VOTOS ARRUINADOS

JUEGOS DE PASIÓN

STASIA BLACK

Copyright © 2025 por Stasia Black

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ÍNDICE

Advertencias de contenido:

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Epílogo I

Epílogo II

Epílogo III

Stasia Black

También por Stasia Black

ADVERTENCIAS DE CONTENIDO:

Advertencias de contenido: referencias leves a trastornos alimenticios, uso de drogas psicodélicas, referencias a abuso físico y verbal en la infancia, referencias a agresión en citas, acoso, violencia con armas, juego primal, BDSM suave, problemas de salud mental (TOC, TEPT, ansiedad), secuestro

UNO

ISAAK

—Descansa un poco, hombre. No estás trabajando esta noche —me llama Caleb desde detrás de la elegante barra de ónice de Juegos de Pasión, su voz entrelazándose con el bajo zumbido de los graves que hacen vibrar el suelo bajo mis botas.

No respondo de inmediato. Mis ojos permanecen fijos en el club, escaneando con la precisión que da la memoria muscular. Incluso aquí, apoyado contra la barra en lugar de ocupar mi puesto habitual junto a la pared, siento la piel demasiado tensa. Este ángulo deja puntos ciegos. Y yo no tolero los puntos ciegos.

Desde mi posición habitual, puedo detectar a cada imbécil en la sala, cada movimiento, cada cambio de postura que podría significar problemas. Pero desde este punto de vista —apoyado en la barra como un civil relajado— no puedo ver el lado opuesto del club.

Me hace picar la piel aunque sé que no hay ninguna amenaza real. No esta noche. Es temprano, así que solo hay algunos habituales dispersos en los reservados. Ninguna de las salas privadas de la parte trasera está ocupada.

—Costumbre —murmuro finalmente, con los ojos todavía recorriendo el lugar.

Caleb resopla, secando un vaso con un trapo viejo como si estuviera haciendo una audición para el papel de "Camarero Aburrido #3" en alguna película independiente.

—Tienes que buscarte una vida.

Marcus se ríe a mi lado, con su Coca-Cola sudando sobre la barra, sus ojos enrojecidos por demasiadas noches en vela, o quizás simplemente por la vida normal con un niño pequeño en casa.

—No puede. Isaak es alérgico a la diversión.

—No puedo —coincido, con voz inexpresiva—. Voy a empezar un nuevo trabajo.

El trapo de Caleb se detiene a mitad de pasada.

—Cierto. Domhn lo mencionó. Supuse que no podríamos mantenerte encadenado aquí para siempre. ¿Pero trabajo de guardaespaldas? ¿En serio?

—Trabajo de oficial de protección personal —corrijo sin pensar, las palabras afiladas, automáticas.

Quinn está sentada en la zona de descanso, con las piernas apoyadas en la espalda de un hombre que está a cuatro patas, actuando como su reposapiés. Ella sorbe refresco con gas e ignora al hombre con collar a sus pies. Moira está realizando una escena sin mucho entusiasmo con Big Rick en la esquina. Big Rick es un dominante que habla más de lo que hace. Viene aquí para follar más que otra cosa. Solo lleva cuero para aparentar ser del ambiente.

Moira parece aburrida mientras yace sobre su estómago en el columpio sexual. Big Rick está de pie detrás de ella, sujetando sus piernas dobladas por los tobillos, tratando de follarla como si tuviera algo que demostrar, todo embestidas rítmicas y bravuconería sudorosa.

Moira parece estar mentalmente haciendo su declaración de impuestos. Sus ojos se encuentran con los míos. Un destello de algo —quizás un desafío— parpadea allí, pero no pico. Ya no. Claro, Moira y yo solíamos enredarnos a veces antes o después del trabajo. Y es hermosa, no me malinterpretes. Pero salvaje. Y peligrosa de una manera que no tiene nada que ver con látigos y restricciones.

He visto de cerca las fracturas que ella finge que no están ahí. Todos por aquí quieren negarlo, pero esa chica está jodida.

No necesito ese tipo de desastre en mi vida. Ya no.

—¿Niñera de adultos? —Marcus se inclina, con voz arrastrada y baja—. Suena como el infierno.

—Paga —gruño—. Estoy pensando en comenzar una agencia con algunos colegas.

Caleb arquea una ceja sarcástica.

—¿Colegas? ¿Tienes amigos?

—Sí. Simplemente no viven aquí.

Y aunque vivieran aquí, no soy el tipo de persona que la gente mantiene cerca para reír y tener conversaciones profundas a altas horas de la noche. Soy bueno para una cosa: protección. Y violencia, supongo, si llega el caso.

Pero ¿esta agencia de protección personal? Es lo primero que ha hecho que mi sangre se agite en años. Desde el desierto, he estado atrapado en este bucle interminable: despertar, correr, gimnasio, trabajar, follar, repetir. Como si estuviera esperando que algo comenzara, pero nada lo hace nunca.

Cuando estás allí, todo lo que puedes pensar es en volver a casa. Pero cuando finalmente lo haces, el hogar se siente como entrar en un lugar extraño donde todo ha sido tomado por extraterrestres. Todo es lo mismo pero diferente.

Y finalmente te das cuenta de que ellos no son los extraterrestres.

Lo eres tú.

En lo más profundo. Y no sabes si realmente podrás volver a casa alguna vez.

—Oye —dice Caleb, sacándome de mis pensamientos—. ¿Sigues ahí, hombre?

Parpadeo, sacudiéndome el pensamiento.

—Sí.

Pero la verdad es que no. No realmente.

No lo he estado durante un tiempo.

Así que quizás sea esto. Quizás así se siente empezar.

El agudo chillido de Moira corta el bajo zumbido del club, y mi atención se dirige hacia ella como un reflejo. Definitivamente no es obra de Big Rick —él sigue embistiendo, ajeno al hecho de que su orgasmo es tan real como sus credenciales de dominante.

Ella se desenreda del columpio sexual, deslizándose fuera de su polla. Levanta su teléfono, sonriendo tan grande y salvaje que sus dientes brillan bajo las luces tenues.

—¡Isaak! —grita a través de la sala. Su voz aguda atraviesa el zumbido de los graves—. ¡Ya están aquí!

Quinn levanta la mirada de su refresco con gas, arqueando una ceja sin molestarse en levantar el pie del sumiso arrodillado debajo de ella.

Me pongo de pie y mis hombros se enderezan. No puedo evitarlo; mi cuerpo se desliza a esa postura familiar por costumbre. Alerta. Controlado. No es ansiedad, exactamente. Es solo que, cuando sabes lo que yo sé, hay un filo agudo en el aire. Como el momento justo antes de que comience una pelea. El cambio antes del impacto.

El impacto nunca llega cuando lo esperas. Así que aprendes a esperarlo siempre.

Moira ya viene corriendo hacia mí, su bata entreabierta, sus tetas rebotando mientras se acerca. No cierra su bata hasta justo antes de llegar a mí. La modestia es una palabra extranjera para Moira. Ni siquiera me molesto en poner los ojos en blanco.

Agarra mi brazo, su agarre sorprendentemente fuerte para alguien tan imprudente.

—¡Vamos, vamos! ¡No puedo esperar a que la conozcas!

Dejo que me arrastre, su emoción desbordándose, contagiosa de una manera que me niego a reconocer.

Cuando llegamos al pasillo delantero, suelta mi brazo, resoplando como si la estuviera retrasando. Lo cual, técnicamente, es cierto, pero me muevo deliberadamente. No me precipito en nada. Ni personas. Ni habitaciones. Ni problemas. Especialmente problemas.

El vestíbulo está vacío, las luces tenues proyectan largas sombras sobre el suelo pulido. Moira rebota sobre la punta de sus pies, mirando por la puerta de cristal con la energía inquieta de alguien incapaz de quedarse quieta. Le lanza una sonrisa coqueta a Kit, el guardia de seguridad de la puerta, que apenas reacciona. Aunque no me pierdo el guiño que le envía. Otra víctima más. Ni siquiera me molesto en poner los ojos en blanco esta vez.

Me planto cerca de la pared, pies separados justo lo necesario, manos entrelazadas tras la espalda, pulgares enganchados —una postura grabada en mí tras años de entrenamiento. Tranquilo, pero nunca desprevenido.

La puerta finalmente se abre, dejando entrar una ráfaga de aire fresco nocturno junto con Anna, que apenas da dos pasos dentro antes de que Moira se lance sobre ella como un misil. Chocan con chillidos y risas, ese tipo de afecto que es genuino y molesto a partes iguales.

Domhnall entra después, su expresión suavizándose en el momento en que ve a Anna —una mirada que hubiera sido impensable antes de que ella regresara de Chicago. El hombre era todo aristas y mordiscos durante todo el año que ella estuvo fuera. Ahora él está... observo la forma tonta en que sonríe a su prometida. Ahora simplemente está feliz. El amor es una droga del demonio, supongo.

Finalmente, ella entra.

Ya la había visto antes en el club —un destello de rizos rojos, gafas afiladas posadas sobre una nariz estrecha, siempre observando, nunca participando. Viste como dinero, tela negra y elegante abrazando su cuerpo en todos los lugares correctos. Su postura es recta y su barbilla se inclina con justo la arrogancia suficiente para que parezca natural.

Se quita la chaqueta sin vacilar, mirando alrededor buscando dónde colgarla.

Y entonces me la entrega a mí.

Como si fuera el guardarropa.

Durante medio segundo, solo la miro fijamente, sus dedos rozando los míos como si yo fuera invisible. Técnicamente, no se equivoca. Soy personal. Pero es la forma en que lo hace —como si yo fuera un accesorio, parte del escenario, algo esperado e insignificante— lo que me irrita bajo la piel.

He conocido a personas como ella antes. Nacidas con cucharas de plata y derecho dorado. El tipo que nunca tiene que decir por favor porque el mundo ya está de rodillas ante ellas.

Anna nota el incómodo momento y se apresura, quitando el abrigo de mi mano con una sonrisa de disculpa.

—¡Oh! Lo siento. Kira, este es Isaak. El amigo de Domhnall. Del que hablamos —podría reemplazar a tu guardaespaldas.

El amigo de Domhnall. Supongo que ese es mi currículum ahora.

Kira inclina la cabeza hacia atrás para mirarme. Y luego más atrás. Es pequeña, compacta de una manera que la hace parecer delicada, aunque he aprendido a no confiar en las apariencias.

—Hola —dice, su voz más suave de lo que esperaba, como si no estuviera acostumbrada a hablar primero. Hay un ligero enganche en ella, una respiración entrecortada que probablemente odia revelar.

Extiende su mano, perfectamente educada, dedos delgados y precisos como el resto de ella. Un paquete ordenado de control y encanto cuidadosamente seleccionado.

No la tomo.

—Un placer —gruño en cambio, girando sobre mis talones—. Por aquí. Discutiremos los términos dentro.

Camino por el pasillo, mis pasos resonando suavemente contra los suelos pulidos. No compruebo si me siguen —sé que lo hacen. Las personas como ella siempre siguen cuando quieren algo.

Dejándome caer en un sillón de cuero junto a Quinn, me hundo en la comodidad gastada de la rutina. El sumiso de Quinn se mueve ligeramente a sus pies, y ella golpea su hombro con la punta afilada de su tacón.

—Quédate quieto.

Sus ojos se dirigen hacia mí, una ceja arqueándose en una pregunta silenciosa. La ignoro.

Moira es la primera en doblar la esquina, su energía derramándose en el espacio como una marea. Domhnall la sigue, toda presencia taciturna e intensidad oscura, solo suavizándose cuando mira hacia atrás a Anna, que lo sigue, con Kira pisándole los talones.

En el momento en que Kira entra en mi campo de visión, su mirada se dirige a la mía como si tuviéramos algún hilo invisible estirado entre nosotros. Nuestros ojos se encuentran durante un instante —justo el tiempo suficiente para que algo tácito salte— y luego mira hacia otro lado, su mandíbula tensándose como si estuviera enojada consigo misma por reconocer la conexión.

Escucho a Anna susurrar:

—Solo dale una oportunidad —su voz suave, destinada solo para Kira.

Se acomodan en los asientos a nuestro alrededor. Anna se sienta en el regazo de Domhnall. Su mano se desliza perezosa y posesivamente a lo largo de su muslo como si no pudiera evitarlo. Quinn sorbe su bebida, indiferente como siempre al reposapiés humano debajo de ella.

Pero Kira... se sienta con la columna demasiado recta, sus manos demasiado quietas, y sus ojos dirigiéndose a cualquier lugar menos a mí.

Bien.

Debería saber que no estoy aquí para hacer amigos.

Estoy aquí para mantenerla con vida.

Domhn finalmente aparta la mirada de Anna, su expresión suavizándose en algo parecido a profesionalismo.

—Bueno —dice, con voz baja y firme—, ahora que las presentaciones están hechas, vamos al grano. Kira, ¿por qué no explicas la situación?

Kira se endereza en su silla, con la columna rígida como una barra de refuerzo, posada como si temiera que los cojines de cuero pudieran mancharla. Sus dedos se tensan sobre sus rodillas, nudillos pálidos contra la tela oscura de su vestido.

—Oh —de nuevo, su voz es más suave de lo que esperaba, entrecortada con un enganche de vacilación—. Bueno. Um. Necesito un nuevo guardaespaldas porque el último...

—Oficial de protección personal —interrumpo, principalmente porque soy un capullo. Puedo ver que está incómoda, pero aun así quiero pincharla. No debería. Con la poca información que me dio Domhn, este sería un buen trabajo.

Ella se sobresalta ligeramente, sus ojos dirigiéndose a los míos, y por un breve y satisfactorio segundo, capto el destello de molestia detrás del barniz pulido. Su mandíbula se tensa, el músculo más pequeño palpitando cerca de su sien. Está tan mal —se supone que esto es una entrevista— pero hay algo adictivo en hurgar en su compostura y ver cómo las grietas se extienden bajo la superficie.

Mantengo su mirada, sin parpadear, dejando que el silencio se estire hasta que zumba entre nosotros como un cable vivo. Ella aparta la mirada primero, de vuelta a sus manos dobladas, labios apretados.

—Mi último oficial de protección personal —corrige, con voz tensa—, estaba informando de todas mis actividades a Carol.

Moira, siempre servicial, gorjea:

—Carol es su madre.

Kira asiente, tragando como si la palabra madre fuera una píldora dentada.

—Sí. Carol estaba pagando por el servicio de protección, así que pensó que eso significaba que tenía derecho a usarlo como su espía personal.

Ah. Problemas maternos envueltos en Prada. Figúrate.

La estudio: elegante vestido negro, rizos meticulosos, las líneas afiladas de alguien que mide su valía en bordes perfectos y las marcas de diseñador correctas. Es el tipo que probablemente piensa que el control es lo mismo que la seguridad. Alerta de spoiler: no lo es.

—Y cuando hablé con Moira sobre la situación —continúa Kira, su voz suavizándose como si hubiera encontrado de nuevo su equilibrio—, mencionó que Domhn a menudo contrataba seguridad para ella.

Moira sonríe, descaradamente maliciosa.

—Sí, pero también le dije que no eran muy buenos. Siempre podía distraerlos. Ya sabes... —Guiña un ojo—. Con incentivos.

Domhn suspira como si este fuera un terreno familiar.

—Es difícil encontrar a alguien competente estos días. Y mucho menos a alguien en quien puedas confiar —su mirada se desliza hacia mí, firme y segura—. Por eso pensé en ti.

Las palabras caen con más peso del que esperaba. Trago, asintiendo una vez. Domhnall no es el tipo que reparte confianza a la ligera. Tenemos historia —sangre, sudor y secretos. Algunas cosas unen a los hombres más estrechamente que la amistad. Como enterrar un cuerpo juntos.

—Gracias, hermano —murmuro, las palabras ásperas en mi garganta pero honestas.

Frente a mí, Kira inhala bruscamente, su pecho subiendo lo suficiente como para llamar mi atención. El vestido que lleva es conservador, pero en ella, se siente como una armadura de seda. Pulida. Prístina. Pero aún frágil.

—Bueno —dice, con voz nítida como papel nuevo—, Moira y Anna son mis mejores amigas. Si ellas confían en ti... —Sus ojos se dirigen a los míos, cautos pero directos—. Entonces yo también confiaré.

¿Lo harás?, me pregunto, pero no lo digo.

La mano de Moira aterriza en mi muslo, casual como si lo hubiera hecho mil veces. No es nada, pero por el rabillo del ojo, capto la mirada de Kira dirigirse al contacto. Sus dedos se contraen contra su rodilla antes de volver a subir la atención, rostro en blanco. Demasiado en blanco.

—¿Cuál es la amenaza? —pregunto, con voz baja.

Moira responde antes de que Kira pueda abrir la boca.

—Un acosador. Una mierda realmente espeluznante.

Mi atención vuelve a Kira. Está mirando su regazo, sus uñas presionando medias lunas en la tela de su vestido. Cuando finalmente mira hacia arriba, sus ojos pasan por mí como si temiera mantener la conexión demasiado tiempo.

—No es gran cosa —dice rápidamente, y está claro que está tratando de convencerse a sí misma mientras lo dice—. Probablemente solo sea algún estudiante demasiado entusiasta que se está pasando de la raya. Sucede. Los chicos que estudian psicología anormal pueden ser... intensos.

Su intento de indiferencia es tan fino como el papel. Me inclino ligeramente hacia adelante, mis instintos activándose.

—¿Cambiaste tus cerraduras?

Ella se tensa.

—Sí.

—¿Tu número? —interviene Anna, su voz más suave, entretejida con preocupación.

Kira vacila.

—Sí... pero los mensajes y las llamadas no han parado.

Joder.

Me muevo, sentándome más erguido, el filo agudo de mi concentración encajando.

—¿Se infiltraron en tu casa?

Moira no espera a que ella responda.

—Muéstrale la foto.

Kira vacila, con la mandíbula tensa, antes de sacar su teléfono. Desplaza sus fotos con movimientos rápidos y precisos, luego me muestra la pantalla.

Nuestros dedos se rozan. Los suyos son pequeños, frescos contra los ásperos callos de mi mano. Se estremece ligeramente —solo un parpadeo—, pero lo suficiente para que me dé cuenta.

Pero entonces veo la imagen, y todo lo demás desaparece.

Ha tomado una foto de una colcha esparcida con impresiones fotográficas. Son primeros planos de la cara de Kira —fotos candidas tomadas desde la distancia, ángulos invasivos como si fuera una presa bajo vigilancia. Mezcladas entre ellas, algo más oscuro. Imágenes de algo sangriento. Y esparcidos entre las imágenes, pétalos aplastados de rosa negra.

Mi mandíbula se bloquea.

—Aceptaré el trabajo —digo, las palabras afiladas y definitivas—. Salario estándar de la industria. Empiezo ahora.

Nadie dice una palabra.

Pero los ojos de Kira se encuentran con los míos, y por primera vez, veo algo crudo deslizarse a través de su máscara pulida —alivio enredado con miedo.

Y quizás por eso acepto el trabajo. No porque ella lo pidiera. No porque Domhn confíe en mí, y francamente se siente bien que confíen en mí de nuevo después de todos estos años.

No, aceptaré el trabajo porque odié la expresión de miedo en su rostro, y en el segundo en que me miró como si yo pudiera ayudar... supe que me interpondría entre ella y una bala si eso evitara que esa mirada volviera a cruzar su hermoso rostro.

DOS

KIRA

Estou sentada rigidamente no banco do passageiro da caminhonete de Isaak, segurando minha bolsa Birkin no colo. Meu dedo corre para frente e para trás sobre o pequeno fecho dourado, uma, duas, três vezes.

— Você realmente não precisava começar imediatamente — digo, tentando quebrar a tensão que crepita entre nós.

Para frente e para trás, meu dedo dança sobre o fecho. Para frente e para trás. Dez vezes. Depois, mais dez vezes. Depois mais outras dez. Droga. Será que perdi a conta da última vez? Merda, agora eu tenho que começar tudo de novo. Um, dois, três-

— Não é bom arriscar quando a ameaça é real. Os olhos cinzentos de Isaak brevemente abandonam a estrada para me lançar um olhar.

Eu aceno com a cabeça, engolindo em seco. As fotos na minha cama. As rosas. O sangue. Ainda não sei se era real ou encenado, mas de qualquer forma, era uma mensagem. Uma que não posso mais ignorar.

— Onde fica sua casa? — ele pergunta, com a voz áspera, mas não rude.

Eu dou meu endereço, observando seus dedos enormes digitarem no celular. Há algo hipnotizante em como alguém tão grande pode se mover com tal precisão.

— West Dallas — ele comenta. — Imaginei.

Minhas bochechas esquentam. Sei o que ele está pensando — mais uma garota rica vivendo em sua bolha. Ele não está nem errado. Mas ele também não conhece a história toda. Eu sei que o dinheiro dos meus pais facilitou o caminho, mas eu também trabalhei duro por tudo que tenho.

Aperto as coxas com mais força para evitar o corte de vinte centímetros no banco que expõe o enchimento amarelo por baixo. Não quero imaginar todas as coisas que aconteceram neste banco. Tudo bem. Vou apenas tomar um banho quando chegar em casa. Com água extra quente.

A caminhonete ruge para a vida, e eu agarro a alça acima da minha cabeça enquanto aceleramos. Cada músculo do meu corpo se contrai.

— Relaxa — ele diz, lançando-me um olhar que é metade sorriso irônico, metade preocupação genuína. — Você vai curtir mais o passeio desse jeito.

Há um duplo sentido aí que envia uma espiral de calor pelo meu corpo. Tento apagá-lo, mas não consigo evitar notar como seus antebraços se flexionam enquanto segura o volante. E como seu perfil é marcante e bonito na luz fraca.

— É realmente necessário dirigir de forma tão imprudente? — pergunto, tentando me distrair dos pensamentos intrusivos que passam sem convite pela minha mente: E se eu simplesmente agarrasse o volante? Ou abrisse a porta e pulasse?

Jesus, o que há de errado comigo?

Isaak ri, um ronco profundo que sinto mais do que ouço. — Imprudente? Eu usei a seta.

Apesar da minha ansiedade, quase sorrio. Quase.

— Homens — ainda murmuro baixinho, me arrependendo imediatamente quando sua expressão endurece.

— Ah, entendi. Você é uma daquelas.

— Uma do quê? — eu desafio, mesmo sabendo exatamente o que ele quer dizer.

— Deixa eu adivinhar. Você é o tipo de feminista que acha que todos os homens são lixo. Especialmente nós, grandões do Texas com nossas caminhonetes grandes.

Eu me viro para ele, esquecendo minha ansiedade por um momento. — Você realmente transporta alguma coisa com essa caminhonete enorme?

— O tempo todo — ele diz. — Quando voltei da caixa de areia, trabalhei na construção civil e estava transportando todo tipo de coisa para lá e para cá.

— Caixa de areia?

— Afeganistão — ele esclarece com um suspiro.

Algo se suaviza dentro de mim. — Quanto tempo você esteve lá?

— Dois turnos. Sete anos.

— Obrigada pelo seu serviço — digo baixinho, sinceramente.

Ele me olha, algo ilegível passando pelo seu rosto. — Sabe, eu nunca sei o que dizer quando as pessoas me dizem isso. Especialmente alguém como você.

— Alguém como eu? — repito, me sentindo na defensiva novamente.

— Quando a guerra estava acontecendo, você chegou a pensar nela mais do que superficialmente?

A pergunta dói porque ele está certo. A guerra eram manchetes distantes, facilmente ignoradas. Eu estava envolvida em meu programa de graduação acelerada, em agradar meus pais, e em construir a vida que achava que deveria ter. Quem tem tempo para coisas como política mundial ou as tropas quando você está tão ocupada arrumando e rearrumando os livros nas suas estantes? Ou tendo ataques de pânico sobre todas as coisas em que está falhando? Porque você está se esforçando para ser perfeita, para todos, em tudo, o tempo todo.

— Você sempre diz cada coisinha que passa pela sua cabeça? — eu desvio.

— Por que não diria?

— Isso se chama filtro.

— Que se foda a sociedade educada — ele diz, e a forma como essa palavra sai dos lábios dele faz algo apertar no meu ventre.

Há uma honestidade crua nele que é ao mesmo tempo irritante e fascinante. No meu mundo, tudo são superfícies polidas e palavras cuidadosas. Ninguém nunca diz o que realmente pensa.

— Considerando que é a sua segurança que está em jogo — ele continua —, jogamos pelas regras dos filmes de terror. Nunca nos separamos. Nenhum de nós vai a qualquer lugar sozinho. E só dizemos a verdade absoluta um ao outro. Sem besteiras.

— Então... honestidade radical? — pergunto, pensando no conceito psicológico que estudei.

— Claro, se você precisa de um nome chique para isso.

Não consigo evitar um pequeno sorriso. — Certo. Vou começar agora.

Ele me olha com expectativa. — Ah, isso deve ser bom.

Respiro fundo. A verdade radicalmente honesta é que o acho incrivelmente atraente e isso me aterroriza. Mas

Deus sabe que nunca admitirei isso.

— Não tenho escolha a não ser ter você por perto — digo em vez disso. — Obviamente não somos o tipo de pessoas que conviveriam uma com a outra no mundo real, então não vejo razão para nos comunicarmos mais do que o necessário para o trabalho em questão.

Sua expressão escurece. &quot;Porque sou apenas a ajuda, né?

— Ahn, sim. Estou pagando você... para ajudar.

Ele balança a cabeça enquanto chegamos ao portão do meu condomínio. — Vocês são todos iguais.

Minha sobrancelha se levanta. — Vocês?

Então balanço a cabeça e me inclino sobre ele para acenar para Bernard, o porteiro, percebendo de repente que invadi seu espaço pessoal. O cheiro dele-couro e algo unicamente masculino-é avassalador.

— Desculpa — sussurro, recuando rapidamente.

— Condomínio fechado — Isaak murmura. — Claro.

Eu me encolho, agarrando minha bolsa novamente. Quero explicar que não sou o que ele pensa, que estou tão presa às expectativas quanto qualquer outra pessoa, e que passei minha vida toda tentando ser perfeita porque qualquer coisa menos que isso era inaceitável. Mas as palavras ficam presas na minha garganta. Porque adquiri autoconsciência suficiente nos últimos anos para saber que sou essa garota. Rica. Privilegiada. Ansiosa e tímida

de um jeito que me faz parecer esnobe. Sou exatamente o que ele pensa que sou. E eu odeio isso.

— Você não gosta muito de mim, não é? — pergunto suavemente enquanto ele estaciona na minha entrada.

— Gostar de você é um requisito do trabalho?

— Por que você aceitou esse trabalho?

Ele olha para mim, realmente olha para mim, e por um momento, não consigo respirar.

— Dinheiro.

Abro minha porta, precisando de ar, precisando de espaço da intensidade da presença dele. Tenho o cuidado de fechar a porta da caminhonete suavemente, mesmo querendo batê-la. A Sra. Samuelson odeia barulhos altos depois das nove e meia.

— Claro, é pelo dinheiro.

— Diz a garota que vive no condomínio fechado. Isso vem do dinheiro da mamãe, não é?

Quero negar, mas ele não está errado. Meus pais sempre ajudaram com meu aluguel, mesmo a Sra. Samuelson dando a eles um desconto por ser uma velha amiga da família.

Você não sabe nada sobre mim; digo, com frustração crescendo enquanto conto os itens na minha bolsa para garantir que nada esteja faltando. Chaves, carteira, celular, álcool em gel, lenços, spray de pimenta. Tudo em seu devido lugar.

— Sei que você é rica e finalmente encontrou um problema que todo o seu dinheiro não pode resolver, senão não teria vindo até mim.

Suas palavras acertam o alvo, e odeio que ele esteja certo. — Acho que isso é verdade — admito relutantemente, então encaro-o sem expressão. Se ele me classificou como uma vadia, posso me aprofundar nisso. — Às vezes você só precisa de um brutamontes grande e estúpido porque, não importa o quão civilizados nos tornamos, ainda existem pessoas lá fora que só conseguem pensar em termos de violência e intimidação.

Ele zomba. — Isso é a maior parte do mundo, moça.

Eu giro a chave três vezes na fechadura e então abro a porta, de repente exausta. — Por que estou sequer falando com você? Não decidimos que você deveria, tipo, ficar num canto e em silêncio?

— É isso que o último cara fazia? Acho que é por isso que ele funcionou tão bem.

Suas palavras doem porque ele está certo novamente. O homem da Carol era perfeitamente silencioso, perfeitamente obediente — e perfeitamente me espionava e reportava meus movimentos de volta para ela todos os dias.

— Você nunca cala a boca? — pergunto enquanto finalmente consigo abrir a porta, com cuidado para não fazer barulho que possa perturbar a Sra. Samuelson. Passo pela soleira com o pé direito primeiro. É um hábito que tenho desde a infância.

— Claro — ele diz, mas seus olhos permanecem fixos em mim.

— Pare com isso.

— Parar com o quê?

— Pare de olhar para mim. — Arrumo minhas chaves, carteira e celular na mesa de entrada, certificando-me de que estejam perfeitamente paralelos à borda.

Ele sorri, só um pouco. — Tenho certeza de que esse é meu trabalho aqui.

— Você deveria estar vigiando o perímetro.

Seus olhos percorrem lentamente meu corpo, subindo novamente. — Ah, estou de olho no perímetro.

O calor me atravessa, concentrando-se no baixo ventre. Nunca fui olhada assim — como se eu fosse algo a ser devorado. Drew certamente nunca olha para mim desse jeito.

Eu passo pela cozinha para a pequena sala de estar repleta de livros, com Isaak me seguindo de perto. — Isso é intolerável. Domhn tem que encontrar outra pessoa.

Ele ri, cruzando aqueles braços ridiculamente enormes e musculosos sobre o peito. — Ele não confia em ninguém além de mim. Você o ouviu.

Sua voz ressoa, e o cachorro da Sra. Samuelson começa a latir no andar de cima.

— Você já ouviu falar em sussurrar? — sibilo, impulsivamente batendo em seu ombro com meu punho. É como

bater numa parede. — Tenho uma vizinha idosa lá em cima.

— Ótimo — ele diz, mal abaixando o volume. — Ela ouviu alguma coisa na noite da invasão?

Eu encaro ele, a frustração transbordando. — Não estávamos falando sobre encontrar um substituto para você?

Domhn deve conhecer mais alguém. Qualquer outra pessoa. Eu não te suporto, e você não me suporta. Isso é impossível. Não tem como isso funcionar.

Um estrondo vem de algum lugar no apartamento.

Antes que eu possa pensar, praticamente pulo nos braços de Isaak.

TRES

ISAAK

Mis brazos están repentinamente llenos de una mujer suave y cálida. Sin embargo, mis sentidos siguen alerta al peligro, así que inmediatamente giro y la dejo de nuevo sobre sus pies detrás de mí.

Luego me vuelvo hacia la amenaza y separo mis piernas y brazos para proteger a Kira.

—Quédate aquí —susurro, apenas audible mientras extiendo una mano hacia atrás, con todo mi cuerpo tenso y en alerta. Me inclino y saco mi cuchillo de caza de la funda en mi bota. Desde que vi lo útil que fue el cuchillo de Quinn a principios de este año, no he ido a ningún lado sin él.

Escucho a Kira jadear y alejarse de mí, pero es lo mejor.

Aún no hemos encendido ninguna luz, así que me agacho y comienzo a arrastrarme por la casa oscurecida.

—¿Qué hay de las reglas de las películas de terror? —sisea detrás de mí—. Nadie se queda solo.

—Solo quédate quieta.

Pero cuando empiezo a avanzar de nuevo, escucho pasos detrás de mí.

—Dije que te quedaras quieta.

—¡No quiero estar sola! —Suena genuinamente asustada.

—Está bien —exhalo—. Pero quédate detrás de mí. Y haz exactamente lo que te diga.

—Sí. Exactamente lo que digas.

Como si fuera a creer eso ni por un segundo. Pero mantengo un brazo extendido para asegurarme de que no haga algo estúpido, como saltar frente a mí. Nunca sabes cómo reaccionarán los civiles ante el estrés. Sin embargo, parecía genuinamente asustada.

—Sonó como si viniera de mi dormitorio —dice en voz baja—. Al final del pasillo.

Asiento, pero no voy a arriesgarme.

Me detengo en la primera puerta, agarro el pomo y la abro rápidamente, con la linterna de mi teléfono encendida. Vacía.

Mantengo la luz baja mientras continuamos por el pasillo. Solo hay una puerta más, y está entreabierta.

Justo antes de llegar a ella, se cierra de golpe.

Kira grita. Me apresuro hacia adelante y la abro de un empujón, listo para enfrentarme a quien esté del otro lado.

Solo para encontrar la habitación vacía.

Pero hay otras dos puertas cerradas que revisar.

—Quédate atrás —susurro por encima de mi hombro a Kira mientras corro a través del enorme dormitorio para abrir de golpe una puerta que resulta ser un vestidor. Un destello de la linterna muestra que está vacío. Luego reviso el baño.

También despejado.

Es solo cuando vuelvo al dormitorio que siento la brisa de la ventana abierta.

Mierda. El bastardo ya escapó. Lo más probable es que ni siquiera estuviera aquí cuando la puerta se cerró de golpe. La presión del aire por la ventana abierta probablemente lo hizo.

Reviso nuevamente la parte posterior del armario para estar seguro, pero sí, todo está vacío.

Veo que la luz se enciende detrás de mí y me doy la vuelta cuando Kira grita de nuevo.

—¿Qué? —Salgo corriendo del armario y la encuentro con la mano sobre su boca, temblando. Señala la cama.

Joder.

El bastardo oficialmente ha pasado de las fotografías. Hay sangre por toda la cama y algún tipo de masa peluda destrozada. Una ardilla o una de esas enormes ratas de río que tienen por aquí, tal vez. Al menos no parece una mascota.

Kira inmediatamente se lanza hacia mí, y apenas logro abrir mis brazos antes de que su cabeza se entierre contra mi pecho. Trago con dificultad, sin saber qué hacer con el aroma floral de su cabello esponjoso inundando mis fosas nasales.

—Prepara una maleta —finalmente logro decir—. Oficialmente te desalojo.

Este lugar obviamente no es seguro.

Ella se aparta de mí como si mis palabras la hubieran sacudido de vuelta a la realidad, recordándole a quién se estaba aferrando.

Espero una pelea sobre no quedarse aquí, pero ella solo asiente y se aleja de mí. —De acuerdo.

Se limpia los ojos y se encoge sobre sí misma. Siento que he dicho algo incorrecto, y tengo el ridículo impulso de atraerla de nuevo a mis brazos para asegurarle que realmente todo está bien. Que estoy aquí, y no dejaré que le pase nada malo.

Ella se mete en el armario antes de que pueda hacer semejante estupidez. Tarda menos tiempo en empacar de lo que habría esperado, pero aun así sale con una maleta gigante y un bolso. Luego corre al baño y sale con otra bolsa enorme.

Me empuja el bolso en los brazos y luego sale apresuradamente de la habitación hacia el pasillo.

—Reglas de películas de terror —le grito mientras cargo su gran bolso sobre mi hombro y arrastro la maleta fuera de la habitación.

—Solo estoy en el pasillo —dice—. No puedo quedarme ahí con esa... cosa.

Miro el desastre sangriento en la cama. Justo.

Tan pronto como llego al pasillo, la luz proyectada desde el dormitorio ilumina su forma temblorosa. Se ve tan pequeña, aferrando su bolsa de baño y su bolso contra su pecho, y mucho más joven que en el club.

—Vámonos —digo, y suena más áspero de lo que pretendía.

Ella asiente y corre hacia la puerta principal. Me mantengo a sus talones aunque es un poco difícil cargar con su maleta gigante.

Todavía está aferrando sus bolsas como si necesitara algo a lo que agarrarse cuando llegamos a la camioneta, sus ojos moviéndose de un lado a otro.

—¿Qué hacemos ahora? —Su voz es pequeña. No suena nada como la mujer que me estaba regañando en el viaje en camioneta hasta aquí.

Dejo caer la maleta y la conduzco a la camioneta, lanzando sus bolsas en la parte trasera después de haberla asegurado. Me mantengo alerta. Por lo que sabemos, el acosador podría seguir por aquí, observándonos ahora mismo.

Salto al coche y salgo de la entrada tan pronto como puedo meter las llaves en el encendido.

—¿Dijiste que cambiaste las cerraduras? —pregunto tan pronto como estamos en la carretera.

—El día después de encontrar las fotos en la cama, justo después de que vino el equipo de limpieza.

—¿Qué hay de las ventanas?

—Un experto en seguridad vino e instaló cerraduras de primera calidad. Operadas con llave, anti-ganzúa, anti-palanca, anti-taladro. —Su voz es más aguda que antes mientras enumera las medidas de seguridad—. Todo menos rejas en las ventanas.

—Bien. —Frunzo el ceño. No había señales de manipulación en la cerradura de la puerta principal cuando entramos. ¿De alguna manera hicieron una copia de su nueva llave?

—¿A dónde vamos? —La voz de Kira sigue siendo débil, y no me gusta.

—A un hotel.

—¿Un sitio agradable?

—Depende de quién pague la cuenta.

—Yo pagaré. No es un problema.

—Entonces podemos ir tan lujosos como quieras. ¿Dónde te quedarías normalmente o alojarías a la gente cuando te visita?

—El Ritz.

—Entonces ahí no. ¿A dónde NO irías pero que aún cumple con tus estándares?

—¿Te estás burlando de mí?

—¿Te devolvería tu chispa si lo hiciera?

—¿El Adolphus?

Estoy mirando la carretera, pero puedo oír su respiración frenética. Inspiraciones y espiraciones rápidas.

—Cálmate, Roja. Lo hiciste bien. Estás a salvo ahora.

—No me llames Roja —espeta.

—Ahí está ella —sonrío con suficiencia, esperando que mire en mi dirección para que se enfade aún más. Funciona. Su respiración se ralentiza mientras suelta un largo y frustrado suspiro.

—No puedo creer que estés siendo un imbécil ahora mismo.

—¿Puedes introducir el nombre del hotel en mi teléfono?

Ella toma mi teléfono y lo pone en el GPS. Conducimos en silencio durante varios minutos, pero está demasiado callado, y puedo oír que su respiración se acelera de nuevo, así que enciendo la radio en una de mis ruidosas emisoras de música country local.

Su mano vuela inmediatamente hacia adelante y la apaga.

Casi tan pronto como retira la mano, la vuelvo a encender.

Ella hace un ruidito furioso y extiende la mano nuevamente, pero bloqueo su mano. Ella la retira inmediatamente tan pronto como nuestras manos hacen contacto.

—Esa música es repugnante.

—Mi camioneta, mis reglas.

—Esta música es horrible —espeta—. ¿Siquiera escuchas la letra? Intencionalmente mantiene a la gente atrapada en su propia mentalidad. Refuerza la cultura con la que crecieron y los mantiene complacientes contra el cambio.

—Esas son palabras de pelea, mujer.

—¡No me llames mujer!

—Entonces no denigres mi música.

—Tu música. —Resopla con un bufido agudo—. Por supuesto, esta es tu música. Probablemente nunca has cambiado de opinión sobre nada, jamás.

—Cambio de opinión todo el tiempo.

Ella se burla y se estira de nuevo, pero en lugar de apagar la música, solo la baja. —¿Ah sí? ¿Cuándo fue la última vez que cambiaste de opinión?

—El último año de secundaria. Decidí que después de todo me gustaba el brócoli.

—Ja. Exactamente.

—Cambiar de opinión todo el tiempo me parece indeciso. Soy un hombre de convicciones.

—¿Convicciones como amar tu camioneta y tu whisky? ¿Alguna vez notaste cómo las mujeres en las canciones country siempre están cantando sobre vengarse de sus novios y esposos infieles o escapar de sus vidas de mierda? ¿Esas son tus convicciones?

—Nunca engañé a nadie ni una vez. ¿Y tú?

Cuando no responde de inmediato, miro en su dirección, sorprendido. Tiene la boca ligeramente abierta, pero inmediatamente se ve furiosa cuando ve que la estoy mirando. —Drew y yo tenemos un entendimiento.

¿Quién diablos es Drew?

—Vaya, Roja. ¿Ves? Tal vez algunas tradiciones culturales no deberían cambiar. Yo no tendría un entendimiento con ninguna mujer mía.

—No debería haber esperado que alguien como tú entendiera. —Se está frotando las sienes con ambas manos.

—¿Has estado viendo a alguien nuevo que podría estar molesto por este supuesto entendimiento?

—¿Hablas en serio? —dice, con la voz aproximadamente una octava más alta que hace un segundo, dejando caer las manos—. ¿Estás diciendo que es mi culpa que me estén acosando?

—No pongas palabras en mi boca. Solo estoy tratando de obtener una imagen precisa. Los celos son un poderoso motivador.

—Sé que esto podría ser difícil de entender para un cavernícola como tú, pero algunos de nosotros somos un poco más evolucionados que las relaciones básicas de adultos.

—Adultos —me burlo—. ¿Cuántos años tienes? ¿Veinticinco? ¿Veintiséis?

Hay silencio en el asiento a mi lado. Frunzo el ceño y la miro. —¿Veinticuatro?

Ella se sienta erguida y echa los hombros hacia atrás. —Tengo veintidós.

Joder, ¿tiene veintidós?

—Y sé que podría sorprenderte, pero las mujeres ya no tienen que ser la "mujercita", relegadas a la cocina.

—No creo que eso sea lo que dije —murmuro, todavía tratando de asimilar el hecho de que la mujer—cuyos pechos he estado mirando ocasionalmente—ni siquiera nació en el mismo milenio que yo. Dios.

—Por favor. ¿Estás diciendo que no pensarías que eres dueño de tu mujer y que tienes algo que decir sobre todo lo que hace con su cuerpo? Moira tiene la idea correcta. Ella hace lo que quiere cuando quiere.

—Moira es una adicta al sexo con la cabeza jodida.

—¿Cómo puedes decir eso? Pensé que eras uno de sus compañeros. ¿O empezaste a ponerte posesivo con ella después de meterle tu verga unas cuantas veces?

—Más que unas cuantas veces —murmuro—. Y no, nunca fui posesivo con Moira. Y nunca la consideré mi mujer. Ella es solo un polvo dispuesto y entusiasta, y un hombre tiene necesidades.

—¿Y las mujeres no?

Obviamente ella las tiene. Veintidós. Joder.

—¿Cuántos años tienes, de todos modos?

Demasiados para ti. No es que importe. Soy su oficial de protección personal. No va a pasar nada aquí. De ninguna manera. En absoluto.

—Treinta y seis —respondo mientras entro en el Adolphus—. Entonces, ¿quién es este tal Drew?

Meto la palanca de cambios en posición de estacionamiento.

Ella me fulmina con la mirada y abre su puerta.

—Mi prometido —dice antes de bajar y cerrar la puerta de un golpe detrás de ella.

CUATRO

KIRA

—¿Tienes un prometido? —pregunta mientras me sigue a través de las puertas dobles del Adolphus.

Treinta-sexo. Treinta-sexo. Treinta-sexo. Juro que le oí decir treinta-sexo.

¡Cállate ya, estúpido cerebro!

Me dirijo rápidamente hacia la recepción, buscando mi cartera en el bolso. Es casi medianoche y estoy agotada.

—Sí —siseo—, y tengo una gran fiesta de compromiso el viernes para la que se supone que debo estar descansando toda la semana. Ahora, cállate.

—Vaya, mujer —dice, molestamente capaz de mantener el ritmo con sus estúpidas piernas largas mientras yo prácticamente corro hacia el conserje—. Definitivamente no soy tan evolucionado como tú. Pero tengo que decir que me gusta tu estilo. Este lugar es genial.

Miro alrededor con irritación todos los brillantes paneles de madera en las paredes y la gruesa alfombra. Uf. Este lugar es horrible. Está diseñado para que los texanos tradicionalistas se sientan como en casa cuando visitan Dallas, así que por supuesto a Isaak le encanta.

Lo ignoro y me dirijo al conserje nocturno. —Hola. Necesito una habitación. Dos habitaciones.

—Habitaciones contiguas —dice Isaak, colocándose a mi lado y poniendo un brazo alrededor de mi hombro. Me lo quito de encima y lo miro con furia, luego pongo los ojos en blanco pero cedo.

—Habitaciones contiguas —corrijo al conserje—. O una suite.

—Oh, lo siento mucho —dice el hombre de mediana edad, mirando a Isaak de arriba a abajo antes de sonreírme amablemente—. El partido Cowboys-Eagles es este fin de semana, así que estamos completos desde hace semanas.

—¡Pero si solo es lunes! —objeto.

Tanto el conserje como Isaak me miran como si acabara de decir algo tonto y claro que el hotel ya está completo para el partido del viernes.

—Es un partido contra rivales, y hay otras conferencias en la ciudad —se digna a explicar el conserje—. Todos están llenos. Pero tienen suerte; acabo de tener una cancelación.

—La tomaremos —dice Isaak antes de que pueda decir una palabra.

—Excelente —dice el conserje—. Necesitaré una tarjeta registrada para los incidentales.

Isaak me mira expectante, y quiero golpearlo. Ni siquiera sabemos qué tipo de habitación es. Lo miro con furia, sintiendo tal rabia en mi pecho.

—¿Señor? Una tarjeta.

Por supuesto, como este es un lugar retrógrado y tradicional, el conserje asume que él será quien pague. La historia de mi vida. Al menos solía ser así. Es solo con una pequeña satisfacción que saco rápidamente mi tarjeta de crédito y la golpeo sobre el mostrador.

No voy a dejar que los hombres controlen mi futuro. Sí, tengo un acuerdo con Drew. Porque no hay manera de que entre en el tipo de matrimonio que tiene mi madre. Carol se convirtió en una pequeña tirana doméstica porque era la única vía que sentía abierta para ella: obsesionarse con sus hijos y vivir a través de nosotros era la única ambición que se le permitía.

Aunque, teóricamente, podría haber hecho cualquier cosa que quisiera. La herencia viene por parte de su familia. Al igual que yo, ella heredó cuando se casó y obtuvo acceso a todo el dinero. Pero luego simplemente decoró su casa y compró ropa elegante para ir a fiestas con mi padre. No estoy segura de si alguna vez se amaron o si papá simplemente la consideró otra buena fusión empresarial. Él es veinte años mayor que mamá y sabía que casarse con su familia le daría más poder y acceso.

Yo no. Voy a salir de este pequeño ciclo enfermizo de control y domesticidad forzada.

Sí, me casaré con quien mamá dice que debo hacerlo, pero solo para poder obtener mi herencia y que me paguen la universidad absurdamente cara. Saldré de la universidad con mi doctorado sin deudas, y entonces mi vida podrá ser mía.

Porque nunca tendré hijos, y nunca seré la buena ama de casa que ella fue. Voy a hacer algo importante con mi vida que realmente ayude a las personas. Algo significativo como construir centros de extensión para apoyar la salud mental en comunidades desfavorecidas del norte de Texas.

Voy a ser lo opuesto a mi madre obsesionada con la sociedad y a mi padre impulsado por el dinero. Quiero hacer un buen trabajo y... quiero ser feliz. No me importa lo ingenuo o fantasioso que suene.

Drew lo entiende. Él está tan decidido como yo a nunca convertirse en sus padres. Lo juramos desde que éramos niños después de saber que ya habían arreglado nuestras nupcias.

La familia es compleja, pero he encontrado un camino entre las minas terrestres. Puedo conseguir todo lo que quiero y lograr no enojar demasiado a nadie. Soy experta en eso a estas alturas.

Y no me importa si algún cabeza hueca con más músculos que sentido común no puede entenderlo. No me conoce, ni a mi familia, ni mi situación.

—Excelente. Entonces será una cama de matrimonio en el quinto piso —el conserje le entrega a Isaak las tarjetas llave, lo que me enfurece aún más. ¿No vio que yo fui quien pagó?

—El ascensor está por allí —señala—. Hay servicio de comida hasta la madrugada durante unos veinte minutos más, pero querrán hacer su pedido tan pronto como suban a la habitación. El servicio comienza de nuevo a las siete de la mañana, y hay una variedad de opciones de restaurantes y bares disponibles en el hotel. Un folleto en su mesita de noche explicará todo. Disfruten su estancia.

Espera, ¿dijo una cama de matrimonio? Estaba tan ocupada enfadándome que solo ahora lo estoy asimilando.

—Espere... —empiezo a decir, pero Isaak me interrumpe.

—Muchas gracias, señor —Isaak toma las tarjetas llave—. Aprecio su servicio.

Entonces Isaak está alejando la maleta del mostrador hacia el ascensor. Lo persigo. —¿Qué crees que estás haciendo? —chillo tan pronto como lo alcanzo—. Deberíamos probar en otro hotel. No voy a dormir en la misma habitación que tú.

—Lo has oído. Todo está reservado. Podemos poner una muralla de almohadas en el centro de la cama.

Un sonido agudo sale de mi garganta. —Qué lindo, amigo. ¡Tú dormirás en el suelo!

Se ríe en mi cara mientras pulsa el botón del ascensor. —Eso no lo creo, dulzura. Tuve suficiente de eso en Afganistán. Apuesto a que tienen colchones muy buenos aquí —estira la espalda—. Tengo treinta y seis años, ¿recuerdas? Soy un anciano.

Treinta-sexo. Treinta-sexo. Treinta-sexo. Treinta-sexo. Treinta-

Entra en el ascensor, y no tengo más remedio que seguirlo. —¡No voy a dormir en una cama contigo! Y yo no voy a dormir en el suelo. Te estoy pagando, ¿recuerdas?

—Ohh —se ríe—. ¿Siempre va a volver a eso, verdad? Olvida el hecho de que pasé siete años rompiendo mi trasero para servir a este país. El servicio duerme en el suelo, ¿es eso?

—No. El hombre duerme en el suelo.

Sus cejas casi llegan a la línea del cabello. —¿Qué pasó con todos tus poderosos ideales progresistas ahora? Pensé que no te gustaban los valores culturales tradicionales.

Mi boca se abre, y nunca me he sentido más cerca de cometer un acto violento en mi vida. Normalmente, soy la viva imagen de la calma. No me dejo alterar ni enojar. Es decir, por el amor de Cristo, no he derramado ni una sola lágrima en cinco años.

Me rodeo de libros. Medito. Hago yoga. Lo más destacado de mi día es ver Jeopardy antes de acostarme. Claro, últimamente, han estado las salidas a Juegos de Pasión, pero eso ha sido más emoción de la que generalmente puedo manejar.

Me doy la vuelta porque no soporto mirar su estúpida mandíbula cincelada ni un segundo más.

—¿Vas a hacer un berrinche al respecto? —se ríe—. Tal vez no has cambiado de opinión tanto como crees, ya que acabas de asumir que yo sería quien arrastraría esta maleta tan grande todo el tiempo.

Estoy a punto de decirle lo que pienso cuando el ascensor suena. En su lugar, le arrebato una de las tarjetas llave de la mano y el asa de la maleta de la otra. Avanzo, ralentizada en mi justa marcha por la maleta extremadamente pesada.

Maldita sea, solo empaqué para una semana, pero esta cosa pesa como el infierno. ¿Las ruedas están rotas? Normalmente, no soy una persona que necesite llevar mil atuendos. Es solo que está la cena de compromiso el viernes, y se esperará que yo...

—¿Adónde vas, Roja?

Levanto la mirada y me doy cuenta de que he pasado de largo nuestra habitación.

Tiro de la maleta hacia atrás una habitación y presiono la llave contra el lector. Cuando se desbloquea, Isaak sigue ahí parado, así que soy yo quien tiene que empujar la pesada puerta del hotel. Tratar de abrirla mientras tiro de la maleta es prácticamente imposible, y la puerta casi me empuja hacia atrás y se cierra.

Entonces se abre, y veo el gran brazo de Isaak sosteniéndola.

—Gracias —digo ácidamente y arrastro la maleta sobre el umbral, encendiendo la luz mientras entro.

La habitación está limpia y es más moderna que la planta baja. Aun así, es solo una habitación básica: una cama de matrimonio y un sillón mullido a un lado, además de la silla de oficina junto a la mesa. No hay segunda cama. No hay sofá.

Consigo arrastrar la maleta hasta la esquina de la habitación, luego me desplomo en el sillón, abrazando mi neceser de baño y mi bolso contra el pecho mientras la puerta se cierra tras Isaak.

Solo estamos los dos solos en la habitación.

De repente, hay tanto silencio que puedo oír los latidos de mi corazón retumbando en mis oídos.

Todo ha estado sucediendo tan rápido. O bien estábamos peleando, o había música country a todo volumen, o estaba huyendo de la escena de...

La cama ensangrentada destella en mi mente. ¿Qué tipo de animal era ese? Empiezo a temblar, pero pronto se convierte en un estremecimiento que recorre todo mi cuerpo. ¿Quién está haciendo esto? ¿Por qué?

—Oye —dice la voz de Isaak, suave por primera vez—. ¿Estás bien?

Mis ojos se elevan hacia él. —No. No, no estoy bien. Algún bastardo está ahí afuera tratando de asustarme, y está funcionando. Siempre juré que nunca dejaría que nadie me quitara mi poder, pero este hijo de puta puede quitarme mi hogar así sin más.

—Mucha gente en este mundo tiene poder sobre nosotros.

—Sí, claro. Lo dice un hombre —lo miro con furia—. Me voy a la cama.

Voy al armario y abro la puerta de un tirón. Al menos el hotel es de suficiente calidad como para tener almohadas extra y una manta extra gruesa aquí. Las bajo todas y comienzo a construir un fuerte en el centro de la cama. No me importa lo grande que sea Isaak. Estoy furiosa de que siga insistiendo en tomar la cama, igualdad y feminismo al diablo.

Drew es un caballero que me abre las puertas y no un misógino que me da órdenes y asume que no puedo hacer las cosas sin su gran sabiduría y músculos masculinos.

Toda esta situación me enfurece, necesitar tener a un hombre cerca para protegerme de otro hombre. Necesito investigar cómo conseguir una guardaespaldas femenina. Eso sería mucho más cómodo. Apuesto a que una mujer entendería la necesidad de límites. Apuesto a que ella podría ser profesional con las cosas.

Claro, Isaak estuvo genial esta noche cuando hubo una amenaza real. Estaba tan aterrorizada cuando escuché ese estruendo, pero entonces él estaba allí, tan tranquilo y seguro sobre qué hacer, poniendo su gran cuerpo entre mí y lo que fuera que estuviera ahí... Resoplo frustrada mientras golpeo las almohadas y las acomodo en posición. Pero eso no significa que no pueda encontrar a alguien más... ¿verdad? Me muerdo el labio inferior y frunzo el ceño.

—¿Tienes que mear, Roja? Porque voy a darme una ducha.

Mi boca se abre, pero la cierro de golpe porque probablemente no tiene sentido pedirle que evite ser tan vulgar conmigo. Está claramente demasiado arraigado en él.

—No —digo, con la boca tensa—. Estoy bien —tengo desinfectante para manos en mi bolso. Francamente, estoy sorprendida de no haberme bañado en él de pies a cabeza, considerando ese viaje en camioneta.

—Deberías mantenerte hidratada. Atenta.

—¿Qué...? —pero ya me está lanzando una pequeña botella de agua desde el mostrador. Apenas levanto la mirada y logro atraparla antes de que me golpee en el pecho.

—¡Oye! —le grito, pero él solo sonríe con suficiencia mientras cierra la puerta del baño detrás de él.

—Imbécil —siseo entre dientes. Luego abro la botella de agua y doy un trago. Porque, maldita sea, realmente tengo sed.

Sin embargo, golpeo la botella en la mesita de noche después de terminarla, y la pongo en el suelo porque no quiero que vea que realmente le he hecho caso. Miro la puerta del baño con furia mientras escucho la ducha encenderse.

Me doy cuenta de que probablemente se acaba de quitar toda la ropa y está desnudo al otro lado de la puerta. Mis estúpidas mejillas se calientan, y camino hacia mi maleta, abriéndola de un tirón.

Está a solo una puerta de distancia. Mi mente traidora recuerda cómo habló de Moira. Un hombre tiene necesidades. No cerró la puerta con llave. Estaba escuchando para comprobarlo.

¿Qué haría si entrara en la ducha con él? Tal vez Moira no es la única que podría ser un polvo entusiasta.

Cierro los ojos con fuerza, horrorizada como siempre por mis pensamientos intrusivos.

Me dirijo enfadada hacia mi bolso y saco el desinfectante. Aplico el gel transparente en mis manos, luego froto mis manos y mis muñecas y brazos furiosamente.

Esto es lo que sucede cuando te crías como bautista con una madre narcisista autoritaria y un padre distante diácono de la iglesia.

Moira me dijo que Isaak está colgado como un caballo, y sin querer, pienso en el porno que he mirado con curiosidad. ¿Es tan grande como ese actor porno Owen Gray? ¿Se sentiría bien ser follada por una polla tan grande? Quiero decir, sí, me gustan los vibradores grandes, pero...

Cierro los ojos con fuerza, pero eso no ayuda porque ahora solo estoy visualizando...

Los abro de nuevo y saco unos pantalones de pijama y una camiseta de mi maleta.

Entender por qué soy como soy no hace que los pensamientos se detengan. Lo cual es un verdadero fastidio, porque cuando creces en un ambiente religioso, hay tantas cosas en las que no debes pensar.

Dile a alguien que no piense en un elefante y mira cuánto tiempo pueden pasar sin obsesionarse con un elefante. La vida para alguien con TOC es esa obsesión en esteroides. Pensamientos intrusivos, bucles de pensamiento en espiral que nunca terminan, ocasionales picos de limpieza y, por supuesto, el implacable impulso obsesivo por la perfección...

Casi empiezo a hiperventilar cuando veo lo desordenado que está todo en la maleta, y me siento para doblar todo en líneas limpias y ordenadas.

Si al menos me hubieran dado algo tan benigno como un elefante para no obsesionarme. En cambio, la iglesia dijo que no pensara en sexo. Luego, amablemente, hablaban de ello sin parar.

Pensé que me iría al infierno con seguridad durante los primeros dieciocho años de mi vida hasta que me topé con algunos usuarios de Instagram y YouTubers hablando sobre salud mental.

Decidir cambiar mi especialidad de negocios a psicología fue la primera cosa rebelde que hice en mi pequeña vida bien portada y perfeccionista. Habrías pensado que cometí un asalto a mano armada por el revuelo que causó en mi familia. La terapia secular es similar a la brujería para los creyentes acérrimos. Carol prácticamente amenazó con echarme, lo cual fue irónico. No sabría qué hacer consigo misma sin mí para obsesionarse después de que Matthew se mudara al otro lado del país para alejarse de ella. Pero papá definitivamente hablaba en serio cuando amenazó con desheredarme. No podía ver cómo ganaría verdadero dinero con un título tan tonto, lo cual, seamos realistas, era el verdadero pecado para él.

Fue solo aceptando ciertas condiciones muy estrictas que accedieron a seguir pagando mi matrícula. Vivir donde ellos querían que viviera: en casa durante la licenciatura, y cuando finalmente presioné para salir de su mausoleo de casa para mi escuela de posgrado combinada con el doctorado, fue solo a la comunidad cerrada de su elección. En el piso de abajo de esa narcisista, Laura Sue. Incluso entonces, solo lo permitieron porque me había comprometido con Drew, el hijo de su mejor amigo, con quien siempre planearon que me casara.

Me mantengo en su buena gracia mientras me quede dentro de la caja.

En general, no me molestan las cajas. Las cajas tienen paredes protectoras. Puedes apoyarte contra ellas cuando te pones nerviosa o necesitas un rincón para acurrucarte. Uno, dos, tres, cuatro. Sigue las líneas del cuadrado y estarás a salvo. Puedes respirar de nuevo. Uno, dos, tres, cuatro. Uno, dos, tres, cuatro.

Además, el diseño dentro de la caja es claro. Ir a la universidad. Comprometerme con mi amigo de la escuela secundaria. Casarme. Comenzar mi carrera. Conquistar el mundo en dicha carrera. Tal vez adoptar un gato en algún momento. Conseguir una linda casa pequeña en algún lugar, valla blanca opcional. Ir a la iglesia en Pascua y Navidad y tal vez algunas otras veces al año para hacer felices a Carol y papá.

Y eso funciona para mí. Soy una persona decidida a la que le gusta estar dentro de la caja acogedora porque he aprendido a lo largo de los años que las rutinas me ayudan a no enloquecer con una ansiedad paralizante. Estoy mucho mejor cuando sé a dónde voy, cuáles son mis objetivos y cómo voy a lograrlos.

Pero eso no quiere decir que en ocasiones los planes particulares de mis padres para mí dentro de la caja no me hayan irritado como una camisa de fuerza. Por fin me siento lo suficientemente fuerte como para trazar mi propio camino. Y si mi camino no se desvía mucho de sus planes, al menos si lo miras desde fuera, bueno, así es como manejo a mi familia. Cómo me mantengo en ella pero no de ella al mismo tiempo.

Pero justo cuando hay una luz al final del túnel (me estoy graduando con mi doctorado el próximo año y me casaré con Drew en dos meses al final del semestre para asegurar la transferencia de mi herencia), logro atrapar a un maldito acosador.

No es justo. He estado trabajando por mi libertad durante tanto tiempo. Sin mencionar lo mortificante que es que solo reciba mi herencia una vez que me case. Es medieval.

Gracias a Dios que Drew es tan relajado con todo. O, bueno, gracias al universo ya que no creo en Dios más. No es que me atreva a soltar esa bomba a mis padres. No hasta que mi herencia esté bien asegurada en mi cuenta bancaria y no puedan mantenerme como rehén con ella, muchas gracias.

El fuerte chorro de la ducha en el baño se detiene. Mierda. Me quito el vestido por la cabeza y lo cambio por una camiseta de la maleta, luego me saco las medias.

Apenas me he puesto los pantalones del pijama cuando Isaak abre la puerta. Está sin camisa, solo con sus bóxers, frotándose el pelo mojado con una toalla. Dios, tiene pelo por todas partes. Su pecho parece una alfombra de pelo rubio.

Estoy a punto de gritarle por no avisarme, pero luego veo sus abdominales duros como rocas, tallados como si estuvieran esculpidos en mármol. Y el camino de pelo que comienza alrededor de su ombligo, bajando hacia...

—Cierra la boca, Roja, vas a atrapar una mosca.

Mis ojos se disparan hacia su cara, donde me está sonriendo, muy satisfecho de sí mismo. Salió así, casi desnudo, a propósito. Para provocarme. O porque tiene un ego del tamaño de Texas y es el tipo de musculitos de gimnasio que mantiene abdominales así porque le gusta cuando las mujeres miran.

Un hombre tiene necesidades.

—Eres insufrible —digo mordazmente y cierro mi maleta de golpe, aunque sé que me molestará el desorden dentro toda la noche. Agarro la botella de agua del suelo y me siento en la silla. Abro vehementemente mi neceser de baño y saco mis medicamentos. Uno por uno, desenrosco las tapas, sacudo píldoras en mi mano y las trago.

—Jesús, Roja —dice Isaak después de que he terminado y he guardado la bolsa—. ¿Te estás tragando un botiquín entero?

Lo miro. —Por favor. Adelante. Avergüénzame por mis condiciones médicas.

Él frunce el ceño. —¿Qué condiciones médicas?

Cierro la bolsa y la guardo en el compartimento inferior de la mesita de noche. —No es asunto tuyo.

—En realidad, Roja, sí es asunto mío. Necesito saber qué está pasando si empiezas a tener una convulsión o algo así.

Exhalo un gran suspiro. —No soy epiléptica. No es nada de eso —lo miro—. ¿Podrías ponerte una camiseta?

Me sonríe. —¿Dificultad para concentrarte?

—¿Debo recordarte que soy una mujer comprometida?

—Pensé que tenías un acuerdo.

—No para acostarme con mi guardaespaldas cabeza hueca.

—Oye, oye —levanta las manos—. No soy como el oficial de protección personal de Moira. Sé cómo mantener mis manos alejadas de la mercancía. No soy yo quien te mira como si quisiera devorarte.

Me levanto de un salto de donde estoy sentada. —No te estoy mirando como si quisiera...

Se ríe, y me doy cuenta de que está tratando de provocarme de nuevo. —Además, apenas tienes la edad legal, Roja.

—Eres un verdadero bastardo —agarro una almohada y se la lanzo con toda la fuerza de mi frustración—. Y tengo veintidós años, no dieciocho.

Desvía fácilmente la almohada, lo que es aún más irritante.

—Decías —dice después de una risita—. ¿Para qué son las pastillas?

Exhalo otro suspiro, tratando de calmarme. —Ansiedad —finalmente digo entre dientes—. No es que estar cerca de ti ayude porque eres exasperante.

—¿Te pongo ansiosa? —pregunta, sorprendido.

Tomo otro respiro y lo suelto. —No realmente. Solo me enfureces. Es todo lo demás —agito mis manos en gesto general—. Soy una persona ansiosa.

—¿Son benzodiacepinas entonces? —pregunta, de repente demasiado alerta. Como si realmente estuviera preocupado. No me gusta. Es mejor cuando es el simplón que he catalogado que es—. Tuve algunos compañeros adictos a esas.

—No. Es solo... —mi mandíbula se tensa, pero mantengo la cabeza alta. Ya terminé con esa mierda de mentalidad religiosa. No tengo que avergonzarme por estas cosas más—. Tomo antidepresivos y betabloqueantes para mi ansiedad, algunas otras pastillas para las migrañas y Ambien cuando tengo problemas para dormir. Además de un montón de otras vitaminas y cosas naturales que se supone que ayudan con todo.

—¿Con qué frecuencia tienes migrañas?

Quiero espetarle que no es asunto suyo de nuevo, pero luego me recuerdo que podría serlo. —Durante mi período, y aparecen en otros momentos cuando estoy muy estresada. La medicina ayuda.

—¿Algún efecto secundario que deba conocer?

—No. Solo si no los tengo cuando los necesito.

—¿Qué pasa entonces?

Mi respiración se escapa. Dios, odio que me pongan en aprietos así. No hablo con nadie en mi vida real sobre esto. Solo con mi terapeuta. A pesar de todo el trabajo que he hecho para desestigmatizar mis sentimientos sobre la salud mental, aparentemente todavía tengo prejuicios. —Me puedo poner nerviosa y tener dificultades para respirar. A veces tengo ataques de pánico completos. No es bonito.

—¿Qué puedo hacer si eso sucede? —sigue siendo totalmente serio, como lo estaba en la casa, y me está desestabilizando.

—Um. Puedo darte algo de literatura y un sitio web que te dice cómo ayudar cuando alguien tiene un ataque de pánico. Principalmente, es solo mantener la calma y ayudarles a concentrarse en la respiración. Pero no tienes que preocuparte. Los manejo bien por mí misma. Sé qué hacer.

—No voy a dejarte sola si estás teniendo un ataque de pánico. Dame el material para leer. Quiero aprender. Soy bueno manteniéndome calmado en situaciones tensas.

Me está mirando a los ojos mientras lo dice, y su manera tranquila cortando a través de las tonterías infantiles que normalmente me da muestra que está diciendo la verdad.

—Realmente puedes activarlo y desactivarlo así, ¿no? Dios, eso es exasperante.

Se ríe. —¿El qué, Roja?

Es exasperante que pueda estar tan tranquilo cuando yo ando por ahí, impulsada por esta energía nerviosa e inmanejable que me mantiene en ascuas todo el tiempo. No es que vaya a decírselo.

—Olvídalo —murmuro—. Suficiente con el interrogatorio. Estoy exhausta. Es hora de dormir.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —corre y salta sobre la cama, perturbando la ordenada pared de almohadas que alineé en el centro. Tira descuidadamente de las sábanas sobre sí mismo y pone sus manos detrás de su cabeza, haciendo que sus gigantescos bíceps se flexionen. Luego exhala con un fuerte sonido relajado—. De eso estoy hablando. Mucho mejor que mi futón en casa.

—Ugh —es todo lo que puedo gruñir de frustración antes de dirigirme pisando fuerte al baño. Dejo que la puerta se cierre de golpe, pero todavía puedo oír sus risas resonando tras de mí.

CINCO

ISAAK

Me despierto en medio de la noche respirando agitadamente, con el sudor corriendo por mi frente, y sé que, mierda, he tenido otra pesadilla.

No puedo recordar el sueño esta vez, pero los olores a caucho quemado, humo, polvo y sangre son familiares en mi nariz. En mi cabeza. Y ese zumbido que es lo más fuerte que has escuchado jamás pero suena como un silencio total al mismo tiempo. Hasta que los gritos comienzan a filtrarse. Aunque no puedo recordar el sueño, las imágenes empiezan a aparecer.

Tanto ahogo... y lo primero que vi una vez que el polvo se asentó fue la sangre. Tanta maldita sangre...

Estoy a punto de incorporarme de golpe cuando siento presión en mi pecho y me doy cuenta... oh, mierda. No estoy solo. A mi cerebro aún confuso le cuesta entender dónde demonios estoy.

Nunca me quedo en casa de una mujer después de follar.

Pero claro. Claro.

El nuevo trabajo.

Kira. El acosador. La escena jodida que encontramos en su casa anoche.

Estoy en una habitación de hotel con Kira. Y no solo en una habitación de hotel.

Estoy en una cama de hotel con Kira.

Naturalmente, su lado de la cama está vacío.

Actualmente está acurrucada en mis brazos, medio encima de mí, con su salvaje pelo rojo extendido sobre mi pecho. Duerme tan plácidamente como un gatito. Roncando, de hecho.

Pequeños y adorables ronquidos.

Se siente bien ahí. Muy bien, en realidad. Demasiado bien.

Yo y las mujeres, generalmente no llegamos a la parte de los mimos. No elijo a ese tipo de chica a propósito.

No necesito infligir mis mierdas a una buena mujer. Así que simplemente satisfago los impulsos mutuos con mujeres que están tan jodidas como yo. Mujeres con bajas expectativas, a las que no les importa cuando te pones el cinturón casi tan pronto como terminas de follar.

Pero Kira no es ese tipo de mujer. Con solo mirar su bolso de marca lo sabes.

Sin mencionar que es mi maldita cliente, y no puedo hacer nada que arruine este negocio que estoy tratando de levantar.

He estado vagando como una hoja al viento durante una maldita década, y finalmente estoy tratando de plantarme en algún lugar. De cultivar algo real. Algo sólido. Si lo arruino follándome a mi primera cliente, entonces seguiré siendo nada por el resto de mi vida.

Esto se siente como la oportunidad, mi única oportunidad para salir del pozo en el que he estado desde Afganistán. Tengo un breve destello de interés por algo, y no sé qué pasará si no lo aprovecho. Sospecho que será lo que les pasa a todos los otros veteranos que conozco: simplemente me hundiré. Lo he visto pasar una y otra vez. Tipos trabajando en empleos sin sentido y sin futuro, tratando mal a sus mujeres porque son unos miserables. Tipos que empiezan a beber y simplemente no paran. Tipos que terminan en una tumba temprana porque ellos mismos se enviaron allí cuando los demonios se volvieron demasiado ruidosos.

Alistarme se suponía que era mi salida del sistema. Era demasiado joven y demasiado estúpido para darme cuenta de que seguía siendo parte de una máquina que quería pulverizarme y escupirme como carne picada.

Después de una de las malas pesadillas, generalmente no duermo el resto de la noche, y esta noche no va a ser diferente. Estar aquí tumbado con una mujer cálida y suntuosa medio encima de mí y sus rizos de dulce aroma volviéndome medio loco no va a ayudar.

Me escabullo de debajo de ella y me dirijo a la ducha. Quiero lavarme el último sudor de la pesadilla y ocuparme de la erección matutina que empezó a descontrolarse un poco más mientras ella se acurrucaba y suspiraba contra mi pecho.

* * *

Para cuando salgo de mi ducha extra larga y extra caliente, ya es de mañana y ella está en una bata, mirándome con enojo.

—¿Dejaste algo de agua caliente para los demás? Te tomaste tu tiempo. ¡Tenía que hacer pis!

—Bueno, cariño, deberías haber entrado sin más. Cuantos más, mejor —digo extendiendo los brazos.

—¿Se cayó tu camisa por la ventana o algo así? Pareces incapaz de ponértela en el cuerpo.

Sonrío. —Me gusta secarme al aire como Dios manda.

—Ugh. Pues más te vale terminar de secarte al aire cuando salga de la ducha porque tengo clase esta mañana.

—¿Esto significa que por fin pondré un pie en un campus universitario? Siempre soñé con eso.

—¿Nunca has ido a la universidad? —Parece genuinamente sorprendida. Los jóvenes de hoy en día.

—Estaba un poco ocupado luchando en una guerra.

—¿Pero no lo hacías como parte de, no sé, la Ley GI? ¿Para poder ir a la universidad cuando volvieras?

Le dedico una sonrisa burlona. —Tal vez simplemente me gusta disparar armas a extraños.

Me mira furiosa. —Habla en serio.

—¿Por qué? Es mucho más divertido tomarte el pelo.

Ella sacude la cabeza, murmurando entre dientes mientras pasa junto a mí hacia el baño. La puerta se cierra de golpe, y escucho el clic del cerrojo.

Me sentiría ofendido, pero me alegra más que se tome en serio su seguridad. Aunque acaba de dormir con un hombre que no conocía anoche. Al menos yo venía con referencias de amigos de confianza.

Aun así.

Llamo a la puerta del baño.

Todavía en bata, ella abre. —¿Qué? —ladra, mirándome enfadada aunque apenas son las siete de la mañana. No hace falta mucho para provocarla, ¿verdad?

—¿Dónde está tu teléfono móvil? Quiero ver los mensajes inquietantes de los que hablaban tus amigos.

—Oh. —Parpadea como si no estuviera preparada para nada que no fuera una pelea—. Está ahí, enchufado junto a mi mesilla. El código es 4602.

—¿Quién más conoce el código?

—Nadie.

—Me lo has dicho bastante fácilmente.

Ella inclina la cabeza, con mirada inexpresiva. —Literalmente eres mi seguridad.

—No deberías ser tan confiada.

—Lo recordaré. —Cierra la puerta de golpe otra vez.

Sonrío, camino para agarrar su teléfono, me siento en el sillón excesivamente mullido y marco su código. Me pregunto si significa algo para ella. Normalmente, la gente pone un año que es sentimental para ellos, como el año de nacimiento de su madre o el año en que se graduaron del instituto.

Me alegra que Kira sea más inteligente que eso.

Las notificaciones comienzan a aparecer inmediatamente, y la sonrisa muere en mi rostro mientras leo los mensajes que llegan de diferentes números desconocidos.

DESCONOCIDO: Te ves muy bonita cuando gritas.

DESCONOCIDO: ¿Quién demonios es ese que está contigo?

DESCONOCIDO: ¿Lo llevaste a casa para follar, puta?

DESCONOCIDO: Te mataré, zorra.

DESCONOCIDO: ¿Cómo se llama, zorra?

DESCONOCIDO: ¿Te llevó a su casa, puta de mierda?

DESCONOCIDO: Te voy a destripar como a un cerdo si te lo follas.

DESCONOCIDO: Eres una puta asquerosa.

Y así continúan las amenazas e insultos. Mis músculos están tensos cuando termino de leerlos. Varios contienen archivos adjuntos de imágenes, que están bloqueados, gracias a Dios, pero aun así.

Miro hacia la puerta del baño y escucho el suave ruido del agua corriendo. ¿Es esto lo que ella encuentra cada mañana al despertar, o es solo por lo que sucedió anoche?

De alguna manera nos estaba observando a través de la ventana de su dormitorio. Mi mano se aprieta alrededor de su teléfono, y me obligo a dejarlo de nuevo en la mesilla.

Vuelve a vibrar con otro mensaje entrante que leo.

DESCONOCIDO: Cuando te ponga las manos encima, voy a follarte hasta que tu agujero sangre.

Dejo caer el teléfono con fuerza. Quiero borrar cada mensaje para que ella nunca los lea, pero podrían ser pruebas.

Jesucristo. ¿Con qué frecuencia llegan estos durante el día? Dijo que su correo electrónico estaba igual de mal. Y como tiene un correo universitario, no es como si pudiera cambiarlo tan fácilmente como su número de teléfono.

No es que cambiar su número de teléfono ayudara la última vez. Frunzo el ceño. ¿Cómo está consiguiendo este bastardo su nuevo número?

¿Significa que es alguien cercano a ella? ¿O, como ella dijo, algún estudiante imbécil que tiene un enamoramiento enfermizo por ella?

Ya está bien. Esta mierda termina ahora.

Cuando sale de la ducha, comienzo a ladrar órdenes. —Quiero una lista de todos los pequeños cabrones que sospechas que podrían ser el acosador. Antes de clase para poder vigilarlos mientras enseñas.

Ella mira el reloj en la mesilla, con una toalla envuelta alrededor de su cuerpo reluciente y otra alrededor de su cabello. —No sé si hay tiempo.

—Vamos a hacer tiempo. Ese sádico hijo de puta seguramente ha hecho tiempo para enviarte mensajes toda la mañana y toda la noche. ¿Con qué frecuencia entran así?

Ella suspira. —Normalmente una vez por hora, si no más. Debe tenerlos en algún tipo de sistema programado porque llegan toda la noche. Pero tampoco son regulares. No llegan a la misma hora cada hora, así que tampoco puedo anticiparlos. Es solo otra forma de joderme.

—¿Y tu correo electrónico?

—Constantemente spameado con el mismo tipo de mierda.

—¿Qué dicen los policías?

—Que no pueden hacer nada sin pistas.

—Después de clase, los llamaremos a tu casa y haremos otro informe. Este bastardo está escalando.

Ella se frota los ojos con las palmas. —Lo sé. —Su voz es tranquila, y no me gusta.

Doy un paso más cerca de ella. —Todo va a estar bien, Roja. Estoy aquí ahora. No dejaré que nada te pase.

Ella deja escapar un pequeño suspiro tembloroso, levantando sus ojos hacia los míos. —¿Leíste los mensajes?

Todavía sosteniendo su mirada, asiento.

—Siempre se trata de control —dice, y luego ríe un poco histéricamente—. Parece que todos en mi vida pueden tener control sobre mi vida excepto yo. Carol. Mi padre. Mi director de tesis. Ahora, incluso un extraño.

—Los encontraremos —digo con vehemencia—. Y los detendremos.

—¿Cómo? —pregunta, sonando como si se sintiera impotente—. Los policías son casi inútiles. No harán nada.

—Podrían encontrar huellas.

—No lo hicieron la última vez. ¿Pero tal vez se lo tomarán más en serio ya que está escalando?

Por mucho que me gustaría pensar que los policías harán algo, he tenido suficientes encontronazos con ellos en mi vida para saber que no es así.

—Mientras tanto, nos quedamos con las reglas de las películas de terror —digo—. Me pegaré a ti como pegamento.

Hago una mueca al recordar mi pesadilla justo cuando lo digo. Esto no terminará así. No lo permitiré.

SEIS

KIRA

Tenemos justo el tiempo antes de clase para que pueda anotar rápidamente algunos nombres de los estudiantes más intensos que he tenido en mente.

—¿Alguno de ellos está en esta clase? —pregunta Isaak justo cuando los estudiantes comienzan a entrar para mi conferencia de las nueve y media.

Es extraño. He conocido a Isaak por menos de veinticuatro horas, realmente, pero ya se siente como un confidente en esta extraña tormenta que ha invadido mi vida. Incluso tener a alguien que leyera por mí el aluvión de mensajes esta mañana para que yo no tuviera que hacerlo... fue un alivio. Como si quizás no tuviera que cargar con este peso sola. No sentí eso con el guardaespaldas que Carol me asignó.

—Zachary suele sentarse en la primera fila. Phillip, centro-derecha, con pelo algo rizado. Dae, en la parte de atrás. Phillip y Dae son muy participativos, así que los notarás. Zach es callado, pero normalmente viene a hablar después de clase. Los otros dos a veces también lo hacen, o durante mis horas de oficina.

Isaak asiente, sus ojos ya examinando a los chicos que entran por las puertas y toman asiento.

Sé que solo son cuatro años menores que yo, pero realmente parecen niños. Es más fácil tener compasión por quien me está haciendo esto cuando recuerdo que podría ser uno de ellos. Que tal vez sea solo un estudiante de primer o segundo año confundido con problemas maternos experimentando transferencia de una manera retorcida porque soy la primera mujer con verdadera inteligencia y autoridad que han conocido en sus vidas adultas.

Muchos de estos chicos fueron descuidados de la manera en que gran parte de la Generación Z lo ha sido, abandonados por padres ocupados para ser criados por pantallas. Se manejan mejor con zombis pixelados y NPCs que con seres humanos reales.

Incluso ahora, con filas de portátiles frente a mí, sé que tendré dificultades para arrancar a muchos de ellos de sus pantallas. Excepto Phillip, ya en la fila del medio, que me ha estado mirando con un inquietante contacto visual desde el momento en que se sentó.

Isaak ha tomado el asiento que a veces ocupa mi asistente de enseñanza a un lado, donde aún puede ver las caras de los estudiantes.

—Buenos días, clase —digo con una gran sonrisa, tratando de compensar su desinterés con entusiasmo fabricado. Normalmente, me gusta enseñar. Siempre pensé que esta sería la parte más aterradora de obtener mi título, pero me sorprendió cuando pude adaptarme sin mucha ansiedad. Porque es solo el resto de mi vida lo que me da tanta ansiedad que regularmente estoy tomando pastillas para ello.

Hablar con los estudiantes sobre conceptos que encuentro infinitamente fascinantes suele ser mi actividad más relajada. Todo lo demás en mi cabeza se vuelve silencioso por una vez, y finalmente puedo estar completamente presente.

Antes del acosador, de todos modos, y de darme cuenta de que podría ser uno de mis estudiantes.

Ahora, siento que mi corazón late con fuerza mientras continuamos nuestra unidad sobre psicología junguiana. Empiezo preguntando a los estudiantes qué recuerdan de la sesión de la semana pasada sobre la mente y el subconsciente. No obtengo muchos voluntarios, pero finalmente Dae habla sin levantar la mano.

—Que hay partes conscientes e inconscientes de nuestra psique —dice, sus respuestas tan astutasas e inteligentes como siempre—, pero solo se puede acceder al inconsciente a través de los sueños y el simbolismo de los arquetipos.

—Muy bien, Dae —digo, y casi puedo sentir el disgusto de Isaak por dar elogios a un estudiante de la lista. Pero no voy a cambiar mi estilo de enseñanza por paranoia. Por lo que sé, todos los estudiantes en esta sala podrían ser inocentes.

—¿Y qué son los arquetipos? —pregunto a la clase.

—Símbolos universales que viven en el inconsciente colectivo de una sociedad —dice Phillip, también hablando sin levantar la mano. Pero este es el ritmo familiar de cómo se desarrolla la clase entre estos tres. Todos comienzan a responder como si se superaran unos a otros, los más habladores a pesar de que la clase está compuesta principalmente por mujeres—. Imágenes o historias de mitos que tienen resonancia para lo colectivo y lo individual.

—Excelente resumen, Phillip —digo y siento que Isaak se tensa nuevamente desde mi izquierda.

Me cuesta todo mi esfuerzo ignorarlo y concentrarme en la lección en cuestión—. Hoy, interrogaremos estas ideas más a fondo mientras examinamos la persona y la sombra para desentrañar la interacción entre nuestro ser consciente e inconsciente. Para decirlo de manera simple, nuestra persona es el ser que mostramos para interactuar con el mundo exterior.

—Mi persona, por ejemplo, es quien les presento desde este podio, sonriente y amable, dándoles la bienvenida. Es una máscara social —me inclino un poco sobre el podio, sonriendo de lado—. ¿Creen que esto es quien realmente soy?

Una mezcla de síes y noes viene de la multitud. Yo, y estoy segura de que Isaak también, noto que Phillip es especialmente ruidoso al gritar no.

—Aquellos que han dicho no están en lo correcto, al menos según Jung. Porque el otro lado de la cuidadosa máscara social que he elaborado para presentar al mundo como el yo que me gustaría que vieran es mi sombra. ¿Quién puede decirme según la lectura qué es la sombra?

Cuando varios estudiantes comienzan a hablar a la vez, les recuerdo:

—Las manos.

La mano de Phillip se levanta rápidamente, al igual que varias otras. Miro a Zachary, que está garabateando en un cuaderno, sin portátil hoy. Normalmente es uno de los primeros en levantar la mano como los demás. Su cabello está despeinado y enmarañado de un lado como si quizás no se hubiera duchado en un par de días.

—¿Zach? ¿Qué piensas?

Me mira con enfado. —La sombra es la oscuridad. La parte que todos ocultan.

Siento un pequeño escalofrío bajar por mi columna, pero luego Zach vuelve a mirar su papel y comienza a garabatear de nuevo tan fuerte con su bolígrafo que parece que está atravesando el papel con la punta.

—E-eso es correcto —digo, tragando saliva y parándome erguida mientras miro al resto de la clase, tratando de no mostrar lo inquieta que estoy—. La sombra es lo que reprimimos en nuestro subconsciente. La terapia junguiana es un enfoque holístico que sugiere que podemos comenzar a encontrar la sombra en espacios seguros sin temerle. Habita dentro de todos nosotros, y no tenemos que reprimirla.

—Pero, ¿no deberían algunas personas reprimirla? —pregunta Phillip—. ¿Como los psicópatas y los asesinos en serie?

Algunas personas se ríen.

Doy el mismo discurso que siempre doy cuando surge el tema. —Los psicópatas son un porcentaje mucho menor de la población de lo que todos los procedimientos policiales te harían creer. Y aun así, los psicópatas violentos un porcentaje aún menor.

—Leí que casi el treinta por ciento de nosotros tiene algunos rasgos psicopáticos —dice Zachary, finalmente decidiendo participar en la clase.

Todos se animan. Este es el tipo de cosas por las que eligieron esta optativa. Psicología anormal es la clase extraoficialmente apodada La clase de los asesinos en serie; el Dr. Ezra enseña esa. Pero esta clase es el requisito previo.

—Eso es como decir que muchas personas tienen algunos rasgos narcisistas —refuto, viendo a la multitud lista para descarrilar toda mi lección hablando de Manson y Bundy—. Los rasgos no equivalen a una condición diagnosticable.

—¿Qué diría Jung sobre la psicopatía? —pregunta Dae desde el fondo de la clase.

Internamente, suspiro. En cualquier otro día, estaría emocionada por tener una clase tan comprometida como esta, pero ahora mismo, puedo sentir los ojos de Isaak absorbiendo todo esto.

—Imagino que Jung querría más información sobre el psicópata en cuestión antes de clasificarlo bajo uno de sus doce arquetipos. Lo más cercano al psicópata probablemente sería el gobernante o el rebelde. Uno está preocupado por el poder, el otro por la libertad.

—Vaya, Profe, ¿estás diciendo que nuestros políticos son psicópatas? —Esto viene de Simona, un chico no binario con cabello colorido en una fila cerca del fondo.

Pongo los ojos en blanco mientras todos se ríen. —Tú lo has dicho, no yo.

Espero un minuto para que la clase deje de reír y vuelva a estar bajo control antes de intentar encauzarlos de nuevo. —Pero en serio, la sombra tiene mucho menos que ver con la psicopatía y más con las formas en que hemos aprendido a reprimirnos para encajar en la sociedad. Parte de esto es bueno. Por ejemplo, cuando eran niños, sus padres podrían haberlos puesto en tiempo fuera si mordían a otros niños.

Más risas.

—Sería malo si tuviéramos una sociedad llena de mordedores, ¿verdad?

—No sé, Profe —grita Simona—. ¡A mí me gustan cuando muerden!

—Sí, sí —agito una mano, sonriendo—. Todos aprendemos a reprimir lo que la sociedad considera inapropiado. Pero la sociedad no siempre es tan genial, ¿verdad? Diferentes sociedades sostienen ciertos ideales como estándares de belleza que hacen que todos los demás se sientan como una mierda, ¿cierto?

Risitas recorren la clase como siempre sucede cuando maldigo. Es mi pequeña forma secreta de hacerles sentir que soy una de ellos para que se mantengan atentos y prestando atención.

—¿Pero qué les hace eso a todos los demás fuera del estrecho estándar de belleza?

—¡Les hace sentir como una mierda! —dice una chica cerca del frente.

—Así es —señalo en su dirección—. Empiezan a sentirse mal, y algunos podrían intentar conformarse.

—Pierdes tu cultura —dice una chica con trenzas.

—Te da trastornos alimenticios —dice otra.

—Cedes y te conviertes en una influencer que consigue todos los contratos de marca —dice otra.

Más risas.

—Ella tiene razón. La conformidad genera recompensas. Se siente bien estar en el grupo popular. Puede hacer que una persona quiera inclinarse aún más. Conseguir todos esos me gusta. Más contratos de marca.

—¿Qué hay de alguien que no puede conformarse sin importar cuánto lo intente? —pregunta Phillip, con el ceño fruncido, ojos intensos sobre mí.

—Se reprimen —digo, cruzando miradas solo por un momento antes de mirar a la clase en general—. Su sombra se hace más profunda. El trauma se forma en la sombra. Alguien mencionó los trastornos alimenticios. Creo que todos estamos entendiendo que también estamos hablando de racismo aquí. Convertir en chivo expiatorio a alguien que no adopta una persona similar a la que una sociedad ha decidido elevar. O puedes convertirte en un rebelde y buscar la libertad de esa persona social y la liberación para ti y para otros.

—¿Cómo? —pregunta alguien.

—La terapia junguiana busca el equilibrio para unir los seres conscientes e inconscientes, la persona y la sombra, a través del arte, la narración, la terapia de conversación y otras formas para ayudar a los pacientes a acceder a sus sentimientos y pensamientos.

—¿Funciona? —pregunta Zachary.

—¿Funciona la terapia junguiana o funciona la terapia en sí?

—Cualquiera. Ambas.

Cuando sus ojos se encuentran con los míos, siento una desesperación que ocasionalmente percibo en estos chicos. Sé que es tonto que piense en ellos como niños cuando no estamos tan separados en edad. Y sé que es cliché decir que me siento como un alma vieja. Pero a veces pienso que la brecha en la generación entre aquellos que no siempre tuvimos un smartphone en nuestras manos cuando éramos niños pequeños y los que sí es más grande que el Gran Cañón. No es que mis padres me prestaran más atención sin un iPad o teléfono, pero al menos me ponían frente a una televisión que tenía operadores humanos dirigiendo la programación y no algoritmos de YouTube.

—Sí —asiento, sin apartar la mirada de Zachary—. La terapia funciona. Porque la buena noticia es que nuestras neuronas son infinitamente elásticas, y podemos formar nuevas vías y conexiones neuronales a casi cualquier edad. El cambio es muy posible, sin importar qué dilema emocional o mental pueda estar enfrentando una persona actualmente.

Finalmente aparto mis ojos de los suyos, esperando no haber estado haciendo un llamado directo a mi acosador mientras me dirijo a toda la clase nuevamente. —Eso no es junguiano, sin embargo, solo conocimiento terapéutico en general. Pero para cualquiera de ustedes que esté pensando en dedicarse a esto, la terapia es un campo emocionante donde realmente pueden ayudar a las personas. De hecho, el departamento está organizando un taller más adelante este mes sobre oportunidades profesionales. Enviaré un correo electrónico, así que estén atentos, y como siempre, siéntanse libres de pasar por mi oficina durante mis horas de oficina para hablar si sienten que esta es una carrera que podría interesarles.

—Ahora, abran sus textos en la página 379 y comencemos a profundizar un poco más.

Algunos se quejan, pero el chirrido y movimiento de bolsos me dice que muchos están cumpliendo mientras otros comienzan a teclear en sus portátiles, ya sea abriendo la versión digital de los textos o volviendo a jugar cualquier juego en línea que estaban jugando, ya que han decidido que la clase vuelve a ser aburrida.

Enseño durante el resto de la hora antes de que haya el habitual éxodo masivo cuando despido la clase.

Solo Phillip se acerca después de clase, queriendo saber más sobre la feria de carreras y obtener mis pensamientos sobre si podría verlo como terapeuta o si creo que encajaría mejor haciendo investigación de posgrado.

—De cualquier manera, probablemente terminarás haciendo algunas horas clínicas, lo que podría darte una mejor idea y hacia dónde podrías querer ir. Lo siento, Phillip, pero llego tarde a otra cita —digo, mirando hacia Isaak, que se ha acercado al escritorio y se cierne como una sombra imponente detrás de mí, fulminando con la mirada al chico—. Pasa durante las horas de oficina si quieres discutirlo más.

—Claro, Profesora Roberts —dice Phillip, sonriéndome antes de retroceder cuando Isaak da un paso hacia él—. Vaya. ¿Este es tu novio o algo así?

—O algo así —gruñe Isaak, y Phillip sale corriendo, echando solo una mirada rápida por encima del hombro antes de desaparecer por la puerta.

—¿Era eso totalmente necesario? —pregunto secamente mientras recojo mis notas de enseñanza y las guardo ordenadamente en mi portafolio.

—Puedes apostar tu trasero a que lo era —murmura—. Clase de pequeños raros.

Me sorprende con una risa. —Pensé que hoy se estaban portando bastante bien.

—¿Eso fue buen comportamiento? Ese prácticamente estaba babeando sobre su escritorio por ti, y estoy bastante seguro de que el bicho raro de la esquina estaba escribiendo su manifiesto de tirador escolar.

—Zach es inofensivo —agito una mano.

—¿Y el miembro de la boy band de atrás?

—¿Dae? Ni siquiera debería haberlo puesto en la lista. Viste cómo todas las chicas de la clase suspiran por él. Tiene las manos llenas.

—No tenía ojos para ninguna de ellas. Solo para ti.

Siento que mis mejillas se calientan. Esa era siempre la impresión que tenía durante la clase con la forma en que Dae me observa tan cuidadosamente, pero esperaba estar equivocada. —Si acaso, es solo un enamoramiento de estudiante.

—Los enamoramientos de estudiantes no le escriben a sus profesoras sobre fantasías violentas ni les entregan animales ensangrentados en sus bien fortificadas habitaciones.

Me estremezco ante el recordatorio.

—Lo siento —susurra Isaak con dureza. Se pasa una mano por el pelo—. Odio verte tan expuesta frente a todos ellos, sabiendo que cualquiera de esos pequeños idiotas podría ser el que está escribiendo esa mierda.

Lo miro, viendo los músculos de su cuello flexionarse por lo tenso que está.

—Oye —digo, estirando la mano pero deteniéndome justo antes de hacer contacto con la suya—. Todo va a estar bien. ¿No es eso lo que dijiste anoche? ¿O solo me estabas echando humo para hacerme sentir mejor?

Sé que puedo sentirme como un alma vieja, pero probablemente él me ve como una niña quejumbrosa, joven e inmadura, como yo veo a mis estudiantes.

Sus ojos se levantan hacia los míos. La mirada culpable en sus ojos me dice que, sí, lo dijo para hacerme sentir mejor.

Pero luego lo cubre con una sonrisa. Ah, es alguien que sabe una cosa o dos sobre ponerse una persona, ¿no es así? Entonces, ¿cuáles son las sombras que mantiene tan cuidadosamente ocultas?

—Eres buena en lo que haces, Profesora.

—Oh —parpadeo, sorprendida. No estaba preparada para un cumplido. Isaak es mucho más fácil de manejar cuando está soltando pequeños comentarios o irritándome con algún apodo misógino—. Bueno, al menos lo intento.

—Lo haces bien. Eres realmente cautivadora.

—Oh. Um. Gracias. Es un buen grupo de chicos. Estoy orgullosa de lo lejos que han llegado ya este semestre.

—¿Tiene tiempo la Profesora para ir a tomar un café? —pregunta, y mi respiración se entrecorta un poco mientras miro sus ojos grises inquisitivos. ¿Tal vez no me ve solo como una niña torpe después de todo?

—¿Por qué? —pregunto, demasiado directa, como siempre. Al menos con él. Soy mucho mejor en todas las demás áreas de mi vida, con mi persona firmemente encajada en su lugar.

Se ríe. —Guarda tus bragas, Pelirroja. No es una cita. Solo quiero una lista más completa de nombres. Y pensé que sería agradable tomar algo de cafeína antes de ir a hacer la declaración policial sobre el allanamiento.

—Justo cuando empiezo a pensar que tal vez eres un tipo decente, tienes que abrir la boca otra vez.

—Bueno, ahí está tu problema. Definitivamente no soy un tipo decente —extiende su brazo de manera excesivamente formal—. ¿Nos vamos, querida Profesora? —pregunta burlonamente.

Ignoro su brazo ofrecido, poniendo los ojos en blanco y bajando por el pasillo del aula sin mirar por encima del hombro. —Intenta seguirme el paso.

SIETE

ISAAK

No estaba bromeando cuando dije que era una profesora cautivadora.

Se suponía que debía mantener mis ojos en los estudiantes, pero me costaba no mirarla mientras estaba al frente de la clase.

Si hubiera sabido que tenían profesoras como ella, tal vez habría estado más motivado para mover mi trasero a la universidad. No es que estar caliente por la profesora me hubiera llevado a alguna parte.

Aunque, me hace preguntarme.

—¿Alguna vez has cruzado esa línea con un estudiante?

Ella hace un ruido ofendido. —¡Por supuesto que no!

—Pero algunos lo hacen, ¿no? Algunos profesores.

—Bueno, sí, supongo que no es algo inaudito.

—¿Tú lo hiciste alguna vez, con alguno de tus profesores?

—¡No!

—¿Ni siquiera con el increíble Dr. Ezra?

Se ríe en mi cara. —¿Estás bromeando? ¿Lo has conocido? Es tan... Dios, él nunca lo haría.

No sé. Si tuviera una estudiante de posgrado joven y bonita como Kira trabajando para mí, estaría tentado a cruzar algunos límites. Veintidós años. Jesús.

—Pero es joven, ¿verdad? ¿Y enseña la clase de asesinos en serie?

—Oh, por Dios, ni siquiera vayas por ahí. —Se inclina hacia mí y sisea como si temiera que alguien la escuchara—: El Dr. Ezra no es mi acosador.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque lo sé!

—¿Pero cómo?

—¡Simplemente lo sé!

—¿Puedo conocerlo?

—¡No!

—¿Por qué no?

—Porque no tengo duda de que me avergonzarías terriblemente. Ya es bastante malo tenerte aquí.

Me echo hacia atrás y hago una mueca. —Pelirroja, me hieres.

—Deja de llamarme Pelirroja.

—Los apodos son divertidos.

—Entonces llámame con algo que realmente me guste.

—¿Qué apodo te gustaría realmente?

Pienso mientras abrazo mi portafolio de cuero contra mi pecho, con el bolso colgando del hombro. —No lo sé. Mi nombre es tan corto; ¿por qué no simplemente llamarme así?

—Abuuurriiiido —canturreo—. Además, nadie recibe un apodo que realmente le guste.

—Uf. Bien. ¿Cuál es tu apodo entonces?

—Fácil. Camión Volcador.

Ella suelta una risa. —Déjame adivinar. ¿Porque eres un gigante?

—Claro. Digamos que es por eso.

Parece intrigada mientras salimos del edificio de psicología, girándose para mirarme cuando el cálido aire otoñal nos golpea. El calor ha durado más de lo habitual aunque ya casi es noviembre. Todavía estamos a más de treinta grados, aunque el viento comienza a oler un poco más fresco.

—¿Cuál es la verdadera razón?

—Primera semana en la caja de arena, la comida no me cayó bien. No pude llegar al retrete a tiempo y me cagué en los pantalones.

Ella suelta una risa sorprendida.

—Es mejor que el tipo al que llamaron Culoscaca durante toda su gira.

Ahora está realmente riéndose, y me sorprende un poco lo jodidamente hermosa que es. Se ve completamente mujer cuando ríe, profunda y plenamente. La luz del sol atrapa sus brillantes rizos naranja-rojizos, haciéndolos parecer un halo de fuego alrededor de su pálido rostro pecoso.

Todavía está sonriendo cuando un pitido en su teléfono hace que lo saque del bolso un momento después. Su risa se corta abruptamente mientras mira hacia abajo, sus ojos siguiendo un mensaje de texto. Su boca se tensa, y es una expresión con la que desafortunadamente me estoy familiarizando. Parece asustada, toda la sangre drenándose de sus bonitas mejillas.

—¿Qué? —Arrebato el teléfono de sus manos mientras ella gira para mirar alrededor de la concurrida plaza.

Miro la pantalla del teléfono.

DESCONOCIDO:

No te reirás tan bonito

cuando meta mi verga en tu garganta, zorra.

Cuando vuelvo a mirarla, tiene la cabeza echada hacia atrás, examinando las ventanas de lo que supongo son habitaciones de dormitorios.

—Está observando —susurra, envolviéndose con sus propios brazos como si tuviera frío a pesar del cálido aire otoñal—. Ahora mismo. Me está observando.

Entonces sale corriendo, prácticamente esprintando por el campus. Inmediatamente la sigo. La alcanzo, pero aun así, es rápida.

—Kira. ¡Kira!

Solo se detiene cuando llega al estacionamiento, buscando alrededor y pareciendo perdida.

—¡Maldita sea, Kira, no vuelvas a salir corriendo así!

—Lo sé, lo sé. —Levanta una mano—. Reglas de película de terror. Lo siento. —Todavía está temblando. Sacude sus manos pero aún no puede parar—. Es como si pudiera sentir sus ojos arrastrándose por mi piel. Siempre me he sentido segura aquí. Ha sido mi hogar lejos de casa. Mi refugio cuando necesitaba escapar de la prisión de la casa de mis padres. Pero ahora lo han robado. No tengo ningún lugar. Ningún lugar que sea seguro. Que sea mío.

Quiero atraerla a mis brazos. Quiero prometerle que la mantendré a salvo. Que nada le hará daño nunca. Pero es un pensamiento irracional.

¿Justo como le prometiste a Elmer's que lo mantendrías a salvo? Hermanos de por vida, y una mierda.

Parpadeo con fuerza contra el recuerdo. Esto no es nada parecido a aquello. Joder. ¿Por qué estoy pensando en eso ahora?

Esto es solo un trabajo.

Es solo un jodido trabajo.

Ella se da la vuelta y me ve parado ahí torpemente y maldice en voz baja. —Lo siento. Me recompondré. Solo dame un minuto. —Se dobla con las manos en las rodillas, respirando pesadamente. Un poco demasiado agitada y realmente entrecortada.

Todo en mí se siente atraído hacia ella como un imán, pero lucho contra esa atracción.

Solo un trabajo. Nada más.

—¿Kira? —Pregunto, todavía conteniéndome de alcanzarla.

—Estoy bien. —Gira su cuerpo lejos de mí pero extiende una mano hacia atrás como para mantenerme alejado y asegurarme que está bien. Sin embargo, no puedo ver su rostro, así que no puedo saberlo.

Un momento después, se está levantando y sonriendo. —¿Ves? Perfectamente bien. —Pero juraría que sus ojos están húmedos, y pienso en la conferencia que dio. Una persona es la máscara aceptable que muestras al mundo. La sombra esconde todo el trauma debajo.

Joder.

Me estaba dando un vistazo de toda ella, pero hice que sintiera que tenía que ocultarlo todo de nuevo. ¿Cómo le hago saber que no me importa su sombra? Yo seguro que tengo muchas propias.

—Pelirroja —digo, más suavemente.

—No me llames Pelirroja —espeta, mirándome duramente y cerrando efectivamente el momento—. ¿No dijiste que necesitábamos ir a la policía para hacer un informe? Vamos a ello. Tengo una agenda muy ocupada los próximos días.

Cuando no me muevo lo suficientemente rápido, mira alrededor. —Ahora, ¿dónde estacionamos tu camioneta de mierda?

—No hay necesidad de insultar a Betty —murmuro entre dientes mientras la guío.

OCHO

ISAAK

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí otra vez? —pregunto mientras estaciono la camioneta en el aparcamiento de Juegos de Pasión. Han pasado un par de días desde que hicimos la denuncia a la policía, simplemente siguiendo a Kira durante su vida normal. La policía dijo que investigarían pero cuando ella llamó hoy para ver si habían encontrado algo, le dijeron que la mantendrían informada, pero hasta ahora no habían encontrado huellas en la escena.

—Investigación —responde Kira con tono remilgado.

Sonrío con malicia. —Mmm hmm.

—¿Qué se supone que significa eso? —Sus brillantes ojos destellan hacia mí. No puedo negarlo, provocarla es una ventaja del trabajo.

—Estoy escribiendo mi tesis sobre los efectos psicológicos positivos de formar parte de la comunidad kink.

—Mira, señorita —digo mientras abro la puerta del coche—. Trabajo aquí en otra vida, ¿recuerdas? No tienes que justificar tu fetiche de voyeurismo conmigo. —Salgo justo cuando escucho su chillido de indignación y sonrío para mis adentros.

—Estoy haciendo un trabajo importante —dice mientras baja de un salto de mi camioneta y luego empuja con toda su fuerza contra la gran puerta para cerrarla de golpe—. Algunas comunidades vendrán a lugares como este en vez de pisar jamás el consultorio de un terapeuta. Examinar medios no tradicionales para aliviar el estrés es vital. Podemos aprender unos de otros.

Suelto una risa. La pelirroja me sorprende a veces y, para mi sorpresa, empiezo a disfrutar de su compañía. —¿En serio? ¿Estás interesada en alivios de estrés no tradicionales? —Arqueo una ceja hacia ella.

Inmediatamente mira hacia otro lado, con las mejillas coloreándose de una manera que me intriga, pero no debería.

Tranquilo, amigo. Comienzo a dirigirme hacia el club para distraerme y calmar mi miembro que de repente se está endureciendo antes de que pueda hacerse ilusiones. Normalmente tengo control sobre el pequeño desgraciado. Es decir, trabajo en un maldito club sexual. Pero francamente, eso solo significa que me he desensibilizado. Al menos en lo que respecta a ver a gente follar. El porno tampoco me hace nada. Normalmente tengo que tener mis manos sobre una mujer para que mi cabeza pequeña empiece a interesarse por algo.

O aparentemente recibir algunas respuestas ardientes de una pelirroja discutiendo sobre alivios de estrés no tradicionales.

Pero esa es claramente una zona prohibida.

Solo es un trabajo.

Claro, probablemente sería un buen polvo, y Dios sabe que su cuerpo es espectacular—lo sentí contra mí toda la noche pasada. Pero soy estrictamente un tipo de aventuras de una noche. Además del hecho de que no puedo arruinar este trabajo, tener una aventura de una noche no funcionaría exactamente con Kira ya que literalmente tengo que despertar junto a ella a la mañana siguiente y permanecer pegado a ella durante el tiempo que sea necesario para encontrar a su acosador.

Rotundamente no.

Trato de no encontrar alarmante el hecho de que tenga que recordármelo explícitamente cada vez más últimamente. Especialmente considerando que solo llevo tres días en esta misión.

Ella empuja la puerta principal de Juegos de Pasión como si perteneciera allí y sonríe y saluda a Kit mientras se quita la rebeca. Noto que no se la entrega a nadie, aunque Kit extiende la mano. —¿Puedo tomar eso por usted, señorita?

Sus mejillas se sonrojan otra vez, o tal vez es solo el calor después de la fresca brisa exterior lo que colorea sus mejillas de un rosa tan bonito. —No, gracias. La mantendré conmigo en mi silla. Solo estoy observando esta noche.

Kit sonríe, luego me mira y me hace un gesto de saludo con la cabeza.

Pongo los ojos en blanco y sigo a Kira por el pasillo hacia el club. Sé por experiencia que los porteros aquí pueden conseguir todo el trasero que quieran. El pequeño cabrón mejor que mantenga su pene dentro de los pantalones en lo que respecta a Kira.

Aunque, supongo, ella dijo que ella y ese estúpido prometido suyo están en una relación abierta. Así que tal vez esté esperando ligar aquí alguna vez antes de que se casen. Solo me creo a medias esa mierda de la investigación.

Cuando doblamos el pasillo y entramos propiamente en el club, veo a la multitud habitual. Jinx está gateando desnudo por el suelo sin nada más que un collar, una máscara de cachorro y una cola con tapón anal. Su correa la sostiene su sumiso, Gemini.

Gemini está charlando con Quinn en la barra, quien también tiene un sumiso disfrazado de cachorro con collar a sus pies. Su sumiso está ocupado lamiéndole las botas. Su pene está en un dispositivo de castidad y su trasero ya está rojo con sus marcas. Menea el trasero para hacer que su cola de cachorro se mueva.

Quinn le hace señas a Kira. Puedo notar que Kira estaba a punto de tomar asiento para observar en silencio, pero valiente, endereza los hombros y camina hacia la barra. La sigo pero mantengo mi distancia para darles espacio. Eso no significa que no esté lo suficientemente cerca para seguir escuchando.

—Qué bueno verte, cariño —dice Quinn, dándole un abrazo.

Tengo que reconocérselo a Kira, no parece incómoda en absoluto abrazando a Quinn, aunque Quinn esté toda equipada con un corsé de PVC que le aprieta los pechos hasta la clavícula, con una fusta en la mano.

—¡A ti también! ¿Cómo has estado?

Quinn suspira mientras se separan. —Lo mismo de siempre. Tardes en la oficina, noches aquí.

El sumiso a sus pies gime y la mira.

—¡Abajo, perro! —ladra Quinn y le golpea el trasero con la fusta. Pone los ojos en blanco cuando el sumiso se estremece de placer.

—Trabajas tanto —dice Kira, con las cejas fruncidas—. ¿Cuándo te tomas tiempo para cuidarte?

—Perrito sirve a la ama —habla el sumiso a sus pies.

—Perro malo —dice Quinn, y lo azota de nuevo con la fusta, más fuerte esta vez.

Mira entre Gemini y Kira. —Este es un rebelde.

Gemini asiente sabiamente como si estuviera bien familiarizado con el tipo. Es joven, un chico trans masculino que ha estado con Jinx casi desde que yo trabajo aquí. Ninguno de los dos es muy hablador, pero vienen a jugar, y juegan duro.

—Me cuidaré cuando me jubile a los treinta y cinco —dice Quinn—. Ahora es el momento de trabajar.

Los ojos de Kira se abren de par en par. —Pero tienes mi edad. Eso está muy lejos. Tienes que cuidarte un poco ahora, cielo.

—Es más joven que tú —dice Gemini, mirando a Quinn—. ¿Verdad? ¿No tienes como veinte años o algo así?

—¿En serio? —pregunta Kira.

—Tengo veintiuno —dice Quinn, como si eso hiciera alguna diferencia.

Jesús, todos son unos críos. A su edad yo acababa de largarme al ejército, jugando a ser soldado sin tener idea de lo que quería hacer con mi vida. No es que ahora tenga mucho más clara. Quiero decir, estoy empezando a tenerla, pero Cristo. ¿Quinn planea jubilarse a mi edad?

—Mira quién habla de solo trabajo y nada de diversión —le dice Quinn a Kira—. ¿Finalmente vas a jugar esta noche? Ni siquiera intentes decir que no estás interesada. Lo veo en tus ojos que sí lo estás.

Me inclino hacia adelante sin querer mientras Quinn continúa.

—Y conozco a un dom que tiene un toque suave. Podrías probar un turno en el banco de azotes. —Quinn mira a través del suelo y hace señas a un tipo con máscara, alguien que nunca he visto antes. Frunzo el ceño.

—Solo está aquí para mirar —suelto antes de que Kira pueda abrir la boca.

La cabeza de Kira gira hacia mí y me lanza una mirada fulminante antes de volver a mirar a Quinn. —No puede hacer daño hablar con él.

Quinn sonríe y quiero darle a ella un turno en el banco de azotes por hacer tal sugerencia. ¿No sabe que Kira está en peligro y ahora no es el momento de hacer amistad con desconocidos enmascarados?

Aparto a Kira por el brazo antes de que el dom esté a medio camino de la sala. —Lleva una máscara. Por lo que sabemos, podría ser tu acosador.

Kira saca su brazo de mi agarre, mirándome furiosamente. —Eres mi guardaespaldas, no mi madre. Aléjate.

Resoplo, furioso conmigo mismo. Hay reglas aquí. Ni siquiera debería haberla tocado sin su consentimiento. Aquí está estrictamente prohibido tocar.

Kira se vuelve hacia Quinn, susurrando ahora. Aunque tengo buen oído, y escucho cómo le pregunta a Quinn qué tan bien conoce al dom.

—No te preocupes —dice Quinn con una pequeña sonrisa—. Es alguien en quien puedes confiar. Créeme.

Frunzo el ceño.

Solo es un trabajo. Está bien si quiere participar en unos azotes consensuales con algún tipo.

El dom se mantiene alto y silencioso una vez que nos alcanza, inclinando la cabeza hacia Quinn. Luego parpadea con ojos grises inquisitivos hacia Kira.

¿Quién demonios es este tipo y cómo lo conoce Quinn?

—Saint, esta es Kira. Es nueva en el club.

—Te dije que no me llamaras así —dice con voz profunda y acento británico musical. ¿Es su voz real o solo la está fingiendo en algún tipo de estrategia de dom?—. Me llamo Bane.

Trato de no poner los ojos en blanco. Jesús. ¿Podría este tipo ser más falso?

—¿Quieres jugar? —le pregunta a Kira—. Si es tu primera vez, podemos ir bastante despacio.

—Yo- Yo- —balbucea Kira, con los ojos muy abiertos, el pecho de repente agitado—. No lo sé.

Bane asiente y quiero saltar entre los dos y apartar al cabrón. A la mierda, no, ella no quiere jugar esta noche. Juro que si este bastardo intenta presionarla para que juegue antes de que esté lista, voy a...

—Está bien, pequeña —dice—. No deberías jugar antes de estar completamente segura. El juego trata sobre la libertad y el consentimiento, y querrás poder entregarte por completo. Cuando quieras jugar, recuerda que una palabra de seguridad puede detenerlo en cualquier momento. Siempre estarás segura cuando estés con un dom en quien confíes.

Luego se vuelve hacia Quinn y asiente con la cabeza otra vez, —Ama —antes de irse.

—Eso sí que es clase —dice Quinn, con clara admiración en su voz.

—¿Quién es él? —pregunta Kira. Por la forma en que mira al hombre, con un poco de anhelo en su voz, puedo notar que está reconsiderando su decisión.

—Estará aquí toda la noche —dice Quinn, obviamente viendo lo mismo—. Si cambias de opinión.

Pero entonces sonrío cuando veo a Moira fijarse en el nuevo dom y dirigirse directamente hacia él. —No sé. Puede que tenga las manos ocupadas esta noche.

NUEVE

KIRA

—No sé por qué estás siendo tan obstinada —dice Carol, con los labios curvados en una desaprobación familiar hacia lo que llevo puesto—. ¿Y cómo te atreves a vestirte como una puta para tu cena de compromiso? Tu padre va a estar horrorizado.

Yo también me miro. Oh Dios, ¿por qué llevo esto puesto? Es el vestido negro ajustado que llevé a Juegos de Pasión esta noche. ¿Por qué no me cambié?

Mi cara arde mientras miro hacia las escaleras. —¿Cuánto falta para que papá baje? ¿Tienes algo que pueda ponerme?

Y Drew. Tampoco quiero que él me vea así. No es tan conservador como papá ni mucho menos, pero sé que se sentirá mortificado delante de sus padres. ¿Y no fue eso lo que acordamos cuando empezamos con todo esto? Ninguno de los dos avergonzaría al otro, y luego ambos seríamos libres de ellos.

—Por supuesto que tengo un vestido para ti —espeta mi madre—. Sé que no se te puede confiar con estas cosas. Sígueme.

Se dirige hacia las escaleras y la sigo, sintiéndome tan pequeña como una hormiga. Pero, claro, ella siempre me hace sentir así.

Después de que me ha encorsetado y enfundado en el vestido que tenía en mente, me miro en el espejo, jadeando por aire y sintiéndome más expuesta que nunca. Mi cabello, ya de por sí voluminoso, ha sido cardado unos ocho centímetros más grande de lo normal antes de ser recogido en un moño alto. Mientras tanto, mi escote está dos centímetros más bajo.

Ah, claro. A veces, cuando paso mucho tiempo en el campus como últimamente, olvido que sigo siendo oficialmente una dama de iglesia de Dallas. O al menos la hija de una.

Carol se acerca al espejo junto a mí, pareciendo demasiado a mi gemela mayor estirada y botoxeada mientras me sonríe.

—Ahí está mi niñita —susurra, frunciendo los labios como si fuera a darme un beso.

Grito, despertándome de golpe, solo para encontrarme prácticamente pegada al pecho de Isaak. ¡Dios mío! Me aparto bruscamente de él hacia mi lado de la cama en la oscuridad de nuestra habitación de hotel, limpiándome la boca y rezando por no haber babeado sobre él.

Pero entonces me preocupa haberme movido demasiado rápido o haber gritado realmente en voz alta mientras soñaba, porque él empieza a moverse.

Inmediatamente, tiro de las sábanas hacia arriba y me hago la muerta.

El colchón continúa moviéndose, y profundos gruñidos guturales provienen de su lado, pero no puedo distinguir lo que está diciendo, si es que dice algo.

—Cuidado —creo que murmura, y me doy cuenta de que él también está soñando.

De hecho, podría haber sido él quien me despertó, por la forma tan brusca en que sus piernas se agitan de un lado a otro.

No creo que sea un buen sueño. ¿Debería despertarlo? No puedo recordar si es bueno o malo despertar a alguien de una pesadilla.

—¡No! —exclama—. ¡Elma!

De repente, se incorpora hasta quedar sentado, respirando con dificultad.

Hay un largo momento en el que no hace nada. Hay silencio en la habitación excepto por el fuerte ruido de su respiración entrando y saliendo.

—Joder —le oigo sisear, y cuando entorno los ojos apenas un poquito, veo que se pasa las manos por el pelo y luego por la cara.

Lo siguiente que sé es que está saliendo de la cama y dejando caer la sábana detrás de él. La sombra de su gran cuerpo se dirige pesadamente hacia el baño, pero cierra la puerta silenciosamente. Entonces escucho la ducha. Solo entonces me doy la vuelta para ver qué hora es.

Las tres y media de la madrugada.

¿Esto sucede a menudo? Es casi como si tuviera una rutina para cuando ocurre. No conozco a muchas personas que se duchen en mitad de la noche. ¿O simplemente sabe que no podrá volver a dormir?

Me dejo caer de nuevo en la cama, con el brazo sobre la cara. No sé si yo tampoco podré volver a dormir.

Han pasado tres días con mi nuevo guardaespaldas, y me encantaría decir que hemos establecido una rutina, pero sería mentira. El tipo que contrató Carol podría haber sido un soplón y un aburrido, pero le reconozco esto: generalmente podía olvidar que estaba allí.

Sin embargo, es imposible ignorar a Isaak. Ya sea tratando de sonsacarme información para ver si puede adivinar quién es el acosador, masticando ruidosamente durante uno de sus muchos "descansos para comer" solicitados, o interfiriendo cuando estoy tratando de realizar investigaciones en Juegos de Pasión.

Todavía no puedo decidir si me arrepiento de haber rechazado al amable, alto e increíblemente intimidante dom con la voz oscura y líquida que esta noche se ofreció a azotarme.

No podía quitarles los ojos de encima a él y a Moira durante toda la noche. Ciertamente hicieron mucho más que solo azotarse.

Me siento sin aliento solo de recordarlo todo. Al final, estaba feliz de que Moira pareciera haber encontrado a alguien que finalmente la satisficiera. Para cuando el misterioso dom la hacía recitar versículos bíblicos y la azotaba con una biblia si no los recitaba correctamente, ella estaba gritando y teniendo orgasmos más intensos de lo que jamás la he visto. Debido a mi investigación en el club, he visto a mi amiga tener mucho sexo.

Luego tuve que subir a la ruidosa camioneta de Isaak todavía excitada por todo lo del club. Mi cerebro, tan servicial, estaba encantado de transponer al hombre grande y guapo que tenía a mi lado en las escenas que acababa de ver. Y a mí misma en lugar de Moira.

Especialmente cuando nos metimos juntos en la cama.

Inclínate para él. Ruégale que te azote. Ruégale que te folle y te haga gritar como Moira gritaba para su dom.

Me cubro los ojos con las manos aunque la habitación está oscura. Gracias a Dios esta es la última noche antes de que podamos conseguir habitaciones separadas. ¡Dios mío! ¿Cuánto puede soportar un cerebro pequeño y torturado por el TOC?

Simplemente ocupa demasiado espacio, literal y figurativamente. No hay forma posible de ignorar a Isaak Luther. Después del partido de mañana, al menos podremos tener camas separadas. Esto es demasiado pedir para dos desconocidos.

Quiero decir, ¿tiene que dormir solo en calzoncillos? Cuando me desperté hace unos minutos, tenía la cara aplastada contra su amplio, cálido y desnudo pecho. El vello de su pecho era más suave de lo que esperaba, y mis dedos estaban todos enredados en él. Dios mío, ¡al menos me desperté yo primero!

No podría imaginar mi mortificación si no hubiera sido así.

¿Y si hubieras estado acurrucada, y te hubieras despertado con la cabeza en su bajo vientre, la boca justo al lado de su pelvis... Y en lugar de despertarse de una pesadilla, él se hubiera despertado, todavía respirando con dificultad, y-

Pensamiento intrusivo. Es solo un pensamiento intrusivo. Puedo cortarlo de raíz y olvidar que existió. No tiene por qué volver a ocurrir porque no era real.

Pero puedo pensar en todas las cosas que son reales para ahogarlo.

Como mi fiesta de compromiso de mañana con Drew. Mierda, supongo que es esta noche ya que el reloj dice que son las tres y media de la mañana. Ha pasado demasiado tiempo desde que lo vi. Normalmente tratamos de ponernos al día al menos una vez a la semana. Siempre ha sido uno de mis mejores amigos.

Solíamos hablar todos los días. Me retuerzo en la cama y alcanzo mi teléfono en la mesita de noche.

A estas alturas es casi automático ignorar los quince mensajes de texto abusivos que han aparecido mientras dormía. En lugar de darles espacio en mi cabeza, abro mis álbumes de fotos y hago clic en el titulado Drera, el nombre tonto que Drew y yo inventamos para nosotros mismos en la secundaria.

Sonrío aunque siento que mi frente se tensa y se arruga mientras miro las fotos de nosotros. Fuimos a la misma y cara escuela preparatoria y estábamos bajo mucha presión en la secundaria. Su padre está tratando de construir algún tipo de dinastía política, y como Drew es hijo único, todo el peso recae sobre sus hombros. Sé que odia eso y a su padre.

Aunque estamos sonriendo en todas las fotos, puedo ver lo miserables que éramos ambos. Solo nos teníamos el uno al otro para hablar sobre lo que estaba sucediendo en casa. Sabía que su padre hacía más que solo regañarlo. A veces, cuando se emborrachaba mucho y estaba de mal humor, golpeaba a Drew.

Carol nunca me golpeó, aunque, de manera retorcida, a veces deseaba que lo hubiera hecho. Entonces habría tenido algo que mostrar finalmente al mundo. Como, ¡mira! Un moretón. Un hueso roto. Ella es realmente una abusadora. Me sentía culpable cada vez que lo pensaba, especialmente cuando Drew venía a la escuela tratando de ocultar su cojera o sujetándose el estómago.

Simplemente no sabía cómo lidiar con lo que estaba sucediendo en mi propio hogar. No sabía en ese entonces que las constantes palabras crueles también contaban como abuso. En cambio, garabateaba en mi diario las palabras gritadas de Carol como si pudiera capturar evidencia para probarme a mí misma que no estaba loca y que realmente era tan malo como pensaba.

Todos los demás adoraban a mi madre. Organizaba fiestas increíbles, era generosa en la iglesia y tenía una palabra amable y un oído atento para todos. Hasta que llegaba a casa y se transformaba de nuevo en un monstruo como una especie de cambiante.

Mi pulgar continúa deslizándose por los recuerdos. En tantas fotos, estoy mirando a Drew, no a la cámara. Tenía un enamoramiento tremendo por él en ese entonces. Fue terrible.

Éramos mejores amigos, sí, pero nuestros padres habían estado hablando de esta mierda de matrimonio arreglado toda nuestra vida. Durante un tiempo, Drew se rebeló contra todo lo que su padre quería para él.

Incluyéndome a mí, lo que me dolió.

Todavía me consideraba su mejor amiga, por supuesto, pero se follaba a cualquiera que abriera las piernas o se inclinara para él.

Estaba tan jodida, y solo me hizo amarlo más por un tiempo. Incluso cuando le proporcionaba una coartada, para que su padre pensara que estaba conmigo mientras él se iba a otro encuentro casual. Su padre le quitó el coche por sus malas notas, así que yo lo recogía y lo dejaba en su último ligue. Luego, aparcaba calle abajo y leía un libro o hacía la tarea hasta que me enviaba un mensaje cuando terminaba.

Era patético. Pero también era mejor que estar en casa, donde estaba el monstruo. Así que pasaba horas y horas en la oscuridad con solo la luz interior encendida, estudiando mientras otros de mi edad hacían travesuras.

Drew ciertamente siempre se dejaba caer de nuevo en el asiento del pasajero, oliendo a alcohol y a todo tipo de cosas que ni siquiera podía comenzar a identificar. Parecía emocionante, oscuro, misterioso y torturado, pero también era mi Drew, el chico que hacía el tonto conmigo y veía videos de YouTube durante horas en nuestros coches después de la escuela. Ninguno de los dos queríamos entrar realmente a nuestras casas.

Fueron unos años dolorosos y confusos.

Sigo desplazándome por las fotos hasta llegar a las del baile de graduación. Incluso después de todos estos años, todavía no puedo evitar estremecerme por completo.

Fea vergonzosa zorra. Esa fue la evaluación de mi madre cuando finalmente vio las fotos que aparecieron en el anuario. Sin embargo, eso no es lo que me hace estremecer hasta los huesos.

Estoy sonriendo a la cámara con todos mis dientes, llena de tanta esperanza y sintiéndome bonita por un día en mi patética vida. Ya había descartado el feo vestido beige que mi madre me había obligado a usar y me había puesto un sencillo vestido rosa corte A con escote de corazón.

Esa noche sería 'la noche', me había prometido a mí misma. Declararía mis sentimientos a Drew y perdería mi virginidad con él. Entonces estaríamos realmente unidos de por vida. Dios, era tan jodidamente ingenua.

Escucho que la ducha se cierra y casi dejo caer el teléfono en mi prisa por apagarlo y colocarlo boca abajo en la mesita de noche.

Apenas tengo mi respiración bajo control cuando Isaak sale de la ducha.

¿Tiene puestos siquiera los calzoncillos? O, ya que asume que estoy dormida, ¿habrá salido totalmente desnudo?

Nada útil. Jesús. Agarré mi teléfono para distraerme, y ahora aquí estoy, de vuelta a los pensamientos intrusivos. Me aferro a mi almohada y cierro los ojos con fuerza. No miraré. No miraré.

Miro de reojo.

Y capturo una vista completa del trasero de Isaak mientras se inclina para meter los pies en sus calzoncillos. En la sombra de la oscuridad más profunda, creo que veo algo balanceándose entre sus piernas. Inmediatamente cierro los ojos con fuerza, pero ahora es casi imposible ralentizar mi respiración. Maldita sea, ¿puede darse cuenta de que estoy despierta?

Casi dejo de respirar cuando susurra: —¿Kira?

Es una lucha, pero trato de mantener el mismo ritmo lento de respiración. Estoy dormida. Estoy dormida. Si proyecto la vibra con suficiente fuerza, ¿me creerá? ¿Puedes proyectar una vibra cuando estás realmente dormida? Probablemente me estoy esforzando demasiado como siempre.

Exhalo aliviada cuando simplemente se mete en la cama, luego me doy cuenta de que acabo de romper el patrón. Trato de resoplar un poco y darme la vuelta en la cama como si fuera un movimiento natural.

Excepto que él se ha metido en la cama de cara a mí.

Y ahora estoy de cara a él.

Cuando parpadeo un poco, descubro que me está observando. Me sobresalto.

—Sabía que estabas despierta.

Avergonzada, paso al modo de ataque. —¡Sí, porque acabas de asustarme!

—Estabas despierta antes de eso.

—No lo sé. Estaba dormitando. No estoy acostumbrada a que las personas en la cama conmigo se levanten para ducharse en mitad de la noche.

—¿Qué suelen hacer los hombres en la cama contigo?

De nuevo, me siento inmediatamente avergonzada. Normalmente no tengo hombres en mi cama en absoluto, a media noche ni a ninguna otra hora.

—¿Por qué sigues hablándome? Ya me despertaste. Volvamos a dormir de una vez. Es una hora indecente. —Sacudo mi almohada con irritación y cierro los ojos.

—Me encantaría —viene su áspera respuesta.

El colchón cruje mientras se estira a mi lado. Pasan largos minutos. No estoy durmiendo, y puedo decir por el hecho de que todavía no está roncando que él tampoco.

—¿No puedes dormir? —pregunta.

—No si sigues hablándome —le espeto.

—¿Estás nerviosa por tu cosa del compromiso esta noche?

—No lo estaba, pero gracias por recordármelo.

—¿Cómo es tu prometido? ¿Dougal? ¿Dalton? Algo pretencioso así, ¿verdad?

—Es Drew —gruño—. Y no es pretencioso. Es amable. Y refinado. No es que tú sepas algo de eso.

Isaak resopla. —¿Crees que ser refinado es algo de lo que presumir? Debe ser agradable ser parte del uno por ciento.

—Jesús, no quise decir nada con eso. Solo quise decir que tiene modales. Me abre la puerta. Envía notas de agradecimiento cuando recibe regalos. ¿Cuándo fue la última vez que enviaste una nota de agradecimiento?

—¿Cuenta un mensaje de texto de gracias-por-llevarme al día siguiente?

—Gracias por demostrar mi punto.

—Solo soy un hombre, cariño. Y muchos me consideran un caballero porque no desaparezco sin avisar.

—Pero tampoco quieres hacer de ninguna de ellas una mujer honesta, ¿verdad?

Se ríe por lo bajo. —¿En qué siglo estamos?

Exhalo y apoyo la cabeza contra la almohada. Ni siquiera sé de qué estoy hablando ya. A veces digo cosas y solo me doy cuenta después de que sueno exactamente como mi madre, lo que es más que horripilante.

El área en la que estoy a punto de convertirme en doctora es literalmente todo sobre desestigmatizar las viejas formas de pensar sobre el sexo y las costumbres culturales. Pensé que había deconstruido mi pensamiento sobre toda esta mierda. Pero luego voy a un lugar como Juegos de Pasión o paso tiempo con Isaak y encuentro mi estómago todo anudado, toda excitada.

Soy una hipócrita estereotípica. Así que, soy exactamente lo que nací para ser.

—Estoy cansada —susurro—. ¿Podemos simplemente dormir?

Está callado y, después de un momento, susurra de vuelta, su voz áspera casi una caricia en la noche. —Sí. Lo siento, Roja.

Lo que me hace prácticamente retorcerme en las sábanas con anhelo y necesidad sexual. Pero entonces, siempre tuve debilidad por los chicos malos y atormentados, ¿no?

DIEZ

ISAAK

De nuevo, me despierto con cabello rojo esparcido sobre mi pecho. Ella ronca suavemente, con su brazo descansando sobre mis abdominales.

Cierro los ojos e inhalo su aroma sin querer. Normalmente quiero que las mujeres se vayan por si tengo una de mis pesadillas. Mantengo a todos en mi vida a distancia.

Supongo que debería haber estado preocupado por mis pesadillas, durmiendo con Kira. Pero si tengo que estar dormido mientras la protejo, la quiero al alcance de mi mano por si algo ocurre. Solo tenerla justo a mi lado se siente lo suficientemente cerca.

Y esto, con ella en mis brazos, bueno... Inhalo de nuevo, disfrutando la manera en que su precioso cabello color fresa brilla con la luz del sol mientras mi pecho se eleva, y ella con él. Esto es solo una ventaja adicional. Solo me permitiré otro momento robado y rápido antes de controlarme y alejarme.

Un pitido espantoso interrumpe esta perfecta y serena escena matutina, y Kira se aparta bruscamente de mi pecho, sus ojos alzándose hacia mí mientras se limpia la boca.

—Dios mío —dice, sus mejillas pecosas inmediatamente sonrojándose—. Lo siento mucho.

Su pelo rizado está despeinado alrededor de sus hombros descubiertos. Usa una camiseta de tirantes y pantalones de pijama para dormir, y nunca he visto a una mujer más hermosa. Tantea mientras alcanza sus gafas en la mesita de noche, ya casi fuera de la cama. Apaga el pitido de su teléfono mientras se levanta.

—Gran día —dice por encima del hombro camino al baño. Cuando está despierta, es un torbellino de actividad sin parar.

No es de extrañar que aprecie los pocos momentos que tengo cuando está callada. Parece que solo ocurre cuando duerme.

Bajo la mano y reajusto mi erección matinal. Sí, tenerla encima de mí fue una tortura, pero solo de la mejor manera. Cuando oigo la ducha encenderse, me pregunto si estará ahí el tiempo suficiente para una sesión rápida de masturbación.

Normalmente, pasar más tiempo con una mujer hace que pierda mi erección, pero con ella parece ser todo lo contrario. Se podría pensar que liberé todos mis malditos nadadores masturbándome dos veces en la ducha anoche. Pero aquí están, prácticamente luchando por salir de mis testículos otra vez.

Aprieto la punta de mi miembro. Quieto chico. Liberar algo de tensión en la ducha es una cosa. No necesito estar masturbándome como un cabrito cachondo todo el tiempo. Soy un hombre, por el amor de Cristo, no un adolescente recién salido del entrenamiento básico.

Me tiro al suelo para hacer mis cien flexiones matutinas. No quiero sudar demasiado ya que es un día ocupado, y sé que con el horario de Kira, no habrá otro momento para ducharme. Pero tampoco habrá tiempo para entrenar, así que después de las flexiones, me aplico desodorante otra vez y hago un par de cientos de abdominales hasta que se apaga la ducha.

Por fin pudimos pasar por mi apartamento después de que Kira diera clase el martes para que pudiera coger una bolsa con ropa. Naturalmente, Kira no quedó impresionada con mi pequeño estudio en el lado equivocado del 35 en el sur de Dallas. Esa chica es una esnob tan natural que ni siquiera sabe cómo ocultar la mirada de horror en sus ojos cuando vislumbra cómo vive la otra mitad. Cualquiera pensaría que la gente durmiendo la resaca en las escaleras estaba drogada y lista para saltarle encima, por la forma en que se encogía ante ellos.

Sin embargo, todavía es joven, tengo que recordármelo. Puede que actúe como la mayoría de las mujeres de mi edad, pero es quince años menor. Es solo una de las muchas diferencias entre nosotros.

Quiero decir, ven a mi lugar a medianoche, y es una historia completamente diferente. Pero a las diez de la mañana, todo el mundo está fuera de combate.

El Dallas que conozco es una ciudad nocturna.

Y es más que evidente por la estridente alarma de Kira a dios, ¿qué hora es incluso? Miro el reloj en la elegante mesita de noche. Siete y quince. Sí. Para una mujer que se despierta a las siete de la mañana, claramente vive en el Dallas diurno, que es para una raza completamente diferente de personas con las que normalmente interactúo.

Ni siquiera abrimos Juegos de Pasión hasta las ocho de la noche. Por lo general, duermo hasta el mediodía.

Me levanto cuando Kira sale del baño, toda mojada y reluciente, con solo una toalla envuelta alrededor de ella. Sus ojos se abren de par en par cuando me ve aparecer del otro lado de la cama.

—Solo me lavaré rápido —digo.

—No tenemos mucho tiempo —dice, con los ojos fijos en mis abdominales.

—Probablemente por eso dije rápido, ¿no?

Eso hace que sus ojos se encuentren con los míos y se entrecierren.

Sonrío. —Relájate, Princesa. Sé que es un día ocupado.

—No me llames Princesa.

—De acuerdo, Roja. —Me dirijo hacia el baño pasando junto a ella.

Su cabeza casi se desprende cuando se gira bruscamente. —¡No me llames Roja! —resuena incluso después de que haya cerrado la puerta.

Sonrío más ampliamente.

Oh, hoy va a ser un día divertido.

ONCE

KIRA

Apenas tengo tiempo de meterme una ensalada de desayuno en la boca antes de llegar al lugar de la piel. Así es como pienso en lo que me someto estos días: piel, cabello, maquillaje. Me lleva todo el día.

Y sí, dije ensalada de desayuno.

He soportado suficientes sermones de mi madre sobre cómo los antioxidantes de los vegetales son simplemente necesarios para una piel radiante. En teoría, debería haber estado tomando jugos toda la semana, pero hace mucho tiempo decidí que solo me sometería al mínimo cuando se trata de asistir a estos rituales para mi madre. Estuve al borde de un trastorno alimenticio durante toda la secundaria por culpa de esa mujer, y no pienso volver a ese lugar solo porque ella ama el control y nunca le ha importado lo que me ha hecho.

Mientras me recuesto y permito que una mujer arranque y depile cada vello rebelde de mi rostro antes de aplicar un peeling químico suave, me recuerdo a mí misma: solo es hoy y un par de veces más antes de la boda.

—Realmente deberías haber venido al principio de la semana —dice la esteticista con el ceño fruncido—. Hay mucha acumulación solar aquí, pero solo voy a poder quitar la capa superior porque necesitas estar lista para maquillaje esta noche.

—Lo recordaré para la próxima vez —murmuro a través de la mascarilla en mi cara.

Voy a tener que emplear mis ejercicios de respiración porque Dios sabe que Carol seguirá poniéndome a prueba. Especialmente con el maldito vestido. Literalmente pidió una talla más pequeña de la que uso y me dijo que pusiera mi cuerpo listo para el vestido de novia. Me recomendó Piloxes, lo más nuevo. Es una mezcla de pilates y boxeo, aparentemente.

Apenas logré contenerme de mandarla a la mierda. Solo tengo que ser amable un poco más. Ocho semanas más, y luego seré libre.

Verdaderamente libre. No más de estos juegos estúpidos.

—Solo dile a tu madre que solo pudimos hacer lo posible. Sé que este es un día realmente importante para ella, y quiere que te veas perfecta.

Apenas logro evitar poner los ojos en blanco. En cambio, sonrío y asiento como la niña obediente que soy. Apariencias, Kira Belle. Casi puedo escuchar la voz de Carol en mi cabeza. Siempre mantén las apariencias.

Por supuesto. Es un día importante para Carol. Aunque, ella es quien está pagando a estas mujeres. Y ella es la cliente habitual, viene cada cuatro a seis semanas para peelings, mantener el Botox, relleno de labios y Dios sabe qué más están haciendo las mujeres a sus caras estos días.

Solo sobrevive hoy.

—¿Sabes? Podríamos arreglar estas pequeñas líneas de aquí. —La mujer acerca un espejo y señala mi frente.

Frunzo el ceño.

—Exacto, estas líneas de aquí y aquí. —Usa su mano enguantada para señalar pequeñas líneas que han aparecido sobre mi ceja.

—Es porque estoy frunciéndote el ceño. Estoy haciendo una expresión. Solo tengo veintidós años. Todavía no tengo arrugas.

Inclina su cabeza hacia mí con compasión. —Esos surcos solo se harán más profundos con la edad. Muchas de nuestras clientas están tomando medidas preventivas. Podemos hacer que tu rostro sea tan terso como lo era a los dieciséis y mantenerte así. Son solo un par de inyecciones rápidas.

¿Qué tal si tomo esa aguja de inyección y te la clavo en el ojo? Clavar. Clavar. Clavar. Clavar. Clavar.

Aparto el espejo. —No, gracias.

—¿Estás segura? También noté que tus labios son un poco delgados. Muchas madres e hijas están preocupadas por mantener el parecido familiar. Podríamos poner algo de relleno, y solo estarías un poco adolorida para la cena de esta noche.

Ahora sé que eso es mentira. He oído de amigas que el relleno de labios duele como el demonio.

—No, gracias —digo más firmemente, ardiendo por dentro. Estoy segura de que Carol las animó a hacer esto. Parecido familiar, ¡ja!

Apenas puedo quedarme quieta hasta que terminen de aplicar los otros millones y medio de productos que restriegan, rocían y masajean en mi piel.

Finalmente, es hora de irme.

Me meten un jugo verde frío en la mano cuando salgo. —Por petición de su madre —dice una pequeña rubia vivaracha con el uniforme blanco y un lindo delantal rosa—. ¡Que tenga un día de mimos!

Isaak va detrás de mí mientras salimos. Esperó en el pasillo fuera de la pequeña habitación dividida por cortinas donde hacen faciales solo porque no había ventanas dentro. Obedientemente pongo la pajita en mi boca y sorbo el pasto de trigo con miel, que es tan asqueroso como suena.

—¿Esa señora te acaba de desear un feliz día de pañales?

Resoplo y casi rocío mi jugo verde. —No, es un día de mimos. Ya sabes, arreglarte la cara y el pelo. ¿No se ve diferente mi cara?

Hago una pausa en la acera y giro la cara hacia él.

Su nariz se arruga. —No sé. Un poco brillante, supongo.

—Eso demuestra —resoplo, sacudiendo la cabeza y pisoteando hacia el auto que mi madre envió para transportarme durante el día—. Las mujeres se exfolian y depilan hasta quedar entumecidas para la mirada masculina, y ni siquiera pueden notar la diferencia.

Tiro de la puerta trasera del auto justo cuando el chófer viene a abrirla por mí y me deslizo dentro. Isaak me sigue, haciéndome mover más al otro lado del asiento trasero.

—Parece un montón de tortura cuando pensaba que te veías preciosa durmiendo sobre mi pecho esta mañana.

Me quedo boquiabierta. Veo los ojos del chófer encontrarse con los míos antes de que cierre la puerta detrás de Isaak. Le doy un golpe en el hombro a Isaak.

—¡Ahora Carol va a oír eso. Gracias!

La cabeza de Isaak gira hacia donde el chófer desapareció para caminar hacia el asiento del conductor. —Mierda. Lo siento.

—Además —siseo—. No me dijiste que estaba durmiendo sobre ti otra vez.

—¿Otra vez? —sonríe con suficiencia—. ¿Así que ha pasado antes? No puedes evitar trepar por mí en tus sueños, ¿eh, Roja? ¿Qué tiene que decir tu sombra subconsciente sobre eso?

Hago un ruido ofendido aunque, por dentro, estoy un poco halagada. ¿En realidad escuchó mi charla? Pensé que solo estaba evaluando amenazas.

—No digas nada más sobre eso —susurro justo antes de que el conductor vuelva a entrar al auto. Le lanzo una mirada fulminante para asegurarme de que entienda mi punto, y él asiente, con las manos levantadas en señal de rendición.

No dejo de fulminarlo con la mirada. Le encanta molestarme y apuesto a que pensaría que es divertido seguir diciendo cosas para meterme en problemas. No se da cuenta de cómo es Carol realmente, y en serio no necesito más estrés esta noche del que ya estoy manejando.

—Hablo en serio —digo entre dientes en voz baja.

—Te entiendo, Princesa —susurra de vuelta.

Le piso el pie por eso. Me mira, con los ojos grandes, pero luego se ríe y se recuesta en el auto con las manos relajadas detrás de la cabeza.

Ugh, no está exactamente abriéndose de piernas, pero ¿siempre tiene que ocupar tanto espacio?

Se mantiene callado un par de manzanas hasta el salón de belleza, sin embargo. Callado, pero sigue siendo una sombra grande que se cierne sobre mi hombro mientras me registro para mi cita.

—Y, um, ¿quién es... él? —pregunta la linda recepcionista morena detrás del mostrador.

—Soy su oficial de protección personal —responde Isaak por mí, inclinándose con un codo en el mostrador y mostrando sus dientes blancos en una sonrisa coqueta a la recepcionista—. ¿Cómo te llamas?

Ella se sonroja y empieza a actuar como una tonta coqueta, extendiendo sus dedos para acariciar el antebrazo musculoso de él. —Soy Lana. Vaya, ¿entonces eres como un guardaespaldas?

Isaak sigue sonriendo. —Así es.

—Qué vergüenza —murmuro por lo bajo mientras mi estilista me hace señas para que vaya a una de las estaciones abiertas detrás del mostrador.

Las siguientes dos horas incluyen un proceso de balayage dolorosamente lento que involucra lo que parece un millón de pequeños trozos de papel de aluminio que comienzan a pesar sobre toda mi cabeza. Después de algunos intentos fallidos de conversación (no estoy de humor), la estilista solo comenta de vez en cuando: —Vaya, tienes mucho pelo.

Sí, tengo mucho pelo, y se siente como si estuviera poniendo unos cinco kilos de papel de aluminio en él.

—¿Ya casi terminamos?

—No. Aún falta otro cuarto.

Intento hundirme en el asiento, pero ella inmediatamente me reprende: —Siéntate derecha.

Así que lo hago, y ella continúa trabajando alrededor de mi cabeza.

Una vez que todos los papeles finalmente están puestos, me dice que me siente bajo la lámpara de calor, donde tengo una línea directa de visión hacia Isaak, todavía coqueteando con la recepcionista. Se queda a un lado cada vez que un cliente entra para registrarse o pagar, pero de lo contrario, tiene su maldito codo en el mostrador, provocando regularmente la risita más horrible y aguda que jamás he escuchado de parte de Lana.

Mientras tanto, tengo cinco kilos de metal torturador en mi cabeza que, ¿oh sí, mencioné?, actualmente está siendo incendiado por la maldita lámpara de calor bajo la que ahora me tienen sentada.

—Esto está algo caliente —menciono, llamando la atención del salón en general.

Nadie parece escucharme.

Para cuando finalmente logro llamar la atención de alguien, mi cabeza se siente en llamas.

—Oh, deberías haber avisado a alguien antes —dice la estilista mientras me lleva a la estación de lavado de cabello.

A estas alturas solo puedo fulminarla con la mirada mientras otra risita aguda desde la recepción me pone los dientes de punta.

La estilista quita rápidamente todos los papeles de mi cabello, lo que al menos se siente como un alivio. Es aún mejor cuando comienza a lavarlo. Está bien, esta parte se siente bien.

La estilista me lleva de vuelta a su estación con la toalla en mi cabeza.

—Tu madre envió una foto del peinado recogido que quieren. ¿Ese sigue siendo el plan?

Coloca una foto en el tocador. Apenas la miro.

—Lo que ella haya elegido está bien. —Siempre es más fácil estar de acuerdo que pelear con ella. Elijo mis batallas y el cabello no es una de ellas.

—Maravilloso.

Procede a secarme el pelo con secador y alisarlo con una plancha. Ugh, debería haber prestado más atención a la foto. Estoy bastante segura de que la mujer en la foto tiene el pelo naturalmente liso. Por supuesto, Carol elegiría este estilo. Odio alisar mi cabello.

Carol lo adora liso. Si de ella dependiera, haría esta mierda todo el tiempo.

La estilista no puede evitar murmurar sobre la cantidad de pelo que tengo varias veces más mientras trabaja a través de la masa de rizos húmedos, rociando cosas en él mientras avanza.

Cuánto pelo tienes, cuánto pelo tienes, cuánto pelo tienes, cuánto pelo tienes, cuánto pelo tie-

—¿Estás bien, cariño?

Me mira como si estuviera loca, con la plancha en la mano. Mierda. ¿Estaba repitiendo en voz alta? Solo hago eso cuando estoy realmente jodida.

Cuánto pelo tienes. Aprieto los labios y me levanto de la silla de un salto, finalmente logrando soltar un —¡Baño!— antes de correr al servicio en la esquina trasera de la tienda.

Cuando tengo la puerta cerrada, me derrumbo contra ella, inmediatamente comenzando el frenético susurro sin sentido. —Cuánto pelo tienes. Cuánto pelo tienes. Cuánto pelo tienes. —Me miro furiosamente en el espejo pero no puedo parar—. Cuánto pelo tienes.

Se vuelve más y más rápido, convirtiéndose en una cadena de sonidos sin sentido mientras me siento en la tapa cerrada del inodoro. —Cuánto-pelo-tienes, cuánto-pelo-tienes, cuánto-pelo-tienes, cuánto-pelo-tienes, cuánto-pelo-tienes, cuánto-pelo-tienes.

Mis manos se aprietan en puños, y las lágrimas brotan de mis ojos mientras lucho contra la estúpida compulsión. —Cuánto-pelo-tienes, cuánto-pelo-tienes-

Un golpe en la puerta me sobresalta a mitad de susurro.

—¡Ocupado! —exclamo, limpiando mis estúpidas lágrimas.

—¿Estás bien ahí dentro, Roja?

Todo el aire sale de mi pecho al escuchar su voz, y cuando aspiro mi siguiente respiración, llena mi pecho completamente de nuevo. Mis puños se aflojan y puedo tomar varias respiraciones profundas más.

—Bien —respondo. Me levanto y llego a la puerta, respirando profundamente de nuevo mientras avanzo.

La abro un poco, y la cara preocupada de Isaak está del otro lado.

Frunce el ceño tan pronto como me ve. —¿Segura que estás bien?

—¿No puede una mujer mear en paz? —le espeto y le cierro la puerta en la cara.

Pero solo verlo me ha calmado aún más, y apoyo mi frente contra la puerta cerrada, sabiendo que él todavía está del otro lado, y continúo respirando.

DOCE

ISAAK

—Vaya, has sido de gran ayuda ahí dentro —se queja Kira una vez que estamos de nuevo en la parte trasera del Mercedes Benz negro, sonando furiosa mientras sorbe largos tragos de su bebida verde.

Quizás está malhumorada porque esa bebida se ve y huele asquerosa. Yo ciertamente lo estaría. Hace una mueca cada vez que bebe. Sin embargo, la vigilo. No se veía muy bien cuando de repente corrió al baño.

Al principio, pensé que era esa mierda verde que estaba bebiendo que le había caído mal, pero cuando fui a ver cómo estaba y abrió la puerta, parecía que había estado llorando. Irónico considerando su campo profesional. Entiendo que no es el tipo de persona a la que le gusta hablar de sus sentimientos. Nadie me ha acusado a mí tampoco de ser el tipo sentimental, así que no tengo problema con eso.

—¿Qué tipo de ayuda se suponía que debía ser? No vi precisamente asesinos por ahí.

—Olvídalo —mira fijamente por la ventana durante un largo momento antes de volver la cabeza hacia mí—. No, en realidad, pensaba que te estaba pagando para protegerme, no para coquetear con recepcionistas guapas.

Inclino la cabeza hacia ella. Oh, me encanta cuando se le enciende ese fuego en los ojos. Es el tipo de pasión que la pobre e insípida Lana nunca podría manifestar a menos que hablara del Birkin que espera algún día poder permitirse. No soy el tipo de sugar daddy que esa chica está buscando; solo estaba cegada por unos momentos por mis grandes músculos. Conozco a las de su tipo, y hubo muchas veces en las que habría estado feliz de dejar que nos distrajéramos mutuamente durante una noche o dos.

El viejo baile simplemente se sentía cansado hoy. Lo único divertido fue sentir cómo los ojos de Kira me quemaban. Solo me pareció lo más amable darle una distracción ya que obviamente no estaba disfrutando del día de "mimos" que su madre había organizado para ella.

—Lo he notado —le muestro una sonrisa—. Tendrás toda mi atención durante el resto de la noche.

Parece desconcertada de que ceda tan fácilmente. Está claro que esperaba algún tipo de pelea. Pero ahí está toda la diversión de mantenerla alerta.

Tengo la sensación de que la gente suele actuar exactamente como ella espera. Está obteniendo un título completo en descifrar cómo funciona la gente. Cuanto más la conozco, más pienso que todo su asunto trata de intentar controlar lo que sucede a su alrededor.

—¿Te gusta tu pelo? —le pregunto.

Inmediatamente, se pone a la defensiva, llevándose una mano al recogido liso. —¿Por qué? ¿Hay algo malo en él?

Me encojo de hombros. —Solo me preguntaba si te gustaba.

—Para ya —saca su teléfono de su bolso y lo pone en modo selfie, examinándose críticamente—. Me estás poniendo nerviosa —gira la cabeza de un lado a otro frente a la lente de la cámara, su rostro distorsionado en la pequeña pantalla.

—Simplemente no te pareces mucho a ti misma, eso es todo.

Resopla y deja caer la cámara en su regazo. —Oh, ¿es eso? Ese es el objetivo. Espera a que terminen con el maquillaje. Carol quiere que esté realmente presentable en estos eventos.

Me encojo de hombros, mirando de nuevo su recogido. Es una pena que esas raras mechas súper rubias que le pusieron estén cubriendo su cabello naturalmente rojo-anaranjado. —Como dije. Ya eras perfecta esta mañana.

Pone los ojos en blanco. —Esta mañana tenía poros del tamaño de baches y pelo de huérfana Annie, como Carol llama tan caritativamente a mi tono natural.

—Las mujeres solo desearían tener el pelo de ese color.

—¿Porque tú sabes tanto de eso?

Me encojo de hombros. —Sé lo que les gusta a los chicos.

—Como dije, creo que las mujeres de Texas solo fingen que les importa el patriarcado. En realidad, todas estamos presumiendo para ser el pavo real más bonito en este concurso invisible para clasificarnos entre nosotras. Entonces algunas personas sienten que ganan y pueden sentirse superiores, y se supone que el resto debe sentirse avergonzada.

—Las hembras de pavo real no son las coloridas. Son los machos los que hacen el espectáculo.

—Ya lo sé —pone los ojos en blanco y me golpea suavemente en el hombro—. Era una metáfora.

—Me gusta esta escalada a la violencia física, Roja. Es saludable expresar tus sentimientos, o eso he oído.

—Violencia... ¿De qué estás...? —parece horrorizada.

—Las patadas y este hombro —finjo una mueca de dolor—. Ya tengo un moretón del tamaño de Texas aquí. Si sigues golpeándome así, podrías dejarme fuera de combate. Deberías tener cuidado.

Su boca se abre, y luego sus ojos se entrecierran. —Oh, seguiré golpeándote.

Entonces sus mejillas se ponen rosadas como si acabara de escuchar el doble sentido en esas palabras. Me golpea en el hombro de nuevo, y luego me da un golpe en el pecho con su otra mano.

Sonrío más ampliamente de lo que lo he hecho en todo el día. —Estoy bastante seguro de que así es como las chicas coqueteaban conmigo cuando estaba en secundaria.

—¡Ugh! —Se echa hacia atrás y cruza los brazos sobre su pecho—. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres exasperante?

Me río. —Puede que me lo hayan dicho una o dos veces —Maldición, me siento casi eufórico sentado aquí en este asiento trasero con ella. Ligero de una manera que apenas puedo recordar. Me dan ganas de seguir tirando de sus coletas metafóricas para siempre.

Pero, por desgracia, llegamos a la entrada de una enorme mansión. Dejo escapar un silbido bajo.

—Caramba, Roja. Sabía que eras rica, pero no sabía que eras rica a nivel Domhnall.

—Nadie es rico a nivel Domhnall —dice, su voz repentinamente tensa.

Cuando vuelvo a mirarla, puedo ver que está agarrando los bordes del asiento con tanta fuerza que sus nudillos se han puesto blancos.

—Oye —digo, preocupado—. ¿Estás bien? Sé que habrá mucha gente, pero no te perderé de vista. Te juro que te mantendré a salvo esta noche.

Ella deja escapar una risa sin humor. —Como si pudieras.

Miro de nuevo hacia la mansión y me pregunto qué está viendo ella que yo no veo. Entonces mis ojos se posan en la mujer de blanco que acaba de salir por la gigantesca puerta principal.

—¿Es tu madre?

—Estaré bien —dice, tragando saliva con dificultad, sin apartar la vista de su madre.

Maldición, esto podría ser más un nido de avispas de lo que inicialmente pensé. Sí, su madre siempre sonó como una bruja, pero ¿hay algo más que eso?

Porque Kira no solo parece ansiosa por una larga noche con una madre dominante. Parece... asustada.

—No tenemos que hacer esto —digo, bajando la mano y cubriendo su pequeña mano con la mía grande—. Podemos dar la vuelta ahora mismo y dejar toda esta mierda atrás. Solo dilo.

Ella me mira sorprendida. —¿Qué? No puedo.

—¿Por qué demonios no? Ella no es tu dueña. Es un país libre, Kira. Puedes hacer lo que quieras.

Pero veo la sombra que cubre sus ojos. Rápidamente retira su mano de la mía, y no me pierdo los ojos del chófer sobre nosotros en el espejo retrovisor. En cuanto lo sorprendo mirándonos, desvía la mirada. El cabrón ha estado escuchando cada palabra.

—Está bien —susurra Kira de nuevo. Y luego, más bajo, dice—: Y sí es mi dueña. Por ocho semanas más, hasta que me case. Pero entonces seré libre.

¿Qué carajo? ¿Es por eso que se está casando? ¿Y con algún imbécil al que ni siquiera ama?

Pero antes de que pueda preguntar algo más, o mejor aún, exigir algunas respuestas mejores, estamos en la rotonda frente a la mansión de cuatro pisos, y Kira está abriendo su puerta.

Su madre camina y la abraza en un abrazo excesivamente educado, sus pechos apenas tocándose.

—¡Cariño! —dice la mujer efusivamente—. ¡Hemos esperado tanto tiempo para que llegue este día, y finalmente está aquí!

Luego retrocede y sostiene a Kira a la distancia de un brazo, examinando a su hija críticamente. —¿Por qué tienes la cara tan hinchada? Le dije a Dawn en el spa que te hiciera una exfoliación ligera —sus pulgares van a la cara de Kira, tirando y estirando su frente—. ¿Y son estas líneas? Sé que le dije que te hiciera algunos retoques si habías estado viéndote cansada por todos esos ridículos estudios en los que insistes. ¿Qué te has hecho?

Salgo del coche, harto. Puedo ver a Kira literalmente encogiéndose bajo la atención de su madre.

—Señora Roberts, creo que no hemos tenido el placer de conocernos todavía. Soy Isaak, el nuevo encargado de seguridad personal de su hija.

Los ojos de Carol pasan por encima del hombro de su hija para caer sobre mí. Está claro por la forma en que sus ojos repasan mi camiseta negra y mis vaqueros, y sus facciones tensas por el Botox se arrugan un poquito —probablemente la única expresión de disgusto que puede hacer— que no está encantada con lo que ve.

Muestro mi sonrisa más grande y me acerco a ella, extendiendo mi mano. Su educación sureña no le permitirá hacer otra cosa que extender su mano en respuesta. La agarro y la sacudo con fuerza con mi gran zarpa.

—Oh —dice, retirándose tan pronto como es posible y mirándome con desagrado—. Bueno. Encontraremos dónde ponerte esta noche.

—Reglas de películas de terror —digo, pasando un brazo por el hombro de Kira—. Voy donde ella va. Nunca está fuera de mi vista, ni por un momento. Ese es el trabajo —sonrío ampliamente a Carol—. La seguridad es lo primero. Estoy seguro de que lo entiende, con la última escalada.

Carol solo sacude la cabeza. —¿La última qué?

—¿Por qué no entramos para que Kira pueda comenzar con la maquilladora, y le contaré todo al respecto, señora Roberts? —digo, poniendo una mano en la parte baja de su espalda.

Kira me mira con ojos de alivio, y eso es todo; estoy decidido no solo a rescatarla de la posible actividad de un acosador esta noche, sino también de su madre, que obviamente es más que solo una amenaza benigna, si no para su persona física, entonces para su mente.

Decido aquí y ahora que cuando tomo un cliente, lo tomo en su totalidad.

TRECE

KIRA

Lo que pasa con mi madre es que cuando estamos cerca de otras personas, es como si se activara un interruptor.

Ella tiene que mostrar esa versión brillante y superficial de sí misma. Incluso si la otra persona es alguien a quien ella describiría como la servidumbre.

Así que tener a Isaak allí distrayéndola con sus largas y absurdas explicaciones sobre lo que ha estado pasando y en qué punto se encuentra con su supuesta "investigación", la mantiene lejos de mí mientras la maquilladora comienza a aplicarme capas de productos en la cara.

—¡Dios mío! —escucho exclamar a Carol desde el sofá detrás de nosotros mientras Isaak relata la noche en que lo contrataron y encontramos el animal ensangrentado en mi cama.

—¿Por qué no me llamaste, querida Kira? Te habría acogido en un segundo. Sabes que tengo espacio aquí y no he cambiado nada en tu antigua habitación. ¿Por qué te estás quedando en un hotel como una delincuente cuando podrías estar aquí donde es seguro?

—Le aseguro, señora Roberts, que estoy manteniendo a su hija a salvo. Tiene mi palabra.

Hay un silencio y, con los ojos cerrados, no puedo ver qué podría estar tramando Carol ahora. Sin embargo, sabía que esto vendría, ya sea de ella o de Drew, tan pronto como se enteraran de lo que realmente estaba pasando. Francamente, lo esperaba desde hace días, desde el momento en que me deshice de su guardia.

—¿Y cuáles son exactamente sus credenciales, señor...?

—Luther. Isaak Luther. Pasé por el entrenamiento para obtener mi licencia de oficial de protección personal del Departamento de Seguridad Pública de Texas, por supuesto. Pero mis verdaderas credenciales las gané a la antigua usanza. Luché por nuestro gran país, señora Roberts, en el conflicto de Afganistán. ¿Usted y su esposo apoyan a las tropas?

Me esfuerzo por mantener una expresión seria mientras la maquilladora continúa su trabajo. Vaya. Isaak no solo escucha, también es ingenioso. Me siento avergonzada por haber hecho suposiciones sobre su nivel de inteligencia porque fue soldado y no fue a la universidad. He sido una verdadera imbécil.

—Oh, por supuesto —dice mi madre, con su acento sureño repentinamente volviéndose un poco más marcado—. Y gracias por su servicio. Pero yo-yo-yo simplemente me cuesta ver cómo ese tipo de... experiencia práctica se traduce en trabajo de protección personal.

—¿Oh? —dice Isaak, con voz suave como la miel—. Hubiera pensado que era obvio. Soy bueno con las armas, tranquilo en situaciones tensas. Soy disciplinado y sé cómo estar alerta ante los enemigos.

Por eso te ve como la víbora que eres, Mamá, aunque engañes a todos los demás que te conocen.

—Bueno, estoy segura de que mi esposo estaría encantado de conocer a un joven que ha servido. Él no pudo hacerlo, comprenda. Tiene un pequeño pie zambo, pero es un verdadero soldado en Cristo que se pone la armadura de Dios todos los días, se lo aseguro. Y no hay nadie a quien respete más que a nuestros valientes jóvenes soldados que protegen esta gran nación.

—Espero con ansias conocerlo.

—Bueno, si me disculpa —dice Carol—. Tengo que ir a ver a mi niña. Es su gran noche y todo eso.

Mantengo los ojos cerrados y me preparo para el impacto mientras ella se acerca.

—Qué joven tan agradable —dice, lo suficientemente alto para que Isaak la escuche. Pero luego se acerca a mí, ignorando a la maquilladora que está trabajando en mi delineador.

—El guardaespaldas que contraté para ti era de primera categoría —sisea en mi oído, apenas en un susurro audible—. ¿Y fuiste y contrataste a un gorila sin pedigrí de la calle a mis espaldas? ¿Realmente eres tan patética y egoísta? Solo piensa en lo preocupados que hemos estado tu padre y yo. ¡Sin mencionar a Drew!

Todos mis músculos se tensan. Aquí está. Debí haber sabido que no había forma de evitar el Especial de Carol: regaños, humillaciones y culpas.

—Le envié mensajes a Drew —digo—. Él sabía que estaba bien.

Y si ella no hubiera estado usando a su guardaespaldas para espiarme en primer lugar, lo habría conservado. Pero cuando él le informaba cada vez que iba a Juegos de Pasión, yo recibía llamadas interminables de Carol preguntándome qué estaba haciendo en un club de sexo y qué haría eso con su reputación.

—Oh, ¿así que le enviaste mensajes a Drew pero no a tu madre? —exclama Carol, todavía en un susurro—. He estado teniendo palpitaciones otra vez —dice, con la mano en el pecho—. ¿Ni siquiera te importa cómo tu egoísmo me afecta? Estarías feliz si simplemente me muriera, ¿es eso? Así obtendrías tu herencia aún más rápido.

Me marchito en la silla.

Es una narcisista. Esto es solo un DARVO clásico, trato de recordarme a mí misma. Negar. Atacar. Invertir Víctima y Agresor.

Siempre ha necesitado ser la víctima, incluso cuando eso significaba convertirme en villana siendo solo una niña pequeña. Durante toda mi infancia, estuve tan confundida... ¿era yo realmente la mala como ella seguía insinuando? No me sentía mala en mi corazón, pero ella decía que lo era.

Así que mis pensamientos daban vueltas y vueltas, tratando de encontrarle sentido a un rompecabezas que no tenía respuesta. Y mi pequeño cerebro revisaba las cosas para asegurarme de haberlas hecho perfectamente, solo por si acaso. Aun así, siempre terminaba haciendo o diciendo algo incorrecto. Siendo mala o egoísta.

Hasta que estaba tan llena de ansiedad y síntomas de TOC que a veces tenía dificultades para salir de mi habitación cuando era adolescente. Lo cual ella decía que yo hacía porque estaba tratando de castigarla y avergonzarla.

¿Qué clase de mujer manipula psicológicamente a su hija de esa manera?

Aun así, no puedo evitar seguirle el juego. Dándole el suministro que tan desesperadamente busca. —Por supuesto que no quiero que mueras, Mamá. Te quiero. Siento mucho que hayas estado teniendo palpitaciones de nuevo. ¿Has visto al Dr. Palmer al respecto?

—Oh, ¿qué va a decir él? ¿Que necesito vigilar mi dieta y comer menos carne roja? Apenas puedo comer con los nervios y todo el estrés de la boda.

Suspiro, sintiendo cómo el peso opresivo de interactuar con ella se asienta en mis huesos. Cada vez, me digo a mí misma que no jugaré estos juegos ridículos con ella. Pero luego, cada vez es más fácil caer en su trampa y volver a ser la niña pequeña y diminuta que solía ser. —Te ves genial, Mamá.

—No me mientas —extiende un brazo dramáticamente hacia un lado—. Mira lo hinchada que estoy.

Se contorsiona en su silla para sacar el estómago, aunque esto hace que sus costillas también sobresalgan. La mujer parece un espantapájaros pero cree que está gorda. Otra vez, en mi cabeza, sigo repasando definiciones clínicas. Dismorfismo corporal. Desarrollo detenido.

Pero como la hija que ha jugado este juego demasiadas veces, conozco las palabras que quiere escuchar, así que se las doy. —Eso es ridículo, Mamá. Estás muy delgada.

Se mira en el espejo detrás de mí, girándose de lado. —¿De verdad lo crees?

La mentalidad de mi madre es perpetuamente la de una joven insegura. Sé por qué es como es. He conocido a su madre, que también es un caso.

Los ojos críticos de Carol se desvían de sí misma hacia mí, y me preparo. Porque en días como hoy, todo el conocimiento del mundo sobre por qué ella es como es no puede salvarme cuando...

—¿Por qué te estás descuidando así, querida? —Frunce el ceño hacia mí, luego pellizca mi vientre.

—¡Oye! —salto, y la maquilladora se aleja bruscamente de mi cara.

—Voy a necesitar que te quedes quieta —dice la maquilladora.

—Mamá —siseo, con furia recorriendo mis venas—. No me toques.

—¿Que no te toque? Te llevé en mi cuerpo durante nueve meses y te di a luz. Cuarenta y nueve horas estuve de parto. El propósito de los hijos es traer alegría a sus padres. Proverbios 10:1. En cambio, tú no me traes más que dolor. Algunos días —suspira—, pienso que habría sido mejor si te hubiera perdido como a tu segundo hermano.

Es estúpido que sus palabras todavía puedan herirme. Pero sin duda, la flecha se clava en algún lugar al sur de mi corazón y al norte de mi vientre, alojándose allí justo en mi esternón, y me siento desangrando por dentro.

Triste. Ella simplemente me pone muy triste. Como si yo no fuera nada. Como si tal vez debería simplemente desvanecerme en la grisura. Cada vez que la veo, me dan ganas de tumbarme boca abajo en el suelo y no levantarme por mucho, mucho tiempo. Semanas. Tal vez nunca.

—Suficiente —llega la voz profunda de Isaak, más cerca de donde lo vi por última vez. Mis ojos se abren de golpe, haciendo que la maquilladora se aleje de nuevo con el lápiz delineador.

Pero Isaak está ahora de pie sobre las tres, y parece enfadado.

—Ya es suficiente, señora Roberts. Nunca más va a hablarle así a su hija.

Mi madre lo mira con total asombro. Pero recupera la compostura bastante rápido.

El aliento se me queda atrapado en la garganta. Soy como un conejo congelado, aterrorizada por lo que vendrá a continuación.

—¿Cómo se atreve a hablarme así en mi propia casa? ¡Está despedido! —Señala dramáticamente hacia la puerta—. ¡Fuera! ¡Ahora! O haré que lo echen de la propiedad.

La flecha en mi pecho se clava más profundo, robándome ahora todo el aliento. Dios mío, no puedo respirar, no puedo respirar. No sé qué haré sin Isaak. Ha sido el único ancla que me ha mantenido unida a tierra esta semana.

—Si me voy, Kira se va —Isaak retrocede tranquilamente y se apoya contra la pared con los brazos cruzados. Sus ojos se mueven de los de mi madre a los míos. Me da un pequeño y significativo asentimiento, con los ojos intensos. No se va a ninguna parte.

Finalmente, logro tomar aire, y le devuelvo el asentimiento.

—Si él se va —digo, finalmente capaz de encontrar mi voz de nuevo—, yo me voy.

—No seas ridícula —espeta Carol—. Es tu fiesta de compromiso.

—Entonces, ¿por qué no vas a revisar a los encargados del catering para asegurarte de que todo esté en orden mientras terminan de maquillarme? —Mi voz se vuelve más firme con cada palabra—. Te veré en la cena.

Ella hace un pequeño chillido, con los ojos saltando de mí a Isaak y a la maquilladora antes de finalmente girar sobre su pie y salir pisoteando de la habitación. —¡Tu padre va a saber de esto! —declara en voz alta antes de empujar la puerta, cerrándola de golpe tras ella.

—Qué zorra —murmura la maquilladora entre dientes.

Mi mirada se conecta una vez más con la de Isaak, e intento transmitir toda la gratitud que siento mientras el alivio recorre lentamente mi pecho, la flecha finalmente disolviéndose.

—Muy bien, relájate y mantén los ojos cerrados, o nunca terminaremos —dice la maquilladora, y obedientemente, cierro los ojos. Pero solo porque sé que Isaak seguirá allí, protegiéndome.

CATORCE

ISAAK

Kira no se parece en nada a sí misma una vez que la maquilladora termina con ella.

Es como si la mujer le hubiera recontorneado el rostro para hacerla parecer una completa desconocida. Todas las pecas han desaparecido. Su nariz es más recta. Sus labios son más grandes.

Ahora parece otra Barbie más de Dallas, con su pelo lacio y planchado.

Y el vestido que le han puesto... Quiero decir, claro, está hermosa. Pero la mirada que me lanza mientras tira del cuello de encaje abotonado con un millón de pequeños botones de perlas hasta el cuello me dice que se siente prácticamente estrangulada en esa maldita cosa. Es una especie de prenda de encaje beige que se le adhiere al cuerpo en la parte superior y se esponja como un vestido de princesa en la parte inferior. Hermoso, seguro, si te gusta ese tipo de princesa de hielo intocable.

Y cualquiera que haya conocido a Kira aunque sea por una tarde sabría que no se parece en nada a ella.

Kira camina nerviosamente de un lado a otro en la habitación después de que la maquilladora recoge sus cosas, dejándonos a solas.

—Oye —le digo—. Todo va a salir bien. Te ves hermosa.

Ella se da la vuelta y me fulmina con la mirada. —Parezco una muñeca que mi madre ha vestido.

Me encojo de hombros. —También eso.

Ella exhala. —Bien. Honestidad radical, ¿recuerdas?

—Bueno, si soy radicalmente honesto, te ves incómoda y nerviosa pero muy guapa. Eres fuerte, y tu madre no podrá acorralarte una vez que salgas a cenar con toda esa gente a tu alrededor, ¿verdad?

Ella asiente, juntando las manos nerviosamente. —Esa es la esperanza.

Camino hacia la ventana y echo un vistazo a través de la persiana. —Todos están llegando, así que ella estará ocupada con ellos. —He estado mirando de vez en cuando, y ha habido un flujo constante, primero con todos los camiones de catering y ahora con gente tan elegante como Kira con su vestido de gala.

Kira exhala nuevamente. —Está bien. Está bien. A ella le gusta aparentar ser una familia feliz cuando hay otras personas alrededor. Y no ha intentado echarte de nuevo, así que papá debe haberla calmado.

Me acerco por detrás y le aprieto los hombros. —Todo saldrá bien. Solo intenta mantenerte tranquila, o tan tranquila como sea posible con esa arpía cerca. Y después de que todo termine, podemos mudarnos a la suite del hotel esta noche. Tendrás una cama para ti sola. —Intento ponerle un tono pícaro a mi voz—. Aunque extrañaré despertar contigo acurrucándote contra mí.

Ella se da la vuelta y me golpea en el pecho, lo que me hace sonreír.

—¿Qué? Apuesto a que tú también lo extrañarás.

—No extrañaré nada de eso. —Es difícil notar a través de los kilos de maquillaje y algo que la maquilladora llamó bronceador, pero creo que está sonrojándose. Nunca me había divertido tanto haciendo sonrojar a una mujer. Aunque, ahora que sé lo divertido que es, mi mente inmediatamente salta a mil formas más ingeniosas de lograrlo.

Doy un paso atrás, pero nuestras miradas siguen conectadas. Algo en la forma en que me mira me hace pensar que está leyendo mi mente. El calor crepita entre nosotros. Maldición, no había tenido tanta química con una mujer desde... no sé cuándo.

Justo cuando estoy tentado a dar un paso adelante y arruinar algo de ese lápiz labial que la maquilladora aplicó con tanto cuidado, la puerta se abre de golpe.

—¡Kira! Cariño, te he echado de menos.

Kira gira, y su rostro se ilumina. Agarra su vestido y comienza a correr —y literalmente quiero decir correr— hacia la puerta y el hombre que está allí con un pulido traje gris.

—¡Drew!

Mi estómago se revuelve. ¿Drew? ¿Este es el prometido con quien tiene el acuerdo?

Ella se arroja a sus brazos. Mientras lo abraza, sus ojos se encuentran con los míos por encima del hombro de ella.

Como soy un imbécil inmaduro que no puede comportarse según su edad, le doy una sonrisa presumida y un pequeño saludo con la mano.

Sus ojos se entrecierran. Pero luego está demasiado ocupado con Kira, que se aparta y le habla sin parar. Estoy un poco lejos para escuchar lo que está diciendo, lo cual es probablemente lo mejor. De alguna manera, en toda la actividad de hoy, mi idiota trasero se olvidó de lo que se trataba el gran evento de esta noche.

Su cena de compromiso.

Porque está a punto de casarse. Con este pequeño bueno para nada de hombre.

Pero, ¿no es así como siempre sucede? Los ricos se casan con otros ricos.

Es literalmente el punto de todo esto. Para que Kira pueda acceder a su herencia, ¿verdad? Todo esto es asqueroso si me preguntan, pero, de nuevo, nadie me ha preguntado. Y tal vez es fácil para mí decirlo, nunca habiendo tenido nada en toda mi vida. Quizás si hubiera tenido algo, sería un poco más cuidadoso en no querer perderlo.

De cualquier manera, es una mierda ver las cabezas de Kira y Drew juntarse mientras charlan íntimamente.

Pero entonces frunzo el ceño. Porque sí, se abrazaron cuando él entró, y Kira le sonríe ampliamente mientras ambos hablan rápidamente como si estuvieran terminando las frases del otro. Pero no se han besado ni una vez.

Y, ¿dónde demonios ha estado él mientras ella lidiaba con este maldito acosador? ¿Estaba fuera de la ciudad? ¿No podría haber regresado para consolar a su prometida? Nada me habría mantenido alejado si mi prometida hubiera entrado en la jodida escena en la que Kira y yo lo hicimos.

Finalmente, Kira se gira y me hace un gesto para que me acerque.

Me apresuro. Esta es una presentación que no quiero perderme.

Avanzo a grandes zancadas y extiendo mi mano mientras Kira dice: —Drew, este es Isaak, mi guardaespaldas. —Parece avergonzada—. Oh, lo siento. Mi oficial de protección personal —corrige.

—Soy su guardaespaldas —digo, apenas conteniéndome de poner énfasis en la palabra cuerpo.

Ella me sonríe. —Isaak, Drew.

Drew extiende su mano y agarra la mía como si estuviera tratando de aplastarme los huesos cuando nos damos la mano. Sonrío con suficiencia mientras él sonríe cortésmente.

Así que es uno de esos. Podría mostrarle un verdadero apretón rompehuesos, pero mi madurez latente finalmente aparece, y dejo que piense que tiene ventaja por el bien de Kira.

En mi experiencia, los hombres que intentan jugar este tipo de juegos de intimidación con otros hombres tienen penes pequeños.

—El legendario Drew. He oído mucho sobre ti.

—¿Oh? —dice suavemente, finalmente soltándome con una sonrisa burlona—. No he oído nada sobre ti. Aunque, no pensaría que tú y Kira necesitarían hablar mucho. ¿No se supone que los de seguridad deben ser tipos fuertes y silenciosos? ¿Vistos pero no escuchados?

—Estás pensando en lo que solían decir sobre los niños hace unos cien años. Todo es un poco más orgánico en estos días, tanto en la crianza de los niños por lo que escucho como en la seguridad.

—Ah. Me sorprende que todavía estés en seguridad a tu edad. Sin ofender, hermano.

Sonrío ampliamente al pequeño cretino. —Para citar un clásico, "No son los años, sino el kilometraje".

—Bueno, tienen todo tipo de procedimientos para ese tipo de cosas en estos días. —Me da una palmada en la espalda—. No seas demasiado orgulloso solo porque eres hombre.

Mira de nuevo a Kira y le ofrece su brazo. —¿Vamos, amor?

—Yo... Eh... —Ella me mira con una expresión un poco de disculpa, luego toma su brazo. Esa presentación definitivamente no salió como ella pensaba.

Aparentemente, no es consciente de que se está casando con un miserable. Muchas mujeres cometen el mismo error. Estaría feliz de decírselo, pero tengo la sensación de que es el tipo de cosa que tienes que reconocer por ti misma.

Espero que lo haga antes de que sea demasiado tarde.

Ahora no es el momento de todas formas, ya que Drew está abriendo la puerta y comenzando a bajar por el pasillo que tiene un balcón abierto a un lado. El murmullo de la gente y la música de piano de abajo se arremolinan hacia arriba.

Delante de mí, escucho a Drew asegurándole a Kira que es la mujer más bella aquí y que todo va a estar bien. Al menos el miserable sabe hacer una cosa bien.

Cuando llegan a lo alto de las escaleras, el pianista comienza una nueva canción dramática que hace que todos en la sala guarden silencio.

Entonces escucho el tintineo de una cuchara contra una copa. —¡Bienvenidos, bienvenidos, mis amigos! —La voz de Carol es musical ahora, apenas reconocible de la arpía que era antes en el dormitorio cuando estaba regañando a su hija.

—Me siento tan bendecida de invitarlos a uno de los días más emocionantes en la vida de cualquier padre: la celebración del compromiso de mi hermosa hija Kira y Bill con un joven digno. Hemos amado a la familia de Drew desde siempre y no podríamos estar más emocionados de que estos dos tortolitos estén a punto de dar el gran paso. Gracias a todos por venir a celebrar la unión del amor verdadero.

Todos comienzan a aplaudir.

—Ahora les presento a los futuros señor y señora Underwood.

Más aplausos mientras Kira y Drew comienzan a bajar las escaleras, del brazo. Me quedo atrás como sé que debo hacerlo, pero solo lo suficiente como para mantener a Kira a la vista. Una mirada por encima de la balaustrada muestra que la habitación de abajo está llena. Cualquiera de esos hombres podría ser el acosador, aprovechando la noche como una oportunidad para acercarse a ella.

Espero hasta que Kira y Drew están al pie de las escaleras y siendo recibidos por los invitados antes de bajar silenciosa y eficientemente, manteniéndome contra la pared. Mis ojos permanecen en Kira mientras su madre la dirige con una mano firmemente en la parte baja de su espalda. Veo cómo Kira se pone rígida inmediatamente ante el gesto.

Como una concursante de un concurso de belleza, Kira está sonriendo con todos sus dientes. Parece que le duele la cara. Está atrapada por Drew en un lado y su madre en el otro.

Ahora realmente deseo que hubiéramos acordado una señal de antemano que pudiera mostrarme si necesitaba salir corriendo en algún momento. No me importa lo que piensen de mí estos pedantes elegantes. Estaría feliz de sacarla de aquí rápidamente y llevarla de vuelta al Mercedes. El chófer no era tan fornido, así que sé que podría enfrentarme a él para conseguir las llaves, y podríamos irnos en un santiamén.

Pero ella simplemente se queda ahí como una muñeca de plástico mientras una línea de recepción pasa frente a ellos, cada persona deteniéndose para dar sus buenos deseos y charlar un poco. Desde donde estoy parado junto a la pared, puedo escuchar los tonos amistosos en la voz de Kira. Está haciendo todo lo posible para hacer que cada persona que se detiene se sienta bienvenida y cómoda, brindándoles atención especial. Especialmente a los mayores. También está claro quiénes son los padres de Drew porque ella se deshace especialmente en halagos hacia ellos.

Finalmente, casi cuarenta y cinco minutos después, se anuncia la cena.

Su madre intenta mover a Kira con esa mano de hierro que ha tenido en su espalda durante toda la noche, pero Kira se detiene y se da la vuelta, obviamente buscando con la mirada. Doy un paso adelante para ponerme en su línea de visión.

Su expresión exhausta y de pánico se relaja cuando me ve.

Estoy justo aquí, quiero decir. Pero no hay oportunidad antes de que su madre y Drew se la lleven. Solo tiene tiempo para una mirada más desesperada por encima del hombro antes de que la hayan llevado a la vuelta de la esquina.

Maldita sea, odio esta mierda.

Me apresuro, sin querer perderla de vista ni por un segundo.

QUINCE

KIRA

No sé por qué estoy tan nerviosa esta noche. He actuado en este tipo de eventos toda mi vida.

Quizá sea por el acosador, pero en cuanto pierdo de vista a Isaak, mi respiración se vuelve entrecortada.

—Estás bien —susurra Drew en mi oído, tomando mi mano.

Asiento repetidamente y me aferro con más fuerza a su brazo. Él ha visto mis ataques de pánico. Sabe qué hacer.

—Aleja a mi madre de mí —le siseo al oído—. Su mano en mi espalda me ha hecho querer salirme de mi piel durante todo el tiempo que estuvimos en esa fila de recepción. Era como si me estuviera reclamando como su propiedad y demostrando que yo no tenía voz después de haberme enfrentado a ella y haberle dicho que no me tocara en el camerino antes.

El lugar en mi espalda donde todavía me está tocando me hace sentir como si ese punto estuviera ardiendo y entumecido al mismo tiempo. Necesito alejarme de ella. Jodidamente lejos.

—No será mucho tiempo más —dice Drew, con voz tranquilizadora—. Es tu madre. Solo cálmate. Vamos, nos sentaremos y tendremos una buena cena.

Me muerdo el interior de la mejilla. Amo a Drew, pero odio cuando se pone así. Complaciente. Sabe que sus padres están aquí y no hará una escena. Dios no permita que hagamos una escena.

Sé que estoy siendo injusta. Él está bajo el pulgar de su padre tanto como yo lo estoy del de mi madre. Peor, realmente, porque trabaja en la oficina del Senado de su padre. Drew siempre lo ha tenido mucho peor que yo.

Así que trago saliva y asiento tensamente. No quiero hacer esta noche más difícil para él de lo que ya es. Sin duda, su padre también está vigilando cada uno de sus movimientos.

Finalmente, llegamos a nuestros asientos, y por fin puedo alejarme del contacto de mi madre. Pero nuestras pequeñas tarjetas de identificación en la mesa me obligan a sentarme a su lado, y simplemente no puedo.

Rápidamente alcanzo y cambio la de Drew por la mía para poder sentarme a un lugar de distancia de ella, con Drew en medio como amortiguador.

Drew parece sorprendido pero retira la silla para mí como todo un caballero, y luego la empuja hacia adentro una vez que estoy sentada. Se sienta a mi lado y finalmente suelto el aliento que siento que he estado conteniendo todo el tiempo que mi madre me estuvo tocando.

—¿Estás bien? —Drew se inclina para preguntarme. Aprecio tanto cuando se preocupa por mí de esta manera.

Le doy la primera sonrisa genuina de la noche—. Mejor ahora.

Asiente y me devuelve la sonrisa. Es una de nuestras pequeñas sonrisas compartidas mientras nuestros ojos se conectan. Pero solo es por un momento antes de que vuelva a ser el político y a socializar con todos los demás en la mesa a su alrededor, incluidos mis padres.

Me relajo en mi asiento. Esta es una de las mejores cosas de estar con Drew. No tengo que estar encendida muy a menudo cuando estoy a su lado porque él es tan bueno en esto. Haciendo lo de la sociedad. Cuando soy la chica de Drew, está bien ser simplemente el ratoncito callado junto a mi apuesto novio y dejar que toda la luz brille sobre él. La gente incluso lo espera.

Excepto que... ya no va a ser solo mi novio por mucho más tiempo. O mi prometido. Será mi esposo. Y entonces toda mi vida será...

Miro alrededor de la habitación a toda la gente rica estrechándose las manos. En su mayoría rostros blancos me saludan con algunas representaciones simbólicas de personas obligadas a conformarse. Me estremezco un poco. Lo que comenzó como una forma de protegerme del peor narcisismo de mi madre, está empezando a sentirse como complicidad. Este lugar no se parece en nada a mi diversa vida cotidiana en la universidad, donde es más como... ya sabes, el mundo real.

Mi respiración amenaza con detenerse. Nunca pude manejar estas cosas muy bien. Pasaba la mitad del tiempo inclinada en un armario, agarrándome el pecho y jadeando por aire, segura de que estaba a punto de morir mientras respiraba con dificultad. Drew era el único que podía ayudarme a calmarme, pero esta noche no estoy segura de que incluso él pueda ayudar. Ya no somos niños.

Alcanzo mi copa de champán y bebo un buen sorbo. Puedo sentir los ojos de mi madre sobre mí, pero está demasiado lejos como para patearme debajo de la mesa, así que tomo otro gran trago antes de dejar la copa. Un camarero inmediatamente se adelanta para rellenar mi copa.

Oh sí. Que sigan viniendo.

Emborracharse es una forma de lidiar con la ansiedad ya que olvidé mis betabloqueadores en el hotel. Tal vez no sea la manera ideal, pero oye, tengo que trabajar con lo que tengo. Después de otro largo sorbo, siento que mi respiración comienza a relajarse.

Mi cara probablemente se está sonrojando, pero casi puedo tomar una respiración profunda y completa. O al menos podría hacerlo si no fuera por el ridículo corsé que tuve que usar para poder entrar en esta pesadilla de vestido. Encaje beige, ¿en serio? ¿Quién diseña esta mierda? Parezco un cojín de algún sofá de Pottery Barn.

—Así que, Kira, querida, ¡debes estar tan emocionada por la boda! —dice una mujer sonriente al otro lado de la mesa. La señora Price es solo unos años mayor que yo, rubia y enormemente embarazada. Está sentada al lado de su esposo mucho mayor, que es uno de los mayores donantes del padre de Drew—. Tal vez para esta época el próximo año, tendrás algunas noticias aún más felices que compartir —deliberadamente pone una mano en su vientre.

Me atraganto con mi último sorbo de champán, y Drew me da palmaditas en la espalda.

—Solo podemos esperar ser tan afortunados como usted y el señor Price —interviene Drew suavemente—. ¿Cuándo es la bendita ocasión?

La señora Price sonríe radiante a Drew, luego mira con amor a su esposo, un hombre que debe tener al menos veinte años más que ella, si no más—. Solo unas pocas semanas más. Este será nuestro quinto.

—¿Su quinto? —jadeo—. Eso es... —¡Tantos! ¿Cuándo diablos comenzó a embarazarla? ¿Cuando ella estaba en pañales?— ¡Un sueño! —sonrío mostrando los dientes.

—Lo sé —se entusiasma la mujer—. Simplemente me encanta escuchar el pitter-patter de los pequeños pies alrededor. ¿No es así, Bob?

—¿Qué? —pregunta el hombre a su lado, luego agita su tenedor desde donde estaba pinchando algo de sushi que han puesto como aperitivo—. Oh, sí. Los niños son geniales —le sonríe a Drew—. Todos varones que llevarán con orgullo el apellido Price.

La señora Price se frota el vientre—. Esperamos que sea niña esta vez.

—¿Qué? —ladra el señor Price—. Cinco niños robustos serán justo lo que necesitamos. Completar la manada. Yo tuve todos hermanos y mira cómo me fue —renuncia al tenedor y recoge el sushi con los dedos, metiéndoselo en la boca con un fuerte sorbo.

La señora Price solo muestra la más mínima expresión de disgusto antes de volver a sonreírnos a Drew y a mí—. ¿Van a establecerse en el vecindario? Sería genial tener algunas caras nuevas por aquí. Nueva... —mira arriba y abajo de la mesa llena de parejas mayormente mayores—. Energía.

Me mira expectante.

—Oh, bueno, no hemos hablado sobre dónde viviremos... —empiezo, pero Drew me interrumpe.

—Por supuesto que viviremos aquí. No hay mejor lugar en Dallas que Highland Park.

Mi cabeza gira hacia Drew, mi boca abriéndose un poco. Esto es nuevo para mí. Estaba mintiendo cuando dije que no lo habíamos hablado—. Pero pensé que habíamos discutido —miro alrededor de la mesa con las atentas orejas y bajo la voz— sobre vivir más cerca de la universidad.

Drew detiene el rollo de sushi a mitad de camino hacia su boca. Sus cejas se levantan sorprendidas—. Bueno, eso fue antes, cariño. Ahora solo te queda un año más. Pensé que querrías estar en un vecindario más seguro donde podamos formar una familia.

¿Una familia? Whoa, whoa, whoa. ¿Quién dijo algo sobre una familia? Lo miro, desconcertada. Pensé que estábamos de acuerdo. Sin niños. Sin niños hasta que tuviera al menos dos clínicas establecidas y bien encaminadas...

—Este es el vecindario perfecto para familias jóvenes —dice emocionada la señora Price—. Sé que el precio puede ser intimidante para las parejas jóvenes, pero por eso me emocioné tanto cuando Carol mencionó que podrían mudarse aquí. No es como si el dinero fuera un problema para su familia —se ríe, agitando una mano.

Pero todavía estoy atascada en la parte donde Drew piensa que nos mudaremos aquí. Al mismo vecindario donde viven nuestros padres. Para formar una familia.

—Um —sonrío, con el corazón acelerado y la respiración haciéndose corta, luego toco la rodilla de Drew—. ¿Por qué Carol piensa que nos mudaremos aquí? —le susurro cuando los Price pasan a una conversación con otros alrededor—. Pensé que habíamos acordado que necesitaría establecer una práctica en la ciudad primero —y luego pensé que una vez que nos estableciéramos en algún lugar y comenzáramos a echar raíces, podría convencerlo de quedarnos allí.

Él solo se encoge de hombros, con una sonrisa fácil mientras asiente a alguien más en la mesa—. ¿No sería solo un desperdicio poner en marcha una práctica si solo vas a renunciar unos años después cuando quedes embarazada? Entonces terminarías dejando a tus clientes en apuros. Es mucho más fluido si solo nos mudamos una vez.

Toso un poco, llevando mi servilleta a mi boca. Él masajea suavemente mi rodilla debajo de la mesa. Puede decir que me estoy molestando, y este es uno de los trucos que hace a veces para ayudarme a calmarme. Normalmente, me encanta porque estoy tan hambrienta de contacto. Y se siente como un lenguaje secreto entre nosotros: él viendo mi ansiedad de una manera que se siente como si me estuviera viendo a mí. Pero lo que acaba de decir...

—No tengo la intención de renunciar a mi práctica. Estoy obteniendo mi título porque quiero hacer un trabajo importante. Hay muchas personas en nuestra comunidad que necesitan una buena atención psicológica...

Él se ríe por lo bajo—. No en nuestra comunidad...

Jadeo y aparto mi rodilla del toque anteriormente reconfortante de Drew.

Los ojos del señor y la señora Price se han vuelto a fijar en nosotros, rebotando entre Drew y yo como en un partido de tenis. Un hecho que no pasa desapercibido para Drew.

—Hablemos de esto más tarde —toma mi mano fría debajo de la mesa—. ¿Te he dicho lo hermosa que te ves esta noche?

—Sí —digo escuetamente.

Drew comienza a discutir sobre la campaña de su padre, y yo me quedo callada otra vez, concentrándome en mi respiración en lugar de en mi creciente frustración. No es nada. Todas las parejas pelean. Y apenas somos una pareja. Dios sabe cómo planea Drew hacer un bebé, considerando que ni siquiera puede empalmarse conmigo.

Dios, esa fue una noche horrible. Fue la noche de graduación de nuestro último año.

Finalmente lo había superado... en su mayoría.

Éramos casi inseparables en el último año. Puede que estuviera con cualquier novia que tuviera en ese momento durante la escuela —nunca las mantenía por mucho tiempo porque generalmente se sabía que las engañaba—, pero era conmigo con quien pasaba horas después de la escuela en su SUV.

Y había leído suficientes novelas románticas para esperar que algún día abriera los ojos y viera que si solo pudiera encontrar a la adecuada, podría sentar cabeza. Obviamente, yo era la adecuada, ahí delante de él todo el tiempo. Yo era en quien él confiaba cuando las cosas con su padre se ponían mal. Ponía una fachada con todos los demás en la escuela, pero se confiaba a mí. Yo era la única con quien él era real.

Yo era la que él necesitaba.

Mantuve mi esperanza viva hasta el baile de graduación, una pequeña semilla secreta dentro de mí deseando que me lo pidiera. Su última novia acababa de tirarle un café helado en la cara cuando descubrió que la estaba engañando. Yo sabía que solo había actuado así porque había tenido una discusión particularmente brutal con su padre el día anterior.

Ese día después de la escuela, se acostó en mi regazo, lágrimas silenciosas corriendo por su hermoso rostro. Pasé mis dedos por su cabello, mi corazón latiendo tan salvajemente en mi pecho, que me costó todo lo que tenía no dejar que el Te amo que latía con cada palpitación estallara de mis labios. Solo lo mantuve dentro porque realmente lo amaba, y sabía que, con todo el dolor por el que estaba pasando, sería lo más poco amoroso que podría hacer cargarle con mis emociones en ese momento.

Aún así, aún así, pensé, tiene que sentirlo. Tiene que saberlo.

Y así, cuando llegó la semana del baile, me metí en la cabeza que finalmente correspondía mis sentimientos. Él veía la joya que yo era por dentro y por fuera, y haría todo lo posible para alguna ridícula propuesta para el baile que me dejaría sin aliento...

En su lugar, invitó a Hannah Bradley, la novia de mucho tiempo de uno de sus compañeros de baloncesto. Theo había roto recientemente con Hannah porque no quería mantener una relación a distancia en la universidad. Después de la escuela, Drew bromeó conmigo: ¿No fue una suerte que Theo quisiera ser libre para cogerse a chicas universitarias?

Cuando no estaba obsesionada con Drew, leía libros y había comenzado a ver videos de YouTube sobre salud mental. Una pepita de verdad con la que seguía tropezando era: Cuando las personas te dicen quiénes son, escucha.

Drew me había estado diciendo quién era todo el tiempo, ¿no?

—¿Kira?

Parpadeo y levanto la vista. Drew y mi madre, junto con la mitad de la mesa, me están mirando como si esperaran una respuesta a alguna pregunta.

—¿Sí? —pregunto débilmente, mirando de cara en cara.

Mi madre sonríe de esa manera educada que logra contener una furiosa mirada de decepción por debajo por perder el hilo de la conversación—. La señora García estaba preguntando quién está diseñando tu vestido de novia. Le dije cómo he soñado con que mi hija usara mi propio Dior vintage desde que eras una niña pequeña —mira alrededor de la mesa, dando una risa calculada pero suave—. Pero, por supuesto, ella tiene su mente puesta en un Carolina Herrera. Jóvenes. ¿Qué vas a hacer?

Las risas hacen eco alrededor de la mesa. Ah. Mi madre está en su zona de confort, presidiendo la corte.

—Así que hemos decidido dejarlo para el último minuto, ajustando ambos a sus proporciones —siento sus ojos abrasadores clavándome como una mariposa a un tablero—. ¿Ya has tomado tu decisión?

De nuevo, siento los ojos de todos sobre mí, y el sudor estalla en mi frente. Mi respiración inmediatamente se vuelve tensa en mi pecho.

No quiero usar el vestido de mi madre. Solo probármelo me dio escalofríos. No es que me quede. Me siento igual con el Carolina Herrera que ella ordenó en la talla demasiado pequeña que se niega a permitir que el sastre ajuste.

Estoy congelada, mi respuesta de lucha o huida haciéndome sentir como un ciervo ante los faros. Hazte la muerta. Hazte la muerta. Si simplemente dejas de hablar y te retiras lo suficientemente lejos dentro de ti misma, el depredador se irá.

O terminarás como carne muerta aplastada en el pavimento.

En algún momento, tendrás que enfrentarte a tu madre, la voz de mi terapeuta se repite en mi cabeza. En la última sesión, incluso relacionaste que te enferma cuando no lo haces.

—En realidad estaba pensando en algo diferente a cualquiera de los dos —solté de golpe, empujando mis gafas por mi nariz—. Tengo una amiga en la escuela que es una diseñadora de vestuario realmente increíble. Estaba esbozando este precioso vestido para mí la semana pasada. Dijo que un par de meses sería un apretón, pero como somos amigas, me haría un hueco. Es una genio, y le dije que me sentiría honrada de usar un original suyo.

Sonrío a todos alrededor de la mesa—. Va a ser impresionante.

Me encuentro con el silencio a cambio.

Intencionalmente, no miro hacia Carol. Pero incluso con ella en mi visión periférica, puedo sentir su horror ante lo que sé que más tarde llamará un arrebato. Ya puedo oírla gritando la próxima vez que me atrape a solas porque lo he escuchado tantas veces antes: ¡¿Cómo te atreves a avergonzarme así en público?!

Pero todo lo que estoy haciendo es ser yo misma. El único pecado mortal en la casa de los Roberts.

—Entonces —sonrío a todos, luego recojo mis palillos, mi respiración volviendo a la normalidad mientras finalmente respiro hondo—. Eso es emocionante —pellizco un trozo de sushi entre mis palillos y lo meto en mi boca.

Mientras sonrío y mastico, la conversación lentamente resurge alrededor de la mesa, ya que las parejas comienzan a murmurar primero entre ellas y luego con los que las rodean. Me miran de reojo a Drew y a mí, luego a mi madre. Puedo sentir a Carol hirviendo en su caldero en la cabecera de la mesa, pero sigo sonriendo, metiendo otro rollo de sushi en mi boca.

Vaya, acabo de darme cuenta de lo hambrienta que estoy.

—¿Qué estás haciendo? —susurra Drew entre dientes. Como un ventrílocuo, su boca apenas se mueve—. Sabes que solo la estás provocando.

Doy un pequeño e imperceptible encogimiento de hombros—. Todavía tengo que hacer lo que es correcto para mí. No puedo destruirme solo para hacerla feliz. ¿Ves lo mucho más calmada que estoy?

Me mira, sus cejas frunciéndose un poco en clara confusión—. Has estado diferente últimamente.

Le sonrío. Ampliamente—. Me tomaré eso como un cumplido.

DIECISÉIS

ISAAK

Observar desde la distancia mientras Kira se ve obligada a sentarse derecha y comportarse correctamente es una de las veladas más dolorosas que he soportado.

Aparentemente es bueno que nunca antes haya estado rodeado de gente tan rica o engreída, porque en lugar de haber entrado al ejército, podría haber terminado en prisión por estrangular a uno de estos hijos de puta. Claro, he tenido mi parte de peleas, pero normalmente no soy dado a impulsos violentos.

Pero esta gente... Maldición.

Vengo de gente común. Si quieren insultarte, lo hacen a la antigua: se emborrachan y te lo gritan en la cara. Comienzan las peleas y los muebles rotos, y después, o bien hay más cerveza para todos o te despiertas en el calabozo de borrachos.

Pero esto es otro nivel. Toda la habitación tiene paredes de granito blanco pulido y suelos de baldosas, así que el sonido resuena. Entre la música tintineante del piano, puedo oír conversaciones susurradas que rebotan hacia mi rincón desde todas partes de la sala.

Esa Carol es toda una pieza, lo que ya sabía desde antes en el vestidor. Resulta que es solo un pato liderando a todos los otros patitos feos alrededor del estanque, y ninguno de ellos se convertirá jamás en cisne.

Excepto Kira, que ha estado eclipsándolos a todos todo el tiempo, sin importar cuántos vestidos beige y sombríos su madre le meta encima. Dios sabe qué está haciendo con ese bastardo idiota en esmoquin a su lado, aparte de que él es resbaladizo como la mierda.

Todavía están pasando los entremeses cuando un hombre alto y anciano con cabello blanco bien recortado y un traje caro se me acerca.

—Hola, hijo —dice afablemente—. Eres militar, ¿verdad?

—Lo era —mantengo mi expresión plana. ¿Quién es este tipo?

Sonríe encantadoramente.

—Siempre puedo darme cuenta. Tienes una postura diferente a la de estos otros chicos universitarios —asiente hacia el resto del personal de seguridad distribuido por la sala. Es evidente que hay personas importantes aquí—. ¿Cuántas misiones?

—Dos.

—Gracias por tu servicio.

Le doy una sonrisa mecánica.

—Yo nunca serví. Pies planos, comprendes.

Es difícil, pero mantengo mi gesto de fastidio interno mientras continúa:

—Pero nos aseguramos de que todos ustedes, muchachos, estuvieran armados hasta los dientes. Serví en Raytheon durante cuarenta orgullosos años.

Me muevo para mirar por encima de su hombro, con los ojos siempre en Kira. Y así no le golpeo a este imbécil en la cara. Estoy a favor de apoyar a las tropas, pero este cabrón me parece un belicista que ha ganado todo su dinero a costa del sufrimiento ajeno.

—Lo siento, no puedo hablar, estoy de servicio esta noche —digo, esperando que capte la indirecta y se vaya.

—En realidad, de eso quería hablarte. Kira es mi hija.

Eso me sorprende lo suficiente como para desviar mis ojos hacia él por un momento antes de volver a centrarlos en Kira nuevamente.

—¿Y?

—Y su madre me dice que eres todo un valiente protector.

—Solo hago mi trabajo.

—Por supuesto, por supuesto. Francamente, prefiero tener a un ex soldado que realmente ha visto acción cuidando de nuestra chica que a algún imbécil sin experiencia real de combate, si entiendes lo que quiero decir —lo dice en voz baja como si fuéramos parte del mismo club.

No lo somos. Él no era mi hermano en la zona de combate. Considerando las conexiones políticas en esta sala, este imbécil probablemente fue parte de los poderes que nos enviaron allí en primer lugar.

Pero no soy un cretino de veintitantos años que necesita explotar cada vez que algún imbécil en traje cree que me conoce.

Sé cómo mantener la calma.

—Mantendré a su hija a salvo.

—Por supuesto. Por supuesto —me da una palmada en el hombro con un agarre demasiado firme, luego aprieta y presiona—. También escuché que estás buscando establecer tu propia agencia de seguridad privada. Es difícil triunfar en esta ciudad. Debería saberlo, tengo varios amigos en el negocio. Una recomendación mía podría realmente hacerte o destruirte.

Su amabilidad está teñida de advertencia, y ahora lo entiendo, por qué se me acercó así.

Debería haberlo sabido. Siempre es así con tipos como este, ¿no? Creen que su influencia es tan poderosa porque durante gran parte de su vida, lo fue. La verdad es que ahora es un dinosaurio. El mundo sigue adelante y deja atrás a hombres como él. Pero no lo suficientemente pronto.

Menos mal que no tengo intención de arruinar este trabajo.

Solo suelto una risa y le doy una palmada en la espalda, un poco más fuerte de lo necesario, provocando que suelte una pequeña tos y me mire con el ceño fruncido.

—Oh, lo siento, señor Roberts. Hay que tener cuidado con los huesos viejos, ¿eh? —río suavemente de nuevo para insinuar que solo estoy bromeando—. No se preocupe en absoluto. Yo cuido de Kira.

Se aleja de mí, todavía frunciendo el ceño.

—Sí. Estoy seguro de que lo haces. Solo recuerda que hay ojos sobre ti, joven. El apellido Roberts todavía tiene más influencia en esta ciudad de lo que crees —luego cambia de nuevo, mirándome fijamente en un obvio intento de intimidarme—. No me hagas aplastarte. La próxima vez que estés en una habitación con mi esposa, sé más educado.

Todo lo que puedo hacer es darle una sonrisa tensa mientras gira sobre sus talones y se aleja.

Mierda. Por mucho que odie a los imbéciles como él, es el tipo de persona que probablemente tendré que tratar si este negocio de la agencia de seguridad realmente despega.

Si es que no se hunde antes de poder despegar porque hago enojar al padre de la chica equivocada. Hay permisos y licencias que tengo que conseguir antes de poder realmente iniciar mi propia empresa. Cosas que apuesto a que el Sr. Roberts realmente PODRÍA joder si quisiera porque el viejo bastardo probablemente todavía está conectado en todas partes en la industria de seguridad.

Luego vuelvo a fijar mis ojos en Kira.

Aun así, no me arrepentiría de ninguna de mis acciones desde que pisé esta propiedad. Ni haría nada diferente si tuviera que hacerlo de nuevo.

Puede que entienda a la gente y sea menos impulsivo de lo que solía ser, pero no estoy seguro de que eso me haga lo suficientemente políticamente astuto como para engañar a mi camino hasta donde quiero llegar.

Pero esta idea de la agencia de seguridad es lo único por lo que he sentido pasión desde...

Bueno, desde hace mucho tiempo.

Sacudo ligeramente la cabeza.

No importa. En este momento, él y yo queremos lo mismo: la seguridad de Kira. Y que yo evite estar en una habitación con la madre de Kira otra vez. No es gran cosa. Hecho y listo.

* * *

Justo antes del postre, el padre de Kira se levanta para hacer un brindis. Ha sido una velada tranquila y aburrida, lo que me parece bien. He estado analizando a todos en la sala y observando a cualquiera cuyos ojos se detengan en Kira un poco más de lo habitual.

—Quiero agradecerles a todos por reunirse aquí esta noche para celebrar el compromiso de nuestra querida hija Kira. No puedo imaginar a un joven más excelente que Drew —ha caminado alrededor de la mesa y pone una mano firmemente sobre el hombro de Drew y la otra sobre el de Kira. Luego levanta la cabeza hacia el techo.

—Padre Dios, quiero invocar tu nombre para bendecir la justa unión de estos dos jóvenes para tu gloria. Padre Dios, sabemos que no solo repartes tus bendiciones a los indignos, sino solo a aquellos que merecen tu nombre, a la gente de Dios que algún día caminará por las calles de oro en el nuevo cielo y la nueva tierra. No retendrá el bien a los que andan en integridad. Salmo 84:11. Y así invocamos tus bendiciones sobre Drew y Kira para que actúen con justicia, amen la misericordia y caminen humildemente contigo, oh Dios. Amén.

—Amén —responde un coro resonante de voces.

Miro alrededor a los otros guardias de seguridad apostados por la habitación. No sabía que estábamos rezando. Hay una ronda de aplausos mientras el padre de Kira regresa a sentarse. Hmm. Tampoco sabía que la gente aplaudía las oraciones.

Es cierto que no sé mucho sobre la iglesia, pero de los servicios a los que me arrastraron en mi caótica infancia, creo recordar algo sobre no rezar de manera ostentosa para que otros te oigan. Siempre pensé que era un buen punto porque recuerdo haberme preguntado por qué los pastores siempre tenían que ser tan largos de palabra.

A continuación, el prometido de Kira se pone de pie. Me muevo ligeramente en mi postura de descanso y me esfuerzo por no poner los ojos en blanco. Esto debe ser bueno.

Drew mira a Kira y extiende su mano hacia la de ella. Después de un momento de vacilación, ella se la ofrece.

—Mi hermosa Kira —traga como si estuviera conteniendo emoción. Siempre he tenido un don para conocer a las personas, y puedo decir que es una actuación para la multitud—. Nos conocemos desde que éramos niños pequeños jugando juntos en el arenero, con mi madre gritándome que dejara de arrojarte arena en el pelo.

Risas educadas vienen de alrededor de la mesa.

Se lo reconozco al tipo. Es bueno jugando su juego. Sabe qué decir y cómo hacer que todos coman de la palma de su mano. Será un buen político como su papá.

—Siempre has estado ahí para mí, desde los incómodos años de secundaria y siendo mi mejor amiga durante toda la preparatoria.

No puedo asegurarlo, pero juro que veo a Kira estremecerse un poco cuando menciona la preparatoria. Como si algo hubiera sucedido entre ellos entonces. Pero rápidamente lo disimula mientras él continúa.

—La gente siempre dijo que terminaríamos aquí —sonríe ampliamente, tomando su mano entre las suyas—. Como dos gotas de agua, siempre hemos sido así. Y mira, aquí estamos finalmente. Has pasado de ser la niña pequeña que me perseguía por el patio de recreo a una adolescente torpe y finalmente a la hermosa mujer que está ante mí hoy.

Se ríe y rompe el contacto visual con ella para mirar a la expectante multitud.

—Tal vez algún día incluso la liberaré de esas gafas, ¿verdad?

Risitas reciben su pésima broma, y veo que las mejillas de Kira se sonrojan. Aunque estoy lejos, puedo sentir su vergüenza por ese golpe bajo. ¿Esto viene del hombre que se supone que debe amarla y apreciarla por el resto de sus días? Mi mano se cierra en un puño detrás de mi espalda.

Él continúa sin darse cuenta.

—No, pero en serio —sus ojos finalmente vuelven a posarse en Kira—. Siempre fuiste la única mujer con la que me iba a casar, cariño. Todas las demás solo fueron práctica para lo real, y espero que me perdones por cuántos años me ha tomado finalmente poner este anillo en tu dedo.

Luego da una sonrisa torcida, exagerando para la multitud nuevamente.

—Pero ahora estás atrapada. Ya has dicho que sí, y es un poco tarde para devolver el anillo porque lo compré hace cuatro años, esperando el momento justo para dártelo.

Los ojos de Kira se ensanchan y puedo ver que está genuinamente sorprendida.

—¿Hace cuatro años? —exclama.

Él asiente solemnemente.

—Pensaba dártelo entonces. Quería dártelo justo después de la graduación —parece lo suficientemente sincero. Aun así, me duele físicamente cuando ella comienza a llorar.

—¿Por qué esperaste tanto, entonces? —susurra.

—Sabía que estabas preocupada por la carrera que estabas a punto de comenzar. No quería ser como Theo y Hannah. Cuando realmente, verdaderamente empezamos, sabía que quería que fueras mi última primera cita.

Kira lo mira con algo parecido a la esperanza pero también con una buena dosis de desconfianza. Mira a su alrededor, notando el foro público que ha elegido para esta confesión.

—El año pasado, finalmente llegó el momento adecuado —sonríe—. Y míranos ahora. A punto de convertirnos en marido y mujer. Te prometo, futura señora Drew Underwood, hacerte la mujer más feliz del mundo —la levanta de su asiento tirando de la mano que está sosteniendo.

Ella parece sorprendida y doy medio paso adelante cuando él la atrae hacia sus brazos y planta sus labios sobre los de ella. Quiero arrancar al bastardo de encima porque no puedo decir si esto es algo que ella quiere.

Pero luego ella envuelve su brazo alrededor de su cuello. No puedo ver dónde se están besando desde esta posición. Me revuelve las tripas no poder asegurarme de que está bien con eso y el hecho de que lo estoy viendo.

Apenas conozco a esta chica.

Y tú solo eres su oficial de protección. Nada de esto debería afectarme en absoluto.

Este es su mundo. El mío son los bares de mala muerte en las afueras de Waco, donde crecí. O peleando en alguna base militar. Escuché lo que su madre me llamó. Soy un gorila, y ella es una princesa.

Siento que mi sangre se calienta, y meto la mano en mi bolsillo, desenrosco el envoltorio de un caramelo de menta y me lo meto en la boca.

Cierro la boca y me concentro en el picante caramelo azucarado. Para cuando abro los ojos nuevamente, Kira está de vuelta en su asiento y una fila de camareros está trayendo el postre. Gracias a Cristo. ¿Significa eso que esta pesadilla de cena está casi terminada?

Verifico nuevamente las salidas y vuelvo a mi cuidadosa inspección de cada cara en la que estaba concentrado antes de que el prometido resbaladizo se levantara para su pequeño discurso. Nadie parece prestarle a Kira ninguna atención especial, pero está claro que todos en esta sala son buenos actuando un papel. Todos conocen las reglas del juego.

Cada persona en esta sala probablemente tiene toda una serie de esqueletos en sus armarios. ¿Será uno de esos secretos una afición por acechar y aterrorizar a la inteligente, joven y hermosa hija del diácono?

Pero mientras los hombres mayores ocasionalmente la miran, ninguno se detiene demasiado tiempo. No estoy obteniendo nada.

Finalmente, gracias a Dios, parece que la noche está terminando. Miro mi reloj. Diez y media. Eso parece tarde para toda esa cabellera blanca en esta sala. Se han dado más brindis, pero se sintieron más como discursos políticos para las próximas elecciones que buenos deseos para la pareja. Aparentemente, el padre de Drew se postula para la reelección. Me da la impresión de que esto es esencialmente otra oportunidad de recaudación de fondos para él.

Pero las copas todavía están tintineando y las conversaciones están terminando cuando una mujer rubia al otro extremo de la mesa se pone de pie dramáticamente, su silla chirriando ruidosamente sobre el pulido suelo de granito.

Lleva un vestido dorado brillante que abraza su cuerpo, y el escote bajo que expone un amplio escote se agita mientras grita:

—¡Me opongo!

Todas las cabezas en la sala giran hacia ella, y una mujer que solo puedo adivinar que es su madre la agarra del brazo en un intento inútil de devolverla a su asiento.

La rubia la rechaza.

—¡Me opongo a este compromiso! —grita apasionadamente de nuevo, alejándose de la mesa y de su madre que intenta desesperadamente agarrarla.

—Drew —suplica—. Díselo. Diles que es a mí a quien amas. No a ella —extiende una mano en dirección a Kira.

Solo puedo ver la parte posterior de la cabeza de Drew desde donde estoy parado, pero no hace ningún movimiento para mirar a la mujer. La cabeza de Kira gira de un lado a otro, de la rubia a Drew.

Varios hombres se levantan de la mesa y comienzan a caminar hacia la mujer. ¿Familia? ¿Amigos? ¿O simplemente amigos del senador?

Ella extiende las manos y retrocede.

—Drew, por favor —suplica al hombre que todavía ni siquiera la mira—. Podríamos ser felices juntos. Sé que podríamos.

Uno de los hombres que se acerca a ella hace una señal a un guardia de seguridad que vigila las salidas. Él asiente y avanza desde atrás.

—Voy a necesitar escoltarla afuera, señora.

Ella se gira hacia él, su cabello rubio volando.

—¿De qué estás hablando? Tengo una invitación —su cabello gira de nuevo mientras vuelve a mirar—. ¡Drew! ¡Díselo!

—Señora. Necesito que venga conmigo, por favor.

Otro oficial de seguridad está a su otro lado. Cuando intenta tomarla por el brazo, ella comienza a enloquecer, atacando con sus uñas manicuradas. El oficial de seguridad atrapa su brazo antes de que sus garras lleguen a su cara.

—¡Drew! —grita histéricamente mientras el oficial de seguridad le sujeta el brazo detrás de la espalda—. ¡Drew! ¡Me dijiste que ni siquiera te atrae ella! ¿Cómo le vas a dar nietos a tu padre cuando ni siquiera puedes cogértela?

Drew finalmente reacciona, levantándose bruscamente de su silla, con el pecho agitado mientras los guardias escoltan por la fuerza a la mujer fuera del salón de baile. Ella sigue gritando y llorando todo el camino. Cuando comienza a aullar: —¡Te mataré! ¡Te voy a matar, perra! —justo antes de que las puertas se cierren detrás de ella, Kira mira hacia atrás y hace contacto visual conmigo.

Asiento, ya en la misma sintonía. ¿Hemos estado pensando en su acosador de la manera equivocada? Perseguiría a los guardias y a la mujer para interrogarla, excepto que no hay forma de que deje a Kira sola.

La atención de Kira vuelve a la mesa y, para mi irritación, a Drew. Ella extiende la mano y agarra las suyas, tirando de él para que vuelva a sentarse.

Como si lo estuviera consolando a él.

Obviamente no entiendo qué tipo de acuerdo tienen entre ellos porque cualquier mujer del parque de casas rodantes donde crecí habría abofeteado a su hombre después de un arrebato de otra mujer, y luego habría hecho un gran espectáculo al abandonar la escena.

Pero Kira solo mira alrededor de la mesa y ríe ligeramente. Por primera vez en toda la noche, la sala está en silencio, y la rica textura de su risa resuena por toda la habitación.

—Bueno, eso fue mucha emoción para una noche, creo —dice con recato—. Si me disculpan, me gustaría que mi prometido me acompañe a mi coche. Hemos planeado nuestra hermosa boda, pero el horario es sin parar durante las próximas ocho semanas, entienden.

Luego se inclina, besa a Drew en la mejilla y dice:

—Vamos, cariño.

Se levanta, todavía sosteniendo sus manos, y Drew se mueve casi robóticamente para seguir su ejemplo. Finalmente logra sonreír, como si lo recordara solo en el último minuto, y saluda a la mesa.

Kira dobla su brazo en el suyo y caminan juntos fuera de la habitación. Parece tan alta y elegante como una reina mientras se va. Jodidamente impresionante, con el control de cada ojo en la sala.

La sigo afuera, incluso mientras escucho que la sala estalla en charla cuando las puertas se cierran detrás de nosotros.

Drew se vuelve inmediatamente hacia Kira tan pronto como llegan al enorme pasillo de piedra; cada parte de esta mansión parece sacada de un museo.

—Lo siento mucho por eso, nena. Le dije que no era nada serio.

Kira hace una mueca, y quiero arrancarle los dientes a puñetazos. Es un esfuerzo quedarme contra la pared y permanecer discreto mientras tienen cualquier charla privada que una pareja pueda tener después de ese desastre.

—Acordamos que podías hacer lo que quisieras —susurra Kira—. ¿Pero tenía que ser con Becca Summers? Dios, Drew. ¿En qué estabas pensando?

—Lo siento. No estaba pensando. Ella solo estaba ahí, disponible y abriendo las piernas.

Kira se aleja de él, sacudiendo la cabeza. Drew la sigue a grandes zancadas, poniendo una mano en su brazo para detenerla.

Oh no, eso sí que no. No bajo mi vigilancia.

Me lanzo hacia adelante y agarro su muñeca en el punto de presión del nervio radial para que la suelte con un pequeño grito de dolor, mirándome con sorpresa como si solo ahora notara mi presencia.

—¿Quién coño eres tú?

Le sonrío.

—Su oficial de protección personal, ¿recuerdas? Manos fuera si valoras la vida y las extremidades.

Se sacude la muñeca.

—Ahora no —dice Kira, mirándome mientras se interpone entre su prometido de mierda y yo. Vuelve a mirar a Drew, luego arriba y abajo del pasillo—. Y no deberíamos estar haciendo esto aquí. Quién sabe quién podría estar escuchando. Vamos. Acompáñame a mi Uber. Acabo de llamarlo.

Drew asiente a regañadientes y me mira con una mirada positivamente odiosa. Yo sólo sigo sonriéndole.

Todos caminamos por el pasillo.

—¿Dónde has estado la última semana? Intenté pasar por tu casa dos veces.

—Te envié un mensaje y te dije que me estaba quedando con una amiga.

—No dijiste qué amiga.

Kira agita una mano, claramente frustrada.

—No importa —sisea—. Mira, ¿qué vamos a hacer con lo que acaba de pasar?

—Nada —dice Drew—. Lidiaré con la decepción de mi padre, como siempre, y la vida continuará.

Estoy varios pasos atrás, fingiendo que no estoy escuchando, y hago una pausa cuando Kira lo hace. Ella toma el brazo de Drew nuevamente, y veo la empatía y la compasión en sus ojos mientras lo mira.

—Oh Dios, Drew, ni siquiera pensé en eso. Lo siento mucho. ¿Será malo?

Él solo se encoge de hombros, mirándola como si compartieran algún secreto.

No me gusta. Especialmente cuando ella extiende la mano para frotar su espalda, y él se inclina hacia el toque reconfortante. Parece una dinámica antigua, y realmente no me gusta.

—Te extrañé —susurra, extendiendo una mano para acariciar el lado de su rostro.

Ella sonríe, pero es una sonrisa triste.

—Lo sé.

Quiero arrancarle el brazo, y no solo porque está tocando su rostro. La hace sentir triste. No es digno de ella. Todo este lugar está mal. La mujer ardiente que me responde y me muerde la cabeza está apagada aquí.

Es mi trabajo protegerla, ¿verdad? Todas mis alarmas están sonando en este lugar. Si estuviera haciendo mi trabajo, debería estar golpeándolo a él en la cara, echándomela al hombro y sacándola estilo bombero de este lugar tóxico e inseguro.

En cambio, me veo obligado a seguir impotentemente detrás como un perro guardián. Pero mi momento llegará. Puedo sentirlo.

Su fuego no permanecerá contenido por mucho tiempo. Es demasiado grande para este lugar, demasiado brillante. Ahogas un fuego si lo pones bajo una cúpula, y tengo la idea de que ella ha estado tratando de liberarse durante un tiempo. Prometo que voy a ayudar en todas las formas que conozca.

DIECISIETE

KIRA

Veo el rostro del chico que amé durante tanto tiempo en las facciones del hombre que ahora está frente a mí.

Drew sigue siendo tan guapo como siempre, con su mandíbula afilada, piel suave y cejas perfectamente depiladas. Sé que todavía juega baloncesto los fines de semana, y su figura alta y esbelta está bien musculada. No me sorprende que mujeres como Becca sigan perdiendo la cabeza por él, igual que lo hacían en el instituto.

Por fin estamos afuera. Pedí un Uber porque no soporto la idea de conducir a casa con la espía de Carol escuchando cada una de mis palabras. Drew se agarra al brazo que le ofrecí con una desesperación que me resulta familiar. Siento los ecos de mi amor por él, y hace que me duela el pecho.

—Sabes que no pretendía avergonzarte ahí dentro, ¿verdad? —pregunta Drew—. Nada ha cambiado entre nosotros. Quiero que tú seas mi esposa. Lo sabes, ¿verdad? Kira. Dime que lo sabes.

Asiento e intento nuevamente esbozar una sonrisa.

—Lo sé, Drew.

Drew está tan cerca de mí que bloquea mi visión de todo lo demás. La mansión. Todos los que están dentro. Solo están Drew y el cielo nocturno.

Pero todavía puedo sentir a Isaak en algún lugar al fondo. Un pilar de cordura y protección en la confusión de emociones que Drew siempre despierta en mí.

—Dime que quieres ser mi esposa. Dime que me quieres como marido —aprieta ligeramente mi brazo, y puedo sentirlo temblar.

Trago saliva. La adolescente que aún vive dentro de mí me insta a decirle lo que sé que quiere oír.

—Por favor, Kira. Te necesito.

Recuerdo cuánto me gustaba escucharlo decir eso y asiento, con el estómago tensándose y retorciéndose. Toda mi vida, lo único que quería era ser deseada. Ser necesitada por Drew era incluso mejor que ser simplemente deseada, ¿verdad? Mi cerebro adolescente ha intentado desesperadamente convencerme de esto durante el último año.

—Quiero que seas mi marido —digo, pero suena hueco incluso mientras sale de mi boca.

Drew suspira aliviado, aflojando su agarre en mi brazo. En este momento, veo que todo lo que le importa son las palabras. No puede ver más allá de mi superficie hasta el dolor que se agita justo debajo.

Pero nunca pudo, ¿verdad?

Sigo mirando su rostro apuesto. ¿Qué ve cuando me mira? ¿Realmente me ve a mí?

¿O solo ve un objeto que lo hace sentir mejor a él? ¿Alguna vez me ha visto realmente? ¿A la verdadera yo?

—¿Por qué quieres casarte conmigo, Drew? —pregunto de repente—. ¿Estás siquiera enamorado de mí?

Parpadea confundido, y continúo, ya sin detenerme.

—Sé que acordamos que podíamos acostarnos con otras personas. No estoy hablando de eso. A veces me importa, pero la mayoría del tiempo no, lo cual debería decirme algo. Pero quiero saber si estás enamorado de mí.

Parpadea más, negando con la cabeza.

—Kir, ¿por qué hablas así? Quiero estar contigo. Pensé que eso era lo que siempre querías. Estoy aquí —se toca el pecho—. Listo para estar contigo —toma mi mano en la suya, acariciando mi anillo de compromiso—. Para poner mi anillo de boda en tu dedo y reclamarte frente al mundo entero.

Me quedo sin palabras, y solo después de tragar saliva logro hablar.

—¿Sabías que siempre quise estar contigo? En el instituto, ¿todo ese tiempo, lo sabías?

Sus ojos azules buscan los míos, y asiente.

—Pero entonces, ¿por qué no...? —siento que mi ceño se frunce—. ¿Por qué simplemente dejaste que siguiera...? —trago saliva y miro la acera bajo mis pies, mientras la vergüenza y la humillación me invaden—. Dios, me siento tan estúpida.

—No —dice, levantando mi barbilla con el dedo para que lo mire—. Era dulce. Simplemente no era el momento todavía. Pero ahora lo es. En dos meses, nos pararemos frente a toda nuestra familia y amigos, y te reclamaré como mía.

Arrugo la frente.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué de repente me quieres ahora?

Se ríe.

—No es de repente. Hablaba en serio con lo que dije durante el brindis. Siempre supe que llegaríamos a esto. Estábamos destinados a estar juntos. Nuestros padres literalmente arreglaron nuestro compromiso cuando éramos niños pequeños jugando en la caja de arena. Estaba escrito en las estrellas.

Solo puedo mirarlo, boquiabierta. Hay demasiados pensamientos zumbando en mi cerebro para entender completamente lo que estoy sintiendo ahora o captar las implicaciones de lo que está diciendo.

Pero no se siente bien. Eso lo sé. Mi terapeuta dice que en situaciones confusas como esta, hay que intentar centrarse en los sentimientos más básicos: ¿me siento bien en mi cuerpo o mal? Ahora mismo, las alarmas de mal están sonando, y he aprendido a prestar suficiente atención para notarlas.

Drew ahora me sonríe como si acabara de decir la cosa más romántica que cualquier hombre le haya dicho jamás a una mujer.

—Oh, mira —digo, notando el coche que entra en la rotonda—. Ese es mi coche.

No estoy segura de que esta conversación haya terminado, pero de repente estoy muy ansiosa por largarme de aquí.

—Me alegro de que hayamos aclarado todo —entonces me mira, con una sonrisa igual de grande.

¿Lo hicimos?

Me dirijo al asiento trasero, y me siento aliviada cuando veo que Isaak se acerca.

—Yo me encargo de ella a partir de aquí —su voz profunda retumba de repente detrás de Drew.

Entro en el coche y me hago a un lado, dejando la puerta abierta para que Isaak se una a mí. Pero entonces veo la parte inferior del esmoquin de Drew, obviamente tratando de impedir que Isaak entre conmigo.

—¿No se supone que tomas un coche separado o algo así? —Drew no suena nada como el chico del que una vez estuve enamorada... ¿o solo tuve un ingenuo enamoramiento adolescente por él? Frunzo el ceño.

—Donde ella va, yo voy —retumba la voz de Isaak.

Drew sigue bloqueando la puerta para que Isaak no pueda entrar.

—¡Apártate del camino, Drew!

En lugar de eso, Drew la abre y se inclina, medio subiéndose.

—¿Qué? ¿Así que él puede llevarte a casa esta noche y yo no? Él puede tomar otro Uber. Yo lo pagaré.

Me quedo mirándolo.

—Es mi guardaespaldas las 24 horas, Drew. ¿No recibiste mi mensaje? Te dije que la situación con el acosador se ha puesto realmente mal. Estoy demasiado asustada para quedarme en mi casa.

Parpadea como si finalmente lo entendiera.

—Entonces ven a quedarte conmigo.

Resoplo.

—No creo que a Becca le guste mucho eso.

—He terminado con Becca. Obviamente.

—¿Y qué hay de todos los demás que abarrotan tus mensajes directos?

—¿Es por eso? Bien. También puedo terminar con ellos hasta la boda.

—Ay, Drew, dices las cosas más románticas.

Veo la confusión apoderarse de su rostro.

—Pensé que estabas de acuerdo con...

—Lo estaba. Lo estoy —exhalo una risita—. Créeme, lo estoy totalmente.

Gracias a Dios nunca le entregué mi corazón adulto a este hombre. Solo lo rompería una y otra vez.

—Buenas noches, Drew. Ahora quítate del camino de Isaak.

Drew frunce el ceño.

—¿Estás con tu guardaespaldas en términos de nombre de pila? Eso no parece muy profesional.

Pero entonces, Drew ya no tiene nada que decir al respecto. En un segundo está ahí, y al siguiente, sale volando hacia atrás como si lo hubieran tirado con una cuerda elástica.

—La señorita ha dicho buenas noches —retumba Isaak después de terminar literalmente de levantar a Drew por debajo de las axilas y dejarlo a varios metros de distancia como si no fuera más grande que un niño pequeño. Bueno, considerando el pequeño berrinche que parecía que iba a hacer...

Miro a Isaak, sus enormes músculos aún flexionados, mientras sube al coche y cierra la puerta de un tirón. Mierda, eso fue sexy.

Se pone el cinturón de seguridad, y luego, su rostro de mandíbula fuerte se vuelve en mi dirección.

—Cinturón —me dice mientras el conductor sale del camino de entrada.

Me ato el cinturón de un tirón.

—Sí, señor.

DIECIOCHO

ISAAK

Me estoy esforzando por mantener mi temperamento bajo control. Fui un chico malo.

Escuché a escondidas su conversación fuera de la mansión. No había nada que ese imbécil pudiera haber dicho para mejorar la situación dentro, pero quería escuchar cómo lo intentaba.

En lugar de caer de rodillas, llorar y suplicar su perdón —no es que eso hubiera funcionado tampoco— intentó una sarta de mentiras que llevó el concepto de mentira a un nivel completamente nuevo.

Logro mantenerme callado durante aproximadamente dos minutos completos hasta que el conductor toma la 75 norte hacia nuestro hotel. —Entonces, ¿funcionó realmente esa basura que intentó allá? ¿Todavía vas a casarte con ese idiota?

Su cabeza gira hacia mí, con la boca abierta. —Eso no es asunto tuyo.

—No es asunto mío —resoplo—. ¿Cuando esa aventura suya podría estar descuartizando topos y dejándolos en tu cama? No sé si la oíste o no, pero amenazó con matarte mientras salía.

—Creo que era más una amenaza de matarlo a él.

—Hubo una amenaza ambigua de asesinato. Pongámonos de acuerdo en eso.

Kira suspira. —Becca no lo decía en serio. Solo estaba enojada. Drew tiene una forma de hacer que las chicas enloquezcan cuando rompe con ellas. En décimo grado, Bethany Ann Tomlinson amenazó con quemar su casa.

—Eso sí es estar enfadada.

—Tenía la gasolina y todo. Se paró en su césped aullándole durante unos buenos treinta minutos y logró quemar un cuarto de acre de hierba antes de terminar.

—Joder.

—Te lo digo, hay mujeres que han pasado noches en la cárcel por este hombre.

Resoplo. —Niño, querrás decir. No vi a ningún hombre allí.

Ella suspira. —Bueno, puede que tenga que estar de acuerdo contigo en eso.

—¿Ah, sí? —me animo—. ¿Por fin ves la luz del día?

—No importa. Aun así me casaré con él —suspira mientras salimos de la autopista.

—¿Por qué demonios harías una tontería como esa? Está claro que no lo amas. Y él ciertamente no te ama a ti.

—Tú no sabes eso.

—Le preguntaste al hombre, y no pudo decir las tres simples palabras que cualquier prometido debería poder decirle a su mujer, sin pensarlo siquiera.

—Es más complicado que eso. —Se lleva las manos a la frente.

—Nada debería ser complicado en el amor.

—Empiezo a pensar que el matrimonio no tiene nada que ver con el amor. —Suspira amargamente—. Es hora de que lo acepte.

Miro fijamente a la mujer, las farolas iluminan ocasionalmente su hermoso rostro joven mientras nos acercamos al hotel. —¿De qué estás hablando? Eso no tiene ningún maldito sentido. ¿De qué más podría tratarse?

—Para Drew, creo que se trata de poder y posición —dice pensativamente, con los ojos enfocados en algún lugar fuera de la ventana—. Su padre se hizo amigo de mi padre para tener siempre un buen amigo que pudiera ser un donante adinerado para sus aspiraciones políticas y conectarlo con otros donantes ricos. Drew seguirá los pasos de su padre y será la próxima generación en una dinastía política. Las relaciones en esta ciudad solo se construyen por lo que puedes usar a alguien.

—¿Y tú? ¿Qué obtienes al casarte con ese imbécil?

Finalmente me mira. —Oh, vamos, ya lo sabes. Es el motivador más antiguo de todos. Dinero. Si me caso con Drew, obtengo mi herencia. Puedo abrir mi propio consultorio. —Sus ojos vuelven al horizonte—. Y finalmente seré libre de mi madre. Solo tengo que seguir el camino un poco más. Entonces conseguiré todo lo que quería.

—¿Lo conseguirás? ¿De verdad? Excepto que estarás atada a ese idiota y a esa vida para siempre. No serás libre. Seguirás atrapada yendo a esas fiestas. Viendo a tu madre. Forzándote a sonreír y fingir que todo está bien. Fingiendo que la única manera de vivir es usar a las personas y ser usada a cambio...

—¿Y qué? —espeta, con la mirada furiosa volviendo finalmente a la mía—. La familia es complicada y jodida a veces, pero es todo lo que tenemos. Solo necesito un poco de espacio después de la boda y estaré bien.

—¿Lo estarás? La familia no solo tiene que ser de sangre, ¿sabes? Algunas personas eligen a su familia. Una familia mejor.

Ella niega con la cabeza, exhalando un gran suspiro. —Es tan fácil para ti decirlo. Estuviste en el ejército. Eso es como tener una familia incorporada.

Me burlo. —No he estado comiendo raciones de combate y esquivando balas por más de una década. Todos mis hermanos están desperdigados. Renuncié a la familia. Solo últimamente he estado tratando de reconstruir algo.

—Oh. —Hace una pausa entonces, frunciendo el ceño como si realmente me estuviera viendo, justo cuando el auto se detiene frente al hotel—. Así que sabes cómo es. Estar completamente solo.

Y es tan malditamente hermosa, sentada ahí tan desoladamente vulnerable mientras aferra su bolso elegante como si fuera algún tipo de salvavidas, toda arreglada y hermosa en ese vestido ridículo que parece hecho para una mujer cincuenta años mayor que ella.

Es tan nueva en el mundo que es un dolor en mi pecho, preguntándome sobre la soledad como si no hubiera sido mi propio fantasma atormentador desde que era solo un niño.

—No deberías estar sola —es todo lo que logro decir bruscamente antes de abrir la puerta del auto y salir.

Ella se une a mí en la acera frente al hotel. Me doy la vuelta para entrar, pero miro hacia atrás y la encuentro de pie, con aspecto melancólico mientras contempla el horizonte de Dallas, iluminado en la oscuridad.

—Es tan hermoso de noche, ¿no crees? Todas las luces brillantes. Y saber que cada luz representa alguna pequeña vida sucediendo.

Me detengo y me vuelvo para ponerme a su lado.

—Creo que tal vez las personas solitarias ven cosas que otras personas no ven —continúa, todavía mirando las luces de la ciudad—. Ya que no estamos ocupados hablando todo el tiempo. Con nadie excepto con nosotros mismos, de todos modos. —Suelta una pequeña risa, y finalmente vuelve su rostro hacia la luz para mirarme.

Mierda. Es aún más hermosa bañada en el halo de luces del toldo del hotel. Trago saliva. Con fuerza.

—Eres demasiado joven para ser tan malditamente inteligente.

Eso le saca una risa genuina. —Eso lo escucho todo el tiempo.

Luego levanta una ceja y demuestra que tal vez no sea tan adulta después de todo cuando susurra: —¡Te echo una carrera hasta el ascensor!

Sale corriendo hacia el hotel antes de que haya comprendido del todo lo que dijo, moviéndose tan rápido como su vestido y tacones le permiten.

Obviamente la sigo con facilidad, y puedo ver que le molesta cuando mira por encima de su hombro.

Durante un rato después de eso, no hay conversación, solo ella tratando de competir conmigo en su ridículo atuendo mientras yo le llevo fácilmente la delantera. Pero como soy un tipo deportivo, me quedo apenas medio paso adelante. Lo suficiente para saber que realmente la irritará. Y lo hace.

Cuando estamos a mitad del vestíbulo del hotel, ella está prácticamente corriendo con esos tacones. Reduzco la velocidad porque no quiero que se rompa un tobillo, pero entonces ella comienza a correr a toda velocidad. Veo que la seguridad del hotel se pone en alerta, pero la risa que sale de su garganta cuando llega a los ascensores los tranquiliza. Especialmente cuando comienza a saltar infantilmente.

—¡Gané! ¡Gané!

—Te dejé ganar —digo cuando llego a ella—. De lo contrario, esos guardias de seguridad iban a ejecutar una inmovilización de nivel dos sobre mí.

—Awww. —Me mira con falsa simpatía—. ¿Alguien es un mal perdedor?

Inclino la cabeza hacia ella. En su alocada carrera, el cabello que estaba recogido con cuidadosos pasadores se ha soltado. Me acerco y le quito varios más hasta que su gloriosa y salvaje melena roja cae en cascada.

El ascensor suena detrás de ella cuando sus ojos encuentran los míos, buscando.

Tenemos uno de esos momentos suspendidos en el tiempo mientras nuestras miradas se entrelazan.

Oh, mierda.

Entonces, exactamente al mismo tiempo, alcanzo su cintura mientras ella lanza sus brazos alrededor de mi cuello.

La llevo hacia atrás dentro del ascensor, nuestros labios colisionando.

DIECINUEVE

KIRA

¡Isaak me está besando!

Oh mierda, estoy besando a Isaak.

Dios mío, nos estamos besando. Pero entonces mi cerebro frenético se distrae porque sus labios-

Un ruido inhumano y agudo que nunca antes había emitido en mi vida sale de mi garganta, y todo lo que quiero es trepar sobre este hombre.

Sus labios son exigentes. Casi forzosos. Hace que mi vientre se contraiga. Mi pierna se levanta para rodear su cintura, pero no puede ir muy lejos porque estoy limitada por este maldito vestido.

No por mucho tiempo.

El ascensor suena de nuevo, y nos separamos de golpe.

Isaak respira con dificultad y yo tomo su mano, arrastrándolo fuera del ascensor. Él es demasiado grande para que yo realmente pueda arrastrarlo a algún sitio, pero me sigue con bastante facilidad. Recuerdo tardíamente que se suponía que debíamos pasar por recepción para conseguir una nueva habitación, pero ahora mismo no me importa. Una cama es más que suficiente para lo que mi cuerpo desea en este momento.

—Kira. Kira, espera —dice una vez que hemos salido del ascensor. Saca su mano de la mía.

—¿Qué? —digo exasperada. Mi único objetivo es llevarnos a esa habitación de hotel, quitarme el vestido y envolverme alrededor de él hasta que pueda recuperar todas esas sensaciones de euforia al máximo. Por primera vez en mi vida, no quiero pensar demasiado en algo.

—Esto es una mala idea. Soy tu oficial de protección personal. No se supone que deba... —Exhala con fuerza.

—¿Qué? —Agito una mano con impaciencia—. ¿No se supone que debas qué? ¿Pasarlo bien? ¿Liberar tensión? Tú estás bueno. Yo estoy buena. Ahora, por el amor de Dios, ¿me sacarás de este maldito vestido de una vez?

Me mira por un momento, y juro que veo cómo sus pupilas se dilatan mientras libra alguna guerra mental en su cabeza. No estoy segura si gana o pierde cuando inclina la cabeza y dice:

—A la mierda.

Entonces sus brazos me rodean de nuevo, apretando tan fuerte que me cementan a su pecho. Su brazo alrededor de mi espalda está tenso mientras su mano agarra mi nuca con un agarre dominante.

Lo siguiente que sé es que estoy golpeada contra la pared del pasillo y sus labios están sobre los míos. Estoy atrapada por las limitaciones de mi estúpido vestido, y el delicioso calor de su pecho hace que la fría pared detrás de mí resulte emocionante.

Tiene esos gemidos agudos saliendo de mi garganta de nuevo en segundos, y mis piernas luchan contra mi vestido. Todo lo que quiero es levantar mi pierna para enganchar mi tacón alrededor de su trasero y atraerlo hacia mí.

Dios, ha pasado tanto tiempo desde que he tenido un buen polvo, y tengo la sensación de que una vez que Isaak y yo tengamos sexo, tendré una definición completamente nueva de ese concepto. Se siente tan bien sentirse deseada así. Las manos de Isaak están por todas partes, y el deseo en ellas es palpable.

Quiero tocarlo, pero estoy atrapada, indefensa, e Isaak deja escapar una risa baja y ronca mientras se aleja de mis labios, mirándome profundamente a los ojos.

—¿Problema, nena?

—No puedo alcanzarte bien con este maldito vestido —siseo.

Sonríe lobunamente.

—Puedo arreglar eso.

Su mano se desliza desde detrás de mi cuello hacia el frente. Luego, con ambas manos en el cuello abotonado, lo rasga, enviando pequeños botones volando por todo el pasillo alfombrado.

Mmm. ¿Esta es mi vida? No creo que esto pueda ser mi vida. Me quedo jadeando en busca de aire, mis pechos repentinamente liberados subiendo y bajando. Los ojos oscuros de Isaak bajan, sus pupilas casi devorando sus iris.

—No era esa la parte del vestido de la que hablaba —apenas logro susurrar.

—Esto es una idea muy, muy mala —dice, todavía mirando mis tetas.

Y entonces me está besando de nuevo, con las manos por todas partes. Una mano agarra mi trasero y lo aprieta, mientras que la otra me jala contra él.

Gimo involuntariamente. Necesitada. Porque, oh dulce y santo niño Jesús, puedo sentir su erección.

Ahora aquí hay un hombre que me desea. Tal vez no de una manera amorosa, pero estoy de humor para que una forma lujuriosa me vaya perfectamente bien.

Dios mío, está duro como una roca contra mi vientre. Y largo. ¿Esa cosa cabrá dentro de mí?

No lo sé, pero tengo la intención de averiguarlo. Quiero mirarlo. Y tocarlo. ¿Me dejará tocarlo?

El hombre apenas me deja respirar. Estoy bastante segura de que me dejará tocar su polla. A los tipos siempre les gusta que les toques la polla, lo que he hecho con más o menos entusiasmo en mis pocas relaciones pasadas de corta duración. Pero esta realmente quiero tocarla. Lo cual se siente raro de pensar. Pero también bueno.

—Necesitamos llegar a la habitación —logro decir entre sus apasionados besos cuando finalmente se detiene para respirar.

—No puedo —murmura, lanzándose de nuevo para chupar mi labio inferior antes de soltarlo con un fuerte pop—. Ocupado.

Me besa profundamente, luego empuja mi espalda contra la pared y presiona contra mí de una manera que me dice que sabe que puedo sentirlo contra mi vientre y quiere asegurarse de que yo sepa que él lo sabe.

Joder, eso es excitante. ¿Por qué es tan excitante? Cuando mueve sus caderas hacia adelante y hacia atrás para conseguir fricción, mis muslos se aprietan mientras mi coño se contrae. Nunca he estado con alguien tan... Isaak es simplemente un maldito hombre adulto cuando he estado rodeada de chicos toda mi vida.

Es masculino pero amable, fuerte pero gentil, y juro que me tiene tan excitada que casi me corro en el acto con nada más que su pierna presionando ligeramente contra mi entrepierna.

—Por favor —gimoteo, clavando mis dedos en su cuero cabelludo mientras lo jalo más fuerte hacia mí—. Llévame a la habitación. Isaak.

—Oh, joder. —Aparta su boca de la mía, solo para comenzar a dejar besos en una línea ardiente por mi garganta—. Dilo otra vez —exige con voz entrecortada.

—¿Qué? ¿Por favor?

—Mi nombre.

—Isaak —susurro.

Retumba profundamente en su pecho. Su pecho es tan ancho. Me siento tan segura presionada contra él. Segura y necesitada.

Así que lo intento de nuevo.

—Isaak, llévame a la habitación.

Detrás de nosotros, el ascensor suena de nuevo, e Isaak apenas se aparta de mí cuando las puertas se abren. Esta vez, para arrastrarme por el pasillo.

Golpea la tarjeta llave contra la puerta, la empuja para abrirla y, en un aparente que te jodan o ya quisieras a quien sea que haya salido del ascensor detrás de nosotros, me jala hacia adelante y comienza a besarme de nuevo antes de que la puerta esté siquiera cerrada.

VEINTE

ISAAK

Mis manos están llenas de una mujer caliente y dispuesta, y no estoy seguro exactamente de cómo llegaron a estar así. Habrá consecuencias. No te metes en la cama con alguien como Kira Roberts sin consecuencias. Te aplastaré, la voz de su padre resuena útilmente en mi oído.

Pero además de eso, ella es mi cliente. Mi responsabilidad. ¿Cómo se supone que voy a protegerla si tengo la espalda hacia la puerta y mi verga pensando por mí?

Con los labios aún pegados a los suyos, tanteo detrás de mí buscando el cerrojo de la puerta. Lo activo y cierro también la barra de seguridad. Listo. Estamos en el piso dieciséis, así que no creo que nadie vaya a entrar rappelando por la ventana. Además, si esa rubia de esta noche estaba haciendo las amenazas, quizás ya lo resolvimos.

El trabajo podría estar terminado. ¿Quizás por eso me está besando ahora? ¿Porque piensa que hemos terminado?

La idea me vuelve loco, aunque me alegra que esté fuera de peligro. Simplemente no estoy listo para terminar con Kira Roberts todavía.

—¿Qué estamos haciendo exactamente? —pregunto mientras alcanzo detrás de ella la cremallera para quitarle el resto de ese elegante vestido. Desabrocho el pequeño cierre en la parte superior y luego bajo la cremallera de un solo tirón.

Kira jadea un poco cuando el vestido cae a su alrededor. Se separa de mis labios el tiempo suficiente para decir—: Sí, límites —y sale de donde se ha amontonado en sus tobillos, con la parte del corsé aún adherida—. Eso es bueno. Deberíamos establecerlos.

Apenas alcanzo a ver sus curvas redondas en el más dulce sujetador y bragas de seda color crema con encaje antes de que salte completamente, envolviéndome con brazos y piernas.

Jesucristo, extrañaba tener a una mujer envolviéndome. Y aun así, nunca ha sido esto. Nunca ha sido ella.

Pero entonces me está besando y arrastrando sus dedos por mi cuero cabelludo de una manera que me vuelve malditamente loco. Mi verga pulsa en mis pantalones.

—¿Cómo te gusta? —pregunto con urgencia, deteniéndome de bajarme los pantalones y enterrar mi verga palpitante en ese dulce coñito que puedo sentir retorciéndose contra mi vientre. Si es una de esas mujeres que lo quiere muy lento y dulce, con mucho juego previo, entonces eso es lo que yo...

—Sucio —dice en mi oído, mordiéndome el lóbulo—. Mis límites son que lo quiero sucio.

Me río y le agarro el trasero por impulso al escuchar esa palabra, mil fantasías inundando mi cerebro. Mi verga quiere su boca sobre ella. Quiere que la trague y se ahogue, con su saliva fluyendo hasta mis bolas.

Mi mano rodea su garganta y lentamente la empujo contra la pared. —No juegues conmigo, Roja, porque te daré exactamente lo que pides.

Su pecho, constreñido por el sujetador, se agita hacia mí, y ella clava sus uñas en mi cuero cabelludo, con los ojos brillando en desafío. —Bien. Porque necesito algo jodidamente real después de esta noche. Viste mi mundo, donde me tratan como una muñeca de porcelana. Todos están demasiado ocupados diciéndome qué hacer para escuchar una maldita palabra de lo que digo.

—Bueno, yo estoy escuchando. Pero no creo que entiendas lo que es follar sucio como lo hace un militar.

Ella arquea una ceja desafiante. —¿Entonces por qué no me lo muestras esta noche? ¿Por qué crees que he estado yendo a Juegos de Pasión todas estas semanas? Estoy cansada de lo convencional. Quiero algo maldita sea emocionante antes de estar encadenada a un idiota que ni siquiera puede empalmarse.

Le muestro los dientes. —¿Todavía vas a casarte con ese imbécil? —Dios, eso me vuelve loco. Cuando me agarró en el ascensor, esperaba que significara que estaba entrando en razón. No que nosotros... Solo que yo podría ser su primer polvo rebote.

—No tengo relaciones —le advierto.

Ella se ríe. —Literalmente acabo de decirte que voy a casarme en ocho semanas. ¿Quién dijo algo sobre una relación? —Sus ojos destellan—. Quiero que me follen. Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto?

Juro que mi visión se vuelve roja cuando habla así. ¿Dulce, vulnerable, pero queriendo que sea sucio? Joder. —¿Qué tal si te hago tragar la verga de un hombre de verdad?

Ella finge bostezar. —Cada hombre que he conocido presume de la gran verga que tiene. Luego le echas un vistazo a la cosa, y apenas es una salchicha.

Sonrío y despego sus piernas de alrededor de mi cintura para volver a ponerla de pie. —Bueno, nena. Quítate el sujetador para que pueda ver esas tetas preciosas mientras te la chupas a un verdadero semental.

Sus ojos se abren, y estoy medio preparado para que su mano venga volando hacia mi cara. Pero en lugar de abofetearme, sus brazos van detrás de su espalda, y un momento después, su sujetador se afloja.

Mierda santa. ¿De verdad está haciendo lo que digo?

Pero no sin pelea, parece, porque me fulmina con la mirada al segundo siguiente, con sus gloriosas y perfectas tetas balanceándose, los pezones endureciéndose.

—Quiero que me trates como a una puta. Una de verdad, además. No seas suave, y no lo hagas agradable. Quiero que sea sucio. Quiero que sea rudo. Supongo que llevas un condón contigo, ¿no?

Esta es una de las razones por las que me encanta el sexo. Puedes ver todo tipo de fantasías internas de las personas. Nunca son más reales que cuando te están diciendo cómo quieren que las follen. Y conocer las fantasías secretas de la Profesora Roja y saber que puedo dárselo de una manera que nadie le ha dado antes...

Asiento, con la verga dolorosamente dura en mis vaqueros. —Tres.

Ella sonríe, su lengua asomándose entre los dientes antes de continuar. —Perfecto. Entonces quiero que seamos animales esta noche. Toda la noche. Mi palabra de seguridad es amanecer.

Jó. de. me.

Sin perder el contacto visual conmigo, sus manos van a sus caderas, y en un suave movimiento, se quita esas recatadas bragas de seda. Exponiéndose ante mí.

No está depilada como esperaba. Y jódeme, es pelirroja en todas partes. Unos pequeños rizos rojos y elásticos cubren su sexo. Bebo la visión de ella, completamente desnuda ante mí.

La princesa y el gorila.

—¿Qué estás esperando? —pregunta. Oigo una nota de vulnerabilidad en su voz cuando hace solo un segundo era tan dominante.

—Ahora eres mi puta —digo crudamente, estirándome para agarrar mi camisa y quitármela por la cabeza—. Estoy examinando la mercancía.

Ella me observa mientras camino en un círculo lento y deliberado a su alrededor. La he sorprendido echándome miradas furtivas durante la última semana, pero finalmente se está permitiendo mirarme de arriba abajo. Le doy una palmada en el trasero y disfruto de su temblor y del pequeño grito que hace. Baila en el sitio un paso pero luego vuelve a quedarse completamente quieta.

—Piernas abiertas —exijo, y obedientemente, obedece.

Cuando vuelvo a estar frente a ella, me desabrocho el cinturón, y sus grandes ojos observan cada uno de mis movimientos con lo que parece ser anticipación emocionada.

—Vista al frente —ordeno, en un tono similar al que usaba nuestro comandante en el entrenamiento básico.

Me gusta cuando sus ojos inmediatamente miran hacia adelante. Me gusta mucho. Me bajo los pantalones y me quito los zapatos, luego los pantalones. Finalmente estoy de pie solo con mis bóxers, con ella totalmente desnuda frente a mí. Joder, eso está mejor. Ahora mi verga palpitante puede respirar.

—Vamos a probar tu disposición. Mírame.

Sus grandes ojos marrones se dirigen inmediatamente hacia mí. Me aseguro de que nuestras miradas estén conectadas antes de alcanzar entre sus piernas abiertas para acariciar su coño. Ella jadea, con la boca abierta en el momento en que hago contacto. Con tres dedos suaves, la acaricio donde está suave y húmeda, con el pulgar rozando contra su clítoris.

Ya está mojada. Y más que solo un poco. Tiembla contra mí. Jódeme. Eso también me gusta.

—¿Estás tratando de terminar esto rápido, zorra? —Me acerco a ella y masajeo su sexo con más firmeza—. ¡Respóndeme, zorra!

—¡N-n-no, señor! —sisea.

—¿Entonces por qué ya estás tan jodidamente mojada?

Ella parpadea mirando mis exigentes ojos. —Eres tan... tú, Señor.

Joder, es tan buena en esta mezcla de juego de fantasía kinky y siendo completamente genuina y absolutamente presente en el momento...

Sumerjo mi dedo medio en su interior, y ella sisea aún más fuerte, ese sonido de antes saliendo de su garganta nuevamente.

Me acerco más a ella, dentro de ella, mi pulgar presionando contra su clítoris. —¿Quieres correrte?

Asiente fervientemente de arriba a abajo.

—Bueno, yo también. Después de todo, soy quien paga por esto. —Canalizo a mi mejor oficial al mando imbécil mientras saco mi dedo empapado de ella y lo señalo hacia el suelo—. Así que de rodillas, maldita sea. Y más te vale hacerme correr más fuerte que una maldita manguera de bomberos.

Ella cae de rodillas, con la cabeza baja, y no puedo decir qué demonios está pensando.

—¡Mírame! —ladro.

Finalmente, me mira, y saco mi verga y froto sus jugos por todo mi miembro mientras ella mira. —Ahora puedes probarte a ti misma mientras me chupas la verga. Chúpalo y piensa en cómo sabes.

Sé que su mente siempre está trabajando a mil por hora, así que la dejaré pensar en lo pervertido que es probar a ambos. Joder, mi verga se sacude aún más fuerte ante el pensamiento. Pero al segundo siguiente, ella me está sonriendo y audazmente agarrando la gruesa base de mi polla.

Mierda santa, eso se siente bien. Con cualquier otra mujer, dejaría caer mi cabeza hacia atrás y follaría su cara sin control.

Pero la vista de Kira de rodillas es demasiado impresionante para apartar la mirada.

Especialmente considerando la mirada de asombro en sus ojos mientras mira mi verga, como una científica haciendo un nuevo descubrimiento.

—Por una vez, un hombre realmente tiene una verga grande. Mmm. —Luego lame experimentalmente la punta.

Jesucristo.

—No soy una maldita piruleta —gruño, aunque eso se siente jodidamente bien. Debería estar rogándole que, por favor, oh por favor, siga haciendo lo que le guste a mi verga siempre que siga tocándola.

Con su otra mano, alcanza y toma mis bolas, rodándolas de un lado a otro como un par de dados.

—Métetela en la boca —ladro, solo para no derramar mi carga en la maldita alfombra.

Ella me sonríe, sabiendo que me está afectando. Claramente está disfrutando de su poder. —¿Y si me gusta torturarte?

—Una puta haría lo que le digo.

—¿Y si no soy ese tipo de puta? —Arquea una ceja—. Creo que soy del tipo más caro. La que sabe que el placer es mejor si no tienes el control completo.

Solo niego con la cabeza, sonriendo. Debería haber sabido que era solo cuestión de tiempo antes de que volteara las tornas y dominara desde abajo. La mujer no puede pasar un segundo sin recuperar tanto control como pueda. Es justo.

Aprieta mis bolas. No demasiado fuerte, pero tampoco suave. Mis ojos se abren de par en par, sin estar seguro de cómo me siento acerca de la sensación. Pero luego, finalmente se inclina y traga tanta de mi gruesa verga como puede meter en esa boca pequeña y descarada suya.

Ay, joder.

Alcanzo su cabello con mi mano porque no hay nada más a lo que agarrarse, y tengo la sensación de que voy a necesitar algo que me conecte a tierra para el viaje en el que está a punto de llevarme.

Sus grandes ojos me miran mientras mi enorme verga desaparece en su boca mientras aprieta mis bolas.

Mi cuerpo comienza a temblar de lo bien que se siente. Aunque ella es la que está de rodillas, sé quién está dominando a quién. No es que me importe una mierda. A diferencia de algunos tipos en el club, solo hago la mierda dominante si a una mujer le gusta. Tengo la sensación de que seguir lo que sea que Kira tenga en mente, si es que ella misma lo sabe, va a ser mucho más divertido.

Ella me chupa como una maldita aspiradora mientras guío su cabeza de ida y vuelta con mi mano en su cabello. Oh, santo Jesús jodido, nunca se ha sentido tan malditamente bien tener la boca de una mujer en mi verga, lo juro.

Estoy mareado; toda la sangre de mi cuerpo se ha dirigido al sur demasiado rápido.

Cuando finalmente se aparta, una mezcla de saliva y líquido preseminal gotea del borde de su boca, y sonríe. —Pongamos algo de música y seamos primitivos.

—¿Primitivos? —pregunto.

Realmente no puedo pensar con claridad.

Toda mi sangre está en mi verga, que inmediatamente quiere volver a su boca. O su coño. Mientras ella se da la vuelta y gatea hacia donde dejó caer su bolso para coger su teléfono, mis ojos se fijan en su dulce y redondeado trasero. Mi verga salta. O su culo.

Empiezo a caminar hacia ella, pero ella se gira para mirar por encima de su hombro, todavía a cuatro patas.

—Animales —dice, poniendo los ojos en blanco, como si lo que dijo fuera lo más obvio del mundo—. Cuatro patas, no dos.

Ah, joder. Su significado finalmente me llega ahora. Dijo primitivos. Nunca he hecho juego primitivo, pero lo he visto un par de veces en el club, y es salvaje.

Me pongo a cuatro patas. —¿Has hecho esto antes?

Sonríe mientras pone música sexy con un ritmo bajo y palpitante. —No. Pero siempre he querido hacerlo. Los hombres pueden ser primitivos todo el tiempo. Como cuando contratas a una trabajadora sexual. Simplemente dices lo que quieres, y luego lo obtienes. Puedes follar como un animal cuando quieras. Las mujeres nunca pueden hacerlo. Esto es lo que yo quiero.

—¿Cómo hacemos esto exactamente? —Gateo hacia ella.

Ella gatea hacia mí. —Sin palabras. No por ahora. A menos que sea una palabra de seguridad. —Levanta una ceja—. ¿Cuál es tu palabra de seguridad, Isaak?

Sonrío. —Volquete.

Pero ella no se ríe. Su rostro es serio e intenso. —Muy bien. Sin palabras a menos que sea para usar una palabra de seguridad. Solo somos nuestros yos animales. Sin cortesías sociales. Solo estamos aquí para explorar otro cuerpo con el que nos hemos encontrado. Pero ten los condones listos.

Alcanzo mis vaqueros y saco los tres de mi billetera.

¿Puse unos frescos una vez que comencé este nuevo trabajo con Kira, por si acaso?

Sí. Sí, lo hice.

¿Estoy orgulloso de ello, considerando que solo se supone que estoy aquí para protegerla? ¿Y el hecho de que ella es catorce años menor que yo?

No me importa un carajo en este momento; solo estoy agradecido de estar preparado. Abro un par con los dientes y los lanzo a un lado.

VEINTIUNO

KIRA

Arrastrarme desnuda hacia Isaak es uno de los momentos más locos y liberadores de mi vida.

Este tipo de cosas es algo que siempre quise hacer pero siempre tuve demasiado miedo para pedir. Normalmente soy muy cuidadosa con cómo me presento: cómo se ve mi atuendo, cómo me perciben, y la constante batalla mental de preguntarme si debería estar metiendo el estómago o no.

Pero esta noche no se trata de ser cuidadosa. Se trata de rendirse. Hay algo en la confianza sin disculpas de Isaak que me permite ser completamente yo misma.

Quiero morderlo y lamerlo y follarlo. Y mis nervios chisporrotean con la certeza de que probablemente podré hacer todo eso antes de que termine la noche.

Siempre y cuando no me meta demasiado en mi cabeza. Ese suele ser mi problema durante el sexo. Miro los pies de un chico y luego no puedo sacarme la imagen de la cabeza. Los pies masculinos nunca son bonitos. Pero entonces empiezo a preguntarme si él ha mirado mis pies, lo que me hace obsesionarme sobre cuándo fue mi última pedicura y cuándo podría encajar mi próxima cita en mi apretada agenda.

¡Agh, lo estoy haciendo!

Para intentar centrarme de nuevo en el momento y deliberadamente no mirar cerca de los pies de Isaak, cierro los ojos y froto mi cara contra su hombro. Me tomo un momento para respirar y simplemente sentirlo. Su piel es sorprendentemente suave. Lo escucho inhalándome mientras su nariz se desliza por mi hombro.

Maldita sea. La magia de conectar con otro ser humano es eléctrica, zumbando como las chispas entre nosotros cada vez que nos tocamos. Incluso cuando nuestros dedos apenas se han rozado esta semana. Nuestra química ha estado estallando desde el día que lo conocí, si soy sincera. Aun así, apenas puedo creer que finalmente nos estemos rindiendo a esto.

Abro la boca y muerdo su hombro.

Isaak. Este es Isaak, con quien puedo ser completamente yo misma. Muerdo más fuerte. Quiero dejar las marcas de mis dientes en él. Gruñe pero no se aparta.

Beso y lamo la marca que acabo de hacer, luego alcanzo y hundo mis manos en su cabello espeso, arrastrando mis dedos por la parte posterior de su cuello.

Su cuerpo es una obra de arte.

Hay una alfombra suave en el suelo, así que me arrastro y golpeo su hombro con mi hombro. Quiero que esté de espaldas.

Pero no cede fácilmente. Se arrastra para quedar frente a mí, sus enormes antebrazos flexionados mientras se abalanza hacia adelante y me acaricia con la nariz en el espacio entre mi cuello y mi cara. Muerde, pero no tan fuerte como yo lo hice. Solo mordisquea mi cuello antes de comenzar a succionar y lamer al mismo tiempo.

Santo cielo, eso se siente bien.

Pero si vamos a lo primitivo, no quiero ceder fácilmente. Quiero jugar. Salto a la cama. Él gruñe y trata de atrapar mi pierna, pero me río y logro sacar mi pie de su alcance en el último momento.

Está en la cama en un instante, haciéndome chillar de risa y saltar por el otro lado. Me arrastro por la alfombra e intento esconderme gateando alrededor de la parte inferior de la cama. Escucho su cuerpo pesado caer a la alfombra justo donde yo estaba.

Grito y apenas logro arrastrarme al otro lado de la cama donde salté primero.

Apenas tengo tiempo de alcanzar y bajar una almohada antes de que él esté gateando por la parte inferior de la cama para seguirme. La balanceo para golpear su cabeza antes de que pueda atraparme.

Si tuviéramos más espacio, realmente lo convertiría en una persecución. Mi centro se contrae con lo excitante que me resulta ese pensamiento. Todo esto siempre ha sido prohibido para una chica que creció como yo. Todo eran faldas con dobladillos por debajo de las rodillas y trajes de baño de una pieza.

Empiezo a golpearlo fuertemente con la suave almohada hasta que las plumas explotan de ella.

El retumbar profundo de su risa hace eco por toda la habitación, pero de repente desaparece mientras las plumas caen como lluvia. Las aparto mientras miro alrededor.

Pero ha desaparecido. ¿Se arrastró alrededor de la parte inferior de la cama otra vez, esperando que lo siguiera para emboscarme allí?

Con curiosidad, empiezo a gatear en esa dirección. No creo que me importaría tanto una emboscada. Me muerdo el labio inferior.

Y es entonces cuando escucho su risa retumbante desde arriba. Levanto la mirada para verlo mirándome lascivamente desde la cama un segundo antes de que salte sobre mí.

Es cuidadoso con su placaje para que no me lastime, pero aun así termino sin aliento y de espaldas debajo de él. Pero estamos al revés. Su cara está en mi, oh dios, su aliento caliente está justo sobre mi sexo. Y su miembro completamente erecto se balancea pesadamente frente a mi cara, lo cual es suficiente por sí solo para distraerme—no puedo ni—¡es grande! Realmente grande. Enorme, en realidad.

Extiendo la mano para agarrarlo, y mi mente queda en blanco. Dios mío. Estoy sosteniendo el pene de Isaak.

Esto me va a sorprender en cada etapa, creo. Se ha sentido tan... intocable toda la semana. Tan... hombre viril con su cuerpo grande y divino pero también tan prohibido.

Pero nada se siente prohibido ahora mismo. Quiero decir, considerando que su boca y nariz están acariciando entre mis piernas abiertas. Oh dios mío. Mi espalda se arquea de nuevo, presionando mi entrepierna sin vergüenza contra su cara exploradora. Juro que su miembro se hincha aún más grueso en mi mano.

¿Qué estás haciendo? ¿Qué estás haciendo, Kira? Estás desnuda con el miembro de un hombre en tu mano, y solo lo conoces desde hace una semana. Te vas a casar en un par de meses. ¡Sé sensata!

Sus manos aprisionan mis caderas, grandes dedos romos hundiéndose para mantenerme en mi lugar.

Parpadeo, y el enorme miembro en mi mano vuelve a enfocarse. Estoy confundida por un segundo sobre la diferencia entre los pensamientos intrusivos y mis verdaderos deseos.

Pero entonces, con otro parpadeo, cierro los ojos y sigo lo que realmente, realmente quiero. Llevo su miembro a mi boca, y la forma en que siento que todo su cuerpo se estremece cuando empiezo a lamer la punta es increíblemente satisfactoria.

No he practicado mucho el sexo oral. Siempre lo encontré totalmente incómodo antes.

Pero en este contexto, solo me estoy rindiendo a lo que quiero. Y creo que quiero... oler y saborear y lamer y explorar.

Mis manos llegan hasta su trasero, apretando y explorando antes de alcanzar entre sus piernas para apretar sus testículos de nuevo. Sigo lamiéndolo, luego envuelvo mi boca alrededor de tanto como puedo abarcar.

Una oleada de adrenalina me golpea como una ola. Dios mío. Nada está prohibido. Deslizo mis manos arriba y abajo por sus muslos. Es tan grande en todas partes. Estos muslos son enormes y peludos.

Mis manos vuelven a sus testículos, los dedos masajeando detrás de ellos en ese pequeño espacio entre sus testículos y su trasero.

Pero entonces pierdo toda concentración porque⁠—

Gimo alrededor del miembro en mi boca, indefensa mientras⁠—

Oh dios, su boca, está— está— Su boca está en mi⁠—

Y esssssss. Taaaaaaaan. Bueeeeeno.

VEINTIDÓS

ISAAK

Oh, joder, sí. Mi hermosa profesora se mueve contra mi cara sin pudor mientras se corre. La princesa del baile ahora está completamente abierta y gimiendo mientras frota frenéticamente su sexo contra mi rostro.

Pero apenas puedo llegar a ella. No tan profundo como quiero devorarla.

Así que me volteo boca arriba aunque signifique sacar mi miembro de su deliciosa boca. Pero sacrificaré lo que sea para tenerla exactamente donde la quiero. Después de ponerme boca arriba, la alcanzo, guiándola para que se suba encima de mí con sus rodillas a cada lado de mi cabeza.

La arrastro hacia abajo hasta que está sentada sobre mi cara. Su sexo está completamente abierto para mi boca hambrienta mientras lamo su húmeda hendidura salada. Ella se retuerce y tiembla encima de mí.

—Isa... —Comienza a romper sus propias reglas y a decir mi nombre antes de morderse el labio y gruñir mientras la mantengo en su sitio.

¿Qué estará pensando? Quiero saberlo. Quiero exigirlo. Pero no está usando la palabra de seguridad, así que le daré lo que quiere. Si somos solo nuestras partes animales, cediendo verdaderamente a lo que realmente deseamos, entonces esta es una de las posiciones en las que he querido tenerla desde el momento en que abrió esa boca descarada.

He querido mostrarle que podía hacerla gemir y gruñir de placer mientras la sujetaba sobre mi cara y dejaba que mi lengua verdaderamente perversa hiciera su trabajo.

Porque cuando comienza a mover las caderas, follándome la cara de verdad, sé que la tengo.

Por fin está cediendo. Esta mujer nunca cede a lo que quiere ni por un maldito momento en su vida. Está tan ocupada retorciéndose en malditos nudos para complacer lo que todos los demás a su alrededor quieren.

Pero esta noche es suya.

Esta noche, puede ser atrevida y conseguir que un hombre de clase baja como yo, que realmente sabe cómo tratar a una mujer, la lleve al orgasmo con mi lengua. Chilla y rebota ligeramente sobre mi cara mientras succiono su clítoris con toda la fuerza que puedo. Y luego gime y aplasta su sexo contra mi cara hasta que apenas puedo respirar. Y me encanta, joder.

Así es como me gusta el sexo. Lo único que quiero es hacer que una mujer pierda la maldita cabeza. Y nunca he estado más jodidamente ansioso por hacer que una mujer pierda el control que esta noche. Ahora mismo. Con esta mujer.

Más. Necesito más, joder. Mi palpitante miembro se muere por ella.

Tan pronto como termina de bajar de su orgasmo, la volteo sobre su espalda nuevamente, me arrastro sobre ella y le doy de comer mi verga otra vez, metiéndola entre esos bonitos labios rosados.

Su mirada de sorpresa, con la boca abierta en una O, es la puerta perfecta para empujar mi miembro a través, y lo hago hasta que ella se ahoga. Bonitas lágrimas brotan de sus ojos, y gruño con satisfacción antes de sacar mi verga de sus labios para que pueda respirar o usar la palabra de seguridad si quiere. No lo hace, así que la empujo a través de sus labios rojo rosado nuevamente.

Está lista para ello esta vez y comienza a chupar con una presión de vacío que tiene mis ojos prácticamente volteándose dentro de mi cabeza por lo bien que se siente.

Salgo y empujo una vez más. Mientras chupa y alarga una mano para acariciar mis testículos, dos de sus dedos comienzan a masajear detrás de ellos como hizo antes, hacia mi...

Me aparto de ella bruscamente, con el miembro aún goteando su saliva. Sus ojos están abiertos, y puedo ver una pregunta en ellos. Se está preguntando si adónde se dirigía está cerca de hacerme usar la palabra de seguridad. No lo está. Pero no estoy listo para correrme todavía.

Quiero entrar en ese hermoso sexo que acabo de probar.

Me dejo caer de nuevo sobre su cuerpo, inmovilizándola. Inmediatamente trata de luchar conmigo en la suave alfombra, intentando hacerme rodar. Peleando por el dominio.

Es inútil, obviamente. Soy un gigante comparado con ella. Comparado con la mayoría de las personas, honestamente, pero especialmente con ella. Pero no es divertido si no la dejo sentir que tiene una oportunidad, así que finjo que casi me tiene antes de inmovilizar sus muñecas contra el suelo junto a su cabeza con un gruñido.

Está jadeando por respirar cuando lo hago, sus dulces y pequeños senos redondeados subiendo y bajando, con los pezones duros. Se retuerce debajo de mí, sus caderas rozando contra mis testículos. Mi miembro está cementado entre nuestros estómagos agitados.

Se estira para morder mi labio inferior con sus dientes.

La beso furiosamente, obligando su cabeza a volver al suelo. Ella mueve su entrepierna contra mí nuevamente, gimiendo mientras evidentemente está obteniendo contacto con su necesitado clítoris, corriéndose con mis duros testículos.

Eso es tan jodidamente excitante. Quiero follarla ahora. Mi verga se esfuerza por estar dentro de ella. Fóllala. Fóllala ahora.

Nunca he sentido una necesidad tan febril de enterrarme dentro de una mujer.

Aún así, me contengo un poco más. Un poco más para torturarnos a ambos.

Quiero volverla tan jodidamente loca por mí, también. Porque ahora que la tengo aquí, algo profundo dentro de mí sabe que una noche con ella nunca será suficiente.

VEINTITRÉS

KIRA

Se está conteniendo a propósito, sin ceder a lo que ambos anhelamos. Nunca he tenido a un hombre que juegue conmigo con tanta confianza.

Mi cabeza está llena solo de él y silenciosa a todo lo demás excepto a lo que él me hace sentir. Me estoy muriendo de placer mientras lucho inútilmente contra mis muñecas inmovilizadas. Es un pulso de quién cederá primero al placer que crece.

Sí, ya he alcanzado el clímax una vez, quizás dos, ni siquiera lo sé o lo recuerdo porque me ha excitado tanto. Mi sexo se contrae, deseando que su miembro me llene. El placer es una cosa. La conexión de tener sexo con él será algo completamente diferente; lo sé en algún lugar profundo que ni siquiera puedo explicar. Y lo deseo tanto, joder.

Gimo y froto toda mi piel contra la suya con salvaje excitación. Sigo empujando mis caderas contra sus testículos para provocar mi clítoris. El vello áspero de su pecho excita mis pezones hasta convertirlos en duros picos.

Lanzo un talón hacia atrás contra el suelo para tener aún más tracción y empujar mi cuerpo contra el suyo. Mi brazo alrededor de su cuello me permite frotar y masajear los enormes músculos de su espalda. Dios, es tan hombre. Mis caderas se empujan de nuevo por su propia voluntad.

Todo lo demás se desvanece mientras me sumerjo en una capa más profunda.

La horrible noche desaparece. Mi madre y sus expectativas anoréxicas se evaporan. Drew y sus confusas palabras que siempre me dejan sintiéndome mal cuando me alejo de una conversación con él, aunque nunca pueda señalar exactamente por qué.

Isaak me hace sentir bien. Simplemente bien.

Mi cuerpo ciertamente se siente bien ahora mismo. Es una sensación tan simple y asombrosa. Isaak baja una mano y agarra mi trasero, apretando con fuerza.

Gimo, totalmente entregada a él. Me siento tan hermosa en este momento. Tan deseada.

Me siento querida, no necesitada.

Hasta esta noche no me había dado cuenta de cuánto me lastimaban Drew y todas sus necesidades. Él nunca considera nada que yo pueda necesitar o querer. Todo se trata de él, y siempre ha sido así.

Me aferro con más fuerza al cuello de Isaak, sintiendo que las lágrimas se acumulan en las esquinas de mis ojos.

Lo que quiero ahora es a Isaak, y por una vez, voy a ser la egoísta. Toda la semana, me dije a mí misma que no podía tenerlo. Había límites que no debían cruzarse. Estaba siendo adulta al respecto.

Pero ahora estamos desnudos. Y él me desea a mí.

Además, hay un montón de condones justo ahí... Que probablemente lleva en su billetera porque hace este tipo de cosas todo el tiempo. Es decir, es el hombre más guapo y varonil que he visto en el club. Las mujeres deben lanzarse sobre él constantemente. Moira ciertamente lo hace. Así que, por supuesto, lleva una billetera llena de condones.

Pero esta noche, es mío. No voy a fingir que estoy en un cuento de hadas. Esto no va a conducir a un final feliz. Mañana, puedo resolver el desastre de mi vida.

Esta noche, voy a follar con este dios de hombre. Esta noche, voy a tomar lo que quiero.

Su miembro salta contra mi estómago, y aflojo mi agarre alrededor de su cuello para poder retroceder lo suficiente y encontrar su boca.

Es como si tuviera la misma idea al mismo tiempo porque nuestros labios chocan. Su beso devorador me asegura su deseo y enciende el fuego ya prendido en mi vientre hasta convertirlo en una llamarada rugiente.

Dios mío, quiero a este hombre.

—Fóllame —le suplico.

—¿Crees que estás lista para mí? —Nuestros ojos se conectan, y juro que el calor chisporrotea directamente hasta mi coño.

Un gemido escapa de mi garganta. Es tan dominante sin siquiera pretenderlo.

—Estoy lista.

Sonríe, esa misma sonrisa de Isaak con la que me ha provocado cada vez que se sienta frente a mí en el desayuno o la cena, o me mira desde el asiento del coche. —Oh, no lo creo, Princesa, aún no del todo.

—No soy ninguna prince... —empiezo a objetar furiosamente, pero él está presionando su palma contra mi coño, frotando sin vergüenza antes de que su pulgar encuentre mi clítoris.

No rompe el contacto visual en ningún momento.

—Me alegra que estemos hablando de nuevo porque he estado queriendo decirte todas las cosas sucias que he intentado mucho dejar de pensar sobre lo que quiero hacerle a este bonito coñito, Profesora.

—¿Como qué? —jadeo, increíblemente curiosa y excitada.

—He estado pensando en envolver tus muslos alrededor de mi cabeza y enterrar mi cara en tu coño justo como lo hice hace un segundo. Y agarrar tu trasero justo así...

Se sostiene con una mano junto a mi cabeza, con el bíceps abultado, pero con la otra, agarra mi trasero y lo aprieta de nuevo, con un agarre firme.

Dios mío, Isaak está encima de mí, agarrando mi trasero. Su boca estaba en mi... ¡Estamos a punto de tener sexo! Todavía estoy mareada de que esto esté sucediendo. ¡Le he gustado! ¡Todo este tiempo, yo le gustaba! Estoy sin aliento cuando pregunto: —¿En qué más has estado pensando?

—Tratando de no pensar en —corrige. Desliza sus manos por mi cuerpo hasta mi cintura y aprieta ahí—. He estado tratando de no pensar en cómo se sentiría tenerte justo así. Cómo se sentiría poner mis manos en tu suave piel. Y cómo se sentirían estos. —Su mano sube desde mi cintura para alcanzar mis pechos.

Con el pulgar y el índice, pellizca ligeramente mi pezón izquierdo. Mi cuerpo se estremece debajo de él. Hace lo mismo con el pezón derecho, gruñendo un poco mientras se endurece aún más. Luego lo pellizca nuevamente, con más fuerza esta vez. Y luego, más fuerte aún.

Cada vez que lo hace, mi sexo se contrae y dejo escapar un pequeño gemido involuntario y necesitado. Es como si los nervios de mis pezones estuvieran conectados a una línea invisible directamente a mi sexo. Ningún hombre ha hecho nunca estas cosas a mi cuerpo. Pero Dios, amo cada nueva sensación.

Él parece estar igual de fascinado por lo que el juego con mis pezones me está haciendo porque murmura: —Y tratando de no pensar en hacer esto —luego se inclina y reemplaza sus dedos con su boca. Me arqueo contra él, retorciéndome en el espacio bajo su cuerpo mientras su boca se cierra alrededor de mi pezón. Su boca succiona con una succión brutal, un placer tortuoso.

—Ahora —logro gemir—. Por favor. Te necesito dentro de mí.

—Aún no he terminado —es todo lo que gruñe antes de moverse a mi otro pezón y chuparlo con la misma despiadada intensidad. Todo mi cuerpo se estremece de placer, y agarro su cabeza, clavando las uñas en su cuero cabelludo.

Mierda, ¿puedo llegar al orgasmo solo con el juego de pezones? He oído hablar de eso, pero pensé que era solo un mito. Nunca pensé que sería lo suficientemente sensible para ese tipo de cosas.

Pero mientras sus dientes juguetean con mi pezón erguido, prácticamente grito mientras empujo mis caderas hacia arriba y las muevo de un lado a otro sobre su polla que se ha deslizado más abajo, ahora cubierta con mis jugos. ¿Qué farsa estamos representando? Ya estoy sobre su polla. Nos devoramos mutuamente. Ya estamos intercambiando fluidos. Y me encanta cómo se siente.

Fóllalo ahora. Todos los demás pueden ser irresponsables. ¿Por qué tú no puedes serlo a veces, también?

—¿Estás limpio? —pregunto—. Yo estoy limpia.

Su boca finalmente se separa de mi pezón con un pequeño pop de succión. —Joder, ¿estás diciendo que quieres...?

Es una estupidez. Es imprudente. Es decir, estoy tomando anticonceptivos, pero aun así, acabo de conocerlo. Incluso así, sí, por supuesto que quiero.

—¿Estás limpio? —exijo de nuevo—. ¿Cuándo fue tu última prueba?

—El mes pasado. Estoy limpio.

Alcanzo y agarro su monstruosa verga. Él gruñe tan pronto como envuelvo mi mano alrededor de su grosor para guiarlo hacia mi empapada entrada.

—Kira —gime.

—¿Quieres que me detenga? —vacilo justo al borde.

—Joder, no.

—Gracias a Dios. —Introduzco la punta bulbosa en mi sexo.

Ambos exhalamos en cuanto hace contacto con mi coño. Está tan duro. Tan grande. Nunca he tenido a ningún hombre tan grande.

Y, Dios mío, cuando comienza a deslizarse dentro de mí, está tan jodidamente por todas partes.

Se está sosteniendo, pero es tan sólido y pesado sobre mí. Me encanta cómo se siente. Me encanta cómo toca mi cuerpo. Es tan raro que pueda simplemente ceder y entregarme.

Se estira hacia adelante y, de una sola embestida, se empuja dentro de mí. Al menos, creo que lo ha hecho.

—Dime si empieza a doler y me detendré —gruñe.

Sale y vuelve a empujar un poco más adentro. Se está conteniendo. Puedo notarlo por la tensión en la vena de su cuello.

Me levanto y la muerdo. Él gruñe, y empiezo a chupar el punto que acabo de morder. Quiero hacer que se deje llevar.

—Te acomodaré —susurro antes de volver a lamer su cuello. Le haré ver que puedo tomarlo. Él no lo sabe, pero cuando estoy sola, uso juguetes. A veces juguetes grandes. Me gusta ver cuánto puedo tomar mientras fantaseo con sexo como este. La polla de Isaak es un sueño que no sabía que realmente existía.

Él gruñe y sus caderas empujan, adentrándose más.

Asiento, sonriendo tanto que me duele la cara. Lo acomodaré. Muevo mis caderas para tomar más de él dentro. Es su grosor lo que es tan jodidamente satisfactorio. Oh Dios, es una estirada tan intensa.

—Estás tan malditamente apretada, Roja. Quiero follarte hasta atravesar el suelo.

—Hazlo —siseo de nuevo antes de morderle el cuello tenso otra vez. Estirándome, arrastro mis uñas por su cuero cabelludo, cerrando los ojos y concentrándome en la plenitud que me estira tan ampliamente en mi centro. Mueve su entrepierna, y mi clítoris hinchado se frota contra la parte inferior de su enormemente grueso tronco.

Con cada centímetro que empuja hacia adentro y saca, la fricción es un pulso increíble contra donde estoy tan necesitada.

Y entonces, abro los ojos y se me corta la respiración. Porque mientras me invade tan profundamente con su miembro en mi lugar más íntimo, está mirando directamente a mi alma. Mis caderas se levantan inquietas arriba y abajo, buscando fricción instintivamente. No sé si ese es un movimiento equivocado o correcto porque entonces él comienza a moverse.

Se está moviendo, tan grueso —imposiblemente grueso— y estirándome tanto que se siente como si cada parte de mi coño estuviera pulsando contra su duro tronco a la vez. Como si todo mi ser pulsara a su alrededor. Mis manos se deslizan hasta su cuello.

—Pero nunca me permití pensar en esto —susurra, con los ojos penetrando directamente en mí. Ninguno de nosotros está sonriendo ahora. Solo hay intensidad y un deseo salvaje chisporroteando entre nosotros mientras nuestro follar comienza a sentirse como... como algo mucho más íntimo.

Reduce la velocidad, y mi placer en alza se vuelve más dulce. Más como una acumulación creciente que una carrera hacia una montaña. Una de mis manos se desliza para acariciar su mejilla.

Sus ojos grises parpadean hacia mí.

Y entonces se inclina y me besa con tanta necesidad, rodeándome con sus brazos y haciéndonos rodar para que estemos de lado, su gigantesco bíceps debajo de mi cabeza como una almohada. Atrapada entre sus dos brazos, todo lo que puedo ver es su rostro y sus ojos taladrando los míos.

—Kira —susurra, su polla todavía moviéndose dentro y fuera de mí como con necesidad compulsiva.

Pero estoy demasiado aterrorizada para escuchar lo que podría decir a continuación, así que rodeo su cuello con mis brazos y lo beso con fuerza. Gimo todas las cosas que no puedo decir en sus labios mientras levanto mi pierna más alto alrededor de su cadera para abrirme más para él.

Nuestro ritmo se ha sincronizado de modo que ambos nos retiramos y empujamos al mismo tiempo. Ocasionalmente, perdemos el ritmo, pero casi inmediatamente lo recuperamos. Ambos perseguimos el placer en el cuerpo del otro. Es lo mismo con nuestros labios. Suaves un segundo y luego succionando, lamiendo y penetrando con la lengua en la boca del otro al siguiente.

Su polla acaricia algún punto profundo dentro de mi centro antes de presionar contra mi clítoris con cada embestida. Su mano se desliza por mi cabello mientras inclina mi cabeza para encajar mejor sus labios.

Sus embestidas se vuelven más profundas. Más duras.

Agarro su cabeza y lo arrastro hacia mis pechos. Ya no puedo besarlo; el sexo se está volviendo tan intenso. Estoy respirando demasiado fuerte.

Jadeo en busca de aire y lo abrazo con fuerza.

—Kira —gruñe de nuevo, sus manos apretando mi trasero mientras arrastra mi cuerpo arriba y abajo por su polla. Mis párpados revolotean, e intento y fracaso en igualar su ritmo con mis caderas oscilantes.

Mi nombre en los labios de Isaak, nuestros cuerpos se mueven tan perfectamente sincronizados...

Él acuna uno de mis pechos para poder levantar el pezón hasta donde lo estoy agarrando, y la sensación final añadida me envía completamente al límite de nuevo.

La luz estalla detrás de mis ojos mientras mi cuerpo comienza a temblar sobre su polla. ¡Dios mío! ¡Estoy llegando al clímax más fuerte que nunca antes. Más fuerte de lo que sabía que podía.

Aprieto mi pierna contra su cintura y lo abrazo hasta que está gritando en mi pecho y embistiendo con más fuerza que antes. Es tan bueno sentir que finalmente pierde el control que me contraigo a su alrededor aún más fuerte.

Está tartamudeando y jadeando para cuando finalmente lo siento pulsar profundamente dentro de mí.

Mi orgasmo alcanza su punto máximo mientras él empuja profundamente de nuevo y luego tiembla con fuerza antes de finalmente quedarse quieto con su cuerpo envuelto alrededor del mío. Ambos jadeamos en busca de aire pero no nos movemos, excepto por un último pulso latente de su polla aún dentro de mí.

Dios mío. ¿Así es como se siente hacer el amor?

VEINTICUATRO

KIRA

Me despierto sintiéndome tan cálida y segura, y me toma un segundo darme cuenta de que, una vez más, mi mejilla está pegada al suave subir y bajar del cálido y peludo pecho de Isaak.

Estoy a punto de apartarme inmediatamente, avergonzada de haber cruzado la muralla de almohadas de nuevo, cuando su grande y musculoso brazo cae sobre mi hombro y me atrae de vuelta hacia él.

—¿Adónde vas corriendo, nena? A menos que tengas que hacer pis. En ese caso, ve y trae ese lindo trasero de regreso aquí cuando termines.

Mientras me muevo, mi cuerpo siente exactamente lo bien follado que está, y todo lo que pasó anoche regresa a mi memoria como una inundación.

Dios mío.

Tuve sexo. Con Isaak.

Tuve mucho sexo con Isaak.

Mucho sexo realmente bueno.

Del tipo que-te-vuela-la-cabeza. Mejor-sexo-que-he-tenido-en-mi-vida.

—Eh. De acuerdo. Vuelvo enseguida —porque realmente tengo que hacer pis. Me apresuro a salir de las sábanas y corro al baño, casi avergonzada de mirarme en el espejo. ¿Realmente hice todas esas cosas desvergonzadas anoche? ¿Realmente le pedí que se pusiera primitivo, y luego dejé que me persiguiera por la habitación del hotel, me inmovilizara en el suelo y me hiciera un sesenta y nueve?

Pero no puedo evitar mirarme de reojo.

Me veo como una loca. Mi pelo alisado ha comenzado a ponerse rizado y con frizz cerca del cuero cabelludo, y está apuntando en todas direcciones con restos de productos.

Dios mío, seguro todavía huelo a sexo. Tuvimos todo el sexo y luego simplemente caímos en la cama sin siquiera ducharnos.

Siempre me ducho después del sexo. Bueno... Normalmente estoy tratando de quitarme el olor del chico de encima. Pero entonces, um. Nunca antes había tenido sexo del tipo dios-mío.

Me quedo sentada en el inodoro después de terminar de hacer pis, simplemente mirando a la nada. Literalmente no sé qué hacer la mañana después de una experiencia así. ¿Nos acurrucamos? Estuve en sus brazos después de que caímos en la cama anoche y nos quedamos dormidos por el agotamiento. Luego, como siempre, terminamos en los brazos del otro en algún momento de la noche. Así que estábamos acurrucados en cierto modo. ¿Debo llamar y pedir el desayuno ahora? No lo he hecho en toda la semana, pero ciertamente trabajé y me abrió el apetito anoche. ¿Es esa la etiqueta adecuada para la mañana siguiente?

¿O él quiere fingir que no sucedió? Sé que fui yo quien estuvo bebiendo anoche, pero simplemente había un cierto ambiente. ¿Y qué hombre va a decir que no cuando una joven dispuesta prácticamente se está lanzando sobre su polla?

—¿Te perdí aquí dentro?

Mi cabeza se levanta de golpe para encontrar a Isaak parado en la puerta del baño. Ridículamente, grito y cubro mi cuerpo desnudo. —¡No puedes estar aquí! ¡Estoy haciendo pis!

—Creo que terminaste con eso hace un rato. Ahora solo estás divagando. Metiéndote en la cabeza cosas por las que no tienes que preocuparte.

Solo lo miro boquiabierta ante toda su imponente divinidad musculosa. —¿No tengo que preocuparme?

—No —levanta un dedo bajo mi barbilla y cierra mi boca—. ¿Qué quieres hacer? Porque eso es lo que haremos. Lo que queramos. No lo que piensas que deberías. Solo lo que realmente, realmente quieras. Podemos volver a la cama. O podemos conseguir habitaciones separadas si lo de anoche fue solo cosa de una noche. Podemos...

—¿Podemos ducharnos juntos y luego pedir el desayuno? —lo interrumpo, levantando las cejas con esperanza.

Él sonríe ampliamente. —Absolutamente.

—Entonces eso. Eso es lo que quiero —digo apresuradamente.

Camina con paso despreocupado hacia el baño en toda su gloriosa desnudez y enciende la ducha. Mientras está de espaldas, rápidamente termino y jalo la cadena, luego voy a lavarme las manos. Todo el tiempo, estoy mirando en el espejo su firme trasero.

—Tú, um, ¿entrenas mucho?

Su profunda risa hace eco en las baldosas del baño. Luego mira por encima de su ancho hombro hacia mí. —Es algo así como un requisito para el trabajo.

Ahora que es la brillante luz del día y estoy un poco menos borracha de lujuria, estar aquí desnuda frente a un hombre tan guapo es una actividad mucho más vergonzosa de lo que fue anoche. ¿Es ducharse con las luces apagadas algo normal? Ducharse con las luces apagadas debería ser realmente algo común.

—No sé —doblo mis brazos como una pintura de Picasso para cubrir tanto de mi torso y pechos como sea posible a la vez. Diría que él se parece a la estatua de David, excepto que David solo podría desear tener colgando entre sus piernas tanto como tiene Isaak—. Muchos porteros son solo tipos grandes con barrigas cerveceras. Realmente me vendría bien que tuvieras una saludable panza ahora mismo.

Él se ríe con ganas y se gira hacia mí. —Tengo aspiraciones de hacer más que ser solo un portero. Además, entonces no podría hacer esto.

Avanza los pocos pasos que nos separan y me levanta fácilmente en sus brazos. Grito cuando me lanza por el aire, mis brazos aferrándose a su cuello y mis piernas envolviéndose alrededor de su cintura.

Se siente tan bien estar en sus brazos de nuevo. Pero también, con el pecho contra el pecho así, es la primera vez en toda la mañana que he mirado profundamente a los ojos grises que ahora están fijos en los míos.

—Oye —su voz profunda siempre es más áspera y gruñona por las mañanas—. ¿Estás bien con todo lo de anoche?

Asiento porque el habla parece una función ejecutiva de alto nivel de la que no soy del todo capaz en este momento.

—Porque sé que eso fue repentino y... —una arruga aparece en su frente—. Estabas en una posición vulnerable después de una noche así, y tal vez me estaba aprovechando de mi posición y experiencia...

—Whoa, whoa, whoa —afortunadamente, el habla regresa de golpe—. No te aprovechaste de nada. No eres mi jefe ni mi profesor. Ni siquiera eres tan mayor que yo.

Treinta y sexo. Treinta y sexo. Treinta y sexo.

Él frunce el ceño. —Yo diría que quince años cuentan, nena.

Trago saliva, mordiendo mi labio inferior. Normalmente tengo como regla nunca salir con alguien que me lleve más de diez años. Ya lo sé, lo sé, pero los chicos de mi edad son unos simples, y hasta los de treinta años no han sido mucho mejores. Mi terapeuta dice que necesito dejar de salir con hombres mayores que yo. Pero ¿ha conocido a algún chico de veintidós años? Drew es el único que puedo tolerar, y él es...

Tu prometido.

Mierda. Si bien estamos en una relación abierta, después de anoche, no puedo imaginar que a él le gustaría que durmiera con Isaak más de lo que a mí me gustaría que él lo hiciera con Bethany Anne. Y no por celos en ninguno de los casos, sino porque dormir con personas que están demasiado cerca puede empezar a volverse... complicado.

Él me mueve en sus brazos como si estuviera a punto de bajarme. —Así que tal vez deberías ducharte sola.

—¿Qué? —me aferro con más fuerza a su cuello—. De ninguna manera.

Pero él prácticamente me ha puesto en el suelo, así que solo estoy colgando de él con mis brazos alrededor de su cuello. Finalmente lo suelto y caigo el último tramo hasta las baldosas, luego lo miro, ambos frunciendo el ceño ahora.

—No es gran cosa, entonces —intento restarle importancia—. Lo de anoche fue solo para liberar tensiones, ¿verdad? Y ambos somos adultos que consienten. El próximo año, obtengo mi doctorado. Siempre he sido madura para mi edad.

Isaak inclina la cabeza hacia mí, con una compasión en sus ojos que no quiero ver. —Sabes que eso no es real, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir? Por supuesto que es real. Muchos niños crecen demasiado rápido. Con la madre y el padre que tuve, prácticamente me crié sola.

—Yo también —dice—, pero eso no significa que no fuera todavía solo un niño cuando me alisté en el Ejército a los dieciocho.

—No tengo dieciocho —digo entre dientes.

Él pone los ojos en blanco, burlándose. —Claro, claro. Porque tienes cuatro años más que dieciocho.

Lo empujo en el pecho, lo que naturalmente no lo mueve ni un centímetro. Aún más exasperante. —Por favor. Apenas tienes el nivel de madurez de algunos de mis alumnos. Y soy años luz más inteligente emocionalmente que tú.

Se inclina para ponerse justo en mi cara. —¿Ah, sí, profesora?

El vapor de la ducha flota a nuestro alrededor.

Me pongo justo en su cara. —Sí. Así es. Tú pomposo, crecido...

Mis palabras son interrumpidas por él agarrando mi cara y besándome.

Oh, gracias a Dios. Lanzo mis brazos alrededor de su cuello y lo camino hacia atrás en dirección a la puerta de cristal de la ducha. Él la abre, y luego estamos dentro del gran recinto lleno de vapor.

—Joder, no podía esperar para poner mis manos sobre este maldito cuerpo sexy tuyo, profesora —murmura, su boca trabajando por mi cuello de una manera que hace que mis uñas se claven en su pelo.

Luego sus manos están en mis tetas, y siento su polla dura entre mis piernas. Pone un poco de jabón en sus manos y alcanza hacia abajo. Miro entre nuestros cuerpos y lo veo agarrar su gran polla mientras la lava junto con sus testículos. En sus manos, todavía se ve grande, pero no tanto como cuando extiendo mi mano para tomar el relevo.

—Jesús, mujer.

Me gusta cuando me llama mujer. No me importa si significa que no estoy viviendo según los ideales apropiados de ser feminista. ¿Qué es más feminista que conseguir lo que quiero como mujer? Y esto se siente tan bien. Significa que no me está viendo como una niña demasiado joven para él. Porque no es así como somos juntos cuando estamos intercambiando palabras y la tensión sexual entre nosotros alcanza estas alturas increíbles.

Quiero decir, sí, él es más grande y mayor, y sé que tiene más experiencia. Pero gracias a Dios por eso porque todos los chicos con los que me he acostado en el pasado eran solo eso: chicos que ni siquiera sabían cómo pronunciar clítoris correctamente, mucho menos sabían dónde estaba ubicado.

Así que sí, la experiencia de Isaak significa que sabe cómo follar. Pero es más que solo eso.

Tal vez él tenga razón y yo sea joven en formas que aún no conozco. Y tal vez eso sea incluso parte de la atracción. Pero mi instinto sabe que él es mejor para mí que todo lo demás en mi jodida vida.

Mejor para mí que Drew, que me ha estado rompiendo el corazón desde que tenía doce años y empecé a saber lo que era un enamoramiento.

Lamo el pezón de Isaak y alcanzo con mi mano jabonosa debajo de su eje hasta sus grandes testículos, girándolos en mis manos, luego froto más abajo hasta que estoy lavando su perineo.

—Joder, mujer —sisea Isaak—. ¿Quieres que me corra aquí mismo?

—Sí, de hecho —digo, fascinada—. Me encantaría eso.

—Lástima —gruñe—, tengo otros planes.

Me aparta de él para poder terminar de lavarse, y me encanta ver la forma ruda en que se maneja a sí mismo.

—¿Puedo verte masturbarte alguna vez? —pregunto con la respiración contenida—. Realmente me gusta mirar.

Me mira y sacude la cabeza. —Así que eres un pajarito voyeurista y sucio, después de todo.

Me muerdo el labio inferior. Se siente tan liberador hablar abiertamente de ello con alguien. Sé que Moira y Quinn no me juzgarían, pero se sentía demasiado incómodo contarles a mis nuevas amigas lo que me gustaba cuando estaban participando en algunas de las escenas que yo estaba viendo.

—En serio, solo fui al club para observar para mi tesis.

Moviendo su espalda bajo el chorro de la ducha, Isaak me mira con escepticismo, y yo corrijo mi declaración. —Al principio. Pero después de mi primera visita, supe que estaba lo suficientemente avanzada en el camino de la autorrealización para reconocer que tengo un fetiche de voyeurismo. Es difícil de ignorar después de que llegué a casa y me masturbé toda la noche pensando en todo lo que había visto.

Isaak termina de lavarse y pone más jabón en sus manos, con una ceja levantada mientras me atrae hacia él, mi espalda contra su pecho. Sus manos jabonosas vienen a mis senos, y yo aspiro rápidamente mientras mis pezones se endurecen de inmediato.

—Bueno, esto sí quiero escucharlo. ¿Qué te excitó más? —pregunta mientras comienza a lavarme meticulosamente primero debajo de los senos. Luego los acuna y pellizca mis pezones jabonosos entre su pulgar e índice.

Mi respiración es tan corta que estoy jadeando ahora. Entre su cuerpo y el cálido y reconfortante vapor, juro que estoy en el maldito cielo. —No sé. Todo. Ver a todos rendirse a sus deseos más básicos. Ver a los sumisos arrastrarse y parecer tan satisfechos a los pies de su dominante. Ver las escenas donde la gente realmente se empujaba mutuamente de maneras físicas, sexuales y dolorosas. Y con los buenos amos, hay este equilibrio perfecto de confianza. Ver a un sumiso entrar en subespacio, joder, eso es poderoso. Parece una liberación tan grande. Siempre me he preguntado cómo se sentiría eso.

Isaak ha dejado de lavarme. Solo me está sosteniendo ahora, y lentamente me da vuelta para mirarlo.

—Así que no es solo el sexo —dice pensativo—. ¿Quieres ser sumisa?

Frunzo el ceño. —No lo sé. Pero quiero saber cómo se siente el subespacio algún día —se siente salvaje decir todo esto en voz alta a alguien. Cosas que ni siquiera le digo a mi terapeuta.

Isaak se inclina, y su voz es profunda y gruñona en mi oído mientras susurra: —Todo lo que deseas debería ser tuyo, Princesa.

VEINTICINCO

ISAAK

—Oye, Marcus —digo en voz baja al teléfono—. ¿Tienes un minuto?

Estoy parado afuera del aula de Kira la semana siguiente. Todavía puedo verla a través de la ventana de la puerta, así que no estoy rompiendo las reglas de las películas de terror. Pero realmente necesitaba hablar con Marcus.

—Sí, tengo un par de minutos antes de llevar a Ella a la guardería —dice Marcus—. ¿Cómo te ha ido con el nuevo trabajo?

Observo a Kira en el atril, luciendo segura y dominante, y luego pienso en todas las formas en que la dejé desnuda y húmeda este fin de semana.

—Bien, bien —respondo, sintiendo que la parte posterior de mi cuello se calienta.

Si seguimos con esto, todos mis amigos sabrán que me estoy acostando con mi cliente. Pero después de este fin de semana, está claro que Kira necesita desahogarse antes de la boda para liberar algo de tensión acumulada. Y si tiene curiosidad sobre el subespacio y otros juegos para adultos, con un acosador rondando, yo soy realmente la única opción sensata para el trabajo. Desde luego, no voy a permitir que juegue con algún idiota enmascarado aquí en el club. No. Si Kira quiere jugar, jugará conmigo. Soy el único en quien confío para mantenerla a salvo.

Y el club es el lugar más seguro para la escena que le interesa a Kira. Como estoy oxidado en mis habilidades de dominación, no hay manera de que intente hacerlo sin otras personas alrededor. No soy tan estúpido ni tan orgulloso.

Claro, sé que debería estar enfocándome en mi empresa y preocupándome por cómo esto podría arruinar mis planes. Pero francamente, siempre he sido un tipo de vivir el momento. Nunca he pensado más allá de seis meses, si es que he llegado a tanto. Cuando era niño, vivía día a día.

Además, ahora mismo mi trabajo entero es ella. Me sigo diciendo que está bien, que acostarnos no está afectando mi capacidad para cuidarla. Era un poco más fácil creerlo cuando la mantenía en una habitación de hotel de treinta metros cuadrados, follándola hasta dejarla sin sentido durante un fin de semana prolongado. Nunca llegamos a cambiarnos a la otra habitación.

Pero ahora estamos de vuelta en el mundo exterior.

Y estoy más tenso de lo que he estado en mucho tiempo. Desde cuando estaba en la zona de combate, si soy honesto, cuando los hermanos que me importaban —más cercanos que cualquiera de los parientes de sangre a los que nunca les importé— estaban en peligro día tras día.

He estado teniendo esa extraña sensación en la garganta otra vez. Como si pudiera vomitar en cualquier momento, sabiendo que Kira está en peligro cada segundo que está expuesta.

Meto la mano en mi bolsillo y desenvuelvo un caramelo de menta antes de metérmelo en la boca. Esto está jodido. Follar con ella nunca debería haber... Solo debía ser una liberación para ambos. Como una válvula de presión para liberar después de que demasiado vapor se ha acumulado. No... lo que sea en lo que se está convirtiendo.

Anoche me quedé despierto la mitad de la noche solo contemplando su rostro para memorizarlo o alguna mierda así. Aunque habíamos follado todo el día y mis bolas estaban más que agotadas, quería despertarla de nuevo y follarla, aunque tuviera que usar mis dedos y mi boca. Como si el mundo solo se sintiera bien cuando estaba dentro de ella.

Es una locura, y no sé qué hacer con todos estos... sentimientos. Pero sí sé que quiero darle la experiencia de subespacio de la que habló el otro día. Fuimos al club el sábado por la noche, pero ella me agarró del brazo cuando entramos, diciendo que no quería hacer nada, solo mirar por esa noche.

Así que eso hicimos. Observamos y charlamos con Moira, Caleb, Domhn, Anna y Quinn. Y luego observamos un poco más. Kira parecía especialmente interesada en una de las parejas dom/sub más experimentadas que visitan el club de vez en cuando para realizar escenas, Jinx y Gemini. Mirando cómo ella observaba el rostro de Gemini, supe que quería darle esto más pronto que tarde.

Especialmente porque no sé cuánto tiempo puede durar todo esto. Está ardiendo tan intensamente entre nosotros que temo que vamos a consumir todo el oxígeno de la habitación y extinguirnos igual de rápido. Las mujeres suelen cansarse de mí y mis mierdas bastante rápido, generalmente. Kira podría darme un poco más de gracia debido a su edad e ingenuidad, pero soy un bastardo si se lo permito. Si realmente está buscando energía dominante, yo debería ser el adulto y saber cuándo es el momento de alejarme.

Una noche o un fin de semana es todo lo que suelo tener cuando se trata de una mujer, de todas formas. No sé qué se me ha metido en la cabeza con esta.

Miro fijamente a través del cristal mientras Kira sonríe a la clase con una ceja levantada, conectando con ellos de una manera que sé que hace que todos la adoren. O se obsesionen con ella. Lo suficientemente obsesionados como para acosarla.

Un día me alejaré como con todas las demás, pero aún no.

Aún no.

—¿Entonces qué quieres? —pregunta Marcus, trayéndome de vuelta a la conversación actual y la razón por la que estoy llamando.

—Cierto. Um. ¿Vendrás al club esta noche?

—¿Por quééé? —alarga la palabra, sonando curioso. Pero luego dice—: Espera un segundo. —Y en una voz más alejada del teléfono, le escucho decir—: No, Ella cariño —dice con infinita paciencia—. El zapato izquierdo va en el pie izquierdo. Tu otro izquierdo.

Obviamente está con su hija.

—¿Estoy en altavoz?

—No.

Bien, entonces no necesito cuidar mis palabras.

—Tú fuiste quien me dio mi entrenamiento inicial como dominante, y me preguntaba si podrías darme un breve curso intensivo otra vez. Quiero intentarlo realmente con una mujer que he conocido. Para llevarla al subespacio.

—Hmm —dice Marcus, de vuelta en mi oído—. Bueno, hay muchas formas de hacer eso. Una vez que una mujer te conoce y la has entrenado... —Su voz se aleja del teléfono—. Sí, cariño, exactamente como con las rueditas de entrenamiento —antes de volver a mí—. Mira, supongo que ahora no es un buen momento después de todo. ¿Cuándo querías intentarlo?

—Pronto. ¿Estarás por el club esta noche? Pagaré por la niñera.

—No es el precio el problema —gruñe Marcus al teléfono, sonando frustrado—. Es encontrar a alguien en quien pueda confiar. La última niñera no levantaba la vista de su maldito teléfono para ver que Ella había pasado la puerta de la piscina y casi termina en la parte profunda.

Sentí que mi pecho se contraía ante la idea.

—Maldición, tío. Lo siento.

—Está bien, está bien. Al menos tengo a alguien para las noches después de que acuesto a Ella, así que puedo salir al club a veces. Creo que me volvería loco sin un poco de liberación de vez en cuando.

—¿Entonces qué hora es buena esta noche, hermano? Sin presiones, siempre puedo preguntarle a Caleb.

Marcus hace un ruido despectivo.

—Por favor. ¿Ves a las sumisas agrupándose a su alrededor como lo hacen conmigo? No. Te daré un repaso. Estaré allí a las ocho.

—Genial, tío. Gracias.

La pequeña voz en el fondo se está convirtiendo en un gemido más agudo.

Marcus exhala un suspiro.

—Mejor que sea a las ocho y media. Hay póker de prendas a las nueve, y no pienso perdérmelo. Papá necesita una noche libre con juegos de adultos, si entiendes lo que quiero decir.

Luego la línea se corta.

Miro fijamente el teléfono. Mierda. Nota mental: nunca tener hijos.

VEINTISÉIS

KIRA

Reviso mi teléfono después de clase y luego hago una mueca, deseando no haberlo hecho.

DESCONOCIDO: ¿Te gusta estar en el escenario con todos estos hombres mirándote las tetas, zorra?

DESCONOCIDO: Eres una maldita puta.

DESCONOCIDO: Mereces que te desangren.

DESCONOCIDO: Te haré chillar como un cerdito antes de matarte.

Mi pulgar se detiene sobre el botón de eliminar porque quiero dejar de ver los mensajes. Quiero que dejen de existir.

Pero me detengo antes de eliminarlos y miro ansiosamente a todos los estudiantes que salen de clase. Es evidencia. Y tal vez una pista. Hay muchas más mujeres que hombres en mi clase. ¿Mi acosador realmente estuvo aquí? ¿El escenario al que se refería era el atril de mi clase?

Porque no hay forma de que pudiera saber que estoy esperando subir al escenario en Juegos de Pasión para hacer una escena con Isaak pronto. Él dijo probablemente no esta semana, ¿pero quizás la próxima? Miro a Isaak, que viene caminando desde la última fila, donde ha estado durante toda la clase excepto por un breve periodo en que salió para atender una llamada telefónica. Inmediatamente siento una oleada de alivio cuando se acerca.

Me siento segura cuando está cerca.

Y ha estado muy cerca la semana pasada. De todas las formas posibles. En todo tipo de posiciones. Siento que mis mejillas empiezan a arder, pero por suerte, los últimos estudiantes salen por la puerta y, por una vez, ninguno se queda a charlar después de clase.

Guardo mi teléfono en el bolsillo.

Debería mostrarle los mensajes a Isaak. Pero no quiero que nada arruine nuestros planes para esta noche. He notado cómo Isaak parece aún más protector desde que nos volvimos íntimos. Apenas quería dejarme salir de la habitación del hotel esta mañana, aun sabiendo que tenía clase.

Y si hay algo que no voy a permitir que este maldito acosador haga, es quitarme más de mi libertad. Voy a ser una mujer casada en siete semanas, y entonces no podré hacer cosas como actuar en un club sexual. La libertad es el objetivo de tener a Isaak cerca, ¿verdad?

Bueno, al menos lo era al principio. Quiero decir, no es que lo que estamos haciendo sea... Solo estamos disfrutando de nuestros cuerpos ya que él está aquí... ¿verdad? Sería una pena desperdiciar este tiempo que tengo con él.

Me muerdo el labio inferior y frunzo el ceño. ¿O estoy equivocada?

—¿Qué ocurre? —pregunta, inmediatamente en alerta.

—¿Qué? —Mierda. ¿Qué está leyendo en mi cara?— Nada.

—Pareces molesta.

—No estoy molesta.

—Tu cara parecía molesta.

—Bueno, acabo de decirte que no lo estoy —replico—. ¿No puede una mujer hacer las caras que quiera sin un interrogatorio?

Meto mi iPad en mi bolso de cuero y me lo cuelgo cruzado sobre el pecho.

—Una mujer puede —dice él—. Pero tú no. No tienes cara de póker.

Le lanzo una mirada ofendida. —Por favor. Claro que sí. Crecí en Texas, y soy mujer. Lo único que tengo es cara de póker.

Él inclina la cabeza. —Nena. No tienes cara de póker. Probablemente por eso vuelves loca a tu madre.

Mi boca se abre de golpe. Me alejo de él y miro alrededor. Con nuestras cabezas inclinadas así, probablemente parecemos demasiado íntimos, y lo último que necesito es que empiecen a correr rumores por el campus sobre mí teniendo un nuevo hombre cuando todos ya saben que estoy comprometida. La foto de Drew está expuesta prominentemente en el escritorio de mi oficina. Especialmente si mi acosador es un estudiante que todavía anda por ahí.

—¿Qué? —dice Isaak, alejándose, sus facciones cerrándose repentinamente, perdiendo su habitual apertura despreocupada—. ¿Tienes miedo de que alguno de tus colegas te vea con un gorila como yo?

Le frunzo el ceño. —¿Qué?

Él se aleja aún más y se pasa una mano por el pelo. —Nada. Mira, deberíamos irnos de aquí. Estamos demasiado expuestos.

Asiento con la cabeza, todavía frunciendo el ceño. Probablemente no escuché correctamente lo que dijo porque nunca he conocido a un hombre más seguro de sí mismo.

Camino rápidamente por el pasillo lateral hacia la puerta y me siento mejor cuando escucho sus grandes pasos detrás de mí. —Y sí tengo cara de póker —le digo por encima del hombro. Por favor. Soy la reina de las apariencias. Tengo una fachada de hierro. Impenetrable. Nadie sabe nunca lo que estoy pensando.

—No la tienes.

—Sí la tengo.

—No la tienes.

Hemos llegado a la parte superior del aula, empujo la puerta, luego cruzo el amplio pasillo que es una vía principal para los estudiantes y entro en un pequeño nicho serpenteante que conduce a las oficinas de los profesores.

Paso rápidamente por delante de ellas y espero que nadie esté mirando por las ventanas cuando finalmente, finalmente llego al baño de los profesores. Un rápido toque de mi credencial me permite entrar.

Empujo la puerta para abrirla, luego me estiro en el último momento y agarro la mano de Isaak para arrastrarlo conmigo. La luz con sensor de movimiento se enciende cuando entramos, y empujo la puerta para cerrarla detrás de nosotros.

—¿Qué estás...? —empieza a preguntar Isaak, pero cuando me inclino hacia él mientras me estiro para cerrar la puerta con llave, empieza a entender y sonríe.

Me alejo lentamente, arqueando una ceja. —Sí tengo cara de póker.

Me estiro por debajo de mi falda larga hasta los tobillos, que uso para parecer mayor ante mis estudiantes, y me quito la ropa interior.

Las manos de Isaak están ahí para recibirme. Me sube al mostrador, con su cremallera bajada momentos después.

Bajo la mano para acariciarlo, abriendo los ojos con deleite cuando lo encuentro ya duro. ¿Siempre anda así?

Me besa con un fervor castigador, y mis brazos se elevan para agarrar sus anchos hombros. Su mano cae sobre mi muslo, su pulgar rozando mi clítoris.

—Oh, joder, Isaak —siseo, mis dedos arañando la parte posterior de su cuello.

—¿Quieres que te folle sucio, Princesa? —Se separa de mis labios y comienza a morderme la oreja—. ¿Quieres que sea un animal para ti?

Parpadeo, un poco confundida por la aspereza de su tono. Jugamos así la primera noche, pero no realmente desde entonces.

—Te quiero a ti —respondo en su lugar—. Por favor, Isaak.

Alargo la mano y lo agarro de nuevo, llevando su gruesa polla hacia donde estoy húmeda y dolorida por él.

Me muerde la oreja mientras empuja dentro de mí. No es suave conmigo, y aunque todavía estoy adolorida por nuestro muy activo fin de semana, se siente tan bien al mismo tiempo. Solo han pasado unas horas. Se subió encima de mí lo primero esta mañana, y lo recibí con piernas necesitadas y abiertas.

Solo unas horas, pero ya extrañaba tener esta plenitud dentro de mí. Podría volverme adicta fácilmente a Isaak Luther.

Me contraigo alrededor de él y lo beso de nuevo, mordiendo su labio inferior. Él no es el único que puede ser un animal, ¿no lo recuerda? Gruñe bajo ante mi movimiento y me levanta en sus brazos, girando con un giro y prácticamente estampando mi espalda contra la puerta.

Sus caderas continúan embistiendo poderosamente dentro de mí. Excepto que ahora, desde donde estoy presionada contra la puerta, puedo ver cómo sus jeans se han deslizado más allá de su trasero en el espejo mientras me folla. Mis pies están indecentemente en alto, uno casi hasta mi oreja.

Oh Dios, ¿qué diablos estoy haciendo? Estoy en el campus, donde me esfuerzo tanto para que mis colegas y estudiantes me tomen en serio.

Pero mientras echo la cabeza hacia atrás contra la puerta y sigo viendo el espectáculo que estamos dando, puedo ver muy claramente lo que estoy haciendo.

Me está follando el hombre más hermoso que he visto jamás. Es más caliente que cualquier porno que haya visto, y es la vida real. Me está pasando a mí.

Casi me corro alrededor de su polla mientras agarro la cara de Isaak hacia la mía para poder besarlo de nuevo. Y lo beso furiosamente. Hambrientamente.

El placer y las emociones suben juntos en una confusa y extática marea. Nadie me ha hecho sentir nada parecido. Me hace el amor con una obsesión decidida que me hace sentir...

Me cuesta todo contener los gritos y chillidos que normalmente dejo escapar cuando estamos en la habitación del hotel. Aprieto mis piernas contra la espalda de Isaak y respondo a sus feroces embestidas con mis caderas. Debería preocuparme que estemos haciendo un ruido indecente y rítmico contra la puerta. No me importa. Solo tendré que hacer que se corra más rápido de lo que suele hacerlo.

Pero después de varios momentos más extáticos, mientras me acerco cada vez más a mi propio clímax, recuerdo el tipo de resistencia que tiene. Así que me retuerzo fuera de sus brazos y de su polla.

Él frunce el ceño confundido, pero solo sonrío, poniendo un dedo en mi boca. —Shh.

Entonces empiezo a frotar mi propio clítoris mientras me dejo caer frente a él, con la falda formando un cojín justo para mis rodillas. Luego parpadeo hacia él seductoramente.

—Oh, joder, Princesa —susurra.

—No me llames así si quieres que te la chupe.

Esas palabras de mi boca en cualquier otra situación me parecerían ridículas. Toda la situación sería incómoda y me haría estar totalmente dentro de mi cabeza.

Pero cuando Isaak traga, tan afectado por mí, su nuez de Adán moviéndose, todo el otro análisis se detiene. Solo estamos él y yo, asintiendo mientras recupera un poco de su bravuconería después de un momento.

—Bien. Chúpame la polla, Roja.

Sonrío y abro la boca para lamer a lo largo de la vena pulsante en la parte inferior de su eje. Me saboreo a mí misma cubriendo su polla, y probablemente está mal que sea tan caliente. Pero después de esa primera noche cuando me hizo probarme a mí misma en él, con Isaak, resulta que lo incorrecto es tan, tan jodidamente correcto.

Con la mano que no me está tocando, me estiro y quito el clip de mi pelo, sacudiendo mis rizos.

Isaak baja la mano y agarra un puñado de mi pelo. Dios, me encanta cuando hace eso. Siento su deseo por mí en la flexión de sus dedos y el gorgoteo ronco que intenta tragar cuando finalmente abro mi boca y trago solo la cabeza bulbosa de su gruesa polla, chupando con todas mis fuerzas. Luego lamo la punta exacta de su polla con mi lengua.

Sus piernas comienzan a temblar, y sé que lo tengo ahora. Es increíble que pueda sentir tal oleada embriagadora de poder incluso estando de rodillas. Pero lo hago. Está en la palma de mi mano, y me encanta la sensación de controlar su placer. En el resto de mi vida, a menudo me siento fuera de control. Pero aquí, succionando mi boca alrededor de la polla de Isaak mientras me muevo arriba y abajo de su eje—oh Dios—estoy a punto de correrme. No puedo evitar los pequeños gemidos en mi garganta que me hacen zumbar alrededor de su polla, incluso mientras trato de ahogar su volumen.

La mano de Isaak en mi pelo se aprieta más, y comienza a tomar el control y dirigir mis movimientos. Oh, joder. Eso es aún más caliente. Aunque me gusta sentirme en control, me encanta aún más este baile de entregar el control de uno al otro.

Ahora no tengo que preocuparme por cuánto o cuán rápido. Él se está encargando de cada preocupación que pudiera tener, así que puedo concentrarme en lo bien que se siente conectar con él de manera tan visceral.

Oh, mierda. Mi placer se eleva más y más. Oh-Oh-

Oh, Dios. Esto es lo que ha estado faltando en mi vida sexual todo el tiempo. Confianza. Nunca he confiado en ninguna de mis parejas anteriores tanto como confío en Isaak.

Miro hacia arriba, con la polla de Isaak prácticamente en mi garganta. Él me está mirando, cejas fruncidas en concentración. Nuestras miradas se conectan, y el placer me atraviesa. Oh, Dios.

La cara de Isaak se contorsiona de sorpresa, luego de placer agonizado, como si fuera desencadenado por el mío.

Intenta apartarme de su polla segundos antes de correrse, pero solo lo chupo más profundamente y trago cada bomba de semen directamente en mi garganta.

Entonces ambos estamos temblando—sudorosos y satisfechos—mientras vuelvo en mí. Me desplomo contra los jeans de Isaak, sorprendida de encontrarme de nuevo en el suelo del baño de la facultad. Cuando Isaak y yo estamos juntos así, siempre me siento elevada a algún plano alternativo.

Isaak se estira y me levanta del suelo desde debajo de mis axilas. Está respirando con dificultad mientras me coloca sobre el mostrador. Envuelvo mis brazos y piernas a su alrededor.

Lo abrazo contra mí y escucho los rápidos latidos de su corazón en su amplio y musculoso pecho. Sus grandes brazos descansan a mi alrededor, y me siento tan jodidamente segura. Demasiadas emociones grandes y salvajes me invaden. Es demasiado pronto para sentir esto tan intensamente por alguien.

Mi cerebro solo está bombeando serotonina y oxitocina. Eso es todo lo que esto es. Un resplandor posterior muy explicable químicamente.

No. Nunca lo he sentido por nadie más antes en mi vida, pero nunca he sido tan bien follada antes, y eso es probablemente lo que está haciendo que todo esto se sienta tan... grande.

Cierro los ojos y abrazo a Isaak con más fuerza. Saber todo eso no me ayuda a querer soltarlo antes.

Por favor. Solo un poco más, pienso, o tal vez incluso rezo. Aunque no he creído en Dios desde que tenía catorce años y mi madre me dijo que las pequeñas perras malcriadas como yo iban al infierno a arder en el lago de fuego por toda la eternidad.

Solo un poco más.

VEINTISIETE

ISAAK

Joder, me está abrazando tan fuerte. Como si realmente... Como si esto fuera algo más que solo...

Es un polvo rápido en un baño universitario, maldito idiota. Ahí es donde mujeres como ella se follan al servicio. Te esconden donde nadie puede verte.

Es un pensamiento estúpido, pero eso es todo lo que he sido siempre. Jodidamente estúpido. Soy los músculos, no el cerebro.

He conocido mi lugar toda mi vida, ¿por qué debería esperar que cambie ahora? No debería. Si hay algo que he aprendido en esta vida es no darte cabezazos contra el muro llamado esperanza. Solo acabas con una conmoción cerebral, y eso si tienes suerte. A veces, acabas muerto.

Obligo a mis brazos a soltarla mientras me doy la vuelta y me subo la cremallera ocultando mi verga que todavía está húmeda de haber estado dentro de su boca.

—Ahhhh —suspira ella detrás de mí—. Eso es lo que yo llamo un estimulante matutino.

La oigo saltar del mostrador detrás de mí, sus pequeños pies golpeando las baldosas. Me da una palmada en el trasero mientras pasa junto a mí, guiñándome el ojo por encima del hombro mientras alcanza la puerta.

—¿Vamos?

Me quedo mirándola por un momento. Es tan bonita cuando sonríe, e inmediatamente quiero devolverle la sonrisa. ¿Y de qué demonios me estoy quejando? Acabo de mojar mi verga entre las piernas y los labios de la mujer más hermosa del mundo. Me enderezo.

—¿Por qué estás siendo tan raro? —pregunta.

—No estoy siendo raro —resoplo—. Tú eres la rara.

—¡No soy rara! —dice indignada mientras comienza a abrir la puerta, solo para quedarse congelada en el sitio al ver a un hombre de pie con los brazos cruzados en el pasillo—. ¡Dr. Ezra!

Las mejillas de Kira inmediatamente se ponen como cerezas mientras comienza a agitar las manos, nerviosa.

—Dr. Ezra, este es Isaak, mi oficial de protección personal. Le conté sobre mi situación. E Isaak —se vuelve hacia mí, con los ojos aún tan abiertos como los de un ciervo asustado—, este es el Dr. Ezra, mi director de tesis doctoral.

El Dr. Ezra parece más joven que yo, pero como Kira, lleva gafas que le hacen parecer realmente, realmente inteligente mientras me mira de arriba abajo rápidamente. El tipo también lleva un auténtico suéter de punto.

Kira sigue hablando, sin dejar un momento para respirar.

—Solo estábamos... eh, él me estaba ayudando... Necesitábamos revisar esta cuestión de seguridad... —Hace un gesto vago detrás de ella.

El Dr. Ezra pone los ojos en blanco ligeramente.

—He estado rodeado de universitarios el tiempo suficiente para saber lo que estaban haciendo. Pero, ¿qué habría pasado si hubiera sido el Dr. Harrington quien los hubiera encontrado aquí?

El Dr. Ezra se lleva un dedo a los labios y nos hace pasar con la otra mano.

—¡Lo siento! —susurra Kira, con la cara completamente enrojecida mientras pasa rápidamente junto a él. Yo solo asiento con la cabeza y la sigo, seguro de que el silencio es la mejor parte del valor en esta situación.

No estoy seguro de que vuelva a respirar hasta que salimos del edificio. Entonces me da una palmada en el hombro.

—No puedo creer que hayas hecho que mi asesor me pillara.

—¿Yo? ¿Qué hice?

Ella bufa con un ruido irritado, mirándome mientras se dirige pisando fuerte hacia el coche.

—Por favor. Como si no supieras lo que estás haciendo cuando te quedas ahí parado luciendo todo sexy y musculoso. Además, ¿esa cosa que me hiciste esta mañana? Apenas podía concentrarme en mi maldita clase. Solo necesitaba tener mis piernas alrededor de tu cintura tan pronto como fuera humanamente posible.

Sonrío.

—Está bien, está bien. Cálmate, chica. Es bueno saber que mi presencia viril causa tal reacción.

Su boca se abre mientras me mira con altivez.

—¡Tu presencia vir-! ¡Ugh! ¡Hombres! —Se apresura con sus pequeños pasos a través del campus como si pudiera posiblemente adelantarme, pero fácilmente la sigo extendiendo mis largas zancadas.

—Como si no pensaras que llevar ese ajustado y recatado suéter verde con esa falda sexy no iba a tenerme luchando contra una erección durante toda la clase.

Ella estalla en carcajadas, sosteniendo la voluminosa tela de su falda y haciendo un pequeño giro que hace que la tela fluya hacia afuera en un círculo mientras atrapa el viento, dándome un vistazo de sus rodillas desnudas y su curvilínea y sexy pantorrilla que culmina en un par aún más sexy de pequeños zapatos de bibliotecaria negros con una pequeña hebilla en la correa.

—Me visto así porque es lo menos sexy que puedo imaginar.

—Te equivocas. Todo chico en desarrollo sueña con follarse al menos a una de sus profesoras.

—Oh Dios, no me digas eso —dice mientras llegamos a su coche y ella balancea su bolso desde su pecho para depositarlo en el maletero—. Ya me cuesta bastante que me tomen en serio. No necesito saber que además me están imaginando desnuda.

—Lo siento, es la verdad. Hablando de eso, ¿alguna interacción extraña mientras estaba fuera de la sala?

Se está mordiendo el labio inferior mientras desbloquea el coche y se sienta en el asiento del conductor. Como su seguridad, realmente debería estar conduciendo yo, pero ella dijo que era sexista por mi parte asumir que yo tenía que conducir.

—Tal vez si llevara capas muy gruesas y holgadas, ¿dejarían de pensar en mí como un objeto sexual? ¿O si me cortara el pelo corto? Es por el pelo largo, ¿verdad? ¿Cómo puedo esperar que el patriarcado me trate de manera diferente si sigo cumpliendo con esos estándares patriarcales? —Sostiene un mechón de su hermoso cabello rojo y rizado.

—Kira, concéntrate. —Chasqueo y finalmente logro captar su atención desde el asiento del pasajero—. ¿Alguna interacción extraña con estudiantes hoy?

—Oh. —Parpadea—. Nada inusual. Phillip repitió hechos del texto y otras fuentes, hablando por encima de todos los demás como si fuera la persona más inteligente de la sala. Zachary mayormente parecía estar tratando de asesinar su papel con su bolígrafo.

—¿Qué hay del otro chico?

—¿Dae?

—No creo que sea él. Él y Allegra acaban de empezar a salir, y ambos parecen estar embobados el uno con el otro.

—¿Allegra? ¿Qué, está saliendo con un medicamento para la alergia?

Ella me da otra palmada en el brazo antes de salir de su plaza de aparcamiento y navegar por el concurrido estacionamiento.

—No digas eso. Ella eligió ese nombre. Tiene mucho significado para ella. Ama la música y está considerando hacer terapia musical para niños.

—¿Cuál era su nombre antes?

—Martha.

Hago una mueca y recibo otra palmada en el hombro.

—No hagas que la gente se sienta mal por sus nombres.

—¡Acabas de decir que ella no le gustaba y eligió otro!

—Pero como adultos, deberíamos afirmar cualquiera que sea su nombre, o fuera, y como sea que elija identificarse en el futuro.

—Malditos millennials —exhalo por lo bajo.

—Perdona —arquea una ceja en mi dirección cuando estamos en un semáforo en rojo—. ¿No eres tú un millennial? Yo soy Generación Z, muchas gracias.

—Jesús, ¿lo eres? —Me paso una mano por la cabeza. ¿Qué demonios estoy haciendo aquí? Ella es todavía una niña. Incluso si no lo parece cuando la veo dando clase al frente de una clase universitaria. O chupándome la polla. Sacudo la cabeza para alejar la imagen con el mismo pensamiento de que ella es Generación Z y yo estoy más cerca de la X.

—Sí, supongo que técnicamente, soy un millennial. Pero crecí a finales de los 90, pensando que la Generación X era increíblemente genial. Además, la mayoría de los tipos con los que serví eran Generación X.

—Pero nadie quiere ser Generación X —dice, sonando un poco horrorizada—. Quiero decir, son, como, los peores.

Eso me saca una risa genuina.

—Los de la Generación X dicen lo mismo de los Baby Boomers.

—Sí, pero la Generación X tuvo, como, tiempo, para, no sé... arreglar las cosas. Mi generación creció sabiendo que nunca podríamos comprar una casa o arreglar el planeta.

Resoplo.

—Estoy bastante seguro de que tú podrás comprar una casa antes que yo. ¿No es ese el punto de tus gloriosas próximas nupcias? ¿Para que puedas transmitir la riqueza generacional?

Su boca había estado abierta como si estuviera lista para contraatacar, pero se cierra de golpe, sus hombros hundiéndose ligeramente.

—¿Qué? —pregunto—. No te detengas ahora, Roja.

—No —exhala—. Tienes razón. Soy una completa hipócrita. ¿Quién soy yo para enfurecerme contra el patriarcado cuando he estado tan centrada en beneficiarme de él? Como si de alguna manera mereciera la riqueza que mis antepasados lograron acumular y transmitir a lo largo de generaciones de oprimir a personas que tenían menos que ellos.

Levanto las cejas mientras la miro. Parece que realmente está considerando lo que dije, algo que generalmente no he conocido que hagan las personas ricas cuando se cuestiona su derecho.

—¿Y tú? —pregunta mientras entra en una pequeña pizzería cerca del campus—. Nos hemos centrado tanto en mi familia, nunca te he preguntado. ¿Cómo son tus padres? ¿Tienes hermanos?

Me encojo de hombros antes de abrir la puerta.

—Mis padres biológicos no querían saber nada de mí, así que en lo que a mí respecta, que se vayan a la mierda.

—Bueeeno —dice, viniendo alrededor del frente del coche para encontrarse conmigo y entrar a la pizzería juntos—. Parece que hay una historia detrás de eso.

No hay nada que hacer más que encogerme de hombros otra vez.

—No realmente. Eran los primeros años de los 90. A mis padres les gustaba drogarse y de fiesta. No querían tener nada que ver con un niño, así que me quedaba mayormente con mi abuelita.

—¿Eres hispano? —Parece sorprendida, como la mayoría de la gente.

—Sí. Sé que no lo parezco. Y mi apellido es Luther porque mi madre biológica se enamoró de un gran luchador alemán. Así que simplemente salí como este bebé gigante de ojos grises. Pero aparentemente, durante los primeros cinco años de mi vida, solo hablaba español.

—¿Todavía lo hablas?

Camino hasta el mostrador, negando con la cabeza.

—No después de que murió mi abuelita. Todavía puedo entenderlo, mayormente, pero ya no puedo hablarlo.

Estamos en el mostrador, y pido tres grandes porciones de pepperoni y salchicha. Kira pide una porción de pizza vegetariana y una ensalada. Solo puedo sacudir mi cabeza ante ella. ¿Solo está pidiendo una porción cuando estamos en Pizza Dude? Vamos. Miro alrededor al lugar que parece haber tomado prestada la estética de Austin de grafitis y otro arte extravagante por todas las paredes y mesas. Todo lo que le falta son las pegatinas de "Keep Austin Weird".

Cogemos los cubiertos y nos sentamos después de recibir nuestra pizza.

—Entonces, ¿qué edad tenías cuando murió tu abuelita? —pregunta Kira, picoteando su ensalada.

—Cristo, ¿todavía estamos hablando de esto? —Niego con la cabeza.

Kira me mira, sorprendida.

—Sí. Quiero saber de ti.

—¿Por qué?

Meto un gran bocado en mi boca. Ahí está. No hay que hablar si tengo la boca llena de pizza. Joder, es buena pizza, además.

—¿Por qué? —Se ríe—. Porque pasamos juntos las 24 horas del día, los 7 días de la semana. —Se inclina sobre la mesa—. Y porque sé cómo es tu cara cuando te corres. —Mueve las cejas antes de reclinarse en su asiento y pinchar algo de ensalada en su tenedor—. Pero no sé cómo fue tu vida mientras crecías.

Se mete la verdura en la boca y me mira expectante.

Bien. Se supone que esta es la parte donde yo hablo. Me tiro del cuello y miro a mi alrededor. ¿Tienen el maldito aire acondicionado encendido aquí? Sí, estamos a finales de octubre, pero estoy sudando. Kira y yo hemos comido casi todas nuestras comidas juntos últimamente, pero no han sido como esta. Sentados en una mesa en público.

Esto está empezando a parecer mucho a una... cita.

Supongo que no me está escondiendo en armarios y baños después de todo. Y después de ese pequeño encuentro con su asesor, puedo ver cómo habría sido incómodo si la hubieran pillado follando con cualquiera en ese baño. Cuando no estoy siendo un imbécil miope, puedo ver que probablemente ha estado dando pasos muy fuera de su rutina normal por mí.

Pero incluso mientras los pensamientos me golpean de izquierda a derecha, mi reacción instintiva se activa como siempre lo hace en estas situaciones.

Simplemente me cierro.

—No fue bueno. Nada de vallas blancas ni mierdas así. La abuelita murió cuando yo tenía cinco años, y como dije, mis padres no podían manejarme, así que. —Me encojo de hombros de nuevo y llevo la pizza a mi boca.

—Entonces... ¿qué? ¿Te fuiste a vivir con otro pariente? —Kira toma otro bocado de lechuga como si estuviéramos teniendo cualquier conversación normal.

Dejo caer mi pizza medio comida en mi plato con tanta fuerza que hace que el plato traquetee.

—No. No había nadie más. Mis padres biológicos me dejaron en la guardería un día después de que muriera la abuelita y luego simplemente nunca vinieron a recogerme.

—¡Isaak! —La mano de Kira vuela para cubrirse la boca. Pero lo último que quiero es su simpatía.

—Mira —digo, levantando una mano—. Mejor sacar el resto de esto. Querías saber. Así que aquí está. Los niños que no tienen familia van a hogares de acogida donde, si eres lo suficientemente joven, tal vez, solo tal vez, alguien te adoptará. Excepto que nadie quería a un niño gigante rubio de cinco años que no sabía nada de inglés. Un par de personas me acogieron, pero siempre acababan devolviéndome por cualquier razón.

Me encojo de hombros, todavía siendo objetivo, aunque Kira se está cubriendo la boca horrorizada. Ella no ha visto suficiente del mundo todavía para entender que así es como son las cosas. ¿Me jodió la cabeza cuando era niño? ¿Quizás a veces todavía? Claro. Pero así es la vida.

—Después de un tiempo, ya no eres adoptable. Así que intenté quedarme donde me pusieran y mantenerme lo más apartado posible. Solo contando los días hasta que cumpliera dieciocho. No era bueno en la escuela ni nada, y la familia de acogida con la que estuve los últimos años de secundaria me echó el día de mi cumpleaños a mitad del último año. Me metí en el Ejército para no acabar en la calle. Muchos chicos lo hicieron.

—Isaak... —Extiende la mano para tomar la mía, pero la retiro.

—Preguntaste, así que te lo dije. No estoy buscando compasión. —Mi voz sale más áspera de lo que pretendo—. Es lo que es.

—Sí, pero... Eso es mucho para que lo procese un niño pequeño. ¿Has ido alguna vez a terapia?

Me río a carcajadas.

—Jesús, ¿ahora crees que necesito un loquero?

—Eh, sí. Creo que todos podrían usar un buen terapeuta. Es mi rollo. La terapia es solo alguien con quien hablar de cosas. ¿Qué tiene de malo eso? Seguramente, como veterano, hay recursos disponibles...

Ahora me río aún más fuerte.

—Maldita sea, realmente eres solo una niña, ¿eh?

Ella se echa hacia atrás, fuego en sus ojos.

—No lo soy.

—Bueno, obviamente lo eres si sigues diciendo tonterías como pensar que a alguien le importan los veteranos más allá de un ocasional y falso Gracias por tu servicio aquí o allá. Creo que me llevaré mi pizza para llevar.

Camino hasta el mostrador, donde agarro una caja para llevar y echo mis porciones dentro, arrancando otro bocado irregular de la pieza medio comida en la que estaba trabajando. Diciéndome que vaya a la maldita terapia. No preguntes sobre mi maldita infancia si solo vas a decirme esa mierda.

Kira continúa comiendo su ensalada y porción de pizza donde está sentada. Saca auriculares y pone algo en su teléfono mientras come pacíficamente y yo me quedo echando humo en la esquina como un buey tonto. Me siento estúpido por haberme marchado enfadado mientras ella come madura su comida y escucha música o probablemente un podcast inteligente o alguna mierda así.

¿He ido alguna vez a terapia? Pff. Quiero decir, técnicamente, lo he hecho, aunque lo llamaban consejería en ese entonces cuando era niño.

Durante un tiempo, iba a la oficina de esta señora, y ella me preguntaba cómo me sentía después de que le diera una paliza a otro niño en el hogar de acogida. Era obligatorio por seis meses. No dije ni una palabra todo el tiempo. Porque podría haber tenido once años, pero ya sabía que esa mierda estaba amañada.

A los adultos no les importaba una mierda, no realmente. Entraban y salían y a veces ponían caras comprensivas. Pero ni siquiera podían aguantar en sus estúpidos trabajos. Los buenos duraban un año, tal vez dos. Los corruptos hacían carrera de ello.

Así que nos tocaba a nosotros, los niños, formar nuestros propios grupos. Por eso le di una paliza a Tucker. Tenía catorce años y pensaba que podía meterse con los más pequeños. Siempre había sido grande para mi edad y había aprendido a dar un puñetazo por necesidad en mi segundo año en el sistema.

Me paso una mano por el pelo. Hay una razón por la que no me gusta pensar en nada de esta mierda. Cumplí mi tiempo en el sistema y luego, tan pronto como finalmente obtuve mi boleto de libertad a los dieciocho... Entré en otro sistema aún más reglamentado, aún más violento. Donde nos dieron armas y nos enviaron a lugares donde la gente plantaba bombas en la carretera.

Joder. Saco otro caramelo de menta de mi bolsillo, lo desenvuelvo y me lo meto en la boca.

Pero ahora soy libre. Y salí mucho más fácil que muchos que conozco. Así que no voy a quejarme de lo bien que me va a algún médico-de-cabeza-en-entrenamiento almidonado que no tiene ni idea de la mitad de la mierda que pasé.

Asiento con fuerza, aunque no estoy discutiendo con nadie excepto conmigo mismo. Porque nada de esta mierda me volvió loco, ¿ves? ¿Ves?

—¿Estás listo? —pregunta Kira, apareciendo de repente frente a mí. Me sobresalta, lo que significa que he estado descuidando el trabajo. Se supone que debo estar vigilando sus espaldas.

Su voz se suaviza.

—Oye, ¿estás bien? Siento lo que dije allí atrás. Fue incorrecto por mi parte entrometerme y luego ofrecer consejos una vez que realmente te habías abierto y finalmente estabas compartiendo. Es un hábito vocacional. Siempre tratando de resolver los problemas de todos.

—No tengo ningún problema —refunfuño—. Estoy bien.

Asiento y giro, empujando a través de la puerta y tratando de hacer un mejor trabajo de estar consciente de nuestro entorno.

VEINTIOCHO

KIRA

Oh cláaaaaaaaaro. Él está bien.

Está tan bien que no dice ni una sola palabra durante el viaje a casa. Está extra bien. Bueno, quiero decir, él es extra bueno, pero claramente no está bien. Y no es de extrañar con una infancia tan caótica. Decidí que aunque la psicología del desarrollo y la salud infantil temprana sería un campo excelente para dedicarme, no era para mí.

Nunca he tenido habilidad con los niños, quizás porque incluso cuando era una, siempre estaba tan preocupada por convertirme en adulta de una vez. Todo lo que quería era crecer rápido para poder ser una adulta con poder sobre mi propia vida.

Miro de reojo a Isaak desde donde estoy planificando mis lecciones en el sofá. Por primera vez desde que nos arrancamos la ropa el uno al otro la semana pasada después de la cena de compromiso, no nos hemos desnudado inmediatamente al entrar en la habitación del hotel. Dije que necesitaba trabajar, y sin decir palabra, él asintió y ha estado mirando su teléfono toda la tarde. Tiene auriculares puestos, y no puedo distinguir si está jugando o viendo televisión o qué.

Apenas me he podido concentrar en los ensayos de los estudiantes que se supone que debo estar calificando. Mis pensamientos están tan consumidos por él. ¿Me está ignorando porque lo hice enojar antes? ¿O simplemente está respetando mis deseos porque le dije que necesitaba trabajar?

¡Las relaciones con los hombres son tan frustrantes! No es que esto sea una relación ni nada. ¡Gah! ¿Por qué no soy lesbiana?

Estoy a punto de tirar los ensayos a un lado y exigir saber qué está pasando en la cabeza de Isaak cuando él se quita los auriculares y dice:

—Ah, olvidé preguntar. ¿Está bien si pasamos por el club esta noche? Necesito hablar con uno de los chicos sobre algo.

—Por supuesto —parpadeo, sorprendida por su tono despreocupado—. ¿Es algo urgente?

—Nah —es todo lo que dice antes de volver a ponerse el auricular.

Y eso es todo lo que obtengo.

Quiero marchar hacia allá, arrancarle esas malditas cosas de las orejas y ponerlas en una caja fuerte hasta que me diga en qué ha estado pensando todo el día. Pero entonces me recuerdo, por millonésima vez, que no tengo ningún derecho a hacer eso. Solo hemos estado follando para liberar tensión. Sí, ha sido muy, muy caliente, pero una vez que la tetera hirviendo finalmente se ha enfriado, bueno... ese es el punto. Vapor liberado.

Ambos estamos más descansados y relajados ahora, y podemos volver a ser nosotros mismos. Yo puedo volver a ser una profesora tensa y obsesiva que se preocupa demasiado por demasiadas cosas todo el tiempo constantemente, y él puede ser... Miro en su dirección nuevamente y suspiro. Él puede ser el Señor Tipo Cool sin preocupaciones en el mundo, nunca demasiado apegado a nadie ni a nada.

Nunca íbamos a funcionar.

Eh, obvio, porque tienes un prometido, ¿recuerdas? Pero incluso si no lo tuviera, no hay un mundo en el que Isaak y yo funcionemos. Sin importar cuántas veces gruña mía con esa voz áspera y necesitada mientras reclama mi cuerpo pieza por pieza.

* * *

—Solo pasaremos como media hora y luego iremos a casa —me dice Isaak mientras conduzco al club.

—¿Y si quiero quedarme más tiempo? —pregunto. Si soy honesta, todavía estoy molesta porque no ha sido más comunicativo durante todo el día. Es como si de repente se hubiera convertido en una persona completamente diferente. El tipo bromista y despreocupado ha desaparecido, y el Señor Malhumorado ha tomado su lugar.

—Entonces deberías haberte puesto más capas de ropa.

Frunzo el ceño en su dirección.

—¿Qué significa eso? —¿En serio está tratando de controlar lo que me pongo ahora? Porque eso es una gran bandera roja en mi libro.

—No importa. No estaremos aquí el tiempo suficiente para que lo descubras.

Me giro hacia él después de estacionarme y desabrocharme el cinturón.

—Mira, amigo, no sé qué te mordió el trasero y se metió por ahí, pero cuando vengo a Juegos de Pasión, me gusta quedarme y mirar. ¿Por qué desperdiciar una visita? Estos son tus amigos, ¿verdad? No he hablado con Moira en toda la semana, y...

—Si Moira está aquí, estará cazando vergas.

—Dios, ¿siempre tienes que ser tan vulgar?

—Lo vulgar es parte de quien soy. Perdón si eso ofende tus delicadas sensibilidades, Roja.

Normalmente, esperaría una sonrisa burlona con una declaración así, pero él sigue mirando fijamente al parabrisas.

—Realmente eres un idiota, ¿lo sabías? Bien. Puedes tomar un Uber a casa. Pero yo me quedo.

Empujo la puerta para abrirla y activo el seguro detrás de mí. Avanzo pisando fuerte, sin disminuir el paso cuando Isaak me grita que espere. Pronto, escucho sus grandes y ruidosas pisadas viniendo tras de mí.

Lo ignoro incluso cuando me alcanza fácilmente y comienza a caminar junto a mí.

—No deberías alejarte corriendo de mí así, Roja. Se supone que soy tu seguridad, pero no puedo vigilar nuestro entorno si estoy ocupado persiguiéndote.

—No me llames Roja —respondo, un poco automáticamente.

—Por supuesto, su Alteza Princesina.

Estaría mal darme la vuelta y abofetear a mi guardaespaldas en la cara, ¿verdad?

Finalmente, llegamos a la puerta trasera del club, e Isaak presiona su tarjeta de acceso contra el pequeño panel para miembros y empleados del club. Vale, eso sí es interesante. Nunca he entrado por aquí.

No hay mucho más que ver una vez que estamos dentro de un pasillo oscuro y estrecho con apliques de lámparas fijados a las paredes cada cinco pies aproximadamente. Es mucho más acogedor que tener iluminación industrial en el techo, y mientras pasamos, veo puertas abiertas hacia pequeñas habitaciones acogedoras, cada una con un diván ancho y de aspecto cómodo, un televisor montado en la pared, varios otros sillones mullidos, y una variedad de equipos BDSM colgados de la pared.

Ni siquiera llegamos al área central de juego antes de toparnos con Quinn. Apenas la reconozco caminando por el pasillo sin toda su ropa negra y látex. En su lugar, lleva una bufanda negra, sombrero, abrigo y guantes.

—¡Oh, Dios mío, chica, apenas te reconocí! —digo, dándole un pequeño abrazo.

Ella se ríe mientras me devuelve el abrazo.

—He estado escuchando eso desde que llegué.

—¿Está Marcus aquí? —pregunta Isaak desde detrás de mí cuando suelto a Quinn.

—En la oficina —señala con el pulgar por encima de su hombro—. Me dijo que te enviara allí si te veía.

—Cuida de Kira por mí, ¿sí? No la pierdas de vista.

Algún tipo de mirada pasa entre ellos, y ella asiente, luego Isaak se marcha sin mirar atrás. Frunzo el ceño mientras lo veo alejarse por un segundo, luego decido que no es mi problema y vuelvo a sonreír a Quinn.

De todas las mujeres que parecen centrales en Juegos de Pasión, ella es con la que menos tiempo he pasado. Sin embargo, parece tan naturalmente genial. Todos quieren ser su amigo y, en su mayor parte, parece dar la bienvenida a las personas al círculo interno si son amigos de sus amigos. Parece buena gente y, lo admito, siento curiosidad por ella.

—Le gustas —dice, observándome con ojos considerados.

Estoy tan sorprendida por sus palabras que solo puedo soltar:

—¿Cómo puedes saberlo?

—Lo conozco mejor que la mayoría. No deja entrar a la gente.

Resoplo.

—Eso es quedarse corto —luego vuelvo a mirarla con curiosidad—. ¿Pero te dejó entrar a ti? ¿Ustedes dos... —echo un vistazo alrededor del pasillo, y luego a las suntuosas habitaciones privadas por las que acabamos de pasar.

Son compañeros de trabajo y ambos increíblemente atractivos. Me sorprendería si todos ellos no se hubieran liado entre sí, dado el tiempo suficiente.

Pero Quinn solo resopla.

—¿Isaak y yo? Ni hablar. Nos destrozaríamos mutuamente. Pero crecí en hogares de acogida y casas grupales como él, así que lo entiendo.

Me detengo y la miro fijamente. Se siente importante que esta sea la segunda vez que este tema surge hoy.

—Él mencionó justo hoy que creció en el sistema. ¿Podrías... —hago una pausa, tratando de averiguar cómo expresar esto delicadamente—. ¿Podrías explicarme un poco por qué eso lo hace tan cerrado?

Sus cejas se fruncen un poco.

—Oh, mierda. A ti también te gusta.

—¿Eso es un problema? —me río un poco ante la preocupación en sus ojos.

Ella suspira un poco de manera maternal, aunque no puede ser mucho mayor que yo, si es que lo es. Luego me escanea de arriba abajo y frunce el ceño.

—¿Planeas jugar esta noche?

Asiento y miro mi simple vestido negro debajo de mi chaqueta ligera.

—Oh, cariño, ¿no recibiste el informe? Vas a necesitar muchas más capas. Ven —desenrolla la ligera bufanda de seda negra de alrededor de su cuello y la enrolla alrededor del mío en su lugar—. Las chicas y yo te prestaremos algunas de las nuestras. Y podemos charlar un poco sobre por qué Isaak es un imbécil tan cerrado a pesar de que es uno de los mejores hombres que conozco. Vamos.

Me guía por el resto del pasillo hasta la parte principal del club. La decoración oscura pero intencionalmente iluminada, toda hecha en suntuosos cueros negros y terciopelos rojo oscuro, es tan sexy como acogedora. Pero esta noche, algunos de los muebles han sido movidos contra la pared para dar lugar a varias grandes mesas de póker instaladas por toda la gran sala.

Sin embargo, la sala está llena de gente, mucha más de la que esperaría para un miércoles por la noche. La mayoría también está vestida como Quinn, usando toda su ropa de invierno aunque probablemente haga más frío dentro con el aire acondicionado que afuera, a pesar de ser finales de octubre.

—Caleb ha estado viendo demasiado Texas Hold 'Em en su tiempo libre y se le ocurrió esta última gran idea —dice Quinn, poniendo los ojos en blanco.

—¿No es ilegal apostar en Texas?

Quinn me mira como si le divirtiera.

—A Caleb siempre le ha gustado bordear el límite de lo que puede salirse con la suya. Y además, la casa no se lleva parte de nada. Las apuestas aquí son simples. No estamos apostando dinero esta noche. Solo una prenda de ropa por cada pérdida. Las cosas deberían empezar a ponerse interesantes a mitad de la partida —me guiña un ojo.

—Genial —chilló, agarrando agradecida los extremos de la bufanda que me puso alrededor del cuello.

Vamos a saludar a Anna, que está sentada en la mesa más cercana. Ella dona una boina negra a mi colección. Anna está ocupada riéndose de algo que su pareja, Domhn, le dice al oído. Está sentada en su regazo, el único lugar donde la he visto últimamente.

—¿Dónde está Moira? —pregunto.

—Dijo que viene en camino —dice Domhn, saliendo a tomar aire después de besar a Anna nuevamente. Estos dos apenas respiran, están constantemente besándose como adolescentes que acaban de descubrirse mutuamente. Considerando que sé que Domhn tuvo a Anna encerrada en el sótano de su mazmorra durante una semana cuando se conocieron y ella estaba en medio de una crisis de salud mental, todavía es un poco impactante verlos tan felices juntos ahora.

Anna se desprende del regazo de Domhn para venir a sentarse junto a mí y Quinn, apartando sus manos cuando él intenta hacerla volver.

—¿Cómo va todo con Isaak? —me pregunta.

Siento que mis estúpidas mejillas se sonrojan, y miro alrededor.

—Podemos pedir bebidas si no estamos haciendo una escena, ¿verdad?

—Dios santo —exhala Anna, inclinándose—. ¿Estás durmiendo con él?

—¿Qué? —chilló, girándome para mirarla—. No dije eso.

—Está escrito por toda tu cara —dice Quinn—. Lo estaba desde el momento en que entraron juntos.

Maldita sea. ¿Tiene razón Isaak? ¿De verdad no tengo cara de póker? Mierda. Siempre me he enorgullecido de ser ilegible.

—Suéltalo —exige Anna—. Todo el chisme. Ahora.

—No es nada serio —digo, sintiendo que mis estúpidas mejillas arden aún más—. Fue solo después de mi cena de compromiso...

—Espera, espera, espera —dice Quinn—. ¿Estás comprometida?

—Es una relación abierta —dice Anna y agita una mano como si estuviera impaciente por ponerla al día—. Además, el tipo ni siquiera puede empalmarse con ella. Es como un arreglo de la infancia o algo así. Vuelve a Isaak.

—Esa fue mucha información para descartarla así —dice Quinn—. Pero estoy de acuerdo. Quiero escuchar sobre Isaak.

¿Cuándo me convertí en la chica con drama masculino? Normalmente estoy escuchando a todas mis otras amigas hablar y hablar sobre sus vidas amorosas mucho más interesantes.

—Um. No hay mucho más que contar. Isaak y yo tuvimos que compartir una habitación de hotel debido al partido Cowboys-Eagles, y una cosa llevó a la otra...

—¿Fue caliente? —pregunta Anna, luego mira a Quinn, sonriendo—. Apuesto a que fue caliente.

—Por supuesto que fue caliente —dice Quinn—. Isaak tiene esa cosa de gigante taciturno. Y Moira dijo que folla como un dios —luego puso una mano sobre su boca—. Lo siento. No debería haber dicho eso.

—No —me río, sintiéndome por fin a gusto por primera vez en todo el día—. Está bien. Sé que él y Moira solían... ya sabes. Y lo que estamos haciendo ni siquiera es tan importante. Solo estamos sudando el estrés juntos. Es solo follar, ¿sabes? Me ha estado dando un entrenamiento toda la semana.

Anna y Quinn comparten una mirada.

—¿Qué? —pregunto—. ¿Qué significa esa mirada?

—Es que no es exactamente típico de Isaak —dice Quinn—. Normalmente es un chico de una sola vez.

—Una sola vez. ¿Qué significa eso?

—Como solo una noche —aclara Anna—. Casi nunca repite con nadie. Excepto con Moira, pero solo porque sabía que ella no se apegaria.

—¿Por qué no se encariñaría si él es tan maravilloso y folla como un dios? —Incluso mientras lo pregunto, me escucho a mí misma. Pero, quiero decir, por la forma en que sus amigos hablan de él, habría pensado que alguno de ellos lo habría atrapado para sí mismo.

Pero Anna y Quinn simplemente se ríen a carcajadas como si fuera obvio.

—Conoces a Moira —dice Anna, y está bien. Supongo que, habiendo conocido a Moira por un tiempo ahora, puedo entender cómo podría estar demasiado obsesionada con el sexo como para quedarse con un solo hombre. Aunque últimamente ha estado haciendo escenas en el club con Bane bastante a menudo.

—Lo que preguntaste antes —dice Quinn, inclinándose—. La forma en que Isaak y yo crecimos... Es difícil confiar en alguien. O encariñarse. De alguna manera aprendes a cuidar de ti mismo. Al menos yo tenía a mi hermana. —Sus ojos se vuelven un poco distantes, e inmediatamente quiero preguntar más. Pero después de mis meteduras de pata con Isaak, por una vez en mi vida, me contengo.

—La encontrarás —dice Anna, frotando la espalda de Quinn.

¿Encontrarla? Ahora tengo aún más curiosidad.

Quinn se aparta, su rostro perdiendo la tristeza antes de mirarme de nuevo. —De todos modos, Isaak no tenía a nadie excepto a sí mismo. Esa mierda te hace resistente pero... —Se estremece y mira hacia otro lado—. A veces creo que quizás demasiado resistente. Como el teflón, ¿sabes? Todo simplemente se desliza, sin importar lo que la vida te lance. Pero también significa que nada se pega. Ni siquiera las cosas buenas.

Creo que en esta pequeña metáfora, yo podría ser las cosas buenas. Pero también significa que ella no cree que vaya a quedarme pegada.

No es que yo quiera quedarme pegada. Frunzo el ceño. No estoy buscando nada con Isaak. Nada real, de todos modos.

Por lo que están diciendo, probablemente es por eso que Isaak estuvo dispuesto a enrollarse conmigo en primer lugar: soy su tipo.

Completamente inaccesible.

Lo cual es perfecto, realmente. Porque sí, esto es una aventura divertida, estoy en mi caja.

Todo lo que tengo que hacer es quedarme en la caja y toda mi vida está trazada ante mí. Si me siento incómoda o ansiosa, puedo mirar cualquier pared cuadrada y hacer mi respiración profunda. Uno, dos, tres, cuatro. Uno, dos, tres, cuatro. Pero el fondo nunca se caerá debajo de mí porque siempre tendré un lugar en mi pequeña caja, apoyada y sostenida por mi familia y comunidad.

La gente siempre habla de pensar fuera de la caja, pero ¿y si me gusta estar dentro de la caja? Es acogedor y seguro aquí. Tengo peluches y mi manta favorita. Mi familia está dentro de la caja, por muy jodidos que estén, y tengo un lugar con ellos que me hace sentir sólida en el mundo.

Nunca me ha importado si eso suena aburrido o como si fuera débil para los demás. Cuando Drew me propuso matrimonio hace un año, estaba tan feliz, pensando que todo finalmente se estaba uniendo. Como una escena navideña que te hacen construir en la escuela primaria con una vieja caja de zapatos, tendría una vida hermosa. Tendría mi sólida base de pertenencia, y luego sería lo suficientemente fuerte para hacer todas las cosas que soñaba.

Mis padres finalmente estaban felices. Papá incluso dijo que estaba orgulloso de mí, palabras que nunca había escuchado de su boca antes. Por fin encajaba.

En cuanto a lo que estoy haciendo aquí esta noche, y con Isaak... Bueno, nunca dije que mi caja no tuviera una pequeña puerta trasera para misiones secundarias.

Todo sigue en el camino correcto. Drew y yo establecimos límites claros la noche que nos comprometimos: somos no-monógamos, a renegociar después de la boda. Tenía sentido ya que conocía la líbido de Drew y no era exactamente como si nosotros estuviéramos...

Sí, una parte de mí sabe que es extraño que realmente no haya tenido sexo con mi propio prometido. Es decir, hubo la graduación, pero no creo que eso cuente realmente. Frunzo el ceño y me cruzo de brazos.

—Mierda, lo siento —dice Quinn, poniendo de repente una mano en mi hombro—. No quería asustarte. Me alegra que tú e Isaak estén conectando. Dios sabe que estoy totalmente a favor de follar para aliviar el estrés. Literalmente es mi trabajo secundario.

—Y no hay nadie en quien confiemos más que en Isaak —interviene Anna, sonriendo—. Es el mejor. Incluso a Mads le cae bien y ella odia a todo el mundo.

Me río de eso, siempre un poco asombrada de lo bien que Anna ha logrado lidiar con su trastorno de identidad disociativo. Ella y yo hemos pasado mucho tiempo juntas desde que regresó de Chicago e incluso he conocido a su álter, Mads, a quien definitivamente no le caí bien. No es sorprendente ya que Mads generalmente siente algún tipo de rechazo hacia cualquier persona incluso remotamente relacionada con la terapia.

Quinn asiente rápidamente. —Estamos felices por ti. Solo que nos preocupamos por ambos. No queremos que ninguno de los dos salga lastimado. —Pasa un brazo por mis hombros y me acerca de nuevo. Es tan libre con su afecto ahora que no está en su personaje de dominatriz, que resulta sorprendente y encantador al mismo tiempo.

—¡Exactamente! ¡Ambos son familia! —interviene Anna.

Familia. Vaya. ¿No sería algo? Tener familia así, y un lugar sólido sin tener que... apretarme en forma de caja todo el tiempo.

—Ya basta. —Agito una mano—. Van a hacer que se me salgan las lágrimas. —Pretendo limpiarme una lágrima y ellas se ríen. Pero en serio. No he tenido amigas con quienes simplemente pasar el rato así en... bueno, tal vez nunca. Lo más cercano a eso fue en la escuela de posgrado, pero incluso allí, nunca sentí que encajaba del todo porque estaba en un programa tan acelerado.

Mi teléfono vibra varias veces, y casi no lo reviso. Me estoy divirtiendo demasiado para deprimirme por mensajes de texto de psicópatas acosadores ahora.

Pero podría ser el servicio de banquetes. O Carol enloqueciendo por el servicio de banquetes. Estaban teniendo algunos problemas para conseguir el tipo particular de pescado que Carol quiere.

Saco mi teléfono mientras Anna y Quinn comienzan a charlar sobre otros chismes del club.

Pero no es el servicio de banquetes. Ni Carol. Es Drew.

DREW: Solo verificando.

DREW: Oye, lo siento si las cosas se pusieron raras en la cena del viernes.

DREW: Debería haberme disculpado por lo de Becca.

DREW: Siempre he sido un desastre. Tú lo sabes mejor que nadie.

DREW: Papá seguro me lo hizo pagar.

DREW: Juro que seré mejor marido que prometido. ¿Me perdonas?

Miro hacia mi regazo, sintiendo demasiadas emociones contradictorias.

Aquí estoy, pensando en querer pegarme a Isaak cuando, si acaso, se supone que debo estar pegada a Drew. Ya sabes, ¿el chico que va a ser mi esposo en poco más de seis semanas?

Mi estómago se siente vacío.

Escribo con el pulgar:

KIRA: Por supuesto que te perdono.

KIRA: Y luego,

KIRA: Espero que tu padre no haya sido muy duro contigo.

DREW: Al menos sigo de una pieza.

DREW: Mayormente.

Miro fijamente la pantalla, sin saber qué responder. Hay un guion que solemos seguir.

Mi estómago todavía se contrae como siempre lo hace cuando sé que su padre le ha hecho daño. En la secundaria, extendía la mano por encima de la palanca de cambios y agarraba la suya. Nos escaparemos de aquí. Tan pronto como seamos lo suficientemente mayores, nos escaparemos de aquí, y nunca tendrás que ver a ese hombre otra vez.

Pero luego crecimos y ninguno de los dos huyó.

Bueno, yo corrí tan lejos como al otro lado de Dallas, pero aún regresaba por las noches al apartamento que mi mami estaba pagando. Drew vivía en las residencias, claro, pero después de graduarse, volvió directamente a trabajar con su padre. La casa que compró después de la graduación está a solo cinco minutos en coche de la oficina del distrito de su padre en Dallas.

Sé la presión bajo la que estuvo todo el tiempo. Sé que sentía que no tenía otra opción. Lo sé porque yo sentía lo mismo.

Pero justo cuando sentía que iba a derrumbarme bajo la presión, sí tomé una decisión. O al menos lo intenté.

Y ahora siento como si hubiera una presión de vacío tratando de arrastrarme de vuelta a esa vieja vida sofocante.

El teléfono en mi mano vibra.

DREW: Oye. ¿Sigues ahí?

KIRA: Estoy aquí.

DREW: Nunca pregunté dónde vives ahora.

DREW: ¿Puedo pasar por ahí?

DREW: Quiero hablar.

DREW: Como solíamos hacer.

Exhalo con fuerza. Toda mi vida, lo único que quería era que Drew Underwood me prestara atención. El día que me propuso matrimonio, me dije a mí misma que era un sueño hecho realidad. Incluso cuando inmediatamente después se aseguró de que entendiera que no sería un acuerdo monógamo.

Eso es tan del siglo diecinueve, dijo en ese momento. Simplemente no es realista. Creo que es mejor si no nos mentimos o tenemos que escondernos. Ya sabes, como en la secundaria. Siempre me encantó poder volver a casa contigo al final de la noche.

No pensé que fuera capaz de romperme más el corazón después de la graduación, pero ahí estaba. Quería que volviera a ser como en la secundaria. Cuando yo era una sombra de persona. Cuando él era mi mundo, y yo estaba... apenas viva.

Luego deslizó el anillo en mi dedo, me dio un beso protocolario en los labios, y se fue corriendo a lo que sea o quien sea que fuera lo siguiente en su vida emocionante y ajetreada.

KIRA: Lo siento, escribo. No estoy en casa.

DREW: Oh. ¿Dónde es tu casa ahora? ¿Tal vez pueda pasar mañana?

Tomo varias respiraciones cortas, sintiéndome atrapada. No quiero que venga al hotel con Isaak cerca. ¿Qué voy a hacer? ¿Decirle a mi amante que necesito bajar al vestíbulo para charlar con mi prometido?

Dios mío, ¿cómo es esta mi vida? Se supone que soy aburrida. Se supone que soy la profesora que fue vieja antes de ser joven.

—Oye. ¿Todo bien? —pregunta Anna.

Jesús, ¿realmente tengo una cara de póker tan mala? Tengo que trabajar en eso. Hay demasiadas cosas pasando en mi vida para que mis emociones se muestren tan transparentemente.

—Bien —digo rápidamente—. Solo texteando con una amiga.

KIRA: Oye, ¿puedo responderte más tarde?

KIRA: Está muy lleno aquí.

KIRA: Hablamos pronto.

Envío el mensaje y luego apago mi teléfono, exhalando con fuerza tan pronto como lo hago.

Y consumida por la culpa. Nunca excluyo a Drew. Él sabe que siempre hago espacio para él. Siempre que su padre es cruel o violento, siempre me tiene a mí para recurrir.

No es de extrañar que quiera casarse contigo. ¿Quién no querría su propia terapeuta personal y objeto de consuelo a su disposición?

Es un pensamiento cruel.

Pero tampoco está equivocado.

Frunzo el ceño. ¿Es eso lo que realmente pienso que soy para Drew? ¿O es solo un pensamiento intrusivo en el que no puedo confiar? Todos dicen que confíes en tu instinto, pero ¿qué haces cuando tienes TOC y ocasionalmente tienes pensamientos intrusivos como: Apuñálate la mano con un tenedor? o Salta del coche en movimiento?

Mi mente a veces se siente como un campo minado. No sé en qué pensamientos confiar.

—¡Hola a todos! —dice Moira, entrando y quitándose el abrigo mientras se sienta en la silla junto a Anna, lo más alejada posible de su hermano—. Espero no llegar demasiado tarde.

Se quita las gafas de sol y las guarda en su bolso.

—Justo a tiempo —comienza a decir Quinn antes de pausar e inclinarse sobre la mesa—. Mierda santa, M. ¿Eso es un ojo morado?

Domhnall se levanta de un salto de donde está sentado al otro lado de la mesa. Tiene la barbilla de su hermana en su mano un segundo después, inclinando su cara hacia la luz.

Moira se aparta bruscamente de él. —No es nada.

—No es nada —dice Domhnall, con la mandíbula tensa—. Claramente te pusiste más maquillaje para intentar ocultárnoslo.

Moira pone los ojos en blanco. —Sabía que no debería haber salido esta noche.

—Solo dinos qué pasó —exige Quinn, sin rodeos.

No puedo evitar conmoverme por lo obvio que es que todos en el grupo se preocupan los unos por los otros. Incluso si Moira está claramente molesta por ello.

—No fue gran cosa. Solo fueron unas bofetadas consensuadas con un dom que conozco. Fue más fuerte de lo que debería haber sido. Eso es todo.

—¿Qué dom? —La vena en la frente de su hermano parece a punto de estallar—. ¿Fue Bane? Y hay otro moretón en tu brazo. Joder, Moira.

—No, por supuesto que no fue Bane. Solo lo vi esa noche. —Moira mira con consternación hacia donde él está señalando, luego mira con enfado a su hermano mientras se pone de nuevo el abrigo.

Domhn simplemente la mira fijamente. —¿Qué está pasando contigo?

—No es asunto tuyo si quiero jugar un poco rudo.

—Lo es si estás jugando fuera del club otra vez. Jaysus, ¿cómo has podido? ¿Después de lo que pasó la última vez?

Anna jadea ante sus palabras, una mirada atormentada aparece en sus ojos. El rostro de Moira se contrae con una culpa horrorizada, y se levanta bruscamente de la mesa, colgándose el bolso al hombro y poniéndose las gafas de sol nuevamente.

Mientras lo hace, la observo mejor. Se ve mucho más delgada que la última vez que la vi. Su maquillaje mal aplicado no oculta su demacración.

No sé todo lo que sucedió el año pasado cuando Anna tuvo su crisis nerviosa después de salir de la amnesia, pero ha habido indicios aquí y allá de que Domhnall culpa a Moira de alguna manera por ello.

Lo que obviamente no ayuda, porque Moira claramente ya se culpa a sí misma también. Cualquier problema que tuviera antes solo se ha agravado por esta capa adicional de vergüenza.

—Que te jodan —le escupe Moira a Domhnall, luego se da la vuelta y sale del club a grandes zancadas. Anna comienza a levantarse, pero Domhnall la sujeta del antebrazo.

—No lo hagas —dice—. No se lo merece después de lo que te hizo.

—Eso no es justo —dice Anna—. Ella no lo sabía.

—Sabía que había reglas y que era peligroso romperlas —espeta Domhn—. Pero aquí está, haciéndolo de nuevo, sin importarle cómo afecta a los demás. Es tan egoísta como nuestra madre.

Anna mira desesperadamente a Quinn, quien asiente y corre tras Moira.

Anna simplemente rodea con sus brazos la cintura de Domhnall. —Ella estará bien.

Domhn la atrae hacia su pecho, de vuelta a su regazo. —Simplemente no sé qué hacer con ella. Lo tuvo tan fácil comparado con todo lo que pasamos, y ya no puedo soportar sus tonterías.

Mi pecho se contrae con simpatía tanto por él como por Moira. Siempre es así cuando se trata de ella. Anna y yo le hemos sugerido terapia a Moira, pero no quiere ni oír hablar de ello. Supongo que tuvo algunas malas experiencias cuando era más joven con tratamientos de internación, y ahora ni siquiera lo considera.

Pero está tan claro que está descontrolándose. Sé lo suficiente por mis estudios para saber que su comportamiento no cambiará sin intervención.

Es la maldición de estudiar psicología. Aprendes sobre cómo funcionan realmente los cerebros humanos. Como, toda mi vida, juré que no sería como mi madre. Pero decir eso y saber en mi cabeza que quiero ser diferente no significa nada.

Nací como un pequeño animal ingenuo en un mundo confuso, y la única forma en que podía aprender era imitando lo que veía. A ella.

Mi madre juró que no sería como su madre. Me lo decía. Pensaba que podría lograrlo si, una vez que tuviera un bebé, le dijera que lo amaba una vez al día. Aunque nunca lo levantaba, lo sostenía, lo acunaba o le mostraba ningún afecto. Así fue para mí y para mi hermano mayor, que bien podría ser un extraño para mí. Pero nos decía una vez al día que nos amaba cuando éramos bebés. Por supuesto, eso era solo una jerga incomprensible para nosotros, pequeños animales que solo necesitábamos ser levantados y sostenidos.

Pero ella pensaba que eso significaba que estaba haciendo todo diferente de su propia madre fría, indiferente y poco afectuosa.

Todos somos unos tontos.

Solo fue a mitad de mi carrera cuando me di cuenta de que si no empezaba a ir a terapia, terminaría de la misma manera. Tengo dificultad para mantener amistades cercanas, igual que mi madre. Mi madre tiene mil conocidos, y todos la aman, pero no tiene mejores amigos. Puedo ser el alma encantadora de la fiesta si quiero, pero es tan difícil luchar contra el TOC que ahoga mi cabeza con preguntas sobre lo que todos piensan de mí, que generalmente elijo simplemente sentarme tranquilamente en un rincón.

Y al igual que mi madre, elijo amar a hombres que nunca podrán amarme.

Así que, en realidad, estoy eligiendo quedarme sola para siempre. Justo como el bebé intocado en la cuna siempre lo estuvo.

—Muy bien, mis pequeños jugadores sexys —dice Caleb, el dueño del club, mientras camina hacia el centro de la sala con un esmoquin completo, que incluye chaleco, fajín, pajarita y sombrero de copa—. ¡Bienvenidos! Jugaremos Texas Hold 'Em. Lo mejor de todo es que ¡no hay perdedores esta noche! Debajo de su silla, encontrarán una bolsa discreta para la ropa descartada. Cualquier cosa que quede en el suelo al final de la noche estará disponible en objetos perdidos. ¡Que comiencen los juegos!

Me ajusto la boina en la cabeza mientras un crupier se sienta a la cabecera de la mesa con una baraja nueva y comienza a repartir.

Pero estoy aquí, ¿no es así?, siendo vulnerable y haciendo amigos. ¿Amigos de verdad? Creo en lo que les digo a mis estudiantes. Creo que el condicionamiento y los viejos patrones pueden romperse.

Se pueden pavimentar nuevas vías neuronales. Todavía hay esperanza para Moira si algún día pide ayuda, y hay esperanza para mí.

Todavía puedo cambiar de quien he sido a quien podría llegar a ser.

VEINTINUEVE

ISAAK

—¿Entonces eso es todo? —le pregunto a Marcus después de nuestra sesión de recapitulación de veinte minutos en la oficina. Está sentado en el sillón de cuero de Caleb con las piernas sobre el escritorio y una Dr. Pepper en la mano. Yo estoy en la silla frente a él—. ¿Simplemente la llevas bajando de nivel cada diez minutos?

—Sí. Cada diez minutos más o menos. No tienes que estar pendiente del reloj ni nada. Llegarás a conocer a tu sumisa y verás cuándo está lista para pasar al siguiente nivel. Solo ten cuidado de observar cómo está, especialmente cuando profundices más. Puede que pierda la capacidad de verbalizar su palabra de seguridad. Por eso solo deberías llegar a ese punto con una sumisa con la que realmente hayas establecido confianza. No es algo con lo que jugar a la ligera. Y no olvides elogiarla mientras está profundamente sumergida. Cualquier cosa que le digas a una sumisa en ese estado puede calar mucho más hondo, así que ten cuidado con cada palabra. No es momento para juegos de humillación, por ejemplo.

Asiento pero frunzo el ceño. —¿Estarás ahí la primera vez que lo hagamos? No puedo arriesgarme a perderme nada.

Marcus asiente. —Es la única forma de aprender. Te cubrimos las espaldas. Ahora, ¿puedo conocer a esta misteriosa mujer?

Me pongo de pie, murmurando mientras me dirijo a la puerta: —Es mi nueva cliente.

Marcus casi escupe el sorbo de Dr. Pepper que acaba de tomar. —¿Has dicho tu nueva cliente? ¿La mujer para la que trabajas como seguridad? Joder.

Le lanzo una mirada fulminante. —Simplemente sucedió, ¿vale? Y ha pasado suficiente tiempo en el club como para querer probar algunas cosas.

—Déjame adivinar. ¿No confías en nadie más para llevarla ahí?

Asiento, odiando ser tan dolorosamente transparente.

—¿Qué tal es el sexo?

—No he dicho que estuviéramos teniendo sexo —respondo mordazmente.

—Pero lo estáis teniendo. ¿Cómo es? Vamos, tío. Déjame vivir vicariamente a través de ti.

—Por favor. Te follas a sumisas aquí todo el tiempo.

Se encoge de hombros. —No es lo mismo. Sé que soy un mujeriego ahora mismo. Pero echo de menos volver a casa con la misma mujer cada noche —luego hace una mueca—. Lástima que la última mujer con la que intenté eso resultó ser una puta loca psicótica.

Marcus no es de esos tipos que llaman loca a cada ex. Su ex realmente está loca. Incluso los tribunales estuvieron de acuerdo después de algunas de las mierdas que hizo y le dieron a Marcus la custodia completa de su hija.

Exhalo con fuerza. —El sexo es bueno. Increíble, de hecho. Ella es... diferente a otras mujeres.

Levanto la mirada para encontrar a Marcus sonriéndome. —Así que es especial, es lo que estás diciendo, ¿verdad? Vaya, tío, nunca pensé que vería el día en que una mujer finalmente te hiciera girar la cabeza. Felicidades —me da una palmada en la espalda mientras rodea el escritorio—. Nadie se lo merece más que tú.

Me lo sacudo de encima. —No es así —le explico la situación y cómo ella pronto se va a casar—. Soy su última diversión antes de encadenarse. Como una despedida de soltera extendida. Así que quiero que valga la pena.

—Vaaaale —dice Marcus, alargando la palabra, ahora posado en el borde del escritorio—. ¿Es eso lo que tú quieres?

Lo miro inexpresivamente como si no supiera a qué se refiere y me encojo de hombros. —Coño sin compromiso. ¿Cuál es el problema? Es mi forma de actuar.

—Claro, amigo —dice rodando los ojos—. Si tú lo dices.

Y lo digo, joder. Nada ha cambiado. Sí, he estado rompiendo mis propias reglas al acostarme con ella, pero nunca podrá ser nada más que eso. Obviamente. Por mil razones. Mi negocio. El hecho de que no hago relaciones a largo plazo. Su padre. El hecho de que ella no está buscando eso. Sin mencionar que es una princesa y yo soy del lado equivocado de la I-35. Sacudo la cabeza por ser lo suficientemente estúpido como para empezar a enumerar todas las razones.

—Vamos. La fiesta está comenzando y no me puse todas estas capas por nada —Marcus se balancea una bufanda alrededor del cuello—. Es hora de empezar a quitármelo. Quitármelo todo —me guiña un ojo.

—Jesús —pongo los ojos en blanco y me dirijo a la puerta.

Es hora de que Kira y yo hagamos una rápida salida.

Excepto que para cuando Marcus y yo entramos a grandes zancadas en la sala central del club, encontramos a Kira en sujetador, bragas y una boina, enfrentándose a una mesa de gente mayormente vestida. Los únicos más desnudos que ella son Caleb, que está en calzoncillos, y Anna, que ya está completamente desnuda y recostada en el regazo de Domhn nuevamente.

—Maldita sea —murmuro mientras me acerco al lado de Kira—. Te dejo sola por veinte minutos y mira en qué te has metido.

Kira me mira, con las cartas pegadas al pecho. —Siéntete libre de tomar asiento. Te incluirán en la próxima ronda.

—No sería justo —digo—. Te tendría completamente desnuda en un par de rondas.

Ella arquea una sexy cejita. —¿Cuánto quieres apostar?

* * *

Tengo que admitir que Kira es mejor de lo que esperaba. Pero eso solo demuestra lo idiota que soy, subestimándola en cualquier cosa.

Cuarenta y cinco minutos después, somos solo ella y yo en nuestra mesa jugando mano a mano. Todos los demás o bien observan o se van con la gente de otras mesas que terminaron desnudos para buscar actividades más placenteras. Sonidos de placer vienen de todo el club, junto con el rítmico thwack thwack thwack de un flogger a mi derecha. Intento no dejar que eso afecte mi concentración.

Necesito decidir si ir con todo en esta mano y barrer a Kira completamente de la mesa. Como si los otros ruidos alrededor de la habitación no fueran suficientemente distractores, ver a Kira con nada más que esas pequeñas bragas en público está afectando mi concentración. Definitivamente me tiene en desventaja, considerando que la mitad de mi sangre está en mi polla, que está dura como una roca y a punto de reventar los vaqueros que aún llevo puestos.

Por suerte para mí, tenía razón sobre Kira y su cara de póker. Tiene un gran indicio cuando farolea. Muerde su labio inferior durante solo un segundo antes de soltar una mentira.

Mientras la observo ahora, empujando todas sus fichas al centro de la mesa y sonriéndome ampliamente, es tan breve que casi lo pierdo. La más mínima mordida de su diente superior en su labio inferior antes de volver a sonreír. Me mira con confianza, casi provocándome.

—Todo —se inclina hacia adelante con los codos sobre la mesa de una manera que hace que sus pechos reboten alegremente, con los pezones erguidos. Vaya, hola. Está sacando todas las armas para distraerme, ¿no? Realmente quiere que este farol funcione.

Hago una pausa y miro mis cartas como si realmente lo estuviera considerando. Ella no sabe lo que tengo, y posiblemente podría tener algo mejor que mis jotas altas.

En la mesa hay una jota de espadas, un rey de corazones, un nueve de corazones y un tres de corazones. Tengo una reina y una jota en mi mano. Si está faroleando, debería conseguir al menos jotas altas, si no otra cosa. Pero he estado observando, y hay una buena posibilidad de que la última carta del río sea...

—Todo —anuncio. La sonrisa satisfecha de Kira solo hace que mi propia sonrisa se ensanche mientras empujo todas mis fichas.

El crupier golpea la última carta del río: un ocho de corazones, justo como esperaba. Completando mi escalera.

—¡Ja! —grito—. Quítatelo todo, Roja.

Pongo mi escalera en la mesa, cartas boca arriba.

Kira mira mi mano y exhala, pareciendo que todo el aire sale de sus pulmones en una gran ráfaga. Su cabeza cuelga por un momento.

Extiendo una mano y toco su antebrazo. —Solo bromeaba. No tienes que desnudarte. Podemos irnos ahora.

Pero eso solo hace que ella golpee sus propias cartas contra la mesa, boca abajo. Luego, como siempre, hace lo último que espero.

Se sube a la mesa misma y allí, frente a Dios y todo el club, comienza a bajarse las bragas por las caderas. Tampoco se las baja por las piernas y las deja caer sin más.

No, separa las piernas y se inclina, bajándolas por sus muslos centímetro a centímetro, hasta que sus manos están planas sobre la mesa. Mientras logra esta hazaña de estiramiento, sus ojos encuentran los míos desde entre sus piernas y su posición inclinada. Me sonríe con suficiencia, su coño brillante justo en mi cara.

Jódeme.

—¿Quieres quedarte a jugar? —susurra.

En realidad, quiero llevarla al asiento trasero de ese coche irritantemente pequeño suyo y follarla hasta dejarla sin sentido. Pero a Caleb no le haría mucha gracia. La policía ha pillado a miembros más de una vez follando en público en la propiedad del club, y el estacionamiento cuenta.

—Estoy esperando —canturrea Kira. Y luego comienza a mirar alrededor de la habitación—. Porque si no te sientes de humor, apuesto a que podría encontrar a alguien más que...

—Ni se te ocurra —digo, mi mano disparándose para cerrarse alrededor de su tobillo como un grillete—. Hasta que camines por ese maldito pasillo, eres mía. ¿Me oyes?

Ella aspira una rápida bocanada de aire ante la vehemencia de mis palabras, y creo que yo también inhalo, tan sorprendido como parece estarlo ella.

—Te oigo —susurra en respuesta, y satisface algo rugiente en mi pecho que haya estado de acuerdo—. Así que reclama lo que es tuyo de una vez.

No sabe lo peligroso que es decirle eso a un hombre como yo. Especialmente ahora que, después de hablar con Marcus, tengo una idea exacta de cómo podría hacer precisamente eso.

—Ven conmigo —gruño, levantándola de la mesa donde está parada y llevándola en mis brazos—. Espero que hayas recuperado fuerzas, cariño. Porque las vas a necesitar para lo que tengo preparado.

TREINTA

KIRA

Mientras Isaak me inclina sobre un banco de cuero y asegura esposas de cuero a mis tobillos y muñecas, tengo un breve momento de pánico.

¿En qué demonios me acabo de meter? No me gusta el dolor... creo. Isaak lo sabe, ¿verdad?

Ni siquiera sé por qué me subí a la mesa de póker así. Solo sé que tuve el impulso—súbete a la mesa y muestra tu coño a toda la sala. Y necesitaba saber si era un pensamiento intrusivo o uno real. Mientras lo hacía, me sentía salvaje. Y al borde de la locura, también. Como si realmente estuviera loca. Siempre me preocupaba lo que pasaría si cediera a los pensamientos intrusivos.

Como, ¿algún día terminaría con un tenedor clavado en mi mano? ¿O giraría el volante de mi coche y me lanzaría por un acantilado mientras conduzco por el Texas Hill Country con todos esos dramáticos precipicios y nada más que una pequeña barandilla entre yo y el más allá?

Mis pensamientos me han aterrorizado desde que era adolescente, cuando realmente comenzaron a volverse aterradores. Así que no me permití hacer... bueno, nada. Seguía las reglas religiosamente. La religión tenía reglas tan estrictas, y yo siempre fui tan buena siguiendo reglas.

Pero de alguna manera eso nunca fue suficiente para mi madre. Porque ella tenía tantas reglas adicionales. Reglas para todo, y nunca estaban escritas en ninguna parte. Reglas invisibles para la comida, reglas sobre cómo debía peinarme, y reglas sobre qué ropa debía usar con qué zapatos. Reglas sobre cómo debía responder cuando Carol estaba triste, enfadada o feliz, y reglas sobre la expresión que debía tener en mi cara en todo momento.

No importaba lo buena que fuera con las reglas en todos los demás lugares, siempre fracasaba con Carol. Una vez alcancé un segundo trozo de dulce de chocolate, y Carol me miró con desdén y dijo: —Preferiría ser anoréxica que gorda.

Así que devolví el dulce y tuve un leve trastorno alimenticio durante el resto de la secundaria. Perdiendo kilos mientras desaparecía. Apenas existiendo. Tan invisible que nadie me veía excepto Drew cuando necesitaba consuelo.

—¿Cuáles son tus límites duros y blandos? —pregunta Isaak mientras asegura mi muñeca izquierda, la última.

—Eh... —Hago un rápido repaso mental.

—¿Sabes lo que eso significa?

—Por supuesto que sé lo que significa —espeto—. No soy idiota. He estudiado todo sobre palabras de seguridad y límites duros y blandos.

Supongo que aún no me conoce lo suficientemente bien como para darse cuenta de que cuando aprendí que el BDSM se trataba de reglas, me emocioné y las aprendí todas al derecho y al revés. Amo las reglas tanto como mi mente se rebela contra ellas y me envía pensamientos caóticos como rayos que me atacan.

Lanzarme sobre Isaak en el ascensor fue la primera vez que cedí al caos. No sé si estoy caminando por un sendero de destrucción al apartarme del estrecho camino de las reglas, como mi religión durante mi crianza siempre prometió que ocurriría. Pero nadie más en esta sala está siguiendo esas reglas. Toda mi carrera universitaria ha consistido en intentar deconstruir toda esa mierda.

Porque, ¿no son todas esas reglas simplemente los límites del condicionamiento que aprendí? Para cambiar, tengo que empezar a romper reglas. A pesar de todo lo que he aprendido, he seguido coloreando dentro de las líneas. Como si todo lo que aprendí fuera solo para otras personas. No para mí.

—Genial —dice Isaak con solo un mínimo giro de ojos—. Entonces, ¿cuáles son los tuyos?

—Um. —Me muerdo el labio inferior e Isaak me frunce el ceño. Ah, claro, ese es mi tic de póker. No quiero confundirlo. Bueno, solo ocasionalmente, en mis propios términos. Me niego a intimar con alguien a quien no puedo ocultarle mis sentimientos.

El Dr. Ezra dice que no es mentir; es solo manipular las percepciones de los demás.

Solo tengo suerte de que nadie insistiera en ver mis cartas durante mi última ronda de juego. Solo tenía un par de reyes altos cuando aposté, pero con la última carta que vino en el river, conseguí un color. Color gana a escalera.

Pero quería probarme a mí misma que sí tengo una cara de póker. Así que, al perder y no dejarle saber a Isaak que no estaba fanfarroneando, realmente gané y rompí mi primera regla: no siempre tengo que ser honesta.

Además, los pensamientos que bombardeaban mi cerebro decían desnúdate y tiéntalo a quedarse y jugar. Temerario, quizás, pero mi terapeuta dice que mientras los pensamientos intrusivos no sean autodestructivos, no debería preocuparme.

Es decir, está bien romper las reglas a veces.

La pregunta es: ¿tener un romance salvajemente intenso con Isaak justo antes de mi boda es autodestructivo? No lo sé. No es engañar. No es como si mi futuro esposo y yo estuviéramos teniendo sexo.

Y tal vez alguna parte de mí piensa que mi patética vida necesita ser destruida.

Destrózame, quiero suplicar. Haz pedazos mi pequeña y maldita caja.

En lugar de eso, digo con calma: —Los límites duros son: nada de dolor más allá de un ocho en una escala del uno al diez. Nada de fisting, nada de mordazas, nada de golpes en el estómago, nada de pisoteo, nada de azotes, nada de descargas eléctricas, nada de juegos con sangre, nada de juegos con agua, nada de juegos de respiración.

—Jesús —dice Isaak—. ¿Golpes en el estómago? ¿Cómo demonios tienes una lista así en tu cabeza para recitar? La mayoría de las personas marcan cosas en una lista en la recepción. Estaba a punto de ir a buscar una.

Me río con excitación nerviosa. —Puede que haya estudiado. Por si acaso algún día.

—Mascota del profesor —dice, dando una palmada a mi trasero expuesto.

Dejo escapar un ruido ante el contacto, retorciéndome donde estoy esposada. Los pensamientos caóticos en mi cabeza se calman por un momento. Mi nalga se siente caliente donde me dio la palmada, y es casi como si todavía pudiera sentir el impacto reverberando por todo mi cuerpo. Y no es dolor. Solo sensación.

Quiero más. Por favor, Dios, ¿podría escapar de mi cerebro por dos segundos?

—Voy a tomar tus límites en serio. ¿Pero todo lo demás está permitido entonces?

Asiento rápidamente. —Sí. Mi palabra de seguridad es rojo. Ahora hazlo de nuevo —exhalo—. Por favor.

Porque los pensamientos ya están volviendo a toda velocidad. ¿Debería haberle enviado a Drew detalles sobre cuándo puedo reunirme con él mañana? Probablemente fue frío de mi parte cortar así y luego apagar el teléfono. ¿Y si siguió enviándome mensajes o estaba teniendo una noche realmente oscura? Sí, puede que yo esté pasando por mi propia mierda, pero su padre es un monstruo legítimo. Él es tu prometido y eres una egoísta de mierda.

Pero entonces Isaak me da otra palmada y mis pensamientos se quedan bendecidamente en blanco. Toda la culpa y vergüenza que estoy sintiendo por decepcionar a Drew desaparecen como una nube de tormenta arrastrada por un viento fresco.

Exhalo con tanta paz.

—Otra vez. Por favor.

Después de la tercera palmada de Isaak, una lágrima cae por mi ojo.

Estoy llorando.

Casi me río por la sorpresa.

¡Dios mío, estoy realmente llorando! Después de tanto tiempo sin lágrimas —cinco años enteros— me había preocupado que estuviera rota de alguna manera.

—¿Kira? —pregunta Isaak con preocupación, inclinándose.

Niego con la cabeza, con la garganta espesa. No lo entiende. No estoy llorando porque duela.

Me cuesta todo lo que tengo hacer contacto visual con él y suplicar: —Por favor. Sigue. No te preocupes si lloro. Es algo bueno. Confía en mí.

Todavía está frunciendo el ceño, pero asiente. Continúa dándome palmadas y las preciosas lágrimas fluyen, mi mente bendecidamente vacía.

Quiero decir, obviamente está pasando algo. Pero maravillosamente, está sucediendo en mi inconsciente, o tal vez solo en mi cuerpo. Estoy tan agradecida por la liberación, de cualquier manera.

Y a diferencia de durante mis rigurosas sesiones de meditación donde me esfuerzo tanto por vaciar mi mente, con cada nueva palmada que Isaak da en mi trasero que rápidamente se calienta, mi cerebro se queda inmediatamente en blanco.

No me está dando palmadas fuertes. Son más como golpecitos que hacen que mi carne se agite. Solo es cuando azota en un lugar que ya ha golpeado antes que empiezo a sentir el escozor.

Pero luego, mi trasero está tan caliente que casi no siento nada mientras más me azota, incluso cuando puedo notar que me está azotando más fuerte.

Empiezo a esperar los azotes más fuertes, cerrando los ojos. Sé que probablemente hay personas en el club mirándonos. ¿No fue eso parte de lo que emocionó a mi mente rebelde cuando me subí a la mesa? ¿Fue hace solo quince minutos? ¿O media hora? Creo que estoy empezando a perder la noción del tiempo en este lugar sin límites y brumoso.

Solo sé que ya no me importa la gente de ahí afuera.

Quiero estar aquí, en la burbuja de este lugar tranquilo, con mi cuerpo e Isaak, que me mantiene anclada aquí.

Es un hombre tan grande, pero puedo notar que me maneja con tanto cuidado. Me azota de una manera donde la punta de sus dedos roza mi coño. En mi mente, veo mi coño iluminarse como un faro brillante en mi cuerpo oscuro y tranquilo.

Me muevo dentro de mis seguros confines para sentir los contornos de este extraño cuerpo al revés, todas mis terminaciones nerviosas iluminándose como pequeñas señales de chispa enviadas hacia fuera desde mi núcleo iluminado.

Como si él pudiera ver exactamente lo que yo estoy viendo también, las manos de Isaak caen entre mis piernas, su gran mano familiarizada conmigo después de nuestra semana explorando cada parte del otro en la cama. Inmediatamente juguetea alrededor de mi clítoris, dejándome anhelante en lugar de darme satisfacción inmediata como suele hacer.

Mi respiración se acorta e intento retorcerme hacia su cuerpo. Pero eso solo hace que se retire de nuevo. Vuelve a darme palmadas, excepto que cada vez más a menudo, sus golpes caen entre mis muslos extendidos, sus largos dedos golpeando mi sexo abierto.

Es delicioso e incorrecto por cada medida de cálculo con la que crecí. Todo lo que estoy haciendo ahora rompe las reglas.

Y se siente tan jodidamente liberador que mi mente se queda en blanco con la libertad de ello. Se siente taaaaan bien.

El jugueteo continúa una y otra vez. Solo somos Isaak y yo en esta habitación en mi mente ahora, oscura, profunda y sensual.

Si mis ataduras fueran desatadas, me giraría para caer de rodillas y suplicar. Lo adoraría, y chuparía sus dedos del pie, y succionaría sus testículos en mi boca, y dejaría que me asfixiara con su polla en mi garganta.

Nunca antes había querido adorar el cuerpo de alguien así. Debería encontrarlo alarmante, pero no lo hago. Nada es alarmante aquí. Soy todo cerebro reptiliano. Y me gusta. No, me encanta. Me encanta la sensación de querer adorar el suelo por donde camina su cuerpo.

Cuando siento su dura polla deslizándose entre mis muslos y empujando entre los labios de mi sexo, siento tanta gratitud acalorada que todo lo que puedo hacer es llorar y empujar hacia atrás contra él, suplicándole que entre en mí más rápido.

Sus manos agarran mis caderas, y se desliza fácilmente dentro de mi sexo húmedo. Bueno, al menos la punta lo hace. Es tan grueso que no hay forma de que todo él entre fácilmente. Nunca lo hace, incluso después de todo el sexo que hemos estado teniendo. Es demasiado grande. Dejo escapar una respiración brusca mientras continúa empujando, moviendo mis caderas contra el banco para tratar de acomodarlo mejor.

—Eso es. Déjame entrar, hermosa.

Lo hago. Me relajo y lo dejo entrar. Me da una palmada, y le permito entrar más.

Luego se inclina sobre mi espalda, lo que lo entierra aún más profundo. Mis ojos todavía están cerrados, así que solo puedo jadear cuando siento el pellizco primero en mi pezón izquierdo —mucho más agudo de lo habitual cuando solo los pellizca con su mano— y luego en mi derecho.

Mis ojos se abren de golpe para mirar hacia abajo y encontrar pinzas para pezones colgando de mis pezones, brillantes piedras de estrás que centellan en las tenues luces del club. Justo cuando voy a tomar aire, golpea la parte inferior de la joya y termino haciendo un ruido agudo de jadeo.

Ahora mi cuerpo está vivo con sensaciones por todas partes. Zumba de un lado a otro entre mis pezones pinzados, mi vagina llena de polla, y mi espalda caliente donde Isaak todavía está inclinado sobre mí. Cuando se retira, inmediatamente lamento la retirada del suave vello de su pecho rozando contra mi espalda.

Pero entonces me distrae nuevamente golpeando mis pinzas de pezón. Las gemas colgantes tiran de una manera que me hace morder mi labio inferior mientras mis pezones se endurecen y se extienden bajo la pinza. Duele, sí, pero la sensación nerviosa es más fuerte.

Y se hace aún más fuerte cuando Isaak comienza a follarme de verdad otra vez mientras también deja suficiente espacio entre nosotros en sus embestidas hacia fuera para alcanzar y darle palmadas a mi trasero.

Casi siento que mis ojos se me van hacia atrás mientras el placer amenaza con recorrerme en grandes espasmos. Pero justo antes de que pueda, Isaak se retira.

Estoy tan perdida que ni siquiera puedo protestar.

Podría estar babeando por lo que sé. Pero no importa. Porque no tengo que preocuparme por lo que está sucediendo ahora o lo que viene después. Isaak me llevará allí. Él me cuidará.

Oh Dios, se siente tan libre poder confiar en alguien más además de mí misma.

He estado tan cansada. Tan jodidamente cansada llevando toda esta carga yo sola. Más lágrimas se escapan de mis ojos mientras mi cuerpo se entrega completamente.

Hay un zumbido en mis oídos mientras me hundo en un lugar profundo, oscuro y seguro.

Algo cálido comienza a golpear contra mi trasero. Me gusta lo cálido y punzante que es. Mira, sabía que podía confiar en Isaak para llevarme a donde necesitábamos ir después.

Continúo llorando. Lágrimas tan frescas y purificadoras.

Estoy tan suelta y libre aquí en la oscuridad zumbante con las manos de Isaak en mi cuerpo.

Todo lo que quiero son las manos de Isaak en mi cuerpo.

Podría quedarme aquí siempre. Nunca quiero volver a ese mundo frío. Vagamente recuerdo que había preocupaciones que me perturbaban antes.

Pero no están aquí ahora. Solo estamos yo y mi Isaak aquí. Solo yo y mi Isaak.

Y sintiéndome tan bien y correcta y libre y tranquila.

Aquí en el pegajoso y feliz ahora.

TREINTA Y UNO

ISAAK

Libero a Kira de las esposas, y está tan dócil y extasiada que casi parece drogada. Es exactamente como Marcus dijo que sería. Lo que significa que, vaya, realmente lo logré.

La llevé al subespacio.

Los ojos soñadores de Kira se elevan hacia los míos y están llenos de tal adoración. Guau. Marcus también me advirtió sobre eso. Dijo que una sumisa en este estado hará cualquier cosa que quieras. Me suena un poco peligroso. Por eso el aftercare es tan importante, me dijo, para ayudarlas a volver a ser ellas mismas.

Así que después de terminar de quitarle las esposas, la levanto en mis brazos. Ella se acurruca contra mi pecho y hace el ruidito más satisfecho. Como si nunca hubiera sido más feliz en ningún otro lugar del mundo, aunque tiene lágrimas secas en las mejillas.

Dios, me hace sentir aún más imbécil por cómo me he comportado hoy. No miro a Marcus ni a nadie más mientras la llevo a una de las estaciones de aftercare en la parte trasera. Es más tranquilo allí, así que me siento con ella en mi regazo en uno de los sofás profundos y coloco una de las mantas suaves sobre ella. Todo se lava cada día, así que sé que la suave manta que estoy poniendo sobre ella está limpia.

Ha empezado a temblar contra mi pecho, y no estoy seguro si es porque tiene frío o por la liberación de tantas endorfinas de golpe.

—Lo hiciste tan bien, preciosa —susurro contra su frente—. Estuviste perfecta.

Paso mis dedos por su cabello ondulado y la acurruco contra mi pecho con mi otro brazo debajo de la manta.

Esto también es una primera vez para mí. No estoy seguro si lo estoy haciendo bien.

Ella no dice nada, solo sigue frotando su rostro contra mi pecho.

Cierto. Se supone que debo hablar.

—Estuviste increíble —digo. Marcus dijo que debo elogiarla, pero mi garganta de repente se siente seca. Sé cómo hablar sucio y bromear, no...

No importa, imbécil. Es lo que ella necesita.

—Eres increíble —repito torpemente—. La más perfecta. —Mierda. ¿Por qué solo puedo repetirme?

Pero ella me mira con ojos vulnerables. —¿En serio? ¿Perfecta?

Mi pecho se contrae y asiento. —Perfecta. Te lo juro, nena. Nunca he visto nada más perfecto.

—Nunca soy perfecta —susurra—. Siempre fracaso en todo. —Las lágrimas comienzan a bajar por sus mejillas de nuevo.

Mi boca se abre de asombro. Nada de lo que pudiera decir me habría sorprendido más. Tendrá su maldito doctorado cuando tenga veintitrés años.

Niego con la cabeza mientras la miro. —Eres brillante y preciosa. Eres tan inteligente que a veces me asusta. Nunca he conocido a nadie tan inteligente como tú en toda mi maldita vida, y cualquiera que te haga sentir que no lo eres solo está tratando de hacerte sentir pequeña para que ellos puedan sentirse grandes.

Acaricio su mejilla. —Pero nunca debes permitirles hacer esa mierda. Eres la persona más increíble que he conocido, y nadie debería hacerte sentir pequeña de nuevo. Ya no tienes que permitírselo. ¿De acuerdo?

Ella asiente, esos grandes ojos de Bambi todavía húmedos por las lágrimas. Dios, es tan jodidamente hermosa que me está retorciendo el pecho en nudos.

—Vas a vivir una vida grande y hermosa porque eso es lo que mereces. Y es hora de que empieces a recibir todas las cosas grandes y hermosas que mereces, nena. —Mi pulgar acaricia la mejilla más suave del mundo entero—. Vales por un millón de todos esos otros tristes imbéciles que te ven brillar como un diamante porque tienes esta luminosidad dentro de ti. Cualquier cantidad de tiempo que decidas mostrar esa luz en el camino de alguien es decisión tuya, y ellos deberían estar simplemente felices como la mierda de haber estado alguna vez cerca de tu luz.

Ella rompe en llanto y me rodea con sus brazos, abrazándome con fuerza.

Mierda. ¿Esto es lo que se supone que debe pasar, o dije todas las cosas incorrectas?

Solo estaba tratando de decirle lo especial que creo que es. Eso es lo que Marcus dijo que hiciera, pero ahora está llorando de nuevo, y me preocupa haberlo arruinado.

Así que decido olvidarme de las palabras y solo acurrucarla. No creo que pueda arruinar los abrazos. Así que la sostengo contra mí lo más fuerte que puedo. Con tanto de su cuerpo en tantos de mis brazos como puedo abarcar a la vez.

Su cuerpo finalmente deja de temblar, y las lágrimas se detienen, y seguimos abrazándonos durante la siguiente media hora.

No estoy seguro si se queda dormida o qué, pero solo me aseguro de que tenga suficiente espacio para respirar y sigo acurrucándola cerca. La sostengo más tiempo que la media hora que Marcus dijo que era necesaria para que toda la adrenalina y las endorfinas se calmen nuevamente.

Finalmente, ella parpadea mirándome, como si acabara de despertar. Si está despertando de un sueño real o de la neblina del subespacio, no lo sé.

Solo le sonrío y compruebo cómo está. —¿Cómo te encuentras, Pelirroja?

Ella me devuelve la sonrisa más deslumbrante. —Me siento jodidamente maravillosa, en realidad. Pero también sudorosa por estar toda apretada contra ti debajo de esta manta. ¿Crees que podríamos ir a buscar mi ropa ahora?

Me río desde lo profundo de mi garganta y la aprieto más cerca mientras ella chilla e intenta apartarme.

TREINTA Y DOS

KIRA

Isaak tiene la energía de un cachorro juguetón y enorme mientras salimos de Juegos de Pasión. Yo me siento completamente opuesta. Estoy cansada, y mi cuerpo está tan pesado, como si cada músculo estuviera cargado por un yunque invisible.

Al principio estoy confundida. Hablaba en serio cuando se lo dije a Isaak. Me siento maravillosa. Es como si, de repente, todo pareciera posible. Todas esas cosas que parecían demasiado serias cuando entré —los problemas con mi madre, con Drew, y las preocupaciones sobre lo que mis pensamientos intrusivos podrían significar— ahora parecen tonterías. Nada importante.

Pero quizás es solo porque siento que necesito dormir una semana entera antes de pensar en cualquier cosa. Entonces recuerdo... ¡Dios mío! ¡He leído sobre esto!

Es el subdrop.

¡Estoy experimentando un subdrop!

Lo que me produce una breve sensación de euforia. Subdrop significa que realmente fue subspace. Dios mío, realmente llegué ahí. Bueno, Isaak y yo llegamos ahí. Porque definitivamente fue una actividad conjunta y no algo que pudiera haber hecho por mí misma.

Vaya. Me había preguntado cómo se sentiría el subspace desde que leí sobre él por primera vez.

Y ahora, mientras me apoyo en Isaak mientras me lleva de vuelta al coche, sé que todo es real.

Es decir, obviamente, sabía que era real. Generalmente confío en que todo lo que leo en un libro de texto es real. Pero saber que algo es real y experimentarlo por ti misma son dos cosas diferentes. Es como la primera vez que tienes sexo después de haber oído hablar de ello toda tu vida.

Excepto que esa escena fue mucho mejor que cuando perdí mi virginidad. Hago una mueca solo de pensar en todo el desastre de la graduación. Ugh. No puedo pensar en eso ahora. Por fin me estaba sintiendo más ligera respecto a todo el asunto de Drew.

Me apoyo en Isaak con más fuerza. —Tan cansada —murmuro.

—Subdrop —decimos los dos al mismo tiempo.

Me sonríe desde arriba y me aprieta con el brazo alrededor de mis hombros. —Alguien hizo sus deberes.

—La mascota del profesor —murmuro, y su profunda risa me hace sentir calor a pesar del frío que siento de repente. Mis dientes están prácticamente castañeteando.

—No te preocupes, yo conduzco, Profesora.

Asiento, aunque no estoy segura de que sus largas piernas quepan bajo el volante.

—T-t-tengo frío.

—Otra parte del subdrop. Marcus me lo advirtió. Encenderé la calefacción en el coche. Vamos.

Mi cabeza ha estado caída, así que solo he visto el asfalto del estacionamiento bajo nuestros pies. Me sorprende que ya estemos en el coche. Realmente no puedo creer que el subdrop sea tan intenso. Pero luego, leí que cuanto más intensa es la escena, más intenso es el drop. Aun así, siempre pasé por alto la parte del subdrop. Nunca imaginé que podría ser tan fuerte.

Antes de darme cuenta de lo que está pasando, Isaak ha abierto la puerta, me ha sentado y abrochado el cinturón. Cuando cierra la puerta, inmediatamente me desplomo contra ella.

Aunque no puedo evitar girar mi cansada cabeza para ver el espectáculo que supone Isaak empujando mi asiento hacia atrás todo lo que puede y luego tratando de doblar su cuerpo gigante por la mitad para caber en el asiento del conductor. Es malo que sienta tanto placer con esta visión. Mi Mini siempre parece un coche de payasos cuando él está dentro. Estaba enfadada con él antes, por eso hice que trajéramos mi coche aunque él insistió en llevar la camioneta. Yo insistí más fuerte.

Lo que parece mezquino considerando que Isaak cumple su palabra. Sube la calefacción al máximo durante el trayecto a casa, y pronto, dejo de temblar. Es tan bueno conmigo, pienso adormilada.

No puedo imaginar cómo nos vemos mientras prácticamente me arrastra por el vestíbulo hasta el ascensor. Estoy lista para colapsar en la cama y dormir cuarenta y ocho horas seguidas. Se supone que tengo clase mañana, pero no puedo imaginarme yendo, considerando que apenas puedo mantenerme en pie en este momento.

Tal vez pueda llamar diciendo que estoy enferma y cancelar la clase. Nunca me permito hacer eso. La señorita Perfeccionista. ¿Quién sabe? Quizás me despierte en doce horas sintiéndome fresca como una rosa. Simplemente lo decidiré sobre la marcha. Vaya, qué concepto. Podría permitirme ser humana por una vez. Como todos los demás.

Todavía estoy apoyada contra Isaak mientras saca la tarjeta-llave para la habitación del hotel, con los ojos entrecerrados, así que no veo lo que sea que hace que todos sus músculos se tensen de repente cuando abre la puerta. —¿Qué carajo? —gruñe.

Eso hace que mis ojos se abran de golpe. Me separo de él y logro mantenerme derecha el tiempo suficiente para mirar la habitación.

Grito mientras Isaak me arrastra hacia atrás.

Pero ya he visto las paredes grafiteadas con las palabras ZORRA y PUTA escritas en lo que parece sangre goteando.

TREINTA Y TRES

ISAAK

Kira estaba muerta de cansancio y no había forma de que simplemente nos cambiáramos a otra habitación, sin importar cuánto se deshiciera el conserje del hotel en ofrecernos una suite.

Su seguridad es obviamente una mierda. Llamamos a la policía y exigimos que la seguridad del hotel entregara las grabaciones. Apenas logré sacar nuestro equipaje antes de que la policía descendiera. Mientras tanto, Kira apenas podía mantener los ojos abiertos para responder a las preguntas del oficial, quedándose dormida en un sofá del vestíbulo poco después. Odié dejarla fuera de mi vista el tiempo suficiente para revisar las grabaciones cuando finalmente las mostraron horas más tarde. Solo me uní a ellos en la parte trasera después de asegurarme de que una de las oficiales femeninas del departamento de policía de Dallas se quedaría con ella mientras dormía.

Y entonces los cabrones ni siquiera me dejaron entrar a ver la cinta.

—Claro —dijo el oficial—. Solo necesitaré ver su autorización PPO.

Vaya, mierda. —Literalmente está llegando por correo —Saqué mi teléfono para mostrarle que acababa de completar la decimoquinta hora del programa de Nivel IV, pero no le interesó. Ni siquiera cuando le expliqué que el tipo que acosa a Kira es un verdadero psicópata—. Puede ver en las grabaciones y en su habitación con lo que estamos lidiando.

El oficial del DPD se mantiene erguido, con las manos en el cinturón. —La cinta solo muestra a usted y a la señorita Roberts saliendo de la habitación más temprano esta noche. Nadie más ha estado cerca de su habitación en toda la noche. Ni siquiera la limpieza, y están en el piso dieciséis. A menos que esté diciendo que el amigable Spiderman del vecindario lo hizo, por lo que puedo ver, ustedes dos están intentando jugar algún tipo de broma a nuestros muchachos de azul. Lo que hará que pierda su licencia de protección antes de que le llegue por correo, hijo.

—¿Qué demonios...? —Me trago el carajo antes de que pueda salir de mi boca. Este tipo parece un verdadero bastardo a la antigua en sus sesenta y tantos años.

—Entonces irrumpió en la seguridad del hotel —digo en voz baja y con vehemencia. No quiero que Kira escuche nada de esto, incluso si estaba profundamente dormida cuando la dejé en el sofá con el equipaje. Que, al mirar, ahora veo que el DPD está revisando como evidencia. Jesús, ¿en serio piensan que uno de nosotros hizo esto? ¿Qué diablos? —Mi cliente ya ha presentado dos denuncias contra él, si tan solo revisara. Ha entrado en su casa dos veces y ha causado daños similares, dejando fotos y animales mutilados.

El oficial se encoge de hombros. —Por lo que sabemos, podría haber sido usted.

—¡Ni siquiera empecé a trabajar para ella hasta hace dos semanas!

Simplemente se encoge de hombros nuevamente. —No puedo comenzar a entender la mente de un criminal. Ahora, ¿va a hacerme trabajar horas extra cuando es mi noche para salir temprano? Porque estaré encantado de arrastrarlo a la comisaría para que podamos continuar con este interrogatorio.

Desearía poder decir que estaba sorprendido por esta mierda. Pero nunca he conocido al DPD por hacer algo que no les beneficiara directamente o les facilitara la vida. Bienvenidos al sistema de justicia penal en América.

Quizás si mencionáramos el nombre de su padre, podríamos obtener alguna reacción. Pero francamente, ella está demasiado cansada esta noche. Y no tengo la sensación de que el policía esté mintiendo sobre lo que vio en las grabaciones del hotel. El DPD puede ser perezoso, pero no veo ninguna razón en este caso particular por la que estarían confabulados con un acosador.

Aun así, me dan ganas de golpear algo —como la cara de este bastardo capitán, por ejemplo— porque no están haciendo más para protegerla. Pero eso no la ayudaría y podría hacer que me arrojen al calabozo, lo que la dejaría desprotegida por la noche.

Así que me trago mi temperamento de una manera que no habría hecho hace una década y me dirijo hacia donde Kira está recostada en el sofá del vestíbulo.

Ella parpadea con ojos somnolientos hacia mí. —¿Lo atrapaste?

Su mirada confiada me rompe el maldito corazón. Ni siquiera tengo mi certificación PPO en mano todavía. Ella merece mucho mejor. Mejor que yo. Mejor que ese imbécil capitán de policía de atrás. Mejor que la perra madre que la vida le dio. Mejor que su prometido cabrón.

Simplemente comienzo a meter su ropa de vuelta en su equipaje.

Siempre le toca la peor parte, pero si es lo último que hago, finalmente voy a convencerla de que merece algo mejor.

Todavía es joven, pero tengo fe en que lo verá. Y lo verá pronto si tengo algo que ver con ello.

—Vamos. Te llevaré a un lugar seguro por esta noche.

Sus hombros se hunden. —¿No estaba en las grabaciones de seguridad? —Incluso agotada, sigue siendo rápida.

Niego con la cabeza.

—¿Dónde hay un lugar seguro entonces? Si puede alcanzarme en un hotel agradable como este con seguridad y una puerta con cerradura electrónica en el piso dieciséis?

—Conozco un lugar. Vamos, Pelirroja. Yo me encargo. —Termino con el equipaje, lo apilo para poder arrastrarlo con una mano, luego me inclino y la levanto del sofá en mis brazos. No me importa quién esté mirando. Sé que está exhausta después de la descarga de adrenalina en el club. No sé cómo se siente el "subdrop", pero lo he visto muchas veces. He visto a las sumisas doblar las rodillas y las he visto literalmente desmayarse. No voy a arriesgarme a no atrapar a Kira antes de que golpee el suelo.

Es mejor que solo la cargue hasta que recupere el sentido. Especialmente si su maldito acosador todavía está cerca. Se quedó por los alrededores la última vez y, por lo que sabemos, podría estar observándola ahora mismo.

Miro a mi alrededor. Estamos en un lugar público. Es tarde y no veo a nadie más en el vestíbulo aparte del personal. Pero considerando la cinta en blanco, él bien podría ser del personal. Reviso cada rostro, pero no reconozco ninguno. Ninguno de ellos es ninguno de los estudiantes de Kira, de todos modos.

La seguridad del hotel podría haber sido hackeada, sin embargo. Él podría estar observándonos a través de las cámaras. Miro a mi alrededor a los orbes negros colocados estratégicamente alrededor del techo. Mierda. De cualquier manera, es hora de salir de aquí.

—¿A dónde vamos? —murmura Kira, con la cabeza apoyada contra mi pecho nuevamente.

—A un lugar seguro. No te preocupes por una vez. Yo me encargo.

—Confío en ti. —Cierra los ojos y exhala.

Maldita sea, pero que me diga esas palabras después de una noche como esta hace que mi pecho se apriete con fuerza.

TREINTA Y CUATRO

KIRA

Cuando por fin abro los ojos, hay un brillante sol entrando por la ventana. Inmediatamente me incorporo en la cama.

Mierda. Ese sol es demasiado brillante. No es el sol de la mañana temprano. Es el sol de la tarde, y tengo clase.

Tenía clase.

Mi mano busca a tientas mi teléfono móvil en la mesita de noche.

—¿La Bella Durmiente por fin despierta?

Miro hacia Isaak, que está leyendo el periódico en un sofá mullido junto a un gran ventanal. Un periódico de verdad. Ni siquiera sabía que todavía fabricaban esas cosas.

—¿Qué hora es?

—Las once y media.

—¡Mierda! Me perdí la clase.

—Enviaste un correo anoche antes de acostarte para avisarles que estabas enferma.

Suspiro aliviada, llevándome una mano a la frente.

—¿Lo hice? —Parpadeo con fuerza, esforzándome por recordar la noche anterior. Cuando finalmente miro alrededor, me doy cuenta de que no estamos en la habitación del hotel, y todo lo demás regresa a mi memoria.

Oh mierda, cierto. PUTA. ZORRA. Me estremezco con el recuerdo.

—¿Averiguaron si era sangre de verdad o solo pintura? —Vuelvo a mirar a Isaak.

Hace una mueca. —No estaban muy dispuestos a compartir detalles anoche. Pero Domhn ha estado al teléfono acosando al jefe de policía toda la mañana, así que apuesto a que pronto tendremos más noticias. El dinero habla en esta ciudad. A mí me pareció pintura. Era demasiado brillante para ser sangre.

Frunzo el ceño. Probablemente no quiero preguntar cómo sabe eso, ¿verdad?

—¿Dónde estamos?

—En casa de Domhn. Bueno, debería decir en la nueva mansión de él y Anna. Tenemos toda un ala para nosotros. Y nadie conoce la seguridad como Domhn. Ningún aficionado va a poder hackear este lugar.

Mi cabeza está tratando de ponerse al día, pero no me siento tan cansada o aturdida como anoche después de nuestra escena. Estiro los brazos sobre mi cabeza. Aunque estoy un poco adolorida, en realidad me siento fantástica. Especialmente considerando que mi acosador psicópata atacó de nuevo anoche.

—¿Entonces eso es lo que pasó? ¿Alguien hackeó el sistema de seguridad del hotel?

Isaak dobla el periódico y lo pone en una mesa de café frente al sillón donde está recostado. —Ahora que estás despierta, ¿por qué no vamos a preguntarle a Domhn qué ha descubierto?

Asiento y me levanto de la cama, sorprendida cuando miro hacia abajo y me encuentro con una camiseta de encaje y unos shorts de pijama de seda. Miro con curiosidad a Isaak. —¿Trajimos mis maletas?

—Domhn y Anna tienen pijamas nuevos para cuando los invitados vienen. Supuse que no dirías que no a la seda.

Me río. —¿Entonces tú me pusiste esto?

Sonríe. —Más o menos me ayudaste. Apenas estabas consciente cuando llegamos aquí.

Sí, eso encaja con mis recuerdos borrosos. Y Dios, no estoy segura de haber llegado al baño antes de meterme en la cama porque realmente necesito hacer pis. Corro al baño privado, maravillándome con todo el hermoso mármol.

O sea, sí, mis padres son ricos, pero este lugar lleva el lujo a un nivel completamente diferente.

Doy un pequeño grito cuando un chorro de agua caliente sale disparado del inodoro para lavarme después de terminar. He usado bidés antes, pero nunca uno automático. Bueno, hola, eso despertaría a cualquier chica por la mañana.

Después de cepillarme los dientes con el cepillo sin abrir que hay en el mostrador, salgo.

Isaak está allí sonriendo. —¿A ti también te asustó ese inodoro?

Le lanzo una almohada a la cabeza, que naturalmente atrapa, el muy coordinado.

Abro mi maleta y saco algo de ropa para cambiarme. Después de eso, recorremos un largo, largo pasillo hasta llegar a un área más abierta. Oigo voces mientras sigo a Isaak a través de la mansión elegantemente decorada y entramos en una cocina gigantesca.

—Buenos días —nos saluda alegremente Anna desde donde está sentada en la encimera de la gran isla de granito blanco en el centro de la habitación.

Domhnall está en la estufa y se gira para saludarnos con la mano cuando entramos. —Estábamos a punto de ir a tocar a vuestra puerta. El brunch está casi listo.

Se vuelve hacia la estufa para voltear otro panqueque en una gran pila creciente junto a la cocina.

Un plato de tocino perfectamente crujiente ya está servido a su lado, junto a otro plato de huevos revueltos esponjosos.

—Pues vaya —dice Isaak—. Habríamos venido antes si hubiera sabido que iba a recibir desayunos caseros como este.

—No te emociones, grandullón. —Domhnall pone los ojos en blanco—. Esto es una oferta especial de un día, para la dama. —Me hace una pequeña reverencia y un guiño.

Anna salta de la isla vestida con un chándal suave de color gris y va a rodear el estómago de Domhn con un brazo. —Oh, no intentes engañarlos. Todos sabemos que en realidad eres un sentimental. —Le da un apretón.

—Nadie en el mundo describiría a Domhnall Callaghan de esa manera, excepto tú, señorita Anna —dice Isaak con una risa baja mientras abre el refrigerador—. Créeme.

Anna solo sonríe a Domhn. —Eso es porque lo tengo comiendo de mi mano.

Él se inclina y le da un beso en los labios. —Sí, así es.

Isaak saca jugo de naranja, leche y jugo de toronja, y los coloca en la isla. —¿Alguien quiere algo más? Tenéis todo un supermercado aquí.

—Tomaré un poco de jugo —digo—. ¿Dónde están los vasos?

Domhn y Anna siguen ocupados besándose, pero Domhn señala vagamente a un armario cerca del refrigerador, así que empiezo a abrir armarios. En mi segundo intento, encuentro los vasos y saco cuatro.

Anna finalmente logra separarse de Domhn. —También hay café. —No llega muy lejos. Después de que Domhn apaga la estufa, la envuelve con sus brazos por la cintura, atrapándola de espaldas contra su pecho y acurrucándola allí.

Los dos son tan dulces que mi corazón se oprime tanto por un momento que apenas puedo respirar. Ella tiene un gran anillo de compromiso de diamantes en su dedo, y me pregunto si ya han fijado una fecha para la boda.

No parece correcto que yo vaya a casarme antes que ellos dos. Especialmente cuando...

De repente siento ganas de llorar.

Agarro mi vaso y el jugo de naranja, luego me doy la vuelta para no mirar a los otros tres mientras lo sirvo.

Dios, son solo las emociones residuales de anoche que todavía me afectan. Eso es todo. Porque, ¿qué? ¿No lloro durante cinco años y luego de repente soy un grifo que no para? Inspiro profundamente e intento tragarme las lágrimas.

¿Y qué si mi matrimonio no va a parecerse en nada al de Anna y Domhn? No todo el mundo consigue el cuento de hadas. Dios sabe que ellos lucharon a través del infierno para llegar hasta aquí. Se merecen su final feliz.

Y yo me merezco...

... ¿Drew?

De golpe, las palabras de Isaak de anoche después de nuestra escena vuelven a mí. Es hora de que empieces a obtener todas las cosas grandes y hermosas que te mereces, nena.

De repente, imaginarme parada con un hermoso vestido de novia blanco al frente de la gigantesca iglesia First Baptist Dallas, frente a Drew, se siente...

Frunzo el ceño, un escalofrío me recorre la columna vertebral.

—¿Kira? —me llama Anna desde atrás—. ¿Quieres panqueques?

Trago saliva.

Hora de poner cara de póker.

Me pongo una sonrisa en la cara y me doy la vuelta. —Triple porción, por favor.

TREINTA Y CINCO

ISAAK

Estamos todos sentados alrededor de una mesa en el exterior junto a la piscina y el cuidado césped trasero de Domhn después del brunch. Es casi noviembre, pero una ola de calor tardía nos ha golpeado, así que las chicas están tomando el sol junto a la piscina.

—Entonces, ¿qué dijo el sheriff? —pregunto. Solo alguien tan rico como Domhnall tiene una línea directa con la oficina del sheriff.

—Estuve hablando con él toda la mañana. Dice que el hotel le estaba dando largas. Cuando envió a los detectives allí, le informaron que las grabaciones habían sido borradas. Iba a enviarlo a su departamento de cibercrimen para ver si el hotel fue hackeado, pero le dije que estaría encantado de hacerle un favor al departamento e investigarlo yo mismo.

—¿Ah, sí? —me enderezo en la silla acolchada junto a la piscina—. ¿Y qué encontraste?

—Las grabaciones no fueron eliminadas por un hackeo externo.

—¿Qué significa eso? ¿Fue un trabajo interno?

Domhn se encoge de hombros—. O tu chico lo hizo desde dentro del hotel. No puedo decir mucho más que eso. Solo que la eliminación se hizo desde la IP del hotel. Tampoco fue muy sofisticado.

—¿Puedes encontrar las grabaciones originales? —Esta es la pista más cercana que hemos tenido nunca.

Pero Domhn niega con la cabeza—. Las grabaciones se guardaban en los discos duros locales, que fueron completamente destruidos. Quien lo hizo al menos sabía lo suficiente para borrarlos por completo.

—Maldita sea —exhalo con fuerza—. Este tipo no es un puto fantasma. Alguien tuvo que haberlo visto. ¿Me estás diciendo que ni una maldita cámara lo captó?

—Todas las cámaras fueron limpiadas. Estuvo allí desde las nueve cuarenta y seis hasta las nueve cincuenta y ocho. Doce minutos, entró y salió.

—Cuando estábamos en el club. Maldita sea. ¿Y si hubiéramos estado en la habitación cuando llegó?

Las cejas de Domhn bajan, estrechándose—. ¿Y si sabía que no estarían allí?

—¿Qué quieres decir? —me enderezo más.

—¿Y si tiene algún tipo de rastreador en su coche?

Maldigo por lo bajo—. Joder. Revisaré si hay micrófonos más tarde hoy.

Domhn asiente—. Quien esté haciendo esto es inteligente.

Miro a Kira, que se ríe mientras conversa con Anna, y siento un tirón en el pecho.

—¿Todavía crees que podría ser uno de sus estudiantes? —pregunta él.

—No lo sé, joder —murmuro frustrado—. O una de las amantes despechadas del ex. Todavía no he podido investigar a fondo a la mujer que armó un escándalo en la cena de compromiso más allá de una verificación de antecedentes estándar porque he estado tan ocupado... —De nuevo, mi mirada se desvía hacia Kira. ¿Qué puedo decir realmente? ¿Que he estado ocupado follándome a mi cliente en lugar de concentrarme en protegerla?

—¿Cómo se llama la mujer? —pregunta Domhn, levantando la tapa del portátil que lleva a todas partes.

—Becca Summers. —¿Por qué no pensé en acudir a él primero? Solo podía llegar hasta cierto punto buscando órdenes de arresto pendientes, y las otras bases de datos requerían mi número completo de licencia PPO. Pero aunque el negocio de Domhn ahora está del lado correcto de la ley, comenzó como hacker. No le pediría esto si no sintiera que la situación se está poniendo seria.

Sus cejas se levantan mientras continúa escribiendo rápidamente.

—¿Qué? —pregunto.

—Bueno, alguien es bueno borrando sus registros. Pero mirando algunos de sus registros de arresto originales aquí... y vaya, ha sido arrestada repetidamente por desorden público en estado de embriaguez. Aunque nunca pasa más de unas horas detenida. Incluso le dio un puñetazo a un policía en la cara. Casi le saca un ojo con las uñas.

—De acuerdo. ¿Entonces crees que ella es nuestra acosadora? —Estoy un poco escéptico pero dispuesto a dejarme convencer.

Domhn frunce el ceño, continuando tecleando y haciendo clic—. ¿Tal vez? Pero aquí dice que una de las peleas fue por su perro, Chanel. Y es miembro de PETA.

Suspiro—. Sí, no parecía el tipo de mujer que quisiera ensuciarse las manos persiguiendo una rata de río para ponerla en la cama de alguien. No importa cuánto odie a una tía. Pero nunca se sabe con estas chicas de Texas. Especialmente cuando se cabrean. —Doy un largo sorbo a mi café.

—Y su promedio en Texas State fue solo de 2.1 —continúa Domhn—. No me la imagino realizando el tipo de hackeo del que estamos hablando, a menos que tuviera ayuda.

—Supongo que la mujer no carece de encantos. La ayuda no está fuera de lo posible.

Domhn presiona algunos botones más—. Nadie más fue arrestado con ella.

—Oye, ¿te importaría buscar algunos nombres más para mí?

Nuestras miradas se encuentran brevemente por encima de su portátil—. Cualquier cosa para ayudar. Estuviste ahí para mí y para Anna, y no olvido esa mierda.

Entiendo lo que está diciendo, y asiento, luego le doy los nombres de los estudiantes que Kira me proporcionó. Pero no hay nada sobre ninguno de ellos. Ni siquiera registros juveniles. No quiero saber cómo Domhn verifica eso, solo que lo hace.

Lo que me deja exactamente de vuelta en el punto de partida. Sin una mierda.

De repente tengo esa sensación, igual que solía tener en la zona de guerra. Como si hubiera una amenaza invisible siempre flotando alrededor, pero nunca sabes desde qué dirección puede venir el golpe. Siempre es cuando menos lo esperas. Mi pecho se tensa y mi trasero se contrae.

Joder. Pensé que había pasado suficiente tiempo. Saco un caramelo de menta de mi bolsillo para quitarme el maldito olor a combustible quemado de la cabeza.

Estaba seguro de que podía manejar este tipo de trabajo. Pero, ¿qué pasa si le fallo a Kira justo cuando más me necesita?

TREINTA Y SEIS

KIRA

Han pasado tantas cosas desde la noche de póquer hace un par de semanas: entrar en el subespacio y volver al hotel para descubrir que el acosador había atacado de nuevo, y luego todo simplemente volvió a la... normalidad.

Bueno, tan normal como puede ser ocupar ilegalmente la casa de un multimillonario, continuar con los preparativos de la boda y meterse en la cama cada noche con una montaña de hombre ex-militar. Isaak ha estado entrenando con Domhn mientras yo planifico mis clases, y te juro que está volviéndose aún más musculoso. Mientras tanto, mi cuerpo se vuelve más suave y blando porque, aunque Domhn se encarga de toda la cocina, a Anna le encanta hornear.

Cuando me reuní con la amiga que está diseñando mi vestido de novia la semana pasada, tuvo que ensancharlo porque había aumentado de peso. También puedo verlo en mi cara más redonda, y el disgusto y la desaprobación en la expresión de mi madre fueron evidentes cuando me miró de arriba abajo durante una revisión final con el servicio de catering el lunes.

Pero Isaak me dice que soy hermosa todos los días y, ¿sabes qué? Estoy empezando a creer que tiene razón.

Desde aquella noche en el club, me ha resultado cada vez más fácil creerlo. Además, Isaak no tiene ningún problema en manejar mi cuerpo por las noches. Nunca supe que el sexo podía ser tan bueno. Resulta que me gusta tener un poco más de carne en mis huesos para que él pueda agarrarse y un trasero que se menea cuando me da nalgadas.

El acosador sigue enviándome un aluvión constante de correos electrónicos y mensajes de texto, pero eso también comienza a convertirse en otra parte de la rutina. Mientras Isaak esté a mi lado, me siento segura y casi invencible.

Pero aunque las rutinas parecen normales, es solo porque estoy tratando de mantenerme increíblemente ocupada para no tener tiempo de detenerme y pensar en la montaña rusa a la que estoy atada, acelerando inexorablemente hacia un acantilado que ahora es completamente visible en la distancia.

La fecha está marcada en mi calendario con un gran emoji de campana de boda.

Se supone que es el día más emocionante en la vida de una joven. El día con el que ha soñado desde que era una niña pequeña corriendo por la casa con vestidos de princesa.

Excepto que yo nunca fui esa niña pequeña.

Era una niña triste y aficionada a los libros que se escondía en armarios leyendo fanfiction en mi teléfono para que Carol no pudiera encontrarme y gritarme más. Soñaba con convertirme en adulta para finalmente tener control sobre mi propia vida. No para casarme con un chico.

Mi corazón se hunde cada vez que pienso en casarme con Drew.

Y es como si pudiera sentir la decepción de Isaak cada vez que tengo que ir a hacer algo relacionado con la boda.

Él cree que debería cancelarla. Nunca lo ha dicho, pero sé que lo está pensando.

Pero él...

No lo entiende.

Es toda mi vida la que estaría lanzando al caos. Sí, tal vez esa noche en el club me sentí valiente, pero el resto del tiempo, cuando estoy cuerda, sé que me aferro a las paredes seguras de mi caja por una razón. Incluso esa noche, solo fui tan valiente porque pude confiar completamente en la fuerza de Isaak. Y me niego a ser una mujer que depende de un hombre así todo el tiempo. En la cama es una cosa. Pero en mi vida real...

Simplemente conozco mis límites. Y mis límites requieren que me mantenga dentro de las estructuras y paredes seguras establecidas para mí. De esa manera no tengo que preocuparme por deshacerme completamente en un charco de ansiedad todo el tiempo.

Claro que últimamente no me he estado derrumbando tan a menudo. Incluso los pensamientos intrusivos no han sido tan malos.

Pero sospecho que es solo porque he estado pudiendo liberar tensión con Isaak muy a menudo. Y sí, esto entre nosotros es genial, pero es solo temporal...

Él puede pensar que estoy cometiendo un error al casarme con Drew, pero no es como si él me estuviera haciendo promesas o siquiera sugiriendo que lo que hay entre nosotros podría ser algo más.

Miro al otro lado de la camioneta a Isaak conduciendo, sus antebrazos masivos y musculosos abultándose mientras gira hacia el estacionamiento de la pastelería.

—Hemos llegado —dice innecesariamente. Sigue mirando al frente, sin mirarme. Siempre se vuelve distante así cuando tengo algún recado relacionado con la boda.

—¿Quieres probar pastel conmigo?

—Tendrás a Drew allí —dice—. No quiero ser un mal tercio. Montaré guardia afuera.

Le frunzo el ceño, deseando poder leer su mente. ¿Cree que podría haber algo más entre nosotros si... Si yo hiciera lo ridículo, apostara todo y me jugara todo por... nosotros?

¿Es eso siquiera una posibilidad?

—Isaak, yo...

Me mira y me da un golpecito bajo la barbilla, suavizando su mirada. —Ve a comer pastel, Roja. No querrás llegar tarde.

Siento como si todo el aire se me cortara en los pulmones. Peor aún que su distanciamiento es cuando es dulce. Quiero golpearlo en el hombro y decirle que no sea dulce. Pero eso no tiene ningún sentido y me haría parecer más neurótica de lo que ya soy, así que simplemente me giro y salgo de la camioneta, aterrizando con un pequeño salto en el pavimento.

Me sigue mientras me dirijo hacia la pastelería, pero como dijo, se detiene fuera del escaparate de cristal.

Pequeñas campanas suenan sobre mi cabeza cuando entro por la puerta, y mi corazón se hunde cuando veo a Drew ya sentado dentro. No lo he visto desde la fiesta de compromiso, y apenas hemos tenido comunicación a través de algún mensaje ocasional. No insistió cuando nunca le respondí después de que me enviara un mensaje esa noche en el club. Si hay algo que me gusta de Drew, es que no insiste.

—Hola —digo mientras me uno a él en la mesita.

Se levanta para abrazarme. —Hola.

Me siento incómoda mientras dejo que me abrace, y me pregunto qué estará pensando Isaak si está mirando por la ventana. Me aparto tan rápido como puedo, contenta de sentarme frente a Drew.

Está tan guapo y bien arreglado como siempre, pero me encuentro criticando su cara y mandíbula estrecha cuando la comparo con los rasgos más masculinos y rudos de Isaak. Siempre pensé que Drew era el súmmum de la belleza y el atractivo sexual masculino, pero sí, ahora... ya no tanto.

—¿Cómo has estado? —pregunta, y se siente como si fuéramos dos amigos de la universidad poniéndonos al día después de no habernos visto durante años.

—Bien, bien —digo, tratando de hacer que mi sonrisa parezca genuina—. Ya sabes, solo terminando el semestre con los niños.

Simula una mueca. —Dios, no sé cómo los aguantas. Son tan mimados estos días.

Me cuesta todo no bufar con incredulidad. Como si él fuera quien para hablar. Como si alguno de nosotros lo fuera.

—¿Cómo han ido las cosas en la oficina del senador? —pregunto.

Esta vez su mueca es genuina.

Extiendo una mano a través de la mesa, luego la retiro antes de poder tomar la de Drew. Todavía soy muy consciente de que Isaak está observando. —¿Tan mal?

Si Drew nota mi mano retirada, no lo demuestra. Está hablando rápido como lo hace cuando está emocionado por algo. —Ya conoces a papá. Siempre tan centrado en la próxima campaña. Quiere que me presente para el Ayuntamiento de Dallas el próximo año e invite a algunas personas más a la boda que podrían ser apoyos clave. —Hace un gesto rápido con la mano—. Le aseguré que no sería un problema para ti.

Oh, qué amable de su parte. Aun así, solo asiento con la cabeza como un muñeco ante toda esta nueva información que me llega tan rápidamente.

—Pero yo pensaba... —finalmente logro pronunciar.

Drew todavía está sonriendo y ocupado señalando al personal que estamos listos.

—¿Mmm? —Finalmente me mira.

—¿Desde cuándo quieres entrar en política? —pregunto, desconcertada—. Pensé que eso era lo último en la Tierra que querías hacer. Pensé que obtuviste un título en negocios porque querías trabajar con start-ups y ser emprendedor. —Un hombre hecho a sí mismo, siempre decía. Alguien a quien su padre tendría que respetar.

Hace un gesto con la mano, un movimiento más amplio esta vez. —Todo eso eran cosas de niño. Papá finalmente está en un lugar donde realmente cree en mí. —Sonríe, mostrando todos sus dientes—. Y está dispuesto a invertir.

—¿Invertir? —pregunto, todavía desconcertada—. ¿En qué?

Me mira como si hubiera perdido el hilo.

—En mí. ¿No has estado escuchando una sola cosa que he estado diciendo? Por fin cree en mí. Después de todo este tiempo. —Se ríe como si no pudiera creerlo.

Solo puedo mirarlo, con la boca abierta. ¿Habla en serio? ¿Así sin más?

Quiero seguir protestando, tanto por su bien como por el mío también. Durante toda nuestra vida, no tuvo más que desprecio por su padre abusivo y el sombrío e inmoral mundo de la política que su padre habita.

Sin mencionar que nunca acepté ser la esposa de un político.

Pero ya se está dando la vuelta para dar la bienvenida y encantar a la dueña de la tienda, que se ha acercado a la mesa con el último plato de degustación de nuestra selección final de pastel. Es una joven rubia. El tipo de Drew en realidad, no puedo evitar pensar con acidez.

—Bueno, sí, gracias —le sonríe con esa sonrisa de político—. Sí que parece el pastel de champán más delicioso que he visto en toda mi vida.

Frunzo el ceño, mirando fijamente. Si esto es realmente lo que pienso, entonces, ¿por qué demonios me estoy casando con él?

¡Porque no tendrás ningún lugar adonde volver!

¡Porque esta es la escena perfecta establecida dentro de la caja!

¡Porque nadie más te propondrá matrimonio!

Frunzo el ceño más profundamente. ¿Es eso lo que realmente pienso? ¿O he estado dejando que pensamientos ansiosos y de pánico dirijan toda la dirección de mi vida entera? ¿Y durante cuánto maldito tiempo?

—Cariño, tienes que probar un bocado. Lo han perfeccionado absolutamente esta vez. —Drew me ofrece un bocado de pastel.

Como siempre, el condicionamiento que me ha impulsado toda mi vida me hace inclinarme para tomar el pastel del extremo de su tenedor.

Los ojos sonrientes de Drew apenas me miran antes de volver a la dueña de la tienda.

¿Por qué acabo de hacer eso? ¿Por qué estoy haciendo algo de esto?

Debajo de la mesa, comienzo a girar mi anillo de compromiso en mi dedo. Cinco veces. Cinco veces más. Cinco veces más.

Miro alrededor, sintiéndome de repente horrorizada. Como si estuviera afuera mirando hacia adentro a la vida de un extraño.

¿Por qué estoy sentada en esta pastelería, a punto de casarme con un hombre que ni siquiera me conoce? No a la verdadera yo.

Pero esta es la verdadera tú, dice una voz en mi cabeza que suena demasiado a la de mi madre. ¿Crees que eres diferente a Drew, haciendo exactamente lo que su papá quiere? Jajajaja. Nunca dejaste de ser mi buena hijita bautista. Solo te convertiste en una zorra por un tiempo. ZORRA. PUTA. Jesús te perdonará y te lavará en la sangre. Pero solo ahora que estás de vuelta donde perteneces.

Me aparto de la mesa, aferrando mi bolso contra mi pecho. —Tengo que irme.

La cara sonriente de Drew vuelve hacia mí. —¿De qué estás hablando? Todavía no hemos probado los maridajes de mimosa.

—Lo siento. —Señalo con el pulgar hacia la puerta—. Acaba de surgir algo... con mi asesor. Sí. Lo siento.

—Pero esperaba hablar contigo. —La mandíbula de Drew se tensa—. Nunca podemos ponernos al día últimamente.

—La próxima vez —le sonrío, practicando mi cara de póquer un poco más—. En serio, me quedaría, pero tengo que... —Hago un gesto sobre mi hombro nuevamente, luego me doy vuelta y huyo de la tienda.

—¿Qué pasa? —dice Isaak justo cuando atravieso la puerta, esas malditas campanitas tintineando violentamente a mi paso.

—Nada —siseo, de repente solo queriendo tanta distancia como sea posible entre yo y este maldito lugar de pasteles. Drew todavía podría correr tras de mí. Y por mucho que probablemente merezca una explicación, simplemente no puedo...

No puedo lidiar con las implicaciones de todo lo que estaba dando vueltas en mi cabeza. Tal vez eso era todo. Espirales de pensamientos locos del TOC. Pensamientos intrusivos.

Deja a Drew.

No sigas adelante con la boda.

Eres una puta malvada y pecadora.

Mis pensamientos intrusivos a menudo tienen un tono religioso. Es lógico, considerando la forma en que fui criada. Un caso típico, realmente.

O no. ¡No lo sé, maldita sea! ¡Me siento jodidamente loca ahora mismo!

Pero estoy segura de que no podré aclarar nada de lo que está pasando en mi cabeza si Drew está frente a mí, acribillándome con preguntas. Solo necesito estar sola cuando me pongo así. Si estoy rodeada de demasiada estimulación cuando las espirales se vuelven realmente intensas como esa, puede llevar a...

Intento tomar aire, pero es como si mi pecho estuviera tan apretado que no puede entrar aire a mis pulmones.

Mierda.

Vuelvo a jadear, pero solo la más fina porción de aire logra atravesar el conducto. De todos modos, sigo pisoteando hacia la camioneta de Isaak. Tengo que salir de aquí. Normalmente son las fiestas de mi madre de las que escapo apenas pudiendo respirar.

—Kira, espera —dice Isaak, caminando con sus zancadas largas y desgarbadas para seguir mi ritmo—. ¿Qué está pasando? ¿Estás bien?

Niego con la cabeza pero sigo caminando, luchando por tomar otro aliento y sin conseguir mucho aire.

Es solo cuando finalmente llegamos a la camioneta de Isaak dando la vuelta a la esquina que me permito colapsar contra ella y agarrarme el pecho.

—Mierda, ¿es una reacción alérgica? ¿Tienes un Epi-pen?

—Ataque de pánico —logro jadear, doblándome y agarrándome las rodillas. Mis ojos se cierran con fuerza. Oh Dios, no puedo respirar.

Voy a morir.

Esta vez, realmente voy a morir.

La gente muere cuando no puede respirar. Y yo no puedo respirar. ¡No puedo respirar!

—Vale, vale —Isaak pone una mano detrás de mi espalda—. He leído sobre esto. Vamos a hacer respiración cuadrada. Mira. Ese cuadrado de la acera. ¡Kira, el cuadrado! ¿Lo ves?

Asiento.

—Cuatro respiraciones mientras tus ojos recorren la parte inferior. Uno, dos, tres, cuatro.

Respiración cuadrada. Respiración cuadrada. Si estuviera en cualquier situación excepto esta, encontraría jodidamente hilarante que Isaak aprendiera sobre respiración cuadrada. Le conté sobre mis ataques de pánico y él fue y aprendió qué hacer para ellos.

Intento desesperadamente tomar aire mientras él cuenta lentamente.

—Ahora mantén mientras tus ojos suben por el lado de la baldosa, dos, tres, cuatro. Ahora, por la parte superior de la baldosa. Mantén dos, tres, cuatro. Inspira, dos, tres, cuatro.

Sigue contando, y mis ojos siguen lentamente dando la vuelta al cuadrado.

Y maldita sea, después de dar la vuelta cuatro veces, respiro con más facilidad y no estoy muerta.

Nunca me había recuperado de un ataque tan rápidamente.

Miro a la cara de Isaak, parpadeando para alejar los últimos vestigios de pánico mientras el mundo real se enfoca. Me siento más estable. Más sólidamente aquí, en mi cuerpo y menos en ese lugar loco y frenético.

—Lo siento. Lo siento mucho. Oh Dios, estoy tan avergonzada. Estoy tan...

—No. ¿De qué estás hablando? —Isaak niega con la cabeza—. ¿Estás bien?

Me atrae contra su pecho, y puedo tomar otra respiración completa cuando sus brazos se cierran a mi alrededor.

—No sé qué haría sin ti —susurro contra su pecho.

Sus brazos se tensan a mi alrededor ante eso, y mi caja torácica de repente se vuelve a apretar. Mierda. Eso fue algo totalmente mezquino e injusto de mi parte después de que él me acabara de llevar a la degustación de mi pastel de boda. Y luego fue tan increíble conmigo cuando me asusté...

—Solo cuido de mi cliente.

Asiento y es como un chapuzón de agua fría.

—Por supuesto. —Me alejo de él pero en el último segundo, sus brazos se aprietan más y ambos quedamos atrapados, miradas fijas.

Sí, he sido yo quien dejó claro desde el principio que solo estaba disponible para una aventura temporal hasta mi boda.

Pero... Miro a los ojos grises de pedernal de Isaak.

Él nunca ha hablado de tener una novia a largo plazo antes. Tal vez le gustan las mujeres inalcanzables y solo se ha quedado conmigo tanto tiempo porque yo era el acuerdo perfecto sin ataduras. Literalmente estoy comprometida con otro hombre.

Pero, ¿y si...?

¿Y si no estuviera comprometida? ¿Estaría Isaak interesado en algo más conmigo entonces?

¿Es algo que puedo siquiera preguntarle? Mis ojos buscan los suyos.

¿Y si su respuesta es no, significa que me caso con Drew como respaldo?

Mi estómago se retuerce. Eso es asqueroso. Bajo los ojos, avergonzada de mí misma por siquiera pensarlo. Me aparto, rompiendo el momento cargado.

O estoy completamente comprometida con cualquiera de los dos hombres o con ninguno.

Si no lo estoy, no merezco a ninguno de los dos.

—Deberíamos irnos —dice Isaak, con voz ronca.

Cuando vuelvo a mirarlo, su rostro está cerrado, y está abriendo la puerta del asiento del pasajero para mí.

Trago y subo, queriendo rogarle que me mire de nuevo. ¿Pero para decir qué?

Al final, no digo una palabra, solo me pongo el cinturón de seguridad. Él camina alrededor del frente de la camioneta y sube a mi lado.

Enciende una escandalosa emisora de country, y no hago ningún comentario sarcástico al respecto. Porque, si resulta que tengo que alejarme sin ninguno de los dos, quiero memorizar este momento con él. Estos paseos en su camioneta serán algunos de los recuerdos más preciosos que jamás haya tenido. Y mientras todo se mantenga en este perfecto equilibrio de tregua, puedo aferrarme a estos últimos momentos solo un poco más.

TREINTA Y SIETE

ISAAK

Miro el reloj de nuevo. La una y media de la madrugada, y todavía no me he dormido. Menuda mierda. Kira tiene clase por la mañana y su alarma sonará a las siete en punto sin importar qué.

Ya está desparramada sobre mi pecho, roncando. Nunca me dijo qué la alteró el día que tuvo ese ataque de pánico.

Pero las cosas se han sentido... diferentes desde aquella tarde.

Es como si ambos sintiéramos los días contando regresivamente hasta la boda, pero ninguno tiene el valor de decir nada al respecto.

Un hombre mejor comenzaría a alejarse y restablecer la distancia entre nosotros.

También lo haría un hombre más inteligente.

Pero nunca dije que fuera un buen hombre o uno inteligente, y no puedo evitar robar cada último segundo que pueda conseguir con ella antes de que se case con ese ricachón presumido y obtenga todo lo que soñó. He vivido lo suficiente para saber que no te encuentras con alguien como Kira Roberts a menudo. Es una mujer única en la vida.

Cierro los ojos y exhalo. Duerme. Ve a la mierda a dormir.

Mis ojos se abren de nuevo no cinco minutos después.

Mi amigo Art siempre decía que si un hombre era muy, muy afortunado, encontraría a su propia Angelique Boyer en su vida. Angelique Boyer era, en palabras de Arturo, "una diosa franco-mexicana" y su amor platónico de telenovela que siempre representó la personificación de la perfección femenina para él. Una vez Art lloró lágrimas reales contándome sobre su papel en Teresa.

No sé mucho de telenovelas, pero reconozco que Kira es especial como nada que haya conocido. No es como las chicas que ocasionalmente tuve como hermanas de acogida. Quiero decir, algunas estaban bien.

Pero unas cuantas eran más crueles que los pequeños escorpiones anaranjados que te pican en la maleza cuando levantas una roca demasiado rápido. Aprendí a mantener mi distancia de todas las chicas después de encuentros con un par de ellas. Al menos hasta que todos fuimos adolescentes y algunas chicas comenzaron a coquetear conmigo y a buscar mi polla. Esas chicas tampoco solían ser muy impresionantes, y siempre querían cosas de mí que no tenía para dar.

Tampoco sé exactamente qué quiere Kira de mí, si es que quiere algo.

¿Y si quisiera algo? ¿Huirías como lo has hecho antes cuando cualquier mujer exige más?

Inmediatamente se me tensa el estómago. Kira es diferente. No es solo cualquier mujer.

Ella no te hace querer huir. Sabías que no era lo correcto con ninguna de esas mujeres.

Asiento para mí mismo. Con ellas, era mejor irse antes de que se encariñaran demasiado. Solo les estaba ahorrando el desamor a todos.

¿Pero qué hay de Kira? Inhalo rápidamente y respiro su champú elegante que juro que me podría colocar. Seguro que hace que mi polla cobre vida. Lo cual no es de ninguna ayuda ya que faltan unas cinco malditas horas hasta que pueda enterrarla en su dulce coñito otra vez. ¿Tal vez mientras ella toma una ducha rápida antes de la escuela?

Vaya, amigo. Me obligo a cerrar los ojos e intento ignorar la pierna de Kira tendida sobre mi muslo.

Pero incluso cuando logro controlar mi erección durante los siguientes quince minutos, estoy bastante seguro de que el resto de mí sigue absolutamente obsesionado.

Sé la verdad.

Ella es la única mujer que me hace querer quedarme.

Suspiro, mientras lo último de mi erección se desinfla. Porque incluso si yo quiero quedarme, sería un bastardo si ignorara el hecho de que no soy el tipo de hombre que puede darle todas las cosas que merece. Todas las cosas a las que está acostumbrada.

No puedo darle una vida lujosa. Nunca voy a poder entrar en la mansión de su mamá y su papá sin que se murmure sobre mí por ser un paleto que no sabe qué demonios es un maldito bidé.

Aunque al principio dijera que está bien, al final, lo lamentaría. No sería más que una vergüenza. Si no logro sacar adelante mi empresa de seguridad como sueño —y seamos jodidamente honestos, los sueños de nadie se hacen realidad, no cuando vienes de donde yo vengo— simplemente seguiré siendo un maldito palurdo desempleado que ni siquiera fue a la universidad. Especialmente si su padre se empeña en asegurarse de que nunca llegue a ninguna parte.

Las diferencias entre nosotros se harán aún más evidentes cuanto más tiempo estemos juntos. Con el tiempo, me despreciará por cómo arruiné su vida. Especialmente cuando estaba a solo semanas de casarse con el Príncipe Azul⁠—

Sobre mi pecho, Kira interrumpe mis oscuros pensamientos con el ronquido más adorable, luego se acurruca más profundamente en mis brazos.

Cierro los ojos con fuerza de nuevo y la abrazo un poco más fuerte. La verdad es que estoy aquí para ser su protector. Incluso de un gorila como yo.

Pero joder, voy a extrañar la sensación de tenerla en mis brazos.

Me quedo dormido en la oscuridad con ella, concentrándome en la sensación de su cuerpo presionando contra el mío. Luego me dejo llevar más.

No sé cuánto tiempo después es cuando miro alrededor, y hay tanta luz solar que inmediatamente sé dónde estoy.

El viento sopla, y siento la maldita arena en la boca. Me rechina entre los dientes y nos golpea en las caras, nuestros jodidos pañuelos contra el viento nunca sirviendo de nada.

Todo nos odia aquí. El viento, el sol, la arena, la gente. Después de seis años y medio, estoy inclinado a estar de acuerdo en que ya es hora de que nos echen a la mierda. Siempre estamos quemados o tenemos sarpullidos o estamos deshidratados, cagando sangre a causa de quién sabe qué por estar en un lugar donde no tenemos ningún maldito motivo para estar.

—Ay mierda, cuidado, ahí viene el Pegamento —se ríe Art, y luego el resto de los chicos sentados en el camión a mi alrededor se ríen.

Otro tipo corre hacia el camión y salta, uno de los amigos de Art, y todos le dan palmadas en la espalda mientras lo ayudan a subir al último asiento del banco.

—Lo siento, Pegamento —dice Art, inclinándose más allá de mí para hablar con el chico torpe que se acerca al camión lleno y me mira expectante—. Este camión está lleno. Creo que todavía hay espacio en el de adelante.

Una clara decepción atraviesa el rostro de Pegamento, y me mira con un momento de esperanza. —¿Quieres venir conmigo, DT?

Normalmente dejaba que Pegamento anduviera cerca porque, francamente, siempre sentí lástima por los niños como él en los hogares. Nunca quise ser uno de los niños malos.

Pero finalmente tengo hermanos aquí. Hermanos que me respaldan y siempre me incluyen. Y a ninguno le cae bien Pegamento.

Todos tenemos que crecer en algún momento.

—Lo siento, tío —Pateo el suelo con mi bota—. Ya tengo un asiento.

La decepción inunda su rostro como si acabara de golpearlo en el estómago.

Por esto a nadie le cae bien Pegamento. No tiene cara de póker. Se toma todo tan personalmente, y se le nota tan claro como el día en la cara. Eso, y que nunca deja de hablar. No sabe cuándo dejar que otros chicos hablen, y si intentas ser su amigo discretamente, piensa que de repente eres su mejor amigo y se pega a tu culo como pegamento. Yo solo era su objetivo más reciente.

Pero verlo todavía allí de pie, mirándome tan decepcionado mientras el viento arenoso le alborota el pelo, me hace sentir como una mierda. Así que le grito: —¿Quizás nos vemos luego, eh?

Y justo así, su cara se ilumina de nuevo, lo que me hace sentir aún más como una basura.

Art solo sacude la cabeza a mi lado. —Hombre, tienes que dejar de darle esperanzas así, o va a estar pegado a ti por el resto de la gira.

Me encojo de hombros. —No es tanto tiempo. Tal vez si solo pudiéramos conseguir que se calle, podría quedarse por ahí en segundo plano.

—Nadie puede conseguir que Pegamento se calle —dice Banjo desde detrás de mí.

—Tal vez si le pegáramos la boca —dice Art, siempre listo con la réplica.

Todos se ríen de eso.

Sacudo la cabeza hacia ellos y me recuesto contra el lateral del Humvee, dejando que mis ojos se cierren. Mis ojos están tan jodidamente arenosos, y juro que siempre huele a sudor, aceite de motor y humo en estos transportes. No puedo imaginar sacarme este maldito olor de la nariz nunca.

Intento imaginar a Angelique Boyer. Art la buscó en la computadora la última vez que tuvimos privilegios de internet. Algunos chicos tienen gente en casa con quienes quieren tiempo en pantalla. Art y yo no. Saboreo el nombre de Angelique en mi lengua. Estaba buenísima. Apuesto a que ella huele bien. Nada como este camión lleno de soldados apestosos.

Todavía estoy tratando de visualizar a Angelique cuando la explosión nos alcanza⁠—

Nadie grita siquiera hasta que es demasiado tarde.

—Y entonces es solo mi voz gritando en la oscuridad.

Y alguien gritando mi nombre.

—Isaak. ¡Isaak, despierta! ¡Isaak!

Mis ojos se abren de golpe mientras me incorporo en la cama. Miro alrededor pero no puedo ver nada en la total oscuridad.

—¿Qué? —grito, agitando mis brazos hacia afuera—. ¿Qué pasa? ¿Dónde?

Aspiro una bocanada de aire, esperando humo cargado de diésel.

En cambio, el aire es fresco y huele a femenino. Algo dulce, tal vez floral. El champú de una mujer.

—¿Isaak? —llega una voz tranquila. Desde el otro lado de la cama. Es decir, desde el suelo.

Parpadeo con fuerza, todos mis sentidos volviendo de repente.

—¡Kira! —me apresuro hacia el otro lado de la cama, mis ojos finalmente adaptados a la oscuridad para reconocer y recordar que estoy en la habitación de invitados de Domhnall.

Por supuesto que estoy aquí. ¿Dónde más coño iba a estar?

Y allí, tendida en el suelo, está Kira. Está de espaldas, iluminada por un pequeño rayo de luz de luna que entra por la parte inferior de las cortinas opacas.

—Joder. ¿Estás bien? —pregunto, extendiendo la mano para tomar la suya.

Ella la toma y se incorpora hasta quedar sentada, luego vuelve a subir a la cama. —Estoy bien —Se saca la coleta despeinada y se la vuelve a hacer.

—¿Cómo acabaste ahí abajo?

—Solo me caí de la cama. Te estabas poniendo un poco... intenso en tu sueño, y luego despertaste de repente.

Siento que se me caen las tripas. —¿Te empujé fuera de la cama?

Me bajo tropezando del lado opuesto de la cama, luego me arrastro las manos por la cara. —¡Mierda!

—¡No me empujaste! ¡Solo me sorprendí y me caí!

—Nunca debería haber dormido en la misma cama que tú. Jodidamente egoísta y estúpido —Agarro mi almohada de la cama y me dirijo pisando fuerte hacia el sofá junto a la ventana.

—Isaak —exclama Kira, poniéndose de rodillas en la cama—. ¿Qué estás haciendo?

—Lo que debería haber estado haciendo todo el tiempo —Golpeo la almohada y me acuesto en el sofá—. Fue jodidamente estúpido arriesgarte así.

—Vuelve a esta cama —exige.

—Nada me hará volver a esa cama, Princesa. Especialmente tú.

—No soy una maldita princesa. Te dije que me caí de la cama. No me tiraste.

—Bien. Entonces intenta quedarte en ella esta vez —Golpeo mi almohada de nuevo y me pongo de lado, dándole la espalda. El sofá no es lo suficientemente largo para mi cuerpo entero, así que de lado es la única forma de caber. Encojo las piernas y exhalo.

No es que tenga especialmente ganas de volver a dormir pronto.

—Isaak...

—Dije que estoy bien —espeto—. Ahora déjalo estar y vuelve a dormir.

—¡Bien!

Miro hacia atrás lo suficiente como para verla tirar de las sábanas sobre ella mientras murmura algo como ¡ugh, hombres! para sí misma.

Luego me encojo sobre mí mismo de nuevo en el sofá y cierro los ojos con fuerza.

Siempre dije que el arenero podía besarme el culo para siempre el día que lo dejé atrás. No tenía ni idea de que seguiría atormentándome mucho después de que subiera al C-17 que me sacó de ese maldito lugar.

Poco después, los suaves ronquidos de Kira vuelven a llenar tranquilamente la habitación. Me relaja. Un poco.

Pero principalmente, solo me quedo allí, paralizado en un sudor frío, solo con mis fantasmas.

TREINTA Y OCHO

KIRA

Reviso rápidamente el primer párrafo del siguiente trabajo que estoy calificando mientras me siento en mi abarrotado escritorio de oficina.

Isaak está durmiendo en una silla de madera en la esquina, y estoy tratando, mayormente sin éxito, de concentrarme en el trabajo. Los estudiantes podían entregarlos electrónicamente o en el buzón de mi oficina, una opción que más estudiantes tomaron porque inadvertidamente consiguieron nueve horas más si elegían la ruta del papel físico.

La psicología junguiana, aunque influyente y ampliamente respetada en algunos círculos, enfrenta varias críticas importantes. Estas críticas se centran en su rigor científico, accesibilidad y aplicabilidad. Aquí están algunas de las críticas más comunes: falta de evidencia empírica, énfasis excesivo en el misticismo y la espiritualidad-

Suspiro. Otro trabajo escrito por ChatGPT.

Realmente todos comienzan a tener un ritmo familiar después de un tiempo. Introducción verbosa, luego una lista de puntos numerados que algunos chicos olvidan eliminar. Quiero decir, al menos muestren un pequeño esfuerzo para ocultar el copiar y pegar.

Me muerdo el labio inferior, distraída nuevamente por Isaak. Tiene la silla de madera en la que está sentado inclinada hacia atrás, una pierna cruzada sobre la otra, y su cabeza contra la pared. Roncando profundamente. Cómo puede dormir así está más allá de mi comprensión.

Pero no es como si estuviera durmiendo mucho por la noche.

No desde hace cuatro semanas cuando tuvo la pesadilla que nos asustó tanto a ambos que terminé en el suelo. Isaak se ha negado a dormir en la misma cama que yo desde entonces, pero tampoco iría a otra habitación, citando sus estúpidas reglas.

Domhnall ordenó una cama doble para él una vez que supo que dormía en el sofá, y la enorme habitación de invitados en la que estamos acomoda las dos camas sin ningún problema.

Pero las pesadillas todavía lo mantienen despierto.

No sé si simplemente dormía a través de ellas al principio y siempre fueron tan malas, o si han empeorado.

Cada mañana, sin embargo, las sombras debajo de sus ojos se hacen más profundas. Sus gritos nocturnos me han despertado al menos dos veces más. Otras veces, cuando me despertaba para ir al baño en medio de la noche, lo encontraba dando vueltas o ya despierto, sentado en la cama y mirando fijamente la oscuridad.

Tampoco quiere hablar de ello, el terco idiota. Se cierra por completo cada vez que intento mencionarlo. Pero esa ha sido generalmente la extensión de nuestra relación desde aquella noche.

Cerrada.

Estuvo raro y distante todo el día siguiente. Luego perdió totalmente los estribos la noche siguiente, cuando lo confronté por ser ridículo después de que comenzó a acomodarse en el sofá nuevamente.

—¡Métete en la cabeza! No voy a dormir contigo más —los movimientos enfáticos de sus brazos acompañaron cada palabra—. Se acabó. Terminó. No más abrazos. No más follar. Fue divertido mientras duró, pero estoy aquí para hacer un trabajo, y eso es todo. No me estás pagando para que te abrace por la noche.

Sus palabras me encendieron. —¡Nunca dije que lo estuviera! Tú fuiste quien insistió en meterte en mi cama, imbécil. No distorsiones las cosas.

Me puse justo en su cara. Ya había estado tan emocional, yendo de un lado a otro en mi cabeza todo el día -Isaak o Drew, Drew o Isaak, ¿o ninguno?- y aquí estaba él, demostrando qué idiota era yo por siquiera pensar en un futuro con él.

—Si has terminado, bien por mí. Buen descanso.

—Bien.

—Bien.

—Bien.

Luego nos retiramos a nuestras respectivas esquinas y nos hemos quedado allí desde entonces.

Enterrarme en mis estudiantes e investigación para mi disertación durante las últimas semanas me ha mantenido lejos de pensar en las vías de montaña rusa por las que voy a toda velocidad. Pero de alguna manera hemos atravesado noviembre, a mediados de diciembre, y ahora la boda es la próxima semana justo antes de Navidad. El padre de Drew eligió la fecha porque todos ya estarían en la ciudad para las fiestas.

Me obligo a exhalar. Lo primero es lo primero. Los estudiantes tomaron su examen final y entregaron sus últimos ensayos hoy. Los ensayos son un fracaso, pero pensé que daría un último intento para ver si mis últimas conferencias sobre ética tuvieron algún impacto significativo.

Eso es un gran no rotundo.

Al menos el examen final en clase me dirá si realmente aprendieron algo este semestre. Nunca seré el tipo de profesora que reprueba a muchos chicos. Básicamente estuve en sus zapatos y sé que están tratando de equilibrar vidas reales y relaciones y la locura de repente estar en la universidad.

Realmente, Isaak me hizo un favor al aclarar las cosas sin que yo tuviera que hacer preguntas vergonzosas.

Dios, fui tan idiota al pensar que él podría haber querido cambiar algo en su vida por mí. O que yo era diferente a cualquiera de las otras chicas que ha tenido. Mayor no significa diferente, solo más estancado en sus costumbres. Fui una follada divertida por un tiempo. Eso es todo.

Y realmente, es completamente justo. Él nunca me prometió nada más. Ambos fuimos claros sobre lo que estábamos haciendo cuando caímos en la cama juntos. Fue una corriente de química loca, y como cualquier cosa tan combustiva, se consumió rápidamente.

Excepto que... para mí nada se ha consumido.

Por esto es que no escuchamos las voces en nuestra cabeza.

Porque las consecuencias son una mierda. Pero estar tan cerca de Isaak sin poder tocarlo estas últimas semanas...

Ya ni siquiera me llama por apodos molestos o me provoca verbalmente. Simplemente se ha convertido en un robot de seguridad como esperaba que fuera al principio. Todavía está aquí, pero también ya se ha ido.

Si dejara de correr con mi vida a mil por hora durante dos segundos, las ganas de llorar me abrumarían. Por eso me he mantenido muy, muy ocupada.

Ninguno de los dos lo ha dicho, pero estoy bastante segura de que Isaak se irá cuando me case. Todo esto fue solo un favor para Domhn. No es como si fuera a seguir viviendo en el lugar de Domhn. Drew y yo siempre planeamos mudarnos juntos después de la boda.

Después de todo mi audaz discurso sobre ser capaz de cambiar y la posibilidad de reconectar neuronas, cuando Isaak básicamente rompió conmigo -patético, pero así se siente aunque nunca estuvimos oficialmente juntos- simplemente me retraje. Como la cobarde que soy, he seguido con todos los preparativos de la boda.

En una semana, caminaré hacia el altar. Viviré dentro de la caja para siempre. Segura. Pequeña. Sin saber nunca lo que podría haber sido.

Mi estómago se revuelve al pensarlo.

E Isaak se habrá ido para siempre. Drew se encargará de cualquier problema de seguridad si el acosador todavía está cerca. De hecho, considerando lo conectado que está su padre, es extraño que no acudiera a Drew en primer lugar. Pero no podía estar segura de que la seguridad de Drew no informaría cada uno de mis movimientos tal como el primero lo hizo con Carol.

¿Será diferente después de que te cases?

Supongo que no importará si sabe a dónde voy ahora. Volveré a ser aburrida. Ya no tengo excusa para seguir yendo a Juegos de Pasión. He reunido toda la investigación que necesito.

Ahora solo es tiempo de escribir mi disertación. Subespacio y Neurobiología de la Entrega: Un Examen del Poder, Placer y Disociación.

Golpeo con mi bolígrafo rojo contra el papel del estudiante, con los ojos desviándose de nuevo hacia Isaak mientras murmura algo en sueños. Su rostro se contorsiona en una expresión de dolor, sus ojos moviéndose frenéticamente bajo sus párpados.

Está teniendo otra pesadilla, incluso mientras duerme en esa incómoda silla.

Oh, Isaak.

Mi pecho duele por él. ¿Por qué nunca me deja consolarlo después de una pesadilla? Está bien si no quiere abrazarme.

Pero desearía que a veces simplemente me dejara abrazarlo a él. Obviamente ha experimentado algo realmente difícil. ¿Fue la guerra? ¿O algo del hogar grupal de su infancia? ¿Ambos?

¿Por qué simplemente no habla conmigo?

—¡Elma! —grita, la pierna que tiene apoyada sobre una rodilla cayendo al suelo.

Dejo caer el papel que sostengo y empujo hacia atrás mi silla, apresurándome los pocos pasos que se necesitan para llegar a él. Pero se ha vuelto a acomodar en su sueño. Sus párpados continúan agitándose furiosamente en sueño REM, ceño fruncido.

Estoy a punto de llamar su nombre e intentar despertarlo como lo hice la noche que terminé en el suelo.

Me muerdo el labio para detenerme. Esa noche terminó tan desastrosamente.

La verdad es que no estoy segura de cómo realmente terminé en el suelo. Pero sé una cosa con certeza: Isaak no me golpeó. Ni siquiera estaba despierto. Él estaba agitándose, y yo me eché hacia atrás para evitar sus brazos que se agitaban. Mi impulso me llevó el resto del camino fuera de la cama.

Pero fue mi culpa por agarrar su hombro y sacudirlo así en primer lugar. Lo desperté en medio de una pesadilla justo cuando comenzó a gritar. Probablemente lo peor que pude hacer. Solo que... cuando me desperté aturdida y lo vi tan angustiado, simplemente reaccioné.

Claramente está cargando con tanto dolor invisible.

Quería ayudar. Hacer que parara.

Es por eso que estoy tratando de ser terapeuta en primer lugar. Quiero ayudar a las personas con el tipo de dolor que constantemente vive en nuestras mentes.

Es tan jodidamente insidioso y mancha cada otra cosa en nuestras vidas como un contaminante si no obtenemos ayuda. Pero supongo que... tienes que estar listo para la ayuda. Tienes que pedirla.

Lentamente retrocedo hacia mi escritorio. Por un segundo solo me quedo flotando allí, mi corazón sintiéndose como si estuviera cargado por una cadena de mil libras, antes de desplomarme en mi silla y mirar sin energía la pila de ensayos.

Mis ojos se elevan de nuevo cuando Isaak de repente resopla fuertemente y luego sus ojos se abren salvajemente, todo su cuerpo en alerta.

Está respirando con dificultad, como si acabara de terminar de correr una milla. Su mirada se dispara a izquierda y derecha, y su mano se dirige rápidamente a su cintura como si estuviera buscando un arma.

—¿Isaak? —susurro tímidamente.

Sus ojos se disparan hacia mí, y solo entonces algo de la tensión se libera de su cuerpo. —Oh. Hola. —Intenta relajarse más, pero puedo ver cuánto esfuerzo le cuesta—. ¿Cuánto tiempo estuve dormido?

—Un par de horas.

—Mierda. —Se levanta y se estira, sus brazos yendo hacia arriba y detrás de su cabeza. Hace que su camisa se levante y expone un pequeño trozo de piel justo encima de sus vaqueros, revelando la V que conozco tan bien. He lamido a lo largo de ella, justo por esas líneas afiladas que van directamente a su...

—Tengo que mear —dice abruptamente, tirando de su camisa hacia abajo.

Las reglas de película de terror están empezando a parecer un punto discutible a estas alturas. El acosador no ha escalado de nuevo y parece más del tipo que intimida desde las sombras.

—Al final del pasillo —indico con la mano—. Supongo que no necesitas escolta a estas alturas.

Me mira con el ceño fruncido, y yo le devuelvo la mirada.

—Algunos de nosotros tenemos trabajo real que hacer. —Señalo los ensayos.

Hace una mueca y sacude la cabeza, luego se da vuelta y empuja la puerta. —Vuelvo en un momento.

Hago una mueca a la puerta cerrada detrás de él, luego lo imito con una voz burlona y grave: "Vuelvo en un momento. Soy un macho y soy tan especial. Soy un macho especial, muy especial".

Miro los papeles en mi escritorio e intento concentrarme. El trabajo de ChatGPT cayó un poco torcido cuando lo dejé caer antes, lo suficiente como para ver el papel debajo. Varias palabras saltan de la página del ensayo de abajo. ¡PUTA! ¡ZORRA!

Mis manos tiemblan mientras empujo el ensayo superior a un lado y saco el de abajo. Todo está escrito en algo como fuente Courier New. Mis ojos recorren las primeras líneas.

La profesora Kira es una zorra. Todos hablamos sobre cómo podríamos sujetarla y follársela por el culo. Conseguí unas bridas en la ferretería, y mis amigos y yo podríamos atraparla cuando vuelva caminando a su coche después de clase. Entonces nosotros...

Dejo caer el papel y luego limpio mis manos en mi falda. Ugh, dios, mi acosador lo tocó.

Un golpe en la puerta me hace soltar un pequeño grito. Me giro para ver quién es, cada músculo tenso cuando veo a uno de mis estudiantes parado allí.

Su cabello castaño rizado y grasiento cae sobre su rostro mientras se cierne en la entrada.

—Hola, profesora Roberts. He estado queriendo pasar. Tenía algunas preguntas sobre el examen de hoy.

—¡Phillip! —digo, poniéndome medio de pie. Trago saliva, estirándome un poco para mirar por encima de su hombro. ¿Dónde demonios está Isaak?

—Toma asiento —señalo la silla que Isaak acaba de ocupar—. Me sorprende verte.

Comienza a cerrar la puerta, pero extiendo una mano. —Oh, puedes dejarla abierta.

—Realmente esperaba hablar contigo. En privado —termina, cerrando la puerta, con el pulgar presionando el botón de bloqueo mientras lo hace. Se para frente a la puerta ahora cerrada—. Ese tipo grande siempre está merodeando a tu alrededor.

Este pequeño imbécil. ¿En serio está tratando de atraparme en mi propia oficina? ¿Para intimidarme? Sí, puede que esté oscuro, pero eso es solo porque son las cinco y media de un jueves. Todavía queda un día de la semana de finales. La gente todavía está por aquí... probablemente. E Isaak volverá en cualquier segundo.

—Es política de la universidad dejar la puerta abierta durante una conferencia con un estudiante. —Me pongo de pie completamente y aprieto más mi cárdigan, tratando de establecer dominio como lo hago en el aula, aunque mi corazón late a mil por hora.

Phillip es un chico dulce. Bueno, tal vez es un poco idiota, pero muchos universitarios se están encontrando a sí mismos a su edad. Es solo un estudiante de primer año e inofensivo, realmente...

—¡Quiero hablar contigo en privado! —dice con más vehemencia—. ¿Por qué nadie me jodidamente escucha cuando digo cosas? ¡Solo quiero que me escuches!

Levanto una mano para tratar de calmarlo. —Está bien, está bien. ¿Por qué no tomas asiento como te dije y luego podemos hablar? —Espero que no note el temblor en mi voz o el hecho de que me estoy moviendo ligeramente para estar junto a la estantería ahora.

Me mira con sospecha, su cuerpo alto todavía bloqueando la puerta. —Siéntate tú primero.

—Phillip —exclamo, tratando más urgentemente de reafirmar mi autoridad. He tenido práctica durante los últimos dos años y medio desde que comencé a ser asistente y luego a enseñar mis propias clases—. Siéntate si quieres hablar. Estamos en mi oficina, así que jugamos con mis reglas.

Pero Phillip no lo acepta hoy. —¿Por qué estás siendo tan perra? Estás actuando igual que mi madrastra. Quiero que seas como eres en clase. Amable y dulce.

Jesús, ¿realmente estoy escuchando lo que estoy escuchando? Quiero descargarme sobre él por ser un cerdo sexista.

Pero suena más como si mi acosador estuviera frente a mí. Así que, por inofensivo que pueda parecer, probablemente sea la misma persona que ha escalado desde entrar en mi casa y dañar pequeños animales hasta acechar cada uno de mis movimientos y poner un rastreador en mi coche. Isaak lo encontró justo después del allanamiento en el hotel.

He visto esta película antes.

Sé lo que viene después.

—¿Tienes algún arma contigo, Phillip? —pregunto con la voz más calmada que puedo manejar.

Saca algo de su bolsillo, y mi respiración se detiene cuando saca una navaja automática.

—Está bien —digo, con la voz realmente temblando ahora—. Necesito que cierres eso y luego me lo entregues.

—¿Por qué, para que puedas delatarme? Que te jodan, perra. No puedo creer que pensara que realmente me ayudarías.

—Estoy aquí para ayudarte, Phillip.

Con el cuchillo en la mano, de repente se agarra la cabeza, haciendo una mueca de dolor.

¿Está escuchando voces? Es entre las edades de diecinueve y veinticinco años que aquellos propensos a condiciones psiquiátricas como esquizofrenia y trastorno bipolar con alucinaciones a menudo comienzan a manifestar síntomas. ¿Es eso lo que estoy presenciando ahora?

—¿Cuánto tiempo te has sentido así, Phillip? —hago mi voz más suave, probando una táctica diferente—. ¿Te sientes abatido y deprimido con más frecuencia? ¿O confundido sobre lo que sucede en el mundo que te rodea?

Parpadea hacia mí, inseguro. Luego deja caer el cuchillo a su lado pero no retrae la hoja.

—Ves, por eso quiero hablar contigo. Eres la única persona que escuchará.

Camina hacia la silla pero no se sienta. Me atrevo a mirar hacia la puerta y rápidamente vuelvo a fijar mis ojos cuando él me mira de nuevo.

Tal vez podría llegar a la puerta antes que él, pero la oficina es tan pequeña. Estaría sobre mí en un instante.

—Quieres que te escuche —digo—, así que háblame. ¿Qué pasa, Phillip?

Si solo puedo mantenerlo hablando, Isaak volverá en cualquier momento.

—Bueno, mi madrastra es una verdadera perra, como dije. Y sigue tratando de hacer que papá me eche. Dice que fumo demasiada hierba, pero solo hago eso porque estoy tratando de sobrevivir a su culo narcisista. Ya sé, ya sé —agita la mano que todavía sostiene el cuchillo—, no te gusta cuando andamos llamando a todo el mundo narcisista, pero esta perra lo es. Estaba viendo estos videos en línea, y encaja en cada característica listada.

Mantengo mi cara impasible. Dudo que argumentar los puntos más finos del DSM-5 ayude en este caso particular.

—Está bien, ¿entonces quieres hablar de tu madrastra?

—¿Qué? —ladra, luego ríe de una manera altamente maníaca antes de sacudir la cabeza—. No. No.

Me mira con seriedad, señalando el cuchillo en mi dirección mientras se sienta en la silla que arrastra frente a la puerta. —Sabía que teníamos que esperar hasta el final del semestre. Sé que no podrías tener una relación con un estudiante porque eres una de las buenas. Nunca serías poco ética.

Acerca su silla a la mía.

—Pero estoy enamorado de ti, profesora Roberts. Y por la forma en que me miras en clase y las conversaciones que tenemos, sé que tú también me amas.

TREINTA Y NUEVE

ISAAK

Cuando regreso del baño, la puerta de Red está cerrada.

La dejé abierta.

Cuando la toco y descubro que está cerrada con llave, me tranquilizo un poco más. Yo debería haber pensado en encerrarla mientras estaba fuera. Estoy tan jodidamente cansado que no estoy en mi mejor momento.

Me paso una mano por la cara y luego la levanto para golpear.

Es entonces cuando escucho voces dentro.

¿Qué demonios? ¿Kira no está sola?

¿Por qué diablos se encerraría allí con alguien más cuando sabe que estoy a punto de volver? ¿Acaso su prometido decidió aparecer de repente?

Pego mi oreja a la puerta. Al principio no puedo distinguir nada, solo el sonido amortiguado de voces. Tienen puertas muy gruesas en esta universidad.

Pero hay un gran espacio en la parte inferior entre la puerta y el linóleo, así que rápidamente me pongo de rodillas y presiono mi oreja contra la rendija tanto como puedo con la cara aplastada contra el suelo.

—¿No puedes simplemente decir que me quieres también? ¿Es porque te importa lo que dirían todos tus estúpidos amigos? Ya no tenemos que preocuparnos por eso, Profesora. Desaparezcamos durante el verano. Mi padre tiene un lugar en la playa en Galveston. Se llevará a la zorra a Europa durante el verano, ¡así que nadie nos encontrará!

—Vaya, Phillip —dice la voz tensa de Kira—. Esto es demasiado. Tan rápido. No sé qué decir.

—Di que vendrás conmigo.

—Primero, ¿puedes guardar el cuchillo, cariño? Realmente no me gustan los cuchillos.

Ese pequeño hijo de puta. ¿Cuál es él? ¿Rizos? ¿O el aspirante a Timothy McVeigh? No es que importe. Está a punto de no ser más que un saco de huesos.

Me levanto del suelo, con cuidado de no hacer ruido, y agarro mi Leatherman de su funda en mi cinturón. Saco una de las pequeñas herramientas y fuerzo la cerradura en treinta segundos, pero no abro la puerta inmediatamente.

Vuelvo a agacharme para escuchar las voces de nuevo, ubicando dónde está parado ese pequeño imbécil en la habitación.

Luego estiro el brazo para abrir la puerta y me lanzo dentro de la habitación en un solo movimiento.

Cargo contra el mequetrefe que está amenazando a Kira, con los ojos fijos en sus manos para ver el cuchillo. Él intenta torpemente levantarlo, pero no es ni de cerca lo suficientemente rápido.

Golpeo rápidamente con mi puño su muñeca. Lo deja caer y grita de dolor antes de que le dé un puñetazo en las tripas, doblándolo.

Ni siquiera ofrece resistencia cuando agarro una muñeca y luego la otra y las tiro detrás de su espalda.

Después de todo era Rizos. Sabía que este chico no estaba bien desde el primer día que lo vi mirando a Kira en clase.

—Revísalo por si tiene bridas —dice Kira, apoyándose contra su estantería, con los ojos muy abiertos mientras respira agitadamente.

¿La tocó? Mataré al pequeño cabrón si le puso un dedo encima.

Ya estoy revisando todos sus bolsillos en busca de armas de todos modos, así que también busco bridas.

Él está ocupado balbuceando: —¡No pueden hacerme esto! ¡Tengo derechos!

—Llama a la policía —le digo a Kira.

Forcejeo con el chico flacucho para sacarlo de su oficina y lo tiro al suelo boca abajo en el pasillo. Él chilla y empieza a llorar. No puedo creer que este pequeño cabrón haya tenido a Kira tan nerviosa y asustada durante todas estas semanas. Mantengo sus muñecas sujetas con una mano mientras me quito el cinturón con la otra.

—¿Hola? —está diciendo Kira en el fondo—. Sí. Mi nombre es Kira Roberts. Un estudiante acaba de atacarme en mi oficina en el edificio de Psicología de UT Dallas. Estoy en la oficina 335, tercer piso.

—No te ataqué —grita Phillip—. ¡Te amo! ¿Por qué estás siendo tan perra?

Golpeo ligeramente su cabeza contra las baldosas. —¡Eh! Aprende algunos modales, joder.

Él solo comienza a llorar de nuevo mientras paso mi cinturón alrededor de sus muñecas, apretándolo fuerte. Lo mantengo boca abajo hasta que llega la policía diez minutos después.

CUARENTA

ISAAK

—Gracias, señora —dice el oficial, guardando su bloc de notas—. Nos pondremos en contacto con usted si tenemos más preguntas.

—Gracias —susurra Kira, dirigiendo sus ojos hacia mí como lo ha hecho tan a menudo durante las últimas horas mientras los policías invadían el campus, ponían a Phillip bajo custodia, acordonaban la escena del crimen y nos llevaban a cada uno aparte para interrogarnos.

Parece que está a punto de desplomarse, y lo único que quiero es estrecharla entre mis brazos.

No. Tengo que detener por la fuerza el movimiento de mis brazos. Ya no son así las cosas. Ella se va a casar la próxima semana.

Hago una mueca y bajo la cabeza. Ahora que han encontrado a su acosador, mi trabajo ha terminado. Pensaba que las cosas terminarían después de la boda, pero ahora...

Se suponía que tendría otra semana.

Otra semana de contemplarla aunque no pudiera tocarla. Otra semana de escuchar su voz risueña cuando habla con amigos o murmurando palabrotas entre dientes mientras trabaja en su tesis. Otra semana de inhalar su champú y gel de ducha después de un largo día, cuando se mezclan con ese aroma que es simplemente ella.

No se supone que deba terminar todavía.

Pero mientras las luces de la policía giran, llevándose a Phillip, la dura realidad se asienta como una piedra en lo profundo de mi estómago.

Ya no me necesita.

—Bueno —dice, viniendo a pararse a mi lado, mirando en la misma dirección que yo—. Eso es todo, supongo.

—Eso es todo.

Y entonces ella se gira repentinamente hacia mí. —Planeabas seguir trabajando hasta la boda, ¿verdad?

Frunzo el ceño. ¿Qué quiere decir con eso?

—Así era —digo lentamente.

Ella sonríe radiante. —Genial, entonces te tengo por otra semana.

Mi pecho se siente más ligero ante la idea de no perderla inmediatamente. Aun así la vas a perder, imbécil. Arranca la maldita venda de una vez.

Así que niego con la cabeza. —El acosador ha sido atrapado. No hay razón para eso.

—¿Y si hubiera una razón?

Sacudo la cabeza, sin entender.

Pero sus ojos brillan, y habla a toda velocidad. —Porque estaba pensando que en mi última semana de libertad podría hacer un viaje por carretera. Sí. —Asiente para sí misma como si dijera las cosas según se le ocurren—. Y no es seguro conducir hacia el oeste por algunas partes de Texas. Una mujer completamente sola.

Entrecierro los ojos. —Entonces llévate a tu prometido.

—Sí... —Sus cejas se fruncen solo por un segundo, y luego asiente con decisión como si acabara de tomar una decisión definitiva—. No voy a casarme con él.

—¿Qué? —exclamo tosiendo.

—No voy a casarme con él. Creo que lo he sabido desde hace tiempo, pero no tenía el valor suficiente para decirlo en voz alta.

—¿Vas a informarle de esta pequeña novedad?

Ella solo me sonríe ampliamente. —En una semana, cuando volvamos. Primero, quiero hacer un viaje por carretera. O tal vez lo llame mientras estamos fuera.

—¿Así que vas a hacer todo esto al estilo de Novia a la fuga?

—Oh Dios, sí. —Sonríe—. Suena increíble.

—¿Y quieres que yo te acompañe?

—Pues claro. —Parpadea coquetamente hacia mí—. Reglas de las películas de terror. No dejas que la pelirroja vaya sola en un viaje por carretera. ¿Y si recojo a un autoestopista asesino en serie y sádico por la bondad de mi corazón? —Luego resopla—. Además, estoy segura de que Drew se lo pasará en grande esta semana. Ni siquiera me echará de menos.

—¿Es esa la verdadera razón por la que me quieres contigo? ¿Como distracción de Drew?

—Por favor. —Pone los ojos en blanco—. Nos has visto juntos. No hay química. Es una zona de chispa negativa.

Quizás no química... pero es algo. —Erais novios del instituto.

—No lo éramos —espeta. Luego exhala, inclinando la cabeza hacia un lado—. Mira, si vienes conmigo al viaje por carretera, te juro que te contaré todo, junto con cualquier otra cosa en la Tierra que quieras saber. Podemos jugar a las veinte preguntas. —Entonces retrocede un poco—. Pero solo si quieres.

La miro fijamente por un momento. Pero no demasiado tiempo. Francamente, me convenció cuando dijo que no se casaría con ese imbécil.

—¿Cuándo nos vamos, Roja?

Su sonrisa regresa, a plena potencia, golpeándome directamente en la entrepierna.

Mierda. Parece que vamos a hacer un viaje por carretera.

CUARENTA Y UNO

KIRA

—¡Estoy tan emocionada de que estemos haciendo esto! —prácticamente chillo cuando finalmente estamos en la I-287 Norte saliendo de Dallas. Son las ocho de la noche, así que estamos en la parte final del tráfico vespertino. Un quad cappuccino que Anna me preparó justo antes de irnos me tiene brillante, enérgica y lista para una noche de conducción.

—Sigo pensando que deberíamos haber tomado mi camioneta —refunfuña Isaak a mi lado.

—Por favor. Esa cosa tiene ciento ochenta mil millas encima. Habríamos muerto a un lado de la carretera en algún lugar cerca de Amarillo. Entonces sí estaríamos en una película de terror.

—Betty tiene al menos otras cincuenta mil millas de vida. No mancilles su buen nombre.

Pongo los ojos en blanco, todavía sonriendo. —Y en Betty no tenemos acceso a todas mis listas de reproducción. —Pulso la aplicación de música en la pantalla del tablero y activo mi lista de fiesta. La voz sensual de Dua Lipa comienza a decirle a Houdini que la atrape antes de que se vaya.

—¿Tienes algo de country ahí?

—De hecho, justo en tu honor, armé una lista de country. Mira, aquí hay una que debería gustarte, viejo.

Hago clic en mi nueva lista de reproducción de country. La primera canción es "Old Town Road". Tan pronto como la voz de Billy Ray Cyrus comienza a cantar el estribillo, la mano de Isaak empieza a masajear mi muslo.

Oh. Bueno, eso es bastante agradable. Dios, he extrañado su contacto. No puedo creer que simplemente salté así e lo invité al viaje por carretera y decidí no casarme con Drew después de toda mi indecisión. Fue como si, después del susto de ver a mi acosador cara a cara, todo pareciera tan simple y directo. Finalmente pude ver.

¿Qué demonios estaba esperando?

Es mi maldita vida.

¿Y qué si tengo algún ataque de pánico de vez en cuando?

No puedo quedarme como una princesa de porcelana protegida en mi pequeña caja en el estante para siempre. Quiero decir, podría. Pero eso suena más miserable que un millón de momentos aterradores todos juntos. Y yo lo habría elegido. Finalmente lo vi tan claro. Habría estado eligiendo la caja asfixiante y sin amor.

También vi que podía elegir la libertad.

Así que salté, y confié en que Isaak me atraparía.

Y ahora aquí estamos.

—Ahora solo estás jugando con fuego, Roja —Isaak me lanza una sonrisa torcida.

Siento eso directamente en mi centro. —¿Qué significa eso?

No estoy sin aliento. ¿Quién está sin aliento?

—Significa que si sigues poniendo mis canciones favoritas, voy a hacer que detengas el auto, te llevaré al asiento trasero y te comeré hasta que pierdas la voz de tanto gritar.

Trago saliva. —¿Eso es una amenaza o una promesa?

—Ambas.

Intento mantener mi respiración uniforme, pero es una batalla perdida. He tenido algunas ideas inspiradas en mi vida, pero empiezo a pensar que este viaje por carretera fue una de las mejores.

También desearía haber trabajado un poco más en la lista de reproducción de country porque el resto es principalmente una mezcla de the Chicks, Reyna Reynolds, con lo mejor de Kacey Musgraves y Brandi Carlile agregadas para darle sabor.

Pero cuando la pista cambia a "Goodbye Earl", Isaak no retira su mano. Sigue masajeando mi muslo con su fuerte pulgar y dedos.

Después de semanas sin tocarnos y con la vibración de la carretera de Texas debajo de mí, estoy a punto de gritar ¡Amén! cuando Reyna Reynolds canta sobre jurar por la "Biblia de la Chica Mala".

—Entonces —la voz retumbante de Isaak atraviesa la oscuridad—. ¿Dijiste antes que me contarías la historia de ti y el imbécil?

—¿Qué? —exhalo, todavía perdida en algún lugar entre mi neblina de lujuria y la concentración para mantener el volante recto.

—Dijiste que no eran novios de secundaria. ¿Qué eran entonces?

Y ahí se va mi euforia. Parpadeo fuerte y quito una mano del volante para agarrar la suya y retirarla de mi muslo.

—Si vamos a hablar de esto, no puedes estar tocándome así.

Él retira su mano, quedándose callado por un momento.

—¿Porque se siente desleal?

—¿Qué? —Miro rápidamente hacia su rostro cerrado, sacudiendo la cabeza antes de volver a mirar la carretera—. Juro que a veces se te meten las ideas más confusas en la cabeza. —Exhalo con fuerza.

—Aclara mis ideas entonces. Te escucho.

Extiendo la mano y bajo el volumen de la música, aunque solo sea para ordenar mis propios pensamientos antes de hablar.

—Admito que tenía un enamoramiento con Drew en la secundaria. Uno grande. Hay cosas sobre su padre que le juré que nunca le contaría a nadie en todo el mundo, y mantuve esa promesa, quizás incluso cuando no debería haberlo hecho. Pero es demasiado tarde para todo eso ahora. —Aspiro otro respiro profundo—. Aun así. Si te cuento algunos secretos que no son míos, confío en que no los repetirás. ¿Puedo confiar en ti? —Lo miro de reojo.

Él ya me está mirando, asintiendo. —No traicionaré tu confianza. Lo juro.

Dejo salir el aliento que estaba conteniendo en mi pecho. —El padre de Drew solía golpearlo. —Le cuento sobre cómo Drew y yo nos quedábamos en su camioneta después de la escuela, escondiéndonos de ambos padres. Cómo estar conmigo era su coartada mientras se acostaba con otras chicas.

—Fue una época muy confusa para mí —confieso—. Era una niña bastante solitaria. Tenía acné severo y todo con mi ma... con Carol... Simplemente era muy tímida y me costaba hacer amigos. También pasé por una fase ultra-religiosa por un tiempo, pensando que quizás eso haría que mi mamá y mi papá finalmente se sintieran orgullosos de mí. —Hago una mueca—. Pero eso tampoco me ayudó exactamente a hacer amigos. Era solo la extraña hija del diácono, ¿sabes?

Me siento sonrojada de vergüenza y me apresuro a continuar. —Sé que nada de esto es realmente tan grave. Nada como lo que tú pasaste.

—No es una competencia de quién tuvo la infancia más mierda.

—Supongo que no. —Me muerdo el labio inferior—. Pero supongo... Ya sabes, sentía que Drew lo tenía tan mal, peor que yo, porque su padre realmente lo golpeaba en lugar de solo decirle cosas malas como mi madre, y sentía que él merecía más atención que yo. Si se comportaba mal, a veces, bueno, simplemente lo amaba aún más porque entendía por qué era así.

—Eso es una completa estupidez —estalla Isaak—. Solo te estaba usando. Es un tipo al que le gusta hablar y tú siempre estabas ahí, escuchando, asegurándole que no era un completo imbécil.

—Solo era un niño —todavía no puedo evitar defenderlo.

—Tú también lo eras.

Trago las lágrimas ridículas que repentinamente están brotando de mis ojos. Ni siquiera he hablado sobre Drew—sobre cómo éramos Drew y yo—con mi terapeuta. No sé por qué. Era solo este lugar que siempre consideré... especial. Casi sagrado.

Pero exponiéndolo a la luz ahora y escuchando el punto de vista de Isaak... Me siento casi ridícula por nunca haberlo visto de otra manera que como lo veía mi yo adolescente.

—Mierda. Siento haber interrumpido así. De verdad solo estoy tratando de escuchar.

Nada más que pudiera haber dicho podría demostrar cuán diferentes son él y Drew. O ayudar a probar su punto. Auch.

¿Cómo nunca noté que mientras yo siempre acribillaba a Drew con preguntas sobre cómo le había ido en el día o cómo le iban sus relaciones—aunque siempre me mataba escucharlo cuando estaba albergando un enamoramiento tan grande por él—él rara vez, si es que alguna vez, me hacía preguntas a mí?

Sigue siendo así. Nunca me pregunta cómo me va en el día. O si me gusta lo que estoy estudiando. O cómo va mi tesis. O algo.

No hace preguntas. Solo habla, y si alguna vez hay un momento de silencio en la conversación, yo soy la que le pregunta algo, lo que lo hace monologar de nuevo.

¿Qué demonios? ¿Cómo nunca me di cuenta de eso hasta ahora?

Trago saliva.

—¿Estás bien? —pregunta Isaak.

Las lágrimas que he estado tragando amenazan con desbordarse ante su pregunta porque Isaak sí pregunta. Él se preocupa por mí todo el tiempo. Incluso me ha irritado a veces porque en realidad no hay muchas personas en mi vida que hagan eso. Todavía soy mala para hacer y mantener amigos. Al menos cercanos.

Asiento en lugar de responder.

—¿Entonces eso fue todo? —pregunta él—. ¿Fue así durante toda la secundaria?

Niego con la cabeza y tomo otro respiro profundo. Carajo. Puedo superar esto sin llorar. Puedo. Puedo.

Me concentro en las líneas de la carretera frente a mí. Después de algunas respiraciones profundas, logro en su mayoría controlarme, y si mi voz es un poco más espesa cuando hablo, espero que Isaak no lo note.

—Mayormente. Hasta la graduación. Para entonces ya había renunciado a que algo sucediera entre nosotros. Lo había esperado durante toda la secundaria, incluso logré graduarme un año antes para que pudiéramos ir a la universidad juntos. Esperaba que finalmente reconociera todo eso, y cómo yo siempre era a la que volvía, y que hiciera algún tipo de gran gesto, como hacen en las películas.

—Pero no lo hizo. —Isaak lo dice como si fuera la conclusión obvia e inevitable. Lo cual supongo que ahora, en retrospectiva, lo era.

Me alegra estar conduciendo y tener que concentrarme en la carretera en lugar de en él.

—No. No lo hizo. —Doy una risa corta y sin humor—. Así que traté de ponerme las bragas de niña grande y ser del tipo, bien, él no siente eso por ti. Concentrémonos en llegar a la universidad. Dejé de pasar tanto tiempo con él. No quería ser esa chica patética amando a alguien que nunca la amaría. Sabía que habría fiestas después de la graduación, pero planeaba irme directamente a casa después y seguir planeando la gran y brillante vida que tenía por delante.

Finalmente estaba a punto de escapar de la casa de mamá, después de todo. O eso pensaba. Entonces, la noche de graduación, planeaba escabullirme y leer el fanfiction que había guardado justamente para la ocasión. Tal vez también tomaría un largo baño caliente.

—¿Qué pasó?

—Drew me pidió que fuera a una fiesta con él.

—Y fuiste.

—Y fui.

Isaak maldice en voz baja. —Estoy aquí para lo que quieras contarme, pero no tienes que hacerlo si no quieres. Solo... estoy aquí.

Lo miro y frunzo el ceño, sin entender al principio. Luego lo comprendo y vuelvo a mirar la carretera mientras digo: —Oh Dios, no fue nada de eso. No me drogaron ni me agredieron ni nada parecido. Es solo que Drew y yo tuvimos sexo o —hago una mueca—, intentamos tener sexo. Más o menos lo hicimos, y no salió bien.

—Está bien —exhala Isaak—. Está bien. Continúa. Siento haber interrumpido otra vez.

—Está bien. Estoy segura de que algo de eso sí ocurrió en esa fiesta. Era en casa de uno de los amigos de Drew, y todos estaban borrachos. Yo solo tomaba sorbos de algo porque nunca había bebido antes y pensé que sabía horrible. Estaba tan nerviosa por estar rodeada de tanta gente y finalmente del brazo de Drew. Estaba emocionada también, pensando que tal vez mis sueños finalmente se estaban haciendo realidad, pero eso solo me ponía más nerviosa. Drew me llevó arriba a uno de los dormitorios y...

Miro de reojo a Isaak. Probablemente no quiera escuchar esta parte. —Y lo hicimos. Bueno, lo intentamos de todos modos.

—¿Qué significa eso? —Luego levanta una mano—. De nuevo, no tienes que contarme si no quieres.

Parpadeo. Podría ser bueno hablar con alguien sobre eso si realmente no le importa. Esa noche siempre ha sido un poco confusa. No creo que fuera el alcohol. Solo estaba tan... Tal vez si finalmente puedo decirlo en voz alta, ayudará.

—Bueno, me dijo que me desvistiera, así que lo hice, luego me acosté en la cama. —No sé cuánto detalle quiere Isaak, así que me salto adelante. Dios, todo fue tan incómodo. Y silencioso. Drew no dijo nada mientras se bajaba los pantalones y se subía encima de mí. ¿Por qué no dijo nada?

—Le pedí que se pusiera un condón porque sabía con cuántas chicas había estado. —Se enojó conmigo, que fue cuando me di cuenta de que mientras yo solo había estado tomando sorbos de mi vaso rojo, él no. Estaba totalmente borracho. Trató de metérmelo de todos modos, pero me subí en la cama, gritándole que no me acostaría con él sin condón.

—¿Entonces lo hizo?

—Um. Sí. Se puso un condón. —No estaba feliz por eso, pero abrió bruscamente la mesita de noche de su amigo, encontró un condón y se lo puso, maldiciendo todo el tiempo. Luego me preguntó si estaba feliz y me tiró de vuelta a la cama antes de abrirme las piernas. Yo estaba llorando para entonces. Y luego se enojó conmigo por llorar.

¿Por qué mierda estás llorando? Por fin te estoy follando como siempre quisiste.

Pero no podía dejar de llorar y comencé a sollozar, de hecho, porque todo el asunto no se parecía en nada a cómo había imaginado perder mi virginidad aquellas pocas veces que me había tocado furtivamente en la oscuridad. ¿Por qué mierda estás llorando? Fue la última vez que lloré, también, durante cinco años, hasta estar en el club con Isaak.

Luego, cuando Drew empujó hacia adelante otra vez, ya no se sentía duro entre mis muslos.

Se enojó mucho entonces y comenzó a gritarme sobre cómo había matado su erección.

—Pero supongo que no estaba acostumbrado a usar condones, así que entre eso y la cerveza o lo que fuera, no pudo mantenerla.

—¿Así que el cabrón estaba bebiendo? —pregunta Isaak acaloradamente antes de maldecir—. Mierda. No respondas eso. ¿Conseguiste que te llevaran a casa después?

De repente, las lágrimas que he estado tratando de contener ya no se quedan en su lugar, y dejo escapar un fuerte sollozo.

Al ver una salida de la autopista, la tomo, aunque eso significa meterme imprudentemente frente a otro coche.

—¡Joder! —grita Isaak, agarrándose a la puerta del coche.

Pero no me importa nada. Apenas puedo ver el parabrisas por las lágrimas que de repente inundan mis ojos. Tan pronto como dejo la rampa de salida, mi pie pisa los frenos. Es una salida en medio de la nada. Sin luces ni gasolineras. Me detengo a un lado en cuanto veo que hay un espacio lo suficientemente ancho para mi Mini, deteniendo el coche mientras finalmente dejo salir los sollozos.

—¡Kira! ¡Kira!

Oigo a Isaak llamándome, pero tengo la cabeza enterrada en mis brazos sobre el volante.

Porque, oh Dios. Oh Dios.

No.

No, no tomé un Uber a casa después de eso.

CUARENTA Y DOS

ISAAK

No sé qué demonios está pasando. Kira apenas logra salir de la autopista antes de aparcar el coche bajo un árbol achaparrado, poner el freno y perder completamente los estribos.

Tiro del freno de mano para asegurarme de que estamos bien estacionados, luego desabrocho el cinturón de seguridad de Kira. Con toda la suavidad que puedo, la saco del asiento del conductor y la tomo en mis brazos.

—¿Está bien esto? —pregunto. Estoy bastante seguro de su respuesta incluso antes de que asienta contra mi cuello, porque tan pronto como la he acomodado en mi regazo, se derrumba completamente sobre mí y envuelve sus brazos y piernas alrededor mío tan fuertemente como puede en el asiento delantero. Como si fuera un koala y yo un árbol.

Acaricio su cabello con mis dedos. —Lo siento mucho —susurro en su pelo, apretándola contra mi pecho lo más que puedo.

—Shhh. Shhh. Ya está bien. Lo siento muchísimo. —Ni siquiera sé por qué me estoy disculpando. Por haber sacado todo este tema. Por lo que sea que le pasó aquella noche. Por mis pensamientos asesinos hacia Drew, porque en serio, la próxima vez que vea a ese tipo, lo único que querré hacer es clavarle mi cuchillo más afilado en los huevos y retorcerlo hasta que se desangre.

Ella se aparta, con los ojos y la nariz corriendo, ambos rojos. —Ni siquiera sé por qué estoy llorando. Al final solo me metió los dedos dentro. Ni siquiera es gran cosa.

Cada célula en mi cuerpo se congela. —¿Que hizo qué?

—Cuando no estaba lo suficientemente duro para entrar, me metió unos dedos en su lugar.

¿Unos? Ella no lo ha dicho, pero supongo que era virgen.

—¿Tú querías que lo hiciera?

—Ya habíamos pasado esa parte, pensé.

—¿Qué parte?

—La fase de meterla. —Otro sollozo fuerte—. No puedo recordar si le dije que quería parar. Solo pensé que era obvio porque estaba llorando tan fuerte.

Estaba llorando, y ese cabrón aún así-

—¿Pero no se detuvo? —pregunto con los dientes apretados.

Ella niega con la cabeza. —Simplemente se dejó caer encima de mí otra vez y me metió los dedos.

—¿Y tú no querías eso?

—No puedo recordar si dije que no o no.

Solloza de nuevo, y la acerco más, abrazándola con toda la fuerza que puedo. También intento sujetarla de manera que sienta que puede escapar fácilmente si lo necesita.

Jesús, lo único que quiero hacer es abrazarla. He visto esta mierda pasarle a demasiadas hermanas de acogida a lo largo de los años. Luego a compañeras en el ejército. Protegí a quien pude, donde pude. Algunos tipos parecían pensar que por ser más grandes, tenían derecho a tomar lo que quisieran de cualquiera más pequeño. Siempre pensé que, como yo era aún más grande, se suponía que debía equilibrar las probabilidades si podía.

Pero nunca puedes proteger a todos todo el tiempo. La maldad en este puto mundo siempre estaba lista para aplastarte el alma a la vuelta de la esquina.

—Nada de eso fue tu culpa y no importa si dijiste que no en voz alta o no —susurro—. Estabas llorando. Fue una violación. Eso no fue sexo consentido. El consentimiento debe ser entusiasta, y tú estabas llorando, joder.

Ella se ríe en medio de su siguiente sollozo. —Me encanta que sepas todo eso, viejo.

—Exacto. Yo soy el viejo aquí. ¿No están enseñando esa mierda en educación sexual a estas alturas?

Se apoya contra mi pecho y suspira. —Seguimos en Texas. La educación sexual es básicamente solo abstinencia. Así que quizás él no lo sabía.

Rechino los dientes. Mentiras, claro que lo sabía. Cualquier hombre que esté prestando atención y pendiente de su mujer sabe si ella está deseosa o no del sexo que están teniendo.

Pero este imbécil ha conseguido que Kira crea todo tipo de historias para mantenerla engañada. Lo suficiente para que luego justificara comprometerse con su violador. Lo llamaré por lo que es, aunque ella no pueda o no quiera.

Este pedazo de mierda la ha usado desde el día que la conoció, luego la violó, probablemente porque se enfadó al no poder mantenerlo duro, e iba a seguir usándola el resto de su vida. Alimentándose de la dulce teta del dinero de su familia para lanzar su propia carrera política. Igual que papito. Y destruiría absolutamente a Kira en el proceso.

Definitivamente un cuchillo en los huevos para él. Luego quizás unos cuantos disparos accidentales en la cabeza. No me importa si su papá es senador.

¿Piensa que puede salirse con la suya? Estaré encantado de demostrarle que es solo un hombre que sangrará como cualquier otro.

Estoy tan ocupado planeando la manera sangrienta y exacta de su muerte que debo perderme cualquier cálculo que esté ocurriendo en el cerebro de Kira.

Porque de repente me está besando. No puedo evitar devolverle el beso, acunando su rostro aunque me pregunto si es lo correcto. Después de todo lo que acaba de contarme, ¿soy yo el cabrón ahora? ¿Aprovechándome cuando está vulnerable...?

Su mano baja al botón de mis pantalones.

—Eh, eh —digo, agarrando sus dedos.

Ella se detiene, luego me mira. —Oh. Dios. Oh Dios mío.

Sus manos saltan para cubrir su cara. —Dios mío, estoy tan avergonzada. Acabo de contar toda esa mierda y estoy destrozada y tú debes...

Agarro sus manos. —No. No sé lo que estás pensando, pero no. Estoy intentando ser el buen chico aquí. Pero soy lo que necesites. Si es escuchar, soy un tipo que escucha. Si te quitas la ropa, créeme, seré ese tipo. Y si necesitas un tipo que se calle y te deje en paz, también soy ese. Soy todas esas cosas y lo que sea que necesites que sea porque yo...

Te amo joder.

Oh mierda. Sería realmente jodido decirle eso ahora mismo. Especialmente porque acabo de darme cuenta yo mismo. Pero estoy tratando de ser el buen chico, sin abrumarla demasiado cuando está vulnerable.

—¿En serio? —dice, mirando entre sus dedos, luego bajando una mano para buscar un pañuelo para su nariz—. ¿Sientes todos esos diferentes tipos de cosas por mí?

Asiento.

—¿Todo a la vez?

Asiento de nuevo.

Ella me mira fijamente, esta jodidamente hermosa pelirroja con la piel pálida más luminiscente y un polvo de pecas que me hace querer lamer cada una individualmente. Sorbe, y luego dice: —Entonces me quedo con el sexy —como si estuviera pidiendo del menú. Su lengua asoma entre sus dientes, y se lanza hacia mí.

Abro mis brazos para darle la bienvenida a casa.

Excepto que me doy cuenta solo cuando se lanza más allá de mí, que no estaba abalanzándose sobre mí en absoluto. Sus pechos presionan contra mi pecho a través de su fina camisa mientras alcanza la palanca de mi asiento, reclinándolo. Luego se sube encima de mí.

Mis manos se mueven inmediatamente a sus muslos exteriores, y mis dedos aprietan por instinto. Joder, Jesús, se siente tan bien tener mis manos sobre esta mujer otra vez. Mi polla instantáneamente levanta el mástil. Hola, tropas; es hora de marchar.

Pero tonto de mí, Kira no ha terminado todavía. Antes de darme cuenta, se arrastra fuera de mí y aterriza en el asiento trasero en diagonal a mí. Su maldito coche es tan pequeño que su pie casi me golpea en la cara mientras se deja caer de espaldas y comienza a quitarse la falda y las medias.

—Dijiste que me comerías antes. ¿Sigues sintiendo lo mismo, grandote?

Me río por lo bajo ante el comentario de "grandote". ¿Ese apodo es para mí o para mi polla? ¿Y desde cuándo nos llama así en su cabeza? Generalmente soy un tipo modesto, pero sé que estoy bien dotado.

Kira me lleva de vuelta a cuando estaba en el instituto, pero sin todos los juegos mentales que a las chicas les gustaba hacer. Nunca tengo que preguntarme qué está pensando, en parte por su terrible cara de poker y porque naturalmente va por ahí diciendo lo que siente o piensa en voz alta. Al menos conmigo.

La amo jodidamente.

—Joder, sí, sigo sintiendo lo mismo —logro articular a través de una garganta repentinamente espesa.

—Bien.

—Bien —le sonrío mientras desliza su ropa interior por sus largas piernas.

Ella me devuelve la sonrisa, con esa sonrisa avergonzada de mejillas rojas. —Bien.

Los altavoces traseros están retumbando con alguna cantante country femenina con buena voz, lo que es otro recuerdo del instituto, mientras me tumbo sobre mi estómago y acerco mi cara entre sus piernas.

Ella está respirando con dificultad y mirándome desde su vientre, levantándose la camisa para una mejor vista.

Lo tomo muy despacio, solo respirando sobre su sexo. Luego me inclino y empiezo a dar besos suaves por su muslo interior y rozando mi nariz sobre su piel. Voy de un lado a otro, solo esperando hasta que esté temblando.

Me importa una mierda que apenas nos hayamos salido de la I-287. Mi mujer necesita algo de intimidad, va a conseguir algo de intimidad. Y no un aquí te pillo, aquí te mato.

O está mojada por mí y suplicando, o no hay razón para molestarse.

Rozo solo la punta de mi lengua cerca del ápice de sus piernas y respiro en su sexo otra vez.

Esta vez realmente tiembla, y obtengo ese pequeño gemido característico que sale de su garganta. De eso estoy hablando.

Solo entonces me atrevo a poner mis manos en ella, cuidadosamente, en su cintura. Las suyas inmediatamente agarran las mías, y me preparo para que me aparte.

En cambio, entrelaza nuestros dedos y aprieta.

Así que me dirijo un poco más al norte, con la polla dura contra el asiento delantero del pasajero que estoy medio a horcajadas para llegar a ella.

Su coño huele tan jodidamente bien. Dios, he echado de menos su olor. Casi tanto como he echado de menos la presión de su cuerpo contra el mío en la cama. He estado prácticamente volviéndome loco solo por estar en la misma habitación que ella estas últimas semanas pero sin poder tumbarme a su lado por la noche.

Me dije a mí mismo que era porque tenía miedo de volver a hacerle daño. Y lo tenía. Lo tengo.

Pero creo que si me miro con los ojos claros, sé cuál era la verdadera razón: vi cómo avanzaba el reloj. Y tenía miedo de que yo fuera el que resultara herido al final. Era mejor parar mientras hubiera una oportunidad de salir intacto.

Pero ya era demasiado tarde, incluso hace un mes. Ya la amaba entonces, igual que la amo ahora.

Compruebo su rostro y sus ojos ansiosos, las palabras en mis labios. Te amo. Todavía creo que es mejor ahora simplemente mostrárselo. Ella asiente tímidamente, dándome luz verde.

Bajo mi rostro a su sexo y nos doy lo que ambos hemos estado deseando.

Me deleito lamiendo directamente por su centro. Una lamida larga, lenta y persistente, sacando su esencia. Se siente tan jodidamente bien inclinarme sobre su centro e inhalar, doblado y adorando.

Durante tantas noches polvorientas y solitarias, habría dado el cielo, la tierra y cada onza de raciones que tenía solo por estar hundido en un coño tan dulce.

Doy otra lamida, esta vez demorándome para jugar y explorar con mi lengua, con las manos en su cintura y deslizándose alrededor de su voluptuoso trasero.

Ella suelta un pequeño gemido necesitado, y sus piernas se abren aún más, las caderas inclinando su coño en un mejor ángulo de acceso.

Joder. Fue hecha para mí. Aprieto su trasero firme mientras la atraigo más contra mi cara y realmente empiezo a festín.

—Oh, Isaak —gime, una mano cayendo para apretar mi pelo. La otra se envuelve en el cinturón de seguridad sobre su cabeza. Sus caderas se elevan rítmicamente contra mi cara justo cuando cedo y me concentro en chuparle el clítoris.

—Isaak —viene un gemido aún más agudo, las caderas sacudiéndose contra mi cara casi involuntariamente esta vez. Todo su trasero se estremece de placer.

Así es, cariño, dámelo. Dámelo todo.

Continúo golpeando su clítoris sin piedad con mi lengua mientras mantengo la succión.

—Isaak —grita con aún más necesidad, las uñas arañando mi cuero cabelludo, atrayéndome contra ella mientras sus caderas empujan.

Dios, me encanta cuando pierde el control. La agarro con más fuerza, presionando su coño más cerca de mi cara. Mi nariz está llena de su aroma mientras inhalo antes de sumergirme más profundamente y chupar su clítoris, luego rozándolo ligeramente con mis dientes.

—¡ISAAK! —grita. Empuja rígidamente contra mí una, dos, tres veces, y luego cae lánguidamente contra el asiento trasero.

Me aparto, riendo con satisfacción y limpiándome la cara con el antebrazo.

—Maldita sea, Roja. —Mi voz es profunda y suena con placer—. No había comido tan bien en semanas.

Ella todavía está respirando con dificultad y mirándome con las pupilas dilatadas. Intenta decir algo pero sale más como: —¿Hulhh?

—¿El orgasmo te comió la lengua?

Levanta débilmente un brazo como si fuera a golpearme en el hombro, pero apenas lo levanta del asiento antes de dejarlo caer de nuevo sobre su estómago. Eso me hace reír aún más mientras meto mi polla dura de nuevo en mis pantalones. Eh, amigo. Ahora no. Quizás más tarde.

—¿Por qué no conduzco yo un rato?

—Apenas cabes detrás del volante.

Me río profundamente en el pecho, sintiéndome más feliz de lo que tengo derecho, considerando todo lo que ha pasado hoy. Me inclino aún más para depositar un beso en los labios de Kira, mirando profundamente en sus ojos somnolientos.

—Descansa, Roja. Porque cuando finalmente paremos en un hotel, me encantaría mantenerte despierta el resto de la noche. Solo si te apetece, por supuesto.

Sus ojos se abren de par en par, de repente ansiosos otra vez. —Oh, me apetece.

—Entonces cierra los ojos. —Ella los cierra obedientemente, y beso cada párpado—. Y duerme un rato.

Le abrocho el cinturón del medio alrededor de la cintura y la ayudo a acomodarse en el asiento trasero. Tiene una manta que guarda ahí, así que la arropo completamente y enrollo un viejo jersey universitario como almohada. Luego salto fuera y corro al asiento del conductor.

No se equivoca. Mi estructura de un metro noventa y ocho apenas cabe en el maldito coche, pero echo el asiento hacia atrás tanto como puede ir, solo un poco apretado.

Entonces estamos en la carretera otra vez.

Y me siento un poco como un pirata que se ha fugado con la princesa.

CUARENTA Y TRES

KIRA

No paramos en un hotel hasta llegar a Denver.

Cuando desperté al amanecer y estábamos en una gasolinera, Isaak parecía agotado. Había oscuras ojeras bajo sus ojos, y recordé que no había estado durmiendo bien durante semanas.

Debería haber dicho que nos detuviéramos en un hotel justo allí, pero justo allí resultó ser en el culo del mundo, Nuevo México, que no tenía mucho más además de la gasolinera. Así que le pregunté a Isaak si le importaba intentar dormir en el asiento del copiloto mientras yo conducía.

Sorprendentemente, Isaak se quedó dormido y roncando literalmente menos de un minuto después de que puse un podcast y él reclinó el asiento hacia atrás.

Así que conduje hacia el norte y aprendí todo sobre los profundos acontecimientos psicológicos de mis concursantes favoritos de reality shows de citas, gracias a mi podcaster terapeuta favorito. Nadie alimenta mi alma mejor que el Dr. Kirk Honda. Isaak roncaba pacíficamente a mi lado.

Si por fin estaba consiguiendo algo de sueño real, no iba a interrumpirlo. Así que seguí conduciendo, tal como debió hacer Isaak toda la noche.

A media tarde llegamos a Denver con el tráfico de la tarde. Hemos hecho un tiempo excelente, si me permites decirlo.

Me detengo en un hotel que siempre me ha gustado aquí, y casi tan pronto como el coche deja de moverse, Isaak se despierta, estirando sus largos brazos en cualquier dirección que puede en el coche que es demasiado pequeño para él.

—¿Dónde estamos?

Se lo digo.

—¿Denver? —Mira alrededor, luego hace una mueca por la luz del sol. Se baja la capucha de su sudadera sobre la cabeza—. Joder. Tengo que mear como un caballo de carreras.

—¿Puedes aguantar hasta que nos registremos, semental?

—Regístrate tú. Yo encontraré un baño —Empuja su puerta y sale disparado a través de las puertas automáticas de cristal del hotel.

Ah, mi galante guardaespaldas. Aunque esos deberes ya terminaron, así que es justo.

Dejo que el aparcacoches estacione el coche mientras hago una pausa fuera del hotel que está situado perfectamente frente al Civic Center Park.

Es un día nublado, y cierro los ojos y dejo que la brisa sople sobre mi piel. Me estremezco cuando se me pone la piel de gallina por todas partes. Hace realmente frío, frío aquí. Lo disfruto por un momento rápido antes de abrir los ojos de nuevo y arrastrar mis maletas y la única bolsa de lona de Isaak al hotel.

Me pregunto si debería estar preocupada por él, pero aparece en los ascensores después de que me he registrado. Subimos hasta el piso once.

Finalmente, por fin, estamos atravesando la puerta hacia nuestro hogar lejos de casa.

—¿Por qué Denver? —pregunta Isaak, arrastrando las maletas tras él. Me las quitó en el ascensor—. Pensaba que buscabas un viaje por carretera.

—¡Eso fue un viaje por carretera! —Me dejo caer dramáticamente en la única cama king-size, con los brazos extendidos.

Es solo entonces cuando Isaak mira alrededor—. Kira. No hay una segunda cama.

Me incorporo y alcanzo sus manos—. Si es un límite infranqueable, podemos volver abajo y conseguir una habitación con dos camas. Pero me preguntaba si podríamos intentar dormir en una de nuevo. Es parte de por qué quería venir a Denver.

—¿Qué tiene que ver Denver con eso?

—Denver tiene todo que ver con eso. Pero quiero mantenerlo como una sorpresa. Especialmente en caso de que te enfades conmigo.

Me estremezco y espero a que se ponga todo gruñón e investigador conmigo ya que mencioné tanto una sorpresa como que podría enfadarse conmigo por ello. En cambio, simplemente se queda ahí, taciturno y callado. ¿Ya está enfadado por la cama única?

Decido aprovechar la victoria mientras la tengo.

—¡Genial! —Me bajo de la cama—. Me ducharé primero. Me siento sucia después de un día en el coche —Con eso, me dirijo al baño con aire despreocupado, arrastrando una de mis maletas detrás de mí.

—Espera, ¿de qué estábamos hablando? —Isaak me sigue.

De nada, dulce hombre. De nada en absoluto.

—¿Podría frotarte la espalda? —pregunta, sonando esperanzado.

Bien. Su mente obviamente ha pasado a otras cosas.

—¡No! ¡Estoy asquerosa! Puedes ducharte después de mí.

Le cierro la puerta en la cara, luego saco mi teléfono para organizarlo todo para esta noche, sonriendo a la pequeña pantalla.

CUARENTA Y CUATRO

ISAAK

Me quedo mirando la puerta cerrada, frunciendo el ceño.

¿Qué demonios tiene que ver Denver con que yo no quiera arriesgar su seguridad por mis pesadillas? ¿Y qué es eso de una sorpresa?

Eso nunca es algo que quiera oír de mi novia. Odio las sorpresas.

Espera. Mierda. ¿Es mi novia?

Acaba de salir de un compromiso. Me rasco la parte posterior de la cabeza. Quizás ni siquiera quiera algo a largo plazo ahora mismo.

Pero espera otra vez.

¿Le ha comunicado siquiera a ese imbécil de Dallas que ha roto el compromiso? Entonces recuerdo con quién estamos tratando. No solo el imbécil le dejó claro en más de una ocasión que quería una situación "abierta", sino que también la agredió.

Ella ha terminado con él, y no me importa cuándo se entere. Aunque más le vale esperar que yo no esté cerca cuando suceda, o podría sentirme demasiado tentado a ceder a mis fantasías de hacerlo sangrar.

Joder. Simplemente tendré que hacerla mi novia lo antes posible.

Es decir, dentro de lo razonable.

Como mañana.

O podríamos hacer de esto un verdadero viaje por carretera. Son solo once horas más hasta Las Vegas, y ya he demostrado que se me da bien conducir durante la noche.

Suspiro y me dejo caer en la cama, luego río y me froto la cara con las manos. Vaya, la Pelirroja es toda una dinamita.

Así que no lo arruines como sueles hacer.

Me paso otra vez la mano por la cara. No voy a hacerlo. No voy a arruinarlo.

Las cosas son diferentes ahora. Ella ya no está comprometida con ese idiota. Me eligió a mí. Por primera vez en toda mi maldita vida, alguien me eligió a mí.

¿Estás tan seguro? Esa voz insidiosa continúa. ¿O simplemente eres el rebote conveniente? Alguien con músculos para escaparse a una semana de sexo, pero no el tipo que llevas exactamente a la mansión de mamá y papá?

Me incorporo rápidamente, sintiendo que mi pecho arde.

Nadie te conserva nunca. Siempre acaban devolviéndote.

Caigo al suelo y empiezo a hacer flexiones. Es un viejo hábito de los hogares de acogida, cuando estaba desesperado por desarrollar músculos para defenderme contra los chicos más grandes. Además, hacer un montón de flexiones te hacía parecer un tipo duro, y eso también ayudaba a mantener a los matones alejados. Y me gustaba cómo el dolor y la tensión aclaraban mi mente.

Todo se vuelve agradablemente silencioso cuando tus músculos gritan y jadeas en busca de aire. Es una de las razones por las que normalmente estoy en el gimnasio entrenando tan duro como lo hago.

Retomar mi riguroso programa de entrenamiento desde que estamos en casa de Domhn me ha ayudado a mantener la cordura estas últimas semanas. Especialmente desde que Kira y yo dejamos de follar. Esa es otra forma que he aprendido para canalizar esta... esta energía destructiva, como he aprendido a llamarla.

Recuerdos. Voces. Toda la mierda mala burbujeando hasta la superficie. Así es como llegué a estar tan bien justo hasta que conocí a Kira. No había tenido una pesadilla en muchísimo tiempo y estaba siendo genial manteniéndome en el momento y simplemente viviendo mi vida.

Entonces ella llega y lo manda todo a la mierda. Lo curioso es que ni siquiera me importa. Porque, ¿qué tenía realmente antes de ella? Una interminable lista de rutinas que me hacían sentir un poco menos loco.

Pero apenas estaba viviendo.

No me había sentido tan conectado con... con la vida... o con quien sé que solía ser por dentro...

...en una década.

Desde el día en que le dije a Elmer que se fuera en el camión que iba delante del mío.

—La ducha es toda tuya —dice la voz de Kira.

Levanto la mirada y la encuentro allí, goteando, con solo una toalla.

Alcanzo mi bolsa para meter algo en mi bolsillo antes de ponerme de pie y acercarme a ella sigilosamente. Pero ella simplemente mueve su dedo negando cuando intento quitarle la toalla y desenvolver el regalo, chillando y saltando al otro lado de la habitación.

—Estoy pidiendo servicio a la habitación. ¡Dúchate, o no estarás listo para cuando llegue!

—¿Y si no me importa el servicio de habitación? —me acerco a ella, presionándola contra la pared. Estoy duro al instante.

Sus grandes ojos parpadean mirándome. —Yo desayuné donas de la gasolinera esta mañana, pero tú no has comido desde ayer.

Le sonrío. —Tuve una buena comida anoche en la carretera. Y tengo hambre de más. —Deslizo una mano por el exterior de su muslo y bajo la toalla hasta su piel cálida y húmeda.

Ella tiembla bajo mi toque, sus brazos elevándose instantáneamente alrededor de mi cuello mientras ese fuego familiar se enciende en sus ojos. —¿Estás seguro?

¿Que si estoy seguro? He estado muriendo durante semanas por volver a poner mis manos sobre ella.

La volteo en mis brazos y nos coloco frente al gran espejo junto al mostrador. Cuando coloco una mano en su espalda para instarla a inclinarse, ella responde inmediatamente y se dobla, arqueando su espalda para que su trasero sobresalga. Luego separa más las piernas.

Joder, la he echado de menos.

—Eso es, nena —gruño—. Abre esas piernas.

Uso mi rodilla para separarlas más, observando su rostro en el espejo y disfrutando del innegable deseo y necesidad inscritos en sus rasgos.

—Dios, te deseo, Isaak —susurra.

Eso es todo lo que se necesita para desatarme. Le arranco la toalla del cuerpo. Sus ojos suplicantes ya me tenían loco de lujuria, pero ¿su cuerpo desnudo y reluciente?

Gruño mientras me bajo los pantalones y saco mi polla dura. Cae entre sus piernas y encuentra inmediatamente su sexo.

Ella suspira aliviada y se restriega contra mí como si hubiera estado necesitando esto tanto como yo. Ya está empapada, y la punta de mi polla se hunde un poquito en su calor húmedo.

No está en el ángulo adecuado para que pueda acceder a ella, y ahora que estoy tan cerca, la empujo más hacia abajo con mi mano en su espalda. El espejo llega hasta el mostrador, así que incluso mientras se inclina, una mirada hacia abajo a su rostro muestra que está observando cómo mi polla cambia de ángulo para que, cuando embisto de nuevo, finalmente me hunda dentro de ella.

En la periferia, veo mi cara contorsionarse de placer, y gruño.

Es bueno. Jodidamente bueno.

—Eres tan hermosa. Quiero cada parte de ti. —Mis ojos vuelven a conectar con los suyos. Y maldita sea, ahora que lo he dicho, lo quiero. Lo quiero más que nada. Cada parte de ella. Reclamada por mí—. ¿Puedo tenerlo, Kira? ¿Puedo tenerte toda?

Por si no entiende lo que quiero decir, saco mi polla del paraíso de su humedad y la arrastro hacia arriba para presionar contra su trasero. Saco el objeto que metí en mis vaqueros antes y lo levanto para mostrárselo.

Lubricante. Lo compré hace mucho, fantaseando con esto.

—Quiero hacerte mía por completo. Quiero reclamarte, en cuerpo y maldita alma.

Ella inhala profundamente, sorprendida.

—Déjame tomarte, en todas partes —presiono mi polla contra su orificio trasero—. Sé mía, Kira.

Sin aliento, ella asiente. —Sí. Soy tuya, Isaak.

CUARENTA Y CINCO

ISAAK

El animal dentro de mí ruge. Ella dijo que sí. Es mía.

No, idiota, está despechada. Probablemente sea sólo por esta noche. Quizás por la semana.

No me importa. Mi cerebro primitivo escuchó mía.

Mantengo mis ojos fijos en los suyos, prácticamente gruñendo con mi deseo de poseer su trasero y consolidar mi reclamo sobre ella. Sé que soy grande, así que empapo completamente mis dedos antes de dirigirlos a su pequeño capullo trasero, presionando para entrar.

Puedo sentir cómo se contrae.

—Relááááájate —susurro, inclinándome sobre su cuello y murmurando en su oído mientras presiono despiadadamente

su lugar prohibido.

—¿Has dejado entrar a alguien aquí antes?

Ella niega con la cabeza, con los ojos aún muy abiertos. —No.

—Joder —murmuro, mi polla palpitando—. ¿Sabes lo duro que me pone eso?

—Sí. Puedo sentirlo.

—Te tragaste mi polla tan bien con tu coño, nena. Será un estiramiento, pero sé que también puedes acogerme aquí. Sé que puedes.

Primero un dedo resbaladizo y lubricado se desliza dentro, y comienzo a dilatarla para prepararla para mí. Luego mi segundo dedo consigue entrar.

Hago movimientos de tijera dentro de ella, estirándola ampliamente. Sus pequeños gemidos entrecortados me ponen tan jodidamente duro en anticipación. Pero espero, estirándola durante largos minutos antes de finalmente empapar generosamente mi polla pulsante en lubricante.

Entonces, finalmente, mi polla toma el relevo donde estaban mis dedos. Separo sus nalgas con mi mano libre.

—Estás tan endemoniadamente caliente —siseo—. ¿Sabes lo caliente que es tu pequeño cuerpo? Me vuelves

loco.

—¿Lo hago?

—Siempre lo has hecho. ¿No sabes lo deseable que eres? Este culito me vuelve jodidamente loco.

—¿Has estado tratando de no pensar en ello?

Gimo. —Esto es en lo que más he tratado de no pensar.

—Siempre me pregunté por qué nunca intentamos esto.

Exhalo profundamente, empujando para que mi polla toque contra su pequeño agujero apretado. Ella presiona su trasero contra mí, y joder, eso me excita aún más, aunque no hubiera creído que fuera posible.

—¿Es algo que te gustaría explorar? —Sigo masajeando su clítoris hinchado y mordisqueo su lóbulo.

—¿Dolerá? —pregunta, incluso mientras empuja su trasero hacia mi polla inquisitiva.

—Sí —respondo honestamente—. ¿Te asusta eso?

—Creo... creo que estoy emocionada por intentarlo. No le temo a un poco de dolor. Me gustó en el club.

Joder. Generalmente no me excitan las mierdas masoquistas, pero me encanta follar el culo de una mujer. Raramente

tengo la oportunidad. Normalmente soy demasiado grande, y se necesita una verdadera armonía con una mujer para que funcione. Quiero eso con Kira, y lo admito, alguna parte primitiva de mí quiere haber reclamado cada uno de sus agujeros. Me estoy poniendo tan jodidamente duro con solo pensarlo. Pero seré paciente. Solo si es igual de bueno para ella también.

Empujo un poco más fuerte, sujetándola por las caderas. —Puedes soportarlo. —Solo lo digo porque sospecho que puede—. Pero tienes que relajarte. Tienes que confiar en mí. ¿Confías en mí?

Vuelvo a encontrar su mirada en el espejo.

De repente parece vulnerable de una manera que raramente permite. Finalmente, susurra: —No sé si confío en alguien.

—Confía en mí. Puedes hacerlo, ¿sabes? Practiquemos. Relájate y ábrete a mí, nena.

Me concentro en su clítoris de nuevo, observando su cara en el espejo.

Sus ojos se cierran de placer, su frente arrugándose. No dejo de presionar su trasero. —Eso es, Roja. Siente ese placer y relájate.

Podría ser un ariete en su trasero, pero mi toque en su clítoris es suave. Provocador, apenas perceptible. Ella comienza a hacer pequeños ruidos de necesidad, y cuando su trasero se afloja un poco, aprovecho y empujo hacia adelante.

Ella aspira sorprendida. La punta de mi miembro ha comenzado a traspasar su apretado anillo de músculo.

—¿Cómo se siente?

—Bien —jadea—. Duele un poco como si me estirara. Pero también se siente bien.

—Así es, nena. —Sigo jugando con su clítoris—. Entrégate a esa sensación y sigue relajándote.

—No sé si puedo —se queja.

—Puedes —digo con firmeza—. Déjame entrar, nena. Piensa lo bien que se sentirá cuando te esté llenando. Te follé la boca y el coño, y ahora vas a dejarme entrar en tu culo. Déjame reclamarte completamente. Quiero cada parte de ti.

—Sí —grita, arqueando la espalda de placer—. Si me quieres, tómame.

—Lo estoy haciendo. Ahora mismo. —Dejo caer más lubricante en mi polla, luego giro las caderas y empujo con determinación.

Ella levanta las manos para presionarlas contra el espejo como apoyo y empuja hacia atrás contra mí. Se muerde el labio, toma una gran bocanada de aire y cierra los ojos como si se estuviera concentrando.

Luego exhala lentamente, y todo su cuerpo se relaja para mí.

Mi polla se desliza a través de su apretado anillo trasero mientras comienzo a penetrarla.

Ambos jadeamos. Joder.

—Así es, preciosa. Eres tan jodidamente perfecta. Te sientes como el cielo. Eres tan jodidamente perfecta.

—Más —gime con necesidad—. Quiero que tomes todo de mí.

Salgo un poco, luego vuelvo a entrar con cuidado pero con fuerza. Voy más profundo, y ambos estamos jadeando. Mi enorme polla se ha enterrado varios centímetros dentro de su culo. Joder, si pensaba que su coño era apretado o su boca. No es nada comparado con la tenaza de su trasero.

—Oh, joder, nena. La vista de mi polla en tu apretado culito...

Ella comienza a estremecerse y apretar mi polla, que ya está envuelta en su interior, sus firmes nalgas enmarcándome en una imagen tan bonita. Mantengo mi mano en su coño, sujetando su cuerpo entre mi brazo apoyado en la encimera con mi polla profunda en su culo.

La abrazo con fuerza, presionando todo mi pecho contra su espalda. Quiero sentirla completamente mientras la follo.

Mi barbilla se coloca justo en el hueco entre su hombro y su cuello.

—Míranos —exijo, apenas pudiendo articular las palabras; se siente tan bien estar dentro y rodeándola al mismo tiempo.

Ella abre los ojos para mirar en el espejo, viéndome como un gorila rodeándola desde atrás mientras la penetro. Tiene tendencias voyeuristas, y la vi mirando de reojo en el espejo la última vez que estuvimos cerca de uno cuando follamos.

Retiro las caderas y vuelvo a empujar. Y sé que le gusta el lenguaje sucio.

—Eres tan hermosa mientras te follo. Mira cómo tus mejillas se ponen rosadas.

Su vientre se contrae y relaja con mis palabras, y alcanzo a levantar una de sus piernas para que apoye una rodilla en la encimera.

—Ahí —digo lentamente—. Así es. Ábrete más.

Le doy una palmada en la nalga a la que acaba de darme acceso, muriendo de placer por la forma en que su carne tiembla alrededor de mi polla.

—Jodidamente mía. —Muerdo suavemente la piel suave y dulce de su cuello y hombro, sin apartar mis ojos de ella.

Ella extiende una mano hacia atrás para hundirla en mi pelo, sus párpados revoloteando.

—Mírate —exijo de nuevo, todavía provocando despiadadamente su clítoris mientras levanto la otra mano y doy una ligera palmada en la parte inferior de su pecho, luego pellizco el pezón.

Ella se estremece y se aprieta a mi alrededor, sus ojos encontrándose con los míos. Sí, es una voyeur, pero también quiero que no olvide quién está dentro de ella. Ya estoy completamente perdido. No sé si una mujer como ella podría hacer un lugar para un hombre como yo en su vida, pero mi cuerpo está haciendo todo lo que sabe para volverla jodidamente adicta a mí.

He estado manteniéndola intencionalmente al borde con mi dedo en su clítoris, pero ahora la masajeo de la manera que sé que la hace explotar.

—¡Mírame a los ojos!

Agarro su pecho y su coño, sosteniéndola mientras se deshace completamente.

—Isaak —grita en un gemido suplicante y agudo mientras todo su cuerpo comienza a estremecerse y retorcerse en mis brazos—. ¡Isaak!

—¿Qué quieres? —Apenas puedo gruñirlo. Estoy tratando de controlar mis embestidas dentro y fuera de su pequeño culito que me aprieta.

Sigo acariciándola durante su primer clímax, cediendo solo por un momento, luego comenzando nuevamente con toques susurrantes. Observo el espasmo que recorre todo su cuerpo en el momento en que mis dedos hacen contacto y siento cómo empuja hacia atrás, empalando su culo aún más profundamente en mi polla. Más profundo de lo que me he atrevido a empujar hasta ahora.

—Más —dice, con voz ronca ahora.

Joder. Apenas pude evitar derramar mi carga durante su primer orgasmo. Pero ¿oírla rogarme por más mientras me mira fijamente en el espejo con ojos nublados por la lujuria?

Mi Kira, de quien pensé que tendría que alejarme para siempre.

—Te quiero a ti, Isaak —dice con voz ronca—. Te quiero a ti y todo lo que tienes para dar. Te quiero solo a ti.

Había planeado seguir provocándola, pero ella me destruye absolutamente cuando dice esa mierda.

Aprieto su cuerpo contra el mío y embisto su trasero, medio salvaje. Ella me está mirando y mirándose a sí misma mirándome...

Se corre otra vez, y esa es la gota que colma el vaso.

El placer recorre mi columna, llena mis testículos y luego explota por mi polla embistiendo. La lleno tan profundamente. Tan jodidamente profundo. La sostengo con fuerza mientras ella se contrae y se estremece a mi alrededor, el espejo empañándose por el calor que estamos generando.

La volteo un segundo después de que mi polla termine de palpitar y la beso con fuerza.

—Kira...

Pero ella me está besando con la misma ferocidad.

La sostengo en mis brazos, mi polla aún dura colgando contra su muslo mientras nos arrastro hacia atrás y abro la ducha nuevamente. Afortunadamente, no tarda mucho para que el agua caliente comience a fluir.

Me tomo un momento, besando a la mujer que amo. Oh joder, la amo tanto. Nunca supe cómo podría sentirse amar tanto a alguien.

Y cuando dijo que me quería a mí...

Mi garganta se obstruye y, después de comprobar el agua una última vez, la arrastro conmigo.

—¡Isaak! —Ella chilla de risa, sonando tan jubilosa como yo me siento—. Ya me he duchado.

—No así. —Ya estoy ocupado enjabonando mi polla y mis testículos. Aunque los vacié una vez, he estado jodidamente reprimido durante semanas, sin permitirme ni siquiera masturbarme con el pensamiento de ella. No se sentía igual sin ella en la ecuación y simplemente se sentía jodidamente mal si estaba tratando de olvidarla.

Y ahora todo lo que quiero es estar dentro de ella, de todas las formas que pueda. Mientras mi amigo pueda resistir.

Lavo completamente mi polla, luego enjabono mi miembro y mis pelotas por segunda vez. Una vez que estoy seguro de que estoy completamente limpio, levanto la pierna de Kira y la empujo contra la pared lateral de la ducha. Todavía recibe una buena cantidad de agua tibia, pero no en la cara.

—Kira, yo... —La miro y trago saliva. Nuestros ojos se encuentran en un intenso bucle infinito, y luego ella me rodea con sus brazos y me besa con fuerza antes de que pueda terminar lo que estaba diciendo.

Mañana. Se lo diré mañana.

Hoy, solo voy a convencerla de que ya es mía en todas las formas posibles, y simplemente necesito estar cerca de ella.

Ella alcanza mi polla y la guía dentro de su coño, ambos gimiendo de alivio cuando me deslizo dentro. Apoya su frente contra mi pecho, sus uñas arañando la parte posterior de mi cuello.

Mañana, y luego, para siempre.

CUARENTA Y SEIS

ISAAK

—No solo pedí la cena anoche —dice Kira mientras mueve sus dedos hacia adelante y hacia atrás por el vello de mi pecho. Juro que esta mujer está obsesionada con él, y es jodidamente adorable, igual que todas las demás cosas de ella.

Finalmente nos las arreglamos para pedir la cena anoche, después de nuestra muy larga ducha.

—¿A qué te refieres?

—Quiero probar algo. Es eso por lo que pensé que podrías enfadarte ayer.

—Oh, aquí vamos —pongo los ojos en blanco de buen humor. Con todas las veces que me corrí en las últimas veinticuatro horas, no tengo más que sentimientos de buen humor y satisfacción arremolinándose en mí. Especialmente con esta mujer en mis brazos.

—Es solo que... he estado investigando... sobre tu condición.

—¿Mi condición? —Mis cejas se arquean.

—Ya sabes... —me mira con cautela—. TEPT.

¿Qué carajo?

Me alejo de ella, sin estar seguro de cómo sentirme al sacar a relucir la palabra con P de cuatro letras. Antes de darme cuenta, estoy caminando de un lado a otro frente a la cama, pasándome la mano por el pelo. Se está rizando en las puntas como hace cuando está demasiado largo. He vuelto a pasar demasiado tiempo sin un corte de pelo.

—No sé de qué estás hablando. Solo tengo pesadillas a veces. No es nada.

—No es nada. Ni siquiera dormirás en la cama conmigo —se sienta apoyada contra el cabecero—. Anoche, te saliste de la cama después de que me quedara dormida. Te encontré acurrucado en el sillón esta mañana.

Bajo la cara, invadido por la familiar oleada de vergüenza.

—El TEPT no es algo de lo que debas avergonzarte —ella lo ve. Por supuesto que lo hace, y un segundo después, se baja corriendo de la cama para alcanzar mi mano. La aparto.

—Bueno, tal vez hice cosas por las que merezco avergonzarme.

Me mira directamente a los ojos y asiente.

—Tal vez lo hiciste. Eras parte de una máquina de guerra en tierras que no eran tuyas. Así que quizás ocurrieron cosas allá que son realmente difíciles. Y no estoy diciendo que pueda imaginarlas o siquiera entenderlas —aprieta mis manos con fuerza.

—Nunca maté a nadie —mi lengua me llama mentiroso, incluso mientras lo digo. Tengo sangre en mis manos y no solo la de Elmer. No deberíamos haber estado allí en primer lugar.

Había un centro de reclutamiento justo al lado del hogar grupal, así que cuando te echaban de uno, podías caminar directamente al otro. Era eso o quedarse sin hogar, y vi a suficientes chicos terminar en las calles y dos meses después estar fuera de sí, adictos a cualquier mierda.

Pero todavía sabía lo que estaba haciendo cuando me alisté. Aunque solo llevaba dos días siendo legalmente adulto, sabía lo suficiente. Y definitivamente lo sabía cuando me volví a alistar para mi segundo período, sin conocer ningún otro tipo de vida y temeroso de dejar a los hermanos que había encontrado.

Así que lo admito en voz alta.

—Me merezco mi vergüenza y mis pesadillas.

—Oh, cariño —Kira acuna mi rostro—. Has pagado durante demasiado tiempo.

—No importa —sacudo la cabeza—. No voy a tomar pastillas que me hagan sentir muerto por dentro.

—Vale —Kira hace un lento giro de ojos—. No es eso lo que hacen los antidepresivos. Pero pensé que podrías sentir eso, así que me preguntaba si estarías dispuesto a probar un tratamiento alternativo.

Frunzo el ceño con curiosidad.

—¿Como qué? ¿Terapia? Porque odio esa mierda. Sin ofender.

Ella exhala pacientemente.

—La terapia también sería una idea excelente. Puedo ayudarte a encontrar un buen terapeuta cuando regresemos si alguna vez estás abierto a ello.

—No puedo pagar esa mierda.

—De nuevo, volviendo a mi tratamiento alternativo. En algunos estudios respetables, ha habido muchos ex soldados que informan que solo necesitaron unas pocas sesiones. A veces solo una única sesión.

—¿Qué carajo es? ¿Algo como hipnotismo o alguna mierda así?

Ella saca una pequeña bolsa de plástico transparente que tenía detrás de su espalda. Al principio, estoy confundido por lo que estoy viendo. Parece algún tipo de planta seca.

¿Quiere que coma alguna hierba extraña o algo así? Entonces miro un poco más de cerca. La planta tiene un tallo delgado y una cabeza grande y bulbosa.

Me echo hacia atrás bruscamente.

—¿Jodidos hongos? ¿Quieres que tome hongos? —Levanto mis manos—. Yo no tomo drogas.

—Los hongos no son drogas de verdad. No del tipo al que te vuelves adicto. Son alucinógenos.

—Oh, genial. Así que tendré alucinaciones. Sí. A la mierda eso. Ya veo suficiente mierda que no está ahí en mis pesadillas.

—¿Me escucharías simplemente? —ladra ella.

Me callo, con el pecho apretado. Odio hablar con cualquiera sobre toda esta mierda, pero especialmente con Kira.

Quiero que me vea de cierta manera. Fuerte. Seguro. Competente.

Esta mierda fea es una parte de mi vida que es solo mía. La mantengo escondida tanto como puedo, y odio cuando estalla y se vuelve lo suficientemente ruidosa como para afectar a alguien más. Es por eso que generalmente me mantengo solo. No dejo que nadie se acerque lo suficiente para verla.

¿Y cómo te está funcionando eso?

—No estoy hablando por hablar —dice Kira—. Se han realizado estudios legítimos con veteranos. Las drogas también pueden ser medicina. Ahora, esta no es mi área principal de estudio, pero he investigado al respecto. Algunos investigadores sugieren que la psilocibina puede estimular el crecimiento nervioso y reparar el centro de procesamiento del cerebro para la memoria y la emoción. Es ciencia. Se están realizando más estudios cada día ahora que todos han comenzado a relajarse con los psicodélicos.

Oh. Hmm. Frunzo el ceño.

—¿Y no es adictivo?

Me sonríe.

—Después de que bebas el té que haré con estos hongos, lo entenderás. Esta mierda sabe demasiado horrible como para ser adictiva.

—¿Tú has hecho esto antes? —No sé por qué ese pensamiento me asombra más que cualquier otra cosa que ha dicho hasta ahora. Ella es tan... bibliotecaria escolar.

Se sonroja un poco, luego se encoge de hombros.

—Un grupo de nosotros en mi programa vino aquí hace un par de años. Tengo un amigo que quiere trabajar con veteranos, así que se sentó con nosotros mientras bebíamos el té.

—¿Cómo fue?

Sus ojos se abren un poco más mientras su mirada se desvía hacia la ventana.

—Revelador. Finalmente vi a mi madre por quien era, y ella perdió algo de poder sobre mí. Experimenté una muerte del ego y realmente me aclaré sobre algunos de mis porqués.

—¿Qué?

Ella sacude la cabeza y sus ojos vuelven a mí.

—No importa. Hoy se trata de ti. Si quieres que así sea. Por supuesto, no voy a forzarte a nada. Tiene que ser tu elección. Puedo darte algo de tiempo si quieres consultar la investigación por ti mismo.

Miro la bolsa en su mano.

—¿Cómo conseguiste eso? —Estoy ganando tiempo pero también tengo curiosidad.

—Entrega a domicilio —salta hacia donde estoy sentado en la cama y se sienta a mi lado—. Votaron para despenalizarlo aquí en Colorado, así que puedes pedirlo como la marihuana ahora. Lo conseguí cuando recogí el DoorDash anoche.

—En mis tiempos, teníamos que conseguir la hierba del traficante local detrás del minimarket.

Ella pone los ojos en blanco.

—Bueno, todo está mucho más evolucionado ahora, viejo. Bienvenido a la civilización —me entrega la bolsa de hongos, y los sostengo para mirarlos más de cerca. Pesan prácticamente nada y parecen lo suficientemente inofensivos.

Mi decisión, ¿eh?

Bueno, joder. Pienso en una de las primeras conversaciones que Kira y yo tuvimos sobre si el cambio era bueno o no. Ciertamente no quiero nunca ser capaz de dormir en la misma cama que mi mujer. Tal vez está bien si algunas cosas cambian...

—Entonces, ¿cómo hacemos esto?

Kira junta las manos y me arrebata la bolsa.

—¡Pondré el té a calentar en la tetera!

CUARENTA Y SIETE

KIRA

—Vale —digo, tan emocionada que apenas puedo quedarme quieta después de haber preparado el té. Lo vierto en una de las tazas del hotel y se lo llevo a Isaak.

Él toma la taza y mira la infusión con escepticismo. Se inclina para olerla.

—Oh, no... —empiezo, pero ya está poniendo cara de arcadas.

—Joder, huele a putrefacción.

—Sí. Y sabe jodidamente horrible también. Lo siento. Debería haberte advertido otra vez. Te sugiero que te tapes la nariz cada vez que bebas. Y deberíamos establecer nuestras intenciones mientras esperamos a que el té se enfríe.

—Quiero dejar de tener esas jodidas pesadillas —dice Isaak.

Entonces se pellizca la nariz entre los dedos, se lleva la taza a los labios, inclina la cabeza hacia atrás y se lo bebe todo de un tirón.

—¡Isaak!

Su cara se contorsiona por el sabor asqueroso, pero deja la taza en su sitio, vacía excepto por los restos de champiñones empapados.

—Genial —dice, con la cara aún retorcida por el mal sabor—. ¿Y ahora qué?

—Déjame traerte agua fresca. Iba a prepararla mientras el té se enfriaba. Pero eres tan condenadamente impaciente.

—No soy impaciente. Tú eres la impaciente.

—¡Yo! No soy yo quien acaba de tomarse toda una taza de té ardiente y asqueroso.

—Bueno, tú acabas de preparar esa porquería. Siempre sospeché que eras una bruja.

—¿Acabas de llamarme bruja?

—Absolutamente. Pelo rojo, brebajes medicinales asquerosos, orgasmos explosivos. ¿Qué más podrías ser?

Pongo los ojos en blanco y le traigo una botella de agua. —Bebe esto.

—¿La terapia consiste en que me mee todo el trauma?

—Cállate y bébetela.

—Me gusta cuando me das órdenes, Roja. Dime que he sido un chico muy, muy malo.

—Oh, por Dios. Te ordeno que seas serio ahora y me digas tus verdaderas intenciones para nuestra sesión.

Abre la botella de agua e inclina la cabeza hacia atrás igual que hizo con el té, su nuez de Adán subiendo y bajando mientras la bebe.

—¡No tienes que bebértela toda!

Se detiene después de terminar cerca de la mitad de la botella. —Tenía que quitarme ese sabor repugnante de la boca. —Tapa la botella y mira alrededor—. No siento nada.

—Bueno, no hace efecto de inmediato.

—¿Cuánto tiempo tarda, entonces?

—Desde veinte minutos hasta dos horas.

Sus hombros se hunden. —¿Hablas en serio? ¿Podemos desayunar algo entonces? Me muero de hambre.

—Nada de desayuno. Es mejor tomar el té con el estómago vacío.

—Bruja. Dejar a un tipo hambriento con esa porquería asquerosa en el estómago.

Agito una mano. —No te importará dentro de un rato.

—¿Porque estaré hablando con conejitos y hadas?

—No seas tan cerrado de mente. Estamos usando esto como una sesión de sanación.

—Pero son psicodélicos. Igual veré cosas raras, ¿no?

—Tal vez sí, tal vez no. No todos lo experimentan. Pero las visuales suelen acompañar a esta variedad.

—Mírate, Profesora.

—Eres un payaso. —Está claro que no se va a tomar esto en serio ni se va a quedar quieto para hacer meditación como hice con mi grupo la última vez. Pero puedo pensar en otras cosas para distraerlo de la espera y mantenerlo de buen humor.

—Oh, mientras aún estés en tus cabales, ¿consientes tener sexo bajo los efectos de los hongos?

Sus ojos finalmente se iluminan y sus brazos rodean mi cintura. —Ahora sí que es una terapia que me interesa.

Me río y me lanzo sobre él, tratando de tumbarlo en la cama. Es como intentar mover una montaña.

Pero es divertido intentarlo. Como en nuestra noche primitiva, sigo lanzándome contra él, usando todo mi peso y fuerza para moverlo. He ganado algo de peso desde entonces. Tal vez, como ya no soy una frágil florecita, podré moverlo.

Qué mona. Aparentemente, ese es un pensamiento muy adorable.

Él se ríe por lo bajo mientras me mantiene fácilmente a raya con su antebrazo.

Alcanzo su estómago e intento pellizcar lo que en cualquier otro hombre serían michelines. He descubierto durante nuestro tiempo juntos que este es su punto cosquilloso.

En efecto, se estremece, su rostro sombrío se quiebra, e intento usarlo a mi favor para arrastrarlo a la cama.

—Oh, ahora sí que te voy a atrapar, bruja. —Me tiene girada y clavada en la cama antes de que me dé cuenta de lo que está pasando.

Respiro agitadamente por todos mis intentos de moverlo, y él solo sonríe, perfectamente tranquilo mientras se sostiene con una mano sobre el colchón encima de mi cabeza, con mis muñecas atrapadas en su otra mano.

—Apuesto a que te crees muy lista —murmuro. Entonces apoyo los pies en la cama, arqueándome hacia arriba.

Isaak piensa que estoy haciendo esto para frotarme contra él y sonríe, relajando su cuerpo.

¡Ja! Giro mis caderas, luego me escapo por un lado y salgo de la cama, saltando sobre las puntas de mis pies y sonriéndole.

—Parece que al final no me tienes, grandullón. —Bajo la mirada a sus bóxers para ver la evidencia de mi apodo apuntando directamente hacia mí. ¿Otra vez? ¿Cómo puede estar duro de nuevo tan pronto? Pensé que los hombres necesitaban tiempo para recuperarse. Estuvimos en ello toda la noche entre cabezadas.

Él se baja de la cama con suavidad, brazos extendidos. —¿No te tengo?

Intento pasar de un salto junto a él, pero anticipa mi movimiento. Y cuando intento fintar en la otra dirección, de alguna manera también está allí.

Antes de darme cuenta, me tiene enganchada por la cintura, y estoy volando por el aire, aterrizando de espaldas en el centro de la cama, riendo como loca.

Él se sube encima de mí rápidamente y sujeta mis muñecas a ambos lados de mi cabeza, con una rodilla en mi entrepierna. —Te tengo.

Me muevo e intento liberarme de su agarre.

Con cualquier otra persona en esta posición, estaría entrando en pánico. Pero con Isaak, me siento segura. Flexiono todos mis músculos solo para sentirlos. Para sentirme viva. Y para buscar debilidades en su agarre.

Esta vez no hay ninguna. Tenso todos mis músculos contra él, y aun así me siento segura.

Este es el regalo que me ha dado.

Sentirme finalmente completamente segura con un hombre. Y es cuando me doy cuenta. Vaya, antes no me sentía segura. Por lo que pasó con Drew. Si un tipo en el que confiaba tanto podía hacerme tanto daño...

Lo volví contra mí misma, como si no pudiera confiar en mí misma para entender cómo era realmente el mundo. Era como si todos ya entendieran que el sexo era solo empujones brutales y dolorosos, y yo hubiera sido una niña tonta con mis sueños de caricias dulces y placenteras. Pensé que yo era la equivocada.

Pero fue Drew. Drew se equivocó esa noche.

Siempre me dije a mí misma que era porque él solo era un crío. Le hice muchas excusas. Pero Isaak tenía razón. Yo también era solo una jodida niña. De verdad. Era un año menor que Drew, solo diecisiete para sus dieciocho, porque me estaba graduando antes. Tenía diecisiete y no sabía más. Él sí, y ni siquiera me importa si no lo sabía. Cualquier ser humano compasivo debería haber sabido que estaba mal hacerle eso a otra persona. Yo estaba sollozando.

Pero Drew no es compasivo. No tiene ni un hueso compasivo en su cuerpo.

—Tu cara —susurra de repente Isaak, cayendo a un lado, con un brazo aún flojo alrededor de mi estómago.

Levanta un dedo para acariciar mi mejilla, sus cejas alzadas con asombro.

Conozco esa mirada. Los hongos están haciendo efecto.

—¿Qué pasa con mi cara? —Alcanzo mi teléfono para darle al play en la lista de reproducción psicodélica de Johns Hopkins, y comienza a sonar una relajante música de trompa francesa. Es una lista de reproducción de tres horas con música de todo el mundo.

—Hay tatuajes luminosos por toda tu cara —susurra.

—¿Son bonitos?

—Son hermosos.

—¿Cómo son?

—Como estrellas de neón brillantes. Y formas geométricas. Siguen transformándose y cambiando cuando te mueves.

Su gran dedo traza formas en mi cara, tan suavemente que apenas puedo sentir el tacto. Inmediatamente se me pone la piel de gallina por todo el cuerpo.

Estamos entrando. No soy yo quien está bajo la medicina, pero de alguna manera puedo sentir que esto va a ser grande. Trascendental. Y me siento tan feliz de que me permita hacer esto con él.

Él simplemente sigue trazando formas en mi cara mientras estamos tumbados juntos, lado a lado.

—¿Puedo darte un masaje? —pregunta.

—Um. Sí. Sí.

Nunca se sabe cómo va a ir la sesión de alguien. Solo estoy aquí como lo que se llama un "guía". Pero esto no es como el grupo de compañeros de doctorado con los que vine antes. Nunca pensé en cómo podría ser algo así con una pareja íntima. Cuando se me ocurrió la idea de hacer esto con Isaak, traté de prepararme para cualquier cosa. Siempre supe que esto podría desencadenar su TEPT de maneras impredecibles.

Pero realmente, como guía, solo intentas estar abierto a lo que la otra persona está sintiendo. Así que, ¿si quiere darme un masaje? Sí, estoy abierta.

—Quítate la camiseta para que pueda sentir tu piel —dice en voz baja.

Hago lo que me pide y me tumbo en la cama, con la cara de lado sobre la almohada para poder seguir hablando con él y ver cómo está.

—Tu piel es tan hermosa —susurra con reverencia, pasando su mano suavemente por el centro de mi espalda—. Estaba bromeando antes cuando dije que vería hadas, pero pareces una con estas formas brillantes de neón por toda tu piel.

Sus fuertes manos llegan a mis hombros justo cuando una mujer con una cálida voz operística baila arriba y abajo por las octavas en mi teléfono.

—Dios, eres como la seda —dice Isaak, todavía en un susurro reverente—. La seda más suave que he tocado jamás.

Vaya, si hubiera sabido que esto me iba a conseguir una sesión de spa y palabras dulces, nos habría arrastrado hasta aquí hace semanas.

Mi cuerpo se derrite sobre el colchón mientras Isaak me da un masaje completo de espalda, maravillándose en voz alta sobre lo suave, sedosa, hermosa y brillante que soy. Sus dedos son fuertes pero gentiles al mismo tiempo.

Cuando tuve mi experiencia, sentí que la persona que desbloqueé durante la sesión era mi yo más profundo y verdadero.

Lo que creo que significa que el yo más profundo y verdadero de Isaak es este ser gentil y amoroso. En lugar de buscar su propio placer, está conectando conmigo y buscando el mío.

Nunca he conocido a un hombre como él. Nunca he conocido a ninguna persona como él. No todo el mundo reacciona así a los hongos. Algunos de los chicos de mi programa simplemente comenzaron a monologar sobre cada pensamiento que les venía a la cabeza, como si la medicina les hiciera sentirse más ingeniosos de lo que ya se sentían a diario (que era mucho).

Pero Isaak está siendo tan... Isaak.

—Eres tan jodidamente hermosa. —Está inclinado sobre la cama ahora, con la frente presionada contra la parte superior de mi columna—. Nunca he tocado nada tan hermoso en toda mi estúpida y fea vida.

Mi pecho se oprime de dolor por él. Y recuerdo que, por muy bien que me sienta esto, estoy aquí por él. Quiero sanación para él más de lo que he querido nunca algo para mí misma.

La música cambia de nuevo a un canto ayurvédico.

Es hora. Soy su guía, así que hagamos que esto valga la pena. Vamos a profundizar.

—¿Qué hay de feo en tu vida, mi amor?

Abro los ojos de par en par. Esas últimas palabras se me escaparon por accidente.

—Todo. Antes de conocerte.

Bien, así que no reaccionó a la parte de mi amor, y necesito superarlo. Esto es sobre él.

—Apuesto a que no todo. Pero está bien hablar de las partes feas aquí. Nada tiene que dar miedo mientras estés aquí conmigo en este lugar. ¿Te da miedo hablar de ello?

Tiene su frente completamente apoyada contra mi columna ahora, y la frota un poco. —No, supongo que no. —Sus manos siguen en mis hombros.

—¿Quieres contarme sobre ello?

—Bueno, era muy feo y aterrador cuando era solo un niño. Puedo verlo frente a mí si cierro los ojos. Estoy de vuelta allí ahora.

—¿Qué ves, cariño? —Espero no estar empujando demasiado lejos, demasiado rápido.

—Soy un niño pequeño en un gimnasio. Todos los otros niños se fueron a casa y yo sigo ahí, esperando. Estoy feliz de estar solo porque no me gustan los otros niños. Se burlan de mí porque mi ropa no está limpia. No desde que Abuelita murió hace un par de meses. Pero la maestra no está contenta porque ha estado esperando demasiado tiempo. Sigue intentando llamar a mamá y no puede comunicarse con ella.

Mi pecho expulsa todo el aire, o eso me parece. Quiero hacer mil preguntas. Sé que creció en hogares de acogida, pero está hablando de su mamá. Y de nuevo, tengo que recordarme para quién es esto. Esto no es una misión para encontrar hechos para mí. ¿Qué podría ayudarle a él?

—¿Crees que tu mamá quería estar allí? —pregunto.

—No lo sé —dice con un sollozo repentino. Entierra su cara contra mi espalda—. Veo su cara también, justo al lado de la mía. Es tan hermosa pero tan jodida. Y ahí está mi papá, excepto que no es mi papá, es el de Elmer. Oh, Jesús, todos están allí a la vez...

Sus palabras se interrumpen cuando estalla en más sollozos duros que sacuden su cuerpo mientras una ráfaga de español frenético sale de su boca. —Déjame sentir la alegría y el regocijo; que se gocen los huesos que dañaste.

Trato de darme la vuelta para poder abrazarlo, pero él simplemente me mantiene en mi lugar, boca abajo en la cama con su cara aplastada contra mi espalda mientras llora. Sin embargo, sus brazos me rodean, y se siente bien que parezca estar encontrando algo de consuelo en mí incluso cuando siento que sus sollozos desgarradores continúan.

—Lo veo todo. Oh Dios, Roja. Lo veo todo.

CUARENTA Y OCHO

ISAAK

Todos los rostros que veo están lamentándose.

Nuestros ancestros y los suyos, lamentándose y lamentándose con sus bocas abiertas y gritando. Los tendones de sus cuellos se estiran mientras la piel cae de sus huesos. Tanta violencia y arena y suciedad y sangre, y lo veo, lo siento, todo a la vez.

Pero más que eso, comprendo. En oleadas profundas y sorprendentes que me abruman mientras me agacho aquí y lloro.

Comprensión sobre comprensión.

Mi madre. Desesperada y hermosa y deseando mucho más. Queriendo salir, pero no podía escapar. O al menos, antes de que pudiera, llamó la atención de mi padre, un estúpido y brutal pandillero local. Pero incluso mientras señalo con el dedo acusador hacia él, la comprensión me golpea cuando veo el hilo conectado a su espalda.

Él también debió haber sido un niño pequeño una vez. Veo el ser brillante que podría haber sido. Pero entonces, como yo, fue presionado para pelear toda su vida debido a nuestro tamaño grande y brutal. Ni siquiera sé quiénes eran mis abuelos por su lado. Solo tengo un vago recuerdo de Abuelita diciendo que eran drogadictos basura como él. Formaba parte de un club de moteros que trabajaba con una pandilla vendiendo veneno en nuestro vecindario, y llevó a mi madre a la adicción.

Ella pensó que él era una salida, pero solo era una opción peor que la volvió casi salvaje a veces en su desesperación por su siguiente dosis.

Luego Abuelita. Su marido la golpeaba, así que huyó con su hija aquí en busca de una vida mejor. Y esto fue lo que pasó. Más violencia y una hija que perdió la cabeza por el veneno tan gravemente que dejó a su propio hijo en la guardería local.

Quizá porque no quería la responsabilidad. Quizá porque cualquier mierda que se hubiera inyectado estaba mezclada con algo malo y sufrió una sobredosis. Ni siquiera lo sé, joder.

—¿Isaak? —pregunta Kira—. ¿Sigues conmigo?

Agarro la sábana para limpiarme la nariz que gotea y asiento, luego me doy cuenta de que no puede verme.

—Sí —con los ojos aún cerrados, miro todos sus rostros. Tan claros y brillantes frente a mí—. No estoy listo para volver todavía. Lo veo todo. No puedo hablar. —Hay demasiada comprensión para las palabras. Es demasiado grande. Demasiado.

—De acuerdo —dice—. Estoy aquí si me necesitas.

Sigo viendo cómo se transforman los rostros. Primero, mi madre, en todo su dolor gritando, cambia a mi abuela en el suyo. Dolor hasta su muerte. Y entonces el hilo nos jala a todos aún más atrás.

Hacia sus ancestros y los ancestros de mi padre, que vinieron aquí en barcos desde una tierra lejana y los horrorizados rostros de los primeros pueblos que encontraron aquí. Encontrados con violencia, y enfermedad, y muerte. Mis distantes y justos santos padres.

Esos hilos se combinan con los que me jalaron hacia adelante, dejándome en el cajón de arena. Como si todos fuéramos niños jugando con pistolas de papel y bombas de mentira.

El rostro de mi madre se transforma, y ahora es el mío. Gritando: "¡Solo quiero salir! ¡Solo quiero salir, como ella nunca pudo!"

Pero me pusieron en aviones, y aterricé en un desierto que nunca entendí.

Elmer's quería pegarse a mí como cola, pero por una vez yo estaba vestido igual que todos los demás, y tenía amigos. Era normal. Por una puta vez. No era como cuando era un niño pequeño o incluso cuando era el niño raro rebotando entre hogares de acogida y centros de grupo.

Por fin era jodidamente normal. Estaba cansado de defender a todos los otros niños en peor situación. ¿Y por qué siempre tenía que ser yo, de todos modos? Ahora tenía amigos, ¿y qué si cuando mis amigos se reían de Elmer's-pegado-a-mi-culo-como-pegamento, no lo defendía?

Aunque hubiera sido tan fácil apartar a Art y hacer espacio para Elmer's en el banco. Había espacio.

Había espacio, joder.

Porque había una razón por la que todos se amontonaban en el transporte trasero: si había un IED enterrado en el camino, el delantero lo pisaría primero.

No estaba pensando en eso cuando envié a Elmer's al camión delantero.

Juro que no pensaba en eso.

Era solo algo que siempre hacíamos en ese momento. Como pedir ir de copiloto. Todos sabían que intentabas subir primero al transporte trasero. Era un reflejo.

—Juro que no estaba pensando en eso —susurro justo antes de que otro sollozo me sacuda con fuerza—. Lo siento mucho, Elmer's. Lo siento tanto, joder.

Porque ese día finalmente llegó, después de siete años y pasar la mayor parte de mi tiempo limpiando maleza y moviendo arena para que pudiéramos construir otra carretera.

He estado esperando "ese día" durante tanto tiempo que me sorprendo cuando realmente llega.

Es muy ruidoso al principio, pero luego todo queda en silencio al mismo tiempo. Silencioso con el zumbido más fuerte.

Es tan silencioso que no puedo decir qué está pasando. Pero mis ojos arden cuando trato de abrirlos. La gente grita y sale por la parte trasera de mi transporte. No puedo oírlos, aunque en alguna parte distante de mi cerebro, lo entiendo.

Por fin está sucediendo.

Hoy es el día.

Mis pies me llevan hasta el final del camión, y mi brazo se siente desconectado del resto de mi cuerpo mientras agarro la barra para saltar al camino arenoso. Apenas toco la tierra antes de ahogarme en un aire lleno de goma quemada y vapores de gasolina. El mundo se inclina de lado mientras el humo oscuro se arremolina en el camino frente a nosotros, donde antes estaba el transporte delantero.

Aquel en el que vi subir a Elmer's hace solo veinte minutos.

Acababa de estar allí.

Ahora, solo hay metal retorcido y sangre y la mitad inferior de un cuerpo, con las tripas cayendo como eslabones de salchichas...

Corro hacia adelante pero unos brazos me agarran, reteniéndome. Soy más grande, así que los aparto. Más cuerpos me derriban al suelo justo cuando una pequeña explosión del tanque de combustible envía una nueva pared de fuego al aire.

—¡Elmer's! —grito mientras mis ojos y garganta arden por los vapores, aunque sé que se ha ido.

Solo son las diez de la mañana. Este tipo de cosas no pueden suceder a las diez de la mañana antes de que haya logrado echar una mierda.

Eso es todo lo que puedo pensar mientras me doy la vuelta, vomito mi desayuno y golpeo con los puños en la arena. Son solo las diez de la mañana. Solo las diez. La gente no muere a las diez de la mañana.

Pero mientras golpeo la carretera de nuevo, es como si mis puños se hundieran más allá de la arena.

Y siento el hilo jalándome hacia atrás.

De repente, estoy tanto en el momento como más allá, viendo cómo todo está conectado.

Los cientos —millones— de hilos que se cruzaron para crear esta combustión de violencia.

Mi boca se abre en el mismo grito de dolor y lamento de ese día, y los tendones de mi cuello se tensan.

Carne quemada hasta los huesos de mis compañeros frente a mí. La sangre de las personas que habíamos venido a derramar. Su furia contra nosotros estalla en la sangre de hoy.

Y atrás, detrás de mí, en un bostezo de retribución y venganza. Hacia atrás, y hacia adelante para siempre.

Tantos hilos que ni siquiera han nacido todavía.

Soy solo la mota más pequeña de tierra en la roca más pequeña del universo. El producto de tantos hilos tirados y jalados. Una consecuencia de consecuencias.

Ninguno de nosotros es inocente, pero al mismo tiempo, todo es tan terriblemente comprensible.

Cada golpe que he lanzado.

Cada decisión equivocada que he tomado.

Todas las peores decisiones que decidí no tomar.

Y al menos, con la comprensión, puedo tomar un respiro profundo que siento que finalmente, finalmente llena todo el espacio en mis pulmones.

Es como si me hubiera liberado de algo, aunque no estoy seguro de qué. Alguna mentira, tal vez, que me ha mantenido rehén durante mucho, mucho tiempo.

¿Creo que mi madre quería estar ahí para mí?

Sí. Creo que me habría elegido si hubiera podido. Pero no pudo. Y no tenía nada que ver conmigo. Estaba atrapada en la consecuencia de un millón de otras consecuencias.

Ahí estoy yo de niño, y ahora, otro chico está de pie junto a mí. Es mi yo adolescente, por alguna razón. Tan claro y brillante como los tatuajes en la piel de Kira.

El adolescente pone su brazo alrededor del niño.

Eligiéndolo.

Siento el mensaje profundamente en mi alma.

Ya no estoy solo.

CUARENTA Y NUEVE

KIRA

No sé todo lo que le pasó a Isaak durante su experiencia. No fue muy verbal la mayor parte del tiempo.

Pero eso no significa que no haya sido poderosa. Para cuando finalmente me permitió darme la vuelta para verlo, su rostro estaba enrojecido por el llanto, pero también se veía tranquilo de una manera que no creo haber visto antes en él.

Después, me abrazó fuerte. Yo sentía tanta curiosidad y quería preguntarle sobre todas las cosas que vio y las revelaciones que tuvo. Quería preguntarle si se sentía mejor. Quería preguntarle si tenía hambre.

Y muchas cosas más que eran completamente inapropiadas para preguntar en ese momento.

Las sensaciones de claridad mental pueden durar una semana o más después de un viaje, aunque las visiones luminosas probablemente ya hayan desaparecido casi por completo.

Así que, mientras Isaak me abraza en lo que solo puedo suponer es la bruma lúcida y placentera de un buen viaje, yo estoy completamente atrapada en mis propias entrañas preguntándome cuándo será apropiado confesarle todos mis sentimientos.

Porque estoy teniendo muchos sentimientos. Como sentirme abrumada cada vez que estoy cerca de él. Como la alegría y la felicidad desbordante cada vez que veo su rostro. Nadie más puede enfurecerme tanto como él, y nadie más puede darme esa sensación de calma y seguridad que él me da.

Lo amo.

Esa es la simple verdad. Lo amo. Incluso permitirme pensar esas dos palabras se siente emocionante y peligroso y estimulante, y no porque me preocupe que sea un pensamiento intrusivo. Esto es real. Tan real como el hombre en mis brazos.

Así que esperaré por él. Esperaré esta semana y este mes y todo el tiempo que sea necesario para que confíe en que soy su elegida, así como él es el mío.

Mientras permanezco en la cálida felicidad del abrazo de Isaak, mi teléfono vibra en la mesita de noche. Espero a que Isaak me diga que lo ignore, pero cuando no lo hace, me doy cuenta de que su respiración ha sido pesada y lenta durante algún tiempo. Está dormido. Por fin está en un sueño tranquilo y reparador. Y mi maldito teléfono vibrante está amenazando eso.

Así que lo agarro rápidamente y miro la identificación de llamada.

Oh Dios. Es Drew, de todas las personas.

La última persona en la Tierra que quiero escuchar ahora mismo. Rechazo la llamada. Pero la vibración comienza de nuevo inmediatamente. Rechazo de nuevo, y el ciclo se repite.

Maldita sea.

He estado acurrucada contra el costado de Isaak, así que me deslizo y con mucho cuidado, oh con tanto cuidado, me levanto de la cama. Mantengo mis ojos fijos en Isaak todo el tiempo para asegurarme de no despertarlo.

Pero por una vez parece que está durmiendo tan profundamente, con los párpados tranquilos, que nada podría despertarlo.

Dios mío. ¿Realmente lo logramos? Sé por mis lecturas que sesiones como esta pueden ayudar realmente a los veteranos con TEPT, pero nunca esperé verlo en acción. Incluso si esto no es todo lo que necesita, un par de sesiones más podrían realmente marcar la diferencia.

Estoy abrumada, tanto por poder ayudar al hombre que amo como por la posibilidad de ayuda disponible para esta comunidad que tanto la necesita. Espero que este tipo de terapia esté disponible en más entornos clínicos y en más lugares además de Colorado y Oregón.

Desearía poder quedarme simplemente de pie mirando la hermosa forma dormida del hombre que amo, pero desafortunadamente, el hombre con quien todavía estoy oficialmente comprometida sigue haciendo sonar mi teléfono persistentemente.

Bien. Es hora de ocuparme de eso.

Me pongo mi bata y camino hacia el pasillo. Respiro profundamente y luego contesto el teléfono.

—¿Dónde diablos estás? —la voz de Drew suena irritada.

Me aprieto el puente de la nariz entre los dedos. —¿A qué te refieres?

Dios, soy una cobarde. Nunca me ha gustado la confrontación, y aquí estoy otra vez, postergándola hasta el último momento posible.

—Llevas como cuarenta y cinco minutos de retraso a tu despedida de soltera y tu madre está enloqueciendo.

—Mierda, ¿es hoy? —Aparto el teléfono de mi oreja y comienzo a abrir frenéticamente mi aplicación de calendario. Maldita sea, tiene razón. No puedo creer que me haya olvidado por completo de eso. Entre finalmente encontrar a mi acosador y darme cuenta de que no me casaría con Drew, todos los eventos de la boda simplemente desaparecieron de mi radar.

—¿Dónde estás? —pregunta de nuevo.

Dejo escapar un largo suspiro. Bueno, no hay mejor momento que el presente para ser sincera. Mi dedo comienza a golpear repetidamente mi muslo. Respira. Solo respira.

—Mira, Drew, he estado pensando seriamente últimamente, y ambos sabemos que no estamos enamorados. Es hora de cancelar esta farsa de boda. Ciertamente no es lo que yo quiero. Y francamente, no tengo idea de lo que tú quieres porque ya no te conozco, si es que alguna vez lo hice.

—¿Qué estás diciendo, Kira? Por supuesto que te amo. Ven y habla conmigo al menos. ¿No merezco al menos eso?

—No estoy en la ciudad, Drew. —Miro a lo largo del pasillo del hotel.

—Lo sé, Kira —dice, con voz quebrada—. Tu madre rastreó tus compras con tarjeta de crédito cuando no pudo comunicarse contigo anoche y me dijo que reservaste un hotel en Denver. Tomé un vuelo temprano esta mañana para venir a hacerte entrar en razón.

—No necesito que me hagas entrar en razón. —Odio que todavía pueda hacerme sentir como una niña. Mis dedos inquietos se convierten en un puño.

—Bien. Entonces te escucharé. Pero tu madre estaba convencida de que el guardaespaldas te había secuestrado.

Mi mano vuela hacia mi boca. Por supuesto que ahí iría su mente. Maldita arpía.

—Bien —digo bruscamente—. ¿Estás en el vestíbulo?

—Estoy afuera con tu café favorito. Kir, después de todo, ¿no puedes darme al menos el tiempo de un café?

Exhalo, furiosa, y asiento. —Bien. Bajaré en un minuto.

Vuelvo a la habitación para ponerme un par de botas y un suéter y verificar a Isaak una última vez. Todavía está profundamente dormido, roncando sonoramente. Volveré mucho antes de que se despierte.

Aún así tengo cuidado al cerrar la puerta para que el pestillo no haga ningún sonido, luego me apresuro hacia el elevador.

De todas formas es mejor terminar las cosas con Drew en persona. Así no podrá decir que Isaak me estaba coaccionando de alguna manera desde mi lado del teléfono. No es que Isaak lo haría nunca, pero sé cómo piensan Drew y la gente como mi madre. Isaak no tiene un linaje que pueda rastrear hasta el abuelo de su abuelo, así que piensan que es de clase baja y, por lo tanto, capaz de cualquier cosa criminal. Son repugnantes, y estaré feliz de terminar con ellos.

El vestíbulo está bastante vacío a media mañana.

Sólo Dios sabe por qué Drew no podía simplemente esperar en el vestíbulo. Probablemente porque no quería evidencia de su presencia aquí en las cámaras por alguna maldita razón relacionada con querer que su futura campaña presidencial esté libre de escándalos.

Empujo las puertas principales, y ahí está, parado en la acera usando gafas de sol y un gran abrigo negro como si fuera del maldito FBI. Al menos está sosteniendo el café prometido en su mano.

Me dirijo hacia él para tener la conversación de ruptura más corta del mundo.

Me entrega el café.

Lo tomo, diciendo al mismo tiempo: —Se acabó. Lo siento. Adiós.

Pero antes de que pueda darme la vuelta e irme, me agarra del codo. —Kira, sabes que me debes más que eso. No es solo tu futuro el que estás tirando por la borda. Sabes que yo también enfrentaré consecuencias. ¿Podríamos por favor tener una conversación?

Suspiro. No estoy segura de deberle nada. Pero estar cerca de Drew siempre tiene esta forma de confundirme. Tal vez yo estoy siendo la idiota aquí. Éramos no-monógamos, pero aún así estoy cancelando la boda mientras estoy de viaje con mi nuevo amante.

—Te traje tu café favorito.

Sí, claro. Lo dudo. Drew nunca prestó suficiente atención para conocer mi orden. Tomo un sorbo, y mis ojos sorprendidos encuentran los suyos cuando la cremosa dulzura de un moka de chocolate blanco toca mis labios.

—¿Ves? —dice con una pequeña sonrisa—. A veces sí presto atención.

Tomo un sorbo tan largo como la bebida caliente me permite y exhalo, mi aliento empañando brevemente el espacio entre nosotros. —Bien. Una breve conversación. Aunque realmente no sé de qué hay que hablar.

—¿Es por él? ¿El guardaespaldas?

Suspiro de nuevo después de otro sorbo. —Esto tiene mucho más que ver con nosotros que con él. No somos el uno para el otro, Drew. Me pisoteaste en la preparatoria, y yo te lo permití. Fue un momento realmente difícil para mí. Finalmente pude encontrar mi voz durante mis estudios de posgrado y doctorado, y luego cuando volviste y me propusiste matrimonio... comencé a perderme a mí misma otra vez.

—De acuerdo —dice, levantando las cejas—. ¿Por qué no hablamos así antes? Si me hubieras dicho algo de esto, podríamos haberlo arreglado.

Sacudo la cabeza. —Es demasiado tarde para eso ahora.

Sus cejas bajan, frunciéndose. —Por él. —Casi suena enojado, lo que no es justo en absoluto, considerando con cuántas mujeres se ha acostado desde que nos comprometimos. Pero obviamente lo que es justo para él no es justo para mí. Ya ni siquiera tiene sentido discutir sobre eso.

—Es demasiado tarde porque yo no quiero lo que tú quieres. Yo quiero salir de nuestras familias y los estilos de vida que llevan, y tú quieres entrar. No hay nada que pudiera hacerme quedar y casarme contigo.

Cuando veo el dolor golpear su rostro, rápidamente bebo más café, y luego termino de decir lo que necesito decir. —Lo siento, Drew. Pero este es el fin.

Se siente tan bien decir esas palabras y decirlas en serio.

—¿Y qué hay de tu herencia? —pregunta Drew, con un tono ácido—. ¿Crees que tu madre te la dará ahora?

Parpadeo lentamente hacia él. He visto este lado suyo antes, pero tan raramente que podía convencerme de que no existía. Es feo.

—No sé. Pero hay cosas más importantes que el dinero. —Mi boca se siente pegajosa. Demasiado chocolate en mi bebida.

Drew se ríe, y no de manera agradable. —Qué lindo. ¿Te dijo eso tu juguetito militar?

No juguetito militar. Eso es para los Marines, no para el Ejército. Isaak me corrigió el otro día. ¿Por qué sigo aquí?

—He terminado —murmuro.

Intento devolverle el café, pero él no lo toma. Y de repente, es tan pesado que no puedo sostenerlo. Cae al suelo, salpicando por toda la acera.

Miro confundida durante unos momentos, mi cuerpo de repente también pesado. Y luego me desplomo.

Apenas estoy consciente cuando siento que Drew me atrapa antes de que me estrelle contra la acera. ¿Qué hizo él...? Me está arrastrando hacia un auto cercano y metiéndome en el asiento trasero.

¡Me está llevando!

Pero el grito de pánico en mi pecho no logra salir de mi boca antes de que todo se oscurezca.

CINCUENTA

ISAAK

Me despierto sintiéndome mejor de lo que he estado en... bueno, no recuerdo la última vez que me sentí tan bien. Me incorporo en la cama y me estiro.

—¿Kira? —llamo, bostezando, con los brazos todavía sobre mi cabeza—. ¿Nena, estás en el baño?

Sin respuesta.

Esa pequeña bruja probablemente está esperando para saltar y asustarme. Me río, sintiéndome diez mil kilos más ligero que cuando nos registramos en este hotel. No puedo creer que los hongos realmente funcionaran.

Pero joder, me siento mejor. Como si todo lo que entendí en ese lugar profundo que se sentía casi como el vientre del mundo, todavía lo entiendo. Todavía se siente... profundamente conmigo. Nunca me interesaron las cosas espirituales, pero se siente algo así.

—¿Kira? ¿Estás tomando un baño aquí? —Entro al baño, pero ella no está.

¿Quizás bajó a buscar algo de desayuno de uno de los restaurantes del hotel? ¿O para traer comida para llevar?

Pero frunzo el ceño cuando veo su teléfono sobre la mesa.

Kira no bajaría a desayunar sin su teléfono. Esa cosa generalmente está pegada a su cadera.

De repente, una mala sensación me golpea en lo bajo del estómago.

Algo está mal.

De repente, apenas puedo respirar, y estoy tan seguro de que algo ha salido realmente, realmente mal. Recuerdo todo lo que aprendí en mi viaje cuando estaba en la cima de la euforia. Los hilos y lo peligrosamente que todos estamos unidos. Solo motas de polvo, a una consecuencia de ser devueltos al cosmos.

Bien. Está bien. Me importa una mierda si solo soy una mota de polvo.

Pero no Kira.

No jodas con Kira.

Me pongo el cinturón alrededor de los vaqueros, meto los pies en las botas sin molestarme en atarlas, y bajo furioso al vestíbulo.

La gente está haciendo el check-out, pero no tengo paciencia para esperar en la fila.

—Lo siento, disculpen. —Me abro paso hasta el frente de la fila—. Mi... mi esposa ha desaparecido. —Ella será mi esposa algún día, y nadie te toma en serio si dices que es solo tu novia.

—Es una ciudad grande, señor —dice el empleado—. Estoy seguro de que solo salió por un café.

—No sin su teléfono. —Lo sostengo en alto—. No va a ningún lado sin su teléfono. Algo ha salido mal.

Y entonces me golpea en las entrañas. —Tiene un acosador. Podría habernos seguido hasta aquí. Llame a la policía.

Asumimos que su estudiante era el acosador pero realmente no teníamos confirmación. No confesó nada; solo tenía un cuchillo y dijo que la amaba. Eso no es necesariamente lo mismo que alguien que puede hackear sistemas de seguridad complejos de hoteles. Por lo que sabemos, él era solo un chico confundido que tomó una clase de psicología en primer lugar porque sabía que necesitaba ayuda, y luego se apegó demasiado a Kira ya que ella es una oyente compasiva.

¡Joder! ¿Cómo no vi esta posibilidad?

—¡Llámelos! —Golpeo el mostrador y el aturdido empleado detrás del mostrador toma el teléfono temblorosamente y asiente.

—¡Estoy llamando!

Me alejo del mostrador después de oír al empleado decir: —¿911? Sí, hola. Tenemos una emergencia.

Me siento pesadamente en uno de los sofás del vestíbulo y me paso las manos por el pelo. ¿Qué diablos he hecho? Dejé de prestar atención en el momento más crítico. La dejé vulnerable, justo a tiempo para que alguien apareciera.

No sabes eso. ¿Tal vez solo salió a buscar algunos bagels?

Su teléfono apretado en mi mano dice lo contrario.

Lo miro, abriéndolo con su código para ver si han llegado más mensajes, pero no hay nada excepto algunas cosas de su madre ayer preguntando qué se pondrá para su despedida de soltera y exigiendo que Kira la llame. Un par de mensajes de Drew preguntando lo mismo. Ups. Parece que Kira se olvidó de la despedida. Claro, estábamos un poco ocupados.

Mi mano va a mi pecho. Ella estaba ocupada ayudándome.

Solo para que yo la decepcione completamente ahora. Golpeo con el puño contra el dolor que aprieta mi pecho, pero no ayuda en nada.

Solo me levanto de nuevo cuando escucho sirenas bajando por la carretera y deteniéndose justo afuera. Oh, gracias a Dios. Podrán obligar al hotel a mostrar las cintas para que podamos ver cuándo Kira pasó por el vestíbulo, la dirección que tomó cuando salió del hotel, y si alguien la seguía.

Trato de respirar a través de mis dientes apretados mientras me dirijo hacia los policías uniformados que entran por las puertas dobles del hotel.

Tienen sus armas desenfundadas. Mierda santa. ¿Recibieron alguna otra pista sobre el acosador que todavía está aquí? Miro alrededor del vestíbulo. ¿Podría él todavía tener a Kira aquí en algún lugar?

Es solo cuando vuelvo a mirar hacia la entrada que veo que los policías que están entrando se dirigen en mi dirección.

Apenas tengo un segundo para levantar las manos al aire antes de que el primero me golpee en la espalda y me derribe boca abajo sobre la alfombra del hotel.

—¡Esperen! ¿Qué está pasando? ¡Yo no soy el acosador! ¡Tienen al hombre equivocado!

—¿Es usted Isaak Luther?

—¿Qué? Sí. ¿Cómo hicieron...?

—Está bajo arresto por el acoso y secuestro de Kira Roberts.

—¡¿Qué carajo?!

—Tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga puede y será usada...

—¿De qué diablos están hablando? Soy su guardaespaldas, no su acosador. No la secuestré. ¡Vinimos a un viaje por carretera!

—...en su contra en un tribunal. Si no puede pagar un abogado...

Grito contra la alfombra con furia mientras una rodilla se clava en mi espalda, tres policías sujetándome mientras otro esposa mis muñecas a mi espalda.

CINCUENTA Y UNO

KIRA

—Oh sí, Carol —una voz masculina se filtra a través de mi mente aturdida, y frunzo el ceño porque no es la de Isaak—. Está aquí descansando después del calvario. Fue simplemente horrible. Deberías haberla visto. Para cuando llegué a rescatarla, estaba completamente fuera de sí.

¿Dónde está Isaak? Algo está mal. No puedo recordar qué, pero necesito abrir los ojos. ¿Por qué Isaak no está aquí?

Necesito abrir los ojos.

Finalmente, aunque cada párpado se siente muy pesado, logro entreabrir los ojos. La luz cegadora atraviesa directamente hasta mi palpitante cabeza y me hace cerrarlos inmediatamente. Ay.

Dios, tengo tanta sed. Mi boca áspera sabe a basura, y mi lengua se siente demasiado grande.

Todo está mal. ¿Dónde está Isaak?

—No te preocupes, Carol. Tengo todo bajo control. Te avisaré cuando puedas venir. Solo está descansando. Sí, la policía ya ha estado aquí, pero dijeron que pasarían por tu casa. Simplemente cuéntales todo lo que puedas recordar sobre tu encuentro con él. Estoy seguro de que eso ayudará. Muy bien. Besos. Adiós.

Conozco esa voz. Es Drew...

Mi frente se arruga. Drew. Hay algo que necesito recordar sobre Drew. Algo importante. Algo... malo.

Fuerzo mis ojos a abrirse nuevamente, sin importar cuánto me duela la luz, y miro alrededor. Parece imposible, y es difícil mover cualquier otra parte de mi pesado cuerpo, pero logro girar mi cabeza ligeramente.

Lentamente el reconocimiento se filtra.

Estoy en un lujoso sofá de cuero en la nueva casa que Drew acaba de comprar. Solo he estado aquí un par de veces. Una para ayudarlo a elegir muebles y otra para su fiesta de inauguración.

Él está caminando alrededor de la isla de la cocina, marcando otro número en el teléfono y llevándoselo al oído. Hasta que nota que estoy despierta. Entonces cuelga e inmediatamente se apresura hacia mí.

—¡Preciosa! ¡Estás despierta!

Lo miro frunciendo el ceño, encogiéndome cuando se sienta en la mesa de café frente a mí y agarra mis manos. Su contacto me pone la piel de gallina.

—No soy Preciosa —croajeo ininteligiblemente a través de mi garganta seca.

Mis ojos se mueven lentamente, buscando a Isaak.

—Es bueno que estés despierta, cariñito —continúa Drew—. Tu madre piensa que todavía podemos tener la boda en fecha a pesar de estos desagradables inconvenientes. Tendremos nuestro final feliz después de todo.

Todavía está sosteniendo mis manos, y como aún se sienten tan pesadas, es imposible retirarlas.

—Agua —finalmente logro decir.

Por fin, algo que realmente lo hace reaccionar, lo que me indica que sí puede oírme, aunque claramente finge no hacerlo.

—¡Por supuesto, debes estar sedienta! No puedo decirte lo preocupados que estábamos todos cuando desapareciste así. Carol y yo estábamos muy angustiados. Especialmente cuando descubrimos que ese chico con el cuchillo tenía una coartada para uno de los allanamientos.

Regresa y abre una botella de agua para mí, colocando una pajita y acercándola a mis labios.

Habla tan rápido, y nada de lo que dice tiene sentido. Doy un largo sorbo, relajándome ligeramente cuando el agua fresca alcanza mi lengua seca e hinchada.

—¿No fue Phillip?

Las cejas de Drew se fruncen con simpatía, y su mano se levanta para acariciar mi cabello. Nuevamente, me estremezco al sentir su tacto, aunque todavía no puedo recordar por qué. Hemos sido amigos de toda la vida.

—Todo quedó muy claro cuando desapareciste repentinamente. Conseguimos que un juez emitiera una orden para registrar su apartamento infestado de ratas, y encontraron el equipo que usó para saturar tu correo electrónico y tus cuentas telefónicas, y para hackear la vigilancia de tu hotel. Él ha sido tu acosador todo el tiempo. Estaba obsesionado contigo incluso antes de que lo contrataras. Desde la primera vez que pusiste un pie en ese asqueroso lugar de sexo.

—¿Qué? —pregunto, completamente confundida y desorientada—. ¿Quién?

—Isaak Luther —responde Drew como si fuera completamente obvio.

Estallo en carcajadas ante la ridícula conclusión de Drew. Intento sentarme en el sofá, pero las manos de Drew inmediatamente vienen a mis hombros, empujándome hacia atrás.

—¿Qué carajo, Drew? ¡Déjame levantarme!

—No creo que estés lista para levantarte —dice, con voz baja y, por primera vez me doy cuenta con asombrosa claridad, peligrosa.

Todo el aire sale de mis pulmones.

—Fuiste tú.

Todavía no puedo recordar todo, pero tengo una imagen vaga de estar afuera del hotel de Denver y Drew entregándome un café...

—¡Me drogaste!

Dios mío, si es capaz de eso... Mi cerebro confuso lucha por filtrar todo lo demás que acaba de decirme, aunque nada de eso tiene sentido.

Miro a Drew con horror creciente. —¿Tú eres mi acosador?

Me mira fijamente, con expresión ofendida y sorprendida, pero solo por un momento antes de soltar una pequeña risita.

—Bueno, parece que se acabó la farsa.

Suelta mis hombros y se sienta en el sillón frente al sofá.

Me apresuro a sentarme, pero me tambaleo, todavía mareada por lo que sea que puso en mi café esta mañana. Miro la luz de la tarde que entra por las ventanas. ¿Qué hora es? Sostengo mi cabeza palpitante con la mano. Dios, ¿fue eso solo esta mañana? ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—¿Por qué harías eso? —estoy desconcertada—. ¡Ya era tu prometida!

Agita un dedo hacia mí. —Pero seguías rompiendo las reglas.

—¿Qué reglas? ¡No me estaba acostando con nadie cuando comenzó el acoso!

—Pero empezaste a ir a ese pecaminoso clubecito, ¿no? Te dije que no me gustaba, pero seguiste yendo.

Mi boca se abre de par en par. Vagamente recuerdo una conversación que quizás duró tres segundos donde le conté a Drew sobre la investigación para mi tesis que me entusiasmaba. Me preguntó cómo iba a realizar mi investigación, y le hablé sobre mi acuerdo con Caleb para observar en el club. No hagas eso, me había dicho. No tú rebajándote a su nivel. Estoy seguro de que hay otra manera de conseguir lo que necesitas. Mejor aún, ¿por qué no eliges un tema diferente para tu tesis?

La conversación terminó ahí, porque no iba a justificar mi trabajo ante nadie, mucho menos ante un hombre, incluso si era mi prometido. No era asunto suyo.

—¿Así que empezaste a acosarme? —exclamo—. ¿Cómo tiene eso sentido? ¡Nunca te importó ni yo ni nada de lo que hiciera!

Se levanta a medias de su silla. —Me comprometí con una prometida aburrida, comprensiva y obediente. Quería a la chica que conocí en la secundaria. Esa es la mujer que mi padre espera que me case.

—¿Tu padr-? —Pero me detengo a mitad de la frase, porque por supuesto. Claro que nada de esto fue nunca por mí. La obsesión de Drew sigue siendo la misma de siempre: complacer a su monstruoso padre.

—Así que necesitaba persuadirte para que corrigieras tu camino.

—¿Aterrorizándome? ¿Matando pequeños animales y pintando con su sangre en mi pared? —Ahora lo veo claramente. Ha disfrutado cada paso del camino—. ¿O fue porque te excitaba? ¿Más de lo que esperabas?

—¡Cállate! —grita, dando otro paso hacia mí cuando todo lo que puedo hacer es encogerme en el sofá—. Hice lo que tenía que hacer. Si no hubieras sido una zorra tan puta, nada de esto habría sido necesario. Tenía un plan perfecto. Papá finalmente cree en mí y no voy a dejar que lo arruines.

Me acobardo ante él, porque lo veo como realmente es. Es capaz de auténtica violencia. Es un caso de manual, en realidad, comenzando con lastimar a pequeños animales. Incluso ahora, puedo ver en sus ojos que está buscando una excusa para lastimarme. Quiere castigarme por romper algún tipo de estúpidas reglas patriarcales que ni siquiera sabía que existían. Él no es mi dueño, y no lo sería ni aunque nos casáramos.

Quiero sacarle los ojos. Pero dudo que tenga la fuerza en este momento para levantar el brazo. Sin mencionar que no veo nada afilado y punzante al alcance.

Voy a tener que ser inteligente.

Dios me ayude, voy a necesitar mi cara de póker.

Respiro, contengo la respiración mientras imagino un cuadrado, dos, tres, cuatro, y luego exhalo de nuevo.

Finalmente, miro hacia el rostro lleno de odio de Drew. —¿Cuál es el plan entonces? ¿Me mantendrás aquí, constantemente drogada como una princesa en una torre?

—¿Qué? No, claro que no. —Drew retrocede, afable de nuevo. Se sienta de nuevo en su sillón y cruza la pierna con naturalidad.

En su clase de Asesinos Seriales 101, el Dr. Ezra dice que debemos tener cuidado de no ir por ahí llamando a todos narcisistas y psicópatas, aunque sea popular hacerlo en las redes sociales. El DSM-5 en realidad tiene un conjunto bastante limitado de definiciones para los trastornos de personalidad.

Psicópata y sociópata ni siquiera son términos que nos permiten usar en clase. En cambio, alguien como Drew podría calificar para un Trastorno de Personalidad Antisocial caracterizado por un patrón regular de desprecio egoísta por las normas y los derechos de los demás. También mentiras. Manipulación. Impulsividad. Agresión. Irritabilidad. Irresponsabilidad.

Y, por supuesto, falta de remordimiento.

No puedo creer que haya estado tan cerca de él durante tanto tiempo y solo lo esté viendo ahora. Y yo que me creía tan inteligente. Ja.

—Vas a caminar hacia el altar con el hermoso vestido blanco que Carol ha elegido para ti. Vas a dejar de luchar contra todos los que solo quieren lo mejor para ti. Y vamos a tener una boda que será la envidia de todo Dallas. Me ganaré a todos los patrocinadores para mi campaña, y tomaremos las fotos de boda más hermosas para The Dallas Morning News.

Sonríe mientras lo visualiza todo.

Solo parpadeo. Todavía no estoy en condiciones de enfrentarme a él, pero no puedo evitar sentir curiosidad por lo profunda que es su ilusión.

—¿Y por qué iría yo a seguirte el juego en todo esto?

—Porque, queridita —vuelve su mirada hacia mí, y de nuevo veo la violencia hirviendo justo bajo la superficie—. Mi padre tiene al departamento de policía de Dallas en su bolsillo, y tu pequeño novio está siendo enviado de vuelta a la cárcel del condado de Dallas. Si quieres que sobreviva una sola noche allí, vas a hacer exactamente lo que yo diga.

CINCUENTA Y DOS

ISAAK

—Eh, grandote. ¿Te crees demasiado bueno para nosotros o qué?

Mantengo la cabeza agachada, mirando la hierba descuidada que intenta abrirse paso a través del patio embarrado.

Siempre pensé que tarde o temprano acabaría aquí. Una vez escuché que las chicas de los hogares de acogida se preocupan por cumplir la mayoría de edad y terminar en un tubo de striptease o vendiendo sus cuerpos en la calle. Joder, algunas incluso esperan con ansias el dinero que pueden ganar en el tubo. Pero, ¿los chicos? Nos preocupamos por terminar tras las rejas. Incluso tienen un nombre para ello. El conducto de hogares de acogida a prisión. ¿No es una mierda?

—¡Eh! Te estoy hablando.

Sigo caminando, aunque estoy familiarizado con la energía de los cabrones que buscan pelea. Esperaba que mi tamaño evitara que me saltaran encima el primer día.

Debería haber aprendido a estas alturas la estupidez que es la esperanza.

También debería haber sabido que después de estar en la cima del mundo hace unos días, el único lugar que quedaba por ir era hacia abajo.

Veo venir el puño desde lejos y lo esquivo, pero luego veo al segundo tipo acercándose. Y al tercero.

Ah. Así que sí notaron mi tamaño y decidieron que esto tenía que ser un asunto de grupo. Esperaron hasta que estuviéramos en el patio para tener algo de espacio antes de que los guardias pudieran intervenir, si es que siquiera pensaban hacerlo.

Lo que significa que tengo que salir de aquí cagando leches antes de estar rodeado. Ni me molesto en lanzar un golpe, y está claro que el hijo de puta frente a mí esperaba que lo hiciera.

En su lugar, corro hacia adelante a través del hueco en el grupo que viene a por mí y sigo corriendo. Hay una garita de guardia adelante, aunque el guardia no parece feliz de verme acercándome.

Lo veo sacar su porra, listo para darme una paliza si sigo corriendo hacia él como un toro desbocado.

Una rápida mirada por encima del hombro me hace saber que el grupo está pisándome los talones. Bueno, tan pisándome los talones como pueden estar tipos que no están tan en forma como yo. Hay un tipo rápido, sin embargo. Parece un corredor, pero aunque podría alcanzarme, es demasiado enclenque para ser realmente una amenaza.

Junto a la garita del guardia hay una facción de tipos que claramente se sientan todos juntos porque son una de las muchas bandas que se reagrupan dentro. Vi dinámicas similares en un par de los hogares donde me quedé.

Joder.

Solo veo una opción por delante, y no va a ser bonita.

Porque apuesto a que los tipos que me persiguen son parte de otra banda.

Reduzco la velocidad para que estén casi pisándome los talones. El corredor me alcanza primero, y le doy un codazo enviándolo al suelo.

Algunos gritos enfurecidos vienen desde atrás.

—¡Te vamos a joder!

—¡No puedes correr para siempre, pequeña perra!

Tienen razón en una cosa. No puedo correr para siempre.

Pero ya casi estamos cruzando el patio, y veo cómo los ojos del guardia se abren con verdadero miedo ahora que una banda llena de reclusos está corriendo hacia él. Agarra su radio del cinturón y comienza a gritar por ella.

Todos en el patio están mirando ahora, esperando mi sangre. Pero la mía no será la primera sangre derramada hoy.

Corro directamente hacia el centro de la otra banda, me fijo en el hijo de puta más grande del grupo sentado cerca de la parte trasera, y le doy un puñetazo en la cara.

Todos rugen y convergen sobre mí en el siguiente segundo. Intento mantenerme en pie pero solo lo consigo el tiempo suficiente para ver cómo la banda que cruza el campo para perseguirme choca con la que yo he atacado. Justo como esperaba.

Entonces caigo bajo una aureola de puños furiosos y patadas.

El dolor explota en todas partes a la vez, y gruño mientras mi cuerpo absorbe cada golpe.

Pongo mis gruesos brazos sobre mi cabeza para proteger mi cráneo, aunque eso signifique exponer mis costillas.

—¡Joder! —rujo cuando una patada especialmente brutal definitivamente me rompe algunas costillas. Mi pecho grita de dolor la próxima vez que intento respirar. Tengo que salir del centro de la violencia.

Porque tal como esperaba, cuando las dos bandas se encontraron, se convirtió en una pelea callejera total. Caótica. No es mi primer tango. Empiezo a arrastrarme entre los pies de la gente. Si hay algo que sé sobre una pelea, es que la gente está genuinamente demasiado distraída por el siguiente puño que viene hacia su cara como para seguir el rastro de algún tipo aleatorio a sus pies.

—¡No lo dejen escapar! —grita alguien.

Mierda. A menos que no sea solo un tipo aleatorio. ¿Tenían órdenes de atacarme?

Una alarma de motín suena por toda la cárcel. Gracias a Dios. Ahora si pudiera mantenerme entero hasta que llegue el desfile de rescate.

Veo a los prisioneros comenzar a formarse en fila, mirando hacia la valla con las manos detrás de la cabeza. Debe ser el protocolo.

Joder, por mucho que odie las burocracias, a veces realmente amo el protocolo. Especialmente cuando podría significar salvarme de lo peor de esta paliza.

Me pongo de pie con esfuerzo, cada respiración es como un cuchillo en los pulmones. Con todo, no he salido tan mal. Solo un poco más lejos.

Estoy a punto de correr hacia la valla cuando, de repente, me agarran por detrás y me lanzan al barro.

Al principio, solo puedo gemir, pero luego miro hacia arriba con visión borrosa hacia la cara furiosa del hombre al que primero golpeé.

—Oh, mierda.

Ni siquiera hay tiempo antes de que empiece a llover golpes. Pierdo la consciencia la quinta o sexta vez que se estrella contra mi mandíbula con su pesado puño.

CINCUENTA Y TRES

KIRA

Me siento enferma de preocupación por Isaak.

No saber qué le está pasando y solo imaginar lo peor, hora tras hora, ha retorcido mi estómago ya nauseabundo en nudos aún más apretados.

Salta por la ventana.

Apuñala a Drew en el ojo con un tenedor.

Apuñálate el muslo con un tenedor.

¿Por qué mis pensamientos intrusivos están tan obsesionados con los tenedores? ¡Dios! ¿Por qué no cuchillos? Es obviamente el utensilio de apuñalamiento más lógico. Pero los tenedores tienen esas adorables pequeñas púas afiladas y punzantes.

Púas afiladas y punzantes. Púas afiladas y punzantes. Afiladas punzantes. Afiladas punzantes. Afiladas punzantes. Afiladas punzantes. Afiladas-punzantes-afiladas-punzantes-afiladas-punzantes-afiladas-punzantes-

¡Ugh! Me agarro la cabeza con las manos y me acurruco en el suelo del dormitorio donde Drew me ha encerrado.

Necesito dejar de implosionar y enfocar mi rabia en el maldito Drew.

Maldito Drew. Maldito Drew. Maldito Drew. Maldito Drew.

Ha vuelto a fingir que todo es normal. Oh sí. Es tan normal estar encerrada en su casa, donde me mantiene prisionera hasta la boda.

¿Piensa que así será a partir de ahora? ¿Que seré dócil y obediente?

Esto es ridículo.

Ni siquiera ha mencionado cuándo saldrá Isaak. No pienso caminar por ese maldito pasillo hasta que obtenga algunas garantías.

Además... quiero ver a Isaak otra vez antes de la boda. No, necesito verlo.

Exhalo y miro hacia mis pies donde sigo agachada. Para que Isaak esté a salvo, tiene que estar bien lejos. Si hace algo estúpido como aparecer en la boda...

Literalmente no hay forma de saber qué podría hacerle Drew.

Isaak no está seguro aquí. No está seguro cerca de mí. Ni de mi mundo. Nunca lo estuvo, y era obvio para cualquiera con ojos excepto para mí.

Estaba soñando despierta, pensando que podría escapar. Porque este siempre fue mi mundo, ¿no? Simplemente no tenía ojos para ver la jaula por lo que realmente era.

Siempre estuvo forjada por la violencia, el abuso y el control. El padre de Drew. Mi madre. Incluso mi padre, siempre tan obsesionado con el dinero y el poder sin importar el costo. Y ahora Drew.

La jaula en la que quieren ponerme nunca fue para mi seguridad. Yo la creé. Mi cerebro estalló con todos estos síntomas de TOC gritándome que algo está mal porque ellos eran los peligrosos desde el principio.

Solo pueden mantener su poder si yo y todos los que son como yo permanecemos pequeños para que ellos puedan seguir alzándose.

Tal vez nunca hubo salida para mí, tan estrechamente acorralada como estoy en esta esquina.

Pero de una cosa estoy segura, no voy a arrastrar conmigo a un buen hombre como Isaak Luther.

Así que eso significa que tengo que ir a lidiar con Drew, no importa lo jodidamente ansiosa o loca que me sienta ahora.

Maldito Drew. Maldito Drew. Maldito Drew. Maldito Drew. Maldito Drew.

Mis manos se convierten en puños y me levanto del suelo.

Puedo poner la cara de póker necesaria para manejarlo. Soy capaz de más de lo que cualquiera de ellos se da cuenta.

Respiro profundo, trago con fuerza y me dirijo a buscarlo en su estudio.

Apenas levanta la mirada de los papeles que está revisando cuando entro. Siempre está trabajando. De tal palo, tal astilla.

—¿Ya han liberado a Isaak?

Eso ciertamente hace que levante la cabeza de golpe. —¿Por qué te importa?

Sé dulce. Sé sureña. Sé la niña que él espera que seas. La que siempre lo espera al final de la noche sin importar qué. —Ya te dije por qué. Esperaba que lo hicieras como regalo de bodas para mí.

Sus ojos se entrecierran, pero intento presionar más. —Y una cosa más. Quiero verlo mañana.

—¿El día antes de nuestra boda? —Escucho el peligro en su voz, pero sigo hablando.

—Sí. No nos dejará en paz a menos que yo lo obligue. No quiero que salga herido. Solo quiero asustarlo para que se vaya.

Es la aterradora verdad. Siendo Isaak tan protector como es, en el momento en que salga de la cárcel, vendrá por mí.

Drew es violento, rico y tiene conexiones.

No está fanfarroneando cuando dice que matará a Isaak.

Este siempre fue mi destino, pero me niego a que sea el de Isaak. Tengo que salvarlo de la única manera que puedo.

Miro a Drew directamente a los ojos, canalizando a la chica que él conocía. —Y necesito verlo para poder decirle la verdad. Que nunca tuve sentimientos por él. Siempre has sido tú. Entonces él podrá seguir su camino, y yo seguiré el mío. Contigo.

Le sonrío a Drew mientras llego a su lado, y él gira su silla desde debajo de su escritorio para quedar frente a mí.

—Tendrás todo lo que siempre has querido —sonrío, dejándome caer en su regazo—. Él se irá y yo seré una esposa dispuesta y feliz.

Levanto una mano para acariciar su rostro. —Seré el apoyo con el que siempre podrás contar. Sabes que antes todo era tan bueno entre nosotros, Drew. Te idolatraba. Sigues siendo ese hombre. Ese gran hombre. Vas a ser aún más grande, y tienes razón. Aquí es donde pertenezco. En este mundo, contigo.

—Entonces, ¿por qué te importa lo que le pase a ese perdedor? —sisea entre dientes, rodeándome con sus brazos. Me cuesta todo no estremecerme y apartarme de golpe.

—Soy más sensible que tú —le peino el cabello hacia atrás, obligándome a mantenerme completamente en personaje—. Tengo un corazón gentil. No quiero entrar en nuestro matrimonio con asuntos pendientes. Si puedo liberarlo y enviarlo por su camino, entonces es una situación donde todos ganan.

Mantengo mi mirada fija en la suya. —Podríamos ser el mejor equipo juntos, Drew. Lo sé. Nunca te pediré mucho, y seré todo lo que necesitas.

—Bueno, entonces empieza ahora —dice con petulante crueldad—, y no me pidas esto.

Mierda. Por supuesto. Alguien con TPAS solo se preocupará por sus propios motivos y deseos. No le importa lo que podría ser una situación beneficiosa para ambos.

Solo le importa si él gana.

Exhalo, manteniendo mi mirada y comportamiento suaves mientras intento tener eso en cuenta. —Me corroerá por dentro. No quiero que suceda, pero lo hará. Y puede que no sea capaz de consolarte tanto como antes. En realidad, Drew, no sabía que te molestaba tanto, o no me habría enredado con él. Solo pensé que como tú tenías tus mujeres...

—Es diferente para los hombres —espeta.

Dios, estoy caminando por una línea tan delicada entre su ego y su impulsividad.

Me inclino ligeramente y frunzo el ceño como si suplicara su aprobación. —Bueno, ahora conozco las reglas. Sabes que soy buena siguiendo reglas. Siempre fui una estudiante de sobresalientes —intento bromear con una pequeña sonrisa. Me mata mantenerme en el personaje, pero sé que debo hacerlo. Estoy comprometida. Hay vidas literalmente en juego.

Me echo hacia atrás, manteniendo el contacto visual. —Siempre fuiste tú, Drew. Sabes que solo te he amado a ti.

Mi corazón se aprieta al pronunciar tal herejía.

Pero funciona. Sonríe con suficiencia, rodeándome con un brazo. —Lo sé. Me gustaba cómo solías suspirar por mí.

Apuesto que sí. Imbécil. Manteniéndome enganchada solo porque alimentaba su ego.

Comparto una pequeña sonrisa coqueta. —Siempre suspiraré por ti.

Él se inclina hacia adelante y estrella sus labios contra los míos en una horrible imitación de un beso, su lengua horrible forzando su entrada en mi boca. Me quedo paralizada pero trato de permitirle el acceso sin arrancarle la lengua de un mordisco.

Esto es solo una negociación, me digo. Puedes sobrevivir a esto porque tienes que hacerlo.

Me aseguro de sonreír cuando se aparta. No puedo saber si está satisfecho con el horrible beso.

—Muy bien, quítate de encima —dice, con su atención de vuelta en la pantalla de su portátil—. Tengo trabajo que hacer.

Ajá. Sé cuándo he sido despedida.

—Por supuesto.

Me levanto de su regazo y me atrevo a quedarme y preguntar con naturalidad: —Entonces, ¿puedo ir a la cárcel mañana para pagar su fianza y deshacerme de él para siempre?

Drew no levanta la vista de su computadora mientras hace un gesto con la mano. —Lo que sea. Solo no llegues tarde a tu cita para el peinado de la cena de ensayo.

—Por supuesto que no. —Hago que mi voz suene casual y amorosa mientras exclamo—: ¡Buenas noches, futuro esposo!

Él gruñe, y estoy a punto de entrar en el pasillo cuando sus siguientes palabras me dejan helada.

—Entiende que si alguna vez descubro que has hablado con ese hombre más allá de la despedida de mañana, lo destriparé como a un pez mientras aún está vivo para ver cómo se derraman sus propias entrañas. Ese será mi regalo de bodas.

Ni siquiera me mira, pero no puedo articular palabras, solo un asentimiento mientras entro al pasillo, obligándome a mantener mis pasos firmes.

Quiero desplomarme contra la pared, pero no puedo estar segura de que no tenga cámaras en cada centímetro de este lugar. Podría estar viéndome alejarme de él ahora mismo a través de una transmisión de cámara en su portátil.

Con eso en mente, voy directamente al baño, me meto en la ducha y subo el ruidoso chorro al máximo. Solo entonces grito silenciosamente con el puño en la boca.

CINCUENTA Y CUATRO

ISAAK

Pasé una noche en la enfermería antes de que me metieran en solitario. Luego volví a la población general, vigilando mi maldita espalda cada dos segundos y pidiendo mi llamada telefónica, que me niegan diciéndome que ya la he utilizado.

Malditos mentirosos. Tengo algunos amigos militares que están metidos en teorías conspirativas. Normalmente yo no. Pero esta mierda me está haciendo replantearme las cosas. Alguien con poder no quiere que salga de aquí.

Cuando finalmente me dicen que tengo una visita, cojeo lo más rápido que puedo hasta la sala que me indica el guardia. No tengo ni idea de qué esperar al otro lado, pero cualquier cosa es mejor que esta maldita espera y no poder hablar con nadie.

Y para mi jodida sorpresa y alegría, es Kira.

—¡Kira! —Prácticamente corro hacia el maldito cristal y arranco el teléfono del gancho.

Ella levanta una mano para detenerme cuando empiezo a escupir preguntas una tras otra.

—Lo siento, Isaak. He vuelto con Drew.

Qué demonios...

—¿Qué coño, Kira? ¡No puedes hablar en serio!

Miro alrededor y luego me inclino hacia delante. —¿Él te está obligando a decir esta mierda? Porque nena, en cuanto salga de aquí, yo...

—Por Dios, ¿podrías parar? Mira, siento que hayas acabado aquí. De verdad, lo siento muchísimo. He pagado la fianza para sacarte. ¡Todo se salió tanto de control! Pero cuando Drew apareció en Denver, bajé a hablar con él y...

Ella niega con la cabeza.

—¿Y qué mierda?

Observo su labio inferior para ver si lo próximo que sale de su boca es alguna mentira que él le haya obligado a decir, pero sus dientes ni siquiera se acercan a su labio inferior mientras sus devastadores ojos se encuentran con los míos. —Y entré en razón. No puedes pensar realmente que te elegiría a ti al final.

Sus palabras me golpean en el estómago más fuerte que cualquier patada en las costillas. Por supuesto que no me eligió. De repente, soy el niño pequeño de la guardería al que nadie vino a recoger.

Ella sigue hablando. —Tengo una familia y mi pequeño mundo y toda la riqueza del mundo. Fue... —Niega con la cabeza impotente—... agradable jugar a ser pobre contigo por un tiempo. Pero estoy lista para volver a ser una princesa. Tú nunca podrías proporcionarme el tipo de vida a la que estoy acostumbrada.

—¿Y él sí puede? ¿El bastardo que me metió aquí? Sabes que él plantó toda esa mierda que supuestamente tienen contra mí. Sabes que eso significa que él es el...

—¡Cállate! ¿Por una vez en tu maldita vida, podrías simplemente callarte? —Mira alrededor como si alguien pudiera escucharnos en esta maldita sala de hormigón vacía.

Levanto las manos para indicar que he terminado de hablar.

Porque así es. Si ella realmente está haciendo esta mierda, después de todo lo que teníamos... Solo tengo una última pregunta.

—¿Por qué me llevaste a Colorado, entonces? ¿De qué se trataba lo de Denver?

Su ceño se frunce. —El hecho de que no quiera estar contigo no significa que quiera verte pasar por la vida roto. Quería que ese fuera mi último regalo de despedida para ti.

Lo que solo me hace empezar a llorar como si esos malditos hongos se hubieran conectado con algún pozo profundo dentro de mí, y ahora que el manantial tiene una fuga, no puedo volver a taparlo.

—Eres un buen hombre, Isaak Luther, y espero que tengas una vida maravillosa. —Presiona brevemente su mano contra el cristal—. Simplemente no puede ser conmigo.

Retira su mano antes de que yo pueda siquiera levantar la mía.

—¿Tanto amas el dinero? —Me limpio la nariz con el antebrazo y la miro fijamente.

No puedo evitar hacer ese comentario hiriente porque no lo entiendo. Estaba listo para decirle a esta mujer que la amaba. Estaba listo para darle el mundo, para renunciar a mi mundo, para cambiarlo todo si fuera necesario.

Pero ella no está dispuesta a hacer lo mismo.

—Eso no es justo —susurra.

—¿Ah, no lo es?

Cuando levanto la mirada, las lágrimas brotan de sus ojos. Me siento como un completo idiota, haciéndola llorar, incluso si hay cierta satisfacción en saber que al menos todavía tengo suficiente influencia sobre ella como para herirla.

—Algunas cosas son más importantes que el dinero —dice—. Tú me enseñaste eso.

—¿Ah sí? ¿Entonces qué es más importante que el dinero? Porque obviamente no soy yo.

—No —dice, clavando otro clavo en mi corazón—. No eres tú. Es mi familia. Puede que sean terribles, pero son todo lo que tengo. Quiero hacer las paces con mi madre. Ahora encajaré en la comunidad, y mi padre estará orgulloso de mí. Darles un nieto podría realmente unirnos a todos...

Hace una pausa, tal vez por la expresión destrozada que siento en mi cara.

Hijos.

Ella va a tener hijos con ese pequeño cabrón. Todo el futuro que vi tan sólido hace apenas unos días se está escapando como arena en una tormenta del desierto.

Se ha ido antes de que pudiera retenerla.

Ella no te quiere.

Te está devolviendo.

Nadie te quiere nunca.

Es una conmoción tan profunda. Cada vez.

Golpeo mi mano contra el cristal donde la suya había estado tan delicadamente colocada.

—¡Que te jodan por hacerme tener esperanzas! —grito y golpeo el cristal de nuevo—. ¡Que te jodan por hacerme pensar que teníamos un futuro!

Ella empuja su silla hacia atrás y se levanta.

—¡Nunca te hice ninguna promesa! —Las lágrimas inundan sus mejillas. Pero aún escucho su devastador susurro—: Nunca te dije que te amaba.

Los guardias agarran mis brazos y me tiran hacia atrás, pero lucho por un último vistazo de ella.

—Adiós —grita, y lucho con más fuerza.

Solo una última mirada...

Solo una última...

Uno de los guardias me golpea en la parte posterior de la cabeza, y todo lo que veo es oscuridad.

CINCUENTA Y CINCO

KIRA

—Bueno, supongo que esto es lo mejor que podemos conseguir —dice Carol, mirándome críticamente en el espejo después de que el equipo de maquillaje y peluquería ha pasado horas depilando, pintando y rociando.

Su decepción es evidente en su rostro mientras me examina con el vestido de diseñador que tuvieron que soltar en el último minuto para adaptarse a mi nueva talla.

Naturalmente, mi madre no me dejaría usar el precioso vestido que mi amiga diseñó y creó para mí. Drew me dijo con su nueva voz aterradora y amenazante que complaciera a mi madre y usara el vestido que ella quería.

No es que esté satisfecha ahora que llevo puesto el maldito vestido. —Simplemente no es así como debería quedar.

Frunce el ceño y extiende la mano para intentar tirar del vestido, aunque estoy tan sujeta a esta cosa que no se va a mover. —Te dije que dejaras los carbohidratos. Pero ¿qué has hecho en cambio? Has aumentado de peso. ¿Estás intentando convertirnos a tu padre y a mí en el hazmerreír de toda la congregación?

—¿De qué estás hablando? —Me aparto bruscamente de sus manos que tiran de la parte trasera del vestido—. ¿Cómo puede mi apariencia convertiros en el hazmerreír?

Carol se me acerca a la cara. —La gula es uno de los siete pecados capitales. Siempre fuiste una pequeña cerda. Desde el momento en que te amamantabas y tenía que darte una bofetada en la cara cuando te volvías demasiado codiciosa.

Mi boca se queda abierta. —Ni siquiera somos católicos —Es una respuesta patética cuando en realidad quiero preguntar: ¿por qué eres tan perra?

—Siempre pensé que deberíamos incluir ese en los Mandamientos.

—Seguro que sí —Me doy la vuelta.

Ahora es el turno de Carol de quedarse boquiabierta. La veo en el espejo. —¿Me acabas de contestar?

¿Sabes qué? Estoy harta de sus mierdas. Tengo un futuro marido psicópata que me mantiene como rehén, y estoy usando un vestido horrible y mal ajustado para poder caminar hacia el altar y firmar renunciando a mi vida por una de miseria para que el hombre que realmente amo no termine muerto.

¿Qué poder tiene realmente mi perra madre sobre mí ahora?

—Sí. Lo hice. —Giro hacia ella y pongo las manos en mis caderas—. Debería haberte contestado hace mucho tiempo. Eres mezquina, y me has acosado sobre mi peso toda mi vida, ¡lo cual es tan jodido! Solo llevo dos años de terapia y probablemente pasaré toda mi vida tratando de deshacer las mierdas retorcidas que me condicionaste a creer sobre mí misma.

Su boca se abre y se cierra, luego se abre y se cierra de nuevo. Finalmente escupe: —¡Todavía puedo excluirte de la herencia!

Me yergo más recta.

—Hazlo —replicó—. Pero no creo que tengas ese poder. Las mujeres no tienen poder en nuestra familia, ¿verdad? Por eso hay una cláusula absurda que dice que solo puedo heredar mi fideicomiso cuando me case con quien la familia diga que debo hacerlo. Lo que realmente significa que depende de Papá.

Me acerco a su cara. —Porque ese hombre nunca te escuchó ni un solo día de su vida, y probablemente por eso terminaste siendo tan malditamente despreciable.

Ella levanta una mano para abofetearme, pero agarro su muñeca.

—Limítate a abofetear bebés —siseo.

Se aparta bruscamente como si yo fuera el diablo en persona, y la suelto.

Un golpe en la puerta hace que me gire para abrir. Cualquier cosa para escapar de Carol.

Apenas sobreviví a la cena del ensayo anoche. Y ahora, Carol me ha tenido cautiva en esta habitación con ella toda la mañana mientras señala todo lo que cree que está mal conmigo.

Abro la puerta de un tirón.

Es Drew.

Mierda. Mi estómago se contrae como lo hace cada vez que veo la cara de Drew. Si hay una persona que quiero ver menos que a mi madre, es él. Pero supongo que a veces es necesario manejar serpientes venenosas.

—Da mala suerte que el novio vea a la novia antes de la boda —se lamenta Carol detrás de mí.

—Está bien, mamá. —Hago un gesto para que Drew entre por la puerta. En realidad, le envié un mensaje para que viniera. Solo que no estaba segura de que lo haría. Está con un esmoquin blanco y perfectamente arreglado, como siempre. Qué jodida fachada. Como si fuera el caballero blanco de alguien.

—¿Se hizo la transferencia de dinero para su fianza? —pregunto, arrastrando a Drew a la esquina y alejándolo de todos los demás en la habitación. El equipo de maquillaje y peluquería todavía está recogiendo sus cosas.

El rostro de Drew inmediatamente se ensombrece. —¿Esa es tu primera pregunta para mí en el día de nuestra boda?

—No lo habría sido si lo hubieras hecho antes —le respondo bruscamente.

Sus ojos se vuelven peligrosos, entrecerrándose, y su mano se dispara para agarrar mi muñeca. Su agarre es castigador mientras aprieta.

—¡Ay! —susurro—. Drew, me estás haciendo daño.

Estoy conteniendo las lágrimas mientras lo miro a los ojos, pero duele tanto.

Estos son los ojos del hombre que una vez amé. Pero no. Nunca lo amé a él. Solo amé a quien pensé que era. Una historia que me inventé.

¿Pero este violento extraño? Simplemente lo odio.

Especialmente recordando que Drew me contó que su padre golpeaba a su madre cuando éramos adolescentes.

¿Es eso lo que me espera?

Me doy cuenta en este momento, que no hay manera de que pueda hacer lo que dije que haría.

No puedo quedarme con este hombre. Eventualmente, dirigirá su violencia hacia mí y Dios no lo quiera si alguna vez tenemos hijos. Me estremezco ante la idea.

Nunca estaré segura con él.

—Cumple tu promesa —susurra Drew, apretando mi muñeca tan fuerte que mis huesos están a punto de romperse—. Yo cumpliré la mía.

—Estoy aquí. Me estoy casando contigo. —Solo siento miedo mientras lo miro. ¿Es eso lo que quiere?— ¿Qué más quieres de mí?

Agarra mi muñeca aún más fuerte, y dejo escapar otro grito de dolor. —Espero que mi esposa se vea feliz el día de su boda. Espero que cada foto muestre que estás completamente enamorada de mí.

—Entonces tal vez deberías soltar mi muñeca para que no esté haciendo muecas de dolor todo el tiempo.

Acerca su rostro. —Dime que me amas.

Estoy más agradecida que nunca de haber estado practicando mi cara de póker. Miro a sus ojos y digo exactamente lo que su ego quiere oír. —Te amo. Eres el único hombre que podría amar jamás.

Me sonríe y me da una palmada en el trasero a través de toda la tela vaporosa del vestido de novia. —Estoy deseando que llegue la noche.

Oh Dios. Ni siquiera había pensado en...

Silba mientras sale.

Corro hacia el baño, y las asistentes que mi madre organizó de la iglesia se apresuran a sostener mi velo mientras vomito violentamente.

* * *

Todavía me siento mareada cuando mi madre me arrastra a la parte trasera de la iglesia donde mi padre está de pie, con los hombros erguidos en su esmoquin.

—Haz algo con ella —espeta Carol, empujándome hacia él.

Mi padre, severo como siempre, me mira de arriba abajo. —Compórtate, querida. Drew es un buen hombre de una buena familia. No avergüences a tu madre y a mí. Por fin estás haciendo algo que enorgullece a la familia. Levanta la barbilla.

Mi padre, el patriarca. Levantar la barbilla es literalmente su versión de una charla motivacional. ¿Le importaría si le dijera que mi futuro marido casi me rompe la muñeca entre bastidores?

Porque todo esto se siente como una producción. Y estoy a punto de salir allí en el escenario como La Novia.

A estas alturas, es pura curiosidad lo que me hace volverme hacia mi padre. Él es diácono de la iglesia y yo soy su hija, después de todo. Tal vez me sorprenda.

—Papá —digo, volviéndome para tomar sus manos—. Drew me lastimó. —Le muestro mi muñeca, que aún no ha empezado a amoratarse pero pronto lo hará—. No es un buen hombre. Me da miedo.

Mi padre solo sacude la cabeza y hace un gesto de descarte con la mano. —Los jóvenes son demasiado sensibles hoy en día. Si fuera tan malo, ¿por qué no dijiste algo antes de reunir a todos como ahora?

Antes de que pueda decir algo más, simplemente agita de nuevo la mano. —Su padre es un pilar de nuestra comunidad. Esto son solo nervios de último minuto. Vamos, la música está comenzando. Esa es nuestra señal.

El Canon de Pachelbel comienza a sonar. Siempre me encantó esta canción, pero ahora mismo suena como un réquiem.

—Espera, papá, no...

Un pánico absoluto me ahoga mientras mi padre me arrastra a través de las puertas abiertas y por el pasillo.

CINCUENTA Y SEIS

ISAAK

Una hora antes

Un guardia con expresión aburrida me empuja mi ropa y pertenencias embolsadas a través de la abertura al otro lado del cristal antibalas. —Espero que hayas disfrutado tu estancia —dice sin siquiera apartar la mirada del televisor en la esquina.

Guardias sarcásticos. Genial. Justo lo que necesitaba para terminar las últimas sesenta y cuatro horas de infierno. Agarro mis cosas y me arrastro cojeando hacia el vestuario a un lado de la oficina. Ya firmé todos los documentos de la fianza, notificándome de mi próxima fecha en la corte.

Todavía estoy acusado de acoso y secuestro. Una puta ridiculez. No hay manera de que puedan hacer que los cargos se mantengan sin Kira como testigo. Aunque me haya roto el corazón con su decisión de volver con ese cabrón, no la veo testificando contra mí.

Tan pronto como salga, hablaré con Domhn. No soy demasiado orgulloso para suplicarle un abogado, incluso si eso significa estar en deuda con el bastardo por el resto de mi vida para pagarle.

Me cambio del uniforme de la cárcel tan rápido como puedo y me pongo mi ropa de civil. Solo consigue hacerme sentir mínimamente humano de nuevo. Tengo que darme una larga, y quiero decir larga, ducha. O tal vez un baño. De esos con putas burbujas. Pero primero, una ducha.

O, a la mierda, tal vez simplemente me emborracharé por completo. Siempre podría llevarme el tequila a la ducha conmigo. Tengo alguna mierda barata en mi alacena que debería llevarme directamente al coma etílico, sin pasar por la casilla de salida.

Salgo de allí tan pronto como me he metido las botas. La puerta se abre y estoy respirando aire libre nuevamente. Aspiro profundamente aunque mis costillas magulladas me hacen estremecer al segundo siguiente.

—Te has tomado tu tiempo.

Levanto la mirada sorprendido y veo a Domhn parado allí con su lujoso coche, y Quinn prácticamente volando hacia mí. Está toda vestida de negro, pero no es su ropa de club. Apenas tengo tiempo de prepararme antes de que me lance los brazos alrededor.

Gruño de dolor, y ella inmediatamente me suelta y se inclina hacia atrás para mirarme. —¿Qué coño te hicieron ahí dentro? Domhn, tenemos que llevarlo a un hospital.

—¡No podemos llevarlo a un hospital! —grita Moira, corriendo junto a su hermano y Quinn—. ¡Tiene que detener la boda!

—No tengo una mierda que ver con esa boda —le gruño a Moira.

Moira parece conmocionada. —Pero ella es el amor de tu vida.

Resoplo, pero me detengo justo antes de decir como si tú pudieras hablar. No hay razón para descargar mi maldad en ella. —Me dijo a la cara que eligió a ese mequetrefe en vez de a mí. Que nunca me amó.

—Estaba mintiendo —dice Quinn de repente, conectando sus ojos con los míos.

—No lo estaba —espeto—. Estaba observando su gesto delator.

Pero los ojos oscuros de Quinn no vacilan. —No tiene ninguno. Revisé sus cartas que quedaron sobre la mesa en la noche de póker. Te habría ganado si hubiera mostrado sus cartas. Color contra escalera.

—¿Qué? —ladro, confundido—. ¿Por qué habría...? —Pero entonces mis palabras se cortan, pensando hacia atrás, y captándolo al instante. Ella había querido jugar esa noche. Y demostrarme que estaba equivocado. Que sí tenía cara de póker. Pero era tan buena que, a diferencia de un hombre, no habría tenido que restregármelo en la cara que en realidad había ganado. Si yo pensaba que tenía un gesto delator, ella podría manipularme en muchos juegos futuros.

Como, por ejemplo, en un juego donde importara.

La pregunta era, ¿por qué había importado mentirme hace dos días?

Joder. Aprieto los puños. Hijo de... ¡JODER! De repente todo tiene sentido. Alguien poderoso manteniéndome en la cárcel sin derecho a llamada... el padre del cabrón era senador. Los tipos que vinieron por mí en el patio. Luego ella diciendo toda esa mierda que no quería creer que decía en serio, pero no se mordía el labio, así que pensé que...

Maldita sea. Siempre fue demasiado inteligente para su propio bien. Todo el tiempo, solo estaba tratando de salvarme de ese pequeño mierdas.

—Llévame allí —gruño—. Ahora.

—Podemos resolverlo todo más tarde —dice Domhn—. No parece que estés en muy buena forma, muchacho.

Me dirijo furioso hacia el coche de Domhn y abro de un tirón la puerta del copiloto. —Conduce. —Ignoro el dolor que irradia a través de mi cuerpo mientras me subo.

Moira y Quinn ya están saltando al asiento trasero, y Domhn no tiene más remedio que entrar.

—No queda mucho tiempo si quieres arreglarlo antes de la ceremonia —dice Moira con urgencia desde atrás.

—Cinturones —es todo lo que dice Domhn, y luego, como un buen hermano de armas, pisa a fondo el acelerador.

CINCUENTA Y SIETE

KIRA

—Y usted, Kira Elizabeth Roberts, ¿acepta a este hombre como su esposo?

Drew ha mantenido mis manos en su agarre desde que mi padre me entregó a él. Como un animal de ganado que no quieren que escape.

Cuando permanezco en silencio un segundo más de lo debido, las uñas de los huesudos dedos de Drew se clavan en mi piel.

—¡Sí, acepto! —suelto antes de poder pensarlo mejor.

Ha habido un fuerte zumbido de pánico en mis oídos durante toda la ceremonia, y mis ojos recorren el lugar intentando encontrar un plan de escape. Seguramente durante la elaborada celebración posterior, ¿podré escabullirme? Drew tendrá que apartar su mirada de águila de mí en algún momento... ¿verdad?

Ayer, esto parecía la única opción sensata. Pero ¿qué es sensato cuando estoy tratando con un psicópata? ¿Acaso Drew planeaba alguna vez dejar salir a Isaak de la cárcel?

—Si alguien tiene alguna objeción a este matrimonio, que hable ahora o calle para siempre.

¡Yo! ¡Yo me opongo!

Pero mis labios permanecen sellados mientras el agarre de Drew en mis manos se hace más fuerte y mi muñeca duele al recordar la forma castigadora y rompehuesos con que me sujetó en el vestidor.

El pastor continúa su monótono discurso mientras el pánico crece en mi pecho.

Una parte estúpida de mí esperaba haber diagnosticado mal a Drew. Que solo fue empujado a medidas desesperadas por la presión de su padre. Y que él nunca me haría daño realmente. Pero cualquier última brasa de esperanza que tenía por él se ha extinguido. Seguirá haciéndome daño y cosas peores.

No puedo vivir con él. Me casaré con él si tengo que hacerlo, pero no me quedaré.

Trago saliva, con los ojos moviéndose nerviosamente de un lado a otro, y entro en pánico aún más cuando el pastor comienza su siguiente declaración: —¡Los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia!

Las manos untuosas de Drew se aferran a mi cintura, y todo en mí retrocede de asco mientras comienza a acercar su boca hacia la mía.

—¡Me opongo!

Mi corazón prácticamente salta de mi pecho mientras mi cabeza gira hacia la parte trasera de la iglesia. No puede ser.

Pero es él.

Es Isaak.

No sé cómo está aquí, o cómo pudo seguir creyendo en nosotros después de cada cosa horrible que dije para alejarlo, pero aquí está.

Y está en peligro.

—¡Seguridad! —grita Drew.

Aprovecho este momento de distracción para apartarme de él. Drew intenta agarrarme, atrapando un trozo de organza que se desgarra en su mano mientras corro por el pasillo hacia el hombre que amo.

Jadeos estallan por todos lados, y los teléfonos salen para grabarnos. Es cuando me doy cuenta... Si me convierto en una novia fugitiva ahora mismo, Isaak y yo podríamos estar huyendo para siempre.

Y no somos nosotros los que estamos equivocados.

A mitad del pasillo, me detengo, sin aliento, y me vuelvo hacia el altar con un dedo acusador.

—¡He tenido un acosador durante todo el año y la semana pasada descubrí que era Drew! ¡Me drogó cuando intenté huir de él! ¡Y me ha mantenido como rehén toda la semana después de que intenté cancelar la boda. ¡Solo quiere casarse conmigo para demostrarle a su padre que es un hombre de verdad!

Cada revelación provoca más jadeos sorprendidos y murmullos que se hacen cada vez más fuertes.

Pero incluso yo me sorprendo cuando de repente la multitud se pone de pie y comienza a gritar. Finalmente escucho algo que hace que mi cuerpo se congele. "¡Arma!"

¿Arma? Oh mierda, Isaak no trajo un arma consigo, ¿verdad? Acaba de salir de la cárcel. No es tan estúpido.

Pero cuando lo miro de nuevo, no tiene un arma. Está corriendo hacia mí, y hay terror absoluto en sus ojos.

Oh. Él no es de quien debería preocuparme.

Pero para cuando giro la cabeza hacia el frente de la iglesia, ya es demasiado tarde.

Drew está allí con un arma apuntándome directamente.

Escucho un ruido explosivo, pero al principio no siento nada.

De repente, estoy en el suelo, un golpe fuerte me ha derribado. Cuando pongo mis manos frente a mi cara, todo lo que veo es sangre cubriéndolas.

Mis oídos zumban tan fuerte que apenas puedo distinguir arriba de abajo en el caos de todos gritando y el retumbar de pies huyendo para escapar.

Todavía estoy esperando sentir el dolor. Esperándolo. Me siento torpemente, y la parte delantera de mi vestido está cubierta de rojo.

Es entonces cuando veo el cuerpo desplomado frente a mí.

—¡Isaak!

Lo volteo boca arriba y grito al encontrar su rostro pálido y su respiración entrecortada mientras se agarra el costado.

—¡No! —grito.

Recibió una bala por mí.

Saltó frente a mí y recibió la bala.

Mis manos recorren su torso, buscando la herida. Lleva una camisa negra, así que solo cuando veo dónde están aferrándose sus manos, encuentro donde le dispararon.

—¡Llamen a una ambulancia! —grito, arrancando más tela de mi vestido para presionar contra la herida, relevando a Isaak. Parece a punto de desmayarse en cualquier momento.

La iglesia se ha vaciado, pero seguramente alguien ya ha llamado al nueve-uno-uno después de que sonó el disparo, ¿verdad? Y las ambulancias llegan automáticamente con la policía, ¿no?

—Maldita zorra —viene una voz detrás de mí, una que reconozco pero a la vez no. Miro hacia arriba y jadeo.

Drew no huyó con los demás. Está caminando lentamente por el pasillo hacia nosotros.

Isaak gruñe e intenta moverse, pero lo mantengo presionado por el pecho. La tela blanca contra su costado ya está completamente roja, y puedo notar que la sangre se está acumulando debajo de él a pesar de la estúpida alfombra roja que mi madre insistió en poner por el pasillo. Es de la realeza, dijo. Somos la realeza de Texas.

Ambos estamos a punto de morir.

Miro a los ojos de Isaak. Supongo que tenía razón.

Ha sido una película de terror, después de todo.

Acunaría su rostro si no estuviera usando toda mi fuerza para mantener la presión sobre su herida.

—Te amo —susurro, con lágrimas cayendo por mi mejilla.

—Oh, bueno, ¿no es esta la escena más dulce? La puta llorando sobre su guardaespaldas muerto.

Miro con odio a Drew parado sobre nosotros con satisfacción arrogante en su rostro. —¡Vete a la mierda! ¡Pasarás el resto de tu vida en prisión por esto!

—Ohh, no meten a gente como yo en prisión, cariño.

—Literalmente le disparaste frente a toda una congregación. Hay cientos de testigos. Ni siquiera tú puedes salirte con la tuya en un asesinato.

—¿Te refieres a rescatarte de un matón? —Su rostro se transforma entonces como si estuviera metiéndose en un personaje—. Estaba alcanzando un arma, lo juro, oficial. Tenía que proteger a mi nueva esposa. Las mujeres se dejan engañar tan fácilmente, y él estaba tratando de quitarle todo lo que tenía.

Sacudo la cabeza. Todo mi cuerpo está temblando, realmente. Es tan malditamente malvado. —Nunca te saldrás con la tuya.

—Por supuesto que lo haré. Los hombres como yo conseguimos lo que queremos. El dinero y la influencia te convierten en un rey en este mundo. Mi padre tiene ambos, y ahora, con ese anillo en tu dedo, tengo todo el dinero que podría desear...

—Nunca, jamás complacerás a tu padre. Eres un desperdicio patético de hijo.

—¡Retira eso! —Su mano golpea contra mi mejilla, derribándome lejos de Isaak.

Drew todavía me está mirando cuando Isaak saca algo de su bota y levanta un brazo hacia arriba entre las piernas de Drew.

Drew grita de dolor mientras la sangre florece en el esmoquin blanco a la altura de su ingle. Cae al suelo junto a nosotros, y lo siguiente que veo es a los hombres luchando entre sí.

—¡Isaak! —grito.

Pero antes de que pueda separarlos, suenan dos disparos en rápida sucesión. Grito y corro hacia adelante, solo para ver a Isaak empujando a Drew lejos de él.

Drew, que ya no tiene la parte superior de su cráneo.

El alivio que me golpea ante la escena macabra probablemente sea pecaminoso, pero no me importa una mierda. Nunca me había alegrado de ver a alguien muerto, pero ahora lo estoy. Estoy tan contenta de que esté muerto. Cosechó lo que sembró.

Isaak está goteando sangre mientras se agarra al borde de un banco para ponerse de pie.

—¡No, no lo hagas! —Corro hacia adelante, apoyando mi hombro bajo el brazo del terco bastardo, cuando me doy cuenta de que está decidido a salir de aquí caminando.

Apenas puede mantenerse en pie, apenas puede respirar, pero mientras caminamos, con sangre dejando un rastro detrás de nosotros, el mejor hombre que jamás conoceré susurra: —Yo también te amo, Roja.

EPÍLOGO I

ISAAK

Dos Meses Después

—¿Entonces qué piensas? ¿Quieres venir a entrenar conmigo?

Tomo un sorbo de mi café mientras miro a Art al otro lado de la mesa. Los años han sido y no han sido amables con mi viejo amigo. Era un enclenque cuando lo conocía y ahora está jodidamente fornido. Pero donde solía ser el bromista que animaba las fiestas, ahora tiene sombras en sus ojos y solo lo vi sonreír una vez, cuando nos vimos por primera vez en el estacionamiento e intercambiamos un rápido abrazo.

Pero durante todo el tiempo que hemos estado poniéndonos al día —historias bastante deprimentes por ambas partes, excepto por mi reciente y jodidamente afortunado hallazgo de Kira y tenerla en mi vida— ha estado sombrío.

—Es bueno que hayas encontrado a tu Angelique —dice, con el fantasma de una sonrisa casi rozando sus labios, pero luego niega con la cabeza—. Simplemente no sé si ser guardaespaldas es para mí. No creo que pudiera... —se estremece— volver a tener el peso de saber que la vida de alguien está en mis manos.

—Hermano —niego con la cabeza y extiendo rápidamente una mano para darle una palmada en el hombro—. Las apuestas no suelen ser tan altas. Nos pueden contratar como seguridad adicional para conciertos, eventos, cosas así.

—Hay tiradores activos en ese tipo de mierdas todo el tiempo.

Inclino la cabeza hacia él. —¿Y quién mejor que nosotros en una situación así, tío? ¿En serio? Pero eso no es el día a día. Solo ven a entrenar conmigo. ¿Qué cojones estás haciendo en Austin ahora mismo?

—Trabajando en el taller de Buck.

—Joder, Art. —Me echo hacia atrás en la mesa, frunciendo el ceño seriamente. Art se alistó en el ejército en primer lugar para evitar que lo metieran en la banda de motociclistas de su primo Alex—. ¿Estás dentro?

—No. No —dice de nuevo cuando puede ver lo asustado que estoy. Los Rattlesnake Kings no son para tomárselos a la ligera. Hace unos años, cuando estalló una guerra entre ellos y una de las bandas del sur de Texas, aparecieron cuerpos a lo largo de la I-35 con serpientes de cascabel en sus pechos como tarjeta de presentación.

—Solo trabajo en el taller. Alex sabe que no me meto en eso. Después de que Gracie se llevara a Paloma y me dejara, él sabía que tenía que mantenerme limpio para poder tener alguna visita con mi hija.

—Se mudaron a Ft. Worth, ¿verdad? —pregunto, arqueando una ceja—. Y te estoy ofreciendo un buen trabajo, fuera del mundo de Alex. Seguro que un juez lo vería con mejores ojos.

Baja las cejas. —Seguiría siendo un trabajo donde llevo un arma.

—¿Estás seguro de que puedes permitirte andar por ahí sin llevar un arma, Art? Joder, ¿volviendo a pasar tiempo con los Kings?

Se aparta bruscamente de la silla y se pone de pie.

Maldita sea. He presionado demasiado demasiado rápido.

Inmediatamente me pongo de pie también. —Lo siento. Joder, tío. Sabes que daría la cara por ti si alguna vez estás en problemas. Solo sé lo duro que trabajaste para salir la primera vez. Ambos lo hicimos. Estoy tratando de construir algo aquí que podría ser bueno para tipos como nosotros. Estoy tratando de darnos segundas oportunidades. Ya tengo un par de otros chicos que están aquí, entrenando conmigo y trabajando en sus certificaciones. Pero tú eres mi hermano. —Le doy otra palmada en el hombro, pero esta vez no lo suelto—. Y estoy tratando de construir una familia real aquí por una vez. Una mejor que la de sangre, porque a veces las familias de sangre son una mierda y no hacen nada más que mantenernos estancados.

Frunce el ceño, con profundas líneas en su frente, y asiente. —Sí, lo pensaré.

—Hazlo.

Ambos nos asentimos mutuamente de la manera que a veces significa más que las palabras entre hermanos, luego él se levanta y se marcha. Sin embargo, se detiene justo antes de la puerta, volviéndose hacia mí.

—Esto que tienes con tu mujer. No lo estropees. Y felicidades, tío.

Luego desaparece por la puerta. Lo observo a través de la ventana del restaurante mientras salta sobre su Harley Road King y sale del estacionamiento.

Espero volver a verlo.

Mientras tanto, sonrío. Tengo una pequeña mujer a la que volver.

* * *

—¿Puedes encontrarme un... un um... —Kira hojea frenéticamente el libro de cocina mientras la batidora de la cocina zumba ruidosamente y un video de YouTube suena de fondo—. ¡Una sartén para tortillas! —anuncia finalmente.

Me río y miro alrededor de las cajas que se alzan a nuestro alrededor en la pequeña casa que estamos alquilando. Bueno, digo pequeña, pero es más grande que cualquier lugar en el que he vivido desde algunas de las casas de acogida cuando era niño. Pero esas siempre estaban llenas hasta el tope de gente.

Este lugar tiene tres dormitorios para dos personas. Tres dormitorios. Dos personas. Que alguien me lo explique.

Pero Kira lo declaró perfecto, porque dijo que tanto ella como yo podríamos tener nuestras propias oficinas. Intento no ahogarme con mi propia lengua por lo indiferente que es con respecto al dinero. Aunque supongo que este lugar es técnicamente "razonable" con dos personas generando ingresos. Bueno, Kira generará ingresos pronto. No estamos gastando nada del dinero de la herencia en vivienda, una de mis peticiones. En cambio, ella lo está usando para establecer su primera clínica, aunque, sí, técnicamente aún no se ha graduado. Eso no significa que no esté intentando ya robarse a su profesor favorito, el Dr. Ezra, para que venga a trabajar con ella y solo dé clases a tiempo parcial en la universidad.

—¿En qué caja podría estar? —pregunto.

—No lo sé —dice, pasando rápidamente más páginas del libro de cocina, agitada—. ¡La que dice cocina!

Miro la torre de cajas que llenan el pequeño comedor junto a la cocina, todas las cuales están etiquetadas como cocina.

Después de firmar el contrato de arrendamiento, llegó un camión de mudanzas lleno de sus cosas. Todas sus cosas. Al parecer, todavía estaba "almacenando" un montón de mierdas con sus padres, y ahora están en cajas hasta el techo en nuestra sala de estar, dormitorio y su oficina. Le dije claramente que mi oficina estaba prohibida. Todo lo que yo poseía cabía en tres cajas que ya he desempaquetado y guardado. Anoche, construí un resistente escritorio pequeño con madera que obtuve de la ferretería, y tengo una bonita oficina en marcha. Es la única habitación que tiene diez metros cuadrados de espacio libre, y eso es algo en una casa de ciento treinta metros cuadrados.

Bajo la caja superior y la abro. Artículos de despensa. Me río. ¿Quién traslada sus galletas graham y su cereal de una casa a otra? ¿Alguna de esta mierda sigue estando dentro de fecha? Saco una caja de galletas saladas y verifico. Consumir antes del 6/3/2021.

Niego con la cabeza y lanzo las galletas hacia nuestra bolsa de basura más reciente. Hay un montón de ellas cerca de la puerta que necesito llevar a los contenedores antes de que oscurezca, y otro montón de cajas aplanadas que ya hemos vaciado para llevar al centro de reciclaje. No hay forma de que podamos meterlo todo en el contenedor azul de afuera.

Francamente, nunca viví en un lugar sin contenedores de basura y un estacionamiento. Esta cosa de vivir en una casa va a requerir algo de tiempo para acostumbrarse.

Arrastro otra caja hacia abajo. Luego otra. No hay sartenes por ninguna parte.

Pero hay un montón de recipientes de plástico tipo Tupperware con tapa a presión. Considerando que nunca he visto a Kira cocinar antes de hoy, no sé por qué tiene toda esta mierda para sobras. Quizás es por eso que todo se ve tan impecable.

—¡Oh, espera! —llama Kira desde el otro lado de la U de la encimera de la cocina—. ¿Qué es eso que acabas de sacar?

Levanto uno de los rectángulos de plástico y quito la tapa.

—¡Perfecto! —declara.

Levanto una ceja mientras lo coloco en la encimera y se lo paso. —Bastante seguro de que el plástico se derretirá al contacto con la estufa, nena.

Pone los ojos en blanco, soplando para apartar algunos rizos que se le han caído sobre la cara del moño. —No lo voy a poner en la estufa. ¿Quién crees que soy? No he perdido todo mi cerebro todavía. Hay un video aquí que muestra cómo puedes hacer tortillas en el microondas.

—Um.

Pero ya está ocupada vertiendo los huevos batidos en el rectángulo de plástico. Luego observo divertido cómo despedaza algunos pepperonis, uno de los pocos alimentos que tenemos en la casa además de pizzas congeladas. De ahí el pepperoni extra. Al parecer, Kira piensa que las pizzas congeladas nunca tienen suficiente, así que siempre compra extras para cubrir sus pizzas de modo que no quede ni una onza de queso visible.

Nunca en mi vida he conocido a alguien tan reacio a cocinar una comida simple. Pero supongo que la comida congelada y la comida para llevar son cómo ha sobrevivido su corta vida adulta. Tenían un cocinero cuando crecía, naturalmente.

Pero se puso sensible la única vez que señalé esto y ahora está decidida a aprender a cocinar. Usa un palillo de la comida china para llevar de anoche para revolver el pepperoni en los huevos, luego se dirige confiadamente al microondas.

—¿Alguna razón por la que estamos teniendo tortillas para la cena? —Me alegro de que me haya dicho lo que estaba haciendo porque no estoy seguro de que hubiera podido averiguarlo de otra manera.

Estoy tratando muy, muy duro de contener mi sonrisa.

Su cabeza se gira hacia mí con una mirada fulminante. —El desayuno para la cena es como, una cosa.

Levanto mis manos en señal de rendición. —Totalmente.

—Además, huevos y pepperoni eran las únicas cosas en el refrigerador además de mayonesa y ketchup. Nos quedamos sin pizzas congeladas.

Asiento. —Lo que te suene sabroso.

Está levantando la mano hacia el microondas pero de nuevo me mira fulminantemente. Duro. —¿Te estás burlando de mí?

De nuevo mis manos se levantan. —Nunca lo haría, Roja.

—Bien. —Vuelve la cabeza al microondas y comienza a presionar números. La máquina cobra vida. Nos aseguramos de que el microondas fuera la única cosa que mantuvimos controlada para poder desempaquetarlo primero. ¿He mencionado que la mujer también vive de café instantáneo? ¿Y que en lugar de usar un hervidor eléctrico, calienta su agua en el microondas?

Siempre pensé que todos estos pequeños hábitos de vivir con otra persona, especialmente una mujer, me volverían loco. En cambio, los encuentro tan jodidamente adorables.

Y todas las cosas que descargó en el baño. Me encanta que haga que el lugar huela a ella.

—Porque estoy trabajando muy duro aquí para tratar de hacer que este lugar se sienta como un hogar aunque nunca seré una ama de casa. Dios no lo quiera. Pero pensé que podría ser agradable para mi hombre tener una buena cena esperándole y... —Golpea el pie y rompe a llorar.

—Hey, hey... —Me apresuro hacia ella, envolviéndola con mis brazos por detrás y acurrucándola contra mí—. Sabes que nunca necesito esa mierda. Eres increíble tal como eres. He estado cocinando para mí durante toda mi vida y no me importa hacer extra para ti. Ni siquiera deberías estar de pie a esta hora.

Acaricio su vientre, todavía absolutamente asombrado por la noticia que me dio hace dos meses.

Pensamos que era solo una mala gripe. La cuidé durante una semana, trabajando desde una silla en su sala de estar mientras ella languidecía en el sofá y trataba obstinadamente de seguir trabajando en su tesis doctoral.

Para la segunda semana, cuando no se aclaró y habíamos renunciado al trabajo y cedido a ver repeticiones de The Office todo el día, finalmente insistí en llevarla al médico.

Ella esperaba un mal caso de gripe o tal vez otro episodio de Covid.

En cambio, el médico me hizo salir de la habitación. Cuando la escuché gritar, prácticamente derribé la puerta para volver a ella; las enfermeras estaban listas para llamar a la policía. Pero ella me invitó a entrar y, en estado de shock, compartió la noticia conmigo.

—Estamos embarazados —había dicho, con una mirada de asombro en sus ojos. Al parecer, en el caos de todo lo que había sucedido durante y después de la Boda Roja —su broma, no mía— había descuidado tomar su anticonceptivo.

Luego se había inclinado y vomitado sobre los zapatos del médico.

Ahora que estamos cerca del final del segundo trimestre, las náuseas finalmente se han calmado en su mayor parte.

Acaricio la suave piel de su vientre apenas distendido y me golpea como lo hace ocasionalmente.

Mierda santa. Voy a ser padre.

Todavía estoy hablando de la familia encontrada que estoy tratando de construir, pero la verdad es que estoy construyendo una real, también. Yo y Kira y... Aspiro bruscamente mientras el peso de todo me golpea en el pecho como un disparo de escopeta.

Yo y Kira y nuestro hijo.

—Vamos —murmuro—. ¿Por qué no vas a sentarte en el sofá? Te llevaré la comida cuando esté lista.

Pero justo entonces suena el microondas. Kira inmediatamente abre el microondas y alcanza el plato.

—Cuidado, si está caliente. —Trato de bloquear su mano pero ella está decidida, sacando el plástico. Luego comienza a llorar aún más fuerte cuando ve el extraño bloque de huevo gomoso que está medio solidificado y quemado en un extremo y medio viscoso en el medio. Huele terriblemente mal.

—Esos eran los últimos huevos —llora, volviéndose y colapsando contra mi pecho.

La envuelvo con mis brazos, tratando de no dejar que sienta mi risa ahogada. —Nena. Nena. Está bien.

Se aparta de mí, limpiándose la nariz en el antebrazo de su cárdigan. —¿Bien? ¿Bien? ¡No está bien! ¡Voy a tener un bebé y ni siquiera puedo cocinar huevos! ¡Lo voy a envenenar accidentalmente! Todas las otras mamás van a estar haciendo todo tipo de comida orgánica casera para bebés y ni siquiera sé cómo...

Corto sus palabras con un rápido beso, pero ella continúa justo donde lo dejó en cuanto me aparto.

—... y ¿cómo voy a abrir la clínica al mismo tiempo que tengo un recién nacido? ¡Es demasiado demasiado rápido! ¿Y qué hay de nosotros? ¿Y si tener un hijo tan rápido hace que todo se tense entre nosotros porque nunca tenemos un período de luna de miel y...

La interrumpo con un beso de nuevo, riendo en voz alta esta vez.

Ella se aparta bruscamente y me mira fulminantemente a través de sus lágrimas. —¿Te estás riendo de mí?

—Bastante seguro de que tenemos que tener una boda para tener una luna de miel.

Ella se estremece. —¡Ugh, Dios, no me hables de bodas!

—Justo —asiento—. ¿Pero qué tal esto?

Me arrodillo y saco una caja de mi bolsillo trasero, sosteniéndola hacia ella. —Sé que no es mucho. Más adelante, podré darte uno más grande. Pero señorita Kira Roberts, ¿vendrás al juzgado conmigo para convertirte en mi esposa? No es necesario vestido de novia ni peinado elegante.

Cuando comienza a llorar aún más fuerte de nuevo, debo decir que no estoy seguro de lo que eso significa. Maldita sea. Ella acababa de hablar de que todo era demasiado, demasiado rápido. Es el momento equivocado. Joder. He estado esperando, caminando con esta maldita caja quemándome un agujero en el bolsillo durante un par de semanas. ¿Por qué pensé que la cocina después de unos huevos quemados que han dejado un extraño olor a azufre en el aire era el momento adecuado?

Empiezo a levantarme de mi rodilla. —Escucha, está bien si...

—¡Pensé que nunca lo pedirías, grandulón! —Se deja caer sobre sus rodillas y me rodea con sus brazos—. ¡Me has estado volviendo loca llevando ese anillo y sin pedírmelo!

Una ola de alivio me inunda. —¿Entonces eso es un sí?

—Sí. —Pero golpea mi espalda con su pequeño puño—. Solo si no me haces esperar tanto tiempo nunca más.

Me río en su oído. —No sé nada de eso. Las cosas buenas les llegan a las buenas chicas que esperan.

—A la mierda esperar —responde—. ¿Podemos salir a comer? Y luego, Dios, ¿podemos jugar? Estoy hambrienta y caliente, en ese orden.

EPÍLOGO II

KIRA

Entrar en Juegos de Pasión se siente más como volver a casa que entrar en nuestra casa actual, ya que es un desastre con todas las cajas. No podía soportar estar sin Isaak, así que dormía en mi casa la mayoría de las noches, con la Sra. Samuelson arriba.

Basta decir que teníamos que mantener las cosas en silencio.

De ahí que pasáramos tanto tiempo en Juegos de Pasión.

Saludo con la mano a Gemini y Quinn y Moira. Bueno, lo intento, pero Moira está demasiado perdida en una escena con su dom Bane. La tiene sujeta en las restricciones de cuerpo completo que cuelgan del techo, con las piernas separadas, y está torturando su clítoris con una especie de vibrador grande. Otro dom detrás de ella está ocupado insertando un gran juguete en su trasero, y otro más aún le pellizca los pezones. Ella deja escapar pequeños gemidos de placer antes de que su dom retire el vibrador, haciéndola quejarse. Está claro que él dirige la escena, ladrando órdenes a los otros dos hombres.

Todavía nunca he visto a Bane sin su máscara, y estoy segura de que Moira se opondría a que yo lo llamara su dom, ya que es tan sensible sobre mantenerse siempre como agente libre. Y es cierto que han estado con muchas idas y venidas durante todo el invierno y la primavera. Pero incluso Isaak dice que nunca ha visto a nadie captar su interés durante tanto tiempo.

Aún así, Moira ha estado ocupada siendo... bueno, siendo muy Moira. A veces está arriba, a veces está abajo. Todo el tiempo está follando. Tengo mi hipótesis sobre ella, pero el Dr. Ezra me dijo que no es agradable andar diagnosticando a tus amigos. Para eso sirve un terapeuta, si ella alguna vez jodidamente fuera a uno.

—¿Disfrutando lo que ves, Roja? —dice Isaak, acercándose por detrás como lo hace tan a menudo y rodeando mi cintura con sus brazos.

Me encanta apoyarme en su fuerte pecho y tener sus brazos a mi alrededor. Dios, las hormonas me han convertido en un maldito desastre últimamente. Juro que un anuncio me hizo llorar el otro día. Pero había este pequeño cachorro que se perdió en la ciudad y...

Dios, si incluso pienso en ello, empezaré a lagrimear de nuevo.

Soy ridícula. Absolutamente ridícula.

Folla tus preocupaciones. Folla. Folla. Folla. Folla.

¿Sabes qué? A veces mis pensamientos intrusivos y yo estamos en la misma página. He comenzado a darme cuenta de que mis pensamientos repetitivos son como pequeños jingles. Folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones lejos. Folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones lejos.

Sí, es un mecanismo de afrontamiento cuando estoy lidiando con el estrés, pero a veces son solo pequeños bucles cerebrales agradables para mantener ocupada mi mente.

Folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones lejos.

Durante la próxima hora más o menos, Isaak puede llevarme a un lugar donde no tengo que pensar en terminar mi tesis doctoral, o desempacar, o... o...

Mi mano cae a mi vientre cerca de la de Isaak y mi corazón realmente comienza a acelerarse.

Folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones, folla tus preocupaciones lejos.

—Por favor —me giro en los brazos de Isaak—. ¿Me follas?

Ver todavía el deseo oscureciendo sus ojos cada vez que venimos aquí enciende el fuego bajo en mi vientre. Y no estaba bromeando sobre estar caliente antes.

Hay cosas que no te dicen sobre el embarazo. Número uno, las "náuseas matutinas" son una mentira. Son náuseas durante todo el día. Número dos, las hormonas. Te hacen llorona como la mierda, y todo en lo que puedo pensar cuando no estoy enloqueciendo por otras cosas es saltar sobre la polla de Isaak. Irónico, ya que eso es lo que nos metió en esta situación. Pero lo juro. Nunca he estado tan caliente en mi vida. ¿Por qué la gente no te advierte?

Quiero decir, Isaak no se está quejando.

Pero aún así. Me despertaré con él ligeramente duro contra mí con una erección matutina y me descontrolo.

—¿Recuerdas esta mañana? —pregunto, parpadeando hacia él.

—Oh, lo recuerdo. Pero cuéntame de todos modos. Con detalle —agarra mis muñecas y las asegura detrás de mi espalda con una de sus grandes manos y yo exhalo, mis pechos elevándose hacia él mientras mi vientre se agita con necesidad.

—No estabas despierto todavía pero habías tenido un buen sueño...

—No estaba soñando en absoluto y eso era lo maravilloso. Simplemente estaba inconsciente toda la noche feliz como la mierda presionado contra tu pequeño cuerpo caliente. Eso es todo lo que necesita mi amigo para ponerse firme. Despierto o dormido.

Se inclina y me besa. No un pico rápido, pero mucho más corto de lo que preferiría. Es cierto, sin embargo. Ha estado durmiendo toda la noche más sin sueños perturbadores. Solo tuvo uno durante todo el mes pasado. Y ha estado quedándose en nuestra cama.

—Pero estaba un poco somnoliento, así que ¿por qué no me recuerdas mientras caminamos por aquí? —me lleva hacia el otro extremo del club. A medio camino, hace una pausa para levantar mi vestido negro y quitármelo por la cabeza, retorciéndolo para atar mis brazos en mi espalda y dejarme por lo demás completamente desnuda.

No me puse sostén ni ropa interior, y exhalo con fuerza al ver a otros en el club notarme.

Isaak se ha dado cuenta de lo mucho que disfruto cuando hay ojos en mí.

Resulta que mi fetiche de voyeurismo va en ambas direcciones. No solo me gusta mirar. Me gusta cuando me están mirando mientras Isaak me hace las cosas más depravadas. Todo se intensifica un grado, a veces varios grados, dependiendo de lo que esté haciendo.

Y resulta que me encanta cuando toma el control durante estas sesiones en el club.

En el resto de mi vida, quiero tener el control completo. En mi aula en la escuela con mis estudiantes. Cuando estoy haciendo mi investigación doctoral y trabajando con el Dr. Ezra en sus proyectos. Siempre que estoy lidiando con mis padres. Mi padre de hecho ha estado acercándose más últimamente. Tratando de hacer las paces a pesar de que fue una mierda en la boda. Se siente mal. Con razón. Aparentemente mi hermano, Matthew, finalmente se enfrentó a él y le dijo unas cuantas verdades por no escucharme cuando le advertí quién era Drew.

Me sorprendió en ambos casos. Matthew me ignoró toda su vida, pero él y yo también hemos pasado algún tiempo en el teléfono últimamente. Dice que quiere mudarse de vuelta aquí en algún momento de este año. Dice que quiere conocer a su sobrina o sobrino y tiene la intención de tomarse en serio ser tío.

Toda mi vida intenté encajar. Con mi familia y con la extraña sociedad plástica en la que vivían, ninguna de las cuales parecía quererme nunca.

Y justo cuando me alejo, de repente ambos están dispuestos a abrazarme.

Hubo un gran apoyo de la comunidad después de la muerte de Drew. Bueno, no justo al principio, cuando su padre todavía estaba tratando de impulsar una narrativa de que Isaak y yo habíamos asesinado a su hijo a pesar de que todos habían estado en la iglesia cuando Drew disparó el primer tiro y había imágenes de seguridad respaldando nuestra historia. Pero luego salió a la luz que su padre, el estimado Senador, había estado aceptando sobornos para votar sobre ciertos proyectos de ley que llegaban a su escritorio. Eso abrió la caja de pandora sobre investigaciones que revelaron todo tipo de malversación, fraude y robo descarado no solo de fondos de campaña, sino también de fondos estatales. Resultó que tenía un severo problema de ludopatía.

Con esa comunidad social, he terminado. Bueno, excepto para pedir donaciones para mis centros de ayuda para la salud mental. No hay necesidad de financiarlo todo yo misma cuando puedo hacer que otros ricos cabrones como mis padres devuelvan a quienes necesitan ayuda mucho más que ellos.

No les he dicho a mis padres ni a Isaak, pero doné la mitad del dinero de la herencia que se depositó en mi cuenta aquel terrible día a una variedad de programas para veteranos.

Todavía queda mucho para comenzar mi propio centro, pero simplemente me niego a ser parte de un sistema que centra tanta riqueza en una persona. Espero poder dar más después de establecer mi centro. Quiero trabajar para lo que gano, y no hay razón por la que Isaak y yo no deberíamos poder vivir bien de nuestros salarios. Él no es del tipo que acepta ayudas, aunque me ha permitido invertir en su empresa para ayudarla a despegar más rápido. ¿Qué podría ser una inversión más sólida que su futuro?, argumenté. El hombre terco aún no aceptó hasta que descubrimos que estaba embarazada.

Solo me doy cuenta de adónde me está llevando Isaak cuando se detiene frente al columpio.

Obviamente está desinfectado entre cada uso, pero él lo desinfecta nuevamente y pone una de las fundas de terciopelo sobre el asiento que puedes comprar por cien dólares extra.

Solo niego con la cabeza, sabiendo que es mejor no protestar. Aprendí esa lección hace un par de meses, y tuve el culo rojo durante días después. Moira estaba tan encantada cuando salimos a tomar café al día siguiente y apenas podía sentarme. Tenía una almohada especial en su coche que sacó para mí; siempre la lleva consigo para tales ocasiones.

Después de cubrir el columpio, Isaak me guía por mis manos atadas para sentarme, luego sujeta mis piernas.

—Vuelvo en un minuto —dice y me besa en la frente.

Sería un gesto dulce si no estuviera retorciéndome en un columpio sexual con espectadores reuniéndose. Definitivamente hay algunos fetichistas que se excitan viendo a una mujer embarazada en un club BDSM. Solo estoy empezando a notárseme, pero aún así. Creo que podría ser una atracción muy popular los próximos meses. Me siento eufórica solo de pensarlo.

Puta afortunada. Todo el mundo va a verte siendo rellenada.

Es cierto. Lo harán. Sonrío, amando poder ceder a algunos de mis pensamientos más sucios. Lo que está mal puede ser tan, tan correcto cuando estoy con Isaak.

Él cumple su palabra y regresa en sesenta segundos. Y está sosteniendo el micrófono inalámbrico que generalmente está al frente del escenario.

—Ahora —dice con su voz baja y gruñona de sexo—, ¿qué fue lo que hiciste esta mañana antes de que estuviera completamente despierto? —Mira alrededor de la multitud—. Le he dicho que es bienvenida a despertarme de esta manera cuando quiera. Hoy me tomó la palabra.

Pone el micrófono en mi cara mientras se quita la camisa con la otra mano.

Comentarios de aprecio suenan por todo el club mientras la gente comienza a darse cuenta de que estamos a punto de montar una escena y que Isaak es un espécimen impresionante.

Mis mejillas se encienden de calor mientras más y más personas deambulan para mirar mientras Isaak cambia el micrófono a su otra mano y arroja su camisa negra a la multitud con un pequeño: "¡Uup!"

Definitivamente hay vítores audibles ante esto.

—Vamos, señorita —dice Isaak, exagerando para la multitud. Si no estuviera completamente dedicado al negocio de seguridad, habría dicho que sería perfecto para el escenario de La Bare, el mejor bar de entretenimiento de bailarines masculinos en Dallas. Aunque supongo que podría ponerme celosa si estuviera dando bailes privados a otras mujeres toda la noche.

Cuando desliza sus caderas hacia adelante y hacia atrás mientras camina más cerca de mí de nuevo con el micrófono, oh sí, me alegro de ser la única chica en Texas que puede tenerlo en su regazo.

Se inclina y, con esa voz profunda suya, habla directamente en el micrófono mientras penetra mis ojos con los suyos: —Diles exactamente lo que hiciste cuando te despertaste esta mañana y encontraste mi erección presionada contra tu trasero.

Aspiro un pequeño jadeo audible que resuena a través del micrófono hacia los altavoces en toda la habitación.

—Quería que me follaran —susurro—. Así que me arrastré debajo de las sábanas. Tu polla estaba saliendo entre los botones de tus bóxers. Así que solo podía agarrarla.

Isaak retira el micrófono y comienza a pasar una pluma por mi muslo interno. Joder. ¿De dónde sacó eso?

—¿La agarraste con tu mano? —pregunta.

—N-No —tartamudeo, cosquilleada y excitada por la pluma. Y por relatar mis hazañas sexuales a una sala llena de extraños y amigos.

Incluso Bane tiene a Moira girada en esta dirección, una mano en su garganta, el vibrador sostenido justo fuera del alcance de su clítoris, haciéndola escuchar.

Oh Dios mío. Una cosa es ver a mi amiga tener sexo todo el tiempo. Pero tenerlo al revés para que ella vaya a verme a mí...

—¿Qué hiciste? —exige Isaak en el micrófono antes de ponerlo de nuevo en mi cara.

—Tomé tu polla en mi boca. Quería que te despertaras conmigo ya chupándotela.

—Exactamente eso hiciste. ¿Y me desperté enseguida?

Trago saliva, forzándome a mirar alrededor mientras Isaak desabrocha sus pantalones y se coloca entre mis piernas. Estoy tan jodidamente avergonzada pero al mismo tiempo retorcidamente excitada, me encanta. Y cuando la polla de Isaak se frota entre los labios de mi coño, estoy instantáneamente empapada para él.

—¿Qué hiciste? —exige, su propio aliento entrecortado como siempre se pone cuando su polla está cerca de mi sexo.

—Te la tragué hasta la garganta.

—¿Fue fácil?

—Nunca es fácil contigo —gimo mientras solo la punta de él se hunde dentro de mí, estirándome—. Eres tan grande. ¿Ven lo grande que eres?

—¿Quieres que les muestre?

No quiero que se aleje de mí, pero sí, quiero que vean. Tanto porque estoy muy orgullosa de mi hombre. Y porque yo misma he estado fascinada de ver a un hombre tan grande como él, y quiero que cualquier otra persona que haya sido tan curiosa como yo pueda ver. Mirar pero no tocar. Mi sexo se contrae solo con el pensamiento. Porque yo puedo mirar y tocar.

—Muéstrales.

Él se pone de perfil a mí, acariciando su enorme verga. Esto hace que tanto hombres como mujeres murmuren, y me encanta.

Eres una puta sucia.

Sí. Sí lo soy. Puta sucia. Puta sucia. Puta sucia.

—Te tragué hasta mi garganta porque soy una puta sucia —digo en el micrófono—, y quería que te despertaras con un placer impactante.

—Ciertamente lo hice —gruñe Isaak en el micrófono, volviéndose hacia mí con su polla posicionada en mi entrada otra vez—. Pensé que había muerto y subido al cielo. Me desperté justo cuando estabas apretando mis bolas y me estaba corriendo en tu maldita garganta. Arranqué las sábanas para ver que estaba follando tu hermoso rostro. Mi semen goteaba de tu boca, pero te habías tragado el resto.

—No podía soportar perder ni un maldito poco de ti. Así que lamí cada gota.

—Exactamente eso hiciste.

Me atrae hacia él por las fuertes cuerdas que sostienen el columpio. Luego levanta mi pierna hasta su hombro para que todos puedan ver mientras empuja lentamente dentro de mí.

—Joder, se siente tan bien —susurra suavemente, solo para mí.

Pero luego vuelve a subir el micrófono: —Deja que escuchen los ruidos que haces para mí.

Quiero negar con la cabeza. Eso es ir un poco lejos. Contar fantasías sexuales pasadas es una cosa. Pero él sabe que esto es lo que más me excita aunque es lo más difícil. Dejar que la gente me vea vulnerable mientras me hace llegar mientras están mirando.

Porque entonces deja caer su malvado pulgar y pellizca mi clítoris entre él y su enorme polla penetrándome. Soy un maldito gatillo sensible últimamente con estas malditas hormonas del embarazo, inmediatamente comienzo a temblar. Y aunque trato de contenerlo, un pequeño chillido agudo sale de mi garganta.

Isaak sonríe, amando verme perderlo tanto como yo he comenzado a amar cuando jugamos aquí.

—¿Qué fue eso? —Me acaricia más profundamente con su polla, tocando mi punto G de una manera que hace que mi cabeza caiga hacia atrás con un gemido profundo. Se asegura de captar el ruido con el micrófono y me escucho resonando por todo el club.

—Joder, está muy caliente —escucho que alguien comenta, justo cuando Isaak gruñe—: Estás tan jodidamente apretada, Roja.

Mi vientre se contrae, apretándose alrededor de Isaak de una manera que lo hace gemir.

Él deja caer el micrófono para poder pellizcar uno de mis pezones, llevando mi placer más alto.

—Oh joder, Isaak.

Lucho contra las ataduras que atan mis manos detrás de mi espalda. Quiero agarrarme a él. Pero él simplemente alcanza detrás de mi espalda y atrapa mis muñecas de nuevo, manteniéndome suspendida mientras me folla. No va rápido ni duro.

Ha adoptado este método tortuosamente lento de follarme desde que le conté sobre el bebé. El médico dijo que estaba bien tener sexo como de costumbre siempre que no sea demasiado rudo y sin juegos de respiración. Pero Isaak está decidido a jugar a su manera.

El grosor de su verga es suficiente. Son solo tres embestidas lentas más antes de que comience a venirme alrededor de su enorme polla.

Sus grandes brazos me rodean, uno sosteniendo mis muñecas, el otro apretando mi coleta en la base de mi cuello mientras tiemblo y me corro sobre su polla.

—Otro —exige, continuando sus implacables embestidas—. Quiero que vean cuántas veces te corres en mi enorme polla.

—Oh, Isaak, voy a... —Pero entonces no puedo hablar más porque me estoy viniendo otra vez, el primer orgasmo elevándose a un segundo.

—Eso es —Suelta mis muñecas por solo un momento para darme una palmada ligera antes de agarrarme de nuevo.

Justo cuando todavía estoy en medio de temblores de cuerpo entero por mi segundo orgasmo, Isaak sale y me da la vuelta en el columpio, agarrándome por los tobillos y colocándose detrás de mí. Solo he estado en el columpio una vez antes, pero todavía estoy impactada por la destreza y disponibilidad de diferentes posiciones que ofrece el columpio.

Se ha colocado de nuevo en mí y me está follando desde atrás, su larga polla deslizándose fácilmente de nuevo en mi coño y golpeando todo tipo de nuevos puntos desde la nueva posición. También puede sujetar fácilmente mis muñecas con su cuerpo de esta manera, dejando sus manos libres para jugar con mis pechos y provocar mi clítoris.

Realmente comienza a frotarme mientras me folla, masajeando mi ahora hinchado clítoris profundamente con la palma de su mano.

Grito de placer. Ya no necesito el micrófono para que la gente me oiga.

Y Isaak me sostiene por un pecho y mi clítoris mientras me balancea hacia adelante y hacia atrás en su polla empujando.

—Mira a tu izquierda —susurra Isaak en mi oído, pellizcando mi pezón con fuerza justo cuando obedezco e inclino mi cabeza hacia la izquierda. Justo a tiempo para ver a Moira espasmodizarse en un grito silencioso mientras está atrapada entre Bane follando su coño y Gemini follando su trasero con un arnés, mientras Jinx le chupa los dedos de los pies.

Una multitud boquiabierta mira de un lado a otro entre nosotras dos.

Isaak pone presión masajeadora en mi clítoris y suelta mi retorcido pezón. Grito, disparada más alto que toda la noche mientras Moira y yo llegamos al orgasmo al unísono, solo momentos antes de que Isaak y Bane pierdan sus cargas dentro de nosotras.

Esa noche cuando llegamos a casa, me quedo dormida en la cama contra el pecho de Isaak, y de nuevo él duerme libre de pesadillas.

EPÍLOGO III

KIRA

Un mes después

—Eh, perdona. ¿Puedo preguntar otra vez por qué celebramos tu baby shower en un club sexual? —Quinn cruza los brazos sobre su top negro de tirantes, los tatuajes moviéndose con el gesto.

Le sonrío, sin sentirme en absoluto incómoda, y señalo el club a nuestro alrededor. Las luces de hadas brillan sobre los elegantes muebles negros, un buffet refinado se extiende a lo largo de una pared, y dondequiera que miro, mi familia elegida va llegando. —Porque aquí es donde conocí a mi verdadera familia. Y a veces la familia elegida cuenta más que la de sangre.

Quinn exhala con fuerza por la nariz, pero capto el destello de una sonrisa mientras examina la sala. —Sí, pero ¿qué vas a hacer cuando este niño crezca? ¿Mostrarle fotos de su baby shower con una cruz de San Andrés y un potro de azotes en el fondo?

Hago un gesto desdeñoso con la mano. —Ni siquiera se verán. Las fotos serán de nuestras caras felices. Además, no voy a criar a mi hijo para que sienta vergüenza del sexo, así que no importará.

Quinn me lanza una mirada de reojo que dice que no está convencida, pero lo deja pasar mientras toma un mini cupcake de la mesa de postres. Justo cuando estoy a punto de preguntarle dónde se ha metido Isaak, Domhnall se acerca a grandes zancadas, escaneando la sala con esa mirada suya siempre seria y demasiado intensa. —¿Alguien ha visto a Moira?

Me incorporo. —Se suponía que ya debería estar aquí.

—¿Está otra vez en una maratón sexual? —pregunta Isaak, apareciendo junto a Quinn, su mirada azul penetrante fijándose en la de Domhnall.

Se me retuerce el estómago. Todos estamos preocupados por Moira. Antes solía mantener sus juegos en el club, pero últimamente... algo ha cambiado. Nadie quiere decirme exactamente qué pasó, y menos que nadie Moira, que se ha estado alejando cada vez más.

Almorcé con ella hoy, y estaba... rara. Riendo demasiado fuerte, bebiendo demasiado rápido. Cuando le conté sobre el bebé y la invité al baby shower, algo en sus ojos se volvió distante, como si ya ni siquiera me estuviera viendo.

—Empezó a desmoronarse cuando le conté lo del bebé —admito, con voz más baja—. Se cerró completamente cuando le pregunté qué le pasaba.

—¿Está más dispuesta a iniciar un tratamiento? —le pregunto a Domhnall con suavidad.

Su mandíbula se tensa. No responde por un momento, luego suelta un breve y cortante —Lo dudo— antes de girar sobre sus talones y dirigirse hacia la mesa de comida.

—¿Crees que todo está bien? —murmura Quinn a Isaak.

Isaak se frota la mandíbula, exhalando por la nariz. —Se culpa a sí mismo. Piensa que falló porque se enfadó con ella cuando... —Se detiene abruptamente, su mirada desviándose hacia Quinn. Una conversación silenciosa pasa entre ellos, una a la que claramente no estoy invitada.

Solo me duele un poco que todavía no me hayan dejado entrar en el secreto. Pero después de todo lo que pasé con Drew, entiendo la necesidad de tener secretos. Isaak me dijo una vez que me estaba ocultando algo para protegerme, que si alguna vez me interrogaban, podría decir honestamente que no sabía nada. Lo cual me dijo, sin decírmelo, que fuera lo que fuese, era algo grande.

Pero eso solo me preocupa más por Moira.

—Podemos preocuparnos por ella en otro momento —dice finalmente Isaak, atrayéndome a su lado. Me da un beso en la sien, su mano posándose posesivamente sobre mi vientre que apenas se ha tensado con una diminuta protuberancia. Gracias a Dios por el segundo trimestre, por Isaak, y por su tranquilizadora presencia. Está aquí. Está conmigo.

—¿Dónde está Anna? —le pregunto a Domhnall cuando regresa hacia nosotros, con un plato lleno en una mano.

—Lamentaba mucho perderse el día de hoy —dice agitando su tenedor—. No se sentía bien.

Quinn sonríe con malicia. —Qué pena. Sé que esa chica está loca por los bebés. Se habría encantado con todo esto.

Sonrío, pero algo en la expresión de Domhnall permanece en el fondo de mi mente. Un destello de tensión. Un momento de algo ilegible en sus ojos antes de que lo disimulara.

—Ay no, no les hagan empezar —gime Marcus, dejándose caer en una silla frente a mí y pasándose una mano por la cara—. Una de mis cosas favoritas de este lugar es que puedo escapar de mi hija aquí.

—¿Cómo crees que se sentiría tu hija si te escuchara decir mierdas como esa? —pregunta Quinn, entrecerrando los ojos con inmediata ofensa.

Marcus aparta la mano y le lanza una mirada fulminante. —No lo digo donde ella pueda oírme. ¿Y tú qué sabes de esto, de todas formas? No te veo despertándote tres veces por noche porque una niña quiere agua y una representación dramática completa de La oruga muy hambrienta antes de volver a dormir.

—Eso es tan dulce, Marcus —digo, conteniendo la risa.

—Dulce una mierda. Mi hija es una pequeña jodida princesa, y me va a mandar a una tumba prematura.

Quinn sigue mirándolo fijamente, poco impresionada. —Solo te quejas porque eres un hombre haciendo lo que cada mujer desde el principio de los tiempos ha hecho sin quejarse ni lloriquear.

Marcus se incorpora, con los ojos brillantes. —Eres una pequeña capulla. ¿Crees que porque pones a hombres adultos en pañales y juegas a ser Mami, tienes alguna idea de cómo es mi vida?

Quinn sonríe peligrosamente. —Veo exactamente quién eres, Marcus Reyes. —Levanta dos dedos, señalando primero sus ojos y luego a él—. Eres un playboy pomposo que necesita buscar la siguiente emoción porque has pasado por la vida pensando solo en lo que tu polla quería a continuación. Hasta que dejaste embarazada a la mujer equivocada, que no se hizo el aborto que querías porque pensó que podría atraparte para casarse contigo.

Marcus se levanta de golpe. —Seguro que tienes mucho que decir para ser una fracasada escolar que trabaja de noche azotando a viejos fláccidos aunque cobres un cheque perfectamente bueno durante el día.

—Oh, ¿así que ahora vas a avergonzarme por mis fetiches?

—Por favor. —Toma un largo sorbo de su bebida—. Ese no es tu fetiche. A ti realmente no te excita nada de lo que haces aquí en el club. Te he visto. Es solo un trabajo para ti. Vaya vergüenza. Ni siquiera estoy seguro de que te guste ser dominante...

Quinn está de pie ahora, también, cara a cara con él. —Apuesto a que podría tenerte de rodillas suplicando a Mami en unos diez minutos.

Él sonríe con suficiencia. —Me gustaría verte intentarlo. No podrías manejar a un hombre de verdad.

Quinn hace un gran espectáculo mirando a izquierda y derecha. —¿Me avisas cuando entre uno?

—Muy bien, muy bien —interviene Isaak, extendiendo sus enormes brazos como un árbitro—. Este es el día de Kira. ¿Podemos todos dejar de discutir por una vez y celebrar la vida que está a punto de venir al mundo?

—Está bien —digo, riendo mientras Isaak me empuja para que me siente lejos del drama—. Así es como debe ser una familia. —Discutiendo. Peleando. Diciendo las cosas en voz alta en lugar de reprimirlas. Todavía no estoy acostumbrada, pero me encanta.

Isaak me sienta en su regazo, sus brazos envolviéndome a mí y a mi apenas visible vientre. Hace esto todo el tiempo: siempre queriéndome cerca, envolviéndonos como un muro protector. Nosotros. Así es como lo dice. Como si ya fuéramos una unidad completa e inquebrantable. —Estoy tan feliz de haberte encontrado— murmura en mi pelo. —De habernos encontrado.

Suspiro de felicidad, recostándome contra su calor. Esta vida se siente increíblemente buena. Después de todo —el caos, el peligro, el trauma— estamos aquí. Lo logramos. Y ahora, con Isaak, puedo ser mi verdadero yo, no alguna versión de mí constantemente tratando de ser lo suficientemente buena para personas que nunca me verán.

Miro hacia la entrada y hago una mueca. —Dios, fui tan grosera contigo el día que nos conocimos.

Él sonríe con picardía. —Eras un petardo, eso seguro. No lo querría de otra manera.

—Deja de ser tan perfecto. —Le doy en la pierna—. Necesito que tengas más defectos, o empezaré a sentirme mal.

Él se ríe, grave y profundo. Amo ese sonido. Lo amo a él.

—Soy simplemente el Señor Perfecto. Tendrás que acostumbrarte, Pelirroja.

—De acuerdo, Señor Perfecto, ¿entonces estarás bien despertándote para dar el biberón a media noche? ¿Cambiando pañales sucios?

—Marcus me enseñó cómo cambiar un pañal. He estado practicando.

—¿Marcus? —Mis cejas se alzan mientras miro al playboy dominante.

—Es muy buen padre con su niña. Solo juega a ser un imbécil.

Hmm. —Bueno, es convincente.

Eso hace reír a Isaak de nuevo, y me acurruco contra él, disfrutando de la vibración.

—Te quiero tanto —susurro—. Por siempre y para siempre.

Él besa la parte superior de mi cabeza, entrelazando sus manos sobre mi vientre. —Por siempre y para siempre.

Entonces, justo cuando Quinn se levanta para anunciar que es hora de abrir los regalos, las puertas frontales se abren de golpe.

Un hombre con cuello de sacerdote entra como una tormenta.

Quinn se levanta de un salto, visiblemente alarmada. —¡Bane! ¿Qué pasa?

¿Bane? ¿El Bane de Moira? Su habitual máscara no está por ninguna parte. Sin ella, parece más joven, pero la furia que deforma sus facciones hace que me quede sin aliento. Isaak se coloca delante de mí protectoramente.

La mirada de Bane corta la habitación como una navaja, con la mandíbula tensa mientras escupe: —¿Dónde está Moira?

Domhnall se levanta lentamente. —¿Qué te importa a ti? ¿Has perdido a mi hermana en medio de un juego de rol otra vez?

Quinn gime. —Es un sacerdote de verdad, idiota.

Bane ni siquiera la mira. Fulmina a Domhnall con algo que parece violencia apenas contenida. —Importa porque Moira es mi esposa.

STASIA BLACK

STASIA BLACK creció en Texas, recientemente pasó cinco gélidos años en Minnesota, y ahora está felizmente establecida en la soleada California, de donde nunca, jamás se irá. Hace poco se casó, está locamente enamorada y tiene el gato más adorable de este lado del Mississippi.

A Stasia le atraen las historias románticas que no toman el camino fácil. Le gusta ver debajo del barniz de las personas y hurgar en sus lugares oscuros para encontrar sus motivos retorcidos y sus deseos más profundos.

* * *

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