EL BOTICARIO

Escrito por Joan Fallon

Copyright © 2019 Joan Fallon

Todos los derechos reservados

Traducido por Eva Romero Lozano

Diseño de portada © 2019 Lawston Designs

AGRADECIMIENTOS

Mis sinceras gracias a mi editora Sara Starbuck por ayudarme a crear una excitante novela sobre un periodo turbulento de la historia, a Lawston Designs por la portada y a Angela Hagenow por revisar el manuscrito y eliminar todos los errores tipográficos. Su consejo y apoyo han sido inestimables.

LISTA DE LOS PRINCIPALES PERSONAJES

La clase dirigente

Yahya ibn Ali ibn Hammud al Mutali, Califa de Malaqah

Fátima (su esposa)

Hassan (su hijo mayor)

Ben-Yahya (su hijo menor)

Príncipe Idris ibn Ali ibn Hammud al Mutali (su hermano)

La familia del boticario

Makoud ibn Ahmad

Basma y Abal (sus mujeres)

Umar, Ibrahim y Dirar (sus hijos)

Aisha (su hija)

Daud (su yerno, muerto)

Rafiq ibn Makoud (su tío)

Amigos

Avi (un comerciante judío)

Gideon (su hijo)

Rebeca (su mujer)

Bakr ibn Assam (un constructor naval)

El ejército

General Rashad

Talib (joven soldado)

La corte

Gran Visir Labib

Ibn Baqanna (nuevo gran visir)

Naja al-Siqlabi (tutor de los príncipes)

Al-Azdi (sirviente de Yahya I)

Abu al-Jabir (médico real)

Otros gobernantes

Abbad I (gobernante de Isbiliya)

Habbus al-Muzaffar (gobernante de Garnata)

Samuel ibn Nagrilla (gran visir de Garnata)

Muhammad ibn Abd Allah (gobernante de Qarmuña)

EL BOTICARIO

MALAQAH

1035 d. C.

CAPÍTULO 1

Cuando Aisha se despertó por el suave murmullo de las palomas del palomar, el dolor todavía estaba allí, en su lado izquierdo, justo debajo del corazón. Ya no era el agudo dolor que le había quitado el aliento cuando su querido Daud murió en sus brazos. Ahora era un persistente dolor que no la abandonaba ni un instante.

Había llorado aquella noche como si se le fuera a romper el corazón y al día siguiente y al siguiente, y al siguiente, hasta que su padre había llegado y la había llevado a ella y a los niños con él a su casa, su viejo hogar.

Cómo echaba de menos a su marido. Cuando miraba su cuerpo marchito, otrora tan hermoso, ahora exhausto por su desesperado esfuerzo por vivir, había querido morir con él, pero el niño que habitaba en su cuerpo no se lo había permitido. Sabía que tenía que ser fuerte por el bebé y su hermana. Alargó la mano y meció su cuna. Imran sonrió dormido y se dio la vuelta. Daud nunca sabría que tenía un hijo; qué orgulloso habría estado y qué contento de que ella le hubiera puesto el nombre del su padre. Su hija bostezó y estiró los brazos, pero no se despertó. Era una niña fuerte de tres años con una fuerte vena independiente a la que le gustaba dormir en la azotea en el verano; resultaba mucho más refrescante para todos ellos que el interior de la casa.

Aisha cerró los ojos y pensó en cuando se casó. Había sido el día más perfecto, el que había ansiado desde que se había prometido. Ella y Daud se conocían desde la infancia, eran amigos mucho antes que amantes, así que era natural que cuando llegaron a la pubertad, su padre hablara con los padres de Daud acerca de casarlos.

Las lágrimas llenaron sus ojos al pensar en aquellos días felices, una época anterior a en la que la enfermedad llegara a Ardales. Se las secó con el borde de su túnica; no tenía sentido pensar en el pasado. Tenía que mirar hacia adelante; era lo que baba decía. Si no por ella misma, por los dos niños que dormían a su lado.

Un halcón apareció en la pared, sus ojos negros estaban fijos en el palomar. Las palomas estaban calladas ahora, sintiendo el peligro. El pájaro permaneció inmóvil, esperando, observando cualquier movimiento. Era un macho adulto, de pecho blanco y con un capuchón gris oscuro; sus ojos estaban rodeados de amarillo. Parecía tan tranquilo y pacífico sentado allí que se podría pensar que no era capaz de hacer daño a las palomas, pero ella sabía que no era así. Había visto a los halcones peregrinos perseguir a los pichones, y a otros pájaros, implacablemente. Su presa intentaba en vano alejarse de ellos, zigzagueando, virando, lanzándose en picado, intentándolo todo para distanciarse de su depredador, pero nada de lo que hacían podía quitarles de encima a un halcón. Daud solía decir que eran los pájaros de presa más rápidos que había y ella lo creía; a menudo había visto a un halcón lanzarse sobre su presa como un relámpago y agarrarlo con sus garras, luego posarse en el suelo y despedazarlo miembro a miembro antes de devorarlo. Amaban la caza y atrapaban pájaros más pequeños en el cielo tan fácil como coger olivas; nada estaba a salvo de ellos. Este no era un ave salvaje; podía ver las pihuelas colgando en sus patas. Probablemente pertenecía a su tío abuelo que tenía unos cuantos halcones de Berbería y dejaba que su hermano Umar los sacara cada noche a cazar. Aisha a menudo iba con él y Daud cuando era más joven, antes de casarse. Escuchó un tenue silbido y el halcón batió sus largas y afiladas alas, y se elevó en el aire. Describió un círculo, todavía con los ojos fijos en el palomar que se hallaba bajo él y luego voló en la dirección del sonido.

Hoy Umar se despedía de los pájaros porque la familia se iba a Malaqah. Hoy iban a empezar una nueva vida. Baba, tanto como ella, quería alejarse de Ardales y comenzar de nuevo. Eran los afortunados, los que habían sobrevivido a la enfermedad que había devastado el pueblo y diezmado la población. No solo había muerto su querido marido, también sus dos suegros y sus abuelos. Su tío abuelo Qasim había hecho lo que había podido para salvarlos, pero todas sus habilidades como médico habían resultado inútiles; no había nada que pudiera hacer para curarlos.

Estiró sus brazos y se sentó. El cielo adquiría un color pálido, un delicado rosa se extendía por el horizonte; pronto el sol traería un nuevo día, una bola de fuego naranjo-rojiza que lo inundaría todo con su brillante luz. Tenía que levantarse y despertar a los niños, pero sentía pesado y aletargado su cuerpo; había un largo trayecto hasta Malaqah. La llamada solitaria del imam comenzó a sonar en todo el valle. Bajo ella podía escuchar a su familia moverse dentro de la casa. Aisha suspiró. Si Daud estuviera allí, aquello sería una aventura plagada de promesas y excitación, pero en lugar de eso se sentía llena de temor. No tenía opción; era una viuda y estaba viviendo otra vez con sus padres. Tenía que hacer lo que baba quisiera.

⃰

La carretera hacía Malaqah era larga y polvorienta, pero apenas lo notaba; su corazón estaba demasiado apenado. Al principio había creído en baba cuando dijo que dejar Ardales era bueno para ella y los niños, pero ahora todo en lo que podía pensar era que con cada paso que daba se alejaba cada vez más de su amado. Se subió al bebé al otro hombro, besándole distraídamente la mejilla al hacerlo.

Mariam le tiró de la falda y susurró:

―Mamá, ¿cuándo vamos a llegar? Estoy cansada.

―Pronto, mi pequeña. Pronto.

―Ven, niña, monta en el burro ―dijo Makoud cogiendo la mano de su nieta y subiéndola a su espalda.

Su padre estaba sonriendo y parecía feliz de estar de camino al fin. Baba había estado impaciente por marcharse, pero habían tenido que esperar a que concluyera el período de duelo; por ley, Aisha debía haber permanecido en la casa de su suegra hasta que su iddah terminara, cuatro meses y diez días, pero el imam le había permitido volver con su padre a causa de la epidemia. Habían quemado toda la ropa de cama y la mayoría de la ropa que había en la casa de su suegra, aquellas habían sido las instrucciones de Qasim. Habría muerto más gente si no hubiera sido por su intervención; estableció un sistema de cuarentena. Dijo que era la única manera de hacer que la enfermedad no se propagara. A todas las familias que tuvieran la enfermedad en sus casas, se les prohibía ir al pozo común, al mercado y a la mezquita; en lugar de eso la gente les llevaba comida y agua, y la dejaba fuera de sus casas. Las escuelas estaban cerradas y la mayoría de la gente se quedaba en sus casas, asustados de contagiarse. Aisha no había visto a sus padres en meses, no hasta que los muertos fueron enterrados y se declaró que estaba bien y que no contagiaría la enfermedad. Ahora todo lo que tenía eran sus túnicas de viuda; una djubba blanca, un velo, una djellaba gris y su vestido de boda, no se atrevía a quemarlo. Pero nada de eso importaba ahora. Intentó parar de pensar en Daud; intentó borrar aquellas últimas imágenes de él mientras lavaba su demacrado cuerpo y le cerraba los ojos y los labios, los que una vez supieran tan dulce, y lo envolvía en su mortaja. Ahora yacía en el cementerio en una tumba poco profunda para que pudiera escuchar aún al imam llamando a los fieles a la oración, rodeado de los amigos y la familia que habían sufrido el mismo destino. Se mordió el labio angustiada; debería estar con él, no cruzando el país para empezar una nueva vida.

―¿Qué pasa, hija? ―preguntó Abal, su madre―. ¿Por qué estás tan triste?

―No es nada, mamá.

―¿Quieres que lleve al bebé un rato?

Aisha le entregó agradecida el pequeño Imran a su abuela. Le dolía la espalda. Se detuvo un instante para sentarse en una roca y se sacó una piedra de la sandalia. Se tenía que obligar a parar de pensar en el pasado; nunca podría avanzar a menos que lo hiciera. Si aquel era un nuevo comienzo, tendría que poner a los niños como prioridad y pensar en el futuro.

CAPÍTULO 2

La muralla de Malaqah estaba ahora a la vista. La ciudad era como una joya anclada en las playas del Mar Medio y rodeada de montañas. Makoud había estado esperando con ansiedad aquel día durante muchos meses. Había nacido y crecido en Qurtubah y le había dolido dejar la ciudad, aunque era eso o sufrir a las manos de los soldados berberiscos. Su vida en la pequeña localidad campestre de Ardales había sido buena; tranquila y plácida, y él y su familia habían podido regresara a su vida normal después de dos años de asedio, pero, a pesar de eso, una inquietud había permanecido en su interior. Había crecido con los nervios de punta, observando, esperando, nunca seguro de que los soldados no vinieran a aterrorizar Qurtubah; su mente estaba atenta a los cambios que se producían a su alrededor, su reacción era rápida. El chico se había convertido en guerrero sin percatarse de ello. Y aquel guerrero había permanecido en su interior, siempre alerta, siempre inquieto.

Ahora era un hombre casado de mediana edad, un hombre de familia, un respetable boticario. Había aprendido su oficio en la somnolienta Ardales, siguiendo los pasos de su tía, pero él era un híbrido, un hombre de paz que pasaba sus días intentando curar a la gente y también un luchador, un hombre que no podía desembarazarse de su pasado. Anhelaba la excitación de vivir en una ciudad una vez más. Y ahora, ahí estaba, a las puertas de Malaqah, el más importante puerto marítimo de la costa sur. Podía sentir acelerársele el corazón a medida que se aproximaba a los altos muros de piedra y levantaba la vista hacia los torreones de la alcazaba y el protector fuerte que se cernía sobre ella.

Sus mujeres no habían querido dejar Ardales, especialmente su primera mujer, Abal, porque quería quedarse en la pequeña localidad campestre en la que había nacido. Pero él la había persuadido de que sería bueno para Aisha alejarse del pueblo y de sus recuerdos, así que no había dicho nada más. Los tres hijos de Makoud se habían mostrado excitados ante la perspectiva de trasladarse a una gran ciudad, todavía eran jóvenes, el mayor apenas tenía diecisiete, y estaban henchidos de un espíritu aventurero, y, al final, Basma, su madre, se sintió feliz siempre que ellos estuvieran felices. Quizás había sido un poco manipulador, pero esa era su prerrogativa; era el cabeza de familia después de todo.

El pequeño grupo de viajeros se detuvo en el puente situado más al norte de los dos puentes que cruzaban el indolente río Guadalmedina. Delante de ellos se alzaba la Puerta de Antequera; su parada final en la carretera montañosa que los había llevado de Ardales a Álora, cruzando el río Guadalhorce a Almogía y atravesando el valle sinuoso del Guadalmedina, con montañas empinadas a ambos lados. Ahora habían llegado y una vez atravesaran la puerta estarían en la ciudad de Malaqah. Levantó la vista y vio un par de soldados caminando por las murallas; se pararon para estudiar a los viajeros por un instante y luego continuaron su camino, con el sol brillando en sus cascos.

―¿Esto es entonces? ―preguntó Abal un tanto malhumoradamente, como si hubiera estado esperando algo más grandioso que una ciudad fortificada.

―Sí, este es nuestro nuevo hogar ―respondió Makoud incapaz de esconder su alegría ―. Esta es Malaqah.

―Es muy grande ―dijo Dirar, su hijo menor―. Y mira a todos esos soldados. ¿Se preparan para la guerra?

―¿La guerra? Dijiste que aquí era seguro ―dijo Abal inmediatamente en guardia.

―Aquí es seguro, mujer. Es seguro porque esta ciudad está bien protegida. Vamos, déjame ver una sonrisa en tu preciosa cara. Pronto estarás inspeccionando tu nuevo hogar. Avi me mandó aviso de que nos ha encontrado una confortable casa dentro de los muros de la ciudad. Nos llevará a verla mañana.

―¿Y dónde nos quedamos hoy, baba? ―preguntó Aisha. Parecía cansada y preocupada; tenía un niño pequeño en sus brazos y otra tirando de su túnica.

―No te preocupes, hija. Avi se ocupará de nosotros. Vive cerca de aquí, en la alcaicería, con los otros mercaderes de paños. Podemos quedarnos con él esta noche.

Avi era un amigo que había conocido de niño en Qurtubah. Cuando la ciudad había caído en manos de los ejércitos berberiscos, Avi y sus familiares habían huido a Malaqah con otras familias judías. Los berberiscos habían actuado indiscriminadamente en sus matanzas, pero los judíos se habían llevado la peor parte: la familia de Avi había tenido suerte de escapar.

―¿No sería mejor que diéramos de beber a los animales antes de cruzar? ―preguntó Basma. Tiraba de un burro de tez marrón con grandes ojos tristes y una mula un tanto irritable con alforjas a cada lado; detrás de ellos se alzaba su camello, con la mandíbula en constante movimiento mientras rumiaba. Todos iban muy cargados, con las posesiones de la familia: cazuelas, sartenes, platos, jarras, vestimentas, ropa de cama, plantas que Abal no quería abandonar, como si no pudiera encontrar otras en Malaqah, cojines, candiles, alfombras y una pequeña cocinilla. Basma era su segunda mujer y Abal se aseguraba de que siempre se ocupara de los trabajos de menor categoría.

―Sí, tienes razón, mujer. Pararemos aquí un instante y dejaremos descansar a los animales. ―En su prisa por entrar en la ciudad de sus sueños se había olvidado de que solo habían parado una vez desde la salida del sol. No era de extrañar que su hija pareciera exhausta.

―Háblanos de tu amigo, baba ―dijo Umar, su hijo mayor―. ¿Cómo es que conoces a alguien que vive aquí? Nos dijiste que nunca antes habías estado en Malaqah.

―Es verdad; nunca he estado aquí, pero había oído hablar de la ciudad. Por lo que se refiere a Avi, lo conocí cuando era un niño; íbamos a la misma escuela en Qurtubah y éramos amigos íntimos, aunque él era judío y yo musulmán. La última vez que lo vi debía tener tu edad. Cuando la ciudad cayó, seguimos caminos diferentes, pero luego, hace unos años, supe de él de nuevo. Fue por casualidad. ¿Recuerdas cuando tu hermana se casó? Ella y Abal fueron al souk a comprar tela para su vestido de boda. ¿Recuerdas su vestido? No, supongo que no te fijaste mucho en él. Bueno, fue confeccionado con el más exquisito algodón blanco.

―Todavía lo tengo, baba ―dijo Aisha―. Lo guardaré para la boda de mi hija.

―Bien. Me costó una fortuna.

―¿Qué tiene eso que ver con Avi? ―preguntó Umar perdiendo interés ya.

―Bueno el comerciante le preguntó a Abal si conocía a un hombre llamado Makoud ibn Ahmad de Qurtubah. Al principio no estaba segura de qué decir, pero cuando le explicó que había comprado el algodón a un comerciante judío en Malaqah que dijo que era amigo de ese Makoud, recordó haberme oído hablar de Avi. Así que le dijo donde encontrarme.

―¿Y entonces te pusiste de nuevo en contacto con tu viejo amigo? ―preguntó Dirar que estaba hipnotizado con sus palabras―. ¿Y ese era Avi?

―Sí, exactamente. Tiene un floreciente negocio textil ahora y me sugirió venir a vivir aquí. Dijo que hay grandes oportunidades para familias jóvenes.

Para entonces habían encontrado una amplia extensión a la orilla del río en la que los animales podía acceder al agua con facilidad. Un grupo de sauces sumergía sus largas ramas en el río; era el lugar perfecto para descansar a resguardo del sol.

―Umar, Ibrahim, quitadle las alforjas a la mula y, Dirar, ocúpate del burro. Yo descargaré el camello ―dijo Makoud.

Se dispuso a desatar las cuerdas que sujetaban sus pertenencias a la espalda del animal y cuidadosamente las dejó resbalar hasta el suelo. Le había tomado cariño a aquel camello en el último par de días; era tranquilo y sereno, no como algunos que podían ser bastante violentos cuando no te conocían y difíciles de controlar. Pertenecía a su tío Rafiq, que había insistido en que se lo llevaran; pero sabía que Makoud no era muy bueno con los animales y lo había escogido sabiamente.

Todos se estiraron en la orilla del río a la sombra de los sauces mientras los animales saciaban su sed. Aisha cerró los ojos y pronto se quedó dormida, dejando que Abal vigilara a sus nietos.

―Los soldados están vigilándonos, baba ―dijo Dirar que estaba tumbado con la cabeza apoyada en sus manos para poder mirar al otro lado del río.

―Es solo simple curiosidad, hijo. Imagino que es una vida aburrida la de hacer guardia todo el día. Supongo que se sienten felices de tener algo nuevo de lo que hablar.

Los muros de la ciudad estaban cerca del Guadalmedina en aquel punto y podía ver a los guardias en la muralla claramente. Todos llevaban cotas de malla que brillaban al sol del oeste y algunos de ellos eran arqueros, mientras que otros portaban largas lanzas. Tenía que admitir que parecía más una muestra de fuerza que una guardia rutinaria, pero no iba a compartir esa preocupación con Dirar. ¿Qué sucedía? ¿Había pasado algo? ¿Esperaban un ataque?

―Voy a ser soldado ―dijo Umar sentándose de repente―. Lo he decidido. Iré directo al Dar al-Jund y me enrolaré.

―¿Qué dices? ―gritó Basma, que había estado dormitando con la espalda apoyada en un árbol―. ¿Soldado? No, Umar. ¿Por qué demonios quieres ser soldado? ―Miró con el ceño fruncido a Makoud― Es culpa tuya. Dijiste que tendríamos una vida mejor, los niños tendrían una mejor educación, pero ahora tu hijo quiere ser un soldado.

―¿Y qué si quiere ser soldado? Es un hombre ahora. Puede escoger por sí mismo ―dijo Makoud irritado. Si no lo criticaba una de mujeres, lo hacía la otra. Era demasiado bueno con ellas.

―¿Quizás todos podríamos ser soldados? ―sugirió Dirar con un brillo en sus ojos. Sabía cómo tomarle el pelo a su madre.

―Ya está bien, Dirar. No molestes a tu madre. Ahora ve a ver al burro. Si todos se han saciado, podemos continuar nuestro viaje. Quiero llegar a la casa de Avi antes de que caiga la noche. ―Ver a los soldados en la muralla le había inquietado. Cuanto antes tuviera a su familia a salvo dentro de los muros de la ciudad, más contento estaría.

⃰

Avi era fiel a su palabra. Encontraron su casa con poca dificultad, todo el mundo conocía a Avi, el comerciante que vivía en el barrio de la alcaicería, y los recibieron como viejos amigos a pesar del hecho de que los dos hombres no se había visto hacía más de treinta años.

―As-salama alaykum, mi viejo amigo ―dijo Avi abrazando a Makoud y besándolo en las mejillas―. Bienvenido a mi modesto hogar. Bienvenido. Como verás, no hay mucho espacio para ti y tu familia aquí, pero no te preocupes. Mañana te llevaré a la botica que he encontrado para ti. El viejo murió y no tenía hijos que se encargaran de su negocio, así que sus mujeres y sus hijas la venden y se trasladan al campo. Estoy seguro de que la encontrarás adecuada para tus necesidades. Pero basta ya de esto. Entra. Entra. Siéntate. Quitaos el peso de vuestros pies y mi hija os traerá algo fresco para beber.

Uno a uno se quitaron los zapatos y se pusieron las zapatillas que estaban al lado de la puerta, luego entraron en la espléndida casa de Avi y se sentaron alrededor de una mesa baja que este les indicó. Makoud era consciente de lo cansados y polvorientos que lucían a causa del viaje en contraste con el brillante suelo embaldosado y los inmaculados cojines de seda diseminados sobre las alfombras persas que parecían ser demasiado caras para sentarse en ellas.

―Necesito ver a los animales primero ―dijo esperando tener la oportunidad de limpiarse la cara y las manos antes de sentarse.

―No hay necesidad. José los atenderá. Ven, siéntate. ―Avi dio una ligera palmada con sus manos y un joven alto con una tez clara entró en la habitación― José, lleva los animales de ibn Ahmad al patio y dales de comer y beber.

―Sí, Sayyad. ¿Qué hago con su equipaje?

―Descárgalo y guárdalo en la misma habitación por ahora. La sayeda te dirá qué hacer con él más tarde.

Por primera vez Makoud reparó en las mujeres, cinco, todas de pie al lado de una delgadísima cortina oscura que separaba la habitación en la que Avi atendía sus negocios de la parte interior de la casa en la que vivía su familia. Cinco pares de ojos redondos y negros lo miraban fijamente, idénticos en todos los aspectos, excepto por la cantidad de arrugas a su alrededor. Adivinó que eran la madre de Avi, su esposa y sus tres hijas. Avi y su familia eran judíos sefardíes y aquel día las mujeres vestían su traje local en honor a los visitantes; los bonetes que cada una llevaba sobre su largo pelo estaban cosidos con lentejuelas y piedras semipreciosas, y el mismo pelo estaba cubierto con un pañuelo de diseño brillante. La abuela llevaba un manto finamente decorado sobre sus hombros y todas llevaban amplias fajas de seda alrededor de sus cinturas. Parecían cinco pavos reales de alegres colores frente a las djubbahs cubiertas de polvo de sus propias mujeres e hija.

―Deja que te presente a mi familia ―dijo Avi haciendo señas a las mujeres para que se acercaran.

Cada una por turno se inclinaron educadamente ante Makoud y sus esposas, luego, una de las hijas desapareció, solo para regresar casi inmediatamente después con una bandeja de vasos diminutos y una tetera de té con menta.

Makoud estaba tan sediento que podía haberse bebido la tetera entera él mismo, pero se contentó con sorber el dulce líquido educadamente. Gradualmente, las mujeres se relajaron y empezaron a hablar con libertad; estaban ansiosas por saber de su viaje y si habían tenido problemas con los bandidos. Un chico de unos cuatro años de edad miraba tímidamente por la puerta y pronto estuvo jugando con la hija de Aisha. Poco a poco vio el rostro de Aisha suavizarse y esbozar la bonita sonrisa que pensaba que había perdido para siempre, y sintió una punzada de culpa; no debería haber insistido en que se mudara de Ardales. Pero ahora estaba hecho y, con tiempo, se lo agradecería.

⃰

Más tarde aquella noche, después de que todos hubieron comido y las mujeres y los niños se hubieron ido a la cama, los hombres se sentaron juntos en el patio; se les habían unido los hijos de Avi, los cuatro, que trabajaban con su padre. Eran unos alegres jóvenes a los que les gustaba hablar del negocio familiar, a pesar de que su padre constantemente intentaba conducir la conversación por otros derroteros.

―¿Así que no tuvisteis problemas durante el viaje? ―preguntó uno de ellos, dejando a regañadientes el tema acerca de como podían comprar seda del Turquestán más barata que de Estambul.

―No. Pero es la segunda vez que me han preguntado eso hoy. ¿Esperabais que tuviéramos problemas? ―preguntó Makoud mirando a su viejo amigo.

―Bueno la gente ha estado nerviosa recientemente. Hemos vivido en una paz relativa durante los últimos diez años, desde entonces Malaqah se ha convertido en una taifa. Pero últimamente ha habido muchos rumores.

―¿Qué clase de rumores?

―Siempre ha habido una enemistad entre el califa y los abadís. Se remonta a tiempo atrás, a cuando Abu al-Qasim ibn Abbad no era más que un qadi local en Isbiliya. Una de las primeras cosas que Yahya hizo cuando se convirtió en califa de Qurtubah fue nombrar a Abu al-Qasim gobernador de Isbiliya, pero en unos cuantos meses el traidor declaró la ciudad independiente y estableció su propia taifa. Una bofetada en la cara de Yahya. Las dos familias han estado luchando por la supremacía desde entonces.

―¿De ahí la rivalidad entre Malaqah e Isbiliya? ―preguntó Makoud.

―Sí, todo se reduce a dos hombres intentando probar quién es el más fuerte, en otras palabras una competición para ver quién mea más lejos ―dijo Avi con una sonrisa.

―Pero ¿has dicho que ha sido así durante años?

―Sí, pero ahora aparece que Yahya va al ataque. Han pasado de quién puede mear más lejos a la guerra. Se habla de que el califa está planeando una ofensiva contra Isbiliya. No ganará. Tiene que estar loco si cree que puede derrotar a Abbad.

―¿Es probable que suceda? ―preguntó Umar de repente mucho más interesado en la conversación.

Avi se encogió de hombros.

―¿Quién sabe? Se oye todo el tiempo hablar de un posible ataque de los príncipes cristianos y amenazas de África del Norte. Cuando llegué aquí, pensé que estaba escapando de la guerra y el hambre. Ahora no estoy tan seguro.

―Parecía que había gran cantidad de tropas en las murallas cuando entramos en la ciudad ―dijo Makoud.

―Es solo vigilancia extra ―dijo Gideon, el mayor de los hijos de Avi, un joven alto y desgarbado con el típico gorro judío colocado sobre su espeso pelo rizado.

―Entonces, ¿todo eso de ahí es por los rumores? ―preguntó Makoud―. ¿No hay otros problemas de los que debiéramos ser conscientes?

―Bueno, solo ataques de piratas y bandidos ―dijo Avi con una sonrisa que a Makoud le hizo recordar su infancia, Avi siempre estaba intentando asustarlo con una historia o con otra.

―Oh, la gente del campo puede con piratas y bandidos ―dijo dándole palmaditas a Umar en la espalda―. ¿No es verdad, hijo?

Más tarde aquella noche, cuando se retiró a su habitación, Makoud se arrodilló para rezar sus plegarias. Aquella noche le daría gracias a Alá, no solo por su bondad, sino también por el regalo de tan buenos amigos y por llevarlo a salvo a aquella hermosa ciudad.

CAPÍTULO 3

Yahya ibn Ali ibn Hammud al Mutali, califa de Malaqah se sentó, con la cabeza dándole vueltas y agarrado al cobertor de muselina que colgaba sobre su cama. ¿Qué le pasaba? Su corazón palpitaba como si estuviera a punto de entrar en batalla en lugar de estarse despertando de un reparador sueño nocturno. Pero precisamente eso era, no había sido reparador en absoluto. Él, un hombre que podía dormir en una tienda en el campo de batalla tan profundamente como si estuviera en su propio palacio, había sido acosado por pesadillas y alucinaciones. Había soñado que estaba muerto y deambulaba por el otro mundo buscando un camino de entrada en el cielo; había encontrado hombres con cabezas de caballo y serpientes marinas que le hablaban en una lengua que no podía comprender. Y cuando se despertó no sabía que es lo que estaba arriba y lo que estaba abajo, y podía jurar que había alguien o algo en la habitación. Por un instante pensó que era su padre, muerto hacía tiempo aquellos pasados diecisiete años.

―Su Majestad, ¿puedo ayudarle? ―preguntó tímidamente su criado.

―Sí, tráeme una jarra de agua y corre esas condenadas cortinas ―le espetó luchando por recobrar el equilibrio y escaparse del dosel de muselina que lo envolvía.

El criado, un chico joven, de no más de diez años de edad, vaciló por un instante y luego decidió ocuparse de las cortinas primero antes de salir corriendo a traerle agua a su amo.

Yahya puso la cabeza en sus manos y esperó a que el mareo disminuyera. ¿Podía estar enfermo? No tenía aún los cincuenta; no estaba viejo en absoluto. Mandaría buscar a su médico de inmediato. No, no podía hacer eso. Si hablaba de sus alucinaciones, pensarían que estaba perdiendo la cabeza. Primero iría a la mezquita a rezar para que Alá le ayudara. Era casi de madrugada, pronto la llamada del imam resonaría en la ciudad.

―De prisa, niño ―dijo cogiendo el delicadamente formado vaso que el criado acababa de llenar para él―. Ahora corre y dile a Azdi que venga y me vista. El sol está a punto de salir.

«Y con sus rayos dispersa los demonios de mi cabeza», terminó la cita en su cabeza. Sí, la oración le ayudaría a despejar su mente. No podía permitirse estar enfermo, no ahora, no con el ejército de Abbad a su puerta. Aquella era la mejor oportunidad que tenían para derrotar a aquel abbadí traidor de Abu al-Qasim; su propio ejército parecía fuerte y ―insha’Allah― tendría el apoyo de su vecino Habbus al-Muzaffar de Garnata. Esta vez Alá le concedería la victoria.

―Su Majestad ―dijo un hombre alto y delgado inclinándose ante el califa de manera que su túnica verde barrió el suelo detrás de él. Era al-Azdi.

―Apresúrate y prepárame para las oraciones matutinas ―le dijo un poco más bruscamente de lo que pretendía. Se puso en pie pensando en otras cosas mientras su criado lo desvestía y luego lo siguió a su zona de baño privada. Podía ver el vapor ascender de la caliente piscina mientras avanzaba tambaleándose hacia ella. Su masajista estaba ya esperándolo.

―Su Majestad, ¿le gustaría que le recorte la barba? ―le preguntó el masajista. Tenía una gran cuchilla en su mano y por un instante Yahya se la imaginó goteando sangre.

―No ―le ordenó―. Hoy no.

―Pero, Su Majestad, le gustará tener arreglada la barba antes de ir a la mezquita ―dijo el masajista―. Está bastante larga hoy.

¿Lo estaba amenazando? El nubio le sonreía abiertamente, sus grandes y parejos dientes brillaban a la vacilante luz de las lámparas de aceite.

―¿Te sucede algo en los oídos? ―preguntó Yahya enfadado. ¿Era aquello una conspiración? ¿Alguien había contratado los servicios de aquel hombre para asesinarlo?―. Déjame ahora, antes de que mande llamar a la Guardia de Palacio.

El masajista se retiró rápidamente y permitió que el califa se metiera en el agua caliente.

Aquello era lo que necesitaba, relajarse, dejar que su mente descansara. Se tumbó de manera que su cabeza estuvo bajo el agua y sostuvo el aliento. Podía ver las luces de las lámparas de aceite vacilar en la superficie del agua sobre él; se estaba tranquilo y en paz tumbado allí bajo el agua. Podía estar allí para siempre. De repente, la presión en su pecho fue demasiada y salió a la superficie, aspirando ávidamente el perfumado aire.

―¿Va todo bien, Su Majestad? ―preguntó el masajista.

¿Qué estaba haciendo todavía allí? ¿Iba a ahogarlo ahora?

―Azdi ―llamó―, Azdi, ven aquí.

―¿Sí, Su majestad?

―¿Quién es ese hombre? Deshazte de él. No quiero verlo de nuevo. Jamás ―le susurró al criado.

―Es su masajista, Taofik, Su Majestad. Ha estado con usted muchos años ―respondió al-Azdi.

―No me importa. Deshazte de él. Llama a los guardias. Échalo. Ahora.

―Por supuesto, Su Majestad.

Observó como el desventurado masajista era conducido lejos de allí por dos fornidos guardias de palacio, y se recostó y cerró los ojos. Estaba a salvo ahora. El baño caliente le estaba haciendo bien. Sus músculos se relajaban y podía sentir despejarse su cabeza. No había sido nada, solo el estrés de la inminente campaña jugándole una mala pasada a su mente.

Ahora podía mirar al futuro. Antes de que el año acabara, Abbad sería derrotado y él, Yahya I, gobernaría Isbiliya; la taifa de Malaqah sería la más grande de toda al-Andalus y él sería su califa. Pensar en como su enemigo lo había traicionado le hacía hervir la sangre. Y pensar en que él había sido el que había concedido Isbiliya a Abbad en primer lugar. Qué error había sido, pero no había sabido entonces que hombre tan traicionero podía ser.

Yahya había recorrido un largo camino desde que se convirtió en gobernador de Sebta, un rol que había ahora felizmente cedido a su hermano Idris. Su padre, Ali ibn Hammud, había sido un buen hombre y un gran guerrero; fue él quien fundó la dinastía hammudí y se había convertido en califa de Qurtubah. Cuando murió, en lugar de heredad lo que era por derecho suyo, Yahya había tenido que luchar durante diez largos años para obtener el trono de califa. Primero su tío Qasim había tomado la corona, luego aquel bastardo hijo suyo, Muhammad. Al final, el pueblo de Qurtubah, cansado de tantas rebeliones, pidió a Yahya que se convirtiera en su gobernante. Estuvo encantado de asumir el título sin tener que luchar por él, su tío estaba muerto y Muhammad había sido depuesto, y ser reconocido como el sucesor legítimo de ibn Hammud. Sin embargo, cuando fue a Qurtubah pudo ver que la ciudad ya no era más el impenetrable reducto que había sido en los días de los Omayyads y la tensión era rampante, así que volvió a Malaqah, dejando Qurtubah en manos de su gran visir. Y había hecho lo correcto al hacerlo. En cuestión de seis meses su gran visir había sido expulsado y el pueblo de Qurtubah había elegido otro califa.

Eran tiempos turbulentos. Pero, como el sabio dice, mayo florece a partir de la desventura y eso es exactamente lo que le estaba ocurriendo a él. Era el califa por derecho de nacimiento, pero necesitaba un reino. Decidió crear la taifa independiente de Malaqah para él. Esa nueva taifa se extendía desde la frontera con Garnata en el este hasta las Columnas de Hércules en el oeste e incluían los enclaves más pequeños de al-Jazira y Sebta. Ese era su reino. Ahora estaba a punto de hacerlo aún más grande.

―Su Majestad, es hora de trasladarnos a la piscina fría ―dijo al-Azdi―. Está casi amaneciendo.

Yahya estiró su flaco y musculado cuerpo una última vez en el baño caliente y se levantó. El agua brillaba en su oscura piel berberisca y formaba un charco a sus pies. Ya se sentía mejor; su mente ya no estaba agitada y podía ver sus pesadillas como lo que eran, simples malos sueños producidos por la ansiedad. Se puso sus zapatillas y se dirigió al baño final, el frío.

⃰

El General Rashad esperaba al gran visir y líder del ejército zirí, Samuel ibn Nagrilla, en la sala de recepción del palacio real en Garnata. Mientras estaba de pie al lado de la ventana, escuchando el sonido del agua correr en los jardines de palacio, miró el paisaje con el ojo de un experto soldado. La fortaleza había sido construida hacía doscientos años en el emplazamiento de unas ruinas romanas. Estaba en una buena posición, en la cima de una colina sobre la ciudad, los romanos siempre habían escogido buenos sitios defensivos para sus fuertes, con una amplia vista sobre la tierra que lo rodeaba. Era un terreno fértil, plantado con naranjas, limones, trigo, cebada y caña de azúcar, suficiente para sostener un ejército sitiado. Incluso podía ver una arboleda de granados. El fuerte mismo estaba construido a partir de la tierra que lo rodeaba, una arcilla rojiza que había creado una pequeña y fea fortaleza que parecía incapaz de soportar cualquier ataque sostenido. Recientemente, había sido sometido a varias renovaciones y reconstrucciones, instigadas, asumía, por ibn Nagrilla después de la caída de la cercana Medina Elvira cuando la gente de la ciudad, muchos de ellos judíos, había decidido hacer de Garnata al-Yahud su nuevo hogar. Sus fortificaciones podían haber sido mejoradas, pero todavía era posible que la ciudad se beneficiara de fuertes aliados; una alianza con Malaqah sería beneficiosa.

―As-salama alaykum, General. Bienvenido a Garnata al-Yahud. Es todo un placer conocerlo en persona. Su reputación le precede ―dijo la alta figura cubierta con una túnica de ibn Nagrilla―. ¿Espero que no le haya hecho esperar mucho?

―Ahlan wa shalan. En absoluto ―respondió el General. Él también había oído hablar de la reputación de Samuel ibn Nagrilla como mano derecha del emir, un judío que había ascendido a una posición de poder en Garnata que solo quedaba detrás del mismo al-Muzaffar.

―Venga dentro y tomemos un refrigerio ―dijo su anfitrión guiándolo a una pequeña habitación a un lado del patio central―. Podemos hablar más libremente aquí.

Rashid se sentó en un sofá bajo cubierto con una tela hermosamente tejido con pavos reales y diseños geométricos; en la mesa delante de él había vasos, una jarra de agua, y una bandeja verde y azul de higos. Alimentos sencillos.

Ibn Nagrilla sirvió dos vasos de agua diciendo:

―¿Preferiría té? Puedo pedir té.

El General sacudió su cabeza. Sabía que tenían que pasar por el protocolo tradicional de la conversación formal, pero solo quería ir al grano y tenía la sensación de que ibn Nagrilla sentía igual.

―Y, dígame, General Rashad, ¿a qué debemos el honor de su visita? ―preguntó el gran visir de Garnata después de pasar por la usual etiqueta y preguntar a su huésped por el viaje, su familia y la salud del califa.

El General Rashad bebió algo de agua; estaba deliciosamente fresca como si acabara de salir de un manantial de montaña, posiblemente de las montañas cubiertas de nieve que podía ver a través de la ventana.

―He venido, ibn Nagrilla, por mandato del califa Yahya I. Está planeando atacar Isbiliya y le gustaría contar con su apoyo. Cree que Abbad I se ha hecho demasiado poderoso y continuará expandiendo su reino a menos que se le detenga. Está seguro de que Abbad tiene sus ojos puestos en las taifas de Malaqah y Garnata y quiere detenerlo antes de que sea demasiado tarde.

―Ya veo.

El general miró a su anfitrión con detenimiento, intentando leer sus pensamientos.

Ibn Nagrilla se recostó en los cojines de seda y se acarició la barba pensativamente. Después de un largo instante, se sentó y dijo:

―Esto no es algo que haya escapado a nuestra atención. Sabemos que Abbad tiene ambiciones expansionistas; le encantaría sumamente subyugarnos a su mandato y, sin duda, Yahya I está en lo cierto al asumir lo mismo respecto a Malaqah. Sin embargo, debemos ser realistas. Garnata no tiene un gran ejército y asumo que Malaqah tampoco, de otra forma no estaría aquí. Aun juntos no podemos derrotar a Abbad I. Nuestras fuerzas combinadas no llegan a la mitad de sus tropas. Creo que sería la mayor de las estupideces atacarlo sin más aliados. ¿Ha considerado Yahya I unir fuerzas con algún príncipe cristiano? ¿O emplear mercenarios?

El General Rashad había estado esperando aquella respuesta; sabía que era una empresa descabellada. No había forma de poder derrotar a Isbiliya, sin o con el apoyo de los ziríes, pero el califa se había mostrado inflexible.

―No quiere aliarse con ninguno de los príncipes cristianos; los ve como un enemigo peor que Abbad y odia acérrimamente a Abbad. Y en lo que se refiere a los ejércitos mercenarios independientes, no confía en ellos. Piensa que las taifas musulmanas más pequeñas deben aliarse en un despliegue de fuerza combinada.

―Bueno, lo siento, pero no puedo comprometer a nuestro ejército en un ataque tan temerario sobre Isbiliya ―dijo ibn Nagrilla―. No sin más aliados.

Así que eso era. Había emprendido un viaje infructuoso, justo como había esperado. El general se levantó y estaba a punto de desearle un buen día al gran visir cuando ibn Nagrilla le hizo señas para que se sentara de nuevo.

―Eso no significa que no ayudaremos al califa a debilitar el dominio de su enemigo sobre al-Andalus. Eso redundaría en bien de todos. Siéntese, amigo mío y lo discutiremos ―dijo.

El general estaba intrigado. Quizás aquello no iba a resultar una visita en balde después de todo.

―Es imposible para las taifas pequeñas como las nuestras enfrentarse con Isbiliya; tienen demasiados aliados ―continuó el gran visir―. Así que lo que debemos hacer es derrotar a los aliados de Abbad primero, uno a uno. De esa manera nos haremos más fuertes y él se debilitará. Entonces, y solo entonces, podemos atacarle.

El general se lo quedó mirando. Era un inteligente plan.

―¿Por dónde empezamos? ―preguntó.

―Sugeriría que por Qarmuña. Está justo en la frontera entre Malaqah e Isbiliya. Si el califa derrota a Qarmuña podrá trasladar sus tropas justo hasta la frontera con Isbiliya.

―¿Y sus ejércitos nos apoyarán en esto? ―preguntó el general.

―Sí. Eso es algo que estaríamos encantados de hacer.

―¿Qué dirá al-Muzaffar respecto a esta idea?

―Eso no es un problema. Ya se lo he sugerido como un plan alternativo y está completamente de acuerdo ―respondió ibn Nagrilla.

―Muy bien, le comunicaré su propuesta al califa.

―Bien. Concluido nuestro asunto, ¿puedo ofrecerle algún refrigerio más?

⃰

Cuando Yahya regresó de la mezquita, el General Rashad estaba ya esperándolo. Parecía cansado y desaliñado, como si hubiera estado cabalgando toda la noche.

―¿Qué noticias traes de los ziríes, General? ―preguntó.

―As-salama alaykum, Su Majestad. Acabo de regresar de Garnata esta mañana y he hablado con el gran visir.

―¿Y? ¿Nos ayudarán a derrotar a Isbiliya? ―preguntó Yahya ansioso por oír su respuesta.

―No, Su Majestad. Perdóneme, pero ibn Nagrilla dice que es temerario enfrentarse al ejército de Abbad; son demasiado fuertes. Dice que incluso nuestras fuerzas combinadas no serían suficientes para derrotarlo.

―Ese hombre es un cobarde. ¿Qué dijo al-Muzaffar?

―No hablé con el emir, pero sé que tiene a su gran visir en gran estima. Acatará su consejo.

―¿El consejo de un judío?

―Puede que sea un judío, Su Majestad, pero es un hombre muy poderoso ―respondió el General.

―Así que eso es. Lucharemos contra el bastardo solos ―dijo Yahya, la rabia crecía en su pecho. No tenía miedo de combatir a los ejércitos de Isbiliya. No tenía miedo de nadie.

―Si me permite hablar, Su Majestad ―dijo el General Rashad.

―¿Qué?

―Ibn Nagrilla sugirió que la única forma de derrotar a Abbad era conquistar primero a sus aliados, y dejarlo débil y sin apoyos.

Yahya, que había estado a punto de salir enojado de la habitación, vaciló y preguntó:

―¿Qué quiere decir con eso?

―Dijo que, aunque los ziríes no nos ayudarían a atacar Isbiliya, estarían preparados para apoyarnos en un intento de conquistar Quarmuña. Cree que tal jugada debilitaría a Abbad considerablemente.

―¿Quarmuña dices? Bueno, eso es interesante. Son acérrimos aliados de Abbad I, sé que confía en ellos. Quarmuña, ¿eh? Quizás este judío sea más astuto de lo que pensaba.

―¿Qué es eso, hermano? ¿De qué judío estás hablando? ―preguntó Idris entrando en la habitación y echándose al lado del califa.

―As-salama alaykum, querido hermano ―dijo. Le tenía cariño a Idris; eran hermanos de padre y madre, y habían crecido juntos―. ¿Pensaba que estabas en Sebta? ¿Qué está haciendo el gobernador tan lejos de su cargo? ¿Sucede algo?

―Wa alaykum e-salam, Su Majestad ―dijo Idris abrazando a su hermano―. No te preocupes he dejado todo bajo control. Ibn Baqanna está a cargo; puedes imaginarte lo feliz que le hace. Solo vine a ver si los rumores eran ciertos.

―¿Qué rumores? ―preguntó Yahya. ¿Y qué quería decir Idris con lo de ibn Baqanna? ¿Ansiaba el visir más poder? Que Alá lo ayudara. ¿No había nadie en quien pudiera confiar?

―Los de Isbiliya. ¿Estás preparando una campaña contra Abbad?

―¿Así que has recorrido todo este camino solo para enterarte de mis planes? ¿O quizás para luchar a mi lado? ―Yahya desechó sus temores y le sonrió ampliamente a su hermano― Bueno, me encanta que estés aquí Idris, aunque no envié a buscarte. El plan ha cambiado. No vamos a atacar Isbiliya. Atacaremos a su aliado, Muhammad ibn Abd Allah, en su lugar.

―¿El gobernante de Qarmuña?

―Exactamente. Esta vez, la próxima semana Qarmuña pertenecerá a Malaqah. Derrotaremos al ejército de Muhammad, ocuparemos la ciudad y nuestra presencia allí detendrá la incesante expansión de Isbiliya. No hay necesidad de atacar de frente a Abbad.

―¿Qué hay de los ziríes? ¿Nos apoyarán?

―Sí, hermanito. Escucha atentamente mientras el General Rashad explica nuestra estrategia.

Después de que el General hubiera relatado su charla con ibn Nagrilla, y partido para empezar con los preparativos de la inminente campaña, Idris se volvió a su hermano y le preguntó:

―Bueno Yahya, ¿estarás lo suficientemente bien para venir con nosotros a Qarmuña?

―Por supuesto. ¿Qué te hace pensar que no querría conducir mi ejército a la batalla?

―Perdóname por decir esto, querido hermano, pero también he odio que no eres como solías ser. Ese es el verdadero motivo por el que dejé Sebta; quería verlo por mí mismo. Hay una horrible enfermedad en el país; dicen que los barcos la trajeron del este. Mucha gente está enferma y algunos incluso han muerto.

―Bueno, ahora que puedes ver por ti mismo que estoy en forma y sano, tu mente puede descansar; no tengo ninguna enfermedad. Pero te agradezco tu preocupación. ¿Así que te unirás a nosotros en Qarmuña?

―Claro que sí, hermano ―dijo Idris rodeándolo con el brazo―. ¿Y cómo están mis sobrinitos? Hassan no tardará mucho en cabalgar a tu lado.

Yahya sonrió. Sus hijos todavía eran muy jóvenes, pero ya estaban aprendiendo el arte de la guerra. Idris tenía razón; pronto lo acompañarían en la batalla. Qué bien le hacía sentir tener dos hijos sanos que le sucedieran.

―Todavía quedan unos buenos años antes de que sean lo suficientemente mayores para hacer eso. Ahora vayamos a unirnos al General Rashad; tienes que hacer planes para la campaña. ―Le sonrió a su hermano de nuevo y dijo― Ansío ver el rostro de Abbad cuando tome Qarmuña. No podrá ignorarnos, Los hermanos hammudí luchando codo con codo.

―Sí, y justo a sus puertas.

CAPÍTULO 4

Su nuevo hogar era todo lo que Makoud había querido; la tienda no era grande, pero había una espaciosa habitación en la parte trasera en la que podía preparar sus pociones y cremas, y adecuado acomodo arriba para su familia. Mejor que todo eso era su situación; estaba justo a la derecha del muro de la alcazaba, lo que significaba que muchos de sus numerosos clientes provenían del palacio real: criados en busca de preciados aromáticos para el califa, soldados en busca de ungüentos para curar sus heridas o pociones para calmar sus nervios o incrementar su lívido, doctores con necesidad de preparados para sus recetas, eunucos de la zenana que comprarían cosméticos y cremas para las mujeres del harén, incluso cocineros en busca de especiales hierbas culinarias que no pudieran encontrar en el souk o pomadas para las muchas quemaduras que parecían ocurrir en las cocinas reales. Desde el primer día que llegaron había estado corriendo de acá para allá ocupado. Ibrahim, un tanto a regañadientes, se había unido a él en la tienda y trabajaba a su lado.

―Baba, puedes venir. Hay un hombre en la tienda que pregunta por algo de lo que nunca antes había oído hablar. Hablas con él, por favor ―dijo Ibrahim una mañana casi un mes después de que llegaran.

―Supongo que es algo bastante simple ―dijo Makoud secándose las manos y saliendo a la tienda―. As-salama alaykum, ¿cómo puedo ayudarle? ―preguntó inclinando la cabeza ante el extraño.

―¿Eres el nuevo boticario?

―Sí. Deje que me presente, soy ibn Qasim. ¿Qué puedo hacer por usted?

―¿Qué le pasó al otro? ¿Al anciano? ―preguntó el hombre mirando alrededor a los cambios que Makoud le había hecho a la tienda. Por la manera de hablar, parecía ser alguna clase de extranjero, un esclavo quizás, cuyo amo le había encargado algo.

―Creo que murió. ¿Hay algo que le pueda ofrecer? ―preguntó empezando a sentirse impaciente con el hombre. Necesitaba volver a preparar la nueva tanda de desodorante.

―Se lo he dicho al chico. Necesito un poco de Artemisia absinthium. ¿Tiene algo? ―dijo las palabras lenta y claramente como si le hubieran enseñado qué pedir.

―¿Ajenjo? Si, es una de las plantas que tenemos, pero no la vendemos muy a menudo. ¿Para qué la quiere?

―No creo que sea asunto suyo, pero si quiere saberlo, mi mujer la quiere para hacer dulces. Yo soy bastante partidario de su sabor a regaliz.

―Espere un momento. ―Makoud entró en la habitación trasera y encontró una pequeña porción de ajenjo. La envolvió en un trozo de tela y volvió a la tienda― Aquí tiene. Dígale a su mujer que tenga cuidado con él. El ajenjo puede tener un fuerte efecto si se añade demasiado.

―Sabe lo que se hace ―le espetó el hombre. Desenvolvió la porción―. Es un poco pequeña.

―Es todo lo que tengo por el momento. ¿Quiere que le pida más?

―Creo que debería. Esto no durará nada. ―Le lanzó una moneda a Makoud a la mano y se marchó.

―Qué hombre más maleducado ―dijo Ibrahim―. ¿A qué venía eso?

―No lo sé, pero dudo que lo quisiera para su esposa. De hecho, dudo que tenga esposa.

―Baba, sabes que tenemos una caja entera de ajenjo en la parte de atrás. La vi cuando estaba sacando las cosas, pero no sabía que se llamara Artemisia absinthium.

―Ese es su nombre científico. Tienes razón hijo, tenemos más, pero el ajenjo es una sustancia peligrosa. Puede provocar alucinaciones e incluso provocar convulsiones e incluso la muerte. Tengo que tener cuidado con a quien se la vendo. Alguna gente se la lleva especialmente para provocar esos efectos. Dicen que es como ser capaz de volar. Pero normalmente son las mujeres quienes la comprar. La quieren, como dijo, para hacer dulces, o piensan que les puede ayudar a ver el futuro.

―¿Cómo las mujeres sabias?

―Exactamente. Pero él no parecía un hombre sabio, y no creo que su mujer haga pasteles con él.

―¿Qué debemos hacer si vuelve? Parece como si pudiera enojarse si nos negamos a vendérselo ―dijo Ibrahim.

―Como él dijo, no es asunto nuestro para qué lo quiere. Solo tenemos que tener cuidado de no venderle demasiado de una sola vez. De esa manera no se matará, ni matará a nadie. ―Aunque no sería una gran pérdida para el mundo, pensó Makoud mientras volvía a triturar las hierbas para preparar el desodorante.

No habían pasado más que unos cuantos minutos cuando escuchó a Ibrahim llamarlo de nuevo.

―¿Qué pasa ahora? ―preguntó un poco irritado. Luego se detuvo sintiéndose avergonzado por sus bruscos modales. La mujer de Avi y una de sus hijas estaban de pie en la tienda, examinando algunos frascos de perfume.

―Rebeca. Qué placer verte ―dijo, su rostro ahora se deshacía en sonrisas―. As-salama alaykum.

―Wa alaykum e-salam, querido amigo.

―¿Cómo puedo ayudarte? ¿Has venido buscando un perfume? Solo tengo unas pocas fragancias de momento ―explicó―, pero haremos más. Agua de rosas, lavanda y una combinación de jazmín y mirto.

―No hemos venido a comprar perfume, Makoud, aunque huele divinamente. Quizás en otra ocasión. Hemos venido a visitar a Aisha. ¿Está en casa? ―respondió Rebeca―. Le he traído unas pastas típicas judías; creo que le gustarán.

―Estará encantada de veros ―dijo secándose las manos en un trapo y quitándose la ropa de trabajo que siempre llevaba encima de su túnica cuando trabajaba―. Nuestras estancias están encima de la tienda; te llevaré arriba.

Corrió la cortina que escondía la escalera y se retiró a un lado para dejarlas subir primero.

―Ibrahim, vigila la tienda mientras le muestro a las damas dónde vivimos ―dijo mirando a su hijo y preguntándose por aquella tonta sonrisa que lucía en el rostro―. ¿Va todo bien?

―Sí, baba. Todo está bien.

Para cuando Makoud se hubo unido a Rebeca y a su hija, estas ya estaban charlando alegremente con sus dos esposas y Aisha; sintió que sobraba y permaneció solo lo suficiente para probar una de las pastas antes de regresar a su taller.

Pero era imposible conseguir elaborar el desodorante aquella mañana. Acababa de ponerse la ropa de trabajo de nuevo y empezado a machacar las hierbas, cuando escuchó el sonido de cascos de caballos en la calle. Se pararon fuera de la tienda y luego alguien gritó su nombre.

―Mira a ver quién es, Ibrahim ―dijo. No tenía ni idea de quién podía visitarlo, pero comenzó a intrigarse cuando escuchó el sonido de risas y de gritos. ¿Quién demonios podía ser? ¿Y a caballo además?

Su curiosidad estaba a punto de vencerlo cuando Ibrahim entró corriendo en la trastienda gritando:

―Baba, ven rápido. Es el tío abuelo Rafiq. No adivinarás nunca lo que ha traído.

Makoud sintió revolvérsele el estómago. No le gustaban las sorpresas, normalmente significaban malas noticias. ¿Había sucedido algo en casa? ¿Había muerto alguien? Por qué iba a hacer Rafiq todo ese camino, si no fuera urgente.

―¿Tío Rafiq? ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ―preguntó mirando asombrado a su canoso viejo tío que estaba sentado a horcajadas en un enorme semental negro, con las riendas en una mano y sujetando la brida de una joven yegua baya en la otra―. ¿Va todo bien?

―Esa no es una forma muy agradable de saludar a tu ammu, hombre. As-salama alaykum es la forma habitual de saludar.

―Wa alaykum e-salam ―respondió Makoud con una ligera inclinación de cabeza, pero no pudo evitar que una gran sonrisa se dibujara en su rostro. Siempre le había gustado Rafiq. Su tío tenía el hábito de hacer cosas fuera de lo ordinario. ¿Qué sería esta vez?

Rafiq se apeó de la silla, ató los caballos al poste y luego se giró y estrechó a Makoud contra su hinchado pecho.

―¿Y cómo está mi sobrino favorito? Veo que ya te has instalado. Una excelente ubicación. Justo al lado de la alcazaba. Debes de tener amigos influyentes.

―Sí. Abrimos la tienda hace unas cuantas semanas y desde entonces no hemos parado. ¿Recibiste mi carta? ―preguntó Makoud.

―Sí. Todo el mundo estuvo contento de saber que estabas a salvo. Y yo especialmente encantado de oír que el joven Umar se ha alistado. En realidad, ese es en parte el motivo por el que estoy aquí. Le he traído un regalo. ―Se giró y acarició el negro rostro de la yegua que había atado al poste. Era una magnífica yegua joven, con la típica frente ancha y el hocico pequeño de la raza árabe.

―¿Es para Umar? Pero cuesta una fortuna. No podríamos pagarte en años, o nunca.

―Te lo he dicho; es un regalo. Va a ser un soldado y tendrá que unirse a los jinetes y para hacerlo necesita un caballo. No puedes tener un jinete sin un caballo. Y su vida dependerá de tener el caballo adecuado, así que, ¿quién mejor que yo para elegir el corcel adecuado para mi pequeño Umar?

―No tan pequeño. Deberías verlo en su uniforme. Yo apenas lo reconozco y su madre se puso histérica; está convencida de que lo matarán antes de que expire el año. Ven dentro y subamos a ver a la familia.

―Luego. Primero tengo que llevarle el caballo a Umar y entregar este a los establos reales. ―Se volvió a subir a la silla y acarició el cuello del semental― Este realmente vale una fortuna. Espero poder retirarme con lo que el califa me pagará por él.

―¿Cómo volverás a Ardales sin caballo?

―¿Todavía tienes mi camello?

―Por supuesto. ―Habían dejado al animal con Avi por el momento, incapaces de venderlo. Tanto el burro como la mula ya habían sido vendidos para reunir el dinero para comprar material para la tienda.

―Bien, entonces tu pregunta ha sido respondida. Regresaré en camello. ―Se rio― Hace mucho tiempo desde la última vez que monté en camello. Puede ser divertido.

―¿Eres tú, tío Rafiq? ―preguntó Aisha saliendo a la luz del sol―. Qué agradable verte.

―Y a ti, mi niña. ¿Te gusta tu nuevo hogar?

―Sí, mucho, gracias ―respondió, bastante formalmente, pensó Makoud. La pobre chica no era feliz aún allí―. Baba, me llevo a los niños a la casa de Rebeca, a jugar. No estaré mucho.

―Muy bien ―dijo Makoud, encantado de que su hija estuviera al fin tomando interés por hacer algo más que sentarse dentro todo el día.

―¿Estará el tío abuelo Rafiq aquí cuando regrese? ―preguntó.

Makoud miró a su tío.

―¿Te quedarás con nosotros esta noche? ―preguntó.

―Claro, sobrino. Estoy deseando oír todas vuestras aventuras. Os veo a todos más tarde, insha’Allah. ―Se echó la djellaba por los hombros y dijo― Ma’asalama, Makoud.

―Alla ysalmak, ammu.

Justo entonces un grupo de soldados pasó por delante de ellos en dirección a la Puerta de la Bóveda. Marchaban al ritmo de los tañidos de un joven tambor que abría el paso. Makoud los observó preguntándose si Umar estaba entre ellos, pero era difícil identificar a un soldado en particular, vestidos como estaban todos con sus mantos rojos, túnicas acolchadas y blancos turbantes. ¿Eran ciertos los rumores? ¿Estaba Yahya planeando atacar Isbiliya? ¿Marchaban esos jóvenes hombres a la guerra?

CAPÍTULO 5

Al-Azdi tenía mucho que preparar para la campaña; el califa esperaba que todo fuera como en palacio. Había hablado con los cocineros para asegurarse de que tendrían suficientes delicatesen de las que le gustaban al califa. No quería para él la comida de los soldados. Incluso comiendo en una tienda en el campo de batalla esperaba la mejor cubertería y vajillas, y comida adecuada para un califa. El infortunio acaecía a sus sirvientes si algo quedaba por debajo de los estándares habituales. Al-Azdi sonrió para sus adentros. Quizás no sería tan exigente en esta campaña; era obvio que su salud lo abandonaba. No había visitado su harén en unas cuantas semanas; una señal inequívoca de que no se encontraba bien

Pensar en el harén de Yahya le borró la sonrisa de la cara. Su hermosa hermana, que Alá la mantuviera sana y salva, había sido una de sus concubinas.

―Azdi, ¿el masajista del califa viene con nosotros a la campaña? ―preguntó el doctor del califa.

―As-salama alaykum, Abu al-Jabir. Sí, es un hombre excelente. El califa necesita su masaje diario.

―Bien. Creo que es más importante que nunca cuando está de campaña. Tantas horas a caballo pueden causar estragos en su espalda.

―No se preocupe doctor; está todo organizado.

Nunca sabían cuánto duraría una campaña, así que tenían que llevárselo todo. Algunas veces regresaban al alcázar transcurridos unos pocos meses, algunas veces transcurridos años. Fue en una campaña, hacía muchos años, cuando al-Azdi había empezado a trabajar para el califa, o Príncipe Yahya, lo que era en aquel tiempo. Al-Azdi y su hermana habían vivido en un pequeño pueblo a las afueras de Qurtubah. Mientras el ejército sitiaba la ciudad, una enfermedad había asolado el campamento, acabando con soldados y sirvientes. Varios miembros del personal del príncipe habían muerto y había enviado a sus guardias a encontrar reemplazo. Se llevaron a doce personas del pueblo de al-Azdi, incluidos él y su hermana, Lubaba. Se suponía que ella iba a trabajar en las cocinas y que él iba a ser sirviente personal del Príncipe Yahya, pero cuando el príncipe la vio se quedó embrujado por su belleza y la llevó directamente a su lecho.

―Al-Azdi, el cocinero jefe quiere hablar con usted―dijo un chico joven que trabajaba en las cocinas.

―Muy bien. Estaré allí enseguida.

Todavía había mucho que hacer y la partida estaba prevista para el día siguiente.

⃰

Yahya montaba su nuevo semental negro, un bonito caballo cuyos ancestros se remontaban a los sementales árabes pertenecientes a los califas Omayyads. Había querido el caballo desde el mismo momento en que sus ojos se posaron en él y pagó el precio que se pedía por el sin discusión; reconocía la buena crianza cuando la veía. Le puso al semental el nombre de Zalaam, Oscuridad, porque eso era lo que quería que le deparara a sus enemigos. Sonrió. Se sentía bien al liderar de nuevo su ejército; los humores negros que habían estado rondando su cabeza se habían dispersado y el vértigo había desaparecido.

Hizo una seña a sus jinetes para que pararan. Habían cruzado las montañas, abriéndose paso a través de un estrecho pasadizo entre formaciones de bloques lisos de caliza que parecían haber sido colocados allí por la mano de algún ser gigante. Aquellas formaciones extrañas de rocas habían sido la base de muchas historias del folklore local relacionadas con djinns y gigantes, y extrañas criaturas que no eran ni hombres ni bestias y vivían en muchas cuevas dentro de las montañas. Ahora Yahya y sus hombres se hallaban en una amplia meseta calcárea con vistas sobre la vasta llanura que se extendía sobre todo el camino que llevaba de Qurtubah a Isbiliya. Detrás de estas grandes ciudades, la Sierra Morena yacía como una oscura sombra en el horizonte y entre ellas su objetivo, la taifa independiente de Qarmuña. Una vez fuera suya, abriría una brecha entre Isbiliya y el resto de al-Andalus. Eliminaría a los aliados de Abbad uno a uno hasta que se quedara solo y, luego, sería Malaqah la taifa más poderosa de la España musulmana.

―General. ¿Qué ves? ―le preguntó al General Rashad que había ascendido cabalgando hasta su lado.

―¿Su Majestad?

―Vamos hombre, ¿qué ves?

―No hay rastro de un ejército ―se atrevió―. Es posible que no sepan que llegamos.

―Exactamente. ¿Has tenido alguna noticia de al-Muzaffar?

―Sí, Su Majestad. Su mensajero llegó hace tan solo una hora. Se aproximarán por Lucena. Dice que estarán listos para atacar mañana al alba.

―Bien, pero ¿atacar a quién? ¿Dónde está el enemigo? Parece como si tuviéramos que abrirnos paso hasta las puertas de la ciudad.

―No habrá oportunidad de efectuar un ataque sorpresa. Seríamos vistos desde kilómetros de distancia ―dijo el general―. Quizás deberíamos cruzar la llanura por la noche, para poder atacar con la primera luz.

―Ese es un buen plan. Acamparemos ahí abajo, al lado del arroyo ―ordenó―. Es un lugar ideal, fuera del alcance del enemigo, pero lo suficientemente cerca para efectuar una incursión. Pasa la orden a los otros oficiales y a sus hombres. Luego dile a mi hermano y al resto de generales que se reúnan conmigo en la tienda después de las oraciones nocturnas. Tenemos que planear este ataque con más detalle antes de contactar con al-Muzaffar.

⃰

El Príncipe Idris fue el primero en llegar. Entró en la tienda de Yahya y se tiró en la esterilla a su lado.

―Bueno, hermano, ¿cuál es el plan? He oído que Qarmuña es una ciudad bien fortificada. Va a ser cruento.

―Eso parece, hermano.

Uno a uno, los oficiales de Yahya entraron en la tienda y se inclinaron ante el califa antes de ocupar su lugar en el círculo. El General Rashad se colocó al lado izquierdo del califa y, una vez todos estuvieron sentados, empezó a hablar.

―Como podéis ver, aquí no hay rastro de ejército alguno, ni de Qarmuña ni de sus vecinos. Debemos mandar alguien a reconocer el terreno para ver el estado de sus defensas.

―Enseguida me ocupo. Si ibn Abd Allah no está al tanto de nuestra presencia, tenemos que aprovecharnos de ello.

―Muy bien, Sayyad. ―El general señaló a uno de sus jóvenes oficiales, que se levantó inmediatamente y dejó la tienda.

―El punto más débil yace en el muro occidental, al lado de la Puerta de Isbiliya. La muralla solo tiene cuarenta codos de alto en ese lado ―dijo uno de los quaids, un hombre opulento y fornido que llevaba la amplia túnica de un arquero.

―No tan débil, hay catapultas en lo alto de la torre ―le espetó otro oficial.

―Y está también en la carretera de Isbiliya. ¿Qué pasa si es una trampa y ibn Abd Allah ha recurrido a Isbiliya para que le ayude? Nos encontraríamos atrapados entre el ejército de Abbad I y el de Qarmuña. No, pienso que es demasiado arriesgado ―dijo un hombre mayor con una gran cicatriz en la mejilla. Era uno de los comandantes más experimentados de Yahya.

―Esperarán que ataquemos por el punto más débil ―dijo Yahya―. Así que consideremos las alternativas.

Yahya conocía Qarmuña bien. Cuando su padre había sido Califa de Qurtubah, había visitado la ciudad en numerosas ocasiones. Las defensas eran impresionantes; la ciudad había sido construida en la ladera de una escarpada colina y estaba completamente rodeada por una inmensa muralla de piedra que era casi impenetrable. No sería fácil de romper.

―Hay otras cuatro entradas a la ciudad. La Puerta de Sedia en la esquina norte de la muralla está fuertemente defendida por un bastión que domina el terreno en su exterior, y hay una profunda zanja que corre alrededor de toda la longitud del muro ―les dijo―. Es difícil poner escaleras, la única forma de escalar los muros es con arpeos.

―Pero eso significaría rodear la ciudad y atacar desde el norte ―dijo el quaid con la cicatriz―. Nos aproximamos por el sur.

―No podemos atacar desde el sur; está fuera de discusión. La muralla está construida sobre la base de una sólida roca; será imposible abrir una brecha en ella y nunca entraremos por la Puerta de Yarni.

―Por supuesto. Pero recordad que tenemos a los ziríes para ayudarnos. Al-Muzzafar traerá cinco mil hombres desde Garnata. Puede aproximarse desde el este.

―Sí, esa es probablemente nuestra mejor baza, pero el terreno de aproximación a la muralla este es empinado y difícil, y hay muchas torres vigías guardando la Puerta de Qurtubah. Por otro lado, nos proporcionaría el elemento sorpresa porque no esperan que lleguemos desde el este ―dijo Idris hablando por primera vez.

―Si el enemigo no viene a combatirnos en la llanura, no tendremos otra alternativa que atacar los muros de la ciudad ―dijo el General Rashad―. Es irrelevante por qué puerta entremos. Gracias al apoyo de los ziríes tenemos hombres suficientes para atacar por más de un frente.

Tenía razón. Tenían que dividir las defensas de la ciudad, no concentrar el ataque en un solo punto. Pero necesitaban la ventaja de la sorpresa. Lo que Yahya no quería era verse envuelto en un largo y sangriento asedio. Quería una campaña rápida para poder regresar a defender Malaqah. Su ejército estaba todo el tiempo fuera, la ciudad estaba solo ligeramente protegida y no escaseaban los enemigos: los piratas eran una constante amenaza, igual que el Norte de África, e Isbiliya podía fácilmente aprovechar su ausencia cuando Abbad viera que se concentraban en Qarmuña.

―Muy bien. No creo que ibn Abd Allah quiera someterse a un largo asedio. Si mostramos la fuerza suficiente, creo que se rendirá ―dijo el califa―. ¿Qué piensas al respecto, Príncipe Idris?

―Estoy de acuerdo. Pero debemos esperar hasta que los hombres enviados a reconocer el terreno regresen y veamos de qué nos informan.

Yahya miró al General Rashad.

―Asegúrate de que tenemos noticias antes de que caiga la noche. Ahora, volved todos con vuestras tropas y aseguraros de que están bien preparadas. Iniciaremos la avanzada mañana por la noche y atacaremos al alba. Revisaré las tropas por la mañana. Encargaos de tenerlas preparadas.

―¿Y al-Muzaffar? ―preguntó el General Rashad.

―Envíale aviso a al-Muzaffar de que atacaremos pasado mañana. Tiene que atacar desde el este y entrar en la ciudad por la Puerta de Qurtubah. Dile que tenga a sus hombres preparados para encontrarse con una sólida defensa.

―Muy bien, Su Majestad.

―Y asegúrate de que todos los hombres están bien descansados.

―Muy bien, Su Majestad.

―Si no hay nada más, hasta mañana a todos ―dijo.

Uno a uno sus oficiales salieron hasta que solo quedó el Príncipe Idris. Yahya observó al General Rashad montar su caballo y volver cabalgando hasta sus tropas. Se percató de que usaba la nueva silla alta de montar, imitando a los caballeros cristianos, y que cabalgaba con la pierna más estirada ahora.

―¿Tienes una de esas nuevas monturas? ―le preguntó a Idris señalando con la cabeza a su general.

―Claro. Te proporciona mayor control del caballo. No sé por qué no la pruebas.

Yahya sacudió la cabeza.

―Soy demasiado viejo para alterar mis costumbres. Prefiero la tradicional montura berberisca; me ha ido bien todos estos años. No necesito cambiar algo que funciona bien.

―Y sin estribos también, hermano. Se creería que eres un jinete berberisco cabalgando por las montañas del Rif con tus ancestros tribales en lugar de ser el califa de Malaqah. ―Idris sonaba muy mordaz.

―Bueno eso es lo que soy y tú también; así que no lo olvides. Los berberiscos son los mejores jinetes del mundo. Deberías estar orgulloso de tus orígenes.

Había veces en las que su hermano, con todo lo que lo quería, podía ser muy irritante.

⃰

Umar cepillaba el lomo de la yegua, hablando con ella amorosamente todo el tiempo. Era una bonita baya árabe y tenía los ojos marrones más dulces que había visto, y era suya. Su propio caballo. La había llamado Basil, porque su padre decía que ese nombre significaba valiente. Eso es lo que quería que fuera, valiente en la batalla. La yegua acarició suavemente a Umar con su hocico, animándolo a que continuara cepillándola.

―Deja eso ahora ―dijo el nazir―. El quaid quiere hablar con nosotros. Ocupa tu lugar en la fila con los otros y espera para recibir órdenes.

Apenas podía creer que estuviera allí, acampando al pie de las colinas que dominaban la llanura donde iba a producirse una batalla al día siguiente. Su madre se había horrorizado cuando le dijo que iba a unirse a la campaña de Quarmuña. La verdad era que Umar se había sorprendido un poco de que se confiara en él para ocupar la línea del frente tan temprano en su nueva carrera, pero el quaid le explicó que era por su excelente destreza a caballo. Necesitaban hombres como él, aunque todavía no tuviera experiencia.

Fue su tío abuelo Rafiq quien le animó a montar a caballo cuando era muy joven; Umar había crecido sintiéndose más a sus anchas a lomos de un caballo que sobre sus dos piernas. Rafiq era un jinete retirado y le había explicado como un buen caballo podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte para un soldado, pero se tenía que tratar adecuadamente. Su ammu solo criaba caballos de pura raza árabe que el califa necesitaba para su caballería; era una raza que daba excelentes caballos de guerra, con gran velocidad, resistencia e inteligencia. Sin embargo, aunque los caballos árabes aprendían rápido y eran fáciles de entrenar, le había advertido que no respondían bien al trato duro y se ponían nerviosos e inestables si estaban tristes. Ninguna de las dos cosas era buena si ibas a entrar en batalla. Umar no podía entender por qué alguien querría ser cruel con uno de aquellos hermosos animales; él nunca haría daño a Basil. Le frotó las orejas afectuosamente.

Cuando Rafiq supo que Umar quería convertirse en soldado, le dijo que las posibilidades de sobrevivir en el ejército se incrementarían al tener bajo sus piernas un buen corcel, pero no se había dado cuenta de que pretendía regalarle uno de sus propias cuadras. Umar recordaba haberlo visto hablar con gran afecto de su viejo caballo de guerra, Antarrah, y de como le había salvado el pellejo en más de una ocasión.

―Date prisa, Umar, llegaremos tarde ―dijo otro joven recluta, su amigo Talib. Se habían alistado el mismo día y por eso pasaban mucho tiempo en compañía.

El nazir les hizo señas para que se unieran al resto de la tropa. Umar y Talib eran los más jóvenes y probablemente los únicos que nunca habían entrado en batalla antes. El batallón entero estaba reunido esperando oír a su califa hablarles. Al fin se montó en su semental negro y se volvió para quedarse al frente de ellos. Umar nunca lo había visto antes. Era un hombre de apariencia imponente, con una tez oscura y ojos como los de un halcón. Los últimos rayos del sol de la tarde incidían sobre su casco y brillaban sobre su cota de malla; estaba vestido para la guerra.

―Hombres, esta noche cabalgaremos hasta Qarmuña y cuando rompa el alba, atacaremos. Los hombres que enviamos a explorar el terreno nos han dicho que no hay rastro de ejército alguno ahí; si están esperándonos, están dentro de la fortaleza. Pero no pueden esconderse de nosotros. Los encontraremos y los destruiremos. ―Hizo una pausa mientras sus hombres lo vitoreaban y continuó― Mañana tomaremos la ciudad de Qarmuña. ―Más vítores― Mañana nuestro trofeo será la taifa de Qarmuña. ―Una vez más esperó a que los vítores cesaran y luego dijo― No estaremos solos. Nuestros aliados, los ziríes lucharán a nuestro lado. ―Vítores― Que Alá esté con nosotros. Roguémosle a Alá que nos guarde y nos proteja de todo daño.

Cinco mil hombres se arrodillaron y rezaron. Cinco mil voces ascendieron al aire recitando las palabras que todos conocían de memoria.

Cuando hubieron terminado, el califa se volvió a montar en su caballo y se colocó frente a ellos de nuevo. Sacó su espada de su vaina y la levantó en el aire.

―Mañana la victoria estará con nosotros. Iros ahora, reconciliaos con Alá y preparaos para la batalla que está por llegar. Alá nos concederá la victoria.

―Alá nos concederá la victoria ―gritaron los hombres.

Después de que se hubo marchado, su quaid vino a examinar a los jinetes.

―Está bien, hombres. La mayoría de vosotros ya ha estado aquí antes. Ya sabéis de qué va esto. Aseguraos de estar listos para la batalla; no será fácil; los de Qarmuña son astutos. Aseguraos de que vuestros caballos estén descansados y hayan comido, de que vuestras armas estén afiladas y de que vuestra armadura es segura. No me falléis ahora, hombres. Si ganamos, la recompensa será elevada. Si pendemos, tendremos menos que nada. Yo sé lo que prefiero. ―Les sonrió y luego se marchó para hablar con su comandante.

―¿Qué haré? ―Talib le preguntó al nazir―. No tengo caballo.

―No te preocupes, chico. Te quedarás aquí, y tú también, soldado ―Señaló con la cabeza a Umar antes de continuar― Alguien tiene que quedarse en el campamento y tengo la sensación de que vosotros dos seréis más útiles aquí que corriendo en el campo de batalla como un par de pollos sin cabeza. Ahora, comprobad que los caballos estén listos, ensillados y embridados y aseguraos de que tienen sus armaduras protectoras. Los hombres examinarán sus propias armas. Algunos ya se han ocupado de sus caballos, pero vosotros revisadlos para estar seguros.

Las emociones de Umar eran una mezcla de desilusión y alivio; estaba ansioso por entrar en batalla, el aire a su alrededor estaba cargado de excitación y era imposible no sentir sus efectos, pero sabía que estaba mal preparado a pesar del entrenamiento que su ammu le había proporcionado en Ardales. Mientras iba de un caballo a otro, comprobando los estribos, ajustando los coloridos aparejos en sus lomos, asegurándose de que los nuevos bocados estaban correctamente colocados, dándole un último pulido a las sillas, sentía un gran orgullo de ser parte de aquella magnífica tropa de jinetes. La caballería era la élite de las fuerzas armadas, carismática, arrojada y valiente. Aquella noche se habían vestido para la batalla, largas cotas de malla que cubrían todo excepto los extremos de sus túnicas; incluso sus piernas estaban cubiertas con ese fino tejido. Cada uno llevaba una larga lanza y un escudo redondo tachonado, y en sus cinturones, en lugar de amplias espadas, cargaban ligeras cimitarras curvadas, mejores para acuciar al enemigo y abrirse paso entre ellos rebanándolos a blandazos, debilitándolos, derribando sus defensas.

―Estás haciendo un gran trabajo ―dijo uno de los jinetes subiéndose a la silla―. Os veremos cuando regresemos.

―Sí, la próxima vez vendrás con nosotros ―dijo su compañero―. Y cuida de esa yegua tuya o alguien puede cogerle cariño.

Umar sonrió. Desde que su ammu había llegado al Dar al-Jund con los dos caballos, todo el mundo lo trataba de un modo diferente. Rafiq ibn Ahmad era bien conocido por la calidad de sus caballos árabes; darle uno a un joven recluta era algo especial. Todos habían oído hablar de la reputación del viejo como guerrero, había reunido años de experiencia en el campo de batalla y todavía estaba vivo para contarlo. Había combatido contra Sulayman y aunque había tenido muchos comandantes con los años, siempre se había mantenido leal al califato. Así que su tío abuelo era una leyenda por dos razones. Ahora que Umar se había unido a los jinetes del califa, tenía que esforzarse por estar a la altura.

⃰

El campamento estaba espectralmente tranquilo aquella noche. La luna llena iluminaba la llanura bajo ellos y podía distinguir al ejército avanzando hacia Quarmuña como una nube oscura cruzando el terreno.

―¿Qué se supone que debemos hacer? ―preguntó Talib―. Estoy realmente cansado.

―Bueno, por qué no hacemos turnos para dormir. Cuando los hombres regresen tendremos mucho para mantenernos ocupados. Sería una buena idea descansar un poco ahora ―dijo Umar.

Hasta el momento sus tareas habían consistido más en trabajar junto a los mozos de cuadra y cuidar de los animales que en aprender a ser soldado, pero eso llegaría, le habían dicho. Tenía mucho que aprender si quería convertirse en parte del ejército profesional del califa.

―Pero el nazir dijo que teníamos que cuidar del campamento ―se quejó Talib. Era realmente bastante joven y probablemente no tan mayor como el hermano menor de Umar.

―Esta bien. Duerme un rato y si hay algún problema, te despertaré.

Talib le dedicó una agradecida sonrisa y se tendió en su tienda. Poco más tarde Umar pudo oír el sonido de su pesada respiración al sumirse su amigo en el olvido.

¿Qué debía hacer? Si se tumbaba, se quedaría dormido en un suspiro. Sería mejor mantenerse en movimiento si quería permanecer despierto. Se dirigió a donde habían instalado a los caballos y donde Basil todavía daba cuenta del heno de la noche. Estaba a punto de llamarla cuando escuchó voces.

―¿Cuántos crees que hay? ―preguntó un hombre.

―No estoy seguro. Seis mil, quizás siete mil. Y escuché a alguien hablar de los ziríes. Pueden estar atacando desde el este.

―¿Y qué hacemos? Tenemos que avisar a ibn Abd Allah de que parece que están planeando atacar al alba.

―Bueno, tú no eres de utilidad. Tu caballo está cojo; no debías haberlo forzado tanto.

―Iremos en el tuyo.

―¿Qué, los dos? ¿Quieres desollar a mi caballo también? De todas formas, iríamos demasiado lentos. Para cuando llegáramos, todo habría acabado. Tengo que ir solo.

―No, espera. Estoy seguro de que oí un caballo relinchar antes. Echemos un vistazo. Venía de esta dirección.

Umar se quedó paralizado de temor. ¿Habían sido enviados aquellos hombres para espiarlos? ¿O había sido solo mala suerte el que se hubieran cruzado en su camino? Fuera lo que fuera, si regresaban a Qarmuña aquella noche, ibn Abd Allah pronto sabría del ataque al alba. ¿Qué podía hacer? Tenía que pensar con rapidez. El cocinero y su personal estaban allí; estarían dormidos, sin duda. Todo el mundo, excepto Talib y él mismo, se había marchado con los soldados. Bueno tendría que ser suficiente. Apagó su lámpara y se marchó a rastras hasta su tienda. Talib todavía roncaba felizmente, con los brazos echados hacía atrás completamente relajado.

―Despierta, Talib ―dijo Umar sacudiéndolo abruptamente. Tan pronto como sus ojos se abrieron, colocó su mano sobre la boca del chico y susurró―. No emitas sonido alguno. Tenemos visitantes.

Instantáneamente el joven se despertó.

―¿Quiénes son? ―preguntó.

―No lo sé, pero creo que son de Quarmuña, hombres de ibn Abd Allah. Tenemos que detenerlos. Ve a la cocina y reúne tantos hombres como puedas. Diles que se armen con lo que quiera que puedan encontrar y que vengan a los establos.

―¿Dónde estarás tú?

―Yo regreso allí. Creo que pretenden robar a Basil.

Talib se escabulló en dirección a las cocinas y Umar volvió a los establos. Los hombres todavía estaban allí. Uno había colocado una brida sobre la cabeza de Basil y tiraba de ella hacia la puerta. El otro estaba buscando algo.

―Date prisa, Fadl. Esta bruta es tan cabezota que bien podría ser una mula.

―Pégale con tu espada. Eso le enseñará a obedecer ―respondió el otro, un achaparrado y pequeño hombre con la túnica corta preferida por los jinetes.

Umar apretó los dientes. Sabía quién era el bruto y no era su yegua.

―Ah, aquí está. Sujétala. ―Fadl había encontrado lo que buscaba: la silla de Basil. Umar recordaba que la había apartado para darle una buena pulida mientras esperaba a que los soldados regresaran. ¿Qué debía hacer? Si vacilaba, se irían de allí cabalgando y no habría nada que pudiera hacer para atraparlos. Tenía que detenerlos, pero no las tenía de su parte; eran dos y él uno solo. ¿Dónde estaba Talib? Seguro que ya había despertado al cocinero.

El hombre había asegurado la silla en su sitio y estaba a punto de montar el caballo de Umar. Algo tenía que hacerse de inmediato. Umar se agachó y cogió un pequeño guijarro, luego sacando su tirachinas de su bolsillo, disparó apuntando a la grupa de Basil. La yegua emitió un resoplido y levantó sus patas posteriores alcanzando a uno de los hombres en el pecho. Este cayó hacia atrás, jurando como un loco.

―¿Qué demonios le sucede a este caballo? ¿Está maldito?

―Quizás es porque está aquí y no cabalgando con los otros ―dijo Fadl.

Umar disparó otro guijarro a los cuartos traseros de la pobre Basil. Esta vez, se encabritó y, apartándose del hombre que sujetaba su brida, galopó hasta la puerta justo cuando Umar la abría.

―Párala. Va a escaparse ―gritó el hombre frotándose su magullado pecho.

―Oh, olvídala. Iré en el mío. Si puedes encontrar un caballo, alcánzame. Tenemos que llevar la información a Quarmuña antes del alba ―dijo Fadl.

Caminó hasta donde había dejado su propia montura atada a un árbol y se detuvo atónito. Se había ido.

―¿Qué es esto? ¿Dónde demonios está ese caballo mío? Inútil animal ―gritó Fadl.

―¿Estás seguro de que es aquí donde lo dejaste?

―Claro que lo estoy. Estaban juntos, creo que tienes razón, este maldito lugar está maldito. Vamos, no pueden estar muy lejos. Ayúdame a buscar. Probablemente andan buscando comida. El tuyo no puede haber ido muy lejos renqueando.

―¿No ataste el tuyo? ―preguntó su compañero.

―Por supuesto que la até. ¿Por quién me tomas?

Los dos hombres estaban tan enfadados y frustrados que no se percataron de la panda de enfurecidos trabajadores de la cocina que avanzaba hasta ellos hasta que fue demasiado tarde. Antes de que pudieran hacer algo más al respecto de los caballos huidos, estaban rodeados por airados hombres y chicos de varias edades y tamaños, blandiendo una variada selección de utensilios de cocina: cucharones de madera, ollas de hierro, tablas de cortar, raseras y cuchillos de aspecto feroz. El cocinero, un hombre temible, llevaba un hacha que normalmente era utilizada para despiezar los cuerpos de los animales sacrificados.

―Agarradlos y atadlos ―gritó el cocinero blandiendo el hacha peligrosamente―. No los matéis a menos que tengáis que hacerlo.

Al oír sus palabras, los dos soldados se colocaron inmediatamente en posición defensiva, espalda contra espalda, con las espadas desenvainadas y alzadas para atacar, pero no estaban acostumbrados a los métodos poco convencionales del pequeño ejército del cocinero. Antes de que nadie supiera lo que estaba pasando, un chico no mayor que Talib, lanzó una calabaza redonda a la cabeza de Fadl; su dura piel lo golpeó lo suficientemente fuerte como para hacerle perder el equilibrio y darles la oportunidad a los hombres de más edad para agarrar su espada. Mientras tanto, dos chicos más de las cocinas le lanzaron una olla de agua hirviendo al otro soldado. Este dejó escapar un furioso aullido y se precipitó contra ellos, pero parcialmente cegado y enfurecido por el dolor, no se dio cuenta del golpe que le venía por detrás. En cuestión de minutos tenían a ambos hombres con las manos atadas a las espaldas y sentados en la tierra preguntándose qué había sucedido.

―Bien hecho, chicos ―dijo el cocinero, un enorme barril de hombre que probablemente podría haber agarrado a los dos hombres él solo. Le dio unas palmaditas en la cabeza a uno de los hombres―. Buen golpe, Sandi. No lo vio venir. Creo que aún haremos de ti un buen soldado.

El chico sonreía complacido.

―¿Y sus caballos? No podemos dejar que encuentren el camino de vuelta a Qarmuña. Sabrían que algo les ha pasado ―dijo Umar.

―No te preocupes. Los até. Pensé que era la mejor forma de evitar que se marcharan ―dijo Talib sonriendo ante su iniciativa―. Uno de ellos estaba cojo de todas formas. No habría ido muy lejos.

―¿Y Basil? ¿Dónde está? ―Umar se sentía mal. ¿Y si no regresaba? ¿Y si intentaba volver a Ardales? Alguien podría cogerla y nunca la vería de nuevo. ¿Cómo se lo diría a su tío?

―Está bien. Está con los otros. De hecho, ni siquiera la tuve que alcanzar, vino directa a unirse a sus yeguas ―dijo Talib.

Cuando Fadl oyó eso les espetó con rabia:

―Tú, chico. Te arrepentirás de esto cuando os derroten. Y os derrotarán. No pensaréis que Abbad dejará que toméis Quarmuña, ¿verdad? Estaréis muertos una vez sepa lo que Yahya está planeando. ―Escupió en la tierra a su lado― Maldito seas tú y todos los hamudíes.

―No sabes más que hablar ―dijo el cocinero dándole una patada a Fadl de manera que se cayó de costado―, pero no hay mucho que puedas hacer al respecto ahora, excepto esperar hasta que regresen los vencedores. Ellos sabrán qué hacer con vosotros dos.

CAPÍTULO 6

Yahya sumergió su cabeza en el cuenco de agua fría y la mantuvo allí un minuto intentando aclarar su mente. Las alucinaciones habían regresado durante la noche atravesando a caballo la llanura; figuras fantasmagóricas salían a su encuentro, blandiendo espadas en el aire, con chillidos y gritos de agonía que solo él podía escuchar. ¿Qué demonios le sucedía?

―Su Majestad, ¿va todo bien? ―preguntó al-Azdi.

―Sí, tan solo un ligero vahído. Ven, ayúdame con el casco. Ya casi estamos al alba.

El sirviente subió la capucha de la cota de malla de manera que cubriera la cabeza del califa y colocó el casco encima. Yahya cogió la cimitarra enjoyada que le ofrecía y la metió en su tahalí.

―Su lanza, Su majestad ―dijo al-Azdi.

Sentía extraña la lanza en su mano, como si se fuera a metamorfosear en una serpiente en cualquier momento. Yahya la dejó en el suelo rápidamente y dijo:

―Tráeme algo para beber. Una infusión de bayas de enebro y lavanda mezcladas con un poco de lima.

Eso lo volvería a llenar de vigor. Tenía que tener despejada la cabeza antes de atacar. Era el Comandante Supremo; no podía entrar en batalla asustado de su propia sombra. Respiró profundamente y busco en su interior un instante de calma. El sol pronto aparecería. Tenía que concentrarse en la campaña si quería llevarse la victoria.

Todo el mundo conocía el plan de la batalla. El General Rashad atacaría desde el oeste con un contingente de dos mil hombres, arqueros a caballo e infantería, mientras que el Príncipe Idris intentaría irrumpir por la muralla sur. Sus arqueros rociarían las murallas de la ciudad con una lluvia de flechas mientras los ingenieros colocarían la catapulta en su sitio, lista para bombardear con sus rocas y pesadas piedras. Los ziríes atacarían la Puerta de Qurtubah y la Puerta de Qalsaña simultáneamente. Sus propios hombres, todos a caballo, efectuarían numerosos ataques breves e intensos sobre las murallas defensivas para debilitar y desanimar al enemigo.

―Su bebida, Su Majestad ―dijo al-Azdi tendiéndosela.

Yahya cogió la copa de plata y se quedó mirando la infusión que contenía. ¿Era seguro beber? Estaba tan confundido; tenía que librar a su mente de aquellas nubes de confusión, las figuras sobrenaturales que susurraban en su oído, las extrañas apariciones que se burlaban de él. Sea lo que sea que fuera, tenía que combatirlo. Hizo girar el líquido en la copa. Bueno, que lo matara o lo sanara. Lo subió hasta sus labios y se lo bebió de un trago. El sabor era ligeramente amargo, las bayas de enebro sin duda, esperaba que solo fuera eso.

Ya era hora de moverse. Los otros ya estaban en posición. Le cogió a su mozo de cuadra la brida de su caballo y se subió al lomo de Zalaam. Instantáneamente se sentía más en control; siempre se sentía mejor cuando estaba a lomos de un caballo. Lo acarició suavemente, incapaz de acariciar su pelaje por las capas de armadura protectora que cubrían los costados y el pecho del animal, luego metió su hacha de batalla en la pechera del caballo. Zalaam se movía inquieto e impacientemente, pateando la tierra, ansioso por emprender la marcha; sabía que la batalla estaba a punto de empezar. Al resoplar excitado, su aliento flotó en el frío aire como penachos de humo blanco.

―De acuerdo chico, ya nos vamos ―le susurró Yahya a su semental.

Le dedicó una última mirada a sus tropas; estaban listas y, como Zalaam, impacientes por empezar. Su ejército, una mezcla de soldados profesionales, milicia local, hombres libres, mercenarios y esclavos, se había encomendado a Alá, luchaban en Su nombre y por Su única gloria, cada hombre esperaba que Él estuviera a su lado aquel día. Había llegado ya la hora. Yahya podía ver los estandartes de cada cuerpo ondeando en un viento que soplaba directamente desde el sur, desde la ciudad de Malaqah. Era seguramente un buen augurio. El shatrang de su hermano con sus cuadros verdes y blancos era claramente identificable delante de él, como lo eran las rayas diagonales rojas y blancas del estandarte del General Rashad mientras él y su contingente de hombres se preparaba para dirigirse al oeste, a la Puerta de al-Agamm. Ahora el Portaestandarte Real alzó el estandarte del califa, verde islámico con su media luna dorada, para que todos pudieran verlo. Los tambores comenzaron a emitir la señal de avanzada y el ejército de Yahya emprendió el avance, la infantería en perfecta sincronía, el sonido de sus pisadas reverberaba rítmicamente en la llanura, filas de arqueros con ligero atuendo iban tras ellos, con los arcos en una mano y largos escudos en la otra y luego los jinetes, los más espléndidos de todos, con los primeros rayos de la mañana el sol incidía en sus cascos mientras trotaban en la retaguardia, montados en sus grandiosos caballos. El ataque estaba a punto de comenzar.

⃰

El Príncipe Idris escuchó los tambores e hizo señas a sus hombres de atacar. Con un rugido de rabia que se propagó por el valle como un trueno, su cuerpo de ligera caballería galopó directo a la muralla sur, dejando escapar una lluvia de flechas a los guardias que dormitaban posicionados en las murallas. A continuación, dieron la vuelta, recargaron y dispararon otra vez y otra. Podía ver la consternación cundir entre los soldados de Qarmuña mientras corrían precipitadamente a ocupar sus puestos. La última cosa que habían estado esperando en aquella bonita y clara mañana era un ataque; se habían tornado muy satisfechos consigo mismos. Pensaban que estaban seguros porque Isbiliya era su aliado; que nadie podía asaltarlos, ciertamente no la taifa de Malaqah. Estaban equivocados.

Idris levantó la mano e indicó que trajeran la catapulta; eso costaría un tiempo porque era pesada y voluminosa, pero una vez estuviera en el radio de alcance de las murallas de la ciudad, el esfuerzo bien habría valido la pena. Solo su vista inspiraría miedo en la gente de Qarmuña. Los arqueros de infantería se colocaron en posición para cubrir a los ingenieros que maniobraban la catapulta. Para entonces, otros miembros de la infantería habían alzado escaleras contra la muralla sur y estaban escalando, espadas y hachas en mano.

El príncipe podía oír los gritos de los hombres dentro de la ciudad y las voces de sus comandantes al intentar tomar el control de la situación. Sus arqueros estaban ahora en las murallas, disparando a los hombres que intentaban escalar los muros mientras otros intentaban quitar las escaleras y repeler a los atacantes, pero había demasiados y, aunque algunos hombres caían cuando conseguían apartar las escaleras de su posición, siempre había otras para ocupar su lugar. Su infantería estaba ahora dentro de la ciudad, luchando mano a mano. La sangre fluía. Pronto la Puerta de Yarni estaría abierta, y él y los jinetes podrían entrar, y entonces la carnicería comenzaría de veras.

Miró hacia atrás, a donde estaba sentado su hermano, orgulloso y regio en una pequeña elevación que lo alzaba por encima de la llanura para poder supervisar la batalla. Qué fácil podía ser para el califa caer en batalla, pero eso era improbable porque el papel del Comandante Supremo era supervisar y dirigir todo, y permanecer a salvo de todo daño; Yahya era un soldado demasiado experimentado para intentar algo diferente. Pero Yahya se estaba haciendo viejo; un día cometería un error y entonces sería la oportunidad de Idris. Estaría allí, cerca, para que, cuando la oportunidad llegara, la aprovechara.

Para entonces los ingenieros tenían la catapulta posicionada y la estaban cargando con inmensas rocas. La primera fue lanzada fácilmente por encima de la muralla y aterrizó con un enorme crujido. Luego una segunda y una tercera. Dentro de los muros de la ciudad era un caos, pero la puerta todavía permanecía cerrada. Los cuerpos se amontonaban sobre la tierra debajo de las murallas, soldados mutilados, alcanzados, algunos gritando a causa de las quemaduras del aceite hirviendo que había sido vaciado encima de ellos, algunos afortunados habían muerto inmediatamente a causa del golpe bien asestado de un hacha, o se habían roto el cuello al caer de la muralla.

Los jinetes galopaban, dejándolo atrás, hacía el extremo oriental de la muralla y enviaban una lluvia de flechas a los defensores, luego giraban y, recargando sus arcos, volvían a repetir el ataque. Más caballería se unió a ellos, y una y otra vez cargaban, algunas veces en dirección este, algunas veces en dirección oeste y cada vez arrojaban miles de flechas que hostigaban y confundían al enemigo.

⃰

Yahya podía ver el humo ascendiendo desde la zona de la Puerta de al-Agamm; el General Rashad debía haber irrumpido por la muralla oeste a pesar de las catapultas de guerra que se suponía que estaban posicionadas. De al-Muzzafar y sus tropas poco podía apreciar desde su posición, así que envió un grupo de hombres al este de la ciudad para averiguar qué estaba sucediendo y otro a la puerta oeste. Delante de él podía ver las fuerzas de su hermano intentando desesperadamente escalar la alta muralla sur. Con una breve orden, envió otro contingente de arqueros a caballo para respaldarlos.

La batalla continuaba, dura y sangrienta; los cuerpos se amontonaban al pie de la muralla sur. Pero ¿qué estaba sucediendo en otra parte? ¿Era igual o estaban ganando terreno? A fin, vio un jinete galopando hacia él.

―Bien, ¿cuál es la situación con los ziríes? ―le preguntó al jadeante jinete mientras este saltaba de su montura.

―Han conseguido con éxito penetrar por la Puerta de Qurtubah, Su Majestad, con un ariete. Los ziríes están ahora enfrascados en un combate mano a mano, abriéndose paso para entrar en la ciudad.

―Bien. Dile a tu quaid que mande un contingente de jinetes a respaldarlos, inmediatamente ―ordenó Yahya. Luego se volvió al segundo y jadeante nazir, que acababa de regresar―. ¿Y cuáles son las noticias del oeste, soldado?

―Su Majestad, el General Rashad ha conseguido acceder a Qarmuña. La Puerta de al-Agamm está abierta y nuestras tropas están dentro de los muros de la ciudad. Dice que el gobernador se ha rendido.

Yahya miró la ciudad asediada. Era cierto; un soldado estaba caminando por lo alto de la muralla ondeando una bandera blanca. Habían ganado. Quarmuña era ahora suya. La contienda había terminado, pero aún podía sentir la adrenalina corriendo por su cuerpo. La batalla había concluido, pero su cuerpo quería continuar. Envainó su espada y volvió su rostro hacía su quaid.

―Envía a tus hombres a ayudar con los heridos ―ordenó―. Yo esperaré aquí para aceptar su rendición.

Había sido una gran victoria, pero ahora tendrían que contar las bajas. No esperaba que fueran elevadas. La batalla había sido encarnizada, pero rápida, y debían su rápida victoria al elemento sorpresa. No había habido oportunidad para que ibn Abd Allah mandara aviso a Isbiliya y pidiera ayuda. Si lo hubiera hecho, podría haber resultado muy diferente. Yahya no estaba orgulloso de admitirlo; aún con la ayuda de los ziríes, habrían tenido una batalla de mucha más envergadura a mano si el ejército de Abbad se hubiera visto involucrado.

CAPÍTULO 7

Mariam saltaba delante de ellas ansiosa por llegar a la casa de Rebeca; le gustaba jugar con los niños, pero también disfrutaba de la compañía de las mujeres. Hoy Rebeca le había prometido enseñarle a coser.

―Mariam, más despacio. Recuerda que tengo que cargar a Imran ―gritó Aisha, pero estaba feliz de ver a su hija tan entusiasmada. Ayer había estado molestando incesantemente a su abuela hasta que había encontrado el trozo adecuado de algodón blanco para llevarse. Ahora lo llevaba cuidadosamente doblado, en su cesta.

Era media mañana cuando llegaron a la casa de Avi. Aisha tocó en la puerta exterior y esperó hasta que uno de los sirvientes vino a dejarlas entrar.

―As-salama alaykum, Musif. ¿Está la sayeda en casa?

―Wa alaykum e-salam. Sí, está en el jardín con sus hijas. Vaya allí directamente.

Mariam sabía exactamente dónde estarían y corrió por el sendero mientras Aisha la seguía lentamente, absorbiendo la fragancia de aquel bonito jardín escondido en el medio de la ciudad. Una vereda hecha de azulejos azules y blancos se abría paso entre arbustos de mirto y romero, pasaba delante de naranjos y limoneros, todavía cubiertos de fruta tardía, qué bien debía oler el jardín cuando estaba en flor, atravesaba setos de rosas, sus flores todavía esperaban a florecer, y seguía hasta la puerta principal. Abandonó el sendero y dobló la esquina; allí estaban, las mujeres de la casa sentadas en el suelo, cosiendo. Mariam, por supuesto, ya estaba sentada a su lado y charlaba en su habitual feliz manera.

―As-salama alaykum, Aisha ―dijo Rebeca levantándose y besándola en las mejillas.

―Wa alaykum e-salam, querida amiga ―respondió Aisha. Se sentía como en casa en aquel acogedor hogar; todo el mundo era tan amable con ella.

―Bueno, pequeña, ¿estás lista para aprender a coser? ―le preguntó Rebeca a Mariam.

―Sí. Mira, he traído una tela conmigo. Mi seedo quiere que le haga un pañuelo con sus iniciales. ―La hija de Aisha levantó el ahora ligeramente arrugado cuadrado de algodón para que Rebeca lo viera.

―Muy bien. En ese caso tenemos que procurar hacerlo muy especial para tu abuelo.

Mariam asintió entusiasmada con la cabeza.

―Ven y siéntate aquí a mi lado y te enseñaré cómo empezar. ―Dejó el trozo de costura en el que había estado bordando diminutos ramitos de espliego. Le recordaba a Aisha la primavera en Ardales, cuando la tierra está cubierta de una alfombra de flores silvestres: espliego, margaritas, retama, orquídeas silvestres, geranios alpinos, alfilerillos, pimpinelas azules, ranúnculos; le gustaban sus nombres tanto como sus colores. Cuando iba a decirle a su padre que era hora de comer, solía atravesar un mosaico de flores amarillas, azules y rosas.

―Tu jardín es tan bonito ―dijo Aisha colocando su bolsa con los materiales en el suelo al lado de su hija. Se puso a Imran en la espalda; su cabeza cayó a un lado. Estaba casi dormido.

―Sí, está siempre espléndido en esta época del año, antes de la calor del verano. Por qué no dejas a Imran aquí con nosotras y vas a dar una vuelta. No es molestia, y Mariam tiene otras cosas en mente ―dijo Sara.

―Creo que lo haré ―dijo Aisha, dejando a su hijo suavemente sobre la hierba y cuidando de no despertarlo―. No tardaré. ―Por mucho que amara a sus hijos, era bueno caminar libremente unos cuantos minutos, sin la carga del peso en aumento de Imran y las interminables preguntas de Mariam.

El jardín rodeaba la casa como si fuera una faja de dulce aroma y pronto estuvo fuera del alcance de la vista de las mujeres, escondida entre arbustos de mirto y jazmín de invierno. Había llovido la noche anterior y el olor del jardín era fragante y fresco. Sintió de nuevo una punzada de nostalgia de su antiguo hogar; aquellos eran tiempos felices. Suspiró y se sentó al lado de la fuente, con la mirada baja.

―Aisha. ¿Va todo bien? ―preguntó la voz de un hombre.

Enrojeció al reconocerlo; era Gideon. Había estado esperando verlo hoy, pero algunas veces estaba demasiado ocupado en el almacén para salir a saludarla y entonces se quedaba con una sensación irracional de decepción.

―As-salama alaykum, Gideon.

―Wa alaykum e-salam, Aisha. ¿Qué estás haciendo aquí sola en el jardín? ¿Y por qué tan triste? ―Miró alrededor buscando a sus hermanas o a su madre― ¿Y tus hijos?

―Cuántas preguntas, Gideon. ―Le sonrió― No estoy trise, solo pensando en mi antiguo hogar. Tu bonito jardín me lo ha recordado. Me gusta la primavera cuando todas las flores florecen. En Ardales, podía caminar entre ellas cuando quería. Aquí en Malaqah los jardines están cerrados, son privados, para el deleite de aquellos que los crean. Este bonito jardín, por ejemplo ―dijo abarcando con su brazo el espacio cuidadosamente mantenido a su alrededor, con sus setos netamente recortados y el sendero hábilmente embaldosado―. ¿Quién sabría siquiera que existe? Está encerrado detrás de altos muros y puertas cerradas.

―Pero tú puedes disfrutar de este jardín cuando quieras, ya lo sabes. Mis padres están encantados de que visites su casa. Tú y tus hijos sois siempre bienvenidos aquí. ―La miró inquisitivamente― ¿Los niños?

―Están con tu madre y tus hermanas. Imran está dormido y tu madre le está enseñando a Mariam a coser.

Gideon se sentó a su lado en el banco del jardín. Aisha podía oler el ligero sudor de su cuerpo y el aceite perfumado que usaba en su pelo. Su corazón empezó a latir más rápidamente.

―Un jardín, por muy bonito y bien cuidado que sea, no es lo mismo que las flores del campo, salvajes, libre e indómitas ―dijo.

Gideon la miró y sonrió.

―Creo que hay algo de eso en ti, Aisha. Salvaje, libre, indómita y hermosa. Eres como una bonita flor silvestre.

Aisha sintió que la sangre se le subía a la cabeza y se incorporó repentinamente avergonzada.

―Tengo que volver con los niños.

―No, quédate un rato ―dijo él―. En pocas ocasiones tengo oportunidad de hablar contigo a solas. Hablemos más de jardines y te prometo no avergonzarte de nuevo.

―No estoy avergonzada ―dijo intentando sonar convincente, pero sabía que el rubor que ascendía por su cuello la delataba.

―Malaqah está rodeada de un hermoso campo ―dijo Gideon volviendo diplomáticamente al tema de las flores silvestres―. Solo tienes que salir fuera de las murallas de la ciudad y podrás verte sumergida en ellas hasta las rodillas. ¿Montas a caballo? Podríamos llevarte a verlas a caballo.

―Baba nunca permitiría que dejara Malaqah. Ni aunque me acompañaras. Dice que no es seguro.

Gideon no dijo nada al principio, luego arrancó un tallo de espliego y se lo tendió.

―Hay un lugar al que puedo llevarte donde las flores silvestres crecen en abundancia, y no tendríamos que dejar la ciudad para verlas.

―¿De verdad?

―Sí, ven conmigo ahora. No está lejos de aquí.

―Pero ¿los niños? ¿Tu madre? Se preguntará dónde estoy.

―No te preocupes; Musif se lo dirá.

Sabía que no era correcto, marcharse de la casa con Gideon, un hombre soltero, pero sonrío feliz y dijo:

―Muy bien, pero no debemos estar fuera mucho tiempo. ―Se sentía despreocupada, como una chica joven de nuevo.

Él le cogió la mano y la condujo a través del jardín hasta la puerta.

―Musif, me llevo a la sayeda a visitar al Rabí Isaac. No tardaremos ―le informó al portero.

―¿Un rabí? ¿Por qué vamos a visitar a un rabí? ―preguntó Aisha―. ¿Por qué iba siquiera a hablar conmigo, una mujer musulmana?

―Ni una pregunta más. Querías ver flores silvestres y te estoy llevando a verlas ―dijo Gideon con una enorme sonrisa en su rostro. Parecía disfrutar de mantener en secreto su destino.

Caminaron por toda la extensión del barrio judío, en dirección este todo el tiempo. Delante de ella podía ver los altos muros de piedra de Jbel-Faro y centinelas patrullando por las almenas, y más allá del fuerte, las montañas se elevaban, cubiertas de árboles, pico tras pico, extendiéndose más allá de lo que sus ojos podían ver. Qué maravilloso sería estar allí arriba en aquellas montañas; desde allí debía ser posible ver los confines de la tierra.

―Me pregunto si mi hermano está de servicio hoy ―dijo señalando a las almenadas murallas.

―¿Quién? ¿Umar? Es soldado, ¿verdad?

―Sí.

Estaba a punto de preguntar si aún quedaba mucho, cuando Gideon de repente se paró y dijo:

―Bueno, ya estamos.

Delante de ellos había una puerta de hierro con los portones entreabiertos; incluso desde donde estaban podían ver una alfombra de coloridas flores cubriendo la tierra en el interior.

―Este es el cementerio judío ―dijo―. Las puertas están siempre abiertas y en esta época del año las flores silvestres imperan. Nadie las arranca ni intenta controlarlas. Ven dentro y disfruta de lo que has dicho que echabas de menos.

Sentía una rara sensación al entrar en un cementerio judío, pero se recordó a sí misma que no era lo mismo que entrar en una sinagoga. Y solo estaba allí para ver las flores. Sin embargo, todavía no se sentía cómoda. Se inclinó y cogió un tallo de espliego.

―¿Va todo bien? ―preguntó Gideon―. Pediste flores silvestres. ¿Estás no son lo suficientemente silvestres para ti?

Ella se rio.

―Son hermosas. Y su aroma… ―Aisha aspiró profundamente, disfrutando del instante. El cementerio judío era una gema multicolor debajo de los muros de Jbel-Faro, un lugar que nunca habría encontrado sola, y si lo hubiera hecho, nunca hubiera penetrado en él.

Gideon sonrió ante su alegría; realmente era un joven amable. No podía parar de pensar en él como en un joven, aunque probablemente era un par de años más viejo que ella. El matrimonio, los niños y ahora la viudez, la habían envejecido; le habían robado su juventud.

―¿Eres tú, Gideon? ―preguntó una voz profunda.

A regañadientes, Aisha apartó sus ojos del jardín y se giró para ver al rabí de pie detrás de ellos.

―Buenos días, Rabí Isaac ―dijo Gideon―. He traído a una amiga de la familia para ver las preciosas flores silvestres del cementerio. Espero que no le importe.

―No, ¿por qué me iba a importar? No es que estéis perturbando a los residentes, ¿verdad? ―respondió con una risita. Miró a Aisha y dijo―. Buenos días, niña.

―Buenos días, sayyad ―dijo Aisha no estando segura de cómo debería dirigirse a un rabí. Nunca antes había conocido a uno y no podía parar de mirar su larga barba blanca; era la barba más larga que había visto nunca. Tenía una figura imponente con su túnica oscura y su turbante, que estaba atado impecablemente alrededor de su cabeza. Lucía atada y sin ceñir la habitual banda amarilla alrededor de su cintura.

―Gideon, de verdad tengo que volver con los niños ―dijo Aisha. ¿Qué pensaría el rabí de ella, una viuda sola en el cementerio con un joven judío? Se imaginó que podía ver la desaprobación en sus ojos.

―Claro. Adiós, Rabí.

―La paz sea contigo, hijo mío.

Aisha y Gideon no hablaron hasta que estuvieron fuera del cementerio y emprendieron el camino colina abajo en dirección a la casa de Avi.

―Se lo dirá a tu padre ―dijo Aisha.

―¿Y qué si lo hace? Solo estábamos mirando las flores ―dijo, pero sin convicción.

―Gracias por llevarme a verlas ―dijo Aisha corriendo delante de él cuando se aproximaban a las inmediaciones de su casa. Le hizo un gesto de asentimiento a Musif con la cabeza cuando le abrió la puerta delantera y pasó corriendo a su lado para ir a donde había dejado a sus hijos. Era todo lo que podía hacer para controlar su corazón desbocado; rogaba por que nadie hubiera notado lo lejos que había ido.

―Ah, aquí estás, querida. Ven y veamos lo bien que tu preciosa hija lo está haciendo ―dijo Rebeca cuando se aproximó a las mujeres. Nadie parecía haberse movido e Imran estaba todavía echado de espaldas, roncando ligeramente. Se inclinó y lo besó suavemente.

―Sí, mamá, mira lo que he hecho. ―Mariam sostuvo en alto su costura para que Aisha la viera. Había hecho el dobladillo de dos lados del cuadrado blanco y estaba a punto de empezar con el tercero.

―Es precioso, cariño. Que puntadas más pequeñas y limpias ―dijo Aisha cogiendo el cuadrado de algodón y examinando la costura atentamente; la sostuvo delante de su rostro para esconder su confusión.

―¿Tienes costura, Aisha? ―preguntó Sara.

―Sí, estoy haciendo una túnica para el bebé ―dijo renunciando al cuadrado de algodón de Mariam y sacando un trozo de tela verde de su bolsa y extendiéndolo delante de ella.

―¿Has visto a Gideon mientras estabas en el jardín? ―le preguntó Rebeca con los ojos fijos en su bordado.

―Sí, brevemente. Creo que está ocupado hoy ―respondió Aisha sintiéndose culpable de tener que mentirles a sus amigas. Durante la siguiente media hora se concentraría en hacerle a Imran la túnica más perfecta posible y rogaría por que sus arrobadas mejillas no delataran sus pensamientos.

⃰

Mientras Aisha caminaba atravesando las calles sinuosas de la alcaicería, pasando por los coloridos muestrarios de lanas y algodones, se sentía más feliz de lo habitual; los negros nubarrones que la habían atormentado desde la muerte de Daud se estaban disipando. Ajustó el cabestrillo en el que yacía el bebé, sus largas pestañas negras enmarcaban delicadamente sus oscuros ojos; que hermoso niño era y que parecido a su padre. Le sonrió resistiéndose al deseo de pellizcarle sus orondas mejillas y lo vio sonreír. Suavemente lo colocó al otro lado. Había crecido tanto en los últimos meses; le encantaría que anduviera ya.

―¿Mamá, podemos ir a jugar con Sara mañana otra vez? ―preguntó Mariam saltando a su lado. Su hija había florecido desde que llegaron a Malaqah. Cuando su padre murió, no había tenido mucho que decir; preguntó dónde estaba y qué les había sucedido a sus abuelos, pero después se había recluido en sí misma y nunca más los había mencionado. Ahora, gracias a Rebeca y a su familia, todos estaban empezando a disfrutar de la vida una vez más.

―Sí, si tú quieres. Pero solo un ratito, no queremos molestarlas yendo allí todos los días ―respondió.

―No es molestia, mamá; tía Rebeca dice que podemos ir en cualquier ocasión. Dice que seré una buena costurera porque mis puntadas son muy pequeñas.

―Lo sé, cariño, pero no podemos dejar a tu teta Abal en casa todo el día sola, ¿verdad?

―No, mamá. Porque podría ir al cielo como mi otra teta y entonces no vería a ninguna de las dos de nuevo. ―Los ojos de la niña se abrieron al decir esto y Aisha se dio cuenta de que todavía echaba de menos a su abuela.

―¿Por qué no le pedimos a teta Abal que venga con nosotras mañana? ¿Te gustaría? ―Quería que su madre conociera a Rebeca y a su familia, especialmente a Gideon, que había sido tan amable con ella. Sacó el tallo de espliego de su bolsillo y se lo llevó a la nariz.

―¿Qué es eso, mamá? ―preguntó Mariam.

―Es espliego, igual que las flores que Rebeca estaba bordando. Ten, puedes quedártelo. Huele bien.

Al pensar en Gideon no pudo evitar la cálida sensación que la embargó. Era un joven guapo y la hacía reír de una forma en la que no lo había hecho en mucho tiempo. ¿Cómo la llamaba? Flor silvestre.

CAPÍTULO 8

Yahya cabalgó de vuelta a Malaqah al frente de una tropa de tres mil hombres, con los estandartes en alto. Estaba alborozado. La victoria era suya. Había nombrado al Príncipe Idris gobernador de Qarmuña y le había dejado dos mil de sus hombres para defender la ciudad. No le costaría mucho aumentar su número con reclutas de Qarmuña; cuando se les daba a escoger entre la muerte y el cambio de vasallaje, los soldados invariablemente escogían cambiar de bando. Lo que quedaba del ejército de Yahya: los heridos, la infantería, los ingenieros, cocineros, mozos de cuadra, arqueros, sirvientes, apenas reducido en número tras la batalla, se dirigía a Malaqah a su propio ritmo con todo el equipo de guerra, incluida la catapulta.

La única nube en el horizonte era el hecho de que Muhammad ibn Abd Allah, gobernante de Qarmuña se había escapado y nadie había podido encontrarlo. Su familia, incluidas sus esposas y cuatro hijos estaban ahora prisioneros en la fortaleza. Yahya había dado orden de no herirlos. Quería atraer a ibn Abd Allah de vuelta a su ciudad para poder capturarlo y ejecutarlo. Libre era un hombre peligroso. Siendo como era un señor de la guerra berberisco de la dinastía Zenata, era un oponente fiero y experimentado que no iba a descansar hasta tener de vuelta tanto a su familia como a su ciudad. Yahya dormiría mejor cuando viera su cabeza en una estaca fuera de las puertas de Qarmuña.

La familia era importante para todas las tribus berberiscas, Yahya era bien consciente de ello. Había estado pensando en sus hijos, todavía eran niños, era verdad, pero necesitaban saber que su padre creía en ellos. A su muerte, insha’Allah que aún estuviera lejos, Hassan heredaría su trono. Mientras tanto, pretendía mantenerlos cerca de él en Malaqah, para que no les pudiera suceder ningún daño. Además de eso, amaba a su madre, Fátima, y esta todavía era lo suficientemente joven para darle más hijos.

Entraron en la ciudad de Malaqah entre vítores y gritos de alegría. Multitudes enfervorizadas se alineaban en las calles a lo largo de todo el camino hasta la Puerta de la Bóveda del alcázar, donde la guardia de su palacio estaba esperando, resplandeciente en sus uniformes verdes y dorados. Por una vez, las nubes que habían estado perturbando sus pensamientos se habían dispersado. Había dado el primer paso para derrotar a Abbad, ahora planearía el siguiente.

⃰

―¿Dónde está Umar? ―gritó Basma cuando vio a los soldados retornar―. No puedo ver a Umar. ¿Le ha pasado algo? No está aquí. ¿Dónde está?

Estaba de pie en la calle fuera de la botica, junto a docenas de otros ciudadanos ansiosos por ver a los vencedores. Todo el mundo había salido para saludar a los soldados, felices porque por una vez Malaqah había salido victoriosa. Hombres, mujeres y niños, jóvenes y mayores, se erguían codo con codo a lo largo de la calle principal, desde las murallas de la ciudad hasta la Puerta de la Bóveda, gritando y vitoreando, y esparciendo flores delante de los cansados soldados. El aire estaba lleno del aroma de los jazmines y los lirios que yacían aplastados bajo los cascos de los caballos.

―Deja de asustarte, esposa. Estará con el grueso del ejército. ¿Qué esperabas, que llegara cabalgando a casa al lado del califa? ―dijo Makoud tirando del brazo de su esposa. Nadie le hacía caso; todos estaban demasiado ocupados gritando y saludando al califa―. Estará otro par de días al menos y entonces dudo que le den permiso para venir a ver a su madre. Si ha sobrevivido, estoy seguro de que encontrará una manera de hacérnoslo saber. Por ahora, eso tendrá que bastarte. Para de berrear y ven a casa.

Aunque estaba decidido a no mostrarlo, él también estaba ansioso por saber cómo le había ido a su hijo en su primera campaña. En silencio maldijo a su tío Rafiq cuando llegó con el caballo para Umar. Si la mente de su hijo había albergado algún tipo de dudas, aquel regalo las había disipado todas. Después de todo, ¿qué joven podía resistir la tentación de convertirse en jinete del ejército del califa? Observó las fuerzas de élite pasar cabalgando, espléndidas en sus resplandecientes uniformes con sus capas rojas alrededor de los hombros, a horcajadas de bonitos caballos que sostenían sus colas en alto y sus cabezas aún más. ¿Quiénes eran los más orgullosos? ¿Los jinetes o sus sementales? ¿Cómo podía Umar resistir tal vida? Incluso el formal Makoud, ya entrado en la mediana edad, podía sentir batir su corazón más rápido al verlos cabalgar entrando en la alcazaba.

⃰

Ibrahim estaba de pie en la puerta de la tienda de su padre, intentando vislumbrar a los soldados; el ruido era ensordecedor. La gente vitoreaba y gritaba: «Larga vida al califa» y «loado sea Alá»; se oía música y el continuo sonido de los cascos de los caballos al repicar sobre las calles empedradas en dirección a la alcazaba. Por un momento pensó en cerrar la tienda y correr fuera para ver mejor, pero justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta, un cliente llegó. Era el hombre que había comprado el ajenjo la semana anterior.

―Eh, chico. No te vas a ningún sitio, ¿verdad? ―dijo más como una amenaza que como una pregunta.

―No. Solo estaba intentando ver el desfile de la victoria.

―¿Victoria? Pan comido, si me preguntas. Otro gallo hubiera cantado si Isbiliya se hubiera visto envuelta. La cabeza del califa estaría clavada en un palo ahora.

―Pero aun así es una victoria ―dijo Ibrahim a la defensiva. ¿Quién era aquel hombre? ¿Y por qué se comportaba de un modo tan agresivo?

―Si tú lo dices. Bueno, ¿vas a servirme o tengo que quedarme aquí de pie todo el día?

Puede que hubiera sido tan solo una reacción automática, pero Ibrahim vio que su mano se movía a la empuñadura de su espada.

―Claro, sayyad. ¿Qué quiere? ―preguntó Ibrahim. Baba le había dicho que siempre fuera cortés con los clientes, aunque no se lo merecieran. Y este hombre ciertamente no se lo merecía.

―¿No me digas que ya me has olvidado? Ajenjo. Eso es lo que quiero y más que la última vez. Esa nadería no duró nada en absoluto.

―Veré si ha llegado ―dijo Ibrahim―. No tardaré.

¿Qué iba a hacer? A Baba no le entusiasmaba venderle a aquel hombre mucho ajenjo, pero Baba no estaba allí. Abrió la caja. Tenía que haber treinta porciones allí, pero no iba a decírselo. Cuidadosamente seleccionó tres de las porciones más pequeñas que pudo encontrar y las envolvió en una hoja de parra.

El extranjero le había quitado la tapa a una tinaja y estaba oliendo el contenido. Tosió y volvió a colocar la tapa rápidamente.

―Eso es sulfuro ―explicó Ibrahim―. Le vendemos mucho a los alfareros locales; lo utilizan para elaborar el esmalte de sus recipientes.

―Huele que apesta ―gruñó el hombre―. Bueno, ¿tienes mi ajenjo?

―Sí, aquí está ―dijo Ibrahim poniendo el paquete en el mostrador.

―Espero que haya más que la última vez ―dijo el extranjero arrebatándole el paquete y desenvolviéndolo―. Humm. Todavía una miseria. Bueno, supongo que esto tendrá que bastar. ―Lanzó una moneda sobre el mostrador y salió a grandes zancadas.

Por alguna razón, Ibrahim sintió que debía recordar para encuentros posteriores la apariencia del hombre; tenía un mal presentimiento acerca de aquel extranjero, especialmente después de que hubiera hablado tan mal del califa. En silencio recordó las características del hombre: alto, delgado, con un rostro largo y fino y una barba negra. Suspiró. No podía recordar ninguna cosa particularmente distintiva de él; aquella descripción podía adecuarse a cualquiera. Iba vestido de manera sencilla, más como un sirviente que como un soldado, pero llevaba una espada. ¡Claro, la mano en su espada! ¿Cómo podía haberlo olvidado? En el dorso de su mano había una cicatriz distintiva con la forma de dos palos cruzados, justo iguales que las marcas que los granjeros ponían en sus ovejas para indicar a quién pertenecían. La gente normalmente no marcaba a sus esclavos, pero había escuchado que esto sucedía. ¿Significaba esto que el hombre era un liberto? ¿O quizás un forajido? Fuera lo que fuese, Ibrahim supo instintivamente que no era un hombre en el que se pudiera confiar. Esperaba que no volviera; que comprara su ajenjo en otra parte.

Fuera los vítores continuaban, más alto y más fuerte que nunca; si se daba prisa, podía llegar a tiempo para ver el final del desfile. Cerró la puerta de la tienda rápidamente y corrió toda la calle en dirección a la alcazaba. Al mezclarse con la multitud que cubría la calle principal, vislumbró al hombre de nuevo; iba en dirección a la Puerta de la Bóveda.

⃰

Los hijos de Yahya estaban esperándolo en el alcázar cuando llegó. Inmediatamente corrieron a su encuentro, sin tener en cuenta el protocolo, y saltaron a sus brazos.

―Baba. Has estado fuera mucho tiempo ―dijo el pequeño ben Yahya.

―Y has ganado ―dijo Hassan―. Nuestro ejército ha derrotado a nuestros enemigos.

―Sí, hijos míos. Hemos obtenido una gran victoria, pero eso no significa que hayamos derrotado a nuestros enemigos. Todavía hay mucho por hacer antes de poder descansar en paz. Ahora, contadme qué habéis estado haciendo en mi ausencia ―dijo Yahya sentándose sobre unos cojines y tirando de sus hijos para que se sentaran a su lado.

―He estado aprendiendo a montar ―dijo ben Yahya de cinco años―. Tengo mi primer pony.

―Bien. Un príncipe tiene que saber montar.

―Y yo he estado entrenando un nuevo halcón ―dijo Hassan―. Y aprendiendo a usar la espada.

―Excelente. Todas destrezas importantes para un califa. Y tú serás califa un día, Hassan, cuando yo muera ―dijo Yahya despeinando el negro pelo rizado del chico.

―¿Vas a morir, Baba? ―preguntó ben Yahya mirando a su padre con sus inmensos ojos marrones llenos de lágrimas.

―Un día, hijo. Todos morimos un día.

―Pero ¿no pronto? ―preguntó Hassan―. Dicen que no estás bien. ¿Eso significa que morirás pronto?

―¿Que no estoy bien? ¿Quién dice que no estoy bien? ―le espetó Yahya a su hijo―. No te creas todos los rumores que escuchas, hijo mío. ¿Cómo podría haber vencido a mis enemigos si estaba mal? Dímelo.

―Lo siento, baba.

―¿Entonces no te vas a morir, baba? ―repitió el pequeño ben Yahya.

―No hijo, no en largo tiempo ―dijo abrazándolo contra él. Su hijo menor era la viva imagen de su madre.

―La gente muere cuando se hace mayor, ¿verdad, baba? ―continuó el chico―. ¿Estás mayor, baba?

Yahya no sabía qué responder; se suponía que estaba en la flor de la vida, pero no se sentía así. Dio una palmada para llamar a su sirviente al-Azdi.

―Llévate a mis hijos de vuelta con su madre. Dile que me reuniré con ella después. ―Toda aquella charla sobre la muerte lo había hecho sentir débil― Voy a descansar ahora. Ha sido un largo viaje desde Qarmuña. Cuando te hayas ocupado de mis hijos, tráeme un refrigerio a mi habitación.

―Sí, Su Majestad. ―Al-Azdi hizo una inclinación de cabeza y condujo a los dos chicos de vuelta al harén y con su madre. Yahya sabía que debía preparar una gran fiesta para celebrar su victoria, pero no se sentía con ánimos. Las nubes se agolpaban en su mente de nuevo; solo quería tumbarse y dormir. Las palabras de Hassan volvían a él. Así que los cotilleos en la corte eran que estaba enfermo. Bueno, tendría unos cuantos días para descansar y luego les mostraría a todos que todavía estaba en forma. La próxima vez irían directos a por Isbiliya.

CAPÍTULO 9

Basma estaba esperándole cuando llegó a casa para comer y, antes de que pudiera sentarse, le agarró del brazo y dijo:

―Tengo que hablar contigo, Makoud. A solas.

―¿De qué se trata, mujer? ¿Qué es lo que no puede esperar a que hayamos comido?

Pero esta se negó a hablar hasta que estuvieron solos en la azotea y cerró la puerta tras de sí diciendo:

―Es Aisha. Pasa mucho tiempo en casa de los judíos. Es inapropiado.

―¿Supongo que te refieres a mi amigo Avi, el judío que ha sido tan buen amigo de nuestra familia? ¿Es a él a quién te refieres? ―preguntó molesto por que hablara en aquel tono―. ¿Y por favor que es lo que resulta tan indecoroso en visitar la casa de mi amigo? ¿Asumo que su mujer está ahí?

―Sí, claro que está. Pero Aisha va cada día y no es para ver a Rebeca. Es para ver a ese hijo suyo.

―Tienen cuatro hijos. ¿De cuál estás hablando? ―Empezó a sentirse un poco preocupado. ¿En qué se estaba metiendo su preciosa Aisha ahora?

―El mayor, Gideon. Está allí cada vez que ella los visita.

―Eso no es sorprendente, ya que no es solo su casa, sino también su lugar de trabajo. Pero, dime, ¿cómo sabes todo esto?

―Mariam me dijo que tío Gideon hace reír a su mamá.

Al oír esto fue Makoud quien se rio.

―Qué tonterías dices, mujer. ¿Qué mal hay en reírse? A Alá le gusta que nos riamos; es bueno para el alma.

―Pero no si eres viuda. Es impropio de una viuda visitar una casa donde hay hombres jóvenes, o aún peor reírse y bromear con ellos ―dijo mirándolo con el ceño fruncido. A su segunda mujer nunca le había gustado Aisha; mientras su hija estaba casada y vivía con su familia política, la había tolerado, pero ahora su aversión se había hecho más que evidente―. Es hora de que le encuentres otro marido ―continuó en un tono que no daba lugar a discusión.

Makoud no respondió; por más que odiara admitirlo, Basma tenía razón. Era inapropiado para una joven viuda deambular por la ciudad sola; la gente hablaría de ella. Se sentía seguro de que aquella relación con Gideon no era más que amistad, al menos por parte de Aisha; por parte de Gideon no estaba seguro. Su hija era una mujer muy bonita y si algo había hecho su pena era realzar su belleza; estaba seguro de que podía hacer acelerar el corazón de cualquier hombre. Pero Gideon nunca podría casarse con ella; él tenía que saberlo. Un judío tenía prohibido por ley casarse con una mujer musulmana.

―Voy a comer ―dijo un tanto abruptamente.

―¿Lo pensarás? ―le preguntó ella interponiéndose entre él y la puerta.

―Sí, lo pensaré. Ahora, déjame pasar, mujer. Mi estómago piensa que me han cortado la garganta y puedo oler la comida desde aquí.

Ella se apartó y el bajó hasta la habitación en la que toda la familia estaba sentada alrededor de la mesa, esperando impacientemente a que él llegara para poder empezar su comida.

Sabía que debía pensar en un nuevo marido para Aisha, pero sentía que era un poco pronto. Apenas había empezado a recobrar sus antiguas costumbres, cantando cuando trabajaba en la cocina ayudando a su madre con la comida, pasando más tiempo jugando con los niños, desechando el velo que había empezado a llevar cuando Daud murió y, lo mejor de todo, saliendo de la casa. Odiaba verla sentada en la habitación hora tras hora, ajándose como una planta privada de la luz del sol, qué feliz había sido cuando Rebeca había venido aquel día para persuadirla de salir a Malaqah. Ahora Basma quería que disgustara a su preciosa hija diciéndole que tenía que permanecer lejos de la casa de Avi y, para rematarlo, encontrarle un marido. ¿No había tenido Aisha ya suficiente conmoción en su vida por un tiempo? ¿Por qué no podía vivir con ellos un poco más, al menos hasta que hubiera sanado su corazón roto?

―Seedo, ¿por qué te has ido arriba? Te hemos estado esperando. Todos estamos hambrientos y teta Abal se está enfadando porque la comida se está quedando fría ―dijo Mariam haciendo un movimiento de desaprobación con el dedo dirigido a su abuelo.

―Siento mucho haberos hecho esperar, princesita. ¿Comemos ahora?

Ella le sonrió, la misma sonrisa que su madre, y empezó a comer.

―¿Todo va bien, marido? ―preguntó Abal mientras colocaba un plato con lentejas en la mesa delante de él.

―Sí, nada por lo que preocuparte, querida ―respondió y se esmeró en no mirar a Basma cuando lo dijo.

Aquella noche, después de cerrar la tienda, iría y hablaría con Avi.

⃰

Makoud esperó hasta que estuvo seguro de que la familia de Avi había terminado de cenar y luego partió recorriendo los callejones estrechos y empedrados que llevaban a casa de su amigo. Las lámparas que se alineaban por las calles principales de la ciudad proyectaban charcos amarillos de luz que apenas llegaban a aquellos oscuros callejones, así que llevaba su propio candil. En su otra mano, llevaba un grueso bastón por si se encontraba con algún personaje indeseable y una daga metida en su cinturón, precauciones que eran probablemente innecesarias, pero aquello era Malaqah, un puerto ajetreado en el que rateros, extranjeros y oportunistas abundaban. Quería estar bien preparado.

La casa de Avi estaba a oscuras, pero después de tocar varias veces, escuchó correr los cerrojos y la voz del sirviente de Avi preguntando quién iba.

―Soy Makoud ibn Ahmad ―dijo―. Un amigo de tu amo.

Por un instante se produjo un silencio y finalmente se corrieron todos los cerrojos y la puerta se abrió.

―Makoud, qué sorpresa. Entra. Entra ―dijo Avi.

Obviamente se estaba preparando para ir a la cama, porque vestía una amplia túnica gris en lugar de su habitual djubba y su pelo, normalmente recogido bajo su gorro puntiagudo, estaba suelto y los rizos le caían por encima del hombro.

―As-salama alaykum, querido amigo. Siento llamar tan tarde, pero quería hablar contigo cuando estuvieras solo. Pensé que esta sería una buena hora ―dijo Makoud.

―Cualquier hora es una buena hora para ver a los amigos. Entra y siéntate, por favor. Le pediré a mi mujer que nos traiga un té.

―No, por favor, no te molestes. Prefiero hablar contigo a solas ―dijo Makoud sentándose en el sofá.

―Muy bien. Puedo ver que te preocupa algo. Espero que esté en mi poder ayudarte.

Makoud vaciló. ¿Cómo podía explicarle a Avi sus preocupaciones sin ofender a su amigo? Personalmente habría estado encantado de recibir a Gideon como miembro de su familia, pero eso supondría ir en contra de las convenciones y desafiar abiertamente la ley musulmana. Una súbita duda le impidió hablar. ¿Se estaba precipitando? Después de todo, ¿qué pruebas tenía? ¿Que Aisha estaba sonriendo y cantando de nuevo? ¿Que su hija había visto a Gideon hacer reír a su madre? ¿Las maliciosas acusaciones de su esposa? ¿Eran suficientes para poner en peligro su amistad con Avi y su familia? Sin darse cuenta, dejó escapar un tremendo suspiro.

―Dios mío, Makoud, debes llevar sobre tus hombros el peso del mundo. Ven, dime lo que te preocupa ―dijo Avi prodigándole una de sus familiares sonrisas.

―No es nada.

―Dime, ¿tiene algo que ver con Aisha? ¿Y quizás con mi hijo Gideon? ―preguntó con un brillo en sus ojos.

Makoud levantó la vista sorprendido. Ese era Avi; siempre había sido capaz de adivinar lo que pensaba. Sonrió con tristeza y respondió:

―No sé cómo lo haces, pero siempre has podido leer mis pensamientos. Creo que tu madre debió haber sido una de esas mujeres sabias.

―No le eches la culpa a mi madre. Está escrito en toda tu cara. ¿De quién más vendrías a hablar en mitad de la noche?

―Muy bien. Tienes razón. Mi esposa me ha informado de que Aisha ha estado visitando tu casa cada día y está preocupada porque mi hija se está encariñando con tu hijo, Gideon. He venido esta noche solo a pedirte tu opinión. Nada más.

―Mi esposa y yo también hemos hablado de esto. Cuando Rebeca invitó a tu hija a venir a nuestra casa con los niños, fue para que se hiciese amiga de mis hijas y se sintiera menos sola. Ninguno de nosotros esperábamos que Gideon se enamorara de ella.

―¿Tu hijo está enamorado de Aisha? En el nombre de Alá, ¿qué puede hacerse? ―gritó Makoud. Era peor de lo que pensaba.

―Ambos sabemos que su amor está condenado ―dijo Avi. Por una vez su habitual rostro alegre lucía grave―. Mi hijo también lo sabe, pero el amor puede ser tan poderoso. Temo que pueda hacer algo estúpido.

―¿Y qué hay de Aisha? ¿Ella lo ama? ―preguntó Makoud.

―A eso no puedo responder. Sonríe mucho cuando está con él. Hablan y ríen, pero es él quien la mira con ojos que hablan de amor. Tendrás que preguntarle a ella.

―Lo que tengo que hacer es encontrarle marido. Ha sido viuda por al menos un año; es hora de que se vuelva a casar. Si puedo encontrar a alguien ―añadió tristemente. Conocía el destino habitual de las viudas. O se quedaban con sus suegros por el resto de sus vidas, trabajando como sirvientes sin salario, o se volvían a casar como segunda o tercera esposa de algún viejo. Los suegros de Aisha estaban muertos y el no quería la segunda opción para su preciosa Aisha, su princesita.

―Es una mujer hermosa. Algún hombre querrá casarse con ella ―dijo Avi, pero sin mucha convicción.

Makoud sabía que los judíos era igual de estrictos que los musulmanes con respecto al matrimonio. Sería difícil encontrar a alguien que se casara con una viuda con dos niños pequeños, no importaba lo hermosa que fuera. Bueno, si no podía encontrarle un buen marido, se quedaría con él, no importa lo que Basma tuviera que decir al respecto. Era su hija y no iba a entregarla a nadie que la tratara mal.

―¿Le has dicho algo a Gideon? ―preguntó Makoud.

―No directamente. Le he dicho que tiene que irse a Garnata y montar un nuevo negocio para mí allí. Tenemos muchos amigos en Garnata, ya sabes que es principalmente una ciudad judía, y ya he planeado concertar un matrimonio entre él y la hija de un orfebre que vive allí, un hombre al que conozco desde hace muchos años.

―¿Sabe Gideon de esto? ―preguntó Makoud repentinamente preocupado porque tal acción pudiera hacer que la pareja se fugara juntos. La desgracia sería entonces inevitable para ambas familias.

―Sabe que tiene que ir a Garnata. De hecho, se marcha la semana que viene. Ya he comprado unos terrenos para que los use como almacén. Pero del matrimonio no sabe nada. Viajaré con él la próxima semana para ayudarle a establecerse y mientras estoy allí hablaré con el orfebre. Veré si puedo concertar el matrimonio para que se celebre antes de fin de año.

―Le romperá el corazón ―dijo Rebeca que había entrado en la habitación para ver si necesitaban algo.

―Quizás. Pero ¿qué más podemos hacer? ¿Quieres que termine en prisión por casarse con una mujer musulmana? Su corazón sanará. Si va a prisión, su espíritu se quebrará para siempre ―dijo Avi.

Makoud podía ver que él no estaba feliz con su decisión, pero como él, sabía que era la única que podía tomar.

CAPÍTULO 10

El General Rashad casi irrumpió corriendo en los apartamentos reales; su rostro estaba como la grana y respiraba agitadamente.

―Tengo que ver al califa de inmediato ―le dijo a un guardia de palacio que estaba de pie al lado de la puerta de las habitaciones privadas del califa―. Es urgente.

―El califa está descansando. Se ha encontrado mal desde que regresó a Malaqah ―respondió el guardia.

―Siento oír eso, pero tengo que hablar con él al instante ―insistió Rashad. Podía sentir su pulso acelerarse. ¿Cuál sería la reacción del califa? Rashad había sugerido que dejaran más hombres para defender la ciudad; le había dicho que el Príncipe Idris necesitaría más refuerzos en caso de que ibn Abd Allah regresara, pero Yahya no le había prestado atención. Dos mil hombre era todo lo que podía dejar, había dicho. Malaqah era más importante; no quería correr el riesgo de perderla, había dicho. Y, ahora, después de una exitosa y breve campaña con muy pocos hombres perdidos, había desperdiciado su victoria porque se había negado a dejar suficientes hombres para defender la ciudad conquistada. Lo impensable había sucedido.

―Espera aquí.

El guardia abrió la pesada puerta de madera y habló con alguien en el interior.

―Su doctor dice que debe quedarse poco tiempo. Su Majestad no está lo suficientemente bien para que se le moleste con trivialidades, por muy urgente que pienses que es ―dijo el guardia con una mirada pretenciosa. Disfrutaba dándole ordenes al que estaba en segundo lugar según la jerarquía de mando respecto al califa, y le hubiera gustado aún más si pudiera negarle el acceso. Pero las órdenes eran órdenes y un tanto a regañadientes tuvo que apartarse y permitir al General Rashad entrar.

Era cierto; el califa estaba enfermo. Tenía un aspecto terrible allí tumbado sobre sus almohadones de seda negra, un color que aún enfatizaba más que nunca su piel cetrina y las enormes sombras debajo de sus ojos que hacían que pareciera un gul o una criatura de ultratumba. Mientras el general se aproximaba a la cama, Yahya abrió sus ojos y se lo quedó mirando como si pensara que era un fantasma venido a atormentarlo. Estaba aterrado. Pero ¿de qué? El general había visto muchos hombres morir en batalla, pero ninguno había lucido tan asustado como el califa lo estaba en aquel momento.

Yahya levantó su mano e hizo señas débilmente para que el general se aproximara.

―¿Qué pasa, Rashad? ―susurró, su voz temblaba al hablar.

―Su Majestad, por favor, perdone la intromisión. Pensé que le gustaría oír esto de inmediato. Un mensajero acaba de llegar de Qarmuña. Siento informarle que la ciudad ha caído. Abbad I ha tomado Qarmuña y reinstaurado a Muhammad ibn Abd Allah como su gobernante. Ha sido todo para nada, Sayyad. Nuestra victoria se ha tornado en derrota.

El general sabía que estaba balbuceando, pero no había nada que pudiera hacer para evitarlo. ¿Entendía el califa lo que estaba diciendo? Había esperado que montara en cólera ante las nuevas, pero no se produjo reacción alguna por su parte. Ninguna en absoluto. Eso era extraño. Nunca había visto al califa así antes.

―¿Qarmuña? Pero… ―La voz de Yahya flaqueó y este se recostó en los almohadones de seda y cerró los ojos.

―¿Cuáles son sus órdenes, Su Majestad? ¿Quiere que lancemos un contraataque? Puedo tener al ejército listo para partir en esta semana.

No añadió que también había recibido mensaje de su aliado al-Muzzafar que también había oído que Qarmuña había caído en las manos de Abbad I. El mensaje de Al-Muzzafar al general había sido corto y duro, pero claro como el cristal: «No esperes ayuda de los ziríes si intentas volver a tomar Qarmuña».

―¿Su Majestad? ―Se inclinó para acercarse más al enfermo califa que estaba sumiéndose en un sueño.

―¿Príncipe Idris? ¿Dónde está? ―preguntó repentinamente Yahya incorporándose para sentarse. El hombre parecía estar a las puertas de la muerte.

―El Príncipe Idris está de camino a Malaqah, Su Majestad. Estará aquí mañana.

―¿Mi ejército?

―Está perdido, Su Majestad.

―Pero ¿él está vivo?

―Sí, Su Majestad. Lo verá pronto.

―Dos mil hombres perdidos ―el califa susurró como para sí mismo.

―El ejército, Su Majestad. ¿Quiere que empiece con los preparativos para la guerra?

El General Rashad sabía que era una tarea inútil, pero sentía que era su deber preguntar. Tenían muy pocos hombres antes; ahora tenían aún menos y carecían del apoyo de Garnata. La campaña había sido un disparate desde el principio, un capricho por parte del califa y luego, igual de impulsivamente, cuando la batalla había terminado, había regresado a casa y dejado a su inútil hermano con un puñado de hombres para custodiarla.

―Déjame ahora, querido amigo. Tengo que descansar. Hablaré contigo mañana. Contigo y con Labib. Y con Idris. Y Hassan. Hablaremos entonces ―El califa volvió a recostarse en los almohadones y cerró los ojos.

―Muy bien, Su Majestad ―dijo el General Rashad alejándose de la postrada figura que se hallaba en la cama delante de él y preguntándose si sobreviviría hasta mañana.

Al dejar la habitación el doctor lo llamó.

―Un momento, General, si no le importa.

―Sí, Abu al-Jabir, ¿qué puedo hacer por usted?

―Quería preguntarle por el califa. ¿Notó algo inusual en su comportamiento mientras estuvieron en la campaña?

El General Rashad vaciló. No le parecía correcto hablar de Yahya de aquel modo; era el califa y el Comandante Supremo del ejército. Era cierto que Rashad lo había notado actuar de modo extraño al principio, pero luego, una vez la campaña estuvo en curso, parecía haber vuelto a ser el mismo. ¿Qué sentido tenía mencionarlo?

―No, no puedo decir que lo hiciera.

―¿Nada raro? ¿No veía gente que no estaba ahí? ¿O gritaba sin un buen motivo?

―¿Gente que no estaba ahí? Claro que no. No está loco, sabe. Supongo que solo está exhausto. ¿Usted no sabe lo que le pasa?

El doctor sacudió la cabeza.

―Entre usted y yo, Rashad, parece un caso de envenenamiento, pero no me atrevería a decirlo abiertamente por si la gente asume que alguien está intentando asesinarle.

―Bueno, ¿si está siendo envenenado, no lo convierte eso en un intento de asesinato? ―preguntó el general.

―No necesariamente. Puede ser algo que comió sin darse cuenta. No quiero empezar una caza de brujas.

―Hable con sus sirvientes. Dígales que comprueben todo lo que se le da y de dónde viene.

―Lo haré. Espero que no llegue demasiado tarde. Al-Azdi me dice que ha tenido horribles pesadillas desde hace unos meses.

―Yo no sé nada de eso. Pero sé que no debe creer todo lo que dicen los sirvientes. Bueno, si no hay nada más, tengo que irme. Tengo mucho que hacer hoy ―dijo el general y se fue a buen paso alejándose de los ojos inquisitivos del doctor.

¿Estaba en lo cierto el doctor? ¿Intentaba alguien asesinar al califa? Si era así, ¿quién podía ser? El General Rashad repasó toda la gente a la que le gustaría ver a Yahya fuera de escena y todo lo que consiguió fue una lista de miembros de la familia del califa; eran los únicos que ganaban algo si él moría. Pero eso no tenía ningún sentido; sus hijos eran demasiado pequeños y solo quedaba su hermano, Idris, y le era leal, o eso siempre decía.

⃰

El Príncipe Idris estaba de un humor de perros. Había conseguido escapar de Qarmuña por los pelos, jurando que regresaría inmediatamente y retomaría la ciudad a manos de aquel entrometido déspota, Abbad I. ¿Qué derecho tenía a intervenir? El gobernador de Isbiliya ni siquiera quería la ciudad para él; solo la quería para demostrarle a Malaqah que era el más fuerte de los dos. Ahora el General Rashad había dicho que era imposible preparar otra campaña. ¡Era una vieja! Había sido el segundo al mando después del califa durante demasiado tiempo. Era hora de un cambio; hablaría con su hermano sobre ello a la primera oportunidad.

―Su Majestad ―dijo Idris poniéndose en pie de un salto e inclinando la cabeza al entrar Yahya en la estancia del trono, apoyado considerablemente en los brazos de dos sirvientes―. Querido hermano, pareces exhausto. ¿Qué te ha sucedido? ―Se volvió hacia el gran visir y gritó― ¿Dónde está el doctor? ¿Dónde está el médico del califa? ¿Nadie se ocupa de mi hermano? ¿Por qué nos reunimos hoy si mi hermano está tan enfermo?

―Cálmese, Príncipe. El doctor se ocupa de él. Y por lo que se refiere a la reunión ha sido petición expresa del califa ―respondió el gran visir.

Esperaron hasta que el califa se sentó y ellos se sentaron a su lado. Yahya respiraba sofocado a causa del esfuerzo y tuvo que apoyarse en los cojines por unos instantes para recobrarse; le costó un rato empezar a hablar.

―Tengo noticias para todos vosotros. Labib, tendrás que hacer constar esto de manera oficial ―dijo esforzándose por mantener los ojos abiertos. Era claro que incluso el esfuerzo de hablar lo agotaba.

El gran visir hizo señas a su secretario para que se aproximara. El escriba, un hombre diminuto y marchito que arrugaba constantemente los ojos se sentó a su lado y sacó su pluma y tinta, luego desenrolló un trozo impoluto de pergamino. Sumergió su pluma en la tinta y miró a Labib de manera expectante.

―Estamos listos, Su Majestad ―dijo el gran visir haciéndole un gesto con la cabeza al escriba para que procediera.

―Muy bien. Yo, Yahya I, ibn Ali ibn Hammud al Mutali, Califa de Malaqah he decidido dividir mi reino en dos taifas separadas: la taifa de Malaqah y la taifa de al-Jazira.

Idris no pudo contener un jadeo de asombro. No se lo había esperado. ¿Por qué estaba haciendo Yahya aquello? ¿Qué significaba? Había estado tan seguro de que Yahya le dejaría todo a él; se lo había dejado entrever en muchas ocasiones. Entonces, ¿por qué estaba dividiendo su reino en dos?

El califa recostó su cabeza en los cojines por un momento antes de continuar.

―Una terrible fiebre intermitente se ha apoderado de mi cuerpo y temo que Alá me esté llamando. Antes de unirme a Él en el Paraíso, tengo que asegurarme de que la sucesión está asegurada, por eso quiero que todos los aquí presentes seáis testigos de lo que tengo que decir. ―Esperó un momento antes de recobrar el aliento y luego dijo― Como sabéis, Alá me ha bendecido con dos maravillosos hijos, pero esa bendición llegó tarde en mi matrimonio, y mis hijos son todavía muy jóvenes. Pero son mis herederos y como tales dejo la taifa de Malaqah a mi hijo Hassan ibn Yhaya ibn Ali, junto con el título de califa, y a mi hijo menor Idris ibn Yahya ibn Ali, le dejo el gobierno de la taifa de al-Jazira.

Miró a Idris y volvió a hacer una pausa, secándose una lágrima del ojo continuó:

―Si muero antes de que lleguen a la mayoría de edad, confío en ti, querido hermano, para que cuides de mis hijos y les ayudes en su nuevo papel.

―Claro, hermano. Cuidaré de ellos como si fueran míos. Pero ¿qué pasa con el pueblo? ―preguntó Idris tratando desesperadamente de ocultar la rabia que lo corroía. ¿Cómo podía su hermano hacerle esto? Estaban rodeados de enemigos y él estaba haciendo gobernantes de su reino a niños de diez y cinco años de edad. Definitivamente algo le pasaba; nunca habría tomado esa decisión si estuviera en sus cabales. Tenía que darse cuenta de que Abbad vería tal movimiento como una clara invitación para atacar Malaqah.

―¿Qué pasa con ellos? ―consiguió graznar Yahya. A cada instante se debilitaba más; Idris podía ver que no duraría mucho más.

―Se enfadarán por favorecer a tus hijos en lugar de escoger a alguien con más experiencia. Estás dejando las puertas abiertas a nuestros enemigos para atacar.

―Tonterías. Mis ministros se ocuparán de ello. Esta es mi decisión y es definitiva. ―Con lo cual cayó sobre los cojines y cerró los ojos.

―Su Majestad ―se aventuró el General Rashad―. ¿Qué debemos hacer con respecto a Qarmuña?

―¿Qarmuña? Oh, nada. Tú mismo has dicho que no tenemos hombres suficientes. Cuando esté muerto podéis discutirlo con mi hijo. Ahora, por favor, dejadme. Estoy cansado y descansaré.

El General Rashad, el Príncipe Idris y el gran visir salieron de espaldas de la habitación dejando al enfermo califa con su médico.

―Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora? ―preguntó Idris apenas pudiendo contener su rabia―. No podemos dejar que Hassan se convierta en califa, no aún. Cuando sea mayor, quizás, pero ahora no.

―El califa aún no está muerto. Puede recuperarse y entonces no habrá problema. Esperemos y veamos cómo le va ―dijo el gran visir.

―Sí, estoy de acuerdo. No podemos contrariar sus deseos. Eso sería traición ―dijo el General Rashad.

―Muy bien. Pero creo que deberíamos estar preparados con algún plan; no parece que vaya a vivir mucho más ―dijo Idris―. Cuando muera, debemos actuar rápidamente antes de que nadie intente apoderarse del trono.

―Entonces, ¿no regresas a Sebta? ―preguntó el gran visir.

―Por supuesto que no. Se me necesita aquí, al lado de mi hermano. Obviamente está mal. No hay manera de que pueda irme.

―Y, ¿quién está gobernando Sebta mientras tú estás aquí? ―preguntó el General Rashad.

―Nuestro amigo Ibn Baqanna está allí. Él es el más capaz de velar por nuestros intereses.

―Estás equivocado, Príncipe. Yo lo vi esta mañana, está aquí en Malaqah ―dijo el general.

―¿Qué? Yo no mandé llamarlo. ¿Por qué ha venido aquí?

―Le hice la misma pregunta y respondió que pensó que era más útil aquí que en Sebta. Parece tener la impresión de que el califa está a punto de morir y que lo necesitarás a tu lado.

―¿Así que eso piensa?

¿A qué estaba jugando ibn Baqanna? Obviamente no había oído que Yahya le había dejado todo a sus hijos. Estaba esperando que Idris se convirtiera en califa. Bueno, pronto descubriría que había sido un viaje en balde. Sonrió para sus adentros. Le gustaba ibn Baqanna, habían sido amigos durante muchos años, pero no siempre confió en él. ¿Qué quería? ¿Por qué estaba en realidad allí?

CAPÍTULO 11

A Umar le gustaba ser soldado; esta sería su vida a partir de ahora, luchar por su hogar, su ciudad y su califa. ¿Qué mejor trabajo podría tener un hombre?

―Eh, soldado. Para de fastidiar con ese caballo y sigue con tu entrenamiento ―le gritó el naqib a cargo de su contingente.

―Sayaad ―respondió Umar inclinando la cabeza rápidamente y luego corriendo hacia la plaza de armas.

Llevaba unos pantalones blancos anchos y una túnica para el entrenamiento, que comenzaba cada mañana con un combate de lucha libre. El resto de la tropa ya estaba allí; habían sido divididos en dos equipos y el resultado se determinaría cuando todos los miembros de un equipo hubieran sido derrotados.

―Vamos, Umar; dependemos de ti. Somos uno menos ya ―dijo uno de sus compañeros de equipo.

Aquel día Umar fue emparejado con un inmenso jinete, un hombre tan grande que era el constante objeto de chistes acerca de que su caballo se desplomaba bajo él. Pero la fuerza no lo era todo como Umar se había apresurado a aprender. La velocidad y la astucia podían vencer al más grande de los hombres.

―As-salama alaykum, amiguito ―dijo su oponente con una amplia sonrisa. Umar podía ver por su expresión que esperaba ganar el combate muy rápidamente. Bueno, ya se ocuparía de esto.

El nazir trazó un círculo nuevo en la arena con un palo y, una vez los dos hombres estuvieron de pie dentro del círculo, dio la señal para comenzar. En cuestión de segundos Umar estaba tirado de espaldas, pero se incorporó de un salto instantáneamente y continuó con el ataque. Solo se requerían dos caídas para ganar un combate y ya había tenido una, tocar la arena con cualquier parte del cuerpo, excepto los pies, representaba una caída. No podía permitirse cometer más errores.

Las reglas eran simples; solo había tres movimientos: agarre, bloqueo y esquive. Su oponente tenía la ventaja en los dos primeros por su mayor altura y fuerza, así que Umar tenía que concentrarse en esquivar sus movimientos y usar la fuerza de su oponente para desequilibrarlo. Estaba prohibido lanzar puñetazos, golpear e intentar estrangular a tu oponente, no importaba lo mucho que se pensara que se lo merecía.

Su oponente agarró su túnica y estiró fuerte intentando tirarlo al suelo, pero Umar era demasiado rápido para él; puso su pie derecho detrás del de su oponente y le hizo perder el equilibrio de manera que cayó sobre su codo. Una caída cada uno. La próxima caída sería la decisiva.

El inmenso jinete estaba enfadado ahora e intentaba utilizar su fuerza para bloquear cualquier movimiento de Umar; se debatían moviéndose hacia delante y hacía atrás durante lo que parecían siglos, ninguno de los dos se rendía, hasta que Umar consiguió agarrar la parte trasera de la túnica de su oponente y, colocando limpiamente su pie detrás de él, lo tiró al suelo. El jinete se levantó de nuevo de inmediato, pero no antes de que su mano hubiese barrido la tierra. Había terminado. Umar había ganado su primer combate, contra todos los pronósticos. Los dos hombres se dedicaron una mutua inclinación de cabeza y se sentaron para mirar a la siguiente pareja. Ahora iban dos a dos.

Su amigo, Talib era el siguiente en combatir, pero era demasiado lento y su oponente pronto lo tenía tendido de espaldas, no una vez, sino dos veces, y su combate había terminado; ahora iban tres a dos. Talib todavía tenía mucho que aprender sobre la lucha libre.

―No sé cómo lo hiciste ―dijo Talib sentándose a su lado―. Es mucho más grande que tú. ¿Cómo conseguiste ganarle a ese bruto?

―Te lo he dicho ya; tienes que intentar ser más listo que él. Por eso es parte de nuestro entrenamiento. No todo es ejercicio físico, sino aprender a usar todo tu cuerpo para luchar y leer los movimientos de tu oponente.

―Así que, ¿si miro atentamente a mi oponente, puedo adivinar qué es lo que va a hacer a continuación?

―Sí, algo así.

―Pero no tengo tiempo de mirarlo. Normalmente estoy sobre mi espalda antes de eso ―dijo con una risotada.

―Eh, vosotros, no os quedéis ahí sentados cotilleando como unas viejas, práctica con el arco ahora ―dijo el nazir. Desde que había oído como habían evitado que los soldados volvieran a Qarmuña, había sido particularmente agradable con ellos.

―Sí, sayaad ―dijo Talib―. ¿Cojo mi caballo?

―Solo si planeas clavarle una flecha en el ojo. No. Creo que necesitas aprender a disparar derecho antes de intentarlo a caballo, ¿no crees?

―Como desee, sayaad.

―Bueno, lo deseo, así que moveos o terminareis fregando los establos.

Umar volvió a centrar su atención en el combate de lucha libre. Ahora iban tres a dos contra su equipo. Tenían que ganar este o la moral decaería.

El último competidor derrotado se dejó caer a su lado.

―¿Has visto eso? Ese payaso me dio un puñetazo y el nazir no dijo nada. Ha sido falta. Debía haber sido descalificado ―protestó.

―Bueno, a mí me pareció bien ―dijo Umar. Realmente no quería enzarzarse en una discusión con aquel soldado; era alguien que siempre estaba buscando problemas―. De todas formas, es solo un ejercicio de entrenamiento; no es una competición real.

―¿No es real? Bueno, yo te diré lo que es real. ―Se inclinó acercándose más y susurró― El califa se está muriendo.

El aliento del hombre olía a huevos podridos.

―¿Qué? ―Umar miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le había oído. Era traición hablar así.

―Es verdad. Se lo he oído decir a uno de los guardias de palacio. Se ha vuelto loco, delira y grita todo el tiempo. Piensa que alguien está intentando matarle. Te lo digo, es todo lo que pueden hacer para dominarlo.

Umar pensó en el hombre alto y orgulloso que había visto fuera de Qarmuña. ¿Podía ser eso cierto?

―Bueno, aunque estés diciendo la verdad, creo que deberías tener cuidado de con quién hablas al respecto. Todo el mundo tiene enemigos, incluso el califa.

―Especialmente el califa.

―Así que lo más importante es no difundirlo. Guárdatelo para ti.

―Creo que fue perder Qarmuña lo que lo llevó al límite ―dijo el soldado desoyendo el consejo de Umar―. Todo aquel esfuerzo para nada. La única gente que sacó algo de aquella campaña fueron los condenados ziríes. Arrasaron con todo antes de marcharse. Un gran botín para ellos y nada para nosotros. Todo lo que conseguimos fueron órdenes de marchar. Regresar a Malaqah tan rápido como se pudiera cabalgar.

Su un tanto estridente manera de hablar había alertado al oficial al mando que ahora caminaba en dirección a ellos.

―¿Quejándote de nuevo, soldado? Bueno, creo que es hora de que sigas con tu entrenamiento a menos que prefieras pasar tu tiempo limpiando las letrinas. Ya has terminado con la lucha libre, así que no hay necesidad de que te quedes por aquí. Vamos, vete. Combate con espada ―ordenó el nazir, luego señaló Umar―. Y tú, combate de lucha libre de nuevo. Prepárate.

⃰

El equipo de Umar perdió el combate de lucha libre por un pequeño margen. A diferencia de Talib, que nunca pasaba la primera ronda, Umar tenía un historial equilibrado de victorias y derrotas durante el tiempo que había estado allí. No le importaba recibir una que otra paliza ocasionalmente; lo más importante para él era que estaba aprendiendo su nuevo oficio. Su destreza con la espada había mejorado hasta tal punto que ahora hacía toda su práctica a caballo, cargando contra sacos de paja colgados de horcas y rebanándolos. Había aprendido a defenderse incapacitando a sus atacantes: un tajo en el interior del codo o en la muñeca o la rodilla. Había aprendido la posición de los órganos más importantes del cuerpo, el corazón, el hígado, los riñones, el estómago, y, si iba a pie, a posicionar su daga debajo de la caja torácica introduciéndola hacia arriba. Tenía una amplia gama de armas; además de la cimitarra y una daga que llevaba todo el tiempo, tenía una lanza, un arco y un hacha que llevaba a la batalla. Su destreza con el arco había mejorado hasta el punto de que podía ahora hacer diana a cien pasos, pero todavía no podía manejarlo a lomos de su caballo. Entrenaban duro cada día y cuando no estaban entrenando, estaban ejercitando y cuidando a sus caballos, o se sentaban a charlar y limpiar sus armas. Nunca había mucho tiempo para otra cosa.

Aquel día, sin embargo, tenía medio día de permiso e iba a ir a casa a visitar a sus padres. No había estado en su nueva casa desde que se trasladaron hacía seis meses, así que ansiaba verlos a todos y probarle a su madre que la vida como soldado no necesariamente significa la muerte instantánea.

Mientras que algunas tropas estaban emplazadas dentro de la alcazaba, la mayoría del ejército del califa, incluido Umar, estaba situado en lo alto de la colina, en una guarnición a lado del faro, Jbel-Faro, la roca de luz. Este inmenso fuerte estaba rodeado por altos y gruesos muros y su magnífica posición regalaba a los soldados de guardia una panorámica vista a lo largo de la costa; cualquier barco enemigo era avistado mucho antes de llegar a la playa.

Se detuvo a contemplar el mar bajo él; estaba agitado aquella tarde y podía oír el viento arrojándolo contra los muros del fuerte. Parte de la marina de Malaqah estaba amarrada en el extremo final del puerto, cerca de la zona de construcción naval; aquellos ligeros y rápidos navíos probablemente estaban amarrados allí para su reparación invernal.

Era casi primavera y a partir de ahora habría mucha más actividad en el puerto: barcos mercantes y embarcaciones comerciales que recorrían el Mar Medio comprando y vendiendo sus mercancías, qaribs de fondo plano que podía navegar ascendiendo los ríos y trayendo la madera que se necesitaba para la construcción de las naves, botes de pesca y galeras. Incluso había visto barcos navales que se usaban para desembarcar caballos, galeras propulsadas por remeros que podían anclar en una playa y cargar hasta cuarenta caballos por la popa. Se preguntaba lo valiente que sería su Basil en un barco así.

Su estómago empezó a sonar; si se daba prisa podía llegar a casa a tiempo para comer con la familia. Jbel-Faro estaba conectado con la alcazaba por un corredor defensivo para que el ejército pudiera repeler cualquier ataque sobre el palacio del califa. Era un diseño ingenioso y significaba que las tropas podían ponerse en acción rápidamente. Era a lo largo de este corredor defensivo por el que Umar avanzaba a zancadas aquella tarde, con la mente firmemente centrada en un plato del potaje de verduras de su madre.

⃰

No le costó mucho encontrar la nueva botica de su padre; estaba más cerca de lo que se había dado cuenta. Antes de que pudiera entrar, Ibrahim salió corriendo de la tienda con una gran sonrisa en su rostro.

―Umar. Qué sorpresa. Mamá se pondrá tan contenta de verte; no ha parado de lloriquear por su pequeño que se ha marchado a hacerse soldado.

Umar lo abrazó y dijo:

―Es tan agradable verte, hermano. ¿Cómo estás?

―No me estoy divirtiendo tanto como tú, supongo. Me gusta trabajar con baba, pero algunas veces ansío un poco más de aventura.

―No te hagas ideas de alistarte; eso realmente disgustaría a mamá.

―¿Con quién estás hablando, Ibrahim? ―Gritó Makoud desde dentro de la tienda―. ¿Quién es ahora?

―Ven y míralo por ti mismo, baba ―dijo Umar.

―¿Eres tú, Umar? Al fin. Pensé que nos habías olvidado ―dijo Makoud con una mirada familiar en su rostro que decía que estaba encantado de verte, pero que no deseaba mostrarlo. ¿Cómo podía pensar que podía engañarlos?

―No me dan muchos permisos. Pero aquí estoy ahora.

―Sí, y tanto. ―Su padre lo envolvió en un largo abrazo; si su rostro no revelaba lo mucho que lo echaba en falta, sus acciones lo hacían―. Ven dentro. Tengo que llamar a tu madre de inmediato.

Umar siguió a su madre hasta dentro de la tienda, sus ojos, ahora más agudos a causa del entrenamiento, asimilaban todos los detalles: el largo mostrador con hileras de botellas de cristal, frascos y tarros de cuello estrecho donde se almacenaban medicinas y cremas, la ánforas más grandes reposaban en el suelo embaldosado, cestas de hierbas secas y frescas colgaban del techo sobre tiras de colorido lino, el sofá bajo en el que los clientes podían sentarse y hablar en confianza con el boticario, y la puerta abierta que conducía al taller de su padre. La tienda olía a tomillo y romero, al fuerte aroma del ajo y el hinojo, las aromáticas esencias del alcanfor y el anís, a sándalo. Aquella tienda era más grande que la de Ardales, donde su padre solo tenía una pequeña habitación para hacerlo todo, preparar tratamientos para la piel y el cabello, pasta de dientes, cremas depilatorias, cosméticos, tónicos, perfumes, en resumen, casi todo lo que su habilidad podía producir y que los médicos prescribían.

A pesar del hecho de que nunca antes había estado allí, aquella nueva botica le hacía sentir como en su hogar y Umar fue transportado de vuelta a su infancia; le gustaba pasar tiempo con su padre, observándolo machacar las hierbas y mezclar los ingredientes. Para él era como una especie de magia, pero cuando una vez se lo había mencionado a baba, su padre se había enfadado y había dicho que no era magia; era ciencia. La magia estaba prohibida por el Quran; solo las brujas hacían magia. Prohibida o no, Umar sabía que había magia en el mundo; la veía cuando un potro recién nacido daba sus primeros pasos; la veía a la salida del sol cuando el mundo cambiaba del gris al dorado y la veía en los ojos de Basil cuando le hablaba y le acariciaba el hocico.

―Aquí está, mujer. Tu hijo ha regresado de la batalla, sano y salvo. ¿No te dije que nada le sucedería? Alá lo estaba cuidando, justo como te dije que lo haría ―dijo Makoud.

Basma se quedó mirando a Umar como si fuera un fantasma, luego rompió a llorar.

―Bueno, mama, eso no es una bienvenida que digamos. Pensé que estarías encantada de verme ―dijo Umar abrazando a su madre.

―Lo estoy. Lo estoy. He rezado día y noche para que Alá te mantuviera a salvo y mis oraciones han recibido respuesta. Déjame mirarte. ¿Estás bien? ¿Te han herido? Déjame ver.

Lo apartó y lo inspeccionó de la misma manera que lo hacía cuando era un niño y se había herido jugando. Casi esperaba que le levantara la túnica para ver si tenía moratones.

―Estoy perfectamente bien, mamá. No tengo heridas. Nada.

―¿Eso de tu mejilla es un moratón?

―Probablemente, mamá. Estoy en el ejército; no son camas blandas y almohadas de plumas. Somos soldados.

―Déjalo en paz, mujer. Ya tienes lo que querías; está en casa y está bien. Ahora, ven dentro, hijo. Has llegado a tiempo para comer con nosotros. Ven. Tu hermanito y tu hermana se pondrán contentos de verte.

⃰

Era extraño lo diferente que se sentía; los meses transcurridos en el ejército lo habían cambiado. Ahora era mucho más consciente de los trasfondos de su familia; podía sentir que aunque los hombres de la casa estaban bastante contentos con su nueva vida, había tristeza entre las mujeres. ¿Echaban de menos Ardales?

―¿Dónde está Dirar? ―preguntó aceptando un inmenso plato de lentejas y verduras que Basma le pasó.

―Tu hermano es pescador ahora ―dijo Makoud―. Estará en casa pronto.

―Así que hay mucho pescado fresco ahora ―dijo Umar llevándose las lentejas a la boca. Eso era una cosa que echaba de menos, la comida casera.

Abal colocó un plato de higos frescos en la mesa y una cesta de pan.

―A Dirar le gusta su trabajo ―dijo―. Es feliz aquí.

―Pensé que iba a terminar el colegio primero.

―No quería. ¿De qué sirve hacerlo quedarse en escuela si quiere trabajar? ―dijo Makoud masticando el pan caliente.

―¿Y qué hay de ti, Aisha? ¿Estás bien? ―Tenía mejor aspecto que cuando la había visto la última vez, pero Umar todavía se sentía incómodo al hablarle a su hermana; se había puesto tan triste cuando Daud murió. ¿Qué podía decirle? Habían estado muy unidos una vez; él, Aisha y Daud habían pasado mucho tiempo juntos cuando eran niños. Ahora no le salían las palabras. La muerte de Daud había erigido un muro entre ellos y no acertaba a escalarlo.

Aisha esbozó su dulce sonrisa y dijo:

―Estoy bien, gracias, hermano.

―¿Y cómo es la vida en el ejército? ―preguntó Makoud. Estaba ansioso por oírlo todo.

Umar empezó a hablarle de su rutina, la lucha libre, el entrenamiento, Basil.

―Pero ¿qué hay de cuando fuiste a Qarmuña? ―preguntó Ibrahim―. ¿Fue excitante? ¿Mataste a alguien?

―Ibrahim ―exclamó su madre.

―Está bien, mamá. No, no maté a nadie porque me quedé en el campamento.

―¿Entonces no participaste en la batalla? ―preguntó Makoud. Podía ver que tanto su padre como Ibrahim estaban decepcionados al oír esto.

―No, pero desempeñé un papel importante en nuestra victoria ―Les contó como él y Talib habían conseguido evitar que los soldados regresaran con el enemigo. Mientras contaba la historia vio sus miradas de admiración y se sintió feliz de haberles dado algo de lo que estar orgullosos.

―Hiciste bien, hijo. Mantener fría la cabeza. Eso es muy importante, no entrar en pánico ―dijo Makoud y había envidia en sus ojos.

Por primera vez en su vida, Umar se preguntó por la vida de su padre. Sabía que había huido de Qurtubah cuando tenía una edad similar a la suya, per no conocía los detalles. ¿Cómo había sido la vida para ellos viviendo en una ciudad sitiada? ¿Cómo habían escapado? Se juró que hablaría con él al respecto en la próxima ocasión en la que viniera a casa.

―¿Qué sucedió? ¿Cómo es que perdimos Qarmuña tan rápido? ―preguntó Ibrahim―. ¿Lo sabes?

―En realidad no. Dijeron que no había suficientes hombres para defender la ciudad y que Abbad I vio la oportunidad y atacó. Eso es todo lo que me han dicho.

―Pero ¿por qué el califa no envió más hombres? ―preguntó su hermano.

―Eso es una pregunta que todo el mundo se ha estado haciendo. Puede ser que temiera dejar Malaqah mal defendida. O quizás solo cometió un error.

―¿Cometió un error? ¿Cómo puede cometer un error el Comandante Supremo? ―preguntó Ibrahim abriendo los ojos de par en par sorprendido.

―Bueno, corren rumores, y no debéis repetirlos, de que el califa no es él mismo. Se ha estado comportando de un modo extraño últimamente y las malas lenguas dicen que ha sido envenenado.

―¿Cómo ha podido ocurrir? Pensaba que la comida del califa siempre era probada por uno de sus sirvientes antes de comerla. ¿Quién ha podido tener la oportunidad de envenenarlo? ―preguntó Ibrahim.

Makoud alargó la mano y tocó el brazo de Ibrahim.

―Creo que debemos dejar este tema por ahora. No queremos disgustar a tu madre.

Su padre lo miró directamente; había algo que quería decirle, pero no delante de los demás. ¿Qué podía ser? ¿Sabía lo que le estaba sucediendo al califa? ¿Estaba de alguna manera implicado? Seguramente no.

CAPÍTULO 12

Musif estaba esperándolos al lado de la puerta principal sosteniendo a las mulas por sus ronzales. No llegarían a Garnata hasta que cayera la noche, motivo por el cual partían tan temprano.

―Vamos, Gideon. ¿Tienes todo lo que necesitas? ―preguntó Avi mirando la pequeña bolsa que su hijo estaba atando al lomo de la mula.

―Sí, baba. Solo una cuanta ropa. No nos quedamos más que un par de días, ¿no es cierto?

―¿Un par de días? ¿Y luego qué? ¿Crees que puedes llevar el negocio desde aquí, desde Malaqah? No importa. Te enviaré tus cosas más tarde.

Su hijo parecía cabizbajo.

―Sé que dijiste que querías que llevara el nuevo negocio en Garnata, pero no me di cuenta de que querías decir ya. Pensé que estabas hablando del futuro, baba.

―Llega un tiempo, hijo mío, en que el futuro se convierte en presente. ¿Cuál es el problema? ¿Pensé que te excitaría la idea de ser tu propio jefe y llevar todo esto?

―Y me excita, baba. Es solo que… ―Su hijo vaciló y un ligero rubor tiñó su lisa e imberbe cara.

―Si te preocupa Aisha, tu madre le dirá que te has trasladado a Garnata.

Al oír eso el rostro de Gideon se tornó escarlata.

―¿Por qué dices eso, baba? ―tartamudeó.

―Relájate, Gideon, no eres el primer judío que se enamora de una chica musulmana. Cuando tenía tu edad, yo también me enamoré de una hermosa mujer que conocí y con la que nunca me pude casar. No podemos controlar de quién nos enamoramos, pero podemos controlar con quién nos casamos. Sabía que no teníamos futuro los dos juntos y por eso me casé con tu madre. Nunca me he arrepentido de mi decisión ni por un solo instante. Sabía que la única forma en la que podía estar con una mujer musulmana era volviéndole la espalda a mi familia, mi religión y todo lo que tenía en gran estima. Era un sacrificio que no estaba preparado para hacer, y es uno que no voy a permitir que hagas tú tampoco.

―Pero la amo, baba.

A Avi le dolía el corazón por su hijo. El amor juvenil era tan doloroso. No tenía sentido decirle a Gideon que el dolor pasaría, que con el tiempo se daría cuenta de que su padre tenía razón. No estaba listo para escuchar esas palabras; en aquel momento era su corazón quien le guiaba.

―Lo entiendo, hijo mío. Pero ¿y ella? ¿Te ama?

―No lo sé. Nunca hemos hablado de ello.

―Es una mujer joven sola y vulnerable, Gideon. Todo lo que tiene es a su familia y a sus hijos. No puedes separarla de su familia; sería cruel.

―Solo quiero verla una vez más, baba. Por favor. Déjame decirle adiós y luego me iré a Garnata contigo, lo prometo. Y nunca más volveré a hablar de ella.

Avi miró a su desconsolado hijo y supo que tenía que acabar aquello a su manera. Si lo arrastraba lejos de ella así, Gideon nunca lo perdonaría y el amor que sentía por Aisha ardería en su corazón para siempre.

―Muy bien. Tu madre dice que viene cada mañana. Partiremos mañana. ―Se volvió hacia el paciente Musif y dijo―. Lleva las mulas de vuelta a los establos. Nos marchamos mañana por la mañana al amanecer.

―Gracias, baba.

⃰

―Mamá. Mamá. Sara se casa. Mira, le estamos haciendo el vestido de bodas ―gritó Mariam excitada sosteniendo un cuadrado bordado.

―¿Es cierto? ―preguntó Aisha sentándose con sus amigas y cogiendo un trozo de costura. Cada una de las mujeres estaba bordando un gran cuadro de grueso algodón en varios tonos y diseños; sería un arcoíris de color para cuando estuviera terminado―. ¿De verdad te casas, Sara? Nunca has hablado de ello antes.

―Oh, no será hasta dentro de unos meses ―dijo Sara estirándose y cogiendo a Imran. Le hizo cosquillas en la barriga y cuando empezó a reír una amplia sonrisa se dibujó en su rostro―. Espero tener niños tan hermosos como los tuyos ―dijo enterrando su cabeza en su suave cuerpo.

―Sí, no es hasta final de verano, lo que es una suerte ―dijo su madre―, porque apenas acabamos de terminar el vestido; costará al menos un par de meses terminar este manto.

―Os ayudaré ―dijo Aisha―. Tendréis que decirme qué queréis que haga, pero soy diestra con la aguja y el hilo. ―Apartó a un lado su costura.

―Oh, eso es estupendo, un par extra de manos. Toma, te cedo esto; continúa uniendo los cuadrados terminados como yo estoy haciendo. Así podré volver a bordar otros nuevos ―dijo la madre de Avi.

Era una mujer anciana cuya vista le fallaba y sostenía su costura muy cerca de los ojos, pero a pesar de eso, Aisha podía ver que las puntadas eran todavía diminutas y regulares; parecía estar haciéndolo por instinto.

Aisha cogió una aguja, la enhebró con algodón blanco y empezó a coser. Le gustaba la costura; era relajante y podía charlar con sus nuevas amigas al mismo tiempo.

―Sara, tienes que contármelo todo. ¿Quién es tu futuro marido? ¿Cómo es? ¿Dónde lo conociste? ―preguntó sintiéndose tan excitada por su amiga como si fuera su propia boda.

―Su nombre es Aaron, Aaron ibn Jaheem y es un comerciante de Garnata. Vino aquí con su padre una vez, para hacer negocios con baba. No me di cuenta entonces, pero parte del negocio consistía en concertar el matrimonio; era bastante joven en aquella época ―dijo Sara.

―Y ahora que eres mayor, ¿todavía estás feliz con el acuerdo? ―preguntó Aisha.

―¿Por qué no lo iba a estar? ―dijo Rebeca un poco abruptamente―. Es un hombre agradable de una buena familia. Cuidarán de mi hija bien. ¿Qué es lo que tiene para que no sea feliz?

Aisha bajó la cabeza y se quedó mirando su costura. Baba había concertado su propio matrimonio y había sido un éxito, así que, ¿por qué estaba cuestionando la prudencia del matrimonio de Sara? ¿Era porque ella y Daud habían estado muy enamorados? ¿Esperaba algo similar para Sara? Ciertamente eso esperaba para su hija.

―¿No te sentirás sola viviendo en Garnata? ―preguntó discretamente―. ¿Lejos de tu familia? ―En el corto periodo de tiempo que había conocido a la familia de Avi podía ver que todos se profesaban un gran cariño. ¿Por qué enviarían a una de sus hijas a Garnata? Seguro que había maridos adecuados allí en Malaqah.

―Oh, no estaré sola ―dijo Sara con otra de sus radiantes sonrisas―. Gideon estará allí. Podré verlo cuando quiera.

Aisha sintió un escalofrío recorrer su cuerpo a pesar del calor del sol que, un instante antes, había sido tan agradable.

―¿Gideon? ¿Tu hermano, Gideon? ―preguntó tan calmada como pudo.

―Sí. ¿No has oído? ―la interrumpió Rebeca―. Gideon va a abrir una nueva sucursal del negocio de mi marido en Garnata, es una magnifica oportunidad para él. Estará al cargo y si lo convierte en un éxito, Avi se lo cederá. Con solo veinticinco años y ya propietario de su propio negocio, es un gran comienzo en la vida para un hombre joven. ―No miró a Aisha mientras hablaba, lo que era extraño porque Rebeca era normalmente una persona muy abierta y directa.

―¿Entonces, vivirá en Garnata? ―preguntó Aisha.

―Sí, querida, eso es lo que te estoy diciendo. Se marcha mañana. Ya se ha comprado el recinto; todo lo que hay que hacer es comprar el stock y comenzar ―dijo Rebeca.

―¿Y qué hay de vuestros otros hijos? ¿Ellos no quieren ir a Garnata? ―preguntó Aisha.

―¿Sus hermanos? No lo sé. Todo lo que sé es que Avi los necesita aquí.

Aisha terminó de coser su cuadro y se lo tendió a la abuela.

―Lo siento. Tenemos que irnos ya. Vendré pronto y os ayudaré con la costura ―dijo.

―Oh, mamá. ¿Por qué tenemos que irnos? Acabamos de llegar. No he tenido tiempo de jugar aún. Solo un poco más, por favor ―lloriqueó Mariam.

―Lo siento, cariño, tenemos que irnos ya. Le prometí a seedo que no tardaríamos. ―Se volvió a Sara y cogiendo a Imran de sus brazos añadió― Buena suerte con los preparativos de tu boda. Por favor hazme saber si hay algo que pueda hacer para ayudar. Ma’a salama, mis amigas.

―Alla ysalmak, Aisha. Vuelve pronto.

Era todo lo que Aisha podía hacer para evitar salir corriendo de allí; pero no podía correr el riesgo de que se percataran de lo disgustada que estaba por la noticia. Era tonto por su parte reaccionar de aquella manera, pero Gideon no había nunca mencionado nada sobre dejar Malaqah. Ni una palabra. Se limpió una lágrima. Quizás se había equivocado. Quizás lo que había tomado por amor no era nada más que pena. Qué estúpida había sido. Esto era lo que sucedía cuando te abstraías en tu propia pena; dejabas de ver el mundo como realmente era.

El sol estaba ya alto en el cielo; tendría que darse prisa si quería irse antes de que Gideon apareciera para efectuar su descanso matutino.

―Mamá, me haces daño. ¿Por qué tenemos que correr así? ¿Qué ha sucedido? ¿Está el seedo enfermo? ―gritó Mariam.

Aisha se detuvo y se inclinó para hablarle a su hijita.

―No cariño, el seedo no está enfermo. Es culpa de mamá. Olvidé que tenías unas piernas tan chiquitas. Vamos, caminaremos más calmada y lentamente ahora.

―Un día mis piernas serán tan largas como las tuyas, mamá.

―Sí, preciosa. Lo serán. Un día, cuando seas una chica grande. Vamos, coge mi mano.

Juntas caminaron por el sendero hasta las puertas de entrada, pero antes de que Musif pudiera terminar de abrirlas, escuchó a alguien gritar su nombre.

―Aisha, espera. Aisha. ―Gideon venía corriendo por el sendero hacia ellos― ¿Te vas sin hablar conmigo hoy? ―preguntó con su habitual gran sonrisa―. Pensé que podíamos tomarnos juntos un vaso de té.

―Tengo prisa esta mañana ―susurró tratando de contener las lágrimas.

―Mamá está disgustada ―dijo Mariam―. Quiere irse a casa.

―¿De verdad? ¿Qué te ha disgustado? ¿Ha dicho algo una de mis hermanas? ―preguntó Gideon apagándose su sonrisa.

―Mariam, ve a jugar al jardín un momento, por favor ―dijo Aisha. Esperó hasta que su hija no pudiera oírlos y luego continuó―. Escuché que te ibas a vivir a Garnata.

―¿Te lo han dicho?

―Tu madre piensa que es una gran oportunidad para ti ―dijo incapaz de evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

―Desearía que pudieran aprender a mantener las bocas cerradas, solo por una vez ―dijo.

―¿Entonces te ibas a marchar sin decírmelo? ―dijo Aisha limpiándose las lágrimas enfadada.

―Claro que no. Eres mi amiga; ¿por qué iba a hacer eso? No, quería decírtelo yo mismo. ¿Su amiga? Bueno, ¿por qué debería esperar algo más? Era un buen amigo; debía estar feliz con eso. Le sonrió y le cogió la mano.

―Espero que podamos continuar siendo amigos cuando estés viviendo en Garnata.

―No lo entiendes. Quiero que vengas conmigo. Que seas mi esposa. Te amo, Aisha.

¿Su esposa? Lo miró sin dar crédito y de repente se dio cuenta del peligroso juego al que había estado jugando. Sola y desesperada por afecto y compañía, había permitido que aquel amable joven se enamorara de ella. Qué estúpido por su parte. Sabía que no había futuro para ambos. Era musulmana y viuda. Él era judío y soltero. Ni la fe de él ni la suya permitiría que se casaran. Se sentía avergonzada. Su corazón le decía que podía ser feliz con él; sería un padre bueno y atento para sus hijos y un marido para ella. Pero su corazón también le decía que todavía amaba a Daud y, entonces, cómo podía casarse con otro cuando sabía que eso era cierto.

―Aisha. ¿Me has escuchado? Te amo, Aisha. Sé que será difícil al principio, pero encontraremos la forma.

Ella le cogió la mano y susurró:

―Lo siento, Gideon. No funcionaría. Lo siento mucho. Por favor, perdóname. ―Luego se apartó de él y llamó a su hija― Mariam. Ven aquí. Es hora de marcharnos.

―Aisha, por favor, no te marches. Al menos hablémoslo. Le diré a baba que no quiero ir a Garnata. Me quedaré aquí en Malaqah. Haré cualquier cosa para estar contigo, Aisha.

―Ven, Mariam, nos vamos a casa ―dijo Aisha mientras su hija llegaba corriendo por el sendero. Le cogió la mano y atravesó las puertas abiertas sin mirar atrás.

Imran comenzó a llorar; sentía que su madre estaba disgustada. Aisha le dio unas palmaditas en la espalda y le susurró para consolarlo.

―Aisha, espera. Aisha, te amo ―gritó Gideon a pesar del hecho de que Musif estaba de pie al lado de la puerta.

Ella se limpió las lágrimas de las mejillas antes de que Mariam pudiera verlas y se apresuró a volver a casa. ¿Cómo podía haber sido tan inconsciente?

CAPÍTULO 13

Makoud dejó que Ibrahim cerrara la tienda y se precipitó por los callejones estrechos que conducían al barrio judío. Apenas había tenido tiempo de ver a su amigo Avi desde que había hablado con él sobre Gideon; había estado tan ocupado con la nueva tienda y aprovisionándola. Sería maravilloso sentarse y charlar con él con un vaso de té con menta.

Como esperaba, Avi estaba en su almacén, examinando algunos fardos de tela.

―As-salama alaykum, mi amigo. Espero no molestarte ―dijo Makoud entrando a la oscura habitación.

―Makoud. Bienvenido. Bienvenido. Qué placer verte. Espera un momento mientras termino esto y estaré contigo. ―Plegó la tela cuidadosamente y la colocó con los otros fardos, luego corrió una cortina y gritó―. Rebeca, trae té para nuestro amigo. Té. Té con menta.

Makoud sonrió para sus adentros; Avi no había perdido el hábito de repetirse cuando estaba excitado.

―Ven, querido amigo. Ven conmigo. ¿Tienes tiempo de compartir un vaso o dos de té conmigo, verdad? Claro que sí. ¿Por qué otro motivo ibas a visitarme a esta hora? Ven, nos sentaremos en la terraza que se está fresco allí.

Guio a Makoud por su espaciosa casa hasta la azotea, a una amplia terraza con vistas a la ciudad y al mar y las montañas de la bahía.

―Siéntate. Por favor, siéntate. Dime cómo va todo. ¿Estás feliz con la tienda? ¿Qué tal los clientes? Hay gran número de boticarios en Malaqah, sabes. Espero que haya suficiente negocio para ti. Espero que no estés decepcionado.

Makoud se sentó en un sofá bajo y miró las vistas. Se estaba muy tranquilo allí arriba, por encima del ajetreo y el ruido de la ciudad. Y Avi tenía razón; se estaba fresco. Había una terraza en la azotea de su tienda, pero solo la usaba para almacenar trastos. Tenía que hablar con Abal para limpiarla y poder sentarse allí por las noches, como solían hacer en Ardales. Dos gaviotas pasaron volando sobre sus cabezas graznado estridentemente y aterrizaron en el tejado de la casa vecina donde se posaron observándolo, sin duda se preguntaban si iba a haber comida para ellas.

―Estoy muy contento con la tienda, Avi. La escogiste sabiamente. Y hay muchos clientes, incluidos unos cuantos de la alcazaba. No se me habría pasado por la mente que hubiera tanta gente trabajando allí que necesitara de mis servicios ―respondió.

―Bien. Bien. Estoy contento por ti.

―Te he traído un regalo ―dijo Makoud―. Bueno en realidad es para ti y para tu mujer también. ―Le tendió un pequeño paquete.

Avi cogió el paquete y sonrió como un niño pequeño.

―¿Un regalo? Qué bien. A Rebeca le encantan los regalos. Ah, aquí está. Rebeca, mira, Makoud nos ha traído un regalo.

Su mujer dejó la bandeja con los vasos y la jarra de té en la mesa y cogió el paquete. Hizo una inclinación de cabeza y murmuró:

―Gracias.

―Bueno, ábrelo, querida. Ábrelo ―dijo Avi que no podía esconder su impaciencia para saber lo que contenía el paquete.

―Qué amable ―dijo Rebeca desenvolviendo un pequeño frasco y quitándole la tapa―. Gracias, Makoud. Huele de maravilla.

―¿Qué es? ―le preguntó impaciente su marido―. ¿Qué nos ha regalado?

―Es un aceite perfumado ―respondió Rebeca y miró a Makoud para que extendiera su explicación.

―Es un aceite de masaje, compuesto por incienso, flores de geranio y sándalo. Es muy bueno para aliviar la tensión o curar el insomnio ―dijo.

―Excelente. Excelente. Rebeca puedes probarlo conmigo esta noche. Ya sabes que no he dormido bien últimamente ―dijo Avi con una amplia sonrisa.

―Siento oír que has pasado noches en blanco ―dijo Makoud cuando Rebeca los hubo dejado.

―Es ese problema con los piratas. El califa no hace lo suficiente para proteger los barcos mercantes de la piratería. Cada mes, al menos uno de los barcos es atacado cuando atraviesa el Mar Medio, algunas veces más. A los mercaderes les cuesta mucho dinero. El último mes perdí cuarenta fardos de seda de buena calidad. Eso son muchos dinars. Pero ¿qué podemos hacer al respecto?

―¿No podéis colocar hombres armados en los barcos de mercancías para protegerlos?

―Lo hacemos. Pero no son de mucha utilidad. El problema es que nuestros barcos son demasiado lentos. No podemos superar a los piratas; sus navíos son mucho más ligeros y rápidos que los nuestros.

Makoud no sabía mucho de barcos y navegación; siempre había vivido en el interior. Aunque podía recordar haber visto naves ligeras procedentes de Qurtubah en el Guadalquivir; cuando era un niño, él y Avi, de pie en el Puente Romano, habían observado muchas veces a los remeros llevar los barcos hasta el estuario.

―¿Como los barcos de guerra que solíamos ver en el Guadalquivir quieres decir?

―Exacto. Pero esos barcos pirata también tienen velas.

Desde que Dirar se había hecho pescador, Makoud se interesaba más en los barcos que llegaban al puerto. A menudo se paraba fuera de la tienda y miraba al mar, esperando vislumbrar el barco pesquero de su hijo.

―¿Remos y velas? ―preguntó.

―Sí, no solo son más rápidos, sino que pueden viajar más lejos. Son imposibles de atrapar.

Avi le explicó que los barcos en los que él y los mercaderes solían traer mercancías de otras partes del Mar Medio eran muy diferentes. Eran barcos amplios, pesados y redondos que podían llevar suficientes provisiones para un largo viaje y capear cualquier temporal, y como la velocidad no era importante, no necesitaban remeros y esto les proporcionaba más espacio para su carga.

―El problema es que nuestros barcos, aunque tienen velas latinas triangulares, que pueden aprovechar la más ligera brisa y rara vez tienen que fondear, no están construidos para navegar a gran velocidad ―le explicó Avi.

―Pero podéis embestir contra los barcos piratas ―dijo Makoud―. Son lo suficientemente pesados para hacerlo. ―Había visto los barcos mercantes anclados en el muelle, pesados barcos de madera construidos para llevar cuanta más carga posible.

Avi se rio.

―Sí, podríamos si fueran lo suficientemente rápidos, pero normalmente se nos echan encima sin que nos demos cuenta, asaltan a nuestros hombres y se llevan nuestras mercancías. Algunas veces lanzan a la tripulación por la borda y se llevan todo el barco, con la mercancía también. Recuerda que los barcos de mercancías están tripulados por marineros y mercantes; no son hombres de guerra y no son rivales para piratas bien armados.

―¿No podéis perseguirlos hasta su base?

―Esos piratas están demasiado bien organizados; son como un grupo de ejércitos privados. Tienen escondites en cuevas y bahías a lo largo de toda la costa del norte de África. Algunos operan desde las Islas Baleares, algunos desde tan lejos como las Islas Afortunadas. Es imposible detenerlos.

―Pero ¿quiénes son? ¿De dónde son? ―preguntó Makoud.

―La mayoría son árabes. Algunos son marinos caídos en desgracia o soldados; algunos hombres que han escapado de prisión; algunos desertores; unos pocos infieles, vikingos que atacan ciudades costeras, remontan los ríos y secuestran gente para venderlos como esclavos, y todos son hombres desesperados. Te cortan la cabeza tan pronto como te miran.

―Os he traído unos almendrados para acompañar al té ―dijo Rebeca saliendo a la terraza con un largo plato de dulces de almendras en sus manos―. Avi me contó como siempre robabas almendras del almendro de vuestro vecino cuando eras un niño porque te gustaban tanto.

―¿Dijo eso? No sé si es del todo verdad. Si no recuerdo mal eras tú el que quería escalar hasta su jardín ―dijo Makoud mirando a Avi con una sonrisa.

―Pero eran a ti a quien pillaban ―se rio Avi y se metió un dulce en la boca.

―¿Y Gideon? ―Makoud preguntó cuando Rebeca se hubo ido―. ¿Dónde está?

―Está en Garnata. Le dije que necesitaba que trabajara allí desde ahora. No le gustó mucho, pero entiendo que es lo que debe hacer como le dije. Me da pena. Sé lo que es amar a alguien a quien nunca podrás tener. ―Miró a la escalera para asegurarse de que su esposa no había regresado― ¿Recuerdas a Musa?

―Sí. Era una hermosa chica, pero al final hiciste lo correcto ―dijo Makoud.

―No tuve elección. Si me hubiera fugado con ella, hubiera destrozado a mi familia; nunca me hubieran vuelto a hablar. Me hubieran desheredado.

―Esas decisiones son difíciles de tomar ―dijo Makoud pensando en Aisha y en lo que debía hacer con ella―. Todos echareis de menos a Gideon.

―Eso es cierto. Mis hijos no están contentos, pero lo entenderían si supieran la verdadera razón. ¿Y Aisha?

―No lo sé. Ha dejado de visitar tu casa y pasa la mayor parte de los días ayudando a mis esposas con las tareas del hogar.

―Sí, mi esposa me dijo que Aisha no se pasa a verla ya. Le preocupa que este asunto de Gideon signifique el fin de su amistad. Me ha sugerido ir a visitarla ella, pero le he dicho que es mejor esperar un tiempo.

―Creo que tienes razón. Sea lo que sea lo que hubiera entre ellos, tardará tiempo en sanar ―dijo Makoud preguntándose lo mucho que estaría echando de menos Aisha a Gideon.

―Bueno, le he concertado un matrimonio. Eso debería ayudarle a olvidar.

―¿Con la hija del orfebre?

―Sí. La boda será a finales de año.

―¿Qué ha dicho Gideon al respecto? ―preguntó Makoud.

―En realidad no se sorprendió. Sabía que tenía una chica en mente para él algún día; no puedes mantener nada en secreto en mi casa.

―Pero, él lo entiende, ¿verdad? Que él y Aisha no pueden estar juntos. ―Su corazón se apenó por el joven; podía entender que se hubiera enamorado de su hija.

―Creo que lo ha aceptado. Nunca ha hablado de ello después del día en que le dije que iba a ir a vivir a Garnata.

―¿Crees que ella le dijo algo?

Avi se encogió de hombros.

―Todo lo que espero es que fuera lo que fuese, se haya acabado. Gideon sabe que no podría funcionar. Vamos, bebe algo de té y dime que es de tus hijos.

⃰

Aisha subió a la azotea para estar sola. Había apartado alguno de los sacos de arroz que estaban allí almacenados y se había sentado. La carta que había recibido aquella mañana le quemaba en el bolsillo, pero no se atrevía a leerla. ¿Por qué le había escrito Gideon? La expresión de su rostro cuando le había dicho que no iría con él a Garnata no paraba de atormentarla. Lo había herido y por ese motivo estaba muy triste. ¿Qué más había que decir?

Sacó el pergamino de su bolsillo y lo abrió cuidadosamente. Decía:

«Sentado aquí a la luz de la luna, querida Aisha,

Puedo ver tu rostro ante mí.

Día y noche sueño contigo.

Siento tu presencia en los suaves rayos del sol

Está en la fresca brisa que flota desde el mar

Cuánto ansío tocar tu suave piel

Y probar tus dulces labios.

Estás en el mismo aire que respiro

Pero tu amor no puede ser.

Mi cabeza y mi corazón están en conflicto

Pero al final la razón tiene que prevalecer

Y tengo que despertarme de este sueño.

Quizás, si Dios es clemente, estaremos juntos

En otro tiempo, otra vida

Hasta entonces recuerda siempre, querida

Que eres mi amor ahora y lo serás por siempre jamás».

Estaba sin firmar, pero sabía que era de Gideon.

―¿Aisha? ¿Estás ahí arriba? ―Era su padre.

Precipitadamente plegó el pergamino y lo volvió a meter en su bolsillo.

―Sí, baba. Bajo ahora.

―No, quédate donde estás; ya voy.

En cuestión de minutos la estropajosa melena rebelde de pelo gris de su padre asomó por la puerta:

―¿Qué estás haciendo aquí arriba, niña? ―preguntó.

―Solo disfrutando de la fresca brisa ―dijo intentando no enrojecer. Mentir nunca le había resultado fácil.

―Sí, se está más fresco aquí arriba; tienes razón. He estado pensando en hacer que tu madre limpie esto para poderlo usar como una auténtica terraza en lugar de un almacén extra. ¿Qué te parece? ―Lo vio mirarla y luego continuó― Acabo de ir a tomar un vaso de té con Avi y nos sentamos en su azotea. Ha sido muy agradable y me hizo pensar en la nuestra. Creo que nuestras vistas son aún mejores que las suyas, sabes.

Su padre parloteaba sin cesar, pero ella apenas lo escuchaba, hasta que le escuchó pronunciar el nombre de Gideon.

―Lo siento, baba, ¿qué decías?

―Va a haber otra boda en la casa de Avi. El joven Gideon se va a casar.

―¿De verdad? ¿Cuándo? ―Mantuvo su voz firme y calmada, pero en su interior su corazón latía desbocadamente. Así que ese era el motivo de la carta. Había aceptado lo inevitable, que nunca estarían juntos. Eso era lo que su padre había estado queriendo decirle.

―Antes de fin de año. La boda tendrá lugar en Garnata. Supongo que toda la familia irá.

―Tan pronto ―murmuró―. Apenas faltan seis meses.

―Sí, y la boda de Sara es el mes que viene. Avi nos ha invitado a todos a las celebraciones. Te gustaría ve a tu amiga casarse, ¿verdad?

―Claro que sí, baba. Tengo que pedirle a mamá que me haga un vestido apropiado para la boda.

―Y para la pequeña Mariam.

―Sí, claro. Tengo que ir abajo y ver qué está haciendo. Está muy revoltosa estos días.

―¿Va todo bien, querida? Pareces muy triste últimamente ―dijo Makoud cogiéndole la mano y acariciándola suavemente.

―Todo está bien, baba. Es solo que algunas veces me siento tan sola.

―Lo sé, niña. Es hora de buscarte un nuevo marido. Eres demasiado joven para estar sola.

―Esa ha sido la voluntad de Alá, baba y debo aceptarla ―dijo y fue abajo a ver a su hija, dejando a su padre sentado mirando a las estrellas.

CAPÍTULO 14

El califa estaba muerto. Umar se sentía extrañamente triste por aquel hombre al que apenas había conocido y al que solo había visto en un par de ocasiones. Recordaba lo impresionado que se había sentido la primera vez que lo había visto, un hombre tan orgulloso y noble; todo en él decía que había nacido para gobernar. Umar se había sentido privilegiado de servirle. Era un hombre que merecía la muerte de un guerrero, no morir de una manera tan horrible. Los rumores se habían propagado por la alcazaba como un incendio. Decían que en su lecho de muerte gritaba de terror ante fantasmas que él solo podía ver, y se retorcía de dolor mientras la enfermedad se abría paso en su demacrado cuerpo. Se decía que los médicos no tenían ni idea de qué había provocado su muerte; no habían podido hacer nada para ayudarlo. Ahora era demasiado tarde. De acuerdo a las malas lenguas, estaban apostados al lado de su cama y no tenían explicación para tan rápido declive en un hombre que estaba en la flor de la vida. El gran visir había comunicado que el califa Yahya I había muerto de una herida sufrida en la batalla de Qarmuña, pero el rumor de que Yahya había sido envenenado perduraba.

Semanas atrás cuando su padre le había hablado a Umar sobre el cliente que le había comprado repetidamente ajenjo, no había pensado mucho en ello, pero ahora que el califa estaba muerto, no podía sacarse esa información de la mente. ¿Eran los rumores ciertos? ¿El califa había sido asesinado? ¿Lo había envenenado el hombre que iba a la tienda de baba? ¿Era él el asesino? Y si era así, ¿qué debía hacer Umar? ¿Debía hablar con su comandante sobre ello? Pero si hacía eso, tendría que decirle que fue su padre el que había vendido el ajenjo al hombre y entonces su comandante podría pensar que Makoud era cómplice del asesinato. Era demasiado arriesgado. No, primero tenía que averiguar más sobre aquel hombre e intentar localizarlo. Pero ¿cómo? El lugar obvio para empezar era en casa; tanto su padre como su hermano lo habían visto. Quizás supieran más acerca de él de lo que le habían dicho. ¿Qué les había hecho sospechar en primer lugar? ¿Era algo que había dicho? Y mucho más importante, ¿lo habían vuelto a ver? Quizás vivía cerca. Sí, tenía sentido empezar hablando con su padre de nuevo.

⃰

No fue hasta casi una semana después cuando Umar consiguió encontrar la oportunidad para abandonar los barracones y visitar a su padre. Había estado lloviendo toda la noche; el aire era fresco y húmedo, y las piedras de la coracha brillaban con la luz del sol de la mañana. Llevaba a Basil de las riendas mientras trotaba mansamente alcazaba abajo y atravesaba las puertas para entrar en la ciudad. Después de hablar con su padre, llevaría a Basil a realizar su ejercicio habitual. Su amigo Talib lo seguía detrás en una yegua gris, y delante de ellos cabalgaba el resto de la tropa.

―Talib, esta es la tienda de mi padre. Tengo que parar y hablar con él un instante. Continua y te alcanzaré.

―¿Es boticario? ―preguntó Talib un tanto sorprendido por esta información.

―Sí. Mira, no tardaré. Sigue a los otros y emprende la ruta que seguimos el otro día, a lo largo del río hasta la playa. Allí podemos hacerles estirar las piernas. Y Talib, no les menciones a los otros que me he parado aquí.

―De acuerdo.

A regañadientes, Talib espoleó su caballo y dejó a Umar en el exterior de la botica.

―Umar. Es una agradable sorpresa ―dijo su padre abriendo la puerta y saliendo a saludarlo.

―As-salama alaykum, baba. ¿Estás ocupado? Necesito hablar contigo un instante.

―Pasa. Tu madre estará encantada de verte. Tómate un té con nosotros.

―No, no puedo. No llames a mamá. En realidad, no debería estar aquí. Se supone que estoy entrenando. ¿Está Ibrahim por aquí?

―Está dentro. ¿Tienes tiempo de pasar a la tienda? ―preguntó su padre empezando a parecer preocupado―. ¿Sucede algo?

―En realidad no. Bueno, de cualquier forma, no conmigo. ¿Te has enterado de que el califa está muerto?

―Sí, claro. Todo el mundo habla de ello. Pobre hombre. Dicen que tuvo una muerte horrible y en su cama, además. No es forma de morir para un califa.

―Es de eso de lo que quiero hablar contigo ―dijo Umar siguiendo a su padre hasta el interior de la tienda.

―¿Estás pensando en el ajenjo? Pensé en ello tan pronto como lo supe. ¿Es posible? Ciertamente suena como si pudiera haber sido la causa. Pero eso no significa que procediera de mi tienda. Todos los boticarios venden ajenjo. Podría haber salido de cualquier sitio.

―Pero ¿es un poco coincidencia, no crees? ―dijo Umar.

Su padre asintió con la cabeza.

―Y, ¿qué vas a hacer?

―Me preguntaba si podrías hablarme del hombre. ¿Cómo era? ¿Era de por aquí?

―¿Hablas del aquel hombre extraño que compró el veneno? ―preguntó Ibrahim uniéndose a ellos ahora que su último cliente se había ido―. No sé si era de por aquí, pero lo vi entrar en el alcázar. Los guardias ni siquiera lo interpelaron; solo se apartaron y lo dejaron pasar.

―Entonces, ¿es un soldado? ―dijo Makoud.

―No necesariamente. ¿Parecía un soldado? ―preguntó Umar―. Podría trabajar en una docena de otros trabajos.

―¿Cómo en las cocinas? ―preguntó Ibrahim―. Los guardias obviamente lo reconocieron o lo habrían parado y cuestionado.

―Exacto. Y en las cocinas tendría acceso a la comida del califa ―dijo Makoud.

―No. Tenía que haber tenido que estar más cerca de Yahya que eso. Toda la comida del califa es probada antes de ser llevada ante él. Si se puso el veneno en la comida, tuvo que ser después de salir de la cocina ―dijo Umar.

―Entonces, ¿es alguien en quien confía?

―No creo que fuera un soldado ―dijo Ibrahim―. Tenía un aspecto bastante desaliñado y no caminaba como un soldado. Pero tenía una espada.

―¿Qué puedes decirme sobre él? ―preguntó Umar.

―Bueno, era delgado y tenía una barba negra.

―Eso no me dice nada. El noventa por ciento de todos los hombres de esta ciudad tienen barbas negras y al menos la mitad de ellos son delgados. ¿Qué edad tenía?

―Es difícil de decir. En realidad no era ni muy viejo ni muy joven ―dijo Ibrahim rascándose la frente en un intento por recordar los rasgos característicos del hombre.

―Tiene que haber habido algo que lo distinguiera. ¿Dijo algo? ―Umar se sentía frustrado ahora.

―Aparte de hacer comentarios desagradables sobre el califa y su victoria en Qarmuña, no. Espera un minuto, recuerdo haber pensado que era un esclavo. Pero ¿por qué?

Umar se estaba impacientando ahora. Deseaba que su hermano fuera al grano para poder reunirse con su tropa antes de que se le echara en falta.

―¿Y? ¿Por qué era?

―Ahora lo recuerdo. Tenía una marca en su mano. Dos palos cruzados. En la mano de su espada. Me hizo preguntarme si era un esclavo fugado.

―¿Por qué querría un esclavo matar al califa? ¿Qué motivo podría tener? ―preguntó Makoud.

―No, baba, espera. Eso es interesante. Si el hombre es un esclavo, alguien lo mandó a comprar el ajenjo. Y si es un esclavo liberto probablemente es el sirviente de alguien ahora y su amo lo envió. De cualquier forma, alguien más está detrás de eso y esa persona tiene que tener algo que ganar con la muerte del califa.

―Pero ¿quién se beneficiaría? ―preguntó Ibrahim.

―Su hermano ―dijo Makoud.

―Pero seguramente su hermano no lo habría matado. Todo el mundo habla del cariño que se profesan ―dijo Umar.

―¿Y sus dos hijos? Con el tiempo se beneficiarían ―sugirió Ibrahim.

―Pero son solo niños. No, tiene que ser otra persona ―dijo Makoud―. Tu primera tarea es encontrar al hombre con los palos cruzados y cuando lo descubras, a su amo.

―Tienes razón, baba ―dijo Umar―. Gracias, hermano. Has sido una gran ayuda. Ahora será mejor que me vaya antes de que mi nazir descubra que no estoy.

―Cuídate, hijo. No hagas nada estúpido. Aunque averigües quién mató al califa, no hay nada que puedas hacer para traerlo de vuelta una vez muerto.

―No te preocupes, baba. Ma’a salama.

―Alla ysalmak, hijo. Ten cuidado.

Umar desató a Basil del anillo de hierro de la pared y se subió a su lomo. Esta relinchó a modo de saludo y emprendió el camino que llevaba colina abajo a la ciudad. Juntos se abrieron paso entre las gentes en dirección al souk matutino. El aire estaba cargado con el olor del pescado recientemente atrapado, y el aroma penetrante de las especias que emanaba de sacos recién abiertos, tan llenos que parecían a punto de derramar sus exóticos contenidos en la tierra.

―Eh. Mira lo que haces, soldado ―dijo un joven que llevaba dos cestas de pescado sobre sus hombros.

―¿Dirar? ¿Eres tú, descarado cachorro? ―Umar hizo parar a su caballo y miró a su joven hermano.

―Umar, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no estás con el resto de tu tropa? Los he visto pasar al menos hace una hora.

―No te preocupes. ―Se inclinó para mirar el pescado― Una buena captura, veo. Espero que alguno de ellos termine en las cocinas del ejército. Me gusta el besugo fresco.

―Le pondré tu nombre ―dijo Dirar con una sonrisa―. Cuídate.

Aquella era la segunda vez aquella mañana en que alguien le había avisado de que se cuidara. Umar le dio un suave toque a la yegua con el dedo del pie para que continuara y cabalgó hasta la puerta de la ciudad. No podía ser posible que el Príncipe Idris hubiera dado orden de matar al califa. Se suponía que los hermanos se protegían entre sí; estaban unidos por la sangre. No había lazo más fuerte que ese.

CAPÍTULO 15

Makoud había encontrado una casamentera adecuada en la ciudad; se la había recomendado uno de sus clientes. Estaba de camino a visitarla cuando se encontró con Aisha que regresaba del mercado. Llevaba una cesta de mimbre llena de verduras y caminaba con la cabeza gacha, ajena a todo a su alrededor.

―Aisha, querida ―dijo.

―Oh, baba. No te había visto. ¿A dónde vas?

―A ocuparme de ciertos asuntos. Estaré en casa a la hora de comer.

―Bien. Mamá está haciendo tu plato favorito: arroz con verduras. Mira lo que he encontrado en el mercado, espárragos. La temporada acaba de comenzar.

Le sonrió tristemente.

―Sí, claro. Solías ir al campo a recogerlos cuando vivíamos en Ardales ―dijo e inmediatamente se arrepintió de haber mencionado su antiguo hogar porque una lágrima cayó por la mejilla de Aisha. Pobre niña, era tan infeliz. Bueno, haría todo lo que pudiera por encontrarle un marido al que poder amar, alguien que le devolviera la sonrisa a su rostro.

―Tengo que darme prisa ―dijo―. Tengo que conseguir pescado. Dirar no ha traído a casa esta mañana.

―Ma’a salama, niña.

La vio dirigirse a la pescadería. Qué bella era. No debería ser difícil encontrar a alguien que amara a su hija.

⃰

La casamentera vivía en una calle estrecha más allá de la mezquita principal. Makoud tocó a la puerta de una pequeña casa blanca y esperó. Transcurridos unos instantes, la puerta se abrió para revelar una diminuta mujer de piel oscura con una amplia túnica verde y blanca, los colores del Islam.

―As-salama alaykum. Estoy buscando a Afra, la casamentera ―dijo Makoud un tanto nervioso porque, aunque aquella mujer era muy pequeña, lo miraba con ojos que penetraban hasta su misma alma.

―Ahlan. La has encontrado. Soy Afra, casamentera de las mejores familias de Malaqah. Entra y siéntate ―dijo guiándolo a un interior decorado alegremente con cortinas de cuentas y cojines multicolores. Había un fuerte aroma a incienso. Por un instante se preguntó si había tropezado con la casa de una de esas mujeres sabias, las adivinas que proclamaban que podían predecir el futuro.

Se sentó en un diván bajo y miró a su alrededor. Lámparas de aceite titilantes ardían en cada esquina y otra reposaba en una mesa a su lado, proyectando una guirnalda de flores doradas sobre la mesa. El aire fresco se colaba en la habitación a través de las puertas de un patio abierto, en el que había una fuente que burbujeaba y relucía a la luz del sol que caía sobre ella.

―¿Cómo puedo ayudarte? ―preguntó Afra. Sirvió dos vasos de agua y le tendió uno.

―Necesito un marido para mi hija.

―¿Cuántos años tiene? ―preguntó la mujer yendo directa al grano.

―Tiene veinte.

―Es un poco mayor para estar buscando marido. ¿Cuál es su problema? ―preguntó mirándolo directamente con aquellos penetrantes ojos suyos.

―No le pasa nada. Es una chica bonita con una naturaleza dulce; sabe cocinar y coser y sería una excelente esposa.

―¿Y entonces? ¿Por qué ha esperado hasta ahora?

―Es viuda ―admitió a regañadientes―. Su marido murió a causa de la plaga cuando vivíamos en Ardales. Mi hija y sus hijos sobrevivieron y ahora viven conmigo en Malaqah.

―¿Y tus esposas quieren librarse de ella? ―dijo con gran clarividencia.

―Sí. A mi segunda esposa nunca le ha gustado; ahora insiste en que encuentre un marido para mi hija. No aceptará que no es una tarea simple.

―Tienes razón; no será fácil. Déjame ver. Tengo dos o tres que pueden estar dispuestos a aceptarla. ¿Bonita has dicho? ¿Cómo es su carácter? Si es un poco arpía no importa lo hermosa que sea, no la aceptarán.

Makoud se mordió la lengua. Estaba hablando de su amada Aisha como si fuera un camello en una subasta. Se sentía cada vez más incómodo. Nadie de su familia había empleado antes una casamentera. No hubiera sido necesario en Ardales; todo el mundo se conocía. Las uniones se acordaban cuando los niños eran pequeños; conocías a los padres y a los abuelos y qué clase de gente eran. Era fácil encontrarles marido o mujer a tus hijos. Eso es lo que había hecho con Aisha. Ella y Daud habían sido amigos; la madre de él era amiga de Abal. No había peligro de que se casara con alguien que no fuera a cuidar de ella. Ahora era diferente. ¿Quiénes eran esos hombres que la casamentera pensaba que podían ser adecuados para su princesa?

La mujer se levantó y rebuscó entre un montón de viejos pergaminos. Makoud la observó pensando en sus propios matrimonios. Él no había querido en realidad tomar una segunda esposa, había sido feliz con Abal. La amaba. Todavía lo hacía. Pero cuando Abal dio a luz a Aisha, algo le había pasado en sus entrañas y el doctor le había dicho que no podría tener más hijos. Eso significaba que, si no tomaba otra esposa, no podrían tener hijos varones. Abal se había entristecido mucho cuando le había dicho que se iba a casar con Basma, conocía a su familia y no le gustaban, pero sabía que él quería hijos y no tuvo otra opción que aceptarlo.

―Ah, aquí están. Este podría ser adecuado. Es un poco viejo, pero muy rico. Tendría una casa confortable y sirvientes.

―¿Cómo de viejo exactamente? ―preguntó Makoud.

―Me ha dicho que tiene cuarenta y seis, pero calculo que tiene que rondar los cincuenta. Tiene diez hijos y el mayor tiene al menos treinta.

―¿Diez hijos?

―Sí, pero no te preocupes; no tendría que cuidar de todos ellos. Tiene otras tres mujeres. Creo que tendría una vida fácil en su casa.

―¿Tres mujeres? ¿Es de la realeza? Si tienes tres mujeres, ¿por qué demonios quiere otra? ―preguntó Makoud inquietándose más a cada minuto que pasaba. No debía hacerlo todo de manera precipitada. Un contrato de matrimonio firmado era vinculante de por vida, al menos en lo que se refería a la mujer. Un marido podía divorciarse de su esposa por la cosa más nimia.

―Creo que quiere más hijos. Dijo algo sobre que sus mujeres se están haciendo viejas.

―No. Definitivamente no. No es en absoluto el adecuado para mi hija.

La mujer lo miró fijamente.

―Te das cuenta de que no será fácil encontrar un marido para tu hija porque es viuda y no es joven. ―Hizo una pausa y añadió―Y, por supuesto, tiene hijos. ¿Cuántos tiene?

―Dos. Una niña de tres y un niño de poco más de un año ―dijo. Su corazón se encogió. No iba a ser fácil.

La casamentera sacudió la cabeza haciendo que las tiras de cuentas que llevaba en su cuello sonaran como campanillas de oveja.

―Nada bueno. Bueno, al menos tiene un hijo. Esto no va a ser fácil ―dijo haciéndose eco de sus propios pensamientos―. Déjame ver. Aquí hay uno. Este la podría considerar.

Sacó una segunda hoja de pergamino y la leyó atentamente.

―Soltero, dice que tiene cuarenta años y no tiene hijos.

―¿Cuál es su oficio? ―preguntó Makoud.

―Granjero. Vive en las montañas al norte de la ciudad. Necesita a alguien que le ayude con la granja.

―¿Por qué no contrata a alguien? ―preguntó Makoud, aunque podía adivinar la respuesta. No quería pagarle a nadie; era más barato tomar una esposa y hacerla trabajar por nada. Además, le cocinaría y limpiaría por él también.

―Entonces, este tampoco te interesa ―dijo la casamentera.

―No. Esperaba que tuvieses a alguien de la ciudad.

―Siento no poder ayudarte; eso es todo lo que tengo por el momento. Preguntaré por ahí y veré si sale algo ―dijo la casamentera con un suspiro.

―Muy bien. Gracias por mirar ―dijo y colocó un pequeño dirham en la mesa― Ma’a salama.

―Alla ysalmak amigo mío y que Alá te ayude en tu búsqueda ―dijo cogiendo la moneda y metiéndosela en el bolsillo.

Makoud se sentía muy desanimado mientras se dirigía de vuelta a su tienda. Basma iba a estar de muy mal humor durante muchos días. Bueno, no se podía evitar. Había hecho lo que le había pedido y había ido a ver a una casamentera. No era culpa suya si no había hombres adecuados por el momento. No iba a andar con prisas en aquel asunto; su decisión, cuando finalmente tuviera que ser tomada, afectaría a Aisha por el resto de su vida.

CAPÍTULO 16

Durante la semana siguiente, Umar mantuvo sus ojos y oídos bien abiertos, esperando captar alguna información que pudiera revelar la identidad del cliente de su padre, pero no vio a nadie ni remotamente parecido a la descripción. Un par de ojos no eran suficientes. Necesitaba ayuda.

―Talib, ¿tu padre tiene algún esclavo? ―le preguntó a su amigo mientras estaban sentados sacándole brillo a las sillas de sus caballos.

―Sí, tiene muchos. Vivíamos en una gran hacienda y usaba a sus esclavos para excavar las acequias, cortar los árboles y todo el trabajo duro. Entonces había dos mujeres que trabajaban en la casa. ¿Por qué lo preguntas? ¿Tu familia no tiene esclavos?

―No. No tenemos necesidad de tener esclavos. Solo me preguntaba si los marcabais.

―¿Marcarlos? ¿A los esclavos? ¿Cómo a ovejas o caballos? ―preguntó Talib abriendo sus ojos de par en par sorprendido.

―Sí, eso.

―No, nunca lo hacíamos. Habría sido inhumano. Mi padre no haría nada parecido. Cuidaba de sus esclavos bien. Unos cuantos de los mayores son hombres libres ahora. Y otro par se han convertido al Islam; se trasladaron a la ciudad para trabajar.

―Entonces, ¿nunca has vistos esclavos con marcas en sus manos?

―¿Qué clase de marcas?

―Palos cruzados.

―No. ―Vaciló un momento y luego añadió― ¿Quieres decir espadas cruzadas? Solo he visto a algunos soldados con espadas cruzadas tatuadas en sus brazos. Son cristianos.

―De verdad.

Entonces quizás el hombre de la tienda era un soldado y los palos cruzados que su hermano vio eran en realidad espadas. Eso tendría sentido. Pero si estaba dentro de la alcazaba, en el nombre de Alá, ¿quién era?

―¿Por qué te interesan tanto los tatuajes de repente? ―preguntó Talib―. ¿Te vas a hacer uno? Sabes que va en contra de nuestra religión.

―No, no estoy pensando en hacerme un tatuaje; es una costumbre bárbara.

―Entonces, ¿a qué viene todo esto?

Era bueno ver que Talib era mucho más confiado y valiente que cuando había llegado por primera vez. Se estaba convirtiendo en un jinete competente y luchaba bien en las sesiones de entrenamiento. También era discreto, una cosa poco habitual en un soldado.

―Muy bien, te lo diré. Estoy buscando un hombre con dos palos cruzados, o quizás espadas en el dorso de la mano de su espada. No sé si es un tatuaje o una marca, pero creo que es permanente. Pero, la cosa es que no quiero que él sepa que lo estoy buscando.

El rostro habitualmente sonriente de Talib se tornó serio.

―¿Ha hecho algo malo?

―La verdad es que no lo sé aún, pero creo que podría haber tenido algo que ver con la muerte del califa.

Ante esto los ojos de Talib casi se le salen de sus órbitas.

―¿Qué estás diciendo? ¿Que el califa fue asesinado?

―Te he dicho que es solo una sospecha. Necesito encontrar a ese hombre y descubrir lo que sabe al respecto. Tienes que admitir que el califa murió en extrañas circunstancias y que incluso los médicos no estaban seguros acerca de la causa de su muerte.

―Bueno, yo nunca me creí la historia de que su muerte la habían provocado sus heridas. Nunca vi ninguna herida ―dijo Talib.

―Yo tampoco, pero estábamos en la retaguardia; no vimos al califa cuando la batalla terminó.

―Es posible, pero sabes como circulan los cotilleos por los barracones. Si hubiera sido herido, hubiéramos escuchado algo.

―Entonces, ¿cómo murió?

―Bueno, el veneno puede explicar su extraño comportamiento.

―Pero, si hubiera sido envenenado, los médicos hubieran sido capaces de decirlo.

―Quizás no querían admitirlo.

―¿Quieres decir en caso de que fuera alguien cercano al califa el que lo envenenó?

―Sí, podían temer por sus propias vidas.

―Tienes una imaginación muy activa, amigo mío, pero, quién sabe, puede que haya algo de verdad en lo que dices ―dijo Umar.

―¿Se lo has dicho al nazir? ―preguntó Talib.

―No. Eres el único al que se lo he dicho y quiero que siga siendo así. ―Fulminó con la mirada a su amigo para enfatizar lo dicho― Pero me gustaría que estuvieras alerta para dar con alguien que se corresponda con esa descripción.

―Puedes confiar en mí, Umar. No diré nada. Y, como normalmente siempre me noquean en la primera ronda en todos los combates de entrenamiento, tendré mucho tiempo para sentarme a mirar a los otros soldados. Pronto daré con él.

―Recuerda que no sabemos a ciencia cierta que sea un soldado, pero, si lo que me has dicho acerca de las espadas cruzadas es cierto, parece probable que haya estado en el ejército en alguna época de su vida. Pero ¿qué ejército?

―Probablemente eligió servir a quien le pagara más.

―O fue capturado durante una campaña contra los cristianos y se cambió de bando.

―Podría ser uno de los guardias de palacio ―dijo Talib―. La mayoría son extranjeros y no musulmanes. Tendría mejor acceso al califa que uno de nosotros; solo vi una vez a Yahya, cuando estuvimos en Qarmuña. Los guardias de palacio deben verlo todo el tiempo.

―Tienes razón. Tiene sentido. Todo lo que tenemos que hacer es inspeccionar a todos los guardias de palacio y examinar la mano con la que empuñan la espada. ―Se rio ante lo ridículo de la idea. Pero el razonamiento de Talib significaba que sería mejor buscar al hombre en el interior del alcázar que en los barracones donde estaban emplazados.

⃰

El Príncipe Idris estaba de duelo. Estaba de pie al lado de sus dos sobrinos mientras depositaban a su padre, su único hermano, el califa Yahya I, ibn Ali ibn Hammud en su tumba. Era enterrado de acuerdo a sus costumbres en los predios de la mezquita, con su cabeza apuntando a la Meca. Despojado de todos sus lujos y envuelto en una simple mortaja blanca ya no era más el orgulloso y poderoso gobernante que había sido. La enfermedad y la muerte lo habían despojado de todo eso. Por un instante, Idris sintió una oleada de tristeza; echaría de menos a su hermano.

―Con el Nombre de Alá y de acuerdo a la Sunnah del Mensajero de Alá ―entonó el imam.

Los enterradores empezaron a cubrir el cuerpo con arena.

―Oh Alá, perdónalo. Oh alá, dale fuerza ―continuó el imam.

Los hijos de Yahya comenzaron a llorar al ver a su padre desaparecer debajo de las capas de tierra.

―Shh, chicos ―dijo Idris―. Dejamos las lágrimas para las mujeres. Tenéis que ser valientes. Vuestro padre se ha ido al Paraíso. Estará con Alá.

―Pero ¿lo veremos de nuevo? ―preguntó el pequeño ben Yahya.

―Cuando vayamos al Paraíso, lo haremos ―dijo su hermano―. Cuando muramos.

―Pero yo no quiero morir ―dijo ben Yahya.

―Shh niños, el imam está hablando ―dijo el Príncipe Idris.

La tumba estaba cubierta; los enterradores habían apisonado la tierra y ahora colocaban una corona de flores sobre ella. Más tarde habría una simple lápida para conmemorar al hombre y al gobernante. El imam ahora centró su atención en los asistentes a las exequias.

―Alá se lleva lo que es Suyo, y lo que da es Suyo, y para todas las cosas ha establecido un tiempo… así que sed pacientes y seréis recompensados.

Los asistentes al sepelio se quedarían horas, hasta la próxima llamada a la oración, pero Idris tenía cosas que hacer; quería hablar con ibn Baqanna para averiguar por qué había venido a Malaqah el visir cuando se suponía que estaba gobernando Sebta.

⃰

Ibn Baqanna estaba de pie en el exterior de la estancia del trono hablando con Naja al-siqlabi, tutor de los jóvenes príncipes.

―¿Qué demonios pasa? ¿Por qué estás aquí, ibn Baqanna? Te dije que permanecieras en Sebta hasta que yo regresara ―le espetó Idris.

―Sayyad, supe de la muerte de vuestro hermano y pensé que me necesitaría aquí, así que vine directamente. Mis disculpas, si hice mal ―dijo el visir inclinando su cabeza ante el príncipe―. No tiene que preocuparse de Sebta; he dejado todo bajo control.

Idris se sintió ligeramente apaciguado por el tono obsequioso del visir y respondió:

―Muy bien. Estás aquí ahora. ¿Ha llegado el gran visir?

―Sí, Sayyad. Él y el General Rashad están esperando en la estancia del trono.

―Bueno, veamos que tienen que decir esas dos viejas.

Se dirigió a grandes zancadas a las pesadas puertas de roble que dos guardias de palacio se apresuraron a abrir para dejarlos entrar.

―As-salama alaykum, caballeros ―dijo―. ¿Qué es eso tan urgente por lo que tuve que dejar el funeral de mi querido hermano?

―Wa alaykum e-salam, Príncipe. ―El gran visir se puso en pie― Príncipe Idris, caballeros, siento tener que convocar esta reunión con tanta premura. Sé que nuestro amigo y gobernante, Yahya I, que Alá se compadezca de su alma, aún no está frío en su tumba, pero le debemos mantener su reino a salvo y eso significa nombrar un nuevo gobernante tan pronto como sea posible. La mente de Su Majestad estaba un poco confusa al final y creo que cuando nombró a su hijo Hassan como su sucesor no se dio cuenta de que sería demasiado pronto para él sucederlo. Hassan será un buen califa un día, pero por el momento solo tiene diez años. Si acatamos los deseos de nuestro estimado Yahya I pondremos las taifas de Malaqah y al-Jazira en peligro ―continuó.

―Estoy de acuerdo contigo, Gran Visir. Se tiene que hacer algo y rápido ―dijo ibn Baqanna―. ¿Podría sugerir algo?

―Por supuesto. Tenemos que llegar a un acuerdo con toda premura posible.

―Bueno, tal y como lo veo, creo que si Yahya hubiera estado en sus cabales hubiera nombrado un regente para sus hijos, y el hombre que con más probabilidad hubiera elegido es su hermano, el Príncipe Idris ibn Ali.

Ante esta sugerencia varias cabezas mostraron su asentimiento y se oyeron murmullos de aprobación. Idris estaba encantado de ver que obviamente aquello había estado en la mente de todos ellos.

―Así que, lo que sugiero ―continuó ibn Baqanna―, es que el Príncipe Idris ocupe el trono de Malaqah, y su hijo mayor, Muhammad gobierne al-Jazira. De esta forma, todavía cumplimos con el deseo de Yahya de dividir la taifa en dos partes.

―Pero ¿qué hay de sus hijos? No podemos ignorar el hecho de que Hassan es el legítimo heredero ―interrumpió el gran visir.

―Sí, lo que estás proponiendo no es lo mismo que nombrar un regente. Estás descartando a los herederos de Yahya por completo ―dijo el General Rashad alzando la voz sobre el murmullo de conversaciones que aquella sugerencia había originado.

―Por favor, permíteme terminar. Cuando Hassan cumpla la edad, podrá reclamar su derecho al trono y el Príncipe Idris abdicará ―dijo ibn Baqanna.

―Y, ¿si no quiero? ―preguntó el Príncipe Idris. Aquello no parecía una solución viable en absoluto. ¿Qué estaba planeando ibn Baqanna? ¿Y qué esperaba conseguir para sí mismo?

―Entonces buscaremos otra persona para que ocupe la regencia ―dijo Labib bruscamente.

Idris lo fulminó con la mirada; como le disgustaba aquel hombre. Nunca había entendido por qué su hermano lo había mantenido como gran visir tanto tiempo.

―¿Qué pasa con los hijos de Yahya mientras tanto? ―preguntó Naja.

―Irán a Sebta. Haremos a Hassan gobernador de Sebta y tú irás con él. Serás su mano derecha. Será buen entrenamiento para él antes de aceptar su herencia.

Idris miró fijamente al visir; lo había pensado mucho y obviamente lo había hablado con Naja, pero no con él, el legítimo sucesor. ¿Estaban tramando algo juntos? Estaba empezando a preguntarse en quién podía confiar.

―Gracias, ibn Baqanna. Ha sido de mucha ayuda. Tomaos unos minutos para discutir esta propuesta entre vosotros y luego volveremos a reunirnos ―dijo el gran visir.

Esto no era lo que Idris tenía en mente. Había asumido que instantáneamente recurrirían a él como heredero de su hermano. En lugar de ello, ibn Baqanna había salido con esta alternativa. Bueno, parecía que no tenía opción; si se negaba, encontrarían un regente para gobernar hasta que Hassan cumpliera la edad e Idris tendría que permanecer como gobernante de Sebta. No, mostraría su acuerdo con la sugerencia de Baqanna y pensaría qué hacer con Hassan cuando fuera lo suficiente mayor para constituir una amenaza para él. Puede que no viviera tanto tiempo; había muchas enfermedades tropicales en el Norte de África y siempre había parecido un niño muy enfermizo. Y había numerosas tribus berberiscas en la frontera de Sebta; codiciaban aquel próspero puerto dese hacía años. Sí, cualquier cosa podría sucederle a Hassan antes de que alcanzara la mayoría de edad. Quizás eso estaba también en la mente de ibn Baqanna.

⃰

Poco más tarde todo el mundo volvía a entrar en el salón del trono listos para continuar con la reunión.

―Bien, caballeros. ¿Tenemos más propuestas? ―preguntó el gran visir. Se produjo una general sacudida de cabezas, así que continuó―. En ese caso asumo que estamos de acuerdo con el plan de Ibn Baqanna.

―Sí, creo que es una buena idea ―dijo el General Rashad.

―¿Idris?

―Sí, estoy de acuerdo con esta proposición.

―En ese caso no hay tiempo que perder. Coronaremos al Príncipe Idris ibn Ali como nuestro nuevo Califa de Malaqah.

Se puso frente a Idris e hizo una reverencia.

―Su Majestad.

Idris podía sentir la adrenalina correr por su cuerpo. Era el Califa y el Comandante Supremo al fin. Se sentía bien. Les sonrió a todos y dijo:

―Muy bien. Gracias, caballeros, pero como nuestro estimado gran visir ha dicho, no hay tiempo que perder. Enviad a buscar a mi hijo, Muhammad, y transmitidle la noticia.

Miró al gran visir. ¿Qué le pasaba por la mente? Labib era un hombre hermético e Idris nunca había sentido que podía confiar en él enteramente. Además, era demasiado conservador para Idris. Bueno, había llegado el tiempo para el cambio.

―Naja, haz los preparativos para que tú y mis sobrinos os vayáis a Setba con el primer barco disponible. Hablaré con Hassan yo mismo para explicarle lo que está sucediendo y asegurarle que cuando alcance la mayoría de edad se convertirá en califa. Labib, me gustaría que acompañaras a mis sobrinos; no hay nadie mejor que tú para preparar a Hassan para su futuro papel. ―Vio una mirada de shock en el rostro del gran visir, pero se volvió a ibn Baqanna antes de que pudiera interrumpirlo y continuó― Ibn Baqanna, quiero que te quedes aquí. Tu experiencia será valiosísima para mí. Ahora, caballeros, ¿hay algo más?

―Su coronación, Su Majestad. Debería ser tan pronto como sea posible ―dijo Labib, algo subyugado por el giro de los acontecimientos.

―Por supuesto. Ibn Baqanna se ocupará de ello. Asumirá tu papel de gran visir mientras estás en Sebta.

Era vital mantener a ibn Baqanna cerca, donde pudiera vigilarlo. Su amigo era ambicioso y despiadado e Idris estaba seguro de que quería algo. ¿Era el trono?

―Muy bien, Su Majestad. ―Labib hizo una inclinación de cabeza y abandonó la estancia dejando al Príncipe Idris solo con su nuevo gran visir.

Estaba hecho. Era el Califa de Malaqah y su hijo Muhammad ibn Idris ibn Ali era el gobernante de al-Jazira. Ya podía sentir el poder embargándolo. Con un nuevo gran visir y un consejo de ministros renovado iba a hacer de Malaqah una gran ciudad comparable a la Qurtubah de los Omayyads.

CAPÍTULO 17

Tres días después de su inútil visita a la casamentera, Makoud estaba trabajando en su dispensario cuando escuchó voces en la tienda. Una conversación entre Ibrahim y un hombre parecía perpetuarse y su curiosidad estaba a punto de vencerle cuando su hijo corrió la cortina y dijo:

―Baba. Ven y mira a este hombre. Se ha hecho un mal corte y no sé qué hacer por él.

―Envíalo a un doctor.

―Pero no irá; dice que solo necesita algo para parar la hemorragia. Por favor ven y habla con él.

―Muy bien. ―Makoud se lavó las manos y se quitó su sucia ropa de trabajo.

Un hombre alto y bien formado estaba de pie en la tienda sosteniendo un trapo manchado de sangre contra su pierna.

―¿Qué puedo hacer por usted, sayyad? ―preguntó aproximándose al hombre y haciéndole señas para que se sentara en el bajo diván que corría paralelo a una de las paredes.

El hombre se sentó cuidadosamente estirando su pierna herida delante de él.

―Me he cortado en el trabajo ―dijo―. Estúpido accidente. No es mucho, pero no deja de sangrar. Pensé que podría darme algo.

Cuidadosamente, Makoud quitó el trapo ensangrentado y examinó la pierna. Inmediatamente la herida comenzó a sangrar de nuevo, la sangre corría por la pantorrilla del hombre y caía en el suelo. Volvió a colocarle el trapo de inmediato y dijo:

―Necesita ver un médico. La herida no es grave, pero necesita puntos; es la única forma de que sane.

―No puedo esperar para ver a un médico. Tengo que volver a trabajar. ¿Puede echarle puntos usted? Le pagaré bien.

―No es una cuestión de dinero; no estoy lo suficientemente capacitado para hacerlo.

―¿Y Aisha? ―dijo Ibrahim―. Le echó unos puntos en la cabeza a Dirar cuando se cayó aquella vez de la mula.

―¿Quién es Aisha? ―preguntó el hombre.

―Es mi hija, pero no está cualificada para tratar heridas. No es doctora ni boticaria.

―Pero usted lo es. Puede supervisarla. Por favor. De verdad que tengo que volver al trabajo. Si no lo hace, véndame un ungüento y unas cuantas vendas, y vendaré la herida hasta que deje de sangrar.

Intentó levantarse, pero el movimiento solo incrementó el sangrado y se volvió a caer sobre el diván.

―Muy bien. Ibrahim, corre arriba y trae a Aisha mientras yo preparo los instrumentos necesarios ―replicó Makoud. No podía estar seguro de que la herida no se infectara. Si el hombre iba a ser tan testarudo, no tenía otra opción que ayudarlo.

―¿Y qué trabajo es ese que hace que es tan urgente? ―preguntó cogiendo caléndula de la estantería. Midió una pequeña cantidad y la colocó en un plato de cristal, y añadió un poco de agua. Luego cogió el tarro de milenrama; aquello detendría el sangrado. Colocó una fina aguja de plata en la bandeja y colocó una porción de hilo de sutura al lado. Tenía hilo de seda, pero si aquel hombre iba a regresar directo a su trabajo, necesitaba algo más fuerte que eso y, de todas formas, dudaba que le preocupara que le dejara cicatriz cuando sanara. No parecía la clase de hombre al que le preocupara en exceso su apariencia.

―Soy un constructor naval ―respondió el hombre―. El califa ha ordenado construir dos nuevos barcos de guerra. Tenemos que terminarlos para final de mes. No puedo permitirme alejarme del astillero ni siquiera un día.

―Baba, ¿qué pasa? ―preguntó Aisha entrando a toda prisa en la tienda. Su rostro estaba encendido y parecía más radiante que nunca―. Ibrahim dijo que alguien se estaba desangrando en la tienda.

Makoud se rio.

―No exactamente, niña, pero me gustaría que me ayudaras a coser la herida de este hombre. Es bastante profunda, pero no creo que se vaya a desangrar. No aún.

El hombre se quedó mirando a Aisha como si lo hubieran embrujado. Fuese lo que fuese que hubiera estado esperando, Makoud podía ver que no era aquel ángel misericordioso.

―Primero de todo , quiero que le laves la pierna; asegúrate de que no hay astillas de madera en la herida ―le dijo a Aisha.

―Mi nombre es Bakr ―dijo el hombre.

―Muy bien, Bakr, deja que te suba la túnica para poder echarle un mejor vistazo a la herida ―dijo Makoud. Quitó el trapo y vio que su hija se estremeció al ver el feo corte en la espinilla del hombre. Fuese cual fuese la herramienta que estaba utilizando, se le había resbalado y había penetrado hasta el hueso. La examinó cuidadosamente. Bakr había tenido suerte; era un corte limpio y no había afectado a tendones o arterias importantes. Era una simple cuestión de limpiar y coser la herida.

Aisha se arrodilló al lado del hombre y cuidadosamente lavó su pierna, limpiando la sangre coagulada y la suciedad, y de vez en cuando parándose a extraer una astilla de madera con las pinzas.

―Creo que está bien ahora, baba ―dijo.

―Bien. ―Makoud se arrodilló y lavó el corte con la solución desinfectante que había elaborado y luego dijo― Ahora puedes coserla. Da puntadas tan apretadas y pequeñas como puedas.

―Sí, baba. Sé cómo coser ―replicó Aisha enhebrando la aguja con hilo de sutura y arrodillándose una vez más al lado del hombre.

El hombre no rechistó cuando empezó a coser la herida; solo continuó mirándola con una expresión de desconcierto en su rostro.

―Es un hombre afortunado al tener una hija tan hábil ―dijo al fin.

―¿Mi pequeño ángel misericordioso? Y tanto que lo soy ―dijo Makoud―. Y usted, ¿tiene hijas?

―Las tengo. Tengo un hijo y una hija, pero los dos son muy pequeños. Mi hija tan solo tiene un año.

―Entonces usted también es afortunado ―dijo Makoud midiendo un poco de la milenrama. Se sentía decepcionado; por un instante había pensado que aquel hombre podía ser un buen pretendiente para Aisha, pero si tenía dos hijos pequeños, probablemente no estaba buscando una segunda esposa aún. Se dio cuenta de que se estaba haciendo a la idea de que Aisha tendría que ser la segundo o incluso la tercera esposa de alguien. Aunque le dolía admitirlo, sabía que ningún soltero consideraría a una viuda como esposa.

Justo como había esperado, Basma se había puesto furiosa con él cuando regresó de la casamentera con las manos vacías. Había intentado razonar con ella, pero esta había montado en cólera y luego se había enfurruñado. Todavía no hablaba con él, pero a él no le importaba en realidad; mientras estaba enfurruñada no lo fastidiaba.

―Ya está. Hecho ―dijo Aisha levantando la vista para mirar a Bakr por primera vez y dedicándole una de sus bonitas sonrisas.

El hombre se había quedado sin palabras, pero consiguió devolverle tímidamente la sonrisa.

―Un momento solo antes de vendarla, tenemos que detener la hemorragia ―dijo Makoud salpicando la herida generosamente con la milenrama.

―Gracias ―dijo Bakr al fin―. Les estoy muy agradecido a usted y a su hija.

Makoud ató el vendaje y dijo:

―Recuerde que tiene que volver en dos semanas para poder quitarle los puntos.

El hombre asintió con la cabeza.

―Gracias. Ma’a salama y que Alá cuide de usted y de su familia ―dijo.

―Alla ysalmak, amigo.

⃰

Bakr corrió de vuelta a los astilleros; no estaban lejos de la botica, emplazados en la posición perfecta justo al lado del puerto y cerca del río Guadalmedina. Tenía un dolor punzante en la pierna, pero al menos había parado de sangrar. Había sido una mañana interesante. No podía quitarse de la cabeza el rostro de aquella chica; le recordaba a su querida Juml, aunque sus rasgos eran bastante diferentes. Su cara era ovalada y sus ojos eran como dos profundos charcos marrones; sentía que podía perderse en ellos para siempre. Su nariz describía un arco aristocrático y su boca, sus entrañas se removían al pensar en su boca, era amplia y carnosa. Juml, de la que se había enamorado a primera vista y a la que todavía amaba a pesar de llevar muerta más de un año ya, tenía un rostro más suave y dulce, sin embargo, había algo en la hija del boticario que le recordaba a ella. Ambas irradiaban un brillo que hacía que aquellos que las veían se sintieran bien consigo mismos. Ambas eran fáciles de amar.

―Sayyad, ¿va todo bien? ―preguntó su capataz cuando llegó a las atarazanas. El hombre se quedó mirando la túnica manchada de sangre de su amo.

―Un pequeño accidente, nada más. ¿Cómo van las galeras?

―Tenemos a diez hombres trabajando en ellas, sayyad. Otra semana y la primera debería estar terminada.

Señaló con la cabeza al carpintero y atravesó el arco redondo para introducirse en el edificio abovedado en el que sus hombres estaban afanados trabajando. La marea estaba alta y el nivel del agua en la piscina en la que estaban anclados sus barcos, algunos a medio terminar, otros esperando reparaciones, otros listos para navegar, estaba más alto de lo habitual y mecía los barcos suavemente de lado a lado. En esos momentos, había solo cinco garibs y un renovado barco redondo flotando en los astilleros, aunque la piscina podía contener hasta veinte navíos. La familiar cacofonía de sierras y martillos que reverberaba en el aire apartó su pensamiento del interludio de aquella mañana y lo trajo de vuelta a la tierra. Las dos galeras para el califa estaban colocadas sobre caballetes de madera y, mientras que una recibía su capa de brea, la otra todavía estaba a medio construir.

Se acercó para inspeccionar el trabajo. Como era habitual, el astillero olía a una mezcla de serrín, el acre hedor de la brea, y los humos de la forja del herrero. Bakr se colocó su pañuelo a forma de protección tapando su cara, copiando a los carpinteros que estaban ocupados calafateando el fondo del barco con cáñamo empapado en brea.

―¿Está ya casi hecho? ―preguntó al capataz.

―Sí, sayyad. Otra capa en un par de días y estará listo para el fin de la semana.

―¿Y la otra?

Sin esperar una respuesta, Bakr se dirigió al lugar en el que una docena de sus hombres estaban serrando, cepillando y colocando planchas de madera en el casco de la segunda galera.

―La tendremos lista para la siguiente luna llena ―dijo el capataz.

Bakr examinó las juntas entre las planchas. Habían sido cortadas de manera impecable y cada plancha casaba con la que la seguía y estaba asegurada en su posición por remaches de hierro. Ni una pizca de luz era visible entre ellas.

Le hizo un gesto en señal de apreciación a su capataz.

―¿Y los remos? ―preguntó levantando la voz sobre el clamor.

―Todos terminados ―respondió el capataz señalando el lugar en el que cien remos, hechos del mejor de los robles, estaban apilados bajo la nave de techo alto y abovedado.

―Bien. Espero recibir pedido de una nave de guerra capaz de transportar cuarenta caballos y ciento cincuenta hombres.

―Ese es un gran trabajo ―dijo el capataz con una radiante sonrisa. Eso significaba suficiente trabajo para el astillero durante meses si eran lo suficientemente afortunados de conseguir el pedido.

―Sí, pero tenemos competencia ―dijo Bakr―. Hay un astillero en Álmeria que ha construido uno ya y también van en pos de este trabajo. Así que es de vital importancia que no retrasemos este pedido de las galeras. Estamos ya a mitad de primavera y la flota se hará a la mar pronto. Quiero mantener contento al califa. ¿Entendido?

―Claro, sayyad. Tendremos ambos barcos terminados a tiempo. No se preocupe por eso.

El nuevo califa estaba incrementando el tamaño de su flota. Era comprensible; Malaqah era vulnerable tanto a los ataques piratas como a las incursiones del Norte de África. Una flota fuerte era el mejor elemento disuasorio.

Bakr había heredado el astillero de su padre; en su época, había sido mucho más pequeño, pero Bakr había incrementado la capacidad de almacenaje, construyendo otro taller abovedado al lado del existente y amplificando el ancladero. También había construido dos grandes puertas que aseguraban el recinto y disuadían a los incursores piratas de llevarse materiales o barcos. Desde el principio había sentido el peso de su herencia. Era el único hijo de su padre; no había nadie con quien pudiera compartir la responsabilidad. Tenía tres hermanas, pero ellas no tenían interés en la construcción naval y tampoco su único cuñado. Un día su hijo heredaría su negocio; pero eso sería en un tiempo muy lejano del futuro. Hasta entonces, tenía que hacerlo lo mejor que pudiera.

―¿Qué hay de la madera que pedimos? ―preguntó a su capataz―. ¿Ya ha llegado?

―Está de camino. Debería llegar mañana o pasado mañana como máximo.

―Excelente. Hazme saber cuando este aquí.

La madera que utilizaban para sus barcos era autóctona, cortada en los bosques que crecían en lo alto de las montañas que había detrás de Malaqah y transportada Guadalmedina abajo hasta su puerta. Era el mejor roble y daba los barcos más fuertes. Su padre había sido muy sagaz al comprar un trozo de bosque cuando era joven, así que, a diferencia de otros constructores de barcos, Bakr no tenía que pagar precios exorbitantes por la madera que usaba.

Se dirigió a su propia esquina en el astillero, el único lugar en el que podía escaparse del clamor y el hedor, y pensar en paz. Tenía un nuevo barco que diseñar; iba a ser más grande que nada que hubiera construido antes. Pero cuando se sentó a la mesa a trabajar, no era la elegante silueta de un barco lo que flotaba ante sus ojos, sino el delicado rostro de Aisha.

CAPÍTULO 18

Ibn Baqanna arrancó una fruta de la parra que ascendía por el muro de su nuevo jardín y se la metió en la boca. El anterior gran visir había vivido en espléndidas habitaciones en el alcázar y ahora eran suyas. Sonrió satisfecho; se sentía muy satisfecho consigo mismo. Era cierto que Idris se había enojado porque ibn Baqanna había venido a Malaqah sin su permiso, pero pronto había aceptado la situación, justo como sabía que haría. El nuevo califa no era un hombre que buscara problemas; le gustaba la vida tranquila y disfrutar de los placeres y lujos de su posición social. Por supuesto había habido muestras de descontento cuando la gente se dio cuenta de que los hijos de Yahya habían sido enviados a Sebta; algunos lo veían como un insulto al anterior califa, otros como una descarada usurpación del poder por parte de Idris, pero al final, la gente se había hecho a la idea y no había llegado a nada.

Ahora que ibn Baqanna era el gran visir, estaba en una buena posición para influir en sus acciones; no había tenido oportunidad de promoción mientras Yahya había sido el califa. Ahor podía convertirse en el poder tras el trono. Sonrió para sus adentros; le gustaba como sonaba eso.

―Sayyad, hay un hombre que desea hablar con usted ―dijo el sirviente de ibn Baqanna haciendo una reverencia tan exagerada que su nariz casi toca la alfombra de seda sobre la que se hallaba de pie.

―¿Quién es?

―No me ha dicho su nombre, sayyad, pero dice que es un antiguo amigo de Sebta. Dice que es de gran importancia. Algo que ver con una muerte. ¿Lo hago marchar?

―No. Acompáñalo aquí. Quiero ver que quiere.

Un minuto después, el sirviente regresó seguido de un hombre de rostro enjuto con un turbarte azul. Un cristiano. ¿Qué quería un cristiano con el gran visir? ¿Y qué era eso tan importante que pensaba que podía venir y pedir audiencia con él?

―¿Quién eres? ¿Y qué quieres?

―Tengo que hablar con usted, sayyad ―dijo el hombre con una ligera inclinación de su cabeza―. A solas. ―Miró al sirviente que parecía reacio a dejar a su amo con aquel hombre tan mal encarado― Es un asunto secreto, que tiene que ver con el difunto califa.

―Muy bien. Puedo atenderte unos instantes, pero eso es todo. ―Le hizo un gesto al sirviente con la mano indicando que se marchara y le indicó al hombre que se aproximara más. Su rostro le parecía vagamente familiar.

Al menos una docena de guardias estaban o dentro de la habitación o vigilando la entrada, altos eslavos con capas de verde real de los guardias de palacio y todos armados con espadas y lanzas. No estaba en peligro con “Los Silenciosos”, así llamados porque ninguno de ellos hablaba árabe, a su alrededor, pero, sin embargo, su mano palpó instintivamente su daga.

―Habla ―le ordenó al hombre.

―Sayyad, ¿no me reconoce? Soy Wada. Una vez fuimos buenos amigos, en Sebta. ¿No se acuerda?

―¿Por qué debería conocer a un infeliz tan común como tú? ―respondió ibn Baqanna, aunque ahora lo recordaba demasiado bien―. ¿Qué es lo que quieres?

―Creo que le he hecho un gran servicio ―dijo y agitó su brazo alrededor de la estancia para indicar la riqueza de las habitaciones del gran visir―. Y creo que un gran servicio merece otro, ¿no lo cree usted?

―Habla claro hombre o ve a ocuparte de tus asuntos.

―Estoy seguro de que eso es la última cosa que le gustaría que hiciera. ¿Qué ocurriría con su nuevo poder si la gente descubriera lo que realmente le pasó al califa? ―dijo mirando a ibn Baqanna de una manera demasiado confiada―. Y, ¿qué pensaría el califa si supiera como murió realmente su hermano?

―No tengo idea de lo que estás hablando, infeliz, pero puedo ver lo que estás insinuando. No vuelvas aquí de nuevo o tendré que arrestarte ―dijo ibn Baqanna. Estaba furioso porque aquella abyecta criatura hubiera tenido el valor de venir a amenazarlo e incluso pedirle dinero. Sabía perfectamente bien quién era, pero ¿cómo se había involucrado? ¿Realmente tenía información sobre la muerte del califa? Era posible. ¿De qué otra forma un hombre como él se arriesgaría a despertar la furia de ibn Baqanna si no sintiera que tenía alguna clase de poder sobre él?

El hombre no se movió. En lugar de eso dijo:

―Se me pagó bien, sayyad, pero la plata no dura mucho. Pronto seré pobre de nuevo.

―Ese es tu problema. No esperes que te dé dinero, sea lo que sea lo que dices que sabes ―le espetó ibn Baqanna―. Ahora, vete antes de que alerte a los guardias de palacio.

―Oh, yo no haría eso, sayyad. Yahya I aún no está frío en su tumba y aquí está, consejero de su hermano, vistiendo elegantes ropas y viviendo en el palacio. He oído que Idris quería a su hermano y también lo hacía la gente de Malaqah. No estarían contentos si supieran los detalles de su muerte, ¿no es cierto?

El bastardo estaba intentando chantajearlo. ¿Con qué? ¿Qué estaba insinuado? Tenía que andarse con cautela.

―Y, si no quieres dinero, ¿qué es lo que quieres? ―preguntó.

―He pasado la mayor parte de la vida escondido en las sombras, haciendo el trabajo sucio de otras personas, yendo de ciudad en ciudad, sin poder asentarme y tomar esposa. Estoy cansado de eso. Quiero unirme a la Guardia de Palacio, así tendré ingresos y un lugar donde vivir. Y, cuando sea viejo, quiero tener una pensión, para poder vivir los años que me queden de vida en paz y comodidad. Eso no es mucho pedir a cambio de todo lo que le he dado, ¿verdad?

Los ojos de Wada se entornaron mientras miraba al gran visir. No era un hombre en el que se pudiera confiar; ibn Baqanna lo recordaba de hacía tiempo. Pero ¿cómo había llegado a Malaqah? No se atrevía a confrontarlo directamente sin que pareciera que de alguna manera estaba involucrado en la muerte de Yahya. Conocía al califa; cualquier sospecha de que ibn Baqanna había estado envuelto en la muerte de su hermano significaría el fin de la nueva carrera del gran visir. Y si la gente de Malaqah escuchaba las acusaciones del hombre, podía escapársele de las manos; eran muy receptivos a los rumores y las habladurías. En poco tiempo todo el mundo estaría convencido de que ibn Baqanna y quizás también Idris, habían estado tras la muerte del viejo califa. No podía permitirlo. ¿Qué iba a hacer? No podía estar seguro de que aquel infeliz no hubiera ya hablado con la gente; siempre se le había soltado la lengua cuando llevaba unos cuantos tragos. Tendría que ganar algo de tiempo para poder averiguar exactamente qué era lo que Wada pensaba que sabía.

―Muy bien, preséntate ante el capitán de la Guardia de Palacio mañana al romper el alba. Te encontraremos un puesto dentro del alcázar. Eso es todo lo que te daré y no quiero saber de ti de nuevo. Que no salga una sola palabra de tu boca al respecto o haré que te corten la lengua. ¿Entendido?

―Claro, sayyad.

Esta vez el hombre hizo una reverencia, pero no antes que ibn Baqanna viera una sonrisa satisfecha en su rostro marcado por la viruela.

Una vez se hubo marchado, el gran visir dio una palmada y llamó a su sirviente.

―Dile al capitán de la guardia que le envío un nuevo recluta. Y date prisa.

Sentía la rabia crecer en su interior. Algo había que hacerse respecto a Wada. No podía permitir que cualquier deslenguado esparciera rumores sobre él, no ahora que tenía tanto que perder. Aquel infeliz era o muy listo o muy tonto si pensaba que podía chantajear al nuevo gran visir. Bueno, pronto lo averiguaría. Mientras tanto, estaba a buen recaudo en la Guardia de Palacio, donde podía mantenerlo vigilado.

⃰

Fátima estaba sentada en la proa del barco, llorando; todavía llevaba su ropa de luto y se aferraba a sus dos hijos. Por derecho, debería estar todavía en Malaqah en el harén de su difunto marido hasta que el iddah hubiera concluido, pero Idris le había ordenado que se marchara y se llevara a sus hijos a Sebta a los pocos días de la muerte de Yahya. Su cuñado les había robado a sus hijos su herencia. En lugar de ser el nuevo califa, su pequeño Hassan iba a ser gobernador de Setba, un enclave hamudí en tierra extranjera. ¿Qué futuro era aquel? Se secó las lágrimas con su pañuelo, manchando de kohl sus ojos.

―¿Va todo bien, Sayyida? ―preguntó Naja―. ¿Quiere que me lleve a los niños unos instantes?

Ella sacudió la cabeza.

―No, los quiero aquí conmigo, donde pueda mantenerlos a salvo.

―Estará a salvo en Sebta, Sayyida. Estaré todo el tiempo a su lado. Lo prometo.

Naja al-Siqlabi era un antiguo esclavo que había estado con su marido desde antes de que sus hijos nacieran. Un saqaliba de la parte este de Europa, era alto, de piel clara, con ojos azules y pelo gris. Era un hombre instruido y a su marido no le había costado mucho darse cuenta de que sería un buen tutor para sus hijos. Desde entonces ambos chicos se habían acostumbrado a confiar en él. Ella le sonrió agradecida; era el único en quien podía confiar. Fátima sabía que mientras que sus hijos estuvieran vivos, serían una amenaza potencial para su cuñado, Idris I. Había visto suficientes contiendas familiares para saber que debía estar preocupada; sus hijos nunca estarían a salvo hasta que uno de ellos estuviera en el trono. Quizás aquí en Sebta estarían lo suficientemente lejos para que él se olvidara de ellos.

―¿Ha estado en el Norte de África antes, Sayyida? ―preguntó Naja.

―No. De niña vivía en la corte de mi padre en Qurtubah y cuando me casé con Yahya me trasladé a Malaqah. Nunca he estado en la tierra de mis ancestros. ¿Es tan bonita como al-Andalus?

―Es bonita, pero de una manera diferente; es una tierra más seca y la costa está bordeada de montañas. Pero no, nada es tan bonito como al-Andalus; eso es un paraíso en la tierra.

―Y ahora mis hijos han sido expulsados de ese paraíso. Es injusto.

―Son jóvenes, Sayyida; cuando crezcan, volverán y reclamarán sus derechos. Al-Andalus será de nuevo su hogar.

Fátima lo miró con tristeza; sus palabras sonaban como una promesa ya hecha. Siempre era de ese modo en el mundo de los hombres; luchaban por lo que era suyo a pesar de las consecuencias. Abrazó a sus hijos contra sí; no podría mantenerlos a salvo por mucho tiempo. Alcanzarían la mayoría de edad y pedirían tener lo que era por derecho suyo; no había otro camino que pudieran tomar. Le rogó a Alá que los mantuviera a salvo.

―Ya casi estamos ―dijo Naja―. Mire allí están las antiguas Columnas de Hércules a la entrada del Estrecho con la montaña Jebel Musa sobre el puerto de Sebta y en la orilla opuesta la otra columna, Jebel al-Tariq.

Conocía el mito griego de Hércules y como había golpeado la montaña abriéndose paso con su maza y, al hacerlo, creando Jebel Musa y Jebel al-Tariq, y formado un canal para unir el Mar Medio con el Mar de las Tinieblas. Aquel nombre siempre la había aterrorizado y, sin embargo, allí estaba, a las puertas de lo que llevaba a aquel temido mar. Se estremeció.

―¿Tiene frío, Sayyida? ―preguntó Naja.

―No. ―Si tuviera a alguien a quien confiarle sus temores. Había traído a sus doncellas personales con ella y había soldados que la acompañaban en el viaje, pero ningún miembro de la familia, solo sus hijos, y eran demasiado jóvenes para entender sus temores. Mirando adelante a las olas romper contra los muros fortificados del puerto, se sentía sola.

―¿Ya hemos llegado? ―preguntó ben Yahya.

―Sí, pequeño. Pronto estaremos en nuestro nuevo hogar. Mira, ahí está irguiéndose sobre las murallas, tu palacio.

―Es muy grande ―dijo ben Yahya.

―Es una fortaleza ―dijo Hassan frunciendo el ceño―. Para mantener alejados a nuestros enemigos.

Los muros almenados de piedra gris de la alcazaba resplandecían con un cálido color rosa a la luz del sol y parecían más acogedores que intimidantes. Quizás sería un buen lugar para criar a sus hijos después de todo. Cuanto más se aproximaban a Sebta, más atractiva parecía.

Su barco entró en un amplio puerto y se dirigió directamente al muelle. Fátima se hallaba de pie boquiabierta ante la ajetreada cacofonía de color y ruido; había gente de todo el Mar Medio: comerciantes de Roma, alfareros sirios, marineros turcos, comerciantes de esclavos guiando a sus cautivos: hombres cansados y desesperados, mujeres llorando y sus estupefactos hijos todos esposados juntos; había prósperos mercaderes judíos con montones de alfombras persas y hombres cuya piel era del color del ébano que portaban cestas de marfil y baratijas hechas con hueso; había griegos y etíopes con brazaletes de plata en sus brazos, camelleros y tratantes de caballos, comerciantes de todas clases. Toda nacionalidad, toda religión, toda ocupación y todo tipo de comercio estaba representado en aquel ajetreado puerto. Qué extraño era todo; la gente hablaba en diferentes idiomas, algunos los reconocía, pero la mayoría no. No había lugar a duda de que allí estaba en una tierra extranjera; una vez más una sensación de distanciamiento la embargó. Ella y sus hijos habían sido exiliados de su hogar. Pero un día regresarían y sus hijos reclamarían sus derechos, un día. Por ahora, lo que precisaba era paciencia. Paciencia y esperanza.

⃰

Umar dejó a Talib dentro de los muros de la alcazaba y partió inmediatamente rumbo a las cocinas reales; conocía a uno de los cocineros, un hombre que no estaba en contra de intercambiar unos cuantos rumores a cambio de unos dirhams de plata.

―¿Y qué hay de nuevo? ―preguntó al cocinero cuando le trajo un plato frío de guiso de cordero añejo. Colocó una pequeña pila de dirhams en la mesa a su lado.

―¿Sabes que murió el califa?

―Sí ―respondió impacientemente―. Cómo es lo que la gente realmente quiere saber.

El hombre miró furtivamente por encima de su hombro y luego se sentó cerca de Umar.

―Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero los rumores son que fue envenenado. Una de esas hierbas que vuelven loca la cabeza antes de matarte finalmente.

―¿Y quién es el responsable?

―Bueno, es también solo un rumor. No quiero que vuelvas aquí y me causes problemas si matas al hombre equivocado.

―No estoy planeando matar a nadie. Continúa. O serás tú quién tendrá problemas ―dijo Umar colocando su daga encima de la mesa de madera.

―De acuerdo, no te pongas nervioso. Te diré lo que sé. Hace unas tres semanas, estuvo este holgazán merodeando las tabernas cerca de la alcazaba. Un cristiano, creo, porque tenía una cruz tatuada en su mano. Una noche bebió demasiado vino y empezó a alardear de que pronto tendríamos que respetarlo, que su vida iba a cambiar. Bueno, a menudo se escuchan cosas así, especialmente a los extranjeros, y especialmente cuando están bebidos, por eso es por lo que el vino nos está prohibido a nosotros los musulmanes; pierdes el control de tu lengua, así que nadie le prestó mucha atención, pero luego dijo algo que me hizo incorporarme en la silla. Dijo que iba a convertirse en un guardia de palacio. Bueno. Sé que continuó diciendo que solía ser un soldado hasta que cayó en desgracia, nadie creyó ni una palabra de eso tampoco, como para formar parte de la élite de los guardias de palacio. Nadie lo creyó.

―Eso es interesante, pero ve al grano.

―Es solo un rumor, pero lo siguiente que oí fue que sus palabras se habían hecho realidad. Alguien dijo que el gran visir lo había hecho miembro de la guardia de palacio.

―Y me estás diciendo esto porque…

―Porque es extraño, ¿no estás de acuerdo?

―¿Cuál es el nombre de ese hombre? ―preguntó Umar. Estaba de acuerdo. Era muy extraño. Para empezar, ¿cómo es que el hombre había podido hablar con el gran visir? No se podía simplemente ir y pedir verle. ¿O se podía?

―Dijo que su nombre era Wada.

―¿Y dónde está ahora?

El cocinero se encogió de hombros.

Umar le pasó una de las monedas por encima de la mesa.

―Hazme saber si lo encuentras ―dijo. Partió otro trozo de pan ázimo y lo utilizó para mojarlo en la salsa del cordero añejo. Así que el hombre se llamaba Wada. Parecía ser el mismo hombre que había comprado el ajenjo a su padre. Pero ¿era el que había asesinado a Yahya? No parecía posible. Para empezar, ¿cómo había tenido acceso a la comida del califa? No. ¿No era más probable que alguien de las cocinas de palacio hubiera envenenado su comida?

Tomó un largo trago de agua y pensó en quién habría tenido la oportunidad de envenenara al califa. La lista de sospechosos no podía ser tan larga; tenía que haber sido alguien en quien confiara el califa, quizás su doctor. Pero ¿por qué lo envenenaría su doctor? Siempre volvía a las mismas preguntas; ¿quién lo querría muerto y qué pretendían sacar con ello? Solo había una respuesta obvia, pero ¿podía probarla? ¿Era sensato siquiera intentarlo?

―Ten, toma esto. ―Le pasó otro dirham― Ahora, una última cosa. ¿En dónde puedo encontrar al médico real?

El cocinero cogió el dinero y se lo metió en el bolsillo.

―Su casa está cerca, pero no creo que hable contigo a estas horas de la noche. Corre el rumor de que teme por su vida. Cuando el califa murió se encerró en su casa y no se le ha visto desde entonces.

―¿Dónde es?

El cocinero lo llevó hasta la puerta y dijo:

―¿Ves esa luz en la calle, la más lejana? Justo antes hay un callejón estrecho. Lleva a su casa y a ninguna otra parte. Pero no lo podrás ver. Nadie lo puede hacer responder. Te lo digo, es un hombre asustado.

―Ma’a salama, amigo mío. Recuerda, si escuchas algo más puedes encontrarme en el Dar al-Jund.

CAPÍTULO 19

Exactamente dos semanas después de su visita al boticario, Bakr se levantó más temprano de lo habitual. Se lavó, arregló su barba y se puso su mejor djubbah, luego se unió a sus hermanas para realizar las oraciones de la mañana.

―Estás muy elegante ―dijo su hermana menor, Rayya, después de que hubieron terminado. Enrolló las alfombras de oración y las colocó cuidadosamente en una esquina de la habitación.

―Sí. ¿No vas a trabajar hoy? ―preguntó Rusa, su inquisitiva hermana mayor.

Se lo quedaron mirando, desesperadas por saber a dónde iba y a quién iba a ver. Nunca lo dejaban en paz, incluso Rudaba que tenía marido lo fastidiaba. Su amada Juml no estaba fría en su tumba antes de que empezaran a incordiarlo con que encontrara otra esposa. Piensa en tus hijos, le decían repetidamente. Necesitan una madre. Tú necesitas una esposa. Como si él no se hubiera dado cuenta de ello. Pero ellas no entendían; para él era demasiado pronto. Casarse con otra parecería una traición a su amor por Juml. Un día, tal vez. Pero aún no.

Las miró y se dio unos golpecillos en la nariz. Cómo desearían ser capaces de leer su mente.

―¿Volverás a comer, hermano? ―preguntó Rusa.

―Por supuesto, hermana. ¿Por qué no iba a hacerlo? ―Rusa se iba a casar aquel mes e iría a vivir con la familia de su marido, esperaba. Nada se había decidido aún.

Sus hermanas sabían que no debían preguntarle directamente, pero esperaban ansiosas cualquier retazo de información que pudiera dejarles caer.

―Voy a que me quiten estos puntos de la pierna y luego iré a trabajar. ¿Satisfechas? Ahora, ¿me dejaréis ocuparme de mis asuntos en paz?

―Alla ysalmak, hermana. Que Alá vaya contigo.

Bakr vivía en la vieja casa de su padre, no lejos del mercado de especias. Era un edificio viejo y lleno de recovecos y lo compartía con su madre, su abuela, sus tres hermanas, su cuñado, dos sirvientes y cinco niños pequeños, incluidos sus dos hijos. ¿De verdad necesitaba otra esposa? ¿No era su familia suficiente para sus hijos? ¿Por qué no podían intentar dejarlo en paz con su dolor?

Partió rumbo a la botica, caminó primero a lo largo de la calle que llevaba al mar, la que solía recorrer cada día de camino al trabajo, y luego giró a la izquierda para ingresar en la calle principal que llevaba a la alcazaba, la Calle del Altísimo y Poderoso la llamaba la gente de la ciudad.

El boticario estaba abriendo su tienda cuando Bakr llegó.

―As-salama alaykum, amigo mío. ¿Cómo está tu pierna? Pareces andar bien ―dijo el boticario.

―Wa alaykum e-salam. Estoy bien, gracias. He vuelto como dijiste, para quitarme los puntos ―dijo Bakr. Se los podía haber quitado él mismo. En realidad, se sentó con esa misma intención, pero luego se detuvo. ¿Era la esperanza de ver a la preciosa Aisha de nuevo lo que le impedía continuar?

―Déjame ver ―dijo el boticario―. Bien. Ha sanado perfectamente. Solo un instante y te los quitaré todos.

Cogió un par de tijeras y rápidamente cortó cada punto y lo liberó. Luego lavó la herida con un poco más de caléndula, la secó y dijo:

―Ya está. Como nueva.

Bakr se sintió ligeramente defraudado por que el boticario le hubiera quitado los puntos y no hubiera llamado a Aisha para ayudarlo.

―¿Cómo está su hija hoy? ―preguntó.

―¿Aisha? Está bien. Probablemente ocupándose de los niños, supongo.

―Oh, ¿entonces está casada? ―preguntó conteniendo su desilusión.

―Viuda. Y tan joven. Es una pena. Es por eso que vinimos aquí a Malaqah, para ayudarla a superarlo ―le explicó el boticario y luego continuó hablándole a Bakr de Ardales y de la enfermedad que había cambiado sus vidas.

―Es duro cuando pierdes a alguien que amas ―dijo Bakr, sus pensamientos retornaron a aquellos días largos y desesperados tras la muerte de su esposa.

―Sí. Eran una pareja tan entregada. Estoy intentando encontrarle un marido adecuado, pero no es fácil. No quiero que termine como fregona de un viejo; es demasiado joven y bonita para eso.

―¿Y qué hará si no encuentras a nadie para casarse con ella?

―Tendrá que quedarse en casa con nosotros. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

―No es fácil ser padre, ¿verdad? ―dijo Bakr con una sonrisa―. Bueno, gracias de nuevo. Tengo que irme a trabajar ahora. Quizás podamos tomar un vaso de té una noche.

―Sí, me gustaría. Normalmente voy al bar de la esquina cerca del souk; hacen un delicioso mejunje de mirto y granada.

⃰

No fue hasta que las dos galeras estuvieron terminadas y entregadas al almirante de la marina cuando Bakr tuvo tiempo para tomarse una noche libre y buscar al boticario. El bar que había mencionado era pequeño y estaba pobremente iluminado, pero desprendía una acogedora sensación; a diferencia de las muchas tabernas de aquel puerto cosmopolita, no servía alcohol y parecía ser frecuentado únicamente por musulmanes. El boticario estaba sentado en la esquina del bar jugando ajedrez con un hombre más viejo.

―Buenas noches, amigo. Había pensado en reunirme con usted para tomar un vaso de ese té de mirto y granada ―dijo Bakr sentándose a su lado.

―Bakr. Qué agradable verte. Deja que te presente a mi amigo Yazid. Es un jugador de ajedrez fenomenal. ―Le señaló las pocas piezas que tenían aún sobre el tablero e hizo una mueca.

Yazid le sonrió a Bakr y le dedicó un breve asentimiento de cabeza; su concentración estaba por completo en el juego. Cogió la reina y dejándola caer haciendo una floritura dijo:

―Jaque mate.

El boticario se recostó en su asiento y se rio.

―Otra vez no, Yazid. ¿No me puedes dejar ganar por una vez?

―Lo siento, Makoud. Me lo pones muy fácil. Ahora, tengo que dejarte. ¿Te veo mañana por la noche?

―Claro. Tengo que vengarme de ti una vez al menos.

Se levantó y abrazó al viejo hombre, que le dedicó una inclinación de cabeza a Bakr y se marchó.

―¿Juegas al ajedrez? ―le preguntó Makoud a Bakr recolocando las piezas en el tablero.

Este sacudió la cabeza.

―No, nunca he tenido tiempo; el astillero se lleva la gran parte de mi día. Luego, cuando llego a casa, me gusta pasar unas cuantas horas con mis hijos. Todavía echan en falta a su madre ―dijo con tristeza.

Makoud llamó al camarero y pidió dos vasos de té.

―Te gustará esto ―dijo―. Es el mejor té de toda Malaqah.

Bakr escuchó mientras Makoud le hablaba de su amigo Yazid y de que se encontraban allí al menos dos veces a la semana. Parecía que era un maestro retirado y cuando descubrió que a Makoud le gustaba jugar al ajedrez empezó a aparecer por el bar regularmente buscándolo. Ahora tenían un compromiso fijo que a ninguno le gustaba romper.

El té de mirto era delicioso y cuando se terminó, pidieron otra tetera.

―Si no te importa que te pregunte, ¿cómo murió tu esposa? ―preguntó Makoud mordisqueando una de las galletas de almendras y sésamo que el camarero les había traído.

―Murió dando a luz a mi hija y lo más triste es que ni siquiera la vio. Ahora las mujeres de mi casa cuidan del bebé y de su hermano.

―Entonces tu hija nunca conoció a su madre.

―No, pero es feliz en su ignorancia. Su hermano, por otro lado, todavía pregunta por su madre y quiere saber cuándo vendrá a casa. Me rompe el corazón escucharlo. Me pregunto qué es mejor, ¿tener recuerdos que te causan dolor o no tener recuerdo alguno?

―Puedo responderte a eso, amigo mío ―dijo Makoud sacudiendo tristemente la cabeza. Bebió de su té lentamente y preguntó― Perdóname por preguntar, pero ¿no has considerado nunca tomar otra esposa, alguien a quien tus hijos puedan llamar madre?

―Un día tendré que hacerlo, pero por el momento no puedo soportar pensar en reemplazar a mi querida Juml.

―Bueno, si cambias de pensar, hablaremos de nuevo ―dijo Makoud―. Ahora, déjame enseñarte a jugar a este maravilloso juego.

El boticario era un afable compañero; sería agradable prolongar un poco más la noche y relajarse con una partida de ajedrez.

―Supongo que necesita a alguien a quien batir, ¿verdad? ―dijo con una sonrisa―. Bueno, si eso le hace sentir mejor, de acuerdo entonces.

Así que Makoud quería un esposo para la preciosa Aisha. Bakr se sentía muy tentado, pero no estaba seguro de ser el mejor marido para ella. Después de todo lo que había sufrido, se merecía un hombre que le pudiera dar su amor. No estaba seguro de que él pudiera hacerlo. No por el momento.

CAPÍTULO 20

Umar se dirigió hacia la casa del médico. El viento había arreciado y provocaba que las llamas de las lámparas de la calle oscilaran fantasmagóricamente proyectando extrañas sombras en el callejón. Hasta el momento todo lo que había oído acerca de la muerte del califa eran rumores. Necesitaba corroborar que su gobernante había sido envenenado antes de que lo hiciera otra persona, y la única persona que podía decírselo era el médico del califa. Era imperativo verlo.

Desde fuera, la casa parecía ser un modesto edificio de piedra con una sola puerta de madera como entrada; no había ventanas y la puerta estaba reforzada con barrotes de hierro e hileras de gruesos tachones de hierro a lo largo de sus paneles. No había acceso a la parte trasera del edifico, ni a los costados; el edificio interrumpía el callejón, no permitiendo que se extendiera más allá. Golpeó la puerta y esperó, pero no hubo respuesta. Parecía como si el cocinero hubiera tenido razón; no había forma de conseguir ver al médico. Bueno, tendría que esperar y ver lo que sucedía. Se agazapó en la esquina y se cubrió con su capa. Si aquella era la única vía de entrada a la casa, alguien vendría finalmente allí, un sirviente, un amigo, un familiar. Todo lo que tenía que hacer era esperar.

Después de lo que pareció un interminable periodo de tiempo, Umar escuchó el sonido de pasos aproximándose a la casa. Se sumergió aún más en las sombras y esperó. Una delgada figura envuelta en una túnica oscura y djellaba se aproximó a la puerta y tocó suavemente. Umar se tensó listo para saltar. Aquella era su oportunidad. La figura esperó y luego tocó de nuevo. Esta vez, una pequeña ventana en la puerta se abrió y una voz preguntó:

―Noor, ¿eres tú?

―Sí, baba. Te he traído comida.

Era la hija del médico. Umar esperó hasta que la puerta se abrió ligeramente y luego se incorporó de un salto e introdujo su pie en el hueco. La joven gritó y se lanzó conta él con furia, la cesta de comida salió volando de su mano, pero no era lo suficientemente fuerte para evitar que Umar se abriera paso de un empujón y entrara en la casa cerrando la puerta tras él, dejándola a ella golpeando la puerta con los puños y gritándole.

―¿Quién eres tú? ¿Qué quieres? ¿Has venido a matarme? ―preguntó el anciano agazapándose en una esquina de la habitación. Su sirviente blandió una espada un tanto inútilmente contra Umar, que para entonces tenía su propia espada contra la garganta del viejo.

―¿Eras el doctor del califa Yahya I? ―preguntó―. Habla.

―Sí. Mi nombre es Abu al-Jabir. ¿Qué quieres de mí? ¿Quién eres?

―Mi nombre es Umar. Soy soldado a servicio del califa. No he venido a hacerte daño. No tienes nada que temer de mí; solo quiero información. ¿Estabas con él cuando murió?

―¿De eso se trata? Yo no lo maté, si eso es lo que crees. Era un hombre enfermo, sabes. La gente siempre le echa la culpa a los médicos cuando alguien muere, pero nosotros solo somos humanos, sabes; hacemos lo que podemos.

―¿Cómo estaba de enfermo? ―Umar dejó que la punta de su espada presionara un poco más el arrugado cuello del hombre. No tenía intención de herirlo, pero quería asustarlo para que hablara. Tenía que saber algo acerca de la muerte del califa.

El médico dejó escapar un gemido.

―¿Quién te envía? ¿Es Idris? ¿Es así como me paga por cuidar de su hermano?

―No, Idris no me envía. Nadie me envía. ¿Por qué piensas eso?

―Yo no hice nada, lo juro. He estado con la familia real toda mi vida. He servido al califa fielmente. No haría nada que lo dañara.

―Y sin embargo está muerto.

―No fui yo.

―Dime cómo murió y te dejaré en paz y podrás disfrutar de tu cena con tu hermosa hija. ―Los golpes en la puerta habían cesado.

―Mi vida correrá peligro si te lo digo.

Umar presionó un poco más con la espada y una gota de sangre apareció en la piel del hombre.

―Tienes poca elección, viejo.

―Muy bien. Baja tu espada y te diré lo que quieres saber.

Lentamente, Umar retiró su espada del cuello del hombre, pero no la envainó.

―Habla ―le ordenó.

―Fue envenenado. Lo sospechaba desde hacía un tiempo, pero no podía ver cómo podía ser verdad. No había forma de que se hubiera podido poner veneno en su comida; todo era probado por su catador antes de comerlo.

―Quizás fue administrado de una forma distinta. Quizás no estaba en su comida ―dijo Umar.

―No puedo ver cómo.

―¿Sabes que veneno se empleó?

―No estoy seguro, pero probablemente algo como Artemisia absinthium y suministrado durante un largo periodo de tiempo. Fue poniéndose mal gradualmente durante unos meses.

―¿Algunas veces se le llama a eso ajenjo? ―preguntó Umar. Quizás estaba llegando a alguna parte.

―Sí. ¿Cómo lo has sabido?

Umar ignoró su pregunta y dijo:

―¿Y no le contaste a nadie tus sospechas?

El médico se rio amargamente.

―¿Cómo hubiera podido? ¿Qué crees que me hubiera pasado si hubiera dicho que alguien estaba intentando envenenar al califa? Me habrían encarcelado o matado. ¿Cómo hubiera podido decir nada? ¿Y a quién? Me hubieran acusado de traición. Recuerda que no sabía a quién culpar; ni siquiera estaba completamente seguro de que fuera veneno. Pero, para ser honesto, no puedo pensar qué otra cosa podría haber sido.

―¿Entonces no se lo dijiste a nadie? ―preguntó Umar.

―No. Temía por mi vida entonces y todavía temo por ella ―dijo desplomándose en un sofá bajo y gimiendo de desesperación.

―¿Y no había antídoto? ―preguntó Umar.

El hombre sacudió la cabeza tristemente.

―Me gustaba el califa ―dijo―. Era un hombre noble. No se merecía morir así.

―¿Estuviste a su lado todo el tiempo? ¿Y al final? ―preguntó Umar.

―Lo estuve. Necesitaba atención constante. Se le había ido la cabeza y me preocupaba que se hiriese mientras estaba bajo uno de sus delirios. Así que o yo o uno de sus esclavos personales estábamos siempre a su lado.

―¿Había un hombre llamado Wada que lo visitara? ¿Un extranjero con un tatuaje en su mano derecha?

―No. No se permitía a nadie entrar en sus aposentos, salvo yo, sus esclavos personales y su hermano. Ni siquiera se les permitía a sus esposas y concubinas verlo.

―Una pregunta más, ¿sufrió el califa alguna herida en la batalla de Qarmuña?

―No. No fue herido. Lo hubiera sabido. Eso solo fue algo que el gran visir difundió para acallar los rumores sobre su muerte.

―¿Entonces no había herida alguna?

―No, te lo he dicho. Regresó de Qarmuña ileso.

Los golpes en la puerta comenzaron de nuevo con mayor ardor.

―Esa será Noor. Estará preocupada. Por favor, déjala pasar ―dijo el médico.

―Tengo que irme. Disfruta de tu cena. Gracias por hablar conmigo ―dijo Umar abriendo la puerta y saliendo a la noche tan rápido como había entrado.

Era tarde. Había poco más que pudiera hacer ahora, pero al menos había sabido algo por el médico. Mañana se levantaría temprano y vería si podía localizar al tal Wada. Quizás aquel misterioso hombre pudiera decirle más.

Se detuvo, su mano fue automáticamente a su espada. Había alguien escondido en las sombras; estaba seguro de ello.

―¿Quién anda ahí? ―gritó―. Si tienes buenas intenciones sal a la luz. Si no, vete antes de sentir mi estocada.

Desenvainó la espada y la sostuvo delante de él. No se produjo sonido alguno. De repente, un gato chilló y salió corriendo del callejón, rozando sus piernas al pasar.

―Malditos gatos ―murmuró y volvió a envainar su espada.

⃰

Fue justo después de la oración matutina cuando un chico vino a los barracones buscándolo.

―Tengo un mensaje para ti de mi amo ―dijo el chico observando hambriento la granada a medio comer que había en el palto de Umar.

―Bien, dámelo y vete.

―Tengo que decírtelo en persona. Mi amo no lo ha escrito por si caía en las manos equivocadas.

―¿Y quién es tu amo? ―preguntó Umar, se le había despertado la curiosidad a causa de la actitud solapada del chico. Era un chico delgado con una djubba raída y sus pies estaban descalzos, pero parecía bastante listo y su cara brillaba de habérsela lavado recientemente.

El chico se acercó más y susurró:

―Es uno de los cocineros del alcázar; hablaste con él la noche pasada.

―¿Y qué tienes que decirme, chico?

―Mi amo dice que el cuerpo del hombre que estabas buscando ha sido encontrado en la playa. Está muerto. Ahogado.

―¿El médico? ¿Cómo? ―El hombre estaba vivito y coleando cuando lo dejó. Era una coincidencia que tan solo unas horas más tarde su cuerpo hubiera sido arrastrado por la corriente hasta la playa― ¿Estás seguro de eso? Repíteme las palabras exactas de tu amo.

El chico se movió inquieto y dijo:

―Dile que el hombre que está buscando ha sido ahogado. Lo encontraron en la playa esta mañana a la salida del sol.

―¿Dijo el nombre del hombre?

―Te he dicho lo que dijo. Está muerto. Ahogado.

―Muy bien. Ten, toma esto. ―Le tendió al chico una pequeña moneda, pero en lugar de agarrarla y salir corriendo, vaciló, mirando ansioso a la granada― Muy bien, toma esto también ―dijo Umar.

El chico agarró la granada y preguntó:

―¿Tienes algún mensaje para mi amo?

―Dale las gracias y dile que Alá lo proteja.

Antes de poder añadir algo más, el chico se había ido corriendo y desaparecía por uno de los callejones laterales.

¿A quién se refería el cocinero, a Wada o al médico? Si era al médico, no podía ser una coincidencia. El cocinero había dicho que el hombre nunca abandonaba la casa. ¿Había seguido alguien a Umar y lo había visto entrar en la casa del médico? ¿Y si era así, quién había sido? Tendría que ser más cuidadoso. Pero primero tenía que hablar con Talib para ver si había averiguado algo en el alcázar.

⃰

Talib ya estaba en el terreno de entrenamiento, compitiendo con uno de los de su tropa; le sangraba la nariz, pero parecía que ganaba. Umar se sentó al lado de la cancha y esperó hasta que el combate terminó.

―Parece que has ganado esa pelea ―dijo.

―Sí, por una vez. Estoy cansado de terminar noqueado y tirado sobre mi espalda por esos grandes brutos. Así que, he cambiado mi táctica ―dijo Talib con una sonrisa que revelaba que había perdido unos de sus dientes delanteros. Le hacía parecer aún más joven que nunca.

―¿Cómo?

―Primero tienen que atraparme. Me quito de en medio hasta que puedo asestar un golpe yo mismo.

―No parece que hayas tenido mucho éxito ―dijo Umar señalando el hueco en sus dientes.

―Oh, eso. Eso no es nada.

―¿Has tenido tiempo de hablar? ―preguntó Umar. El nazir no estaba a la vista y el oponente de Talib había ido a retar a otro.

―Sí. ¿Y tú? ¿Encontraste al doctor del califa?

―Lo hice. Estaba escondido en su casa; no había salido desde que el califa murió. Teníamos razón; fue envenenado y Abu al-Jabir está bastante seguro de que el asesino utilizó ajenjo. Así que todo encaja. ¿Y tú?

―Fui al alcázar y hablé con alguno de los guardias. No fue fácil, la mayoría de ellos no hablan árabe, pero encontré uno que dijo conocer a ese hombre. Se había unido a los guardias muy recientemente, pero nunca estaba de servicio dentro del palacio; se le asignó servir en la puerta de la coracha.

―Y, ¿hablaste con él?

―No, pero averigüé cuando estará de guardia la próxima vez. Hoy a mediodía. Iré entonces si puedo conseguir escabullirme sin que se de cuenta el nazir.

―Iré contigo.

―¿Hablaste con el médico sobre Wada?

―Sí. Dijo que nunca lo había visto. Dijo que nadie se acercaba al califa, excepto su hermano y sus sirvientes personales.

―Entonces tuvo que ser uno de ellos.

―Sí. Pero te diré una cosa; el doctor es un hombre asustado. Cree que su vida está en peligro.

―Entonces, quienquiera que mató al califa, puede matar al doctor. Pero ¿por qué?

―Sabe cómo murió. En lo que concierne al resto del mundo, son solo especulaciones. ―Umar vaciló y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los observaba y luego dijo― Han encontrado un cadáver en la playa. Creo que puede ser Abu al-Jabir. Puede haber estado en lo cierto; alguien quería quitarlo del medio. Voy a bajar al darrabun de la ciudad ahora para hacer unas preguntas. Si el nazir quiere saber dónde estoy, inventa alguna escusa, ¿lo harás?

―Pero pensé que dijiste que habías hablado con Abu al-Jabir anoche.

―Lo hice.

―¿Y piensas que puede estar muerto?

―Espero que no, pero me temo que sí. Tenemos que tener cuidado; parece que estamos tratando con gente peligrosa. Gente que tiene mucho que perder.

Talib levantó sus puños y sonrió.

―Bueno, estoy preparado para enfrentarlos ―dijo dedicándole su desdentada sonrisa.

―En serio, Talib. Tienes que tener cuidado de con quién hablas. Alguien no quiere que nadie sepa cómo murió el califa.

⃰

El darrabun había terminado su ronda nocturna por la ciudad y regresaba a su casa por la Puerta de la Bóveda cuando Umar lo alcanzó.

―As-salama alaykum ―dijo con una educada inclinación de cabeza.

―Wa alaykum e-salam, joven. ¿Qué puedo hacer por ti? ―preguntó mientras apagaba la antorcha que portaba.

―He oído que encontraste el cuerpo de un hombre arrastrado por la corriente hasta la playa. Me preocupa que pueda ser mi hermano; es pescador.

―¿Tu hermano? ¿Qué edad tiene tu hermano? ―preguntó el al-darrabun restregándose los ojos. Parecía cansado.

―Tiene quince años.

―Bueno, en ese caso, la respuesta es no; era el cuerpo de un hombre mucho mayor ―dijo dándose la vuelta para alejarse de Umar.

―Eso es un alivio. ¿Y de quién era el cuerpo?

El vigilante, que ya estaba abriendo la puerta, dijo:

―No puedo ver por qué lo quieres saber, pero puedo ver que, si no te lo digo, no voy a irme a la cama muy pronto. Es el médico real. Vete y déjame descansar.

―Una última cosa, ¿cómo murió?

El vigilante nocturno lo miró y dijo:

―Tenía cortada la garganta. ¿Satisfecho?

―¿Fue un suicidio?

―¿Suicidio? Bueno, supongo que podría haber sido, pero ¿por qué iba a cometer suicidio un eminente médico? Es más probable que le cortaran el cuello por dinero. Ahora vete antes de que informe de ti a tu comandante.

―Ma’a salama y gracias ―dijo Umar corriendo de regreso al campo de entrenamiento.

En la cabeza le rondaban varias preguntas. ¿Quién lo había visto en la casa del médico? ¿La hija le había hablado a alguien de su visita? Recordó la figura que pensó que había visto en las sombras. ¿Le habían seguido? O, más probablemente, ¿la habían seguido a ella? Pero ¿cómo había accedido el asesino a la casa? ¿Había salido el médico a hablar con alguien o alguien había entrado a la fuerza, como Umar había hecho? Quizás el asesino había estado esperando allí todo el tiempo que Umar había estado en la casa. Se estremeció al pensarlo. Si el asesino lo había visto y pensaba que sabía algo, él mismo podía haber sido asesinado también. Pero eso no había sucedido; así que, probablemente significaba que el hombre estaba solo y no quería enfrentarse a un oponente armado. No era un soldado entonces. ¿Un sirviente? Había tantas preguntas que le dolía la cabeza. Había sin embargo una de la que ya conocía la respuesta, la razón por la que el médico había sido asesinado. Sabía demasiado. Umar sintió el pánico tomar forma en su pecho. Tenían que hablar con Wada antes de que algo le sucediera a él también. Si moría, nunca podrían descubrir quién estaba detrás de las muertes.

Empezó a apresurarse a regresar a los barracones, entonces le vino a la mente. Tenía que ser alguien al que Abu al-Jabir conocía; no hubiera dejado entrar a nadie más en su casa. Pensaba que el hombre era un amigo.

CAPÍTULO 21

Bakr se sentía exhausto. Los planos que había trazado para su nuevo barco de guerra todavía estaban en discusión. El califa quería más capacidad dentro del barco; quería transportar al menos doscientos soldados, junto con cincuenta caballos y luego estaban los remeros. Tanto el almirante como Bakr habían intentado explicarle que, aunque se podía construir un barco tan enorme, sería lento, pesado y torpe, no lo que se requería de un barco de guerra. El califa era muy cabezota, pero al final accedió a reducir la capacidad ligeramente y Bakr había prometido añadir tres velas latinas al barco para incrementar la velocidad. No tenía mucha opción; el califa había dejado claro que el astillero de Álmeria no había puesto objeciones. Bakr había querido decir que era porque eran unos tontos incompetentes que prometían cualquier cosa con tal de asegurarse el pedido. Él no trabajaba así; si accedía a algo se sentía moralmente obligado a completarlo. Pero se mordió el labio y rogó por que saliera todo bien.

Abrió la puerta de su casa y fue directamente al patio para sentarse al lado de la fuente; era el lugar más apacible de la casa. Mientras se sentaba al borde del estanque mirando el agua burbujear a través de la fuente natural que alimentaba su pozo, le tranquilizó su suave murmullo. Cerró los ojos e intentó despejar su mente de todos los problemas del día.

―Baba. ¿Estás bien? ―preguntó una pequeña voz.

―Sandi, hijo mío. ¿Por qué no estás en la cama? ―Alargó sus brazos y atrajo al pequeño hacia sí. Abrazó su suave y caliente cuerpo enterrando su rostro en su sedoso pelo.

―Te estaba esperando, baba. Dijiste que me contarías una historia sobre el djinn y la princesa. ¿No te acuerdas?

―Claro que me acuerdo. Lo siento, hijo; tuve que trabajar hasta muy tarde esta noche. Te lo contaré mañana.

―Mamá solía contarme historias cada noche ―dijo apartándose de su padre y mirándolo resentido―. ¿Cuándo vuelve? Tiene que cuidar del bebé.

―Mamá está en el cielo ahora, con Alá. Tendrás que conformarte con que te cuente historias yo ahora. ―No importaba cuantas veces intentara decirle a Sandi que su madre estaba muerta, el niño aún pensaba que volvería con él.

―Tú no haces las voces ―dijo enfadado―. Mamá siempre hacía las voces.

―Bueno, puedes ayudarme. Puedes decirme cómo suena el djinn y cómo suena la princesa ―dijo Bakr intentando apaciguar a su hijo.

―¿Y el viejo?

―Sí.

―¿Y el soldado enfadado?

―Sí. Los haremos todos. Ahora corre a la cama. Baba está cansado y se irá a la cama pronto también. ―Besó al chico en la mejilla y lo observó volver saltando a la casa. No estaba bien; tenía que encontrar una esposa. No podía dejar a sus hijos al cuidado de sus hermanas por siempre; necesitaban su propia madre. Era hora de dejar a un lado su egoísmo y pensar más en Sandi y Naila. Juml siempre estaría en su corazón, pero por ahora tenía que pensar en ellos.

⃰

Sabía que Makoud estaría en el bar cerca del souk; era la noche en la que se encontraba con su amigo para jugar al ajedrez y no se la perdería, aunque era una noche húmeda y ventosa. Las calles estaban inusualmente silenciosas y Bakr se arrebujó en su djellabah luchando contra el viento mientras se dirigía a la taberna. Había tomado una decisión al fin; solo esperaba no haberlo dejado para muy tarde. Hacía semanas desde la última vez que había visto a Makoud, mucho tiempo para que le hubiera encontrado un marido a Aisha. Se dio cuenta de que aceleraba el paso como si esos últimos minutos fueran a suponer una diferencia.

El bar estaba caliente y resultaba acogedor ante la fría y húmeda noche del exterior, y se quitó su húmeda djellabah y la sacudió antes de colgarla en el riel.

―Bakr. Bienvenido, amigo mío. ¿Has venido para probar tu habilidad contra el maestro? ―preguntó Makoud colocando las piezas en el tablero. Obviamente había perdido otra vez contra Yazid.

―He oído que has adoptado este noble juego ―dijo Yazid recostándose y levantando la vista para mirar a Bakr con una expresión burlona en su rostro.

―Makoud está intentando enseñarme, pero no creo que tenga muchas aptitudes para ello ―respondió Bakr. Se volvió a Makoud y dijo― He venido a hablar contigo sobre tu hija. ―No había motivo para vacilar. Había tomado una decisión.

―En ese caso, os dejaré a los dos solos. Te veo la próxima semana, Makoud ―dijo Yazid levantándose y recogiendo su djellabah―. Veo que todavía llueve. ―Señaló al charco de agua que se había formado bajo la capa de Bakr.

―Sí, la próxima semana. No tendrás tanta suerte la próxima vez ―dijo Makoud sonriéndole a su amigo―. Estoy trabajando en unos nuevos movimientos que te asombrarán.

Su amigo levantó sus cejas como para decir «¿Es eso cierto?» y levantó su mano en señal de despedida.

Esperaron hasta que Yazid hubo partido y luego el boticario dijo:

―Bueno, es una sorpresa. Dices que quieres hablar conmigo sobre Aisha; solo puedo asumir que estás considerándola como esposa. ¿Es eso correcto?

―Sí. Es una posibilidad. Pero dependerá de si me acepta como marido. ―Se sentó al lado del boticario― Como sabes tengo dos niños pequeños y necesitan una madre.

―Ah, ese es el problema ―dijo Makoud―. Aisha dice que está resignada a vivir sola, pero creo que es demasiado joven para eso. Por el momento, está dejando que su pena nuble su entendimiento. Sus hijos necesitan un padre. Personalmente creo que es una excelente idea. Por lo poco que te conozco, creo que serías un buen marido para mi hija

―¿Y cómo debemos proceder? ―Bakr podía sentir su corazón acelerarse. ¿Lo consideraría? ¿O pensaría que era demasiado viejo?

―Tendré que hablar con ella. Es una joven muy independiente. Claro que todavía tiene el dinero que pagaron por ella la familia de su marido y la dote que le dimos, pero eso no durará para siempre y tiene a dos niños que criar a los que tener en cuenta.

―Yo por supuesto pagaré un precio por ella ―interrumpió Bakr.

Makoud asintió con la cabeza.

―Eso es muy generoso por tu parte.

No era normal pagar por una viuda; normalmente la familia tenía que ofrecer una dote substancial para animar a alguien a que la desposara.

―¿Hablarás con ella al respecto? ―preguntó Bakr.

―Sí, por supuesto, te mandaré recado a tu astillero. Ahora, ¿por qué no echas una partida rápida al ajedrez conmigo? ―dijo el boticario colocando en su posición las piezas de ajedrez.

―Lo siento, Makoud. No tengo tiempo esta noche; tengo que irme directamente a casa; le he prometido a mi hijo leerle una historia. Estoy deseando tener noticias tuyas. Ma’a salama.

―Muy bien. Otra vez será, entonces. Alla ysalmak.

No había motivo real para que Bakr tuviera que apresurarse a irse a casa; Sandi estaría dormido ya. Le leería la historia mañana. Por el momento, su mente estaba tan confusa que no podía quedarse allí más y ciertamente no podía calmarla lo suficiente para jugar una partida de ajedrez.

La lluvia caía en horizontal ahora sobre él lacerándolo y azotando su rostro, casi cegándolo. Las olas rompían contra la playa, su blanca espuma se convertían en millones de diminutas partículas que brillaban como estrellas caídas cada vez que las nubes se separaban para revelar la luna. Pensó en los barcos anclados en el astillero; el agua habría subido considerablemente y estarían bien seguros. No así los que estaban en el mar; era una mala noche para los pescadores.

⃰

Makoud podía escuchar la lluvia atronar sobre el tejado de la taberna y decidió esperar un poco más antes de partir rumbo a casa.

―Otro vaso de té, por favor ―le gritó al camarero―. Y un churro. ―Se sentía con ánimos de celebrar. Si podía persuadir a Aisha de casarse con Bakr, sería una buena unión. El constructor naval parecía en verdad un hombre agradable y tenía su propio negocio, así que podía permitirse mantener acomodada a una esposa. Claro que Aisha no lo vería así; conocía a su hija demasiado bien. No sería lo mismo para ella que cuando se casó por primera vez, pero nunca lo sería.

Mientras bebía su té, pensó en el día en que Aisha se había casado con Daud. Qué preciosa estaba con su sencillo vestido blanco, adornado con joyas que le habían regalado como dote y su brillante pelo negro trenzado y coronado con flores frescas. Aquella mañana había venido saltando a mostrarle sus manos y pies pintados con henna, tan emocionada como una escolar. Alzaba las manos en el aire para que los brazaletes de oro sonaran al escurrirse por sus brazos y giraba y giraba como un derviche loco, sus faldas se inflaban, las campanas de sus tobillos sonaban y los anillos de los dedos de sus pies destellaban a la luz de las lámparas. Tan feliz estaba que era como una loca. Pero aquello había sido entonces, y esto era ahora. Tenía que darse cuenta de que la vida tenía que continuar. Daud se había ido. Había sido un chico agradable; de hecho, Makoud le había tenido gran cariño. Era como uno más de la familia incluso antes de casarse, siempre en su casa, jugando con los chicos, aunque eran más jóvenes que él, e inseparable de Aisha. Todos lo echaban de menos. Sin embargo, estas eran las mejores noticias que había tenido en mucho tiempo.

―Ha sido un aguacero infernal ―dijo un hombre algo corpulento entrando en la taberna y goteando agua por todo el suelo de tierra―. Pero está parando, gracias a Dios. Un vaso de agua que me haga entrar en calor, camarero.

―Tengo que irme a casa ―dijo Makoud dirigiéndose a nadie en particular. Cogió su djellabah y salió a la noche.

¿Qué diría Abal cuando le contara las noticias? Era verdad que Bakr tenía más años que Aisha y su barba se estaba tornando gris, pero no era un viejo; todavía era alto y andaba erguido. Él y Aisha podrían incluso tener más niños con el tiempo. Eso era un punto a su favor, no había dicho que quisiera una esposa joven para darle más hijos. Ni siquiera había preguntado si era capaz de tener más hijos. No, estaba más interesado en si sería una buena madre para los niños que ya tenía. Era un hombre bondadoso. Ahora, la gran pregunta era si Aisha lo aceptaría. Y si era así, ¿en qué términos?

CAPÍTULO 22

A la mañana siguiente Umar fue despertado abruptamente por un miembro de su tropa. Abrió los ojos para ver el rostro lleno de cicatrices de batalla de su amigo Fahad.

―Levántate. El quaid quiere hablar contigo ―dijo.

―¿Qué? ¿De qué se trata? ¿Qué ha sucedido? ―preguntó Umar todavía luchando por quitarse el sueño de su mente.

―No tengo idea, compañero. Pero creo que tienes un montón de problemas.

Talib se sentó restregándose los ojos.

―¿Qué es todo ese ruido? ¿Umar? ¿Qué sucede?

―No tengo idea. Vuelve a dormir, Talib. ―Aquello tenía que ver con las preguntas que había estado haciendo. No podía pensar en qué otra cosa podía ser.

Umar se levantó de la cama y se puso su túnica y sus botas. Alcanzó su espada para colocársela en la cintura, pero el soldado lo detuvo diciendo:

―Sin armas. Ven tal como estás. Y muévete. El quaid está de mal humor ya para que encima lo hagamos esperar.

Fahad tenía razón en lo que decía; el quaid iba de un lado a otro de la habitación y su rostro era la viva expresión de la ira.

―Está bien soldado, ¿de qué va todo esto? ―le gritó a Umar―. Hay una mujer que te acusa de haber matado a su padre.

Umar sintió que se le aflojaban las rodillas.

―No he matado a nadie, sayyad ―dijo.

―Habla más alto, hombre.

―No he asesinado a nadie, sayyad. No sé a qué se refiere.

―¿Niegas que fuiste a ver al médico Abu al-Jabir?

―No, sayyad. Fui a verlo, pero no lo asesiné.

―Su hija dice que tú lo amenazaste y desenvainaste la espada.

―Desenvainé mi espada, pero no lo amenacé. Le dije que no pretendía hacerle daño. Lo juro por todo lo más sagrado, sayyad, no lo herí. Que Alá sea mi juez.

El estómago de Umar se había vuelto agua. Sabía que el castigo por tal crimen sería rápido y brutal. Una cosa era morir en el campo de batalla, pero no quería morir allí, en la prisión, como un soldado deshonrado. Su familia nunca se recuperaría de la vergüenza.

―¿Puedes explicar por qué fuiste a casa del médico? ―preguntó el quaid.

―Quería hacerle unas preguntas. ―Se detuvo. ¿Qué pensaría el quaid de sus especulaciones? ¿Las creería o las rechazaría como una sarta de tonterías fantasiosas?

―¿Qué clase de preguntas?

Umar respiró hondo y empezó a explicarle a su superior sus sospechas sobre la muerte de Yahya y que lo que Abu al-Jabir le había dicho las confirmaban.

―Ve, no tenía razón para matarlo y muchas para mantenerlo con vida. Es el único testigo que puede decir que el califa fue envenenado. Por favor, créame, sayyad; no lo maté. Seguramente su hija no dice que me vio matarlo.

―No, soldado, no dice eso, pero cree que fuiste el único que lo visitó aquella noche. Dice que nadie más entró en la casa.

―No lo sabe a menos que estuviera allí toda la noche ―dijo Umar recobrando un poco de confianza a raíz de las preguntas del quaid―. ¿Estuvo allí toda la noche?

―No. Dice que le llevó a su padre algo de cena, que fue cuando te lanzaste sobre ellos. Después de que te fuiste se estuvo una hora y luego se fue a casa. A la mañana siguiente le dijeron que su padre estaba muerto. Está segura de que fuiste el único que lo vio antes de su muerte. Y el sirviente la respalda en eso. Dice que fuiste el único en ver al médico aquella noche.

―Quizás salió a encontrarse con alguien ―sugirió.

―No creo que eso sea probable, soldado. Su hija dice que era un hombre asustado.

―¿Dijo por qué? ―preguntó Umar.

―No. No sabía el motivo, pero dijo que pensaba que alguien intentaba matarlo. La cuestión es, ¿eras tú?

El quaid se sentó detrás de su escritorio y sacó su daga de su cinturón; empezó a sacarle brillo al filo cuidadosamente entre sus dedos. Era un hábito que Umar había presenciado antes cuando su superior estaba perplejo por algo. Después de lo que a Umar le parecieron horas de espera, el quaid dijo:

―Tal y como lo veo, soldado, tenemos tu palabra contra la de la hija del médico. No tengo otra alternativa más que ponerte en prisión hasta que hayamos solucionado esto. ―Miró a los dos guardias que estaban de pie detrás de Umar y dijo― Lleváoslo.

Los soldados lo agarraron por los brazos y lo hicieron andar hasta la puerta.

―Pero yo no lo maté ―gritó Umar, su voz temblaba por el miedo―. Por favor, créame, sayyad. No lo maté.

―Si descubrimos que es así, serás liberado, pero hasta entonces no puedo permitir dejarte libre.

Umar sabía que no tenía sentido decir nada más; el quaid había tomado su decisión, no era un hombre que cambiara de pensar fácilmente. Pero ¿cómo demonios iba a probar su inocencia si estaba encerrado? Una vez dentro de aquella mazmorra no podría hacer nada; estaba a merced de sus carceleros.

Los guardias lo escoltaron desde la oficina del quaid pasando por el ajetreado patio de armas hasta los calabozos. Cuando los otros miembros de su tropa lo vieron, pararon de hacer lo que estaban haciendo y lo miraron sin poder dar crédito.

―Umar. ¿Qué está sucediendo? ―le gritó Talib corriendo hacia ellos―. ¿Por qué lo habéis arrestado? ¿A dónde te llevan?

―Aparta, chico. No es asunto tuyo ―dijo uno de los guardias―. A menos que quieras unirte a él.

Umar vio a su amigo vacilar y apartarse con una expresión de desconcierto en su rostro.

―Talib, creen que he asesinado a Abu al-Jabir. Tienes que hacerle saber a mi padre lo que ha pasado. Y al nazir ―gritó Umar―. Hazles saber donde estoy.

―No te preocupes por eso; lo sabrán muy pronto ―dijo uno de los guardias.

―Sí, cuando vean tu cabeza clavada en la punta de un palo ―se rio otro.

⃰

Talib regresó a la zona de entrenamiento, en su cabeza le rondaban pensamientos acerca de lo que debía hacer. Desde un inmediato punto de vista, era más importante averiguar quién había matado al médico, pero algo insistente en el fondo de su mente sugería que sus planes habían cambiado por completo. Tenía que encontrar a Wada; era la clave de todo. Si encontraba al hombre que había comprado el veneno, podría llegar hasta el que lo había ordenado. Ese era el hombre a que realmente querían. Sería el hombre responsable de la muerte del médico.

Pero primero tenía que hablar con el nazir. Y luego tenía que encontrar a Wada. Sonrió para sus adentros; sí, después de todo solo eran mil soldados estacionados en la alcazaba y otros cinco mil en Jbel-Faro. ¿Tan difícil podía ser encontrar a un hombre que no quería ser encontrado?

⃰

El nazir se sorprendió cuando Talib le contó lo que le había sucedido a Umar y lo que habían estado haciendo.

―¿Por qué no vinisteis a mí con esa información antes? ―preguntó.

―Porque probablemente no nos habría creído; sayyid ―respondió Talib―. Queríamos conseguir algunas pruebas antes de hablar con nadie.

―Teníais razón. Creo que ambos dejasteis que la imaginación se apoderada de vosotros.

―Pero dos hombres están muertos en sospechosas circunstancias, sayyad ―dijo Talib―. Y ahora Umar ha sido acusado de ser un asesino. Eso no es imaginación.

El nazir lo fulminó con la mirada; Talib sabía que su tono rayaba la insubordinación.

―Mmm. No tenemos pruebas de que el califa fuera asesinado y el médico podría haber sido asesinado por cualquier rebanagargantas, Alá sabe que tenemos a varios merodeando por la ciudad ―dijo el nazir.

―Pero ambas cosas están conectadas, sayyad. Abu al-Jabir le dijo a Umar que pensaba que el califa fue envenenado por dosis de ajenjo administradas durante un largo periodo de tiempo.

―¿Ajenjo? ¿Qué es el ajenjo?

―Es un veneno que causa alucinaciones y paranoia, y finalmente mata a la víctima.

―¿Y dijo Abu al-Jabir quién le había administrado ese veneno? ―preguntó el nazir mostrando un poco más de interés ahora en lo que Talib tenía que decirle.

―No. No lo sabía. Dijo que no se le permitía a nadie acceder al califa, excepto a él, los sirvientes y el Príncipe Idris.

―¿El Príncipe Idris, dices? ¿El nuevo califa?

―Sí, sayyad.

―Pero ¿no tienes pruebas?

―No ahora que Abu al-Jabir está muerto.

―Bueno, a menos que puedas encontrar pruebas, es probable que tu amigo Umar permanezca en prisión y si deciden que es culpable, será ejecutado.

Talib sintió caérsele el corazón hasta la boca del estómago.

―¿No puede hacer nada para ayudarlo, sayyad? ―preguntó.

―Tráeme pruebas de que otra persona mató al médico y veré qué puedo hacer. Mientras tanto, te concedo una semana de permiso. Ponte a ello, soldado. Tu camarada necesita tu ayuda.

Talib inclinó la cabeza y dejó al pequeño hombre frunciendo el ceño ante aquella inusual situación.

⃰

El padre de Umar estaba sentado en un pequeño café fuera de la botica, bebiendo té.

―As-salama alaykum, ibn Ahmad ―dijo Talib haciendo una ligera inclinación de cabeza y sentándose a su lado.

―Wa alaykum e-salam, joven. Eres amigo de mi hijo, creo ―dijo Makoud haciéndole una seña al camarero―. ¿Dónde está Umar?

―Tengo noticias inquietantes para usted, sayyad. ―Vio que la sonrisa se esfumaba del rostro de Makoud― Su hijo ha sido arrestado.

―¿Arrestado? No te creo. ¿Por qué iban a arrestar a Umar? ¿Qué dicen que ha hecho?

―Dicen que ha matado a un hombre.

Makoud dejó escapar un largo gemido y se dobló sosteniendo la cabeza entre sus manos.

―Alá, sálvalo y protégelo. ―Permaneció así durante un minuto o dos, balanceándose hacia delante y hacia atrás, y luego recuperó su compostura, se incorporó en su asiento y preguntó― ¿Qué podemos hacer?

―Tenemos que encontrar al culpable. ―Luego Talib le contó todo lo que sabía sobre sus descubrimientos y el encuentro de Umar con el médico.

―¿Habéis averiguado algo más acerca del extraño que entró en mi tienda? ―preguntó el padre de Umar.

―Sí y no. Sabemos más sobre él ahora, pero no lo hemos encontrado en realidad. De hecho, es mi próxima tarea, hallarlo e interrogarlo.

Empezó a contarle a Makoud todo lo que había averiguado.

―Fue asesinado ―le interrumpió el padre de Umar―. El médico. Pero no por Umar; estoy seguro de eso. Nos enteramos de todo al respecto. Conocía bien al hombre. A menudo venía a nuestra tienda con su hija, una joven agradable y modesta. Pensé que sería una buena nuera.

Talib continuó explicándole que la agradable joven había acusado a Umar de asesinar al buen doctor.

Vio como el rostro de Makoud se tornaba pálido. Alguien seguramente habría pagado por asesinar al médico real y en ausencia del verdadero culpable, este bien podría ser su hijo. El padre de Umar lo sabía; sabía cómo funcionaba el sistema.

―¿Y qué vas a hacer? ―preguntó Makoud.

Talib pidió un vaso de zumo de granada y luego dijo:

―Tengo una semana de permiso, así que buscaré a ese hombre, Wada. Al menos tengo algo más por donde seguir ahora.

―Ibrahim y yo podemos ayudarte con eso. Los guardias del palacio vienen a menudo a la ciudad a gastar su paga. Preguntaremos si alguno lo ha visto.

―Creo que haré algunas indagaciones ahora. ―Talib engulló su zumo de granada y se levantó― ¿Está bien si me reúno con usted más tarde?

―De acuerdo, pásate por la tienda.

―Me pasaré esta noche y le haré saber lo que he averiguado.

El padre de Umar asintió con la cabeza y bebió algo más de su té; parecía muy preocupado. Talib sabía que se disgustaría por las noticias, pero si iba a ayudar a Umar, necesitaba toda la asistencia que pudiera conseguir.

⃰

Fue el segundo día de estar recorriendo las más recónditas tabernas de la ciudad cuando el hermano de Umar, Ibrahim, averiguó algo útil. El soldado Wada había estado frecuentando una de las tabernas que vendía vino; estaba en un callejón estrecho que salía del puerto y que era sitio habitual de encuentro de mercaderes extranjeros, trabajadores itinerantes y mercenarios. Pocos musulmanes se aventuraban por allí. Talib e Ibrahim esperaron fuera hasta que vieron a alguien a quien Ibrahim reconoció como el hombre de la tienda.

―Estoy casi seguro de que es él ―dijo―. Pero tenemos que acercarnos para estar seguro.

―Vamos entonces. Te invito a una bebida ―dijo Talib.

Ibrahim parecía horrorizado.

―Pero es vino. No se nos permite beber vino.

―Lo sé, pero puede que tengamos que hacerlo, es la única forma de poder conseguir hablar con él ―dijo Talib. Estaba seguro de que esta hubiera sido la respuesta de Umar. De todas formas, no iba a dejar que el hecho de que aquella taberna solo vendía vino evitara que entrara e interrogara al hombre. ¿Quién lo sabría? Solo Alá y estaba seguro de que Alá entendería que lo hacía por ayudar a un amigo.

La taberna estaba oscura y abarrotada. El humo de unas lámparas de aceite necesitadas de cuidados se añadía a la penumbra. Apestaba a sudor y a vino rancio con un olor de fondo a pescado pendiente del aire.

―Allí está, en esa esquina, sentado solo ―dijo Ibrahim.

Fueron hasta allí y se sentaron no dedicándoles él nada más que un somero asentimiento de cabeza. Talib le indicó al camarero que les trajera una jarrah de vino.

―A tu salud ―dijo Ibrahim llevándose la jarra de barro un tanto indeciso a sus labios.

―Y a la tuya, hermano. ―Talib se volvió hacia Wada y dijo― ¿No bebes, soldado? Toma, deja que llene tu vaso. ―Vertió una generosa cantidad en el vaso de Wada― Veo que eres de la Guardia. Apuesto a que es una vida agradable y fácil. Yo prefiero la excitación del campo de batalla.

El guardia le dio un largo trago al vino y luego pareciendo ver a Ibrahim por primera vez dijo:

―Eh, te reconozco. Tu eres es chico del boticario. Apuesto a que tu padre no sabe que estás en la taberna, bebiendo vino. ―Se rio exponiendo una boca llena de dientes podridos.

―Bueno, espero que no lo mencionarás la próxima vez que vayas por allí ―respondió Ibrahim luciendo verdaderamente avergonzado por haber sido pillado con un vaso de vino en la mano.

―No tienes que temer nada a ese respecto. Yo también tuve tu edad una vez. De todas maneras, no es probable que vaya a pasar por la tienda de tu padre de nuevo.

―¿Por qué? ¿Tu mujer se niega a hacerte más pasteles? ―preguntó Ibrahim riéndose.

Talib podía ver que los primeros tragos de vino se le habían subido directos a la cabeza. Reprimió una sonrisa.

―No. No tengo mujer. ¿Qué te hizo pensar que la tengo? Yo estoy libre y sin compromiso. Siempre he sido un trotamundos. Luchando con cualquiera que me diera la bolsa más grande de plata. Pero claro, casi tomo una mujer. Una vez, hace mucho tiempo. Era mucho más joven entonces y estúpido. ―Una lágrima rodó por la mejilla del hombre y corrió a secársela― Me salvé de milagro. Quiero decir, ¿qué querría yo con una mujer que me fastidiara todo el día y con un puñado de niños gritones? No. No es para mí. Libre como un pájaro soy.

―¿Qué le sucedió a ella? ―preguntó Ibrahim―. Se largó.

Wada se lo quedó mirando un instante y luego dijo con voz lastimera:

―Está muerta. No hay más que decir.

Aquello no iba a ningún lugar, así que Talib decidió incitarlo a que se delatara.

―Pero solo eres un guardia de palacio ―dijo Talib señalando su uniforme―. No hay mucha aventura allí. Solo eres una niñera bien pagada. ¿Qué haces todo el día? ¿Vigilar a unos cuantos viejos y a sus familias? Esa no es la vida de un soldado. ―El tatuaje estaba claramente visible en el dorso de la mano de Wada y no estaba haciendo nada para esconderlo. Aquel era definitivamente el hombre tras el que iban.

Talib le dio un trago al vino; era la primera vez que lo probaba y le dejó un sabor agrio en la garganta. Quería animar a Wada para que se le soltase la lengua, pero no quería perder el control sobre sí mismo, así que tenía que ir con cuidado. Había visto a hombres muy desmejorados después de beber el brebaje de Shaitan, no quería que eso le ocurriera a él. Miró a Ibrahim, despatarrado a su lado en los cojines algo mugrientos. Uno de ellos tenía que mantener la cabeza despejada.

Wada se dio un toquecito en la nariz como para decir «si tú supieras» y apuró el vaso. Se movió como si estuviera a punto de marcharse y añadió:

―No carece de excitación.

―¿No te irás ya, amigo? ¿Verdad? ―preguntó Talib―. Ten, toma más.

Una vez más llenó el vaso de Wada hasta el borde y le indicó al camarero que trajera otra jarrah de vino.

―Bueno, si insistes. Hace mucho tiempo que no había estado en tan buena compañía ―dijo, ya se intuía que le causaba dificultad hablar.

―Salud ―dijo Talib fingiendo beber un poco más.

―A ti, soldado. De un soldado a otro.

―Pero ahora no eres realmente un soldado ¿o sí? ―dijo intentando provocarlo otra vez.

―¿Que no soy un soldado? ¿Qué piensas que es esto? ―dijo Wada sacando su espada grabada con el emblema del califa. Se levantó en toda su envergadura y murmuró― He tenido que hacer cosas que no creeríais. No las creeríais.

Talib tiró de la capa de Wada y dijo:

―Siéntate y cuéntamelo entonces. ¿Qué es lo que hace tu trabajo más excitante que el mío?

―Tú solo tienes enemigos ahí fuera ―dijo agitando su espada con tanta furia que casi se cae encima de los cojines―. Tengo enemigos por todas partes. Incluso mis amos podían volverse contra mí en cualquier momento. Vivo temiendo por mi vida ―dijo con un patético sollozo. El supuesto valor se había tornado patetismo en cuestión de instantes― Vosotros conocéis a vuestros enemigos. Los míos están ocultos. No tenéis idea del peligro al que me enfrento. Ni idea.

Talib cogió su vaso y lo volvió a llenar.

―Vivimos tiempos peligrosos, amigo.

Wada asintió con la cabeza, borracho.

―Eso es tan cierto. Nunca me habría involucrado en esto si hubiera sabido lo que iba a suceder. No soy un asesino, sabes ―dijo acercándose más a Talib y respirándole en la cara. Ni la copiosa cantidad de vino que había bebido podía cubrir la horrible halitosis del hombre―. He matado hombres, por supuesto. Todo soldado tiene que matar. Matar o ser matado en el ejército, ¿no es así? Pero asesinar a un hombre inocente, no, yo no podría hacer eso.

―¿Por qué, alguien te acusa de haber hecho eso? ―preguntó Talib―. ¿De haber matado a un hombre inocente? ¿A quién se supone que has matado? ¿Al doctor del califa?

Ibrahim se mantenía callado y era casi como si Wada se hubiera olvidado de que estaba allí.

―Lo harán. Harán algo peor que acusarme. Si un día oyes que mi cuerpo ha sido sacado del mar, como el del viejo doctor, que Alá le dé descanso a su alma, entenderás por qué estoy tan asustado.

―Pero tienes que haber hecho algo ―dijo Ibrahim―. ¿Tiene que ver con el ajenjo?

Wada se lo quedó mirando a través de sus ojos inyectados en sangre.

―Todo lo que hice fue comprarlo para él. Eso es todo. No es un crimen comprar ajenjo, ¿o sí? ―No esperó una respuesta, sino que continuó divagando, más para él que para ellos― Lo compré y se lo di. Eso es todo lo que hice. Para el califa, dijo. Dolores de cabeza. Era una cura que su familia había utilizado durante siglos, pero el médico real no tenía que saberlo. Dijo que era peligroso. Yo lo creí. Lo hice. Lo creí. Esos doctores no lo saben todo. Creen que lo saben. Pero no lo saben todo.

Su voz se extinguió. El vino estaba haciendo su trabajo y Wada se debatía por mantenerse despierto.

―¿Y lo creíste cuando dijo que estaba intentando ayudar al califa? ―preguntó Talib.

―No había razón para no hacerlo. Un sirviente personal. Un sirviente personal de Yahya I. El califa. Llevaba con él años. ¿Qué debía pensar? No tenía idea de lo que iba a hacer con él, ¿verdad? No era un hombre violento. Lo conocía desde hacía tiempo y nunca lo vi hacer daño a nadie; era casi como de la familia para mí. Nunca pensé ni por un minuto que lo fuera a utilizar para matar a nadie. No es culpa mía para qué lo empleó. No es culpa mía. ¿Cómo iba a saberlo? Como familia era.

―¿Quién era entonces? ¿Quién era como familia? ―preguntó Talib en voz baja―. ¿A quién le diste el ajenjo? ¿Lo utilizó para matar al califa?

El hombre no estaba escuchando; el vino lo estaba poniendo sensiblero. Continuó con sus divagaciones:

―Bonita chica. Incluso le pedí la mano al padre. Entonces el maldito príncipe la vio. La tenía que tener para él, y la tuvo. Como si no tuviera suficientes mujeres ya, esposas y concubinas. ¿Por qué tenía que tener a mi bonita Lubaba? ―Otra lágrima rodó por su mugrienta cara. Se la secó enfadado― Nunca esperé verlo de nuevo. Fue un shock, después de todos esos años.

―¿Quién? ¿A quién te sorprendió ver de nuevo? ¿Al califa?

Wada se lo quedó mirando.

―No, él no.

―¿Quién entonces? ¿Sabes quién asesinó al califa? ―preguntó Talib con mucho tacto.

Pero Wada estaba inmerso en su vaso. Apuró el resto del vino y aporreó la mesa con él.

―Y ese otro. Se suponía leal al trono. Leal y de confianza. Qué risa. Era tan deshonesto como todos a los que conozco, y he conocido unos cuantos ladrones y rebanacuellos en mi vida.

Wada hizo una pausa mientras Talib le servía más vino en su vaso, luego continuó:

―Apuesto a que sacó más de lo que yo he sacado. Un puñado de plata, eso es todo lo que conseguí. Pero le dije que quería más. Quería seguridad para mi vejez. Fingió no saber de lo que estaba hablando. Pero no me iban a disuadir. Le dije lo que quería. No era excesivo. No era mucho pedir. Sabía que tenía mucho que perder y accedió. Así es como llegué a ser miembro de la Guardia de Palacio ―dijo con una sonrisa un tanto torcida―. Pero eso fue un error. Un gran error. Debería haber pedido más dinero y haberme ido de aquí. Voy a tener que irme de todos modos. Qué sentido tiene esperar hasta que me rajen el cuello y me tiren al mar también. No, tan pronto como tenga la paga del mes, me voy de aquí. Voy a subirme a un barco rumbo al Maghreb y ponerme fuera de peligro.

―Bueno, una más para el camino, en ese caso ―dijo Talib. Le sirvió un poco más de vino; Wada ciertamente tenía una gran capacidad para aquella sustancia.

―¿Y quién le dio el ajenjo al califa? ―preguntó Ibrahim alargando su vaso para que volvieran a llenarlo―. ¿Fue su sirviente?

Esta vez Talib se aseguró de servirle una menor cantidad; iba a tener que explicárselo a Makoud si los pillaba.

―¿Qué? Ya te lo he dicho, todo lo que hice fue comprar el ajenjo. Fui de aquí para allá durante horas intentando encontrar esa maldita sustancia, comprando un poco aquí y otro poco allá. Una panda de agarrados, los boticarios. Me costó horas conseguir lo que pedía. Pero no, no envenené a nadie. ¿Crees que soy estúpido? ¿Asesinar al califa?

―Pero hablaste de alguien. Alguien que te dio un trabajo en la Guardia de Palacio. ¿Quién fue? ―preguntó Talib. Se estaba empezando a sentir impaciente, pero sabía que si intentaba meterle prisa a Wada, este podía negarse a seguir hablando.

―¿Lo hice? ―Wada lo miró con recelo― ¿Por qué me haces todas estas preguntas? ¿Trabajas para el muhtasib?

―No, no tenemos nada que ver con la ley. Sabes quiénes somos ―dijo Ibrahim.

―Ah, sí. Eres el hijo del boticario. Vas a tener problemas cuando llegues a casa, chico ―dijo sonriendo y haciéndole un gesto admonitorio con el dedo.

―¿Y cómo conseguiste ese agradable y fácil trabajo tuyo? ―preguntó Talib. No iban a ninguna parte. O era muy bueno evadiendo preguntas o se les había ido la mano con el vino―. ¿Con quién hablaste? ¿Fue con Idris?

―No, por supuesto que no. ¿Qué te hizo pensar que fui a hablar con el nuevo califa? No soy tan insensato. Me habría ejecutado por atreverme a hablar con él. No, fui a hablar con su lacayo.

―¿Ibn Baqanna? ―preguntó Ibrahim sorprendido.

―Es un chico listo este ―dijo Wada. Se apoyó contra la pared y cerró los ojos. Talib pensó que se había quedado dormido y se preguntaba si debía sacudirlo, cuando de repente abrió los ojos y dijo― Lo conocí en Sebta. Hace ya tiempo. Le ha ido muy bien.

Era difícil seguir las divagaciones de Wada. ¿De quién hablaba ahora?

―¿Entonces fue ibn Baqanna quien te pidió que compraras el ajenjo? ¿Y se lo diste a él?

―No. Fue mi viejo amigo. Dijo que le estaba haciendo un favor a ibn Baqanna si lo compraba. Me dio una bolsa de plata por las molestias. Pero ese gran visir está demasiado alto y es demasiado poderoso ahora para tener algo que ver conmigo. Fingió que no me conocía.

―¿Quién es tu viejo amigo? ―preguntó Ibrahim con gran dificultad al pronunciar las palabras―. ¿Y qué hiciste con el ajenjo de nuestra tienda?

―Este chico ha estado bebiendo ―dijo Wada―. Se lo tendré que decir a su padre.

―El ajenjo, Wada.

―Te lo dije. Se lo di a él para el dolor de cabeza del califa. Eso es todo lo que hice. Era como familia para mí.

Talib podía ver que no le sacarían mucho más a Wada ahora que el vino se había apoderado de él.

―Un error. Maldito error. Tenía que haber pedido dinero. Irme tan lejos como pudiera ―dijo Wada mirando el interior de su vaso.

Talib le sirvió el último vino a Wada y dijo:

―Ha sido agradable hablar contigo, pero ahora tenemos que irnos. Tengo que hacer que mi amigo esté sobrio antes de llevarlo a casa. Cuídate.

―Y tú, soldado.

En cualquier momento su cabeza caería hacia adelante y estaría dormido. Allí estaría hasta mañana o hasta que el propietario lo echara a la calle. ¿Qué sería de él? Talib no le encontraba ni pies ni cabeza a todo lo que había dicho Wada, pero parecía claro que su parte en la conspiración había sido comprar el ajenjo que le dio a un viejo amigo suyo, y que de alguna forma que ibn Baqanna estaba involucrado. Rogaba por que Wada viviera lo suficiente para contarle al quaid todo lo que sabía.

Talib cerró la puerta de la taberna tras ellos saliendo a la oscuridad de la noche.

―¿Vas a arrestarlo? ―preguntó Ibrahim. Estaba de pie contra el viento, aspirando a bocanadas la brisa salada que llegaba del Mar Medio.

―No tengo poder para arrestarlo.

Tomó a Ibrahim del brazo y empezó a caminar en dirección a la botica.

―Pero si está en peligro, ¿no deberíamos protegerle? ―preguntó Ibrahim después de haber estado andando durante un tiempo.

Talib se detuvo y lo miró.

―Tienes razón. Si consiguieron matar al médico, también querrán matar a Wada. Lo llevaremos a casa con nosotros para que duerma su borrachera.

―¿Qué dirá mi padre? Está borracho. Baba no aprueba a los borrachos.

―No le estamos pidiendo que le de un trabajo, solo que le deje quedarse hasta mañana. Tú y yo podemos vigilarle. ¿A qué otro sitio podríamos llevarle? Tendremos que correr el riesgo. Vamos.

Estaban caminando a la vera del muro del puerto para entonces. Era una noche oscura sin luna; la única luz procedía del reflejo en el agua de los faroles del barco subiendo y bajando con los movimientos del mar. Todas las tabernas del puerto estaban cerradas y oscuras.

―Pare. ¿Quién anda ahí? ―demandó una voz profunda. Era el al-darrabun.

―As-salama alaykum.

El vigilante nocturno sostuvo su farol cerca del rostro de Ibrahim.

―¿Qué hacen estos jóvenes a estas horas? Eh, ¿no eres tú el hijo del boticario?

Ibrahim asintió con la cabeza, avergonzado.

―Parece que deberías estar en la cama. Y tú también, soldado.

―Vamos de camino ―dijo Talib.

―¿Y qué vamos a hacer? ―preguntó Ibrahim una vez que el darrabun se hubo marchado.

―Volveremos y nos lo llevaremos. Vamos.

―Dudo de que pueda andar ―dijo Ibrahim que también se tambaleaba un poco.

―Mira, quédate aquí y lo iré corriendo a por él. No serás de mucha utilidad en ese estado de todos modos.

Talib se envolvió con su djellaba y se dirigió a donde habían dejado a Wada. Todo estaba sumido en la oscuridad y la puerta de la taberna estaba cerrada para cuando llegó. Golpeó la puerta con sus puños esperando despertar a alguien. Al final escuchó los cerrojos correrse y la puerta se abrió crepitando.

―En el nombre de Alá, ¿qué quieres a estas horas? ¿No ves que estamos cerrados? ―gruñó el propietario mirándolo detrás de la puerta.

―As-salama alaykum, amigo. Estoy buscando a un hombre que bebía en tu taberna esta noche ―dijo Talib.

―Bueno, no hay nadie aquí, nadie excepto yo y mi mujer. Así que esfúmate. ―La puerta se cerró de un golpe.

Pensó en tocar a la puerta de nuevo, pero ¿qué sentido tenía? El hombre no tenía motivo para mentirle. ¿Qué iba a hacer ahora? Nunca deberían haber dejado a Wada en la taberna. Ese era el problema que tenía beber vino; evitaba que pensaras con claridad. Ahora el hombre podría estar en cualquier parte, aunque teniendo en cuenta el estado en el que estaba cuando lo dejaron, Talib dudaba que pudiera haber ido muy lejos.

Justo en ese momento vislumbró una figura encapuchada moviéndose en el callejón oscuro.

―¿Wada, eres tú? ―preguntó Talib caminando hacia él―. Es tarde, ¿por qué no vienes a casa conmigo?

El entrenamiento de Talib lo había mantenido en buena forma. Solo le costó un instante reconocer el brillo del acero. Al instante, desenvainó su propia espada, avanzando para encontrarse con su oponente. Aquel no era Wada. Era demasiado alto para ser el viejo soldado. ¿Quién era entonces?

―¿Quién eres? ―gritó blandiendo su espada y yendo hacia la figura encapuchada, pero antes de que pudiera alcanzarlo, el hombre se había fundido en las sombras. Talib maldijo y se retiró lentamente. ¿Qué sentido tenía perseguir una sombra? Estaba convencido de que no era Wada, pero tampoco era un soldado. Un soldado hubiera aprovechado la oportunidad de la sorpresa y lo hubiera atacado, no se hubiera quedado observando. Había tenido suerte, de lo contrario estaría tirado en el callejón con la cabeza rajada en esos momentos.

Envainó su espada y rehízo sus pasos hasta donde había dejado a Ibrahim, que estaba mirando estúpidamente un charco de vómito a sus pies.

―¿Te sientes mejor ahora? ―preguntó Talib.

―En verdad no. ¿Dónde está Wada? ¿Lo encontraste?

―No, era demasiado tarde. Se ha largado.

―Probablemente esté durmiendo en algún callejón por ahí ―dijo Ibrahim secándose la boca con la manga de su djellaba―. ¿Y qué hacemos ahora?

―No hay mucho que podamos hacer. Iremos a casa y le diremos a tu padre lo que hemos averiguado y mañana iremos a ver al quaid ―dijo Talib―. Por cierto, creo que nos han seguido.

―¿Qué? ―Ibrahim se giró y miró por el callejón que estaba a sus espaldas y en penumbras―. ¿Qué te hace decir eso?

―Había alguien merodeando fuera de la taberna, justo ahora y cuando lo reté, salió corriendo. ―Decidió no mencionar la espada. Ibrahim ya estaba suficientemente nervioso tal y como estaba.

―¿Crees que fue el hombre que mató al médico del califa?

―¿Quién sabe? Pero alguien sabe que estamos haciendo muchas preguntas y no le gusta. ¿Es ibn Baqanna u otra persona?

―¿Crees que era ibn Baqanna? ―preguntó Ibrahim con los ojos abiertos como platos.

―No, estoy seguro de que no era él. No estaría escondiéndose por los callejones a esta hora de la noche. Pero podría haber enviado a alguien.

―¿Y qué debemos hacer?

―No podemos hacer nada, excepto ser cuidadosos. Dos hombres han muerto ya. Quienquiera que lo esté haciendo no tiene nada que perder. Vamos, vayamos a casa de tu padre y luego podemos informar al quaid.

―Pero ¿tienes suficiente que contarle? ¿No sería mejor intentar encontrar a ese sirviente del que Wada hablaba primero? ―preguntó Ibrahim―. Su viejo amigo.

―No. No puedo entrar en el alcázar sin permiso. Es mejor hablar con el quaid. Él se puede ocupar a partir de ahora. Al menos sabemos a ciencia cierta que Yahya I fue asesinado.

―Y según Wada, ibn Baqanna estaba detrás de su muerte. Pero ¿por qué? ¿Qué tiene que ganar? ¿No podría haber estado actuando a las órdenes de alguien? ―preguntó Ibrahim.

―Por ahora, lo importante es encontrar al asesino. Sabemos que tiene que ser uno de sus sirvientes, pero ¿quién? ―dijo Talib profiriendo un profundo suspiro―. Hay todavía muchas preguntas y no suficientes respuestas. Hasta que tengamos algo más sustancial, no van a liberarlo.

CAPÍTULO 23

Aisha estaba inquieta; podía sentir las mariposas en su estómago, igual que cuando tenía un examen en la escuela, la misma mezcla de excitación y nervios, sin saber en qué se metía, pero decidida a hacerlo. Su padre le había hablado de la proposición de matrimonio y había accedido a reunirse con Bakr en su casa aquella noche. Él había pedido verla sola, pero la madre de ella había insistido en ir como carabina. Ahora andaba a su lado, hablando constantemente sobre nada en particular, un largo flujo de bagatelas a las que Aisha no prestaba oído; su madre siempre hablaba mucho cuando estaba nerviosa.

―No hagas muchas preguntas ―le aconsejó―. No querrás que piense que estás criticando.

―Sí, mamá. ―¿Pensaba su madre que todavía era una niña?

―Y si te presenta a su madre, sé educada y compórtate con modestia.

Aisha ahogó una risa. Algunas veces su madre era tan ridícula. ¿Pensaba que iba a irrumpir en su casa y comportarse como una de las concubinas del califa?

―¿Qué es eso, Aisha? No es para reírse. Es una magnífica oportunidad para ti y los niños. Te das cuenta de ello, ¿verdad? No muchos hombres considerarían casarse con una viuda con hijos. Y es un hombre rico, además.

―Lo sé, mamá. Pero aún no he accedido a casarme con él. Apenas lo conozco. ―De nuevo sonrió para sus adentros. ¿Qué diría su madre si le dijera que le resultaba más familiar la pierna derecha de Bakr que su cara?

―¿Es esta su casa? ―preguntó Abal, sus ojos se abrieron de la sorpresa―. Es grandiosa.

―Bueno, esta es la dirección que baba nos dio, así que supongo que tiene que ser esta.

Era un edificio de piedra impresionante con un decorado arco de herradura sobre la entrada principal. Una campana de latón colgaba de la pared. Tiró de la cuerda y esperó a que alguien respondiera. Después de unos cuantos minutos, la puerta se abrió y una joven las recibió con una amplia sonrisa.

―Ahlan, ahlan. Tú tienes que ser Aisha ―dijo―. Por favor, pasad, mi hermano os está esperando.

―Ahlan wa sahlan. Gracias. ―Tímidamente entró en el recibidor y se quitó los zapatos. El consejo de su madre sobre la modestia había sido completamente innecesario; estaba demasiado nerviosa para ser de otro modo.

La casa era tan magnífica por dentro como por fuera. Siguieron a la joven a una gran habitación bien amueblada y luego atravesando un portal hasta un patio abierto, donde los jazmines de invierno todavía estaban en flor y macetas de aloe vera mostraban largas flores rojizas. Limoneros, naranjos y granados se erguían en macetas a todo alrededor del patio junto con arbustos de romero y tomillo que perfumaban el aire con su dulce fragancia. En el centro del espacio abierto había un estanque redondo lleno de pececitos rojos y una fuente decorada con azulejos azules y amarillos. Bakr estaba sentado al lado de la fuente dándole de comer a los peces. Levantó la vista cuando las oyó aproximarse e inmediatamente se levantó para saludarlas alargando las manos en señal de bienvenida.

―As-salama alaykum, sayeda ―dijo dirigiéndose a la madre de Aisha. Luego se volvió hacia Aisha y dijo―. Estoy tan feliz de que hayas accedido a venir y hablar conmigo.

―Wa alaykum e-salam, Bakr ibn Assam. ―Bajo la vista, no tanto por modestia como para evitar mirar a los penetrantes ojos negros del constructor naval, que parecían capaces de leer en sus pensamientos más profundos.

―Rayya, nos traerías un refrigerio, por favor. Como hace una tarde tan buena, nos sentaremos aquí afuera, si quieres ―dijo mirando a Aisha.

―Eso estaría bien ―dijo ella, su voz carecía de convicción. Se sentía molesta consigo misma. No había necesidad de comportarse como una adolescente locamente enamorada; después de todo él probablemente estaba igual de nervioso que ella.

Se sentó en frente del estanque y observó los pececitos; todavía esperaban la comida y nadaban cerca de la superficie, abriendo y cerrando sus bocas a la expectativa.

―Ten. Puedes darles pan ―dijo Bakr―. Tienes que partirlo en trozos bastante pequeños, si no los más glotones intentarán tragarlo entero y se atragantarán. ―Partió un trozo de pan seco y lo esparció por la superficie del estanque. De inmediato, la superficie se vio perturbada por los excitados movimientos de los hambrientos peces.

Aisha rompió un trozo del duro pan y lo hizo migajas en su mano.

―¿Siempre están tan llenos de vida? ―preguntó mientras los peces inmediatamente cambiaban de dirección para ir a su lado del estanque, ahora bien conscientes de su presencia.

―Siempre.

Rayya regresó con una bandeja cargada de pasteles, galletas y fruta seca. Detrás de ella iba su hermana menor portando una tetera con té y tres vasos.

―Esta es mi hermana, Rusa ―dijo Bakr―. Sirves el té, Rusa.

La chica les sonrió y empezó a servir el aromático té. Le tendió un vaso primero a Abal, que parecía encantada por todo a su alrededor. No sería difícil convencerla de aquel matrimonio, pensó Aisha.

Después de que hubieran terminado el refrigerio y disfrutado de una conversación un tanto forzada, Bakr dijo:

―Rayya, por qué no le muestras a la sayeda nuestra casa y el jardín. ¿Si quiere, claro? ―Miró a Abal mientras hablaba.

―Sí, me gustaría ver su hermosa casa ―respondió la madre de Aisha.

Mientras su madre era guiada hasta dentro de la casa por las dos hermanas, Aisha se quedo sentada en frente del constructor naval.

―Pensé que sería mejor si hablábamos solos ―dijo―. Espero que no te importe.

―No. Creo que es lo mejor. ―Esperó sin saber qué decir a continuación. No se había producido tanta incomodidad cuando se había casado con Daud. Ambas familias sabían que querían casarse y todo lo que quedaba por hacer era preparar el contrato de matrimonio.

Bakr parecía no estar seguro de qué decir, al igual que ella, pero al fin habló:

―He hablado con tu padre y le he explicado que estoy buscando una esposa, pero he dejado bastante claro que quería hablar contigo primero. Parece que tú y yo estamos en situaciones similares. Ambos hemos estado casados y Alá tuvo a bien llevarse a aquellos a los que amábamos.

Ella asintió con la cabeza. Baba ya le había contado que aquel hombre era un viudo que había amado mucho a su esposa.

―Después de que mi Juml muriera, estaba feliz de vivir solo y dejar que mi familia se ocupara de mis hijos, pero ahora me doy cuenta de que estaba siendo egoísta. Necesitan una madre y yo necesito una esposa.

Aisha no habló todavía. ¿Era eso todo lo que sería, alguien que se ocupara de sus hijos?

―Pero me doy cuenta de que eso también sería egoísta si solo pensara en mi propia felicidad y no en la de mi novia. ―Vaciló no estando seguro de cómo continuar.

Aisha esperó un momento y luego dijo:

―Yo también había renunciado a cualquier pensamiento de casarme de nuevo. Mi marido y yo estábamos muy enamorados, tengo que decirte que todavía lo amo. No era solo mi marido, sino también mi amigo. ―Le temblaba la voz mientras hablaba.

―Y sin embargo has venido hoy aquí.

―Sí. Mi padre me habló de ti y de tu proposición de matrimonio. Como yo, siento que estoy siendo egoísta, regodeándome en mi dolor. Mis hijos necesitan tener la oportunidad de una vida mejor; necesitan un padre. Sé que amaste a tu esposa, como yo amé a mi marido, y creo que es la mejor recomendación para un matrimonio feliz. Si una persona puede amar una vez, tiene también la capacidad de amar de nuevo. Quizás esa buena fortuna sea la nuestra.

La mirada que él le dedicó se lo dijo todo; aquel era un hombre en el que podía confiar.

―Dime, ¿por qué decidiste hablar con mi padre? ―preguntó. Su madre se habría horrorizado si la hubiera escuchado, pero quería saber si era a ella a quien quería o cualquier mujer le adecuaba.

Él la miró y sonrió:

―Cuando te vi en la tienda de tu padre aquel día, quedé impresionado por tu belleza. En realidad, no me podía quitar tu imagen de la cabeza. Pensé que, si había alguien que pudiera hacerme feliz, tenía que ser ese ángel misericordioso.

Se rio.

―Así es como me llamó mi padre, ¿verdad? Siempre me está poniendo nombres tontos. Bueno, deberías saber que no soy realmente un ángel, solo una joven decidida y una madre amorosa. Pero si nos casamos, haré todo lo que esté en mi mano por hacerte feliz.

―Antes de darme tu consentimiento definitivo, quiero que conozcas a mi madre y a todas las mujeres que viven en esta casa. También creo que deberías traer a tus hijos aquí para que conozcan a mi hijo y a mi hija; sé que son más pequeños, pero será bueno que se conozcan y a mí también me gustaría conocerlos.

Ella le sonrió y asintió con la cabeza.

―¿Cuántas mujeres tienes en esta casa? ―preguntó con una amplia sonrisa.

―Demasiadas ―dijo él y se rio―. Ven, te presentaré a mi madre y a mi abuela.

―¿Después me enseñarás el astillero? ―preguntó ella.

Ante aquella petición, al principio pareció sorprendido, luego encantado y dijo:

―Sí, claro. Te llevaré allí antes de que te marches. Está muy cerca.

⃰

Bakr le presentó a toda su familia; al principio, su madre la había visto a ella y a su madre con cierto recelo, pero para cuando se marcharon estaba feliz hablando con Abal sobre la próxima boda como si ya estuviera concertada. Las hermanas estaban muy interesadas en ella, le hicieron cientos de preguntas sobre su familia y su vida en Ardales; parecía que todas ellas le habían tenido mucho cariño a Juml y su muerte había devastado no solo a Bakr, sino a toda la familia. Si había alguna nube en el horizonte era esta; ¿sería capaz de estar a la altura del recuerdo de Juml? ¿Quería estarlo?

Dejaron a su madre a medio camino de relatar la historia de su viaje a Malaqah mientras ella y Bakr cruzaban la calle principal y bajaban por el callejón que llevaba a los astilleros.

―En realidad no es lugar para mujeres ―dijo mientras se aproximaban a la entrada―. La gente que trabaja con barcos y en el mar son muy supersticiosos; si una mujer entra en el astillero, consideran que el barco está gafado. Atraerá la mala suerte sobre él y toda la gente que navegue en él.

―Oh, no lo sabía ―dijo sintiéndose avergonzada. ¿Por qué le había pedido verlo?―. Lo siento. Solo estaba interesada en conocer el lugar en el que trabajabas. Volvamos.

―Ven hasta la entrada y podrás ver su extensión, al menos. Es más grande de lo que era en tiempos de mi padre. He duplicado su tamaño ―dijo con cierto orgullo.

La llevó hasta un inmenso arco de medio punto que se elevaba por encima de unas pesadas puertas de madera. Era una versión mayor del arco que cubría la entrada de su casa.

―Desde aquí puedes ver los techos abovedados de las dos zonas en las que se construyen los barcos. ―Señaló un enorme edificio que se erguía entre la carretera y el mar―. A su lado hay un amplio muelle seco, donde se prueba si los barcos son estancos. Pero desde aquí no lo podrás ver, solo si entramos dentro. ―La miró esperando una respuesta.

―Es impresionante ―dijo ella―. Pero creo que he visto suficiente. Es hora de que yo y mi madre vayamos a casa. ―Se giró y se dirigió hacia la casa de Bakr, esperando solo a que una reata de camellos pasara de camino al mercado. Uno de ellos había esparcido un montón de excrementos en la calle y el hedor era insoportable.

El rostro de Bakr tenía una expresión a mitad de camino entre el alivio y la desilusión. ¿Le daba pena que se marchara tan pronto? Volvieron a su casa en silencio.

―Hablaré con mi padre esta noche y mañana por la mañana sabrás mi decisión ―dijo Aisha cuando llegaron a la puerta.

Él asintió con la cabeza.

―Si la casa es demasiado grande para ti, podemos tener una casa más pequeña para nosotros y los niños. No hay necesidad de que vivamos con toda mi familia, sabes. Lo entendería si eso te resultara insoportable; a mi a menudo me lo resulta ―dijo.

―Tu casa es preciosa ―dijo ella―. Y me gusta mucho tu familia. Si decido casarme o no, la decisión no tendrá nada que ver con tu familia; son gente amable y generosa. Solo necesito tiempo para pensar si podría ser una buena esposa para ti. Déjame unas cuantas horas para decidirme y te lo diré.

La desilusión estaba claramente grabada en el rostro de Bakr ahora. Aisha sentía que le dolía el corazón. Era un hombre amable y afectuoso; lo podía ver por la forma en que hablaba a sus hermanas y a sus hijos. Tendría una vida cómoda siendo su esposa y no tenía duda de que sería un buen padre para sus hijos, pero ¿podría amarlo? ¿Era justo casarse con él si no lo amaba?

Él alargó su mano y cogió la de Aisha.

―Hasta mañana entonces, Aisha ―dijo―. Que Alá te ayude a tomar una sabia decisión.

Abrió la puerta y esperó hasta que la madre de ella apareció, pero no dijo nada más. ¿Estaba ofendido? Era la clase de hombre que normalmente conseguía lo que quería; lo podía ver por el tamaño de su negocio y la forma en que sus hermanas corrían tras él.

―Aquí estás, Aisha. Ven, querida mía, es hora de irnos a casa. Gracias, sayyad, por una tarde tan agradable ―dijo su madre irrumpiendo y tomando a su hija del brazo.

―El placer has sido todo nuestro, sayeda. Alla ysalmak.

―Ma’a salama, Bakr. Hasta mañana ―respondió Aisha.

―Hasta mañana.

Una vez se hubo cerrado la puerta tras él, la madre de Aisha la acosó a preguntas:

―¿Y bien? ¿Cuándo es la boda? Espero que no la hayáis dejado para muy tarde. En verano estaría bien. Es la mejor época para una boda. Tu padre y yo nos casamos en verano. Lo recuerdo como si fuese ayer. Yo estaba tan preciosa; no lo creerías mirándome ahora, pero era una novia hermosa.

Su madre continuó así todo el camino a su casa, sin esperar una respuesta y apenas percatándose del pensativo silencio de Aisha. Al fin, cuando llegaron a la puerta de la botica, dijo:

―Aisha, ¿qué pasa? No pareces estar en absoluto excitada ante la perspectiva de casarte. ¿Qué te sucede? Todas las chicas jóvenes quieren casarse.

―Yo no soy una chica joven, mamá. Soy una viuda. He hecho todo lo que me habéis dicho ya. ¿Dónde está la excitación para mí? Y, de todas formas, no estoy segura de que vaya a haber boda.

Con estas palabras entró en la tienda y fue directa a la habitación en la que jugaban sus hijos. ¿Qué pensarían de Bakr y su familia?

CAPÍTULO 24

El oficial al mando era uno de los más viejos y experimentados quaids del ejército del califa, un soldado profesional que había ascendido de rango gracias a su valentía y a su aguda mente. Todos decían que era el mejor estratega de todos los comandantes, solo el General Rashad lo superaba. El quaid se tiró de la barba mientras permanecía allí sentado escuchando atentamente la historia de Talib.

―Soldado, pareces haber encontrado un motivo para el asesinato del médico. Pero ¿dónde está ese hombre, Wada, del que tanto me has hablado? Me gustaría escucharlo directamente de él.

―No podemos encontrarlo, sayyad. He buscado en la ciudad y en los barracones, y no hay rastro de él. Cuando hablé con él la noche pasada, temía por su vida. Creo que puede haber dejado Malaqah.

―¿Por qué piensas eso? Quizás solo se está escondiendo.

―Dijo que se arrepentía de haber pedido ser nombrado Guardia de Palacio. Sentía que debía haber pedido más dinero y haber desaparecido.

―¿Estás diciendo que el nuevo gran visir está involucrado en la muerte de Yahya I? ¿E insinúas que el califa sabía esto? Sabes que eso sería traición, ¿verdad? Difundir rumores maliciosos acerca de nuestro Califa y Comandante Supremo está castigado con la muerte.

―No estoy acusando al califa de nada, sayyad. Solo estoy repitiendo lo que Wada nos contó.

―¿Nos? ¿Quién más estaba contigo?

―El hermano de Umar, sayyad. Vino conmigo para identificar al hombre ―dijo Talib, su corazón latía con fuerza. Se había jurado a sí mismo que no implicaría a la familia de Umar en esto, pero ahora no había nada que pudiera hacer al respecto.

―Creo que necesitas explicarte, soldado ―dijo el quaid frunciendo el ceño―. ¿Cómo es que el hermano de Umar está relacionado con un hombre del que ahora sospechamos que está conectado con la muerte de Yahya I?

Con el corazón en un puño, Talib explicó los detalles de las visitas de Wada al boticario.

―Cuando empezaron a oír los rumores sobre la muerte de Yahya, le hablaron a Umar del ajenjo. Como usted sabe, el médico real corroboró sus sospechas acerca de que era el veneno utilizado.

―Así que el padre y el hermano de Umar fueron partícipes involuntarios en el supuesto asesinato de nuestro gobernante, ¿es eso lo que me estás diciendo?

―Sí, sayyad. ―¿Qué había hecho? ¿Realmente importaba en dónde se había comprado el ajenjo? Podía haber venido de cualquier parte. No debería haber dicho nada― Aunque Wada mencionó que nadie le vendió mucho, tuvo que ir a otras boticas también.

―Puede que tenga que hablar con el padre de Umar.

Talib no dijo nada.

―¿Y dónde piensas que está ese hombre ahora? ―continuó el quaid.

―No lo sé, sayyad. Cuando le pregunté al dueño de la taberna, este me dijo que se había marchado después de nosotros. Habló de coger un barco rumbo al Maghreb.

El quaid se volvió hacia el nazir de la tropa de Talib y dijo:

―Dispón unos hombres para que busquen en el puerto e interroguen al capitán del puerto. Quiero saber si cualquier barco ha partido para el Maghreb esta mañana y si alguien ha visto un hombre con la descripción de Wada.

―Sí, sayyad ―dijo el nazir haciendo una inclinación de cabeza y marchándose inmediatamente. Fue él quien había insistido en que Talib hablara directamente con el quaid.

―Ahora, consideremos esa acusación de un hombre de dudosa moral ―dijo el quaid―. Dice que fue uno de los sirvientes personales del califa quien puso el veneno en la comida del califa. ¿Es eso correcto?

―Sí, sayyad. Quizás el médico real lo vio hacerlo. Por eso lo mataron.

―Suposiciones, soldado. ¿Por qué un sirviente leal al trono de repente decide asesinar a su amo? Tiene que haber un motivo. Bueno, ¿qué dices?

―Creo que tenemos que encontrar al sirviente e interrogarlo. No puedo creer que asesinara a Yahya I por motivos personales; ibn Baqanna tuvo que haberle ordenado hacerlo. Un sirviente de su posición no tiene nada que ganar y todo que perder.

―Como tú, soldado, y tu amigo Umar.

―¿Sayyad?

―Continuaremos estudiando este asunto. Por tu bien, espero que podamos encontrar a ese Wada. Y en lo que se refiere al misterioso sirviente, no sé qué podemos hacer. Los sirvientes de palacio son hombres de confianza. Sin embargo, lo investigaré.

―¿Y Umar? ¿Puede irse a casa ahora?

―Permanecerá donde está hasta que todo esto esté resuelto. Y ya puedes estar contento de que no te meta en la cárcel con él.

―Sí, sayyad. ―Talib sabía que era mejor no decirle nada más al quaid. Era un hombre justo y, si había dicho que lo investigaría, lo haría. Pero eso no significaba que Talib tuviera que parar.

⃰

Al principio Umar no podía ver nada, luego sus ojos se acostumbraron gradualmente a la oscuridad, podía distinguir su nuevo hogar. El agua goteaba de las paredes de piedra y formaba fétidos charcos en el suelo de arcilla, y la única luz procedía de una diminuta ventana en forma de rendija demasiado alta para que pudiera mirar a su través. Pero, peor que eso, peor que el montón de paja sucia que había en una esquina y que se suponía que era su cama; peor que los pesados barrotes de hierro que lo separaban del resto del mundo; peor que las ratas que se escabullían escondiéndose en los rincones oscuros de la celda, era el hedor a muerte y podredumbre. La gente venía allí a morir. Si tenían suerte, morían rápidamente, ejecutados por el rápido tajo de una espada; si no la tenían, se descomponían en las celdas, comidos por la enfermedad y la desesperación, hasta que la muerte se convertía en una misericordiosa liberación. Si había un infierno, tenía que ser este.

No tenía sentido hablar con nadie. Los soldados lo habían escoltado a prisión y luego el anciano carcelero había ocupado su puesto. También él podía haber sido un prisionero con su rostro ceniciento, su espalda encorvada y una tos que sacudía su cuerpo continuamente; pasaba casi tanto tiempo en aquel lugar inhóspito como sus prisioneros. La única diferencia era que él era libre de irse a casa, si es que tenía una casa a la que ir.

Alguien, en algún lugar, perdido en la oscuridad de aquel inframundo, se quejaba de dolor, profería gemidos que hablaban de angustia y desesperanza. Otro rezaba, pidiéndole desesperadamente a Alá que lo ayudara. En un tono duro y gutural, otro hombre invocaba todas las calamidades del mundo para que recayeran sobre la cabeza de sus enemigos. Umar no se sentía con ánimos de rezar y, hasta donde alcanzaba a saber, no tenía enemigos. Si acababa sus días allí, sería por su propia temeridad; nunca debería haber ido a visitar al médico. ¿Qué le importaba a él si alguien había asesinado al califa? Vivían en una época de traiciones y duplicidades; aquellos que ansiaban el poder harían cualquier cosa por conseguirlo. ¿Por qué demonios pensaba que él podía llevar al asesino ante la justicia? Todo lo que había conseguido era despertar sospechas. Su único consuelo era que no le había contado al quaid el papel que había jugado su familia en la investigación. Al menos ellos no serían arrestados.

Podía escuchar fuertes pisadas acercándose por el corredor. Se pararon fuera de su puerta. Umar esperó, apenas atreviéndose a respirar. ¿Quién era? ¿Qué querían? Se escuchó el sonido de una llave de hierro girando en la cerradura y la pesada puerta se abrió.

El grasiento pelo blanco de su carcelero apareció por la puerta, luego el viejo metió un cubo de barro en la celda.

―Si necesitas mear, hazlo aquí. Estoy harto de limpiar tras de ti, cerdo. ¿Entendido?

Sin esperar respuesta por parte de Umar, cerró la puerta de un portazo y una vez más Umar se quedó a solas. Aquello era imposible. ¿Cómo podía esperar limpiar su nombre si estaba allí encerrado? ¿Talib estaba haciendo progresos? Era solo un jovencito; ¿tendría arrestos para continuar sin él? ¿Y su familia? Su corazón se encogió al pensar en su madre; estaría gimiendo y llorando, pero ¿creería en su inocencia? ¿Lo haría alguno de ellos? Sintió que se sumía en un abismo de autocompasión y desesperanza. Nunca averiguarían la verdad sobre los asesinatos y eso significaría solo una cosa; nunca iba a salir de allí. De cualquier forma, vivo no.

⃰

Mientras Makoud escuchaba a Talib, los sentimientos de impotencia y rabia se hacían más fuertes.

―¿Todavía está en prisión? ―preguntó.

―Sí, eso me temo. Hablé con nuestro nazir, pero dijo que no podía hacer nada. Solo el quaid puede liberarlo.

―Pero ¿le explicaste lo que Wada dijo?

―Sí, pero el quaid dice que son solo habladurías; quiere pruebas y hasta que las tenga, Umar tiene que permanecer en prisión.

―¿Y cómo, en el nombre de Alá, vamos a conseguir pruebas? ―preguntó Makoud poniendo la cabeza entre sus manos. Tenía que hacer algo. No podían dejar a Umar en prisión, o aún peor. Se detuvo a sí mismo; no podía soportar pensar en lo que podría sucederle a su hijo. ¿Qué podían hacer para ayudarlo? No podía dejárselo a Talib y a Ibrahim; ambos eran demasiado jóvenes.

―Vosotros dos quedaos aquí ―les dijo―. Voy a salir un rato. Hablaremos más cuando regrese.

Se puso su djellaba y salió de la casa dejando a los dos jóvenes desconcertados y a las mujeres de la casa en lágrimas. Tenía que hablar con alguien que no estuviera emocionalmente involucrado, alguien que pudiera ayudarle a aclarar su pensamiento, y ese solo podía ser su amigo Avi.

Como era costumbre, Avi estaba en su «oficina», como llamaba a la diminuta habitación que daba al almacén.

―¿Makoud? ―dijo levantando la vista de sus cuentas con una expresión de sorpresa en su rostro―. ¿Qué estás haciendo aquí a estas horas?

―Necesito hablar contigo, Avi. Algo terrible ha ocurrido.

―Bien, pasa. Ven y cuéntamelo todo ―dijo―. ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Agua? ¿Té?

―No, nada. Solo necesito hablar con alguien. Me da vueltas la cabeza. Estoy tan preocupado por Umar que no sé qué hacer.

―¿Umar? ¿Qué le ha sucedido? Ven, siéntate y respira hondo. Nunca te había visto tan afligido antes.

Makoud se sentó al lado de su amigo y empezó a contarle todo lo que sabía acerca de la muerte del califa y por qué Umar se había involucrado tratando de averiguar quién era el responsable.

―Es todo culpa mía, ves. Nunca debí haberle contado que aquel hombre compró el ajenjo. Debí haber sabido cuál sería su reacción. Siempre ha sido de los que intervienen e intentan averiguar los motivos. Esa era su palabra favorita cuando era un niño. ¿Por qué? ¿Por qué es redonda la luna? ¿Por qué pueden caminar tanto los camellos sin beber agua? ¿Por qué se mueve el sol en el cielo? No podía aceptar que algunas cosas son como son.

―¿Y ahora está en prisión?

―Sí y me asusta que no pueda salir de allí nunca.

Avi asintió con la cabeza gravemente. Se quedó allí sentado, tocándose la barba sin hablar hasta que Makoud dijo:

―¿Qué puedo hacer? ¿Cómo encuentro al tal Wada? Podría estar en cualquier parte ya.

―¿Y la única persona a la que puedes recurrir es a mí? ¿Un judío? No estoy seguro de que pueda ser de alguna ayuda, amigo mío. No conozco a nadie en la corte. Si pudieras sacar a Umar de la cárcel, te podría ayudar a esconderlo en Garnata. Tengo montones de amigos en esa ciudad.

―Eso es demasiado peligroso. Si hiciéramos eso, sería un fugitivo; nunca podría volver a casa. No, tenemos que probar su inocencia.

―Pero ¿cómo? Tienes que encontrar al hombre que estás buscando. Si todavía está vivo.

―Sí, por eso es por lo que estoy tan asustado. Si quienquiera que esté detrás de todo esto decide asesinar a Wada también, entonces el único testigo que quedaría sería Umar; podrían intentar matarlo también.

―¿Y tu tío, Rafiq? ¿No me dijiste que tenía cierta influencia en la corte? ¿Podría ayudar él?

―Es una posibilidad. Para ser honesto, no sé a quién conoce. Hace años que fue soldado y eso fue en Qurtubah. Pero merece la pena intentarlo. Le enviaré un mensaje y le pediré que venga a Malaqah.

―Sí, envíale un mensaje por paloma mensajera, no lo intentes con el barid; eso cuesta semanas. Y, mientras tanto, hablaré con todos los mercaderes y les diré que estén atentos por si ven a ese Wada. Dime otra vez cómo es.

Después de que Makoud le hubiera descrito al hombre con todo el detalle que podía recordar, se despidió de Avi y se dirigió a casa. Temía entrar y enfrentarse a Basma; esta le había gritado y despotricado toda la mañana desde que había conocido la noticia.

Abrió la puerta de la tienda; estaba vacía, salvo por Aisha.

―¿Qué estás haciendo aquí? ―preguntó―. ¿Dónde está Ibrahim?

―Ibrahim tuvo que salir con Talib. Estoy cuidando la tienda.

―Le dije que esperara aquí. No quiero perder otro hijo ―le espetó.

―No tardará, baba ―dijo ella. Makoud podía ver que ella también había estado llorando.

―¿Qué tienes, Aisha? No te preocupes; sacaremos a Umar de la prisión. Siempre dijo que su quaid es un hombre justo; pronto se dará cuenta de que Umar no mató a nadie ―dijo deseando poder creer sus propias palabras―. ¿Has pensado más sobre lo que le dirás a Bakr? ¿Te casarás con él?

―Oh, baba, no puedo hablar de eso ahora, no mientras Umar está preso. No puedo. Lo siento. Sé que le dije que le daría una respuesta hoy, pero no me pidas que piense en matrimonio ahora.

―De acuerdo, querida ―dijo abrazando a su hija―. Se lo explicaré a Bakr y si es el hombre que creo que es, lo entenderá.

En ese instante la puerta de la tienda se abrió y entraron Ibrahim y Talib, seguidos de Bakr.

―As-salama alaykum, ibn Ahmad ―dijo Bakr―. He oído lo de su hijo y he venido a ver qué puedo hacer para ayudar.

Makoud lo vio mirar a Aisha y hacer una ligera inclinación de cabeza.

―Que la paz sea contigo. Gracias, pero hay poco que se pueda hacer a menos que encontremos al hombre que estuvo involucrado en el envenenamiento del antiguo califa.

―¿Quiere decir Wada? ―preguntó Bakr―. Estos chicos me lo han contado todo. Los vi haciendo preguntas en el puerto. Tengo muchos contactos allí; con su permiso haré lo que pueda para averiguar algo de ese hombre. Si se ha ido en barco, lo sabré.

―¿Y si cruza al Maghreb en otra parte de la costa? ¿En al-Jazira, por ejemplo? ―preguntó Talib.

―Enviaré a alguien allí para que haga indagaciones ―dijo Bakr. Miró a Aisha y le sonrió amablemente―. No hay necesidad de lágrimas, querida. Lo encontraremos y liberaremos a tu hermano.

―Eso es muy amable de su parte, sayyad ―dijo Ibrahim mientras el constructor naval salía―. Si averiguamos algo más, se lo haremos saber.

―Si pudiéramos interrogar a los sirvientes del califa ―dijo Talib.

―No, no podéis ir acusando a cualquier sirviente sin pruebas ―dijo Makoud―. Eso os pondría en peligro, además.

―Tenemos que encontrar alguna forma de identificarlo ―dijo Ibrahim―. Uno de ellos es el asesino.

―¿Por orden de quién, sin embargo? Esa es la verdadera cuestión.

―¿Crees que Idris I podría estar detrás de ello? Es posible que ibn Baqanna trabajara solo.

―De alguna manera no lo creo. Si es el asesino, ¿por qué no mató a Wada? Estoy seguro de que podría haberlo dispuesto fácilmente.

―Quizás lo hizo. Quizás Wada ha sido demasiado astuto para él hasta ahora.

―¿Astuto? Wada no. Tiene una boca demasiado grande.

―Bueno, ¿dónde está entonces? ―preguntó Ibrahim. Makoud podía ver que su hijo se estaba frustrando ante la ausencia de progreso.

―Esto no lleva a ninguna parte ―dijo Makoud―. Ibrahim, quiero que vayas a Ardales y hables con tu tío abuelo Rafiq. Pídele que venga a Malaqah; necesitamos su ayuda.

―Pero ¿cómo puedo ir a Ardales, baba? Costará días de camino. ¿Por qué no envías un mensaje mediante una paloma?

―No, ya pensé en eso; es demasiado arriesgado. No quiero que nadie intercepte el mensaje. No, tienes que ir en persona.

―¿Por qué no te llevas mi caballo? ―dijo Talib―. Mientras estás fuera, le pediré al nazir que me deje visitar a Umar. Al menos podré deciros si está bien.

―Muy bien. ¿Ibrahim, puedes partir ya?

―Sí, baba.

Makoud esperó hasta que los dos jóvenes se hubieron marchado a realizar sus respectivos recados y luego entró en casa a enfrentarse con el resto de su familia.

⃰

Se acababa de sentar con una taza de té de menta caliente cuando escuchó la campanilla de la puerta de la tienda sonar. Sabía que pasaría; siempre lo hacía cuando pensaba en escaparse unos cuantos minutos al piso de arriba.

―No lo tires ―le dijo a Basma―. Volveré en seguida.

Su esposa lo miró con el ceño fruncido; estaba todavía enfadada por lo de Umar y creía que era culpa suya que su hijo estuviera en prisión.

―As-salama alaykum, amigo ―le dijo a un hombre que estaba de pie de espaldas a él mirando a la calle―. ¿Qué puedo hacer por usted?

El hombre se dio la vuelta y sonrió. Era el sirviente de Abu al-Jabir.

―Necesito algo para mi ama. Desde que su padre murió ha tenido problemas para dormir. Pensé que quizás algo de anís, o aceite de sándalo ―dijo.

―Un masaje con aceite de sándalo sería lo más relajante para ella ―dijo Makoud. Fue hasta el armario y sacó una pequeña ampolla del aceite―. ¿Eres el sirviente del médico real, verdad? ―preguntó.

―Lo era. El pobre hombre murió. Asesinado.

―Sí, lo he oído. Tú estabas allí, ¿verdad?

―Estaba en la casa, sí, pero no vi lo que sucedió.

―Oh, escuché que un joven soldado fue arrestado.

―Lo fue. Vino a la casa aquella noche y amenazó al doctor.

―Pero ¿no lo viste asesinar al médico?

―Claro que no. Habría hecho algo para evitarlo. ¿Piensas que me hubiera quedado ahí plantado y dejado que alguien asesinara a mi amo?

―No, no, no quería decir eso. Solo me preguntaba si era el único que visitó al doctor aquella noche.

―El único que no conocía.

―Entonces, ¿tuvo otra visita?

―Solo el sirviente que había estado cuidando al califa cuando estaba enfermo. Él y Abu al-Jabir se habían hecho buenos amigos; el doctor estaba en palacio tan a menudo que también podría haber trasladado su cama allí.

―Aparte de él y del soldado, ¿nadie más lo visitó?

―Su hija. Pero ¿no estarás sugiriendo que ella lo asesinó?

Makoud se rio.

―Claro que no. ¿Y qué sirviente era? ¿Taofik?

―¿El masajista? No. Era al-Azdi el que cuidaba del califa. Nunca dejaba su lecho, según el doctor. Mira, es agradable estar aquí charlando contigo, pero de verdad que tengo que irme.

―Por supuesto, lo siento. ―Makoud envolvió la ampolla en una hoja de higuera y se la tendió― Por favor, dale esto a la hija del doctor, junto con mis condolencias. Su padre era un gran hombre. Fue una tragedia lo que le sucedió ―dijo.

―Gracias, le transmitiré tu mensaje.

Makoud observó como se marchaba el hombre de la tienda y se dirigió a casa. Su corazón latía acelerado. Así que no era cierto. Umar no fue la única persona que visitó al doctor aquella noche; pero era la única persona que nadie reconocía. Nunca se le hubiera ocurrido ni al sirviente ni a la hija que el amigo de su padre pudiera haberlo asesinado. No podía esperar a contarles a Talib y a Ibrahim lo que había averiguado.

CAPÍTULO 25

El nazir parecía verdaderamente preocupado por Umar. Solo había dieciséis hombres en su tropa; la mitad eran nuevos reclutas como Talib y Umar, y era responsable de transformarlos de peones de granja y escolares a soldados. Era un trabajo que se tomaba muy en serio; si fallaba, las probabilidades de que sobrevivieran en batalla eran ínfimas.

―Lo siento, soldado. Eso no es posible. No se le permiten visitas al prisionero ―le dijo a Talib―. Perdería mi cabeza si me pillaran colándote.

―No será mucho tiempo. Déjeme unos cinco minutos con él; eso es todo lo que le pido. Necesito ver que está bien; su padre está muy preocupado por él.

―Y debería estarlo. Es un asunto serio. ―El nazir vaciló y dijo― Muy bien, pero voy contigo. Quizás cuando veas el interior de la prisión, te des cuenta de que no es cosa de chiste.

¿Qué demonios le hacía pensar al nazir que Talib lo encontraba divertido? Nunca había estado tan preocupado en toda su corta vida.

―Bien, vamos, soldado. Acabemos con esto ―dijo el nazir caminando por la coracha en dirección a la prisión.

Al principio, el viejo carcelero era reacio a dejarlos pasar, pero cuando el nazir le dijo que era preciso que le hicieran unas preguntas al prisionero, accedió, pero les hizo dejar las armas en la puerta. Cuando Talib entró en la prisión que se hallaba en penumbra, se sintió desnudo y vulnerable sin su espada; el miedo atenazó su corazón y le provocó un sudor frío. El nazir tenía razón; era un asunto serio. Las paredes parecían subyugarlo y podía sentir el pánico oprimir su pecho. Si el nazir no hubiera estado allí, se hubiera dado la vuelta y en aquel mismo momento hubiera salido corriendo de allí. Pero él lo había pedido y ahora tenía que afrontarlo.

―¿Cómo está el prisionero? ―preguntó el nazir.

―¿Cómo lo voy a saber? Todavía come y caga, así que espero que esté bien ―dijo el carcelero tosiendo violentamente y escupiendo después en el suelo―. Mi trabajo es alimentarlos y limpiar sus desechos, no preguntarles cómo se sienten. ―Aporreó la puerta de una celda― Tienes visitas ―gritó y la abrió.

La primera cosa de la que Talib se percató fue del hedor. Era insoportable.

―¿Umar? ¿Cómo estás, soldado? ―preguntó el nazir asomándose a la oscura celda.

Una figura en una esquina avanzó hacia ellos; era Umar. Parecía delgado y su barba había crecido y estaba descuidada, pero aparte de eso, parecía estar bien.

―Sayyad, ¿ha venido a llevarme a casa? ―preguntó Umar con una voz ronca que no parecía la suya―. ¿Tiene las pruebas para liberarme?

―No, soldado, aún no. Estamos todavía buscando al hombre del que hablaste, pero parece haber desaparecido.

―Quería verte, Umar ―dijo Talib―. Todos estamos haciendo lo que podemos por ayudarte, pero hasta el momento no tenemos nada que llevarle al quaid.

―¿Mis padres? ―preguntó Umar, su voz se quebraba por la emoción.

―Tu madre está consternada por el dolor y la rabia. Le echa la culpa de todo a tu padre, por traer a la familia a Malaqah y por permitir que te unieras al ejército ―dijo Talib―. Pero tu padre está empeñado en liberarte. Vamos a hacer todo lo que podamos.

Umar se desplomó en el suelo y se quejó:

―Entonces, no tenéis nada. Nunca voy a salir de aquí, ¿verdad? No lo maté ―dijo mirando al nazir desesperado―. Se lo digo; no maté a nadie.

―No te rindas, Umar. Estamos haciendo todo lo que podemos. Estamos buscando en los puertos y preguntando a todos los capitanes de barco, pero nadie ha visto al hombre que compró el ajenjo. Tu padre ha enviado a buscar a su tío a Ardales para que venga a ayudar ―dijo Talib.

―¿Qué puede hacer él?

―¿Estás hablando del tío que te regaló ese hermoso caballo? ―preguntó el nazir.

―Sí, Rafiq. Pero no puedo ver cómo puede ayudar. Es un hombre viejo. Ni siquiera conoce esta ciudad.

―Nunca se sabe. Se dice que es conocido del General Rashad. Quizás hable con él ―continuó―. Pero ahora tenemos que irnos. Recuerdas que eres un soldado del ejército del califa y más que eso, un jinete. No has nacido para morir en la celda de una prisión, sino en el campo de batalla. Ten eso en mente.

―Sí, sayyad. ―Umar se levantó y dedicó al nazir una corta inclinación de cabeza―. Gracias por venir a verme.

―No desesperes ―susurró Talib mientras abrazaba a Umar―. Te sacaremos de aquí de alguna manera. ―Deseaba sentirse tan seguro como sonaba.

―Basil, ¿cómo está? ―preguntó Umar.

―Está bien; la ejercito todos los días.

―Bien. Dale un trozo de caña de azúcar de cuando en cuando; le gusta ―dijo tristemente. Estar encerrado lo afectaba mucho; ya no era el joven vivaz que había sido.

―Ma’a salama, Umar. ―Era todo lo que podía hacer Talib para no salir corriendo a la luz del sol y dejar el hedor de aquel lugar detrás de sí, pero se controló y caminó calmadamente por los húmedos y rezumantes pasillos detrás del nazir.

Una vez estuvieron fuera, el nazir se volvió hacia él y dijo:

―Bueno, soldado, sabes lo que tienes que hacer si quieres ver a tu amigo de nuevo. Encuentra a los culpables y tráelos ante el quaid. Es la única forma de que liberen a nuestro colega. Tómate todo el tiempo que necesites, pero mantenme informado de tus progresos.

―Sí, sayyad.

⃰

Los otros se estaban concentrando en buscar a Wada, así que Talib decidió ir a las cocinas y ver que podía saber sobre los sirvientes del califa. Se dirigió directamente a ver al cocinero que había estado con ellos en aquella desventurada misión en Qarmuña.

―As-salama alaykum, chico. No te habíamos visto hace tiempo ―dijo el cocinero cuando vio a Talib―. ¿Dónde está ese compañero tuyo?

―Umar tiene problemas ―dijo Talib. Luego le ofreció al cocinero una versión truncada de los acontecimientos que habían llevado al arresto de Umar, asegurándose de no mencionar sus sospechas sobre la naturaleza de la muerte del califa.

―Qué sarta de tonterías. Ese chico no es más capaz de matar a nadie que yo ―dijo frunciendo el ceño.

No era un argumento muy convincente, pensó Talib observando al cocinero asestar un tajo con su cuchilla de carnicero al cordero muerto que yacía extendido en la mesa de la cocina con una violencia que amenazaba con partir la mesa en dos. El cordero, ahora separado de su cabeza, fue rápidamente cortado en trozos manejables. No, ciertamente no quería cruzarse con aquel hombre; era capaz de cualquier cosa.

―¿Y qué puedo hacer por ti? ―preguntó el cocinero poniendo los trozos de cordero en un enorme recipiente y colocando en la mesa el cuerpo de otro.

―Me preguntaba si sabías lo que les había sucedido a los antiguos sirvientes del califa cuando él murió. Especialmente a aquellos que estaban más cerca de él.

―No lo podría decir. Probablemente les habrán asignado otros trabajos en el palacio o estén sirviendo a Idris ahora. ¿Por qué?

―Solo intentaba encontrar a alguien.

―¿Tienes un nombre?

Talib sacudió la cabeza.

―Bueno, como dije, no puedo recordar a nadie en particular.

―Sí, puedes ―dijo un hombre esquelético que estaba ocupado cortando verduras y poniéndolas en una olla con el cordero―. Cuando estábamos en Qarmuña. Había un hombre que no paraba de venir a la cocina y pedir algo para el califa. Té, mayormente. Aquel hombre bebía un montón de té.

―Sí, tienes razón. Un hombre alto y astuto. ¿Cómo se llamaba? ¿Assid? ¿Ahmed? No, Azdi, al-Azdi. Lo recuerdo porque tengo un primo con ese nombre. Era de Qurtubah también. Nos dijo que era el sirviente personal del califa. Aparentemente llevaba años con él. Parecía muy orgulloso de su posición.

―¿Sabes dónde está ahora? ―preguntó Talib.

―No es probable que esté por aquí. No ahora que el califa está muerto. Idris I tiene sus propios sirvientes. Servicio completamente nuevo.

―¿Y qué pasó con los viejos sirviente? ¿Los echaron simplemente?

―Bueno, depende. Creo que algunos de ellos, los más experimentados y en los que más se confiaba, fueron reasignados a otra gente.

―Yo sé dónde está ―dijo el hombre esquelético―. Escuché a algunas criadas cotilleando el otro día. Está trabajando para ibn Baqanna. Las criadas no opinan muy bien del nuevo gran visir, un poco intimidante por lo visto.

Talib sintió que su corazón daba un brinco; al final se acercaban. ¿Podía ser este el sirviente del que Wada hablaba?

―¿Y qué hace para ibn Baqanna? ―preguntó.

―Lo mismo que hacía por el califa, por lo que puedo ver, sirviente personal, pero por lo que decían las mujeres, hace cualquier cosa que el visir quiere que haga ―dijo el hombre esquelético cogiendo un puñado de perejil y cortándolo a ritmo rápido antes de dejarlo caer en la olla con el resto de verduras.

Talib sintió sonar su estómago; el olor del cordero le despertaba el apetito.

―¿Por qué tantas preguntas, chico? ―preguntó el cocinero cogiendo la cabeza sangrante del cordero y dejándola caer en un cubo.

―Solo me preguntaba cómo podría conseguir hablar con él.

―Olvídalo. A los que somos como tú o como yo no se les permite entrar en el alcázar. Es probable que pase todo su tiempo con el gran visir.

―Pero tiene que dormir y comer. Quizás pueda hablar con él entonces.

―Sé lo que podrías hacer ―dijo el hombre esquelético que estaba ahora muy interesado en el problema de Talib―. Puedes hacer que una de las criadas de la cocina que les lleva la comida le entregue un mensaje; se lo podía pasar mientras come y nadie se enteraría.

―Continúa con tu trabajo, payaso. Pasas demasiado tiempo escuchando a los cuentacuentos, ese es tu problema ―dijo el cocinero señalando con un cuchillo a su asistente y agitándolo de una forma que a Talib le pareció amenazadora. El esquelético asistente solo le sonrió y empezó a cortar docenas de dientes de ajo.

―¿Tienes hambre, chico? ―preguntó el cocinero―. Hay unos cuantos churros si quieres alguno.

―Tengo que irme ―dijo Talib.

―Ten, llévate un par ―dijo el cocinero tendiéndole dos churros recientemente fritos―. Y haznos saber lo que le sucede a tu amigo.

―Lo haré. Ma’a salama.

El hombre esquelético lo siguió hasta el exterior de la cocina.

―Puedo hablar con las criadas y ver lo que saben de al-Azdi. Si quieres saber lo que pasa en este sitio solo tienes que preguntarles a las criadas de la cocina; tienen un sexto sentido en lo que se refiere a los buenos cotilleos. ―Le sonrió.

―Te estaría agradecido si pudieras ―replicó Talib.

―No es problema. Me gustaría ayudar a Umar; no se merece pudrirse en prisión por algo que no ha hecho. Pásate por aquí mañana o pasado mañana y te diré lo que he averiguado.

Talib se sentía mucho más positivo de lo que lo había hecho en días, aunque no había forma en la que pudiera acercarse directamente al nuevo sirviente del gran visir. Mordió los churros y dejo que la azucarada masa reposara en su boca unos instantes antes de tragársela. Aunque pudiera hablar con al-Azdi, ¿qué diría? No podía acusarlo de ser el asesino. ¿Qué pruebas tenía? ¿Y qué motivo podría tener un devoto sirviente para matar a su amo de todos modos? No tenía sentido. Sin embargo, sería bueno hablar con él. Si era inocente, podría querer ayudarles a encontrar al verdadero asesino. Y si era culpable, quizás, solo quizás, se delatara. Tenía que esperar a ver con que salía el cocinero.

⃰

A Ibrahim le llevó todo el día hasta entrada la noche llegar a Ardales, con todas las paradas que había tenido que hacer para permitir que el caballo comiera y descansara, pero al final había alcanzado su viejo hogar y se había dirigido directamente a la granja de Rafiq.

No le costó mucho convencer a su tío abuelo de que se le necesitaba en Malaqah; Ibrahim tenía la inequívoca sensación de que el viejo estaba cansado de su retiro y aquel llamamiento era un bienvenido cambio a la monotonía de la adormilada granja de sementales.

Mientras cabalgaban de regreso a Malaqah, le contó a Rafiq todo lo que sabía de las circunstancias que habían llevado al encarcelamiento de Umar.

―No sé lo que piensa Makoud que puedo hacer. ¿Quiere que le ayude a sacar a Umar de prisión? Eso no va a ser fácil ―dijo Rafiq.

―No. Nada de eso. ―Ibrahim ser rio ante la idea de su padre y su tío abuelo irrumpiendo en prisión y luchando con los guardias; su padre nunca había sido un hombre de armas para él y Rafiq era demasiado viejo para combatir.

―¿Entonces qué?

―No lo sé. Baba solo me dijo que te trajera ―replicó preguntándose por qué le habían enviado con aquel estúpido encargo.

Avanzaban a buen ritmo. Rafiq le había dado a Ibrahim un caballo fresco para que lo montara y eso significaba que el caballo de Talib solo podía cabalgar a medio galope junto a ellos. Aunque había aprendido a montar cuando era más joven, Rafiq había insistido en que lo hicieran todos, incluso Aisha, Ibrahim no estaba muy interesado en caballos. Ahora empezaba a darse cuenta de lo resistentes y valientes que eran esos corceles árabes; estaban perfectamente adaptados para recorrer grandes distancias en climas cálidos y su físico les permitía cargar más peso del que parecía posible.

―Deberíamos estar en Malaqah al caer la noche ―dijo Rafiq al llegar al río Guadalmedina y empezar el descenso hacia la ciudad―. Hay tiempo para otra parada.

Ibrahim paró a su caballo y se apeó. Ató las riendas a un árbol cercano y se dejó caer en la sombra.

―Eh. Esta parada se suponía que era un descanso para los caballos. No para ti ―dijo su tío abuelo―. Quítale la silla y suéltala para que paste. Luego podrás descansar.

Obedientemente, Ibrahim hizo lo que le había dicho su tío y observó como la yegua avanzaba hasta la orilla del río, pero en lugar de beber como esperaba, empezó a olisquear y a patear la tierra. Las otras dos yeguas la siguieron al borde del agua, pero ellas también se pararon y no bebieron. Algo las estaba poniendo nerviosas.

―¿Qué pasa ahora? ―dijo Ibrahim. Estaba desesperado por tumbarse en el suelo y dejar que sus doloridas extremidades se relajaran; hacía años desde que había cabalgado tan lejos y sentía como si su cuerpo hubiera sido aplastado por una manada de elefantes.

―Supongo que algo ha contaminado el agua ―dijo Rafiq―. Tendremos que llevarlas río arriba.

―¿Qué clase de cosa? ―preguntó Ibrahim acercándose a regañadientes para ver lo que estaba asustando a sus caballos.

―Puede ser una cabra muerta. Los caballos son muy especiales. No les gusta compartir el agua con animales muertos.

―No me sorprende. A mí tampoco me gustaría beber si hubiese una cabra muerta flotando en el agua. ―Se detuvo― O un hombre muerto.

―¿Qué?

―Hay un cuerpo en el río. Atrapado en esas rocas. Mira.

El cuerpo de un hombre estaba atascado entre la orilla opuesta y una pequeña cascada rocosa. Su sucia djubbah blanca flotaba en la corriente como una bandera de rendición.

―Será mejor que lo saquemos. Probablemente algún pastor que se ha resbalado y se ha roto la crisma en esa piedra ―dijo Rafiq.

Juntos vadearon el helado río hasta que alcanzaron el cuerpo. Ibrahim a menudo había visto cadáveres de animales muertos en el campo, ovejas, cabras, a veces conejos medio comidos por buitres y zorras, una vez un jabalí, pero nunca un hombre. Yacía cara abajo con el pelo flotando en el agua como tallos de algas marinas, sus manos y brazos extendidos delante de él. Ibrahim se detuvo. Parecía que se le iba la sangre del cerebro; iba a desmayarse o a vomitar.

―Qué desastre ―dijo Rafiq―. Pobre diablo, ha debido de tener una mala caída para que se le haya dañado así la cabeza. ―Suavemente volteó el cuerpo― En el nombre de Alá, ¿qué ha sucedido aquí? Esto no es un accidente. Míralo; está irreconocible.

―Es Wada ―consiguió decir Ibrahim; su garganta se le quedó seca del temor.

―¿Qué? ¿Qué has dicho?

―Es Wada. El hombre que buscábamos.

―¿Cómo lo sabes? Ni su propia madre lo reconocería con esa cara ―dijo Rafiq.

Ibrahim señaló la mano derecha del hombre. Contra la fría y blanca piel, el tatuaje azul de dos espadas cruzadas era claramente visible. Su búsqueda había terminado.

CAPÍTULO 26

Rafiq e Ibrahim se pararon en el exterior de la botica. Habían envuelto el cuerpo de Wada en una manta y lo habían atado al lomo del caballo de Talib.

―Yo esperare aquí. Ve dentro y trae a tu padre ―dijo Rafiq.

Ibrahim estaba feliz de que su tío abuelo estuviera allí; nunca lo hubiera logrado sin él. Su primer instinto cuando vio el cuerpo, antes de percatarse de que era Wada, fue el de salir huyendo y dejárselo a los buitres. Sabía que eso estaba mal. Todo el mundo se merecía un entierro adecuado. Pero pensar en tocarlo e intentar identificarlo lo embargaba de temor. Afortunadamente Rafiq no era tan aprensivo. Sacó el cuerpo de Wada del agua y lo envolvió en una manta seca antes de que Ibrahim supiera qué estaba sucediendo.

Abrió la puerta cuidadosamente y miró dentro de la tienda; su padre estaba atendiendo a un cliente, una mujer judía un tanto gorda que compraba un perfume.

―As-salama alaykum, hijo mío. Estaré contigo en un instante ―dijo.

Una vez terminó y su satisfecha cliente se hubo ido, oliendo fuertemente a aceite de rosa de Damasco, salió fuera para saludarlos:

―As-salama alykum, y gracias por venir ―le dijo a Rafiq―. ¿Te ha explicado Ibrahim nuestro problema?

―Sí, aunque creo que llamarlo problema se queda corto para describir su gravedad, sobrino.

―Y tango. Pero ¿por qué estamos hablando aquí afuera? Entra dentro. Llamaré a Basma para que te haga un té. Tienes que estar exhausto después de tu largo viaje.

―Gracias, pero por el momento no podemos ―Rafiq señaló el bulto a lomos de la yegua de Talib―. Primero tengo que llevar esto al quaid y luego encontrar a Talib.

―¿Qué es? ―preguntó Makoud con aspecto perplejo.

―Es él, baba. Lo hemos encontrado ―susurró Ibrahim―. Es Wada.

―¿Lo habéis matado? Era el único que podía ayudar a Umar y lo habéis matado.

―No, sobrino. Estaba muerto cuando lo encontramos. Alguien le había machacado el cráneo. Solo lo hemos traído.

―¿Estáis seguros de que es él?

―No hay duda, baba. Tiene el tatuaje en su mano.

―Oh, no. No puedo creer que esto esté sucediendo. ¿Qué hará Umar ahora? No lo dejarán salir nunca ―se lamentó Makoud. Ibrahim nunca había visto a su padre tan trastornado―. Quizás os habéis equivocado. Quizás no es él. Recuerda que Talib dijo que muchos soldados cristianos tienen el mismo tatuaje.

―Baba. Es él. Es Wada. Alguien lo mató y lo dejó en las montañas para que los lobos se lo comieran.

―Y no hicieron un buen trabajo, lo que fue una suerte para nosotros. Podíamos haber continuado recorriendo el país en su búsqueda durante días y nunca lo hubiéramos encontrado. La violenta tormenta que hubo hace dos días tuvo que haber arrastrado su cuerpo hasta el río principal, llevándolo luego río abajo.

―Así que, ¿no lleva muerto mucho tiempo? ―preguntó Makoud.

―No, tres días, cuatro como mucho.

―Tuvo que haber sido asesinado la misma noche que hablamos con él ―dijo Ibrahim―. Alguien nos vio hablando con él en la taberna. Talib dijo que cuando volvió a buscar a Wada, alguien acechaba en el callejón, pero estaba demasiado oscuro para ver con claridad. Pensó que lo iba a atacar, pero al final, el hombre salió huyendo. ―Sintió que se le helaba la sangre al decirlo. ¿Estaban él y Talib en peligro?

―Quédate aquí, Ibrahim. Encontraré a Talib y le haré saber lo de Wada. Mientras tanto, sed cautelosos. Alguien se está tomando muchas molestias para librarse de cualquier testigo y por lo que puedo ver, eso incluye a Talib y a Umar.

―Tenemos que encontrar al asesino antes de que mate a alguien más ―dijo Ibrahim

―Sí, pero no esta noche. Traeré a Talib de vuelta y hablaremos más. Estamos frente a un formidable enemigo y tenemos que andar con cuidado. Todos nosotros.

―Tienes razón. Pero tengo que hacerle saber a Bakr y a Avi que hemos encontrado a Wada; están preguntado a los mercaderes y marineros ―dijo Makoud.

―De Avi te he oído hablar a menudo, pero ¿Bakr? ¿Quién es? ―preguntó Rafiq.

―Quiere casarse con Aisha ―dijo Ibrahim bruscamente.

Vio que las cejas de Rafiq se alzaban por la sorpresa.

―Bueno, eso es interesante. Tienes que hablarme más de ese hombre cuando vuelva esta noche.

⃰

Talib no podía sacarse la sugerencia original del hombre esquelético de su mente. Podía haberlo dicho de broma y podía haber sido rápidamente rechazado por el cocinero, pero sin embargo tenía el aspecto de un buen plan. Si podía hacerle llegar un mensaje a al-Azdi y tentarlo a salir del alcázar, podían secuestrarlo e interrogarlo. Y si las criadas conocían algún motivo en su pasado por el que tuviera motivos para envenenar al califa, aquello probaría que tenía un móvil. Al menos, podían probarle al quaid que era sospechoso, aunque no pudieran hacerle confesar.

Se preguntaba si Ibrahim había regresado con su tío abuelo. Personalmente, no podía ver lo que el anciano pudiera hacer para ayudar, pero el padre de Umar tenía una gran fe en su influencia. Quizás solo se aferraba desesperadamente a una esperanza, pero por como estaban las cosas en aquellos momentos, cualquier ayuda era bienvenida.

―Hay alguien aquí que quiere verte, Talib ―dijo uno de los soldados.

―¿Quién es?

―No me dio un nombre, pero dijo que es importante.

Talib se ató la espada a la cintura y se puso la capa sobre los hombros; no iba a ninguna parte últimamente sin arma.

―¿Sí? ―dijo saliendo del Dar al-Jund y mirando al viejo de pelo gris que sostenía el caballo de Talib por las riendas; había lo que parecía un cuerpo colgando de su lomo―. ¿Quería hablar conmigo?

―Soy el tío abuelo de Umar ―dijo Rafiq.

―As-salama alaykum, sayyad. Encantado de conocerlo. Pero ¿dónde está Ibrahim? ¿Está bien?

―Ibrahim está con su padre. He venido para decirte que está de vuelta en Malaqah y que quiere hablar contigo esta noche. ¿Puedes salir?

―Sí, eso no es problema ―dijo Talib muy aliviado porque nada le había pasado a Ibrahim―. Pero ¿era necesario venir en persona? Un mensaje hubiera sido suficiente.

―Encontramos al hombre que estabais buscando, Talib ―dijo Rafiq.

―Eso son fantásticas noticias. ¿Dónde está?

Rafiq colocó la mano en el bulto que colgaba de su caballo.

―No, no son fantásticas ―dijo―. Wada está muerto. Pero al menos sabemos que no tiene sentido buscarlo por todo el país ahora.

Talib escuchó mientras le explicaba cómo lo habían encontrado, casi por casualidad, y ahora Rafiq quería entregarle el cuerpo al quaid.

―¿Está seguro de que es él? ―preguntó señalando el cuerpo.

Rafiq retiró la manta y la mano derecha de Wada quedó colgando.

―¿Es este el tatuaje que viste? ―preguntó.

―Lo parece. Déjeme ver su rostro.

―No lo reconocerás por su rostro; le han propinado una soberana paliza.

Talib vio la mancha marrón oscura en la manta que al principio pensó que era suciedad, pero ahora podía ver que era sangre seca.

―¿Está seguro de que es él? ―repitió―. Podría ser cualquier soldado cristiano.

―Toda una coincidencia, ¿no crees? ―dijo Rafiq―. Desaparece después de hablar contigo e Ibrahim y luego un cuerpo con el mismo tatuaje y la cabeza machacada aparece a una docena de millas árabes de distancia de Malaqah. Diría que es él.

―¿Llevaba puesto el uniforme de la Guardia de Palacio? ―preguntó Talib.

―No. De hecho, llevaba puesta solo una fina túnica y una vieja djellaba. Era como si alguien le hubiera robado la ropa. Incluso sus botas. Pero sea él o no, me gustaría librarme de su cadáver tan pronto como sea posible. Está empezando a apestar. Es hora de que se le entierre ―dijo Rafiq.

―Por supuesto. ―Talib vaciló. ¿Con quién debía hablar? Podían llevar el cuerpo al muhtasib, pero tendrían que explicar cómo sabían que era él. El muhtasib incluso podía arrestarlos.

―Hablaré con nuestro nazir. Sabrá qué hacer. Espere aquí. Será un minuto ―dijo y corrió de vuelta al Dar al-Jund para buscar al nazir.

Dos testigos estaban ahora muertos y otro en prisión, falsamente acusado de asesinato; esto se les iba de las manos. ¿Los estaba siguiendo el asesino? ¿Sabía que estaban investigando la muerte del califa? Si era así, estaban en peligro. Ahora estaba seguro de que el hombre que acechaba en las sombras fuera de la taberna aquella noche era el hombre tras el que iban.

Unos cuantos minutos más tarde se volvió a reunir con Rafiq, que esperaba pacientemente con los caballos.

―¿Estás seguro de que es el mismo hombre? ―preguntó el nazir mientras seguía a Talib fuera.

―Sí, sayyad. Le presento al tío abuelo de Umar, capitán Rafiq ibn Makoud.

―As-salama alaykum, sí, nos hemos conocido antes, cuando le trajo a Umar ese magnífico caballo.

Rafiq asintió con la cabeza en señal de agradecimiento y desmontó.

―Wa alaykum e-salam ―respondió―. Esta vez le he traído el cuerpo de un hombre que pensamos es el guardia de palacio Wada. No tengo otro nombre para él, pero creo que puede ser identificado por el tatuaje de su mano derecha. Encontré este hombre cuando estaba de camino a Malaqah para visitar a mi sobrino. ―Talib se percató de que no había mencionado que Ibrahim estaba con él.

El nazir echó hacia atrás la manta y se estremeció.

―Bueno, está bien muerto. Qué desastre. Alguien no quería que se le reconociera, ¿no es cierto?

―Pensamos que lo despojaron de su uniforme ―dijo Talib.

―Eso podían haber sido bandidos ―dijo Rafiq―. No sé si fue un intento de esconder su identidad, pero es una posibilidad.

―Ese es el problema; hay demasiadas posibilidades. Lo que necesitamos es una prueba si queremos sacar a Umar de prisión ―dijo el nazir―. Bueno, dejadme esto a mí. Hablaré con el quaid y veré lo que dice.

―¿El cuerpo? ―preguntó Rafiq.

―Sí, eso también. Lo haré enterrar, una vez el quaid lo haya visto. ―Vaciló― Ese Wada no era musulmán, ¿verdad?

―No, sayyad. Era cristiano, pero no muy religioso, creo ―dijo Talib.

―Bien. Entonces sabemos qué hacer con el cuerpo. ―Le hizo señas a uno de los de su tropa para que se acercara― Ayuda a este soldado a llevar el cuerpo al Dar al-Jund.

Mientras que Talib y el soldado bajaban el cuerpo del caballo de Talib, el nazir se volvió a Rafiq y le preguntó:

―¿Se quedará en Malaqah un tiempo?

―Sí, estaré en casa de mi sobrino hasta que este asunto se resuelva.

―Bien. Me pondré en contacto con usted. Estoy seguro de que el quaid querrá hablar con usted en persona.

―Ma’a salama ―dijo Rafiq montando en su caballo una vez más y girando en dirección a la ciudad.

⃰

Aisha no podía parar de pensar en Bakr. Estaba tan sorprendida de haberlo visto entrar en la tienda y decir que quería ayudar a Umar; pensó que cuando supiera que su hermano estaba en prisión no querría ya saber nada de ella, pero parecía tan ansioso por probar la inocencia de Umar como ellos mismos. Le había gustado su familia, especialmente sus hijos. Era triste que hubieran perdido a su madre a tan temprana edad y aquella pobre pequeña Naila nunca había conocido a su madre; eso debía ser terrible, no tener ni un simple recuerdo de tu madre. Suspiró al pensar que su pequeño Imran nunca había tenido oportunidad de conocer a su padre.

Cuando todo aquello hubiera quedado atrás y Umar estuviera a salvo, consideraría seriamente la oferta de Bakr; podía ser mucho peor, y sería bueno para los niños tener un padre de nuevo.

Podía oír voces en la tienda, así que bajó sigilosamente las escaleras para ver si había alguna noticia. Su padre estaba hablando con Rafiq y Bakr mientras Talib e Ibrahim escuchaban atentamente.

―Baba, ¿tienes noticias? ¿Ha sucedido algo? ―preguntó sabiendo que, en aquellas circunstancias, su padre le perdonaría la interrupción.

―Aisha, hija mía, ven aquí. Bakr estaba a punto de contarnos lo que había podido averiguar.

Bakr le sonrió y dijo:

―As-salama alaykum, Aisha.

―Wa alaykum e-salam, ibn Assam ―dijo recatadamente. Por primera vez se sentía tímida en su presencia; quizás era porque baba y el tío abuelo Rafiq la miraban y sonreían, en sus mentes ya la habían casado.

Bakr se volvió a los hombres y dijo:

―Por lo que me habéis contado, ahora entiendo por qué nadie en ninguno de los puertos había visto a Wada; se estaba escondiendo. Nunca abandonó la ciudad.

―Entonces aquella noche, o decidió ir al norte y su asesino lo siguió o fue asesinado cuando abandonó la taberna, y el asesino llevó su cuerpo a las montañas para deshacerse de él ―dijo Rafiq.

―Sí ―dijo Talib y les habló de la figura encapuchada que había fuera de la taberna―. Debí haberlo perseguido.

―Podía haber sido cualquiera ―dijo Rafiq―. Y podría no haber estado solo. Hiciste bien en asustarlo.

―De cualquier modo, nadie había visto a Wada en el puerto ―continuó Bakr―. Aunque era conocido por unos cuantos marineros, ninguno de ellos pensaba que fuera capaz de matar, pero todos coincidían en lo avaricioso que era; dijeron que haría casi cualquier cosa por un puñado de plata. Así que, como he dicho, no averigüé nada de él, pero mis indagaciones no fuero completamente inútiles. El capitán de un qarib, al que conozco de hace muchos años, me dijo que le habían pedido que llevara a Sebta a un pasajero muy importante.

―¿Y?

―No sabe el nombre del pasajero, pero le han dicho que debe partir de noche y mantenerse cerca de la costa.

―¿Y de quién piensas que se trata? ―preguntó Makoud―. ¿Y qué tiene que ver con nosotros?

―Quizás nada, pero la orden vino de gran visir, ibn Baqanna. El capitán pensó que era muy extraño que le ordenaran viajar de noche; la costa es rocosa y difícil de navegar en la oscuridad. El viaje sería mucho más seguro y rápido por el día.

―Así que está sacando a alguien secretamente de Malaqah; ¿alguien que sabe demasiado?

―¿Por qué no matarlo?

―Porque le es útil ―dijo Aisha sin pensar.

Bakr le sonrió y dijo:

―Sí, claro. Es alguien al que quiere mantener con vida, pero no quiere que hable con nadie.

―¿Y cuándo recoge el capitán a este misterioso pasajero? ―preguntó Makoud.

―Mañana por la noche, tan pronto como se ponga el sol.

―Yo sé quién es ―dijo Talib―. Es al-Azdi. Tiene que ser él. Es sirviente de ibn Baqanna ahora. Pero ¿por qué lo envía a Sebta?

―Para que no hable. Una vez hayan lidiado con Umar, lo traerá de vuelta a Malaqah ―dijo Rafiq.

Aisha sintió que se desmayaba al oír estas palabras. Aquello no era un juego; la vida de su hermano estaba en peligro.

―Tiene que ser algo más que eso ―dijo―. Es solo un sirviente. No puedo imaginar al gran visir protegiéndolo. No, lo está mandando a Sebta por alguna razón.

―¿Para asesinar a alguien más? ―dijo Talib.

―Es allí donde están los sobrinos de Idris I. Los envió allí después de que su padre muriera ―dijo Makoud.

―¿Y piensas que intenta asesinarlos? ―preguntó Ibrahim―. ¿Es por eso por lo que quiere mantenerlo en secreto?

―Eh. Parad. Nos estamos dejando llevar por teorías. Lo que necesitamos son hechos ―dijo Rafiq―. Primero de todo, ¿por qué querría asesinar a los sobrinos del califa? ¿Cuál es su móvil?

―Hassan heredará el trono cuando alcance la mayoría de edad. Su tío Idris es el único califa hasta entonces ―dijo Makoud. Sonrió―. Una de las ventajas de ser la botica más próxima a la alcazaba es que se escuchan todos los rumores.

―¿Y qué más dicen esos rumores? ―preguntó Rafiq.

―Dicen que fue en realidad idea de Baqanna enviar al anterior gran visir a Sebta con los niños, para reemplazarlo. Dicen que es un hombre taimado y que el califa no hace nada sin su consejo. Aparentemente eran íntimos cuando Idris era gobernador de Sebta.

―¿Entonces piensas que el califa lo sabe todo también? ―preguntó Rafiq.

Makoud echó sus manos al aire y dijo:

―No, no, no estoy diciendo eso, ammu. Ruego a Alá por que el califa no esté involucrado en una conspiración para asesinar a sus propios sobrinos. Eso sería demasiado terrible.

―Qué memoria más corta tienes, Makoud. Peores cosas pasaron en Qurtubah cuando tu eras joven.

―Quizás. Pero aquello era una guerra civil. Ahora estamos en paz y esto es Malaqah. No creo que el califa sea capaz de asesinar a unos niños.

―¿Pero su gran visir lo es?

―Oh, no lo sé. Quizás. Como dices, todo esto son suposiciones.

―Mañana el quaid quiere hablar con nosotros; tenemos que ir al Dar al-Jund después de las oraciones de la mañana ―dijo Rafiq―. Le contaremos todo lo que sabemos.

―¿Quieren que vaya yo? ―preguntó Bakr.

―No, creo que es mejor que no sepa que tú estás involucrado, en caso de que todo salga mal. Y tu tampoco, Ibrahim, quédate aquí para cuidar de la tienda por tu padre. Talib, Makoud y yo iremos. Creo que tenemos suficiente información ahora para persuadirlo de que Umar no está involucrado en esto. Eso espero, de cualquier manera.

Aisha vio que su hermano se giraba para ocultar su decepción. Pero ammu tenía razón; si las cosas se complicaban, no querrían que Ibrahim se viera envuelto también.

―¿Qué hay de al-Azdi? ¿Le transmitirán al quaid nuestras sospechas? ―preguntó Bakr.

―Sí. Sugeriré que envíe hombres a investigar. Estoy seguro de que darán con algún pretexto. Rumores de contrabando o piratas. Hay muchas excusas para abordar un barco de aspecto sospechoso, y partir después de la puesta del sol es bastante sospechoso.

―Tengan cuidado. Hay un asesino peligroso ahí fuera y no parará hasta que se haya deshecho de todos los testigos ―dijo Bakr―. Ahora tengo que volver a casa, mis hermanas se estarán preguntando dónde estoy. Buena suerte mañana. Si necesitan más ayuda, solo vengan a los astilleros. Y si quieren hablar con el capitán, puedo llevarlos hasta él.

―Gracias, Bakr. Eres un buen hombre tomándote tantas molestias por ayudar a nuestra familia ―dijo Makoud abrazándolo.

―Espero que algún día su familia sea la mía también ―respondió sonriéndole a Aisha―. Ma’a salama, amigo mío.

Aisha sintió que su corazón se aceleraba cuando escuchó sus palabras.

CAPÍTULO 27

Makoud apenas había dormido en toda la noche, a diferencia de su tío que había roncado felizmente en la habitación contigua hasta que la llamada del imam lo había finalmente despertado de su profundo sueño. Ahora estaba al lado de la Puerta de la Bóveda esperando a Talib; era apenas después de la salida del sol, y este estaba ya tiñendo las nubes de un rosa profundo. Se frotó las manos para calentarlas.

―¿Estás seguro de que estamos haciendo lo correcto, ammu? ―preguntó Makoud―. ¿Y si el quaid no nos cree? Puede pensar que estamos involucrados en la conspiración.

―Puede, pero necesitará pruebas. No lo puedo ver arrestando a un soldado retirado y a un exitoso boticario, ¿puedes tú? ¿Qué motivo tendríamos para mentirle?

―¿Liberar a Umar?

―Bueno, está eso, pero tengo la sensación de que el quaid no está planeando hacer de Umar un chivo expiatorio; solo quiere pruebas suficientes para poder liberarlo sin quebrantar la ley. Por el momento, todo lo que tenemos son varias malditas coincidencias; por no mencionar que al-Azdi estuvo en la casa del médico real la noche en que fue asesinado. Personalmente, eso sería suficiente para mí, pero creo que el quaid preferiría una confesión.

―No puedo verlo suceder.

―Ah, aquí está nuestro soldado. As-salama alaykum, Talib.

―Wa alaykum e-salam, sayyad. He hablado con el nazir y dice que nos acompañará a ver al quaid ―dijo Talib mordiéndose su labio inferior con nerviosismo.

―Muy bien, abre la marcha, chico ―dijo Rafiq. Makoud estaba encantado de que su tío se hubiera asignado tan fácilmente el papel de líder; no sabría cómo hablarles a esos hombres mejor de lo que él podría. Él hablaba su lenguaje.

Para ser honestos, Makoud estaba un tanto abrumado por la alcazaba. Vivía a su sombra, pero nunca había entrado dentro; ahora podía ver la impenetrable fortaleza que realmente era. Había soldados posicionados en las murallas y en cada puerta, otros entrenándose en la plaza de armas y en todas partes en las que miraba había armamento de guerra. Siguieron a Talib por los intrincados pasadizos de la alcazaba, luego subieron a la coracha y penetraron en Jbel-Faro donde el nazir les estaba esperando. Makoud miró a su alrededor; era impresionante. Desde los muros del fuerte podía ver en la distancia en todas direcciones; cualquier enemigo sería avistado mucho antes de llegar a las puertas. Y abajo, había soldados armados por todas partes y aún más evidencias de la fuerza de su ejército; una gran catapulta de madera se hallaba en una esquina al lado de la puerta, a su lado calderos gigantes, arietes, escaleras de madera para escalar muros. El sonido del martillo del herrero se oía por todo el fuerte forjando y reparando herraduras, espadas, dagas, lanzas, cuchillos, puntas de flecha, escudos, armas y mucho más. A regañadientes Makoud desvió su atención de toda aquella actividad, de los talabarteros, los mozos de cuadra, del humo negro arrojado por la forja al aire, y se volvió para saludar al nazir.

―Sayyad, este es el padre de Umar ―dijo Talib.

―As-salama alaykum, sayyad ―dijo Makoud preguntándose si era la forma correcta de dirigirse al comandante de su hijo.

―Y a su tío abuelo ya lo ha conocido.

―Sí, por supuesto. Gracias por venir aquí hoy. El quaid inspeccionó el cadáver que trajeron ayer y está de acuerdo en que bien podría ser el cuerpo del hombre al que estaban buscando.

―Bien. Espero que alguien lo haya enterrado ya ―dijo Rafiq.

―Sí, se lo entregamos al cura cristiano para que se ocupara. Pero he oído que veníais con más noticias.

―Sí, pero sin pruebas. Aún no ―dijo Rafiq. Empezó a contarle al nazir sus sospechas.

―¿Así que no saben a ciencia cierta quién es el hombre que se escabullirá de Malaqah al amparo de la oscuridad? ―preguntó el nazir mesándose la barba y mirando a uno y a otro.

―No, pero podría ser al-Azdi. Después de todo fue ibn Baqanna quien pagó el qarib. ¿Por qué iba a hacerlo? ―dijo Talib―. Si él mismo fuera a ir a Sebta, lo haría a la luz del día en la carabela real y no se escabulliría como un ladrón vulgar.

―Por qué, es cierto muchacho. Es un misterio como muy bien dices.

―Y ahora sabemos que al-Azdi estuvo con el médico real la noche en que fue asesinado. Su sirviente lo vio, pero no pensó que fuera lo suficientemente importante para decírnoslo.

―Interesante. Las evidencias aumentan, pero ¿son suficientes? ―Se tiró de la barba y luego dijo― Bueno, vayamos a hablar con el quaid. Nos está esperando y no le gusta que lo hagan esperar.

⃰

Makoud ya había decidido que era mejor dejar que Rafiq hablara primero y no se sorprendió cuando el quaid los ignoró a él y a Talib y dirigió todas sus preguntas al viejo soldado.

―As-salama alaykum, soldado. Su reputación le precede ―dijo abrazando a Rafiq como si fuera un antiguo amigo largo tiempo perdido―. Sus éxitos en la batalla son bien conocidos; incluso los jóvenes oficiales conocen su nombre. Y pensar que he tenido la oportunidad de conocerlo en persona.

―Tuve suerte de sobrevivir, sayyad. Hay muchos que no lo hicieron ―dijo Rafiq―. La guerra civil es brutal.

―Cierto. Ahora dígame, ¿qué han averiguado? ―preguntó el quaid yendo directamente al grano.

Makoud escuchó mientras Rafiq contaba todo lo que sabía. Cuando todo fue expuesto, no parecía suficiente para convencer al quaid de la inocencia de Umar. Sintió que su corazón se encogía; no iban a poder liberar a su hijo nunca.

―Así que ya ve, sayyad, si se pregunta el motivo de estos asesinatos todo se remonta a la muerte de Yahya I ―continuó Rafiq―. La cuestión es, ¿quién lo quería muerto? Lo sabremos cuando sepamos quién está tras la muerte del médico real y un hombre cuyo único crimen, hasta donde alcanzamos a ver, fue comprar el veneno que podría haber matado al califa. Ahora tenemos la posibilidad de que se cometa otro crimen. ¿Y si fue al-Azdi quien envenenó al califa? ¿A las órdenes de quién cometió ese crimen? Y, ¿el doctor sospechaba de él? ¿Fue por eso por lo que fue asesinado? Y, ¿es el misterioso pasajero que dejará Malaqah esta noche? Si lo es, ¿por qué lo envían a Sebta? ¿Es por su propia seguridad? ¿Un gran visir se tomaría tantas molestias por un esclavo? Me parece extraño. O, y esto es más preocupante, ¿es para cometer otro crimen?

El quaid no dijo nada al principio, luego se levantó y empezó a pasear por la estancia. Parecía muy preocupado.

―Entiendo su lógica, Capitán ibn Makoud, pero hay muchas probabilidades en su historia. No puedo liberar a Umar por muy fuertes que sean las probabilidades. Si me hubieran traído a Wada vivo en lugar de muerto, podríamos haberle interrogado. Y en lo que respecta al médico, solo tenemos la palabra de Umar para corroborar su historia, y esta ha sido desacreditada por el hombre de la hija. Estoy de acuerdo en que el hecho de que al-Azdi estuvo también presente aquella noche arroja una luz diferente sobre los acontecimientos, pero aún no es prueba de que lo asesinara. Ve la difícil situación en la que me encuentro. No hay testigos de ninguno de estos asesinatos.

―Pero todavía está al-Azdi. Puede interrogarlo ―dijo Talib.

El quaid lo miró y dijo:

―Sí, pero ¿por qué motivo? Tráiganme al menos un móvil para sus crímenes y lo interrogaré. Mientras tanto, consíganme más información sobre la localización de ese qarib y enviaré a algunos hombres a investigar. Si descubren que al-Azdi está a bordo, les daré órdenes de arrestarlo ―hizo una pausa y se tocó la barba frustrado―. ¿Se dan cuenta de que no puedo confrontar directamente al califa y al gran visir con esto? Al menos no hasta que sepamos que ninguno de ellos está involucrado.

Rafiq asintió con la cabeza.

―Sí, lo sé, pero estoy seguro de que podemos hacer que al-Azdi hable con nosotros, le convenceremos de que Umar es inocente.

―Tráigame algo más substancial y haré todo lo que pueda para liberar a su sobrino ―dijo el quaid levantándose. La reunión había terminado.

El desanimado trío se encaminó de regreso a la Puerta de la Bóveda, pero antes de que hubieran ido muy lejos, el esquelético cocinero vino corriendo hacia ellos.

―Talib, Talib, un momento ―gritó.

―¿Qué sucede? ¿Has descubierto algo? ―preguntó Talib haciéndoles señas a los otros para que esperaran.

―No sé si será de utilidad, pero sí, las sirvientas tienen mucho que decir sobre tu amigo al-Azdi.

―Cuéntame.

―Aquí no. Me reuniré contigo fuera en unos minutos. Espérame al lado de la botica.

―Muy oportuno ―dijo Makoud con una sonrisa―. Supongo que no sabe que soy el boticario.

Talib sacudió la cabeza.

―¿Qué quiere? ―preguntó Rafiq.

―Suena como si tuviera noticias sobre el pasado de al-Azdi. Creo que nuestro caso podría fortalecerse si supiéramos un poco más de este hombre. ¿Es la clase de hombre que asesinaría a un califa? Y, si lo es, ¿por qué? Tiene que haber un motivo. Quizás nuestro amigo ha encontrado un motivo.

―¿Y quién es este amigo tuyo? ―preguntó Makoud.

Talib se sintió ligeramente avergonzado al tener que admitir que en realidad no sabía su nombre, pero que se habían conocido cuando tomaron parte en la campaña contra Qarmuña.

―Trabaja en las cocinas ―dijo.

―¿Podemos confiar en él? ―preguntó Rafiq.

―Eso creo. Tanto como podemos confiar en cualquiera en este momento.

Apenas habían llegado a la tienda cuando el cocinero reapareció con aspecto de estar acalorado y ligeramente agitado.

―¿Podemos entrar en la tienda? ―preguntó mirando tras de sí.

―Por supuesto. Entra ―dijo Makoud cerrando la puerta una vez estuvieron todos dentro―. Por favor, siéntate. Le pediré a mi esposa que nos traiga un té.

―No, no. Nada para mí, gracias. Solo les contaré lo que he averiguado y luego tengo que irme, antes de que se me eche en falta ―dijo el cocinero.

―¿Bien? ―preguntó Talib mirando ansiosamente al hombre. ¿Qué había descubierto?

―Como dije, no sé si será de alguna utilidad, pero me resultó extraño. Al-Azdi sirvió al viejo califa durante muchos años, desde que era un muchacho. Empezó a trabajar para él durante la campaña cerca de Qurtubah, Yahya era solo un príncipe en aquel tiempo, y bastante arrogante, al parecer, cuando al-Azdi, su hermana y una docena de otra gente de su pueblo fueron reclutados para trabajar en la casa real como sirvientes.

―Eso no es inusual ―dijo Rafiq.

―No, estoy de acuerdo. Pero la hermana de al-Azdi era muy bonita y cuando el príncipe la vio, la quiso para su harén.

―De nuevo es la clase de cosa que sucede a menudo.

―Pero su hermana estaba a punto de casarse aquella misma semana. Ya se había pagado por ella, se había fijado la boda y se había mandado invitación. Se le explicó todo esto al príncipe, pero él no quiso escuchar; estaba decidido a tenerla.

―¿Y piensas que es suficiente motivo para que al-Azdi envenenara al califa? ―preguntó Ibrahim que se había unido al pequeño grupo.

―Quizás no por sí mismo, pero lo que sucedió después le proporcionó el motivo. ―Se quedaron mirando al cocinero esperando oír lo que vendría a continuación― Cuando la campaña terminó, en lugar de incorporarla a su harén, la expulsó. Le dijo que volviera con su prometido. La pobre chica estaba tan humillada que se ahorcó.

―Por el amor de Alá, que terrible historia ―dijo Makoud―. El suicidio está prohibido; significa quedar excluido del Paraíso por toda la eternidad. No es de extrañar que su hermano estuviera disgustado.

―Si eso significa que quería vengarse de Yahya o no, no lo sé ―dijo el cocinero―. Pero pensé que os gustaría saberlo.

―Y tanto. Gracias, amigo. Esto podía ser lo que le faltaba a nuestro puzle ―dijo Talib.

―Espero que esto ayude a liberar a Umar. Ahora tengo que irme. Hacedme saber lo que sucede con vuestra investigación; les prometí a las sirvientas de la cocina que les contaría lo que descubrierais. Oh, y por cierto, una de ellas ha dicho que le encantaría llevarle vuestra nota a al-Azdi.

―Si nuestras sospechas son ciertas, no habrá necesidad de eso, pero gracias de todas formas ―dijo Talib.

Makoud abrió la puerta y el hombre salió a la calle y corrió de vuelta a la alcazaba.

―Bien ―dijo Rafiq―. Esto es muy interesante. Nuestro sospechoso tenía un motivo, después de todo.

―Sí, pero ¿por qué esperar todos estos años para hacer algo al respecto? ―preguntó Makoud.

―Porque alguien le pagó para hacerlo. El dinero solo no era probablemente suficiente para hacer que al-Azdi asesinara a su amo, pero unido a la sed de venganza que había crecido en su interior todos aquellos años, era solo lo que había estado esperando.

―¿Venganza? Por supuesto. No hay nada más poderoso que la sed de venganza ―dijo Rafiq.

―Entonces, ¿creéis que quienquiera que esté detrás de esto sabía lo de la hermana de al-Azdi? ―preguntó Ibrahim.

―Si lo sabía, esto lo limita a muy poca gente. No es la clase de cosas de las que la familia habla.

―Su hermano probablemente lo sabía. Estaban muy unidos de jóvenes, eso dicen ―dijo Talib.

―Sería interesante saber quién estuvo en esa campaña con ellos ―dijo Rafiq―. Veré lo que puedo averiguar.

―¿Y quién era el prometido de la chica? Quizás ese Wada ―dijo Ibrahim.

―Habló sobre una mujer con la que iba a casarse. ¿Pensáis que esa es su conexión con al-Azdi? ―preguntó Talib.

―Podría ser. ¿Y qué hacemos ahora? ―preguntó Ibrahim.

―Tú puedes abrir la tienda ―dijo su padre―. Nosotros tenemos que hablar con el amigo de Bakr, el capitán.

⃰

Bakr estaba en los astilleros trabajando en sus nuevos planos cuando llegaron. Inmediatamente se incorporó de un salto para saludarlos.

―As-salama alaykum, amigos ―dijo Bakr―. ¿Qué dijo el quaid?

―Mandará unos hombres para ver si al-Azdi está en el barco esta noche ―dijo Talib excitado.

―¿Puedes darnos su ubicación exacta? ―preguntó Rafiq.

―Hablaré con el capitán de inmediato. ―Enrolló sus planos y los ató con un cordel― Tú vienes conmigo, soldado, y así podrás llevarle la información directamente a tu comandante, y asegurarte de que sepa que el capitán no está involucrado en nada turbio. Mi reputación quedaría destrozada si lo arrestaran. ―Se puso la djellaba sobre los hombros y le dijo a Rafiq― Hágame saber en qué concluye todo esto. Espero que sea el hombre tras el que van.

Talib miró a Rafiq.

―¿Qué harán ahora? ―preguntó.

―Volveré a donde Makoud y esperaremos. ¿Qué más podemos hacer?

Talib se sentía decepcionado; había esperado que al menos fueran a ver arrestar a al-Azdi.

―Vamos, soldado, tengo mucho trabajo que hacer hoy ―dijo Bakr.

Talib lo siguió al exterior de los astilleros y a lo largo de la playa hasta el puerto. El hombre al que buscaban estaba sentado con un grupo de pescadores que reparaban sus redes. Uno de los pescadores, un chico joven, levantó la vista y dijo:

―Eh, ¿no eres tú el amigo de Umar?

―Sí ―dijo Talib―. ¿Quién eres tú?

―Soy Dirar, su hermano pequeño. ¿Tienes alguna noticia de él?

Talib sacudió la cabeza.

―Aún no. Lo siento.

―Es un asunto lamentable ―musitó su compañero―. Encerrar a un joven soldado así. Solo buscando a alguien a quien colgarle el muerto. No les preocupa quién asesinara al doctor siempre y cuando tengan a alguien a quien culpar.

Los otros pescadores asintieron con la cabeza dándole la razón.

―¿Me buscabais? ―preguntó el capitán mirando a Bakr.

―Sí, ¿podemos hablar?

―Lo siento chicos, tengo que dejar vuestra grata compañía ―dijo el capitán con una sonrisa―. Tengo trabajo que hacer.

Mientras él y Bakr caminaban por el muelle, Talib se acuclilló al lado de Dirar.

―Creemos que sabemos quién asesinó al médico real, pero es cuestión de probarlo ―susurró―. Una vez lo hayamos probado, tu hermano será liberado.

―¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? ―preguntó Dirar.

―Quizás lo haya. ¿Trabajas esta noche?

―Sí, salgo con los barcos pesqueros cada noche. ¿Por qué?

―¿A qué hora?

―Normalmente, bastante tarde. Un par de horas después de la puesta del sol, creo.

―Muy bien, me reuniré contigo aquí al anochecer. No se lo digas a tu padre.

―Está bien. Pero ¿por qué?

―Lo averiguarás más tarde. Ahora tengo que irme. ―Talib se levantó y se alejó del pescador antes de que Bakr regresara.

―Vamos, soldado ―dijo dirigiéndose a grandes zancadas a sus astilleros con Talib apresurándose tras él.

Tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído de los pescadores, Bakr dijo:

―El capitán ha dado instrucciones para anclar el banco en el estuario del Guadalhorce. El pasajero llegará inmediatamente después de la puesta del sol, y el capitán tiene que navegar rumbo sur a lo largo de la costa para llevarlo a Sebta. Luego tiene que regresar y no mencionárselo a nadie.

―¿Sabe ya quién es el pasajero?

―No. ¿Ahora ya sabes qué tienes que decirle al quaid?

Talib asintió con la cabeza.

―Y no olvides decirle que sus soldados no tienen que arrestar al capitán. Es inocente de todo esto.

―No lo olvidaré.

―Bien. Vete. Hazme saber cómo ha ido.

―Lo haré, Bakr. Gracias por tu ayuda.

Cierto desasosiego crecía en la mente de Talib. Wada estaba muerto, asesinado antes de poder incriminar a nadie. Si al-Azdi estaba involucrado de verdad también estaba en peligro. El quaid enviaba soldados armados para arrestarlo aquella noche, pero y si uno de ellos lo mataba. Podría decir que había sido inevitable, que al-Azdi estaba intentando escapar; nadie sabría a ciencia cierta lo que había ocurrido en la oscuridad. Talib tenía que asegurarse de que al-Azdi era capturado vivo para poder ser interrogado.

CAPÍTULO 28

A la mañana siguiente Aisha decidió ir a visitar a Rebeca; se sentía culpable de haberse alejado de la familia tanto tiempo. Su insensatez con Gideon la había dejado avergonzada para enfrentarse a ellas, pero echaba en falta su compañía. Cuando recordaba aquella visita al cementerio judío, no podía creer que hubiera actuado tan imprudentemente; podía ver más claro que nunca que nunca había amado a Gideon. Era su soledad lo que la había impulsado a actuar así. Ahora era hora de tenderles la mano de nuevo y esperar que la hubieran perdonado. La boda de Sara era en unas pocas semanas y sería una buena oportunidad para reforzar su amistad. Había estado trabajando en un regalo de boda para ella y ahora estaba casi terminado.

―¿Vas a ver a la tía Sara de nuevo? ―preguntó Mariam.

―Sí, corazón. Es hora de que vaya a visitarlas.

―Sí, les prometimos ayudarlas a coser los cuadrados.

―Bien, quizás podamos hacer eso hoy ―dijo tocando a las puertas.

Cuando Musif les abrió, había una expresión de sorpresa en su rostro.

―As-salama alaykum, sayeda. Hace mucho tiempo que no las vemos ―dijo con una cogedora sonrisa sin atisbo de que supiera lo que había pasado entre ella y el hijo mayor de la casa―. Las señoras están sentadas en el jardín, como de costumbre. ¿Quiere que las llame?

―No, gracias, Musif, iré yo misma hasta allí.

Mariam ya estaba corriendo delante de ella y, antes de haber llegado, pudo escuchar la acogedora bienvenida que su hija estaba recibiendo. Al girar el recodo del camino, vio como Rebeca abrazaba y besaba a Mariam.

―Aisha, qué bueno verte. Pensé que te habías olvidado de tus amigas; hace tanto tiempo ―dijo.

Todas se levantaron para saludarla y la bombardearon con preguntas:

―¿Cómo está Umar?

―¿Ya ha sido liberado?

―¿Qué has estado haciendo?

―¿Cómo está su pobre madre?

Finalmente, Rebeca las interrumpió para decir:

―Suficiente, dejad que nuestra querida amiga se siente y descanse. Nos contará todo sobre su hermano a su debido tiempo.

―Desearía tener buenas noticias que transmitiros, pero hasta el momento nada ha cambiado. Mi tío abuelo ha venido desde Ardales para ayudar a asegurar su liberación, pero hasta el momento no ha tenido éxito ―dijo Aisha llenándosele los ojos de lágrimas.

―Oh, querida, estoy segura de que todo funcionará. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué has estado haciendo?

―Mamá tiene un pretendiente ―gritó Mariam que se suponía que estaba jugando con los niños, pero que no quería perderse la conversación de los adultos.

―¿Qué? ―gritó Sara―. ¿Es eso cierto? Háblanos de él. ¿Cómo es?

―¿Es guapo? ―preguntó una de las hermanas menores.

Aisha sintió que enrojecía. No tenía intención de hablar de Bakr, pero ahora no tenía opción; se ofenderían si no les contaba al menos algo sobre él.

―Sí, es cierto, pero aún no se ha decidido nada.

―¿Has estado en su casa? ¿Has conocido a su familia?

―Bueno, sí.

―¿Y él ha hablado con tu padre? ―preguntó Rebeca.

―Lo ha hecho. Pero baba dice que es decisión mía.

―¿Y no te gusta?

―Es viejo y feo ―dijo la hermana menor mostrándose obviamente decepcionada.

―Bueno, no, en realidad no es tan viejo, pero es mayor que yo. Y no es feo ―dijo sorprendiéndose por la fuerza con la que dio su respuesta.

―¿Es rico? ―preguntó la joven.

―No lo sé. Posee un astillero en el puerto y una gran casa, así que no creo que sea pobre.

―Parece que te gusta bastante ―dijo Rebeca.

―Le dije a baba que no pensaría en el matrimonio mientras Umar estuviera todavía en prisión. Lo entiende. Dice que Bakr no tiene prisa.

―Bueno, suena como un hombre muy considerado ―dijo Rebeca―. Pero no lo haría esperar mucho tiempo. Debe haber muchos padres buscando un hombre como ese para sus hijas.

Sara la estaba mirando con una gran sonrisa en su rostro.

―¿No estaría bien que nos casáramos al mismo tiempo? ―dijo.

―No seas tonta, Sara. Tú te casarás en una sinagoga ―dijo su hermana.

―Lo sé, pero qué bueno sería si las dos estuviéramos casadas.

Aisha había dejado de escuchar su cháchara. Estaba pensando en Bakr y en lo que había dicho Rebeca. Pensar en que escogiera a otra para casarse le preocupaba.

CAPÍTULO 29

Justo antes de que el sol desapareciera por el horizonte, Dirar y Talib estaban agazapados entre los juncos en la desembocadura del Guadalhorce. Una bandada de flamencos pasó volando hacía una salina interior; el sol que se ponía incidió en su plumaje rosa al pasar, haciéndolo brillar más que nunca contra el cielo que oscurecía. De repente, un pato de cabeza negra se sumergió en el agua al lado de Talib sobresaltándolo; el pato se lo quedó mirando y luego se alejó nadando.

El capitán había llevado el qarib al estuario y lo había anclado cerca de la orilla. Talib podía verlo caminar por la cubierta del barco, esperando a su pasajero. La embarcación tenía un solo mástil y su vela estaba todavía enrollada; iba a costarle un tiempo partir cuando el pasajero llegara, dando oportunidad a que se le detuviera. Talib notó un movimiento en la orilla opuesta, dos soldados estaban agazapados en un bosque de caña de azúcar. ¿Eran ellos todo lo que el quaid había enviado? Seguramente no. Y hasta el momento no había rastro del misterioso pasajero. ¿Había sucedido algo? ¿Había entendido mal Bakr?

―Puedo escuchar caballos ―dijo Dirar―. Alguien viene.

Se acercaron arrastrándose al qarib, manteniéndose ocultos bajo los juncos. Talib podía ver que los soldados también habían escuchado a los caballos. Esperó apenas atreviéndose a respirar.

Tres jinetes surgieron a la vista. Se pararon al lado del qarib y uno de ellos empezó a hablar con el capitán. Luego se inclinó y le dio al capitán una bolsa de cuero que este examinó cuidadosamente y se metió en su bolsillo; probablemente contenía su pago. Mientras tanto, uno de los otros desmontó; era un hombre alto, cuya cabeza y hombros sobresalían por encima de los del resto. Talib sintió que su corazón comenzaba a acelerarse. ¿Era este al-Azdi? Tenía que ser.

Le dio un codazo a Dirar y susurró:

―Ese es él. Estoy seguro.

―¿Y qué hacemos?

―Veamos lo que hacen los soldados primero.

El hombre alto subió a bordo del qarib y mientras sus compañeros se alejaban, el capitán empezó con los preparativos para partir. Mientras que uno de los marineros empezaba a desenrollar la vela, Talib y Dirar se acercaron arrastrándose al qarib; querían poder saltar a bordo si al-Azdi intentaba escapar.

De repente los dos soldados salieron de su escondite y corrieron en dirección al barco.

―Paren. Tenemos orden de buscar mercancía ilegal en este barco ―gritó uno de ellos escalando el barco―. Trae a todos tus hombres a cubierta. Y deja tus armas donde podamos verlas ―señaló al hombre alto―. Tú también.

El qarib solo tenía un puñado de miembros de la tripulación y no se tardó mucho en tenerlos a todos en fila frente a los soldados. Talib mantenía sus ojos fijos en el hombre que pensaban que era al-Azdi; estaba retrocediendo a la parte posterior del barco.

―¿Qué estáis buscando? ―preguntó el capitán.

―Lo sabremos cuando lo veamos ―dijo uno de los soldados.

Comenzaron a moverse entre los hombres de cubierta, mirándolos e interrogándolos.

―¿Por qué no lo arrestan? ―preguntó Dirar―. ¿A qué están esperando?

Talib se estaba haciendo la misma pregunta. A medida que pasaba cada minuto, al-Azdi retrocedía cada vez más hasta la parte posterior del barco; en cualquier momento saldría corriendo y, si se metía en aquel denso bosque de caña de azúcar, nunca lo encontrarían. Talib desenvainó su espada y susurró:

―Vamos. Tenemos que detenerlo.

Dirar cogió un grueso palo y juntos se arrastraron hasta el barco; pronto estaban justo contra la proa. Si saltaban, lo tendrían.

―Creo que tenemos que buscar bajo cubierta ―dijo uno de los soldados.

―Pero no hay nada aquí ―dijo el capitán obviamente confundido por la actitud de los soldados―. Todo el mundo está aquí, en cubierta.

Aquella era la oportunidad de al-Azdi; con los soldados fuera de vista, saltó por el costado del qarib, pero en lugar de aterrizar en aguas poco profundas, aterrizó casi sobre Talib y Dirar.

De inmediato, la espada de Talib estuvo en su garganta.

―Estás arrestado ―dijo seguro de que aquel era el hombre del que Wada les había hablado.

―¿Qué demonios crees que estás haciendo, miserable crío? Sal de mi camino ―le espetó el hombre a Talib avanzando hacia él con la daga en su mano y su brazo alzado para atacar.

Pero antes de que pudiera hacerlo, una expresión de asombro se asomó a su rostro y cayó a los pies de Talib. Dirar estaba de pie detrás de él con una gran sonrisa en su cara:

―Eso me ha sentado bien ―dijo balanceando el palo―. Espero no haberlo matado.

―Eso espero yo también. Rápido, tenemos que atarlo antes de que recobre el sentido. ―Talib se sacó su cinturón de cuero y ató los brazos de al-Azdi a su espalda con él.

―¿Qué hacéis? ―preguntó el capitán asomándose por el costado del barco.

―Lo tenemos. Estaba intentando escapar. Llama a los soldados, por favor ―dijo Dirar.

El capitán vaciló un minuto y luego dijo:

―No, chico. No creo que sea una buena idea. Diría que no confío en esos dos. Están buscando en todos los sitios, salvo donde se suponía que debían hacerlo; creo que querían que se escapara. Sacadlo de aquí y los mantendré ocupados. Ven, Farid, échales una mano.

Uno de los marineros saltó al agua al su lado y arrastró el cuerpo de al-Azdi hasta la orilla, fuera de la vista del qarib. Luego se quitó su pañuelo y lo ató alrededor de la boca de al-Azdi.

―¿Tenéis un caballo? ―preguntó.

―Sí ―dijo Talib aliviado por haber traído a su yegua con él.

―Bueno, esperad aquí hasta que los soldados se hayan ido, luego montarlo a la grupa de vuestro caballo y llevarlo a donde quiera que halláis planeado llevarlo. Yo ataría sus pies también. Me parece un cliente escurridizo.

―Lo haré. Dirar dame tu cinturón. ―Enrolló el cinturón de cuero tan fuerte como pudo a los tobillos del hombre y lo puso en pie― Vigílalo. Voy a ver qué están haciendo los soldados.

Se arrastró hasta el borde del agua y permaneció allí tumbado, medio sumergido hasta que escuchó a los soldados irse. Instantes más tarde el qarib partió regresando al mar abierto y en dirección a Sebta.

―Se han ido ―le susurró a Dirar―. Traeré el caballo y podemos llevarlo a Malaqah.

―Pero ¿qué haremos con él? Se suponía que los soldados tenían que arrestarlo; eso es lo que dijiste. ¿Por qué no lo hicieron? ―preguntó Dirar muy confundido.

―No lo sé. Todo lo que sé es que estuvo bien que viniéramos a comprobar su trabajo, de otra manera se habría fugado. Pero la pregunta es, ¿quién les dio órdenes?

―¿El quaid?

―No lo creo, pero no sé en quién podemos confiar ya. Lo llevaré al Dar al-Jund y tu corre a casa y dile a Rafiq lo que ha sucedido.

―¿No sería más seguro llevarlo a nuestra casa?

―No podría poner a tu familia en un peligro así; no sabemos quién está detrás de esto. No, tendré que confiar en el nazir; estoy seguro de que no hay nadie en nuestra tropa que nos traicionaría. Iré a veros más tarde.

CAPÍTULO 30

Umar miraba una diminuta mancha de luz en la pared de su celda; no estaría allí por mucho tiempo. Pronto el sol pasaría por encima de sus cabezas y sus rayos ya no podrían entrar en el agujero oscuro que se había convertido en su hogar; lo dejarían en la penumbra uniforme que era la única distinción que tenía entre el día y la noche. Había perdido la noción de cuánto tiempo llevaba allí. ¿Eran días? ¿Semanas? ¿Meses? No tenía ni idea. Al principio había comenzado a hacer una marca en la pared de la celda para cada día que pasaba, pero luego había parado de hacerlo. No le animaba palpar la hilera de hendiduras que se hacía cada vez mayor, y todavía no tener noticias. Lo habían olvidado. Habían sido incapaces de probar su inocencia y ahora estaba condenado a pasar el resto de sus días en aquella infernal y hedionda celda. Ya no le rezaba a Alá. ¿Qué sentido tenía? No le estaba escuchando. Ni lo iba a salvar ni lo iba a llevar al paraíso; lo había dejado para que se pudriera en el infierno. ¿Qué había hecho para merecerlo? Todo lo que había querido es que la verdad saliera a la luz. Seguramente Alá entendería eso. Alá sabía que era inocente. Pero, aunque lo pensaba, sabía que la inocencia no era salvaguarda contra el mal. ¿No morían niños inocentes? Algunos demasiado jóvenes incluso para haber tenido malos pensamientos. Morían en el instante en que nacían, morían de plagas y enfermedades, morían de hambre, y morían cuando bárbaros soldados los sacrificaban. Si Alá no los salvaba, ¿por qué iba a salvar a Umar?

Por la noche dormía intermitentemente, pero cuando lo hacía, soñaba mucho, imágenes de Ardales, de cuando era chico, de cuando jugaba en los campos con sus hermanos y Daud. Algunas veces Daud venía solo y hablaba con él, como solía hacer; le decía que fuera fuerte. Le decía que el paraíso no estaba listo para él aún; le decía que no abandonara sus ansias de vivir, y cuando Umar se despertaba a la mañana siguiente, por un corto periodo de tiempo se sentía más fuerte. Sentía que su vida no había terminado y que sobreviviría a aquello. Pero a medida que el día transcurría y la penumbra se tornaba oscuridad, cuando el hedor de la desesperación llenaba sus fosas nasales, aquella fugaz esperanza se le escapaba entre los dedos y una vez más estaba atrapado en un hoyo oscuro.

¿Qué sucedía? ¿Dónde estaba su familia? ¿Estaban a salvo? ¿Alguien había averiguado lo del ajenjo y la participación de su padre? ¿Alguna vez saldría de allí? Las preguntas rondaban por su cabeza como abejas enloquecidas. Si tan solo alguien viniera a responderlas.

Escuchó los lentos y pesados pasos del carcelero venir por el pasadizo, las pausas al pararse en cada celda y el sonido de las llaves al abrir la puerta de cada celda para introducir la comida del recluso. Contó en alto para poder escuchar el sonido de su propia voz.

―Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete―. Se detuvo. Era su turno. La puerta crepitó al abrirse y un plato de comida grasienta fue introducido dentro.

―Hola ―gritó―. ¿Tienes noticias para mí? ¿Ha mandado recado el quaid acerca de mi liberación? ¿Cuándo voy a salir de aquí? ―Su voz se hizo más aguda y de repente estaba aporreando la puerta como un loco, la comida desperdigada en el suelo mugriento―. Déjame salir. Déjame salir ―gritó. Pero la única respuesta del carcelero fue cerrar la puerta y continuar repartiendo la comida a los otros reclusos.

―Cállate, loco. Nunca vas a salir de aquí. Ninguno de nosotros lo vamos a hacer. El único lugar al que vas a ir es a encontrarte con tu verdugo. Si tienes suerte ―gritó el hombre de la celda contigua.

Umar se derrumbó en el suelo y empezó a llorar. Era cierto. ¿Cuándo iba a aceptarlo?

⃰

Talib había lanzado una manta sobre el inconsciente al-Azdi para que nadie pudiera identificarlo. Dirigió su caballo calmadamente hasta el interior de la alcazaba, sosteniendo el balanceante cuerpo con su mano.

―As-salama alaykum, Talib ―dijo el centinela de la puerta principal, un joven recluta que se había enrolado al mismo tiempo que Umar y Talib―. ¿Cómo van las cosas en los jinetes?

Talib siguió andando mientras respondía:

―Bien. Me gusta. ¿Y tú?

―Sí. Aunque el servicio de guardia es un poco aburrido. Nada parece suceder. ¿Qué es lo que llevas ahí?

―¿Esto? Nada en realidad. Solo un soldado borracho. Lo llevo de vuelta con la tropa. No me puedo parar a hablar porque ya llego tarde. ―En ese momento al-Azdi dejó escapar un quejido.

El centinela sonrió.

―Parece que se está despertando.

―Sí, y no quiero enfrentarme a él solo. Es un bruto cuando tiene resaca.

―Quizás podamos quedar una noche ―sugirió el centinela.

―Sí, buena idea. Para intercambiar información.

―Sí. Ma’a salama. ―Alguien más se aproximaba a la puerta y el centinela no tuvo más tiempo para chismorreos.

El corazón de Talib latía acelerado, pero continuó andando al mismo ritmo mesurado hasta que dobló la esquina y estuvo fuera de vista, luego montó detrás de al-Azdi y avanzó a medio galope por la coracha para penetrar en el Dar al-Jund. Para entonces, al-Azdi se debatía e intentaba liberarse de sus ataduras. Talib estuvo tentado de darle otro golpe en la cabeza, para inmovilizarlo, pero no quería terminar matándolo accidentalmente, así que solo lo maldijo y lo amenazó con cortarle una de las manos si no se callaba. Funcionó y su prisionero se calmó.

―¿Has visto al nazir? ―preguntó a uno de los soldados de su tropa.

―Está en los establos.

Talib desmontó y atravesó el Dar al-Jund hasta los establos. Y allí estaba el nazir cepillando su yegua gris.

―As-salama alaykum, soldado. ¿Qué llevas ahí? ―gritó apartando su cepillo y avanzando hacia él―. ¿Has oído las noticias? El hombre tras el que ibais ha escapado. Los soldados no tuvieron éxito en arrestarlo. Personalmente no puedo entender cómo seis hombre armados no pudieron arrestar a un sirviente, a menos que se le hubiera avisado de que iban a aparecer.

―¿Seis hombres?, sayyad. Tengo que hablar con usted. Es urgente.

―Muy bien. Habla, soldado.

Talib le explicó lo que había sucedido aquella noche y como solo dos soldados habían estado allí, y que no habían tenido intención de apresar al sirviente de ibn Baqanna.

―¿Entonces piensas que les ordenaron dejarlo escapar?

―Lo pienso. ¿Y por qué solo había dos? Nunca vamos en pareja; siempre hay al menos seis de nosotros para efectuar un arresto.

―Pero yo mismo escuché al quaid dar la orden de que fueran seis hombres. Alguien tuvo que haber dado una contraorden. ―El nazir se mesó la barba― Esto no es bueno. Si alguien superior al quaid está revocando sus órdenes, no iremos a parar a ninguna parte con nuestras investigaciones.

Al-Azdi, que sin duda podía escuchar su conversación, empezó a moverse y quejarse. El nazir retiró la manta de la figura que se retorcía y luego miró a Talib.

―¿Bien?

―No podíamos dejarlo escapar. Nunca lo hubiéramos cogido de nuevo ―dijo Talib―. Se lo he traído porque no sé a dónde más llevarlo.

―No sé si felicitarte, soldado, o maldecirte. Si este hombre está siendo protegido, podría significar el fin de nuestras carreras, al menos, o dos cadáveres más poniéndonos en lo peor.

―Pensé que podría explicárselo al quaid y luego él podía interrogarlo ―dijo Talib esperando no estar metido en un gran lío.

―Bueno no podemos dejarlo aquí, al descubierto. Tráelo al establo y lo ataremos adecuadamente. Luego iré y hablaré con el quaid.

Talib hizo lo que le dijo y, una vez el prisionero estuvo bien atado y amordazado, se volvió al nazir y preguntó:

―¿Qué quiere que haga ahora?

―Quédate aquí y asegúrate de que nadie entra a verlo. Cúbrelo con esa manta de nuevo, para mantenerlo fuera del alcance de ojos curiosos. Volveré inmediatamente. Si tenemos suerte, el quaid lo interrogará esta misma noche.

Una vez se hubo ido el nazir, Talib cerró la puerta del establo y se sentó con la espalda contra la pared con los ojos fijos en la quieta figura de la esquina. Se había quedado muy callado. ¿Qué estaría pensando? Había esperado que su patrón hubiera evitado su arresto, pero gracias a la previsión de Talib, el plan no había salido como se había esperado. ¿Estaba esperando un intento de rescate? Talib se estremeció. Si se producía, no dudarían en asesinar a Talib. Desenvainó su espada y la sostuvo contra su pecho. Por un instante deseó que Umar estuviera allí para ayudarle. Pero, estaba solo, haciendo aquello por su amigo.

⃰

El quaid no parecía contento cuando Talib y el nazir llevaron a al-Azdi a sus oficina. Lo sentaron en el suelo y le quitaron la mordaza de la boca.

―¿Es quién creo que es? ―dijo antes de volverse hacia el sirviente y preguntar―. ¿Cuál es tu nombre?

El hombre permaneció en silencio, mirando con gesto hosco delante de sí.

El quaid intentó de un modo diferente.

―Parece como si vinieras de la guerra ―dijo señalando el enorme moratón de su rostro y el rastro de sangre en su cabeza―. ¿Quieres contarme lo que ha sucedido?

Al-Azdi no era en absoluto como Talib se había imaginado. Era delgado y enjuto, y mucho más alto que el berberisco medio, eso ya lo sabía, pero su cabeza estaba completamente afeitada y no había pelo en su cuerpo; llevaba una simple túnica blanca y una djellaba, y un aro de oro colgaba del lóbulo de su oreja derecha. No era habitual que los sirvientes de palacio fueran completamente afeitados a menos que fueran eunucos. ¿Era un disfraz?

Todavía no había respuesta por parte del prisionero; cada pregunta era recibida con el mismo empecinado silencio.

―Mis hombres me han dicho que te resististe al arresto. ¿Es eso cierto? ―preguntó el quaid.

Al fin miró al quaid y espetó:

―Me secuestraron. Me raptaron en el barco. Mi pasaje había sido pagado y ahora el barco ha partido sin mí. ¿Quién va a reembolsarme el dinero? No ese codicioso capitán. Es él el que debía haber sido arrestado. No yo.

―Bueno, así que puedes hablar ―dijo el quaid.

El hombre se lo quedó mirando y luego escupió en el suelo.

―Así que tú pagaste tu pasaje, ¿no es así? ¿A dónde ibas exactamente?

Al-Azdi parecía haber decidido que había dicho suficiente y continuó mirando delante de él con la boca cerrada.

―Muy bien, si no vas a hablar conmigo, entonces tendré que responder a mis propias preguntas. Primero de todo, tu nombre es al-Azdi y fuiste sirviente personal del califa Yahya I por muchos años, un hombre de confianza que estaba más cerca de él que cualquier otro sirviente.

Talib vio un destello de sorpresa en los ojos del hombre. Así que su disfraz no había funcionado tan bien.

―Y creo que estabas en ese barco para evitar ser arrestado por envenenar a tu amo, el califa.

El rostro del hombre permaneció impasible.

―Pero, nos hemos estado preguntando, por qué un sirviente leal y de confianza haría tal cosa.

El quaid esperó alguna respuesta del cautivo, pero al-Azdi permaneció mirando fijamente la pared delante de él, haciendo oídos sordos a sus preguntas.

―Hemos oído hablar de esa triste historia de tu bonita hermana y lo entendemos ―continuó el quaid.

A esto, el prisionero se volvió y miró directamente al quaid. La sorpresa que se había mostrado claramente en su rostro cuando escuchó las palabras del quaid se había tornado rápidamente en odio.

―Ya ves que sabemos todo acerca de tus motivos para envenenar a Yahya I y para asesinar al médico real, un hombre que pensó que erais amigos, e incluso al infeliz de Wada. No podías dejar ningún testigo. Pero sabes algo, mi buen hombre, esto parece muy complicado para un simple hombre como tú. Podrías haber asesinado al califa y luego desaparecer. Podrías haber vuelto a tu viejo hogar a las afueras de Qurtubah y nadie se hubiera enterado. El médico real estaba demasiado asustado para decir algo. Y, ¿quién hubiera creído a Wada? Hubiera quedado como una triste, pero no inesperada muerte. Me pregunto por qué no hiciste eso. ¿Por qué te quedaste y mataste a dos hombres más? Solo se me ocurre una respuesta. Estabas obedeciendo órdenes. Alguien más está detrás de esto. Ahora quiero que me digas quién es. Y rápido, porque mi paciencia se agota.

―No tengo nada que decir ―respondió al-Azdi.

―El silencio no te ayudará. Sabemos que cometiste esos asesinatos y por ello serás ejecutado.

Parecía que nada induciría al prisionero a confesar.

El quaid, siempre un buen táctico, tenía una carta más que jugar.

―He oído que trabajas para ibn Baqanna ahora. Quizás debería hablar con él.

Al fin recibió una respuesta.

―Sí, soy sirviente del gran visir, pero no diré nada hasta que lo haya visto ―dijo el hombre y luego cerró los labios describiendo una estrecha línea.

Así que eso era. No iban a sacarle nada más sin la ayuda del gran visir.

―¿Puedo sugerir algo, quaid? ―dijo Talib vacilante.

―¿Qué es, soldado?

―No lo hemos identificado adecuadamente aún. Quizás deberíamos traer a alguien que conozca a al-Azdi para confirmar que es él.

El quaid miró al nazir y alzó las cejas.

―Tienes razón, soldado. ¿A quién sugieres?

―Sé que el personal de cocinas lo conoce. Quizás uno de ellos pueda ayudarnos.

―Muy bien. Ve ahora a ver a quién puedes encontrar a esta hora avanzada.

Talib saludó y se apresuró a salir de la habitación.

―Mientras tanto, llevadlo a una celda y encerradlo ―ordenó el quaid a los soldados que estaban tras él.

Al-Azdi no se debatió mientras lo ponían de pie y salió calmadamente de la habitación, con la cabeza en alto como si supiera que no había nadie que pudiera tocarlo.

Una vez se hubieron ido el quaid se volvió al nazir y dijo:

―Necesitamos la ayuda de alguien con más autoridad. Mañana hablaré con el General Rashad.

―¿No va a hablar con el gran visir? ―preguntó el nazir.

―No. Aún no. No quiero que nadie lo ahuyente antes de que podamos hacerle confesar todo lo que sabe. Gracias a tu rápida acción, soldado, lo tenemos encerrado y el gran visir, si está involucrado, pensará que su sirviente está de camino a Sebta.

―Pero ¿qué hay de Umar? ―preguntó Talib― ¿Puede ser liberado ya?

―Paciencia, soldado. Esperemos a ver qué tiene que decir el general. Puede que sea capaz de sacarle algo a ese asesino sin involucrar a ibn Baqanna. Pero en lo que a mí respecta, está claro como el arroyo de una montaña que ese hombre es culpable. Sin embargo, mientras Umar todavía está en prisión, está fuera de peligro. No, no podemos liberarlo aún.

⃰

A Talib no le costó mucho llegar a las cocinas. El cocinero jefe no se veía por ningún lado, pero el cocinero simpático estaba ocupado preparando un gran caldero de sopa.

―Hola ―dijo con una alegre sonrisa.

―As-salama alaykum, amigo. Necesito tu ayuda ―dijo Talib.

―¿De nuevo? ¿De qué se trata esta vez? ¿Aún no has conseguido liberar a ese soldado?

―No, pero gracias a ti eso no se demorará mucho más. Solo necesito que me hagas un favor más ―dijo Talib cogiendo una zanahoria morada.

―Muy bien. Si puedo ayudar, lo haré.

―Creemos que hemos cogido a al-Azdi intentando escapar a Sebta, pero ninguno de nosotros lo ha visto antes, y se niega a hablar, necesitamos que lo identifiques.

―¿Cómo es ese tipo que habéis cogido?

―Es muy alto, más alto que yo y delgado. Incluso más delgado de lo que tú eres.

El cocinero se miró el estómago y dijo.

―No soy delgado. Solo es que no soy gordo.

―Bueno, lo que digas. Es alto y delgado. Se ha afeitado la cabeza y la barba y lleva un solo pendiente. ¿Es él?

―No suena como él. Sí, el al-Azdi que conozco es alto y un poco delgado, pero tiene una barba larga. Está muy orgulloso de ella.

―Vendrías conmigo para ver si lo reconoces. Tiene que ser el asesino; tenía el móvil y la oportunidad. La única cuestión es si es capaz de asesinar.

―Oh, sí. Es capaz de asesinar al califa. Daba la apariencia de ser un sirviente leal, pero según las criadas, en realidad lo odiaba. Muy bien. Dame un minuto para terminar esta sopa e iré contigo.

Echó un puñado de dientes de ajo en la olla, la revolvió y le dijo al pinche:

―Échale un ojo a esa olla. Si descubro que se ha derramado mientras estoy fuera, estarás metido en un buen lío. Y remuévela de vez en cuando.

―Sí, Mali ―dijo el chico.

Mali. Así que ese era el nombre del cocinero. Esperó mientras Mali se quitaba su delantal grasiento, y se ponía una djellaba limpia y luego dijo:

―Está en prisión. Sígueme. No tardaremos.

Mali no pareció muy contento al oír mencionar la prisión, pero sin embargo siguió a Talib por el patio de armas hasta las amenazantes mazmorras. El nazir los estaba esperando fuera.

―Este es Mali ―dijo Talib―. Puede identificar a al-Azdi.

―Bien. Sígueme y no digas nada. Yo hablaré ―dijo el nazir.

Talib respiró hondo antes de agacharse para atravesar la puerta principal. Era igual que la vez anterior, pero eso no lo mejoraba; todavía sentía su corazón acelerarse y de nuevo las paredes parecían aprisionarlo.

―¿Qué pasa, soldado? ―preguntó el nazir―. ¿No te gustaría pasar una noche aquí? ―se rio.

Talib no dijo nada y lo siguió detrás de Mali, que parecía impermeable al pútrido olor y a la fría y húmeda atmósfera de la mazmorra.

―Es este al que queréis, creo ―dijo el carcelero―. Entrad, está un poco más adelante. No tiene mucho que decir. ¿Queréis pasar? ―preguntó sacando una enorme llave de hierro.

―No, eso no será necesario ―dijo el nazir. Se volvió hacia Mali―. ¿Puedes identificar a este hombre?

Mali se aproximó a los barrotes y miró dentro. El hombre estaba acuclillado en la parte trasera de su celda con la cabeza cubierta por la capucha de su djellaba.

―Es difícil de decir desde aquí ―dijo―. Necesitamos más luz.

―Carcelero. Dame tu lámpara ―dijo el nazir―. Y tú levántate para que podamos verte.

El hombre de la celda no se movió.

―Muy bien, en ese caso, tendré que hacerte levantar yo ―dijo el nazir y cogiéndole la lámpara al carcelero abrió la celda y entró dentro―. Mali, ven aquí y dime si este es el sirviente llamado al-Azdi.

El cocinero entró en la celda y miró a la figura inmóvil en el suelo. Cuidadosamente extendió su mano y le quitó la capucha al hombre. Su cabeza calva brilló a la luz de la lámpara de aceite.

―Bueno, el al-Azdi que yo conocía tenía una espesa cabellera y una barba larga ―dijo―. Pero estoy muy seguro de que es el mismo hombre. Una cosa que recuerdo de él es que tenía un diente de oro; estaba en la parte de arriba y era muy evidente cuando sonreía.

―Bueno, no creo que se vaya a reír mucho por un tiempo ―dijo en nazir y empujó la cabeza del hombre bruscamente hacia atrás. Le metió los dedos en los labios y los levantó para revelar el diente de oro―. ¿Es él?

―Sí, estoy seguro de que es al-Azdi ―dijo Mali.

Al fin el hombre se giró para mirarlos y le dedicó a Mali una mirada que era puro odio. Aquel hombre era uno que podía guardar rencor por años y luego actuar movido por él. No le sorprendía a Talib que hubiera sido capaz de matar al viejo califa.

CAPÍTULO 31

Aquella mañana, Makoud se levantó más temprano de lo habitual; se había lavado, había dicho sus oraciones matutinas y ya había desayunado para cuando Dirar llegó a casa.

―¿Te has enterado, baba? ―le preguntó su hijo tan pronto como entró por la puerta. Estaba hecho un desastre; su djellaba estaba rota y manchada de barro.

―¿Enterado de qué, chico? ¿Y por qué estás en ese estado? Sé que tu trabajo no es el más limpio, pero normalmente no vienes a casa como si te hubieran arrastrado por la cuenca del río.

―¿Entonces no te has enterado? ―dijo Dirar con una inmensa sonrisa.

Estaba empezando a molestarlo.

―Obviamente no. ¿Vas a decirme de lo que se trata o voy a tener que sacudirte para sacártelo?

―Lo tenemos, baba. Ese tal al-Azdi. Lo tenemos.

―¿Qué quieres decir con lo tenemos? ¿Cuándo te involucraste en todo esto?

―El soldado amigo de Umar, él me pidió que lo ayudara.

Makoud escuchó a su excitado hijo mientras le relataba lo que había sucedido y cómo había salvado a Talib.

―Y ahora está en prisión, creo. De todas formas, Talib lo llevó directamente al Dar al-Jund. Dijo que yo tenía que volver al trabajo.

―Bueno, habéis tenido una noche ajetreada ―dijo Makoud sentándose y sonriendo a su joven hijo―. Pero mucho más importante, ¿has traído algún pescado decente a casa contigo?

―Anoche salimos a capturar atún, pero solo cogimos uno, uno muy grande. Cogimos mucha caballa, sin embargo. Os he traído algo para comer. ―Dejó caer su cesta sobre la mesa; dentro había seis peces gordos y brillantes.

―Bien hecho, en ambos casos, chico. Un buen trabajo nocturno.

―¿Os habéis enterado? ―dijo Rafiq uniéndose a ellos en el patio―. ¿Ha habido más noticias de Talib?

Makoud sacudió la cabeza.

―¿Creéis que hablará? Ese al-Azdi.

―Lo dudo. Amenos que lo torturen.

Makoud vio que los ojos de su hijo se abrían horrorizados.

―¿Harían eso? ―preguntó.

―Es sabido ―dijo Rafiq― pero los hombres dicen cualquier cosa bajo tortura. No es la mejor forma de obtener la verdad. Creo que iré a ver al General Rashad yo mismo.

―¿Conoces al general? ―preguntó Dirar obviamente impresionado por las conexiones de su tío abuelo.

―De hace tiempo. ―Cogió una naranja y empezó a pelarla― Es el único que puede dar la orden de liberar a Umar. Si no puede ayudarnos, no sé qué más podemos hacer. Sería muy arriesgado llevar nuestras sospechas hasta el califa. Y, por lo que respecta a ibn Baqanna, está involucrado de alguna manera; solo que no sabemos cómo exactamente aún.

―Seguramente ya tenemos suficientes evidencias ahora ―dijo Makoud. ¿Estaba su precioso hijo destinado a pudrirse en prisión por el resto de su vida? No, no podía permitirlo―. ¿Quieres que vaya contigo?

―Sí. Eres un miembro prominente de la comunidad, un boticario bien considerado. Si otra cosa no mostrará la sólida base musulmana que el chico tiene ―dijo Rafiq tirando la piel de naranja en una maceta―. Es bueno para la tierra ―añadió mirando a Dirar y guiñando el ojo.

―Espera mientras le digo a Ibrahim que cuide de la tienda y nos iremos ―dijo Makoud. Dudaba de si ir o no supondría alguna diferencia, pero al menos tenía la sensación de que estaba haciendo algo para ayudar. Quedarse en la tienda lo estaba volviendo loco. Apenas podía concentrarse en su trabajo y donde normalmente era paciente con sus clientes femeninas, que se pasaban horas deliberando acerca de cuál perfume escoger, ahora se descubría empujándolas a tomar una decisión fuera correcta o no, e incluso le había sugerido irritado a una mujer indecisa que bien podría encontrar lo que quería en otra botica.

―Buena suerte, baba ―dijo Dirar dándole a su padre un inesperado abrazo.

⃰

Tío y sobrino subieron hasta la Puerta de la Bóveda juntos. No hubo problema en acceder a la alcazaba esta vez; el centinela reconoció a Rafiq de inmediato.

―As-salama alaykum, sayyad. ¿Otra vez aquí?

―Sí, soldado. Nuestro trabajo aún no ha finalizado.

Al entrar una vez más en la fortaleza, Rafiq susurró:

―Iremos directamente hasta el quaid primero, para ver qué ha sucedido. Solo quiero ver al general como último recurso.

Makoud asintió con la cabeza. Como antes, se sentía intimidado por la fuerte presencia militar que siempre se exhibía.

―¿No es ese de ahí el quaid? ―dijo.

El quaid venía de la dirección de las mazmorras y parecía furioso. Un soldado casi corría siguiéndole el paso y obviamente intentaba decirle algo.

―Ah, capitán ―dijo cuando vio a Rafiq acercarse―. Justo el hombre que necesitaba. Este caso me tiene muy enfadado. Venga conmigo. Tenemos que hablar con el General Rashad de inmediato.

―As-salama alaykum, quaid. ¿Qué ha sucedido? ―preguntó Rafiq caminando a su lado―. ¿Ha sucedido algo con el prisionero?

―Está muerto.

Al oír aquellas palabras, Makoud pensó que iba a desmayarse. En el nombre de Alá, seguramente su querido Umar no había muerto. No ahora que estaban tan cerca de liberarlo. Dejó escapar un gemido de desesperación.

Sintió la mano de Rafiq en su brazo.

―Valor, sobrino. Creo que está hablando del otro prisionero ―susurró.

¿Al-Azdi había sido asesinado? Eso era casi tan malo. No quedaban testigos ahora. Todo dependía del General Rashad. ¿Les creería si le hablaban de la inocencia de Umar?

―Hemos venido a ver al general ―dijo el quaid al guardia que había fuera de la estancia del general.

―¿Quién quiere verle?

―Lo sabes muy bien, estúpido. Solo dile que estoy aquí.

―Esperen aquí.

―Bastardo entrometido ―maldijo el quaid en voz baja.

Casi inmediatamente el guardia regresó y les pidió que lo siguieran. El general era un hombre grande y corpulento de una edad similar a la de su tío y con una corta barba gris. Se los quedó mirando con sus brillantes ojos azules antes de decir:

―Ahlan, quaid. Veo que has traído unas visitas contigo, a uno de ellos lo conozco muy bien.

―Sí, General.

El jefe al mando del ejército se levantó y abrazó a Rafiq.

―As-salama alaykum, querido amigo. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿O has venido a venderme otro excelente, pero carísimo caballo?

―Wa alaykum e-salam, General. No, hoy no soy tratante de caballos. He venido por un asunto más importante, un asunto familiar.

―Por favor, sentaos, todos vosotros ―dijo el general mirando a Makoud con curiosidad.

―Este es mi sobrino, General. Es boticario. Entenderá por qué está aquí cuando le explique por qué necesitamos su ayuda. ―Él y el quaid procedieron a contarle al general sus sospechas originales sobre la muerte del califa y las muertes subsecuentes de todos los testigos.

El general escuchó atentamente y luego se volvió a Makoud y dijo.

―¿Entiendo que ese hombre, Wada, compró el ajenjo en tu tienda?

Makoud sintió caérsele el estómago al suelo.

―Sí, General ―consiguió responder―. Pero no sabía que iba a dárselo al califa. No es ilegal vender ajenjo.

―No te preocupes. Solo quiero conocer todos los hechos antes de decidir qué hacer. ¿Así que fue tu hijo quien fue acusado de asesinar al médico real por su hija?

Makoud asintió con la cabeza tristemente.

―Él no lo hizo. No es un asesino.

―Pero ¿le puso una espada en el cuello al hombre?

―Eso creo.

―Mmm. ¿Y los otros testigos?

―Wada fue asesinado ―dijo Rafiq―. Fue encontrado en el río Guadalhorce, pero después de haberse confesado con uno de nuestros soldados.

―Sí, lo dijiste. ¿Y Umar estuvo en prisión todo el tiempo?

―Sí, General ―dijo el quaid―. Él no pudo haberlo matado.

―Lo que me interesa es el hombre que supuestamente habría administrado el veneno al califa; ¿por qué intentaba dejar el país? ¿Por qué iba a Sebta? ―preguntó el General Rashad.

―Tenemos una idea, General, pero estoy empezando a pensar que es peligroso incluso hablar de ella ―dijo Rafiq.

―Un minuto. ―El general se volvió hacia los dos soldados que estaban de pie al lado de la puerta y dijo― Dejadnos solos por ahora. Mandaré a buscaros cuando os necesite.

Los soldados saludaron y se marcharon. Solo Makoud, Rafiq, el quaid y el general permanecieron en la estancia.

―Ahora podéis hablar con libertad ―dijo―. Antes de continuar, creo que necesito interrogar a ese prisionero, al-Azdi, de inmediato.

―Acabo de ir a prisión a recogerlo, pero era demasiado tarde. El prisionero está muerto. Le cortaron la garganta en algún momento de esta pasada noche. El carcelero no tiene idea de quién entró, ni cómo consiguieron matar al prisionero en una celda cerrada ―dijo el quaid.

―¿Dónde está? ¿El carcelero?

―Por el momento lo he relevado de su puesto. Lo interrogaré más tarde, pero estoy seguro de que no obtendré nada. Supongo que estaba dormido. De alguna manera el asesino persuadió a al-Azdi de que se aproximara a la puerta de su celda, y luego lo cogió y le cortó el cuello. Había sangre en los barrotes.

―Probablemente era alguien al que conocía ―añadió Rafiq―. Alguien en quien confiaba.

―Puedo ver los móviles para las muertes del cirujano real, Wada y el tal al-Azdi, pero si están vinculadas a la muerte del califa, ¿cuál fue el móvil para su muerte? Los califas tienen vidas muy cortas, especialmente porque siempre están librando guerras contra sus vecinos. ¿Por qué era tan importante asesinarlo entonces? ―preguntó el General Rashad.

―¿Y quién se beneficiaría? ―añadió Rafiq. Miró detrás de él para asegurarse de que los soldados no habían regresado.

―El hombre más obvio es el hermano del califa, Idris, pero se tenían verdadera devoción ―dijo el General Rashad.

―Eso dice todo el mundo, pero envió a sus sobrinos a Sebta ―dijo el quaid.

―Sí, pero no fue idea suya. No, estoy empezando a ver quién podría estar detrás de todo esto, un hombre del que tenía algunas sospechas desde hacía algún tiempo. Empecé a preguntarme qué tramaba cuando hizo que mi buen amigo, Labib, se trasladara a Sebta para cuidar de los sobrinos de Idris I. Era un modesto oficial en Sebta, un lugar apartado del reino y quería más. Quería venir a Malaqah y, no solo eso, quería ser parte de la corte real. Desde que es el gran visir, he visto de primera mano lo sediento de poder que está. No pensó en esos niños y en su madre cuando aconsejó a Idris que los desterrara. Admito que temo por su seguridad cuando llegue el tiempo de que Hassan reclame su herencia.

―¿Ibn Baqanna? ―preguntó Rafiq―. Sabemos que al-Azdi trabajaba para él. Eso sí lo confesó.

El general asintió con la cabeza.

―Ahora es intocable. Me parece bastante evidente que quería a alguien cercano al califa y sabía que al-Azdi podía ser fácilmente manipulado por lo que le había sucedido a su hermana.

―¿Cómo lo sabía? ―preguntó Makoud.

―Estuvo allí en la campaña; era el consejero del príncipe Yahya en aquel momento. Tuvo que haber conocido a Wada también; era el prometido de la chica.

―¿Así que eso es lo que los une a todos?

―Sí. No tenía que mancharse las manos cuando tenía dos hombres sedientos de venganza dispuestos a hacerlo por él.

―¿Así que ibn Baqanna daba las órdenes y al-Azdi las ejecutaba?

―Así parece, pero a menos que tengamos una prueba contundente de que dio la orden de envenenar a Yahya, no podemos hacer nada. Ni siquiera podemos recurrir a Idris I, por si estuviera involucrado, aunque dudo que cometiera tal crimen contra su propio hermano. Sin embargo, no quiero arriesgarme. Lo siento, pero creo que este caso está cerrado. Todos los testigos están muertos.

―¿Y quién ha asesinado a al-Azdi?

El general se encogió de hombros.

―No sería difícil para ibn Baqanna encontrar a alguien que le rebanara la garganta al hombre por una bolsa llena de plata. Lo siento, pero no hay nada más que podamos hacer.

―No ―gimió Makoud―. Es tan injusto. Mi hijo morirá en las mazmorras de la alcazaba que juró defender y ¿no hay nada que podamos hacer para ayudarle?

El General Rashad lo miró y dijo:

―Déjeme terminar, mi buen boticario. Aunque no podemos llevar a los culpables ante la justicia, eso no significa que no podamos liberar a alguien que no tiene móvil para los asesinatos, que no tenía acceso al califa y estuvo en prisión cuando al menos dos de los asesinatos fueron cometidos. Pero antes de liberarlo, me gustaría hablar con ese joven soldado. Esperad aquí. ―Fue hasta la puerta y les dijo a los solados― Traedme al prisionero Umar ibn Makoud.

Luego se volvió hacia Rafiq y dijo:

―Mientras esperamos al joven, háblame de tu vida en Ardales, Rafiq. ¿No estás cansado de vivir retirado aún?

⃰

Cuando los soldados finalmente regresaron con Umar, Makoud tuvo dificultades para reconocer a aquella figura malnutrida y sucia como a su hijo. Los soldados habían intentado limpiarlo, probablemente vaciándole un cubo de agua por la cabeza, y uno de ellos había encontrado unas botas para él. Su pelo colgaba como un amasijo revuelto encima de sus hombros y miraba la habitación como si estuviera soñando. Quizás lo estaba, quizás no se daba cuenta de lo que le estaba sucediendo.

―Umar ―dijo avanzando hacia él―. Umar, soy yo, baba.

Sintió la mano de Rafiq que le frenaba en su brazo.

―¿Eres el prisionero Umar ibn Makoud? ―preguntó el General Rashad.

Umar lo miró inexpresivamente y luego asintió con la cabeza.

―Tu quaid, tus amigos y tu familia han continuado con la imprudente investigación que comenzaste acerca de la muerte del Califa Yahya I. Digo imprudente porque esta investigación estaba condenada al fracaso desde el principio y ha causado tres muertes más en el proceso. Me doy cuenta de que eres un soldado leal y tus acciones fueron impulsadas por tu ansía de hacerle justicia al califa. Sin embargo, no siempre puede hacerse justicia, especialmente cuando el crimen cometido parte de gente muy poderosa, cosa que has aprendido por las malas, soldado.

Umar continuó mirando fijamente al general como si estuviera hablándoles a todos y no dirigiéndose a él personalmente. Makoud lo vio mirar la habitación como si estuviera intentando adivinar dónde estaba. La luz parecía molestarle en los ojos y más de una vez levantó la mano para protegerlos.

―He oído todas las evidencias de este caso y he llegado a una conclusión. Para empezar, no tiene sentido que mataras a tu primer testigo en esta charada, no puedo ver tú móvil para matar al médico real. Los únicos testigos de tu presencia en la casa del médico fueron su hija y su sirviente, y ninguno de ellos te vieron matarlo. Todo lo que tenemos de hecho es la acusación de ella. La acusación de una joven que llora a su padre y busca a alguien a quien culpar. El quaid ha interrogado al sirviente de nuevo y el hombre admite que el buen doctor tuvo otra visita, alguien a quien conocía, después de que tú y su hija os hubierais marchado. Al-Azdi, un hombre que veía habitualmente y era considerado un amigo de confianza. Así que no voy a acusarte de la muerte de Abu al-Jabir. Retírate. Eres libre de irte.

Al principio Umar no se movió; parecía desconcertado.

―¿Te has quedado sordo ahora? Dije retírate. El caso está cerrado.

―Pero…

―Has oído al General Rashad. Está cerrado. La verdad no es probable que salga a la luz nunca. Pero debemos seguir adelante, y quiero que tú lo hagas también ―dijo el quaid.

―Sí, sayyad. Gracias, sayyad.

Makoud ya no se podía contener; corrió hacia adelante y cubrió con sus brazos a Umar y lo abrazó.

―Baba. ¿Puedo ir a casa ahora?

―Sí, hijo. Nos vamos a casa.

⃰

Naja al-Siqabli había terminado de dar a los príncipes Hassan y ben Yahya sus lecciones de árabe cuando el mensajero llegó. Había estado mirando desde el patio el Mar Medio y preguntándose por qué el hombre que se suponía iba a reunirse con él la noche pasada no había llegado.

―Sayyad, ¿puedo hablar con usted? ―dijo el hombre quitándose la capucha y dedicándole una inclinación de cabeza al exesclavo.

―¿Quién eres y qué quieres? ―le espetó Naja. Se sentía irritable. Había estado esperando casi hasta el amanecer a que llegara el hombre y consecuentemente había dormido poco. Había pensado en cancelar las lecciones matutinas de los príncipes, pero sabía que la Reina Fátima no lo hubiera aprobado; estaba decidida a proporcionarles a sus hijos la mejor preparación posible para su futuro papel de califas. El incumplimiento de sus deberes sería un mal ejemplo por su parte. De todas formas, era inútil; los chicos eran malos estudiantes. Todo en lo que podían pensar era en convertirse en guerreros. Tanto su madre como él les habían dicho que un gobernante necesitaba mucho más que fuerza para gobernar a un país, pero ambos eran tan jóvenes que pensaban que tenían todo el tiempo del mundo para cosas como las matemáticas y el árabe. Bueno, no si el nuevo gran visir de Malaqah hacía algo al respecto.

―Tengo un mensaje para usted de mi amo, ibn Baqanna ―dijo el mensajero haciendo otra inclinación de cabeza―. Es importante y tengo que dárselo personalmente.

―Muy bien, dámelo.

Cogió cuidadosamente el pergamino enrollado y se lo metió en el bolsillo de su djellabah.

―¿Hay una respuesta, sayyad? ―preguntó el mensajero. Era un hombre de apariencia desaliñada que miraba a Naja fijamente como si su vida dependiera de ello. Sonrió para sus adentros. Conociendo a ibn Baqanna, probablemente así era.

―Te lo haré saber cuando lo lea, idiota. ―Se volvió al joven esclavo que había conducido al mensajero a su presencia y dijo― Llévalo a las cocinas y dile al cocinero que le dé algo de comer. Parece que no haya comido en días. ―Su viejo amigo ibn Baqanna no era conocido por su generosidad con sus sirvientes, pero al menos podía alimentarlos. Siendo un exesclavo, Naja sabía lo que era estar sin comer.

―Bien, ahora, ¿en dónde estábamos? ―les preguntó a los dos príncipes―. Ah, sí. Matemáticas.

―Pero pensaba que habíamos terminado ―dijo ben-Yahya dedicándole a su tutor una mirada afligida. Ciertamente tenía mejor cabeza para los números que su hermano.

―Bien, hoy tenéis suerte. Hemos terminado. Corred, el imam está esperando a ver lo mucho que habéis aprendido del Quran desde ayer. ―Vio que los chicos se miraban y hacían una mueca.

―Ma’a salama, sayyad ―dijeron a coro y se apresuraron a atravesar el patio en dirección a la mezquita donde el imam les esperaba.

Una vez estuvieron fuera de vista, Naja se sentó en la estancia donde daba las clases y sacó el pergamino. ¿Qué era aquello tan importante para que ibn Baqanna se arriesgara a mandarle un mensaje personal? Lo leyó atentamente. Era breve e iba directo al grano.

«Naja al-Siqlabi:

El hombre que se suponía que iba a reunirse contigo en el puerto ha sido arrestado. Se sabe que es mi sirviente, por lo tanto, es demasiado arriesgado continuar con nuestros planes por el momento. No hagas nada hasta que tengas noticias mías de nuevo. Yo me ocupare de las cosas aquí».

Estaba sin firmar.

―Nuestros planes ―gruñó Naja para sí. ¿Desde cuándo eran «nuestros planes»? Aquello había sido una gran idea de ibn Baqanna para obtener poder y riqueza para ambos. Ahora, mientras Baqanna había obtenido la riqueza y el poder que ansiaba, Naja estaba atrapado allí en Sebta, haciendo de tutor de dos zoquetes. Tiró el pergamino molesto. Así que Baqanna se estaba ocupando de las cosas, ¿no era así? Sabía lo que eso significaba y no auguraba nada bueno para su desafortunado sirviente.

CAPÍTULO 32

Talib estaba ensillando a su caballo para prepararlo para el ejercicio de la tarde cuando Umar regresó al Dar al-Jund.

―¿Cómo estás? ―preguntó―. ¿Ya estás de vuelta al trabajo?

―Sí. Rafiq dijo que si no volvía de inmediato, nunca lo haría. Espera hasta que prepare a Basil y cabalgaremos juntos ―dijo Umar.

Pasó el arnés por la nariz de Basil y lo sujetó en su sitio. La yegua lo acarició con el hocico con afecto, buscando más atenciones, así que se sacó una manzana de su túnica y se la ofreció.

―Buena chica, Basil ―le susurró―. Buena chica. ―Le acarició su crin negra y al hacerlo empezó a sentir que las tensiones de las últimas semanas se esfumaban. ¿Semanas? Parecían más bien años. ¿Cómo podía explicárselo a Talib? No quería que nadie supiera como casi se destruye allí. Incluso ahora apenas podía soportar pensar en su encarcelamiento. ¿Qué había sido peor? ¿La soledad, con nadie con quien hablar excepto los pocos locos al otro lado de las paredes de la celda? ¿La suciedad? ¿El hambre? No, había sido la pérdida de su fe. Cuando paró de rezar, realmente se había sentido solo y abandonado; entonces fue cuando la desesperación se convirtió en su única compañera. Desde que había sido liberado, no podía ir a la mezquita, estaba seguro de que el imam sabría que había dejado de creer en Alá, en lugar de eso rezaba en casa con su familia. Suavemente colocó una alfombrilla acolchada en el lomo de Basil y luego la silla. Una vez estuvo lista, la llevó por la coracha hasta la calle principal. Estaba desesperado por alejarse de los confines de la ciudad y tan solo cabalgar, sentir el viento en su rostro y a Basil bajo él.

―¿Bien? ―preguntó Talib.

―Después, amigo. Hablaremos después. Por ahora necesito despejar mi mente. Solo cabalgemos.

Trotaron por el Puente Fortificado y penetraron en los suburbios, luego dejaron que los caballos los guiaran; cabalgaron a medio galope hasta la orilla de la playa, siguiendo la ruta de su ejercicio diario. Hincó los talones en los flancos de Basil y sintió que esta cobraba vida debajo de él. Como uno galoparon por la playa, el viento apartaba su largo cabello de su rostro, sus pulmones aspiraban sedientos el aire salado. Estaba vivo. No iban a ejecutarlo después de todo. Y estaba libre. Hasta el mismo momento de su liberación, no había pensado bien en lo peligroso que había sido su situación. El quaid era un hombre meticuloso y, afortunadamente para Umar, uno que no hacía juicios precipitados, de otra manera hubiera sido sumariamente ejecutado semanas atrás. Apremió a Basil para que continuara galopando, sus cascos se clavaban en la suave arena lanzándola al vuelo tras de sí.

Para cuando alcanzaron la formación rocosa que delimitaba el final de su zona de ejercicio, su corazón latía con fuerza y podía sentir la adrenalina corriendo por su cuerpo. No había nada tan vigorizante como cabalgar por la playa. Hizo que su yegua aminorara la marcha y esperó a que Talib lo alcanzara.

―Deberías darle más rienda suelta, Talib ―dijo―. No lo está dando todo. No tengas miedo de ella. Sabe lo que está haciendo.

Talib palmeó el cuello de su caballo y sonrió.

―Lo sé. Es bueno tenerte de vuelta, Umar.

⃰

Aisha estaba sentada en la arena mirando a Mariam jugar en el borde del agua. Podía ver a los soldados ejercitar a sus caballos como hacían cada tarde cuando el sol comenzaba su descenso; era una vista maravillosa ver los caballos galopar por la arena, sus siluetas se proyectaban contra el cielo que enrojecía, sus crines al viento y sus cascos creando una pequeña tormenta de arena tras de sí. Los rayos del sol, aunque débiles, todavía calentaban y empezó a sentirse somnolienta. Se recostó, descansando su cabeza en la toquilla de Imran. Su bebé estaba feliz enterrando sus manos en la suave arena y dejando que cayera toda sobre él, riendo para sí cada vez que caía en cascada entre sus regordetes dedos. Sentía que debía pararlo, limpiarlo y partir rumbo a casa, pero no tenía corazón para hacerlo; hoy, por primera vez en mucho tiempo, se sentía en paz. Su hermano estaba a salvo, cabalgando sobre su querida Basil con los otros jinetes, y por una vez sentía que tenía un futuro por delante. Como habían estado haciendo durante unas semanas ya, sus pensamientos volvieron a centrarse en Bakr; era un hombre bueno y amable y quería casarse con ella. Había considerado su propuesta objetivamente, reflexionando en lo que significaría, no solo para ella, sino también para sus hijos. Solo una pregunta quedaba sin responder. ¿Sería capaz de amarlo como él lo amaba a ella? No podía imaginar un matrimonio sin amor, aunque sabía que había muchas uniones así. Era una cuestión que se le planteaba cada vez que lo veía. Ahora, al fin, sentía que tenía la respuesta; cuando había visto lo preocupado que se había mostrado por ayudar a su hermano, supo que podía llegar a amarlo. Lo que había empezado a sentir por él no era la pasión que había sentido por Daud, sino un ansia más madura por ser parte de su vida, por compartir su mundo, por ser la madre de sus hijos. Nunca dejaría de amar a Daud, pero ahora sentía que su corazón era lo suficientemente grande como para amar a alguien más también.

GLOSARIO

Al-Andalus el nombre islámico dado a la España mora.

Alboran, mar parte del Mediterráneo cerca de Málaga.

Alcaiceria lugar dedicado a la industria textil, especialmente a la seda

Alfarero

Al-Jazira la ciudad de Algeciras

Ahlan bienvenido

Ahlan wa sahlan. respuesta a bienvenido

Alla ysalmak respuesta a adiós

ammu tío

Árabe, milla entre 1.8 y 2 kilómetros

As-salama alaykum Hola

Atarazanas astilleros

Baba padre

Barid servicio postal

Barrio

Caléndula empleada como desinfectante

Churros

Dar al-Jund barrio de los soldados

al-Darrabun vigilante nocturno

Dirhams unidad de moneda de plata

Dinars unidad de moneda de oro

Djubbah una túnica simple

Djellaba un manto con capucha

Djinn un ser mítico del mundo de los espíritus

Garnata la ciudad de Granada

Hammudí, dinastía gobernantes de al-Andalus 1016 DC - 1056 DC

Iddah periodo de luto: cuatro meses y diez días

Imam hombre santo

Insha'Allah ojalá

Isbiliya la ciudad de Sevilla

Jebel al-Tarik Gibraltar

Jarrah jarra

Jihad guerra santa

Jinete

Ma'a salama adiós

Maghreb region del noroeste de África que limita con el mar Mediterráneo

Malaqah la ciudad de Malaga

Mar de las tinieblas uno de los nombres del Océano Atlántico

Medina una ciudad

Medio, mar uno de los nombres del Mediterráneao

Muhtasib oficial al cargo de la policía municipal

Naquib oficial al cargo de un contingente de hasta 2.000 hombres

Nazir sargento a cargo de una tropa de 16 hombres

Omayyads gobernantes de al-Andalus 970 DC - 1031 DC

Qadi juez religioso

Qarib un barco de madera, lo suficientemente fuerte como para salir al océano, pero también para navegar próximo a la costa

Qarmuña la ciudad de Carmona

Quaid oficial a cargo de un cuerpo de hasta 10.000 hombres

Quran el principal libro sagrado de la religión islámica.

Qurtubah la ciudad de Córdoba

Puerta

Saqaliba un esclavo procedente del norte y este de Europa

Sayyad amo o señor

Sayeda señora

Seedo apodo para el abuelo

Sebta la ciudad de Ceuta en el Norte de África.

Shaitan el demonio.

Shatrang estandarte a cuadros

Souk zoco

Taifa un principado gobernado independientemente

Teta apodo para abuela

Wa alaykum e-salam que la paz sea contigo

Zenana las habitaciones interiores en las que viven las mujeres.

NOTA DE LA AUTORA

Muchos de los nombre árabes utilizados en este libro son largos y fáciles de confundir entre sí, ya que ciertos nombres se repiten. Los nombres que he utilizado son anteriores al 1600 DC y siguen prácticas establecidas.

Los elementos de los nombres árabes pertenecen a cinco categroías principales. Para simplificar solo he utilizado dos de ellas. Un ISM, que es un nombre personal asignado al nacer, como Makoud, seguido de un NASAB que nos dice a qué familia se pertenece, como ibn Ahmad (hijo de Ahmad) o Aisha bint Makoud (Aisha hija de Makoud). Con los miembros de la familia real se puede ver que los nombres pueden ser muy largos, como Yahya ibn Ali ibn Hammud al Mutali (Yahya hijo de Alí hijo de Hammud al Mutali). No se consideraba educado llamar a la gente mayor por su ISM.

Se acostumbraba a llamar a uno de los hijos varones de una familia árabe como su abuelo.

El combate de lucha libre que he descrito es lo que se conoce como lucha canaria. Investigaciones recientes muestran que este tipo de lucha libre era practicado por los habitantes originales de las Islas Canarias, los guanches, de los que se ha probado que tenían ascendencia Norteafricana, estando emparentados con los berberiscos. Como un gran porcentaje de la población de al-Andalus era berberisca, es bastante probable que este fuera el tipo de lucha libre que los soldados practicaban como ejercicio diario en al-Andalus.

Gracias por tomarte tiempo para leer EL BOTICARIO. Si te ha gustado, por favor considera decírselo a tus amigos o dejar una breve opinión. El boca a boca es el mejor amigo de un autor y siempre se agradece. Gracias, Joan Fallon

Descubre otros títulos de Joan Fallon:

Ficción:

AMANDO A HARRY

lA CASA EN LA PLAYA

CUENTOS DE SANTIAGO

LA ÚNICA PUERTA AZUL

PALETTE OF SECRETS

THE THREAD THAT BINDS US

LOVE IS ALL

SOPHIE SIGUE DeSAPARECIDA

CORAZÓN OSCURO

LUNA DE FRESA

Trilogía al-Ándalus:

LA CIUDAD RESPLANDECIENTE

EL OJO DEL HALCÓN

EL ANILLO DE FUEGO

Trilogía la Ciudad de los Sueños:

EL BOTICARIO

EL PIRATA

EL PRISIONERO

No ficción:

DAUGHTERS OF SPAIN

Connéctate con Joan Fallon online en:

http:// www.joanfallon.co.uk

***

Diseño de portada: Rachel Lawston

www.Lawstondesign.com

***

Regístrate aquí si quieres recibir noticias de mis últimos libros y ofertas especiales

REGISTRARSE