Esta es una edición traducida de la siguiente obra, producida con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: Crumbs and Misdemeanors
Autor: Nancy Warren
Fecha de publicación original: Marzo, 2021

La obra original ha sido traducida en su totalidad. Todos los materiales complementarios, como los preámbulos, los avisos de derechos de autor, las reseñas y los agradecimientos, se han traducido tal cual y pueden hacer referencia a detalles específicos de la edición original en inglés.

Introducción

El pan debería ser el sustento de la vida, no un arma homicida.

Todo panadero tiene su punto débil. Para Poppy es el pan. Así que, cuando El Gran Concurso Británico de Repostería llega a la semana del pan, está tan frágil como un cruasán pasado de horno. Justo cuando necesita concentrar toda su atención en la harina, el agua, la levadura y la sal, otro ingrediente se cuela en la mezcla. La muerte.

Alguien no es quien aparenta ser, y los secretos del pasado traen consecuencias mortales al presente. Poppy no es solo una concursante del popular programa de televisión, también es una bruja y una reacia detective aficionada. Con el resto de su aquelarre, varios ayudantes animales y su compañero fantasmal Gerry, Poppy tendrá que resolver el asesinato antes de que alguien más muera.

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Elogios para la serie The Great Witches Baking Show

“¡Me encantó! En cuanto empecé, no pude soltarlo.” 

— Cissy. Reseñadora Top 1000 de Amazon

“¡Una lectura encantadora y divertida para arrancar una nueva serie!”

— Becky, Reseñadora Top 1000 de Amazon

“Me encanta la historia. Los personajes son maravillosos. ¡Más, por favor!”

— Barb, Reseñadora de Goodreads

“Este libro fue divertido, tierno y con la dosis justa de misterio y suspense para mantenerme enganchada de principio a fin. Estoy deseando leer el siguiente.”

— Erin, Reseñadora de Goodreads

Capítulo 1

El pan nunca había sido lo mío, por así decirlo. Cualquier panadero te dirá que hay un tipo de horneado que se le resiste: puede ser la pastelería, las galletas o conseguir un genovés esponjoso y ligero. Para mí, era el pan. No sé por qué me costaba tanto ese alimento básico aparentemente tan sencillo. Se me resistía. ¿Me estaban castigando los dioses del gluten por mi debilidad por lo dulce? Cuanto más nos acercábamos a la semana del pan, peor me salía. O no subía bien, o quedaba demasiado seco, demasiado húmedo, demasiado pesado, o la corteza quedaba dura.

Practicaba y practicaba: desde pan de semillas de alcaravea hasta masa madre, aunque estaba bastante segura de que los jueces no pedirían una hogaza de masa madre, ya que llevaba demasiado tiempo. Pero aun así, quería cubrirme las espaldas, no dejar piedra de horno sin voltear. No podía dejar de darle vueltas a la cabeza. Estábamos en la sexta semana de El Gran Concurso Británico de Repostería, y la competencia se estaba poniendo feroz. Necesitaba estar preparada para defender mi punto más débil, mi talón de Aquiles en la repostería. Así que seguí haciendo pan. Un aburrido día tras otro.

Tan desesperada como yo estaba Mildred, mi fantasma de cocina. Ya estaba acostumbrada a que Mildred fuera un poco ceniza; siempre me regañaba por tomar el camino fácil, usar «tecnología moderna» para batir o montar, o por no conocer «lo básico», que en su opinión victoriana era el pudín de ciruela (que, por cierto, no llevaba ciruelas, solo sebo, fruta seca y huevo) o pan hecho con levadura de lúpulo.

—Empiezas con lúpulo hervido en agua y unas patatas hervidas y machacadas —me instruyó.

Como si no tuviera ya suficientes recetas que probar.

Incluso Gina, mi mejor amiga, se negaba a venir a otra cata.

—Pops, no quiero venir a probar galletas de centeno. De verdad, cariño, te estás volviendo loca.

La entendía. Sin duda no podía comer más combinaciones de harina, levadura, sal y agua, además de cualquier otro ingrediente que se me ocurriera. El pan o sube y tiene buena textura y sabor, o no. No es como un pastel, donde puedes ocultar multitud de defectos bajo el glaseado.

—El pan es aburrido —dijo Gina—. Haz lo que puedas. Todo irá bien.

Era fácil para ella barrer las migas debajo de la alfombra y decir que todo iría bien. Gina no era pastelera; era maquilladora y estilista, y muy buena, por cierto. Podía pensar que el pan era aburrido, pero era una habilidad fundamental que iba a tener que dominar. El pan no perdona cuando lo estropeas, y yo no parecía capaz de hacer otra cosa que estropearlo.

Al final de la semana, había gastado sacos de harina, levadura fresca, levadura seca y una masa madre que había preparado yo misma semanas atrás, y ni una sola hogaza perfecta surgió de mis frenéticos esfuerzos. Una noche en su rincón favorito de la cocina dejó a Gateau, mi gata negra familiar, con aspecto de haber estado en una tormenta de nieve. Después de eso, me observaba desde un sillón del salón. Incluso mi propia familiar estaba harta de mi torpeza.

No era solo vanidad lo que impulsaba mi desesperado intento de dominar el pan. Me preocupaba que si no brillaba esta semana, mis días en El Gran Concurso Británico de Repostería estarían contados, y con ellos mi tiempo en Broomewode Hall, justo cuando sentía que estaba avanzando en descubrir más sobre mis padres biológicos. Sentía en mis entrañas que mi padre era un lugareño, alguien del pueblo de Broomewode nacido y criado, y esta semana tenía intención de seguir esa intuición. Lo que significaba quedarme.

Por eso, cuando se acercaba el jueves por la noche, había decidido que iba a necesitar ayuda experta con el pan. ¿Y a quién mejor pedírsela que a mi hermana de aquelarre Eve? La llamé cuando sabía que estaría preparándose para el turno de cena en la posada. Después de una agradable charla poniéndonos al día, le expliqué mi situación, y la actitud calmada de Eve y sus suaves palabras de aliento me tranquilizaron de inmediato.

—Seguro que no es para tanto, Pops —dijo—. Has llegado muy lejos en la competencia. No dejes que un ataque de nervios te desestabilice ahora.

Le aseguré a Eve que no eran nervios. Más bien un caso de dedos de palo: no podía amasar bien ni aunque me fuera la vida en ello.

Eve se rio.

—Mira, si de verdad es así, ¿por qué no vienes a la posada mañana por la mañana? Los viernes, Eloise está en la cocina. Es nuestra chef de repostería. No lleva mucho tiempo aquí, pero su pan es excelente. Hablaré con ella más tarde y veré si puede darte algunos consejos.

Me puse a dar saltos de alegría, irritando a Gateau, que dormitaba a mi lado. Le di las gracias a Eve, colgué y fui a enfrentarme al temido desastre de mi cocina.

—Poppy Wilkinson, presentándose para el servicio del pan —dije alegremente, levantando el brazo en un saludo militar, como un actor de El ejército de papá, un programa que a mi padre adoptivo siempre le había encantado.

Detrás de la barra, Eve se desternilló de risa.

—No te preocupes. Eloise no es tan estricta —hizo una pausa—. Bueno, quizá un poco sí. Es una chica dulce pero algo severa. Te hará sudar. Pero esa es la idea, ¿no?

Me reí nerviosa y me senté en un taburete de la barra, dejando mi pequeña maleta a mi lado. Gateau había salido disparada en cuanto abrí la puerta del coche, sin duda deseando alejarse de mí y de mi obsesión actual.

—Por tu aspecto, un café no te vendría mal.

Asentí. Mis peripecias reposteras me habían dejado agotada esa semana, y la competencia ni siquiera había empezado todavía. Debería haber encontrado tiempo para descansar, pero estaba tan preocupada por mis habilidades con el pan que me había exigido al máximo toda la semana. Observé agradecida cómo Eve me preparaba una taza de café negro caliente.

Me habló de su semana, y escuché su charla sobre los lugareños: quién había bebido de más, de quién era el sobrino que se mudaba a Londres y (lo más interesante) que Edward había sido ascendido extraoficialmente a guarda de la finca de Broomewode.

—Son buenas noticias —dije. Edward me caía bien. Lo habían contratado hacía poco como jardinero, y ahora también hacía las veces de guarda.

—Y aún mejor: los vieron a él y a Lauren en una cita en el pueblo de al lado. Un nuevo bistró francés —dijo Eve—. Muy romántico.

—Me alegro —dije, y lo decía de verdad. Lauren había pasado por un momento terrible: perdió a su prometido el día en que debían haberse casado. Por lo que alcanzaba a percibir, Edward era un buen hombre.

Di un sorbo de café y suspiré hondo. Este fin de semana iba a tener que dar lo mejor de mí. Y si eso significaba un chute de cafeína cada pocas horas, que así fuera.

—Ah, aquí está nuestra nueva chef de repostería —dijo Eve, y levanté la vista para ver a una mujer joven que se acercaba. Era alta, con una melena de pelo fino recogida en una pinza de mariposa y unas pecas que le bailaban sobre el puente de la nariz. Las gafas cuadradas le daban un aire serio y llevaba un delantal blanco impecable. Parecía rondar mi edad, pero se encorvaba un poco, casi como si le diera vergüenza su altura y quisiera encogerse.

—Eloise, te presento a Poppy, tu alumna de esta mañana.

Sonreí y me levanté para estrecharle la mano a Eloise.

—Me han dicho que esta semana has estado peleándote con la masa —dijo con voz profunda y melodiosa.

—Batalla es quedarse corto —asentí—. Muchas gracias por aceptar enseñarme algunos trucos. No te imaginas lo que significa para mí.

Eloise me aseguró que me enseñaría a trabajar con diferentes granos y texturas.

—Trigo, centeno y cebada: son bestias distintas. No puedes tratarlos igual —advirtió.

Apuré el café y la seguí hasta la cocina, que quedaba detrás de unas puertas dobles junto a la barra.

—¡Buena suerte! —gritó Eve.

Nunca había pasado mucho tiempo en la cocina de la posada, y me sorprendió lo grande que era. A pesar de la antigüedad del edificio, la cocina era moderna, con enormes fogones de gas de acero inoxidable, varios frigoríficos y amplias encimeras. Todo relucía, y el olor a limpiador de limón se mezclaba con el de los dulces recién horneados. A las nueve de la mañana, el sol entraba a raudales por las ventanas. Por mucho que adorase mi casita de campo, me moría de ganas de hornear en una cocina tan bien equipada y espaciosa. Se lo comenté a Eloise, pero se limitó a encogerse de hombros.

—No es tan glamuroso cuando estás hasta los codos de harina.

—¿Tenemos la cocina para nosotras solas? —Me sorprendió y me alegró no tener al personal de cocina como testigo de mis patéticos intentos.

—Sol está fuera descargando un pedido con su segundo, así que andará entrando y saliendo. No le hagas caso. No se mete en mi trabajo y yo no me meto en el suyo.

Por lo visto, Eloise y el chef principal no se llevaban precisamente bien.

—¿Seguro que tienes tiempo para ayudarme? —No quería molestarla ni entorpecer su trabajo.

—Claro. Ya he terminado los postres de hoy y tengo un rato libre. Encantada de ayudar. Ven a la despensa a por los ingredientes.

—¿Puedo? —medio susurré, loca de emoción. No era un capricho muy rockero, pero una despensa grande con montones de estanterías era como hierba gatera para cualquier repostero.

Eloise se rio.

—Venga, pues.

Deslicé la pesada puerta y solté un gritito de placer. Era maravillosa. Hileras e hileras de productos enlatados, mermeladas y conservas; condimentos de todo tipo; aceites y vinagres; una pared entera de especias, todas cuidadosamente organizadas y etiquetadas; tarros de cristal con cacao, frutos secos y semillas. Había bandejas de patatas, cebollas y tubérculos; sacos gigantes de harina, arroz y distintos tipos de azúcar. Todo reclamaba mi atención mientras miraba a mi alrededor.

—Guau —dije.

—Bastante especial —dijo Eloise—. Intentamos usar productos locales siempre que podemos. Eve me contó que eres amiga de Susan Bentley: esa de ahí es su miel. Sus huevos también son increíbles. Tienen unas yemas de un naranja perfecto.

Asentí.

—Susan dice que son huevos felices porque vienen de gallinas felices. Creo que si trabajara aquí, me pasaría el día entero en la despensa, probando cosas y creando recetas nuevas.

Al oír eso, Eloise frunció el ceño, y sentí que había tocado un punto sensible. Quizás estaba siendo demasiado presuntuosa. Trabajar en una cocina era muy distinto a ser una repostera aficionada. Suponía mucho trabajo duro y horarios interminables.

—Ojalá —respondió—. ¡Estoy demasiado ocupada plegando cien cruasanes al día para eso! Y hablando de eso...

Se apartó de la despensa, cerró las puertas y dio unas palmaditas en la encimera. Junto a su mano había un enorme bol de acero, una báscula eléctrica y una cuchara de madera.

—Llevo mucho tiempo trabajando en cocinas —dijo—, y si algo he aprendido en este negocio es que para destacar tienes que crear algo que refleje quién eres tú. Sé la mejor, aunque sea en un solo pastel. Como los mejores pasteles de turba de York. Aspira a salir en la prensa local y a que te conozcan por una cosa.

Asentí con entusiasmo, aunque no tenía ni idea de qué era un pastel de turba. Saqué un cuaderno del bolso y lo abrí por una página en blanco. Quería recordar hasta el último detalle.

—Esto es lo que sé sobre el pan —dijo, irguiéndose cuan alta era—. La levadura es una amante caprichosa. Tienes que saber manejarla bien; si no, se estropea. Y tienes que dejarla hacer las cosas a su ritmo. La mayoría de los panes tienen dos fermentaciones separadas. Eso te complicará las cosas mañana.

—Nos dan tiempo extra en la semana del pan —dije, asintiendo—, para que la masa pueda fermentar. La prueba estrella se graba en dos partes, aunque luego se monta para que parezca una sola sesión.

Me tapé la boca con la mano. Se suponía que no debía revelar secretos del programa.

Eloise se rio.

—Tranquila, no diré nada.

Siguió dándome consejos sobre el pan y me explicó que después de la primera fermentación tenía que sacar todo el gas de la masa para eliminar las burbujas grandes que se hubieran formado.

—Así la levadura conserva fuerza suficiente para una segunda fermentación. Es la clave para conseguir buena textura —dijo.

Todo eso ya lo sabía, pero era conocimiento teórico, y por alguna razón mi cerebro y mis manos no conseguían coordinarse.

—Entonces la levadura tendrá fuerza suficiente para un segundo levado —continuó—. En este segundo levado, las burbujas quedarán más uniformes y la textura será mejor.

Siguió explicándome que, para cuando metiera el pan en el horno, debía tener «una firmeza media con burbujas uniformes». —Si lo dejas levar demasiado tiempo, la levadura se agota.

—Eso es sobrefermentación, ¿verdad? —dije, deseosa de demostrar lo poco que sí sabía.

Asintió. —Si quieres una textura ligera y esponjosa, las burbujas de gas tienen que mantenerse intactas. Hacer pan es más ciencia que arte. Las medidas deben ser exactas. Nada de echar un poco de esto y un poco de aquello pensando que saldrá bien. Con la masa de un bizcocho, puedes permitirte ser descuidada con las medidas. Con el pan, no.

¿Eran mis problemas tan sencillos? Era un poco descuidada con las medidas. Empecé a sentirme mejor al pensar que, si este fin de semana me esmeraba en ser precisa, quizá todo saldría bien.

—Bien. Voy a hacer una barra sencilla de pan blanco francés para mañana. Solo necesito dos. Hazlas tú. A ver qué tal se te da.

—De acuerdo —dije. Esperaba no suspender mi primera prueba.

—La harina blanca la guardo aquí —dijo, abriendo un cajón forrado de metal que le servía de harinero. Fuimos a la despensa a por levadura y sal.

Después, Eloise dijo que quería ver mi técnica. —Actúa con naturalidad. Haz lo que harías normalmente.

Ya, claro, como si pudiera actuar con naturalidad bajo la mirada de una panadera profesional.

Empecé a pesar la harina mientras me recordaba que el mundo entero me vería por televisión al día siguiente, y entre una cosa y otra conseguí tirar harina sobre la encimera, que acabó cayéndome en los vaqueros.

—Será mejor que te traiga un delantal de los que han dejado de la lavandería —dijo Eloise. Vaya, empezaba con buen pie.

Cogí el tamiz y seguí con la rutina de siempre, aunque esta vez más esperanzada. Qué contenta estaba de que Eve me hubiera conseguido esta clase exprés con una panadera que claramente dominaba su oficio.

Terminé de tamizar y miré por la ventana abierta, preguntándome si debía esperar a que volviera Eloise. Estaba tardando mucho en ir a por un simple delantal. Por la ventana vi a dos hombres descargando cajas de productos de una furgoneta blanca. Uno era mucho más grande que el otro, corpulento y tatuado, y se movía con tal seguridad que estuve convencida de que era el chef principal, Sol. El otro era mucho más pequeño y enjuto. Iba y venía de la furgoneta al carrito de carga con pasos rápidos y ligeros. Trabajaban en silencio, con ese ritmo fluido que tienen quienes llevan mucho tiempo trabajando codo con codo.

Eloise apareció por delante de la furgoneta, delantal en mano, y se paró junto al chef. Él dejó en el suelo una caja de patatas con cara de fastidio.

—Quería hablar contigo —dijo Eloise. Su voz grave llegaba hasta mí por la ventana abierta.

—Estoy ocupado —respondió él. Tenía una voz ronca que iba con su cuerpo fornido.

—Solo un momento —dijo. Miró al otro tipo—. En privado.

Sol miró al otro hombre y le dijo algo que no llegué a oír.

Los dos se alejaron de la furgoneta y se acercaron a la ventana. Me quité de en medio. No quería que Eloise pensara que estaba cotilleando, aunque eso era exactamente lo que hacía. Además, si me movía, podrían verme.

—Si es por dinero... —dijo Sol.

Eloise dejó escapar algo parecido a un suspiro, o quizá un quejido. —Solo necesito un pequeño adelanto. Yo...

Pero Sol la cortó. —No puedo seguir dándote dinero. Ya te he adelantado las dos últimas nóminas, Eloise. Es demasiado. Aquí cobras un buen sueldo. ¿Por qué andas siempre tan corta? ¿Tienes algún vicio que yo deba saber?

—No. Nada de eso. Es que... perdí todos mis ahorros. He pasado una mala racha. Solo intento salir a flote.

Se hizo un silencio y casi contuve la respiración. Por fin, Sol dijo en un tono mucho más suave: —Todos tenemos nuestros problemas.

Me incorporé con cuidado y vi a Sol negar con la cabeza. El sol le daba en el pelo, que brillaba como el filo de un cuchillo de trinchar recién afilado.

Eloise se giró y volví a agacharme. Si alguien me hubiera visto, habría parecido que estaba haciendo sentadillas. En junio. Como una chiflada.

La oí carraspear, y luego su voz, ya de por sí grave, bajó otro punto. —Sol, no te lo pediría si no fuera necesario.

Él soltó un bufido. —¿Ah, sí? Me sorprende que sí necesites el dinero, con todo lo que te has estado llevando de aquí.

Se hizo un largo silencio. Se me encogió el estómago. Vaya. Qué incómodo. Acababa de conocer a la pobre chica y ahí estaba yo, escuchando sus problemas de dinero. Como diseñadora gráfica autónoma, sabía lo que era verse en un aprieto cuando un cliente se retrasaba con el pago o cuando pasaba demasiado tiempo entre un trabajo y otro. Podías trabajar todo lo humanamente posible y aun así no llegar a fin de mes cuando llegaban las facturas. Pobre Eloise. Me dio mucha pena.

La panadera seguía sin responder.

—No dije nada cuando me enteré porque eres buena en lo que haces —dijo Sol—. Un poco borde, pero haces los mejores cruasanes que he probado en mi vida, y en el trabajo no das problemas. Eso me gusta. Pero ¿pedir suministros y luego falsificar las facturas para que parezca que costaron más? Menudo chanchullo te has montado. Tiene que acabarse. Si no, tendré que echarte.

—¡Venga ya! —le gritó ella—. ¿Y qué me dices de las piezas de carne que te he visto llevarte? ¿Te crees que soy tonta?

—No sabes de qué hablas —dijo. Lo vi dar un paso hacia ella, con cara de furia. Cerró el puño. No me paré a pensar. Señalé la caja de productos que había dejado en el suelo y dije en voz baja:

Caja.

Rómpete.

Deja que se derrame tu contenido.

Cumple mi deseo.

Como yo quiero, que así sea.

Apenas había pronunciado las primeras palabras cuando uno de los lados de la caja se soltó y las patatas salieron rodando.

—¿Qué demo...? —El chef se apresuró a recoger las patatas que rodaban.

Eloise se dio la vuelta. Volví corriendo a la zona de preparación.

Un momento después, volvió a entrar en la cocina con una amplia sonrisa y me entregó el delantal. Pero aunque no hubiera escuchado aquel incómodo intercambio, la sonrisa de Eloise no me habría distraído de la preocupación que asomaba en sus ojos. Parecía completamente desolada.

—No me extraña que no hayas conseguido hacer pan —dijo, señalando mi cuenco, que de momento solo tenía harina—. ¡Más te vale espabilar si quieres ganar la semana del pan!

Capítulo 2

—Aquí tienes, Pops —dijo Florence con galantería, dejando una copa de vino tinto sobre la mesa—. Parece que te hace falta.

Café de día, vino de noche: sonaba perfecto. Le di las gracias a Florence y bebí un buen trago. Si creía que había acabado agotada practicando toda la semana con el pan, no era nada comparado con lo que Eloise me había hecho pasar hoy. Encantadora hasta que de repente dejaba de serlo, Eloise era una instructora exigente. Pasé toda la mañana ayudándola a preparar pan para el restaurante del hostal, que tenía el aforo completo para el fin de semana. Hicimos masa madre, centeno, pan de soda y pan integral con semillas: los panes que, hasta entonces, había devorado encantada en el desayuno sin pararme a pensar en quién los hacía ni de dónde venían los ingredientes.

Me daba vueltas la cabeza con todo lo que Eloise había intentado enseñarme en el tiempo que pasamos juntas. El procesado de la harina, las técnicas de amasado, cómo usar la levadura adecuada, equilibrar la sal y calcular el tiempo de fermentación. Me dolían los dedos, la espalda y los pies. ¿Y me sentía preparada para la grabación? Qué va. Me sentía como si hubiera terminado un agotador fin de semana horneando frente a las cámaras, y ni siquiera habíamos empezado.

Es más, la experiencia y el conocimiento instintivo de Eloise sobre la masa de pan solo me habían hecho más consciente de mis carencias. Solo esperaba que mi cerebro hubiera absorbido algo de su sabiduría y pudiera usarlo cuando llegara el momento de la verdad. Tocaba acostarse temprano. Era mi última oportunidad de descansar un poco. Seguro que pasaría toda la noche soñando con pan que subía.

Florence se acomodó a mi lado. Llevaba un mono caqui que complementaba los rizos castaños que le caían sueltos sobre los hombros. Los concursantes restantes nos habíamos registrado en nuestras habitaciones a última hora de la tarde, y estábamos reunidos en nuestra mesa de siempre, estudiando el menú. El pub estaba animado, el aire lleno de risas y tintineo de copas, e intenté con todas mis fuerzas relajar el estómago, echar los hombros hacia atrás y dejarme llevar. Era viernes por la noche. Había trabajado duro, y ahora tocaba desconectar unas horas.

Darius se acercó a tomarnos nota. Era evidente que había tomado el sol esa semana, y su piel aceitunada resplandecía. El pelo negro también le había crecido un poco, y se lo había peinado hacia atrás con un estilo galante que recordaba a los galanes de Hollywood de los años cuarenta. Saludó a Florence con una sonrisa e intercambiaron unas palabras en griego mientras Florence se echaba el pelo sobre el hombro con coquetería.

Hamish arqueó las cejas, pero yo hacía tiempo que había dejado de sorprenderme por el coqueteo compulsivo de Florence. Era como era, y no había nada de malo en una sonrisita pícara o seis, así que ¿por qué no dejarla en paz? Cuando Darius terminó de lucir su dentadura perfecta ante Florence, se volvió hacia el resto, y yo pedí una parmigiana de pollo. Necesitaba proteínas y algo de queso reconfortante para calmar el vacío que sentía en el estómago.

Maggie captó mi mirada desde el otro lado de la mesa y me preguntó qué tal la semana. Negué con la cabeza, abatida.

—Dura. ¿Y la tuya? ¿Cuál es tu receta estrella para mañana?

—Un pan de soda dulce —dijo Maggie con una sonrisa—, con nueces pecanas tostadas y pepitas de chocolate. A mis nietos les encanta. He sido su pariente favorita esta semana.

—Seguro que eres su favorita todas las semanas —respondí. Si tuviera que dibujar a una abuela cariñosa, estaba segura de que se parecería exactamente a Maggie. Con su suave cabello blanco, su sonrisa amable y las gafas redondas que le colgaban del cuello con una cadenita dorada, era la abuela bondadosa perfecta. Me encantaban los conjuntos elegantes que llevaba, siempre en tonos pastel. Hoy lucía unos discretos pendientes de nácar, y se los elogié.

—Un regalo de mi hijo en Navidad —dijo, radiante.

Darius volvió con una cesta de baguette caliente cortada en rodajas. Gemí y rechacé un trozo.

—Como si pudiera siquiera mirar el pan ahora mismo —dije, negando con la cabeza—. Es oficialmente mi enemigo.

—Es muy buena idea que te mantengas alejada de los carbohidratos, Poppy —convino Florence, echándole un vistazo a mi barriga. Me quedé de piedra. ¿Había engordado? ¿O la había malinterpretado?

Gaurav se echó a reír.

—Yo nunca me canso del pan. Me encanta.

—Está delicioso, pero el amor no es correspondido —dije—. Definitivamente no tengo el don.

—Así me siento yo con la pastelería —dijo Hamish—. El don, esa es exactamente la palabra. Es como si mi cerebro no estuviera programado para hacer pasteles pequeños y precisos. No soy lo bastante pulcro. No tengo ese toque delicado que hace falta para clavar todos los detalles.

—La pastelería es un sueño lejano para mí —respondí—. Ni siquiera consigo que una simple hogaza suba bien.

La inseguridad me estaba ganando la partida. ¿Por qué nadie más parecía agobiado por la semana del pan?

—Tonterías, Poppy —dijo Florence—. Eres una repostera estupenda; seguro que algo tan simple como el pan no se te puede resistir, ¿no?

Me encogí de hombros, avergonzada de admitir que sí.

Desvié la atención hacia Gaurav, preguntándole por sus planes para el día siguiente. Iba a hacer un pan de soda salado con remolacha y semillas de alcaravea.

—Descubrí que usar yogur mezclado con una cucharada de leche, en lugar de suero de mantequilla, funciona muy bien con esta combinación. Aso las remolachas con un glaseado de miel para endulzarlas, y eso complementa la alcaravea a la perfección. La hogaza queda de un bonito color rosa.

Estaba impresionada. Después de experimentar toda la semana con combinaciones de sabores, había decidido que mi mejor baza era apostar por lo sencillo y clásico con una receta de pan de soda irlandés.

—Me preocupa que pueda resultar un poco aburrido —le confié a Gaurav—, pero si me sale bien, las cebollas caramelizadas y el cheddar quedarán cálidos, terrosos y reconfortantes.

Asintió.

—No tiene nada de malo ceñirse a un clásico, sobre todo si no sientes que el pan sea tu fuerte.

Pero mientras escuchaba a los demás hablar de su receta estrella, me di cuenta de que era la única que iba a lo seguro. Florence estaba haciendo un pan de limón y pimienta negra, que sonaba increíble; Hamish, una combinación de beicon y romero, que sonaba deliciosa. Nadie parecía ni remotamente tan nervioso como yo, lo que, por supuesto, solo consiguió ponerme más nerviosa todavía.

Por suerte, toda conversación sobre pan cesó cuando llegaron los platos principales, y la mesa quedó en silencio un momento mientras todos saboreábamos ese primer bocado suntuoso. Como siempre, estaba hambrienta, y la parmigiana era el antídoto perfecto para un día de duro trabajo. Tomé otro sorbo de vino tinto y escuché a Florence cotillear sobre una cita que había tenido esa semana. No tenía ni idea de cómo encontraba tiempo para el romance. Ni Gaurav tampoco. ¿Acaso todos habían tomado alguna poción de confianza esa semana? ¿No se suponía que la de las pociones era yo?

Solo cuando hube rebañado hasta la última migaja de mi plato me di cuenta de que Eve había abandonado su puesto habitual detrás de la barra. Estaba sentada a una mesa del rincón, encorvada sobre lo que parecía ser una baraja de cartas.

Florence siguió mi mirada.

—¡Tarot! —chilló—. No sabía que Eve leyera las cartas del tarot.

—¡Yo tampoco! —dije, igual de sorprendida. Eve había mantenido ese talento en secreto.

—Vamos a que nos eche las cartas —dijo Florence, tirándome de la manga de la rebeca.

—No creo que quiera saber lo que me depara el futuro —dije, intentando que mi voz sonara despreocupada, pero lo decía en serio. Ya tenía bastante con mis propias visiones.

Pero Florence, fiel a sí misma, no aceptaba un no por respuesta. Me arrastró hasta la mesa de Eve y, con una sonrisa encantadora, le preguntó si podíamos unirnos a ella.

Eve accedió y sacó dos sillas. Dijo que Darius le había suplicado que le echara las cartas después de que ella revelara que leía el tarot.

—Es una tradición familiar —dijo, sonriendo, con una expresión juguetona cruzándole el rostro—. ¿Os han leído las cartas alguna vez?

Negué con la cabeza. El mundo del tarot era algo de lo que sabía muy poco, aparte de lo que había visto en las películas: sobre todo imágenes de incienso arremolinándose, velas, cortinas de cuentas, figuras de cristal y cartas de la muerte. Siempre había imaginado a las tarotistas como mujeres misteriosas y vestidas de forma extravagante, no como mi encantadora y sencilla Eve.

—Yo primero —exclamó Florence—. Quiero saber qué, o quién, me deparan las estrellas.

—Och, yo también. —Me giré y vi que Hamish, Gaurav y Darius se habían unido a nosotras.

—Has atraído a todo un público —le dije a Eve.

Se rio y accedió a sacar una o dos cartas para cada uno.

—Pero nada de tiradas completas. ¡Aún tenemos trabajo, Darius! Este pub no funciona solo. —Darius se rio entre dientes y prometió que volverían al trabajo en cinco minutos.

Los demás acercaron un taburete y Eve empezó a barajar las cartas. Eran más grandes de lo que había imaginado y, evidentemente, muy usadas, pues algunas tenían los bordes doblados y desgastados. De repente me sentí nerviosa, aunque no sabía por qué.

«No dejes que la semana te afecte, Pops», me reprendí. «Tienes que guardar fuerzas para el fin de semana».

Eve miró a su embelesado público.

—Tenéis que pensar en una pregunta que queráis hacerle a las cartas, solo una, y entonces sacaré una carta de la baraja.

Florence, siempre tan dramática, dejó que sus ojos revolotearan y respiró hondo.

—Recordad que las cartas son una guía práctica para ayudaros a crear vuestro propio futuro —dijo Eve, bajando la voz—. Vosotros tenéis el control. Las cartas trabajan con la energía que aportéis, y sean cuales sean vuestras circunstancias actuales, el futuro siempre puede cambiarse. El tarot trata de la intuición, de aprender a escuchar.

—Entendido —dijo Florence con una sonrisa.

—¿Vas a preguntar si un hombre alto, moreno y guapo entrará en tu vida? Porque eso te lo puedo responder gratis —bromeó Darius.

La mirada que ella le devolvió debería haber venido con una advertencia de peligro de incendio. Madre mía. ¿Podía alguien buscarles una habitación a esos dos?

Por suerte, Eve ignoró a Darius y dio la vuelta a una carta.

Florence se iluminó.

—El Mago.

Estudié la imagen, intentando descifrar su significado. La carta era de color amarillo mostaza, con un hombre vestido con una túnica blanca y roja en el centro, sosteniendo un cetro. Sobre una mesa junto a él había una copa dorada y otros objetos que no alcanzaba a distinguir. Parecía más misteriosa que mágica.

—¿Qué significa? —preguntó Hamish.

—La carta tiene muchos significados, pero aquí siento que se trata de manifestar tu destino —respondió Eve, con la voz de repente solemne—. El talento y el poder están a tu alcance si les das buen uso. Debes mantener la concentración. Con esta carta, lo mejor es mantener la imaginación abierta; así dejas entrar la magia.

Florence no dijo qué le había preguntado a la carta, pero supuse que tenía que ver con convertirse en una actriz famosa. El Mago debió de ser música para sus oídos. Sonrió ampliamente y Darius le dio unas palmaditas suaves en el hombro.

—Gaurav, ¿y tú? —preguntó Eve.

Florence cambió de sitio y Gaurav se sentó frente a Eve. Parecía nervioso, pero Eve le aseguró que de las cartas no saldría nada malo. Como con Florence, le indicó a Gaurav que pensara en una pregunta que quisiera hacerle a las cartas. Él sonrió. Ella sacó una carta.

—¡Oooh, te ha salido Los Enamorados! —chilló Florence.

El pobre Gaurav se puso rojo como un tomate.

—Esta carta indica que una relación va a entrar en tu vida —dijo Eve—. Puede ser de naturaleza romántica, pero no necesariamente; podría ser cualquier relación en la que haya buena comunicación. Esta carta también puede indicar una elección, y está aquí para recordarte que sigas a tu corazón, pero no sin examinar honestamente qué camino es el mejor para ti.

Hamish me dio un codazo y susurró:

—Eso tiene que ser por él y la dama de honor, ¿no? Suena a romance de verdad.

—Eres tan malo como Florence —le regañé en broma—. Y Lauren era la futura novia.

—¡Te he oído! —dijo Florence—. Te toca enfrentarte a las cartas, Poppy. Estoy deseando ver qué te sale.

Me sentí mal por insinuar que Florence era dramática cuando yo también cerré los ojos y respiré hondo. De repente estaba nerviosa. Creía que no quería conocer el futuro, pero en cuanto me relajé, la pregunta acudió a mí.

—Listo —le dije a Eve con solemnidad.

Dio la vuelta a la carta.

—Eso no tiene buena pinta —dije en voz baja. La carta mostraba un esqueleto con una guadaña.

—¡La carta de la MUERTE! —chilló Florence.

—Calma, calma —la reprendió Eve—. La carta de la muerte no significa muerte, aunque puede. Es más complicado que eso.

Tragué saliva. El murmullo de la sala se desvaneció hasta que lo único que oí fue el latido de mi propia sangre en los oídos.

—Esta carta habla de finales, no de la muerte real de una persona. Te anima a dejar ir lo viejo y dar paso a lo nuevo, al crecimiento y la transición. La carta nos muestra que un nuevo ciclo se avecina para ti, Poppy. Te pide que sueltes tu apego a lo que fue y que acojas la transformación que viene.

—Eh, vale —murmuré, aún hipnotizada por la terrible imagen del esqueleto.

—Muerte de sueños, quizás —dijo Eloise detrás de mí. Me giré y la vi observando la carta con una expresión extraña en el rostro. No la había oído acercarse, pero me pregunté si estaría pensando en su carrera. ¿Habría soñado alguna vez con ser una panadera famosa y ahora se encontraba haciendo cruasanes en la cocina de una posada mientras un concurso de repostería con famosos se grababa tan cerca? Debía de ser duro. Ahora le agradecía aún más que hubiera dejado de lado sus propias preocupaciones para ayudarme.

Hamish me dio un golpecito en el brazo.

—Poppy, ¿cuál era tu pregunta?

Tragué saliva y luego no pude evitar reírme.

—¡Si podría sobrevivir a la semana del pan!

—¿Por qué no sacas otra carta? —dijo Eloise.

—Buena idea, querida —respondió Eve.

Darius se disculpó y dijo que tenía que volver a la barra.

Un poco reacia, tomé otra carta y le di la vuelta. En el centro había una rueda gigante, llena de símbolos que no entendía. Alrededor de la rueda aparecían un ángel, un águila, un toro y un león, todos con alas.

—Oooh, La Rueda de la Fortuna —dijo Florence.

—Eso suena mejor —dije. Esperaba que la rueda de la fortuna augurara algo bueno para mi futuro inmediato, pero Eve parecía seria. Jugueteaba con su larga trenza gris.

—La Rueda de la Fortuna está invertida —dijo. Vi a qué se refería. Había sacado la carta y la había colocado boca abajo. Pero ¿de verdad importaba eso? Sin embargo, al mirar la cara de Eve, tuve la sensación de que sí.

—Dios mío, Poppy, lo que te ronda por la cabeza es un verdadero fastidio —dijo Florence.

Los ojos verdes de Eve se llenaron de preocupación, y le sostuve la mirada sin atreverme a preguntar qué significaba.

—Esta es una de las cartas más simbólicas de la baraja. Invertida, La Rueda de la Fortuna significa que la suerte no ha estado de tu lado y que las desgracias te han perseguido.

—Y que lo digas. Poppy siempre anda cerca cuando ocurre una desgracia por aquí —dijo Hamish—. Pero ¿y si no es tan malo como suena? Cuando la tragedia llega, eres tú quien arregla las cosas.

Agradecí el optimismo de Hamish, pero el nudo en el estómago que se había ido extendiendo por mi cuerpo como un veneno se hacía cada vez más intenso.

—¿Qué más? —le pregunté a Eve.

—Esta carta conecta con la carta de la muerte. Habla de entender cuándo las cosas escapan a tu control. Como la rueda, nuestra suerte y nuestro destino están siempre en movimiento, y a veces nos toca estar abajo.

Eve alargó la mano y tocó la mía, e intenté no reaccionar a la energía que me recorrió el brazo. La sacudida eléctrica fue como si las fuerzas del universo se alinearan para enviarme una advertencia. ¿Estaba mi destino completamente fuera de mi control?

—Hay cosas que no se pueden cambiar solo con la voluntad y la acción humanas, querida. La carta te pide que no te culpes. Cuando aprendemos a aceptar, también aprendemos a perdonarnos, y la rueda volverá a girar hacia adelante.

Florence me dijo que no me preocupara y luego le hizo una última pregunta a Eve.

—Por cierto, ¿qué carta sacó Darius?

—La carta del Amor —respondió Eve con una sonrisa.

Capítulo 3

Aquella noche, esqueletos, ruedas y leones danzaron en mis sueños. Me perseguía una oscuridad sin forma, como una sombra opresiva que intentaba adherirse a la mía. Me desperté acalorada y enredada entre las sábanas; los maullidos de Gateau en mi oído me devolvieron a la consciencia. Abrí los ojos de golpe y Gateau me rozó la nariz con su pequeña nariz húmeda.

—Gracias, cariño —susurré mientras la acercaba más a mí. Se acurrucó entre mis brazos y nos quedamos así, ambas respirando profundamente, hasta que mi corazón recuperó su ritmo normal y ella empezó a ronronear.

—Esa lectura del tarot me ha calado hondo —dije, temblando a pesar del calor de las mantas. Me di la vuelta y miré el reloj. Solo eran las cinco de la mañana. Gemí. Gateau se acurrucó aún más y cerré los ojos, deseando que el sueño volviera, sin los espectros ni el terror.

Me desperté sobresaltada cuando sonó la alarma y me sorprendió encontrar a Gateau todavía profundamente dormida sobre mi pecho. Era una imagen a la vez reconfortante e inquietante. Gateau podía quedarse dormida conmigo, pero por la mañana siempre se había ido: salía por la ventana para merodear por los terrenos y patrullar los jardines. No recordaba ni una sola vez que hubiera pasado toda la noche. Le acaricié el suave pelaje del vientre. —¿Necesito protección ahora mismo, gatita? ¿Por eso te has quedado? —Gateau bostezó y estiró las patitas—. ¿Te aburro con mis preocupaciones? Supongo que intentaré ser más interesante de ahora en adelante.

Puede que hubiera adoptado un tono desenfadado con mi familiar, pero tenía el corazón en un puño, pesado como una losa. No podía evitar sentir que las cartas de anoche me estaban advirtiendo, igual que la misteriosa nota de advertencia que había recibido hacía dos semanas y la forma ominosa en que tanto mi padre biológico como mi madre se habían comunicado conmigo solo para decirme que me alejara de este lugar. Y sin embargo, algo me empujaba a seguir regresando.

Ahora hasta las cartas del tarot me advertían.

Si me paraba a pensar con honestidad en todo lo que había sucedido desde que pisé por primera vez el pueblo de Broomewode, el panorama era sombrío. Me había enfrentado cara a cara con asesinatos, engaños y desastres más veces de las que nadie debería en toda su vida, y mucho menos en unas pocas semanas. Todos y todo lo que encontraba parecían decirme que abandonara este lugar, que dejara de buscar respuestas, o que estaba en peligro mortal. No era precisamente la experiencia que había esperado cuando solicité participar en un programa de repostería televisado, cuando el peor desastre que podía prever era que mi suflé de chocolate se hundiera.

Aparté a Gateau de donde descansaba y me incliné hacia la mesita de noche para coger el collar de amatista que Elspeth Peach me había dado como protección. Al tomarlo, sentí la magia con la que lo había imbuido. Si las cartas tenían razón, iba a necesitarlo más que nunca. Sostuve el collar en la mano y cerré los ojos, tratando de conectar con el poder de mis hermanas que vivían aquí, donde se decía que había un vórtice de energía.

Sentía mi poder, el pelaje de Gateau suave bajo la mano, cuando una voz dijo: —¿Me has llamado?

Abrí los ojos. —Gerry, ¿qué haces aquí?

El momento se hizo añicos cuando Gateau se levantó de golpe y salió disparada hacia la ventana. Mi familiar y el fantasmal Gerry nunca parecían llevarse bien. Él parecía desconcertado. —No lo sé. Estaba abajo en la carpa, pensando en tirar la levadura de Hamish al suelo y mover los ingredientes de Florence. Se pone muy nerviosa cuando todo no está exactamente en su sitio. Pero entonces sentí como si me agarraras de la camisa por detrás y tiraras de mí. Y de pronto estaba aquí.

La verdad es que estaba tan sorprendida como Gerry. Él seguía intentando pasar al otro lado, pero no lo conseguía. ¿Era yo quien lo retenía aquí? ¿Aunque no lo necesitara ni lo quisiera especialmente conmigo?

Era otro misterio más.

Empecé a contarle lo de la lectura del tarot cuando me interrumpió. —Lo sé. Me enteré de todo. Florence y ese camarero estaban hablando de ello.

—¿Florence y Darius estaban hablando de mi carta de la muerte?

—Sí. Dijeron que estabas condenada. Por eso quería desordenarle un poco la estación de cocina.

—Te agradezco el apoyo, pero ¿por qué tirar la levadura de Hamish al suelo? ¿Ha hecho algo que te moleste?

—Pues sí. Él puede estar ahí contigo y con Florence con su «encanto escocés». —Esto último lo dijo imitando un acento escocés exagerado que me hizo reír. Pero dejé de reírme cuando continuó—: Y yo estoy atrapado viéndolo todo sin poder participar nunca. Es como si fuera invisible.

Como no sabía qué responder a eso, le dije que tenía que prepararme.

Asintió. Normalmente tenía algún truco nuevo que enseñarme, o me hablaba mientras colgaba del techo, o asomaba solo la cabeza a través de la pared para charlar, pero hoy no. Estaba serio. —Pops, estoy preocupado por ti. Me quedaré contigo en la carpa y estaré atento a cualquier peligro, pero sabes que no puedo parar una bala, aunque quiera.

Me sentí conmovida de verdad, y también inquieta de que Gerry creyera que estaba en peligro. —Las cartas no hay que tomarlas literalmente —le aseguré, intentando tranquilizarme también a mí misma—. No hagas caso a Florence. Ya sabes lo dramática que es.

—No te fíes demasiado, Poppy.

Como no tenía tiempo para escuchar sus teorías, le dije que tenía que prepararme y que necesitaba que se fuera. Se derritió atravesando la puerta con una dignidad serena que me resultó perturbadora. ¿Dónde estaban hoy sus locas payasadas?

Me metí en la ducha e intenté quitarme de encima la sensación de fatalidad. Otro sábado por la mañana había llegado sin que me sintiera descansada ni preparada para los desafíos que me esperaban. Lo único que podía hacer era confiar en que los conocimientos de Eloise hubieran calado en mi cerebro embotado, o en que mis manos recordaran por instinto cómo amasar. Estaba confiando en mi sesión de estudio de última hora como una adolescente que se queda despierta toda la noche antes de un examen. Buen trabajo, Pops.

Me quedé bajo la ducha más tiempo del habitual, luego saqué el cuerpo cansado de allí, me sequé con la toalla y me envolví el pelo mojado en un turbante.

Gina había intentado prestarme un precioso vestido largo verde con tirantes anchos y una camiseta blanca sencilla para llevar debajo, pero no me vi capaz. Para mi calvario con el pan, había elegido mi camiseta azul cielo favorita sobre unos pantalones blancos cómodos. Florence siempre estaba glamurosa, y yo no podía competir. Esperaba que, cuando los espectadores me vieran, apreciaran mi estilo sencillo. ¿Era «sencillo» siquiera un estilo de verdad?

Fui al armario y casi se me cayó la toalla cuando encontré a Gerry plantado como una estatua, con su camisa estrafalaria estampada de coches y camiones a la misma altura que mis camisas.

—Me has dado un susto de muerte —dije, mientras él se echaba a reír a carcajadas—. NO ha tenido gracia. Casi me da un infarto.

Era evidente que se sentía mejor y se había quitado de encima aquel humor sombrío. Menos mal.

Me sentía tremendamente culpable por no haber ayudado a Gerry a pasar al otro lado, y entre tanda y tanda de pan, había decidido consultar con Susan y Eve para idear algún plan que lo pusiera en marcha. Sin embargo, me preguntaba cuándo encontraría tiempo. Quizá después del fin de semana de repostería.

Cogí la ropa del armario y me atrincheré en el baño para cambiarme, advirtiéndole a Gerry de que no era momento de atravesar paredes. Más le valía no ponerme de mal humor hoy.

A través de la puerta, le dije a Gerry que me preocupaba que la semana del pan fuera mi perdición.

—Quizá a eso se refería la carta de la muerte.

—¿En serio? —respondió Gerry—. Pero si el pan es facilísimo. Si no me hubieran asesinado la primera semana, habría bordado la semana del pan.

Pasaba por alto el pequeño detalle de que lo habían eliminado tras el primer episodio, así que no habría bordado la semana del pan ni vivo ni muerto.

—Para mí el pan no es fácil —le dije.

—Pero en serio, Poppy, tienes que recomponerte. No pueden eliminarte del programa. ¿Qué haré yo para tener compañía? ¿Hablar con las paredes?

A pesar de su razonamiento egocéntrico, me daba pena.

—Créeme, lo estoy intentando con todas mis fuerzas.

Salí del baño vestida, secándome el pelo con la toalla.

—Oooh, qué bien te queda —dijo Gerry—. Cómoda.

Mientras enchufaba el secador, me dijo:

—¿Piensas seducir a Jonathon Pine con tus astutas artes femeninas y esperar que no se dé cuenta de que tu pan está duro como una piedra?

—Puaj, no hables así de Jonathon. Podría ser mi padre.

Me quedé pensativa un momento. Madre mía. ¿Podría ser Jonathon Pine mi padre de verdad? ¿De ahí habría heredado mi amor por la repostería? ¿Me estaba volviendo loca? Sí. Me estaba volviendo loca.

Gerry dijo:

—Como soy un genio haciendo pan, he decidido acompañarte a la carpa y guiarte en todo lo que tienes que hacer. Pero solo puedo ayudarte hasta cierto punto. Hacer pan es cuestión de instinto y tacto, de dejarse llevar por el proceso. Como yo no puedo sentir nada, considérame tu gurú espiritual del pan.

Ay, Dios, lo que me faltaba para aumentar mi nivel de estrés hoy.

—Ay, Gerry, es muy amable de tu parte, pero por favor quédate aquí hoy. No te imaginas lo difícil que es fingir que no te veo cuando las cámaras están grabando. Solo conseguirás distraerme más.

—Vale —dijo—. Tendré que animarte desde la distancia.

Le dije a Gerry que se lo agradecía, y después de que me deseara suerte, bajé corriendo a desayunar.

Gaurav y Maggie estaban en el bufé, y me uní a ellos, sirviéndome huevos revueltos y una guarnición de beicon crujiente. Había tostadas integrales, pasteles daneses y cruasanes que sabía que Eloise había preparado en la cocina a primera hora de la mañana. Miré los panes y vi mi perdición. Nada de pan para mí esta mañana.

Hamish me dio una palmadita torpe en el hombro cuando me senté.

—¿Lista para otro buen programa? —preguntó.

—No. Quizá deberíamos hacer como los actores y decir «mucha mierda».

Negó con la cabeza.

—Con tu suerte, te caerás y te partirás el fémur. Yo me quedo con «que vaya bien el programa».

Estupendo. Ahora tenía otra cosa más de la que preocuparme.

Todos los demás parecían descansados y encantados de charlar animadamente como si la semana del pan no fuera para tanto. Yo mantuve la cabeza gacha y me metí los huevos en la boca a toda prisa. Al poco rato, Florence entró majestuosamente en la sala.

—Estás resplandeciente, cariño —arrulló Maggie.

Maggie tenía razón, aunque ya nos habíamos acostumbrado a esperar eso y más de las apariciones de Florence en pantalla. Hoy llevaba una falda de seda con aire vintage y una camisa a juego en un negro dramático. La camisa tenía unas mangas cortas muy monas, y se había recogido el pelo en un moño alto con mechones sueltos. De los lóbulos le colgaban unos grandes pendientes de perlas. Era más femme fatale que repostera, pero así era Florence. Hamish y Gaurav iban los dos con camiseta y vaqueros, y Maggie llevaba una camisa floral color melocotón y pantalones de lino crema. Se esperaba que hiciera calor. Y yo sabía que estaría sofocada y agobiada por más motivos que la temperatura.

Terminamos de desayunar y estábamos a punto de irnos a la carpa cuando Eve me llamó la atención y me pidió hablar un momento a solas. Genial, ¿iba a recibir más advertencias de mi hermana de aquelarre?

—Buena suerte hoy, Poppy —dijo, tocándome el brazo para que sintiera su energía sumándose a la mía—. Me he sentido culpable por la lectura del tarot de anoche. Por favor, no te preocupes por la carta de la muerte. Ya sabes que solo es un poco de diversión, y la carta de la muerte normalmente solo significa que se avecinan cambios.

—Ya lo sé, pero habría preferido una de esas que te dicen que te va a llegar una gran suma de dinero, junto con un desconocido alto, moreno y guapo.

—Anda ya —dijo, riéndose—. Hazlo lo mejor que puedas y todo irá bien.

Intenté asegurarle que estaba bien aunque no lo estaba en absoluto.

—La carta de la muerte puede significar que se avecinan cambios, pero a veces significa literalmente que la muerte está a la vuelta de la esquina, ¿no? Se mire como se mire, no augura nada bueno para la competición de este fin de semana. No me lo puedo quitar de la cabeza.

Eve frunció el ceño.

—Me preocupaba que las cartas te asustaran, pero no creo que signifique que estés en peligro —hizo una pausa y se miró la muñeca—. Toma —dijo, desabrochándose una pulsera—. Este es mi amuleto de protección.

Me puso en la mano una elegante pulsera de plata. Era brillante y lisa, con una piedra ovalada de color púrpura engastada en el centro.

—Es amatista —dijo—, como tu collar de Elspeth. Lleva los dos amuletos juntos y estarás doblemente protegida.

Me abrochó el cierre y sonrió ampliamente.

—Te queda perfecto —miró a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oírnos, y luego, tomando mis manos entre las suyas, recitó:

Diosas del Sol, la Tierra, las Estrellas y la Luna,

Proteged a esta mujer de la noche al mediodía

Mantened alejado el mal, así lo ordeno.

En seguridad y amparo, Diosas, sostenedla en vuestra mano.

Así lo quiero, así sea.

Me sentí mejor sabiendo que mis hermanas velaban por mí. El brazalete me resultaba agradable en la muñeca. —Esto me hace sentir mejor. Prometo cuidarlo.

Corrí para alcanzar a los demás. Tenía el collar de amatista de Elspeth, un amuleto de protección de Eve; solo me faltaban unos pendientes y tendría el juego completo.

Capítulo 4

En cuanto entré en la famosa carpa blanca de El Gran Concurso Británico de Repostería, los nervios volvieron a apoderarse de mí. Fui directa a la silla de Gina, más necesitada que nunca de su particular magia.

—El look informal te sienta bien —dijo Gina, sorprendiéndome. Dio un paso atrás y me examinó con ojo crítico. Me había recogido el pelo en una coleta sencilla para que no me molestara ni me diera calor en el cuello. Pensé que me criticaría o intentaría cambiármelo, pero en lugar de eso dijo—: Estás muy pálida, Pops. —Me observó de cerca—. Esas ojeras. Madre mía. —Negó con la cabeza—. ¿Cuántas veces te he dicho que descanses bien la noche antes de grabar? El corrector tiene sus límites.

Agaché la cabeza y le dije que había estado tan preocupada por este fin de semana que no había podido relajarme.

—Ay, Pops, tienes que tranquilizarte. Estás hecha un manojo de nervios.

Quería decirle a Gina que estaba convencida de que esta semana iba a acabar conmigo, quizá en más de un sentido, pero no quería contagiarle mi energía negativa. En lugar de eso, esbocé una sonrisa y le dije que si sobrevivía a hoy, descansaría esta noche.

Ella arqueó una ceja.

—¿Sobrevivir? No seas tan dramática.

Me derrumbé y le conté lo de la lectura de tarot de Eve y que me había salido la carta de la muerte. Pero Gina se lo tomó a broma.

—Venga ya, Pops. Todo el mundo sabe que el tarot es una tontería.

Me sorprendió la facilidad con que Gina descartó la lectura. No era la primera vez que deseaba poder compartir con ella esa parte de mi vida como bruja del agua, explicarle que Eve tenía intuición sobre este mundo y el otro. Pero, por supuesto, tenía que mantener la boca cerrada.

Gina sacó su kit de maquillaje y se puso a trabajar en mi cara. Me costó horrores no quedarme dormida en la silla, pero al cabo de quince minutos me declaró lista. Me miré en su espejo de mano y sonreí.

—De verdad que eres la mejor —dije, admirando mis ojos cuidadosamente perfilados y mi nuevo tono rosado en los labios.

—Y que no se te olvide. Ahora ve a por todas. Confío plenamente en que vas a estar brillante.

Abracé a Gina con fuerza, deseando poder absorber algo de su confianza.

Caminé hacia mi puesto de trabajo como quien camina hacia el patíbulo. Alineé mis ingredientes y los contemplé con solemnidad. Robbie, el técnico de sonido, se acercó a comprobar mi micrófono.

—¿Te encuentras bien?

—Nerviosa. Mucho.

Robbie me aseguró que todo iría bien.

—No es que mi opinión cuente mucho por aquí, pero creo que tienes posibilidades de ganar esto.

—Qué amable, pero todavía no has visto mi pan de soda.

Robbie se rio y me dijo que todo saldría bien. ¿Es que no se daban cuenta de que cada semana eliminaban a alguien del programa? ¿De que alguien tenía que irse?

Fiona, la directora, se colocó en la parte delantera de la carpa y pidió la atención de todos. Nos advirtió de que hoy iba a hacer un calor abrasador, así que había encargado ventiladores de mesa para cada puesto de trabajo para mantenernos frescos... y ayudarnos a mantener la calma.

—Qué detalle —me susurró Florence—. No lo soportaría si se me corriera el maquillaje.

Normalmente me habría reído de las preocupaciones de Florence, pero hoy sabía que yo también necesitaba que mi maquillaje aguantara. Nadie quería ver a un fantasma pálido cocinando. Hablando de fantasmas pálidos, miré a mi alrededor, pero Gerry me había hecho caso. Vi su silueta en el exterior de la carpa. Estaba asomándose, mirando a su alrededor como si estuviera de guardia de seguridad. Me di la vuelta antes de que me viera y pensara que quería que se acercara.

Una de las asistentes del programa, una chica joven llamada Tina a la que solo había visto una o dos veces, repartió los ventiladores. Me encendió el mío y se sonrojó cuando le di las gracias. Parecía tan abrumada como yo de estar en el plató. Me puse el delantal limpio e intenté parecer segura, feliz, con todo bajo control.

Cuando todos volvieron a estar en sus puestos, Fiona pidió silencio. Había un momento justo antes de que gritara «acción» en el que el mundo parecía extrañamente quieto y silencioso. «Puedes hacerlo», me dije, buscando la calma. Veía a Jonathon y Elspeth preparados, y a los dos cómicos con cara de estar a punto de soltar un chiste.

Las cámaras estaban colocadas, el aroma de bizcocho Victoria recién horneado apenas perceptible en el aire. Y entonces varias cosas parecieron suceder a la vez. Fiona gritó «¡Acción!». Elspeth y Jonathon empezaron a avanzar. Me invadió un impulso de salir corriendo de la nada, pero antes de que mis pies pudieran moverse, una fuerza poderosa me empujó con tanta violencia que salí despedida hacia atrás hasta chocar contra el puesto de Florence.

Vi caer los grandes focos que había sobre mi puesto antes de que la carpa temblara con el estruendo ensordecedor de su impacto exactamente donde yo había estado de pie.

—¿Qué demo...? —murmuré, aturdida, pero mis palabras quedaron ahogadas por el grito de Florence.

Donde yo había estado de pie segundos antes, el gran foco del techo se había soltado del andamiaje y había caído, haciéndose añicos contra el suelo de pino de la carpa.

Florence corrió a mi lado mientras las cámaras nos grababan.

—Mi queridísima amiga —exclamó, estrechándome contra su pecho—. Por poco te matan.

No pude responder. El corazón me latía desbocado y lo único en lo que podía concentrarme era en recuperar el aliento. De repente, todos se agolparon a mi alrededor. La voz de Hamish preguntó si estaba bien. La multitud me asfixiaba. ¿Qué había pasado? Un momento estaba quieta, y al siguiente, era como si mis piernas no me pertenecieran. ¿Cómo me había movido tan rápido? Desde luego, no había visto aquel enorme foco venir hacia mí. Por un momento terrible, pensé que iba a desmayarme. Qué vergüenza perder el conocimiento en la carpa del concurso, pero entonces las palabras empezaron a volver a mí y las dejé salir atropelladamente.

—Estoy bien... no me he hecho daño... por los pelos...

Sentía como si me hubieran empujado, pero nadie había estado lo bastante cerca. Entonces vi a Gerry, flotando sobre la multitud, con aspecto tan preocupado como puede tenerlo un fantasma. En medio del barullo de voces que me hablaban, respondí, con las palabras dirigidas a mi fantasma guardián.

—Estoy bien. Gracias.

Fue el rostro preocupado de Gina lo que realmente me devolvió a la vida. Me miró escrutándome.

—Poppy, debería haberme tomado tus miedos más en serio. —Parecía tan conmocionada como yo me sentía. Me atrajo hacia ella y me susurró al oído—: No debería haberme reído cuando dijiste que estabas preocupada. Siempre has tenido un sexto sentido para el peligro. Tenías razón. Lo siento mucho.

Pero negué con la cabeza y murmuré que no tenía por qué disculparse. Jamás habría imaginado que el peligro vendría de un foco descontrolado. A pesar del calor, un escalofrío me recorrió de pronto. Era exactamente como aquella vez que estuve recogiendo grosellas en la granja de Susan Bentley. En un momento todo estaba bien. Al instante siguiente, una enorme roca rodaba directa hacia mí. Si Sly, el precioso border collie de Susan, no hubiera estado conmigo, aquella cosa me habría aplastado sin duda. Fueron sus ladridos los que me alertaron, y su instinto de pastoreo (con la ayuda de mi dulce Gateau) me puso a salvo.

No sabía cómo lo había logrado Gerry, ni si Elspeth y Eve lo habían ayudado con sus hechizos de protección, pero estaba a salvo.

—No lo entiendo —decía Fiona—. Aquí todo funciona como un reloj. Ese foco nunca debería haberse soltado así. Todo se revisa una y otra vez. ¡Hasta tres veces! Sobre todo después de aquel horrible fiasco con los hornos.

—Está claro que no se revisó bien —exclamó Florence, llevándose una mano al corazón—. Podría haber muerto.

Sin duda le esperaba una gran carrera como actriz. —Fue un accidente —murmuré—. No es culpa de nadie.

Pero no parecía un accidente. Parecía que la Muerte venía directa a por mí. Tal como las cartas habían predicho. Me estremecí. ¿Estaba exagerando? ¿O los hados se habían alineado para advertirme de mi muerte inminente?

Me di cuenta de que todos seguían apiñados a mi alrededor, hablando atropelladamente.

—Está en estado de shock —dijo Maggie, posando su mano firme en mi frente como si yo fuera una nieta con fiebre—. ¿Puede alguien traerle una taza de té con azúcar?

—Buena idea —dijo Fiona con gesto resuelto—. Todos, tomaos un descanso mientras limpiamos este desastre. ¿Dónde está el electricista? —ladró. No envidiaba a quien hubiera dado el visto bueno a esos focos.

Robbie apareció con un taburete y me senté. Tina, la ayudante, me entregó una taza de té caliente. Soplé con cuidado y di un sorbo. Era dulce y reconfortante. Di las gracias a todos y dije que me sentía mucho mejor. Bebí unos sorbos más de té y me levanté. Al principio me tambaleé —lo que fuera que me había hecho mover las piernas tan rápido las había dejado agotadas— pero logré mantenerme en pie. —El espectáculo debe continuar, ¿verdad? —le dije a Florence, esforzándome por sonreír con ganas.

—Eso es lo que decimos en el mundo del espectáculo —respondió ella. Busqué a Gerry con la mirada, pero había desaparecido. Sin embargo, Hamish y Gaurav permanecían cerca por si hacían falta. Maggie preguntó si quería una enfermera, y una vez más, insistí en que estaba bien.

Una vez que barrieron los restos y reorganizaron la iluminación, Fiona anunció que estábamos listos para grabar.

Elspeth permaneció en la esquina de la carpa con Jonathon, Arty y Jilly. Me lanzaba miradas preocupadas, pero no se acercó. Me moría por preguntarle si la fuerza que sentí apartándome del peligro era mágica. ¿Había intervenido Elspeth desde lejos?

Nuestras miradas se cruzaron y ella articuló en silencio: «¿Estás bien?» desde el otro lado de la carpa. Asentí. Pero lo único que quería era acurrucarme y volver a la cama. No podía quitarme de encima la sensación de que algo iba terriblemente mal, de que la caída del foco no había sido un accidente. Ojalá pudiera dormir todo el día y despertar mañana por la tarde con las pruebas de pan del fin de semana ya superadas. Sí, claro, como si algo en este programa fuera tan fácil alguna vez.

Elspeth me dedicó una sonrisa cálida y una mirada cómplice, como diciéndome que todo estaba bien, que no dejara que esto me distrajera. Se acercó al frente de la carpa para prepararse. Llevaba un traje de lino color crema y pendientes dorados; parecía tranquila y hermosa. Ahora que estaba más cerca de mi puesto, yo también empecé a sentirme más tranquila.

Cuando terminé el té, Gina me retocó los labios y me aplicó un poco de colorete en las mejillas.

Volvimos a nuestros puestos e intenté ignorar el suelo recién reparado a mis pies.

Fiona gritó «¡Acción!» e intenté no hacer una mueca.

Concentré la atención en Jilly mientras presentaba la semana del pan, pero sus palabras me resbalaban. Nada se me quedaba. Era como si estuviera bajo el agua, hundiéndome hacia el fondo del océano. Ni siquiera me habría dado cuenta de que era hora de empezar a hornear si el espantoso juego de palabras de Arty no hubiera atravesado mi aturdimiento.

—Venga, chicos, recordad: cuando la masa se pone dura, los duros amasan. ¡Preparados, listos, a hornear!

Y así comenzó la primera ronda de horneado. Teníamos noventa minutos para crear y hornear un pan de soda, y yo tenía que trabajar rápido.

Mi primer paso era caramelizar las cebollas. Genial. Una verdura que te hace llorar: justo lo que me faltaba. Empecé cortando la cebolla en rodajas y pochándola en aceite de oliva virgen extra para conseguir un sabor rico e intenso. Cuando estuvo blanda, añadí vinagre balsámico y un poco de azúcar moreno. Mientras se cocía a fuego lento, empecé a pesar los ingredientes secos. Hasta ahora, todo bien.

Sobre mí flotaba una figura familiar. Sabía que Gerry me estaba vigilando, pero tenía que concentrarme mucho para no mirar hacia él ni hablarle.

Mantuve la cabeza agachada y descargué mi frustración con el rallador de queso. Por supuesto, justo en ese momento Arty y Jonathon decidieron acercarse.

—Así que, Poppy —dijo Jonathon, aclarándose la garganta—, veo que vas a lo seguro con una combinación clásica de cebollas caramelizadas y cheddar.

Tragué saliva. ¿Era una crítica o simplemente una observación?

—Así es —respondí—. Hacer pan no se me da muy bien, así que confío en ingredientes de calidad y una buena combinación de sabores para salir adelante.

—¿Admitir tus debilidades ante el gran Jonathon Pine? —dijo Arty—. Eso sí que es arriesgado.

Solo que no me sentía nada atrevida. Todavía estaba asustada por la caída del foco, y la imagen de la carta de la muerte no se me iba de la cabeza. Además, no podía decirle a Arty (y a los millones de espectadores en casa) que no me importaba admitir mis debilidades ante Jonathon porque me lo había encontrado memorizando sus frases.

Los nervios (el verdadero terror) debieron de reflejarse en mi cara, porque algo en Jonathon se suavizó. —No tiene nada de malo hacer bien un clásico —dijo—. Si lo bordas, puede quedar espectacular.

Estaba claro que Jonathon nunca había probado mi pan. Pero le di las gracias y se fueron a torturar a otro concursante.

—Vamos, Pops —dijo Gerry con tono de ánimo—, ya casi es hora de amasar. Quiero ver esos nudillos en acción.

Argh, ¿por qué no podía Gerry simplemente esfumarse? Me di cuenta de que estaba frunciendo el ceño e intenté poner cara de póker y, con las cebollas ya frías, las añadí junto con el queso a la mezcla de harina.

—No estoy seguro de que caramelizaras esas cebollas el tiempo suficiente, Pops —dijo Gerry.

Ese comentario no me servía de nada ahora que estaban en mi cuenco y cubiertas de harina. Vertí con cuidado el suero de leche y empezó a formarse una masa.

—Manéjala con suavidad —susurró Gerry.

Como si fuera a aporrearla y tirarla al otro lado de la sala.

—Madre mía. No es tu peor enemigo —continuó.

No, pero sé quién podría serlo…

Le di forma de bola con cuidado, recordando las manos de Eloise guiándome y sus suaves instrucciones del día anterior.

Pero Gerry no dejaba de entrometerse.

—Con suavidad —repitió.

Sentí que se me tensaban las manos, invadida por la irritación.

—¡No la estrujes, Pops! —exclamó.

Argh. Gerry tenía que largarse, y como no podía gritarle con millones de espectadores mirando, tendría que encontrar otra manera. Redondeé la masa en forma de bola y le hice una cruz en el centro… y luego atravesé a Gerry caminando.

—OOOhhh no, eso no ha sentado nada bien —dijo.

No pude evitar una sonrisilla de satisfacción.

—Vale, lo pillo —dijo Gerry, haciendo pucheros—. Miraré desde lejos.

Satisfecha, espolvoreé un poco de queso por encima para conseguir una corteza crujiente, y llegó el momento de meterlo en el horno.

Le deseé suerte a mi pan de soda y cerré la puerta con un suspiro. Con suerte, en treinta y cinco minutos tendría un pan de soda dorado del que sentirme orgullosa. Al menos había conseguido controlar los tiempos. Como todos los demás. Miré alrededor y los otros concursantes iban y venían del horno con sus panes. De momento, ni desastres a la vista ni gritos de angustia. Con solo cinco competidores en liza, había mucho en juego. Todos estábamos acostumbrados a la carpa, a las cámaras y al equipo, a los comentarios de los jueces y a las pullas de los cómicos. Iba a hacer falta más que el sentido del humor infantil de Arty para desconcentrarnos. Pero en lugar de tranquilizarme, me di cuenta de que no tenía excusas. Todos los que quedaban en la competición eran fuertes y seguros. Todos, excepto yo. Esta semana no quería acabar frita.

Volví a mi puesto de trabajo con el corazón en un puño y me puse a limpiar el desastre harinoso que había dejado sobre las superficies blancas. Pero no podía quitarme de encima la sensación de que algo malo estaba a punto de pasar. Ahora que el pan estaba hecho, no paraba de mirar hacia arriba, como si otra luz fuera a caerme encima. Pero era más que la luz defectuosa. Me perseguía la sensación de que algo, o alguien, venía a por mí. Simplemente no sabía qué ni de dónde. Me tenía con los nervios de punta.

Estaba tan absorta en mis pensamientos catastrofistas que me había olvidado de vigilar el pan. Solté un grito de angustia que alertó a las cámaras de un posible drama. Me siguieron mientras corría hacia el horno. Abrí la puerta de un tirón.

—Uf —susurré.

El pan estaba bien. Había subido y se había esponjado. El queso estaba quizás un poco tostado, pero no carbonizado, y eso me llenaba de alivio. Del tipo de alivio que te hace querer arrodillarte y dar gracias a los dioses de la repostería.

Saqué mi pan de soda con queso del horno justo cuando Jilly anunció que nos quedaban cinco minutos.

Había traído de casa una preciosa tabla de madera para presentar mi pan. Había sido un regalo de Navidad de mis padres, hecha por un artesano de su pueblo en Provenza. Me encantaban sus vetas sinuosas y los pequeños nudos oscuros que evocaban la vida pasada del material como un árbol viejo y majestuoso. Coloqué el pan sobre ella con cuidado, frunciendo un poco el ceño al ver los rizos de queso demasiado tostados. En fin. Desde luego no era la peor hogaza que había horneado en mi vida.

Cuando Jilly nos pidió que lleváramos nuestras hogazas a la mesa del jurado, me quedé como ausente. Sí, me aliviaba que la tarea de la mañana hubiera terminado, pero ¿creía que mi hogaza iba a destacar junto al delicioso pan de pecanas y chocolate de Maggie? No. ¿O junto a la preciosa creación rosa de remolacha y alcaravea de Gaurav? Ni de broma. Ni por asomo.

Ni siquiera pude concentrarme en la evaluación. Tuve que hacer acopio de todo mi autocontrol para no hacer muecas delante de la cámara.

Cuando Jonathon cortó mi hogaza, miró a Elspeth, como hacía tan a menudo durante las valoraciones.

—Bueno, a juzgar por lo que veo, Poppy, no caramelizaste las cebollas lo suficiente —dijo ella.

Vaya, Gerry tenía razón. Qué rabia.

—Y puede que también te hayas quedado corta con el queso —añadió Jonathon.

—Vamos a ver —interrumpió Elspeth, y dio un bocado delicado.

Observé y esperé. Los segundos pasaban, cada uno más largo que el anterior.

Elspeth tragó.

—Me temo que resulta un poco decepcionante.

Jonathon asintió.

—Falta dulzor en las cebollas, falta queso. Y la masa parece demasiado trabajada.

—Me temo que tengo que darle la razón —Elspeth me miró con pena—. No ha sido tu mejor trabajo, Poppy.

Se me cayó el alma a los pies.

Cuando terminó la evaluación, todos mis peores temores se hicieron realidad. Había quedado la última.

Capítulo 5

Mientras esperaba en la cola del almuerzo, las palabras de Elspeth me retumbaban en la cabeza. No es tu mejor esfuerzo, Poppy. No es tu mejor esfuerzo. Las palabras dolían, no porque fueran mentira (mi pan era bastante penoso), sino por la idea de que no había puesto suficiente esfuerzo. Había intentado (oh, cuánto había intentado) dominar el pan. Horas y horas de práctica. Había aburrido a Mildred, mi fantasma de cocina, a Gina, e incluso había llegado a pedir ayuda a una profesional en la posada. Pero no había funcionado. Todos mis intentos de dominar este arte esquivo habían fracasado. Solo era el primero de tres, me recordé. Podía recuperarme.

Deseé con todas mis fuerzas poder echarle la culpa al equipo de iluminación que había intentado matarme, pero en el fondo sabía que esta semana había alcanzado el límite de mis habilidades reposteras. Iba a necesitar un milagro para superar este fin de semana, y no digamos para pasar a la siguiente ronda de la competición.

Estaba tan sumida en mi propia desgracia que apenas me había enterado de que Maggie había quedado primera en la prueba de horneado característico. Quizás ni siquiera lo habría notado si no fuera porque Florence hacía pucheros a mi lado. Aunque solo pronunciaba palabras de elogio para Maggie, su labio inferior abultado sobresalía y delataba sus verdaderos sentimientos. Se notaba que había pensado que su pan iba a llevarse el primer puesto.

No debía de estarle prestando suficiente atención a Florence, porque de pronto interrumpió su monólogo y se me quedó mirando boquiabierta.

—¿Poppy? ¿Estás ahí?

—Eso espero —bromeé a medias—. Hoy no estoy en mi mejor momento.

Florence pareció a punto de protestar, pero luego dijo:

—Esta mañana te llevaste un susto terrible. Esta tarde lo harás mejor.

Genial. Ni siquiera Florence era capaz de fingir que lo había hecho bien esta mañana.

Cogí ensalada de pasta (no podía ni pensar en un sándwich en ese momento, no con su esponjoso pan blanco que se burlaba de mí con su textura perfecta). Me alegraba de que no hubiera opciones calientes. Aunque solo era mediodía, el sol abrasaba en el cielo azul despejado. Me preocupaba el desafío técnico que venía; ya estaba sofocada sin necesidad de que el tiempo lo empeorara. Iba a ser imposible mantener la calma. Al menos el almuerzo me daría el combustible que necesitaba para aguantar el resto del día.

—No creo que pudieras meter mucho más en ese plato —dijo una voz grave en tono burlón.

Me di la vuelta, lista para arrancarle la cabeza a cualquiera que se atreviera a comentar lo que comía. Para mi sorpresa, era Benedict. Y tenía una expresión tan cálida en el rostro que todo el vitriolo a punto de brotar se disipó de inmediato y solté una carcajada.

—Me alegra verte reír —dijo Benedict, con gesto preocupado—. Me he enterado del accidente en el plató de esta mañana. He venido a asegurarme de que estabas bien.

Ahora sí que me quedé sin palabras. Benedict y yo desde luego habíamos empezado con mal pie cuando nos conocimos (vamos, hablarle a alguien como si fuera un espíritu inquieto, idear formas de colarse en su casa y luego acusar a su padre de asesinato no iba a hacer que le cayera bien a nadie). Pero desde que me salvó la vida la semana pasada, derribando al terrible viejo guardabosques antes de que disparara su rifle, me preguntaba si quizás ya no le resultaba tan molesta como antes. Y por mi parte, quizás había sacado conclusiones injustas sobre Benedict. Se había comportado con bastante normalidad las últimas dos semanas. ¿O simplemente me estaba acostumbrando a él? Tal vez no era el heredero engreído de Broomewode Hall que había supuesto.

Pero antes de que pudiera responder, Florence intervino y prácticamente me apartó de un empujón mientras se apresuraba a contar la historia.

—Poppy sacó la carta de la muerte en una lectura de tarot anoche. Quizás deberías quedarte cerca y vigilarnos a todas.

Florence se echó el pelo sobre los hombros, un truco que le había visto usar con prácticamente todos los tíos con los que nos cruzábamos. ¿De verdad estaba coqueteando con Benedict? Era un buen partido, al fin y al cabo. Tenía un título, una mansión, y no era precisamente feo, si te iba el tipo alto, moreno y guapo.

Benedict me miró expectante, y me di cuenta de que aún no había dicho ni una palabra sobre el accidente. Decidí decir que había tenido tiempo de sobra para apartarme, no que una fuerza misteriosa me había alejado del desastre.

—Ya que el accidente ocurrió en los terrenos de Broomewode, lo investigaré —dijo Benedict.

Ah. Así que era eso. Benedict tenía miedo de dañar la reputación de la familia. Cómo no.

Le di las gracias y le dije que tenía que comer antes de que empezara el desafío técnico.

—Poppy come que da gusto —comentó Florence—. Aunque no lo dirías por su talla.

Benedict me miró y luego miró a Florence.

—Un buen apetito es una cualidad admirable —dijo, y se despidió de las dos.

Sonreí un poco avergonzada, contenta de que Benedict me hubiera defendido a su extraña manera.

De vuelta en la carpa, el calor iba en aumento. Se notaba que todos estaban preocupados por hornear a estas temperaturas. Menos mal que me había vestido cómoda. Florence estaba preocupada por si se le corría el maquillaje; Hamish, por si su frente sudorosa salaba el pan sin querer. Pero sabía que era yo quien estaba en verdadero peligro. Volví a pensar en Eve sacando la carta de la muerte del mazo. ¿Qué significaba? ¿Me había estado advirtiendo del accidente de esta mañana? Eso esperaba, porque entonces la carta habría cumplido su función y podría olvidarme de ella.

También había salido la rueda de la fortuna invertida, y esa desde luego se había cumplido. Estaba en lo más bajo de la rueda y tenía que esforzarme para volver a subir. No necesitaba ganar esta competición. Solo tenía que hornear mejor que otra persona. Para eso, iba a tener que recomponerme. Empezando ya.

Los jueces y los cómicos entraron en la carpa, y Fiona gritó:

—¡Acción!

Había llegado la prueba técnica.

Allá vamos otra vez. Miré nerviosa hacia arriba. Ninguna luz balanceándose. No seas paranoica, Pops.

Jonathon Pine era conocido por su pan. Ya fueran bagels, pan de centeno o pan rústico, el pan era lo suyo. Ya había decepcionado a ambos jueces en la prueba característica, y ahora necesitaba brillar. En mi puesto de trabajo, varios ingredientes y utensilios estaban cubiertos con un paño de cocina. Me eché a temblar solo de mirarlo.

—Buenas tardes, reposteros —dijo Jonathon mientras daba un paso al frente. Ya hacía un calor pegajoso en la carpa, y noté el sudor que se me acumulaba en la parte baja de la espalda. Menos mal que tenía una segunda camisa idéntica para mañana—. El desafío técnico de hoy es una babka de chocolate y avellanas.

¿Un qué? Miré a mi alrededor: ¿alguien más sabía qué era un babka? Florence y Maggie sonreían y asentían, pero Hamish y Gaurav parecían tan perplejos como yo. Al menos no era la única que no tenía ni idea de qué era eso. ¿Cómo iba a hacer un pan del que nunca había oído hablar? ¿Qué pinta tendría? ¿A qué sabría?

—Para los que necesitéis una pequeña lección de historia, voy a ser amable —dijo Jonathon.

¿Jonathon Pine siendo amable? Eso sí que era digno de ver.

—Un babka es un pan dulce trenzado que se originó en las comunidades judías de Polonia y Ucrania —continuó.

Vale, pero ¿qué aspecto tiene? ¿Trenzas gruesas o finas? ¿Forma de hogaza o circular? Noté cómo el silencio caía sobre la carpa mientras esperábamos impacientes más detalles.

—Eso es todo lo que vais a sacar de mí. Ahora os toca seguir las instrucciones y hornear esos babkas.

Oh. Genial. Es un pan dulce trenzado. ¡Necesitaba mucho más que eso para ponerme en marcha!

—¡Manos a la masa, panaderos! —dijo Arty—. Tenéis una hora y media, y vuestro tiempo empieza ya.

Levanté el paño de cocina y me quedé mirando los ingredientes como si pudieran cobrar vida y decirme qué hacer. Nunca había oído hablar de un babka, así que iba a tener que seguir las instrucciones de Jonathon al pie de la letra. Para mi horror, la hoja tenía diecisiete pasos.

—No dejes que la lista te desanime —era Gerry—. Ponte manos a la obra.

Vale, por una vez Gerry tenía razón, aunque estuviera ignorando descaradamente mi orden de que se largara. —¿Sabes qué es un babka? —le pregunté, esperando que pareciera que estaba leyendo las instrucciones para mí misma.

—Claro —dijo con seguridad—. Debería tener forma de rectángulo con los extremos redondeados.

Eché las avellanas en una bandeja de horno y las metí a tostar. Hasta ahora, todo bien. Unos minutos más tarde, tenían el color dorado claro que Jonathon había indicado, así que las dejé enfriar y luego las dividí en dos montones: uno para picarlas en trozos grandes y el otro para picarlas finas.

—Buen trabajo, Pops —dijo Gerry.

Ahora la parte del chocolate. Puse la mantequilla, el azúcar y el chocolate en una cacerola y los dejé derretir muy lentamente a fuego lento. Mientras removía la mezcla, noté que me temblaba la mano. Contrólate, Pops. —Lo estás haciendo bien —dijo Gerry. Por una vez, siendo de ayuda.

Jonathon y Elspeth llegaron a la estación de trabajo de Florence, y con esa voz suya tan clara y segura, la oí explicar más sobre los babkas.

—Mi Nona solía hacer un babka cada vez que la visitábamos en Italia por Pascua. Hacía el suyo con canela y azúcar, en lugar de chocolate, pero el concepto es el mismo. Para mí, los babkas saben a hogar.

Oh, genial, así que Florence era una experta en babkas. ¿Qué posibilidades tenía una novata como yo?

—Qué historia tan bonita —dijo Elspeth, sonriendo—. ¿La ayudabas en la cocina?

Florence asintió, con los ojos brillantes y chispeantes. Estaba en su elemento, con las cámaras que se acercaban y seguían cada uno de sus movimientos. —Me enseñó a retorcer la masa sobre sí misma para que se enrollara un poco como una serpiente tímida.

Elspeth se rio. —Me gusta eso, una serpiente tímida, qué bueno.

Jonathon le deseó suerte a Florence, aunque estaba claro que la suerte ya estaba de su lado, disfrutando de ella en exclusiva.

Los dos jueces se acercaron a mí.

Tragué saliva y retiré el chocolate derretido del fuego.

—¿Cómo te va? —preguntó Elspeth, con una amabilidad en la voz que casi me hace llorar.

—Bien, creo —confesé—, pero es porque todavía no he llegado a la parte de la masa.

—¿Has hecho alguna vez un babka? —preguntó Jonathon.

Negué con la cabeza. —No soy ninguna experta como mi vecina —dije señalando a Florence, que sonrió de oreja a oreja—. Pero espero tener un poco de suerte de principiante.

Los jueces sonrieron y se fueron a hablar con Hamish. Uf. Corto y sin dolor.

Ahora la masa. Por las instrucciones, podía ver que llevaba mucha levadura, lo que Eloise me había explicado ayer que haría que el pan quedara pegajoso y difícil de trabajar. Y ahí fue donde las instrucciones de Jonathon se complicaron. Tenía que añadir la levadura a un lado del bol y el azúcar y la sal al otro. Encendí la batidora, hice un hueco en el centro y vertí los huevos y la leche. Me detuve. La masa tenía que quedar firme. ¿No? Levanté el bol a la altura de los ojos. ¿Estaba lo bastante firme? No podía saberlo. No me fiaba de mi instinto.

Gerry no podía tocarla, así que tampoco lo sabía. —Tiene buena pinta —dijo.

Aumenté la velocidad y fui a añadir la mantequilla ya medida en un bol. Pero el calor me había dejado los dedos sudorosos, y encima estaba nerviosa.

El bol se me resbaló de las manos. Para. Señalé con el dedo al bol como si fuera una varita humana, y el bol se quedó suspendido en el espacio, pero entonces caí en dos cosas a la vez. No podía usar magia para fines indebidos, y una cámara estaba grabando todo el desastre. Dejar caer ese bol de mantequilla cuando podría haberlo salvado fue una de las cosas más difíciles que había hecho en mi vida. Cayó al suelo y se hizo añicos con un estruendo. El segundo del día.

—Uy, uy, uy, qué manos de mantequilla —exclamó Arty en medio del silencio ensordecedor.

Bajé la vista hacia los pedazos del bol roto. La mantequilla se había esparcido por todas partes.

—Hay mucha más —dijo Elspeth. De repente estaba a mi lado, con un bol de mantequilla acunado en los brazos como si fuera un recién nacido—. Tómatelo con calma —me aconsejó—. Tienes tiempo. No te precipites.

Asentí.

—Y muy bien por no usar tu magia —susurró—. Eso ha estado muy bien.

Cogí la mantequilla agradecida, y me aparté mientras un asistente limpiaba el desastre que había montado. Luego continué con el babka. La masa estaba pegajosa, pero dejé que la batidora hiciera su trabajo hasta que se convirtió en una bola de masa suave, sedosa y brillante.

Extendí la mezcla de chocolate ya fría sobre la masa, esparcí las avellanas y llegó el momento de enrollarla en una espiral bien apretada. Era la parte que más había temido. Necesitaba ser hábil y cuidadosa. Pero tenía los dedos torpes como zanahorias y no conseguía que la masa me hiciera caso. La estiraba de aquí para allá intentando dejar la juntura debajo.

—Eso ya debería estar en el horno —susurró Gerry.

No sabía por qué susurraba si yo era la única que podía oírlo. Pero hice oídos sordos y mantuve la cabeza agachada. Aguanta, Pops.

Corté y retorcí, haciendo una trenza de dos cabos, presioné y repetí, y luego lo sellé todo. Me aparté para verlo. Era un desastre, pero no quedaba más remedio que meter mi babka en el cajón de fermentación. Una vez que hubiera subido, podría encomendarlo a la suerte y mandarlo al horno.

El tiempo restante pasó volando. Hice el almíbar, logré no quemar el azúcar y horneé mi babka.

Jilly anunció que quedaban cinco minutos y corrí al horno. Los demás ya habían sacado sus babkas y estaban rociándolos con almíbar. Había tardado demasiado retorciendo la masa y ahora iba con retraso. Saltaba a la vista que mi babka necesitaba unos minutos más, pero era tiempo que no tenía. Abrí la puerta del horno y enseguida noté que el mío no tenía ese tono achocolatado de los demás. ¿Qué había pasado?

Lo llevé de vuelta a mi puesto, y entonces vi el bote de cacao en polvo sin usar, ahí tan tranquilo a un lado. Se me había olvidado echarlo a la mezcla. Un error tonto y evitable. Así que ahora tenía un babka crudo y soso para presentar a los jueces. Genial.

Espolvoreé cacao por encima del pan, lo que le dio mejor color, y lo rocié con almíbar.

—Bready or not, se acabó el tiempo, ¡panaderos! —anunció Jilly. Sus enormes pendientes de aro se balanceaban mientras se reía de su propio juego de palabras.

Llegó el momento de llevar mi babka a la mesa. ¿Cómo habían pasado los noventa minutos tan rápido? Como por la mañana, no fui capaz de escuchar la evaluación. Era una tortura esperar a que me dijeran lo malo que era mi babka. Así que, claro, agucé el oído en cuanto oí las palabras «pesado» y «desordenado», pero para mi asombro, estaban hablando del horneado de Hamish.

Hamish parecía mortificado, y me dio mucha pena. Sabía perfectamente lo que era escuchar comentarios negativos de los jueces. Resultaba tan personal, como si criticaran a tu propia familia. Seguro que en cuanto terminaran de elogiar el babka de Florence, pasarían al mío y entonces Hamish podría sentirse mejor consigo mismo.

Esperé mientras Elspeth cortaba mi babka.

—El color de este es un poco... —se detuvo, como buscando el adjetivo adecuado—. Insulso —concluyó al fin.

Ay.

—Y por el aspecto, no ha estado suficiente tiempo en el horno —añadió Jonathon.

Solo pude asentir.

Jonathon le dio un mordisco.

—Pero no está mal del todo. Solo un poco decepcionante.

Vaya. Bueno. Decepcionante no era el adjetivo ideal, pero al menos no lo había descartado por completo. Me conformaba con eso.

Gaurav, que obviamente tampoco había oído hablar del babka y no tenía ningún fantasma que lo aconsejara, había hecho algo largo y fino que parecía quemado.

Jonathon criticó la forma, y Elspeth coincidió.

—Y sabe a demasiado horno, bastante seco —fue el veredicto final.

El de Maggie era precioso, y ambos jueces la felicitaron por su excelente trabajo.

Elspeth y Jonathon se apartaron de la mesa para deliberar. Esta era la peor parte. La espera se hacía interminable, aunque en realidad sabía que solo duraba un par de minutos. Miré a mis compañeros. Solo Hamish parecía preocupado. Sudaba a mares, con la frente fruncida por la inseguridad.

Elspeth y Jonathon volvieron, y llegó el momento de anunciar el orden de los babkas.

Empezaron, como siempre, por el último lugar. Contuve la respiración, preparándome para el golpe de oír mi nombre. Pero, para mi sorpresa, Hamish quedó en último lugar.

Parecía hundido.

El siguiente fue Gaurav, luego yo, después Maggie, y finalmente Florence fue coronada ganadora del desafío técnico.

Solté un enorme suspiro de alivio. De algún modo, no había quedado la última. De hecho, estaba justo en el medio. Había esperanza. Pero aún me quedaba un largo camino hasta la cima. Iba a necesitar hasta la última gota de energía para la prueba estrella de mañana. Tendría que ser espectacular; de lo contrario, este podría ser mi último fin de semana en la carpa.

Salí de la carpa y volví con los demás a la posada. La tarde era sofocante, y lo único en lo que pensaba era en darme un baño fresco y olvidarme del día. Florence estaba eufórica con su victoria, y Maggie irradiaba una confianza serena. Gaurav no parecía muy preocupado por su babka. Solo Hamish y yo parecíamos abatidos.

—Siempre sabes que la suerte se acaba —dijo—. Pero nunca estás preparado para cuando pasa de verdad.

—Exacto.

En el aparcamiento, vi a Eloise metiendo algo en su coche.

Me saludó con la mano y se acercó. Dejé que los demás se adelantaran y esperé.

—¿Y? —preguntó expectante cuando estaba a un par de metros—. ¿Qué tal? ¿Lo bordaste?

Le dije la verdad: que había cometido errores tontos y estaba prácticamente en el fondo del grupo.

—Voy a tener que hacer algo milagroso mañana en la prueba estrella para salvarme.

—¿Qué vas a hacer?

—Tenemos que hacer una escultura de pan comestible. Quiero hacer una cesta de flores, ya que soy diseñadora gráfica y he trabajado mucho con jardines y flores. Lo que pasa es que hace tanto calor en la carpa que la masa se volvió pegajosa e imposible de manejar.

Eloise parecía preocupada.

—A la levadura le encanta el calor. Podría subir demasiado rápido, y la harina absorbe la humedad como una esponja. Ahora tengo que hacer unas entregas, pero ¿por qué no te pasas por la cocina más tarde? Hoy me ha llegado levadura fresca. Podemos buscar en la despensa algo que te ayude con tu jardín de pan.

—Gracias.

Florence apareció de repente. Se presentó y le preguntó a Eloise si tenía vainas de cardamomo de sobra.

—Me preocupa que las mías estén un poco pasadas. El tendero italiano de Broomewode me prometió que tenía, pero no llegaron. Me ha dejado tirada.

Eloise negó con la cabeza. —Me temo que no —dijo con sequedad, y se retiró.

Florence enarcó una ceja, pero yo me limité a encogerme de hombros. —Las vainas de cardamomo deben de escasear.

Se quedó mirando la espalda de Eloise mientras esta se alejaba a grandes zancadas hacia la puerta de la cocina. —Quizá.

Capítulo 6

Cené en silencio, apenas participando en la celebración de la noche. El alivio que solía sentir después de un largo sábado de hornear no llegaba. Florence y Gaurav se partían de risa mientras Hamish imitaba a Jonathon Pine arrugando la nariz ante su babka. Me asombraba lo bien que encajaba las críticas. Yo, en cambio, me sentía como si hubiera caído en un pozo profundo y no encontrara forma de escalar las paredes para salir.

Cuando Darius retiró los platos, sentí una mano suave sobre la mía. Era Maggie.

—Querida —dijo en voz baja—, eres una excelente panadera. Has tenido un mal día. Todavía queda mañana. Como les digo a mis nietos, no se acaba hasta que se acaba. Esta mañana te has llevado un susto terrible. Duerme bien esta noche y mañana lo verás todo mejor.

Las palabras de Maggie fueron tan cariñosas que me sentí como una de sus nietas.

Incluso Florence interrumpió su euforia para dedicarme unas palabras de consuelo. Luego se distrajo cuando pasó Darius, cuya camisa de manga corta dejaba ver unos músculos impresionantes. Se inclinó hacia mí y dijo en voz baja:

—Me encantan los hombres que hacen ejercicio. ¿Le pedimos el postre?

Tuve que reírme. Nunca cambiaba.

Se lo tomó como un sí y llamó a Darius para pedir el postre. Después de pasarme el día haciendo pan, decidí darme un capricho y pedí una porción de tarta de manzana con helado.

Llegó enseguida e inhalé su delicioso aroma. Dejé que la masa mantecosa se derritiera en mi boca hasta llegar a la manzana tierna y compotada. Estaba ligeramente especiada con canela. Suntuosa. Y un recordatorio del extraordinario talento de Eloise.

Pasar a la siguiente ronda dependía del espectacular de mañana. Nos habían encargado hacer esculturas de pan comestibles, una pesadilla total para mí. Había planeado hacer una escultura de flores con algunos bocetos que hice semanas atrás, cuando me encargaron ilustraciones de jardines campestres ingleses. Las formas de las flores las conocía al dedillo. Pero ahora dudaba de mí misma. ¿Bastaría mi idea para pasar a la siguiente ronda?

¿Cómo iba a avanzar en la búsqueda de mis padres biológicos si me echaban del programa? Ya llevaba dos días de vuelta en el pueblo de Broomewode y no había progresado ni un ápice. En cambio, había estado demasiado ocupada fracasando en mi intento de hornear una hogaza de pan decente.

Había estado pendiente de la puerta toda la noche, esperando que Eloise volviera para conseguir la levadura fresca que me había prometido. Pero también necesitaba su ayuda para darle ese toque especial a mi pan. Quizá tuviera alguna idea para mejorar mi espectacular.

Terminé la última cucharada de tarta con helado y me recosté en el asiento, satisfecha. Dado que Eloise había tratado a Florence con tanta frialdad, decidí escabullirme a la cocina sin explicar adónde iba ni por qué. Le dije al grupo que volvía a mi habitación a estudiar para mañana y les di las buenas noches. Casi al unísono, todos me dijeron que me acostara temprano de verdad. Me reí. Me conocían bien.

En la barra, Eve me advirtió de que la cocina estaba a tope.

—Mejor vuelve más tarde. No querrás cruzarte con Sol, nuestro chef, cuando está de mal humor. Es capaz de convertir el día en noche con una sola mirada.

Le agradecí el aviso a Eve. Sabía perfectamente lo que era agobiarse en una cocina; ni loca iba a entrar a pedir favores en ese momento. Así que haría lo que les había dicho a los demás e iría a estudiar. Ya volvería más tarde, cuando hubiera menos jaleo.

Arriba, Gateau me esperaba acurrucada en su posición favorita en el sillón. Cogí uno de los libros de pan de Jonathon y me senté a su lado con un cojín mullido en el regazo.

De pronto, Gateau bufó y saltó de mi regazo. Gemí.

—¿Qué pasa, pequeña?

Volvió a bufar. Abrí los ojos y miré adormilada por la ventana. El cielo estaba oscuro. Debía de haberme quedado dormida.

—Despierta, despierta, bella durmiente.

Volví a gemir.

—Hola, Gerry. ¿Qué hora es?

Flotó hacia mi mesita de noche.

—Son casi las doce, Cenicienta.

—¡Oh, no! —Había dormido durante horas. Adiós a estudiar. Y ahora la cocina estaría cerrada.

—Pensé que te daría algunos consejos más para mañana.

Me froté los ojos y le dije que no eran consejos lo que necesitaba, sino levadura fresca y echar un vistazo a la despensa para ver qué delicias podía encontrar para mejorar mi espectacular de mañana.

Me levanté, me estiré y le conté mi plan a Gerry. Me acompañó escaleras abajo y, para ser sincera, agradecí la compañía. La posada estaba en silencio, los huéspedes recogidos en sus habitaciones, las luces tenues. No había nadie más que yo y el fantasma residente.

Daba un poco de miedo. El pub siempre era tan animado, tan cálido y acogedor. Ahora estaba desierto. Sillas apiladas sobre las mesas, las cortinas echadas, las luces apagadas. Sin risas ni voces alegres, sin Eve detrás de la barra. Apenas distinguía las láminas de caza que colgaban de las paredes, la vieja barra de roble con su hilera de grifos para tirar pintas de cerveza, las copas de vino boca abajo en los ganchos de arriba.

Saqué el móvil del bolsillo y dirigí un haz de luz blanca hacia la puerta cerrada de la cocina. Me invadió una sensación de inquietud tan fuerte que era tangible, como si pudiera alargar la mano, atraparla y sostenerla entre los dedos. ¿Por qué me sentía tan nerviosa de repente? No estaba haciendo nada malo. Eloise me había prometido levadura fresca. Pero el mal presentimiento que arrastraba todo el día se intensificaba. Era como un nudo en el estómago, un latido en las sienes. Me di cuenta de que estaba sudando.

—Gerry, esto no me da buena espina —susurré. Cuando una bruja saca la carta de la muerte, debe andarse con mucho cuidado. ¿Y qué estaba haciendo yo? Deambular a oscuras con un fantasma como única compañía. Pero estaba bastante segura de que la carta de la muerte auguraba el fin de mis posibilidades en el programa si no lograba un horneado increíble mañana, y para eso necesitaba una visita relámpago a esa despensa maravillosa.

Gerry se quedó pensativo.

—Mira, voy a ir primero a comprobar que no haya moros en la costa.

No me dio tiempo a objetar. Gerry atravesó la puerta de la cocina y desapareció. La sensación de inquietud, de desasosiego, se intensificó aún más. Era la misma que tenía cuando me encontraba con espíritus desgraciados, como si los agobiara la tristeza de su muerte. Estuvo fuera lo que me pareció una eternidad.

—¿Gerry? —susurré.

Se alejó flotando de la puerta, con expresión sombría.

—¿Qué pasa?

—Oh, esto no es bueno, Poppy. Nada bueno. No creo que la carta de la muerte fuera para ti.

—¿Qué quieres decir? —El corazón me latía a mil por hora.

Señaló hacia la puerta de la cocina y negó con la cabeza.

—Quizá deberías volver a la cama. Mejor que no entres en la cocina.

Era un fantasma, así que no podía palidecer, claro, pero tenía un aspecto lúgubre.

Empecé a temblar. ¿Qué estaba pasando? ¿Alguien corría peligro? ¿Era Eve?

Una descarga de adrenalina se apoderó de mí. Crucé la puerta corriendo, guiándome por la luz del móvil.

Encendí las luces de la cocina y casi me ciego. Parpadeé hasta que pude ver bien y entonces reparé en una cebolla solitaria en el suelo. Contemplé aquella bola amarilla y apergaminada, tan fuera de lugar en la cocina impecable. Era evidente que había rodado desde la despensa.

Sentí que la sangre se me helaba en las venas. Ni Sol ni Eloise habrían dejado la cocina así por la noche, con una cebolla en medio del suelo.

Busqué a Gerry con la mirada, pero se comportaba de forma extraña. Como Gateau cuando patrullaba en busca de roedores en mi cabaña. No es que hubiera encontrado ninguno dentro, gracias a Dios, pero le gustaba estar al tanto por si acaso.

Así se comportaba Gerry: miraba fijamente hacia una esquina de la cocina y de pronto cambiaba de posición. Sin duda me explicaría lo que estaba haciendo en algún momento, y con más detalle del que me interesaba oír. Pero de momento, necesitaba revisar esa despensa, aunque cada célula de mi cuerpo me empujaba a huir en dirección contraria.

La despensa parecía un agujero negro y frío, de esos donde se descienden los ataúdes. La muerte estaba ahí dentro, y no necesitaba la advertencia de Gerry para saberlo. Podía sentirla.

Avancé de todos modos. No sabía lo suficiente sobre mis propios dones para hacer suposiciones. ¿Y si alguien estaba gravemente herido? ¿Sentiría esa misma oscuridad? Si era así, tenía que seguir adelante.

Aunque no quisiera.

Gerry ladeó la cabeza y miró por la ventana. Me estaba asustando.

Bien. Un vistazo rápido a la despensa y lo sabría. Quedarme ahí plantada no ayudaba a nadie. Y menos a mí.

Seguí adelante, recorriendo el camino que habría seguido la cebolla. La puerta estaba entreabierta. La empujé con el codo para abrirla del todo, y la luz de la cocina inundó el almacén, revelando una escena macabra.

Eloise yacía boca arriba, atrapada bajo la pesada estantería que le había caído encima. Las patatas habían rodado hacia una esquina, las cebollas hacia otra. Tenía el rostro cubierto de harina blanca, suave como la nieve. Tenía los ojos cerrados, al menos. Alcé la vista. ¿Cómo se había venido abajo toda una estantería de productos de repostería y le había caído encima? ¿Habría intentado coger algo de un estante superior y de algún modo se lo había echado encima?

Con una punzada de culpa, me pregunté si habría estado buscando algo para ayudarme. Había pasas y nueces esparcidas por todo el suelo de hormigón pulido, y los tarros de especias se habían roto y derramado su contenido. El almacén olía a canela y nuez moscada, y levemente a cebolla.

Me arrodillé, con la esperanza de que solo estuviera aturdida.

—¿Eloise? ¿Me oyes?

Silencio.

Le puse dos dedos en el cuello. Esperé, con la esperanza de sentir el pulso bajo la piel. La sangre me rugía en los oídos. Presioné más fuerte, desesperada por encontrar una señal de vida. Nada. Tenía la piel fría, pero podía ser por estar tumbada sobre el cemento. Sentí el impulso absurdo de cubrirla con mi jersey.

—Oh, Eloise —dije. Me incorporé y contemplé la terrible escena que tenía ante mí.

Capítulo 7

Temblando, marqué el 999. La mujer al otro lado de la línea tenía una voz tranquila y firme. Su tono suave me calmó, y le describí la horrible escena que tenía delante. Por mucho que quisiera, no podía apartar los ojos del cuerpo sin vida de Eloise. No parecía correcto verla tan quieta. Cuando horneábamos juntas, rebosaba energía, con las manos siempre en movimiento, amasando o gesticulando, dibujando círculos en el aire mientras hablaba.

Cuando terminé la llamada, Gerry se acercó por detrás, negando con la cabeza en silencio.

—No puedo creerlo —dijo—. Se ha ido, ¿verdad?

—Sí. Me temo que está muerta.

Resopló con desdén.

—Sé que está muerta. Yo estoy muerto. Pero ella se ha ido. Y yo sigo atrapado aquí.

Lo miré entonces.

—Ah, ya veo a qué te refieres.

Cerré los ojos e intenté percibirla. Apenas la sentí, como el rastro de un perfume después de que una mujer abandona la habitación, tenue y desvaneciéndose. Asentí y abrí los ojos.

—Sí. Creo que ha pasado al otro lado.

—Y eso es estupendo. Se ha ido, así.

Chasqueó los dedos, aunque no se oyó nada.

—¿Y yo? Es como si hubiera una gran fiesta y yo no estuviera en la lista de invitados. Un desfile de gente pasa junto a mí como si no existiera y me cierra la puerta en las narices.

—Gerry, te entiendo y lo siento, pero ¿podríamos hablar de esto más tarde?

Levantó las manos.

—Sí. Claro. Total, no tengo nada mejor que hacer que quedarme aquí esperando. Ya verás cómo pronto otro espíritu pasa de largo en este lugar maldito.

—¿Maldito?

Lo miré con los ojos muy abiertos. La terrible sensación que me había acompañado todo el día se intensificó, y empecé a atar cabos. La semana pasada, estaba convencida de ser un mal presagio, de que la muerte y la destrucción me seguían allá donde fuera. Elspeth, Susan y Eve habían hecho todo lo posible por convencerme de lo contrario, y durante un tiempo me permití creer sus palabras reconfortantes. Pero apenas veinticuatro horas después de conocerme, Eloise yacía muerta. No parecía un crimen, quizás un terrible accidente. ¿Estaban las estanterías sueltas? ¿Demasiado cargadas? ¿Había tropezado Eloise y, al intentar agarrarse, había derribado una estantería? No se me ocurría otra forma en que pudiera haber muerto así. Debía de haberse golpeado la cabeza y quedado inconsciente. Pero, una vez más, ya no podía estar segura de nada. Quizás Gerry tenía razón y Broomewode estaba maldito. Hasta una simple y divertida tirada de tarot me había puesto la muerte delante de los ojos.

—Oh, Gerry. La carta de la muerte —dije con los ojos muy abiertos—. Tienes razón. No era para mí. Eloise estaba justo detrás de mí cuando saqué esa carta. ¿Por qué no até cabos? Si no hubiera estado tan obsesionada conmigo misma, quizás habría vigilado a Eloise. Esa carta era una advertencia, y no le hice caso. Podría haberla salvado, y no lo hice.

—Vamos. Salgamos de aquí.

—Tengo que quedarme.

La policía llegaría pronto.

—Tendrás que abrirles la puerta principal. Los oirás mejor desde el pub.

Lo dejé guiarme, algo aliviada de abandonar la cocina con toda su energía oscura. Cuando llegamos al pub, encendí las luces. Gerry me dijo que me sentara mientras esperaba a los técnicos de la escena del crimen y a los detectives.

—Necesitas un whisky —dijo—. Te lo serviría yo mismo, pero todavía no he pillado el truco de agarrar cosas.

Sonreí débilmente, pero reconocí que una copa fuerte podría ayudarme a calmarme. Tenía tanta energía recorriéndome el cuerpo que decidí canalizarla. Me senté en la barra y me concentré en una botella de malta, usando la energía de mi cuerpo para levantarla del estante y depositarla suavemente delante de mí.

Gerry silbó entre dientes.

—Se te está dando bien eso.

—Mis poderes están aumentando —admití—. O estoy aprendiendo a usarlos.

Levanté un vaso y lo posé junto a la botella. Me serví una cantidad generosa del líquido ámbar oscuro y di un sorbo. Me calentó la garganta.

Gerry vio que estaba angustiada y se sentó a mi lado, mirando la botella con anhelo.

—A mí también me vendría bien una copa fuerte —dijo—. Pero me atravesaría. Ni siquiera podría saborearla.

—Lo siento.

Entonces recordé su extraño comportamiento en la cocina.

—¿Estabas buscando el espíritu de Eloise en la cocina?

—Sí. Esperaba pillarla antes de que se fuera. Pensé que quizás podría colarme con ella.

—¿Es tan malo? ¿Estar aquí?

—No me importaría si pudiera tomarme una copa contigo o ver algo más que el interior de esta posada y la carpa, que está llena de malos recuerdos para mí.

—Cierto.

Había sufrido la humillación de ser el primer concursante eliminado y luego lo habían asesinado. No era de extrañar que le trajera malos recuerdos esa carpa.

—Estoy segura de que hay una razón por la que sigues aquí. Tu momento llegará.

No sabía cómo funcionaban estas cosas. Por qué algunos espíritus pasaban al otro lado y otros no. No podía hablarle de Mildred, mi fantasma de la cocina, que llevaba casi doscientos años en mi cabaña y parecía contenta. Luego estaba el soldado que patrullaba fuera de la cabaña. Sus apariciones eran esporádicas, pero sospechaba que llevaba allí más tiempo que Mildred. ¿Estaría Gerry condenado a rondar los pasillos de la Broomewode Inn durante siglos?

Esperaba que no. A medida que mis poderes se afinaban, quizás podría encontrar la manera de ayudarlo. Ya que tenía la capacidad de ver los espíritus de los difuntos, tal vez encontraría la forma de guiarlos hacia el otro lado.

Sin embargo, mi primera tarea era ayudar a la policía a descubrir qué le había pasado a Eloise.

—¿Crees que Eloise derribó la estantería sobre sí misma sin querer? —le pregunté a Gerry, notando el deje esperanzado en mi voz. Quería que me convenciera de que había sido un desafortunado accidente.

Gerry me miró con lástima. —¿Por aquí? Ni de broma. A esa tía le pasaba algo. Siempre andaba con cara de funeral. Se pasaba el día rondando por el comedor. Creo que quería ver a los clientes comer sus pasteles. Era insegura, ¿sabes? Buscando que le dijeran lo bien que lo hacía. Eve la regañó, y también ese camarero que se las da de guapo. ¿Adonis, era?

Reprimí una sonrisa. —Darius. —Pero Adonis le venía que ni pintado. Era guapísimo, y desde luego parecía creérselo. No es que lo culpara si mujeres como Florence se le tiraban a los pies—. Y creo que andaba mal de dinero. Oí al chef advertirle que no podía seguir pidiendo adelantos de su sueldo. —También había insinuado que podría estar inflando sus gastos, pero no me apetecía decirlo en voz alta, no cuando su muerte era tan reciente.

Si la muerte de Eloise no había sido un accidente, ¿había presenciado algo en los últimos dos días que pudiera ser una pista? Ya conocía el procedimiento, y en cuanto llegaran el inspector Hembly y el sargento Lane, me iban a someter al tercer grado. Quería estar preparada.

No tuve que esperar mucho. Llamaron a la puerta principal de la posada, cerrada a esas horas. Me asomé a la ventana de la puerta para comprobar que era la policía antes de abrir.

Esperaba que llegara primero una patrulla uniformada, pero eran los detectives que ya conocía tan bien. Parpadeé sorprendida. El inspector Hembly llevaba esmoquin y pajarita, mientras que el sargento Lane vestía un traje azul marino y corbata oscura.

—¿Estaban en una fiesta? —pregunté. Todavía no me había recuperado del shock de encontrar a la chef pastelera muerta, pero ver a estos dos tan elegantes fue una segunda sorpresa, aunque mucho menor.

El inspector Hembly se encogió de hombros. —Mi mujer compró entradas para un evento benéfico. —No parecía muy entusiasmado.

—La señora Hembly apoya el ballet —añadió el sargento Lane.

—El inspector Pies Ligeros —murmuró Gerry en mi oído.

Tuve que reprimir una risita, pero me puse seria de inmediato al recordar por qué estaban allí. —Está en la cocina —dije, guiándolos. Les expliqué lo más brevemente posible cómo la había encontrado.

Pasamos junto al bar y el sargento Lane miró la botella de whisky y el vaso vacío, y luego me miró enarcando una ceja. —Fui yo —admití, avergonzada de que me vieran tomando whisky en el bar—. Estaba bastante alterada —susurré, señalando el vaso vacío.

—¿No había nadie con usted? —preguntó el inspector Hembly con amabilidad.

—No. No quería molestar a nadie. —Sonreí, agradecida de que el detective no pensara que era una borracha.

—¿Completamente sola? —se quejó Gerry en voz alta—. Muy bonito. ¿Y yo qué soy? ¿Acaso no cuento?

Ignoré al fantasma irritable y llevé a los dos hombres a la cocina. Había dejado las luces encendidas, y bajo el resplandor intenso, la cocina parecía perfectamente intacta salvo por aquella cebolla solitaria. En el almacén, Eloise yacía tal como la había encontrado, aplastada bajo la pesada estantería, rodeada de bolsas de harina rotas, latas, especias y verduras desparramadas.

Admití que me había arrodillado junto a ella para tomarle el pulso, y confirmé que no había visto a nadie en las inmediaciones.

—¿Por qué estaba aquí abajo tan tarde? —preguntó el detective.

—Eloise me estaba ayudando a preparar mi creación final de mañana en el concurso de repostería. Verá, no me está yendo muy bien este fin de semana. Tenía algunas ideas sobre cómo podía darle más vidilla a mi último horneado.

—Y nunca mejor dicho —comentó el sargento, mirando un bote roto de jengibre.

Llegó el equipo forense, y el sargento Lane me pidió que saliera de la cocina con él para tomarme declaración. Caminamos en silencio de vuelta al comedor y nos sentamos a la mesa donde, hacía solo unas horas, había intentado disfrutar de la cena con los demás concursantes. Si hubiera sabido lo mal que se iba a torcer el día, habría hecho un esfuerzo por disfrutarlo más.

—Esto demuestra —dije, pensando en voz alta sin darme cuenta— que nunca sabes lo que te espera a la vuelta de la esquina. Hay que aprovechar lo bueno cuando se puede. Cada oportunidad.

El sargento Lane me miró sorprendido. —Tiene toda la razón. Me digo prácticamente lo mismo casi todos los días en este trabajo.

Sonrió, y esos hoyuelos me recordaron lo atractivo que era. El sargento Lane estaba aún más guapo de lo habitual con su traje a medida. Elegante y de corte perfecto, no era precisamente lo que esperarías ver en un policía de homicidios un sábado por la noche. Sospechaba que él también había salido a divertirse. Seguro que tenía una cita.

—Poppy —dijo con suavidad—, repasemos su velada de nuevo. Empiece por la última vez que vio a la víctima.

Asentí y empecé contándole que había conocido a Eloise ayer... no, espera. Ya era domingo por la mañana. Le dije que la había conocido el viernes por la mañana y lo generosa que había sido con sus consejos. La voz me tembló un poco al hablar de la mujer muerta. Le expliqué todo sobre mi desastrosa semana del pan y cómo Eloise me había prometido levadura fresca y me iba a aconsejar sobre mi creación final. —Pero estaba tan agotada que me quedé dormida después de la cena. Cuando me desperté, era casi medianoche, y pensé en bajar a ver si quedaba alguien. Esperaba que me hubiera dejado la levadura.

El sargento Lane garabateó furiosamente en su libreta y me preguntó si había visto a alguien al bajar las escaleras. —¿O a alguien saliendo de la posada, quizás? ¿Algún movimiento en el aparcamiento? ¿Un coche alejándose?

Solo un fantasma amigable que tuvo el valor de entrar primero en la cocina.

Negué con la cabeza. —Estaba desierto. Un poco espeluznante, la verdad —confesé—. Si no hubiera estado tan preocupada por meter la pata mañana, nunca habría entrado en la cocina a ver si Eloise me había dejado la levadura. —Hice una pausa—. Parece una tontería ahora, preocuparse tanto por hornear pan.

La mirada cálida del sargento Lane se dulcificó. —No sea tan dura consigo misma. Está trabajando duro. Tiene un objetivo, y eso es lo importante.

No tenía ni idea. Estaba la búsqueda de mis padres biológicos, mis poderes recién descubiertos como bruja del agua, el aquelarre, mi capacidad de ver fantasmas. Ganar el concurso de repostería distaba mucho de ser mi único objetivo. Pero me lo callé todo. Me entristecía tener que guardarme tantas cosas, ocultar lo que me hacía ser yo.

—Solo conocí a Eloise este fin de semana —expliqué—. Fue muy amable. Eve le contó que llevaba toda la semana sin conseguir hacer un pan decente, y ella me dejó ayudarla a preparar la masa del fin de semana para la posada. Me dio unos consejos buenísimos. —Aunque no es que fuera a poder ponerlos en práctica.

El sargento Lane me preguntó si ella había parecido distraída o preocupada. Tragué saliva al darme cuenta de que iba a tener que contar lo que había oído en la cocina. Aunque Eloise ya no estaba con nosotros, me resultaba horrible airear todos sus secretos. No quería traicionar a la mujer que me había ayudado, pero si podía conseguir que su muerte se investigara a fondo, no me quedaba otra.

—El caso es —comencé, tratando de elegir bien las palabras— que Eloise tuvo una discusión con el jefe de cocina. Ninguno de los dos se dio cuenta de que yo podía oír su conversación, estaba justo fuera de su vista, junto a la ventana de la cocina. —Bajé la mirada hacia la mesa—. Él la acusó de desviar dinero del negocio. Le dijo que no le daría más adelantos del sueldo.

—¿Notó algo que indicara que tenía problemas de dinero?

Me encogí de hombros, impotente.

—La verdad es que me costó creerlo. Parecía tan directa, tan práctica. Pero creo que sí tenía problemas de dinero. Cuando pidió un adelanto del sueldo, el chef se lo negó en redondo.

—El dinero está detrás de tantas disputas —dijo con tristeza.

—Ella dijo que había perdido sus ahorros hace poco. Creo que él sintió lástima por ella, pero aun así el chef amenazó con despedirla si no paraba. Entonces ella contraatacó acusándolo de robar carne de la cocina. Él le dijo que se metiera en sus asuntos, aunque sonaba muy enfadado. Fue una discusión bastante fea. Pero cuando ella volvió a la cocina, estaba sonriente, como si no hubiera pasado nada.

—¿Sabe cómo se llama el chef?

—Sol —dije—. Un tipo grande. Con tatuajes. No tengo ni idea de su apellido.

Estaba a punto de decirle que Sol estaría de turno en el desayuno en solo unas horas cuando vi movimiento por el rabillo del ojo. Me giré, preguntándome si habría entrado el asesino.

—¿Florence? —llamé.

Se sobresaltó, como si entrar en la posada casi a las dos de la madrugada fuera lo más normal del mundo.

—¡Poppy! ¿Qué haces levantada a estas horas? —Entonces vio al sargento—. ¿Qué pasa?

Me dieron ganas de hacerle la misma pregunta. Florence estaba tan guapa como siempre, incluso después de un día tan largo. Estaba segura de que yo tenía ojeras azuladas bajo los ojos enrojecidos y el pelo hecho un desastre. Pero había algo diferente en el aspecto de Florence que no acababa de identificar. ¿Era la ropa? Llevaba unos pantalones negros holgados y un cárdigan de cachemira gris de aspecto suave, que debía de haberse puesto después de la cena. Seguía con los ojos muy maquillados, y sus pestañas aleteaban en dirección al sargento Lane. Entonces me di cuenta de qué era. Florence no llevaba pintalabios. Nunca me habría fijado en esto en nadie más, pero era la primera vez que veía a Florence sin sus labios pintados de rojo bermellón o rosa fresa. Eso, combinado con el pelo ligeramente despeinado, la hacía parecer mucho más joven de repente. Más como la estudiante universitaria que en realidad era.

—Pensé que te habías acostado hace horas —dijo Florence, agitando un dedo en mi dirección. Pero entonces pareció fijarse en lo que la rodeaba, y la alegría desapareció de su rostro—. ¿Ha pasado algo terrible?

Me volví hacia el sargento Lane, deseando no tener que explicar esta última tragedia. Estaba más que harta de ser la portadora de malas noticias. Él me lanzó una mirada de advertencia.

—¿Dónde estuvo esta noche, señorita Cinella?

Me impresionó que la recordara tan bien, hasta el apellido. En cambio, no había recordado al corpulento chef tatuado. Entonces caí en la cuenta. ¿Pensaba que Florence tenía algo que ver con la muerte de Eloise? No. Imposible. Aun así, la miraba impasible, a la espera de su respuesta, como un juez de televisión.

Sus manos revolotearon hacia el pelo.

—Salí a caminar. No podía dormir. Es la presión de este concurso de repostería. —Se pasó la mano por el pelo e hizo una pausa dramática. Y vaya si era buena con las pausas dramáticas, igual que era buena con todo lo dramático. Florence era simplemente dramática. Y estaba estudiando para ser actriz, me recordé.

Ella siguió hablando mientras el sargento simplemente la miraba. Ella tenía formación teatral, pero él tenía formación en resolver crímenes. Y en interrogar sospechosos.

Aun así, no creía que Florence pudiera haber...

Entonces recordé lo molesta que se había puesto cuando Eloise no le dio cardamomo fresco.

Pero nadie mataba a otra persona por cardamomo.

¿O sí?

—¿Vio a alguien durante el paseo? —continuó el sargento.

Se apartó el pelo detrás de las orejas.

—Estamos en mitad de la noche en un pueblo tranquilo, sargento. ¿A quién iba a ver?

—¿A otro insomne, quizás?

Vaya, era bueno. Ese tono seco la hizo sonrojarse. Se recuperó enseguida.

—No entiendo. ¿Alguien ha cometido un crimen? —Entonces se acercó a mí—. ¿Poppy? ¿Te han robado?

Agradecí su preocupación, pero ¿por qué iba a robarme nadie? ¿Y el qué? Lo más valioso que tenía conmigo eran mis libros de cocina. Y mi gata. Nadie salvo otro panadero querría mis libros de recetas, y confiaba en los otros panaderos. Además, todos tenían sus propios libros. Y nadie salvo otra bruja querría a mi familiar. Por lo que podía ver, todas las brujas del aquelarre tenían sus propios animales espirituales.

—Estoy bien —dije por fin.

El sargento Lane dijo por fin:

—La chef de repostería ha muerto esta noche.

Florence palideció mientras él hablaba.

—Dios mío —dijo—, no puedo creerlo. De verdad que no puedo. O sea... —se interrumpió.

¿Se estaba emocionando Florence? Seguro que no. Florence y Eloise solo se habían conocido brevemente ese día, y Eloise no se había ganado precisamente el cariño de Florence. De hecho, había sido francamente grosera de una manera que no tenía sentido para mí.

Eve entró bostezando, con una bata azul y zapatillas. Llevaba el pelo largo recogido en una gruesa trenza que le caía sobre el hombro.

Qué alivio que estuviera aquí. Debía de haber presentido el peligro igual que yo al acercarme a la cocina. Florence se volvió hacia Eve y le soltó que Eloise había muerto.

Eve puso cara de horror. —No lo entiendo —dijo—. Estuve con ella hace apenas un par de horas. Era fuerte como un roble, trabajaba más horas que cualquiera de nosotros.

El sargento Lane explicó que habían encontrado el cuerpo de Eloise en la cocina.

—¿La cocina? —repitió—. Cerramos hace siglos. ¿Qué hacía allí?

—Eso es lo que estamos intentando averiguar —dije. La sensación de pavor regresó. ¿Había vuelto Eloise para dejarme la levadura preparada? ¿Era culpa mía que estuviera en la despensa tan tarde? ¿Se habría quedado agotada y habría volcado la estantería? ¿O llevaba horas allí tirada? ¿Y si había algo más siniestro detrás de todo esto?

El inspector Hembly no tardó en unirse a nosotros. Le preguntó a Eve si podía responder algunas preguntas sobre Eloise. Ella aceptó, pero antes fue a la barra. El whisky y mi vaso seguían allí. Cogió dos vasos limpios y sirvió un par de dedos en cada uno. Me miró y levantó la botella. —¿Poppy?

Por mucho que me hubiera encantado ahogar mis miedos, al día siguiente tenía que hornear. Negué con la cabeza y ella se sentó en la barra. Era extraño verla sentada allí en lugar de detrás, pero eso quedaba muy abajo en el ranking de cosas raras de aquella noche. Dio un sorbo y le pasó el otro vaso a Florence. —Toma, parece que te hace falta. Estás pálida como la cera.

Florence aceptó el vaso agradecida y se sentó junto a Eve.

El inspector Hembly se acercó. El sargento tenía el bolígrafo y la libreta preparados.

—Eloise no llevaba mucho tiempo trabajando aquí —comenzó Eve—, y solía ir a lo suyo. Me pareció un alma atormentada. La pillé llorando junto a los contenedores en más de una ocasión. Pero no quería contarme qué le pasaba. Parecía muy infeliz.

—Bueno, a mí me odió desde el primer momento —intervino Florence.

Luego se encogió de hombros y esbozó su sonrisa deslumbrante. —Pero muchas mujeres lo hacen.

—Es porque eres guapísima —dijo Eve—. Seguro que están celosas.

—¿Por qué iba a estar celosa de mí una panadera? —dijo Florence, abriendo mucho los ojos, como si estuviera tan por encima de una panadera que sería como si una piedra envidiara a la luna.

El sargento Lane arqueó las cejas mirándome. Le devolví la mirada. Al menos había un hombre por aquí que no se derretía a los pies de Florence.

—Pops —dijo Florence, apartando mi atención de los pícaros hoyuelos del sargento Lane—. Sacaste la carta de la muerte anoche, ¿verdad?

—¿La carta de la muerte? —preguntó el inspector Hembly, perplejo—. ¿A qué se refiere?

Eve explicó que leía el tarot y que la noche anterior había hecho una lectura breve para algunos del grupo de repostería. Ninguno de los dos policías parecía impresionado; supuse que no le veían la relevancia. Florence no pareció darse cuenta y siguió con lo suyo. —Y luego tuviste ese accidente en el plató —me dijo—. Pensé que por eso te había salido la carta. Era como un aviso de que estabas en peligro. ¿Y si la estantería estaba pensada para caerte encima a ti?

Me estremecí. ¿Tenía razón Florence? ¿Alguien iba a por mí? Pensé de nuevo en la roca que cayó en la granja de Susan Bentley. Las veces que me había sentido en peligro. Las advertencias que había recibido. ¿Y si no tenía nada que ver con Eloise y sus problemas de dinero, sino con sellar mi destino? Sellado como en un ataúd. Tragué saliva.

Gerry apareció flotando de repente y se quedó suspendido junto a las notas del sargento Lane. Negó con la cabeza y su pelo rojo de punta se agitó.

—Lo estáis entendiendo todo mal —dijo Gerry. Lo miré fijamente, suplicándole con la mirada que se callara—. He estado allí, examinando las estanterías. No dejar huellas es lo único bueno de ser fantasma.

Se sopló los dedos y se los frotó en la camisa.

Lo fulminé con la mirada e intenté seguir la conversación entre el inspector Hembly y Eve. Pero Gerry no se daba por vencido. Se plantó justo delante de mi cara. Y cuando un fantasma se planta delante de tu cara, es literalmente eso. —Tienes que conseguir que te escuchen, Pops. Esto no fue un accidente. Todas las estanterías de la despensa están atornilladas al suelo por seguridad. Pero la que estaba junto a la pobre Eloise, bueno, adivina. Sin tornillos. Y no aparecen por ningún lado. Alguien tuvo que desatornillar esa estantería. Lo que significa…

Gerry me miró con gesto sombrío.

Yo seguía el hilo perfectamente. Si alguien había quitado los tornillos, habría sido fácil quedarse al acecho hasta que Eloise entrara a buscar algo y entonces empujarle encima las pesadas estanterías.

Asesinato.

Capítulo 8

Gerry había resultado ser el compinche fantasmal más útil. Pero ahora me enfrentaba a un serio dilema. Los tornillos que faltaban significaban que alguien había manipulado aquellas estanterías. ¿Y por qué iba nadie a hacer algo así a menos que quisiera causar daño? ¿Era posible que la víctima prevista no fuera Eloise? Pero si ese era el caso, ¿quién era la víctima prevista? ¿El jefe de cocina?

Mientras pensaba cosas oscuras sobre el chef, Sol entró como si lo hubiera invocado. Con él venía el guapísimo camarero, Darius. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué estaba todo el mundo despierto y deambulando a esas horas de la madrugada?

—Vi luces encendidas aquí —dijo Darius, adelantándose a la misma pregunta que estaba segura de que el inspector Hembly iba a hacer—. ¿Qué está pasando?

Mmm. Aquello parecía una historia poco probable. ¿Habrían estado los dos hombres juntos en algún sitio? No sabía que fueran amigos, pero, pensándolo bien, ¿por qué iba a saberlo? Tantas cosas parecían ocurrir a puerta cerrada en el pueblo de Broomewode. Apenas había arañado la superficie en las pocas semanas que llevaba allí.

Darius no había estado trabajando. Eso era evidente. Su uniforme habitual de pantalones negros y camisa blanca había sido sustituido por una camiseta blanca que decía Jorvik City of Vikings con dos hachas cruzadas bajo el texto, y unos vaqueros. Su pelo, normalmente perfecto, parecía revuelto, como si hubiera estado expuesto a un viento fuerte.

Sol le lanzó una mirada extraña.

—Mi mujer volvía tarde a casa de quedar con una amiga. Vio luces encendidas en la cocina cuando no debería haberlas. Me despertó pensando que había un robo en curso.

Eve se levantó con un suspiro, ajustándose el cinturón de la bata.

—Prepararé un poco de té —dijo.

El inspector Hembly pidió a ambos hombres que tomaran asiento.

—¿Dónde han estado los dos esta noche? —preguntó.

—¿Y a usted qué le importa? —replicó Sol.

—Déjalo ya, Sol —le espetó Eve—. Eloise está muerta.

—¿Qué? —Se la quedó mirando como si pudiera estar inventándoselo. El inspector Hembly fulminó a Eve con la mirada, pero ella no pareció darse cuenta. Estaba segura de que él había querido comunicar la muerte a los hombres a su manera. De hecho, por la forma en que estaba interrogando a todos, sospechaba que ya había llegado a la conclusión de que Eloise había sido asesinada.

Probablemente los de la policía científica lo habían deducido. Lo único que tenían que hacer era mirar las estanterías sin tornillos, como había hecho Gerry.

—¿La panadera está muerta? —preguntó Darius, mirando a Florence como si ella pudiera confirmárselo.

Los estudié, intentando averiguar si estaban afectados por Eloise o preocupados por sí mismos, especialmente el chef. Sol y Eloise habían tenido una bronca tremenda: todo habían sido acusaciones e insinuaciones de chantaje. Ojalá uno de mis poderes de bruja fuera leer la mente. Estaba segura de que algo jugoso estaba cruzando el cerebro de Sol mientras hablábamos. Podía verlo parpadear en sus ojos. La alarma se intensificó en su rostro cuando el sargento Lane le explicó que lo habían oído discutiendo con Eloise el viernes por la mañana.

Sol parecía enfermo. Fulminó a Eve con la mirada como culpándola de haber contado a la policía lo de su discusión. Luego su mirada se desplazó hacia mí. Oh, no... ¿sabía que había sido yo quien los había oído? Me había visto en la cocina toda la mañana. ¿Acababa de enfadar a un posible asesino?

Repetí en silencio un hechizo de protección. Sentía que necesitaba protección. ¿Y dónde estaba Gateau cuando su bruja se estaba metiendo en un buen lío?

—Sí. Tuvimos unas palabras. Nada importante.

—¿Cómo se llevaba con la pastelera?

Hubo una larga pausa mientras el sargento Lane esperaba a que Sol respondiera a su pregunta.

—Bien, supongo. Eloise era un poco solitaria —dijo finalmente—. Apareció de la nada buscando trabajo, y sus pasteles y su pan eran fantásticos, así que la contraté. No era muy habladora, mantenía la cabeza agachada y se dedicaba a trabajar. Es una panadera excelente —Se detuvo y se corrigió—. Era una panadera excelente.

Se hizo un silencio tan incómodo que me encogí los dedos de los pies.

—Pero tenía mal genio y siempre andaba corta de dinero. Estaba en un periodo de prueba de tres meses, pero para ser sincero, no pensaba mantenerla. Sospechaba que inflaba su presupuesto. De eso habíamos estado discutiendo.

—Ha dicho que apareció de la nada. ¿Sabe de dónde venía? ¿Dónde podría vivir su familia?

Sol negó con la cabeza.

—No lo sé. Nunca pregunté.

—¿No pidió referencias?

—Su tarta de ruibarbo y jengibre era toda la referencia que necesitaba. Como he dicho, era un periodo de prueba de tres meses. Si lo hubiéramos hecho permanente, lo habría organizado todo correctamente, habría hecho todo el papeleo, pero con la forma en que la gente va y viene en este negocio, es más fácil probarlos primero.

El inspector Hembly se volvió hacia Darius, que reprimió un bostezo.

—¿Cuándo vio por última vez a la pastelera?

Levantó los brazos en un gesto que resultaba muy mediterráneo.

—No era una mujer en la que me fijara —Lanzó una mirada a Florence mientras lo decía, y más alto que las palabras dijo que Florence sí era una mujer en la que se fijaba. Darius añadió—: Ella trabajaba en la trastienda. Yo trabajo de cara al público. Estamos tan ocupados aquí que no siempre hay tiempo para pararse a charlar. Lo que sí sé es que su pan y sus pasteles eran muy populares entre los huéspedes. Recibí cumplidos de los comensales. Era buena en lo que hacía. Los clientes contentos son buenos para todos nosotros.

—Es verdad —intervino Florence—. Sus pasteles eran deliciosos. Poppy y yo deberíamos saberlo: preparamos y probamos montañas de esas cosas. Era excelente.

Asentí. Eloise era brillante en lo que hacía, y sin embargo alguien le había quitado la vida.

¿Por qué?

Miré a Darius y noté un ligero tono rosado en su labio inferior, como si hubiera estado comiendo bayas. Volví a mirar la boca desnuda de Florence, sin su habitual capa de brillo o tinte de frutos del bosque. Igual que después de una sesión apasionada de besos.

Entonces me di cuenta, aunque no podía creer que hubiera tardado tanto en averiguarlo. Florence y Darius habían estado juntos. Por eso los dos estaban despiertos tan tarde.

—¿Al menos sabe su apellido? —preguntó el inspector Hembly al agobiado chef.

—Su nombre completo es Eloise Blackwell —dijo Sol.

El inspector Hembly se adelantó con el ceño fruncido.

—Debió de pedirle el número de la Seguridad Social, un pasaporte...

Sol era un hombre grande y corpulento, pero en ese momento pareció empequeñecerse. Se encogió de hombros con indiferencia, ignorando las preguntas sobre el papeleo legal.

—Como he dicho, probé su tarta. Con eso me bastó como referencia. Si hubiera pensado quedármela, habría arreglado el papeleo, pero no era mi intención.

Negué con la cabeza, entristecida. Parecía que nadie aquí conocía realmente a Eloise. ¿Qué la había vuelto tan temperamental, tan cambiante? Conmigo había sido agradable y muy servicial cuando no tenía por qué serlo. ¿Estaba sola y buscaba una amiga?

—¿Eloise vivía aquí en la posada?

Miraba al chef, pero fue Eve quien respondió.

—No. Apenas hay alojamiento para el personal. Yo vivo aquí porque gestiono el lugar y me llaman a todas horas. Eloise alquilaba un estudio al herrero.

Eve le dio la dirección de Reginald.

Gerry flotó junto a mí.

—Esto no está bien, no está nada bien.

Parecía tan serio, tan impropio de él, que me preocupé. Por una vez me moría por saber qué tenía que decir.

Les pregunté a los detectives si necesitaban algo más de mí o si podía volver arriba. Les dije que necesitaba descansar antes de la competición de mañana. Dijeron que podía irme, y Florence se lo tomó como permiso para marcharse también y salió detrás de mí.

—Poppy, no puedo creerlo —dijo Florence cuando nos alejamos lo suficiente—. Esa pobre mujer fue asesinada. Y te estaba ayudando.

No estaba segura de si estaba relacionando las dos cosas, así que le lancé una mirada penetrante, pero solo vi asombro en sus ojos muy abiertos.

—Y no puedo creer que estuvieras con Darius. ¿No deberías estar descansando para mañana?

Agitó la mano en el aire.

—No podía dormir, y él estaba a mano. Ya sabes cómo va esto.

No. No sabía cómo iba. Quizá para ella los hombres hacían cola por llamar su atención, pero a mí no me pasaba. Negué con la cabeza.

—De todos modos, me está yendo tan bien esta semana que no estoy demasiado preocupada. A veces necesito dejar de pensar en repostería y relajarme.

Me lanzó una sonrisa pícara.

—¿Sabes?

Intenté devolverle la sonrisa, pero la razón por la que ella no tenía que preocuparse por mañana era gracias a mí. Y a Hamish. Lo único que tenía que hacer era un esfuerzo pasable, acordarse de encender el horno, y listo. Podía permitirse jugar con griegos guapísimos mientras yo tenía que hincar los codos y concentrarme. Me habría encantado recibir consejos de una panadera profesional, pero eso ya no iba a pasar. No me quedaba tiempo para practicar. Y faltaban pocas horas para volver a la carpa de la competición.

La única persona que me daba más pena ahora mismo era Eloise.

Gerry agitaba las manos frenéticamente. Intenté ignorarlo mientras le deseaba buenas noches a Florence.

Soltó una risa ronca.

—Oh, ya la he tenido. Buenas noches, querida Poppy.

Me lanzó un beso al aire y se fue.

Me refugié en mi habitación. O al menos esperaba que fuera segura. No había nada más inquietante que descubrir un cadáver, y cuando la causa de la muerte aún era desconocida, el mundo entero parecía patas arriba.

Acababa de cerrar con llave la puerta de mi habitación cuando Gerry la atravesó flotando.

—Oye, aún puedes ser educada y sujetarme la puerta, ¿sabes?

Me disculpé y le pedí que me contara lo que había estado rumiando abajo.

—Parecía que tenías algo importante que decirme. De repente parecías muy impaciente.

—Dios, Pops. Que solo haya una persona en el universo que pueda oír lo que tienes que decir puede volver loco hasta al hombre más paciente, ¡y yo no soy tan paciente! Prometiste que trabajarías en sacarme de aquí. Ahora otro espíritu me ha adelantado. No es justo.

—No es una competición.

Pero sí sentía lástima por él, y había estado dándole vueltas a este enigma toda la semana cuando no me preocupaba por el pan. No tenía un plan para ayudar a Gerry.

—Sinceramente, no lo sé. Estas cosas son un misterio.

Gerry parecía melancólico.

—Siento que me están castigando. ¿No puedes ayudarme a pasar a donde se supone que debo ir?

—Nunca he podido ayudar a un fantasma a seguir adelante.

Pensé en mi fantasma de la cocina, Mildred, que llevaba más de un siglo rondando por allí, y me pregunté por qué nunca me había pedido que la ayudara a seguir adelante. ¿Era posible disfrutar de verdad siendo un espíritu? A Mildred desde luego parecía gustarle deambular por la cocina y decirme que lo estaba haciendo todo mal. Si no tenía éxito con Gerry, tendría que encontrar la forma de convencerlo de que rondar la posada tenía sus ventajas.

—Voy a preguntarles a Susan y a Eve si pueden ayudarnos —dije finalmente—. Tres brujas son mejor que una. Quizá nuestros poderes combinados puedan empujarte al otro mundo.

—No pareces muy segura.

—La verdad es que creo que tienes asuntos pendientes aquí. Solo que no sé cuáles son.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, estaba más agotada que nunca. Había pasado la noche en vela y aún me quedaba por delante el día más difícil del concurso.

No había conseguido dormir más de una hora, y cuando sonó el despertador, allí estaba, completamente despierta, mirando al techo. No lograba quitarme de la cabeza la imagen del cuerpo de Eloise, aplastado contra el suelo, con todos los productos que usaba a diario esparcidos a su alrededor.

¿Tendría eso algún significado? ¿Estaría quien la mató enviando algún tipo de mensaje?

Y, al fin y al cabo, ¿quién era Eloise? No entendía por qué nadie parecía saber nada de la pastelera. De dónde venía, dónde vivía su familia, cuál había sido su último trabajo. La falta de información me obsesionaba. Intentaba hacerme una idea de quién era aquella joven, de cómo había sido su vida, pero no tenía ni el más mínimo detalle del que partir. Nada, salvo que se le daba bien el pan y la repostería.

Con suerte, cuando la policía llegara a su casa, encontraría cartas, correos electrónicos y una vida rodeada de gente que se preocupaba por ella y que la echaría de menos.

La alternativa era demasiado solitaria.

Había necesitado dinero para algo. Quizá para sus padres, o para un amigo en apuros. Quién sabía qué secretos habría ocultado. A los detectives no les había servido de nada que Sol no hubiera pedido información adecuada al contratarla, y sospechaba que aquello le traería consecuencias. Si lo investigaban, ¿qué descubrirían? ¿De verdad había estado robando carne, como Eloise había afirmado?

Oí el grito de un halcón y corrí a la ventana, pero no vi al magnífico pájaro. Me alegraba de que anduviera cerca. Su presencia me recordaba mi empeño por descubrir la identidad de mi padre. Un empeño que no había avanzado. Toda la noche me había perseguido la sensación de haber decepcionado a todos. A Elspeth, ayer, con mi pan desastroso; a Gerry, al llegar otro fin de semana sin una solución para ayudarlo a pasar al otro lado. Pero a quien peor le había ido era a Eloise, que me había ayudado, y ahora estaba muerta.

Como si no estuviera ya bastante estresada, tenía que hornear una escultura de pan espectacular que salvara mi puesto en la competición. Tenía el estómago revuelto, como si hubiera comido demasiada masa de galletas cruda.

Me arrastré por la habitación y desperté a Gateau en el proceso. Había entrado por la ventana en algún momento de la madrugada y se había acurrucado a mi lado, quedándose dormida al instante. Envidiar lo fácil que le resultaba dormir había sido un nuevo punto bajo. Ahora maulló, bostezó y se desperezó, y me entretuve un momento acariciando su pelaje suave y sedoso. Con solo una caricia empecé a calmarme y mi maltrecha confianza comenzó a recuperarse. Era hora de levantarme y ponerme a hornear. Tenía que volcar toda mi energía en mi tiempo en la carpa. Todo lo demás podía esperar hasta que terminara la grabación. Adelante con los faroles, Pops.

Abrí la ducha y subí la temperatura al máximo hasta que el vapor empezó a llenar el baño. Observé el espejo mientras se empañaba, esperando a medias que mi madre o mi padre aprovecharan el agua que brotaba para comunicarse conmigo. Un mensaje de esperanza y fuerza en el espejo habría sido el tónico que necesitaba. Pero no apareció nada. Ni siquiera un simple corazón dibujado en el espejo empañado, ningún intento de mensaje que me dijera que me querían. Suspiré y me metí bajo el agua. Quería que el calor me calara hasta los huesos, que me revitalizara. Bajo el chorro pulsante, recité el hechizo de protección de Eve una vez más. Después de que Gerry, fisgoneando, hubiera descubierto que no había tornillos de los estantes de la despensa en el suelo, no me cabía duda de que la muerte de Eloise no había sido un accidente. Alguien había desmontado esos estantes a propósito, lo que significaba que ahora mismo había un asesino suelto.

Me vestí rápidamente: me puse los pantalones de ayer y cambié la camiseta azul por una limpia idéntica. Me pasé el cepillo por el pelo y me puse unos pendientes de plata sencillos. Después, el amuleto de Eve y el collar de Elspeth, y toqué ambas piedras, agradecida por su fuerza.

Gateau se desperezaba bajo el sol de la mañana que entraba por la ventana. Junté mi nariz con su pequeña nariz rosa. —Deséame suerte, amiga felina —dije—. Voy a necesitarla si quieres seguir disfrutando de estas sábanas caras y estos sillones tan cómodos. —Me miró desconcertada y se tumbó panza arriba, con los ojos entornados por la luz del sol. A esa gata no la alteraba nada, ni siquiera la perspectiva de perder su lugar favorito para la siesta. Salí corriendo, ansiosa por bajar a desayunar y cargar pilas para el día. Iba a necesitar un montón de calorías para ponerme en marcha.

Abajo, todos estaban ya comiendo. Pero la entrada de la cocina, detrás de la barra, estaba acordonada con cinta policial. Y no había desayuno caliente. Claro que no, la cocina estaba precintada. ¿Cómo no se me había ocurrido?

Hamish me saludó con la mano y dio unas palmaditas en el asiento vacío a su lado. En el centro de la mesa había una cafetera, una tetera, magdalenas, pan, jamón y huevos duros. Cogí una magdalena de arándanos, pan y un huevo. —Dale las gracias a la panadería del pueblo por la bollería, y a Sol, el chef, que hirvió los huevos en su casa y trajo el jamón. Muy amable por su parte.

—Desde luego —dije, preguntándome si el jamón no lo habría robado del Broomewode Inn. Me serví una taza grande de café solo, que me hacía más falta que nada. Maggie y Gaurav estaban hablando de pan y pararon para darme los buenos días antes de seguir. Esos dos eran unos auténticos fanáticos del trigo; nunca había visto a nadie tan entusiasmado con los bagels. Yo, desde luego, no conseguía pillarle el punto a esa fiebre del pan.

—Tienes cara de agotada, Pops —dijo Hamish.

Justo lo que necesitaba oír.

—No he dormido —admití. Pero antes de que pudiera añadir nada más, Hamish me contó que ya se había enterado de todo lo de anoche. —Otra tragedia —dijo en voz baja—. La policía está aquí al lado. Me han dicho que encontraste el cuerpo. Cuánto lo siento. Debió de ser aterrador estar aquí abajo sola, a oscuras.

Sola, salvo por Gerry.

Asentí y le pregunté si la policía había descubierto alguna pista sobre la muerte de Eloise o algo sobre su vida. Nadie parecía saber nada de quién era Eloise en realidad. Pensándolo bien, era terriblemente triste.

—Tenía alquilada una habitación en el pueblo... —dijo Hamish.

—A Reginald, el amigo de Susan Bentley —interrumpí.

Hamish soltó una risita. —Veo que ya estás al corriente. Pero el inspector Hembly descubrió que pagaba en efectivo. Reginald nunca le pidió el DNI, demasiado confiado, si quieres mi opinión, así que podría haber estado usando un nombre falso.

—Oh, no. Pero en su habitación debía de haber cosas de su pasado, ¿no? ¿Cartas antiguas? ¿Un pasaporte? ¿Un ordenador con su correo? —Pensé en lo que yo me llevaría si me mudara por trabajo, aunque fuera solo unos meses. Tendría fotos de familia y amigos, un ordenador lleno de mi vida. Hasta los bolsillos del abrigo estarían repletos de notas y recibos—. ¿Por qué iba a usar un nombre falso? No tiene sentido.

—Nadie dice que lo hiciera. Es solo una posibilidad. Los investigadores registrarán su piso en busca de pistas, obviamente.

—Eloise parecía tan… —Dejé la frase en el aire. ¿Qué sabía yo realmente de Eloise? Habíamos pasado un par de horas juntas, y aunque había sido servicial, también estaba nerviosa y era evidente que andaba mal de dinero.

Hamish asintió con seriedad.

—El porqué es la pregunta clave. La investigación acaba de empezar, pero el sargento Lane se topó con los vecinos a primera hora de la mañana, curioseando para ver los coches de policía en la calle —hizo una mueca. Era fácil olvidar que Hamish era policía en Escocia cuando estábamos todos horneando juntos—. Es de las primeras cosas que pasan cuando llegamos. Preguntaron si podían ayudar.

Mordí el pain au raisin y esperé a que Hamish terminara su bocado de pain au chocolat y siguiera hablando. Al menos los pasteles estaban deliciosos, mantecosos y con mucha canela, justo como me gustaban.

—Pero los vecinos no la conocían. Solo la habían saludado con la mano. Mencionaron que la habían visto con un hombre varias veces, pero de lejos. No pudieron identificar con quién estaba.

—¿Entonces podría haber sido alguien del pueblo o un desconocido?

—Probablemente. Como ya he dicho, este es el primer día de lo que podría ser una investigación larga.

Estaba perpleja. ¿Qué ocultaba exactamente Eloise? ¿O se escondía de alguien? ¿Había estado en peligro y había huido a pueblo de Broomewode para escapar, solo para que el pasado la alcanzara? Me asaltaban mil preguntas. Hamish debió de percibir mi curiosidad porque posó una mano fría sobre la mía. Señaló la cinta policial.

—Tienes olfato para los problemas. Un instinto visceral del que deberías fiarte. Pero hoy tienes que dejarlo todo a un lado y concentrarte. Los dos estamos en apuros esta semana, y por mucho que quiera pasar a la siguiente ronda, quiero verte aquí de vuelta la semana que viene. Nada de errores tontos hoy, ¿vale?

Asentí solemnemente y terminé el desayuno en silencio, intentando que mi mente dejara de dar vueltas. Iba por la segunda taza de café cuando apareció Florence, saludó con la mano y se unió a nosotros al ver que no había bufé de comida caliente. Aunque llevaba el maravilloso conjunto de ayer, Florence no irradiaba su energía habitual.

Estaba pálida, y unas sombras oscuras florecían bajo sus ojos. ¿Se arrepentía de haber pasado tanto tiempo de descanso con el apuesto camarero griego? Esperé a que nos contara su dramática velada; Florence no era precisamente la persona más discreta. Pero solo se sirvió un café y se puso un huevo con jamón en el plato.

—¿Estás emocionada por hoy? —le preguntó Maggie. No había duda de que la abuela de la repostería estaba bastante animada. Normalmente Florence se entusiasmaba con la competición a la menor oportunidad, pero lo único que dijo fue:

—Estaré contenta cuando termine.

Eso dejó callada a Maggie. Se volvió hacia Gaurav y puso los ojos en blanco. Él dijo:

—Yo estoy deseando empezar mientras el tiempo siga fresco.

Tenía razón. El espectáculo debía continuar, y era hora del gran desafío. Apuré el café e intenté concentrarme en la tarea que tenía por delante. Maggie me acompañó cuando subí a lavarme los dientes.

—Seguro que hoy te va mejor —dijo amablemente, lo cual era sádico, vamos. No tenía nada positivo que responderle. No con el subidón de cafeína y una sensación de fatalidad inminente. Ojalá pudiera hacer un pastel clásico hoy y salvarme con mis habilidades. Una bonita tarta Victoria, un bizcocho de limón o un red velvet. Hasta aceptaría un desafío de pastelería, intentaría algo delicado con hojaldre o un complicado bizcocho genovés. Pero qué va. Mi destino era una escultura de flores hecha con pan. Había contado con algún ingrediente mágico de Eloise para ayudarme, y en su lugar sentía el peso de su muerte en la cabeza. Si a eso le sumaba la falta de sueño, la carta de la muerte y un asesino suelto, un jardín de pan parecía bastante irrelevante.

Volví con la boca oliendo a menta y estaba a punto de salir hacia la carpa cuando Edward entró en la habitación a grandes zancadas. Iba vestido para su nuevo papel de guardabosques en la finca. Me alegraba por Edward, y solo esperaba que pudiera arreglárselas para mantener al conde gatillo fácil fuera de problemas.

Edward parecía buscar a alguien, pero se detuvo en seco al ver la cinta policial. Dio los buenos días a todos y preguntó qué había pasado.

—Por favor, no me digáis que alguien ha resultado herido.

Era curioso que dijera eso. Si yo hubiera entrado en la posada y visto cinta policial, lo primero que habría pensado es que había habido un robo, un atraco quizás.

Hamish le contó que Eloise había muerto en la cocina la noche anterior. El color desapareció del rostro de Edward. Se dejó caer en una silla del comedor.

—Ni siquiera estamos seguros de que Eloise fuera su verdadero nombre —dijo Florence, siempre tan dramática—. Nadie sabe nada de ella. Y parecía tan normal.

Edward se pasó una mano por el pelo rubio.

—¿Nombre falso? ¿Muerta? Pero eso es imposible. La vi anoche. ¿Qué ha pasado?

—La asesinaron —añadió Florence. Si una frase pudiera sonar como un redoble de tambor, la suya lo hizo.

Hamish la fulminó con la mirada.

—No lo sabemos con certeza. Es peligroso dar por hecho que hay delito. No querrás ir difundiendo rumores durante una investigación policial —su voz firme y sus duras palabras fueron un recordatorio escalofriante de a qué se dedicaba entre semana.

Edward tenía mala cara.

—¿Estás bien? —le preguntó Hamish.

—Es que estoy en shock —murmuró Edward.

Pobre Edward. Se estaba tomando muy mal la muerte de Eloise. ¿La conocía mejor que los demás? Quizás podría ayudarnos a hacernos una idea de quién era realmente Eloise. Y entonces me pregunté si Edward era el hombre que los vecinos de la pastelera habían visto con ella.

Pero Edward parecía interesado en Lauren, una chica del pueblo. No parecía de los que van con dos a la vez, pero en mi experiencia, con los hombres nunca se sabe.

Me volví hacia él.

—¿Has dicho que la viste anoche?

Edward tragó saliva y pareció vacilar, como si estuviera ordenando sus pensamientos. Al final dijo:

—Sí. Fue por la noche. Nos chocamos literalmente. Iba con mucha prisa; dijo que llegaba tarde a una cita.

Hamish y yo nos miramos. ¿Era posible que Eloise hubiera corrido sin saberlo a los brazos de su asesino?

—¿Sabes con quién iba a reunirse? —preguntó Hamish.

Edward negó con la cabeza. Claro que no; habría sido demasiado fácil. Estudié su rostro. Al igual que Darius la noche anterior, parecía más preocupado que afligido. ¿Acaso todos los hombres del pueblo de Broomewode sabían más sobre la misteriosa Eloise de lo que aparentaban?

—Siento interrumpir una historia tan triste —dijo Maggie en voz baja—, pero a este paso vamos a llegar tarde a la carpa.

Al salir, nos cruzamos con Darius, que parecía tan ojeroso como Florence y yo. Alargó la mano y le tocó el brazo a Florence. Ella se detuvo, y Darius le susurró algo al oído. Se rio, pero negó con la cabeza. Ay, si tuviera un superoído... Me moría por saber qué acababa de pasar entre esos dos. Vi que Hamish también observaba la escena con atención. Pero se limitó a arquear una ceja y me condujo afuera, al sol radiante. Incluso cuando no parecía prestar atención, yo sospechaba que estaba alerta.

Me quedé rezagada, cansada y completamente fuera de lugar. El día era de una belleza casi cruel. El aroma de la madreselva flotaba en el aire, y la luz de la mañana, brillante, ya me calentaba la piel cansada. Pero ni siquiera los hermosos jardines de Broomewode Hall conseguían levantarme el ánimo. La imagen del cuerpo de Eloise permanecía grabada en mi mente. Una vez más, alguien a quien había conocido hacía poco había muerto en circunstancias sospechosas, y con la carta de la muerte atormentándome, quizá esta semana acabaría conmigo.

Capítulo 10

—¿Son cosas mías o las luces están más brillantes de lo normal? —le dije a Florence.

Se echó el pelo hacia atrás y se rio.

—Aquí todo sigue igual que siempre esta mañana. Es que estás distraída. Pero tienes que relajarte, Poppy. Si no, será tu fin.

Hmm, gracias, Florence. Qué palabras tan alentadoras. Para haber pasado una noche tan larga como la mía, y haber estado hablando con la policía sobre un cadáver, Florence estaba de lo más animada. Además, mientras Gina me había dicho que no podía hacer milagros —¿y en qué demonios estaba pensando al dormir tan poco?—, Florence apenas había necesitado tiempo en su silla antes de salir radiante y lozana. No era justo.

La miré cuando debería haber estado repasando mentalmente los primeros pasos de mi tarea. ¿Sentía algo por Darius? Era difícil de creer cuando la había visto coquetear con todos los hombres jóvenes (y no tan jóvenes) del pueblo. Quizás era solo la atención, parte de lo que la atraía al escenario, y lo que la convertía en una concursante tan cautivadora en el programa. Florecía bajo la mirada de cualquiera.

Y desde luego era un hombre de buen ver. Gerry lo había llamado Adonis, y no andaba muy desencaminado. Aun así, a menos que Darius fuera dueño de una isla griega y un imperio naviero, no me imaginaba a Florence echándose a perder con él. Y quizás estaba siendo injusta. Que ella misma fuera tan guapa no significaba que la pobre no pudiera tener también un corazón de oro.

Mientras preparaba mi puesto de trabajo, me fijé en que Florence no dejaba de mirar hacia la zona de visitantes. ¿Estaba esperando a alguien? Quizás era el cansancio, pero de repente me di cuenta de que ya no podía contenerme.

—¿Buscas a Darius? —pregunté con mi mejor cara de inocente.

Vaya. No es que estuviera haciendo gala de la sutileza de Hamish; más bien era como una batidora eléctrica arrasando unas claras a punto de nieve.

Florence abrió mucho los ojos, batió aquellas espesas pestañas negras y soltó esa risa profunda y ronca tan suya; hasta su risa de culpabilidad era sexy.

—Oh, por favor. Fue un entretenimiento, pero no alguien con quien ir en serio.

Vaya, mis malos pensamientos no habían andado muy desencaminados.

—Anoche parecíais muy íntimos. Y esta mañana también.

Florence entrecerró los ojos.

—Está buenísimo, eso seguro. Es muy divertido, y sabe lo suyo sobre cómo hacer feliz a una mujer. Pero Darius no es una opción a largo plazo. Necesito a alguien que sea un compañero de verdad, que me apoye en mi carrera y esté a mi lado. ¿Sabes a qué me refiero?

Hmm, ya lo creo. Florence quería un hombre que pudiera catapultarla al estrellato, no alguien que trabajara en una pequeña posada de pueblo, por bonita que fuera. O por guapo que fuera él, ya puestos. Me dio pena Darius. ¿Sabría que Florence no iba en serio con él? Aunque tampoco debería dar por hecho que él fuera en serio con ella. Quizás Florence también era solo un pasatiempo para él. Eso esperaba. Así nadie acabaría sufriendo. Aunque yo no iba a estar aquí para verlo si no me espabilaba y me concentraba.

Florence se apoyó en mi mostrador con aire despreocupado y bajó aún más la voz.

—Pero sí que estoy esperando una visita hoy. Un auténtico VIP.

Se le tiñeron las mejillas de un bonito rosa y le brillaron los ojos marrones. Pero antes de que pudiera preguntarle más, Fiona, la directora, pidió silencio.

Había llegado el momento. Tenía los nervios a flor de piel. Mi escultura de flores era complicada; cada parte era delicada y requería dominar bien la masa. Solo había conseguido montarlo todo con éxito dos veces. El resto del tiempo de práctica había acabado en tallos quemados o pétalos mustios.

Florence parloteaba sobre sus ideas (estaba haciendo conos de helado napolitano con cuatro panes de distintos sabores). Era una idea divertida y brillante, y mis dudas florecieron, cosa que no podía decir de mis flores de pan.

Para tirar la casa por la ventana, estaba haciendo tres tipos de pan —de aceituna, pesto y pistacho— y tres flores distintas: rosa, peonía y amapola (cómo no), que debían tener un bonito tono verde para parecer terrosas y rústicas. Iba a colocarlas en una hogaza con forma de cesta marrón para que pareciera que acababan de cortarse del jardín. Bueno, esa era la idea, al menos. Tendría que completar cada paso en el tiempo asignado. Iba a ir muy justo.

Coloqué los ingredientes en una fila ordenada frente a mí y me mentalicé para lo que iba a ser un día larguísimo. Y caluroso, sospechaba, a juzgar por el calor que ya sentía.

El equipo iba de un lado a otro con las comprobaciones de último minuto. Supuse que no querían arriesgarse a que se repitiera el episodio de la luz infernal aplastando a panaderos desprevenidos, aunque en ese momento cualquier forma de escapar me parecía tentadora. Prefería quedar aplastada bajo un foco industrial que hornear este plato estrella. Ay, ¿qué diría Elspeth si supiera lo negativa que me sentía? Cerré los ojos e intenté contagiarme de su positividad, oír su voz suave diciendo: Tranquila, Poppy. Puedes conseguir todo lo que te propongas.

Como si pudiera leerme el pensamiento, la carpa por fin se calmó, cesó todo el ajetreo y Fiona gritó «¡Acción!».

Hoy el cómico Arty llevó la voz cantante y nos dio la bienvenida a la carpa. Llevaba una elegante camisa añil y le habían peinado el pelo con aire playero, como un surfista recién salido del agua. Parecía fresco, relajado y tranquilo: justo lo contrario que yo. Ojalá me hubiera prestado algo de su savoir faire desenfadado. Me habría encantado surfear una ola hasta la final de esta competición.

Arty sonrió a las cámaras con naturalidad y nos dijo que el desafío del plato estrella de hoy separaría el grano de la paja.

Todos se rieron, como era de esperar, pero tenía la garganta tan seca que solo me salió un graznido. Tosí, esperando que nadie hubiera oído aquel horrible resuello, y di un sorbo de agua de la botella de mi puesto. Hacía tanto calor que tendría que acordarme de mantenerme hidratada. No quería añadir un desmayo a la mezcla del día.

—Los jueces os han puesto una tarea difícil —continuó Arty—. Tenéis que hacer hermosas esculturas comestibles de pan. La clave está en la palabra comestibles. No basta con que sean obras de arte; tienen que satisfacer tanto el estómago como la vista.

Hizo una pausa efectista y se frotó el estómago teatralmente. Yo ya estaba temblando. A pesar del calor, sentía el cuerpo helado.

—Panaderos, tienen cuatro horas y media. Y su tiempo empieza... ¡YA!

Bien, Pops, nada de pánico. Mantén la calma. Concéntrate. Y, técnicamente, Arty estaba mintiendo de cara a las cámaras. El pan necesitaba tiempo para fermentar, así que íbamos a tener un descanso temprano para comer a mitad de la grabación. Esto me salvaba la vida, la verdad, porque significaba que podría recargar energías al mediodía.

Intenté activar mi piloto automático mental, hacer que mis manos se movieran solas. Había hecho esta receta tantas veces en casa que ya debería salirme sola.

Intenté era la palabra clave.

Pero no era la única distraída. En medio de mi propio pánico, noté que Florence (normalmente tan concentrada) no dejaba de mirar fuera de la carpa hacia la zona de visitantes. Seguí su mirada. Todavía no había nadie allí, pero Edward y Sol pasaron junto a la carpa, hablando con seriedad. Nunca los había visto juntos. Parecían un dúo improbable: Edward tan callado y reflexivo, Sol más audaz y seguro de sí mismo. Sin embargo, era posible que pasaran mucho tiempo juntos cuando yo no estaba. Y ni siquiera me habría fijado en otro día. Era la circunstancia. Eloise llevaba muerta solo unas doce horas, y aquí estaban dos hombres que la habían visto en su último día hablando tan seriamente.

Y había algo en las reacciones de ambos ante la muerte de Eloise que me sorprendía. No sabía exactamente qué.

¿Pero qué estaba haciendo? Otra vez dándole vueltas al asesinato cuando mi mente tenía que estar en el pan. Volví a concentrarme y pesé mis ingredientes. A partir de ahora, no levantaría la vista, ni siquiera para estirar el cuello. Me centraría por completo en mis técnicas de amasado. Tenía que recordar cómo manipular la masa, cómo mantener el control.

Primero tocaba el pan de aceitunas. Florence me había dado un consejo estupendo, y había recurrido a su proveedor italiano aquí en Broomewode para conseguir unas aceitunas verdes gordas y jugosas. Según ella, sus productos eran mejores que cualquier cosa que pudiera encontrar en Londres. Excelente.

Desde niña, me había encantado el sabor salado de las aceitunas verdes, y este era mi pan favorito. Intenté recordar las palabras de Eloise, apartar los horrores de anoche y retroceder en el tiempo a cuando estaba viva y bien. Recordé que me dijo que no manipulara demasiado la masa. Cuando observó mi técnica, me comentó que tenía tendencia a trabajarla en exceso, lo que hacía que todas las burbujas de gas desaparecieran y el pan quedara denso. Denso no era en absoluto la palabra que quería oír de boca de los jueces al probar mi pieza estrella.

La receta del pan de aceitunas era sencilla: solo cinco ingredientes. Para sacarla adelante, solo tenía que tener mano ligera y de alguna manera convertir un trozo de masa en una peonía.

Puse un paño de cocina limpio sobre una bandeja de horno y lo espolvoreé con harina de maíz. Corté las aceitunas, aguantándome las ganas de devorarlas. A continuación, combiné la harina, la levadura y la sal en mi batidora, y con el gancho de amasar girando suavemente, añadí agua tibia hasta que los ingredientes secos empezaron a integrarse. Observé la batidora como si consultara un oráculo, a la espera de conocer mi futuro. ¿Era correcta la consistencia? Tenía miedo de pasarme, pero ¿ese miedo me llevaría a las turbias aguas de no mezclar lo suficiente? Argh. Simplemente no podía saberlo. Mejor quedarse corta que pasarse, pensé, y apagué la batidora. Me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración y por fin me permití inhalar profundamente y exhalar.

Añadí las aceitunas picadas a la masa, la saqué del bol y empecé a darle forma de bola con suavidad. Ahora otro truco mediterráneo. Unté un bol limpio con una capa fina de aceite de oliva y coloqué la masa en el centro. Lo cubrí todo con un paño limpio y lo metí en el cajón de fermentación, donde tendría que reposar hasta duplicar su tamaño.

Uf. Uno listo, tres por hacer. Ahora el pan de pistacho.

Por fin me permití mirar alrededor para ver qué pasaba en el resto de la carpa. Elspeth y Arty se habían acercado a Florence, que explicaba su proceso con la seguridad de siempre.

—¡Me criaron con la idea de que si quieres comer buen pan, te lo haces tú misma! —dijo con orgullo—. Así que llevo haciendo pan desde que tenía más o menos —hizo una pausa y colocó la mano a unos noventa centímetros del suelo— esta altura.

Elspeth se rio; Jonathon parecía menos impresionado. ¿Era el gran Jonathon Pine el único hombre en Broomewode Village inmune a los encantos de Florence?

—Es tan gratificante crear algo tú misma a partir de ingredientes tan simples —continuó Florence, sin inmutarse por la recepción desigual de su anécdota—. Y llenar la casa con el olor del pan: no hay nada mejor. Hay un proverbio italiano que me guía: Essere buono come il pane. Significa intentar ser tan bueno como el pan. Ser buena persona.

—Ese sí que es un dicho digno de seguir —dijo Jonathon, visiblemente impresionado—. Yo nunca podría estar a la altura de algunos de los panes que he probado.

Todos se rieron. Genial, no solo Florence estaba más tranquila que yo, sino que además soltaba proverbios sobre el pan en italiano. Estaba perdida.

Elspeth hizo algunas preguntas más sobre los sabores de Florence, y luego, cómo no, vinieron hacia mí.

—Bueno, Poppy —comenzó Jonathon—, ayer no fue tu mejor día. ¿Cómo piensas remontar hoy?

Uf. Vaya pregunta. Qué encantador. Gracias por recordármelo, Jonathon. Como si no fuera consciente de mis carencias.

Como si fuera el propio Jonathon, recité las frases que había preparado, explicando mi arreglo floral, mi objetivo de conseguir sabores y colores terrosos y rústicos.

—Me gusta mucho la idea de la cesta —dijo Elspeth con dulzura—. Es muy pintoresca. Pero te has puesto el listón muy alto.

Y que lo digas.

—Me gustan algunas de tus combinaciones de sabores —dijo él—. Todo suena muy botánico.

Esbocé una sonrisa que esperaba transmitiera seguridad.

—Crecí en el noroeste del Pacífico, lo que despertó mi interés por la naturaleza y la botánica. Me siento muy en paz en la naturaleza. ¿Y cómo no iba a inspirarme en los jardines de Broomewode Hall?

Hice una pausa. ¿Estaba siendo lo bastante convincente?

—El elemento tridimensional parece complicado —añadió.

No tenía ni idea.

—La idea es que la escultura parezca un ramo recién cogido de un prado.

—Suena precioso, Poppy —dijo Elspeth con calidez—. Mucha suerte.

Iba a necesitarla. Ni siquiera la presencia de Elspeth, que normalmente me proporcionaba una calma inmediata y etérea, logró aplacar mis preocupaciones. Tenía el estómago revuelto. Las palabras de Jonathon resonaban en mi mente mientras veía a los jueces acercarse a Gaurav. ¿Estaba intentando pasarme de lista y abocándome al desastre?

Miré a Hamish, que también lo había pasado mal ayer, aunque no tanto como yo. No parecía muy seguro de sí mismo. Me entristecía pensar que alguno de mis amigos tuviera que irse. Pero tenía que ser uno de nosotros, y si no eran ellos...

Agaché la cabeza y seguí con el pan de pistacho. Al menos podía desahogar mis frustraciones con los pistachos, moliendo la mitad hasta convertirlos en polvo fino. Repetí los pasos mecánicamente, intentando recordar los consejos de Eloise sin permitir que mi mente divagara tratando de averiguar qué había pasado anoche. Era un verdadero duelo entre Poppy la Panadera y Poppy la Detective, y no sabía quién ganaría.

Una vez terminado el pan de pistacho, lo moldeé en forma de rosa. Me recordé que lo artístico era mi punto fuerte. Mi escultura iba a quedar preciosa. Lo metí a leudar junto al pan de aceitunas. Dos listos, dos por hacer: una focaccia de pesto y una cesta de trigo integral.

A medida que pasaba el tiempo, fui avanzando mecánicamente por cada laboriosa etapa de la escultura que había elegido para el showstopper. La temperatura en la carpa subía de forma implacable, casi insoportable, y tenía que pararme constantemente a secarme el sudor de la frente con un paño de cocina limpio.

—Hay otro proverbio italiano famoso —dijo Florence, secándose la frente—. Viene a decir que el pan hecho con sudor sabe mejor.

No pude evitar reírme. Y eso me hizo sentir menos desgraciada.

Una vez que mis otros dos panes estuvieron a salvo en el cajón de leudado, me permití echar un vistazo a mi alrededor. No es que deseara un mal resultado para nadie, pero me desanimó un poco ver que nadie más parecía tan estresado como yo. Llevaba dos horas sudando sin parar y tenía las palmas húmedas. Florence parecía tan fresca como una lechuga, igual que la dulce Maggie y Gaurav. Solo Hamish trabajaba a toda prisa; parecía ir retrasado respecto a los demás.

—Cinco minutos, panaderos, y paramos para comer —anunció Jilly.

No podía creer que me sobraran cinco minutos. Había conseguido terminar todo lo de esta parte del desafío. Por desgracia, lo difícil vendría en la segunda mitad, cuando el pan estuviera en el horno y tuviera que montar mi escultura.

Miré a Florence, que había vuelto a su sitio junto a la mesa de trabajo y contemplaba la zona de visitantes con expresión soñadora. Apenas distinguía el perfil de un hombre alto con camisa de botones. ¿En quién había puesto los ojos Florence ahora?

En cuanto dejaron de filmar, Florence se quitó el delantal y se atusó el pelo. Casi salió corriendo de la carpa; bueno, todo lo que Florence era capaz de correr en lugar de caminar con elegancia.

Me quité el delantal, agradecida de quitarme una capa de encima y refrescarme. El desayuno no había sido tan abundante como de costumbre y necesitaba energía para aguantar el resto del día. Seguí a Florence al aire libre.

Ya estaba acurrucada junto al hombre alto, que la rodeaba con el brazo en un abrazo relajado. Florence hablaba sin parar y ni siquiera habría reparado en que yo andaba por allí si él no hubiera advertido mi presencia con una ligera inclinación de cabeza. Florence se volvió y me dedicó una amplia sonrisa, haciéndome señas para que me acercara.

—Poppy, ven aquí. Quiero que conozcas a Stanley.

Me tendió la mano y me la estrechó con un apretón firme y decidido. Aparte de su altura, Stanley tenía un aspecto corriente pero agradable. Llevaba el pelo castaño bien cortado y sus ojos castaños claros, aunque algo juntos, irradiaban calidez. Vestía una camisa blanca impecable y pantalones planchados, más propios de una reunión de negocios en la ciudad que del apacible pueblo de Broomewode.

—Florence me ha estado contando todas sus aventuras en la carpa. Has llegado muy lejos, enhorabuena —dijo. Si Stanley tenía acento, era imperceptible. Su voz era tan neutra y suave que me resultaba imposible adivinar de dónde era. ¿Quién era aquel misterioso hombre tan sofisticado? ¿Y dónde lo había encontrado Florence? Mejor dicho, ¿cuándo había tenido Florence tiempo de encontrarlo?

Pero no tuve que esperar mucho para averiguarlo. Casi sin aliento, Florence me contó que Stanley era productor de cine y trabajaba en el oeste de Londres.

—Ha venido hasta aquí solo para verme trabajar frente a las cámaras.

Si estaba aquí por trabajo, ¿por qué la tenía abrazada? Menos mal que no había llegado anoche, cuando ella estaba con Darius.

Asentí y dije que era un placer conocerlo antes de excusarme para ir a comer. No quería seguir dándole vueltas a Florence y sus muchos hombres. Puede que Darius le igualara a Florence en lo de coquetear, pero eso no significaba que no le doliera verla tan a gusto con otro hombre.

Me di la vuelta y vi que Hamish también estaba hablando con alguien, pero su conversación parecía más seria. Estaba con el inspector Hembly, y no creo que estuvieran hablando de panes.

Evité la sección de sándwiches del bufé por razones obvias y opté por unos pimientos rojos asados rellenos de arroz especiado y aromático, y una buena ración de ensalada Waldorf: una deliciosa mezcla de manzana, nueces y pasas con aliño de mayonesa al limón.

Estaba a punto de sentarme a comer cuando vi a Edward, que avanzaba a grandes zancadas por el sendero en dirección a la posada. Parecía tan alterado que dejé mi ansiado plato y me disponía a averiguar qué le pasaba a mi amigo cuando sentí una mano en el hombro.

Era Hamish. —No lo hagas —dijo en voz baja, pero con un tono tan cortante que me recorrió un escalofrío por la espalda—. Mantente alejada de Edward.

Hamish tenía el ceño fruncido y, a pesar del calor de la tarde y todo el trabajo intenso en la carpa, parecía fresco y concentrado.

—¿Por qué debería evitar a Edward?

—Los vecinos de Eloise identificaron a Edward como el hombre que la visitaba de vez en cuando. Eso significa, Poppy, que es el principal sospechoso. Además, Sol le dijo al sargento Lane que el asado que Eloise vio que se llevaba era en realidad para Edward: él le preparó la cena en su cabaña la noche que la mataron.

Miré a Hamish con los ojos como platos. ¿El amable y bondadoso Edward? ¿El jardinero creativo con tan buena mano para las plantas? ¿El hombre que estaba ayudando a Lauren, la novia, a superar su dolor tras el asesinato de su prometido, que quizá había significado más para ella que su ex infiel? No podía entenderlo. Si Edward y Eloise eran amigos, o incluso amantes, ¿por qué iba a matarla? ¿Y por qué mentiría diciendo que se había topado con ella la noche que murió si ella había estado cenando en su cabaña?

Capítulo 11

Antes de lo que hubiera querido, ya estaba de vuelta en la carpa, plantada en mi puesto de trabajo como una estatua. Aunque Hamish había intentado tranquilizarme, diciéndome que nada estaba confirmado aún y que las cosas no siempre eran lo que parecían en los casos de asesinato, no conseguía quitarme de la cabeza que Edward fuera el principal sospechoso en la investigación del asesinato de Eloise.

Robbie, el técnico de sonido, me colocó la petaca del micrófono. —¿Estás bien? —preguntó—. Pareces distraída.

Vaya. Tenía razón. Estaba distraída, y tendría que hacer algo al respecto.

Sonreí débilmente y le dije que estaba preocupada por la pieza central. Tenía que ser espectacular, o me eliminarían de la competición sin contemplaciones.

—Sigues siendo la favorita —susurró Robbie, con una sonrisa pícara en el rostro—. El equipo tiene apuestas sobre quién ganará.

Se inclinó hacia mí.

—Tengo veinte libras apostadas por ti. No la fastidies.

Me animé de inmediato. Eso sí que era apostar por lo que uno decía. Pero enseguida se me cayó el alma a los pies. ¿Y si perdía? Todos los del equipo que habían creído en mí perderían dinero. Sabía que era solo por diversión, como sus partidas de póquer y las bromas tontas que se gastaban entre ellos, pero mi nivel de estrés subió otro peldaño.

—Espero que puedas permitirte perder tus veinte libras.

—Todo el mundo tiene derecho a un mal día. Puedes recuperarte. Solo concéntrate en lo que tienes que hacer.

Ajá. Ya había oído eso antes. Como si fuera tan fácil cuando (a) no podías hacer pan decente ni aunque te fuera la vida en ello, y (b) estabas metida en una investigación de asesinato y no podías quitarte los detalles de la cabeza.

—Ánimo —dijo Robbie—. Va a salir bien.

Me volví a atar el delantal y le dediqué una sonrisa segura. Si no podía sentir confianza de verdad, tendría que fingir hasta lograrlo.

La cuenta atrás había comenzado. En cinco minutos, tendría que terminar esta monstruosidad de pieza central. Ni siquiera me dejaban abrir el cajón de fermentación todavía para ver si la masa había subido lo suficiente. ¿Qué era lo que había dicho Eloise? Que no dejara escapar demasiadas burbujas de gas. Argh. No podía recordarlo todo.

De repente, todo estaba sucediendo de nuevo. Sonido: listo. Luces: listas. Las cámaras estaban preparadas y esperando. Fiona dio la orden de acción. Era hora del espectáculo.

Abrí el cajón de fermentación conteniendo la respiración.

Uf. Los cuatro panes parecían haber subido correctamente. Los saqué con cuidado de su lugar de reposo y me preparé para trabajar esa masa.

El problema era que me temblaban las manos. —Calmaos —susurré a mis palmas—. Controlaos. Estáis decepcionando al equipo.

La cesta de pan era la forma que más me preocupaba. Durante mis interminables horas de práctica, o había salido perfecta o se había derrumbado o se había quemado hasta convertirse en un desastre quebradizo que luego se rompía. Calculaba que tenía un cincuenta por ciento de posibilidades. La idea era dar forma a la cesta sobre un cuenco invertido cubierto con papel de aluminio y hornearla con cuenco y todo. Había empezado con cuencos de forma equivocada: o demasiado poco profundos o demasiado profundos o no lo bastante anchos. Ahora tenía el tamaño perfecto, pero el momento exacto lo era todo. La cesta se doraba tan rápido por arriba que era difícil evitar eso y asegurarme de que el resto de la masa quedara bien cocida. Parecía bastante simple cuando salía bien, pero conseguir que todo fuera perfecto era una pesadilla.

Unté el cuenco con mantequilla y lo enharíné ligeramente. Enharíné la superficie de trabajo y estiré la masa formando un rectángulo grande. Con un cortador de pizza, dividí la masa en tiras de medio centímetro. Ahora venía la parte delicada. Cogí una tira y la enrollé de un lado a otro hasta darle forma de cuerda. Hasta ahora, todo bien. Seis cuerdas más por hacer. Me sequé el sudor de la sien.

Una vez hechas, coloqué las tiras de un extremo del cuenco al otro, entretejiendo las cuerdas hasta formar una cesta que cubriera todo el cuenco. Rápidamente, corté el exceso, pincelé todo con huevo batido y lo metí en el horno hasta que se dorara. Le deseé suerte, por supuesto, pero tenía la sensación de que necesitaría mucho más que mis buenos deseos para que esta bestia se transformara en una belleza.

Ahora las partes restantes. Tracé el contorno del cuenco en papel de horno e hice una trenza con tres cuerdas de masa más para que encajara en el círculo como un bonito remate decorativo (eso esperaba) y luego otra trenza para el asa. Las metí en el horno durante quince minutos, y si mis cálculos eran correctos, las tres partes saldrían al mismo tiempo.

Seguía sudando, mi respiración era trabajosa y pesada. Todavía quedaba tanto por hacer. Miré fijamente las tres masas restantes, cada una de un tono verde tan precioso que casi —casi— les perdonaba ser mi némesis.

Por supuesto, fue entonces cuando Arty decidió ver cómo me iba.

Se acercó pavoneándose con su atuendo moderno y me pidió que explicara mi proceso para amasar la masa y darles forma de tres flores diferentes. La verdad, me sentía tan insegura de mí misma que me habría encantado hacer la misma pregunta. ¿Podía llamar a un amigo? ¿Pedir la ayuda del público?

Me aclaré la garganta. —Ha sido todo un proceso de ensayo y error —confesé—. Como ya sabemos, el pan no es mi fuerte. Estoy intentando compensarlo con sabor y un poco de estilo. Y lo que sí sé es de flores. He leído muchos libros de botánica y llenado cuadernos de bocetos propios. Espero que esa experiencia transforme esta masa en algo especial.

—¿Cómo vas de tiempo? Tienes mucho que hacer.

Oh, genial. ¿Había decidido Arty convertirse en el nuevo Jonathon Pine y amargarme la vida? Cuanto más tenía que explicarle a este listillo, menos tiempo tenía para hornear de verdad. Estas pequeñas interrupciones para filmar eran una tortura cuando estabas bajo presión.

—Lo único que puedo hacer es dar lo mejor de mí —le dije, intentando transmitirme el mismo mensaje a mí misma.

Afortunadamente, Arty me deseó buena suerte y pasó a hablar con Florence. Probablemente estaba desesperado por hablar con alguien que no estuviera sudando a mares con cara de pánico absoluto.

Escuché a Florence charlar, con su risa bonita tintineando. Cómo envidiaba su aplomo tranquilo y sereno. Su capacidad para hacer varias cosas a la vez. Y entonces cometí el enorme error de detenerme un momento para mirar alrededor de la carpa. Un error porque todos parecían tan concentrados y controlados. Maggie estaba haciendo una enorme noria, y de momento era realmente impresionante, seguro que sería mucho más grande que cualquier otra cosa que produjera el grupo. Cada radio de la rueda alternaba sabores: algunos de queso, algunos con semillas, algunos con frutos secos. Me maravillaba lo que sabía Maggie. Mientras seguía el progreso de su pieza central desde lejos, la sensación de pesimismo que había estado luchando tanto por evitar regresó. Se apoderó de mí tan fácilmente como la mantequilla se extiende sobre una tostada caliente. ¿Qué sentido tenía todo esto? No tenía ninguna posibilidad de superar esta ronda.

Como si hubiera percibido mi tristeza y se hubiera puesto manos a la obra, Elspeth apareció de repente a mi lado. No dijo ni una palabra, simplemente me dedicó esa sonrisa encantadora suya. Tan cálida. Tan alentadora. Y mi desazón comenzó a disiparse. Finalmente, dijo: —Tiene muy buena pinta, Poppy. Quizá sea hora de revisar los hornos —y desapareció tan rápido como había llegado, como el hada madrina de siempre que era.

¡Los hornos! Volví en mí de golpe y corrí hacia donde mi cesta seguramente se habría pasado de cocción.

Abrí la puerta con aprensión, consciente del objetivo de la cámara que vigilaba cada uno de mis movimientos. Solté el aire. Vale, la cesta estaba un poco crujiente por los bordes, pero no quemada, desde luego. Llevé mis panes de vuelta al puesto de trabajo y los dejé a un lado para que se enfriaran mientras continuaba con mis flores. No tardaban tanto en hacerse, así que tenía tiempo para que cada una quedara bien. O eso esperaba.

Trabajé con la cabeza gacha, intentando una vez más canalizar la energía de Eloise hacia mis dedos sin evocar la imagen de su cadáver. No era fácil.

Mezclé ingredientes y di forma con cariño a mis flores: retorcía, trenzaba y manipulaba la masa. Hice pesto fresco, que llenó mi puesto de trabajo con el delicioso aroma de albahaca y piñones y que, con suerte, se convertiría en un relleno sabroso y con carácter para una de mis flores. Hice todo lo que me había propuesto, sin cometer ni un solo error tonto. Era como si mis manos siguieran un camino trillado, sin pensar, solo moviéndose, mientras mi cerebro funcionaba aparte, distraído y, sin embargo, de algún modo capaz de procesar lo que mi cuerpo hacía.

Metí mis flores en los hornos, les deseé suerte y volví al puesto de trabajo para montar mi cesta de pan, ya fría, con palillos.

Era un trabajo delicado. Necesitaba que la cesta fuera lo bastante resistente para sostener las flores de pan, pero no quería fijar las piezas con demasiada fuerza por miedo a que se desmoronara. No estaba segura de mí misma y pasé demasiado tiempo titubeando, entre aahs y eehs, hasta que capté la atención divertida de Jilly.

—Piensa en sacar un mantel de debajo de una mesa puesta —sugirió, imitando el gesto como en las pantomimas de antes—. Rápida como un gato. El tiempo vuela.

Pero apenas esbocé una sonrisa. Para estos payasos todo era broma, pero yo en ese momento iba mortalmente en serio.

Logré fijar la cesta de pan sin romper nada. El anillo trenzado de arriba estaba claramente pasado, pero lo único que podía hacer era confiar en que probaran un poco del asa en su lugar. Argh. Era una tortura pensar que en menos de una hora todo este trabajo acabaría devorado, llenando los estómagos de actores y técnicos.

Volví a los hornos para revisar mis flores de pan. Necesitaban un poco más de tiempo, pero no soportaba dejarlas solas, así que me quedé mirando las profundidades del horno con anhelo, intentando transmitirles buenos deseos y energía positiva para que subieran bien.

Y quién iba a unirse a mi vigilia ante el horno sino Gerry.

—Uf, estos hornos todavía me ponen los pelos de punta —dijo, sacudiendo la cabeza—. Creo que acabé más crujiente que tu hojaldre quemado. Eso me pasa por meterme con mujeres casadas.

Suspiré. No tenía tiempo para ponerme nostálgica con Gerry. Por mucho que quisiera ignorar por completo su presencia, algo de lo que dijo me tocó la fibra. A Gerry lo habían asesinado por sus aventuras con mujeres casadas, y había algo en el nuevo galán de Florence que no acababa de identificar. Parecía... bueno, casado. ¿Me estaba volviendo loca? Era una corazonada extraña, pero había algo en su forma de comportarse que daba la impresión de que pertenecía a otra persona. Y no me extrañaría que Florence supiera que estaba casado y siguiera adelante de todos modos. Era una coqueta de campeonato, y parecía que él sería bueno para su carrera. No es que pensara que Florence fuera tan calculadora —probablemente era algo más inconsciente—, pero ¿una aspirante a actriz saliendo con un productor de cine? Eso sí era un matrimonio hecho en el cielo.

Por suerte, el pitido del temporizador me devolvió a la realidad y saqué mis flores del horno. Para mi alivio, parecían estar bien: ni crudas ni quemadas. ¡Pero eso no significaba que hubiera salido del apuro! ¡Todavía tenían que saber bien!

Antes de darme cuenta, Jilly anunció que se había acabado el tiempo. Había logrado colocarlo todo en mi cesta, y la escultura terminada era bonita: los verdes y marrones rústicos y encantadores, justo como había esperado. Lo único que fallaba en el Equipo Poppy era la cesta, que junto a las flores horneadas se veía claramente pasada. Pero confiaba en que los jueces pensaran que, si todo sabía bien —lo cual era un gran si, dado mi historial—, ese pequeño descuido podría perdonarse.

Añadí mi creación estelar a la mesa de los jueces y se me cayó el alma a los pies. La fila de otras creaciones estelares mostraba una maravilla tras otra. Un despliegue de esculturas curiosas y fantásticas, tan variadas e imaginativas. Estaba superorgullosa de todos mis amigos, aunque no podía evitar preguntarme si mi escultura estaría a la altura.

Estaba el festival de helado napolitano de Florence, el poni de las Shetland de Hamish, la noria de Maggie y la bicicleta de Gaurav. Y luego mi jardín de pan. El hermano feo de la familia. Pasado de cocción y ni de lejos tan ambicioso como los demás, aunque me había esforzado al máximo por salir de mi zona de confort y crear algo espectacular.

Respiré hondo. Por el rabillo del ojo, vi a Gerry flotar de vuelta a la carpa y pararse junto a la mesa de las creaciones estelares. Vio la mía, pareció gratamente sorprendido y me levantó los dos pulgares. Luego cambió de opinión y bajó uno. Gracias, Gerry. Aunque en realidad no la había probado.

¿Tenía siquiera sentido escuchar la deliberación? Iba a ser pura angustia.

La primera fue Florence.

—Creo que lo que has creado ahí es una obra de arte —dijo Jonathon, negando con la cabeza maravillado—. Se me hace la boca agua solo de mirarlo.

—De acuerdo —dijo Elspeth—. Los colores y la disposición son suntuosos. Me transporta a la costa de Amalfi comiendo un helado. Pero —Elspeth hizo una pausa para crear efecto— la eterna pregunta es si sabe tan bien como se ve.

Observé cómo Elspeth arrancaba trozos de la extravagante creación con forma de helado de Florence. Murmullos de «delicioso» y «buen equilibrio de sabores» resonaron a mi alrededor.

Yo era la siguiente. Tenía la boca seca, pero la frente me sudaba. Vamos, no era una gran combinación. Y encima, intentaba no temblar de nervios. Me obligué a relajar las manos y a erguirme. Sabía que una cámara estaba enfocada en mí, lista para captar mi reacción, mientras otras dos grababan a los jueces.

Mientras Elspeth comentaba el hermoso color de mis flores, no pude evitar sentir que me estaba dorando la píldora antes de asestar los golpes duros. Incluso Jonathon estaba siendo amable, destacando mi trabajo de trenzado en la cesta de pan, pero al final tuvo que admitir que se veía un poco pasada.

Observé con los ojos entrecerrados cómo cortaban mi creación y luego masticaban.

—Aunque tiene un aspecto encantador —dijo Elspeth—, esta peonía está un poco plana. Creo que se ha trabajado la masa en exceso.

Para mi consternación, Jonathon estuvo de acuerdo y se puso a arrancar trozos de pan de las otras flores.

—Los sabores son encantadores —dijo Elspeth—. Buenas combinaciones que demuestran que se ha pensado mucho en este showstopper. Pero la textura del pan no me impresiona, me temo. Está poco trabajado en algunas partes y demasiado en otras. Y la cesta ha quedado algo pasada de cocción.

—Una escultura bonita —añadió Jonathon—, pero le falta el refinamiento de un maestro panadero.

Vaya. Sentí como si Jonathon hubiera cruzado la carpa y me hubiera arrancado el corazón con una cuchara. Le falta refinamiento. Lo triste era que ni siquiera podía rebatirlo. Los jueces tenían razón, aunque Elspeth había envuelto sus comentarios con un lazo más amable. No estaba bien que me sintiera tan traicionada, pero Jonathon era un brujo como yo, al fin y al cabo. ¿No podía ser, no sé, un poco más amable? Críticas así dolían en lo personal, aunque no fuera esa la intención.

Pero los jueces habían perdido interés en mí y ya habían pasado al siguiente. Apenas presté atención a lo que le dijeron a Gaurav, pero por la tímida expresión de orgullo en su rostro, debió de ser positivo.

Hamish era el siguiente. Había tenido dificultades esta semana igual que yo, pero los comentarios de los jueces estaban salpicados de esos adjetivos que cualquier panadero querría escuchar. Su poni de Shetland se veía muy desordenado (era innegable), pero los jueces lo perdonaron porque su pan era esponjoso, ligero y sabroso. Puede que yo hubiera conseguido algunos puntos en lo estético, pero donde realmente importaba, no había dado la talla.

La última era Maggie. Me habría jugado lo que fuera a que el suyo era el mejor del grupo.

—Maggie, en cuanto a textura, esto está a años luz de los demás —dijo Elspeth.

Maggie sonrió radiante.

—El favorito de mis nietos —respondió.

Y luego, más bajito:

—Muchas gracias.

Era tan humilde... Siempre parecía sorprendida cuando los jueces elogiaban su trabajo.

Los jueces se retiraron a deliberar y decidir quién ganaba hoy y quién se iba a casa. Sabía que mi escultura no era perfecta, pero a Hamish le habían dicho cosas bastante duras, que si su poni de Shetland parecía más un burro triste. No quería de ninguna manera que Hamish se fuera a casa esta semana para no volver. Quería que se quedara y triunfara, ¡que siguiera adelante y ganara! Se lo merecía. Pero ahí estaba el problema de la competición. Ahora que conocía y adoraba a cada uno de mis competidores, ¿cómo iba a desearles lo peor? Quería que todos pasáramos a la siguiente ronda. ¿Por qué no podíamos quedarnos todos y hornear con toda el alma?

Pillé a Hamish mirándome y supe que estaba pensando lo mismo que yo. Le tendí la mano y se la apreté.

—Pase lo que pase, lo dimos todo.

Me quedé donde estaba, rezando en silencio por un milagro panaderil: que los jueces no pudieran decidirse y nos dejaran pasar a todos a la siguiente ronda.

Cuando Elspeth y Jonathon regresaron, no pude descifrar sus expresiones. ¿Les entristecía que uno de nosotros estuviera a punto de irse? Intenté imitar su neutralidad lo mejor que pude. Me estaba mentalizando para no llorar. Quería capear el temporal y agradecer el camino recorrido hasta ahora.

—Panaderos —comenzó Elspeth—, para llegar tan lejos en la competición, todos habéis tenido que demostrar mucho coraje, determinación y, sobre todo, talento.

—Hoy ha habido una panadera que ha destacado sobre los demás, y ha sido Maggie —dijo Elspeth, volviéndose hacia Maggie, que estaba encantadoramente sonrojada—. Sin duda, eres nuestra Panadera Estrella de esta semana.

Jonathon felicitó a Maggie de nuevo.

—Hoy has horneado El Mejor Pan de Broomewode.

Los aplausos recorrieron la carpa y yo me uní. Pero mi cerebro iba a mil por hora. ¿El Mejor Pan de Broomewode? De pronto me vino a la mente la conversación del viernes. ¿Qué había dicho Eloise? Sé el mejor en lo que haces. Y luego había mencionado los mejores pasteles de turba de York. ¿Cómo había podido olvidar ese detalle? ¿Sería una pista sobre el origen del misterioso panadero?

Capítulo 12

—Pero, por supuesto, esta parte del día no es solo para celebrar —continuó Jonathon.

No. No lo era. Se trataba de una catástrofe inminente y angustia. ¿Era paranoia mía, o de verdad sentía los ojos de todos clavados en mí, esperando las terribles noticias, pendientes de cómo reaccionaría?

Mantuve la mirada fija al frente. Mantén la calma, Poppy. No hagas el ridículo con un arrebato emocional.

—Despedirnos de alguien cada semana se vuelve cada vez más difícil a medida que avanzamos —continuó Jonathon—. Y sin duda, la persona de la que nos despedimos esta semana es una panadera fantástica, llena de creatividad. Una auténtica rival de peso. Es alguien a quien todos hemos disfrutado tener en la carpa, y sé que la vamos a echar de menos.

Hubo una larga pausa. Era pura agonía.

Elspeth dio un paso adelante.

—Así que, con gran pesar, debo anunciar que hoy Poppy dejará la carpa.

Aunque había esperado escuchar mi nombre, aún me pilló por sorpresa. A mi lado, Florence me abrazó, y antes de darme cuenta, todo el grupo me había envuelto en un abrazo enorme. Y al igual que mi cerebro y mi cuerpo se habían separado mientras horneaba, sentí que flotaba y observaba la escena como si le estuviera sucediendo a otra persona.

Durante tantas semanas, este había sido mi mayor temor. Mi única razón para participar en el programa era averiguar sobre mis padres biológicos. Había estado decidida a permanecer en el pueblo de Broomewode el tiempo que hiciera falta. Sin embargo, había llegado a amar la competencia, a ilusionarme con otra semana creando repostería bajo las miradas implacables de dos jueces, dos cómicos y, con el tiempo, millones de espectadores en todo el mundo. Y ahora aquí estaba, dejando la carpa para siempre. En teoría, debería estar destrozada. Pero, en cambio, una enorme ola de alivio me invadió. ¡Me di cuenta de que estaba orgullosa de mí misma! No creía que fuera capaz de llegar tan lejos. Había aprendido a hornear por mi cuenta y había llevado mis habilidades más allá de lo que jamás imaginé. Me había agotado en el proceso. Pero sabía que había mejorado. Mucho. No lo bastante para la semana del pan, pero sí lo bastante para llegar a la sexta semana. Y eso me bastaba.

El sonido de un llanto me devolvió a la realidad.

—Florence —dije, volviéndome hacia ella sorprendida—. ¡No llores!

Soltó un sollozo.

—Pero eres mi mejor amiga aquí. ¿Cómo voy a hacer esto sin ti?

—Lo mismo digo —era Gerry—. Te necesito aquí, Pops. No puedes irte del pueblo de Broomewode. ¿Con quién voy a hablar? No quiero pasarme los días asustando a los huéspedes de la posada. Esto es muy solitario. Y aburrido. Me aburro como una ostra aquí.

Parecía tan desolado que fue como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. Quería decirle que no había olvidado mi promesa. Iba a ayudarlo a pasar al otro lado.

Antes de que siquiera tuviera tiempo de fingir que no estaba escuchando a un fantasma, Fiona me sacó a toda prisa para grabar mi entrevista de salida.

Mi entrevista de salida. Había visto a los otros concursantes grabar las suyas, sin pararme nunca a pensar en cuáles serían mis palabras de despedida. Debería haberme preparado para este momento. Lástima que estaba demasiado ocupada quemando pan para pensarlo bien.

El sol me golpeó con toda su fuerza mientras seguía a los camarógrafos y técnicos de sonido. Agradecí el aire fresco y respiré hondo varias veces. La tensión de mi cuerpo se disipó. Ya no tenía que preocuparme por el pan. Ni por las cámaras siguiendo cada uno de mis movimientos mientras sudaba en la carpa. Era una alegría simple, pero la sentía muy profundamente.

—Aquí está bien —dijo el camarógrafo, señalando un lugar junto a la gran carpa. A mi izquierda había un gran roble, con sus ramas frondosas meciéndose suavemente en la brisa de la tarde. Esperé mientras el resto del equipo preparaba la toma y dejé vagar la mirada por el paisaje ante mí. A lo lejos, Broomewode Hall brillaba dorado, igual que la primera vez que contemplé sus gloriosas torretas y ventanas emplomadas. Pero hoy parecía menos imponente y más familiar. Era extraño, pero la gran mansión ahora tenía algo de hogar.

Seguí paseando la mirada. Parterres rebosantes de flores, césped meticulosamente cuidado, el lago ornamental: era tan hermoso. No quería echarme a llorar. ¿Mocos y ojos hinchados delante de millones de espectadores? No, gracias. Esta era la última vez que tendría que contenerme y mantenerme fuerte ante las cámaras. No iba a venirme abajo ahora.

Me recompuse y me preparé para las preguntas emocionales que sabía que venían. Ojalá me hubieran dado un minuto para ir a ver a Gina, darle un abrazo y retocarme el maquillaje. Apenas había dormido, había pasado horas en esa carpa caliente y sudorosa, y ahora tenía que enfrentarme a las cámaras y mostrar entereza ante mi derrota. Solo esperaba que mi rostro exhausto no asustara a los espectadores.

Pero justo cuando me había resignado a salir fatal, vi a Gina corriendo desde la carpa, agitando un gloss en la mano.

—¡Parad, parad! —gritó—. No os atreváis a empezar a grabar sin mí.

Me reí, encantada de ver a mi mejor amiga. Se detuvo frente a mí y me tomó el rostro entre las manos.

—Has estado increíble —dijo en voz baja pero firme—. Increíble. Estoy deseando sentarme contigo con comida china y decirte lo orgullosa que estoy de ti. Pero primero lo primero. Arreglemos esta cara.

Gina sacó unos polvos compactos y bronceador y se puso manos a la obra con mi cara. Cerré los ojos y la dejé hacer. Gina siempre sabía cómo sacar lo mejor de mis rasgos.

Un minuto después, susurró que había terminado y dio un paso atrás.

—Perfecto.

Le agarré las manos y le di las gracias por echarme un cable. O por cuidarme la cara, mejor dicho.

El equipo de cámara carraspeó muy fuerte. Gina se dio la vuelta y les riñó con buen humor.

—Vale, vale, ¡ya me voy! —se rio.

La cámara empezó a grabar, y uno de los productores asistentes me miró fijamente.

—¿Cómo te sientes, Poppy?

Respiré hondo. Aquí estaba. Mi último segmento en El Gran Concurso Británico de Repostería.

—En cierto modo, es un alivio enorme. Hay tanta presión en la carpa, y sabía que esta semana llegaría al límite de mis habilidades. Sabía que la semana del pan sería mi punto más débil, y lo fue.

Me detuve y me reí de mí misma.

—Pero estoy destrozada, claro. No quiero despedirme de todos. Compartir cada fin de semana con los otros concursantes ha sido increíble. He hecho amigos maravillosos aquí. Amigos para toda la vida. Me han enseñado muchísimo.

Me detuve un momento a pensar en todas las amistades que había hecho tanto dentro como fuera de la carpa. Todo un aquelarre de brujas. Tenía tanta suerte de tener a tanta gente maravillosa en mi vida. ¿Cómo podía sentirme triste?

—Los otros concursantes se han convertido en mi familia, de verdad —continué—. Son muy solidarios, siempre animándose unos a otros. Todos nos apoyamos. Soy adoptada, así que la idea de familia es muy importante para mí. Tengo tanta suerte de haber encontrado a mi gente.

Tragué saliva. No había querido abrirme tanto. No vayas a llorar, Poppy. Pero, aunque no quería, sentí que las lágrimas me escocían en los ojos.

Cortaron las cámaras y el equipo me dio las gracias. Dijeron que había sido un discurso de despedida perfecto. —El público se lo va a comer con patatas —añadió Fiona, que había estado observando desde lejos.

—Con más gusto que mi escultura de pan, seguro —bromeé.

Di las gracias a todos y estaba a punto de volver a la carpa para limpiar mi puesto de trabajo, que era un auténtico desastre, cuando vi a Elspeth esperando junto al lago.

Me disculpé y dije que volvería enseguida.

Al ver a la gran Elspeth Peach, jueza extraordinaria de repostería y autoproclamada hada madrina bruja, se me cayó el alma a los pies. Sentí que la había decepcionado.

A pesar del calor, Elspeth parecía tan fresca y tranquila como siempre. Me dedicó una sonrisa triste mientras me acercaba y extendió ambas manos para tomar las mías. La descarga de electricidad que me recorrió los brazos fue más fuerte que nunca. Recordé cuando temía esa descarga. Ahora resultaba relajante, reconfortante. Un vínculo con mi hermandad.

—Aguantaste mucho tiempo, y muy dignamente —dijo Elspeth con suavidad.

Asentí. —Más de lo que esperaba. Estoy bastante orgullosa de mí misma, la verdad.

—Consuélate, querida Poppy. No podías ganar, al no ser bruja y con el Consejo de Brujas vigilándonos tan de cerca a Jonathon y a mí. Pero lo hiciste muy bien llegando tan lejos.

Me quedé tan sorprendida que se me desencajó la mandíbula. ¿Mi pan no había estado tan mal como pensaba? —Espera, Elspeth. ¿Qué me estás diciendo? ¿Arruinaste mi pan con magia?

Elspeth se rio. —No, querida. Me temo que te las arreglaste para arruinarlo tú solita.

Oh. Genial.

—Pero lamento mucho verte marchar. Cuando nos dimos cuenta de que eras bruja, supimos que no podíamos dejarte ganar. Sin embargo, Jonathon y yo acordamos no interferir hasta que fuera necesario. Si hubieras llegado a la final, habríamos tenido que elegir, muy a nuestro pesar, al concursante sin magia en lugar de a ti.

Tenía sentido, pero como no estaba usando magia en mi repostería, me habría parecido injusto. Seguro que los jueces brujos estaban aliviados de no haberse visto obligados a tomar esa decisión. Por suerte para todos, había fracasado yo sola. No, me corregí. No había fracasado. Había trabajado muchísimo y había llegado más lejos de lo que creía posible.

Para mí, eso era una victoria.

—Espero que visites el pueblo de Broomewode ahora que tienes amigos aquí y que sigas buscando a tus padres biológicos.

—Sí —dije con determinación—. Creo que perdí el foco. Me esforcé tanto por quedarme en la competición... Ahora puedo dedicar toda mi energía a la búsqueda. Sé mucho más que hace unas semanas. Es hora de atar cabos y retomar la pista.

Elspeth me abrazó y me pidió que no perdiera el contacto. —Eres parte del aquelarre, Poppy, lo que significa que nunca estás sola. Tus hermanas siempre estarán aquí para ti. Nunca se sabe cuándo vas a necesitarnos.

Aunque me habían echado del programa, me sentía la bruja más afortunada del mundo teniendo a una mujer como Elspeth Peach velando por mí.

Volví a la carpa con paso ligero. Tenía un plan claro. Ver si Eve y Susan podían ayudar con el problema de Gerry, retomar la búsqueda de mi padre y hablar con la inspectora Hembly y el sargento Lane sobre el comentario de Eloise. Si York era su ciudad natal, eso podría ser de gran ayuda para la investigación.

Solo cuando estaba despidiéndome de todo el equipo resonaron en mis oídos las palabras de Elspeth: con el Consejo de Brujas vigilándonos tan de cerca a Jonathon y a mí. ¿Qué demonios había querido decir?

Capítulo 13

Al salir de la carpa por última vez, intenté aferrarme a la sensación de ligereza que me había invadido cuando me eliminaron del programa. Pero enterarme de que el consejo de brujas vigilaba a Elspeth había reavivado mi curiosidad sobre mi papel en el aquelarre y cómo encajaban mis padres biológicos en todo aquello. Era como si las preguntas que me habían atormentado la semana pasada de repente tuvieran permiso para invadir mi mente, ahora que ya no luchaba por mantener mi puesto en la competición.

Mientras mi mente divagaba, dejé de prestar atención a la charla del grupo mientras regresaban a la posada. Algo que Eloise me había dicho el viernes volvió a mi cabeza. Había estado hablando de ser la mejor repostera y hacerse famosa por un tipo de tarta, y había mencionado salir en los periódicos locales. Los periódicos locales... ¿cómo no se me había ocurrido buscar en los archivos un obituario que pudiera ayudarme a encontrar a mi padre? No había tenido tiempo la semana pasada de seguir la sugerencia de Gerry de buscar un registro de defunciones en la zona en los últimos veinticinco años desde mi nacimiento. Pero ahora era el momento. Gerry tenía razón: ¿cuántos hombres jóvenes podían haber muerto por aquí en un año cualquiera? O quizá no era tan joven. Era difícil saberlo tratándose de un fantasma. Pero confiaba en que no hubiera demasiados hombres en la zona que hubieran muerto en los últimos veinticinco años estando en la flor de la vida. Seguro que podría reducir las opciones, ¿no?

Necesitaba saber qué le había pasado a mi padre. Sabía que era bastante joven cuando murió. Y sentía en mis entrañas que era un hombre del lugar, no alguien de visita, a pesar de lo que Katie Donegal me había contado sobre los viajes de mi madre a Londres los fines de semana. Su fantasma estaba en el pueblo de Broomewode, y estaba allí por alguna razón, más allá de aparecer de vez en cuando para advertirme que me alejara de este lugar.

Así que hice una maniobra típica de Poppy: les dije a los demás que necesitaba un rato a solas para asimilar lo que había pasado hoy.

—Os veré en el pub en una hora más o menos.

Vi que Florence estaba a punto de protestar, pero Maggie le puso una mano en el hombro y negó con la cabeza.

—Ha sido una montaña rusa emocional para todos esta semana. Lo mínimo que podemos darle a Poppy es un poco de tiempo para ella sola —dijo Maggie.

—Solo ten cuidado —añadió Gaurav—. Ya sabemos lo que pasa cuando te alejas sola.

Les prometí a todos que dejaría el móvil con sonido y que estaría con ellos pronto.

—Y podéis tenerme una copa de cava esperando.

—Una botella, cariño —prometió Florence.

Me alejé del grupo y saqué el móvil. Una búsqueda rápida en internet me llevó directamente a los archivos del periódico local. Parecía ser un edificio diminuto junto a la biblioteca de Broomewode, a unas calles del delicatessen italiano y la tienda de comestibles. La respuesta al misterio de la identidad de mi padre podría haber estado aquí todo el tiempo, justo delante de mis narices. Me maldije por no haberlo pensado antes. Había estado demasiado absorta en la competición.

Con Broomewode Hall a lo lejos a mis espaldas, me dirigí al centro del pueblo, donde las calles ya eran de adoquines, y pronto llegué a las hileras de casas con encanto y pequeñas tiendas con pisos encima. Allí estaba la tienda benéfica donde una vez me había encaprichado de una vajilla pero nunca había tenido tiempo (ni dinero de sobra) para volver a comprarla; el delicatessen donde Florence compraba su harina de castañas; una carnicería; la oficina de correos; la herrería Broomewode de Reginald. Una nueva emoción me recorrió. Pronto tendría más tiempo para explorar esta comunidad. Me encantaba Norton St. Philip, pero había algo especial (bueno, seamos sinceros: mágico) en el pueblo de Broomewode. Había mucho más en este pueblo de lo que apenas había empezado a descubrir. Cada nuevo paseo por sus terrenos traía un nuevo descubrimiento. Era como si el lugar me abrazara, todo bañado en una neblina dorada, el aire siempre limpio y perfumado de flores. Quería volver al bosque y explorar la tierra alrededor del círculo de piedras. Siempre me habían encantado los bosques de niña. El olor vivo y musgoso, la textura áspera de la corteza vieja, las agujas de pino bajo mis pies y todas las pequeñas criaturas correteando por el suelo, sobre ramas caídas y hojas crujientes. Estar en la naturaleza era una alegría infinita para mí y una inspiración para mi repostería y mi trabajo de diseño.

Y luego estaban los lagos y arroyos donde había tenido visiones. Era una bruja de agua, así que tenía sentido que me sintiera atraída por mi elemento.

Por supuesto, tendría que volver a trabajar pronto. Mi saldo bancario estaba preocupantemente bajo después de tantas semanas comprando ingredientes de repostería y rechazando trabajos de diseño gráfico a favor de esclavizarme con mi batidora eléctrica. Pero la realidad podía esperar hasta la semana que viene. Por ahora, me permití sumergirme en la belleza del pueblo, las hileras de cestas colgantes rebosantes de flores brillantes, los sonidos de los pájaros piando y los gritos lejanos de niños jugando en el parque. Una brisa suave suavizaba los rayos del sol, y por un momento me sentí en paz. En paz pero decidida.

Volví a mirar el móvil y giré a la izquierda. La oficina del periódico estaba escondida detrás de la calle principal. Vi primero la biblioteca. Un edificio pequeño con aires de grandeza, la biblioteca estaba construida con la misma piedra dorada de Somerset que había aprendido a reconocer por estos lares, pero su entrada estaba adornada con dos columnatas, sobre las cuales unas letras doradas rezaban «Biblioteca Pública». Me habría encantado colarme entre sus puertas y curiosear por las estanterías, pero ese lujo tendría que esperar. Era el pequeño vecino de la biblioteca mi destino.

Broomewode News tenía una fachada mucho menos elegante y era claramente una casa de campo reconvertida. No era muy impresionante a la vista, pero yo sabía mejor que nadie que lo que importa es lo de dentro. Aunque no habría ningún glaseado de queso crema ni mermelada dulce dentro, esta estructura anodina podría ayudarme a desvelar los secretos de mi pasado.

Crucé las puertas con la emoción en aumento. ¿Era posible que estuviera a solo unos pasos de descubrir la identidad de mi padre biológico? Había una mujer con cara de aburrimiento sentada en un escritorio que levantó la vista cuando entré.

—¿Puedo ayudarla?

—Me preguntaba si podría consultar sus archivos —dije.

—¿Para qué?

Me miró como si fuera una petición muy extraña. ¿Por qué no había preparado una historia? No podía decirle a esta mujer que esperaba encontrar a mi padre en viejos archivos polvorientos. Estaba intentando pensar en algo que decir cuando un hombre rechoncho con pelo rizado pelirrojo y barba entró por la puerta principal. Parecía tener tanto calor como yo había tenido en la carpa. Su camisa de manga corta estaba arrugada y tenía cercos de sudor bajo las axilas. Su cara tenía el color de una manzana madura. Lo había visto en los eventos de prensa iniciales en el pueblo. Era periodista. Me miró y luego volvió a mirarme. Esperaba que siguiera caminando, pero se detuvo.

—Eres una de las concursantes de repostería —dijo.

No tenía sentido negarlo. Asentí.

—No nos permiten informar sobre el progreso, pero mala suerte. He oído que te han eliminado hoy.

Tampoco tenía sentido negar eso.

—Gracias.

Sus ojos empezaron a agudizarse.

—¿Vienes a darnos una exclusiva? ¿Oscuros secretos en la carpa de la competición? —Parecía estar bromeando, pero también no. Como si dudara de que estuviera allí para desvelar alguna historia jugosa, pero mantuviera la esperanza.

Le dije enseguida que estaba allí por un asunto privado.

—Quiere consultar los archivos.

—¿Para qué? —preguntó él.

Ahora que había tenido esos minutos, me sentía más preparada. —Obituarios —dije con el tono más despreocupado que pude—. Creo que tenía familia por aquí.

Entornó los ojos de nuevo. —Pensaba que eras adoptada. —Puede que fuera un reportero de pueblo, pero era perspicaz. Debía de haber leído todas las biografías de los concursantes y recordarlas. Impresionante.

—Lo soy. Mi madre adoptiva tenía un primo que vivía en este pueblo. Le prometí que buscaría información sobre él durante mi estancia, y ahora tengo tiempo. Por desgracia.

—¿Sabes cuándo murió?

Vaya, esto ya se estaba complicando. —No estoy del todo segura. Tengo un intervalo de fechas aproximado.

Negó con la cabeza. —Esto no es la Biblioteca Británica. Todo lo que tenga más de diez años está en microficha, y necesitamos saber el año y la fecha exactos para sacar el periódico correcto. Los números antiguos están en archivadores y cajas. Tienes que pedir cita.

—¿No podría echar un vistazo rápido ahora? Me voy mañana.

Él y la mujer del mostrador intercambiaron una mirada. —Te pasarás aquí horas. No existe eso de un vistazo rápido cuando se revisan microfichas antiguas.

Qué decepción, pero estaba tan cansada que no quería hacer esperar al resto de los concursantes. ¿Y si pensaban que no sabía perder? Supuse que podía pedir cita y volver cuando estuviera más descansada.

—Espera —dijo la mujer del mostrador—. ¿Y Mavis?

Me volví. —¿Mavis?

El reportero asintió. —Mavis. Es como una microficha humana. Lleva aquí desde los tiempos del rey Arturo. Conoce a casi todo el mundo. Escribe los obituarios. Puede que recuerde al primo de tu madre. Nunca se sabe.

Estaba tan agradecida que quería abrazarlo, manchas de sudor incluidas. —¿Trabaja en domingo?

—Abrimos los siete días de la semana. Cada uno libra un día distinto. En teoría, funciona. En la práctica, parece que yo nunca libro. Soy el reportero, editor y fotógrafo, con ayuda de algunos colaboradores. Mavis es lo que llamamos la editora de interior. Dirige la redacción, atiende todas las llamadas, escribe una columna de jardinería y los obituarios.

La otra mujer miró el reloj. —Se irá pronto. Date prisa si quieres pillarla.

—Soy Trim, por cierto —dijo, y me tendió la mano.

—¿Trim? —Me pareció un apodo cruel para alguien más bien entrado en carnes.

—Theodore Trimble. Y me quedé con Trim.

—Vale. Hola, Trim. Soy Poppy.

—Encantado de conocerte. Vamos a ver si Mavis tiene tiempo para ti.

Lo seguí escaleras arriba. Dijo, con un tono demasiado despreocupado: —Acabo de venir del Broomewode Inn. Tengo entendido que hubo una muerte misteriosa. Te alojas allí. ¿Qué viste?

Ni hablar. No iba a caer en eso. Lo último que querría la policía sería que alguien como yo revelara los detalles de la investigación. Le dediqué mi mirada más anodina, y puedo ser muy anodina cuando me lo propongo. —Conozco los nombres de los detectives del caso. Puedo dártelos si quieres.

Se le iluminó la cara con una sonrisa juvenil. —No me lo tengas en cuenta por intentarlo. —Sacó una tarjeta del bolsillo—. Si ves u oyes algo, llámame. Puede que seamos un pueblo perdido, pero aquí la gente se preocupa por sus vecinos.

—¿Conocías a la víctima? —pregunté. A ese juego podíamos jugar dos.

—¿Eloise Blackwell? —Vaya, tenía su nombre—. No. No personalmente. Por lo que he oído, era muy reservada. No llevaba mucho tiempo aquí. —Siguió caminando—. Pregúntale a Mavis. Intentó entrevistarla cuando empezó a trabajar aquí. La mujer se negó. Raro, ¿no te parece?

Sí. Me parecía raro. —A algunas personas no les gusta estar en el candelero.

—Tú no, por suerte. Cuando te hayas recuperado, me gustaría hacerte una entrevista de perfil. Eres lo más parecido que tenemos a una competidora local.

—Claro —acepté. Me estaba haciendo un favor. Lo menos que podía hacer era charlar con él sobre mi experiencia en el programa.

Mavis Crane tenía una oficina en lo que en su día habría sido un dormitorio. Trim dijo que él estaba al final del pasillo y, después de presentarnos, nos dejó solas. Dejé escapar un suspiro. Si hubieran trabajado en el mismo espacio, habría tenido que ser más cuidadosa con mis preguntas, porque estaba claro que era un tipo agudo y con buena memoria.

Mavis parecía menos intimidante. Debía de haber pasado con creces la edad de jubilación. Rellenita y de aspecto agradable, con ojos marrones hundidos y el pelo gris cortado a lo garçon, llevaba un mono verde y un fino pañuelo de algodón rojo anudado con desenfado al cuello. Me saludó con una amplia sonrisa. —Hola, querida —dijo en voz alta—. Bienvenida.

Estaba sentada tras un viejo escritorio de madera, de esos de maestra de escuela, con papeles por todas partes apilados con orden. En una mesa auxiliar había un ordenador, y por la oficina se veían fotos, listas de todo tipo, un enorme calendario lleno de garabatos y montones de periódicos.

Olía a polvo, a papel de periódico y a edificio viejo. —¿En qué puedo ayudarte?

Mientras me hacía señas para que me acercara, enseguida tuve la sensación de que no pasaba mucha gente por allí. Parecía tan encantada de verme que de pronto me sentí mal por presentarme con las manos vacías, como una invitada maleducada.

—Estoy buscando información sobre alguien del pueblo. —Tenía el rostro surcado de arrugas. De repente me la imaginé rodeada de una familia numerosa, tías y tíos hablando todos a la vez, hermanos revoltosos, niños trepando por encima de ella. Estaba segura de que en casa la esperaba una pareja cariñosa; irradiaba esa confianza que solo tiene quien se sabe verdaderamente querido—. Estoy aquí para descubrir algo de historia local.

—¿Escritora, verdad? ¿Investigando para una novela? ¿Un dramita histórico, quizás? Dios sabe que aquí hemos tenido de eso como para llenar una trilogía.

Me reí. —Escritora no, no. Estoy buscando... —Me detuve. ¿Cuánta información quería darle realmente a una desconocida? Decidí recurrir a la misma historia que le había contado a Katie Donegal cuando empecé a meter las narices en el historial de personal de Broomewode Hall—. Estoy buscando información sobre un primo lejano que podría haber vivido en la zona hace unos veinticinco años. —Hice una pausa—. Un hombre joven.

—¿Un primo, dices?

—De mi madre. Ni siquiera tengo un nombre.

Mavis frunció los labios. —Sabes que no somos el MI5, ¿verdad? Ni un servicio de detectives privados.

Asentí, aunque su sarcasmo no era exactamente lo que necesitaba en ese momento. —Sí. Estoy buscando a alguien fallecido.

Su expresión cambió de inmediato a una de compasión. —Lo siento, cariño. No quise tomarme a la ligera tu búsqueda. He vivido aquí toda mi vida. Puede que lo recuerde.

—Me ahorraría buscar en las esquelas a un hombre joven que pudiera haber fallecido en esos años.

—Eso es mucho terreno que cubrir —dijo Mavis—, pero quizás pueda ayudarte a acotar un poco la búsqueda antes de que empieces a revisar los periódicos. Digamos que sé bastante sobre la historia del pueblo de Broomewode.

El tiempo apremiaba, y les había prometido a mis compañeros de repostería que me reuniría con ellos en la posada para nuestra habitual despedida de los domingos por la noche. Así que me aclaré la garganta y fui directa al grano, intentando describir al fantasma de mi padre biológico como si lo hubiera visto en una foto.

—No sé su nombre, pero vi una fotografía una vez. El hombre que busco era alto y delgado. Joven, quizás de veinticinco o treinta y pocos años, con el pelo castaño claro peinado hacia atrás. Tenía la piel suave y bronceada, una sonrisa agradable. Un aire un poco pícaro.

—Suena agradable, cariño. Ahora déjame pensar.

¿Sería Mavis capaz de darme la información que tanto ansiaba? Abrí las notas del móvil, lista para apuntar.

—Hmm, podría ser Fred, el pequeño de Alice, que murió en un accidente de tráfico. Eso fue en 2003. En octubre. Lo recuerdo porque fue el mes después de que a mi sobrina le operaran de la vesícula —sugirió Mavis—. Aunque creo que él tenía más bien diecinueve años. Bastante joven, desde luego. Habría dicho que conocían a todos sus primos, pero hoy en día, con toda esa genealogía por internet, es increíble las sorpresas que se lleva la gente. —Me lanzó una mirada rápida—. Seguro que esta sería una sorpresa agradable. Gente encantadora, Alice y su familia.

No podía imaginarme que el fantasma que se me aparecía en círculos mágicos tuviera solo diecinueve años, pero supuse que sería difícil saberlo cuando sus contornos parpadeaban y flotaba sobre el suelo como un holograma.

—Una pensaría que no se olvida a los hombres jóvenes que murieron antes de tiempo. Bueno, estaba Joe. El chico de Betsy, el que tenía el ojo raro. Se alistó en el ejército. Lo mataron en Afganistán. Pobre Betsy. Casi acaba con ella.

—No creo que estuviera en el ejército —dije en voz baja, casi con miedo de interrumpir sus reminiscencias—. Creo que habría muerto entre 1994 y quizás el año 2000.

—El pobre vizconde murió en 1995, siendo muy joven, pero dudo que fuera tu primo. Su familia es famosa y está bien documentada. Algo terrible, pobre muchacho. Con todo lo que tenía por delante. Fue un accidente de equitación. Está enterrado en el cementerio del pueblo. Un monumento precioso.

Ya conocía esa historia. No tenía mucho tiempo para ponerme a rememorar la historia local. No estaba buscando aristócratas británicos, sino más bien la clase de hombre que te encontrarías en el pub del pueblo disfrutando de una buena pinta de cerveza tradicional.

—Por supuesto, estaba Brian, el hijo de los Doncaster. Muy triste aquello. Estaba estudiando para médico. No había cumplido ni los treinta. Aneurisma cerebral.

Vaya, eso sonaba prometedor. Pensar que, si mi padre hubiera vivido, podría haber sido médico... Sonaba tan respetable. Entonces Mavis negó con la cabeza. —Pero eso fue en 1993. Demasiado pronto.

No quería renunciar tan fácilmente al Papá Doctor. —¿Estás segura de que Brian murió en 1993?

—Sí, seguro. Fue el cuadragésimo año de la Reina en el trono. Estábamos organizando una fiesta en el pueblo. Brian murió ese mismo día. Esas cosas no se olvidan.

—Creemos que estaba saliendo con una chica llamada Valerie que trabajaba en la cocina de Broomewode.

Su mirada se avivó. —Valerie. Era amiga de mi hija Joanna. Tenían la misma edad, ¿sabes? Solían quedar en el pub. Iban a conciertos juntas. Estoy segura de que fue con un grupo a Glastonbury. Al festival de música.

El corazón empezó a latirme con fuerza. Había venido buscando a mi padre, pero quizás me estaba acercando a encontrar a mi madre. —¿Cuántos años tiene Joanna?

—Cumplirá cuarenta y siete en agosto. —Negó con la cabeza—. Cuesta creer lo rápido que pasa el tiempo. Mi niña, cuarenta y siete años, con hijos mayores.

Sin saberlo, Mavis me había dado la edad de mi madre. Y una pista sobre alguien que la había conocido bien. —¿Joanna sigue en Broomewode?

—No. Se mudaron a Bristol, pero podrías llamarla por teléfono. Estoy segura de que estaría encantada de hablar de los viejos tiempos. Y podría recordar mejor con quién estaba saliendo Valerie.

—¿Sigue en contacto con Valerie? —Sentí como si hasta el aire de aquella habitación abarrotada, auténtico peligro de incendio, contuviera la respiración, pero ella negó con la cabeza, apenada—. No. Valerie se marchó sin decir palabra. Joanna se quedó destrozada. Esperó tener noticias de ella, pero nunca llegaron. Claro que no todo el mundo estaba en Instagram y Snapchat y qué sé yo, no en aquella época. Apenas existía el correo electrónico.

Anotó el número de teléfono y la dirección de correo electrónico de su hija y me dio su tarjeta de visita. —Pensaré en hombres jóvenes que fallecieron, ¿de acuerdo?

—Sí, por favor. —Le di mis datos de contacto.

—Quizá quieras revisar los archivos de todos modos. Mi memoria ya no es lo que era.

A mí me parecía brillante, y se lo dije.

Se inclinó hacia delante y me puso la mano sobre la mía.

—Espero que lo encuentres, querida.

¿Tan obvia era? Era demasiado delicada para presionarme, pero sabía que estaba buscando a mi padre. No la había engañado ni por un segundo.

—Yo también lo espero. —Me permití imaginar cómo habría sido conocer a mi padre por primera vez. Era fácil evocar los nervios que un encuentro así traería. Quizá habríamos quedado en un restaurante o una cafetería. Un lugar neutral donde ambos pudiéramos sentirnos relajados. Tal vez me habría quedado rezagada antes de entrar, observándolo sentado a la mesa, esperándome. ¿Se habría arreglado para la ocasión? ¿Se habría puesto unos pantalones de vestir y una camisa recién planchada? ¿O habría ido más informal? Vaqueros y camiseta, quizá. Era difícil imaginar a mi padre sin pensar en el fantasma y esa extraña túnica marrón que llevaba. Al menos había oído su voz. Suave pero firme, con un toque de desenfado. ¿Estaría tan nerviosa que apenas podría hablar, con la lengua trabada, un torrente de emociones inundándome mientras intentaba presentarme? ¿Tendría miedo de decir alguna estupidez? ¿O me lanzaría a hablar sin parar, con mil preguntas: a qué se dedicaba, dónde había crecido, cómo conoció a mi madre? ¿La amaba? ¿Sabía de mi existencia?

Un encuentro así cambiaría mi vida para siempre.

—Quizá no murió —dijo con suavidad.

Asentí, aturdida, como si hubiera perdido algo que ni siquiera sabía que tenía.

Capítulo 14

Era surrealista estar de vuelta en la posada con todos agolpados a mi alrededor. Había pasado la última hora perdida en el pasado, y ahora tenía que actuar como si mi mayor pena fuera haber sido eliminada de El Gran Concurso Británico de Repostería. El pub estaba lleno y ruidoso, tan diferente de la oficina del periódico. Intenté quitarme de encima la sensación de que había traído el pasado conmigo, como si cargara con la historia a modo de capa pesada.

También era extraño estar al otro lado de las copas de despedida. Estaba acostumbrada a consolar al concursante eliminado, a abrazarlo, a ofrecerle palabras de consuelo. Y ahora me tocaba a mí. Parecía un sueño extraño del que despertaría en cualquier momento.

—De verdad te queremos, Poppy —estaba diciendo Florence.

—No va a ser lo mismo —añadió Hamish—. Todavía me sorprende que no me hayan mandado a casa a mí. Tuvo que estar muy reñido.

—Te voy a echar de menos —dijo Gaurav en voz baja.

—Ha sido un verdadero placer —añadió Maggie—. Pero aún eres muy joven. Esto no acaba aquí, Poppy Wilkinson, de eso estoy segura.

Estaba tan conmovida que estaba a punto de echarme a llorar como una magdalena. Me sentía verdaderamente querida. Así que les di las gracias a todos y dije que era hora de traer el champán. Teníamos que celebrar que Maggie fuera la Repostera Estrella y brindar por mi paso por El Gran Concurso Británico de Repostería.

En la barra, Eve me recibió con lágrimas en los ojos.

—No vas a volver el próximo fin de semana, ¿verdad?

Negué con la cabeza y le tomé las manos, sintiendo esa descarga de energía tan familiar que me recordaba que estábamos unidas como hermanas de aquelarre.

—Pero voy a venir a veros constantemente. No podrás impedírmelo —bajé la voz—. Ahora que sé que formo parte de un aquelarre, nunca podría darles la espalda a mis hermanas. Sois mi familia. Y la familia lo es todo para mí. Todo.

Eve sonrió con tristeza y se secó las lágrimas.

—De verdad pensé que con la ayuda de Eloise te iría bien —miró hacia la cocina. La cinta policial había desaparecido, pero sospechaba que la investigación no había terminado—. Supongo que nada salió bien este fin de semana.

—Creo que tengo una pista sobre la identidad de Eloise —susurré.

Eve me entregó una cubitera y una botella de prosecco.

—¿De verdad? Todo este terrible asunto no deja de darme vueltas en la cabeza. Me siento muy culpable por no saber nada sobre la pobre Eloise. Debería haberme esforzado más.

Asentí y le dije que me sentía igual, pero que ahora podría tener una pista. Le conté a Eve lo del comentario sobre los mejores turf cakes de York.

—¿Esa es tu pista? —Por el tono de Eve, no parecía que Scotland Yard fuera a cerrar sus puertas ahora que yo estaba en el caso.

Quizás tenía razón y yo estaba buscando pistas donde no las había.

—Lo mencionaré de todos modos, por si acaso resulta útil.

—Claro, cariño. Hazlo.

Volví a la mesa y dejé la cubitera. Gaurav recogió las copas de champán y yo descorché la botella. Era un sonido que normalmente asociaba con celebraciones, no con despedidas tristes, pero cuando empecé a pensar en cosas tristes, la muerte sin resolver de Eloise comenzó a atormentarme. Tal vez lo del turf cake no significaba nada, pero saqué rápidamente el móvil y le envié un mensaje al sargento Lane.

Creo que tengo una pista sobre dónde podría haber vivido Eloise antes de venir al pueblo. ¿Alguien ha mencionado York? Puede que trabajara allí antes de la Broomewode Inn.

Guardé el móvil antes de que alguien me regañara por estar distraída y serví el champán. Hamish repartió las copas burbujeantes.

—¿Estás bien, Poppy? —preguntó en voz baja—. No muy decepcionada, espero.

—No, no es eso —le dije que creía tener una pista sobre Eloise. Pero antes de que pudiera compartir mi corazonada, Florence inició el brindis.

—¡Por Poppy! ¡Te echaremos de menos!

Cuando todos se calmaron, decidí plantear mis preguntas sobre los turf cakes al equipo. Cinco reposteros eran mejores que uno.

Pero antes de que pudiera hablar, Florence se levantó de repente y saludó frenéticamente hacia la entrada del pub. Vaya manera de cortarme el rollo. Me volví para ver qué había desviado la atención de mi investigación una vez más. Era Stanley, el productor de Londres y el nuevo ligue de Florence.

Sonrió, saludó y luego se acercó con paso seguro a nuestra mesa. Florence lo presentó al grupo. Estaba tan sonrojada que casi se mareaba de orgullo.

Crucé una mirada con Hamish. Parecía divertido. Pero yo no estaba de humor para bromas. Necesitaba hacerles una pregunta seria a los reposteros, así que en cuanto terminaron las cortesías, saqué el tema de los turf cakes.

—Vaya, esos me traen recuerdos —dijo Maggie.

—¿Sabes lo que son?

—Claro que sí. Mi abuela era de Whitby, en el norte de Yorkshire. Son famosos por aquella zona. Son una especie de rock cake. Absolutamente deliciosos.

—¡Yo los conozco! —dijo Hamish emocionado—. Sencillos pero sabrosos. Son pasteles planos y mantecosos. Especiados con nuez moscada, canela y piel de cítricos. Como un sabor navideño para todo el año. Dicen que los mejores están en York.

El corazón me empezó a latir con fuerza. ¿Habría dado con algo importante con lo de los turf cakes, más allá de un postre delicioso? ¿Habría trabajado Eloise en algún lugar de Yorkshire, donde era famosa por hacer turf cakes? Seguro que esto acotaría la búsqueda de la policía. Estaba a punto de preguntar más cuando Darius nos interrumpió para preguntar si el caballero quería algo de beber. Su voz sonaba cortante, nada que ver con su tono habitual, suave y relajado. Lo vi lanzar una mirada del brazo posesivo de Stanley al rostro de Florence. Ella fingió no darse cuenta.

Era difícil actuar con naturalidad y no dejar entrever que había algo entre él y Florence. No es que Florence estuviera batiendo sus pestañas cargadas de rímel. No parecía incómoda en lo más mínimo.

Me volví hacia Darius. Aunque estaba sonriendo, parecía furioso. Un escalofrío me recorrió la espalda. Me sorprendía que Florence hubiera invitado al productor a unirse a nosotros en la posada sabiendo que era probable que Darius estuviera trabajando. Estaba claro que Darius estaba interesado en Florence. Debía de dolerle muchísimo verla derritiéndose por otro hombre. ¿Cómo podía no sentirse avergonzada con los dos hombres en la misma habitación? Yo nunca habría podido mantener la calma. No es que alguna vez hubiera conseguido llevar a dos hombres a la vez. Ni que hubiera tenido la oportunidad, ahora que lo pienso. Ni las ganas.

Benedict entró en ese momento, echó un vistazo alrededor y, al verme, vino hacia mí. Me llegó un mensaje al móvil. De la sargento Lane. «Buen trabajo, compañera». Tenía el tono justo de broma como para que alguien pudiera interpretarlo como un coqueteo, si quisiera.

Dejé el teléfono cuando Benedict se acercó. Saludó al resto del grupo con un gesto y se volvió hacia mí. —Me enteré de lo que pasó. Mala suerte.

—Gracias. Pero, en cierto modo, es un alivio.

Casi todos los que habían abandonado el programa habían dicho lo mismo. Yo había dado por hecho que solo ponían buena cara, pero de verdad sentía alivio al librarme del estrés del programa, de la presión constante por crear algo espectacular.

—Te vamos a echar de menos. Me preguntaba si...

—Ben, no acapares a Poppy —dijo Florence, ofreciéndole una copa de champán—. Estamos tomando la última copa con nuestra amiga antes de perderla para siempre. Ah, y tienes que conocer a Stanley.

Benedict aceptó la copa y le tendió la mano a Stanley. Si Florence hubiera estado más cerca, le habría dado una patada en el tobillo por debajo de la mesa. Me habría encantado saber cómo iba a terminar esa pregunta. «Poppy, me preguntaba si...». Tantas posibilidades.

Ahora yo también me lo preguntaba.

—Y trae otra copa para Stanley —le dijo a Darius.

Ay. ¿Cómo podía darle órdenes así? Tenía que saber que estaba sufriendo. Para colmo de males.

Darius dijo que volvía enseguida. Fue educado, pero de forma tan forzada que el ambiente de la mesa cambió de manera palpable.

Cuando Darius se fue, Florence soltó su bonita risa y le contó a Stanley que Benedict algún día heredaría todo Broomewode.

—Créeme. Mucho trabajo. Tengo una finca en el norte. Un pozo sin fondo, eso es lo que es.

Benedict asintió, y Stanley se lanzó de inmediato a contar una historia sobre podredumbre seca. Florence se acercó más a mí y me susurró al oído:

—Darius está siendo un auténtico pesado. Me ha estado mandando mensajes todoooo el día. Pensé que entendía que esto era solo un rollo sin importancia. Pero se ha puesto celoso y pegajoso. No es lo que yo buscaba.

Levanté una ceja. Era evidente que Darius estaba celoso, pero no tenía tiempo para darle vueltas a la vida amorosa de Florence. Me limité a encogerme de hombros a modo de consuelo y me volví hacia Maggie para preguntarle si podía contarme más sobre los turf cakes.

—¿Por qué? ¿Has oído algo? ¿Vamos a tener que hacerlos?

—No. Solo me preguntaba adónde podría ir si quisiera probar los mejores —me encogí de hombros—. De repente tengo mucho más tiempo libre.

Me dio unas palmaditas en la mano, y una vez más me sentí como uno de sus nietos después de darse un batacazo.

—Mi parte favorita son las cerezas y las almendras de arriba —dijo Maggie—. Y para los mejores turf cakes de York, tienes que ir a la Pastelería Lester.

Los mejores turf cakes de York.

Las palabras exactas que había usado Eloise. Era una posibilidad remota, pero me preguntaba si la conocerían en la pastelería.

—Oh, no —dijo Florence.

Me volví a mirarla.

—¿Qué pasa?

—Tienes esa cara otra vez. Esa cara de «Poppy está a punto de largarse a hacer algo peligroso».

Me eché a reír.

—Nada peligroso. Tengo que hacer una llamada rápida. Pero prometo volver enseguida y seguir con la celebración.

—Solo llevas aquí diez minutos, Poppy Wilkinson —me riñó Florence.

Hamish me lanzó una mirada preocupada.

—¿Necesitas ayuda?

—Todavía no, pero puede que sí.

Benedict se volvió a mirarme, pero Stanley estaba describiendo con entusiasmo las reformas que estaba haciendo, y Benedict era demasiado educado para interrumpirlo.

Me disculpé de nuevo y subí a mi habitación, donde podía hacer una llamada en privado. Por suerte, Gerry no me estaba esperando cuando giré la llave, como solía hacer. Respiré aliviada. Podía ser útil, pero ahora mismo necesitaba concentrarme y desplegar todo mi encanto.

Me senté en el sillón favorito de Gateau y busqué en internet la Pastelería Lester de York. Con un par de toques, encontré una web de aspecto anticuado y respiré aliviada al ver un número de contacto en la parte inferior de la página de inicio. Marqué el número con cuidado.

Mientras sonaba el teléfono, Gateau entró corriendo por la ventana abierta y vino a sentarse en mi regazo. Por mucho que me encantara ver a mi querida familiar, su repentina aparición me puso en alerta. Le encantaban los mimos, eso seguro. Pero acudía a mí cuando estaba triste o en peligro. Quizá algo de esta llamada había activado sus instintos. Decidí usar un alias, por si acaso.

—Hola, Pastelería Lester. Soy Lester. ¿En qué puedo ayudarle?

La voz pertenecía a un hombre de tono jovial, quizá de unos sesenta años. Un abuelo, tal vez. Pero si algo había aprendido en las últimas semanas, era que la gente podía ser muy engañosa.

—Hola —dije, fingiendo un falso acento británico y usando el alias que había empleado cuando intenté entrar por primera vez en Broomewode Hall, en mi primera semana en el pueblo—. Me llamo Tabitha Worth. Soy escritora gastronómica.

Mencioné una revista importante.

—Estoy preparando un reportaje sobre los pasteleros que trabajan entre bastidores y crean las delicias más emblemáticas del Reino Unido. ¿Podría hablar con el pastelero que hace sus famosos turf cakes?

El hombre carraspeó.

—Me alegra oír eso. El pastelero es nuevo, me temo. Solo lleva aquí un par de meses, así que si busca información sobre los orígenes...

—Ah, sí. Me dijeron que era una mujer la que había hecho famosos sus pasteles. No consigo leer mis notas garabateadas. ¿Se llamaba Eloise?

—Ella —se rio entre dientes—. Quizá debería mejorar esa letra. Ella Cartwright. Una pastelera maravillosa, pero como le digo, ya no trabaja aquí.

—Cuánto lo siento.

Y lo sentía de verdad. Parecía que mi corazonada descabellada había sido correcta, y ahora sabía más sobre la mujer a la que había conocido como Eloise.

Quería sonsacarle más, pero no sabía qué preguntar. Pensé en «Trim» Trimble lanzando la pregunta incómoda sin más, con la esperanza de que le contaran lo que quería saber. También tendría que actuar como una reportera de verdad.

Pero no hizo falta. Antes de que pudiera decir nada más, Lester añadió: —Y por favor, no piense que se fue por algo que yo dijera o hiciera. Me quedé destrozado cuando la perdí.

—¿Por qué se fue?

Podía colgarme, mandarme a paseo o responderme.

—Se nota que ha tratado con muchos panaderos, Tabitha... ¿Puedo tutearte?

—Sí.

—Bueno, como te decía, cuando has tratado con panaderos, acabas descubriendo que pueden ser bastante inseguros.

—Ya lo creo que sí —convine, pensando en las últimas seis semanas.

—Ella era buena panadera, iba a lo suyo, pero tenía una vida familiar complicada.

—Vaya, lo siento.

—La mejor panadera de turf cakes con la que he tenido el placer de trabajar. Para elegir hombres no tenía tan buen ojo —suspiró—. Le dije que no se casara con él. Que era demasiado pronto, le dije, pero no hacen caso.

—¿Estaba casada? —solté.

—Todavía lo está, que yo sepa. La deslumbró, no paró hasta que se casó con él. Estaba tan feliz que me alegré de no haber acertado, y de repente, ¡puf!, todo cambió. La dejó. Sin más, dijo que se había acabado. No quería tener razón, pero la tenía desde el principio. La pobre Ella estaba deshecha. Se empeñó en recuperarlo, así que dejó el trabajo para ir tras él. Yo le habría dicho que buen viaje y buen viento, si me preguntas.

—¿Sabe adónde fue?

¿Y si me había equivocado?

—Al sur, por ahí. Es todo lo que sé. Le dije que podía volver a su puesto si la cosa no salía bien. Sigo esperando su llamada.

No quería ser yo quien le dijera que eso probablemente no iba a pasar.

No podía creer que Eloise —Ella— estuviera casada. No era de extrañar que anduviera de mal humor en el trabajo: tenía el corazón roto. Pobre chica.

Pero si eran la misma persona, y había venido al sur a buscar a su marido, ¿dónde estaba él?

Capítulo 15

Después de terminar la llamada, me quedé mirando por la ventana de mi habitación en la posada, probablemente por última vez. Caía la tarde, con preciosas pinceladas de rosa y naranja en el cielo.

No podía creer cómo Eloise, o Ella, había ocultado tanto dolor a sus compañeros de trabajo. Le habían destrozado el corazón. Había estado desesperada por encontrar al marido que la había enamorado perdidamente y luego había desaparecido. Había empaquetado todo en York, dejado su trabajo, paralizado su vida. Y su búsqueda la había llevado al pueblo de Broomewode. Lo que seguramente significaba que su marido debía vivir cerca, ¿no? Si no, ¿por qué aceptar un trabajo en la posada local?

Intenté recordar a todas las personas que había conocido que vivían aquí, cuáles eran sus historias, si habían nacido aquí o se habían mudado más recientemente. Repasé cada persona una por una. Era una lista variada. Por un lado, el pueblo de Broomewode tenía una comunidad arraigada de familias que llevaban aquí generaciones: los Champney y todas las generaciones anteriores, la querida Eileen y la despreciable Penelope, Katie Donegal, el viejo guardabosques Mitty y su familia algo cuestionable. Pero por otro lado, el pueblo atraía sangre nueva, gente que buscaba escapar de la ciudad. Eve y Susan me vinieron inmediatamente a la mente, pero probablemente el vórtice las había traído aquí para estar con sus hermanas. Susan Bentley y su marido también se habían mudado a Broomewode al jubilarse, al igual que su nuevo amigo Reginald, pero seguramente él era demasiado mayor para Eloise, ¿no? ¿Quién más podría haber conquistado el corazón de Eloise?

Y entonces recordé el dato devastador que Hamish había conseguido de la policía. Edward. Era evidente que había apartado su nombre de mi mente, sin querer creer que pudiera ser capaz de algo tan terrible. Edward también era nuevo en Broomewode, o al menos en su trabajo: se había unido al equipo de jardinería poco después de que yo llegara. Tenía la edad adecuada para Eloise, entre veinticinco y treinta años, y había dicho que había dejado su hogar para buscar trabajo. ¿Era posible que se hubiera mudado para alejarse de una esposa? Pensé que me había dicho que era de Devon, pero era fácil mentir, decir Devon en lugar de York, y no tenía un acento distinguible, solo ligeramente de Somerset, y eso podría haber persistido desde la infancia. Si se había mudado de pueblo en pueblo, cualquiera que fuera su acento real podría haberse diluido fácilmente.

Desde luego había parecido muy afectado por la noticia de su muerte. ¿Podría ser miedo disfrazado de tristeza? ¿Miedo a que lo atraparan?

Después de todo, había estado pasando tiempo con Lauren, la de la boda malograda. ¿Y si era uno de esos monógamos en serie, que saltaban de una relación intensa a otra? ¿O un adicto al amor? Adicto a las primeras emociones de enamorarse, que nunca duraban. Quizás había sido descuidado en la búsqueda de la máxima descarga de adrenalina, la explosión de oxitocina. Había admitido haberse encontrado con Eloise la noche anterior, pero solo cuando Sol, el chef, habló con la policía salió a la luz que había cogido la carne para que Edward le preparara la cena a Eloise. ¿Por qué había mentido sobre su interacción e intentado minimizarla? Lo hacía parecer tan culpable. Si era la última persona en ver a Eloise antes de que muriera, por supuesto sería el principal sospechoso. Especialmente si ahora revelaba que era su marido separado, furioso porque ella lo hubiera seguido por todo el país.

Tenía las palmas sudorosas y el corazón me latía con furia. Todavía me resistía a creer que Edward fuera un tipo malo. Me caía muy bien. Era amable y simpático. O eso pensaba.

A estas alturas ya debería saber que no podía dejarme llevar por las emociones a la hora de reducir la lista de sospechosos, ¿no? Siempre eran las personas de las que menos sospechabas que te decepcionarían las que al final lo hacían. Eso es lo que hacía que doliera tanto.

Tenía que saber si Edward había sido el marido de Eloise. Tenía que saber si era capaz de matar.

Solo había una forma de averiguarlo sin confrontarlo y ponerme en grave peligro. Con manos temblorosas, volví a marcar el número de la pastería de Lester.

El teléfono sonó durante lo que me pareció una eternidad. Con cada timbrazo, el corazón se me subía un poco más a la garganta. Tanto quería como no quería una respuesta. Estaba a punto de colgar cuando el teléfono hizo clic.

—Hola, pastería de Lester.

Tragué saliva. Era hora de dar la cara, de verdad esta vez.

Abandoné mi alias británico y le expliqué al pobre Lester que, en realidad, era una estadounidense llamada Poppy que había conocido a Eloise en la posada local y había hablado largo y tendido con ella sobre pan.

Lester estaba desconcertado, como era de esperar.

—De acuerdo, querida. No estoy muy seguro de estar siguiendo el hilo —dijo lentamente.

Respiré hondo.

—Estaba preocupada por revelar demasiado hace un momento. Nunca está de más ser precavido. Es solo que... —respiré de nuevo—. Eloise, quiero decir Ella, bueno, está muerta.

—¿Es esto una broma? ¿Una broma enferma y horrible?

—No. Nunca bromearía sobre algo tan serio. Murió ayer en la cocina del pub en circunstancias bastante sospechosas. Parecía un accidente, pero no estoy tan segura, y la policía tampoco. Ni una sola persona sabía que estaba casada. Y me preocupa que diera con su marido y que a él no le gustara... quizás lo suficiente como para hacer algo al respecto... de forma permanente.

—No puedo creerlo —dijo Lester rápidamente—. Una chica tan dulce. Tan feliz. Tan enamorada. Y una panadera absolutamente brillante. Qué pérdida.

Los comentarios de Sol y Darius sobre Eloise no podrían haber estado más lejos del cálido resumen de Lester. La habían llamado malhumorada y difícil; Eve había dicho que iba a lo suyo. Si esto era lo que hacía el amor, no quería saber nada de él.

—Es una gran pérdida —repetí—. Por eso necesitamos llegar al fondo de todo este trágico asunto. Si hubo juego sucio, tenemos que encontrar al culpable.

Lester guardó silencio por un momento, obviamente todavía conmocionado. Miré por la ventana y vi el sol hacer su recorrido por el cielo, cada vez más oscuro.

—¿Qué puedo hacer? —dijo, tras aclararse la garganta—. Ayudaré en lo que pueda.

—¿Quién era su marido?

—Espera, no pensarás que...

—Es posible que realmente no quisiera que ella lo encontrara.

—Me encantaría estropearle el pastel personalmente —dijo Lester.

Sonreí. Mi instinto no se había equivocado con Lester. Era buena gente. Ojalá pudiera decir lo mismo de Edward.

—Ojalá pudiera ayudarte, pero nunca llegué a conocer al tipo. Otra cosa que me hizo sospechar. Vi algunas fotos de la luna de miel. Un tipo guapo.

Ahora lo que necesitaba era confirmar que Ella y Eloise eran la misma persona. —Esperaba que tuvieras alguna foto de Ella. Necesito estar segura de que no me equivoco y de que la mujer que conocí como Eloise es realmente Ella.

Lester accedió de inmediato y dijo que estaba seguro de tener una en el móvil.

—Si tan solo tuviera una de su marido. Si tan solo lo hubiera sabido —me puso en altavoz mientras buscaba fotografías en el móvil. De fondo, se oía el bullicio de la panadería, el murmullo de los clientes y el crujido de las bolsas de papel.

—¿Cómo ibas a saberlo? —dije, intentando que Lester comprendiera que todo aquello escapaba por completo a nuestro control. No tenía sentido darle vueltas a los «y si»; solo conseguiría volverme loca. Por mi parte, me sentía cada vez más culpable por haberme quedado dormida cuando debería haber bajado a encontrarme con Eloise. Si yo había sido la razón de que estuviera sola en la despensa, no quería ni pensarlo.

—Supongo que no sabrás nada de la familia de Ella —pregunté esperanzada.

—No —suspiró—. La verdad es que no hablaba de su familia. Decía que se había mudado mucho. Parecía bastante sola antes de conocer a este tipo. Supongo que eso la convirtió en presa fácil. Una chica sola en una gran ciudad.

De repente me sentí muy emotiva. Lester tenía razón; una es más vulnerable sin la familia cerca. Echaba muchísimo de menos a mis padres. Y ya estaba echando de menos a mi familia de reposteros del programa y a mis hermanas del aquelarre del pueblo. La idea de no verlos cada fin de semana empezaba a calarme hondo.

Pero no era momento de dejar que las emociones me dominaran. Tenía que concentrarme en resolver el misterio de la muerte de Ella. Lester dijo que tenía que colgar para enviarme la foto, así que le di mi número y prometió mandármela en cuanto colgáramos.

Dejé el móvil un momento y acaricié a Gateau, que se había quedado profundamente dormida ocupando más sillón del que le correspondía. Se dio la vuelta y me ofreció la barriga para que la mimara. Maulló un poco y se estiró mientras le acariciaba el suave pelaje negro.

Lester no me falló. Unos instantes después, sonó el móvil. Lo cogí de la cama y desbloqueé la pantalla con impaciencia. Había un mensaje de un número desconocido. «¿Es ella?», decía.

Bajé por la pantalla y vi una fotografía de una mujer joven con un delantal enharinado, sosteniendo una bandeja de lo que supuse que serían pasteles de turba, el pelo castaño recogido en un moño despeinado y una sonrisa orgullosa en el rostro. Exhalé. Triunfante y muy triste a la vez.

La mujer que me sonreía era Eloise.

Respondí de inmediato para confirmar que era la mujer que había conocido. Lester contestó un segundo después. Una parte de mí esperaba que te hubieras equivocado de chica.

Yo también, Lester. Yo también.

Ahora tenía que conseguir una foto de Edward. Si podía enviársela a Lester y que él confirmara que era el marido de Ella, estaría un paso más cerca de descubrir qué le había pasado realmente a Ella en la despensa, aunque eso supusiera descubrir algo terrible sobre mi amigo. Hasta entonces, podía confiar en que no fuera Edward.

Podría haber sido cualquiera de los hombres solteros de Broomewode. ¿Y si la animosidad entre Eloise y el chef había sido en realidad una pelea de pareja? Pero no. Sol había mencionado que tenía esposa. A menos que fuera una esposa bígama. Eso sí que sería un problema.

Pero ¿por qué iba a contratar a su ex para luego matarla? No tenía sentido.

¿Y Darius? Aunque él y Florence estaban pegados como lapas, sería raro que el marido de Eloise fuera tan descarado si estaba con otra mujer. Intentaría sacar una foto furtiva de todos ellos y enviárselas a Lester. Cuanto antes descartara sospechosos, mejor. Le mandé un mensaje rápido a Lester para contarle mi plan.

Me contestó para advertirme de que solo había visto al tipo en una foto. No estaba seguro de poder reconocerlo.

Bueno, había que intentarlo.

Con el móvil aún en la mano, bajé las escaleras corriendo para contarle a Hamish lo que había descubierto y empezar mi pequeño proyecto fotográfico.

El pub estaba más lleno que cuando me fui. Era evidente que no había servicio de comida, pero aun así estaba abarrotado. Sospechaba que la gente había venido a cotillear sobre el asesinato y quizá a echar un vistazo morboso al lugar donde habían matado a Eloise. No pude evitar sentir otra punzada de pena por tener que dejar aquel lugar.

Había una cola larga en la barra. Por lo visto, la gente de por aquí tenía ganas de una pinta fría de sidra. Pero cuando miré con más atención, vi que la pobre Eve estaba sola. Ni rastro de Darius. Hmm. Mi primera foto iba a ser difícil de conseguir.

Me acerqué. —¿Estás bien? —articulé con los labios.

Asintió con gesto sombrío. —Darius salió a fumar hace siglos. Vago de mierda.

Me ofrecí a ayudar, pero Eve rechazó la oferta. —Buitres —dijo—. Un poco de espera nunca le hizo daño a nadie.

Entonces Sol salió a la barra y preguntó en voz alta: —¿Quién es el siguiente?

Eve lo miró sorprendida. Imaginaba que no solía ponerse a servir, pero como no podía cocinar en su cocina, al menos estaba echando una mano.

¿Era un caballero por no informar a los dueños de la posada sobre los problemas de dinero de Eloise y el desvío de facturas, o lo había estado usando en su contra, esperando una oportunidad de chantajearla? ¿Y si en realidad era su marido y fingía no conocerla? Un escalofrío me recorrió el cuerpo. ¿Cómo podía alguien ser tan insensible? Ella le había contado que hacía poco había perdido mucho dinero. ¿Quién tenía mejor acceso a sus fondos que su marido?

Saqué el móvil y, apuntando desde la cadera, le saqué una foto a hurtadillas antes de que se girara para coger un vaso.

Miré la imagen. Sol quedaba parcialmente tapado por la gente de la cola, pero era una imagen de perfil bastante decente, suficiente para que Lester pudiera decir si era el marido de Eloise.

Envié la foto a Lester enseguida con el mensaje: «¿Era él?».

Guardé el móvil y recé por una respuesta rápida. Un simple sí o no me ayudaría a acotar la búsqueda. Volví con los reposteros, que parecían fascinados con una historia que estaba contando Stanley.

Volví a mi sitio y le di un codazo a Hamish.

—¿Qué pasa? —susurró.

En voz baja, le conté todo lo que había averiguado gracias a Lester: el verdadero nombre de Eloise, que había trabajado en York y que se había marchado en busca de un marido que la había abandonado. Mientras hablaba, Hamish abrió los ojos como platos.

—¿Has averiguado todo eso en los últimos veinte minutos?

—Cuestión de suerte.

—Me gustaría llevarte conmigo a Escocia y darte un trabajo.

—Gracias, pero soy una simple aficionada. La conocía y quiero que su asesino pague por lo que hizo.

—Pobre chica —murmuró—. Lo había pasado muy mal.

Asentí y terminé diciendo que teníamos que informar a la policía.

—De acuerdo —respondió Hamish, apretando los labios.

La historia de Stanley llegó a su fin, y los demás nos miraron a Hamish y a mí como si fuéramos dos viejas cotillas cuchicheando sin educación en un rincón. Fue entonces cuando me di cuenta de que faltaba la mayor admiradora de Stanley.

—¿Dónde está Florence? —pregunté, señalando el asiento donde su rebeca de cachemira descansaba sobre el reposabrazos.

—Se fue hace siglos, ahora que lo pienso —respondió Hamish.

—Solo dijo que iba un momento al baño —dijo Stanley.

—Probablemente siga empolvándose la nariz —dijo Maggie, tocándose ligeramente la suya—. Es una mujer que cuida mucho su aspecto. Pero dinos, ¿encontraste lo que buscabas en la pastelería de Lester?

Asentí con gravedad, sin saber cuánto revelar al grupo antes de hablar con la policía. Mi teléfono sonó. Lo saqué rápidamente. Bingo. Era Lester. Pero cuando abrí su mensaje, se me cayó el alma a los pies. No había dado con el sospechoso a la primera.

—No —decía el mensaje—. El tipo era más joven.

—Oh, me encantaría comer un pastel de turba ahora mismo —continuó Maggie con expresión nostálgica—. La pastelería de Lester es sin duda la mejor de esa zona.

—¿Está cerca del Centro Vikingo de Yorvik? —preguntó Gaurav—. Creo que estuve allí una vez. No está muy lejos de Birmingham.

¿Centro Vikingo de Yorvik? ¿Por qué me sonaba tanto?

Y entonces lo recordé. Era el logo de la camiseta que Darius llevaba ayer.

Darius. El guapo griego coqueto que no llevaba trabajando en Broomewode mucho más tiempo que Eloise.

Darius. Que acababa de desaparecer del bar, dejando a Eve en la estacada.

Darius. Que estaba furioso por el nuevo pretendiente de Florence.

Un mal presentimiento me oprimía el pecho.

—¿Cuánto tiempo dijisteis que lleva fuera Florence? —pregunté bruscamente.

Todos dejaron de hablar de York al instante. Gaurav miró el reloj.

—Al menos quince minutos.

Demasiado tiempo para retocarse el pintalabios o ahuecar los rizos.

—En realidad, no creo que Florence esté en el baño —intervino de repente Gaurav—. Yo mismo fui hace solo unos minutos y la vi hablando con...

Se detuvo y miró a Stanley; luego pareció arrepentirse de haber abierto la boca.

—Con alguien en el pasillo.

—¿Era Darius? —pregunté.

Gaurav me miró como si hubiera dicho algo fuera de lugar.

—Creo que sí. No es que conozca bien a nuestro camarero.

—¡Oh, no! —grité, levantándome de un salto y volcando el vaso de Hamish, cuyo contenido se derramó sobre el roble y lo oscureció.

Darius era peligroso. Tenía que encontrar a Florence antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 16

De repente, el pub se volvió demasiado ruidoso, demasiado concurrido, demasiado lleno de lugareños. Las carcajadas y los chillidos me atravesaban como esquirlas de cristal. El ambiente se tornó frío e inmóvil, como si un alma atormentada hubiera entrado en él. ¿Acaso sentía el espíritu enfurecido de Eloise? ¿Estaba aquí, reprochándonos haber tardado tanto en descubrir su historia? Seguramente no, si Gerry realmente la había visto cruzar al otro lado. Mi mente daba vueltas, enredándose en pensamientos desbocados que no podía contener. Por favor, que no sea a Florence a quien percibo. Que no se haya ido. Por favor, no.

—¿Poppy? —preguntó Benedict, preocupado—. ¿Qué pasa? ¡Estás blanca como un fantasma!

Los demás pasteleros, Benedict y Stanley, se levantaron de la mesa a la vez que yo. Me había olvidado por completo de que estaba rodeada de gente y lo miré fijamente.

—Es Darius —dije—. Creo que es peligroso. Mortalmente peligroso. Tenemos que encontrar a Florence de inmediato. Gaurav, ¿viste si Florence y Darius salían del pub?

Gaurav negó con la cabeza.

—Solo me fijé en ellos porque su conversación parecía intensa. Supuse —Gaurav bajó la voz, pero fue inútil; Stanley lo oía todo— que era una riña de enamorados.

Típico de Gaurav captar las señales y ser discreto. Yo ni siquiera había podido mantener la boca cerrada delante de Florence. Florence. Volví a centrarme.

—Tenemos que averiguar adónde pueden haber ido.

Miré a Maggie, Gaurav, Hamish y Stanley, con la esperanza de que tuvieran alguna pista de adónde podría haber ido Florence para discutir o mantener una conversación difícil con un amante. Pero me devolvieron la mirada con expresión vacía. Stanley parecía conmocionado, como era de esperar. ¿Tenía idea de que Florence fuera semejante femme fatale? Probablemente se preguntaba en qué demonios se había metido al aceptar venir en coche desde Londres. De repente, Hamish sugirió que podrían haber salido a pasear por los jardines.

—Si Darius tenía malas intenciones, le propondría salir. Intentaría alejarla lo más posible de los demás.

El grupo tenía cara de desánimo.

—Pero es una zona enorme —dijo Maggie—. Nunca podremos abarcarla toda.

—Tenemos que intentarlo —insistí—. No puede haber ido muy lejos. Florence no es de las que corren —añadí, tratando de disipar la sensación de pavor, que se volvía más profunda y perturbadora con cada minuto que pasaba. Pero fui incapaz de esbozar una sonrisa esperanzadora. Era como si cada célula de mi cuerpo, una tras otra, fuera contagiándose lentamente de mi miedo, y cada vez que el miedo se extendía, mutaba, volviéndose más fuerte y más intenso.

—Tengo la llave de su habitación —intervino Stanley—. Me la dio antes para que dejara mi bolsa de viaje. Revisaré sus cosas, a ver si hay algún lugar del pueblo que le guste visitar, un sitio que pudiera sugerirle a Darius para calmarlo. Es poco probable que encuentre algo, pero podría acotar la búsqueda. Os alcanzo luego.

Hamish dijo que era una idea excelente. Me sorprendió mucho que Stanley se lo estuviera tomando tan bien. Estaba tranquilo y pragmático. Me sentí mal por haberme preguntado si habría estado casado antes. No estaba bien juzgar a la gente precipitadamente solo por su actitud.

Sin pensar, agarré el cárdigan de cachemira de Florence y lo estreché contra mí. El aroma de su perfume empolvado me inundó la nariz. Cerré los ojos. ¿Dónde estás, Florence?

—Conozco los terrenos tan bien como cualquiera, supongo —dijo Benedict—. Iré contigo.

Salimos del pub con el cárdigan de Florence todavía en mis manos. Fuera, el tiempo seguía siendo cálido y el sol proyectaba sus últimos rayos sobre nuestro frenético grupo de búsqueda. Maggie gritó el nombre de Florence y todos la imitamos mientras rodeábamos el perímetro de la posada, con la esperanza de que no se hubiera alejado demasiado.

—¿Florence? —llamó Hamish con su profunda voz de barítono—. ¿Dónde estás?

Gaurav repitió su llamada hasta que todos gritábamos su nombre y el aire se llenó del sonido de nuestra preocupación colectiva. Seguro que podía oírnos, ¿no? ¿De verdad se habían alejado tanto del pub? Me maldije por haber hablado con Lester durante tanto tiempo. Había perdido minutos preciosos arriba mientras Darius acorralaba a Florence.

Dejamos de caminar un momento y nos quedamos en silencio, a la espera de oír una respuesta, por débil o lejana que fuera. La sangre me retumbaba en los oídos. Nada. El silencio era más estruendoso que nuestras llamadas.

—¿Deberíamos separarnos? —sugirió Gaurav.

Sabía que facilitaría la búsqueda, pero por muy preocupada que estuviera por la seguridad de Florence, tampoco quería poner a nadie más en peligro. Si tenía razón sobre Darius, enviar a alguien directamente hacia él era un gran error. Enorme.

—La encontraremos —dijo Benedict con voz tranquila y segura. Nunca pensé que me alegraría tanto de tenerlo cerca, aparte de cuando me salvó la vida, claro.

—Tienes razón —dije, recomponiéndome—. Nadie conoce el terreno mejor que tú. ¿Dónde podrían esconderse dos personas si no quisieran que las encontraran?

Benedict se rascó la frente.

—Hay cien lugares así por aquí.

El pavor que sentía seguía creciendo y empezaba a sentirme aplastada bajo su peso. Darius era un obsesivo. Lester me había contado que cortejó a Ella hasta que aceptó casarse con él, mucho antes de lo que a Lester le habría gustado. Si Darius estaba obsesionado con Florence y había visto que ella había pasado página apenas veinte horas después de compartir su cama, ¿qué sería capaz de hacer? A Darius claramente no le había importado lo más mínimo casarse con Eloise para luego desaparecer a otra zona del país y empezar de cero. ¿Podría haberse enfurecido tanto porque Eloise intentara interponerse entre él y su nuevo romance que la acorraló en la cocina el viernes? Si Gerry tenía razón y no había tornillos sueltos en el suelo de la despensa, alguien los había quitado a propósito. Y si ese alguien era Darius, Florence estaba con un asesino en ese mismo momento. A solas con un asesino. No era precisamente la situación en la que querrías que estuviera tu mejor amiga del mundo de la repostería.

Benedict empezó a enumerar buenos escondites por los alrededores, pero no teníamos tiempo de registrarlos todos. Sabía que nuestra mejor opción era que yo intentara conectar de algún modo con mis poderes de bruja.

Les dije a los demás pasteleros que trabajaran en parejas y registraran cada lugar con cuidado, siguiendo las sugerencias de Benedict y empezando desde la posada hacia fuera. Agradecía tener todo un equipo de personas tan dispuestas a ayudar en aquel momento. Les dije que me quedaría a ver si Stanley había encontrado alguna pista en la habitación de Florence.

Los panaderos me dijeron que tuviera cuidado, y pude ver que Benedict estaba preocupado. —No te preocupes —articulé sin voz, cuando se volvió a mirarme una última vez.

Asintió con gesto sombrío y se hizo cargo de los demás. Hamish sacó el móvil y probablemente estaba llamando al inspector Hembly, y me alivió saber que pronto la policía estaría alerta. Conociendo a Hamish, les transmitiría más detalles sobre lo que había averiguado hablando con Lester en la panadería. Observé cómo el grupo desaparecía al doblar la esquina.

Caminé hasta el lateral de la posada y me detuve al inicio del sendero que conducía al círculo mágico. No tenía tiempo de ir hasta allí, pero al menos podía orientarme hacia su energía especial.

Aún aferraba la rebeca de Florence, y entonces las palabras del hechizo de Eve me vinieron de golpe a la cabeza. Toqué la suave tela e intenté concentrarme en Florence, su aroma, su risa, su cierto je ne sais quoi.

Diosas del sol, la tierra, las estrellas y la luna,

guiadme hasta Florence, os lo ruego, pronto, ahora.

Su vida corre peligro, de eso estoy segura.

Ayudadme a encontrarla con vuestra luz pura y buena.

Así lo deseo, así sea.

Concentré mi energía, igual que hacía al abrir puertas cerradas con llave o encender la mecha de una vela, pero esta vez la dirigí hacia la imagen de Florence, imaginándola como una esfera de luz. Una fuerza eléctrica recorrió mi cuerpo, comenzando en el vientre y extendiéndose hasta los dedos de los pies y las manos. Vibraba con las pulsaciones. Cerré los ojos, intentando visualizar el momento en que encontraría a Florence sana y salva, intentando hacerlo realidad con la fuerza de mi voluntad, sentir el alivio de encontrarla ilesa.

No sé qué había esperado, pero cuando abrí los ojos, todo seguía igual. ¿Habría alguna señal de que mi hechizo había funcionado? ¿Sentía más inclinación a girar en una dirección que en otra? ¿Quizá algún tipo de luz mágica que apareciera y me indicara dónde había un lugar secreto? De pronto me sentí ridícula. No sentía nada, solo más agotada aún por haberme concentrado tanto y haber usado mi energía. Era evidente que no tenía suficiente control sobre mis poderes para ser de ayuda. Agaché la cabeza, avergonzada.

¿De qué servía ser bruja si no podías usar la magia para ayudar a una amiga en peligro?

Capítulo 17

Pero no era momento de dejar que las emociones me dominaran. Tenía que ser fuerte y seguir buscando a Florence. Quizá mi magia funcionara de maneras que aún no comprendía. No podía perder la esperanza.

Me volví hacia la posada y vi a Benedict que venía hacia mí. Parecía más alto, de algún modo, y más seguro de sí mismo. Tras nuestro desafortunado primer encuentro, en el que lo tomé por un impostor fantasmal, poco a poco había acabado aceptando que era muy real, de carne y hueso, y bastante atractivo.

—¿Algo? —pregunté esperanzada.

Pero Benedict se limitó a negar con la cabeza.

—He enviado a los demás a los lugares más probables, pero no me gusta dejarte sola. No es seguro. ¿Has tenido suerte?

—No lo creo —dije en voz baja, avergonzada de no tener mejores noticias que dar.

Entonces caí en la cuenta de que Benedict no me había cuestionado cuando pedí un momento a solas. Y tampoco preguntaba ahora qué había hecho mientras él organizaba el grupo de búsqueda. Benedict era un hombre curioso por naturaleza. ¿Sería posible que él...? No. Claro que no. ¿Por qué iba a sospechar Benedict que yo tenía poderes mágicos? Seguramente pensaba que era una chica un poco rara y toleraba mis excentricidades. Bueno, prefería eso a que me descubrieran como bruja.

Sentía que esa terrible desesperación volvía a apoderarse de mí cuando, de repente, un sonido familiar rasgó el aire. ¡Era el halcón! ¿Habría oído mi hechizo? ¿Era la señal que estaba buscando?

Me hice visera con las manos contra el sol poniente, y allí estaba: el halcón. Mi halcón, estaba segura, con su hermoso plumaje, las manchas blancas dispersas sobre su rico cuerpo marrón, el rojo canela de su cola. Su pico era curvo y afilado, y cuando pasó volando junto a nosotros, vi que sus ojos eran más agudos, más penetrantes de lo que había notado nunca. Emitió un grito estridente y descendió aún más, con las plumas moteadas desplegadas en un amplio y majestuoso abanico, la cabeza inclinada hacia delante, fijo en algo que yo no alcanzaba a ver. ¿Intentaba decirme algo?

—Vamos —le dije a Benedict, todavía mirando hacia el cielo—. Pongámonos en marcha.

—¿Estás sugiriendo en serio que...? —Benedict se interrumpió, como si se lo pensara mejor antes de cuestionar mis ideas descabelladas.

Obviamente, no podía responder a la pregunta de Benedict. ¿Qué le iba a decir? Sí, el halcón ha aparecido para mostrarnos el camino hacia Florence. Y creo que podría haberlo llamado para pedir ayuda usando mis poderes especiales. De hecho, creo que el halcón está vinculado a mi padre biológico, ¿que también podría tener poderes mágicos? Ni hablar.

Seguí el vuelo del halcón sin perderlo de vista. El sol se ponía a lo lejos y el halcón dibujaba una hermosa silueta contra el cielo que oscurecía. Benedict caminaba a mi lado en un silencio que, para mi sorpresa, resultaba cómodo. Agradecía que no cuestionara mis métodos. No quería dar explicaciones mientras intentaba localizar a Florence mediante la intuición y la magia, y mantener a raya el pavor. Me sentía más conectada con Florence ahora que el halcón estaba aquí.

Avanzábamos deprisa, dejando la posada atrás, con la granja de Susan a nuestra derecha y la gran Broomewode Hall delante, a nuestra izquierda. El toldo blanco de la carpa de repostería captaba la luz menguante y resplandecía.

Pero entonces el halcón cambió de dirección. Se alejó de la casa solariega y volvió hacia nosotros, revoloteando y trazando círculos sobre una parte de los terrenos que yo nunca había explorado.

—No lo entiendo —le dije a Benedict—. ¿Qué está sobrevolando? No veo nada.

—Hay una cisterna antigua justo más allá de ese grupo de árboles —dijo Benedict, acelerando el paso.

—¿Una cisterna? —pregunté, casi echando a correr para seguir las largas zancadas de Benedict.

—Como un pozo de piedra oculto en los terrenos. Antiguamente servía de depósito de agua: la almacenaba hasta que se necesitaba en la casa. Ahora solo recoge agua de lluvia.

Un pozo. Por supuesto, un amante celoso y enloquecido llevaría a su víctima a un lugar oscuro bajo tierra del que costara salir. Me estremecí. Florence debía de estar aterrorizada.

Corrí para no quedarme atrás hasta que llegamos a lo que supuse que era la cisterna, medio oculta tras un grupo de hayas.

—Por aquí —dijo, señalando una escalera en la boca de la estructura de piedra. Dio el primer paso y luego me tendió la mano. La tomé y dejé que me guiara. Su agarre era firme, y me reconfortó el tamaño de su mano, lo segura que se sentía la mía, más pequeña, cobijada en la suya.

—Ten cuidado —susurró, soltándome la mano—. Los peldaños resbalan. Pisa con cuidado.

El interior de la cisterna era húmedo y lóbrego; un olor casi metálico ascendía de la piedra antigua. Oía voces. Se hacían más fuertes a medida que descendíamos hacia la oscuridad.

—¡Es Darius! —susurró Benedict.

Asentí con gravedad, aunque él no podía verme. Era Darius, sin duda. Solo esperaba que no llegáramos demasiado tarde.

—Vuelve atrás —susurró Benedict con el rostro pegado al mío, apenas un soplo de voz—. Busca ayuda.

—No pienso dejarte aquí solo —le susurré. Tenía poderes que él desconocía. Podía protegerlo.

Podríamos haber seguido discutiendo, pero apareció una luz debajo de nosotros, y allí estaban Darius y Florence, iluminados por una antorcha que Darius agitaba como un poseso.

¡Florence estaba viva! Solté un suspiro de alivio.

Benedict se saltó el último peldaño y aterrizó con un golpe seco en el suelo. Lo seguí de inmediato.

Pero era como si no estuviéramos allí. Florence nos miró aterrorizada, pero Darius ni se volvió. Estaba demasiado ocupado despotricando; su voz se elevaba con indignación, cada vez más fuerte y más cáustica, sus palabras cargadas de vitriolo.

—Te amo, Florence. ¿Cómo pudiste estar con otro hombre? ¡No lo soportaré! ¡No lo permitiré! Eres mía. ¿Me oyes? Mía. Estamos entrelazados, una sola persona, no dos.

Mientras hablaba, Florence se pegaba más a la pared.

—Voy a casarme contigo, Florence Cinelli —declaró de repente.

Los ojos de Florence se abrieron aún más, con el blanco reluciendo en la oscuridad.

De repente todo cobró sentido. Di un paso adelante.

—Por eso tuviste que matar a Ella, ¿verdad? ¿Para poder casarte con Florence?

Darius se giró en redondo y me fulminó con la mirada. Le relampaguearon los ojos y estaba sudando, sin duda por haber gastado toda esa energía declarando su amor eterno. Solo que era un amor que mataba: otra persona tenía que morir para dejarle hueco. Menudo cobarde.

No sabía si Darius estaba enfadado o sorprendido. Era como si de repente lo hubieran despertado de un sueño febril y lo hubieran devuelto a la realidad. Jadeaba, y sus brazos seguían extendidos frente a él, listos para acompañar con gestos la siguiente declaración apasionada de amor.

Pero mis palabras parecían estar calando. Su rostro bronceado perdía color a ojos vista.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué haces aquí? Estoy intentando hablar con mi mujer.

—¿Tu mujer? —escupió Florence—. ¡No soy nada tuyo, loco!

Florence nos miró desesperada.

—Me obligó a bajar aquí. Estaba aterrada. Pensé que eran celos y que podría hacerle entrar en razón, pero no es eso. Creo que está loco.

Florence enmudeció de golpe cuando Darius dio otro paso hacia ella. Se pegó contra la pared.

—Estoy hablando de tu esposa, Ella —dije, intentando desviar la atención de Darius de Florence. Funcionó. Se giró de nuevo hacia mí. Respiré aliviada, pero intenté mantenerme firme, sin ceder terreno—. O Eloise, como se hacía llamar cuando aceptó el trabajo de repostera en el Broomewode Inn. Es decir, hasta que murió de repente.

—¿Eloise? —dijo Florence, desconcertada—. ¿Estabas casado con la repostera? Con razón era tan borde conmigo.

Darius me señaló con el dedo.

—No sabe de qué está hablando.

—Yo creo que sí —interrumpió Benedict—. Y creo que deberías escuchar con mucha atención.

—Es una historia vieja —dije en voz baja—. Un hombre conoce a una mujer, se enamora perdidamente a primera vista, la conquista y ¡zas!, se casa con ella antes de que pueda decir «sí, quiero». Solo que una vez que la tuviste, Ella perdió su brillo. Ya no era una conquista nueva y reluciente. Era una persona de carne y hueso, con necesidades y vulnerabilidades. Y no pudiste soportarlo, ¿verdad? Lo que te gusta es la caza, la promesa de lo nuevo, Darius. Así que te largaste. Sin más. Hiciste las maletas y desapareciste.

—La loca eres tú —dijo Darius, y volvió sus ojos febriles hacia Florence, suplicante.

Negué con la cabeza.

—No estoy loca, pero creo que Ella sí estaba loca de amor. Había pronunciado sus votos con toda la fe del mundo. Estaba tan enamorada de ti que dejó su trabajo y su vida en York y vino a buscarte. Pero cuando lo hizo, ¿qué pasó? ¿La ignoraste? ¿Actuaste como si nunca os hubierais conocido? No puedo ni imaginar lo devastador que debió de ser para ella.

—Oh, pobre Ella —dijo Darius, imitando mi voz—. Pobre y triste Ella. ¡Ja! Le di a esa mujer una experiencia de amor que nunca habría tenido de no ser por mí. Le di una relación de película de Hollywood. De las que salen en las novelas románticas. Le di el sueño. No podía esperar que durara para siempre. En cuanto nos casamos, supe que había cometido un error. Ella era tan corriente. Tan insignificante. No como tú, Florence —dijo, volviéndose hacia mi amiga—. Tú brillas. Tú resplandeces. Eres mi alma gemela.

—Así que ni siquiera vas a negarlo —dijo Benedict en voz baja, meneando la cabeza.

—¿Es un crimen casarse con alguien y luego largarse? —replicó Darius.

—No —dije con firmeza—. Pero sí es un crimen asesinarla.

—Ella murió en un terrible accidente —dijo Darius, dando un paso hacia mí—. Las estanterías se vinieron abajo. Se golpeó la cabeza contra el suelo de la despensa. Lamentable, pero un accidente. Le podría pasar a cualquiera, Poppy. Incluso a ti.

Estaba asustada, pero no me moví. Benedict se acercó más a mí, lo cual se agradecía. Pero de ninguna manera iba a dejar que aquel hombre horrible me amedrentara. Bueno, no mucho.

—Si fue un accidente, ¿por qué la policía no ha podido encontrar los tornillos que faltaban de las estanterías? Estaban fijadas a la pared precisamente para evitar ese tipo de tragedia. Si estuvieran flojos y simplemente se hubieran soltado, habrían rodado por el suelo de la despensa. Pero no hay tornillos. Porque tú los desenroscaste y te los guardaste en el bolsillo. ¿Quedaste con ella allí para hablar? ¿O te escondiste como un cobarde, esperando a que entrara para matarla? En cualquier caso, lo planeaste todo para que pareciera un accidente.

Darius me miró fijamente, con el rostro desencajado por la rabia.

—No soy ningún cobarde. Necesitaba que Ella desapareciera. Era un incordio constante. La dejé, pero ella no lo aceptaba. Un hombre necesita su libertad. Necesita ser libre para amar a quien le dicte el corazón —se detuvo y se volvió hacia Florence—. Y yo te elijo a ti. Estemos juntos, Florence. Cásate conmigo.

Florence se irguió cuan alta era, indignada ahora en lugar de asustada.

—Ni hablar. ¿Crees que quiero casarme contigo? ¡Te falta un tornillo!

Darius parecía horrorizado.

—¿De qué estás hablando, cariño? Estamos hechos el uno para el otro. Somos como el café con leche. Como el queso feta y las aceitunas...

De repente, una voz retumbó en la cisterna.

—Tú eres como un criminal camino de la cárcel.

—¿Hamish? —dije, mirando hacia arriba, donde la silueta de mi amigo se recortaba contra el sol poniente.

—Os vimos correr hacia el grupo de hayas —respondió—. Así que os seguimos hasta aquí y trajimos a unos amigos.

Unas botas pesadas resonaron en la escalera, y la inspectora Hembly apareció ante nosotros.

—Darius Bellou, queda detenido como sospechoso del asesinato de Ella Cartwright. No está obligado a declarar, pero puede perjudicar su defensa si no menciona durante el interrogatorio algo en lo que luego pretenda basarse en el juicio. Todo lo que diga podrá ser utilizado como prueba.

Le puso las esposas a Darius, que estaba demasiado aturdido para resistirse.

—Esto es nuevo —reflexionó el inspector Hembly, mientras llevaba a Darius hacia la escalera—. Nunca había arrestado a nadie en el fondo de una cisterna.

Capítulo 18

—No creas que me he olvidado de ti, Gerry.

Estaba de vuelta en mi habitación del Broomewode Inn, haciendo las maletas por última vez. Gerry andaba abatido, flotando por la habitación con un puchero tremendo, como si yo hubiera perdido mi lugar en la competencia solo para fastidiarlo. Pero tenía un plan. Después de dar mi declaración al sargento Lane, volví a la posada con los demás pasteleros y, por el camino, les envié un mensaje a Susan y Eve. No me iría del pueblo de Broomewode sin cumplir mi promesa a Gerry, y mis hermanas del aquelarre dijeron que me ayudarían a encontrar la manera de que Gerry pasara al otro lado. No era luna llena, pero esperaba que las tres pudiéramos conjurar suficiente magia para que Gerry se marchara de una vez por todas.

Quedamos en vernos en el círculo mágico al anochecer. Eso significaba que tenía que inventar excusas (por última vez) para los demás pasteleros: les dije que me reuniría con ellos en el pub para una última cena después de pasar un rato a solas. Les hice creer que necesitaba tiempo para procesar lo que había pasado con Darius y mi eliminación del programa, pero en realidad no creo que la noticia me hubiera calado aún, con todo el asunto de intentar salvar a Florence de las garras de un asesino obsesivo. Los acontecimientos del día me afectarían más tarde, probablemente cuando estuviera de verdad sola, en remojo en la bañera, sin nadie cerca por si se me escapaba alguna lagrimita. Había sido un fin de semana dramático, eso seguro. Tarde o temprano me pasaría factura.

Y así, para que Gerry dejara de lloriquear, lo puse al tanto del plan. —¿Estás listo para vivir tu primer círculo mágico? —le pregunté.

—Listo para cualquier cosa que me saque de estas paredes —respondió.

No mencioné que me preocupaba que quizás no pudiera flotar hasta el bosque; al fin y al cabo, parecía estar atrapado entre la posada y los terrenos alrededor de la carpa de pastelería. Pero pensé que era mejor aparentar seguridad y control hasta que la situación dejara de permitirlo. Ja. Si hubiera sido capaz de mantener esa calma y serenidad durante el rodaje, quizás estaría volviendo la semana que viene.

Pero no era momento de lamentarse. Cogí una rebeca de la pila de ropa doblada sobre mi maleta abierta y le hice un gesto a Gerry para que me siguiera escaleras abajo.

Por suerte, los demás pasteleros ya estaban de vuelta en el pub, sin duda a punto de descorchar otra botella de vino, y mi consorte espiritual y yo pudimos irnos sin que nos vieran. Bueno, no es que nadie pudiera ver a Gerry, pero aun así, caminar con él me ponía nerviosa. No quería descuidarme y que me pillaran hablando con el aire; no después de haber pasado las últimas semanas sin que me descubrieran.

Aproveché el silencio antes de que Gerry pensara que ya podía volver a parlotear y me permití recordar los detalles de la primera vez que asistí a un círculo mágico. Parecía que había pasado toda una vida, pero solo habían sido seis semanas. Nunca olvidaría lo amable que había sido Elspeth, cómo había acogido bajo su ala a una joven bruja que no sabía nada de sus poderes ni de su pasado. El círculo mágico de Elspeth me había ayudado a entender más sobre la hermandad, pero todavía quedaba un largo camino por recorrer. Ni siquiera sabía si había logrado llamar al halcón con mi hechizo o si había acudido por su cuenta. Solo esperaba que mis poderes fueran lo bastante fuertes para ayudar a Gerry ahora.

Guié a Gerry por el estrecho sendero de guijarros, iluminado por faroles antiguos con rejilla. Los mostellares flanqueaban ambos lados del camino como si lo custodiaran, y sus hojas esponjosas se mecían suavemente con la brisa. Nos alejamos de la posada y la casa solariega por un camino que se volvía más agreste y se adentraba en el bosque. Los faroles terminaron y solo nos quedó la pálida luz plateada de la luna para guiarnos. Miré a Gerry, que se había mantenido inusualmente callado. Parecía pensativo pero decidido. Me alegraba de que hubiera podido llegar tan lejos de su esfera de aparición.

Subimos una colina y luego tomamos el sendero que atravesaba una zona de árboles espesos hasta que salimos al claro donde estaban dispuestas las piedras antiguas. —Vaya —dijo Gerry. Eran sus primeras palabras desde que habíamos salido de la posada. Le conté las mismas cosas que Elspeth me había contado la primera vez que visité aquel lugar especial. Que nadie sabía cómo ni quién había dispuesto las piedras. Era un completo misterio. Y entonces recordé que Elspeth me había advertido de que a veces solo vemos lo que ya estamos buscando. Aquella frase mística suya seguía resonando en mi cabeza. Estaba decidida a mantener los ojos bien abiertos de ahora en adelante. Era evidente que la competencia me había cegado, y ahora tenía que mantenerme abierta a mis poderes y centrada en la búsqueda de mis padres biológicos.

—La piedra cabecera es donde se colocará Eve como bruja mayor para dirigir la ceremonia —expliqué.

Gerry asintió. —Estas otras piedras no tienen muy buena pinta.

—No se supone que tengan «buena pinta», Gerry —lo reprendí—. Son antiguas. Desgastadas por el tiempo y los elementos. Y los huecos son donde han desaparecido piedras, movidas por alguien desconsiderado o robadas por la gente del lugar para sus propios fines, sin darse cuenta del verdadero valor de estas grandes estructuras. —Me detuve. ¿Por qué Gerry siempre hacía que me saliera la maestra de escuela que llevaba dentro?—. La gente del lugar solía coger las piedras y partirlas para construir casas, cercas y cosas así. Por suerte, ahora las cosas son un poco diferentes y las piedras están protegidas por ley.

—Me estás tomando el pelo —dijo Gerry—. ¿Por qué iba a interesarse la ley por un montón de fósiles?

—¿Es que no escuchas, Gerry? Estas piedras son la encarnación misma de la historia. Toda la vida está contenida en esas rocas. No son simplemente un montón de viejos fósiles.

—Tiene razón —dijo una voz divertida—. Si pudiera verte, te regañaría yo misma.

—¡Susan! —dije con alegría. Estaba tan contenta de verla—. Bendita seas. Te he echado de menos este fin de semana. Ha sido... una montaña rusa.

Susan me abrazó. Olía a hierbas frescas y heno. —Bendita seas, Poppy. Lo has hecho muy bien en la competencia. Espero que estés orgullosa de ti misma, como debe ser. —Se apartó y me miró—. Y ahora comienza la siguiente parte de tu viaje.

Pregunté por Sly y la granja, y Susan parloteó sobre sus huevos de gallinas felices y las abejas, y me contó que Sly seguía siendo el bribón de siempre, escapándose a cada rato y pidiendo que le lanzaran la pelota. Mientras hablaba, me invadió una oleada de nostalgia. Ya echaba de menos la granja, los animales, a Susan y a mis otras hermanas.

Pero por suerte Eve interrumpió mis reflexiones sobre el pasado. Llegó agitada, sin aliento, disculpándose por el retraso. —Benditas sean, hermanas. No fue fácil escaparme, queridas, créanme. Todos en la posada están conmocionados por lo de Darius. Y Eloise, claro. O Ella, debería decir. Yo misma no puedo creerlo. ¿Cómo pudieron esos dos trabajar en el mismo sitio sin que se les notara nada? Darius pasaba junto a la esposa que abandonó todos los días y nunca hubo un atisbo de emoción en su rostro. Es tan criminal por eso como por el terrible asesinato.

Gerry se aclaró la garganta. —Vale, Gerry, sabemos por qué estamos aquí —respondí.

—Es bastante impresionante verte hablar con un fantasma —se rió Eve—. A simple vista pareces una chica de lo más normal, y luego ¡ZAS! Médium.

Susan se rió, y tuve que unirme. Qué alivio poder ser yo misma con estas mujeres. Era la primera vez que me sentía relajada en todo el fin de semana.

—En fin, deberíamos empezar —dijo Eve—. Tengo a Sol, el chef, cubriendo la barra ahora que andamos cortos de personal, y sabe Dios si será capaz de tirar una pinta decente de Guinness sin mi supervisión.

Eve se descolgó el bolso del hombro y sacó seis velas grandes de iglesia y tres cristales, cada uno de un tono diferente. Le pasó el cristal rojizo a Susan, el azul a mí, y se quedó con el verde.

—Fuego, agua y tierra, ¿verdad? —pregunté.

—Estás aprendiendo, querida —respondió Eve—. Muy bien.

Las tres nos colocamos en un pequeño círculo dentro del círculo de piedras. Le pedí a Gerry que se pusiera en el centro y luego no pude resistirme a presumir de mi nuevo truco favorito otra vez ante Susan y Eve. Me concentré en las mechas de las velas y encendí una llama chisporroteante.

—Bravo —dijo Susan.

—Comencemos —dijo Eve con solemnidad—. Gerry, te pedimos que sueltes todos tus apegos a esta tierra. Libérate de este plano temporal.

Gerry cerró los ojos concentrado. Se notaba que estaba intentando soltarse, probablemente esforzándose demasiado, a juzgar por su ceño intensamente fruncido. —Relaja la cara —dije—. Baja los hombros. Nunca he visto un fantasma tan tenso. Tienes que soltar, no aferrarte.

Gerry me fulminó con la mirada y luego cerró los ojos de nuevo.

Eve nos dijo que dejáramos los cristales a los pies y nos tomáramos de las manos. Sentí la familiar y suave ondulación de electricidad en la mano, olas que subían por un brazo y salían por el otro. Me invadió una repentina oleada de compasión por Gerry al sentir por primera vez la intensidad de su dolor por estar atrapado. Me pregunté si Eve tendría suficiente antigüedad en el aquelarre para hablar en el mismo idioma antiguo que Elspeth usaba cuando dirigía un círculo mágico.

Pero para mi sorpresa, Susan habló a continuación e invocó el poder astral del fuego a su lado. Eve me hizo un gesto para que fuera la siguiente, así que copié las palabras de Susan, pero invocando el poder del agua. Eve completó el círculo con la tierra, y entonces la electricidad que conectaba nuestros cuerpos aumentó de frecuencia. Cerré los ojos y dejé que la energía tomara el control, agradecida de entregarme a un poder más grande y misterioso de lo que jamás podría comprender.

Pero no podía concentrar toda mi energía en Gerry. Estar en el círculo mágico me recordaba a mi padre biológico. Aquí era donde le gustaba aparecer, lleno de advertencias crípticas que me decían que dejara el pueblo de Broomewode y no volviera nunca. A pesar de estar de vuelta en Broomewode otro fin de semana, aún no había recibido otro mensaje de él ni de mi madre biológica. Ni había desenterrado ninguna pista nueva. ¿Me habían abandonado de nuevo? Se me encogió el corazón y me sentí terriblemente sola, incluso rodeada de mis compañeras brujas. Al menos el halcón había aparecido para ayudarme a encontrar a Florence. Y ese majestuoso pájaro estaba sin duda conectado de alguna manera con mi padre. ¡Si tan solo se mostrara en forma humana! La semana pasada me había dado cuenta de que mi padre se me aparecía como un fantasma, mientras que mi madre aparecía como una visión, lo que podría significar que ella estaba viva aunque él no. Parte de mí esperaba que mi padre apareciera ahora y dijera algo más que «debes irte». Algo útil para buscar a mi madre, si todavía estaba viva. Necesitaba algo nuevo en lo que basarme.

Pero una sensación cálida que venía de los pies me interrumpió los pensamientos. Abrí los ojos de nuevo y vi que mi cristal estaba brillando. —Guau, genial —susurré. Pero nadie pareció oírme. Eve se aclaró la garganta y comenzó a entonar el hechizo.

Tierra, Fuego, Agua, las tres,

Elementos del Astral, os invoco aquí.

Por el poder de la luna

en esta noche terrenal,

os convoco para darnos vuestro poder.

Por el poder de tres,

os conjuro

para enviar a este espíritu a su lugar de descanso,

para llevar su alma ahora llena de gracia.

Así lo queremos, así sea.

Así lo queremos, así sea.

Susan y yo nos unimos para una segunda ronda, y luego una tercera; nuestras voces se sincronizaban y ganaban impulso con cada nueva ronda.

Finalmente, Eve dijo: —Bendita seas —y nuestro cántico llegó a su fin.

Abrí los ojos de golpe, ansiosa por ver a Gerry pasar a una luz blanca brillante o algo por el estilo.

Pero allí estaba, todavía flotando en medio de nuestro círculo.

—¿Se ha ido? —preguntó Susan.

—¡No! —gritó Gerry.

Repetí la respuesta, pero bajé el tono. Miré a Gerry con asombro. Habíamos fallado. Seguía siendo un fantasma, seguía atrapado en este plano. Ni siquiera el poder de tres brujas había sido capaz de hacerlo pasar al otro lado.

—Bueno, entonces está atado a la tierra —dijo Eve, que también parecía bastante sorprendida de que nuestro hechizo no hubiera funcionado—. Nunca he oído hablar de un espíritu tan obstinado que pueda resistir la magia de tres brujas de Broomewode. Probablemente se irá cuando esté listo, pero ni un minuto antes.

Gerry daba vueltas por el círculo dando pisotones y murmurando palabrotas. Me sentí fatal. Me había esforzado tanto por ayudarlo a pasar esta vez. Ni por un segundo me permití contemplar que pudiera no funcionar, aunque en el fondo sabía que era una posibilidad. ¿Le había dado falsas esperanzas a Gerry? Me disculpé una y otra vez. Pero Gerry me hizo un gesto para que lo dejara.

—Está bien. No es culpa tuya. Soy yo. Hay algo en mí que se aferra. Tengo que averiguar qué es lo que me retiene aquí. Se acabó pasarme los días y las noches haciendo el tonto, asustando a la gente como un poltergeist. A partir de ahora, Gerry va en serio. Tengo que mantenerme concentrado si quiero pasar al otro lado. Igual que tú necesitas mantenerte concentrada en la búsqueda de tus padres biológicos.

Gerry tenía razón, y le estaba muy agradecida por entender y no enfadarse conmigo. Había pensado que El Gran Concurso Británico de Repostería era el camino para descubrir mi historia, pero aunque había abierto muchos caminos posibles hacia la verdad, aún tenía que encontrar el correcto. Ahora que mi tiempo en el programa había terminado, podía dejar el rodillo y ponerme el sombrero de detective. Alguien en el pueblo de Broomewode tenía que saber algo sobre mi madre y mi padre, e iba a ponerme manos a la obra, aunque eso significara investigar desde lejos. Ahora que tenía algunos nombres que podrían pertenecer a mi padre, podía preguntar por cada uno de ellos. Llevaría tiempo, pero ahora que estaba fuera de la competición, el tiempo era mi recompensa.

Capítulo 19

Recibí un mensaje de Florence para que bajara a reunirme con todos. Iban a pedir fish and chips para cenar. Me pareció una idea excelente: atrapar asesinos abría el apetito.

Entré en el pub entre aplausos de los pasteleros.

—Por fin —dijo Florence—. Llevamos siglos esperando para cenar con la gran Poppy Wilkinson. ¡Hoy me has salvado la vida! Quiero darte las gracias como es debido.

Me reí.

—Perdón por haceros esperar. Deberíais haber empezado sin mí.

—Ni hablar —dijo Gaurav—. Eres la invitada de honor. Incluso hemos pedido ración extra de puré de guisantes.

—Y te hemos guardado el sitio en la cabecera —añadió Maggie.

El pub seguía lleno, pero teníamos nuestra mesa grande de siempre, y me moría por hincarle el diente a uno de los paquetes envueltos en papel de periódico. Eve trajo cubiertos y platos para que aquello pareciera una cena en condiciones.

Florence descorchó otra botella de prosecco y nos sirvió a todos.

Sonreí. Qué gente tan agradable. ¿Qué iba a hacer sin ellos cada fin de semana? Ya no podía imaginarme volviendo a la vida real. Me fijé en que Stanley, el último ligue de Florence, no estaba con nosotros. Seguramente había salido pitando hacia Londres al darse cuenta de que ser el novio de un imán para los hombres tenía sus inconvenientes.

Me senté en la cabecera, muy erguida, como si fuera la reina de Inglaterra. Florence a mi derecha, luego Gaurav; Hamish a mi izquierda y después Maggie.

—Muy bien, Poppy —dijo Hamish con firmeza—, se acabó levantarse de la mesa de un salto, se acabaron las desapariciones, se acabó la detective Wilkinson. Esta noche estamos aquí para despedirte como es debido, al estilo de The Great British Baking Contest.

Asentí, conteniendo las lágrimas que pugnaban por salir. Antes, le había dicho a las cámaras que mis compañeros concursantes se habían convertido en mi familia. Pero ahora tocaba decírselo a ellos a la cara.

Alcé la copa.

—Quiero daros las gracias a todos. No creo que lo hubiera conseguido sin cada uno de vosotros a mi lado. Me entristece dejaros, pero me considero muy afortunada de haberos conocido.

Hamish asintió mirándome y sonrió.

—No esperaba entrar en el programa —continué—, y mucho menos llegar a la sexta semana. He aprendido muchísimo trabajando con todos vosotros. Me llevo un montón de consejos e ideas, pero la lección más importante ha sido recordar que cuando horneas, lo haces por algo: le das algo a la gente. Les invitas a compartir comida, sí, pero también a crear recuerdos alrededor de la mesa. Un pastel delicioso está muy bien, pero no es nada comparado con compartir las historias del día, las alegrías y las penas, las experiencias… y eso alimenta más que cualquier cosa que yo pudiera hornear. Así que gracias por ser el verdadero corazón de este viaje que he vivido estas últimas semanas. Me da pena dejar el programa, pero me voy con el corazón lleno …

Se me quebró la voz.

—Y con un montón de amigos nuevos que son como mi familia.

Tragué saliva, sorprendida de mí misma por soltar un discurso tan emotivo. Era lo más sincera que había sido con todos desde que nos conocimos al principio del rodaje. No es que les hubiera mentido… era más bien que tenía tantos secretos sobre quién era en realidad que siempre sentía que les ocultaba algo. De lo contrario, acabaría diciendo cosas como Ese fue un fantasma particularmente malvado o Id tirando, que estoy recitando mi hechizo de protección.

—Ay, muchacha, me vas a hacer llorar —dijo Hamish.

—Y a mí —añadió Maggie—. Me has recordado por qué empecé a hornear: para hornear con amor. Hay un poquito de amor en todo lo que remuevo, amaso o mezclo. Espero que ese amor sea lo que todos saboreen cuando prueban lo que hago.

Florence se inclinó sobre la mesa y cogió las manos de Maggie entre las suyas.

—Así es —dijo con sinceridad.

Sonreí.

—Venga, no nos pongamos tan sentimentales. Solo estoy a veinte minutos en coche. Puedo venir a veros los fines de semana. Hablemos de la semana que viene.

Vi cómo sus caras se ponían serias al instante y me alegré por un momento de no tener que preocuparme.

—Es pastelería, ¿verdad?

Gaurav se tapó los ojos con la mano.

—No me lo recuerdes. La semana que viene me estrellaré y adiós a mis sueños de dedicarme a la repostería.

Todos nos reímos, sabiendo que nunca abandonaría su carrera como científico.

Intenté relajarme, pero había algo que no podía quitarme de la cabeza. Quizá Hamish pudiera ayudarme. Me acerqué a él y le susurré:

—Ya sé que hemos dicho que se acabó la detective Wilkinson, pero sigo sin entender lo de Edward. ¿Por qué mintió sobre haber cenado con Eloise en su casa? Era el principal sospechoso de la policía. No tiene sentido.

—Yo también estaba desconcertado —dijo Hamish—. Por suerte, el viejo guardabosques salió en su defensa y lo aclaró todo.

—¿Mitty?

—Sí. Después de que le dieran el alta, sano y salvo tras su calvario, el conde instaló a Mitty en Broomewode Hall para que se recuperara bien del derrame. Por lo visto, la chef de Broomewode Hall lo pidió expresamente y es ella quien cuida de él. Están en pleno torneo de Scrabble.

—¿Katie Donegal está cuidando de Mitty? Qué buena noticia, pero ¿qué tiene que ver con Edward?

Hamish frunció el ceño. No le gustaba que le cortara el rollo. ¡Pero necesitaba que fuera al grano! Había sacado conclusiones precipitadas sobre Edward y ahora me sentía culpable.

—Edward es el buen hombre que siempre creímos. Se había dado cuenta de que Eloise estaba sola y decidió hacer algo al respecto. Se acercó a ella y le pidió consejo sobre la casa que había heredado con su nuevo puesto de guardabosques.

—¿Consejo sobre la cabaña? —pregunté, confundida—. ¿Qué tenía que ver Eloise con eso?

—La cocina es antigua, y el conde le ha dado un presupuesto para renovarla —dijo Hamish—. La verdad es que toda la cabaña está bastante deteriorada, pero convenció a Eloise para que le asesorara con la reforma.

Asentí, recordando en qué estado estaba cuando encontré a Mitty encerrado. Daba asco, la verdad, llena de suciedad y escombros. Saltaba a la vista que llevaba años abandonada.

—Me sorprende que fuera tan generoso, la verdad, pero el conde debía de sentirse culpable por lo que había estado pasando en sus propias narices. Eloise aceptó enseguida, y los dos pasaron un par de noches hojeando revistas de decoración de cocinas, y él le preparó una cena para agradecérselo. Creo que Eloise se sentía muy sola aquí. Edward tuvo un bonito gesto con ella.

Coincidía con su valoración, pero yo también era mujer.

—Seguro que también quería que Darius la viera con otro hombre, con la esperanza de que quisiera recuperarla. Cosa que no funcionó.

—Y puede que fuera otra razón por la que la mató —dijo Hamish.

Oh, pobre Eloise/Ella. En lo tocante a Darius, se había equivocado por completo.

—Menudo desgraciado resultó ser Darius —dijo Hamish—. Un sinvergüenza de la peor calaña.

Florence nos interrumpió.

—Basta de hablar del trabajo, chicos. No soporto oír el nombre de ese hombre.

Se acercó a mí.

—No voy a olvidar lo que hiciste hoy por mí, Pops. Viniste a buscarme, sé que lideraste la búsqueda. Hubo un momento ahí abajo en que de verdad pensé que se había acabado todo para mí. Voy a renunciar a los hombres para siempre —dijo con su dramatismo habitual.

Todos estallamos en carcajadas.

Tuvo la elegancia de reírse también.

—No, lo digo en serio. Pero ¿cómo conseguisteis Benedict y tú encontrarnos en esa horrible cisterna húmeda?

Bueno, Florence, seguí a un halcón mágico vinculado al fantasma de mi padre biológico.

Sonreí un poco, conteniendo la risa ante la idea de contarle la verdad.

—Fue el conocimiento que tiene Benedict del terreno lo que nos llevó allí a tiempo —respondí—. Conocía todos sus escondites. Fue de gran ayuda.

Florence sonrió.

—Bueno, parece que puedo darle las gracias en persona.

Seguí su mirada y vi a Benedict charlando con Sol, el chef, que estaba atendiendo la barra.

—¿Benedict? —lo llamó Florence.

Benedict se volvió y saludó con la mano. Florence le hizo un gesto para que se acercara.

—¡Oh, no! —exclamó Florence, llevándose una mano a la boca—. Se me olvidó tratarlo por su título. ¿Crees que lo habré ofendido?

Negué con la cabeza. En realidad, a Benedict le importaba mucho menos su título y su linaje de lo que había pensado al principio.

—En absoluto —dije—. Seguro que le ha gustado.

Benedict se acercó sin prisa, con una pinta de cerveza negra en la mano.

—¿Le gustaría unirse a nosotros, señor? —preguntó Florence con descaro—. Poppy me ha dicho que fue usted quien pensó en buscar en la cisterna hoy, lo que significa que le debo la vida.

Florence conseguía que todo sonara como un diálogo de película. Aunque no podía negar que el día había sido de lo más dramático.

Benedict parecía divertido. Captó mi mirada y enarcó una ceja. En silencio, le supliqué que no diera más detalles sobre nuestra búsqueda. Sabía que Benedict se había dado cuenta, al menos en parte, de que yo había seguido el vuelo del halcón, y había tenido la delicadeza de no preguntarme nada al respecto. Le agradecía muchísimo su discreción. No quería tener que mentirle a la cara. Con suerte, simplemente pensaba que yo era una especie de excéntrica simpática y no le daría más vueltas al asunto.

Benedict carraspeó. Con más de metro ochenta de altura, se alzaba sobre nuestra mesa, y tuve la sensación de que estaba poniendo un poco nervioso al resto del grupo. Al fin y al cabo, era aristocracia británica.

—No tiene importancia. Fue Poppy quien reaccionó tan rápido cuando usted desapareció. Su rapidez de reflejos fue lo que permitió que todo saliera bien.

Florence esbozó esa sonrisa encantadora tan suya.

—Aun así, ¿nos acompañará a tomar una copa de champán? Así podré mostrarle mi gratitud y podrá ayudarnos a despedir a Poppy por todo lo alto.

—Será un placer. Me alegra ver que no le han quedado secuelas de su terrible experiencia.

—En absoluto. De hecho, piense en todo el partido que puedo sacarle a esta experiencia en mi carrera de actriz.

Benedict ocupó el asiento junto a Florence que ella había dejado libre. Yo había dado por hecho que era para Stanley, pero por lo visto no.

—No me puedo creer que ese hombre tan tonto llegara a pensar que tenía alguna oportunidad conmigo —dijo, echándose los rizos sobre los hombros con ese gesto coqueto que dominaba a la perfección. Y tanto que iba a renunciar a los hombres. ¡La pobre Florence no podía evitarlo!

Sol estaba ayudando a Eve detrás de la barra, pero en cuanto hubo un respiro, se acercó. Tenía la boca llena de delicioso abadejo rebozado y crujiente cuando el chef dijo:

—Poppy, me gustaría hablar contigo un momento cuando puedas.

Oh, no. Se me cayó el alma a los pies. ¿Más malas noticias?

—No hace falta que pongas esa cara de preocupación —dijo Benedict—. Creo que te va a gustar lo que Sol tiene que decirte.

Me volví hacia Sol y dije:

—Dímelo ahora. Si no, no voy a poder disfrutar de la cena dándole vueltas a lo que me vas a decir.

—Bueno, Eve y yo hemos estado hablando antes sobre qué hacer ahora que Eloise, quiero decir Ella, por desgracia ya no está con nosotros.

Hizo una pausa.

—Que en paz descanse. Y pensamos que tú serías perfecta para el puesto, Poppy.

Casi me atraganto con el pescado.

—¿Qué? —dije, olvidándome de los modales de la sorpresa—. ¿Queréis que yo sea la panadera de la posada?

—Exactamente —respondió Sol—. Todos hemos estado siguiendo tu progreso en el programa, y Eve habla tan bien de ti que nos pareció la elección más lógica. Nuestro sueldo es competitivo, y ofrecemos muy buenas oportunidades de formación si hay alguna técnica en particular que quieras perfeccionar. ¿Quizás el pan te interese?

Se rio entre dientes.

Ay. Demasiado pronto, Sol. Pero tenía razón. Desde luego, había margen de mejora en el tema de la masa. Me reí y miré alrededor de la mesa. ¿Seguro que Sol hablaba en serio? Pero, para mi asombro, todos asintieron con gesto alentador.

—Hazlo —me animó Hamish.

—Es una oportunidad increíble —añadió Gaurav.

—Tiene razón —dijo Benedict en voz baja—. Serías perfecta.

Perfecta. La palabra se quedó flotando en mi mente.

Me volví hacia Benedict. —¿Tú sabías algo de esto?

—Puede que me consultaran, pero no fue decisión mía.

Sin embargo, estaba claro que no había dicho: «¿Poppy Wilkinson? ¡Ni hablar!». Debía de haberme dado su señorial aprobación.

Nunca me había planteado ganarme la vida horneando. ¿Era este mi verdadero destino? ¿Y qué pasaba con mi negocio de diseño gráfico? Un torbellino de pensamientos me invadió de golpe. ¿Había echado de menos dibujar y diseñar mientras tenía la cabeza metida en el mundo de la repostería? Si era sincera conmigo misma, la respuesta era no. Había disfrutado muchísimo de este tiempo en la cocina. Y así podía seguir vinculada al pueblo de Broomewode y al aquelarre. Podía hablar más con la gente del pueblo. Quizá visitar a Joanna en Bristol y averiguar qué sabía sobre las relaciones de mi madre.

Miré alrededor del pub. ¿Podía ser este el lugar al que vendría todos los días? ¿De verdad tenía tanta suerte?

Vi algo por la ventana y me di cuenta de que era Gateau, mirándome fijamente. Habría jurado que su cabecita de gato me hizo un gesto de asentimiento.

Por la cara de Benedict, él también lo había visto. Era una señal. Estaba segura. Mi familiar lo aprobaba.

Me levanté y le tendí la mano a Sol, sin terminar de creerme las palabras que estaba a punto de pronunciar. —Sería un honor aceptar el puesto.

Sol me estrechó la mano y toda la mesa estalló en vítores. Me invadió el orgullo. Un nuevo capítulo de mi vida comenzaba.

Tenía demasiadas preguntas sobre mis padres biológicos como para dejar Broomewode para siempre. Ahora tenía la oportunidad de convertirme en lugareña y aprender más sobre ser bruja de agua con mis hermanas del aquelarre.

Elspeth y Jonathon entraron en ese momento. Elspeth se acercó a toda prisa al verme. —¿Has aceptado el trabajo?

Parecía que yo había sido la última en enterarme. Asentí.

—Qué oportunidad tan estupenda para ti —dijo con su cálida sonrisa de madrina—. Así no tendremos que perderte.

Qué alivio que Elspeth apoyara este cambio tan repentino en mi vida.

—Sí, enhorabuena, Poppy —dijo Jonathon, estrechándome la mano—. Ahora podré disfrutar de tus pasteles aquí en la posada sin sentir que tengo que criticarlos.

—Gracias por eso —respondí.

Se marcharon, y Florence, que obviamente seguía eufórica por haber sobrevivido, declaró: —Esto es maravilloso. Ahora podemos convertir nuestra despedida en una celebración. Poppy es perfecta para el trabajo. Y en honor a que hoy me ha salvado la vida, ¡voy a dedicarle mi próximo pastel en el programa a ella y a su nuevo puesto como panadera en Broomewode Inn!

Me reí mientras una oleada de calidez y satisfacción me recorría el cuerpo. El pueblo de Broomewode estaba lo bastante cerca como para conservar mi cabaña e ir y venir si quería. No me lo podía creer.

La cena transcurrió como en una nebulosa de buena comida, buenos amigos y risas. Benedict resultó ser un compañero de mesa encantador y cautivó a los demás concursantes con historias de los viejos tiempos de Broomewode Hall, de los espectaculares bailes y dramas sociales que había albergado en su día, del personal que se había marchado harto de las exigencias de Lady Frome en la época victoriana. Escuché absorta, completamente maravillada ante la idea de tener ese tipo de conexión con la historia, de conocer el propio linaje. Benedict era un narrador fantástico, y al final de la velada me dolían las mejillas de tanto sonreír.

Pero el fin de semana tenía que acabar, y mientras nos despedíamos para terminar de hacer las maletas y cargar los coches, el corazón me rebosaba de alegría al saber que volvería en unos días para empezar un capítulo completamente nuevo de mi vida.

Arriba, Gateau me esperaba en su sitio favorito del sillón. —Bueno, pequeña —arrullé—, puede que tengas que renunciar a tu rinconcito acogedor, pero al menos podrás seguir correteando por los jardines. ¿Qué te parece?

Gateau levantó su cabecita negra y me miró con expresión hastiada.

—Ese bicho no sabe lo bien que vive.

Gateau se puso en pie de un salto y bufó.

—¿Gerry? —dije, dándome la vuelta—. ¡Cuántas veces tengo que decirte que no atravieses mi pared!

Gerry sonrió. —Lo siento, Pops. Solo quería felicitarte por el nuevo trabajo. Estuve cotilleando abajo mientras Lord Estirado acaparaba la conversación.

Regañé a Gerry por poner motes. Benedict no era ni la mitad de altivo de lo que había pensado en su día. Pero Gerry hizo caso omiso de mi interrupción. —Y, obviamente, también estoy encantado por mí. No te voy a mentir: estaba muy decepcionado por no haber conseguido pasar al otro lado. Pero ahora que tengo una amiga aquí entre semana, quizá ser fantasma no sea tan malo.

Ah, sí. No había caído en que Gerry estaría por la cocina toda la semana, diciéndome lo que hacía mal. —Tienes que prometerme que no vas a interferir —dije con firmeza—. Esto va a ser completamente nuevo para mí y necesito concentrarme. Es muy difícil fingir que no estás ahí todo el rato.

—Claro —respondió Gerry—. Pero he estado pensando. Tal vez esta sea la razón por la que sigo aquí. Está claro que necesitas un fantasma guardián.

Gateau maulló con fuerza y puso cara de indignación. Cuidar de mí era su trabajo. Pero quizá Gerry tenía algo de razón. Si las advertencias que había recibido de mis padres biológicos y del misterioso autor de las notas servían de algo, mi decisión de aceptar un trabajo en el pueblo de Broomewode era arriesgada. Por no hablar de las nuevas pistas sobre el nombre de mi padre biológico. Un fantasma guardián podría ser justo lo que necesitaba en las semanas venideras.

Gracias por leer Crumbs and Misdemeanors! Espero que lo hayas disfrutado. Las aventuras de Poppy en los concursos de repostería, y los asesinatos, continúan en A Cream of Passion. Lee un adelanto a continuación…

A Cream of Passion, Capítulo 1

—Voy a echar de menos tenerte en la carpa, Poppy —dijo Florence—. Pero al menos sigues aquí en Broomewode.

—Por suerte, sí —respondí.

Era viernes por la tarde y estaba de vuelta en el pueblo de Broomewode, pero en lugar de luchar contra los nervios antes de un fin de semana de rodaje, estaba aquí como miembro de pleno derecho de la comunidad. Era repostera profesional.

Había estado formándome con Sol, el chef principal de la posada Broomewode Inn, toda la semana, y mañana me estrenaría en solitario en mi flamante puesto de chef de repostería. Florence había cogido el tren desde Londres un día antes, y habíamos comido juntas en una pequeña tetería después de que terminara mi turno de la mañana. Ni que decir tiene que, con Florence cerca, la tarde fue un derroche. Nos dimos un festín con un enorme plato de sándwiches: pan blanco tierno sin corteza y una mareante variedad de rellenos: huevo con berros, ensalada de pollo, pepino con queso crema, jamón ahumado y mostaza inglesa. Un bonito cuenco de cerámica lleno de patatas fritas con sal aportaba un crujido satisfactorio, y bebimos tetera tras tetera de humeante té English Breakfast. Florence me entretuvo con historias de sus tres compañeras de piso, todas estudiantes de teatro y aspirantes a actrices como ella. Me partía de risa mientras describía las peleas por quién pasaba demasiado tiempo en el baño o quién había dejado los platos sucios en el fregadero otra vez. El verdadero drama de la semana lo habían protagonizado dos compañeras de piso que se presentaban al mismo papel en la producción de Tres hermanas de Chéjov en un pequeño teatro. —Tendrías que haberlas oído ensayando las mismas frases a ver quién gritaba más, cada una en su habitación —dijo Florence—. Tuve que subir la radio para ahogar sus lamentos. No sé por qué estoy tan feliz —imitó, llevándose la palma de la mano a la frente—. ¡Qué pensamientos tan hermosos tenía, qué pensamientos!

Florence me hacía mucha gracia, y le expresé mis condolencias por su situación, por supuesto, pero sinceramente, no podía imaginarme compartir mi pequeña casa de campo con nadie. Llevaba viviendo sola los últimos cuatro años, y era una bendición. Gina, mi mejor amiga, vivía a un corto trayecto en coche y tenía su propio juego de llaves para entrar. Quería a Gina con locura, pero ¿querría vivir con ella? Ni de broma. ¿Cómo iba a compartir un baño con esa chica? La peluquería y la estética eran su profesión, y predicaba con el ejemplo. ¡Nunca podría ducharme, y mucho menos secarme el pelo! Me había acostumbrado tanto a estar siempre en guardia para no interactuar accidentalmente con fantasmas cuando estaba en público que disfrutaba poder relajarme del todo en casa. No del todo sola, claro, porque tenía a Mildred, mi fantasma de cocina, parloteando sin parar, además de Gateau, mi familiar, que tenía sus propias formas de comunicarse, pero ninguna de las dos ocupaba espacio en el lavabo ni acaparaba la ducha.

Incluso cuando dejaba a Mildred atrás, al llegar a Broomewode me encontraba con Gerry, un fantasma reciente y bastante descontento que esperaba para enseñarme sus últimos trucos.

Paseando del brazo con Florence por las calles del pueblo, nunca me había sentido tan afortunada. Tenía un nuevo trabajo, buenos amigos en el pueblo, y volvía a estar tras la pista de mis padres biológicos. Después de que Trim, un reportero del Broomewode News, me pusiera en contacto con Mavis (una editora del mismo periódico), había conseguido mi primera pista real sobre mi madre biológica en mucho tiempo. En realidad había ido al periódico para averiguar el nombre de mi padre revisando los viejos obituarios, pero al no tener suerte, Mavis había reconocido el nombre de Valerie: era una vieja amiga del colegio de su hija, Joanna. Me había puesto eufórica, por supuesto, y había apuntado los datos de Joanna encantada. Le envié un correo electrónico en cuanto tuve un momento a solas. Era abogada, especializada en inmobiliaria, o eso decía su página web. Así que escribí un correo breve pero que esperaba resultara convincente, explicando que tenía algunas preguntas sobre una propiedad en el pueblo de Broomewode. Pensé que sería la forma más rápida de captar la atención de Joanna. Ya le explicaría más cuando la tuviera al teléfono. Recibí respuesta en segundos, pero por desgracia era un mensaje de fuera de la oficina. Estaba de viaje de trabajo y volvería el viernes por la tarde. Lo que significaba que podría llamarla en cuanto Florence y yo nos despidiéramos. Estaba deseando hablar por fin con alguien que había conocido a mi madre.

Había llovido durante la semana, una llovizna ligera y refrescante, y las flores y plantas habían prosperado con el generoso riego, luciendo más exuberantes y deslumbrantes que nunca. El sol había vuelto de sus breves vacaciones con ganas de revancha, dispuesto a lucirse durante el fin de semana.

—Pops, lo estás haciendo otra vez. Eso de quedarte con cara de soñadora y dejar de escuchar.

Me disculpé y le dije a Florence que todos mis secretos de repostería eran suyos ahora que ya no competíamos. Por eso la estaba guiando por las calles del pueblo hacia mi arma de repostería más secreta y preciada: la granja Broomewode.

—Siempre he querido visitar la granja —dijo Florence con entusiasmo—. Pero siempre andabas liada con alguna misión. Susan parece encantadora, y creo que su amigo especial Reginald es todo un zorro plateado.

Ja, típico de Florence fijarse en los encantos de Reg. ¿Es que esa chica no aprendía nunca?

—Bueno, sus huevos te van a dejar alucinada —dije, pasando alegremente por alto los comentarios más personales—. Los llama sus huevos felices, porque sus gallinas están contentísimas, campando a sus anchas al aire libre y comiendo pienso ecológico. Las yemas son del tono de naranja más perfecto que hayas visto en tu vida. Hacen el bizcocho más increíble.

—¿Buenos para la semana de postres? —preguntó Florence, abriendo mucho los ojos.

Casi había olvidado que esta semana era la semana de postres en El Gran Concurso Británico de Repostería. No me había permitido pensar más allá de cada semana que lograba superar.

—¡Por supuesto! —respondí—. No me puedo creer que todavía no hayamos hablado de tus recetas. Cuéntamelo todo.

Florence se echó los perfectos rizos castaños hacia atrás y respiró hondo.

—La prueba de autor es tarta de queso, que es mi postre favorito del mundo, excepto quizás el pudín de toffee o el crumble de ruibarbo. Ay, ¿a quién quiero engañar? Me encantan todos los postres.

Siguió contándome emocionada todo sobre su propia arma secreta, los limones de Amalfi, mientras yo la guiaba suavemente por las bonitas calles residenciales, alejándonos de las tiendas del centro del pueblo. Parecía que todos los vecinos de Broomewode estaban orgullosos de sus casas: cada jardín delantero rebosaba de flores en flor, el césped verde y exuberante estaba cuidadosamente recortado. Las ventanas relucían, y los tonos pastel de cada casa parecían caramelos.

¡Consigue tu ejemplar hoy! A Cream of Passion es el séptimo libro de la serie Great Witches Baking Show.

Una nota de Nancy

Querido lector:

Gracias por leer la serie The Great Witches Baking Show. Estoy muy agradecida por el entusiasmo con que la habéis acogido. Si disfrutaste de las aventuras de Poppy, seguro que también te encantarán Village Flower Shop, Vampire Knitting Club y Vampire Book Club.

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En la página siguiente encontrarás la receta especial de Poppy: pan de soda con cebolla roja caramelizada y queso cheddar curado.

Hasta la próxima,

Feliz lectura,

Nancy

Receta especial de Poppy para pan de soda con cebolla roja caramelizada y queso cheddar curado

Vale, el pan no es mi fuerte... más bien mi perdición, si somos sinceros. Pero te prometo que esta receta de pan de soda es infalible; hasta yo conseguí dominar la técnica. Si no me hubiera distraído tanto el día de la prueba de especialidad, quizás seguiría en la competición, pero ya no hay tiempo para lamentarse. Tengo que desempolvar mis libros de panadería y presentarme a trabajar en el Broomewode Inn la semana que viene. Así que practicaré este clásico de despensa unas cuantas veces más en los próximos días. Si caramelizas las cebollas a la perfección y eres generosa con el queso (cheddar extra curado, por si acaso), no puede salir mal. Buscas un aroma dulce y mantecoso mientras las cebollas se ablandan lentamente, muy lentamente. Cuando esta parte sale bien, todo el pan canta con la dulzura de la cebolla y el toque ácido del queso fundido, que añade una profundidad salada a la hogaza. Se me hace la boca agua solo de pensarlo.

Otra cosa que me encanta es que solo lleva ingredientes básicos de despensa. El único inconveniente es que está mejor el mismo día que se hornea. Mi consejo: sírvelo todavía caliente del horno y unta cada rebanada con mantequilla salada de buena calidad para darte un capricho. En el raro caso de que te sobre algo, al día siguiente queda de maravilla tostado. A mí me gusta ponerle un poco de queso extra y hacer un sándwich caliente.

Ingredientes:

1/2 cebolla roja pequeña, cortada en rodajas finas y luego en dados

50 g de mantequilla (3,5 cucharadas)

1 cucharada de aceite de colza

75 g de queso cheddar curado, rallado (1 taza)

400 g de harina leudante (3 tazas + 2 cucharaditas de levadura en polvo)

250 ml de suero de leche (1 taza)

1,5 cucharaditas de bicarbonato de sodio

Elaboración:

Lo primero es precalentar el horno. No quieres que la masa espere más de la cuenta, así que ponlo a 180 grados.

Ahora calienta una sartén grande a fuego lento-medio y añade la mantequilla y el aceite a la vez. Espera a que se mezclen bien (quizá tengas que remover un poco con una cuchara de madera).

Ahora toca la cebolla. Asegúrate de haberla cortado en dados uniformes; si no, se cocinará de forma desigual y podrías acabar con trozos quemados (algo imperdonable en este pan). Fríela muy lentamente, removiendo de vez en cuando hasta que quede suave, dulce y pegajosa. Aparta la sartén y deja que se enfríe.

Ahora mezcla la harina y el bicarbonato en un bol grande hasta que estén bien integrados. Ralla el queso (te reto a no picar un trocito) y añádelo al bol junto con la cebolla ya fría.

Ahora ve añadiendo el suero de leche poco a poco y remueve hasta formar una masa. Esta es la parte que me resulta más complicada, así que ve con cuidado: la masa debe quedar pegajosa pero no húmeda. Seguramente necesites todo el suero de leche, pero puedes ir calculando a ojo según la textura de la masa.

Cuando estés contenta con la masa, ponla sobre una superficie enharinada y amasa muy ligeramente (en serio, aquí la clave es no pasarse) hasta darle forma ovalada o redonda. Colócala con cuidado en una bandeja de horno, un molde para pan o una sartén de hierro fundido, según lo que tengas. Con un cuchillo afilado, haz un corte en forma de cruz. Debe llegar casi hasta el fondo, pero sin atravesarla del todo.

Espolvorea con harina y mete la masa al horno con una pequeña plegaria de buena suerte durante 35-40 minutos. Vigílala de cerca en los últimos minutos; no quieres quemar la corteza. Sabrás que el pan está listo cuando la base suene a hueco al golpearla.

Ya solo queda disfrutar del pan... untado con mantequilla o con un poco de queso extra.

¡Bon appétit!

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Acerca de la autora

Nancy Warren es autora superventas del USA Today con más de 100 novelas publicadas. Originaria de Vancouver, Canadá, es una viajera empedernida que ha vivido en Inglaterra, Italia y California en distintas épocas. Fue durante su estancia en Oxford cuando concibió The Vampire Knitting Club. Entre sus momentos más memorables destacan haber sido la respuesta a una pista de crucigrama en el periódico National Post de Canadá, aparecer en portada del New York Times cuando su libro Speed Dating inauguró la serie NASCAR de Harlequin, y haber sido nominada en tres ocasiones al premio RITA de Romance Writers of America. Posee un máster en Escritura Creativa por la Universidad de Bath Spa. Es una apasionada del senderismo, adora el chocolate y, sobre todo, ¡le encanta recibir noticias de sus lectores!

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Gracias por respetar el trabajo de la autora.

ISBN: ebook 978-1-990210-04-4

ISBN: impreso 978-1-990210-03-7

Diseño de portada: Lou Harper, de Cover Affairs

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