supuesto que él no haría eso. Y que ella lo acusara de algo así lo hirió como una puñalada.

Ella se retracta casi de inmediato. Se disculpan mutuamente, y él le reitera cuánto la ama—que todo lo que quiere es darle placer. Que está dispuesto a sacrificar sus propias necesidades sexuales el tiempo que sea necesario hasta que ella recupere la memoria.

Pero eso ya no es suficiente después de lo que pasó en la casa del pantano. Esta versión de Stephanie parece haber terminado con conformarse solo con sus manos y su boca.

—Yo también te amo, y agradezco que hayas sido tan paciente conmigo —dice ella, acariciándole el rostro con las manos—. Pero la verdad es que puede que nunca recupere mis recuerdos. Así que voy a comprar una prueba de embarazo después del trabajo, y si da positivo, igual iremos a cenar con los Keane. Pero después de eso, vamos a tener una conversación larga, muy larga, sobre cómo cambiar nuestra dinámica actual. ¿Está bien?

—Oui —responde él, odiándose por la esperanza que burbujea en su interior.

No quiso atraparla. Pero si lo hizo… Si ella nunca recupera la memoria y esta vida de ensueño que creó para ambos puede volverse permanente...

No está seguro de por qué fue a trabajar esa mañana. Claro, necesitaba repasar sus números y la lista de proyectos con el equipo de RR Homes para poder sonar informado y al tanto cuando hablara con Desmond Keane en la cena de esa noche. Además, tenía una videollamada con la sucursal de Luisiana sobre el progreso en Bayou Falls.

Pero su mente no estaba funcionando a toda máquina.

Y aunque se dijo que esperaría pacientemente hasta llegar a casa, termina enviándole un mensaje a Persy diez minutos después de que el rastreador que instaló en su auto tan pronto como regresaron de Luisiana le avisa que ya llegó a casa.

Ma belle, esperando tu llamada. ¿Lo compraste?

Espera. Cinco minutos, luego diez. Nada.

Está bien, eso puede significar cualquier cosa. Tal vez simplemente no se la ha hecho todavía.

Cuando no termina su lista de tareas antes de recoger a Daphne, a veces trabaja un poco más al llegar a casa.

Revisa el software espía que tiene en la computadora de casa y la del trabajo, y efectivamente, tuvo un día lleno.

Pero el estómago se le revuelve al ver un nombre que no estaba en la agenda cuando revisó su calendario de la semana.

Desayuno con Melinka Hale de Weiss Fox.

Weiss Fox Beer—la empresa de la que su verdadero exnovio, Lukas Brandt, se convirtió recientemente en CEO después de forzar una moción de censura contra su padre.

Una búsqueda rápida le revela que Melinka Hale dirige el ala caritativa de Weiss Fox y está en la ciudad por una conferencia. Pero estudió en Tulane Business School al mismo tiempo que Lukas Brandt. ¿Acaso ese cabrón cervecero está usando a su enlace de caridad para meterse de nuevo en la vida de Persy?

De pronto suena el rastreador del auto y se le corta la respiración. Persy ha salido de casa otra vez. Pero luego se relaja un poco al ver que los puntos de ubicación del auto y del teléfono se detienen en la plaza donde está el Walgreens donde siempre compra sus productos femeninos, como tampones y los aparentemente mil mousses para el cabello y cremas sin enjuague que ahora llenan su lado del tocador doble.

Está bien... Debe haber olvidado comprar la prueba. Qué cosa para olvidar, pero está bien. La está comprando ahora...

Y suelta otro suspiro de alivio cuando el rastreador le informa que ya regresó a casa. Deja el teléfono y se obliga a esperar pacientemente otra hora.

Pero aún no recibe respuesta. Tal vez la prueba dio negativa. Tal vez está en casa, llorando por eso. Conoce lo suficiente a Persy para saber que había puesto muchas esperanzas en que un embarazo resolviera su estancamiento sexual.

Con el corazón cargado de culpa, Hades vuelve a levantar el teléfono y revisa el rastreador.

Solo para fruncir el ceño al ver que tanto su teléfono como su auto siguen exactamente en los mismos lugares que hace una hora. Que el auto esté estacionado es comprensible, pero el teléfono debería estar moviéndose por su casa de 700 metros cuadrados.

Ya sin pretender hacerse el tranquilo, llama a su celular. No va directo al buzón de voz, como en Luisiana, pero después de unos cuantos timbres, escucha el mismo mensaje que no había oído desde entonces. “Has llamado a Stephanie Fairgood. Deja tu mensaje y te devolveré la llamada tan pronto como pueda.”

Deja un mensaje, pero ella no lo devuelve. Y descubre por qué cuando llega a casa y encuentra el auto en la entrada y el teléfono en la canastita de mimbre donde a veces tira el correo.

Junto con un recibo del cajero automático por $500—el máximo que se puede retirar en un día.

CAPÍTULO 16

TESS

—¡Justo a tiempo! Acabo de terminar de preparar el desayuno —dice Tess cuando Daphne sale de su cuarto con dos maletas de tamaño grande—. Una maleta más de lo que cualquier adolescente debería llevar para un viaje escolar, incluso si es a Francia.

Pero Tess se muerde la lengua y coloca un plato sobre la mesa de la cocina que compró unos días después de que Daphne y Stephanie aparecieran en su puerta hace tres años.

—Dos panqueques, dos huevos y dos salchichas. Igualito al Grand Slam que siempre pides en Denny’s.

—Okay… —Daphne le lanza a Tess una mirada confundida.

Probablemente porque Tess nunca prepara desayuno solo para las dos. Normalmente solo saca los panqueques y los huevos cuando la cocinera del refugio tiene una emergencia, y entonces toca hacer desayuno para la cena, ya que Tess necesita inventar algo rápido y fácil para todas las mamás jóvenes.

De lo contrario, Daphne tiene suerte si su madre logra lanzarle una Pop-Tart sin tostar mientras sale corriendo por la puerta en las mañanas.

Pero al final, su hija toma asiento y recoge las largas trenzas que se hizo para su gran excursión a Francia en una coleta.

—Wow, gracias, mamá. Si hubiera sabido que lo único que tenía que hacer para conseguir un desayuno casero era salir del país, me habría inscrito al viaje del año pasado también.

—Ja, ja —responde Tess, con el sarcasmo tan espeso como el jarabe que deja sobre la mesa entre sus dos platos. Pero cambia a un tono más casual para preguntar—: Entonces… ¿cómo le fue a tu tía en su cita doble-slash-reunión de negocios con tu tío de Boston?

La expresión de Daphne cambia de divertida a sospechosa. Tess nunca pregunta sobre nada relacionado con la familia de su padre. Nunca.

Tess se arrepiente de inmediato de haber preguntado. Pero ya no soporta la incertidumbre. Necesita saber si hubo alguna consecuencia de lo que ella ha llamado en privado la Operación Tarjeta de Cumpleaños.

Por suerte, los adolescentes no tienen mucha capacidad de atención. Después de que Tess sostiene la mirada sospechosa de su hija por más de los quince segundos que dura un TikTok, Daphne se rinde y empieza a devorar su desayuno.

—Ni idea —responde con la boca llena de huevo—. Me mandó un mensaje esta mañana diciendo que ‘surgió algo’ y que tiene que salir de la ciudad por un tiempo. Así que no podrá llevarme al aeropuerto para practicar francés de último minuto como habíamos planeado.

—¿Ah, sí? Qué raro —dice Tess, tratando de mantener la voz ligera, aunque le suenan todas las alarmas en la cabeza—. Yo te puedo llevar al aeropuerto. Déjame ver si la asistente de la tarde puede venir más temprano hoy…

—Mi doña, tranqui. Yo ya lo resolví —dice Daphne, ya concentrada en la salchicha.

Tess frunce el ceño, y no solo porque ha hablado varias veces con su hija sobre llamarla como si fuera una amiga de TikTok.

—Puedes llamarme cualquier versión de “mamá” —le recuerda—. ¿Y qué quieres decir con que lo resolviste? ¿Cómo lo resolviste?

Se oye un golpe en la puerta antes de que Daphne pueda contestar.

El rostro de Daphne se ensombrece. Luego se pone de pie de un salto, como si no le quedaran panqueques en el plato.

—¡Yo abro!

Ahora es Tess quien frunce el ceño con sospecha.

—No, yo abro. Ya hablamos de esto.

Tess hace lo que puede para mantener seguro el refugio. Y la mayoría de sus chicas son más víctimas de negligencia y juicios severos de sus padres que de violencia doméstica. La persona en la puerta probablemente es una de las mamás adolescentes con un problema que necesita resolver antes de que el autobús venga a recogerlas para ir a la escuela.

Pero en algunas ocasiones, hombres han llegado al apartamento del piso de arriba exigiendo saber dónde está la novia que no quiere verlo más, ya que el edificio tiene una estricta regla de “no se permiten visitas masculinas”.

Por si acaso esta es una de esas veces, Tess toma el bate de sóftbol que guarda junto a la puerta durante la temporada baja de Daphne.

—Mamá, espera —dice Daphne, siguiéndola a la sala principal del apartamento.

—¿Se te olvidó el juicio esta mañana? ¡Quédate ahí! —le recuerda Tess, señalando el asiento de la cocina que abandonó.

Entonces, con su voz más firme, levanta el bate y exige saber:

—¿Quién es?

—Soy… eh, Benjamin —responde una voz al otro lado de la puerta—. Daphne me pidió que viniera por ella, pero no contestaba mis mensajes.

Esa es otra regla de la casa: nada de teléfonos en la mesa.

—¿Le pediste a tu papá que viniera por ti? —Tess frunce el ceño por encima del hombro hacia Daphne, quien jamás volvió a sentarse como se le indicó.

Daphne se encoge de hombros con gesto culpable.

—Siempre me dices que tengo que hacerme cargo de mí misma.

Sí, pero cuando se trata de cosas como hacer la tarea o acordarse de preguntarle a Tess sobre métodos anticonceptivos si alguna vez decide empezar a tener relaciones. No para invitar a su padre al apartamento en flagrante violación del acuerdo de custodia.

Pero Tess supone que no tiene cara para criticar. No es como si no hubiera ido a casa de él hace unas semanas a pedirle la información que necesitaba para la Operación Tarjeta de Cumpleaños.

Con un suspiro, abre la puerta y se encuentra con Benjamin parado ahí… luciendo como un anuncio publicitario de hombres que no solo pueden llevar cuello de tortuga, sino que se vuelven más guapos con los años.

¡Ugh! ¿Por qué su mayor error todavía tiene que estar tan bueno?

A Tess le choca la manera en que el estómago todavía le da un vuelco cada vez que lo ve.

Si esto hubiera sido cualquier otro mes desde que lo dejó entrar de nuevo en su vida, a regañadientes y solo a través de Daphne y Stephanie, Tess habría usado el bate para dejarle claro que no quiere verlo nunca más.

Pero baja el arma de aluminio, ya que él fue parte integral para conseguir la información que necesitaba para la Operación Tarjeta de Cumpleaños.

Eso no significa que tenga que estar entusiasmada por su visita inesperada.

—Oh, eres tú. Hola.

—Hola, ¿cómo estás, Tess? —responde, con esa sonrisa que le derretía las bragas cuando ella era una adolescente—. Una adolescente increíblemente ingenua y sin visión a futuro.

—Llegaste temprano —empieza a decir con tono cortante. Pero entonces se da cuenta de que si no es amable con él, podría parecer que solo lo usó por la información. Así como él la usó a ella por acceso a la camioneta hace dieciséis años.

Por esa razón, y solo por esa razón, abre un poco más la puerta y añade:

—Eso significa que tienes tiempo para desayunar. Acabo de hacer salchicha, huevos y panqueques, si quieres.

Lo examina de arriba abajo mientras hace la oferta. Ya no está tan fornido como cuando era un jugador de hockey adolescente, pero aún llena la ropa con músculos delgados que no tienen pierde. Tal vez sea de esos que no comen carbohidratos. Ojalá.

—Ah, bueno, Daphne y yo íbamos a pasar por Starbucks en el camino. Por eso llegué un poco antes —responde con tono de disculpa.

El corazón de Tess se llena de alivio. Qué bueno, no tendrá que soportar toda una comida con⁠—

—Pero un desayuno casero suena mucho mejor —dice él con una gran sonrisa—. ¡Gracias, Tess!

La empuja suavemente para entrar antes de que pueda pensar en una manera educada de retractarse de la invitación. Aunque, supone que no hay forma educada de decir: “Pensándolo bien, en el fondo todavía te odio. Así que definitivamente no quiero darte de comer.”

Por eso termina sirviéndole un plato de desayuno al padre de su hija, a quien ha despreciado durante años, en lugar de amenazarlo con su bate. Otra vez.

Tess trata de no pensar en lo acogedor y conveniente que se siente todo esto mientras se sienta en la mesita con su propio plato.

Pero, por supuesto, Benjamin tiene que arruinar su determinación de ignorarlo.

—Oye, tienes tres sillas —señala—. Esto es perfecto para nosotros.

—¡Sí! —dice Daphne.

Traidora.

—Stephanie solía venir mucho más antes de perder la memoria y mudarse a Carnation Estates con su esposo secreto —aclara Tess entre dientes.

—Es un vecindario muy bonito —comenta Benjamin, cortando sus panqueques—. Keane y yo hablamos de comprar una de esas casas nuevas cuando los dueños originales tuvieron problemas financieros. Habría sido bueno tener una casa por allá. Con un patio trasero grande.

—¿Y por qué no lo hicieron? —pregunta Daphne con ese tono de niña rica que a veces se le escapa, sin importar cuánto trate Tess de avergonzarla para que se le quite—. Podría tener mi propia piscina, como en Luisiana. Y muchas de mis amigas viven por allá. No tendría que pedirle a Stephanie que me lleve hasta el centro cada vez que salgo con una después de la escuela.

—Claro, pero también estarías más lejos de tu mamá —responde Benjamin—. Y nuestro acuerdo de custodia ya es suficientemente complicado.

Daphne solo suspira y se sirve un vaso de jugo de naranja del cartón que Tess dejó en el centro de la mesa.

—Hubiera estado tan brutal vivir en una de esas casas grandes y bonitas.

—Demasiado grande, probablemente —contesta Benjamin—. Stephanie y Galen están planeando tener familia. Pero hasta la más pequeña de esas casas nuevas en Carnation Estates es demasiado para solo tú y yo, nena.

—Estás actuando como si fuera un hecho que solo van a estar tú y Daphne —dice Tess, sintiendo una oleada de irritación sin saber muy bien por qué—. Apenas tienes treinta y pocos años, sin mencionar que eres rico y atractivo. Aún podrías conocer a alguien nuevo y formar una familia para llenar una de esas casas grandes. ¿O solo estás esperando a que Daphne se vaya a la universidad para volver a Boston y deshacerte de este ‘acuerdo de custodia complicado’?

El rostro de Tess se sonroja en cuanto esas palabras salen de su boca. Como la mayoría de la gente que habla sin pensar, no se da cuenta de lo dura que suena hasta que ya lo ha dicho.

—Ay, mamá, no por sonar como Lady, pero… el tono —dice Daphne.

Al mismo tiempo, Benjamin le lanza una sonrisa ladeada.

—¿Tú crees que soy un partidazo? ¿Un manjar irresistible que cualquier mujer querría?

El estómago de Tess se revuelve de pura vergüenza.

Y Daphne se tapa los oídos como si su padre estuviera poniendo música a todo volumen que no soporta.

—¡Ugh, papá! Por favor, no vuelvas a referirte a ti mismo como un manjar.

Benjamin se encoge de hombros.

—Solo estoy parafraseando lo que dijo tu mamá.

—Okay, vamos a cambiar de tema —insiste Daphne, bajando las manos de sus oídos—. ¿Creen que Stephanie todavía podrá volar con nosotros a Boston para tu cosa?

—¿Qué cosa? —pregunta Tess, también deseosa de cambiar de tema.

—A papá le van a dar el premio Hombre del Año de Boston Charities el próximo mes —responde Daphne antes de que Benjamin pueda hablar—. El Tío K está tan orgulloso que compró dos mesas. Y Stephanie dijo que iba a tratar de ir también, tal vez incluso llevar a Tío G. ¿Creen que su emergencia fuera de la ciudad ya se habrá resuelto para entonces?

Benjamin y Tess se miran. ¿Será que esa emergencia repentina está directamente relacionada con la Operación Tarjeta de Cumpleaños?

—Tendremos que ver, calabacita —responde Benjamin por los dos—. Canceló su cena con Keane ayer. Así que, sea lo que sea que… eh… la sacó de la ciudad, debe ser mucho más importante que mi pequeño premio.

—No es pequeño —insiste Daphne—. Es muy genial que aunque ahora vivas aquí la mayor parte del tiempo, aún hagas tanto por Boston que te den un premio grande. Estoy muy orgullosa de ti, papá.

A Tess le duele el corazón al verlos juntos. Aún le cuesta un poco creer que Benjamin Brady Keane realmente se mudó a Ohio para estar cerca de la hija que no sabía que tenía hasta hace tres años y medio. O que es tan buen padre para ella. Nunca falla en recogerla. Siempre se asegura de que esté lista a tiempo. Cada recital, partido de sóftbol y reunión de padres—Tess nunca tiene que coordinar con él ni preguntarle si va a ir. Garantizado: si se trata de Daphne, él aparece—normalmente cinco minutos antes.

Y sentada frente a Benjamin y Daphne ahora, no puede negar lo que sospecha pero ha elegido ignorar durante los últimos tres años. El chico que le rompió el corazón hace dieciséis años es un excelente padre. ¿Cómo habría sido si…?

Otro golpe suena en la puerta principal del apartamento antes de que pueda terminar ese pensamiento tan poco prudente. Y este golpe es tan inesperado como el de Benjamin, pero no tan educado.

—¿Estás esperando a alguien más? —le pregunta Tess a Daphne esta vez.

Daphne niega con la cabeza, y Tess se pone de pie de inmediato y vuelve a agarrar el bate.

—Quédense aquí —les dice.

Para su alivio, esta vez Daphne obedece. Sin embargo, Benjamin no.

—¿Será uno de esos papás adolescentes de los que me hablaste? —pregunta, poniéndose de pie.

Antes de que Tess pueda responder, él se adelanta hasta la puerta y prácticamente la empuja detrás de él antes de abrirla de golpe.

—¿Qué te pasa tocando la puerta así? —le espeta al visitante.

—Oye, espera un momento —le dice Tess a Benjamin—. No puedes simplemente entrar aquí y⁠—

Pero ambos se quedan callados al ver quién está del otro lado de la puerta.

Es Galen Fairgood, y no se ve ni tranquilo ni en control como la última vez que Tess lo vio en Navidad.

De hecho, esos ojos plateados suyos lucen salvajes y un poco desquiciados cuando le informa:

—Acabo de ver todas las grabaciones de la dash cam de Stephanie, y vi que le diste una tarjeta de cumpleaños dentro de un sobre que decía: “Quemar después de leer”.

Tess da un respingo.

—¿Espera, esa dash cam graba lo que pasa dentro del auto, no fuera, sin que ella lo sepa? ¡Sabía que tenía razón al pensar que la tienes completamente vigilada!

Galen solo la fulmina con la mirada y exige:

—¿Qué le dijiste en esa tarjeta? ¿Qué le dijiste a mi esposa para que me dejara otra vez?

CAPÍTULO 17

STEPHANIE

Probablemente se esté volviendo loco otra vez, preguntándose dónde estoy.

Una oleada de culpa me invade mientras llego a mi destino y bajo del autobús con mi maleta de ruedas. Apenas han pasado unas semanas desde que juré no volver a asustar a Galen de esa manera, justo después de que regresamos de Luisiana.

Claro que estoy aún más frustrada con nuestra vida sexual que antes. Tener hambre es mucho más difícil cuando ya sabes lo bien que puede saber la comida, y yo me muero por repetir lo que pasó en la casa sobre pilotes del pantano.

Pero Galen me ama, y ha sido tan paciente conmigo. No hay ninguna razón para alterarlo con otra desaparición.

A menos que sí la haya.

Por eso estoy aquí, en otro estado del Medio Oeste, después de un largo viaje en autobús Greyhound hasta el único lugar al que se me ocurrió venir.

Miro el edificio frente a mí, luego meto la mano en mi Birkin y saco la “tarjeta de cumpleaños” que recibí ayer de parte de mi hermana mayor.

¿Estás sola? No leas esto a menos que estés sola.

Lamento alarmarte, pero tuve que hacerlo así. Tengo razones para creer que están monitoreando tu teléfono y tu correo electrónico. Y creo que él también podría estarnos vigilando.

Sé que suena loco. Por eso me tomé mi tiempo para recopilar la poca información que pude sobre tu esposo.

Pero tengo razones para creer que Galen Fairgood podría ser un ex presidente de una banda de motociclistas que usaba el nombre de Hades. No creo que sea tu verdadero esposo. Y si lo es, creo que tú estabas escondiéndote de él.

Creo que por eso vivías sola en el momento de tu accidente. Su gente fue a desalojar tu apartamento después de que él te llevó a casa desde el hospital.

Pero no se llevaron tu caja de zapatos con objetos personales. Es una historia larga sobre cómo terminé con ella. Pero hay un nombre ahí. Alguien a quien creo que necesitas buscar.

Ella te dejó una nota que sugiere que estabas tratando de huir de ese tal Hades. Así que pienso que ella podría ser la clave para mucha de la información que falta desde antes de que llegaras a Ohio con Daphne. Lo siento, no tengo apellido. Pero su primer nombre es Amira.

Amira… la misma persona del sueño en el jardín que sigo teniendo.

No quiero creer lo que Tess escribió en la tarjeta. Parte de mí ya desearía haber ignorado su advertencia y seguir viviendo mi vida de ensueño con Galen. Pero hay una posibilidad de que esté embarazada. No puedo simplemente enterrar la cabeza en la arena solo porque no quiero que se reviente mi burbuja de ensueño.

Si lo que escribió Tess es cierto… si yo estaba escondiéndome de él en Ohio antes de que me encontrara—más bien, antes de que me cazara—entonces tengo que iniciar mi propia búsqueda. De la verdad.

Amira…

Vuelvo a mirar el edificio donde me dejó el autobús. Ni siquiera sé si la persona a la que vine a ver estará dispuesta a recibirme.

Pero tengo que intentarlo. No tengo forma de saber si estoy embarazada o no, pero si lo estoy—si algún día espero seguir adelante con mi vida como lo planeé cuando decidí irme a casa con Galen Fairgood, entonces por lo menos tengo que intentarlo.

Y ahora mismo, la persona que tal vez no quiera verme y que está dentro de este edificio frente al que dudo, es mi mejor oportunidad para encontrar las respuestas que estoy buscando.

Guardo la tarjeta de nuevo en mi bolso y respiro hondo antes de dirigirme con paso firme hacia las puertas de vidrio del edificio.

CAPÍTULO 18

LUKAS

—¿Cómo dices?

Lukas Brandt está seguro de haber escuchado mal cuando su asistente le informa que Stephanie Fairgood, de soltera Perreault, está abajo, en seguridad, preguntando si puede verlo.

—¡Whoa! ¿No es esa la chica que…? —empieza a decir su hermano, August, quien ocupa una de las sillas para visitas frente al escritorio de Lukas.

—Cállate —gruñe Lukas antes de que su hermano menor termine la pregunta.

Irónicamente, Lukas lo había llamado para regañarlo por mezclar su vida personal con los negocios. La noche anterior, Lukas tuvo que pagarle a un par de paparazzis que tomaron fotos y estaban listos para publicar un reportaje sobre el menor de los herederos de la familia Weiss Fox Beer divirtiéndose en la playa con una influencer/actriz, después de usar el jet corporativo para llevarla a las Islas Victory.

Fue un uso indebido y descarado de los recursos de la empresa, sin mencionar la mala publicidad para la compañía que Lukas está tratando de rescatar. No necesita que su hermano menor actúe exactamente como su padre mujeriego.

Pero ahora, en lugar de darle una larga lección sobre cómo mantener la responsabilidad corporativa y social, simplemente le suelta:

—Fuera.

Usualmente, cuando Lukas da una orden, se obedece sin chistar.

Solo hace un año que fue nombrado CEO, así que todos los empleados a nivel corporativo o sobrevivieron a su depuración del equipo ejecutivo —con liquidaciones mínimas— o fueron contratados después para reemplazar a los viejos compinches de trabajo de su padre.

Pero, lamentablemente, su padre, Lukas Brandt III, era el peor tipo de estereotipo de "nacido en tercera base", y había insistido en extender su privilegio de “asiento en la junta a los veintiuno” a ambos hijos.

Eso le funcionó en cierto aspecto al joven Lukas cuando obtuvo el cargo de CEO mucho antes de lo que su padre había planeado, forzando una moción de censura contra él.

Sin embargo, Lukas IV no había logrado deshacer todo el daño que su padre causó con recompras de acciones y cartas de despido.

Su hermano August, por ejemplo, a pesar de tener solo veintiún años, es imposible de despedir. Y ambos lo saben.

En vez de salir del despacho, August se recuesta en su asiento y pregunta:

—¿De verdad vas a dejar que suba después de lo que hizo?

La respuesta a esa pregunta, para sorpresa tanto de Lukas como de August, es sí.

Sí, todavía guarda rencor. Pero ningún rencor es suficiente para eclipsar la curiosidad que le provoca la repentina aparición de ella en su oficina del centro de St. Louis.

“Lo siento por haberte dado falsas esperanzas. No debí hacerlo. La verdad es que todo este tiempo me estaba guardando para él. Ahora le pertenezco a él…”

¿Por qué está aquí, después de decirle eso en el Baile Tessier? ¿Después de todo este tiempo?

Tiene que saberlo. Y por esa razón, y solo esa, le dice a su asistente:

—Hazla pasar.

Luego señala hacia la puerta y le dice a su hermano menor:

—Fuera. Me da igual tu asiento en la junta. Haré que seguridad te saque del edificio si no te vas ya.

August se tensa en su asiento. Pero no es estúpido.

Cuando la asistente de Lukas escolta a Stephanie hasta su oficina, el hermano menor ya no está por ningún lado. Y Lukas ha asumido una postura de Amo del Universo frente al ventanal, con vista hacia el lado del Arco del centro de St. Louis.

—¿Lukas?

Él descruza las manos de detrás de la espalda y se da vuelta con el plan de fingir que no está en absoluto afectado por su repentina aparición.

Pero solo es humano. Y ella sigue siendo tan hermosa.

No de la forma exageradamente arreglada en que solía ser antes de dejar Tulane. Ni tampoco de la forma vulgar con la que escandalizó a todos al aparecer en el Baile Tessier con el nombre de aquel delincuente estampado en la espalda.

Esta Stephanie lleva el cabello en rizos sueltos que terminan justo debajo de las orejas. Y está vestida con jeans, una blusa de seda sin mangas y un cárdigan encantador.

Han pasado ocho años desde la última vez que la vio en aquel Baile Tessier. Pero de alguna manera, se ve más inocente que nunca.

Se ve como…

Lukas traga saliva con fuerza.

Se ve como alguien con quien uno se casaría. Como la chica bonita de al lado con la que cualquiera querría casarse.

Esto es un error. El pecho se le aprieta con sentimientos viejos que casi había olvidado que estaban enterrados debajo de todo su resentimiento.

Es una cosa terminar una relación. Eso está bien. Él había terminado muchas antes y después de Stephanie. Pero ser descartado de la manera en que ella lo hizo, incluso cuando eran perfectos el uno para el otro…

Por mucho que Lukas quiera mantener la compostura, no puede evitar que el enojo se cuele en su voz cuando pregunta:

—¿Qué haces aquí?

—Yo… —Ella lo mira de arriba abajo, como si intentara reconciliar esta versión de él del mismo modo que él trata de reconciliar la versión actual de ella—. Ayer hablé con una de tus empleadas sobre una posible colaboración entre la Fundación Amy Fairgood y Weiss Fox para una iniciativa ambiciosa de vivienda.

—¿Con qué empleada? —pregunta de inmediato—. No existe ninguna causa en el mundo que valga lo suficiente como para hacerme aceptar colaborar contigo.

—Eso fue lo que ella me dijo. También me dijo… —Stephanie toma aire, pero parece estar ahogándose con una pregunta cuando dice—: ¿Salimos juntos?

Él ladea la cabeza. ¿Por qué ese aumento en su tono, como si esa afirmación fuera una pregunta?

—Sí, desperdiciaste un año y medio de mi vida. ¿No fue suficiente para ti? ¿Tenías que venir aquí a perderme aún más el tiempo?

—¿Entonces es cierto? —Su rostro se descompone—. ¿Estaba… estaba engañando a Galen? ¿Contigo? ¿O tal vez te usaba como un novio de “pantalla” que mi madre aprobaría antes de morir?

Lukas la mira fijamente. Siente el impulso de volcar algún mueble como una especie de Hulk versión CEO. Y en ese momento, se alegra de haber decidido quedarse junto a las ventanas, fuera del alcance de cualquier objeto.

Pero no logra ocultar la hostilidad de su voz cuando pregunta:

—¿Estás hablando en serio?

Ella da un paso atrás. Como si él fuera el que tiene la reputación peligrosa, y no ese criminal que ella eligió en su lugar.

—Está bien, vine buscando respuestas, pero debí explicarte todo apenas entré. Tuve un accidente y, lamentablemente…

Lukas la escucha, apenas logrando mantener la boca cerrada, mientras le explica que perdió nueve años de recuerdos, incluyendo el tiempo que pasaron juntos.

—Así que pensé que había dejado la universidad para casarme con Galen. Y asumí que salíamos en serio antes de eso. Pero después de esa reunión con tu empleada, recibí acusaciones inquietantes sobre mi esposo. Y ahora estoy…

Hace una pausa, como si tratara de encontrar la forma adecuada de expresar sus dudas, y al final se conforma con:

—Ya no estoy tan segura. Así que, si pudieras explicarme por qué salía contigo al mismo tiempo que con mi futuro esposo, tal vez podría entender mejor todo esto.

—No tengo ni idea de qué estabas pensando cuando decidiste salir con los dos a la vez —responde Lukas antes de pensarlo mejor—. Me hiciste firmar un contrato de virginidad que básicamente decía que no podía tocarte antes de casarnos. Luego me ilusionaste durante más de un año y me dejaste plantado la noche que pensaba proponerte matrimonio.

—¿Qué? —Ella no se molesta en disimular su reacción. Su boca se abre por completo antes de cerrarla para preguntar—: ¿Por qué haría algo así? A cualquiera. Eso es cruel y ni siquiera suena a algo que yo haría.

¿Cuántas veces se había hecho Lukas esa misma pregunta?

—No te volví a ver en tres meses, después de que desapareciste y abandonaste la universidad sin siquiera mandarme un mensaje —le dice—. Y cuando te confronté en el Baile Tessier, ese delincuente con el que —wow— al parecer te casaste, me atacó, y tú me dijiste sin rodeos que te habías estado guardando para él todo ese tiempo.

Stephanie niega con la cabeza.

—No, mi papá me dio ese contrato de virginidad cuando tenía dieciséis. Y estoy segura de que Galen y yo no salíamos antes de que cumpliera diecinueve. Recuerdo perfectamente hasta que mi madre me dijo que tenía cáncer terminal. Y después de eso… solo hay niebla.

Luce tan confundida e indefensa. Lukas titubea. Cuando ella lo dejó, llegó a preguntarse si la muerte de su madre no habría provocado lo que solo podía asumir como un colapso mental completo. Tal vez se había equivocado con todo esto.

—Bueno, eso fue lo que me dijiste —responde, con un tono frío y distante—. No sé cómo explicarte tus propias acciones.

Baja la mirada hacia sus zapatos Oxford y murmura:

—A duras penas puedo explicármelas a mí mismo.

Ella baja la vista hacia sus propios zapatos, unos wedges color gris paloma. Pero luego lo mira de nuevo y dice:

—Necesito encontrar a alguien… alguien de mi pasado llamada Amira. Y pensé que, siendo tú la otra persona que podría haberme conocido íntimamente durante el período que olvidé, tal vez podrías ayudarme a encontrarla. Pero ahora veo que no debí venir. Y no puedo pedirte suficientes disculpas por molestarte, señor Brandt. Lamento haber desperdiciado ese año y medio de tu vida. Lamento haberte lastimado. No lo merecías.

Sus palabras calman una herida que él no sabía que aún llevaba, aunque su aparente sinceridad provoca más preguntas. Preguntas que en sus veintitantos no había tenido fuerzas para hacerse.

¿Y ahora necesita su ayuda? Un mal presentimiento le revuelve el estómago… uno que intenta reprimir.

Stephanie exhala temblorosamente y fuerza una sonrisa valiente.

—Ya me voy.

Está bien, se va. Bien. Debería alegrarse de verla tan vencida y confundida después de lo que le hizo, lo recuerde o no. Es exactamente lo que merec⁠—

Cristo, ¿qué estoy pensando? ¿De verdad iba a decir que alguien que hirió su ego merecía una lesión cerebral traumática?

Ah, diablos…

—Espera, Steph. Espera… —tras soltar un largo suspiro, le pregunta—: ¿Qué es exactamente lo que necesitas? Tal vez pueda ayudarte.

CAPÍTULO 19

HADES

Érase una vez, Hades casi mata a Lukas Brandt.

Habría sido un infierno encargarse de hacer desaparecer al heredero de una dinastía cervecera valuada en millones, si no es que miles de millones. La cárcel habría sido un hecho.

Pero esa noche en el Baile Tessier—con el cuello de ese tipo al que en privado apodaba el perrito cervecero atrapado bajo su antebrazo—Hades más que consideró hacerlo. Quería que Lukas Brandt pagara por lo que había hecho. Por hablar con su chica en el baile, por insultarla, por siquiera atreverse a considerar la posibilidad de reclamar a Persy como suya.

Persy le pertenecía a Hades. A nadie más, sin importar lo que ella hubiera hecho creer—sin saberlo—a ese heredero de pacotilla. Y por eso, Hades disfrutó ver cómo la vida se le escapaba del rostro antes altanero y enrojecido de Lukas mientras el tipo se asfixiaba sin poder inhalar.

—¡Hades, para! ¡Por favor, no hagas esto!

Solo los ruegos de Persy lograron que Hades no le quitara la vida al tipo con el que ella estaba antes de que él la arrancara de su mundo dorado.

Aunque en realidad, sus súplicas no fueron del todo suficientes. La hizo suplicar—suplicar y renunciar al chico con el que había salido antes que él, de la forma más humillante posible, mientras su ex se ahogaba y lloraba.

Solo entonces Hades decidió dejarlo vivir.

Y ahora se arrepiente profundamente de esa decisión al ver al flamante nuevo CEO entrar en su morada.

Silbando. Lukas Brandt está silbando.

La visión de Hades se tiñe de rojo.

Pero no puede matarlo todavía. Primero, necesita saber:

—¿Dónde está?

Lukas da un respingo visible. Probablemente porque no esperaba encontrar a Galen “Hades” Fairgood en la sala principal de su penthouse con vista a Forest Park.

Este es el problema de dejar vivos a tus enemigos. Con el tiempo, los recuerdos se desvanecen y comienzan a subestimarte. Hasta que te encuentran parado en medio de su sala elegantemente decorada, rodeado de estatuaria de nivel museístico y muebles de cuero impecables. Como un invitado cuya visita habían olvidado.

Pero Lukas no había invitado a Hades.

De hecho, en lugar de saludar a su inesperado visitante, el perrito cervecero levanta las manos y adopta una especie de postura de kung fu.

Hades pone los ojos en blanco. Muchos de estos niños ricos aprendían artes marciales en vez de simplemente aceptar vivir bajo vigilancia las 24 horas. Era como si vivieran en negación sobre el hecho de que la violencia armada es el principal problema en Estados Unidos.

O tal vez—como la pobreza, los impuestos y la meritocracia—simplemente creían que esos problemas no se aplicaban a ellos.

En cualquier caso, Hades lo saca rápidamente de su ilusión de que sus manos lo salvarán, al sacar su arma antes de repetir:

—¿Dónde está?

Para su crédito, Lukas sale de su inútil postura de artes marciales.

Pero luego tiene el descaro de señalar:

—Es tu esposa. ¿No deberías saberlo tú? Ah, cierto…

Lukas se da golpecitos en la sien, como si justo en ese momento recordara algo.

—Ella no es realmente tu esposa. Fue una mentira que te inventaste, junto con sabe Dios cuántas más.

Así que ella ya sabe que no están casados de verdad. Una sensación de impotencia se instala en el estómago de Hades. Pero la reprime para exigir:

—¿Qué más le dijiste?

—Solo la verdad —responde Lukas con una sonrisa de superioridad—. Que salimos por más de un año y la traté como a una reina, solo para que me dejara por un delincuente motorizado que le tatuó su nombre en la espalda como si fuera una propiedad. Y pensar que me aterraba decir algo equivocado mientras salíamos. Era mi primera relación interracial, y no quería meter la pata y ofenderla. Obviamente, la imagen de ese tatuaje no te quitó el sueño.

Lukas hace un sonido de desaprobación con la lengua.

—Pero claro, creciste en el sur, donde apenas se esfuerzan por usar libros de texto históricos precisos. Supongo que habría que tener algún tipo de educación más allá de la secundaria para pensar en eso.

Su madrina Cherise siempre se molestaba tanto con los Perreaults por el “crimen” de creerse mejores que los demás. Hades nunca entendió por qué.

Pero Lukas Brandt, más de una década después de su muerte, finalmente le da la razón.

Hades no está seguro de qué es peor. Si que el perrito cervecero le hable como si fuera basura del pantano que acabó flotando en su sala. O que el comentario social de Lukas sobre su trato hacia Persy probablemente sea acertado. Un tronco más para su pila de arrepentimientos.

De cualquier forma, eso no responde la pregunta original de Hades.

En ese momento suena el teléfono en su bolsillo del pecho. Hades lo saca, solo para asegurarse de que no sea Persy. Pero es Waylon. Lo llama por primera vez desde que colgó furioso cuando Hades le anunció que se dedicaría de lleno al lado de construcción de su negocio.

Vaya momento para que su primo decida que quiere reconciliarse. Lo manda directo al buzón de voz.

Luego vuelve su atención a Lukas para repetir la única pregunta cuya respuesta necesita más que nada en el mundo.

—¿Dónde está? —pregunta Hades de nuevo. Y esta vez, tira hacia atrás el deslizador de la pistola.

—¿Cómo crees que va a terminar esto, exactamente? —pregunta Lukas, ladeando la cabeza como si de verdad le interesara la respuesta—. Ella ya sabe que te aprovechaste de ella en su punto más bajo, que le has estado mintiendo desde que despertó en esa cama de hospital.

Lukas hace un gesto despectivo con la mano hacia el arma.

—¿De verdad crees que dispararle a su exnovio hará que te quiera más? ¿Que la hará sentirse mejor por haber elegido a un pedazo de basura como tú en lugar de a mí?

Sus palabras se deslizan como gusanos hasta una región oculta en la conciencia de Hades. Esa parte escondida de su cerebro donde guarda cosas como la moral, su conciencia y la capacidad de razonar cuando se trata de Persy.

—Probablemente no —admite Hades, con su acento cajún volviéndose espeso y helado—. Pero dispararte directo en la cara me haría sentir mucho menos irritado ahora mismo.

—Yo me habría casado con ella, ¿sabes? —Lukas se acerca a una estación de bar sobre una mesa lateral y se sirve un vaso de bourbon Glendaver—. Si me hubiera elegido, le habría dado una base sólida para construir su vida y, a diferencia de ti, habría mantenido su vida libre de drama. Nunca le habría mentido. Bajo ninguna circunstancia. Pero aquí estás tú, fingiendo que tienes algún derecho sobre ella.

Lukas frunce la boca con desprecio evidente en su rostro.

—Actuando como si tuvieras derecho a irrumpir en mi casa y amenazar con matarme porque me atreví a ayudarla.

Hades se crispa ante el juicio de Lukas. Este fonchock...

El teléfono suena de nuevo. Waylon siempre ha sido un bastardo insistente. Hades lo manda al buzón de voz otra vez, luego baja el arma para preguntarle a Lukas:

—Cuando la viste en el baile, ¿nunca te preguntaste por qué se veía tan feliz de verte? Tú, alguien a quien supuestamente había engañado y dejado sin pensarlo dos veces.

Lukas vacila, y su expresión se vuelve un poco menos altanera.

—Ella estaba feliz de verte porque pensó que serías la única persona que podría ayudarla a conseguir lo que más quería esa noche —responde Hades por él—. Escaparse de mí. Estaba feliz de verte porque nunca te eligió a ti sobre mí. Yo la elegí a ella. La capturé, la retuve, y luego la obligué a mentir para salvar tu vida miserable.

—No, no… eso no puede ser cierto —la voz de Lukas baja a un susurro incrédulo.

Y Hades baja la suya varios tonos para informarle:

—Ella no quería estar conmigo. Ni siquiera la había tocado en ese momento. Aún era virgen cuando se topó contigo en el baile. Y tú eras su mejor oportunidad de escaparse de mí. Pero estabas tan ocupado juzgándola que ni siquiera le diste la oportunidad de pedirte ayuda.

Curiosamente, Hades odia a Lukas por lo que le hizo a Persy. Casi tanto como se odia a sí mismo. Y ese odio resuena con fuerza en su voz cuando le dice al ex que no se la merece:

—Tienes razón. Pudiste haber sido el hombre con el que se casara. De verdad casarse. Pero cuando llegó el momento de ser un hombre, un hombre de verdad, no un perrito cervecero sarcástico, la cagaste.

La negación desaparece del rostro de Lukas, y la cara del CEO altivo se desploma en horror.

Impacto mortal.

—Tienes razón. Dispararte directo en la cara solo sería otro error más en mi larga lista de cagadas cuando se trata de mi mujer —Hades hace un gesto exagerado de guardar el arma antes de añadir, con una sonrisa salvaje—: No voy a matarte, Brandt. Solo voy a dejar que vivas con ese conocimiento.

Lukas no responde. Hades sospecha que se ha quedado sin palabras. Pero apenas tiene unos segundos para disfrutar de la miseria de su enemigo antes de que suene el teléfono otra vez.

Esta vez, Hades decide contestar. Brandt será un contraieuse de juicio severo, y tal vez sí ayudó a Persy a escapar más allá de esos quinientos dólares que sacó de su cuenta. Pero si lo hizo, no va a compartir los detalles con el falso esposo que acaba de admitir haberla secuestrado.

Sin molestarse en decirle nada más al perrito cervecero, Hades arranca el teléfono vibrante de su bolsillo y se dirige a la puerta.

—¿Qué? —gruñe al contestar.

—Hola, primo, ¿cómo estás? —responde Waylon. Su acento de Tennessee es una tonada perezosa, como si solo estuviera llamando para charlar. Después de más de un año de silencio.

—No puedo hablar ahora —contesta Hades.

—Ah, qué mal —responde Waylon—. Solo llamaba para contarte que Persy acaba de entrar en la clínica de mi esposa, como si nada.

Hades se queda completamente inmóvil.

La esposa de Waylon. La que ayudó a Persy a escapar la primera vez. Amira. Amira Fairgood.

Persy quería respuestas. Y encontró a la única persona que podía dárselas.

CAPÍTULO 20

PERSEPHONE

Amira Fairgood tarda apenas unos momentos en entrar en la amplia sala de espera de la clínica rural para atender a una “amiga personal con un asunto urgente”.

Pero se queda helada al verme sentada allí con todas las demás personas que esperan ver a un médico, dentista o enfermera en Angel Pond Primary Care. Y estoy bastante segura de que no es solo porque no encajo del todo con el resto del grupo: una mezcla de motociclistas con chalecos de cuero, granjeros con gorras de John Deere y mujeres embarazadas llenas de tatuajes.

La boca de Amira se abre y, por un momento, solo me mira boquiabierta, con la sorpresa escrita en su bonito rostro de tono marrón medio. Pero luego, de inmediato, finge una sonrisa acogedora y proclama en voz alta:

—¡Hola, chica! Se me olvidó que teníamos desayuno hoy después de tu chequeo de rutina. ¡Qué bueno verte! Ven conmigo…

Estoy confundida por su reacción, pero no pierdo tiempo en seguirla por la puerta hacia las salas de examen.

Intento no ser tan estirada como mi madre respecto a la gente que claramente ha crecido en una clase social diferente a la mía. Pero siento que todos en la sala me miran de arriba abajo. Especialmente los motociclistas. Así que estoy más que feliz de seguir a cualquiera que quiera sacarme de ese espacio tan incómodo.

Sin embargo, Amira abandona su actuación de “qué gusto verte” tan pronto salimos del vestíbulo y prácticamente me arrastra a una sala de examen.

—¿Qué estás haciendo aquí? —me suelta, cerrando la puerta tras nosotras—. ¿Estás loca? ¿Venir justo a este lugar?

Curioso: odio hablar de mi accidente. Durante los muchos meses que pasé con el hombre que fingía ser mi esposo, llegué a detestar explicar mi pérdida de memoria. Eventualmente les pedí a las personas cercanas que dejaran de mencionarlo y no me molesté en contárselo a nadie que no me conociera antes del accidente. Llegó al punto en que prefería que la gente pensara que era olvidadiza, o una de esas personas que simplemente dejó de seguir las noticias o la cultura pop en la última década. Parecía más fácil fingir que era completamente normal… excepto por no saber cosas como que Brad Pitt y Angelina Jolie no solo se habían casado oficialmente, sino que también se habían separado oficialmente.

Pero en los últimos dos días, he contado lo del accidente a más personas que nunca. Primero, al hombre que resultó ser mi exnovio. Luego, a su socia hacker desconocida. Y ahora, a Amira, después de que me arrastra a la sala de examen y me pregunta si he perdido la cabeza.

Su expresión cambia mientras le cuento mi historia. Y cuando termino, me explica rápidamente todo lo que sabe sobre mí.

No es ni de cerca tanto como esperaba. Para mi sorpresa, solo me ha visto en dos ocasiones antes de esta, pero estuvo dispuesta a ayudarme a salir de lo que parecía… Hace una pausa y usa un tono medido para calificar mi relación con el motociclista llamado Hades como “una mala situación”.

Aun así, su historia arroja luz sobre mis mayores dudas.

Perséfone.

Eso es lo que significa Persy. Esa es la respuesta a la pregunta que Galen —no, Hades— nunca quiso contestar.

Hades me capturó y me cambió el nombre.

Como a un perro.

Durante tres años de nuestro matrimonio—no, no matrimonio. El amigo hacker de Lukas ya me dijo que no hay certificados de matrimonio registrados ni para mí ni para Galen Fairgood.

Pero Amira Fairgood confirma que él me tuvo cautiva durante tres años. Como una especie de deuda de sangre.

Hades fue mi captor.

Y Amira…

Ella me ayudó a escapar. De Hades, que resultó ser una especie de capo criminal motorizado—no el empresario respetable y hecho a sí mismo que yo creía que Galen Fairgood se había esforzado en convertirse.

—Entonces no lo amaba —concluyo cuando Amira termina su versión de la historia—. Solo era su prisionera.

—Quiero decir, parecía que te tenían en contra de tu voluntad —responde Amira, con un tono precavido—. Pero después de que te fuiste, él no exactamente…

Amira ladea la cabeza, como si no estuviera segura de si debería terminar esa frase.

Pero ya estoy harta de que me oculten la verdad.

—Dímelo —le exijo—. Sea lo que sea, cuéntamelo todo.

—Bueno, pues… no se comportó exactamente como una persona que simplemente perdió a una prisionera —me dice—. La manera en que te buscó rayaba en lo obsesivo. Le tomó meses perdonar a Waylon por decidir casarse conmigo después de lo que hice. Son mejores amigos, además de parientes, pero él no asistió a nuestra boda.

Sacude la cabeza con una expresión triste.

—Estoy bastante segura de que Hades pasó la mayor parte de la pandemia borracho y buscándote. Y de pronto, un día simplemente se puso las pilas y anunció su decisión de no solo hacerse cargo de RR Homes, la empresa legítima de construcción y desarrollo de los Reaper, sino también establecer su sede en Ohio, de todos los lugares. Pensé que era más por rencor hacia mí que por un verdadero deseo de volverse empresario legal. Pero ahora…

Amira suelta una risita irónica y parece examinarme con otros ojos.

—Ahora ya no estoy tan segura.

Por un momento, Amira simplemente me observa, como si fuera uno de esos espíritus en los que insisten los guías turísticos de Nueva Orleans durante sus famosos recorridos de fantasmas.

—Nunca pensé que volvería a verte. Nunca dejé de preguntarme qué te había pasado después de que nos separamos, nunca dejé de preocuparme por ti. Me sentía tan culpable de seguir con mi vida feliz sin saber cómo estabas sobreviviendo tú.

—No deberías sentirte culpable en lo absoluto —niego con la cabeza y le tomo la mano—. No parece que nadie más estuviera dispuesto a ayudarme. Pero tú, que apenas me conocías, sí lo hiciste. ¿Te di las gracias por eso?

—No, pero no tienes que hacerlo… No me debes nada —responde Amira, sacudiendo la cabeza.

Yo también niego con la cabeza.

—Aún no he recuperado ningún recuerdo, pero algo me dice que eso no es ni remotamente cierto.

Abrazo a la mujer más alta y la aprieto con fuerza.

—Estuve libre. Gracias a ti, fui libre durante tres años completos, hasta que me encontró. Gracias.

Amira me devuelve el abrazo con la misma fuerza.

—Me alegra verte. Incluso con el TCE, pareces estar en un lugar mucho mejor que antes. Solo desearía haber podido hacer más. Lo siento tanto por que te encontrara otra vez.

—No fue tu culpa —respondo—. Todo esto es culpa de Hades.

—Amén, hermana —dice Amira, soltándose del abrazo y asintiendo como si estuviera en la iglesia o en una de esas películas de Tyler Perry donde los ex fastidiosos siempre tienen que reaparecer en tu vida.

Pero luego su rostro en forma de corazón adopta una expresión grave.

—Aunque este es el último lugar al que deberías haber venido. Quiero decir, el último lugar sobre la faz de la tierra. Vamos. Siempre cargo unos cientos en mi cartera. Conseguimos ese dinero y te ponemos en un autobús.

—No, espera —digo—. Tengo muchas más preguntas.

—Y créeme, yo también tengo un montón de preguntas para ti —responde, ya yendo hacia la puerta—. Pero no hay tiempo. Tenemos que sacarte de aquí antes de que alguien se dé cuenta de que eres⁠—

Una mujer embarazada entra a la sala antes de que Amira pueda alcanzar la puerta.

—¿Qué es eso que escuché sobre que Persy simplemente se apareció por aquí?

Es preciosa, noto. También tiene un marcado acento sureño y unos ojos marrones, agudos e inteligentes. Y aunque lleva una chaqueta blanca y un estetoscopio, igual que Amira, la enfermera de la clínica, de algún modo sé de inmediato que ella no es una enfermera.

—¿Doctora? —digo, recordando aquel pensamiento aleatorio que tuve al despertar en la cama del hospital en Ohio—. ¿Eres tú?

La mujer solo niega con la cabeza.

—Por supuesto que soy yo. La verdadera pregunta es: ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Estás loca? Cuando Hades se entere de que estás aquí, él va a⁠—

—Ya se lo dije —interrumpe Amira—. Pero en realidad, la verdadera pregunta es: ¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Uno de los motociclistas que solía venir todo el tiempo al roadhouse me lo dijo —responde Doc, con una expresión tan seria como la de Amira mientras se frota la panza hinchada.

No tengo idea de qué es ese roadhouse ni por qué alguien que frecuentara un lugar así me reconocería. Pero después de que Doc dice eso, Amira me toma de la muñeca y me arrastra fuera de la sala de examen, solo deteniéndose lo suficiente para desviar hacia su oficina y volver con su cartera.

—La llevaré en el carrito de golf y la pondré en el primer autobús a Cedar Rapids —le dice Amira a Doc.

—Iré contigo como refuerzo —responde Doc.

Pero Amira niega con la cabeza.

—Tengo que conducir rápido en un vehículo que no está diseñado para ir por carretera. Sabes que Vengeance nunca me perdonará si le pasa algo a su esposa embarazada mientras organizo esta fuga.

¿Vengeance? ¿Ese es el nombre rutero de quien dejó embarazada a Doc? ¿Tal vez alguien no binario, que use pronombres neutros como algunos de los compañeros de clase de Daphne?

Antes de que pueda preguntar, Amira me jala por la puerta trasera de la clínica hacia un campo cubierto de pasto donde hay varios carritos de golf estacionados, uno de ellos pintado de un amarillo dorado.

—Ese es mío —dice Amira, señalando el carrito amarillo—. ¡Vámonos!

Echa a correr y yo troto para alcanzarla, pero ambas tenemos que detenernos en seco cuando el sonido de motores de motocicleta llena el aire y tres motociclistas enormes y corpulentos aparecen de repente para bloquear nuestro camino hacia los carritos.

—¡Rayos! ¡Otra vez no! —dice Amira a mi lado.

Y pronto descubro—o mejor dicho, redescubro—quiénes son Vengeance… Un equipo de tres motociclistas que hacen cumplir las reglas. Todos usan pronombres masculinos, y para mi sorpresa, están colectivamente casados con Doc—quien termina acompañándonos a Amira y a mí después de todo.

Menos de diez minutos después, estoy sentada junto a Doc en el asiento trasero del carrito de golf amarillo mientras Amira conduce despacio, con una expresión de resignación en el rostro—no hacia una estación de autobuses, sino rumbo a Angel Pond propiamente dicho, el acogedor pueblito que da nombre a la clínica.

Hay un miembro de Vengeance conduciendo al frente, otro atrás y otro justo a nuestro lado. Y en vez de escapar, nos estamos adentrando más y más en las entrañas de esta idílica bestia.

Tomé un riesgo al venir a Angel Pond en busca de respuestas. Y ahora…

Bueno, ahora estoy atrapada aquí.

Siendo llevada sin poder hacer nada hacia un lugar donde Vengeance dice que tengo que esperar hasta que mi antiguo captor venga a buscarme. Como si fuera una perra que se escapó de su jaula y Hades, su dueño, simplemente viniera a recogerla.

Todos se refieren a él como Hades. Nadie lo llama Galen.

Toda esperanza parece perdida hasta que Doc desliza algo dentro del Birkin que está en el suelo entre nuestros pies, aprovechando que su trío de esposos no la está mirando.

—No pude ayudarte antes —susurra, cerrando de golpe la bolsa sobre su regalo—. Pero me niego a dejar que te lleve otra vez.

CAPÍTULO 21

HADES

Hades ya no es el copresidente de los Ruthless Reapers MC. Renunció a su puesto en la organización clandestina que cofundó por la oportunidad de hacer una vida con Persy en el mundo legítimo. Ahora duerme por las noches, en lugar de cerrar tratos turbios con criminales, políticos y toda clase de personas que han construido imperios en la zona gris de la moralidad.

Pero los viejos hábitos nunca mueren del todo.

Hades baja de un avión privado, vistiendo su vieja chaqueta de cuero de los Reapers, tras aterrizar en un aeródromo “privado” de Iowa que los Reapers utilizan cuando tienen mercancía que preferirían que la TSA no revise. Como una mujer que tal vez no quiera volar de regreso a Ohio con el hombre que solo ha estado fingiendo ser su esposo oficial.

Quizás su antiguo copresidente opine lo mismo sobre su estatus actual como ciudadano ejemplar. Hades encuentra la camioneta negra de Waylon encendida al otro lado de la cerca de alambre del aeródromo no registrado.

La camioneta fue un regalo de Hades, en los tiempos en que ambos creían que dirigirían juntos a los Ruthless Reapers hasta la muerte. La trajo especialmente desde Luisiana para Waylon cuando su primo apareció en su roadhouse favorito de Tennessee con una esposa inesperada.

Una esposa llamada Amira. Hades no sabía entonces que, al llevar a Persy en ese viaje, estaba a punto de presentarle a la mujer que la ayudaría a escapar de él.

Ahora Waylon está casado con esa mujer. Tienen dos hijos—un niño y una niña—a los que Hades jamás ha conocido.

Hace cuatro años, Hades no habría podido imaginar semejante destino para el primo que parecía un psicópata, incluso bajo los estándares de los motociclistas del 1%. Con lo mucho que la madre drogadicta de Waylon lo había dañado, no había manera de que su historia terminara en un final feliz romántico.

Pero cuando su primo baja de la camioneta para saludarlo, sus infames ojos azul cristal ya no brillan con locura.

Incluso le sonríe a Hades, mostrando ese juego de dientes blancos que la mayoría de los Reapers no había visto antes de que llegara al roadhouse con una linda enfermera practicante del brazo.

—Bienvenido de vuelta, hermano —dice Waylon, atrayéndolo hacia el mismo abrazo que solían intercambiar cuando dirigían juntos a los Reapers.

—¿Ella está bien? —pregunta Hades en lugar de devolver el saludo.

Cuando tenía a Persy a su lado, era Hades quien iniciaba los abrazos, mientras que Waylon siempre quería ir directo al grano. Parece que ahora se han invertido los papeles.

Waylon levanta una ceja.

—¿Tú estás bien, hermano? ¿Qué es eso que escuché sobre que fingiste ser el esposo de Persy después de que perdió la memoria en un accidente?

Hades simplemente lanza el pequeño bolso que trajo al asiento trasero de la camioneta y pregunta:

—¿Y eso que escuché sobre que ella vino aquí a buscar específicamente a tu esposa? Ya sabes, esa con la que nunca debiste casarte después de que me traicionó.

Hace cuatro años, Waylon rara vez sonreía, pero ahora parece peligrosamente cerca de soltar una carcajada mientras sube al asiento del conductor.

—Bueno, tú te vengaste cargándome con toda la responsabilidad del MC. Así que tal vez estamos a mano.

Hades no responde. Solo mira por la ventana mientras se dirigen por el camino hacia Angel Pond.

A.A. — Antes de Amira—Waylon habría dejado a Hades solo con su mal humor.

Pero a medio camino hacia Angel Pond, su primo dice:

—¿Vamos a hablar del elefante en la habitación o vamos a fingir que esa gallinita exótica no volvió al gallinero?

—¿Cuánto sabe? —pregunta Hades tras varios segundos de silencio obstinado.

—Probablemente todo —responde Waylon con un encogimiento de hombros sincero—. Ya sabes cómo hablan las mujeres.

—Merde —murmura Hades, pasándose una mano por la cara mientras una oleada de agotamiento lo invade.

¿Cuándo fue la última vez que durmió? No importa. No descansará, no puede—hasta que vea a su mujer con sus propios ojos.

—Al menos esta vez no tienes que preocuparte de que se vaya —señala Waylon—. Está de vuelta en tu terreno y esperándote en la casa. Vengeance la escoltó hasta allá personalmente, aunque eso molestó a su esposa. Pero eso fue decisión de Persy. No sé qué estaba pensando al presentarse en la clínica.

—No estaba pensando nada —responde Hades, con la voz áspera como papel de lija—. No recuerda nuestro MC, o de lo contrario nunca habría venido aquí. Eso fue culpa mía.

—Bueno, ya la recuperaste —dice Waylon—. Ahora supongo que te toca decidir qué vas a hacer con ella.

Después de eso, no dicen mucho más. El viaje a Angel Pond dura apenas quince minutos, el pueblo que Waylon comenzó a construir para darle a su esposa la vida hogareña que siempre quiso después de haber crecido en el sistema de acogida.

—Aquí está la casa que nunca te molestaste en visitar —dice Waylon al detenerse frente a una de las típicas construcciones de dos pisos, dos baños y medio, de clase media que RR Homes ha hecho famosas por todo el Medio Oeste.

—Ouip —responde Hades, observando la casa con ojos cansados. Dejó su antigua vida para tener una oportunidad con Persy. Y sin embargo, al final, se encuentra exactamente donde habría estado si hubiera decidido quedarse con los Reapers.

—Gracias por recogerme, hermano —le dice a Waylon—. No tenías que hacerlo, y sé que todo este drama ha sido una molestia para ti y para Amira—especialmente considerando que ya no soy un Reaper.

—Empezamos este MC juntos. Siempre serás un Reaper —Waylon apaga el motor y le da una palmada en el hombro—. Además de eso, sigues siendo un Fairgood. Y como nos advirtió el primo Colin aquel Día de Acción de Gracias antes de que Persy se escapara…

—Los Fairgood aman con intensidad —termina Hades.

En aquel entonces, parecía una fanfarronada. Pero ahora, al mirar la casa en Angel Pond, después de todo lo que ha hecho para dejar atrás su pasado, suena como una advertencia en sus oídos.

—¿Hades? —dice Waylon antes de que pueda bajarse de la camioneta.

—¿Sí? —responde Hades, frunciendo el ceño.

Su primo se rasca la nuca, como suele hacer cuando algo no le termina de cuadrar.

Y Hades descubre por qué cuando Waylon frunce el rostro y confiesa:

—Puede que haya hecho la vista gorda cuando Amira ayudó a Persy a escapar.

Hades se queda mirando a su primo. Luego lo mira un poco más.

Y finalmente, suelta un largo suspiro y le dice a Waylon:

—Puede que esté embarazada.

Waylon silba.

—Esa es dura, hermano. La verdad, esta cosa de la paternidad solo me volvió más loco. Hago todo lo que está en mis manos para mantener enamorada a mi ángel, aunque no lo merezco, pero creo que ambos sabemos que no soy del tipo que se divorcia y comparte la custodia. Ella es la madre de mis hijos, y eso significa que nunca voy a dejarla ir.

Hades asiente.

—Yo estoy en la misma página, aunque ella me odie con toda el alma. Pero…

Hades se queda en silencio, incapaz de ponerle palabras a todas las emociones que lo azotan por dentro como un huracán.

Y Waylon termina por él:

—Tener a la mujer que lleva a tu hijo odiándote es una maldita puñalada al corazón. Especialmente cuando la amas más que al sol. La amas tanto, que te da miedo ella… y de ti mismo.

Eso es exactamente. Algo se quiebra en el pecho de Hades, haciéndole imposible hablar. Solo puede asentir.

—Sí, si yo estuviera en tu situación con eso de la amnesia, no puedo decir que no habría hecho lo mismo si hubiera tenido la oportunidad de empezar de cero con Amira. Haberla arruinado allá en Delaware es uno de mis mayores arrepentimientos —dice Waylon, lanzándole una mirada inusualmente comprensiva—. Pero te digo esto, hermano. Es mejor cuando ellas te eligen. Todo va mejor si quieren estar ahí. Porque si no quieren estar ahí, si no te aman de regreso, si no te eligen del mismo modo que tú las eliges a ellas, entonces eso va a ser un problema que ni todo el dinero ni el poder del mundo pueden resolver. Es mejor si quieren estar ahí.

Palabras sabias. Pero no las que Hades quiere oír. Así que baja de la camioneta sin responder.

Encontrar a Persy, verla de nuevo por primera vez en casi 48 horas—eso es lo único que importa. Aunque no tenga idea de lo que les espera.

—¡Persy! ¡Persy, ¿dónde estás?! —grita al entrar en la casa.

Nada. Debe estar escondida. Tal vez incluso intentó escapar hacia el bosque cercano. No tiene manera de saber que esa zona arbolada está rodeada por territorio Reaper por todos lados.

Deja caer su bolso, preparado para revisar la casa y el bosque si es necesario.

Pero entonces, una voz detrás de él dice:

—Estoy justo aquí, Hades.

Se da la vuelta y ve a Persy en la sala, con furia en los ojos.

Y un arma en las manos.

—¿Quién soy? ¿Quién soy realmente para ti? —exige, apuntándole con el arma—. ¿Y por qué sé cómo usar esto?

CAPÍTULO 22

TESS

—Señora, ¿va a bajarse? —pregunta el conductor del viaje compartido a Tess a través del retrovisor.

—Buena pregunta —responde Tess, sin moverse del asiento trasero de su auto. Mira el restaurante al otro lado de la ventanilla del pasajero: The Woodbury.

Es un lugar que solo ha visto mencionado en varias listas de “Lo mejor de” del Columbus Free Press… con muchos signos de dólar a su lado. Tess nunca había considerado venir aquí. No hasta esta noche.

Los segundos pasan, y eventualmente, el conductor pregunta:

—¿Todo bien allá atrás?

Bueno, su tono suena bastante dudoso, y a Tess no le gusta aprovecharse de nadie que trabaje en servicios. Pero su hermana y la otra mitad de su equipo estilo Black Gilmore Girls están fuera de la ciudad, así que, lamentablemente, él es todo lo que tiene.

—¿Qué harías si el tipo que más odias en el mundo te pidiera cenar con su hermano y su cuñada? —le pregunta al conductor de cabello canoso.

—¿Decir que no? —responde el conductor con un tono interrogante, como si esto fuera un examen sorpresa y temiera equivocarse.

—Claro que sí, deberías decir que no. Cualquiera en su sano juicio lo haría —refunfuña Tess, solo para preguntar—: ¿Pero qué pasa si esa petición llega justo después de que tú le pediste un favor enorme, y él cumplió sin hacer preguntas?

—¿Decir que sí? —responde el conductor con ese mismo tono titubeante.

Tess frunce el ceño.

—O sea, tal vez. Pero recuerda, odias a este tipo… lo desprecias.

—¿Puedo preguntar por qué lo odio tanto? —consulta el conductor tras un momento de reflexión.

—¡Buena pregunta! Lo odias porque fingió ser algo que no era cuando tenían dieciséis años —responde Tess—. Lo que significa que no puedes confiar en él ahora, ¿verdad? No importa qué tan amable parezca.

El conductor frunce el ceño.

—No sé… yo hice muchas tonterías cuando tenía dieciséis. Si la gente todavía me juzgara por cómo actué entonces, bueno… —le lanza una sonrisa irónica por el hombro—. Digamos que no tendría una calificación de cinco estrellas en ninguna app de viajes. Y si él me hiciera un favor enorme sin hacer preguntas, no parece que fuera una actuación.

—O sea, tal vez… supongo que no —murmura Tess, cruzándose de brazos.

—¿Entonces qué vas a hacer? —pregunta el conductor con genuina curiosidad—. Puedo llevarte de regreso a casa o puedes bajarte. Pero tienes que decidirte. Me están llegando solicitudes de otras personas que quieren un viaje.

Tess suelta un largo suspiro.

* * *

—Ya estábamos a punto de rendirnos contigo, niña —dice el hermano de Benjamin, Keane, después de que Tess se sienta en la mesa para cuatro, pidiendo varias disculpas por haber llegado casi veinte minutos tarde a… lo que sea que sea esto. Se niega rotundamente a llamarlo una cita doble, como Benjamin lo llamó cuando le pidió que viniera.

Keane es… exactamente lo que esperaba que fuera después de escuchar las historias de Benjamin sobre su hermano, la futura estrella del hockey, aquel verano. Presuntuoso, guapo de una forma arrogante, y altanero; básicamente, el tipo de hombre que llama “niña” a una mujer adulta que fundó y dirige su propio refugio.

Su acento de Boston es mucho más marcado que el de su hermano menor, nota Tess. Pero Benjamin es un poco más guapo, con su cabello oscuro y sus ojos azul claro. Además, lleva un traje elegante con la camisa desabotonada al cuello, así que, por supuesto, luce aún más atractivo que su usual quince en la escala del uno al diez de Ohio. Esta noche, es un veinte.

¿Por qué, Dios, por qué?

—Yo también estoy sorprendida —responde Tess.

Apartando la vista de su aún-demasiado-guapo papá bebé, le cuenta a la pareja que está sentada frente a ellos:

—Iba a venir caminando. El refugio está como a una milla en Franklin Park. Pero tuve que pedir un ride a la mitad del camino. No suelo arreglarme, y olvidé que los tacones y la banqueta no se llevan. No tengo idea de por qué se me ocurrió salir sin mis Crocs.

—¿También odias los tacones? —se ríe Lena, la esposa de Keane, y saca los pies por debajo de la mesa. Lleva unas prácticas bailarinas fucsia—. Yo dejé de usarlos después de nuestro tercer hijo.

Tess se ríe también y, sin que se note, se queda mirando a la dueña de esos zapatos tan sensatos. Lena no es para nada lo que esperaba.

Claro, sabe casi nada de Keane, aparte de que perdió parte de la pierna y su prometedora carrera de hockey en un accidente automovilístico. Pero pensó que su esposa sería una de esas rubias flaquitas estilo chica de al lado que todos los jugadores de hockey parecen tener, no una mujer curvilínea de color que, al parecer, detesta los tacones tanto como ella.

—Ay, por favor, dime el nombre de esa marca. Nunca encuentro zapatos cómodos que no parezcan de señora mayor.

Lena se ríe otra vez y le da el nombre de una diseñadora parisina que Tess solo reconoce vagamente como una marca que nunca podría pagar. Pero a quién le importa, al menos esta noche no es tan incómoda como pensaba qu⁠—

—Cuando ustedes por fin decidan casarse, consejo de amiga: usa estos en lugar de tacones —aconseja Lena antes de que Tess pueda terminar su pensamiento agradecido—. Eso hizo mi mejor amiga Dawn en su boda, y no tuvo que salir cojeando descalza, como yo.

Ok, se acabó el ambiente relajado.

—Oh, no vamos a casarnos… —empieza a decir Tess.

Al mismo tiempo, Benjamin dice con tono de advertencia:

—Lena, prometiste que no ibas a hacer esto si te dejaba conocerla.

—Sé lo que dije —responde Lena, lanzándole una mirada disculpándose a Tess—. Y estoy totalmente a favor de las parejas no tradicionales. Pero, ¿eso es lo que son ustedes? Digo, llevan tres años de regreso…

—¿Qué? —pregunta Tess. Una imagen de cómo hubiera sido criar a Daphne dentro de una relación amorosa con Benjamin aparece en su mente, junto con una punzada de anhelo inesperada en el pecho. Pero la reprime para informar a Lena—: No estamos saliendo. Solo nos toleramos por el bien de nuestra hija.

Keane frunce el ceño y luego levanta una ceja hacia su hermano.

—Ah, yo asumí que cuando saliste corriendo de esa reunión importante solo porque ella llamó, y luego anunciaste un par de semanas después que te mudabas a Columbus, Ohio, para estar cerca de esta chica, era porque ustedes habían vuelto.

Ok, olvídate de las miradas discretas. Tess se queda mirando boquiabierta a Benjamin, quien de alguna forma logra actuar como si la carta de vinos de The Woodbury fuera más interesante que esta conversación.

Así que le toca a ella informarle a Keane:

—Nunca estuvimos juntos. Solo fue un acostón sin nada real cuando éramos adolescentes, que terminó teniendo consecuencias enormes.

Keane ladea la cabeza hacia Tess.

—Ahora hablas como mi Lena. Ella rompió conmigo ese mismo verano, como si no fuera nada, y me dejó hecho pedazos. La única persona que entendía por lo que estaba pasando en ese momento era mi hermano, que también era miembro del Club Miserables de Mierda ese otoño… por ti.

¿Qué carajos…?

—Creo que me estás confundiendo con otra chica —le dice Tess a Keane.

Keane aprieta los labios.

—¿Entonces mi hermanito le voló los dientes a un niño rico llamado Donovan en su primer día de regreso a Boston Glen, y tuve que pagar un dineral para que lo transfirieran a otra escuela con equipo de hockey en su penúltimo año, por otra chica que conoció en Ohio y que se negó a responderle los mensajes y lo bloqueó?

—Yo… yo… —Tess no sabe qué decir. La historia amarga que se ha estado contando todos estos años empieza a deshacerse por las costuras.

Se vuelve hacia Benjamin y baja la voz para preguntarle:

—¿Es cierto? ¿De verdad te expulsaron por golpear a Donovan? Pensé que era tu mejor amigo.

Benjamin aprieta la mandíbula.

—No era mi mejor amigo. Ni siquiera era amigo después de lo que pasó ese verano. Cambia el tema, Keane. Ya.

—Claro, Bono, puedo cambiar el tema —dice Keane con una sonrisa engreída, como si hubiera ganado el juego que sea que esté jugando con su hermano—. ¿Qué opinan de los Minnesota Razors? ¿Y de que Yom Rustanov se casara con una desconocida en Las Vegas?

Lena se une al cambio de tema con entusiasmo.

—Todas las mujeres sin título en psicología en el trabajo creen que es súper romántico.

—O una maniobra publicitaria para desviar la atención del hecho de que un ruso compró un equipo de hockey estadounidense —opina Keane con un encogimiento de hombros cínico.

Tess sigue en shock, pero curiosamente, este es el único tema relacionado con el hockey del que puede hablar.

—Conocí a Skye Nelson en una conferencia para mujeres de color que dirigen organizaciones sin fines de lucro el año pasado en Las Vegas, justo antes de que se casara con ese jugador de hockey. Tiene mucha integridad, y dudo que hiciera algo así como truco publicitario. Y por cierto, ¿quién es Bono?

Keane vuelve a sonreír antes de preguntarle a su hermano:

—¿Nunca le contaste tu apodo de Boston? ¿Por eso sigue llamándote Benjamin? ¿Quieres que entrene a otra de tus novias?

Benjamin no dice nada, así que Tess reitera:

—No soy su novia. Y no soy de las que se dejan entrenar por nadie para nada.

Varios comensales se sobresaltan en sus asientos cuando Keane suelta una carcajada repentina y aprobatoria.

—Está bien, Bono. Esta sí me gusta. Tiene carácter. Ya veo por qué estás haciendo todo este esfuerzo.

Guau. ¿Cuán insultante puede ser un solo tipo?

Pero antes de que pueda volver a protestar, Keane explica:

—Empezamos a llamarlo Bono después de que regresó de Ohio. ¿Entiendes? Porque es irlandés, y es demasiado bueno. Y, claro, el apodo pegó, así que ahora todos lo llaman así. Al menos en Boston.

—Entonces, déjame ver si entiendo bien —dice Tess, dejando su menú a un lado—: Tu hermano pasó todo un verano ayudando a personas que lo perdieron todo a reconstruir sus hogares, ¿y tu respuesta fue empezar a llamarlo Bono? Porque, supongo, ayudar a las personas en su momento de necesidad es “demasiado bueno”, algo por lo cual uno debe ser ridiculizado, incluso dieciséis años después, luego de que lo nombraran Hombre del Año por las organizaciones benéficas de Boston.

—Sí, eso es lo que estoy haciendo —explica Keane, sin el menor remordimiento en la voz—. Porque yo soy el hermano mayor cabrón, y Bono es el hermanito demasiado bueno. Todo el mundo lo sabe.

—Bueno, estoy de acuerdo con lo de que eres un cabrón —dice Tess—. Y añadiría que deberías empezar a mostrarle algo de respeto a tu hermano, que ya está bien crecidito.

Keane vacila y su expresión pierde algo de su actitud.

—Bono… Ben… Sabes que solo te estoy jodiendo, ¿verdad? —le dice a su hermano—. No es por faltarte el respeto.

Esta vez, Tess responde antes que Benjamin:

—Como les digo a las chicas adolescentes en mi refugio, si tienes que explicarle a alguien que no estás siendo irrespetuoso, probablemente sí estás siendo irrespetuoso.

Keane entrecierra los ojos hacia Tess.

—Entonces, a ver si entiendo bien. Ustedes no están juntos, a pesar de que, en vez de demandarte hasta sacarte hasta el último centavo, mi hermano se mudó hasta aquí para que no tuvieras que abandonar tu precioso refugio. ¿Se te pasó que le rompiste el corazón a mi hermanito y que luego no le dijiste durante dieciséis años que tenían una hija? ¿Y ahora actúas como si yo fuera el que le está faltando el respeto?

Tess abre la boca, pero se queda sin palabras. Lo cierto es que eso no es ni la mitad de lo mala que ha sido con Benjamin. Aparentemente, él no les contó a Keane y Lena sobre el acuerdo de custodia sin contacto. Ni sobre los tres años de silencio. ¿Por qué no se los contó? ¿Por qué dejó que creyeran que se había mudado aquí, no solo por Daphne, sino por ella también?

—Ok, esto fue un error —dice, sin saber qué hacer con el torbellino de emociones que están abriendo viejas heridas y levantando preguntas que nunca se había hecho antes. Deja su servilleta sobre la mesa y se pone de pie—. Me voy.

Le dedica una sonrisa forzada a la esposa de Keane.

—Lena, probablemente nunca volvamos a vernos, pero fue un gusto conocerte. Adiós.

Con eso, da media vuelta y se va, furiosa por razones que no puede terminar de entender.

¿Cómo se atreve a invitarla a una emboscada así? ¿Qué fue todo eso? ¿Y por qué quería que conociera a su familia? ¿Para que su hermano la hiciera sentir culpable por una decisión que hasta ahora no le causaba el menor problema?

No necesita pedir un ride para volver a casa desde el restaurante. La indignación de Tess la impulsa a pisar el pavimento con fuerza mientras regresa a su lado del centro de Columbus con el estómago vacío.

Y lo que encuentra en su buzón al llegar a su edificio es aún más impactante que su cena con Keane y Lena.

CAPÍTULO 23

BENJAMIN

—¿Qué demonios es esto?

Benjamin no sabe qué lo sorprende más: ver a Tess vestida ahora con jeans y una camiseta de manga larga, esperándolo en los escalones del edificio de su condominio cuando regresa de esa cena tan loca con Keane y Lena… o el hecho de que la chica cristiana de buen corazón esté maldiciendo. Por segunda vez esa noche.

Se detiene frente a Tess, que sostiene el sobre de papel vegetal como si fuera una fiscal en televisión presentando pruebas contra un acusado de crímenes atroces. ¿Tendrá idea de lo adorable que se ve ahora mismo bajo las farolas?

—Es una invitación —dice él, levantando la bolsa que lleva en la mano—. Pedí mi cena para llevar después de que te fuiste. ¿Tienes hambre?

Tess lo fulmina con la mirada durante unos segundos encendidos antes de admitir:

—Sí, me muero de hambre.

Y así terminan sentados en lados opuestos del mostrador de su cocina, comiéndose su filete miñón y coles de Bruselas estilo kung pao, cada uno desde su mitad del recipiente de plástico.

—Entonces, ¿por qué llegué a casa después de una cena muy rara con tu hermano imbécil y su encantadora esposa para encontrarme con una invitación tuya? —pregunta ella antes de darle un bocado a su parte de la comida.

—¿No tienen invitaciones en Ohio? —responde Benjamin, exagerando una inocencia que no le queda nada bien—. Verás, en Boston, cuando alguien quiere que otra persona vaya a un evento importante—especialmente uno elegante donde hay que vestirse bien—se le envía un pedazo de papel por correo, generalmente en una cartulina bonita porque, oye, no somos unos salvajes, sin importar lo que digan de los del Southie en las noticias. Bueno, los taxistas sí son unas bestias—nadie va a discutir eso. Pero el resto de nosotros sabemos escoger una cartulina A4 y meterla en un sobre, como cualquier ser humano en Estados Unidos.

Tess aprieta los labios y reprime lo que parece claramente una sonrisa antes de alzar la barbilla y exigir:

—¿Por qué me enviarías una invitación para tu evento de Hombre del Año en Boston?

Benjamin se encoge de hombros.

—Porque quiero que vengas a mi evento de Hombre del Año en Boston. ¿Por qué más se envían invitaciones para eventos elegantes?

Tess suspira.

—Okay, si vamos a jugar a esto, supongo que la siguiente pregunta es: ¿Por qué querrías que fuera a tu gran evento en Boston cuando he dejado más que claro que te odio con la fuerza de mil soles?

—¿Solo mil? —responde con una sonrisa ladeada—. En Boston, eso apenas es una caricia. Allí nada se termina hasta que la chica te corta el cuello.

Tess echa la cabeza hacia atrás y ladea la cara.

—¿Qué en toda mi naturaleza te hace pensar que bromear sobre violencia doméstica después de invitarme a una cena tan incómoda con tu hermano imbécil me haría sentir bien al encontrar esta invitación en mi buzón?

—Tienes razón. Lo siento —dice Benjamin, levantando las manos—. Te lo voy a decir sin rodeos. Supongo que yo…

Vacila. Esta es la parte difícil. Tess ha sido más que un poco hostil con él—y él es de Boston, así que que alguien le parezca hostil ya es mucho decir.

La mejor táctica con ella sería disfrazar la verdad con una mentira digerible. Decirle que Daphne necesitaba un acompañante o algo tonto así.

Pero en lugar de eso dice:

—¿Sabes qué? No voy a mentirte sobre mis intenciones. No esta vez. No te dije la verdad desde el principio hace dieciséis años, y por eso estamos donde estamos.

—Sí, por eso estamos aquí —coincide Tess, con un tono amargo—. No me dijiste que me estabas usando para conseguir una estúpida camioneta. Por eso no tengo ni idea de por qué tú…

Benjamin nunca pierde el control. Keane le ha admitido a todo el mundo—desde su esposa hasta empleados al azar—que heredó el carácter de su padre. Pero Benjamin ha luchado toda su vida para no enojarse, ni siquiera levantar la voz. Y solo ha perdido el control dos veces.

Una fue cuando Donovan se atrevió a decirle algo sobre Tess el primer día de práctica de hockey en Boston Glen. Y la segunda es ahora, parado frente a una mujer que se niega a dejarlo explicar lo que ocurrió aquel verano.

—¡Maldita sea, Tess, no te usé para conseguir una camioneta! —grita—. Me importaba un carajo esa camioneta. Solo la usaba como excusa para justificar por qué estaba haciendo todo lo posible por pasar tiempo contigo. Porque me gustabas. Esa es la pura verdad… lo que debería haberte dicho desde el principio. Estaba loco por ti. Tres semanas. Solo tres semanas. Y arruinaste a cualquier otra mujer para mí.

Baja la voz al nivel de la suya.

—Preguntaste por qué no compré una gran casa en Carnation Estates y busqué una esposa para formar una familia. La verdadera razón es que ya no salgo con nadie. No desde que Stephanie llamó para decirme que habíamos hecho un ser humano juntos.

—¿Por qué? —Tess sacude la cabeza y tiene el descaro de preguntar—. ¿Por qué tener un hijo juntos te impediría salir con alguien?

—¿Por qué? —repite—. Porque sigo colgado de ti y de la idea de ti—de lo que podríamos ser si me dieras una segunda oportunidad. ¿Por qué? Porque que me pidieras ayuda ha sido lo mejor que me ha pasado en estos tres años bastante aburridos en Ohio. ¿Por qué? Porque quiero caminar contigo por la alfombra roja y presentarte ante la prensa de mi ciudad, no solo como la madre de mi hija, sino como la mujer que amo. Todavía.

Los ojos de Tess se agrandan como platos.

—¿Qué? Benjamin, no…

—Mírame, Tess —le pide, rodeando el mostrador para acortar la distancia entre ellos—. Mírame cuando te digo que ya no soy ese chico asustado de dieciséis años. Quiero que vengas conmigo a mi evento en Boston. También quiero besarte otra vez. Y algún día, cuando estés lista, quiero demostrarte que puedo tener sexo sin venirme en cuanto entro en ti. Y lo siento si eso cruza alguna línea. Pero finalmente vi Hamilton con Daphne el verano pasado, y no voy a desperdiciar mi oportunidad. No contigo. No esta vez.

—Okay, no estás hablando en serio —dice Tess, levantando ambas manos como si espantara al mismísimo diablo—. Esto es una broma. O algún tipo de trampa.

La culpa le aprieta el corazón. Odia que ella aún piense eso dieciséis años después por lo que pasó—por lo que él permitió que pasara ese verano.

Pero se niega a retroceder. Le sostiene la mirada y responde:

—Hablo en serio, Tess. Nunca he estado tan seguro de nada en mi vida como lo estoy de ti.

Su mirada se suaviza, y por un momento, es esa chica dulce que conoció hace dieciséis años. Pero luego sacude la cabeza.

—Esto es una mala idea. Una idea terrible.

Mierda. La está perdiendo.

—Tal vez tú pienses eso. Pero yo no…

No alcanza a terminar la frase porque Tess lo deja completamente atónito al estrellar sus labios contra los suyos.

* * *

—Okay, definitivamente mejoraste mucho en eso —admite más tarde, cuando ambos colapsan en lados opuestos de la cama después del sexo más intenso y apasionado de la vida de Benjamin.

Ya no tienen dieciséis años, pero el fuego entre ellos no se había apagado ni un poco. Un solo beso bastó para que Benjamin sacara un condón y le mostrara a Tess todo lo que había aprendido en los años desde aquella desastrosa primera vez.

Él suelta una risa, en parte por alivio, pero más que nada por pura satisfacción. Había fantaseado con ese momento tantas veces desde que su asistente le dijo que Tess estaba en la línea tres.

La envuelve entre sus brazos y la besa en lo alto de sus rastas.

—¿Sabes qué lo haría aún mejor? Si dijeras que sí a ir a Boston conmigo.

Ella se pone tensa.

—Ese es un evento enorme, Benjamin. Estará toda la gente que conoces. Daphne, tu hermano y su familia, todos tus compañeros de trabajo, todos.

—Sí, todos van a estar ahí —coincide él, esforzándose por mantener un tono ligero para no espantarla—. Por eso quiero que estés a mi lado.

—Benjamin… —empieza a decir.

No va a perder su oportunidad. No esta vez. No con Tess.

—¿Sabes…? —Antes de que termine esa frase, él baja la mano para acariciar uno de sus gloriosos pechos y con la otra encuentra su entrepierna. Luego besa ese punto particularmente sensible en su cuello que descubrió cuando tenían dieciséis años—. Estoy pensando en algunas formas de convencerte…

—¿Ah, sí? —responde ella, con la voz cínica y dura… aunque tiembla bajo su toque.

—Claro que sí —contesta él con una risa… antes de dedicarse a un asunto muy, muy serio.

Este es el nuevo comienzo que Benjamin había estado esperando con Tess, y hay algo que ya sabe con certeza.

Esta vez, va a hacer que funcione.

CAPÍTULO 24

HADES

VAMPIRO: Fue Zeus.

Así fue como terminó todo. Con un mensaje de texto de uno de sus MCs de mayor confianza.

Cuatro años antes, Hades se encontró por tercera y última vez del lado equivocado de un arma apuntada por Persy. Había leído y releído el mensaje de Vampiro. Su ejecutor más confiable había escrito el mensaje en código, pero su significado era inconfundible. Al menos, para Hades.

Había una maldición cajún para casi cualquier ocasión, pero en este caso, salió de la boca de Hades una de las favoritas de su primo nacido y criado en Tennessee.

—Hijo de puta.

—¿Hades?

La voz suave de Persy hizo que alzara la vista del mensaje que acababa de recibir en la casa del pantano. Estaba parada en el primer descansillo de las escaleras elevadas, mirándolo desde la barandilla. Como Julieta.

¿Eso eran ellos? ¿Trágicos y condenados?

No pudo contestarle.

—¿Estás bien? —bajó el resto de los escalones, mirando el pantano con desconfianza—. ¿Viste un caimán o algo así?

La gente de ciudad. Siempre le tienen miedo al pantano. Su pregunta casi hizo que Hades riera. Casi…

—Nah —respondió. Su corazón ya dolía de arrepentimiento mientras le decía—: Soy el Chico del Pantano. No hay nada aquí que pueda conmigo.

—Está bien, Chico del Pantano —le lanzó una mirada cautelosa al agua estancada—. ¿Podemos volver adentro? Se me olvidó ponerme repelente antes de salir, y los mosquitos me están comiendo viva.

Los mosquitos no lo molestaban mucho. Como solía decir su nanan, los zancudos respetaban a quienes habían nacido y crecido en el pantano. Pero Hades comprendía su impulso de picar a esta forastera en particular.

La deseaba con locura. Si le hubieran ofrecido la opción de tragársela entera, no estaba seguro de que habría dicho que no.

—Te amo. —Las tres palabras se le escaparon de la boca sin previo aviso, para ella o para él.

Las había contenido por tanto tiempo. Al principio, era muy joven y aún era demasiado pronto para declararse. No había querido espantarla con todo ese amor a primera vista. Pero había estado ahí desde el principio. Y no había podido detenerse, ni siquiera después de descubrir que su padre era directamente responsable de la muerte de su madre.

Ese amor—ese amor obstinado. Seguía ardiendo, incluso cuando se suponía que debía castigarla como sustituta de su padre. Incluso después de que Vengeance descubriera quién había ordenado el atentado contra él.

Su semana en el pantano fue la primera burbuja que creó con ella. La primera que tuvo que estallar. Pero antes de hacerlo, le dijo la verdad sobre sus sentimientos.

—Te amo, ma belle. No puedo evitarlo. Te amo demasiado.

Ella lo miró por un largo rato, con los ojos llenos de cautela y miedo. Como si su amor fuera uno de los caimanes acechando en el pantano.

Entonces dijo:

—Creo… creo que yo también te amo.

Apartó la mirada, como si lo que acababa de confesar con timidez fuera más vergonzoso que lo que él le había declarado con valentía.

—Sé que no debería. Como dije, probablemente esto sea síndrome de Estocolmo. Pero creo que yo también te amo.

Él la amaba. Y ella lo amaba a él.

En ese momento, deseó con todas sus fuerzas que eso fuera suficiente.

Pero los hechos seguían ahí. Y Zeus debía ser enfrentado.

Le declaró su amor con todo su corazón.

Luego, con intención, congeló todos esos sentimientos y endureció el rostro para decirle:

—Es hora de que nos vayamos.

* * *

Zeus aparece en casi todas las versiones

del mito de Hades y Perséfone.

A veces es el cómplice de Hades,

ayudando al oscuro dios del inframundo

a conseguir lo que quiere.

A veces es su competidor,

y Hades apenas logra

arrebatarle la belleza

antes de que el gobernante del mundo superior lo haga.

En algunas versiones,

Perséfone es hija de Zeus.

Y él simplemente

se la entrega a Hades.

¿Como regalo? ¿Como consuelo? ¿Como deuda saldada?

Nadie puede decirlo con certeza.

Tal vez por eso

existen tantas

versiones de esta historia.

* * *

Hades le dijo a Perséfone que la amaba, y menos de dos horas después, estaba de pie frente a Antoine Perreault, en su oficina, apuntándole a la cabeza con el revólver antiguo del propio padre de ella.

—Díselo —le pidió a Persy, quien estaba retenida por Hyena y Vampiro, mientras Des-E, el tercer miembro de Vengeance, hacía guardia para asegurarse de que la hermana adoptiva no regresara temprano de su pijamada—. Dile lo que me dijiste a mí.

—Hades, no. Por favor, no lo hagas. —Por razones que Hades no podía comprender del todo, ella luchaba por soltarse del agarre de sus MC y suplicaba por la vida de su despreciable padre—. Si de verdad me amas, no hagas esto.

De verdad la amaba. Habían llegado a un entendimiento en el pantano. Y pensaba hacer cualquier cosa por ella, cualquier cosa que le pidiera.

Después de ocuparse de este asunto necesario.

Por eso, tuvo que mantener el corazón y la voz fríos cuando insistió:

—Díselo. Quiero que tus palabras de amor sean lo último que escuche.

—¿No lo entiendes? —preguntó ella, con la voz temblorosa por la emoción—. Ya no podré sentir lo mismo por ti si haces esto. Por favor, Hades. Vas a destruir lo nuestro. Te odiaré para siempre.

Le costaba mantener la fachada helada cuando decía eso—mantener la distancia emocional y no dejar que sus súplicas ni amenazas lo hicieran flaquear.

Pero lo logró.

—Tal vez encuentre algo de piedad en este corazón negro si lo dices en voz alta —sugirió—. Si le dices lo que me dijiste allá en el pantano.

Ella dejó de forcejear entre los brazos de Vampiro y Hyena.

A pesar de la escasa luz en la oficina de su padre, él pudo ver el cálculo cínico en sus ojos. Ver que, según todo lo que sabía de Hades, los números no cuadraban a favor de que su padre saliera vivo de esa oficina.

—Si no haces lo que te pido, definitivamente voy a matar a tu père. Pero si lo haces… —se encogió de hombros, como lo hacen los franceses a ambos lados del Atlántico—. Quién sabe.

Sí, había una posibilidad. Muy pequeña, pero era la única que tenía.

Quizás por eso, en lugar de repetir de forma plana las palabras llenas de advertencias que había dicho antes, su voz sonó verdadera y firme cuando le dijo a su padre:

—Papá, amo a Galen Fairgood. Sé que venimos de mundos muy distintos. Pero me enamoré de él. Lo he perdonado, y quiero construir una vida con él, libre de nuestro pasado.

Hades era quien sostenía el revólver de los Perreault, pero sus palabras lo impactaron como si fueran balas.

¿Lo perdonaba? Él no había hablado en serio cuando sugirió perdonar a su padre. Todos en la sala lo sabían.

Pero una cálida luz le llenó el pecho, y en lugar de amartillar el revólver antiguo para dispararle al padre de ella, se quedó paralizado, contemplando al amor de su vida desde el otro lado del cuarto.

—Estás rompiendo nuestro trato, maldito bastardo. Se suponía que la mataras. ¿Por qué no la mataste?

La amarga pregunta de Antoine Perreault hizo que Hades volviera a concentrarse en el hombre sentado frente a él.

—Ese era el trato —le recordó el padre—. Su vida por la mía.

—Papá, basta —dijo Persy—. No estás ayudando en nada.

—No, tú eres la que no está ayudando —le replicó Antoine Perreault, con la voz temblando de rabia mientras clavaba la mirada en su hija—. Deshonrando nuestro buen nombre al juntarte con esta escoria del pantano. ¿Sabes? Me mandó videos antes del Baile Tessier. Las partidas de ruleta rusa. La jaula para perros. ¿Quién se enamora de alguien que te hace eso? ¿Qué clase de ramera abre las piernas para un pedazo de mierda pantanosa?

Esta vez, Hades no tuvo problema en amartillar el viejo revólver.

—Te sugiero que cierres esa maldita boca ahora mismo.

—No, tú querías que escuchara sus últimas palabras para mí. Pues yo también tengo unas últimas palabras para ella —insistió Antoine con una mueca.

Volvió a mirar con furia a su única hija de sangre.

—Eres igual que tu madre. Pude haberme casado con alguien que me diera hijos de buena estirpe—más de una hija inútil. Pero ella me engañó. Me sedujo y me engatusó. Y de pronto, estaba peleando con mis padres para casarme con ella, y aceptando su plan de embarazarse para que tuvieran que darme permiso de estar con ella. Mi propia madre me advirtió antes de que caminara hacia el altar con esa bruja que hizo lo que fuera con tal de convertirse en una Perreault. Me dijo que la sangre es la sangre, y que me arrepentiría del día en que elegí a una cualquiera de Ohio por encima de la esposa que ella habría elegido para mí. Y tenía razón.

Antoine soltó de repente una carcajada. No de las alegres, sino de esas que brotan cuando la perra del Destino se burla de ti en tu cara, y ya no te queda otra más que reír.

—Por supuesto que amas a esta basura del pantano —le dijo a Persy entre carcajadas, con la voz adquiriendo un matiz demente—. Claro que no te importa avergonzarme ni mantener el nombre de los Perreault. Ya no puedo mostrar la cara en el Baile Tessier por tu culpa. Tuve que endeudarme hasta el cuello para contratar un sicario que matara al hijo de la sirvienta, solo para poder seguir con mi vida y casarme con alguien de mi nivel—por tu culpa. Y ahora vas y te enamoras de este matón. Retiro lo que dije la noche que te entregué. Ojalá tu madre estuviera viva para ver esto. Ojalá nunca me hubiera casado con esa perra de clase baja.

Antoine… Zeus le dijo eso a su hija. Se lo dijo con veneno impregnado en cada sílaba de ese último discurso.

Pero Persy solo se estremeció y volvió a mirar a Hades.

—Por favor, perdónale la vida. Si alguna vez me amaste. Si de verdad me amas. Por favor, no hagas esto.

Hades miró a Persy.

Tal vez existía un mundo donde Hades hubiera entrado en razón. Un mundo donde hubiera perdonado la vida de Antoine Perreault, a pesar de que ese hombre no solo había matado a su madre, sino que también había entregado a su propia hija a un criminal para salvar su vida insignificante. Tal vez había un mundo donde Antoine hubiera puesto la recompensa millonaria por la cabeza de Hades para salvar a su hija, para recuperarla y por fin empezar a ofrecerle la protección que cualquier padre decente debería darle. Tal vez, en ese mundo, Hades habría cambiado de opinión.

Sí, quizás había un mundo—más de uno, incluso—donde Hades no habría matado al hombre que le causó tanto dolor a la mujer que amaba.

Pero este mundo… el que él y Persy habitaban en ese día fatídico… este mundo no era uno de ellos.

—¡No! Hades, por favor, no—alcanzó a decir Persy.

Él jaló el gatillo del arma con la que ella no había podido matarlo al comienzo de su relación, y el disparo resonó antes de que pudiera siquiera terminar de suplicarle por la vida de su padre bon de rien.

* * *

—¿Mi papá no murió por suicidio? —dice Persy después de que termina su historia. Su voz está cargada de horror—. ¿Tú… tú lo mataste? ¿De verdad mataste a mi padre justo delante de mí?

Persy es la que ahora tiene el arma, casi cuatro años después, pero parece igual de impactada y destrozada que aquella noche.

—Por fin habíamos hecho las paces después de todas nuestras peleas, después de todo lo que me hiciste. Estaba dispuesta a perdonarte, ¿y así me pagaste? ¿Matando a mi padre?

—Persy… —empieza a decir él.

—¡No me llames así! —grita.

Pero entonces se obliga visiblemente a calmarse para preguntar:

—¿Por qué?

—¿Por qué lo maté? —pregunta Hades, algo confundido por la pregunta.

—No, ya sé por qué lo mataste. Está claro que eres un psicópata total —dice ella, negando con la cabeza—. Pero ¿por qué todo lo demás? ¿Por qué no simplemente me secuestraste de nuevo cuando me encontraste? ¿Por qué te molestaste en darme la casa grande y el trabajo en la Fundación Amy Fairgood? ¿Todo ese dinero que me dejaste regalar? ¿Por qué te tomaste tantas molestias en construir una vida de ensueño para alguien que prometió odiarte para siempre? ¿Por qué fingiste ser Galen Fairgood en vez del monstruo que realmente eres?

Buena pregunta.

Y aunque no es muy prudente reírse cuando alguien te apunta con un arma, Hades no puede evitar soltar una risita irónica.

—¡Respóndeme! —Ella tira del deslizador del arma, exactamente como él habría hecho si pensara que alguien no lo estaba tomando en serio. Él no le enseñó a usar un arma. Pero claramente ella aprendió por ósmosis. Y eso lo llena de un orgullo extraño. Pero…

—La respuesta a tu pregunta es otra historia larga, ma belle —dice soltando un largo suspiro—. ¿Por qué fingí ser Galen Fairgood?

Niega con la cabeza y le dice la verdad. La verdad completa, ridícula.

—Porque tú me lo pediste.

CAPÍTULO 25

HADES

Un momento, Persy le suplicaba que no hiciera eso, que no matara a su padre, y al siguiente... ya lo había hecho.

—Se acabó —le explicó a Persy durante el trayecto en auto hacia la mansión que funcionaba como club nocturno en la planta baja, con la residencia de Hades arriba—. Ya no hay castigo. La deuda de sangre está saldada. Cuando lleguemos a casa, podemos abrir esa botella de...

—Estoy cansada. Lo único que quiero hacer al llegar a tu casa es acostarme —dijo ella antes de que él pudiera terminar su oferta de beber la botella de bourbon Glendaver de treinta años que tomó de la oficina de su padre y hablar sobre su futuro.

Y una vez que llegaron a su mansión, cerca del Barrio Francés, simplemente subió las escaleras hasta su suite sin siquiera despedirse con un gesto.

Dejando a Hades profundamente intranquilo mientras se dirigía a la sala del trono en la planta baja, donde atendía asuntos y recibía a los miembros de su MC.

No era la primera vez que Persy guardaba silencio con él. Había conspirado en silencio y se había sometido en silencio. Pero este silencio, sospechaba él, no era parte de un nuevo plan. Y tenía una cualidad distinta de la completa obediencia que le había dado después de que Lukas la rechazara en el baile en lugar de ayudarla, cuando se dio cuenta de que no había escapatoria.

Esos tres años de sumisión habían sido una especie de Guerra Fría. Ella actuó como una prisionera completamente domada. Pero él siempre sospechó que estaba esperando su momento, buscando la oportunidad perfecta para escapar. Y tenía razón.

Un solo movimiento imprudente, cuando la llevó al pantano mientras Vengeance investigaba quién había ordenado matarlo, y lo siguiente que supo fue que ella le apuntaba con su propia Glock. Sin embargo, cuando tuvo la oportunidad de terminar su cautiverio mediante su muerte, no lo hizo. Y esa había sido la ruptura que necesitaban, el inicio del camino hacia la relación que él deseaba con ella desde que emergió como una sirena de aquella piscina.

Pero gracias a que su padre ofreció un millón en efectivo a quien matara al jefe criminal del inframundo al que había entregado a su hija, su frágil paz se rompió.

Persy seguía siendo suya. Estaba justo arriba, sin medios para escapar. Pero cuando Hades se sentó en su trono oscuro, sintió que de algún modo la había perdido.

—Así que por fin mataste a ese macaco —dijo una voz, sacándolo de sus pensamientos oscuros.

Alzó la vista y vio a su hermana, Ellie, entrar en la sala con una sonrisa tan feroz como la que le había valido a Hyena su apodo.

—Acabo de ver a Persy entrar en tu suite, ¡y esa chica se veía destrozada! —se carcajeó Ellie—. Sabes, tenía mis dudas sobre dejarla viva. Pero ahora...

Su hermanita le señaló con el dedo, aprobatoria.

—Me la imagino en su gran casa pensando que se salió con la suya, sin siquiera una paliza. Y de repente, ¡bam! Tú irrumpes y lo matas cuando menos se lo espera, justo frente a su hija. Hombre, ahora que lo veo todo armado, esa es la venganza perfecta.

Sí, lo era. Hades finalmente había vengado a su madre y, además, había obligado a Antoine Perreault a sufrir durante años antes de su muerte. Tenía todo el derecho de disfrutar las alabanzas de su hermana.

Sin embargo, la victoria... no se sentía como nada. Tal vez por eso a veces las llamaban vacías.

En lugar de recibir elogios o presumir, le dijo a su hermana:

—Es hora de que te vayas de Luisiana.

Ellie era una mujer dura. No usaba faldas desde los cuatro años. Y aunque no era fan de lo que llamaba "mierdas políticas de alcoba", su forma masculina de vestir y llevar el cabello, junto con su preferencia por chicas universitarias monas por encima de las muchas mujeres sexualmente fluidas del mundo MC, ya decían bastante.

Pero en ese momento se veía como la niña que solía seguirlo por el pantano cuando preguntó:

—¿Qué? ¿Me estás echando?

Sí, eso era exactamente lo que estaba haciendo.

Ella había sido un recordatorio constante de que su madre ya no estaba. Lo presionó para que matara a la hija de Antoine Perreault cuando la capturó por primera vez. Y aunque con el tiempo llegó a aceptar la presencia continua de Persy en su mansión, él siempre sintió que lo juzgaba por no haber vengado a su madre.

Ellie había sido una de las razones por las que él nunca pudo dejar atrás esa vendetta, por la que insistió en castigar a Persy mucho más allá del punto en que se sintió cómodo con el arreglo. Y tal vez no fuera justo, pero no podía soportar verla en ese momento, mucho menos sentarse allí mientras lo elogiaba.

Sí, tenía que irse. Pero no sería cruel al respecto.

—Quieres ser una Reaper, asumir más responsabilidades. Eso significa que tienes que ser prospecto, y como sabes, todos los prospectos pasan por el capítulo de Iowa.

Ellie pasó de devastada a eufórica en un instante.

—¿En serio? ¿Vas a dejarme unirme a los Ruthless Reapers?

—Yo no voy a dejarte hacer nada, El. Como sabes, Waylon tiene la decisión final. Puedes ser prospecta, pero no hay garantía de que te dejen entrar. Tendrás que demostrar que lo mereces, igual que cualquier otro miembro de nuestro MC.

Su voz sonó con una advertencia fría, pero Ellie rebotaba sobre sus botas, apenas conteniendo su emoción.

—Voy a demostrarlo, lo prometo. Ya verás. Seré la mejor Ruthless Reaper que haya existido. ¡Créeme!

Hades le creía. Tenía lo necesario. Si su género hubiera sido otro, ya sería miembro de pleno derecho de su pandilla. En alguna parte de su pecho, en lo más profundo, en realidad se sentía orgulloso de ella por aguantar y doblegarlo con persistencia.

Pero se sentía demasiado dividido como para decirle algo sentimental en ese momento.

Así que, con tono brusco, le dijo:

—Empaca tus cosas. Le voy a mandar un mensaje a Waylon. Le diré que te espere.

Ellie no necesitó que se lo dijeran dos veces. Salió corriendo de la sala del trono para empacar sus cosas, tal como su hermano lo ordenó.

Y en cuanto a Hades, a pesar de que había estado fuera toda una semana, renunció a seguir atendiendo asuntos antes de que sus dos lugartenientes, Derelict y Jam, pudieran anunciar quién quería verlo.

Subió las escaleras lentamente hacia... Aún no lo sabía. Pero tenía el presentimiento de que algo necesitaba ser arreglado.

Ella estaba acostada en la cama. Boca abajo, con los brazos doblados bajo la cabeza. Hubiera parecido una adolescente haciendo un berrinche si realmente estuviera llorando. Pero solo estaba ahí, quieta.

"Destrozada" parecía ser la mejor descripción.

Hades se sentó junto a ella en la cama. Y extendió una mano para⁠—

—Por favor, no me toques —dijo ella antes de que pudiera acariciarle la espalda—. Estoy tratando de mantenerme entera, pero si me tocas, voy a perder el control.

Se lo dijo sin mirarlo, girando la cabeza hacia el otro lado. Le dio la espalda.

—Ma belle... No podía dejarlo con vida. Mandó a matarme —Hades no tenía la costumbre de dar explicaciones. No era buena imagen para alguien que lideraba una pandilla de motociclistas despiadados. Pero aunque ella estaba justo allí, se sentía tan lejos. Tenía que intentarlo—. Habría sido una espina clavada para siempre si lo dejaba con vida. Era la única forma. La única forma de saldar la deuda y seguir adelante con nuestras vidas. Ahora podemos estar juntos. Como yo quería que estuviéramos, antes de que tu padre ayudara a matar a mi madre.

Hubo un largo silencio. Luego ella dijo en un tono neutro:

—Te estás mintiendo a ti mismo y a mí. No tenías que matarlo. No tenías que tomarme como pago de sangre. No tenías que hacer nada de esto.

—Mi madre...

—Tu madre odiaría esto —lo interrumpió de nuevo—. Espero que no exista el cielo. Espero que sea una historia que los humanos inventamos para sentirnos mejor por tener que morir, como todos los demás animales. Porque si tu madre te está viendo desde arriba en este momento, está llorando.

La voz de Persy se volvió una acusación implacable mientras le recordaba:

—Esta vida que llevas, este comportamiento criminal... eso es lo opuesto a lo que ella quería para ti. Estaba orgullosa de Swamp Boy. Estaba orgullosa de haber criado a un héroe que ayudaba a la gente. Pero tú te convertiste en un villano en su nombre. Y por eso tienes pesadillas. No por cómo murió. Sino porque, en lo más profundo de tu alma, lo sabes.

Ella volvió a girar la cabeza para mirarlo con los ojos encendidos.

—Sabes que ella no quería que hicieras esto. No quería que secuestraras a la chica que la llamaba Mamá Fairgood. Quería que fueras feliz. Trabajaba para nosotras para que tú tuvieras la oportunidad de vivir una vida feliz y próspera, lejos del mundo del crimen en el que ella creció. Y la desperdiciaste. Por venganza. En su nombre.

Persy frunció el rostro, con furia contenida.

—No te importa ella. No te importo yo. Si te importáramos, habrías encontrado la forma de que estuviéramos juntos legítimamente, de tener una vida bonita, normal. Pero hiciste todo lo contrario. Arruinaste mi vida y pagaste mi amor con la muerte de mi padre. ¿Y ahora esperas que esté bien con eso? ¡No! Yo no soy como tú, Hades. Yo tengo principios y estándares.

Sus ojos brillaban con una rabia justa.

—No trates de actuar como si yo te importara, porque jamás voy a perdonarte. Así que si vas a romperme el cuello, adelante. Pero yo ya terminé. Ya terminé de jugar este juego contigo.

No le rompió el cuello. Pero tampoco la dejó ir.

Vivió con su fantasma durante tres meses más, deambulando por su suite mientras ella bebía grandes cantidades de alcohol.

Y entonces, cuando ya no pudo soportarlo más, la obligó a vestirse y acompañarlo a casa de su primo en Nashville para el Día de Acción de Gracias. Tomó la botella del bourbon de élite de su padre y le informó con desdén que la bebería con sus primos en señal de celebración.

Ese fue el mayor error de su vida.

Persy se reencontró con Amira Fairgood en la fiesta, la única persona en su mundo dispuesta a ayudar a una mujer con el nombre de un líder de pandilla criminal tatuado en la espalda. No sabía que el bourbon de su padre estaba envenenado con algún tipo de droga para dormir.

Pero ella sí lo sabía. Y así fue como la perdió.

Un momento, todos se sentían cansados y decidían irse a dormir temprano, y al siguiente él despertaba solo en su cama.

Persy, maldita sea.

* * *

—¿Entonces estás diciendo que hiciste todo esto, me engañaste haciéndome creer que eras Galen Fairgood, porque con toda razón te dije lo que pensaba de ti después de que mataste a mi padre? —pregunta Persy, del otro lado de la Glock.

A estas alturas, Hades ya no tenía nada que perder. Así que respondió con la verdad.

—Estaba tratando de demostrártelo. De demostrarte que podía ser el hombre que mi madre quería que fuera, el hombre que tú merecías. Esperaba que eso te convenciera de darme una segunda oportunidad cuando finalmente recordaras todo.

Los ojos de Persy ardían, igual que la noche en que lo confrontó.

—¿Convencerme? Por lo que he aprendido, nunca dejaste que mi opinión se interpusiera en tus decisiones.

Ella negó con la cabeza.

—Debió haberte parecido rarísimo, en el hospital, darme esa falsa elección.

—No. No hagas eso —Hades también negó con la cabeza—. Acababa de pasar cinco días a tu lado, sin saber si vivirías o morirías. Y cuando me miraste como si yo hubiera colgado las estrellas y la luna, no supe cómo manejarlo. No quería lastimarte. No quería decepcionarte. Y luego simplemente no quería perderte, porque vi lo que podríamos ser. Tú me elegiste, ma belle. Y esos fueron los meses más gloriosos de mi vida.

—¿Así que estás diciendo que en realidad tenía opciones en esa situación? ¿Me habrías dejado vivir con Tess?

—Sí, te habría...

—¿Y qué hay de ahora, cuando me tienes atrapada aquí en esta casa? ¿Otra vez soy tu prisionera, justo como querías?

—No, yo no quería esto. Te lo prometo. Ya no quiero eso para nosotros. Quiero que me elijas. Siempre quiero que me elijas. Ahora y para siempre.

Su mirada se suaviza. Pero solo un poco. Entonces pregunta:

—¿Y si no te elijo?

Hades vacila.

—¿Qué?

—¿Y si decido salir de aquí ahora mismo? —pregunta ella, con el rostro desafiantemente altivo—. ¿Me dejarías? Después de todo eso, ¿puedo volver a mi vida y ver si Lukas Brandt me perdona, luego me folla como tú te niegas a hacerlo, y llena su mansión de bebés?

Dios, ella sabe exactamente cómo golpearlo donde más duele. La idea le revuelve el estómago como ácido de batería.

Pero entonces la voz de Waylon resuena en su cabeza. Es mejor cuando ellas te eligen.

—Puedes irte —dice entre dientes apretados—. Puedes irte si quieres, y no voy a detenerte.

Ella lo mira, boquiabierta. Luego levanta la barbilla y dice:

—¿Por qué? ¿Porque tengo un arma y no quieres que te dispare como tú hiciste con mi padre?

—No. Porque no eres mía. Ya no —responde él, tan furioso como ella—. No eres mi posesión. Y si no quieres estar conmigo... si nuestro tiempo juntos no te afectó como a mí, entonces puedes irte. Le mandaré un mensaje a Waylon para que te lleve al aeropuerto. Y puedes elegir quedarte con Tess ahora que sabes toda la verdad. Puedes volver con esa cervecera de mierda, y no diré ni haré nada para impedirlo. Nunca volveré a molestarte.

Ella lo observa, con los ojos llenos de desconfianza y confusión.

Y esa confusión lo lleva a preguntar:

—¿Quieres quedarte conmigo ahora que sabes todo? ¿Perdonarme? ¿Hacer una vida juntos?

Le hace esa pregunta con la esperanza chispeando en su pecho como fuegos artificiales a punto de explotar. Luego contiene la respiración, esperando la respuesta que decidirá su felicidad futura.

CAPÍTULO 26

BENJAMIN

—Entonces, Daph, ahora que volviste de Francia, hay algo de lo que quiero hablar contigo —dice Benjamin mientras avanza por la calle hacia el refugio donde trabaja y vive Tess—. Tu mamá y yo… eh, volvimos a conectar mientras estabas fuera. Y nuestra relación se ha vuelto… más.

Silencio. Luego:

—¿Qué quieres decir exactamente con “más”?

Benjamin se sobresalta un poco. No esperaba preguntas de seguimiento. Solo unas buenas felicitaciones.

Se aclara la garganta.

—Bueno, eh… tu mamá y yo nos hemos vuelto muy cercanos. Le pedí que me acompañara como mi cita a la ceremonia del premio Hombre del Año de las Caridades de Boston, y dijo que sí. Quería decírtelo primero, para que no fuera una sorpresa.

Otro silencio. Este parece durar una eternidad, hasta que finalmente se rompe con:

—Entonces, la semana pasada antes de que me fuera, ustedes dos se odiaban a muerte. ¿Y ahora esta semana están planeando ir a Boston juntos?

Vaya, realmente lo está interrogando al respecto.

—Nunca nos odiamos.

Eso le gana un gran bufido.

—Mi brother, esa no era la vibra que me daba mamá.

—Bueno, tal vez tu mamá me odiaba —admite él—. Pero las cosas cambian. Las relaciones cambian. Aclaramos algunos malentendidos…

—¿Qué clase de malentendidos, exactamente? Porque, como cualquier adolescente metiche con padres biológicos que se odian, les he preguntado a los dos varias veces qué pasó entre ustedes, y ninguno me ha querido contar. ¿Eso significa que ahora sí me van a decir?

—No, ese tema sigue fuera de los límites por ahora, creo —Benjamin se tira del cuello de su camiseta de los Boston Hawks—. Tendré que consultarlo con tu mamá.

—¿Y si ella dice que no? ¿Esperas que me quede callada mientras ustedes dos siguen teniendo sexo de adultos y se van a Boston como si no fuera una locura que pasaron de odiarse a salir juntos mientras yo estaba en Francia? Estoy tan confundida. Tal vez deberían olvidarse de la ceremonia de Boston y salir a escondidas hasta que estén seguros de que esto es real. Digo “ustedes” porque todavía no se me quita del todo el acento de Luisiana. Además, ¿qué tan casado estás con ese apodo Daph? Suena como ese pato de las caricaturas de Looney Tunes.

Benjamin se detiene y mira hacia abajo a su compañera de conversación para decir:

—Sé que me perdí de mucho, pero estoy bastante seguro de que esas caricaturas de Looney Tunes fueron antes del tiempo de Daph. Y, para que sepas, Daph nunca se ha quejado de que la llame así. ¿Y sabes qué más? No creo que ella me interrogaría así.

Tess sale de personaje con un gruñido y responde:

—Eso es porque nunca le diste razones para hacerlo. Créeme, nuestra hija va a tener muchas preguntas, especialmente después de quemarse con lo del esposo secreto de Stephanie. No va a aceptar las cosas tan fácilmente como cuando tenía doce años. Y en cuanto a lo de Daph, vamos a tener que estar en desacuerdo.

A pesar del tono gruñón de Tess, su uso de la palabra “nuestra” al referirse a su hija hace que una sonrisa se dibuje en los labios de Benjamin mientras reanudan la caminata.

—O tal vez se alegre por nosotros, sin hacer preguntas —sugiere él—. ¿Consideraste esa posibilidad?

Tess ladea los labios.

—La mitad de mi trabajo consiste en sacar a las chicas del pensamiento mágico y llevarlas a hacer planes prácticos para su futuro, así que tiendo a irme por el peor escenario en estas situaciones de juego de roles.

Tiene todo el sentido. Pero al llegar a su edificio, Benjamin tiene que preguntar:

—¿Eso es lo que estás haciendo ahora? ¿Poniendo a prueba el peor escenario para nosotros? Porque dijiste que vendrías a Boston como mi cita si yo le daba la noticia a Daphne. Pero ahora suena como que estás tratando de echarte para atrás.

—Es que… —Tess baja los hombros como una delincuente atrapada en el acto—. Nos apresuramos demasiado la primera vez, y hace apenas unos días volvimos a terminar en la cama. Aprecio tu honestidad, pero no quiero volver a cometer ese error.

—No fue un error —insiste Benjamin, acariciándole la mejilla y el cuello—. Fue un malentendido. Y si algo me está matando ahora es tener que ir despacio esta vez. Sabía lo que quería entonces, y sé lo que quiero ahora. A ti.

Ella le envuelve la muñeca con la mano y lo mira con ternura, pero aun así insiste:

—Éramos solo unos niños, Benjamin.

—Sí, éramos solo unos niños, pero a veces, cuando sabes, sabes. Yo lo sabía. Y he pasado los últimos dieciséis años lamentando no haber seguido mi instinto. No quiero volver a vivir esto en las sombras. Ni por Daphne. Ni siquiera por ti. Quiero estar contigo, y quiero que todo el mundo, especialmente nuestra hija, sepa que estoy contigo.

Tess echa la cabeza hacia atrás con un gemido.

—Okay, ya estás empezando otra vez.

—¿Empezando qué? —pregunta Benjamin, sacudiendo la cabeza confundido.

—A decir cosas románticas y hacer que me cueste ver la realidad, aunque mi misión en la vida es ayudar a chicas que tomaron malas decisiones porque dejaron que un tipo se les metiera en la cabeza.

—No soy un tipo —responde él, con un poco más de su marcado acento de Boston colándose en su voz—. Ya no. Soy un hombre. Pero no quiero decirle a nuestra hija que estamos juntos yo solo. Quiero que se lo digamos juntos. Vamos a hacerlo bien esta vez.

Tiene razón. Sabe que tiene razón, igual que sabía desde el principio que Tess era lo mejor que le había pasado.

Pero ella sacude la cabeza con terquedad.

—¿Quieres decirle que estamos completamente juntos después de apenas una semana de que yo fingiera estar enferma, cuando en realidad estaba escondida en tu apartamento?

—Han sido solo unos días de que llamaras diciendo que estabas enferma. Pero han sido dieciséis años de arrepentimiento para mí —responde él, con la voz tan firme como el gesto de ella—. Mira, Tess, quiero subir a tu apartamento, y quiero estar aquí contigo cuando Stephanie traiga a Daphne del aeropuerto. Ya no quiero seguir ensayando ni esperar hasta mañana para tener esta conversación con ella. Quiero decírselo contigo. Quiero que lo hagamos juntos.

Todo tipo de emociones encontradas pasan por el rostro de Tess, pero él se niega a ceder ante sus dudas.

Sabe que su relación es nueva. Sabe que es frágil, como una flor recién brotada en plena primavera. Pero esta vez tiene que hacerlo distinto, aunque eso implique correr el riesgo de arruinarlo todo de nuevo.

—Si no estás en la misma página. Si honestamente crees que esta segunda oportunidad no es lo mejor que nos ha pasado desde que nació Daphne, está bien, no tienes que ir a Boston —le dice, dando un paso atrás—. Mantendremos nuestra relación en privado hasta que te sientas lista para compartirla con nuestra hija. Pero si no es así. Si en secreto has estado deseándome, como yo te deseo a ti, entonces invítame a subir. Esperemos juntos a que llegue nuestra hija. ¿Qué dices?

* * *

Benjamin intenta bajarle un poco a su sonrisa mientras sigue a Tess por las escaleras traseras del refugio hasta su apartamento.

Acaban de pasar la semana previa al regreso de Daphne básicamente rodando por la cama, con pausas para hacer trabajo remoto urgente y pedir comida por apps de entrega a domicilio.

Pero el refugio donde vive Tess tiene reglas… impuestas por ella. Así que Benjamin tiene que mantener la discreción mientras suben las escaleras y entran a su apartamento. Si alguien los ve juntos, deben parecer solo dos padres hablando de algún asunto de custodia.

Pero Tess aceptó contarle a Daphne sobre su relación juntos. Incluso después de pasar toda una semana sin hacer más que revolcarse en la cama, a él solo se le ocurre una forma de celebrarlo.

Se lanzan el uno sobre el otro en cuanto la puerta se cierra detrás de ellos, y todo fingimiento se termina al besarse y comenzar a quitarse la ropa, con Tess jalándolo hacia el sofá.

En el que probablemente habrían caído si Tess no se hubiera apartado de golpe.

—¡Stephanie!

—No te preocupes —dice él, concentrándose de inmediato en ese punto especial de su cuello que la vuelve loca—. Ella y Daphne no llegan hasta dentro de unas cuatro horas…

Pero entonces se interrumpe al ver por qué Tess dejó de besarlo.

Stephanie está sentada en el sofá, bajo una cobija que combina con la que tejió para que Daphne tuviera en su departamento. Hay envases de Uber Eats esparcidos por la mesa de centro. Y su cara está hinchada y enrojecida. Como si estuviera enferma… o hubiera estado llorando.

—¿Stephanie? ¿Qué haces aquí? —pregunta—. ¿Estás bien?

Ella los mira algo confundida desde el sofá.

—Estoy bien —responde con cautela—. Galen me dio a elegir, y decidí irme, porque a diferencia de él, no estoy completamente loca. Perdón, Tess, sé que odias que use términos insensibles para hablar de salud mental. Pero tal vez yo también esté loca porque no puedo dejar de llorar, como si estuviera pasando por un verdadero divorcio. Y vine aquí porque no sabía adónde más ir. He estado esperando a que volvieras para que pudiéramos hablar. Pero la verdadera pregunta es: ¿Qué están haciendo ustedes dos aquí juntos?

Stephanie se interrumpe de repente, y sus ojos se nublan mientras repite:

—¿Stephanie? ¿Qué haces aquí? ¿Estás bien?

Oh no… oh no…

Tess se aleja de Benjamin, con expresión de preocupación por su hermana, que de pronto empieza a hablar en tercera persona.

Pero Benjamin se queda inmóvil. Entiende lo que está pasando antes que Tess. Tal vez incluso antes que la misma Stephanie.

—Nosotros… eh… Estamos bien. Solo estábamos… —Tess se detiene y endereza los hombros. Una guerrera que ha decidido luchar por su amor.

—Decidimos empezar a salir —le explica a Stephanie con voz firme y clara—. Y voy a ser la cita de Benjamin el próximo fin de semana en la ceremonia del Hombre del Año de las Caridades de Boston.

Si no fuera por la forma en que Stephanie lo está mirando, Benjamin estaría sonriendo de oreja a oreja. Pero es como ver un choque desde muy lejos.

Ves lo que va a pasar, pero no puedes hacer nada para evitarlo.

—Íbamos a contarle a Daphne, y supongo que a ti también, en cuanto llegaras —añade Tess, malinterpretando por completo la falta de reacción de Stephanie.

Pero entonces, como para confirmar esa punzada de angustia en su estómago, Stephanie le dice a Tess mientras mira a Benjamin:

—Me acuerdo. Me acuerdo de todo.

CAPÍTULO 27

BENJAMIN

—¿Stephanie? ¿Qué haces aquí? ¿Está todo bien?

Casi un año atrás, Benjamin había dicho exactamente lo mismo cuando entró en su condominio y encontró a Stephanie parada en su sala—simplemente ahí, con el casco de bicicleta en la mano.

Le había dado una llave para las veces en que tuviera que llevar a Daphne mientras él estaba en una videollamada de Zoom, o cuando Daphne necesitara algo que había dejado en su apartamento mientras él estaba en Boston. Pero Stephanie había dejado a Daphne hacía horas, ya que se suponía que volarían temprano a la mañana siguiente para pasar el verano en Massachusetts. Su hija estaba dormida la última vez que revisó, y él solo había bajado al Walgreens por unas cosas de último minuto. Pero cuando regresó al apartamento, ahí estaba Stephanie, con una expresión extraña en el rostro.

Su confusión dio paso al miedo, y dejó caer la bolsa del Walgreens.

—¿Daphne está bien?

—Daphne está bien —respondió ella, con una voz extrañamente plana—. Estoy aquí para hablar contigo.

Eso sí que era una novedad.

—Claro, ¿qué pasa? —preguntó, dispuesto a ayudar.

—Fuiste tú, ¿verdad? Tú fuiste quien encontró mi caja de zapatos con cosas personales, y tú fuiste quien le contó a Vampire sobre esa Polaroid, ¿cierto?

Pensó en mentir. Fingir que no sabía nada sobre la Polaroid en la que ella aparecía sentada en el regazo de un motociclista, con su primo Finnegan casi sonriendo al lado.

Pero al final, decidió que sería inútil. Su pregunta había sido retórica. Ambos sabían cómo había llegado ella a sospechar de su participación. No obtener trato de fuente protegida fue su castigo por quedarse callado cuando Finnegan—alias Vampire—se presentó en su puerta menos de veinticuatro horas después de que Benjamin lo llamara para preguntarle por qué aparecía en una Polaroid con Stephanie Malloy.

—Eres la única persona con la que me permiten hablar en lo que respecta a asuntos relacionados con mi hija —explicó sin remordimiento—. Pero Stephanie Malloy no tiene huella en internet, ni registros públicos... Necesitaba saber quién eras.

—¿Así que revolviste mis cosas? —Stephanie frunció el rostro, con los ojos chispeando de indignación—. ¿Robaste mis pertenencias personales?

La oportunidad de registrar su apartamento surgió de la nada. Había ido a recoger a Daphne a casa de Stephanie, ya que nunca le permitían ir a la de Tess. Pero Stephanie había confundido los horarios y acababa de llegar de su práctica de sóftbol. Necesitaba unos minutos para ducharse y hacer esas cosas que hacen que las adolescentes tarden tanto en el baño.

Lo había dejado solo en la sala principal de la casa sin televisión de Stephanie, asumiendo que se entretendría con su teléfono. Pero se le ocurrió otra idea.

No se sentía orgulloso de lo que había hecho para conseguir información. Pero le dijo a Stephanie lo mismo que se había dicho a sí mismo la noche anterior, cuando encontró la caja de zapatos debajo de su cama.

—Tenía derecho a saberlo. Tess y yo te estamos confiando el cuidado de nuestra hija. Y tú te negaste a contar nada sobre ti, excepto que creciste con Daphne. Tenía que asegurarme de que eras de fiar. Así que imagina mi sorpresa al encontrar una foto tuya con mi primo, que, la última vez que supe de él, era un criminal en una pandilla de motociclistas. Y si tus amigos iban a causarle problemas a Daphne y Tess, yo quería asegurarme de que⁠—

Stephanie lo interrumpió con un resoplido incrédulo.

—No te hagas el preocupado por la seguridad ni la confianza. Y no actúes como si fueras diferente de tu primo criminal.

Lo señaló con un dedo acusador.

—Esto tiene que ver con que no soportas que Tess te haya puesto límites. No pudiste tolerar el acuerdo de custodia que ella te hizo firmar. ¿Crees que no me di cuenta de cómo siempre preguntas por ella? ¿Fingiendo preocupación por cómo está? ¿Crees que por un segundo pensé que era porque eres un tipo amable y caritativo que quiere lo mejor para todos?

Stephanie dejó escapar una risa fea.

—Viví años en el mundo de tu primo. Sé cómo operan los hombres como tú. Quieres a Tess, y ella no quiere saber nada de ti. Así que intentaste buscar suciedad sobre mí para tener una excusa para meterte de nuevo en su vida.

Sus palabras dieron tan cerca del blanco—de una verdad que ni él mismo había querido ver—que Benjamin dio un paso atrás.

Y Stephanie no había terminado.

—Si de verdad te preocupara, simplemente me habrías preguntado por qué tenía esa Polaroid. Pero no, tuviste que llamar a Vampire a mis espaldas porque estabas tan... —hizo comillas en el aire— “preocupado”.

Stephanie lo recorrió con la mirada, con los ojos llenos de desprecio.

—¿Acaso se te ocurrió que me estaba ocultando por una maldita buena razón? ¿Que podrías haber puesto en peligro mi vida y la de todos los que conozco solo porque necesitabas averiguar quién era en realidad?

—¿Estás diciendo que Daphne y Tess están en peligro? —preguntó, incapaz de escuchar más allá de ese punto clave—. Si lo están, tienes que decírmelo.

—Oh, Daphne y Tess estarán bien. Me aseguraré de eso, como siempre lo he hecho —se irguió como una reina y lo miró desde lo alto—. Y no tengo que decirle nada a nadie más que a Tess. Cuando se entere de hasta dónde estás dispuesto a caer para conseguir lo que quieres, y que ya no estoy dispuesta a llevarle a Daphne a su padre chismoso, estoy bastante segura de que reconsiderará ese acuerdo de custodia compartida de todo el verano. Así que diviértete con Daphne en Boston, porque cuando regreses, vas a tener suerte si la ves un fin de semana al mes.

Estaba amenazando su relación con su hija, y eso lo puso en modo defensivo, frío.

—Los hombres con mi tipo de dinero no dependen de la suerte para asegurarse de que no los jodan con la custodia —le informó, demostrando que no estaba tan lejos del Keane con la reputación de imbécil.

Pero en lugar de intimidarse, Stephanie soltó una mueca burlona:

—Ya veremos. No voy a dejar que mi hermana sea manipulada por un hombre con tu tipo de dinero.

—¡No estoy tratando de manipularla! —insistió—. La amo. Solo necesito que me dé una oportunidad, que me deje demostrarle que he cambiado.

Cada palabra era cierta, pero Stephanie lo observó por unos largos segundos antes de declarar:

—Los hombres como tú no cambian nunca. No pueden. Nunca lo harán, sin importar lo que prome⁠—

Su voz se quebró de repente en la última palabra. Al igual que su fachada de frialdad.

Y la expresión dolida en su rostro derribó a Benjamin de su corcel defensivo.

Jesucristo. ¿Qué clase de historia tenía con el hombre sobre cuyas piernas estaba sentada en esa Polaroid?

La culpa lo invadió, y bajó el tono de voz, tratando de sonar razonable:

—Stephanie. Si estás en problemas, déjame ayudarte. Por favor, dime qué puedo hacer—si no por ti, al menos por Daphne y Tess.

Stephanie reemplazó la expresión dolida por una mirada dura en un instante.

—Déjame en paz. Déjanos a todos en paz. Tess es una buena persona y no se merece lo que sea que tengas planeado para ella.

—¿Qué crees que tengo planeado? —preguntó—. ¿De verdad crees que quiero hacerle daño? ¿Crees que todos los hombres quieren hacerles daño a las mujeres que les importan? Porque eso no es cierto...

Se subió la capucha de su sudadera enorme y salió dando un portazo antes de que él pudiera terminar de defenderse.

Y Benjamin no tuvo más opción que quedarse esperando la inevitable llamada furiosa de Tess.

Y lo más triste de todo fue que pensó: Al menos sería algún tipo de contacto con ella.

Pero la llamada de Tess nunca llegó. Y no se dio cuenta de que Stephanie había dejado su casco en el apartamento hasta la mañana siguiente, cuando Daphne lo vio en el sofá.

—¿Tenemos tiempo de llevárselo? —preguntó Daphne—. Sé que mi mamá tiene el auto en el hospital por unas chicas que entraron en trabajo de parto anoche. Y Steph no debería andar sin casco.

—No, no tenemos tiempo suficiente para llevárselo —respondió—. Pero dime cuál es su color favorito. Le mandaré otro casco por Amazon con entrega el mismo día.

Ninguno de los dos sabía que ya era demasiado tarde.

Recibieron la noticia del accidente de auto de Stephanie y de su esposo secreto apenas unos días después. Y la siguiente vez que vio al hombre de la foto, se presentó ante Benjamin y Daphne como Galen Fairgood.

* * *

Cuando Benjamin regresó de Boston con Daphne y no recibió ningún mensaje furioso de Tess, pensó que el universo le había dado un respiro.

Pero cuando Stephanie se levantó del sofá para mirarlo con la misma expresión que aquella noche, se dio cuenta de que el universo no lo había perdonado. Solo había movido su fecha de juicio.

—Me preguntaste si todo estaba bien, y luego tuve el accidente —parece darse cuenta de lo que realmente ocurrió al mismo tiempo que lo dice en voz alta—. ¡Tuve ese accidente después de hablar contigo!

—¿Qué quieres decir? —Tess mira de su hermana a Benjamin, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa—. ¿Qué está pasando?

Había sido valiente antes. Pero ahora solo pudo apretar la mandíbula, negándose a decir las palabras que harían pedazos todo lo que había acordado con Tess.

Mientras tanto, Stephanie niega con la cabeza y aparta la mirada de ambos.

—¿Por qué no me lo dijo?

—¿Quién no te dijo qué? —pregunta Tess, volviéndose hacia su hermana—. No sé si debo consolarte o ayudarte. Por favor, Stephanie, ¿qué está pasando? ¡Me estás asustando!

En lugar de responder, Stephanie le pregunta:

—¿Puedes recoger a Daphne en el aeropuerto?

—¿Qué? —pregunta Tess, con la voz débil de confusión.

—¿Puedes hacerlo o no? —pregunta Stephanie.

—Claro que sí —responde Tess—. Pero Stephanie, ¿qu⁠—?

Stephanie agarra ese enorme bolso Birkin suyo y sale corriendo por la puerta antes de que Tess pueda terminar la pregunta.

Eso le recordó a Benjamin cómo lo había dejado balbuceando aquella noche fatídica.

Excepto que esta vez, Stephanie lo dejaba atrás, no con su hija dormida, sino con la mujer que él había esperado llevar a Boston... y eventualmente convertir en su esposa.

—¿Qué está pasando? —exige Tess. Y su voz ya no es ni de cerca tan amable como lo fue con Stephanie—. Dímelo todo. Dímelo todo ahora mismo.

CAPÍTULO 28

HADES

A pesar de todo su Sturm und Drang,

la conclusión real del mito de

Hades y Perséfone

queda extrañamente vaga.

Llegaron a amarse.

¿Pero cómo?

¿Y por qué?

¿Y eso significa realmente

que vivieron felices para siempre?

La resolución de su historia

nos deja con numerosas

preguntas sin respuesta.

Este drama romántico

desató innumerables reinterpretaciones.

Incluso después de que la civilización

dejara de chismear sobre

las innumerables aventuras de Zeus,

seguimos

contando una y otra vez la historia de

Hades y Perséfone.

Algunas personas incluso afirman que su

historia de amor inspiró

La Bella y la Bestia.

Pero como podrían decir

muchas parejas que han roto…

El amor

no necesariamente equivale a

un “felices para siempre”.

¿Y quién no ha escuchado —o vivido⁠—

una relación equivalente al infierno?

Por lo que sabemos,

los inmortales Hades y Perséfone

podrían ser miserables hasta el día de hoy.

Y seguramente, los lectores más cínicos

de la mitología deben preguntarse

sobre nuestras primaveras y veranos más cálidos.

¿Será…?

¿El calentamiento global

o

la furia de Perséfone?

La verdad te hará libre.

Eso es lo que dicen en todas las historias de superhéroes—si no de forma directa, entonces en esa manera implícita, entre palabras y acciones. ¿Cómo había llamado su prisionera, mucho más inteligente, a las cosas que quedaban sin decir cuando Hades la obligaba a hacer cosas normales de pareja, como ir a ver las películas de Marvel que tanto le gustaban?

Como muchos hombres musculosos con su complexión, odiaba el cardio y no soportaba trotar. Sus rodillas se quejaban vagamente por tener que amortiguar tanto peso mientras recorría trotando el perímetro de la urbanización que dejaría atrás en un par de días. Pero esa mañana, empujó más allá del dolor y rebuscó en su mente la palabra, hasta que de pronto la recordó.

Subtexto. Así lo llamó ella cuando explicó por qué no eran los efectos especiales los que hacían que sus adorados personajes de Marvel merecieran tanto tiempo en pantalla.

Según ella, eran las decisiones difíciles las que los convertían en superhéroes. Decisiones como enfrentar sus miedos más profundos, elegir un bien más complicado por encima de un mal sencillo. Acciones como decir la verdad. Incluso cuando eso significaba perderlo todo.

Pues bien, eso es una connerie… una mamada.

Hades había enfrentado sus miedos. Había optado por el bien más complicado en lugar del mal sencillo al darle a Persy la oportunidad de elegir, en vez de encerrarla otra vez. Le dijo la verdad. Escuchó al Niño del Pantano, ese aspirante a superhéroe que aún vivía dentro de él.

¿Y qué obtuvo a cambio? Un corazón hecho trizas cuando los ojos de Persy se enfriaron y ella dijo: “Elijo a Tess. Por supuesto que elijo a Tess.”

Hades era muchas cosas, pero no era un hombre que rompiera sus promesas.

Le había dado una última opción. Y ella eligió irse. Así que la dejó ir.

Pero dolió como el infierno.

Las cosas van mejor si quieren estar ahí.

Las palabras de Waylon resuenan en sus oídos mientras se acerca a la entrada de rejas abiertas de Carnation Estates.

Recuerda la última vez que cruzó esas rejas, con Persy sentada a su lado. Acababan de volver de Luisiana en el Porsche que él le había regalado, con él al volante esa vez y ella en el asiento del pasajero. También acababan de sobrevivir su primera gran pelea como pareja no tan oficialmente casada. Pero él seguía afectado por lo que había hecho en Luisiana. Preocupado de que su decisión, lo opuesto a la de un superhéroe, hubiera causado algo irreversible.

Su ansiedad sobre su futuro debió reflejarse en su rostro.

—Deja de preocuparte, mon beau —le dijo ella, alcanzando su mano para cubrir la que él mantenía sobre la palanca de cambios, aunque ese auto deportivo fuera automático.

—Estamos bien —le aseguró con una risa juguetona—. Todo va a estar bien, pase lo que pase.

Él sabía que eso no era cierto. Pero fingió. Le sonrió y le besó los nudillos, como una caricatura de caballero francés, porque quería creerle. Hoo Lawd, cuánto deseaba que esas palabras fueran verdad.

Pero a diferencia de ella, él recordaba su primer encuentro allí en Ohio—el verdadero primer encuentro, no cuando ella despertó en esa cama de hospital.

La primera vez real, la vio desde lejos mientras ella salía de un pequeño edificio de ladrillo junto con varios integrantes del elenco y el equipo de una compañía de teatro comunitario que le pagaba la enorme suma de cien dólares por producción para coser y elegir todos los vestuarios.

Ahora era un hombre adulto de treinta y tantos años, no un chico inseguro de veintiuno. Pero su corazón repicó como un gong al ver a la hermosa mujer que no había visto en tres años despedirse de todos los involucrados en la producción actual de Noises Off.

—¿Quieres que te lleve a casa? —le preguntó uno de los actores. Era más joven y un poco más guapo que los demás del elenco. Su ofrecimiento fue amable y relajado. Pero su voz tembló con nervios mientras añadía—: Tal vez podríamos pasar por un bar de camino a tu casa. Ya sabes, para salir un rato.

Hades se tensó en las sombras, la vieja violencia alzando su fea cabeza.

Pero entonces Persy respondió con un tono cortante:

—No, no hago eso.

—¿No sales a pasar el rato? —preguntó el actor, riendo como si ella estuviera bromeando.

Pero Persy no rió con él.

—No, no salgo a pasar el rato —repitió, su voz dura y extrañamente plana.

—Ah, ok… —dijo él—. Bueno, no tenemos que parar en ningún lado. Solo déjame llevarte a casa. Ya está oscureciendo.

Hades apretó los puños a los costados. Podía ver claramente el plan del actor: ir minando la zona de amigos donde ella intentaba colocarlo hasta que accediera a salir con él.

Pero Persy respondió con la frase perfecta:

—Sí, está oscureciendo, así que debería irme.

Tal vez no escuchó la oferta del actor de meter su bicicleta en la parte trasera de su SUV mientras se apresuraba hacia ella. O tal vez sí.

Ella mantuvo la espalda rígida vuelta de espaldas a su pretendiente mientras se colocaba el casco con una actitud que a Hades le pareció casi de protocolo. Tal vez por eso no vio al actor acercarse por detrás con la mano extendida para llamar su atención, que ella claramente no le quería dar… o a Hades salir del árbol detrás del cual había estado parado para fulminarlo con una mirada que hizo que el hombre más bajo y mucho más delgado se echara atrás de inmediato, bien lejos de su mujer.

En todo caso, tuvo que llamarla por el nombre que él mismo le había puesto para llamar su atención:

—Persy.

Ella se quedó congelada. Como una grulla que acaba de escuchar el chapoteo de un caimán en el agua.

Él asumió que iba a correr, y dio un paso al frente para dejarle claro que no era buena idea.

Pero entonces ella giró toda la pierna en un arco y le dio una patada en la cara. Le metió una roundhouse kick. Literalmente lo pateó como Scarlet Widow antes de que él pudiera siquiera decir: “No corras.”

* * *

El recuerdo casi es suficiente para hacer que Hades suelte una carcajada mientras trota hacia la casa de Ohio que pronto dejará. Aunque no la venderá.

Habían sido felices ahí durante casi un año, así que dudaba que pudiera hacerlo. Tal vez ni siquiera logre alquilarla. Pero tampoco puede seguir viviendo ahí sin⁠—

Hades se detiene en seco al ver el auto estacionado frente al garaje doble de la casa. El Porsche de Persy.

Persy tenía más orgullo que la mayoría—tanto así que le había sorprendido ver que conservaba el auto cuando él volvió a su vacía casa en Ohio.

Por lo que sabía, ella había hecho que Tess la ayudara a devolverlo—esperando a propósito que él saliera a trotar esa odiada mañana de domingo.

Aun así, entra a toda prisa en la casa antes de que su propio orgullo le recuerde que no debería emocionarse demasiado.

Solo para volver a detenerse en seco al encontrar a Persy sentada en los escalones de la gran escalera en el vestíbulo de entrada.

Sus pulmones dejan de funcionar al verla. Está vestida con shorts deportivos y una sudadera enorme, igual que cuando él salió de las sombras y regresó a su vida. Incluso la mochila que llevaba esa noche ha vuelto. Está en los escalones, a sus pies.

No hay aire que respirar. Pero de algún modo, logra balbucear:

—Ma belle, ¿qué haces aquí?

—Me acordé —responde ella, poniéndose de pie—. Me acordé de todo.

Se lo hace saber con una expresión cargada de furia.

Luego pregunta:

—¿Por qué no me dijiste lo que realmente pasó?

CAPÍTULO 29

STEPHANIE

Me había escapado de él.

Me tomó un año de sesiones para borrar el tatuaje y casi cada centavo que ganaba por debajo de la mesa—después de pagar renta y comida—para deshacerme de su marca. Y cuando por fin logré ese objetivo, me hice algunas promesas.

Me prometí que jamás volvería a ser una deuda de sangre, pasara lo que pasara. Me prometí que nunca más volvería a ser PROPIEDAD DE HADES.

Me prometí que Persy estaba muerta.

—Persy…

Me detuve justo cuando estaba por abrir la cerradura de mi bicicleta, al oír esa voz detrás de mí, llamando ese nombre muerto. Una voz familiar. El estómago se me encogió por una mezcla de emociones, pero ninguna fue sorpresa.

Y claro… cuando me di la vuelta, ahí estaba Hades, vestido con un traje completamente negro y sonriéndome como un esqueleto de Mardi Gras.

Así que lo pateé en la cara con una patada giratoria. En serio, ni siquiera estaba segura de que funcionaría. ¡Pero funcionó totalmente! ¡Tomen eso, todos esos tipos en Reddit que decían que no se podía aprender defensa personal solo con YouTube!

Hades cayó como el protagonista arrogante de un drama asiático. Lo cual me dio el tiempo que necesitaba para agarrar mi bici y salir pedaleando.

Por suerte, me sabía de memoria el camino a la estación de autobuses desde casi cualquier lugar de la ciudad. También llevaba siempre dinero suficiente para un boleto a cualquier parte en mi mochila, junto con una muda de ropa que cambiaba según la temporada. Me había sentido un poco paranoica al poner ropa de verano hace unos días. Pero Hades me había enseñado a no relajarme nunca, a estar siempre preparada para lo peor. Y ahora, lo peor había venido por mí.

—No es que te haya encontrado —dijo Hades detrás de mí justo cuando iba a subirme a la bicicleta—. Sabía dónde estabas todo este tiempo. Y si corres, solo te volveré a encontrar.

Sus palabras me hicieron detenerme… y luego darme la vuelta. Hades seguía en el suelo, pero ya se había incorporado, con una pequeña bolsa blanca de compras que no había notado antes apretada en la mano. Como si simplemente hubiera decidido sentarse un rato y no acabara de recibir una patada.

Se veía tan tranquilo que solo podía asumir que había traído refuerzos. ¿Derelict o Jam? ¿Tal vez ambos? Revisé la zona en busca de camionetas negras o furgonetas blancas, solo para asegurarme de que no me dirigía directo a una trampa.

—Vine solo —dijo Hades, como si me leyera la mente—. Renuncié a mi presidencia de los Reapers. Ahora solo soy Galen Fairgood, el CEO de RR Homes.

Intenté prestar la menor atención posible a los negocios turbios de Hades, aunque me obligaba a quedarme en la habitación como si fuera un mueble humano durante muchas de sus reuniones. Pero durante nuestro tiempo en el pantano, habló bastante sobre la rama legal de construcción del negocio de los Reapers y cómo planeaba usarla para desarrollar el área donde creció.

Así que por fin había hecho algo que haría sentir orgullosa a su madre. Una punzada de orgullo agridulce me atravesó el pecho. Pero no entendía…—¿Por qué dejarías los Reapers? Esa banda de motociclistas era, tipo, toda tu personalidad.

Hades se puso de pie y se sacudió los pantalones. —¿Qué tal si vamos a cenar y te cuento toda la historia? Y luego, si quieres intentar huir de nuevo, adelante. No te detendré si me escuchas primero. Hay un lugar por allá donde podríamos tener esa conversación pendiente.

Asintió hacia el restaurante donde a veces iban los del elenco y el equipo después de los ensayos.

Pero yo nunca había ido con ellos. Tenía que ahorrar cada centavo extra en preparación para este escenario exacto. Si quería poder desaparecer rápido, no podía darme el lujo de comer en un restaurante solo por pasar el rato con mis compañeros de producción.

Pero si iba a ir a algún lado con él, un sitio donde la gente me conociera sería la mejor opción.

—Vamos —dijo Hades, y empezó a caminar hacia el restaurante como si ya estuviera decidido.

Dejándome a mí elegir si lo seguía o huía.

* * *

Le había dicho a Amira que me iba a Las Vegas—una ciudad donde una chica podía esconderse a plena vista sin ser vista. Pero la verdad es que, después de separarme de Amira, regresé al sur—específicamente a Mississippi. Un lugar donde podía vivir barato con los cinco mil que Amira había robado para mí, mantenerme bajo perfil un par de meses y aún tener suficiente dinero para un viaje a Disney World.

Disney World había sido el plan desde el principio—lo único que me mantuvo cuerda durante mis años con Hades. Cumplir por fin la promesa que le hice a mi hermana de nueve años antes de que Hades me jalara a su inframundo—eso era lo único que importaba en los meses después de escapar.

Fue un alivio que Daphne básicamente me dejara secuestrarla del hogar para niñas, sin hacer preguntas, a pesar de que no me había visto en tres años. Pasamos un par de días en el lugar más feliz del mundo y luego la llevé a Columbus para encontrar un nombre que había visto en una tarjeta navideña mientras limpiaba las cosas de mi madre.

Countess Malloy. Por suerte, la pariente que entonces parecía ser la hermana mucho menor de mi madre no solo tenía un nombre algo único, sino también una gran presencia en redes sociales gracias al refugio que acababa de fundar.

No estaba preparada para la bomba de que Tess no era solo una pariente al azar que enviaba tarjetas navideñas que mi madre en realidad había guardado. Y estaba aún menos preparada para que Hades me dijera que Daphne era la razón por la cual me había localizado años—no meses—atrás.

—Me volví loco tratando de entender por qué te esforzabas tanto en proteger a tu padre después de todo lo que te hizo —me dijo después de que la mesera nos dejó dos platos de hamburguesas con papas fritas—. Pero después de unos meses, me cayó el veinte de que no lo protegías a él, sino a la hermanita de la que nunca dijiste ni una sola palabra. Sabías que no quedaría nadie para cuidarla una vez que tu padre desapareciera.

El pánico me subió por la garganta como un grito. Mi hermana apenas tenía quince años y un futuro brillante por delante. Si Hades planeaba usarla como palanca contra mí, funcionaría. No tendría más opción que⁠—

—Vamos, vamos, quítate esa cara de susto, ma belle —dijo Hades con calma—. No quiero hacerte daño ni a ti ni a tu hermana. Si esa fuera mi intención, sabes del poder que tengo. Ya lo habría hecho hace años. Solo te estoy contando que seguí esa corazonada, e imagina mi sorpresa al descubrir que había sido legalmente adoptada por una tía aquí en Columbus, Ohio. Supuse que ahí también te encontraría a ti.

Fruncí el ceño por dentro. No porque se hubiera dado cuenta de que amaba a Daphne más que a mi propia vida. Sino porque no sabía la verdadera naturaleza de nuestra relación.

Supongo que tenía sentido, de todos modos. El papeleo interno del estado fue un infierno, incluso para el padre millonario de Daphne. Y aunque pudiera, Tess se negó a pedirle ayuda. Así que mi hermana mayor básicamente tuvo que deshacer todo el fraude que nuestra madre y abuela habían cometido para que declararan legalmente a Daphne como su hija.

Pero si Hades había deducido que volví brevemente a Luisiana para ayudar a mi hermana adoptiva hace años, como dijo, entonces habría parecido que Daphne simplemente fue acogida por una tía con los recursos para cuidarla en ese momento.

Aun así, eso planteaba la pregunta: —Si sabías dónde estaba todo este tiempo, ¿por qué no viniste antes a llevarme de vuelta a Luisiana?

—Porque… —Para mi sorpresa, Hades tragó saliva y hasta se veía nervioso mientras confesaba—. Seis meses no fue tanto para encontrarte, pero sí lo suficiente para pensar en todo lo que te hice… y en lo que dijiste sobre cómo ma mère habría odiado en lo que me convertí. Eso se me quedó clavado. Y para cuando te localicé, me di cuenta de que no tenía derecho a presentarme aquí. No todavía. Porque no era el hombre que te merecías. Convertirme en Galen Fairgood me tomó tiempo. Y aún estaba resolviendo todos los detalles. Pero entonces Vampire me llamó para decirme que también te había encontrado—por una Polaroid que encontró un primo suyo, donde salíamos tú y yo. De la fiesta de cumpleaños de Des-E. ¿Te acuerdas?

Claro que me acordaba. Era el único recuerdo que tenía de nuestros tres años juntos. Y por alguna razón, incluso después de todo lo que me hizo, no había podido tirarla.

—No la tiraste —dijo, como si leyera mis pensamientos—. Y eso me hizo pensar… esperar… que eso significaba que no me habías tirado a mí tampoco. Que si te prometía ser mejor esta vez, tratarte como un tesoro y no volver a lastimarte, tal vez podríamos…

Colocó la bolsa blanca que no soltó ni cuando lo pateé en la mesa. Ahora que estaba más cerca, pude ver el logo de Adler’s, una joyería de lujo en Canal Street, Nueva Orleans.

Era el tipo de lugar donde los esposos compraban regalos tanto para sus esposas como para sus amantes cuando ambas se enteraban de la existencia de la otra. Pero si Hades pensaba que un collar bonito o unos aretes harían que olvidara todo lo que pasó entre nosotros, estaba completamente loco.

Pero en lugar de una caja grande de collar, sacó tres estuches de anillos.

Y mi corazón casi dejó de latir cuando abrió cada uno y mostró tres anillos de boda deslumbrantes.

—Elige el que quieras —dijo Hades—. No importa. Quería que representaran un posible futuro para nosotros. Uno en el que tengas opciones y toda la libertad que desees. Y sé que no puedo cambiar el pasado mágicamente ni empezar de cero. Eso es imposible. Pero guardaste esa Polaroid, y tengo la esperanza de que aún exista una posibilidad de que creemos un nuevo futuro juntos. Uno lleno de amor, un trabajo respetable y, con el tiempo, hijos… si me haces el honor de tenerlos conmigo.

Yo… no sabía qué decir. Y no entendía por qué no sabía qué decir. O sea, este era el hombre que me aterrorizó, que mató a mi padre a sangre fría justo frente a mí. Por supuesto que no podía decirle que sí a su escandalosa propuesta de tres anillos de compromiso, casarme con él como si todavía fuera una adolescente enamorada de dieciséis años, y actuar como si esos tres años horribles nunca hubieran pasado.

Por supuesto que no podía hacer eso.

Entonces, ¿por qué no podía abrir la boca y decirle que no?

Me puse de pie de golpe.

—Yo… tengo que irme.

Hades también se levantó.

—Ma belle —empezó a decir, aunque yo estaba vestida con mi nuevo uniforme estándar: shorts deportivos y una sudadera con capucha.

—Dijiste que era libre de irme después de escucharte. Si esto va en serio… —hice un gesto hacia los tres anillos que seguían entre nuestros platos de comida intacta sobre la mesa— entonces no me presiones por una respuesta. Déjame pensar. Por una vez, dame espacio y déjame pensar.

Hades había cambiado su chaqueta de motociclista por un traje. Pero no había cambiado tanto.

Casi podía ver a su caimán interior luchando por no cerrarse de golpe y retenerme ahí con él.

Pero al final, me dijo:

—Estoy hospedado en el Benton Columbus hasta que terminen la casa que mandé construir para nosotros. Ven a buscarme ahí cuando estés lista.

Cuando estuviera lista, no si lo estuviera. No creas que no me di cuenta de que él daba por hecho que realmente iba a aceptar esto. Que construyó una casa para nosotros, aparentemente… todo por una Polaroid tonta.

Una Polaroid de la que nunca debió haberse enterado en primer lugar.

Llámalo transferencia, pero cuando me subí a la bicicleta y salí del restaurante, en vez de ir a mi casa a empacar mis cosas y huir aunque Hades hubiera jurado que me encontraría, me dirigí directamente al condominio de Benjamin Brady Keane.

* * *

Casi un año después, me encuentro en los escalones del vestíbulo de la casa que Hades construyó para nosotros, esperando a que regrese de su trote dominical.

—Ma belle, ¿qué haces aquí?

Su expresión es una mezcla extraña de asombro y cautela al mismo tiempo. Como si yo fuera el caimán hermoso. No él.

—Me acordé. Me acordé de todo —respondo, poniéndome de pie con la mochila que acababa de agarrar del piso de arriba. La misma que llevaba la noche del accidente—. ¿Por qué no me dijiste lo que realmente pasó? Ya sabes, la parte en la que me pediste que me casara contigo. De verdad, no de mentiritas.

Se frota la nuca y hace una mueca.

—No pensé que decirte que me aparecí de la nada para proponerte matrimonio la misma noche que tuviste el accidente ayudaría en algo.

—No, probablemente no —digo, recordando lo confundida que me sentía la noche de su gran confesión—. Y tal vez…

Miro hacia abajo, luego lo vuelvo a mirar a los ojos.

—Tal vez esto fue lo mejor.

La esperanza que le rompí al dejarlo en Iowa vuelve a brillar en sus ojos plateados, incluso mientras pregunta:

—¿Qué quieres decir?

—Sabes, mi terapeuta y yo hablamos mucho de tu primo Woods antes de que me diera luz verde para seguir con mi vida —le dije a Hades, jugueteando con la correa de la mochila—. Esa historia era muy importante para mí. Pero ahora que recuperé mis recuerdos, no puedo evitar preguntarme si quizás tu primo no quería recordar su pasado repugnante. Tal vez, en el fondo, sabía que si lo hacía, todo se arruinaría.

Cuando era un criminal, Hades solía tener respuestas para todo. Pero esa noche tartamudeó de verdad cuando preguntó:

—¿Q-qu… qué estás tratando de decirme? No… no entiendo.

—No, claro que no —crucé el resto de los escalones y acorté aún más la distancia entre nosotros—. Porque yo tampoco entendía, ni siquiera cuando tenía todos mis recuerdos. Eso me ha estado molestando, ¿sabes? Que perdí justo ese período de tiempo. Lucas, la muerte de mi papá… básicamente todo lo que no me habría permitido tener una relación con el chico de ensueño que conocí junto a la piscina.

Ahora se ve aún más confundido, y es mi turno de darle una media sonrisa apenada.

—En fin, pensé que no me había dejado ninguna pista sobre el estado de nuestra relación. Pero resulta que sí lo hice. Solo que no sabía dónde buscar.

Saco mi viejo cuaderno de negocios de crochet de la mochila y lo abro en la última página mientras le explico:

—Casi no le presté atención a este cuaderno. Pensé que solo eran un montón de números de un negocio de crochet que no entendía por qué había comenzado en primer lugar. Pero después de recordar todo, volví aquí y lo encontré justo donde lo había dejado. Escribí esta carta para ti en una cafetería, justo después de regañar a Benjamin por andar hurgando entre mis cosas. Es mi respuesta a tu propuesta. Y estaba de camino a tu hotel para dejártela. Toma, léela.

Hades toma el cuaderno con el ceño fruncido, confundido, y empieza a leer en voz alta.

—Querido Hades: Sí…

Su voz se quiebra por la emoción, y tiene que tragar antes de poder terminar la primera línea de mi carta.

—Sí, me casaré contigo. Bajo las siguientes condiciones.

Frunce el entrecejo aún más mientras lee el resto en un tono cada vez más divertido.

—Uno: salimos por lo menos un año para asegurarnos de que no sigues siendo un maldito psicópata. Dos: nunca me vuelves a hacer daño, secuestrar o amenazar, ni a mí ni a nadie que yo ame, incluso si no se lo merecen, como mi padre. Tres: tengo derecho a castigarte como mejor me parezca. Si estás de acuerdo con estos términos, firma abajo y devuélveme este contrato no muy formal pero legalmente vinculante a mi apartamento. Pondría mi dirección aquí, pero eres un acosador de verdad, así que los dos sabemos que ya descubriste dónde vivo.

La última línea es medio graciosa, pero Hades no se ríe.

—Esa noche te elegí —le digo suavemente al silencio—. Te elegí. Igual que te elegí cuando estaba en esa cama de hospital. Entonces y ahora, quiero intentarlo.

Hades no dice nada. Solo se queda ahí parado, leyendo y releyendo mi carta-contrato escrita a mano. Tanto tiempo que empiezo a moverme incómoda.

¿No debería haber asumido cómo respondería a esta carta? ¿Está maldiciéndome por todo lo que le hice pasar en Iowa, cuando mi recuerdo tardío nos habría ahorrado tantos dolores de cabeza? ¿Este contrato era algo que tenía demasiado orgullo para aceptar, sin importar lo que dijera sobre querer compensarme?

Respondió todas esas preguntas con una sonrisa tan grande que casi me reventaron los oídos.

—¡Mierda santa, ma belle! ¡Pásame una pluma!

Por suerte, también tenía una de esas en mi mochila.

CAPÍTULO 30

HADES

Solo unos días después, Hades se arrepiente profundamente del día en que aceptó firmar un contrato con esa fou diablesse. Su Nanan Cherise se lo advirtió con firmeza cuando estaba bajo su cuidado—tanto sobre firmar contratos como sobre enredarse con mujeres diabólicas demasiado deslumbrantes para ser reales.

¿De verdad había firmado el contrato de Stephanie sin pensarlo dos veces? Ojalá lo hubiera entendido de verdad. En ese momento, había llegado a la conclusión de que el amor no era algo que debiera negarse ni usarse como arma contra su enemigo. Decidió que podía y sería su salvación, firmando con unos cuantos trazos decididos con la pluma que ella sacó de su mochila.

Connerie…

Qué idiota había sido.

—Está despierto otra vez… —dijo una voz en la oscuridad.

¡Non, non, non! Hades apretó los dientes para no soltar una maldición en voz alta. Era medianoche. Tal vez si se quedaba quieto, ella no se molestaría en⁠—

Una lámpara al lado de la cama se enciende antes de que pueda terminar ese pensamiento esperanzador, revelando a Stephanie en toda su gloriosa desnudez de diabla.

Eso no le ayudó en lo más mínimo en su lucha mental por calmar la carne debajo de su cintura, que actualmente estaba “despierta otra vez”, firme como un monumento dedicado a la belleza que, de algún modo, siempre parecía sentir cuando él se excitaba.

—Pobrecito… —Ella se arrastra entre sus piernas. Como sus brazos, también están atados con cuerdas a ganchos incrustados debajo de la cama.

—Déjame ayudarte con eso —dice con una voz dulce como azúcar de beignet.

Más connerie.

Este castigo al que él accedió ya llevaba días, con solo pausas para ir al baño y comer.

No va a ayudarlo. Solo va a empeorar el problema.

Deja escapar un bramido de agonía cuando ella lo toma en su cálida cueva de boca, y su espalda se arquea fuera de la cama. ¿Por qué, en nombre de Dios, algo tan malvado tenía que sentirse tan condenadamente bien? Stephanie jamás le había hecho sexo oral a ningún hombre hasta hace unos días, pero ahora se había convertido en toda una experta, moviendo la lengua por debajo de su capucha mientras masajea con el pulgar la unión de su escroto.

Se prometió hace dos días que mantendría los ojos cerrados cuando ella hiciera eso. Que conservaría algo de orgullo y no le daría la satisfacción de verla mientras lo torturaba.

Pero es medianoche, y su autocontrol es básicamente un bote en el pantano funcionando con los últimos vapores.

Se arriesga a mirarla.

Y en cuanto ella lo ve observándola mientras desliza esos labios bonitos arriba y abajo de su tenso miembro, abandona el masaje en el escroto para hacer algo visualmente mucho más estimulante: lo masturba con una mano. Y con la otra…

Maldita Stephanie.

Se la está pasando por su propio sexo. Frotando su sensible clítoris, gime de una manera que envía vibraciones pulsantes directamente a su verga.

Una justa indignación se enciende en su pecho. Él jamás se tocó mientras la atendía a ella. Quiere gritarle por su crueldad, pero no serviría de nada. Ya ha aprendido de la forma más dura y frustrante durante los últimos días que su belleza es mucho más cruel de lo que parece.

Si se queja del trato que recibe, ella solo se reirá y le hará varias preguntas retóricas sobre cómo se siente ahora que él es el torturado.

En todo caso, el mirar hacia abajo le cuesta caro. Su verga empieza a temblar, y eso hace que ella lo suelte de inmediato. El aire frío reemplaza el calor de su boca. Y la ya demasiado familiar sensación de ser bloqueado justo antes de llegar al clímax lo atraviesa como un rayo.

Y por si eso no fuera suficiente, ella se arrodilla, con la mano aún entre las piernas, mientras lo mira directamente a los ojos.

—Tú ya terminaste. Pero yo no.

Esta cruel, cruel diablesse.

También se había prometido que no volvería a suplicar. ¿Cuántas veces ya le había ofrecido lo que fuera, lo que ella quisiera, con tal de que no se detuviera?

Pero las palabras se escapan antes de que su orgullo pueda detenerlas.

—No, cher bébé. Me estás destrozando. No soporto verte hacer eso… ¡no otra vez! ¡Merde!

Suelta la última maldición con un gemido cuando su verga eyacula sin previo aviso, lanzando semen solo con verla.

Pero esto no es una descarga normal. No hay alivio después, solo unas pocas chispas patéticas de algo que podría ser placer si no tuviera los brazos y piernas malditamente atados. Cuando su verga termina su pequeño llanto, sigue dolorosamente erecta. Y palpita peligrosamente. Como un volcán contenido por días—demasiados días de llevarlo al límite.

Hades gime de frustración y golpea la cabeza contra el respaldo de la cama.

El amor de su vida se ríe. Sí, se ríe… antes de apoyarse sobre una mano y llevarse a sí misma al clímax con varios gemidos entrecortados.

Esto tampoco puede ser suficiente para ella. Él anhela darle un placer mucho mayor que cualquier cosa que ella pueda hacerse con la mano.

Pero sabe que el que ella actúe como si prefiriera esta dinámica es parte del castigo. Cuando se aleja hacia su lado de la cama con un suspiro feliz, es para hacerlo sentir impotente e inútil—solo una fracción de lo que él la hizo sentir durante sus tres años de cautiverio.

Ha dejado de llamarla Persy en estos últimos días. Incluso en su mente.

Suena una notificación, y Stephanie recoge el teléfono en lugar de apagar la luz. Como si el aparato fuera mucho más interesante que el hombre que tiene atado en la cama.

—¡Hey, es un mensaje de Lukas! —dice—. Dice que está retomando la reunión que tuve con Melinka Hale, la directora ejecutiva de Weiss Fox Cares.

Hades aprieta la mandíbula. ¿Esa perra cervecera consiguió su número de algún modo y ahora “retoma” la reunión? Más bien está dando vueltas como un buitre. No reacciones. No reacciones.

—Dijo que habló con Melinka Hale y el resto del equipo de Weiss Fox Cares, y que están completamente a bordo con nuestro proyecto “2050 Casas Pequeñas para el 2050”. ¿No es lindo de su parte?

Su sangre empieza a hervir. No reacciones. No reacciones.

—Debería enviarle un regalo —dice Stephanie—. Algo mejor que nuestra canasta habitual para socios.

Se sienta por completo y baja los pies de la cama.

—¿Sabes qué? Voy a ir a mi oficina a buscar algunas ideas para⁠—

Ya no hay más órdenes internas para no reaccionar. No hay decisión consciente en absoluto.

Solo el sonido de los ganchos arrancándose de donde estaban anclados bajo la cama.

Y luego ella está de espaldas, y Hades encima de ella en un instante.

—Me has estado castigando 24/7 durante días—no horas—días —gruñe con una voz tan áspera como papel de lija—. ¿Y crees que puedes dejarme aquí mientras vas a buscar regalos para tu ex cervecero?

Stephanie debería tener miedo. Su cuerpo enorme retumba con furia.

Pero ella solo sonríe de lado y dice:

—Ahí estás. Me preguntaba cuándo ibas a volver. Hola, Hades.

Esta fou diablesse…

La observa por un segundo ardiente.

Luego rodea su garganta con la mano y empuja con las caderas.

No hay más palabras después de eso. No más juegos ni provocaciones. Solo el sonido de sus cuerpos chocando mientras él la folla como una bestia contra la cama.

Persy también regresa. Sus gemidos se hacen más fuertes y profundos hasta que otro orgasmo—uno mucho más intenso, reparador para el ego—la sacude.

Hades captura sus labios mientras ella grita entre sollozos en su boca, su coño contrayéndose alrededor de su verga—demostrando de forma contundente que su mano no puede competir con su polla.

Pero no le dura mucho el orgullo. Su dulce coño lo aprieta con tanta fuerza que lo lanza al borde de la locura.

Y lo siguiente que sabe es que él también está gritando, balbuceando en francés lo mucho que la ama, lo mucho que la seguirá amando aunque lo deje un millón de veces, y que pasará el resto de su vida asegurándose de que siempre lo elija felizmente.

* * *

Esa noche, Stephanie se hace la prueba de embarazo y ambos esperan el resultado juntos en el baño.

Lo cual resulta ser una mala idea para Stephanie. Murmuraba algo sin sentido sobre volver a sus vidas normales ahora que su castigo había terminado, mientras orinaba en el palito.

Pero cuando las dos líneas rosadas aparecen casi de inmediato, ni siquiera logran salir del baño. Hades la toma de inmediato, la besa, la levanta y la sienta en el lavabo para volver a llenarla con su verga.

—Olvida nuestros trabajos, ma belle —le dice mientras la toma con fuerza contra el lavamanos—. También vamos a tomarnos mañana libre, y quizá un par de días más. Me salvaste de mí mismo. Y tengo muchos merci beaucoup planeados para ti.

Ya no es su prisionera, pero se rinde de inmediato con una risita irónica. Luego, un largo gemido cuando él la ama hasta llevarla a otro orgasmo.

¿Quién sabe qué está pasando con

el Hades y Perséfone original

en estos días?

Pero estos dos…

Ya están más allá de los mitos.

Son realidad y redención.

Un para siempre

que no se romperá jamás.

Sin embargo, después de unas horas de celebración, el plan del dios del inframundo convertido en magnate despiadado de mantener a su futura esposa en la cama un par de días más se desmorona de inmediato cuando su Persy por fin revisa sus mensajes de texto y la sonrisa satisfecha desaparece de su hermoso rostro.

—¿Qué pasó? —pregunta él en francés.

—Es Daphne —responde ella, leyendo el mensaje una vez más—. Dice que es una emergencia y que Tess necesita mi ayuda.

EPÍLOGO EXTRA DE TESS Y BENJAMIN

—¿Puedo? ¿Puedo besarte? —pregunta Benjamin a su amor de verano después de la cena campestre bajo la luna llena.

Están sentados sobre una manta junto al lago, en su última noche de la misión.

Tess lo mira por un largo rato… luego asiente con cautela.

No es el Cuatro de Julio, pero su pecho se enciende como si estallaran fuegos artificiales.

—¿Sí?

—Sí —confirma Tess—. Pero Benjamin…

—¿Sí? —se inclina hacia ella, prestándole toda su atención.

—Deberías saber que este va a ser mi primer beso —dice, con la voz temblorosa, como nunca antes la había oído—. No tengo mucha experiencia y estoy muy nerviosa.

¿Su primer beso? Algo salta dentro del estómago de Benjamin al escuchar esa nueva información. Sí, definitivamente quiere besar a esta chica hasta perder el sentido. Pero primero necesita confesar algo también.

—¿Puedo decirte algo?

—Claro —ella también se inclina hacia él.

—Tengo más experiencia que tú, sí. Pero son puras tonterías de fiestas donde nadie debería haber estado bebiendo. —Traga saliva y admite—: También estoy nervioso, pero estoy intentando parecer seguro, como si supiera lo que hago, para que no me dejes por ser un perdedor.

—¿En serio esperas que me trague esa historia? ¿Tú, viéndote así de bien bajo esta luz de luna?

Quiere reírse, pero tiene que recordarle:

—Esto no va a funcionar si no nos escuchamos y validamos el uno al otro. Eso dijiste tú.

—¡Perdón! Perdón, tienes razón —la expresión incrédula de Tess se convierte en una mueca apenada—. No debí invalidar lo que sientes. Es solo que me cuesta creer que alguien tan guapo como tú esté tan inseguro como yo.

—Oh, yo estoy muchísimo más inseguro que tú ahora mismo —insiste Benjamin. Enumera los motivos con los dedos—. A ti te abandonó tu mamá cuando eras un bebé. La mía hizo esa mierda después de conocerme. El único padre que me queda es un imbécil abusivo que nunca ha hecho trabajo voluntario en su vida. Y oh, sí, vivo a la sombra de mi hermano, y puede que solo tenga dieciséis años, pero ya sospecho que esa situación va para largo.

Tess frunce el ceño.

—¿Aún no me crees? —Levanta la otra mano, listo para darle muchos más ejemplos.

—No, es más bien que no puedo creer que recién ahora me esté dando cuenta de cuánto teníamos en común desde el principio —le lanza una mirada tímida—. De verdad pensé que éramos una historia de polos opuestos que se atraen.

—Solo por fuera —Benjamin cubre su mano sobre la manta—. Tess.

—¿Sí?

—¿Sigues nerviosa?

—Ya no tanto. Gracias por acompañarme en esto —le ofrece una sonrisa dulce. Luego pregunta—: Benjamin.

—¿Sí?

—¿Podemos besarnos ya?

Esta chica…

Más fuegos artificiales estallan en su pecho mientras se inclina para atrapar su boca.

Sabe tan dulce como su sonrisa. Como la Coca-Cola con cereza que tomó con la cena.

Cereza…

Esa palabra inocente lo lleva a pensamientos peligrosos. La besa aún más profundo, su verga poniéndose dura como piedra al imaginarse tomando su virginidad esa noche. Pero con calma…

La guía suavemente para que se recueste sobre la manta de picnic, aunque su mente se llena de imágenes lujuriosas de él entre sus piernas.

Ya sabe que será tan bueno como lo imaginó durante todas esas noches en que se acostaba solo, deseándola en la oscuridad. Probablemente mejor.

Gime en su boca, sus caderas frotándose contra el frente del delicado vestido azul claro de jersey que ella se puso para su cita bajo la luna. Va a arruinarle el vestido si no tiene cuidado.

Pero al carajo el cuidado.

—Si te compro otro igual, ¿puedo arrancarte este vestido del cuerpo? —pregunta con la voz ronca de deseo oscuro.

—¿Eso pasa de verdad fuera de las novelas románticas? —pregunta ella entre risas jadeantes.

Su risa se transforma en un jadeo sorprendido cuando él rasga el bonito pero molesto obstáculo por el frente.

Y a Benjamin se le hace agua la boca al ver el glorioso par de tetas que ella escondía bajo el escote demasiado alto del vestido. Se tensan contra las copas blancas y de encaje de su sostén, suplicando por atención.

Pero no tienen que suplicar. Tienen toda su devoción, al igual que el resto del cuerpo de su amor de verano.

—Mírate, Tess —exhala—. Tienes que dejar de lado esa mierda de baja autoestima. Eres la chica más sexy del mundo.

Ella se derrite con la mirada.

—Cuando dices cosas así, de verdad te creo. Gracias.

—No, gracias a ti —toma aire hondo y dice—: Sé que te va a costar creerlo, pero lo único que quiero en este mundo es ser tu primero. Ya estoy perdido por ti, Tess. ¿Puedo tenerte? ¿Puedo tenerte esta noche?

Ella traga con fuerza. Luego parece tomar una decisión ahí mismo.

—Sí… sí, quiero que seas mi primera vez. Me mantengo firme en esa decisión.

Esta chica…

Le cuesta no lanzarse sobre ella. Pero no… Contrólate.

Reprimiendo ese instinto animal, se vuelve a concentrar en Tess. Su placer… esa es su única misión esta noche.

Con eso en mente, aparta las copas de su sostén, liberando sus deliciosos senos para darles la atención que merecen. No es ningún sacrificio. Chupa la aureola oscura, girando la lengua alrededor del pezón, luego muerde suavemente hasta hacerla soltar un jadeo entrecortado.

Ella es tan receptiva, y eso basta para que él se quede ahí un rato más. Succiona el otro pecho con igual avidez mientras moldea el primero con la palma de la mano. Le encantan los sonidos que hace cuando él gira el pulgar sobre su duro pico color cereza negra.

—¡Oh, Benjamin! ¡Oh, Dios! ¿Por qué se siente tan bien?

Es evidente por la reacción de Tess que sus pechos no han recibido el respeto que merecen a lo largo de los años. Una verdadera vergüenza. Por suerte, él está aquí para remediar todo eso.

Sus gemidos necesitados lo están volviendo loco, sin mencionar cómo se mueve debajo de él, presionando su centro caliente contra su abdomen.

Tiene que recordarse varias veces que debe mantener el control mientras le acaricia la entrepierna con firmeza, lo justo para mantenerla quieta. Ella gime como una criatura injustamente enjaulada.

—Shh, todavía no, bebé. Todavía no —susurra Benjamin sobre sus pechos—. Estoy tan jodidamente excitado ahora mismo, pero no voy a apurarnos. Quiero que tu primera vez sea tan buena que no pienses jamás en estar con otro. Voy a abrirte con un par de dedos. Asegurarme de que estés lista.

Mete la mano debajo del elástico de sus calzones de algodón, y ella deja escapar un jadeo suave cuando él introduce un dedo en su túnel virgen. Luego ella abre las piernas para recibir el segundo. Y cuando él empuja un tercero, ella gime con la respiración rota mientras su sexo se contrae alrededor de sus dedos.

—Bien, bien —dice él con voz ronca—. Lo estás haciendo muy bien…

Ella está a punto de llegar. Bastarían unos cuantos movimientos más de su mano para hacerla estallar.

Pero hay una presencia en el bosque con ellos. Y él tiene que señalarla.

—¿Ves a Donovan y a esos imbéciles de Connecticut allá? —pregunta, asintiendo hacia un punto a solo unos metros de donde tiene los dedos enterrados en su interior—. No, no te detengas. Quiero que nos vean. Que me vean adorando esta concha.

Tess se tensa bajo su mano. Donovan y sus amigos observándolos no era parte del guión, y él ve cómo sus inseguridades de siempre amenazan con aplastar el deseo.

—Voy a hacer que te vengas, bebé, y lo harás como si no te importara un carajo quién nos mire —gruñe—. Vamos. Déjalos ver. Que vean lo bien que podemos estar juntos.

Por suerte para él, Tess siempre fue del tipo que no se conformaba con menos que una A en la escuela. Al final, acepta su nueva “tarea” con un leve asentimiento.

Ya está empapando sus dedos. Pero, fiel a su palabra, Benjamin no se conforma con nada menos que una adoración absoluta. Mantiene una mano en sus pechos, pero baja la boca al espacio sagrado entre sus piernas, separando sus pliegues con la lengua antes de hundirla en un beso reverente.

Ahí es cuando realmente empiezan los gemidos. Tess le agarra el cabello con los dedos mientras él lame su centro, y su pecho se agita bajo su mano. Ella mira con ojos vidriosos hacia el lugar donde están parados Donovan y los otros.

—No puedo creer que esté dejándote hacerme esto frente a ellos —susurra—. Pero no puedo pedirte que te detengas. Se siente demasiado bien.

Sus palabras casi lo deshacen. Tiene el pene tan duro y cargado que le duele contra el cierre del pantalón. Pero sigue bebiendo de ella como un hombre muriéndose de sed. No se detendrá. Se niega a hacerlo. No hasta que…

Su sexo se cierra con fuerza alrededor de sus dedos y luego tiembla al correrse con un grito ahogado mientras sus muslos se contraen alrededor de su cabeza. Cristo, ama los sonidos que hace al alcanzar el clímax.

Pero para él no es suficiente. El hombre sediento desaparece, y en su lugar surge el animal, lamiendo sus muslos internos antes de volver a sumergirse en su concha empapada.

—No puedo, Benjamin —solloza a medias, tirando de su cabello—. Es demasiado. Por favor…

Gracias al cielo que hablaron del “palabra segura” antes. Él sigue, porque sabe que puede. Sabe que Tess puede mostrarle a Donovan y compañía cómo una mujer de verdad recibe su merecida recompensa.

Y tiene razón unos momentos después, cuando ella grita con un segundo orgasmo antes de quedar completamente rendida bajo su boca.

Bien, bien. Está bien húmeda. Lista. Saca los dedos y se incorpora sobre sus rodillas.

Pero la imagen que ella ofrece sobre la manta… los ojos nublados, los muslos gruesos abiertos, y los pechos oscuros desbordados del sostén de encaje… No, no quiere hacerle daño, pero casi le duele bajarse el cierre y sacar su miembro rígido.

—¿Ves lo que me haces, bebé? —pregunta, levantando el envoltorio de látex del lugar donde lo había dejado sobre la manta—. Voy a tener que pensar en ejercicios de hockey cuando me ponga este condón solo para no venirme antes de tiempo frente a Donovan y compañía.

—Entonces no lo hagas —dice ella en voz baja.

Sus palabras lo congelan en el acto.

—¿No hacer qué? —pregunta con cautela.

Su mirada cargada de deseo se alza para encontrarse con la suya.

—No te pongas el condón. Hazlo sin nada.

Todo se desvanece. El bosque, el lago, ese verano… todos los recuerdos que intentan borrar.

No, Donovan no estaba en el guión cuando decidieron tener una cita con cena y juego de roles para sanar lo que ocurrió aquel verano. Pero esto tampoco.

—Ya probamos que podemos criar a una hija juntos incluso cuando me odiabas —explica ella en medio de su silencio atónito—. Me gustaría ver cómo sería hacerlo al revés.

Benjamin parpadea.

Porque eso es lo que uno hace cuando se encuentra de repente dentro de un sueño, ¿no? Y no puede ser que Tess, la mujer que ha deseado durante casi cuatro años, de verdad quiera intentar tener otro hijo con él.

Eso sería demasiado bueno para ser cierto.

Si esto es un sueño, no quiere despertar.

Aun así, tiene que hacer lo correcto. Como le prometió a Tess la noche que le contó todo tras la partida de Stephanie. Nada de mentiras. Nada de secretos. A partir de ahora, sigue su conciencia y hace lo mejor para Tess, no para él.

No va a arriesgarse a perderla de nuevo.

Así que tiene que preguntar:

—¿Te acuerdas de la palabra segura?

Ella asiente.

No es suficiente. No para esto.

—Dímela en voz alta, bebé.

—Pizza de Tommy —responde, incorporándose sobre los antebrazos. La neblina del sexo ha desaparecido, y lo mira con claridad al insistir—: Sé cuál es la palabra, y no quiero usarla.

Él niega con la cabeza, incapaz de creérselo.

—Tess, ¿estás hablando en serio? Tienes que estarlo porque me voy a morir si te echas para atrás.

Ella lo mira con ternura. Luego se sienta del todo y le baja los jeans por las piernas.

—Quiero un bebé. Uno que pueda quedarme. ¿Tú también quieres uno? ¿Conmigo?

—Joder, sí —responde él con voz ronca.

—Entonces vamos —coloca las manos sobre sus caderas y lo lleva de nuevo a la manta con ella—. Hagamos un bebé.

Él la sigue hasta el suelo.

—Por favor, no te arrepientas de esto.

No se da cuenta de que dijo esa oración en voz alta hasta que ella le responde:

—No lo haré. Te lo prometo. Yo tampoco te superé nunca. Ahora, por favor, arreglemos esto.

Arreglemos esto.

Él se hunde hasta el fondo dentro de ella y vuelve a capturar su boca con la suya. Es tan estrecha, tan húmeda, tan suya. No va a durar mucho si no la sigue besando. Necesita esa distracción para recordarse lo que está en juego, que no puede arruinarlo si quiere un para siempre con ella.

Por un momento todo queda en silencio mientras se concentra en amarla como debió hacerlo aquella noche, con embestidas largas y lentas que la tocan bien profundo.

Pero luego ella se separa del beso para decirle:

—Benjamin, te amo. Te amo tanto. Nunca dejé de amarte, aunque quise. Gracias por no rendirte con nosotros.

Se había dicho muchas veces esta noche que debía mantenerse en control. Pero lo pierde después de escuchar eso. Nada de besos. Nada de hacer el amor lento. Comienza a embestirla con fuerza y crudeza.

—Nunca voy a rendirme con nosotros. Nunca dejaré de amarte —gruñe contra su cuello—. Vas a tener que casarte conmigo, bebé, porque no puedo parar. No voy a volver a detenerme contigo. Recibe a este bebé, Tess. Hagamos una familia.

Está demasiado metido en todo esto como para contener sus emociones, pero su sinceridad no la asusta. No…

Ella lo atrae aún más, envolviéndolo con los brazos tan fuerte alrededor del cuello que él puede oír el chasquido de sus dientes mientras la embiste cada vez más rápido.

Ninguno de los dos tiene el control. Se aparean como animales en el suelo. Demasiado primitivos para hacer otra cosa que no sea seguir su más básica directiva: reproducirse.

Ella grita bajo él:

—¡Oh, Dios, no puedo! ¡No puedo con esto! ¡Por favor, no puedo!

No hay palabra segura.

—Sí puedes —gruñe él bajito en su oído—. Lo estás haciendo. Lo harás por siempre.

Nada de secretos. Él le muestra todo lo que siente por ella. Todo lo que había ocultado detrás de sugerencias cuidadosamente formuladas, sonrisas de “buen papá” e invitaciones impresas en cartulina. El amor eterno. La obsesión impaciente que ha guardado durante tres años. El oscuro sentimiento de posesión.

—Eres mía, Tess —le dice con rudeza—. Eres mía desde el momento en que te vi. Y cuando ponga a este bebé dentro de ti, no habrá vuelta atrás.

Ella debería tener miedo. Debería estar llena de dudas ahora mismo.

Pero en lugar de apartarlo, grita. No de miedo, sino de placer. Su rostro se suaviza en una expresión de asombro cuando otro orgasmo la sacude.

Gracias al cielo, Daphne duerme con audífonos con cancelación de ruido. Benjamin no podría callarla ni aunque quisiera—no con su cuerpo contrayéndose alrededor de su miembro.

Benjamin quería que esta vez durara para siempre. Pero no puede… no puede…

Estalla.

—Esto es para siempre, Tess —declara, bombeando con fuerza mientras se vacía dentro de ella—. Nunca voy a dejarte ir. Voy a amarte hasta el día en que m⁠—

—¡Oh, Dios mío, Tess! ¡Tess! ¿Estás bien? —se escucha la voz de Stephanie, justo antes de que la puerta se abra de golpe y ella y Hades entren corriendo a la habitación.

El rostro de Stephanie está lleno de preocupación… hasta que ve la escena de picnic en el suelo. Entonces dice:

—¡Oh, Dios mío! —otra vez, pero por un motivo completamente distinto.

Benjamin y Tess se desploman fuera de su fantasía junto al lago, de vuelta a la habitación principal de su condominio de tres habitaciones en Seaport.

Y Stephanie se tapa los ojos con una mano.

—Te escuchamos gritar y pensamos que estabas herida —explica—. Pero tal vez no era eso. ¿Estás bien?

—Yo diría que está más que bien, ma belle —interviene Galen con una sonrisa pícara—. Parece que ellos dos se reconciliaron, igual que nosotros.

—¿Esperen, lo perdonaste? —pregunta Tess, empujando a Benjamin para que la deje incorporarse—. ¿Incluso después de la Operación Tarjeta de Cumpleaños?

—Sí, nuestro amor no se rinde ante tarjetas soplonas —Galen les lanza una mirada acusadora mientras Benjamin se sube el cierre y agarra una bata del vestidor para que Tess se la ponga sobre el vestido arruinado.

—En realidad, lo perdoné antes de perder la memoria —responde Stephanie a su hermana con un tono mucho más amable—. Es una historia larguísima que estaré más que feliz de contarte completa… después de que te vistas.

—Okay, bueno, sí, supongo. Necesito oír esa historia —dice Tess, poniéndose la bata—. Pero ¿qué hacen ustedes dos aquí?

* * *

—¡Daphne!

Su hija se despierta de un sobresalto cuando cuatro adultos gritan su nombre lo bastante fuerte como para superar los audífonos con cancelación de ruido que le gusta usar para dormir.

—¿Qué…? —se quita la máscara de seda con una expresión molesta, solo para sonreír al ver a las dos personas paradas junto a sus padres—. ¡Steph! ¡Tío G! ¿Qué hacen aquí?

Stephanie levanta el celular.

—Mandaste un mensaje diciendo que era una emergencia y que Tess necesitaba mi ayuda. Luego no respondiste mis textos. Y tu mamá estaba… eh… ocupada. Todo lo que sabía era que Tess necesitaba mi ayuda y que las dos estaban aquí en Boston. Así que básicamente dejamos todo y volamos hasta acá en un jet privado.

—Ooh, volaron en jet privado —Daphne junta las manos y deja escapar un suspiro soñador—. Qué cool. Yo intenté que mamá y papá nos trajeran en uno, pero ahora que están de acuerdo en todo, dijeron que era un desperdicio.

—Ecológicamente imperdonable, en realidad —dice Tess, lanzándole otra mirada fulminante a Hades—. Pero Daphne, concéntrate. ¿Por qué no le respondiste los mensajes a tu tía? Estaba muy preocupada y vino hasta acá para nada.

Daphne parece igual de confundida que Tess por un momento. Pero luego recuerda en voz alta:

—Ah, sí. Mi celular se murió antes de irme a dormir. Pero el cargador está en la sala, así que, ya sabes…

Se encoge de hombros como si esperara que todos los adultos entiendan por qué, por supuesto, no podía caminar hasta la sala a enchufar el celular.

—Tal vez tenías razón sobre que está malcriada —murmura Benjamin a Tess.

—¿Tal vez? —repite ella.

Al mismo tiempo, Stephanie pregunta:

—¿Qué rayos, Daphne? ¿Cuál era la emergencia? ¡Tess está bien!

—Mejor que bien —no puede evitar agregar Hades con una sonrisa cómplice.

Tess lo fulmina con la mirada igualito a como miró ayer a su hermano Keane cuando él generosamente la “perdonó” por no haber perdonado a su hermanito dieciséis años atrás.

—O sea, sí, está bien ahora —responde Daphne a la defensiva—. Pero más temprano esta noche, me dijo que iba a usar Crocs con su vestido de gala para la ceremonia de Hombre del Año de papá mañana. ¡Crocs! Te estaba escribiendo para que le hicieras entrar en razón.

—¿Qué? —Stephanie mira a Daphne varios segundos con incredulidad, luego se vuelve hacia Tess—. Sí, no, eso no puedes hacerlo, hermana.

—¿Por qué no? —protesta Tess, defendiéndose de inmediato—. La esposa de Keane nunca usa tacones. Dice que ya no puede después de tener tres hijos.

—Tú tuviste uno cuando tenías dieciséis —argumenta Daphne desde la cama. Luego le lanza a Stephanie una mirada exasperada—. ¿Ves por qué necesitaba tu ayuda?

—Totalmente —dice Stephanie, negando con la cabeza hacia Tess—. Me alegra que me hayas escrito, Daphne. Yo me encargo. Vuelve a dormir.

Le pasa un brazo por los hombros a Tess y la guía fuera de la habitación, informándole con firmeza:

—Mañana vamos a salir a buscar un vestido de gala para mí y un par de tacones cómodos para ti.

—¡Tacones cómodos es un oxímoron! —protesta Tess.

Todo en vano.

La noche siguiente, Tess descubre por qué su hija insistía tanto en que llevara un lindo par de tacones cuando Benjamin le propone matrimonio en la alfombra roja del evento de Boston Charities.

Pero no se preocupa por el maquillaje cuando le responde con un sí entre lágrimas. Sin dudarlo ni un segundo. Ya no son adolescentes, y se acabaron las dudas—no cuando se hacen tan felices el uno al otro.

—Pica, pica —dice, frotándose los ojos después de que él le pone el anillo en el dedo—. Pero no importa. Todo el dolor valió la pena por esto.

Benjamin tiene la sensación de que no se refiere precisamente a la máscara de pestañas cuando la atrae para darle un beso apasionado, con sus familias aplaudiendo y las cámaras de noticias destellando por todas partes.

No, Tess y él no tuvieron su final feliz la primera vez, cuando eran adolescentes.

Pero está bien.

Lo están teniendo ahora. Y ya presentía que iban a valorar mucho más este amor verdadero la segunda vez.

EPÍLOGO

KRISSY

—Exactamente treinta años después de que Stephanie Perreault fuera declarada la primera bebé del nuevo año, los reporteros se han reunido nuevamente frente a un hospital donde ella se encuentra internada —les cuenta Krissy a las seis personas que están viendo su Instagram Live—. Sin embargo, esta vez el hospital está aquí mismo en Atlanta. ¡Y la historia es muchísimo más grande!

—Hey, ¿qué haces por ahí? ¿Eres una de esas Fasta-grameras modernas?

Krissy estaba tan concentrada en mantener tanto a ella misma como al Atlanta Baptist Memorial dentro del encuadre que no se dio cuenta del hombre mayor frunciendo el ceño al fondo hasta que ya era demasiado tarde y la transmisión había comenzado.

—Pensé que ustedes, los de redes sociales, nunca salían de sus sótanos —dijo él con un resoplido burlón.

Claro, Atlanta no tiene sótanos, especialmente en Midtown, donde Krissy comparte un departamento de dos habitaciones que apenas puede pagar junto a Tegan, su mejor amiga igual de quebrada.

Pero con solo echarle un vistazo rápido al tipo que interrumpió su transmisión, Krissy se da cuenta de que probablemente solo está fastidiándola. Lleva puestos pantalones caqui, una camisa de botones con una corbata ancha—sin abrigo, a pesar de que es de noche y hace frío. Una media luna de cabello entrecano y grasiento se aferra tercamente a su cabeza calva. Y olvídate de lentes progresivos, lleva unos anteojos de lectura colgando en la punta de la nariz, tan bajos que casi parecen flotar sobre la credencial de prensa del Atlanta Herald que cuelga de su cuello. Básicamente, es la imagen de calendario de los reporteros de la vieja escuela.

Krissy intenta ser tan positiva en la vida real como lo es en línea, pero los reporteros de la vieja escuela son lo peor. Desprecian todos los medios digitales, a menos que se trate de mantener sus periódicos detrás de un muro de pago. No respetan el video si no es grabado con una cámara de campo y alguien detrás dando señales con las manos. Y definitivamente odian a las vlogueras. No hay excepción con eso. Simplemente las detestan.

Krissy apenas logra mantener la sonrisa mientras inclina abruptamente la cámara para cortar al reportero entrometido y le dice a sus ahora cuatro espectadores en vivo:

—Rom Tell That está en vivo por Instagram justo después de la medianoche desde el hospital donde se cree que ya nació el primer bebé del año no inducido en Georgia. ¡Escuchen esto! Stephanie Perreault fue la primera bebé nacida el Día de Año Nuevo en Luisiana hace treinta años. Y ayer por la tarde, tanto ella como su hermana mayor, Tess Malloy-Keane, entraron en labor de parto al mismo tiempo durante la boda de Año Nuevo de Lukas Brandt⁠—

—¿Eso fue antes o después de que Brandt se echara para atrás? —el reportero de la vieja escuela vuelve a colarse en el encuadre y saca una libreta taquigráfica. Una libreta taquigráfica de verdad. Krissy ni siquiera sabía que aún existían.

Dios mío… Krissy acerca la cámara lo más posible a su rostro para recortarlo del cuadro mientras dice a sus ahora tres espectadores:

—Las hermanas entraron en labor apenas unas horas después de que Lukas Brandt decidiera tomar otro rumbo el día de su boda. —Fiel al compromiso de Rom Tell That de siempre darle un giro positivo hasta a las noticias menos románticas, Krissy añade—: En la recepción, que se convirtió en una celebración de nuevos caminos abiertos para Lukas Brandt y su ex prometida.

—¿Cómo sabes eso? —el reportero literalmente mete su nariz ganchuda al encuadre y pregunta—: ¿Estuviste ahí o qué? ¿Por eso estás vestida con ese vestidito verde con holanes en lugar de uno de esos modelitos apretados y escotados que se ven por todo Atlanta en Año Nuevo?

Los ojos de Krissy se agrandan.

Sí, los reporteros de la vieja escuela son lo peor. Y desafortunadamente, también son mucho mejores para escarbar información que las vlogueras de su generación.

Su hasta ahora vacío cuadro de comentarios comienza a iluminarse con mensajes.

“¿Esperaaaaa, estuviste en la boda de Lukas Brandt?”

“¡Qué manera de esconder lo importante!”

“Ese vestido está lindísimo. ¿Cómo conseguiste invitación a la boda de Lukas Brandt? Él fue como: cara con lengua de dinero, jarras de cerveza brindando, mano saludando, persona corriendo.”

El reportero entrecierra los ojos en el fondo de la transmisión y dice:

—Hey, ¿no eres la chica que Xander Scrooge llevó a la gran fiesta de lanzamiento de Go-X? Algunas chicas en la redacción se emocionaron contigo por un minuto, pero luego, nada, ya tenía una supermodelo en el brazo en el evento real.

Las mejillas de Krissy se encienden. Pero es lo bastante astuta como para no decirle que nunca se acostó con el tipo al que conocía como Kristos antes de que retomara su nombre de nacimiento y se convirtiera en el multimillonario que el internet empezó a llamar Xander Scrooge después de que implementó una política que prohibía a sus empleados tomar vacaciones durante los doce días de Navidad. Sabe que negar una relación sexual solo invitaría más preguntas del reportero—preguntas sobre lo que sí hizo o no hizo con Xander durante ese momento de pérdida temporal de juicio. Preguntas que ni ella misma puede responderse.

Desafortunadamente, quedarse callada tampoco sirve. El reportero chasquea los dedos y de pronto se le enciende la chispa.

—Estuviste en la boda de Lukas Brandt como la cita de Xander Scrooge, ¿verdad? Por eso estás aquí con todos nosotros, los reporteros de verdad. Porque tienes la primicia.

—Um… —Krissy mira nerviosamente a la cámara.

Ahora está llena de preguntas y emojis de caritas sorprendidas flotando.

“¿¡Conoces a Xander Scrooge!?”

“Espera, ¿tú y Xander Scrooge son algo?”

“Emojis de mente explotando”

“¿Dónde está tu historia para Rom Tell That?”

El último comentario tiene mal escrito “your”. Además, su contador de espectadores ha pasado de 3 a 65.

—¿Cómo actuaba Brandt antes de largarse? —le pregunta el reportero—. ¿Tenías idea de que iba a echarse para atrás así?

—Ah… —A Krissy no le gusta mentir. Pero tampoco está remotamente lista para admitir ante sus seguidores que no solo estuvo presente cuando el CEO de Weiss Fox canceló su boda a mitad de la ceremonia, sino que además asistió como la cita del multimillonario más odiado del internet.

Así que le dice a sus ya más de 100 espectadores:

—Lo importante es que Rom Tell That está en el lugar de los hechos mientras esperamos confirmar si Stephanie Perreault—ahora Fairgood—hizo historia al dar a luz al primer bebé del año aquí en Georgia. Escuchen esto, su única competencia en este momento es su hermana mayor. ¡Así que volveremos con la actualización tan pronto sepamos algo!

Con eso, Krissy finaliza el Live justo cuando un representante del hospital sale a informar a todos los reporteros reunidos... que el Atlanta Baptist Memorial no compartirá estadísticas del primer bebé del año debido a su “compromiso con la privacidad del paciente”.

—Traducción: uno o ambos esposos hicieron que todos los involucrados firmaran acuerdos de confidencialidad. O quizás hicieron una donación sustanciosa al hospital—probablemente ambas —murmura el reportero de la vieja escuela junto a ella mientras el resto de los periodistas gime y se aleja con desgano—. Antes de venir para acá, estaba leyendo sobre cómo a los Fairgood les gusta soltar dinero allá en Ohio donde viven. Pero al parecer su generosidad no alcanza para los reporteros que llevan horas esperando la primicia.

—¡Qué lástima! —dice Krissy, guardando su celular en su bolso cruzado con forma de arbolito de Navidad—. Habría sido un cierre perfecto para su historia de amor.

—Sí, sí, hablando de amor, ¿tú y Xander Scrooge son pareja ahora?

Vaya, este tipo es como perro con hueso.

—No, solo somos amigos —responde Krissy con una sonrisa despreocupada—. Lo conozco desde la universidad. Van doce años ya.

—Entonces llevan doce años de idas y venidas.

—No, nunca tuvimos nada —responde Krissy.

Bueno, hubo una vez que casi se besaron—pero eso no cuenta. Y se niega a pensar siquiera en esa Fiesta de Navidad en la que algunos de sus primos rarísimos la miraron una sola vez y empezaron a predecirle las cosas más locas… aunque esa escena aún le da vueltas en la cabeza y la tiene medio perturbada.

—Solo somos amigos —insiste Krissy.

—Ajá. —El reportero ni se molesta en fingir que le cree. Solo vuelve a levantar su libreta y toma el bolígrafo de detrás de la oreja—. ¿Y qué hay de Lukas Brandt? ¿Es cierto lo que dicen de que dejó a Whitney Harrington por otra mujer?

—¿Qué? ¡No!

Aunque, pensándolo bien, sí parecía estar mirando a alguien en el público cuando dio su discurso de disculpa a su ex socialité… a una chica rarísima. Pero no pudo haber dejado a su prometida perfecta por ella… ¿o sí?

—Okay, se supone que eres vloguera de romances y no tienes ni un solo detalle sobre el desastre de boda de Brandt. Claro. —El reportero chasquea la lengua—. ¿Y qué tal ese tal Benjamin Brady Keane? Es el favorito para el Congreso en Iowa en este momento. ¿Te dijo algo sobre los rumores de Eva Rustanov?

—¿Espera, Benjamin Brady Keane está postulándose al Congreso? —pregunta Krissy.

—Sí, y supuestamente la senadora Rustanov ya lo está considerando como posible compañero de fórmula para su campaña presidencial el próximo año.

—¿Qué? ¿Eva Rustanov planea postularse para presidenta? —Krissy parpadea. Tal vez debería empezar a prestarle más atención a las noticias serias, como Xander siempre le dice.

Aparentemente, el reportero de la vieja escuela está de acuerdo.

—Cómo es que ustedes, los de medios nuevos, ganan más que yo… jamás lo entenderé. Ignorantes, todos. Además, no saben cómo olfatear una buena historia. ¿Al menos lograste sacar el 4-1-1 sobre August Brandt? ¿Es cierto que llevó a esa actriz/influencer Eryn NoSéQué como su cita a la boda?

Ok, Krissy no tiene idea de qué significa 4-1-1. Pero sí se sorprendió al ver al hermano de Lukas Brandt entrar a la boda acompañado de una de sus vlogueras favoritas: la increíblemente guapísima Eryn Excellence. Justo antes de colocarse para caminar junto a la primera de las diez damas de honor de Whitney por el pasillo.

Pero ni loca va a confirmar eso. Además…

—¿Por qué me estás interrogando? ¿No se supone que deberías estar cubriendo noticias reales o algo así?

—Ya quisiera yo —responde con un resoplido—. Pero hoy en día el chisme de celebridades es lo que vende periódicos, y a nadie se le permitió acercarse a menos de una milla de la boda Brandt-Harrington. Si le mando a mi editor algún chisme jugoso de primera mano para la sección de Entretenimiento, tal vez se le pase el enojo de no haber podido publicar la historia del primer bebé del año.

—Qué triste que el chisme haya reemplazado a las noticias de verdad —dice Krissy, sintiéndose un poco menos irritada y mucho más comprensiva con el reportero y su serie de preguntas entrometidas.

—Totalmente de acuerdo. —El reportero baja los hombros con resignación. Pero luego pregunta—: Entonces, ¿tú y Xander Scrooge? ¿Es una cosa de amigos con beneficios, o estás esperando entre bastidores a que se canse de acostarse con supermodelos y te elija para su era de sentar cabeza? Digo, ya está en edad…

—¡Ay, por favor, no! —Krissy siente cómo se le revuelve el estómago solo de imaginarse a sí misma esperando con desesperación que Xander la escoja entre una fila interminable de supermodelos. —Solo somos amigos. Amigos, eso es todo, lo juro⁠—

—¡Ahí estás! ¡Por fin! —una voz molesta la interrumpe por detrás—. Estuve buscándote por todas partes. ¿Por qué no respondiste mis mensajes? De verdad me empezaste a preocupar.

Es Xander. Por supuesto que lo es. Todo dentro de Krissy se encoge cuando se da vuelta y lo ve acercándose con paso firme.

—¿Solo amigos, eh? —murmura el reportero detrás de ella.

Xander sigue vestido con la ropa que usó para la boda—el mismo conjunto que usa cada vez que la temperatura baja de los sesenta grados, sin importar el evento o la hora—un suéter con botones y una corbata.

Si la vida fuera justa, ese conjunto de otoño e invierno lo haría ver como un nerd. Pero noooo. Gracias a su estatura por encima del promedio, su cara absurdamente guapa, sus hombros anchos y esa barba espesa junto con el cabello oscuro que heredó de sus ancestros griegos, parece más bien una prueba viviente de que la gente ha subestimado el poder del suéter abotonado.

—Hey, qué gusto verte, amigo —dice Krissy en voz alta, aferrándose con desesperación a su sonrisa—. ¿Por qué me estabas buscando, amigo?

Xander entrecierra los ojos.

—Estás actuando raro. ¿Por qué estás actuando raro?

—No estoy actuando raro. —Krissy hace un sonido de burla y mueve las manos a la defensiva—. Solo estoy valorando mucho nuestros doce años de solo amistad. Significan mucho para mí.

Él frunce aún más el ceño.

—¿Esto es por lo que mis primos te dijeron en Navidad? Porque eso fue solo⁠—

—Una broma, lo sé —se apresura a decir antes de que él suelte esa bomba frente al reportero. Luego le pregunta rápidamente—: ¿Qué me querías decir?

—Dijiste que querías saber lo del primer bebé del año cuando me hiciste traerte hasta aquí, así que conseguí la información. Directamente de Benjamin Brady Keane.

—Espera, pensé que no iban a hacer pública esa información.

—No iban a hacerlo —dice Xander con una sonrisa ladeada—. Pero ya sabes, tengo una forma de convencer a la gente de ver las cosas a mi manera.

Y vaya si la tenía. Algunas de sus discusiones originales giraban precisamente en torno a esa habilidad de Manipulador Maestro del Universo. Y probablemente ella fue la persona menos sorprendida del planeta cuando él apareció en la lista de multimillonarios de Forbes antes de cumplir los treinta.

Usualmente, solo usaba sus malvados poderes para beneficio propio. Pero esta vez… los usó por ella. El corazón de Krissy se derrite.

—¿Hiciste eso? ¿Lo hiciste por mí?

—Sí, lo hice por ti —responde él, con una expresión confundida, como si no entendiera por qué ella está sorprendida—. ¿No era eso lo que querías?

—O sea, claro. Pero no esperaba que tú… —Se queda callada, y lanza una mirada al reportero, que sigue tomando notas abiertamente en su libreta.

—De todos modos, gracias, amigo —dice en voz alta mientras lo jala para alejarse del metiche.

Pero apenas doblan por un callejón justo al lado del hospital, Krissy le susurra entre dientes:

—¡Gracias! —y lo abraza con fuerza, uno de esos abrazos completamente unilaterales que se han vuelto el sello de su amistad de más de una década.

Xander debe estar de muy buen humor esta noche, porque la deja apretarlo durante cinco segundos completos antes de preguntar:

—¿Ya terminaste?

No, piensa su corazón, con una risita interna.

—Sí —responde en voz alta, soltándolo—. Dime quién ganó el concurso del primer bebé del año. ¿Stephanie Fairgood o su hermana?

Xander niega con la cabeza.

—No lo vas a creer.

TESS

—¿¡Qué!? ¡No lo puedo creer! —grita Tess a Benjamin—. ¿Cómo pudiste hacer eso sin consultarme primero?

A pocas semanas de cumplir nueve meses desde su gran reconciliación, Tess se encuentra en otra discusión con Benjamin justo cuando Galen empuja la silla de ruedas de Stephanie hacia su suite VIP en el Atlanta Baptist Memorial.

—¿Qué pasa? —pregunta Stephanie, algo alarmada—. Probablemente porque no ha visto a su hermana y a su cuñado intercambiar ni una palabra tensa desde su boda doble en primavera.

Tess está tan molesta que es Daphne quien responde por ella:

—Después de que el tío G se esforzó tanto para que todo el personal firmara acuerdos de confidencialidad, ¡papá va y suelta la noticia… a Xander Scrooge, de todas las personas!

Tess niega con la cabeza, incapaz de creer que su maravilloso esposo haya hecho eso. Tal vez su odioso hermano mayor tenía razón y Benjamin es demasiado blando. ¿Debería estar teniendo dudas sobre su candidatura…?

Todos esos pensamientos sobre el futuro político de su esposo se desvanecen al ver al bebé en brazos de Stephanie.

—¡Ay, por Dios! ¿Ese es mi nuevo sobrinito, el primer bebé del año? —chilla de emoción.

Lo que hace que Stephanie le responda igual de emocionada:

—¿¡Y esa es mi nueva sobrinita de fin de año!?

Con ayuda de sus esposos, las hermanas intercambian a sus bebés mellizos. Y caen instantáneamente enamoradas por segunda vez en ese mismo Día de Año Nuevo.

Y el corazón de Tess casi se detiene cuando su sobrino la mira como si dijera ya puedes empezar a derretirte conmigo.

—Ay, por Dios… Galen Jr. tiene los ojos de su papá —dice Tess con ternura—. Y la belleza de su mamá. Siento que ya deberías ir escribiendo una carta de disculpa general por todos los corazones que va a romper.

—¡Mira esos cachetes y todo ese cabello negro! —suspira Stephanie mientras observa a su sobrina—. Vamos, déjame ver tus ojitos, pequeña Amelia. Déjame verlos. Déjame verlos.

—Son cafés —responde Daphne con tono cortante, antes de girarse hacia su padre y reclamarle—: ¿Por qué le contaste a Xavier Scrooge nuestra gran noticia antes que a nadie más?

—¿Xavier Scrooge… estamos hablando del multimillonario malvado que estuvo en la no-boda de Lukas? —pregunta Stephanie.

—Ese mismo —responde Galen a su esposa, antes de negar con la cabeza hacia Benjamin—. Me imagino que le hiciste alguna gran donación a su campaña, ¿no?

—No, no tiene nada que ver con la campaña —responde Benjamin—. Fue más como un favor… un regalo, como él lo llamó. Y fue extrañamente convincente.

—¿Qué querría alguien como él con esa información? —pregunta Stephanie—. ¿Ahora los multimillonarios tech quieren recolectar datos de bebés apenas nacen?

—O sea, probablemente —responde Tess—. Pero le dijo a Benjamin algo sobre querer darle la primicia como regalo a una amiga suya que tiene un vlog llamado Rom Tell That.

—Nombre lindo —dice Stephanie con entusiasmo—. Aunque nunca lo he escuchado. ¿Es la misma mujer que fue a la boda con él? ¿La de nombre raro que todos confundían con su asistente en la recepción?

—Esa misma —confirma Tess.

Al mismo tiempo, Daphne alza su teléfono y anuncia:

—Se llama Kristmas July, lo cual es simplemente ridículo. Y la revisé antes de que ustedes entraran. Solo tenía 3 seguidores en esa cuenta Rom Tell That.

—Tenía como 300 cuando yo la revisé —dice Benjamin, con un tono un tanto a la defensiva.

Su hija adolescente, ahora de dieciséis años, pone los ojos en blanco mientras baja el teléfono para actualizar la página de Instagram que estaba criticando.

—Papá, 300 equivale a 3 en el mundo de las redes sociales. Eso es como nadie… espera, ¡¿qué demonios?! ¡Ahora tiene más de 30,000!

Benjamin frunce el ceño.

—¿Todo eso por anunciar el nacimiento de nuestros bebés?

Daphne le lanza una mirada de incredulidad.

—Papá, por favor. No eres tan famoso. O sea, Eva Rustanov ni siquiera te ha mencionado como posible compañero de fórmula.

Tess empieza a sentir ese tipo de irritación que solo una adolescente puede provocar.

—¿Puedes dejar de actuar como si tu padre y yo viviéramos en la prehistoria y solo decirnos qué podría haber provocado ese salto en menos de quince minutos?

No es Daphne quien responde, sino Galen.

—Pues miren esto. Kristmas July no fue quien dio la primicia sobre nuestros bebés mellizos… fue un reportero del Atlanta Herald. Y justo ahora está transmitiendo en vivo desde la cuenta de Instagram del periódico. Pero les digo algo, no creo que los bebés sean lo que la gente va a comentar hoy. Miren esto.

Les muestra su celular para que todos en la habitación vean lo que parece una toma de cámara escondida enfocada en Kristmas July. Parece estar gritándole a Xander Galanis en un callejón: ¡Multimillonario de Atlanta regañado por novia secreta!

—…Me da igual si eso hace que me veas por encima de tu nariz de Grinch. Yo creo en el amor. Creo en las relaciones. Creo en la alegría. Y de verdad no creo que esas tres cosas sean mutuamente excluyentes.

—Krissy… —empieza a decir Xander.

—¿Y sabes qué más? —sigue ella antes de que él pueda decir otra palabra—. Estoy harta de ser tu cita para bodas. Es confuso y, francamente, terrible para mi vida amorosa, que debería estar llena de chicos agradables que no sean multimillonarios y que quieran lo mismo que yo. No un Grinch melancólico que⁠—

—¿Tú crees que yo no quiero lo mismo que tú?

Kristmas se queda helada ante la pregunta, pero luego reacciona para responder:

—Sé que no lo quieres.

Xander Scrooge la mira desde arriba, serio.

—Tú no sabes nada.

—Sí, sí sé.

Él da un paso hacia ella, cerrando completamente la distancia entre los dos.

—No, no sabes.

—Sí sé… —insiste ella, sin retroceder. Pero entonces vacila y dice—: ¿No sé…?

El infame multimillonario frío la mira intensamente durante varios segundos… antes de jalarla hacia sus brazos y besarla con pasión.

—¡Whoa! —exclaman todas las personas que pueden caminar en la suite VIP, mientras una lluvia de emojis de corazón y sorpresa explota en la pantalla del celular de Galen.

Hasta los recién nacidos abren los ojos. Se supone que no pueden ver más allá de unos pocos centímetros, pero ambos parecen estar mirando también cómo Xander Scrooge besa con todo a la vloguera que solo tenía 300 seguidores cuando Benjamin accedió a dejarle anunciar la noticia del nacimiento.

Hablando de eso…

—¡Ya tiene 50,000 seguidores, incluyendo a mí! —les dice Daphne.

—Pásame mi celular —le pide Tess—. Definitivamente voy a seguir esa cuenta de Rom Tell That de ahora en adelante.

Le da una palmadita a su esposo en el brazo sin apartar los ojos de la pareja besándose con furia en el callejón.

—Retiro todo lo que dije. Lo hiciste bien, amor.

Todos se ríen de la retractación de Tess.

Pero Galen parece resumir la situación mejor que nadie al decir:

—Todo nuestro drama ya se resolvió, pero parece que el de ellos apenas está comenzando, ¿non?

Oh por Dios, ¡estos elfos!!!

Les juro, Krissy y Xander (secretamente alias Kristos Kringle) me han estado presionando durante AÑOS para contar su historia. Así que, ¿cuán feliz creen que me puse cuando se colaron en las escenas extra de Hades? ¡Jajaja! Hay que tener cuidado con esa gente mágica. Se aparecen donde menos se les espera.

Cosas que deben saber:

Kristmas “Krissy” July NO es un elfo. Su mamá simplemente adoraba la Navidad, a pesar del apellido.

Xander “Scrooge” Galanis SÍ es un elfo (extremadamente reacio y retirado), y la serie Loving Elves terminará con su historia: 12 YEARS OF KRISTOS. Así que estén pendientes del lanzamiento de ese libro (fecha por confirmar)

ACERCA DEL AUTOR

Theodora Taylor escribe libros candentes con mucho corazón. Cuando no está leyendo, escribiendo o reseñando, disfruta pasar tiempo con su increíble familia, salir en citas con su maravilloso esposo y asistir a fiestas organizadas por otras personas. LE ENCANTA saber de sus lectoras. Así que…

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