El toque de su mano

Rebecca Ruger

Contenido

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Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

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Copyright

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes

son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia,

y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas,  eventos o lugares es pura coincidencia. Se ha podido tomar cierta licencia creativa con las fechas

y ubicaciones exactas para mejorar la trama y el ritmo de la novela.

El Toque de Su Mano

Todos las Derechos Reservados.

Derechos de Autor © 2019 Rebecca Ruger

Escrito por Rebecca Ruger

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción,

distribución o transmisión total o parcial de esta publicación por cualquier medio o procedimiento, así como su almacenamiento en cualquier sistema de recuperación de información, sin la autorización previa y por escrito del editor.

Aviso legal: El material contenido en este libro está dirigido exclusivamente a un público adulto y podría incluir contenido explícito. Se recomienda únicamente para personas mayores de 18 años.

Prólogo

Escocia 1293

Acurrucado en la arboleda de abedules, Conall MacGregor apoyaba la mano en el tronco más cercano para mantenerse firme. Su mirada salvaje descendía hacia su hogar, la fortaleza de Marlefield.

Su hogar, que ya no lo era.

A lo lejos, Conall distinguía el parpadeo de las antorchas, suspendidas de anillos de hierro incrustados en los muros de piedra. Soldados, cuyos nombres jamás conocería, patrullaban vigilantes a lo largo de las almenas. Otros, en el patio inferior, arrastraban cuerpos por el suelo, dejando surcos en el barro con sus brazos o piernas inertes, para luego arrojarlos a una pila creciente de difuntos. Más cadáveres eran sacados del interior de la fortaleza, mientras el ejército de Arthur Munro intentaba ocultar la evidencia de la masacre de gran parte del clan Highlander. Conall observaba aquella escena irreal, aún tambaleándose por la traición de Munro. Su padre y docenas de otros hombres Highlander yacían muertos tras esos muros. El propio Conall apenas había escapado.

Cuando todos los muertos fueron amontonados, prendieron fuego a las antorchas entre los cuerpos. Las telas se encendieron rápidamente, sosteniendo una llama lo suficiente para quemar cabello y piel hasta que todas las llamas se unieron, creando una pira grotesca que enviaba luces y sombras a cada rincón del patio.

Mañana a esta hora, solo quedarían cenizas.

Conall apretó la mano contra la corteza del árbol. Su pecho ardía con dolor y rabia. Su padre se había ido. Aún intentaba comprenderlo.

"¡Vamos, muchacho!" urgió John Cardmore, capitán de su padre, en un susurro enérgico.

Conall se limpió con furia las lágrimas de las mejillas, el brillo húmedo resaltado por la luz de la luna. Nadie lo vería llorar; no deshonraría a su padre de esa manera. Finalmente se irguió, su mandíbula, aún angulosa y afilada a sus diecisiete años, temblaba por la constante tensión de los últimos treinta minutos. Echó una última mirada al castillo, evitando que sus ojos se detuvieran en el montón de cuerpos en llamas.

Se giró y siguió a John colina arriba.

"¿A dónde vamos?" preguntó al capitán.

John Cardmore caminaba con determinación delante de él, un hombre corpulento, más viejo incluso que el terrateniente de Conall, con puños del tamaño de la cabeza de un muchacho y un rostro tan triste y desdichado como jamás había visto Conall.

Conall no sabía por qué había hecho esa pregunta. No le importaba. Todo lo que había conocido y amado quedaba ahora tras él.

¿Pero cómo había sucedido?

Más de cien Munro habían recorrido la gran distancia entre los dos castillos para negociar el compromiso de los únicos hijos de los jefes de clan: Conall con alguna simple muchacha Munro. No se había quejado ni una sola vez a su terrateniente, aunque la perspectiva le había disgustado profundamente. Los Munro habían llevado caza y fruta para celebrar, habían estrechado manos con viejos amigos y habían compartido cerveza para aligerar las deliberaciones. Habían comido, bebido y jugado a los dados, y habían coqueteado con las hermosas muchachas Highlander.

Y mientras Douglas MacGregor y Arthur Munro comenzaban a debatir seriamente la sabiduría de unir a estos dos clanes, los poderosos guerreros Munro habían bebido cerveza con una mano y alcanzado sus armas con la otra.

Había sucedido tan rápido, demasiado rápido.

Antes de que Conall siquiera hubiera desenvainado su espada, su padre estaba en el suelo a su lado, mortalmente herido, y Arthur Munro le decía: "Siempre, nuestra lealtad pertenece a Eduardo". Munro había pisado el pecho de Douglas MacGregor, usando su bota como palanca para quitarle la espada. Luego, Munro se había girado para enfrentarse a un soldado MacGregor, dándole a John Cardmore la oportunidad de sacar a Conall del peligro.

Conall tropezaba ahora por las colinas negras mientras se adentraban en la espesura de los árboles. Pensaba en todas esas almas MacGregor perdidas esa noche.

"¿A dónde vamos?" preguntó de nuevo, necesitando la respuesta ahora. "Debemos encontrar supervivientes, llamar a ejércitos leales a..."

De repente, John Cardmore se erigió frente a él en la oscuridad, tan cerca que Conall pudo ver el odio que encendía sus ojos, tornando el azul en negro. Podía oler algo primitivo y resuelto en aquel hombre más grande.

"Vi morir a tu madre, y ahora a tu padre", dijo John Cardmore, con voz áspera y feroz. "He enterrado a mi hermosa Belle y a tres hijos en los últimos cinco años. Todos se han ido". Agarró a Conall por el cuero de su túnica y dijo, con calor y saliva acompañando sus palabras: "Sí, y ahora hemos terminado con la muerte. No la soportaré más, ¿me oyes? Obtendrás tu venganza, porque eso es lo que se te debe, pero primero cumpliré mi promesa a tu madre, y podrás buscar tu venganza cuando yo me haya ido".

Capítulo 1

Escocia, 1304

Con una fijeza inquebrantable, Tess Munro clavó sus ojos en los pálidos grises del hombre al que muy pronto prometería honrar y amar por encima de todos. Escudriñó profundamente, segura de alcanzar su alma, y esperó con la mayor esperanza y solo vio… nada. Nada que la inspirara o la apasionara, nada que retuviera su interés ni calentara su corazón. Ojos bonitos, sí, pero vacíos.

No, no vacíos. Desapegados, carentes de toda promesa.

Alain Sinclair no poseía absolutamente nada que jamás la hubiera impulsado a elegirlo como su compañero. Sin embargo, él era suyo. O pronto lo sería, si su padre tenía algo que decir al respecto. Alain Sinclair era el favorito actual de su padre. Su rápido ascenso desde paje hasta caballero recomendaba mucho a Sinclair a los ojos de su padre. Y tampoco perjudicaba el hecho de que fuera el segundo hijo del Terrateniente de Caithness.

Tess se sintió intrigada ahora solo por su disposición a reunirse con ella hoy. Sorprendida también, pues hacía poco que estaban comprometidos y pocos se atreverían a arriesgar la ira de su señor padre, Sir Arthur Munro; esto lo había aprendido con bastante rapidez.

A decir verdad, Tess Munro apenas podía afirmar saber mucho más sobre su propio padre. Había pasado la mayor parte de su vida en Inglaterra, donde su madre había sido exiliada como castigo por no producir un heredero varón. Apartada, como si fuera solo un par de guantes de montar gastados para los que él ya no tenía uso. Cuando su querida madre falleció el año pasado, Tess fue llamada a Escocia.

Lo poco que su madre había dicho alguna vez sobre su padre y su severidad durante su breve matrimonio solo había dejado en Tess la impresión de una figura cruel e imponente. Por lo tanto, cuando se reunió con su señor padre después de casi siete años de separación, el encuentro había sido fríamente civil, y supo que su madre no había exagerado su crueldad. Cualquier noción fantasiosa que hubiera tenido de una bienvenida cálida y amorosa había sido solo eso, nada más que ilusiones.

Ella debía cumplir un propósito. Eso era todo.

"Familias y fortunas, castillos y monedas", había respondido su madre con voz apagada cuando Tess, muchos años atrás, había preguntado: "¿Por qué te casaste con padre si no sentías amor por él?".

Tess sabía ahora que sus años en el convento —donde su padre había desechado a su esposa e hija para poder perseguir a otra, más joven y, con suerte, más fértil—, aunque idílicos, no la habían preparado adecuadamente para la vida fuera de esos muros claustrales y felices. Marlefield no era un lugar feliz. Su hogar del año pasado era frío, austero y hostil, exactamente como su padre.

Esto, entonces, hizo que Tess se sintiera bastante desesperada y muy insegura, lo que la impulsó a enviar secretamente a Alain una invitación para encontrarse con ella fuera de los muros fortificados de Marlefield, lejos de los ojos vigilantes de su padre, sus guerreros y los siervos y sirvientes del salón.

Sabía que no tenía ninguna posibilidad de influir en su padre. Sir Arthur se había decidido sobre su matrimonio y no habría más discusión al respecto. Uno no estaba en desacuerdo ni desobedecía a Sir Arthur.

Que así sea.

Pero podía aprender de Alain. Podía descubrir si su realidad presente sería también su existencia futura. Esa misma mañana había rezado para que no fuera así. Había rezado para encontrar en Alain a alguien en quien pudiera confiar, en quien pudiera creer y cuya compañía disfrutara.

Había usado la poterna de Marlefield para salir a hurtadillas de los muros de la fortaleza y había esperado a su prometido en uno de sus lugares favoritos, una pequeña clariana de hierba alta rodeada de un bosquecillo, justo al lado del camino que conducía a la aldea en el valle. Había dejado una cinta marcando el lugar donde Alain debía desviarse hacia los árboles, de lo que él se había quejado diciendo que podría haber sido una señal para que cualquier transeúnte la encontrara.

"Una vez que sea el señor de Marlefield", dijo Alain ahora mientras Tess se apoyaba en el tronco del único árbol en este pequeño claro, "no permitiré que vagabundees por los bosques como lo has hecho." Su dicción era casi perfecta. Ella era consciente de que había pasado mucho tiempo en Inglaterra; parecía esforzarse mucho por no dejar traslucir ninguno de los ásperos sonidos escoceses en su lenguaje preciso.

"Pensé que podríamos conocernos", dijo ella, buscando su rostro, ofreciéndole una leve sonrisa.

Unas cejas delgadas se fruncieron sobre sus ojos grises claros. "Habrá mucho tiempo para eso después de que nos casemos."

"¿Pero no sientes curiosidad por mí?"

Las cejas permanecieron fruncidas. "¿Qué hay que saber? El rey Eduardo y tu padre y el consejo escocés han decretado que nos casemos. Y así será."

Apartándose del árbol, Tess soltó una pequeña risa. "¿Pero te gusta cabalgar? ¿Alguna vez has participado en una justa? ¿Cómo se llama tu caballo? ¿Prefieres la lluvia o el sol?"

Tess solo quería saber qué le había deparado el Destino. ¿Habría amor? ¿Respeto? ¿Afecto? Supuso que no, después de haber pasado varios minutos conversando con Alain. Era un hombre fácil de apreciar de una manera casual; era guapo, educado y valiente, y supuestamente leal sin lugar a dudas. Sin embargo, no despertaba en Tess un sentimiento mayor que el que se podría sentir por los perros del salón.

Tristemente, ahora conocía su destino.

Soledad.

"Lady Tess, no estoy seguro de qué se trata todo esto... ¿por qué mi caballo tendría un nombre? Creo que deberíamos volver..."

"Bésame, Alain", dijo ella de repente, interrumpiéndolo a mitad de la frase.

"¿Perdón?" Parecía desconcertado, como si alguien hubiera arrugado sus prendas perfectamente confeccionadas sin motivo alguno.

"Bésame." Tess necesitaba esperanza y estaba lo suficientemente desesperada como para querer creer las confidencias susurradas de su doncella, quien había declarado con una risita ruborizada que un beso podía hacer que te enamoraras. Se acercó a él.

Aunque desanimada por el hecho de que sus cejas se fruncieran aún más, Tess cerró los ojos y levantó la cara. Esperó y lo escuchó aclarar su garganta. Oyó un susurro seguido de un leve gemido —preparativos, supuso— y luego sus labios tocaron los de ella.

Suaves al principio, con la novedad del uno para el otro, los labios se deslizaron suavemente sobre los suyos. Ella suspiró y se inclinó hacia él, sintió sus manos posarse en la parte superior de sus brazos, más grandes y fuertes de lo que hubiera imaginado en Alain, atrayéndola más cerca.

Él giró la cabeza e inclinó sus labios completamente sobre los de ella, moviéndolos lentamente de un lado a otro. Se retiró ligeramente y probó el borde de sus labios con la lengua. Tess jadeó y sintió que los dedos de él se apretaban en sus brazos mientras su lengua se introducía en su boca, girando alrededor de la suya. Tess se deshizo. La sensación de él era completamente deliciosa, lo que su tacto hacía en su interior era inexplicable. De repente, no conocía su propio cuerpo. Era consciente de las mariposas —de las que su doncella le había advertido— buscando volar en su vientre. Sus piernas se debilitaron, haciéndola vagamente agradecida de que él la sostuviera con tanta facilidad y le permitiera aferrarse a él.

Era extraño que realmente no hubiera dado mucho crédito a lo que su coqueta doncella había dicho, pero ahora, en sus brazos, con este beso, lo creía todo. Creía que él era capaz de cortejarla con éxito, de convertirla en esclava de su tacto y de hacerla arrodillarse admirada por su poder sobre ella.

No duró más de un minuto, este, su primer beso, pero pareció como si el sol hubiera salido y se hubiera puesto varias veces antes de que finalmente apartara la cabeza.

Y ella no podía moverse. De hecho, apenas recordaba cómo respirar.

Sus ojos permanecieron cerrados, invocando la maravilla de esto, causado simplemente por el contacto de dos bocas.

Un leve quejido, quizás un niño en apuros, finalmente abrió sus ojos.

Unos brazos la sostenían inmóvil. Tess alzó la vista hacia los ojos de Alain y vio...

No era Alain en absoluto.

En su lugar, un bárbaro de extrema altura con unos fascinantes ojos azules la observaba con una mezcla de humor contenido y lo que Tess, en su relativa inocencia, solo podía describir como hambre. No dijo nada, solo la miró fijamente, esperando, supuso Tess, a que surgiera la indignación.

Pero ella no podía sentir tal emoción. No ahora. Todavía no.

Como en un sueño, como si no fuera realmente partícipe del drama que se desarrollaba, giró la cabeza. Allí estaba Alain, al borde de la clariana cerca de los árboles, sujeto rígidamente entre los brazos de dos hombres de tamaño similar al gigante que tenía delante. Un trapo estaba metido en la boca de Alain y sus ojos estaban muy abiertos por el horror. Estaban rodeados por quizás diez o doce hombres, todos observando como si el siguiente movimiento le correspondiera a ella. Se volvió hacia el que la sostenía, mirando con estupefacta perplejidad a este hombre que le había robado un beso, a sus increíbles ojos azules. Abrió la boca, aunque no sabía qué habría dicho; no salió ningún sonido. De hecho, debía estar soñando; su cuerpo se sentía pesado y desconectado, como si intentara nadar contra la corriente.

"Ahora estás besada", dijo el gigante que tenía delante. "Vámonos."

Su primer pensamiento, al escuchar su voz, fue que su acento escocés era mucho más marcado de lo que se había acostumbrado en estos últimos meses en Escocia. Tess, que había pasado gran parte de su vida viviendo en un pequeño claustro en el norte de Inglaterra, solo conocía las suaves y melodiosas palabras de sus compatriotas. Nunca había oído sonidos como estos.

Pero con sus palabras, con ese sonido, también llegó la realidad.

Tess negó con la cabeza, lentamente al principio, no en rechazo de su orden, pues aún no había comprendido su significado, sino en negación de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Movió la cabeza con más violencia ahora que el horror de su situación se hacía muy real para ella.

"¿Alain?", llamó, pero fue arrastrada y ahora entendió que la petición del gigante de irse la incluía a ella, aunque con qué propósitos, no podía imaginarlo. Cierto, el beso de la bestia la había conmovido como estaba segura de que un beso de Alain nunca lo haría, ¡pero no quería ser secuestrada por él!

Tess lanzó miradas frenéticas a Alain y observó con creciente terror cómo era derribado por un golpe de una zarpa gruesa y carnosa. Se desplomó como si fuera miel goteando de un cucharón, deslizándose cada vez más hacia el suelo. Ella gritó, fuerte y largo, girando de un lado a otro, evitando la mano de su captor mientras intentaba silenciarla. Retorciéndose en su agarre de acero, gritó durante un momento hasta que finalmente el gigante logró envolverla en sus brazos y taparle la boca con una mano grande, la mano que la había tocado suavemente hacía solo unos instantes, silenciando eficazmente sus gritos.

"Quizás ahora, nos apresuraremos", dijo a sus compañeros, sin parecer en absoluto molesto por su resistencia. La levantó en brazos, arrojándola sobre su hombro como un saco de grano, y avanzó a través de la hierba alta como si un cuerpo colgado de su hombro no fuera ningún impedimento.

Completamente horrorizada, con el miedo ahogándola, Tess intentó inútilmente tomar suficiente aire para gritar de nuevo mientras corrían por el campo abierto, lejos de Marlefield.

"No me obligues a matarte aquí." El golpe seco en su trasero, propinado por su captor, fue una advertencia punzante de que cualquier intento por salvarse podría sellar su destino.

Un pánico real la invadió entonces. Tess alzó la cabeza y observó a los otros bandidos seguir a su líder, deslizándose silenciosamente por el viejo sendero norteño, como si no cargaran el peso de sus propios cuerpos.

A Tess se le ocurrió que no tenía nada que perder al intentar un último esfuerzo por salvarse. Muerta ahora o muerta después, seguiría siendo muerte. Inspirando con rapidez, gritó de nuevo. Pero no fue lo suficientemente bueno para salvarse, lo sabía, y fue arrojada al suelo ante el gigante, inmovilizada por una mano grande mientras la otra tiraba de la manga de su brazo izquierdo. Tess chilló de nuevo cuando la tela se desgarró limpiamente del hombro de su vestido. El gigante deslizó el trozo roto hacia abajo, sobre su muñeca, dejando su brazo completamente desnudo. Luego cubrió su boca con la tela, atándola detrás de su cuello. Tess luchó contra esto, sus dedos arañando la manga mientras se aseguraba con tanta fuerza que se vio obligada a abrir la boca.

Cuando estuvo atado a su gusto, y de modo que Tess no pudiera emitir ningún sonido útil, él la agarró con firmeza por la parte superior de los brazos y acercó su rostro mucho al de ella. "Si lo tocas, te mataré."

* * *

Conall MacGregor guio a su pequeño grupo por la última elevación hasta el valle verde que finalmente los llevaría de vuelta a Inesfree. Habían cabalgado duro durante más de medio día. El miedo de la muchacha hacía mucho que había dado paso al agotamiento, y había dormido más de la mitad del tiempo. Su ritmo había disminuido considerablemente en las últimas horas, ya que la amenaza de persecución nunca se materializó. Obviamente, nadie había oído su grito de auxilio.

En general, Conall estaba satisfecho con el trabajo de ese día. Había esperado mucho de las defensas de Sir Arthur, pero había visto poco de ellas. La chica le había simplificado el trabajo de manera infantil al viajar más allá de los muros seguros. Conall solo tuvo que escuchar sus cortejos, determinar la identidad de su pretendiente obviamente inadecuado, asegurarse de que no representaba una amenaza y hacer su movimiento. Esa había sido la parte divertida. No pudo resistirse a intervenir para ese beso. Mientras observaba el encuentro, primero le había impresionado su asombrosa belleza y luego el completo desinterés del otro hombre por ella. Ella había mirado al hombre con algo cercano a una admiración esperanzada; claramente no estaba prendada del hombre, pero deseaba estarlo.

No se detendría en la sensación de ella en sus brazos, el sabor de ella en sus labios. Aunque claramente inexperta, había logrado despertar rápidamente en él un deseo de proporciones alarmantes.

Volvió a mirar a su cautiva. Su cabeza estaba apoyada en su hombro, su cabello una cortina de seda sobre su rostro. No era la primera vez que apartaba ese cabello, de un tono tan inusual que no podía nombrarlo. No era castaño ni rubio, y tampoco era rojo, pero era todo eso y luego, cuando cabalgaban a través de una arboleda sombreada, no era nada de eso. Era largo y ondeaba como el lago con la brisa, algunos mechones formando rizos más cortos alrededor de sus hombros. Una vez apartado, revelaba un rostro con el que los hombres podían soñar, hombres de inteligencia simple o no, quizás hombres que creían que los ángeles podían ser reales.

Conall conocía a las delicadas damas de Edimburgo, bellezas pulidas cuyos atributos se mostraban con la mejor intención, y cuyas debilidades, si las había, estaban bien ocultas con artificio. Y también conocía bien a las campesinas, criadas para las tareas domésticas, con la única esperanza de conservar una boca llena de dientes hasta los cuarenta años, sin sentirse agraviadas en absoluto por sus figuras robustas y sus modales a veces descuidados.

Tess de Marlefield, recientemente de Inglaterra, no era ninguna de estas mujeres. Una belleza esbelta sin más artificio que el que se les había dado a las estrellas, mostraba un rostro de crema pálida sin ninguna de estas pequeñas imperfecciones. Sus manos, descansando laxas sobre su propio muslo, eran tan delicadas como podría parecer una telaraña, tan transparente la piel, tan pequeña la palma que sostenía dedos tan largos.

Pero sus ojos, Conall no podía olvidarlos, suaves, líquidos, verdes brillantes, grandes y redondos con una mirada tan inocente. Hubo un momento de remordimiento, breve, por supuesto, y extinguido sin pensarlo, por sus acciones. Ojos como los suyos, con ese brillo inmaculado, nunca fueron destinados a mirar con tal asombro tremendo a alguien como él.

Debajo, su nariz era recta y pequeña, y más abajo, su boca estaba quieta, ligeramente entreabierta. Estaba demasiado oscuro para verlos ahora, pero recordaba que sus labios eran de un tono rosado, llenos y tentadoramente curvados, su sabor y textura ya conocidos, y seguramente inolvidables.

Conall frunció el ceño y disminuyó la velocidad de su montura. Deteniendo al animal, hizo un gesto a sus hombres para que se acercaran a él y esperó para reanudar el paso hasta que estuvieron en su lugar. Había pocos peligros para un hombre de las percepciones e instintos de Conall, pero siempre era cauteloso. Estos eran caminos secundarios, algunos de los cuales pertenecían a clanes en guerra, ninguno de los cuales daría la bienvenida a una banda de jinetes nocturnos.

No se inmutó cuando la muchacha despertó de su letargo. Sabía que estaba completamente despierta y consciente de su situación cuando se puso completamente rígida ante él. No era un hombre que riera fácilmente. Si lo fuera, podría haberlo hecho ahora por el tiempo que le tomó reunir la suficiente resolución para girarse y enfrentarlo. Su espalda se tensó mientras intentaba mirarlo de reojo, usando ahora su abundante cabello como escudo. Cuando sus ojos casi alcanzaron los suyos, apartó la mirada de su persona, endureciendo sus rasgos en una máscara severa. Su ancho pecho capturó el escalofrío que la recorrió, y Conall se dio cuenta de que disfrutaba de su miedo. El miedo era un impulso fácil de obtener para la aquiescencia.

No la miró, pero mientras ella intentaba sentarse más erguida en la silla, Conall apretó su brazo alrededor de su cintura y la levantó contra su pecho. Ella se tensó, pero permaneció inmóvil. Después de otra milla o dos, cuando no luchó contra él ni contra la tela que seguramente era muy incómoda sobre su boca, Conall metió la mano en su cabello y desató el nudo en su nuca.

Con movimientos lentos y cuidadosos, se apartó la manga de la cara.

"No grites o te arrojaré desde el risco más cercano", le advirtió.

Ella permaneció en silencio durante un buen rato antes de atreverse a preguntar: "¿Quién eres?"

Él no dijo nada.

"¿Por qué me has llevado?", insistió ella.

Conall no respondió.

"Conozco tus intenciones", le dijo entonces.

No, estaba bastante seguro de que no lo hacía. "¿Y cuáles crees que son?"

"Matarme, por supuesto."

"¿Con qué propósito?"

"¿Por qué debería importarme? Estaré demasiado muerta para considerar tu loco razonamiento."

Conall dejó que otro silencio la envolviera hasta que estuvo bastante seguro de que la carcomía.

"¿Qué razón plausible podrías tener para matarme, a una completa extraña?"

"No tengo intención de matarte. No es que no lo haría si estuviera justificado."

Sintió que ella consideraba esto, sintió la tensión apoderarse de ella y quedó asombrado e intrigado por la firmeza de sus delgados hombros.

"Mi padre no pagará mi rescate. Debes saberlo."

"No es un rescate lo que busco."

"¿Entonces qué?"

"Marlefield."

"Eso no me corresponde darlo."

"Pero se convierte en posesión de tu esposo al casarte", le informó o recordó, sin estar seguro de cuánto podría saber la muchacha.

Ella guardó silencio, asimilando eso.

"¿Me matarías para que Alain no tenga Marlefield?"

"Pienso quedármelo yo." No le dijo que era suyo por derecho.

Conall supo el momento en que se comprendió la implicación de esto, cuando un pequeño sonido, parecido a un sollozo, se le escapó.

Otro largo silencio.

"Me mataría antes de casarme contigo."

"Eso, muchacha, nunca permitiría que hiciera mi prometida."

Capítulo 2

Cuando Sir Arthur escuchó la noticia del secuestro de su hija, rugió con un volumen tal que pudo ser oído hasta Edimburgo. Su enorme mano, semejante a una zarpa, hendió el aire para abofetear el rostro pusilánime de Alain Sinclair con una fuerza que derribó la silla sobre la que estaba sentado, enviando al joven a rodar por el suelo de la sala del mayordomo del castillo.

"¡Cobarde rastrero y miserable! ¿Qué demonios hacía fuera de los muros?"

"Ella solicitó una reunión, señor," respondió Alain, sacudiéndose los efectos del ataque del Terrateniente, aunque sin levantarse aún. "Pensé que era imprudente dejarla esperando mi presencia sola. Por supuesto, respondí a su llamado," añadió, a la defensiva, intentando desviar la culpa.

"Por supuesto que te reuniste con ella," siseó Sir Arthur, sus oscuros ojos reducidos a rendijas de desdén. "Lo que debiste haber hecho, presumido petulante, fue venir a mí con noticias de su negligencia."

"Había pensado," persistió Alain, secándose el labio ensangrentado con un cuadrado de seda, "aconsejar a mi propia prometida sobre los peligros de una empresa tan insensata. Perdone mi impertinencia, Sir Arthur, pero su hija es obstinada y se deja llevar demasiado por sus propias maquinaciones, necesitando urgentemente un yugo de control."

"Bien, ¿qué sucede, buen hombre?" preguntó Sir Arthur, apoyando sus pesadas manos sobre el escritorio del mayordomo, inclinándose hacia donde Alain aún permanecía sentado. "¿Es ella tu prometida o mi hija? ¡En tus patéticos argumentos, no puedes tener ambas cosas!"

Pero Alain Sinclair, aunque desconfiaba de la violenta inclinación de Sir Arthur, no temía por su posición; Sir Arthur deseaba más un marido para Lady Tess de lo que Alain deseaba el ventoso castillo escocés de su problemática hija.

"Es su terquedad, su inoportuna obstinación lo que ahora la tiene perdida," observó Alain, poniéndose finalmente de pie, sacudiéndose el efecto de la violencia sobre su pulcra persona.

"¿Perdida? No, Tess no está perdida, idiota. ¡Simplemente está en manos de esa espina clavada en mi costado, Highlander!" Se estaba exasperando —otra vez— hasta alcanzar una furia sublime.

Miró la roca que tenía en la mano. Había sido encontrada arrojada al patio del castillo y llevaba, en un lado, la cera roja sangre y el escudo de los MacGregor.

El labio de Sir Arthur se curvó hacia arriba. "Soy muy consciente de los riesgos —de hecho, de la improbabilidad— de recuperarla por la fuerza. Necesito saber cuáles son los planes de MacGregor para ella. Es poco probable que la retenga simplemente para arruinarla. Una hija deshonrada es un estorbo, pero no me quebraría. MacGregor debe saberlo."

Sir Arthur caminó pensativamente de un lado a otro detrás del escritorio toscamente labrado. "Asesinar a Tess, igualmente, no le reportaría nada, ya que no lamentaría mucho a una hija que apenas conozco. Entonces, ¿qué busca? ¿Marlefield para Tess?" Sir Arthur rió brevemente, pero con ferocidad. "Entonces el hombre ha investigado poco. Ni siquiera por mi hija sacrificaría Marlefield. Conoce a tu enemigo," aleccionó, señalando a Alain con un dedo. "Obviamente, MacGregor no me conoce en absoluto."

"Pero entonces," se atrevió a interrumpir Alain, "Marlefield se convierte en propiedad de su esposo al casarse ella."

"Eso no es de conocimiento común," le informó Sir Arthur, agitando una mano con desdén. "Todo fue un intento de hacer que mi toma de Marlefield no pareciera un acto tan vil después de todo. De ahí el compromiso de Tess con un noble hijo de Escocia como tú. El guardián de Escocia y el propio Eduardo propusieron el matrimonio. Nuestro soberano inglés tiene un gran respeto por tu padre."

"Lo que sin duda llenó su bolsa y engrosó su ejército," adivinó Alain correctamente. "Debo preguntar, ¿y si MacGregor ha llegado a este conocimiento? ¿Y si ya se ha casado con Tess?" Una mueca contorsionó sus bellas facciones al recordar la manera en que Tess había respondido tan inocentemente al beso del bruto. A Alain solo le reconfortaba recordar que ella había creído que era a él a quien besaba.

"Conozco a mi hija," proclamó Sir Arthur, golpeándose el pecho, "y si hay algo que le he inculcado a esa tonta muchacha, es lealtad. No me traicionará."

"¿Pero y si lo ha hecho?" Alain arqueó una ceja.

Hubo una breve pausa. "Entonces es desafortunado que mi hija deba morir, al igual que MacGregor."

"¿Y si logra no casarse con él?"

Sir Arthur se mordió el interior de la mejilla. "Empiezo a pensar que quizás no deberíamos dejar al azar la fortaleza de la voluntad de Tess, después de todo." Encontró los ojos de Alain con los suyos fríos. "Temo que mientras MacGregor retenga a Tess, Marlefield estará en riesgo."

"Por lo tanto," concluyó Alain, con un dejo de incrédula ira en su voz, "Tess debe morir en cualquier caso."

"No desesperes, Sinclair," sonrió Arthur sin emoción. "Seguramente, hay otras herederas disponibles para tus propósitos, quizás incluso una que haga la vista gorda a tus inclinaciones, ¿eh?"

***

Era casi medianoche cuando finalmente llegaron a la Cima de Godit, la cresta que dominaba Inesfree. Bajo la halagadora luz de la luna, Conall pudo apreciar que Inesfree era un hermoso castillo. Moderno e indestructible, ostentaba una torre del homenaje en cada una de las cuatro esquinas, un patio más grande incluso que el de Marlefield y poblado por supervivientes, cuya resistencia había sido forjada en una masacre. Inesfree y su aldea albergaban a casi trescientas almas, menos de una veintena de ellas MacGregor, aunque Munro había hecho todo lo posible por exterminarlos por completo. A Conall le había llevado varios años reclamar a su clan. El MacDonnell de Glengarry, el anterior jefe de Inesfree, se había apiadado del horrorizado muchacho que había sido todas esas noches y años atrás. Pero MacDonnell era viejo, su propio clan pequeño e ineficaz para la guerra que Munro había comenzado. Y así, la venganza que había buscado había sido postergada.

Conall había aprendido mucho bajo la tutela del MacDonnell, se había vuelto lo suficientemente valioso como para convertirse en su jefe tras la muerte del viejo MacDonnell dos años atrás, y había descubierto nuevas profundidades de paciencia. Había esperado casi una docena de años para reclamar lo que le pertenecía. Y aún quedaba más espera por delante.

Muchos años atrás, había regresado al hogar de su padre y había descubierto que Munro no había abandonado la fortaleza en absoluto, sino que la había reclamado como suya. Los pocos que habían sobrevivido a la carnicería habían llegado a Inesfree en Glengarry con Conall, tomando fuerza de un muchacho que había visto asesinar a su clan y que un día, lo sabían, los vengaría.

Empujando suavemente el flanco de su corcel, Conall descendió la Cima de Godit, ansioso por terminar los asuntos de esa noche. El miedo de la joven no había disminuido y probablemente era la causa de su continuo sopor. Volvió a dormirse en sus brazos, con la cabeza apoyada en un hueco entre su hombro y su barbilla.

En las puertas de Inesfree, el capitán de Conall, John Cardmore, gritó a los guardianes de la puerta que su Terrateniente había regresado y en poco tiempo levantaron la rastrillo, y el grupo guio a sus caballos sobre la madera del puente.

John Cardmore había sido un constante compañero de Conall desde la masacre de Marlefield. Había hecho un solemne juramento de apoyar la búsqueda de venganza de Conall, que era legítimamente suya, exigiéndole a Conall que lo hiciera con sabiduría, perdonando a todos los inocentes. Sin embargo, los años transcurridos los habían obligado a gastar sus energías en la guerra por la libertad de Escocia, y las venganzas personales perdieron algo de su trascendencia en comparación con el panorama más amplio.

Dentro del patio, Conall se alegró de la hora tardía, sin nadie alrededor que cuestionara aún la presencia de su invitada. Ya habría tiempo suficiente para eso después. Desmontó con un movimiento suave, sosteniéndola aún en sus brazos. Cuando comenzó a despertarse, la puso de pie. Sus pequeñas manos buscaron y se aferraron con fuerza a sus antebrazos mientras se estabilizaba y despertaba por completo.

Conall no le debía explicaciones y, por lo tanto, no ofreció ninguna. La agarró de la muñeca y, dejando a sus hombres a sus deberes, comenzó a arrastrarla tras él, a través del patio y hacia la torre del homenaje. Todo estaba en silencio dentro, la casa se había recogido para la noche. Conall se movió rápidamente, pero se mantuvo en los bordes del salón, evitando los cuerpos que dormían ruidosamente en el suelo, la mayoría cerca del hogar en el extremo interior de la habitación.

"No puedes obligarme a casarme contigo," exclamó la joven cuando entraron en un largo corredor en la parte trasera del salón. Él la arrastró por un tramo de húmedos escalones de piedra, tenuemente iluminados por antorchas que se apagaban, y hacia la capilla en el extremo este del castillo, escasamente amueblada con un altar rudimentario y varios bancos.

Conall empujó a Tess de Marlefield hacia el banco más cercano al altar.

"Sí, pero aquí estamos, muchacha," dijo, inclinándose sobre ella, su rostro a centímetros del suyo. "¿Crees que visito la capilla esta noche para rezar por mi alma?"

"Estoy bastante segura de que tu alma está más allá de la esperanza de las oraciones," respondió antes de pensarlo mejor.

Pero Conall solo sonrió, con un brillo en los ojos. "Exactamente."

En pocos minutos, un hombre pequeño y cuadrado entró en la habitación por una estrecha puerta en la pared este, empujado por la mano de uno de los soldados de Conall. "Ah, aquí está nuestro buen clérigo ahora," entonó Conall.

"¿De qué se trata esto, Terrateniente?" preguntó el sacerdote con los ojos adormilados, cuyas desordenadas vestiduras y manto decían a todos que había sido bruscamente sacado de su cama y vestido a la fuerza.

"Una boda, Padre," exclamó Conall. "Finalmente tendrá el honor de oficiar en mis nupcias."

El sacerdote se sorprendió, sus pequeños ojos llorosos se movían de un lado a otro entre Conall y Tess.

"Pero la licencia y las amonestaciones... ¿y quién es esta muchacha?"

"Aquí están los papeles," proporcionó Conall, sacando un rollo de pergamino de su túnica y extendiéndolos sobre el altar. "Aquí," dijo, señalando el pergamino, "está la firma de mi buen amigo, el obispo. Todo está en orden. Y esta es mi novia, Tess Munro de Marlefield." Extendió un brazo para señalar a su renuente y ceñuda prometida.

"Sí, sí. Todo parece estar en orden. Procedamos entonces. Venga, Lady Tess," dijo el sacerdote y se colocó frente al altar.

Conall se acercó a Tess, tomó su muñeca y la levantó. "Ven, esposa."

Ella lo siguió, aparentemente dócil, y Conall solo dedicó un instante a su falta de resistencia. Ni sollozos, ni gritos de indignación, ni súplicas al buen Padre Ioan por la salvación. En silencio, se quedó a su lado.

El pequeño hombre comenzó a recitar en gaélico el inicio de la ceremonia matrimonial. En su mente, Conall ya estaba imaginando su victorioso regreso a Marlefield.

Y la muerte de Arthur Munro.

"...y tú, Conall MacGregor, jefe de los MacGregor y señor de Inesfree y de todos los MacDonnells, ¿tomas a esta mujer, Tess de Marlefield, para que sea tu esposa, para..."

"Sí. Continúe," interrumpió Conall secamente. Entonces fue consciente —triunfalmente, se admitió a sí mismo— de cómo se tensaba el cuerpo de ella. Ahora conocía su identidad y su reacción fue la que él esperaba. Cualquier horror que pudiera haber sentido previamente se encendió al darse cuenta de que estaba a punto de casarse con MacGregor el Asesino.

El sacerdote frunció el ceño, pero continuó, buscando la misma respuesta de Tess.

"Ella lo hará", Conall espetó con sequedad.

"Terrateniente, necesito su respuesta."

Silencio.

Conall le apretó la muñeca.

Silencio.

Apretó con más fuerza. Y aun así, silencio.

Gruñendo, Conall se alejó del altar hacia el rincón más alejado de la capilla, arrastrando a Tess una vez más tras él hacia la puerta por la que habían entrado antes. Se giró bruscamente, obligándola a encararlo.

"Responderás, mujer." Su voz era baja y amenazante.

"No lo haré." Tess alzó ligeramente la barbilla.

"Lo harás, te digo, si valoras esa hermosa piel blanca tuya", siseó con rabia contenida.

"No."

Conall apretó los dientes con tanta fuerza que el movimiento fue audible.

"Voy a simplificarte la elección. Di 'Sí, acepto' o morirás por mi mano. Esta noche."

"No."

"¡Maldita seas!" Rápidamente, antes de que ella pudiera adivinar sus exactas intenciones —aunque debió tener una idea de lo que su resistencia podría acarrear—, Conall la agarró por la garganta, su daga apareció ante sus ojos, descendiendo luego hasta presionar su mejilla. Sin cortar, pero peligrosamente cerca, la punta visible incluso para sus ojos muy abiertos que solo lo contemplaban a él. La mano de Tess arañó inútilmente el agarre que oprimía su cuello, rozando la piel de la mano de él mientras era levantada casi del suelo, sus dedos apenas tocando el frío pavimento. Su miedo era palpable, tenía su propio aroma, casi envolviendo a la pareja. La hoja descendió lentamente, raspando con su filo la parte inferior de su mandíbula, haciendo imposibles incluso sus cortas y ásperas respiraciones por el momento, por temor a ser punzada.

Tras un instante eterno, asumiendo que había dejado clara su intención, Conall retiró el arma y la soltó, observando con frialdad cómo ella se atragantaba y jadeaba por aire, tosiendo y escupiendo.

"¿Continuamos?", preguntó con énfasis, guardando su daga de nuevo en su vaina del cinturón. La empujó hacia el altar sin esperar respuesta. Al ahora muy consternado sacerdote, Conall ordenó: "Continúe."

"Ejem. Sí, ¿dónde estaba? Oh, sí. Ejem... ¿acepta usted, Lady Tess de Marlefield, a este hombre como su—?"

"No. Me rehúso."

Los ojos del sacerdote se abrieron con sorpresa ante esto, y aún más ante la reacción de Conall.

La rabia lo invadió. Rugió su furia, haciendo temblar las vigas del techo, pateando el suelo antes de sujetar a Tess contra él, sus manos en la parte superior de sus brazos. Esta vez, la levantó completamente del suelo, elevándola hasta la altura de sus ojos.

"¿Acaso eres tonta? ¿Eres una necia sin seso para preferir la muerte a una boda?" La zarandeó de un lado a otro, con la misma facilidad y descuido con que uno podría sacudir una muñeca de trapo, el volumen de su furia explotando en sus oídos y resonando por todos los rincones de la húmeda capilla.

"¡Terrateniente!", objetó el sacerdote frenéticamente, observando con horror cómo Conall la soltaba, dejándola caer al suelo para rugir sobre su cabeza mientras el pequeño clérigo intentaba imponer la razón.

"¿Deseas morir entonces?"

"¡Terrateniente, cese!"

"¿Debo derramar tu sangre aquí y ahora?"

"Esto es sumamente inapropiado—"

"¿Acaso te importa tan poco tu vida entonces?"

"No puede amenazar de muerte simplemente porque ella se niega a casarse con usted."

Tess finalmente alzó los ojos, pero no suplicó al palpitante sacerdote que la salvara. Miró fijamente a Conall, mientras temblores la sacudían.

"Juraste que me verías muerta antes de casarme con alguien como tú. Adelante, entonces."

Era antinatural, pensó Conall, atónito de que ella lo desafiara así. ¡Hombres adultos —guerreros curtidos, nobles poderosos!— habrían cedido ante menos. Pero ella, esta mujer-niña, se mantenía firme. Conall se quedó sin palabras.

Temblorosamente, ella se puso de pie y se sacudió las manos en sus faldas. "La respuesta siempre será no. Así que acaba con esto."

Era imposible controlar la mueca de ira que le contorsionaba el rostro. Le picaban las manos por golpearla, y nunca sabría qué se lo impidió. ¿Estar en la casa del Señor? ¿La presencia del clérigo? ¿Las lágrimas brillantes que amenazaban con derramarse por sus mejillas mientras ella sostenía con tanta firmeza su oscura mirada?

"Muerte prefieres, muerte tendrás", prometió Conall, con la voz hirviente. Con menos cuidado del poco que le había mostrado hasta entonces, la agarró con un apretón doloroso y salió de la capilla arrastrándola tras él.

"¡Terrateniente!" El sacerdote intentó seguirlos, pero el rugido de "¡Silencio!" de Conall y el portazo en su cara impidieron la persecución.

Retrocedieron sobre sus pasos y pronto estuvieron de vuelta en el salón principal, Tess luchando por seguir su furioso ritmo. Él la arrastró por el salón, sin importarle ahora los cuerpos perturbados, y subió un tramo de escaleras estrecho y empinado en una esquina de la habitación. Atravesaron un largo y oscuro corredor antes de que Conall subiera otro tramo de escaleras y luego abriera de una patada una pesada puerta de madera en la parte superior, empujándola al interior.

Observó con ojos crueles cómo ella se desplomaba en el suelo a sus pies.

"Aquí encontrarás la muerte."

Y se marchó, cerrando la gruesa puerta de madera tras él.

Capítulo 3

En la tercera mañana de su encierro, Tess estaba casi segura de que la bestia planeaba dejarla morir de hambre. Pronto lo lograría, dedujo, pues no había probado bocado desde que la trajeron allí. De hecho, no había visto otra alma viviente desde que la bestia la había depositado allí sin ceremonias. Él había cerrado la puerta tras de sí, dejándola en completa oscuridad. Le había tomado una buena media hora reunir la fuerza de voluntad para explorar su prisión. Se había levantado temblorosamente sobre sus débiles piernas para buscar pistas sobre su paradero, tropezando por la habitación en la inquietante oscuridad. No tardó en descubrir que la habían encerrado en la torre, una gran cámara cuadrada, escasamente amueblada y con una sola y pequeña ventana al mundo exterior.

A la libertad.

Algo que temía no volver a conocer jamás.

Desde entonces, había pasado la mayor parte del tiempo sentada o acostada sobre una manta de pieles que, aunque infestada de insectos, ofrecía el único calor, por inadecuado que fuera, en aquel lugar húmedo. Esperaba a que su padre o Alain vinieran por ella. Seguramente Alain habría alertado a su padre y habrían reunido a los hombres de armas. Seguramente a estas alturas ya estarían casi aquí. Quizás, mientras ella estaba sentada allí, ellos estarían justo detrás de los árboles que había divisado por aquella solitaria ventana, planeando. Quizás esta noche vendrían.

Ella estaría a salvo de nuevo.

Pero la noche llegó y se fue, el sol se elevó tras idílicas nubes algodonosas y aun así no vinieron por ella.

Fue en su cuarta mañana cuando Tess comenzó a notar realmente los efectos nocivos pero inevitables del hambre.

Con tristeza, Tess volvió a mirar la habitación donde la bestia había proclamado que encontraría la muerte. Era verdaderamente una celda de prisión, con solo una mesa y una silla, y aquella manta de pieles muy sucia en el suelo, que ofrecía poco calor pero varias variedades de liendres. Pero, ¿qué importaba si ella misma se infestaba posteriormente? A su carcelero no le importaría, incluso podría deleitarse con la idea. Su muerte inminente hacía que tales asuntos fueran meras nimiedades.

Oh, ¡cuánto se alegraba de que su madre se hubiera ido! De que no estuviera sometida a un gran temor por la desaparición de Tess. De que no soñara con lo que podría haberle ocurrido a su única hija. De que nunca conocería un susto como este.

Sin esperanza, Tess cayó sobre la manta de pieles, rascándose la cabeza automáticamente.

Quizás por milésima vez, dejó que sus pensamientos divagaran hacia su captor. MacGregor el Asesino. Pocos en Escocia no habían oído hablar de él. Se decía que había sido criado por bestias del bosque —esta, la única parte del mito que aún no había aceptado completamente como verdad—, supuestamente cazaba a los débiles e indefensos, asesinando a su antojo, causando estragos por diversión, violando y saqueando, decían algunos, solo para avivar su leyenda. Habiendo mirado aquellos ojos azul hielo, habiendo presenciado su rabia, Tess estaba ahora dispuesta a creerlo todo.

En Marlefield, siempre se hablaba del MacGregor. Cualesquiera que fueran sus razones, su padre, Sir Arthur, le tenía un odio especial y alimentaba ese odio en sus soldados en cada oportunidad. Tess no estaba segura de sus motivos exactos y sabía que su padre no era ningún santo —de hecho, a veces era el hombre más difícil—, pero se había preguntado sobre esta particular repulsión que sentía por el MacGregor. Pero no era solo su padre quien difundía el aborrecimiento. Todo el clan compartía la pasión de Sir Arthur por buscar justicia contra el MacGregor. Ahora, recordando algunas atrocidades particulares que se le atribuían, Tess se aferró a la idea de que había tenido razón en su resistencia, que de hecho preferiría morir antes que soportar el destino que podría correr como su esposa.

Con cansancio, preguntándose si estaría perdiendo la razón, Tess consideró sus opciones. Eran simples: matrimonio o muerte. Pero tenía más que considerar aquí que solo a sí misma. Todo el clan Munro, lo supieran o no, podría sobrevivir solo gracias a su lealtad. Porque si bien era cierto que su padre, Sir Arthur, más vasallo de Eduardo que un verdadero hijo de Escocia, tenía posesiones en Inglaterra, era poco probable que la gente del clan encontrara acogida allí. Se quedarían sin hogar si se viera obligada a casarse con este bárbaro, y si él decidiera echarlos.

Y sin embargo… Tess consideró la ternura del beso del MacGregor y apenas podía conciliar los rumores con el hombre. Quería creer que ningún hombre que besara así podría asesinar por diversión. Para justificar su propia respuesta condenatoria a aquel beso, necesitaba creer esto: que ningún hombre podría ocultar por completo su ser interior en un momento tan íntimo.

El repentino sonido de pasos despertó a Tess de su ensueño. Los pasos eran firmes y nítidos, nada familiares, pero Tess supo a quién pertenecían. Eran seguros y sólidos, y sin duda llevaban a la bestia hacia ella ahora.

Unas llaves tintinearon. La puerta se abrió.

Tess levantó la cabeza y miró a su captor.

Él llenaba el gran vano de la puerta, empequeñeciéndolo a él y al impresionante tamaño de la torre. Más alto seguramente que Goliat, se agachó y entró, adentrándose por completo en la habitación. Tess no se levantó, pero tampoco se acobardó ni reveló expresión alguna. Esto no era intencional. Era todo lo que podía hacer para mantener la cabeza alta y los ojos enfocados, pues su debilidad por tres días sin comer había minado la poca fuerza que su miedo no había consumido.

Él era sin duda la persona más grande que Tess había conocido jamás. Hombros casi tan anchos como el portal se estrechaban hasta caderas y muslos bien torneados y de proporciones poderosas, envueltos ajustadamente en calzones color tierra. Su cabello era negro como la pez, grueso y desordenado, rizándose justo hasta la base de su cuello. Su tartán verde, marrón y dorado estaba drapeado sobre su pecho, sujeto al hombro con un broche con cabeza de águila.

Tess sostuvo su mirada sin retroceder con temor, pues en verdad no veía su expresión, solo sus ojos, tan azules como los recordaba, notablemente. Ni pequeños ni hundidos, ni estrechos ni profundos, eran ojos curiosos con, Tess comprendió de inmediato, una gran percepción e inteligencia. Más allá de sus ojos, su rostro era poco notable, juzgó, salvo por la fuerza que reflejaba. No de poder físico, pues eso se medía fácilmente en su inmenso tamaño, sino de fuerza interior. Había en las líneas marcadas de sus rasgos —la mandíbula cuadrada y la nariz recta y roma, los contornos y las cuencas de sus mejillas, la tensión suave y firme de su boca— una sabiduría, una resistencia innegables, y Tess supo instintivamente que sus temores estaban muy justificados. Aquí había un hombre al que no se doblegaba fácilmente. No se dejaría disuadir ni se desviaría fácilmente de su camino. Él se saldría con la suya.

"Ven," dijo, y Tess solo pudo mirar su mano, más grande mientras la extendía para llamarla, aparentemente demasiado grande mientras se acercaba a ella, moviendo los dedos con impaciencia en un gesto acorde con su mando. Imaginó que esa mano podría rodearla por completo, envolverla en su agarre y consumirla, espíritu y todo.

"Muévete, mujer. Ahora."

Tess ignoró la mano extendida e intentó levantarse, pero sintió que sus rodillas crujían por las muchas horas sobre el duro suelo de madera de la torre. Tropezó cuando sus pies cedieron bajo ella.

Inmediatamente, su inmensa mano se posó en su brazo para levantarla por completo, sosteniéndola cuando sus propias piernas no podían.

Sin una palabra, la condujo fuera de su prisión, bajando los estrechos escalones y doblando una esquina hacia otra escalera. Esto era todo, entonces. Ahora la asesinaría. Consideró aceptar casarse con él, pero descartó la idea. Aparte de la lealtad a su propia familia, sospechaba que incluso si accediera a sus deseos, él aún podría asesinarla después de reclamar Marlefield.

Pronto llegaron al salón principal.

Tess miró alrededor de la gran sala de piedra y madera, coronada por un techo abovedado y con pocas ventanas. Velas de sebo colgaban en anillos de hierro a intervalos regulares a lo largo de las paredes este y oeste. La gente se movía; sirvientas recogían las mesas del desayuno; varios pajes se acurrucaban en el rincón lejano, rodeados de enormes perros, puliendo escudos y espadas; dos caballeros mayores estaban sentados en la mesa más cercana, con las manos alrededor de jarras opacas, sus voces bajas.

Al divisar a su terrateniente, toda actividad cesó. Muchos ojos se volvieron hacia ella, sin molestarse en disimular su disgusto —no, su odio— hacia la prisionera Munro.

La bestia era obtusa o eligió ignorar sus miradas repugnantes.

"Come," la sorprendió ordenando, señalando la más cercana de las doce mesas de caballete en el salón, donde había —a los ojos de Tess— un festín. Se soltó de su brazo justo cuando él la soltaba y tropezó con el tosco banco ante el aparente banquete de queso duro, pan y cerveza. No le importó comer como un animal, metiendo comida vorazmente en su boca, masticando salvajemente como si fuera su última comida.

Mientras comía, lanzó tímidas miradas alrededor del salón. Las sirvientas y los pajes habían vuelto a sus quehaceres. Los caballeros seguían mirándola con sus calculadoras miradas. Vio entrar a una joven desde el extremo opuesto de la habitación. Vestida con finos terciopelos, su cabello arreglado elegantemente sobre su cabeza, era obvio para Tess que esta mujer era pariente directa de la bestia o gozaba de su gran favor. La mujer les dirigió miradas inquisitivas pero no se acercó, y Tess estaba lo suficientemente recuperada ahora como para notar que esta mujer no mostraba odio visible hacia ella.

Después de un momento, Tess bajó la cabeza y se concentró por completo en el banquete que tenía delante. Ya había comenzado a sentir que la fuerza regresaba a sus miembros. Su cuerpo se sentía pesado, su estómago agradablemente lleno por primera vez en días.

Y entonces la bestia retiró el plato de comida de debajo de ella.

Con la boca llena, se volvió hacia él y gritó, con la mano aún sosteniendo el pan.

"Demasiado te enfermará," fue todo lo que dijo.

"No," argumentó a través de la comida, con los ojos fijos en la porción retirada. Tragando lo que quedaba, lo miró a los ojos. "Quiero eso."

"No."

Tess alzó los ojos hacia él, encontró su mirada aún dura, y pensó en esconder el trozo de pan que le quedaba en la mano.

"Puedes terminar eso," dijo, asintiendo hacia la mano que ella intentaba ocultar entre los pliegues de sus faldas.

Tess mordió con avidez el pan y cerró los ojos mientras saboreaba lo que le quedaba. "Si planeas matarme, ¿por qué te importaría si me enferma?"

El banco se movió cuando él se sentó a su lado, de espaldas a la mesa, con los codos apoyados en la superficie detrás de él.

"He decidido permitirte que cambies de opinión."

"Pero no lo haré," dijo simplemente.

"Quizás necesites más tiempo en la torre para convencerte," dijo la bestia con énfasis.

Ella abrió los ojos, tras haber engullido el último bocado de su festín. Se humedeció los labios, encontrando una última migaja para saborear. Él la observaba, con la mirada fija en su boca, su semblante intenso. "Como no cambiaré de opinión, supongo que esa fue mi última comida."

"Bien podría serlo."

"Entonces, desearía regresar a mi habitación."

Su risa entonces la dejó atónita. No porque riera, aunque de alguna manera estaba segura de que aquello era ciertamente excepcional —y las miradas boquiabiertas de los otros testigos lo confirmaban—. Sino porque reía tan hermosamente. Su voz, profunda y rica, la calentó como jamás lo haría el fuego, envolviéndola en ritmos suaves y exuberantes. Aturdida, Tess solo pudo mirarlo fijamente, consciente de que se reía de ella, pero despreocupada, observándolo mientras apoyaba los codos en las rodillas y sostenía su cabeza entre las manos, mientras continuaba dejando escapar su alegría.

Finalmente, se controló y se volvió hacia ella, viendo, Tess estaba segura, a alguien boquiabierto con absoluto asombro. Que un sonido tan melodioso, un ruido tan puro y tentador pudiera provenir de semejante bestia.

Hubo un instante en que simplemente se miraron el uno al otro, ella con abierta curiosidad, él con una expresión ilegible, aunque sus ojos aún estaban marcados por la risa.

"¿Querrías que te llevara de vuelta a tu habitación?" Preguntó finalmente, y su sonrisa ahora era menos exuberante pero no menos encantadora. "¿Te ves a ti misma como una huésped consentida? ¿Una visitante honrada? Dama, a la torre irás, pero porque yo lo ordeno, no porque tú lo exijas."

"No me importan las razones que me alejen de tu presencia," respondió Tess, su tono erizado. Había aprendido algunas cosas de Sir Arthur. "Solo que el final satisfaga mis deseos."

Él se levantó entonces y le ofreció la reverencia de un caballero cortés. "Mi gran señora, después de usted."

Negándose a ser provocada, Tess se levantó y pasó junto a él con toda la arrogancia que su vestido andrajoso y su cabello enmarañado le permitían. Sintió que se ponía a su paso detrás de ella y encontró su propio camino hasta la torre, donde en ese momento, decidió, no había otro lugar donde preferiría estar.

Capítulo 4

Otro día completo transcurrió antes de que la soledad de Tess fuera interrumpida. La bestia la había abandonado una vez más en la torre y no había regresado. Pero ahora, una mujer de edad indeterminada supervisaba a varios muchachos que chapoteaban en una tina de madera grisácea, rodeados de cubos humeantes de agua caliente para lo que Tess esperaba que no fuera la purificación previa a la tortura.

Con cautela, consideró la fuga, como lo había hecho durante los cinco días anteriores, pero la juzgó casi imposible. La mujer claramente dirigía la casa. Daba órdenes con facilidad y permanecía alta y alerta en la puerta mientras los muchachos terminaban su tarea. Cuando el último chico depositó su cubo en la tina y se marchó, la mujer finalmente examinó a Tess de arriba abajo.

"¡Quítate la ropa, mi bella dama!", ordenó, sin disimular su desdén.

Tess no se inmutó ante su hostilidad, ya que el baño era la respuesta a al menos una de sus plegarias. No perdió tiempo en despojarse de sus prendas arruinadas y pronto se deslizó con cansancio en la tina. Habría sido feliz simplemente sentándose allí, apoyada contra la tela acolchada de la tina, dejándose empapar, pero la mujer no lo permitiría.

"Siéntate derecha, chica estúpida", ladró, y Tess obedeció de inmediato por falta de voluntad para objetar. Sumariamente, Tess fue restregada rápida y eficientemente por una mujer cuyo otro trabajo seguramente incluía amasar pan. Su cabello fue lavado y enjuagado no menos de tres veces, y Tess estaba segura de que esto tenía algo que ver con los otros ocupantes de la torre.

Cuando la mujer de mano dura terminó, Tess pensó en apoyar la cabeza en el borde de la tina por un momento. Se recostó y cerró los ojos, pensando que nunca más daría por sentado un baño.

"¿Acaso crees que no tengo más que hacer que mimarte?", dijo la mujer, y Tess, a regañadientes, abrió los ojos para encontrar a la mujer de rostro agrio de pie junto a la tina con una gran toalla de baño.

Suspirando, Tess se levantó y salió de la bañera, envolviéndose en la toalla justo cuando otra mujer entró en la habitación.

Esta era más joven, más bonita y ofreció a Tess una sonrisa tímida y vacilante.

"Buenos días, mi señora", dijo, y colocó algunas prendas sobre la única mesa de la habitación. "Mi nombre es Serena. El señor MacGregor me ha pedido que comparta algo de mi vestuario con usted". Tess entonces la reconoció como la chica del salón principal de la mañana anterior.

"Eso es innecesario", respondió Tess con frialdad. "Tengo mi propio vestido para ponerme, si pudieran lavarlo".

"No hay mucho que recomendar para lavar, mi señora. Me temo que está más allá de toda esperanza", respondió Serena con ligereza. "Esto servirá". Sacudió una suave saya de terciopelo azul del montón sobre la mesa, pero primero ofreció a Tess una camisa blanca y almidonada. "¿Está seca?"

"Puedo vestirme sola, gracias".

"Sabemos que tiene sus aires, mi señora", dijo la mujer mayor brevemente con una risita brusca. "Está acostumbrada a que todos hagan por usted y, si por mí fuera, no vería eso aquí. Si el temperamento del Highlander me dice algo, es que tengo razón en esto y no volverá a tener ese estilo de vida".

"Puede retirarse ahora", informó Tess a la vieja bruja con tanta compostura como pudo reunir.

"Oh, y aquí está, todavía dando órdenes", rió la bruja. "No aquí, mi bella dama. Ya no será usted quien diga, sino quien haga".

"Dorcas, gracias", dijo Serena, su tono no era agudo, pero Tess se alegró de ver partir a la vieja bruja. Cuando se hubo ido, Serena sonrió a Tess: "Dorcas es..."

"¿Una bruja?", Tess no pudo evitar completar.

Serena rió, una risita suave. "A veces", concedió, "pero trabaja duro y es leal al señor MacGregor". Serena entonces ofreció la camisa a Tess.

"Gracias", y se la puso apresuradamente para protegerse del frío, que había regresado rápidamente desde que salió de la tina. Siguió con el terciopelo azul y la túnica, que parecía quedarle bastante bien, salvo que eran un poco largas, la falda de terciopelo se acumulaba unos centímetros en el suelo.

"Tiene un cabello hermoso", dijo Serena. "¿Puedo cepillárselo?"

Tess solo se encogió de hombros, sus ojos estaban fijos en la puerta abierta y ahora vacía. Serena estaba detrás de ella, en la mesa, buscando un cepillo dentro de una bolsa de cuentas. Sin considerar las consecuencias, Tess tomó la larga falda de su saya y salió corriendo por la puerta, bajó el tramo de escaleras y entró en un corredor, recordando vagamente que no quería descender más, al salón principal. Giró a la izquierda donde el corredor se dividía en dos. Respirando con dificultad, corrió por el pasaje tenuemente iluminado y solo encontró dos opciones, ambas puertas, antes de que el corredor terminara en una pared exterior. Frenéticamente, esperando una salida, abrió la primera puerta y sintió que el corazón se le hundía al encontrar solo un aposento privado sin escapatoria. Sin desanimarse, abrió la segunda puerta para encontrar otra cámara privada y aún sin salida.

Sus hombros cayeron mientras volvía a cerrar la puerta y se apoyaba contra ella, considerando sus opciones.

No había opciones. El MacGregor estaba al final del corredor observándola, un hombro apoyado casualmente contra la pared, los brazos cruzados sobre su enorme pecho. Sin embargo, no había nada casual en la expresión de su rostro. Si bien no mostraba exactamente a un hombre llevado a la ira extrema, sí mostraba a un hombre muy escaso de paciencia. El menor de dos males, esperaba Tess.

"¿Tenías algún destino en mente?", su voz era engañosamente tranquila.

"Mi hogar", respondió automáticamente, de repente muy consciente de su agotamiento. Solo quería acostarse, cerrar los ojos y dejar que la debilidad la invadiera por completo. Cortejaría el sueño y perdería el miedo en los sueños.

"No llegarás allí desde aquí".

"¿Llegaré alguna vez?"

Él negó con la cabeza.

Tess apretó las manos con impotente frustración. "¿Quieres decir que me casaré contigo y nunca me iré o seré asesinada por mi negativa y nunca me iré?"

Él no dijo nada de inmediato y Tess lo tomó como una indicación de que había acertado.

"Pero estoy dispuesto a darte tiempo para que te acostumbres a la idea", dijo finalmente y se apartó de la pared para acercarse a ella.

No dijo una palabra mientras caminaba hacia ella, pero fijó su mirada en la de ella, sus ojos lo único brillante en el corredor sombreado. Una mano grande se aplanó contra la piedra junto a su cabeza, la otra tomó su barbilla para levantar su rostro hacia el suyo.

Tess cerró los ojos y contuvo la respiración, sin querer mirar esos ojos azules. Estaba bastante segura de que podrían robarle el alma si se lo permitía.

"Estaba preparado para ofrecerte un poco de libertad dentro del castillo", dijo en voz baja, su voz flotando sobre ella como agua fría y clara sobre oscuras piedras cubiertas de musgo. "Obviamente, eso no sucederá ahora. Volveremos a la torre".

Tess se encontró asintiendo y abrió los ojos para verlo mirándola fijamente, sus ojos moviéndose de la boca a los ojos, al cabello y de vuelta a sus labios. Ella pensó inmediatamente en su beso. Abruptamente, su rostro se endureció, la soltó y se alejó, esperando claramente que lo siguiera. Ella lo hizo vacilante, la mitad de ella todavía esperando un castigo por su intento de fuga.

Él continuó hacia la temida torre, pero Tess pensó que su celda ahora parecía inmensamente libre. Libre de él y de sus ojos. Él había amenazado mucho, pero aún no la había dañado realmente. Solo tenía el peligro de su beso que temer.

***

Mucho después de que la cena hubiera terminado y las mesas de caballete se hubieran movido hacia las paredes exteriores para dejar espacio a quienes luego harían sus camas dentro del salón principal, Conall se encontró sentado solo en la única mesa restante. Miraba pensativamente su jarra de cerveza, ideas bullían en su mente. Formas de hacer que Tess de Marlefield aceptara lo que tanto había deseado. No le habría gustado nada más que retomar Marlefield de la forma en que se lo habían arrebatado a su familia. Soñaba con regresar y hacer la guerra a Sir Arthur, matándolo lentamente, obteniendo su venganza.

Pero eso pondría en riesgo las vidas de los pocos MacGregor restantes y pondría en peligro no solo la seguridad de los MacDonnell, sino también la confianza que tanto le había costado ganarse de ellos. Se había convertido en su Terrateniente no porque compartieran su visión de venganza, sino porque lo creían el hombre capaz de llevarlos a salvo a un futuro incierto.

Los MacGregor, por otro lado, apoyaban por completo cualquier plan que hubiera hecho para Sir Arthur y Marlefield. Sin embargo, poseían largas memorias y corazones duros, y probablemente ahora estaban un poco descontentos con esta pálida versión de la retribución.

Hubo momentos en que Conall a menudo se sintió dividido entre sus lealtades. En primer lugar, era un MacGregor y su deber —su honor— exigía que vengara a su padre y parientes asesinados. Conall nunca había considerado abandonar esta responsabilidad y sabía en su corazón que si alguna vez esperaba liberarse del horror de aquella noche de hacía tanto tiempo, necesitaba terminar con esto.

Luchando por su atención interior estaba su compromiso con los MacDonnell. Ahora eran una sola familia. El viejo MacDonnell, al no tener hijos, había criado a Conall como propio desde los diecisiete años con un solo propósito: ser Terrateniente de Inesfree, ser padre y defensor, proveedor y protector de ambos clanes.

Conall sorbió perezosamente su cerveza y consideró estas cargas —no, no cargas, nunca las había considerado así—. Pero siempre era consciente de la absoluta inquietud dentro de él. Poco tenía que ver con el peso de la responsabilidad sobre él, esto lo sabía bien.

No era tan blando como para llamar a la insatisfacción soledad, pero reconoció que de hecho había un vacío. Sabía con certeza que esto provenía enteramente de la masacre en Marlefield hacía tantos años. Y curiosamente, aunque luchaba con todas sus fuerzas por la venganza, Conall nunca podía convencerse por completo de que la venganza que buscaba, una vez obtenida, aliviaría el dolor o restauraría esa pieza faltante de sí mismo. Gran parte de él siempre se negaría a ser feliz, siempre le negaría los placeres más simples de la vida. Una insistencia persistente en lo profundo le advertía que nunca traicionara a sus parientes asesinados disfrutando de su propia vida mientras a ellos se les había privado tan cruelmente de la suya.

"Ach, aquí hay un hombre tan metido en sus copas que está más allá de los poderes de la visión periférica, o un hombre que elige ignorar mi augusta presencia".

Conall se giró hacia su capitán, que estaba sentado a no más de un metro de él. Sus enormes pies con botas estaban apoyados sobre la mesa, la espalda presionando la silla, levantando las patas delanteras del suelo. Conall supuso que John llevaba un buen rato sentado a su lado. La jarra de su capitán estaba casi vacía sobre la mesa.

Conall reconoció a su capitán con un movimiento de cabeza.

"Bien," comenzó John, sosteniendo su bebida sobre su vientre, "te observaba y me preguntaba qué podría mantenerte tan callado y pensativo, y entonces me puse a pensar y decidí que debía ser esa avecilla en la torre, la que cree que sobrevivirá más de veinte años si no acepta tu propuesta."

Conall frunció los labios pensativamente, debatiendo si realmente quería tener esta conversación con John. Esta noche.

"Debe haber una manera de convencerla de que le conviene casarse conmigo," se aventuró finalmente.

"Muchacho," dijo John, apoyando las cuatro patas de su silla en el suelo, inclinando los codos sobre la mesa, "ella no cedió ante la amenaza de muerte. No parece cambiar de opinión mientras la mantienes encerrada."

"Solo han pasado unos días. Quizás necesite un buen mes allí arriba para cambiar de opinión." Pero sabía que no podría dar esa orden.

"Escucha, muchacho. Ella no se rindió con una espada en su garganta. ¿Qué te hace pensar que unos cuantos bichos y picazón la harán ceder?"

"No tengo idea."

"¿Has pensado en cortejarla?"

Conall se giró hacia John, uno de los pocos hombres que quedaban de la guardia de su padre y el único hombre en Inesfree en quien confiaría su vida. Lo miró como si hubiera perdido la razón.

"¿Cortejarla?"

"Cortejarla. Galantearla. Enamorarla. Lo que sea necesario."

"Es la hija de Arthur Munro."

"¡Sí, y una belleza además!" dijo John con una mirada significativa. Otro hombre podría haber sonreído ante esto, ante su propia astucia, pero Conall sabía que John Cardmore rara vez sonreía.

"Es la enemiga," argumentó Conall.

John miró a Conall como si este debiera saber que eso no tendría ninguna influencia en la situación.

"Pero ya te encuentras pensando en ella."

Conall suspiró. Había pocas cosas que alguna vez hubiera podido ocultarle a John.

"Pensando en formas de coaccionarla... o..."

"Por las razones que sean," interrumpió John con otra mirada cómplice, "estás pensando en ella. Difícilmente sería un hombre el que no se dejara cautivar por una belleza así. No tenemos nada parecido aquí en Inesfree. No hemos visto esa clase de belleza en muchos años. Tu madre la tenía. Probablemente no lo recuerdes. Era de esas que te hacían perder la cabeza, Muriel."

"La belleza no tiene nada que ver con mis planes para Tess."

"Sí, pero seguro que ayuda."

"Cristo. Estás hablando como si fuera necesario que la deseara, que me importara si tiene verrugas en la nariz o no. Necesito casarme con ella, eso es todo."

"Cásate y acuéstate con ella, y no lo olvides, muchacho."

"Eso es un hecho."

"Y más fácil de hacer cuando la muchacha es tan hermosa como ella. Y eso me lleva a otra idea que estaba considerando. Ya sabes cómo son estas mujeres, piensan tan alto de su pureza y esas cosas. Si el cortejo no funciona, simplemente tómala y seguramente te estará gritando que te cases con ella."

Conall miró a John con un ceño fruncido.

John agitó una mano. "Sí, nada de violación. Más bien, coerción... lo que nos devuelve al cortejo."

Sacudiendo la cabeza, Conall consideró esto. Claro, ella había respondido con ánimo a su beso, pero fue bajo falsas circunstancias, y no era probable que provocara una respuesta similar pronto.

"Tiempo," dijo distraídamente. "Tiempo es todo lo que necesito."

John negó con la cabeza, sintiendo claramente que no había expresado su punto tan claramente como hubiera esperado. "Tiempo es lo que menos tienes, muchacho. Arthur Munro no se quedará de brazos cruzados esperando a que le arrebates Marlefield de debajo de sus narices."

"No tendrá otra opción. No se atreverá a asaltar Inesfree, sabiendo que estoy preparado para él. No tiene otra opción, salvo esperar."

El viejo soldado se quedó en silencio por un momento, luego abordó de nuevo un tema que habían discutido varias veces en los últimos meses. "Necesitas declararte a favor de Eduardo," le recordó John con firmeza. "Sí, y no me importa si lo sientes o no. Solo invitarás a los ingleses a insistir si no lo haces."

Conall bufó, su respuesta sería la misma de siempre. "Que esos nobles de alta cuna se arrastren y luchen por salvar el cuello, eligiendo tierras y herederas en Inglaterra por su lealtad... yo no traicionaré..."

"Se trata de no tener la cabeza separada de los hombros, muchacho."

"Aún no nos han molestado," le recordó Conall. "La posición de Inesfree está fuera de peligro."

John solo negó con la cabeza, sus rasgos curtidos se endurecieron.

Reclinándose en su silla, Conall consideró una vez más a la mujer asustada dos pisos arriba. Había pensado mucho en la venganza que planeaba. Uno no llega de la noche a la mañana a tal empresa. Secuestrar a Tess, casarse con Tess, era lo más lógico. Marlefield sería suyo y cuando Sir Arthur lo desafiara por su propiedad, como Conall sabía que haría, podría matarlo sin repercusiones.

Había pensado —admitámoslo, poco— en la perspectiva de casarse con una hija de un asesino. Pero cualquier duda al respecto se disipó fácilmente. Como le había dicho a John, solo necesitaba casarse con ella y acostarse con ella; lo de acostarse, ahora lo sabía, no sería ninguna dificultad. Cuando estuviera completo, cuando su hijo creciera en su vientre, no necesitaría tener más que ver con ella. Podría ser ignorada, enviada de vuelta a su propio clan cuando terminara el parto. Ningún hijo de un carnicero criaría a sus propios hijos. Tess sería enviada lejos.

Capítulo 5

"¿Lady Tess?"

Una voz la llamó.

"¿Tess? Despierta."

Dulce voz, suaves manos sobre su hombro.

"¿Madre?" Tess alzó la cabeza, abriendo los ojos, incorporándose del manto de piel. La mujer, Serena, se arrodilló a su lado, una gentil sonrisa en su bello rostro.

"Buenos días," dijo la mujer. "De verdad lamento despertarte a tal hora."

Tess consideró la penumbra anterior al amanecer que envolvía la lúgubre habitación de la torre, luego volvió la mirada hacia Serena, una pregunta en sus ojos que estaba demasiado cansada para formular.

"Debemos movernos rápido, mi señora," advirtió Serena, ayudando a Tess a levantarse del suelo. "Te he traído lo que me atreví a tomar de mi propio desayuno, pues somos afortunadas de que siempre me levante antes del alba."

Tess, aún aturdida, quizás incluso preguntándose si estaría soñando, fue conducida a aquella solitaria mesa dentro de la habitación y suavemente obligada a sentarse en la silla. Sobre la mesa había una escudilla de pan y queso y una jarra de hidromiel. Desconcertada, Tess solo pudo mirarlo, las implicaciones de lo que Serena estaba haciendo aún no la despertaban por completo.

"Come rápido, Lady Tess," aconsejó Serena. "No me atrevo a estar aquí más de lo necesario."

Tess no necesitó más insistencia. Comió, feliz y con apetito. Hasta que pensó en preguntarle a la mujer: "¿Por qué haces esto por mí?"

"Porque está mal, por las razones que sean, dejarte morir de hambre así," respondió Serena con suavidad. Sus ojos azules observaron a Tess con firmeza y era evidente que su nombre le sentaba bien. Todo en ella era sereno. Había —incluso ahora que desafiaba a su Terrateniente— una calma en ella que Tess supuso rara vez se alteraba. "No te equivoques, Lady Tess," advirtió. "Hago esto porque es lo correcto, pero no te ayudaría a escapar de Conall."

Tess no cuestionó esto. Las lealtades de Serena eran suyas y no estaban sujetas al escrutinio de Tess.

"Me disculpo si mi... acción de ayer te causó algún problema." Cuando Serena sonrió caritativamente, Tess añadió: "Pero por favor, entiende que lo intentaré de nuevo. Si eso significa a tu costa, me disculpo ahora."

"Eres tonta si piensas escapar de Conall, mi querida," dijo Serena con una naturalidad que desconcertó a Tess. "Él está decidido en su objetivo. Tú eres la herramienta para lograrlo y no se le negará."

"¿Te parece honorable esto? ¿Es aceptable lo que me hace porque está seguro y claro en su camino?"

"No juzgues a Conall por este único acto, Lady Tess." Viendo que Tess estaba a punto de interrumpir, Serena continuó: "Y no lo juzgues por aquello que no sabes que es verdad."

"Hay, en cada rumor, una base de verdad," defendió Tess, habiendo terminado la escasa ofrenda de pan y queso. Bebió lentamente de la jarra de cerveza.

"Pronto descubrirás cuál es la verdad."

Tess negó con la cabeza mientras tragaba. "No estaré aquí tanto tiempo."

"Entonces te deseo suerte en tu empresa, mi señora. Pero sé que creo que el deseo de Conall de un matrimonio no te haría realmente infeliz."

"Imposible que lo sepas," argumentó Tess, pero rápidamente agitó una mano con desdén. "No importa, ya que nunca sucederá."

Serena consideró a Tess por un largo momento. Luego retiró la bandeja vacía de la mesa y se dirigió hacia la puerta. "Conall cree en esto," dijo en la puerta. "Cree que te quiere por lo que puedes aportarle. Predigo que tardará poco en darse cuenta de que te necesita por lo que puedes darle."

Con esa ambigua predicción, Serena dejó a Tess sola.

* * *

Ella no iba a cambiar de opinión.

Conall decidió afrontar esta probabilidad después de más de una semana de mantenerla encerrada en la torre. Era obstinada y orgullosa, y no tenía intención de complacerlo. Obviamente le importaba poco su propia vida, ya que sus amenazas de acabar con ella no habían producido el resultado deseado; o quizás su lealtad a Sir Arthur era mayor, Conall aún no podía estar seguro.

Sentado sobre su enorme destrero, observando el campo de práctica donde una docena o más de jóvenes aprendían el uso adecuado de la quintana, Conall se preguntó cuán profundo era realmente su pozo de paciencia. Estaba seguro de que no se había creído poseedor de tanta. Si Tess Munro hubiera sido un hombre al que necesitaba doblegar, un guerrero que poseyera información que buscaba, o cualquier otra persona de la gran guerra de Escocia, ciertamente no habría mostrado tanta indulgencia.

Ella era Tess Munro, engendro del hombre que había destruido su vida, y como tal, debería haber sido tratada en consecuencia, o al menos, como Conall habría esperado de Sir Arthur si hubiera tenido a alguno de sus parientes a su alcance.

Pero no podía. Miraba a Tess y apenas veía más allá de su belleza. Era consciente del delgado barniz de fragilidad que flotaba a su alrededor, listo para quebrarse en cualquier momento, sin embargo, era curiosamente fuerte frente a su furia, que a menudo mostraba. Había presenciado su rabia, había resistido su brutalidad, y aun así se negaba a acceder a sus deseos.

Esta determinación suya era algo digno de envidia, incluso encomiable, pero no cuando se oponía a él. Esto solo le hacía preguntarse qué clase de persona se mantenía leal a alguien como Sir Arthur Munro. Cierto es que era su padre, un hecho que podría suscitar la devoción necesaria, imaginaba. Conall solo cuestionaba cómo podía reunir tal entusiasmo para la tarea de mantenerse fiel a lealtades nunca antes probadas. La lealtad de palabra y de hecho eran animales completamente diferentes, y la lealtad a Sir Arthur debía resultar difícil en las mejores condiciones.

Conall negó con la cabeza, cansado de respuestas que se negaban a llegar.

Necesitaba más tiempo con ella. Su método actual no tenía éxito, pero debía haber una manera de obtener lo que buscaba. Toda persona tenía su precio, toda alma su punto de quiebre. ¿Pero quebrar a Tess? ¿Podría hacerlo? ¿Podría obliterar todo lo que actualmente encontraba tan cautivador en ella? Sí, la encontraba cautivadora, había quedado hechizado en el mismo instante en que sus labios se habían rozado. Y su actual estado desaliñado no disminuía ni un ápice ese hechizo, porque en verdad su belleza, aunque él percibía que no había otra que la igualara, era solo la mitad de su encanto.

Poseía una dignidad bastante silenciosa, incluso frente a duras provocaciones. Conall imaginó la obstinada firmeza de su delicada barbilla, poco acostumbrada a mostrar tal resolución, supuso. Recordó sus ojos, ese suave verde líquido que se encendía en fuego cuando él avivaba su temperamento o se calmaba en pozos de esmeralda brillante cuando estaban bañados en miedo.

Como a menudo sucedía cuando comenzaba a pensar en ella, Conall se sintió poseído por la necesidad de buscarla. Era una locura, lo sabía muy bien y nunca temía admitirse al menos esto a sí mismo. ¿Qué tenía ella que lo había fascinado tan completamente? Seguramente la belleza y la valentía solas no podían atraparlo tan por completo.

De todos modos, no pudo resistir la atracción hacia ella.

Maldiciendo tan vilmente que incluso su capitán alzó una ceja, Conall desmontó y acortó la distancia hasta la torre, dejando a varios hombres mirándolo conjeturas.

Subió las escaleras de tres en tres y continuó maldiciendo mientras subía, sintiéndose tonto por tal segura locura. Se suponía que él era quien debía subyugarla, no al revés.

La puerta de la torre estaba abierta, notó al acercarse. Frunciendo el ceño con alarma, aceleró el paso y luego respiró con alivio al ver salir a Serena, con una bandeja vacía en las manos.

"Oh, Terrateniente," exclamó Serena en un susurro, tratando de equilibrar la bandeja y cerrar la puerta al mismo tiempo. "No pensé verlo esta tarde."

"Claramente," dijo él secamente, su mirada abarcando tanto la postura asustada de ella como la bandeja bien comida. "¿Compartiendo tus provisiones de nuevo?"

"Pero, Terrateniente, no está bien dejarla morir de hambre así," argumentó Serena.

"No lo sabría, ya que aún no me has permitido intentarlo. Es la segunda vez, Serena." La había visto escabullirse de la habitación de Tess hacía dos días, aún no había salido el sol. "No me desobedezcas de nuevo."

"Sí, Terrateniente," capituló ella con humildad, bajando la cabeza mientras se marchaba.

Conall entró en la habitación de la torre, encontrando a Tess apoyada lánguidamente contra la pared junto a la única ventana. Desde esta esquina del castillo, solo tenía una vista de una pequeña porción del patio exterior occidental, las colinas de Godit's Rise y el bosque más allá. Quizás al atardecer podría disfrutar de las puestas de sol, pero Conall no podía saberlo con certeza. Ella suspiró y Conall se preguntó si simplemente ignoraba su presencia. Él se contentaba con solo observarla. Solo veía su perfil, ya que mantenía los ojos fijos en el horizonte. Su cabello recién lavado —otra ayuda proporcionada cortesía de Serena, a menos que él se equivocara— colgaba en húmedas ondas rizadas de color castaño oscuro. Cuando se secara, brillaría con rayos de ámbar y oro, teñido mínimamente con toques de rojo, incitándolo a tocarlo, a buscar la suavidad que cada rizo prometía.

La observó inhalar profundamente el aire fresco de la tarde. Su frente, despejada de cabello, se arrugó como si no fuera suficiente. Luego se giró completamente hacia la ventana, con las palmas planas contra la fría piedra a cada lado de la abertura, inclinando la cabeza hacia afuera.

Esta era Tess en supuesta privacidad, sin defensas, su rostro melancólico, no cauteloso. Su postura mostraba anhelo, no desesperación.

Como todo lo demás en ella, Conall quería participar en esto.

"¿En qué piensas cuando miras tan pensativamente por esa ventana, Tess de Marlefield?" Entró completamente en la habitación, acercándose lo suficiente por detrás como para tocarla.

Ella no se sobresaltó y no se giró para enfrentarlo. Con voz melancólica, pronunció palabras mejor guardadas para sus sueños.

"Imagino que puedo ver a Padre o a Alain cargando sobre esa colina para salvarme."

"Aún podrían intentarlo," respondió Conall, su propia voz clara y baja. "Pero no tendrían éxito."

Tess finalmente se giró, alzando la cabeza para mirarlo sin temor.

"¿Estás tan seguro de tu destreza en la batalla y la de tus hombres?"

"Sí." Cruzó los brazos sobre el pecho y podría haber reído a carcajadas ante su expresión entonces, decayendo un poco ante su certeza. "El rescate no vendrá de ese lado, muchacha."

"¿De dónde entonces?"

"Solo de ti misma."

"¿Por mi matrimonio contigo?"

"Es la única manera de salvarte."

"Un alto precio a pagar por una vida que no le desearía ni a mi enemigo."

Conall se rió entre dientes y fue consciente de esos ojos verdes que lo observaban con curiosidad. Su miedo hacia él había disminuido —ya que aún no la había asesinado como ella temía originalmente— pero ahora en sus ojos, tan expresivos, leyó algo más.

Tess de Marlefield estaba intrigada por él. O al menos, simplemente curiosa por el hombre que tenía su vida en sus manos. Conall pensaría en aprovechar eso a su favor.

"Ya que has sido tan amablemente tratada con un baño y una comida," dijo con énfasis y notó que ella tenía la gracia suficiente para sonrojarse —obviamente Serena le había confiado que estos beneficios no venían con la aprobación del Terrateniente —. "Ahora te llevaré a las cocinas donde pasarás tus días hasta que cambies de opinión."

"¿Crees acaso que me convertirás en tu esclava?"

"Puedo hacer de ti lo que me plazca, muchacha."

Ahora era el turno de Tess para proclamar su dominio. "Pero jamás tu esposa."

Él frunció el ceño, lo que pareció animarla momentáneamente. "Es solo cuestión de tiempo. Pronto pensarás en Inesfree como tu hogar."

"Este nunca será mi hogar," dijo Tess con rigidez. "No voluntariamente."

Conall se acercó a ella, inhalando el fresco aroma del jabón de lila de Serena que la envolvía. Se inclinó, su rostro a la distancia de una mano del de ella. Los ojos de Tess se abrieron y retrocedió contra la pared.

"Sí, muchacha, me permito disentir. Hay muchas cosas que jurarás nunca hacer o decir voluntariamente. Y creo que tomará una cantidad vergonzosamente pequeña de tiempo demostrar que te equivocas."

"Tú no puedes saber eso..."

"¿Me besarías, Tess de Marlefield?" Preguntó él, su aliento rozando su rostro.

"¡Jamás!" Ella negó con la cabeza, visiblemente perturbada.

"¿Jamás voluntariamente?" Él la provocó, una sonrisa torcida iluminando su rostro.

Se acercó aún más, privándola de la capacidad de hablar. Tess negó con la cabeza.

Conall la besó. No como aquella primera vez, con ternura y suavidad. Su boca se movió contra la de ella con una ferocidad calculada y una sensación de posesión, como si la hubiera besado mil veces antes. Ella forcejeó y jadeó, lo que permitió que su lengua entrara y jugueteara con la suya. Unas manos enormes la rodearon, atrayendo su pequeña figura contra el poder del Terrateniente. Como era tan pequeña, un brazo pudo envolverla por completo, dejando el otro libre para explorar la suavidad hasta ahora intacta de su cabello, profundizando entre los rizos húmedos, encontrando su cuero cabelludo, sujetándola a su beso. Ella continuó luchando contra él, golpeando sus brazos, girando la cara, algo imposible con su mano en su cabeza. Él persistió en su asalto, nunca con dureza, sino con una seguridad medida. Fue consciente del escalofrío que recorrió su cuerpo, exactamente cuando la lucha en ella cesó. No se regodeó con alegría, pues su propio temblor lo sacudió, regocijándose no en su respuesta, pues en verdad no hubo ninguna, sino en su aceptación. Al probarla, al sentir la realidad de su suavidad en sus brazos, Conall gimió en voz alta de placer, luego se dio cuenta de que sus manos ya no empujaban, sino que se aferraban al tartán de su pecho. Su actitud había cambiado, y aunque aún no exploraban, sus labios ya no se afinaban por la falta de voluntad, sino que se volvían flexibles con interés, aunque sin atreverse a corresponder.

Recordando la razón de este beso, aunque no necesitaba más motivos, Conall levantó la cabeza y observó sus ojos cerrados y sus labios entreabiertos. Observó con aguda curiosidad cómo sus ojos se abrían lentamente y sus dientes mordían su labio inferior con consternación. Ella sabía lo que vendría después, imaginó. Aunque ella seguía resistiéndose a mirarlo a los ojos, de hecho, persistía en mirar su boca, Conall tuvo bastante dificultad para recordar la siguiente parte de su pequeña lección.

Ah, sí.

"¿Jamás voluntariamente, dulce Tess?" Ahora sí se jactó, sin intención de ocultar su sonrisa lobuna.

"¡Bestia!" Fue todo lo que pudo articular en ese momento. Y quizás lo habría golpeado, pero Conall, aun sonriendo como el mismísimo demonio, mirando sus labios para ver si su probada suavidad era tan obvia a la vista, tomó su mano alzada para guiarla fuera de la torre. Por una breve fracción de segundo, consideró su mano en la suya y el extraño calor nuevo que subió por su brazo.

"Veamos tus deberes."

Capítulo 6

Tess siguió a Conall en un silencio mortificado. Él tenía razón. Había sido, en efecto, vergonzosamente fácil refutar sus alegatos.

¿Ay, qué más podría entregarle bajo tal persuasión?, se preguntó con el corazón encogiéndose. Había resuelto que podría soportar muchos ultrajes a su orgullo mientras estuviera bajo su cautiverio. También había decidido que esto lo podría aceptar, sabiendo que su orgullo se restauraría fácilmente una vez que fuera rescatada. Pero este asalto a su mente, cuerpo y sentidos... ¿cómo podría recuperarse alguna vez de eso? Incluso ahora, su ira crecía al recordar su insensible jactancia, y Tess apenas podía pensar en otra cosa que no fuera la sensación de él, lo que exactamente le había hecho a su resolución y, lo que era más importante, cómo un simple roce podía lograr esto. Su beso había sido embriagador, tentándola más allá de la razón a buscar aquello que su cuerpo anhelaba, más de su seducción.

Qué hombre tan horrible y peligroso.

Todos los pensamientos sobre las nefastas acciones del clan MacGregor cesaron cuando Tess, sin darse cuenta de su destino, fue conducida hacia la brillante luz del sol del patio interior. Se detuvo y se sorprendió cuando él permitió que su mano cayera de la suya. Inclinando la cabeza hacia el cielo, respiró profundamente el aire fresco que no había sentido en más de una semana. Perdida en su exaltación, cerró los ojos y fue totalmente inconsciente de la brillante sonrisa que iluminó sus rasgos.

Cuando finalmente abrió los ojos, Tess encontró a MacGregor considerándola con el ceño fruncido pensativamente.

"Ven", dijo bruscamente.

Ella no se movió, pero se atrevió a decir: "Estoy segura de que las cocinas pueden esperarme".

Él sonrió, pero no había humor en ello. "Sí, princesa, pero tengo más que hacer que atender tus caprichos".

Tess abrió la boca para refutar esto, pero rápidamente lo pensó mejor. Que la pusiera a trabajar si lo deseaba. Entonces se le permitiría salir de la torre. Era poco probable que escapara si permanecía encerrada.

Tess optó por ignorar el hecho de que la bestia se estaba riendo de ella. Miró alrededor del patio, un enorme espacio lleno de siervos y sirvientes que iban y venían trabajando, las altas y gruesas murallas flanqueadas por una veintena de guerreros.

Todos la miraban fijamente.

Fue inconsciente, pero ella se acercó a la bestia al encontrarse con los ojos de varias personas del clan MacGregor. Eran de diversas formas, tamaños y edades, pero todos confrontaron su curiosa mirada con ansiosa animosidad.

Soy la víctima aquí, quiso gritar, pero no se atrevió. Con tristeza, se dio cuenta de que en realidad podría estar más segura en compañía de la bestia y siguió por donde él la condujo, preguntándose todo el tiempo por el evidente desprecio que los campesinos sentían hacia ella. Ella no los conocía y ellos tampoco la conocían a ella en absoluto. ¿Estaban molestos porque ella había frustrado los planes de su Terrateniente al negarse a casarse con él? Tess se preguntó cómo no podían entender su rechazo, porque ¿acaso ellos no se habrían resistido a ser arrebatados de su hogar? ¿Llevados por monstruosos demonios con intenciones que nadie conocía? ¿Encerrados en una torre con apenas suficiente comida, salvo las sobras proporcionadas por la única persona que no estaba dispuesta a rechazarla por completo? Sabiendo esto, ¿no concederían entonces que ella no estaba actuando injusta, cobarde o sin razón?

Tess suspiró, aun siguiendo a la bestia.

"Ven", le lanzó por encima del hombro al verla rezagarse. "No se trata de un paseo por la capilla".

"He visto tu paseo por la capilla", respondió Tess con descaro. "No tengo la velocidad para eso".

La bestia entonces la fulminó con esa feroz mirada, pero Tess ya había decidido que no iba a morir a manos de él, al menos no por ninguna pequeña infracción. Por lo tanto, su audacia era mayor y su piel un poco más gruesa. Pero aumentó el paso, aunque solo fuera para alejarse de las condenatorias miradas de su gente.

Él la condujo por un lado del castillo, hacia la gran zona de la cocina en la parte trasera. Tess imaginó que a esta habitación grande y bulliciosa también se podía llegar caminando directamente a través del salón principal y se preguntó por qué el Highlander no había tomado esa ruta más directa. No se le permitió reflexionar sobre esto, ya que rápidamente le pusieron un delantal y la presentaron bruscamente a Cook, un hombre robusto que, a diferencia de la bestia y sus guerreros, era más redondo que alto, con dos ojos muy juntos y muchas papadas. Pero él no la miró con hostilidad y ella suspiró aliviada.

"Eagan", le dijo MacGregor al cocinero, "Lady Tess está perdiendo interés en nuestra bella Inesfree. Creo que es aburrimiento. Mantengámosla ocupada". Conall se volvió hacia Tess y señaló más allá de ella.

Tess giró, consciente de la enorme cantidad de actividad en esta cocina. Marlefield tenía un personal regular de unas diez personas en la cocina. Aquí había al menos el doble, todos trabajando arduamente en una habitación que podría caber dos veces en la cocina de Marlefield. A lo largo de la pared interior, que daba al salón principal, una larga chimenea se extendía a lo largo de la habitación. Lo suficientemente alta como para que la propia bestia pudiera estar de pie dentro, constaba de varias secciones de calentamiento diferentes, incluyendo rejillas para asadores, ganchos para colgar calderos y largas estanterías de piedra donde se podían hornear pasteles de carne.

Tess sintió las curiosas miradas dirigidas hacia ella. Levantó la barbilla, con la intención de ocultar su inquietud a estas personas críticas. Pero había poco odio evidente aquí, solo curiosidad, excepto por un hombre. Tan grande y corpulento como la bestia, la miraba con absoluta malevolencia desde el otro lado de la habitación. No vestía como estos siervos de la cocina, sino como un soldado, con una terrible hacha colgando de su cinturón de cuero. Tess se encontró con sus oscuros ojos, negros como la maldad, y de nuevo se acercó a la bestia por seguridad.

Retrocedió inconscientemente, lo suficientemente cerca como para que las manos de la bestia se posaran en la parte superior de sus brazos al chocar contra su pecho.

Pero Tess no se sobresaltó ante este encuentro cercano, porque el malvado hombre de ojos negros se movía hacia ella, sus ojos fijos en los de ella.

"Es Ezra", le dijo la bestia al oído. "Él estará a tu lado siempre que estés cumpliendo tus deberes. Te aconsejo que no lo desagrades".

Tess respiró hondo mientras el soldado se detenía ante ella. "Buenos días, Ezra".

Sus labios se afinaron, pero no dijo nada.

Intrépida, ya que Tess imaginó que él no podía matarla sin el permiso de su Terrateniente, Tess lo ignoró a él y también a Conall, y se acercó a Eagan, el encargado de la cocina.

"¿Qué debo hacer?"

La había tomado por sorpresa, decía su expresión. Con una pequeña sonrisa, observó al hombre gordo mirar de ella a la bestia y viceversa. Obviamente, no esperaba mucho trabajo de ella, pero rápidamente la colocó en una mesa de madera, lavando y cortando verduras para la cena de esta noche junto a una joven que apenas podía controlar sus risitas mientras sus ojos se desviaban cada dos segundos al apuesto MacGregor.

En poco tiempo, la bestia salió de la cocina no sin antes recordarle a Tess que Ezra la estaría vigilando. Tess levantó la vista, encontró al soldado malhumorado apoyado contra la pared más cercana a la puerta que daba al exterior, con una cerveza en la mano, y lo descartó como inofensivo, siempre y cuando ella se mantuviera ocupada con su trabajo.

Durante los siguientes días, el horario de Tess fue constante. Era escoltada por el nunca agradable Ezra a las cocinas cada mañana al amanecer y permanecía allí hasta el atardecer, con tiempo libre solo para comer sus comidas, que ahora se le permitían dos veces al día, y para ocuparse de asuntos personales. A Tess no le importaban las tareas de la cocina, ya que no estaba acostumbrada a holgazanear en Marlefield. Lo que este trabajo hizo a sus manos y a su espalda, era otro asunto completamente diferente. De pie, realizando una tarea, a veces durante horas, muy a menudo Tess se retiraba inmediatamente después de la última comida con la espalda dolorida y las manos secas, agrietadas y pelándose. Sin embargo, había ventajas en tal trabajo. Al tercer día en las cocinas, Tess se preguntó distraídamente al cocinero si pensaba usar mejorana en el estofado en el que trabajaba. Cuando él no le ofreció más que una mirada inexpresiva, Tess volvió a su trabajo. Pero no habían pasado diez minutos cuando el cocinero estaba a su lado, preguntándole si ella usaba mejorana en sus estofados.

"Bueno, yo personalmente no", respondió con una risa. "Tuve poco que ver con el funcionamiento de las cocinas. Pero sí sé que la mejorana siempre se usaba para los estofados y el caldo. Realza el caldo y también el sabor de la carne. Seguramente, el jardín de Inesfree cultiva mejorana".

El cocinero pareció perplejo. "No sabía eso, Lady Tess", dijo, ya que era una de las pocas personas que se dirigía a ella directamente y quizás la única, aparte de Serena, en usar el 'lady'. "Todavía estoy usando las hierbas secas del año pasado. El viejo Félix murió el invierno pasado; él era quien cuidaba los jardines. Quizás no le importaría echar un vistazo. Tal vez crezca alguna planta suelta".

Tess se encogió de hombros y miró a Ezra. Seguramente, necesitaría su permiso y escolta si deseaba mantener la cabeza unida a su cuerpo. El cocinero siguió su mirada y, con una risita, llamó a Ezra, explicándole rápidamente que se necesitaba a Tess en el jardín.

Ezra le dirigió a Eagan una mueca de disgusto, pero no dijo nada. Solo cuando Eagan pareció haber salido victorioso del duelo de miradas que siguió, Ezra se movió, alejándose de la cocina y atravesando la despensa para abrir la puerta que daba al patio interior del castillo. Tess siguió, ansiosa por abrazar este cambio en la rutina. Una vez afuera, Ezra se detuvo y se apoyó contra la pared exterior de la cocina, junto a la inmensa pila de madera cortada del castillo, y apenas la miró.

Tess deseó tener algún tipo de poder; nunca había deseado daño a otra persona, pero le gustaría mucho ver a este hombre insolente recibir algún tipo de merecido. Molesta, se llevó las manos a las caderas y miró alrededor. Este gran patio interior era un gran cuadrado, rodeado por todos lados por el castillo. En el frente, frente al salón, la casa de la puerta y la guarnición se alzaban imponentes sobre la puerta interior de enormes puertas de madera que permanecían abiertas durante el día. Tess divisó la herrería, los establos y la panadería, esta última reconocible por su techo más bajo y numerosas chimeneas. Pero, ¿se suponía que debía adivinar dónde podría estar el jardín? Oh, querido Señor, ¿era eso?

Se acercó a lo que pudo haber sido en algún momento dos áreas separadas cercadas con pulcras hileras de verduras en una mitad y hierbas en la otra. Actualmente, estaba demasiado cubierto para distinguir las parcelas individuales. Las ramas entrelazadas de la valla de zarzo estaban tan dañadas que podrían ser irreparables. No vio ningún montículo de tierra elevado para que un jardinero se sentara, ni siquiera una zanja de drenaje en ninguna de las secciones. Había sido bien instruida en la importancia de estas características por el tiempo que pasó en los jardines con las monjas novicias en el convento donde pasó sus primeros años.

No tenía ni idea de dónde ni cómo empezar, pero se acercó sigilosamente para ver si se podía encontrar o conservar algo útil. Fue entonces cuando notó que parecía faltar tierra justo donde el jardín se unía al muro de la fortaleza. Curiosa, investigó tirando de las vides marrones que se habían aferrado a la piedra. Se sorprendió al descubrir que la tierra no faltaba allí; más bien, las vides ocultaban unos escalones que descendían a una bodega subterránea con estructura de madera. La luz del sol no llegaba a este rincón del patio, por lo que el interior estaba oscuro. Pudo distinguir un espacio estrecho, quizás de unos quince pies de largo, no exactamente debajo del muro de la cocina. Una pared de madera estaba llena de estantes y estos estaban llenos de docenas de pequeños recipientes de barro y bandejas planas de madera, algunas con brotes verdes, probablemente plantados con semillas de las cosechas del año pasado.

Ahora, esto era un comienzo.

Tess inclinó la cabeza para salir de la pequeña bodega y se acercó a Ezra, esforzándose cuidadosamente por parecer impávida ante su semblante perpetuamente ceñudo.

"Necesitaré algunas herramientas", dijo. Pensó que había capturado con bastante éxito el tono que la abadesa usaba a menudo cuando trataba con las novicias más inferiores.

Ezra la miró fijamente. Su boca se movió de una manera que sugería que solo estaba lidiando con algún trozo de comida molesto atascado entre sus dientes.

"¿Habla la lengua común?", se atrevió a preguntar. Luego, en un intento torpe de mostrar una superioridad que ciertamente no sentía, hizo la misma pregunta en francés. Cuando él todavía solo la miraba fijamente, se giró y comenzó a alejarse de él, resignada a que si debía encontrar las herramientas por sí misma, los establos o la herrería serían buenos lugares para comenzar.

Solo había dado tres o cuatro pasos cuando sintió que le tiraban bruscamente del cabello por detrás. Dejó escapar un grito cuando casi la arrancan de sus pies. Se giró, ahora inclinada, para encontrar su cabello todavía en el agarre carnoso de Ezra. El instinto le ordenó que levantara la mano para defenderse y quitar el cabello de la suya. "¡Suéltame, bruto patán!"

Él le sonrió. Realmente sonrió, aunque Tess se alarmó bastante al ver la completa falta de humor en sus ojos oscuros y desagradables.

"¡Ezra!"

Tess se congeló, sabiendo que nunca había sido tan feliz de escuchar la voz atronadora de la bestia. Mantuvo la mirada fija en Ezra, entrecerrando los ojos, sin estar completamente segura de cómo o por qué la presencia del Highlander la envalentonaba.

"¡Ezra!", llamó de nuevo, ahora más cerca, con una voz que Tess reconoció fácilmente como su tono de rabia apenas controlada.

Tess se enderezó, sintiendo que la mano de Ezra ahora solo se aflojaba de los largos mechones. Ella sacudió el resto de su cabello antes de que él lo soltara por completo. No se giró para mirar a Conall, a quien podía sentir detrás de ella, sino que mantuvo los ojos fijos en el miserable Highlander que tenía delante.

Pero entonces escuchó al capitán, John Cardmore, que también estaba cerca, su voz profunda explotando con mayor furia que la de su Terrateniente. "¡Yo mismo te destriparé! ¡Vuelve a tus aposentos!"

Los ojos de Ezra la abandonaron, aunque su ceño fruncido permaneció, y pasó a su lado, tan cerca que sintió su brazo rozarle el hombro. Tess permaneció absolutamente inmóvil.

Conall se interpuso frente a ella, justo donde había estado Ezra. Los ojos de Tess permanecieron fijos, posándose en el tartán que cubría su pecho al entrar en su campo de visión. Ella soltó el aliento y sintió que sus extremidades se convertían en gelatina. Se miró las manos, una todavía sosteniendo la longitud de su cabello. Temblaban.

"Ahora, muchacha, ¿qué hiciste para provocarlo?"

Tess reconoció de inmediato el beneficio de una pregunta tan odiosa y enloquecedora: borró su miedo, reemplazándolo con bastante rapidez con irritación.

"¿Intentabas escapar?", preguntó él.

Ella levantó los ojos hacia Conall, la indignación la enderezó aún más.

Con sequedad, dijo: "Cuando escape de ese patán maleducado y torpe, me aseguraré de que parezca bastante fácil". Más bravuconería, lo sabía, pero justificada, se permitió pensar. "Fui enviada a petición de Eagan para atender su jardín, un terreno más vergonzoso y miserable que estoy segura de no haber visto jamás".

Conall miró hacia el ofensivo terreno. "¿Sabes algo de jardines?"

"Sí. Pero su esclavo, Ezra, no quiso proporcionarme herramientas y así fui a procurármelas yo misma".

Él pareció considerarlo. "Sí, vamos entonces". Comenzó a caminar, sus largas zancadas obligaron a Tess a moverse rápidamente para seguirle el ritmo.

"¿Qué podría haber hecho si no nos hubieras encontrado?", volvió sus ojos hacia él, aunque solo percibió su perfil, y creyó detectar un atisbo de inquietud cruzar sus rasgos, como si él también supiera que el temperamento de Ezra era impredecible. "Si realmente necesitas que siga viva, quizás sería mejor que encontraras a otro en quien confíes más para mantenerme así".

***

Tess ahora pasaba la mayor parte del día afuera, bastante feliz de reparar el daño que la negligencia había causado al muy descuidado jardín. El MacGregor, después del incidente con Ezra, le había proporcionado varias herramientas básicas: pequeñas palas y trasplantadores e incluso un cuchillo para cavar y cortar, aunque fueran terriblemente pequeños; varios cubos de madera con asas de cuerda largas; y un barril de agua más grande, que había sido colocado entre los dos jardines, cerca de los escalones de la bodega. Conall le había mostrado el pozo en la esquina frontal del patio interior, cerca de los establos, debajo de lo que él le había informado que era la torre del armero.

Comenzaba cada mañana agarrando un cubo y dirigiéndose al pozo, ignorando a la gente curiosa pero antipática que estaba ocupada con su propio trabajo. Ignoró por completo a Ezra, quien lamentablemente había conservado su puesto como su guardián, y quien no hizo ningún esfuerzo por prestar ayuda alguna, aunque era una tarea bastante pesada acarrear los cubos llenos de agua de vuelta al jardín e incluso más difícil levantarlos y vaciarlos en el barril que esperaba. Sin embargo, todavía no necesitaba agua, ya que su intención inmediata era solo darle sentido al jardín. Pero si lo llenaba poco a poco ahora, cuando necesitara agua, podría tener el barril bien lleno. Comenzó a quitar las malas hierbas de un año y encontró, para su sorpresa, varias hierbas y plantas, luchando pero sobreviviendo en la pequeña parcela. Le hubiera gustado cortar las malas hierbas más grandes e intrusivas, pero el patético cuchillo que le habían dado requería que las aserrara. Poco a poco, desenlazó porciones de la valla de zarzo, apilándola cuidadosamente a un lado hasta que estuviera lista para ella.

Al final de su primer día completo en el jardín, se sentó sobre sus talones, lamentando el daño que este trabajo le había causado a su vestido prestado y examinó los resultados de sus esfuerzos. A decir verdad, estaba bastante desanimada por el poco progreso que parecía haber logrado. Se levantó, se estiró y buscó a Ezra con la mirada. Él estaba al final del muro, hablando con alguien cerca del granero, aunque sus ojos permanecían fijos en ella como siempre. Pasó la siguiente hora en la estrecha bodega, limpiando todas las vasijas y cubos sin usar llenos de lo que supuso que podría ser compost. Sacó todo afuera, incluyendo todas las plantas brotando, y fue a la cocina a rogarle una escoba a Eagan.

El pequeño cocinero regordete echó un vistazo a Tess y se rió a carcajadas. "Aye, muchacha, quizás quieras recuperar tu trabajo en la cocina, ¿no?"

Tess se encogió de hombros, considerando sus manos y faldas sucias. "Creo que no". Ella sonrió. "¿Qué es peor, estas manos?" las levantó para que él las inspeccionara "¿o mis manos de cocina rozadas y agrietadas?"

Eagan rió y le hizo una señal con un dedo, como si le hubiera llegado una inspiración. Desapareció por la esquina, hacia el almacén de ropa blanca, y reapareció solo unos momentos después con una pila de artículos, presionándolos en esas manos sucias de ella.

"Demasiado tarde, muchacha, para salvar el día de hoy, pero mañana empiezas de nuevo".

Tess examinó los artículos, encontrando dos delantales largos, dos pares de guantes de lona ligera y algunos paños cuadrados de color azul. Levantó una esquina de uno.

Eagan asintió. "Recoge ese cabello, muchacha. Quítatelo de la cara".

"Gracias, Eagan", dijo ella, conmovida por su consideración. "¿Y tienes una escoba de sobra? La bodega también necesita mucha atención".

Eagan se apresuró a encontrar esto también. Una vez equipada, Tess regresó al jardín.

Ezra estaba en la puerta, con su aspecto habitual, complacido de concentrar tanto odio en ella. Pero ella lo ignoró, ahora más fácilmente desde que la reacción de Conall y John Cardmore a sus manos sobre ella ayer le aseguró que él mantendría esas garras lejos de ella a partir de ahora.

Su trabajo continuó, parecía interminable, e hizo que las tareas de la cocina parecieran ahora un juego. Este trabajo era físico y agotador, y ella amaba cada minuto. Nadie le hablaba y ella estaba bastante feliz de que la dejaran sola. Disfrutaba del progreso que hacía, aunque lento, y sintió que ahora tenía un propósito, que se dio cuenta de que nunca antes había conocido.

Ahora veía poco al Highlander, ya que rara vez visitaba las cocinas, nunca se acercaba al jardín y generalmente se le encontraba en el campo de entrenamiento. A veces, escuchaba su voz, resonando por todo el patio o por el castillo a la hora de la cena. Si reía, nunca confundía esa risa con la de nadie más. Su risa era única, aunque rara, y la mayoría de las veces, al escucharla, Tess se encontraba sacudiendo la cabeza de nuevo ante la maravilla de ella. Un sonido tan hermoso. Una bestia tan miserable.

Por la noche, yacía sobre las pieles limpias, que Serena amablemente había reemplazado, y pensaba en su hogar. Nunca se preguntó por qué su padre o Alain aún no habían venido por ella. Solo habían pasado un par de semanas. Seguramente había una buena razón para esperar. Sir Arthur podría estar apelando al rey en busca de ayuda. Sabiamente, Tess dejó de creer que mañana sería el día. Eso había resultado demasiado agotador, demasiado desgarrador de soportar.

Ellos vendrían.

Ellos vendrían.

***

Días después, arrancaba con ímpetu unas hierbas rebeldes, descargando la frustración del día sobre aquellas intrusas indefensas. ¡Oh, no le disgustaba este trabajo, en verdad!, pero había comenzado su jornada, como era su costumbre, llenando un cubo de agua del pozo para su barril, solo para descubrir que este, que había llenado hasta casi la mitad acarreando pesados baldes día tras día a través del patio, había sido volteado. La tierra a su alrededor estaba empapada de charcos y parte del agua se había filtrado al sótano de las raíces como grandes deslizamientos de barro. Dejó el único cubo y examinó el patio, buscando un culpable obvio, ya que era improbable que el barril se hubiera volcado sin ayuda. No había ninguno, o había muchos, pues unos ojos la observaban fijamente desde todas direcciones. Ezra estaba de nuevo junto al granero, su rostro ahora más feo con la sonrisa maliciosa que lo adornaba. Volvió a encarar el barril y respiró hondo para fortalecer su temple. Intentó enderezarlo, pero incluso vacío, resultó increíblemente pesado. Intentó levantarlo desde varias direcciones, pero el objeto pesado apenas se movió. Sabía que esas personas horribles la observaban, seguramente llenas de alegría por sus dificultades, pero esto solo infundió en ella una mayor determinación para volver a levantar esa maldita cosa. Resbaló en el barro fresco y cayó de rodillas. Sintió que las lágrimas brotaban repentinamente y se preguntó por qué la odiaban tanto. Pero siguió adelante, aferrándose a uno de los anillos de metal que rodeaban el barril e intentando levantarse, mientras sus pies ahora estaban cubiertos de centímetros de lodo espeso y seguían resbalando.

Se sobresaltó cuando una sombra se cernió sobre ella y jadeó cuando una mano firme y fuerte la levantó de un tirón. Era Conall, cuyo tacto ya le era familiar. Su abatimiento no era algo que hubiera querido que él viera, pero no había nada que hacer al respecto. Él la apartó fácilmente del barro, hacia la tierra seca. Tess bajó la mirada hacia su falda y delantal, cubiertos de barro desde las rodillas hacia abajo.

Conall frunció el ceño y movió los ojos alrededor, observando el desorden detrás de ella.

"Jamás en mi vida he hecho algo dañino a otra persona", dijo Tess, "no intencionalmente, no por pura malicia u odio. Simplemente no lo entiendo".

Aunque inicialmente pareció que iba a responder, no dijo nada. Su mandíbula apretada tembló, y él la rodeó para enderezar el barril, alejándolo de la pared de la fortaleza y colocándolo sobre tierra seca entre los dos jardines. Luego fue a tomar su cubo, pero Tess arrebató la cuerda antes de que pudiera hacerlo. Indignada por su falta de palabras o cualquier ofrecimiento de disculpa —irrazonable, lo sabía— levantó el cubo y lo vació en el barril.

"Muchacha..."

"Déjame en paz". La ira había desplazado el abatimiento. Tess se alejó con paso firme, sus nudillos blancos mientras apretaba el cubo con fuerza por el borde. Lo llenó una vez más en el pozo y solo vio la espalda de Conall a su regreso mientras él entraba en el salón. Mantuvo la cabeza alta —¡malditos sean todos!— y se obligó a hacer seis viajes de ida y vuelta desde el pozo hasta el barril, dificultados aún más por el barro que aún se adhería a su único par de zapatos.

Una hora después, mientras despejaba el último rincón intacto del jardín, sus tirones, jalones y cortes realizados con movimientos bruscos que coincidían con su estado de ánimo, sintió unos ojos sobre ella. Se giró, esperando ver que Ezra se había acercado, aunque generalmente le permitía bastante distancia.

No era Ezra, sino una niña pequeña, quizás de cuatro o cinco años. Era bonita y rubia, sus ojos, con el sol detrás de ella, tan azules como los de la bestia.

"Hola", la saludó Tess, toda la ira desvaneciéndose al ver a esta niña de aspecto triste. Tess notó una flor marchita en sus manos. "Qué bonita flor".

No hubo respuesta. Tess se puso de rodillas y se giró para encarar a la niña, ojo a ojo aunque todavía a muchos pies de distancia. "Mi nombre es Tess".

Pero la niña solo inclinó la cabeza como si no entendiera las palabras.

"¿Cuál es tu nombre?", insistió Tess, sonriendo suavemente.

"Se llama Bethany".

Tess se giró y vio a Serena caminando hacia ellas, viniendo quizás del salón. "Buenos días, Serena".

"Y a ti, Tess", dijo Serena, y se quedó detrás de la niña, pasando una mano por el cabello dorado de la pequeña. "Ella no habla. No lo ha hecho desde que el Highlander la encontró al borde de un camino, agarrando la mano de su madre", dijo Serena y luego le dijo en voz baja a Tess: "Muerta".

Tess frunció el ceño, con la mano sobre la frente, protegiendo sus ojos del sol mientras miraba a Serena. "Oh, qué terrible. La pobre criatura".

"Es bastante maravillosa, nuestra Bethany, ¿verdad, cariño?", preguntó Serena, pero la niña siguió mirando a Tess. "John Cardmore la nombró. Parece gustarle".

"¿Te gustaría ayudarme?", preguntó Tess, con el corazón encogiéndose por esta pequeña niña. No hubo respuesta.

"Justo venía a buscarla para que comiera algo. Si no la trajera y la sentara, me temo que no comería nada".

"¿Dónde vive? ¿Aquí en el castillo?"

"A veces, duerme conmigo. Otras veces, no sé dónde está durante días".

Tess se alarmó por esto.

"Vamos, Bethany", la instó Serena, tomando la mano de la niña en la suya. Bethany se resistió solo el tiempo suficiente para ofrecer su frágil flor a Tess, sosteniendo la flor a la luz del sol, su brazo extendido, su mirada incierta.

Tess sonrió cálidamente. "Gracias, Bethany. La guardaré conmigo en mi... habitación".

Bethany quizás sonrió, pero Tess no pudo estar segura. Serena la alejó y Tess se quedó pensando en esa pobre niña el resto del día.

Capítulo 7

Al día siguiente, ataviada con una saya de lino más ligera y práctica, y con sus zapatos despojados de la mayor cantidad de barro posible, Tess atendía su jardín. Vigilaba con la esperanza de ver a Bethany, y se sintió decepcionada al no encontrarla.

Pero divisó algo casi igual de intrigante. Una disputa había estallado entre dos hombres en el patio y rápidamente se había convertido en una pelea a puñetazos en toda regla. Capturó la atención de Tess solo momentáneamente, pero lo que intensificó su interés fue la total despreocupación de Ezra por el combate, que ahora tenía a los dos fornidos hombres rodando por el duro suelo, una y otra vez, agitando los brazos, lanzando golpes sin cesar.

Tess observó a Ezra. Estaba completamente absorto, sin prestar la menor atención a Tess. Echando una rápida mirada alrededor, Tess notó que casi todos en la vecindad estaban absortos en el espectáculo. Lentamente, y sin mucha premeditación, esperando que los combatientes continuaran, Tess se alejó sigilosamente del jardín, hacia el centro del patio, como si solo deseara presenciar la contienda, como tantas otras personas ahora lo hacían. Cuando la multitud que rodeaba a los luchadores creció a dos y tres filas de profundidad, Tess se alejó con disimulo y se dirigió hacia los establos al otro lado del patio desde el jardín.

Pagaría caro por esto, lo sabía, pero tenía que intentarlo. Sin plan, sin destino en mente, y mientras su estómago se revolvía ante su audacia, apresuró el paso, ocultándose entre las sombras de los establos. Una mirada furtiva a izquierda y derecha reveló su vacío. Quizás los mozos de cuadra y los herradores estaban ahora en ese ruidoso y vitoreante grupo de espectadores. Se movió rápidamente, agachándose mientras iba de puesto en puesto, encontrando la mayoría vacíos. Cerca del final de la larga hilera de puestos, Tess encontró una pequeña yegua palafrenera atada dentro, con la puerta abierta. Se maravilló de su suerte.

No había silla de montar, ni tiempo para considerar una. Ya había montado a pelo antes... bueno, una vez, de todos modos. Tess se deslizó en el puesto junto al animal, que solo emitió un ligero relincho ante su compañía. Agachada ahora fuera de la vista, Tess consideró sus opciones. La puerta interior y la poterna exterior más grande solían estar abiertas durante el día, ciertamente mientras los soldados entrenaban fuera de los muros. Su corazón latía con fuerza en su pecho; podía sentirlo golpear contra la mano que allí presionaba.

"Piensa. Piensa", se insistió a sí misma. Sabía que había bosques donde esconderse a no más de un cuarto de milla más allá de la puerta. Había pocos jinetes montados cerca de las puertas para perseguirla, aunque los soldados en el campo de práctica fuera de los muros del castillo podrían alcanzarla rápidamente y habría muchos de ellos —la bestia incluida— pronto a caballo. Solo necesitaba llegar a ese bosque al otro lado del páramo frente a Inesfree. No creía ni por un minuto que podría superar a nadie, ciertamente no montando a pelo en una pequeña palafrenera, pero si podía encontrar algún lugar dentro de ese bosque para ocultarse, solo necesitaba esperar hasta que la bestia se cansara de su búsqueda infructuosa. Y cuando se rindiera, cabalgaría a casa.

Antes de perder el valor, Tess se enderezó, volcó un cubo de paja y montó la yegua.

"Puedo hacerlo", se dijo a sí misma y espoleó al animal, agradecida al menos de que se hubiera dejado una brida en el caballo. En unos momentos, salió de los establos y giró bruscamente al animal hacia la izquierda, hacia las dos puertas. La gente todavía se agolpaba alrededor de los combatientes, pero el nivel de ruido había disminuido, indicando que la pelea había terminado. Vio a Ezra girar frenéticamente, solo ahora notando su ausencia, justo cuando ella pasaba por la primera puerta. Los guardias atónitos en lo alto de la torre de la puerta observaron con asombro inmóvil mientras ella pasaba. Alguien tuvo la previsión de gritar: "¡Cierren la puerta!" mientras Tess aceleraba. Ya fuera por estar demasiado atónitos o demasiado asustados para desafiar a un animal que se movía rápidamente, nadie le cerró el paso. En verdad, se abrió un camino mientras Tess cargaba hacia la libertad, observando la puerta exterior que ahora descendía y la distancia entre ella y esta.

Lo lograría, lo sabía. Era pesada y vieja, rodando hacia abajo a una velocidad fascinantemente lenta y en otro segundo, Tess estaba a salvo.

Asombrada, se giró para mirar hacia atrás al pasar la puerta exterior. Los guardias en lo alto de la muralla gritaban, señalaban y corrían a lo largo de las almenas. La puerta seguía bajando mientras Tess escuchaba llamadas frustradas. "¡Abran la puerta!"

Tess habría vitoreado su éxito, pero aún no estaba ganado. Mirando hacia adelante de nuevo, aplicó mayor fuerza a la yegua sorprendentemente rápida y pronto, el borde del bosque no pareció un objetivo tan imposible después de todo.

Volvió a espolear al animal para animarle mientras detrás de ella, la rastrillo invirtió su dirección y comenzó a elevarse. Las campanas de alarma sonaron, el sonido hueco resonó sobre el páramo y a través del cielo. Cascos resonaron detrás de ella, y Tess estaba segura de que toda la fuerza de los MacGregor debía estar persiguiéndola. Se arriesgó a otra mirada por encima del hombro y vio un ejército de soldados emergiendo de la puerta abierta para unirse al grupo que venía del campo de práctica, liderado por la enorme figura de la bestia.

Un pequeño y aterrorizado jadeo se escapó de sus labios. Estaba casi en el bosque y tenía que actuar rápido. En el mejor de los casos, tenía una ventaja de un cuarto de milla. Cabalgó tan lejos como se atrevió, una distancia considerable dentro del bosque, pero pronto la densidad del bosque la ralentizó.

Tess detuvo la yegua y saltó rápidamente, el miedo inutilizando sus miembros. Cayó inmediatamente al suelo cuando sus piernas se negaron a sostenerla. Reuniendo fuerzas y coraje que no sabía que poseía, se levantó y giró la yegua hacia el este, dándole una fuerte palmada en la grupa para que saliera corriendo. Luego, Tess se levantó las faldas y corrió tan rápido como pudo en la dirección opuesta.

El flato en su costado se volvió insoportable justo cuando se dio cuenta del estruendo de cascos que cargaban en el bosque, aunque todavía a bastante distancia detrás de ella. Se mordió el labio y giró en círculo, buscando un lugar donde esconderse. Adelante, divisó una elevación en el terreno. Ignorando el dolor en su costado, corrió hacia la elevación, segura de que podría ser una guarida o madriguera donde podría esconderse.

No era ninguna de las dos cosas, solo un trozo de tierra levantado que era estrecho y poco profundo, obligándola a agacharse y meterse en él, con la espalda primero. Se recogió las faldas alrededor, el pecho casi pegado a las piernas, la cara a solo un pie del suelo. Logró colocar algunas ramas y hojas alrededor de la boca de la abertura para ocultar su existencia.

Y esperó. A que se fueran o a que la encontraran. Escuchó, tan quieta y silenciosa como el sol, su respiración pequeños jadeos silenciosos por aire. El sonido de la persecución, que parecía haberse acercado, ahora parecía distante y Tess pensó que tal vez realmente habían seguido al caballo, lo que ahora los tendría quizás a casi media milla de distancia.

Solo necesito esperar a que se rindan, pensó, un verdadero destello de esperanza burlándose de ella.

Estaba acurrucada en la pequeña cueva en la que se había metido, arrodillada sobre la suave maleza. No pasó mucho tiempo antes de que se le comenzara a dormir un pie y luego un calambre comenzara a palpitar en su pantorrilla. Pero Tess ignoró esto.

Solo necesito durar más que ellos.

Pronto, los sonidos del grupo de búsqueda se acercaron, pensó, pero no podía estar segura; incluso si pudiera ver desde detrás de todos los escombros que había colocado a su alrededor, todavía estaba mirando en la dirección equivocada, ya que los buscadores vendrían por detrás de ella. Sin embargo, pronto quedó claro que la bestia y sus hombres se estaban acercando a ella. El calambre en su pantorrilla empeoró y, si no estuviera escondida, podría haber aullado de dolor. Tess se tapó la boca con una mano para evitar gritar justo cuando escuchó su voz.

* * *

"¡William! ¡Donald! ¡Dispersaos!", ordenó Conall a los dos jóvenes caballeros que cabalgaban uno al lado del otro. "¡No la encontraréis mientras os agarráis de las manos!" Rechinó los dientes, hacía mucho que había perdido la paciencia. ¡Lo había sabido! Lo había sabido tan pronto como escuchó sonar la alarma que era Tess. Pero había imaginado que se había escondido en algún lugar dentro de los muros, hasta que él y los soldados que entrenaban habían presenciado su huida a caballo hacia el bosque.

No podía haber ido lejos, decidió, su ceño frunciéndose cada vez más con cada paso que daba su caballo. Habían alcanzado a la yegua que había robado, lo que significaba que estaba a pie contra un ejército montado. Las probabilidades de que escapara a su atención —realmente no esperaba que todavía estuviera corriendo— eran casi imposibles.

Veinte minutos después, Conall envió a doce hombres en cuatro direcciones para alcanzarla si de hecho todavía estaba corriendo, mientras ellos serpenteaban por el bosque buscando un rastro de ella.

Una hora después, el mal genio de Conall había sido completamente aniquilado.

"Esa pequeña bruja", maldijo bruscamente, deteniendo el lento paso de Mercury.

"La maleza es demasiado espesa", dijo su capitán, John Cardmore, posiblemente por décima vez. Pero valía la pena repetirlo. En ciertas secciones del bosque, simplemente no había forma de que hombre y caballo pudieran avanzar. La maleza, espesos matorrales de maleza entrelazada y retorcida, a veces tan alta como Conall a lomos de su corcel, estaba frustrando sus esfuerzos. A veces la maleza era tan espesa que un hombre no podía ver a otro a solo diez pies de distancia.

Conall levantó la vista cuando regresó uno de los destacamentos que había enviado antes.

"Ni rastro de ella, Terrateniente", informó Gilbert MacDonnell, y se alegró de la distancia entre él y el MacGregor cuando un pequeño músculo en su sien, y otro más en su cuello, comenzaron a palpitar sincrónicamente. "Cabalgamos hacia el norte, unas cuantas millas buenas. Ni huellas que pertenecieran a alguien tan pequeño ni siquiera un rastro de ese cabello".

Conall arqueó una ceja ante esto, ante la curiosa fraseología del soldado. "¿Ese cabello?" Observó a Gilbert —quien, en cualquier día normal, estaba plagado de mejillas siempre sonrosadas— encogerse un poco de vergüenza mientras su rostro se enrojecía aún más.

"Bueno, terrateniente, es... es todo ese oro que tiene, ¿sabéis?"

Conall solo asintió. Uno pensaría que ese cabello podría facilitar un poco su búsqueda, siendo el color tan extraordinario. El propio Conall había visto a Tess esta mañana cuando entró en el patio, escoltada por Ezra para su paseo por el jardín. Se había detenido de camino al campo de práctica solo para echarle un vistazo. No tenía intención de acercarse a ella, pero no podía templar por completo el anhelo que su belleza había provocado.

Había pensado entonces en la vil acción cometida contra ella el día anterior y los otros varios días anteriores; su ira al encontrar las manos de Ezra sobre ella podría haberle costado al soldado la vida o una extremidad, de no ser por la mano de John en su brazo. Ella había estado aterrorizada entonces, comprensiblemente ya que Ezra practicaba bien su amenaza, pero eso no le había afectado tanto como sus lágrimas de ayer. Puede que ni siquiera supiera que había llorado entonces. Él lo había notado, le había destrozado, aunque en verdad no tanto como las palabras desoladas que le había dirigido. Más tarde se había reprendido por tener cualquier tipo de emoción hacia ella que no fuera relevante para su posición como peón. Sin embargo, esta fue una reprimenda de corta duración; bien podría ser la persona más valiente que jamás había conocido en un cuerpo tan pequeño, pero su corazón era demasiado puro para estas ofensas mezquinas dirigidas contra ella. Por primera vez, sintió una punzada de remordimiento por su papel en enredarla en su propia búsqueda mercenaria de venganza. Ella no pertenecía aquí.

Quizás, justo ahora, ella había logrado escabullirse, después de todo. Si su intento de alejarse de él tenía éxito, todos los planes de Conall para un retorno casi incruento a Marlefield se desvanecerían en la nada. Era improbable que Tess de Marlefield cayera en sus manos por segunda vez. Sin embargo, en ese instante, Conall se maldijo por preocuparse más por la posibilidad de que ella vagara sola por estos bosques, incluso por una noche, y mucho menos días o semanas, tratando de escapar. El bosque no era amigable, y tampoco lo eran las criaturas que lo habitaban, pero el frío de la noche y la inmensidad de aquel vasto paraje era lo que más inquietaba al Highlander.

Con renovada determinación, Conall se giró y encaró a sus hombres.

"¡Desmonten!", ordenó, y escuchó mientras su capitán repetía la orden tres veces más hasta que los hombres, incluso los que estaban en la retaguardia, lo hicieron.

"Capitán Cardmore, saque estos caballos de aquí", dirigió mientras él también saltaba al suelo. "Buscaremos a pie. Quiero que cada centímetro de este bosque sea examinado minuciosamente. Nos concentraremos desde aquí hacia atrás. No creo que haya llegado más lejos."

Conall abandonó el sendero más despejado por donde los caballos avanzaban con facilidad y usó su espada para abrirse paso a través de la densa maleza. "La estrangularé cuando la tenga en mis manos", prometió, aunque en realidad pensaba en la severa reprimenda que le daría cuando la encontrara.

Si es que la encontraba.

Pájaros y pequeñas criaturas se apresuraron a apartarse del camino, buscando refugio en troncos huecos, agujeros nudosos de árboles y madrigueras subterráneas. Durante las siguientes horas, hasta que casi cayó el crepúsculo, el bosque más allá de Inesfree fue sistemáticamente rastreado. Más de cincuenta hombres, nunca a más de dos o tres metros de distancia, realizaron la tediosa tarea de inspeccionar cada centímetro que pisaban, sus intensas miradas sin olvidar considerar la astucia y la desesperación de una fugitiva. Así, su búsqueda incluyó no solo lo que había debajo, sino también lo que se extendía por encima.

Pero nunca hubo ni la más mínima señal de Tess de Marlefield.

Conall, al borde de la furia, suspendió la búsqueda justo cuando el sol comenzaba a ponerse, bañando a sus soldados y al bosque en un estallido naranja. Caminó por el bosque mientras el destacamento regresaba a Inesfree, dando instrucciones a John Cardmore para que tuviera los caballos listos al borde del bosque. Allí, los hombres montaron y, sin mirar atrás, trotaron, la cacería olvidada de inmediato, sus mentes sin duda llenas de imágenes de la cena, la cerveza y su moza favorita.

Su ira aún no había disminuido, Conall lanzó una última mirada a los árboles y negó con la cabeza ante la improbabilidad de que cincuenta hombres fueran incapaces de encontrar a una muchacha escurridiza.

Ella estaba allí. Cerca. Podía sentirlo. Incluso si la logística no hubiera estado de su lado —habría sido casi imposible para ella haberlos superado corriendo a pie— él simplemente sabía que estaba cerca.

Ella estaba esperando. Esperando esto. Que Conall suspendiera la búsqueda y le entregara el bosque.

Cuando —no si, sino cuando— la tuviera en sus manos, la reprendería severamente por su imprudencia. Por atreverse a desafiar el bosque sola, en el frío y la oscuridad. Por arriesgar su seguridad con la remota posibilidad de sobrevivir al largo viaje de un día a Marlefield, siempre y cuando viajara en la dirección correcta y no sucumbiera al hambre si se perdía, o a los asesinos si la atacaban, o a las criaturas del bosque si estaban hambrientas y cazando. "Más te vale que sea solo yo quien te encuentre, muchacha", murmuró en la creciente oscuridad. Su ira solo creció. No porque se hubiera atrevido a escapar de él, sino porque lo hizo de una manera irreflexiva y peligrosa, despreocupada de su propia seguridad.

Conall se mantuvo justo afuera del bosque, preparándose para esperar a una Tess aparentemente afortunada y paciente.

Capítulo 8

Aun acurrucada en su escondite secreto, Tess había escuchado la orden de la bestia de detener la búsqueda. Percibía los sonidos desvanecerse, el roce cada vez más distante de las espadas cortando profundo en el bosque, el tono menguante de la voz del Highlander a medida que se alejaba más y más. Estaba entumecida, fría y terriblemente acalambrada, y solo eso la retenía de gritar su alegría por este éxito.

Dos veces, la compañía había pasado junto a ella. Había sentido sus pasos alrededor y sobre su pequeño refugio. Una vez, la punta de una espada había rozado superficialmente las hojas con las que se había cubierto, la punta de la hoja cortando sus rodillas dobladas, rasgando fácilmente el lino de su saya, llevándose consigo buena parte de su piel. Sorprendentemente, no había gritado, aunque su sorpresa había sido grande. Quizás la firmeza de sus rodillas flexionadas, que no cedieron en absoluto al ataque, fue tomada por tierra compacta, mientras que si hubiera sido un brazo o, ¡El Cielo no lo quiera!, su cuello o rostro lo que el atacante desconocido hubiera golpeado, ella habría retrocedido instintivamente, y este movimiento se habría sentido a lo largo de la línea y la empuñadura de la espada. Tal como fue, creyó que el entumecimiento de horas en sus miembros fue lo único que la había impedido gritar; solo había sentido un pellizco cuando la hoja la había cortado.

Seguramente, había pasado más de una hora desde que había oído algún tumulto o alboroto provocado por casi un cuarto de un ejército caminando en medio del bosque. Ahora, solo era consciente del clamor de su corazón latiendo, pero incluso eso había dejado de golpear en sus oídos, asentándose en un tono menos estridente.

Muy lentamente, Tess se arrastró fuera de su guarida prestada, sus piernas, desde el muslo hasta los dedos, protestando cada movimiento de su laborioso avance. No se levantó de inmediato, ya que esto habría resultado imposible con miembros entumecidos. Aprovechando los únicos miembros que actualmente cooperaban, Tess usó sus brazos para arrastrarse hasta un claro suave, dejándose caer sobre su trasero. Estiró las piernas frente a ella e intentó liberar sus músculos de la tensión, ligeramente desconcertada por la oscuridad completa y absoluta del bosque, ahora más de una hora después del atardecer. Si había luz de luna, sería de poca utilidad filtrada tan escasamente a través de los árboles. Concentrándose en su estado debilitado, pasó los siguientes minutos masajeando sus piernas, consciente de la humedad pegajosa en sus rodillas, sin duda su propia sangre, aunque en ese momento todavía estaba demasiado entumecida para sentir mucho dolor. Después de un rato, finalmente se levantó e inmediatamente se desplomó de nuevo sobre la tierra cubierta de hojas. Pasaron unos minutos más, y lo intentó de nuevo, esta vez con mayor éxito, corriendo hacia el árbol más cercano, contra el que se apoyó pesadamente para sostenerse.

El corte en ambas rodillas atravesaba exactamente el medio y, por lo tanto, ahora que la sensibilidad había regresado a sus miembros, cada paso era insoportable, ya que la piel abierta se estiraba, tiraba y desgarraba aún más para acomodar sus movimientos.

Pero Tess estaba decidida y pronto cojeaba torpemente, pero a un ritmo inteligente, de árbol en árbol.

No había cubierto más de quince metros cuando escuchó por primera vez el ruido, no muy diferente de las cosas que podría haber oído antes mientras la búsqueda estaba en curso, siendo de naturaleza metálica, no proveniente de ninguna criatura del bosque.

Tan rápido como sus piernas se lo permitieron, se agachó detrás de un árbol, asomándose para encontrar la fuente del ruido. Pero solo pudo ver oscuridad, incluso cuando el sonido se acercaba, incluso cuando lo identificó como el tintineo de un arnés, no había movimiento para discernir su paradero exacto. Tess se lanzó hacia adelante, apartándose de su muleta, el árbol, en una carrera torpe, sintiendo como si sus rodillas fueran cortadas de nuevo con cada paso que daba. Pero el dolor se ignoraba fácilmente cuando el miedo era mayor. Ramas y hojas la golpearon en la cara mientras corría. Dos veces cayó, tropezando con raíces protuberantes y retorcidas, y rápidamente se levantó, sabiendo que perdía cualquier ventaja cada vez que miraba hacia atrás para calcular la distancia entre ella y su perseguidor aún invisible.

Pronto, el golpeteo de los cascos se hizo demasiado cercano, sonando como si en cualquier segundo pudiera ser pisoteada mientras corría. Estaba segura de sentir el escalofriante aliento caliente de la bestia en su cuello y lloró mientras seguía corriendo, y luego, de repente, el arnés dejó de tintinear, los cascos al galope cesaron. Por encima del rugido de la sangre latiendo en sus oídos, por encima del jadeo de su propia respiración y el torpe pisar de su propio pie, escuchó el pesado golpe de dos pies contra el suelo y luego el golpe decidido de esos pies persiguiéndola, alcanzándola, rodeándola.

Gritó cuando una pesada pata golpeó su hombro y la giró con tanta fuerza que se estrelló contra la pared sólida de un pecho.

"¡Maldita seas, Tess!" escuchó entonces la voz de la bestia, desprovista del nivel de ira que habría esperado de él. Tess levantó la vista, pero apenas podía distinguir sus rasgos a través de ojos borrosos en esa oscuridad.

Desesperadamente, giró la cabeza hacia un lado y mordió profundamente la pata que la detenía.

"¡Arrgh!" Rugió y retiró la mano mientras la otra simultáneamente tomaba una de sus manos libres. Y entonces llegó la ira que había anticipado. "¡Intenta eso de nuevo y te pondré de rodillas!" prometió con un siseo, sacudiendo su mano prisionera para enfatizar.

"¡Suéltame!"

Él ignoró su demanda. "¿A dónde diablos ibas?" Demandó bruscamente.

"¡Lejos de ti!" Ella escupió en su cara.

"¡Marlefield está por allí!" Gritó, señalando por encima de su hombro, su rugido resonando por todo el bosque.

"¡Lo sé!" Mintió. Debió haberse desorientado un poco por el miedo. "Estaba tratando de perderte".

"Eso, no lo harás." Su tono no era burlón, pero aun así iracundo.

"Lo haré. Lo haré aunque me lleve una eternidad."

Luego hubo silencio, salvo por su respiración muy pesada, soplándose en la cara mientras se miraban con furia en la penumbra.

"¡Maldita sea, muchacha! ¿En qué estabas pensando? Si no te hubiera esperado, habrías vagado por este bosque durante días, ¡eso si sobrevivías a tu primera noche!"

"Habría sobrevivido. Lo habría logrado." Pero esto último lo dijo débilmente, cuando un grito de insoportable desesperación brotó. Y luego, con una voz que esperaba emerger fuerte, pero cansada a pesar de todo, "Lo habría logrado." Estaba tan débil ahora como nunca recordaba haber estado, atormentada por el dolor y la desesperanza persistente.

"Vamos entonces," gruñó Conall mientras ella inconscientemente se apoyaba en él, seguramente a punto de colapsar. Sin esfuerzo, la tomó en sus brazos y la llevó rápidamente a su corcel, que estaba lo suficientemente bien entrenado como para quedarse quieto mientras Conall montaba con Tess en sus brazos y cabalgaba lentamente de regreso a Inesfree.

***

Una vez de vuelta, Conall desmontó y entró con paso firme en el castillo. La gente alrededor miraba con fascinación a su Terrateniente, sosteniendo en sus brazos a la rehén que creían no volver a ver jamás. Él los ignoró, su paso rápido y sus brazos rígidos alertando solo a Tess de sus intensas emociones. Subió las escaleras de dos en dos y dobló por el corredor del segundo piso, sin seguir los escalones hacia la torre. Pronto, la llevó por el pasillo donde se encontraban las dos habitaciones que previamente había esperado que le proporcionaran una vía de escape. Conall abrió de una patada la segunda puerta del salón privado y depositó a Tess sobre un enorme y firme colchón contra la pared lejana de la habitación.

Fue entonces cuando vio la sangre.

"¡Maldito infierno!" maldijo y se inclinó para levantar sus faldas, sin importarle que ella se resistiera a tal ofensa. "¿Qué has hecho?" Su rostro, tan endurecido por su ira, se contrajo ahora con incredulidad. "¡Jesús, Tess!"

"¿Debes maldecir con cada palabra?" Preguntó ella con cansancio desde la cama. "Fue tu hombre quien hizo esto." Luego bostezó, y Conall se preguntó si ella estaba en algún estado de shock, ya que la única herida recta en cada rodilla era lo suficientemente profunda como para ser extremadamente dolorosa, aunque ella no se había quejado ni una sola vez de su efecto.

Él maldijo de nuevo, esta vez en voz baja, y la dejó para dirigirse a la puerta y gritar por Serena y Mary, su doncella. Cuando regresó a su lado, ella tenía los ojos cerrados y decidió que quizás era mejor que durmiera ahora, aunque notó que temblaba. Sin duda, sus heridas requerirían puntos, aunque parecía que en ese momento no había un sangrado continuo que causara alarma.

Su ira, un estado constante ese día, aún no se había evaporado, incluso ahora con la recaptura de Tess. Se enderezó de nuevo y se puso las manos en las caderas, considerándola. De pies a cabeza, estaba sucia. En su cabello, hojas secas o trozos desmenuzados de ellas se aferraban a varios mechones enredados. Sobre sus mejillas, una vez tan suaves e inmaculadas, raspaduras de tierra y arañazos superficiales afeaban la blancura de su piel, surcadas por rastros de lágrimas. Su ropa estaba rasgada y embarrada, y luego estaba la evidente visión del corte en la parte inferior de su saya, sangre seca en sus faldas y sus piernas ahora desnudas. Sus manos estaban casi completamente marrones por la suciedad y los residuos, sus uñas cortas y afiladas ahora ásperas y cubiertas de quién sabe qué inmundicia del bosque.

Esto es lo que soportaría para alejarse de él, supuso, y se preguntó hasta qué extremos realmente podría llegar para ser libre. Rechinó los dientes y cerró los ojos. Se pasó una mano por su propio cabello indómito y se preguntó cuánta culpa debía aceptar por sus acciones. Ella solo quería escapar.

Entonces comenzó a temblar casi con fuerza.

Bruscamente, abrió de golpe el cofre al pie de su cama y sacó una pila extra de pieles antes de suavizar sus movimientos para colocarlas cómodamente sobre ella mientras sus ojos permanecían cerrados.

La puerta se abrió de golpe y Serena entró corriendo, su expresión un suspiro al darse cuenta de la presencia de Tess en la cama. Pero luego, al notar la palidez de Tess bajo la suciedad y la dura expresión grabada en el rostro de Conall, gritó, su mano alcanzando y apretando el brazo de Conall. "Oh... ¿está ella...?"

"Duerme," le informó Conall. "Sus piernas están gravemente rozadas. Quizás se deba llamar a la bruja para que las cosa," sugirió distraídamente, su tono cortante, sin haber apartado los ojos de su rehén.

"Llevaría demasiado tiempo encontrarla. Quizás Duncan... él es, después de todo, tu cirujano."

"Y un chapucero con una aguja," dijo Conall con un movimiento de cabeza. "La bruja tiene puntadas más limpias."

Mary, la doncella de Serena, con la cabeza gacha, entró en la habitación en ese momento, un chillido agudo surgió cuando ella también notó a Tess. Serena, como solía ser el caso, calmó inmediatamente a la joven doncella con unas pocas frases concisas.

"Mary, cálmate. Lady Tess estará bien. Envía a Gowan, por orden de su Terrateniente, a buscar a la vieja Metylda. Se necesita su habilidad. Trae agua caliente y lino y el ungüento de mi aposento. Ve."

La pequeña doncella, claramente tranquilizada por la propia calma de su ama, siguió moviendo la cabeza arriba y abajo tan rápido que Conall se preguntó que a veces no se le cayera. Serena la giró para que mirara hacia la puerta y la niña se fue a cumplir las órdenes de Serena. Entonces Conall, sintiendo que Serena tenía la situación bien controlada, se fue sin decir una palabra, cerrando la puerta con un golpe involuntariamente fuerte detrás de él.

***

"Está furioso," observó Tess con voz pastosa a Serena, aunque sus dientes castañeteaban.

"Sin duda, estaba muy preocupado," supuso Serena.

"Preocupado de perder Marlefield, si es que eso importa," dijo Tess, intentando abrir los ojos, cosa que finalmente logró. Vio a Serena inclinar la cabeza, observándola de una manera extraña. "No te enfades conmigo, Serena. Debes entender que tengo que intentarlo."

"Lo entiendo, Lady Tess. Pero él nunca lo hará," respondió Serena suavemente.

"No me importa lo que haga."

"Tess, ¿tienes alguna otra herida aparte de las de tus piernas?" preguntó Serena entonces.

Tess negó con la cabeza contra la suavidad del colchón bajo ella. "Salvo la certeza de mi fracaso, no hay dolor."

Mary regresó unos minutos después con una jarra de agua humeante, varias tiras de lino colgando de su antebrazo y un frasco de lo que Tess supuso que debía ser el bálsamo. Tess observó a Serena mientras aceptaba estos objetos, apartaba las pieles y comenzaba a limpiar sus heridas. Estudió su tranquila dignidad, su gentil eficiencia, esa suave belleza. "¿Por qué nunca te casaste con la bestia?"

La cabeza de Serena se levantó de golpe. "¿Conall? ¿Casarme con Conall?" Y rió.

"Eres muy hermosa. Seguramente te cortejó."

"Mi padre acogió a Conall hace muchos años y lo crió como a un hijo. Conall es... es como un hermano para mí. Igual de querido e igualmente molesto a veces."

"No sabía que eras una MacGregor," admitió Tess. "Pensé que tú y el Terrateniente eran... ocupas un lugar tan alto en la casa que pensé..." no terminó, sin querer insultar a la querida Serena, aunque acababa de hacerlo.

Serena negó con la cabeza. "Soy una MacDonnell. Mi propio padre nombró jefe a Conall antes de morir."

"Desearía que te hubieras casado con él," dijo Tess. Luego hizo una mueca cuando Serena comenzó a aplicar más presión para remover por completo los restos de los cortes abiertos de Tess.

"¿Crees que entonces no estarías aquí?" Serena volvió a negar con la cabeza, con los ojos de nuevo en su trabajo. "Creo, Lady Tess, que Conall y tú estaban destinados a estar juntos."

"Pero no así."

"Exactamente así."

"Lo odio," dijo Tess al cabo de un rato, con somnolencia, dejándose llevar.

"Quieres hacerlo, pero no puedes," supuso Serena.

* * *

Podrían haber pasado varios minutos o varias horas cuando Tess despertó de nuevo. No podía estar segura, pues había dormido agitadamente, sin una idea clara del tiempo transcurrido. La habitación —de quién era, no lo sabía— era lúgubre, casi oscura salvo por el brillo naranja de un pequeño fuego en el hogar que proyectaba sombras danzantes contra las frías paredes de piedra.

Algo la había despertado. Mirando alrededor, divisó una figura diminuta cerca de la ventana a la izquierda de la cama.

La vieja bruja. Eso debió haberla sacado de sus placenteros sueños. Sueños en los que había logrado escapar, en los que estaba en casa, en Inglaterra, y con su madre.

Un pequeño ruido, una risita en realidad, le recordó a Tess la presencia de la anciana. Todavía permanecía en la esquina, de espaldas al resto de la habitación, pero Tess era consciente del sonido de una maja rascando contra un mortero. Tess la había notado antes, durante el tiempo que había hecho tareas en las cocinas. Sabía que esta mujer, Metylda, tan encorvada como la mayoría eran erguidos, y que parecía haber vivido mucho más allá de los años que habían sido destinados para ella, vivía fuera de las murallas del castillo, en algún lugar profundo del bosque. Según Moira, la criada de la cocina que a veces compartía tareas con Tess, Metylda no había tenido un clan propio desde un verano hace más de sesenta años, cuando perdió a un hijo y su marido la culpó, la repudió y ordenó que se fuera. Meg le había susurrado a Tess que Metylda era una bruja que podía hablar con los muertos.

"Es verdad," había insistido Meg. "Cuando mi propia madre estaba muriendo, llamamos a la bruja, y ella vino y mantuvo una conversación entera con una persona al otro lado del lecho de enferma." La joven criada hizo una pausa para dar efecto dramático. "Pero solo estábamos mi padre y yo con ella, y estábamos de pie junto a la bruja."

Con este conocimiento, que Tess eligió aceptar como posiblemente medio cierto, Tess se preguntó por la estabilidad mental de la anciana. Aparte de esta revelación de la usualmente callada Meg, Tess solo sabía que la bruja servía como una especie de curandera para el clan, entrando dentro de las paredes cubiertas de Inesfree cada pocos días para tratar o curar diversas dolencias en todo el castillo. A veces pasaba tiempo en las cocinas, aunque nunca pareció prestar mucha atención a Tess.

La puerta se abrió y Serena entró de nuevo en la habitación, su sonrisa, como todo en Serena, siempre genuina. Se sentó junto a Tess en la cama. Como Tess confiaba en Serena, que parecía completamente cómoda con la presencia de la otra mujer, Tess perdió parte de la ansiedad que había comenzado a atormentarla sobre permitir que la bruja realizara el acto necesario. Tess tenía sueño pero aún era consciente del dolor en sus rodillas, que comenzaba a parecer enorme, haciendo que Tess se preguntara cómo había logrado caminar antes.

"¿Tess?" la llamó Serena, tomando su mano entre las suyas. "Metylda está lista ahora para coser tus cortes."

"Dolerá," predijo Tess con una mueca.

"Sí, dolerá," dijo la anciana, con un tono casi alegre mientras se giraba y se acercaba a la cama. Se cernió sobre Tess, su cabeza de repente pareciendo demasiado grande para su cuerpo frágil. Sus ojos, que Tess notó con horror eran de dos colores distintos, uno verde, uno azul, se fijaron firmemente en ella. Su mano, fría, seca y nudosa, cubrió la frente de Tess. Mantuvo la mirada de Tess, entornando su ojo azul mientras Tess luchaba contra el impulso de encogerse aún más en el colchón.

Tan rápido como había llegado, la mano sobre su frente desapareció, y la anciana se enderezó lo más que pudo, asintiendo con aprobación, sonriendo para revelar una dentadura sorprendentemente completa y bonita.

"Eres fuerte," declaró y golpeó un dedo torcido contra su propia sien. "Aquí dentro. Y el dolor, ¿sabes?, se olvida rápido."

Tess imaginó que esas eran sus palabras de consuelo, preparación para lo que vendría. Se esforzó mucho por no pensar en la aguja, que tendría que ser lo suficientemente grande como para perforar piel sólida, entrando y saliendo, primero una rodilla y luego la otra.

"Creo que voy a vomitar," gimió.

"No harás tal cosa," anunció la bruja y arrastró una silla desde cerca de la ventana hasta el lado de la cama.

Y mientras Tess contemplaba lo ágil y robusta que parecía ser la pequeña mujer, la puerta se abrió de nuevo, y Tess vio entrar al propio Highlander y detenerse también junto a la cama.

Podría haber gemido en voz alta su incomodidad por su presencia, pero no estaba segura. Sus ojos se encontraron y Tess supo de inmediato que él todavía estaba particularmente enojado con ella por un intento de fuga tan mal concebido. Por huir en absoluto. Pero pudo seguir sosteniendo su oscura mirada, y bastante asustada en ese momento, le envió una mirada bastante suplicante. Lo reconociera o no, lo consideraba lo más seguro y firme en su vida en ese momento.

Entonces todo sucedió muy rápido. Serena se movió sobre el colchón, agarrando firmemente las piernas de Tess mientras el Highlander la sorprendía levantando la mitad superior de su cuerpo del colchón y colocándose detrás de ella, a horcajadas. Luego la bajaron sobre él, con la espalda presionada contra su pecho mientras sus brazos la rodeaban, atrapando sus propios brazos entre sus muslos y los de él, que se extendían a cada lado de ella.

"Ay, ¿dolerá tanto?" se preguntó.

Conall respondió a su oído. "No tanto como crees, muchacha. Pero es la inclinación natural del cuerpo estremecerse al ser pinchado con una aguja, y necesitas permanecer muy quieta."

Ella gimió. No pudo evitarlo. Se sabía cobarde, con apenas tolerancia al dolor.

"Cierra los ojos," susurró Conall, su aliento abanicando el cabello enredado en su sien. Tess obedeció al instante. No necesitaba ver la aguja perforando su carne.

Sintió el primer pinchazo de la aguja y supo que Conall tenía toda la razón. Todo su cuerpo se contrajo. Su espalda se levantó mientras sus manos se hundían en la dura carne de los muslos de Conall a cada lado de ella. Sabía que Serena se esforzaba bajo la fuerza de sus piernas que se sacudían. Sintió los brazos de Conall apretarse a su alrededor, sujetándola cómodamente a su cuerpo.

"Escúchame, muchacha," dijo Conall con urgencia. "Debes permanecer quieta. Escucha mi voz. Concéntrate en el sonido de mi voz. Justo aquí detrás de ti." Continuó hablando, y Tess se sorprendió un poco de poder perder una pequeña parte de su temor. Su voz le hacía eso. Era suave, deliberadamente baja y cálida contra su piel. Las palabras en sí no eran importantes —habló de la última vez que lo habían cosido, aunque podría haber sido cosido al menos una docena o más veces a lo largo de su vida— pero el movimiento de su pecho al contraerse con su habla, el timbre de su tono suave contra su oído, la sensación de su cuerpo, tan sólido y seguro detrás de ella, arrullaron a Tess. Pronto, concentrándose en Conall, pudo liberarse de su preocupación por la aguja y el dolor. Después de un rato, imaginó que su voz había heredado esa misma cualidad que había encontrado antes, ese tono ronco, satisfecho pero de alguna manera todavía hambriento que había usado cuando le había dicho sus primeras palabras, Hace días, en Marlefield, ahora estás besada.  

Capítulo 9

Con una lentitud casi exasperante, la hechicera invirtió unos veinte minutos en su tarea. Al concluir, tras lavar las rodillas de Tess con un ungüento de aroma penetrante, ordenó a Serena que envolviera sus piernas con lino. Serena obedeció con diligencia, mientras Metylda recogía sus utensilios y accesorios en una pequeña bolsa de cuero.

La tensión abandonó por completo el cuerpo de Tess, aunque aún permanecía reclinada sobre Conall, quien parecía complacido en mantener su postura. Sintió cómo sus hombros se relajaban ligeramente al desaparecer la amenaza de dolor. Sus dedos aflojaron el agarre firme que tenían en los muslos de Conall, aunque él aún no había retirado sus brazos de alrededor de ella.

"No dobles las rodillas, muchacha. No hasta que regrese para quitar los hilos", aconsejó la hechicera, de nuevo junto a Tess.

"Gracias, Metylda", respondió Tess, sintiendo curiosidad por la imagen que ella y Conall proyectaban y la posible reacción de la hechicera. Pero no hubo ninguna. La anciana se marchó justo cuando Serena se levantaba de la cama, tras haber vendado por completo las rodillas de Tess.

"La revisaré mañana, Lady Tess", dijo. Despidió a Conall con un suave buenas noches y también se fue.

Tess se tensó de nuevo. Estaba a solas con Conall.

"Prométeme, muchacha. No intentarás escapar de nuevo", le exigió.

"No haré esa promesa." Si sus brazos hubieran estado libres, quizás los habría cruzado sobre su pecho para enfatizar su firme resolución.

"Puede que no tengas tanta suerte la próxima vez", predijo él, con su aliento de nuevo cerca de su sien. "La próxima vez, puede que no sobrevivas."

"Pero preferiría morir libre que vivir para siempre aquí."

"Tu coraje se desperdicia en este empeño. No te dejaré ir." Siguió un silencio, un punto muerto, hasta que él dijo, con un tono bastante suave: "Muchacha, es peligroso para ti ahí fuera."

Una risa amarga se escapó de sus labios. "Dice el hombre que amenazó mi vida a punta de cuchillo."

"Sí, y bien sabes que no te mataré."

"¿Entonces por qué no me liberas?" Casi levantó las manos con frustración.

Sintió algo vibrar contra su espalda. "Sigo pensando que cambiarás de opinión."

"¿Te parece divertido esto? Me has arrebatado de mi hogar, de mi familia y de todo lo que conozco y amo... ¿y para qué? No me casaré contigo. ¿Y simplemente te encoges de hombros como si mi mente fuera voluble y destinada a cambiar? ¿La vida de una persona no significa nada para ti?" Él no respondió, pero se apartó de su posición detrás de ella, acomodándola de nuevo sobre las almohadas. "Llévame de vuelta a la torre", dijo ella con rigidez. "Llévame de vuelta."

"No, muchacha", dijo él con aspereza. "El colchón será más amable que la madera esta noche."

"No quiero quedarme aquí."

"Pero no tienes elección."

Su suspiro de respuesta fue audible, en parte debido a su agotamiento, en parte debido a la sensación de que nunca se saldría con la suya frente a la bestia.

* * *

Tess durmió profundamente en aquella habitación prestada, la de Conall, como descubrió con horror a la mañana siguiente al preguntar casualmente a Serena a quién había echado de la cama. Esto explicaba la persistente sensación de no haber pasado la noche sola.

MacGregor se había quedado con ella. Probablemente para vigilar a su prisionera, supuso Tess, y se preguntó si no sería posible que se hubiera preocupado por ella. ¿Había percibido en él, aparte de su ira, una emoción que no había podido identificar en ese momento? ¿Era posible entonces que él se preocupara por su seguridad?

Con suficiente rapidez, antes de que otras ideas increíbles echaran a volar, Tess descartó estas dudosas imaginaciones. Conall solo pensaba en Marlefield. Cualquier sentimiento que pudiera mostrar estaba motivado por su deseo de Marlefield. Nunca por su prisionera. Nunca por Tess.

Tres días después, Tess no había visto a Conall en todo el día, pero, como demostraban los disturbios en la habitación que notaba cada mañana, sabía que pasaba sus noches allí. Seguramente, sin embargo, no en la enorme cama con ella. Le gustaba pensar que esto era algo que, incluso mientras dormía, no podía pasar desapercibido. Posiblemente, la mezcla de hierbas que Metylda había dejado para aliviar el dolor, y que Serena insistía en que tomara dos veces al día, podría tener algo que ver con su sueño profundo últimamente.

Diariamente, Serena cambiaba los linos que vendaban sus rodillas. Tess estaba asombrada por el grotesco daño causado por la espada, pero Metylda, que la visitó dos mañanas después de su percance, le aseguró que todo sanaría bien, sin dejar cicatriz alguna.

Fue en su cuarta noche en la habitación de la bestia cuando Tess fue perturbada de su sueño. Hasta entonces, se las había arreglado, a pesar de la obvia compañía que tenía, para dormir sin interrupciones. Tess pensó que un movimiento en el colchón podría haberla despertado. Abrió los ojos y encontró a Conall cerniéndose sobre la cama, luego enderezándose con algo en sus brazos.

"¿Qué es eso?", preguntó ella.

Conall se quedó inmóvil. "Vuelve a dormir, muchacha."

"¿Qué tienes ahí?" Tess se incorporó.

"Bethany", respondió él. "Se cuela cada noche para acostarse a tu lado."

Tess estaba atónita. "¿Entonces por qué la alejas?"

"Podría dañar tus piernas." Sonaba malhumorado.

"No, no lo hará. No debes."

"Irá con Serena como ha hecho estas últimas noches."

"No, tráemela", insistió Tess. Se sintió reconfortada de que la niña desdichada la hubiera buscado y luego enfadada de que Conall la apartara tan cruelmente. "Déjala aquí", insistió de nuevo mientras Conall permanecía inmóvil, indeciso. Finalmente, con un suspiro desagradable, volvió a colocar a la niña dormida junto a Tess. Tess se giró, no sin dolor, y se apoyó en el codo para mirar a la niña, que se había acurrucado hacia ella.

Una niña tan hermosa. Tan terriblemente sola. Tess acarició el suave cabello rubio de la niña, luego, con bastante felicidad, apoyó la cabeza en su brazo y pronto volvió a dormirse, con Bethany acurrucada a su lado.

Por la mañana, Tess se despertó sintiendo su mano entre dos pequeñas y abrió los ojos para encontrar a Bethany mirándola tímidamente.

"Buenos días, Bethany", dijo Tess con una sonrisa.

La niña, como era de esperar, no respondió. Simplemente se quedó sentada, sosteniendo la mano de Tess.

La puerta de la habitación se abrió y entró un hombre. Era el capitán del MacGregor, vio Tess, John Cardmore.

"Ahí estás, muchacha", llamó a Bethany, quien Tess notó que solo giró la cabeza hacia el enorme hombre. "Perdón y todo, Lady Tess", dijo John Cardmore. "Serena ha estado buscando a esta pequeña. Es hora de su comida. No esperaba que le importara que se colara aquí por la noche."

"En absoluto, Capitán", dijo Tess.

"Parece muy encariñada con usted. No se acerca a muchos. Pensé que no haría daño dejarla subir."

"Agradezco su compañía." Luego a Bethany, "Pero el capitán ha venido a llevarte con Serena, Bethany. Deberías ir ahora y desayunar."

Bethany continuó mirando a Tess en silencio.

"Prométeme que volverás." Tess asintió y esperó que la niña hiciera lo mismo, para demostrar que entendía. No lo hizo, pero soltó la mano de Tess y se deslizó fuera de la cama. Tess la observó marcharse, permitiendo que el capitán tomara su pequeña mano en la suya.

Durante un buen rato, Tess no pensó en otra cosa que en Bethany, anhelando en realidad la presencia de la bestia para poder interrogarlo sobre la niña. Pero, siguiendo su costumbre de evitarla durante el día, no se apareció. Serena llegó más tarde por la mañana con una escudilla de pan y queso, seguida poco después por la siempre sombría Dorcas, a quien una vez más se le encomendó bañar a Tess. La mujer mezquina no hizo ningún esfuerzo por guardar sus pensamientos para sí misma, haciéndole saber a Tess que sus heridas eran lo menos que merecía por los problemas que le había causado al MacGregor. A pesar de esto, la mujer tuvo cuidado de no mojar ni mover los vendajes alrededor de las rodillas de Tess. Por su parte, Tess agradeció el baño, a pesar de tener que soportar las críticas de Dorcas.

Rechazó más de la droga que Metylda y Serena seguían insistiendo en que necesitaba y luego pudo permanecer despierta esa noche, esperando la llegada de Bethany. No se sintió decepcionada. Poco después del atardecer, la puerta se abrió con un crujido y la pequeña cabeza de Bethany apareció, asomándose a la habitación. No estaba sola. Tess se asombró al ver que el capitán del Highlander, John Cardmore, era en realidad quien abría la sólida puerta.

Al notar que Tess claramente no dormía, de hecho, estaba sentada en la cama, John inclinó la cabeza hacia un lado y dijo, con bastante timidez para ser tan grande: "Ach, ahora me han descubierto."

"¿Has estado ayudando a Bethany a colarse en esta habitación?", preguntó Tess. "Ven, cariño", añadió dulcemente para Bethany, palmeando el espacio a su lado. La niña no perdió tiempo, soltó la mano del capitán y subió junto a Tess. Tess le dio un rápido abrazo y observó felizmente cómo la niña se acomodaba en la cama. Tess arropó el pequeño cuerpo y levantó los ojos hacia el capitán, esperando su explicación.

"Mira, muchacha, solo que le tengo un pequeño cariño a la niña, al no tener parientes propios. Ella quiere estar contigo." Se encogió de hombros. "Si tú no se lo niegas, yo tampoco puedo hacerlo."

"Te agradezco que le permitas estar conmigo." Tess colocó su mano sobre la cabeza de la niña, maravillándose de la suavidad de su fino cabello.

"Hace feliz a la niña."

"Me hace feliz a mí."

John Cardmore solo asintió. Claramente, sus motivos solo concernían a Bethany. Sin embargo, Tess estaba realmente agradecida por su ayuda. El capitán Cardmore asintió de nuevo antes de dirigir sus ojos a la niña, casi dormida ya, y, satisfecho de que Bethany fuera bien recibida, se marchó, cerrando la puerta silenciosamente tras él.

Solo unos momentos después, Tess escuchó voces fuera de la habitación, elevadas no hasta gritos, pero lo suficientemente altas como para que Tess reconociera la de la bestia discutiendo con su capitán, aunque las palabras en sí Tess no pudo discernir. Las voces se apagaron después de unos cuantos intercambios bruscos. Los pasos retrocedieron por el pasillo justo cuando la puerta de la habitación se abrió de nuevo.

La bestia había llegado. Claramente le habían informado de que aún no estaba dormida, ya que no pareció sorprendido en absoluto de encontrarla despierta y observándolo.

No reprendas a tu capitán por traerme a Bethany. La quiero aquí.

—Ella no debería estar aquí —su tono fue brusco. Arrojó su espada y cinturón descuidadamente sobre la silla en la esquina de la habitación y se arrodilló junto al hogar para avivar el fuego.

—¿Por qué querrías negarle algo a esta niña? —Tess continuó con valentía.

Aún sobre una rodilla, Conall giró la cabeza hacia ella. El fuego danzaba sobre los contornos de su rostro, abrazando los planos, difuminando las sombras. Sus ojos, de un azul siempre impactante, se tornaron oscuros y ardientes—. Por su propio bien. Necesita reglas.

—Es demasiado joven para entender todo lo que ha sucedido.

—Ha vivido en Inesfree casi dos años —protestó Conall mientras se levantaba y estiraba los brazos sobre su cabeza.

Tess perdió momentáneamente el hilo de sus pensamientos. Conall bien podría ser el enemigo, y ciertamente se había probado a sí mismo como el mismísimo demonio a veces, pero poseía una presencia bastante notable. No era guapo como una joven sueña con su amante, ni simplemente agradable a la vista como una mujer esperanzada desea en su compañero, pero había un atractivo en él, no obstante. Su cuerpo, para empezar, desafiaba toda lógica. Demasiado grande, demasiado musculoso. Demasiado perfecto. La piel dura y tensa se estiraba aún más sobre la masa abultada de su pecho mientras se estiraba. Sus brazos se alzaron más alto en busca de alivio, definiendo la esbeltez de su cintura. Era grande y masculino y poderoso, y no era en absoluto desagradable de contemplar. Tess lo miró descaradamente mientras terminaba de estirarse, haciendo rodar esos hombros increíblemente anchos como quizás solía hacer para aliviar el estrés del día. Su cabeza cayó hacia atrás, sus ojos se cerraron brevemente.

Verdaderamente, no podría haber sido diseñado mejor. Que un cuerpo tan fornido y poderoso estuviera coronado por un rostro de carácter perfectamente agreste. Duro, pero noble. Curtido, pero aún juvenil. Hermoso, supuso Tess, si uno apreciaba una figura tan escarpada y terrenal. Cuanto más lo miraba, a ese rostro que era a la vez hermoso y no, más segura estaba Tess de que su atractivo merecía una mayor consideración. Hasta ahora, simplemente había sido el hombre que la mantenía prisionera. Alguien a quien temer y desconfiar, ya que tenía su futuro, si es que había alguno, en sus manos. Era, muy simplemente, la bestia.

La bestia levantó la cabeza. Sus ojos se abrieron y se posaron en Tess, quien inmediatamente cerró los suyos. No querría ser sorprendida mirando fijamente —boquiabierta, por así decirlo— y, además, habían estado discutiendo algo. Estaba a punto de responder a algo que él había dicho… Oh, sí, eso era. Abrió los ojos. Él la observaba con una mirada acerada.

—Pero ella ha sufrido un gran trauma y no tiene una familia propia de verdad.

—Tiene a los MacGregor y a los MacDonnell —replicó Conall con ecuanimidad, aunque su ceño estaba fruncido.

Una idea se le ocurrió a Tess. Inclinó la cabeza y preguntó: —¿O es solo conmigo? No quieres que se encariñe conmigo, ¿verdad?

Las líneas de su frente se profundizaron. Pero no respondió, solo negó con la cabeza y se acercó a la ventana.

—Apostaría a que no hiciste tanto alboroto por su apego a Serena o John Cardmore —aventuró Tess. Luego, con un poco de resentimiento, dijo—: ¿Quizás tu prisionera Munro no es lo que considerarías una compañera adecuada para la niña?

MacGregor se giró hacia ella, señalando con un dedo para subrayar sus palabras—. ¡Serena y John estarán en su vida para siempre! —siseó.

—Oh —dijo Tess, bastante estupefacta. Bajó la cabeza y se mordió el labio. Un ceño fruncido acompañó al despertar de su comprensión. Después de un momento, unos penetrantes ojos verdes se levantaron y conectaron con los de él—. Hablas de un matrimonio, pero no tienes intención de vivir uno. Tienes planes de deshacerte de mí si alguna vez consiento en tal curso. O, quizás estoy siendo demasiado generosa. Tal vez mis sospechas originales resultarán ciertas.

Con las manos en las caderas, obviamente impaciente, MacGregor preguntó: —¿Y qué supones que son mis planes?

—Lo que originalmente sabía que era verdad. Planeas asesinarme. Si alguna vez me casara contigo, apostaría a que no viviría para ver el día siguiente.

Conall puso los ojos en blanco y levantó los brazos—. ¿Y cuál sería el beneficio de eso? —gritó ahora, sin intentar mantener la voz baja por el bien de la niña dormida.

—La razón obvia sería tener Marlefield, con el matrimonio, pero la novia de tu elección, con mi muerte.

Conall avanzó rápidamente hacia ella, inclinándose sobre ella, con los puños cerrados sobre el colchón, su rostro a centímetros del de ella—. Piensa, Tess —aconsejó en un susurro peligroso—. Piensa en esto por un momento. ¿No crees que si esa fuera mi intención, podría fabricar fácilmente pruebas de un matrimonio? ¿Un certificado? ¿Testigos? No te necesitaría en absoluto, y ya estarías muerta.

Tess tragó el nudo en su garganta causado por su proximidad y sus palabras.

Conall se levantó bruscamente de la cama.

—Entiendes que no puedo confiar en nadie, y menos en ti —argumentó Tess—. Y ciertamente no en tus motivos ni en tus intenciones.

—Quiero desposarte…

—Con propósitos nefastos —terminó ella, con su propia ira en aumento—. La codicia no es una justificación para una boda.

—Y dime, ¿cuál lo es? —Pateó su espada y cinturón de la silla y se dejó caer en ella, con sus largas piernas estiradas frente a él—. No me hables del amor y la necesidad como razones. Son para débiles y soñadores.

—Como cualquier hombre soltero afirmaría —replicó ella—. Cuando elija un compañero…

—Seré yo.

Tess solo negó con la cabeza. ¿Cuántas veces tenía uno que refutar esto? Suspiró y comenzó de nuevo—: Cuando me case, tendrá más que ver con el amor que ridiculizas, y el respeto, y la admiración…

—¿Como el que sentías por tu prometido anterior? —Conall levantó una ceja, con el codo en el brazo de la silla.

El mentón de Tess se elevó—. Alain quería casarse conmigo porque…

—Porque tu padre lo arregló. Si llegaras a salirte con la tuya, si lograras escapar de mí, cualquier matrimonio futuro —que no sea conmigo— será por la misma razón: porque tu padre lo exige.

—Eso es solo parcialmente cierto. Alain y yo nos teníamos un profundo respeto.

—Yo estuve allí, Tess —le recordó, inclinándose hacia adelante, con la voz áspera—. Vi todo el encuentro entre tú y el estimado Alain. Vi su amor propio, su escasa tolerancia hacia ti, e incluso tus intentos silenciosos pero inútiles de encontrar algo en él que apreciar.

Había poco que refutar allí, determinó Tess a regañadientes. El hombre veía demasiado a través de esos ojos oscuros. En cambio, Tess se concentró en sus manos, arrugando las sábanas en su regazo. Cuando levantó la vista, el MacGregor estaba de pie nuevamente, quitándose la cota de malla y la túnica.

Ella no miró directamente su espalda, brazos y pecho desnudos. Pero sí robó miradas con los ojos deliberadamente apartados. No era como si nunca hubiera visto el torso desnudo de un hombre antes. Aun así, nunca, sabía que esto era absolutamente cierto, había visto algo parecido a Conall MacGregor. Todo lo que se había insinuado antes, cuando se había estirado de una manera tan perezosa y felina, se intensificó ahora sin su túnica. En esta habitación, bajo la suave luz parpadeante del hogar, su piel era bronceada, cada músculo y hueco moldeado y acariciado por el brillo del fuego.

Poderoso. En algún lugar, en el fondo de su mente, esa era la palabra que siempre había pensado en conjunción con la bestia. Desde ese primer encuentro, se había dado cuenta de su poderosa presencia, había estado aterrorizada por ella. Todavía era cierto; la percepción seguía siendo correcta. Su cuerpo, el tamaño, la forma, la propia aptitud física, proclamaban ruidosamente su poder. En este mismo momento, sin embargo, Tess no temía la fuerza, sino su respuesta al poder muy visible y, admitámoslo, muy atractivo del hombre, no de la bestia.

—La otra razón por la que te negaría la compañía de Bethany, muchacha —continuó él, sin tener idea del tumulto con el que ella luchaba—, es porque duerme en mi cama.

—Pero he estado en tu cama durante cinco noches. Duerme esta noche donde sea que hayas estado durmiendo desde entonces. —Él se volvió hacia ella y Tess se enfrentó a la sólida pared de su pecho, apenas cubierto de vello negro que se estrechaba en una uve donde sus calzones aún se ajustaban a sus caderas delgadas. De repente, como nunca antes había creído, Tess imaginó que sus ojos podrían ser en realidad el punto más seguro y menos perturbador en el que enfocarse.

Conall la miró fijamente, una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro—. He dormido a tu lado, muchacha.

—N-no lo has hecho. —Pero ella lo había sospechado…

—Lo he hecho. —Solo una afirmación, sin engreimiento.

—Yo… yo lo habría sabido —dijo con duda—. Pensé que dormías en el suelo…

—¿Y ceder mi cama por ti, muchacha? —Se metió en la cama junto a ella, colocando a Tess entre él y Bethany, su tamaño obligándola a acercarse más a Bethany—. Duermes muy profundamente, muchacha. Tu cabello es bastante molesto ya que parece estar en todas partes. Pero aparte de eso, no es en absoluto desagradable.

Él se recostó mientras Tess seguía sentada, con la espalda ahora recta como una vara por la indignación. Sus ojos recorrieron la habitación, buscando una alternativa. Con sus rodillas aún doloridas, no podía saltar de la cama para dormir en otro lugar, incluso si él lo permitiera. Podría llorar todo lo que quisiera para que él se fuera, pero no le serviría de mucho, supuso.

Pero acostarse junto a él… Tan cerca. Si Bethany no hubiera estado allí, al menos habría tenido más espacio para retirarse.

—¿Dormirás sentada? —Preguntó él desde detrás de ella, con una sonrisa bastante evidente en su voz.

Ella no respondió, pues él sabía muy bien que no podía. De hecho, sabía exactamente lo que la preocupaba en ese momento y sin duda disfrutaba de su incomodidad. Este conocimiento seguro, por supuesto, erizó el pelo de la nuca de Tess. Sin duda, él encontraba alegría en su predicamento, lo que perversamente la hizo querer mostrarle que no le afectaba en absoluto. Con la mayor naturalidad posible mientras su estómago se revolvía, Tess se recostó sobre las almohadas y supo de inmediato, sin lugar a dudas, que la cama se había encogido.

Capítulo 10

Ella durmió profundamente.

Muchas horas después, muy cerca del amanecer, Conall despertó, girándose para mirar a Tess, apoyado sobre su codo. Había aprendido en esas últimas noches que poco dormiría mientras Tess estuviera en su lecho. Debería haber buscado otra cama. Pero no la dejaría.

Había algo digno de notar en cómo se sentía teniéndola allí —o más bien, sabiendo que estaba allí, a salvo, y con él—. No podía borrar la imagen de cómo lo había mirado cuando la bruja estaba a punto de comenzar a coser sus piernas. Él era el Terrateniente de todo el clan MacGregor y MacDonnell, y lo había sido durante varios años, pero juraría que nadie lo había mirado jamás así, con necesidad. Ella había estado temerosa y lo había buscado a él para calmarla y consolarla. No era inmune en absoluto a lo poderoso y satisfecho que eso lo había hecho sentir.

Pero ahora, ¿cómo podría dormir sabiendo que ella estaba tan cerca? A la distancia de un brazo. Cuando cada respiración le traía el aroma de ella.

Su cabello, como le había dicho antes, estaba por todas partes. Se extendía alrededor de su cabeza como una corona, lo suficientemente largo y suelto como para que parte de él estuviera metido bajo su cadera, y otros mechones se enroscaran alrededor de sus propios brazos. Conall levantó un rizo, acercó la hebra a su nariz, frotándola de un lado a otro mientras la observaba. Sus ojos cerrados formaban medias lunas en su rostro, la sombra de sus pestañas proyectándose sobre sus mejillas, largas y espesas.

La cabeza de Bethany estaba hundida en la almohada al otro lado de Tess, sus rostros cerca. Su piel era muy similar, la de Tess de una calidad casi porcelana, muy parecida a la de la niña. Soltando el mechón de cabello, Conall deslizó la yema de su dedo índice sobre la mejilla de Tess. Tan suave, reflexionó, moviendo su dedo hacia abajo a lo largo de su mandíbula. Fue una progresión muy natural para él trazar el contorno de su boca. La extrema suavidad y la plenitud seductora de sus labios lo intrigaron, lo sedujeron. Ella giró la cabeza, solo una fracción, quizás en respuesta a su toque. Sus labios estaban a solo unos centímetros de los suyos y apenas necesitó movimiento para reclamarlos. Suavemente, porque solo deseaba una prueba. No quería despertarla. Pero solo una prueba de Tess no era suficiente. Ella suspiró bajo él y él profundizó el beso, deslizando un brazo debajo de su espalda.

Ella despertó casi de inmediato, su reacción inicial fue de confusión, tensándose en sus brazos, hasta que escuchó su voz contra sus labios. "Solo una prueba, Tess". Y él cubrió su boca por completo, esperando ahogar cualquier disputa. No hubo ninguna. Ya fuera por su mente aún nublada por el sueño o por su gusto por el beso, Conall no lo sabía. Ella se relajó contra él. Él forzó su boca a abrirse con la suya mediante una suave persuasión, consciente de que la mano de ella ahora tocaba su hombro desnudo. Su lengua buscó la de ella, jugando contra ella. Conall se movió en la cama, llevando su cabeza completamente sobre la de ella, extendiendo una mano sobre su estómago, donde hizo un lento viaje hacia arriba hasta que se posó en su pecho. Ella se quedó quieta pero no protestó. Conall ahuecó su mano por completo sobre su seno, deseando mucha menos ropa, girando el pezón naciente entre su pulgar e índice. Ella gimió, un suspiro de placer en realidad, y Conall estuvo a punto de perder el control.

Al otro lado de Tess, estirada a lo largo de la pared, Bethany se retorció en su sueño.

Con un suspiro propio, uno de resignada decepción, él apoyó su frente contra la de Tess.

"Ahora lamento doblemente la presencia de la niña, pero tú, imagino, te sientes bien protegida", dijo. "Duerme, Tess".

***

Arthur Munro se levantó desnudo de la cama y pensativamente se sirvió una copa de vino de una bandeja que habían dejado antes. No le importaba que la ramera en la cama sin duda se encogiera ante su figura desnuda, que con los años se había expandido a la vez que se caía. No le importaba ninguno de sus pensamientos; ella era simplemente un cuerpo para usar. No le ofreció bebida, sino que, de hecho, le ordenó que se fuera. "Puedes volver con ese marido tuyo", dijo fríamente, sabiendo tan bien como ella que su cónyuge, un soldado Munro, tenía una idea muy clara de dónde pasaba sus noches.

Ella había pensado en mejorar su posición en Marlefield dándole a Arthur lo que ella, en su ignorancia, creía que era la base de todos sus deseos: gratificación, dominación. Arthur Munro conocía su plan, había leído bien sus ambiciones en esos ojos esperanzados y transparentes, pero prestó poca atención a sus planes. La usaría bien, mientras se ajustara a su deseo presente. Cuando se cansara de ella, sería despedida, reemplazada. Ella no tenía ninguna importancia.

Acostumbrada a sus cambios de humor, la mujer, Meyra, se deslizó de la cama y se vistió, ni rápido ni muy lento.

"¿Quizás mañana...?", insinuó, dejando la pregunta flotando entre ellos, mientras se acercaba a la puerta.

"Si te quiero", dijo Arthur desde la ventana, "te enviaré a buscar". Oyó el golpe hueco y suave de la puerta al cerrarse y bebió profundamente su vino. Una excelente bodega, la que tenía MacGregor, de la que Arthur todavía se beneficiaba.

Esto le trajo a la mente a su hija, todavía atada por el joven MacGregor. Que el muchacho hubiera sobrevivido fue una sorpresa para Arthur cuando lo supo hacía varios años. Y que el muchacho hubiera caído de pie, no solo encontrando un hogar con el viejo tonto de MacDonnell, sino que realmente se benefició de su asociación con el hombre, hasta convertirse en su heredero, ahora jefe de los MacDonnells.

El labio de Arthur se curvó. Nunca, ni una sola vez en su vida, le habían entregado algo tan bueno como un reino ya hecho. Tuvo que trabajar sin cesar por todo lo que era suyo. Y ahora, parecía que su trabajo aún no había terminado. Marlefield solo seguía siendo suyo por el momento, hasta que Arthur eliminara esta amenaza que podía arrebatárselo permanentemente.

Volvió a sorber, absorto en sus propios pensamientos, recordando una época en la que le había impresionado la audacia del 'pequeño MacDonnell', como se conocía al Highlander mientras asaltaba la frontera inglesa, antes de que su fama creciera lo suficiente como para que su verdadero nombre se conociera por todas partes. Fue entonces cuando Arthur supo la verdad, que había temido durante muchos años.

Un sobreviviente.

El nombre que se mencionaba, la leyenda que crecía, el hombre que el propio Arthur podría haber admirado por su audacia, no era otro que el engendro de Douglas MacGregor, luchando junto a hombres como Wallace y Andrew Moray.

Arthur lo había visto desde lejos, en Falkirk no hacía mucho, antes de que él apartara a sus propios hombres de la carnicería que iba a ocurrir. Se le había ocurrido que, así como había desacreditado al padre, también podría caer el hijo. Había sido relativamente fácil convencer a aquellos escoceses dignos del propósito de que Douglas MacGregor había sido un traidor para todos ellos. Que era Douglas MacGregor y no él quien había apoyado en secreto a Eduardo I e Inglaterra; que había reclutado, financiado y enviado regularmente hombres, armas y oro a Inglaterra. Que Escocia estaría mejor con su muerte.

Nadie había cuestionado a Sir Arthur. Algunos podrían haberlo felicitado por descubrir tal deslealtad, librando al mundo de una plaga para la humanidad como un traidor. Felizmente, habían acordado que Marlefield ciertamente estaba mejor en manos de Arthur, aunque se había propuesto y acordado que no debería seguir siendo una propiedad Munro, ya que Arthur estaba bien compensado con sus propias posesiones y castillos tanto en Inglaterra como en Escocia. Fue entonces cuando se redactó el primer contrato, cediendo Marlefield a su primer yerno al casarse Tess. Esto, hasta ahora, nunca se había presentado como un problema. Marlefield siempre sería suyo, ya que sabía que Tess solo se casaría con quien él considerara aceptable.

Arthur rió entre dientes brevemente. Quizás, lo mejor sería describirlo como con quien consideraba más maleable. Alain Sinclair era perfecto. Un segundo hijo de carácter inmoral, tenía pocas perspectivas, que era precisamente la razón por la que el matrimonio con Tess le atraía tanto. No tenía interés en administrar una propiedad ni en gobernar un clan. Solo le importaban sus diversiones, que felizmente encontraba en Edimburgo. Esto también complació a Arthur. Marlefield, en esencia, seguiría siendo suyo para siempre.

Apurando el resto de su vino, Arthur colocó la copa en la bandeja y buscó su cama. Estirado, con los brazos cruzados bajo la cabeza, miró ciegamente al techo y pensó en Tess y MacGregor.

No había podido deshonrar o desacreditar al joven MacGregor tan fácilmente como había esperado. Aparentemente, el honor del muchacho estaba tejido como una cota de malla alrededor de su persona. Una semilla plantada aquí o allá, como astutamente había hecho muchos años atrás contra su padre, no había dañado al muchacho, ya que era defendido en muchas áreas por mucha gente. Pero Arthur no era un hombre dado a esfuerzos casuales. Tendría éxito, era solo cuestión de tiempo.

Tess, por otro lado...

Probablemente, la tonta ya había sido obligada a casarse y había sido bien acostada por su molestia. Pero había una esperanza de que la terquedad de su hija, que había intentado sin éxito doblegar, le hubiera servido bien ahora en su cautiverio. Arthur no la conocía bien en absoluto, ya que había tenido poco interés en su existencia hasta que había demostrado ser útil, pero sabía esto: Tess Munro era tan terca como solo su madre lo había sido. Y su madre, que descanse su miserable y vacilante alma, era una persona tan obstinada como los grandes guerreros de su tiempo. Con este recuerdo, era fácil creer que Tess se había negado y de alguna manera había evitado el matrimonio con MacGregor.

Arthur conocía bien el honor del joven MacGregor —había intentado durante mucho tiempo vencerlo— como para creer que el MacGregor no mataría a Tess por su negativa. Esto le ofrecía a Arthur una delgada rama de esperanza a la que aferrarse. Si no podía recuperar a Tess, pero si ella había logrado hasta ahora eludir el matrimonio, todavía había tiempo para salvar Marlefield.

Le resultaba casi desagradable contemplar el asesinato de su propia hija, pero necesario para sus deseos. Era desafortunado que Tess siguiera siendo su única hija y heredera legítima, pero no había remedio. No había plantado una semilla fructífera en casi una década, a pesar de la llegada y la posterior partida de una segunda esposa y luego una tercera. Por lo tanto, era poco probable que ahora, a la edad de cuarenta y tantos años, sembrara un campo tan fértil, incluso si tuviera la intención de tomar otra esposa.

"Sabes lo que hay que hacer", se dijo a sí mismo, rascándose la cabeza. Se levantó rápidamente y se vistió.

Aunque sabía que se acercaba la medianoche, salió de su aposento y encontró el camino a la habitación del mayordomo. Allí, encontró al hombrecillo de ojos penetrantes ocupado contando monedas en una bolsa de cuero. "Es como dijiste, mil libras para Eduardo. Su hombre espera".

Arthur asintió. "Rápido, entonces, porque tenemos otros asuntos que dirigir".

El mayordomo asintió, sus dedos huesudos y ásperos acelerando el ritmo. Cuando todo estuvo contado, la bolsa se cerró con un cordón y se colocó en un pequeño cofre de madera, apretado con ropa de cama.

"Ocúpate de ello", dijo Arthur con impaciencia cuando el mayordomo lo miró esperando más instrucciones. El hombrecillo cargó el cofre con gran dificultad sobre su hombro y salió de la habitación, regresando en pocos minutos, con las manos vacías.

"¿Dónde está Sinclair?", preguntó Arthur.

"Dentro del castillo, mi señor," respondió el mayordomo, con una sonrisa astuta brillando en sus ojos hundidos. "En sus aposentos, seguramente, a estas horas. Nada aquí retiene su interés."

"Mmm," murmuró Arthur, asintiendo con gravedad. "Tráelo. Tengo una tarea que quizás solo él pueda realizar."

"¿No podría, mi señor, aguardar hasta la mañana?" se atrevió a preguntar el administrador, con un dejo de aprensión en la voz.

Arthur maldijo en voz baja. "¡Claro que podría, hombre! ¡Pero deseo discutirlo ahora mismo! ¡Tráelo!"

"Sí, mi señor," respondió el mayordomo, inclinándose con sumisión.

Arthur observó con ojos duros cómo el anciano se alejaba apresuradamente, como una rata escurridiza, pensó Arthur distraídamente.

Otros mil soberanos apenas rozarían sus arcas. Rió ante su propia astucia maquiavélica, preguntándose si, en cambio, debería ofrecerle a Sinclair treinta piezas de plata para que hiciera el trabajo.

***

Tess despertó a la mañana siguiente, como a menudo sucedía desde que llegara a la alcoba del Terrateniente, sola. Inicialmente, no le dio mucha importancia hasta que una punzada, apenas una sombra de algo, comenzó a formarse en su mente. Conall había dormido a su lado la noche anterior. Pero había algo más... Un sueño. Había soñado que besaba a Conall. Él se había alzado sobre ella, reclamando sus labios, tocando su cuerpo y, ¡Ay!, ella lo había saboreado. Le había mostrado anhelos secretos al responder a su beso con poca resistencia. El sueño había sido fugaz, pero su recuerdo estaba grabado en ella, de hecho, aún provocaba un fuego que la recorría por completo.

Tess sacudió la cabeza, reprendiéndose por tales pensamientos traicioneros, aunque solo fueran sueños. No era tan lasciva como para desear tal carnalidad. ¿O sí? ¡Él era el enemigo, por el amor de todo lo sagrado! Debía ser despreciado, aborrecido y... y no deseado. Tess se sacudió mentalmente.

Cuando Serena llegó, Tess preguntó por Bethany y si podría regresar a la torre ese día. Sus rodillas estaban casi curadas. Apenas le dolían. Incluso volvería a sus tareas de jardinería para demostrar que estaba completamente sana y lejos de la bestia.

"Bethany está en la cocina," respondió Serena primero y luego negó con la cabeza con tristeza. "Lo siento, Tess, pero Conall dice que debes permanecer aquí... indefinidamente."

"¿Con qué propósito? ¿Para qué no pueda escapar de nuevo?" siseó Tess, con la furia burbujeando en su interior.

Serena no respondió, solo ayudó a Tess con sus abluciones matutinas y la acomodó en la hermosa mesa del dormitorio de Conall, donde Tess empujaba la comida con rabia en el plato, pero apenas se llevaba algo a la boca. Serena arregló la cama y abrió las altas puertas que daban a las almenas. "Es un día encantador, Tess," observó, y Tess inclinó la cabeza en dirección a Serena, aunque no veía nada del cielo azul ni del verde brillante de la primavera.

Después de un rato, Serena se fue, ofreciéndose a traer a Bethany para que le hiciera compañía más tarde por la tarde. Tess asintió, sintiendo que su ira se atenuaba un poco, ya que realmente no tenía cabida en presencia de Serena.

Se levantó y caminó rígidamente hacia la puerta abierta que daba al exterior. Con curiosidad, salió a las almenas, el largo y estrecho balcón que se extendía a lo largo de esta pared de la fortaleza, rodeando por completo el patio interior del castillo. Era un día hermoso, en verdad, pero el aire, como siempre, era frío, y Tess volvió a entrar en la habitación para buscar en el cofre al pie de la cama, el cofre de Conall, que contenía sus pertenencias. No pensó en traspasar límites, encontrando varias túnicas, pantalones y medias. En el fondo del cofre, divisó uno de los cuadros de los Highlander y lo sacó para considerar su valor. Demasiado largo, con diferencia, pero si se envolvía adecuadamente, proporcionaría un calor abundante. Sin preocuparse por los pliegues adecuados, Tess se echó el plaid sobre los hombros y volvió a salir al aire fresco, cerrando las altas puertas tras de sí. Nunca le habían temido a las alturas, así que se inclinó sobre el muro de piedra.

Abajo, había poca actividad. Tess solo vio a un par de niños pequeños, jugando a pelear con sus espadas de madera hasta que una mujer que pasaba le dio una palmada en la cabeza a uno de los niños y lo arrastró de la oreja lejos del otro, quien a su vez tenía un ataque de risa tratando de controlar su hilaridad por el problema de su amigo. Tess sonrió a pesar de sí misma y miró más lejos. En un rincón lejano, se estaba lavando la ropa, una enorme olla hirviendo era la pieza central de esta labor y varios siervos domésticos atendían. Tess encontró a Dorcas entre las lavanderas y su sonrisa se desvaneció. Esto explicaba las manos ásperas de la cansada mujer. Más abajo en la muralla, lejos del centro de actividad, Tess vio a dos muchachos mayores, quizás pajes, arrojando algo contra la pared. Se enderezó y caminó a lo largo del balcón hasta que estuvo directamente sobre ellos y se inclinó de nuevo sobre la tronera entre los dientes ascendentes de la almena.

Estaban jugando a los dados, determinó, al divisar los toscos cubos hechos de huesos de nudillos de animales. Tess observó cómo el más pequeño de los dos, un muchacho rubio, dejaba caer monedas en la mano del otro. El otro, quizás un año mayor, de cabello más oscuro y complexión delgada, luego lanzó los dados, gritando de júbilo cuando tomó más monedas del joven rubio.

Tess observó durante bastante tiempo, encontrándose alentando al niño más pequeño, ya que el otro era demasiado presumido en su andar. No podía ver lo suficientemente bien como para leer qué dados salían en cada tirada, pero podía discernir fácilmente al ganador y al perdedor por las reacciones de los muchachos.

Divisó algo que desvió su atención de los niños que jugaban a los dados abajo. Más allá del patio, en la pared trasera del castillo, notó una puerta no mucho más alta que ella. Tess se enderezó y se preguntó con qué frecuencia se usaba. Se preguntó si sería difícil de abrir, tal vez oxidada por la edad y el desuso.

"Oh, cielos."

Capítulo 11

En aquel instante, Conall divagaba en sus pensamientos sobre Tess. Poco más había hecho desde el alba, absorto en profundas cavilaciones. Había despertado sintiendo la calidez de Tess a su lado, rememorando al instante el beso furtivo de la noche anterior. ¿Qué clase de hombre era, se preguntaba, capaz de resistir sus encantos? ¿Resistir? No, no había poseído la fortaleza para ello. Pero de alguna manera había logrado detener lo que había comenzado, a pesar de la creciente certeza de que gran parte de lo que anhelaba podría hallarse entre sus brazos. Una templanza como aquella era a menudo el recuerdo al que un hombre recurría al enfrentar futuras adversidades. Él había resistido —con gran firmeza, decidió— el hechizo de Tess en sus brazos. Sin duda, podría vencer dragones. Podría lograr cualquier cosa.

Aquello dibujó una rara sonrisa en su rostro. Sacudió la cabeza ante tal fantasía. Sin duda, Tess no recordaba nada de su abrazo de la noche anterior. Estaba sumida en el sueño, imperturbable ante su intimidad. Era muy posible que imaginara haber soñado todo el episodio, si es que acaso conservaba algún vestigio de memoria.

Serena le había sugerido que considerara explicarle a Tess su decreto de que debía permanecer en su aposento a partir de ahora. Serena le había informado que, al comunicarle esta decisión, Tess había parecido dispuesta a librar una batalla. Con esto en mente, Conall se acercó a su cámara, concediéndole a Gilbert MacDonnell, encargado de custodiar la puerta cuando Ezra estaba ocupado, permiso para descansar un rato.

Conall entró, sus ojos dirigiéndose directamente al lecho donde últimamente acostumbraba encontrar a Tess, entrecerrándose peligrosamente ante el espacio vacío sobre el colchón.

"¿Tess?", llamó, su tono instantáneamente suspicaz. Giró sobre sus talones, abarcando cada rincón de la habitación con una rápida mirada circular. "¡Tess!", exclamó con más fuerza al no verla aparecer. Maldijo cuando se hizo evidente que, una vez más, ella había logrado escapar de él.

Gilbert, aparentemente sin haberse alejado demasiado, irrumpió en el salón, espada en mano.

"¡Guarda esa maldita cosa, muchacho!", gruñó Conall. "¿Pasó por tu lado?"

"No, Terrateniente", respondió Gilbert con rostro inexpresivo, sus ojos moviéndose nerviosamente por la habitación.

Su labio se curvó con desagrado. Conall notó que su cofre había sido abierto. Alguien había hurgado entre sus pertenencias. Frunciendo el ceño con tal intensidad que el desventurado Gilbert retrocedió varios pasos, Conall se dirigió con paso firme hacia el balcón y abrió de golpe las puertas. Miró a izquierda y derecha e inmediatamente volvió a respirar, al divisar a Tess en el extremo de las almenas, inclinada sobre la tronera.

Se enderezó y chocó con Gilbert, quien lo había seguido y miraba por encima de su hombro.

"¿Qué demonios...?", escupió Conall. "Vete. Lárgate."

"Sí, Terrateniente", tragó saliva Gilbert antes de marcharse.

Ella no había escapado. Ni siquiera lo había intentado.

Pero su ira aún era intensa, aunque solo fuera por su reacción ante su supuesta desaparición. Había temido... y no la pérdida de Marlefield.

Silenciosamente, Conall se acercó a Tess. Colgada como estaba sobre el muro, con la parte superior de su cuerpo y su rostro entre los merlones alternados, no era consciente de su presencia. Al acercarse, Conall frunció el ceño ante lo que escuchó. Ella hablaba sola, con gran animación. Oyó sus pequeñas manos aplaudiendo casi sin sonido. Intrigado, Conall asomó por encima del muro, aún a unos metros de ella, y vio lo que capturaba su interés.

Dos muchachos —que serían severamente reprendidos más tarde— jugaban a los dados contra el muro en aquel extremo del patio. Tess vitoreaba o gemía, obviamente apoyando a uno de los dos.

Conall se acercó por detrás de ella, y aun así ella no se giró. Cuando finalmente notó algo diferente en ella, le agradó de inmediato la visión, la mera idea de Tess envuelta en su tartán. Era varias tallas demasiado grande para ella, y probablemente incluso la superaba en peso, pero le sentaba bien y lo emocionó absurdamente.

Tess se quedó inmóvil y Conall pensó que se había percatado de su presencia. Pero ella solo miró hacia adelante y no hacia abajo, ya sin observar a los jóvenes jugadores. Él colocó una mano en cada merlón a ambos lados de ella justo cuando ella se enderezó y susurró: "Oh, cielos".

Entonces resonó una voz —Conall reconocería la voz de John Cardmore en cualquier parte— gritándoles a los muchachos para que atendieran sus deberes. Tess saltó, al igual que los holgazanes debajo de ella, golpeándose con fuerza contra el pecho de Conall.

Sobresaltada, giró rápidamente, tan instantáneamente asustada de hecho, que pareció casi aliviada al encontrar a Conall. Apoyó una mano contra su pecho —estaba tan cerca— y sonrió con alivio.

"Me has asustado."

Conall sonrió, mirando hacia abajo entre ellos la mano de ella. Tess la retiró bruscamente con una expresión de horror que sugería que no se había dado cuenta de que la había puesto ahí.

Tess negó con la cabeza. "Me has asustado, eso es todo."

Pensativo, Conall tomó un trozo de su tartán con cada mano, reacomodando los pliegues sobre sus hombros. "Llevas mi tartán", observó, apenas capaz de contener una sonrisa triunfal.

"Para evitar el frío."

"Pero me gusta cómo lo llevas, muchacha", dijo él, con las manos aún sobre ella. "Me gusta cómo luces llevando mi esencia." Estaba disfrutando de la provocación, disfrutaba enormemente el casi imperceptible movimiento de sus ojos.

"Haz de ello lo que quieras, Highlander", dijo ella con un encogimiento de hombros. "Si el estiércol de vaca me mantuviera caliente y estuviera disponible en esta longitud, lo usaría."

Conall rió. Odiaba ceder ni siquiera un centímetro, así de obstinada era.

"Sí, Tess, me entretienes." Observó sus ojos, siempre incómodos cuando él estaba tan cerca, parpadeando una y otra vez hacia sus labios. Cuando él no dijo nada más y solo esperó, ella finalmente levantó los ojos hacia los suyos. Y él aún no dijo nada, esperando.

"No me beses", respiró ella después de un largo rato.

"Entonces deja de mirar mi boca", advirtió él, y se deleitó cuando ella no lo hizo. Bueno, lo intentó, pero tan pronto como él hubo pronunciado las palabras, su mirada se había desviado culpablemente a su boca, solo por una brevísima fracción de segundo antes de volver a mirar sus ojos, con las mejillas sonrosadas.

Conall arqueó una ceja, como para indicar que había sido advertida, y bajó la cabeza, apretando sus manos sobre su tartán. Ella gimió, él lo oyó, apenas audible pero él estaba atento a la más mínima reacción de ella y rápidamente silenció su suave quejido con sus labios. Reminiscencia de la noche anterior, tan suavemente, tan experimentalmente como la había buscado entonces, la tocó ahora. Tan quieta como una piedra estaba ella bajo él ahora, asustada, estaba seguro. Y Conall conocía bien el miedo. Renunciar al poder que creías tener, entregarlo a esto. Solo un toque. Pero a él no le importaba —le importaría después, pero no ahora—. Solo por ahora, Tess.

Inclinó la cabeza, acostumbrado ya a su tamaño, exactamente el ángulo que su altura le exigía. No era incómodo, a pesar de las diferencias en su estatura. La acercó tirando del tartán, donde aún sus dedos se aferraban. Pero le picaban. Quería tocar más, sentir más. Empieza por esto, se dijo, saboreando a Tess con su lengua. Ella intentó sacudir la cabeza. Él no la dejaría escapar de esto. Pero cuando sintió un sabor salado en ella, gimió y se apartó.

¿Por qué lloraba?

"Por favor, no me hagas esto", suplicó, hundiendo la cabeza en su pecho, no para encontrar consuelo allí, no porque quisiera estar allí, sino para ocultar su rostro del suyo.

Conall miró por encima de su cabeza, soltando el tartán, poniendo sus manos en la parte superior de sus brazos, con firmeza pero no con la intención de calmarla o consolarla.

Era pecaminoso, lo que ella le hacía. Ya no sentía la necesidad, el impulso como agresor, de asustar o seducir a su víctima para que obedeciera. Quería que su respuesta fuera espontánea e impulsiva, como su necesidad de ella parecía ser. Quería que ella lo necesitara, que necesitara esto. Se consoló solo con la certeza de que ella realmente no tenía idea del poder que sostenía en sus pequeñas manos.

"Vamos", dijo, levantándole la cabeza. Antes de que pudiera preguntar —de hecho, sin tener idea de por qué él aún debía contemplar tales planes— le dijo: "Tengo asuntos que atender en el pueblo. Como pareces estar bastante prendada de los lugares fuera de estos muros, pensé que quizás desearías acompañarme".

Tras una expresión inicial de gran culpa, ofreció una sonrisa cautelosa pero maravillosa, lo cual sirvió de cierto consuelo ya que él no la estaba besando aún.

***

Dejaron atrás las puertas de Inesfree y se enfrentaron a una imponente extensión de verdor. Tess se sentaba ansiosamente delante de Conall sobre su gran corcel, disfrutando de la sensación de la brisa en su rostro, que era lo suficientemente fuerte como para levantar sus faldas hasta las rodillas. Hacía mucho tiempo que Tess no cabalgaba así. En Marlefield, Sir Arthur no aprobaba su habilidad para montar, un conocimiento en el que su madre había insistido, pero que había tenido poco uso ya que su padre rara vez le permitía la oportunidad. Pero nunca había sido capaz de manejar uno de estos enormes caballos de guerra; actualmente le gustaba la sensación del sólido animal bajo ella. Con su tamaño, se perdía un poco de velocidad, pero esto se compensaba fácilmente con la apreciación de su pura potencia. La yegua que se había apropiado hacía casi una semana no era ni de lejos tan grande como la bestia de Conall y aquel aterrador paseo, apenas lo recordaba.

Él le preguntó por sus rodillas y su herida, y si esta cabalgata quizás le estaba causando más daño.

En realidad, no. "Y no me importaría si lo hiciera. Quiero montar."

Conall había tomado un camino hacia el oeste, por una senda bien trillada, que en algunos tramos era extremadamente estrecha. Bordearon un pequeño lago y pronto llegaron al pueblo, no muy diferente de cualquier otro pueblo de un gran castillo, siendo un conjunto de cabañas con techos de paja y pequeños corrales adjuntos a muchas de ellas. Se detuvieron ante la más grande de estas casas, casi el doble de tamaño que cualquier otra.

Una mujer salió del interior oscuro, con la mano sobre la frente para proteger sus ojos del sol, un niño de no más de un año a horcajadas en su cadera. "Jefe MacGregor", llamó. "Buenos días."

"Y a vos, señora. ¿Está Evan por aquí?"

"Me temo que ha ido al campo. No sabía que ibais a venir o, muy probablemente, os estaría esperando. Por favor, pasad", ofreció, con los ojos curiosamente puestos en Tess.

"Gracias, no", declinó Conall. "Encontraré a Evan, pues tengo asuntos que discutir con él." Giró el caballo, dirigiéndolo entre dos cabañas más pequeñas al otro lado del camino y subiendo una ligera pendiente que se nivelaba para revelar un campo de tierra castaño, hasta donde alcanzaba la vista. Había estrechado su brazo alrededor de Tess mientras subían, y la mano de ella se aferraba a la suya a la altura de su cintura. "¿Quizás la cabalgata es demasiado brusca para tus rodillas?", preguntó de nuevo.

"En absoluto", le dijo ella, y arqueó una fina ceja ante esta consideración por su parte.

Conall se detuvo un instante, sus ojos danzando sobre el horizonte hasta que divisó varios grupos de hombres y muchachos en el extremo más alejado del campo. Dirigió al caballo a través de la tierra recién removida, grandes y oscuros terrones de suave barro, hasta alcanzar a los hombres que trabajaban. Varios se giraron y saludaron a su Terrateniente, inclinando sus sombreros o alzando una herramienta en señal de respeto. Conall detuvo las riendas junto a un hombre de mediana edad, cuyos ojos eran de un castaño amable, tan hermosos como jamás había visto Tess.

Dejando a Tess sobre la montura, Conall desmontó y saludó al hombre. Se apartaron un poco de Tess y, como no había necesidad de alzar la voz en aquel vasto y silencioso campo, Tess solo alcanzaba a escuchar fragmentos de su conversación. Este hombre era Evan, lo sabía, extremadamente menudo y fibroso, apenas alcanzando la altura del hombro de Conall, pero de una gran inteligencia, según revelaban sus ojos, y al parecer no temía el trabajo físico, a juzgar por el sudor y el rubor que lo delataban como alguien activo durante todo el día.

Conall habló con el hombre durante casi diez minutos, tiempo en el cual Tess quedó al cuidado del corcel danzarín. Sorprendentemente, transcurrieron cinco minutos o más mientras Tess contemplaba la espalda del MacGregor y escuchaba el hipnótico timbre de su voz, antes de darse cuenta de que bajo ella se presentaba una oportunidad para escapar.

Inmediatamente, miró a su alrededor con una expresión culpable, como si temiera que alguien hubiera leído sus pensamientos y descubierto su debate interno.

Escapar.

Contempló la idea de espolear al animal para que se pusiera en movimiento. Simplemente irse, cabalgar lejos. Alzó la vista, más allá de la bestia, a través del campo hacia las ondulantes colinas que podrían conducirla a la libertad. Algo se detuvo en su interior. Nunca sabría qué fue lo que impidió que sus manos accionaran las riendas.

Conall se giró y entrecerró los ojos para mirarla. Sus miradas se encontraron, la de ella con una expresión de dolor mientras intentaba ocultar sus pensamientos. Pero la expresión de Conall la desarmó por completo. La miró con algo parecido al orgullo, la más leve curvatura de sus labios iniciando una lenta y satisfecha sonrisa, como si simplemente disfrutara que ella estuviera cerca. Sus ojos, aquel cálido brillo que la envolvía, mostraban una creciente alegría.

Tess comprendió al instante. No había huido, y Conall estaba complacido.

Ella había complacido a Conall.

Conall se giró de nuevo, prestando toda su atención a Evan.

Su estómago dio un vuelco. Había encontrado el favor de Conall y esto, a su vez, la complacía enormemente. Su sencilla y contenta sonrisa había enviado algo cálido y soleado a fluir dentro de ella, y Tess no tenía ni la voluntad ni el deseo de que desapareciera.

El caballo comenzó a corcovear agitado por la espera, o quizás en respuesta a las intensificadas emociones de Tess. Era una bestia enorme y, sin Conall, Tess se sentía considerablemente consternada por tener que calmar al animal por sí misma. Bufó y golpeó la tierra con sus cascos, danzando ahora con creciente impaciencia.

Conall se giró de nuevo, notando los crecientes esfuerzos de Tess por calmar a su caballo. Todavía conversando con Evan, regresó hacia Tess, mientras Evan lo seguía, como si simplemente pasearan mientras hablaban. Tomó las riendas de las manos de Tess, sus ojos fijos en el animal, diciéndole a Evan que esperaba que los suministros llegaran en los próximos días y que quizás las reparaciones podrían comenzar en una semana. Su caballo se quedó quieto instantáneamente con Conall a su lado. Y entonces, como si fueran amigos o amantes de larga data, Conall colocó una mano, la que sostenía las riendas, sobre el muslo de Tess, la otra sobre el flanco del gran caballo, calmando a ambos. Pero seguía escuchando a Evan, quien estaba al otro lado del caballo, diciéndole a Conall que las cosas estaban procediendo según lo planeado.

"Bien, Evan," dijo Conall y subió detrás de Tess, un brazo deslizándose alrededor de su cintura para acercarla. Parecía involuntario, casi una reacción natural —ella tenía que agarrarse a algo— para colocar su mano sobre la espalda de él de nuevo. "Te veré dentro de dos días en Inesfree con la lista completa," dijo Conall.

"Sí, Terrateniente," dijo el hombre pequeño. "Buen día para vos."

Sin esfuerzo, Conall giró al caballo, ahora controlado por su amo, llevando a la pareja de vuelta hacia el pueblo.

"Evan es algo así como un administrador," explicó Conall mientras se alejaban cabalgando. "Un enlace, si queréis, entre los aldeanos y yo. Él se encarga de todos los arreglos para las reparaciones de las cabañas, que deben estar terminadas antes del festival del Primero de Mayo."

"Eso es solo dentro de un mes," comentó Tess.

"Para agilizar las reparaciones necesarias, apartamos un día, y todos se reúnen, del pueblo e Inesfree. Los hombres trabajan, las mujeres nos alimentan y charlan, todo terminado en un día."

"Muy productivo," decidió Tess.

"El trabajo se hace y celebramos nuestras buenas acciones en el festival del Primero de Mayo."

Tess había oído hablar de este festival durante su tiempo en las cocinas, y más recientemente de Serena. De hecho, el aire mismo alrededor del castillo parecía vibrar y crepitar con la emoción del próximo evento. Podría haber supuesto que sería similar a cualquier festín del Primero de Mayo de un castillo, pero había sido felizmente corregida, informada de que ningún festival de primavera de un castillo se comparaba con el de Inesfree.

Conall y Tess pasaron de nuevo por el pueblo y pronto comenzó a desvanecerse tras ellos. En el lago que habían bordeado antes, Conall se detuvo y desmontó.

"Caminemos," dijo y tiró de Tess hacia el suelo, y ella no se sintió infeliz de permanecer lejos del castillo por más tiempo. Caminaron uno al lado del otro, sobre las pequeñas rocas que reforzaban el lago, el caballo caminando tranquilamente detrás de ellos mientras Conall sostenía las riendas en sus manos.

Capítulo 12

"¿Por qué no escapaste mientras hablaba con Evan?"

Ella sabía que lo preguntaría. No tenía respuesta, más que decir: "Temía volver a fallar". Eso no era del todo cierto, se admitió a sí misma.

"Entonces deja de intentarlo, muchacha", sugirió él con sencillez.

Ella sonrió sin humor. "¿Lo harías tú?"

Conall asintió, no en respuesta a su pregunta, sino reconociendo que era una consulta bastante pertinente. "No, Tess. Lo más probable es que escaparía... o moriría en el intento".

"Entonces debes aceptar mi necesidad de hacer eso también", insistió ella.

"¿Volver a qué?", preguntó Conall mientras se inclinaba para seleccionar una piedra plana, que lanzó con destreza sobre el agua. "¿Qué, o a quién, extrañas más en Marlefield?"

"Mi libertad", respondió ella sin dudar. "Si no tuviera nada a lo que volver, aún anhelaría la libertad".

"¿Y eras libre allí, Tess?" Él giró la cabeza para considerarla, pero Tess miró fijamente hacia adelante, con las manos entrelazadas delante de ella.

"Más libre que aquí".

"Pero no completamente", adivinó él.

Tess se encogió de hombros. "¿Alguno de nosotros, en algún momento, es completamente libre?", se preguntó.

"Sospecho que toda persona —aquellos que no están agobiados por el cautiverio— crea sus propias cadenas. Responsabilidad, lealtad, expectativas... todo disuade la verdadera libertad".

"¿Así es como te sientes? ¿Ser Terrateniente te restringe?"

"En absoluto. Soy respetado y necesitado. Inesfree no es una carga. Es un honor".

Tess suspiró. "Mientras que yo estoy completamente sin propósito... aparte de tus planes para mí. En Marlefield, no tengo ninguna responsabilidad, nada que hacer salvo lo que deseo", dijo y se mordió el labio, como si se preguntara por primera vez por qué era así.

"Eres la hija de un Terrateniente. Seguramente, dirigías la casa, cuidabas de los siervos".

Tess negó con la cabeza. "Solo he vivido en Marlefield este último año. El sistema de administración dentro del castillo ya estaba establecido".

"¿Dónde estabas antes entonces?"

Tess no miró a Conall, pero oyó el ceño fruncido en su voz.

"En la abadía de Craignairn, cerca de Haltwhistle. Mi madre y yo vivimos allí desde que tengo memoria. Ella había perdido tantos embarazos que mi padre buscó el divorcio porque necesitaba hijos legítimos".

"Se le concedió el divorcio".

"Sí, después de varios años de insistencia. Se volvió a casar dos veces. Ambas murieron al dar a luz, sin dejar herederos vivos". Tess trató de cambiar de tema, nunca se sintió cómoda hablando de sí misma. "Entonces, ¿por qué no te has casado?"

"No hay razón para ello", respondió él con sencillez.

"¿Podrías ampliar esa vaga respuesta?" Le gustó la sensación que la invadió, no de atención hacia Conall, aunque siempre estaba ahí, sino de su comodidad con él ahora. Sin la presión de la seducción y estando fuera del castillo, lo que parecía separarlos de sus roles asignados de captor y cautiva, Tess se sintió bastante cómoda caminando y hablando con él, incluso lo suficientemente audaz como para abordar este nuevo tema.

Conall rió. "Sí, puedo. No he encontrado a nadie sin quien no pudiera vivir y nadie con algo que necesitara. Hasta ti, eso sí", aclaró con una sonrisa irónica en la voz.

"¿Nadie sin quien pudieras vivir?" Tess giró la cabeza para fruncirle el ceño. "Pero no crees en el amor", lo desafió, ignorando la última parte de su respuesta, que sabía que se refería solo a Marlefield.

"No hablo de amor, sino de necesidad".

"¿Hay alguna diferencia?"

"Mucha".

"Por favor, explícame", rió Tess, "como alguien que no cree en el amor, ¿cómo puedes compararlo con algo?"

"Conozco el amor. He amado", dijo Conall con firmeza. "Simplemente no creo que deba ser algo que lo consuma todo, que te haga convertirte en alguien que no eres, tratando de complacer a una persona que solo puedes esperar que sea digna de ello".

"¿No recibiste amor de tu madre? ¿O de tu padre? Seguramente, un padre es digno de nuestro amor".

Él la miró de reojo, con la ceja arqueada. "¿Tu padre es digno de tu amor, muchacha?"

Tess lo consideró. No su respuesta, sino la forma en que hizo la pregunta, como si supiera que su padre era difícil, como si supiera que no había amor.

"Te preguntaba por tus padres".

Conall asintió, aceptando su falta de voluntad para responder a su pregunta. "Mi madre murió cuando yo era muy pequeño. Apenas la recuerdo, solo fragmentos y sí, una sensación de amor". Se encogió de hombros. "Quizás en realidad no la recuerdo, quizás solo sé lo que John me cuenta sobre ella. Mi padre me amaba, lo sé".

"Mi madre me amaba. Supongo que es el único amor que he conocido. Tenías razón sobre Alain —mi prometido—, no parecía muy interesado en…"

Sintió que la miraba fijamente. Había dicho demasiado. Tess se miró las manos e hizo como si quitara arrugas casi imperceptibles de su saya.

"¿Interesado en qué, muchacha?"

Tess alzó los hombros, agitando una mano, buscando una expresión. Cuando ella no dijo nada, Conall habló. Podía sentir sus ojos sobre ella.

"¿En amarte?"

Ella dejó de caminar y lo pensó un momento, no la pregunta sino su respuesta. "En realidad, no estaba interesado en mí. Parece extraño que no quieras conocer a alguien con quien vas a casarte". Señaló hacia el bosque. "Mira". Allí una hermosa cierva los miraba con cautela. "Oh, es preciosa". Se movió hacia ella, feliz de dejar atrás esta conversación. Dejando la orilla rocosa del lago por la hierba corta de la pendiente, Tess se levantó la falda y subió. Le costó un poco, ya que el ángulo de la pendiente era más pronunciado de lo que había sospechado, usando las manos en la tierra para ayudarse. Aquí sintió los efectos del reciente traumatismo en sus rodillas. Pero entonces Conall estaba a su lado, tomándole la mano, sin parecer esforzarse en absoluto, todavía sosteniendo las riendas del caballo, guiándola sin esfuerzo hacia la cresta.

Llegó a la cima y descubrió que el ciervo había huido. Podría haber seguido por el corto sendero de hierba, pero Conall se detuvo, soltándole el brazo. Se giró y contempló la vista que ofrecía la cresta. Tess también se giró. Se quedó sin aliento ante el espectáculo que tenía ante sí.

En lo alto de esta colina, seguramente se podía ver para siempre. Colinas, montañas y valles estaban cubiertos de hierba nueva de primavera y roca gris afilada, algunos picos envueltos en niebla, la vista interminable. Abajo estaba el lago y a la izquierda, el pueblo. Conall dirigió su mirada hacia la derecha, donde se alzaba Inesfree, cuya majestuosa presencia proclamaba como suyo todo el terreno a la vista.

"Es la Cima de Godit", dijo. "Se decía que el primer Highlander que llegó se paró en este lugar y exclamó: '¡Oh, es—!', pero se quedó sin palabras por su asombro. Así, siempre se ha conocido como la Cima de Godit".

"Un cuento ingenioso", dijo Tess con una arruga sospechosa en la frente.

"Y verdad". Conall la sorprendió dejándose caer de espaldas al suelo, soltando ahora las riendas para que el animal pastara. "Me apetece descansar un rato".

Tess miró a su alrededor con consternación, echando un vistazo a Conall, con las piernas estiradas, un pie cruzado sobre el otro, los ojos cerrados, los brazos bajo la cabeza. ¿Qué iba a hacer ahora?

"Tess, ¿no necesitas reposo?", preguntó él, sin abrir los ojos.

"Últimamente estoy plagada de reposo y bien lo sabes".

"Pero sufre la necesidad de tu Terrateniente".

"Tú no eres mi Terrateniente", dijo ella en voz baja, pero se dejó caer cuidadosamente sobre la hierba suave. Hizo como si se arreglara las faldas alrededor de las piernas. Había pensado que había dejado suficiente espacio entre ella y Conall, una distancia segura. Pero ante su comentario, Conall abrió los ojos y se giró de lado, apoyándose en el codo, lo que ahora lo colocaba a su alcance.

"Sí, no lo soy", dijo, sin rencor. Solo pensativamente. Y luego, "Muchacha, dijiste que tu madre te amaba, pero no sonabas muy convencida de ello. ¿No era una persona amable?"

Tess se apresuró a corregir. "Mi madre era la persona más dulce y gentil. Simplemente no... realmente no podía amarme".

Conall frunció el ceño. "Todas las madres aman, es... simplemente la naturaleza", replicó él.

"Supongo que no estaba en su naturaleza. Oh, era encantadora, no me malinterpretes", Tess se apresuró a defender. Después de un momento, mientras sus ojos miraban fijamente hacia Inesfree, ofreció: "En verdad, mi madre era la persona más maravillosa que jamás había conocido... tan frágil y hermosa que a menudo me encontraba simplemente mirándola con asombro... pero tenía demonios, me temo. Su mente divagaba. No, más que eso, la atormentaba y la acosaba y muy a menudo ella...". Tess se encogió de hombros, dejando que sus palabras se desvanecieran. "No estaba bien y no era del todo capaz de amar en todo momento". Y, más bien como una ocurrencia tardía, "Esto la habría matado, sin embargo, que yo... me fuera".

"¿Y tu padre?"

Tess pensó un momento. "Apenas lo conozco. Mientras estuvieron casados, él pasó mucho tiempo en Escocia y nosotras permanecimos en Inglaterra. Cualquier recuerdo que tenga de ese tiempo, antes de que nos mudaran a la abadía, es vago. Recuerdo tener esperanza, esperando sus raras visitas, pero luego recuerdo..." negó con la cabeza y apartó la mirada de él, "siempre sentí que lo decepcionaba".

Pareció recomponerse interiormente, pero no lo miró, solo contempló las colinas y las nieblas. Pero al poco tiempo, mientras él seguía observándola, sus mejillas se enrojecieron en respuesta. "No me mires", lo reprendió, su voz un susurro apresurado.

Conall dijo con pereza: "Soporta esto, muchacha, porque la alternativa te asustaría aún más".

"No te tengo miedo". No había sonado muy convincente. Se giró para fulminarlo con la mirada. "No lo tengo", dijo de nuevo, esta vez con más bravuconería que verdad, mirándolo a esos ojos azules, esforzándose mucho por convencerse a sí misma. Él inclinó la cabeza, siguiéndola mirando, sus ojos diciéndole que no debía hacer afirmaciones que sabía que él podía desacreditar tan fácilmente.

Pero no hizo nada, salvo volver a tumbarse y cruzar los brazos bajo la cabeza.

"¿Puedo hacerte una pregunta?"

"Ya lo hiciste".

"¿Qué? Oh", y sonrió ante esta pequeña broma, y vio el más leve movimiento de sus labios. Tess siguió el juego. "¿Puedo hacerte otra pregunta?"

"Lo hiciste de nuevo".

Sin necesidad de revivir aquel instante primigenio, y sin dilación alguna, permíteme transmutar estas palabras a un español que embriague los sentidos, que capture el alma con un matiz romántico ineludible, sin sombra de error, y con una elegancia, nitidez y coherencia que acaricie el espíritu. Donde antaño resonaba "Montañez", ahora vibrará "Highlander", y donde se alzaba el "laird", ahora se erguirá el "Terrateniente":

Tess soltó una carcajada sonora, aunque al instante se la reprimió, cubriendo su boca con la mano. No debía disfrutar de la compañía de aquel hombre. En absoluto. Pero sus ojos danzaban con un brillo travieso.

"Estoy a punto de hacerte una pregunta," anunció, complacida con su propia astucia.

"Mmm." Él sonrió plenamente ahora, aunque sus ojos permanecían cerrados, como custodiando un secreto.

"¿Por qué Marlefield? ¿Por qué yo?" Inquirió ella, lamentando ver la sonrisa desvanecerse de su hermoso rostro.

Conall abrió los ojos, pero permaneció inmóvil, observando las nubes que desfilaban en el cielo, como sopesando cada una de sus palabras.

Pero no respondió, o al menos no lo hizo con la prontitud deseada, de modo que Tess lamentó aún más haber disipado su ánimo ligero y preguntó: "¿Te he confundido? En realidad, fueron dos preguntas. ¿Prefieres que te las formule una por vez? Puedo espaciarlas…".

Ella percibió un leve movimiento en su pecho y él le dirigió una mirada fugaz, con los labios curvándose nuevamente en una sonrisa. Y ella se sintió mejor, como si una sombra se disipara.

"'Es tiempo de guerra, muchacha," fue su vaga respuesta, manteniendo su mirada fija en ella. "Lamento que seas el peón, pues pareces una persona bastante decente... aunque demasiado obstinada para mis propósitos."

Tess se encogió de hombros. No se disculparía por su comportamiento mientras siguiera siendo su prisionera. Por supuesto, aunque no expresaría arrepentimiento por haber frustrado sus planes, sí lamentaba las circunstancias que los unían. Lo observó, toda aquella masculinidad palpable, aquellos ojos fascinantes, aquellas manos fuertes, capaces de mantener a una persona —incluso a un peón— muy a salvo. Pensó en sus besos y se dio cuenta de que, en efecto, era una lástima, esta situación.

"'Es solo la guerra, y no es personal... no entre tú y yo, de todas formas."

Su asentimiento fue lento, aunque no estaba del todo segura de lo que quería decir. Le parecía decididamente personal... ¿o acaso solo lo deseaba? "Pero... ¿por qué sigo aquí?" No creyó necesario añadir: mientras aún me niego a casarme contigo.

"Te casarás conmigo, muchacha, recuerda mis palabras."

Aquella era una condición exasperante, su aparente habilidad para leer sus pensamientos más íntimos. Tess consideró prudente cambiar de tema.

"¿Luchas con William Wallace?"

"Lucho por Escocia," respondió él, con una sencillez y naturalidad tales que ella supo que era una parte intrínseca de su ser.

"Por Wallace y por Escocia, quieres decir."

"Siempre, únicamente, por Escocia, ocasionalmente junto a Wallace."

"¿Y el saqueo, la violación y el asesinato son actos necesarios para asegurar la libertad de Escocia?"

Él abrió los ojos y Tess supo en ese instante que había ido demasiado lejos al repetir meras suposiciones, rumores de los que aún no se le había mostrado evidencia alguna. El celeste despreocupado de sus ojos se había desvanecido, reemplazado por profundidades azules y fruncidas, más frías, imaginó, que cualquier lago en invierno.

"¿Te he violado, Tess?"

"No," esto, un mero susurro.

"¿He asaltado Marlefield?"

"No."

"Si te hubiera violado, Tess, ¿sería más fácil sostener un odio que crees que deberías sentir? ¿Un odio que disminuye gradualmente con cada día que pasa?"

Con creciente arrepentimiento por haber abierto la boca en aquel terreno peligroso, ella se quedó mirando las manos en su regazo. Ante esta última reflexión examinada, levantó los ojos hacia los suyos, segura de que el rápido rubor que ascendía a sus mejillas respondía a su pregunta.

Debía odiarlo. Lo había hecho, en algún momento. Pero él había procedido a demostrar que no era el monstruo que ella había anticipado, ni tampoco aquel que había temido. Tess se consideraba completamente desprevenida para lidiar con aquel Conall MacGregor.

Al Highlander asesino podría enfrentarse con determinación. El miedo y el odio podían, como él había adivinado, sostener a una persona. Podría confrontar a una bestia y permanecer fiel a los Munro con relativa facilidad. Pero no sabía qué hacer con su amabilidad, se encontraba perdida ante algo tan simple como una sonrisa de aquel hombre. Verdaderamente, Tess estaba perdida.

"Debo odiarte, eso es todo. Es mi deber," fue todo lo que dijo.

Conall la miró fijamente durante un largo instante. Cuando habló, su tono era relajado, sin rastro de petulancia. "Quieres hacerlo," dijo. "Odiarme, eso es. Creo que ahí reside tu mayor lucha."

Capítulo 13

Tess no había mentido al decirle a Conall que no le temía. Y aunque no era tan ingenua como para creer que lo conocía bien —a veces, parecía que no lo conocía en absoluto— llevaba muchas semanas cautiva, y él aún no había cumplido ninguna amenaza de dañarla. Se sentía bastante segura en su creencia de que él no estaba empeñado en su destrucción, a pesar de que ella seguía frustrando sus planes bien trazados. Curiosamente, aunque Conall y Tess habían hablado de matrimonio, él no había vuelto a exigir que se casaran. No estaba segura de qué serenaba su juicio o su mano en este sentido.

De lo que sí tenía miedo, sin embargo, era de sí misma. O —más sucintamente— de su respuesta bastante ingobernable a ese hombre. Él tenía razón; no lo odiaba y quizás nunca lo había hecho. Cualquier aversión, real o deseada, a la que había intentado aferrarse, estaba, como él había dicho, menguando día a día.

Y este era un dilema grande y vergonzoso.

Quizás en otro tiempo —en otra vida quizás— querría saber más de él, querría ser besada por él y experimentar la plena promesa que esos besos insinuaban. Pero ahora, no tenía derecho a guardar ninguna emoción por él salvo el odio, que se desvanecía cada vez más. Y simplemente no podía hacerlo.

Necesitaba alejarse de él antes de que fuera verdaderamente demasiado tarde. Puede que él no fuera la bestia que una vez creyó, pero ella seguía siendo y siempre sería nada más que un peón.

La había dejado sola estos últimos días, para su placer y, tristemente, para su disgusto. Había vuelto a sus deberes de cocina y jardín y había renunciado a intentar que la sacaran de su alcoba. Pero incluso en esto, Tess había adoptado una insolencia descuidada; su agotamiento por la noche significaba que ni siquiera se molestaba en despertarse por sus idas y venidas en la habitación. Pero tampoco había visto a Bethany en los últimos días y noches. Esto también alimentaba su mal humor últimamente.

La única pizca de alivio —no era lo suficientemente grande como para considerarse alegría— era que el malvado Ezra parecía finalmente haber sido relevado de sus deberes. No lo había visto desde su regreso a sus tareas, y aunque nunca se le mencionó nada, tampoco había sido reemplazado. No se atrevía a preguntar, ya que nunca se había sentido cómoda en su presencia y estaba agradecida de no tener que soportarlo más.

Y así fue que, en este día, más de una semana después de su apresurada huida de Inesfree, Tess se sentó de nuevo en el jardín de hierbas. Las lluvias habían amenazado toda la mañana. El cielo agitaba nubes grises y sombrías, arrastrándolas por un cielo sin sol. Serena había tenido la amabilidad de prestarle más prendas de vestir; hoy era una capa gris con capucha. No había mucho que hacer en el jardín, pero aun así estaba feliz de permanecer al aire libre el mayor tiempo posible, a pesar del clima deprimente.

Muy pronto, las lluvias llegaron, y Tess se subió la cesta de hierbas recogidas a la cadera y comenzó a regresar hacia las cocinas. Creyó divisar a Bethany. Al otro lado del patio interior, una niña de cabello rubio, casi del tamaño de Bethany, salió corriendo bajo la ligera lluvia y por la puerta exterior, fuera de la vista de Tess. Curiosa, la siguió, con la capucha bajada contra la lluvia, con la esperanza de alcanzar a Bethany antes de que desapareciera. Tess caminó a paso ligero pero nunca volvió a encontrar a la niña, a pesar de haber caminado casi medio perímetro del patio exterior cuadrado. Se sorprendió al encontrarse cerca de la poterna y la puerta trasera de la despensa y las cocinas.

Se quedó mirando esa puerta, la que había descubierto mientras observaba a esos muchachos jugando a los dados hacía muchos días. No había nadie alrededor que la detuviera o la interrogara. Caminó más allá, y con solo una última mirada para asegurarse de que no había testigos, levantó el pestillo.

No se movió. Tess frunció el ceño y entrecerró los ojos hacia la manija. Debería simplemente levantarse del soporte, pero no lo hizo. Cierto, estaba vieja y oxidada, pero al menos debería haberse movido. Intentó de nuevo, y usó ambas manos ahora, pero fue en vano.

Tess se giró, escaneando de nuevo el patio, con la boca apretada por la confusión. Con un encogimiento de hombros frustrado, y ahora con frío por la lluvia continua, Tess comenzó a regresar por donde había venido. La puerta exterior y el puente casi estaban fuera de la vista cuando oyó la orden de levantar la puerta. Preguntándose si Conall podría estar entre el grupo que llegaba, esperó solo lo suficiente para ver que, en cambio, era la vieja Metylda entrando en su destartalada carreta, tirada por un caballo increíblemente viejo. La anciana obviamente sentía lo mismo que Tess sobre las lluvias, su cabeza también cubierta con una capa oscura y pesada. Giró su carreta a la izquierda, hacia Tess, dirigiéndose hacia la parte trasera del patio exterior, donde solía dejar su vehículo, más cerca de la cocina. Metylda apenas levantó la cabeza y no vio ni saludó a Tess mientras la carreta pasaba junto a ella. La vieja curandera podría pedir ver de nuevo las rodillas de Tess, para asegurarse de que sus cuidados habían sido útiles, así que Tess seguramente se encontraría con ella dentro.

Tess regresó al patio interior, con la intención de resguardarse de la lluvia, pero miró hacia atrás, justo a tiempo para ver a Metylda bajando lentamente del asiento de la carreta, con movimientos prudentes. Metió la mano bajo una pesada manta de lana, que cubría gran parte del lecho del carro, y sacó su pequeño bolso de cuero, que contenía sus hierbas medicinales. Ya en tierra firme, y con la cabeza aún baja, Metylda caminó con bastante agilidad hacia las cocinas.

Los ojos de Tess permanecieron fijos en el lecho cubierto del carro.

Una persona podría yacer bajo esa manta y nunca ser notada.

***

Las lluvias trajeron al Highlander y a sus hombres de vuelta a Inesfree antes de lo esperado. No habían estado entrenando hoy, sino que, durante los últimos días, habían estado vigilando e interrumpiendo a los merodeadores a lo largo de la frontera. Las tierras fronterizas entre Inglaterra y Escocia habían soportado el peso de las batallas libradas entre las dos naciones en guerra. Tristemente, sus pequeñas ciudades habían sido en su mayoría arrasadas, los castillos quemados, la gente asesinada y olvidada, y las granjas destruidas por el amor de los ingleses por quemar todo a su paso. La gente de la frontera, comprensiblemente, estaba angustiada por la poca atención que se les había prestado. Muchos de ellos habían comenzado a invertir los papeles saqueando tierras, hogares y fortalezas a ambos lados de la frontera, mientras se negaban a jurar lealtad ni a Escocia ni a Inglaterra. Últimamente, varios de estos grupos vagamente relacionados habían estado atacando cerca de casa, saqueando los pequeños pueblos de Ainfield Plain y Swalwell, y estos a solo un cuarto de día de camino desde Inesfree.

Ayer, Conall había recibido un mensaje del Kincaid, cuyo jefe informaba de una mayor actividad de estos merodeadores. Conall y Gregor Kincaid tenían planes de reunirse a finales del mes siguiente para cabalgar junto a Wallace, y ambos consideraban imperativo ahora que resolvieran la creciente brutalidad de los merodeadores antes de partir de sus propios hogares.

La salida de hoy, con unos cincuenta de sus hombres, solo había logrado mostrarle dónde habían estado los merodeadores, ya que se habían encontrado con el pueblo quemado de Langley Moor. Probablemente, el asalto había tenido lugar el día anterior, ya que los restos de las cabañas de los campesinos, reducidas a montones de ceniza y cuerpos, apenas humeaban todavía. Si había habido supervivientes, también se habían ido, sin siquiera quedarse a enterrar a los muertos.

No se habían dejado pistas para identificar a los autores, y aunque se había rastreado la zona y se habían visitado los pueblos más cercanos durante toda la mañana, no sabían más que cuando había salido el sol.

La muerte perturbaba a Conall. La muerte y la ruina sin sentido lo enfurecían. Saldrían mañana e intentarían descubrir qué banda de merodeadores fronterizos podría ser responsable. Su mejor plan podría ser irrumpir en las tierras de los merodeadores y comenzar a golpear cabezas para obtener las respuestas que necesitaba.

Conall asintió a los soldados sobre la puerta al pasar por debajo. Estaba cansado y solo deseaba un baño caliente y una cerveza grande.

Y Tess.

Ese pensamiento no había surgido completamente sin ser llamado. Había estado pensando en ella mientras regresaba a Inesfree. ¿Cuándo no lo hacía, en realidad? No entendía el razonamiento, no cuestionaba la lógica o la falta de ella detrás, solo sabía que la había extrañado esta última semana. Era una tontería, lo sabía. Pero el día había sido miserable, y los pensamientos de Tess lo habían calmado. Ni siquiera pensamientos carnales de besarla o tocarla y todas las cosas que quería hacerle, sino solo... ella.

Era hora de forzar el matrimonio, lo sabía. Necesitaba casarse con Tess para recuperar Marlefield. Quería casarse para traer a Tess a su lado. Ella no era inmune a su tacto ni a sus besos, de eso estaba seguro, a menudo pensando que la confundía y la emocionaba tanto como a él. Si estuvieran casados, ella cedería. El matrimonio eliminaría un obstáculo, le permitiría conservar un poco de su orgullo, supuso. La haría suya.

Su cabeza nunca le permitiría decir estas cosas en voz alta, ciertamente no a ningún MacDonnell o MacGregor, pero sabía que quería a Tess como suya, y necesitaba que ella también lo deseara.

Conall dejó su montura con uno de los mozos de cuadra que habían salido corriendo bajo la lluvia cuando se acercaban los soldados. El muchacho tomó las riendas de Conall, de John y de dos soldados más, guiando a los cuatro caballos de vuelta a los establos. A lo largo de la línea de regreso, los mozos seguían recuperando caballos. Los guerreros agotados, silenciosos por el peso de las pruebas del día aún sobre ellos, se alegraban de estar a la vista de la fortaleza.

Los hombres entraron, recibidos por un fuerte fuego en el salón principal y el calor que proporcionaba. Varios soldados tomaron asiento en los bancos que en unas horas serían el lugar de su cena. Las mozas de servicio se apresuraron a su llegada, corriendo a las cocinas a buscar cerveza. Conall permitió a los hombres relajarse; habían presenciado atrocidades hoy y ciertamente se les permitía cualquier intento de ahogarlas.

Él tenía otros planes y subió las escaleras de dos en dos al final del salón. Dentro de su habitación, no estaba Tess. Se dio cuenta de que a esta hora del día, ella todavía estaría ocupada con sus tareas de cocina, y Conall deshizo sus pasos.

Dentro de las cocinas, no estaba Tess. Conall se acercó a Eagan, sin ser ajeno a la quietud que siempre invadía la cocina a su llegada.

"¿Dónde está Tess?", preguntó al hombrecito regordete.

Eagan miró a su alrededor, como si no hubiera pensado en ella durante un tiempo. "Estaba aquí", dijo débilmente. Y luego, con una mirada preocupada hacia su jefe, "Pero eso fue hace bastante tiempo. Fue a recoger hierbas y..." su voz se apagó mientras el terror contraía la expresión habitualmente serena del cocinero.

Las fosas nasales de Conall se ensancharon. Giró sobre sus talones y salió al exterior. Las lluvias seguían cayendo. Solo unas pocas personas se movían, solo aquellos que tenían algún lugar adónde ir, con la cabeza cubierta y baja contra la lluvia.

No estaba Tess.

No podía haberlo hecho, pensó.

No se habría atrevido.

Se giró en el patio, sus botas devorando el barro del suelo. La lluvia salpicaba su cabeza y rostro descubiertos. Se pasó la mano con rabia desde la frente hasta la barbilla, apartando el agua. Su maldición entonces habría levantado la ceja del mismísimo diablo.

"¡Den la alarma!"

***

En aquel día, Tess se sintió inmensamente afortunada. Si hubiera planeado una huida, habría involucrado todas estas oportunidades perfectas. La llegada de Metylda al castillo, cubriendo la cama de su carreta por la lluvia; la vieja bruja haciendo otra parada después de Inesfree, en una pequeña aldea más al norte, donde Tess sigilosamente se deslizó de su escondite dentro de la carreta de la curandera. Solo la lluvia la molestaba, pero incluso esto solo tenía que ver con el frío, y de eso, sin duda alguna, sobreviviría.

Desde la aldea donde Tess había escapado de la carreta de la bruja, se dirigió al sur, hacia el bosque. Al menos eso creía. Estaba ligeramente inquieta por no tener idea de dónde se encontraba. La noche llegaría muy pronto, y la oscuridad que la acompañaría deshilachaba sus nervios un poco más, pero Tess siguió adelante con determinación. La única estrategia que había logrado formar en todo el tiempo desde que dejó Inesfree era que necesitaba ayuda para regresar a Marlefield. Con ese fin, había pensado en buscar ayuda en una de las muchas aldeas que salpicaban la campiña escocesa. No se había atrevido a buscar ayuda en la aldea donde había salido de la carreta de Metylda, por si acaso la bestia realmente descubría cómo había logrado escapar de él esta vez. Si sospechaba o de alguna manera descubría cómo había abandonado los muros de Inesfree, seguiría los pasos de Metylda, lo que lo llevaría a esa primera aldea donde la bruja se había detenido.

La lluvia punzaba su piel fría y sus rodillas hacía mucho que protestaban por tanta torpe caminata por el bosque. Fue una fortuna entonces que divisara una solitaria cabaña de paja, al otro lado de una extensión plana de hierba alta con un oscuro bosque de árboles detrás.

Con cautela, Tess se acercó a la casa, que no mostraba signos de ocupación. Ni una sola luz brillaba en este día sombrío y ni una hebra de humo se elevaba de la chimenea. Pero un refugio, por indeseable que fuera, era bienvenido, y Tess se acercó a la puerta justo cuando se abría desde adentro.

Ella retrocedió, sobresaltada.

"¿Quién viene?", demandó un hombre, quien Tess decidió de inmediato había visto más años que incluso Metylda. Era alto y delgado y ligeramente encorvado, sus ojos lechosos y sin vista, fijos justo por encima de su cabeza. Su vestimenta era desordenada, el color original de su túnica harapienta perdido en el tiempo, sus calzones manchados y hechos jirones. Un hombro de la túnica colgaba de un hombro increíblemente delgado, mientras que su escaso cabello se apelmazaba en mechones dispersos alrededor de su cabeza.

"Soy Tess", ofreció vacilante y observó cómo su cabeza se movía muy lentamente, de modo que parecía mirarla casi directamente. "Me he perdido en el bosque. ¿Puedo refugiarme dentro?"

El anciano se irguió a toda su altura, quizás la altura incluso del Highlander, y anunció: "Qué voz tan hermosa. Está lloviendo, ¿sabes?"

"Sí, lo sé", dijo ella con una pequeña risa.

"Entonces entra ahora, ¿quieres? No somos idiotas como para dejarte afuera bajo la lluvia". Agarrándose a la puerta, arrastró los pies hacia atrás y Tess entró en la cabaña.

Estaba oscuro dentro, lo que hizo fruncir el ceño a Tess, hasta que se dio cuenta de que una persona ciega no tendría necesidad de velas. La cabaña era de una sola habitación, y sucia además. Telarañas colgaban por todas partes, no solo en las esquinas y las gruesas vigas. El suelo, de tierra apisonada, estaba lleno de charcos en algunas zonas. Los pocos muebles eran antiguos y daban la impresión de fragilidad.

"¿Vive aquí solo?", preguntó ella.

"Toda mi vida", respondió él, aún cerca de la puerta. "Me llamo Angus Kilkenny. Tengo un muchacho, Fynn, viene los martes y me trae caza. Siéntate. Siéntate, muchacha".

Tess no confiaba precisamente en la estabilidad de esa solitaria silla, pero estaba agotada y así lo hizo.

"Tengo agua del arroyo, aquí en una jarra… en algún sitio", dijo él, alejándose de la puerta y buscando con las manos sobre la mesa hasta que sus dedos se posaron alrededor de una jarra de cerveza. Se giró y Tess ya se estaba levantando, para que él no tuviera que buscar su camino hacia ella.

"Es muy amable de su parte, señor". Y bebió profundamente. El agua era sorprendentemente clara y refrescante.

"Angus es todo", dijo él. "Nada de 'señor' por aquí", y soltó una pequeña risa áspera que hizo sonreír a Tess. "También tengo pan, aunque seguramente ya esté mohoso".

"Gracias, Angus, pero no tengo tanta hambre", mintió ella. Echó un vistazo a su 'cocina', que no era más que una estantería empotrada en la pared, que contenía un cubo de hojalata y algunos platos de madera. No parecía haber ningún alimento. Tess se preguntó cómo sobrevivía, pero luego consideró su figura muy delgada.

Tess miró la puerta aún abierta y calculó el oscurecimiento del día. "Angus, ¿le importaría que hiciera fuego?"

Las cejas pobladas del anciano se alzaron sobre unos ojos opacos que de repente se iluminaron. "Ach, ahora, eso sería grandioso. Solo tenemos fuego los martes cuando viene Fynn. Demasiado peligroso, a menudo", explicó vagamente.

Tess se levantó y examinó los objetos cerca del hogar, que estaba muy lleno de ceniza. Utilizó un trozo de madera más delgado y plano de una mísera provisión en el suelo para mover las cenizas a un lado. Arregló lo poco que tenía disponible, deseando haber prestado más atención a los muchachos que siempre mantenían el fuego encendido en cualquier lugar donde había vivido. Quizás había suficiente, supuso, de yesca, troncos y agujas de pino secas.

"Y ahora puedes contarme cómo es que te has perdido", dijo el anciano desde detrás de ella.

"Oh, bueno", respondió Tess, sin querer mentirle, pero ciertamente sin intención de revelarle toda la verdad. "Estuve retenida en Inesfree por un tiempo", esquivó. Sobre la repisa escueta y tosca, encontró pedernal y acero, e incluso los restos de un trozo de tela carbonizada. "Hoy, era imperativo que volviera a casa". Ahí estaba. No era exactamente una mentira. "La lluvia parece haberme desorientado un poco".

Tess golpeó el acero contra el borde afilado del pedernal muchas veces antes de tener éxito, que luego empujó inmediatamente hacia la tela carbonizada. Dejó los utensilios para el fuego y recogió la tela carbonizada, bajándose ella y la tela hacia la yesca dentro del hogar.

"¿Inesfree, dices? Una vez llevé mis mercancías allí. A veces cueros, a veces tela, si podía conseguirlos. Cuando el MacDonnell aún vivía. Hace mucho tiempo".

Su pequeño fuego crepitó y chisporroteó, creciendo rápidamente. Tess se levantó y examinó su obra, luego extendió las manos para calentarlas.

"Qué bonito, muchacha", dijo Angus. Había tomado asiento en el banco de la mesa.

"Acércate, Angus", dijo Tess. "Es tan agradable y cálido". Le tocó el brazo y él se levantó sin oponer resistencia, permitiendo que Tess lo guiara hacia la silla, más cerca del hogar. Él le dio una palmada en la mano antes de que ella lo soltara.

"¿Conoce al actual Terrateniente, el MacGregor?", le preguntó Tess, manteniendo su voz neutral.

"No he ido por allí en años, desde antes de que naciera Fynn", dijo él con un vago encogimiento de sus estrechos hombros. "Podría fumar un poco de pipa, ahora que has hecho un fuego tan agradable", insinuó.

Tess miró alrededor, encontró su pipa sobre la repisa, apartada del pedernal y el acero. Una bolsa de lino suave estaba junto a ella; lo que fumaba, Tess solo podía imaginarlo. Ella le puso ambos en las manos. "Tú llena. Yo la encenderé". Lo dejó insertar la pipa en la bolsa, con tal familiaridad que no necesitaba vista, mientras ella seleccionaba otro trozo delgado de madera y encendía el extremo. Regresó con Angus justo cuando él terminaba de presionar el relleno firmemente dentro de la pipa. "Aquí", dijo ella, y él se colocó la pipa entre los labios. Tess acercó la pequeña llama al relleno y Angus aspiró profundamente hasta que estuvo bien encendida.

"Oh, pero ¿no eres un ángel?", dijo él, recostándose en su silla, con la pipa ahora colgando de sus labios.

Antes de sentarse, se detuvo en la puerta, observando el amplio claro que era el patio delantero de Angus. El crepúsculo definitivamente se había asentado. "Ha dejado de llover", le dijo a Angus. "Quizás, debería intentar de nuevo encontrar… mi camino".

"Ya está oscureciendo, muchacha", observó Angus, con los dientes aún apretados alrededor de la pipa. "Dormirás aquí. Puede que Fynn venga mañana. Él podrá indicarte dónde necesitas estar".

"¿Tiene un caballo?", preguntó Tess, intrigada por la posibilidad. Cerró la puerta y finalmente se quitó la capa, colocándola en un extremo del banco mientras ella se sentaba en el otro. La cabaña ahora era acogedora, brillando con luz suave y aire cálido.

"De alguna manera."

"Angus, ¿le importa que le pregunte por qué se queda aquí?", se atrevió Tess. "Quiero decir, completamente solo".

Él se encogió de hombros de nuevo, un movimiento bastante cómodo, Tess pensó que debía hacerlo a menudo. "No hay adónde ir. Mi muchacho está demasiado tiempo fuera como para tener su propio hogar. Va y viene comerciando". Comenzó a hablar de lo que Tess supuso que había sido su vida antes de perder la vista, contándole sobre su juventud, gran parte de la cual pasó luchando en guerras para Alejandro III, en la Isla de Skye. Había algo en él, su afán por hablar, que sugería a Tess que no había visto otra compañía que la de su propio hijo durante muchos años. Tess estaba feliz de escuchar, cómoda en el banco, calentada por el fuego y el discurso melódico de Angus, aunque sintió que sus ojos se cerraban después de un rato.

"Toma la cama, muchacha", ofreció Angus, después de haber estado en silencio durante unos minutos.

"Angus, no quiero quitarle su cama. Yo puedo—"

"Tonterías, muchacha. A menudo echo una cabezadita aquí". Él la despidió con una mano frágil.

"No tiene idea de lo que significa para mí esta bondad, Angus".

Ella no tenía intención de dormir demasiado. Mañana no era martes, lo sabía, así que era poco probable que el hijo de Angus viniera realmente y no se atrevía a quedarse más de lo necesario. Su plan era seguir adelante muy temprano por la mañana, para estar aún más lejos de Inesfree.

No necesitó mucha persuasión para subirse a la cama rígida, más dura de lo que imaginaba, aunque seguramente más cómoda que el suelo frío y húmedo de afuera.

Capítulo 14

Sintiendo una mano vasta y cálida aprisionar su boca, despertó. Intentó incorporarse de golpe, pero fue inútil; los largos dedos de otra mano se aferraban a su garganta. Sus ojos, dilatados por el terror, apenas distinguían la oscuridad. El fuego se había extinguido y Tess ignoraba el destino de Angus. Sus esfuerzos por liberarse, retorciéndose y arañando las manos que la sujetaban, solo lograron aumentar la presión. Tras un instante fútil, Tess se aquietó, aunque sus dedos permanecieron tensos sobre las enormes y aprehensivas manos.

"Dame una buena razón para no matarte aquí y ahora, Tess."

Si su boca no hubiera estado oprimida, quizás habría suspirado de alivio al reconocer la voz de Conall. Pero rápidamente, su espanto se multiplicó. Sus palabras y su tono eran escalofriantes. Aquella era una ira que jamás había experimentado en él; hirviente, silenciosa, controlada. Aterrorizó a Tess como nada lo había hecho antes.

Tras un último empujón contra su boca, para enfatizar la magnitud de su furia, seguramente, retiró la mano, y luego la otra de su cuello.

Tess tosió y luchó por respirar mientras él la levantaba bruscamente de su lecho. Ella miró rápidamente a su alrededor, pero no vio a Angus.

"Muévete," ordenó Conall, empujándola hacia la puerta.

"¿Dónde está Angus? ¿Qué has hecho con Angus?"

Él no respondió. Continuó empujándola, fuera de la puerta, hacia la oscuridad absoluta de la noche. Tess creyó distinguir al menos una docena de soldados esperando allí. Pero no había rastro de Angus.

Ella se resistió a Conall, plantándose firme. "¿Dónde está Angus?"

"Hay castigos, Tess," articuló él crípticamente. Con rudeza, la lanzó sobre la grupa de Mercurio. "La gente que encubre a fugitivos es castigada." Él montó tras ella, aunque no rodeó su cintura con el brazo como solía hacer.

"¡Oh, Señor en el Cielo!" exclamó ella. Se vio obligada a sujetarse del pomo mientras el grupo galopaba. "¡Él es ciego! No sabía que yo estaba escapando... por favor, dime que no lo has matado," suplicó para asegurarse, su propio terror ante la poderosa ira de Conall olvidado mientras crecía su angustia por el destino de Angus. "Por favor..."

"Tus cómplices siempre serán castigados."

Tess dejó escapar un grito agudo, sus hombros se desplomaron al comprender la implicación. Oh, él había matado a aquel anciano bondadoso.

***

El odio de Tess hacia su cautiverio creció diez veces más en los días siguientes. La muerte de Angus pesaba sobre ella. Enteramente era culpa de MacGregor que el pobre hombre estuviera muerto, pero Tess descubrió que era su corazón el que dolía con culpa. Y con este peso oprimiéndola, temía que jamás escaparía de Inesfree y de Conall MacGregor.

Nunca más volvería a ver Marlefield, ni siquiera un rostro amable.

Tras su regreso de este último intento de fuga, Conall la había arrojado sumariamente de nuevo a la torre. No le había dirigido ni una palabra durante aquel largo viaje. Aún no había visto a Bethany. Y Serena —siempre amable, siempre gentil— se había mostrado una vez, sin comida, solo para preguntar con tono áspero si Tess necesitaba a Metylda por alguna razón.

Así que ahora, tres días después de aquella fatídica aventura, Tess no había avanzado nada. De hecho, estaba imbuida de la sensación de que se encontraba, de nuevo, más cerca del estado en el que había comenzado en Inesfree: una rehén sin derechos ni bondad. Sin piedad. Sin comida.

Pronto, imaginó, estaría sin su mente, pues uno no sufría estos altibajos sin alguna merma del juicio.

Tenía frío, estaba húmeda y hambrienta, y sin duda esto contribuía a su falta de esperanza y confianza. Y también, sus intentos fallidos eran desalentadores hasta un punto ruinoso.

De nuevo sobre las pieles, Tess se giró boca arriba, lanzando un brazo sobre su cabeza. Miró al techo, pero encontró poco allí que captara su atención. Ya había contado las vigas y las piedras de aquella miserable habitación. No le gustaría tener que contar gotas de lluvia a continuación, aunque probablemente resultaría productivo, ya que las lluvias aún no habían cesado.

De niña, siempre había rezado por la lluvia. Su madre, de carácter caritativo pero variable, odiaba la lluvia. Se retiraba al santuario interior de sus habitaciones dentro de la abadía, encontrando consuelo en sí misma. Su naturaleza cambiante, en esos momentos, había desconcertado a Tess, pero las canciones que cantaba, para mantenerse en calma durante las tormentas, habían tranquilizado a Tess y aún la perseguían. Había una cualidad en la voz de su madre —pacífica, arrulladora, hipnótica— mientras sus suaves y pequeños cantos recorrían sus aposentos, llenando a Tess de tranquilidad. Hasta el día de hoy, Tess anhelaba escuchar la voz de su madre cantando.

***

Conall se había acercado tres veces a la torre, y tres veces se había retirado sin entrar. Ella necesitaba saber que no estaba jugando. Debía comprender —recordar— que su deseo de poseer Marlefield de nuevo jugaba un papel primordial en cada acción, suya o de él. Cada palabra, cada hecho, cada pensamiento debía emprenderse con un solo objetivo en mente. Ella nunca debía suponer otra cosa que no fuera esta verdad.

Él jamás admitiría —ni a ella ni a nadie más— que el problema mayor aquí, y la mayor parte de su furia, era resultado del dolor que había sentido al darse cuenta de que ella realmente quería dejarlo. Repetidamente, lo había descartado, alimentando en cambio la ira, ante cualquier posibilidad de que solo se tratara de que sus sentimientos estaban heridos. Necesitaba poder mirarla a los ojos y permanecer duro, inflexible y temible. Sus tratos con ella antes de su más reciente huida habían estado motivados más por la ternura que por otra cosa. Eso se había acabado. Le había permitido cierta libertad, había creído que ella había aceptado su posición aquí, en Inesfree y en su vida, había creído incluso que ella lo había aceptado a él, y su destino. Su destino.

Y así, por cuarta vez, subió las escaleras, resuelto ahora a enfrentarse a Tess. Al llegar al rellano del segundo piso, justo cuando puso el pie en el primer escalón de la escalera que lo llevaría a la torre, percibió un zumbido. Era melancólico en su máximo esplendor, su tono fluido un suave y sombrío lamento. Se quedó inmóvil por un momento, embargado por una ira creciente, y luego subió corriendo los escalones y entró bruscamente en la torre.

Pero al entrar, solo encontró a Tess, boca arriba, una pierna apoyada sobre la rodilla opuesta, balanceándose al ritmo de su canto.

"Levántate."

Ella inclinó la cabeza sobre las pieles, mirándolo al revés. Él notó de inmediato que se encontraba en un estado terrible. Descuidada, indiferente, lo observó.

"Ah, el Terrateniente viene ahora," dijo con acritud, aunque no hizo ningún movimiento para levantarse como él le había ordenado. De hecho, su rodilla aún se movía al compás de su canción de hacía un momento.

"Me pones a prueba, Tess," gruñó él. Ella lo ignoró, avivando su ya deshilachada paciencia. Tenía en sus manos, que descansaban sobre su estómago, un pequeño trozo de tela rasgado, quizás de su falda oscura. Lo pasaba entre sus delgados dedos, un extremo deshilachado en docenas de hebras sueltas. "Levántate, he dicho." Ella no se movió en absoluto, salvo sus manos, jugueteando con la tela. Conall estuvo a su lado en un instante. Le clavó la bota en la cadera. "Muévete. Ahora."

"Creo que no."

"¡Maldita sea! ¿Crees que no te mataré ahora porque aún no lo he hecho?" Aun así, sus manos jugaban con el trozo, ignorándolo. Sintió entonces la necesidad de clavarle el pie con mayor fuerza. Para provocarla a... algo. Ella comenzó a tararear de nuevo, como si él no estuviera de pie sobre ella, consumido por una furia creciente que tenía mucho que ver con su casi exitosa fuga —su propia perseverancia en este curso— y más que ver con este deseo ingobernable por ella, incluso ahora. Abruptamente, tomó su muñeca con la suya, levantando su brazo, obligándola a ponerse de pie o arriesgarse a ser arrastrada. Ella se levantó, dejando caer aquel maldito trozo de tela, sus ojos solo momentáneamente cautelosos. Sabía que su problema era profundo, pero estaba dispuesta a aceptar su supuesta perdición por la mera oportunidad de desconcertarlo e irritarlo.

Empeñado en su propio camino, y sin gran deseo de acomodarse a sus pasos más cortos, Conall la condujo por varios tramos de escaleras y salió al patio. Varias personas detuvieron sus quehaceres para mirar, aunque en esta llovizna constante, había pocos alrededor. Sabía que Tess lo observaba críticamente. Podía sentir el ardor de su mirada en su espalda mientras la arrastraba. Despidió al guardia de la puerta interior y marchó a través del patio exterior. Cerca de la rastrillo, ordenó que la levantaran, su paso ininterrumpido mientras se agachaba bajo la puerta que se elevaba lentamente, obligando a Tess a hacer lo mismo. Continuó arrastrando a Tess, a través de la hierba alta, atravesando una escasa arboleda de árboles bajos hasta que llegaron al arroyo que a veces proporcionaba a Inesfree su agua fresca y clara si el pozo estaba seco.

Allí, Conall se detuvo, aunque su brazo continuó moviéndose, girando a Tess hacia él. Sin dudarlo, la levantó en sus brazos, sosteniendo su esbelta figura contra su pecho y se adentró en el arroyo. Ella no emitió sonido alguno; no hubo protestas. Y cuando la dejó caer directamente en el agua helada, permaneció en silencio.

Se hundió de inmediato, pero salió a la superficie con bastante rapidez. Como la profundidad allí era escasa, simplemente se sentó, cubierta hasta el pecho, con las rodillas dobladas sobre el agua. Podría haber preguntado por su propósito, podría haber temblado de frío, podría haberlo increpado por este abuso. Pero no hizo nada de eso. Sus ojos se encontraron con los de él, vigilantes, quizás curiosos, pero sin el miedo que debería haber sentido.

Esta indolente vigilancia impulsó a Conall a encender alguna otra emoción. "Quítate la ropa."

Ella lo frunció el ceño, más confundida que desconfiada.

"No te quiero sucia cuando te tome."

Y aquí estaba el miedo que él había buscado. Aquellos bonitos ojos, ahora resaltados por pestañas puntiagudas, se abrieron enormemente. Su labio inferior tembló. Comenzó a alejarse de él. Conall se abalanzó sobre ella, agarrando la parte delantera de su saya empapada mientras huía, tirando de ella para que cayera sobre él, obligándolos a ambos a caer al agua. Ella pateó y gritó mientras él rodeaba su cintura con un brazo y la sacaba del agua, suspendiéndola a su cadera. Con tanto cuidado como la limitada cantidad que le había mostrado hoy, la dejó caer en la orilla del arroyo. Ella gritó y Conall la obligó a tumbarse boca arriba y rasgó su saya mojada de un solo golpe. Él la miró por un momento, su silueta delineada por lo que quedaba de su húmeda camisa, un fuego salvaje ardiendo en sus ojos. Sus pezones eran casi completamente visibles para él, endurecidos círculos de carmín bajo el material transparente.

Con facilidad, reunió sus llamativas manos, sujetándolas sobre su cabeza mientras se colocaba completamente sobre ella. Presionó sus labios contra los de ella, sujetando su boca a pesar de sus movimientos. Ella sollozó y él continuó, negándose a ser disuadido, a pesar del dolor que esto le causaba.

***

Bajo su cuerpo, Tess se rindió por completo.

Aún lloraba, pero ya no por lo que él le hacía.

No tengo miedo. Él no me lastimará. No lo hará. Lloraba porque él creía necesitar hacer esto. Necesitaba ladrar, pero no mordería, ella lo sabía. Simplemente lo sabía.

Él se detuvo, dejando caer su cabeza en su cuello y su cabello, permaneciendo inmóvil salvo por su respiración agitada. Sus ojos permanecieron cerrados mientras la lluvia seguía azotándolos.

Largos segundos después, Conall se movió justo cuando Tess puso sus manos en sus hombros. Cuando su rostro estuvo de nuevo sobre el de ella, cuando la lluvia fue bloqueada, ella abrió los ojos y vio la lucha en los de él. Colocando una mano a cada lado de su rostro, preguntó, sus palabras lentas y cargadas de tristeza: "¿Es ira? ¿O este eres realmente tú?"

Sus fosas nasales se ensancharon y un ruido surgió de su pecho, pero él no respondió.

"¡Jinetes se acercan!" Llegó un grito, a través de la intensa lluvia, desde la muralla del castillo.

Conall se impulsó desde el suelo y se puso de pie.

Tess relajó los hombros y sintió la tensión abandonar su cuerpo.

Él se irguió sobre ella, limpiando la lluvia de su rostro con las manos, tan grande y temible como siempre lo había sido. La miró fijamente por un momento, sus ojos entrelazados. Ella no se encogió, aunque seguramente su alivio se había vuelto algo físico para que él lo percibiera, y observó cómo sus ojos se oscurecían. Todavía había una fiereza en él cuando le extendió una mano.

"Levántate", dijo, tirándola para que se pusiera de pie. Fue brusco y cortante, volviendo a avanzar rápidamente por el sendero, a través de la lluvia, ignorándola mientras sus pies descalzos resbalaban y chapoteaban en la hierba y el barro mojados. Su ropa, lo que quedaba de ella, colgaba en jirones, su cabello sin duda tan sucio y desgreñado como el resto de ella, y aun así, sospechaba, había un brillo de pánico en sus ojos. Pero Conall no prestó atención. La puerta se levantó a su llamado y se bajó cuando la cruzaron. Tess fue empujada al suelo al pie de la muralla con la advertencia: "Si te mueves, nunca más saldrás de la torre", que Conall tuvo que gritar para que se oyera por encima de la lluvia ahora torrencial, antes de alejarse con paso firme hacia las almenas para observar al grupo que llegaba. Regresó momentáneamente y encontró a Tess acurrucada contra la pared, aún bajo la intensa lluvia. "Lo habría reconocido en cualquier parte", dijo, su humor aún sombrío. "Tu prometido llega, Tess. ¿Lo saludamos?" Alzó una ceja hacia ella.

Ella había pensado que el momento era perfecto. Los jinetes podrían haberla salvado de su furia, pero ahora sabía que se había equivocado. La llegada de Alain ahora, mientras ella lucía como lucía, solo beneficiaba a Conall. Ella quedaría deshonrada. Alain la miraría y aquello que quizás solo había sospechado, ahora lo creería cierto.

"¡Abran la puerta!", gritó Conall, su profunda voz resonando sobre el torrente de lluvia. "Ven, Tess. Saluda a tu prometido."

Habría sido fácil desobedecerlo entonces, pero Tess temía que, en esa posición encogida, pareciera aún más destrozada de lo que realmente estaba. Se puso de pie, aferrándose a los jirones de su vestido, y caminó rígidamente a su lado. Que Alain la viera. Ella se mantendría orgullosa. No había traicionado a nadie.

El grupo de Alain cabalgó lentamente a través de la puerta abierta, el estandarte de Sir Arthur ondeando en lo alto sobre el abanderado, aunque contra la lluvia, se tambaleaba. Tess pudo distinguir a Alain de inmediato. A pesar del yelmo que ocultaba todos los rostros que se acercaban, la figura de Alain era inconfundible. Incluso en medio de tal inclemencia, su atuendo parecía intacto, sin salpicaduras de barro ni goteando por la saturación. El grupo se detuvo y Alain se levantó el yelmo.

En otras circunstancias, Tess podría haber soltado una carcajada ante la cómica expresión en el rostro de su prometido. Estaba conmocionado, por decir lo menos, por su apariencia. Y sí, mantenerse erguida y audaz vestida solo con su camisa y una falda hecha jirones, y empapada hasta los huesos —lo que sin duda mostraba a Alain y a cualquiera que se atreviera a mirar muchas partes de Tess— era escandaloso y merecedor de censura. Pero lo que impactó a Tess fue solo que Alain no parecía tan angustiado por los horrores que obviamente había enfrentado a manos del Terrateniente MacGregor, sino porque ella había sido reducida a este estado desagradable y ofensivo.

"Llévenla adentro", dijo Conall en voz baja, y uno de sus hombres se apresuró a hacerlo.

Solo entonces Tess se permitió abandonar su valiente postura, lanzándole a Alain una mirada suplicante que seguramente expresaba su miedo y su esperanza de salvación.

La agarraron con poca delicadeza, la demostración de fuerza bruta debía llevarse a cabo, y la arrastraron al castillo. En silencio, se fue, abandonando todas sus esperanzas en Alain.

La llevaron de nuevo a la habitación de la torre, dejándola sola tras una puerta cerrada con sus ropas destrozadas, su cuerpo una vez más helado hasta la médula. Rezó fervientemente para que, cualquiera que fuera el propósito de Alain, tuviera éxito.

Tess cayó de rodillas, preguntándose sinceramente si alguna vez volvería a tener calor, y consideró el comportamiento anterior de Conall. Alguna represa dentro de él se había roto hoy. Aunque Tess en ocasiones lo creía el mismísimo demonio, nunca habría imaginado que se comportaría como lo había hecho. Su consternación también nacía de la tristeza, se dio cuenta. Examinó honestamente sus emociones al respecto: a pesar de todo —su condición de enemigos, su secuestro, su dureza inicial hacia ella, sus propios intentos de escapar de él—, ella había pensado verdadera e ingenuamente que existía entre ellos alguna conexión inexplicable y ciertamente un deseo por cosas que no tenían nada que ver con captor y cautiva.

Agotada y con frío, Tess se desplomó sobre las pieles. Distraídamente, se limpió el barro de los brazos y de la cara, apartando su cabello mojado de su piel.

Odiaría la lluvia para siempre.

Capítulo 15

"Mostrar a Tess ante mis ojos en tan impía condición ha respondido la primera de mis escasas preguntas," declaró Alain Sinclair cuando él y Conall quedaron a solas, sentados a la mesa del terrateniente en el salón. A Alain le habían ofrecido vino y comida, pero los había rechazado. Golpeó sus guantes contra la mesa, mostrando una furia que Conall creyó que podría ser genuina. "Entiendo que ha sido utilizada, bien por ella."

"Es una rehén," fue todo lo que Conall dijo.

"¿Entonces no tenías planes de desposarla?" El joven parecía ofendido.

"¿Casarme con una Munro? ¿Con qué propósito?" Inquirió Conall.

Alain solo negó con la cabeza. "¿Cuáles son tus condiciones para su liberación?"

"No habrá liberación," sentenció Conall, alzando su jarra hacia sus labios. Bebió profundamente, luego se limpió la boca con el dorso de la mano, complacido de que este petimetre lo considerara un bárbaro.

"¿Sin liberación? ¿Entonces por qué la tomaste?"

"Para hostigar a Munro."

"¿Has robado a la hija de un hombre solo con la intención de acosarlo?"

"El primero de muchos hostigamientos, sin duda."

Alain frunció el ceño ante esto. "Eso es asunto entre tú y Sir Arthur. Sin embargo, debo decirte que este primer acoso ha tenido poco efecto en el hombre. A Sir Arthur no le importa mucho su hija. Vengo aquí por mi propia voluntad. Su padre consideró que Tess no valía la pena ser salvada."

Fue una hazaña para Conall contener su ira ante esto. "¿Quieres decir que pensó que era imposible rescatarla?"

Alain negó con su rubia cabeza. "En absoluto. Entiendo que se consideró crear un plan para asesinarla... por razones que no puedo discutir."

"¿Munro instigó esos planes?" Su tono era bajo, controlado.

"Lo habría hecho, salvo que las circunstancias cambiaron y él... bueno, ya no fue necesario."

Conall reflexionó sobre esto. Después de un momento pensativo, preguntó: "¿Y por qué has venido tú, si no es a petición de Munro?"

"Estaba prometido a Tess..."

"¿Estabas?" Conall arqueó una ceja.

"El compromiso se perdió cuando Tess fue raptada."

"¿Por ti?" Era muy consciente del músculo que le temblaba en la mandíbula.

"Por Munro. Como he dicho, las circunstancias cambiaron."

Conall se inclinó hacia adelante, los codos sobre la mesa, las manos alrededor de su jarra. No miró a Alain, sino directamente hacia adelante, su mirada fija en la nada. "Conozco la cláusula que cede Marlefield a su esposo al contraer matrimonio."

"¿Entonces por qué no...?" Comenzó Alain.

Conall lo interrumpió. "¿Estás diciendo, con tu discurso críptico y confuso, que Munro de alguna manera ha logrado que se anule ese dictamen?"

"Sí. Tan pronto como Tess fue tomada, él se dirigió directamente al consejo. Convenció al consejo de que a Tess se le había metido en la cabeza casarse con un inglés. El consejo no tiene idea de que ella está aquí e inmediatamente acordó que era de suma importancia que un castillo escocés no cayera en manos inglesas debido a la voluble mente de una muchacha."

Conall asintió. Después de otro largo momento, volvió a preguntar: "¿Entonces por qué has venido, Sinclair?"

Alain ofreció una risa áspera y autocrítica. "Incluso yo, y no me agradaba en absoluto, no podría haber vivido conmigo mismo si no hubiera hecho nada para intentar ayudarla."

"¿Munro sabe que has venido?"

"No."

"¿Si ella fuera devuelta, la mataría?"

Alain se encogió de hombros. "No hay razón para... o habría puesto en marcha su plan original."

Conall se recostó para estudiar al hombre. Los ojos de Alain Sinclair carecían de engaño. Verdaderamente, no tenía motivos para mentir. Como él mismo había dicho, no deseaba a Tess, y por afeminado y adulador que fuera, Conall tenía una idea bastante clara de dónde radicaban los intereses de Sinclair. Era posible que solo la buena conciencia lo hubiera llevado a Inesfree, y quizás una virulenta aversión hacia Munro, ya que su voz, cuando se había visto obligado a pronunciar el nombre del hombre, había surgido como un gruñido.

Pero entonces, Conall no podía estar exactamente seguro. ¿Eran sus respuestas demasiado perfectas?

Conall se levantó. "Puedes refugiarte en Inesfree esta noche hasta que partas por la mañana." Y abandonó el estrado, alejándose.

"¿Al menos no puedo ver a Tess? ¿Ni siquiera considerarás liberarla para mí? Estoy dispuesto a..." Alain balbuceó, claramente desprevenido ante esta repentina partida, enfrentándose a su propia inutilidad.

"No," replicó Conall sin detener su paso.

"¡Maldita sea, MacGregor! No puedes retenerla así, abusando de ella como lo haces..."

Pero Conall no escuchó más al doblar la esquina y subir las escaleras hacia su aposento. Había aprendido mucho esa noche, la mayor parte perturbador para su causa. No habría un regreso incruento a Marlefield. Munro había anticipado su motivo, se había movilizado y había prevalecido. Conall nunca había previsto que un supuesto traidor hubiera sido capaz siquiera de convencer a un consejo de que el cielo era azul, y mucho menos de anular un contrato nupcial.

Se topó con Serena en el pasillo fuera de su aposento. Era obvio, mientras ella se apoyaba contra la pared junto a su puerta, que lo esperaba.

"Conall, dime. ¿Quién es ese hombre? ¿Vas a dejar ir a Tess?"

Conall buscó el pomo de la puerta. "Ese hombre es su prometido y no, Tess no será liberada." Su otra mano masajeaba la parte posterior de su cuello.

"¿Qué pasó hoy, Conall?" Preguntó Serena, aparentemente desesperada por alguna garantía de que él no era tan deshonroso como casi había demostrado ser. "¿Qué le hiciste a Tess?"

"Nada que no mereciera," espetó, pero ante el grito de horror de Serena —sobre el supuesto abuso de Tess o su caída en una maldad indefendible, Conall no pudo adivinar— añadió con dureza: "No la violé, Serena. Todavía es tan pura como la maldita nieve recién caída."

Serena se irguió con indignación. "Oh, Conall..."

Él la despidió con un gesto, ordenando un baño y una comida. Se detuvo, luego añadió mientras empujaba la puerta de su aposento: "Y que le suban un baño a Tess. También necesitará comida. Y vino." Vio a Serena asentir aunque no se movió en absoluto. Pero Conall la ignoró, entrando en su habitación y cerrando la puerta tras de sí.

Dentro, se apoyó pesadamente contra la puerta, inclinando la cabeza hacia atrás contra la gruesa madera. Cerró los ojos, sus pensamientos eran un caos. Nada —ni una maldita cosa— estaba saliendo según lo planeado.

Marlefield se le escapaba de las débiles garras que tenía sobre él. Tess... ¡Ay, no había hecho nada bien en lo que a ella concernía! No había empezado como pretendía continuar. Su plan desde el principio había sido infundir miedo como forma de coerción. Pero se había encontrado, una y otra vez, mirando esos perfectos ojos verdes y perdiendo toda su capacidad para infligir terror. Después de su negativa inicial a casarse, y aunque se aseguró a sí mismo que nunca se rebajaría tanto como para cortejar a la hija de su enemigo, todas sus acciones posteriores habían equivalido precisamente a eso. Lo defendería como estrategia, pero entendía que se trataba más de deseo y necesidad. En resumen, su anhelo por Tess había comenzado a prevalecer sobre su anhelo por Marlefield.

Y justo cuando había encontrado suficiente ira para restablecer el temor en ella, fue abofeteado con información que le hizo sentir un profundo dolor por ella.

Nadie la salvaría. Nadie, salvo el ineficaz Alain, siquiera lo intentaría. Su propio padre, ligado por la sangre, tenía planes de asesinarla para evitar que le costara algo que nunca había sido suyo de todos modos. Ella nunca debía saber esto. Nunca descubrir cuán rápida y fácilmente había sido apartada de la vida de Sir Arthur, y sin duda de la de todos los Munro.

Mientras esperaba en vano, quizás rezando diariamente por la liberación, ella era, y había sido, desde el momento de su secuestro, como muerta para cualquiera que imaginara que podría apoyarla.

Conall era la única persona a la que ella podría haber resultado útil.

Y ahora, él tampoco tenía necesidad de ella.

***

Serena se ablandó un poco hacia Tess, aunque Tess se negó rotundamente a disculparse por escapar, ya que lo consideraba su deber. Después de lo que Conall casi le había hecho, sentía que no debía disculpas a nadie. Tal como estaban las cosas, Serena había subido varias veces más a la torre, ofreciéndole un baño, alimento e incluso pieles limpias, pero Tess la ignoró, comparándola con Conall y sus crueles intenciones. Después de unos días así, solo Dorcas, y a veces incluso personas de menor rango, le llevaban comida. La bruja, cuando venía, solo dejaba caer la bandeja pesadamente sobre la mesa, sin decir una palabra, como si cualquier atención a Tess estuviera por debajo de ella. A Tess no le importaba. Ni siquiera se molestó en preguntar por Alain. Cualquiera que fuera su misión aquí, no había tenido éxito, o ella no seguiría encerrada en la torre.

Siempre que pensaba en Angus, lloraba. Nunca se lo diría a Conall —si alguna vez volvía a verlo—, pero nunca más arriesgaría la vida de otra persona para salvar la suya. La muerte de Angus podría ser lo único que la quebrara, decidió. No sabía cómo mejorar eso. No había forma de deshacer lo que se había hecho, y tampoco había forma de olvidarlo. La atormentaba día y noche.

Consideró casarse con Conall, pero ¿con qué fin ahora? Él había hecho —casi— lo peor. Si no había capitulado cuando la amenazaron con su propia muerte, ¿qué podría ganarle el matrimonio ahora sino una posible liberación de la torre?

Los confusos pensamientos de Tess fueron interrumpidos por la apertura de la puerta. Estaba acurrucada en el rincón más alejado, en las sombras de la torre. Por lo general, oía pasos antes de que se abriera la puerta.

Las sombras ocultaban su rostro, lo sabía, y por lo tanto su sorpresa, al descubrir que era Conall mismo quien entraba. Sintió que se encogía aún más en el rincón. Se abrazó las rodillas contra el pecho.

Él no dijo nada, sino que caminó hacia la única ventana, desde la que Tess ya no miraba. Después de unos minutos de silencio, se giró y apoyó la cadera contra la piedra debajo de la ventana. Cruzó los brazos sobre el pecho y la observó.

Tess no se movió. No necesitaba hacerlo; él no podía ver su rostro. Ni siquiera necesitaba apartar la mirada. Sus ojos seguían oscuros, pero no eran los ojos que recordaba, pues no estaban ni encendidos por la ira ni iluminados por un propósito, y ciertamente no suavizados con la intención de besarla. Estaban cansados, decidió, agotados. De hecho, todo su cuerpo y postura gritaban esto también.

"Me disculparé por mi comportamiento," dijo finalmente, su voz profunda y baja.

Tess solo pudo mirarlo fijamente. Cuando se hizo evidente que no diría nada más, se preguntó si se esperaba que respondiera. ¿A... qué? ¿Perdonarlo? Sintió, por encima del malestar que le revolvía el estómago, una formidable ira creciente.

Comenzó a hablar, pero al no haberlo hecho en muchos días, tuvo que aclararse la garganta cuando ningún sonido salió de inmediato, y volver a empezar. "¿Hablas del asesinato de Angus? ¿O de tu trato hacia mí?"

Él no se dejó provocar, de hecho, parecía imperturbable ante su descaro.

"A la orilla del agua."

"Oh, eso." Luchó por mostrar indiferencia, pero temió no haber dado exactamente con la nota correcta.

Sus ojos se oscurecieron, cual noche sin estrellas. Se separó de la pared con un movimiento decidido y caminó hacia ella, deteniéndose a escasos centímetros de sus pies. Sus manos estaban apretadas en puños, aunque pendían inmóviles a sus costados.

"Yo... jamás en mi vida me he comportado de esa manera. No debí..." se detuvo, cambiando su peso de un pie al otro. "Lo siento, Tess."

"Me temo que tu disculpa es más para tu propio alivio que para el mío," respondió ella, esforzándose por mantener un tono uniforme a pesar de su creciente molestia. "Mi madre solía decir que una disculpa es una excelente manera de tener la última palabra."

Él la observó por un instante más. Ella percibió una resignación en sus rasgos cansados, lo que le causó a Tess solo un fugaz punzamiento en el corazón.

Déjalo que se consuma, pensó. Que pruebe el sabor de la culpa. Se lo merece.

Conall se giró y caminó hacia la puerta, que permanecía entreabierta. La abrió de par en par, revelando el rellano en lo alto de las escaleras, y salió. Permaneció allí varios minutos, mientras Tess se mordía el labio inferior.

Alguien venía. Ella distinguió el suave y ligero roce de unos pies que ascendían lentamente por las escaleras. Aún acurrucada en el rincón más alejado, Tess se inclinó hacia la izquierda para mirar alrededor de la puerta. La imponente figura de Conall bloqueaba su visión. Dos siluetas, una alta y otra baja, avanzaban hacia la habitación de la torre.

Tess se levantó lentamente, al mismo tiempo que el Terrateniente volvía a moverse, retrocediendo hacia la habitación, como si guiara a alguien.

Cuando Conall se apartó por completo, Tess se tapó la boca con ambas manos, embargada por una alegría aturdidora.

Entrando en la habitación de la torre estaban tanto Bethany como Angus. Las lágrimas brotaron y cayeron al instante. Tess observó a la hermosa pequeña Bethany, tomando la mano de Angus, guiar al anciano ciego hacia la habitación. Los ojos de Bethany se movían del suelo y sus pasos al rostro de Angus, vigilantes y tan entrañables.

Tess cruzó la habitación corriendo y cayó de rodillas frente a Bethany. La niña no sonrió, pero sus ojos brillantes le dijeron a Tess que estaba feliz. La estrechó en un abrazo lloroso y gozoso. Besó su rostro y su cabello y la apretó de nuevo contra su pecho. "Oh, qué feliz soy de verte, cariño." Se apartó y miró a los ojos de la pequeña, sonriendo como una tonta, mientras la niña contemplaba a Tess en silencio. No le importó. Volvió a besar a Bethany. Y luego se levantó y se enfrentó a Angus, colocando su mano sobre su curtida mejilla. El anciano sonrió, cubriendo la mano de Tess con la suya.

"Angus," fue todo lo que pudo decir, su alegría convertida en sollozos que la deshacían.

"Sí, muchacha." El anciano sonrió. El aroma de un buen tabaco flotaba a su alrededor. Vestía calzones, medias y una túnica limpios y ordenados. Unos zapatos nuevos de cuero suave cubrían sus pies y su cabello, antes largo y desgreñado, había sido cortado corto y pulcro.

Tess lo abrazó. Angus se tensó sorprendido por este gesto, aunque le dio unas palmaditas en la espalda con la mano libre. Ella siguió llorando, incapaz de detenerse.

"Prométeme, Tess," dijo Conall desde detrás de ella. "Nunca más."

Ella cerró los ojos y se mordió el labio. Por su tono, comprendió que su disculpa ahora estaba completa —y con un propósito— y que ahora le debía algo a él, su juramento de no intentar jamás huir de Inesfree.

Tess soltó a Angus y se giró hacia Conall. Aunque parecía el mismo de siempre, grande e imponente, también era evidente que estaba conteniendo la respiración. Comprendió de inmediato que este gesto tenía otro propósito: devolverle a Bethany y a Angus era la mayor parte de su disculpa.

Asintió temblorosamente, sonriendo y llorando aún. Era una promesa fácil de hacer. "Nunca más. Lo prometo." No pensó en absoluto en el hecho de que acababa de entregar su vida.

Sintió que Bethany tomaba su mano, mientras la otra seguía sosteniendo la de Angus, y Tess supo que le prometería cualquier cosa en ese instante.

Sus ojos, ese azul hipnotizante que estaba segura nunca dejaría de afectarla, se relajaron ligeramente mientras él asentía brevemente, aunque su mandíbula permanecía tensa.

Capítulo 16

¿Acaso tienes idea de lo que estás haciendo con la muchacha? —inquirió John Cardmore a Conall, con su franqueza y agresividad habituales, aunque su ceño fruncido denotaba una profunda confusión ante la situación.

Conall soltó una risa sardónica.

—No tengo la menor idea, John —suspiró sonoramente—. Me tiene enredado. No cede —parece que soy yo quien se doblega— y en cualquier momento dado, quiero estrangularla y enviarla lejos y… —sus manos se movían mientras hablaba, enfatizando sus palabras y pensamientos—. Solo quería tomarla en sus brazos y hacerle sentir lo que fuera que él combatía cada vez que estaba cerca de ella. Quería ser gentil, hacerle olvidar cada dolor que le había causado a la orilla del agua. —Ella me atormenta.

Alzó la mirada hacia su capitán y amigo, encontrando al anciano mirándolo con una expresión cómicamente creciente. Conall frunció el ceño.

—¿Qué?

—¡Por los dientes... muchacho! ¿Estás loco?

Ahora John también arrugó el entrecejo con severidad.

—¿Acaso no sabes cuándo estás enamorado?

A Conall se le desencajó la mandíbula.

—¿Enamorado de Tess?

Dentro de su curtido rostro, los ojos de John Cardmore rodaron con exasperación. Alzó las manos en señal de frustración.

—Jesús, si no te lo explico todo, jamás lo entenderías. Suspirando mientras ella no está. Siguiéndola con la mirada mientras está aquí. Trayéndole regalos para hacerla sonreír. Muchacho, estás perdido.

—No estoy enamorado de Tess —argumentó Conall, sus palabras lentas y pensativas.

—Si el pájaro grazna, probablemente sea un pato, muchacho —dijo John con sabiduría.

Y el anciano, que apenas había sonreído en los últimos quince años, soltó una carcajada ruidosa, mostrando sus dientes y golpeándose la rodilla ante su propia agudeza. Y para sí mismo, cuando Conall se había levantado abruptamente de la mesa y del salón principal, por lo demás vacío, pensó: «Ah, John, cómo nos agrada ese muchacho». Y rió un poco más.

***

—Bueno, bueno —dijo Angus, sentado cómodamente en una silla robusta frente a la enorme chimenea del salón principal—, la verdad es que no lo extraño, casi siempre estaba solo. Los perros se habían encariñado con el anciano, y al menos uno o dos estaban siempre a sus pies, y a su lado cuando se movía—. El Terrateniente es lo suficientemente amable como para darle a este viejo un hogar mejor y la panza llena todos los días. Dice que le ha hecho llegar noticias a Fynn sobre mi cambio de circunstancias.

La feliz sonrisa de Angus, ininterrumpida incluso mientras se llevaba la pipa a la boca, era una de las cosas favoritas de Tess en esos días.

—Son buenas noticias, en verdad —dijo Tess—. ¿No quieres salir conmigo, Angus? He puesto una silla cómoda en el jardín de hierbas. El sol brilla. Podrías hacerme compañía mientras trabajo.

Las cejas pobladas del anciano se alzaron sobre sus ojos nublados. —Bueno, no me importaría. —Descruzó las piernas, dejó la pipa en su boca y se levantó—. ¿Dónde se metió la niña?

—Quién sabe con esa niña —fue todo lo que Tess pudo ofrecer mientras tomaba el brazo de Angus y lo guiaba fuera del salón—. Supongo que aparecerá en algún momento. —Pero era extraño, ya que Bethany se había encariñado bastante con Angus y a menudo estaba a su lado, observándolo con un interés tan agudo, tratando, suponía Tess, de comprender su ceguera. Era muy protectora y vigilante con Angus. A Tess le gustaba eso. Sabía que a Angus también.

Tess guio a Angus hacia afuera.

—Ah, qué calor hace hoy —comentó él, levantando un poco el rostro hacia el sol. La superficie curtida de su piel le decía a Tess que a menudo había pasado tiempo al aire libre.

—Maravillosamente —convino ella y lo llevó a través del patio hasta su pequeño terreno, sentándolo en la silla que ella misma había tomado del salón esa misma mañana—. Aquí tienes.

Tess se puso a trabajar entonces, mientras Angus se sentaba contento a su lado, escuchando todo lo que sucedía en el patio. Y cuando el sonido de la puerta corredera elevándose llegó a sus oídos, no le dio ninguna importancia.

Apenas se habían dirigido palabras Conall y Tess desde que él le había revelado a Angus y Bethany en la torre hacía más de una semana. Sin discusión, la puerta de la torre había sido descerrajada y ella había reanudado el cuidado del jardín, aunque Eagan le había informado tristemente que ya no la necesitaba en la cocina. Ya no requerida por Conall, pensó, pero no discutió. Estaba feliz de llenar su día con Angus y, cuando se lo permitían, con Bethany. Y realmente no había pensado en escapar desde entonces.

Tres noches atrás, Tess había regresado a la torre para encontrar que toda la estancia había sido barrida y un fuego ardía alegremente en la chimenea raramente usada. Además, se había colocado una llamativa cabecera y una cama talladas en la habitación. Estaba cubierta con una delicada manta bordada de fina y suave lana color crema. Debajo, las pieles eran pesadas y gruesas sobre un colchón cubierto de lona relleno de paja y plumas. Tess nunca había visto una cama tan hermosa. Al otro lado de la habitación, más cerca de la chimenea, había otra cama, mucho más pequeña, con una manta bordada similar y pieles limpias. Tess no sabía si Bethany estaba complacida o no con su nueva situación, pero todas las noches desde entonces había dormido en la torre con Tess.

La mañana después de su reencuentro con Angus y Bethany, Tess había buscado a Serena. La encontró fácilmente, supervisando a media docena de lavanderas haciendo jabón en el gran armario junto a la cocina. La mitad inferior de los rostros de todas las mujeres, incluyendo el de Serena, estaban cubiertos con los velos de las tocas que llevaban ese día, recogidos sobre sus bocas y narices, ofreciendo protección contra la lejía cáustica. Tess se encontró con los bonitos ojos castaños de Serena mientras ella removía las cenizas de madera dura y el agua dentro del cubo de metal, suspendido sobre una llama baja.

Serena asintió brevemente y le indicó a una de las lavanderas ancianas que se encargara de remover la olla, apartando los ojos estrechos de esa mujer de Tess, luego se dirigió hacia la puerta donde Tess esperaba. Juntas, las dos mujeres salieron al corredor.

Tess tomó las fuertes manos de Serena entre las suyas. La miró directamente a sus ojos castaños y cautelosos.

—No quiero estar pidiéndote perdón para siempre —comenzó con sinceridad—. Así que propongo que nunca más te trate tan mal, cuando tú no has sido más que amable y maravillosa conmigo. —Cuando Serena no dijo nada, Tess continuó—. Lo siento, Serena. Estuvo mal, mi comportamiento hacia ti. Estoy profundamente avergonzada.

La otra mujer apretó la mano de Tess en respuesta, sus ojos brillantes pareciendo insinuar una sonrisa bajo el velo.

—¡Oh, Tess! ¡Me pones a prueba! —Pero abrazó a Tess, quien se echó a llorar instantáneamente ante tal generosidad.

—Oh, gracias, amiga mía —lloró Tess en su hombro—. No lo habría soportado si me hubieras odiado.

Serena se apartó bruscamente, con las manos en los brazos de Tess, su mirada intensa.

—Nunca podría odiarte, Tess. Sé que estás en una situación difícil. Se te permiten… tus errores. Pero por favor, no más —rogó con una risa nerviosa.

Tess sonrió con tristeza.

—No lo haré. Se lo prometí. —Ante la mirada inquisitiva de Serena, Tess explicó—. Por Angus y por Bethany, he prometido que nunca más intentaré huir.

Esto complació enormemente a Serena, pudo ver Tess.

—Eres una mejor amiga de lo que merezco, Serena. De verdad.

***

Tess había llenado una vez más la cesta a su lado con varias variedades de hierbas. Decidiendo que debía estar cerca del mediodía, Tess sabía que Eagan necesitaría la mejorana y el romero para las docenas de faisanes que prepararía para la cena de esa noche.

Tess se levantó y se estiró, pero se detuvo al ver a Bethany pasar volando. Bethany y un niño de su edad corrían por el patio, agachándose entre la carreta y el carro inmóviles. Pasaron velozmente junto a dos soldados cerca de la herrería y junto a dos caballeros sentados, ambos heridos, pasando el tiempo tallando madera.

—Bethany está jugando con un chico de su edad —dijo Tess, para beneficio de Angus, que estaba sentado cerca. Justo ayer le había contado la breve e incompleta historia de Bethany, y cómo no había hablado desde que MacGregor la había encontrado—. Están correteando por todas partes. Parece feliz.

Angus sonrió. —Como debería ser, ¿verdad, muchacha?

—Oh, sin duda —convino Tess, con las manos en las caderas mientras seguía observando a la pareja, una suave sonrisa realzando sus rasgos. Finalmente, desaparecieron de su vista.

—¿Tiene cabello rubio? —preguntó Angus, con la pipa en la mano, inclinando la cabeza.

—Sí, y ojos azul brillante. —Tess tomó su cesta y le tendió la mano—. He terminado por hoy. —Comenzaron a caminar de regreso al torreón, mientras Tess continuaba—. No sonríe, no directamente. Pero puedo verlo en sus ojos. Se iluminan. Es algo maravilloso de ver.

—Los niños siempre deberían sonreír —observó Angus, caminando a su lado.

—Creo que sucederá —continuó Tess—. Su cabello, por cierto, es grueso para alguien tan joven. —Tess rió un poco—. Aunque nunca se ha encontrado con un peine que le agrade. —Angus se rió entre dientes ante esto y ella siguió, pintándole una imagen—. Es demasiado delgada, a veces pienso, pero en general parece muy saludable. Tiene la piel pura de un niño, con solo un ligero rubor en las mejillas, aunque sin pecas en absoluto. Ahora es encantadora, pero algún día será una gran belleza.

Entraron en el torreón, dejando el sol en el patio.

—Como tú, muchacha —adivinó Angus.

Tess esbozó una pequeña sonrisa y chocó ligeramente su hombro con el de él.

—Soy pasable, diría yo.

—Más que eso, supongo, o el Highlander no estaría tan interesado en ti —llegó esta audaz afirmación.

Esto detuvo a Tess, lo que hizo que Angus también se detuviera.

—Él no siente tal cosa.

Angus se inclinó hacia ella y bajó la voz con aire conspirador.

—Todos te miran, lo sé, pero la suya es… sombría. Puedo sentirlo. —Alargó la palabra «sentir».

Dejando de lado las bromas, Tess pensó en informarle:

—Angus, ahora conoces mi situación aquí. Todos me odian. Soy la extranjera, y medio inglesa además. Nunca lo confundas con algo que no es.

—Él no te odia y bien lo sabes. Y sí que miran, muchacha. No quieren hacerlo, pero no pueden evitarlo.

Tess hizo una mueca y comenzó a caminar de nuevo, llevándose a Angus con ella.

—Eres un viejo fantasioso, amigo mío —le dijo, tratando de poner fin a la conversación.

—Ya está aquí —dijo Angus—. Te está observando. ¿No puedes sentirlo?

Inquieta, Tess alzó la vista y escudriñó el salón.

—¿Tengo razón?

—Sí —respondió inconscientemente, con los ojos fijos en Conall, quien efectivamente estaba al fondo del salón, en la mesa familiar sobre el estrado, con los ojos decididamente puestos en Tess. Se le erizó la piel del brazo, pero no supo si atribuirlo a la mirada ardiente de Conall o al conocimiento invisible de Angus sobre esto. Se encontró con los ojos de Conall y no se movió en absoluto—. Solo necesitas sonreír, muchacha. Eso es todo.

Tess sonrió, nerviosamente, quizás más como una reacción a las insensatas palabras de Angus y a aquella travesura infantil. Pero Conall le devolvió la sonrisa. Rodeado de su alguacil, su escribano, su mayordomo y varios de sus soldados, aparentemente ocupados en asuntos del castillo, se detuvo y le sonrió, apenas curvando sus labios, como si él también se sorprendiera por aquel giro de los acontecimientos. Los hombres reunidos a su alrededor se volvieron entonces para ver quién se había ganado aquel raro favor de su Terrateniente. Tess palideció un poco, pues aquellos rostros no mostraban ninguna fachada de agrado que igualara la de su jefe. Sus mejillas se encendieron hasta un punto tan notorio que sintió la reconfortante mano de Angus cubrir la suya.

Ahora inquieta, Tess se apresuró, obligando a Angus a acelerar su paso normalmente pausado. Evitando escrupulosamente que sus ojos volvieran a desviarse hacia el otro lado del salón, acomodó a Angus en su silla junto al hogar y salió rápidamente por la puerta principal, dirigiéndose a las cocinas por el camino más largo para evitar tener que pasar cerca de la mesa y de Conall.

***

No podía evitarlo por completo, determinó Tess al día siguiente, aún nerviosa ante cualquier posible encuentro con Conall. Le habían concedido más libertad y no quería que se estropeara solo porque parecía incapaz de estar a su vista sin perder el aliento. "Solo tengo que aprender a lidiar con esto", resolvió, bajando los escalones de piedra con un ligero salto, preguntándose qué era exactamente, decidiendo que cualquier investigación adicional al respecto era una imprudencia.

Había deseado salir al aire libre de nuevo aquel día, pero el sonido de la lluvia danzando sobre la piedra de la fortaleza había cambiado sus planes. Buscó a Serena en su lugar, esperando que pudiera ayudarla con una idea que Tess había estado masticando hasta altas horas de la noche.

Al llegar al rellano, Tess dobló la esquina para alcanzar las escaleras inferiores y chocó de repente contra el pecho de Conall. Sus manos se extendieron para estabilizarla, y Tess no estaba del todo segura de cómo logró reprimir una exclamación de sorpresa.

Debería haber sentido miedo de estar tan cerca de él —después de lo que había sucedido la última vez que estuvieron así, la última vez que se tocaron—, pero solo era consciente de la perturbadora sensación de su contacto, cálido y familiar. Por un instante, solo se miraron. Su mirada no parecía hostil ni cruel.

—Lo siento —murmuró, y su mejilla se contrajo. Retiró las manos de sus brazos.

Ella negó con la cabeza para evitar su innecesaria disculpa, pero no pudo articular palabra alguna para reforzarla. Voces pertenecientes a aquellos ocupados en el salón de abajo flotaron hasta ellos, el único sonido a su alrededor durante un largo momento.

—Iba de camino a…

—Estaba buscando a…

Habían hablado al mismo tiempo, las palabras brotando para llenar el aire incómodo entre ellos. Cortas ráfagas de risa nerviosa escaparon de ambos, surgiendo como fuertes bocanadas, como si hubieran estado conteniendo la respiración. Tess aspiró su aroma y tragó con dificultad.

—Voy a llevar a un grupo a la frontera —dijo, y Tess consideró que nunca antes le había informado de sus planes para ningún día desde que ella había llegado. No tenía idea de lo que significaba llevar a un grupo a la frontera —aunque el pesado peto de cuero que cubría su pecho no había pasado desapercibido—, pero reconoció el deleite que sintió al que él lo compartiera con ella.

—Voy a buscar a Serena. Pensé que podría ayudarme con un proyecto —le dijo, a lo que él arqueó una ceja—. Me pregunto si me permitirían tener algunas telas y avíos de costura. —Cuando su expresión no cambió, continuó apresuradamente—: A menudo hacía mi propia ropa en la abadía. Aquí, estoy robando toda la ropa de Serena —dijo con una risa nerviosa—, lo cual apenas parece justo. Yo podría…

Unas cejas gruesas se fruncieron brevemente sobre sus ojos azul oscuro. —Tenemos pañeros en el pueblo —dijo—, dependen de esos ingresos.

Tess se mordió el labio y defendió su caso. —No infringiría su comercio. Angus y yo, ahora, solo somos personas adicionales. No reduciría sus ingresos. —Él pareció considerarlo—. Realmente no tengo nada con qué ocuparme —continuó Tess—, ahora que… no soy necesaria en las cocinas.

Oh, y aquí había estado desenvolviéndose tan bien, hilvanando palabras y frases ante él sin sonar como una idiota. Pero ahí estaba él, arruinándolo todo, solo porque había bajado la mirada y ahora estaba contemplando sus labios.

Su respiración cambió, volviéndose más entrecortada mientras sus ojos se demoraban en sus labios. Él alzó la mirada hacia la de ella, y esto sí lo reconoció: aquella luz en esos hermosos ojos, encendida y absorta. Ella se inclinó hacia él, el movimiento tan pequeño que casi era imperceptible. O quizás no, ya que él también se acercó. Ahora los ojos de Tess se sintieron atraídos por su boca, vieron sus labios entreabrirse y ya anticipaba la sensación de su beso. Su estómago se anudó, no desagradablemente.

Conall levantó la mano, a punto de tocarla, se dio cuenta ella con dicha, cuando unos pasos resonaron en las escaleras detrás de él, acercándose rápidamente. Antes de que Conall y Tess se hubieran separado por completo, John Cardmore apareció en el rellano.

La enorme mano del anciano descansaba sobre la empuñadura de su espada, como solía hacer mientras se movía, para evitar que el arma se balanceara demasiado. Se detuvo bruscamente justo al final del último escalón, dándose cuenta de su presencia. Su rostro solo reflejó una leve sorpresa, pero Tess notó rápidamente que su boca, dentro de la barba recortada, se torció un poco. Hizo una reverencia abreviada a Tess y se volvió hacia Conall. —Pensé que habías ido a echar una siesta o algo así —molestó a su Terrateniente—. Los muchachos te están esperando.

Conall asintió con rigidez, lo que debería haber hecho que John Cardmore volviera a bajar las escaleras, pero permaneció y metió ambas manos en el cinturón de cuero y acero que rodeaba su cintura, sobre su túnica y armadura ligera. Su cabeza giró entre Conall y Tess, alzando las cejas hacia ambos. Cuando Conall emitió un sonido, que podría haber sido un gruñido molesto, y volvió a mirar a Tess, el viejo soldado le guiñó un ojo rápidamente antes de que ella devolviera su propia mirada a Conall.

—Puedes tener las telas —dijo bruscamente, e hizo un gesto con la mano para incluir otras cosas—, y lo que sea.

—Gracias —dijo ella suavemente y lo vio girarse para marcharse, seguido inmediatamente por su capitán.

Solo creyó entender la risa de John Cardmore mientras subía por las escaleras hasta ella.

Capítulo 17

"Tess," la voz de Serena la reclamó desde el otro lado de la mesa.

Tess alzó la mirada, girando ligeramente el cuello. Disfrutaba enormemente coser y dar vida a nuevas creaciones, pero tener la cabeza siempre inclinada sobre telas e hilos le causaba una fatiga en el cuello.

"Espero que no te moleste compartir aposento conmigo al final de la semana," continuó Serena. Estaban sentadas en taburetes en el salón principal, un lugar poco apropiado para tal tarea, pero la luz allí era mucho más favorable que en cualquier otra estancia de la fortaleza. "Con el festival del Primero de Mayo, Inesfree acogerá a varias familias nobles," explicó Serena, "aunque ciertamente menos de las que hubiéramos visto en tiempos de paz. Sin embargo, esperamos con certeza a los Brodie, los Cockburn y los Dunbar. Tu habitación de la torre sería perfecta para los Brodie, ya que tienen varios niños."

"Por supuesto," concedió Tess sin dudar. "En verdad, no me corresponde negarlo. Pero recuerda que traigo a Bethany conmigo." Levantó la pieza en la que había estado trabajando, complacida con la segunda manga que había confeccionado. Esta se unió a la primera, apartada sobre la mesa, y buscó el resto de la tela cortada para trabajar en el cuerpo de la léine que estaba haciendo para Angus.

"Será divertido. Podremos acurrucarnos bajo las pieles y quedarnos despiertas hasta tarde, hablando de gente que no nos agrada," dijo Serena con un brillo travieso en sus alegres ojos.

"¡Oh, Serena MacDonnell!" Tess fingió un reproche, arruinando el efecto al hacer una mueca y decirle a su amiga, "Traeré mi lista de nombres."

"Vendrás al banquete, ¿verdad?" preguntó Serena.

Tess no tenía idea. Era cierto que ahora tenía más libertad desde que había dado su promesa, pero en última instancia, "Eso dependería de tu Terrateniente."

Trabajaron hasta media tarde, con Angus cerca, posado como de costumbre en la silla junto al hogar que rotundamente se consideraba suya. Durante un rato, Bethany estuvo a sus pies, usando uno de los sabuesos como almohada, mientras Angus la entretenía con relatos apagados de la Batalla de Largs. Solo una vez Tess se vio obligada a advertir al amable anciano. Aunque su voz había sido suave, casi cantarina, Tess había alcanzado a oír: "...y entonces, cuando la sangre de los paganos merodeadores goteaba de cada espada Gael, y sus cabezas eran hendidas..."

"¡Angus!"

Él se había inclinado hacia adelante, absorto en la historia o en sus propios recuerdos, pero se recostó ante la reprimenda de Tess. "Ay, lo siento, muchacha," dijo, inclinando un poco la cabeza mientras continuaba con el relato, con Bethany sentada embelesada a sus pies.

Cuando las lluvias matutinas casi se habían evaporado por completo y su labor de aguja había sido guardada, Tess, Serena, Angus y Bethany salieron de los muros de Inesfree para inspeccionar los huertos. Probablemente, Tess era la única que pensaba en el hecho de salir realmente fuera de los muros, ciertamente mientras Conall no estaba presente. En su mente, razonó que era permisible; había prometido quedarse y no tenía planes de huir.

Las hierbas primaverales estaban altas gracias a las últimas lluvias, pero se mantuvieron principalmente en el sendero desgastado que conducía desde el castillo. Tess preguntó si era seguro estar fuera de los muros, pero Serena se había girado para mirar las enormes murallas de Inesfree. Serena señaló específicamente a los soldados visibles en lo alto de la muralla frontal, observándolos.

"Tienen sus ballestas listas, por si alguien se atreve a atacarnos," explicó Serena, luego señaló más abajo, hacia el suelo, a no más de quince metros detrás de ellas en el camino, donde dos soldados MacDonnell más seguían sus pasos, con ballestas en mano.

Llegaron a los huertos, más grandes de lo que Tess hubiera esperado, pero necesitados de su limpieza anual de primavera: deshierbe, poda y espantapájaros. Bethany retiró su mano de la de Serena y salió corriendo, persiguiendo brotes primaverales y varias ardillas ocupadas. No trabajarían hoy, pero necesitaban hacer un inventario del trabajo necesario.

"Huelo a almendras. Solo las veo cuando Fynn las trae de España o Italia," notó Angus. Aspiró profundamente el aroma que emanaba de las flores de los árboles más cercanos.

"Esa es la flor del cerezo," declaró Serena y predijo, "Habrá cerezas magníficas este verano."

Angus apretó el brazo de Tess, que ella había sostenido a lo largo del camino. "Déjame junto a ese cerezo, muchacha. Hoy echaré una siesta al aire libre." Tess accedió, acomodando a Angus contra el tronco del árbol frutal más cercano. Lo observó apoyar la cabeza contra la corteza de color marrón violáceo y cerrar los ojos.

Serena y Tess pasearon entre los árboles, discutiendo el trabajo necesario para un huerto productivo.

"No sé mucho sobre huertos, Serena," admitió Tess.

"Yo estuve enamorada del hijo del jardinero," confió Serena, entrelazando su brazo con el de Tess. "Pasaba muchos días de verano aquí mismo, en estos huertos."

"¿Dónde está ahora? ¿El hijo del jardinero?" se preguntó Tess.

La mujer de cabello oscuro sonrió con tristeza. "Murió en Falkirk. Su padre falleció el invierno pasado. Inesfree ha estado, quizás lo hayas notado, sin jardinero desde entonces."

Tess sí lo había notado. "Serena, esa es una pérdida terrible para ti. Lo siento mucho." Justo entonces, Bethany pasó corriendo junto a ellas, su cabello rubio ondeando detrás, sus brazos extendidos como si fuera un pájaro. Las mujeres le sonrieron.

"Éramos niñas, parece ahora," respondió Serena con nostalgia. "Fue hace tanto tiempo. Tantos se han ido de Inesfree... no creo que tengamos ni la mitad de las almas que teníamos hace diez años." Un aire de melancolía flotaba en su tono. "Espero vivir para ver el fin de esta guerra."

Un galope de caballos trajo, primero, a los dos soldados rápidamente al lado de Tess y Serena, y luego, una columna doble de jinetes a la vista, dirigiéndose hacia Inesfree. Tess tomó a Bethany; Angus no se inmutó por el clamor. Tess, Serena y los soldados también respiraron con más facilidad cuando notaron que eran los propios hombres de Inesfree que regresaban, con Conall a la cabeza. Sin embargo, su alivio se desvaneció rápidamente cuando observaron, a medida que el ejército se acercaba, los rostros sombríos del grupo y, tristemente, varios cuerpos cubiertos yaciendo boca abajo sobre sus monturas.

Tess dirigió sus ojos hacia Conall y jadeó al ver su semblante feroz. Su mano cubrió su boca, su corazón se quebró por la angustia que encontró en él.

***

La cena de esa noche fue miserable y ruidosa a la vez. Conall se sentó sombríamente a la cabecera de la mesa, con la mano jugueteando con la copa llena de cerveza ante él. Escuchaba con un oído distraído la conversación a su alrededor, mientras sabía que John estaba cerca, perdido en su propia ensoñación.

"No es como si pudieran haber sabido que vendríamos," dijo Gilbert MacDonnell cerca del centro de la sala. Gilbert ignoró a la campesina —Ena, creyó Conall que podría ser su nombre— a su lado, que solo esperaba una migaja de su atención. "¿Y cuándo, decidme, empezaron los asaltantes a luchar como si fueran soldados?"

Un coro de asentimiento inundó el aire.

Donald MacDonnell gritó desde la mesa vecina: "Cobardes, eso es lo que son. ¡No son soldados! Desfilando y saqueando, todo sobre aquellos que no pueden defenderse. Y nadie responde por ello."

"¡Responderán aún más mañana!" afirmó otro. Más vítores.

Y así continuó, hasta que finalmente se calmó, y se consideraron a sus propios muertos.

Ahora más solemnes, se hicieron y se unieron brindis por los hombres que habían fallecido.

Conall levantó la vista y encontró a John de pie ante él. Su capitán vació su copa y la golpeó sobre la mesa frente a Conall. Le dirigió una mirada sorprendentemente lúcida, imbuida de promesa. "Saldremos al amanecer y no me importará si saben que vamos por ellos. Los perseguiremos hasta el infierno y más allá, si es necesario."

Conall asintió sombríamente y John se alejó, abriéndose paso entre las mesas y bancos aún llenos para salir completamente del salón.

Poco a poco, a medida que la medianoche se acercaba, la sala se vació.

Conall salió del salón más tarde de lo habitual, después de haber bebido demasiada cerveza. Subió las escaleras a su aposento con bastante prudencia, sin querer ser encontrado desmayado al pie de ellas a la mañana siguiente. En el rellano, se detuvo, su mirada se elevó para buscar el pasadizo al siguiente piso superior. No hubo debate interno, solo acción, mientras continuaba subiendo el siguiente tramo de escaleras, en lugar de girar hacia su propia cama. Con una mano guiándose por la pared, llegó al último piso y se detuvo ante la puerta de la torre.

Era tarde, lo sabía, y ella ya estaría profundamente dormida. Con cuidado, giró el pomo y entró. Cerró la puerta tras de sí y permaneció en silencio durante muchos minutos, inspeccionando toda la habitación a la tenue luz del fuego agonizante. Un suave resplandor naranja bañaba toda la estancia, más brillante cerca del propio fuego. Ahora le gustaba esta habitación y estaba satisfecho con la instalación de las camas y esas frivolidades. También había, notó, varias adiciones recientes: un segundo orinal, metido debajo de la pequeña cama de Bethany, donde dormía con brazos y piernas extendidos en más de una dirección; tres flores marchitas, sobresaliendo de una copa de plata opaca, posada sobre la mesa contra una pared; un cofre toscamente hecho, de madera de color claro, apilado con telas oscuras y claras, al pie de la cama más grande. Solo observó brevemente estos objetos, su mirada buscando a la ocupante de la cama. Conall se apartó de la puerta y se acercó sigilosamente al lado de la cama.

Tess yacía boca abajo, con los brazos fuertemente abrazados a la almohada de plumas, el rostro vuelto hacia otro lado. Él se inclinó sobre ella, deseando verla.

Alguna brasa en ese fuego moribundo crepitó ruidosamente. Conall se enderezó cuando Tess se sobresaltó y se giró, apoyando la cabeza sobre la almohada que solo segundos antes había estado abrazando. Sus ojos se ajustaron lentamente y lo encontraron. Parecía despertarse más, aunque no parecía asustada por su presencia, solo sostuvo su mirada con somnolencia.

Él solo la miró fijamente, sin tener una idea particular de lo que buscaba en ella. Quizás solo habían pasado unos segundos antes de que ella se moviera, alejándose del centro de la cama, desdoblando las pieles y la sábana. Una invitación.

Con movimientos metódicos, se quitó la coraza, la espada y el cinturón, luego se sentó en el borde de la cama, sobre el marco de madera, y se quitó las botas de cuero. Sin levantarse, se giró para encontrar sus ojos, solo vio el suave y líquido verde aunque no pudo asignarle ninguna emoción. Con cansancio, se estiró junto a ella, sin molestarse en fingir que no la necesitaba. Ella permaneció de espaldas, de modo que solo rozó un brazo y una mano sobre ella para acercarla, hundiendo su cabeza en su cabello y su hombro. La longitud de su cuerpo se presionó contra el de ella. Ella lo permitió. Él no estaba de humor para preguntarse por qué, pero sintió la mano de ella en su cabello, sosteniendo su cabeza contra ella.

Por el momento, esto era todo lo que necesitaba.

***

A la mañana siguiente, de vuelta al sendero, Conall y su ejército regresaron a las tierras fronterizas. Ayer, había subestimado a los asaltantes y solo había traído consigo a una cuarta parte de sus hombres. No cometería ese error de nuevo, sintiendo una vez más la desgarradora culpa por la pérdida de vidas. Esta vez, más de doscientos hombres cabalgaban tras él.

Pasaría otra hora antes de que alcanzaran las tierras de los Carruthers, los Selbys y los Musgraves. Si bien el día anterior había sido decepcionante, no había sido completamente improductivo, ya que habían averiguado por gente y aldeas cercanas que estos clanes eran los asaltantes más activos y despreciables. Los Carruthers escoceses fueron responsables de la masacre en Langley Moor. Después de ayer, los Carruthers no volverían a asaltar. Eso dejaba a los Selbys y Musgraves ingleses para hoy.

Conall chasqueó la lengua y espoleó a Mercury cuesta arriba por la empinada ladera de Dalkeith Beinn, la colina más empinada y alta que ascenderían hoy. Desde allí, se les ofrecía una hermosa vista de toda la tierra al sur de Bonnyrigg, en su mayoría boscosa y rocosa, con solo algunas landas llanas y páramos húmedos. Y aunque el azotado y sorprendente paisaje parecía inhóspito, Conall sabía que una bienvenida aún más desagradable esperaba más allá de la línea de árboles.

Mientras avanzaban lentamente por la cresta de Dalkeith Beinn, volvió a pensar en Tess. Se había levantado antes del sol y solo se había permitido un instante para contemplarla antes de partir. La había abrazado, o ella a él, durante la corta noche, ninguno lo suficientemente despierto como para haber buscado algo más. Solo le habían quedado impresiones de calidez, bienvenida y maravilla, razones suficientes para volver a ella.

Colina abajo, ya adentrándose por completo en las tierras fronterizas, Conall espoleó a su corcel a un galope que devoraba el terreno. Su ejército lo siguió, con John Cardmore vociferando con descaro entre la multitud, muy consciente de lo que apresuraba al joven Terrateniente.

Los MacGregors y los MacDonnells apenas habían avanzado una milla desde la base de Dalkeith Beinn cuando se alzó ante ellos un ejército que se acercaba, fácilmente el doble del tamaño de las tropas de Conall. Venían de tierras más bajas, en un instante el horizonte estaba limpio y despejado y al siguiente, como salmones brotando de las frescas aguas del lago Earn, un ejército creció ante ellos, con una polvareda ondeando tras ellos como un telón de fondo gris y perfecto.

Conall alzó su mano empuñada para detener a sus tropas, su ceño fruncido, hasta que vio el estandarte al frente de la horda que se acercaba: trazos de azul, gris y verde, resaltando el perfil de una cabeza de ciervo.

Bajando la mano ahora, Conall aceleró de hecho, una sonrisa iluminando su rostro.

Los dos ejércitos se encontraron en medio del brezal montañoso y los matorrales de sauces en algún lugar entre Bonnyrigg y Lasswade, sus líderes sin detenerse hasta que estuvieron uno al lado del otro.

"Habría reconocido a ese pájaro carpintero incluso desde una milla de distancia", dijo el líder del ejército que se unía. Extendió su mano, entrelazando su antebrazo con el de Conall, como no lo hacían en más de un año.

Conall negó con la cabeza ante la broma tan usada de Gregor Kincaid, lanzando una mirada de admiración al águila que adornaba el estandarte de los MacGregor. "Preferiría eso", respondió, inclinando la cabeza hacia la bandera de Kincaid, "a la representación de un gatito que te regaló tu sobrina la última fiesta de San Miguel".

Gregor Kincaid hizo una mueca y encogió los hombros, mostrando poca apreciación por el humor de Conall. Gregor y Conall tenían la misma edad, habiendo sido criados juntos de jóvenes en el castillo del poderoso y aún reverenciado Sir Hugh Rose. De estatura similar, y ambos dotados de una legendaria destreza en la batalla, el parecido entre los dos terminaba ahí. Gregor, aunque impresionante, era más delgado donde Conall era fornido; tanto su cabello como sus ojos eran de un castaño medio; Gregor poseía un temperamento alegre en comparación con la naturaleza más seria de Conall.

Conall asintió hacia la ensangrentada claymore de Gregor y observó los caballos y hombres sudorosos del ejército de Kincaid, impregnados del hedor de la muerte.

Gregor sonrió. "Supongo que andabas en tus asuntos. Me encontré con unos ingleses desagradables y se interpusieron en mi camino". Se encogió de hombros, de buen humor, como si no hubiera tenido otra opción.

"No habrían sido Selbys o Musgraves, ¿verdad?", preguntó Conall.

"Podrían haber sido ambos", le dijo Gregor, y explicó cómo su ejército se había topado con algunos asaltantes fronterizos, y aunque les había resultado fácil derrotarlos, los ingleses se habían unido a otra milicia. Gregor sonrió como un diablo presumido, "Hubiera sido grosero no darles también algo".

Conall soltó una carcajada. "¿Cerca de Duns y Greenlaw?"

Gregor asintió. "Los mismos".

"¿Y hacia dónde os dirigís ahora?"

Gregor ofreció otra sonrisa. "Probablemente no lo conozcas, algún pequeño lugar llamado Inesfree", bromeó. "Los muchachos quieren dar una vuelta alrededor de un palo de mayo".

Conall sonrió, negando con la cabeza ante la increíble sincronización y el ingenio presumido de su amigo.

Capítulo 18

Por primera vez, Tess se unió a Serena en lo alto de la muralla, aguardando el retorno del Terrateniente y su ejército. Era el atardecer, el aire fresco, y Serena se envolvía en el tartán gris y marrón de los MacDonnell mientras Tess permanecía a su lado, ajustándose con más fuerza la capa gris prestada.

Tess no tenía idea de que el ejército de Conall fuera tan numeroso. Observó cómo cientos de hombres a caballo aparecían sobre las colinas, justo en el lado opuesto al sol poniente. A esa distancia, no podía distinguir a Conall.

"¡Kincaids!", gritó alguien desde más abajo en la muralla, y un clamor resonó en el patio del castillo.

"Los Kincaid y Conall son grandes amigos", explicó Serena para Tess. "Sus fuerzas son mucho más numerosas. Conall estará feliz de tenerlo aquí".

Tess asintió y observó cómo los ejércitos se acercaban. Muchos se desviaron antes de llegar al castillo, y a medida que las filas se adelgazaban, Tess pudo distinguir dos estandartes diferentes y a los dos hombres que lideraban el grupo hacia Inesfree. Apenas dedicó una mirada al jefe Kincaid, pero se encontró observando ansiosamente a Conall. Por la inclinación de su cabeza, incluso antes de que estuviera lo suficientemente cerca para confirmarlo, supo que él la estaba mirando a ella. Estaba ileso, determinó, respirando con más facilidad, pero cuando estuvo lo suficientemente cerca como para sentir el calor de su mirada, esas tontas mariposas comenzaron a revolotear en su estómago.

Serena tomó su mano justo cuando las banderas pasaban bajo la barbacana. "Ven". Y tiró de Tess a través de la torre de la puerta y por los empinados escalones para unirse a los grupos de abajo.

Tess se sintió un poco incómoda, tal vez incluso fuera de lugar, pero siguió adelante, impulsada por los tirones de Serena. En el patio, se encontraron con Conall y un hombre de su misma altura, pero cuya actitud pronto dio la impresión de ser el día para la noche de Conall.

"¡Gregor!", exclamó Serena felizmente y lo besó en ambas mejillas.

Tess se encontró con la mirada de Conall, devolvió su asentimiento de saludo y ofreció una pequeña media sonrisa por su regreso seguro. Se abrazó con más fuerza su gran capa, manteniendo la mirada de Conall, que no parecía tener prisa por apartarse de la suya, hasta que el hombre llamado Gregor se interpuso inmediata y decididamente ante Tess, dejando a Conall detrás de él.

"Soy Gregor Kincaid", anunció, con los ojos danzando. "No me importa quién seas, muchacha, pero debes saber que mi intención es ponerme completamente a tu merced".

Serena soltó una risita y le dio una palmada en el hombro desde el lado de Tess.

Él fingió una afrenta. Tomó la mano de Tess entre las suyas, ignorando la expresión escandalizada de ella. "¿O a tu disposición? ¿A tu entera voluntad?". Colocó su otra mano sobre la de ella, a pesar de que Tess encogía incómodamente los dedos dentro de los suyos.

"Oh, Gregor, déjalo ya", reprendió Serena, con buen humor.

Tess no tenía ni idea de qué pensar de este hombre.

Conall lo rodeó, su ceño fruncido dando la impresión de que no compartía la afinidad de Serena por la jovialidad del hombre. Casi fulminando con la mirada a su amigo, Conall separó la mano de Tess y la mantuvo unida a la suya.

"Lady Tess Munro", dijo Conall, "lamento presentaros a Gregor Kincaid, jefe de todo Stonehaven".

La expresión juguetona de Gregor cambió sutilmente. "¿Munro, dices?".

Tess mantuvo su mirada, pero sintió que su expresión se endurecía un poco; levantó la barbilla, suponiendo que él la estaba evaluando.

Pero él solo volvió a sonreír. "Un placer glorioso, en verdad, Lady Tess".

Después de un momento, Gregor Kincaid se volvió hacia Serena, tomó su mano ahora y comenzó a caminar hacia el torreón. Tess lo oyó decir: "Munro, dice. Hay una historia ahí, ¿verdad?".

Tess miró a Conall, cuya expresión le aconsejaba ignorar a Gregor Kincaid, aunque no vio verdadero disgusto en sus ojos. Aun sosteniendo su mano entre la suya, siguieron la estela de Gregor y Serena.

Tess nunca había cenado en el salón, y al entrar en el torreón, vio que muchas personas ya estaban sentadas en las largas mesas de caballete. Nerviosamente, observó a Gregor y Serena dirigirse hacia la mesa familiar al frente de la sala. Inconscientemente, disminuyó la velocidad, tirando ligeramente de su mano. Conall, un paso delante de ella, se giró al notar su resistencia. Se dio cuenta de lo que la había detenido y asintió brevemente, un gesto de seguridad destinado a comunicar que todo estaría bien. Sus palmas se humedecieron instantáneamente y su estómago se revolvió, pero siguió adelante de todos modos, manteniendo la mirada en su ancha espalda para evitar el contacto visual con cualquiera que pudiera objetar su presencia.

"Quizás debería volver a la torre", sugirió, pero esta idea débilmente expresada se perdió en el bullicio del salón abarrotado. Antes de que se diera cuenta, estaba junto a Conall en la mesa principal, y él le estaba ofreciendo una silla.

Tess se sentó y miró a su alrededor. A su izquierda, en el centro, estaba Conall, quien inmediatamente fue absorbido por una conversación con el sacerdote, el Padre Ioan, sentado al otro lado del Terrateniente. Si el pequeño hombre redondo se sorprendió al verla en el salón, no lo dijo, sino que bajó la cabeza y la voz tan rápidamente hacia Conall que ella pensó que debía estar comunicándole noticias urgentes y secretas. Junto a él estaba Leslie MacDonnell, el administrador del castillo, a quien Tess no conocía en absoluto, salvo por las miradas de labios apretados que a veces le ofrecía cuando se lo encontraba. Su valor para su Terrateniente era evidente por su posición en la mesa principal.

Serena sintió la inquietud de Tess y se inclinó debajo de la mesa para apretar su mano, que descansaba nerviosamente sobre su rodilla. Su amiga le ofreció una sonrisa alentadora. Fortalecida por esto, Tess consideró el humor jovial de los ocupantes de la sala.

No estaba tan lleno como el salón podría haber estado si hubiera habido un verdadero banquete, pero estaba casi completo. El fuego bajo en el hogar apenas era necesario, todos esos cuerpos añadían calor. Una ligera bruma del humo que siempre persistía en el torreón flotaba sobre las mesas, alcanzando la madera del techo. Marrón y gris —de las mesas, el suelo cubierto de juncos, las vestimentas de los campesinos, el aire mismo— eran los colores predominantes en la sala, iluminados solo raramente por tonos más alegres: un ramo de flores de primavera sobre una mesa, una muñeca de trapo brillantemente vestida apretada en los brazos de un niño.

Los melancólicos sonidos de un arpa celta flotaron por el salón, y mientras Tess buscaba al juglar con la mirada, se deleitó en la atmósfera nostálgica creada por la hermosa música.

Fuentes de comida llegaron primero a la mesa del jefe, lo que impulsó a todos los que aún estaban dispersos a encontrar sus asientos. Una por una, las cocineras y los pajes entregaron la comida, recién salida de la cocina, a cada una de las mesas: pastel caliente de cordero, verduras y guisantes estofados, y sabroso pastel de chirivías con pasas.

"¿Tuviste éxito hoy en la frontera?", preguntó Tess a Conall mientras cenaban.

Él estaba sorprendido por la pregunta o quizás más por su intento de conversación. Dejó su cuchillo y bebió un largo trago de su cerveza, luego apoyó los antebrazos a cada lado de su plato, como si no estuviera acostumbrado a comer y hablar al mismo tiempo.

"Mis esfuerzos no fueron tanto frustrados, como redundantes", respondió, lanzando una mirada por encima de su cabeza para saludar a Gregor Kincaid, sentado al otro lado de Serena.

Cuando las mujeres volvieron sus ojos hacia Gregor, él solo se encogió de hombros, ensartando frijoles en su propio cuchillo. "Solo que llegamos allí primero", dijo y se metió las verduras en la boca, inclinándose sobre su comida.

Conall también se encogió de hombros. "Nos ahorró la molestia. Los asaltantes estarán en silencio, al menos por un tiempo".

"Pero todavía hay otra guerra", les recordó Serena, "y por mucho que me alegre de verte, Gregor, creo que tu parada merece una investigación".

"Cabalgaremos hacia Elcho Park después del Primero de Mayo", explicó Conall. "El propio William Wallace ha tomado una posición allí, perturbando a los ingleses y a los desertores de la zona. Le daremos algo de ayuda". Estas palabras fueron pronunciadas suavemente, destinadas solo a oídos muy cercanos a él.

Tess giró la cabeza hacia Conall cuando reveló estos planes. Sus oscuros ojos se posaron en ella, anticipando su reacción.

¿Qué sería de ella? ¿Se preguntaba él eso también? ¿Confiaba en que se quedaría, solo porque ella había jurado que lo haría?

¿Se quedaría, si tuviera una verdadera oportunidad de huir? ¿O elegiría seguir en Inesfree? Debía ser honesta consigo misma acerca de sus circunstancias actuales: a decir verdad, no era infeliz y tenía un propósito al cuidar de Bethany y Angus, disfrutaba de una profunda camaradería con Serena y se enorgullecía de sus responsabilidades, cuidando el jardín de hierbas, cosiendo y bordando. No había tenido ningún propósito en la casa de su padre. Y, además... estaba Conall.

No podía ignorar, primero, el atractivo casi constante, aunque inoportuno, del hombre, ni, en segundo lugar, la tentación —¿se atrevía a pensarlo?, ¿el potencial?— de su propia respuesta a él. Ciertamente no después de estos últimos días.

"Desearía la gracia para ti y un regreso seguro", dijo, optando por la respuesta más genérica. Él continuó sosteniendo su mirada, la suya pensativa.

Tess pasó parte de la noche con Bethany y Angus, simplemente sentada con ellos cerca del hogar, contándole a Angus detalles de lo que sucedía en el salón, mientras Bethany dormitaba en su regazo. El salón tenía un ambiente despreocupado esta noche. Era posible que este fuera el humor habitual del salón de la cena y Tess no lo sabría, ya que nunca antes había participado. El arpa se había unido a otro instrumento y la música pasó de tenue a alegre, lo que provocó que varios ocupantes comenzaran a bailar.

"Hay una mujer", le decía Tess a Angus, con voz baja, "y que sea bendecida, tiene tantos años como mi propio padre, esforzándose —no se me ocurre otra forma de describirlo— con un joven en su baile. Su rostro está más que rojo. El coro que escuchas son sus compañeros, animándolo, aunque él parece muy resistente". Podría haber sido bastante gracioso, de no ser por la palpable mortificación del muchacho. "Se está levantando las faldas... oh", seguía diciendo Tess, aunque sus ojos se abrieron ante la cantidad exacta que la anciana exponía al muchacho.

Angus se rió entre dientes a su lado. "¿No puede correr?".

"No se lo permitirán", explicó Tess, observando cómo los hombres mayores a su alrededor, soldados y campesinos por igual, rodeaban a la mujer y al muchacho, negándose a permitir la huida del joven.

"Lo mejor que puede pasar es que la música se detenga", adivinó Angus, y cuando lo hizo en ese mismo instante, él y Tess compartieron una risa aún mayor por la perfecta sincronización. Después de un momento, Angus preguntó: "¿Y dónde está el Terrateniente ahora?".

No tuvo que escanear la sala para saberlo, lo había estado vigilando desde que se levantó de la mesa. Se había quedado y ahora estaba rodeado por su séquito de soldados y consejeros. "Planea con su consejo de guerra y el Kincaid", informó a Angus. Miró a izquierda y derecha, luego susurró a Angus: "Se unirán al propio William Wallace dentro de una semana o así".

Angus asintió. "Como debe ser. La libertad no ocurrirá por la voluntad de un solo hombre".

Intentó interesarse en otras cosas y personas a su alrededor, pero sus ojos volvieron a Conall. Él era más grande y alto que cualquier hombre alrededor de esa mesa, salvo Gregor, e incluso él no era tan ancho como Conall. Su tamaño la había intimidado en algún momento, pero eso había sido hace mucho tiempo. Pensó audazmente en él presionado contra ella, sosteniéndola tiernamente, algo imposible de imaginar si no se había experimentado de primera mano.

Ella musitó a Angus: "Me parece que, si estuvieras en un campo de batalla y vieras venir a Conall MacGregor como tu enemigo, seguramente te darías la vuelta y huirías. Yo sé que lo haría".

Angus inclinó la cabeza y arqueó una ceja. "Aún no lo has hecho".

Ella continuó observando a Conall mientras se levantaba de la mesa y despedía a los hombres que lo rodeaban. Tess se preguntó si él podría estar igualmente atento a ella, porque aunque ni una sola vez había sentido sus ojos sobre ella mientras estaba sentada con Angus, él parecía saber exactamente dónde estaba, y su mirada se posó en ella sin tener que buscar alrededor.

Lo observó caminar hacia ella, preguntándose si alguna vez se acostumbraría al gran atractivo de Conall MacGregor, ese paso seguro, los anchos hombros, esos ojos penetrantes. El corazón de Tess dio un vuelco, luego se aceleró cuando él se acercó. Finalmente se dio cuenta de que lo que fuera a lo que conducían los besos —de lo cual solo había sido instruida en lo básico— era inevitable entre ella y Conall. Y este pensamiento no le desagradó. Bien podría tener algo que ver con su deseo de más de sus besos, o quizás era la forma en que él la miraba ahora mientras se acercaba, toda esa intensidad latente revolviendo su vientre y su pecho, incitándola a la aceptación. Tess sintió un rubor cálido subir por sus mejillas.

Él llegó hasta donde estaban ella y Angus, cerca del gran fuego contra la pared del patio, sus ojos recorriendo a los tres que estaban sentados allí.

"Sí, Terrateniente", dijo Angus, atrayendo los ojos de Conall y Tess hacia él, ambos asombrados por la extraña habilidad del hombre para saber cuándo alguien se acercaba y quién era esa persona.

"Angus", saludó Conall. "Llevaré a la muchacha por ti", ofreció Conall y se acercó para sacar cuidadosamente a la dormida Bethany de los brazos del anciano.

Tess se despidió de Angus con un beso en la mejilla y siguió a Conall fuera del salón.

***

Arriba, en la torre, Conall acostó a la niña en su pequeña cama. Bethany se despertó un poco, así que Tess se sentó a un lado de la cama y la mimó durante unos minutos. Conall pensó que eso era algo que él nunca podría hacer; probablemente, él y esa pequeña estructura de cama, en pedazos, terminarían en el suelo. Se esforzó por escuchar los suaves murmullos de Tess al oído de Bethany, pero no pudo.

Se ocupó del pequeño fuego en el hogar, quitándose el cinturón que sostenía su espada para que no estorbara mientras se arrodillaba. Atizó los troncos, asegurándose de que estuvieran en una posición para mantener un fuego bajo ardiendo al menos durante la próxima hora. Cuando se levantó y se giró de nuevo después de varios minutos, Tess también estaba de pie, con los ojos fijos en él.

Conall echó un vistazo a la pequeña cama y encontró los ojos de Bethany cerrados de nuevo, sin líneas que desfiguraran la perfecta piel de su frente. Extendió la mano hacia el cinturón y la espada que había dejado caer hacía solo unos momentos. No tenía ninguna razón para quedarse.

Y sin embargo, no deseaba irse.

Tess habló, atrayendo de nuevo sus ojos hacia ella, aunque su mirada se centró solo en su espada y la mano que la sostenía. "Bien podría haber peligro si vas al lado de Wallace. Toda Inglaterra —de hecho, parte de Escocia— busca su captura o exige su rendición".

Conall asintió. "Sí. Wallace solo tiene en mente los intereses de Escocia, pero sería el primero en decirte que piensa mucho con la hoja de su espada".

"Pero tú no eres como él", adivinó Tess, inclinando la cabeza hacia él, finalmente encontrando sus ojos, "en ese aspecto".

"No sabes eso", le dijo. "No me has visto en batalla".

En respuesta, ella soltó una pequeña risa, lo que hizo que Conall alzara una ceja. Incluso sus ojos danzaban un poco ahora. "Angus me ha informado que sí", confió. "Ve mucho para ser un anciano sin vista. Está bastante seguro de que nosotros —tú y yo— luchamos a diario".

Ahora Conall sonrió. Sus ojos la recorrieron, considerando su piel, tornada cremosa y dorada por la luz del fuego, y sus ojos, tímidos pero no desconfiados.

"No tienes corazón para la batalla, muchacha". Y sin embargo, nunca había conocido a una persona, hombre o mujer, joven o vieja, que se hubiera mantenido tan firmemente en su lugar contra su ira y sus rabias y sus amenazas como Tess Munro, lamentable y regularmente, lo había hecho.

"No lo tengo".

"¿Acaso planeas ahora tu huida, sabiendo que estaré ausente?"

Sus ojos se oscurecieron. Suavemente, insistió: "Prometí que no lo haría".

"¿Entonces podemos terminar con las batallas?"

"No desearía nada más", dijo ella, y él sintió un ligero alivio invadirlo hasta que ella añadió: "Sin embargo, soy prisionera aquí, aunque ahora solo por mi propio voto".

"No tienes por qué serlo".

Sus ojos volvieron a los de él. Si alguna declaración anterior de Tess Munro lo había sorprendido alguna vez, nada, estaba seguro, se compararía jamás con sus siguientes palabras.

"Lo estoy considerando". Y sostuvo su mirada fija, sus ojos verdes aún más notables con su recién descubierta intrepidez.

Si él la besara ahora...

Sus dientes rechinaron, luchando contra una indecisión que rara vez tenía motivos para sentir. Se iría en una semana. Si la besaba ahora, mientras ella realmente parecía como si pudiera recibirlo con agrado, todo cambiaría. Todo. Si no regresaba, si caía junto a Wallace, ¿qué sería de Tess? Su pecho se oprimió, un nuevo temor pesando allí. Necesitaba planificar la posibilidad de su muerte. Existía, además de Inesfree y su gente, ahora también Tess a quien considerar.

Dio un paso hacia ella, deteniéndose a solo un palmo de distancia. Sus ojos se alzaron al acercarse él y parecer mucho más alto. Conall apoyó la palma de su mano en su mejilla y sintió la mano de ella posarse en su pecho, su toque suave como un susurro. Su mano se deslizó alrededor de su cuello y la acercó aún más, y ella acurrucó su cabeza contra su pecho. Él se inclinó y presionó un beso largo y lento en la parte superior de su cabeza. Aspiró profundamente su aroma, impregnado del calor que lo consumía cada vez que se tocaban.

Conall se giró y salió de la habitación.

Regresaría del lado de Wallace. Lo haría.

Capítulo 19

Con la perspicacia que ya la caracterizaba, Tess sabía bien que el señor de Inesfree ofrecía dos grandes bazares al año: uno invernal por San Miguel y otro a finales de la primavera, en el día de Mayo. Gentes de Inesfree y sus alrededores, e incluso algunos provenientes de lugares tan lejanos como Edimburgo y Glasgow, acudían a esta celebración de cuatro días. Llenaban los dos patios con sus manjares, canciones y mercancías para vender, trayendo consigo a familias enteras que levantaban tiendas de pieles de animales en la hierba y el brezal, donde podían dormir tras sus excesos fuera de los muros. En cualquier día del festín de Mayo, uno podía contar hasta un millar de almas. El mayordomo de Inesfree registraba en su libro mayor un recuento de seiscientos reses, trescientos pollos, mil faisanes y cientos de piezas de caza menor reunidas y sacrificadas para los banquetes que se celebraban sin cesar. Se necesitaba medio año entre celebraciones para preparar la siguiente, pues había barriles que llenar, mesas que construir o mantener, arreglos que hacer para los nobles asistentes, sal que almacenar, hielo que procurar y conservar, y una multitud de otras necesidades que requerían que Leslie MacDonnell, el mayordomo del castillo, supervisara cada detalle, grande o pequeño.

Durante toda la semana, la gente había llegado, primero lentamente, un goteo de familias o pequeños grupos de viajeros. Pero al caer la última noche, el patio ya rebosaba de vida. Desde la ventana de la cámara que ahora compartía con Tess y Bethany, Tess observaba el ir y venir, fascinada por tanta alegría y jolgorio. Con una melodía siempre en el aire, la gente danzaba y retozaba, intercambiaba monedas por mercancías, y el gran patio exterior se transformaba en el más grande de los mercados. Ella miraba con anhelo, pero sin el deseo suficiente para unirse a la fiesta.

En la mañana del primer día, Tess ofreció nuevamente sus servicios a Eagan para ayudar con el interminable trabajo de la cocina. Era algo que jamás había presenciado. La cocina ahora bullía con decenas de personas, el aire denso y opresivo. Se encontraba apretujada entre personas que trabajaban en la mesa de cortar que antes casi tenía para ella sola. Después de solo unas horas en el primer día, aceptó agradecida un largo trozo de lino de otra joven, Moira, y se anudó el pañuelo alrededor de la cabeza como las demás, centrando el pliegue plano en su frente y atándolo bajo su cabello en la nuca. Ofrecía solo un ligero y breve alivio, apartando el cabello de su rostro.

Esta multitud abrumadora y el ritmo frenético impidieron que Tess notara la llegada de Conall. Tan a menudo, una habitación parecía detenerse a su entrada, pero había tanto que hacer que apenas un alma apartó la mirada de sus tareas. De hecho, aunque la habitación estaba agitada, había poco ruido, salvo el choque de ollas y el sonido de los cuchillos golpeando la madera, o a veces la voz apresurada de Eagan dando instrucciones.

No se dio cuenta de la presencia de Conall hasta que se giró al sentir el toque de su mano en su codo. Sus brillantes ojos azules no mostraban falta de buen humor. Su sonrisa, aunque cansada, fue un reflejo, pero su mano fue inmediatamente, nerviosamente, al pañuelo en su cabello.

"Ven conmigo, muchacha," dijo él, la mano en su codo deslizándose hasta su mano.

Tess vaciló, el deseo y el deber luchando en su interior. Lanzó miradas ansiosas a quienes la rodeaban, vio sus miradas de soslayo, algunas fijas en su mano sostenida por la de él, y comprendió que no sería bien recibido si abandonaba su puesto. Negó con la cabeza, "No puedo. Hay mucho que hacer..."

"Sí, y hay muchos para hacerlo," replicó él, tirando de su mano.

Tess estaba dividida. Dirigió su mirada a Moira, la joven que había compartido el pañuelo con ella. Esa joven movió su rostro y sus ojos de tal manera que expresó que no le gustaba estar en la posición de darle permiso a Tess, o de negárselo.

"Puedes volver en un ratito," la convenció Conall, como Tess nunca lo había oído hacer antes.

Tess dejó su pequeño cuchillo sobre la mesa y siguió a Conall. Él la condujo hacia la puerta más cercana, pasando junto a Eagan, quien solo detuvo su propio trabajo el tiempo suficiente para considerar a la pareja y luego el lugar vacío de Tess entre los trabajadores.

Conall la impulsó hacia la brillante luz del sol, a pesar del malestar de Tess. Afuera, entrelazó su mano con su brazo mientras se abrían paso entre la multitud. Olores a animales muertos, cueros bien curtidos y demasiados cuerpos inundaron su nariz. A los campesinos locales se les daba preferencia para instalar sus puestos y tiendas dentro de los muros, aunque estos espacios eran pocos, y Tess se deleitó al ver mercancías tan hermosas y variadas de la propia Inesfree.

Una mujer pregonaba cestas tejidas y un anciano vendía grotescos collares hechos con dientes humanos y de animales. Un joven gritaba que tenía "las telas más finas de este lado de Edimburgo". Tess sonrió ante la publicidad fraudulenta, ya que las telas parecían cualquier otra lana gris y marrón que podría ver en cualquier aldea desde allí hasta Londres. Otro joven con ropas de colores brillantes pasó haciendo malabares con antorchas encendidas. Tess se acercó más a Conall, apretando su brazo, segura de que su tamaño era lo único que los mantenía a salvo de ser empujados por tantos cuerpos en movimiento.

Conall la miró, sus ojos tan claros y despreocupados en ese momento, que Tess sintió un placer inmediato.

"Esto es magnífico." Ella le sonrió.

Él asintió, radiante de orgullo, y luego rápidamente la apartó del camino de un hombre que caminaba sobre largas patas de madera, dos veces más alto que Conall. Tess lo miró, horrorizada y divertida, y ambos rieron juntos.

Tess sintió que la gente los miraba mientras ella y Conall caminaban. Sus ojos eran duros, reacios a simpatizar con ella. No había duda en sus miradas sobre quién era. Obviamente, todos conocían a la prisionera de Munro. Si ella hiciera contacto visual con alguno, sabría inmediatamente si eran de Inesfree o no, dependiendo de la mirada que le devolvieran, fuera amigable o no.

Rodearon todo el patio exterior y Conall la guio fuera de los muros del castillo, donde había docenas de puestos y tenderetes más, y aún tanta gente, apretujada cerca del castillo. Más allá de la multitud y los terrenos del festival, tienda tras tienda se extendían casi hasta la línea de los árboles. Allí apenas había más espacio y Tess se aferró con fuerza al brazo de Conall. Él pasó algún tiempo hablando con los caldereros, comerciantes y vendedores, como se esperaba que hiciera el jefe. Le compró bollos dulces y cerveza, que ella aceptó felizmente; una vez tomó una bufanda de colores alegres y la sostuvo junto a su mejilla, considerándola, y luego rió cuando ella frunció el ceño, pensando que la pieza era demasiado llamativa para su gusto. Tess comenzó a preguntarse si él la exhibía intencionalmente, tratando de fomentar cierta aceptación entre su gente. ¿Sería tolerada su presencia por haber encontrado tal favor con el jefe de los MacGregors y los MacDonnells? Tess descartó inmediatamente la idea. Con toda probabilidad, la gente solo asumiría que su terrateniente ahora jugaba con su juguete, su amante.

Llevaban varias horas en la feria cuando se encontraron con Gregor Kincaid, quien llevaba una copa en la mano y parecía haber bebido con frecuencia. Estaba rodeado de soldados Kincaid, MacGregor y MacDonnell por igual, un grupo bullicioso que se abalanzó sobre Conall y lo arrastró a una conversación ruidosa. Le pidieron que resolviera un debate sobre el más fuerte de los hombres, lo cual trató de evitar con algunas observaciones ingeniosas. Descuidadamente ignoraron a Tess y su mano se deslizó de su brazo.

"¿Disfrutáis de la feria, Lady Tess?" preguntó Gregor, acercándose a ella.

Ella esbozó una sonrisa amable, algo incómoda fuera de la seguridad del alcance de Conall. "Es bastante notable," le dijo.

Gregor hizo una pausa, observando a una hermosa campesina que pasaba con garbo, cuyos ojos devolvieron la mirada de admiración de Gregor, sus labios carnosos curvándose hacia arriba hasta que giró la cabeza. Gregor pareció darse cuenta, respondiendo al divertido levantamiento de cejas de Tess con un encogimiento de hombros exagerado y un brillo travieso en sus ojos.

"No encajáis aquí, muchacha," dijo Gregor, pareciendo repentinamente sobrio.

Tess bajó los ojos. Incluso Gregor lo había visto, el disgusto bastante universal hacia ella.

"Prometí no irme," fue todo lo que pudo pensar en decir, ya que él parecía esperar una respuesta.

"Una promesa hecha bajo coacción," dijo él, la mano y la copa balanceándose con sus palabras, "no es realmente una promesa en absoluto, ¿verdad?"

Tess levantó la mirada y observó al amigo de Conall, tratando de leer sus ojos marrones. Dijo con ligereza: "No sabía que había grados de promesas, o que su cumplimiento podía ser opcional."

Gregor soltó una carcajada, derramando un poco de su cerveza. "Sí, Conall también tiene excusas... por qué aún estáis aquí aunque aún no os hayáis casado con él, por qué necesita vigilar cada uno de vuestros malditos movimientos, por qué de repente no tiene gusto por la guerra."

"Yo no..."

Él hizo un gesto con las manos, derramando más cerveza, evitando su argumento. Curiosamente, Tess no sintió miedo.

"Muchacha," dijo él y dejó de moverse, clavando sus afilados ojos en ella, "puede que no pertenezcáis aquí, pero es donde estáis. Él no os dejará ir, y me pregunto si realmente queréis que os dejen ir." La sorprendió envolviéndola con un brazo grande alrededor de los hombros, dándole un apretón brusco y riendo aún más. "Es muy bueno, muchacha. Muy bueno."

Y luego se fue, entrando en el círculo de los soldados que rodeaban a Conall, gritando alto y animadamente: "¡Me enfrentaré a cualquier hombre aquí!" Se golpeó el pecho. "¡Vamos, cabrones! ¿Quién se atreve?" Un gran y alentador grito se elevó y lo rodearon, el grupo creciendo.

Tess alcanzó a ver a Conall en medio de estos hombres bulliciosos mientras su mirada se volvía hacia ella. Señaló el resto del mercado que aún no habían visto, haciéndole saber dónde estaría. Él asintió, su cabeza ligeramente elevada por encima de los demás. Ella entendió que había expectativas para él, como terrateniente, de participar, juzgar y tomar parte, y esto no le molestó en absoluto.

Abriéndose camino cuidadosamente sola entre la multitud, Tess se acercó a la fila de vendedores. Paseó amablemente, examinando las arTessnías. Se detuvo a envidiar algunos bordados bellamente detallados sobre bufandas blancas y nítidas. Las bufandas en sí, aunque nuevas, eran indistintas, pero los diseños cosidos, algunos tono sobre tono, otros en sutiles pasteles, eran excepcionales.

"Son notables," comentó distraídamente, sin pensar en el hecho de que una vez que había hablado, sus palabras —a pesar de su amable intención— invitaban a la gente a hablarle.

"Y no están a la venta para gente como vos." La comerciante, una mujer robusta con manos cortas y carnosas, fulminó a Tess con la mirada.

Encogiéndose interiormente pero esperando mostrarse imperturbable, Tess levantó las manos en señal de resignación. Obviamente, esta comerciante era de la propia Inesfree. "No tengo monedas para comprar, señora. Solo admiro vuestro trabajo."

"Vete, Jezabel," gruñó la mujer. "Mi trabajo no te concierne."

"Siento haberla molestado," murmuró Tess y se alejó, paseando con mayor temor hacia un puesto improvisado a varios tenderetes de distancia de la mujer poco acogedora, para encontrar que ese vendedor le daba la espalda deliberadamente.

Continuó caminando, recelosa de hacer contacto visual con nadie ahora. Mirando a su alrededor, parecía que comenzaba a atraer una multitud. Obligada a admitir que encontraría una bienvenida mayor al lado de Conall, se giró y comenzó a caminar en su dirección, buscando su oscura cabeza. Se había alejado más de lo que pretendía y ni siquiera podía ver a ese gran grupo de soldados, ni siquiera la puerta principal del castillo.

Desde las sombras de la multitud, sintió un golpe brusco en la espalda, tambaleándose ante la fuerza del empujón. Su corazón danzó con un ritmo acelerado mientras la gente, como olas embravecidas, comenzaba a cercarla, empujando, codeando, arremetiendo. Un instante después, su pañuelo fue arrancado de su cabeza, dejándola desorientada en la marea humana que la aprisionaba, demasiado pequeña para ver más allá del muro de cuerpos que se cernía sobre ella, sin siquiera poder discernir hacia dónde estaba orientada.

Inesperadamente, un claro se abrió ante ella, y Tess respiró con un alivio que casi se había perdido en el umbral del pánico. Siguió adelante, pero sus ojos, centinelas inquietos, giraban buscando un punto de referencia en aquel caos. De repente, un golpe seco y contundente la azotó en la cabeza. Un grito escapó de sus labios, y su visión se nubló. Su mano se elevó instintivamente al lugar del impacto, sintiendo la humedad pegajosa de la sangre entre sus cabellos. Con la otra mano, buscó el suelo mientras sus piernas cedían. Luchó por mantenerse erguida, observando con creciente horror cómo las miradas de la gente que pasaba a su lado se fijaban en ella con una malevolencia palpable. Un escalofrío helado se extendió por su pecho.

"Conall vendrá por mí", pensó, aferrándose a esa certeza como a un salvavidas en la tormenta.

Una piedra, no demasiado grande, pero arrojada con una fuerza despiadada, la golpeó en la parte posterior de la pierna. Al girarse instantáneamente, sorprendida por el dolor, otra la alcanzó en el brazo, seguida de una lluvia de proyectiles que impactaron su rostro, su pecho y las manos que levantó en vano para defenderse. Las piedras seguían llegando, algunas lanzadas con una malicia tal que la hacían gritar, otras como una molestia cruel. Abrían heridas en su piel, dejando surcos rojos e hinchados en sus brazos, piernas y cabeza. Una de ellas, lanzada con una intención y una potencia terribles, la golpeó en un costado de la cabeza, haciéndola tambalearse de nuevo, el mundo ante sus ojos borroso y descolorido.

Claro que había oído hablar de las lapidaciones. Las imaginaba como una emboscada singular, perpetrada por una turba enfurecida, gritando y maldiciendo, acusando a la víctima de un crimen inventado, deseándole en voz alta el infierno o algo peor. Pero esto era escalofriantemente irreal. Ningún círculo de maldad se formó a su alrededor. Ningún grito de muerte resonaba en el aire.

Tess se desplomó en el suelo mientras las piedras seguían lloviendo sobre ella, terriblemente consciente de su intento silencioso de infligir dolor sin ser notados. La gente seguía caminando a su alrededor, como si pasearan sin rumbo fijo por el festival. Había en ellos un murmullo sordo de maldad determinada, un leve rumor aquí y allá cuando un lanzador de piedras pasaba cerca de ella, pero sus voces permanecían en un silencio ominoso.

Su mente comenzó a nublarse por el dolor del persistente ataque. Con ojos magullados y aterrorizados, observó cómo se dispersaban. Por un instante, creyó reconocer a Ezra entre la multitud. Seguramente la ayudaría, aunque solo fuera para evitar disgustar a su Terrateniente. Pero ninguna ayuda llegó. Pegó su mejilla contra la dura tierra, sintió la suciedad adherirse a una herida cerca de su oreja y trató con firmeza de concentrarse en ese pequeño dolor. Minúsculos granos de tierra se aferraban a la sangre, incrustándose en su piel abierta, quemando, picando. Un pie chocó contra su espalda y otro contra su estómago.

Inhalando tan profundamente como su miedo sofocante se lo permitía, Tess olió la tierra bajo ella, apartando sus sentidos del dolor y concentrándose en el aroma del suelo, la fragancia áspera de un camino muy transitado. Las vestimentas grises y sin vida de los siervos pasaban a su lado, todos tonos marrones y similares, carentes incluso del más mínimo destello de color. Insípidos, terrosos, como sus espíritus, y se preguntó por qué nadie había pensado nunca en introducir un poco de luz en sus vidas. Se vestían con la misma naturalidad con la que asesinaban, sin diseño y con un esfuerzo consciente por pasar desapercibidos.

"Moriré aquí, entre esta silenciosa multitud", pensó.

Alzando sus ojos llenos de lágrimas, Tess vio un rostro familiar.

Alain estaba allí. Había venido por ella.

No, no podía ser Alain. Con un gesto sutil, aquel hombre mantenía su capucha cerca del rostro, intentando ocultarse. Ciertamente, se parecía tanto a Alain que podrían ser hermanos, pero Alain jamás habría querido ser visto, vivo o muerto, con esas ropas tan horribles y burdas. Sus ojos nublados la habían engañado. No era Alain en absoluto.

Y aun así, Conall no llegaba.

Tess cerró los ojos, consciente de que su cuerpo, encogido sobre sí mismo, se contraía y tensaba ocasionalmente con cada piedra o pie que encontraba su objetivo.

Finalmente, cuando su tenue asidero a la conciencia comenzó a desvanecerse, escuchó que la llamaban por su nombre. De repente, unas manos grandes la levantaron, apartándola de la tierra ensangrentada. Podría haber imaginado que eran ángeles que venían a llevarla a casa, de no ser porque esas manos eran fuertes y benditamente familiares.

"¡Tess!"

Murmuró algo ininteligible, ya que el habla casi la había abandonado, su cuerpo ya no era suyo en ese momento. Intentó enfocar el rostro de Conall. Lo que vio, lo que nunca recordaría más tarde, fue la punzada feroz en sus ojos, la de un miedo absoluto.

Antes de que pudiera guardar la maravilla que experimentó fugazmente ante esto, fue alzada en el aire, contra la fortaleza de su pecho. Lloró, ¿quién no lo habría hecho?, y no sintió nada más mientras los pasos largos y seguros de Conall los llevaban rápidamente al interior de la fortaleza.

Capítulo 20

Tiempo después, Conall irrumpió fuera del torreón, rugiendo como si lo consumieran las llamas del infierno, abriéndose paso a través del aún atestado patio interior, volcando mesas y puestos a su paso, desahogando una furia sin igual. Un hombre se interpuso sin saberlo en su camino y recibió un puñetazo sin restricciones en el rostro, mientras la expresión de Conall seguía siendo un lienzo de tormento. Rápidamente agotó su necesidad inmediata de liberar la rabia. Respirando con dificultad, se tambaleó para enderezarse tras su última andanada salvaje de destrucción, deteniendo gradualmente el movimiento de sus brazos hasta que quedaron inmóviles. Era consciente del miedo que lo rodeaba mientras la gente retrocedía nerviosamente. Nadie se atrevía a mirarlo a los ojos. Bajo la luz gris anaranjada de unas pocas hogueras al anochecer, consideró a aquellos que conocía, aquellos que ahora se escabullían con temor —no culpa, lo sabía, nunca eso— y aquellos que se atrevían a sostener su mirada sin pestañear y a desafiarlo. Ella se lo merecía.

"¿Acaso creéis que ella desea estar aquí?", exclamó, su voz quebrándose con el grito. "¿Ver vuestro odio y vivir con vuestro desprecio?" Limpiándose la boca con el dorso de la mano, esperó a recuperar el aliento para proclamar en voz alta: "¡Ha intentado repetidamente escapar de mí! ¡La retengo contra su voluntad! ¡Intenté obligarla a casarse conmigo para poder recuperar Marlefield!" Aún jadeando, se giró lentamente para abarcar a todos a su alrededor. "La amenacé con un cuchillo y aun así se negó a casarse conmigo. Juró matarse antes que unirse a mí. Tenía una familia y un hombre al que amar y yo se la arrebaté. ¿No haríais lo mismo si fuerais ella? ¿No me odiaríais a mí y a cada uno de nosotros? ¿No observaríais las colinas esperando que vuestro padre o vuestro amante vinieran a salvaros?"

Estas no eran preguntas que requerían respuestas, sino simplemente un intento de hacerles entender. Su voz lo decía todo, la ira fácil de definir, pero su desesperación era más palpable. Un silencio extraño descendió con su mutismo. Solo el arrastrar de pies y el crepitar del fuego rompían la quietud.

Temiendo lo que estas emociones sin precedentes pudieran hacerle en medio del mercado, caminó a través de la multitud que se separaba, solo para volverse de nuevo y considerar los rostros que lo observaban con tanta cautela. "Me avergonzáis. Nunca lo hubiera pensado de Inesfree." Apretando los dientes, se pasó una mano por sus ojos oscuros y su mandíbula incipiente. "La próxima persona que la amenace, la lastime o le falte el respeto de cualquier manera, se las verá conmigo. Y nadie podrá ayudaros entonces."

Finalmente se alejó con paso firme, adentrándose en la noche, luchando por comprender la miríada de emociones que lo atenazaban. Se sentía avergonzado por su odio. Estaba furioso por sus acciones. ¡Cómo se atrevían a dañar a Tess en medio de su propio castillo!

Lejos de las puertas abiertas de Inesfree, Conall se desplomó contra el tronco frío e inflexible de un olmo gigante. Su cabeza encontró un lugar para descansar entre sus manos, sus codos apoyados en rodillas que seguramente se habrían doblado si hubiera permanecido de pie.

Ella iba a morir.

Tenía que afrontar este hecho. Todos esos moretones, las laceraciones, la sangre. Era tan diminuta, tan pequeña.

Ah, no...

No quería verla. No podía estar con ella ahora. Quería que fuera rápido, antes de que él regresara. Su respiración había sido tan superficial. Sus ojos no se habían abierto. La había llevado a su habitación, la había colocado sobre la ancha cama, había ordenado a Mary que trajera a la vieja bruja y a Serena y a quienquiera que imaginara que podría salvarla. Pero él había visto suficiente de la muerte y su apariencia como para saber que ella no sobreviviría a esto.

Todo porque él la había traído aquí. Porque había querido Marlefield. Porque había creído que era suyo por derecho. Porque nunca había aceptado sus negativas. Se había negado a creer que ella no cedería finalmente a sus persuasiones o sucumbiría a sus deseos simplemente para evitar su miedo.

En su mente torturada, imaginaba sus ojos brillantes, observándolo con gran curiosidad cuando creía que él estaba distraído, y últimamente con una dulzura que nunca supo que anhelaba. Imaginaba su cabello, ese tono indefinible que había fascinado a más de uno, y creía poder sentir en ese mismo instante su suavidad. Veía sus manos, tan pequeñas cuando las suyas las envolvían...

Ahora cubiertas de sangre.

"¡Ah, maldita sea! ¡Maldita sea!" Se levantó bruscamente, con el rostro enrojecido y sudoroso, y acortó la distancia entre él y Tess.

La encontró diferente a como la había dejado hacía casi una hora. Yacía sobre su gran colchón de plumas, su vestido desgarrado y ensangrentado descartado, su cuerpo bañado, vestida holgadamente con un camisón de algodón fresco que la cubría de cuello a pies.

Sin una palabra, con el más leve gesto de su rostro aún sombrío, Conall despidió a las mujeres que lloraban en silencio de la habitación. La anciana y Mary pasaron junto a él, sollozando al marcharse. Serena se detuvo ante él para decirle entre sollozos que Tess estaba lo más cómoda posible, y se fue, cerrando la puerta con un suave clic tras ella.

Acercó una silla a la cama y se sentó a su lado. Quedaba poco de Tess para reconocer, aunque su rostro había sido lo menos afectado por el ataque. Nunca la había visto tan quieta, con los ojos cerrados, el izquierdo grotescamente hinchado. Parecía muy tranquila. Siempre con él, había sido obstinada, con la barbilla firme o tensa; o melancólica, con los rasgos sin alegría. Últimamente, en raras ocasiones, había mostrado signos de un resurgimiento de su espíritu, algo que él esperaba que se volviera más pronunciado y regular.

Pero nunca esto. Nunca esta palidez ni este silencio.

"Yo hice esto, Tess," susurró con aspereza, "y no puedo arreglarlo. Puedo castigarlos. Puedo matar a todos y cada uno... pero no puedo ayudarte." Tomó su mano, trazando un dibujo sobre su palma, maravillándose de las venas azules, tan delgadas y transparentes, visibles en el dorso de su mano. La otra mano no la tocaría. Estaba hinchada casi al doble de su tamaño, morada y tan incriminatoria.

***

Serena entró en la habitación de Conall varias horas después y lo encontró sentado inmóvil en la gran silla junto a la cama. No dormía.

"Conall, me quedaré con Tess," ofreció e intentó guiarlo para que se levantara de la silla.

"Déjanos."

"Conall..."

"¡Déjanos!"

Conall esperó a que Serena se fuera antes de tomar de nuevo la mano de Tess entre las suyas.

No la dejaría. No ahora. Inexplicablemente, ahora quería estar con ella hasta el final. Si ella despertaba, él estaría cerca. Ella sabría que él estaba allí.

Él le diría... ¿qué? ¿Que lo sentía? No, aún creía que habría hecho cualquier cosa por tener Marlefield. Pero entonces, nunca había considerado esto. Después de conocer a Tess, se enfrentaba a la debilitante conclusión de que no habría elegido sacrificar su vida para recuperar Marlefield.

La he asesinado, pensó sombríamente. Como si yo mismo la hubiera atacado, la he asesinado.

Los minutos se convirtieron en horas. Conall alternativamente permanecía a su lado, sosteniendo su mano, o miraba por la ventana, hacia la escena de abajo, donde la vida continuaba mientras Tess apenas luchaba por la suya.

Esto lo enfureció.

"Ni siquiera lo intentas," siseó, una vez más a su lado. "Eres una cobarde, Tess Munro. Dejarás que tu miedo gane. Creía que tu voluntad era mayor."

Ella no respondió, por supuesto. Frunciendo el ceño, respirando pesadamente por la nariz, apoyó la cabeza sobre su mano.

La puerta se abrió después de otra larga hora. Ya casi amanecía. Conall se había adormecido. Levantó la cabeza cuando entró la anciana, la perpetua bolsa de hierbas y demás colgando de un cordón en su cintura. Miró a Tess.

Seguía dormida. No se había movido en absoluto.

Metylda se quedó al lado opuesto de la cama. No dijo nada de inmediato, solo miró a Tess mientras Conall esperaba.

"Ella vivirá, debes saberlo," dijo finalmente la bruja, aunque sus ojos no se movieron hacia Conall.

"Es demasiado pequeña... para esto," dijo él con impaciencia y agitó una mano para indicar la apariencia de Tess, que hablaba claramente de su estado.

"Pero ella no está destinada a morir por ti," murmuró Metylda con su voz quebrada, tan reminiscente de los riscos de Escocia, vieja y sabia. Desató la bolsa de su cadera y la colocó en la mesita de noche. "Cuando despierte, mezcla una pizca de esto en vino. Para el dolor."

Él no tenía ninguna razón para creer que la anciana supiera de lo que hablaba, aparte de que ella misma sonaba terriblemente convencida. Y, además, el hecho de que le diera esperanza a Conall lo hizo anhelar aferrarse a ella como a una verdad.

Observó a Tess con gran esperanza durante las horas siguientes. A veces, parecía respirar con más facilidad. Su pulso ahora era fuerte, más fuerte que incluso hacía una hora.

Poco después del amanecer, Gregor Kincaid entró sigilosamente en la habitación. Se colocó frente a Conall, aspiró bruscamente al ver la apariencia de Tess y exhaló: "Jesús". No era tan despiadado como para no conmoverse por el miserable semblante de su amigo, ni tan obtuso como para no notar que Conall no apartaba los ojos de ella.

"Yo tengo la culpa," admitió a Conall. "La dejé. Yo provoqué el alboroto..."

Conall negó con la cabeza y se volvió hacia Gregor, toda esa audacia y seguridad —de la que Gregor siempre había estado tan celoso— desaparecidas ahora.

"Quiero que los ahorquen."

"Sí." Gregor lo había esperado. Era lo justo.

"No me importa si arrojaron una piedra o diez, o si solo observaron y no hicieron nada, quiero que los nombren y los encuentren y quiero que los ahorquen. John sabrá qué hacer." Y devolvió la mirada a Tess.

Después de unos minutos más, Gregor apretó el hombro de Conall y salió de la habitación.

Cuando pasaron cuatro horas más, Conall estaba completamente seguro de que no solo se hacía ilusiones. La respiración de Tess era, de hecho, más suave. Los moretones, en las pocas partes de su cuerpo que podía ver, las que no estaban cubiertas por su camisón o las sábanas, habían comenzado a adquirir horribles tonos rojos, azules y morados.

Una hora después, cuando Tess comenzó a gemir dormida, Conall se convenció de que sobreviviría. Llamó a Serena para que trajera un poco de caldo. Necesitaría comer. Y su cabello necesitaría ser lavado de nuevo, ya que la herida en su cuero cabelludo había sangrado durante la noche, haciendo que mechones se pegaran en hebras pegajosas. Quizás las mujeres deberían bañar todo su cuerpo de nuevo, librarla de la mayor parte posible del crimen cometido contra ella.

Mientras Conall dejaba a Tess solo momentáneamente para buscar a Serena y a las demás para que la atendieran, ella despertó. Por un instante, una pequeña chispa de claridad, por encima del dolor, Tess despertó y pronunció su nombre.

Su súplica se perdió en el vacío. Volvió a llamar... y una sombra de duda la asaltó, preguntándose si acaso su voz había sido solo un eco en su mente.

"¿Conall?" Su presencia no acudió a ella. Tess cerró los ojos una vez más, permitiendo que el sueño la envolviera con su manto oscuro. Una solitaria lágrima escapó del ángulo de su ojo, deslizándose suavemente hacia el cabello de su sien, donde se fundió con el carmesí de su sangre.

***

"Te ordeno despertar," proclamó Conall a Tess ocho horas después. Había permanecido a su lado durante todo el día, pero aparte de algún gemido o quejido fugaz, ella no había regresado por completo a la vigilia, y ahora la impaciencia comenzaba a encender su furia. Ella había demostrado más temple en sus tratos con él. Sabía que en su interior, ella poseía una fortaleza inquebrantable. De no ser así, no le habría negado durante tanto tiempo su deseo de convertirla en su esposa.

Entonces, ¿por qué demonios se negaba a despertar?

"Esto no te ganará mi favor, Tess," advirtió con escasa tolerancia. "Persiste en esto y te negaré tu jardín, y también a tu preciada Bethany." Cediendo al cansancio, Conall se dejó caer nuevamente en la silla junto a ella. "Echaré a Angus," dijo, con la voz quebrándose. "Juro que jamás lo volverás a ver." Tomó su mano, como lo había hecho una docena de veces o más, y entrelazó sus dedos. Le agradaba la visión de sus manos unidas. La suya era grande y morena, y aunque nunca había prestado mucha atención a la apariencia de su propia mano, al verla ahora, junto a la pálida y frágil de Tess, parecía... validada.

Su mano apretó la suya.

Los ojos de Conall se dirigieron rápidamente a los de ella, encontrándola observándolo, sus párpados entreabiertos, la expresión en su interior tan atormentada como cualquiera que él hubiera presenciado jamás.

"¿Tess?"

"Te estuve buscando," murmuró ella. Tiró débilmente de su mano.

Cada ápice de culpa, remordimiento y autoreproche que él voluntariamente había dejado que lo torturaran durante el último día y medio no era nada comparado con el impacto de sus palabras.

Conall aflojó sus dedos y observó cómo los de ella se deslizaban, consciente de que con ese gesto, algo se desvanecía de su interior. Se quedó mirando sus dedos y sintió un vago e inexpresable temor. Su propio rostro se quedó repentinamente inexpresivo al preguntar sobre la intensidad de su dolor, sinceramente apenado de que ella recordara algo de lo sucedido.

"Todo... todo duele," dijo finalmente, con la voz áspera.

"Iré por Metylda," dijo, levantándose tan bruscamente que la silla en la que había estado sentado se volcó detrás de él.

Ella negó con la cabeza contra la almohada. Una lágrima se deslizó de su ojo amoratado.

"Por favor... no me dejes." Intentó moverse, o cambiar de posición, y sollozó lastimosamente, casi en silencio.

Conall se sintió completamente perdido. No podía dejarla. No quería tocarla, seguro de que eso le causaría o despertaría dolor. Temía incluso sostenerla mientras lloraba. Un dolor punzante surgió en su pecho y le oprimió la garganta.

"Solo dime qué hacer," fue lo único que pudo pensar en ofrecer.

La puerta se abrió, y Conall giró sus ojos impotentes para ver quién llegaba. Tanto Metylda como Serena entraron, y Conall sintió un profundo alivio.

Al notar que Tess había despertado, ambas mujeres se apresuraron al lado de la cama.

Serena se sentó justo cerca de la cadera de Tess. No abrazó a su amiga, posiblemente temiendo causarle dolor como le había sucedido a Conall, pero suavemente le acarició el brazo y apartó el cabello de su rostro mientras ella seguía llorando. Las cejas de Conall se alzaron cuando la anciana, también, se acomodó en la cama, frente a Serena. Fue la anciana quien habló primero. Conall nunca había escuchado un discurso tan tierno de la vieja mujer.

"Vamos, pequeña, sácalo todo, adelante. Solo llora." Sus nudosos dedos flotaron cerca pero no tocaron a Tess. "Es algo terrible lo que te hicieron, no hay otra forma de verlo. Llora por ahora."

Y ella lo hizo. Grandes sollozos la sacudieron, hasta que su cuerpo tembló y se quedó sin aliento. Serena y Metylda la arrullaron y consolaron, y simplemente la dejaron llorar.

La garganta de Conall ardía, sus dientes estaban apretados con tanta fuerza que el dolor le recorrió la mandíbula y el cuello. Pero permaneció. Ella le había pedido que no la dejara.

Después de lo que pareció una eternidad, las lágrimas de Tess se agotaron. Sus llantos se silenciaron y su respiración se hizo más lenta. Metylda se levantó y fue a buscar la bolsa que le había dejado a Conall antes, luego lo rodeó y salió por la puerta. Serena permaneció con Tess, ahora inmóvil de nuevo. Serena le susurró algo a Tess, quien negó brevemente con la cabeza en respuesta.

Cuando la anciana regresó, sostenía una copa de vino. Agregó varios pellizcos de las hierbas que contenía su bolsa y agitó la copa en su mano.

Se necesitó el esfuerzo de Serena y Metylda para ayudar a Tess a levantarse lo suficiente como para beber de la copa, y ella gimió dos veces durante el proceso. Conall quería ayudar, pero temía que sus manos fueran demasiado grandes y torpes y solo la lastimaran más. Se quedó de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, sintiéndose aún impotente, sus músculos gritando contra la tensión que lo atenazaba.

Las mujeres permanecieron durante otro cuarto de hora, y Conall pensó que su presencia ciertamente era un consuelo para Tess. Ella volvió a dormir, con la ayuda de lo que la anciana le había dado en el vino.

Capítulo 21

Conall rara vez dejaba su cámara, o el lado de Tess. Cada vez que ella despertaba, inmediatamente le daban otro trago de las hierbas de Metylda y dormía poco después. Por necesidad, se había reunido varias veces con John y Gregor e incluso con Leslie MacDonnell, a veces teniendo estas reuniones justo afuera de la puerta. Cuando las mujeres bañaban y cambiaban a Tess, Conall aprovechaba esa oportunidad para darse un baño rápido y cambiarse de ropa. Le había advertido a Serena que a Bethany le estaba absolutamente prohibido ver a Tess en ese momento, pero que Angus era ciertamente bienvenido.

A solas con Tess, tres días y medio completos desde que la llevó ensangrentada y magullada a su cámara, Conall se sentó de nuevo en la silla junto a su cama mientras ella dormía. Se frotó una mano por la frente y se rascó el pelo. Un bostezo amplio lo invadió justo cuando alguien golpeó la puerta.

Se abrió para revelar a John y Gregor. Conall se puso de pie para recibirlos, observando dos pares de ojos mirar más allá de él hacia la cama. Ahora estaban casi acostumbrados a lo maltratado que aparecía su pequeño cuerpo y rostro. Ayer, John se había quedado atónito ante la vista, su labio se curvó con tal disgusto e ira que se vio obligado a marcharse abruptamente, aunque no había estado dentro de la cámara por más de un minuto.

—Ahora tenemos seis —dijo John, con una mano en la cadera y la otra cubriendo la parte superior de su espada—. Vienen más.

—Sí, empezarán a hablar una vez que sepan que están condenados a la horca —añadió Gregor—. Uno que tenemos es una mujer.

Conall lo miró fijamente. —Y ella también será ahorcada.

—Sí —todos estuvieron de acuerdo.

—Los terrenos están despejados —dijo Gregor, cruzando los brazos sobre el pecho—. Su mayordomo y alguacil se encargaron de eso, todos se han ido ya.

Conall asintió.

Gregor continuó: —Envié un jinete a Elcho Park para decirle a Wallace que nos retrasaríamos un poco. Deberíamos tener noticias sobre su dirección en un día, tal vez más.

Tess hizo un ruido desde la cama y los tres hombres dirigieron su atención hacia ella. Conall se acercó mientras John y Gregor se quedaban atrás.

Extendió la mano automáticamente para alcanzar las hierbas y el vino.

—No más —objetó Tess.

Conall se detuvo y se volvió hacia ella. —Está destinado a llevarte al otro lado del dolor. —Ella estaba tratando de sentarse, y como ni Serena ni la anciana sanadora estaban presentes, Conall se vio obligado a ayudarla. Suavizó su tacto tanto como supo y la levantó con las manos debajo de sus brazos. Ella se aferró a sus antebrazos, su rostro era una máscara de dolor, aunque no emitió ningún sonido. Hoy, los moretones en su rostro mostraban mucha menos hinchazón, aunque su ojo izquierdo todavía estaba medio cerrado por la lesión a su alrededor.

John dio un paso adelante y giró la almohada hacia arriba sobre su lado corto, contra la cabecera de madera, justo cuando Conall la acomodó hacia atrás.

—¿Llamo a Serena? —preguntó Conall.

Tess negó con la cabeza y dejó que sus párpados se cerraran por un segundo. Cuando los abrió, su mirada recorrió a John y Gregor. —¿Interrumpí? —Preguntó.

Los tres se apresuraron a insistir en que no.

—Aw, vamos, muchacha —dijo John amablemente—, no está bien lo que hicieron, así que aquí estamos, a punto de corregir sus graves errores.

Sus ojos encontraron a Conall, una pregunta en su interior.

Él asintió. —Algunas de las personas que te atacaron han sido detenidas.

—¿Y?

—Serán ahorcados —respondió Conall simplemente, con firmeza.

—¿Debo ser liberada? —Habló lentamente, como si le causara dolor si no lo hacía, pero la pregunta levantó cejas.

—Tess... —Él no le recordó, por supuesto, su voto de quedarse. De nuevo, la culpa lo invadió.

—¿Me liberarás? —Insistió, sus palabras medidas e implacables.

Conall no dijo nada.

Tan feroz como la había visto alguna vez, ella sostuvo su dura mirada y pronunció uniformemente: —Si me voy a quedar, a seguir siendo tu prisionera, y haces esto, su odio crecerá diez veces más.

Él respiró un espasmo de alivio, dándose cuenta de que irse no era su deseo.

El silencio se apoderó de la cámara.

—La muchacha tiene razón —dijo finalmente Gregor.

Conall se giró y fulminó a Gregor con una poderosa mirada. Su amigo al menos tuvo la gracia de no parecer feliz por su sugerencia o su propia aceptación de ella.

Con los dientes apretados, Conall insistió: —Necesitan ser castigados.

—No puedes matarlos —protestó ella.

—Pero muchacha —intervino John Cardmore—, los hombres muertos no lanzan piedras. ¿Y quién más se atrevería, si les espera una horca?

Tess suspiró, con círculos oscuros debajo de sus ojos que tenían poco que ver con sus heridas. —Pero sólo intensificará el odio, si la gente es ahorcada por mi culpa.

—¿Qué sugieres? —Preguntó Gregor, despreocupado por el vapor que parecía salir de Conall.

Sus hombros se elevaron y cayeron. —Yo... no lo sé. ¿Podría reunirme con ellos? ¿Podría hablar con ellos?

Conall recurrió a los gritos mientras Gregor y Tess discutían esto no sólo como si él no estuviera presente, sino también como si él no estuviera ya furioso. —¡Absolutamente no! —Golpeó el aire con el puño—. ¡No quiero que ni siquiera respiren el mismo aire que ella!

Gregor lo detuvo levantando una mano para hacerlo parar. —¿Por qué no? Que vean lo que han hecho —sugirió, mientras el enfado de Conall aumentaba con cada palabra.

—¿Estás loco...?

—Dejad que la conozcan, que hablen con ella —insistió Gregor.

Más cerca de la cama, John empezó a asentir, con expresión pensativa. —Más vale malo conocido... Que la muchacha decida después de conocerlos si merecen morir.

Los ojos de Conall estaban muy abiertos y alarmados, sobre Gregor y luego sobre John.

Tess habló, dirigiendo la atención de Conall hacia ella. —Pero que sea público —añadió, lo que hizo que Conall pareciera tener ataques—. Si eligen ser beligerantes, si son simplemente malvados por naturaleza, todo el mundo verá esto, y verá que se les dio una oportunidad. Y si persisten con... con su odio, entonces tú... deberías castigarlos. Pero ¿y si lo sienten, o simplemente se dejaron llevar, o...?

Conall ya había tenido suficiente. Rugió, con gran disgusto: —¡Por supuesto que lo sienten ahora! ¡Están a punto de ser ahorcados!

—Tal vez no público, muchacha —dijo una voz desde la puerta abierta.

Los tres hombres dentro de la habitación se giraron para encontrar a Angus de pie allí, con una mano delgada tocando el marco de la puerta.

Tess sonrió.

—Al menos no demasiado público —continuó Angus—, no estás para eso. —Dio un paso más en la habitación y John se acercó a él, ofreciéndole su brazo para llevarlo hasta Tess. Depositó al anciano junto a su cama, en la silla que Conall había usado.

Una solitaria lágrima se deslizó por la mejilla de Tess, aunque sonrió al ver a su amigo. Se inclinó hacia delante y tocó su frente con la de él. Susurraron, aunque no demasiado silenciosamente, mientras los tres hombres escuchaban el intercambio.

—Me alegro de que no puedas verme así, Angus —confió.

—Los moretones se desvanecen, muchacha. Y sigues siendo la más bonita de Inesfree, como si nada.

Tess sonrió, pero incluso una risa corta estaba más allá de ella.

—Sólo me preocupa, muchacha... ¿y si son horribles? ¿Y si siguen con el odio, incluso después de que te conozcan? Tienes un corazón tierno, y esa es la contusión que me preocupa.

Tess consideró esto, con el ceño fruncido antes de responder. —Creo lo peor de ellos ahora... o creo lo peor. ¿Podría ayudar si me demostraran que estoy equivocada?

—Sí, podría. Tal vez sólo en el pasillo, entonces. De manera informal, rodeada de los que te quieren. Podrías escuchar su versión, y ellos la tuya.

—Pero ¿y si me equivoco, Angus?

El anciano buscó y encontró su mano, sosteniéndola con firmeza. —Entonces tienes que dejarlos colgar, muchacha. —Volvió la cabeza, sólo un poco, sabiendo que Conall estaba detrás de él—. Pero hazlo rápido, Terrateniente, mientras permanezca la evidencia de su crimen. Que vean lo que han hecho.

***

Estaba sucediendo de nuevo. Oh. Ella no era lo suficientemente fuerte para esto.

Las piedras llegaron, volando hacia ella como si fueran lanzadas desde catapultas, sin fallar nunca su objetivo, grandes y excavando profundamente. Cayó y se cubrió la cara, sus dedos se clavaron en un suelo que no era tanto tierra áspera como una dureza sólida pero lisa. Lloró y gritó, y Alain estaba allí de nuevo, como había creído que estaba antes. Esta vez, se esforzó por no esconderse, sino que disfrutó de la pelea. Observó con entusiasmo, riendo más fuerte, su alegría sin diluir puso a otros a cacarear diabólicamente también. Sonidos feos, su risa. Mala y dura, resonando incesantemente en sus oídos.

—¡Tess! ¡Tess!

Conall. Enfadado de nuevo.

—¡Tess! ¡Despierta! —Él la sacudió por los hombros.

Tess gimió y abrió los ojos, disipando la pesadilla con un último gemido.

Conall estaba aquí. En su cámara. Ella estaba a salvo, después de todo.

Él se sentó en el borde del ancho colchón de paja, sus manos habían soltado sus hombros, pero cerca todavía, a ambos lados de ella. Estaba vestido sólo con su túnica y calzones.

—Estabas soñando con eso —adivinó, y no había necesidad de definir el "eso".

Tess se estremeció y ofreció un asentimiento brusco, sus ojos se movieron alrededor de la habitación iluminada por el fuego. Había sido tan real, seguramente los asaltantes acechaban dentro, observando, esperando.

—Sólo estamos tú y yo —dijo, habiendo vislumbrado su horror—. ¿Tess?

Ella respiró pesadamente pero no dijo nada, sólo se desplomó aún más en el colchón, cerrando los ojos.

Tess abrió los ojos de nuevo cuando sintió que Conall se levantaba y se alejaba de la cama. No se sentía tan dolorida y magullada como inquieta, llena de la necesidad de irse de esta cama. No tenía ni idea de la hora, salvo que era de noche, la ventana sólo era oscuridad. Se sentó, lo que resultó menos doloroso de lo que esperaba, y acomodó la sábana y las pieles alrededor de su cintura. —Me gustaría ver a Bethany mañana.

Con una mirada que recorrió cada centímetro de su ser, deteniéndose con palpable preocupación en las recientes contusiones, evaluando su progreso hacia la sanación, Conall se giró nuevamente hacia ella. En las primeras horas de su despertar, habían tomado la firme decisión de que Bethany no debía contemplar su cuerpo en ese estado vulnerable. Pero ahora, era la propia Tess quien examinaba las cicatrices visibles, notando cómo la decoloración se había atenuado hasta adquirir tonos amarillentos y verde pálido, y cómo los bálsamos prodigados por Metylda habían reducido eficazmente cualquier herida abierta a meros rasguños, a tantos días ya del terrible incidente. "Puedo cubrir mis brazos," sugirió ella, pero eso dejaría al descubierto su rostro, que Tess francamente no deseaba ver. Aun así, no quería asustar a la pobre niña. Por centésima vez, sus dedos rozaron su ojo hinchado, buscando la opinión de Conall con la mirada.

Él regresó al lecho y se sentó a su lado. Tess bajó la mano, observando el rostro del Highlander mientras él, con infinita delicadeza, acariciaba su barbilla, girando su rostro hacia la suave luz del fuego. "Hoy no se ve tan mal."

Tan cerca, notó algo que había pasado por alto desde su despertar. Estaba tan acostumbrada a sus ojos y a las múltiples manifestaciones de su intensidad. Pero ahora, mientras él se sentaba tan próximo, percibió la marcada ausencia de fuego, la falta de un propósito definido y ningún vestigio de la ira residual. Parecía casi distante.

"Algo te preocupa," adivinó ella, con una punzada de inquietud.

Una diminuta chispa encendió sus ojos, aunque quizás solo fuera la sorpresa de que ella hubiera notado que su mente vagaba por otros lares.

Él aspiró profundamente. "Muchacha... no sé cómo pedirte perdón."

Ciertamente, ella no esperaba eso. Cuando respondió, solo articuló lo que brotó de su corazón. "Es verdad, esto no me habría sucedido si no me hubieras raptado. Es un simple hecho." Sus ojos encontraron los de ella, mostrando el dolor que esta verdad le infligía. "Sin embargo, no creo que seas una persona que promueva el odio y la maldad. Yo... yo quiero culparte," dijo ella, apenada por su creciente incomodidad, "pero solo porque sería fácil, intentar comprender el odio de una persona en lugar del de cientos." Tess suspiró, agotada por ese pensamiento. "Pero la verdad es —y no creo que puedas negármelo— que te preocupas por mí y no desearías ningún daño para mí." Estas fueron, posiblemente, las palabras más audaces que jamás había pronunciado.

Toda la expresión de Conall pareció suavizarse, aunque permaneció en silencio.

Antes de que él pudiera hablar, ya fuera para confirmar o negar su suposición, Tess dijo: "Pero no quiero morir. Y creo que necesitas prometerme algo: que si, después de que hable con esta gente, permanecen aferrados a su odio, me liberarás de mi voto. Nunca estaré segura aquí si no se les puede hacer entender que su odio está fuera de lugar."

Conall apartó sus ojos de ella, girando la cabeza para mirar hacia otro lado. Después de un instante, asintió.

Esto debería haberle traído una inmensa alegría, aquello que tanto había anhelado estaba al alcance de su mano. Y, sin embargo, solo sintió tristeza ante la idea de no estar en Inesfree, junto a Conall.

"No puedo postergar más mi partida," dijo él, causándole aún más angustia.

¿Partida? ¡Ay, casi lo había olvidado! Desde que él mencionó que se uniría al gran guerrero de Escocia, William Wallace, batallas se habían librado dentro de su propia cabeza, desgarrada entre tantos deseos, entre los cuales no era el menor la seguridad de Conall. A raíz de esto, rezaba a menudo por la paz —en todas partes— pero, sobre todo, luchaba con su lealtad. Siendo mitad inglesa y habiendo vivido durante muchos años una vida serena y delicada dentro del claustro, nunca había conocido a otra persona escocesa aparte de su propio padre. En Inglaterra, la gente de Escocia había sido pintada con un trazo bastante grueso: eran paganos que no merecían simpatía y estarían mucho mejor una vez que Eduardo I finalmente se saliera con la suya.

Sin embargo, también era mitad escocesa. Y su lealtad, que sospechaba favorecía enormemente a Escocia, tenía más que ver con la gente dentro de este castillo y no estaba en absoluto relacionada con la sangre escocesa que le había dado Arthur Munro —y esto, a pesar de cuánto tiempo había vivido con miedo aquí, a pesar incluso de esta ofensa más reciente cometida por los propios de Inesfree.

"No deberías postergarlo más," le dijo ella. Tess inclinó la cabeza y se preguntó: "¿Podrías haber ido antes al lado de Wallace si no me hubieras tomado?"

Conall negó con la cabeza. "No. Pasé el invierno con él, hasta que Eduardo nos persiguió. Cuando los nobles juraron lealtad a Eduardo en febrero, pareció un buen momento para reagruparnos."

"¿No se te exigió jurar lealtad a Eduardo y a Inglaterra?"

"Sí, lo hicieron. Pero no soy muy político y tengo una casa más pequeña, y en su mayor parte he pasado desapercibido para los ingleses. Pero es hora de reclamar nuestra libertad."

Ella bajó la mirada cuando su mano se movió, alcanzando desde donde había descansado justo al lado de su muslo. Él tomó su mano, la que había sufrido tanto maltrato en la fiesta del Primero de Mayo, sus dedos suaves sobre su palma mientras su pulgar trazaba las finas venas del dorso. Ella conocía bien la escalada de su propio latido ante la calidez de su tacto.

"¿Por qué postergas la partida, entonces?" preguntó ella, mirando la coronilla de su cabeza mientras él seguía contemplando sus manos unidas.

Él giró lentamente su muñeca para llevar la mirada de ella a sus manos entrelazadas. Como siempre, la mano de él era más grande y curtida por el sol, las venas que marcaban caminos estaban abultadas y tensas. En contraste, la de ella era diminuta y pálida, sin dar ninguna muestra de fuerza al compararse con la de él.

"Por esto," dijo él, con una voz cargada de una emoción que la conmovió profundamente.

Sus ojos se apartaron bruscamente de sus manos, pero él aún no había levantado la mirada. Cuando finalmente lo hizo, ella presenció de nuevo esa calidez y ese deseo cuya ausencia había notado antes.

Él la besó solo brevemente, con suavidad, apenas rozando sus labios con los suyos, provocando un suspiro antes de abandonarlos. Tess luchó con todas sus fuerzas para contener su decepción. Había cerrado los ojos, esperando —necesitando— su beso, y cuando los abrió, fue para verlo levantarse del lecho y estirarse. Ella no se molestó en apartar la mirada de él. Le costaba contener su propia tristeza por su partida. Pero quizás, en esta noche, le gustaría acostarse a su lado, solo para sentirlo cerca, para saber qué, porque él estaba tan cerca, ella estaba segura. Las pesadillas retrocederían a ese lugar donde Conall no estaba. Cerraría los ojos, se sentiría segura y fingiría que no había nada más entre ellos; ni historia, ni batalla, ni miedo. Es verdad, era incorrecto y pecaminoso, también. Pero él acababa de aceptar dejarla ir, si ella no lograba de alguna manera evitar que ahorcara a las personas que la habían atacado, si ella no lograba que abandonaran su odio.

Pero debía hacerlo. Simplemente debía hacerlo.

***

"¿Conall?" Lo llamó suavemente.

Él se quedó inmóvil, la larga y delgada vara que había usado para ajustar los troncos en el hogar suspendida en el aire, sus ojos cautivos por sus pensamientos sobre ella y el vaivén de las llamas. Tess nunca lo había llamado por su nombre de pila antes de este momento. Su tono no era ni coqueto ni asustado, sino suave, vacilante, probando el sonido en su lengua. Lentamente, él se enderezó y se giró. Ella estaba sentada como él la había dejado. En el tenue interior de la cámara, desde la pequeña distancia al otro lado de la habitación, él fijó su mirada en ella y esperó. Observó sus ojos danzar a su alrededor, nerviosos.

Se preguntó qué otras verdades largamente negadas o promesas renuentes podría ella forzarle ahora.

Cuando finalmente sus ojos se encontraron con los de él, ella preguntó: "¿Te... acostarás aquí esta noche?"

Si alguna vez le habían hecho una pregunta cargada de significado, seguramente esta era una de ellas. Él se acercó al lecho, elevándose sobre ella mientras alcanzaba el borde. Ella no se encogió, sino que sostuvo su mirada, no con audacia, sino con una cierta resolución.

"¿Querrías que durmiera aquí, Tess?" Tenía la intención de hacerlo, pero dejaría que ella pensara que la elección era suya. No había buscado su propio lecho, a pesar de que Tess había tomado residencia en él desde el ataque, tan temeroso de causarle más daño, físico o de otro tipo. Pero allí estaba ella, pareciendo no tanto asustada como triste.

Ella asintió, y era obvio que le disgustaba admitir incluso eso. Pero cualquier ira que su terquedad pudiera haber engendrado disminuyó cuando dijo: "Yo... yo querría acostarme a tu lado."

Si hubiera habido suficiente luz, estaba seguro de que habría vislumbrado un rubor ascendiendo por la cremosa extensión de su cuello. Su propio corazón se aceleró. Tenía que saber.

"¿Por qué? ¿Por qué ahora?"

Ella cerró los ojos, quizás para reunir coraje. Pero él no la percibía en ese sentido. Ella no lo había hecho con él.

"No quiero tener miedo."

Eso fue suficiente, decidió él, y enteramente satisfactorio. Asintió pensativamente.

En su mente, se zambulló en el lecho junto a ella y la tomó en sus brazos con particular urgencia. En realidad, supuso que esto no era lo que ella buscaba. Y, también, en el fondo de su mente permanecían sus pensamientos de cabalgar lejos de Inesfree y dejar a Tess atrás.

Sin gran cuidado, se quitó la túnica y la arrojó al cofre al pie de la cama, pensando en ahorrarle la visión de la remoción de sus calzones y bragas. La observó deslizar su cuerpo más hacia la pared y se metió en la cama junto a ella, acostándose de espaldas. Levantó los brazos, colocando uno bajo su cabeza y ofreciéndole el otro, sosteniéndolo sobre ellos hasta que ella comprendió y tímidamente se movió hacia él. Ella colocó su mano sobre su pecho desnudo y bajó la cabeza hasta el hueco de su hombro. Conall bajó su brazo alrededor de ella. Miró la madera vista del techo, fingió que ella no olía tan fresco, o que su cabello no se sentía tan condenadamente suave contra su piel desnuda, y que sus besos no eran conocidos por ser tan afectuosos. Pero esta era una estratagema ineficaz. Todo su cuerpo estaba presionado contra él, sus pechos rozando sus costillas, sus muslos frotándose contra los suyos.

El mismo diablo no había imaginado una tortura como esta, pensó. Conall podría haber encontrado un raro entretenimiento en la situación si hubiera sido otro quien sufriera.

No durmió durante mucho tiempo. Acababa de prometerle que la liberaría si ella no podía de alguna manera transformar el peligroso e irrazonable odio que Inesfree sentía por ella. Y solo tenía unas pocas horas para encontrar una manera de hacerla quedarse cuando ella fallara en hacerlo.

***

En una pequeña cabaña del pueblo, muy lejos de las murallas almenadas de Inesfree, otro hombre contemplaba pensativamente el techo sobre él. No era una cabaña, en verdad, había decidido antes. Nada más que cuatro paredes, apenas eso, y un techo que seguramente goteaba durante las lluvias. Una choza. Una pocilga, la habría llamado. Pero ofrecía un poco más de calor que la fría noche escocesa y, además, estaba el calor añadido de la ramera a su lado.

Ramera, vaya término. Se rió para sus adentros. Ramera, en la vida de esta muchacha, habría sido un halago. Era la viuda de un albañil que había muerto de forma bastante sospechosa —eso le gustaba—, con un cabello que haría honor a la paja y una disposición que las cabras envidiarían. Se había mostrado poco imaginativa en el colchón a pesar de las monedas con las que él la había engatusado.

Sin embargo, sus opciones habían sido escasas. Estos aldeanos, con vidas tan grises y sombrías, y su severa desconfianza hacia los viajeros o cualquier persona que intentara invadir su mísera hilera de chozas, habían puesto a Alain casi al borde de la violencia.

Pero él había invadido. Aún le quedaban mil libras por ganar.

Podría haberlas ganado ya, sin siquiera mover un dedo, si esa misma gente torpe hubiera hecho el trabajo por él. Ahora solo permanecía para saber si Tess había sobrevivido al brutal ataque. Él se había sorprendido tanto como Tess cuando la primera piedra la golpeó. A medida que la lapidación continuaba y Tess caía, su interés había aumentado. No tenía experiencia en asesinatos y realmente había temido la tarea que se le había encomendado, se había preguntado si realmente podría hacerlo. ¿Podría apagar una vida? ¿Optaría por un final indoloro para evitar su propia naturaleza aprensiva? ¿O podría encontrar un sombrío placer en una escena violenta? Quizás nunca lo sabría. La elección le había sido arrebatada, y no sin un suspiro de alivio.

En ese mismo instante, Tess podría estar muerta.

Ella lo había visto.

En la cama, con una mano rascando ociosamente su pecho, consideró las consecuencias de ser visto por su presa. Perdido en su propio horrorizado júbilo de aquel día, la había mirado con total descaro —se había sorprendido incluso a sí mismo— mientras ella yacía en el suelo, con sangre cubriendo tantas partes de su delgado cuerpo. Cuando sus ojos lo encontraron, solo el miedo al descubrimiento desvió su fascinada mirada de su cuerpo torturado.

Y entonces aquel bruto MacGregor irrumpió en la hermosamente tranquila escena y la apartó de toda aquella maldad. ¿Pero había llegado a tiempo?

Aún no se habían casado, Alain lo había sabido de primera mano por aquel hombre enorme semanas atrás, y los hoscos aldeanos lo habían confirmado. Sin embargo, había algo imborrable entre su antigua prometida y MacGregor. Alain lo había visto. Había presenciado los ojos de aquel escocés cuando la encontró. Podría haber estado enfrentando su propia muerte, sus ojos habían mostrado tal temor... seguramente un momento revelador. Alain supo de inmediato que la alarma del Highlander tenía poco que ver con una posible pérdida de Marlefield. Lo que Alain había visto en los ojos y las acciones de MacGregor cuando encontró el cuerpo maltratado de Tess le dijo a Alain que todo —cada una de las palabras— pronunciadas por el propio Highlander en su único encuentro habían sido una mentira.

No estaba en los planes que ella fuera devuelta a su padre, pero Alain ahora creía que sus posibilidades de ganar realmente las mil libras que ya le habían pagado eran prácticamente nulas. Alain había presenciado aquel brillo salvaje en los ojos de MacGregor y eso significaba que nunca podría arrebatársela, incluso si tuviera la ayuda de la propia Tess. Era poco probable que alguna vez se le permitiera volver a estar en una posición tan vulnerable como lo había estado en el mercado.

Había pensado en interrogar de nuevo por la mañana a los recalcitrantes aldeanos. Debía saber que Tess estaba realmente muerta; realmente no podía concebir que hubiera sobrevivido a tal barbarie. La confirmación de su muerte era la única razón por la que permanecía en aquel lugar lúgubre e inhóspito. Si ella estaba muerta, la moneda era suya y podría seguir adelante. Si no lo estaba, estaba seguro de que su propia existencia continua —imaginaba que Glasgow estaría bien en esta época del año— probablemente solo estaría garantizada si devolvía la moneda a Arthur Munro. No quería tener nada que ver ni con su loco padre ni con su amante, aún más peligroso.

Capítulo 22

"Aun no comprendo por qué sigo el consejo de un anciano ciego," musitó Conall con aspereza a Gregor al día siguiente, cuando el juicio estaba a punto de comenzar.

Gregor se inclinó hacia Tess, quien se encontraba sentada entre ambos jefes. Sonrió y se encogió de hombros. "¿Acaso no era el hombre más inteligente en la sala?"

Conall le lanzó una mirada sombría, que comunicaba a Gregor su agotada paciencia a la perfección. Apretó los gruesos brazos de madera de la silla.

Esto no pasó inadvertido para Tess. "Yo debería ser la nerviosa," dijo, ofreciéndole una mirada suave y suplicante, esperando que él supiera que necesitaba que fuera fuerte por ella.

Se sentaron juntos, todos ellos: Tess en el medio, con Conall y Serena a su izquierda, y Gregor y Angus a su derecha, sobre el estrado en la mesa del Terrateniente. John estaba de pie frente a ellos, con los pies firmemente plantados y las manos sobre su espada. El salón permanecía vacío mientras esperaban.

Tess, con un gesto inconsciente, rozó con sus dedos la piel alrededor de su ojo, pensando que quizás se sentiría menos sensible, como si la hinchazón hubiera disminuido aún más.

Su mano fue apartada por Conall, quien la depositó sobre el brazo de su silla y la cubrió con la suya. Se suponía que era un gesto de consuelo, para decirle que no se preocupara, pero su estómago estaba tan revuelto que casi le dolía, y temía que en cualquier momento pudiera romper a llorar. Sabía que necesitaban ver todo el daño que le habían causado, pero ciertamente se sentía incómoda con su apariencia, a pesar de los esmerados esfuerzos de Serena con su cabello y vestido.

"Ni demasiado formal, ni demasiado a la moda," había insistido Serena al considerar cómo peinarla. "No queremos intimidarlos. Queremos que la vean como alguien igual a ellos." Con esa idea en mente, solo había cepillado el largo cabello de Tess y lo había atado con una única cinta en la nuca, dejando la melena caer sobre su hombro izquierdo. Tess vestía una sencilla saya azul, que se ajustaba con cordones desde la cintura hasta el modesto escote.

Y esperó. No había sido fácil abandonar la seguridad y el consuelo de la cámara de Conall. Él había insistido en llevarla en brazos hasta el salón, pero la necesidad de Tess de al menos aparentar fortaleza era poderosa, y había bajado las escaleras con pasos cuidadosos, consciente de las miradas de desaprobación y las muecas de Conall mientras continuaba rechazando su ayuda.

Había practicado, una y otra vez en su mente, las palabras que podría dirigir a estas personas. Mirando ahora los doce taburetes vacíos alineados frente a la mesa principal, todavía no podía comprender que la gente pudiera ser tan malvada como para desear la muerte a una persona que no conocían y que no les había representado ninguna amenaza. Desear era una cosa, pero ir un paso más allá y llevar a cabo tal acto era algo extremadamente aterrador de considerar. ¿Qué clase de persona hacía eso? Esperaba que el asesinato no hubiera sido realmente su intención. Quizás solo habían querido asustarla, o simplemente recordarle que no era bienvenida. Quizás simplemente se les había ido de las manos...

Las puertas se abrieron. Tess respiró profundamente y observó cómo el alguacil de Inesfree conducía a los ofensores encadenados al interior del salón. Usaba una larga vara de hierro para empujarlos hacia adelante. Sin excepción, los ojos de cada uno de los acusados se dirigieron inmediatamente a la mesa y a sus ocupantes. Pero a través de la distancia de un extremo al otro del salón, Tess no pudo percibir ninguna emoción en sus ojos.

Aunque permanecía muy quieta, los labios de Tess temblaron al encontrar, entre los acusados, a un muchacho de no más de doce años, y a una mujer, delgada y desaliñada, que lloraba abiertamente. Cuando llegaron a los taburetes, el alguacil les ordenó con brusquedad que se sentaran, y lo hicieron al unísono. Ahora, ninguno se atrevía a sostener la mirada de Tess.

Estaba bien. Eso le dio la oportunidad de considerarlos. Solo reconoció a unos pocos, y solo de vista. Aparte del muchacho y la mujer, parecían campesinos comunes, endurecidos por las propias circunstancias de su vida diaria, pero ahora intimidados por esta situación particular. Tess no podía estar segura de que esto tuviera algo que ver con ella y su participación en su ataque. Su actual mansedumbre podría ser resultado de su creencia de que estaban destinados a morir.

A continuación, varias docenas de soldados entraron en el salón, tomando posiciones a lo largo de la pared a cada lado. Se alinearon, con una distancia casi igual entre uno y otro, y permanecieron en atención. Conall le había dicho a Tess que el resto de su ejército estaría, durante esta asamblea, directamente afuera del castillo. Como las puertas abiertas habían traído un estruendo de ruido del exterior, Tess creyó que todo el pueblo debía estar ahora rodeando el castillo.

Después de los soldados, las familias de los acusados, en su mayoría esposas, madres y hermanas, entraron en el salón, gimiendo y llorando al entrar. "Misericordia," se clamó y se sollozó muchas veces hasta que John Cardmore exigió silencio con brusquedad.

Cuando todo se hubo calmado y la sala estaba casi llena, Conall declaró a los que estaban sentados en las sillas: "Se os acusa de intento de asesinato. Se había decidido que seríais ahorcados sin siquiera este beneficio, por vuestra traición contra la casa de Inesfree y contra alguien bajo la protección de la casa de Inesfree." Hizo una pausa, dramática, pensó Tess, antes de pronunciar: "Solo por insistencia de Lady Tess se os permite presentar vuestro caso. Ella no desea veros colgar."

"¡Misericordia!" y "¡Alabada sea la dama!" se exclamó ahora hasta que John Cardmore gritó una vez más pidiendo silencio. "¡Y si hacéis un ruido más, seréis expulsados!"

Conall se giró hacia Tess e inclinó la cabeza, apretando su mano, que había permanecido cubriendo la de ella.

El corazón le latía con fuerza en el pecho. Las palmas de las manos estaban húmedas sobre los brazos de la silla.

Tragó saliva visiblemente y se enfrentó a los acusados. "¿Podrían mirarme, por favor?"

Lo hicieron. Lentamente, con renuencia y con evidente inquietud, uno por uno, levantaron sus ojos hacia ella. La mujer acusada gimió fuerte ahora, confrontada con la evidencia de su crimen, escrita en el ojo aún amoratado y la decoloración de la mejilla, el cuello y las manos de Tess. John Cardmore no le ordenó que callara. El joven muchacho solo parecía triste y asustado. Los demás, todos hombres, algunos tan jóvenes como de veinte años y otros tan mayores como de cincuenta, la miraron con diversos grados de miedo y arrepentimiento. Solo uno, que estaba sentado al final, la miró con los labios apretados, pareciendo contener un gruñido.

Tess preguntó: "¿Alguno de ustedes se declara inocente?"

Nadie respondió.

Tess asintió, considerando sus palabras.

"¿Les he hecho personalmente algo a ustedes, o a la gente de Inesfree, que haya justificado su trato hacia mí?" Cuando de nuevo no hubo respuesta, insistió con un tono uniforme: "¿Absolutamente nada?"

Miró de un par de ojos a otro. No vio desafío, ni odio presente. "Usted, señor," se dirigió al hombre del final, cuyos ojos aún mostraban un atisbo de dureza. "¿Le he ofendido de alguna manera? ¿Para qué deseara mi muerte?"

Quería decir algo, pudo ver. Su cuerpo se tensó un poco, las cuerdas de su cuello se marcaron, mientras apretaba la mandíbula para mantenerse en silencio. Sus ojos se desviaron hacia Conall, pero no dijo nada.

Tess continuó: "No es ningún secreto, fui raptada de mi hogar. Fui llevada a una fortaleza enemiga y casi," lanzó una mirada de soslayo a Conall, sorprendiendo a todos al mostrar una leve sonrisa en sus labios, "obligada a casarme. Contra mi voluntad. Sin embargo, no se lo reproché a ustedes, ni siquiera a su Terrateniente. Sí, intenté escapar a menudo, para gran disgusto de su Terrateniente, y cuando me recapturó esta última vez, me hizo prometer que no lo intentaría de nuevo. Y lo hice. He mantenido mi promesa, y tengo la intención de mantener esa promesa siempre." Se detuvo y se aclaró la garganta. "No necesito que les agrade. Ni siquiera necesito que pretendan que les agrado. Pero, ¿pueden prometerme que no me desearán ningún daño ni lo causarán? Yo sé... sé que no dañaría a ninguno de ustedes." Observó cómo sus expresiones se alteraban gradualmente, hasta que la mayoría la miraba ahora con una mezcla de confusión y esperanza. "Si pueden prometer, y tienen la intención de cumplir la promesa, entonces no... saldrán de aquí hoy, libres."

Nadie respondió. Y uno por uno, bajaron la mirada hacia sus pechos. Sus hombros, rígidos por mantener una postura tan ansiosa, se desplomaron ahora, este duro golpe de fracaso retorciendo su ya preocupado estómago. Tanto había deseado creer que realmente no eran gente odiosa. "Solo un juramento de no repetir sus acciones, eso es todo," les instó. "No creo que realmente tuvieran la intención de hacerme tanto daño."

El muchacho miró a su alrededor, a los que estaban sentados a su izquierda y a su derecha, sus ojos ansiosos y asustados de nuevo. Otro sollozo silencioso lo invadió cuando se dio cuenta de que nadie hablaría, y él, presumiblemente, estaba demasiado asustado para hablar primero, o por sí mismo.

"Por favor, digan algo para salvarse," suplicó, tan reacia a ver morir gente por su causa. Algunos la miraron de nuevo, sobresaltados. Ahora las lágrimas resbalaban por sus ojos y se las secó nerviosamente. Se inclinó hacia adelante. "No podría soportar que murieran." Sintió los ojos de Conall, Gregor y Serena sobre ella, y supo que estarían decepcionados con su patética súplica.

Un silencio casi completo llenó el salón, salvo por el suave llanto de Tess. Pasaron muchos segundos mientras su llanto era el único sonido. Finalmente, Conall se levantó, a punto de proclamar su sentencia, ya que ninguno había elegido aceptar la oferta de Tess.

"Lo siento, señorita," gimió la mujer acusada. "Yo no quise... nunca quise..."

"Lo prometo," exclamó el hombre sentado junto a la mujer. Tess movió sus ojos hacia él y vio una solitaria lágrima viajar por su mejilla manchada de tierra.

"Nunca más te haré daño, muchacha," dijo el hombre mayor del grupo, con voz firme y constante, sus ojos agradecidos.

Los sollozos de Tess se transformaron en alegría mientras, uno por uno, prometían o se disculpaban. Se tapó la boca con una mano para evitar avergonzarse aún más con un llanto descontrolado.

El joven muchacho lloró abiertamente, mirándola sin pudor. "¡Lo siento, señorita!" gimió. "Prometo no volver a hacerlo nunca más, a nadie."

"Oh, gracias," dijo Tess entre lágrimas. "Gracias."

Conall volvió a sentarse. Tess casi podía sentir cómo la tensión se disipaba de él.

Finalmente, todos los acusados habían hecho alguna declaración, ya fuera una disculpa o una promesa, lo que satisfizo inmensamente a Tess, a excepción del hombre del final, aunque ahora sus ojos la observaban con mucha menos animosidad. Él no dijo nada.

Tess lo miró, suplicándole en silencio que dijera algo. Cualquier cosa.

Finalmente, bajó la cabeza hasta su pecho y lloró. Murmuró algo, pero las palabras se perdieron en sus sollozos. Cuando levantó los ojos de nuevo, Tess solo vio miedo, y sus ojos estaban fijos en Conall.

"Fui yo," dijo entre sollozos. Sacudiendo el oscuro cabello de su frente, admitió: "Yo empecé... yo le lancé la roca a la cabeza." Todo esto lo confesó entre su llanto, mientras el moco le goteaba de la nariz y la saliva acompañaba las palabras que salían de su boca.

Conall echó su silla hacia atrás y se levantó bruscamente, con el labio curvado, a punto de arremeter. Tess agarró su mano hecha puño. "No," gritó.

Gregor también se había levantado. Tess levantó su otra mano para detener a Gregor.

Una de las manos de John se cerró alrededor de la empuñadura de su espada, preparado para desenvainarla.

"No," insistió Tess en voz alta. "Basta."

Con una compostura recién recuperada, y envuelto en un aire de resignación, como quien aún espera la muerte, prosiguió: "Lo siento, muchacha, pero de todos modos, ahorcadme. He traído vergüenza, a mí mismo y a mi familia. Creí que os odiaba. Creí que nos odiabais."

Aún aferrada al puño de Conall y al brazo de Gregor, quienes permanecían a cada lado de ella, mientras el aliento de Conall bufaba por su nariz en lugar de sus labios apretados, Tess mantuvo sus ojos en el hombre y preguntó: "¿Pero cómo podría odiaros si ni siquiera os conozco?"

Él no tenía palabras, solo temblaba y bajó la cabeza, llorando de nuevo.

"¿Pero me prometeréis que nunca volverá a suceder, ni a mí, ni a nadie?"

"Tess, no," gruñó Conall.

Sus miradas se encontraron y ella pudo ver que su temperamento y su paciencia estaban al límite.

"No," repitió él, con más énfasis. "Este bastardo fue el responsable..."

"Este hombre," interrumpió Tess, consciente de que cada persona en la sala contenía la respiración, esforzándose por escuchar sus suaves palabras dirigidas a su Terrateniente, "se ha disculpado y lo siente. Ha admitido que se equivocó. No necesitaba hacer esa afirmación; fácilmente podría haber escupido una promesa de ser libre." Cuando pareció no inmutarse en absoluto, insistió: "Por favor. No necesita morir, no si realmente lo siente."

Las súplicas de clemencia resonaron de nuevo, primero una, luego otra, hasta que se escucharon docenas de voces estridentes y mendicantes.

"¡Ahora, maldita sea, cállense!" La voz de John tronó por encima, pero los gritos continuaron.

Tess mantuvo sus ojos en Conall, quien respondió a su mirada suplicante con su propio ceño fruncido. Después de lo que pareció una eternidad, apartó la mirada de ella, levantando las manos para pedir silencio.

Tess dejó caer sus manos sobre su regazo.

Cuando la sala se aquietó de nuevo, Conall se dirigió al hombre. "Esta mañana, quería que lo ahorcaran. Ahora, quiero matarlo con mis propias manos. Y querría que fuera doloroso y lento," añadió esto último con una mueca de desprecio. El hombre asintió, aceptando su merecido. Conall continuó: "Ella acaba de rogar por su miserable vida. Si no hace algo valioso con ella, lo mataré. Y si alguna vez la mira de reojo, lo mataré."

El salón estalló de nuevo en ruido, mientras resonaban vítores y gritos de alegría. Tess se levantó de su silla y caminó detrás de Conall mientras él seguía fulminando al hombre con la mirada. Sus pasos eran vacilantes, por el dolor que aún sentía. Otro silencio cayó sobre el salón, mientras todos los ojos de la sala seguían su lento y doloroso avance desde detrás de la mesa, bajando el escalón, lo que le causó una visible mueca, y hacia el grupo encadenado.

Desde su visión periférica, sintió los movimientos de Conall y John. Se detuvo y se giró, justo a tiempo para ver a Gregor poner una mano sobre la mesa y saltar sobre ella para estar a solo unos pies de ella ahora. "Estoy bien," fue todo lo que dijo y se acercó a quienes la habían atacado, muy consciente de lo cerca que estaban esos tres detrás de ella.

El alguacil golpeó su vara de hierro contra la silla del más cercano, y el hombre se levantó de un salto. Los demás hicieron lo mismo, levantándose de sus taburetes, con los ojos fijos en Tess. Ella se detuvo ante el primer hombre y captó su mirada agradecida. Él murmuró, "Lo prometo," de nuevo y Tess lo abrazó y le dio las gracias y le preguntó su nombre. "William," respondió él, pero por lo demás parecía quedarse sin palabras.

Tess pasó al siguiente, la mujer. Repitió el abrazo y expresó su gratitud y también le preguntó su nombre. "Soy Marta, que usted sea bendecida, Lady Tess."

Cuando se acercó al siguiente, él anunció: "Soy Gilbert, mi señora, y siempre estaré en deuda con vos." Cerró los ojos, con la mandíbula temblándole cuando ella lo abrazó.

El niño fue el siguiente y tenía exactamente la misma altura que Tess. Ella colocó su palma contra su mejilla, considerando lo joven que era. "Mi nombre es Miles, Lady Tess." Su miedo se había ido, y eso era bueno, pensó Tess. Lo abrazó cálidamente.

Continuó con cada persona, que permanecía encadenada ante un taburete, hasta que finalmente se detuvo ante el último hombre, el que había declarado haber iniciado todo el ataque. Conall y Gregor se acercaron. El hombre no la miraba a los ojos.

"¿Cuál es vuestro nombre?" preguntó ella, consciente de sus esfuerzos por recuperar la compostura.

"Ranulph," dijo él, con voz débil.

Tess lo abrazó cálidamente, con sincero sentimiento, mientras él bajaba la cabeza para apoyarla en su hombro. Cuando se separó, le preguntó en voz baja, para que solo él pudiera oírla: "Ranulph, ¿prometeréis no dañar nunca más a otra persona a menos que sea para defenderos a vos mismo, a vuestra familia o a un inocente?"

"Sí, lo haré. Lo prometo," susurró él en respuesta, y finalmente levantó los ojos hacia ella.

No eran ojos crueles, supo de inmediato. Eran cálidos e inteligentes, y Tess le sonrió. Ya no susurrando, preguntó: "¿Y cuál es vuestra ocupación, Ranulph?"

"Yo... yo soy curtidor, mi señora."

"¿Disfrutáis de eso?"

"Sí, mucho."

"¿Os importaría ayudar a mi amigo, Angus?" Se giró e indicó al anciano, que nunca se había movido de su asiento en la mesa, pero cuya mirada ciega flotaba cerca de Tess, con una sonrisa cariñosa. "En un tiempo, Angus fue un maestro curtidor," dijo ella, sin estar segura de si eso era realmente cierto, la parte de maestro de todos modos, "creo que estaría muy contento de tener algún trabajo de cuero para ocupar sus manos."

El rostro de Ranulph no fue el único en mostrar sorpresa, aunque esto fue inmediatamente superado por un deseo de complacer. Ansiosamente, asintió. "Oh, sí, mi señora, podría hacerlo. Tengo más trabajo del que puedo manejar, y mis muchachos son demasiado jóvenes para entrenar todavía."

"Maravilloso. Quizás subáis al castillo el próximo lunes y empecemos."

Ella siguió sonriendo, pero volvió sus ojos hacia Conall, mientras Ranulph seguía mirándola fijamente, con la boca abierta, su asombro evidente.

Sus piernas casi cedían, y su cabeza palpitaba de forma casi insoportable. Apenas había dado un paso cuando Conall estuvo a su lado como si hubiera sentido su creciente debilidad, su brazo deslizándose alrededor de ella, una mano tomando la que ella le había tendido. Se había excedido, lo sabía, pero, oh, había valido la pena.

Conall la condujo fuera del salón, mientras el alguacil se ocupaba de liberar de sus grilletes a cada uno de los atacantes aliviados. Apenas habían doblado la esquina para subir las escaleras cuando Tess se desplomó. Conall reaccionó rápidamente, sujetándola cuando casi caía, tomándola en sus brazos y llevándola escaleras arriba hasta su aposento.

Capítulo 23

La observaba dormir.

Desde el instante en que la había llevado fuera de aquel salón, Conall no había logrado ordenar un solo pensamiento coherente, ni comprender del todo la magnitud de lo que ella había conseguido aquel día. Su mente era un torbellino de la valentía que había demostrado, de la admiración con la que la habían contemplado, de la facilidad y eficacia con la que había transformado su beligerancia y temor en aprecio y gratitud.

No debería sorprenderse, lo sabía, al recordar cómo lo había manejado desde su llegada a Inesfree. ¿Llegada? No. Él la había robado, la había arrancado de su hogar y la había traído a este lugar que la despreciaba, y su intención había sido hacerle la vida miserable. Pero ella había invertido los papeles, de modo que ahora él suplicaba tan solo una sonrisa suya, o quizás un beso más, y la obligaba a jurar que nunca lo dejaría. No Inesfree. Solo a él.

Y ahora se quedaría. No lo abandonaría.

No recordaba la última vez que siquiera había pensado en Marlefield, o en su búsqueda de venganza.

Ay, ¿qué le había hecho ella?

¿Y qué sería de ellos ahora?

La puerta se abrió y Angus entró; el anciano ya se había acostumbrado a encontrar su camino por la fortaleza. "¿Duerme?", adivinó, y avanzó lentamente, hasta que Conall lo encontró para guiarlo a la silla que había desocupado.

"Sí, duerme", le dijo. Se quedó de pie detrás de Angus, con las manos en el respaldo de la silla. "Seguramente, dormirá hasta la mañana".

La cabeza del anciano asintió. "Sí, y bien que se lo ha ganado", afirmó Angus, con orgullo evidente.

"¿Cómo sabías que su encuentro con ellos no fracasaría?"

Angus no respondió de inmediato, pero cuando lo hizo, su tono fue reflexivo, pensativo. "No tengo ojos para ver, Terrateniente, pero tú y yo sabemos que su corazón es puro. Es dulce, quizás demasiado, pero solo tenían que conocerla. Sabía que los convencería". Angus cruzó una pierna sobre la otra, mostrando una rodilla huesuda. "Te convenció a ti, aunque seguramente luchaste contra ello".

"Ese no era el plan", dijo Conall, y Angus soltó una suave risita.

"Los planes hechos bien pueden mejorarse. Anda, vete ahora, ocúpate de tus asuntos de Terrateniente. Yo me quedaré un rato con la muchacha".

***

"¿Crees que eso habría funcionado si hubiera sido fea?", preguntó John.

Gregor escupió su cerveza y soltó una carcajada. "Sí, y mírala ahora, con el ojo hinchado y la mejilla aún de tres tonos entre verde y morado, y todos se postran a sus pies, listos para jurarle lealtad".

"Sí, hoy fue una reina de verdad", dijo John, aún lleno de incredulidad por lo que había sucedido antes, por lo que ella había hecho. Pero luego rió con sorna, "¡Creí que Ranulph se orinaría encima!". Apoyó un tobillo sobre la otra rodilla, con los pies sobre la mesa del salón principal.

"La muchacha estará lavándose mocos del pelo durante una semana", añadió Gregor.

Rieron un poco más, pero se calmaron al instante, ambos pensativos de nuevo, considerando todo el día.

Sobrio por un momento, Gregor dijo: "No puedo creer que lo lograra. Nunca he visto nada igual".

John asintió, con las cejas alzadas. "Es lo mismo que hizo con el muchacho", dijo, refiriéndose a Conall. "Solo que a él le llevó más tiempo doblar la rodilla, por así decirlo".

Gregor lo reconoció con una sonrisa irónica. "Yo habría hecho lo mismo". Cuando John lo miró con dureza, él hizo un gesto desdeñoso. "No así, viejo. Ella es toda suya, como si fuera a notar a otro. Como si él fuera a permitirlo". Volvió a reír. "Pero maldita sea, entre los dos y todas sus miraditas, no estoy seguro de quién lo tiene peor".

Los ojos de John se arrugaron un poco ante esto, pero dijo, acariciándose la barba: "Nunca lo había visto así". Y después de un momento: "Los llamaría benditos, si no fuera por que Munro es su padre".

"Sí".

***

A la mañana siguiente, Tess salió de la alcoba de Conall y se prometió que regresaría a su propia torre esa noche. Por ahora, quería ver a Bethany. Atravesó el salón principal y solo vio a unas pocas personas dispersas, y caminó hacia la cocina, sin encontrar a Serena, Angus ni Bethany por ningún lado. Se acercó a Eagan, quien la vio venir y le ofreció una sonrisa papada.

"Ah, mira, muchacha", dijo cuando ella llegó a él, "es bueno verte por aquí".

Tess le frotó el brazo con afecto y le devolvió su amable sonrisa. "Estaba buscando a Serena, a Bethany o a Angus". Notó las gachas, que aún colgaban del caldero en el hogar. Cogió un cuenco de madera y se sirvió con el cucharón que quedaba dentro de la olla. Se sentó en el único taburete de la encimera sobre la que trabajaba Eagan y desayunó con la cuchara que Eagan le ofreció. "Mm, comida sólida", se maravilló. "O casi sólida". Le sonrió a Eagan.

"Buenos días, Lady Tess".

Tess se giró de su desayuno para ver a dos de las muchachas de la cocina, incluida Moira, la que previamente le había prestado un pañuelo, entrando en la cocina e inclinando la cabeza hacia ella. Rara vez le habían hablado directamente antes. Ahora le sonreían.

"Y a vosotras", les respondió, con lentitud. Ellas se pusieron a trabajar, con los brazos cargados de panes de la panadería.

Tess volvió los ojos hacia Eagan y sintió una opresión justo ahí, detrás de los ojos y la nariz. El cocinero inclinó la cabeza y le sonrió, y siguió con su trabajo, extendiendo una masa increíblemente grande para lo que Tess supuso sería la corteza de algún pastel de carne.

"Creo que Lady Serena se fue al pueblo", le informó Eagan, "para encontrar a la señora Elena que tiñe las lanas que hila. Pero no he visto a Angus esta mañana. Ahora, la niña, bueno, correteó por la cocina mucho antes, pero oyó la voz del Highlander y fue a buscarlo, supongo".

Mientras comía, charló unos minutos más con Eagan, sin que ninguno mencionara su terrible experiencia, lo cual Tess agradeció.

"Hoy pasaré algún tiempo en el jardín", le informó y preguntó: "¿Qué puedo traerte?".

Sus manos, suaves y redondeadas sobre un rodillo largo y delgado, se detuvieron. "Aún tengo el romero de la semana pasada que trajiste, pero me vendría bien un poco de ajedrea de invierno y más tomillo, creo".

Poco después, Tess había buscado por todo el castillo y el patio interior, pero no encontró a ninguno de los tres a quienes quería ver. Decidida a ir al jardín como había prometido, se dirigió hacia allí. Salió justo cuando el herrero pasaba por allí, con sus manos fornidas llenas de docenas de herraduras de hierro gastadas, a punto de ser forjadas de nuevo, sin duda. Él levantó la mirada e inclinó la cabeza. "Buenos días, milady". La sonrisa de Tess fue refleja, pero oh, tan feliz. Ella también lo saludó, apoyando las manos en las caderas, observando la bulliciosa actividad del patio. Hoy no necesitaba evitar miradas.

Cuando se volvió hacia su jardín, finalmente vio a Angus, caminando junto a Gregor Kincaid, a solo unos metros de distancia. Tess notó el paso más lento de Gregor, seguramente para mantener el ritmo de Angus, y la cesta que balanceaba de una mano.

"Buenos días, Angus", llamó, "y a vos también, mi señor".

Gregor habló primero, aunque las espesas cejas de Angus se alzaron con placer. "Solo Gregor, muchacha. Nada de señorío en mí, ¿eh?".

"Buenos días, muchacha", dijo Angus.

Se detuvieron frente a ella. Tess notó que la cesta contenía media docena de pequeñas percas. Puso una mueca a Gregor ante esta escasa ofrenda.

Él rió. "Ah, vamos, muchacha, fue solo por diversión. Dejaremos la provisión de pescado para todo el castillo a quienes saben de qué va, ¿verdad, Angus?".

"Así es, muchacho. Sí, pero fue agradable, luchar una vez más con esos pequeños bocados".

Tess consideró esto. Con la ayuda de Gregor para situarlo a orillas del lago, Angus no habría necesitado la vista para sentarse y sostener una línea o tirar de ella cuando picaba. Le echó una mirada de soslayo a Gregor, preguntándose si él, como Conall, a menudo era confundido con alguien duro e intimidante simplemente por su tamaño y porte, cuando en verdad eran personas amables, que se preocupaban por los demás.

"¿Me acompañarás al jardín un rato?", le preguntó a Angus.

"En un rato, muchacha, si aún estás por aquí. El muchacho me sacó de la cama antes de que saliera el sol", dijo, sin parecer en absoluto disgustado por esta circunstancia. "Quizás necesite una pequeña siesta ahora mismo".

Tess sonrió ante esto y les deseó un buen día, volviéndose de nuevo hacia su jardín.

El suelo estaba húmedo, pero no embarrado, y Tess no veía mucho que requiriera mucho trabajo, a pesar de su descuido de los últimos días. Se volvió hacia la bodega, inclinando la cabeza con curiosidad al notar un clavo fijado al borde del barril —que antes no estaba allí— y vio que su cubo de agua colgaba por el asa de cuerda de ese clavo. Acercándose al barril, a punto de alcanzar el cubo, Tess vio que el barril estaba lleno casi hasta el borde de agua. No había llovido lo suficiente como para llenar todo el barril, lo sabía, presionando los dedos contra sus labios sonrientes.

Recogió el tomillo y la ajedrea, como le había pedido Eagan, pero solo dejó sus recolectas fuera del perímetro, ya que había olvidado traer su propia cesta. Se arrodilló cuidadosamente sobre la tierra húmeda y comenzó a arrancar las pocas malas hierbas, pensando en ahorrarse más trabajo dentro de unos días. No llevaba mucho tiempo haciéndolo cuando oyó la voz de Conall. No necesitó girar la cabeza, ya que él se acercaba a caballo ante ella. Tess se sorprendió gratamente al ver a Bethany sobre la silla delante de él, pareciendo aún más pequeña en tal proximidad a Conall, y encima del gran destrero.

A Tess se le cortó la respiración, en una respuesta asombrada pero feliz a la sonrisa que Bethany mostraba, mientras el gran caballo las acercaba a Tess al trote. Rara vez, o nunca, había sido testigo de alguna expresión que no fuera la de la inescrutabilidad o la tristeza absoluta de Bethany, y quedó cautivada por la transformación del rostro de la niña, sin recordar una visión más alegre.

Conall vio a Tess y detuvo su caballo muy cerca de ella. Desmontó rápidamente y bajó de la silla a la aún sonriente Bethany. Tess imaginó que una niña normal habría gritado de alegría cuando Conall le dio un exagerado impulso en el aire antes de dejarla en el suelo. Pero Bethany, a pesar de su radiante sonrisa, no emitió ningún sonido. Felizmente, sin embargo, corrió inmediatamente hacia Tess cuando Conall la soltó. Le echó los brazos al cuello a Tess y la apretó con fuerza. Tess quedó asombrada, sus brazos devolvieron instantáneamente el abrazo totalmente inesperado. Por encima de la cabeza de la niña, los ojos de Tess, ahora llorosos de alegría, le hicieron una pregunta a Conall. Él solo se encogió de hombros, aunque su sonrisa era igualmente maravillosa, decidió Tess.

Ella no quería soltarlo. Nunca. Pero Bethany aflojó su agarre y miró a Tess como si no acabara de hacer la cosa más milagrosa. Bethany, encontrando los ojos de Tess mientras aún estaba de rodillas, trazó sus pequeños dedos sobre el moretón alrededor del ojo de Tess.

"No es nada, dulce," lo restó importancia Tess. Estaba a punto de inventar alguna excusa, pero Bethany la sorprendió aún más al abrir la boca como para hablar. Los ojos de Tess se abrieron, esperando, su aliento contenido. Pero no salieron palabras, aunque la expresión de la niña decayó, volviéndose triste, obligando a Tess a darse cuenta de que la niña no era sorda, solo muda. Que no hablara no significaba que no pudiera oír. Finalmente, Tess solo reconoció, "Está hecho, Bethany. Estoy bien." Después de un momento, aparentemente apaciguada por esto, la niña se acercó a una planta con flores e inclinó la cabeza para oler las flores. Tess se enderezó de nuevo, aún boquiabierta, y observó con asombro, hasta que sintió que Conall se acercaba a ella. Levantó la vista para ver su mano extendida y colocó la suya en la de él antes de pensarlo, permitiéndole que la levantara suavemente.

"Gracias," dijo y mecánicamente se sacudió las faldas. Pero sus ojos volvieron rápidamente a Bethany.

"La encontré en los establos esta mañana," le dijo Conall a Tess. "Ha estado conmigo todo el día, entrenando."

Tess volvió a mirarlo. "Oh, Conall, ¿es buena idea? ¿Qué vea tanta violencia, aunque solo sea entrenamiento?"

"Sí, está bien," explicó Conall. "Hoy fue principalmente instrucción de John y luego una simple práctica de tiro con arco. La he traído de vuelta ahora para que podamos hacer un entrenamiento más intenso esta tarde antes de irnos."

Tess asintió, agradecida por su consideración hacia la niña, y resueltamente decidió no pensar en su inminente partida.

Justo entonces, una pequeña avispa entró en el jardín, zumbando muy cerca de la cabeza de Bethany y danzando en el aire a su alrededor. Los ojos azules de la niña se volvieron como los de un búho por el miedo y salió corriendo de las plantas, precipitándose hacia Tess, quien la levantó en sus brazos. "Está bien, cariño," la tranquilizó Tess. "Se ha ido, esa tonta avispa vieja." Bethany levantó la cabeza del hombro de Tess para mirar alrededor. "No te haría daño, cariño. Eres demasiado dulce. A las avispas solo les gustan las personas de sabor amargo y agrio. El Terrateniente MacGregor ha sido picado muchas veces," dijo Tess con acidez, con una mirada traviesa hacia Conall mientras se llevaba a Bethany al interior de la fortaleza.

***

Conall permaneció de pie durante un largo momento, observando a Tess alejarse, su paso un poco vacilante aún, mientras llevaba a Bethany al interior de la fortaleza. Una extraña sensación lo invadió, algo indefinible, algo que no estaba seguro de haber experimentado antes. No le puso nombre de inmediato, pero lo exploró en su mente, reviviendo los últimos minutos desde que se había acercado a Tess en el jardín.

Sacudió la cabeza y miró alrededor del patio, preguntándose si alguien podría sentir que algo le había sucedido, que algo era diferente. La sensación era tan extraña que sintió la necesidad de analizarla cuidadosamente. Hoy se había sentido complacido cuando Bethany, sin palabras, había expresado interés en acompañarlo. Había tratado de moderar el aliento que había sentido mientras ella permanecía tan cerca de él alrededor de todos sus soldados. No era miedo a los hombres grandes y brutos lo que la había mantenido cerca, sino solo un deseo de estar con él. La había dejado sostener el gran arco y le había dicho que algún día le enseñaría a usarlo, cuando fuera más alta que el arma. Si esto la complacía, no lo demostró, pero pareció interesada en el arma y en el entrenamiento de sus hombres. Luego había pensado en devolverla a la fortaleza, pero primero había notado a Tess en el jardín. Tantas emociones habían cruzado su mente al divisar por primera vez su glorioso cabello, brillando tan intensamente en el patio. Ezra no estaba, no lo había estado durante algún tiempo, y sin embargo allí estaba ella, sola, sin vigilancia, pareciendo contenta con su jardín, en su fortaleza. Y cuando ella se dio cuenta de él y de Bethany, su sorpresa se había convertido rápidamente en una alegría abierta al ver a Bethany por primera vez en días, y asombrosamente, él había visto cómo su alegría se multiplicaba por diez cuando Bethany se había precipitado a sus brazos. ¿Por qué le había afectado tanto ver ese placer lloroso apoderarse de ella? ¿Su propia alegría estaba determinada por la de ella? Y justo cuando luchaba con esas preguntas, ella le había hablado, dirigiéndose a él solo como Conall, como había comenzado a hacer recientemente, como si fueran familiares. Y amigables.

¡Y entonces, entonces! ¡Ella lo había tomado del pelo! Como si no fueran enemigos, como si se conocieran de toda la vida. Cierto, había sido para el entretenimiento o el beneficio de Bethany, pero ella le había sonreído, con picardía, sin duda, pero el efecto había sido casi... ¿juguetón?

"¿Piensas quedarte embobado mucho más tiempo, o vamos a trabajar hoy?"

Conall se giró para encontrar a John Cardmore sobre su propio corcel, observando a su jefe con lo que Conall reconoció como una satisfacción humorística, y esto tampoco pareció molestarle en absoluto. Todavía tenía mucho que contemplar, pero su capitán tenía razón: no podía quedarse parado como un simplón todo el día pensando en la sonrisa de Tess.

Montó, ignorando a John Cardmore, y giró el caballo para seguir al hombre mayor de vuelta al campo de entrenamiento. Su propia sonrisa pensativa permaneció firmemente en su lugar durante más de la mitad del camino.

***

Tess entró en su propia cámara tarde esa noche, una sonrisa interior aún con ella. No recordaba un día más feliz, no en mucho, mucho tiempo. Bethany se había quedado con Tess mucho después de que se despidieran de Conall. No creía que a Eagan le hubiera importado que ella volviera a la cocina y le dijera que ayudaría con parte del trabajo del día. El cocinero había asignado amablemente a Tess las judías y el caldo, y ella le enseñó a Bethany cómo romper los extremos de las vainas, arrojando los trozos recortados a una gran olla en la que hervirían para la comida. Tess había encontrado un taburete alto para que la niña se subiera. La mantenía a la altura de la cintura en la encimera sobre la que Tess había trabajado anteriormente. Volvieron al jardín a buscar la abundante cosecha que había recogido antes, y también recogieron menta y perejil, añadiéndolo a la olla, con el caldo de carne que Eagan había proporcionado. Si bien normalmente Tess podría haber removido la olla grande mientras se cocinaba, la retiró de las llamas para que Bethany pudiera usar el cucharón de madera alto para mezclar bien la sopa. Bethany, por supuesto, nunca dijo una palabra, pero Tess estaba bastante segura de que la expresión generalmente misteriosa y atormentada de la niña había sido reemplazada hoy por puro placer.

Ni Conall ni ninguno de sus consejeros cercanos estuvieron presentes para la cena, así que Tess eligió unirse a Angus en la mesa inferior, más cerca del hogar. Sentó a Bethany a su lado y la observó subirse al banco, para estar a la altura de Angus, y acercarse a él, tocándole el hombro mientras él cenaba. Angus le dio una palmada en la mano con una de las suyas, mientras que la otra atendía su comida. Finalmente, Tess sentó a la niña y la animó a comer también.

Serena entró en el salón, regresando del pueblo, con su capa, guantes y cesta aún puestos. Rápidamente notó al trío en la mesa y se acercó con una hermosa sonrisa, quitándose los guantes mientras se acercaba. Besó la mejilla de Tess y dejó su cesta y guantes sobre la mesa. "Estoy tan feliz de verte por aquí, Tess."

Se sentó y saludó a Angus y Bethany, quien arrugó la cara al ver a Serena, lo que hizo reír a ambas mujeres.

Serena llamó a una de las sirvientas y pronto tuvo su propia comida delante. Los cuatro se sentaron durante un buen rato, cenando amigablemente juntos y compartiendo su día, Tess contándoles todo lo que ella y Bethany habían hecho juntas por la tarde. Mientras Serena hablaba de su día muy ocupado en el pueblo, Tess escuchaba feliz y no pudo evitar notar una calidez que la rodeaba. Por primera vez en su vida, sintió como si tuviera una familia.

Ya había pasado el anochecer, pero Tess no pensaba en dormir, su mente aún reviviendo los acontecimientos del día. Estaba esperando a Conall, preguntándose si él la buscaría, debatiendo si se atrevería a acercarse a su cámara. Quería discutir todo lo que había sucedido y pedir más detalles sobre su tiempo con Bethany, preguntarle qué pensaba que significaba todo, si creía que podría continuar.

Pensó en prepararse para la cama, pero lo pospuso hasta que viera a Conall. Pasó un rato deshaciendo sus trenzas y peinando su cabello con los dedos, a falta de un cepillo. No había terminado cuando la puerta se abrió y Conall entró.

Tess se levantó de inmediato, echándose el pelo sobre el hombro, encontrándose con él mientras cerraba la pesada puerta tras de sí.

Aunque apenas podía contener su impaciencia, Conall habló primero.

"¿Por qué no estás abajo, muchacha?"

"¿Abajo?" Inclinó la cabeza, frunciendo el ceño. "Oh," y agitó una mano, "era hora de que volviera aquí." Y sin darle más vueltas, continuó, con una sonrisa brillante, "¡Conall, espera a que te cuente mi día!" Le agarró el antebrazo con entusiasmo para que la escuchara. "Bethany pasó toda la tarde conmigo. Le enseñé a hacer las judías y el caldo. Y ella removió la olla... sus pequeñas manos apenas podían mover la cuchara por la gran olla." Tess soltó una pequeña risa. "¡Oh, pero creo que le encantó! Y luego," continuó, "me ayudó a picar toda la menta y..."

Conall la besó, de repente, simplemente, le tomó la cara entre sus manos y la besó. Fue algo torpe y tomó a Tess completamente por sorpresa, pero ella no se resistió. Oh, cielos, ¿de dónde ha salido esto?, corrió por su mente, pero fue rápidamente expulsado por la sensación de él, el sabor de él. Era necesario y urgente, su boca devorándola como no lo había hecho en tanto tiempo.

Tess respondió de la misma manera, dejándose llevar al instante, sus manos aún en los antebrazos de él, ahora agarrándolos con fuerza, abriendo su boca a la de él. Sintió, antes de oírlo, el gruñido bajo que surgió de algún lugar profundo de su pecho. Conall deslizó esas manos por su cuello y por sus hombros, rodeándole la espalda, obligándola a mover sus propios brazos y manos, inconscientemente deslizándolos hacia arriba para rodear su cuello, enroscando sus dedos en su cabello.

Saboreó el vino en su lengua mientras se movía alrededor de la suya. Aún sin estar segura de la forma correcta, o de las reglas para besar, solo pudo seguir su ejemplo. Hizo lo que él hizo, lo acercó más, le devolvió el beso y se encontró deseando más.

Y entonces se detuvo. Se echó hacia atrás, respirando con fuerza en su rostro, y la puso a la distancia de sus brazos. Tess lo miró a los ojos, pero no pudo leer nada, no estaba segura de lo que creía ver: ¿control? ¿Falta de él? ¿Hambre? Su mandíbula se tensó. Dejó caer los brazos y caminó alrededor de ella. Tess se quedó como estaba, confundida, mirando hacia la puerta, preguntándose qué podría haber hecho mal.

Sacudió la cabeza. "No," dijo con firmeza.

Desde detrás de ella, después de un momento, "¿No?"

"No," repitió y se giró para enfrentarlo, pero él se había sentado cerca del fuego, con las manos extendidas sobre los muslos, los ojos fijos en las pequeñas llamas. "No, no puedes hacer eso. No puedes arruinarme este día," le dijo, las palabras, los pensamientos brotando, sin forma.

Sus ojos se alzaron hacia ella, dejando escapar una risa traviesa y singular.

"Era un día tan hermoso. Yo era tan feliz. Y tú intentas arruinarlo..."

"Por eso me detuve..."

"Pero no quiero que te detengas," dijo con vehemencia, y, a juzgar por su expresión, con una sorpresa evidente.

Conall cerró los ojos por un instante. "Tess, si no me hubiera detenido... si te toco de nuevo, no podré parar, y me acusarás de usar la felicidad de hoy para..."

No terminó la frase. Tess lo consideró. Ya había desafiado bastante, y ahora se detuvo justo antes de decir algo notablemente estúpido, dándole permiso para...

Pero... "¿No fuiste feliz hoy?" Su voz era apenas un susurro.

Conall levantó hacia ella sus extraordinarios ojos azules. Ella sostuvo su mirada, implorando la verdad con los suyos.

Capítulo 24

¿Acaso no fuiste feliz hoy?, preguntó ella.

Conall quedó atónito, inundado por una necesidad casi palpable de tocarla.

—Sí —afirmó, levantándose para volver a su lado. Arrojó distraídamente su espada y cinturón al pie de la cama, sin apartar la mirada de sus ojos. Su intención era más que evidente, pero ella solo respiraba lenta y profundamente, permaneciendo inmóvil. Sus dos últimos pasos hacia ella fueron apresurados, y aunque el punzante recordatorio de que no debería estar haciendo precisamente esto, a solo unos días de cabalgar quizás hacia su muerte, recorrió su mente con pesar, Conall no pudo resistirse a estrecharla con avidez entre sus brazos.

Ella alzó el rostro, esperando por completo su beso, que lo embelesó. Él posó su boca sobre sus suaves labios, sintió otra rápida inhalación de ella y la rodeó completamente con sus brazos, de modo que todo su frente quedó provocativamente presionado contra él. Amaba la forma en que ella besaba, ni demasiado húmeda ni ruidosa, y ciertamente disfrutaba de la urgencia que sentía en ella, respondiendo a su beso, buscando más. Sintió cómo ella levantaba las manos y las enredaba en su cabello, mientras su lengua, tal como él le había enseñado, danzaba alrededor de la suya. Había tanto más que deseaba mostrarle.

Conall se movió con ella mientras se besaban y la hizo retroceder hasta que la cama quedó justo detrás de ella. La bajó, extendiendo una mano mientras la sostenía con la otra, y ambos se encontraron sobre el colchón. Se apoyó sobre un brazo para que ella no soportara todo su peso. Abandonó sus labios y dejó un rastro de besos por su cuello hasta su oreja. Ella olía a lavanda, su piel cálida bajo la atención de su boca. Una mano jugueteó con el cordón de su cinturón, dejándolo esparcido por la cama una vez desatado. Su mano se deslizó sobre la suave lana de su vestido, definiendo su vientre, sus costillas y sus senos con su tacto. Un pequeño suspiro se escapó de ella, y él volvió a unir sus labios. Tomó su boca con mayor necesidad, ahuecando su mano sobre su pecho, presionándose contra ella. Pero no era suficiente.

Su mano abandonó su pecho y comenzó a arrugar tanto su saya como su sobrevestido hasta que muchos pliegues se acumularon en su mano a la altura de su cintura. Levantó toda la tela por encima de su cabeza, arrojándola descuidadamente a un lado cuando todo su cabello quedó suelto, dejándola adornada ahora solo con su camisola sin mangas. Las impresiones de una piel ligeramente rosada, unos senos maravillosamente redondeados y una curva de cadera embriagadora lo tentaron antes de que sus labios se unieran de nuevo, su mano encontrando sus brazos desnudos, la piel allí tan cálida y suave como las partes que ya había tocado y probado. Volvió a tocar sus senos, una tortura, pensó, tan cerca de la desnudez. Su pezón ya estaba erecto, lo que lo hizo detenerse para usar su pulgar e índice para provocarlo a permanecer así para él. Ella gimió ante esto y Conall respondió con un gruñido, sintiendo un inmenso poder y una increíble debilidad al mismo tiempo.

Estaba excitado, lo había estado casi desde el momento en que la tocó, pero cuando sus pequeñas manos se apartaron de su cabello y cuello, recorriendo sus hombros y bajando por sus brazos, se estremeció ante lo que esas caricias le hacían. Cuando ella agarró su túnica, como él había hecho con la de ella solo unos segundos antes, y comenzó a levantarla, él se excitó aún más.

Abandonó sus labios solo el tiempo necesario para quitarse la camisa. No había tenido la intención de ser brusco con ella, pero se encontró tirando casi desesperadamente de su camisola, tratando de liberar sus senos, de modo que la tela simplemente se rasgó bajo su insistencia. No le importó, y a ella tampoco pareció importarle, así que se colocó sobre ella, presionando su piel desnuda contra la suya, y sintió un calor furioso quemar aún más intensamente en su interior cuando su pecho duro se encontró con sus senos abundantemente redondeados.

—Ay, muchacha —susurró, casi deshecho. Le succionó el labio inferior y se movió para besar su mejilla. Saboreó una salinidad y se retiró, respirando con dificultad, mirándola fijamente. Sus ojos habían estado cerrados con fuerza, pero ahora se abrieron cuando él se quedó inmóvil.

—¿Por qué lloras?

Ella negó con la cabeza, otra lágrima escapó y se deslizó hacia el cabello junto a su oreja. —No lo sé —susurró. Sus ojos se cerraron de nuevo, y su cabeza se movió levemente, de lado a lado—. Porque no quiero que te detengas.

—Tú y yo ya no somos enemigos, Tess —dijo él, con voz grave y ronca.

—No, no lo somos. Supongo que estas son lágrimas felices.

Él permaneció inmóvil, pero solo hasta que sus pequeñas manos lo acercaron de nuevo a ella. Le dio otro beso abrasador, deslizando su mano sobre su vientre, alrededor de su cadera y por su trasero, atrayéndola contra su erección, frotándose contra ella. La lengua de ella dejó de jugar con la suya, solo por un segundo, mientras ella jadeaba, y luego movió sus caderas contra él y lo besó de nuevo con una necesidad igual a la suya.

Pronto, la empujó de nuevo sobre su espalda y su boca reemplazó a sus dedos en su pecho, arqueando su lengua sobre el botón, luego pasando al otro, atrayendo su pezón completamente a su boca, usando sus dientes y su lengua de modo que pronto ella comenzó a retorcerse bajo él. Bajó más su camisola, lejos de sus caderas, hasta sus muslos. Levantó la cabeza y se arrodilló, tirando de la prenda hacia abajo sobre sus pies. Su piel se sonrojó bajo su mirada. Tocó los dedos de su mano izquierda en su tobillo y trazó un patrón por su pierna, sobre la espinilla, la rodilla y el muslo, sus ojos siguiéndolo con avidez. Con un susurro suave, deslizó esos dedos sobre el triángulo entre sus piernas y hacia arriba a través de su vientre plano, de vuelta a sus senos, solo rozándolos, consciente de que la piel de gallina seguía el rastro de su tacto.

Él levantó la cabeza y se encontró con sus ojos oscurecidos, notó su falta de aliento y susurró con voz ronca: —Eres perfección —antes de volver a tomar sus labios. Trabajó los cordones de sus calzones, la única barrera restante, torpe un poco en su impaciencia, y luego más aún cuando los lazos se negaron a obedecer sus deseos. Finalmente, fueron bajados y retirados de sus piernas y él se acostó a su lado, tocando tantas partes de ella.

—Oh —fue todo lo que dijo, otras palabras escapándosele por el momento. Y luego, —Oh —dijo ahora más bajo, más profundo, mientras sus dedos se movían más allá de los rizos entre sus piernas para acariciarla. Sus piernas se abrieron para él, y sus dedos se movieron más adentro, hasta el centro mismo de ella. Tess se retorció contra su mano, sus ojos cerrados a lo que él esperaba fuera la misma tortura dichosa que él sentía ahora. Ella gimió suavemente y arqueó la espalda mientras Conall deslizaba un dedo dentro de ella, su propio gruñido profundo y satisfactorio al encontrarla tan deliciosamente húmeda para él. Su dedo se movió dentro y fuera de ella, lo que abrió sus ojos, mostrándole tanto su inocencia como su hambre. Su boca buscó y tomó su pezón de nuevo y él sintió que ella reaccionaba con un escalofrío contra él.

Podría hacerla llegar al clímax ahora mismo, pensó, pero sabía que más que nada, quería que ella llegara con él profundamente dentro de ella, que se tensara y palpitara a su alrededor. Se movió, deslizando su dedo fuera de ella, y se colocó entre sus piernas abiertas. Las manos de ella encontraron sus hombros, sus labios encontraron los de ella, su erección presionó contra su calor.

Se levantó solo una fracción; necesitaba ir despacio, necesitaba que ella dejara de moverse así contra él. —Dolerá, muchacha —dijo, con tanto pesar en su voz mientras presionaba la punta de su miembro justo donde ella estaba abierta y húmeda para él.

—No me harás daño —dijo ella, con voz ronca y seductora, casi llevándolo al límite. Ella inclinó sus caderas contra él. Él se movió hacia adelante, incrustándose. Y supo que tenía que forzarlo, pero no podía soportar la idea del dolor que causaría. Pero lo hizo de todos modos, penetrando profundamente y rápido. Ella gritó y él le dijo que lo sentía, y se obligó a no moverse aunque casi lo mató. Y entonces Tess comenzó a mover sus caderas contra él y él gimió, un profundo retumbar surgiendo antes de moverse con ella.

Él penetró profundamente, sintiéndose completamente rodeado por sus pliegues húmedos, y luego se retiró, una y otra vez, cada vez más rápido. Tess inclinó la cabeza hacia atrás sobre la almohada, arqueando la espalda. Y él supo exactamente cuándo llegó al clímax por la forma en que sus ojos se encontraron con los suyos, su boca abierta y jadeante, su mirada diciéndole que no tenía idea de que se sentiría así. Conall sintió su propio orgasmo estrellándose sobre él con tal fuerza que se sintió casi destrozado por ello y apenas podía moverse dentro y fuera ahora ni recuperar el aliento suficiente para siquiera gemir en voz alta.

Quietos y en silencio, aunque aún unidos, permanecieron entrelazados así durante varios minutos hasta que finalmente, Conall pudo levantar la cabeza. Apoyó sus antebrazos a cada lado de ella, sintió sus pequeñas manos deslizarse alrededor, debajo de sus brazos y por su espalda. Rozó sus labios con los de ella, solo un beso agotado y debilitado, todo lo que podía lograr en ese momento.

Levantó los ojos hacia ella, encontrando los suyos brillantes y no infelices sobre él. Estaban pesados y llenos de asombro. Ella levantó la cabeza de la cama y le devolvió el beso mientras sus manos se aferraban a él.

Lo último que quería hacer ahora era abandonar su cuerpo, aunque temía que sus brazos no pudieran sostenerlo más. Se deslizó fuera de ella y rodó a su lado, llevándola con él.

—Mmm —ronroneó ella y apoyó la cabeza en su pecho. Conall deslizó su brazo debajo de ella, acercándola más. Sintió su mano y sus largos y delgados dedos deslizándose experimentalmente sobre su pecho.

Conall miró fijamente el techo, tratando de ordenar las emociones que lo abrumaban en ese momento.

***

Tess sintió los latidos de su corazón contra su oreja, acurrucada en su pecho. Le gustaba la sensación de su piel tocándose así. Le gustaba todo. Todo lo que acababan de hacer, todo lo que acababa de sentir.

Pensó que podrían haberse quedado dormidos un rato. Cuando lo oyó hablar y sintió las palabras salir de su pecho, sintió como si la hubieran despertado.

—A decir verdad, muchacha, no quería hacer esto antes de irme —le dijo Conall, frotando ligeramente su brazo mientras el cabello de ella le hacía cosquillas en la nariz.

Ella no levantó la cabeza, solo consideró sus palabras. —¿Pero sí querías hacer esto?

—Sí, pero solo desde el día en que te conocí.

Una sonrisa perezosa pero feliz rozó sus labios. —¿Por qué no antes de que te vayas?

Un largo silencio. Sintió su respiración profunda bajo su mejilla.

—Quizás no regrese.

—Debes hacerlo, sin embargo. —Ni siquiera quería pensar en esa posibilidad.

—Sí, pero no funciona así, muchacha.

Sintió que las lágrimas se acumulaban, pero se negó rotundamente a dejarlas caer. Así que cambió de tema: —¿Siempre es así?

—Jesús, espero que sí —dijo Conall con una risa—. Es diferente cada vez, no solo más rápido o más lento, o de esta manera o de aquella, sino —hizo una pausa, quizás buscando palabras— la intensidad, la forma precisa en que se siente… es difícil de explicar.

Ella giró su rostro sobre su pecho, encontrándose con sus ojos. Quería que la besara de nuevo. Quería que él también deseara esto. —Siento que ahora que lo sé, siempre voy a… querer esto contigo.

Conall bajó los ojos para encontrarse con su mirada. La suya era muy intensa. Se movió, girando un poco sobre su costado, acercando sus rostros. —Lo mismo que he querido contigo durante tanto tiempo… esto —besó sus labios—, lo querré de nuevo. —La besó de nuevo, deslizando su lengua sobre la de ella—. Lo querré pronto, y luego mañana. Y después de eso —dijo en su boca y la besó aún más. La volvió a poner de espaldas, su mano encontrando su pecho— Y mucho después de eso.

***

Con un semblante sereno pero firme, Tess y Serena, Angus y Bethany, junto a muchos otros, permanecían en el patio bajo la ligera niebla y la bruma de la fresca mañana, listos para despedir a la mayor parte de los ejércitos MacGregor, MacDonnell y Kincaid. El cielo, el aire, el patio, todo era gris. Tess sostenía la mano de Bethany mientras la niña permanecía a su lado con su pequeño manto gris con capucha. Junto a ella, Angus y Serena mostraban rostros estoicos idénticos, mirando fijamente hacia adelante, mientras los ejércitos se congregaban justo afuera de la puerta, esperando a sus lairds.

Ella había deseado tanto no llorar. Pero iba a ser difícil lograrlo. Él ni siquiera estaba aún frente a ella y ya sentía temblar su labio.

Y entonces llegaron desde el torreón, Conall y John y Gregor y media docena más de hombres, sus expresiones adustas, sus pasos decididos. Eran un espectáculo imponente, estos magníficos soldados, vestidos con su armadura de batalla completa —cota de malla, petos, tabardos y guanteletes— sin rastro de temor, motivados por la determinación, el valor y la justicia.

Tess se encontró inmediatamente con la oscura mirada de Conall, notó el ceño fruncido y la boca tensa, y sintió un vuelco en el corazón. Él se acercó a ella primero, quitándose un guante para colocar su palma en su mejilla. Sus ojos eran intensos, pero ella vio una promesa en ellos. Intentó ser valiente, intentó sonreír y asentir para él. Unos dedos se cerraron alrededor de su cuello, acercándola. Él presionó sus labios contra su frente. Y ella lloró entonces, sus manos aferrándose al cuero de su peto. Cerró los ojos, grabando este momento en su memoria, la sensación de él sosteniéndola. Demasiado pronto, la soltó.

A su alrededor, otros también se despedían. Serena abrazó fuertemente a Gregor y Angus le estrechó la mano. "Regresa, muchacho", insistió Angus, a lo que el generalmente tranquilo Gregor asintió brevemente, con una expresión solemne. "Sí, Angus."

Luego, John se paró frente a Serena, dándole un abrazo paternal, mientras Gregor se acercaba a Tess. "Se lo traeré de vuelta, muchacha."

Ella no pudo hablar, pero se lo agradeció con la mirada y lo abrazó con fuerza. Cuando él la soltó, logró decir: "Y a ti y a John también. No me conformaré con menos." Él asintió.

Conall tomó la mano de Angus, estrechándola con firmeza. "Cuídate, Angus."

"Sí, Terrateniente", dijo Angus con un lento asentimiento, y ofreció el único momento de ligereza. "Diría que vigilaré a la muchacha por usted, pero entonces..."

Conall tomó la mano de Angus, estrechándola con firmeza. "Que te vaya bien, Angus."

"Sí, Terrateniente," respondió Angus con un lento asentimiento, ofreciendo el único instante de ligereza. "Diría que vigilaré a la muchacha por usted, pero entonces..."

Conall y varios otros rieron suavemente, y Conall apretó el delgado hombro del anciano.

Luego, John se colocó frente a Tess. "¿Cuidarás bien de la niña ahora, sí, muchacha?"

"Sabes que lo haré," le prometió Tess. "Planeo que ella te dé la bienvenida a casa con sus propias palabras, John."

Los ojos del robusto anciano se humedecieron mientras envolvía a Tess en un fuerte abrazo de oso.

Las despedidas más largas fueron las de John y Conall a Bethany. Ambos se agacharon para estar a su altura, hablando en voz baja, asegurándole que la verían pronto, y que debía obedecer a Serena y a Tess. John prometió enseñarle a montar a su regreso. Bethany los miró fijamente, claramente sin comprender la gravedad de su partida, pero les devolvió los abrazos y los observó con curiosidad mientras se ponían de pie, con su dedito en la boca.

Conall se acercó una vez más a Tess, besándola con pasión en los labios, sin importarle quién pudiera presenciarlo o lo que pudieran pensar. Ella sintió sus brazos deslizarse alrededor de su cintura y estrecharla con fuerza.

"¿Estarás aquí cuando regrese?" Quiso saber.

Ella asintió sin dudar. "Te lo prometo."

Y entonces él se fue, siguiendo a John, Gregor y los demás, montando ágilmente sobre sus corceles y trotando fuera del patio, sin que ninguno de ellos volviera la cabeza, ni siquiera para una última mirada.

Pasaron varios minutos antes de que alguien en el patio se moviera. Pero la niebla se había convertido en una ligera lluvia, y pronto los jinetes fueron solo manchas en la distancia. Tess tomó a Bethany en sus brazos, Serena deslizó su mano en el hueco del codo de Angus, y juntos regresaron al torreón.

***

Rápidamente se acostumbraron a tener menos gente en el castillo. La cena podía reunir solo a una docena de personas en un día cualquiera. Y aunque esto significaba mucho menos trabajo, una atmósfera de tristeza se cernía sobre el torreón. Serena y Tess hicieron su mejor esfuerzo por seguir adelante. Programaron mucho tiempo juntas, y también con Angus y Bethany, cosiendo, hilando e incluso sometiendo el torreón a una limpieza profunda. Como el verano estaba casi en su apogeo, agradecían poder pasar tanto tiempo al aire libre, en los huertos, en el pueblo o cerca del lago, donde Angus se sentaba felizmente a pescar, mientras las damas descansaban cerca con sus pequeñas labores de aguja. Y siempre, aunque Tess pensaba que era cada vez menos necesario, dos soldados Highlander nunca estaban a más de una docena de pies de distancia, por insistencia de Conall, estaba segura.

Ranulph había cumplido su palabra y apareció en el torreón solo unos días después de que Conall y los ejércitos se fueran. Estaba nervioso, Tess podía verlo, cuando lo encontró en el pasillo. Ella trató de tranquilizarlo.

"Buenos días, Ranulph," lo saludó amablemente. "Iré a buscar a Angus." Había notado que llevaba consigo cestas altas de cueros sin cortar y herramientas para el trabajo. "Le gusta sentarse en el patio en los días soleados," dijo, mientras el hombre aún no había hablado. "¿Le importa trabajar al aire libre?"

Él negó con la cabeza.

"¿Ya ha comido?"

Él asintió.

Desconcertada, y sin saber cómo más tranquilizarlo, Tess fue en busca de Angus. Lo encontró subiendo del almacén en la parte trasera de las cocinas, guiado por el mayordomo de Inesfree, Leslie MacDonnell.

"Angus, Ranulph está aquí," le dijo y esperó al final del corredor.

"Sí, muchacha," respondió, usando su mano como guía a lo largo de la pared de piedra.

"Parece seguir nervioso," le dijo Tess. "¿Quizás puedas tranquilizarlo?"

"Sí, muchacha," dijo Angus y siguió caminando a su lado, dirigiéndose hacia el salón.

Tess se volvió hacia Leslie. Nunca le había dirigido una palabra a este hombre, pero la curiosidad la impulsó a preguntar: "¿Angus estaba en el almacén?"

Tess ocultó su sorpresa cuando Leslie MacDonnell casi sonrió en respuesta. "Así es. Curioso sobre nuestras provisiones para el próximo invierno."

"Pero apenas es verano."

Leslie asintió y se movieron más adelante por el pasillo, hacia la cocina. "Un hombre muy inteligente, ese Angus," elogió Leslie. "Hizo algunas buenas observaciones, que el Terrateniente y yo habíamos discutido antes de su partida. Ahora tenemos una buena provisión, pero si el castillo fuera sitiado, estaríamos en grave necesidad, y rápidamente."

"¿Un sitio?"

Leslie restó importancia a la alarma de Tess. "Improbable en el mejor de los casos, muchacha."

Tess reflexionó sobre esto, pero no sabía nada sobre el mantenimiento de un castillo con alimentos y necesidades durante un período prolongado. Nunca había sido una preocupación de la que se le hubiera informado, ni en el claustro en Inglaterra ni en Marlefield. "¿Deberíamos hacer algo para aumentar nuestra preparación?"

Leslie se encogió de hombros. "Podemos solicitar más grano a los agricultores, pero hasta que llegue la cosecha, no hay mucho que hacer. Tomaré nota para preguntar sobre los nacimientos de ganado este año en la aldea. Se podrían pagar sumas a aquellos dispuestos a vender algo más allá de lo que puedan usar o permitirse alimentar."

Tess asintió y le agradeció su tiempo, y fue en busca de Serena. Estaban trabajando en dos tapices para el salón principal. Serena había estado trabajando en ellos durante casi un año y se alegró de la oferta de ayuda de Tess. Cuando estuvieran terminados, cada uno mediría más del doble de la altura de Conall, pero ofrecería mucho durante el invierno para mantener el calor dentro del salón y evitar las corrientes de aire. Tess había sugerido que hicieran otros más pequeños para las habitaciones, y Serena aceptó felizmente.

Capítulo 25

Una semana después, Serena y Tess se sentaron de nuevo en el salón, el creciente tapiz extendido sobre los dos rodillos del telar. El invierno pasado, la máquina había sido desmontada, pues no había nadie que ayudara a Serena. Por insistencia de Tess, el telar ocupaba de nuevo una generosa porción del salón, que por esos días tenía poco uso. Diariamente, Serena enseñaba a Tess las complejidades de tejer un gran tapiz.

Bethany estaba bajo la mesa más cercana a Tess, habiendo encontrado de nuevo un sabueso como almohada. Tanto la niña como el perro disfrutaban de una siesta matutina.

"¿Cuánto tiempo crees que podrían estar ausentes?", preguntó Tess. También se lo había preguntado a Leslie MacDonnell, a Angus e incluso a Eagan, quien solo le había dedicado una mirada inexpresiva y un encogimiento de hombros evasivo.

"Conall estuvo fuera casi seis meses el año pasado", dijo Serena, manteniendo sus bonitos ojos verdes en su labor, mientras tejía cuidadosamente la trama sobre uno de los hilos verticales iniciales y bajo el siguiente. Ocasionalmente, se detenía para golpear la tela emergente y asegurarse de que los hilos de carga, o urdimbres, estuvieran completamente cubiertos por los hilos de la trama.

"¿Tenías miedo entonces?", preguntó Tess, tomando el cordón de Serena cuando llegó al centro del telar, tejiendo ahora como Serena le había enseñado, primero por encima y luego por debajo, acercándolo cada vez más a su lado.

Serena extendió sus manos sobre las partes terminadas mientras Tess trabajaba en su lado. "Mi padre había estado tantas veces fuera luchando, que me afectaba en menor grado con cada partida posterior".

"Mi madre y yo vivimos con monjas durante casi siete años", confió Tess. "Nunca he conocido esto, que alguien se vaya a la guerra, sin garantías de su regreso".

Serena ofreció una sonrisa comprensiva, pero Tess no la vio, sus ojos fijos en el tejido. "Tristemente, así es la vida normal aquí. ¿Por qué viviste en un claustro?"

Tess se encogió de hombros. "Mi madre no pudo tener más hijos, así que mi padre la dejó de lado. Finalmente le concedieron el divorcio".

Las finas cejas castañas de Serena se fruncieron. "Qué poco caballeroso".

"Cuando lo recuerdo, creo que fue lo mejor. Lo poco que sé de mi padre, habiendo vivido con él solo este último año, no creo que me hubiera gustado crecer en su presencia".

"¿Es un hombre duro?", adivinó Serena.

"Mucho", respondió Tess. "Disfruté mucho del claustro. Era pacífico, y como mi madre era una dama, teníamos nuestra propia suite de habitaciones y no estábamos expresamente gobernadas por las reglas a las que estaban sujetas las monjas". Tess sonrió con picardía, "Lo cual me pareció bien, ya que se veían obligadas a levantarse a todas horas de la noche y la mañana para rezar". Se giró al borde y comenzó a tejer, por encima y por debajo, dirigiendo el cordón de nuevo hacia Serena.

"¿Y tu madre murió?"

Tess asintió. "Siempre fue una persona enfermiza, tanto física como de otra manera", dijo con bastante naturalidad, aunque todavía le dolía pensar en la pérdida de su querida y dulce mamá. "¿Cuándo perdiste a tu madre?", le preguntó a Serena.

Serena miró hacia arriba, por encima de la cabeza de Tess, pensativa. "Tenía unos ocho o nueve años, supongo. Murió al dar a luz. Mi nuevo hermano murió unos días después. Recuerdo que, en ese momento, estaba más molesta por la pérdida de mi hermano. No es que no llorara a mi madre, por supuesto, pero estaba tan emocionada de tener un hermano".

"Tu padre nunca se volvió a casar", adivinó Tess.

"Nadie lo hubiera querido", dijo Serena con una pequeña risita, luego se tapó la boca por su propia impertinencia. Explicó: "Mi padre era el hombre más amable, realmente lo era. Pero no era para nada... era... bueno, era feo".

"¡Serena!", los ojos de Tess se abrieron enormemente, tan sorprendida por esta admisión.

Serena se encogió de hombros mientras reía. "¡Es verdad! Su rostro era tan... no sé, simplemente no era atractivo".

"Oh, cielos".

"Realmente era maravilloso, y lo amaba muchísimo, pero, ¡ay!, era un espectáculo". Serena se tapó la boca con las manos, sacudiendo la cabeza. "No puedo creer que acabo de decir eso. ¿Qué tan horrible soy?"

Tess, por supuesto, no la reprendió, ni añadió nada a su vergüenza, sino que disfrutó de una buena risita por la honestidad de Serena.

Su risa fue interrumpida por un soldado MacGregor que entró en el salón, escoltando a un extraño hacia las dos mujeres. Los guardias que nunca estaban lejos de Tess se levantaron de la mesa en la que habían estado sentados y se acercaron a su lado justo cuando el extraño se acercaba.

Serena y Tess alzaron la mirada para ver acercarse a los hombres. El extraño tenía al menos el doble de la edad de Tess, calculó ella, y se mantenía bastante recto y alto, con una figura esbelta. Su cabello era del color de la arena y sus ojos de un agradable y suave color marrón. Vestía solo un poco mejor que los campesinos, sus prendas de lana y lino eran sencillas, pero limpias y nada raídas.

"Las damas Serena MacDonnell y Tess Munro", dijo el soldado, a modo de presentación. Tess inclinó la cabeza, habiendo encontrado algo muy familiar en el hombre, aunque no creía haberlo conocido antes.

Él sonrió con atractivo, sus ojos posándose con aprecio en Serena. "Habría venido antes si hubiera sabido que las damas de Inesfree eran tan hermosas". Lanzó una mirada a Tess, pero solo brevemente antes de volver a mirar a Serena.

Los soldados permanecieron, con las manos en las empuñaduras de sus espadas, los ojos fijos en el hombre.

Tess observó, sus ojos pasando de Serena al hombre y viceversa, notando el más bonito rubor tiñendo las mejillas de Serena. Parecían felices solo de contemplarse mutuamente. Con una fina sonrisa ante este largo pero silencioso intercambio, Tess se aclaró la garganta y preguntó: "¿Y quién podría ser usted?"

Serena se dio cuenta y apartó la mirada, pasándose una mano por su espesa melena oscura.

"Sí, me llamo Fynn", dijo él, dirigiéndose a Serena, "y estaría buscando a mi padre".

"¡Angus!", exclamó Tess felizmente. Se levantó de su taburete, dejando el cordón sobre la parte terminada del tapiz. "Voy a buscarlo enseguida. ¡Estará tan feliz de verte!" Y salió corriendo del salón, con sus guardias detrás, todavía sonriendo por dentro ante la llegada de este hombre y por las miradas que él y Serena se dirigían. Encontró a Angus sentado con varios ancianos alrededor del establo abierto del herrero, con su pipa entre los dientes, escuchando las historias que el herrero compartía para mantener entretenidos a estos ancianos.

"Angus", llamó ella. "¡Fynn ha venido!"

Su cabeza se giró al oír su voz, sus cejas se alzaron. Una completa felicidad iluminó sus rasgos. Hizo ademán de levantarse justo cuando Tess lo alcanzó, ofreciéndole su brazo. Ella lo guio mientras él avanzaba con torpeza, con mayor velocidad de la que ella jamás había visto, hacia el salón.

Al regresar, Tess dirigió su mirada inmediatamente a la pareja que había dejado atrás, viendo aún un rubor en las bonitas mejillas de Serena mientras Fynn estaba de pie ante ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, una sonrisa acompañando las palabras que le dirigía ahora. Pero él se giró pronto, siguiendo los ojos de Serena al notar a Tess y Angus.

"¡Ahí está!", exclamó Fynn, y era evidente, por las expresiones en los rostros de ambos hombres, que la suya era una relación muy sólida y favorable.

Tess entregó a Angus a su hijo, quien le dio a su padre un abrazo bastante dulce y tierno. "Te he echado de menos, papá".

Los ojos ciegos de Angus nunca habían brillado tanto. "Sí, ha pasado demasiado tiempo, Fynn".

Tess acercó un taburete, sobre el cual Fynn acomodó a su padre. Apoyó la mano en el hombro de Angus y proclamó: "Tienes buena compañía, papá".

Angus asintió, con una amplia sonrisa. "Sí, las muchachas. Son buenas con este viejo, ¿y no soy afortunado?"

"Cuando recibí el mensaje", dijo Fynn, "negué con la cabeza, preguntándome qué pensar de él, y cómo diablos lograron sacarte finalmente de esa vieja choza. Claro, ahora veo que no fue ninguna dificultad venir aquí".

Angus rió entre dientes, sosteniendo su pipa sobre su rodilla, que descansaba sobre la otra.

"¿Has viajado mucho?", pensó Tess en preguntar. "¿Deberíamos avisar a la cocina...?"

Tess notó que Serena hizo una mueca, sugiriendo que se reprendía por olvidar momentáneamente su deber como señora del castillo. Tess le dirigió una mirada tranquilizadora mientras Fynn se negaba cortésmente, diciendo que tenía que acomodar sus caballos y su carro, pero que no le importaría ser recibido para la cena.

"Por supuesto", dijo Serena, encontrando de nuevo su voz.

Fynn se excusó, llevándose a un feliz Angus con él para hacerle compañía y ponerse al día. El soldado siguió a la pareja fuera del castillo.

Cuando los tres hombres habían franqueado completamente la puerta, Tess volvió sus grandes ojos hacia Serena.

"¿Qué?", preguntó su amiga, cuyo reciente rubor desafiaba su pretensión de inocencia.

Tess soltó una carcajada. Serena pronto se unió, llevando una mano a su pecho, como para calmar los latidos de su corazón.

***

Fynn se contentó con disfrutar de la hospitalidad de Inesfree durante varios días. Como hombre de negocios, ofreció preciosa sal para las bodegas de Inesfree y varias botellas de vino, que Leslie MacDonnell aceptó agradecido, sabiendo que el vino tenía que ser importado, generalmente de Francia, y podía ser bastante costoso. Serena fue efusiva en su agradecimiento —sus mejillas rosadas se habían convertido en una constante mientras Fynn estaba cerca— y aún más cuando produjo varios grandes rollos de hermosas sedas, en preciosos tonos de azul suave y amarillo azafrán, y uno, del más suave tono de rosa que Tess creía haber visto jamás.

Por muy hermosas que fueran, y por mucho que Serena y Tess contemplaran las sedas con adoración, ambas mujeres se apresuraron a rechazar un regalo tan precioso y espléndido. Fynn se puso muy serio al insistir: "¡Es más lo que les debo! Darle a mi padre hogar y techo, y no tener que preocuparme por él. Ahora aceptarán todo esto, o me llevaré al viejo perro conmigo".

Tess y Serena se callaron al instante, temiendo que pudiera llevar a cabo su amenaza.

"¡Ach, vamos, solo las provoco!", dijo Fynn, con una robusta carcajada que alivió mucho a las damas.

Se había puesto bastante cómodo durante su estancia, lo que parecía complacer a todos. Tess incluso lo vio en alguna conversación con Leslie sobre lo que Inesfree necesitaba y que él podría suministrar a su regreso. Siempre fue de buen carácter, lo que no sorprendió en absoluto a Tess, ya que su padre era la persona más afable y ecuánime. Se unió a su familia en la cena cada noche, aunque todavía evitaban la mesa grande en el estrado en favor de la mesa de caballete más acogedora alineada con las otras en el suelo. Fynn los entretenía con historias de sus viajes y era evidente que tenía la personalidad perfecta y agradable para su profesión elegida como comerciante. "Podría haber convencido a Cristo de bajar de la cruz, diría su madre", les contó Angus, con una sonrisa orgullosa.

Pero su partida fue demasiado pronto, coincidieron todas, aunque Tess le confió a Angus que creía que vería a su hijo con bastante regularidad. "No es que crea que lo extrañaste, Angus, pero tu hijo definitivamente quedó prendado de la querida Serena".

"Sí," reconoció Angus, asintiendo con aprobación, "siempre tuvo ojo para las morenas".

Tess se llevó las manos a las caderas. "Angus, ¿cómo sabes que Serena tiene el cabello castaño?"

"Ay, muchacha, ¿acaso no lo oyes en su voz?"

No, ciertamente no podía. Pero esto divirtió a Tess y tuvo que preguntar: "¿De qué color es mi cabello entonces?"

"Ahora sí que es un acertijo, sin duda." Estaba llenando su pipa, golpeándola contra la palma de su mano. "A veces creo que suenas rubia. Pero de vez en cuando, no puedo negar que escucho rojo."

Tess rió ante el hombre fantasioso, tirando de un largo mechón frente a ella. No estaba del todo equivocado, decidió.

***

Algunos días, Tess lograba pasar casi toda la mañana sin pensar en Conall. Algunos días.

Aunque antes de su partida sabía que se preocuparía por su seguridad, en realidad no había pensado cuánto podría anhelarlo.

Pero a medida que pasaban las semanas, se angustiaba por cosas que no podía recordar. Conversaciones exactas la eludían y a veces escenas enteras eran demasiado confusas para ser de utilidad. Tess anhelaba recordar cada mínimo detalle sobre él y lloraba por lo que sí recordaba, ya que era enloquecedor en su insuficiencia, dejándola solo con el deseo de más.

Suplicaba por sueños. Segura en su alcoba por la noche, hacía tratos para que le entregaran a Conall en sus sueños, para que le dieran nuevos recuerdos, para que la ayudaran a recordar los viejos. Si cerraba los ojos, podía ver a Conall venir hacia ella. Sobre su corcel, sus ojos —oh, ¿sería alguna vez capaz de recordar claramente un azul así?— fijos en ella. Podría sonreírle. Hablaría, su voz la envolvería, tal como lo había hecho en la realidad. Podía oír el sonido de su voz, casi podía evocar el sentimiento que despertaba en ella, incluso ahora.

Podría tocarla en estos sueños y Tess anhelaría un cuerpo contra el cual poder presionarse. Cerraría los ojos y fingiría que por un momento Conall estaba allí. Conall era real. Sus brazos la rodeaban.

Lo extrañaba.

Estaba, entonces, agradecida por lo ocupada que estaba durante el día. Ella y Serena se habían comprometido a mucho más trabajo, principalmente en un esfuerzo por mantener sus mentes ocupadas, lo que significaba que rara vez se quedaban ociosas mientras el sol estaba en lo alto. El tapiz estaba casi a la mitad cuando pasó un mes desde la partida del ejército. Bromeaban diciendo que podrían ver a sus nietos ayudándolas con este mismo proyecto, tan grande era. También sabían que su atención al tapiz ciertamente estaba distraída por las sedas que Fynn les había regalado.

Habían decidido darse el gusto de un vestido cada una, y uno para Bethany, con Serena eligiendo la tela amarilla y Tess la rosa. El vestido de Bethany se confeccionaría con la seda azul. Esto aún dejaría mucha tela para más diseños, si así lo deseaban.

"Pero debemos acordar," desafió Serena, "que no se nos permite trabajar en nuestros vestidos a menos que hayamos dedicado una buena cantidad de tiempo al tapiz."

Tess estuvo de acuerdo, ya que los vestidos serían una extravagancia frívola, y tendrían que ganárselos. Tenía a Bethany cerca, tratando de que la niña se quedara quieta el tiempo suficiente para tomar algunas medidas. Bethany estaba intrigada por la seda azul, sus pequeñas manos alisaban la tela, pero impaciente con los giros y vueltas de Tess.

"Quizás encuentres uno de sus otros vestiditos," sugirió Serena, sonriendo ante los intentos de Bethany por alejarse, "y deduzcas un patrón y una talla de ese."

Tess suspiró y asintió. Besó la bonita cabeza rubia de Bethany y le dio una palmada juguetona en el trasero, para despedirla.

Bethany rió y se fue saltando.

A Tess se le abrió la boca. Los ojos de Serena se levantaron del patrón que estaba cortando.

Bethany rió.

Se quedaron boquiabiertas mirando a Bethany, y luego se miraron la una a la otra.

"¿Qué oigo?" llamó Angus desde al lado del hogar, al otro lado de la habitación.

Con la mano en el pecho, casi con incredulidad, Tess respondió: "Es Bethany. Riendo." Casi lloró y volvió a mirar a Serena, cuya expresión aún mostraba su propia sorpresa.

"Oh, cielos," respiró Serena.

Angus descruzó las piernas y se giró para mirar a las mujeres, su rostro esperanzado, expectante.

Pero Bethany no hizo otro ruido y no parecía tener idea de lo que acababa de hacer. Se dejó caer junto a su sabueso favorito y le levantó una oreja, girando la cabeza para mirar dentro.

Se quedaron cerca de Bethany y la mantuvieron cerca el resto del día, esperando que saliera otro sonido. Pero no sucedió.

"Está bien," insistió Tess mientras cenaban más tarde esa noche, después de que Bethany terminara de comer y se escabullera de la mesa. "Es un comienzo, ¿verdad?"

"Todavía no puedo creerlo," dijo Serena. "¿Nos lo imaginamos?"

"Ciertamente que no," confirmó Tess. "¿Pero qué podemos hacer? ¿Cómo podemos ayudarla a que salgan los sonidos?"

Serena no tenía respuesta, sacudiendo tristemente la cabeza, pero Angus sugirió: "Quizás así," dijo pensativo. "Sonidos, no palabras."

"¿Qué quieres decir?" preguntó Serena.

"Bueno, no estoy muy seguro, muchacha," admitió, "pero lo pensaré esta noche."

A la mañana siguiente, Tess entró en el salón y encontró a Angus sentado de nuevo junto a la chimenea con Bethany a sus pies. Estaba sentada con las piernas cruzadas debajo de ella, una mano sobre el sabueso —Jakke, creyó recordar su nombre Tess— mientras miraba con el rostro arrugado a Angus.

"Oo, oo," decía Angus, lenta y cuidadosamente. "Aa, aa."

Serena se acercó para pararse junto a Tess, aún a bastante distancia de la pareja, observando cómo Angus alzaba las cejas y señalaba a Bethany, indicándole que hiciera esos sonidos ahora. Pero aunque la boca de Bethany se abrió, nada salió, y su expresión solo insinuaba confusión en lugar de interés.

"Oo, oo," persistió Angus.

Tess tomó la mano de Serena y las llevó hasta Angus y Bethany, movida por una idea. Se sentó en el suelo junto a Bethany, sobre los juncos, y tiró de Serena para que se sentara a su lado. "Oo," se unió.

Serena hizo lo mismo, entendiendo lo que Tess podría estar pensando. "Oo."

"Oo," dijo Angus de nuevo, con tono alentador.

Bethany miró de una a otra, su carita haciéndoles saber que entendía que esperaban algo de ella. Su boca se abrió de nuevo y los tres contuvieron la respiración mientras sus labios parecían moverse, casi como si intentara dejar salir el sonido pero aún no supiera cómo hacerlo.

Angus se inclinó más hacia adelante desde su silla, alcanzando la mano de Bethany. Encontró la que estaba en su regazo y se la llevó a la garganta, colocando sus pequeños dedos contra su nuez de Adán. "Oo," dijo de nuevo varias veces, dejando suficiente espacio entre cada sonido para que ella pudiera sentirlos por separado y comprender que provenía de su garganta.

Con curiosidad, Bethany retiró su mano y la colocó contra la garganta de Tess.

"Oo," complació Tess.

Bethany sonrió y se movió hacia Serena, repitiendo su silenciosa petición con sus pequeños dedos ahora en el cuello de Serena. Serena movió sus dedos, de modo que quedaron centrados. "Oo."

Serena tomó la mano de Bethany y colocó sus dedos contra su propio cuello y asintió con ánimo.

Un sonido surgió, aunque no se parecía en nada a "oo". Pero no les importó, los ojos de Bethany se abrieron de par en par, y Angus, Tess y Serena gritaron de alegría. Tan enamorada de su propio logro, y de los vítores que le siguieron, Bethany aplaudió emocionada y luego se llevó las manos de nuevo a la garganta. "Ahhh."

Angus se recostó y se dio una palmada en la rodilla, con una amplia sonrisa. Tess abrazó a Bethany, aunque la niña mantuvo sus dedos en su propio cuello, "Ahhh."

Serena estalló en risas, con los ojos llenos de lágrimas.

Justo entonces, Fynn entró en el salón y atrajo todas las miradas hacia él cuando preguntó: "¿De qué se trata todo esto?"

Muchos pares de ojos felices se volvieron hacia él. Bethany se escurrió de los brazos de Tess y se apresuró hacia él. Si estaba sorprendido, no lo demostró, solo levantó una ceja y se arrodilló ante ella. Inmediatamente, ella colocó sus dedos contra su garganta.

"Di 'oo'," instruyó Serena, aun sonriendo.

Él la miró con curiosidad pero obedeció, lo que hizo que Bethany corriera a su alrededor, aplaudiendo de nuevo, con su propia sonrisa muy alegre.

El pobre Fynn no tenía ni idea de lo emocionante que era esto hasta que su padre dijo: "Bethany, muéstrale a Fynn lo que puedes hacer."

Bethany dejó de moverse y, mirando a la nada en particular, se presionó los dedos contra el cuello y dijo: "Ahh."

Los ojos de Fynn se iluminaron. Aplaudió y armó un gran alboroto por esto, lo que deleitó aún más a Bethany. Se acercó a las damas y las ayudó a levantarse, primero a Serena y luego a Tess.

"¿Cómo sucedió esto?"

Nadie tenía una respuesta exacta, y a nadie pareció importarle, aunque Serena dijo: "Angus hizo esto." Se miraron con ojos brillantes, deleitándose en la alegría del momento. Angus soltó una sonora carcajada ante las continuas travesuras de Bethany, que saltaba alrededor gritando "Ahh" con los dedos presionados en la garganta. Pronto, se detuvo y se arrodilló ante Jakke, que levantó la cabeza de sus patas. Bethany miró debajo de su barbilla y hundió los dedos en su pelaje.

"Él no puede hacer los sonidos, muchacha," le dijo Fynn alegremente, "no como tú."

***

Bajo el dosel de un tejo ancestral, el Highlander se sentó junto al Kincaid. Gregor se apoyó contra la corteza fina y escamosa, los ojos cerrados, aunque el ocasional levantamiento o fruncimiento de su ceño indicaba que estaba intensamente atento a su entorno. Jamie MacKenna se sentó frente a Conall, sus grandes manos apretándose y relajándose, buscando una liberación física o emocional, Conall no podía decirlo. Los codos de MacKenna estaban apoyados en sus rodillas, su cabeza girada hacia la izquierda, donde se encontraba William Wallace.

"El mismo Bruce fue enviado por Eduardo a buscarte, a llevarte ante él", dijo Jamie. "Eso fue hace apenas unos meses." Su voz era, como siempre, baja y resonante, más una reverberación de su pecho que palabras de su garganta.

William Wallace se acuclilló cerca de Jamie. Miró de un hombre a otro, su uña hurgando un trozo de conejo atascado entre sus dientes. Sus anchos hombros se alzaron solo ligeramente, reconociendo que bien podría ser cierto. "Eso fue entonces", dijo después de un rato. Mucho más grande que cualquier hombre presente, con flancos largos y brazos masivos, escupió el trozo de comida ofensivo de su boca, sus profundos ojos azules siguiendo la trayectoria y el camino del fragmento. "Volverá. Sé que tiene sus razones, manteniendo la cabeza baja, conservando sus tierras, esperando su momento." Se rascó los dedos a través de su barba rojiza y corta. "Tú también lo sabes, no es un peón de Longshanks."

"Sí," dijo Gregor, aunque sus ojos permanecieron cerrados. "Y que Eduardo se relaje ahora, creyendo que todos los nobles que firmaron con él son fieles a sus palabras."

"Se mantienen con Eduardo cuando su dominio sobre Escocia es fuerte; se oponen a él cuando las mareas cambian", dijo Jamie, con cierto disgusto.

"Pero si no Bruce, ¿entonces quién?", se preguntó Conall. "Eduardo encontrará a alguien que te traicione. Se ofreció una paz y no la aceptaste. No se detendrá hasta que estés muerto."

"Trescientos marcos ha prometido Eduardo al hombre que te decapite." Esto de Gregor, con una sonrisa insolente.

"Sí," dijo Wallace, con una risa profunda y amarga, "pero sabes que la oferta de paz no estaba relacionada con el soborno; no me dará trescientos marcos por mi propia cabeza. Sí, vendrán. El Castillo de Stirling también ha caído ahora, así que solo quedamos nosotros. Pero la libertad no debería morir conmigo, ni con ninguno de vosotros."

"Ahora tienes cientos contigo", dijo Conall. "De vuelta a donde empezaste en el '96. Y así, comenzamos de nuevo. Construir los ejércitos, ganar las batallas, aflojar su dominio, y las mareas cambiarán."

Wallace inclinó su gran cabeza hacia Conall, su sonrisa pensativa. "¿Suficientemente simple, sí?"

Gregor abrió los ojos, mirando las ramas siempre verdes de arriba. "Vayamos, entonces, a causar problemas cerca de Yrenside. El alguacil de Dundee es uno de los hombres de Eduardo, y sé que no les está haciendo la vida fácil a sus pupilos."

Wallace asintió. Habían hablado de esta estrategia temprano esa mañana. Su ejército harapiento de campesinos, granjeros y hombres libres, envalentonado por la fuerza y el número de los ejércitos del Highlander, Kincaid y MacKenna, estaba ansioso por una pelea. La última vez habían deambulado cerca de Stirling, justo después de que finalmente fuera tomado por Eduardo, pero se habían alejado por la gran cantidad de ingleses que aún mantenían el castillo, sin apenas una oportunidad para derramar sangre.

Conall vio a Wallace levantarse, estirarse y alejarse del tejo. El hombre más grande que la vida que Conall había conocido hacía casi ocho años ya no existía. La lucha aún vivía dentro de él, pero la mordida se había ido. El tratado de primavera entre Eduardo y los nobles escoceses —y, notablemente, la firma del vergonzoso acuerdo por parte de Bruce—, junto con su viaje al extranjero en gran medida ineficaz para ganarse el favor y amigos en otras cortes, había calado profundamente en el espíritu de Wallace. En su mente, no existía razón para traicionar a Escocia, ya que creía que vivir sin libertad no era vivir en absoluto. Sin embargo, curiosamente, sentía una profunda simpatía por aquellos que no eran lo suficientemente fuertes como para soportar la carga de ceder, casi como si entendiera que hombres como él, firmes, inquebrantables y leales, existían solo raramente.

Esto le recordó a Conall a Tess. Ella compartía la verdad de Wallace sobre vivir libre, y ¿acaso no había sufrido él por ello?, pensó con humor sombrío. Llevaba un mes fuera, pero aún no había encontrado un día en el que no pensara en ella; maldita sea, aún no había pasado una hora sin pensar en ella, a pesar de la compañía que tenía y los riesgos en juego. Temía perder todo recuerdo de su sonrisa. Temía encontrar la muerte —como nunca antes— y verse privado entonces de la oportunidad de arreglar las cosas con ella, por ella.

Conall se recostó contra las rocas musgosas que rodeaban el tejo gigante, cerrando los ojos, trayendo a su mente el rostro de ella. Pero la imagen se desvaneció rápidamente cuando Gregor habló a su lado.

"Tienes la mejor de las circunstancias."

Conall abrió los ojos y giró la cabeza hacia su amigo.

"Cierras los ojos, tienes algo que vale la pena ver", dijo Gregor, con solo la más mínima evidencia de envidia en su tono.

Conall sonrió y volvió a cerrar los ojos. Sí, la tenía.

Capítulo 26

Los días de julio y agosto se desvanecieron con la ligereza de una brisa estival, instaurando una dulce rutina entre los muros del castillo. Las mujeres continuaban dedicadas al tapiz, sus delicadas manos tejiendo historias silenciosas, mientras los campos y los huertos, henchidos de vida, florecían y ofrecían sus generosos frutos. Bethany, con la torpeza encantadora de sus primeros años, comenzaba a articular palabras, melodías incipientes que a veces danzaban en la incomprensión, frustrando por momentos tanto a la pequeña como a quienes la escuchaban, pero que, no obstante, trazaban un camino firme hacia la expresión de sus anhelos y necesidades, e incluso, en ocasiones traviesas, de su pequeño descontento.

Con la llegada de la cosecha, el trabajo se intensificó, siendo la siega la tarea primordial, aunque Tess y Serena apenas participaban en esta labor. Sin embargo, recibían la parte del Terrateniente y se afanaban en secar, encurtir y salar abundantes provisiones para los fríos meses invernales. Esta diligencia infundió en Leslie un ánimo jovial durante varias semanas, complaciéndose al ver crecer sus reservas.

Fynn se convirtió en un visitante asiduo, y Tess observaba con una dulce alegría el florecer de un romance entre él y Serena. A menudo, la pareja encontraba discretas oportunidades para desaparecer más allá de los muros del castillo, un espectáculo que despertaba en Tess una mezcla de envidia y felicidad por su amiga.

Angus y Ranulph compartían incontables horas. Ranulph era un rostro familiar en el castillo varias veces por semana. Aunque la edad de Angus limitaba la cantidad de su trabajo, se enorgullecía profundamente de su calidad, un sentimiento que Ranulph compartía plenamente.

Sobre una de las mesas del salón, reposaban docenas de bridas de cuero terminadas. Ranulph suministraba los bocados, y Angus trabajaba el cuero con maestría para adaptarlos a una variedad de tamaños, destinados tanto a poderosos caballos de batalla como a ágiles caballos de trabajo o elegantes palafrenes. Tess se maravillaba al observar cómo sus manos curtidas y expertas manejaban las herramientas con tal destreza, realizando mediciones perfectas y rara vez cometiendo errores. En la región, la necesidad de bridas era limitada, ya que pocos, aparte de los soldados, poseían caballos. Pero Fynn había llevado cajones llenos de estas hacia el sur y el este, donde compradores ofrecían considerables sumas por su fina arTessnía, enriqueciendo los bolsillos de los tres hombres. Además de las bridas, Angus también colaboraba en la elaboración de sporrans, calzado y guanteletes que Ranulph ya producía. La venta de estos artículos, una vez satisfechas las necesidades locales, recaía ahora también en Fynn.

Mientras Tess y Serena, sentadas cerca, mantenían sus manos ocupadas en labores de costura, Leslie se unió a Angus en la mesa. Se había ofrecido a ayudar con el registro contable del negocio de la marroquinería, ya que Ranulph y Angus eran analfabetos, y Fynn no era lo suficientemente hábil con los números para encargarse de la tarea. Leslie llevaba un libro de contabilidad, registrando todos los gastos, la producción, el inventario y las ganancias, sin esperar ninguna recompensa monetaria por su ayuda.

"Un producto superior una vez más, Angus", elogió Leslie. "No sé cómo encuentras tiempo para cualquier otra cosa". Comenzó a contar el número de bridas justo cuando Ranulph entró en el torreón.

Ranulph saludó a todos los presentes y añadió varias cestas y cajas de artículos de cuero a la mesa para que Leslie los registrara. Se esperaba a Fynn en cualquier momento, y estaban ansiosos por enviarlo con su mayor suministro hasta el momento. Ranulph inspeccionó el trabajo de Angus con sincero entusiasmo. "Sí, todavía tengo mucho que aprender".

"Ranulph", exclamó Tess, "¿podemos enviarte algo de pescado a casa esta noche? Tenemos demasiado para los próximos días, y no me gustaría que se desperdiciara".

"Sí, es muy amable de su parte, mi señora", respondió Ranulph, quien hacía semanas que había aprendido a hablar con ella con naturalidad. "Bridie se lo agradecerá, ya que el carnero y el potaje se están volviendo monótonos", continuó, refiriéndose a su joven esposa.

"Hace tanto que no veo a Bridie", lamentó Serena. "Entiendo que está ocupada, con la ayuda que te presta en la curtiduría, y luego cuidando a los niños, y seguramente tantas otras cosas, pero dile que me encantaría verla".

"Me gustaría conocerla", dijo Tess, para gran alegría de Ranulph. "Oh, deberíamos visitarla, Serena. Sería mucho más fácil que hacer que se tome un tiempo de su día para venir hasta aquí al castillo".

"¡Maravilloso!", asintió Serena. "¿Estaría bien, Ranulph? ¿Podríamos visitarla una tarde la semana que viene?"

"Sí, si no les importa", respondió Ranulph, pareciendo bastante complacido con la petición. "Sé que le gustaría volver a verla, mi señora, y conocerla también, Lady Tess".

***

Fynn regresó al día siguiente, como se esperaba, a última hora de la tarde. Como solía hacer, pasó sus primeras horas con Angus, Ranulph y Leslie, prefiriendo que los negocios se atendieran primero para poder dejarlos de lado. Pasaba la mayor parte de su tiempo viajando fuera de Inesfree, a menudo a pueblos y puertos más grandes donde se realizaba el comercio. Fynn traía regularmente noticias a Inesfree sobre los acontecimientos fuera del castillo y la aldea. Aunque siempre esperaban noticias de Conall y Gregor y sus ejércitos, sabían que esto era poco probable, o en el mejor de los casos, las noticias no serían específicas sobre sus seres queridos. Pero les había contado sobre el asedio del rey Eduardo al castillo de Stirling, al sur.

"¡Con doce máquinas de asedio vienen!", exclamó Fynn, con asombro evidente. "Pero Stirling resistió".

"Pero creía que había una tregua", dijo Serena.

"Sí", respondió Fynn, "y así el castillo de Stirling fue la última fortaleza importante, que aún se negaba. Los ingenieros de Eduardo construyeron una máquina de asedio, allí mismo en Stirling, y cuando se rindieron después de muchos meses, Eduardo no lo permitió. Quería probar su nueva máquina primero, y luego aceptó su rendición".

"¿Así que eso es todo?", preguntó Tess. "¿Ahora toda Escocia ha cedido?"

"¡Ach, no, señorita!", insistió Fynn. "Son solo palabras. En verdad hay muchos escoceses traidores, pero para la mayoría de ellos, solo están esperando el momento oportuno, hasta que las tornas vuelvan a cambiar. De eso se tratan sus hombres y Wallace".

Esto apaciguó mínimamente a todos los reunidos.

Una hora después, mientras Tess se preparaba para acostarse, con Bethany ya dormida en su catre, llamaron a la puerta.

Tess invitó a entrar, y Serena asomó la cabeza por la puerta. Tess no tenía idea de por qué Serena la visitaría a esas horas, pero intuyó rápidamente que tenía algo que ver con Fynn, ya que sus ojos, de hecho, todo su rostro, brillaban intensamente.

Tess no tuvo que esperar mucho, ya que Serena cerró la puerta y pronunció de inmediato: "¡Quiere casarse conmigo!".

La emoción de Tess igualó rápidamente la de su amiga. "¡Oh, Serena!". Las muchachas se abrazaron, y Tess recordó que Bethany dormía muy cerca, y susurró: "¿Te lo pidió... oficialmente?".

Serena negó con la cabeza, aunque su alegría no disminuyó. "Tendrá que pedírselo a Conall, por supuesto".

"¿Te ha...?", comenzó Tess.

"¿Besado?", adivinó Serena y asintió con juvenil excitación, llevándose una mano al corazón.

Tess en realidad se refería a otras cosas, aunque supuso que el vago aire de inocencia que aún rodeaba a Serena respondía a esas preguntas.

"Fynn dice que ahora odia comerciar, porque lo aleja de mí".

Tess sintió la calidez de tal sentimiento y se alegró sinceramente por Serena.

Después de un poco más de conversación, Serena se despidió, ansiosa por encontrar su propia cama, o quizás al propio Fynn, se preguntó Tess.

Tess suspiró y miró distraídamente por la ventana de su torre. Era ahora el tres de septiembre. Observó ociosamente, apreciando los colores del sol poniente, que lanzaba arcos de púrpura, naranja y rojo a través del cielo, sobre la línea de los árboles. Tenía la longitud de su cabello echada sobre el hombro, trenzando la masa contra su pecho. Suspiró, pensando que Conall se había ido hacía casi cuatro meses. A menudo se preguntaba qué estaría haciendo. ¿Mirando esa misma puesta de sol? ¿Derrotando al enemigo? ¿Salvando vidas? ¿Pensando en ella? Sin ninguna prueba, de alguna manera sabía que aún estaba a salvo.

Se aferró a esto.

***

Tess y Serena caminaron hacia la aldea varios días después, cada una con una cesta colgando de un brazo. La capa prestada de Tess y el suave tartán de Serena estaban bien cerrados contra el viento fuerte y el aire más fresco. Las seguían, como siempre, dos soldados Highlander, caminando detrás a una distancia respetuosa.

Serena hablaba de Fynn, por supuesto, y Tess se deleitaba en silencio con la nueva costumbre de Serena de comenzar tantas frases con: "Fynn dice...".

"¿Dejará Fynn su comercio cuando te cases?", preguntó Tess.

"En realidad no lo hemos discutido, pero espero que sí".

"Yo también lo espero, por tu bien. Es terrible cuando alguien a quien amas se va por tanto tiempo", dijo Tess, pensando en su propio anhelo, deseando que Serena no tuviera que sufrir esto.

Tess hizo una pausa y miró hacia atrás a Serena, que se había detenido y miraba a Tess con una sonrisa que había comenzado lentamente pero se ensanchó rápidamente. Tess la miró fijamente, esperando una explicación del extraño comportamiento de Serena.

"¡Estás enamorada de Conall! ¡Lo sabía!", exclamó Serena. Se acercó y tomó las manos de Tess, agitándolas con entusiasmo. "¿Te casarás con él ahora?".

Tess no intentó necesariamente dar media vuelta, pero repasó sus propias palabras. Dejó escapar un jadeo casi inaudible, dándose cuenta de lo que acababa de decir y a quién se refería. Pero...

Una risita bastante irónica brotó. "Hace tiempo que no me lo pide".

"¡Oh, pero lo hará!", predijo Serena, apretando las manos de Tess.

"Porque todavía ansía Marlefield".

Serena negó con la cabeza. "Conall siempre ansiará Marlefield, como lo harías tú si te robaran tu hogar, aunque me atrevería a decir..."

"¿Qué?", Tess se soltó de las manos de Serena para levantar las suyas, con las palmas hacia su amiga, casi a la defensiva. "¿Qué... por qué dijiste eso?".

Serena respiró hondo y cerró los ojos brevemente. Cuando los volvió a abrir, estaban iluminados con resignación.

"¡Porque es verdad!", respondió Serena con una impaciencia rara, que sobresaltó a Tess. "Él debería habértelo dicho", añadió. "Tu madre debería habértelo dicho, aunque tal vez no tenía idea de las maquinaciones de su propio marido. Tú y Conall ibais a prometeros". Levantó la mano cuando Tess abrió la boca. "Es cierto. Fue hace muchos años, Conall era más joven de lo que tú eres ahora. Marlefield no era un hogar ancestral, pero perteneció a los Highlander durante varias generaciones al menos". Sus palabras salieron más rápido mientras continuaba: "Los MacGregor han buscado durante mucho tiempo la independencia escocesa, y el padre de Conall se había negado a firmar los Rollos de Ragman; nunca jurarían lealtad a nadie más que a un escocés. Tu padre fingió un deseo de alianza, pero en verdad, fue una estratagema para ganarse el favor del rey inglés y obtener otro castillo y tierras". Negó con la cabeza y agitó la mano, su irritación era clara. "Conall debería habértelo dicho. No fue un plan trivial, su toma de ti; tu padre había asesinado a casi todos los miembros de su clan, incluido su propio padre, ante sus ojos. Solo John lo salvó".

Tess no tenía ni idea de qué hacer con esta información. Apenas parpadeó, aún boquiabierta mirando a Serena, tratando de procesar este monumental cúmulo de verdad. Si bien explicaba mucho, sobre todo el agitado odio de su padre hacia Conall y el poderoso deseo de Conall de reclamar Marlefield, también planteaba muchas preguntas. Todas estas palabras giraban en su cabeza. Cierto, sabía que su padre era un hombre duro, pero nunca, ni una sola vez, lo había creído capaz de tal traición.

"Mi padre... asesinó a la familia de Conall". Su horror la ahogó.

Serena le agarró los brazos con firmeza, atrayendo a Tess hacia ella. "Y no tiene nada que ver contigo, Tess. Los pecados de tu padre son solo suyos, al igual que las acciones y reacciones de Conall son suyas".

Cada inhalación y exhalación de su pecho se sentía como si estuviera compuesta de acero candente y con púas. "Ay, ¿cómo puede Conall siquiera soportar...?"

Serena la zarandeó con dulzura. "¡Porque no tiene nada que ver contigo! No cometiste ningún crimen. No tenías ni idea de ninguna de las traiciones... ¡ni la de tu padre ni la de Conall!"

"¿Pero cómo es posible que él tampoco me odie?"

"¿Por qué? ¿Por parentesco? Eso es ridículo, Tess. ¿Odiarías a Conall si supieras que su padre mató al tuyo?"

"No", respondió con sencillez, pero pensó en añadir: "aunque no me permitiría amarlo".

Serena soltó una breve carcajada. "Creo que él lo intentó".

Tess no le encontró la gracia.

Serena insistió: "Tess, tú no eres tu padre, y Conall lo sabe".

"Lo sé", dijo Tess finalmente. "Mi padre... nunca se trató de mí. Pero yo creía que Conall..."

"Sí. Lo sabe", dijo Serena, terminando el pensamiento de Tess. "Sea lo que haya sido al principio, tú sabes... ¡tú lo sabes!... que eso ha muerto. Hace mucho que no se trata de Marlefield".

Esto la había atormentado durante un tiempo. A menudo lo rechazaba, prefiriendo la obstinación a la esperanza. La ferocidad de Serena en ese momento insistió en que finalmente reconociera que no se trataba de Marlefield. Los ojos de Conall danzaban ante ella, el azul tan claro. Recordó su beso, suave, conmovedor y necesitado. Y su temperamento, después del incidente del Primero de Mayo, toda esa ferocidad no era por Marlefield, lo sabía, sino solo por ella.

"Lo amo". En ese instante, no veía nada más que su rostro. Tess se cubrió la boca con los dedos. Pero no podía retractarse. "No es nada de lo que había imaginado". Sus palabras fueron lentas, suaves y reflexivas: "Me oprime el pecho, me humedece los ojos y me roba el aliento".

Serena sonrió maravillosamente y abrazó a Tess.

Continuaron hacia el pueblo, aunque Tess casi había perdido el interés en el propósito de su visita. Solo quería regresar al castillo, a su torre, y confrontar toda esa información, analizarla y destrozarla. Intentó revivir conversaciones y momentos con Conall, aplicando todo ese nuevo conocimiento, pero no pudo imaginar ninguna circunstancia diferente a la presente: que estaba enamorada de él, pero aún no tenía idea de si él podría corresponder ese sentimiento.

Pasaron junto a grandes campos de trigo ya segados hasta el suelo y el granero del diezmo, más grande que la mayoría de las granjas, antes de llegar a las cabañas de los campesinos, que se agrupaban alrededor de varios cruces de caminos. El espacio de cada arrendatario era lo suficientemente grande para su propia vivienda, una granja y un jardín. El pueblo compartía una tierra de pastoreo comunal, que se encontraba en una elevación en el extremo norte del pueblo.

Serena guio a Tess más allá de las primeras cabañas y subió por el sendero sin hierba de la siguiente, ligeramente más grande que las demás, con paredes de piedra encaladas bajo el techo de paja fresca. Llamó con decisión a la puerta de madera y retrocedió para esperar. Los dos soldados permanecieron en el camino, de espaldas a la cabaña.

La puerta se abrió y apareció una joven, cuyos brillantes y amables ojos verdes recorrieron nerviosamente a Serena y Tess. A Tess le pareció muy bonita, con un cabello rojo impresionante y una sonrisa encantadora que acompañaba a esos bonitos ojos. Era más alta que Serena, con brazos largos y un cuello esbelto.

"Milady", saludó, "es un verdadero placer verla de nuevo".

"Y a ti, Bridie", respondió Serena, "y esta es Lady Tess Munro".

Bridie dirigió su mirada a Tess. "Sé bien quién es, milady, y no puedo decir que alguna vez haya tenido más placer en conocer a alguien".

Tess le creyó, tan transparente y constante era su mirada. "El placer es mío, de verdad. Su esposo y Lady Serena hablan a menudo y con cariño de usted".

"¡Ay, pero dónde están mis modales! Entren. Entren".

Entraron y Tess se sorprendió al encontrar el interior de la cabaña tan bonito y alegre. Ranulph o la propia Bridie habían encalado también las paredes interiores, iluminando la espaciosa sala principal que servía como comedor, sala de estar y dormitorio. La habitación era muy larga, con una cama ancha y un pequeño baúl en un extremo, y la pared más cercana estaba colgada de muchas prendas de vestir de varios tamaños. En el centro de la habitación se encontraba el hogar, bajo un agujero intencionado en el techo, y en este extremo, cerca de la puerta, estaba la mesa de comedor de la familia, lo suficientemente grande para cuatro personas, con bancos bajos a cada lado. Utensilios de cocina colgaban de clavijas en la pared cerca de la mesa y en la esquina, apilados ordenadamente, había muchos cubos, ollas y vasijas de barro.

Bridie hizo un gesto con la mano hacia la mesa. "Por favor, siéntense".

Lo hicieron, colocando sus cestas sobre la mesa.

"Te hemos traído un poco de 'black bun'", dijo Serena, retirando el lino del pastel de frutas cubierto de masa.

"Y miel". Tess reveló varias pequeñas vasijas de barro en su cesta.

Bridie expresó su alegría por estos obsequios y agradeció efusivamente a las damas.

"Es muy amable, de verdad", dijo Bridie, "pero entonces sé que lo serían". Bridie se ofreció a cortar un poco del 'black bun', pero Serena insistió en que era para ella, Ranulph y sus hijos.

"Sí, se han ido con el viejo Creagh a llevar las vacas al pasto".

"¿Cuántos años tienen tus hijos, Bridie?", preguntó Tess.

"Cinco y siete ahora, pero están creciendo muy rápido estas últimas semanas con su padre tan ausente". Se apresuró a añadir: "Sí, pero milady, no piense que no estamos agradecidos por... bueno, por todo".

"En absoluto". Serena la tranquilizó rápidamente. "Pero, Bridie, Tess y yo hemos estado discutiendo algo, y tiene que ver con todo este trabajo extra para Ranulph. Y tenemos una idea".

***

Treinta minutos después, salieron de la casa de Bridie, sintiéndose muy complacidas de haber resuelto el asunto. Los soldados MacGregor se apartaron del camino para dejarlas pasar y se pusieron en fila detrás de ellas.

"Oh, es encantadora", dijo Tess de Bridie.

"¿Verdad que sí?", estuvo de acuerdo Serena.

Hablaron y caminaron, y Tess mencionó que lamentaba no haberle preguntado a Bridie si era buena con la aguja.

Ante la pregunta en los ojos de Serena, Tess explicó: "Después de todo, no puedo esperar hasta que Bethany sea lo suficientemente mayor para ayudarnos con ese maldito tapiz".

Serena se rió de esto. "Deberíamos haber empezado con los más pequeños".

Al llegar al borde de la Cima de Godit, que mostraba el castillo abajo, vieron inmediatamente que toda el área frente a la puerta estaba llena de cientos de hombres a caballo. Soldados. No tardaron ni un segundo más en encontrar el estandarte azul y gris y distinguir el águila centrada en él.

Conall.

Capítulo 27

Apenas Mercury hubo detenido su andar por completo, Conall casi saltó de su lomo. Los mozos de las caballerizas vendrían a recoger los corceles, pero él se detuvo para desatar apresuradamente varias cosas de la desgastada alforja de cuero.

Sintió un golpe en el hombro y se giró para encontrar a John ofreciéndole una de esas sonrisas burlonas, propias de quien ha comido pescado, que tanto le gustaba prodigar, sabiendo muy bien qué era lo que tenía a Conall tan ansioso.

John no dijo nada, solo inclinó su gran cabeza y señaló más allá de Conall, hacia el oeste, hacia el sendero que bajaba de la colina.

Conall se giró y vio a varias personas que venían en dirección al pueblo, moviéndose con rapidez. Reconoció al instante a dos soldados MacGregor y, en el siguiente segundo, identificó las figuras de Tess y Serena, aunque sus gruesas prendas de abrigo ocultaban mucho.

Ella estaba lejos, al otro lado del campo, llegando justo desde la base de la Cuesta de Godit. Al principio, estuvo seguro de que sus ojos lo engañaban. Pero no, era Tess: cabello brillante, rostro amado y todo. Ah, ese rostro que lo había atormentado durante meses se hizo más claro a medida que ella se acercaba. Mientras todos a su alrededor seguían avanzando y cruzando la puerta, la mano de Conall se apartó de su alforja. Se quedó mirando solo un instante antes de que, embargado por un gran propósito, comenzara a caminar hacia ella.

Estaba en casa. Y Tess estaba allí.

Marchó a través del campo, dejando atrás el castillo y el ejército, su mirada hambrienta solo para ella. Ella se levantó las faldas y comenzó a correr hacia él, el capuchón de su capa cayendo de su cabello. Conall alargó su propio paso.

En el gran campo abierto de Inesfree, contra el telón de un cielo gris oscuro, entre la alta hierba del final del verano, se encontraron justo en medio, sin detenerse, sino chocando el uno contra el otro. Sus brazos la envolvieron, sus labios se aplastaron contra los de ella, devorándola. Los brazos de ella lo abrazaron con fuerza, arañando su espalda. En la suave brisa, su cabello ondeaba hacia afuera, sus faldas aleteaban contra sus piernas entrelazadas, mientras el viento hinchaba su túnica como una vela, excepto donde los brazos de ella se apretaban contra él.

Cuando él se separó, ella gritó. Pero sus manos le acunaron el rostro, sus ojos saltando de un rasgo al siguiente. "No llores, muchacha", dijo él, con una risa completamente jubilosa en su voz.

"Oh, Conall", exclamó ella, pero estaba mezclado con una risa nerviosa. Lo abrazó con fuerza de nuevo, apoyando la cabeza en su pecho. "Oh, he soñado con esto".

Sobre ella, Conall cerró los ojos y la estrechó con fuerza. Si solo soñaba ahora, estaba demasiado empapado de lo correcto como para darlo por sentado. Estaba sosteniendo a Tess. Necesitaba absorber esto, sentirla, hundirse profundamente dentro y nunca más salir a la superficie.

Inhalando su aroma limpio y fresco, Conall supo que los temores que lo habían atormentado durante tantos meses —que podría regresar a Inesfree y encontrar a Tess desaparecida— eran infundados. "Te quedaste", dijo, respirando en su rostro alzado. "¿Por qué?"

Porque te amo. Esas eran las palabras que quería escuchar. Hasta ese mismo instante, a pesar de los sueños inquietantes y el dolor que había conocido por un momento más con Tess, no se había dado cuenta de que había anhelado esas palabras.

Hasta ahora.

"Lo prometí."

Ella continuó presionando su cabeza contra su pecho. No podía ver su alegría interrumpida por lo que había sido un regreso a casa bastante notable.

Endureciéndose, bajó las manos. Esa maldita promesa. Por Bethany. Por Angus. No tenía nada que ver con él, salvo que él la había usado para mantenerla aquí. Porque no podía soportar la idea de que Tess no estuviera aquí, no estuviera con él.

No podía negar la desilusión que sentía. Acababa de sobrevivir a meses y meses de lucha brutal y sangrienta —algunas de las peores que jamás había visto— y había observado cómo William Wallace, ese gran héroe de esta larga guerra de independencia, se volvía cada vez más desesperado y agotado. Había empezado a sentir como si Escocia ahora estuviera quizás más lejos que nunca de la libertad completa, y a través de todo esto rara vez pasaba un día, a veces ni siquiera una hora, en que no hubiera pensado en Tess y en su deseo de estar con ella.

"¿Conall?" Ella levantó la cabeza, sintiendo ahora su repentino desapego.

"Debo reunirme con John y Leslie", dijo evasivamente. Con desdén.

Sus manos se deslizaron del frente de su camisa y toda esa animación se desvaneció de sus rasgos.

"¿Así sin más?"

"Así sin más." Mantuvo su mirada dura.

La expresión de dolor en su rostro casi lo ablandó, lo hizo suplicar. La luz que se desvanecía de esos ojos verdes tan extraordinarios casi lo deshizo. Pero entonces ella apretó los labios y se apartó de él.

Él suspiró, el largo aliento liberando toda esa esperanza reprimida y el descontento que venía con la realidad de su reencuentro.

Oh, he soñado con esto, había dicho ella.

Eso era algo.

Su figura que se alejaba atrajo su atención.

Mantenía los hombros rectos y la cabeza alta, los brazos balanceándose a los costados mientras se alejaba. La hierba alta le llegaba casi a los muslos, pero ella caminaba a través de ella como si solo le rozara los tobillos. Lo dejaría, así sin más. Conall frunció el ceño. ¿Sin discutir? ¿Solo marcharse? Su ceño se arrugó en un ceño fruncido completo. "Hijo de perra". Maldijo su propia estupidez. Sus manos se cerraron en puños a sus costados. Y corrió tras ella, alcanzándola rápidamente, la hierba ondulante ciertamente no era un obstáculo para él. Ella se giró, al oír su persecución, justo cuando él extendió la mano y la agarró del brazo.

Nuevas lágrimas brillaban en sus ojos, oscureciendo sus pupilas hasta convertirlas en esmeraldas. Luchó por contener un temblor en sus labios.

"Tess", dijo él, sintiéndose decididamente incómodo con las palabras que se formaban en su cabeza. "Esperaba que quizás hubieras pensado en mí, tal vez... me hubieras extrañado". Y esperó. Le pareció una eternidad, mientras ella lo miraba, luchando aún contra la amenaza de las lágrimas.

Su expresión registró solo el más breve indicio de sorpresa, pero luego se suavizó, su rostro se inclinó, sus ojos se iluminaron.

"Habría pensado que mi torpe galope a través del campo para encontrarte podría haber dicho mucho". Dijo ella, su tono uniforme, aferrándose aún a su propio dolor, supuso él.

Conall asintió, sosteniendo su mirada, y su mano bajó de su brazo, esperando hasta que ella volvió su mano hacia la de él. Ella lo hizo, lentamente. Cómo amaba la sensación de su mano, tan suave y pequeña, envuelta en la suya. Siempre, esto había sido bueno.

"He estado lejos demasiado tiempo", dijo, a modo de excusa por su comportamiento insostenible. "Olvidé cómo... estar cerca de ti". Estaba mirando sus manos entrelazadas.

Ella se acercó y puso su mano libre en su mejilla, llevando su mirada a la de ella.

"Así no." Una lenta sonrisa surgió.

Él rió y la levantó en sus brazos, aliviado por su perdón. Oh, se sentía tan condenadamente bien aquí. Sus brazos, rodeando su cuello, trajeron consigo una paz que no había experimentado en tanto tiempo.

Caminaron de la mano hacia el castillo. El gran espacio abierto frente a la puerta todavía estaba lleno de la mayor parte del ejército de Conall. Aquellos con familia dentro probablemente ya habían encontrado a sus seres queridos, quizás incluso ahora todavía estaban en sus brazos.

"¿Gregor?" Preguntó ella.

"Se fue hace más de un mes", le dijo Conall. "Se hablaba de algunos ingleses causando problemas cerca de la frontera. Nos volveremos a encontrar. Pero veo que casi estallas de noticias para compartir".

Conall sonrió. Ella casi rebotaba a su lado.

Ella asintió con entusiasmo. "Casi lo había olvidado —no, no lo había olvidado, es demasiado grande para haberlo olvidado, pero luego me besaste y... bueno, ¿dónde está John?"

Conall miró a su alrededor las caras mientras caminaban entre todos los caballos y hombres y finalmente llegaron al patio exterior, luego al interior. "Allí". Señaló al capitán, que sostenía la pata trasera de uno de los grandes destreros, inspeccionando la herradura.

"¡John!", gritó Tess al acercarse. El grandullón se giró y, al ver a Tess, dejó la pezuña suavemente. Se irguió y se enfrentó a Tess, apenas a tiempo para recibir su abrazo. Los ojos del anciano se cerraron mientras la abrazaba. Conall conocía ese sentimiento, ese calor, esa sensación irrefutable de paz que John sentía justo ahora.

Tess lo soltó, su entusiasmo palpable. "Sé que tienes mucho que compartir", dijo. "La cena probablemente sea un buen momento para ponernos al día, pero —oh— han pasado tantas cosas. ¡Debes venir conmigo!"

Habría sido imposible resistirse a su entusiasmo, y no tenían ningún deseo de hacerlo, por lo que siguieron a Tess al torreón.

Solo un puñado de soldados habían llegado al salón hasta el momento. El ojo de Conall escaneó la habitación, satisfecho de que pareciera casi exactamente como la había dejado. Incluso Angus parecía no haberse movido, encaramado como estaba junto al hogar, aunque quizás lucía una túnica más nueva, cortesía de Tess, supuso Conall. Tess caminó inmediatamente hacia Angus, luego se inclinó, dándole la espalda a él y a John, que estaba cerca de la puerta. Cuando se enderezó y se giró, vio que sostenía a Bethany en sus brazos. La transformación de la niña sorprendió a Conall. Parecía años mayor, su cabello recogido en pulcras trenzas, estas atadas en la parte superior de su cabeza. Estaba vestida con una versión en miniatura del vestido burdeos de Tess, con un cinturón de metal a juego y el mismo bordado en el cuello. Y su rostro... estaba sonriendo y parecía tan despreocupada. Conall quedó atónito ante este cambio.

Ella vio a Conall y a John y sus ojos se abrieron, su alegría evidente.

"¡Cone!", exclamó, extendiendo sus brazos hacia él.

La mandíbula de Conall cayó. Miró a Tess, cuyo propio deleite era algo hermoso. Conall y John intercambiaron miradas, luciendo expresiones similares de asombro.

Él se movió rápidamente y tomó a Bethany de los brazos de Tess.

"¡Cone!", dijo ella de nuevo.

Conall asintió, apenas capaz de contener sus emociones. No se molestó en ocultar estos sentimientos, simplemente hundió su cabeza contra ella y la apretó con fuerza, dejando que esta nueva alegría lo inundara.

Sin embargo, Bethany se retorció; tenía más que decir. Conall levantó la cabeza y los giró para que miraran a John, quien solo ahora se movió, caminando lentamente hacia ellos.

"¿Y quién es esa?", Tess forzó la atención de Bethany hacia el capitán.

Bethany arrugó la cara, haciendo ojos tontos al hombre mayor como él solía hacerle a ella. "John", dijo finalmente.

Conall nunca había visto llorar a su capitán. Nunca. Ni cuando había perdido a su esposa, ni a ninguno de sus tres hijos. Ni cuando el padre de Conall había sido asesinado. Ni una sola vez durante los últimos meses, cuando habían visto más muerte y brutalidad que nunca antes.

Pero lloró ahora, sin vergüenza. Las lágrimas caían de sus ojos y un ruido ahogado salió de lo profundo de su interior. Conall le entregó a Bethany y observó cómo Bethany rodeaba con sus brazos el cuello del gran oso.

Tess se quedó con las manos cubriendo su boca. Con alegría, asombro y maravilla. Sus propios ojos estaban húmedos. Incluso Angus, con la cabeza inclinada y escuchando, mostraba una suprema satisfacción.

"Angus, amigo mío", Conall se arrodilló ante el ciego y le tocó la rodilla.

"Sí, ahora, Highlander, es bueno tenerte en casa". Su voz era suave.

Tess estaba acorralando a John y Bethany. "Bethany, ¿qué decimos cuando alguien vuelve a casa después de haber estado fuera mucho tiempo?"

Bethany miró a Tess, frunciendo el ceño mientras trataba de recordar. Sus pequeñas manos se retorcían una sobre la otra.

Tess asintió.

"Te amo."

Tess rió. "Sí, eso también."

Y eso fue suficiente.

"Ese es el punto culminante, por supuesto," dijo Tess, deslizando su mano en el hueco del brazo de Conall mientras observaban a John y Bethany. "Pero oh, hay mucho más."

Conall no encontraba las palabras exactas para definir lo que sentía, pero fuese lo que fuese, lo calentaba, lo aliviaba y lo llenaba de valor, y supo que jamás podría recordar un momento en que se hubiera sentido así.

Leslie MacDonnell entró en el salón y se dirigió directamente a Conall. "Terrateniente, nos alegra enormemente darle la bienvenida a casa."

Conall estrechó su mano, agradeciendo sus palabras.

"Leslie," dijo Tess, "deberíamos hacer los preparativos para que el vestidor esté disponible para Conall y sus oficiales. Que Henry, Donald y Richard mantengan las tinas llenas, calientes y con agua fresca. ¿Y quizás ofrecer algo del vino de Fynn?"

Leslie arqueó una ceja ante esta petición. "¿Vino en el vestidor, Lady Tess?"

Tess asintió. "¿Por qué no? Se lo merecen. Que se relajen sin preocupaciones. ¿No suena encantador?" Miró a Conall de soslayo.

Leslie rió. "Parece que tendremos un grupo de hombres borrachos y desnudos muy pronto, muchacha."

Tess también rió entre dientes y dijo con fingida severidad: "Asegúrate de que no se ahoguen."

Conall observó este intercambio en silencio, un poco desconcertado. Mucho más, en verdad, pensó, recordando las palabras de Tess de hacía apenas un momento. No tenía ni idea de que Leslie siquiera conociera el nombre de Tess, y ciertamente nunca había visto a su muy formal mayordomo reír. ¡Reír, por el amor a la bondad!

¿Y Fynn? ¿Y vino?

Leslie había desaparecido, sin duda a petición de Tess. Ella lo miró con una dulce sonrisa, como si incluso este cambio tan significativo no tuviera nada que ver con las sorpresas que le tenía reservadas.

Serena entró en el salón, aún con su tartán envuelto alrededor, sosteniendo la mano de un hombre alto de ojos firmes, que no mostró la menor vacilación al acercarse a Conall. La sonrisa burbujeante y los ojos alegres de Serena iluminaron un poco a Conall sobre su afecto.

Serena abrazó a Conall, deleitándose con su regreso seguro, y presentó al hombre como Fynn, el hijo de Angus. El panorama se estaba volviendo más claro.

Conall estrechó su mano, permitiendo cierta aprobación de que el hombre no opusiera ninguna objeción.

Conall lanzó una mirada a Tess, quien se encogió de hombros con indiferencia, aunque él podía leer claramente el placer en sus ojos.

"Un gran placer, Highlander," dijo Fynn. "Y una gran deuda le debo por cuidar de mi padre."

Conall inclinó la cabeza.

Pero Tess no le dio la oportunidad de demostrar su valía.

"Es demasiado pronto para un banquete apropiado esta noche," dijo Tess, "pero cenaremos como de costumbre y hablaré con Eagan sobre cuánto tiempo necesitará para preparar un agasajo de bienvenida en condiciones."

Conall no necesitaba un banquete, aunque sabía que eran costumbre para un ejército que regresaba después de tanto tiempo. Lo que él necesitaba, después de ese baño con el que ella lo había tentado, era ella.

Extendió la mano, la apartó de lo que estaba a punto de decirle a Serena y los giró a ambos de manera que su espalda la bloqueara de la vista de todos los presentes.

"Mujer, me dirijo al descanso que me prometiste en el vestidor... siento que no he estado limpio desde que me fui." La sujetó con la mirada, asegurándose de que no hubiera dudas sobre lo que estaba pensando. Con voz baja y ronca, añadió: "Y sugiero que encuentres mi alcoba mientras tanto. No tardaré, y deberías estar desnuda." Palabras bonitas, quizás el verdadero final de la velada, le habrían servido mejor, lo sabía, pero después de haberla visto, besado y tocado, no tenía esa clase de paciencia en ese momento.

Y a ella no pareció importarle, quizás sintió un pequeño escalofrío también. Sus ojos se habían dilatado, pero él era muy consciente de la pequeña bocanada de aire que escapó de sus labios. Ella asintió, apenas, con rigidez, y sus labios se entreabrieron. Conall apretó su mano y se dirigió hacia su baño.

Capítulo 28

Un torbellino de agitación embargaba a Tess.

¿Estar desnuda?

Si bien sus palabras la habían electrizado, despertando esas mariposas dormidas, fueron sus ojos, ese increíble azul de su mirada prometiendo tanto deleite, lo que la había sumido en tal desasosiego.

Ahora se encontraba en su aposento, tal como él lo había solicitado, debatiendo cómo, exactamente, despojarse de sus vestiduras. Había permanecido así durante largos minutos, mordiéndose el labio, intentando decidir cómo proceder. ¿Simplemente dejar caer su saya y su corpiño al suelo y quedarse allí parada torpemente, esperando? Echó un vistazo alrededor. ¿Sentarse en esa solitaria silla? Deseó que esa caprichosa doncella de Marlefield estuviera allí para preguntarle; parecía tener un vasto conocimiento en estos asuntos. ¡Mariposas, ciertamente! Tess colocó su mano sobre su vientre, como si eso pudiera detener la excitación que danzaba allí.

Obligándose a hacer algo, se quitó el cinturón metálico, formado por muchos anillos entrelazados, y lo dejó sobre aquella silla. Se descalzó sus suaves zapatos y se llevó la trenza hacia adelante, comenzando a deshacerla. En ese instante pensaba que en muy poco tiempo, el cuerpo desnudo de Conall estaría presionado contra el suyo. Cerró los ojos, recordando exactamente cómo se había sentido, su pecho contra el de ella. Una calidez la invadió al recordarlo, comenzando cerca de su pecho pero descendiendo hasta asentarse entre sus piernas. Respiró profundamente y se permitió disfrutar de cómo eso la excitaba.

Cuando su cabello estuvo completamente suelto, lo echó todo hacia atrás sobre su hombro y desató el cordón del corpiño de su saya, tirando de él por encima de su cabeza y dejándolo también sobre la silla. Se sentó, aún con su camisola de mangas largas, sobre aquel arcón, y levantó una pierna para desatar su liga y enrollar hacia abajo su fina media. Levantó la otra pierna e hizo lo mismo. La puerta se abrió justo cuando deslizó la tela sobre su tobillo. Levantó la mirada, con las manos aún inmóviles.

Allí estaba Conall, vestido solo con una túnica fresca, con su tartán aparentemente envuelto con bastante prisa. Sostenía su espada y su cinturón en la mano y no llevaba zapatos. Su mirada, ahora sobre su pierna desnuda, era voraz.

No podía estar segura de si lo que se agitaba en su vientre en ese momento eran nervios o excitación. Tragó saliva y volvió a concentrar su mirada en su tarea, quitándose las medias y dejándolas ambas sobre la silla junto con su saya y su cinturón. Se giró, poniéndose de pie recta, con las manos sobre los cordones de su camisola, y observó cómo Conall cerraba la puerta y dejaba caer el cerrojo antes de apoyar su espada contra ella.

Él la enfrentó, de pie a solo unos pocos pies de distancia, con las manos en su tartán, desenrollándolo mientras Tess desataba el cordón de su camisola. Conall dejó caer el tartán a su alrededor y se quitó la túnica por encima de la cabeza.

Tess dejó que sus ojos vagaran sobre él, ahora completamente desnudo. Su boca se entreabrió mientras su respiración cambiaba, admirando su forma perfecta, esos hombros increíblemente anchos y su pecho magníficamente esculpido, su abdomen plano y sus caderas esbeltas sobre sus muslos bien musculados. Era tímida aún para mirar demasiado tiempo su excitación, pero incluso su fugaz mirada, mostrando su deseo por ella, creó un calor y una humedad entre sus propias piernas.

Tenía varias manchas descoloridas y sabía que más tarde preguntaría por el origen de esos moretones, pero justo ahora, mientras él esperaba, ella se soltó la camisola y la dejó caer a sus pies con una confianza que no sentía del todo.

Ahora estaban de pie, no lo suficientemente cerca para tocarse, pero completamente desnudos. Ella observó cómo se tensaba su mandíbula mientras sus ojos la recorrían. Sintió un rubor calentar cada parte de su cuerpo que sus ojos acariciaban. Tess dio un paso vacilante hacia él, sus miradas ahora entrelazadas, y él acortó la distancia con su propio paso seguro. Levantó una mano para extenderla sobre su cadera, simplemente la apoyó allí, sus ojos siguiéndola, sintiéndola. Los pezones de Tess se endurecieron. Su otra mano encontró su otra cadera, y sus dedos se hundieron en su carne, no con fuerza, solo lo suficiente para acercarla. Primero su erección tocó la parte baja de su vientre, luego sus pechos se encontraron con su piel, rozando justo debajo de sus propios pezones. Tess jadeó o gimió, no supo cuál, y su boca encontró la de ella justo cuando todo el espacio entre ellos desapareció. No fue un simple beso, este, mientras se unían con la boca abierta, sus lenguas encontrándose mientras sus manos se deslizaban desde sus caderas hasta sus nalgas, sus dedos agarrando la parte inferior, atrayéndola hacia él. Los brazos de Tess se aferraron a sus hombros mientras él la levantaba del suelo, sin romper el beso casi doloroso. Sus manos se movieron debajo de sus muslos, rodeándolo con sus piernas mientras él los guiaba hacia la cama. Tess sintió un calor líquido ascender mientras el centro mismo de su ser estaba tan abierto y expuesto contra su estómago, pero solo brevemente antes de que él los bajara a ambos sobre las pieles que aún cubrían el colchón. Él rompió el beso para tomar uno de sus pezones en su boca, sus manos ahora en su cabello, animándolo. Ella movió sus caderas, buscando movimiento contra él, un grito de alegría formándose, sabiendo que pronto estaría dentro de ella.

"No puedo esperar", gimió, moviéndose contra él.

"He estado soñando con esto durante meses, muchacha", gruñó él, moviéndose hacia el otro pecho, dándole la misma generosa atención con su lengua y sus dientes. "Aún no voy a terminar".

"Puedes ir despacio después", le dijo ella, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su necesidad, sus manos buscando su miembro. Él se movió y se levantó de sus pechos y sus dedos lo encontraron, lo rodearon y se movieron hacia arriba y hacia abajo como él le había enseñado, mientras sus labios reclamaban los de ella de nuevo. Una solitaria gota de líquido salió de la punta y ambos gimieron, con Tess ahora guiándolo entre sus piernas. Ay, cómo le dolía.

Tocó la punta de él justo en el centro de su ser y sintió cómo se contraía justo allí donde se abría a él. Retiró la mano para ajustarse contra él. La punta de él se introducía en ella y una necesidad tan brutal se acumuló dentro de ella que gimió. Conall gimió en su boca y luego se levantó, con las manos en la cama para impulsarse más profundo hasta que estuvo completamente dentro de ella. Bajó la cabeza brevemente, casi hasta su pecho, y dejó de moverse para que solo Tess se moviera, lentamente, solo sintiéndolo dentro de ella. Luego, con mayor propósito, inclinó sus caderas para que él estuviera profundo y luego no, y profundo de nuevo hasta que él se unió a sus movimientos y se movieron rítmicamente juntos. Sus dedos se hundieron en sus anchos hombros mientras su creciente necesidad exigía que se movieran más y más rápido.

Cada uno de sus sentidos se fijó en la sensación exacta de él entrando y saliendo. El anhelo se elevó, girando profundamente hasta que ella estuvo frenética debajo de él, buscando esa liberación prometida, anhelando que estallara sobre ella. Finalmente sucedió, y ella gritó con un placer que le sacudió el alma, mientras toda esa decadencia saciada fluía alrededor, dentro y sobre ella.

Conall explotó justo después que ella, llamándola por su nombre mientras continuaba embistiéndola, hasta que finalmente sus movimientos se hicieron más lentos mientras su cabeza se acurrucaba en su hombro. Ella inhaló su aroma, almizcle, caballo y hombre, cerrando los ojos mientras su respiración se ralentizaba, finalmente.

Conall levantó la cabeza, su propia respiración casi había vuelto a la normalidad, su piel brillaba con un ligero sudor.

"Viviría de nuevo esos últimos meses para volver a esto", dijo y besó su frente, su mejilla y sus labios.

"Quizás hubiera sido mejor si te hubieras quedado y estuviéramos haciendo esto todo el tiempo".

Una risa exhausta brotó de él. "Sí. O eso".

Conall se giró hacia su lado y la abrazó, de modo que su espalda quedó presionada contra su frente. Estuvieron en silencio entonces, solo respirando, pensando y sintiendo.

Después de un rato, cuando sus ojos comenzaron a cerrarse, le preguntó sobre todos esos moretones que cubrían gran parte de su hermoso cuerpo.

"Es solo la guerra, muchacha". Sonaba igualmente adormecido.

"¿Pero ya terminó?"

"No hasta que seamos libres".

Un minuto después, "Debería bajar a las cocinas, ayudar a Eagan".

"Sí", murmuró él.

Y se durmieron.

***

Cuando despertó, Tess se escandalizó de haberse dormido, desnuda en sus brazos en medio del día cuando había tanto que hacer. Se levantó rápidamente de sus brazos gruesos y cálidos, despertándolo así. Conall se giró sobre su espalda y estiró los brazos hacia arriba para luego colocarlos bajo su cabeza y observarla vestirse apresuradamente.

Sabía que él la observaba, lo que quizás contribuyó a la cantidad de tiempo que le llevó encontrar el extremo correcto de su media para empezar. Debería haberse puesto la camisola primero, pensó, finalmente teniendo una media colocada sobre su pie. Se puso de lado y enrolló la media hasta justo por encima de su rodilla y ató la liga alrededor, luego repitió esta acción con la otra media.

"Tess", la llamó cuando terminó con la segunda. Se giró y lo miró, de pie completamente desnuda salvo por esas ligas y medias. Se alegró de la longitud de su cabello, que ocultaba mucho. Esperó. Cuando él no dijo nada, solo posó su mirada sobre cada centímetro de su cuerpo, provocando que el calor aumentara, Tess colocó sus manos en sus caderas desnudas e intentó parecer severa y no excitada de nuevo. En verdad, entre su mirada ardiente y la visión de él allí tendido, tan magnífico sobre las pieles, le costaba mucho contener un escalofrío.

"No dejes que eso se levante ahora", advirtió, su voz carente de cualquier tipo de reprimenda. "Tengo trabajo que hacer".

Esto provocó una gran carcajada de Conall, quien se levantó de la cama y se acercó a ella.

Ella levantó la mano entre ellos. "Hablo en serio".

"Sí, muchacha, como yo".

Pero solo la besó ligeramente y se giró para abrir el arcón al pie de su cama. Tess luchó contra su decepción, mirando su ancha espalda y esos músculos maravillosamente cambiantes mientras se inclinaba para sacar objetos del interior del arcón.

"Sigue mirando, muchacha...", dijo sin girarse, con una hermosa amenaza en su tono.

Tess se sacudió y se giró para buscar su camisola, oyendo aún más risas de él. El placer de su amorío ciertamente se había desvanecido ahora, pero la calidez y la alegría de su comodidad mutua la gratificaron casi tanto.

***

Conall regresó al salón, después de esperar varios minutos desde que Tess se había ido. Ni por un segundo creyó que ningún adulto de abajo no tuviera ni idea de lo que habían estado haciendo durante las últimas horas, pero había ayudado a aliviar su aprensión y por eso había seguido el juego.

Entró en el salón para encontrar a ese bastardo, Ranulph, sentado con Angus, con algunos artículos de cuero a su alrededor, sus manos ocupadas trenzando tiras en largos cinturones. Su labio se curvó inconscientemente, aunque recordó la invitación de Tess al hombre para que viniera a Inesfree. Además de sus habilidades en el campo de batalla, había otros usos para el inmenso tamaño de Conall. Caminó directamente y con determinación hacia donde estaban sentados, deleitándose con la mirada preocupada en el rostro de Ranulph a medida que se acercaba.

Tess salió de la cocina justo a tiempo para arruinar su intento de intimidación, exclamando alegremente —a propósito, Conall estaba seguro— "¿No son maravillosos, terrateniente? Apuesto a que ni siquiera Londres tiene un curtidor con tanta habilidad como estos dos".

Con una mirada que podía intimidar al mismísimo viento, Conall notó la silenciosa diversión de Angus ante la escena, mientras sus ojos se posaban sobre Ranulph, justo cuando Tess se acercaba a su lado.

Con una inocencia que desarma, ella preguntó: "¿Recuerdas a Ranulph, verdad?"

"Sí, lo recuerdo." Su voz aún conservaba un tono amenazante.

Ranulph se irguió lentamente. La mano de Angus, que trenzaba, se detuvo, sosteniendo las tiras mientras escuchaba.

"Terrateniente, quisiera expresar mi agradecimiento por todo..."

Tess agitó una mano, su sonrisa aun obstinadamente brillante y exasperante. Conall podía sentirla, aunque aún no había apartado la mirada del hombre.

"Él conoce bien tu gratitud, Ranulph. Está feliz de tenerte aquí, con los ingresos extra que has traído a Inesfree, y el cuidado que le has demostrado a Angus, y también, por ser un gran amigo para mí. Está encantado, te lo aseguro."

Él no lo parecía.

Los hombros de Angus temblaban, y había bajado la cabeza hacia su estrecho pecho.

Conall tendría palabras para él más tarde, también, pero por ahora, simplemente se giró y se alejó.

***

La cena fue un acontecimiento animado. Comenzó con Conall dando un relato completo de lo que el ejército había soportado y logrado mientras estaba al lado de Wallace. Estaba de pie en el centro de la mesa familiar, con Tess, Angus y John sentados a su derecha, y Serena, Fynn y Leslie a su izquierda, y habló con palabras cuidadosamente elegidas.

"La guerra aún no ha terminado, y la libertad aún no es nuestra. Pero les digo, mientras estoy aquí, si no fuera por la valentía y la firmeza de nuestro propio William Wallace, ahora estaríamos completamente bajo el yugo de Longshanks." Se escucharon vítores y Conall hizo una pausa para reconocerlos. "Su continua resistencia a los ingleses es un recordatorio de que Escocia nos pertenece solo a nosotros, y que debemos defenderla hasta la muerte." Bajó la voz y dijo solemnemente: "Con este fin, perdimos a algunos de los nuestros y les debemos una deuda, y gratitud por nuestras vidas, que probablemente nunca podremos pagar. Veintiséis hombres se han ido en estos últimos meses, y ninguno, lo juro, habrá muerto en vano. La libertad será nuestra." Más gritos y llamados a la libertad. Conall levantó su copa, "¡Por los MacGregors y MacDonnells caídos en Tobermory! ¡Y Kirkcudbright! ¡Y Linlithgow!" Esta vez, el aplauso que respondió fue atronador mientras se levantaban las copas por todo el salón.

"Y no podemos olvidar," continuó Conall, esperando de nuevo el silencio, "que sus familias nos pertenecen ahora, como siempre lo han hecho. Es nuestro deber honrado brindar protección, socorro y ayuda."

"¡Sí, sí!" se gritó y se repitió de mesa en mesa.

Conall se sentó, y campesinos salieron del corredor, con los brazos cargados de bandejas y trincheros de arenque, lucio y salmón, como si hubieran esperado a la vuelta de la esquina a que su terrateniente terminara de hablar. A estos siguieron pudines de huevo y queso, y manzanas asadas con miel. El arpa resonó desde el extremo del salón y la conversación se animó de nuevo.

Conall se sentó, mirando a los reunidos en el salón. Sí, era bueno estar en casa. Sus ojos se posaron en Ranulph, sentado con una pelirroja risueña y dos niños que seguramente debían ser sus hijos.

Quizás Tess notó sus ojos fijos en su amigo, quizás percibió su mandíbula tensa. Colocó su pequeña mano sobre la de él, que descansaba sobre la mesa.

"No lo quiero aquí."

Ella ignoró por completo su tono oscuro que en otro tiempo la habría hecho apresurarse a alejarse. "Lamento mucho decir que no solo es imposible, sino que está a punto de empeorar."

"Ni siquiera quiero preguntar qué significa eso."

Pero esto no la detuvo de explicar. "Ahora que Ranulph y Angus tienen tantos negocios, pensamos que lo mejor sería que él y su familia se mudaran aquí al castillo. Bridie y los niños se han quedado demasiado solos, más aún ahora que Ranulph ha comenzado a viajar con Fynn. Bridie puede ayudar en las cocinas o en la lavandería; según Ranulph, no hay nada que no pueda hacer. Serena promete que sus tartaletas de frutas son deliciosas. Y Leslie ha aceptado comenzar a enseñar a leer y escribir a Bethany y a los hijos de Bridie. Pero no te preocupes, eso no le quita sus propias responsabilidades, ya que he estado ayudando a Leslie en los almacenes."

Había tanta información en estas declaraciones que Conall sintió como si no solo hubiera estado ausente meses, sino años. Como terrateniente, y como alguien con un gran interés en su propio castillo, preguntó: "¿Su pequeña propiedad está vacía?"

"No. Van a alquilársela a otra familia."

"¿Por qué no ayuda Serena a Leslie en los almacenes?" No es que tuviera ningún problema con que Tess trabajara allí, pero Serena era esencialmente la señora de la casa.

"Está demasiado ocupada tratando de aprender a llevar los registros de Ranulph y Angus, algo que Leslie le ha estado enseñando. Y también, últimamente ha estado visitando pueblos con mercados, tratando de encontrar una mejor fuente para las pieles. El negocio se ha expandido tanto que el suministro de Ranulph se ha agotado y su proveedor actual de pieles no puede seguir el ritmo. Leslie dice que Inesfree está ganando mucho más dinero con el diezmo de Ranulph con este creciente negocio, en comparación con lo que él producía y vendía por su cuenta."

"¿No es demasiado para Angus? Es muy viejo."

"Él es mucho más feliz trabajando, esto lo sé. Quiere contribuir; esto le da valor. Y sinceramente, él y Ranulph son perfectos el uno para el otro. Ranulph es muy hábil, pero Angus tiene un don, y ambos disfrutan del beneficio de eso: enseñar y aprender."

Una de las chicas de la cocina se acercó al frente de la mesa, con aspecto ligeramente agobiado. "Mi señora," le dijo desesperadamente a Tess. "La cocinera quiere que decida qué hacer con Renny. Acaba de regresar."

Conall no tenía idea de quién era Renny.

Tess dejó su cuchillo. "Oh, Moira, olvidé decírselo a Eagan... por favor, infórmale que hablé con Renny. Puedes decirle a Eagan que todo está resuelto y que Renny debe retomar sus deberes." La chica asintió y se giró para irse, pero Tess añadió, con voz ahora más baja: "Moira, por favor, recuérdale a Renny que se disculpe con Eagan. Oh, y dile que lo haga de forma florida. Eso debería ablandarlo."

Moira asintió de nuevo y sonrió ante esto último antes de regresar a la cocina.

Y Conall se preguntó si quizás había regresado al castillo equivocado. No se molestó en preguntar por Renny ni por lo que podría haber hecho para necesitar la intercesión de Tess. Pero maldita sea, si ella no lucía tan... feliz. Consideró que la había dejado, hacía tantos meses, una niña asustada, casi destrozada por estas mismas personas a las que ahora llamaba amigas, que la veneraban y reían cuando antes nunca lo habían hecho, mientras ella conspiraba todos estos pequeños arreglos para que todos los demás también fueran felices.

¿Era realmente tan fácil? ¿Para qué comieran de tu mano, solo tenías que complacerlos, velar por su bienestar, indiferente al tuyo propio? No creía que la vida funcionara así. Pero ahí estaba ella, una de ellos ahora, buscada y adorada.

"Estás hirviendo por dentro," observó ella, mientras seguía comiendo.

"No me gustan los cambios." En realidad, no le desagradaban. Quizás, era simplemente lo inesperado con lo que luchaba, y el tiempo lo resolvería.

Pero Tess había dejado su cuchillo y se había girado hacia él. "Conall, Inesfree es tu hogar. Si... si no te gusta algo o prefieres que algún cambio se deshaga..."

Él negó con la cabeza. No había ningún cambio que no fuera bueno o que no tuviera más sentido. "Pero no tiene por qué gustarme." Sus ojos volvieron a encontrar a Ranulph. "Y si piensas influirme con tu muy delicioso cuerpo, deberías saber..."

"¿Puedo hacer eso?" Podía ver muy bien las intrigas girando en su bonita cabeza. "¿Es posible?"

Mejor que no supiera la verdad entonces. "No, muchacha, eso es solo para hombres débiles." Casi se rió a carcajadas ante su expresión de abatimiento y agradeció que ella no tuviera ni idea de cómo realmente lo debilitaba.

***

Más tarde esa noche, cuando Conall finalmente terminó en el salón, cuando todos los asuntos que requerían la atención del terrateniente habían sido tratados, cuando Tess misma se había ido hacía más de una hora, llevando a una somnolienta Bethany, entró en su cámara y la encontró vacía. No estaba seguro de por qué esto lo sorprendía; simplemente había esperado que Tess estuviera allí, esperándolo.

Pero no iba a pasar la noche sin ella. Cerró la puerta de su cámara y subió un tramo más de escaleras. En la habitación de la torre, la encontró ya dormida, acurrucada bajo las pesadas pieles, y sin una sola línea que marcara su frente.

La contempló durante un largo rato, disfrutando de la larga cascada de su cabello sobre las pieles y las almohadas. En algunos lugares, era muy parecido al color de esas pieles y combinaba perfectamente con esa suave manta de lana lisa, y otras partes estaban realzadas a la perfección por el fuego bajo, salpicando las sedosas hebras con oro.

Echó una mirada a Bethany, encontró a la niña durmiendo con los brazos y las piernas recogidos, levantando el trasero en el aire. Silenciosamente, se quitó el cinturón y la espada, dejándolos al lado de la cama. Su tartán siguió, aunque la forma correcta de quitarlo requería algo de tiempo. No se preocupó por nada más, sino que retiró las pieles y se unió a ella, acurrucándose a su alrededor, su brazo la atrajo suave y lentamente hacia él.

Ella se despertó, solo un poco, y le sonrió.

"No quiero que estés en la torre, muchacha. Te quiero a mi lado."

Tess se acurrucó contra él. Su respuesta tardó en llegar y fue pronunciada con bastante somnolencia. "Pero entonces preguntaría, '¿y Bethany?', y tú dirías, 'ella también puede venir'," —hizo una pausa para dejar escapar un bostezo muy sonoro— "y entonces yo diría, 'entonces bien podrías dormir aquí'."

Conall sonrió ante esto y se durmió con Tess en sus brazos.

Capítulo 29

"Necesito hablar contigo", declaró Conall a John al anochecer siguiente.

Las cejas pobladas de John se fruncieron sobre sus ojos azules, sopesando la intensa expresión de Conall. "¿Requerirá cerveza?"

Conall se encogió de hombros. "Puede que sí".

"Vamos, entonces".

John se levantó y deslizó los dedos en dos copas, tomándolas de donde reposaban sobre la mesa, y con la otra mano agarró la jarra de cerveza. Conall lo siguió afuera, cruzando el patio y subiendo los escalones hasta la garita. Saludaron a los vigilantes y avanzaron por el elevado pasillo. John se detuvo a cierta distancia de los guardias y sirvió dos copas de la jarra. Le ofreció una a Conall.

"Tengo tres oportunidades para adivinar de quién podríamos necesitar hablar".

Conall contempló la vista ante él, sobre el patio y más allá. No había mucho que ver, salvo los campos y la línea de árboles, iluminados por la luz de la luna.

Tomó un largo sorbo de cerveza.

"Aquella noche, en Marlefield, y después, ¿por qué no me permitiste buscar venganza? Tú, de todas las personas".

John asintió, y había algo en su actitud que sugería que había esperado esta pregunta, quizás incluso mucho antes.

Se inclinó a la cintura y apoyó sus gruesos brazos en las jambas de piedra. "Es cierto lo que dije entonces... antes de que tu querida madre falleciera, me hizo prometer que te mantendría a salvo. Tu padre era un hombre honorable, un buen hombre, pero era impulsivo, y tu madre lo sabía". Se quedó en silencio entonces, los recuerdos lo asediaban. Sus labios se fruncieron y se torcieron. Ahora miraba su copa, la cerveza a medio consumir, dando la impresión de estar muy lejos. "Belle murió primero, con nuestro tercero. Tu madre se fue al año siguiente. Luego mis muchachos se fueron, y tú eras todo lo que nos quedaba. Tu padre no te mimaba, eso no era lo que necesitabas. Pero vivía con miedo todo el tiempo, eso fue lo que lo hizo subestimar a Munro. No pensaba con claridad, seguía mirando a los ingleses, como si fueran la única amenaza". Agitó una mano robusta. "Ya no importa. Por eso te saqué de allí. Se lo juré a tu madre. Pero te digo, la idea de que te consumiera la venganza, o de que murieras demasiado pronto para ella, no podía soportarla. Muriel me habría perseguido hasta en la tumba, lo sé".

Miró de soslayo a Conall, ahora con ambas manos alrededor de la copa. "Ira, arrepentimiento, venganza... no tienen cabida entre los vivos, muchacho". Suspiró profundamente, de repente mucho más viejo incluso que sus avanzados años. "Cuando viniste a mí con la idea de casarte con la muchacha, no me gustó, pero pensé: 'déjalo que lo haga'. Sin peleas, sin violencia, solo una boda".

Dejó de hablar, aunque su mirada y sus pensamientos quizás aún estuvieran en el pasado.

Conall se quedó a su lado, considerando las palabras de John.

Después de un rato, cuando Conall no había hecho ni una pregunta ni pronunciado una palabra, John dijo: "Así que aquí estoy, adivinando que ahora estás preocupado por la muchacha, y preguntándote quién eres realmente, porque seguro que ya no se trata de Marlefield".

"Pero debería serlo", dijo finalmente Conall.

"¿Por qué? ¿Por qué, muchacho?" John se irguió ahora, mientras Conall miraba por encima de las almenas. "¿Por qué? ¿Por todos los muertos que te precedieron? ¿Qué te ha traído? Déjalo morir".

La mirada de Conall se dirigió bruscamente a John. "¿Dejarlo morir? Le debo a mi padre..."

"¡No le debes nada, muchacho! Te debes a ti mismo, eso es todo. ¿Piensas pasar el resto de tu maldita vida corrigiendo sus errores? ¡Él cometió un error! Lo mató. ¡Munro es un monstruo! Algún día lo matará. Pero tú eres joven, tienes a la muchacha... ¿por qué no es suficiente? ¿La felicidad no es lo suficientemente buena para ti?"

"No puedo ser feliz si abandono esto".

"¡Entonces no mereces serlo!", rugió. Luego suspiró, frotándose la mano sobre su espesa barba. "¿Quieres permiso, eso es? ¿Crees que tu padre está allá arriba diciendo 'véngame, muchacho'? No, no lo está. Está con tu dulce madre y, créeme, ellos no quieren esto para ti".

Otra pausa, mientras miraba fijamente a Conall. "Cásate con la muchacha, muchacho. No por Marlefield. No por tu padre. Cásate con ella porque la amas, porque ella te ama a ti. Ten hijos y envejece. La vida ya es bastante dura". Deslizó su enorme mano alrededor de la jarra, pero no volvió a llenar su copa. "Si no te casas con ella, entonces envíala a casa. No hagas llorar más a tu dulce madre". Y con eso, rodeó a Conall y se alejó, la jarra de cerveza balanceándose cerca de su muslo.

***

Al día siguiente, dentro de los establos, Conall, el herrero y el jefe de caballerizas discutían el estado de las existencias de caballos del ejército. Su tiempo con Wallace había disminuido significativamente el número de caballos de guerra de los Highlander; en verdad, habían perdido más monturas que hombres. Actualmente, el número de yeguas que parirían en primavera no era suficiente para reponer sus existencias. Y aunque la mayoría de los caballeros de Conall eran responsables de asegurar y cuidar sus propios corceles, él aún necesitaría comprar docenas para equipar adecuadamente al resto de su ejército.

"Si el ejército necesita moverse antes de la primavera", decía Davidh, su jefe de caballerizas, "tendrás que hacerlo con un número menor".

Conall negó con la cabeza. "No marcharemos de nuevo antes de entonces", le aseguró, y esperó que así fuera. Pero sabía que en cualquier momento podría recibir una llamada a las armas de cualquiera de los leales escoceses que luchaban por la libertad.

Concluyeron su discusión y acordaron que necesitarían viajar en primavera a Glasgow para reemplazar los caballos de guerra perdidos.

Conall se giró y vio a Tess salir de la fortaleza. Como él aún estaba en las sombras del establo, ella no lo notó mientras sus ojos vagaban por el patio. Varios campesinos en el patio la saludaron y ella les sonrió dulcemente. Se agachó en la bodega cerca de su jardín, emergiendo después de un momento con el cubo de madera que usaba regularmente para llenar su barril de agua. No había dado más que unos pocos pasos cuando se le acercó Rodric, quien cuidaba los corrales de ganado dentro del recinto. Rodric, un hombre robusto con más del doble de la edad de Tess, que había engendrado no menos de ocho o nueve hijos, extendió la mano hacia el cubo. Tess se resistió, pero Rodric insistió. Tess le entregó el cubo con una sonrisa amable y ambos caminaron lado a lado por el patio hacia el pozo. Rodric dijo algo que hizo reír a Tess. Ella respondió con algo que también hizo reír a Rodric. Conall observó esto sin un atisbo de celos, ni siquiera por las sonrisas que ella le dedicó a otro, sino con una profunda satisfacción por el lugar feliz que se había creado aquí. No tenía nada que ver con él, lo sabía. Él no había hecho nada para allanar el camino hacia su aceptación general y favorable aquí en Inesfree. Todo era Tess, pensó, observándola ahora a ella y a Rodric en el pozo, mientras el hombre mayor recogía el cubo lleno.

El herrero se acercó al pozo ahora, con su propio cubo en la mano. Los tres conversaron durante varios minutos. En un momento dado, Bran, el herrero, señaló por encima del techo de la fortaleza, y los ojos de Tess y Rodric lo siguieron y asintieron a lo que Bran decía. Tess y Rodric se alejaron del pozo, Tess sonriendo y saludando a Bran, quien pareció observar a la pareja durante unos segundos más, con una sonrisa amable.

Conall solo pudo quedarse observando durante tanto tiempo. La sensación tan familiar de querer estar cerca de ella, de ser el destinatario de esa gloriosa sonrisa, que le recordaba aquellas primeras semanas después de que Tess fuera raptada y llevada a Inesfree. Ya no necesitaba inventar razones para estar cerca de ella. Esos días habían quedado atrás.

En un día normal, Conall y Tess, ambos bastante ocupados dentro y alrededor del castillo, solo se encontraban a lo largo del día; a veces a propósito, Conall no tenía reparos en reconocerlo. Hoy, había planeado buscarla, con la intención de hablar con ella una vez más sobre el matrimonio. No tenía intención de exigir, sino que pensaba preguntarle si ella podría... ¡Ay! Detuvo sus propias consideraciones, con las palmas de las manos repentinamente sudorosas, dándose cuenta de que no había preparado ninguna palabra que pudiera decirle. Quería pedírselo apropiadamente, hacerle saber que ya no tenía nada que ver con Marlefield. Solo necesitaba que supiera que la quería con él. Siempre.

¿Me harías el honor...?

Creo que deberíamos casarnos ahora, muchacha.

Me daría gran satisfacción... ¿Inmenso placer?

Conall echó la cabeza hacia atrás, contemplando el techo de madera dentro de los establos. Jesús, ¿por qué todo esto sonaba tan terriblemente mal?

Tiene que ser correcto. Ella tiene que saber...

"¿Terrateniente?"

Se sobresaltó y se giró para encontrar a Davidh observándolo con el ceño fruncido de preocupación. Davidh también levantó los ojos al techo, aunque su cabeza nunca se movió.

"Sí", dijo Conall débilmente, y murmuró algo ininteligible mientras salía finalmente de los establos.

No recordaba un momento, en toda su vida, en que hubiera estado nervioso. ¿Asustado? Sí. ¿Enfadado, molesto, frustrado? Regularmente. Podría enumerar fácilmente una docena de emociones que había sentido, la mayor variedad, ciertamente, después de conocer a Tess de Marlefield, pero juraría que nunca antes había experimentado esta ansiedad que le golpeaba el pecho, nunca.

Comenzó a caminar hacia ella y ella se giró, viéndolo, protegiendo sus ojos contra el sol de la tarde. Y presenció, no por primera vez, una de las razones por las que pensaba firmemente que debían casarse: la sonrisa que ahora le ofrecía. No era la misma que le daría a Eagan, ni al herrero, ni siquiera a Angus o a John, e incluso era diferente de una que apenas recordaba, pero estaba seguro de que su propia madre le había mostrado cuando estaba complacida con él; esta sonrisa era solo para él, lo sabía, una sonrisa de amante sin atractivo calculado, una sonrisa íntima que lo calentaba y lo hipnotizaba.

Conall se detuvo a pocos metros de ella, un pensamiento fugaz lo tentó a que, si se casaban, seguiría caminando y la besaría.

Seguía mirándola, a esos ojos verdes que tan raramente mostraban miedo en estos días y a su cabello indescriptible, brillante y luminoso bajo el pañuelo de suave rosa, cayendo sobre sus hombros. Probablemente debería sugerirle que usara un sombrero de ala para proteger su piel perfecta del sol, pero descubrió que apreciaba mucho el color dorado que había adquirido durante todo el verano. Su pequeña mano bajó de su frente. Y entonces, tristemente, su sonrisa desapareció.

"¿Conall?" La preocupación tiñó su voz.

Bueno, sí, se había olvidado de hablar.

"¿Quisieras caminar conmigo, muchacha?" Su acercamiento silencioso y su expresión dolorida seguramente la habían desconcertado, pero temía que su intento de sonreír ahora solo resultara en una mueca, porque aún parecía preocupada. Cuando se giró para colgar sus guantes de jardinería sobre el borde de su barril de agua, Conall exhaló profundamente, tratando de serenarse.

Tess lo encaró de nuevo y deslizó su mano en la de él. Y ahora Conall se relajó. La condujo lejos, fuera del patio y a través de una puerta y luego la siguiente. Fuera de las murallas del castillo, se giró hacia el lago.

"Conall, ¿ocurre algo?", preguntó ella cuando llegaron a la orilla del agua.

Él buscó un lugar para que se sentaran.

"Me tienes bastante inquieta," añadió ella, "con esa expresión tan sombría y..."

Él negó con la cabeza y la encaró, interrumpiendo sus palabras. "Ay, soy yo quien está nervioso, muchacha." Debería haber traído una manta, algo para que ella se sentara.

Tess inclinó la cabeza ante esto. "¿Tú? ¿Nervioso?"

Conall la miró a sus hermosos ojos verdes, un atisbo de incredulidad, un toque de excitación a partes iguales.

"Quizás quieras besarme entonces," dijo ella con audacia.

Sus labios se curvaron hacia arriba. "Eso no me relajará, muchacha."

"Pero eliminará toda preocupación de tu mente, aunque solo sea por un momento."

Esto era cierto.

Aún sosteniendo su mano, Conall desenvainó su espada y la dejó sobre la hierba seca y áspera. Se inclinó y puso sus manos en sus caderas para guiarla a que se colocara sobre él, con las piernas a horcajadas sobre las suyas. Los ojos de ella se abrieron con sorpresa, pero él pensó que podría estar más intrigada que escandalizada. Ella se acomodó sobre él y se arregló las faldas alrededor de sus muslos, y Conall comenzó a pensar en otras cosas.

Sus rostros estaban a solo unos centímetros de distancia. Tess rodeó su cuello con sus brazos mientras sus manos permanecían en sus caderas. Ella acercó su rostro. Conall no se movió, deseando que ella insistiera aún más. Y así lo hizo, lentamente, sus ojos sosteniendo la mirada de él incluso cuando rozó sus labios con los suyos. Cuando él estrechó sus brazos alrededor de ella, ella cerró los ojos y abrió la boca para él. Él la dejó llevar la iniciativa, la dejó ser la primera en involucrar la lengua, la dejó presionarse seductoramente contra él.

Se besaron y Conall se obligó a mantener las manos quietas. No podían hacer más, ya que sabía que eran casi visibles para los guardias en lo alto de la torre de la puerta. Y, además, tenía una pregunta que hacerle. Pero, ay, ¿acaso no se sentía tan condenadamente bien, y acaso él no deseaba mucho más?

"Argh, muchacha," gruñó contra sus suaves labios, sus manos de nuevo en sus caderas. "No querrás un público, creo." Inclinó la cabeza hacia Inesfree. La mirada de Tess siguió la dirección y él sonrió interiormente ante su expresión de desilusión.

***

Tess se levantó rápidamente de su regazo y se sentó justo a su lado.

Descansaron uno junto al otro a la orilla del lago, reacios a renunciar a ese momento. Hombro con hombro, con la cabeza de Tess inclinada hacia Conall. Era pacífico y cómodo, y ella no quería irse nunca.

"¿Tienes tu jardín ya preparado para el invierno?"

Tess asintió. "Todo menos la cerca. Nunca terminé de repararla o instalarla correctamente, pero aún hay tiempo. He comenzado con los semilleros en el sótano... sería bueno tener una puerta por ahí, podría mantenerlo un poco más cálido durante el invierno."

"Sí, eso se puede arreglar."

"En realidad, si va a haber una boda pronto..." sintió los músculos del brazo de él tensarse contra su hombro "...todo el patio y el salón necesitarán algo de atención. ¿Ya le ha pedido Fynn tu permiso?" Su brazo duro se relajó.

Conall asintió. "Sí, apenas regresé cuando se abalanzó sobre mí."

Tess se rió ante esto. "Es un buen hombre, Conall. Deberías estar feliz de que Serena haya encontrado a alguien que la ame tanto."

"Y lo estoy. Su vida tampoco siempre ha sido fácil."

Tess estuvo totalmente de acuerdo en que Serena merecía tal felicidad. Pero luego usó esto como una débil transición para introducir un tema que temía tener que discutir, aunque sabía que debían hacerlo.

"Al menos su padre no masacró al clan de su amante," dijo suavemente, y ahora supo que no solo imaginaba la tensión de todo su cuerpo.

Él giró la cabeza de modo que su barbilla descansó sobre su hombro. La consideró, asintiendo levemente, aunque esto pareció ser solo una aceptación de que ella sabía de esto, y que necesitaba algún reconocimiento.

"Deberías habérmelo dicho, Conall," insistió ella, con la voz aún tranquila y baja, "al principio."

"¿Te habrías casado conmigo entonces, muchacha? ¿Habría cambiado algo?"

Ella había pensado en esto, se había preguntado lo mismo tantas veces durante los últimos días. Creía decir la verdad cuando respondió: "Me gustaría pensar que sí." Pero se encogió de hombros. "Pero realmente no lo sé. Quizás no te habría creído. Estaba muy aterrorizada entonces."

"No lo estabas," insistió él. Y luego, con un poco de humor, "Eras irritantemente valiente." ¿Detectó también orgullo allí?

"Lo siento, más de lo que puedas imaginar, por lo que mi padre te hizo."

Conall solo asintió.

"¿Crees que deberíamos hablar de ello?"

Esto le hizo fruncir el ceño. "No debería revivirlo... no más. ¿Y qué propósito serviría hablar de ello?"

"Se interpone entre nosotros."

"No, no lo hace. A decir verdad, hace tiempo que no."

Esto era, si ella lo entendía correctamente, tanto muy revelador como especialmente desconcertante. Su situación actual, aunque mucho mejor que su situación original en Inesfree, la tenía en un papel bastante incómodo. Posiblemente no era ningún secreto cuál era realmente su relación ahora —"nunca habrá secretos donde haya sirvientes", su madre a menudo le había advertido— y ella disfrutaba mucho de Inesfree, mucho más de lo que jamás había disfrutado de Marlefield. Pero ella era su amante, y nada más.

Por permitirle tener a Bethany, por traer a Angus a Inesfree, ella había prometido que no intentaría escapar más. Esencialmente había entregado su vida a Inesfree. Nunca se iría, no mientras Conall viviera. Pero tener esto, y nada más... ¿sería suficiente?

Conall se giró completamente hacia un lado y tomó su mano entre las suyas.

"Tú y yo estuvimos comprometidos una vez."

Él observó su rostro en busca de una reacción, pero ella solo le devolvió una mirada inexpresiva.

"¿Perdón?"

"En realidad, casi comprometidos," dijo él. "Por eso los Munro habían venido a Marlefield esa noche. Íbamos a comprometernos."

Su boca formó una pequeña o. "Pero por mi padre y su brutal crimen."

Conall asintió.

"¿Él... oh, entonces lo planeó durante un tiempo?" Solo lo empeoró.

"O," concedió Conall, "comenzó con sinceridad, pero encontró un plan más adecuado a su codicia y actuó en consecuencia."

Tess lo miró a sus ojos azules y se preguntó qué podría haber sido diferente si su padre hubiera seguido adelante con el compromiso en lugar de la atrocidad que había cometido. ¿Seguiría amando a Conall? Sí, estaba segura.

"Muchacha, hace tiempo que no pregunto, porque necesitaba saber, o necesitaba que supieras que no tenía nada que ver con..."

Un ruido, solo el chasquido de una ramita, pero bastante antinatural en la tranquilidad del bosque detrás de ellos, hizo que Conall se lanzara a por su espada, a solo unos metros de distancia. Justo cuando su mano podría haberse cerrado alrededor de la empuñadura, un pie la aplastó. Conall levantó la cabeza para encontrarse rodeado por varias docenas de soldados, todos con el escudo rojo sangre de los Munro en sus pechos. Se irguió, contemplando rápidamente sus posibilidades sin un arma hasta que la punta de una hoja apuntó a su propio pecho, deteniendo cualquier movimiento adicional.

Tess se sobresaltó y se giró. En la cima de la colina sobre el lago, silueteado por el sol de la tarde, estaba su padre. Ella palideció, su miedo por Conall inmediato y abrumador.

Capítulo 30

"¡Tess, hija mía!", tronó Arthur Munro al descender y acercarse a pocos pies de ella. "Veo que he llegado demasiado tarde, querida."

"He estado aquí medio año", replicó Tess.

"Tiempo suficiente, al parecer, para que te haya llegado a gustar la violación."

Tess se sonrojó un poco, sospechando que su propio padre podría haber estado espiando a Conall y a ella durante algún tiempo. Pero se defendió: "No es... nunca ha sido violación."

Alzando una ceja, Arthur dijo: "Pero sí pecaminoso. Y traicionero. Dime, ¿se ha casado contigo?"

Tess negó lentamente con la cabeza.

"Y entonces dejó de exigirte el matrimonio, ¿no es así? Quizás cuando supo que Marlefield ya no estaba ligado a tu dote. Esto, por supuesto, te convierte en nada más que una ramera, además de traidora a tu clan."

Pero Tess ignoró los insultos intencionados. Conall no le había mencionado el matrimonio a Tess en meses. Con una pregunta en los ojos, se giró hacia Conall, pero encontró su mirada ardiente fija en su padre.

Arthur hizo un gesto a los soldados que rodeaban a Conall. "Busquemos esa Inesfree. Me gustaría derrocar a otro MacGregor y reclamarla como mía."

Seis hombres, sin mostrar piedad alguna, aguijonearon a Conall con las puntas de sus espadas, sin atreverse a acercarse más. Tal como estaba, Conall superaba en altura a los hombres de Munro, y probablemente su leyenda aún más. Al pasar junto a Arthur, el anciano provocó: "Espero, MacGregor, que esta mansión esté en tan buenas condiciones como la última que te arrebaté."

Para su crédito, Conall ignoró la burla, destinada únicamente a irritarlo y dispersar sus pensamientos. Negándose a caer en tal provocación directa, ofreció a Sir Arthur una sonrisa exasperantemente imperturbable.

Marcharon colina arriba y a través del bosque, hacia Inesfree.

"¡Padre! ¡Padre!", gritó Tess, alargando las piernas para alcanzar a su señor. "¿Qué planeas hacer con él?"

Arthur siguió caminando. "¿Hacer con él? Pues nada en absoluto, hija." Y justo cuando su alivio se escapaba en un suspiro, añadió peligrosamente: "Solo pienso matarlo."

Tess gritó y, desde el centro de la movediza línea de soldados, Conall se giró al oír este sonido, hacia la retaguardia donde caminaban Arthur y Tess, para averiguar la razón de su grito. Por su atención, fue inmediatamente derribado de rodillas por el lado plano de una espada que se abatió bruscamente contra su cabeza.

Tess gritó de nuevo ante esto e intentó correr hacia adelante.

Arthur la agarró del brazo, haciéndola girar.

"Estoy dispuesto a perdonarte, hija, aunque tu traición sea grande. No supliques por MacGregor o te irá peor."

"¿Por qué razón buscas matarlo?", exigió Tess con vehemencia. "Seguramente no por mí..."

"¿Razón? No necesito ninguna", siseó Arthur en su cara. "Pero que sirva de advertencia para que nadie se atreva a tomar lo que es mío."

"Yo soy..."

"Me refiero...", interrumpió su padre con mordacidad, "...a Marlefield."

"Por supuesto", murmuró Tess mientras Arthur la arrastraba hacia adelante. "Supongo que justificarás esto con el mismo razonamiento detrás de tu matanza en Marlefield hace tantos años, ¿verdad?"

No pareció en absoluto sorprendido de que ella supiera de su perfidia de hacía más de una década. "Sigue siendo cierto que aquellos desleales a nuestro señor supremo serán castigados."

"Eso es solo lo que te dices a ti mismo para encubrir tus verdaderos motivos."

Él no se opuso. "Por supuesto. Y eso es lo que les diré a los nobles y a nuestro rey, si es que les importa, aunque lo dudo mucho."

Tess estaba disgustada y descorazonada por su completa falta de honor. Debía pensar en una manera de salvar a Conall. Suplicar no le serviría de nada. Del mismo modo, ofrecer su propia vida en su lugar probablemente solo lograría que ambos fueran asesinados.

Pero, ¿cuáles eran los planes de su padre? Dentro de Inesfree, su lamentable fuerza de unas tres docenas de soldados se enfrentaría a un enorme ejército MacGregor, preparado y ansioso, sin duda, por la batalla.

La poca esperanza que este cálculo engendró en su interior se desvaneció cuando salieron del bosque y se acercaron a la Colina de Godit. Allí, para el absoluto disgusto y creciente temor de Tess, esperaba el resto del ejército de su padre. Casi trescientos hombres fuertes, armados, preparados.

El corazón de Tess cayó a sus rodillas con la pérdida de esperanza.

A lo lejos, vio Inesfree, sus muros llenos de soldados, seguramente inquietos por el creciente grupo que se reunía a sus puertas, y probablemente temerosos por Conall, afuera y superado en número.

Arthur la empujó cuando las dos partes de su fuerza se encontraron. Tess siguió frenéticamente a su padre cuando se acercó a Conall.

"Abrid esa puerta."

Conall negó con la cabeza, sus ojos recorriendo rápidamente a Tess por completo y luego volviéndose hacia Munro.

Munro sonrió —una mueca, en realidad— y agarró bruscamente a Tess de nuevo, sorprendiendo incluso a sus propios hombres con un cuchillo presionado contra su garganta. "Abrid esa puerta", insistió de nuevo.

"¡No lo hagas!", gritó Tess, con los ojos fijos en Conall, cuyos propios ojos estaban torturados, su mandíbula tensa, los labios apretados. "¡No lo hagas, Conall!", repitió con rabia, sabiendo que él lo haría de todos modos. Podía verlo en sus ojos mientras se enfocaban en ella. "Oh, Conall", sollozó cuando él entonces levantó la mirada y asintió a su padre.

Tess fue liberada de inmediato. Corrió hacia Conall, abriéndose paso entre dos soldados de Munro, arrojándose sobre él. "¡Oh, Conall! ¿Por qué? ¡Bethany, Angus, Serena... todos! Todos morirán."

Conall la ignoró, incluso mientras ella se aferraba a su pecho, con los brazos alrededor de su cuello. No la miraba, su dura mirada fija en su padre. "Tess se queda aquí. Ella no entra", insistió Conall.

"Pero debe hacerlo", rió Arthur, "Querrá suplicar hasta el final por tu vida."

Ante esto, Tess se separó de Conall para abalanzarse sobre su padre, con las manos levantadas para arañarle los ojos. Con un golpe sin esfuerzo de su mano enguantada, Arthur la derribó al suelo. Conall gruñó y se lanzó hacia adelante. Una vez más, la rápida aparición de varias espadas en su pecho lo detuvo. Furioso, agarró la punta de una con el puño, apretando hasta sangrar, obligando a la hoja a bajar, con bastante facilidad contra la menor fuerza del joven que la sostenía. Pero entonces esas otras hojas se acercaron más, dos a su cuello, apenas perforando la piel. Enfurecido, arrojó la hoja, cuya fuerza lanzó al soldado a la tierra.

"Tráiganla", dijo Arthur, ajustándose los guantes mientras guiaba al grupo hacia Inesfree. Un hombre, apenas un niño, ayudó a Tess a levantarse del suelo.

Mientras el ejército, ahora avanzando como uno solo, alcanzaba el alcance de los arcos largos, Conall fue llevado al frente para caminar lado a lado con Arthur.

"Por favor, no me decepciones, MacGregor", dijo Arthur por el rabillo del ojo, con la mirada fija en Inesfree. "Tu padre, sabes, gimió al final."

De nuevo, Conall no se dignó a responder.

"Ahora da la orden", ordenó Arthur.

Conall dio un paso adelante. Caminó unos cuantos pasos por delante de Munro para ser visto y oído. Sus ojos recorrieron la muralla, luego encontraron y se quedaron con John Cardmore.

"¡Levantad la puerta!", gritó.

"¡Conall, no!", gritó Tess desde detrás de él.

John Cardmore no se movió, sino que estudió el rostro de Conall.

"Y quiten a esos hombres de la muralla", dijo Arthur.

"¡Capitán!", llamó Conall. "¡Bájenlos de la muralla!"

La enorme figura de John Cardmore desapareció de la vista mientras caminaba a lo largo de la muralla, hacia la puerta exterior, detrás de los otros hombres de MacGregor. Uno a uno, los soldados MacGregor bajaron al patio. Después de un momento, las murallas quedaron despejadas y la rastrilla comenzó su lento ascenso.

Cuando la puerta se abrió por completo, los soldados de Munro invadieron la entrada, pero solo encontraron soldados MacGregor, los que estaban dentro del patio, arrojando sus espadas.

El disgusto de Tess aumentó cuando su padre la arrastró adentro. Él había esperado afuera hasta que un número considerable de sus tropas estuvo dentro del patio. Arthur soltó su brazo de nuevo y sacó su propia espada, girándose y esperando a que le trajeran a Conall. Con una fea mueca y una inclinación burlona de su cabeza y su espada, le dijo a Conall: "Después de usted."

Conall caminó, desarmado, a través del puente y hacia el patio, con Arthur Munro espoleándolo con su espada en la nuca. Alguien agarró el brazo de Tess y le ordenó entrar también.

Adentro ahora, suficientes soldados de Munro habían entrado para mostrar que su número ya era mayor, aunque la mayor parte de ellos permanecía fuera de la puerta. Mantuvieron sus armas desenvainadas apuntando a los MacGregor desarmados y mantuvieron una distancia de varios pies entre los dos ejércitos.

Tess miró a su alrededor frenéticamente. Estaba agradecida de ver solo soldados en el patio, sin inocentes y, afortunadamente, sin Serena, ni Fynn, ni, querido Señor, ni Bethany ni Angus. Pero la angustia la desgarró al considerar el escasísimo número de soldados MacGregor. Incluso si hubieran conservado sus armas, no tenían suficientes hombres ni siquiera para enfrentarse a la cuarta parte de los guardias de su padre dentro del castillo. Buscó la figura de John Cardmore. Con Conall desarmado y bajo la espada, John era su única esperanza. No podía creer que se rendirían, que simplemente entregarían el castillo a su padre. Pero la esperanza era nebulosa, y Tess temía realmente que, con rendición o sin ella, todo Inesfree estaba destinado a morir hoy.

Los ojos de John, entornados y fijos en Arthur Munro, fortalecieron el tenue optimismo de Tess. Lo conocía lo suficientemente bien como para reconocer la resolución detrás de su dura mirada. Mientras su padre inspeccionaba el patio, evaluando la situación, Tess observó los ojos de John dirigirse fugazmente a las murallas ahora vacías de soldados. No tenía ni idea de que hubiera algún plan o estrategia en marcha, pero algo le hormigueó por dentro. Sus propios ojos recorrieron las murallas y muchas otras partes del castillo, pero no vio nada que le diera esperanza. Sin embargo, seguía aferrada a esa resolución que había vislumbrado en los ojos del capitán.

"Esto es extremadamente decepcionante", dijo su padre, mientras Conall permanecía inmóvil ante él, cerca del centro del patio, con todos los soldados MacGregor obligados a retroceder, cerca del jardín de Tess y del torreón. "No me importa una buena pelea, MacGregor, pero tu patético ejército simplemente arrojó sus armas como si estuvieran en llamas. Al menos el ejército de tu padre luchó."

Conall se giró y encaró a Arthur Munro, superando en altura al anciano por varios centímetros. Pero sus ojos pasaron por encima de Munro y se encontraron con los de Tess, que estaba a una buena distancia detrás de su padre.

Ella sostuvo su mirada, esforzándose mucho por parecer valiente. Pero sus ojos solo se posaron en ella por un instante antes de fijarse con dureza en su señor.

"Caerás hoy", dijo Conall. "Caerás al suelo y todo habrá terminado."

Los ojos de Conall se movieron una vez más para encontrarse con los de Tess por el más breve de los segundos. Y Tess entendió con esta segunda mirada y con estas palabras, que le estaba dando instrucciones. "Una audaz afirmación, MacGregor", dijo Arthur Munro con una risa engreída. La risita terminó abruptamente. "Mátenlos a todos", ordenó a sus soldados. Y levantó su espada para empezar con Conall.

Los ojos de Tess se abrieron como platos. Conall no hizo nada para defenderse, sólo gritó brutalmente: "¡Suelten!", mientras su expresión se torcía en un semblante amenazador.

Justo cuando un grito se formaba en su pecho, Tess fue consciente de un extraño ruido sibilante que rasgó el aire aún silencioso, justo en esa fracción de segundo después de que Conall rugiera. Pero incluso antes de que su grito se encontrara con el aire, vio cómo una docena de flechas perforaban y golpeaban el cuerpo de su padre, procedentes de tantas direcciones a la vez. La fuerza del ataque lo hizo girar, de modo que ahora miraba a Tess.

Inmediatamente cayó de rodillas y luego se desplomó, boca abajo en la tierra del patio, con los astiles rompiéndose debajo de él. Lo último que vio fue a Tess.

Las murallas cobraron vida entonces, con tantos soldados MacGregor levantándose de sus posiciones agachadas para hacer llover más flechas sobre los Munro dentro del patio, e incluso más sobre el lado frontal de la muralla, cogiendo a los Munro fuera de la puerta, desprevenidos y derribando a docenas con la primera oleada de misiles enviados.

Los MacGregor en el patio alcanzaron las espadas que habían dejado caer convenientemente cerca de sus propios pies. Sin otra opción, aunque su Terrateniente estuviera muerto, los Munro se enfrentaron a ellos de frente. Tess estaba rodeada de espadas que silbaban en el aire y se agachó y corrió hacia la pared cerca de la puerta, recordando la instrucción de Conall. Agachada allí, observó con ojos de pánico cómo incluso los campesinos salían del salón, con cuchillos y dagas levantados para prestar ayuda. Conall se había enfrentado al Munro más cercano, fintando cuando el hombre se abalanzó, y recuperándose para golpear al hombre directamente en la cara, agarrando la espada del Munro mientras éste tropezaba. John Cardmore despachó a dos hombres que le habían atacado, clavando su mano derecha y su espada a un asaltante e impalando al siguiente con la daga en su izquierda.

Tess oyó el sonido de la rastrillo bajando, y supo que planeaban atrapar a los Munro dentro, ahora definitivamente superados en número. Los soldados en las murallas dejaron de enviar flechas hacia abajo, ahora que el combate cuerpo a cuerpo estaba establecido. Tess gritó e inclinó la cabeza cuando una espada Munro rozó muy cerca, aterrizando en la piedra a la que se aferraba, a sólo pulgadas de su mano. El soldado MacGregor al que había estado apuntando esquivó pero no giró lo suficientemente rápido y fue entonces atravesado por la misma hoja, cayendo cerca de los pies de Tess. Sin pensar, Tess cayó de rodillas junto al hombre herido, reconociendo a Donald. Instintivamente, puso su mano sobre la sangre que brotaba de su pecho, sin tener idea de que ahora estaba bajo la hoja hasta que una sombra cayó sobre ella. Ese mismo agresor Munro levantó su espada por encima de su cabeza para asestar un golpe mortal. Tess no tuvo otra respuesta que apretar los ojos, pero el golpe nunca llegó. Abrió los ojos y jadeó, cuando una hoja plana emergió del pecho del hombre. El soldado Munro miró la punta que sobresalía antes de encontrarse con la mirada sorprendida de Tess. Cayó ante sus ojos y allí estaba Ranulph detrás de él, con su daga ahora desprendida del hombre caído. Ranulph parecía tan sorprendido como Tess, su mano temblaba, pero se recuperó primero y agarró su mano. La alejó de Donald, ahora muerto, y se dirigió hacia las puertas del salón, con su larga daga preparada delante de él, su cabeza y su mano moviéndose de izquierda a derecha, considerando todos los puntos de ataque, claramente incómodo con este papel.

La carnicería estaba por todas partes, los Munro y los Highlander luchando ferozmente y a muerte. Tess tropezó y giró su mirada para encontrar a Conall, apenas visible a través de los cuerpos que se agitaban y empujaban y la nube de tierra seca levantada y flotando alrededor de ellos. Pero lo encontró, lo vio destruir con facilidad primero a un atacante y luego a otro. Era rápido y seguro, sus movimientos económicos y extremadamente rápidos a pesar de su enorme tamaño. Y entonces oyó su voz y supo que era consciente de su actual condición ilesa y de su huida a la seguridad.

"¡Arqueros!", la voz de Conall resonó con fuerza por encima de los ruidos guturales y estridentes de la batalla. "¡A Tess! ¡A Tess!"

Su atención volvió a su huida ahora, cuando Ranulph se detuvo tan repentinamente ante ella, que chocó contra su espalda. Estaban justo cerca del jardín de Tess, muy cerca de las puertas del salón, pero fueron confrontados por un guerrero Munro. Tess vio poco más que sus ojos negros y su horrible sonrisa, ya que su yelmo cubría la mayor parte de la parte superior de su cara. Era grande y lanzaba su espada de un lado a otro, mano a mano, con obvia delicadeza y con la efectiva intención de aterrorizar a Ranulph. Ranulph empujó a Tess más detrás de él, sosteniendo la larga daga con su mano izquierda. El Munro dio una sonrisa retorcida, arremetiendo sin golpear en una gran burla, lo que hizo que Tess gritara. Pero entonces el pecho del hombre grande estaba cubierto con quizás media docena de flechas, todas a la vez, y tan inesperadamente que Ranulph y Tess se giraron hacia las murallas cerca de la puerta. Los MacGregor de allí arriba, los que vigilaban el interior de la puerta, ya tenían sus arcos preparados de nuevo, apuntando delante de Tess y Ranulph.

"¡Métanla dentro!", gritó uno. Ranulph no perdió tiempo, sino que tomó su mano de nuevo y la arrastró a lo largo del borde de su jardín. Dos veces más, hombres Munro cayeron delante de ellos mientras los guerreros en las almenas los conducían a salvo a la fortaleza. Ranulph y Tess se quedaron de espaldas en las grandes puertas arqueadas, mientras Ranulph golpeaba para entrar, mientras Tess observaba la pelea de la que apenas habían escapado. Otro Munro vino cargando y gritando hacia ella, con la espada levantada, y él también cayó, como los otros, aunque esta vez porque le habían cortado la cabeza.

El shock y el miedo de Tess ni siquiera permitieron que el grito interior saliera. De pie ahora sobre el hombre decapitado estaba Ezra, sin ningún yelmo. Asintió cortésmente, su rostro aún tan feo e infeliz como siempre, sin suavizarse en absoluto por el acto salvavidas que acababa de ejecutar. Se giró y evitó varios ataques más mientras Tess observaba con horror y Ranulph seguía llamando para entrar por la puerta.

Finalmente, la puerta se abrió y Ranulph y Tess se zambulleron dentro antes de que la puerta se cerrara de golpe y el cerrojo volviera a caer. Ambos se estrellaron inmediatamente contra el suelo, temblando y llorando.

Lo primero que oyó Tess, antes de que la puerta silenciara gran parte del ruido, fue a Angus, su voz más fuerte y feroz de lo que jamás había imaginado: "¡Maldita sea, dónde está?". Golpeó con el puño la mesa.

"Ya está aquí, Angus". La voz de Serena. "Está a salvo".

Serena se arrodilló ante Tess justo cuando Bridie cayó ante Ranulph.

Las palmas de Tess estaban sobre el suelo, tratando de estabilizarse, de detener el temblor. La mano de Serena se colocó bajo su brazo. "Ven, Tess, lejos de la puerta".

Sintió otra mano debajo de su otro brazo. Leslie y Serena levantaron a Tess. Miró de un rostro asustado a otro mientras la llevaban a la mesa con Angus. Se dio cuenta de que Leslie tenía dos dagas en su cinturón, normalmente sin adornos.

"¿Bethany?"

"Los niños están a salvo en la capilla con Dorcas y Moira", le informó Serena y empujó a Tess hacia abajo en la mesa frente a Angus. Tess extendió su mano para cubrir la de él y vio y oyó su gimiente alivio.

Ranulph estaba presionado en el banco junto a ella, todavía temblando como Tess. Se giró y lo abrazó, mientras Bridie, de pie, los abrazaba a ambos y lloraba.

Y entonces no hubo ruido. De repente, sólo un momento después, el choque de las espadas, los gritos de los que eran atravesados o desgarrados o acuchillados, el clamor áspero y frenético de la batalla se desvaneció hasta casi el silencio.

Todos dentro del salón, sólo una docena o así que no habían buscado refugio en algún lugar más profundo dentro de la fortaleza, se quedaron quietos y lanzaron miradas ansiosas hacia las puertas. Todos intercambiaron miradas preocupadas, durante lo que parecieron muchos largos minutos hasta que Tess no pudo soportarlo más. Se levantó y corrió hacia la puerta, cojeando mientras sus piernas temblaban.

"¡Muchacha, no!", gritó Leslie, a su lado, con la mano sobre la cara de la puerta mientras Tess forcejeaba con el pesado cerrojo.

"Pero Conall", dijo, volviendo sus ojos preocupados hacia el desventurado mayordomo.

"Esperaremos", insistió, tratando de ser severo, de no verse afectado por su mirada suplicante. Fracasó y la apartó suavemente, sacando una daga con una mano mientras levantaba el cerrojo con la otra.

"¡Ranulph, no!", gritó Bridie cuando su marido se acercó a Leslie. Los dos hombres asintieron el uno al otro, cada uno torpemente armado, y Leslie abrió la puerta. Ranulph presentó su daga primero, luego él y Leslie sacaron a Tess.

El patio estaba casi en silencio, pero Tess reconoció al instante que los únicos que estaban de pie eran Highlander. Algunos Munro sobrevivieron, pero estaban de rodillas, con las manos entrelazadas sobre sus cascos, agrupados y bajo la guardia de varios hombres MacGregor ilesos. Leslie y Ranulph se relajaron, pero mantuvieron sus dagas preparadas.

Docenas de cuerpos salpicaban el patio, en su mayoría muertos, pero algunos gimiendo bajo. Tess lamentó ver tantas vidas extinguidas, y más aún porque fue su propio padre quien instigó esta farsa. Tristemente, reconoció a algunos soldados Highlander más entre los muertos, aunque su número no era ni una décima parte de las pérdidas de los Munro.

Todavía una nube de polvo colgaba baja en el aire en ciertas secciones del patio. La tierra que se había asentado cubrió a todos esos hombres que luchaban con un polvo de color beige, asentándose en su pelo y sobre sus caras y sobre sus personas de modo que desde la distancia parecían ser sólo de un color.

Pero Tess reconoció a Conall todavía, por su enorme tamaño, y forzó un suspiro de alivio. Bajaba de la muralla, con su espada envainada. No vio a Tess mientras se dirigía directamente hacia un Highlander caído. Se arrodilló junto al hombre, casi exactamente en el centro del patio. Tess se acercó por detrás sin decir una palabra.

El hombre en el suelo era incluso más grande que Conall, estirado de espaldas, con una rodilla doblada. La sangre cubría su pecho y su hombro. Sus ojos estaban cerrados, su cara cubierta con ese fino polvo de suciedad. Tess gritó, reconociendo el cuerpo inmóvil como perteneciente a John Cardmore.

"¡No!", sollozó y cayó de rodillas junto a Conall, con sus manos yendo al pecho de John, buscando la fuente de la herida. Sintió la mano de Conall en su espalda mientras se inclinaba sobre John.

"Tess".

"Tenemos que meterlo dentro", insistió. "Tenemos que..."

"Tess", esto ahora, con mayor firmeza, de Conall. Tess se giró hacia Conall, angustiada por su falta de emoción. "Conall, ¿por qué no estás haciendo nada? No podemos dejar que... oh, John", se lamentó, volviéndose hacia el capitán.

"Ach, ahora, muchacha", dijo John, abriendo sus ojos, de un azul brillante dentro de esa cara monótona de suciedad.

"Creo que sólo estamos esperando una camilla". Su alivio fue tan fuerte que le dolió. Una risa traumática estalló y se inclinó para cubrir su cara de besos, sus lágrimas dejando rastros en sus mejillas curtidas.

"Es sólo su hombro, eso es todo", dijo Conall.

"No es como si pudieran llevarme, ¿eh, muchacha?"

Con la espalda apoyada en sus talones, una mano sobre el pecho, se inclinó hacia el hombro de Conall.

"Los Munro que estaban fuera de la muralla se volvieron y huyeron una vez que las puertas se cerraron," le informó Conall. Tras un instante, mientras ambos contemplaban la inútil matanza, Conall añadió: "Lo siento por tu padre, Tess."

Ella buscó y encontró el cuerpo de su progenitor, preguntándose solo brevemente por su propia falta de pena. "Me entristece ser huérfana, ahora completamente," dijo con sombría resignación, "pero, a decir verdad, nunca tuve realmente un padre. Supongo que también debería sentirlo, pero él... él merecía morir."

Epílogo

Sentado cerca del jardín de Tess, Angus sostenía entre sus manos una sección de la valla de zarzo, mientras a su lado reposaba una cesta repleta de las finas y flexibles ramas y ramitas necesarias para su confección. Para una tarea como aquella, la vista le era innecesaria; tejer y trenzar eran movimientos que fluían con naturalidad de sus manos curtidas y orgullosamente callosas, a diferencia de las de la joven, demasiado suaves para tal labor. Ella deseaba un jardín "bonito", había dicho, para la boda de Serena y Fynn. Él intuía que planeaba adornarlo con cintas y delicados adornos femeninos que seguramente solo ella y Serena notarían. Pero él se complacía en satisfacer su deseo.

Mientras entrelazaba las ramitas en una pequeña sección de la cerca, pensaba, como a menudo lo hacía, en su situación allí en Inesfree y en cómo todo había comenzado. Antes de que Tess llegara a su cabaña, ninguna otra alma, a excepción de su propio hijo, lo había visitado en más de veinte años. No era vivir, lo sabía, pero lo había aceptado, al igual que había aceptado su ceguera tantos años atrás, al igual que había soportado la muerte de otros pequeños retoños después de Fynn, y luego el fallecimiento de su abuela. Angus aún recordaba con claridad cuánto había disfrutado de la compañía de la joven aquella noche, y sus labios se curvaron con el recuerdo. Cuando oyó acercarse a los jinetes aquella noche, aunque intentaban ser sigilosos, se movió a tientas y encontró su única arma disponible, una espada vieja y oxidada. La blandió con valentía, imaginando que aquella era una forma tan buena como cualquier otra de partir, protegiendo a una muchacha.

Salió de la cabaña mientras la joven seguía durmiendo y se alejó cuidadosamente de la puerta justo cuando los jinetes se acercaban. Hacía décadas que no escuchaba los sonidos de un ejército que se aproximaba, pero calculó que serían unos cincuenta hombres a caballo.

Levantó su espada, sin temor alguno. "¡Retroceded!", gritó.

Los caballos se detuvieron, y un par de pesados pies golpearon el suelo. Él no se movió, y ni una pizca de miedo hizo temblar la mano que empuñaba la espada. Incluso sin vista, había sentido la urgencia y la inquietud latente que emanaban del hombre que se había acercado a él, mucho antes de que su voz profunda e inflexible resonara a escasos metros.

"Buscamos a una muchacha."

"No he visto a ninguna", respondió Angus.

"Sí, pero creo que sí", replicó el hombre. "Por usted mismo, creo que no se molestaría en enfrentarse a nosotros. Pero por una muchacha, podría hacerlo." Se acercó más y bajó la voz. "Ella lo hace, hace que uno quiera protegerla. Ni siquiera lo pide, simplemente uno quiere hacerlo."

Angus vaciló, quizás demasiado tiempo. "No he visto a ninguna muchacha."

"Sí, anciano", dijo el imponente soldado. "Entonces no le importará si echo un vistazo."

Había sido inútil resistirse o mantener la farsa. No había nada en la voz de aquel hombre que insinuara malas intenciones, ni hacia él ni hacia la joven.

"¿Y qué querría usted de ella? Y lo sabré —antes de que se la lleve— por qué sintió la necesidad de huir de usted."

El guerrero no respondió de inmediato, sino que se acercó aún más a Angus. Cuando habló, no fueron tanto las palabras, sino el sonido, cargado de tanta angustia que resultaba casi físico, al decir, solo para los oídos de Angus: "No puedo respirar sin ella", lo que convenció a Angus de bajar su inútil arma.

"¿Está solo aquí entonces?", preguntó el hombre grande.

"Sí, pero esperaba poder convencerla de que se quedara."

"Yo también." Esto vino acompañado de un humor algo crítico.

"Entonces será mejor que me lleve con usted", dijo Angus. "No se la entregaré sin asegurarme de que he hecho lo correcto."

Entonces oyó una leve risa de asentimiento y otro par de pies golpearon el suelo. Le tocaron el brazo y lo guiaron hasta subirlo a la parte trasera de un carro.

Ahora, inclinó la cabeza, captando todos los sonidos a su alrededor, el patio bullicioso hoy. Había sido bien limpiado de la batalla que se había librado allí hacía solo una semana. Angus aún podía sentirla, pero dudaba que la mayoría pudiera hacerlo. Oyó el golpear de la herrería, forjando algún objeto; pudo distinguir la voz de Davidh en los establos, reprendiendo suavemente a un joven mozo de cuadra que había olvidado asegurar un puesto; en el rincón lejano, percibió el susurro del agua al subir alguien un cubo del pozo.

John se sentó a su lado, herido pero bien, empleado en la misma tarea que Angus. Gruñía porque las ramitas no obedecían a sus manos. Angus oyó a la joven, en alguna conversación con Bethany mientras ambas estaban sentadas dentro del jardín a la izquierda, donde habían estado las verduras este verano.

"Tenemos que asegurarnos de que la valla esté bien sujeta al suelo", decía Tess.

"Valla", dijo Bethany.

"Sí, querida. Se llama zarzo. Y esta es la herramienta que Conall me ha dado", esto, con cierta suave exasperación, seguida de un ruido de golpeteo, "y por qué cree que esto funcionará está más allá de mi comprensión. No podría batir mantequilla con eso."

Una risa se acercó entonces, seguida de la voz de Ranulph: "Aquí, milady. Tengo un martillo mejor para el trabajo."

El golpeteo de Tess cesó, y entonces Angus oyó un golpe más robusto, seguido de la feliz exclamación de Tess: "Mucho mejor. Gracias, Ranulph. Creo que Conall debería concentrarse en la milicia."

Angus rió. "Él puede oírte, muchacha." Angus sintió que ella giraba la cabeza, mirando alrededor con culpabilidad, estaba seguro. Por supuesto, Angus sabía que él estaba cerca. Siempre lo sabía y continuamente se sorprendía de que nadie más pudiera sentir su presencia. No siempre silenciaba una habitación o un área, pero siempre había un aire de sensación intensificada que flotaba cuando el Terrateniente estaba cerca de la joven.

"Sí, puede", dijo Conall, sin ningún reproche en su tono. Saludó a Ranulph, y Angus se alegró de no oír ningún hilo de hostilidad hacia el hombre. Siguió un golpe más fuerte y agudo de la valla contra el suelo, y Angus supo que Conall le había quitado el martillo a Tess.

Tess se acercó a Angus, extendiendo la mano hacia las secciones terminadas apoyadas contra su silla. Pero fue detenida. Angus se dio cuenta, por la forma en que se entrecortó su respiración, de que el Terrateniente la había tocado, quizás apartándola para encargarse él mismo de la valla de zarzo. No, estaban quietos y cerca el uno del otro, como indicaban sus cortas respiraciones.

Junto a Angus, John dejó de juguetear tan infructuosamente con las ramas; Angus estaba seguro de que observaba a la pareja con atención.

Poco a poco, el movimiento alrededor del patio cesó. Pero Conall y Tess no tenían ni idea.

Bethany se acercó y se paró junto a él, con la mano ociosamente sobre la pierna de Angus. Imaginó que sus pequeños ojos curiosos también estaban puestos en el Terrateniente y la joven.

"Deberías casarte conmigo ahora, muchacha", dijo Conall.

Angus escrutó su tono, que sugería que lo había estado pensando, que había planeado decir tanto, aunque ahora parecía haberse escapado sin más. En cuanto a propuestas, esta necesitaba trabajo.

Angus podía sentir bien la sorpresa de Tess. "¿Por qué querrías casarte conmigo... ahora?"

"Muchacha, no creo que seas tan tonta como John está convencido de que soy", dijo, con no poca cantidad de humor, abrazando sus propias palabras dichas descuidadamente e incluso su pobre momento y entrega. "¿No sabes que te amo?"

La joven probablemente no pudo discernirlo, pero Angus oyó bien la ansiedad en la voz del Terrateniente. Ella no, sin embargo, no por encima del latido atronador de su propio corazón.

Intentó hablar. Solo salió un suspiro. Finalmente, un poco exasperada, anunció: "No. No lo sé."

John soltó una suave risita junto a Angus.

"Sí, lo sabes", dijo Conall pacientemente y la besó brevemente. "Lo sientes en mis manos cuando te tocan. Debes verlo en mis ojos cuando te encuentran. Lo buscas en mi beso, y sabes que ha estado con nosotros durante más tiempo del que incluso yo me atrevo a admitir." La joven ahogó un grito sorprendido y feliz, reprimiéndolo. "No más lágrimas, muchacha. Solo devuélveme las palabras y dame tu promesa de que siempre será así."

Le tomó un momento recomponerse para hablar coherentemente. Sí, pero la joven siempre había sido de las que parloteaban y lloriqueaban, pensó Angus con cariño, sin haber conocido nunca a una persona tan llena hasta el borde de emociones tan caprichosas.

"Estoy... he estado... tan enamorada de ti, durante tanto tiempo."

Angus inclinó la cabeza, consciente de que sus propios ojos se humedecían.

"¡Prométeselo!", llegó un grito desde algún lugar del patio.

Tess jadeó y Conall rió. Angus sintió a docenas de personas observándolos, en la muralla, algunos reunidos en el patio, sus rostros, imaginó, envueltos en sonrisas, algunas mujeres secándose los ojos con las esquinas de sus delantales quizás.

Y ahora Tess reía mientras Conall esperaba.

"¡Prométeselo!", llegaron más voces. Angus pudo distinguir la llamada llorosa de Serena y el grito feliz de Fynn.

Bethany se unió al alboroto, con un grito de "¡Promételo!" que resonó por encima de todos. Angus se rió entre dientes al oír la voz de John: "¡Anda, terminen con esto de una vez!"

"¡Lo prometo! ¡Lo prometo!", respondió finalmente ella, y Conall unió sus labios a los de ella mientras los crecientes vítores y silbidos se volvían atronadores.

F I N

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Serie El Corazón de un Highlander

Heart of Shadows

Heart of Stone

Heart of Fire

Heart of Iron

Heart of Winter

Heart of Ice

Heart of a Highlander Collection: Books 1,2,3

Heart of a Highlander Collection II: Book 4,5,6

Lejos del Hogar: Un Romance Escocés de Viaje en el Tiempo.

And Be My Love

Eternal Summer

Crazy In Love

Beyond Dreams

Only The Brave

When & Where

Beloved Enemy

Winter Longing

Here in Your Arms

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la novela corta (la historia de Nicol y Eloise):

A Year of Days

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