CAROLA

LAS HIJAS DEL CAPITÁN JONES 1

KATE L. MORGAN

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPITULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 1

White Doves, Maryfield, Inglaterra

En la tranquila mañana de primavera, el sol, con sus rayos dorados, iluminó la casa con un brillo cegador y disipó las últimas sombras de la noche. Un ligero susurro acariciaba los pétalos de las flores recién abiertas, liberando un perfume delicado que danzaba con la brisa matutina. El cielo, teñido de tonos rosados y dorados, era el telón perfecto para el escenario que se desplegaba en la vivienda.

El jardín se adornaba con un tapiz multicolor de flores en plena floración. Los árboles, cubiertos de hojas tiernas y exuberantes, susurraban secretos al viento, que traía consigo la promesa de un día radiante. El canto melodioso de los pájaros tejía una sinfonía armoniosa que llenaba el aire y se colaba suavemente en el comedor con sus trinos matutinos.

—Es hora de despertar...

La voz de Margaret Fairweather penetró en la mente de Carola, que abrió los ojos lentamente.

—Me he quedado escribiendo hasta muy tarde —confesó la mayor de las tres hermanas Jones.

Margaret miró a la muchacha y le dedicó una sonrisa afectuosa. La desgracia había golpeado con fuerza a la familia Jones cuando Mary Elizabeth, la madre de las chicas, murió en un trágico accidente de carruaje.

—Te he preparado el vestido azul de muselina. Hoy hará calor.

Carola observó a la mujer que se había encargado de ella y de sus hermanas durante los últimos diez años, desde la muerte de su madre.

—¿Se han levantado mis hermanas? —preguntó.

Margaret, de mediana edad, llevaba el cabello recogido en un moño pulcro, a juego con el delantal blanco que vestía mientras realizaba sus quehaceres diarios. Sus ojos, ligeramente cansados pero llenos de calidez, reflejaban la sabiduría acumulada tras años dedicados al servicio de la familia.

—Aria acaba de regresar de cabalgar —respondió Margaret—. Y la pequeña Lira está alimentando a la camada de Sun.

Sun, la gata de la familia, acababa de tener cuatro gatitos.

—Entonces tengo tiempo de sobra —dijo Carola con una sonrisa de oreja a oreja—. Ya sabes cuánto tarda Aria en bañarse.

Margaret resopló.

—¡Ya no sois unas niñas! — protestó, aunque no pudo evitar sonreír al ver a su pupila levantarse con rapidez y vestirse casi sin esfuerzo.

Como niñera, Margaret había demostrado una paciencia infinita. Su sonrisa maternal calmaba cualquier temor de las niñas a estar a su cuidado. Los juegos en el jardín y las historias antes de dormir se habían convertido en tradiciones que forjaban recuerdos imborrables en la infancia de las hermanas Jones.

Como ama de llaves, dirigía la casa con mano firme y se aseguraba de que cada rincón brillara con impecable pulcritud. Su habilidad para organizar eventos y atender a los invitados convertía cada ocasión en una experiencia maravillosa.

La destreza culinaria de Margaret era el alma de la casa. Desde desayunos apetitosos hasta cenas que parecían salidas de un recetario de alta sociedad, cada plato llevaba el toque casero y reconfortante que solo ella sabía ofrecer. Esa mañana no era diferente: toda la casa olía a dulces recién horneados.

Además de cumplir con sus tareas, Margaret era una confidente silenciosa. Conocía los secretos mejor guardados de la familia y, con discreción, ofrecía consejos y consuelo cuando más se necesitaba. Su presencia, constante pero nunca intrusiva, convertía a White Doves en un hogar cálido y acogedor.

Tras la muerte de su esposa, Andrew Jones, un noble con un título menor, se enfrentó al difícil reto de criar a sus tres hijas sin la figura materna. Aunque seguía sirviendo en la Marina de Su Majestad, su retiro era inminente. Aunque aparentaba ser un hombre de carácter fuerte y disciplinado, en el fondo escondía un corazón vulnerable y afectuoso que trataba de ocultar frente a sus hijas.

Carola se ajustó el vestido de muselina azul y agradeció mentalmente la previsión de Margaret al escoger algo fresco para el día que prometía ser caluroso. Desde la ventana de su habitación, observó el jardín, donde Lira, con su cabello rojizo iluminado por el sol, se inclinaba para dejar un cuenco de leche junto a los cuatro gatitos pequeños que Sun vigilaba celosamente.

—Siempre tan maternal —murmuró Carola con una sonrisa.

Su hermana menor, pese a su corta edad, había desarrollado un cariño especial por los animales, algo que compartía con su madre fallecida. Carola suspiró al pensar en ella. Aunque los recuerdos de Mary Elizabeth empezaban a desvanecerse con el paso de los años, su legado seguía vivo en las pequeñas tradiciones que las hermanas mantenían, como la música.

El sonido de cascos en la entrada de White Doves distrajo a Carola. Desde su lugar, vio a Aria bajarse con elegancia de su caballo. A sus quince años, la segunda de las hermanas Jones era un torbellino de energía, siempre en movimiento, siempre buscando nuevas aventuras. A pesar de su carácter bullicioso, su porte era impecable y Carola no podía evitar sentir cierta envidia de la facilidad con la que su hermana irradiaba gracia natural.

—¡Aria! —llamó desde la ventana—. Margaret quiere que te prepares para el desayuno.

Aria alzó la vista, apartándose un mechón de cabello rubio que se había escapado de su trenza.

—Dile que estaré lista en un momento —respondió con una sonrisa despreocupada antes de llevar a su caballo al establo.

Carola bajó las escaleras y notó bajo sus pies la madera pulida que Margaret cuidaba con esmero. Al entrar en el comedor, el aroma de los dulces recién horneados se intensificó, y la mesa ya estaba preparada con un mantel blanco inmaculado y platos decorados con un borde azul delicado. Lira apareció poco después, con restos de harina en los dedos y una expresión de orgullo.

—Margaret me ha dejado ayudar con los bollos —anunció mientras se sentaba.

—Espero que no te comieras la mitad de la masa —bromeó Carola, revolviéndole el pelo a su hermana pequeña.

Margaret apareció entonces con una bandeja cargada de bollos calientes, mermeladas y jarras de leche fresca.

—Os aseguro que supervisé cada paso —dijo con una mirada severa, aunque su tono era amable.

—¿Y el señor Smith? —preguntó Carola mientras servía mermelada en su plato.

Bob Smith era el albacea del capitán, el que llevaba las cuentas de todos los gastos de la familia y se ocupaba de que a las hermanas no les faltara nada. Era la figura masculina protectora cuando el padre se encontraba a navegando.

—Salió temprano hacia el puerto —respondió Margaret—. Tiene una reunión importante con el almirante. Algo relacionado con el retiro de la marina de vuestro padre.

Carola asintió, aunque no pudo evitar sentir cierta preocupación. Desde la muerte de su madre, las ausencias de su padre habían sido cada vez más frecuentes. Sabía que Andrew Jones cargaba con el peso de ser padre y capitán, pero había días en los que deseaba que le dedicara más tiempo a ellas, especialmente ahora que se acercaba su retiro.

Aria llegó finalmente, con el rostro sonrojado por el esfuerzo de su paseo matutino, y se sentó en una silla junto a Lira.

—¿Por qué estás tan arreglada, Carola? —preguntó mientras se servía un vaso de leche.

—Voy a ir al pueblo —respondió la mayor—. Quiero llevar mis manuscritos al señor Abbott para que los lea.

El señor Abbott era el librero de Maryfield y una de las pocas personas que compartían la pasión de Carola por la literatura. Había sido él quien la había alentado a escribir cuando era niña y, ahora, con su apoyo, Carola soñaba con ver algún día uno de sus relatos publicado.

—¿Podemos ir contigo? —preguntó Lira con entusiasmo.

—Hoy no porque será una visita breve. Además, alguien tiene que cuidar de los gatitos —respondió Carola, guiñándole un ojo.

Mientras sus hermanas discutían sobre quién se encargaría de Sun y su camada, Carola sintió una oleada de gratitud por esos pequeños momentos cotidianos que mantenían viva la calidez en White Doves, incluso en ausencia de su madre.

Pero, en el fondo, sabía que ese día podría marcar el comienzo de algo nuevo. Sus relatos, cuidadosamente escritos durante largas noches, eran más que palabras en papel: eran un reflejo de su alma, de su deseo de trascender los límites de la mansión y descubrir el mundo más allá de Maryfield.

Con ese pensamiento en mente, terminó de desayunar y se dirigió al vestíbulo, lista para ir al pueblo.

CAPÍTULO 2

El camino que conducía al pueblo de Maryfield serpenteaba entre colinas ondulantes y praderas salpicadas de flores silvestres. La primavera había teñido el paisaje de un verde vibrante, mientras un río, estrecho y cristalino, discurría paralelo al sendero, trazando una línea plateada que reflejaba el cielo despejado. El murmullo constante del agua, acompañado por el canto de los pájaros, era una melodía que parecía envolver a cualquiera que caminara por allí.

Carola avanzaba a paso ligero, sosteniendo en su mano una pequeña carpeta de cuero que contenía sus manuscritos. A medida que se acercaba al pueblo, empezaban a ser visibles las huellas de la vida cotidiana. Primero, la casa del boticario, una construcción antigua con paredes de piedra y un tejado cubierto de musgo. Las macetas con plantas medicinales llenaban el alféizar de las ventanas y, sobre la puerta, un cartel de madera desgastado por el paso de los años indicaba con letras talladas: Dr. Percival Ashton — Tónicos y remedios herbales.

Más adelante, la iglesia de Maryfield se alzaba como un guardián del pueblo. Su torre de piedra gris, coronada por una cruz de hierro, parecía desafiar al tiempo. Las campanas, que marcaban las horas con su resonar solemne, permanecían en silencio esa mañana, pero Carola sintió el eco de su presencia en el ambiente tranquilo. Las puertas de madera oscura estaban abiertas de par en par, permitiendo un atisbo del interior, donde los bancos alineados y el altar decorado con flores recientes invitaban al recogimiento.

Cruzó la plaza central del pueblo, donde algunos aldeanos ya comenzaban su jornada. Un carnicero descargaba mercancías de un carro, mientras que un grupo de niños perseguía un aro rodante entre risas. Finalmente, llegó al lugar que había sido su refugio desde niña: la librería del señor Abbott.

La fachada de la tienda era modesta, pero acogedora, con ventanas llenas de libros que parecían susurrar secretos desde sus lomos gastados. Sobre la puerta había un cartel que decía: Abbott & Sons, libros, mapas y papelería. Al abrir la puerta, se oyó un tintineo de campanilla que anunció su llegada.

El interior de la librería era un paraíso para Carola. Las estanterías de madera oscura se alzaban hasta el techo, rebosantes de volúmenes de todos los tamaños y colores. El olor a papel antiguo mezclado con el aroma del té que siempre tenía el señor Abbott en su mostrador impregnaba el aire.

—Ah, señorita Carola, qué grata sorpresa —dijo el librero al verla entrar.

El señor Abbott era un hombre de mediana edad, con una calva incipiente y gafas redondas que siempre descansaban en la punta de su nariz. Vestía un chaleco de lana y tenía una sonrisa bondadosa que hacía que cualquiera se sintiera bienvenido.

—Buenos días, señor Abbott —respondió Carola, dejando la carpeta de cuero sobre el mostrador—. Traje los relatos que mencioné la última vez.

El librero tomó la carpeta con cuidado, como si sostuviera un tesoro.

—Ah, excelente. Tenía curiosidad por leerlos. Si son tan prometedores como su último trabajo, no tengo dudas de que me sorprenderán.

Carola sintió que sus mejillas se sonrojaban ante el cumplido.

—He intentado mejorar. Sus consejos sobre los diálogos y las descripciones me ayudaron mucho.

El señor Abbott asintió con aprobación mientras hojeaba los primeros folios, deteniéndose aquí y allá para leer algunos fragmentos.

—Ya veo. Tienes un estilo que capta la atención del lector, pero aún hay espacio para pulirlo. Déjame quedármelos unos días; los leeré con calma y te daré mis comentarios.

Carola asintió con entusiasmo.

—Se lo agradezco mucho. Su opinión es muy importante para mí.

—Y merecida, señorita. Tienes talento, pero recuerda que la constancia es igual de importante. A propósito, ¿has pensado en enviar alguno de tus relatos a alguna revista literaria? Podrías empezar con algo pequeño, como los concursos locales.

La joven negó con la cabeza, aunque la idea la tentaba.

—No sé si estoy lista aún.

El señor Abbott soltó una pequeña risa.

—Nunca te sentirás completamente lista, Carola. Los grandes escritores también dudan de su obra, pero el mundo necesita historias como las tuyas.

Esas palabras se quedaron grabadas en su mente mientras salía de la librería. Al mirar hacia el camino que la llevaría de regreso a White Doves, sintió una mezcla de nerviosismo y emoción. Tal vez, solo tal vez, el sueño de convertirse en escritora no estaba tan lejano como había pensado.

***

Carola salió de la librería con la mente llena de las palabras del señor Abbott. El aire fresco de la mañana le acarició el rostro, y por un instante, se detuvo en medio de la plaza de Maryfield para observar la actividad del pueblo. La vida seguía su curso: las risas de los niños, el sonido de los carros tirados por caballos y los saludos amistosos entre los vecinos creaban un murmullo constante, como una sinfonía que pertenecía a ese rincón del mundo.

Mientras se encaminaba hacia el sendero que conducía de regreso a White Doves, su mente vagaba entre pensamientos. ¿Y si de verdad sus historias tenían un valor más allá de los muros de la librería? El sueño de publicar un libro siempre le había parecido una idea lejana, algo reservado para otros, pero el señor Abbott veía algo en ella. Tal vez debería creer también en sí misma.

El río que corría paralelo al sendero la acompañaba en sus reflexiones. Su murmullo constante tenía un efecto tranquilizador, como si le susurrara que las dudas eran parte del camino. Las ramas de los árboles, que se inclinaban sobre el agua, proyectaban sombras danzantes en la corriente, y aquí y allá, los rayos del sol atravesaban el follaje, salpicando el camino con destellos de luz.

En una curva del sendero, Carola se detuvo frente a una pequeña colina que ofrecía una vista panorámica del pueblo. Desde allí, podía ver el campanario de la iglesia, las casas de piedra y, más allá, los campos que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Se sentó en la hierba, colocando su carpeta junto a ella, y permitió que su mente viajara.

Recordó las tardes junto a su madre, Mary Elizabeth, quien con su dulce voz les cantaba canciones mientras tocaba el piano. Fue su madre quien les inculcó a ella y a sus hermanas el amor por el arte. Cada vez que Carola escribía, sentía que seguía conectada con aquella mujer extraordinaria, cuyo espíritu parecía estar presente en cada palabra que plasmaba en el papel.

El suave maullido de un gato la sacó de sus pensamientos. Era Sun, que había salido a explorar y, fiel a su costumbre, la había encontrado incluso lejos de casa.

—¿Tú también piensas que debería intentarlo, verdad? —le dijo Carola al animal, acariciándole la cabeza. Sun, como si entendiera, ronroneó y se recostó junto a ella.

El sonido de cascos en la distancia la alertó, y al mirar hacia el camino, vio a su hermana Aria montada en su caballo, un magnífico ejemplar blanco que parecía brillar bajo el sol. Al llegar a donde estaba Carola, la joven desmontó con la agilidad de quien ha crecido entre caballos.

—Te busqué en la librería —dijo Aria, con una sonrisa traviesa—. Sabía que estarías aquí soñando despierta.

Carola le devolvió la sonrisa, sin molestarse en ocultar el rubor que teñía sus mejillas.

—A veces es necesario soñar despierta, Aria.

—Siempre estás soñando. Algún día deberías escribir una historia sobre nosotras. Aunque seguro me harías quedar como la alborotadora —bromeó Aria mientras recogía un mechón de cabello rubio que el viento había despeinado.

Carola sonrió.

—No necesitaría exagerar mucho.

Aria fingió indignación antes de cambiar de tema.

—Margaret nos tiene reservada una sorpresa.

La noticia despertó la curiosidad de Carola. Margaret, a quien cariñosamente llamaban Nanny, no solía mostrar muchas emociones, pero cuando lo hacía, siempre era algo significativo.

—¿Dijo algo?

Aria negó con la cabeza, volviendo a montar.

—Solo que quiere que estemos todas en casa para el almuerzo. Apresúrate.

Carola miró el camino que se extendía ante ella y luego a su hermana.

—Ve adelante. Yo llegaré pronto.

Aria asintió y partió al galope, dejando tras de sí una nube de polvo que se disipó rápidamente. Carola, acompañada de Sun, retomó su marcha hacia White Doves, con el corazón acelerado por la expectativa de lo que les aguardaba.

CAPÍTULO 3

El sol de mediodía bañaba White Doves con su calidez, pero dentro de la biblioteca de la casa, un ambiente de expectación y ligera ansiedad se respiraba en el aire. Las tres hermanas Jones estaban reunidas, con Carola sentada en el escritorio de madera oscura que había pertenecido a su madre. Frente a ella, un sobre con el sello de la Marina de Su Majestad descansaba intacto, todavía cerrado, mientras Aria y Lira la observaban con ojos expectantes desde el sofá cercano.

—Vamos, Carola, abre la carta ya —instó Aria, cruzando los brazos con una mezcla de impaciencia y nerviosismo.

—Tal vez trae buenas noticias esta vez —añadió Lira con una sonrisa pequeña, abrazando a Sun, que ronroneaba en su regazo como si entendiera la importancia del momento.

Carola tomó el sobre con delicadeza, dejando que sus dedos recorrieran el borde como si quisiera grabar cada detalle del mensaje que pronto leería. Finalmente, con un movimiento firme pero cuidadoso, rompió el sello. Respiró hondo antes de desplegar la hoja de papel, cuyo borde mostraba el desgaste del largo viaje desde las colonias.

Clearing her throat softly, Carola began to read aloud:

«Mis queridas hijas.

Espero que al recibir esta carta os encontréis bien y con buena salud. Desde que partí, no hay un solo día en que no piense en vosotras y en nuestro hogar en White Doves. Sin embargo, os escribo con el pesar de informaros que mi regreso se verá retrasado una vez más.

Mi deber al servicio de la Corona me mantiene ocupado en las colonias de la India. La Marina me ha encomendado la supervisión de los astilleros en Bombay, donde los barcos se están construyendo para fortalecer nuestra presencia en estas aguas. Es una labor crucial para garantizar la seguridad de nuestras rutas comerciales y la estabilidad de esta región. Aunque la tarea es ardua, sabed que cada esfuerzo que realizo aquí es por vosotras y por el futuro de nuestra familia.

Carola levantó la vista de la carta un instante, observando cómo la emoción de Aria y Lira comenzaba a desvanecerse. Luego continuó:

No puedo deciros cuánto desearía estar allí para ver cómo crecéis y os convertís en las maravillosas jóvenes que soñó vuestra madre que seríais, también yo. Sabed que vuestro bienestar es mi mayor motivación para seguir adelante, aunque esté lejos de casa.

Espero poder regresar antes de fin de año, pero, mientras tanto, confío en que Margaret os cuide como siempre lo ha hecho. Recordad que sois las guardianas de White Doves y también del legado de vuestra madre. Mantened vuestro espíritu fuerte y vuestros corazones unidos.

Con todo mi amor, Vuestro padre, Andrew Jones».

Cuando Carola terminó de leer, un silencio cayó sobre la habitación. Nadie quería ser la primera en hablar, pero las expresiones de las tres hermanas lo decían todo: decepción, resignación y un toque de tristeza.

—Así que no vendrá pronto —dijo Aria finalmente, bajando la vista hacia sus manos. Su tono, aunque calmado, tenía un matiz de frustración.

—Debe ser importante si lo retienen allí —intentó consolar Lira, aunque su voz era un susurro, como si no terminara de creerse sus propias palabras.

Carola dobló la carta con cuidado y la guardó en el sobre.

—Papá siempre nos dice que todo lo que hace es por nosotras —dijo, tratando de sonar firme—. Debemos ser fuertes y no preocuparnos demasiado.

Aria dejó escapar un suspiro largo.

—A veces me pregunto si ser fuertes es lo único que hacemos.

Lira abrazó a Sun un poco más fuerte, como buscando consuelo en la pequeña gata, mientras Carola se levantaba de la silla.

—Vamos al comedor —dijo finalmente—. Margaret nos espera con el almuerzo. Seguro que ha preparado algo especial.

Las tres hermanas salieron de la biblioteca en silencio, cada una inmersa en sus pensamientos.

***

El comedor estaba inundado con el aroma tentador de pan recién horneado, estofado de cordero y pastel de manzana, un manjar que Margaret sabía que era el favorito de las chicas. La mesa estaba dispuesta con esmero: platos de porcelana blanca con ribetes dorados, jarras de agua fresca adornadas con rodajas de limón y un ramo de flores silvestres que aportaba un toque alegre.

Margaret, siempre atenta a los estados de ánimo de las muchachas, las recibió con una sonrisa cálida.

—Bienvenidas, mis queridas. Espero que tengáis hambre —dijo mientras se acercaba con una bandeja en las manos.

—Huele delicioso, Margaret —comentó Lira, tratando de sonreír mientras tomaba asiento.

—Nada que un buen almuerzo no pueda arreglar —respondió Margaret, sirviendo con esmero el estofado en los platos.

Durante los primeros minutos, el silencio se mantuvo en la mesa. Sin embargo, el gesto amable de Margaret, su habilidad para crear un ambiente cálido y acogedor, empezó a surtir efecto.

—¿Y cómo estaba el pueblo esta mañana, Carola? —preguntó Margaret, tratando de desviar el tema hacia algo más alegre.

Carola le devolvió una sonrisa agradecida y respondió:

—El señor Abbott está muy animado con mis escritos. Cree que debería intentarlo seriamente.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Margaret, con genuina alegría—. Estoy segura de que vuestra madre estaría muy orgullosa de ti.

Poco a poco, la conversación se tornó más ligera. Aria relató anécdotas de su paseo a caballo, mientras Lira hablaba emocionada sobre los gatitos de Sun y cómo había intentado darles nombres. Aunque la ausencia de su padre seguía pesando en sus corazones, la calidez de Margaret y el ambiente hogareño lograron que las tres hermanas terminaran el almuerzo con un ánimo renovado.

Al final de la comida, Margaret sirvió té con galletas de mantequilla y les dirigió una mirada de complicidad.

—Vuestra madre solía decir que, incluso en los momentos difíciles, siempre hay algo que puede hacernos sonreír. No lo olvidéis, chicas.

Carola, Aria y Lira asintieron, guardando esas palabras en su corazón mientras se preparaban para afrontar otro día más en White Doves, con la esperanza de que, aunque lejos, su padre siempre estaría presente de alguna manera.

***

El sol se había ocultado hacía horas, dejando tras de sí un cielo oscuro salpicado de estrellas que brillaban como pequeñas esperanzas en el horizonte. En su dormitorio, Carola estaba sentada frente al tocador, con la lámpara iluminando tenuemente la estancia. Su cabello castaño, largo y brillante, caía como una cascada sobre sus hombros mientras lo cepillaba con movimientos lentos, casi mecánicos. Su mente seguía vagando entre los pensamientos que le había despertado la carta de su padre y las historias que había escrito para el señor Abbott.

El sonido de la puerta abriéndose suavemente interrumpió sus reflexiones. Aria entró descalza, con una bata ligera cubriendo su camisón. Con pasos ligeros, se acercó a la cama de su hermana mayor y se sentó en el borde, subiendo las piernas y abrazándolas contra su pecho.

—Carola —dijo en voz baja, mirando hacia la ventana que daba al jardín—. ¿Crees que papá llegará para Navidad?

Carola dejó de cepillarse el cabello y se giró hacia su hermana. La expresión de Aria estaba cargada de una vulnerabilidad que pocas veces dejaba entrever. Aunque la primavera apenas comenzaba, la simple mención de la Navidad parecía traer consigo una mezcla de anhelo y melancolía.

—No lo sé, Aria —respondió con sinceridad, colocando el cepillo sobre el tocador y acercándose a la cama para sentarse junto a ella—. Pero me gusta pensar que hará todo lo posible por estar con nosotras.

Aria apoyó la barbilla sobre sus rodillas y suspiró.

—Todavía falta mucho tiempo, pero... si él estuviera aquí, todo sería diferente. Tú, por ejemplo, ya habrías sido presentada en sociedad el año pasado.

Carola soltó una pequeña risa, ligera pero llena de significado.

—¿De verdad crees que eso es importante? —preguntó, arqueando una ceja mientras miraba a su hermana con una mezcla de ternura y diversión.

—Claro que lo es —insistió Aria, enderezándose un poco—. Todas las chicas de tu edad sueñan con sus presentaciones, con lucir sus mejores vestidos, bailar en grandes salones y... ya sabes, conocer a alguien especial.

—No todas las chicas —respondió Carola, ladeando la cabeza con una sonrisa serena—. Hay cosas más importantes en el mundo, Aria.

—¿Como qué? —preguntó Aria con curiosidad, aunque su tono denotaba una ligera incredulidad.

Carola tomó la mano de su hermana y le dio un suave apretón.

—Como cuidar de ti y de Lira. Como mantener nuestra casa unida. Como escribir historias que quizá algún día inspiren a alguien o que nos permitan vivir de otra manera. La presentación en sociedad puede ser importante para algunas, pero para mí... no lo es tanto.

Aria frunció el ceño ligeramente, como si intentara procesar las palabras de su hermana mayor.

—¿No te gustaría al menos vivir esa experiencia? Sería emocionante.

—Tal vez —admitió Carola con un encogimiento de hombros—. Pero no a cualquier precio. Papá me enseñó que debemos valorar lo que realmente importa, y creo que hay maneras de brillar en este mundo sin tener que seguir los pasos que otros esperan de nosotras.

Aria la miró en silencio durante unos momentos antes de hablar nuevamente.

—A veces pienso que eres muy valiente, Carola. Yo no sé si podría conformarme con algo diferente.

—No es cuestión de conformarse, Aria. Es cuestión de encontrar lo que realmente quieres y luchar por ello. Y si algún día decido que quiero ser presentada en sociedad, lo haré, pero no porque sea una tradición, sino porque será mi decisión.

Aria apoyó la cabeza en el hombro de Carola, buscando consuelo en su serenidad.

—Papá estaría orgulloso de ti —murmuró—. Mamá también lo estaría.

Carola sonrió, acariciando el cabello rubio de su hermana.

—Papá estaría orgulloso de las tres. Y mamá... siempre está con nosotras, Aria, en cada decisión que tomamos, en cada recuerdo que guardamos de ella.

El silencio volvió a llenar la habitación, pero esta vez era un silencio reconfortante, lleno de la complicidad y el cariño que solo las hermanas podían compartir. Afuera, las estrellas seguían brillando, y aunque la primavera apenas había comenzado, en el corazón de Carola y Aria había una pequeña esperanza de que, tal vez, el próximo invierno trajera consigo el regreso de su padre.

CAPÍTULO 4

El día amaneció espléndido, con el cielo despejado y una brisa suave que acariciaba los campos en flor alrededor de White Doves. El aire olía a hierba fresca y flores silvestres, y el canto de los pájaros llenaba el entorno de una serenidad casi mágica.

En su dormitorio, Carola estaba inclinada sobre su escritorio, escribiendo con vigor. Las palabras fluían como el agua del río que discurría cerca de la propiedad. La pluma, mojada en tinta negra, trazaba líneas cuidadosas en el papel, y su mente estaba absorta en su historia.

Aria apareció en la puerta con una sonrisa brillante, su cabello rubio recogido en una trenza suelta que dejaba algunos mechones jugueteando con el viento.

—Carola, voy a llevar a Lira al río —anunció alegremente, cruzando la habitación con pasos ligeros—. Hace un día precioso, y ella no para de insistir en que quiere salir.

Carola levantó la vista de sus papeles y observó a su hermana con cierta precaución.

—Está bien, pero no vayáis muy lejos —respondió mientras dejaba la pluma en el tintero—. Y aseguraos de regresar antes del almuerzo.

—Lo prometemos —aseguró Aria mientras giraba sobre sus talones con el mismo ímpetu de siempre—. Llevaremos algo de comida, así no molestamos a Margaret cuando volvamos.

Carola sonrió y asintió, observando cómo Aria salía de la habitación con su característico entusiasmo. Pocos minutos después, las risas de sus hermanas llenaron el aire mientras cruzaban el jardín y se dirigían al río, con una cesta de mimbre llena de pan, frutas y queso.

El lugar al que llegaron no estaba lejos de la casa, pero tenía un encanto especial. El río serpenteaba suavemente entre los campos, sus aguas cristalinas reflejando el azul del cielo. A los lados, los juncos y lirios silvestres se mecían al ritmo del viento, y un árbol robusto con ramas que se extendían como un refugio natural ofrecía sombra a cualquiera que quisiera descansar allí.

Aria y Lira se sentaron junto al río, dejando la cesta a un lado mientras se quitaban los zapatos y enrollaban sus vestidos por encima de los tobillos. Sin embargo, la curiosidad y el ánimo infantil de Lira pronto las llevaron a quedarse en enaguas para evitar mojarse las prendas exteriores.

—El agua está tan clara y fría —dijo Lira, salpicando con los pies desnudos y riendo alegremente.

—¡Y perfecta para jugar! —añadió Aria, recogiendo un poco de agua con las manos y lanzándola hacia su hermana pequeña.

Lira respondió con un grito divertido, devolviéndole el gesto mientras las risas llenaban el aire. Las dos hermanas se movían alrededor del río con la despreocupación que solo la juventud puede otorgar.

El sol brillaba con fuerza sobre ellas, y el día parecía no poder ser más perfecto. Pero entonces, mientras Aria caminaba un poco más adelante, sus ojos captaron algo inusual a pocos metros de donde estaban. Su sonrisa se desvaneció, y un escalofrío recorrió su espalda.

—Lira... —dijo con voz entrecortada, levantando una mano para indicar que se detuviera.

Lira, que aún reía, se detuvo al ver la expresión de su hermana.

—¿Qué ocurre?

Aria no respondió de inmediato. Sus ojos estaban fijos en una figura que yacía inmóvil entre los juncos, medio oculta por las sombras del árbol. Era un hombre.

Con el corazón acelerado, Aria avanzó con cautela, ignorando el frío que ahora parecía emanar del río. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, vio que el hombre estaba tumbado boca abajo, su ropa empapada y cubierta de barro. No podía ver su rostro, pero algo en la forma en que estaba tendido le hizo pensar lo peor.

—¡Lira, quédate ahí! —ordenó Aria con un tono firme, girándose hacia su hermana pequeña, que observaba con los ojos muy abiertos.

—¿Está muerto? —preguntó Lira en un susurro temeroso.

Aria se arrodilló con cuidado junto al cuerpo, extendiendo una mano temblorosa para tocar su hombro. Apenas rozó la tela húmeda de su camisa cuando un leve movimiento la hizo retroceder con un grito ahogado.

—¡Se ha movido! —exclamó, volviendo la cabeza hacia Lira, que seguía inmóvil, abrazándose a sí misma.

El hombre dejó escapar un gemido débil, casi inaudible, pero suficiente para confirmar que estaba vivo. Aria sintió un torbellino de emociones: alivio, miedo y una creciente urgencia de hacer algo.

Aria se quedó de pie junto al hombre, mientras su mente se llenaba de preguntas. ¿Quién era? ¿Qué le había pasado? ¿Y por qué estaba allí, junto al río, aparentemente al borde de la muerte?

—¿Qué hacemos? —la voz temblorosa de Lira rompió el silencio. Había corrido hacia su hermana al notar su inquietud, sus ojos grandes reflejaban una mezcla de curiosidad y miedo.

Aria no respondió de inmediato. Sus labios se movieron como si quisiera decir algo, pero las palabras no salían. Lira, al ver que su hermana mayor no reaccionaba, se acercó aún más y miró el cuerpo del hombre con atención.

—¿Qué hacemos, Aria? —insistió, esta vez con un tono más urgente.

Aria tomó aire profundamente, intentando calmar el temblor de sus manos.

—No lo sé… —susurró—. No lo sé.

Lira se agachó junto a ella, abrazándose las rodillas mientras observaba al desconocido. Su pequeña voz, que apenas era un murmullo, añadió:

—Tenemos que ayudarlo.

Aria apretó los labios, sintiendo el peso de la responsabilidad que ahora recaía sobre ella. Miró a su hermana menor, quien, a pesar de su corta edad, parecía más decidida que asustada. El rostro de Lira tenía una ternura que siempre salía a relucir cuando veía a alguien en apuros.

Finalmente, Aria reunió el valor para inclinarse hacia el hombre. Sus dedos temblaban mientras extendía la mano, y cuando apenas lo rozó, un escalofrío recorrió su espalda. Era extraño tocar a alguien en ese estado, y durante un instante temió que estuviera frío como el mármol.

Con delicadeza, sus dedos tocaron su frente. Al contacto, sintió un alivio inesperado: estaba ardiendo.

—Está muy caliente —dijo Aria, casi como un susurro, mirando a Lira con una mezcla de sorpresa y esperanza.

Lira exhaló, como si hasta ese momento hubiese estado conteniendo la respiración.

—Tenemos que ayudarlo, Aria —insistió la pequeña.

El tono decidido de la pequeña hizo que Aria se enderezara y tratara de pensar con claridad. Sin embargo, la situación seguía siendo complicada. No podía dejar a Lira sola con un desconocido, ni tampoco quería dejar al hombre allí sin atención.

—Lira, escucha —comenzó Aria con calma, agarrando los hombros de su hermana—. Yo me quedaré aquí con él. Tú debes regresar a la casa y avisar a Margaret. Dile que traiga ayuda lo más rápido posible.

Los ojos de Lira se abrieron como platos, sorprendida ante la idea de separarse de su hermana.

—¿Y si le pasa algo mientras tú estás aquí sola? —preguntó con un tono de preocupación.

—No le pasará nada. Yo estaré vigilándolo —respondió Aria con firmeza, intentando sonar más segura de lo que realmente estaba—. Tú eres rápida y obediente, y necesitas ir antes de que sea demasiado tarde.

Lira dudó un momento, pero al ver la mirada seria de su hermana mayor, asintió con decisión.

—Volveré enseguida —dijo con valentía, poniéndose de pie.

Sin calzarse, Lira salió corriendo hacia White Doves, dejando atrás sus zapatos y la cesta con la comida. Sus pequeños pies desnudos apenas tocaban el suelo, y la brisa que antes había sido cálida ahora parecía un poco más fría. Mientras corría, repetía mentalmente lo que debía decir para no olvidar ningún detalle.

Aria la vio alejarse, y cuando Lira desapareció entre los árboles, se volvió hacia el hombre inconsciente. Lo observó en silencio durante un momento con la mente llena de preguntas. ¿Quién era? ¿Qué hacía allí? ¿Y cómo había terminado en ese estado?

Sin más opción que esperar, Aria se sentó en el suelo, sin apartar los ojos del desconocido. La tranquilidad del río seguía su curso, ajena al drama que se desarrollaba junto a sus aguas.

CAPÍTULO 5

 El rechinar de las ruedas de la carreta rompió la calma del entorno, anunciando la llegada de Carola y Steve al lugar donde Aria esperaba ansiosa junto al desconocido. El sol brillaba con intensidad, y el aire fresco apenas mitigaba el calor de la primavera. Lira iba sentada junto a su hermana mayor, con los pies descalzos colgando por un lado de la carreta y el rostro todavía encendido por la carrera de regreso a White Doves.

Carola no perdió el tiempo. Antes de que la carreta se detuviera por completo, saltó al suelo con una determinación que dejó a Aria y a Lira boquiabiertas. La expresión en su rostro mezclaba preocupación y una calma resolutiva que siempre impresionaba a sus hermanas menores.

—¿Dónde está? —preguntó mientras recogía su falda para caminar más rápido.

Aria señaló el lugar entre los juncos donde el hombre seguía inmóvil.

—Aquí. No se ha movido —dijo con voz preocupada.

Carola se arrodilló junto al desconocido, inspeccionándolo con atención. Sus dedos delicados, acostumbrados a manejar la pluma y el papel, no vacilaron mientras buscaba señales de heridas graves. Finalmente, notó una contusión en la cabeza, justo sobre la sien.

—Tiene un golpe importante —murmuró, más para sí misma que para las demás—. Tal vez se cayó del caballo.

Aria, que había estado observando cada movimiento de su hermana, negó con la cabeza.

—No he visto ningún caballo cerca. Ni rastros de uno —respondió.

Carola frunció el ceño, desconcertada. La ausencia de una montura hacía que la situación fuera aún más extraña, pero no tenía tiempo para especular.

—Sea como sea, debemos llevarlo a la casa —dijo, volviéndose hacia Steve—. Ayúdame a levantarlo.

Steve, que había estado esperando instrucciones, asintió rápidamente y se acercó al cuerpo del hombre. Aunque era un mozo de cuadra fuerte y acostumbrado al trabajo físico, cuando intentó levantarlo por las axilas, gruñó por el esfuerzo.

—Es muy grande, señorita Carola. Y pesado como un saco de trigo mojado —dijo con una mezcla de humor y seriedad.

Carola esbozó una leve sonrisa, a pesar de la situación.

—Entre los dos... y con la ayuda de Aria, podemos lograrlo.

Aria se sobresaltó al escuchar su nombre, pero no dudó en ponerse de pie y acercarse.

—¿Yo? —preguntó con cierta inseguridad.

—Sí, tú —respondió Carola con firmeza, ya sujetando uno de los brazos del hombre—. Ayúdanos con las piernas.

Entre los tres comenzaron a levantar al desconocido. Steve tomó los hombros y la parte superior del cuerpo, Carola sujetó la cintura, y Aria se encargó de las piernas. Lira, aunque quería ayudar, fue relegada a mantenerse a una distancia prudente.

El proceso fue agotador. El hombre era corpulento, y su peso muerto parecía multiplicar la dificultad. A cada paso que daban hacia la carreta, resoplaban y jadeaban, deteniéndose un par de veces para recuperar el aliento.

—¡Por todos los cielos, este hombre podría ser un gigante! —exclamó Aria, empujando con todas sus fuerzas mientras su frente perlada de sudor brillaba bajo el sol.

—Deja de quejarte y sigue empujando —dijo Carola, con la respiración entrecortada.

Finalmente, después de varios intentos y mucha coordinación, lograron subir al hombre a la carreta. Steve se dejó caer sobre un tronco cercano, limpiándose la frente con el dorso de la mano, mientras Carola y Aria se apoyaban una contra la otra, agotadas pero satisfechas.

—Bueno, lo logramos —dijo Carola, echando un vistazo al desconocido ahora tendido en la carreta.

Lira, que había observado todo el esfuerzo con ojos grandes y brillantes, se acercó para tirar suavemente del brazo de su hermana mayor.

—¿Está mejor ahora? —preguntó con inocencia.

Carola le acarició el cabello con ternura, aún sin aliento.

—Todavía no lo sabemos, pequeña, pero hemos hecho lo que podíamos. Ahora debemos llevarlo a la casa y asegurarnos de que reciba los cuidados necesarios.

—¡Margaret se pondrá histérica! —dijo Aria, dejando escapar una risa nerviosa mientras se sentaba en el suelo.

Carola soltó una carcajada suave, ya más relajada.

—Sí, pero eso no será lo peor. Lo peor será intentar explicarle por qué tenemos un desconocido inconsciente en nuestra biblioteca.

Steve se unió a las risas, sacudiendo la cabeza.

—Deberíamos apurarnos antes de que despierte y nos dé un susto a nosotros.

Carola asintió y, tras asegurarse de que el hombre estaba estable en la carreta, tomó las riendas. Mientras se ponían en marcha hacia White Doves, el paisaje idílico del río quedaba atrás, junto con las preguntas sin respuesta sobre el origen del misterioso extraño.

***

En White Doves, Margaret no perdió tiempo en organizarse. Tan pronto como la carreta llegó con el extraño herido, ella tomó el control de la situación. Ordenó a las doncellas Milly y Ginger preparar la habitación de invitados, que hacía meses que no se utilizaba. Cambiaron las sábanas, desempolvaron los muebles y encendieron una lámpara para iluminar el espacio. Mientras tanto, Margaret supervisaba la labor con su acostumbrada eficiencia.

—Vamos, chicas, que no tenemos todo el día. Este hombre necesita cuidado inmediato —dijo mientras ajustaba los almohadones de la cama.

Cuando Steve y Carola ayudaron a subir al desconocido, Margaret los recibió en la entrada con un gesto severo.

—Suban con cuidado. No quiero que hagan ruido innecesario —dijo, pero al ver el cansancio en los rostros de los jóvenes, añadió con un tono más amable—: Buen trabajo. Ahora, déjenmelo a mí.

Con dificultad, entre Steve y las doncellas colocaron al hombre sobre la cama. Margaret lo examinó con una mezcla de curiosidad y preocupación. Sus ropas estaban rasgadas, y su cuerpo mostraba varias heridas menores, además de la evidente contusión en la cabeza.

—Necesitamos quitarle esta ropa y limpiarlo antes de atender sus heridas —dijo Margaret mientras sacaba un balde de agua tibia y paños limpios.

Milly y Ginger, aunque algo nerviosas, comenzaron a trabajar bajo su dirección. Con cuidado, le quitaron las botas y las prendas desgastadas, revelando un cuerpo musculoso y lleno de cicatrices, lo que indicaba que no era un hombre común. Margaret notó esto pero no comentó nada.

—Laven las heridas con cuidado. No queremos que se infecten —ordenó mientras desinfectaba la contusión con un paño empapado en alcohol.

El proceso fue laborioso pero efectivo. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, el hombre permanecía inconsciente. Horas después, mientras Margaret colocaba una compresa fría en su frente, suspiró con frustración. Le había bajado la fiebre, pero seguía sin despertar.

—Esto no es suficiente. Si no despierta pronto, necesitará atención médica.

Carola, que había estado observando desde la puerta con los brazos cruzados, intervino:

—¿Y qué podemos hacer? El doctor solo viene al pueblo los martes y sábados.

Margaret asintió, resignada.

—Eso lo sé, señorita Carola. Pero podemos llamar al veterinario. No es lo ideal, pero tiene conocimientos básicos de medicina.

Aunque la idea no entusiasmaba a nadie, no había otra opción. Lira, que había estado observando desde un rincón, se ofreció a correr hasta la casa del veterinario.

—Yo puedo ir. Sé dónde vive.

Carola negó con la cabeza con una sonrisa.

—Has corrido suficiente por hoy, pequeña. Steve puede encargarse.

Minutos después, Steve salió hacia la casa del veterinario, y no tardó en regresar acompañado por el señor Henderson, un hombre mayor con una figura robusta y una expresión seria. Traía consigo una pequeña maleta de cuero con sus herramientas básicas.

—¿Dónde está el paciente? —preguntó Henderson al entrar, y Margaret lo condujo a la habitación.

Tras examinar al hombre durante unos minutos, el veterinario frunció el ceño.

—El golpe en la cabeza es grave. Es posible que tenga una conmoción severa. No puedo hacer mucho más que mantenerlo cómodo y esperar a que despierte.

—¿Qué posibilidades hay de que lo haga? —preguntó Carola, preocupada.

Henderson se encogió de hombros.

—Dependerá de la gravedad de la lesión. Podría despertar en unas horas o… tal vez no lo haga. Mi consejo es que lo lleven a un hospital cuanto antes.

Margaret se cruzó de brazos, claramente contrariada.

—¿Y cómo sugiere que lo hagamos, señor Henderson? El hospital más cercano está en Plymouth, y no tenemos un carruaje adecuado para un viaje tan largo.

—Entiendo su dificultad, señora, pero si quieren salvarle la vida, no hay muchas más opciones. Mientras tanto, manténganlo hidratado y vigilen cualquier signo de fiebre o inflamación —dijo mientras guardaba sus herramientas.

Cuando el veterinario se marchó, la preocupación llenó el aire de la casa. Carola se acercó a Margaret, con el ceño fruncido.

—No podemos dejarlo así, Margaret. Tenemos que hacer algo.

Margaret asintió lentamente.

—Déjame pensar. Tal vez podamos pedir ayuda al pueblo para organizar el traslado. Pero por ahora, lo único que podemos hacer es rezar y esperar.

Lira, que había estado en silencio, se aferró a la mano de Carola.

—¿Crees que se pondrá bien? —preguntó con un hilo de voz.

Carola le apretó la mano con suavidad y trató de sonreír.

—Haremos todo lo posible, pequeña. Él tiene que ser fuerte.

Y con esa promesa en el aire, la familia se dispuso a pasar una noche de vigilia, mientras el desconocido permanecía inmóvil en la cama, luchando entre la vida y la muerte.

CAPÍTULO 6

El sol de la mañana se filtraba por las cortinas de la habitación de invitados, llenando el espacio con una luz suave y cálida. Lira, siempre curiosa y con su instinto protector, había subido a la habitación del desconocido. Había traído consigo un pequeño libro de ilustraciones de aves, uno de sus favoritos, y se había sentado en una silla junto a la cama para vigilarlo.

Mientras observaba al hombre, se preguntaba quién sería. Su cabello oscuro caía sobre su frente vendada, y aunque su rostro estaba pálido, había algo imponente en su presencia, como si, incluso en su estado actual, fuera alguien acostumbrado a ser respetado.

De repente, el hombre se movió ligeramente y dejó escapar un leve gemido. Lira se inclinó hacia adelante, sus ojos pardos abiertos como platos.

—¿Señor? ¿Está despierto? —preguntó con un hilo de voz.

El desconocido entreabrió los ojos lentamente, parpadeando varias veces como si la luz lo deslumbrara. Su mirada, confusa y cansada, se posó en el rostro de la niña, que lo observaba con una mezcla de fascinación y preocupación.

—¿Un… ángel? —murmuró, su voz rasposa por la sed.

Lira soltó una risita nerviosa.

—No soy un ángel, señor. Me llamo Lira. Está en White Doves, nuestra casa.

El hombre frunció el ceño, tratando de entender lo que ella decía.

—White… Doves. No recuerdo… —Su voz se quebró, y cerró los ojos un momento antes de abrirlos nuevamente—. ¿Dónde estoy? ¿Qué me ha pasado?

Lira se inclinó un poco más, sosteniendo el libro en su regazo.

—Le encontramos mi hermana Aria y yo junto al río. Estaba herido, así que lo trajimos aquí. Mi hermana mayor, Carola, fue quien decidió ayudarlo.

El hombre miró a la niña con una mezcla de gratitud y desconcierto.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué…? —Se detuvo, y sus ojos se llenaron de preocupación—. No puedo recordar nada. Ni cómo llegué aquí.

Lira lo miró atenta, dejando el libro a un lado para tomar su mano con la confianza de una niña que no conoce el miedo.

—Eso no importa ahora, señor. Lo importante es que está vivo. Seguro que recordará todo pronto. ¿Le duele algo?

El hombre apretó ligeramente su mano, agradecido por el gesto, y negó con la cabeza débilmente.

—No sé. Solo siento que… estoy perdido.

En ese momento, Margaret entró con un recipiente de agua caliente y paños limpios. Al ver que el desconocido había despertado, se detuvo un instante, sorprendida.

—Vaya, parece que finalmente decidió volver al mundo de los vivos, señor… —dijo, con un tono práctico pero amable mientras se acercaba a la cama.

El hombre giró la cabeza lentamente hacia ella, sus ojos oscuros cargados de precaución. Margaret no pudo evitar notar un atisbo de miedo en su mirada, como si estuviera evaluando el peligro en cada rincón de la habitación.

—¿Dónde estoy? —preguntó nuevamente, su voz algo más firme esta vez.

—Está en White Doves, nuestra propiedad —respondió Margaret mientras colocaba los paños en la mesa junto a la cama—. Mis niñas lo encontraron herido junto al río y decidimos ayudarlo.

Él la miró fijamente, todavía desconfiado.

—¿Por qué me ayudarían? No me conocen.

Margaret alzó una ceja, dejando escapar un suspiro.

—Porque somos personas decentes, señor. Aquí en Maryfield, cuidamos de quien lo necesita, sin importar quién sea.

Lira, todavía sosteniendo la mano del hombre, añadió con entusiasmo:

—¿Cómo se llama, señor?

El hombre cerró los ojos un momento, y cuando los abrió, había en ellos una profunda confusión.

—No lo sé —admitió en voz baja.

Margaret lo miró con atención, percibiendo la sinceridad en sus palabras.

—¿No recuerda nada? ¿Ni su nombre, ni cómo llegó al río, ni de dónde viene?

El hombre negó con la cabeza lentamente, su frustración evidente.

—Nada. Es como si… hubiera una niebla en mi mente.

Lira apretó su mano con más fuerza, tratando de consolarlo.

—No se preocupe, señor. Mi papá siempre dice que la memoria puede ser como un río, a veces se esconde, pero siempre encuentra su camino de regreso.

Margaret observó la escena con una mezcla de ternura y preocupación. El hombre, aunque claramente perdido y vulnerable, parecía genuinamente agradecido por la compañía de la pequeña.

—Por ahora, descanse. Aquí está a salvo. Veremos qué podemos hacer para ayudarlo a recuperar la memoria —dijo Margaret con firmeza.

El hombre asintió, cerrando los ojos por un momento.

—Gracias… por todo.

Pero, aunque había aceptado su situación temporalmente, el misterio en torno a su identidad y su origen comenzaba a extenderse. No pasó mucho tiempo antes de que la noticia del «forastero desmemoriado» corriera como la pólvora por White Doves y el pequeño pueblo de Maryfield. Los rumores corrían de una esquina a otra: algunos decían que era un soldado fugitivo, otros, que un noble caído en desgracia. Pero nadie conocía la verdad, ni siquiera él mismo.

***

La tarde había caído sobre White Doves cuando el médico llegó, su carruaje hacía crujir las piedras del camino. El doctor Whitmore, un hombre de mediana edad con cabello entrecano y rostro afable, fue recibido por Margaret en la entrada de la casa. No era común que acudiera a la propiedad, pero la situación ameritaba su presencia.

—Gracias por venir, doctor Whitmore. El hombre está consciente, pero parece haber perdido la memoria. Quizás porque sufrió una fuerte contusión en la cabeza —explicó Margaret mientras lo guiaba hacia la habitación de invitados.

—Una pérdida de memoria, dice… —murmuró el doctor mientras subía las escaleras, ajustándose las gafas. Llevaba consigo su maletín de cuero, que traqueteaba con cada paso.

Al entrar en la habitación, el desconocido yacía en la cama, con la mirada fija en el techo. Al escuchar los pasos, giró la cabeza lentamente, sus ojos oscuros llenos de incertidumbre. Lira, que no se había apartado de su lado, se levantó con rapidez para dar espacio al médico.

—Buenas tardes, caballero. Soy el doctor Whitmore. Estoy aquí para asegurarme de que esté bien —dijo el médico con tono tranquilizador mientras se acercaba.

El hombre asintió débilmente y el doctor comenzó su examen. Durante varios minutos, Whitmore lo revisó minuciosamente: evaluó sus reflejos, palpó la herida de su cabeza y le hizo varias preguntas, a las que el desconocido solo podía responder con un frustrado «no lo recuerdo».

Finalmente, el médico se levantó y se volvió hacia Margaret, que esperaba en la esquina de la habitación.

—Parece que la caída le ha causado una conmoción cerebral moderada. Eso explicaría la pérdida de memoria. Sin embargo, no hay signos de fracturas graves ni de lesiones internas. Su estado no reviste gravedad —informó con calma.

—¿Recuperará la memoria? —preguntó Margaret, cruzando los brazos mientras lanzaba una mirada al hombre en la cama.

—Es difícil decirlo. Podría recuperar los recuerdos en unos días, semanas, o incluso más tiempo. En algunos casos, los recuerdos nunca vuelven por completo, pero no debemos ser pesimistas. Su mente necesita reposo, y el entorno tranquilo de esta casa le ayudará.

Margaret frunció el ceño, claramente preocupada.

—Doctor, ¿cree que es seguro mantenerlo aquí? No sabemos quién es, ni de dónde viene. Podría ser… cualquier cosa.

El médico se quitó las gafas, limpiándolas con un pañuelo mientras reflexionaba.

—Lo entiendo, señora Margaret. Sus dudas son razonables, pero, francamente, no creo que sea un delincuente o alguien peligroso. Su forma de hablar es culta, y su aspecto —aunque ahora descuidado—, no se corresponde con el de un vulgar ratero o un forajido.

Margaret apretó los labios, aún poco convencida.

—Aun así, doctor, esta es una casa con tres jóvenes inocentes. No puedo exponerlas a un riesgo innecesario.

El doctor asintió comprensivamente, colocando una mano en el hombro de Margaret.

—Le prometo que esta es solo una solución temporal. Puedo intentar encontrarle un lugar en el pueblo o contactar con alguna autoridad para investigar su identidad. Pero hasta entonces, lo mejor para él es permanecer aquí, bajo cuidado.

Margaret suspiró profundamente, mirando al hombre en la cama. Él había escuchado la conversación, pero no dijo nada, como si fuera consciente de su propia indefensión. Había en su expresión una mezcla de gratitud y resignación, lo que suavizó un poco el corazón de Margaret.

—De acuerdo, doctor. Puede quedarse, pero solo hasta que usted encuentre una solución.

El doctor sonrió levemente, satisfecho con la decisión.

—Haré todo lo posible para resolver este misterio cuanto antes. Mientras tanto, asegúrese de que descanse y coma bien. Es lo mejor que podemos hacer por él ahora mismo.

Margaret asintió con firmeza y acompañó al doctor a la puerta, dejando al desconocido bajo la mirada atenta de Milly y Ginger, quienes habían estado ayudando con los cuidados.

Al bajar las escaleras, Whitmore le dio un último consejo:

—No permita que su imaginación la consuma, señora Margaret. A veces, un extraño no es más que alguien que ha perdido su rumbo. Y con un poco de suerte, este hombre encontrará el suyo nuevamente.

Margaret lo despidió con un leve asentimiento, pero aún quedaba una sensación de inquietud en su interior. Sin embargo, se prometió a sí misma que haría todo lo necesario para proteger a las chicas, incluso si eso significaba enfrentarse a un enigma tan desconcertante como el hombre que ahora dormía bajo su techo.

CAPÍTULO 7

El sol de la mañana iluminaba con timidez el pasillo cuando el hombre decidió salir de la habitación. Aún tenía el cuerpo adolorido, pero se sentía lo suficientemente fuerte como para explorar la casa que le había brindado refugio. Llevaba ropa prestada: una camisa blanca y un chaleco que le quedaban algo pequeños y se le ajustaban incómodamente al torso. Intuyó que pertenecían al dueño de la casa, un hombre más delgado que él.

Avanzó por el corredor, con sus pasos resonando levemente en el suelo de madera, mientras oía risas y voces juveniles que provenían de abajo. Aquellas risas lo atraían, como si ofrecieran un resquicio de normalidad en medio de su caos interior.

Cuando llegó al umbral del salón, se detuvo en seco. La escena que se desplegó ante él era tan cotidiana y cálida que lo dejó sin palabras, y, al mismo tiempo, le provocó una punzada de vacío. Tres jóvenes estaban sentadas cerca de la ventana. Una de ellas sostenía un libro abierto y las otras dos parecían discutir algo divertido, ya que se lanzaban miradas entre risas. La luz del sol se filtraba por los cristales e iluminaba sus cabellos como si estuvieran enmarcadas en un cuadro viviente.

El hombre se quedó allí, observándolas, fascinado y desconcertado a la vez. Sabía, con una certeza inexplicable, que nunca había presenciado una escena como aquella, tan simple y tan llena de calidez. Era un extraño en esa realidad, y la sensación de vacío lo invadió nuevamente.

Sin poder evitarlo, su mirada se detuvo en cada una de ellas, una a una.

Lira, la más pequeña, fue la primera en darse cuenta. Con su cabello pelirrojo alborotado y una sonrisa radiante, parecía la más despreocupada de las tres. Su forma de ser le recordaba a un gorrión: vivaz, confiada y curiosa. Cuando sus ojos se encontraron, Lira le devolvió una amplia sonrisa, como si no hubiera nada que temer.

Aria, la de cabello rubio, estaba sentada con una postura más relajada y un aire despreocupado que contrastaba con la intensidad de su mirada azul. Era innegablemente guapa, con una chispa traviesa en los ojos que delataba una mente inquisitiva. El hombre pensó que seguramente era la más impulsiva de las tres, pero también percibió en ella un amor por la vida y una curiosidad infinita.

Entonces, su mirada se posó en Carola, la mayor. Al principio, no pudo evitar fijarse en su belleza: su cabello castaño recogido con sencillez y sus ojos azules, que lo observaban con una mezcla de desconfianza y cálculo. Claramente, era la líder del pequeño grupo, la que imponía orden y sentido. Pero había algo más en ella: una fuerza y una inteligencia que parecían envolverla como un escudo. Ella no sonreía como Lira ni lo miraba con curiosidad como Aria. Su mirada era firme, casi desafiante, como si la estuviera evaluando.

Por un instante, sintió que se quedaba sin palabras. Había algo en Carola que lo intimidaba y lo atraía a la vez, una combinación desconcertante que lo dejó paralizado.

Finalmente, carraspeó, rompiendo el silencio.

—Disculpen la interrupción —dijo con una voz grave y pausada mientras avanzaba un par de pasos hacia ellas.

Las tres hermanas se giraron hacia él. Lira, la más confiada, fue la primera en responder.

—¡No interrumpe nada! —dijo con una amplia sonrisa, levantándose de su asiento para acercarse. Su entusiasmo era casi contagioso.

Aria lo observó con curiosidad, ladeando la cabeza como si estuviera evaluándolo. Carola, en cambio, no bajó la guardia. Permaneció sentada, con el libro cerrado en su regazo y la mirada fija en él, analizando cada movimiento.

—Solo queríamos saber si ya se siente mejor —continuó Lira, acercándose a él.

El hombre intentó sonreír, aunque se le notaba incómodo por ser el centro de atención.

—Estoy mejor, gracias. Pero no quería ser una molestia. No sabía dónde estaba... Escuché sus voces y... —Se interrumpió, buscando las palabras adecuadas. Finalmente, añadió: «Me disculpo si he irrumpido en algo privado».

—Esta es nuestra casa. Usted está en nuestra sala —dijo Carola por fin con una voz calmada pero firme, que dejó claro que no lo veía como una visita cualquiera.

El hombre la miró sorprendido por la autoridad de sus palabras. Antes de que pudiera responder, Lira intervino.

—Carola, no seas tan seria. Solo está agradeciendo nuestra hospitalidad —dijo, girándose hacia él con una sonrisa tranquilizadora.

—Además, ¿no le parece maravilloso que ya pueda levantarse? —agregó Aria con un tono juguetón que contrastaba con la severidad de su hermana mayor.

El desconocido inclinó levemente la cabeza.

—Tienen razón. No sé cómo agradecerles lo que han hecho. Sin ustedes... bueno, no sé qué habría sido de mí.

Por un instante, las hermanas se miraron. La presencia de aquel hombre, un enigma andante, parecía llenar la habitación de misterio. Carola, sin embargo, mantuvo su expresión reservada.

—Lo importante ahora es que recupere su fuerza —dijo ella, finalmente, levantándose de su asiento. Tenía un porte elegante, pero su mirada seguía siendo cautelosa.

El hombre la siguió con la mirada, consciente de que no sería fácil ganarse su confianza. Pero, por alguna razón, sintió que lo que más deseaba en ese momento era demostrarle a aquella joven que podía confiar en él, aunque él mismo no estuviera seguro de quién era realmente.

El comedor era cálido y acogedor, iluminado por el tenue resplandor de las velas sobre la mesa. Margaret y las doncellas, Milly y Ginger, habían preparado una cena sencilla pero apetitosa: un estofado de cordero, pan recién horneado, y un pastel de manzana como postre. La familia estaba reunida, y el desconocido, aunque todavía desorientado, había sido invitado a unirse.

Cuando entró al comedor, vestido con las ropas que le habían dejado, agradeció nuevamente a las hermanas la ropa que le habían prestado. La chaqueta y los pantalones le quedaban algo ajustados, pero al menos se sentía presentable. Al sentarse, notó que Carola, ubicada en la cabecera de la mesa, parecía observarlo con la misma desconfianza que había mostrado antes en el salón. Era evidente que, aunque había sido lo suficientemente piadosa como para auxiliarlo, no iba a bajar la guardia fácilmente.

El desconocido, al notar su mirada inquisitiva, rompió el silencio.

—Gracias nuevamente por su hospitalidad y por estas ropas. Me temo que no puedo recordar cómo llegué aquí, pero... —hizo una pausa, como si buscara las palabras correctas—, sé que tengo mucho que agradecerles.

Fue Lira quien respondió con una sonrisa, mientras partía un pedazo de pan.

—¡No tiene que darnos las gracias otra vez! Eso ya lo dijo esta mañana. ¿Verdad, Margaret? —dijo, mirando a la mujer mayor, que estaba trayendo el estofado humeante a la mesa.

—Eso es cierto, señor. Pero la gratitud nunca está de más —respondió Margaret, con una sonrisa amable mientras servía las porciones.

El desconocido asintió, sonriendo débilmente, y miró hacia Carola, quien finalmente habló, aunque con un tono medido.

—Esas ropas pertenecen a mi padre, el capitán Andrew Gray Jones. Él está actualmente cumpliendo con sus deberes en las colonias, al servicio de Su Majestad.

El hombre sintió que esa información era significativa, aunque no estaba seguro de por qué. Inclinó levemente la cabeza en señal de respeto.

—Su padre debe de ser un hombre valiente, y parece que ha dejado una familia fuerte en casa.

Carola no respondió de inmediato, pero su expresión se suavizó un poco, quizás por el reconocimiento implícito en sus palabras. Mientras tanto, Aria intervino, cambiando el tema con su característica vivacidad.

—¿No le parece delicioso el estofado? Margaret siempre dice que este es su mejor plato.

El hombre probó un bocado y asintió lentamente, saboreando el guiso. Era cálido, sustancioso y sabroso, algo que debería haberle resultado reconfortante. Sin embargo, mientras lo comía, una extraña sensación lo invadió.

Le pareció que la simplicidad de los ingredientes —la carne tierna, las zanahorias, las patatas y el caldo especiado— era demasiado básica, aunque no en un sentido negativo. El sabor era exquisito, y no tenía ninguna queja, pero en algún rincón de su mente había surgido un pensamiento: «He comido manjares más refinados».

Esa idea lo desconcertó: ¿por qué había pensado eso? ¿Qué tipo de manjares? Intentó aferrarse al recuerdo, pero era como tratar de atrapar humo con las manos.

Mientras el resto de la familia hablaba, él continuó comiendo en silencio, sumido en sus pensamientos. Cada bocado parecía sumergirlo en una maraña de preguntas más profunda. ¿Quién era realmente? ¿Por qué su instinto le decía que estaba acostumbrado a un nivel de vida que no coincidía con aquel ambiente rural?

Cuando Margaret trajo el pastel de manzana, él levantó la vista y se dirigió a ella con cortesía.

—Esto tiene una pinta increíble. No sé cómo agradecer todo lo que han hecho por mí.

—No hace falta que me agradezcan nada, señor —respondió Margaret con la misma serenidad de siempre. Luego añadió con un toque de humor:

—Solo espero que disfrute del postre tanto como lo hacen las señoritas.

Lira dejó escapar una risita, mientras que Aria exclamó:

—¡Margaret hace el mejor pastel de manzana del condado!

El hombre probó un trozo y, como con el estofado, encontró el sabor delicioso, pero nuevamente sencillo. Algo en la textura de la masa y el dulzor del relleno le trajo un vago recuerdo de un banquete elegante, con platos elaborados y decorados con detalle. Era como si su paladar recordara cosas que su mente no alcanzaba a comprender.

No pudo evitar mirar alrededor de la mesa, fijándose en las hermanas una por una. Estaban tan llenas de vida, calidez y sencillez que le resultaban reconfortantes, pero también dolorosamente ajenas. Por más que lo intentara, no podía imaginarse formando parte de algo así.

Finalmente, Carola rompió el silencio y se dirigió a él con un tono serio, pero no hostil.

—Debe de ser desconcertante no recordar quién se es. Pero tal vez con el tiempo lo haga. Mientras tanto, puede quedarse aquí hasta que el doctor encuentre una solución o sepa algo más.

El desconocido asintió agradecido, pero no pudo evitar mirar por la ventana hacia la oscuridad que cubría el paisaje más allá de White Dove.

—Lo agradezco profundamente, señorita. Pero no puedo evitar preguntarme qué hacía en un lugar tan pequeño y apartado como este.

Su voz tenía un tono pensativo, casi melancólico. Las hermanas intercambiaron miradas, sin saber qué responder. Margaret, sin embargo, intervino con su pragmatismo habitual.

—Tal vez no sepa ahora por qué llegó aquí, señor, pero Dios siempre tiene un plan, aunque nosotros no podamos verlo.

El hombre no respondió de inmediato, pero las palabras de Margaret resonaron en su mente. ¿Un plan? Tal vez. Pero mientras seguía comiendo, la misma pregunta seguía atormentándolo: ¿Quién soy y qué me trajo aquí?

CAPÍTULO 8

El ambiente en White Dove se había llenado de una curiosa energía desde la llegada del desconocido. Milly y Ginger, las jóvenes doncellas, no podían evitar revolotear alrededor de él cada vez que tenían la oportunidad.

Si estaba en el salón, Milly aparecía con una bandeja de té, aunque nadie lo hubiera pedido.

—¿Le apetece un poco más de té, señor? —preguntaba, con las mejillas sonrojadas y una sonrisa nerviosa.

—O tal vez una manta —añadía Ginger, que seguía de cerca a su compañera, sosteniendo una manta que claramente no era necesaria en la cálida habitación.

El desconocido, siempre cortés, les agradecía cada gesto, aunque estaba claro que se sentía un tanto abrumado por tanta atención.

—Gracias, señoritas, pero estoy bien así. No quiero causarles más molestias —decía con su voz grave y educada, intentando rechazar suavemente sus ofrecimientos.

Las dos jóvenes intercambiaban miradas de admiración apenas contenida, y cuando creían que él no las observaba, cuchicheaban entre ellas, lanzando risitas nerviosas.

—¿Te has fijado en el color de sus ojos? —susurraba Ginger sin apartar la mirada.

—Y esa voz... parece un príncipe —respondía Milly, suspirando.

Sin embargo, sus constantes idas y venidas no pasaron desapercibidas para Margaret, quien, desde la cocina, observaba la escena con una mezcla de irritación y diversión. Finalmente, irrumpió en la sala con su firmeza característica.

—¡Milly! ¡Ginger! Ya basta de corretear por aquí como gallinas sin cabeza. ¡A la cocina, ahora mismo! —ordenó, con una mirada que no admitía réplica.

Las jóvenes se sobresaltaron, se disculparon torpemente y salieron apresuradas, dejando al desconocido solo con Margaret, quien suspiró profundamente mientras sacudía la cabeza.

—Disculpe a esas muchachas, señor. No están acostumbradas a huéspedes... especialmente a huéspedes como usted —dijo, mientras ajustaba el mantel de una mesa cercana.

El hombre, que hasta entonces había estado observando el fuego de la chimenea, levantó la vista hacia Margaret.

—No tiene que disculparse, señora. Han sido muy amables conmigo. Aunque admito que no estoy acostumbrado a tanta atención —respondió con una ligera sonrisa.

Margaret lo miró detenidamente, con ese instinto que solo las mujeres prácticas y experimentadas como ella podían tener.

—No es solo por amabilidad, señor. Usted tiene un porte que llama la atención. Alto, musculoso, de rasgos finos... —dijo, mientras lo evaluaba como si estuviera calculando el peso de un saco de harina. Luego añadió, con un tono más reflexivo—. No parece usted un hombre común y corriente.

Él frunció el ceño ligeramente, como si esas palabras activaran un pensamiento enterrado en lo más profundo de su mente.

—¿No lo soy? —murmuró, más para sí mismo que para ella.

Margaret se encogió de hombros.

—Eso no lo sé, señor. Pero mi experiencia me dice que no. Y hasta que recuerde quién es, sería prudente que mantuviera cierta distancia con esas chicas. No quiero que se vuelvan más atolondradas de lo que ya están.

Antes de que él pudiera responder, se oyeron unos pasos pequeños y ágiles en el corredor, y Lira apareció con su sonrisa habitual. En sus manos llevaba su osito de peluche, al que parecía haberle hecho algunos arreglos improvisados.

—¡Teddy Bear! —exclamó al verlo.

El desconocido arqueó una ceja, sorprendido.

—¿Teddy Bear?

Lira se acercó con toda la confianza del mundo y se sentó en la silla más cercana a él.

—Sí, te llamo así porque me recuerdas a mi osito de peluche. Grande, fuerte y... —suave por dentro —dijo, sosteniendo al osito como si fuera la prueba de su argumento.

Margaret, que había escuchado desde la esquina, dejó escapar una risa ahogada y sacudió la cabeza mientras volvía a la cocina.

—Bueno, señor «Teddy Bear», parece que ya tiene un nombre, aunque sea temporal —comentó con humor antes de desaparecer tras la puerta.

El hombre miró a Lira, desconcertado, pero también divertido por la ingenuidad de la niña.

—«Teddy Bear», ¿eh? —repitió despacio, probando el nombre en sus labios—. Supongo que podría ser peor.

Lira sonrió ampliamente, satisfecha de que él aceptara su apodo.

—No te preocupes. Si recuerdas tu verdadero nombre, dejaré de llamarte así... tal vez —dijo, riéndose para sus adentros.

El desconocido no pudo evitar sonreír. Había algo reconfortante en la espontaneidad de la niña, un respiro ligero en medio de la pesada incertidumbre que llevaba desde que había despertado. Sin embargo, las palabras de Margaret seguían resonando en su mente: «No parece usted un hombre cualquiera.

Mientras Lira seguía hablándole de su osito y de las aventuras que imaginaba para él, el desconocido volvió a perderse en sus pensamientos, preguntándose, una vez más, quién era realmente y por qué parecía encajar tan poco en aquel mundo sencillo y acogedor.

Los días en White Dove empezaban a adquirir una rutina inesperada para el desconocido. Ahora, aprovechaba las mañanas y las tardes para recorrer la propiedad. Los caminos entre los árboles, el murmullo del río y la brisa cargada de aroma de los campos eran su refugio en su lucha constante por recuperar sus recuerdos.

Pero no se trataba de un paseo relajado. La tensión lo acompañaba en cada paso, como si sus pensamientos golpearan con fuerza las paredes de su mente cerrada. Se esforzaba tanto por recordar algo que, al final de cada caminata, sentía que la cabeza iba a estallarle.

—¿Te duele otra vez la cabeza? —preguntó Carola una tarde, cuando lo vio regresar al salón con una mano apoyada en la sien y una expresión de cansancio en el rostro.

Él asintió con una ligera sonrisa, algo avergonzado.

—Sí... parece que pensar demasiado no me sienta bien.

Carola no respondió de inmediato. En su lugar, se dirigió al pequeño aparador junto a la chimenea, donde Margaret había dejado los polvos calmantes que el doctor había traído días atrás. Sin decir nada, empezó a prepararlos con movimientos precisos y elegantes.

El desconocido, sentado en un sillón, la observó en silencio. Su manera de moverse resultaba hipnótica. Era evidente que Carola estaba acostumbrada a encargarse de todo y que su aplomo era tan natural como su belleza.

Nunca había visto a una joven como ella. Su rostro parecía esculpido por manos expertas: los pómulos altos, los labios finos pero firmes y esos ojos azules que lo veían todo, pero no revelaban nada. Sin embargo, lo que más lo fascinaba era su manera de guardar silencio. Llenaban la habitación de una forma que ninguna palabra podría lograr.

Cuando Carola terminó de preparar los polvos, se acercó y se los entregó sin ceremonia.

—Tómelo. Le ayudará.

El hombre aceptó el vaso y la miró a los ojos.

—Gracias... Carola —dijo, saboreando su nombre como si quisiera memorizarlo.

Ella asintió, pero no respondió. En cambio, tomó un libro de la mesa cercana y se sentó junto a la ventana, sumergiéndose en su lectura como si él ya no estuviera allí.

El desconocido se sintió un tanto incómodo. Quería decir algo más, algo que rompiera la barrera invisible que los separaba, pero no encontraba las palabras. Se dio cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo —al menos, en el tiempo que podía recordar— estaba nervioso.

—Es un lugar hermoso —dijo finalmente, tratando de iniciar una conversación.

Carola levantó la vista del libro, lo miró por un momento y luego asintió ligeramente.

—Sí, lo es.

Y volvió a leer.

Él suspiró y decidió no darle más importancia. Estaba claro que Carola no era una persona que hablara sin motivo, y eso solo hacía que la encontrara aún más intrigante.

Antes de que pudiera perderse en sus pensamientos, un torbellino de energía irrumpió en la habitación.

—¡Teddy Bear! —gritó Lira, entrando como una ráfaga de viento. Llevaba en las manos un ramo de flores silvestres y tenía las mejillas encendidas por el frío de la tarde:

—¡Mira lo que encontré en el bosque!

El desconocido no pudo evitar sonreír al verla. La energía de Lira era contagiosa, y su entusiasmo tenía la capacidad de disipar cualquier incomodidad.

—Son hermosas, Lira —dijo, aceptando las flores cuando ella se las ofreció.

—Las corté yo misma. ¿No crees que alegrarían tu habitación? —preguntó, con los ojos brillantes de emoción.

—Claro que sí. Será como traer un pedazo del bosque a casa.

Lira se sentó a su lado, ignorando por completo la mirada severa de Carola, que claramente desaprobaba que su hermana menor molestara al invitado.

—Hoy vi un conejo blanco en el bosque —empezó Lira, lanzándose a una larga y detallada descripción de su encuentro con el animal.

El desconocido la escuchó con atención, asintiendo y haciendo preguntas, mientras Lira hablaba sin parar, como si estuviera acumulando todas las palabras que Carola se negaba a pronunciar.

Por un momento, el hombre se permitió olvidar la presión en su mente y simplemente disfrutar de la compañía de la niña. Pero cada vez que levantaba la vista y veía a Carola sentada junto a la ventana, inmersa en su libro, no podía evitar preguntarse qué pensamientos ocupaban su mente y qué secretos escondía tras esos ojos azules que tanto lo desconcertaban.

«¿Quién eres, Carola Mary Jones?», pensó, mientras Lira seguía hablando, ajena al torbellino de emociones que se agitaba dentro de él.

CAPÍTULO 9

El doctor llegó a White Dove en su habitual carruaje, con el maletín de cuero que siempre llevaba consigo. Al entrar a la casa, Margaret lo condujo al salón donde el paciente lo esperaba. Ahora parecía más fuerte, con mejor color en el rostro, y su postura había recuperado algo de la seguridad perdida, aunque sus ojos todavía reflejaban incertidumbre.

—Me alegra verlo en pie —dijo el médico, mientras ajustaba sus gafas para examinarlo más de cerca—. Físicamente está usted casi completamente recuperado, aunque veo que su memoria sigue siendo un misterio.

El hombre asintió, agradecido pero frustrado.

—Sí, doctor. Es... extraño. Mi cuerpo se siente más fuerte cada día, pero mi mente sigue siendo un vacío.

El doctor procedió a examinarlo con minuciosidad, comprobando sus reflejos, escuchando su respiración y revisando la cicatriz que la caída había dejado en su cabeza. Mientras trabajaba, comentó:

—He hecho mis indagaciones. Pensé que quizás alguien podría haber denunciado la desaparición de un hombre de sus características, pero no hay reportes en los alrededores. Ni en Maryfield ni en las aldeas vecinas. Es como si usted hubiese aparecido de la nada.

El desconocido suspiró, sintiendo el peso de esas palabras. No era algo que le sorprendiera, pero escuchar al doctor decirlo en voz alta lo hacía más real.

—Agradezco todo lo que han hecho por mí aquí, pero no quiero ser una carga para nadie. Por eso he empezado a ayudar en los establos. Es lo menos que puedo hacer.

El doctor levantó una ceja, intrigado.

—¿En los establos, dice?

—Sí, me siento útil ahí. Es curioso, doctor, pero aunque no recuerdo quién soy ni de dónde vengo, parece que siempre he sabido cómo tratar a los caballos. Es como un reflejo automático.

El médico lo miró con interés y asintió lentamente.

—Eso es muy revelador. Es posible que sus habilidades y conocimientos estén intactos, aunque su memoria no lo esté. Es evidente que usted es un hombre culto, con una personalidad marcada. Incluso en este estado, se nota fácilmente.

Antes de que el médico pudiera decir más, Aria entró en el salón con una sonrisa.

—¡Ah, aquí está! ¿Listo para volver al establo? —preguntó, ignorando la presencia del médico con la naturalidad propia de su juventud.

El desconocido sonrió, casi agradecido por la interrupción.

—Claro. ¿Ya has terminado con el semental?

—Por supuesto. Aunque admito que todavía no entiendo por qué dices que tiene «buenos aplomos»—. ¿Es eso algo importante?

El hombre sonrió, se puso de pie y se despidió del doctor con una inclinación de cabeza. Mientras caminaban juntos hacia los establos, comenzó a explicarle a Aria con paciencia:

—El aplomo es fundamental en un caballo. Se refiere a la forma en que las extremidades soportan el peso del cuerpo. Un buen aplomo significa que el caballo se moverá con gracia y tendrá menos probabilidades de hacerse daño.

Aria lo escuchaba con atención, con la cabeza inclinada como si estuviera procesando la información.

—Eso tiene sentido. Pero... ¿Cómo sabes todo esto?

El hombre se detuvo en seco, sorprendido por la pregunta. No lo había pensado antes, pero tenía razón. ¿Cómo sabía todo aquello?

—Es... extraño, ¿no? —respondió finalmente—. No sé de dónde viene este conocimiento, pero parece que siempre ha estado ahí.

Aria rio, intentando aligerar el ambiente.

—Pues debes de haber sido un experto en caballos en tu otra vida. Tal vez eras un criador famoso, o un entrenador de la realeza.

El desconocido intentó reír también, pero la broma de Aria lo dejó pensando. Había algo inquietante en saber tanto sobre algo, y a la vez no tener ni idea de quién era.

Cuando llegaron al establo, Aria retomó la conversación con la misma energía de siempre, mostrándole cómo había estado cuidando a uno de los sementales jóvenes. Él la corrigió suavemente en algunos puntos, ofreciéndole consejos y explicaciones detalladas sobre la dieta y el entrenamiento de los caballos.

Aria, siempre rápida para notar detalles, le lanzó una mirada astuta.

—¿Sabes qué, Teddy Bear? Creo que deberíamos preguntarle a los caballos quién eres. Ellos parecen conocerte mejor que nosotros.

Él rió, aunque la broma dejó un eco en su mente. ¿Y si los caballos, de alguna manera, sí sabían algo sobre él? Una idea absurda, sin duda, pero en aquel estado de incertidumbre, cualquier pensamiento podía parecer plausible.

Mientras tanto, desde la casa, Carola los observaba por la ventana del salón. Sus ojos se fijaron en la interacción entre su hermana y el hombre desconocido. Algo en la forma en que él manejaba a los caballos y hablaba con Aria le resultaba... intrigante. Había un misterio en él que todavía no lograba descifrar, pero algo le decía que Teddy Bear no era un hombre común.

La vida en White Dove había adoptado una rutina en la que Teddy Bear, como Lira insistía en llamarlo, se sentía cada vez más parte de la familia. Aunque aún no recordaba quién era, cada día lo acercaba más a las hermanas Jones, a sus dinámicas y a los pequeños rituales que llenaban su hogar.

Había aprendido más sobre ellas a través de las historias que contaban. Carola, siempre tan reservada y orgullosa, le había hablado brevemente del capitán Jones, un hombre al que veneraban como a un héroe. Su padre estaba lejos, en las Indias, llevando a cabo misiones para la corona, y según Carola, no se sabía cuándo regresaría.

Fue Margaret quien le contó la historia de Mary Elizabeth Jones, la madre de las chicas, fallecida en un trágico accidente de carruaje cuando las niñas eran muy pequeñas. Teddy Bear escuchó en silencio, sintiendo una mezcla de tristeza y admiración por estas jóvenes que habían enfrentado tantas pérdidas y, aun así, seguían adelante con determinación.

En los días siguientes, se dio cuenta de que había asumido de manera natural el papel de protector. Era él quien revisaba los cerrojos de las puertas al caer la noche, quien se aseguraba de que los caballos estuvieran bien cuidados y quien vigilaba los alrededores durante sus paseos matutinos. No sabía si siempre había sido así, tan dispuesto a proteger y cuidar de los demás, pero esa faceta lo hacía sentirse útil, quizá incluso completo.

Una tarde, mientras observaba a Lira jugar con la gata Sun en el jardín trasero, Carola apareció con su habitual aire reservado. Se quedó de pie, mirándolo con esa mezcla de desconfianza y curiosidad que él había llegado a reconocer en ella.

—¿Ya estás adaptado a nuestra rutina, Teddy Bear? —preguntó, con un dejo de ironía en su voz.

—Supongo que sí —respondió él con una leve sonrisa—. Aunque aún no estoy seguro de si esto dice más sobre mí o sobre vosotras.

Carola frunció el ceño, pero no pudo evitar sonreír levemente.

—¿Por qué lo dices?

Él la miró directamente a los ojos, algo que siempre la descolocaba.

—Porque no sé si antes del accidente yo era alguien como ahora. Alguien que disfruta de las conversaciones, que encuentra paz en una casa como esta, con jóvenes tan diferentes pero llenas de vida.

Carola lo miró fijamente, como si intentara descifrarlo. Finalmente, se sentó a su lado, cruzando las manos sobre el regazo.

—Es curioso que digas eso. Mi padre siempre nos enseñó que las personas son como los barcos. Hay quienes se adaptan a los puertos en los que atracan y otros que nunca encuentran uno que les acomode. Quizá tú siempre fuiste del primer tipo, alguien que sabe encajar donde sea que esté.

Teddy Bear reflexionó sobre esas palabras mientras observaba cómo Lira intentaba atrapar a Sun, que se había encaramado a un árbol.

—Es posible. Pero también me pregunto si siempre fui tolerante o si, por el contrario, era un hombre intransigente.

Carola lo miró con sorpresa, como si no hubiera esperado esa reflexión de él.

—Creo que eso es algo que solo tú puedes responder con el tiempo. Aunque, si me preguntas a mí, no pareces alguien intransigente.

Él le sonrió, agradecido por sus palabras, aunque una parte de él seguía sintiendo incertidumbre: ¿qué clase de vida había tenido antes?, ¿había sido alguien como las hermanas Jones? Esa idea lo perseguía en silencio, especialmente cuando veía a Lira correr por los jardines o a Aria con un libro entre las manos, enfrascada en algún tema nuevo que luego querría debatir con él.

Por las noches, mientras cenaban juntos, Teddy Bear notaba los pequeños detalles que los unían como familia, aunque él no formara parte de ella. Las risas de Lira, las agudas observaciones de Aria, la firme autoridad de Carola e, incluso, las miradas de reprobación maternal de Margaret, todo formaba un tejido que lo envolvía con calidez.

Y cada vez más, se preguntaba si esto era un reflejo de la vida que había dejado atrás o si era una oportunidad de construir algo nuevo, algo que, en el fondo, anhelaba conservar.

CAPÍTULO 10

El viento del amanecer soplaba con fuerza en los acantilados de Stonehaven Bluff, donde Aria solía cabalgar todas las mañanas. El mar rugía debajo de ella, con olas que chocaban contra las rocas, y el sonido llenaba el aire con una sinfonía salvaje y envolvente. Su yegua, Starlight, trotaba con energía, disfrutando tanto como su joven amazona de la libertad del paisaje abierto.

Mientras ascendía por un sendero que bordeaba los riscos, Aria advirtió algo extraño a lo lejos. Una figura oscura destacaba quieta en medio del camino, contra el verde del terreno. Tiró suavemente de las riendas para detener a Starlight y entrecerró los ojos para observar mejor.

Se trataba de un caballo. Era una montura magnífica de color azabache, con una crin que caía como un río oscuro. No había nadie cerca. El animal parecía nervioso, pateando el suelo con fuerza mientras bufaba. Aria sintió una punzada de curiosidad y preocupación.

«¿Qué hace aquí solo? ¿Habrá tenido su jinete un accidente?», pensó mientras se acercaba con cautela.

Con movimientos cuidadosos y palabras tranquilizadoras, logró que se calmara. Observó el cuero del aparejo desgastado, pero de excelente calidad. En el trasero de la silla, vio algo grabado: A C. Las iniciales estaban elegantemente marcadas, como si su dueño las hubiera colocado con orgullo.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Aunque no tenía pruebas, su intuición le decía que este caballo pertenecía al hombre al que ahora llamaban Teddy Bear. El mismo hombre al que encontraron inconsciente en el río y que había perdido la memoria.

Con la destreza de una amazona experimentada, Aria aseguró la brida del caballo negro y lo ató a la silla de Starlight. Con cuidado, comenzó el camino de regreso a White Dove, tratando de controlar la mezcla de emociones que se arremolinaban en su pecho.

Cuando llegó a la propiedad, el caballo oscuro llamó inmediatamente la atención. Teddy Bear salió al patio principal al oír el ruido de cascos y, en cuanto posó la vista en la montura, se detuvo en seco.

Aria se bajó de la montura con rapidez y dejó a Starlight en manos de Steve, que ya había salido a ayudar.

—¿De dónde has sacado ese caballo? —preguntó Teddy Bear, su voz teñida de asombro y algo más que Aria no supo identificar.

—Lo encontré cerca de los acantilados de Stonehaven Bluff. Estaba solo, como si hubiese estado vagando sin rumbo —respondió ella, observándolo con atención.

Teddy Bear se acercó lentamente al caballo y recorrió sus manos la montura como si estuviera buscando algo. Cuando sus dedos encontraron las iniciales grabadas, se quedó inmóvil, mirándolas fijamente.

—A. C. —murmuró, casi para sí mismo.

—¿Son las iniciales de un establo? —preguntó Aria con curiosidad.

Él negó con la cabeza, frunciendo el ceño mientras trataba de conectar ideas.

—No lo sé. Podrían ser las iniciales de un establo o las mías.

Aria sintió un escalofrío al oír esas palabras. Aunque habían pasado semanas desde que lo encontraron, esta era la primera vez que parecía haber una pista concreta sobre su identidad.

—¿Te resulta familiar? —insistió ella, su voz suave pero expectante.

Teddy Bear acarició el hocico del caballo, que pareció reconocerlo de inmediato. El animal bufó y movió la cabeza, como si le estuviera reclamando atención.

—Sí, pero no sé por qué —admitió, frustrado—. Conozco a este caballo, lo sé. Pero todo lo demás sigue siendo un vacío.

Margaret salió de la casa seguida por Lira y Carola, que también habían oído la conmoción. Cuando Lira lo vio, soltó un pequeño grito de alegría.

—¡Teddy Bear es tuyo! ¡Lo sabía! —exclamó, corriendo hacia él.

—Todavía no lo sabemos, Lira —intervino Carola, cruzando los brazos y mirando al hombre con su habitual desconfianza—. Pero parece ser una pista importante.

Teddy Bear asintió lentamente, con la mirada fija en las iniciales grabadas en la montura.

—A C... —repitió en voz baja, como si el simple hecho de pronunciar esas letras pudiera desatar el torrente de recuerdos bloqueados en su mente.

Y, aunque aún no tenía respuestas, en ese momento supo algo con certeza: el caballo y esas iniciales eran claves para descubrir su verdadera identidad.

***

El sol del domingo brillaba con fuerza, calentando los tejados de Maryfield mientras el pequeño pueblo se preparaba para la misa semanal. Margaret, vestida con su mejor atuendo, estaba organizando a las hermanas Jones para que estuvieran listas a tiempo. Teddy Bear, por su parte, no se sentía cómodo con la camisa recién planchada y el chaleco ajustado que había tomado prestado del armario de Andrew Gray Jones.

Mientras caminaban hacia la iglesia, el hombre permaneció en silencio, observándolas. Aria y Lira caminaban delante, charlando y riendo como siempre. Carola iba junto a Margaret, con la postura erguida y la expresión seria, reflejo del peso de la responsabilidad que llevaba sobre sus hombros.

Cuando llegaron a la iglesia de Saint Mary of the Meadows, el bullicio del pueblo se desvaneció en un murmullo reverente. Teddy Bear entró detrás de la familia, sintiendo la curiosidad de los habitantes. Todos lo conocían, pero pocos se habían atrevido a hablarle. Ahora, dentro del recinto sagrado, las miradas parecían más cálidas, aunque igualmente indagadoras.

Se sentaron en uno de los bancos de la fila central. Durante la misa, Teddy Bear se sentía cohibido. Las oraciones, los cantos y los rituales le resultaban extrañamente familiares, pero también ajenos. «¿Era yo un hombre religioso antes?», se preguntó mientras escuchaba el sermón. Se sentía como un forastero, pero no de una manera desagradable, sino más bien como alguien que se había perdido y estaba tratando de encontrar su lugar.

Al final del servicio, la familia fue rodeada por los lugareños, que se acercaron con sonrisas y preguntas amistosas.

—Así que usted es el hombre del que tanto hemos oído hablar —dijo una anciana mientras estrechaba su mano—. ¿Ha recuperado la memoria, joven?

—No, señora, aún no —respondió él, incómodo, pero agradecido por el interés genuino que mostraban.

—No se preocupe, la recuperará. La señora Margaret y las chicas cuidan bien de usted, ¿verdad? —añadió otra mujer.

Teddy Bear sonrió, sintiendo por primera vez que no era juzgado por lo que había perdido, sino aceptado por lo que era ahora.

Comida en el prado

Tras la misa, muchas familias del pueblo se dirigieron al prado cercano para disfrutar de un picnic comunitario. El aire olía a pan recién horneado, quesos y frutas frescas, y las risas de los niños resonaban por todas partes.

La familia Jones encontró un lugar bajo un gran roble. Margaret desplegó un mantel y las hermanas le ayudaron a colocar la comida que habían traído. Teddy Bear, aún algo incómodo, se sentó a un lado y observó todo con atención.

Fue entonces cuando sus ojos se posaron en Carola. Ella estaba sirviendo un vaso de limonada a Lira, con una expresión seria mientras reprimía suavemente a Aria por no haber traído lo que Margaret había pedido. Su voz tenía un tono autoritario, pero cálido, y Teddy Bear no pudo evitar admirarla.

Carola tenía una belleza que no solo radicaba en sus rasgos delicados, sino también en la fuerza y determinación que irradiaba. Era joven, pero claramente había asumido el papel de protectora de sus hermanas, un papel que parecía llevar con naturalidad, aunque debía de ser agotador.

«¿Cómo será cargar con tanto peso siendo tan joven?», pensó Teddy Bear. Y, casi sin darse cuenta, sintió una atracción por ella que lo desconcertó.

Lira, siempre atenta, notó su mirada y sonrió con picardía.

—Teddy Bear, ¿te gusta Carola? —le susurró, lo suficientemente bajo como para que solo él pudiera escucharla.

El hombre se sobresaltó al mirar a la pequeña que lo observaba con ojos traviesos.

—¿Qué dices, pequeña? —intentó esquivar la pregunta, pero Lira no se dejó engañar.

—Vamos, es obvio. Siempre la miras como si estuvieras pensando en algo importante. Además, seguro que te gusta cómo manda en todo —dijo Lira riéndose.

Teddy Bear suspiró, rindiéndose ante la honestidad de la niña.

—Carola es admirable, eso es todo —respondió, tratando de sonar despreocupado.

—Pues claro que lo es. Es la mejor hermana mayor del mundo, pero también puede ser muy estricta. Tú pareces el hermano mayor que nunca tuvimos —añadió Lira, sonriendo con ternura—. Aunque no me importa compartirte un poco con ella.

Teddy Bear no pudo evitar reír ante el comentario, aunque por dentro las palabras de Lira lo dejaron pensativo. ¿Qué le estaba pasando? ¿Era posible sentirse atraído por alguien en medio de un vacío tan grande como el que él cargaba?

La tarde continuó con risas, juegos y conversaciones ligeras. Pero para Teddy Bear, ese día en el prado fue un punto de inflexión. Se sentía más integrado en la vida de los Jones, pero al mismo tiempo, más consciente de su propio desconocimiento sobre sí mismo y de los nuevos sentimientos que comenzaban a surgir dentro de él.

CAPÍTULO 11

Carola estaba sentada frente al espejo de su tocador, cepillando su cabello con lentos y reflexivos movimientos. El sonido de la madera crujía bajo el peso del viento que golpeaba las ventanas de White Doves, pero su mente estaba lejos, perdida en un torbellino de emociones desconocidas.

Desde la llegada del forastero, algo había cambiado en su interior. Jamás había sentido el interés por un hombre como el que sentía ahora. En Maryfield no había muchos jóvenes de su edad y los pocos que conocía nunca le habían despertado esa curiosidad ni ese nerviosismo que ahora la invadían cada vez que los ojos del hombre se posaban en los suyos.

«¿Será esto lo que llaman atracción?», se preguntó, dejando el cepillo sobre la mesa. Carola sabía que su vida había sido diferente a la de otras jóvenes. Las responsabilidades que había asumido tras la muerte de su madre y los constantes viajes de su padre la habían obligado a madurar rápidamente. Pero ahora, al mirar al desconocido, sentía algo nuevo. Y aunque trataba de convencerse de que ese sentimiento era pasajero, en el fondo sabía que no lo era.

El sonido de unos pasos ligeros la sacó de sus pensamientos. La puerta de su habitación se abrió y Ariadna entró descalza, con una bata ligera que la cubría.

—¿Puedo quedarme contigo un rato? —preguntó su hermana menor con una tímida sonrisa.

Carola asintió, y ella también sonrió.

Aria se subió a la cama de su hermana y se acomodó entre las almohadas, como hacía desde pequeñas. Ese pequeño ritual había comenzado con el primer viaje de su padre, cuando la ausencia masculina en casa las había dejado a todas sintiéndose vulnerables. Para Aria, esos momentos con Carola eran un ancla, una certeza de que, sin importar lo que pasara, todo estaría bien.

—Hoy ha sido un buen día —comentó Aria mientras se acomodaba junto a su hermana. Aunque creo que Milly está muy pendiente de Teddy Bear.

Carola sonrió, aunque trató de hacerlo en voz baja.

—¿Y qué esperas? —respondió la hermana, sentándose en el borde de la cama—. Es un hombre distinto a cualquiera que hayamos conocido.

Ariadna levantó una ceja, con esa expresión de curiosidad que siempre la caracterizaba.

—¿Y tú qué piensas de él, Carola? A veces parece que te molesta, pero luego te he visto mirarlo cuando no te veía.

Carola apartó la vista, intentando ocultar el leve sonrojo que le subió a las mejillas.

—No seas ridícula, Aria. Es un buen hombre, eso es todo. Se esfuerza por ayudar en lo que puede y, además, parece que nos cuida. Pero eso no significa nada.

—Mmm... —murmuró Aria con una sonrisa traviesa—. Si tú lo dices.

Las dos hermanas compartieron una risa y cambiaron de tema. Hablaron del día, de los caballos, de las travesuras de Lira y de los próximos arreglos que Margaret quería hacer en la casa. En esos momentos, Carola sentía que todo estaba en su lugar y que las preocupaciones del día desaparecían.

En el oscuro pasillo, Teddy Bear se detuvo frente a la puerta de Carola, sin saber muy bien por qué. Había salido a caminar por la casa, como solía hacer cuando no podía dormir, y el sonido de las risas de las hermanas lo había detenido.

Sin querer invadir su privacidad, se quedó allí, escuchando. Las voces al otro lado de la puerta eran suaves y cálidas, y denotaban una complicidad que lo conmovió.

«Esas risas...», pensó mientras apoyaba la espalda contra la pared y cerraba los ojos. No recordaba si alguna vez había escuchado algo parecido en su vida. ¿Había tenido hermanas? ¿Hijos? ¿Una familia? Esa amnesia que lo envolvía como una niebla parecía aún más cruel en momentos como este, cuando se daba cuenta de cuánto deseaba recordar algo que lo conectara con los demás.

Sin embargo, había algo reconfortante en saber que esas jóvenes lo aceptaban en su pequeño círculo. Lira lo había llamado su hermano mayor, y aunque el apodo era inocente, él lo sentía como un honor.

Pero Carola era diferente.

No podía evitar sentirse atraído por su fuerza y por la manera en que dirigía la casa y protegía a sus hermanas. Su belleza era indiscutible, pero era su carácter lo que lo cautivaba. «¿Quién soy yo para pensar en ella de esa manera?», se preguntó. Y, aun así, no podía evitarlo.

Una última risa escapó del cuarto y Teddy Bear también sonrió. Aunque no sabía quién era ni qué le deparaba el futuro, en ese momento se sintió parte de algo, aunque solo fuera como un extraño escuchando desde el pasillo.

Con ese pensamiento, se alejó en silencio, dejando que las hermanas continuaran con su pequeña charla nocturna, mientras él volvía a su habitación con una extraña sensación de esperanza en el pecho.

***

Esa noche, Carola se quedó despierta más tiempo de lo habitual. Después de que Aria regresara a su habitación, los ecos de su risa seguían llenando el aire, pero en el silencio de la suya, Carola sintió el peso de la soledad que siempre llegaba al final del día.

Se acercó a la ventana y apartó ligeramente la cortina. Afuera, la luz plateada de la luna bañaba White Doves, haciendo que todo pareciera sacado de un sueño. En el jardín, distinguió una figura alta y corpulenta que se movía lentamente entre los arbustos. Era él.

El desconocido parecía absorto en sus pensamientos, con las manos en los bolsillos de los pantalones que alguna vez habían pertenecido al capitán Jones. Carola lo observó en silencio, sintiendo una punzada de algo que no sabía si era curiosidad, preocupación o una mezcla de ambas cosas.

«Es un misterio con piernas», pensó, pero no con desdén. Más bien, con una inquietud creciente. Había algo en él que despertaba todos sus instintos de protección y, al mismo tiempo, la hacía querer mantener las distancias.

Cuando se apartó de la ventana, escuchó un leve golpeteo en la puerta principal. Frunció el ceño, extrañada. No esperaba visitas a esa hora y la sensación de inquietud se intensificó. Bajó las escaleras descalza, con una vela en la mano, y al llegar al vestíbulo vio que la puerta estaba entreabierta.

—¿Hola? —preguntó en voz baja, intentando no despertar a nadie.

No hubo respuesta. Salió al porche y allí estaba él.

El desconocido se giró rápidamente al escuchar sus pasos. La luz de la luna iluminaba su rostro y, por primera vez, Carola notó una expresión que no había visto antes: una mezcla de confusión y vulnerabilidad que lo hacía parecer... humano, casi frágil.

—¿Por qué estás aquí a estas horas? —preguntó ella, más intrigada que molesta.

Él bajó la mirada al suelo, como si buscara una respuesta entre las sombras.

—No podía dormir. Salí a caminar, pero siento que, cuanto más intento relajarme, más me pesa algo.

Carola se cruzó de brazos, protegiéndose del frío nocturno.

—¿Qué es lo que te pesa?

El hombre negó con la cabeza, frustrado.

—No lo sé. Eso es lo peor. Es como si mi propia mente me estuviera castigando con este vacío. A veces pienso que recordaré algo si me esfuerzo lo suficiente, pero entonces me doy cuenta de que cuanto más intento, más lejos parecen estar las respuestas.

Carola lo miró detenidamente, intentando encontrar las palabras correctas. No era una mujer acostumbrada a consolar a otros, pero había algo en él que le resultaba difícil ignorar.

—Tal vez deberías dejar de intentarlo —sugirió con suavidad—. Las respuestas llegarán cuando sea el momento.

El desconocido alzó la vista hacia ella. Sus ojos se encontraron, y durante unos segundos, Carola sintió que el mundo a su alrededor se desvanecía. Él tenía algo en su mirada que la hacía sentir desnuda, como si pudiera ver más de lo que ella misma era capaz de admitir.

—¿Crees que soy alguien bueno? —preguntó él de repente.

La pregunta la tomó por sorpresa.

—¿Por qué lo dudas?

—Porque a veces pienso que hay algo oscuro en mí. Una razón por la cual nadie ha venido a buscarme, por la que estoy aquí, sin identidad. ¿Qué tal si soy alguien que… que no merece recordar?

Carola se acercó un paso más, dejando que la luz de la vela iluminara su rostro.

—Lira te llama Teddy Bear porque dice que le recuerdas a su osito de peluche. Aria te trata como a un amigo porque confía en ti. Margaret te deja ayudar en los establos porque ve que eres trabajador. ¿Y yo? —Se detuvo un momento, midiendo sus palabras—. Yo no dejo entrar a cualquiera en esta casa. Si estás aquí, es porque creo que mereces estarlo.

El hombre pareció quedarse sin palabras, como si las de Carola hubieran llegado a un rincón de su alma que ni él sabía que existía.

—Gracias —dijo al fin, con un tono de voz bajo pero cargado de sinceridad—. No sé quién soy, pero prometo que mientras esté aquí, haré todo lo posible para no defraudar esa confianza.

Carola asintió, y el silencio que siguió no fue incómodo, sino cálido, lleno de una comprensión que no necesitaba palabras.

Finalmente, el hombre suspiró y se apartó hacia el jardín, dejándola sola en el porche. Carola lo observó hasta que su figura desapareció entre los árboles, y luego regresó al interior de la casa.

Al subir las escaleras, se detuvo un momento frente al espejo del vestíbulo. Su reflejo la miraba con una mezcla de incertidumbre y algo que no había querido admitir hasta ahora: un sentimiento creciente que le advertía que, si no tenía cuidado, ese hombre misterioso no solo se quedaría en White Doves… sino también en su corazón.

CAPÍTULO 12

La mañana en White Doves comenzó con una escena inusual: el misterioso forastero, conocido como «Teddy Bear», estaba en la cocina con Margaret, las mangas arremangadas y una expresión de concentración más propia de una batalla naval que de hacer un bizcocho.

—¿Está seguro de esto? —preguntó Margaret, entre divertida y escéptica, mientras le entregaba un cuenco con harina.

—Por supuesto —respondió él, decidido—. ¿Qué tan difícil puede ser?

Pero, apenas habían pasado unos minutos cuando se demostró lo contrario. Margaret tuvo que intervenir para evitar que derramara los huevos sobre la mesa, que mezclara mal los ingredientes o que echara más azúcar del que pedía la receta.

«No sé cómo lo hace», murmuró él, frustrado, mientras removía la masa con demasiada fuerza, «esto parece sencillo, pero requiere una precisión que yo no tengo».

—Ya le informo de que la cocina es un arte —dijo Margaret con una sonrisa indulgente—. Y como todo arte, lleva tiempo dominarlo.

—Entonces no soy un artista, eso está claro —gruñó él, dejando caer la cuchara de madera en el cuenco con un golpe seco.

Margaret soltó una carcajada.

—Tal vez no en la cocina, pero no se preocupe, seguro que tiene otros talentos.

Fue entonces cuando, mientras intentaba disimular su frustración, Teddy Bear hizo un comentario aparentemente inocente:

—¿Sabe? Esto me recuerda una vez... —Se detuvo de golpe, el ceño fruncido—. No, olvídelo.

Margaret dejó lo que estaba haciendo y lo miró con atención.

—¿Una vez qué?

Él negó con la cabeza, pasando una mano por su cabello desordenado.

—No lo sé. Solo... algo sobre una cena, un lugar exclusivo. Pero es como si hubiera un muro en mi cabeza que me impide seguir.

Margaret se acercó, colocándole una mano firme en el hombro.

—Tenga paciencia. No puede forzar a su memoria. Cuando esté listo para recordar, lo hará.

Teddy Bear la miró con una mezcla de gratitud y desesperación.

—¿Y si no recuerdo nunca? ¿Qué pasa si soy solo… esto? Un hombre sin pasado, sin nombre.

Margaret dejó escapar un suspiro, pero no de lástima, sino de una sabiduría maternal que había adquirido con los años.

—Usted no es solo «esto». Mire a su alrededor. Ya ha hecho más de lo que muchos harían en su lugar. Se ha ganado el cariño de estas chicas y el respeto de todos en White Doves. Su pasado no le define.

Desvió la mirada hacia la ventana, donde vio que Carola cruzaba el jardín trasero con una cesta de flores que había recogido esa mañana. Su figura esbelta, con el cabello castaño brillando al sol, le recordó algo que no lograba identificar, pero que le llenaba el pecho de una calidez inexplicable.

—No soy un jovencito, Margaret —dijo con un suspiro—. Cada vez que me miro al espejo, veo a un viejo desmemoriado que probablemente seguirá siendo así para siempre.

Margaret soltó una carcajada tan sonora que se oyó en la cocina.

—¿Un viejo? Por favor, no diga tonterías. Si tuviera que adivinar, diría que no tiene más de treinta años.

Teddy Bear frunció el ceño y cruzó los brazos, adoptando una postura casi infantil.

—Treinta años son suficientes para considerarme un anciano, especialmente si… —Se detuvo, lanzando una mirada rápida hacia el jardín donde Carola estaba inclinada sobre un arbusto de rosas.

Margaret, que lo conocía lo suficiente para leer entre líneas, soltó un largo suspiro.

—Ah, ya entiendo. No es que se sienta viejo, es que cree que nadie, especialmente una joven como Carola, podría interesarse por usted.

Él no respondió, pero el leve rubor en sus mejillas lo delató. Margaret sonrió con ternura.

—Déjeme decirle algo, Teddy Bear. Las mujeres no siempre buscan un hombre perfecto o sin cicatrices. A veces, lo que más valoramos es un corazón sincero y bondadoso. Y usted tiene ambas cosas, aunque no quiera admitirlo.

Él apartó la mirada, como si quisiera escapar de la conversación, pero las palabras de Margaret quedaron grabadas en su mente.

En ese momento, la campana de la entrada sonó, anunciando la llegada de alguien. Margaret le dio una palmadita en el hombro y se dirigió hacia la puerta, dejándolo solo con sus pensamientos y el desastre culinario que había creado.

Teddy Bear miró nuevamente por la ventana. Carola estaba ahora de pie, observando un ramillete de flores con una expresión serena. Algo en su interior le decía que, aunque no recordara su pasado, su futuro podría estar comenzando a escribirse en White Doves.

***

La tarde en White Doves estaba envuelta en un silencio sereno, roto solo por las notas suaves y melancólicas que Carola tocaba al piano del salón. La melodía era una de las favoritas de su madre, y al recorrer las teclas de ébano y marfil, los recuerdos se derramaban como un río que no podía contener.

De repente, sus dedos se detuvieron. Miró fijamente el espacio vacío frente a ella, atrapada en un recuerdo lejano. Recordó cómo, siendo la mayor, había sostenido la mano de su madre la última vez que subieron juntas a aquel fatídico carruaje. Desde entonces, el peso de su ausencia había recaído con fuerza sobre ella. Carola dejó escapar un suspiro tembloroso y se llevó una mano al rostro, disimulando las lágrimas que empezaban a brotar.

Detrás de ella, Teddy Bear, que había aceptado sin reparos el apodo cariñoso que Lira le había dado, la observaba en silencio. Había entrado al salón atraído por la música y se había quedado en la puerta, cautivado por la delicadeza con la que ella tocaba. Al notar que Carola estaba compungida, decidió intervenir con una naturalidad que no sabía de dónde provenía.

—¿Un té caliente? —ofreció suavemente, apareciendo con dos tazas en las manos.

Carola dio un pequeño respingo, sorprendida, y rápidamente apartó la mirada, intentando borrar cualquier rastro de tristeza en su rostro.

—Claro —respondió, esforzándose por sonreír mientras tomaba la taza que él le ofrecía.

Él se sentó en una silla cercana, mirándola con una mezcla de ternura y curiosidad. No le preguntó nada sobre lo que acababa de ocurrir; en lugar de eso, dejó que el momento hablara por sí solo.

—Ese piano —dijo tras un sorbo de té—. Es un instrumento precioso.

Carola asintió, acariciando las teclas con la punta de los dedos.

—Era el favorito de mi madre. Ella amaba la música... y a veces siento que al tocarlo, puedo tenerla de vuelta, aunque sea solo por un instante.

Teddy Bear no respondió de inmediato. En cambio, miró sus propias manos, como si en ellas pudiera encontrar una verdad perdida.

—Yo... creo que también sé tocar algo —dijo finalmente, con una voz dudosa.

Ella lo miró con una mezcla de sorpresa e interés.

—¿En serio?

Él asintió lentamente, aunque parecía más una revelación para sí mismo que una afirmación para ella.

—No estoy seguro de dónde lo aprendí, pero sé que hay una melodía... algo simpática, alegre, que está en algún lugar de mi mente.

Carola le hizo un gesto para que se acercara.

—Ven, te haré un lugar.

Se deslizó hacia un lado de la banqueta, dejando espacio para él. Teddy Bear se sentó a su lado, aunque al principio parecía incómodo. Miró el teclado, y sus manos temblorosas se posaron sobre las teclas, como si temiera romper algo.

—No prometo nada —advirtió con una sonrisa nerviosa.

Carola le devolvió la sonrisa, algo en su interior se enternecía al verlo tan vulnerable.

Él cerró los ojos, tomó aire y dejó que sus dedos comenzaran a moverse. Al principio, las notas fueron torpes y descoordinadas, pero pronto fluyeron con una naturalidad que sorprendió a ambos. La melodía que tocaba era desconocida para Carola, pero tenía algo de mágico, como si estuviera hecha de recuerdos lejanos y emociones profundas.

Carola lo observaba, fascinada. Los rasgos fuertes de su rostro parecían suavizarse mientras tocaba, como si en ese instante él también encontrara algo de sí mismo.

Cuando terminó, abrió los ojos y la miró, algo avergonzado.

—¿Qué te parece?

—Es preciosa —respondió ella con sinceridad—. No la había oído antes.

—Yo tampoco —confesó él con una risa suave, aunque había una tristeza subyacente en sus palabras.

El salón parecía haberse llenado de una calidez especial, como si el espíritu de la música hubiera tejido un lazo entre ellos. Sin pensarlo demasiado, Carola dejó su taza de té a un lado y se giró hacia él.

—Gracias por compartir eso conmigo —dijo, su voz apenas un susurro.

Teddy Bear la miró a los ojos, y por un momento, ambos parecieron olvidarse del mundo que los rodeaba. Él levantó una mano, dudando, pero finalmente la llevó al rostro de Carola, acariciándolo con una ternura infinita.

—Carola... —murmuró con su voz cargada de una emoción que no lograba comprender del todo.

Ella no se apartó, al contrario, inclinó ligeramente la cabeza hacia su mano, dejando que su calidez la envolviera. Entonces, sin pensarlo más, él se acercó y la besó.

Fue un beso suave, tierno, como si temiera romper algo delicado y precioso. Carola cerró los ojos, dejándose llevar por ese momento perfecto, sintiendo que cada nota de la melodía que él había tocado aún resonaba en su pecho.

Cuando se separaron, ambos permanecieron en silencio, mirándose con una intensidad que no necesitaba palabras. Teddy Bear finalmente sonrió, un destello de luz en su rostro.

—Creo que hay cosas que mi memoria no necesita recordar... porque estoy aprendiendo cosas nuevas aquí, contigo.

Carola sintió que el corazón le daba un vuelco y supo, en ese instante, que algo en su vida había cambiado para siempre.

CAPITULO 13

Los días en White Doves adquirieron un ritmo nuevo. Teddy Bear, como Lira insistía en llamarlo, se había convertido en una figura indispensable para la familia Jones. Al amanecer, ya podía verse su figura en el establo, cuidando de los caballos y asegurándose de que todo estuviera en orden. Después se dirigía al bosque cercano para recoger leña y partirla para el invierno que se avecinaba. Sus manos trabajaban con la destreza de alguien acostumbrado al esfuerzo físico, aunque seguía sin recordar de dónde provenía ese conocimiento.

El tejado de la casa, que llevaba meses en mal estado, fue uno de sus primeros proyectos de reparación. Teddy trabajaba con paciencia y siempre estaba dispuesto a ayudar en lo que hiciera falta. Con cada día que pasaba, parecía encontrar un propósito en las pequeñas tareas que antes podrían haberle parecido insignificantes.

Carola lo observaba en silencio. Cada gesto suyo, cada esfuerzo por cuidar de la casa, hacía crecer en ella un sentimiento que no podía ignorar. Era el primer amor que conocía y, aunque lo disimulaba con su habitual orgullo y compostura, sentía un fuerte latido en el corazón cada vez que él estaba cerca.

Para Teddy, las emociones eran más complejas. Había algo en Carola que lo atraía de una forma inexplicable, un sentimiento cálido y profundo que lo envolvía cada vez que ella estaba cerca. Pero, al mismo tiempo, la incertidumbre sobre su pasado lo atormentaba. Por las noches, cuando todo estaba en calma y el resto de la casa dormía, él se sentaba junto a la chimenea y observaba cómo las llamas danzaban, mientras su mente se llenaba de preguntas sin respuesta.

¿Estoy casado? ¿Tengo hijos? ¿Hay alguien que me ame y me esté buscando? Se preguntó.

Pensar en esas posibilidades lo inquietaba, pero al mirar a Carola, sabía que, incluso si existiera alguien en su vida, no podía significar para él lo que Carola significaba ahora. Era un sentimiento que lo hacía sentir vivo, como si estuviera descubriendo algo completamente nuevo y maravilloso.

Sin embargo, el misterio de su identidad seguía siendo una sombra que no podía ignorar. Si nadie lo había buscado hasta ahora, ¿qué significaba eso? ¿Era un hombre sin lazos, sin nadie que lo echara de menos? O quizás, ¿había alguien que simplemente no sabía dónde empezar a buscar?

A pesar de estas dudas, Teddy continuaba trabajando con dedicación, encontrando consuelo en las sonrisas de Lira, en las conversaciones con Aria y, sobre todo, en los momentos que compartía con Carola. Entre ellos había algo que no necesitaba palabras, un lazo que se fortalecía con cada mirada, con cada gesto de cariño que parecía surgir de forma natural.

Una tarde, mientras Teddy colocaba las últimas tejas en el tejado, Carola se acercó con un jarro de agua fresca.

—Has trabajado demasiado hoy —dijo, mirándolo con una mezcla de admiración y preocupación.

Él se sentó en el borde del tejado, aceptando el jarro con una sonrisa cansada.

—No puedo evitarlo —respondió, bebiendo un largo sorbo—. Es como si necesitara hacer algo útil, sentir que estoy ayudando de alguna manera.

Carola lo observó en silencio por un momento antes de hablar.

—Teddy... sé que debes tener muchas preguntas sobre tu vida, pero quiero que sepas que para nosotras ya eres parte de la familia.

Sus palabras lo conmovieron más de lo que esperaba. Bajó la mirada, incapaz de ocultar la emoción que sentía.

—Gracias, Carola. Eso significa más para mí de lo que imaginas.

En ese instante, algo cambió entre ellos. No fue necesario decir más; la conexión que ambos sentían se hizo aún más profunda, como si estuvieran construyendo algo indestructible, algo que ni siquiera los secretos del pasado podrían destruir.

Pero mientras Carola se alejaba, Teddy volvió a mirar el horizonte, con el corazón dividido entre la felicidad que sentía al estar con ella y la incertidumbre de no saber quién era en realidad. ¿Sería justo para Carola que él se permitiera amarla sin conocer toda la verdad?

Y así, mientras el sol se ponía sobre White Doves, Teddy decidió que, pase lo que pase, haría todo lo posible por proteger a Carola y a su familia. Porque, aunque no recordara su pasado, sabía con certeza que su presente estaba allí, con ellas.

***

El salón de White Doves estaba animado aquella tarde. La chimenea chisporroteaba alegremente mientras las hermanas Jones, Teddy y Margaret se reunían para compartir un momento de descanso tras el almuerzo. Fue entonces cuando Aria, sentada al borde de su sillón favorito, soltó una idea que encendió la conversación.

—¿Y si ponemos un anuncio en el Times? —dijo con entusiasmo, sus ojos brillando como siempre que tenía una idea que le parecía brillante.

Teddy levantó una ceja, intrigado.

—¿Un anuncio? ¿Qué diría ese anuncio?

Aria se inclinó hacia adelante, como si estuviera compartiendo el secreto mejor guardado del mundo.

—Algo que nadie más podría saber excepto quien realmente te conozca. Algo que te conecte con tu vida pasada.

El silencio cayó sobre la sala por un breve instante, seguido de una explosión de carcajadas. Incluso Margaret, siempre tan prudente, no pudo contener la risa.

—Aria, querida —dijo Margaret, limpiándose una lágrima debido a la risa—, creo que olvidas que Teddy ha perdido la memoria. ¿Cómo va a poner algo que sólo él sabe si ni siquiera lo recuerda?

Aria frunció el ceño, molesta porque nadie parecía tomarla en serio.

—¡Pues claro que lo sé! —respondió con firmeza—. Entonces podríamos poner algo como... no sé, algo relacionado con el caballo. Como que se ha encontrado un semental con las iniciales AC. Eso sí lo sabemos, ¿no?

La idea cayó en el aire, y Teddy fue el primero en reaccionar.

—¡Eso es brillante, Aria! —dijo, inclinándose hacia ella con una sonrisa—. Si alguien conoce esas iniciales y sabe de un caballo como ese, podría ayudarme a descubrir quién soy.

Pero mientras todos parecían estar de acuerdo, Carola permanecía en silencio. Había algo en la propuesta que le inquietaba, aunque intentó que no se notara. Su mirada se perdió por un momento en el fuego, y su mente se llenó de pensamientos contradictorios.

Sabía que lo correcto era apoyar la idea. Si existía alguien que pudiera identificar a Teddy, él merecía conocer su pasado, sin importar lo que eso significara. Pero, en lo más profundo de su corazón, deseaba que él nunca recuperara la memoria. Quería que se quedara allí, en Maryfield, con ella y sus hermanas, donde ya formaba parte de su familia y de su vida.

¿Y si su pasado lo apartaba de ellas? ¿Y si alguien reclamaba su vida, y Teddy las olvidaba para siempre?

—Carola, ¿qué opinas? —preguntó Margaret, interrumpiendo sus pensamientos.

Carola alzó la mirada, obligándose a sonreír.

—Creo que es una buena idea, Aria —dijo finalmente con una voz tranquila que ocultaba sus verdaderos sentimientos—. Teddy merece saber quién es y de dónde viene.

Aria aplaudió, satisfecha de que aceptaran su propuesta.

—Perfecto. Entonces lo haremos de esta manera: Encontrado semental con iniciales AC en los acantilados de Stonehaven Bluff. Los interesados deben contactar con White Doves, Maryfield.

—Parece un anuncio perfecto —comentó Margaret, sonriendo.

Teddy, por su parte, miró a Carola con gratitud, sin ser consciente de las emociones que ella ocultaba.

—Gracias, Carola —dijo con sinceridad—. Esto significa mucho para mí.

Carola asintió, tratando de mantener la sonrisa.

—Es lo correcto, Teddy.

Y aunque el anuncio se preparó esa misma tarde y Teddy estaba más esperanzado que nunca, Carola sabía que había tomado la decisión más difícil de su vida. No podía evitar sentir que, al aceptar publicar el anuncio, también aceptaba la posibilidad de perderlo para siempre.

Sin embargo, en su corazón también sabía que su amor por él no podía ser egoísta. Si Teddy recuperaba la memoria y descubría que era de otro lugar, entonces ella tendría que ser lo suficientemente fuerte como para dejarlo marchar.

Pero, por ahora, mientras el anuncio se enviaba al Times, lo único que podía hacer era esperar y preguntarse si ese gesto cambiaría sus vidas para siempre.

CAPÍTULO 14

El aire fresco de la mañana de otoño entraba por las ventanas abiertas de White Doves, llevándose consigo el aroma de las hojas caídas y la tierra húmeda. Sin embargo, el salón estaba mucho menos animado. Teddy estaba sentado junto a la chimenea con un libro abierto en las manos, aunque era evidente que no estaba leyendo. Su mirada perdida y el ceño fruncido delataban su creciente desánimo.

Habían pasado semanas desde la publicación del anuncio en el Times, pero nadie había respondido. No había llegado ni una sola carta, ni una visita, ni la más mínima señal. La falta de respuesta parecía confirmar el peor de los temores de Teddy: que su vida anterior no valía la pena ser recordada por nadie.

—Supongo que eso lo resuelve, ¿no? —dijo finalmente, al cerrar el libro con un golpe seco—. Nadie me busca porque no hay nadie a quien le importe.

Margaret, que estaba remendando un par de guantes cerca de él, alzó la mirada.

—No digas eso, hombre. Tal vez simplemente aún no han visto el anuncio.

Teddy sacudió la cabeza con una amarga sonrisa.

—Es bonito por tu parte intentarlo, Margaret, pero seamos realistas. No soy más que un hombre sin pasado. Y, al parecer, también sin futuro.

Carola escuchaba en silencio en el umbral de la puerta. Había pasado días observando cómo el ánimo de Teddy decaía poco a poco y, aunque en su interior sentía algo muy parecido a la felicidad, también estaba llena de culpa.

No podía negar que, en lo más profundo de su corazón, deseaba que nadie respondiera al anuncio. Cada mañana, al revisar el buzón vacío, sentía un alivio mezclado con vergüenza. «Soy horrible», pensaba constantemente, «¿qué clase de persona desea que alguien más no tenga familia, amigos o una vida propia, solo para que se quede aquí?».

Carola suspiró mientras avanzaba al salón, intentando disimular su alivio con una sonrisa tranquila.

—Quizá no sea tan malo, Teddy —dijo suavemente, colocando una mano en el respaldo de su silla—. A veces, la vida nos da una segunda oportunidad para empezar de nuevo. Puede que este sea tu nuevo comienzo.

Él levantó la vista, encontrando en sus ojos un destello de comprensión que le devolvió una pequeña chispa de esperanza.

—¿Crees que eso es posible? —preguntó, más para sí mismo que para ella.

Carola asintió.

—Creo que todos merecemos encontrar un lugar al que pertenecer. Y tal vez... —vaciló un instante antes de continuar—, tal vez este sea el tuyo.

Sus palabras, aunque consoladoras, estaban cargadas de intenciones que no se atrevía a expresar en voz alta. Desde aquel beso frente al piano, Carola no había dejado de pensar en él. Recordaba con detalle la suavidad de sus labios, la calidez de su gesto y la intensidad de sus ojos, que parecían leer su alma en ese momento. Había sido un instante mágico y, cada noche, antes de dormir, lo revivía en su mente.

Pero con esos recuerdos llegaban también las preguntas: ¿qué significaba ese beso para Teddy?, ¿era solo un impulso pasajero o sentía por ella lo mismo que ella sentía por él? Y lo más importante: ¿tenían alguna posibilidad de estar juntos si él recuperaba la memoria?

Por primera vez en su vida, Carola no quería respuestas. Prefería quedarse en ese limbo de incertidumbre, donde todo parecía posible. Temía que la verdad pudiera romper el hechizo que los envolvía.

Esa noche, mientras las sombras de la casa se alargaban con la caída del sol, Carola se sentó frente al piano. Sus dedos recorrieron las teclas con delicadeza, evocando la melodía que había tocado el día del beso. Tocó despacio, perdiéndose en las notas, hasta que una voz la sacó de su ensueño por la espalda.

—Esa melodía otra vez... —dijo Teddy, apoyado en el marco de la puerta—. Es preciosa.

Carola se giró, su corazón latiendo con fuerza al verlo ahí, mirándola como si fuera lo único que existía en el mundo.

—Es especial para mí —admitió, sintiendo un leve rubor en sus mejillas—. Me recuerda a momentos felices.

Teddy sonrió con suavidad, avanzando hacia ella.

—Espero que algún día me recuerde a mí también.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de significados que ninguno de los dos se atrevió a desentrañar. Carola supo en ese instante que, aunque las respuestas a sus preguntas podían traer dolor, también podrían traer algo mucho más profundo: la posibilidad de que su historia con Teddy apenas estuviera comenzando.

***

El sol brillaba alto en el cielo despejado, bañando el paisaje de Maryfield con un cálido resplandor dorado. Era un día perfecto para un paseo por el campo, y Teddy había insistido en que Carola y sus hermanas se tomaran un descanso de la rutina para disfrutar de un picnic.

—Vamos, señorita Carola —lo había dicho con una sonrisa persuasiva—. Un poco de aire fresco les hará bien a las tres.

Carola aceptó encantada, aunque su corazón latía con fuerza ante la idea de pasar más tiempo con él. Prepararon una cesta con pan recién horneado, queso, frutas y una jarra de limonada fresca. Margaret les ayudó a organizarlo todo, mirando a Teddy con un brillo divertido en los ojos mientras él cargaba la cesta como si fuera un tesoro.

Caminaron hasta un claro en las afueras del pueblo, donde el verde del campo se extendía en todas direcciones y un arroyo susurraba suavemente entre las piedras. Aria y Lira, emocionadas, corrieron a explorar el lugar, dejando a Carola y a Teddy a solas para extender el mantel bajo la sombra de un gran roble.

—Es un lugar precioso —dijo Carola mientras se sentaba, alisando las arrugas de su vestido.

—No tan precioso como tú —respondió Teddy con una sonrisa, su tono cargado de sinceridad.

Carola sintió un leve rubor en sus mejillas, pero no respondió. Su corazón estaba lleno de una mezcla de emociones que apenas podía comprender.

El picnic fue sencillo pero lleno de risas. Aria y Lira no paraban de correr de un lado a otro, cazando mariposas con improvisadas redes hechas de pañuelos y ramas. Teddy las observaba con ternura, como si esas pequeñas escenas de vida cotidiana llenaran algún vacío dentro de él.

En un momento, cuando las niñas se alejaron hacia el arroyo, Teddy se volvió hacia Carola, que estaba recogiendo las migas de pan del mantel.

—¿Te gustaría dar un paseo por el arroyo? —preguntó, extendiendo una mano hacia ella.

Carola asintió, y juntos caminaron hasta el borde del agua. Los sonidos del campo —el canto de los pájaros, el murmullo del arroyo— los envolvían, creando una atmósfera íntima.

Cuando se detuvieron, Teddy se volvió hacia ella con una mirada que era a la vez intensa y dulce.

—Carola —dijo en voz baja, tomando sus manos entre las suyas—. Desde que llegué aquí, todo ha sido un misterio para mí. Mi vida, mi pasado… pero hay algo que sí tengo claro.

Carola lo miró con los ojos muy abiertos, sin atreverse a hablar.

—Te amo —continuó Teddy, con la voz voz firme pero cargada de emoción—. No sé quién soy, no sé de dónde vengo, pero sé que quiero pasar el resto de mi vida contigo. Quiero quedarme aquí, en Maryfield, contigo y tus hermanas. Tal vez sea un don nadie, pero soy fuerte, estoy decidido, y sé lo que siento por ti.

El corazón de Carola se desbordó. Había soñado con este momento, pero escucharlo decir esas palabras con tanta convicción hacía que todo pareciera irreal.

—Teddy… —murmuró, con la voz temblorosa—. Yo también te amo. Desde que llegaste a nuestras vidas, todo ha cambiado. Pero no puedo evitar preocuparme… ¿Y si tienes una familia en algún lugar? ¿Y si alguien te está buscando, preguntándose dónde estás y si estás bien?

El rostro de Teddy se oscureció, y soltó sus manos con un gesto frustrado.

—Carola, ¿crees que no he pensado en eso? Me lo he preguntado todos los días desde que recobré la consciencia. Y la única conclusión a la que llego es esta: si realmente le importara a alguien, estarían buscándome. Estarían haciendo todo lo posible por encontrarme. Pero no lo han hecho. Nadie lo ha hecho.

Carola vio el dolor en sus ojos y sintió un nudo en el estómago.

—Lo siento —dijo en voz baja—. No quise herirte.

Él suspiró, llevándose una mano al cabello, y luego la miró de nuevo, esta vez con una expresión más suave.

—No estoy enfadado contigo, Carola. Solo… necesito que entiendas que, para mí, tú eres mi hogar ahora. No quiero pensar en lo que hay más allá de esto.

El momento quedó suspendido entre ellos, cargado de emociones que ninguno sabía cómo manejar del todo. Antes de que Carola pudiera responder, las risas de Aria y Lira rompieron la tensión.

—¡Mira cuántas mariposas hemos atrapado! —gritó Aria, corriendo hacia ellos con Lira a su lado.

—Es hora de regresar —dijo Teddy en voz baja, desviando la mirada.

El camino de regreso a White Doves estuvo marcado por un incómodo silencio. Carola no sabía cómo consolarlo sin avivar su frustración, y Teddy parecía perdido en sus propios pensamientos.

Al llegar a casa, Margaret notó enseguida el cambio en el ambiente.

—¿Todo bien? —preguntó con una sonrisa mientras las niñas entraban corriendo a la cocina.

Carola y Teddy asintieron al unísono, aunque era evidente que algo había pasado.

Más tarde, en la habitación de las niñas, Aria miró a Lira con curiosidad.

—¿Te diste cuenta? —preguntó en un susurro.

—¿De qué? —respondió Lira, bostezando mientras se metía en la cama.

—Algo pasó entre Carola y Teddy. Lo sé.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé porque Carola tiene esa mirada tonta que pone cuando está pensando en algo importante.

Lira sonrió y se acurrucó bajo las mantas.

—Tal vez se gustan.

—Tal vez —admitió Aria, sonriendo mientras apagaba la lámpara de la mesilla.

CAPÍTULO 15

Cuando el grupo llegó a White Doves, el sol empezaba a descender en el horizonte, tiñendo el cielo con tonos rosados y anaranjados. El cansancio del día de picnic pesaba en ellos, pero un carruaje imponente, estacionado frente a la puerta principal, disipó cualquier rastro de somnolencia.

Era un carruaje negro con detalles en oro, impecablemente cuidado, tirado por dos caballos majestuosos. En el pescante, un cochero con librea observaba a los recién llegados con una expresión neutra. Carola, Aria y Lira se miraron con asombro, y hasta Teddy, que estaba acostumbrado a las sorpresas desde que había llegado a Maryfield, frunció el ceño con inquietud.

—¿Quién será? —murmuró Aria, con ojos brillantes de curiosidad.

—No lo sé, pero es alguien importante, eso seguro —respondió Carola, tratando de mantener la compostura mientras su corazón comenzaba a latir con fuerza.

—Tal vez vienen a ver a Teddy —aventuró Lira con inocencia, aunque sus palabras provocaron una punzada de preocupación en Carola.

Entraron juntos en la casa, donde Margaret los esperaba con una mezcla de nerviosismo y discreción.

—Hay una dama esperándolos en el salón —dijo, ajustándose el delantal—. Llegó hace una hora, preguntando por el señor Teddy.

Teddy sintió un nudo en el estómago, pero asintió y se dirigió hacia el salón, seguido de cerca por las hermanas Jones.

Al cruzar la puerta, se encontraron con una escena que parecía sacada de un cuadro. Una mujer de extraordinaria belleza estaba de pie junto a la chimenea, vestida con un elegante traje de terciopelo azul oscuro adornado con encajes. Su porte era aristocrático, y sus ojos, de un azul profundo, brillaban al ver a Teddy.

Cuando él apareció en el umbral, la mujer llevó una mano enguantada a sus labios y dejó escapar un leve gemido que resonó en la habitación.

—¡Austin! —exclamó con la voz cargada de emoción.

El nombre rebotó en la mente de Teddy como una campana lejana, pero no despertó en él ningún recuerdo. La expresión de su rostro era de absoluta confusión.

—¿Austin? —repitió, desconcertado, mirando a las hermanas Jones como si buscaran en ellas una explicación.

La mujer se acercó con pasos decididos, sus ojos llenos de lágrimas que parecían tan calculadas como genuinas.

—Austin, ¿es que no me reconoces? —preguntó, con una mezcla de dolor y ternura en su voz.

—Lo siento… —comenzó él, sin apartar la mirada de la desconocida—. Pero creo que me confunde con otra persona.

Ella se detuvo, claramente desconcertada, y luego se recompuso con una elegancia que solo alguien acostumbrado al refinamiento podría lograr.

—Soy Ellen Vanderbank —dijo con firmeza, aunque su voz temblaba ligeramente—. Y tú… tú eres Austin Cooper Prout, el duque de Twort.

El aire pareció abandonar la habitación. Aria soltó un suave jadeo, Lira abrió los ojos como platos, y Carola, que hasta ese momento había mantenido la compostura, sintió que el suelo bajo sus pies se tambaleaba.

—¿El… duque de Twort? —repitió Teddy, incrédulo.

Ellen asintió con vehemencia, como si quisiera grabar esa verdad en su mente.

—Sí, Austin. Te hemos estado buscando por meses. Hubo un accidente… el barco… y todos pensamos que habías muerto. Pero estás aquí, vivo, y te he encontrado.

Teddy dio un paso atrás, apoyándose en el marco de la puerta como si necesitara algo sólido para sostenerse. Todo su mundo, su identidad cuidadosamente reconstruida junto a las hermanas Jones, parecía desmoronarse en un instante.

—Yo… no recuerdo nada de eso —admitió, con una mezcla de frustración y desamparo en su voz.

Ellen lo miró con una profunda compasión, pero también con una pizca de determinación.

—No importa —dijo, acercándose más a él—. Recuperaremos tus recuerdos. Lo importante es que estás vivo.

Desde el rincón donde se encontraban, Carola sintió una opresión en el pecho. El hombre al que amaba no solo tenía un nombre, sino también un título, una vida, y posiblemente un pasado que lo alejaba irremediablemente de ella.

Ellen se giró hacia las hermanas Jones, esbozando una sonrisa que, aunque cortés, tenía un aire de superioridad.

—Gracias por cuidarlo —dijo, inclinando ligeramente la cabeza pero sin apartar la mirada de la mayor—. Estoy en deuda con ustedes.

—No hay de qué —respondió Carola con una voz que apenas reconoció como la suya propia.

Teddy, o Austin, seguía inmóvil, mirando a Ellen como si tratara de encajar todas las piezas de un rompecabezas imposible.

—Dame tiempo —le pidió, con un susurro apenas audible.

Ellen asintió, con una expresión que mezclaba esperanza y paciencia.

—Todo el tiempo que necesites, Austin. Estoy aquí para ti.

Mientras la tensión en la habitación alcanzaba su punto álgido, Margaret apareció en la puerta, anunciando que la cena estaba lista. La interrupción permitió que todos recobraran el aliento, aunque la atmósfera seguía cargada de incertidumbre.

Esa noche, mientras todos intentaban procesar lo sucedido, Carola se sentó junto a la ventana de su habitación, mirando las estrellas con el corazón roto. Sabía que nada volvería a ser igual.

***

Carola no podía dormir. Desde el momento en que la desconocida había pronunciado las palabras «duque de Twort», un torbellino de emociones había tomado el control de su mente. La posibilidad de perder a Teddy, de verlo regresar a un mundo que no incluía a las hermanas Jones ni a Maryfield, era insoportable. Su corazón estaba hecho pedazos, pero aún le dolía más no poder compartir su angustia con nadie.

Abajo, en el salón, Ellen Vanderbank y Teddy estaban sentados frente a frente, separados por una mesa de caoba. Carola, desde la escalera, escuchaba cada palabra en silencio.

—Necesito pruebas —insistió Teddy, con una mezcla de firmeza y vulnerabilidad en la voz—. Lo que me cuentas no significa nada para mí. Ese nombre, Austin Cooper Prout, no me evoca ningún recuerdo.

Ellen asintió con una mirada llena de compasión, pero también de seguridad. Abrió el bolso de terciopelo negro que llevaba consigo y sacó un objeto envuelto en un pañuelo de seda. Al desplegarlo, reveló una pintura en miniatura perfectamente conservada.

—Mira esto —dijo, ofreciéndosela con delicadeza.

Teddy tomó la pintura con manos temblorosas y observó la imagen. Era un retrato de él mismo, claramente más joven, con el cabello ligeramente más corto, pero igual de rebelde, y junto a él, Ellen, vestida con un elegante traje de color esmeralda. Ambos estaban sentados muy cerca, con rostros llenos de complicidad que revelaban algo más que una simple amistad.

—Esto… —comenzó Teddy, pero su voz se apagó. No podía negar que el hombre en la pintura era él, aunque el recuerdo seguía siendo un abismo vacío.

—Se pintó unos meses antes de que partieras en el barco para un viaje por el Mediterráneo —explicó Ellen, con un tono suave pero cargado de intención—. Fue un regalo para mi madre.

Teddy dejó la pintura sobre la mesa, como si el contacto con ella quemara.

—¿Y qué más? —preguntó, su voz casi un susurro—. ¿Quién más soy?

Ellen bajó la mirada un momento, como si considerara cuidadosamente sus palabras.

—Tu madre, Laoise Prout, es de Irlanda. Desde que desapareciste, ha estado postrada en cama. El dolor la consume, Austin. Cree que has muerto. Le he dicho que no pierda la esperanza, que te encontraría… y aquí estás.

Al escuchar el nombre Laoise, algo dentro de Teddy se quebró. Una punzada de dolor atravesó su cabeza, tan intensa que lo obligó a cerrar los ojos y llevarse las manos a las sienes.

—No… no puede ser —murmuró, su voz temblando.

—¿Austin? —Ellen se levantó, preocupada, pero él alzó una mano, pidiéndole que se detuviera.

Un torrente de imágenes comenzó a inundar su mente: un rostro femenino, cálido y amable; una risa contagiosa en una sala iluminada por la luz de la mañana; el olor a salitre en el aire mientras un yate cortaba las olas… y luego, el estruendo de una tormenta, el caos, la oscuridad.

El dolor era insoportable, como si mil serpientes lo mordieran al mismo tiempo, inyectando recuerdos que no podía asimilar de golpe.

—¡Basta! —gritó, poniéndose de pie de un salto.

Ellen dio un paso atrás, asustada por la intensidad de su reacción.

—Austin, por favor, déjame ayudarte…

Pero él no podía oírla. Necesitaba aire. Necesitaba escapar. Sin mirar atrás, salió del salón, tambaleándose como si el mundo entero hubiera perdido el equilibrio.

Carola, que había estado observando desde las sombras, sintió un impulso casi instintivo de ir tras él, pero algo la detuvo. Quizá era el miedo a enfrentarse a lo que acababa de presenciar o el temor de que Teddy ya no fuera el hombre que conocía.

La brisa nocturna le golpeó el rostro en el exterior, pero no aliviaba el tormento interior. Los recuerdos seguían golpeando su mente como olas furiosas contra una roca: el rostro de una mujer que debía ser su madre, un baile con Ellen en una sala de mármol, el brillo de una insignia familiar grabada en oro...

Se apoyó contra el tronco de un viejo roble, jadeando. La confusión y el dolor lo consumían. ¿Quién era realmente? ¿Austin Cooper Prout, duque de Twort? ¿O simplemente Teddy, un hombre que había encontrado la felicidad en un rincón apartado del mundo junto a una joven llamada Carola?

Las lágrimas rodaron por su rostro mientras la batalla en su interior continuaba. ¿Podría reconciliar alguna vez esas dos identidades o perdería ambas en el proceso?

Carola lo observaba en silencio desde una de las ventanas, con las manos apretadas contra el pecho. Aunque no podía escuchar sus pensamientos, sentía su lucha como si fuera la suya propia. En ese momento, entendió que, independientemente de lo que sucediera, nunca dejaría de amarlo.

CAPÍTULO 16

Austin Cooper Prout, sexto duque de Twort, se encontraba en su habitación de White Dove, frente a un espejo antiguo que reflejaba un rostro conocido que, sin embargo, parecía ajeno. Durante semanas había sido Teddy, un hombre sin pasado, sin título y sin complicaciones. Ahora, todo ese mundo se desmoronaba bajo el peso de una identidad que lo reclamaba.

Recordaba fragmentos. Trozos de su vida volvían a él como si fueran piezas de un rompecabezas. No se había caído del caballo, como había supuesto al principio. No, lo habían disparado. El sonido del disparo resonaba en su memoria como un eco lejano, pero nítido. Recordaba el ruido y la sensación de perder el control mientras el caballo se encabritaba sobre el puente. Luego, la caída. El agua helada lo envolvió, la corriente lo arrastró lejos, mucho más de lo que podía imaginar.

Se pasó las manos por el cabello, ahora despeinado por la tensión, mientras reflexionaba sobre lo absurdo de todo aquello.

«¿Qué hacía yo cabalgando tan lejos de Kensington?», se preguntó, con el ceño fruncido y concentrado.

Esa era una de las grandes incógnitas. La distancia era enorme. Más de doscientas millas separaban su hogar de White Dove. ¿Por qué habría estado allí? Su mente, todavía fragmentada, no le ofrecía respuestas concretas. En su memoria no había nada que justificara un viaje tan largo y peligroso.

Entonces surgieron más preguntas, cada una más inquietante que la anterior:

—¿Dónde estaba mi secretario? —murmuró, frustrado—. ¿Y mis hombres? Siempre viajaba con escolta... ¿Por qué iba a estar solo?

El espejo le devolvía la mirada de un hombre que parecía haber vivido una vida de privilegios, pero que ahora estaba atrapado en un mar de incertidumbre. Si era tan importante como aseguraba Ellen Vanderbank, ¿por qué nadie lo había buscado con ahínco?

Austin se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación. Le dolía la cabeza con una intensidad que lo debilitaba. Cada vez que intentaba recordar algo, sentía como si una barrera invisible se lo prohibiera. Era un dolor físico punzante que lo obligaba a detenerse y respirar profundamente para no perder el control.

Había lagunas en su mente, vacíos que parecían insalvables. ¿Quién le había disparado? ¿Por qué? ¿Había sido un accidente o alguien había intentado matarlo? Y, si ese era el caso, ¿quién podía desear su muerte?

En el centro de esa maraña de preguntas, una realidad lo inquietaba aún más: Carola. Desde que Ellen había llegado, ella lo miraba de forma diferente, aunque con el mismo amor en sus ojos. Pero él sabía que su identidad, su pasado y las complicaciones que conllevaba su título estaban destrozando algo que apenas había comenzado entre ellos.

Se detuvo junto a la ventana y observó el paisaje que tanto había aprendido a amar. White Dove, Maryfield y las hermanas Jones se habían convertido en su refugio. En un lugar donde el peso de las expectativas, las responsabilidades y los protocolos no existía. Pero ahora, ese refugio estaba siendo invadido por la realidad de su vida anterior.

El recuerdo de Ellen lo inquietaba: ¿quién era realmente ella en su vida? La pintura hablaba de una relación cercana, quizá demasiado. Sin embargo, no sentía absolutamente nada por ella. Era como si su corazón se hubiera congelado para todo lo que no fuera Carola.

Sin embargo, la pregunta más dolorosa permanecía: si Ellen decía la verdad, su madre, Laoise Prout, seguía viva y lo esperaba en Irlanda. La sola idea de su sufrimiento lo desgarraba, pero, al mismo tiempo, se sentía culpable por haber hallado la felicidad con Carola.

Llevó las manos a las sienes, intentando calmar el dolor que parecía crecer con cada pensamiento. Las respuestas estaban allí, enterradas en su mente, pero cada vez que intentaba desenterrarlas, el esfuerzo lo agotaba.

—No puedo quedarme en esta incertidumbre —dijo, con voz firme, aunque la duda seguía latente en su interior—. Necesito saber qué ocurrió realmente.

Con esas palabras, tomó la decisión de enfrentar su pasado, aunque no sabía cómo. Necesitaba encontrar la verdad, tanto para él como para Carola. Pero, en el fondo, temía que las respuestas pudieran arrebatarle todo lo que había llegado a amar en White Dove.

***

Cuando la noche cayó sobre White Dove, el carruaje de Ellen Vanderbank se alejó por el sendero que conducía a la propiedad. Austin observó las luces del vehículo desvanecerse en la distancia con un nudo en el pecho. La conversación con Ellen le había dejado más certezas de las que deseaba. Ahora sabía quién era y qué había sido antes de perder la memoria. Y, sobre todo, sabía que su vida pasada lo disgustaba profundamente.

Con pasos firmes, pero el corazón cargado de inquietud, se dirigió a la biblioteca. Sabía que encontraría a Carola allí. Desde el momento en que Ellen había revelado detalles de su relación, ella había desaparecido, incapaz de enfrentarse a lo que su llegada significaba. Austin abrió la puerta con cuidado y la encontró sentada en una de las butacas junto a la ventana. La luz de la lámpara iluminaba sus rasgos, marcados por la tristeza.

—Carola —dijo con suavidad, acercándose a ella.

Ella no levantó la mirada. Tenía las manos cruzadas sobre su regazo, su postura rígida, como si estuviera protegiéndose de lo que él pudiera decir.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con frialdad, aunque su voz temblaba ligeramente.

Austin suspiró y se sentó frente a ella, apoyando los codos en las rodillas y entrelazando las manos.

—Necesito hablar contigo.

Carola finalmente lo miró, sus ojos azules llenos de reproche y dolor.

—No hay nada más que decir. Ahora sabes quién eres. Ella lo ha dejado muy claro.

—No, Carola. No lo ha hecho —respondió con firmeza, pero con delicadeza—. Ellen no es mi prometida.

Eso captó su atención. Frunció el ceño, claramente confundida.

—¿Qué quieres decir?

Austin tomó aire profundamente antes de responder.

—Ellen Vanderbank no es mi prometida. Nunca lo fue. Era… —bajó la mirada, avergonzado—, mi amante.

Carola palideció, pero no dijo nada, dejando que él continuara.

—Ahora lo recuerdo todo. Mi vida antes de perder la memoria... No soy el hombre que has conocido como Teddy. Mi vida estaba llena de superficialidad, de lujos vacíos y de decisiones egoístas. Ellen formaba parte de eso, pero no representaba nada profundo para mí.

Se inclinó hacia ella, buscando sus ojos.

—Desde que estoy aquí, contigo, he sido una persona completamente diferente. Una mejor. Carola, tú me has cambiado. Me has mostrado lo que realmente importa en la vida.

Ella apartó la mirada, luchando por mantener la compostura.

—¿Y qué importa eso ahora? —preguntó con amargura—. Tú tienes un pasado que te reclama. Una vida que no tiene lugar para alguien como yo.

Austin negó con vehemencia.

—No, Carola. Esa vida ya no me pertenece. Pero hay algo que debo hacer.

Se levantó de la silla y comenzó a caminar de un lado a otro, su frustración evidente.

—Alguien intentó matarme, Carola. Me dispararon y me dejaron para que muriera en el río. No puedo quedarme aquí fingiendo que nada ocurrió. Tengo que descubrir quién fue y por qué.

Carola se levantó también, sus ojos llenos de lágrimas.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó, su voz quebrada—. ¿Qué pasa con nosotras, con todo lo que hemos vivido?

Austin se acercó a ella y tomó sus manos entre las suyas.

—Te amo, Carola. Y te juro que volveré por ti. Pero no puedo quedarme sabiendo que hay alguien ahí afuera que me quiere muerto. No estaría en paz.

Ella soltó sus manos, dando un paso atrás.

—No puedo creer en tus promesas, Austin. Por mucho que digas que me amas, sé que tu mundo y el mío no son compatibles. Eres un duque, por el amor de Dios. Yo soy solo la hija de un capitán...

Él la interrumpió.

—Eso no importa. No me importa.

—A mí sí —respondió con firmeza, aunque las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Lo que importa es que ahora sabes quién eres. Es hora de que vuelvas a tu vida, de que enfrentes tus problemas, y de que dejes atrás este lugar.

Austin dio un paso hacia ella, pero Carola levantó una mano para detenerlo.

—Por favor, no lo hagas más difícil.

Él asintió lentamente, sintiendo que su corazón se rompía en mil pedazos.

—Si eso es lo que deseas...

Ella no respondió. Se quedó inmóvil mientras él se inclinaba para besar su frente, un gesto lleno de amor y tristeza.

—Volveré por ti, Carola. Pase lo que pase, encontraré la forma.

Ella cerró los ojos, dejando que sus lágrimas fluyeran sin control.

—Adiós, Austin.

Sin más palabras, él salió de la biblioteca, dejándola sola con su dolor. Afuera, la noche era oscura, pero para él, el futuro parecía aún más sombrío.

CAPÍTULO 17

Cuando el carruaje se detuvo frente a la majestuosa Brook House, la residencia de los duques de Twort en Kensington, ya era de noche. Austin salió del coche y alzó la vista hacia la mansión, que, a pesar de su esplendor, no le transmitía ningún sentimiento de calidez. Su fachada de piedra blanquecina relucía bajo la luz de la luna, y las ventanas altas y adornadas con cortinas de terciopelo parecían ojos fríos que lo observaban y lo juzgaban en silencio.

El contraste con White Dove, la modesta pero acogedora casa de campo donde había pasado los últimos meses resultaba abrumador. Brook House era imponente y lujosa, pero carecía de alma. Mientras cruzaba el umbral, sintió un peso en el pecho, una opresión que no había sentido en Maryfield.

El mayordomo, un hombre mayor de aspecto severo llamado Mr. Hargrove, lo recibió con una mezcla de sorpresa y alivio.

—Su Gracia, no sabe cuánto nos hemos preocupado por usted. Bienvenido a casa.

Austin asintió, pero su expresión denotaba sombría.

—Gracias, Hargrove. Hablaremos más tarde. Ahora quiero ver a mi madre.

Sin esperar respuesta, subió las escaleras hacia las habitaciones privadas del segundo piso. El corredor estaba cubierto con alfombras persas que amortiguaban el sonido de sus pasos. Al llegar a la puerta del dormitorio de su madre, inspiró profundamente antes de entrar.

La duquesa viuda, Lady Laoise Prout, estaba recostada en una cama enorme, rodeada de cortinas de encaje. Su rostro estaba pálido y demacrado, y sus ojos, hundidos pero brillantes, se iluminaron al verle entrar.

—Austin... —susurró con voz débil, extendiendo una mano hacia él.

Austin se apresuró a acercarse y tomó su mano entre las suyas.

—Madre, estoy aquí.

Ella lo miró con lágrimas en los ojos.

—Pensé que te había perdido para siempre. ¿Dónde has estado, hijo?

Él se sentó a su lado, sintiendo un profundo remordimiento por todo el dolor que su desaparición le había causado.

—Es una larga historia, madre. Pero estoy aquí ahora, y estoy bien.

Ella cerró los ojos por un momento, como si simplemente el hecho de tenerlo cerca la llenara de paz.

—Me alegra tanto verte, Austin. No sabes cuánto he rezado por tu regreso.

Austin permaneció con ella durante un rato, hablando en voz baja y asegurándole que se ocuparía de todo. Aunque su madre no estaba en condiciones de hablar mucho, su alivio era evidente.

Cuando finalmente salió del dormitorio, se encontró con Mr. Hargrove esperándolo en el corredor.

—Hargrove, necesito que hagas algunas cosas de inmediato —dijo Austin mientras caminaban hacia el despacho.

El mayordomo lo siguió con paso firme.

—Por supuesto, Su Gracia. ¿Qué desea que haga?

—Primero, envía un mensaje urgente a mi secretario. Quiero verlo aquí tan pronto como sea posible.

Hargrove asintió.

—¿Algo más, Su Gracia?

Austin se detuvo un momento, organizando sus pensamientos.

—Sí. Envía otro mensaje al doctor Fairweather. Quiero que venga a examinar a mi madre. Además, necesito que me pongas al día de todo lo que ha ocurrido en Brook House desde mi desaparición.

—Entendido, Su Gracia. Prepararé un informe detallado y me encargaré de los mensajes de inmediato.

Austin se dejó caer en la silla del despacho, un espacio lleno de estanterías con libros encuadernados en cuero y un escritorio de caoba impecable. Acarició el borde del escritorio mientras sus pensamientos volvían a Maryfield y a Carola. Cerró los ojos por un momento, intentando reprimir la sensación de vacío que lo invadía.

—Y Hargrove —añadió antes de que el mayordomo saliera de la estancia—, asegúrate de que todo se maneje con discreción. No quiero que nadie más se entere de mi regreso todavía.

—Por supuesto, Su Gracia.

Cuando el mayordomo se retiró, Austin apoyó la cabeza entre las manos. Había recuperado su vida, pero no estaba seguro de quererla. White Dove y Carola seguían ocupando su mente, y por primera vez, la mansión que había considerado su hogar durante toda su vida le parecía un lugar extraño y ajeno.

***

El secretario personal de Austin, Philip Croft, llegó a Brook House entrada la noche, tras recibir el mensaje urgente. Era un hombre de mediana edad, con un rostro serio y curtido por años de lealtad al servicio de la familia Twort. Al entrar al despacho, hizo una reverencia ligera.

—Su Gracia, me alegra verlo con vida. No sabe cuánto hemos temido por usted.

Austin, de pie junto al ventanal que daba al jardín, giró lentamente para mirarlo.

—Croft, necesito respuestas. Siéntate.

Philip se acomodó frente al escritorio, mientras Austin permanecía de pie, con las manos cruzadas detrás de la espalda, proyectando una imagen de calma que no reflejaba el torbellino en su interior.

—Cuéntame todo lo que ha ocurrido desde mi desaparición.

Croft asintió y comenzó a hablar con precisión:

—Todo comenzó con su salida hacia Hertfordshire, donde tenía previsto inspeccionar las tierras que pensaba adquirir. Cuando no regresó, envié hombres a buscarlo, pero no encontraron ni rastro de usted. Los días pasaron, y algunos comenzaron a especular que había sufrido un accidente. Otros... creyeron que se había marchado voluntariamente.

Austin frunció el ceño.

—¿Voluntariamente? ¿Qué clase de tonterías es esa?

Philip pareció incómodo.

—Bueno, Su Gracia, su relación con la señorita Ellen Vanderbank había dado mucho de qué hablar. Algunos creían que había decidido marcharse con ella. —Austin soltó un bufido de incredulidad—. Sé que embarcó en el velero junto a ella, que se llevó su montura preferida, pero ya no sé nada más… salvo que Vanderbank regresó sola, e informó a las autoridades que habían atracado en una pequeña cala, que decidió montar…

Austin se preguntó por qué diablos se había llevado su montura. En qué momento decidió exponer al caballo al estrés de una navegación.

—Ellen Vanderbank no era más que un... —se interrumpió, respirando hondo para no dejarse llevar por la ira—. Eso no importa ahora. Lo que importa es que alguien intentó matarme.

Philip lo miró con sorpresa.

—¿Intentaron asesinarlo?

Austin asintió, apoyándose en el escritorio.

—Una mañana me levanté mareado y decidí cabalgar para despejar la mente. La montura no llevaba bien la estancia en el barco. Estaba cabalgando por un sendero cerca de un puente cuando oí un disparo. No me alcanzaron, pero asustaron a mi caballo. El animal se desbocó y me lanzó al río. Me golpeé la cabeza y quedé inconsciente. La corriente me arrastró hasta un lugar llamado Maryfield, donde unas jóvenes encantadoras me encontraron y cuidaron de mí.

El secretario lo observó con atención, su rostro pasando de la sorpresa a una expresión más seria.

—¿Tiene idea de quién podría quererlo muerto, Su Gracia?

Austin lo miró fijamente, sus ojos reflejando una mezcla de determinación y duda.

—Eso es lo que necesito que me ayudes a descubrir. ¿Había algo en marcha, algo que pudiera ponerme en peligro antes de mi desaparición?

Philip dudó un momento antes de responder:

—Hubo rumores, Su Gracia. Usted manejaba información muy delicada sobre un complot contra la Corona. Al parecer, ciertos individuos influyentes estaban involucrados, y usted había comenzado a investigarlos.

Austin sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—Un complot contra la Corona... —murmuró, frotándose las sienes como si intentara ordenar sus pensamientos—. Entonces, es posible que alguien quisiera silenciarme para proteger ese complot.

Philip asintió con gravedad.

—Es una posibilidad muy real, Su Gracia.

Austin se quedó pensativo por un momento antes de hablar nuevamente.

—Escucha, Croft. Nadie debe saber que he regresado, al menos no por ahora. Quiero investigar esto en secreto. Además, necesito que encuentres la forma de mantener a Ellen Vanderbank callada.

Philip frunció el ceño, incómodo.

—Con todo respeto, Su Gracia, eso será complicado. La señorita Vanderbank ya ha empezado a hablar con otras personas sobre su regreso. Es ambiciosa y... no se le da bien la discreción.

Austin apretó los dientes, sintiendo un destello de irritación.

—Maldita sea, lo sabía. Esa mujer es un problema. Necesitamos evitar que cause más complicaciones. Encuentra una forma. No importa cómo.

El secretario asintió con resignación.

—Haré todo lo que esté en mi poder, Su Gracia.

Austin volvió a mirar por el ventanal, su mente trabajando rápidamente. Sabía que estaba en el centro de una peligrosa trama, una que no solo amenazaba su vida, sino también la estabilidad del reino. Y en medio de todo, estaba Carola, la mujer que había despertado en él un amor genuino por primera vez.

—Esto no termina aquí, Croft. —Su voz era baja pero firme—. Voy a descubrir quién está detrás de todo esto. Y cuando lo haga, me aseguraré de que paguen por ello.

Philip asintió, viendo en los ojos de Austin una determinación que nunca antes había presenciado.

CAPÍTULO 18

En el salón privado de Brook House, Austin reunió a sus hombres de confianza. La luz de la lámpara de araña proyectaba un brillo cálido, pero el ambiente en la sala era tenso. Philip Croft estaba revisando documentos a un lado, mientras otros tres hombres permanecían de pie, atentos.

—Gracias por venir con tan poco aviso —comenzó Austin, cruzando los brazos y apoyándose contra el escritorio—. Antes de que digáis nada, necesito vuestra discreción absoluta. Lo que voy a compartir no puede salir de esta habitación.

Los hombres asintieron al unísono. Eran leales a Austin desde hacía años y su presencia allí era garantía de que podía confiar en ellos.

—Intentaron asesinarme —continuó con tono firme—. Durante mi viaje a Hertfordshire, alguien disparó contra mí, lo que provocó que mi caballo se desbocara y que cayera al río. Lo que sucedió después es otra historia que os contaré más tarde, pero lo importante ahora es esto: estoy convencido de que alguien de la nobleza está detrás del ataque.

Hubo un murmullo entre los presentes. Uno de los hombres, Edward Harrow, antiguo capitán del ejército y actual jefe de seguridad de la casa, tomó la palabra.

—¿Tiene pruebas, su gracia?

—No aún —respondió Austin, paseándose por la sala con pasos calculados—. Pero sí tengo una pista. Según mi secretario, estaba investigando un complot contra la Corona antes de mi desaparición. Y parece que lo que descubrí era suficientemente grave como para que alguien quisiera eliminarme.

—¿Y cuáles son nuestras órdenes, Su Gracia? —preguntó Harrow, listo para actuar.

Austin se detuvo y miró a sus hombres.

—Primero, necesito estrechar el cerco sobre ciertos nobles que han estado bajo sospecha. Quiero saber con quién se reúnen, qué negocios llevan a cabo y cualquier movimiento inusual. No dejéis ninguna piedra sin mover.

—Entendido —respondió Harrow, mientras anotaba las instrucciones en su cuaderno.

Austin se giró hacia otro de los hombres, Richard Lyle, un abogado que había trabajado con la familia Twort durante años.

—Richard, necesito que recopiles todos los documentos relacionados con las tierras de Hertfordshire que estaba inspeccionando. Quiero saber si hay algo en esas propiedades que pueda estar relacionado con esta conspiración.

—Me encargaré de ello de inmediato, su gracia —respondió Lyle con un asentimiento.

Finalmente, Austin miró a Croft, que esperaba pacientemente.

—Philip, quiero que prepares una lista de los hombres más influyentes con los que he hablado antes de mi desaparición. Necesito recordar a cada persona con la que hablé y el tema de nuestras conversaciones.

—Lo haré, Su Gracia —respondió el secretario, que ya empezaba a repasar los eventos recientes.

Austin se detuvo un momento, respiró hondo y añadió:

—También me reuniré con el jefe de Scotland Yard. Vamos a necesitar su apoyo si queremos pruebas sólidas. Y las conseguiremos.

—¿Está seguro de que podemos confiar en ellos, Su Gracia? —preguntó Harrow con cautela.

Austin asintió.

—El jefe de Scotland Yard ha demostrado su lealtad a la Corona en más de una ocasión. Es un experto en manejar asuntos delicados como este. Si hay alguien fuera de este círculo en quien puedo confiar, es él.

Los hombres asintieron, aceptando la decisión de su duque.

—Esto es solo el principio —continuó Austin, con voz firme—. Soy consciente de que corro peligro, pero no me voy a quedar quieto esperando a que venga el siguiente ataque. Si alguien ha conspirado contra la Corona, lo descubriré y haré que se haga justicia.

El grupo intercambió miradas, consciente cada uno de la magnitud de la tarea que tenían por delante. Harrow se puso de pie y golpeó suavemente el pecho con el puño en señal de respeto.

—Estamos con usted, su gracia.

Austin asintió satisfecho antes de despedirlos con un gesto de la mano.

Mientras los hombres se retiraban, Croft se quedó un momento más, con expresión preocupada.

—Su Gracia, cuídese. Si ya han intentado matarlo una vez, no dudarán en volver a hacerlo.

Austin le dio una palmada en el hombro.

—Lo sé, Philip. Pero esta vez estaré yo un paso por delante.

Con estas palabras, Austin se dirigió a su escritorio y comenzó a redactar una carta al jefe de Scotland Yard. Su mente trabajaba a toda velocidad trazando los primeros movimientos de un plan que, esperaba, lo llevaría a descubrir la verdad y a desenmascarar a los traidores.

***

La carta a Scotland Yard estaba firmada y sellada con el escudo de los Twort, y un mensajero la entregaría en persona. Mientras tanto, Austin reunió a Croft en su despacho para continuar planificando los siguientes pasos. La lluvia golpeaba las ventanas de Brook House, como si reflejara la tensión en su interior.

—Philip, necesito saber exactamente qué sucedió en mi ausencia. Mi madre me habló de rumores de alianzas entre ciertas familias nobles, pero no dio nombres. ¿Qué sabes al respecto? —preguntó Austin mientras vertía dos copas de brandy.

Croft tomó la copa que Austin le ofrecía, pero no bebió.

—Lo que sé es fragmentado, Su Gracia. Antes de su desaparición, usted había comenzado a investigar un posible complot relacionado con el comercio de armas. Parecía involucrar a varios miembros de la nobleza que buscaban financiar movimientos contra la Corona. Sin embargo, no teníamos pruebas suficientes para actuar, solo especulaciones.

Austin asintió, recordando vagamente haber mencionado algo similar en conversaciones previas.

—¿Quiénes estaban en el centro de esas especulaciones?

Croft respiró profundamente antes de responder.

—Lord Granville y el vizconde Carlisle fueron mencionados varias veces. También el marqués de Linwood, aunque no directamente. Parecía que actuaban en las sombras, utilizando intermediarios para evitar levantar sospechas.

Austin apretó la mandíbula. Granville y Carlisle eran hombres poderosos con una red de contactos que se extendía por todo el Reino Unido.

—Tendremos que confirmar si su implicación es real —dijo finalmente—. Si son culpables, no serán fáciles de derribar, pero lo haremos.

Croft asintió, comprendiendo la gravedad de la situación.

En ese momento, el mayordomo llamó suavemente a la puerta y entró con un mensaje urgente. Austin lo tomó y lo leyó rápidamente.

—Es de Scotland Yard. El jefe está dispuesto a reunirse conmigo esta misma noche en un lugar seguro. Al parecer, ya ha oído rumores sobre movimientos inusuales entre ciertas familias nobles. Esto puede ser nuestra oportunidad para avanzar.

Croft levantó una ceja.

—¿Cree que puede confiar en él, Su Gracia?

Austin asintió con firmeza.

—Conozco a este hombre desde hace años. Es leal a la Corona y tiene tanto que perder como yo si esto se descubre.

Antes de partir hacia la reunión, Austin pidió a Harrow que reforzara la seguridad en Brook House.

—Quiero hombres vigilando cada esquina de la propiedad —ordenó—. Si alguien intenta entrar o si Ellen Vanderbank aparece de nuevo, quiero saberlo de inmediato.

—Así será, Su Gracia —respondió Harrow con un leve asentimiento.

Horas más tarde, Austin llegó al lugar acordado para la reunión: un almacén abandonado cerca del puerto de Londres. La oscuridad y el olor a salitre hacían que el ambiente fuera aún más opresivo. El jefe de Scotland Yard, un hombre robusto de mediana edad llamado Sir Reginald Thornton, lo esperaba junto a una pequeña lámpara de aceite.

—Su Gracia —dijo Thornton, inclinando ligeramente la cabeza—. Es un alivio verlo con vida. Cuando escuché de su desaparición, temí lo peor.

—Eso era lo que pretendían mis enemigos —respondió Austin con frialdad—. Pero no estoy aquí para hablar de mi supervivencia, sino del complot que casi me cuesta la vida.

Thornton asintió y sacó un sobre de su abrigo.

—Hemos estado controlando ciertas actividades sospechosas en los últimos meses. Los nombres que aparecen con más frecuencia son Lord Granville y el vizconde Carlisle. También hemos detectado transacciones irregulares relacionadas con empresas que parecen ser pantallas para actividades ilegales.

Austin tomó el sobre y lo examinó rápidamente. Aunque los documentos contenían información útil, sabía que necesitarían algo más contundente para desenmascarar a los traidores.

—Esto solo confirma nuestras sospechas, pero no es suficiente para actuar —dijo Austin—. Necesitamos pruebas más directas.

—Estoy de acuerdo, Su Gracia —respondió Thornton—. Mis hombres y yo podemos ayudarle a reunir pruebas, pero será arriesgado. Estas personas tienen ojos y oídos en todas partes. Si sospechan algo, podrían tomar medidas extremas.

Austin asintió.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo. Pero mientras trabajamos en esto, necesito que mantengamos mi regreso en secreto. Si mis enemigos creen que sigo muerto, tendremos la ventaja.

Thornton lo miró con admiración.

—Es un hombre valiente, Su Gracia. No todos estarían dispuestos a enfrentarse a enemigos tan poderosos.

—No es valentía, Sir Reginald —respondió Austin con un destello de determinación en los ojos—. Es deber.

La reunión concluyó con un plan claro: Thornton movilizaría a sus agentes para infiltrarse en los círculos de los sospechosos, mientras Austin comenzaría a recopilar información desde dentro de la nobleza. Era un juego peligroso, pero estaban decididos a ganarlo.

De regreso en Brook House, Austin se permitió un momento de soledad. Mientras observaba la ciudad desde la ventana de su estudio, sus pensamientos se dirigieron a White Dove y a Carola.

«Te prometí que regresaría por ti, pensó, apretando los puños. Primero terminaré con esto. Después, estaré libre para cumplir mi promesa».

CAPÍTULO 19

La mañana en Brook House amaneció tan sombría como el ánimo de Austin. Desde su ventana, observaba la niebla que cubría los jardines como un manto de incertidumbre. Había pasado una noche en vela revisando los documentos entregados por Sir Reginald Thornton. Si bien confirmaban parte de sus sospechas, sabía que aún faltaba el golpe decisivo para exponer a los traidores.

Después de un desayuno rápido, convocó a Croft y a Harrow al despacho. El secretario y el jefe de seguridad eran los pilares sobre los que Austin planeaba construir su estrategia.

—He revisado la información de Scotland Yard —comenzó Austin mientras Croft tomaba asiento frente a él—. Es útil, pero insuficiente. Necesitamos algo que no solo insinúe, sino que grite culpabilidad.

Croft asintió, ajustando sus gafas.

—¿Tiene en mente algún paso concreto, Su Gracia?

Austin se levantó de su silla y comenzó a caminar por el despacho, con las manos cruzadas detrás de la espalda.

—Anoche recordé algo mientras revisaba los documentos. Antes de mi desaparición, había estado intercambiando correspondencia con un comerciante de armas en Bélgica. Era un hombre escurridizo, pero me aseguró tener pruebas de que varias familias nobles estaban adquiriendo armamento ilegal a través de intermediarios.

Croft levantó una ceja.

—¿Sabe dónde encontrar a este comerciante ahora?

—No, pero sospecho que sigue operando desde Amberes. Si logramos localizarlo, podríamos obtener las pruebas que necesitamos.

Harrow, que había permanecido en silencio hasta entonces, habló con tono grave.

—Eso será peligroso, Su Gracia. Si estas familias están involucradas, no dudarán en eliminar cualquier amenaza, especialmente si usted viaja al extranjero.

Austin asintió con seriedad.

—Lo sé, pero no puedo quedarme en Londres esperando a que ellos ataquen primero. Además, mientras permanezca aquí, Ellen Vanderbank será una distracción. Necesito tiempo para pensar y para actuar sin que ella interfiera.

Croft se inclinó hacia adelante, sus manos entrelazadas sobre las rodillas.

—¿Y qué hará con la señora Vanderbank mientras esté fuera?

Austin apretó la mandíbula antes de responder.

—Ellen puede ser controlada, al menos temporalmente. Harrow, encárgate de que no salga de la ciudad ni haga ninguna declaración pública que pueda comprometerme. Si es necesario, usa mi nombre para hacerle entender que su silencio es imprescindible.

Harrow asintió con determinación.

—Entendido, Su Gracia.

—Mientras tanto, Croft, encárgate de coordinar con Sir Reginald. Necesitamos asegurarnos de que nuestra operación en Londres continúe avanzando mientras estoy fuera.

—¿Cuándo planea partir a Amberes, Su Gracia? —preguntó Croft.

—Tan pronto como sea posible. Prepara mi pasaporte y los documentos necesarios. Partiré al anochecer.

La reunión concluyó, y Austin se retiró al estudio para redactar una última carta. Sus pensamientos volvieron a Carola, a las colinas verdes de Maryfield, a las risas de Aria y Lira persiguiendo mariposas. Con cada recuerdo, la culpa crecía en su pecho.

Sabía que dejarla atrás había sido un golpe devastador para ambos, pero no tenía opción. Había jurado protegerla, y la única manera de hacerlo era resolver este misterio y eliminar la amenaza que pendía sobre su cabeza.

"Te prometí regresar por ti," pensó mientras terminaba la carta. "Y lo haré. Pero primero debo asegurarme de que sea seguro para los dos."

***

Cuando cayó la noche, un carruaje discreto lo llevó al puerto, donde un barco aguardaba para zarpar hacia Amberes. Mientras el barco se alejaba de la costa inglesa, Austin observó cómo la silueta de Londres se desvanecía en la distancia, reemplazada por la vasta oscuridad del mar.

Sabía que la misión que emprendía sería peligrosa, pero también sabía que era el único camino hacia la verdad. Y aunque el peso de su título y su pasado lo oprimían, en su corazón llevaba el recuerdo de Carola como una promesa inquebrantable de lo que estaba dispuesto a luchar por recuperar.

La travesía hacia Amberes transcurrió bajo un clima gris y tenso, que reflejaba el estado de ánimo de Austin. Se mantenía en su camarote, revisando una y otra vez los pocos documentos y notas que llevaba consigo. El mar embravecido parecía estar de acuerdo con la tormenta de pensamientos que sacudían su mente.

Al llegar al puerto, el duque se aseguró de bajar con discreción. Un sombrero oscuro y una capa gruesa lo ayudaron a pasar inadvertido entre los mercaderes y trabajadores que poblaban los muelles. Harrow había organizado todo para que un contacto local lo esperara en una taberna discreta, un hombre llamado Leon Dubois, conocido por sus conexiones en los bajos fondos de Amberes.

Austin encontró a Dubois en una mesa al fondo de la taberna, rodeado de una neblina de humo de tabaco. El hombre, de cabello canoso y barba descuidada, levantó la mirada cuando Austin se acercó.

—¿El inglés? —preguntó Dubois con un acento marcado.

Austin asintió y tomó asiento frente a él.

—Necesito localizar a un comerciante de armas —dijo sin rodeos.

Dubois soltó una carcajada ronca.

—Hay muchos comerciantes de armas en Amberes, Monsieur. Tendrá que ser más específico.

—Se llama Bernard Lefèvre —añadió Austin, observando con atención la reacción de Dubois.

El nombre pareció encender una chispa en los ojos del hombre. Dubois se inclinó hacia adelante, bajando la voz.

—Lefèvre... Ese nombre no se pronuncia aquí sin cuidado, Monsieur. Es un hombre peligroso, pero no imposible de encontrar. Aunque, si lo que busca es hablar con él, le costará algo más que unas palabras.

—Puedo pagar —respondió Austin con firmeza, aunque sabía que su fortuna no estaba al alcance en ese momento.

Dubois lo evaluó durante unos segundos, como un mercader que inspecciona una mercancía antes de decidir su valor.

—Muy bien. Lefèvre tiene un almacén en el distrito portuario. Suelen hacer entregas de noche, y las transacciones más delicadas ocurren los jueves. Si quiere encontrarlo, ese es el mejor momento.

Austin tomó nota mental de la información, pero también sabía que no podía fiarse completamente de Dubois.

—Aprecio su ayuda. Ahora, dígame: ¿qué precio tiene esta información?

Dubois sonrió con malicia.

—Oh, no se preocupe, Monsieur. Por ahora, considerémoslo un favor. Pero recuerde, todo favor tiene un precio.

Austin se despidió dejando una moneda sobre la mesa como muestra de agradecimiento. Mientras salía de la taberna, no podía evitar sentir que lo vigilaban, como si los ojos de la ciudad lo siguieran.

Esa noche, en el modesto alojamiento que le había conseguido Harrow, Austin comenzó a planificar su incursión. Había recuperado su título, su fortuna y parte de su vida, pero todo eso carecía de sentido si no lograba desmantelar la conspiración contra la corona y proteger a quienes amaba.

El jueves por la noche llegó rápido. Vestido con ropa sencilla y con una pistola escondida bajo el abrigo, Austin se dirigió al distrito portuario. La niebla era espesa y las sombras de los almacenes se movían como si tuvieran vida propia. Se colocó en una posición estratégica cerca del almacén del que había hablado Dubois, esperando a que Lefèvre apareciera.

Poco después de medianoche, una carreta se detuvo frente al edificio. Austin observó cómo varios hombres descargaban cajas marcadas con símbolos que reconoció de los documentos de Sir Reginald: las armas destinadas a los nobles conspiradores. Entonces, la puerta del almacén se abrió y un hombre alto y delgado salió al exterior, acompañado de otros dos.

Aunque nunca lo había visto antes, supo que se trataba de Bernard Lefèvre. Su presencia era imponente y su voz resonaba en la oscuridad mientras daba órdenes. Austin sintió un escalofrío. Era el hombre que podía tener las respuestas que buscaba, pero acercarse a él supondría un riesgo enorme.

Austin observó y escuchó todo desde su escondite. Anotó detalles de los cargamentos, los nombres que se mencionaban y cualquier pista que pudiera acercarlo a los traidores. Cuando Lefèvre volvió al interior del almacén, Austin tomó una decisión arriesgada: seguirlo.

Avanzó con cautela, cuidando cada paso para no hacer ruido. Dentro del almacén, las cajas de armas se apilaban en cada rincón, y la atmósfera estaba cargada de tensión. Lefèvre discutía con uno de sus hombres, y Austin aprovechó el momento para deslizarse hacia una oficina en la parte trasera.

En el escritorio, encontró varios papeles y mapas que confirmaban lo que temía: las armas estaban destinadas a Inglaterra, y los nombres de algunos conspiradores aparecían escritos con claridad. Pero antes de que pudiera tomar más documentos, escuchó pasos acercándose.

Se escondió detrás de una pila de cajas justo cuando Lefèvre entraba en la oficina.

—¿Quién anda ahí? —gruñó Lefèvre con la mano en el pomo de su pistola.

Austin contuvo la respiración, sabiendo que un solo movimiento en falso podría costarle la vida.

CAPÍTULO 20

Austin permaneció inmóvil detrás de las cajas, su corazón latiendo con fuerza mientras observaba cómo Lefèvre inspeccionaba la oficina. La tenue luz de una lámpara de aceite oscilaba con cada movimiento del contrabandista, proyectando sombras inquietantes sobre las paredes.

—Sé que estás aquí —murmuró Lefèvre, con una calma amenazante—. Sal de una vez, o haré que mi gente registre cada rincón de este lugar.

Austin sabía que no podía quedarse ahí mucho más tiempo; tenía que actuar rápido y con precisión. Decidió aprovechar la ventaja de la sorpresa. Mientras Lefèvre daba la espalda momentáneamente, Austin emergió de su escondite con su pistola apuntando directamente al hombre.

—Ni un movimiento, Lefèvre —dijo con voz firme, aunque sentía la tensión en cada músculo de su cuerpo—. Quiero respuestas, no muertes, pero no dudes que haré lo necesario.

Lefèvre levantó las manos lentamente, pero en su mirada no había miedo, sino una mezcla de interés y desdén.

—Un inglés con agallas, ¿eh? —respondió con tono burlón—. ¿Quién eres tú y qué haces en mi almacén?

—Eso no importa. Sé que estás enviando armas a Inglaterra para un grupo de conspiradores. Quiero nombres, fechas, todo lo que sepas.

Lefèvre soltó una breve carcajada.

—¿Y qué te hace pensar que te lo diré?

Austin no vaciló. Con un movimiento rápido, empujó a Lefèvre contra la pared, inmovilizando su brazo con una mano mientras mantenía la pistola apuntada a su pecho.

—Porque sabes que no tengo nada que perder. Y porque si no hablas, me aseguraré de que nadie más haga negocios contigo nunca más.

La amenaza parecía tener efecto. Lefèvre dejó de resistirse y lo miró con una mezcla de respeto y cautela.

—Está bien, inglés. Pero si me matas, no conseguirás nada. Lo que sé no está escrito aquí —dijo, señalando los papeles sobre el escritorio—. Todo está en mi cabeza.

—Entonces empieza a hablar —replicó Austin.

Lefèvre suspiró y, tras unos segundos de deliberación, comenzó a hablar.

—Es cierto que las armas están destinadas a Inglaterra. Los nobles detrás de esto son ambiciosos, buscan derrocar a la corona y redistribuir el poder. Pero no son los únicos. Hay manos extranjeras financiando todo esto. ¿Por qué crees que estoy involucrado?

—Nombres —insistió Austin, endureciendo su tono.

—Uno de los líderes en Inglaterra es Sir Reginald Morton. Ya lo sabes, ¿verdad? Pero hay otros. Lord Davenport está más involucrado de lo que parece, y hay rumores de que incluso algún miembro de la corte simpatiza con ellos.

Austin sintió cómo su estómago se revolvía. Morton y Davenport eran figuras influyentes, pero la mención de alguien en la corte complicaba todo aún más.

—¿Y qué hay de los envíos? ¿Cuándo y dónde? —preguntó.

—El próximo envío sale en una semana. Un cargamento grande, destinado a un puerto en Norfolk. Desde allí, Morton y sus hombres lo distribuirán.

Antes de que Lefèvre pudiera decir algo más, un ruido de pasos fuertes interrumpió la conversación.

—¡Patrón! ¡Algo anda mal! —gritó uno de los hombres de Lefèvre desde fuera de la oficina.

Austin reaccionó rápido. Golpeó a Lefèvre con el mango de su pistola, dejándolo inconsciente, y recogió los documentos más importantes del escritorio. Con los hombres acercándose, sabía que tenía que salir de ahí.

Se deslizó fuera de la oficina y se ocultó entre las sombras del almacén, utilizando su conocimiento del terreno para evadir a los guardias. La confusión jugó a su favor, y finalmente logró escapar por una ventana trasera que daba al callejón.

El aire frío de la noche lo recibió mientras corría hacia el puerto, donde Harrow lo esperaba con un bote pequeño listo para partir.

—¿Lo conseguiste, milord? —preguntó Harrow, ayudándolo a subir al bote.

—Lo suficiente para empezar —respondió Austin, aún agitado—. Pero esto no ha terminado.

Mientras el bote se alejaba del puerto, Austin observó las luces de Amberes desvanecerse en la distancia. Sabía que las respuestas que había obtenido eran solo el principio de un camino peligroso, pero también sabía que no podía detenerse. La corona estaba en peligro, y con ella, todo lo que alguna vez había jurado proteger.

***

La costa de Norfolk emergió bajo un cielo gris, con nubes bajas que presagiaban lluvia. El viento azotaba la embarcación en la que Austin viajaba de incógnito. Al llegar al puerto, Harrow lo ayudó a desembarcar, y juntos se dirigieron a un punto de encuentro seguro en las afueras.

—¿Qué hará ahora, milord? —preguntó Harrow mientras ajustaba su abrigo contra el frío.

—Primero reuniré a mis hombres de confianza. No podemos actuar solos, no contra Morton y sus aliados —respondió Austin mientras observaba las calles empedradas del pueblo.

Horas después, se encontraban en una pequeña posada discreta en la campiña inglesa. Allí lo esperaban dos de sus hombres de mayor confianza: Walter Grayson, su capitán de seguridad personal, y Thomas Felton, un astuto abogado que había servido a su familia durante años.

Austin no perdió tiempo en explicarles lo que había descubierto en Amberes.

—Morton y Davenport están al frente de una conspiración para derrocar a la corona. Sabemos que están utilizando Norfolk como punto de entrada para las armas. Pero hay más, algo más grande, y no descansaremos hasta descubrirlo.

Walter asintió con gravedad.

—Con todo respeto, milord, su presencia en Inglaterra no pasará desapercibida por mucho tiempo. Si Morton o Davenport se enteran de que ha regresado, intentarán acabar lo que comenzaron.

—Por eso actuaremos rápido —dijo Austin con determinación—. Thomas, necesito que investigues las conexiones de Davenport con los comerciantes de Norfolk. Walter, reúne a un grupo de hombres confiables para vigilar los movimientos de Morton en Londres. Nadie debe saber que estamos detrás de ellos.

—¿Y usted, milord? —preguntó Thomas.

—Yo iré a Brook House. Necesito acceder a documentos en mi despacho que pueden ayudarnos a entender mejor la red que han tejido estos traidores. Y también necesito enfrentarme a Ellen Vanderbank.

El nombre de Ellen provocó un silencio incómodo. Felton fue el primero en romperlo.

—Milord, Ellen no es alguien a quien subestimar. Su relación con Morton y su posición social le dan una ventaja peligrosa.

Austin asintió.

—Lo sé, pero la mantendré vigilada. Si intentara advertirles de algo, lo sabremos.

Brook House lo recibió con la fría opulencia de siempre. Mientras subía las escaleras hacia el despacho, se cruzó con el mayordomo, quien le informó que Ellen había regresado temprano esa mañana, insistiendo en verlo.

En su despacho, Ellen lo esperaba, elegantemente vestida, pero con una expresión que combinaba irritación y sospecha.

—Austin, por fin. Has estado jugando al espía mientras aquí hay rumores de tu regreso. ¿Qué estás haciendo exactamente? —preguntó, acercándose con una familiaridad que lo incomodaba.

Austin mantuvo la calma.

—Ellen, te lo explicaré en su momento, pero por ahora necesito que confíes en mí.

—¿Confiar? —sonrió con ironía—. ¿Cómo puedo confiar en un hombre que desaparece sin decir nada y luego actúa como si nada hubiera pasado?

Austin ignoró su tono y se acercó a su escritorio. Sacó un conjunto de documentos que había dejado allí antes de su desaparición: una lista de nombres, transacciones y referencias codificadas que conectaban a Morton y Davenport con ciertos comerciantes y figuras extranjeras.

—Esto es más grande que tú y yo, Ellen. Si realmente deseas ayudarme, mantén tu silencio y no hagas preguntas innecesarias.

Ellen lo miró fijamente, tratando de descifrar su expresión. Finalmente, suspiró.

—Haré lo que me pides, pero solo porque todavía confío en que resolverás todo este desastre.

Cuando Ellen salió de la habitación, Austin permitió que su fachada imperturbable se desmoronara momentáneamente. Sabía que estaba jugando con fuego.

Esa noche, Austin convocó a Walter, Thomas y Harrow en un pequeño almacén al sur de Londres. Con un mapa extendido sobre una mesa de madera, discutieron los próximos pasos.

—El cargamento llegará en tres días al puerto de Norfolk —informó Walter—. Morton y Davenport estarán presentes para supervisarlo, según nuestras fuentes.

—Entonces debemos interceptarlo antes de que llegue a sus manos —dijo Austin, señalando un punto en el mapa—. Aquí, en este cruce cerca de King's Lynn. Si conseguimos las pruebas suficientes, podremos alertar a la corona.

—Eso no será fácil, milord. Tendrán hombres armados custodiando el envío —advirtió Harrow.

Austin se cruzó de brazos, su mirada fija en el mapa.

—No necesitamos tomar todo el cargamento. Solo necesitamos una parte, suficiente para probar su traición. Y debemos hacerlo sin que sepan que fui yo.

El plan quedó trazado, pero todos sabían que el éxito dependía de la precisión y el sigilo. Mientras tanto, Austin sentía cómo la sombra de Morton y Davenport se cernía cada vez más cerca, y en su mente, el rostro de Carola aparecía una y otra vez.

Sabía que tenía que proteger a la mujer que amaba, pero primero debía asegurarse de que Inglaterra permaneciera a salvo de sus enemigos internos.

CAPÍTULO 21

El alba se colaba tímidamente entre las nubes cuando Austin partió hacia Norfolk junto a Walter y un grupo selecto de hombres de confianza. La brisa del mar había dado paso a un frío seco que calaba hasta los huesos, pero Austin apenas lo notaba. Su mente estaba fija en el cargamento y en los hombres que buscaban destruir la estabilidad del reino.

El plan era claro: interceptar el carruaje que transportaba las armas y documentos incriminatorios, evitar bajas innecesarias y conseguir pruebas contundentes que vinculaban a Morton y Davenport con la conspiración.

Walter, montando a su lado, rompió el silencio que se había instalado entre ellos.

—Milord, ¿está seguro de esto? Morton no es un hombre que olvide un golpe como este.

Austin lo miró, con una expresión dura pero serena.

—No estamos tratando con hombres de honor, Walter. Morton y Davenport no solo conspiraron contra la corona, también intentaron asesinarme. No descansaré hasta que estén bajo custodia o... —hizo una pausa, su voz bajó un tono— hasta que no sean una amenaza para nadie más.

La comitiva llegó al cruce cercano a King's Lynn poco antes del anochecer. Las sombras de los árboles cubrían el camino, ofreciendo un refugio perfecto para el ataque. Austin y sus hombres se dividieron en pequeños grupos, asegurándose de que cada posible ruta de escape estuviera cubierta.

El sonido de ruedas chirriando sobre el camino de grava rompió el silencio. Walter levantó una mano, señalando que el carruaje estaba cerca. La tensión en el aire era palpable.

A la señal de Austin, dos hombres colocaron una barricada improvisada en mitad del camino. El cochero detuvo bruscamente el vehículo y comenzó a gritar, exigiendo que despejaran el camino. Dos guardias armados saltaron del carruaje, alertas y con las manos en las empuñaduras de sus armas.

—¡Ríndanse ahora, y nadie saldrá herido! —gritó Austin desde su posición, su voz firme resonando en la penumbra.

Uno de los guardias respondió disparando su arma, pero antes de que pudiera recargar, Walter lo desarmó con un disparo certero que apenas rozó su mano. El otro guardia, viendo que estaba en desventaja, levantó las manos en señal de rendición.

Austin y Walter se acercaron al carruaje. Al abrir la puerta trasera, encontraron varias cajas selladas con el emblema de Morton. Al abrir una de ellas, se toparon con rifles de fabricación extranjera y un compartimento secreto lleno de documentos.

—Esto es suficiente —dijo Walter, inspeccionando los papeles—. Las firmas, las rutas… Todo.

—Carguen las pruebas y quemen el resto —ordenó Austin, sus ojos brillando con determinación—. Esto debe parecer el ataque de un grupo de bandidos comunes.

Los hombres trabajaron con rapidez y eficiencia. Mientras el carruaje ardía en llamas, Austin se apartó un momento, observando el fuego consumir el vehículo. Su mente estaba en Carola. ¿Habría pensado en él? ¿Le habría perdonado por marcharse sin apenas despedirse?

—Milord, debemos irnos —dijo Walter, interrumpiendo sus pensamientos.

Austin asintió y se montó en su caballo.

De vuelta en Londres, Austin se dirigió directamente al despacho de Thomas Felton, llevando consigo los documentos incriminatorios.

—Esto es todo lo que necesitamos —dijo, dejando caer el fajo de papeles sobre la mesa—. Morton y Davenport quedarán expuestos como los traidores que son.

Thomas los revisó en silencio, sus ojos moviéndose rápidamente de un documento a otro. Finalmente, levantó la mirada.

—Esto es contundente, milord. Pero si vamos a proceder, debemos ser extremadamente cuidadosos. Morton tiene aliados en la Cámara de los Lores. Un movimiento en falso, y esta conspiración podría volverse contra usted.

—Lo sé —respondió Austin, su mandíbula apretada—. Por eso necesito que envíes copias de estos documentos directamente al jefe de Scotland Yard y al secretario personal del rey. Esto no puede quedarse en manos de unos pocos.

Thomas asintió, pero antes de salir, se detuvo.

—Milord… Ellen Vanderbank. ¿Qué hará con ella?

Austin se quedó en silencio por un momento, su expresión endureciéndose.

—Por ahora, nada. Si intenta interponerse, me encargaré de ello.

Thomas salió del despacho, dejando a Austin solo con sus pensamientos. Aunque la primera parte del plan había sido un éxito, sabía que la batalla estaba lejos de terminar. Morton y Davenport no se rendirían fácilmente, y mientras tanto, Carola seguía ocupando un lugar prominente en su corazón.

Austin se levantó y miró por la ventana hacia las luces de la ciudad.

—Un paso más, Carola. Te prometí que volvería por ti, y no romperé mi palabra.

El siguiente paso sería más peligroso, pero no había vuelta atrás. La guerra silenciosa contra los conspiradores estaba en marcha, y Austin estaba decidido a ganarla.

***

La noche había caído sobre Londres cuando Austin regresó a Brook House. A pesar del éxito inicial, sentía el peso de las decisiones que había tomado. Cada paso lo acercaba a desentrañar la conspiración, pero también lo alejaba de lo que realmente deseaba: la tranquilidad que había encontrado en White Dove y el amor sincero de Carola.

Se encontraba en su despacho, examinando nuevamente los documentos confiscados, cuando Walter entró sin anunciarse, con el rostro tenso.

—Milord, tenemos un problema —dijo, cerrando la puerta detrás de él.

Austin alzó la mirada, esperando que las palabras de Walter no confirmaran sus temores.

—Morton sabe que el cargamento ha sido interceptado. No sabemos cómo, pero está moviendo a sus hombres. Alguien dentro de nuestras filas pudo haber hablado.

Austin se levantó de inmediato, caminando de un lado a otro con las manos detrás de la espalda.

—¿Qué hay de Davenport? —preguntó con la voz grave.

—Por ahora se ha mantenido en la sombra, pero no tardará en reaccionar. Morton no es del tipo que actúa solo; necesitan tiempo para reorganizarse, pero no será mucho.

Austin se detuvo y giró hacia Walter.

—Dobla la seguridad en la casa. Ningún hombre entra o sale sin ser identificado. También asegúrate de que Felton reciba los documentos que no le he entregado aún. Si Morton tiene aliados dentro del gobierno, necesito saber quiénes son antes de que den el próximo paso.

Walter asintió, pero su preocupación era evidente.

—Milord, con todo respeto, usted debería salir de Londres. Si ellos creen que aún está muerto, será más fácil tomar ventaja.

Austin negó con la cabeza.

—Si abandono la ciudad ahora, cederé el control. No, Walter, mi lugar está aquí. Necesitamos dar el golpe final antes de que tengan tiempo de reagruparse.

Más tarde esa noche, mientras Austin meditaba sobre los próximos pasos, recibió una nota urgente de Thomas Felton. Decía simplemente:

“Ellen Vanderbank ha estado en contacto con Morton. Nos arriesgamos a que revele que estás vivo. Hay que actuar rápido.”

El enojo lo recorrió como un rayo. Austin sabía que Ellen no se quedaría quieta, pero no esperaba que fuera tan imprudente como para involucrarse directamente con Morton.

Ordenó que prepararan su carruaje y partió de inmediato hacia la residencia de Ellen. La encontró en su salón principal, rodeada de un aire de despreocupada elegancia, pero sus ojos brillaban con la astucia de alguien que sabía más de lo que decía.

—Austin —exclamó ella al verlo entrar, levantándose del sofá con un gesto dramático—. Qué sorpresa tan inesperada.

Él no perdió tiempo en rodeos.

—¿Qué le dijiste a Morton?

Ellen arqueó una ceja, simulando una inocencia que no convencía a nadie.

—No sé de qué hablas, querido. Morton es un viejo amigo, como bien sabes. Solo me limité a… ponernos al día.

Austin dio un paso hacia ella, su mirada afilada como una daga.

—Si sigues jugando con fuego, Ellen, te vas a quemar. Morton no es un hombre que se detendrá por cortesías ni por viejas alianzas. Si le das razones para desconfiar de ti, no dudará en usarlo en tu contra.

Ellen mantuvo la compostura, aunque su sonrisa comenzó a desvanecerse.

—¿Y tú qué harás, Austin? ¿Protegerme como solías hacerlo? ¿O acaso ya no soy parte de tus planes ahora que tienes los ojos puestos en una campestre insípida?

El golpe fue directo al corazón, pero Austin no se dejó afectar.

—Mi vida anterior terminó en el río donde intentaron matarme. Si decides continuar por este camino, no cuentes con mi protección.

Ellen lo observó con frialdad mientras él giraba sobre sus talones y abandonaba la habitación. Había dado su última advertencia, pero sabía que no podía confiar en que ella lo escuchara.

De vuelta en Brook House, Walter lo esperaba con noticias inquietantes.

—Milord, tenemos un informante en la casa de Morton. Ha confirmado que planean moverse pronto, pero hay algo más… mencionaron White Dove.

Austin sintió que el suelo se desmoronaba bajo sus pies.

—¿Qué dijeron?

—Solo que Morton habló de enviar hombres al área. Tal vez solo están investigando, pero no podemos arriesgarnos.

El pensamiento de Carola y sus hermanas en peligro llenó a Austin de una furia que no había sentido antes.

—No puedo permitirlo. Prepara un mensaje para Felton. Voy a necesitar más hombres en Maryfield.

Walter lo miró con una mezcla de preocupación y determinación.

—¿Va a regresar a White Dove, milord?

Austin asintió.

—No dejaré que Morton ni nadie más ponga un pie en esa casa. Si quieren llegar a ellas, tendrán que pasar por encima de mí.

Mientras Walter se retiraba para cumplir con las órdenes, Austin tomó una decisión. Había llegado el momento de enfrentarse a Morton directamente.

Antes de marcharse, escribió una breve carta destinada a Carola, explicándole que regresaría pronto y que haría todo lo posible para protegerlas. Aunque sabía que había herido sus sentimientos al irse, esperaba que ella entendiera que cada acción que tomaba estaba destinada a garantizar su seguridad.

Con el amanecer, Austin estaría en camino a White Dove, listo para el enfrentamiento final.

CAPÍTULO 22

El carruaje de Austin atravesaba la campiña inglesa a gran velocidad, dejando atrás el caos de Londres y acercándose cada vez más a Maryfield. La tensión en su pecho aumentaba con cada milla recorrida, mientras sus pensamientos se debatían entre la estrategia que debía seguir y el intenso deseo de ver a Carola de nuevo.

Los recuerdos de los días en White Dove lo asaltaban sin tregua: las tardes junto a la chimenea, las risas de Lira, el carácter resuelto de Aria y, sobre todo, la mirada de Carola, tan intensa que había logrado atravesar las sombras de su memoria perdida.

Sin embargo, sabía que regresar a Maryfield no solo era un asunto personal. Si Morton había puesto su atención en esa pequeña aldea, White Dove corría peligro. Era hora de cerrar los cabos sueltos antes de que alguien más resultara herido por su pasado.

Cuando llegó al pueblo, el ambiente parecía tranquilo, pero Austin notó ciertos detalles que le hicieron sospechar. Un hombre desconocido, vestido con ropas de viaje, estaba parado frente a la taberna, observando con demasiada atención lo que ocurría en las calles. Otro grupo de hombres estaba reunido cerca del mercado, hablando en susurros.

Sin perder tiempo, Austin se dirigió a White Dove. A medida que el carruaje avanzaba por el sendero que conducía a la propiedad, Austin se ponía más ansioso. Finalmente, al llegar, Margaret salió apresuradamente de la casa, sorprendida al verlo.

—¡Milord! —exclamó, inclinándose ligeramente—. No esperábamos su regreso tan pronto.

—Las circunstancias han cambiado, Margaret —dijo él con gravedad—. ¿Dónde están las señoritas Jones?

—En el salón, milord. Pero… —vaciló, nerviosa—. Han estado inquietas desde que un hombre extraño vino al pueblo preguntando por usted hace un par de días.

El corazón de Austin dio un vuelco.

—¿Qué clase de preguntas hizo?

—Dijo ser un amigo suyo y mencionó su título, aunque no se presentó. Aria fue quien lo escuchó hablar en el mercado y regresó corriendo a casa para contármelo. Desde entonces, no hemos visto a nadie extraño cerca, pero las niñas están preocupadas.

Austin asintió con firmeza.

—Haz que los sirvientes aseguren la casa. Nadie entra ni sale sin mi autorización.

Entró al salón, donde encontró a Carola sentada junto a la chimenea, con un libro abierto en las manos. Al verlo, sus ojos se abrieron con sorpresa y algo de cautela.

—Has vuelto —dijo ella, cerrando el libro lentamente.

Austin dio un paso hacia ella, pero se detuvo, sintiendo la barrera invisible que había crecido entre ellos desde su última conversación.

—No podía quedarme en Londres sabiendo que Morton podría estar interesado en este lugar.

Carola se levantó, su mirada fija en él.

—¿Entonces es por Morton? —preguntó, con una mezcla de dolor y sarcasmo—. ¿O es porque temías que alguien pudiera encontrarme antes que tú?

Él sintió el golpe de sus palabras, pero decidió no evadir la verdad.

—Es por ambas razones. Morton no es solo un enemigo mío, Carola. Cualquier conexión conmigo pone en riesgo a todos los que quiero… incluyéndote.

Ella apartó la mirada, pero no antes de que él pudiera ver el brillo de sus ojos.

—No necesito tu protección, Austin. Lo que necesito es la verdad. ¿Por qué has regresado realmente?

Austin se acercó a ella, esta vez sin vacilar.

—Porque no puedo dejarte atrás, Carola. Porque, a pesar de todo lo que está pasando, lo único claro en mi mente es que no quiero un futuro sin ti.

Carola lo miró, luchando con sus propios sentimientos. Pero antes de que pudiera responder, Aria irrumpió en la habitación con el rostro pálido.

—¡Austin! —gritó—. ¡Hay hombres en el bosque! Lira los vio desde la ventana del desván.

Austin giró hacia la puerta, su mente ya enfocada en la amenaza.

—Quedaos aquí —ordenó—. No salgais de la casa por ningún motivo.

Pero antes de que pudiera salir, Carola lo detuvo, tomando su brazo.

—No, Austin. No puedes enfrentarte a ellos solo.

Él le dedicó una mirada intensa, pero llena de determinación.

—No estoy solo. Siempre he sido más fuerte con ustedes a mi lado.

Sin decir más, salió de la casa, listo para enfrentar lo que fuera necesario para protegerlas.

***

Austin salió al porche de White Dove, su mirada fija en el bosque que rodeaba la propiedad. El silencio de la tarde parecía haber adquirido un peso extraño, opresivo. Desde la ventana del desván, Lira asomaba apenas la cabeza, siguiendo con los ojos a su héroe. Aria había subido a su lado, y ambas observaban con una mezcla de temor y fascinación.

Carola, sin embargo, no se quedó atrás. A pesar de la orden de Austin, lo siguió al exterior, con la barbilla alzada y una determinación que igualaba a la de él.

—No voy a quedarme dentro mientras tú arriesgas tu vida por todos nosotros —dijo, alcanzándolo en el sendero que llevaba al bosque.

—Carola, por favor… —empezó él, pero ella levantó la mano, interrumpiéndolo.

—Ni lo intentes. Si tienes que defendernos, no lo harás solo.

Austin exhaló, incapaz de discutir con ella, aunque el temor por su seguridad ardía en su interior.

—Mantente cerca de mí, entonces —dijo finalmente, sacando del interior de su chaqueta una pequeña pistola que había llevado consigo desde Londres—. Y si te digo que corras, lo haces sin dudar.

Carola asintió, pero su mirada dejaba claro que no tenía intención de obedecer esa última orden.

Los pasos de ambos crujían sobre las hojas secas mientras se adentraban en la penumbra del bosque. Austin se detuvo de repente, alzando una mano para que Carola hiciera lo mismo. Desde su posición, distinguió dos figuras entre los árboles, apenas visibles por la luz que se filtraba a través del follaje.

Unos murmullos se elevaron entre los hombres. No parecían ser locales; sus ropas eran más finas de lo que se esperaría de alguien de Maryfield, y portaban armas que claramente no eran de caza.

—Morton debe estar perdiendo la paciencia si envía a sus hombres aquí —susurró Austin.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que es Morton? —preguntó Carola en voz baja.

—Porque no hay nadie más que quiera verme muerto con tanta insistencia.

Antes de que pudiera decir algo más, uno de los hombres dio un paso hacia adelante, como si hubiera escuchado algo. Austin reaccionó rápido, empujando a Carola detrás de un árbol.

—¡Quién anda ahí! —gritó uno de ellos, su voz áspera resonando en el bosque.

Austin respiró hondo. No tenía intención de confrontarlos sin un plan claro, pero si descubrieran la casa, las hermanas estarían en peligro.

—Es mejor que salgan ahora mismo —continuó el hombre con voz aguda—. Sabemos que alguien está aquí.

Austin se giró hacia Carola, susurrándole:

—Quédate aquí y no te muevas.

—Austin… —comenzó ella, pero él la interrumpió con una mirada firme.

—Por favor.

Ella asintió a regañadientes, y él salió de su escondite, las manos levantadas en señal de rendición, pero su pistola bien escondida bajo el abrigo.

—Vaya, vaya, miren a quién tenemos aquí —dijo uno de los hombres, alzando una ceja—. El duque perdido ha vuelto de entre los muertos.

—¿Qué quieren? —preguntó Austin, manteniendo la voz tranquila aunque su mente trabajaba a toda velocidad.

—Morton envía sus saludos —respondió el otro, sacando un cuchillo del cinturón—. Quiere asegurarse de que su pequeño accidente no lo olvide tan fácilmente.

Austin dio un paso atrás, calculando sus movimientos.

—Morton es un cobarde si cree que puede silenciarme enviando a sus lacayos.

El insulto funcionó; uno de los hombres avanzó hacia él, pero antes de que pudiera acercarse demasiado, Austin desenfundó su pistola y apuntó directamente a su pecho.

—Ni un paso más —advirtió, su voz firme.

El hombre se detuvo, pero el segundo aprovechó la distracción para moverse hacia un lado, rodeando a Austin. Sin embargo, antes de que pudiera llegar a él, un grito resonó en el bosque.

—¡Atrás!

Carola había salido de su escondite, sosteniendo una rama gruesa como si fuera un arma.

—¡Carola, no! —exclamó Austin, su corazón paralizándose al verla expuesta.

La distracción fue suficiente para que uno de los hombres embistiera contra Austin. Ambos cayeron al suelo, luchando por controlar el arma. Carola, sin pensarlo dos veces, golpeó al atacante con la rama, dándole a Austin la oportunidad de recuperar el control.

El disparo resonó en el aire, y el segundo hombre, al ver caer a su compañero, huyó hacia la espesura del bosque.

De vuelta en la casa, Austin cerró la puerta tras ellos con un suspiro de alivio. Margaret los recibió en el vestíbulo, horrorizada al ver las manchas de sangre en el abrigo de Austin.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, con las manos temblando.

—Un recordatorio de que el pasado no se queda atrás tan fácilmente —respondió Austin, mirando a Carola, quien estaba visiblemente temblorosa, pero tratando de mantenerse firme.

—Esto no ha terminado, ¿verdad? —preguntó ella en voz baja.

Austin negó con la cabeza.

—No. Pero mientras esté aquí, haré todo lo posible para mantenereros a salvo.

Carola asintió, y por primera vez desde que él había regresado, dejó que su preocupación se mostrara abiertamente.

—Solo prométeme que no volverás a enfrentarte a ellos solo.

Austin la miró, con su expresión suavizándose a pesar de la tensión del momento.

—Lo prometo.

Pero ambos sabían que la amenaza de Morton no se disiparía tan fácilmente.

CAPÍTULO 23

La tarde caía con suavidad melancólica sobre White Dove, tiñendo el cielo de tonos dorados y rosados. Carola estaba en el invernadero, recortando las ramas secas de las rosas que habían florecido espléndidamente aquel verano. Era su refugio favorito cuando las emociones la desbordaban y, tras los acontecimientos de los últimos días, necesitaba ese pequeño rincón de paz.

Sin embargo, incluso allí, no podía dejar de pensar en Austin. Desde su regreso, su vida había cambiado radicalmente: ahora no solo estaba el temor constante por la seguridad de su familia, sino también aquel sentimiento confuso que él despertaba en ella.

El sonido de pasos en la grava la sacó de sus pensamientos. Al levantar la vista, vio a Austin de pie en la entrada del invernadero. Llevaba una camisa blanca arremangada y el cabello ligeramente desordenado, como si hubiera estado debatiéndose consigo mismo antes de decidir ir a buscarla.

—¿Puedo entrar? —preguntó, su voz más suave de lo habitual.

Carola asintió, aunque su corazón comenzó a latir con fuerza.

—¿Te pasa algo? —preguntó ella, tratando de sonar casual mientras volvía a concentrarse en las flores.

—Mucho —respondió él, caminando hacia ella con pasos lentos—. Pero no vine a hablar de conspiraciones ni de amenazas.

Carola alzó la vista, sorprendida. Austin estaba más cerca ahora, y la intensidad de su mirada la hizo sentirse vulnerable.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres decirme?

Él se tomó un momento antes de responder. Parecía estar luchando con sus propias emociones, algo que rara vez dejaba entrever.

—Carola, cuando llegué a esta casa, era un hombre perdido, literalmente —comenzó, su voz cargada de sinceridad—. No recordaba quién era ni de dónde venía, pero ahora me doy cuenta de que lo que encontré aquí fue mucho más importante que mi memoria.

Ella lo miró, confundida, pero no dijo nada.

—Encontré una familia —continuó—. Encontré paz, aunque fuera temporal. Y, sobre todo, te encontré a ti.

Carola dejó las tijeras de podar a un lado, incapaz de fingir que no entendía el significado de sus palabras.

—Austin… —susurró, pero él dio un paso más cerca, acortando la distancia entre ellos.

—Déjame terminar —dijo con una leve sonrisa—. Sé que soy un hombre complicado, con un pasado lleno de errores y un presente incierto. Pero lo único que tengo claro ahora es lo que siento por ti.

Carola sintió cómo su corazón se aceleraba aún más, pero se obligó a mantener la calma.

—¿Y qué sientes por mí? —preguntó, con una mezcla de curiosidad y temor en su voz.

Austin levantó una mano, rozando suavemente su mejilla.

—Te amo, Carola —dijo con una firmeza que no admitía dudas—. Te amo más de lo que he amado a nadie en mi vida.

Las palabras la dejaron sin aliento. Durante semanas había intentado convencerse de que lo que sentía por él no era más que admiración o gratitud, pero ahora que lo escuchaba decirlo en voz alta, no podía seguir negando lo que había estado en su corazón todo ese tiempo.

—Yo… —empezó, pero su voz se quebró.

Austin inclinó la cabeza, sus ojos buscándola con una mezcla de esperanza y miedo.

—No tienes que decir nada si no estás lista. Solo quería que lo supieras, que no te quede ninguna duda de lo que significas para mí.

Carola respiró hondo, tratando de ordenar sus pensamientos. Finalmente, se permitió sonreír, aunque sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—No sé qué va a pasar con todo esto —dijo—. Pero si algo sé con certeza, es que desde que llegaste, mi vida también cambió para siempre.

Austin la miró, esperando.

—Y yo también te amo —confesó finalmente, su voz apenas un susurro.

Antes de que pudiera decir nada más, él cerró la distancia entre ellos y la besó. Fue un beso lleno de promesas y de todas las emociones que ninguno de los dos había sido capaz de expresar hasta entonces.

El mundo parecía haberse detenido en ese momento y, aunque sabían que los problemas no desaparecerían, por un instante nada más importaba.

El beso entre Carola y Austin fue como una tregua, un instante suspendido en el tiempo en el que todo parecía posible. Pero, cuando sus labios se separaron, la cruda realidad los golpeó con toda su fuerza. Ambos sabían que no podían quedarse en ese invernadero fingiendo que el mundo fuera un lugar seguro y perfecto.

Austin bajó la mirada con el ceño fruncido.

—Te amo, Carola —repitió con voz grave, como si necesitara reafirmarlo para sí mismo—. Pero hay demasiadas cosas en juego.

Carola retrocedió ligeramente, sintiendo cómo el peso de sus palabras comenzaba a aplastarla.

—¿Estás diciendo que lo nuestro no tiene futuro? —preguntó, intentando sonar firme, aunque su voz temblaba.

Austin negó con la cabeza de inmediato.

—No, jamás diría eso. Lo que estoy diciendo es que, para poder darte la vida que mereces, necesito cerrar este capítulo oscuro de mi vida. Alguien intentó matarme. Mientras ese peligro exista, no puedo arrastrarte a mi mundo.

Carola lo miró con una mezcla de tristeza y comprensión. Sabía que tenía razón, pero eso no hacía que el dolor fuera más llevadero.

—Entonces… ¿qué vas a hacer?

Austin suspiró profundamente, pasándose una mano por el cabello.

—Volveré a Londres. Hablaré con mis contactos, con Scotland Yard y con el rey si es necesario. No descansaré hasta descubrir quién está detrás de todo esto.

Carola apretó los labios, tratando de contener las lágrimas.

—¿Y qué pasará después? —preguntó en un susurro.

Austin tomó sus manos entre las suyas, inclinándose ligeramente hacia ella.

—Volveré por ti. Te lo prometo, Carola. No importa cuánto tiempo me tome, no importa lo que tenga que enfrentar, regresaré a White Dove para estar contigo.

Ella lo miró fijamente, buscando alguna señal de duda en sus ojos, pero lo único que encontró fue determinación.

—¿Y si no puedes volver? —preguntó con voz quebrada, dejando escapar finalmente las lágrimas que había estado conteniendo.

Austin acarició su mejilla con ternura, limpiando una de sus lágrimas con el pulgar.

—Entonces, te buscaré hasta el fin del mundo —respondió, emocionado. Pero te juro que no habrá un «no puedo». Haré todo lo que esté en mi poder para volver contigo.

Carola asintió lentamente, aunque su corazón estaba lleno de incertidumbre.

—Está bien —dijo finalmente—. Pero quiero que sepas algo: no necesito títulos ni riquezas. Lo único que quiero es que estés a salvo.

Austin la abrazó con fuerza, hundiendo el rostro en su cabello.

—Lo sé, mi amor. Y esa es una de las razones por las que no puedo perderte.

El sonido de las campanas de la iglesia en la distancia les recordó que el día llegaba a su fin. Con el corazón pesado, ambos sabían que esa despedida era inevitable.

Horas después, Carola observó desde la ventana de su habitación cómo el carruaje de Austin se alejaba por la carretera que llevaba a Londres. No sabía cuánto tiempo pasaría antes de volver a verlo, pero una parte de ella quería cumplir su promesa.

Por su parte, Austin no dejó de mirar hacia atrás hasta que White Dove desapareció de su vista. En su mente, la imagen de Carola seguía grabada como un faro que lo guiaba y le daba fuerzas para afrontar lo que estaba por venir.

La lucha aún no había terminado, pero ambos sabían que su amor era lo suficientemente fuerte como para enfrentarlo todo.

CAPÍTULO 24

Londres despertaba bajo un cielo gris cuando Austin Cooper Prout, el sexto duque de Twort, se preparaba para el enfrentamiento final. En las últimas semanas, su investigación, respaldada por Scotland Yard, había ido reduciendo el círculo de los conspiradores que planeaban un complot contra la corona. Las pruebas eran contundentes y el momento de actuar había llegado.

Austin y sus hombres de confianza se reunieron en un salón privado de su residencia en Brook House. Sobre la mesa, un mapa detallado de Londres marcaba el lugar donde se llevaría a cabo la reunión de los traidores: un almacén abandonado cerca del puerto.

—Están confiados —dijo Lord Hemsworth, un agente encubierto de Scotland Yard—. No sospechan que hemos interceptado sus mensajes.

Austin asintió, mirando el plano con determinación.

—Esa confianza será su perdición. Esta noche terminaremos con esto.

La operación está meticulosamente planeada. Agentes de Scotland Yard se ocultaron en las sombras mientras Austin, que llevaba un disfraz para no ser reconocido, se infiltraba en el almacén. Dentro, los conspiradores, todos ellos nobles de alto rango, discutían los últimos detalles del atentado que planeaban cometer contra la familia real durante un baile de gala.

—Es cuestión de días —decía uno de ellos, un hombre de rostro severo y voz grave—. La corona caerá, y con ella, el viejo régimen.

Austin observó desde un rincón oscuro, enfocando su atención en el hombre que lideraba la conspiración: Lord Rupert Blackthorn, un antiguo aliado de la familia real y, hasta entonces, un hombre intachable a los ojos de la sociedad.

El duque apretó los puños al recordar cómo Blackthorn había sido el responsable del disparo que casi le costó la vida. El plan de asesinato no había sido solo para silenciarlo, sino también para incriminarlo como traidor, desviando así la atención de los verdaderos culpables.

Cuando el momento fue propicio, Austin dio la señal. Las puertas del almacén se abrieron de golpe, y agentes de Scotland Yard irrumpieron con armas en mano.

—¡Nadie se mueva! —gritó el jefe de Scotland Yard mientras los conspiradores se levantaban en pánico.

En medio del caos, Blackthorn intentó escapar, pero Austin se interpuso en su camino.

—¿A dónde crees que vas, Blackthorn? —preguntó con frialdad, desenfundando su espada ceremonial para bloquear la salida.

Blackthorn se detuvo, su rostro contorsionado por la rabia.

—Deberías estar muerto —espetó, sacando un cuchillo de su cinturón.

—Lo estaría, de no ser por un grupo de jóvenes valientes y una buena dosis de suerte —replicó Austin, moviéndose con destreza para desarmarlo.

El enfrentamiento fue breve pero intenso. Blackthorn, aunque ágil, no pudo igualar la habilidad y fuerza de Austin, quien lo redujo con un golpe preciso que lo dejó desarmado y en el suelo.

—Es el final para ti —dijo Austin, colocándole la espada en el cuello—. Confiesa todo o te aseguro que la justicia será menos misericordiosa.

Blackthorn rio con amargura.

—Puedes atraparnos a todos, pero no detendrás el cambio. La corona caerá tarde o temprano.

Austin lo miró con desdén.

—Quizás, pero no será por las manos de hombres como tú.

Con Blackthorn y los demás conspiradores bajo custodia, la operación terminó con éxito. Al revisar el almacén, encontraron documentos incriminatorios que detallaban todos los pasos del complot, así como las identidades de otros posibles implicados.

Esa noche, de vuelta en Brook House, Austin se permitió un momento de reflexión. Había cumplido con su deber, pero no podía evitar pensar en White Dove y en la mujer que le había dado la fuerza para luchar.

El complot estaba desmantelado, pero Austin sabía que su trabajo aún no había terminado. Los ecos de la traición resonarían por un tiempo, pero por primera vez en semanas, sintió que había recuperado el control de su vida.

Ahora, quedaba la promesa que había hecho a Carola. Y esta vez, nada lo detendría de cumplirla.

***

El aire en White Dove estaba impregnado del aroma a madera quemada y galletas recién horneadas. Las hermanas Jones, Aria y Lira, decoraban un abeto que habían traído del bosque con la ayuda de Steve, mientras Margaret supervisaba con su característico ojo crítico. Carola, en cambio, se encontraba sentada junto al piano, tocando una melodía melancólica que reflejaba la mezcla de emociones que la embargaban.

Desde que Austin había regresado, había un nudo constante en su pecho. Su amor por él no había cambiado, pero la brecha entre sus mundos parecía más insalvable que nunca. Él era un duque, un hombre de influencia y poder, mientras que ella era una joven de campo con un apellido respetable, sí, pero muy lejos de los círculos aristocráticos.

Cuando Austin llegó esa tarde, su sola presencia llenó la sala de calidez. Vestía una capa oscura que dejaba caer los copos de nieve que comenzaban a acumularse afuera. Sus ojos buscaron a Carola, y al verla junto al piano, su corazón latió con fuerza.

—¿Puedo unirme a ti? —preguntó, acercándose con una sonrisa que desarmaría al más estoico.

Carola asintió, y él se sentó junto a ella en el banco del piano. Por un momento, ninguno dijo nada; las notas del piano llenaban el silencio, creando un refugio para los dos.

—Carola —dijo finalmente Austin, tomando su mano con delicadeza—. Sabes que te amo, más de lo que jamás imaginé que podría amar a alguien.

Ella levantó la mirada, encontrándose con sus ojos llenos de determinación y ternura.

—Austin, yo...

—Déjame terminar —interrumpió él, apretando suavemente su mano—. Sé que nuestras vidas han sido un torbellino desde el momento en que me encontraste. Pero si algo me ha quedado claro es que no puedo imaginar mi vida sin ti. Carola Mary Jones, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, tan delicadas como los copos de nieve que caían afuera. Carola sintió cómo su corazón latía con fuerza, pero también cómo la duda asomaba.

—Austin, no sabes cuánto he soñado con este momento —dijo, su voz apenas un susurro—. Pero no puedo aceptar tu propuesta sin antes recibir la bendición de mi padre.

Austin frunció el ceño, confundido.

—¿Tu padre? Pensé que estaba en el extranjero.

—Lo está, pero escribió hace unas semanas. Vendrá para Navidad. Y hasta que él no esté aquí, no puedo tomar una decisión definitiva.

Austin asintió lentamente, procesando sus palabras.

—Entiendo, Carola. Si eso es lo que necesitas, esperaré. Pero quiero que sepas que mi amor por ti no cambiará. Y haré todo lo que esté en mi poder para ganarme no solo tu corazón, sino también el respeto y la bendición de tu familia.

Carola le dedicó una sonrisa tímida, pero llena de emoción.

—Gracias, Austin.

El resto de la tarde transcurrió entre charlas amenas y risas, aunque ambos sentían en su interior la expectación por lo que estaba por venir. La Navidad estaba cerca, y con ella, la llegada de Andrew Gray Jones, el capitán del Fearless y el hombre que tendría la última palabra sobre el futuro de su hija mayor.

Mientras el día llegaba a su fin, Austin se quedó mirando por la ventana, sus pensamientos divididos entre la felicidad que sentía al estar cerca de Carola y la ansiedad por enfrentar a su padre. Pero una cosa era segura: no importaban los desafíos que vinieran, estaba decidido a conquistar el corazón de los Jones y a pasar el resto de su vida con Carola.

CAPÍTULO 25

White Dove estaba sumida en una actividad febril. Margaret, siempre meticulosa, supervisaba cada rincón de la casa para asegurarse de que todo estuviera en perfecto orden para la llegada del capitán Jones. La noticia había llegado esa mañana: el Fearless había atracado en un puerto cercano y Andrew Gray Jones estaría en White Dove al anochecer.

Carola, Aria y Lira esperaban con una mezcla de emoción y nerviosismo. No veían a su padre desde hacía meses y, aunque su presencia siempre llenaba la casa de alegría, Carola sabía que esta vez la reunión sería diferente. Austin también lo sabía. Era consciente de que el capitán Jones no sería un hombre fácil de impresionar y, mucho menos, alguien que entregaría a su hija mayor sin hacer preguntas.

Cuando el carruaje se detuvo finalmente frente a la casa, las tres hermanas salieron corriendo al encuentro de su padre. Andrew Jones, un hombre alto y robusto, con el cabello oscuro salpicado de canas y una cálida sonrisa, bajó del carruaje y abrió los brazos para recibirlas.

—¡Mis niñas! —exclamó, abrazándolas con fuerza—. ¡Cómo las he extrañado!

Aria y Lira lo colmaron de preguntas sobre sus aventuras, mientras Carola lo observaba con una sonrisa, esperando su turno. Cuando finalmente la miró, su expresión se suavizó.

—Carola, mi niña mayor —dijo mirándola con ternura y extendiendo una mano hacia ella —. Pareces más madura, más segura de ti misma.

Carola tomó su mano y lo abrazó con fuerza.

—Papá, hay tanto que contarte.

—Estoy seguro de que sí —respondió, con una mirada curiosa al observar los cambios en la casa—. Pero primero, ¿quién es el caballero que me espera en el salón?

Carola se tensó un poco, pero tomó aire y lo guio hacia la sala. Allí, Austin, impecablemente vestido, se puso de pie al ver entrar al capitán.

—Capitán Jones, es un honor conocerlo —dijo Austin, haciendo una reverencia respetuosa.

Andrew lo observó con cautela, midiendo al hombre con una mirada calculadora. Había algo en su porte y en su manera de hablar que lo hacía destacar, pero eso no bastaría para ganar su confianza.

—Señor...

—Austin Cooper Prout, duque de Twort —se presentó Austin con firmeza—. He venido para pedir formalmente la mano de su hija, Carola.

Un silencio pesado llenó la habitación. Andrew cruzó los brazos y miró a su hija mayor.

—¿Es esto cierto, Carola?

Ella asintió con un leve rubor en las mejillas.

—Sí, papá.

El capitán volvió su atención hacia Austin, sin dejarse impresionar por su título.

—Duque o no, joven, es usted un completo desconocido para mí. ¿Cómo puedo confiar en que será un buen esposo para mi hija?

Austin, que había esperado una resistencia inicial, asintió con respeto.

—Entiendo sus dudas, capitán. Todo lo que le pido es una oportunidad para demostrarle que mis intenciones son sinceras. Amo a Carola con todo mi corazón y estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para ganarme su confianza.

Andrew frunció el ceño, pero antes de que pudiera responder, Carola dio un paso adelante.

—Papá, por favor, déjame explicarte lo que ha sucedido.

El capitán miró a su hija, percibiendo la seriedad en su voz, y asintió.

—Está bien, te escucho.

Carola tomó una silla y comenzó a relatar todo lo ocurrido desde el día en que Austin apareció en White Dove. Le habló de cómo lo encontraron herido y desmemoriado, de cómo se había integrado en sus vidas, y de cómo finalmente recuperó su memoria y descubrió quién era.

—Papá, sé que todo esto suena inverosímil, pero Austin no es solo un hombre con un título. Es alguien que ha demostrado ser valiente, leal y profundamente bondadoso. Me ha demostrado su amor en cada palabra y en cada acción.

Andrew escuchó en silencio, su expresión seria, pero sus ojos reflejaban el cariño y el respeto que sentía por su hija mayor. Finalmente, cuando Carola terminó, suspiró y se pasó una mano por el cabello.

—Carola, sabes que siempre he confiado en tu juicio. Y aunque esto es... mucho para asimilar —dijo, lanzando una mirada a Austin—, no puedo ignorar lo que has dicho. Pero necesito tiempo para conocerlo mejor antes de tomar una decisión.

Austin se inclinó levemente.

—Gracias, capitán. Haré todo lo posible para ganarme su confianza.

Andrew asintió, y aunque su rostro seguía serio, había un atisbo de aceptación en su mirada.

—Espero que así sea, joven. Porque si lastima a mi hija, tendrá que enfrentarse a mí.

Las palabras del capitán hicieron sonreír a Carola, mientras Austin asintió solemnemente.

—Puede estar seguro de que nunca lo haré, señor.

El ambiente en la sala se relajó un poco, pero ambos hombres sabían que quedaba un largo camino por recorrer antes de que la confianza fuera completa. Sin embargo, para Carola, aquello ya era un comienzo, y un paso más hacia el futuro que soñaba junto a Austin.

***

La primavera había llegado y con ella la boda más esperada de la sociedad. La ceremonia tuvo lugar en la pequeña capilla del pueblo de Maryfield, adornada con ramas de acebo, velas encendidas y flores blancas, que simbolizan pureza y esperanza. El aire frío de diciembre no lograba apagar la alegría que inundaba el ambiente.

Carola, radiante con su vestido de satén marfil con encajes delicados, caminó del brazo de su padre hacia el altar. El capitán Jones había insistido en entregarla él mismo, una tradición que significaba tanto para él como para su hija. Su mirada orgullosa se cruzó con la de Austin, quien esperaba al final del pasillo con una expresión que combinaba amor y asombro.

El duque llevaba un elegante traje negro con detalles plateados y en su chaleco lucía un broche familiar que simbolizaba su linaje. Pero en ese momento, su título o posición no tenían importancia. Su mirada estaba fija en Carola, como si todo su mundo girara en torno a ella.

El vicario, un hombre de avanzada edad que conocía a Carola desde niña, inició la ceremonia con palabras cargadas de emoción y solemnidad.

—El amor, cuando es verdadero, no solo une corazones, sino que trasciende las dificultades y fortalece el espíritu —dijo, mirando a los novios con una cálida sonrisa—. Hoy, Austin y Carola comienzan una nueva vida juntos, llena de desafíos, pero también de felicidad infinita.

Cuando llegó el momento de intercambiar votos, la voz de Austin fue firme y clara.

—Carola Mary Jones, prometo amarte, protegerte y honrarte todos los días de mi vida. Eres mi razón, mi esperanza y mi hogar.

Carola, con lágrimas de felicidad en los ojos, respondió con un susurro lleno de emoción:

—Austin Cooper Prout, prometo estar a tu lado en cada paso, compartir tus alegrías y tus penas, y amarte con todo mi corazón por siempre.

El «sí, quiero» de ambos resonó en la capilla, seguido por un cálido aplauso de los asistentes. Aria y Lira, como damas de honor, apenas podían contener su emoción, mientras el capitán Jones se secaba una lágrima con discreción.

Al salir de la capilla, comenzó a llover pétalos, cubriendo el suelo con un manto blanco. Los novios los recibieron con risas, mientras esperaba el carruaje para llevarlos a White Dove, donde se celebraría el banquete.

La recepción fue sencilla pero elegante. Margaret, como siempre, había supervisado cada detalle. La música, interpretada por músicos locales, llenó el salón de alegría mientras los invitados bailaban y brindaban por los novios.

Cuando la velada llegó a su fin, Austin tomó suavemente la mano de Carola y la guio hacia las escaleras. El resto de los invitados los despidió con miradas cómplices y risas discretas, especialmente Aria, quien no perdió la oportunidad de hacer un comentario bromista.

—No te tardes mucho en volver, Carola —dijo con cierta picardía, y con mirada brillante—. ¡Tenemos regalos que abrir mañana!

Carola, sonrojada, asintió antes de desaparecer tras la puerta de su habitación.

Pasarían esa noche en la casa del padre y al día siguiente iniciarían un viaje por Europa para regresar finalmente a Brook House, en Kensington, donde comenzarían su vida conyugal.

El dormitorio principal de White Dove estaba iluminado por la luz suave de un fuego crepitante en la chimenea, lo que creaba un ambiente cálido y mágico.

Carola se quedó junto a la cama, con el corazón latiendo a toda velocidad. Austin, que estaba de pie junto a ella, la miró con ternura antes de coger sus manos y unirlas a las suyas.

—Carola, esta noche es solo nuestra, pero quiero que sepas que no hay prisa. Ahora eres mi esposa y te amo más de lo que jamás imaginé posible.

Ella levantó la mirada, llena de confianza y amor.

—No hay nadie más con quien quisiera estar esta noche, Austin. No hay nadie a quien quiera amar.

Con esas palabras, él inclinó la cabeza y la besó suavemente, un beso lleno de promesas y dulzura. La tensión y los nervios se desvanecieron, dejando paso a la certeza de que estaban exactamente donde debían estar.

Austin ayudó a Carola a despojarse de su vestido de novia con cuidado, como si fuera una prenda sagrada. Ella hizo lo mismo con su chaqueta y chaleco, sintiendo la calidez de su piel bajo sus manos. Cuando finalmente estuvieron juntos, sin barreras entre ellos, fue como si el mundo desapareciera y solo quedara su amor.

La noche fue un baile de caricias y susurros, de risas suaves y miradas intensas. Carola descubrió en Austin una mezcla de pasión y ternura que la llenó de seguridad y amor. Y él, en cada gesto de ella, encontró una belleza y una fortaleza que lo maravillaban aún más.

Cuando se quedaron dormidos, abrazados bajo las mantas, comenzó a llover ligeramente. White Dove, con sus luces cálidas y su atmósfera acogedora, parecía un reflejo perfecto de la felicidad que ambos habían encontrado el uno en el otro.

Copyright ©2025 Kate L. Morgan

     ©Diseño_Artístico del diseño de la portada

Derechos exclusivos de ediciones en escocés para todo el mundo.

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta,

puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna

ni por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, de grabación

o fotocopia, sin autorización escrita del editor.