INFORMACIÓN SOBRE DERECHOS DE AUTOR Y LICENCIA

RECUERDOS DE PASIÓN

Copyright © 2023 Romig Works, LLC

ISBN: 978-1-965984-19-2

Traducción: Daisy Services for Authors

Diseño de portada:

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, ya sea electrónico o físico, incluyendo fotocopias, grabaciones o sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del titular de los derechos de autor.

Este es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Licencia de la Edición 2023

Este eBook está licenciado para su disfrute personal. No puede ser revendido ni compartido con otras personas. Si desea compartir este libro con alguien más, adquiera una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo compró o no fue adquirido específicamente para usted, le pedimos que regrese a la tienda correspondiente y obtenga su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo del autor.

Aleatha Romig’s most recent and upcoming releases

Visit Aleatha’s store to purchase e-books, signed books, and store exclusive items.

COMING SOON

DEFENDING LOVE - Standalone Novel

A steamy, high-stakes, romantic suspense with bodyguard vibes, second chances, and all the feels—set in the same world as the Sinclair Duet

RECENT RELEASES

TO HAVE AND TO HOLD - Brutal Vows, book five - March 2025

Arranged marriage, Mafia/cartel, enemies to lovers, age-gap, he falls first, protective hero, Romeo and Juliet vibes, dangerous romance

QUEENS AND MONSTERS - Brutal Vows, book four - January 2025

Arranged marriage, Mafia/cartel, alpha hero, virgin heroine, touch her and die, family saga, he falls first, possessive hero, sheltered heroine, dangerous romance

BOUND BY A PROMISE – Brutal Vows, book three - October 2024

Arranged marriage, age-gap, forbidden, Mafia/cartel dangerous stand-alone romance

ONE STRING – July 2024

Aleatha’s Lighter Ones - Second-chance, enemies-to-lovers, fake-date, little-sister’s-best-friend, forbidden, stand-alone contemporary romance

TILL DEATH DO US PART- Brutal Vows, book two - June 2024

Arranged marriage, enemies to lovers, Mafia/cartel, he falls first, stand-alone, dangerous romance

NOW AND FOREVER – Brutal Vows, book one - May 2024

Arranged marriage, age-gap, Mafia/cartel stand-alone romance

LIGHT DARK – April 2024

Cult, psychological thriller, forced proximity, romantic suspense stand-alone

*Previously published through Thomas and Mercer as INTO THE LIGHT and AWAY FROM THE DARK

REMEMBERING PASSION – Sinclair Duet book one – September 2023

Scorching hot, second-chance romance filled with the suspense and intrigue

REKINDLING DESIRE – Sinclair Duet, book two – October 2023

Scorching hot, second-chance romance filled with the suspense and intrigue

For a complete list of all Aleatha Romig’s works, turn to BOOKS BY ALEATHA at the end of this novel.

Aviso Legal

Para los fines de la historia de Damien y Gabriella, Beta Kappa Phi es una fraternidad ficticia. Cualquier semejanza con una fraternidad real es accidental y no intencional.

En otras palabras, esta es una obra de ficción. ¡Disfrútala!

Recuerdos De Pasión

Damien Sinclair no es sólo un hombre. Es una tormenta. La calma hipnótica de un atardecer sobre el océano… y la furia de un huracán que arrasa con todo a su paso. Alguna vez, tuvo mi corazón en sus manos. Hasta que un día reuní el valor para alejarme.

No me fui porque dejara de amarlo. Me fui porque amarlo significaba perderme a mí misma. Porque con él, cada latido, cada respiro, le pertenecía.

Durante dos años, reconstruí mi vida lejos de su influjo arrollador. Creí estar a salvo. Hasta que, en un giro cruel del destino, terminé sentada a su lado en un vuelo interminable. Como si eso no fuera suficiente, íbamos al mismo lugar.

Su sonrisa pecaminosamente encantadora. Su carisma envolvente. Esa mirada traviesa que prometía peligro y placer. Todo regresó de golpe.

Atracción.

Deseo.

Pasión.

Olvidarlo fue una tortura.

¿Sobreviviré al recordarlo?

La bilogía Sinclair es un ardiente romance de segundas oportunidades, lleno de suspenso e intriga, como sólo la autora bestseller del New York Times, Aleatha Romig, sabe contar.

RECUERDOS DE PASION es el primer libro, seguido por REENCENDIENDO EL DESEO.

Sé irrazonable, sigue tu pasión.

—Sudha Murty

Capítulo

Uno

Gabriella

Corriendo a través del aeropuerto como si fuera una pista de obstáculos, mi vestido de cóctel ondea detrás de mí mientras arrastro mi maleta de mano sobre las baldosas del piso. Si corro más rápido, existe la posibilidad de que las ruedas saquen chispas y hagan estallar el contenido de mi equipaje. La fila de seguridad parece eterna, dejándome con menos de treinta minutos para llegar a la puerta antes de que cierren y me dejen varada.

Por suerte, el aeropuerto de Indianápolis no es muy grande.

Llevo cinco años viviendo cerca de Indianápolis. Después de trabajar para el mismísimo diablo, encontré un nuevo empleo en una organización sin fines de lucro al norte de la ciudad, en Carmel. No, no se pronuncia como la ciudad en Monterey, pero eso no impide que los residentes crean que es el suburbio más exclusivo de Indianápolis.

Ese nuevo trabajo es la razón por la que corro por el aeropuerto, luciendo más que despeinada y apresurándome hacia la puerta A-14. A pesar de que realmente disfruto mi nueva carrera, pasé toda la mañana con un interno que no sabe absolutamente nada sobre reportes financieros. De hecho, me preguntó cómo un organismo sin fines de lucro puede pagar salarios, como si pensara que todos estamos aquí por amor a la fraternidad internacional. No me malinterpretes, los valores de promover la salud, el conocimiento y la humanidad valen nuestro esfuerzo. Pero el salario es la razón por la que nos quedamos.

Mientras mis colegas ya están en Los Ángeles, seré la última en llegar. Eso no significa que no haya invertido tiempo y esfuerzo para que la gala de esta noche sea un éxito. Lo he hecho.

Mi trabajo en la fraternidad Beta Kappa Phi no se trata solo de manejar reportes de nómina. También implica codearme con exalumnos, asegurar donaciones y mantener relaciones con patrocinadores.

Jadeando mientras intento recuperar el aliento, me detengo de golpe en el mostrador frente a la puerta de embarque. Todas las sillas en la zona están vacías.

—Por favor, dime que no llegué tarde—, digo con la respiración entrecortada.

La mujer de blusa azul sacude la cabeza.

—Es su día de suerte.

Soplo un mechón suelto de cabello de mi rostro y suspiro:

—Hasta ahora, no lo parece. Supongo que eso significa que solo puedo ir hacia arriba. —Acerco mi teléfono al sensor con mi pase de abordar. En lugar de una luz verde, aparece una roja.

—Día de suerte —le recuerdo.

Su frente se frunce mientras revisa la pantalla de la computadora.

—¿Señorita Crystal?

Asiento en respuesta.

—Dame un segundo. Ya vuelvo.

Con los dedos entumecidos por sostener el gancho de mi bolsa de ropa, la apoyo en mi brazo y observo cómo la mujer desaparece por el puente de embarque. Otros viajeros deambulan por la terminal a un ritmo normal, lo que sugiere que no están tan apurados como yo.

Con cada minuto que pasa, mi ansiedad aumenta. Mi agenda está demasiado ajustada para errores. Tengo una escala. Mi segundo vuelo debe llegar a Los Ángeles a las 5:30 p. m., hora del Pacífico. Eso me da el tiempo justo para registrarme en mi hotel, ducharme, transformarme en la representante competente de Beta Kappa Phi y estar en el cóctel del salón de baile a las 7. La gala comienza a las 8. A pesar de que hay otros colegas presentes, tengo un papel que desempeñar.

No puedo perder este vuelo.

La gala anual de Beta Kappa Phi es la cena y ceremonia nacional que se celebra cada año en una ubicación diferente. No solo asisto, sino que presentaré un premio a un donante—uno importante—de Wisconsin. Conozco su nombre y planeo leer su biografía en el vuelo para familiarizarme más con él.

Finalmente, la puerta del puente de embarque se abre. La expresión de la agente no es alentadora.

—¿Hay algún problema? —pregunto.

Sus dedos teclean frenéticamente antes de mirarme. —Han cambiado tu asiento. El único disponible está entre dos madres con niños pequeños.

Por supuesto que sí.

Fuerzo una sonrisa. Este es solo el primer tramo de mi viaje, un vuelo de dos horas. Puedo hacerlo.

—No hay problema. Soy la mejor tía del mundo, pregúntale a mi sobrina. Estará bien.

—El problema son las máscaras de oxígeno.

—Espero que no las necesitemos.

—Solo hay cuatro por cada fila de tres asientos. Técnicamente, las dos madres no estaban sentadas juntas. Teníamos pasajeros en lista de espera. Cuando no llegaste…

Cierro los ojos y suspiro—: Por favor, tengo que llegar a Los Ángeles.

Ella levanta la mirada de la pantalla.

—Tenemos otro vuelo a las 2:22.

Eso es más de dos horas de espera.

—¿A qué hora llega?

—A las 4:15, hora del Pacífico.

Parpadeo. —Eso es antes de la hora a la que llegaría con mi conexión—. Y tendré tiempo para almorzar.

—Sí, es un vuelo directo. ¿Estás dispuesta a cambiar?

—Sí.

La mujer sonríe.

—Ojalá todos fueran tan flexibles.

—Es mi día de suerte, ¿recuerdas?

La impresora junto a su computadora empieza a sonar. Sonriendo, me entrega el nuevo pase de abordar.

—Puerta A-7.

Cuando bajo la mirada, abro los ojos con sorpresa.

—Primera clase.

—Tu día de suerte. —Su sonrisa se suaviza—. También había un asiento en la fila veintisiete. Gracias por ser flexible.

—Gracias a ti.

Beta Kappa Phi puede costear un boleto en primera clase. El problema soy yo. No me siento cómoda usando mis viáticos para ese tipo de mejora.

Caminando hacia el centro del aeropuerto, encuentro un asiento en la barra de un restaurante familiar, acomodo mi maleta frente al taburete y cuelgo mi bolsa de ropa en el respaldo.

Día de suerte, me recuerdo.

La mesera deja un menú frente a mí. Mis ojos se cruzan con los de otro cliente.

Mi corazón se acelera y mi piel se eriza.

Rápidamente, miro hacia otro lado.

—¿Te gustaría un trago? —pregunta la mesera.

—Mierda —murmuro, tratando de calmar el repentino ataque de nervios—. Un agua y un chardonnay.

Mi cerebro no registra las palabras del menú.

Dos años y medio.

Hace más de dos años que no veía esa mirada azul oscura, y ahí está.

Exhalo y miro disimuladamente hacia arriba. El calor me sube a las mejillas al encontrarme con la intensa mirada de Damien Sinclair. Mierda, sigue tan atractivo como lo recuerdo… y probablemente igual de arrogante.

Hablando de mi antiguo trabajo…

El hombre al otro lado de la barra, con sus hombros anchos, melena rubia oscura y ojos azul profundo, es mi exjefe infernal.

Dejar el mundo farmacéutico—su mundo—para unirme a Beta Kappa Phi fue una decisión tomada con un solo objetivo: alejarme de ese hombre lo más posible.

Y ahora, después de todo este tiempo, está mirándome.

Siento su mirada recorriéndome como si pudiera ver a través de mis pantalones y mi suéter suave. Contra mi mejor juicio, miro una vez más.

La sonrisa de Damien se curva en una expresión increíblemente seductora mientras levanta su vaso alto con líquido ámbar en mi dirección.

La mesera regresa con mi chardonnay.

—El hombre guapo de allá —inclina la cabeza hacia Damien—. Dijo que pusiera tu cuenta en su tarjeta. —Sonríe—. Atraes a los buenos. Es tu día de suerte.

Levanto mi copa de vino en su dirección y le hablo en voz baja a la chica detrás del bar.

—Hazme un favor.

Sus ojos avellana se encuentran con los míos.

—Pon su cuenta en la mía. Será nuestro secreto.

—Oh, me encanta.

—No se lo digas —le advierto.

—Cariño, tu secreto está a salvo conmigo. Chicas al poder.

Capítulo

Dos

Gabriella

He casi terminado mi ensalada de pollo a la parrilla cuando mi teléfono vibra. Miro la pantalla y veo la notificación de que mi nuevo vuelo está a punto de abordar. Justo en ese momento, la mesera se acerca. Su sonrisa brilla a todo voltaje.

Baja la voz.

—Todavía no le he dicho. Aquí tienes la cuenta.

—Eres la mejor.

Dejo un billete de diez dólares sobre la barra como propina.

—¿Así que hay historia?

Sólo sonrío.

—Ten piedad de mí. Paso todo el día inventando historias sobre los clientes en mi cabeza. La verdadera historia sería mejor.

Niego con la cabeza.

—Lo dudo. ¿Tus historias inventadas terminan en homicidio?

Sus ojos se abren de par en par.

—Oh, esto sí que no me dejará dormir.

—Digamos que lo que está en el pasado, en el pasado se queda.

Asiente.

—Está bien, te entiendo. Te daré un minuto para irte antes de darle la noticia al señor guapo.

Echo un vistazo al otro lado de la barra y veo la expresión de desconcierto de Damien. Esa imagen, por sí sola, me alegra el día. Tal vez la agente de la puerta tenía razón: hoy es mi día de suerte. Deslizándome por el pasillo con mi equipaje, subo a la banda caminadora, sintiéndome, por primera vez en mucho tiempo, ligera como el aire.

No es común tener la oportunidad de ganarle a un jugador. Pagar su cuenta de dos cervezas y un sándwich de pollo no es precisamente una jugada maestra, pero lograr siquiera una pequeña victoria sobre Damien es suficiente para mejorar mi humor.

Bueno, eso y el hecho de que estoy a punto de volar en primera clase.

Mientras camino hacia la puerta A-7, me permito pensar en el hombre al que intenté olvidar.

Damien es un tiburón en el mundo farmacéutico. En una industria dominada por grandes conglomerados, tomó el mando de una pequeña empresa en Indianápolis y se hizo un nombre. Pequeña es un término relativo en la esfera farmacéutica. Farmacéuticos Sinclair está lista para lanzar un compuesto innovador para tratar el trastorno de estrés postraumático. Damien tomó un riesgo, y le salió bien. El cielo es el límite para Sinclair.

Podría decir que aprendí mucho trabajando como su asistente ejecutiva. Y sería cierto.

También cometí el peor error que se puede cometer cuando intentas construir una carrera.

Me enamoré del diablo.

Exigente y tajante, Damien es una fuerza de la naturaleza: la belleza de un atardecer sobre un océano resplandeciente, pero capaz de desatar la furia de un huracán. Estar en su presencia, verlo trabajar y escuchar sus consejos fue empoderador. Estar en sus brazos y en su cama era puro éxtasis, algo que jamás me había atrevido a imaginar.

Ojalá pudiera decir que, desde nuestra ruptura, he encontrado un hombre con mayores habilidades, pero estaría mintiendo. La única manera de superar a un hombre como Damien es seguir adelante. Reemplazarlo es imposible. Sería como intentar sustituir un Picasso. Indianápolis no carece de solteros elegibles, pero Damien juega en otra liga.

No, no quiero reemplazarlo. Quiero seguir adelante. Dejarlo atrás.

En el baño del aeropuerto, me echo agua fría en la cara y me miro en el espejo. En un solo minuto, mi burbuja de euforia se desinfla.

Así es verlo después de más de dos años: una montaña rusa de emociones.

Sorpresa.

Asombro.

Júbilo por haberlo superado esta vez.

El doloroso recordatorio del vacío que dejó.

El nudo en mi pecho es real y hace que se me llenen los ojos de lágrimas. Como si fueran visibles, siento las fisuras resquebrajándose una a una, derrumbando la barrera que construí alrededor de mi corazón. Recuerdos no deseados inundan mi mente.

Conteniendo la avalancha de emociones, miro fijamente mis propios ojos azules y me recuerdo que Damien Sinclair no me dejó. Yo lo dejé a él. Reuní el valor y me fui. No porque no lo amara. Sino porque amarlo era demasiado absorbente. Sentía que, con él, dejaba de existir. A Damien le encantaba la caza, el juego lo mantenía interesado. Pero cuando la persecución terminaba, mi valor se desvanecía. Quería más de la vida que ser el accesorio de un hombre.

—Eres más fuerte por eso —murmuro a la mujer en el espejo.

No me importa que la mujer en el lavabo de al lado me mire raro. Me vuelvo hacia ella y le sonrío.

—Que tengas un buen día.

—Eh… tú también.

Inhalo profundamente.

—Lo tendré. Es mi día de suerte.

De regreso en la puerta de embarque, me coloco en la fila mientras avanzamos poco a poco hacia la agente que revisa los boletos en la puerta A-7.

No es hasta que llego al mostrador que me doy cuenta de que podría haber saltado la fila. Tengo un boleto de primera clase.

Eso es.

Día de suerte.

Mi mente deja atrás el pasado y se enfoca en el presente: la gala de esta noche. Pienso en la biografía del galardonado que necesito leer. Un hombre que surgió de la nada para crear un imperio y que ahora usa parte de su fortuna para mejorar la salud de los demás. En las más de cuatro horas de vuelo, planeo conocer más sobre él. Esta noche estaremos cara a cara.

Una vez en el aire, abriré mi laptop y repasaré no solo la información del homenajeado, sino también la de los otros asistentes a la cena. Nada halaga más a un donante que recordar su nombre y hacer preguntas específicas sobre él. Si además menciono una anécdota sobre su vida, mágicamente sus billeteras se abren.

Al pisar la cabina del avión, sonrío a los asistentes de vuelo y levanto mi porta-trajes.

—¿Hay un lugar donde pueda colgar esto?

La azafata toma la bolsa y me hace un gesto para que avance.

Escaneo la sección de primera clase. Todos los asientos están ocupados, excepto uno. Mi ritmo cardíaco pasa de sesenta a ciento sesenta. Un vistazo a mi pase de abordar me confirma que ese asiento vacío es el mío.

A pesar de la fila de pasajeros detrás de mí, el calor me sube por la piel y me quedo congelada.

El único asiento vacío en la tercera fila, junto a la ventana, sería perfecto para un vuelo largo, de no ser por un pequeño detalle.

Una persona.

Un hombre.

Los ojos azules de Damien brillan al encontrarse con los míos.

Inhalo y camino hacia la tercera fila.

—Ese es mi asiento —digo, esperando que mi voz no revele mi nerviosismo.

Desabrochando el cinturón, Damien se pone de pie.

Mi boca se seca al instante mientras su metro noventa y tantos de músculo, envuelto en una nube de colonia embriagadora, se despliega frente a mí. Es imposible no recordar cómo se siente estar en sus brazos.

Sin su saco ni su corbata, lleva la camisa con el cuello abierto y las mangas remangadas hasta los codos. Mis ojos bajan por instinto, recorriendo sus largas piernas enfundadas en pantalones de vestir caros y zapatos que, sin duda, son de cuero italiano.

—Déjame ayudarte —dice cuando intento colocar mi maleta en el compartimento superior.

—Yo puedo sola.

Al empujar la maleta, mi suéter se levanta, dejando al descubierto mi abdomen.

Cuando me giro de nuevo, veo que Damien sigue mi movimiento con la mirada y sonríe.

Sujeto mi bolso entre los dos como si pudiera protegerme de su magnetismo y me deslizo hasta mi asiento junto a la ventana.

—Debo agradecerte por mi almuerzo —dice Damien mientras se acomoda a mi lado otra vez—. Parece que hoy es mi día de suerte.

Obviamente.

La mía se ha acabado.

Capítulo

Tres

Damien

Gabriella Crystal

La joya que dejé ir.

Cuando levanté la vista en el bar del aeropuerto y vi a Ella tomando asiento, no pude evitar quedarme mirándola. Ha protagonizado mis sueños y fantasías durante tanto tiempo que me toma un segundo darme cuenta de que era real.

Ella era más que un sueño hecho realidad.

Ya no está al otro lado del bar. Mi joya está sentada a mi lado. Mientras retomo mi asiento, me digo a mí mismo que debo darle un aumento a mi asistente. Tendré que llamarlo y agradecerle por reservarme un vuelo comercial. Ojalá estuviéramos rumbo a Hawái o París en lugar de Los Ángeles. Cuanto más largo el vuelo, mejor.

Desde la noche en que Ella salió de mi vida, sé que dejé pasar la oportunidad de mi vida—más bien, la desperdicié. Hubo un tiempo en que tuve a esta mujer increíblemente hermosa y extremadamente competente a mi lado. Dejarla ir fue la peor decisión que he tomado.

En realidad, no la dejé ir. Se fue.

Con el tiempo, me di cuenta de que cuando estuvo conmigo, la di por segura.

Estaba tan enfocado en triunfar en los negocios que olvidé que las relaciones personales también requieren atención.

El tiempo es un maestro implacable.

Tal vez el universo me está dando otra oportunidad.

No la merezco, pero no merecer algo nunca me ha detenido antes. La vida se trata de oportunidades. Y la mía, en este momento, está empujando su bolso bajo el asiento y abrochándose el cinturón.

Ella está aún más hermosa de lo que recuerdo.

No necesita brillos ni artificios para ser atractiva. Simplemente estar en su presencia de nuevo, tenerla a mi lado, hace que la sangre me hierva.

Su pequeño juego de poder en el bar es tan Gabriella.

Cuando la mesera me dijo que mi cuenta ya estaba pagada, sentí una mezcla de fastidio, admiración… y excitación. No, siendo sincero, la excitación iba primero.

Abrocho mi cinturón, giro hacia ella y le dedico mi sonrisa más encantadora—sí, sé que mis activos van más allá de mi empresa y mi cuenta bancaria. Cuando se me presenta una segunda oportunidad, como ahora, uso todo mi arsenal.

—Otra vez, gracias por el almuerzo —repito—. Saliste del restaurante antes de que pudiera agradecerte.

Ella niega con la cabeza y me mira con esos ojos azul cristal que me vuelven loco.

—Tal vez podríamos pasar las próximas cuatro horas sin hablar.

Mis labios se curvan en una sonrisa.

—Podríamos pasarlas haciendo otras cosas —bajo la voz—, pero hay niños en el avión y podríamos causar un escándalo. Los baños son pequeños, pero el club de la milla alta siempre acepta nuevos miembros. —Sonrío—. Quizás podríamos llamarlo renovar nuestra membresía.

—¿Por qué estás aquí? ¿No hay un avión con tu nombre listo para reclutar mujeres desprevenidas en ese club?

—Nunca desprevenidas. Soy un fiel creyente del consentimiento informado.

Ella resopla y gira la cabeza hacia la ventana.

—Este viaje fue de última hora y mi avión ya estaba ocupado. Me alegra mucho que me convencieran de volar en comercial. Creo que le daré un aumento a mi asistente.

—Seguro que ella ya recibe muchas bonificaciones.

—No, Ella —espero hasta que vuelve a mirarme—. No me acuesto con todas mis asistentes. Solo con una. Y cuando la cagué, perdí mucho más que a una excelente asistente.

—Al menos admites que la cagaste —levanta la barbilla y vuelve a mirar por la ventana.

Su perfil es perfecto en todos los sentidos. La elegancia de su cuello esbelto, la firmeza de su mandíbula, la ligera curva de su nariz. Ningún artista podría plasmar su imagen con la belleza que merece.

—¿Les gustaría algo de beber antes del despegue?

Giro hacia la mujer del vestido azul con la placa que dice Tammy, luego miro a Gabriella.

—¿Quieren algo?

Ella se vuelve hacia la azafata.

—A decir verdad, sí. ¿Sería posible cambiarme de asiento?

Tammy endereza el cuello y echa un vistazo al avión.

—Primera clase está llena.

—No me importa dónde me ponga. Tomo el asiento veintisiete.

—Déjeme ver si tenemos algún lugar disponible —dice Tammy con una sonrisa forzada antes de alejarse.

Gabriella vuelve a mirar por la ventana.

Bajo la voz y le susurro:

—No necesitas cambiarte de asiento, Ella. No voy a morder… aunque no recuerdo que te quejaras antes.

Cuando no responde, pruebo con otro tema, aunque ya sé la respuesta.

—¿Qué vas a hacer en Los Ángeles?

—Trabajo.

—Escuché que trabajas para Beta Kappa Phi.

Gira su mirada hipnotizante hacia mí.

—¿Me estás acosando?

—Sí —suelto con una risa sarcástica—. Todo esto ha sido un plan elaborado de mi parte. Ahora que te tengo aquí, preferiría que no cambiaras de asiento.

—Damien, lo que tú prefieras no es mi problema.

—Disculpe, señorita —Tammy reaparece a mi lado—. Lo siento. El vuelo está lleno.

—Gracias por intentarlo —dice Gabriella—. En ese caso, quiero una copa de chardonnay.

Tammy me mira.

—El mejor bourbon que tengan, solo.

Me giro hacia Ella.

—Tal vez podríamos empezar de nuevo. —Le ofrezco la mano con una sonrisa—. Hola. En caso de que no lo recuerdes, soy Damien Sinclair. Quizás podríamos declarar una tregua por este viaje.

—¿Este viaje? Cuatro horas y media —suspira—. Cuando termine, cada uno sigue su camino. Puedo hacerlo.

—Me temo que puede ser un poco más largo.

—¿Por qué?

—Yo también voy a Los Ángeles para la gala de Beta Kappa Phi.

Sus ojos azules se abren de par en par.

—Me estás acosando.

—No lo hago, pero no me importaría llevarme el crédito. Verás, un amigo mío…

—¿Ahora tienes amigos?

Sonrío con suficiencia.

—Su nombre es Donovan Sherman.

Cierra los ojos y recuesta la cabeza contra el respaldo.

—¿Lo conoces? —pregunto.

—Es uno de los donadores que serán reconocidos esta noche. Voy a presentar su premio.

Mis labios se curvan en una sonrisa.

—Eso significa que estarás sentada en la mesa de Donovan.

Tammy regresa con nuestro pedido.

Después de agradecerle, vuelvo a mirar a Ella.

—¿La mesa de Donovan?

—Sí.

Levanto el vaso de plástico con el líquido ámbar.

—Por esta noche.

Ella me mira con los ojos entrecerrados.

—Definitivamente, mi suerte se acabó.

Todavía con mi vaso en alto, sonrío.

—De mil amores te comparto la mía, señorita Crystal. Verás, mis expectativas para este viaje han mejorado exponencialmente.

Llevo el vaso a mis labios, recordando cuando Van mencionó Beta Kappa Phi. Esperaba que eso significara que mi camino se cruzaría con el de Ella.

—Estoy seguro de que lo entiendes. Apoyar fundaciones que promueven la buena salud es importante para Farmacéuticos Sinclair.

El líquido ámbar arde en mi garganta, avivando el fuego que crece dentro de mí.

—Mierda —murmura antes de llevar su copa de vino a sus labios.

No tiene que pedírmelo dos veces.

Capítulo

Cuatro

Gabriella

Mi corazón quería pedir una copa interminable de chardonnay.

El alcohol gratis es una ventaja de primera clase, ¿no?

Mi sentido común me decía que fuera despacio. Cuando aterrizáramos, serían tres horas menos en el reloj. Con los cócteles comenzando a las siete y la cena hasta las ocho, tenía una larga noche por delante. Al parecer, una noche sentada en la misma mesa que Damien “El Diablo” Sinclair.

Podía hacerlo.

Cumplir mi rol en Beta Kappa Phi era más importante que ahogar mi falta de suerte en una botella—o, mejor dicho, una caja enorme—de vino. Eso no significa que no aprovecharía un poco el beneficio. Una vez en el aire, mi vaso de plástico es reemplazado por uno de vidrio, y para la tarde ya iba por mi tercera copa de chardonnay.

Con mi laptop abierta, empiezo a leer sobre Donovan Sherman.

—¿Qué quieres saber de él? —pregunta Damien.

Levanto la vista hacia el hombre a mi lado.

—Veo que respetar la privacidad sigue siendo un problema para ti.

Damien sonríe de lado.

—Tu pantalla está girada hacia mí.

—El sol… —Cierro la persiana de la ventana y acomodo la laptop—. Gracias, pero puedo investigar en línea.

—Supongo.

Me giro hacia la derecha.

—¿Estás ofreciendo información sobre tu amigo?

—No. Soy bueno guardando secretos —su mirada oscura brilla—. ¿Recuerdas aquella noche en Aruba, bajo las estrellas?

Su voz grave es solo un ingrediente más en la mezcla que se agita dentro de mí. Sumado a la tercera copa de vino y los recuerdos de esa noche, mi cuerpo se calienta. Estábamos solos en una piscina privada. El cielo arriba, negro aterciopelado y cubierto de estrellas.

—No te preocupes —dice—, nunca se lo he contado a nadie.

No hubo nada indecente o vergonzoso esa noche. Al contrario, fue como un sueño. No. Sacudo la cabeza y vuelvo a la biografía.

Parece que el interés de Sherman en la salud coincide con su matrimonio. Su esposa es heredera y actual CEO de Farmacéuticos Wade. Mientras leo, Damien toma su segundo bourbon.

Los numerosos logros de Sherman no logran quedarse en mi cabeza, porque los recuerdos de Aruba regresan con fuerza.

Maldito.

Tengo un trabajo que hacer, pero en lugar de eso, estoy hecha un desastre. Damien, en cambio, está ahí, todo masculino y sexy. De vez en cuando, le robo un vistazo. ¿Qué tienen los antebrazos de los hombres que son tan sexys? Los de Damien son fuertes y bronceados. Sus dedos largos se curvan alrededor del vaso de bourbon. Cada vez que lo lleva a sus labios, recuerdo cómo besaba… y sí, cómo mordía.

Exhalo y cierro la laptop.

—¿Quieres que te haga preguntas sobre Donovan?

Me giro en el asiento amplio y lo miro.

—Estrellas fugaces.

Él ladea la cabeza.

—En Aruba. El cielo era tan oscuro en la isla que podíamos ver estrellas fugaces.

Asiente despacio.

—Y el agua —digo—, estaba increíblemente tibia.

—¿Quieres saber qué recuerdo yo?

Quiero, pero también sé que esta conversación es peligrosa.

—Probablemente no.

Damien deja su vaso en la bandeja a su lado y toma mi mano. La levanta y la gira. Todo en mí me dice que la retire, pero no lo hago. Lo observo, maravillada por el calor de su toque y la manera en que mi palma encaja en la suya.

—Damien…

Cuando alza la vista y me encuentra con la mirada, su clásica sonrisa arrogante desaparece.

—Iba a proponerte matrimonio.

Le quito la mano de inmediato.

—No ibas a hacerlo.

—Sí. Tenía el anillo.

Cruzo los brazos sobre mi pecho e intento recordar todo el viaje. No hay nada terrible que me venga a la mente. Al contrario, fue perfecto.

—Obviamente, no lo hiciste.

—¿Sabes por qué?

—¿Cómo podría saberlo? Ni siquiera sabía que lo estabas considerando.

—Digamos que me acobardé.

—Claro —digo con sarcasmo—, Damien Sinclair tuvo miedo.

Asiente.

—Tuve miedo de que dijeras que no. Decidí que quería dejar las cosas como estaban. Creí que éramos felices.

—Lo éramos.

—¿Me habrías dicho que no?

Dejo caer las manos a mi regazo y suspiro.

—No lo sé —respondo con sinceridad—. Aruba fue mágico.

—Estar contigo es mágico, Ella.

Sacudo la cabeza y pongo los ojos en blanco.

—Por favor. No has pensado en mí en dos años y medio. Seguro ahora estás comprometido o casado.

Miro sus manos.

—No llevas anillo, pero eso no significa nada.

—Nunca he engañado a nadie.

—Yo tampoco.

—¿Y tú? ¿Comprometida, casada? Ya sé… decidiste que prefieres a las mujeres.

—Claro —suelto una risa incrédula—, porque ninguna mujer heterosexual se alejaría de ti.

Damien toma otro trago de su bourbon y se gira hacia mí.

—Ninguna de las anteriores. No estoy casado, ni comprometido, ni saliendo con nadie en este momento. Cuando Van mencionó esta gala, pensé en ti. Sabía que habías sido contratada en Beta Kappa Phi.

Levanta la mano antes de que pueda interrumpirlo.

—No te estoy acosando. Me llamaron para pedir referencias.

Abro los ojos de par en par.

—¿Qué? Les dije que llamaran a Steve, en recursos humanos.

—Me llamaron a mí.

—Pudiste haber arruinado mi oportunidad… después de lo que hice.

No digo en voz alta mi crimen: alejarme de él.

—Pude haberlo hecho —responde con simpleza.

—No lo hiciste.

—No, Ella. Quería que tuvieras tu sueño.

Me encojo de hombros.

—No estoy segura de que Beta Kappa Phi sea mi sueño. Pero me gusta lo que hago.

—Le dije a la mujer la verdad. Que eres una empleada fantástica y que serían afortunados de tenerte. Dije que eras trabajadora, dispuesta a dar la milla extra y que aprendes rápido.

Mierda.

—Gracias —digo con toda sinceridad.

—Agradécemelo dejando que te acompañe a la gala de esta noche.

El calor sube a mis mejillas.

—No necesito un acompañante, Damien. Soy parte del equipo, de los presentadores. Mi trabajo es recorrer el salón, no quedarme junto a un solo hombre.

—Entonces, después.

—Después serán las tres de la mañana en Indianápolis. No voy a querer más que caer en la cama.

Una sonrisa aparece en sus labios y sus ojos azules brillan.

—Es una cita.

Capítulo

Cinco

Gabriella

No sé cómo lo hizo Damien, pero el vuelo a LAX no fue tan malo. De hecho, fue agradable. La azafata a la que le pedí cambiar mi asiento se aseguró de preguntarme cómo estaba varias veces. La verdad es que, en cuestión de horas, volví a caer bajo su hechizo.

Eso no significa que lo negativo haya desaparecido. Claro que existe, pero después de un par de tragos y varias horas de conversación, me encuentro recordando lo bueno. No voy a permitir que me rompa el corazón otra vez. En cambio, mientras tomo mi equipaje de mano, mi bolso y mi vestido para salir del avión, pienso que tal vez podríamos ser amigos.

Sería mejor que ser enemigos.

Ahora, en mi habitación de hotel, mientras reviso mi cabello y maquillaje, mis pensamientos están llenos de recuerdos que no son tan malos. Hubo momentos buenos y emocionantes, cosas que bloqueé para enfocarme solo en lo negativo.

Saco los tacones de diez centímetros de mi equipaje de mano, deseando haber elegido un par más cómodo. Deslizo mis pies en los zapatos de tacón abiertos con correa y me planto frente al espejo de cuerpo entero.

Gracias a Dios, mi vestido sobrevivió al pequeño armario del avión sin una sola arruga. Es de un azul marino profundo y se ajusta a mis curvas perfectamente. El escote desciende hasta el centro de mis pechos, una cremallera dorada recorre mi espalda, y el dobladillo asimétrico es más largo atrás que adelante. Me pongo un collar largo dorado y unos aretes colgantes a juego, tratando de convencerme de que mi esmero en mi apariencia no tiene nada que ver con el hombre que se sentará en mi mesa.

Parte de mi trabajo consiste en halagar y entretener. La mayoría de los donantes son mayores. Sin embargo, la biografía que leí sobre Donovan Sherman dice que está en sus cuarentas. Sé que Damien es un poco más joven.

Doy un último vistazo al espejo y comienzo a dudar de mi elección.

El problema de empacar solo para un evento es que mi equipaje de mano no es un bolso mágico. No tengo más opción que usar lo que traje. No hay tiempo para correr a una boutique y comprar un atuendo nuevo. Me veo bien, pero ¿pensará Damien que me arreglé para él?

Por supuesto que sí.

Ese es el tipo de hombre que es.

Coloco la llave de mi habitación en mi bolso de mano y salgo rumbo a los salones de eventos.

La puerta del ascensor se abre y, de inmediato, los pequeños vellos de mi nuca se erizan. Un grupo bullicioso de hombres, que parecen tener veintitantos, está dentro. Por el tono de sus voces, están en plena celebración.

Apenas entro en su campo de visión, algunos silban.

—Hola, preciosa —dice uno, extendiendo la mano para evitar que la puerta se cierre—. Ven, entra. Te hacemos espacio.

Fuerzo una sonrisa educada.

—Estoy bien, tomaré el siguiente.

—Vamos, no seas tímida —dice otro.

—Estoy bien —respondo, dando un paso atrás mientras una sensación incómoda, esa que toda mujer conoce, se apodera de mí.

Los hombres se mueven dentro del ascensor, haciéndose a un lado.

—Mira, hay espacio de sobra.

Mis manos empiezan a temblar y retrocedo otro paso. Choco con una pared.

Pero no es tal.

Una mano firme se posa en mi cadera mientras los hombres del ascensor intercambian miradas y de repente parecen encontrar fascinante la punta de sus zapatos.

—Qué bueno que esperaste —dice Damien, atrayéndome hacia él. Luego mira a los hombres del ascensor—. Sigan su camino. Como dijo la dama, los adultos tomaremos el siguiente.

Permanezco en el agarre de Damien mientras las puertas se cierran.

—Gracias.

Él toma mis manos.

—Estás temblando.

—Debe ser el aire acondicionado.

Doy un paso atrás y lo escaneo de arriba abajo. Ya no lleva las mangas arremangadas. Damien luce increíblemente apuesto con un traje azul oscuro hecho a la medida, de un tono similar al de mi vestido. Sonrío.

—Veo que recibiste el memo.

Su mirada recorre mi cuerpo lentamente, como lava fundida.

—No me extraña que esos idiotas te quisieran en el ascensor. Te ves preciosa, Ella.

—No sé por qué permití que me molestaran.

—Porque son unos imbéciles borrachos. Si tuviera que apostar, diría que es una despedida de soltero.

—Eso no es excusa.

—Tienes razón.

—Puedo cuidarme sola.

—No lo dudo.

Las puertas del ascensor se abren a un cubículo vacío.

—Mucho mejor —dice, sosteniendo la puerta para que pase.

Mi piel se calienta cuando me doy cuenta de que estamos solos.

En el bar, en el avión y en el aeropuerto, siempre hubo más gente alrededor.

El interior del ascensor es de acero brillante y refleja nuestras imágenes en todas direcciones.

—Parece que mi suerte no se ha acabado del todo —comento con una sonrisa—. Aprecio tu caballerosidad.

—Pura conveniencia.

Lo miro con curiosidad.

—¿Cómo fue ayudarme algo conveniente?

La sonrisa de Damien se inclina en una curva pícara.

—Si esta noche decides que quieres ser devorada, quiero ser el único candidato.

—¿Si decido? —alzo una ceja con diversión—. Esos tipos no estaban preguntando.

—Yo sí.

Mierda.

Y, justo así, mis pezones se tensan.

Antes de que pueda responder, el ascensor se detiene. Cuando las puertas se abren, Damien toma mi mano.

—Preferiría que no subieras sola a tu habitación. Quién sabe dónde pueden estar esos idiotas.

—Soy una mujer capaz.

—Lo sé, Ella.

—¡Gabriella! —Niles, un buen amigo y colega de la oficina en Carmel, me llama mientras bajamos del ascensor.

—Niles.

Mi amigo luce tan apuesto como siempre, con su traje gris y su largo cabello castaño atado en una coleta baja. Los pantalones ajustados y la chaqueta entallada realzan su cuerpo tonificado. La camisa negra y la corbata blanca le dan un aire sofisticado y moderno a la vez.

Niles se vuelve hacia Damien y le extiende la mano.

—Damien Sinclair. Soy Niles Watson. Un placer conocerte. En Beta Kappa Phi estaríamos encantados de asociarnos con Farmacéuticos Sinclair.

Niles nos mira a Damien y a mí.

—¿Se conocen?

—Viejos amigos —responde Damien, estrechándole la mano—. Un gusto, señor Watson.

Doy un paso al frente.

—Niles y yo tenemos trabajo que hacer antes de que empiece la diversión.

La profunda voz de Damien resuena en mi interior cuando dice con una sonrisa:

—La oferta sigue en pie.

Con una inclinación de cabeza hacia Damien, empiezo a caminar con Niles hacia el salón donde se celebrará la cena y las presentaciones. Mientras lo hacemos, medito sobre la oferta de Damien.

¿Se refería a acompañarme a mi habitación o a devorarme?

Niles baja el tono de voz mientras caminamos entre otros asistentes.

—Ella, me avergüenzas.

¿Mis pensamientos son tan obvios?

—¿Por qué?

—Conoces a Damien Sinclair, son viejos amigos, y jamás lo mencionaste. Espera a que se lo diga a Kevan. Ha estado tratando de conseguir a Farmacéuticos Sinclair durante años.

A pesar de nuestra amistad, no estoy lista para abrir esa parte de mi pasado con Niles.

—Damien solo está aquí porque es amigo de Donovan Sherman.

—Habrá tanto dinero en el evento esta noche.

Capítulo

Seis

Gabriella

La gala transcurre como la máquina bien engrasada que es. Los VIP y donantes llegan. Las barras están bien abastecidas, y los meseros circulan con bandejas de champán y aperitivos. Aunque no pasé el vuelo revisando la lista de invitados, esta es mi tercera gala y reconozco a la mayoría de los asistentes.

Hay un rostro nuevo.

Y cada vez que volteo, Damien parece estar cerca.

No importa si estoy hablando con un invitado, un empleado del hotel o un colega, su mirada protectora y fulgurante está sobre mí. Siento su presencia incluso cuando no lo veo.

La hora del cóctel es un éxito mientras Niles y yo recorremos el salón junto con otros asociados de distintas oficinas. En nuestra reunión previa a la cena, calculamos que aseguramos suficientes donaciones para mantener a Beta Kappa Phi durante los dos primeros trimestres del próximo año. Es un buen comienzo.

Cuando finalmente llego a mi mesa, la única silla vacía es la mía.

De alguna manera, las tarjetas de sitio han sido movidas, ubicándome al lado de Damien.

—Qué raro —susurro—. Parece que movieron mi lugar.

—Tu día de suerte.

—Gabriella —dice Donovan Sherman, extendiéndome la mano—. He escuchado muchas cosas buenas sobre ti.

Requiero todo mi autocontrol para no mirar a Damien. Él y Donovan son amigos. Solo puedo imaginar lo que ha escuchado.

En cambio, sigo adelante.

—Señor Sherman, gracias nuevamente por asistir a este evento. Beta Kappa Phi agradece su apoyo.

—Señorita Crystal.

Me giro y veo a Walter Phillips, otro de los donantes VIP, de pie detrás de mi silla.

—Señor Phillips.

—Sabes que mi nombre es Walter —sonríe, y las arrugas en su rostro se profundizan—. Me decepcionó enterarme de que no presentarías mi premio.

—Oh, hubo una pelea —levanto las cejas—. Perdí.

Me da una palmada en el hombro.

—Entonces insisto en un baile.

—Por supuesto.

Cuando el hombre, de casi ochenta años, se aleja, Damien se inclina hacia mi oído.

—Ella está ocupada toda la noche.

—El señor Phillips no es una amenaza.

La sonrisa de Damien cambia.

—Tal vez no, pero estaré atento.

Pan, seguido de ensaladas, luego guarniciones y platos principales… Observo el salón mientras participo en la conversación en nuestra mesa. A diferencia de las dos galas anteriores, en esta ocasión estuve a cargo del comité de planificación. Me esforcé mucho más en organizarla que en simplemente llegar a última hora. Y, a medida que avanza la noche, el trabajo arduo y la planificación están dando frutos.

Después de los premios y discursos, una pared divisoria se desplaza. Aparece una pista de baile, las luces se atenúan y el sonido de un cuarteto de cuerdas llena el aire.

—No podemos irnos temprano, si me permites aventurar —susurra Damien.

—Puedes irte cuando quieras.

—Ni de broma. Hice una oferta. No me retiraré antes de tiempo.

—¿Para acompañarme de regreso a mi habitación?

Su sonrisa se amplía.

—Eso es parte de ello.

Con el retumbar de su voz y la curva de su sonrisa, mi interior se retuerce y mis pezones se endurecen. Aun así, hago mi mejor esfuerzo para parecer impasible.

—No te preocupes, Niles puede acompañarme.

Donovan Sherman carraspea.

—Damien, gracias por hacer el viaje. Me temo que no soy un gran bailarín sin mi esposa.

Damien se pone de pie y le estrecha la mano.

—Café en la mañana.

Donovan asiente y se vuelve hacia mí.

—Gabriella, ha sido un placer. Igualaré la donación del año pasado. Farmacéuticos Wade está complacido de ayudar a Beta Kappa Phi con sus objetivos.

Igualar.

Su donación nos acercará mucho a nuestra meta.

—Gracias, señor Sherman.

—Van, por favor. Cualquier amigo de Damien…

—Van —repito—. Por favor, salude de nuestra parte a su esposa. Esperamos que pueda acompañarnos el próximo año.

—Se lo haré saber.

—¿Cuánto más necesitan? —pregunta Damien.

Niego con la cabeza.

—No voy a aceptar tu dinero.

—Entonces hablaré con Niles.

—No. Este es mi trabajo —digo, poniéndome de pie.

Damien también se levanta.

—Eres increíble, Ella. Aunque Van me ha dejado solo, no me iré hasta que tú lo hagas.

—Esos chicos probablemente ya estén durmiendo la borrachera.

Su expresión no cambia.

—Está bien —digo con un suspiro—. Déjame trabajar.

—Nunca te detendría.

¿No era eso lo que me preocupaba, una de las razones por las que me alejé?

—Gabriella —dice el señor Phillips, simulando un par de pasos de baile.

Damien toma mi mano y murmura:

—Si te agarra el trasero, lo derribo.

El señor Phillips no pesa más de sesenta kilos. Si me agarra el trasero, yo misma lo derribo.

Dos horas después, cuando las luces iluminan el salón casi vacío y mis pies laten de dolor por los tacones, sonrío a Niles y a nuestros colegas. Lo logramos. No solo la noche salió bien, sino que superamos nuestra meta de recaudación.

—¿Un trago? —pregunta Niles.

—Estoy agotada. Y —miro hacia abajo y luego arriba—, necesito quitarme los zapatos.

—Nunca te pregunté. ¿Cómo estuvo tu vuelo?

Mi mirada va al hombre atractivo apoyado contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho y los tobillos cruzados.

—Me ascendieron de clase.

—Parece que es tu día de suerte.

—Parece que sí.

Apoyo mi mano en su brazo.

—Buenas noches, Niles. Envíame los números en la mañana. Lo organizaré todo y podemos reunirnos el lunes en la oficina.

—Nos vemos, Ella.

Sentada en una mesa mientras los empleados del hotel retiran manteles y mueven muebles, me saco los zapatos y suspiro. Al mirar mis pies y mover los dedos, un par de mocasines de cuero caro aparece en mi campo de visión.

Al alzar la vista, Damien está de pie con mi bolso en la mano.

—Te hago un trueque —dice, extendiéndomelo.

Tal vez estoy demasiado cansada para discutir. O quizás es agradable que alguien espere por mí. Sea cual sea la razón, tomo el bolso y le entrego mis zapatos.

Cuando me pongo de pie, me ofrece su brazo.

—Bueno —comento mientras caminamos por los pasillos vacíos.

Sus labios rozan mi cabello con un beso suave.

—Nunca olvidé lo increíble que eres, Ella. Pero verte esta noche… Estoy impresionado y orgulloso de ti.

Es una declaración simple, pero escucharla me calienta por dentro.

¿Cómo lo hace?

Una frase sencilla: “Estoy orgulloso”. “Buena chica”. Y mi mente es un desastre.

Dentro del ascensor vacío, apoyo la cabeza contra su brazo.

—Creo que podría dormirme de pie.

Jadeo cuando, en un movimiento fluido, Damien levanta mi barbilla, me presiona contra la pared brillante y me encierra entre su pecho sólido y el metal frío. Su mirada intensa se clava en la mía, sus fosas nasales se dilatan y su mandíbula cuadrada se tensa.

Mis pulmones arden cuando mi respiración se entrecorta.

—Damien, yo no puedo…

Su toque se desliza de mi barbilla a la nuca. Luego, toma mis labios con un beso posesivo, arrebatándome hasta el último pensamiento coherente. Nuestros rostros se mueven al compás de un hambre contenida, nuestras bocas batallan y el aire se llena de susurros de deseo.

En cuestión de segundos, mi cuerpo despierta. Chispas se convierten en llamas, un incendio se desata en mi interior, endureciendo mis pezones, retorciendo mi vientre y humedeciendo mi entrepierna. Sin dudarlo, llevo las manos a las solapas de su saco, agarro la tela, lo acerco más, me acerco más, nos acerco más.

Mi mente se desmorona mientras su beso me consume.

Solo cuando el ascensor se detiene nos separamos.

Con la mano en la que sostiene mis zapatos, Damien bloquea la puerta para que no se cierre. Al mismo tiempo, con el pulgar recorre mis labios hinchados antes de fijar su mirada en mis ojos.

—¿Decías?

El deseo me nubla la mente.

—No me acuerdo.

Toma mi mano y salimos juntos del ascensor.

—Podemos ir a mi habitación, o puedes decirme dónde está la tuya.

No. Ir a su cuarto es una mala idea.

Mi cuarto.

Sola.

Ese es el plan.

—Por aquí —digo, tirando suavemente de su mano.

A medida que nos acercamos a la puerta de mi suite, mis pasos se ralentizan.

Esto es un sueño, y no quiero que termine.

Pero terminará.

Damien conoce todos los secretos de mi deseo. Él ha avivado las llamas que pueden consumir todo a su paso. Su beso fue solo el inicio. Si dejo que esto avance, si lo dejo entrar, me devorará, absorbiéndome en la profundidad de su mirada.

—Damien —susurro, levantando la barbilla.

Su dedo roza mis labios.

—Joder, Ella… Te he extrañado.

Su mirada se clava en la mía.

—Dime que tú no me has extrañado.

No puedo mentir.

He intentado olvidar la pasión.

Lo logré… por un tiempo.

Baja su dedo y se acerca. Este beso es más suave.

—Te he extrañado. Te deseo —confieso—. Me ha tomado más de dos años olvidarte…

—Yo nunca te olvidé.

Inhalo y niego con la cabeza.

—Aún lo intento. Si te dejo entrar esta noche, volveremos al principio. No puedo hacer eso. No seré una aventura más, no contigo.

—No será así.

Rozo mis labios contra su mejilla áspera y recojo mis zapatos y mi bolso.

—Llámame, Damien.

—¿Vas a contestar?

Antes no lo hice.

Hace dos años, rechacé sus llamadas y eliminé sus mensajes.

La luz verde parpadea en la cerradura cuando paso la llave. Con una sonrisa por encima del hombro, respondo:

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Capítulo

Siete

Damien

Tan pronto como Ella desaparece tras la puerta cerrada, saco el teléfono del bolsillo interno de mi saco. Abro mis contactos y encuentro el número que juré nunca borrar.

El timbre en mi oído coincide con el sonido al otro lado de la puerta. Con cada tono, mi pulso se acelera. Estoy a punto de golpear la puerta cuando, por fin, ella responde.

—¿Hola?

—Contestaste.

Me giro hacia la puerta entreabierta y me encuentro con la sonrisa deslumbrante de Ella.

Ella da un paso atrás.

—No sé si esto está bien.

Mi sonrisa se ensancha.

—Me siento mucho más afortunado que hace un momento.

Ella da otro paso atrás, dejando la puerta abierta.

Capítulo

Ocho

Gabriella

¿Puedo culpar a mi corazón?

No.

Mi corazón sabe que esto es una mala decisión. Es mi cuerpo el que desea a Damien.

Cuando entra a mi suite y cierra la puerta con seguro, mi respiración se acelera y sacudo la cabeza.

—Damien…

—No, Gabriella.

Su voz profunda resuena dentro de mí como el retumbar de un trueno antes de una tormenta. Me toma por la barbilla, atrapando mi mirada en la suya.

—No lo pienses demasiado.

—No lo estoy haciendo —miento.

Decir que estoy sobre pensando es quedarse corto. Mis pensamientos se multiplican a una velocidad frenética, dispersos y caóticos.

La tormenta que se agita dentro de mí crece, retorciendo mis entrañas mientras mis pensamientos giran con la fuerza de un tornado, capaz de arrasar con el mundo que he construido sin el hombre que tengo enfrente.

El mar turbulento en sus ojos me dice que no me cree… o quizás él está teniendo la misma avalancha de pensamientos.

—Si no te beso otra vez —dice con voz grave—, no estoy seguro de que sobreviva.

Antes de que pueda responder, Damien choca conmigo.

Todo él.

Un metro noventa y tres de puro músculo.

Nuestros labios se reencuentran como en el ascensor, como lo hicieron durante los años que estuvimos juntos. La memoria corporal es una teoría que aprendí mientras trabajaba con Damien. Fue clave en la investigación del fármaco para el TEPT que llevó a Farmacéuticos Sinclair a la cima. Se basa en la hipótesis de que el cuerpo también puede almacenar recuerdos, no sólo el cerebro.

Eso es lo que me sucede ahora.

Es la única explicación lógica.

Mi cuerpo está en piloto automático, lanzándome de lleno al huracán que es Damien.

Nos buscamos en una danza frenética.

Fuerte y posesivo, su boca toma la mía. Su cuerpo me atrapa entre él y la pared—dos fuerzas inamovibles—mientras mis dedos se aferran a las solapas de su chaqueta. El aire a nuestro alrededor se llena con los sonidos primitivos y eróticos de dos personas desesperadas por lo que el otro tiene para ofrecer.

Rindo mi mente a la pasión que mi cuerpo anhela, sintiendo el deseo arder en mi vientre y la súbita necesidad entre mis piernas. Sus besos abandonan mis labios, recorren mi mandíbula, mi cuello, hasta descender a mi clavícula.

Jadeo cuando Damien baja la cremallera de mi vestido.

Cuando nuestras miradas se encuentran, él sonríe.

—He querido hacer esto desde que te vi en el ascensor con esos imbéciles borrachos.

Alargo la mano y juego con el nudo de su corbata.

Damien atrapa mis manos entre las suyas.

—Soy un hombre que respeta los límites. Pero si no me pides que me vaya en los próximos cinco segundos, ya no habrá marcha atrás.

—Una sola vez —susurro, mi voz quebrándose entre el deseo y la debilidad de mi resolución.

—Una sola noche —me corrige.

Asiento, dándole mi permiso.

En un movimiento ágil, me gira y baja por completo la cremallera. Un siseo escapa de sus labios cuando se da cuenta de que el escote del vestido no permitía sujetador y que la tela ceñida a mis curvas me hizo decidir prescindir de la ropa interior.

—Joder, Ella…

Empuja el vestido de mis hombros. La prenda que llevé en la mano durante todo el viaje para evitar que se arrugara ahora es un charco de tela a mis pies desnudos.

Da un paso atrás, recorriendo mi cuerpo con la mirada.

—Eres aún más hermosa de lo que recordaba.

Su sonrisa se ladea.

—Te has dejado crecer…

Se refiere a la falta de depilación entre mis piernas.

El calor sube a mis mejillas.

—No lo planeaba…

Damien niega con la cabeza.

—Me gusta. Estoy demasiado viejo para follarme a una mujer sin vello. Quiero a una mujer, no a una niña.

Se encuentra con mi mirada.

—Te deseo a ti.

Sé quién manda cuando se trata de Damien y el sexo. De hecho, cuando se trata de cualquier cosa, siempre es él. Y nunca ha sido un problema. Si me dice que me arrodille, lo hago. Si me ordena abrir las piernas, las abro.

Mi obediencia no nace del miedo ni de la inseguridad. No. Mi sumisión es una elección, porque sé que la recompensa será indescriptible.

El aire a nuestro alrededor se espesa con la anticipación, embriagándome con la expectativa de lo que está por venir.

Y esta vez, quiero probar el control que nunca tuve.

Con una sonrisa traviesa, me humedezco los labios y me dejo caer de rodillas, llevando mis manos a su cinturón.

Damien vuelve a sujetarme las manos.

—Ella…

Su voz rasposa me impulsa a seguir.

—Dame lo que quiero, señor Sinclair.

Sé que estoy jugando con fuego. Pero el fuego es esencial para la vida. Nos salva del frío, cocina nuestros alimentos, aviva nuestros deseos.

En la frescura del aire acondicionado, desabrocho su cinturón, desabrocho su pantalón y bajo la cremallera. Cada paso aviva las chispas que recorren mi piel.

Empujo hacia abajo ropa interior de seda y libero la belleza de su erección. Las llamas me calientan la piel.

—Joder… —gruñe, enredando sus largos dedos en mi cabello.

Lamo la punta de su erección y luego abro los labios, enderezo la espalda y le ofrezco mi boca.

Al primer contacto, recuerdo su sabor: fuerte, masculino, inconfundible.

Mi reflejo nauseoso no ha recibido la orden de la memoria corporal. Su grosor y longitud desafían mi determinación. Con lágrimas rodando por mis mejillas, saboreo el poder de mi posición.

Sí, en el pasado me arrodillé y lo complací cuando me lo ordenó, pero esto es distinto. Esta vez, fui yo quien tomó la iniciativa.

Y cada expresión de éxtasis en su rostro me confirma que estoy logrando lo impensable: estoy desmoronando al gran Damien Sinclair.

Sus caderas se tensan, sus embestidas se aceleran, y sus manos tiran con más fuerza de mi cabello…

Mi mandíbula duele cuando su miembro presiona contra el fondo de mi garganta. Con cada segundo que pasa, mis pezones se endurecen y mi entrepierna palpita de necesidad.

Su voz profunda retumba con las palabras sucias que siempre suelta en momentos como este.

—Eso es… más profundo. Estás hambrienta por mi polla. Mírate. Joder, eres hermosa de rodillas.

Su respiración se vuelve más pesada, y las alabanzas comienzan.

—Sí… así… buena chica.

Sus palabras son humillantes y, al mismo tiempo, me afectan como el chispazo de un pedernal.

Después de casi dos años de sequía, mi cuerpo es leña seca lista para arder. Su voz grave aviva el fuego.

Para cuando él llega al clímax, trago mientras las llamas recorren mi sangre. Lo limpio con la lengua, y sus susurros de placer continúan. Estoy al borde del orgasmo.

Damien me toma por la barbilla, levantando mi rostro hasta encontrar su mirada. Su sonrisa se ensancha.

—Maldita sea… primero el almuerzo… —Me ofrece la mano para ayudarme a ponerme de pie. Apenas estoy erguida cuando sus labios capturan los míos, su lengua buscando su propio sabor salado. Mis pechos sensibles se aplastan contra su pecho firme—. Y ahora esto.

Su sonrisa se ladea.

—Esta faceta tuya, segura y seductora, es ardiente.

—No estaba segura de que lo notaras —respondo, con sarcasmo en la voz.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Estás ardiente, Ella? ¿Encontraré tu coño tan cálido y húmedo como tu boca?

Asiento.

—Dímelo. ¿Qué quieres?

—Ahora mismo, te quiero a ti, Damien.

Su mirada intensa me deja sin escapatoria. Sus dedos aprietan mis muñecas mientras me guía, paso a paso, de regreso a la suite. No me doy cuenta de que nuestra pasión incontrolable ha explotado en la entrada hasta que pasamos más allá de la pequeña sala de estar, cruzando las puertas francesas abiertas hacia la habitación.

—Sigue así —dice con una sonrisa torcida—. Sé específica, señorita Crystal. ¿Qué quieres?

Aparto la mirada de la suya y la dirijo a nuestras manos… a la forma en que me sostiene… al espectáculo de su erección, gruesa y dura, balanceándose con cada paso. Levanto la barbilla y lo miro de frente.

—Quiero tu polla, Damien. Te lo dije, la quiero.

—¿Eso es todo lo que quieres?

—Podría mentir.

—No lo harás.

Liberando mis muñecas, Damien me levanta en sus brazos con facilidad, acunándome contra su pecho sólido.

—Te olvidas de que te conozco.

En la seguridad de su abrazo, con mis manos libres, empujo la chaqueta de su traje por sus hombros hasta que cuelga en sus brazos. Apenas se mueve para ayudarme, dejando que una manga caiga, luego la otra, hasta que la chaqueta se desliza al suelo. Mientras lo hace, deshago el nudo de su corbata y deslizo la seda de su cuello.

Para cuando me deposita en la cama, ya he soltado tres botones de su camisa.

Reclinada, sigo con mi tarea hasta que la tela se abre por completo, revelando el abdomen esculpido que tanto extrañé.

Paso la yema de mis dedos sobre cada músculo, sintiendo el calor de su piel y la definición de su torso.

Coloco mi mano sobre su pecho y extiendo los dedos.

—Tu corazón late rápido.

—Porque estoy pensando en tu petición.

—Desvístete primero —le pido, sabiendo que desnudarse siempre ha sido un tema para él.

Salimos por meses antes de que lo viera completamente desnudo.

Él me vio a mí.

En su momento, era sexy y prohibido estar desnuda mientras él permanecía en su traje impecable.

No hay nada en su cuerpo que deba ocultarse—podría ser una obra de arte, una estatua romana.

Pero la desnudez es su barrera, la línea que separa el deseo de la intimidad.

—Ella… —advierte.

Me deslizo hasta quedar apoyada en el cabecero.

—Conocer va en ambas direcciones.

Si me lo pregunta, le admitiré lo placentero que es verlo patear sus zapatos, quitarse los calcetines, deslizarse los pantalones y, finalmente, liberar los gemelos antes de sacarse la camisa.

Los calzoncillos son lo último en irse.

Solo con la luz que entra por las grandes ventanas, el hombre ante mí es la definición de la perfección masculina. Un dios griego hecho carne.

—Esa fue la última vez por esta noche —dice, arrastrándose hacia mí.

Desde el pie de la cama, parece un depredador acechando su siguiente presa.

—¿Última vez para qué?

Damien agarra mis tobillos y me arrastra por el colchón.

Jadeo cuando el techo se convierte en mi única vista.

Levanto la cabeza y lo miro.

—¿Última vez para qué?

—Oh, cariño… Tuviste tu momento. Como te dije, disfruté tu jueguito de poder en el aeropuerto y otra vez aquí…

Sus labios se curvan en una sonrisa oscura.

—Pero ahora mando yo.

Capítulo

Nueve

Gabriella

Mi cuerpo tiembla, y un escalofrío recorre mi piel con la proclamación de Damien.

Me dejó jugar mis cartas, dándome la ilusión de control. Por más excitante que fuera esa fantasía, no se compara con la descarga de endorfinas que siento cuando me abre las piernas y se arrastra entre ellas. Mi piel se eriza aún más cuando sus labios bajan hasta mi estómago.

Maestro en su arte o diablo disfrazado, Damien sabe manejar mi cuerpo como un músico acaricia un instrumento fino, tensándome más y más hasta que mis cuerdas están a punto de romperse.

Sus labios descienden, rozando y provocando.

—Estás empapada —murmura apenas un segundo antes de que su lengua se deslice entre mis pliegues y saboree mi esencia.

El placer me sacude, y grito su nombre porque no hay otro en mi mente. Hasta mi cerebro sabe que solo Damien puede hacerme sentir así.

Mis caderas intentan elevarse, pero su agarre fuerte me mantiene en su sitio.

Es un hombre hambriento mientras me devora, enterrando su rostro en mí, separando aún más mis piernas, atormentando mi punto más sensible con labios y dientes.

Mi cuerpo se convulsiona, y una fina capa de sudor cubre mi piel cuando arranca no uno, ni dos, sino tres orgasmos de mí.

Después del tercero, besa su camino de regreso por mi cuerpo exhausto, deteniéndose en mis pechos ultrasensibles antes de alcanzar mis labios. Su lengua juega con la mía, compartiendo mi sabor como yo compartí el suyo.

—Elige un número entre cinco y diez.

Abro los ojos de golpe, encontrándome con su mirada azul. Su nariz roza la mía, su cuerpo caliente y duro cubre el mío, exigiendo toda mi atención.

—¿Un número? —Mi mente sigue en las nubes, todavía recuperándose.

Me besa la punta de la nariz.

—Entre cinco y diez.

Niego con la cabeza.

—No sé… siete.

—Esa es mi chica ambiciosa.

En un instante, se aparta.

Levanto la cabeza y lo veo sacar su billetera del bolsillo de sus pantalones. Con una sonrisa ladeada, saca cuatro condones y los sostiene frente a mí.

—Menos mal que no dijiste diez.

—Yo no…

Lanza los condones a la cama y se acerca.

—Ya te has corrido dos veces. Eso significa que tengo cuatro condones para sacarte cinco más.

Dios mío.

—¿Seguro de ti mismo?

Levanta una ceja.

—¿Fueron solo dos?

—Tres —admito en voz baja.

Rompiendo el primer paquete, se ríe.

—Con razón. Si los condones se acaban, siempre puedes sentarte en mi cara.

No estoy preparada para este tipo de batalla verbal. Había olvidado lo sexy y divertido que podía ser… que él podía ser.

En lugar de responderle con otra provocación, susurro:

—Estoy lista para dormir.

Con su pulgar y su índice, me levanta la barbilla.

—No, Ella. Puedes dormir mañana.

—Cuatro veces más, y quizá no pueda moverme mañana.

Aún de pie junto a la cama, su sonrisa se vuelve oscura.

—Bien.

Lo observo deslizarse el condón sobre su polla gruesa, envidiando que sea su mano y no la mía la que la acaricia.

Me mira con las cejas arqueadas.

—¿Te gusta lo que ves?

—Es… aceptable.

Damien me tiende la mano.

—Quiero que recuerdes esta noche con cada paso que des mañana.

Coloco mi mano en la suya y sonrío mientras me levanto.

—No sé si aún tienes lo que se necesita.

Me guía hacia las altas ventanas. Más allá del cristal, la ciudad de Los Ángeles se extiende a nuestros pies, vista desde el piso veintisiete.

—Pon las manos en el vidrio, Ella.

Su aliento tibio roza mi oído con cada palabra.

Mi pulso se acelera mientras obedezco.

—Más separadas y más abajo.

Deslizo mis manos hacia abajo y las abro más mientras su toque fantasma recorre mi columna, haciéndome arquear.

—Buena chica.

Sujeta mi cintura.

—Ahora, levanta el pie derecho y apóyalo en el alféizar.

El alféizar está al menos a dos pies del suelo. Antes de que pueda procesarlo, Damien tira de mis caderas y mi trasero contra él.

—Damien…

—Levanta el pie.

Un escalofrío me sacude mientras lo hago.

Su polla dura se desliza entre mis pliegues, rozando mi entrada y mi otro orificio, el que nunca ha sido reclamado.

Contengo el aliento.

—¿Sigues siendo virgen ahí?

Odio que me conozca tan bien.

Embarrando mi propia humedad, sigue moviéndose entre adelante y atrás, adelante y atrás, sin penetrarme. Con cada roce, mi piel se enciende como un cable eléctrico expuesto.

Estoy tan concentrada en la sensación que olvido responder.

Un golpe en mi trasero me saca de mi trance.

—Te hice una pregunta —gruñe.

—Sí. Yo no… nunca…

Sigue haciendo ese movimiento, arriba y abajo, adelante y atrás. Tan cerca de donde lo quiero, pero sin dármelo.

Empujo las caderas hacia atrás, buscándolo. Mis pezones se endurecen aún más, y mi pie en el alféizar comienza a temblar.

Entonces, de una sola embestida profunda, Damien se hunde en mi coño desde atrás.

Grito cuando mi cuerpo entero implosiona.

Me desplomo contra la ventana, mis mejillas y mis pechos chocando con el vidrio frío.

En un solo movimiento, en una sola embestida, me hace correrme, mi centro apretándose con fuerza alrededor de su gruesa polla.

Su brazo fuerte se enrosca alrededor de mi cintura, sosteniéndome, evitando que me derrumbe al suelo… o que caiga desde esta altura hasta la calle.

Con su pecho pegado a mi espalda, me levanta de nuevo, y con cada nueva embestida, me enciende otra vez, chisporroteando nervios que, por lógica, ya deberían estar reducidos a cenizas.

Más y más alto me lleva. La suite se llena con el sonido de su piel chocando con la mía. No es solo él, yo también sigo el ritmo. Su respiración se vuelve más pesada cuando me encuentro nuevamente al borde del abismo. Y justo cuando su mano encuentra mi clítoris, los dos nos lanzamos al placer.

Su corazón martillea contra mi espalda y sus jadeos resuenan en mis oídos. Cuando nuestras respiraciones se calman, Damien baja mi pierna, apoyando mi pie en el suelo, y sin separarnos, me habla. Su voz vibra a través de mí.

—¿Imaginabas que todo Los Ángeles podía vernos?

Niego con la cabeza.

—Estaba distraída.

Sus dedos se extienden sobre mi vientre.

—Mira allá afuera.

Obedezco y veo la ciudad extendiéndose bajo nosotros, los edificios, las luces, los carros moviéndose por las calles lejanas.

—Apoya la cabeza hacia atrás.

Hago lo que dice mientras su mano desciende.

—Pueden ver lo hermosa que eres, Ella.

Sus dedos comienzan un ritmo lento y constante sobre mi clítoris.

—Quieren ver más. Quieren verte correrte otra vez. Esto es Los Ángeles, aquí viven las estrellas de cine, y todos están fascinados con lo que están viendo.

Es casi imposible concentrarme en sus palabras, porque mientras sus dedos trabajan, su erección crece dentro de mí. Pequeñas embestidas me arrancan jadeos.

—No querrás decepcionar a nuestra audiencia.

Es imposible que llegue de nuevo y, sin embargo, ahí estoy…

—Damien…

Me sujeta contra su pecho cuando el orgasmo me sacude.

Cuando se aparta un paso, el vacío me golpea de inmediato. Es esa necesidad familiar de estar cerca de él, la sensación de que solo existo de verdad cuando estoy conectada a Damien.

Esa idea me aterroriza.

Giro sobre mis talones y lo miro. Me envuelve con sus brazos, pegándome a su cuerpo. Su erección todavía me presiona el vientre.

—No puedo hacer esto.

Sus labios se curvan con diversión.

—Lo has hecho cinco veces. Tal vez solo necesitas descansar.

Niego con la cabeza.

—No hablo de eso.

Baja la cabeza y besa mi frente.

—Dijiste una noche. La noche no ha terminado.

—Dije una vez y han sido… —me tambaleo— seis.

Trago con dificultad el nudo en mi garganta y fuerzo una sonrisa.

—Gracias por ayudarme en el ascensor.

Él dijo que no mentiría, pero… ¿y si es la única forma de salvarme?

Si lo es, tengo que hacerlo.

—Podías haberte encargado de ellos, igual que puedes manejar a Mr. Phillips.

—Walter Phillips es un coqueto. Esos tipos eran…

—Quizá estaban borrachos —dice Damien—, pero sabían reconocer a una mujer hermosa cuando la veían.

Pasa su pulgar por mi mejilla.

—Eres mucho más de lo que vieron, Ella. Esta noche, en la gala… maldita sea, eres espectacular. Eres una estrella.

—¿Como las que nos miraban?

—No, como la luz brillante que atraviesa galaxias. Eso eres tú.

—Damien, por favor, no me llames cuando volvamos a casa. He trabajado duro para construir una vida… una que no te incluye.

Inhalo y me aparto, liberándome de su abrazo. Aunque mis ojos arden, mi voz se mantiene firme.

—No voy a contestar. Esta noche fue… —no puedo leer su expresión— esta noche fue nuestra despedida. No más de esto…

Su rostro se ensombrece.

—Joder, Ella.

Levanto la mano.

—Fue un error. Había olvidado la pasión. Pero ahora recuerdo lo abrumadora que es. Me atraes, y cuando eso pasa, cuando estamos juntos, olvido quién soy. No puedo volver a hacerlo.

—Sexo… joder, somos buenos juntos.

Asiento.

—Somos increíbles juntos. Pero no puede volver a pasar.

Damien inhala profundamente, su pecho se expande.

—Podríamos hablar.

Niego con la cabeza.

Voy al armario y saco la bata de felpa blanca con el emblema del hotel. La deslizo del gancho y me la envuelvo, atándola con fuerza alrededor de mi cintura.

Para cuando termino, Damien ya ha quitado el condón, lo ha anudado y tirado a la basura. Ahora, con solo sus calzoncillos puestos, se pone los pantalones.

—Gracias —digo.

—No quiero irme.

—Lo sé. Pero también sé que lo harás.

Su camisa está puesta, pero sin abotonar. Me abrazo a mí misma mientras lo observo recoger sus cosas. Se guarda la corbata y los gemelos en el bolsillo de su chaqueta.

Cuando lo tiene todo, camina hacia mí, deteniéndose a solo unos centímetros.

—Te equivocas, Ella. Esto no fue una despedida.

—Por favor.

—Te dije que no serías una aventura de una noche.

—No lo soy. Tú lo eres.

Su mandíbula se tensa, sus labios se presionan en una línea recta. Incluso con la luz tenue, veo la vena palpitando en su cuello.

Pero Damien no dice nada más. Solo asiente y sale de la suite.

Me quedo en mi sitio por un minuto entero.

Si miro por la mirilla, ¿lo veré?

¿O ya se ha ido?

Sacudo la cabeza, aseguro la puerta y me alejo sin mirar.

Contengo las lágrimas… hasta que me meto bajo la ducha y dejo que fluyan.

—Nunca más —susurro entre sollozos.

—No puedo estar con él otra vez.

Cuando despierto a la mañana siguiente, mi cabeza duele de tanto llorar.

Más allá de los ventanales sin cortinas, el sol brilla, abriéndose paso entre la neblina matutina.

Desde donde estoy, veo la marca en el vidrio, la misma que dejamos anoche. Giro la cabeza de un lado a otro, recordando exactamente cómo se creó.

Es una obra de arte.

Pero, como con todas las obras maestras, solo los observadores pueden imaginar el placer de su creación. Solo los artistas conocen la inmensa pasión que la hizo posible.

Después de pedir servicio a la habitación, me doy otra ducha.

Es extraño cómo nuestros sentidos retienen ciertas sensaciones.

Incluso después de dos duchas, loción y un toque de perfume, juro que aún puedo oler el aroma erótico e intoxicante de Damien Sinclair.

Capítulo

Diez

Gabriella

Conteniendo la respiración, entro al avión que me llevará en la primera etapa de mi viaje de regreso a Indianápolis. Mis músculos están adoloridos de la mejor manera posible, de una forma en la que no lo habían estado en mucho tiempo. Mis ojos se enfocan en el pasillo mientras arrastro mi equipaje de mano por primera clase. La palma me resbala en el asa, y la temperatura dentro del avión parece demasiado cálida. Evité la puerta de embarque hasta que ya no pude más. No sé si Damien estará en el mismo vuelo. Este tiene una escala. Aun así, no quiero arriesgarme.

Recuerdo vagamente que Donovan Sherman le dijo algo a Damien sobre tomar café esta mañana. Por eso pedí servicio a la habitación. Mi estrategia de evasión empezó temprano. Luego pasé la tarde escondiéndome a plena vista. No es difícil en un aeropuerto del tamaño de LAX.

Suena infantil, incluso en mi propia mente, pero hoy no puedo enfrentarlo. Mi determinación de anoche se agotó. La usé casi toda cuando le pedí que se fuera y que no me llamara. Las últimas gotas se drenaron cuando me contuve de mirar por la mirilla.

Si lo hubiera hecho.

Si él hubiera estado esperando.

No sé qué habría hecho.

¿Pedirle disculpas?

¿Pedirle que volviera a entrar?

¿Decirle que aún me debía un orgasmo?

En la ducha, después de que se fue, me deslicé por la pared, sentándome bajo el chorro de agua caliente, abrazando mis rodillas y llorando las lágrimas que había contenido por más de dos años. No es del todo cierto. Lloré bastante cuando lo dejé por primera vez. Pero en ese entonces, mi tristeza se convirtió en determinación.

Me prometí que sobreviviría.

Me prometí que seguiría adelante.

Me prometí que era lo suficientemente fuerte sin él.

Esas promesas son la razón por la que le pedí que se fuera y que no me llamara.

En menos de veinticuatro horas a su lado, ya sentía que me estaba perdiendo a mí misma. Eso es lo que él hace. No creo que su efecto sea intencional. Simplemente, Damien es una fuerza irresistible y, cuando estás cerca de él, te arrastra a su órbita.

Del mismo modo en que no se puede culpar al sol por su fuerza gravitacional que mantiene nuestro sistema solar en órbita, no se puede culpar a Damien por la atracción que ejerce. El sol no tiene la culpa. Sin embargo, me niego a volver a ser un cuerpo celeste menor.

No puedo.

No quiero.

Cuando desperté, me di cuenta de que mi determinación apenas alcanzaba para regresar a casa y volver a mi vida. No era suficiente para enfrentarlo, hablar con él o siquiera revivir los recuerdos de nuestra última despedida.

Por suerte, no lo veo en los asientos de primera clase. Camino hasta la fila veintidós y encuentro mi asiento. Es el del pasillo, con una pareja mayor a mi lado. Después de guardar mi equipaje de mano, me siento y apoyo la cabeza en el respaldo.

—¿Tuviste un buen viaje, querida? —pregunta la mujer.

Me toma un momento responder, recordar por qué vine a Los Ángeles en primer lugar. La gala. Forzando una sonrisa, asiento.

—Fue un viaje de negocios, y sí, fue exitoso.

* * *

El lunes por la mañana, ya soy yo otra vez. De vuelta al trabajo, sentada en la sala de conferencias con una taza de café en la mano. En el centro de la mesa hay una caja grande de donas de una panadería local. La conversación comienza de manera ligera, con saludos y preguntas sobre la gala por parte de quienes no asistieron.

El propósito de esta reunión es hacer un balance de nuestros logros: las enormes donaciones que Beta Kappa Phi consiguió. Después de conversar con la amable mujer en el avión, me puse a compilar los números. Cada representante me envió sus totales. La cifra final es incluso mayor de lo que esperábamos.

La conversación toma otro rumbo cuando Niles menciona a Damien. Ahora, en lugar de recibir elogios por una gala bien organizada y exitosa, me enfrento a la desaprobación de Kevan, el vicepresidente de donaciones.

—Ella, es inconcebible que hayas ocultado esta conexión.

Inhalo y llevo la taza de café a mis labios.

Los asientos alrededor de la mesa están ocupados por los miembros de mi equipo, además de Kevan Parkinson y Millie Barns, el director ejecutivo y la presidenta de Beta Kappa Phi.

Con todas las miradas sobre mí, dejo la taza junto a mi laptop. En lugar de responder a la crítica de Kevan, decido enfocarme en nuestro logro.

—Después de recopilar todos los números, la gala superó nuestra meta de recaudación en un veinticinco por ciento. La segunda donación del señor Sherman llegó esta mañana. No solo igualó la cantidad del año pasado… la duplicó.

No puedo asegurar que el dinero proviene únicamente de Donovan Sherman. Como la donación llegó en dos partes, tengo la sospecha de que alguien más está involucrado. Ese “alguien” es de quien Kevan está hablando. El tema que no quiero discutir.

Kevan carraspea.

—Farmacéuticos Sinclair es una empresa local cuyo valor ha aumentado exponencialmente. Las posibilidades son ilimitadas si logramos asegurar su patrocinio.

—Niles —digo, mirando a mi colega y amigo. Fue su comentario el que me delató—. Niles habló con el señor Sinclair. Él puede encargarse de esta alianza.

—Hablé con él —dice Niles, asintiendo, con su mirada avellana fija en mí—. Sí, claro. Puedo intentar organizar una reunión.

—Ahí está —respondo—. Asunto resuelto. Ahora, hablemos de la gala. ¿Qué funcionó y qué podemos mejorar?

Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, nos mantenemos enfocados. Afortunadamente, los aspectos positivos de nuestra gala de recaudación superan con creces los negativos. El próximo desafío es determinar el lugar para el evento del próximo año.

—¿Por qué no hacerlo aquí? —sugiere Millie.

—Me gusta el tiempo de viaje —digo con una sonrisa.

—Tiene sentido. Ahora que uno de nuestros mayores donantes es de Wisconsin, me agrada la idea de un ambiente más del Medio Oeste —añade Niles.

Kevan me observa mientras dice:

—Y si logramos que Farmacéuticos Sinclair participe y acepte un patrocinio, podríamos organizar algo como un recorrido por sus instalaciones.

—El espacio para conferencias es definitivamente menos costoso aquí que en California —digo mientras tomo notas.

—O en Nueva York —añade Rosemary, una miembro de mi equipo. Tuvimos la gala en Nueva York hace dos años.

Cuando la reunión termina, Millie Barns se acerca a mí.

—Ella, ¿podemos hablar?

Considerando que es nuestra jefa, no puedo decir que no.

—Por supuesto.

Mira a su alrededor.

—Ven a mi oficina. Será más privado.

Los pequeños vellos en la parte trasera de mi cuello se erizan como diminutos pararrayos.

—¿Hay algún problema? La gala fue un éxito.

—No hay problema. Te veo en cinco.

Espero hasta que se va para recoger mi laptop y mis cosas. Cuando entro a mi oficina, me encuentro con la mirada suplicante de Niles.

—Mierda, Ella. No esperaba que Kevan reaccionara así. Lo siento por mencionar a Sinclair.

Trago saliva y dejo mis cosas sobre el escritorio.

—Puedes hablar con él… con el señor Sinclair —aclaro.

—Parecían…

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Cuando se trata de negocios, es uno de los mejores. Lo harás bien.

—¿Por qué siento que no estás siendo completamente sincera?

—Nada de lo que dije fue mentira.

—Está bien, no completamente honesta.

Niles y yo nos hicimos amigos rápidamente cuando empecé a trabajar en Beta Kappa Phi. Nos unió nuestro amor compartido por Reba McEntire. Sí, la mayoría de la gente cree que ella ya no está en la escena, pero no es cierto. En los últimos dos años, he asistido a múltiples conciertos con Niles y su esposo. En casi todos los temas, somos completamente abiertos el uno con el otro.

Damien Sinclair no es un tema sobre el que haya sido completamente abierta con muchas personas.

—Millie quiere hablar conmigo —digo con los ojos bien abiertos.

—Mierda, ¿sobre qué?

Me encojo de hombros.

—Espero que quiera darme un “buena chica” en privado.

Mi estómago se revuelve con el recuerdo de Damien diciéndome buena chica.

—Lo harás bien —dice Niles—. Lamento haber mencionado a Sinclair, y me pondré en contacto con ese guapo CEO hoy mismo.

—Gracias. Estamos bien.

Dejando a Niles de pie junto a mi escritorio, aliso la parte frontal de mi falda y camino hacia la oficina de Millie. Siento esa misma sensación de ser llamada a la oficina del director, incluso cuando estoy segura de haber superado las expectativas.

—Millie me está esperando —le digo a su secretaria, Pam.

—Pasa.

La puerta de la oficina de Millie está entreabierta cuando toco.

—Adelante, Ella —dice.

Su oficina es al menos el doble de grande que la mía, con vistas a un estanque y árboles.

—Siéntate.

—¿Hay algún problema?

—Dímelo tú.

Mi mente busca algún fallo.

—No lo creo. La retroalimentación sobre la gala fue mayormente positiva. Si la mayor queja fue que hubo pocas opciones vegetarianas en los entremeses, lo considero una victoria.

—Cuando te contraté, llamé a tu empleador anterior.

Mi circulación se detiene cuando inhalo profundamente.

—Llamaste a Damien… al señor Sinclair.

—Lo hice.

—Entonces, ¿has sabido que lo conocía desde que empecé?

—No pensé que fuera un problema tan grande como Kevan lo hizo parecer. Me he preguntado por qué no has utilizado esa familiaridad para beneficiarte a ti y a Beta Kappa Phi.

Niego con la cabeza, buscando las palabras adecuadas.

—No me siento cómoda pidiéndole dinero al señor Sinclair.

—¿No es ese tu trabajo?

Aprieto los dientes.

—¿Hay quejas sobre mi desempeño?

—No, Gabriella. Solo me pregunto si quizás el señor Sinclair trabajaría mejor contigo que con Niles.

—Niles es capaz…

Levanta la mano para detenerme.

—Te asigno a ti con el señor Sinclair.

—No. —Me pongo de pie—. No puedo.

Mi cuerpo se retuerce entre la necesidad de huir y la obligación de quedarme.

—¿Por qué?

—Porque me llamó el domingo.

¿Qué?

—¿Te llamó? ¿A tu casa? —No puedo creer lo que estoy escuchando.

—Fue excepcionalmente elogioso sobre la gala y sobre ti en particular.

¿Sobre mi trabajo en la gala o le dijo que era un buen polvo?

—Niles puede…

—Ella, por favor, siéntate.

A regañadientes, lo hago.

—El señor Sinclair sugirió una campaña de patrocinio diferente a cualquier otra que hayamos tenido. Sería esencialmente una alianza dentro del marco de una organización sin fines de lucro. Me informó sobre una coalición que se ha formado recientemente entre Farmacéuticos Sinclair, Farmacéuticos Wade en Chicago y otras compañías más pequeñas de nuestra región. Su asociación los convierte en un jugador más grande para presionar a la FDA, entre otros beneficios.

Mi mente da vueltas.

—¿Y qué tiene eso que ver con nosotros?

—El señor Sinclair habló con el señor Sherman, y ambos creen que Beta Kappa Phi se beneficiaría más de la coalición que de cada empresa por separado.

—¿Ellos dos decidieron esto?

¿Cuándo?

No pregunto eso en voz alta.

¿Fue durante su café matutino, después de que le dije a Damien que se fuera?

Millie continúa:

—Desde nuestra conversación, he reflexionado mucho sobre esta propuesta e incluso he contactado al departamento legal. —Asiente—. Vale la pena explorarlo.

—¿Legal? Bien. Habrá preocupaciones legales y éticas… sería una tarea enorme.

—Por eso quiero que alguien en quien confío la lidere.

Antes de que pueda sugerir a Niles o incluso a Kevan, continúa:

—Y esa persona eres tú.

Niego con la cabeza.

—No creo que sea la adecuada.

—El señor Sinclair pidió específicamente que fueras tú. Tienes una reunión con él en su oficina esta tarde a las tres.

—Millie —suplico—, todavía tengo obligaciones con la gala. Y si queremos que se realice aquí en Indianápolis el próximo año, necesito empezar…

Mis excusas salen disparadas.

—Por ahora, Niles se encargará de tu trabajo. Esta oportunidad es demasiado grande para dejarla escapar. Piensa en el bien que se puede hacer con esta coalición farmacéutica.

—¿Sabías de esta oportunidad durante la reunión?

Millie asiente.

—Y no detuviste a Kevan cuando insistió en el tema.

—Parecía irrelevante, sabiendo lo que sabía. La idea de esta campaña aún está en pañales, pero honestamente, Ella, creo que podría cambiarlo todo.

Con las tazas de café revolviéndose en mi interior, miro mi falda y luego a mi jefa.

—Su oficina.

Sonríe.

—Tengo la dirección, aunque dudo que la necesites.

—No. Sé dónde está su oficina.

—Espero ansiosa saber cómo te va.

Mierda.

Es la única palabra que viene a mi mente.

Capítulo

Once

Damien

—Darius Sinclair está en la línea uno —dice Johnathon, mi asistente, hablando a través del intercomunicador de la oficina.

Mi mirada va a una de las pantallas de mi computadora, preparándome para la próxima reunión. Me concentro en el trabajo, porque si no lo hago, si pienso en la mujer que está a punto de entrar en mi oficina, mi circulación me delatará. La última persona con la que quiero hablar es mi hermano.

—Dile que estoy ocupado.

—Ya lo hice, señor. Esta es su tercera llamada.

Niego con la cabeza y aprieto la mandíbula.

—Está bien. —Presiono el botón del teléfono y respiro profundamente—. Darius, qué amable de tu parte sacar tiempo de tu juego de golf o de tu paseo en velero… lo que sea lo importante que estés haciendo para llamar.

Mi hermano aclara la garganta.

—¿Qué es tan importante? —pregunto antes de que pueda comentar—. Acabo de regresar a Indy y tengo el trabajo acumulado.

—¿Pensaste que iba a dejar el informe trimestral sin discutir?

—Considera un privilegio que todavía estés en la correspondencia. —Miro alrededor de mi oficina, el espacio lujoso, los muebles suntuosos y la hermosa vista. Este es mi mundo. Yo no fundo Farmacéuticos Sinclair, la salvo—. No tengo nada que discutir contigo.

—Papá no está contento.

—Papá está retirado. Si quiere hablar conmigo, sabe mi número. Todo está bajo control, y lo sabe. Podría explicarte la razón, pero tengo mejores formas de gastar mi tiempo.

—Está preocupado. Le está causando estrés —dice Darius—. Hablé con él esta mañana. Le dije que investigaría. ¿Qué pasa con la caída de los bonos trimestrales?

Ahí está el verdadero problema. Darius vive de lo que puede sacar de Farmacéuticos Sinclair. Diez años mayor que yo, los dos compartimos un padre, no una madre. Cuando Darius tenía siete años, nuestro padre se casó con mi madre y tuvo dos hijos, mi hermana menor, Danielle, y yo. Casi cuarenta años después, mis padres siguen siendo una pareja poderosa por derecho propio. Darius tuvo su oportunidad de dirigir Sinclair. No es que papá lo dejara fuera.

Darius fracasó.

No pudo manejar la presión.

Bajo su control, Sinclair estaba al borde de convertirse en una nota al pie de página en el portafolio de una gran farmacéutica. Eli Lilly, otra empresa farmacéutica con sede en Indianapolis, ha estado cortejando activamente a mi padre para una compra. Papá estaba listo para retirarse. Él y Darius trabajaban juntos cuando quedó claro que Darius no era competente para tomar el timón solo.

Yo llevaba unos años en la empresa, ascendiendo poco a poco. Fui la persona que trae a Sinclair su nueva fórmula, la que salvó a nuestra empresa. No soy químico, pero soy quien ve el potencial en la nueva fórmula.

Casi cinco años atrás, me nombraron CEO. Un año después, nuestro padre se retiró. La única fama de Darius en el mundo farmacéutico es que retiene acciones de nuestra empresa privada. Esas acciones le dan acceso a información confidencial de nuestros accionistas. También le otorgan opciones de acciones y bonos.

Lo segundo es lo que lo tiene alterado.

Con la aprobación de la junta, decidí reducir los bonos trimestrales en favor de aumentar nuestro gasto en promoción. Hacerle llegar la palabra a los doctores y las instalaciones que recetan medicamentos para el TEPT es donde necesitamos invertir nuestros recursos. Esa promoción es el impulso para mi próxima reunión.

—¿Cuál es el problema? —le pregunto—. ¿Necesitas un préstamo para cubrir el pago de tu bote?

—Que te jodan. No puedes simplemente decidir reducir los ingresos de los accionistas en un cincuenta por ciento.

Me recuesto en mi silla.

—En realidad, puedo. Tuve la aprobación de la junta ejecutiva.

—¿No podrías haber avisado?

—¿No pudiste hacer que el pago de un millón del trimestre pasado durara más de tres meses? Obviamente, la gestión del dinero tampoco es uno de tus puntos fuertes. Tal vez deberías contratar a un administrador de dinero.

—Llamo —dice— para informarte que hay descontento creciente en la junta. Como sabes, aún estás en el período de prueba. La junta aún puede destituirte como CEO.

Eso es cierto.

El período de prueba de sesenta meses termina en otros cinco meses. Propanolol debería haber sido suficiente para asegurar mi puesto. El período de prueba se pone en marcha después del fracaso de Darius. En cinco meses más, estaré consolidado, salvo algún fracaso catastrófico. Hay un vacío legal que he explorado que podría darme el estatus finalizado antes, pero el costo es demasiado alto. Dejo que el éxito que he logrado desde que tomé el mando hable por sí mismo.

—¿Y reemplazarme… contigo? Lo siento, hermano, ese barco ya zarpó.

—Le dije a papá que quería otra oportunidad.

—Papá no manda.

—Propanolol no nos llevará lejos. Necesitamos⁠—

—No hay un “nosotros” —lo corrijo—. No eres parte de la junta ni de la gestión ejecutiva. Tu bono se reduce no porque Sinclair esté perdiendo dinero, sino porque Sinclair tiene una misión que no involucra engordar tu billetera. —Mi mirada se posa en el reloj antiguo en la librera, el que perteneció a nuestro bisabuelo—. No tengo tiempo para seguir esta conversación. Si papá quiere charlar, puede llamar.

—¿Debo esperar que el siguiente trimestre continúe esta tendencia a la baja?

—Aquí hay una idea: gana tu propio dinero y deja de ser una sanguijuela chupando la sangre de Farmacéuticos Sinclair.

—Recientemente hablé con Gloria Wilmott.

Gloria es un miembro senior de la junta ejecutiva de Sinclair. Ha estado allí desde que papá tomó el mando. Eso significa que ha visto lo suyo en cuanto a altibajos. A gran escala, Sinclair está en un alza. Aunque no estamos de acuerdo en todo, Gloria sabe que soy bueno para Sinclair.

—Salúdala de mi parte —digo. Espero un momento—. Que tengas un buen día, Darius.

Corto la llamada.

Presionando un botón, llamo a mi asistente.

—Si Darius llama de nuevo, dile que estoy en una reunión. Hablando de eso, ¿ha llegado mi cita de las tres?

Sólo son las 2:45, pero estoy ansioso.

—No, señor. Le avisaré cuando llegue.

—Gracias.

Me recuesto, inhalo y giro mi silla hacia la ventana. Abajo, frente a la entrada principal del Centro Corporativo Sinclair. Observo el círculo de ladrillos, la gran fuente y los bancos cercanos. No veo a Ella.

No me preocupo.

Ella vendrá.

Capítulo

Doce

Gabriella

Ingreso la información de mi tarjeta de crédito en el parquímetro y dudo, cuestionando nuevamente mi cordura. Sobre los altos edificios, jirones de nubes semitransparentes flotan en el cielo azul. Levanto el rostro hacia la cálida brisa primaveral y cierro los ojos.

Una rápida mirada a mi reloj me dice que no tengo tiempo que perder. El viaje desde Carmel hasta el centro de Indianápolis tomó más de lo que anticipé. No llego tarde a mi reunión de las tres—más bien, a mi obligación—pero estoy peligrosamente cerca. Viéndolo en retrospectiva, probablemente debería haber estacionado en el garaje adyacente. Es el mismo garaje donde solía tener un espacio reservado, justo al lado del del CEO. El pensamiento me revuelve el estómago.

Solo puedo suponer que la nueva asistente de Damien ahora disfruta de ese lugar.

Me pregunto qué otros beneficios disfrutan.

No, no lo hago.

No puedo pensar así.

Decir que mi humor se ha agriado desde mi reunión con Millie sería un eufemismo.

Varias veces durante el trayecto, consideré detenerme y llamar a Millie Barns para presentar mi renuncia. Durante ese mismo viaje, también discutí conmigo misma—en ocasiones, en voz alta.

A medida que me acerco a la ciudad, decido que Millie no es la persona que merece una parte de mi furia. Esa persona está en lo alto de un edificio con una vista espectacular de la ciudad y del Centro Corporativo Sinclair.

Una extraña mezcla de sensaciones me invade al entrar en un lugar al que nunca planeé regresar—familiaridad y, al mismo tiempo, aprensión. Hace más de dos años, crucé la gran fuente en el patio, pasé sobre los mismos adoquines que ahora piso y me alejé del edificio frente a mí. La fachada de cristal sigue exactamente como la recuerdo.

Una vez dentro, subo a la escalera mecánica que me llevará al segundo nivel. Con cada elevación, me acerco más al hombre que no quiero ver.

Ya sea por memoria corporal o mental, mientras asciendo, no solo recuerdo las vistas del centro corporativo, sino también los sonidos y olores. Todas las sensaciones regresan. El aroma del café en la cafetería del primer piso. El bullicio de la cafetería en el segundo. Y el recuerdo de la charcutería, también en el segundo piso, abierta al público. Pensar en su ensalada de pollo hace que mi estómago vacío gruña de necesidad.

Mis únicas fuentes de energía en este momento son café, donas y rabia.

Y elijo aferrarme a la última.

Al girar la esquina, me acerco al control de seguridad. Mi piel se calienta al ver a Edgar Todd. Mi primer pensamiento es de alegría al comprobar que sigue vivo. El anciano luce tan impecable como siempre en su uniforme. Siendo sincera, la única persona a la que probablemente podría impedir el paso sería Walter Phillips. Probablemente tienen la misma edad. El orgullo de Edgar es haber trabajado en Sinclair desde la apertura del centro corporativo en Indianápolis, cuando el abuelo de Damien aún dirigía la empresa.

El sonido de mis tacones en el mármol hace que Edgar levante la mirada de su periódico. En menos de un segundo, sus ojos brillan y su sonrisa se ensancha, haciendo que las arrugas en su piel se acentúen.

—Señorita Crystal —dice, poniéndose de pie y rodeando su escritorio—. Vaya, vaya.

Se detiene a unos pasos de mí.

—Me encantaría darle un abrazo, pero dicen que ya no podemos hacer eso.

Aliviada por su efusiva bienvenida y, sinceramente, agradecida por la distracción, sonrío y levanto los brazos.

—Consentido.

Nuestro abrazo es dulce y breve.

—Edgar, ¿cómo estás? ¿Por qué no estás relajándote en alguna playa o jugando golf?

—Oh, señorita Crystal, usted sabe que sin mí este edificio sería un caos, un completo desastre.

Instintivamente, llevo la mano a mi cinturón para buscar mi identificación, pero no está allí. Inclino la cabeza.

—Estoy aquí para una reunión.

Edgar niega con la cabeza mientras regresa a su escritorio.

—No recuerdo haber visto su nombre. —Me guiña un ojo—. Habría saltado de la pantalla.

Levanta una tablet y desliza el dedo por la pantalla.

—¿Con quién se reúne?

—Con el señor Sinclair.

Los ojos de Edgar se agrandan.

—Oh, déjeme revisar su agenda.

Pasan unos segundos.

—Sí, aquí está. No esperaba verla aquí.

—Eso nos hace dos —respondo con un encogimiento de hombros.

—Es una pena —dice—. Sé quién es, pero ahora me obligan a escanear su identificación. No se puede ser demasiado cuidadoso.

—No hay problema —respondo mientras abro mi bolso.

Edgar toma mi identificación y la pasa por la máquina. Al devolverla, sonríe.

—Extrañaba su sonrisa.

Camina hacia el banco de ascensores.

—Sígame.

Camino un paso detrás de él.

—Gracias, Edgar. Me gusta mi nuevo trabajo, pero también lo extrañaba.

Uno de los ascensores se abre, y Edgar entra.

—Dígale al señor Sinclair que la contrate de nuevo. No puedo mantener este lugar en funcionamiento por mucho más tiempo.

Pasa su identificación sobre un sensor y presiona el botón del último piso.

—No estoy buscando trabajo. Y sé que no podría hacer su trabajo… nadie puede.

—Que tenga una buena reunión —dice mientras sale del ascensor, enviándome arriba.

—Gracias.

Buena reunión.

Maldición. Es como si Edgar hubiera sido estratégicamente colocado en mi camino para mejorar mi estado de ánimo.

Y lo logró. Fue un buen respiro.

Ajustando la correa de mi bolso sobre mi hombro, observo mi reflejo en la brillante puerta del ascensor. No estoy tan arreglada como solía estar en Los Ángeles. Mi falda lápiz color beige, mi blusa crema y mis tacones de cinco centímetros son lo que algunos llamarían “casual de negocios”. Mi largo cabello oscuro está recogido en una coleta baja, y la sonrisa de la gala brilla por su ausencia.

—Beta Kappa Phi —murmuro para mí misma.

Las puertas se abren al último piso.

El nombre Sinclair resplandece en grandes letras doradas sobre el largo escritorio de recepción.

Mientras me acerco, no reconozco a ninguna de las dos mujeres que están allí.

—¿En qué puedo ayudarla? —pregunta una de ellas.

—Tengo una cita con el señor Sinclair a las tres.

—El señor Sinclair está un poco retrasado. Pidió que esperara.

No puedo evitar sonreír con burla.

—Por favor, dígale al señor Sinclair que mi agenda también es ajustada. Si no está disponible, podemos…

Estuve a punto de decir “reprogramar”, pero cambio de opinión.

—…olvidarnos de esta reunión.

Los ojos de la mujer casi se salen de sus orbitas.

—¿Disculpe?

Mi sonrisa se ensancha.

—Puedo esperar cinco minutos.

—Oh, está bien —murmura, lanzándole a su compañera una mirada que pregunta quién diablos creo que soy y si sé con quién estoy hablando.

Lo sé perfectamente.

Con el mentón en alto, camino hacia un grupo de sillas cerca de una ventana. La vista muestra la gran fuente por la que acabo de pasar y, más allá, el horizonte de Indianápolis, con el Lucas Oil Stadium destacándose a la distancia. Me pierdo en mis pensamientos y, al mismo tiempo, me molesta que Damien intente jugar con su poder, haciéndome esperar como si fuera una niña caprichosa.

De pronto, la segunda mujer del escritorio aparece detrás de mí.

—Oh —exclamo, llevándome una mano al pecho.

—Lamento asustarla, señorita Crystal. El señor Sinclair está listo para recibirla.

Se gira y veo a un hombre joven, bien vestido, con cabello rubio fresa, ojos verdes y una sonrisa cordial, parado junto a la puerta que sé que conduce al pasillo que lleva a la oficina de Damien.

—Johnathon la acompañará.

—¿Johnathon?

—El asistente del señor Sinclair.

Eso sí que no me lo esperaba.

—Señorita Crystal —dice Johnathon, abriendo la puerta—. Bienvenida.

El pasillo es largo y desemboca en un par de puertas de vidrio. Me pregunto si Damien me recibirá en su oficina o si me dejará esperando en una sala de reuniones.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando para el señor Sinclair? —pregunto.

—Pronto será un año —baja un poco la voz—. Escuché que usted tuvo este puesto antes.

—¿Él te lo dijo?

Johnathon niega con la cabeza, con las mejillas encendidas.

—No.

—Oh —murmuro—. Soy un rumor.

—Uno bueno. Parece que muchas personas estuvieron tristes cuando se fue.

No quiero pensar en eso. Fue cuestión de supervivencia.

Atravesamos las puertas de vidrio. Johnathon me lleva hasta la oficina de Damien y abre la puerta.

—Señor Sinclair, la señorita Crystal.

Doy un paso dentro del umbral justo cuando Damien se levanta de su escritorio. ¿Es mucho pedir que en las últimas treinta horas haya contraído alguna bacteria devoradora de carne? ¿Algo que haya arruinado sus malditos rasgos perfectos, su cabello espeso, sus pómulos altos, sus labios firmes?

No.

Sigue igual de atractivo que el sábado en la noche. La diferencia es que ahora lleva ropa.

No estoy pensando en eso.

¿Él sí?

Su mirada se mantiene fija en mí por demasiado tiempo. El silencio que se instala es pesado. A pesar de mi ceño fruncido, su sonrisa brilla con la arrogancia de un hombre que chasquea los dedos y hace que todos salten.

—Bueno… —dice Johnathon, algo incómodo—. Yo… Si me necesitan…

Ninguno de los dos musita palabra.

La puerta se cierra detrás de mí.

Doy un paso hacia Damien y bajo la voz, pero mantengo mi tono firme.

—Bastardo.

Sus mejillas se levantan con una sonrisa.

—Técnicamente, no. Mi padre es bien conocido. Él y mi madre están viviendo la buena vida en The Villages. Hay algo con piñas, pero prefiero no pensarlo.

Sacudo la cabeza.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué? Son mis padres y, bueno… ya sabes.

Exhalo con frustración.

—No me importa tus padres. ¿Por qué estoy aquí?

—Qué lástima. Siempre les caíste bien.

Mi paciencia se agota.

—No es que no me importen, pero… —respiro hondo—. Responde mi pregunta. ¿Por qué estoy aquí cuando no quiero estarlo?

Damien rodea su escritorio y señala la mesa de conferencias.

—¿Nos sentamos?

Al verla, al ver toda la oficina, me doy cuenta de que nada ha cambiado. Aprieto los dientes y cierro los ojos.

Su voz profunda me saca de mis pensamientos.

—Si estás recordando lo que hicimos en esa mesa, yo también.

Abro los ojos.

—No lo estoy haciendo.

Lo estoy haciendo.

—Podemos sentarnos allá —señala el sofá y las sillas—, pero si recuerdas, no hay una sola superficie en esta oficina donde no hayas terminado… bueno, ya sabes.

Su sonrisa brilla aún más.

—Tengo recuerdos particularmente gratos de mi silla de escritorio. Por cierto, le dije al equipo de limpieza que derramé algo. No los dejé limpiarlo. Ver la mancha en el cuero me recuerda a ti.

—Damien —mi voz sube de tono—. Basta.

Su sonrisa se inclina.

—Oh, señorita Crystal. ¿Puedo interpretar eso como que no le interesa la charla trivial?

—No me interesa esta reunión, en absoluto.

Él tira de una silla de cuero alrededor de la mesa de conferencias.

—Por favor.

El aroma especiado de su colonia nubla mis pensamientos.

Maldito caballero.

Coloco mi bolso en el respaldo de la silla y mi satchel en el suelo antes de sentarme.

—¿Podemos terminar con esto ya?

Damien se sienta en la cabecera de la mesa, a mi lado. Se desabrocha el saco y se recuesta en el asiento.

—Ella, puedes estar molesta conmigo, pero tienes que admitir que nuestra idea beneficiará a Beta Kappa Phi.

—¿Molesta? —apoyo la mano con fuerza en la mesa—. Damien, te dije… te pedí que no me llamaras.

—No lo hice.

Saca su teléfono del bolsillo del saco y lo levanta en mi dirección.

—Puedes revisar. La última llamada que te hice fue el sábado en la noche… ¿o fue el domingo en la madrugada?

Capítulo

Trece

Damien

Los labios rosados de Gabriella se abren y se cierran.

Disfruto cada segundo de su incomodidad y planeo deleitarme en ello un momento más.

—Si está prohibido recordar, vayamos directo al grano. ¿Qué te dijo la señora Barns?

—No lo recuerdo. Todo se volvió borroso después de que dijo que tú la llamaste y me habló de esta reunión.

Ella empuja su silla hacia atrás y se pone de pie.

Es un espectáculo—hermosa, inteligente y llena de vida. Mis ojos siguen cada uno de sus movimientos, absorbiendo su postura erguida, sus curvas suaves, la forma en que su falda resalta su cintura y el escote de su blusa baja lo suficiente para mostrar la parte superior de sus redondeados senos. Aunque su ropa es profesional y recatada, al imaginarla sin ella, mi circulación se reorganiza.

Después de lo que pasó el sábado por la noche, no puedo simplemente alejarme. Ya lo hice hace dos años, cuando se fue por primera vez. Esta vez no la dejaré ir sin pelear. Nosotros dos pertenecemos juntos en todos los sentidos. Lo del sábado fue el mejor maldito sexo que he tenido desde… ella. No hay forma de que ella no lo haya sentido igual. Seis orgasmos dicen que sí. Su cambio repentino de actitud no es porque no fuéramos buenos juntos.

Tal vez es porque lo fuimos demasiado.

Inclino la cabeza.

—No te llamé —repito—. Eso es lo que preguntaste.

Ella se gira hacia mí, un rubor rosado subiendo por su cuello hasta sus mejillas.

—No, llamaste a mi jefa. Le lanzaste dinero y te hiciste sonar altruista en el proceso.

Habla y camina, habla y camina. Es como ver un partido de tenis.

—Millie dijo algo sobre una coalición. ¿Inventaste todo esto o en verdad lo planeaste con el señor Sherman?

Sonrío al ver lo animada que está.

—Le pediría a Johnathon que te traiga un café, pero pareces tener demasiada energía.

Ella se gira de golpe, sus ojos azules llameando.

Levanto las manos.

—No, tu nivel de energía está bien. Sin embargo, si quieres quemar algo de ella, se me ocurren algunas opciones.

Extiendo la mano con la palma hacia arriba.

—¿Esta mesa?

Ella abre los brazos y luego los deja caer, golpeando sus muslos con las palmas.

—No puedo trabajar contigo.

—Sí puedes. Es la única condición que Van y yo pusimos en este proyecto.

—No voy a hacer esto de nuevo.

—No hay un “de nuevo”, Ella. Antes no trabajábamos juntos —le explico—. Tú trabajabas para mí. Esto será diferente. Seguirás trabajando para Beta Kappa Phi.

Me encojo de hombros.

—Solo que ahora será aquí.

—¿Qué? —Sus ojos se abren de par en par—. Aquí no. No. No. Ni de broma.

—Johnathon tiene tu credencial y te ha conseguido un lugar de estacionamiento en el primer piso.

Ella se lleva las puntas de los dedos a las sienes.

—¿Por qué, Damien? ¿Por qué estás haciendo esto?

Porque puedo.

No se lo digo, pero es la verdad.

Aunque hay algo más.

Verla el sábado por la noche en la gala me confirmó que ella es lo que Sinclair necesita. El hecho de que la quiera de vuelta en mi vida es un bono.

Empujo mi silla hacia atrás, recostándome mientras cruzo un tobillo sobre mi rodilla.

—Señorita Crystal, como le expliqué a la señora Barns, Farmacéuticos Sinclair y Farmacéuticos Wade creen en los objetivos de Beta Kappa Phi para promover la salud, el conocimiento y la humanidad.

Ella se aferra al respaldo de la silla donde estuvo sentada por un momento, sus dedos apretándose hasta ponerse blancos.

—Eres un mentiroso. ¿Lo sabías?

—Según recuerdo, la que tenía problemas de regularidad al viajar eras tú.

Eso me hace sonreír más.

—Yo, en cambio… —Hago un gesto con la mano, cortando el aire—. Limpio como un silbido.

Ella sacude la cabeza.

—Bien. Estoy aquí. Si hablamos, ¿puede terminar esto?

—Quiero hablar.

Quiero hacer más que hablar, pero es un comienzo.

—Damien… —suspira mientras retoma su asiento, su expresión ensombrecida.

No quiero verla así.

Apoyo los pies en el suelo y me inclino hacia adelante.

—No voy a rendirme con nosotros, Ella. Mírame a los ojos y dime que no disfrutaste estar conmigo el sábado, que al día siguiente no recordaste cómo se sintió tenerme dentro de ti o que tu cuerpo no estaba tan completamente saciado que dormiste como un bebé.

Ella se mueve inquieta, entrelazando las manos en su regazo antes de mirarme.

—No dormí tan bien.

—Yo tampoco, pero no fue porque no hubiera sido un buen polvo. Fue por tu cambio repentino.

Ella sacude la cabeza y lentamente alza su mirada azul hacia la mía.

—No entiendes lo que me haces.

Bien. Está hablando.

—Yo sé lo que tú me haces —confieso. Y si soy honesto conmigo mismo, me está pasando ahora mismo, solo por estar a solas con ella.

Su mirada se cruza con la mía.

—¿Quién eres cuando estás conmigo?

Es una pregunta extraña.

—¿A qué te refieres?

—¿Quién eres? —repite—. ¿Eres diferente cuando estás conmigo que cuando estás con otras personas o solo?

—¿Es sobre mí? ¿Sobre las cosas que te digo? Ella, no puedo olvidar nuestro pasado, nuestra cercanía, nuestra pasión. Esas cosas influyen en quién soy cuando estoy contigo.

—Yo no soy yo cuando estoy contigo.

—Sí lo eres.

—Terminé lo del otro día porque empecé a sentir que…

Exhala.

—Desaparezco. Me pierdo en la magnitud de lo que eres. Es por eso por lo que me fui hace dos años.

—Para hacer una vida sin mí.

Es lo que me dijo el sábado por la noche.

Ella asiente.

—Y lo lograste.

Es mi turno de ponerme de pie.

—Gabriella, estuviste muy bien el sábado, deslumbrante. Verte en acción, la forma en que manejaste la sala y a los donantes… —Me giro para mirarla—. Me dejaste sin palabras. Beta Kappa Phi ha sido bueno para ti, y tú has sido buena para ellos. No tengo intención de quitarte eso.

—¿De verdad? —Se burla—. Porque después del anuncio de Millie sobre esta reunión, estuve a punto de renunciar.

—Ni de broma.

Me acerco a la mesa y me apoyo en ella.

—Le dije a la señora Barns que nunca debí dejarte ir… de Farmacéuticos Sinclair.

Ella se lleva los dedos a las sienes.

Es la segunda vez que lo hace.

—¿Estás bien?

—Dolor de cabeza.

Se ríe sin humor.

—Probablemente debería haber comido algo más que café y donas.

—Voy a pedirle a Johnathon que te traiga algo. Recuerdo que te gustaba la ensalada de pollo de la cafetería.

Ella suspira.

—¿Cómo recuerdas esas cosas?

—Porque, Gabriella Crystal, eres imposible de olvidar.

Me dirijo a mi escritorio y presiono un botón en el teléfono. Johnathon responde al segundo timbre.

—Sí, señor Sinclair.

—Ve a la cafetería del segundo piso y tráele a la señorita Crystal una ensalada de pollo y un té de frambuesa.

Ella me mira fijamente.

—Eres tan confuso.

Sonrío.

—¿Qué tiene de confuso pedirte comida? Tienes hambre.

—Eso fue… amable.

—Otra vez, puro egoísmo.

Me acerco más.

—Si vas a estar en cama en una habitación oscura los próximos días, quiero estar ahí contigo.

—Si quieres ayudar a Beta Kappa Phi, puedes hacerlo sin involucrarme.

—No lo haré —respondo con firmeza.

—Por eso eres tan confuso, Damien. Un minuto me convocas aquí, al siguiente me ordenas el almuerzo y luego vuelves a ser un imbécil.

Imbécil.

—La mayoría de la gente se abstiene de llamarme imbécil en mi cara.

—Eso no significa que no lo hagan —deja caer las manos a los costados—. ¿Quieres contarme tu idea para Beta Kappa Phi o todo esto fue una artimaña para traerme aquí?

—Nada de artimañas. Van y yo nos reunimos el domingo en el desayuno…

Nos sentamos de nuevo a la mesa mientras le explico el concepto de la coalición. La idea no fue mía ni de Van, sino de su esposa, Julia, la CEO de Farmacéuticos Wade. Las grandes farmacéuticas siempre han representado una amenaza para las empresas más pequeñas. Su tamaño las hace menos vulnerables y más influyentes. La coalición agrupa varias compañías farmacéuticas en un súper PAC. Unir fuerzas nos da mayor peso.

En menos de quince minutos, Johnathon llega con la ensalada de pollo y el té de frambuesa de Ella.

Sigo hablando mientras ella come.

—La mejor parte del plan de Julia fue no unir a los competidores. La idea es reunir empresas con una reputación sólida en áreas específicas, trabajando juntas sin competir entre sí.

—¿La esposa del señor Sherman creó la coalición?

—Fue idea de Julia. Por suerte, está casada con uno de los hombres más inteligentes y astutos en los negocios que conozco. Además, ella trajo a algunos pesos pesados a la junta directiva de Wade. ¿Recuerdas a Lena Montgomery?

Ella niega con la cabeza.

—No la recuerdo de cuando trabajé aquí, pero su nombre me suena.

—Digamos que está a la altura en cuanto a inteligencia empresarial. Van y Lena hicieron el trabajo de campo, pero sin la idea de Julia, todos estaríamos en peor situación.

—Parece demasiado generoso. Recuerdo que el mundo farmacéutico era más despiadado. Hubo un problema con la universidad local por la lucha por una patente.

Asiento. Fue una pelea feroz.

—Ese es el punto con Julia: ella no es para nada despiadada. Honestamente, es como tú: buena y amable. No sé cómo Van la convenció de que él la merecía. —Sonrío—. Podría pedirle consejos.

—Señor Sinclair, usted no necesita consejos. Lo que sí necesita es autocontrol.

—¿Oh? —Levanto una ceja—. Tengo algo de autocontrol, solo que no aquí. —Empiezo a enumerar—. Esposas con forro de piel, corbatas de seda, pinzas para pezones, antifaces… —Sonrío—. Esos, junto con algunos otros juguetes, están en una caja en mi armario.

Un rubor sube por sus mejillas y ella sacude la cabeza.

—Autocontrol en respetar los límites de otras personas. Como cuando se te pide que no hagas contacto.

—Ya establecimos que me pediste que no llamara y no lo hice. —Miro su cuenco casi vacío—. ¿Te sientes mejor?

Ella se recuesta en la silla.

—Sí. Ahora que entiendo la coalición, dime cuál es tu idea para Beta Kappa Phi.

Una notificación hace que mire mi reloj. Mientras leo el correo que estaba esperando, noto la hora.

—Casi las cinco. Johnathon tiene tu credencial, tu espacio de estacionamiento y tu oficina.

—¿Oficina?

—Probablemente le tomará un poco de tiempo prepararlo todo. —Sonrío—. Podemos continuar nuestra reunión esta noche en la cena.

Ella niega con la cabeza.

—Damien, vivo en Carmel. No tengo energía para manejar a casa y regresar al centro.

—Creo que recuerdas que yo también vivo al norte. Como acabas de comer, después de reunirte con Johnathon, ve a casa y descansa. Pasaré por ti a las siete y media.

—Esto es lo que no quiero —dice—. No podemos salir juntos.

—No es una cita, señorita Crystal —explico—. Simplemente hay más información que compartir y mañana mi agenda está llena. La respuesta natural es continuar nuestra reunión esta noche.

Ella suspira.

—Si digo que no, ¿vas a contactar a Millie?

—Solo si es mi último recurso. Sé lo que quiero, y te quiero aquí.

Baja la barbilla y me mira con fijeza.

—Dime otra vez por qué necesito una credencial de la Corporación Sinclair, un espacio de estacionamiento y una oficina si no trabajo para Sinclair.

—Eres lo que llamamos una consultora independiente. Seguirás empleada por Beta Kappa Phi. La estructura es complicada, pero, logísticamente, tiene sentido que trabajes en este edificio. Tendrás acceso a información que no debería estar disponible en otra ubicación. —Antes de que pueda argumentar, continúo—. Mi departamento legal ha estado trabajando con el de Beta Kappa Phi durante todo el día. Acabo de recibir la notificación de que se llegó a un acuerdo.

—Eres imposible.

Me pongo de pie.

—Prefiero el término “ingenioso”. —Le ofrezco la mano—. ¿Tenemos un trato?

Capítulo

Catorce

Gabriella

Miro la mano de Damien, sonrío y niego con la cabeza.

—No, señor Sinclair.

—¿No?

—Aún no he escuchado los detalles de la propuesta. Una vez tuve un amigo que me enseñó a no aceptar acuerdos demasiado rápido.

—¿No confías en el equipo legal de Beta Kappa Phi?

Confío en ellos.

—No confío en ti.

—¿De quién aprendiste tus tácticas de negociación?

—De ti.

Damien retira la mano.

—Es una oferta válida y beneficiará a Beta Kappa Phi. —Sonríe con ese gesto sexy suyo—. Tendré que mejorar mi estrategia de negociación. Ahora pasa tiempo con Johnathon. Luego, los dos continuaremos esta conversación a las siete y media.

Me pongo de pie y pregunto antes de poder detenerme:

—¿Por qué contrataste a un asistente hombre?

—Contraté a un asistente competente —responde Damien con suficiencia—. El género no fue un criterio de selección.

—Escúchate —murmuro—. Casi pareces…

—No dejes que la fachada te engañe. Me gusta el control donde quiero tenerlo.

Inclino la cabeza y levanto una ceja. Conozco bien dónde le gusta tener el control.

—Soy un hombre que sabe lo que quiere y cómo lo quiere —continúa—. Me rodeo de las mejores personas para lograr mis objetivos. Dejaste un vacío increíblemente grande. —Extiende la mano hacia la mía—. Espero que podamos llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso que también cumpla con mi meta.

Retiro mi mano.

—¿Crees que podremos mantenerlo profesional?

—Eso no es parte de mi meta.

Inhalo y observo su sonrisa ladeada.

—Dicho eso —añade—, podemos mantener ambas cosas. Estoy seguro de que los dos somos capaces de hacer varias cosas a la vez.

—¿Y si dijera sí al negocio…? —porque, sinceramente, lo de la coalición es sobrecogedor y ya estoy pensando en formas de integrar a Beta Kappa Phi—. Pero no hacer muchas cosas al mismo tiempo. ¿Aceptarías mis términos?

—Por supuesto.

—¿Lo harías? —pregunto, sorprendida.

—Si es el trato que puedo obtener, lo tomaré. Y luego trabajaré para demostrarte que en realidad sí quieres hacer varias cosas a la vez. Se me conoce por ser terco y persuasivo.

Baja la mirada hacia la mesa y su tono se vuelve más grave.

—Por ejemplo, podría levantarte y sentarte en el borde de la mesa ahora mismo. Subir esa falda… —Su voz profunda hace que mi respiración se corte—. Todo lo que tendrías que hacer es abrir esas piernas sexys y yo me encargaría del resto.

—Damien.

Quiero que pare, pero al mismo tiempo, mi mente se llena de imágenes de lo que describe. Alzo la vista y me encuentro con su mirada.

—Tu pregunta de hace un momento…

Frunce el ceño, como si intentara recordar qué había preguntado.

—Sobre la noche del sábado —le ayudo.

—No dormiste bien.

Levanto la barbilla.

—Disfruté estar contigo. El sexo nunca fue nuestro problema.

Sus ojos arden como brasas azules.

—Tal vez deberíamos concentrarnos en nuestros puntos fuertes.

La forma en que me mira, su tono rasposo y los recuerdos del sábado hacen que mi interior se retuerza. Me pongo de pie y sacudo la cabeza.

—Una negociación a la vez.

Damien niega con la cabeza.

—El éxito, señorita Crystal, implica la capacidad de…

—Hacer varias cosas a la vez —lo interrumpo.

Se inclina más cerca.

—Cariño, puedo oler tu excitación. Hacer varias cosas a la vez podría, en cuestión de minutos, darte el orgasmo que no me dejaste darte la otra noche.

A pesar de la tensión en mi vientre y la presión en mis pezones, aprieto los muslos y trato de sonar indiferente.

—Prefiero tenerte en deuda conmigo.

—Yo dudo que lo prefieras. Si fuera un hombre de apuestas, apostaría a que tus bragas están húmedas.

Niega con la cabeza.

—Pero esa es una conversación para otro momento. —Señala la puerta—. ¿Estás lista para ver a Johnathon?

A medida que la niebla del deseo que Damien provoca en mí nos rodea, caminamos hacia la puerta. Mi mente intenta procesar todo lo que se ha dicho. Me giro hacia él.

—No puedo empezar a trabajar aquí mañana. Tengo una oficina y responsabilidades.

—Podemos discutir los detalles esta noche.

—Prefiero encontrarnos. Mándame el nombre del restaurante por mensaje.

—Estaré por ti a las siete y media.

Todo, desde el anuncio de Millie hasta esta reunión, me está desgastando. No tengo fuerzas para discutir sobre un viaje en auto.

—Me mudé. ¿Necesitas mi dirección?

La mirada azul de Damien brilla mientras sus labios se curvan en una línea firme.

Maldito arrogante.

—Por supuesto que no.

Damien abre la puerta.

—Johnathon, confío en que cuidarás de la señorita Crystal por ahora. Asegúrate de que vea su nueva oficina.

Johnathon sonríe y asiente.

—Tengo unos papeles y luego podemos…

* * *

Apenas entro en el carro, llamo a Millie Barns. A pesar de que ya casi son las seis, contesta su celular.

—¿Cómo fue tu reunión? —pregunta a modo de saludo.

—No lo sé, para ser honesta. La coalición farmacéutica es fascinante.

—¿Por qué no le has dado una respuesta al señor Sinclair?

—¿Sabes que no lo he hecho? —pregunto, confundida.

—Ella, ¿entiendes lo importante que esto podría ser para la fraternidad?

Negando con la cabeza, echo un vistazo a la credencial de Sinclair que descansa en el asiento del copiloto.

—Sentí que debía hablar contigo primero. ¿Sabías que quiere que trabaje físicamente desde el Centro Corporativo Sinclair?

—Mencionó que así sería más fácil.

¿Más fácil qué?

Suspiro y aprieto con más fuerza el volante.

—¿Estás diciendo que estás de acuerdo con eso? No voy a trabajar para él. Seguiré empleada por Beta Kappa Phi.

—Sí —responde, dejando la palabra colgando en el aire.

—¿Quieres que haga esto? —pregunto, sintiendo la presión que debería haber esperado.

—Ella, pasé la mayor parte del día en reuniones por Zoom con los miembros de nuestra junta. Todos coincidimos en que los beneficios de este acuerdo superan las molestias.

¿Molestias?

Vivo a cinco minutos de nuestra oficina. El Centro Corporativo Sinclair está a al menos treinta minutos en carro, más en horas pico.

—La que tiene que lidiar con la molestia soy yo.

—Por supuesto —responde—, y la junta está dispuesta a compensarte por eso. El señor Sinclair dejó en claro que la única manera de seguir adelante es si tomas el nuevo puesto.

—¿Nuevo puesto? ¿Por qué cambiaría mi título?

—Porque tus responsabilidades cambiarán. La junta tiene una propuesta. Ven a mi oficina mañana por la mañana y te lo explicaré mejor.

No me gusta la sensación que esto me provoca.

—Millie, ¿quién propuso un nuevo título y compensación?

Por favor, que no haya sido Damien.

—Fue idea mía —responde—. Tenemos una estructura estricta que debemos mantener para conservar nuestro estatus de organización sin fines de lucro. Sé que es mucho pedir. Tu carga de trabajo aumentará. Tu tiempo de traslado también.

—Pero… —odio lo que estoy pensando—. Sin Damien Sinclair, no me estarían ofreciendo nada de esto. No quiero recibir un título ni un aumento de sueldo por él.

—Ven mañana y lo discutimos.

No respondo mientras me incorporo al tráfico. Ya estoy en la interestatal, rumbo al noroeste de la ciudad. Por suerte, el tráfico ha bajado desde la hora pico. La otra alternativa, que me mantendría fuera de la interestatal, me dejaría atrapada en el tráfico intermitente del centro.

—Ella —dice Millie—, tienes razón. Sin Damien Sinclair, no tendríamos el incentivo ni la necesidad de crear este nuevo puesto. Si alguien más me hiciera una oferta similar, estarías en mi lista de candidatas. No te subestimes. Has trabajado duro y tu reputación te precede.

—¿Y si todo se desmorona?

—¿A qué te refieres?

—¿Y si hacemos esto con la coalición farmacéutica y no beneficia a Beta Kappa Phi como pensamos?

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. No arriesgarse sería considerado un fracaso. Te veo mañana. Por favor, llega a las nueve.

No tengo oportunidad de responder. Cuelga la llamada.

Cerca de Carmel, mi teléfono suena. En la pantalla aparece el nombre de Niles.

Presiono el botón del volante, mi mente aún en el último comentario de Millie.

—Hey.

—No has llamado. ¿Cómo fue la reunión?

—Lo primero que hice fue llamarlo bastardo.

La risa de Niles resuena por los altavoces.

—Tienes que ser más directa. Hay historia entre ustedes. Quiero todos los detalles. ¿Nos tomamos un trago? Jeremy está fuera de la ciudad y odio llegar a una casa vacía.

—Me encantaría —respondo con sinceridad—, pero mi reunión no ha terminado.

—¿Llamar a ese hombre hermoso bastardo no te hizo salir expulsada?

—No. Solo me ganó su irritante y sexy sonrisa.

Pienso en la oficina que Johnathon me mostró. El espacio es hermoso, en el último piso. No tiene ventanales en las esquinas como la de Damien, pero es mejor de lo que he tenido antes.

—Niles, Damien quiere que trabaje desde el Centro Corporativo Sinclair. Si acepto, ya no estaré a unos pasos de ti.

—Definitivamente, eso es un problema. ¿Millie lo sabe?

—Sí. Voy a hablar más con ella mañana. ¿Almorzamos juntos?

—Es una cita. Prepárate para ser honesta.

Hace una pausa.

—Espera, ¿dónde estás? ¿Sigues con él?

—No. Voy camino a casa.

Pongo los ojos en blanco.

—Me recogerá a las siete treinta para continuar la reunión.

—¿Estás segura de que esto no es una cita?

—No, no es una cita —respondo—. Es una reunión extendida.

—¿A dónde te lleva?

—No pregunté.

—No quiero que trabajes tan lejos —dice—, pero estuve investigando un poco con Millie. La propuesta de asociarnos con la coalición farmacéutica podría… bueno, para Beta Kappa Phi, podría ser un movimiento que nos impulse aún más, aumentando nuestra visibilidad y poder. Sé que bromeamos, pero, mierda, piensa en las campañas que podríamos construir y en la gente que podríamos ayudar. Millie estaba prácticamente eufórica.

—Sin presión.

—Me dijo —agrega Niles— que solo trabajará contigo.

—Sí.

—Relájate. Esto podría cambiar tu carrera.

—O podría ser el final.

—Nunca —afirma—. Nos vemos mañana. Te quiero.

—Yo también te quiero.

—No hagas nada que no quieras hacer.

—Ese es el problema —digo al girar hacia la calle de mi condominio—. Quiero hacer cosas que no debería.

También estoy empezando a sentir que la decisión ya no está en mis manos.

Capítulo

Quince

Gabriella

¿Por qué no pregunté a dónde íbamos a cenar?

Mientras estoy en medio de mi clóset, envuelta en una toalla después de una ducha rápida, debato mis opciones. No quiero estar demasiado arreglada, pero conociendo a Damien, lo más probable es que esté demasiado sencilla. Ese hombre irradia sex appeal sin importar lo que usa o no usa.

El reloj en mi cómoda me dice que solo tengo veinte minutos para tomar una decisión y convertirme en una mujer competente, una que continúa con una reunión.

—¿Qué opinas, Duquesa? —le pregunto a mi gata negra, que está en el borde de la cama con una expresión aburrida.

—El negro es un color seguro.

Duquesa no responde mientras yo elijo un vestido largo negro. Es sin mangas, con un escote redondeado. El corsé tiene copas incorporadas, eliminando la necesidad de un sostén. Como es primavera en Indiana, decido agregar un suéter. Para complementar el conjunto, elijo un collar largo y tacones casuales. Estoy perfecta para cualquier tipo de cena.

Mi largo cabello cae en suaves ondas sobre mi espalda. Mientras le doy los toques finales a mi maquillaje —labios rosados, no demasiado oscuros—, suena el timbre. Mirando mi reflejo, pienso que todo esto es en vano. Después de todo, esto no es una cita.

Hubiera usado lo mismo para salir a tomar algo con Niles.

Al darme un último vistazo en el espejo, sé que me estoy mintiendo. Hubiera salido con Niles directo desde el trabajo. No habría habido ducha ni afeitado rápido. Para ser honesta, no me depilo completamente, solo recorto un poco, pero eso no se vería. Con Niles, no habría cambiado de ropa ni retocado mi maquillaje.

Fuera de esas cosas, es lo mismo que salir con Niles a tomar algo.

Suena el timbre nuevamente.

—Deséame suerte —le digo a Duquesa, que ahora está enrollada en círculo al final de mi cama. Ni siquiera se molesta en abrir los ojos—. Gracias por el apoyo.

Negando con la cabeza, bajo las escaleras hacia la puerta.

—Ya voy —grito.

A través del travesaño de vidrio, veo a Damien en el porche. Mis pasos se ralentizan mientras bajo las escaleras hacia el vestíbulo. Aunque la imagen está distorsionada, al acercarme me doy cuenta de que me he equivocado. La persona afuera no es Damien. La complexión y el cabello rubio fresa son diferentes.

Abro la puerta y me encuentro con la mirada verde de Johnathon, quien sonríe al verme.

—¿Johnathon? Esperaba a Damien… al Sr. Sinclair.

—El Sr. Sinclair me pide que te recoja y te lleve al restaurante.

Un escalofrío recorre mi piel.

—¿Hubo algún problema?

—No creo —responde Johnathon con una actitud alegre—. Puedes llamarlo si lo deseas.

He borrado el número de Damien años atrás, pero su número aparece en mi teléfono el sábado por la noche. Sigue allí. Abro más la puerta.

—Entra. Subiré a llamar al Sr. Sinclair —digo, forzando una sonrisa—. Seguro que solo fue un malentendido.

Johnathon está vestido igual que en la oficina, lo que me hace preguntarme si ha tenido algún descanso.

—¿Puedo ofrecerte algo? —pregunto antes de subir—. ¿Agua?

—No, gracias. —Mira a su alrededor—. Tu casa es bonita.

Inclino la cabeza hacia la sala.

—Puedes sentarte. Estaré solo un minuto.

Mientras subo las escaleras, me digo a mí misma que pasé casi una hora con el asistente de Damien esta tarde-noche. No me siento incómoda con su presencia ni como mi chofer. Es el cambio de planes lo que me pone nerviosa.

Una vez en mi habitación, cierro la puerta. Duquesa se estira, observándome. Sacudo la cabeza mientras saco mi teléfono de mi bolso. El volumen sigue apagado desde mi jornada laboral. Eso no importa. No me perdí ninguna llamada, pero sí hay un mensaje de texto que me perdí, enviado hace diez minutos. La pantalla muestra a Damien. Inhalo y deslizo el dedo sobre la pantalla.

He subido la negociación. Llámame.

—Maldito —murmuro mientras toco el ícono verde.

—¿Ella? —dice al contestar—. ¿Finalmente viste el mensaje o está Johnathon allí?

—Ambos.

—¿Y ya estás en el carro?

—No —digo en tono bajo—. Damien, esto no es una negociación de negocios.

—Es multitarea. Esto es lo que quiero que hagas para prepararte para nuestra reunión.

—¿Prepararme? Estoy lista para salir por la puerta.

—¿Dónde estás? ¿Está Johnathon en la habitación?

Duquesa frota su frente contra mi cadera mientras escaneo mi habitación. En lugar de decirle dónde estoy, simplemente respondo:

—Está abajo.

—Muy bien. Aunque aprecio su lealtad, nadie más tiene derecho a ver tu hermosa vagina. ¿Tienes ganas de continuar con estas negociaciones?

¿Qué diablos?

—Inapropiado.

—Dímelo y retiraré mi oferta.

Suspirando, me siento en el borde de la cama.

—¿Me estás preguntando esto ahora si quiero continuar?

¿Por qué no lo preguntó esta tarde?

Hubiera aceptado irme.

—Estoy esperando —dice, impaciente.

—Sí, Damien. No quiero terminarlas. —No es lo mismo que querer que continúen, pero es lo más cercano a la verdad.

Su sonrisa se hace audible en su tono.

—Como aprenderás esta noche, mi oferta es de buena fe. Para continuar con las negociaciones, te pido que hagas algo de buena fe.

—Mierda, Damien. ¿Qué?

—Quítate las bragas.

Mi ritmo cardíaco aumenta.

—¿Qué demonios?

Su risa retumba a través del teléfono.

—Nos vemos pronto. Ya pedí una botella de tu vino favorito. Y si no crees que confirmaré tu esfuerzo de buena fe, estás equivocada.

Mis dientes duelen por la presión.

—No voy a hacer eso.

—¿Serás tú quien llame a la señora Barns para informarle que el trato se ha cancelado o prefieres que lo haga yo?

Miro nuevamente hacia mi puerta cerrada y bajo la voz.

—Esto es ilegal.

—Nunca te obligaría, Ella. Ah, y ahora que escucho tu excitación, también quiero que traigas las bragas que llevas puestas. Solo puedo imaginar lo mojadas que deben estar.

Antes de que pudiera responder, la llamada se corta.

—Maldito —gruño mientras lanzo el teléfono sobre la cama. Los ojos verdes de Duquesa están bien abiertos, mirándome.

—Es un imbécil.

Ella levanta la barbilla, obviamente una señal de que está de acuerdo con lo que acabo de decir.

Cierro los ojos y aprieto los labios, luchando contra el inicio de otro dolor de cabeza, mientras, al mismo tiempo, considero la petición de Damien. Abro los ojos, miro mi teléfono y me pregunto qué diría Millie si la llamara y le contara lo que Damien quería. Mientras ese pensamiento pasa por mi mente, recuerdo lo que Niles me dijo antes.

Me había dicho que no hiciera nada que no quisiera hacer.

¿Qué quiero hacer?

Dentro de mi clóset hay un espejo de cuerpo entero. Al encender el interruptor, una lámpara de cristal redonda llena el espacio de luz. Entro en el espejo. En la reflexión, mi rostro está sonrojado y mi escote tiene un resplandor rosado. El cosquilleo en mi estómago me dice lo que no quiero admitir.

La sensación es la misma que cuando lo vi por primera vez en el bar del aeropuerto, cuando quería pagarme el almuerzo. Este es el juego de Damien. El gato y el ratón. Él es el maestro y cree que hace las reglas.

Levanto la falda de mi vestido, agarro la cintura de mis bragas y las bajo por mis piernas y fuera de las sandalias con tacón.

Me encuentro con mi propia mirada y mis labios se curvan lentamente.

—Jódete, Damien. He jugado a tus juegos antes. Esta vez, yo ganaré.

Cambio rápidamente mi bolso por uno un poco más grande. Luego voy al tocador y encuentro un par limpio de bragas, y como tenía razón sobre el estado de las que llevaba, meto las nuevas en el bolso.

Mientras bajo las escaleras y el aire fluye bajo mi falda, agradezco la longitud del vestido maxi. Johnathon levanta la vista cuando doy la vuelta en las escaleras. Está exactamente donde lo dejé, cerca de la puerta principal.

Cuando llego hasta él, sonrío.

—Podrías decirme adónde me llevas y yo podría conducir. Te salvaría de esperar a que termine nuestra reunión.

—Me temo que el Sr. Sinclair fue muy específico.

—¿Con qué frecuencia recoges a los invitados del Sr. Sinclair para llevarlos a cenar?

Johnathon abre la puerta principal hacia la calle y la mantiene abierta. Mientras paso, responde.

—Estoy comprometido a la confidencialidad, Srita. Crystal. Le aseguro que todos los secretos están seguros conmigo.

—Aun así, hoy me dijiste que era un rumor.

—Mis disculpas por eso, señorita. Preferiría que no mencionara eso al Sr. Sinclair.

Abre la puerta trasera de una gran SUV negra.

—¿Con qué frecuencia? —vuelvo a preguntar.

Se detiene por un momento antes de responder.

—Eres la primera.

—Tu secreto también está seguro conmigo, Johnathon. Recuerda, sé cómo es trabajar para un hombre como Damien Sinclair.

—Estoy contento con mi trabajo.

Cierra la puerta.

Me abrocho el cinturón de seguridad y espero a que Johnathon se siente en el asiento del conductor.

—¿A dónde vamos?

—Anthony’s Chophouse.

Presiono mis muslos juntos, siendo muy consciente de mi falta de ropa interior. Sin embargo, Anthony’s Chophouse es un restaurante popular en el centro de Carmel. Damien puede jugar sus pequeños juegos, pero en una mesa o incluso en un cubículo, rodeada de otros comensales, esta noche se tratará de un duelo verbal y, a pesar del pequeño dolor de cabeza, estoy lista para pelear.

Capítulo

Dieciséis

Gabriella

A pesar de que Anthony’s Chophouse ha abierto hace algunos años y está cerca de mi apartamento, aún no había venido al exclusivo asador. Si es necesario, podría caminar de regreso a casa.

Johnathon detiene la SUV cerca de la entrada principal, rodea el vehículo y abre mi puerta. Con una leve inclinación de cabeza y una sonrisa, dice:

—Que tenga una buena reunión, señorita Crystal.

Salgo del vehículo mientras la cálida brisa primaveral ondea la falda de mi vestido. Le sonrío a Johnathon.

—Si vamos a estar trabajando cerca el uno del otro… dime Ella.

—Ella —repite él.

Ajustando mi bolso, subo los escalones hacia la puerta principal. Las grandes puertas de madera, flanqueadas por cristales, crean la atmósfera sofisticada que buscan los clientes. Una vez dentro, espero a la anfitriona. Mientras lo hago, recorro con la mirada el lujoso y espacioso comedor, lleno de comensales y camareros. Un vistazo rápido hacia arriba me confirma que hay más pisos con mesas.

Doy un paso adelante cuando es mi turno. La anfitriona es joven, más joven que Johnathon, con cabello castaño claro y vestida completamente de negro.

—Gabriella Crystal. Tengo una reserva con el señor Sinclair.

—Señorita Crystal —sonríe demasiado—. Por favor, sígame.

Espero que me lleve a una mesa o, tal vez, al piso superior. Recuerdo haber leído sobre un lounge en la azotea. Sin embargo, en lugar de eso, la anfitriona me guía hacia un ascensor y, para mi sorpresa, presiona un botón para bajar.

—¿A dónde vamos?

—El señor Sinclair reservó nuestro comedor privado —responde con una sonrisa—. Es hermoso y tiene una ventana con vistas a nuestra cava de vinos. —Su sonrisa se ensancha aún más—. Es mucho más íntimo.

Con cada palabra, mi estómago se retuerce.

Para cuando el ascensor se detiene, estoy al borde de presionar el botón y regresar arriba. Me muerdo el interior del labio, recordando mi resolución.

Que comiencen los juegos, Damien.

Salimos a un pasillo refrigerado. Nuestros zapatos resuenan contra las paredes de ladrillo mientras seguimos hasta una puerta cerrada cerca del final. La anfitriona toma el picaporte y abre la pesada puerta.

—Por lo general, este salón tiene una mesa para veinte personas —explica mientras la habitación se revela ante mis ojos.

La mesa para veinte ha sido reemplazada por una para dos. La disposición es casi cómica en la alargada habitación. Como la anfitriona había prometido, a un lado hay una ventana con vistas a la extensa cava de vinos.

Cuando entramos, Damien se pone de pie, con su característica sonrisa arrogante. Su mirada recorre mi cuerpo, de mi cabello a mis zapatos y de regreso a mis ojos. Su traje anterior ha desaparecido, dejando sus largas piernas cubiertas por unos jeans oscuros y su torso musculoso envuelto en una camisa negra abotonada. Las mangas están enrolladas hasta casi sus codos, y los dos primeros botones están desabrochados. Con la precisión de un caballero depredador, camina hasta la silla frente a la suya y la desliza hacia atrás para mí. Luego se gira hacia la anfitriona y la despide con amabilidad.

No puedo estar segura de sus palabras exactas porque, al sentarme, su intoxicante aroma me envuelve. Su aliento cálido roza mi oído y, con voz profunda, susurra:

—Llegaste tarde, señorita Crystal.

Mi boca se seca. Su tono y timbre no deberían enviarme escalofríos por el cuerpo.

No quiero reaccionar.

Pero eso no cambia el hecho de que lo hago. Un temblor me recorre desde la cabeza hasta mi recién depilada y expuesta intimidad. Afortunadamente, las copas del corpiño ocultan mis pezones, impidiendo que mi cuerpo revele su traicionera respuesta. Manteniendo los muslos firmemente juntos, conservo mi dignidad, mi espalda recta y el mentón en alto.

La puerta se cierra, dejándonos solos en la cavernosa habitación subterránea.

—Tuve un cambio de planes inesperado —digo mientras Damien vuelve a su silla y se sienta.

—Podemos discutir la impuntualidad en otro momento.

Levanta una botella de vino.

—Paul Hobbs Nathan Coombs Estate Cabernet Sauvignon 2018.

—Seguro es delicioso.

—Mientras esperaba, lo probé. Encontrarás notas de chocolate amargo, cereza negra y crema de grosella negra con un toque de tapenade.

Vierte un poco en mi copa.

—Es elegante y audaz. Sus taninos amplios equilibran la acidez, y podrás sentir la tensión y frescura.

Alza su copa.

—Por más negociaciones.

Chocamos las copas. Llevo el cristal a mi nariz y giro el líquido carmesí.

—Huele bien —me burlo antes de dar un sorbo.

Maldita sea. Está delicioso.

—Recordé que te gustaba.

—También me gusta la botella gigante de Woodbridge que puedo comprar en Walmart en oferta por doce dólares.

Damien frunce el ceño.

—La autodegradación no te queda, Ella. Sabes disfrutar de las cosas buenas de la vida. Tal vez lo has olvidado.

Dejo la copa sobre la mesa y miro alrededor.

—Moderación, Damien. Reservar toda una habitación no es moderación. Es narcisismo. Sé que tienes dinero. No necesito que me lo recuerdes.

—No se trata de dinero. Se trata de privacidad.

—Pudimos haber pedido comida para llevar y continuar nuestra discusión en tu oficina.

Señalo su atuendo, recordando cómo también habíamos coincidido en la gala.

—¿Había un memo para vestir de negro?

Sonríe.

—Estás hermosa, como siempre.

Se inclina ligeramente hacia adelante, alzando las cejas.

—No voy a preguntar sobre tu muestra de buena fe.

Sus labios se curvan.

—Si puedo confiar en mis sentidos, cumpliste. Mi olfato es bastante agudo. Tu excitación es incluso más dulce que el vino.

—El cabernet es conocido por su sequedad.

Mi réplica le arranca una sonrisa burlona y un resoplido.

Antes de que la conversación continúe, la puerta se abre y entran dos camareros, uno empujando un carrito cubierto con un mantel de lino.

—Buenas noches —saluda el primero—. Soy George y él —señala al segundo— es Benjamin. Estaremos a su servicio esta noche.

—Hola, George y Benjamin —respondemos al unísono.

Aparentemente, George es el portavoz.

—¿El vino es de su agrado? Con gusto puedo traerles…

Comienza a enumerar opciones interminables.

La impaciencia de Damien se hace evidente mientras George recita cada especialidad y las múltiples maneras en que pueden ser cocinadas. Justo cuando está adornando en exceso la descripción de las guarniciones, Damien levanta la mano.

—Gracias, George. Compartiremos el tartar de atún. La señorita tendrá el salmón mediterráneo con ensalada César y espárragos asados. Para mí, el filete Wagyu de nueve onzas, término medio, con langosta Maxwell y ensalada.

—Muy bien.

—Disculpe —digo con una sonrisa conciliadora—. He cambiado de opinión.

No es que haya dicho lo que quería. Ni siquiera miré el menú hasta que George empezó a hablar.

—Pediré el filete Wagyu también. El mío de seis onzas, término medio, pero en lugar de langosta Maxwell, lo quiero con cangrejo Oscar. Y no necesito ensalada.

George asiente.

—Muy bien.

Mira a ambos.

—¿Tartar de atún?

Asentimos.

—Serviremos el pan primero. ¿Algo más que pueda traerles?

En lugar de responder, Damien levanta una ceja y ladea la cabeza hacia mí.

—¿Todo a tu gusto… en caso de que cambies de opinión?

—Por favor, trae dos cuentas. Oh, sí, creo que ahora estoy bien —abro los ojos exageradamente—. Aunque no quisiera hablar por ti.

Sus labios se juntan como si intentara contener una sonrisa.

—Creo que estamos bien por ahora.

Levanta un dedo.

George asiente.

Cuando la puerta se cierra, la risa de Damien llena el lugar.

—¿Qué dije el sábado sobre tu lado sexy y dominante? —levanta su copa—. Eso es, dije que era sexy.

—Estás equivocado. No estoy tratando de ser sexy. Y tampoco estamos en una cita. Soy perfectamente capaz de pedir mi comida y pagarla. Ahora, háblame de la campaña.

—Los detalles ya se han finalizado con Beta Kappa Phi.

Detalles sobre mi asignación.

—Soy la persona que quieres trabajando en la Corporación Sinclair. A menos que planees que un miembro o todo el equipo legal trabaje allí, ellos no tienen la última palabra. Empieza a hablar.

Su cabeza apenas se mueve, pero lo noto en el sutil desplazamiento de su cabello rubio oscuro. Tras un suspiro, Damien rellena ambas copas de vino.

—Aquí está el asunto —empieza—. La coalición está formada por siete empresas farmacéuticas más pequeñas. En los dos años desde su creación, hemos tenido éxito constante en nuestra efectividad de cabildeo, además de la capacidad de llegar a legisladores que en última instancia votan sobre nuestros medicamentos especializados. Beta Kappa Phi puede funcionar como un complemento, llegando a personas y organizaciones a las que no podemos acceder directamente.

—¿Hay algún problema legal con esta campaña?

—No —titubea—. Lo que hemos enfrentado es más bien un dilema ético.

—¿Quieres que Beta Kappa Phi cruce límites éticos?

—No. Piensa en la gala del sábado.

Asiento.

—Trabajaste la sala. Superaste tu meta de donaciones. Ahora imagina hacer lo mismo, pero no solo con donantes, sino con las instalaciones y especialistas que recetan nuestras fórmulas. Habla con ellos sobre las campañas de Beta Kappa Phi, las que ayudan con gastos médicos, las que mejoran el acceso a la atención… incluso puedes inventar nuevas campañas. Y mientras implementas esas campañas, hazle saber a la junta ejecutiva o a los directivos de las instalaciones que nuestro apoyo ha hecho posible su trabajo. A lo largo del proceso, infórmales sobre nuestras fórmulas exclusivas. Es como el dicho: yo rasco tu espalda, tú rascas la mía.

—Básicamente, quieres que haga cabildeo con las personas que ayudamos.

Él niega con la cabeza.

—Las personas a las que la fraternidad ayuda necesitan tu apoyo. Hay más personas que podrían beneficiarse de Beta Kappa Phi. Ahí es donde entramos nosotros, la coalición. No son los pacientes ni los clientes a quienes harás lobby. Informarás a la administración de las instalaciones que tu buen trabajo es posible gracias a la coalición. Por ejemplo, si Beta Kappa Phi está ayudando a pagar un tratamiento…

Aprieta los labios en una línea recta.

—¿Para tratamiento de cáncer?

Asiento.

—Beta Kappa Phi reembolsa a la instalación, no al paciente, ¿cierto?

—Correcto. Diferentes instalaciones trabajan más estrechamente con nosotros. El costo se prorratea. Y dar dinero directamente al paciente les causaría problemas fiscales a muchos de ellos, que no pueden permitirse eso.

—Prorrateado —repite—, porque trabajas con esa instalación.

—Sí.

—Ella, es lo mismo. Tu puesto será el de directora del programa de distribución de la coalición.

Antes de que pueda responder, la puerta se abre y George regresa con el tartar de atún.

Mientras empezamos a comer, Damien pregunta:

—¿Tienes preguntas?

El aperitivo se derrite en mi lengua.

—Estoy segura de que sí. No estoy pensando con claridad.

Los labios de Damien se curvan.

—¿Es el vino, el atún o la compañía?

—Ha sido un día largo —tomo otro sorbo de vino—. ¿Por qué no puedo hacer este trabajo desde mi oficina en Beta Kappa Phi?

—Porque tienes mucho que aprender sobre las siete compañías diferentes —levanta la mano—. Estoy seguro de que conocías bien Sinclair, pero hemos hecho avances significativos en los últimos dos años. Wade, Holston, McCree… son diferentes y a la vez iguales. No creo que Julia ni ningún otro CEO estén felices con que lleves información confidencial sobre sus empresas a tu oficina en Carmel. Ni siquiera yo quiero que los datos de Sinclair estén ahí. Los miembros de la coalición han accedido a darte acceso a su información sensible en un entorno controlado.

Sacudo la cabeza.

—¿Eso es lo que es la Corporación Sinclair… un entorno controlado?

Sus ojos azules brillan como brasas ardientes.

—El control es uno de mis objetivos. —Se limpia las comisuras de la boca—. Hablando de control… ¿puedo ver tu bolso?

—Un bolso es una colección bastante personal de objetos.

Él levanta la mano.

Tal vez sea el vino o el atún. No sé exactamente por qué le entrego mi bolso.

Con una sonrisa ladina, abre el cierre. Con la precisión de un sabueso, Damien mete los dedos entre mi peine, mi teléfono y mi lápiz labial. Justo cuando la puerta se abre de nuevo, saca mi ropa interior, la hace un ovillo en su puño y la desliza en el bolsillo delantero de sus jeans.

Con una sonrisa triunfal, me devuelve el bolso.

—Gracias.

Dios mío.

—Si necesitas otro pañuelo… —digo, temiendo que George nos haya escuchado.

Damien sonríe.

—Aún no he terminado. Hay más respuestas que aprender.

Aunque que George nos haya interrumpido fue embarazoso, en el fondo me alivia que Damien no haya tenido la oportunidad de inspeccionar las bragas, de notar que estaban limpias o de comprobar si llevaba alguna puesta.

—En otro momento —respondo con una sonrisa, justo cuando George retira nuestros platos.

—La noche es joven.

Capítulo

Diecisiete

Damien

Mientras como mi ensalada, Ella sorbe su vino y pregunta:

—¿Hablaste con la señora Barns después de nuestra reunión?

—Durante… sería una mejor descripción. O entre. Seguimos en reunión, ¿cierto?

—Cierto. —Frunce el ceño—. ¿Por qué?

—¿Por qué hablé con ella? Es la directora ejecutiva de Beta Kappa Phi.

—Sí, también es mi jefa.

—Pensé que debía saber que el trato aún no está cerrado. Que seguiríamos negociando. —Me limpio los labios con la servilleta mientras intento descifrar la expresión de Ella—. ¿La señora Barns te lo dijo?

—La llamé después de salir de la Corporación Sinclair. Ya sabía que aún no había aceptado.

—¿Qué le dirás en la mañana? —pregunto.

Ella se inclina hacia adelante, ofreciéndome una vista privilegiada del escote de su vestido. Tal vez debería imponer un código de vestimenta, solo escotes pronunciados.

—Damien, ¿me estás escuchando?

Curvo los labios y encuentro su mirada.

—Me distraje. ¿Qué decías?

—Decía que me interesa mucho la campaña para asociar nuestra fraternidad con tu coalición; sin embargo, debido a nuestra historia… nuestra historia personal, no creo ser la persona indicada para este puesto.

—No estoy de acuerdo.

Ella exhala y frunce los labios rosados.

—Si realmente quieres la asociación, quién sea el enlace no debería ser un factor.

—Oh, pero lo es.

Justo cuando estoy por sacar su ropa interior del bolsillo, la puerta se abre de nuevo.

—Aquí está nuestra comida.

El filete Wagyu es tan tierno que se corta con un cuchillo de mantequilla.

—Esto está delicioso —dice Ella entre bocados.

Tener a Gabriella al otro lado de la mesa despierta una avalancha de recuerdos que había intentado enterrar, olvidar. Tal vez ella no lo ve, o quizá ya lo olvidó, pero yo no. Lo recuerdo todo. Dejarla ir hace más de dos años fue un error.

Los errores ocurren.

Pero no llegué a donde estoy hoy sin corregirlos.

La respuesta, lo que ocurre después del error, es lo que separa el éxito del fracaso. Las personas exitosas tienen la tenacidad para seguir adelante.

Aunque Farmacéuticos Sinclair fue fundada por mi bisabuelo, la compañía estaba al borde de la extinción antes de que yo pudiera meter las manos en el negocio. Darius no era el hombre indicado para reemplazar a nuestro padre. El desastre de su intento fallido de liderazgo llevó a mi padre a considerar la eventual entrega de Sinclair como una simple nota al pie en la historia de las grandes farmacéuticas.

Poco después de empezar a trabajar en Sinclair, un químico recién contratado se me acercó con la noticia de un compuesto revolucionario para tratar el trastorno de estrés postraumático. Había conocido la fórmula gracias a una investigación en una universidad local. Apelé a mi padre y fui en busca de más información. La investigación de la universidad aún no había alcanzado la fase de patente. Sus hallazgos eran prometedores, pero no estaban completamente probados. Nuestro nuevo químico, aunque joven y extraordinariamente talentoso, había accedido a la información de una manera poco ética.

Aun así, era un avance crucial, y la universidad no había asegurado la exclusividad. Para reclamar los derechos, Sinclair tenía que adelantarse en la patente.

Convencí a mi padre de invertir más dinero en nuestra propia investigación utilizando las fórmulas que la universidad estaba probando. Aunque éramos una farmacéutica pequeña, teníamos más recursos financieros que una institución educativa. En ese momento, el mercado estaba completamente abierto para un medicamento de ese tipo.

A medida que nuestro estudio avanzaba, la universidad cerró abruptamente su investigación. Nunca se determinó la razón. Oficialmente se habló de falta de fondos y resultados inconsistentes. Las muertes inesperadas de científicos clave en el departamento y la partida abrupta de otros sin duda fueron factores clave.

Eso fue hace casi cinco años, en la era despiadada que Ella recordó antes.

Hoy, mi padre y los demás accionistas de Sinclair disfrutan los frutos de mi trabajo.

A pesar de la creciente amenaza de la biotecnología, Farmacéuticos Sinclair sigue ganando terreno en la industria médica. Nuestro compuesto obtuvo la patente. El compuesto orgánico propanolamina, mutado en las posiciones uno y tres, ahora está disponible bajo prescripción, recomendado como un complemento de la terapia y solo bajo supervisión médica.

En los últimos cuatro años y medio, bajo mi dirección como CEO, el valor de Farmacéuticos Sinclair se ha triplicado. Hoy somos una de las farmacéuticas pequeñas más rentables del país. Me he probado a mí mismo, pero necesito hacer más. Necesitamos más instalaciones y más médicos dispuestos a recetar nuestro tratamiento.

Darius está celoso de que yo haya tenido éxito donde él fracasó. En cinco meses, eso dejará de importar.

Tenacidad.

La tengo.

He triunfado gracias a ella y pienso seguir haciéndolo.

Mientras observo a la hermosa mujer al otro lado de la mesa, creo que la tenacidad también será la razón por la que consiga quedarme con Ella. No es un premio ni una patente. Es la mujer vibrante, inteligente y sensual que, sin duda alguna, me completa.

Ella dijo que el sexo nunca fue nuestro problema, y, aun así, en el hotel, dijo que no podía volver a hacerlo. Voy a convencerla de lo contrario.

Mi intención es resaltar lo positivo mientras la atraigo a mi mundo y le doy un lugar donde pueda brillar. Su potencial es ilimitado. Juntos seremos imparables.

Al terminar nuestra comida, Ella deja la servilleta junto a su plato.

—Gracias por una velada agradable. Debería irme.

Niego con la cabeza.

—¿Qué?

—Nuestra negociación no ha terminado.

—Sí lo ha hecho —dice con una leve sonrisa—. Estoy agotada. Tengo que estar en el trabajo a las nueve. —Inclina la cabeza—. Espero que realmente quieras esta campaña, Damien. Creo que puede ser beneficiosa para ambos, y la idea de aumentar las campañas actuales con el financiamiento para lograr más de los objetivos de Beta Kappa Phi es tentadora.

—Estoy comprometido.

—Entonces el representante no debería importar.

—¿Cómo puedes decir eso? —pregunto—. La persona importa significativamente. Van y yo queremos asegurarnos de que quien ocupe este puesto sea capaz, competente, confiable, abierto a aprender, valiente… y con integridad. Esa eres tú.

—Vaya, qué halago.

Me pongo de pie y le ofrezco mi mano.

—¿Seguimos negociando?

Sus ojos azules se entrecierran.

—He terminado por esta noche.

—Confía en mí.

Cuando se levanta, noto el leve cambio en su respiración, la forma en que su pecho se eleva contra el vestido. Levanta el mentón y me sostiene la mirada.

—Puedo caminar a casa.

—No sola. —Levanto las manos—. No sería un caballero ni un amigo si lo permitiera.

—Carmel es segura.

Curvo los labios.

—Nunca se es demasiado cuidadoso.

Ella toma su bolso.

—Espera, ¿qué hay de la cuenta?

—Ya la pagué.

Se gira de un lado a otro.

—¿Cuándo? Nunca la trajeron. Planeaba pagar mi parte.

—Lo cubrí antes de que llegaras.

Apoyo la mano en la curva de su espalda y extiendo los dedos.

—Vamos, tengo un postre dulce planeado.

—No podría comer otro bocado.

Me acerco y susurro:

—Yo sí.

La agitación en sus ojos fue suficiente para abrirme el apetito.

—Aún no he confirmado tu gesto de buena fe.

—Te di…

—No eran las que usaste para ir a la oficina.

Los ojos de Ella se abren de par en par mientras esperamos el ascensor.

—Lo cual no sería de buena fe. —Ladeo la cabeza—. ¿Piensas discutir?

—No. No son las mismas porque me duché.

—Estas no las has usado —digo con naturalidad. Las puertas del ascensor se abren y entramos—. Qué lástima que no sea un viaje más largo. —Una vez que la puerta se cierra, añado—: Cariño, te huelo y ese aroma maravilloso no viene de mi mano. Si hubieras usado las bragas que tengo en el bolsillo, supongo que olería más.

El rosa fluye por su cuello hasta sus mejillas.

Las puertas se abren. Nos despedimos de la anfitriona, quien abre la gran puerta de madera. El cielo nocturno esta oscuro y el aire frío. Las farolas iluminan círculos de luz sobre la acera.

—No vivo lejos —dice, alejándose un paso.

Ella tiene la piel de gallina.

—Mi carro está en tu edificio. Te acompaño a casa. —La rodeo con el brazo por la cintura, atrayéndola hacia mí—. Si tuviera un abrigo, te envolvería en él.

—Quería traer un suéter —dice, sin oponerse a nuestra cercanía—. Supongo que me desconcertó la llegada de Johnathon. Te esperaba a ti.

—¿Eso fue lo único que te desconcertó?

Estira el cuello hacia arriba.

—Sabes que no.

Eso es bueno.

Quiero que Gabriella se sienta desconcertada, desequilibrada, o mejor dicho, quiero ser yo quien la sujete. Ella se detiene al doblar la esquina de su calle. Mi Lamborghini Huracán STO esta estacionado en la calle, a unas pocas casas de su apartamento. Sí, recuerdo que le gusta este carro. Tiene unos años, es rojo intenso y elegante.

—¿Cómo no lo vi antes? —Se gira hacia mí—. Veo que sacas la artillería pesada para impresionar.

La acerco más a mí, protegiéndola del fresco de la noche.

—Para ser sincero, llevo jeans para que la artillería pesada no se mueva… hasta que llegue el momento de que aparezca.

Capítulo

Dieciocho

Gabriella

—Gracias por acompañarme a casa —digo mientras saco la llave de mi bolso.

Damien observa las casas a nuestro alrededor. Todos los condominios tienen el diseño de las antiguas casas de ladrillo marrón, altos y esbeltos, cada uno con detalles lo suficientemente únicos para diferenciarlos. Los árboles con hojas nuevas susurran con la brisa. A lo lejos, se escuchan sonidos de televisores y música filtrándose por ventanas abiertas iluminadas desde el interior. A pesar del clima fresco, esta es la época en que muchos dejan sus ventanas abiertas por la noche. Los días cálidos elevan rápidamente la temperatura en los segundos pisos, y el aire fresco nocturno hace que las habitaciones sean más cómodas.

Coloco la llave en el bolsillo de mi vestido, me giro y me apoyo contra la puerta.

Damien levanta una mano hasta el marco, bloqueándome del resto de la calle. Su calor me envuelve en ondas intoxicantes. Su tono profundo hace que los vellos de mis brazos se ericen.

—¿Qué tan bien conoces a tus vecinos?

Me encojo de hombros.

—A algunos más que a otros.

—¿Y qué tanto quieres que te conozcan?

Inclino la cabeza y presiono los labios, sin estar segura de a qué se refiere.

—Podrías invitarme a pasar.

—¿Invitarte? —mi sonrisa se ensancha—. Dime, ¿ahora eres un vampiro?

Sus labios se fruncen y levanta una ceja.

—Los vampiros no pueden entrar a una casa sin… —sacudo la cabeza con una sonrisa—. Olvídalo. Creo que ya es tarde. Recuerda que tengo una reunión en la mañana y, para ser honesta, este día ha sido más largo de lo que esperaba.

Su mano libre se posa en mi cintura mientras se acerca más. Milímetros nos separan. Su aliento se mezcla con el mío cuando fija sus ojos en los míos.

—Podría levantar este vestido aquí mismo para comprobar qué tan sincera eres con la sociedad.

Mi respiración se entrecorta.

—Damien, no.

—No lo subiré del todo —su voz es un ritmo hipnótico—. En caso de que hayas obedecido, no quiero que nadie más vea tu hermoso coño. Solo necesito levantarlo lo suficiente para rozar mis dedos sobre tu piel y saber qué tan sincera eres…

Deslizo el labio superior entre mis dientes mientras mi piel arde.

—Dime, Ella, ¿encontraré tu coño desnudo? Espero que no la hayas rasurado por completo para mí. Hablé en serio cuando dije que me gusta follar con una mujer, no con una niña.

—Daaaamien.

—Podría detenerme ahí, solo rozar tu coño sensible, o podría hundirme entre tus pliegues.

Las llamas azules en sus ojos se encienden. Sus palabras prenden fuego en mi interior. Puedo estar molesta con Damien, pero eso no significa que sea inmune. No existe un escudo capaz de protegerme de la pasión que despierta en mí ni una cura para olvidarlo. Lo he intentado.

Su voz grave vibra en mi interior.

—Si te abro, ¿encontraré tu coño cálido, húmedo, ansioso por mis dedos? ¿Uno? ¿Dos?

Mi respiración se acelera mientras aprieto los muslos, demasiado consciente del vacío en mi centro.

—¿Tus paredes se aferrarían a ellos como lo hacen con mi polla? ¿Y si acaricio tu clítoris? ¿Está hinchado y sensible?

Lleva su mano de mi cintura a mis labios, liberando el que sigo mordiendo. Lentamente, su pulgar roza mi labio inferior.

—Estos labios son magia —susurra, sus ojos brillando con un recuerdo pecaminoso—. La forma en que me chupaste la otra noche…

Abro la boca y atrapo su dedo entre mis labios, succionándolo.

El aire se llena con su gruñido gutural. Su atención se clava en mi boca hasta que se inclina y me besa con hambre.

A pesar de mi determinación, mi cuerpo lo traiciona. Me acerco más, presionando mis curvas suaves contra su cuerpo duro. De repente, sus dedos rodean mi cuello, levantando mi rostro y aplicando una ligera presión. Mi centro palpita ante el vacío ardiente mientras mi mente recrea cada imagen de lo que describió.

Su lengua busca entrada, y yo la concedo con un jadeo.

El mundo exterior se desvanece. Solo existimos él y yo. Tal vez sea por la falta de oxígeno o por el efecto intoxicante de Damien, pero apenas me doy cuenta de que empieza a recoger la falda de mi vestido, subiéndola más y más. Si no fuera por la brisa fresca, podría haberlo logrado.

Doy un paso atrás, respiro hondo y presiono mis labios mientras apoyo las manos en su pecho.

—Vas a tener que confiar en mí.

Damien toma mi mano y la presiona contra la parte delantera de sus jeans. La dura protuberancia debajo es una prueba innegable de su deseo.

—Joder, Ella. Esto no es sobre trabajar juntos. Es sobre cómo me siento cuando estoy contigo. Multitasking. Si no sé la respuesta a mi pregunta, no voy a poder dormir esta noche.

Yo tampoco podré dormir, no sin sacar mi vibrador del cajón de mi mesita de noche. Demonios, estoy tan caliente que no haría falta mucho para hacerme venir.

—Mañana —dice—, empezamos de cero. Esta noche quiero tocarte, saborearte y verte correrte.

Por un momento, lo miro a los ojos.

Vibrador.

Damien.

Saco la llave de mi bolsillo, me giro y la introduzco en la cerradura. En cuanto la puerta se abre, entro, y sin decir una palabra, tomo la mano de Damien y lo atraigo conmigo.

El único resplandor proviene del refrigerador en la cocina, un azul tenue que ilumina la entrada oscura.

Cuando la puerta se cierra, Damien me toma de los hombros y me gira hasta que mi espalda choca con la madera. Apoyo la mano en su pecho, sintiendo los latidos acelerados de su corazón segundos antes de que su boca vuelva a tomar la mía.

Definitivamente no es un vampiro.

Damien es un hombre ardiente, arrogante, imposible, sexy… ¿mencioné sexy? Y la erección que presiona contra mi vientre es prueba suficiente.

Mi respiración se vuelve errática cuando da un paso atrás con su característica sonrisa engreída. En la penumbra, sus pupilas dilatadas hacen que sus ojos se vean tan oscuros como su camisa.

—Levanta tu vestido y muéstramelo.

Mostrarle.

Mis pensamientos deben reflejarse en mi rostro, porque su sonrisa se ensancha.

—No quieres mostrármelo. Quieres que lo descubra. Quieres mis dedos dentro de tu coño. ¿O me equivoco?

—Damien…

Levanta mi barbilla y fija su mirada en la mía. La conexión es eléctrica, imposible de romper.

—Dilo. Dime qué quieres. —Su dedo roza mis labios—. No me mientas. Lo sabré si lo haces, y no me gusta que me mientan. —Su dedo se aleja—. ¿Qué quieres? Sé específica.

Mi boca está seca. Considero decirle que quiero que se vaya, pero sería una mentira.

—Ella, no me gusta repetir las cosas.

Humedezco mis labios.

—Quiero que lo descubras. Quiero tus dedos.

—Buena chica. Súbete el vestido. —Su mano vuelve a mi barbilla—. Ojos en mí. Yo mantendré los míos en los tuyos. No miraré. La única forma en que sabré si llevas algo debajo será con el tacto. ¿Puedes hacerlo?

Asiento y deslizo las manos hasta el borde de mi vestido. A pesar de la libertad que me da su agarre, mi mirada permanece fija en la de Damien. Fiel a su palabra, su mirada no vacila, fija en la mía.

—Quítate el vestido del todo —dice mientras el sonido de una cremallera llena el aire.

Una cremallera.

Se me encoge el cuerpo. Quiero ver que hace.

En cuanto me quito el vestido, intento mirar hacia abajo. Antes de que pueda, Damien me sujeta las muñecas con una mano, con un agarre férreo, y las levanta por encima de mi cabeza. Sus mejillas se ponen coloradas. “Sé que eres preciosa incluso sin mirarme”. Con el dedo de su mano libre, recorre un camino desde mi cuello hasta entre mis pechos, más abajo.

Su gruñido sensual me resuena mientras su dedo roza mi montículo.

—Buena chica.

No estoy segura de si el elogio es por no afeitarme o por no llevar bragas. Un grito escapa de mis labios cuando juguetea con mis pliegues y hunde dos dedos profundamente en mí.

—Qué mojada estas. —Retira los dedos.

El vacío inmediato deja mi centro apretándose sin ningún propósito.

—¿Quieres correrte?

—Sí —digo, sin importarme que, en solo una palabra, la necesidad desenfrenada dentro de mí sea audible.

Damien me suelta las muñecas.Manteniendo el contacto visual, sacudo las manos para recuperar la circulación.

—No te atrevas a apartar la mirada —dice Damien, señalándome y luego a sí mismo. Su brazo se mueve y su expresión cambia—. Tócate. Hazte correr.

—Te quiero a ti.

—Estoy ocupado.

Dios mío.

Se está complaciendo a sí mismo.

Se está masturbando aquí mismo, en mi entrada.

—Hazlo, Ella. Quiero ver tu expresión cuando te corras.

Junto los labios y, con una mano, tuerzo un pezón. La otra la llevo a mi centro. Mi piel se tensa, humedeciéndose con sudor. No necesito penetrarme para llegar. Empujo mi clítoris en círculos, cada vez más rápido, y mi respiración se entrecorta. La escena frente a mí es erótica e intensa. No puedo ver el sexo de Damien en su mano, pero sé lo que está haciendo. Lo sé por los sonidos guturales, por la transformación de su rostro y la forma en que su cuello se tensa.

Estamos a punto de llegar.

El fuego en sus ojos aviva el calor abrasador que recorre mis venas.

Mis rodillas flaquean, mi espalda se arquea y la humedad resbala por mis muslos.

Al mismo tiempo, el rugido de Damien resuena en las paredes. Un líquido caliente salpica mis pechos y mi abdomen. Ambos jadeamos.

—Mírame —ordena.

Obedezco.

Por la manera en que se mueve, sé que se está acomodando los jeans mientras la evidencia de nuestros orgasmos gotea por mi piel.

El aire se enfría hasta que se inclina y besa mis labios con ternura.

—Gracias.

Mi cuello se estira cuando su mano se desliza hasta mi centro, su dedo revolviendo entre mis fluidos y luego ascendiendo por mi estómago, mezclándose con los suyos. Se lo lleva a la boca y lo chupa. El vestíbulo resuena con un chasquido cuando saca el dedo de sus labios firmes. Su mirada brilla.

—Sabemos increíble juntos.

Vuelve a recoger nuestra esencia con el dedo, esta vez llevándolo a mis labios. No necesito que me lo diga. Abro la boca y lo tomo, succionando con avidez. Dulce y ácido. Salado y a la vez azucarado. Aprieto su mano con las mías mientras mi lengua se desliza alrededor de su dedo extendido.

El gruñido profundo en su garganta me hace sonreír.

Cuando libera su mano, Damien da un paso atrás, observando alrededor.

—Voy a limpiarte. ¿Dónde está un baño…?

No termina la pregunta. Su atención se desvía a Duquesa, que ha estado sentada en las escaleras, observándonos en silencio.

—¿Duquesa? —pregunta.

Asiento.

—Sí, parece que disfrutó el espectáculo.

Damien da un paso hacia ella, se agacha y le extiende la mano.

Duquesa estira el cuello, se frota contra su palma y acepta la caricia.

—Creo que me recuerda.

—Fuiste tú quien la rescató del refugio de animales —digo mientras recojo mi vestido. Mientras Damien reaviva su amistad con ella, me lo pongo de nuevo, consciente de que sigo marcada.

Cuando termino, Damien se ha puesto de pie con Duquesa en brazos. Sus ojos verdes están cerrados.

—Traidora —le digo.

El ronroneo de Duquesa es lo suficientemente fuerte como para escucharlo.

Niego con la cabeza.

—Te diría que normalmente se esconde cuando alguien viene, pero no quiero alimentar más tu ego.

Damien mira a Duquesa con una sonrisa distinta de la arrogante que suele mostrar.

—Nunca fui un tipo de mascotas.

—Tal vez deberías decírselo a ella. Cree que eres un hombre de gatos.

—Solo de un gato —dice, rascándole entre las orejas. Su mirada se encuentra con la mía—. Como solo de una mujer.

Libera a Duquesa en el suelo y vuelve a sonreír con suficiencia.

—No me decepcionaste, Ella. Llámame después de tu reunión con la señora Barns.

Asiento, demasiado exhausta y satisfecha para discutir.

—Quiero que estés en tu oficina en la Corporación Sinclair el próximo lunes.

Hoy es lunes. Eso me daría una semana entera.

—No he dicho que sí.

No responde.

Resignada, asiento.

—Creo que puedo arreglarlo.

—Buenas noches —dice, inclinándose para rozar mis labios con los suyos.

Con las manos detrás de mi espalda, lo miro fijamente.

—No me hagas daño otra vez.

—Nunca quise herirte.

—Necesito seguir siendo yo sí va a haber un nosotros.

Asiente.

—Te escucho, Ella. Lo hago.

Da un paso atrás y abre la puerta. Los sonidos de la noche primaveral llenan el aire mientras baja mis escalones. Sus hombros anchos, su torso esbelto y sus largas piernas se mueven con gracia. Las luces de su carro se encienden y el emblema se proyecta en la calle cuando se acerca.

Cierro la puerta con llave y, enseguida, Duquesa se acerca, enredándose entre mis tobillos.

La levanto contra mi pecho.

—¿Qué piensas? ¿Es un error?

Su ronroneo es mi respuesta.

—Lo sé —susurro, llevándola a la cocina para revisar su comida—. Damien es imposible de olvidar.

Capítulo

Diecinueve

Gabriella

Niles asoma la cabeza por el marco de la puerta que da a mi oficina. Hoy lleva el cabello suelto, como me gusta, las puntas rizadas rozando su barbilla.

—¿Seguimos en pie para el almuerzo?

Levanto la mirada de las notas que estaba leyendo y me llevo las yemas de los dedos a las sienes.

—¿Todavía hay gente que toma almuerzos con dos martinis?

Mi amigo sonríe.

—Si no podemos hacer eso, me apunto a unas copas después del trabajo. Me quedan dos noches de soltería y no soy fan. —Levanta las cejas—. ¿O tienes otra “reunión”? —Hace comillas en el aire al decir la última palabra.

Niego con la cabeza.

—Mi única reunión hoy es con Millie en unos minutos. Solo estaba repasando algunas cosas que discutimos Damien y yo.

Las cejas de Niles bailan.

—¿Así que hubo discusión?

El reloj en la parte inferior de mi pantalla me dice que ya es hora de ir a la oficina de mi jefa. Recojo mis notas y le dedico a Niles una sonrisa.

—Sí. Hablamos.

Él tararea.

—Creo que el almuerzo no será suficiente. Vamos a necesitar unas copas después del trabajo para escuchar la historia completa.

Antes no estaba lista para hablar de Damien con nadie, pero quizás sería bueno pedir consejo a alguien en quien confío. No tengo tiempo de pensarlo más mientras camino hacia la oficina de Millie. El escritorio de Pam está vacío cuando paso por la recepción. Al llegar a la puerta de Millie, toco.

La puerta se abre cuando Pam sale con su tablet en la mano.

—Buenos días, Ella.

—Buenos días. ¿Millie me espera?

—Sí —responde con una sonrisa.

Empujo la puerta y entro a la oficina ejecutiva. No es ni la mitad de bonita que la oficina que Johnathon me mostró en el Centro Corporativo Sinclair.

—Ella —me saluda Millie desde su escritorio—. Por favor, toma asiento.

Apoya las manos sobre la mesa y espera. Cuando me acomodo, continúa.

—Tú y el señor Sinclair se vieron anoche.

No es una pregunta, pero respondo.

—Seguimos discutiendo la campaña durante la cena.

—¿Y cómo fue?

Los recuerdos del semen de Damien cubriendo mi estómago y mis pechos hacen que mis mejillas se calienten.

—Le dije que el concepto es una gran oportunidad para Beta Kappa Phi.

Millie exhala.

—Me alegra mucho oírte decir eso.

—También le dije que, debido a nuestra historia, probablemente no soy la persona indicada para el puesto.

Millie se recarga contra su silla con una expresión pensativa.

—¿Qué historia? El hecho de que hayan trabajado juntos te hace la candidata perfecta.

Presiono los labios y niego con la cabeza. Por supuesto, Millie Barns no conoce nuestra historia personal. Nunca la mencioné y, de manera bastante generosa, Damien me dio una excelente recomendación.

—Renuncié a Sinclair y vine aquí.

—Él lo sabe. También dijo que los dos trabajan bien juntos. ¿No estás de acuerdo?

En lugar de responder, llevo la conversación a otro punto.

—Si acepto este nuevo reto, ¿qué significaría para mí en Beta Kappa Phi?

Ella se inclina hacia adelante.

—¿Todavía lo estás considerando?

Recordando el consejo de Damien de hace años, respondo:

—Necesito toda la información antes de tomar una decisión.

—Bueno —comienza con entusiasmo—, primero, la junta aprobó nombrarte gerente de campaña de la coalición farmacéutica. —Sonríe—. Básicamente, esta campaña sería tu proyecto. Al principio trabajarías sola, pero la junta quiere reevaluarlo más adelante. En ese momento, tu puesto podría elevarse a directora del programa y, si fuera necesario, se asignaría más personal para la carga de trabajo. Esto es un proceso en evolución y la junta está dispuesta a ser flexible.

Suelto un largo suspiro.

Directora de mi propia división.

Frunzo el ceño.

—¿A quién le rendiría cuentas como gerente de campaña?

—Directamente a mí, igual que cuando seas directora. También a los miembros de la coalición. Será un trabajo de equilibrio con las diferentes farmacéuticas.

—Para ser honesta, me he concentrado en Sinclair —el CEO endemoniadamente atractivo— y no he pensado mucho en las otras seis empresas.

—Esto debe ser una sociedad con las siete compañías. Según el señor Sinclair, los otros CEO saben que trabajaste en Sinclair. Eso juega a tu favor, porque tienes experiencia en la industria. No será un mundo nuevo para ti.

Eso me convierte en una buena candidata.

No lo había visto desde esa perspectiva.

—¿Quieres hablar de salario? —pregunta Millie.

¿Quiero?

¿Estoy considerando esto de verdad?

—Podemos discutirlo —respondo.

—La junta aprobó un aumento del treinta por ciento en tu sueldo. —Antes de que pueda responder, porque honestamente estoy haciendo cálculos en mi cabeza, Millie sigue—. Sé que puede que no sea suficiente para compensar el aumento de responsabilidades, pero la junta necesita justificar que los fondos de los donantes se usen bien.

Asiento.

—Además del salario, a partir de ahora recibirás un pago variable trimestral. Así, cuando Beta Kappa Phi prospere, tú también lo harás.

—La gala superó nuestra meta en más del veinticinco por ciento. Si uso eso como referencia, ¿de cuánto dinero estamos hablando?

Millie inhala.

—Tus ingresos podrían llegar fácilmente a los seis dígitos altos, o incluso a los siete. Es difícil de predecir. No quiero darte falsas esperanzas, pero hay potencial.

Quiero pensar que no me dejo influenciar por el dinero. Pero con ese aumento podría pagar mis préstamos estudiantiles, tal vez comprar un carro más eficiente para el trayecto al trabajo y aumentar mis inversiones.

Millie continúa:

—Esto generará un cambio en Beta Kappa Phi. He esperado para decírtelo, pero si aceptas el puesto, quiero ofrecerle tu actual posición a Rosemary. Ha trabajado contigo estos dos años y espero que el señor Sinclair nos dé un período de gracia en el que sigas disponible para orientarla.

—Eso no depende de Sinclair —respondo—. Depende de ti. Seguiré trabajando para ti.

Ella asiente.

—No quiero ponerte en una posición difícil.

Ya lo hiciste.

—Anoche —digo—, él dijo me que, si acepto el puesto, empiece a trabajar en el Centro Corporativo Sinclair el próximo lunes. ¿Crees que sea factible?

—¿Eso es un sí?

—Mierda, sí —respondo, sonriendo—. Creo que es un sí.

—No podría estar más feliz.

Tras discutir detalles por más de media hora, Millie me ofrece la mano.

—Voy a informarle a Sinclair y a la junta. Ella, sé que puedes hacer esto.

Le estrecho la mano y presiono los labios.

—Gracias por confiar en mí.

—Sí, ya sabes.

Al regresar a mi oficina, mi mente está llena de todo lo que debo preparar. Me siento en mi escritorio, saco el teléfono de mi bolso y veo la pantalla.

Dos llamadas perdidas y un mensaje.

Todos del mismo número. Damien.

Estoy esperando tu llamada. No me gusta esperar.

Capítulo

Veinte

Gabriella

Estoy esperando tu llamada. Sabes que no me gusta esperar.

Ni siquiera el mensaje sarcástico de Damien logra arruinarme el ánimo. Después de cerrar la puerta de mi oficina, me siento en mi escritorio y presiono el ícono verde para llamarlo. Su teléfono suena seis veces antes de ir a buzón de voz.

En lugar de dejar un mensaje, cuelgo y escribo un texto rápido.

Acepté el puesto. Nos vemos el lunes.

Suspiro y me recuesto en la silla, girando ligeramente de un lado a otro mientras observo los estantes y los muebles. Aunque este espacio no tiene nada espectacular, hay un dejo de melancolía en la idea de dejarlo atrás. Cuando trabajé para Sinclair, mi última oficina fue lo que ahora es el despacho de Johnathon. No era realmente mío, solo la antesala al CEO. Este lugar es diferente. Es mi primer espacio propio, donde puedo cerrar la puerta y trabajar sin interrupciones.

Detrás del escritorio, una pequeña ventana da a una zona verde. No es la mejor vista de Carmel, pero es una vista, al fin y al cabo.

Respiro hondo y bajo la mirada a las notas que tomé en la oficina de Millie y las que hice mientras hablábamos. Mi primera tarea es aprender más sobre las siete empresas dentro de la coalición. Tres están en Illinois: Wade, Holston y Perry. Una en Michigan: Broche. Dos en Ohio: McCree y Moon. Y solo Sinclair está en Indiana.

Paso la mañana investigando lo que puedo en fuentes públicas. Según Damien, tendré acceso a más información cuando me traslade al Centro Corporativo Sinclair. Pero esto me dará una ventaja inicial.

Casi al mediodía, alguien toca la puerta.

—Adelante —digo, lista para ir a almorzar con Niles.

La puerta se abre y mi respiración se entrecorta al ver esos ojos azul oscuro mirándome.

—Damien, ¿qué haces aquí?

—Como no respondiste mis llamadas ni mensajes, decidí venir en persona. El lunes es demasiado tarde. Te invito a almorzar.

Me pongo de pie.

—Ya tengo planes.

Damien se acerca.

—Cancélalos. Me reuní con la señora Barns. Tenemos que celebrar.

—¿Te reuniste con ella… en persona? —Mi estómago vacío se revuelve.

—Sí.

—¿Hay algún problema?

Su mandíbula cincelada tiene una ligera sombra de barba, del mismo color que su cabello peinado hacia atrás.

—Solo que no podía localizarte.

—Estaba trabajando.

—Todos merecen un descanso para almorzar.

En ese momento, Niles aparece en la puerta abierta.

—Niles —digo, logrando que Damien se gire—. ¿Recuerdas al señor Sinclair? Damien, Niles.

Niles le extiende la mano.

—Sí, claro. Es un placer verlo de nuevo, señor Sinclair.

—Señor Watson.

Damien le estrecha la mano y luego nos observa a ambos.

—¿Es esto…? —hace un gesto con la mano— ¿tu plan de almuerzo?

Niles me mira.

—Si estás ocupada…

—Damien, agradezco la invitación, pero Niles y yo tenemos cosas que discutir del evento de gala.

La sonrisa de Damien es todo menos sincera.

—Mi invitación fue algo de último momento —sus ojos penetrantes se clavan en los míos—. Estaré en contacto.

—El lunes —respondo.

—Hablaremos antes.

Se gira hacia Niles.

—Que disfruten su almuerzo.

Espero a que se vaya para soltar el aire que estaba conteniendo.

—Es intenso —comenta Niles.

—Puede serlo.

—¿Cuántas veces crees que lo han rechazado?

Abro el cajón del escritorio para sacar mi bolso y lo miro con una sonrisa.

—No tantas como deberían.

Niles suelta una carcajada.

—¿Cafetería de aquí abajo?

—No —resoplo—. Es un buen día. Salgamos.

—¿Muldoon?

—Oh —respondo emocionada—. ¿Crees que ya abrieron la terraza?

—Averigüémoslo.

—Tienen martinis —susurra Niles mientras bajamos las escaleras.

Diez minutos después, estamos sentados bajo una sombrilla en la acera. El sol brilla en un cielo azul cobalto.

Ya hicimos el pedido cuando Niles entrecierra los ojos y ladea la cabeza.

—¿Cuál es la historia que no me has contado?

—No se la he contado a mucha gente.

—Suelta la sopa.

—Salimos juntos.

Sus ojos se abren de par en par.

—¿Cuándo?

—Terminamos hace poco más de dos años. Yo lo dejé.

—Ese hombre. ¿Tú lo dejaste? —Frunce el ceño—. ¿Cuál era el problema? ¿Es malo en la cama? A veces los más guapos no cumplen con el equipo necesario.

Suelto una carcajada y niego con la cabeza justo cuando la mesera nos deja las bebidas.

—Adiós a nuestro almuerzo con martinis —bromeo, tomando un sorbo de mi té helado.

—¿Entonces? ¿No tenía el equipo? —insiste Niles, arqueando una ceja.

—No fue ese el problema. Muy talentoso en ese departamento.

Niles sonríe con picardía.

—¿Cuánto tiempo salieron?

—Unos tres años —me encojo de hombros—. Cometí el error de enamorarme de mi jefe.

Niles hace una mueca.

Le cuento cómo no había visto a Damien desde la ruptura hasta el día de la gala, y cómo terminamos sentados juntos en el vuelo.

—No lo veías en dos años y terminas junto a él en un vuelo de cuatro horas. Amiga, eso es el destino.

—No sé si llamarlo destino. El universo tiene problemas más grandes que mi vida amorosa.

—Desde que te conozco, apenas has salido con alguien. Yo diría que tu vida amorosa es un problema monumental.

Nuestra comida llega y empezamos a comer.

Mientras corto el pollo de mi ensalada, miro a Niles.

—¿Me harás un favor?

—Lo que sea.

—Damien no es un mal hombre. Sí, es intenso, manipulador, arrogante…

—Me lo estás vendiendo bien.

Suelto un suspiro con una sonrisa.

—Lo dejé porque después de un tiempo, empecé a desaparecer.

Niles hace un puchero.

—Aww, cariño.

—Prométeme que, si notas que vuelvo a perderme, me lo dirás. Lo saqué de mi vida, construí algo lejos de él… y después de solo unos días, me siento fuera de control, pero al mismo tiempo… estoy vibrando. Su intensidad es contagiosa.

—Por la forma en que sonríes, parece que no odias todo lo que dices de él.

Inhalo y miro al cielo.

—Va a sonar estúpido.

—Déjame juzgarlo yo.

—Damien es como el sol, el centro del universo. Su gravedad es imposible de resistir. Brilla, te da lo que necesitas. Y si quiero que esto funcione—él y yo, no la campaña—, tengo que aprender a estar cerca sin quemarme.

—Aceptaste el puesto de directora de campaña, ¿verdad?

Asiento antes de responder—: Sí, lo acepté.

—¿Lo quieres o te sentiste obligada a aceptarlo?

—No estaba segura de qué haría ni de cómo me sentía. Incluso esta mañana, al entrar en la oficina de Millie, seguía debatiéndome.

Los ojos color avellana de Niles brillan de gusto.

—¿Incluso después de todas tus negociaciones de ayer y anoche?

Siento una oleada de calor al asentir. —Fue algo que dijo Millie lo que me hizo sentir bien. Dijo que yo era la opción correcta para el puesto por mi experiencia con Sinclair⁠—.

—Espera —dice Niles con una sonrisa—. Se refería a la empresa, no al hombre, ¿verdad?

—Claro. No sabe nada del lado privado. Por eso he mantenido en secreto mi conexión con él. Y ahora no quiero que la gente piense que conseguí el puesto por mi relación pasada con Damien.

—Pero no trabajas para él. Seguirás trabajando para la fraternidad.

—Claro. Esto será diferente. —Tomo la mano de Niles—. Tienes que venir a visitarme. Mi oficina es para morirse.

—Si no es tu jefe, ¿qué más da si tuvieron una relación? ¿O es que ahora han vuelto a tener una?

—Eso no debería importar.

—¿Han vuelto a tener una?

Apoyo el codo en la mesa y me inclino hacia delante, sujetándome la cabeza.

—No sé qué pasa.

—¿Es ahora cuando tengo que recordarte que no te pierdas?

—Probablemente. Eres el único al que se lo he dicho, aparte de Duquesa.

Niles se ríe.

—A esa pequeña no le gusta nadie. Me gustan los gatos y huye de mí.

—Damien la tenía en brazos anoche. Esa maldita ronroneaba.

Niles niega con la cabeza.

—Joder, qué recomendación tan fuerte. La próxima vez que vaya a tu casa, me llenaré los bolsillos de menta de gato.

Mi teléfono vibra. Un mensaje de Damien.

Espero que hayas disfrutado el almuerzo. Llámame.

Escribo una respuesta.

La última vez que llamé, no contestaste.

Mi teléfono vuelve a vibrar.

Estaba ocupado.

Se me encoge el cuerpo al recordar la última vez que me dijo que estaba ocupado: la intensidad de su mirada azul océano mientras ambos llegamos al orgasmo.

Otro mensaje.

Llámame.

Miro a Niles y él sonríe.

—Te avisaré si empiezas a desaparecer, pero ahora mismo… estás brillando.

Capítulo

Veintiuno

Gabriella

De regreso en la oficina, reviso mis correos y llamo a Damien desde mi celular. Antes de que empiece a timbrar, Rosemary entra de un salto en mi oficina. Lleva dos años trabajando en Beta Kappa Phi desde que se graduó, poco después de que yo llegara.

—¿Te enteraste? —pregunta.

Desconecto la llamada, me levanto del escritorio, la encuentro a mitad de camino y la envuelvo en un abrazo.

—Estoy tan feliz por ti.

—¡Dios mío! Millie dijo que te vas después del viernes. —Su expresión se entristece—. No quiero que te vayas.

—No me voy. Solo me mudaré a otra oficina.

—Y… —Rosemary rebota sobre la punta de los pies—. Yo tomaré tu puesto.

—Me alegra que aceptaras. Sé que todo nuestro esfuerzo estará en buenas manos.

Rosemary toma mi mano.

—Tengo tantas preguntas y tanto que aprender. Necesito cada segundo de tu tiempo de aquí al viernes a las cinco.

—No lo necesitas. Has estado a mi lado. Sabes lo que hay que hacer. Confío en ti.

—Sí, Millie dijo lo mismo. —Sacude la cabeza—. Pero hablo de un entrenamiento intensivo, uno a uno.

—Haré lo que pueda, pero creo que encajarás perfectamente en el puesto, y además tendrás a Niles a tu lado.

—Tengo que empezar a trabajar en la gala del próximo año. —Sus ojos se abren de par en par—. Seguirás asistiendo, ¿verdad? ¡No puedo hacer relaciones públicas con esos viejos como tú lo haces!

—Solo sé tú misma.

Rosemary mira alrededor.

—Empezaremos mañana a las ocho. Llevaré donas.

—¿Ocho? —mis ojos se abren de par en par.

—¿Ocho y media?

Asiento.

—No es necesario que lleves donas.

—Gracias, Ella. Por todo.

Cuando vuelvo a sentarme en mi escritorio, tomo mi celular. En la pantalla aparece una llamada perdida. También muestra mi llamada saliente.

—Mierda, seguro la llamada se conectó —murmuro mientras vuelvo a marcar.

—Señorita Crystal. —El tono de Damien es severo—. Si bien disfruto un juego de escondidas de vez en cuando, esta incapacidad tuya de contestar mis llamadas o siquiera estar en la línea cuando me llamas me está fastidiando.

—Oh, lo siento. Verás, tomo mi trabajo en serio y apago el sonido de mi teléfono mientras trabajo. Además, acabo de aceptar un nuevo puesto y, bueno, estoy muy ocupada en este momento.

—El viernes en la mañana, los de la mudanza estarán en Beta Kappa Phi para trasladar tus cosas a Sinclair.

Mi sonrisa se desvanece.

—¿Mudanza?

No había pensado en trasladar todo. Después de todo, este cambio de oficina no es permanente.

¿O sí?

—No creo que sea necesario. Como seguimos diciendo, sigo trabajando para la fraternidad.

—Los de la mudanza ya están programados. Si tienes más inquietudes, llama a Johnathon. Te enviaré su número por mensaje.

Johnathon.

Cierto.

Damien Sinclair está demasiado ocupado para lidiar con lo mundano.

—¿Ella?

—¿Sí?

—Enciende el maldito sonido de tu teléfono. Cuando llame, quiero que contestes. Nada de más excusas.

Tengo una réplica en la punta de la lengua, pero me la trago. Damien ya colgó.

Mierda.

Necesito hablar con Millie.

* * *

—Ahora solo estás siendo un idiota —digo al teléfono mientras lo pongo en altavoz y sigo preparándome para dormir.

Acabo de terminar de lavarme los dientes y la cara. Es la quinta llamada de Damien desde que proclamó que debía contestarle siempre.

Su risa profunda resuena en mi baño, casi suficiente para perdonarlo.

—¿Qué estás haciendo?

—Preparándome para dormir.

—Me gusta cómo suena eso. Envíame una selfie.

Me miro en el espejo del baño y encuentro mi propia mirada azul.

—Tengo la cara lavada, sin maquillaje. Estoy usando una camisola y shorts cortos. Me cepillé el cabello y lo trencé. No estoy precisamente lista para una selfie.

—No fue una pregunta. Fue una petición, de esas que no se rechazan.

—Damien, esto está mal. No puedo…

—No está mal. Esto no es sobre la campaña. Esto es sobre nosotros. Envía la maldita foto.

¿Nosotros?

—Está bien. Tengo que colgar.

Desconecto la llamada, abro la cámara en mi celular y giro la lente hacia mí. Justo antes de presionar el botón, saco la lengua. No, no es una gran foto. Sonriendo, se la envío a Damien.

Segundos después, mi teléfono suena con una notificación. Abro el mensaje.

—Oh, por Dios.

El calor me sube por la piel y mi centro se tensa al ver su foto.

Él también tiene la lengua afuera.

Pero no es la imagen lo que enciende mi cuerpo. Es el texto que la acompaña:

“Esto es lo que haré cuando te sientes en mi cara, pero mi lengua estará cubierta con tu dulce néctar y mis oídos llenos de tus gritos de éxtasis. Estoy duro solo de pensarlo. Llámame y podemos corrernos juntos.”

Camino hasta mi habitación y me siento en la cama, su mensaje repitiéndose en mi mente. Me recuesto y, contra mi mejor juicio, presiono el botón de llamada y llevo el teléfono a mi oído.

—No esperaba que llamaras —dice con una risa grave.

—¿Estás diciendo que esas órdenes ya no están en efecto?

—Me alegra que lo hicieras.

—Te llamé para decirte que eres un inapropiado. Podría tomar capturas de pantalla. Recursos Humanos se daría un festín.

—No trabajas para Sinclair —me recuerda—. Lo que sí soy es un hombre con la polla dura. Está afuera, y la estoy sujetando ahora mismo.

El calor sube desde mi cuello hasta mis mejillas.

—Damien.

Su nombre sale con más sílabas de las necesarias.

—Únete a mí.

—¿Qué? No puedo.

Mientras lo digo, miro el techo, intentando concentrarme en el ventilador girando. En lugar de eso, imagino lo que Damien está haciendo.

—Sé con certeza que sí puedes.

Aprieto el labio inferior entre los dientes mientras el fuego dentro de mí crece.

—Háblame, Ella. Dime qué estás haciendo —demanda con voz seductora.

—Voy a dormir. Como te dije.

—¿Tienes bragas bajo esos shorts?

—No —admito.

—Bájatelos y tócate. Quiero que mojes bien esos dedos.

Considero lo que está diciendo.

—¿De verdad estás…?

—Mierda —gruñe.

Las imágenes de anoche se vuelven más vívidas. Recuerdo la expresión en su rostro segundos antes de correrse, antes de que su semen me marcara. La intensidad de su mirada, la tensión en los tendones de su cuello. Me bajo los shorts y los pateo lejos.

—Háblame, Ella.

—Mis shorts ya no están.

—Buena chica. ¿Tu dedo está seco?

—Sí… aún no he…

Su tono se vuelve más grave.

—Puedo imaginar lo hermosa que te ves con las piernas bien abiertas. Ábrelas.

Muerdo mi labio y hago lo que dice. Mi respiración se acelera. Mis pezones se endurecen.

La voz de Damien sigue.

—Pon el teléfono en altavoz. Déjalo a tu lado. Quiero que juegues con esas tetas perfectas con una mano mientras hundes los dedos de la otra en esa preciosa conchita rosada.

—Joder, Damien —jadeo mientras mis manos le obedecen—. Esto es…

Voy a decir que está mal, pero sus gemidos se intensifican, mis movimientos se aceleran y lo último que parece esto es un error. Nuestros sonidos se entrelazan, una sinfonía primitiva, dos cuerpos buscando placer juntos. Cierro los ojos cuando el orgasmo me sacude.

—Mierda —gruñe de nuevo—. Esto es lo que me haces.

—¿Yo? —me paso la mano por la frente húmeda.

Aparte de anoche, casi nunca llego sin un vibrador. Esta es la segunda vez en dos noches.

—Tú —ronronea—. Buenas noches, Ella. Cuida ese dulce coño.

Sí… acabo de hacer esto.

—Buenas noches.

—Mejor dicho, mis dos partes favoritas. Dile buenas noches a Duquesa.

Sacudo la cabeza y me incorporo, echando un vistazo a la habitación. Las luces siguen encendidas, las persianas levantadas lo suficiente para dejar entrar la brisa nocturna. Duquesa sigue en el alféizar de la ventana.

—Te dijo buenas noches.

Me mira y juro que sonríe.

—Buenas noches, Damien.

Capítulo

Veintidós

Gabriella

Niles me lanza una de sus miradas, de esas que preguntan si estoy bien. Con Rosemary sentada frente a la mesa, simplemente finjo una sonrisa y asiento.

—Gracias por tu tiempo —dice Rosemary mientras cierra su laptop—. Es bueno saber que tengo a Niles aquí y que tú estás a solo una llamada de distancia.

—Lo estoy. Vas con un excelente comienzo.

Los tres hemos pasado casi toda la semana juntos, Niles y yo poniéndola al tanto de nuestras funciones. No me entristece dejarle al nuevo interno, es más trabajo que ayuda.

Rosemary mira alrededor de mi oficina mientras se pone de pie y acomoda la laptop bajo el brazo.

—¿Estás segura de que no te molesta que me mude aquí?

Suelto un suspiro, me reclino en la silla y estiro el cuello.

—Los de la mudanza vienen en la mañana. Sería una tontería dejar la oficina vacía.

Creo que aún vienen. Desde nuestro sexo telefónico el martes por la noche, no he sabido nada de Damien. No es que haya perdido llamadas o mensajes, simplemente ninguno ha llegado.

—Nos vemos mañana —dice Rosemary antes de salir, cerrando la puerta tras ella.

Tan pronto como quedamos solos, la mirada avellana de Niles se posa en mí.

—Háblame, Els.

—No hay nada que decir —respondo, tratando de tragar el nudo que se me forma en la garganta.

—¿Todavía sin llamadas?

Sacudo la cabeza.

—Ni mensajes. He tenido el sonido activado día y noche —exhalo con fuerza—. Esto es lo que temía. Viene con todo, intenso, posesivo… y luego desaparece.

—¿Intentaste llamarlo?

—No.

Empujo la silla hacia atrás y me pongo de pie.

—No sé qué está pasando. Dijo que había un “nosotros”, pero no es oficial. No quiero parecer demasiado necesitada. Además, Damien dijo que, si tenía preguntas, llamara a Johnathon, su asistente.

Niles frunce la nariz y cruza los brazos sobre el pecho.

—Ven a casa conmigo esta noche. Jeremy hará la cena y los tres podemos acabar con una botella de vino… o dos.

La oferta es tentadora.

—Debería irme a casa y seguir aprendiendo más sobre la coalición farmacéutica. He pasado cada minuto de la última semana contigo y Rosemary. He dejado de lado la investigación preliminar de mi nuevo puesto.

Niles mira su teléfono.

—Jeremy está totalmente de acuerdo. Va a hacer quesadillas. Podemos cambiar el vino por margaritas.

Su sonrisa es radiante.

—Definitivamente sabes cómo tentar a una chica —sacudo la cabeza—. Dile a Jeremy que gracias por la invitación, pero necesito aceptar que esto es solo un trabajo. Ir a Sinclair es por Beta Kappa Phi, no por alguna ilusión de retomar lo de Damien.

—Tal vez tiene una buena razón para no haberte contactado.

—Es la cacería. Quería que tomara este trabajo. Lo hice. Ahora, ganó y ya no tiene que demostrar nada más.

—¿Ganó qué? —pregunta Niles—. Estás pasando de esta oficina a un lugar de lujo en el centro. Tu salario aumenta. Tendrás bonificaciones. Cariño, la que ganó fuiste tú.

Trago saliva y asiento.

—Tienes razón.

Miro alrededor. Muchos de mis libros y archivos ya están empacados en cajas. La estantería está vacía, salvo por lo que dejo para Rosemary.

—Un ascenso.

—Exacto.

—Millie dijo que, si el programa cumple sus objetivos, podría contratar más gente para ayudarme.

Los labios de Niles se curvan en una sonrisa.

—¿Me estás ofreciendo un puesto?

—No sé. No tengo idea del sueldo ni nada, pero si es viable, sí, me encantaría trabajar contigo en el futuro.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él…

—Solo no te olvides de mí.

—Jamás.

Al llegar a casa, hay un paquete en mi porche con la sonrisa inconfundible en el costado. Leo la dirección, esperando que sea un error. Pero no, tiene mi nombre y dirección.

Tomo la caja y entro, hablándole a Duquesa:

—No recuerdo haber pedido nada.

Sonrío y la miro.

—¿Fuiste tú?

Dentro hay un comedero automático para gatos, con capacidad para programar la cantidad exacta de comida y el horario de dispensación.

—Fuiste tú quien lo ordenó —digo.

Duquesa no parece impresionada mientras vuelvo a meter el aparato en la caja.

—Lo devolveré mañana.

Se frota contra mi mano.

Unas horas más tarde, los nombres de los CEOs y sus medicamentos estrella se convierten en una niebla dentro de mi mente agotada. Bebo un sorbo de vino y miro mi libreta junto a la laptop. Está llena de notas desordenadas. Mañana las pasaré en limpio.

Estoy considerando subir a mi habitación cuando suena el timbre.

Miro mi ropa. Al menos puedo ver quién es. Son casi las nueve de la noche y he cambiado mi atuendo de trabajo por pantalones cómodos y una camiseta enorme. No estoy exactamente presentable para visitas, pero quien llegue a esta hora no merece mi mejor versión.

Mis pies descalzos se deslizan sobre las frías baldosas mientras voy a la puerta. Enciendo la luz del porche y lo primero que noto es el cabello rojo de mi visitante.

Sacudo la cabeza y destrabo la puerta antes de abrirla.

—Johnathon, ¿qué haces aquí?

A sus pies hay una maleta grande con ruedas giratorias.

—¿Por qué traes una maleta?

—El señor Sinclair quería que tuvieras esto para tu viaje.

Entorno los ojos.

—¿Qué viaje?

—Tu viaje de mañana a Ashland. Tienes reunión con los CEOs de la coalición.

Sacudo la cabeza y abro más la puerta.

—Entra.

Mientras cruza el umbral arrastrando la maleta, me planto con las manos en la cintura.

—Nadie me avisó de un viaje. Mañana debo estar en la oficina. Lo último que supe es que la mudanza está programada.

—Sí, llegarán a las ocho. Tu nueva oficina debería estar lista cuando vuelvas.

Alzo las manos, sintiendo que la rabia me sube como lava hirviendo.

—Puedes llevarte lo que sea que haya en esa maleta.

Se me ocurre algo.

—¿El señor Sinclair envió un comedero automático para gatos?

—Oh —Johnathon parece aliviado—. Me alegra que llegara a tiempo. Sí, como estarás fuera todo el fin de semana.

—No he hablado con el señor Sinclair desde el martes. Nadie me dijo nada de este viaje.

—Lo siento, señorita Crystal…

—Ella.

—Ella —me corrige.

—El señor Sinclair tuvo que salir de la ciudad inesperadamente. Debería estar de regreso a tiempo para volar contigo a Ashland. Si no lo logra, dijo que te encontrará allá.

—¿Me envía a reunirme con los CEOs y puede que ni siquiera me acompañe?

—Si puede hacerlo, estoy seguro de que lo hará.

Johnathon inclina el mentón hacia la maleta.

—¿Puedo dejártela?

—Puedes llevártela.

Johnathon aprieta los labios.

—El señor Sinclair fue muy claro en que quería que la tuvieras… y su contenido también.

Niego con la cabeza.

—Está bien. ¿Sabes qué hay dentro?

—Creo que es tu ropa para el viaje. No quería que tuvieras que empacar.

Levanto una ceja.

—¿Él empacó por mí?

—No, hizo que su compradora personal lo hiciera —sonríe—. Creo que tienes todo lo que necesitas para las reuniones y tu tiempo libre.

—En Ashland, Wisconsin —digo, incrédula.

Johnathon saca su teléfono del bolsillo y, tras unos segundos, me mira.

—Acabo de enviarte tu itinerario. El avión de Sinclair estará listo para ti mañana a las siete treinta.

—Puedes decirle al señor Sinclair que no puedo irme todo el fin de semana con tan poca anticipación.

La sonrisa de Johnathon se apaga un poco.

—No importa. Se lo diré yo misma.

—Si prefieres, puedo recogerte a las siete. Si decides manejar, en el correo hay un archivo adjunto con las indicaciones al aeropuerto.

—¿Ha cambiado?

—¿Perdón?

—¿El avión sigue en el hangar privado cerca del aeropuerto de Indianápolis?

Es donde estaba cuando trabajaba para Sinclair.

—Sí. Si te recojo, no tendrás que preocuparte por el estacionamiento.

—¿Estacionamiento? —mis pensamientos están revueltos—. Mierda. No puedo zafarme de esto, ¿verdad?

—Estaré aquí a las siete.

Miro mi reloj.

—Genial, nos vemos en diez horas.

Johnathon asiente.

Abro la puerta y me despido antes de volver adentro.

Duchess asoma la cabeza por la esquina, asegurándose de que Johnathon se haya ido.

—Damien se queja de la falta de comunicación. El que no comunica es él.

Duchess se acerca con cautela a la maleta color rosa metálico, oliéndola mientras se mueve alrededor.

—¿Crees que deberíamos ver qué hay dentro?

Sus grandes ojos verdes me miran fijamente.

En medio del vestíbulo, dejo la maleta en el suelo y la abro. Casi me molesta desordenar su contenido. Todo está doblado con precisión.

—¿Qué demonios?

¿Damien cree que no tengo ropa?

Hay dos conjuntos de blusa y falda, un par de pantalones de lana, jeans y algunas blusas, incluida un suéter suave. También hay un vestido negro largo. La etiqueta dice Brandon Maxwell.

Bien, no tengo vestidos de dos mil dólares.

Abro el otro lado de la maleta y encuentro varios pares de zapatos y un neceser de cosméticos. Dentro están todos los productos que uso, además de otros mejores que los míos. Esto se siente mal. Si voy a reunirme con los CEOs, no debería hacerlo jugando a disfrazarme.

Dejo la maleta abierta junto a la puerta y voy por mi teléfono.

Cuando la pantalla se ilumina, veo un mensaje de texto.

—Claro, ahora sí te comunicas.

Abro el mensaje.

Por si estabas considerando desobedecer, elegí tu ropa para nuestro viaje. Usa la falda azul marino con el blazer y la blusa blanca para el avión mañana, con los tacones Louboutin. Eres despampanante, Ella. La ropa es solo el empaque. Derrótalos a todos con tu encanto, inteligencia y entusiasmo por hacer que este programa funcione.

Presiono el botón de llamada, sin estar segura de qué quiero decir exactamente.

La llamada va directo a buzón de voz.

Me muerdo el labio y espero el tono.

—Esto es una mierda, Damien. No puedes soltarme un viaje de la nada la noche anterior. No soy tu muñeca para que me vistas a tu gusto.

Capítulo

Veintitrés

Damien

—Podríamos pedirle a la junta que se reúna para una votación —dice Stephen Elliott, el abogado de mi padre y jefe del equipo legal de Sinclair, manteniendo la voz baja—. Siempre está la cláusula de escape.

He considerado esa opción, pero decidí esperar mi tiempo.

Faltan cinco meses.

Miro alrededor de la cocina monótona. La paleta de colores grisácea carece de cualquier atractivo. Los gabinetes grises y la encimera oscura se funden con las paredes gris claro. La iluminación fluorescente no ayuda en nada a mejorar el ambiente. En la encimera, la cafetera parece tener un suministro interminable de café horrible. Sospecho que las enfermeras se encargan de mantenerlo lleno, aunque nunca veo a ninguna preparándolo. No hay ventanas, pero si las hubiera, mostrarían el cielo nocturno, luces altas y palmeras.

Llevo el vaso de papel a mis labios y hago una mueca cuando el café frío pasa por mi lengua.

—Cinco meses más —digo—. He hecho más por esta maldita empresa en cuatro años y medio que mi padre en veinticinco.

—Darius es quien está sembrando dudas en este último tramo. El propanolamina ha sido un avance, pero Sinclair necesita aumentar las ventas para mantenerse. Este medicamento debería ser la primera opción para cada centro, médico o psiquiatra en el mundo.

—Las cosas han cambiado. Los regalos, los viajes y toda la mierda que hacía mi padre en su época para que los doctores recetaran ya no son legales.

—Si pedimos la votación, hay más del cincuenta por ciento de probabilidades de que la junta te apruebe ahora y la prueba termine.

—Lo que significa que hay menos del cincuenta por ciento de probabilidades de que voten para removerme —golpeo el vaso contra la mesa—. Esto es una mierda. Tengo un plan en marcha. En cinco meses veremos el aumento en las recetas, lo que resultará en más ingresos.

Ese plan incluye que Ella cause una buena impresión en los CEOs de las cinco compañías que aún no la conocen. Van y yo estamos convencidos. Julia consiguió que todos se subieran al barco, pero esta reunión marcará el tono de lo que vendrá.

Stephen baja la voz hasta un susurro.

—Si Derek no lo logra, la junta tendrá que seguir sus últimas voluntades. Sería mejor asegurar el voto ahora.

Se encoge de hombros.

—Gloria Wilmott sería un sí seguro si cambiaras de opinión sobre esa cláusula.

Chantaje de mierda, eso es lo que es.

—No —digo, negando con la cabeza.

Toda esta situación es porque mi padre, aparentemente saludable, sufrió un infarto el miércoles en la madrugada. Se despertó con dificultad para respirar y dolor en el hombro. Como es un terco de mierda, decidió no decirle nada a mi madre. En su lugar, sacó a pasear al perro. A medio kilómetro de la casa, colapsó.

El diagnóstico fue una obstrucción en la arteria descendente anterior izquierda. Le llaman la “asesina silenciosa” por una razón. Afortunadamente, mi madre no quedó viuda. Mi padre sobrevivió gracias a un vecino que lo vio caer y escuchó a su perro ladrar desesperado. Se sometió a una cirugía de cinco horas y ahora está en estado crítico, pero estable.

—Papá no va a morirse —digo con seguridad—. Es demasiado terco para eso.

—Marsha dijo que le advirtieron sobre la posibilidad de daño cognitivo por la falta de flujo sanguíneo.

—Mamá está estresada. ¿La culpas?

—Hey —una voz llama desde la puerta.

Nos giramos y vemos a mi hermana, una versión femenina, alta y delgada, de mí. Al igual que yo, voló a Florida en cuanto recibió la noticia.

Su sonrisa es forzada y el cansancio se refleja en sus ojos azules.

—¿Es una reunión privada o puedo sentarme?

Deslizo mi silla a un lado y le señalo el asiento donde yo estaba.

—Siéntate. Stephen intenta convencerme de que adelante la votación de la junta sobre mi puesto.

—No —sus ojos se clavan en los míos—. En cinco meses lo tienes asegurado. ¿Para qué pedir una votación ahora?

A lo largo de los años, el cabello rubio de Dani se oscureció a un castaño claro. Aunque no se involucra en el día a día del negocio, es la vicepresidenta encargada de investigación y desarrollo. Con su formación en química y biología, sabe más que la mayoría.

—Porque si papá muere, su testamento dice que Sinclair se pone en venta.

Los ojos de mi hermana se abren de golpe.

—No. ¿Por qué venderíamos? Estamos mejor que nunca.

—El testamento de Derek es viejo —explica Stephen—. Lo hizo antes de que Damien fuera nombrado CEO. No quería que la empresa cayera en las manos equivocadas.

Dani me mira.

—Darius.

Asiento.

Stephen continúa.

—Derek también quería mantener la reputación que construyó.

—¿No querrás decir la que heredó? —corrijo.

—Pero —Dani me mira de nuevo—, si tu periodo de prueba termina y eres oficialmente el CEO, ¿puedes detener la venta?

—Sí, podría —responde Stephen.

—Si llamas a votación y te aprueban, ¿es lo mismo?

Stephen asiente.

Dani endereza los hombros.

—Entonces haz la votación.

Niego con la cabeza.

—Darius ha estado metiéndole mierda a algunos miembros de la junta. Los más viejos saben que es un imbécil, pero hay algunos nuevos que no vivieron el desastre que causó. Y está Gloria. Darius dice que ha estado hablando con ella.

Dani frunce el ceño.

—En serio, Damien. ¿Eso no quedó en el pasado?

—Lo está —confirmo.

—Gloria no votaría en tu contra después de todo lo que has hecho —insiste—. No puedo creer que haya miembros que quieran reemplazarte.

—Si la votación fuera hoy, podría ser arriesgado —respondo—. Sinclair necesita un aumento en las recetas. Algunas clínicas dudan en prescribir propanolamina. Prefieren tratar los síntomas en lugar de atacar la causa raíz y enfrentar los recuerdos.

—Moon Medical —dice Dani.

Asiento.

—Tienen una nueva fórmula para la ansiedad y la están impulsando con todo.

Ella niega con la cabeza.

—Me preocupaba la coalición; tener a Moon Medical involucrado parece preocupante.

—Técnicamente, no somos competencia. No fabricamos el mismo medicamento. Podemos tratar a los mismos pacientes.

Miro a Stephen.

—Papá no va a morir. En cuanto mejore, lo convencemos de cambiar el testamento.

Debería haberlo hecho antes.

—¿Y si los médicos tienen razón y hay daño cognitivo? —pregunta Dani.

—Si no es legalmente competente, su testamento no puede cambiarse —responde Stephen.

—Mierda —gruño—. El hombre no está muerto. Solo está recuperándose de su cirugía. Los medicamentos que le están dando harían que cualquiera actúe raro. Dejen de hacer esto más grande de lo que es.

Dani pone su mano sobre mi antebrazo.

—¿Has dormido algo?

—Desde que recibí la llamada… unas cinco horas en total.

Inhalo y me enderezo.

—Tengo una reunión este fin de semana, pero no me iré hasta que pueda hablar con papá.

—¿Has sabido algo de Darius? —pregunta.

—Me llamó el lunes con alguna mierda sobre papá estando molesto por los bonos trimestrales. Probablemente les está diciendo a todos que el ataque al corazón fue mi culpa.

Dani niega con la cabeza.

—Papá no estaba molesto. Me llamó hace unas semanas para avisarme que los reduciría. Está orgulloso de lo que estás haciendo, Damien. Pase lo que pase con él, quiero que lo sepas.

—Básicamente, nuestro querido hermano llamó solo para fastidiarme.

—Pensé que estaría aquí —dice.

Asiento.

—Me sorprende que no lo esté. ¿Le has preguntado a mamá si ha llamado?

Stephen interviene.

—Marsha me pidió que llamara a Darius. Lo hice. Parecía extraño, pero no le di mucha importancia.

—¿Dijo que vendría? —pregunta Dani.

—No. Solo escuchó lo que tenía que decir y me agradeció. Luego colgó.

—Increíble —murmuro.

Con el sonido de mi celular apagado, oficialmente estoy fuera del radar. Johnathon tiene órdenes estrictas de manejar cualquier cosa que surja. Solo deben contactarme en caso de emergencia.

El zumbido en mi bolsillo me alerta de una posible emergencia. Saco el teléfono y leo la pantalla. Una llamada perdida de Gabriella Crystal.

—Necesito escuchar este mensaje —les digo a Dani y a Stephen mientras me levanto—. Si saben algo, vengan por mí.

Dani asiente.

En el pasillo, la sala de espera está prácticamente vacía. Un hombre mayor y una mujer más joven ven televisión en un pequeño grupo de sillas. Busco con la mirada a mi madre. Aunque pasó la noche en la sala de espera quirúrgica, ahora está en la habitación de papá, el único visitante permitido por el momento.

Me alejo a un rincón más privado y reproduzco el mensaje. La voz de Ella suena en mi oído.

—Esto es una mierda, Damien. No puedes avisarme de un viaje la noche anterior. No soy tu muñeca para vestir.

La primera sonrisa en días se dibuja en mis labios.

Le envío un mensaje a Allen, mi piloto.

“Lleva el avión de vuelta a Indianápolis. La señorita Crystal volará mañana en la mañana a Ashland, Wisconsin. Yo alquilaré otro avión para mi regreso.”

O volaré comercial. Funcionó bastante bien la última vez.

La reunión trimestral de la coalición seguirá adelante, aunque eso signifique que ocurra sin mí.

No quiero perderme el viaje, pero lograr que Ella se presente ante ellos es más importante.

Vamos, papá. Despierta y habla con nosotros. Demuestra que sigues con nosotros. Tengo una reunión que no quiero perderme. Sobre todo, quiero estar ahí porque, con todo lo que ha pasado, no he tenido la oportunidad de preparar a Ella sobre los CEO con los que está a punto de reunirse.

—Damien.

Me giro y encuentro la mirada de mi hermana.

—¿Es…?

—Está despierto. Mamá dijo que podemos entrar unos minutos.

Gracias al cielo.

Cuando el alivio recorre mi cuerpo, una nueva emoción surge.

Del ascensor sale la última persona que esperaba ver: Amber Wilmott.

Sus ojos verdes me encuentran.

—¿Cómo está tu padre?

Aprieto los puños a los costados.

—¿Qué haces aquí?

Amber mira a mi hermana.

—Hola, Dani. Recibí la llamada y quise estar aquí para ustedes… para todos.

Los ojos de mi hermana se abren con sorpresa al mirarnos a los dos.

—¿Quién te llamó? —pregunta Dani.

—Mamá.

Su madre es Gloria Wilmott.

Dani asiente.

—Por supuesto, la junta fue notificada.

—Damien —dice Amber—, sé que las cosas son incómodas, pero pensé que te alegraría verme.

Mira a su alrededor.

—¿Darius está aquí?

—No soy el guardián de mi hermano.

—Fue amable de tu parte venir —dice Dani con un tono pacificador—, pero papá no puede recibir visitas que no sean…

Que no sean familia.

Amber no es familia.

—Vuelve a Chicago —digo, dando un paso hacia mi hermana—. No estamos solos. Papá tiene a su familia aquí.

Capítulo

Veinticuatro

Gabriella

El tráfico avanza rápido por la interestatal mientras Johnathon me lleva al aeropuerto. Anoche cedí y llamé a Millie para avisarle que hoy no iría a la oficina. Mi siguiente llamada fue a Niles. Me prometió que supervisaría a los de la mudanza y ayudaría a Rosemary.

No era Beta Kappa Phi lo que me tenía con el estómago hecho un nudo. Era la incertidumbre de este fin de semana. Aunque anoche le dejé un mensaje a Damien, aún no he sabido nada de él. Cuando le pregunté a Johnathon qué estaba pasando, fue evasivo, como si no estuviera seguro de la ubicación de Damien o si le hubieran hecho jurar mantenerlo en secreto.

¿Qué significa eso?

¿Damien está con otra mujer?

¿Por qué mis pensamientos van en esa dirección?

Damien fue muchas cosas la última vez que estuvimos juntos, pero infiel no era una de ellas. Eso me lleva a la pregunta que le hice a Niles… ¿Damien y yo hemos vuelto?

En cuanto a mis planes para el fin de semana, tengo un itinerario detallado con notas sobre la ropa que debo usar. Cada anotación es como una picazón que no puedo rascar. Toda esta idea es ridícula. Y lo digo en serio: no soy una muñeca para vestir.

A último minuto, me quito el atuendo que Damien me exigió usar y lo guardo cuidadosamente en la maleta. Si voy a conocer a estas personas como Ella Crystal, lo haré con mi propia ropa. Además, no he sabido nada de Damien desde su ridículo mensaje. Ni siquiera sé si va a estar en este viaje.

Si no está, nunca sabrá qué vestí o qué no vestí.

El cielo primaveral se llena de tonos carmesí y lavanda con la salida del sol cuando la SUV de Johnathon entra al estacionamiento privado cerca de los hangares personales. A través de la ventana, observo los distintos aviones y recuerdo la sensación de abordar una de estas aeronaves.

Las palabras de Damien de la otra noche vuelven a mi mente.

—La auto desvalorización no te queda, Ella. Sabes cómo disfrutar las cosas buenas de la vida. Quizás lo hayas olvidado.

No lo he olvidado.

Asumí que esas cosas ya no eran parte de mi mundo. No es que no tenga cosas buenas, pero las mías son más comunes. Compro mi vino en Total Wine & More. Viajo en clase económica. Mi ropa es del centro comercial y, cuando compro, miro cada etiqueta de precio. Gastar cuatro cifras en un vestido es un desperdicio de dinero. Demonios, el vestido de Brandon Maxwell probablemente equivale a uno o dos meses de mi hipoteca.

Y ahora, aquí estoy.

De vuelta en un mundo en el que nunca sentí que pertenecía.

Cuando Johnathon abre la puerta y bajo al asfalto, lo recuerdo todo.

La opulencia.

El lujo.

La ilusión de la riqueza.

Eso no quiere decir que Damien no tenga riqueza, sino que yo no tengo.

—Guardaré su equipaje debajo del avión —ofrece Johnathon.

Las escaleras del avión con Sinclair pintado en el fuselaje están bajadas. Respiro hondo, levanto la barbilla y comienzo a subir. Al subir, el piloto, Allen, aparece arriba.

—Señorita Crystal, me alegra volver a verla.

Es la misma sensación que cuando me encontré con Edgar en los ascensores: una cara amable que me tranquiliza.

—Allen. —Sonrío y le ofrezco la mano—. Me alegra saber que estoy en buenas manos.

—Sí, señorita. Ya casi estamos haciendo la lista de verificación final antes del despegue. Deberíamos estar en Ashland antes de las nueve, su hora.

Al entrar en el avión, aparece una mujer uniformada.

—Hola, señorita Crystal. Soy Angie. ¿Le ofrezco algo antes de despegar?

—Un café con crema me vendría bien.

Me dirijo a la cabina principal. Todos los asientos están vacíos. Este avión tiene capacidad para doce pasajeros. Los asientos están agrupados de cuatro en cuatro con una barra de café, alcohol y comida. Por un momento, me quedo quieta, con mi bolso en la mano, mirando los asientos de cuero blanco, la carpintería laminada y los brillantes accesorios. Los recuerdos me inundan la mente, igual que cuando entré en la oficina de Damien. Un nudo en el pecho me hace preguntarme si podría lograrlo: ser la persona indicada para Beta Kappa Phi y trabajar en estrecha colaboración con Damien.

—Puede sentarse donde quiera—, dice Angie mientras sirve café en una taza de cerámica.

Asiento y dejo mi bolso con el portátil y mis notas en un asiento cerca de la ventana, mientras yo me siento en el lateral, mirando hacia la parte delantera del avión. Cerrando los ojos, intento no pensar en la ausencia de Damien. Estaré bien. He conocido a Donovan Sherman. Este es mi trabajo. No necesito que me presente.

Observo cómo las escaleras suben, cerrando la entrada del avión.

—Me alegra que hayas venido.

Al darme la vuelta, se me corta la respiración. Su voz y el aroma de su colonia me invaden al mismo tiempo. Estaba equivocada. No soy la única pasajera en este avión dorado. Mi mirada se cruza de inmediato con la de Damien. En los milisegundos que transcurren, tengo la extraña sensación de que hay algo extraño en él. Eso no significa que no esté tan guapo como siempre con su traje. Es como si una nube de descontento lo rodeara.

Al rodear el asiento, observándome de pies a cabeza, sus ojos azules se oscurecen y su mandíbula cuadrada se tensa.

—Que Johnathon suba el equipaje de la señorita Crystal —dice, dirigiéndose a Angie y sentándose frente a mí.

—Sí, señor.

—¿Para qué necesito mi equipaje?

Mi pregunta queda sin respuesta cuando bajan las escaleras, una brisa fresca inunda la cabina y Damien se sienta. Es imposible no apartar la mirada de su cabello perfectamente peinado hacia su traje a medida y sus zapatos caros. El olor a colonia picante me revuelve el estómago.

—Damien —digo, mirándole a los ojos—. No sabía si me acompañarías. Johnathon fue evasivo. ¿Por qué mandaste traer la maleta?

—Supongo que la recibiste. ¿Johnathon te la trajo anoche?

Yo asiento.

—¿Y mi mensaje?

—Sabes que lo hice. Te llamé y te dejé un mensaje.

Damien inclina la cabeza lentamente, contemplando su siguiente movimiento como el depredador que sé que puede ser. Su mirada me recorre y el silencio que sigue me eriza la piel. Sus labios firmes se presionan en una expresión de desaprobación antes de que sus ojos azul marino vuelvan a los míos.

Esto es por la ropa.

Está haciendo un drama mayor de lo que realmente es.

Finalmente, Damien habla, cortando la tensión creciente.

—Te equivocaste.

Me enderezo y levanto la barbilla para sostener su mirada.

—¿En qué me equivoqué?

Sus nudillos se blanquean al apretar los brazos del asiento. Aunque su tono no es alto, la firmeza en su voz no deja espacio para discusiones.

—Tu mensaje. Yo te voy a vestir. Y como decidiste no hacerlo correctamente tú sola, lo haré yo mismo, aquí. —Asiente—. Por eso pedí tu maleta.

¿Aquí?

¿En la cabina?

—Eso no será necesario —digo con firmeza—. Decidí que debía conocer a los otros CEO como yo misma. Eso significa usar mi ropa.

Sus labios se curvan apenas.

—La ropa en la maleta es tuya, Ella. No me quedaría a mí. —Niega con la cabeza lentamente—. Y aunque me quedara, la compré para ti.

Johnathon entra a la cabina con la maleta grande, ligeramente agitado.

—Aquí está.

—Gracias, Johnathon —dice Damien—. Encárgate de todo en Indianápolis mientras esté fuera.

Johnathon asiente.

—Lo haré, señor. Que tengan un buen viaje.

Sus ojos verdes se encuentran con los míos y me dedica una sonrisa antes de salir por la puerta. Angie presiona un botón y la escalera comienza a levantarse.

Damien se pone de pie y toma la maleta. Aprieto los dientes, preguntándome si va a exigir que me quite la ropa aquí mismo. En cambio, agarra el asa y la rueda hacia la parte trasera de la cabina.

Un alivio me recorre al ver que no se refería a cambiarme en la cabina principal. He volado en este avión muchas veces y sé que en la parte trasera hay una cabina con cama.

Miro a mi alrededor, pero ni Allen ni Angie están a la vista.

—Ella —llama Damien.

Con un suspiro exagerado, me pongo de pie y camino hasta la puerta de la cabina trasera. Mis ojos recorren la habitación, los armarios empotrados, la cama king size y la puerta que lleva al baño.

—No voy a entrar ahí contigo.

—Puedes cambiarte en la cabina delantera, pero no es tan privado.

Sacudo la cabeza y exhalo con frustración.

—Lo que llevo puesto está bien. No me gusta que insinúes lo contrario.

La vena en su frente palpita. Habla entre dientes.

—Bien no es suficiente.

Deja la maleta en un armario y camina hacia mí, deteniéndose a milímetros. Su descontento es evidente en su voz medida.

—Como dije en mi mensaje, esta reunión es para impresionar a los otros CEO. —Exhala—. Debí darte más tiempo de preparación. Ese fue mi error.

Al menos lo admite.

—Déjame ser claro. Para cuando aterricemos, llevarás el atuendo que elegí para la ocasión. Ya sea por tu cuenta o con mi ayuda. —Sus labios se curvan levemente—. Y debo admitir que la segunda opción me agrada cada vez más.

—Damien, yo no trabajo para ti.

—No. Pero como soy tu conexión con esta coalición, me representas. Eso significa que tengo voz en cómo lo haces.

Pongo los ojos en blanco.

—Solo me quisiste para este puesto porque no podrías hacerle esto a nadie más.

—¿Esto? —Su tono sube—. ¿Comprar miles de dólares en ropa? Joder, Ella, ¿eso es tan terrible?

Trago saliva y exhalo.

—No terrible. Demasiado personal. —Señalo el armario—. Ahí hay lencería. Yo no duermo con lencería.

—No me molesta la desnudez.

—No —digo con firmeza—. No voy a compartir habitación contigo en este viaje. Es inapropiado.

Sonríe de lado.

—No he visto personalmente lo que hay dentro de la maleta. Elegí cada conjunto online, incluyendo la lencería. Tal vez notaste la falta de bragas. —Levanta las manos—. Estoy seguro de que dirás que es inapropiado, pero no pude resistirme.

—Lo noté —respondo—. Y añadí las mías.

Damien traga saliva, su nuez de Adán subiendo y bajando.

—Nos hospedaremos en un hotel en Ashland. He estado ahí antes. No es el Ritz de Nueva York, pero no está mal. Tienes tu propia habitación, señorita Crystal.

La ilusión de la riqueza.

No digo que Damien no tenga dinero, sino que yo no lo tengo.

—Yo me encargo de guardar tu equipaje bajo el avión —ofrece Johnathon.

Las escaleras del avión con el nombre Sinclair pintado en el fuselaje están abajo. Inhalando profundamente, levanto el mentón y empiezo a subir.

A mitad de camino, el piloto, Allen, aparece en la cima.

—Señorita Crystal, es un gusto verla de nuevo.

Es la misma sensación que tuve cuando me encontré con Edgar en los ascensores, una cara amable que calma mis nervios.

—Allen —sonrío y le ofrezco la mano—. Me alegra saber que estoy en buenas manos.

—Sí, señora. Estamos por hacer nuestra última revisión antes del despegue. Deberíamos estar en Ashland antes de las nueve, hora local.

Al entrar a la cabina, una mujer en uniforme aparece.

—Hola, señorita Crystal. Soy Angie. ¿Puedo traerle algo antes del despegue?

—Un café con crema estaría bien.

Me giro hacia la cabina principal. Todos los asientos están vacíos. Este avión puede llevar hasta doce pasajeros. Los asientos están organizados en grupos de cuatro con una barra de café, alcohol y comida. Me quedo quieta por un momento, sujetando mi bolso y observando los asientos de cuero blanco, la madera laminada y los brillantes acabados. Los recuerdos me bombardean, igual que cuando entré a la oficina de Damien. El nudo en mi pecho me hace preguntarme si realmente puedo hacer esto: ser la persona que Beta Kappa Phi necesita y trabajar de cerca con Damien.

—Puede sentarse donde guste —dice Angie mientras vierte café en una taza de cerámica.

Asiento y dejo mi bolso con mi laptop y mis notas en un asiento junto a la ventana. Me siento en el de al lado, mirando hacia el frente del avión. Cierro los ojos y trato de no pensar en el hecho de que Damien no está aquí. Estaré bien. Conozco a Donovan Sherman. Este es mi trabajo. No necesito que Damien me presente.

Observo cómo las escaleras se retraen, cerrando la entrada del avión.

—Me alegra que hayas decidido venir.

Me giro de golpe, y el aliento se me queda atrapado en la garganta. Su voz y el aroma de su colonia me llegan al mismo tiempo.

Me equivoqué. No soy la única pasajera en este avión dorado.

Mi mirada se cruza con la de Damien de inmediato. En los milisegundos que pasan, tengo la extraña sensación de que hay algo raro en él. No es que no luzca tan atractivo como siempre en su traje, pero parece haber una nube de descontento rodeándolo.

Da la vuelta al asiento y me escanea de pies a cabeza. Sus ojos azules se oscurecen y su mandíbula cuadrada se tensa.

—Haz que Johnathon suba el equipaje de la señorita Crystal —ordena, hablándole a Angie mientras se sienta en el asiento frente a mí.

—Sí, señor.

—¿Por qué necesito mi equipaje?

Mi pregunta queda sin respuesta mientras las escaleras vuelven a bajarse, una brisa fresca llena la cabina y Damien se sienta.

Es imposible no notar su cabello perfectamente peinado, su traje hecho a la medida y sus zapatos de lujo. El aroma especiado de su colonia hace que mi estómago dé un vuelco.

—Damien —digo, mirándolo a los ojos—. No sabía si vendrías conmigo. Johnathon fue evasivo. ¿Por qué mandaste por mi maleta?

—Puedo asumir que la recibiste. ¿Johnathon te la llevó anoche?

Asiento.

—¿Y mi mensaje?

Sé que lo hiciste. Te llamé y te dejé un mensaje.

Damien inclina la cabeza lentamente, contemplando su siguiente movimiento como el depredador que sé que puede ser. Su mirada me recorre y el silencio que sigue me eriza la piel. Sus labios firmes se presionan en una expresión de desaprobación antes de que sus ojos azul marino vuelvan a los míos.

Esto es por la ropa.

Está haciendo un drama mayor de lo que realmente es.

Finalmente, Damien habla, cortando la tensión creciente.

—Te equivocaste.

Me enderezo y levanto la barbilla para sostener su mirada.

—¿En qué me equivoqué?

Sus nudillos se blanquean al apretar los brazos del asiento. Aunque su tono no es alto, la firmeza en su voz no deja espacio para discusiones.

—Tu mensaje. Yo te voy a vestir. Y como decidiste no hacerlo correctamente tú sola, lo haré yo mismo, aquí. —Asiente—. Por eso pedí tu maleta.

¿Aquí?

¿En la cabina?

—Eso no será necesario —digo con firmeza—. Decidí que debía conocer a los otros CEO como yo misma. Eso significa usar mi ropa.

Sus labios se curvan apenas.

—La ropa en la maleta es tuya, Ella. No me quedaría a mí. —Niega con la cabeza lentamente—. Y aunque me quedara, la compré para ti.

Johnathon entra a la cabina con la maleta grande, ligeramente agitado.

—Aquí está.

—Gracias, Johnathon —dice Damien—. Encárgate de todo en Indianápolis mientras esté fuera.

Johnathon asiente.

—Lo haré, señor. Que tengan un buen viaje.

Sus ojos verdes se encuentran con los míos y me dedica una sonrisa antes de salir por la puerta. Angie presiona un botón y la escalera comienza a levantarse.

Damien se pone de pie y toma la maleta. Aprieto los dientes, preguntándome si va a exigir que me quite la ropa aquí mismo. En cambio, agarra el asa y la rueda hacia la parte trasera de la cabina.

Un alivio me recorre al ver que no se refería a cambiarme en la cabina principal. He volado en este avión muchas veces y sé que en la parte trasera hay una cabina con cama.

Miro a mi alrededor, pero ni Allen ni Angie están a la vista.

—Ella —me llama Damien.

Con un suspiro exagerado, me pongo de pie y camino hasta la puerta de la cabina trasera. Mis ojos recorren la habitación, los armarios empotrados, la cama king size y la puerta que lleva al baño.

—No voy a entrar ahí contigo.

—Puedes cambiarte en la cabina delantera, pero no es tan privado.

Sacudo la cabeza y exhalo con frustración.

—Lo que llevo puesto está bien. No me gusta que insinúes lo contrario.

La vena en su frente palpita. Habla entre dientes.

—Bien no es suficiente.

Deja la maleta en un armario y camina hacia mí, deteniéndose a milímetros. Su descontento es evidente en su voz medida.

—Como dije en mi mensaje, esta reunión es para impresionar a los otros CEO. —Exhala—. Debí darte más tiempo de preparación. Ese fue mi error.

Al menos lo admite.

—Déjame ser claro. Para cuando aterricemos, llevarás el atuendo que elegí para la ocasión. Ya sea por tu cuenta o con mi ayuda. —Sus labios se curvan levemente—. Y debo admitir que la segunda opción me agrada cada vez más.

—Damien, yo no trabajo para ti.

—No. Pero como soy tu conexión con esta coalición, me representas. Eso significa que tengo voz en cómo lo haces.

Pongo los ojos en blanco.

—Solo me quisiste para este puesto porque no podrías hacerle esto a nadie más.

—¿Esto? —Su tono sube—. ¿Comprar miles de dólares en ropa? Joder, Ella, ¿eso es tan terrible?

Trago saliva y exhalo.

—No terrible. Demasiado personal. —Señalo el armario—. Ahí hay lencería. Yo no duermo con lencería.

—No me molesta la desnudez.

—No —digo con firmeza—. No voy a compartir habitación contigo en este viaje. Es inapropiado.

Sonríe de lado.

—No he visto personalmente lo que hay dentro de la maleta. Elegí cada conjunto online, incluyendo la lencería. Tal vez notaste la falta de bragas. —Levanta las manos—. Estoy seguro de que dirás que es inapropiado, pero no pude resistirme.

—Lo noté —respondo—. Y añadí las mías.

Damien traga saliva, su nuez de Adán subiendo y bajando.

—Nos hospedaremos en un hotel en Ashland. He estado ahí antes. No es el Ritz de Nueva York, pero no está mal. Tienes tu propia habitación, señorita Crystal.

—Gracias.

—Julia, la esposa de Van, ha invitado a todos los miembros de la coalición para nuestra reunión trimestral. Cada CEO es anfitrión una vez al año. Hay trabajo, pero también socialización. Los Sherman organizarán un cóctel y una cena en su casa el sábado por la noche. Como los miembros de la coalición no se verán hasta dentro de tres meses, esta es la ocasión perfecta para presentarte.

—¿Y no creíste que necesitaba más de diez horas de aviso?

Asiente.

—De nuevo, un error mío. He estado ocupado. La comunicación será más fácil cuando trabajes en Sinclair.

—Estoy a una llamada de distancia. —El fastidio en mi tono es evidente—. Me presionaste para que contestara el teléfono de inmediato y luego desapareciste por cuarenta y ocho horas. No sé qué pensar. —Dejo caer los brazos, mis palmas golpean mis muslos—. ¿Qué está pasando?

—Señor Sinclair. Señorita Crystal —interrumpe Angie desde la cabina delantera—. Por favor, tomen asiento. Allen está listo para el despegue.

Los ojos de Damien se estrechan mientras baja la voz.

—Di: “Sí, Damien, me cambiaré de ropa”.

—Parece que no tengo opción.

—Oh, sí la tienes. —Coloca una mano en mi cadera, guiándome hacia la cabina delantera. Se inclina hasta rozar mi oído con los labios—. La opción B es que yo te quite la ropa y te vista.

Mi vientre se tensa ante su amenaza.

Maldito sea mi cuerpo traicionero.

—Opción A —cedo.

—Me guardo la opción B para otra ocasión.

Giro la cabeza para mirarlo directamente.

—Gracias por recordarme lo imbécil que puedes ser.

Capítulo

Veinticinco

Gabriella

—No necesitaría ser un imbécil si hicieras lo que te digo la primera vez.

Angie asiente y camina hacia el frente del avión, procurando no interferir. Si mi memoria no me falla, hay un tercer asiento en la cabina. En vuelos más cortos, cuando solo hay dos personas a cargo del vuelo, la asistente suele ir al frente para darles espacio a los pasajeros.

La mirada azul oscura de Damien permanece fija en mí mientras se abrocha el cinturón. Hago lo mismo.

—Me pregunto si esta campaña no es un error.

—No lo es.

El avión comienza a moverse.

—Estoy preocupada —digo—. ¿Y si no resulta como tú y el señor Sherman esperan?

—Hay más en juego que solo tu puesto. No se me ocurre nadie más capaz que tú.

—Entonces no entiendo lo de la ropa.

Damien suspira, su exasperación es poco habitual.

—Son solo malditas prendas.

—Estas también lo son —digo, señalándome a mí misma—. No termino de entender qué quieres de mí, de este puesto o de esta campaña.

Inhala hondo, sus fosas nasales se ensanchan y sus manos se aferran a los descansabrazos del asiento de cuero.

—Quiero que Beta Kappa Phi sea la entidad que esté en el terreno, hablando con administradores y médicos sobre lo que nuestra coalición tiene para ofrecer. Quiero aumentar nuestras recetas y ventas y, en el proceso, incrementar nuestras donaciones a Beta Kappa Phi para que la fraternidad pueda cumplir sus objetivos con una base de clientes más amplia.

Eso de estar en el terreno suena redundante.

—Sinclair… bueno, todas las empresas ya pagan representantes para hacer eso mismo, ir de puerta en puerta.

—La diferencia es que un representante es un empleado remunerado de la empresa. Tú no lo eres. Eso le da más peso a tu respaldo, y la reputación de Beta Kappa Phi como una organización imparcial te da la credibilidad necesaria.

—Y en esta reunión —digo, pensando en voz alta—, ¿se supone que seré quién? ¿Tu cita? ¿Tu asistente? ¿Tu amiga? ¿Una simple conocida?

—Los Sherman son buenos amigos míos. Van sabe que compartimos un pasado. Asumo que Julia también. El término “amiga” funciona. —Su boca se curva levemente—. No le habría ofrecido este puesto a una simple conocida.

—¿Amigos… con beneficios?

—Son dos cosas separadas. Está la campaña y estamos nosotros. ¿Qué has sabido de la señora Barns? ¿Cuál es la postura de Beta Kappa Phi sobre esta campaña?

Sé por dónde va.

—Estoy segura de que ya lo sabes. Está a favor.

—Has tenido tiempo para considerar lo que implica este puesto. ¿Te arrepientes de haber dicho que sí?

—No lo sé. Todavía estoy evaluándolo.

—Dime por qué.

Respiro hondo.

—No me gusta la sensación de que le ofreciste esta campaña a Beta Kappa Phi solo para llegar a mí.

Él sonríe, su mirada se suaviza y se forman pequeñas líneas cerca de sus ojos.

—Y dicen que el narcisista soy yo.

Abro los ojos más de la cuenta.

—¿No lo hiciste?

Damien niega con la cabeza.

—Tienes razón. Lo hice. No debería ser un secreto, Ella. Quiero que vuelvas a mi vida. Esta idea presentó la oportunidad perfecta. Dicho eso, debes saber que jamás habría propuesto este puesto a la coalición, a mis amigos, si no creyera que eres la mejor opción para el trabajo. Tienes años de experiencia en Sinclair. Estuviste conmigo cuando me convertí en CEO. Tomaría tiempo enseñarle a alguien todo lo que tú ya sabes. Además, tienes el don de la gente, y eso lo manejas a la perfección. Los vas a dejar impresionados.

Una risa burbujea en mi garganta.

—Hace mucho que no oía esa expresión.

—Los vas a deslumbrar. —Levanta las cejas—. Hablando de deslumbrar…

—Damien.

Sonríe.

—Bien, otro tema. Dime qué sabes sobre la coalición.

Me recuesto en el asiento.

—Solo he tenido acceso a registros públicos…

Comienzo por hablar sobre las siete compañías farmacéuticas, los nombres de cada CEO y de sus esposos. Dos de los CEO son mujeres: Julia Sherman y Cynthia Broche. Recito las principales fórmulas de cada empresa y sus usos.

—¿Qué pensaste cuando encontraste información sobre Perry? —pregunta Damien.

—Me costó muchísimo encontrar datos.

Él asiente.

—Pero lo logré. Perry es la empresa detrás de Body Kindness, los suplementos de salud. Su fortuna proviene de productos de venta libre. Jamás imaginé que ese mercado fuera tan lucrativo. —Me detengo a pensar—. Ninguna instalación médica receta sus fórmulas y no tienen aprobación de la FDA.

—No la necesitan. Sus declaraciones están cuidadosamente redactadas. La propiedad de la empresa también. Es uno de los aspectos confidenciales de la coalición.

—Entonces, ¿cómo puedo influir en sus ventas?

—Si vieras un comercial de un suplemento para mejorar el sueño, ¿lo comprarías?

Me encojo de hombros.

—Podría probarlo.

—Si fueras con tu médico con esa misma preocupación y él o ella te sugiriera una alternativa sin receta, ¿la probarías?

—Sí.

—Ahí es donde entras tú. Hablas con los médicos y administradores de instalaciones y respaldas los productos de Perry.

Asiento.

Angie aparece.

—Estamos a cruzando la altitud. Pueden moverse por la cabina. ¿Puedo traerles algo?

La mirada de Damien se cruza con la mía.

—No es un vuelo largo.

—Bien —digo con incredulidad mientras me desabrocho el cinturón.

—Me encanta tu entusiasmo.

De pie, me dirijo a Angie.

—Me gustaría otra taza de café para cuando regrese.

—La tendré lista.

No me quedo a escuchar qué ordena Damien. Camino hacia la cabina de descanso y cierro la puerta detrás de mí. Saco la maleta del armario, la coloco sobre la cama y la abro. Como empaqué este conjunto por la mañana, el saco y la falda azul marino están justo encima del resto de la ropa.

Justo cuando me estoy poniendo la blusa por la cabeza, escucho la puerta abrirse. Sostengo la tela contra mi pecho y me encuentro con la mirada azul marino.

—Damien, esto es inapropiado. Puedo vestirme sola.

Su sonrisa ladeada ilumina sus ojos mientras cierra la puerta detrás de él. Se apoya contra la pared y cruza los brazos sobre su pecho.

—Decidí asegurarme de que sigas las instrucciones esta vez.

—Esto —hago un gesto entre los dos— no es lo que hacen los amigos.

—Son dos cosas separadas. Ya te lo dije. Está nuestra campaña y luego estamos nosotros —inclina su rostro atractivo—. Multitasking.

—Tal vez Johnathon podría darme un itinerario sobre cuándo somos amigos de trabajo y cuándo estamos multitasking. Me cuesta un poco seguir el ritmo.

—Yo no tengo ese problema —sonríe y baja el tono de voz—. Suelta la blusa.

No es justo cómo mi cuerpo reacciona ante este hombre. Si fuera cualquier otra persona, le daría una lección y llamaría a Recursos Humanos. Pero hay algo en Damien que me hace perder todo el sentido común. Suelto la blusa y lo enfrento en ropa interior y falda. Me quité los zapatos antes, así que estoy descalza.

—Voy a arriesgarme a decir que conocer a Julia Sherman, la CEO de Farmacéuticos Wade, recién follada no es una buena primera impresión.

Damien baja los brazos y camina hacia mí.

—¿Eso significa que podemos follar otra vez?

—No —sacudo la cabeza—. Sí. ¿Por qué preguntas?

—El fin de semana pasado, en el hotel, cuando me cortaste, dijiste “no más de esto”. Lo tomé como que te referías al sexo. Después de todo, no has tenido problema con lo que hemos hecho desde entonces. Yo sería perfectamente feliz dejándote montar mi cara o chupándome la polla porque tus labios son celestiales, pero si el sexo está de vuelta sobre la mesa, quiero saberlo.

—Mierda, Damien —presiono los muslos juntos y entrecierro los ojos—. El lunes en la noche no intentaste llevarnos más lejos ni me tocaste para hacerme venir. ¿Fue por lo que dije?

Asiente.

—¿De verdad escuchaste? —sacudo la cabeza y camino unos pasos—. Quiero decir, no lo hiciste. Te pedí que no me llamaras.

—No llamé…

—Sí —lo interrumpo—. Encontraste un resquicio. Pero la razón por la que estábamos tocándonos fue porque respetaste un límite.

—Autocontrol —dice con otra sonrisa ladeada—. Te deseo. Sé que puedo ser exigente, pero a diferencia de la última vez, quiero que sepas que lo intentaré. Te respeto.

Sonríe de manera radiante.

—También quiero hacerte gritar mientras te como el delicioso coño.

Siento calor en las mejillas.

—No sé qué pensar.

—No es complicado. Fui un idiota al dejarte ir. Cometí errores. Esta es mi oportunidad de demostrarte que hablo en serio. Y cuando estoy contigo, estoy duro como una roca.

Desliza un dedo largo por mi cuello, hombro y clavícula, bajando entre mis pechos.

—Si crees que no me cuesta trabajo no follarte cada minuto, estás equivocada.

Sigo su dedo con la mirada y luego lo miro a los ojos.

—¿Por qué desapareciste? Me hiciste pensar que había algo entre nosotros. Pasamos de llamarnos una cantidad ridícula de veces a que te esfumaste.

La sonrisa de Damien se desvanece y da un paso atrás.

—No pensaba hablar de eso.

—Si es por otra mujer…

—Nunca te engañé antes. Y mucho menos lo haría ahora, cuando intento recuperarte.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Mi papá.

Siento un nudo en el pecho por el tono de su voz.

—¿Tu papá? ¿Está bien?

—Debería estarlo. Tuvo un infarto. Fue bastante grave. Volé a Florida.

—Oh —doy un paso hacia él—. Lo siento. ¿Sigue en el hospital? ¿Por qué estás aquí?

—Estoy aquí porque Sinclair es mi responsabilidad. ¿Recuerdas cuando me convertí en CEO? ¿El periodo de prueba?

Pienso por un momento.

—Sí. ¿Eso no terminó ya?

Damien niega con la cabeza.

—Faltan cinco meses más. Mi papá está estable. Mamá y Dani están con él. Si yo estuviera en el hospital, incluso cuando era niño, y el gran Derek Sinclair tuviera una reunión, puedo asegurarte de que la tomaría.

Levanto las manos y las apoyo en sus mejillas.

—Lo siento mucho por tu papá. Estoy aquí si quieres hablar.

Sacude la cabeza.

—Prefiero concentrarme en Sinclair y en ti.

—¿En mí?

—Me haces sonreír, Ella.

Inclino la cabeza.

—Lo siento por no haber usado el atuendo. Me molestó que viniera con exigencias después de no haber hablado conmigo.

Me pongo de puntillas y beso su mejilla.

—Voy a cambiarme ahora.

Me sostiene la cara entre las manos y besa mi frente.

—Me quedo hasta que termines.

—Bien, pero el multitasking tendrá que esperar.

Desabrocho el cierre al costado de mi falda y la dejo caer al suelo.

Los ojos de Damien se oscurecen mientras recorre mi ropa interior con la mirada.

—Tienes tu propia habitación, señorita Crystal, pero esta noche, voy a ser yo quien te quite esas bragas.

Tengo una respuesta en la punta de la lengua, pero cuando veo su expresión y reconozco la tristeza que esconde, sé que, si me da la oportunidad, querré pasar tiempo con Damien, recordándole que no está solo.

Capítulo

Veintiséis

Gabriella

—Van envió a su chofer para recogernos en el aeropuerto —dice Damien, sentado frente a mí mientras el avión aterriza, deslizándose por la pista.

Más allá de las pequeñas ventanillas, el sol brilla sobre el frío paisaje del norte de Wisconsin. Las olas blancas en la bahía de Chequamegon resplandecen y los árboles de hoja caduca se mecen con la brisa, sus ramas cubiertas de hojas inmaduras. Como un oasis en un mar de gris, los colores salpican el paisaje. Los árboles y arbustos contrastan con el cielo azul pálido con sus vibrantes flores, especies que florecieron hace un mes en Indianápolis. Un escalofrío me recorre, miro la ropa que llevo puesta y sonrío.

—El blazer fue una buena idea. Parece que aquí hace más frío que en Indy.

Damien asiente y baja la voz.

—Si se te endurecen los pezones, me diré a mí mismo que es por mí.

—Inapropiado —una sonrisa se dibuja en mis labios—. Si eso pasa, no lo verás por el blazer.

—Lo sabré.

—¿Cómo? —pregunto, levantando la barbilla.

—Oh, Ella, te conozco. Veo las señales: el leve rubor en tus mejillas, cómo juntas los muslos, cómo cruzas los brazos sobre tus espectaculares pechos.

Sacudo la cabeza, preguntándome si el calor en mis mejillas le estará avisando a Damien del efecto que tiene en mí. Aprieto los labios y decido no responder, sabiendo que, si digo más, él también lo hará.

Pocos segundos después, el avión se detiene y Angie reaparece.

—Enseguida bajo su equipaje, señor Sinclair, señorita Crystal.

Antes de que pueda decir algo, ya se ha ido. Me recuesto contra el asiento y suspiro.

—Un dólar por tus pensamientos —dice Damien.

¿Un dólar?

—La inflación es real.

Damien no responde, pero la manera en que me mira me obliga a hablar.

—Cuando estábamos juntos… cuando trabajaba para Sinclair, en algún momento se volvió natural que otras personas hicieran las cosas por mí. No me criaron así. Soy capaz de recoger mi propia maleta. No me di cuenta de lo acostumbrada que estaba hasta que me alejé de ti —me inclino hacia adelante—. Hay algo gratificante en saber que puedes hacer las cosas por ti mismo. Deberías intentarlo.

La forma en que su mandíbula se tensa me hace creer que realmente está considerando lo que dije. Finalmente, responde:

—Solo discrepo en una cosa: la caracterización de servidumbre. Las personas que trabajan para mí son empleados bien remunerados. Si no quisieran hacer su trabajo, tienen total libertad de irse. En cuanto a lo que dices de la autosuficiencia, tienes razón. Hay muchas cosas que prefiero hacer por mí mismo. Pero en lugar de verlo como una renuncia al autocuidado, míralo como una manera de mejorar tu capacidad de enfocarte en lo importante. Cuando bajemos de este avión, primero iremos al hotel. En una hora estaremos en la oficina de Donovan, donde conocerás a Julia. Más tarde, llegarán otros miembros de la coalición. Tu mente debería estar en esas reuniones —señala mi bolso—. En la información que recopilaste y en lo que te conté. Que Angie se encargue del equipaje solo te permite concentrarte en lo esencial.

—¿Hay algo más que deba saber sobre los miembros de la coalición?

Damien asiente.

—Soy toda oídos.

—Sé tú misma con los Sherman. Son personas realmente buenas. Julia reunió a los miembros de la coalición según el tamaño de nuestras empresas, la ubicación geográfica y la creencia de que no somos competencia. Si yo hubiera armado esta alianza, habría elegido a algunos miembros distintos.

—¿Hay gente que no te agrada?

Damien se encoge de hombros.

—No se trata de gustos personales. Por la forma en que se creó esta alianza, confío en la capacidad empresarial de todos. No quiero influenciar tu opinión. Hablaremos esta noche, después de volver al hotel. Entonces me dirás qué piensas.

Su comentario me deja un poco inquieta, pero puedo hacer lo que pide. Leer una habitación llena de personas es lo mío. La diferencia aquí es que, en lugar de recaudar donaciones, mi papel será conectar a estos empresarios con Beta Kappa Phi.

Angie aparece desde la parte trasera del avión, rodando mi maleta.

—Gracias —digo, tomando el mango.

—Podemos bajarla hasta el carro —ofrece.

Cruzo una mirada con Damien, reconociendo que este es el trabajo de Angie y que, sin duda, está bien pagada por ello. Eso no significa que no pueda ser agradecida.

—Gracias.

El aire frío llena la cabina cuando se abre la puerta y las escaleras descienden.

—Debí pedir un abrigo para ti —dice Damien—. Si tienes frío, puedes ponerte mi saco.

—Estoy bien —respondo con una sonrisa—. Además, solo amigos… ¿recuerdas?

—Deberías conocerme lo suficiente para saber que no dejaría a una amiga pasar frío.

Nos desabrochamos los cinturones y nos ponemos de pie. Envueltos en una nube de su picante colonia, levanto el rostro para encontrarme con su mirada.

—¿Le ofrecerías tu saco a Van Sherman?

Presiona los labios en una fina línea.

—Quizás mis atenciones sean más frecuentes con mis amigas.

La intensidad de su mirada pesa sobre mí. Su atención se fija en mis labios por un segundo demasiado largo.

Tal vez es porque quiero sentir que tengo a alguien de mi lado en estas reuniones, o tal vez es simple deseo por el hombre al que intenté olvidar. Sea cual sea la razón, el deseo familiar se enciende entre nosotros. Mi boca se seca y mis pezones se endurecen. Antes de que pueda decir algo, Damien me toma del rostro y atrapa mis palabras con un beso.

En cuestión de segundos, mi cuerpo entero arde, como un fuego reavivado que quizás nunca se extinguió del todo.

Mi corazón late más rápido dentro de su agarre. Me presiono contra él, consciente de que el momento es el menos indicado y, aun así, sin importarme. Su lengua busca la mía, su beso se vuelve más intenso. Su mano se desliza bajo mi blazer, y cuando siento su calor a través de la blusa, doy un paso atrás y apoyo mi mano en su ancho pecho.

Hay algo en sus ojos azules que no puedo leer.

Su típica sonrisa ladina no está, tampoco sus comentarios arrogantes.

—Me alegra que estés aquí —dice, alzando la punta de su dedo hasta mis labios antes de esbozar una sonrisa—. Me portaré bien, Ella. Tus labios se ven impresionantes cuando están hinchados. —Levanta la mirada hasta mis ojos—. Es una vista que me encanta, pero no es para cualquiera. Para cuando lleguemos a la oficina de Van, nadie se dará cuenta.

Deja caer la mano.

Pienso en lo que mencionó antes.

—Dijiste algo sobre un período de prueba como CEO. No recuerdo las palabras exactas. —Frunzo el ceño y ladeo la cabeza—. Has hecho tanto por Sinclair… No creo que el consejo te reemplace. ¿Había alguna cláusula relacionada con el señor Sinclair? —Me refiero a Derek Sinclair, el padre de Damien.

Sus fosas nasales se ensanchan.

—Podemos hablar esta noche.

Cuando giro hacia la puerta abierta, Allen y Angie están en sus posiciones, dándonos la espalda. Bajo la voz.

—Tienen la rutina bien ensayada, girarse cuando el señor Sinclair está besando a su invitada.

Damien toma mi mano.

—A ti, Gabriella. Es una historia bastante enredada, pero para ser honesto, mi vida personal ha sido un desastre desde que te fuiste. Me atrevería a decir que han presenciado más discusiones que besos. Están felices de tenerte de vuelta.

—¿Qué significa eso? ¿Un desastre?

Sacude la cabeza.

—Es momento de concentrarnos en el presente.

Al bajar del avión, el viento helado me golpea las mejillas, haciéndolas arder, y entrecierro los ojos por la intensidad del sol. Un carro nos espera en la pista con un hombre alto y de abrigo largo junto a la puerta. Damien se adelanta y le ofrece la mano.

—Damien Sinclair.

—Michael Ricks, señor. —El hombre asiente en mi dirección—. Señorita Crystal, señor Sinclair, será un placer asistirlos durante su visita a Ashland.

Me abrazo a mí misma y sonrío.

—¿Por casualidad puede hacer que suba la temperatura?

Michael suelta una carcajada mientras abre la puerta trasera del carro.

—La calefacción está encendida adentro.

Me apresuro a entrar y Damien me sigue. Un escalofrío recorre mi cuerpo al acomodarme en el asiento.

—Es mayo —digo—. ¿Alguna vez hace calor aquí?

Damien se ríe.

—Tendrás que preguntarle a Van, pero si mi experiencia no me falla, la respuesta corta es no. La larga, solo por un período muy breve en verano.

La ciudad de Ashland, Wisconsin, es absolutamente pintoresca. No solo los edificios parecen sacados de una película de los años sesenta, sino que muchos tienen hermosos murales pintados en sus fachadas. A pesar del frío, la calle principal está llena de macetas con flores coloridas y resistentes. Michael nos deja en la entrada de un gran hotel blanco frente a la bahía de Chequamegon. Al entrar, nos envuelve el calor y el aroma a leña ardiendo. Altos pilares de madera, molduras ornamentadas y muebles antiguos dan al lugar un aire acogedor, como viajar en el tiempo.

Cuando Damien da su nombre en la recepción, la mujer me mira.

—¿Señorita Gabriella Crystal?

—Sí, soy yo.

—Un momento.

Se concentra en la pantalla de la computadora y, poco después, me entrega una llave dentro de un sobre.

—Aquí tiene su llave y número de habitación. Es una suite con cama king y vista al lago.

Sonrío.

—Gracias.

—Ahora, su habitación, señor Sinclair.

Mientras la recepcionista se encarga de Damien, camino hacia la chimenea y miro hacia lo que ella llamó la vista al lago. Supongo que la bahía de Chequamegon es parte del lago Superior. Pero en lugar de concentrarme en la geografía, mi mente se queda en el hecho de que hay dos habitaciones reservadas. Ese detalle me recuerda lo que Damien dijo sobre no tocarme como lo hizo la semana pasada. Qué curioso que el saber que respeta mis límites me haga querer cambiarlos.

Doy una vuelta completa, absorbiendo la atmósfera, hasta que mis ojos vuelven a posarse en Damien, que ahora me sonríe con amplitud.

—Señorita Crystal, nuestras habitaciones están cerca. ¿Llevamos nuestras maletas arriba? Tenemos una parada antes de ver a Van y Julia.

Al subir al ascensor, cada uno con su maleta, pregunto:

—¿Qué parada?

—La amable mujer de la recepción recomendó una boutique en el centro.

—¿Para qué?

—Para comprarte un abrigo.

Las puertas del ascensor se cierran.

—Tengo muchos abrigos en casa. Si hubiera hecho mi propio equipaje…

—¿Habrías pensado en un abrigo para un viaje en mayo?

Sacudo la cabeza con una sonrisa.

—Siendo honesta, probablemente no. Así que estás perdonado. No necesito un abrigo.

—Te tomé la mano al subir al carro y sentí lo fría que estaba.

Las puertas se abren en el último piso y salimos. Damien vuelve a tomar mi mano y apoya su frente contra la mía.

—No estoy esforzándome tanto en recuperarte para perderte por neumonía.

—No siempre eres un imbécil.

Su sonrisa se ladea.

—Es bueno saberlo.

—A veces puedes ser encantador.

—No debería ser responsable de mi comportamiento cuando estamos juntos. —Besa mi frente y su voz baja de tono—. Tu presencia me embriaga.

El calor burbujea dentro de mí, disipando el frío.

No me lastimes.

Las palabras están en la punta de mi lengua.

No importa cuánto me repita que mi vida está lejos de Damien, cuando estoy con él, lo deseo. Cada día, cada hora, cada minuto, ese anhelo crece.

¿Es eso lo que él quiere decir con embriagador? ¿El punto en el que el juicio racional se va y el deseo toma el control?

Trago mis dudas y sonrío.

—Voy a mi habitación a refrescarme un poco.

Su mano sigue sosteniendo la mía.

—Damien…

Respira hondo, ensanchando su pecho.

—Iré a tu habitación en diez minutos.

Su sonrisa arrogante regresa.

—Y nada de multitareas hasta esta noche.

—¿Puedo confiar en ti?

—Probablemente no, pero quiero que lo hagas.

Capítulo

Veintisiete

Damien

Sosteniendo con firmeza la mano de Ella, avanzamos por la acera tan rápido como sus Louboutins le permiten caminar. Aunque Michael nos ofreció llevarnos, tanto la Union Boutique como la oficina de Van no están lejos del hotel. A pesar del frío en el aire, el día es agradable. Los habitantes de Wisconsin, resistentes al clima, pasean por las calles principales de la ciudad.

—¿Estamos lejos de la oficina del señor Sherman? — pregunta Ella.

—No— inclino el mentón hacia un edificio de tres pisos con fachada de ladrillo—. Es justo allí.

Ella se detiene.

—Entonces estoy bien. No necesito un abrigo.

La jalo hacia adelante, deteniéndonos frente a lo que solía ser un banco histórico.

—Por suerte, estamos justo en la boutique que recomendó la recepcionista del hotel.

—No creo que…

La acerco más, pecho contra pecho, y me inclino hacia ella.

—No recuerdo que fueras tan imposible cuando estábamos juntos.

—¿Yo soy imposible?

—Buena chica. Reconocer nuestros defectos es el primer paso.

Sonrío al ver su expresión. Antes de que pueda discutir, agrego:

—Ahora veamos qué tienen.

Una campanilla suena cuando abro la puerta y dejo que Ella entre primero. La recepcionista del hotel dijo que esta era la tienda de ropa más nueva de Ashland. Dos mujeres se giran hacia nosotros y sonríen.

—¿Puedo ayudarles a encontrar algo? — dice una morena menuda acercándose.

Antes de que Ella pueda decir que estamos aquí por error, respondo:

—Estamos en Ashland por el fin de semana. Creo que no revisamos bien el clima. ¿Por casualidad tienen abrigos de mujer?

La morena se muerde el labio inferior mientras observa el piso de exhibición.

—Me temo que tenemos la mercadería de primavera afuera.

Técnicamente, según el calendario, es primavera.

La segunda mujer, una pelirroja, se adelanta.

—Tenemos algunas opciones en la parte de atrás— sonríe—. Si te gusta alguno, la buena noticia es que están con descuento.

Me giro hacia Ella y levanto las cejas.

—Bien, sí— dice. Luego le habla a la pelirroja—. Si no te molesta traerlos para mí.

—Por supuesto— responde la mujer—. Dame un minuto.

—¿Les gustaría algo? — pregunta la primera mujer—. ¿Una copa de champán o quizás quieran echar un vistazo?

—Es un poco temprano para champán— responde Ella.

—Vamos a ver un poco— digo, esperando algo de privacidad.

Mientras Ella se aleja, no puedo evitar fijarme en cómo la falda azul marino de cintura alta resalta sus curvas. El borde del blazer es lo bastante corto para ver el balanceo de su redondo trasero. Y los tacones hacen que sus piernas torneadas se vean aún más sexys. Se detiene frente a un perchero largo lleno de blusas. Me acerco por detrás y bajo la voz.

—Gracias por no discutir con la mujer que está haciendo su trabajo.

Ella gira hacia mí, su mirada zafiro choca con la mía.

—Mi problema no es con ella. Además, me convenció con la palabra descuento.

—Sabes que el precio no es un problema.

—Voy a pagar mi propio abrigo, Damien. Es un abrigo que no necesito, pero puedo permitírmelo.

—Considéralo un gasto de negocios.

—La contabilidad creativa es mala para los negocios.

El sonido de los tacones de la pelirroja hace que nos giremos. Lleva varios abrigos en el brazo y su sonrisa se ensancha al acercarse.

—No pregunté tu talla. Supuse y traje lo que teníamos que podría quedarte.

Ella se adelanta y tira de una manga rosa brillante.

—¿Puedo ver este?

La mujer deja la pila sobre una silla y empieza a buscar el abrigo rosa.

—¿Rosa? —pregunto.

Ella me regala una sonrisa deslumbrante.

—Exactamente. Uno que tú no elegirías.

A simple vista, tiene razón. Sin embargo, cuando la mujer levanta el abrigo para mostrarlo mejor, estoy convencido.

—…Un Carolina Herrera con cuello envolvente, hecho con lana virgen en Italia. Creo que el color vibrante resaltará con tu cabello— dice mientras desata el cinturón.

Sostiene el abrigo y Ella se acerca, metiendo los brazos en las mangas. Camina hacia un espejo de tres caras, se ata el cinturón a la cintura y gira de lado a lado. Mete las manos en los bolsillos y da una vuelta completa. Finalmente, sus ojos azules se encuentran con los míos.

—¿Lo odias?

No lo odio.

—Pensé que mi opinión no importaba.

—Si quieres probarte otro…

Ella niega con la cabeza, todavía con el abrigo rosa puesto.

—¿Nos darías un minuto?

La mujer asiente y se aleja.

Coloco mis manos en sus hombros y la giro hacia el espejo, parándome detrás de ella.

—No es el que yo habría elegido, pero es impresionante.

Ella sonríe más.

—¿De verdad lo crees?

—No.

Ella gira hacia mí.

—Damien.

—Tú eres impresionante. El abrigo es lindo, y el color atrae la atención hacia ti. La atención que mereces por ser la mujer más inteligente, informada y hermosa del mundo.

Ella vuelve al espejo.

—Me gusta.

Levanta una manga, saca la etiqueta del precio y sus ojos se abren como platos.

Tomo su brazo.

—El precio no importa.

—Mierda— susurra—. Dijo descuento. Está rebajado a ochocientos dólares.

—No hay problema.

—Dije que lo pago yo.

—Puedes pagarme después.

Me acerco y susurro en su oído:

—Póntelo esta noche para venir a mi habitación, con esos tacones y nada más, y tu deuda estará saldada.

Ella contiene la respiración, sus mejillas se tiñen del mismo rosa que el abrigo.

—Inapropiado.

Levanto una ceja y señalo con la cabeza los otros abrigos. —Seguro que te verías impresionante con cualquiera de esos.

Ella se muerde el labio inferior. —Es cálido.

—Entonces tus pezones no están duros.

Sonríe y baja la barbilla.

—Están duros porque estás pensando en lo atrevido que será caminar hasta mi habitación esta noche con solo este abrigo y tacones.

Ella deja escapar un largo suspiro. —Bien, me lo llevo. ¿No se supone que ya deberíamos estar en nuestra reunión?

Comienza a quitárselo, pero levanto la mano y llamo la atención de la pelirroja.

—Nos llevamos el abrigo. ¿Puede usarlo puesto?

—Por supuesto.

Cuando me acerco al mostrador para pagar, la vendedora sigue hablando. —Es una gran oferta, cincuenta por ciento de descuento sobre el precio original.

Le entrego mi tarjeta de crédito.

—La hace feliz. —Estoy hablando de Ella—. Por eso, habría pagado el doble.

Mientras la vendedora me da el recibo, le susurra a Ella: —Eres una mujer afortunada.

—El afortunado soy yo —digo, colocando mi mano en la parte baja de la espalda de Ella y guiándola hacia la acera. —¿Qué piensas?

Ella me mira de reojo. —Cuando descubrí que mi asiento en el avión estaba junto al tuyo, creí que mi suerte había terminado. Tal vez no fue así.

—La oficina de Van está justo allí.

Tomo su mano y, tras mirar en ambas direcciones, la guío a través de la calle. Dentro del edificio aparentemente modesto, nos recibe una impresionante entrada de ladrillos de dos pisos de altura con un letrero que dice la Corporación Sherman en grandes letras sobre una puerta de vidrio ahumado. Con reluctancia, retiro mi mano de la espalda de Ella y le hago un gesto para que entre.

—Señor Sinclair —nos saluda Connie, la asistente de Van.

—Connie, es un placer verte —inclino la cabeza hacia Ella. —Connie, ella es mi amiga Gabriella Crystal. Ella, ella es Connie, una de las mujeres que mantiene a Van a raya.

La risa de Connie llena la recepción. —Creo que Julia ya se encarga de eso. Permítanme avisar que han llegado.

Se gira hacia Ella. —Mucho gusto. El señor Sherman me ha hablado mucho de usted.

Su sonrisa se ensancha.

—Me encanta su abrigo. Fue inteligente traerlo. La gente olvida cuán al norte estamos.

—¿Alguna vez hace calor aquí?

—Oh, sí. Nuestros veranos son hermosos, aunque solo duran dos semanas —bromea, riéndose. —Pero sí, se calienta.

Connie va detrás de su escritorio y hace una llamada. Cuando levanta la vista, sonríe. —Los llevaré arriba.

Nos conduce a un ascensor antiguo, del tipo con una jaula en lugar de paredes sólidas. Afortunadamente, es motorizado. Con solo presionar un botón, Connie nos lleva al tercer piso. Antes de que las barras del ascensor se abran, veo a Van y Julia. Ella tiene su mano entrelazada con la de él mientras nos observan llegar. Por un segundo, una punzada de envidia me invade el pecho. No por ellos, sino por lo que representan: una pareja felizmente casada. Me pregunto si, de no haber arruinado las cosas con Ella la primera vez, podríamos ser como ellos: tomados de la mano, dirigiendo empresas y criando hijos.

La puerta se abre y Ella y yo salimos.

—Bienvenido a Ashland —dice Van, estrechándome la mano con firmeza. Luego se gira hacia Ella. —Es bueno verla de nuevo, señorita Crystal.

—Ella, por favor.

Julia es más directa y toma las manos de Ella con entusiasmo. —Es un placer conocerte por fin.

—¿Por fin?

—Oh, Damien ha hablado de ti durante años. Si algo tiene, es persistencia.

Ella gira el cuello y me lanza una sonrisa. —Eso es cierto.

—¿Dónde conseguiste ese abrigo? —pregunto, escuchando a Julia mientras guía a Ella hacia una sala de conferencias.

—¿Crees que esto funcionará? —Van me pregunta mientras nos quedamos cerca del ascensor.

—Ella es buena. La viste en la gala. Y con su experiencia en Sinclair, está años luz de la mayoría de los candidatos.

Van baja la voz. —Puedes agradecerle a mi esposa por conseguir la aprobación de todos, pero quiero que sepas que Dwain Welsh y Kendrick Cade fueron los más reacios.

—Lo imaginé. Welsh sabe que Moon Pharmaceutical es un problema para mí. No está precisamente ansioso por ayudar a Sinclair. ¿Y Cade?

—La misma historia de siempre. Perry Drugs es su pantalla. Es la misma razón por la que los Cade dudaron en unirse a la coalición. Le preocupa la confidencialidad de la señorita Crystal.

—Firmará un acuerdo de confidencialidad. También trabajará desde Sinclair. La información que reciba será confidencial y no se hará pública ni se compartirá con otros en Beta Kappa Phi.

—Eso le dije —Van levanta la barbilla en dirección a las mujeres. —Este es el proyecto de Julia, no el mío. Tiene un verdadero control sobre los otros CEO y está completamente comprometida.

—Hablando de compromisos —digo con una sonrisa. —¿Cómo es ser padre de dos?

La sonrisa de Van se ensancha.

—Aparte de la falta de sueño, soy fanático. Y cuando termine el curso en Texas, mi sobrina Brooklyn vendrá a quedarse con nosotros en verano. Tiene catorce años y adora a los niños.

—¿Cómo lo hace Julia?

—Es una supermujer sin capa. Pero no lo hace sola. Si algo he aprendido, es a delegar. Julia y yo estamos lo más involucrados posible con los niños. No significa que no tengamos ayuda, pero dejaría la Corporación Sherman antes que dejar a mi familia.

Vaya. No era lo que esperaba escuchar de un hombre como Donovan Sherman.

—Eso es algo para pensar —digo.

—Es lo único que importa —Van entrecierra los ojos—. Si vas en serio con Ella, ella necesita saberlo… saber qué es lo único que realmente importa para ti. —Se encoge de hombros—. Entiendo si eso es algo a lo que no puedes comprometerte, pero si no puedes, no esperes que ella lo haga por los dos. Piensa en lo que pasó con Amber.

Presiono los labios y sacudo la cabeza, deseando que Van y yo no nos hubiéramos vuelto tan cercanos. Los últimos dos años han sido duros a su manera. Probablemente he compartido de más en más de una ocasión. No, con ese comentario, definitivamente lo hice.

—Ella es diferente. Siempre lo ha sido. Solo necesito superar los próximos cinco meses y entonces ella podrá y será mi única prioridad.

—No lo sé —dice—. Tener hijos te da otra perspectiva. Cinco meses pueden ser una eternidad.

—Esta campaña con Beta Kappa Phi me ayudará a asegurar mi posición en Sinclair —exhalo—. Mi papá tiene problemas de salud. Darius está envenenando al consejo. Solo puedo manejar tantos incendios a la vez.

—Ella parece una gran mujer. Recuerdo tu discurso improvisado cuando te enteraste del evento de gala —levanta las manos—. Mira, no soy un experto en relaciones. He metido la pata más veces de las que he tenido éxito —inclina la cabeza en dirección a la sala de conferencias—. Pero, joder, cuando lo logras, vale la pena todos los fracasos. Supongo que preferiría ver a un amigo evitarse los errores y disfrutar del éxito antes que tarde.

—¡Van! —Julia asoma la cabeza por la puerta—. Pueden seguir chismeando después. Vengan a ayudarme a preparar a Ella. No sé cuál sea tu plan, pero quiero que esté lo más lista posible para este fin de semana.

—¿Chismeando? —Van me mira con una sonrisa—. No estábamos chismeando.

—Para nada.

Poco después, los cuatro estamos sentados alrededor de una mesa larga de cristal.

—No estoy segura de sí esta campaña con Beta Kappa Phi fue idea de Damien o de Van —dice Julia dirigiéndose a Ella—, pero cuando la escuché, supe que funcionaría.

—Eso espero —responde Ella.

Julia nos mira a Van y a mí.

—Seamos honestos, estos tipos pueden ser un dolor de cabeza, pero saben lo que hacen y han hecho una fortuna. Un gran empresario me dijo una vez que la única mala idea es la que no investigas.

Ella sonríe.

—¿Ese empresario está en esta sala?

—Sí —Julia mira a Van con una sonrisa—. Me gustó tanto su consejo que me casé con él.

Me quedo pensando en las palabras de Van. Quizás debería tomarlas en serio. Si pudo lograr que una mujer como Julia lo mire de esa forma, podría ser un experto en relaciones después de todo.

Durante las siguientes tres horas, almorzamos en la sala de conferencias con la comida que Connie nos llevó y discutimos los detalles de la coalición y nuestras expectativas para la campaña de Beta Kappa Phi.

Cerca de las dos y media, Julia recibe noticias de que Robert Ayers y Dwain Welsh acaban de aterrizar. Robert Ayers es el CEO de McCree Pharmaceutical, y Dwain Welsh, mi espina en el costado, es el CEO de Moon Medical.

Me recuesto en la silla.

—Viajamos juntos.

—Mucho tiempo para hablar —responde Van.

Capítulo

Veintiocho

Gabriella

Una nube de tensión desciende sobre la sala de conferencias con el anuncio de Julia, seguido de las evaluaciones de los caballeros. Mi mente se llena de información nueva mientras recuerdo a los dos CEOs. Saber nombres es tan importante en este nuevo trabajo como lo era en la recaudación de fondos. Robert Ayers es de McCree Pharmaceutical; su fórmula más popular y lucrativa es un inhibidor de la ECA que reduce la presión arterial. Dwain Welsh es de Moon Medical, y su producto principal es un medicamento para la ansiedad.

Miro de Damien a Van y de vuelta. Hay demasiados pensamientos luchando por mi atención como para concentrarme en lo más obvio. Tanto Damien como Donovan son increíblemente atractivos. No solo son agradables a la vista, sino que en las últimas horas han demostrado ser realmente conocedores y estar dispuestos a ayudar a que esta campaña tenga éxito.

—Ambos viven en Ohio —digo—. Tal vez por eso vinieron juntos.

Julia se gira hacia mí.

—He hablado con todos los CEOs. Todos están a bordo y extremadamente interesados en esta campaña. No dejes que estos hombres te preocupen.

Presiono los labios y miro alrededor de la mesa.

—¿Debería preocuparme?

—No —responde Damien—. Lo tienes bajo control.

—Siento que hay cosas que no se están diciendo.

Damien respira hondo y se recuesta en la silla.

—Dije que no quería envenenarte contra ningún miembro de la coalición. Lo decía en serio. Lo que estás percibiendo es un problema conmigo. Dwain Welsh y yo estamos en esta coalición por Julia, no porque seamos amigos.

Sonrío con diversión.

—¿Eso es todo?

—¿No te molesta? —pregunta Damien.

—No. Cuando trabajaba en Sinclair, trataba todo el tiempo con gente a la que no le gustabas.

Los labios de Damien se curvan en una sonrisa mientras la risa de Van llena el aire.

—Ella, me agradas —dice Van.

—Gracias —respondo con un asentimiento. Luego, dirigiéndome a todos, pregunto—: ¿Hay algo más que deba saber?

Los ojos de Julia brillan.

—Eva Holston puede ser grosera. No dejes que te afecte.

—¿Ahora quién está chismeando? —pregunta Damien con una sonrisa.

—Es verdad —responde Julia—. Así que no es chisme.

—¿Recuerdas lo que dijiste sobre Perry Drugs esta mañana? —pregunta Damien, trayendo de vuelta la sensación de incertidumbre.

Me siento como si estuviera en el estrado de un juicio, pero respondo:

—Sí, es una fachada corporativa para Body Kindness.

—¿Cómo lo descubriste? —inquiere Van.

Me encojo de hombros.

—Investigué. Me tomó tiempo, pero no encontraba casi nada sobre Perry Drugs. Seguí la pista del dinero.

Van sonríe.

—¿Damien no te lo dijo?

—No.

—¿Te han dado acceso a la información de la coalición? —pregunta Julia.

—No —respondo. Los vellos de mi nuca se erizan—. ¿Es malo que haya descubierto lo de Body Kindness?

—No es malo —responde Van—. Es impresionante. Verás, Kendrick Cade no quiere que esa conexión sea pública, por muchas razones.

—Lo es. Y lo encontré —digo.

—Es porque eres buena —interviene Damien—. Eres mejor que buena. Los Cade no quieren que esa información se haga de conocimiento común. —Inclina la cabeza—. Así que no lo menciones esta noche.

Julia asiente.

—No lo entiendo. Es un asunto de registro público.

—Prefieren que Perry sea nombrado únicamente como el benefactor de la fraternidad —explica Julia.

—Y al mismo tiempo, quieren que recomiende Body Kindness a instalaciones y médicos —comento sin hacer una pregunta.

Julia asiente.

—Lamento si esto lo complica. Te prometo que es legal.

—Tengo preguntas, pero puedo esperar hasta que nos reunamos para hablar de la campaña.

—Los viernes por la noche suelen ser informales, un momento para ponernos al día.

Informales.

Entonces, ¿por qué estoy vestida con ropa de diseñador para negocios?

Cerca de las seis en punto, los últimos miembros de la coalición llegan. Cynthia Broche y su esposo, Ian Morrison, de Broche, una empresa farmacéutica multigeneracional de Michigan, conocida por sus productos y medicamentos para el asma y las alergias. Al igual que Julia con Farmacéuticos Wade, Cynthia es la heredera de Broche. Y a diferencia de Van, que no está tan involucrado en Wade, Ian ha estado al lado de su esposa dirigiendo Broche por casi cuarenta años.

A medida que más personas llegan, nuestro grupo supera la capacidad de la sala de conferencias y nos trasladamos a un salón más grande en la planta baja. Como había dicho Julia, la noche se desarrolla más como una reunión entre amigos que como una junta de negocios.

En algún momento, Julia me toma del brazo y me susurra:

—A pesar de lo que dijo Damien, esta coalición ha creado un vínculo que va más allá de los negocios. Como mencioné, mañana profundizaremos en la campaña. Y como seguro te dijeron, mañana por la noche habrá un cóctel y una cena en nuestra casa. No te preocupes si no planeaste usar ropa de gala.

—Damien me advirtió —respondo con una sonrisa mientras observo la habitación—. Todos parecen llevarse bien.

—Oh, sí… hasta cierto punto —Julia se encoge de hombros—. Así son los negocios. Me cuesta ser despiadada, a diferencia de algunas personas que ambas conocemos. —Su sonrisa regresa—. Hago un buen trabajo como mediadora y, sinceramente, esta coalición ha sido buena para Wade. No podría estar más feliz.

Lauren Cade, a quien conocí más temprano en la noche, se une a nosotras.

—Julia, en la reunión de negocios de mañana, voy a proponer que solo se te permita organizar este fin de semana en el tercer trimestre del año. ¿Cómo soportas el frío?

Julia ríe.

—Querida, esto no es frío. Deberías estar aquí en enero.

Las conversaciones educadas y amistosas continúan hasta las siete, cuando los doce de nosotros caminamos hasta un pub local donde nos reservan un salón privado. Mientras la anfitriona nos guía adentro, un recuerdo me golpea: la sala privada de Damien en el asador de Carmel. Aquella era el doble de grande que esta y tenía solo una mesa para dos.

La mano de Damien roza la parte baja de mi espalda.

—Eres un éxito —me susurra.

Metiendo las manos en los bolsillos de mi nuevo abrigo, respondo:

—Creo que es el abrigo.

—No, eres tú.

Me besa la mejilla.

—Irradias confianza, y eso es justo lo que se necesita con este tipo de personas.

—Personas como tú.

—Eres una experta manejándome.

—Ese es un trabajo más difícil que el de ellos.

Después de desatar el cinturón, Damien me ayuda a quitarme el abrigo.

Los meseros van y vienen mientras todos disfrutamos de la comida y las bebidas. Sentada a su lado, observo los rostros alrededor de la mesa. El rango de edad es significativo. Julia y yo somos las más jóvenes y, si tuviera que adivinar, los Holston son los mayores. He investigado los ingresos netos de cada empresa, así como los salarios de sus directivos. “Pequeña farmacéutica” es un término engañoso cuando se trata de ingresos. Sumado a eso, la fortuna de Donovan Sherman hace que esta sala esté rebosante de dinero. Y, aun así, estamos comiendo hamburguesas, papas fritas y ensaladas, y bebiendo una variedad de tragos, como gente común.

Pero eso no es del todo cierto.

Mañana, estas mismas personas se transformarán en tiburones, queriendo saber qué puede hacer Beta Kappa Phi por ellos.

Durante la cena, de vez en cuando, la mano de Damien se desliza bajo la mesa y descansa en mi muslo. Su toque es tranquilizador y de apoyo. Aunque la mesa oculta nuestra conexión, sospecho que no estamos engañando a nadie con nuestra actuación de amigos. Cuando lo miro y veo su sonrisa encantadora, mi corazón se acelera. ¿Estamos engañando a los demás o soy yo la ilusa por abrir mi vida y mi corazón otra vez?

Los Cade son los primeros en despedirse. Su partida desata el efecto dominó. Pronto, me pongo de pie, Damien me ayuda con el abrigo y todos intercambiamos las buenas noches.

—Mañana, a las nueve en punto en la Corporación Sherman —dice Julia—. Mi esposo ha sido generoso al prestarnos su edificio de oficinas este fin de semana.

Las palabras de agradecimiento flotan en el aire.

—Vamos a empezar con todo —continúa Julia—. Tenemos nuestra reunión de negocios y luego pasaremos la tarde con la señorita Crystal. Ah, y el almuerzo está incluido. Habrá café y donas a las nueve.

Todos asienten en señal de conformidad.

—Nos vemos mañana —dice Damien a los Sherman.

Tomo la mano de Julia.

—Gracias por hacerme sentir tan bienvenida.

Su sonrisa brilla.

—No sé por qué, pero Van aprecia a Damien. —Se ríe—. Bueno, la verdad es que yo también. Y después de… —Sacude la cabeza—. Digamos que es bueno verlo sonreír.

¿Después de qué?

La mano de Damien vuelve a posarse en la parte baja de mi espalda.

—¿Oíste eso? Hay personas a las que les agrado.

—Los milagros existen.

Se acerca y susurra:

—Estoy listo para que me reembolses este abrigo.

El calor sube a mis mejillas mientras mi estómago se contrae.

—Nos vemos mañana —le digo a Julia mientras Damien y yo salimos del salón privado.

Pronto, estamos de vuelta en la acera. Bajo la mirada y meto las manos en los bolsillos, preparándome para la caminata de regreso al hotel.

—Señor Sinclair.

Levantamos la vista y vemos a Michael esperando junto a su carro.

—A menos que prefieran caminar.

Damien y yo nos miramos.

—¿Ella? —pregunta Damien.

—Oh, el carro, por favor. Me matan los pies.

Michael abre la puerta trasera y los dos nos deslizamos dentro.

Cuando la puerta se cierra, Damien susurra con voz profunda:

—Lamento que los zapatos no sean cómodos, pero forman parte del plan de pago.

—No pensarás en serio que haré lo que dijiste, ¿verdad?

A la luz de las farolas de la calle, los ojos azules de Damien brillan con un destello que hace hervir mi sangre.

—Señorita Crystal, me dolería regresar mañana a la coalición y decirles que no eres una mujer de palabra.

—No recuerdo haber aceptado nada.

Coloca su mano grande sobre mi muslo, aún cubierto por el abrigo.

—Llevas puesta la prueba ahora mismo.

Capítulo

Veintinueve

Gabriella

Damien me acompaña hasta la puerta de mi habitación y se despide. Ni un beso, ni una caricia. Solo una despedida profesional que, al entrar en mi suite, me deja aturdida. Me quedo mirando la puerta por un momento, preguntándome si esto es una broma o si tocará. Si no fuera por sus comentarios sobre el abrigo a lo largo de la noche, asumiría que lo de la multitarea estaba fuera de la mesa.

Desato el cinturón, deslizo los brazos fuera del abrigo y lo cuelgo en el pequeño armario. Justo cuando estoy a punto de quitarme los zapatos que me matan, mi teléfono suena dentro de mi bolso.

Una mezcla de emociones burbujea en mi interior mientras lo saco y deslizo el dedo por la pantalla.

Un mensaje. De Damien.

Por si tienes problemas para seguir el ritmo, la parte laboral de nuestro día ha terminado. Es hora de la multitarea.

Alivio y emoción se suman al cóctel de sensaciones que ya me inundan.

Muerdo mis labios, recordando sus palabras en la tienda.

—Usa este abrigo en mi habitación esta noche con esos tacones y nada más, y tu deuda estará saldada.

Usar el abrigo y nada más.

No había otras condiciones.

Solo el abrigo.

Mis labios se curvan en una sonrisa mientras camino de vuelta al armario.

Puedo hacer eso.

No me toma mucho tiempo deshacerme del blazer, la falda y la blusa. De pie frente al espejo del baño, miro mi reflejo, aún en ropa interior.

¿Por qué es tan difícil?

Este es Damien Sinclair. Le gusta jugar. Y yo también sé jugar.

Desabrocho mi sujetador y lo cuelgo detrás de la puerta del baño. Me deslizo la ropa interior por las piernas y salgo de ella sin quitarme los tacones. Para ser honesta, me preocupa que, si me los quito, no vuelva a ponérmelos, al menos no esta noche.

Mi cabello sigue recogido, mis aretes en su lugar. Me aplico otra capa de labial y junto los labios con un chasquido.

—Sí, señor Sinclair, puedo jugar tu juego.

Con una sonrisa, regreso al armario y me pongo el abrigo rosa.

Abro la puerta hacia el pasillo y, tal como Damien predijo, la sensación es inmediata. No solo mis pezones se endurecen, sino que todo mi cuerpo reacciona al aire frío que se cuela bajo el abrigo.

Miro a la izquierda y luego a la derecha. Nadie.

Enderezándome, camino hasta su puerta y llamo.

Un instante de terror me invade.

¿Qué pasa si esta no es su habitación?

El miedo desaparece en cuanto la puerta se abre y su mirada ardiente se clava en mí.

Mi respiración se agita y el tiempo parece detenerse mientras él se queda en el umbral, sus dedos fuertes aferrados al marco de la puerta, su bíceps tensándose bajo la tela de su camisa. Su mirada de un azul incandescente recorre cada centímetro de mi cuerpo, desde mi cabello hasta la punta de los tacones.

Yo también lo observo. Su saco y su corbata han desaparecido.

—Señorita Crystal. —Hace un gesto con la cabeza hacia el interior—. Qué grata sorpresa. Por favor, pasa.

El sutil aroma de su loción me envuelve al pasar junto a él.

La puerta se cierra con un chasquido y veo cómo asegura la cerradura.

Es ahora o nunca.

Le sonrío con seducción y llevo las manos al cinturón de mi abrigo.

—Detente —ordena.

¿Detente?

Lo miro, sin entender.

En dos pasos, está frente a mí. Sujeta mi barbilla entre sus dedos y la inclina ligeramente hacia arriba.

La temperatura en la habitación aumenta mientras su mirada se clava en la mía. No ha dicho más de una palabra desde que cerró la puerta, pero sus ojos expresan mil pensamientos.

Segundos o minutos pasan mientras lo observo. Sus pupilas chisporrotean como relámpagos en un cielo de verano, como fuegos artificiales sobre un campo seco, cada destello hermoso y peligroso, capaz de incendiar mi mundo.

Como hizo en el avión, Damien desliza su mirada de mis ojos a mis labios.

Vine aquí para cumplir su petición. Usar el abrigo y los tacones.

Pero ahora quiero más.

Quiero que me bese como lo hizo en el avión.

No. Quiero todo.

Estoy cansada de caminar por esta cuerda floja entre lo que mi mente dice que es mejor y lo que mi cuerpo desea.

Damien exhala y se aleja un paso.

—Debes saber que hoy estuviste perfecta.

Um. Está bien. Vamos a hablar.

—Gracias. Los Sherman son personas increíbles. Pero lo de mañana será la verdadera prueba.

Él se pasa una mano por el cabello.

—No me debes nada por el abrigo. Si no quieres estar aquí… si quieres dormir…

¿Qué carajos?

—¿No quieres que esté aquí? —pregunto.

—Más de lo que quiero respirar.

Frunzo el ceño.

—No entiendo qué está pasando. Un minuto me miras como si fuera tu último banquete y al siguiente me dices que me vaya.

—No te dije que te fueras. Te di la opción. Te quiero aquí. En mi cama. Toda la noche. En nuestra cama, para siempre.

Los tendones de su cuello se tensan.

—Quiero devorarte, caer en un coma de placer, despertarme y hacerlo otra vez. Repetirlo toda la maldita noche, mañana en la noche, hasta que seamos demasiado viejos para follar.

Niega con la cabeza.

—Un día a la vez. Lo sé. Solo quiero que estés aquí porque tú quieres estar aquí. No por una deuda.

Doy un paso hacia él y alzo el mentón.

—Entonces no me ofrezcas lo contrario.

Sus fosas nasales se ensanchan al mirarme fijamente.

—Es eso —murmura, respirando hondo—. Respeté tus deseos, pero si no te vas ahora… si te quedas, no habrá un juego de masturbación.

Su voz se vuelve grave, peligrosa.

—Cuando te corras, será porque yo lo permito. Seré yo quien toque tu dulce y caliente entrepierna. Yo quien la lama, la muerda, la llene. Yo quien te dé placer.

Cada una de sus palabras es una chispa dentro de mí. De fuegos artificiales a dinamita, mis terminaciones nerviosas estallan.

—Y una cosa más, señorita Crystal, no hay vuelta atrás. No me vas a echar de mi propia habitación, y a menos que lo hagas ahora, no vas a irte —da otro paso atrás—. ¿Cuál es tu respuesta?

Presiono los labios en una línea recta.

—Es mucho en qué pensar.

Niega con la cabeza.

—No, no lo pienses demasiado.

Se acerca y baja los labios hasta mi mandíbula. Un rastro de besos recorre mi rostro, mi oído, mi cuello y desciende por el escote del abrigo.

Mi respiración se agita y un cosquilleo eriza mi piel en el camino que marcan sus labios. Cierro los ojos, saboreando el calor y el deseo en cada caricia.

—Abre el abrigo para mí —su voz grave no deja espacio para la negativa.

Mi boca se seca mientras mis dedos luchan con el nudo.

Cuando la lana cede, revelando apenas un vistazo de mi piel, él gruñe.

—Mierda.

Con un movimiento de los hombros, el abrigo rosa cae a la alfombra, junto a mis zapatos. Su mirada brilla con una mezcla de pasión y deseo que intento olvidar. Me rodea, camina lentamente a mi alrededor, estudiándome desde todos los ángulos.

—Eres increíble.

—Mi deuda está saldada.

—Lo está, pero la mía no.

Inclino la cabeza.

—¿La tuya?

Se detiene frente a mí.

—Te prometí siete orgasmos y no cumplí.

Desliza su brazo por mi cintura y me levanta del suelo con facilidad. Acunándome contra su pecho musculoso, baja la mirada a mis pies.

—¿Lista para quitarte esos zapatos?

—Sí.

Me sienta en el borde de la cama y se arrodilla frente a mí. Con delicadeza, quita un zapato y luego el otro. Muevo los dedos, disfrutando el alivio de librarme de los tacones.

—No estoy segura de que pueda caminar mañana.

—Ese es mi objetivo.

Le ofrezco mi mano y observo cómo sus largos dedos envuelven los míos.

—No quiero irme, Damien. Me asusta, pero estoy cansada de luchar contra lo que siento. Compartimos una pasión, una que intenté olvidar.

Se pone de pie y tira suavemente de mi mano. Me levanto también, alzando el rostro para mirarlo.

—Recuerdo la pasión, Ella. Recuerdo todo sobre ti. Déjame ayudarte a recordar.

Levanto los brazos hasta sus hombros y, poniéndome de puntillas, lo beso. Mi cuerpo se funde contra el suyo a medida que el beso se intensifica. Las manos de Damien descienden hasta sostener mi trasero y me alza con facilidad. Instintivamente, enrosco mis piernas alrededor de su cintura, presionando los talones contra la curva de su espalda baja.

La habitación del hotel se desvanece cuando él gira y me baja nuevamente sobre la cama. Apenas tengo tiempo de reaccionar antes de que su cuerpo se pose sobre el mío. La aspereza de su barba raspa mi piel mientras sus besos descienden sin la barrera del abrigo.

Capítulo

Treinta

Damien

Ayúdala a recordar.

Los dedos de Ella agarran las sábanas mientras mis besos se acercaban a su centro. Separándole las rodillas, acaricio su cálido y húmedo coño con mi lengua. Mientras sus caderas se sacuden, recuerdo el mensaje de texto que le mandé. La baño de besos y me subo sobre ella hasta que nuestros labios se encuentran. Sus dedos se entrelazan en mi cabello, atrayéndome hacia ella. Somos dos personas hambrientas la una por la otra.

Desatadas.

Hambrientas.

Ella no es una espectadora inocente en este tango.

Su pasión no tiene límites mientras alcanza mi camisa y desabrocha los botones apresuradamente. Con la camisa abierta, me inclino sobre ella y acerco mi nariz a la suya.

—Recordé algo más.

Sus ojos se abren, mientras ella me mira con asombro.

—¿Qué recuerdas?

—Un mensaje de texto que te envié.

Los pensamientos se arremolinan en su mirada antes de que deje escapar un jadeo y se tape los ojos con las manos.

—No puedo hacer esto.

Nunca lo ha hecho, no conmigo. A Ella le gusta que yo le hiciera sexo oral, pero la idea de que se sentara sobre mi cara siempre fue demasiado.

—Puedes —le aseguro.

—Me da pena.

—Mi lengua estaba justo en tu coño. La quiero ahí de nuevo. Es lo mismo.

—No lo es. —Cuando no respondo, ella abre los ojos.

—Damien…

Acaricio su mejilla con la palma de la mano.

—Lo recuerdo todo. Hagamos nuevos recuerdos también. —Veo vacilación en su expresión—. Si lo odias, puedes pararlo.

—Si tú lo odias…

Se me escapa una carcajada.

—Definitivamente no lo odiaré. —Me acuesto boca arriba y me muevo hasta que mi cabeza toca las almohadas.

Ella se incorpora y sacude la cabeza.

—¿Estás diciendo que no? —Ladeo la cara con una sonrisa—. Estás hiriendo mi confianza.

Ella me regala una sonrisa.

—Tu confianza está bien. No estoy diciendo que no a… —Un rubor rosa sube desde sus pechos hasta su cuello y mejillas.

—Siéntate en mi cara —insisto.

—Sí… a eso. Pero no me gusta esta desigualdad en nuestro vestuario.

Me gusta la desigualdad. Puedo lidiar con ella desnuda las veinticuatro horas del día.

—No necesito estar desnudo para comerte.

—Te quiero desnudo. —Se pone de rodillas y gatea hacia mí.

Joder, la forma en que se ve me eriza la piel. Su cabello alborotado, balanceándose con cada movimiento. Con los labios hinchados y un brillo sensual en los ojos, es una seductora, una sirena que me llama. A diferencia de las de la mitología griega, Ella no me atrae hacia mi destrucción. Aunque así fuera, nunca la rechazaría.

No opongo resistencia cuando pasa la camisa sobre los hombros y tira de cada brazo. El cinturón se une a la camisa en el suelo, seguido de los pantalones. La detengo cuando busca la cintura de mis calzoncillos.

—Me voy a correr si haces eso.

—Entonces no…

Su incapacidad o falta de voluntad para decir— Sentarme en tu cara. —me hace sonreír.

Lo harás. Después de que grites mi nombre y me permitas lamerte hasta dejarte limpia, entonces me quitaré los calzoncillos porque estaré tan duro que necesitaré follarte. —Apoyando la cabeza en la almohada, le doy mi mejor sonrisa—. Vamos, Ella. Es hora de correrse.

Ella toma aire profundamente y se mordisquea el labio superior.

Enroscando el dedo, le hago una seña para que se acerque.

De mala gana, obedece. Es cuando sus pantorrillas están a cada lado de mi cara, veo algo que nunca olvidaré.

—Tu coño se ve precioso desde este ángulo. —Me agarro a sus piernas, manteniéndola en su sitio mientras esperaba a que baje. Tensando mi cuello, paso mi lengua entre sus pliegues.

—Daaaamien.

—Córrete.

Aunque mi paciencia está al límite, sigo persuadiéndola, queriendo prolongar su placer.

—Hueles delicioso.

Suelto sus piernas, deslizo mi mano por su estómago, separando mis dedos. Hago lo mismo con la otra mano en su espalda, sintiendo la forma en que su columna se arquea. Mi toque se mueve hacia arriba, ahuecando sus pechos y pellizcando sus pezones. Por la rapidez de su respiración y los suaves gemidos que llenan mis oídos, puedo decir que mis atenciones son efectivas.

—Eso es todo. Déjame hacerte sentir bien.

Lentamente, se relaja, aflojando su postura mientras continúo con mis caricias. Cuando está lo suficientemente cerca, la separo con mi lengua. Su espalda se arquea aún más, sus largos mechones se balancean sobre mis piernas mientras sus gemidos se hacen más fuertes. Adorando los ruidos que hace, lo hago de nuevo. Esta vez hago girar su clítoris y lo mordisqueo suavemente.

Ella grita mientras reacciona, su cuerpo tiembla bajo mi toque.

—¿Odias esto? —pregunto entre chupar y lamer.

—Dios… no. —Su cuerpo se pone rígido y me doy cuenta de que está sentada hacia adelante, agarrando la cabecera.

Sujetándola en su sitio, me hago cargo, prácticamente inconsciente de lo que estoy haciendo exactamente. Estoy demasiado embelesado con los ruidos que vienen de arriba. Cuando grita mi nombre y le tiemblan las piernas, chupo y bebo su dulce esencia. Finalmente, cae a mi lado, todavía respirando con rapidez y con las mejillas sonrojadas. Levanto mi cara sobre la suya y sonrío.

—Era difícil de decir. ¿Lo odiaste?

Ella niega con la cabeza.

—He… terminado por esta noche, y es culpa tuya.

—No has terminado, y asumo toda la responsabilidad. Descansar y repetir, ¿recuerdas? —Antes de que pueda responder, me quito los calzoncillos y me abro paso entre sus piernas extendidas—. Estoy duro como una piedra.

Cuando estoy sobre ella, sus labios se curvan en una sonrisa.

—Sé que no odio esto.

Mis ojos se cierran mientras me deslizo dentro de ella.

—Joder, qué apretada estás. —Centímetro a centímetro, su coño me abraza. Es como intentar ponerse un guante dos tallas más pequeño.

Su cuello se estira cuando nos convertimos en uno, sus pechos se elevan hasta mis labios. Chupo un pezón y luego el otro mientras encuentro nuestro ritmo. Cuando empieza a responder, la aparto y la pongo boca abajo. Levanto su culo y paso un dedo desde su coño hasta su apretado anillo de músculos.

—Damien —me reprende.

—Tampoco odiarás eso.

Ella tuerce el cuello y me mira.

—Extendamos los nuevos recuerdos más allá de una noche.

Joder, está preciosa con su culo redondo al aire, el cabello despeinado y las manchas rojas de mi vello facial adornando su piel. No discuto mientras vuelvo a sumergirme profundamente en su coño.

—Joder.

—Sí —grita—. No odio. Estoy tan llena.

La posición es el paraíso. Mi velocidad aumenta mientras me agarro con fuerza a sus caderas. La suite se llena con los sonidos de dos cuerpos golpeándose el uno contra el otro. Dos piezas de un rompecabezas que encajan a la perfección. La transpiración cubre mi piel mientras el coño de Ella sufre espasmos, estrangulando mi polla. Es como encender una cerilla que provoca un incendio descontrolado. No puedo contenerme más. Agarrándola con fuerza, mis pelotas se tensan y exploto una y otra vez, llenándola con mi semilla.

No es hasta que rompo nuestra conexión, me dejo caer sobre la almohada a su lado y aprieto su cálido cuerpo contra el mío cuando me doy cuenta de que he olvidado ponerme un condón. Ya hemos estado piel con piel cuando éramos pareja. Quizá es mi subconsciente el que me dice que quiero volver a hacerlo.

Le beso el pelo mientras se acurruca a mi lado.

—Nunca lo olvidé.

Ella me mira con los ojos abiertos de par en par.

—Yo tampoco.

Capítulo

Treinta Y Uno

Gabriella

Mis ojos se abren en una neblina soñolienta mientras instintivamente me acurruco junto a la montaña de calor a mi lado. Rodando sobre mi espalda, miro el techo y evalúo mis pensamientos y sentimientos. Hace una semana, me dije a mí misma que esto no podía pasar, que no lo permitiría. Ahora, estoy despertando en la cama de Damien. Mi abrigo nuevo está perdido en algún lugar del suelo y, aparte de la llave de mi habitación, todas mis pertenencias, incluida mi ropa, están en una habitación al final del pasillo.

La luz se filtra por las pesadas cortinas del hotel, avisándome que la mañana está cerca.

El colchón se hunde cuando la gran mano de Damien se posa sobre mi muslo. Incluso a primera hora de la mañana, su sonrisa es radiante.

—Buenos días —su profunda voz resuena en la habitación.

—Buenos días.

Los músculos de sus brazos y espalda se flexionan cuando se incorpora contra el cabecero.

Mi centro se aprieta con el recuerdo de aferrarme al cabecero.

Las sábanas caen hasta sus caderas cuando se estira.

Rodando hacia un lado, encuentro su mirada.

—No lo lamento.

Me anima a acercarme hasta quedar pegada a su costado, con su brazo envolviéndome de forma protectora.

—Bien —levanta mi barbilla—. Yo tampoco lo lamento.

Su sonrisa se desvanece.

—Nunca debí dejarte ir, Ella. Éramos buenos juntos.

Asiento.

—Éramos buenos. Necesitaba irme. Necesitaba probarme a mí misma que podía existir sin ti.

—¿Eso es lo que quieres?

Inhalo, considerando la pregunta.

—Tal vez era lo que quería. Ahora sé que puedo.

—Y vaya que lo hiciste —su sonrisa regresa—. No solo exististe, floreciste, creciste y tuviste éxito.

Inclina la cabeza.

—Fuiste una asistente increíble, la mejor que he tenido. Ahora eres mucho más. Anoche te observé hablar con los miembros de la coalición. Fue como verte en la gala. Tu confianza es evidente, brilla como un maldito letrero de neón.

Su expresión se intensifica.

—Los impresionaste anoche. Sé que hoy, cuando hablemos de la campaña, asegurarás a cada persona. Julia los convenció de la idea. Tú lograrás que firmen en la línea punteada.

Me incorporo hasta quedar sentada, sintiendo el dolor en músculos que no había usado en mucho tiempo.

Nuestro primer encuentro anoche no fue el único. Nos despertamos mutuamente para otras rondas.

No fue solo sexo.

Lo que logramos a lo largo de la noche fue la demolición de los muros que ambos habíamos construido.

Esos muros eran nuestra protección, una fortaleza.

Pasé semanas y meses colocando cada ladrillo.

Vernos de nuevo fue el primer ataque, una flecha que astilló un poco el mortero.

Dejar entrar a Damien en mi habitación en Los Ángeles fue la primera embestida, con todo y armamento militar.

La última semana de conversaciones debilitó lo que ya estaba dañado.

Y anoche fue una aniquilación total.

Escuché la explosión de la dinamita, sentí el estruendo de la bola de demolición, olí el polvo de la destrucción.

—Dijiste que íbamos a hablar anoche sobre los miembros —le recuerdo.

Damien esboza una sonrisa ladeada.

—Esa era mi intención.

Toma mi mano, la lleva a sus labios y la cubre con besos cálidos.

—Me distraje.

Dejo mi mano en la suya.

—¿Qué crees que necesito saber antes de las reuniones? No quiero decepcionarte.

—Tú nunca podrías decepcionarme.

—¿Y los Cade? Perry contra Body Kindness.

—Reafirma que toda la información que compartan será confidencial.

—Supongo que quieres que firme algo. ¿Un acuerdo de confidencialidad?

Asiente.

—Eso haría que todos se sintieran más cómodos compartiendo información.

—Puedo hacerlo.

Miro mi reloj.

—Casi son las siete.

Una sonrisa se forma en mis labios.

—Debería volver a mi habitación y ducharme.

—O podrías ducharte aquí.

—¿A qué hora debemos estar en la oficina de Van?

—Yo debo estar allí a las nueve.

Inclino la cabeza.

—¿No iremos juntos?

—En la mañana será la reunión de negocios.

—Pensé que podría asistir y aprender más sobre cada empresa y la dinámica de la coalición.

Damien reflexiona por un momento.

—Joder, vas a firmar el acuerdo de confidencialidad, así que no veo el problema.

Saca su teléfono.

—Le enviaré un mensaje a Julia para asegurarme de que esté de acuerdo.

—Si no… —me encojo de hombros—, podría pasar la mañana durmiendo. Verás, alguien no dejó de despertarme anoche.

Su sonrisa se ensancha.

—No soy el único culpable.

—No, no lo eres. No habría pasado la noche aquí si no hubiera querido.

—Me alegra que lo hicieras.

Se inclina y roza mis labios con los suyos.

Manteniendo su nariz cerca de la mía, su voz baja de tono y su ritmo se vuelve pausado.

—Despertar con tu mano en mi polla fue como un maldito sueño.

El recuerdo inunda mi cuerpo de endorfinas.

—Oh, nena —gruñó Damien al girarse de lado a espalda.

Mi mano se deslizó arriba y abajo, sintiendo cómo su erección se endurecía bajo mi agarre. La habitación oscura se llenó de una letanía de maldiciones y gemidos cuando pasé la lengua por la punta, saboreando la humedad que se acumuló en el extremo.

Fue cuando trepé sobre Damien que su vocabulario se volvió aún más articulado y descaradamente sucio.

Me posicioné para tomarlo por enésima vez en la noche, deslizándome lentamente hasta estirarme por completo, llenándome hasta el límite.

Mis rodillas dolieron mientras me movía a un ritmo más pausado de lo que Damien solía marcar.

Pronto, sus grandes manos rodearon mi cintura, guiando mis movimientos, levantando y presionando.

Puede que yo estaba arriba, pero no había duda de quién estaba coreografiando esta actuación.

Con Damien, no había nada de malo en cederle el control. El hombre es talentoso en mucho más que los negocios.

Mis mejillas se calientan.

—Uno pensaría que estaríamos agotados.

—Si te duchas aquí, puedo probarte que no lo estoy.

—Todas mis cosas están en mi habitación.

Él inclina la barbilla hacia su regazo y suelto una carcajada al ver las sábanas levantadas por su erección.

—No puedes dejarme así.

—Nadie ha muerto por una erección insatisfecha.

—¿Estás segura? —pregunta—. Sería un mal momento para descubrir que sí es fatal.

A regañadientes, aparto las mantas y me deslizo hasta el borde de la cama, buscando mi ropa. Sacudo la cabeza y suelto una risita.

—Dios mío. No tengo ropa aquí. Solo el abrigo.

Al ponerme de pie, mi cuerpo me recuerda todo lo que hicimos durante la noche.

Recojo el abrigo rosa.

—La mejor compra de negocios que he hecho.

Al envolverme en él, el forro suave se siente fresco contra mi piel.

Mientras ato el cinturón, noto la forma en que Damien sigue cada uno de mis movimientos con la mirada.

—Suerte la tuya que tenía cincuenta por ciento de descuento.

Damien se pone de pie, completamente desnudo, su erección rebotando.

—Voy a mandarlo a bañar en oro y convertirlo en una estatua para mi casa. Mejor aún, para la entrada de Sinclair. Todo el mundo lo verá y solo nosotros dos conoceremos su verdadero significado. Les diremos que lo hizo algún artista famoso y que no pude resistirme.

Metiendo la mano en los bolsillos, encuentro mi llave.

—Avísame qué dice Julia.

Él se acerca más.

—Voy a pedir servicio a la habitación y que lleven el desayuno a la tuya. Una vez que me duche y me encargue de lo que dejaste pendiente, bajaré.

Niego con la cabeza.

—Ahora solo voy a pensar en ti masturbándote en la ducha.

Su sonrisa se torna maliciosa, un brillo pícaro ilumina sus ojos azules.

—Eso es exactamente lo que quiero que pienses.

Cuando me dirijo a la puerta con mis zapatos en una mano, Damien me agarra la otra y me gira hacia él.

Choco con su pecho sólido.

El abrigo de lana me protege de otras partes prominentes de su cuerpo.

Alzo la vista hacia el azul infinito de sus ojos.

—¿Sí?

—Quiero que sepas, antes de que nos vistamos y volvamos al modo profesional, que mientras los demás en la reunión piensen en lo que dices, yo estaré pensando en lo espectacular que fuiste.

Levanta mi mano, la que sostiene, y la acaricia con los labios.

—En lo bien que se siente sobre mi polla y en la forma en que tus tetas se mueven cuando me montas.

Cierro los ojos un momento antes de volver a enfocarme en él.

—¿Estás tratando de distraerme?

—Quiero que entiendas que, sin importar el tono de la reunión, llevaré una sonrisa perpetua.

Me besa.

El contacto se prolonga lo suficiente para retorcerme el estómago, pero no como los besos que compartimos durante la noche.

—Dúchate rápido —dice.

—¿Por qué?

—Voy a pedir el desayuno, y no quiero que nadie más te vea desnuda.

—Entonces apresúrate a mi habitación y abre la puerta tú.

Otro beso rápido.

—Te daría una nalgada, pero dudo que la sientas con ese abrigo.

Mi sonrisa se ensancha mientras salgo de su habitación.

Para cuando estoy bajo el chorro de agua caliente de mi ducha, mis pensamientos se centran en lo que sucede en la ducha de Damien.

Lo maldigo cuando mis pezones se endurecen.

Capítulo

Treinta Y Dos

Gabriella

El conjunto que Damien ha elegido para hoy consiste en pantalones de lana de talle alto, una blusa de anchas mangas largas con puños ajustados, y botas de tacón alto, mucho más cómodas que los zapatos de ayer. Para cuando llega nuestro desayuno, ya estoy casi vestida y arreglándome el cabello. Mi grado de vestimenta no importa porque Damien es quien abre la puerta.

Ahora, unas siete horas después, estoy de pie frente a la coalición y replanteándome mi evaluación sobre las botas. Durante las últimas tres horas, he sido la oradora principal. Presento los objetivos de la campaña y mis ideas para obtener resultados tempranos, y luego paso la mayor parte del tiempo respondiendo preguntas.

—Como todos sabemos —digo—, esta campaña es un esfuerzo nuevo. Como tal, es una entidad dinámica que requerirá una evaluación constante. Algunas ideas pueden fallar. Un gran empresario —mi mirada se desliza hacia Damien— una vez me dijo que el éxito no es posible sin el fracaso. Cuando ese fracaso ocurra, reevaluaré y haré los ajustes necesarios.

—Lo que describes parece demasiado trabajo para una sola persona —comenta Cynthia Broche.

Fuerzo una sonrisa.

—Estoy de acuerdo. Es mucho trabajo, y estoy emocionada de empezar. Especialmente ahora que ya tengo rostros para cada nombre. Los mantendré informados sobre mis conexiones y dónde he promovido sus respectivas empresas. Me gustaría recibir actualizaciones sobre los resultados que vean de su lado. Puede ser en términos de ganancias, pero hay muchos otros indicadores medibles, como el aumento de visitas a sus sitios web, consultas a sus vendedores y precios de acciones.

—Cynthia tiene razón —dice Dwain Welsh—. Tal vez esto sea demasiado para una sola persona.

Julia interviene.

—Les hablé del currículum de Ella, su experiencia en la industria farmacéutica. Eso le da una ventaja.

—En Sinclair —replica Welsh con desdén.

—Estoy al tanto de que cada uno de ustedes tiene productos diferentes —respondo—. Mi tiempo en Sinclair me dio una base que me ayudará a comprender sus necesidades cuando me proporcionen más información.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no compartirás nuestra información con un competidor? —pregunta Robert Ayers.

—Su éxito es el éxito de Beta Kappa Phi. Y como mencioné antes, estoy dispuesta a firmar un acuerdo de confidencialidad.

—¿Y si decides que necesitas ayuda? ¿Esa persona también firmará un acuerdo de confidencialidad? —pregunta Lauren Cade.

—Si la campaña avanza como esperamos, necesitaré ayuda —admito—. Y pueden estar seguros de que cualquier representante de Beta Kappa Phi será evaluado minuciosamente por la fraternidad. Una vez que se seleccione a la persona, firmará un acuerdo de confidencialidad.

Respiro hondo y miro de Robert Ayers a Dwain Welsh, los dos que han hecho más preguntas. Evito mirar a Damien porque, cuando lo hago, cuando veo su sonrisa de satisfacción, mi concentración tambalea, recordando lo que me dijo que estaría pensando. Es casi imposible hablar de la estrategia de implementación y, al mismo tiempo, recordar cómo se sentía montarlo en una habitación oscura.

Cuando nadie más habla, me giro hacia Julia.

—Gracias por invitarme a hablar y permitirme asistir a su reunión de negocios. Creo que ha mejorado mi comprensión de esta coalición única.

Julia se pone de pie.

—Si no hay más asuntos, propongo que levantemos la sesión, pasemos unas horas disfrutando del sol de Wisconsin y nos veamos esta noche a las siete en nuestra casa. Prometemos que todas las festividades serán en el interior y se mantendrán calientes.

La sala se llena de risas suaves.

Cuando la gente comienza a salir y me quedo con Damien, le susurro:

—¿Qué te pareció?

Su sonrisa se curva en una mueca traviesa.

—¿Qué me parece? Podría repetírtelo.

—¿Qué te pareció? —insisto.

Me ayuda a ponerme el abrigo mientras responde:

—Estuviste fabulosa.

Cuando salimos a la acera bañada por el sol, rumbo al hotel, toma mi mano.

—Welsh y Ayers te estaban poniendo a prueba porque fui yo quien te trajo. Los manejaste perfectamente.

—Tengo práctica manejando imbéciles.

Damien me lanza una mirada rápida.

—¿Eso fue una indirecta para mí?

—Si el zapato te queda… —Su sonrisa sexy se ensancha.

—¿Cómo te sientes con la campaña? —pregunta.

—Aún más emocionada ahora que he conocido a todos. Realmente veo el potencial de beneficios mutuos.

—Me gustan los acuerdos mutuamente beneficiosos.

Dentro del hotel, mientras subimos en el ascensor al cuarto piso, pregunto:

—¿Ayers y Welsh están casados o sus esposas no quisieron acompañarlos este fin de semana?

—Bob estuvo casado. Creo que ella fue la número cuatro.

Frunzo el ceño.

—¿Cuatro matrimonios?

—Si empieza a mirarte como la número cinco, puede que tenga que violar los términos de la coalición y darle un puñetazo.

—Bob debe tener sesenta años. —Le agarro el brazo—. Además, no estoy buscando ser el número de nadie.

Cubre mi mano con la suya.

—Sobre eso…

¿Sobre qué?

Su mirada azul se oscurece.

—Tuve una idea mientras impresionabas a la coalición.

—¿Una idea sobre qué?

—Todavía la estoy procesando.

—Si esta idea me incluye, debería estar escuchándola.

—Lo hace.

Abro la puerta de mi habitación de hotel.

—Será mejor que entres y expliques.

Cuando cruzamos el umbral, me doy cuenta de lo mucho que han cambiado las cosas en relativamente poco tiempo. Hace una semana, dudaba en dejarlo entrar en mi habitación. Ahora, mientras me quito el abrigo y las botas, todo se siente natural, de una manera que nunca pensé que volvería a sentir… y mucho menos con Damien.

Él se quita la chaqueta y observa mi cama intacta.

—Podría explicarlo en la cama.

Sin pensarlo, escaneo desde sus mocasines marrones hasta sus piernas largas vestidas con jeans, subiendo hasta su suéter azul claro—uno que le queda excepcionalmente bien, resaltando su torso tonificado, sus anchos hombros y sus brazos musculosos. Para cuando llego a su rostro atractivo, su sonrisa burlona me dice que notó mi descarado escaneo.

Sonrío mientras niego con la cabeza.

—¿Por qué tú usas jeans y yo soy tu muñeca de vestir?

Damien se acerca y desliza un brazo alrededor de mi cintura.

—Los sábados con la coalición son más informales. —Sus ojos azules brillan con picardía—. Me gusta vestirte. —Sus cejas se arquean juguetonamente—. Me gusta más desvestirte.

En mi maleta hay un par de jeans.

Coloco mis manos en su pecho y lo miro a los ojos.

—Háblame.

Dentro del pequeño refrigerador están las opciones de bebidas carísimas. Retrocedo un paso y las señalo.

—¿Necesitamos una bebida para esto?

Damien tira su abrigo sobre la cama y se sienta en el sofá. —No te he mentido.

Mi estómago se revuelve mientras me siento en el extremo opuesto del sofá, abrazando mi rodilla.

—Esa es una manera bastante aterradora de empezar una conversación.

Se gira hacia mí.

—Cuando te vi en el aeropuerto, casi no podía creer que eras tú. Intenté seguir adelante, en todos los aspectos de mi vida, después de que te fuiste, pero, Ella… dejarte ir fue la peor decisión de mi vida—. Tantas veces había soñado contigo. Al principio, al verte subir a ese taburete, pensé que eras un espejismo.

Recuerdo esa tarde.

—Pensé que te había engañado.

Sus labios se curvan en una sonrisa torcida.

—Hasta que subiste al avión. —Se ríe—. Tu expresión era impagable. —Exhala y apoya la cabeza contra la pared—. Esto va a parecer un plan elaborado. —Levanta la cabeza y me mira a los ojos—. No lo fue. Ni siquiera lo había pensado hasta esta tarde.

Una sensación de temor me invade el pecho.

Hay algo en su forma de hablar, en su tono o volumen. Suena inusualmente vulnerable. ¿Qué me va a decir?

—En el avión, me preguntaste si estaba casado, comprometido o si salía con alguien.

Mi cuerpo se tensa. Me enderezo, los ojos muy abiertos.

—Lo estás. ¿Qué eres? ¿Cuál de las tres?

Capítulo

Treinta Y Tres

Gabriella

Damien niega con la cabeza.

—Ninguna. No lo estoy. Para ser completamente sincero, como un año después de que te fuiste, empecé a salir con alguien.

Mi mente da vueltas.

—Y me hablas de ella porque todavía la amas. No estás divorciado. Oh, ya sé, tienes un hijo.

—No, te lo digo porque la mujer con la que salía es hija de un miembro de la junta directiva de Sinclair.

Sacudo la cabeza.

—Estoy perdida, Damien. ¿Por qué importa esta mujer?

—Ella no importa, la hija no. Gloria, la miembro de la junta, sí. Cuando mi papá salga de las dosis altas de analgésicos, los médicos le harán pruebas para determinar si el ataque al corazón afectó su cerebro. Algo sobre la falta de oxígeno. Si lo hizo, si tiene daño cognitivo, legalmente no podrá reescribir su testamento.

—¿Está bien? —pregunto, genuinamente preocupada.

Damien suspira.

—Hablé con él el jueves en la noche, pero fue una conversación corta. Seguía medio ido por la cirugía y los sedantes. Su memoria a corto plazo estaba hecha un desastre.

—¿Por qué necesita reescribir su testamento?

—¿Recuerdas cuando Darius casi arruina toda la compañía?

—Fue un poco antes de que empezara a trabajar para ti, pero recuerdo las consecuencias.

—Sí —dice con un tono sombrío—. Papá estaba furioso. No quería que pasara lo mismo conmigo, con Darius o con Dani.

—Por eso hizo que el periodo de prueba fuera tan largo.

Damien traga saliva, su nuez de Adán sube y baja.

—El testamento de papá dice que, si muere antes de que yo, o cualquier CEO nombrado durante su vida, termine el periodo de prueba…

—¿Muere? —lo interrumpo, acercándome más—. Dios, Damien, ¿está tan mal? ¿Por qué no estás con él?

—No, no lo está… o eso creo. El punto es que, si muriera, Sinclair tiene que venderse. Quería asegurarse de dejar Farmacéuticos Sinclair con una reputación sólida.

Mis ojos se abren de par en par.

—Lucha contra el testamento. ¿Podría la junta votar para terminar tu periodo de prueba?

—Podrían.

—Pídelo. Si tu padre está tan enfermo, lo entenderían.

Damien respira hondo otra vez.

—No estoy seguro de que la junta me aprobaría. Darius ha estado metiendo mierda. Cree que quiere volver.

Pongo los ojos en blanco.

—Ese hombre es un incompetente. —Me vuelvo hacia Damien—. Lo siento. Amo a tu hermana, pero tu hermano es… no soy su fan.

Las mejillas de Damien se levantan con una sonrisa.

—Ves, Ella, no solo me conoces a mí. También conoces a mi familia.

Sí, tres años hacen eso.

Damien continúa:

—Cuando salía con la hija de Gloria, me enteré de algo que nadie más me había dicho.

Arrugo la nariz.

—Si es sobre sexo, no me lo digas.

Él niega con la cabeza.

—Gloria es uno de los miembros más antiguos de la junta directiva. Ha estado ahí desde que mi papá tomó el control. Como sabes, Sinclair fue fundada hace generaciones. Los tiempos han cambiado. Sin embargo, sin que la mayoría lo sepa, hay un antiguo anexo en los estatutos de la compañía. Una cláusula que permite el nombramiento de un CEO si el candidato está casado.

—Pero… tú eres el CEO y no estás casado. —Contengo el aliento—. ¿Te casaste con esa mujer? ¿Estás divorciado? No, dijiste que no.

Levanta la mano.

—No me casé con ella. El anexo es arcaico. Lo escribió mi bisabuelo en caso de que una mujer heredara Sinclair. No creía que una mujer pudiera dirigir sin un hombre a su lado. Darius fue el primer CEO soltero. —Damien se encoge de hombros—. De hecho, fue co-CEO con mi padre. Cuando me nombraron, nadie mencionó mi estado civil. Aun así, el anexo sigue ahí. Gloria me lo contó. Quería que Amber y yo nos casáramos. Dijo que, si lo hacíamos, les mostraría el anexo al resto de la junta y podría saltarme el resto del periodo de prueba. Sería CEO sin ninguna duda.

Trago saliva, un sabor amargo sube por mi garganta.

—Dios, Damien, suena a que te estaba chantajeando para casarte con su hija. Eso es ilegal. —Me inclino hacia él—. ¿Acaso su hija es tan insoportable que necesita a su madre para conseguirle esposo?

Damien suelta una risa seca.

—No. Era más bien sobre meterse en la dinastía Sinclair.

—Oh, ahora tienes una dinastía. Pero en serio, denúnciala y haz que la saquen de la junta.

—Eso causaría más problemas. Lo intentó —dice—. No caí en la trampa. Y ahora hay tensión entre Gloria y yo. Si se hiciera una votación ahora, podría convencer a suficientes miembros para votar en mi contra.

—¿Y qué ganarían con eso? Se quedarían sin CEO.

—Darius.

Me pongo de pie y empiezo a caminar de un lado a otro frente a la ventana.

—Solo te quedan cinco meses. En cinco meses, si sobrevives el periodo de prueba, no habrá votación. Automáticamente serás CEO con todas las de la ley. —Intento recordar bien el reglamento—. No recuerdo nada sobre matrimonio.

—Tienes razón. No me mencionaron el anexo hasta que Gloria… —Hace una pausa—. Amber.

Amber.

¿Estoy celosa?

Fui yo quien se fue.

Intento entender.

—¿Estás diciendo que ahora, con lo del ataque al corazón de tu papá, crees que sería bueno casarte con ella?

Damien se pone de pie.

—No, olvídate de Amber. Ella no es importante, salvo porque gracias a ella supe del anexo. —Se acerca y me toma de las manos—. Ella, te amé. Te amo. Intenté olvidarte, pero joder, ahora que estás aquí, recuerdo todo. Estoy seguro de que hay mil razones para que no haga esto, o para que digas que no, pero viendo lo increíble que fuiste hoy… Tal vez, por más arcaico que fuera mi bisabuelo, tenía razón en algo. Tener a alguien a tu lado es importante.

Se arrodilla.

—No tengo un anillo preparado…

Doy un paso atrás.

—Damien, no hagas esto.

Se pone de pie, nuestros pechos se tocan.

—Llámalo probatorio. En cinco meses, si quieres divorciarte, te lo concedo con una gran compensación.

—No quiero tu dinero. —Me alejo y me giro por completo.

Desaparecer.

Si me miro en el espejo, ¿mi reflejo estará ausente?

—Ella. —Él toma mis manos—. Estás pálida. ¿La idea de casarte conmigo es tan terrible?

—No —respondo rápidamente—. Casarme contigo no me mantendrá visible… voy a desaparecer.

—Visible. —Levanta la voz—. Mierda, Ella, eres el centro del universo, la que está en el foco de atención. Eres todo lo que veo. Eres visible. Nunca intentaría hacerte invisible.

—Tu papá va a estar bien, así que esto es un punto discutible, ¿cierto?

Damien camina de un lado a otro. Cuando se detiene, sacude la cabeza.

—No lo sé. Hace una semana, papá jugaba dieciocho hoyos de golf y nadaba en la piscina comunitaria. Ahora está en una cama de hospital. Mamá llamó esta mañana y dijo que todavía siente dolor. Están ajustando los medicamentos. —Suspira—. Van dijo algo ayer en lo que he estado pensando. Mencioné los cinco meses. Él dijo que, pensando en sus hijos, cinco meses pueden ser una eternidad. Cinco meses son para siempre. La vida puede cambiar en un minuto.

Un nudo de emociones se forma en mi garganta mientras camino hacia él y levanto mis brazos hasta sus hombros.

—Tienes muchas cosas en la cabeza.

Él apoya su frente contra la mía.

—Eres la única con la que he sido tan honesto, la única persona con la que me siento cómodo hablando.

Vulnerable.

Damien rara vez parece menos que en control.

Sé que lo que dice es verdad.

Me pongo de puntillas y beso sus labios firmes. Lo que empieza dulce rápidamente se intensifica. Una chispa aislada que enciende un incendio. Sus dedos se enredan en mi cabello mientras nuestras caras se inclinan de un lado a otro. Mis pechos se aplastan contra su pecho mientras nuestros corazones laten al mismo ritmo acelerado. No pasa mucho tiempo antes de que nuestras lenguas se unan en un tango apasionado.

No puedo pensar en su idea—en el matrimonio—pero sí puedo hacer mi mejor esfuerzo para que olvide, aunque sea por un momento, a su padre y su empresa. Mi cabeza se inclina hacia atrás mientras sus besos bajan por mi cuello y el escote de mi blusa.

Esto es lo que puedo hacer.

Antes tenía razón cuando insinué que Damien podía ser un imbécil. Puede serlo. Esa es una parte de su personalidad a la que estoy acostumbrada. Damien Sinclair es invencible. Arriesgó con la propanolamina y convirtió a Farmacéuticos Sinclair en una empresa relevante. Su confianza irradia en oleadas, arrastrando a los demás con ella.

Probablemente por eso el señor Ayers y el señor Welsh tienen problemas con él. Damien es más joven y ha logrado grandes cosas.

Escuchar la incertidumbre en su voz hace que mi pecho se contraiga.

Mientras mi piel se eriza, Damien comienza a desabrochar la parte delantera de mi pantalón. No dispuesta a quedarme atrás, le quito el suéter por la cabeza y paso mis dedos por su pecho tonificado. Mi pantalón cae hasta mis tobillos.

Su mirada brilla mientras se agacha y baja mis bragas por mis piernas. Acercando su nariz a mi centro, Damien inhala.

—Hueles tan dulce. Necesito estar dentro de ti.

—Te quiero ahí.

En manos de un experto, soy arcilla, sentada en la mesa giratoria, esperando ser moldeada. Con mis manos sobre el colchón, Damien separa mis piernas. Jadeo cuando abre mis pliegues y hunde su dedo profundamente en mí.

—Me encanta lo mojada que estás. —Coloca su mano en mi espalda—. No te muevas. Quiero follarte por detrás.

Esta vez usa dos dedos, estirándome.

—Tu coño apretado llora de necesidad.

Escucho el sonido de la cremallera de sus jeans solo momentos antes de sentir su erección presionando contra mí mientras se inclina sobre mi cuerpo.

—Dime qué quieres, Ella.

—A ti.

Mi centro se contrae ante la pérdida de sus dedos.

Grito cuando su mano golpea mi trasero. Como un rayo que recorre mi cuerpo, siento cómo mi humedad aumenta. Me muerdo el labio cuando su mano vuelve a caer una y otra vez. Con cada golpe, mis pezones se endurecen y mi sexo se aprieta.

Ya no hay pensamientos sobre su propuesta. Solo queda mi deseo, que consume cualquier rastro de razón.

—Por favor, Damien.

—Tu culo rojo es hermoso.

—Fóllame.

No necesito pedirlo dos veces.

Se hunde en lo más profundo de mí, llenándome y estirándome.

Mientras las llamas de nuestra pasión queman mi piel, sus manos son lo único que me mantiene en pie mientras embiste, su cuerpo chocando con el mío. La acumulación es instantánea, como una sinapsis tras otra explotando en mi sistema nervioso. Todo mi cuerpo se tensa como un cable estirado más allá de su límite. La implosión es inevitable mientras mi sexo se contrae, el epicentro de mi destrucción. Olas de placer se expanden en todas direcciones.

La habitación del hotel se llena con el rugido profundo de Damien cuando también llega a su clímax.

Me desplomo sobre la cama, rompiendo nuestra conexión. Mis pechos suben y bajan mientras intento recuperar el aliento.

Damien me levanta en sus brazos fuertes y me acomoda en el colchón, solo para seguirme y acunarme contra su cálido pecho.

—Esto no estaba planeado.

—El sexo improvisado en la tarde nunca es algo malo —respondo, pasando mi dedo por su mejilla y disfrutando de su mirada llena de deseo.

—¿Y si pudiera agregar eso a mi propuesta?

—Lo querría por escrito.

Él me levanta el mentón y roza sus labios con los míos.

—Nunca te he mentido. Hablaba en serio cuando te dije que planeaba proponerte matrimonio en Aruba. —Hace un gesto entre nosotros—. No soy un desconocido cualquiera. Considera lo que te dije.

Sonríe.

—Puedo hacer una propuesta más romántica, luego dame cinco meses para demostrarte que fue la decisión correcta.

—Y asegurar tu lugar en Sinclair.

—Multitarea.

Capítulo

Treinta Y Cuatro

Gabriella

Mientras Michael conduce a Damien y a mí por un amplio camino de entrada, la casa de los Sherman brilla con una luz dorada, recordándome a una pintura de Thomas Kincaid. La casa se extiende en ambas direcciones, con una gran entrada en el centro.

Damien toma mi mano.

—Estás deslumbrante con ese vestido.

Él luce impecable como siempre, con un esmoquin a la medida.

—Oh, ¿esto? —sonrío—. Solo un Brandon Maxwell que tenía por ahí.

Habla en voz baja.

—Eres hermosa con nada puesto. Pero el motivo de la ropa es que quiero que esta gente te vea como yo te veo: una mujer brillante, competente y segura de sí misma. No eres menos que ellos por sus cuentas bancarias. Eres su igual, si no más. Sé que tienes tu propia ropa. Gracias por dejarme vestirte.

Mis labios se curvan en una sonrisa.

—La ropa es hermosa —bajo la mirada al elegante tejido negro y regreso a sus ojos—. Usarla me hace sentir más segura. Perdón por enojarme contigo. No tenía idea de lo que estabas pasando.

Se inclina y besa mi mejilla justo cuando el auto se detiene.

—Te preocupa desaparecer, Ella. La verdad es que todas las miradas estarán sobre ti —sonríe de lado—. Soy un maldito afortunado de tenerte en mi brazo.

—Amigos, recuerda.

—No. Ya les demostraste que mereces dirigir esta campaña. Podemos ser sinceros y dejar claro que hay más que amistad entre nosotros.

La puerta de mi lado se abre, dejando entrar el aire fresco de la noche.

Salimos rápidamente del carro y subimos las escaleras hasta la puerta principal. Antes de que lleguemos al último escalón, un caballero abre la puerta.

—Por favor, adelante.

Apenas entramos, otro hombre me ayuda con el abrigo. Cuando abre un segundo juego de puertas—unas hermosas puertas francesas de vidrio—, me impacta la belleza del interior.

La música llena el ambiente. La entrada de azulejos da paso a pisos de madera reluciente, arcos redondeados a ambos lados y un gran salón con pilares. La pared trasera es un ventanal de piso a techo. La escalera se curva hacia un segundo nivel y sigue hasta un tercero. Ambas plantas y la escalera tienen barandales de hierro forjado y pasamanos de madera brillante. Una chimenea de vidrio deja ver el fuego ardiendo.

—Ella, Damien —llama Julia, acercándose desde otra habitación—. Bienvenidos.

Julia se ve increíble con un vestido largo azul que resalta el color de sus ojos.

—¿Somos los primeros en llegar? —pregunto.

—No, Robert y Dwain están en la oficina de Van, y los Cade están en la cocina —nos hace un gesto—. Vengan, el bar está abierto.

El piano de cola capta mi atención.

—¿Tocas? —le pregunto a Julia.

—Van lo hace —su sonrisa se ensancha—. Tal vez podamos convencerlo de que toque algo esta noche.

Mientras la seguimos más allá de la chimenea, las voces de los demás se vuelven audibles. Pronto tengo una copa de cabernet en la mano, y Damien sostiene un vaso de bourbon con un gran cubo de hielo.

—Creo que Van tiene puros en su oficina —le dice Julia a Damien—. Si quieres, puedes acompañarlos.

Damien me mira.

—Estoy bien —respondo—, pero no me gusta el olor.

—¿Recuerdas dónde está su oficina? —pregunta Julia.

Damien besa mi mejilla.

Adiós, solo amigos.

—Vuelvo en un momento.

Los Cade están vestidos con la misma elegancia que el resto de nosotros. Para cuando llegan los Holston, los hombres ya han regresado. Afortunadamente, el olor a cigarro no es abrumador. Damien me dice que Van tiene un sistema de filtrado costoso que minimiza el olor. Julia lo hizo instalar cuando estaba embarazada de su hijo.

—Esperaba ver a los niños —comento.

—Están pasando la noche con unos amigos cercanos.

La cena se sirve en el comedor, mientras la oscuridad cubre los altos ventanales que dan al exterior.

—De día —dice Damien—, se ve el lago. La vista es espectacular.

—Tendrás que regresar —ofrece Van.

Mientras comemos, noto que Damien se tensa.

Me inclino hacia él y susurro:

—¿Todo bien?

—Mi teléfono no deja de vibrar —responde entre dientes—. Johnathon sabe que no quiero que me molesten.

Recuerdo nuestra conversación de la tarde.

—Podría ser sobre tu papá.

Su nariz se ensancha con un suspiro. Levanta la mirada y dice:

—Disculpen un momento.

Las conversaciones continúan, pero mi mente empieza a imaginar todas las posibilidades de lo que Damien podría descubrir. Lo más probable es que sea algo sin importancia, pero eso no evita que me preocupe.

Cuando regresa, tengo un mal presentimiento.

—¿Damien?

Llega detrás de mí.

—Tenemos que irnos.

—¿Irse? —pregunta Julia.

Damien mueve mi silla hacia atrás.

—La cena estuvo deliciosa —agradezco, tomando su mano. Al sentir un ligero temblor en su agarre, lo miro a los ojos—. Todo estará bien. Vámonos.

Él asiente.

—¿Podrías llamar a Michael? —pregunto.

—Necesitamos ir al aeropuerto en cuanto recojamos nuestras cosas —dice Damien.

La preocupación se dibuja en el rostro de Julia.

—Si podemos ayudar en algo…

—Gracias por todo —responde Damien.

No es hasta que estamos en el asiento trasero del auto que Damien me dice lo que pasó.

—Papá está de nuevo en cirugía. Sufrió otro ataque.

Las lágrimas inundan mis ojos.

—Está vivo.

Damien asiente.

—Hablé con Dani —aprieta la mandíbula y mira por la ventana oscura—. Allen puede hacer una parada en Indianápolis para ti. Yo necesito…

—No —lo interrumpo—. Voy contigo. Sin paradas. Directo a ver a tu papá.

Su expresión me conmueve. Pone su mano sobre la mía y la tomo entre las mías.

—No estás solo, Damien. Me quedaré contigo.

Sacude la cabeza.

—Estoy tan malditamente contento de haber volado comercial.

Fuerzo una sonrisa.

—Esta noche, volar en avión privado será más conveniente.

Capítulo

Treinta Y Cinco

Gabriella

Damien llama a Allen desde el carro. Por suerte, él y Angie se quedaron en Ashland. Dice que puede tener el avión listo en menos de una hora. La siguiente parada son nuestras habitaciones en el hotel.

—No pierdas tiempo cambiándote —dice Damien—. Podemos hacerlo en el avión.

Afuera de mi habitación, tomo su mano.

—Seré rápida.

Él observa el punto donde nuestras manos se tocan y luego vuelve su mirada a mi rostro.

—No creo ser la mejor compañía. Podrías reconsiderar la escala en Indy.

Sonrío.

—No puedes asustarme después de pasar la última semana intentando recuperarme.

Su nuez sube y baja.

—Gracias.

Cuando el avión despega, ambos nos cambiamos la ropa de gala por ropa más cómoda. Esta vez, los dos llevamos jeans. Damien pasa la mayor parte del vuelo entre llamadas con su hermana y con Stephen Elliott, un abogado que recuerdo de Sinclair.

Acurrucada en el asiento con las piernas dobladas, lo observo. Al hombre al que intenté olvidar. Ahora lo veo de una manera que contrasta con las razones por las que me fui. Mientras trabajé para él, fui testigo de su ira. Nunca fue contra mí, pero eso no significaba que no hubiera escuchado sus maldiciones o visto cómo su rostro enrojecía.

Durante el vuelo, suelta varios improperios, pero su voz grave se mantiene firme, como si estuviera preparándose para lo peor.

Pienso en su propuesta. No fue precisamente la que una mujer sueña. No estábamos bajo un cielo estrellado ni flotando en aguas tranquilas con un anillo de diamantes. Aunque, según él, ese era el plan.

—Estamos por aterrizar —dice Angie—. Hay un carro esperando para llevarlos al hospital.

—Voy por mi bolso —digo, poniéndome de pie y caminando hacia la parte trasera del avión. Cuando me doy la vuelta, Angie está detrás de mí—. No tardaré.

—Quería agradecerle, señorita Crystal. No suelo escuchar conversaciones ajenas, pero sé que el señor Sinclair está preocupado por su padre y por la empresa. Me alegra que estés con él.

Trago saliva.

—A mí también, Angie.

Recuerdo cuando Damien mencionó que la tripulación había presenciado más de una discusión.

—¿Conociste a Amber?

—La señorita Wilmott —dice con una expresión seria—. Sí.

—Sé que no puedes decirme nada…

Su sonrisa regresa.

—Pero sí puedo decir que estamos felices de que usted haya vuelto. Cuídelo.

Cuidar de Damien Sinclair.

—Lo haré.

Damien sigue al teléfono cuando bajamos del avión y nos metemos en el carro que nos espera. El aire frío del norte es reemplazado por la humedad de Florida. Las flores primaverales ceden su lugar a las palmeras.

—Por fin apareció —dice Damien al teléfono. Me mira y vocaliza—: Darius.

Inhalo profundo, preguntándome cómo será el encuentro. Con Darius, nunca se sabe.

Cuando por fin guarda el teléfono en el bolsillo de sus jeans, toma mi mano y la aprieta.

—Papá sigue en cirugía.

Asiento.

—Podría hacer esto solo.

—Podrías. Pero no es obligación.

Las palmeras bordean las calles y las lámparas altas iluminan el camino. Mi piel se tensa cuando el auto se detiene frente al hospital. Una vez dentro, Damien coloca su mano en la base de mi espalda y me guía a través de los pasillos, el ascensor y más corredores.

La primera persona que reconozco al acercarnos a la sala de espera es Dani. Se levanta de su asiento y lo abraza con fuerza.

—No hay noticias.

Damien asiente con los labios apretados.

Cuando Dani se aparta, me mira con una sonrisa.

—Dios, qué bueno verte.

Nos abrazamos. La verdad es que, durante los últimos dos años, nos encontramos algunas veces para almorzar. Se siente bien verla abiertamente.

Tomo la mano de Damien.

—Me alegra estar aquí.

La siguiente en recibirnos es Marsha Sinclair, la madre de Damien. Sus ojos enrojecidos se enfocan en su hijo y también se pone de pie para abrazarlo.

—Gracias a Dios que llegaste.

Luego, se vuelve hacia mí.

—Gabriella.

—Marsha, lamento mucho lo de Derek.

—¿Ustedes dos…?

Antes de que podamos responder, el sonido de unas voces nos interrumpe.

—Damien —dice Darius, con una mujer rubia a su lado—. Tenemos que hablar.

La mano de Damien se endurece en la mía.

—Me alegra que estés aquí por papá. Nada más importa ahora.

Se endereza y mira a la mujer.

—Amber.

Amber.

Intento no reaccionar.

Darius es un poco más alto que Damien. Se parecen, pero el cabello de Darius ya tiene canas. Sostiene con fuerza la mano de Amber.

—Tengo noticias que aliviarán el estrés de papá.

Damien inhala.

Amber observa nuestras manos entrelazadas y luego nos mira a los ojos.

—¿Volvieron a estar juntos?

Ella sabe más de mí de lo que yo sé de ella.

Antes de que podamos responder, Amber levanta su mano izquierda y muestra un anillo con incrustaciones de diamantes.

—Felicítennos. Darius y yo estamos casados.

Damien y yo giramos hacia Marsha, quien asiente.

—¿Sabes lo que eso significa, hermano? —pregunta Darius.

—Nada —responde Damien—. Soy el CEO. Eso no cambiará. Papá estará bien.

—El anexo —interviene Amber.

Doy un paso adelante y le ofrezco la mano.

—No nos han presentado formalmente. Soy Gabriella, la prometida de Damien.

Gracias por leer Recuerdos de Pasión. Descubre cómo continúa la historia de Damien y Gabriella en el libro dos, REAVIVANDO EL DESEO.

Te prometo un viaje lleno de emociones y mucha pasión.

What to do now

Visit Aleatha’s store to purchase e-books, signed books, and store exclusive items.

LEND IT: Did you enjoy REMEMBERING PASSION? Do you have a friend who'd enjoy REMEMBERING PASSION? REMEMBERING PASSION may be lent one time. Sharing is caring!

RECOMMEND IT: Do you have multiple friends who'd enjoy my dark romance with twists and turns and an all new sexy and infuriating anti-hero? Tell them about it! Call, text, post, tweet...your recommendation is the nicest gift you can give to an author!

REVIEW IT: Tell the world. Please go to the retailer where you purchased this book, as well as Goodreads, and write a review. Please share your thoughts about REMEMBERING PASSION:

*Amazon, REMEMBERING PASSION, Customer Reviews

*Goodreads.com/Aleatha Romig

STANDALONE ROMANTIC SUSPENSE:

DEFENDING LOVE

June 2025

BRUTAL VOWS:

NOW AND FOREVER

May 2024

TILL DEATH DO US PART

June 2024

BOUND BY A PROMISE

October 2024

QUEENS AND MONSTERS

January 2025

TO HAVE AND TO HOLD

March 2025

* * *

SINCLAIR DUET:

REMEMBERING PASSION

September 2023

REKINDLING DESIRE

October 2023

* * *

ROYAL REFLECTIONS SERIES:

RUTHLESS REIGN

November 2022

RESILIENT REIGN

January 2023

RAVISHING REIGN

April 2023

RELEVANT REIGN

June 2023

* * *

SIN SERIES:

RED SIN

October 2021

GREEN ENVY

January 2022

GOLD LUST

April 2022

BLACK KNIGHT

June 2022

* * *

STAND-ALONE ROMANTIC SUSPENSE:

LIGHT DARK

Republished 2024

Previously: INTO THE LIGHT and AWAY FROM THE DARK

SILVER LINING

October 2022

KINGDOM COME

November 2021

* * *

DEVIL’S SERIES (Duet):

DEVIL’S DEAL

May 2021

ANGEL’S PROMISE

June 2021

* * *

SPARROW WEBS

WEB OF SIN:

SECRETS

October 2018

LIES

December 2018

PROMISES

January 2019

TANGLED WEB:

TWISTED

May 2019

OBSESSED

July 2019

BOUND

August 2019

WEB OF DESIRE:

SPARK

Jan. 14, 2020

FLAME

February 25, 2020

ASHES

April 7, 2020

DANGEROUS WEB:

Prequel: “Danger’s First Kiss”

DUSK

November 2020

DARK

January 2021

DAWN

February 2021

* * *

THE INFIDELITY SERIES:

BETRAYAL

Book #1

October 2015

CUNNING

Book #2

January 2016

DECEPTION

Book #3

May 2016

ENTRAPMENT

Book #4

September 2016

FIDELITY

Book #5

January 2017

* * *

THE CONSEQUENCES SERIES:

CONSEQUENCES

(Book #1)

August 2011

TRUTH

(Book #2)

October 2012

CONVICTED

(Book #3)

October 2013

REVEALED

(Book #4)

Previously titled: Behind His Eyes Convicted: The Missing Years

June 2014

BEYOND THE CONSEQUENCES

(Book #5)

January 2015

RIPPLES (Consequences stand-alone)

October 2017

CONSEQUENCES COMPANION READS:

BEHIND HIS EYES-CONSEQUENCES

January 2014

BEHIND HIS EYES-TRUTH

March 2014

* * *

STAND ALONE MAFIA THRILLER:

PRICE OF HONOR

Available Now

* * *

STAND-ALONE YA ROMANTIC THRILLER:

ON THE EDGE

May 2022

* * *

TALES FROM THE DARK SIDE SERIES:

INSIDIOUS

(All books in this series are stand-alone erotic thrillers)

Released October 2014

* * *

ALEATHA’S LIGHTER ONES:

PLUS ONE

Stand-alone fun, sexy romance

May 2017

ANOTHER ONE

Stand-alone fun, sexy romance

May 2018

ONE NIGHT

Stand-alone, sexy contemporary romance

September 2017

A SECRET ONE

Prequel to MY ALWAYS ONE

April 2018

MY ALWAYS ONE

Stand-Alone, sexy friends to lovers contemporary romance

July 2021

*QUINTESSENTIALLY THE ONE

Stand-alone, small-town, second-chance, secret baby contemporary romance

July 2022

*ONE KISS

Stand-alone, small-town, best friend’s sister, grump/sunshine contemporary romance.

July 2023

*ONE STRING

Second-chance, enemies-to-lovers, fake-date, little-sister’s-best-friend, forbidden, stand-alone contemporary romance

July 2024

*All Riverbend interconnected stories

* * *

INDULGENCE SERIES:

UNEXPECTED

August 2018

UNCONVENTIONAL

January 2018

UNFORGETTABLE

October 2019

UNDENIABLE

August 2020

Visit Aleatha’s store to purchase e-books, signed books, and store exclusive items.

Aleatha Romig is a New York Times, Wall Street Journal, and USA Today bestselling author who lives in Indiana, USA. She has raised three children with her high school sweetheart and husband of over thirty years. Before she became a full-time author, she worked days as a dental hygienist and spent her nights writing. Now, when she's not imagining mind-blowing twists and turns, she likes to spend her time with her family and friends. Her other pastimes include reading and creating heroes/anti-heroes who haunt your dreams!

Aleatha impresses with her versatility in writing. She released her first novel, CONSEQUENCES, in August of 2011. CONSEQUENCES, a dark romance, became a bestselling series with five novels and two companions released from 2011 through 2015. The compelling and epic story of Anthony and Claire Rawlings has graced more than half a million e-readers. Her first stand-alone smart, sexy thriller INSIDIOUS was next. Then Aleatha released the five-novel INFIDELITY series, a romantic suspense saga, that took the reading world by storm, the final book landing on three of the top bestseller lists. She ventured into traditional publishing with Thomas and Mercer. Her books INTO THE LIGHT and AWAY FROM THE DARK were published through this mystery/thriller publisher in 2016.

In the spring of 2017, Aleatha again ventured into a different genre with her first fun and sexy stand-alone romantic comedy with the USA Today bestseller PLUS ONE. She continued the “Ones” series with additional standalones, ONE NIGHT, ANOTHER ONE, MY ALWAYS ONE, QUINTESSENTIALLY THE ONE, ONE KISS, and ONE STRING.

If you like fun, sexy, novellas that make your heart pound, try her “Indulgence series” with UNCONVENTIONAL. UNEXPECTED, UNFORGETTABLE, and UNDENIABLE.

In 2018 Aleatha returned to her dark romance roots with SPARROW WEBS. And continued with the mafia romance DEVIL’S DUET, and most recently her Brutal Vows series.

You may find all Aleatha’s titles on her website.

Aleatha is a "Published Author's Network" member of the Romance Writers of America and PEN America. She is represented by SBR Media and Dani Sanchez with Wildfire Marketing.

Facebook icon Facebook

Instagram icon Instagram