Desterrados

ANNA MARKLAND

CONTENIDO

Página del título

Copyright

Dedicatoria

Más de Anna Markland

Noche de fiesta

Recuerdos de la infancia

El encuentro

El deber

Tengo amigos

Los presagios

Los elegidos

La lucha hasta la muerte

Obligado por el honor

El entierro

Los juramentos de lealtad

La piedra rúnica

Abingdon

Dormir y soñar

Un viaje por el río

Un asunto cercano

El barracón

El primer reclutado

El progreso

La cascada

Los venenos

Los baños

Streona

El héroe de la hora

Sherbone

Hirviendo sal

Las ballenas

Varada

Dartmoor

Los perros

Los dedales de las hadas

Los pecados de los padres

Crediton

La cabaña

Epílogo

Acerca de Anna Markland

Copyright

Este libro electrónico tiene licencia únicamente para su disfrute personal. No puede revenderse ni regalarse a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, adquiera una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo compró, o no fue adquirido solo para su uso, devuélvalo al vendedor y adquiera su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de esta autora. Todos los derechos reservados. Salvo para su uso, en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, total o parcial, en cualquier forma, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido actualmente, o que se invente en el futuro, incluyendo la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso escrito de la autora.

Todos los personajes ficticios de este libro no existen fuera de la imaginación de la autora ni guardan relación alguna con nadie que lleve el mismo nombre o nombres. No están ni remotamente inspirados por ningún individuo, conocido o desconocido para la autora, y todos los incidentes son pura invención.

Primera edición en inglés: Banished. Copyright ©Anna Markland 2016. Todos los derechos reservados.

Dedicatoria

“Pon dos barcos, en mar abierto, sin viento ni marea, y al final se unirán.

Coloca a dos enemigos, en medio de una multitud, y inevitablemente se encontrarán.

Es una fatalidad, una cuestión de tiempo. Eso es todo.”

~Julio Verne.

A mi abuelo, James Syddall.

Más de Anna Markland

Anna ha escrito más de sesenta novelas románticas históricas de temática medieval, vikinga y de las Tierras Altas, que han sido best sellers, galardonadas y muy apreciadas. Recientemente, se ha adentrado en el mundo de la Regencia.

Sin importar el contexto histórico o geográfico, muchas de sus series relatan las aventuras de generaciones sucesivas de una misma familia con énfasis en la importancia de la ascendencia y el honor.

Puedes encontrar una lista detallada con enlaces a estos libros en:

https://www.annamarkland.com/

Noche de fiesta

Oxenaforda, Inglaterra, enero de 1017.

Entrecerrando los ojos, ante el denso humo de leña del langhus del rey Canuto, Audra fingió interés en la charla de las otras mujeres, reunidas alrededor de la chimenea. La ignoraron a ella y también a Gertruda. Las mujeres con gambesones solían poner nerviosas a tales cortesanas, ya que eran criaturas extranjeras, adulando a la reina Aelfgifu con sus pestañas ondulantes y sus modales tontos.

Con el rabillo del ojo, ella vio entrar a un guerrero musculoso, acompañado de un hombre mayor, probablemente su padre, a juzgar por el parecido. La persistente certeza que ambos se conocían la impulsó a arriesgarse para mirarlo de nuevo.

De lo contrario, esto no le habría interesado. Los hombres eran puro músculo y nada de cerebro. La multitud bulliciosa y fanfarrona entre la él que se sentaba era prueba viviente de esas prioridades: beber, ligar, saquear y matar, generalmente en ese orden. En esa noche de banquete, en celebración de la coronación de Canuto, muchos también maniobraban para conseguir puestos de influencia, en el nuevo régimen.

Antes que terminara la noche, los desacuerdos probablemente resultarían en la muerte de algún desafortunado. Esta era la costumbre vikinga.

Su padre apareció de repente, con una jarra de hidromiel en la mano, y escupió al suelo de tierra compacta. —Haraldsen —murmuró, ladeando la cabeza hacia los recién llegados, antes de perderse entre la multitud.

Los recuerdos la invadieron. ¡Claro! Este era Alvar Haraldsen y su hijo, el chico con el que había crecido, en Jomsborg, hacía una vida, y al que creía que no volvería a ver. Entonces, ella sí podría tener una familia. Cuando eran niños pequeños, Sigmar y ella se habían comprometido, habían jurado casarse. Pero eso fue antes que estallara la enemistad entre sus familias.

—Lo conoces —reiteró Gertruda.

Audra miró a su perspicaz camarada a los ojos. —Tú ves demasiado —replicó con una media sonrisa.

Gertruda se encogió de hombros. —Esa es la razón por la que sigo viva. Es de él de quien me hablaste.

Audra contempló las brasas de la chimenea, recordando el día en que se desató el horror de la disputa. Sigmar acababa de besarla en la mejilla y, tímidamente, le ofreció un puñado de campanillas azules recogidas del prado. Compartían cumpleaños, él el duodécimo, ella el décimo, y él sabía que esas eran sus favoritas.

Los tallos huecos se marchitaron bajo su fuerte agarre, mientras veía cómo su padre, furioso, se lo llevaba a él. Minutos después, ella se enteró del asesinato de su hermano y le ordenaron que no volviera a jugar con su amigo. En quince días, todos sus hermanos mayores habían sido asesinados, y ambas madres habían muerto de dolor. Era más de lo que el corazón de una niña podría soportar.

Sin embargo, estos eran recuerdos que no quería compartir ni siquiera con Gertruda, la única mujer que la conocía mejor que nadie. Tragó saliva. —En Jomsborg, el estricto código de la hermandad de los Jomsvikingos condena las disputas entre sus miembros —explicó, aunque su camarada ya conocía la historia—. Nos expulsaron cuando Fingal y Alvar se negaron a reconciliarse. Mi padre y yo huimos al este, a las estepas de la Rus de Kiev. Nunca volví a ver a Sigmar, hasta hoy...

—Él es alto —destacó Gertruda con una sonrisa pícara—. Incluso para un vikingo, y quien le hizo sus trenzas de guerra sabe un par de cosas sobre cómo hacerlo.

Gertruda tenía razón. Muchos hombres en la reunión lucían trenzas de guerra, pero ninguno las lucía tan apretadas ni adornadas, como las de Sigmar. Una inesperada punzada de celos atravesó a Audra. Seguramente, él debía de tener a una esposa cariñosa.

Audra jugueteó con el borde deshilachado de su manga. —El chico flacucho ha crecido. Con razón no lo reconocí al instante.

Era casi tan alto y corpulento como el rey recién coronado, que celebraba la corte, en el extremo opuesto del langhus. Ambos hombres eran de cabello y tez claros, pero la nariz de Canuto era fina y aguileña, mientras que los rasgos de Sigmar eran agradables.

Él sonreía con facilidad al saludar a sus conocidos. Ella había echado de menos esa sonrisa torcida. —Quizás ha estado en Inglaterra todos estos años —reflexionó en voz alta.

—Tal vez —replicó Gertruda—. Aunque gente de todo el Imperio del Mar del Norte se ha reunido para presenciar cómo los ingleses se humillan, ante su nuevo rey danés.

Inesperadamente, Sigmar miró a Audra. Ella dio la vuelta, rápidamente, con el sudor corriéndole por la espalda. Se habían encendido fogatas, en el langhus recién construido, para protegerse del frío invernal. —Me parece que los constructores no han proporcionado suficiente aire para este espacio abarrotado —se quejó.

Gertruda sonrió. —Seguro que por eso estás tan acalorada.

Audra apartó el codo, que su camarada le hundía en las costillas, y volvió a observar a los cortesanos parlanchines. Dudaba que alguno de ellos hubiera degollado jamás a un hombre. No es que Audra matara por placer. Era una cuestión de supervivencia. Todos los hijos de su familia estaban muertos. Su padre finalmente convenció a Vladimir el Grande de las virtudes de contar con una escudera de élite. No le quedó más remedio que vivir a la altura de esa visión de futuro.

Ella rezó para que Sigmar no la hubiera reconocido, y si lo hacía, se mantuviera alejado. No haría falta mucho para reavivar la llama de la vieja enemistad, en el corazón de su padre. No quería ser ella quien causara la muerte de su querido amigo de la infancia.

Recuerdos de la infancia

Sigmar Alvarsen seguía diciéndose a sí mismo que la mujer de cabello dorado, sentada junto a una de las chimeneas, no podía ser Audra Fingalsdatter, una amiga de la infancia con quien siempre había esperado volver a reencontrarse.

Él debería mantenerse alejado. Si le decía una sola palabra, su amargado padre se abalanzaría sobre ellos.

Ansiaba verle la cara, pero ella le había dado la espalda. El breve vistazo que había logrado al entrar en el humeante Mead Hall mostraba una figura agradable, aunque ella y su acompañante vestían túnicas militares más apropiadas para hombres. Nunca había olvidado a esa valiente marimacho de rizos rubios. Pensándolo bien, no recordaba que su compañera de juegos usara alguna vez un vestido, al menos no por voluntad propia.

La muerte de sus hermanos había dejado cicatrices, en su alma, que nunca podrían borrarse, y sospechaba que la mayoría de los habitantes de Jomsborg todavía hablaban de la disputa que llevó a su infancia, a un final abrupto.

¡Demasiadas vidas perdidas, en ambos lados!

Él apretó su mandíbula. Hacía tiempo que había decidido no revisitar el pasado. Era la mejor manera de evitar el dolor.

Paseaba de un grupo a otro, abriéndose paso lentamente entre la multitud, en el largo pasillo, bebiendo su hidromiel con la esperanza de ver mejor. Prestó poca atención a las conversaciones sin importancia, asintiendo cuando lo consideraba necesario.

A pesar de su determinación de no mirar atrás, su mente se llenó de recuerdos de despreocupadas aventuras en Jomsborg. Sigmar y Audra, hijos de madres que habían pasado la edad fértil, ambos con padres y hermanos demasiado mayores para ser molestados, compartieron un mundo imaginario de diversión y travesuras. Nunca olvidaría el día que escalaron una de las torres de piedra, que custodiaba el puerto, decididos a alcanzar la catapulta, que estaba en la cima. Un resbalón y habrían caído a la muerte, como sus padres les recordaron repetidamente, una vez que estuvieron sanos y salvos, en tierra firme.

Los días idílicos se desvanecieron, como una nube de humo, en su duodécimo cumpleaños. Alguna discusión sobre una oveja, nada menos. Expulsado poco después, huyó con su padre, quien finalmente se unió a los huscarles de Canuto. La prometedora destreza de Sigmar, como guerrero le valió un lugar en las filas de la élite, a los quince años.

Audra estaba sentada con otras mujeres agrupadas alrededor de Aelfgifu. Su rostro seguía oculto, pero de alguna manera él sabía que era ella, y apostaría por la rigidez de esos hombros, que ella no formaba parte de la conversación. Además, ese atuendo masculino sin duda la distinguía. No debería sorprenderle todo esto. Ella siempre había sido una rebelde, despreciando a otras chicas como compañeras de juegos.

Entonces, una mano gélida le aferró las entrañas. No era raro que las mujeres vikingas lucharan junto a los hombres, pero esperaba que no formara parte de la legendaria dødspatrulje de la Rus de Kiev, de la que se rumoreaba que viajaba con esta delegación del este. En su opinión, matar era cosa de hombres. Las mujeres estaban para el placer, la ternura y el amor.

Volvió a la realidad; ella había girado y lo sorprendió mirándolo fijamente. A él no le quedó más remedio que reconocer al querido niño de su infancia, dentro de él, que le devolvía la mirada a ella...

El encuentro

Audra no estaba segura de por qué se estaba apartando de la chimenea y de las mujeres parlanchinas. No era que tuviera mucho sentido congraciarse con Aelfgifu. Tras asegurar el trono de Inglaterra, era probable que Canuto buscara alianzas, casándose con una mujer de sangre real. Se rumoreaba que su esposa, con quien se casó rápidamente, sería reemplazada por la viuda del derrotado rey Etelredo, quien, según se decía, había huido con sus hijos para proteger a su padre, el duque de Normandía.

Aún así, hubiera sido más prudente que Audra se quedara mirando fijamente la chimenea humeante. Pero el daño ya estaba hecho. Obviamente, ella supo instintivamente que Sigmar la había reconocido.

Esa inesperada sonrisa de Sigmar hizo que diminutas criaturas aladas revolotearan en su vientre y desterró cualquier pensamiento de ignorarlo. Sin embargo, conversar a plena vista no era buena idea. Ella asintió hacia la puerta. La noche sin luna proporcionaría un rincón oscuro. No estaba mal compartir recuerdos de días felices con un amigo de la infancia.

Ella volvió a mirar al círculo de mujeres, aliviada que nadie hubiera notado su gesto, excepto Gertruda, quien seguía sonriendo. Masajeándose los muslos, esperó unos minutos, luego se levantó, fingió un bostezo, y se dirigió tranquilamente hacia la entrada.

Fue un alivio que su padre no estuviera a la vista, aunque quizás hubiera preferido saber dónde estaba. La voz estridente del padre de Sigmar resonó desde el otro extremo del langhus; y él parecía estar absorto en sus palabras, ante el rey y su séquito.

Salió a la oscuridad, frotándose los brazos para protegerse del frío. Praxia se puso de pie de un salto, pero ella le indicó, a su esclava, que se quedara donde estaba. Acurrucada con otras esclavas, la chica estaría cálida en el aire invernal.

Caminando lentamente, pegada a la pared, parpadeó para despejar el picor de sus ojos. Los ruidos del interior se amortiguaban. Se detuvo después de cien pasos, escuchando con una mano en la empuñadura de su daga.

La certeza que Sigmar estaba cerca le calentó la nuca. Pero, ¿dónde estaba?

—Estoy detrás de ti, min lille en.

Ella giró con la daga desenvainada, consternada por el fracaso de sus instintos guerreros, habitualmente agudos. El sentimentalismo había embotado sus sentidos. Un desliz así podría costarle la vida en el futuro. —No te vi —susurró ella con voz débil; pero la voz profunda de él, pronunciando su apodo olvidado hacía ya mucho tiempo, aún resonaba en sus huesos. No había sido la pequeña de nadie en muchos años.

Él observó la daga. —Por eso te advertí de mi presencia. Si te hubiera tocado...

Ningún hombre se había atrevido jamás a tocarla, pero a ella la embargaba un extraño arrepentimiento porque Sigmar no lo hizo, aunque probablemente él estaría muerto si lo hubiera hecho. Esa idea la inquietaba. No quería mancharse las manos con esa sangre. Ambos ya habían compartido demasiado dolor.

Sintiéndose incómoda, envainó la daga.

Él se acercó más. —Me alegra verte —afirmó con voz ronca.

Audra era alta para ser mujer, pero Sigmar la superaba con creces. —Has crecido —murmuró ella, estirando el cuello para mirarlo, confundida por el pulso insistente en su garganta.

Él la recorrió con la mirada. —Tú también.

Quizás la clandestinidad de este encuentro fuera la causa del nerviosismo de ella, aunque había estado en situaciones más peligrosas. Su vida y la de sus camaradas dependían de mantener la cordura, pero ahora sentía un extraño impulso de abrazarlo, acariciar esas trenzas de guerra y expresarle su alegría al volver a verlo.

Estaba demasiado cerca, el olor a cuero y a hombre era demasiado intenso, pero estaba contra la pared. Su corazón se aceleró cuando él le pasó los dedos por el pelo.

—¡Qué bien recuerdo estos rizos! —retumbó él.

Ella no pudo evitarlo. Había compartido más de sí misma con este hombre que con cualquier otro ser vivo, antes que sus vidas se separaran. —Sigmar —murmuró, permitiéndole que la acercara más.

Él atrajo su rostro hacia el pecho y le masajeó suavemente la nuca. —Audra —susurró, sujetándole la barbilla.

Por primera vez en su vida, como mujer, Audra sintió la necesidad de ser abrazada por los fuertes brazos de un hombre. Un sollozo emergió de ella. Era un llanto por la infancia perdida, los arrepentimientos del pasado y el dolor futuro, que había permitido que entrara en su solitario corazón.

* * *

Sigmar estaba preparado para la nostalgia y el arrepentimiento, que lo invadieron, cuando el sollozo ahogado de Audra resonó en su corazón. El deseo de protegerla y pasar su vida, compensando las tragedias del pasado, lo tomó completamente por sorpresa. Incluso ese furioso anhelo de acariciar con las manos esos firmes pezones, que se apretaban contra él y acunarla contra su miembro, que estaba tan duro, como una roca, era alarmante. No era ni jamás sería un hombre dominado por sus emociones. La disputa y los cinco sangrientos años al servicio de Canuto se habían encargado de esto.

Aún así, no le hacía daño pasar los dedos por esos sedosos mechones.

—¿Has subido a alguna torre últimamente? —le preguntó, intentando distraerse de la sangre que le latía en el trasero.

—Todo el tiempo —bromeó ella, echando la cabeza hacia atrás, mientras se reía nerviosamente. Su risa lo conmovió, y al arquear la espalda, sus caderas rozaron ese miembro excitado. Él no podía verle el rostro con claridad, pero sintió que la sonrisa se apagaba. Ella se encogió, aplastando su cuerpo contra la pared.

Él retrocedió un paso a regañadientes. Ella debía de pensar que él era un guerrero típico, con un miembro, a punto de hundirse en la cueva femenina más cercana. Lo cierto era que a él pocas mujeres le interesaban por mucho tiempo. De alguna manera, ninguna se había ganado un lugar en el corazón de Sigmar, como Audra. —Lo siento —murmuró él—. Demasiado tiempo sin una mujer.

Apretó los puños a los costados, frustrado por haber empeorado las cosas. Tocarla lo había dejado aturdido. —Te vistes como una guerrera —destacó él sin tener más nada que decir.

—Soy una guerrera —replicó ella, esquivando esa fuerte mirada masculina—. A mi padre no le quedaron hijos varones. Vladimir les dio la bienvenida a las mujeres vikingas a su servicio.

La sospecha de Sigmar fue acertada. —Entonces... Huiste a la Rus de Kiev.

—Mi padre encontró allí un lugar lucrativo para nosotros —afirmó ella.

—Como mercenarios —reiteró él, hablando demasiado rápido.

Ella levantó la vista bruscamente. —¿Y tú, Sigmar? ¿No vendes tus servicios al mejor postor?

Él se irritó. Discutir con ella no era lo que pretendía. —Mi padre y yo servimos como huscarles del rey Canuto —resaltó con orgullo.

Ella lo miró fijamente e hizo un ademán para irse. Él la agarró del brazo, sorprendido por la firmeza de esos músculos. —No huyas de mí, Audra. Tu amistad fue lo único bueno que recuerdo de nuestros días en Jomsborg.

—Nunca volveremos a ser amigos, Sigmar —insistió ella con voz ronca—. Mi padre está aquí buscando unirse a los huscarles de Canuto.

A él se le encogió el corazón. Sabía que su padre haría todo lo posible para evitar esto. —Pero el rey ha hecho saber que solo seleccionará a tres mil hombres de entre los más prominentes por su origen o riqueza.

—Mi padre ya ha embellecido sus armas con oro y plata —replicó ella con tristeza—. El botín que se pudo conseguir en la Rus de Kiev fue más allá de lo inconcebible.

El miedo le recorrió la espalda. Él se sintió obligado a advertirle sobre la posición de su padre, Alvar, quien había servido fielmente al rey. —Canuto asumió que heredará la corona inglesa del rey Sweyn. Huimos con él a Dinamarca, cuando el Consejo Witan llamó inesperadamente a Etelredo de su exilio en Normandía.

Esos grandes ojos femeninos brillaron en la oscuridad, distrayéndola momentáneamente. Él intentó recordar qué color eran, inhaló profundamente y continuó: —Ayudamos a reclutar un ejército de invasión de diez mil hombres, comandamos tropas y capitaneamos dos de los cientos de barcos, que zarparon de Dinamarca, para recuperar el trono inglés de Canuto.

Ella respiraba con más fuerza, evidentemente molesta por lo que le contaba, pero él tenía que asegurarse que comprendiera las dificultades que se avecinaban. —Jugamos un rol importante en la derrota de Edmundo “Ironside”, hijo de Etelredo, en el bosque de Dean. La victoria dio lugar a un acuerdo para compartir el reino hasta la muerte de Edmundo. Al norte del Támesis para Canuto, al sur del río para Wessex.

No reveló que solo él y un puñado de personas más conocían las verdaderas circunstancias de la misteriosa desaparición de “Ironside” solo unas semanas después de la tregua.

Mientras él le contaba sobre las proezas y el servicio de su padre, se preguntó si la lealtad y el sacrificio contarían tanto como las armas doradas.

Se tensó al oír la inconfundible voz de su padre en las cercanías. Debían separarse, tal vez para siempre. —Tengo que volver a verte, Audra —susurró con urgencia, apretándole el brazo con más fuerza.

Ella se deslizó en la oscuridad, dejándolo a él sin saber si realmente Audra había respondido.

El deber

Audra tenía la cabeza llena de plumas de cien gaviotas. Mientras regresaba apresuradamente a la entrada, parecía que sus pulmones no funcionaban. La oportunidad de rememorar, unos momentos, con un viejo amigo se había convertido rápidamente en algo completamente distinto.

Sigmar ya no era el chico que recordaba, eso era seguro. No había lugar a dudas sobre la firme masculinidad con la que ella había rozado sin querer. Tras su sorpresa inicial, no estaba conmocionada. Él no era el primer hombre, que la deseaba, pero la necesidad imperiosa de apretar su cuerpo contra el de Sigmar, la había inundado como una barcaza atrapada en la marea.

Tales deseos prohibidos debían ser aplastados. Su deber ahora era informar a su padre de la probable oposición de Haraldsen, a su intento de unirse a las filas de los huscarles de Canuto.

Fingal Andreassen tenía dos puntos negros en su contra: la edad y su destierro de Jomsborg. Una voz influyente que se opusiera a su incorporación a la guardia de élite podría ser la gota que colmara el vaso, a pesar de su riqueza. Además, si el padre de Audra era rechazado, le sería difícil encontrar otro puesto, y no tendría más remedio que regresar a la Rus de Kiev y a una vida, que él, ella y su gente habían llegado a despreciar.

El destierro de Jomsborg, evidentemente, no había impedido que el padre de Sigmar se uniera a los huscarles, pero eso fue antes que Canuto pudiera permitirse el lujo de ser selectivo.

Preocupada por estos pensamientos, mientras se apresuraba a encontrar a su padre, Audra no logró ver a Alvar en las sombras cerca del poste del dintel.

—Bien, bien... —la sorprendió una voz, agarrándola del brazo—. Audra Fingalsdatter.

Praxia corrió a su lado, pero Audra la despidió con un gesto. Admiraba la lealtad de la chica báltica, pero, ¿qué podía hacer una muchacha diminuta envuelta en una fina manta contra un guerrero corpulento? Estaba furiosa por haber permitido que sus pensamientos díscolos la distrajeran otra vez. La muerte acechaba a los distraídos. Se soltó de un tirón, pero él le cerró el paso.

—Me invitaron a este langhus —dijo ella en voz baja, tras haber aprendido que los hombres nunca sabían cómo reaccionar, ante la voz amenazante y silenciosa de una mujer. Lo miró fijamente para que su determinación fuera innegable. Los hombres vikingos nunca esperaban a mujeres desafiantes.

—Tan descarada como siempre. —Él se rió entre dientes, haciendo una reverencia fingida.

Un alivio la invadió a ella. Combatirlo era algo que prefería evitar.

—¿Tu padre asesino también está aquí en Inglaterra? —Él se burló, mientras ella pasaba a un lado.

Si Audra fuera hombre, semejante insulto no podría quedar sin respuesta. Con la mano en la empuñadura de su daga, dudó, ansiosa por desafiarlo... Pero su padre no había matado a los hijos de él. Ese brutal acto de venganza había sido obra de sus hermanos, quienes lo pagaron con sus propias vidas. Abrió la boca, pero la cerró rápidamente, cuando Sigmar emergió de la oscuridad.

—Déjala en paz —dijo Sigmar con voz áspera.

Haraldsen miró a su hijo con el ceño fruncido. —¡Qué raro que estén aquí los dos al mismo tiempo! —gruñó.

No queriendo ser causa de una discusión entre padre e hijo, ella se apresuró a buscar a su padre, aliviada que Sigmar hubiera aparecido, pero irrazonablemente irritada porque aparentemente él sentía la necesidad de protegerla.

* * *

—¿Una cita con la hija de un asesino? —preguntó Alvar con desdén.

Sigmar no esperaba que su padre dejara pasar el asunto. Apretó las piernas con los pulgares metidos en el cinturón. —Sabes que Audra no fue responsable de lo que pasó, igual que yo.

—Ella es la descendiente de Fingal.

Sigmar negó con la cabeza, entristecido porque la lealtad familiar lo obligaba a revelar lo que Audra le había confesado. —Andreassen pretende entrar en las filas.

—¡Jamás! —espetó su padre—. Sospeché que esa era la razón por la que está aquí.

—Es rico. Al parecer, tiene armas adornadas con oro y plata.

Su padre resopló. —Ustedes compartieron mucho en ese breve encuentro.

Sigmar se irritó. —No fue una cita. Solo dos viejos amigos, saludándose.

Su padre se inclinó de repente hacia él, pero Sigmar lo conocía bien, y agarró la muñeca del anciano, frustrando el intento de agarrarlo por las bolas.

—¡Sí! —Su padre se burló—. Tal como pensaba. Esa muchacha te tiene duro como una roca. No hay nada como una mujer con polainas para poner a un hombre a sus pies... Para suplicarle.

A Sigmar le desconcertaba que su madre aparentemente ignorara la naturaleza grosera de su esposo. Nunca dudó que su padre instigó la disputa mortal entre las familias, al ser el primero en derramar sangre.

Decidió darle algo para pensar. —Ella es miembro de la compañía de asesinos de la Rus de Kiev.

Incluso en la oscuridad, él percibió la vacilación de su padre. La reputación de la compañía era legendaria. La idea de asesinas de élite, entrenadas para atacar en silencio y sin previo aviso, era suficiente para provocar escalofríos en cualquier hombre.

—¿La dødspatrulje? —preguntó con voz áspera.

Sigmar se alejó silbando, satisfecho de haberle dado a su padre motivos suficientes para dejar a Audra en paz. Pero le preocupaba qué sería de su amiga de la infancia, si el padre de ella no se unía al ejército real. ¿Volvería a la Rus de Kiev? Quizás esa era su intención, pasara lo que pasara. La perspectiva lo dejó extrañamente desolado.

Tengo amigos

Tras buscar un rato, Audra finalmente localizó a su padre, en un rincón tenuemente iluminado del aún abarrotado langhus. Estaba de juerga con algunos de sus compañeros de la Rus de Kiev, y a pesar de su condición de embriaguez, le hizo señas. Ella conocía a estos hombres y los evitaba. Sin embargo, tenía que compartir lo que había aprendido. Canuto anunciaría a sus elegidos, al día siguiente.

—Hora de ir a tu cama, padre —lo persuadió, ayudándolo a ponerse de pie para alejarlo de los demás. Otros se opusieron enérgicamente a esta intromisión, aunque ella se sorprendió cuando él accedió.

—¿Sí? —murmuró, aferrándose a ella para sostenerse.

Durante el largo e inestable camino hacia la tienda, ella ensayó cómo contarle sobre el padre de Sigmar sin revelar que se había encontrado con su amigo de la infancia. Praxia la siguió, pero no entró en la tienda.

La esclava de su padre, que lo esperaba, tomó el control, y ayudó a su amo a llegar a las pieles de la cama. Audra le dio la espalda, mientras Seslav comenzaba a desvestirlo. Él hacía ruidos, riéndose entre dientes, como un niño que guarda un secreto. Tras varios intentos de hablar, con hipo, respiró profundamente y dijo: —Haraldsen piensa mantenerme fuera de los huscarles.

El nudo en su vientre se aflojó. Ella se arriesgó a mirar de reojo, aliviada que Seslav hubiera logrado ponerle el camisón. —¿Cómo lo sabes?

Él se dio un golpecito en la nariz. —Tengo amigos —susurró, sonriendo de oreja a oreja.

Como ellos habían pasado años en la Rus de Kiev, Audra se preguntaba quiénes podrían ser esos eruditos amigos de la corte de Canuto.

Su padre eructó. —Tuve una larga conversación con Torkild.

El espectro de Torkild den Høje aún atormentaba a Audra de vez en cuando. Como líder de la hermandad de Jomsborg, fue él quien pronunció la sentencia de destierro. Las plumas de gaviota habían regresado a su cabeza. —¿Torkild? ¿Aquí?

—Sí. Fue su deserción, para apoyar a Canuto con cuarenta barcos lo que cambió el curso de la guerra contra “Ironside”.

Ella resopló. —¿Y Canuto perdonó su anterior traición de aliarse con Etelredo?

Él movió un dedo. —Parece que a un mentor de la infancia se le puede perdonar cualquier cosa. En fin, me ha asegurado que usará su influencia para defenderme.

—¿Por qué haría algo así?

—Me confió que sabe quién inició la disputa. Sabe que no tuvimos la culpa. La mención de mis armas doradas pareció impresionarlo.

Una confusión se arremolinaba en el corazón de Audra. Si no tenían la culpa, ¿por qué los habían castigado? Pero ser aceptados en la fuerza de élite de Canuto sería un alivio, y una forma adecuada para que su padre, Fingal, terminara su carrera con dignidad.

—Supongo que implicará el regalo de una espada adornada —dijo ella.

—No es probable... —replicó él con un bostezo, subiéndose a sus pieles—. Con las miles de libras troy de plata que Torkild ha extorsionado, en dinero, probablemente tenga una armería llena de armas doradas.

Ella se arrodilló a su lado y le dio un beso en la frente. —Buenas noches. ¡Que duermas bien!

Él cruzó las manos sobre el pecho. Por un instante, pareció alarmantemente un cadáver dispuesto a ser enterrado, pero luego sonrió. —Tendré dulces sueños, sabiendo que seré un huscarle y que Haraldsen será despedido.

Él roncaba ruidosamente, antes que ella se pusiera de pie, con el corazón hecho un nudo. Le hizo un gesto a Seslav, quien estaba acurrucada en un rincón, confiada en que cuidaría de su padre, si fuera necesario. No le importaba lo que le sucediera al odiado Alvar Haraldsen, pero admitió a regañadientes que su hijo era otra historia. Se apresuró a ir a la tienda que compartía con sus camaradas, con Praxia a cuestas.

* * *

—No te preocupes —le aseguró el padre de Sigmar, abrazando a su esclava favorita, mientras se acostaban—. Tengo amigos influyentes.

Sigmar rara vez llevaba a sus esclavos a expediciones como esta, pero su padre siempre insistía en que Sophia los acompañara. La había tomado cautiva en Pomerania, poco después de la huida de Jomsborg, y desde entonces ella le había calentado la cama. Para Sigmar, ella solo era útil con esa insuperable habilidad para entrelazar las trenzas laterales, que a él adoraba, aunque prefería que no las sujetara con las cuentas de cristal, que ella insistía en usar.

A pesar del frío invernal, la frente de Sigmar estaba febril y su corazón estaba lleno de un temor que no podía identificar.

—¿Amigos, como...?

—Torkild, por ejemplo.

Sigmar resopló. —¿Te refieres al hombre que nos envió al exilio?

Su padre se incorporó apoyándose en los codos. —No tuvo elección, pero él sabe que yo no tuve la culpa de la disputa. Apoyará a un compañero Jomsvikingo.

—Andreassen también es de Jomsborg —replicó Sigmar, consciente que sería inútil discutir sobre la disputa. Alvar Haraldsen siempre pasaba por alto, convenientemente, el ataque de ira que desembocó en el primer golpe que decapitó al hermano de Audra. Pero el odio por Torkild den Høje le revolvía el estómago a Sigmar—. Ha cambiado de bando tantas veces, que dudo que se pueda confiar en él. Más bien, ¡el dinero es su amante! El oro es lo que le impresiona.

Su padre resopló. —Nosotros no somos pobres —dijo—. Y deberías tener cuidado con lo que dices.

Sintiendo de repente el frío, Sigmar recogió las pieles sobre su desnudez, preguntándose dónde estaría la tienda de Audra entre cientos de tiendas acampadas en Oxenaforda, y si ella estaría lo suficientemente abrigada. Rió para sus adentros, ante sus fantasías. La mujer era una asesina experta, que sin duda podría cuidar de sí misma, pero la perspectiva de acurrucarse con semejante mujer bajo las pieles era tentadora.

Intentó apartar la idea de su mente, pero un perfume que no supo identificar permaneció en sus dedos. Su cuerpo reaccionó de forma previsible. Esta iba a ser una noche larga.

Los presagios

Dos miembros de la compañía de Audra vigilaban fuera de la tienda, pero las cinco restantes aún no habían regresado al campamento. Ella se despidió de las centinelas, se quitó el gambesón acolchado, la camisa y las polainas, y finalmente las botas. Se dirigió a la cama tras esconder la fiel daga bajo las pieles. Era un alivio liberarse de la ropa diseñada para minimizar sus atributos femeninos. Se había sentido irritantemente confinada, cuando Sigmar la abrazó.

Confiaba en que las siete mujeres, que la acompañaban, darían la vida por ella. Las había elegido personalmente. Todas habían accedido a venir con la esperanza de un futuro en Inglaterra, lejos de las divisivas batallas por el poder en la Rus de Kiev entre los hijos del difunto rey Vladimir. Si Canuto rechazaba a su padre, estas mujeres no tendrían muchas oportunidades, a menos que...

Este pensamiento persistente se negaba a abandonar su mente atormentada. A menos que cada una encontrara un marido. Pero pocos hombres querían una asesina entrenada por esposa.

Conocer a Sigmar había sido una sorpresa, pero admitió en su interior que siempre había deseado reencontrarse con él. ¡Qué buen esposo sería! Sin embargo, ese cabello, expertamente trenzado, sugería que ya tenía esposa. Esa idea la hizo golpear con el puño las pieles, repentinamente incómodas, cuando sus cinco camaradas regresaron.

Gertruda la miró de manera divertida. —¿Todavía hace calor? —bromeó por unos segundos.

Audra se incorporó, recogiendo las pieles a su alrededor, asegurándose de cubrir la campanilla azul tatuada en su piel, cerca del corazón. —No. Solo me siento inquieta y nerviosa.

Las mujeres se desvistieron rápidamente y pronto todas estuvieron envueltas en sus pieles.

—¿Tiene algo que ver con ser abrazada por el gigante rubio? —susurró Gertruda.

Audra estaba furiosa porque no sabía que Gertruda la había seguido a esa reunión. A pesar del frío, sintió que se le subía el rubor. Menos mal que las antorchas, que ardían fuera de la tienda, apenas iluminaban el interior. Quizás esto era un presagio que sus días como guerrera estaban contados. Aunque ella debería estar agradecida que su segunda al mando la hubiera cuidado.

—Es solo un viejo amigo —replicó.

—¿Él es de Jomsborg?

Debió haber imaginado que la perspicaz Gertruda percibiría su confusión. Era la única integrante de la compañía que sabía del destierro de Audra. —¡Sí! —afirmó con voz ronca, esperando que su compañera lo dejara ahí. Percibió la mirada curiosa de las otras mujeres, y no tenía intención de hablar de sus sentimientos con ellas, cuando ni ella misma los comprendía.

Sigmar la había inquietado. Quizás quería volver a verlo simplemente para recordar días más felices. Tendría una oportunidad al día siguiente, cuando Canuto anunciara a sus elegidos.

—Duerman un poco —expresó con autoridad—. Tenemos un día importante por delante. —Ella asintió con la cabeza a los dos asignadas a la siguiente guardia—. Una hora.

—¡Sí, Kaptajn! —respondieron.

Mientras se acomodaban en sus pieles, ella rezó a Odín y al Señor de Vladimir para que su padre estuviera entre los elegidos.

* * *

Sigmar se incorporó de golpe, esperando no haber gritado, cuando soñó que Audra mató a su padre. Tragó saliva con dificultad, temblando, mientras se le ponía la piel de gallina por el sudor que le cubría el cuerpo.

Los fuertes ronquidos de Alvar calmaron su corazón acelerado, y si Sophia se había despertado no dio ninguna señal de ello.

Él se arrebujó en una piel sobre los hombros. Con la cabeza apoyada en las manos, intentó recordar el vívido sueño.

Sigmar y Audra subían a la torre de Jomsborg, pero esta vez lograron alcanzar la imponente catapulta. Su alegría se convirtió en consternación, al ver a su padre acechándolos, con la espada desenvainada. Él persiguió a Audra, ignorando las protestas de Sigmar, y finalmente la acorraló junto a una viga de soporte. Cuando su padre alzó el arma para atacar, Sigmar se transformó de niño en hombre y se abalanzó sobre él para derribarlo. La espada cayó con estrépito contra la piedra.

Audra, aún niña, la recogió, luchando por sostener la pesada espada con ambas manos. Alvar apartó a su hijo de un empujón y se abalanzó sobre Audra, pero se clavó en su propia arma. Frunciendo el ceño, miró la empuñadura que le sobresalía del pecho, señaló a su hijo con un dedo acusador, y se desplomó desde la torre hacia las oscuras aguas del puerto, como un ganso blanco abatido por la flecha del cazador.

Sigmar repasó cada detalle, una y otra vez, con el corazón lleno de terror. ¿Esto era un presagio? ¿Sería él o Audra, responsable de la muerte de su padre?

Los elegidos

Masticando el último bocado de jamón ahumado con el que había roto el ayuno, Canuto empequeñeció la enorme silla de madera, en la que estaba sentado, con las piernas abiertas. Bebió varios tragos de una jarra de cerveza, le arrojó la jarra a Felim, su esclavo favorito, se aferró a los brazos ornamentados de su trono improvisado y eructó.

Fingal Andreassen se arrodilló y alzó la invaluable espada dorada con ambas manos, ofreciéndosela al rey. —Majestad, acepte esta pequeña muestra de mi agradecimiento por honrarme como uno de sus huscarles. Los defenderé a usted y a su trono hasta mi último aliento.

El langhus ahora estaba casi desierto, Audra fue probablemente la única persona que lo oyó jadear. Se sentía orgullosa y aliviada que Canuto hubiera honrado a su padre.

Felim tomó el arma y se la llevó al rey, quien asintió con aprobación, aunque no la tocó. —Un regalo agradable —murmuró, como si Fingal le hubiera regalado un cachorrito. El esclavo gordo apoyó la espada contra el borde de la silla.

Ella cambió de postura nerviosamente. Su padre había prometido defenderla si lo elegían, pero percibía esa irritación porque un esclavo había tocado su magnífico obsequio. Ahora no estaba segura de si quería comprometer su compañía al servicio de Canuto. O quizás el problema era que había perdido el entusiasmo por los turbios asesinatos.

—Mi hija... —comenzó Fingal.

Canuto alzó la mirada hacia ella. —Kaptajn de la Patrulla de Caminos —dijo en voz baja, sin dar ninguna pista de su opinión sobre las asesinas.

Con la cabeza bien alta, Audra dobló la rodilla, como lo haría una auténtica vikinga, decidida a no hacer una reverencia. —Soy yo, Majestad.

La intensa mirada de Canuto la incomodó. ¿La estaría observando con lujuria? Contuvo la respiración cuando esa mano se posó en la parte superior de su muslo. El nuevo rey no era un hombre feo, pero la idea de esas manos sobre ella...

—Lo consideraremos —declaró de repente, volteando para hablar con uno de sus asistentes.

Era evidente que la entrevista había terminado. Los acompañaron a la salida para unirse a la multitud de hombres, que aún esperaban ansiosamente ser llamados. El silencio nervioso resultaba inquietante tras la ruidosa celebración de la noche anterior.

Su jubiloso padre le dio un extraño abrazo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su euforia, a aquellos que aún no estaban seguros de su destino.

Un asistente del rey miró a la multitud. —¡Sigmar Alvarsen! —gritó, haciendo que el corazón le latiera a ella con fuerza contra las costillas.

Audra se hizo a un lado, mientras Sigmar, con rostro severo, y su sonriente padre se dirigían al frente. La luz del día reveló que su amigo de la infancia era aún más grande y corpulento de lo que creía. El corazón le dio un vuelco, al encontrarse con esos ojos. Los de él eran tan azules, como los recordaba.

El huscarle puso una mano sobre el pecho del anciano. —Solo Sigmar está convocado —dijo con brusquedad.

Con los hombros rígidos, Sigmar no miró atrás a su padre, que balbuceaba, mientras entraba en el langhus para recibir la sentencia de Canuto. Mientras que Audra esperaba cosas buenas para él.

Ella intentó apartar a su padre de la multitud, pero, como era de esperar, él no pudo resistirse a burlarse de su enemigo. —He sido seleccionado, Haraldsen, mientras que tú estás aquí, ¡aparentemente fuera!

El padre de Sigmar gruñó, escupió al suelo y se alejó pisando fuertemente.

* * *

Lleno de recelo, Sigmar se arrodilló ante el trono. No presagiaba nada bueno que su padre hubiera sido excluido. Pero si iban a ser expulsados, ¿por qué lo habían convocado?

Para su sorpresa, Canuto extendió su gran mano. Como era de esperar, Sigmar se levantó, adelantándose y besando el anillo del rey. Cuando levantó la cabeza, Canuto lo observaba fijamente.

—Le agradezco, Sigmar Alvarsen, el rol que desempeñó para asegurar este reino —dijo el rey, en voz baja—. Torkild siempre dice que se puede confiar en un Jomsvikingo.

Resultaba irónico que el monarca estuviera repitiendo las palabras de Torkild, un hombre que previamente lo había traicionado ante Etelredo. Además, Sigmar llevaba casi diez años desterrado de Jomsborg. Sin embargo, hasta ese momento nunca había estado completamente seguro de si Canuto sabía quién había sido enviado para liquidar a “Ironside”. —Para mis hombres y para mí fue un honor haberle servido, Majestad —replicó con voz áspera, retrocediendo a su lugar bajo el estrado.

—Por eso lo asciendo —declaró Canuto con una extraña media sonrisa—. ¡Kaptajn de una nueva compañía! —gritó, dando un puñetazo en el brazo tallado de su ornamentada silla—. Usted la formará.

Sigmar inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. ¡Formar y dirigir su propia compañía! —Nos honra a mí y a mi padre, lord.

Canuto frunció el ceño. —Un digno soldado, su padre. Le debo mucho y veré que reciba su recompensa. Pero él ya es demasiado viejo para lo que le espera.

El nudo en el estómago de Sigmar se hizo más fuerte. Su padre era solo uno o dos años mayor que Fingal Haraldsen, quien jamás había prestado un solo día de servicio.

¿Y qué le aguardaba exactamente? ¿Canuto desafiaría a su hermano mayor por el trono de Dinamarca? El tiempo lo diría, pero el deber inmediato de Sigmar era defender a su padre sin comprometer su propia posición. —Lord... —empezó.

Canuto levantó una mano. —Su primera responsabilidad como Kaptajn será informar a Alvar Haraldsen de mi decisión.

Sigmar miró al rey con incredulidad. Años de arriesgar su vida por el hombre que ahora ocupaba el trono, no le habían valido a su padre ni siquiera una palabra de agradecimiento, ni una explicación personal. Cuando Canuto agarró una espada dorada, apoyada en su silla, y acarició la hoja, como un hombre manosearía a una mujer, el impulso de abalanzarse sobre el danés y degollarlo fue abrumador.

Se dio cuenta que el huscarle lo esperaba para escoltarlo desde el langhus. Con la mano en la empuñadura de su espada, giró sobre sus talones, y dejó al rey con su amante dorada.

Este despido mataría a su padre, y Sigmar era el encargado de asestarle el golpe fatal.

La lucha hasta la muerte

Sigmar encontró a su padre furioso, paseándose de un lado a otro, en el centro de su tienda de campaña, el único lugar donde podía mantenerse erguido. Sophia se acurrucó en un rincón. Alvar se detuvo al entrar y lo fulminó con la mirada. —¿Te ha enviado como su chico de los recados?

No era la primera vez que Sigmar se preguntaba si su padre lo había amado, alguna vez, pero no era momento para sentimentalismos ni recriminaciones. Era mejor terminar con esto de una vez. —Me ha ascendido —lo dijo con calma—. Le di las gracias, pero no te reenganchó.

Alvar había disfrutado de una larga y lucrativa carrera como mercenario. Quizás debería estar más interesado ahora en el progreso de su hijo, pero reaccionó como Sigmar esperaba.

—Querrás decir que me echaron —susurró entre dientes—. Me rechazan y me dan el lugar de Andreassen.

Sigmar apretó la mandíbula. —No tiene sentido vincular este revés con la disputa.

Alvar lo fulminó con la mirada. —¿Un revés? —gruñó, reanudando su paseo—. Es un insulto que tiene todo que ver con la disputa. Fingal vino expresamente para vengarse de mí.

La idea que la venganza hubiera impulsado a Audra y a su padre a viajar miles de millas era absurda. —No sabían que estábamos en Inglaterra —dijo con voz áspera, preocupado que Alvar hubiera perdido el juicio.

—Su hija te mintió. ¿No lo ves? Lo sabían —insistió su padre, blandiendo el puño en el aire con la voz temblorosa de rabia—. ¡Lo confrontaré!

Este era un asunto peligroso.

—Cuestionar la decisión de Canuto se considerará como una traición.

Alvar hervía de ira y caminaba, cada vez más rápido, de un lado a otro.

El control de Sigmar sobre sus emociones se estaba agotando. —Tus acciones me mancharían —murmuró con tristeza, consciente que eso significaría poco para Alvar el agraviado. No había preguntado por el ascenso y jamás consideraría que el honor otorgado al hijo se reflejaba en el padre.

Sin previo aviso, Alvar le dio una fuerte patada al taburete de campamento de tres patas que lo hizo volar, golpeando a Sophia, antes que ella pudiera protegerse la cara. Gritó, mientras la sangre le salía a borbotones de la nariz. Era la primera queja que Sigmar le oía, aunque su volátil padre no era un hombre fácil ni paciente. La furiosa partida de Alvar apagó cualquier remota esperanza de reavivar la amistad con Audra.

* * *

Sentada con las piernas cruzadas en el suelo de la gran carpa de estilo kievanés de su padre, Audra bebió a sorbos la copa de hidromiel, que él le había dado. Algunos de sus compañeros y varios simpatizantes se habían unido a la celebración. Fingal estaba de muy buen humor y la bebida melosa fluía a raudales. Sin embargo, Seslav, nerviosa, no podía seguir el ritmo de las ruidosas exigencias.

Habían sacado otra espada adornada del cofre de hierro cerrado, y su padre la exhibía con orgullo, a sus nuevos admiradores. La conversación giraba en torno a la Rus de Kiev y su vida en el este.

Se alegró por él, pero le preocupaba Sigmar. Corría el rumor que le habían concedido el gran honor de formar una nueva compañía, pero nadie estaba seguro qué él fuera el sucesor de Alvar Haraldsen.

Gertruda golpeó su vaso contra el de Audra. —Si se forma una nueva compañía, quizás tu padre sea el encargado.

Audra sonrió, alzando su copa a modo de saludo, pero le preocupaba que Fingal Andreassen jamás sirviera voluntariamente al hijo de su enemigo. ¿Cómo podía mirar a Sigmar sin recordar a sus propios hijos muertos?

—Quizás haya esperanza para nuestros camaradas —dijo, intentando cambiar de tema—. Canuto prometió pensar en hacernos un lugar.

Gertruda se inclinó hacia Audra. —Aunque no lo haga —susurró, mirando de reojo a las otras mujeres—. Me quedaré aquí en Inglaterra. Me siento más como en casa que en las estepas.

Audra se preguntó si su camarada le había echado el ojo a un hombre, pero también comprendía por qué una mujer noruega preferiría Inglaterra. Nunca supo la historia completa de cómo su teniente había llegado a la Rus de Kiev, pero era evidente que la mujer no quería regresar allí más que Audra. Quizás Gertruda estaba tan harta del derramamiento de sangre, como ella. Sin embargo, tal idea no debía llegar a oídos del rey. La credibilidad y utilidad de ella residían en su disposición a matar.

Se quedaron de pie, cuando la carpa se llenó demasiado.

—Parece que se ha corrido la voz de que el hidromiel está fluyendo —bromeó Gertruda.

La respuesta de Audra murió en sus labios con una mano gélida, aferrándose a sus entrañas, cuando Alvar Haraldsen entró a empujones, en la tienda, con el rostro enrojecido contorsionado en una mueca de furia. Varios lo maldijeron, mientras él los apartaba a empujones hasta que se encontró cara a cara con Fingal.

Cuando el invasor sacó su daga, los hombres cayeron unos sobre otros, en su prisa por escapar.

—¿Crees que ya tienes tu venganza? —gritó Alvar, agitando la daga amenazadoramente hacia el padre de Audra.

La multitud respiró profundamente, pero nadie habló. Seslav apretó la jarra de hidromiel contra su pecho, visiblemente aterrorizada. Para su crédito, el padre de Aura no se inmutó, sino que levantó la espada dorada que había estado mostrando. —Su Majestad ha considerado oportuno nombrarme huscarle —dijo en voz baja—. ¿Cuestionas su decisión?

Dado su entrenamiento, para Audra sería fácil desarmar a Alvar, pero hacerlo avergonzaría a su padre. Ningún vikingo quería que se supiera que su hija había corrido a defenderlo. Pero todos los demás parecían paralizados.

Sin previo aviso, Alvar se abalanzó. Seslav gritó y dejó caer la jarra. Volaron fragmentos de cerámica y el hidromiel salpicó varios pies calzados con botas, que se abalanzaban para apartarse.

Audra respiró de nuevo, cuando su padre saltó hacia atrás, esquivando por poco la cuchilla, que iba dirigida a su garganta. De repente, todos se pusieron en movimiento; unos pocos afortunados salieron de la tienda, como arenques que han encontrado un agujero en la red.

A pesar de la aplastante masa, ambos hombres sacaron sus espadas y el metal chocó contra el metal, mientras los dos viejos enemigos intercambiaban golpes, en medio del charco de hidromiel derramado y el crujido de las cerámicas rotas.

Seslav se acurrucó en un rincón, pero Audra no podía irse. Se encogió contra la lona de cáñamo, incapaz de respirar, mientras las cuchillas letales silbaban en el aire. Desde el momento en que vio a Alvar en el langhus, supo que era inevitable que llegaran a esto. Odiaba al padre de Sigmar, aunque reconocía que Fingal no era inocente de las atrocidades del pasado. Pero, ahora uno de ellos moriría.

La muerte de su padre la dejaría desamparada y huérfana.

Pero el dolor mayor residía en la certeza que otro asesinato simplemente perpetuaría la disputa.

* * *

Mientras se apresuraba hacia la tienda de Andreassen, Sigmar se reprochó no haber seguido a su padre, en lugar de atender a la llorosa Sophia. Quizás podría haber moderado su ira, o al menos haberlo mantenido alejado de su enemigo. Ahora sí que había sonado la alarma. Una lucha a muerte estaba en marcha.

Los recuerdos del miedo, que lo había embargado a los doce años, le subieron por la garganta. En el instante en que vio a Audra en el humeante langhus, su instinto le dijo que este sería el resultado inevitable del encuentro de dos enemigos acérrimos. La decisión de Canuto simplemente le había proporcionado la excusa, a su padre.

No fue difícil localizar la enorme y ostentosa tienda con docenas de hombres apiñados afuera, gritando. Los inconfundibles sonidos de una pelea de espadas provenían del interior. Lo primero que vio al agacharse para entrar por la estrecha puerta fue a Audra, aferrada al lateral de la tienda, con los ojos abiertos por la alarma.

Sintió un gran alivio. Al menos ella no había intentado interferir, y para su pesar, él tampoco podía. Su padre preferiría morir, antes que su hijo acudiera en su ayuda, y lo último que él quería era matar a Andreassen.

Cuando los combatientes se acercaron demasiado a Audra, él se apresuró a rodearla con el brazo y sacarla de la tienda. Era como una muñeca de madera, en sus brazos, aunque se alegró que ella no se resistiera. —Ambas son agotadores —le susurró al oído—. Con un poco de suerte, se agotarán mutuamente.

Ella negó con la cabeza. —Sabes que no es cierto —murmuró con tristeza—. No pararán hasta que uno de ellos muera.

Se abrazaron durante minutos, que parecieron interminables, hasta que un aullido espantoso resonó desde la tienda. La discusión cesó entre la multitud. Audra había dejado de respirar, temblando en sus brazos. Emociones contradictorias recorrían el corazón de Sigmar. Realmente él no sabía cuál de los amargados ancianos esperaba que saliera victorioso.

Audra se quedó sin aliento, cuando Alvar salió tambaleándose de la tienda. Sigmar la sintió con tristeza. La muerte de Fingal la dejaría huérfana en tierra extranjera.

Pero entonces, él se dio cuenta, alarmado, que la sangre manaba del vientre de su padre. Alvar extendió una mano hacia él como un verdadero compañero. Puso los ojos en blanco y se desplomó hacia adelante, muriendo en el suelo, a los pies de Sigmar.

Obligado por el honor

Audra entró corriendo en la tienda con las emociones destrozadas. Si su padre también hubiera muerto, la disputa habría terminado. Sigmar no tendría necesidad de buscar venganza.

Fingal estaba de rodillas, respirando con dificultad, aparentemente ileso salvo por un corte en el brazo. Seslav lo atendía con mimos, balbuceando en su propio idioma. Ella se desplomó en el suelo y le echó los brazos al cuello, apenas pudiendo decir con dificultad: —Padre. —Ella sintió un alivio intenso mezclado con una decepción sorda.

A pesar de todos sus defectos, él era la única persona de carne y hueso, que le quedaba. La había cuidado cuando quedaron a la deriva en Jomsborg.

—¿Está muerto? —preguntó él con voz áspera, mientras tosía.

—Lo está —susurró ella, atragantándose con el hedor a sudor y miedo.

—Él atacó primero. Ya lo viste —dijo, apoyándose pesadamente, en sus hombros, al ponerse de pie—. Quizás ahora sea el fin. El hombre que asesinó a mis hijos por fin ha muerto. —Para consternación de ella, él se rió entre dientes, mientras se enderezaba—. Asesinado con una espada de oro.

Ella se quedó de pie y lo miró con el ceño fruncido y las manos en las caderas. —Alvar también tiene un hijo, por si lo has olvidado. Está ahí fuera con su padre muerto. ¿No crees que buscará venganza?

La amargura amenazaba con inundarla. Reencontrarse con Sigmar había sido un rayo de sol, en un mundo de oscuridad y muerte. Ese atisbo de esperanza de una vida más feliz se había ahogado en el charco sangriento de hidromiel.

Ella dio la vuelta y abrió con cansancio la puerta de la tienda. Sigmar se acurrucó junto a su padre, con el dolor grabado en el rostro. Sus miradas se cruzaron, cuando él la miró. La desolación en esa mirada perturbó el corazón de Audra.

Ella anhelaba expresarle su dolor por esa pérdida, demostrarle que estaba orgullosa de él, al haber sido honrado por el rey, y mostrarle su necesidad de sentirse siempre segura en esos fuertes brazos. Anhelaba abrazarlo y acunar su cabeza contra ese pecho, para consolarlo como él lo había hecho por ella.

—Lo siento —murmuró ella.

La multitud silenciosa retrocedió, mientras él abrazaba el cuerpo de su padre y se ponía de pie. —¡Yo también! —gruñó, antes de darse la vuelta y alejarse.

Su padre se acercó por detrás y puso las manos sobre sus hombros temblorosos. —Más vale que estemos alerta —dijo.

Audra había pasado toda su vida en guardia, con la añoranza de los días despreocupados, que había compartido con Sigmar, profundamente enterrada en su interior. Esos tiempos habían pasado y nunca volverían. Ella había sido una tonta, al creer lo contrario.

* * *

Sigmar depositó el cuerpo de su padre sobre las pieles de la cama. Sophia se arrodilló, a su lado, meciéndose, aullando un lamento, en su propio idioma. Contempló al hombre que le dio la vida y luego se la arrebató. Aunque esperaba oír palabras de amor y orgullo de su padre, esa esperanza se esfumó; en su lugar, sintió una puñalada en su propio corazón. Admitió que, desde el momento en que vio a Audra en el langhus, supo que era la única mujer que había deseado. Sin embargo, el terco Alvar le había arrebatado cualquier posibilidad de felicidad con ella.

La culpa lo carcomía. Su padre había muerto, pero la emoción abrumadora era la ira porque ahora estaba obligado por su honor a vengarlo.

No sabía cuánto tiempo había pasado, cuando oyó a alguien entrar en la tienda, y se sorprendió al girar, y ver a Aelfgifu y a dos de sus damas. El lamento de Sophia cesó de repente. El repentino silencio le pareció inquietante. Este no era lugar para mujeres nobles y quería estar solo. Seguramente, Canuto no había enviado a su concubina a decirle que más le valía olvidar su ascenso.

Se puso de pie rápidamente e hizo una reverencia. —Mi padre ha muerto —dijo, como si no fuera evidente que un cadáver yacía a sus pies.

Aelfgifu le puso una mano delicada en el brazo. —Mis damas se encargarán de preparar el cuerpo de Alvar Haraldsen. Fue un digno huscarle, y nuestro rey desea que se le honre como tal.

Estuvo tentado de replicar que fue el rechazo del rey a un digno... huscarle, lo que había precipitado este catastrófico acontecimiento. —Gracias —murmuró.

—El rey lo espera en el langhus —susurró con la mano todavía sobre el brazo de Sigmar.

Él nunca le había prestado mucha atención a la esposa inglesa de Canuto, pero la compasión, en esos ojos oscuros, era genuina. Si los rumores de un matrimonio con Emma de Normandía eran ciertos, tal vez ella comprendía mejor que la mayoría lo que era perder la oportunidad de ser feliz.

Hizo una reverencia y se marchó, aliviado de estar lejos de la muerte. Sus pulmones se llenaron de aire fresco, mientras se dirigía hacia su destino.

Uno de los asistentes del rey lo esperaba, y lo condujeron al interior de inmediato. Para su sorpresa, Canuto se acercó a abrazarlo. —Recuerdo bien mi dolor, cuando murió mi padre —dijo el monarca—. Inglaterra ha perdido a un fiel servidor.

Sigmar recordó la prisa con la que Canuto había actuado para reclamar la corona inglesa de su padre, antes que su hermano mayor, Harald, tuviera tiempo de zarpar de Dinamarca. ¿Lo enviaría el monarca en otra misión clandestina para acabar con Harald, rey de los daneses, ahora que había recuperado Inglaterra? ¿O quizás reclutaría a Audra para ese propósito, una idea que le repugnaba, a pesar de no tener objeciones a las guerreras?

Canuto se apartó y lo miró, sin duda pensando que la falta de respuesta de Sigmar se debía al dolor y no a su preocupación por Audra.

—Le pido disculpas, lord, es difícil discutir esto.

El rey le rodeó los hombros con el brazo y lo condujo hacia el estrado. —Entiendo que usted anhela venganza, Sigmar. Conozco la disputa y las razones del odio entre su padre y Andreassen.

—Yo era apenas un niño cuando esto empezó, lord —replicó Sigmar, sin estar seguro de hacia dónde se dirigía la conversación.

Canuto lo giró para que quedaran cara a cara y le apretó los hombros con fuerza. —Se acabó —afirmó, presionando con fuerza los dedos contra la piel de Sigmar—. Me han dicho que fue una lucha justa la que su padre perdió. Si van a formar la nueva compañía, las disputas y las represalias están prohibidas, al igual que en Jomsborg. Esta será una hermandad con reglas similares. —Miró a Sigmar, a los ojos, con voz fría—. Estoy seguro que usted no desea ser condenado a otro destierro.

La víbora en las entrañas de Sigmar siseó. El honor le exigía venganza, pero matar a Andreassen lo dejaría a la deriva, en un mundo donde el alcance de Canuto se expandía. También destruiría para siempre cualquier posibilidad de una vida con Audra.

Su instinto le decía que la encontrara, se la echara al hombro, montara y se fueran juntos. Rió para sus adentros, a pesar de su angustia. Sus caballos seguían en Londres.

No había tenido ninguna intención de casarse hasta que la volvió a ver. Empezaba a comprender que ella era su destino, pero estaban atrapados en una vorágine, que probablemente los ahogaría a uno o a ambos.

—¿Me jura que no se vengará de Andreassen?

Sigmar se preguntó si a Canuto le preocupaba más perder a un huscarle, que poseía un arsenal de armas doradas. —¡Lo juro! —gruñó, a regañadientes.

El rey meneó los hombros. —Bien. El funeral será esta tarde.

—¿Hoy? —preguntó Sigmar, alarmado ante la perspectiva de organizar apresuradamente una despedida apropiada para su padre.

—No se preocupe. Todo está bajo control. Si no, tendremos que esperar hasta que reciba el homenaje de los nobles ingleses. Lo quiero a mi lado para eso.

Sigmar frunció el ceño. —¿Yo, lord?

Canuto sonrió, mientras se acomodaba en su trono improvisado. —Valoro su opinión. Debemos determinar quién es confiable entre estos extranjeros y quién no. Inmediatamente después regresaremos a Londres, y comenzará la formación de su nueva compañía. ¡Váyase! Pase una última hora con su padre.

Sigmar hizo una reverencia y se marchó, cada vez más consciente del propósito de su nuevo mando. Canuto eliminaría cualquier atisbo de oposición, y él era un guerrero obligado a cumplir con cualquier deber que su rey le exigiera.

El entierro

El rey decretó que todos asistieran a los ritos funerarios de Alvar Haraldsen. Eso apaciguó las quejas de Fingal sobre Audra, permitiendo que ella estuviera con su grupo, a orillas del Támesis. Ella se alegró de estar cerca de Sigmar, en su dolor. Ella y su séquito estaban muy atrás en las filas, lo que hacía improbable que él la viera. No sabía qué sentimientos tendría hacia ella ahora. Se rumoreaba que el rey le había prohibido tomar represalias, pero reconoció con amargura que la esperanza de reconciliación había muerto.

Aunque el sol había ahuyentado el frío de la mañana, el aire aún estaba fresco, y el aliento colectivo de cientos de soldados flotaba como un manto sobre la sombría reunión.

Temblando, Audra se llevó una mano al lugar donde yacía el tatuaje de campanilla azul, debajo de su gambesón, sintiéndose, una vez más, como una niña de diez años, aterrorizada, agarrando un ramo de flores silvestres marchitas.

Gertruda le dio un codazo. —Ahí vienen.

Canuto encabezó la procesión, flanqueado por un monje benedictino y el escaldo real. El cuerpo de Haraldsen llegó después, envuelto en una mortaja y llevado en un féretro de tablas por cuatro huscarles. Sigmar lo seguía, caminando erguido y orgulloso, con la espalda rígida. Audra lo compadeció. Había sufrido demasiadas pérdidas. Con la muerte de su padre, a él no le quedaba ningún familiar vivo.

Detrás de Sigmar venían huscarles con la espada y la daga de Haraldsen, y luego una mujer a la que Audra no reconoció, una esclava con la nariz muy hinchada. Llevaba una cesta llena de lo que parecía comida.

—¿Seguro que no sacrificarán a la esclava? —susurró Gertruda.

Audra negó con la cabeza. —Lo dudo. Canuto fue bautizado cristiano, mucho antes de ser rey. No permitirá la antigua costumbre pagana. Me sorprende que permita el ajuar funerario.

La procesión se detuvo junto a un hoyo profundo, que había sido cavado debajo de un castaño.

Un murmullo de descontento se extendió entre la multitud. Audra intuyó que muchos de los allí reunidos habrían preferido que un guerrero vikingo fuera enviado al Valhalla, a la antigua usanza nórdica. Pero la fe cristiana que profesaban prohibía la cremación.

Canuto hizo un gesto a los porteadores, quienes bajaron el féretro al suelo y levantaron el cuerpo. Cuatro siervos subieron al agujero y recogieron el cuerpo de manos de los huscarles.

Para sorpresa de Audra, Sigmar volteó hacia la esclava. Ella les entregó su cesta a los esclavos de la tumba, y la depositaron a los pies de Haraldsen.

Un jadeo colectivo se elevó entre la multitud, cuando con un fuerte gemido, la mujer cayó de rodillas, en el barro revuelto, al lado del agujero.

Sigmar no se movió, solo apretó con más fuerza la empuñadura de su espada. Audra no podía verle el rostro, pero percibía esa angustia.

Él dejó que la mujer llorara, durante unos minutos, y luego le ofreció una mano para ayudarla a levantarse, aunque ella no quiso levantarse.

Audra respiró de nuevo.

Con expresión molesta, Canuto se aclaró la garganta y asintió con la cabeza hacia el monje.

—In nomine patris, et filii et spiritus sanct —entonó el clérigo, haciendo la señal del Cristo Blanco en el aire. Todos en la orilla lo siguieron, excepto la esclava arrodillada. El monje divagó extensamente en latín, un idioma que era improbable que todos los allí reunidos entendieran, incluido el rey, pero luego cambió bruscamente al inglés, señal que estaba llegando al final de su homilía—. Canuto protege la tierra como el Señor de Todo protege los espléndidos salones del Cielo, donde encomendamos a su difunto siervo.

El aire se había calentado considerablemente con el inquieto movimiento de cientos de pies calzados con botas.

—¡Amén! —gritó Canuto, evidentemente impresionado.

La multitud murmuró aliviada: —Amén.

El rey asintió entonces a su poeta real. El monje frunció el ceño, pero retrocedió un paso, cuando el escaldo se adelantó para entonar un poema fúnebre en nórdico antiguo. Se oyeron gruñidos de agradecimiento, a medida que avanzaba la interpretación. El sudor brotaba de muchas frentes. Los hombres alzaron la vista, al cielo, quizás imaginando su propio viaje al Valhalla, asintiendo, cuando el poeta concluyó con: —Canuto, el Freyr de la batalla, ha sometido a Inglaterra a su dominio. El guerrero satisface el hambre de los cuervos de las valquirias.

Durante esta larga mezcla de rituales cristianos y vikingos, Sigmar permaneció completamente inmóvil; solo su capa ondeaba ocasionalmente con la ligera brisa. Pero Audra dudaba que él permaneciera impasible.

A una señal de Canuto, los esclavos, que habían salido de la tumba, comenzaron a sacar tierra de un montón cercano y echarla al agujero, usando sus manos desnudas.

Sigmar se inclinó, ante el rey, aceptó la espada y la daga de su padre de manos de los huscarles, y las colocó cuidadosamente sobre el féretro. Los hombres asintieron al comprenderlo. Otros cuatro esclavos levantaron el féretro y se adentraron en el río, donde lo dejaron a la deriva con la marea baja. Alguien le entregó, a Sigmar, una antorcha encendida, y él la arrojó sobre el féretro a la deriva.

—Buenos vientos, padre —declaró.

La esclava arrodillada gimió, balanceándose. Sigmar se llevó la mano de la espada al corazón, a modo de saludo.

—Debieron haber cubierto la madera con algo —destacó Gertruda, mientras las llamas se apoderaban rápidamente del lugar.

El féretro en llamas llegó al centro del río, donde se partió y hundió, como una piedra con un siseo burbujeante, llevándose consigo las armas. Pronto no quedó nada más que una nube de humo oscuro, que se extendía sobre el agua como un espectro. Si el humo realmente mostraba el camino al Valhalla, Alvar llegaría allí rápidamente. El hedor a madera quemada y brea flotaba en el aire, pero el ánimo general de la multitud se había aliviado. Canuto había comprendido la sabiduría de un gesto simbólico hacia las viejas costumbres.

El rey y su séquito desfilaron hacia el langhus. La multitud comenzó a dispersarse. Sigmar  dio la vuelta y subió a grandes zancadas por la orilla, con la mandíbula apretada y el rostro convertido en una máscara indescifrable. Audra había visto ese rostro antes, hacía mucho tiempo en Jomsborg, cuando se pronunció la sentencia de destierro.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Audra, quien sintió un nudo en la garganta. El hombre que había iniciado la disputa, al masacrar a su hermano, en un ataque de ira, estaba muerto. Debería estar eufórica, pero su corazón se afligía por Sigmar, por lo que pudo haber sido y lo que estaba por venir.

* * *

Sigmar agradeció al Señor y a Odín que la prueba hubiera terminado. Lo único que lo había sostenido fue saber que Audra estaba a su espalda, quien era la única persona, en toda la hueste, que comprendía su tormento. Al final, se llevó una mano a su tatuaje oculto, buscando el consuelo que siempre le traía el recuerdo.

Sus camaradas a menudo se burlaban de él, ya que era un guerrero, que llevaba un tatuaje de flores silvestres, junto con los honores de batalla habituales obtenidos en las largas y sangrientas campañas de Mercia y Wessex. Aunque las flores estaban tatuadas en sus bíceps y solo las campanillas azules lo cautivaban.

Pensó en el día en que, tímidamente, le había regalado a Audra el pequeño ramo: en ese entonces, él era un niño normal con un padre, al que honraba, una familia amorosa, una vida feliz y segura en Jomsborg. Incluso Sigmar atesoraría el recuerdo de su alegría con los ojos abiertos, ante las flores silvestres, hasta el día de su muerte. El futuro solo le deparaba dolor y arrepentimiento.

Estaba vacío y exhausto. Temía que Sophia se arrojara a la tumba de su padre, como había amenazado. Aunque Canuto le había negado el derecho a morir con su protector. ¿Qué sería de ella? Desde luego, él no necesitaba otra esclava.

Lo que necesitaba era abrazar a Audra, aplastarla contra su pecho y llorar sobre ese cabello. Pero él mantuvo la mirada fija en la hierba, mientras se alejaba a grandes zancadas hacia el langhus, aliviado que no hubiera un banquete fúnebre. La nobleza inglesa esperaba el placer de Canuto. Distraídamente, se preguntó qué habrían pensado del funeral mitad pagano, mitad cristiano, pero en realidad esto no le importaba. Los nobles ingleses se inclinarían y se lamentarían ante Canuto, sin saber que el huscarle, que estaba a su lado, los juzgaba. Temía que su desesperación lo llevara a recomendar que todos terminaran decapitados.

Los juramentos de lealtad

Arrimada cerca de la parte trasera del abarrotado grupo del langhus, Audra deseó que hubiera espacio para alejarse de su agitado padre.

—¿Por qué el hijo de un asesino está a la derecha del rey, mientras yo estoy relegado a la retaguardia? —susurró su padre.

Otros hombres giraron y fruncieron el ceño.

Ella mantuvo la mirada fija en Sigmar, complacida que lo hubieran elevado a una posición ligeramente por detrás del trono. Era un gran honor, considerando la gravedad del asunto. Ese rostro no delataba dolor. —Ha encontrado el favor del rey —susurró ella, en respuesta—. No sería prudente cuestionar las decisiones de Canuto, sobre todo ahora.

Fingal gruñó y se abrió paso entre la multitud hasta Torkild. Eso no auguraba nada bueno. Se preguntó si al ex líder de la hermandad de Jomsborg le preocupaba su imagen ante el rey. Probablemente, ella no era la única sorprendida que Sigmar fuera consejero de Canuto ese día.

Uno tras otro, los nobles ingleses se presentaron para comprometerse con Canuto, y con el antiguo código de leyes establecido por el rey Edgar.

Era posible que a ella le asignaran la tarea de inducir a algunos de estos hombres, a la muerte, si sus juramentos resultaban falsos. Si Canuto decidía no usar sus habilidades, alguien más lo haría. Audra entrecerró los ojos, al comprender que esto le tocaría a Sigmar. Ya había actuado en esa función para el rey antes. Estaba escrito en la firmeza de esa mandíbula y mirada inflexible. ¿Había sido él quien liquidó a Edmundo “Ironside”?

La ironía se le atascó en la garganta. Dos inocentes de Jomsborg, obligados por circunstancias ajenas a su voluntad, se convirtieron en asesinos clandestinos.

La multitud contuvo la respiración, cuando el príncipe Eadwig Etheling se arrodilló ante el trono. El heredero desposeído del reino de Wessex vestía suntuosamente una túnica de lino hasta los tobillos, ceñida a la cintura, sobre la cual llevaba un grueso manto forrado de piel. Audra había visto muchas capas similares en el este, donde el invierno abrigaba tanto, pero nunca había visto una con tantos cordones y borlas.

Numerosos brazaletes de oro adornaban esas muñecas y unos pendientes de oro colgaban de esas orejas perforadas. Por supuesto, él eclipsaba al rey, que lucía su cota de malla anillada, pero era Canuto, quien portaba la corona de la que Eadwig era heredero. El último hijo superviviente del difunto Etelredo había sido declarado proscrito, pero corría el rumor que sería indultado y se le permitiría vivir en Inglaterra. Esa presencia aquí parecía confirmar los chismes. Esa voz aguda y nasal sorprendió a muchos al jurar lealtad a Canuto y acatar las leyes de su abuelo.

Canuto frunció el ceño, aparentemente inseguro, si Eadwig se burlaba de él.

—¿Qué hay de tus sobrinos? —preguntó el rey, mientras el príncipe se ponía de pie con cierta dificultad debido a la capa forrada de piel—. No veo a los hijos de “Ironside” contigo hoy.

Todos los presentes sabían que los hijos de “Ironside” eran bebés. Audra sintió una punzada de compasión por el joven opulentamente vestido, que Canuto observaba con atención. Al igual que ella, ese noble había perdido a la mayor parte de su familia inmediata, a manos de la espada.

—Llevados a Hungría, lord —respondió Eadwig con la misma voz peculiar.

Canuto se rió entre dientes. —¿Y tus medio hermanos, Eduardo y Alfredo?

—En Normandía, lord.

Canuto se acarició la barba con un brillo extraño en los ojos. —Ah. Huyeron con su madre, Emma, seguro.

Audra había oído los rumores que Canuto pretendía casarse con Emma, la viuda de Etelredo, hija de Ricardo, duque de Normandía. Se puso de puntillas para ver mejor a Aelfgifu, sentada junto a Canuto. Esa palidez cenicienta le indicó a Audra que los rumores eran ciertos. La mujer probablemente temía por los dos hijos que le había dado al nuevo rey.

—Sí —respondió Eadwig, y su voz quejosa se hizo ligeramente más grave.

Canuto lo miró fijamente, durante largos minutos, y luego declaró: —Acepto tu juramento, Eadwig, y te doy la bienvenida como súbdito leal.

El anglosajón hizo una reverencia y se despidió.

La charla se reanudó entre la multitud, la mayor parte centrada en la voz afeminada de Eadwig.

Fue solo un breve movimiento de ceja de Sigmar lo que hizo reflexionar a Audra. Los días del príncipe Eadwig estaban contados.

* * *

Las antorchas en el langhus se habían apagado hacía tiempo, pero el dulzor empalagoso de la resina de pino flotaba en el aire. El fuego de la chimenea era la única luz, mientras el último noble anglosajón hacía su juramento.

La mayor parte de la multitud se había dispersado, a medida que la monotonía se acentuaba. A una señal de Canuto, un puñado de huscarles condujo a los más recalcitrantes a la noche. Sigmar albergaba la leve esperanza de ver a Audra entre ellos, aunque había presentido su partida hacía horas.

Sigmar no había comido nada desde la muerte de su padre, y ahora se alegraba de haber rechazado la mayoría de las jarras de cerveza, que le ofrecían quienes le expresaban sus condolencias. No es que fueran muchos. Incluso no le sorprendió descubrir que su padre no había sido muy querido ni siquiera respetado.

Él ansiaba ir a su cama, pero el rey probablemente querría escuchar sus opiniones.

Canuto ordenó que se cerraran las puertas grandes y ordenó al guardia que esperara afuera, luego señaló con la cabeza la silla que Aelfgifu había dejado libre a su lado. —Siéntese —le dijo secamente.

Sigmar dudó. No le correspondía sentarse al mismo nivel que un rey.

—Es la silla de la reina —confirmó.

—Siéntese —repitió Canuto, apoyando los antebrazos en los muslos—. Estoy demasiado cansado para discutir, y usted parece a punto de desmayarse. Además, Aelfgifu no es la reina de los ingleses.

Sigmar obedeció, admitiendo que se sentía mejor al estar en pie.

Canuto bostezó. —Mañana hablaremos largo y tendido y haremos una lista. Pero el primero en esa lista será el príncipe Eadwig.

Esto no lo sorprendió. —Sí, lord.

Canuto extendió los brazos sobre la cabeza. —Entonces, ¿usted también ha oído que él ya fomenta la rebelión en el suroeste? Sin embargo, se arrodilla ante mí con ropas principescas, y jura lealtad con un tono más femenino que masculino.

Sigmar asintió. —Hay rumores, lord.

Se puso de pie rápidamente, cuando el rey se levantó.

—Mis guardias me escoltarán hasta mi pabellón —dijo Canuto con voz ronca—. Deben buscar sus pieles. Han tenido un día difícil. Les agradezco su lealtad.

Sigmar hizo una reverencia. —Y le agradezco, lord, la ceremonia fúnebre y...

Entonces se le ocurrió que no tenía ni idea de si Sophia seguía arrodillada en el barro junto al río. No le había dado instrucciones para que hiciera lo contrario.

Canuto levantó una mano. —Era lo mínimo que podíamos hacer.

Tras entregar al rey, sano y salvo, a los guardias, encendió una antorcha nueva, en la chimenea, y corrió hacia el río, aliviado al no ver rastro de Sophia. Pero, ¿dónde estaba? Mientras observaba la orilla, una joven esclava emergió de las sombras. Él levantó la antorcha para iluminarle el rostro. —Lord Sigmar —dijo ella, nerviosa, con la mirada baja—. Soy Praxia. He cuidado de Sophia. Está a salvo en su tienda.

La chica le resultaba familiar, pero hablaba con acento extranjero y él estaba demasiado cansado para acertijos. —¿Con la autoridad de quién? —preguntó con más beligerancia de la que pretendía.

—De milady, Audra —respondió ella.

Él se tocó el tatuaje oculto con la mano. Era arriesgado interferir en asuntos relacionados con la esclava de otro vikingo, pero Audra había percibido su inquietud, en el río, e hizo lo poco que pudo para aliviar su dolor. —Transmítale mi agradecimiento a su señora —dijo con voz áspera, deseando con todo su corazón estar en la cama con ella, expresando su gratitud de forma muy íntima.

Praxia hizo una reverencia y desapareció en la noche.

Sigmar miró fijamente el río negro. Unos trozos de madera carbonizada flotaban en la superficie. —Adiós, padre —susurró—. No causes problemas en el Valhalla. Odín se enfadará.

Un escalofrío le azotó la nuca, ajeno a la humedad invernal. Alguien observaba, probablemente era Andreassen. Sigmar cumpliría su juramento a Canuto sobre la venganza, pero los accidentes desafortunados ocurrían en tiempos turbulentos. Si el desgraciado insistía en seguirlo...

Pero la perspectiva lo inquietaba. Andreassen era el padre de Audra.

Se dirigió a su tienda, aliviado al encontrar a Sophia acurrucada sobre las pieles de su padre. Se quitó las botas, desvistiéndose rápidamente, acomodándose en su cama y cayendo en un sueño profundo. Extrañamente, él encontró consuelo en la presencia de la esclava, que roncaba suavemente.

La piedra rúnica

Sigmar se despertó sobresaltado y agarró la mano, que le sacudía el hombro. Se incorporó, consternado al ver que era Sophia, quien lo había despertado. Había estado soñando con Audra, pero su agradable erección matutina desapareció bruscamente, al ver el rostro de la esclava. La hinchazón le había disminuido notablemente, pero esa nariz estaba definitivamente rota.

Sophia había sido una fiel sirvienta y compañera de cama de su padre, durante muchos años. Él le había dejado a ella una deformidad. Pero, entonces, ¿qué le había dejado su padre a Sigmar?

—Venga —lo instó con entusiasmo, tirando de su brazo.

Él se dio cuenta que ella había preparado su ropa, algo que nunca hacía. Evidentemente, ahora esperaba ser su esclava. Supuso que era responsabilidad de ella, y él aceptaría, siempre y cuando, a ella no se le ocurriera calentarle la cama.

Ella lo ayudó a ponerse las mallas, la camisa y el jubón. Se había vestido delante de ella, muchas veces, y nunca lo había pensado dos veces, pero que ella lo ayudara con la ropa le parecía extraño.

Sophia se puso a peinarlo, arreglándole las trenzas, que se le habían soltado durante la noche. Él hizo una mueca al verla apretarlas. —Quédese tranquila. ¿Por qué usted está tan emocionada? —se quejó.

Ella se inclinó en la postura de arrepentimiento de una esclava con su nariz hinchada casi tocando el suelo de la tierra. Él lamentó su propia impaciencia. —No voy a lastimarla, Sophia, pero aún no ha amanecido y...

—Piedra rúnica —murmuró ella, reanudando su tarea.

Tras pasar la noche, soñando alternativamente con hacer el amor con Audra, recogiendo campanillas y decapitando a Eadwig, mientras luchaba por mantenerse a flote en un río en llamas, ante la falta de sueño le falló la razón. —¿Qué?

Tarareando, ella terminó de trenzar y tomó las botas de Sigmar. Él se las quitó y se las puso. Debería dejarle claro desde el principio, que ella no iba a ser su esclava personal.

Sophia hizo un puchero, pero se puso de pie y abrió la puerta de la tienda. Él se dirigió a las letrinas, donde ella lo esperaba a una distancia prudencial, mientras él atendía sus necesidades. Irritado ya por esa evidente determinación de seguirle los pasos, apretó la mandíbula, cuando ella le indicó que se acercara al río. —Venga —insistió.

Fuera lo que fuese lo que ella quería que viera, él decidió acabar con ello cuanto antes, luego desayunaría, en el langhus, y comenzaría los preparativos para el viaje por el Támesis hacia Londres. Mientras caminaba, se dio cuenta que varios hombres se dirigían en la misma dirección. Uno le dio una palmada en la espalda. —Un gran honor —le dijo con deferencia.

Sigmar no tenía ni idea sobre qué hablaba aquel tipo hasta que se topó con una multitud silenciosa. Como por arte de magia, se abrió un camino y él se encontró contemplando una gran piedra rúnica, que reposaba sólidamente sobre la tumba de su padre.

Aturdido, caminó hasta ese monumento, que le llegaba a la cintura, y recorrió con la mirada el mensaje grabado:

Alvar Haraldsen murió aquí

Un orgulloso Jomsvikingo

Huscarle al rey Canuto

Muerto por una espada dorada

Pensamientos contradictorios se arremolinaban en su mente. Era cierto que su padre nunca había olvidado sus raíces en Jomsborg, e incluso podría disfrutar perversamente de la mención de la espada dorada. La otra ironía era que Sophia, una pomerania, quien no era vikinga, se arrodillaba a su lado, con el rostro magullado radiante de inmenso orgullo, ante el inesperado honor que Canuto había concedido a su desventurado padre.

Pero por primera vez la realidad que Alvar Haraldsen estaba muerto lo golpeó de lleno en el estómago.

Con el corazón latiéndole con fuerza en los oídos, pasó la punta del dedo sobre las runas. Un albañil debió de trabajar toda la noche para crear las letras.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, mirando el río, con una mano sobre la piedra rúnica. La multitud, respetuosamente silenciosa, se alejó, pero un cosquilleo, en la nuca, le indicó que alguien lo seguía vigilando.

Al girar, no le sorprendió ver a Audra. En el momento en que sus miradas se cruzaron, supo que ella era, de alguna manera, la responsable de estas letras marcadas.

—¿Lo apruebas? —preguntó ella, suavemente.

El honor le exigía que rechazara a esta mujer, pero ella le había robado el corazón. ¡Y tenía razón! Sus ojos eran marrones, oscuros y profundos. Él le devolvió la sonrisa. —Sí. Lo apruebo.

* * *

Audra había reflexionado largo y tendido sobre cómo acercarse al rey para hablar de una piedra rúnica sin que su padre lo supiera. Él se opondría ferozmente a cualquier idea de honrar a su enemigo, pero ella creía que dejar esta marca era un deber con Sigmar. Haraldsen le había destrozado la vida a ella y a su familia, pero había engendrado a un digno guerrero, un orgullo para Jomsborg y todo lo que representaba. También fue un huscarle fiel del danés.

Finalmente, le pareció obvio que la manera que una mujer le hiciera llegar un mensaje al rey era a través de otra mujer. Era una idea agridulce para alguien que se había pasado la vida, vistiéndose y comportándose, como un hombre, pero le concedieron una audiencia, en el pabellón privado de Aelfgifu, casi con demasiada facilidad.

La concubina de Canuto, al principio, parecía reacia a acercarse al rey, hasta que Audra le contó la historia de Jomsborg y la disputa.

—Lo amas —susurró Aelfgifu, cuando Audra terminó la triste historia.

—Sí —respondió con voz áspera, sabiendo en el fondo que esto era cierto—. Pero nunca podremos estar juntos. Un río de sangre nos separa.

—Pero tienen mucho en común, y si Sigmar Alvarsen recibe el encargo de formar una compañía especial de asesinos, deberás formar parte de ella. Hablaré con el rey.

Audra no quería discutir con una mujer que, por el momento, ostentaba el poder como reina, y su propio ascenso no había sido el motivo de esta visita. Pero al menos ahora conocía el propósito de la nueva compañía.

Aelfgifu la miró a los ojos. —¿No deseas ser seleccionada?

Audra se sorprendió al descubrir que ansiaba ese prestigio. La selección sería una reivindicación de su inmerecido destierro de Jomsborg, y un reconocimiento de su valor como guerrera. También significaría quedarse en Inglaterra con Sigmar. El simple hecho de estar cerca de él podría bastar. Había temido regresar a la Rus de Kiev. —Sí, milady.

—Bien —replicó Aelfgifu con suficiencia—. Así será.

Gertruda esperaba a Audra fuera del pabellón. Mientras regresaban a su tienda, su segunda al mando le preguntó: —¿Accedió a hablar con Canuto sobre la piedra rúnica?

Ella se dio cuenta que no sabía la respuesta. Solo podía esperar que la piedra estuviera en su lugar, antes que la corte de Canuto partiera hacia Londres.

Valió la pena la noche de incertidumbre, preocupándose por el asunto, al ver la evidente sorpresa y orgullo de Sigmar, cuando observó la piedra rúnica. El albañil había hecho un buen trabajo, aunque le intrigaba la redacción, y se sintió aliviada, cuando Sigmar le aseguró con una media sonrisa, que su padre habría aprobado esto.

Incluso Sigmar nunca sabría quién había impulsado la creación del mensaje marcado. Ella estaba segura que Canuto afirmaría que fue idea suya. Y como un verdadero vikingo, Sigmar probablemente lo creería.

Lo único que le preocupaba ahora era la reacción de Sigmar, si le ordenaban incluirla a ella, en la nueva compañía. Audra sabía muy bien lo que él sentía por Fingal, pero no tenía forma de saber la opinión de Sigmar sobre ella.

Abingdon

Más de cien embarcaciones emprendieron el regreso a Londres. Audra y sus compañeras viajaron con su padre, como lo habían hecho en el viaje río arriba hacia Oxenaforda.

Al igual que sus coloridas carpas, el barco de estilo ruso siempre atraía miradas curiosas y admiradas. Contemplando las oscuras aguas, mientras la elegante embarcación se deslizaba, ella recordó su partida de la Rus de Kiev. En ese entonces, ellos partieron, en cuanto Fingal supo de los éxitos de Canuto, en su campaña para recuperar la corona inglesa. Navegaron por el río Slavuta hasta el Mar Negro y luego a Constantinopla, donde su padre contrató a un armero para dorar varias de sus espadas y dagas. En los bazares y mercados se comentaba la intención de Canuto de acoger a hombres adinerados, en sus filas de huscarles.

El aumento del valor de su cargamento obligó a contratar más mercenarios. Los hombres contratados solían ser corpulentos y pesados, a diferencia de los esclavos, que casi todos eran vendidos en el mercado. Audra insistió en quedarse con Praxia, y nadie se atrevió a sugerirle a su padre que entregara a Seslav. A pesar de la menor cantidad de personas a bordo, a menudo temía que el barco, aún sobrecargado, volcara en la peligrosa travesía por el Mar Interior.

Al principio, algunos de los nuevos hombres pensaron en aprovecharse de las mujeres. Gertruda resolvió rápidamente el problema degollando a dos posibles violadores de un solo golpe con su daga: un simple movimiento de vaivén, que ninguno de los dos vio ni oyó. Después, no las acosaron más. Fingal se enfurruñó por la pérdida de dos hombres, y solo se apaciguó, cuando Gertruda le entregó la bolsa de oro, que le había quitado a cada uno.

En Qádis llegó la noticia de la muerte de Edmundo “Ironside”. —Mira. —Fingal se rió entre dientes, mientras se preparaban para enfrentarse a las impredecibles aguas del Mar Cantábrico—. ¿No te dije que preví estos acontecimientos? Canuto evidentemente tiene una compañía, como la tuya en su ejército. Ha despachado a su rival con eficacia y será gobernante de toda Inglaterra. Nosotros encontraremos un lugar en las filas de sus huscarles.

Esta había sido la ambición de su padre desde la muerte del rey Vladimir y la desintegración de la Rus de Kiev, desgarrada por una traicionera lucha por la sucesión. Audra había visto a su padre cansado de las traiciones. Era un guerrero que lucharía hasta la muerte, pero necesitaba saber de qué lado estaban los hombres.

Ella también había anhelado una vida diferente, en un lugar que se sintiera más como su hogar, que las estepas.

Su padre presionó a la tripulación con todas sus fuerzas, decidido a llegar a Londres a tiempo para la coronación navideña de Canuto, pero llegaron con unos días de retraso. Al enterarse de la intención del rey de viajar a Oxenaforda, solicitó y obtuvo permiso para acompañar la procesión real.

Ahora, navegando las pocas millas río abajo por el Támesis hasta Abingdon, en la primera etapa del viaje de regreso, se alegró profundamente que su padre hubiera ignorado sus protestas que los hombres estaban cansados, después de más de un mes en el mar. Si no hubieran ido a Oxenaforda, tal vez nunca se habría reencontrado con Sigmar.

La embarcación de Fingal se encontraba muy atrás en el convoy. Sigmar viajaba con el rey en su barco; el orgullo la invadía al ver que Canuto valoraba a su amigo de la infancia.

Su padre le había prohibido seguir contactándolo, convencido que Sigmar buscaría venganza por la muerte de Alvar. Ni siquiera las garantías del rey Canuto lo habían hecho cambiar de opinión.

* * *

Menos de una hora después de partir de Oxenaforda, Sigmar descendió de la embarcación de Canuto, mientras esta se acercaba al destartalado muelle de la abadía de Abingdon. Apretó las piernas y ofreció la mano al abad Ethelsige, que había viajado en la barcaza real.

El corpulento clérigo mostró su gratitud por la ayuda. —Siempre estoy agradecido a los monjes, que hace mucho tiempo trabajaron para cavar este canal, desde el río hasta la abadía —dijo con entusiasmo, sin dirigirse a nadie en particular, agarrando firmemente la mano de Sigmar con las suyas, mientras intentaba sacar su voluminoso cuerpo de la embarcación, que se balanceaba.

Sigmar esperaba fervientemente que el abad gordo no acabara en el agua. Semejante percance no mejoraría su posición, ante Canuto, aunque parecía que no él no iba a hacer nada malo. Volvió a preguntarse por la confianza que el rey tenía en él.

Volvió a mirar el río. El barco de Andreassen no estaba a la vista y dudaba que el padre de Audra se quedara en Abingdon. El abad había estado presente en las ceremonias de Oxenaforda, y Sigmar sospechaba que había desempeñado un rol importante para conseguir que los nobles de Wessex aceptaran las leyes del rey Edgar. ¿Por qué Canuto dedicó tiempo para cortejarlo?

Ethelsige se alejó caminando por el muelle, después de asegurarle a Canuto su obligación de asegurarse que la abadía estuviera adecuadamente preparada para el rey.

Sigmar ofreció una mano a su monarca.

—No hace falta —le dijo Canuto con un guiño, mientras saltaba por la borda de la embarcación hacia el muelle—. No soy un clérigo gordo y viejo.

El rey se sacudió las polainas, mientras permanecían uno junto al otro, bajo el débil sol de enero. —Te preguntas por qué cortejo a semejante hombre —dijo, en voz baja—. Los clérigos ingleses saben quién tiene el dinero, y no es la Casa de Wessex. Las abadías y los monasterios necesitan dinero. Se ha gastado una cantidad considerable en reconstruir esta abadía, después que nuestros antepasados vikingos la destruyeran hace casi setenta y cinco años. —Él se rió entre dientes—. Irónico, ¿cierto? Ethelsige está a la vanguardia de la reforma monástica y necesita mi patrocinio, al igual que Lyfing, abad de Tavistock. Nos mantendrán informados de los movimientos de Eadwig, en esta región.

Sigmar asintió. Era como lo había supuesto. Pero este momento privado era una oportunidad para ocuparse de un asunto personal. —Lord —dijo—. No le he agradecido como corresponde por la piedra rúnica de mi padre.

Canuto lo miró, como si él hubiera hablado en griego, confirmando su sospecha que esto no había sido idea del rey. —Sí... No merecía menos, como bien señaló Aelfgifu —dijo el rey, distraídamente, mientras se dirigía a la abadía.

Sigmar volvió a mirar el río. Aún no había señales del barco de Andreassen, pero presentía la cercanía de Audra. Estaba más convencido que nunca que ella había contribuido a honrar a su padre.

Dormir y soñar

A la mañana siguiente, Sigmar paseó con el rey, en dirección a la embarcación real, aún amarrada en el muelle. El abad Ethelsige no había escatimado en gastos para agasajar a Canuto y su séquito. Sigmar tenía el estómago lleno y su cuerpo había descansado tras pasar la noche en una pequeña, aunque cómoda celda, amueblada con sábanas sorprendentemente frescas. Solo faltaba Audra, pero él había soñado con ella. A veces se le aparecía como un elfo, cantando canciones de encantamiento, como si él fuera el caballero de Los Elvehøje; otras veces era la sirena mitad mujer y mitad pájaro de la que hablaban los antiguos griegos.

¿Esos sueños eran un presagio que ella lo estaba atrayendo hacia la muerte?

Sus miedos se desvanecieron, cuando ella se presentó, ante él, como mujer, sensual, fragante y amorosa, haciendo realidad todas sus considerables fantasías. Deseaba fervientemente que los muros de piedra de la abadía hubieran impedido que otros oyeran sus gemidos de placer. Las sábanas ciertamente no estaban limpias, cuando él salió de la celda.

Perdido en sus pensamientos, mientras inhalaba el aire fresco del amanecer, no se dio cuenta que el rey lo observaba expectante. —Disculpe, lord, estaba disfrutando del paisaje —balbuceó con una voz débil.

Canuto señaló los campos, al final del canal de la abadía, donde se habían instalado varias tiendas. Esto no sorprendió a Sigmar. Se esperaba que los huscarles permanecieran cerca de su monarca. Sin embargo, se sobresaltó al ver a Fingal Andreassen de pie, al borde del agua, mirándolo fijamente. Su enemigo se alejó, justo al ver al rey mirando hacia atrás.

—No está convencido —insistió Canuto.

—¿De qué, lord? —preguntó Sigmar, aunque sabía muy bien por qué Andreassen vigilaba cada uno de sus movimientos.

—Él cree que usted lo va a matar.

—Puede que quiera, pero le he dado mi solemne juramento que no lo haré —replicó Sigmar.

—Su miedo hacia usted supera eso.

—¿Por qué debería tenerme miedo?

—Por el poder que usted tiene sobre su hija.

¿Era tan evidente su preocupación que hasta el rey la había notado?

—Audra y yo tenemos muchas cosas en común —expresó con voz áspera, observándose las botas—. Algunas buenas y otras no.

—Conozco su historia —reiteró Canuto—. No me refiero a eso. Existe un vínculo entre ustedes, una fuerza irresistible, que ninguno de los dos puede negar. Ella está en su corazón, como Aelfgifu en el mío.

Las palabras de Canuto lo golpearon como el martillo de Thor, aturdiéndolo. Que un rey compartiera tales intimidades era asombroso, pero Sigmar sabía que era probable que Aelfgifu fuera relegada a un segundo plano por Emma de Normandía. ¿Canuto intentaba decirle que debía reprimir sus sentimientos por Audra?

El rey le dio una palmada en la espalda. —Como decían los romanos: Carpe diem, amigo mío. ¡Aproveche el día!

¿Cómo había llegado a ser de repente amigo y confidente real? Sigmar decidió ser cauteloso. A los poderosos les bastaba con oír rumores de deslealtad para que sus favoritos cayeran en desgracia. Supuso que muchos, además de Andreassen, desearían verlo fracasar, aunque solo fuera por la antipatía y desconfianza que sentían hacia su difunto padre.

Aceleró el paso para ofrecer su ayuda al rey, al subir a bordo del opulento barco, pero Canuto volvió a rechazarla y se dirigió a su siervo favorito. —Encuentre a Audra Fingalsdatter —le ordenó—. Ella nos acompañará en el resto del viaje.

Sigmar frunció el ceño, al ver la ancha espalda de Felim, en retirada, con el corazón latiendo con fuerza en su caja torácica. ¡Viajar con Audra hasta Londres bajo la mirada omnisciente del rey!

Canuto se acomodó en la silla tallada, bajo el elaborado dosel en el centro del barco. —Cuando Aelfgifu esté con nosotros, tendremos la oportunidad de hablar sobre el rol de Fingalsdatter en su nueva compañía —explicó con una risita—. Si yo fuera Eadwig, temblaría de miedo.

* * *

Audra había pasado incontables noches durmiendo en el barco de su padre, pero nunca había aprendido a ponerse cómoda. Los constantes sueños sobre Sigmar la empeoraban. Se había despertado varias veces, y estaba segura que las otras mujeres la habían oído gritar, mientras se retorcía de placer bajo su guerrero desnudo. Incluso ellas tenían el sueño ligero. Esto era parte de su trabajo.

La tripulación masculina había dormido en tierra. Sus bulliciosas travesuras, en el gélido río, la despertaron, antes del amanecer, y bajó del barco para comer pan y queso para desayunar. Seslav siempre se aseguraba que hubiera provisiones listas para los hombres. Durante el largo viaje desde la Rus de Kiev, la tripulación se había acostumbrado a la compañía femenina y parecían no tener reparos en retozar desnudos, delante de ellas. Conocía a algunos de los hombres de su padre, desde su llegada a la Rus de Kiev. Muchos de los mercenarios contratados, en Constantinopla, habían sido despedidos en Londres; solo los más confiables seguían en el barco.

A Audra nunca se le había ocurrido observar a estos hombres, pero ahora, sentada sobre un tronco caído, esas figuras masculinas la atrajeron. A pesar del frío matutino, empezó a sudar, ante la imagen que evocaba de Sigmar, desnudo, chapoteando en el agua, despreocupado, como cuando eran niños. Solo que ahora ella era una mujer y él un hombre adulto.

Se preocupó al ver a su padre, con el ceño fruncido, caminando apresuradamente por la orilla del río hacia ella. ¿La habría visto observando a los hombres? Iba acompañado de un gigante gordo, al que reconoció como uno de los principales esclavos de Canuto.

Fingal la señaló con un dedo acusador. —¡Vas a viajar en el barco del rey! —tronó, como si ella fuera una niña traviesa.

Por un breve instante, la mente de Audra regresó a Jomsborg, aferrada a las campanillas marchitas. El trozo de pan se desmoronó en su puño. —¿Solo yo o toda la compañía? —preguntó, intentando calmar el temblor de su voz. No le temía a Canuto, pero navegar hasta Londres, en presencia de Sigmar, era una perspectiva desalentadora.

—Su Majestad no dijo nada sobre las demás —respondió Felim.

Se puso de pie, secándose las manos en las polainas, deseando haber tenido la oportunidad de bañarse. Sigmar había pasado la noche en la abadía y probablemente...

¡Esto era demasiado! Ella lo pensó, pero no se quejó.

—Vaya adelante, Felim —ordenó, decidida a comportarse como la guerrera temida que era, y no como una doncella enamorada.

Un viaje por el río

Sentada bajo el elaborado dosel con el rey ricamente ataviado y su hermosa consorte, Audra se sentía como una inmunda niña de la calle. El mayor inconveniente para una mujer, que vivía entre hombres, era la dificultad de encontrar un lugar privado para bañarse. No había tenido oportunidad de atender sus necesidades personales, durante días, entre la fatal lucha a espada, la preocupación de su padre por la venganza de Sigmar, el funeral y el plan para organizar la piedra rúnica. A pesar del frío invernal, cuanto más acalorada se volvía la mirada de Sigmar sobre ella, más sudaba y peor se sentía.

El nerviosismo la hacía sentir hambrienta y se abalanzó con gusto sobre las manzanas rojas y rosadas y el queso desmenuzado, que les ofrecían. Probablemente, la consideraban una salvaje ruda, que había vivido como un animal, en las estepas orientales.

El rey y Aelfgifu charlaron como si estuvieran haciendo un recorrido por el río, explicando las fortificaciones de Alfredo el Grande para defender Wallingford de los vikingos, señalando las colinas de Chiltern, a lo lejos, por donde discurría el antiguo Icknield Way, y riéndose, mientras Canuto contaba la conocida historia de los hombres de Etelredo, protegiéndose de los misiles lanzados desde el Puente de Londres por los vikingos de Canuto.

—Arrancaron los techos de las casas cercanas —dijo el rey, ahogándose de risa y dándose una palmada en el muslo—. ¡Y se los llevaron sobre la cabeza!

Audra no entendía por qué a Canuto le parecía tan gracioso este relato de su derrota, en Londres, y su posterior huida a Dinamarca. Suponía que era irónico que Canuto fuera ahora rey de Inglaterra, y hubiera elegido ser el primer monarca inglés coronado en Londres, y no en Kingston.

Aelfgifu sonrió con indulgencia al padre de sus hijos. Para Audra era evidente que ella amaba al gran danés.

¿Eran tan obvios los sentimientos de Audra por Sigmar?

El viaje estaba llegando a su fin. Se arriesgó a mirar a su héroe de la infancia, deseando que dejara de mirarla, y que el rey revelara el motivo de su presencia a bordo.

—Entonces, Sigmar —dijo Canuto con voz repentinamente seria—. Tengo en mente que Audra será su segunda.

La sonrisa abandonó el rostro de Aelfgifu, aunque asintió hacia Audra.

Sigmar frunció el ceño, pero no dijo nada.

—Probablemente ya se habrán dado cuenta del propósito de la compañía. Hay muchos entre la nobleza anglosajona, que deben ser erradicados discretamente, antes que alteren mi gobierno. Quiero una pequeña fuerza, que pueda abordar estos asuntos con rapidez y decisión. Ambos tienen experiencia en ese aspecto. En Londres, ustedes reclutarán y entrenarán a otros diez para estar preparados para actuar, antes de la Pascua. Quiero celebrar la resurrección de nuestro Salvador sin preocuparme por la rebelión.

Canuto era otro Vladimir, un cristiano devoto que no era reacio a matar, cuando esto convenía a sus propósitos, y que posiblemente tenía la intención de mantener a Aelfgifu, como su amante, después de casarse con Emma.

El rey los miró fijamente. —He elegido doce por una razón específica.

Audra supuso que era porque el Cristo Blanco tenía doce apóstoles, pero Canuto luego pasó a deleitarlos con una larga lista de doce: los doce trabajos de Hércules, los doce tronos que rodean el trono de Odín, los doce salones del Valhalla, los doce hijos de Jacob...

—¿Entienden lo que espero de ustedes? —preguntó finalmente—. El último gran rey que tuvo este país fue Alfredo. —Se llevó una mano al corazón—. El próximo será Canuto, hijo de Svend Forkbeard, nieto de Harald Bluetooth. Doce de ustedes lo garantizarán. No es casualidad, Sigmar Alvarsen, que te desterraran de Jomsborg, a los doce años.

Seguramente, Canuto no era tan supersticioso como para haber elegido a Sigmar para formar la nueva compañía, debido a su edad al ser desterrado. Además, Audra temía que su amigo de la infancia se opusiera a que una mujer actuara como su segunda al mando. Muchos hombres lo considerarían un insulto. La confusión acentuó el ceño fruncido de Sigmar. —Lo entiendo, lord —dijo finalmente—. Con la ayuda de Audra, reuniré un grupo eficaz.

El corazón le dio un vuelco a ella. Parecía que Sigmar entendía el significado del doce, pero no encontraba ninguna conexión entre ella y ese número aparentemente poderoso. —Me honra su confianza en mí, lord —murmuró ella con voz ronca.

Canuto se rió entre dientes. —Dele las gracias a su padre. Ha pregonado sus habilidades asesinas.

Por primera vez, Audra se dio cuenta que el verdadero propósito de Canuto, al reclutar a su padre, había sido asegurar sus servicios. Aunque ella albergaba la esperanza que sus días como asesina estuvieran llegando a su fin. ¿Cómo podía esperar que Sigmar amara a una mujer experta en el arte del asesinato clandestino? Ya no eran los inocentes hijos de Jomsborg. Bien podría resignarse a vivir y morir, como una guerrera, una entre doce.

* * *

Sigmar recordó a la niña de rizos rubios, a la que le encantaba reír y trepar torres. ¿Una asesina experta?

Sí, ella se había convertido en eso, pero en el fondo, él esperaba que siguiera siendo Audra, la única mujer que él había mantenido en su corazón. Las tragedias imprevistas de la vida la habían forzado a una vida de violencia y asesinato, así como lo habían moldeado a él, en un guerrero, en quien se podía confiar para quitar una vida, rápida y silenciosamente, sin que nadie supiera cómo sucedió.

La miró de reojo. La Rus de Kiev le había pasado factura. Ella parecía cansada, pero él sospechaba que la eterna disputa entre sus padres, que había llegado a su punto álgido con la muerte de Alvar, tenía mucho que ver. ¿Existía aún en el oscuro exterior la niña despreocupada que amaba las campanillas? El rol que ella había desempeñado, en la piedra rúnica, le daba esperanzas.

Mientras el barco rozaba las plateadas olas del caudaloso río, y Londres aparecía, ante sus ojos, le preocupaba que tal vez estuviera obsesionado con un recuerdo. ¿Acaso la añoranza de la inocencia del pasado nublaba su juicio? Vivir con una mujer entrenada para matar no sería fácil, sobre todo cuando ya compartían una historia sangrienta. Ninguno de los dos era inocente.

La oportunidad de su propio mando le ofrecía un desafío que disfrutaba. Tenía una extraña confianza en que tener a una mujer, como su segunda, sería una ayuda, y no un obstáculo, en la misión que Canuto le había encomendado. Sospechaba que el motivo del rey, al reclutar a Andreassen había sido enganchar a Audra.

Se esperaba que ambos siguieran asesinando. Él era un guerrero dispuesto a hacer lo que su rey le exigiera. Si el danés deseaba que la historia lo recordara como Canuto el Grande, Sigmar se esforzaría por ayudarlo a cumplir esa ambición. Audra había demostrado su valía, como asesina, pero al observarla ahora, se preguntaba si una mujer capaz de matar también podría amarlo.

Un asunto cercano

Carpinteros y techadores habían estado trabajando arduamente, durante la semana, desde que Sigmar había remontado el Támesis con el resto de los huscarles de Canuto. Las obras para construir estructuras, que albergaran a los combatientes y oficiales, habían comenzado poco después de la entrada triunfal, en Londres, tras la inesperada muerte de “Ironside”. Desde la coronación, los edificios de madera, que rodeaban la abadía, habían crecido hasta alcanzar el tamaño de una aldea.

Al atracar el barco, Canuto fue el primero en bajar por la borda. Giró para ayudar a Aelfgifu. Una vez en tierra, ella esperó pacientemente, mientras él hablaba con uno de los huscarles que lo habían recibido en el muelle. —¿Está listo el langhus para la nueva compañía, como solicité? —preguntó.

Sigmar acababa de bajar del barco, y le ofreció la mano a Audra. Las palabras del rey lo sorprendieron, apartando la mirada por un instante. Audra no pudo alcanzar su mano y perdió el equilibrio. Con un grito de sorpresa, cayó sobre él, adentro y una parte fuera del barco. Rápidamente, él la abrazó, y la levantó, sana y salva, llevándola hasta el muelle, esperando que se pusiera furiosa por casi haber causado un accidente fatal, delante del rey.

En cambio, un peculiar chillido emergió de esa garganta y se desplomó contra él. Su cuerpo reconoció al instante que no era una niña pequeña la que sostenía. Las firmes curvas y el seductor aroma de una mujer vestida de cuero hicieron estragos en sus sentidos. Sus labios se abrieron, llenándolo de un deseo irresistible de hundir la lengua en la calidez de esa garganta. Sus caderas cobraron vida propia, al presionar su excitación contra ese monte de Venus.

Canuto tosió con fuerza, devolviéndolos a la realidad. Audra se apartó, alisándose la túnica con el rostro enrojecido.

—He mandado construir un langhus para tu compañía, Alvarsen —dijo el rey con severidad—. Esta guardia te acompañará.

Al ver a Canuto alejarse con su séquito, Sigmar se maravilló de su destino. Había dejado Londres como un simple soldado en el ejército real. Ahora comandaba una compañía, aunque solo estaba compuesta por dos personas.

En su afán por encontrar formas de llevarse a Audra a su cama, se había comportado como un tonto enamorado frente a un hombre poderoso, al que tenía que impresionar.

—Canuto evidentemente tenía todo esto planeado —dijo Audra, frunciendo el ceño.

Sigmar asintió y le tendió la mano. —Creo que tienes razón, y prometo no dejarte caer otra vez, si me permites acompañarte a nuestros nuevos aposentos.

Para su alivio, ella sonrió. Esa mano de Audra estaba fría, pero ese contacto le reconfortó el corazón. —Guía. —Él llamó al guardia que esperaba.

* * *

Audra debería haberse sentido mortificada. Estuvo a punto de caer al agua helada, gracias a Sigmar.

Sin embargo, ella saboreó la fuerza de esos brazos, la firmeza de ese cuerpo, incluso entreabrió los labios, llevada por la loca esperanza, que él la besara. La presión de esa dura masculinidad contra su parte más íntima descontroló su ardiente deseo. Todo delante de un rey y su consorte. El recuerdo de su pérdida de control le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda.

Gracias a Thor, su padre no había presenciado el suceso. Habría asestado su espada dorada a Sigmar, en la cabeza. Esa idea la tranquilizó. Había olvidado a Fingal. Ojalá la vida fuera así de simple.

—No estoy segura dónde está mi padre —dijo ella con voz débil, esperando que él no la estuviera viendo marchar por la calle del brazo de su enemigo. Se armaría un infierno. ¡Qué absurdo que una guerrera temiera la ira de su padre! Pero su miedo era por Sigmar, no por ella misma.

—Pronto nos encontrará —replicó Sigmar, en voz baja—. Casi nunca me pierde de vista.

—¿Lo matarás? —preguntó ella, a pesar de su determinación interior de evitar el tema.

Él no aflojó el paso. —He hecho mi solemne juramento que no lo haré —le aseguró.

Ella negó con la cabeza, aliviada por esas palabras, pero aún seguía preocupada. —Él está seguro que te vengarás.

Él se detuvo de golpe y la miró a los ojos. —¿Sabes por qué juré no matarlo?

Incluso ella pudo haberse ahogado en esas profundidades azules de sus campanillas. —El rey lo exigió —murmuró.

—No, min lille en —dijo él con voz áspera—. Si lo mato, estarás obligada por tu honor a matarme. Si queremos escapar de la disputa, que destruyó todo lo que tú y yo amábamos, no puedo vengarme. No temo a la muerte, pero no deseo vivir con tu odio. No pasaste por alto, en el muelle, el efecto que causas en mí.

Ella se preguntó cuánto faltaba para el nuevo langhus. No sería apropiado derribarlo al suelo y que la lluvia besara ese poderoso cuello. —Jamás podría odiarte, Sigmar —susurró.

Él reanudó la marcha. —Bien. Porque vivimos en tiempos peligrosos, y un guerrero no siempre puede prever lo que sucederá.

El corazón le dio un vuelco a ella. Se arriesgó a mirarlo de reojo, pero ese hermoso rostro no delató nada.

El barracón

El langhus resultó ser un barracón sencillo, construido a toda prisa con vigas toscamente talladas. Sigmar examinó el reducido espacio. Exactamente doce estrechos nichos para dormir se alineaban en las paredes. Evidentemente, los constructores desconocían que pudiera haber mujeres en el contingente.

Audra estaba a su lado en la entrada. —No te preocupes —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Ya he compartido lugares con hombres.

Aunque eso pudiera ser cierto, la incertidumbre en esos ojos le dio a Sigmar la sensación que ella no se sentía cómoda con lo que veía. —Haremos una especie de cortina divisoria —sugirió él, pero sin muchas ganas de dormir cerca de ella con solo una cortina entre ellos.

Ella se acercó a la chimenea del centro y miró hacia las vigas. —Parece que hicieron un buen trabajo, haciendo un agujero lo suficientemente grande para el humo —murmuró—. Veremos si tienen una casa de baños afuera, y luego encontraremos a alguien que suba al techo de paja. No quiero despertarme en la noche empapada hasta los huesos.

Esa actitud práctica le hizo creer a él que ella ya había inspeccionado barracones muchas veces. Incluso ella no envidiaba a los carpinteros, si encontraba algo que no estuviera a su altura.

Detrás del barracón se encontraron con un esclavo que encalaba el entablado, pero no había baños. Audra afianzó las piernas con las manos en las caderas. —¿Dónde podemos bañarnos? —preguntó en voz baja, lo que le provocó escalofríos, aunque no se dirigía a él.

El esclavo mantuvo la mirada baja, pero señaló un bosquecillo cercano de espinos.

—Hay un manantial. No hace falta una casa de baños.

Ella miró a Sigmar, probablemente ajena al destello de alegría, que suavizó su ceño fruncido. —¡Un lugar natural! Veamos.

Mientras se dirigían a los arbustos, la mente de Sigmar se llenó de imágenes de nadar desnudo con ella, en la intimidad de un estanque profundo y cristalino. Pero sus esperanzas se desvanecieron. Una pequeña cascada caía sobre las rocas hasta una cuenca poco profunda, desde donde se deslizaba hasta desaparecer entre la hierba bajo los arbustos.

La alegría de Audra se reflejó en su rostro. —¡Maravilloso! —exclamó con una amplia sonrisa—. ¡Qué ganas de volver a estar limpia!

Ese inocente placer, ante la promesa que ofrecía una cascada fría lo transportó a él de vuelta a Jomsborg. De niños, habían estado juntos, bajo las cascadas, riéndose con júbilo, al sentir el agua fría salpicándoles la piel. Sin pensarlo, él le tomó la mano. Ella lo miró.

—¿Te acuerdas? —preguntó él con voz áspera.

—Claro que sí —murmuró ella, flexionando los dedos. Su voz denotaba recuerdos, pero sus ojos marrones delataban un ardiente deseo.

* * *

Audra recorrió con la mirada la robusta figura de Sigmar. Por un instante, sintió la tentación de sugerir que se quitaran las túnicas y corrieran hacia la cortina de agua, y no solo para revivir felices recuerdos de la infancia. Quería verlo sin ropa y desnudar ese cuerpo, ante su mirada.

La incertidumbre nerviosa le oprimía la garganta. En cuestión de días, había pasado del desprecio absoluto por los hombres a un intenso anhelo por el gigante, que la acompañaba. El calor de su mano hablaba de algo más que reminiscencias.

—Ya no soy aquel chico —dijo con voz ronca, acariciándole la palma con el pulgar.

La emoción de la caricia inesperada se extendió por su vientre y de ahí a sus pezones. —Y yo no soy esa niñita inocente —susurró.

Ella se tambaleó, temiendo que la besara, pero con la esperanza que sí lo hiciera. —Son demasiadas cosas...

Él la silenció con un beso urgente. La necesidad de responder la hizo razonar por los cuatro costados. Nunca la habían besado, pero de alguna manera su lengua sabía cómo acoplarse con la de él. Respiró con Sigmar, saboreó la dulce calidez de esa boca, inhaló el embriagador aroma a cuero y hombre, deleitándose con el puro chapoteo del agua sobre la roca.

Él la aplastó contra su cuerpo, mientras la levantaba. Ella estaba indefensa con los pies colgando en el aire, y esto le encantaba. Un hogar, formar un hogar... Esto latía en la mente de ella y un pulso latía en su lugar más íntimo, donde esa erección masculina la presionaba.

—Te deseo —susurró él contra su cuello, cuando la necesidad de respirar los separó.

El corazón de ella latía demasiado rápido. ¿Él quería decir que la deseaba como todos los hombres anhelan a las mujeres?

—Como mi esposa —dijo él, como si percibiera su miedo.

¡Sí! ¡Sí! Ser su esposa. Tener sus hijos... Ella lo pensó.

—Nunca podremos casarnos —respondió ella con tristeza y el corazón roto—. Tú lo sabes. Mi padre...

Como si sus palabras lo hubieran conjurado, la voz furiosa de Fingal los alcanzó. Le gritaba al esclavo que trabajaba en el barracón, exigiéndole saber el paradero de su hija.

Sigmar exhaló lenta y profundamente y la puso de pie. Sus miradas se cruzaron. —Encontraremos la manera —prometió severamente.

Ella lo siguió de vuelta al barracón, llena de miedo. Su padre lucharía hasta la muerte para mantenerlos separados.

El primer reclutado

Por suerte, Audra se libró de la diatriba que su padre estaba a punto de soltar. Las palabras murieron en esos labios gruñones, cuando Praxia y Sophia llegaron juntas, cada una cargada con varios bultos pertenecientes a Sigmar y Audra. Finalmente, él se escabulló, en dirección al manantial.

Praxia había viajado en el barco de Fingal, y era probable que Sophia hubiera viajado en un barco negrero, así que a Audra le pareció que la relación entre ellas era reciente. Aún así, las esclavas se miraron con el ceño fruncido, como antiguas enemigas.

A Audra se le pasó algo del nerviosismo por compartir el barracón vacío con Sigmar; al menos sus esclavas estarían presentes. La ironía de estar acompañada por su joven esclava no se le escapó. —El Kaptajn Sigmar nos asignará el puesto, Praxia —dijo ella—. Él es el oficial superior.

Sigmar esbozó la sonrisa torcida, que siempre le ha encantado a ella, y las condujo al interior del alojamiento. —Lady Audra ocupará la alcoba de un extremo —ordenó, señalando la pared del fondo—. Praxia, su tarea es encontrar tela gruesa, que podamos colgar como cortinas, para mayor privacidad —dijo con el rostro enrojecido. Rebuscó en la bolsa, que llevaba a la cintura, y le lanzó unas monedas a la chica, quien dejó caer los bultos, que llevaba, y corrió a recogerlas. Desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—Parece ingeniosa para alguien tan joven —comentó.

Sophia gruñó, de pie entre los bultos que la otra había dejado caer. Sigmar la miró con fastidio. —Desempaque mis cosas y póngalas en el rincón más alejado —le dijo, señalando la pared, justo enfrente de donde había asignado a Audra.

Sonriendo, Sofía recogió los paquetes.

—No son suyos —le dijo Sigmar—. Usted se quedará en el sector de las mujeres con Lady Audra y su esclava.

La sonrisa desapareció de ese rostro magullado. Haciendo pucheros, ella se dispuso a desempacar las pieles de Sigmar.

Audra se preguntó sobre la relación entre el hombre, al que estaba empezando a amar, y la esclava con la nariz rota.

—Era la esclava de mi padre —susurró—. Ahora piensa en calentarme la cama.

La mujer tenía al menos el doble de edad que Sigmar, y además era una esclava, pero una oleada irracional de celos embotó los sentidos de Audra.

—No te preocupes —dijo él con sus ojos azules brillantes—. Solo tú, min lille en... Solo tú.

Esas palabras enviaron un escalofrío de anticipación, que se extendió hasta lo más profundo de Audra, y el rubor, que recorrió sus pechos, surgió en su rostro, pero se alejó de él rápidamente, cuando su padre reapareció en la puerta.

Sophia siseó, pero Fingal la ignoró.

—¡No puedes quedarte aquí con él! —gritó el padre de Audra, señalando a Sigmar, quien meneó la cabeza y giró hacia su alcoba.

Audra estuvo tentada a replicar que era una oficial respetada, que decidiría por sí misma dónde dormir, y cómo se atrevía a regañarla, delante de una esclava. Sin embargo, con los años ella había descubierto que era más probable que él respondiera a la dulzura que a las palabras duras. —El rey me ha asignado a este cuartel —le recordó en voz baja—. No tengo elección, y aquí hay dos esclavas. No es peor que en la Rus de Kiev.

Fingal carraspeó, pero su mano se dirigió a la empuñadura de su espada, cuando Sigmar se acercó. —No necesitarás tu arma, anciano —le dijo de manera amenazante—. Nunca olvides que soy un Jomsvikingo. No me aprovecho de mujeres renuentes.

Fingal farfulló, pero las palabras de Sigmar parecieron tomarlo por sorpresa. —¿Qué sabes de Jomsborg? Eras solo un niño, cuando...

Él miró a Audra, aparentemente incapaz de pronunciar el resto de lo que pretendía decir. ¿Había alguna esperanza que reconociera que Sigmar no era el culpable del derramamiento de sangre?

Sigmar frunció el ceño. —Si es posible, mi intención es reclutar Jomsvikingos para esta compañía, hombres y mujeres, en quienes pueda confiar. Hay un puesto para ti, si lo deseas, Fingal Andreassen.

Audra se quedó sin aliento.

Sophia se lamentó, en señal de protesta.

El padre de Audra miró a Sigmar con la boca abierta.

—Te daré el resto del día para que lo pienses.

Fingal escupió al suelo de tierra. —No necesito tiempo para decidir. Me uniré a tu compañía, pero no creas que confío en ti.

Él dio media vuelta y se fue.

Sigmar se sentó en un tosco banco de madera, agarrando el borde. —Supongo que habrá ido a buscar sus espadas doradas —bromeó.

Sonriendo, ante esa broma, Audra se sentó a su lado, muslo contra muslo, disfrutando de ese calor. —No lo entiendo. ¿Por qué lo elegiste?

Él le tomó la mano. —Por tres razones. Una, puedo vigilarlo. Dos, es un Jomsvikingo con el don de ser el guerrero que necesitamos.

—¿Y la tercera? —preguntó ella, aunque sospechaba que lo sabía.

—Pensé que te gustaría esto... —admitió él con una sonrisa torcida.

El progreso

Sigmar estaba satisfecho con el progreso logrado durante las dos semanas siguientes. Canuto no había querido participar en la elección de los miembros de la compañía, y le aseguró, a su recién nombrado Kaptajn, que tenía fe en sus elecciones.

Audra entrevistó a sus camaradas y recomendó la inclusión de Gertruda y Vasha, la miembro de mayor edad de la compañía, quien aparentemente estaba ansiosa por unirse, mientras que las demás dudaban. Según Audra, la rusa nunca ocultó su falta de interés en los hombres ni en el matrimonio. De hecho, en su primer encuentro, Sigmar pensó que ella era un hombre.

Sigmar seleccionó a siete huscarles, todos jóvenes de confianza, que había conocido en las filas. Dos de ellos, Dagmar y Svein, lo habían acompañado en la misión de “Ironside”.

Canuto decidió que la compañía debería llamarse Los Dódeka, que en griego significa doce, en honor a Hércules. Era un nombre demasiado apostólico para el gusto de Sigmar, aunque se consideraba cristiano. Ningún soldado al servicio de Canuto podría actuar de otra manera, aunque la mayoría de ellos seguían aferrados a sus antiguas creencias nórdicas.

Cuando llegó su esclavo Nathan, él ya no necesitó a Sophia. Se la entregó a Gertruda, quien se había visto obligada a renunciar a su servidumbre en Constantinopla. Sophia no recibió la noticia con buenos ojos, sobre todo cuando supo que debía servir a Vasha, además de a su nueva ama. Se resignó a tener que enseñar, a las demás, cómo trenzar el cabello de los hombres.

El barracón era demasiado pequeño para acomodar a todos los esclavos, por lo que Nathan y Seslav recibieron instrucciones de servir a todos los hombres, cuando la tropa estuviera reunida. Sorprendentemente, Andreassen aceptó compartir a su esclavo sin dudarlo.

Fue un alivio que hubiera tomado medidas para que sus armas adornadas fueran entregadas al cuidado de los huscarles, que custodian la armería del Rey.

Praxia consiguió suficiente tela gruesa para colgar una cortina, en el centro de la estructura, y sobró suficiente para dar privacidad a las literas de las tres mujeres. Sigmar elogió abiertamente la ingeniosidad de la chica, especialmente, cuando le devolvió el cambio de las monedas, que él le había dado. Como resultado de esto, el enfado de Sophia empeoró.

Se acordó un horario para el uso del manantial para bañarse, de modo que las mujeres tuvieran privacidad.

En general, todo había ido bien, pero estar cerca de Audra, casi día y noche sin tocarla, era un tormento para Sigmar. Cuanto más la observaba, más convencido estaba que ella era su destino. Bastaba con que entrara en el barracón para encender su cuerpo. Otras mujeres lo habían excitado en el pasado, pero sus sentimientos por Audra iban más allá de la lujuria. Anhelaba esa sonrisa, risa y aroma, que ella lucía cada vez que regresaba de la cascada con esa larga melena mojada y sedosa. Prácticamente, Audra lo dejaba sin aliento.

Ahora que la había encontrado, Sigmar no tenía intención de renunciar a ella.

Pero Andreassen era una presencia vigilante constante, frunciéndole el ceño, si siquiera miraba a Audra. Tarde o temprano habría una confrontación.

* * *

Audra se puso firme al final de la fila, mientras Sigmar inspeccionaba lentamente a los miembros de la compañía fuera del barracón. Ella confiaba en que él estaría contento con lo que veía. Al respecto, Audra se había asegurado que cada túnica estuviera inmaculada, cada espada y daga pulida, cada bota limpia, cada mentón masculino afeitado y sin un pelo fuera de lugar. Su padre se molestó, quejándose que ella era demasiado exigente, pero incluso él lucía espléndido. Ella sospechaba que él estaba decidido a eclipsar al resto de los hombres, a quienes duplicaba en edad.

—Nuestro rey nos ha convocado —les explicó Sigmar con detalle—. Queremos que su primera impresión de la nueva compañía supere sus expectativas. Aún queda mucho por hacer. Entrenaremos juntos con ahínco, pero estoy orgulloso de lo que veo.

Audra se animó. La tensión en sus hombros se alivió un poco, cuando Sigmar asintió. Fue un movimiento apenas perceptible que los demás probablemente no notaron, aunque la llenó de alegría que él reconociera el rol, que ella había desempeñado en la preparación de la compañía para la inspección del rey.

Emprendieron la marcha de tres millas hacia la residencia de Canuto, al trote, con Sigmar a la cabeza. Ella agradeció que él redujera el paso, aparentemente consciente que su padre tenía dificultades, aunque no dio la vuelta.

El rey había instalado a Aelfgifu y a sus dos hijos, en una antigua villa romana. Al parecer, muchas de las dependencias se habían derrumbado, pero la casa principal parecía intacta. Por la extensión del lugar, Audra dedujo que la villa había sido una gran granja.

Sigmar ordenó un alto. —Recobraremos el aliento y luego avisaré que hemos llegado —anunció. Fácilmente podría haber comentado que el padre de Audra era el único que jadeaba con dificultad, pero no lo hizo y ella lo adoraba por esto.

Todos se pusieron en posición de firmes, cuando Canuto salió unos minutos después. Le dio una palmada en la espalda a Sigmar, y luego miró brevemente a toda la compañía. —Bien —declaró—. El Kaptajn Sigmar y su segunda entrarán. Los demás, retírense.

Para orgullo de ellos, no hubo ningún murmullo de decepción entre los hombres y mujeres, que habían dedicado mucho tiempo a prepararse para la breve inspección del rey. Permanecieron firmes hasta que Sigmar dijo: —Andreassen, encárguese de la retirada.

Ella no tuvo oportunidad de ver la reacción de su padre. Sigmar la tomó del brazo y la condujo a la villa, siguiendo a Canuto.

Caminaron sobre un suelo de mosaico de una belleza impresionante, que representaba una especie de ave de aspecto místico. Ella había visto algo similar en la Rus de Kiev.

Canuto los condujo a una sala cavernosa decorada con lo que en su día debieron ser elaboradas pinturas, aunque gran parte del arte se había descascarillado. Varios hombres estaban sentados alrededor de una mesa enorme. El ánimo de ella decayó al reconocer inmediatamente a Torkild den Høge. Sigmar la agarró del brazo con más fuerza, lo que la hizo creer, que él tampoco estaba contento de ver a su antiguo némesis.

Canuto les indicó que se sentaran en los dos lugares vacíos, y luego se sentó en la pesada silla de madera de un extremo. —Lord Sigmar Alvarsen. —entonó—. Y Lady Audra Fingalsdatter, comandantes de mi guardia personal.

Si Sigmar se sorprendió con el anuncio, no lo demostró. Quizás conocía información que ella desconocía.

—Bienvenidos —dijo Torkild—. Me alegra verlos de nuevo. Han pasado muchos años.

¡No tanto! Ella lo pensó.

—Erik de Hlathir —dijo bruscamente el hombre a su derecha.

Audra no recordaba haber oído nada sobre él antes.

—Eadric Streona —expresó el último hombre con una voz baja y retumbante, que le provocó a ella, un escalofrío en la nuca.

Conocía ese nombre. Era broma común que él fuera el único hombre, que había cambiado de bando con más frecuencia que Torkild, aunque siempre sostenía que sus cambios de lealtad eran artimañas diseñadas para confundir a los enemigos de Canuto.

Evidentemente, Canuto no quería que estos hombres supieran el verdadero propósito de la compañía. Quizás no confiaba plenamente en ellos.

El siguiente anuncio del rey puso en duda esa idea. —Hemos discutido la mejor manera de gobernar Inglaterra —dijo, acariciándose la barba—. Obviamente, no puedo estar en todas partes a la vez con mi ejército, así que concentraré mi atención en el reino de Wessex, aquí en el sur... Erik gobernará Northumbria en mi nombre, Torkild controlará Anglia Oriental y Streona seguirá ejerciendo su influencia en Mercia.

A Audra se le hizo un nudo en el estómago. ¿Por qué estaba allí entre esos hombres poderosos, a quienes el rey tenía en tan alta estima, que les había cedido vastas extensiones de su nuevo reino? Las miradas de desconcierto, que le dirigían, parecían indicar que ellos se preguntaban lo mismo.

—Ahora, Lord Sigmar, ¿cuál es su opinión? —dijo Canuto.

Sigmar examinó a cada hombre por turno. ¿Qué esperaba Canuto? Le vino a la mente, como un martillazo de Thor, que al menos uno de estos hombres moriría en sus manos, o en las de Audra. Quizás Canuto sabía que no podía confiar plenamente en ellos.

—Es un honor para mí estar en compañía de estos ilustres regidores —replicó Sigmar con diplomacia, pero ella percibió un gélido desdén, en esa voz, lo que confirmó que él sospechaba de ellos.

El rey continuó como si no se tratara de un drama de vida o muerte. —También hemos planeado cobrar el Danegeld... Este impuesto... Quiero reunir suficiente dinero para pagar parte de mi ejército y enviarlo a Dinamarca... Ya no los necesitaré con la cantidad de soldados que estos tres hombres tienen a su mando.

Evidentemente, Canuto estaba jugando a algún juego, cuyas reglas se le escapaban a Sigmar.

—Streona, Erik y yo podemos recaudar setenta y dos mil libras, el próximo año. —afirmó Torkild con seguridad.

Audra intentó comprender cómo planeaban extorsionar semejante suma a la gente de Inglaterra, cansada de la guerra, pero su cerebro dejó de funcionar cuando Canuto añadió: —Calculo que serán otros diez mil de Londres y sus alrededores.

La cascada

Vivir en un espacio reducido se volvió cada vez más difícil. Cuanto más veía Audra a Sigmar, más se sentía atraída por él. Era como si hubiera esperado, en todos esos años de soledad, a que él volviera a su vida. ¿Quién más que Sigmar podría entender quién era ella?

Audra y Gertruda recibieron la tarea de comenzar el entrenamiento con instrucción en agarre. Las sonrisas arrogantes pronto desaparecieron de los rostros de los hombres, al encontrarse de espaldas tras ser derribados al suelo por una u otra de las mujeres. Audra agradeció, en silencio, al mercenario alemán, que les había enseñado a ella y a sus camaradas, en la Rus de Kiev.

A medida que avanzaban los días, los hombres se volvieron más hábiles con los estrangulamientos, las llaves de articulaciones, los codazos y otros movimientos de combate sin armas, que Audra les demostró.

Ella se deleitaba con el brillo de admiración, en los ojos de Sigmar, y disfrutaba perversamente, al superarlo en maniobras. También admiraba esa capacidad de él para aceptar con naturalidad la derrota, ante una mujer. De hecho, Sigmar parecía disfrutar esto. Luchar contra él era a la vez emocionante y frustrante.

Tras una semana, los Dódeka recibieron con júbilo desenfrenado la noticia que se alojarían en la villa de Canuto. Aparentemente, el motivo del traslado era ampliar el espacio de entrenamiento, ya que el siguiente paso era aprender a luchar a caballo.

Sin embargo, Sigmar le confió a Audra el deseo del rey de reforzar la creencia que la compañía se había formado como su grupo personal de guardaespaldas. —Cuantos menos sepan nuestro otro propósito, mejor —le susurró.

Tras la incómoda conferencia con los tres gobernadores recién nombrados, ella no planteó preguntas, aunque tenía muchas. Aunque Sigma confiaba en el liderazgo de Audra.

—En la villa estaremos más cómodos —le aseguró a Audra.

—Echaré de menos la primavera —admitió ella sin saber qué más decir.

Sigmar echó un vistazo al barracón. —Todos están ocupados empacando. Podríamos escaparnos a la cascada... Recordar... Quizás robarnos otro beso.

Ese guiño cómplice la convenció a ella. Estaba segura que ni siquiera su padre se dio cuenta que se marchaban. Él se las había arreglado para meterse en una discusión entre Seslav y Sophia, mientras que varios hombres ayudaban a Praxia a bajar las cortinas.

Al llegar a los arbustos, Sigmar la tomó de la mano y la condujo hasta el manantial. La emoción de la aventura, que conocieron de niños, la embargaba y estaba sin aliento cuando estuvieron uno al lado del otro, lo suficientemente cerca de la cascada, como para sentir el rocío.

La frescura del aire húmedo la animó. Ella miró fijamente la cascada. —La última vez que estuvimos aquí juntos, estuve tentada de pedirte que te quitaras la ropa.

Él se rió y le puso las manos en las caderas. —¿Entonces sería como cuando éramos niños? —preguntó.

¿Se atrevería a hacerlo? Ella negó con la cabeza. —No... Solo quería verte desnudo.

Él la apretó con más fuerza. Ella se alegró de ello, no fuera que sus piernas temblorosas fallaran y terminara en el agua, pero entonces él dio un paso atrás. Ella levantó la vista, temerosa de lo que pudiera ver.

Esa sonrisa torcida era tranquilizadora, pero el corazón de Audra se aceleró, cuando él empezó a desabrocharse el gambesón. Ella tragó saliva con dificultad, mientras él se quitaba la prenda acolchada, retiraba la camisa por la cabeza y extendía los brazos.

Ella se quedó paralizada. Caer en el estanque poco profundo se convirtió de repente en la menor de sus preocupaciones.

—¿Te gusta lo que ves, Audra? —preguntó él, seductoramente.

Esa voz profunda resonó en su vientre, pero fueron las campanillas azules tatuadas en su piel las que envolvieron su corazón. Lágrimas espontáneas corrieron por sus mejillas.

—¿Qué pasa? —preguntó él, abrazándola—. No quise asustarte. Jamás usaría mi fuerza contra ti.

Negando con la cabeza, ella rozó el tatuaje con sus labios, saboreando la calidez de esa piel. —Te acordaste —murmuró contra él, apenas capaz de articular las palabras.

Bajó la mirada. —¿Cómo podría olvidarlo?

Ella puso las manos sobre ese pecho, buscando esa fuerza, y luego se desabrochó el gambesón y la camisa de lino, que llevaba debajo. No lo miró, mientras revelaba sus pezones, ante esa mirada, pero antes de darse cuenta, él le estaba besando la flor silvestre tatuada sobre su corazón. Ella se puso de puntillas y él le rodeó el cuello con los brazos, mientras el deseo recorría todo el cuerpo de Audra.

—Min lille en —dijo él con voz áspera.

Ella estaba sumida en una niebla de sensaciones, mientras él le succionaba los pezones, uno tras otro. Pero de repente, Sigmar se apartó. Casi se cae al estanque, cuando él se quitó las mallas y las apartó de una patada. Ella había visto partes masculinas antes, era inevitable vivir con hombres en campamentos militares, pero nunca había visto algo tan orgullosamente masculino, como la rígida lanza que sobresalía de ese cuerpo.

Su boca se abrió.

—El último en la cascada —bromeó él, mientras saltaba hacia la cascada.

Sin pensarlo dos veces, ella respondió como lo había hecho hacía tantos años. En segundos quedó desnuda, de pie en esos brazos, temblando bajo el agua helada.

Pero no había nada inocente en ese abrazo, mientras él acomodaba su miembro masculino entre esas piernas y quería ir más allá... —¡Me comprometo contigo, Audra! —gruñó—. Comprométete ahora, y nos iremos de aquí como marido y mujer.

Demasiada sangre... Demasiados obstáculos... Demasiado peligro e incertidumbre por delante... Ella pensó todo esto, mientras sentía ese miembro cerca de su zona íntima.

—Te prometí matrimonio el día que me hice el tatuaje —dijo ella entre dientes—. Siempre he sido tuya.

* * *

La promesa que Audra y él habían hecho habría significado que estarían casados, si aún vivían en Jomsborg. Esta era la costumbre danesa. Sigmar ansiaba sumergir su virilidad en la cueva de Audra y convertirla en su esposa, en todos los sentidos.

Pero la primera vez que le hiciera el amor, sería en una cama, entre lujosas pieles. ¡Y preferiría que no le castañetearan los dientes!

La estrelló contra su cuerpo. —Eres mi esposa, Audra, y te protegeré con mi vida.

Ella se aferró a él. —Estoy llena de sentimientos lascivos por ti, esposo —dijo con voz áspera.

—Como yo quiero, lo cual puedes ver claramente —replicó—. Pero no aquí. Y cuando te lleve, será con la bendición de tu padre.

—Él nunca estará de acuerdo. —Ella se lamentó con un escalofrío.

La levantó y la llevó hasta las rocas. Se estremecieron, piel contra piel, en el aire fresco. —No tendrá elección —insistió, sin saber cómo sabía que su predicción se cumpliría—. Hablaré con el rey.

La bajó, recuperó su camisa y la usó para secarle el agua del cuerpo. —Eres muy hermosa —susurró, dándole un último beso, en cada pezón. Su excitación se avivó cuando ella arqueó la espalda y se pasó los dedos por el pelo mojado, pero él recogió su ropa y empezó a vestirse.

—Se notará que hemos estado en el agua —dijo ella.

—Con un poco de suerte, los demás ya se habrán marchado —replicó él, encogiéndose el cuerpo mojado y poniéndose el gambesón con cierta dificultad—. Les dije que se fueran a la villa, en cuanto estuvieran listos. Ve tú primero cuando estés vestida. Puede que me lleve un par de minutos volver a ponerme estas mallas.

Ella observó esa erección con una sonrisa tímida. —¿Porque estás mojado?

Él le devolvió la sonrisa. —Algo así, niña traviesa —respondió.

Los venenos

Los Dódeka llevaban un mes en la villa. Practicaban con los caballos y empleaban muchos otros métodos de combate con y sin armas. La habilidad de Audra con la espada mejoró bajo la tutela de Sigmar. De todas las artes militares, la esgrima era su menos favorita, pero él le enseñó a aprovechar al máximo su tamaño y velocidad.

El clima había mejorado con la llegada de la primavera. Los aposentos separados para hombres y mujeres facilitaron a Sigmar y Audra mantener en secreto su unión de manos, pero intensificaron su anhelo de estar juntos.

La daga no era el único punto fuerte de Gertruda. Era la experta de la compañía en venenos, un método de asesinato que le producía escalofríos a Audra, pero Sigmar aceptó de inmediato que era un arma que los Dódeka debían tener en su arsenal. Casi con demasiada facilidad. Ella volvió a preguntarse sobre la misteriosa muerte de Edmundo “Ironside”.

Canuto opinaba lo mismo, sobre todo si ciertos nobles de Wessex debían ser liquidados discretamente. Insistió en estar presente y escuchó con atención absorta, cuando Gertruda explicó las propiedades y usos de los venenos mortales, que siempre llevaba en un bolsillo especial cosido dentro de su gambesón.

La admiración desbordante, en los rostros de los hombres, parecía indicar que estaban impresionados con lo aprendido, pero Gertruda concluyó su lección con una advertencia: —Lord, les he enseñado a extraer acónito, arsénico y cianuro, pero recomiendo encarecidamente, que no intenten fabricar estas toxinas, ustedes mismos.

Canuto asintió. —Su habilidad es sin duda el fruto de muchos años de cuidadosa experimentación, y estoy de acuerdo en que sería una tontería que nosotros experimentemos con sustancias tan peligrosas. —Él asintió brevemente hacia Sigmar—. A menos que, claro, ya alguien esté familiarizado con ellas. Es gratificante saber que podemos recurrir a usted... y a su experiencia.

Audra se sorprendió cuando el elogio del rey hizo que Gertruda se sonrojara. —Mi padre fue mi maestro —dijo ella, tímidamente.

La mujer nunca había mencionado a su padre y a Audra le pareció extraño que un hombre le enseñara a su hija sobre venenos, aunque Fingal la había instado a convertirse en guerrera. Sin embargo, esto acentuó el misterio en torno a la única persona, a la que consideraba amiga.

Canuto se dio una palmada en el muslo. —Ahora. Un anuncio. Los obreros locales, que han estado trabajando en el sistema de calefacción de las termas romanas, por fin han comprendido cómo funciona y las reparaciones han terminado.

Los Dódeka habían realizado un recorrido por la villa, a su llegada, y el enorme complejo de baños había sido motivo de conversación desde entonces. El rey había expresado su determinación de revitalizar el sistema de hipocausto, que había permanecido sin uso, durante varios siglos. Levantó una mano para pedir silencio, cuando una ovación jubilosa acogió su declaración. —Esta noche, después de cenar, todos están invitados a reunirse con Aelfgifu, los niños y conmigo, en los baños. Al igual que los romanos, que vivieron en esta magnífica morada, disfrutaremos de todo lo que la misma nos ofrece.

Al terminar de hablar, el rey se fue, indicándole a Sigmar que lo siguiera.

Charlando animadamente sobre la noche, que les esperaba, todos regresaron al edificio anexo restaurado, convertido en cuartel. Todos estaban alegres menos el padre de Audra. Él la agarró del brazo. —Te prohíbo que vayas —susurró—. Veo cuánto deseas a Alvarsen.

Ella se soltó del brazo, molesta por las miradas curiosas de los demás. —¿Qué temes que haga, padre? ¿Fornicar delante de un rey?

Él la fulminó con la mirada. —No puedes ir.

—No solo iré yo, sino que tú también lo harás.

—Me niego a desnudarme delante de...

Fue como si de repente él se dio cuenta que estaría desnudo delante de su hija. Ella le puso una mano tranquilizadora en el brazo. —Todos estarán desnudos, incluso tu rey. Esa era la costumbre romana. Canuto esperará que estés allí. No querrás decepcionarlo.

Su enfado se acentuó. Ella se apresuró a irse y lo dejó reflexionando sobre su decisión.

* * *

Como Sigmar previó, Canuto lo había llevado aparte para hablar de Streona. Había percibido la creciente desconfianza del rey, en ese hombre.

—Lo he invitado a Londres para la Pascua —dijo Canuto, en voz baja, mientras paseaban por uno de los largos pasillos de la villa—. Sus hermanos Ethelmar y Britric también han sido convocados. No confío en ellos.

Sigmar sospechaba de Streona desde hacía tiempo. —Está casado con la hija de Etelredo, lord. Quizás su lealtad esté con la Casa de Wessex.

Canuto se acarició la barba. —Supongo que usted se pregunta por qué dejé a Mercia en sus manos.

A Sigmar le preocupaba que esto fuera una prueba. —Su cambio de bando inclinó la guerra a favor suyo.

Canuto asintió. —Sí, cierto, como ha señalado Torkild. Incluso después de nuestra victoria en la Batalla de Assandun, no estaba completamente seguro de si Streona abandonó a Etelredo, o si simplemente abandonó el campo de batalla.

El resentimiento hacia Torkild den Høge le subió a Sigmar por la garganta. Además de ser quien lo había desterrado, era otro que cambiaba de bando, cuando le convenía.

Canuto continuó: —El problema es que ha cambiado de bando con demasiada frecuencia, pero peor aún, sigue apropiándose de tierras y fondos de la Iglesia, desobedeciendo mis órdenes. Conservar este trono será difícil, si nos distanciamos de la Iglesia. Necesito a alguien en Mercia, que sea más obediente.

—Así que cuando los tres vengan en la Pascua... —comenzó Sigmar.

—Encárguese —exigió Canuto—. Edmundo “Ironside” era el lord natural de Streona, los ingleses eran su propio pueblo, y aún así los traicionó a ambos. ¿Qué lealtad tendrá hacia los daneses?

Sigmar hizo una reverencia, esperando que el rey lo despidiera. Faltaban pocas semanas para la Pascua. Habría que hacer preparativos, trazar planes, todo con el máximo secreto. Incluso Streona podría sospechar que la citación era peligrosa; no tenía sentido avivar sus temores ni ponerlo aún más en guardia.

—¿Conoce al poeta Gunnlaug? —preguntó Canuto, inesperadamente.

Sigmar frunció el ceño. —¿El nórdico que actuó para Etelredo?

Canuto le dio una fuerte palmada en la espalda. —¡Sí! —respondió—. Los ojos no pueden ocultar el amor de una mujer por un hombre.

Sigmar supuso que se trataba de un verso de los escritos del oscuro poeta, y se preguntó a dónde conducían los pensamientos del rey. —Es evidente al mirar a milady Aelfgifu...

Canuto lo interrumpió bruscamente. —No me refiero a Aelfgifu —dijo, apretando los dientes—. Me refiero a Audra. ¡Ella está loca por usted!

A Sigmar se le alegró el corazón al saber que el amor de Audra por él era evidente para todos, pero desconocía los sentimientos del rey hacia la confraternización en las filas. Decidió que la honestidad era la mejor política. Canuto tenía una extraña habilidad para saber cuándo le mentían. —Estamos unidos a mano —admitió.

—Ya lo intuía —replicó el rey—. Está tan enamorado, como ella de usted, como ya sospechaba.

El rencor en la voz de Canuto lo hizo dudar. —Le aseguro, lord, que nuestra unión solo aumentará nuestra eficacia.

Canuto entrecerró los ojos. —Sin embargo, causará problemas con Andreassen. Quizás deberíamos relegarlo a otra unidad.

Este era el camino fácil. Canuto tenía el poder de enviar a Andreassen a los confines de su reino, cada vez más extenso, si así lo deseaba. Sigmar cambió de postura, inquieto. —Mientras se interponga entre Audra y yo, la disputa nos mantendrá bajo su control. Quiero que bendiga nuestra unión por el bien de nuestros hijos.

Canuto se pasó el pulgar por el labio inferior. —Es una tarea difícil. Le deseo suerte con eso. Pero no lo pierda de vista.

—Por eso lo quiero cerca —aclaró Sigmar.

Canuto reanudó su marcha y se detuvo de nuevo. —Prefiero que su secreto quede entre nosotros tres hasta que acabemos con nuestros enemigos.

A Sigmar se le encogió el corazón, pero ese era el deseo del rey. —Así será —declaró.

—Bien —expresó Canuto—. Ahora vaya a planear un asesinato con su esposa.

Los baños

Los esclavos mayores condujeron a Audra, Vasha y Gertruda a un vestuario, ubicado junto al amplio pasillo de mármol, en el camino a los baños. Aelfgifu ya estaba allí, ataviada con una lujosa túnica blanca, que le recordó a Audra unas imágenes, que había visto de los antiguos romanos. —Para ustedes —explicó la esposa de Canuto, mientras le entregaban, a cada mujer, una túnica similar.

Los ojos de Gertruda delataron el mismo alivio, que sintió Audra, al enterarse que no se esperaba que entraran desnudas a los baños.

Se cambiaron rápidamente, mientras Aelfgifu señalaba que las baldosas, bajo sus pies, estaban calentadas por un sistema de calefacción por suelo radiante llamado hipocausto.

Audra había presenciado logros romanos similares en la Rus de Kiev, pero se abstuvo de interrumpir a su anfitriona. Sin embargo, se quedó completamente desconcertada, cuando entraron en el complejo de los baños. Lo había visto brevemente una vez antes, pero ahora estaba más limpio y luminoso.

—¡Impresionante! ¿Cierto? —gritó Canuto, apresurándose hacia ellas, desde el otro extremo de la cámara abovedada. Su voz casi fue ahogada por el agua, que brotaba de las bocas de criaturas marinas míticas, las cuales retozaban en elaboradas fuentes.

Él y los demás hombres vestían las mismas túnicas blancas, aliviando otro de los temores de Audra. El corazón le dio un vuelco, al ver a Sigmar sentado en un muro, bajo el pie de una de las fuentes. Con los antebrazos apoyados en los muslos, bien abiertos, él parecía un dios dorado con su toga. Esa sonrisa le calentó la sangre a Audra.

¿Quién necesita un hipocausto? Audra lo pensó.

Canuto se embarcó en una explicación del funcionamiento de los baños con una voz tan llena de orgullo, que cualquiera podría haber pensado que los había construido él mismo. —Además de la piscina principal, hay dos salas de sudor, una diseñada, creo, para uso húmedo, y la otra para uso seco, y cámaras que probablemente se usaban para hacer ejercicio. Nada de medias tintas para los romanos.

Audra tuvo que estar de acuerdo. Aunque la villa llevaba siglos sin usarse, la opulencia era asombrosa.

Canuto señaló la gran piscina de agua oscura, en el centro de la cámara. —Parece negro por las baldosas, pero el agua es dulce. Descubrimos un embalse y un acueducto, en los campos detrás de la villa. Los obreros repararon las calderas de plomo y calentaron el agua.

Sin previo aviso, él se quitó la túnica y saltó al agua. Todos lo miraron fijamente. Había sucedido tan rápido que Audra no habría podido decir si la hombría del rey era...

Ella arrastró sus pensamientos errantes de vuelta a la cámara, notando una curiosa sonrisita en las comisuras de los labios de Sigmar. ¿Le había leído la mente?

De repente, todos parecieron darse cuenta que no tenían más remedio que obedecer la insistente orden de Canuto de saltar al agua. Las túnicas fueron arrojadas a un lado, y el agua se derramó sobre los suelos de mosaico, mientras hombres y mujeres desnudos saltaban a la inesperada calidez del agua.

Solo el padre de Audra permaneció abandonado a su suerte.

—Entre, Andreassen —ordenó Canuto—. Si no, lo lanzaré yo mismo.

Audra dio la vuelta, comprendiendo la reticencia de su padre.

El resto aplaudió, cuando su padre finalmente decidió lanzarse.

* * *

La oportunidad diaria de disfrutar de los baños pronto demostró que eran un excelente lugar para discutir la estrategia del asesinato de Streona. La desnudez y el agua caliente parecían relajar a los Dódeka, y surgieron todo tipo de ideas intrigantes para la muerte del indigno regidor.

Aunque Streona y sus hermanos debían llegar a la villa el Viernes Santo, el rey insistió en que no se tomara ninguna medida hasta el Domingo de Pascua, un día más apropiado, en su opinión.

Sigmar le confesó a Audra que creía que el día de la muerte del Cristo Blanco sería más apropiado. —Pero no voy a discutirlo.

Ella coincidió. —Esperar hasta el domingo hará que sea más difícil no despertar sus sospechas.

Finalmente se llegó a un acuerdo. Se añadiría veneno a la leche de almendras, que tradicionalmente se sirve al final de la cena del Domingo de Pascua. Para entonces, los anglosajones habrían bebido grandes cantidades de cerveza y estarían desprevenidos.

Aunque sus muertes podrían considerarse sospechosas, había menos probabilidades que Eadwig se enterara de inmediato.

Streona

—Estoy decidido a acabar con este inglés traidor, yo mismo —le confió Canuto a Sigmar, mientras la comitiva real se preparaba para entrar al salón y participar en el banquete del Domingo de Pascua. Streona estaba en la corte de Canuto, desde el Viernes Santo, y a Sigmar le sorprendió que esa arrogancia y cruda malicia no hubieran incitado a alguien a matarlo.

Canuto no había invitado a Streona a disfrutar de los baños, que se habían convertido en parte de la vida cotidiana de todos. Sigmar desaprovechó esas oportunidades de vislumbrar brevemente la belleza desnuda de Audra. Una vez terminados los asesinatos, lo primero que planeaba hacer era...

—Su forma de hablar lo delata como un hombre de baja cuna —susurró Aelfgifu, devolviéndole la mente al comedor—. Su lengua suave y su elocuencia persuasiva lo ayudaron a ascender en la casa de Etelredo, pero siempre ha tenido fama de ser cruel y pérfido.

Sigmar supuso que ella conocía esa historia, ya que el regidor había nacido en la nobleza de Mercia, territorio de Streona.

—No toleraré la traición —susurró Canuto—. ¿Está todo listo?

Sigmar miró a Gertruda y asintió. —A juzgar por la glotonería, que mostraron los tres ayer, espero que el acónito haga su trabajo rápidamente.

Canuto apretó la mandíbula. —Ni siquiera controlaron su apetito, durante la solemne vigilia pascual. —Negando con la cabeza, ofreció el brazo a Aelfgifu y encabezó la procesión hacia el salón, donde sus invitados ya estaban sentados a la mesa. Britric se puso de pie, mientras el rey y su consorte ocupaban sus lugares en el estrado, pero Streona y Ethelmar no lo hicieron.

—Eso será la gota que colme el vaso —le susurró Sigmar a Audra, mientras los Dódeka se alineaban en una apretada fila, detrás del trono de Canuto.

Streona los observó con los ojos abiertos de par en par, sorprendido. —Hay mujeres en este pequeño ejército suyo, lord. —Él se rió disimuladamente.

—Las mujeres nórdicas son valientes guerreras. Se han ganado su lugar —replicó Canuto con frialdad.

El inglés se puso de pie, agarró su vara, e hizo un gesto lascivo. —Me atrevería a decir... —declaró con un guiño y una amplia sonrisa. Sus hermanos se rieron a carcajadas, ante esas payasadas.

A pesar de la estrategia de asesinato cuidadosamente preparada, el insulto a Audra casi bastó para que Sigmar se abalanzara sobre él y le cortara la cabeza a Streona. Apretó los puños, preguntándose si Canuto tendría la paciencia de esperar hasta que llegara la leche y los quesos envenenados.

Su corazón se paró cuando, sin previo aviso, Fingal Andreassen abandonó las filas, desenvainó su espada y se dirigió hacia Streona. —¡Ningún cerdo inglés llamará prostituta a mi hija! —gritó con voz ronca.

La sonrisa lasciva desapareció del rostro de Streona, cuando este retrocedió, desenvainando su espada. Sus hermanos hicieron lo mismo. Se desató el caos, ya que Andreassen volcó la mesa y se abalanzó sobre Streona. Metal chocaba contra metal. Los sirvientes huyeron. Canuto se puso de pie. Dagmar y Gertruda escoltaron a Aelfgifu y a sus hijos fuera del salón. Svein, Vasha y otros dos protegieron al rey. Audra y Sigmar se lanzaron a la refriega, ella armada con su daga, Sigmar blandiendo su stridsøkse. Él apartó a Britric de Andreassen y Audra se lanzó contra Ethelmar.

El miedo le oprimió la garganta a Sigmar. Nunca antes se había preocupado por quienes luchaban a su lado, pero ahora temía por su esposa. ¿Y si...?

Britric lo empujó con fuerza y, de repente, Sigmar estaba tendido sentado sobre el mosaico. Él apretó la mandíbula y rodó para esquivar la espada del inglés, cuando esta se dirigía hacia él. Las baldosas volaron cuando la hoja impactó contra el suelo. En seguida, Sigmar aprovechó la sorpresa momentánea de Britric para asestarle un hachazo en el vientre, a ese gigante, poniéndose de pie a tiempo de evitar ser aplastado, cuando ese hombre alto se desplomó.

—¿Qué traición es esta? —gritó Streona, al encontrarse desarmado y frente a varios Dódeka.

—¡Espera! —tronó Canuto.

Fue como si el propio Thor hubiera lanzado un rayo a la refriega, el único sonido era un peculiar silbido de Ethelmar, que se desplomó en el suelo con la daga de Audra incrustada en el pecho.

El alivio amenazó con doblar las rodillas de Sigmar.

Jadeando con dificultad, el regidor de Mercia miró con los ojos muy abiertos a sus hermanos caídos, luego a Canuto, y finalmente a la espada rota, que yacía a sus pies.

—La traición es tu especialidad, Streona —dijo el rey, en voz baja—. Andreassen, págale a este hombre lo que le debemos.

* * *

No era la primera vez que Audra veía la cabeza de un hombre caer al suelo tras ser separada de su cuerpo, y había presenciado a su padre despachar a un enemigo de una forma u otra, muchas veces.

Sin embargo, la furia en el rostro contorsionado de Fingal Andreassen, mientras empuñaba su espada con ambas manos y ejecutaba brutalmente a Streona, la dejó sin aliento. La bilis le subió a la garganta y temió que iba a vomitar. Era como si el horror de la disputa y el destierro de Jomsborg hubiera vuelto. Su propio padre era un hombre salvaje, al que no reconocía.

Todo el sangriento encuentro se debió a la incapacidad de su padre para mantener las filas y seguir el plan acordado. ¿Acaso no se había dado cuenta que ya no estaba en la Rus de Kiev? Audra estaba furiosa porque su padre había puesto en peligro la vida de los Dódeka, y admitió, en su interior, que su preocupación por la supervivencia de Sigmar la había distraído, durante el enfrentamiento, justo cuando el gigante lo derribó de un golpe... Ella se estremeció de nuevo, al recordarlo. Pero tales lapsus podían ser mortales.

Ella recuperó su daga del pecho de Ethelmar y la limpió en su manga.

Sigmar envainó su poderosa hacha.

Intercambiaron una mirada. Ella ansiaba correr hacia él y expresarle su alivio al ver que estaba a salvo. Los ojos de Sigmar reflejaban el mismo anhelo. Pero el rey quería que su compromiso se mantuviera en secreto.

Canuto le dio una palmada en la espalda al padre de Audra. —Bien hecho, Andreassen. Un golpe tremendo.

Respirando con dificultad, Fingal miró el cuerpo sin cabeza y luego al rey, como si no estuviera seguro de lo que había sucedido.

Canuto convocó a dos esclavos, que evitaron mirar los cadáveres. —Arrojen los cuerpos por encima del muro —ordenó.

—¿Deben ser enterrados fuera de la ciudad, lord? —preguntó uno.

—No —respondió—. Que la carroña los acabe. Y la cabeza de Streona será exhibida en un poste... El más alto que encuentren.

Sigmar había llegado al lado de Audra. —Adiós al plan de eliminar a los enemigos discretamente —dijo con voz áspera—. Te aseguro que el príncipe Eadwig sabrá lo que ocurrió aquí, dentro de una semana.

El héroe de la hora

—Tu padre es el héroe de la hora —bromeó Gertruda, mientras Audra y ella salían del vestuario hacia el complejo de baños, dos días después de los asesinatos.

Audra se encogió de hombros, al ver a Fingal pavoneándose desnudo. Él y algunos de los Dódeka, incluyendo a Vasha, habían estado en la sala de sudoración. La presencia de su camarada entre los hombres no la sorprendió. Siempre había sido así. La conversación constante entre ellos giraba en torno al golpe, que le había arrancado la cabeza a Streona. Su padre absorbió la adulación como las estepas, áridas en verano, beben las primeras lluvias de otoño.

Ella apartó la mirada rápidamente. —Ya es muy malo que a nadie parezca importarle que no siguiera las órdenes. ¡Hasta Canuto lo alaba!

Los jóvenes se zambulleron en la piscina principal, pero Fingal no. Apoyó el hombro en una de las estatuas, y se cruzó de brazos tras saludarla.

Audra, enfurecida, se desnudó rápidamente y se metió en la piscina. —Ahora se cree un dios romano —murmuró.

La sonrisa de Fingal se volvió amarga, cuando Sigmar entró desde la sala de sudoración.

—Ahí viene lo auténtico —comentó Gertruda con una sonrisa.

Un atisbo de celos la invadió, pero Audra los descartó rápidamente. Su camarada tenía razón. El cuerpo sudoroso de Sigmar era la perfección masculina. Había abandonado las trenzas de guerra y ese cabello mojado le acariciaba los anchos hombros. Lamiéndose los labios, ella recorrió con la mirada esas largas y poderosas piernas. El deseo se apoderó de su vientre, cuando Sigmar rozó con las yemas de los dedos el tatuaje de campanilla, antes de ir con los demás en la piscina.

—Su tatuaje es casi idéntico al tuyo —comentó la otra mujer.

Audra estaba a punto de responder, cuando apareció Nathan, el esclavo de Sigmar, con una túnica. Sigmar se acercó a la orilla de la piscina y salió rápidamente del agua. Audra no podía apartar la vista de él, mientras el agua se deslizaba por ese cuerpo bronceado, antes que Nathan lo envolviera con la túnica.

Sigmar caminó hasta el extremo de la piscina, donde se encontraba Audra, ajustándose el cinturón. —Hay noticias del príncipe Eadwig en el oeste —explicó—. Canuto nos ha llamado.

Él le tendió la mano para ayudarla a salir de la piscina. Ella miró a su padre, que seguía frunciendo el ceño, junto a una estatua. Gertruda tenía una sonrisa cómplice. No le quedaba más remedio que salir del agua y recuperar su túnica lo antes posible.

Como si percibiera la incertidumbre de ella, Sigmar recogió la manta de Audra, manteniéndola abierta, y la envolvió en una calidez protectora, cuando ella salió de la piscina. Audra saboreó la firmeza de ese miembro masculino presionado contra su cadera. —Tengo que aprovechar cualquier oportunidad para tocarte —le susurró con voz áspera cerca del oído de ella, antes de retirar los brazos.

Caminaron uno al lado del otro hacia los vestuarios.

Un escalofrío les arrebató el calor, cuando el padre de Audra los interceptó. —Ya he matado a un hombre por insultar a mi hija —siseó.

Estuvo tentada de soltarle lo ridículo que se veía pavoneándose desnudo, pero en lugar de eso, lo miró fijamente. —Si matas a Sigmar, matas a mi esposo, y yo me vengaré —murmuró ella, en voz baja.

Él se quedó boquiabierto. La ira le oscureció la mirada. —¿Esposo? —gritó.

Sigmar se interpuso entre ellos. —Audra y yo nos hemos comprometido como marido y mujer, Andreassen —dijo, en voz baja—. Y por el bien de nuestros hijos te pido tu bendición. Ya es hora de poner fin a la disputa.

Todo ruido había cesado en la cavernosa cámara, salvo el eco del chapoteo de las fuentes; todos los ojos curiosos estaban fijos en la escena que se desarrollaba entre los tres. No era el momento ni el lugar que ella habría elegido para contárselo a su padre, pero era un alivio que él lo supiera.

Ella se alarmó, se le puso la piel de gallina y empezó a temblar. Deseó con todas sus fuerzas que su padre la abrazara, a pesar de su desnudez, y le diera su bendición.

Pero las tragedias del pasado evidentemente superaban cualquier consideración por su felicidad. Se le revolvió el estómago cuando él apretó los puños a los costados y la mandíbula. —¡Moriré antes de permitir que la prole de Alvar Haraldsen profane a mi hija! —espetó, furioso.

* * *

Con el corazón apesadumbrado por Audra, Sigmar vio a Andreassen alejarse a grandes zancadas hacia la sala de sudoración. Comprendía el odio que sentía por él, pero, ¿no podía pensar siquiera en la felicidad de su hija?

—Él nunca estará de acuerdo —murmuró ella.

—Sí, lo estará —replicó, esperando tener razón—. Vístete rápido. El rey nos espera.

Ella miró hacia la piscina. Los demás parecían haber perdido el interés, así que él le dio un beso en la frente, y luego le dio una palmadita en el trasero. —Vámonos.

Poco después, él salió de los probadores tras haber calmado a regañadientes la insistente erección, que le provocó tocar el firme trasero de Audra. Pero al verla esperando, en el pasillo, con las mejillas sonrojadas, los rizos húmedos y encrespados, y esas voluptuosas curvas acentuadas por el cuero ceñido, el interés reavivó su anhelante trasero. —¡Por Odín, Audra! —juró, tomándola del brazo, mientras iniciaban el camino hacia la sala del Consejo de Canuto—. ¡Qué ganas tengo de meterte en mi cama! Eres más que hermosa.

Audra se humedeció los labios y parpadeó, no como las prostitutas, que había visto en muchos mercados, sino con inocencia, como una mujer enamorada. El deseo oscureció sus ojos marrones. —Quizás ahora hayan despachado a Streona.

La necesidad de ella se intensificó. No importaba cuánto tiempo pasara...

Él negó con la cabeza. —Me temo que Canuto está a punto de decirnos que el príncipe Eadwig es el siguiente. Querrá mantener la unidad unida hasta que esto se logre.

El rey paseaba por la pequeña cámara, cuando llegaron, y rechazó con un gesto la reverencia que le ofrecieron. —Ha llegado un mensaje de Lyfing, abad de Tavistock —declaró, sin dejar de caminar—. Eadwig está reclutando un ejército en Exeter. Fomentando la rebelión.

—Si no recuerdo mal, lord, el bastión de Wessex, Exeter, está a cinco días de viaje —dijo Sigmar.

—Así que cuanto antes partan, mejor. Debemos asegurarnos que todos sepan quién gobierna estas tierras —replicó Canuto—. Para cuando lleguen, Eadwig habrá conocido el destino de Streona. Estará alerta... Si huye a Cornualles por Dartmoor, lo perderemos.

La mención del desolado páramo, donde supuestamente habitan los duendes y se dice que vagan sabuesos fantasmales, provocó un peculiar escalofrío de aprensión en la espalda de Sigmar, pero él lo descartó. Lo más probable era que encontraran al príncipe, antes que él pudiera huir. —Una semana será tiempo suficiente para hacer los preparativos —le aseguró al rey, mientras un plan se gestaba, en su mente, para acercarse a Exeter, desde el mar.

Canuto dejó de caminar. —¿Llevará a Andreassen con usted? —preguntó.

La pregunta lo tomó por sorpresa. —Es miembro de los Dódeka.

El rey apretó los puños. —Puso nuestras vidas en peligro. Si algún daño les hubiera ocurrido a Aelfgifu y a mis hijos...

—Asumo la culpa, lord —afirmó Audra—. Está enojado por mi culpa. Le está nublando el juicio.

Canuto negó con la cabeza. —En mi opinión, nada liberará a Fingal Andreassen de su ira. Incluso si matara a Sigmar, no estaría contento. Debe aprender a obedecer órdenes o sufrir las consecuencias.

—Si lo dejamos aquí, su resentimiento aumentará —aclaró Sigmar de mala gana.

Sherbone

Durante cuatro días, el grupo Dódeka siguió antiguas calzadas romanas hasta Salisbury, viajando de manera ligera, durmiendo bajo las estrellas o en ruinas antiguas.

Las habituales lluvias de abril no cayeron y el aire se calentó, lo que les permitió prescindir de las fogatas. Esto evitó que el humo llamara la atención, pero también significó comidas a base de pan, queso y salo, una carne, en conserva, típica de la Rus de Kiev. Audra había enseñado a los cocineros de la villa a prepararla, y se alegraba que los demás parecieran estar aficionándose a esa comida salada, que tanto le gustaba.

Dependían de la guardia nocturna para advertir de los animales al acecho. Se bañaban en arroyos helados y estanques. Esto era muy distinto de la comodidad a la que se habían acostumbrado en la villa.

A la quinta mañana, Sigmar reunió al grupo. —Hoy nos adentraremos en el territorio de Wessex —les recordó—. Primero al oeste hacia Sherborne, donde he dispuesto que seamos huéspedes de la abadía. Los monjes nos guiarán desde allí hasta Lyme, en la costa, donde nos proporcionarán un barco. Poseen derechos de sal cerca del río Lym, que Canuto ha garantizado respetar. El Mar Angosto nos llevará a Exeter, una ciudad que Emma de Normandía recibió como dote, al casarse con Etelredo. El sigilo debe ser nuestra consigna, o el príncipe Eadwig podría huir.

A Audra le preocupaba la capacidad de su padre para actuar con el silencio vital para la misión. Era un hombre fanfarrón y bravucón, siendo el único que se quejaba de las duras condiciones. Para su sorpresa y alivio, fue Vasha quien pareció capaz de moderar esos arrebatos.

—Los dos se están convirtiendo en buenos compañeros —le comentó a Sigmar, mientras partían hacia Sherborne.

Él no respondió nada, pero ella sintió que él también estaba preocupado por su padre.

Cabalgaron todo el día con Dagmar y Sigmar a la cabeza, y Audra y Gertruda en la retaguardia. Fingal no hizo ningún esfuerzo por bajar la voz; su principal tema de conversación seguía siendo el golpe que había decapitado a Streona. Parecía ajeno a las miradas impacientes de los demás.

La rigidez de los hombros de Sigmar dejaba claro que se estaba irritando. Al avistar la abadía, hizo girar su montura y cabalgó junto al padre de Audra.

—Nos acercamos a la abadía, Andreassen —susurró—. Baja la voz. Estás poniendo nuestras vidas en peligro.

Fingal frunció el ceño.

—Quizás debería haberme vengado de la muerte de Alvar —gruñó Sigmar, antes de espolear a su caballo para que volviera a la cabeza de la tropa.

El padre de Audra sonrió y luego escupió al suelo.

Audra temía que él hubiera tenido éxito en su propósito de provocar a su marido.

El abad Elfmaer los recibió, aunque no con calidez. Parecía especialmente sorprendido por la presencia de mujeres. Los condujo al refectorio, donde los monjes los atendieron en silencio.

Audra se sentó junto a Sigmar, en el tosco banco de madera, agradecida por la fuerza de ese muslo pegado al suyo, después de un día agotador. —No se alegran de vernos —comentó, mientras saboreaba el estofado de cordero—. Pero es bueno tener comida cocinada.

Sigmar asintió. —Han accedido a ayudar para proteger su lucrativo comercio de sal. Es su única fuente de ingresos. El abad Lyfing de Tavistock los ha convencido que Eadwig se apropiará de sus ingresos, si recupera Wessex.

Comieron en silencio, un rato, pero Audra se sintió obligada a hablar de Fingal. —Él está haciendo todo lo posible por provocarte.

Sonriendo, Sigmar le puso una mano tranquilizadora en la rodilla, llenándola de calor. —Lo sé. Perdí los estribos. No te preocupes... No pienso matarlo.

El abad, delgado como un junco, apareció de repente a su lado, como un espectro. —Lord Sigmar, una palabra. En mi despacho, por favor.

Sigmar se levantó del banco. —Mi segunda me acompañará —dijo.

La frente ya fruncida del abad se arrugó aún más, aunque giró sobre sus talones y se fue tan silenciosamente como había llegado.

Lo encontraron en una habitación con forma de caja, llena de pergaminos amarillentos del suelo al techo. Los tres estaban hombro con hombro, en el reducido espacio, pero a Audra no le importaba la cercanía. La fuerza de Sigmar era su fortaleza.

—No me siento del todo cómodo con su presencia —se quejó el abad—. La Abadía de Sherborne es el lugar de descanso final de dos reyes de Wessex, los hermanos mayores del rey Alfredo el Grande... ¿Cuál es su misión?

Sigmar recorrió con la mirada el reducido espacio. —Es evidente que eres un hombre de gran erudición —dijo, en voz baja—. El rey Canuto es un cristiano devoto, que hará todo lo posible por promover la tradición monástica de Inglaterra. Será un rey tan grande como Alfredo, y nuestra misión es inculcarle eso al príncipe Eadwig.

Los ojos legañosos del abad se iluminaron. —Me lo ha contado mi amigo de Tavistock. He dedicado mi vida a continuar la gran obra, que aquí inició nuestro santo fundador, el abad Wulfsige.

Audra guardó silencio. El quisquilloso clérigo obviamente no había captado la explicación apenas velada de Sigmar, y sospechaba que no apreciaría los pensamientos de una mujer. Admiraba la cautela con la que Sigmar manejaba los sentimientos del anciano.

Estaban a punto de despedirse, cuando el abad carraspeó. —Una cosa más —murmuró—. La embarcación... No nos dijeron cuántos venían... Ustedes son doce.

Esperaron, el nerviosismo carcomía las entrañas de Audra.

—Nuestra embarcación tiene capacidad para seis personas como máximo.

* * *

Durante la larga diatriba de Canuto sobre la numerología del doce, Sigmar no había prestado atención a las supersticiones asociadas al número. Ahora, inexplicablemente, una gélida premonición se cernía sobre su nuca: la misión de asesinar a Eadwig estaba condenada al fracaso. Aunque esto no tenía sentido. Él no era un hombre, que se dejara llevar por tales ideas, y esperaba que el miedo no se reflejara en su rostro, aunque Audra probablemente lo había presentido. Ella parecía estar siempre al tanto de sus sentimientos.

Tomó una decisión rápida. —Muy bien. Su guía nos llevará a todos a la costa, y seis de nosotros iremos de allí a Exeter. ¿Pueden proporcionar refugio a los seis, que deben quedarse en Lyme?

El abad asintió. —Tenemos una pequeña vivienda allí.

Se empezó a gestar otro plan. —Necesitaremos media docena de túnicas monásticas para disfrazarnos en Exeter.

Por un momento, Sigmar temió que el viejo clérigo se resistiera, aunque él consintió.

—Partiremos al amanecer —dijo.

—Ve con el Señor, hijo mío —entonó Elfmaer, haciendo la señal de la cruz. Miró a Audra con nerviosismo—. Eh, hijos míos —murmuró con los labios apretados.

—No le gusta la idea que una mujer lleve el hábito de un monje —susurró Audra, mientras regresaban al refectorio.

A él se le revolvió el estómago. —Te quedarás en Lyme —lo manifestó rotundamente.

Ella se detuvo bruscamente y lo obligó a mirarla a la cara. —¡No!

—Es muy peligroso.

—¿Por qué es más peligroso ahora que antes?

Él temía que confesar sus miedos lo hiciera parecer débil. —Con solo seis...

Ella lo miró fijamente. Él solo vio amor en las oscuras profundidades. —Elegiremos con sabiduría, pero yo soy una parte vital del plan. No puedes dejarme atrás. Adonde tú vayas, yo iré. —Ella le rozó el pecho con las yemas de los dedos, donde sabía que estaba el tatuaje “Sigmar y Audra. Inseparables”.

Hirviendo sal

El abad designó al hermano Phillion para que los guiara a las salinas de la abadía, en la desembocadura del río Lym, donde llegaron mucho antes del mediodía. Sigmar se resistía a emprender la travesía marítima hasta bien entrada la tarde. Quería que el sol se estuviera poniendo, cuando remontaran el Exe.

Los ancianos monjes que trabajaban, bajo el ardiente sol, en las salinas, obedecieron rápidamente las concisas instrucciones de su guía respecto al cuidado de los caballos.

—Es evidente que es superior a ellos —murmuró Sigmar a Dagmar.

—O simplemente se alegran de no tener que hervir la sal —replicó Dagmar.

Sigmar arrugó la nariz. —Huele a metal quemado.

El hermano Phillion reapareció, guiándolos hacia las salinas. —Las salinas son de plomo, que se derrite fácilmente, si se acumula la salmuera. Por eso ven a mis hermanos descascarillando la costra, que se ha formado.

El sudor corría por las venas de dos monjes ancianos, que parecían a punto de desplomarse de agotamiento. Con pequeños picos, picaban la sal seca y endurecida en sartenes colocadas sobre muros de ladrillo, que les llegaban a las rodillas, entre los cuales ardía un fuego intenso.

—Debe haber una manera más fácil —reflexionó Sigmar, en voz alta.

—No, no —replicó Phillion, como si le hablara a un niño—. Se hace así desde la época romana.

Audra se incorporó a la conversación: —Nunca había visto este método de producción de sal —dijo—. En la Rus de Kiev la extraían.

Phillion la miró por encima del hombro, como si no pudiera creer que ella alguna vez hubiera puesto un pie en la Rus de Kiev.

Para entonces, los Dódeka se habían reunido para observar el proceso. —Es un milagro que sus túnicas no ardan en llamas —declaró Gertruda, ganándose la mirada de Phillion.

—Trabajan para el Señor —afirmó el monje con pompa—. Él los protege.

Fingal resopló burlonamente, pero Vasha le dio un fuerte codazo en las costillas y no dijo más.

Los monjes que habían cuidado los caballos regresaron. Recogieron cubos de roble y se adentraron en las olas poco profundas.

Phillion les indicó a los presentes que fueran a la playa. —Aquí está nuestra embarcación —dijo con orgullo, señalando una nave destartalada que habían sacado a la orilla—. No la usamos muy a menudo.

—¡No me extraña! —exclamó Fingal—. No está en condiciones de navegar.

Sigmar no había seleccionado al padre de Audra, como uno de los seis, y estaba seguro que al caer la noche el hombre habría alejado a todos los monjes con los que se alojaría el grupo, que se quedaría atrás.

—Te lo aseguro —protestó Phillion—. Madera maciza de roble impermeabilizada con pelo de animal y brea.

Algo que hacían los dos monjes, en el agua, le llamó la atención a Audra. Evidentemente, esto no le gustó. Se alejó pavoneándose en otra dirección. Sigmar indicó a la compañía que se alejara de las salinas. Se reunieron en círculo, hundiendo los pies en la arena blanca.

—No quería decir nada delante de los monjes —explicó Audra—. Pero en la Rus de Kiev la sal la extraen los presos condenados.

Todos volvieron a mirar las cacerolas. —Lo mismo digo... —replicó su padre—. En serio, ese barquito no nos llevará a seis.

—Tendrá que ser así —replicó Sigmar—. Nos quedaremos cerca de la orilla, y no tienes por qué preocuparte. Te quedas aquí.

Fingal frunció el ceño.

Audra se encogió de hombros.

—Dagmar, Audra, Gertruda, Vasha y Svein me acompañarán a Exeter —anunció Sigmar.

—No hay ni un solo marinero entre ustedes. —Fingal se burló—. Se ahogarán todos.

* * *

Audra volvió a mirar la decrépita embarcación, luego la firme mandíbula de Sigmar con las emociones a flor de piel. Esto iba a ser difícil. —Mi padre tiene razón —murmuró, perturbada por el ceño fruncido de su marido. Sin embargo, si la misión quería tener alguna posibilidad de éxito, tenía que hablar—. Fingal Andreassen es el único entre nosotros con la habilidad para llevar esa embarcación, sana y salva, a Exeter.

Varios de los demás asintieron con entusiasmo, incluyendo a su padre. Ella ansiaba borrarle la presunción del rostro.

Sigmar la fulminó con la mirada. —Muy bien... —gruñó—. Andreassen ocupará el puesto de Vasha. Salimos en una hora. Él se alejó a grandes zancadas hacia la embarcación, antes que Vasha tuviera oportunidad de protestar.

Audra pensó que su padre al menos podría murmurar unas palabras de agradecimiento, pero parecía más interesado en tranquilizar a Vasha. Ella se resistía a ir tras Sigmar, ya que había desafiado su autoridad delante de los demás. Algunos Kaptajns vikingos dictarían sentencia de muerte por semejante insubordinación.

—Déjalo —le murmuró Gertruda al oído—. Ya verá que tenías razón.

—Eso espero —replicó Audra con tristeza—. Habría preferido a Vasha, antes que a Svein, pero no voy a discutir esto.

Gertruda negó con la cabeza. —Tu padre quiere que Vasha esté a salvo.

Su camarada se alejó, antes que Audra pudiera preguntarle qué quería decirle. Miró a su padre. Él la saludó con un gesto burlón, le dio un beso en la mejilla a Vasha, y se alejó con paso pesado por la arena hacia la embarcación.

Las ballenas

El hermano Phillion miró a Sigmar, como si fuera un lunático, cuando él le preguntó sobre las mareas y los puntos de referencia, que había que tener en cuenta, durante el viaje, aunque uno de los monjes mayores ofreció voluntariamente la información necesaria.

La vieja embarcación fue arrastrada al agua y las túnicas monásticas se guardaron bajo uno de los tres bancos de remo astillados. Por casualidad, Sigmar había pedido que las envolvieran en un impermeable en Sherborne. Fingal, sin rodeos, declaró que dos de los cuatro remos estaban inservibles y los arrojó a las brasas, bajo las bandejas de plomo. La vela no aparecía por ninguna parte. Sin embargo, murmuró a regañadientes que la embarcación era gobernable.

Los seis subieron a la embarcación y los que quedaron atrás la empujaron.

Dagmar y Svein remaban, Fingal manejaba el timón.

El plan era aprovechar la marea alta, que les ayudaría a remontar el Exe. El monje les había advertido que los bancos de arena del río eran un peligro, durante la marea baja. Comparados con las traicioneras aguas que el padre de Audra había navegado antes, Sigmar supuso que el fuerte oleaje del Mar Angosto no representaba un desafío, aunque la expresión de esa mandíbula delataba cierta incertidumbre ocasional. —Quizás ir por tierra hubiera sido mejor idea —le admitió a Audra, esperando que el habitual mareo, que le revolvía el estómago, no se le notara en el rostro.

—No —replicó ella, poniendo su mano sobre la de él—. Por mar es lo mejor, y no te preocupes. Conozco a muchos vikingos que se marean.

Como de costumbre, ella percibió su incomodidad. Él lamentó su anterior terquedad. —Tenías razón al traer a tu padre —admitió—. No habríamos podido navegar con este oleaje.

Ella asintió, señalando el cabo que se acercaba. —¡Acantilados de arenisca roja! —gritó entre la espuma del mar—. Es la boca del Exe.

* * *

Audra esperaba que su padre diera la vuelta al barco, pero en lugar de eso, viró alarmantemente hacia el mar. Se aferró al áspero costado de madera con una mano y al gambesón de Sigmar con la otra.

El motivo de la repentina maniobra pronto quedó claro. Estaban en medio de cientos de calderones, que salían a la superficie, todos rumbo a la desembocadura del río Exe.

—¡Van a vararse en la playa! —gritó su padre con voz ronca—. Ya lo he visto antes.

El agua a su alrededor se agitaba negra hasta donde alcanzaba la vista. Los remos eran inútiles. Las criaturas marinas zarandeaban la frágil embarcación, como si fuera un corcho.

—Agárrate a mí —la instó Sigmar—. El barco no está hecho para soportar este tipo de...

De repente, ella fue catapultada a las profundidades del agua helada, rodeada de elegantes cuerpos negros y un silencio inquietante, excepto por el eco de las burbujas.

Se agitó, esperando ver a alguno de los demás en el agua. No había nadie. Debían de estar todavía en el barco.

Si pudiera salir a la superficie, vería a Sigmar, pero las ballenas eran una masa sólida e hirviente sobre ella. No había cielo ni siquiera mar.

Presa del pánico, ella arremetió contra los animales con los puños cerrados, empujándolos y presionándolos. Necesitaba aire o sus pulmones estallarían. Cuando finalmente esto parecía imposible, se abrió una abertura y emergió, farfullando, ahogándose y tosiendo con el cabello empapado sobre su rostro.

A flote con las piernas entumecidas, buscó sin éxito alguna señal de vida. Las ballenas la empujaban inexorablemente hacia la orilla. El miedo le heló la sangre. Estaba sola. No había barco. ¿Nadie había sobrevivido para ayudarla?

Su única esperanza residía en las ballenas. Casi exhausta, con el corazón destrozado, abrazó un cuerpo resbaladizo y se dejó llevar.

* * *

Sigmar emergió rápidamente, después que el barco se partiera, desesperado por avistar a Audra. Las ballenas seguían nadando cerca, pero no tantas como antes. A pocas yardas, algunas cabezas asomaban por encima del agua.

Eran Svein y Dagmar.

Ambos saludaron para indicar que estaban a salvo y también escudriñaron el mar.

Apareció otra cabeza. Aliviado que Gertruda hubiera sobrevivido, reprimió el pánico que le subía a la garganta. Sin embargo, Audra aún no había reaparecido.

¿Y dónde estaba Fingal?

Svein, Dagmar y Gertruda nadaron uno hacia el otro y se aferraron al oleaje. Él se dirigió hacia ellos.

De repente, Gertruda señaló: —Ahí. —Ella tosió.

La esperanza se elevó en el corazón de Sigmar, pero su ánimo se desplomó, cuando vio a Fingal, tendido sobre un trozo de madera con la cara en el agua.

—¡No sabe nadar! —gritó Gertruda.

¿Qué clase de vikingo no sabía nadar? Pero entonces él negó con la cabeza, consciente que la mayoría de los hombres con los que había navegado desde Dinamarca no sabían nadar.

Alzó la vista al cielo, rezando a los dioses que lo escuchaban. ¿Acaso no se esperaba que salvara a Fingal y perdiera a Audra?

—¡Ve a la orilla! —gritó con voz ronca—. A ver si sigue vivo.

Sigmar se lanzó hacia su enemigo con los pulmones en llamas, y frustrado porque no parecía estar acercándose más.

Cuando temió que sus extremidades no lo pudieran llevar más lejos, se aferró a la madera flotante y tiró del cabello de Fingal, seguro que su némesis debía haberse ahogado.

El padre de Audra estaba pálido como la muerte, pero abrió un ojo. —¡Malditas ballenas! —gruñó, levantando agua del mar.

Varada

Audra parpadeó, abrió los ojos y los cerró rápidamente, ante la luz cegadora que le calentaba el rostro. ¿Estaba en uno de los salones del Valhalla? ¿O en el Cielo del Cristo Blanco, un lugar donde jamás imaginó que sería bienvenida?

Le dolía cada hueso del cuerpo. Entonces recordó. Sigmar se había ido, perdido para siempre bajo las olas. Sollozó, hundiendo los dedos en... ¿arena?

Voces lejanas penetraban la niebla. Un hedor repugnante, cuyo nombre desconocía, flotaba en el aire. Giró la cabeza lentamente y abrió los ojos. Una ballena yacía, a pulgadas de distancia, sonriendo misteriosamente. Levantó la vista y descubrió que estaba en una playa sembrada de ballenas muertas y moribundas hasta donde alcanzaba la vista. Se aplastó contra la arena caliente, al ver a hombres abriéndose paso entre los cadáveres, compartiendo su estridente asombro, ante la increíble escena que contemplaban. Esa forma de hablar le indicó a ella que eran anglosajones, la gente de Eadwig.

Sus maltrechas extremidades probablemente no la llevarían muy lejos, ¿y a dónde iría?

Si aún tuviera su daga, tal vez cortarse la garganta la llevaría rápidamente al lado de Sigmar. Solo él había traído luz a su oscura vida. Sin él...

Ella se atragantó con lágrimas saladas.

O podía fingir que estaba muerta... De todas formas, la acechaban.

Reconoció el momento en que la vieron. El parloteo cesó, y de repente, entrecerró los ojos, y vio los rostros sonrientes y barbudos de cuatro hombres corpulentos.

Temblando violentamente, ella giró hacia un lado y vomitó en la arena, mientras el nombre de Sigmar resonaba, una y otra vez, en su cerebro.

* * *

Fingal se tambaleaba con las piernas temblorosas en la arena movediza de las dunas. —Te agradezco por mi vida, Sigmar Alvarsen. —Él tosió—. Ahora debemos encontrar el cuerpo de mi hija.

Sentado con las piernas cruzadas en la arena con los pulmones aún agitados, Sigmar negó con la cabeza, intentando aferrarse a lo que su corazón le decía que era cierto. —No está muerta, Fingal.

—Yo también quiero creerlo —expresó Fingal con cansancio—. Es lo único que queda de mi familia.

Sigmar miró al padre de Audra, con ganas de darle un puñetazo en la nariz. —¿Esperas que crea que te importa? —espetó.

Fingal se dejó caer en la arena junto a él. —El dolor tiene efectos extraños en un hombre, Sigmar. Supe, en cuanto te vi en el langhus de Canuto, que eras el hombre indicado para mi hija, pero el odio se interpuso en mi camino —continuó—, lo que ocurrió en Jomsborg hace tantos años no fue tu culpa ni siquiera la mía, y mucho menos la de Audra.

Un deseo ardiente de liberarse del pasado oprimió la garganta de Sigmar. —Fue obra de mi padre.

—Sí —respondió Fingal—. Pero, creo que luego se arrepintió de su arrebato por la maldita oveja.

Sigmar se sorprendió. —¿Recuerdas qué provocó la masacre?

—Por supuesto. Cada momento brutal de lo ocurrido está grabado en mi corazón, pero sobre todo recuerdo lo impotente que fui para cambiar el curso de esos terribles acontecimientos. Lo irónico es que la queja de tu padre por la oveja estaba justificada.

Sigmar analizó al padre de Audra. Nunca había considerado la disputa desde la perspectiva de Fingal. El hombre había perdido a todos sus hijos. Audra era la única hija que le quedaba. Sigmar debía confiar en que seguía viva para no volverse loco. Se puso de pie, hizo una seña a los otros tres supervivientes y le ofreció la mano a Fingal. —Tenemos que encontrarla.

* * *

Cargada como un saco de grano sobre un hombro corpulento cubierto de cota de malla, durante lo que pareció una eternidad, Audra estaba segura que tenía las costillas destrozadas. En su delirio, pensó en expresarle su pesar a su captor por vomitar en la espalda de ese uniforme, pero al parecer él no se había dado cuenta. A juzgar por el hedor acre, que lo impregnaba, otro olor más...

Sin embargo, ella perdió el hilo de sus pensamientos al caer al suelo. El impacto la dejó sin aliento. Luchó por incorporarse a gatas para disipar el mareo, vagamente consciente de los hombres que la rodeaban.

—Una perra vikinga —cantó una voz quejumbrosa que de alguna manera ella reconoció.

Una risa burlona acogió la declaración. Ansiaba replicar que no veía nada divertido en la situación, pero entonces la realidad se apoderó de ella.

¡Es el príncipe Eadwig! Audra se dio cuenta.

Ningún Jomsvikingo se humillaría, como un perro, ante el hombre al que la habían enviado a matar. Reuniendo sus últimas fuerzas, ella se irguió sobre piernas temblorosas, y miró a través de sus pestañas cubiertas de sal, al hombre cuya corona Canuto se había apropiado.

Eadwig se encaramó sobre los restos atrofiados de un pilar de piedra en ruinas. Reprimió una risita. El trono bajo y rústico obligaba al alto príncipe a sentarse con las piernas bien abiertas y las rodillas contra el pecho. Parecía tener dificultades para mantener el equilibrio. Había desaparecido la elegante vestimenta, que había usado en Oxenaforda, sustituida por una armadura de batalla. Tras él se extendían las ruinas de un templo romano.

La miró fijamente con una sonrisa en las comisuras de los labios. —Me parece que te he visto antes, pequeña zorra —dijo lentamente, en su idioma—. ¿Te envió el usurpador a matarme?

Risas vacilantes respondieron a la pregunta, como si los testigos no estuvieran seguros de si Eadwig pretendía ser gracioso o no. O tal vez no hablaban nórdico.

Ella deseó que la niebla se disipara en su mente para poder responder con coherencia. Sus pensamientos, dispersos, se dirigieron hacia la flotilla de ballenas. —Soy solo una de las miles que han desembarcado —respondió con voz áspera, antes que sus rodillas se doblaran y se rindiera al olvido.

Dartmoor

Fue el paso inestable del caballo lo que sacó a Audra de su estupor. Intentó recordar cómo había sido azotada por un corpulento y maloliente guerrero anglosajón, en lo que ahora veía como un poni, que se deslizaba a toda velocidad por un páramo desolado. Deseaba con todo su corazón que su cabeza descansara sobre el ancho lomo de Sigmar. Anhelaba la oportunidad de inhalar, una vez más, ese limpio aroma masculino. Pero la locura residía en tales deseos. Ella estaba completamente sola.

Recordó haber gritado y corrido, presa del pánico, cuando la llevaron ante Eadwig, pero después de eso...

Se arriesgó a mirar de reojo, calculando que probablemente había una veintena de guerreros, en el grupo, que cabalgaban demasiado rápido, a través del páramo, cada vez más oscuro, como si estuvieran huyendo.

¿Ellos están huyendo? Ella lo pensó acertadamente.

Se le ocurrió que el rey había advertido que Eadwig podría intentar huir a la seguridad de Cornualles. El miedo la atormentaba. La ruta más rápida desde Exeter hasta la frontera, en el río Tamar, era a través de la peligrosa extensión conocida como Dartmoor.

Incluso en la Rus de Kiev, Audra había oído hablar de las peligrosas ciénagas de Dartmoor, sus inquietantes menhires y sus antiguas tumbas. Nada de eso le preocupaba, ya que las estepas, que ella conocía, entrañaban peligros similares.

Lo que aterrorizaba su corazón eran las historias de jinetes esqueléticos y perros negros, tan grandes como vacas, que perseguían a la gente hasta la locura, y luego desaparecían en la niebla.

Respiró con más alivio, cuando el guerrero aminoró la marcha. Al menos no se hundirían en un lodazal.

Más adelante, reconoció la voz tonta del príncipe Eadwig, cuando ordenó un alto. Escudriñó la creciente oscuridad y distinguió el contorno de un círculo de toscas chozas, estructuras de madera con techos cónicos de turba. Parecían viviendas primitivas, pero seguramente nadie vivía en esos montículos desolados.

Ella se cayó del poni, cuando la cuerda que la ataba al jinete se cortó de repente, aunque logró aterrizar sobre sus pies.

Empujada a una de las chozas, decidió no perder la cabeza. Con todos los demás ahogados, era la única miembro de los Dódeka, que quedaba para cumplir la misión de asesinar al príncipe anglosajón. Le habían quitado la daga, evidentemente con la intención de volverla inofensiva. Pero ellos no sabían con quién se enfrentaban. La habían entrenado en al menos... Contó mentalmente, ¡sí! Pensó en doce maneras de matar a un hombre. Eadwig estaba condenado. Buscaría el momento oportuno para asesinarlo, aunque tuviera que morir en el intento. Era lo menos que podía hacer por Sigmar.

* * *

Sigmar y Fingal se acercaron sigilosamente hacia lo que parecían ser unos antiguos baños romanos, en el centro de Exeter, tras haber enviado a Gertruda, Dagmar y Svein, al otro lado de las ruinas.

—Es demasiado silencioso —susurró Fingal.

Sigmar aceptó a regañadientes que todo el pueblo parecía desierto. Aunque ya había anochecido, esperaba alguna señal de vida. Con la daga desenvainada, escudriñó la penumbra de las ruinas, ligeramente desconcertado, cuando Gertruda salió de entre las sombras con un pilluelo agarrado por la nuca.

El chico se retorció, maldiciéndolos.

—¿Qué es esto? —preguntó Fingal, agarrando la barbilla del muchacho e inclinando su cabeza hacia la tenue luz de la luna.

Sigmar estuvo a punto de reír a carcajadas, cuando un chorro de saliva, bien dirigido, cayó sobre la mejilla de Fingal.

El padre de Audra intentó darle un revés en la cara al muchacho, pero Sigmar lo contuvo. —Espera. Quizás pueda decirnos dónde está todo el mundo.

Al oír esas palabras, el chico cesó en su forcejeo. —¿Vikingos? —preguntó en nórdico.

—Sí —respondió Sigmar.

—Mi padre era un vikingo —dijo el muchacho con orgullo, y luego frunció el ceño—. Pero... No lo recuerdo.

Sigmar se preguntó cuántos huérfanos así habría dispersos por Inglaterra, hijos engendrados por nórdicos saqueadores. Al menos el padre de este niño no había matado a la mujer, que había violado. Se acurrucó a su lado. —¿Regresó a Escandinavia? —preguntó, sin saber qué más decir.

El muchacho se encogió de hombros.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Sigmar.

El pilluelo se limpió la nariz reluciente con una manga andrajosa. —Sandor.

Incluso en la oscuridad, Sigmar percibió la sorpresa de los demás. —Un buen nombre vikingo —confirmó.

Sandor sonrió. —Significa “Verdad”.

Fingal se burló.

—Dime la verdad entonces —dijo Sigmar—. ¿Dónde está la buena gente de Exeter?

—Huyeron.

—¿De quién?

—El príncipe Eadwig. Temen que obligue a los hombres a unirse a su ejército.

Un escalofrío recorrió la espalda de Sigmar. —¿Y dónde está ahora el príncipe Eadwig?

—Desaparecido.

Fingal blandió el puño hacia el muchacho, pero Sigmar lo detuvo con un gesto.

—¿A dónde se fue?

—Dartmoor, supongo... Huyeron después que la mujer rubia les contara sobre la invasión.

Sigmar tuvo que levantarse, temeroso que el mareo que lo invadió lo hiciera caer. —¿Mujer rubia?

—Sí —respondió Sandor, pateando una piedra—. La escuché. Conozco escondites en las ruinas. Le dijo al príncipe Eadwig que era una de las miles que llegaron a tierra.

La esperanza y el orgullo inundaron el corazón de Sigmar. Audra había sobrevivido y, de alguna manera, había convencido a los anglosajones, que formaba parte de un ejército invasor.

Pero Fingal planteó la pregunta que no se atrevía a hacer: —¿Dónde está esa mujer ahora?

Sigmar contuvo la respiración. Era probable que Eadwig hubiera matado a Audra. Solo esperaba que el chico supiera dónde yacía su cuerpo para poder ofrecerle un funeral digno de un valiente guerrero vikingo.

—Se la llevaron con ellos —respondió Sandor.

Fue entonces cuando Sigmar comprendió lo que el chico había dicho antes. Audra estaba en manos enemigas, en la peligrosa ciénaga de Dartmoor.

Los perros

Era difícil ver en la oscuridad, y la masa de cabello enredado de la vieja bruja ocultaba su rostro, pero Audra asumió que la desgraciada, que vivía en la choza, era una mujer, dada la falta de barba.

Ella estaba vestida con ropas, que parecían sacadas directamente del lomo de las ovejas.

Incluso no mostró ningún temor, ante los guerreros anglosajones que repentinamente invadieron su choza. Le mostraron un sano respeto, aunque Audra supuso que el hedor por sí solo era suficiente para mantenerlos a distancia.

La choza apestaba a excrementos humanos y comida rancia. El inconfundible olor a roedores flotaba en el aire lleno de humo. Docenas de pieles de animales estaban colgadas de una cuerda, que se extendía a lo largo del estrecho espacio, entre ellas ardillas, conejos y tejones.

Un fuego de turba ardía en una chimenea circular, en medio del suelo de tierra de la choza, siendo el único aroma agradable, en la miserable casucha. Una olla ennegrecida colgaba sobre el fuego, suspendida de un soporte de tres patas.

Audra se acurrucó contra la pared, donde la habían empujado, intentando no mostrar su miedo, cuando Eadwig se cernió sobre ella. —Sunngifu traerá comida —dijo.

Estuvo tentada a burlarse. La anciana marchita no era precisamente un regalo del sol.

—A pesar de las apariencias, es una buena cocinera —insistió él con voz chillona—. Pero no la veas como una vía de escape. —Hizo girar el dedo en el aire y luego se señaló la sien—. Ha vivido demasiado tiempo en este lugar olvidado por todos.

Audra reflexionó sobre lo que él quería decir, recorriendo con la mirada la hilera de pieles colgantes, con el estómago revuelto, pensando en lo que podría haber en la olla, hirviendo sobre el fuego. Se estremeció cuando Eadwig le metió un dedo huesudo bajo la barbilla y levantó su cara hacia él.

—Como puedes sospechar, en esta casucha no hay bañera —dijo con voz chillona—. Así que tengo que esperar hasta la Abadía de Tavistock para probarte. —Se lamió los labios—. Nunca me he acostado con una guerrera. —Arrugó la nariz como un niño que acaba de atrapar un sapo en un estanque maloliente—. Sin embargo, me gustan las mujeres limpias.

Algo sorprendida que Eadwig pareciera ser un hombre, después de todo, agradeció a los dioses y a las ballenas por el hedor, que se aferraba a su ropa endurecida y la sal, e ideó un plan. Los hombres anglosajones eran probablemente tan fáciles de manipular, como los vikingos y los rusos, en cuanto a sus suposiciones sobre las mujeres y su arrogante confianza en su masculinidad. —Disculpe el estado de mi atuendo, príncipe Eadwig —susurró, pestañeando—. Tengo ganas de darme un baño.

Él se pavoneó, al verla nombrándolo por su título real. —¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Audra —susurró, esperando que Sigmar la cuidara desde el Valhalla, y que comprendiera que era el único hombre al que había amado. Se preguntó cuál de sus doce habilidades letales usaría para despachar al príncipe presumido, si se encontraba a solas con él, en la cama. Quizás un golpe rápido en la tráquea. La idea la reconfortó.

Él retrocedió cuando Sunngifu puso un tazón humeante de caldo, en las manos de Audra. —Te dejo con tus víveres. Duerme un poco. Mañana continuaremos cruzando Dartmoor.

Como no le ofrecieron cubiertos, sorbió el caldo sorprendentemente sabroso, separando tiernos trozos de carne con los dedos, mientras Sunngifu les servía a los hombres.

El agotamiento la abrumaba. Estaba dormitando, cuando la vieja le quitó el cuenco vacío de las manos, le esbozó una sonrisa desdentada y le susurró roncas palabras extranjeras al oído. Audra no estaba segura, pero creyó que la mujer le había dicho: —No tengas miedo. Los duendes te protegerán.

Ella no sabía cuánto tiempo había dormido, cuando llegó un ruido.

Eran aullidos lejanos.

Audra había oído aullidos de lobos con mucha frecuencia en la Rus de Kiev. Aunque esto era diferente. Más bien, sonaba como una jauría de perros. Cada vez más cerca. Los hombres se movieron, poniéndose de pie rápidamente, cuando la frágil choza empezó a temblar. Era como si cien perros gigantes pasaran corriendo a una velocidad vertiginosa, golpeando la tierra con sus garras.

Con el corazón latiendo demasiado rápido, Audra sintió el miedo de los hombres, en la oscuridad total.

—¡Solo son unos cuantos perros perdidos! —chilló Eadwig—. Se oyen más fuertes por la noche.

—¡Ay! —se lamentó Sunngifu.

—No existen los perros fantasmas —insistió Eadwig—. Eres una vieja supersticiosa. La ronda nocturna los espantará.

—¡Ay! —gritó Sunngifu de nuevo—. ¡Los he visto!

Los ladridos se convirtieron en un aullido inquietante.

Audra se tapó los oídos con las manos, cuando los espeluznantes gritos de terror ahogaron incluso los aullidos.

* * *

Sigmar y sus compañeros estaban sentados con las piernas cruzadas, acurrucados en círculo, alrededor de una hoguera ardiente, que era la única luz en la oscuridad total de Dartmoor. Se acercaron aún más, al oírse los aullidos lejanos.

Sandor se acurrucó junto a Sigmar. —Ah —murmuró.

Sigmar rodeó con el brazo los hombros temblorosos del muchacho. —Son lobos. No se acercarán al fuego.

—¡Ah! —repitió el chico, negando con la cabeza—. Los sabuesos que vagan por el páramo de noche. Son tan grandes como vacas.

Todos se acercaron a las llamas parpadeantes. A Sigmar le preocupaba que incluso Gertruda luciera demacrada. O tal vez simplemente tuviera hambre, frío y estuviera agotada, como todos. Sandor había conseguido escasas raciones en Exeter, pero eso había sido hacía horas. La sal del remojo les había endurecido la ropa. Las botas de Sigmar aún estaban mojadas y llenas de arena, pero prefería no quitárselas. Tendrían que moverse rápido, aunque la perspectiva de ir a algún sitio, en el oscuro y peligroso paisaje lo llenaba de inquietud.

—Probablemente sea demasiado tarde para evitar que Eadwig escape a Cornualles —dijo Dagmar con voz áspera y los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho.

A Sigmar ya no le importaba en absoluto el príncipe anglosajón, salvo que tenía a Audra en sus garras, y por eso debía morir... Mucho más si la había profanado...

Pero no tenía derecho a conducirlos a los peligros de Dartmoor por motivos personales. —Puede ser —replicó—. Ustedes son libres de regresar a Exeter al amanecer. Tienen la habilidad para regresar a Lyme, y de allí a Londres. Yo perseguiré a Eadwig solo.

—Noo —siseó Fingal—. No descansaré hasta rescatar a mi hija.

—No llegarán muy lejos por el páramo sin mi ayuda —susurró Sandor.

Sigmar se maravilló del coraje del muchacho. —Eres hijo de un vikingo —afirmó—. ¿Cuántos años tienes?

—Diez y dos —respondió Sandor.

¡Doce! Sigmar lo pensó.

—¿Y cómo es que sabes tanto sobre el páramo?

—Vivo aquí, ¿cierto? Con mi abuela. Solo me aventuré a ir a Exeter para ver qué podía robar, cuando Eadwig empezó a reunir su ejército.

Todos se rieron entre dientes.

—Un vikingo, en verdad —afirmó Svein.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Sigmar.

—La abuela dice que murió al dar a luz al bastardo del rey Etelredo. No recuerdo mucho de ella.

Los pensamientos de Sigmar volvieron a su desventurada madre. Al menos conservaba el recuerdo de su rostro y su cariñosa caricia. Miró a Fingal. Cuando sus miradas se cruzaron, supo que el padre de Audra recordaba a su propia esposa, otra terrible víctima de la disputa.

Entonces, se dio cuenta de lo que había dicho Sandor: —Etelredo es el padre de Eadwig.

—Por eso Sunngifu lo odia —replicó el muchacho.

—¿Sunngifu? —preguntó Gertruda.

Sandor giró para mirar la oscuridad. —Mi abuela. Tiene una choza allá. Llegaremos mañana.

El corazón de Sigmar se aceleró, cuando el chico asintió en dirección al aullido lejano. Seguramente, Audra estaba allí, escuchando los mismos sonidos aterradores. De eso no le cabía duda.

Los dedales de las hadas

Los primeros rayos grises del amanecer se asomaron en la choza, despertando a Audra, justo cuando Sunngifu se arrodillaba con dificultad a su lado. —No tengas miedo —susurró la anciana, mirándola por encima del hombro.

La choza estaba vacía. Gritos lejanos llegaron a sus oídos.

—Los guardias han desaparecido —dijo la vieja, riéndose, mientras le entregaba un trozo de pan duro.

Insegura de cuál sería su próxima comida, Audra masticó la comida rápidamente, y luego siguió a Sunngifu hasta la puerta, preguntándose qué quería decirle.

Cuando la frágil puerta de tablones se abrió, el corazón de Audra se detuvo. El páramo desolado de la noche anterior se había transformado en una pradera azul cubierta de rocío.

—Campanillas —jadeó, mirando con incredulidad las franjas de flores silvestres, eufórica por la certeza, que se apoderaba en su corazón, que Sigmar aún vivía.

Sunngifu la empujó suavemente hacia la puerta. —Dedales de hadas —dijo, en nórdico.

Audra giró para mirarla. —Hablas mi idioma.

—Mi yerno político era vikingo —replicó la mujer con cierta vacilación—. El padre de mi nieta. Aprendimos de él, antes que Etelredo lo matara y profanara a mi hija.

Audra miró hacia el páramo. —¿Etelredo es el padre de Eadwig?

Sunngifu asintió. —Sabía que algún día la venganza sería mía.

Una chispa de esperanza se encendió en el pecho de Audra. ¿Se atrevería a confiar en esta mujer, o la vida en el páramo aislado la había desviado del camino, como afirmaba Eadwig?

—Me enviaron para acabar con el príncipe —susurró.

—No hace falta —confirmó Sunngifu—. Las fuerzas oscuras de Dartmoor lo conseguirán.

Audra miró hacia las colinas de donde salían Eadwig y algunos de sus hombres. Se reunieron frente a la choza, extrañamente silenciosos.

El príncipe de Wessex estaba pálido y conmocionado. —Han desertado —se quejó con una voz aún más molesta que de costumbre—. No hay otra explicación para la desaparición de tres hombres y todos los ponis.

—Pero los perros… —empezó un soldado.

Eadwig lo fulminó con la mirada. —¡Qué superstición!

Sunngifu le dio un codazo a Audra. —¿Oyes las dudas en sus palabras? —susurró.

Audra había oído los ladridos, aullidos y gritos de terror. La tierra tembló. No le cabía duda que los tres hombres desaparecidos habían sido atacados por algún tipo de perro. Se estremeció con el miedo recorriéndole la espalda. Pero nunca había oído hablar de perros que se llevaran los ponis.

—Reúnan sus pertenencias y prepárense para partir —ordenó Eadwig—. Sunngifu nos guiará, ya que uno de los desertores era nuestro explorador.

La anciana le guiñó un ojo a Audra. —Como desees, mi príncipe —replicó.

* * *

Sigmar contempló la franja azul, que avanzaba hacia las colinas, más allá de la choza desierta, sabiendo en su corazón que Audra había encontrado coraje, al ver esto.

Fingal estaba a su lado. —A mi hija le encantan las campanillas —dijo—. Nunca entendí por qué. Quizás sea un recuerdo de su madre.

Sigmar estaba seguro que Fingal ahora reconocía que él y Audra estaban destinados a estar juntos, pero se resistía a compartir el secreto de las flores silvestres.

Sandor acudió en su rescate. —Debieron de llevarse a mi abuela como guía, y diría que se fueron a pie hace no más de una hora. Las brasas de la chimenea aún están calientes.

Eso era un buen augurio. Las huellas que habían seguido hasta Dartmoor indicaban que los anglosajones iban a caballo. Sigmar había perdido la esperanza de alcanzarlos. —Me pregunto qué habrá pasado con los ponis.

Sandor se encogió de hombros. —Parece que estaban atados fuera de la cabaña, pero sus huellas simplemente desaparecen.

A Sigmar le recorrió la nuca un escalofrío al recordar los aullidos y ladridos que habían oído. —Quizás los lobos asustaron a los ponis y los hicieron huir —dijo.

—Quizás —coincidió Gertruda, al salir de la choza—. Presiento que Audra estuvo aquí. No sé por qué... Lo siento en los huesos.

—Yo también lo presiento —reiteró Sigmar—. Los seguiremos, pero debemos tener cuidado de no ser vistos.

—Mi abuela es mayor —dijo Sandor con una sonrisa—. Camina muy despacio, pero sabe exactamente a dónde los lleva.

Sigmar frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?

—Ya verás —respondió el chico.

Los pecados de los padres

Caminaron durante horas. Audra estaba cansada tras una noche agitada, pero Sunngifu los guiaba con un grueso bastón de madera, en la mano, aparentemente impasible, ante las millas de terrenos montañosos y pantanosos. Treparon por imponentes riscos grises, coronados por precarias rocas, que parecían a punto de derrumbarse, en cualquier momento; vadearon arroyos gélidos; avanzaron con cautela entre densas nieblas y luego se sofocaron bajo un sol abrasador.

Audra no era la única a punto de rendirse. Las quejas entre los hombres de Eadwig se intensificaban, a medida que avanzaba el día. Ella intuía que el príncipe también estaba agotando su paciencia, y empezaba a comprender que él también había huido de un ejército de ballenas. Incluso la idea que él se encontrara en ese aprieto por ello le servía a ella de consuelo.

El hallazgo de dos de los tres hombres desaparecidos boca abajo, en un pantano, desanimó aún más a los anglosajones. —Esta es su justa recompensa por la deserción —dijo Eadwig con pucheros—. Y por robarnos nuestros ponis.

Sus hombres no respondieron, aunque muchos de ellos exploraron las colinas, en busca de alguna señal de los animales.

Cuando Audra temió que no podía dar un paso más, Sunngifu los condujo a un círculo de unas treinta enormes piedras verticales, y les ordenó que se detuvieran.

Los soldados estaban tumbados, en el césped, con la cara hacia el sol.

Audra se sentó sobre una piedra caída, tratando de recuperar el aliento, deseando no haber devorado todo el pan antes.

—¿Cuánto falta? —preguntó Eadwig, como un niño malhumorado.

Sunngifu no respondió, asombrando a Audra, al subirse de un salto a otra gigantesca roca caída, como si fuera un pequeño escalón. Apareció una grajilla graznando, voló alrededor del círculo y se posó en el hombro de Sunngifu.

Los hombres se sentaron.

Audra se aferró al borde de su asiento de piedra.

Eadwig miró a la anciana con recelo. —¿Qué brujería es esta?

Sunngifu abrió los brazos. —¡Los pecados de los padres! —gritó, y sus palabras resonaron en las piedras.

Los cansados soldados se apresuraron a ponerse de pie, alejándose de la anciana.

El miedo convirtió las piernas de Audra en plomo.

Eadwig desenvainó su espada y se abalanzó sobre Sunngifu. Con un graznido sonoro, la grajilla se abalanzó sobre su cabeza. Maldiciendo, él levantó los brazos para protegerse del ave y dejó caer la espada. Dos hombres diminutos salieron corriendo de detrás de Sunngifu, agarraron la espada y huyeron con ella en alto.

Fue entonces cuando Audra supo que había perdido el juicio. Casi ahogarse, el hambre, el miedo, la sed, la muerte de Sigmar... Todo esto le había pasado factura. Ni los duendes vestidos de azul y rojo ni las hadas existían. Todos lo sabían.

Los soldados desaparecieron en el páramo circundante.

En medio de una pesadilla, Audra vio a Eadwig ponerse de pie lentamente. —¿Qué quieres, anciana? —gritó con la voz llena de miedo.

—Arrepentimiento —respondió Sunngifu.

—¿Por qué? —Él se burló.

—Los pecados de la Casa de Wessex.

Algo extraño les había sucedido a los ojos de la anciana. Las cuencas estaban vacías.

Temblando incontrolablemente, Audra vomitó en la hierba, a sus pies, y luego apoyó la frente sobre la piedra fría.

—Arrodíllate bajo este monolito y arrepiéntete —entonó Sunngifu—. Si eres inocente, la piedra no caerá.

Eadwig se resistió, pero los hombrecitos reaparecieron y le empujaron el trasero con su propia espada hasta que se arrodilló debajo de una roca, que estaba encima de otras dos.

Eadwig gemía divagaciones ininteligibles, mirando de vez en cuando hacia la roca, que estaba sobre él.

La grajilla se posó, una vez más, en el hombro de Sunngifu.

Eadwig dejó de rezar.

Reinaba un silencio inquietante.

Entonces, empezaron los aullidos.

A Audra se le puso la piel de gallina, en la nuca.

Eadwig levantó la cabeza.

La tierra empezó a temblar, como cuando los perros pasaron corriendo junto a la choza, pero Audra no veía la razón del estruendo. Lo que fuera que pasaba en estampida era invisible.

La roca que se alzaba sobre el príncipe de Wessex se deslizó del lugar, donde debía haber estado durante mil años, y se estrelló contra él con un ruido sordo.

Audra ni siquiera escuchó un grito, aunque era evidente que la enorme roca había aplastado el cuerpo, que estaba debajo de ella.

Sabía que había perdido la razón por completo cuando Sigmar y su padre irrumpieron en el círculo. No le quedaba más remedio que rendirse a la locura.

* * *

Sigmar abrazó a Audra y la estrechó contra su cuerpo. —Estoy aquí, pequeña. Estás a salvo —dijo, en voz baja, aún conmocionado por lo que había presenciado.

Sin embargo, una cosa era segura. Eadwig estaba muerto. Habían cumplido su misión, aunque dudaba que alguno de ellos revelara alguna vez cómo había muerto el príncipe.

La grajilla se fue volando.

Svein recogió la espada de Eadwig del lugar donde se encontraba, junto a la roca que lo había aplastado.

Sandor corrió hacia la anciana, que había invocado venganza contra Eadwig, pero que ahora yacía en la hierba. —¡Abuelita, abuela! —gritó, intentando despertarla.

Dagmar se arrodilló, junto a la mujer, con la mano presionada contra su cuello. —Se ha ido —dijo con voz áspera.

Sandor se abalanzó sobre ella. —No... —sollozó—. ¡No me dejes!

Gertruda puso una mano en la espalda del niño. —Su sed de venganza la mantuvo con vida demasiado tiempo —explicó—. Es su hora.

Para alivio de Sigmar, Audra se removió en sus brazos. Frunció el ceño al abrir los ojos. —Ya no me querrás, Sigmar —murmuró—. Me he vuelto loca.

—No, min lille en —replicó con una sonrisa—. Lo vi todo y entiendo por qué crees que te has vuelto loca. Hay fuerzas oscuras operando en estos páramos. La anciana ha muerto.

Ella miró hacia donde Sandor lloraba sobre el cuerpo de su abuela. —¿Quién es el muchacho?

—El nieto de Sunngifu —respondió—. Su padre era vikingo.

—Lo sé —dijo—. La anciana me habló de un nieto, pero no sabía que aún vivía.

—Él nos trajo hasta aquí. Sin su ayuda, quizás nunca te habríamos encontrado.

—Entonces, debemos cuidarlo —susurró ella—. ¿Cuántos años tiene?

—Doce.

Audra lo miró, como si él también hubiera perdido la cabeza, y luego sonrió. —La edad perfecta —confirmó.

Crediton

Nadie respiró cuando la grajilla regresó volando al círculo de piedras, y se posó sobre la roca, bajo la que yacía el cuerpo aplastado de Eadwig. Pero cuando el ave miró hacia el páramo, y aparecieron seis ponis a lo lejos, Audra estuvo a punto de sollozar de alivio.

Sandor les había dicho que su abuela deseaba ser enterrada en la catedral de Crediton, diez millas al norte. Caminar una milla más superaba las fuerzas de Audra. Se sentó en la piedra caída, mientras Dagmar y Svein se apresuraban a recoger los ponis.

Fingal se acercó y terminó arrodillándose, cabizbajo. —Soy un padre indigno —murmuró—. Sigmar es cien veces mejor. Me salvó la vida, hija, aunque podría haber dejado que me ahogara, ¿y quién lo culparía?

A Audra se le llenaron los ojos de lágrimas. —Padre me has cuidado desde que empezó nuestro destierro. Solo buscabas protegerme.

—No... ¡El odio me dominaba! Pero ahora me he librado de él. Bendigo tu unión con Sigmar. ¿Puedes perdonarme?

Ella puso las manos sobre la cabeza inclinada de su padre. —No es mi perdón lo que debes buscar.

Fingal se levantó y abrió los brazos. —Sigmar lo entiende.

Audra se abrazó a él, repentinamente menos cansada. —Entonces, todo está bien en el mundo.

Los ponis entraron al círculo, voluntariamente, sin mostrar ningún indicio de dónde habían estado ni signos de angustia, cuando fueron montados.

A pesar de su nueva explosión de energía, Audra se acurrucó felizmente, en el regazo de Sigmar. Sandor cabalgaba detrás de Gertruda, mientras que Fingal y Svein llevaban un poni cada uno. Y Dagmar llevaba el cuerpo de Sunngifu.

—Gracias por rescatarme —murmuró Audra a Sigmar, aspirando el aroma de esa fuerza—. Tenía miedo que pensaras que me había ahogado.

Él negó con la cabeza. —Mi corazón sabía que seguías viva, Audra. ¡Me llamaste!

Audra recordaba ese nombre resonando en su cabeza, mientras yacía en la playa. ¿La habría oído él de alguna manera?

Recorrieron el resto del camino, en un cómodo silencio.

Al anochecer, ellos llegaron a la catedral dedicada a San Bonifacio. Un monje los recibió y reconoció a Sandor de inmediato. No cuestionó la explicación del niño, que su abuela había fallecido repentinamente, y accedió a que la enterraran en el recinto sagrado de la iglesia.

—También buscamos refugio por una o dos noches —añadió Sigmar.

—Por supuesto —respondió el monje, mirándolos de arriba a abajo—. Bienvenidos. Soy el abad Wynfryth, llamado así en honor al nombre de nacimiento de nuestro santo patrón. Parecen necesitar comida, y quizás un baño.

Desmontaron y siguieron al clérigo. Audra agradeció el fuerte brazo de Sigmar, que estuvo alrededor de su cintura.

—Naufragamos —explicó Sigmar—. Volcados por ballenas que querían encallar.

—He oído hablar de esto —dijo Wynfryth con los ojos abiertos—. Cientos en la desembocadura del Exe.

Los condujo al refectorio. —Esperen aquí la cena, mientras preparo las celdas.

—Una cosa más, si me lo permites —dijo Sigmar, atrayendo a Audra—. Deseo casarme con esta mujer mañana.

El corazón de Audra latía con fuerza contra sus costillas. Hacía unas horas, creía que Sigmar estaba muerto. Ahora ella se convertiría en su esposa.

El abad dudó. —Tienes el aspecto y el lenguaje de los vikingos.

—Somos vikingos, pero somos cristianos, fieles servidores del rey Canuto.

Era como si hubieran dicho que conocían personalmente al Cristo Blanco. —Entonces, ¡sin duda oficiaré las nupcias! —exclamó el clérigo con entusiasmo—. El abad Lyfing de Tavistock me ha hablado de nuestro digno nuevo rey. Un verdadero amigo de la Iglesia.

* * *

A la mañana siguiente, Sunngifu fue enterrada, dentro de los muros de la catedral. Se supo que había nacido en Crediton, y muchos lugareños acudieron al funeral. Aplaudieron a Sandor y agradecieron a los vikingos por traer el cuerpo a casa. Al parecer, se corrió la voz rápidamente sobre los supervivientes del naufragio, que deseaban casarse en Crediton. De la noche a la mañana aparecieron misteriosamente ropas de todo tipo, muchas de buena calidad. Sigmar sospechó que la gente había ofrecido sus mejores galas para la ocasión. Aunque se sentía mejor con una túnica y polainas limpias, supuso que no había hombres de su altura, en los alrededores. Se alegraría cuando los monjes terminaran de limpiarle la arena de las botas. Las prestadas le quedaban bastante ajustadas.

Evidentemente, al notar la sorpresa de Sigmar, ante la bienvenida recibida, el abad Wynfryth los llevó aparte a él y a Audra al salir de la capilla y les contó la trágica historia de Edythe, la hija de Sunngifu. —Yo mismo casé a la joven con un vikingo que se instaló aquí y fundó una granja. Bauticé a su hijo, Sandor.

—Mientras acampaba en Crediton, durante una de sus campañas, el rey Etelredo se fijó en Edythe y, eh… insistió en que ella… eh… le calentara la cama.

El rostro del abad enrojeció, pero continuó: —El vikingo se opuso a las insinuaciones del rey. Etelredo lo mandó ejecutar y violó a Edythe. La gente de Crediton no siente ningún aprecio por la Casa de Wessex.

Sigmar era consciente que, a pesar de todos sus defectos, Canuto ya había demostrado ser mejor rey que Etelredo. El anglosajón habría tenido edad suficiente para ser el abuelo de Edythe. Lamentó su suposición inicial que el padre vikingo de Sandor había abandonado a una mujer, a la que había violado.

—Sunngifu huyó al aislamiento de una granja de ovejas en Dartmoor con su hija y el bebé, pero Edythe murió al dar a luz. La anciana ha cuidado de Sandor, desde entonces. Supongo que ahora tendrá que quedarse aquí.

Sigmar solo había hablado brevemente de Sandor con Audra, pero le tomó la mano y la miró a los ojos. Ella asintió en respuesta a su pregunta no formulada. —Audra y yo criaremos a Sandor, como a nuestro propio hijo —le dijo al monje.

El abad sonrió radiantemente. —Bueno, mejor le preguntamos si consiente, antes de solemnizar los votos —bromeó con un guiño—. Aquí viene.

Sigmar hizo una seña al chico con la esperanza de borrar la desolación de su joven rostro. Lo condujo afuera y lo levantó para que se colocara sobre un parapeto, de modo que estuvieran al menos un poco más cerca. —Mi madre murió hace mucho tiempo —empezó—. Casi al mismo tiempo que la madre de Audra. Ella eran amigas.

Sandor levantó la vista sorprendido. —¿Conociste a Audra de joven?

—Sí. Crecimos juntos hasta los doce años, luego sucedieron cosas muy malas y nos separaron.

—¿Pero ahora están juntos?

—Nos volvimos a encontrar hace unos meses, después de años separados.

—¿Y decidieron casarse?

—Porque nuestros corazones siempre supieron que estábamos destinados a estar juntos. Nunca la olvidé y ella nunca me olvidó.

Mientras pronunciaba estas palabras, Sigmar agradeció en silencio, a todos los santos cristianos por el amor de Audra. Esto lo había convertido en un hombre completo.

Sandor frunció el ceño. —¿Por qué me cuentas esto?

Sigmar respiró profundamente. Si Sandor quería formar parte de su familia, necesitaba conocer la historia. Intuía que el chico era lo suficientemente sabio, como para comprender lo que iba a decir. —Cuando tenía doce años, mi padre mató al hermano menor de Audra.

La boca de Sandor se abrió.

—Sus hermanos mayores buscaron venganza atacando a los míos. En la escaramuza, todos murieron o sucumbieron a sus heridas poco después. Nuestras madres murieron de pena. Nuestros padres fueron desterrados. Audra y yo no tuvimos más remedio que ir con ellos. Ella se fue a la Rus de Kiev, y yo terminé al servicio de Canuto.

Sandor se tambaleó, aferrándose al brazo de Sigmar para evitar caerse contra la pared. —Conocí al padre de Audra. Está aquí contigo. ¿Dónde está tu padre?

—Muerto, asesinado por el padre de Audra hace unos meses, en una pelea justa, que él mismo instigó. Era un hombre de mal carácter.

Sandor lo miró fijamente. —Pero tú no buscas venganza.

Sigmar se rió entre dientes. —Quizás no recuerdes a tu padre vikingo, Sandor, pero seguro que conoces las costumbres vikingas. —Él se puso serio—. Audra y yo nos dimos cuenta que teníamos que poner fin a la matanza. Nuestro amor mutuo superó la sed de sangre.

Reconoció el momento en que la comprensión se dibujó en el rostro de Sandor. —¿Ves por qué te cuento todo esto?

Sandor asintió. —No puedo dejar que la venganza domine mi vida, como dominó a mi abuela.

Sigmar alborotó el largo cabello del chico. —Eres sabio para tu edad, y muy guapo, ahora que te has quitado la mugre.

Sandor sonrió y su rostro se enrojeció.

Sigmar rezó para encontrar las palabras adecuadas. —No juzgaré a tu abuela, pero, no puedes dejarte consumir por el odio, si quieres ser mi hijo.

* * *

Observando desde la sombra de la entrada del monasterio, Audra se sintió eufórica y aliviada, al ver a Sandor abalanzándose sobre Sigmar. Ella se rió a carcajadas, cuando su futuro esposo se tambaleó hacia atrás, evidentemente sorprendido.

Él abrazó al niño que se aferraba a él, y luego asintió con la cabeza.

Los observó, mientras compartían su felicidad. En poco tiempo se convertiría en la esposa del guerrero, alto y corpulento, con un corazón tan grande como para acoger a un niño huérfano. Incluso vestido con ropa prestada, un poco pequeña, él era digno de admirar. Se le cortó la respiración. Entonces, ¿era lo suficientemente mujer para semejante hombre? Pero... Ella era una marimacho, que de adulta había vivido como un hombre.

Absorta en sus pensamientos, no notó que Gertruda se acercaba por detrás hasta que su compañera tosió. —¿Sueñas con tu noche de bodas? —bromeó.

Audra estaba dividida entre reírse, al ver a Gertruda con un vestido, o arrojarse a los brazos de su amiga y expresarle sus temores.

Frunció el ceño cuando Gertruda le ofreció un par de botas. —De Sigmar —explicó—. Los monjes las han limpiado. Supongo que preferirá casarse con sus propias botas.

Sigmar debió de ver el intercambio, pues de repente estaba a su lado, quitándole las botas a Gertruda. Antes que Audra pudiera pronunciar una palabra, Sandor casi la derribó con un abrazo. —Prometo que seré un buen hijo —dijo con voz ronca y el rostro hundido en esas costillas de su futura madre.

Ella le acarició el pelo. —Sé que lo serás —le susurró.

El abad Wynfryth se acercó a ellos, a toda prisa, mientras Sigmar daba saltos, poniéndose las botas. —¿Todos listos? —preguntó el monje—. Les traigo buenas noticias. Un primo lejano de Sunngifu tiene una hermosa cabaña en el pueblo. Él y su esposa insisten en que pasen allí su noche de bodas, y ellos se alojarán en la catedral.

Audra reconoció que sus temores la habían llevado a esperar para consumar su matrimonio, ya que la celda de un monje no era un lugar adecuado para que un hombre y una mujer...

Estaba a punto de rechazar la generosa oferta, aunque la alegría en el rostro de Sigmar la disipó.

* * *

Sigmar reconoció que su atención debería estar en la solemne ceremonia, que lo unía a Audra, pero no podía apartar los ojos de su novia.

Era difícil saber, por esa expresión facial, si a ella le gustaba vestir ropa de mujer. Quizás simplemente estaba triste por la muerte de Sunngifu. Ella había pasado por cosas, en los últimos días, que habrían matado a la mayoría de las mujeres. Había una fuerza en su futura esposa que él amaba, y una tenacidad, tan recordada, que la había mantenido en pie casi hasta la cima de la torre de catapulta, en el puerto de Jomsborg.

En su opinión, ella se veía hermosa con ese modesto vestido. Ese rostro se le enrojeció, cuando él se lo dijo.

Fingal flotaba detrás de ellos, como un orgulloso pavo real, con el pecho erguido y la barbilla levantada.

Al pronunciar sus votos, Sigmar reconoció, en su corazón, que el camino por delante presentaba muchos desafíos. Se casaba con una mujer de un pasado inusual, y juntos planeaban criar a un niño con una historia difícil.

Sin embargo, lo que importaba era el futuro. Sus deberes como jefe de la Dódeka de Canuto implicaban una exposición constante al peligro, pero Audra llenaría su vida de amor, algo que le había faltado, desde la muerte de su madre, y que nunca pensó encontrar.

Si el Cielo lo quería, traerían sus propios hijos al mundo. Mirando hacia el altar, juró advertir a sus hijos del poder destructivo de la venganza y la vendetta.

Audra pronunció sus votos con gran seriedad, pero cuando el abad los declaró casados, ella le dedicó una sonrisa radiante, que desvaneció todos esos nobles pensamientos.

Pero él solo podía pensar en acostarse con su esposa.

La cabaña

Cuando su marido, con una amplia sonrisa, la cargó en brazos, al cruzar el umbral de la cabaña, Audra exclamó encantada: —¡Limpio como el blanco!

Sus miradas se cruzaron. ¿Pensaba ella lo mismo? —Todo se ve limpio —dijo él—. Como en Jomsborg.

La bajó, aunque la abrazó con fuerza, acariciándole el cuello con la nariz. Su cálido aliento le provocó escalofríos en los muslos.

—Me recuerda a la casa de mi madre —susurró ella, contenta cuando él asintió.

El recuerdo alivió parte de su nerviosismo.

—No hay fuego —dijo él, mirando la chimenea fría.

Ella se rió. —De todas formas, hace demasiado calor para hacer fuego.

—Y te mantendré caliente —murmuró, avivando las llamas en ese corazón.

—La cama es muy pequeña —dijo ella, deseando al instante no haberlo mencionado.

Él le tomó la cara entre sus cálidas manos. —Siempre puedo dormir en el suelo.

Ella lo miró boquiabierta y luego sonrió, cuando él le guiñó un ojo. De repente, esa boca se posó sobre la suya con esa lengua tentadora. Ella dudó solo un instante, pero entonces esos cálidos labios le dieron confianza, y ella se abrió a él.

Sus lenguas se unieron. Él le lamió los dientes. Ella saboreó esa saliva y respiró con él. Cuando se separaron, ella apoyó la cabeza, en ese pecho, con la mirada perdida en la pequeña ventana, mientras escuchaba el latido constante de su corazón. Se llenó de satisfacción al ver un jarrón de campanillas en el alféizar. —Dedales de hadas —murmuró—. ¿Los preparaste tú?

Él giró hacia la ventana. —No... Pero es un buen recuerdo de tiempos felices.

—Y una promesa para el futuro —afirmó ella, sintiéndose de repente menos nerviosa.

Él la besó de nuevo, esta vez con más picardía, y luego se apartó. —Tengo que quitarme esta ropa.

—Estás impaciente —bromeó ella, y él se quitó la túnica por la cabeza. Mientras viviera, ella jamás se cansaría de la belleza escultural de ese cuerpo: músculos firmes, hombros anchos y vientre firme.

—Son demasiado pequeñas. —Él se quejó, sentándose en el borde de la cama para quitarse las botas.

—Eres un hombre corpulento —murmuró ella, sin poder apartar la vista de esos pies descalzos, mientras él movía los dedos. Tenía unas ganas locas de caer de rodillas y chuparse esos largos dedos.

—Aún no has visto nada —bromeó él, poniéndose de pie. Se desató las ataduras de la cintura y se bajó las mallas hasta las caderas. Su miembro masculino se liberó, más grande y grueso, incluso de lo que él recordaba. Un calor la invadió a ella, aunque se le puso la piel de gallina, en los muslos. Esa formidable belleza masculina era algo de lo que nunca se cansaría.

Ella se alegró que él se hubiera desnudado. No lo había logrado convencer antes de esto, pero la visión de esa espléndida desnudez le hizo temblar las rodillas. Se prometió a sí misma, que tendría el valor de disfrutar del placer de desvestirlo la próxima vez.

Plenamente consciente que aún llevaba ropa, ella se liberó torpemente de las mangas del vestido prestado. Él dio un paso adelante, le quitó el vestido y la camisola que llevaba debajo, retirándola por encima de la cabeza, y arrojó la ropa, antes que ella pudiera pestañear.

Ella se acaloró aún más bajo esa mirada. —Supongo que tendré que acostumbrarme a usar vestidos —murmuró—. Una esposa no puede ser una asesina. —Le sonó absurdo, pero no pudo evitar decirlo—. También seré madre, y una madre tiene que usar vestidos.

Él le colocó con cuidado un mechón suelto detrás de la oreja. —Por mí, puedes quedarte desnuda todo el tiempo —dijo él con voz áspera, abrazándola—. No tengas miedo.

¿Entendería él su miedo? Ella lo pensó, algo preocupada.

—Es que no sé ser mujer... Ni cómo complacer a un hombre.

Él la besó en la cabeza. —Audra, eres la mujer más atractiva que he conocido. Simplemente, mirarte me complace. Pero esta noche quiero más. Ya he esperado demasiado.

¡Qué alegría! Le gusto tanto... Ese pensamiento inundó la mente de Audra.

—Me encanta el calor de tu cuerpo —murmuró ella.

—Me encanta todo lo tuyo —replicó él. Le ahuecó los pechos, e inclinó la cabeza para succionar un pezón. Ella ronroneó, mientras espasmos de placer la recorrían por todo el cuerpo, y gimió, cuando él rozó el otro pezón con el pulgar, y lo apretó suavemente.

Él bailó las yemas de los dedos por ese vientre. Ese suave tacto era estimulante y la hacía querer estirarse como una gatita satisfecha. Un anhelo se apoderó de la intimidad de ella, convirtiéndose en una exclamación sonora, cuando él la tocó allí.

—Ya estás mojada para mí —susurró él, levantándola y acostándola en la cama.

—Lavanda —expresó ella, aspirando la fragancia de las sábanas. Ella reanudó su comportamiento felino, cuando unos labios cálidos le succionaron un pezón, sorprendentemente rígido, y unos dedos hábiles tejieron un hechizo entre sus piernas.

Ella contuvo la respiración, cuando él dejó un rastro de besos, a lo largo del camino que esos dedos la habían guiado, y luego posó esa cálida boca sobre su palpitante necesidad. Arrulló de placer cuando él succionó, lamió y succionó de nuevo. —Tu abertura está creciendo —dijo él con voz áspera. Ella no estaba segura sobre qué se refería, ya que toda su concentración estaba en acercarse a la cima de la torre de catapulta, en el puerto de Jomsborg. Finalmente, Sigmar la ayudó a alcanzar la cima, y ella se zambulló en las deliciosamente cálidas y acogedoras aguas del puerto, disfrutando del éxtasis de la euforia.

Ella nadaba perezosamente con las ballenas, riéndose cuando le mordisqueaban juguetonamente los pezones, pero entonces la voz de Sigmar la interrumpió: —¡Pruébame! —gruñó.

Ella se arrodilló. Él yacía boca arriba con las piernas abiertas, luciendo ese miembro rojo e hinchado y esos ojos azules oscurecidos por el deseo.

Había oído hablar de mujeres, que tomaban el pene de los hombres en sus bocas, y la idea le parecía repugnante, pero ahora estaba consumida por el deseo de besar, lamer y chupar para así llenar su boca con esa magnificencia.

Él le tomó la mano y la colocó alrededor de la base del  miembro viril, mostrándole cómo moverlo hacia arriba y hacia abajo. —Puedes jugar, mientras chupas —dijo con voz áspera.

Envalentonada por esa sonrisa torcida, ella deslizó la lengua por la punta de ese miembro. Sabía dulce y salado a la vez. —Mi salo... —susurró con una voz sensual, que él no reconoció.

Él se rió, aunque esa risa se convirtió rápidamente en un gemido de placer, cuando ella lo tomó por completo en su boca, moviendo la mano arriba y abajo, como él le había enseñado, mientras ella chupaba y lamía. Él le apartó el pelo de la cara con sus dedos, presionando suavemente ese cuero cabelludo. Mientras que la necesidad dolorosa en el lugar íntimo de esa mujer crecía, al ser acariciada, siendo una atracción, un anhelo y una intensa necesidad de ser...

De repente, él se levantó de un salto y se cernió sobre ella. —Tengo que unirme a ti ahora, Audra.

Entonces esa gruesa hombría estuvo dentro de ella, satisfaciendo esa necesidad femenina, palpitante y pulsante. Ella temía que el miembro fuera demasiado grande, pero se unieron con facilidad, sin sentir el dolor que esperaba. Le pasó los dedos por ese suave cabello, deseando amarrar esas trenzas de guerra.

La cama crujió, pero ella apenas lo notó, saboreando los gruñidos guturales, que emanaban de lo más profundo de su pecho, mientras él embestía y embestía. Ese semen caliente irrumpió en su cuerpo, y ese grito de liberación llenó su corazón, mientras él se desplomaba sobre ella.

Disfrutando de ese peso, ella pasó los dedos por el sudor de esa espalda. —Me gusta ser mujer —susurró.

* * *

Sigmar rezó para que hubieran concebido un hijo esa noche. Unirse a Audra era algo que nunca había experimentado. El amor había convertido el acto de satisfacer sus impulsos masculinos en un viaje eufórico, a una tierra de dicha y satisfacción hasta entonces desconocida.

Desde la infancia, Audra lo había llamado. Cuando entró en esa estrecha y húmeda cueva, supo por qué. Estaban destinados a ser uno solo.

Al recobrar la consciencia, él se dio cuenta que se había desplomado sobre ella. Se incorporó sobre los codos, maravillado por la expresión de satisfacción de una mujer bien acostada. Su mujer con su cabello dorado, desplegándose alrededor de su cabeza, lucía como un halo angelical.

Le había contado a Sandor lo que sentía por su esposa. Pero, ¿se lo había dicho a ella?

—Te amo, Audra. Eres mi vida.

Ella sonrió, confirmando la creencia de Sigmar, que estaba con un ángel.

—No tenía vida hasta que nos volvimos a encontrar —insistió ella.

Abrazándola con fuerza, intentando mantener sus cuerpos unidos,  él giró de lado y los cubrió con las sábanas. —¿Qué dijiste que era esta fragancia? —preguntó.

—Lavanda —respondió ella, adormilada—. ¿Te gusta?

Cómo decirle que nunca volvería a oler ese aroma sin recordar cada momento maravilloso de esa noche, especialmente la euforia de sentir esa virginidad desgarrándose. La pequeña duda persistente que era improbable que una mujer soldado siguiera siendo virgen se había silenciado para siempre. Más bien, ella se había reservado para él. —¡Sí! Me gusta mucho. —canturreó él con alegría.

Epílogo

Jomsborg. Un año después.

Sigmar escudriñó el horizonte con impaciencia. —¿Estás seguro que el mensaje decía que la embarcación llegaría hoy? —le preguntó a Fingal.

—¡Por décima vez, Sí! —respondió su suegro—. Ten paciencia.

El cambio de temperamento de Fingal, desde que sorprendió a todos al casarse con Vasha, fue prácticamente milagroso. Adoraba a su joven esposa y parecía contento de dedicar sus días a cuidar la granja, que había reconstruido en Jomsborg.

A su regreso, los desterrados descubrieron que los lugareños creían que las granjas de Andreassen y Haraldsen estaban malditas debido a la disputa. Las tierras habían quedado abandonadas, y había sido necesario un trabajo considerable para rehabilitarlas.

Para Sigmar había sido una labor hecha con amor. Estaba deseando llevar a Audra, al otro lado del umbral de la cabaña recién encalada de la antigua granja de su padre.

—Está muy bien que lo digas, padre —le replicó a Fingal—. Tienes a tu esposa aquí para calentarte la cama. Yo no he visto a la mía, en cinco meses.

—El destino de un guerrero —murmuró Fingal—. Tú y yo tuvimos que acompañar a Canuto a Dinamarca, cuando murió su hermano, obligados a apoyar su derecho al trono danés... Mi hija sabía que no podría dejar a Sandor.

No fue solo por Sandor que Audra se quedó en Inglaterra. Él prohibió la participación de su esposa en la campaña danesa, cuando ella le dijo que estaba embarazada. Este era un niño que él nunca había visto, pero que esperaba sostener en sus brazos, si alguna vez llegaba la embarcación retrasada.

Sigmar había dado por sentado que, una vez que Canuto se adueñara del trono danés, todos serían enviados a Inglaterra, pero entonces el rey centró su atención en el sur, en Jomsborg, y en los rumores de una revuelta que se gestaba allí. El monarca desestimó las preocupaciones de Fingal y Sigmar sobre regresar como desterrados. Eran otros tiempos y la disputa había quedado zanjada.

Una abrumadora sensación de regreso a casa lo invadió, mientras su embarcación pasaba junto a las torres, que custodiaban el puerto de Jomsborg. Las catapultas estaban en mal estado, pero muchas cosas seguían intactas. Se maravilló que, de niños, hubieran intentado escalar las torres casi verticales.

Fingal y Sigmar fueron recibidos con cariño por quienes los recordaban. La gente parecía encantada, al enterarse de su matrimonio con Audra. Al final, solo hizo falta una demostración de fuerza y el carisma convincente del rey para convencer al pueblo.

Sin embargo, la decisión de Canuto de nombrarlo regidor de Jomsborg con Fingal, como su segundo al mando, lo tomó completamente por sorpresa. Pero no dudó en aceptar. Era el lugar donde él y Audra pertenecían, y siempre habían pertenecido. Esto significaba que ya no participarían en asesinatos clandestinos, y podrían criar a sus hijos como una familia normal.

—¡Allí! —gritó Fingal, señalando hacia el mar.

Sigmar se protegió los ojos del sol del atardecer con el corazón dando vuelcos, al ver a su esposa cerca de la proa, saludando con la mano, con sus rizos rubios ondeando tras ella, como un estandarte. Sandor estaba a su lado. Entonces, él vio a Praxia con un bulto apretado contra el pecho.

Sigmar había soportado años de destierro con un padre desquiciado, luchando contra feroces guerreros, en batallas campales, participando en peligrosas misiones secretas y navegando por mares peligrosos, pero las responsabilidades del matrimonio y la paternidad de repente parecían aún más abrumadoras.

Apenas el barco había rozado el muelle, cuando Audra, vestida, quien lo observó con diversión, luciendo polainas, túnica y gambesón, trepó a la borda y saltó a los brazos de Sigmar. Él la estrechó contra su cuerpo, hundiendo su nariz en esos rizos azotados por el viento, saboreando el aroma a sal y mujer.

—Esposa —suspiró—. Bienvenida a casa.

Ella se meció contra él, gimiendo suavemente. Luego retrocedió, se secó las lágrimas y le ofreció los brazos a Praxia, aún en el barco. Sonriendo, la esclava le entregó el bulto y Audra se acercó a Sigmar. Abrió el envoltorio exterior y él contempló a su hijo por primera vez. —Tu hijo —murmuró, entregándole el niño en brazos.

Sigmar nunca había acunado a un bebé. Esos sonrientes ojos azules lo miraban fijamente. Una pequeña mano lo saludó. Esas robustas piernas patearon. La alegría consumió su corazón, robándole las palabras. Audra se inclinó hacia su brazo y levantó el pañal para revelar la masculinidad del niño. —Como ves, es tu hijo —bromeó.

Fingal abrazó a Audra. —Bien hecho, hija.

Sandor saltó del barco y le dio una palmada a Sigmar en la espalda. —¡Padre! —exclamó.

Una tranquila certeza se apoderó de Sigmar. Había sido bendecido con una felicidad mayor de la que la mayoría de los hombres se atrevían a soñar. —¿Cómo se llama? —preguntó con voz áspera.

—Es responsabilidad del padre elegir el nombre de su hijo —respondió Audra.

Sigmar volvió a mirar al bebé. —Este niño crecerá fuerte, será un protector de las personas y las cosas que le son queridas. —Él volteó hacia Sandor—. ¿Cómo se llamaba tu padre? —preguntó.

—Wulfram —respondió el chico con los ojos muy abiertos.

Sigmar miró a su hijo. —Bienvenido a Jomsborg, Wulfram Sigmarsen.

El fin.

Acerca de Anna Markland

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Agradezco a Jane Wallace, Sylvie Grayson, Reggi Allder, Jacquie Biggar y Scott Moreland por su ayuda para pulir este manuscrito, y a mi fiel lectora Audra H.

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Nací en Inglaterra, pero he vivido la mayor parte de mi vida en Canadá. Fui maestra de primaria durante 25 años, un trabajo que me encantaba.

Después de eso, trabajé con mi esposo en la gestión de sus negocios. Es un emprendedor nato y le gusta presumir de no haber tenido nunca un trabajo.

Mi último “puesto de carrera” fue el de directora de administración de una organización global de socorro en casos de desastre.

Entonces, me embarqué en escribir una novela romántica, básicamente para mi propia satisfacción. Elegí la época medieval porque es mi favorita.

Me apasiona la genealogía. Esta afición ha tenido una enorme influencia en mis historias. Mis romances medievales son relatos sobre el honor familiar, la ascendencia y las raíces. Como genealogista aficionada, acariciaba el sueño de rastrear mis raíces inglesas hasta la conquista normanda, ¡probablemente esto es imposible, ya que no desciendo de la nobleza! Así que creé una familia y muchas de mis historias siguen a sus miembros, a través de sucesivas generaciones.

Quiero que los lectores se sientan felices, cuando los héroes y heroínas encuentran a sus almas gemelas, y el poder del amor supera todos los obstáculos. Para mí, las novelas son una experiencia de otro mundo o de otro tiempo. Me pierdo en la vida de los personajes, sabiendo siempre que al final triunfarán y encontrarán el amor. Una de las cosas que más disfruto, al escribir novelas románticas históricas, es la investigación exhaustiva necesaria para ofrecer a los lectores una auténtica experiencia medieval. ¡Me encanta descubrir detalles históricos que desconocía! La trama de mi primera novela, Conquista, se basó en un extraño incidente que le ocurrió a una noble normanda.

Espero que conozcas y ames a mi elenco de personajes tanto como yo.