VENDIDA A LA BRATVA

SCARLETT SHELTON

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Formateado con Vellum

SINOPSIS

Mi padre no me salvó. Me utilizó como moneda de cambio. 

Una firma.

Un error.

Una deuda que no contraje. 

Y, de repente…

Pertenezco a la Bratva. 

A él.

Adrik Volkov.

Frío. Despiadado. Intocable.

Un rey forjado en sangre. 

Dice que ahora le pertenezco. 

Que solo soy una garantía. 

Una deuda pagada con carne. 

Pero me niego a quebrarme. 

Así que hago lo único que puedo… 

volverme útil.  

Peligrosamente útil.

Descubro secretos enterrados en su imperio. 

Una traición que podría desatar una guerra. 

Y ahora…

Ya no soy solo una deuda.

Porque ya no me mira como a una garantía. 

Me mira como si fuera suya.

Posesivo.

Obsesivo.

Implacable

Y cuando por fin me toca… 

Me olvido de que alguna vez quise escapar. 

Pero en su mundo… 

el amor es una debilidad. 

Y los secretos te matan. 

Y cuando descubra la verdad… 

sobre mi padre…

sobre la traición…

sobre el hijo que crece en mi interior… 

No sé qué destruirá primero… 

a sus enemigos…

o a mí.

Nota de la autora: Un romance oscuro y ardiente de la Bratva con tropos como «de enemigos a amantes», convivencia forzada, embarazo secreto, traición, engaño y un héroe despiadado y posesivo que quemaría el mundo por lo que es suyo.

Sin cliffhanger. Final feliz garantizado.

1

ADRIK

Parar en nuestro club de la Strip debía ser un respiro. Una oportunidad para dejar de pensar en los cambios inevitables que se avecinaban en la familia. Cambios que siempre había sabido que tendría que enfrentar.

Pero no tan pronto.

—No puedo creer que esto esté pasando —dijo mi hermano menor, Viktor, mientras dejaba su vaso sobre la mesa.

Aunque estábamos aquí para matar el tiempo hasta que tuviéramos que regresar a la mansión Volkov para la reunión con el médico de nuestro padre, los tragos parecían una mala elección. El de Viktor estaba apenas medio vacío. Nikolai había terminado el suyo al instante.

El mío seguía intacto, el líquido transparente completamente quieto en el vaso. Mantuve los dedos alrededor del vaso. No porque estuviera debatiendo tomármelo, sino porque necesitaba algo a lo que agarrarme. Algo que sostener porque mi agarre a la realidad —y a la cordura— se estaba escapando. Viktor tenía razón. Parecía increíble que Dmitri Volkov, el Pakhan temible y poderoso de la Bratva Volkov, estuviera cerca de la muerte.

¿O lo está?

Resistí el instinto de estremecerme ante el pensamiento. Era precisamente el tema que discutiríamos con el médico, el experto que podría predecir cuánto tiempo mi padre permanecería con nosotros.

Pero no importa, ¿verdad?

Si aguanta una semana más o un año más, no va a retomar sus responsabilidades.

Yo lo haría. Con su declive, yo tendría que ocupar su lugar. Según las leyes de seguir estrictamente nuestro linaje, como el hijo mayor, yo solo sería el próximo líder.

—Estaba perfectamente bien —dijo Lev, mi primo menor. Su padre, mi tío Gregori, había muerto hace mucho tiempo, y mi padre siempre había sido la figura paterna a la que Lev admiraba. Era el jefe de la familia, pero para mí y mis tres hermanos, además de mis dos primos, era el padre que obedecíamos y respetábamos. Era el líder al que servíamos y protegíamos.

Ninguno de nosotros podía hacer ni una maldita cosa para protegerlo ahora. No cuando el “enemigo” era el cáncer que nos había ocultado durante demasiado tiempo.

—Parecía estar perfectamente bien —corregí. Quizás esa era la peor parte de esta noticia. Había enmascarado su debilidad. Había omitido la verdad de que tenía tumores extendiéndose por su cuerpo. Durante más de dos años, no le había contado a nadie sobre su pronóstico. Pero eso no era muy difícil de creer. Mi padre era un alma fuerte y reservada.

—Pero sucedió tan rápido —respondió Lev, bajando su mirada afligida hacia la bebida que tenía frente a él sobre la mesa de mármol negro. Rayas rojas y naranjas se reflejaban en la superficie, imitando todas las luces de neón que seguían una secuencia predeterminada de destellos y desvanecimientos—. Un día estaba bien, la figura habitual de salud, y ayer…

—Y ayer se desmayó —terminé por él. Directo y al grano era simplemente mi estilo, incluso con el tema de la salud deteriorada de mi padre. Ayer, se desplomó y nos dio a todos la experiencia más aterradora que habíamos vivido. Enfrentarnos a matones del Cartel, otros rivales de la Bratva, e incluso a la ley nos había endurecido. Nacidos y criados en la Bratva, estábamos acostumbrados a amenazas oscuras y miedos sobrios. Todos habíamos enfrentado al menos una vez un arma apuntando a nuestras cabezas o un cuchillo cerca de nuestros cuellos. La visión de nuestro Pakhan cayendo de repente al suelo perduraría como la experiencia más aterradora hasta ahora.

—Vinimos aquí para distraernos —dijo Nikolai, lanzándole una mirada a nuestro primo—. Y aquí estamos hablando de eso otra vez. Estaremos sumergidos en nada más que los detalles en cuanto lleguemos a la mansión. —Levantó su vaso y lo terminó de un trago. Después de tragar, se encogió de hombros—. Desde mi punto de vista, la salud de papá dominará cada minuto después de hablar con este médico.

Lev frunció el ceño, mirándolo severamente. —¿Cómo puedes hablar así?

Compartí una mirada con Alexei. Él era un año mayor, el hermano mayor y único de Lev. Supuestamente, Alexei y yo deberíamos haber sido cercanos, ya que éramos los mayores, pero nunca estuvimos de acuerdo en las cosas más insignificantes. Parecía que estábamos en la misma página respecto a esto, sin embargo.

Hasta ahora, Lev había sido el más lento en aceptar la noticia de que mi padre había perdido el conocimiento. Lev siempre había estado cerca de él, y esto lo golpearía más fuerte.

Pero no tenía tiempo para aliviar sus emociones o preocuparme por lo mucho que le costaría perder a nuestro Pakhan. Todos los seis tendríamos que adaptarnos. El duelo era inminente.

Solo yo tendría que cambiar mi identidad por completo, sin embargo. En lugar de ser el heredero aparente, el príncipe de la Mafia y el hombre de confianza de mi padre, tomaría el trono. Ya no sería el jefe en formación. Por derecho de nacimiento, sería el próximo Pakhan Volkov. Asumir el liderazgo sería el desafío de una vida, y esperaba poder contar con mis hermanos y Alexei para ayudar a Lev a adaptarse a la pérdida.

—¿Necesitas algo? —preguntó una camarera acercándose a nuestra mesa. Estar en la zona VIP —evidentemente, puesto que era uno de nuestros establecimientos— significaba que todos nuestros deseos serían atendidos. El tono almibarado de su voz dejaba claro que no estaba ofreciéndose a traernos otra ronda. Ni siquiera había probado el trago que sostenía en la mano. Y aunque estaba ahí para matar el tiempo antes de reunirme con el médico de mi padre, ella no era el tipo de distracción que necesitaba.

Ni que quería.

Así que, cuando interpretó mi silencio de piedra como una invitación equivocada y delirante para deslizar sus dedos por mi manga e inclinarse hasta que su escote amenazaba con escaparse de su blusa, tuve ganas de apartarla de un empujón. Mandarla volando hasta el otro extremo de la sala.

Joder, ahora no.

Si ni siquiera podía relajarme lo suficiente como para tomarme un trago, lo último que consideraría sería perderme en un coño sin nombre.

Ni por asomo.

La tensión se enroscaba dentro de mí, deslizándose por mis venas y acelerando mi corazón. Esta presión solo se mantendría constante con cualquier pronóstico que el médico tuviera para nosotros esta noche. Asumiría el control, si no ahora, muy pronto.

Andar de juerga y depender de cualquier vicio no estaba en mis planes.

Me giré para fulminarla con la mirada, dejando que mi ceño fruncido fuera la respuesta que debería entender.

Su expresión cambió al instante, pasando de seducción provocativa a un oh, mierda de arrepentimiento.

Retrocedió, chocando con Nikolai. Él no le gruñó. Con una lenta sonrisa de aprecio, levantó la mano como invitándola a sentarse en su regazo.

—Lárgate —ordené.

No esperó. En este momento, yo no era el jefe, pero eso no significaba que careciera de peso o poder. Cada uno de los que reportábamos directamente a mi padre —mis hermanos y dos primos— éramos temidos en la ciudad por derecho propio.

Enojada y retrocediendo más rápido, asintió y se escabulló.

—Demonios. Si no querías follártela, yo lo habría hecho —Nikolai la siguió con la mirada.

Lev resopló, incrédulo. —¿Cómo puedes pensar en…—

—Él siempre piensa en perseguir un pedazo de carne fácil —Alexei murmuró, mirándome.

—La vida es corta, tío —Nikolai se encogió de hombros. Luego, quizá dándose cuenta tarde de lo crudas que sonaban esas palabras mientras esperábamos noticias sobre cuán corta sería la vida de nuestro padre, hizo una mueca—. Joder. Me estáis deprimiendo.

Yo tampoco tenía tiempo para eso. Si no salíamos ahora, llegaríamos tarde a la reunión con el médico.

Para escuchar el veredicto.

Hice una mueca ante mi pésima actitud y me levanté. —Vamos. Veamos qué tiene que decir el médico.

Ya sabíamos lo que nos explicaría. En resumen, mi padre se estaba muriendo. Solo era cuestión de cuándo, o si, recuperaría alguna capacidad para liderar.

Alexei subió al coche conmigo mientras Lev, Viktor y Nikolai tomaron otro. Al hundirme en el asiento de cuero, me froté la frente y solté un suspiro profundo.

—Actúas como si ya estuvieras al mando.

Acostumbrado a discutir con él más que con mis hermanos, giré la cabeza para clavarle la mirada.

—Respirando tan dramáticamente así…

Lo fulminé con la mirada.

Él puso los ojos en blanco y miró por la ventanilla. —Joder. No sé qué más decir.

—¿Es eso algún retorcido reconocimiento de que también estás hecho polvo?

—Claro. —Hizo una mueca mientras se ajustaba el nudo de la corbata—. Perder al tío Dmitri no es algo que ninguno de nosotros esperaba afrontar tan pronto.

No me digas. Mi padre nos había hecho un flaco favor ocultando que tenía cáncer y que no quería tratarse todo este tiempo.

—Y será una transición difícil.

—Para ti.

Ahora fue él quien me fulminó con la mirada, abandonando su actitud taciturna mientras el paisaje pasaba borroso. —Será difícil para todos. Para la familia. Con él débil así y sin poder, quién sabe cuántos cabrones intentarán aprovecharse.

Negué con la cabeza, firme al menos en eso. Tomar el trono no era lo que esperaba hacer ahora, pero nunca había habido duda de que, como el hijo mayor del actual Pakhan, yo sería el sucesor. —Cualquiera que crea que puede aprovecharse de nosotros está pidiendo una sentencia de muerte.

—Solo digo…—

—Sé perfectamente lo que dices. Con la pérdida de un líder, debe entrar uno nuevo. No hay duda sobre eso. Yo soy el siguiente. Es así de simple. —Incluso si mi tío, el padre de Alexei, hubiera sobrevivido después de asesinar a nuestros abuelos, no habría podido asumir el rol más que un simple conductor. No era justo que el tío Gregori se hubiera librado tan fácilmente —muriendo en la misma pelea que él empezó para usurpar el poder.

Llegamos minutos después a la enorme mansión que mi padre llamaba hogar. Aunque todos teníamos nuestras propias residencias, aquí en la propiedad de esta finca y cerca, esta era la más grande y prominente muestra de nuestra riqueza y éxito.

Había crecido llamando hogar a esta mansión. Las altas columnas me eran tan familiares como los suelos de mármol pulido. Los candelabros brillaban, las obras de arte raras colgaban de las paredes, y los electrodomésticos y gadgets de última generación le daban un toque de elegancia contemporánea. Todo ello rodeado por la presencia de guardias Volkov que siempre se fundían en el fondo.

Sin embargo, esta vez, mientras subía los escalones para entrar al enorme edificio, sentí sus miradas sobre mí. Su deferencia. Como si ya me vieran como el líder al que jurarían lealtad.

La presión aumentaba sobre mis hombros. Esa tensión se enroscaba más fuerte en mi estómago. No había focos apuntándome, pero el mero reconocimiento de tomar el trono tenía mis nervios al límite.

Exhalé otro suspiro profundo y desafié a mi primo a que me lo reprochara o se burlara.

No lo hizo, entrando ya en el edificio conmigo, con el rostro tan serio como el mío.

Maksim, mi hermano que venía justo detrás de mí, ya estaba aquí en el vestíbulo, esperándonos. A veces, era tan obsesivo del control como yo, un solucionador de problemas mientras yo podía ser el líder. Habíamos adoptado esos rasgos de personalidad desde la infancia, y solo verlo ayudaba a calmar mi ansiedad.

Él me ayudará.

Todos lo harán.

Costaría acostumbrarse, pero no gobernaría solo en la cima. La diferencia de que ellos me rindieran cuentas, como lo hacían con mi padre, sería extraña al principio, pero siempre seríamos un equipo.

Maksim estaba con el doctor, quien me saludó con un gesto de la barbilla. Cuando abrió la boca para hablar, levanté la mano. —Esperad a los demás.

No me apetecía repetirles los detalles.

Asintió y se puso las manos a la espalda.

—Vienen justo detrás de nosotros —les dije sin rodeos.

Si la expresión grave del doctor era una indicación, el pronóstico no era nada alentador.

Joder.

Esa tensión se enredó aún más.

Nikolai entró un par de minutos después, y tras él, llegaron Lev y Viktor.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Lev.

El doctor se aclaró la garganta mientras me miraba. —Con el infarto de ayer, no hay posibilidad de que recupere su antigua personalidad.

Desde luego no se andaba con rodeos para soltarnos esa bomba. Lev contuvo el aliento. Viktor maldijo entre dientes y Nikolai hizo una mueca. Miré a Maksim, que parecía tan serio y sombrío como me sentía yo. Todos esperamos a que el doctor detallara lo que podía compartir. El cáncer, que había empezado en el estómago, ya se había extendido al cerebro. El daño era severo. Había sufrido un infarto ayer, y debido a que su cuerpo luchaba contra los tumores metastásicos, ya estaba demasiado débil para recuperarse. Quedaría en un estado prácticamente vegetativo, con capacidades cognitivas limitadas. Su habla, vista y habilidades motoras estaban gravemente afectadas.

El doctor estimó que podría aguantar varios meses como mucho, pero me golpeó como un rayo imaginarlo sobreviviendo en esas condiciones incluso la mitad de ese tiempo.

¿Como un vegetal, postrado en la cama?

¿Como un alma perdida atrapada en un cuerpo que falla?

Cuando el doctor terminó de dar lo que parecía una sentencia de muerte, me pregunté cuál de mis hermanos o primos habría tenido el mismo pensamiento impulsivo que yo. ¿Querría que le diéramos el golpe de gracia, para ahorrarle sufrimiento? La culpa ahuyentó la curiosidad.

Pero fue solo cuando el doctor salió escoltado hacia la puerta que uno de nosotros habló.

—¿Preferiría que le ahorrásemos el dolor en lugar de esperar? —preguntó Maksim.

Lev frunció el ceño. —No.

De nuevo, Alexei y yo intercambiamos miradas. Todos sabíamos lo unido que había estado Lev con mi padre, cómo lo veneraba después de que su propio padre nos hubiera traicionado.

Me aclaré la garganta, sin querer eludir el tema de las emociones. Nací y me crié para liderar, y me gustara o no, el momento de hacerlo era ahora. —Con efecto inmediato, según su testamento vital y órdenes escritas, asumiré como Pakhan interino hasta su fallecimiento.

Tras mirar a cada uno directamente, ignoré mi reflejo en uno de los espejos ornamentados. No necesitaba verlo para saber que parecía tan demacrado y estresado como me sentía.

—Habrá que difundir que la Bratva Volkov no está acéfala.

Lev resopló. —Nunca lo hemos estado.

Técnicamente, no. Pero cuando su padre casi me mata la misma noche en que asesinó a nuestros abuelos, durante unos momentos tensos pareció que sí.

—Me instalaré allí ahora —añadí, con voz grave—. Me… Joder, es demasiado pronto para esto. ¿Por qué no nos contaste del cáncer o los tumores? ¿Por qué no consideraste un tratamiento para ganar tiempo con nosotros? Me aclaré la garganta de nuevo. —Me instalaré en su despacho ahora y empezaré a asumir el control. En cuanto pronuncié esas palabras, intenté visualizarlo. Yo, sentado en el escritorio de mi padre. Yo, en su sagrado despacho donde se cerraron innumerables tratos y se ordenaron ejecuciones.

¿Estaré a la altura?

Dmitri Volkov fue un líder fuerte, y sería difícil llenar su vacío de un modo que lo honrase.

—No enfrentarás esto solo, hermano —dijo Maksim, siempre con las palabras adecuadas y sabiendo cuándo intervenir con un consejo u orden.

—Puedes contar con todos nosotros —añadió Viktor—. Nosotros, como generación, somos un equipo.

Asentí, mirando hacia el despacho de mi padre. Donde estaría mi despacho a partir de ahora.

Joder, esto va a ser un infierno. No pude evitar otro suspiro tenso.

—Lo somos. Siempre permaneceremos unidos —les dije—. Y juro centrarme en todo lo posible antes de que alguien siquiera piense en amenazar nuestro imperio y legado. —Mirándolos a cada uno a los ojos, añadí—: Yo… nosotros… presentaremos un frente unido, pase lo que pase. Es lo que él querría.

Mientras me dirigía al despacho donde asumiría el liderazgo, supe que eso era lo más importante. Hacer justicia a mi padre. Cumplir los deseos que él querría que honrásemos para mantener el linaje de la Bratva seguro y fuerte.

Ya no importaba lo que yo quisiera. Como ese trago en el bar. O esa mujer que se me ofreció.

No tendría tiempo para vicios, ni placeres. Solo serían distracciones, y en este precipicio del cambio, daría todo por adaptarme a las exigencias del liderazgo.

2

ELENA

Otro lunes.

Apagué el motor de mi coche y miré a través del parabrisas el feo aparcamiento. El mismo cuadrado de pavimento roto de siempre, agrietado con malas hierbas que asomaban porque mi padre se negaba a mejorar algo tan irrelevante como la superficie del aparcamiento.

Otra semana laboral.

Supuse, de una manera vaga que solo una empleada adormilada que había dejado que el «agotamiento» se convirtiera en toda su personalidad podría sentir, que el aparcamiento no importaba. No se suponía que fuera bonito. No debería marcar una diferencia en el sentido general de los negocios que ocurrían aquí. Era simplemente un lugar plano para dejar nuestros coches achicharrándose bajo el sol de Nevada mientras intentábamos evitar una postura realmente lamentable en nuestra existencia sedentaria en el edificio de Morovov Financials.

Otro episodio de dejarme la piel.

Nada importaba ya. Mientras fuera la hija de mi padre, y mientras John Morovov poseyera y dirigiera su firma de consultoría financiera, esta sería mi vida. Esta sería mi rutina hasta…

—Para siempre —murmuré para mí misma mientras permanecía perfectamente inmóvil, sin energía para moverme.

No podía ver un final a mi empleo aquí. Y no podía ver un respiro en el bajo nivel de interés por hacer una sola tarea de contabilidad de nuevo.

Otra empleada aparcó junto a mí, y su alegre música hip hop apenas atravesó la nebla de agotamiento en la que me encontraba sumida. La radio se apagó cuando la secretaria salió de su coche y entró al edificio, hablando animadamente con alguien por teléfono.

Otro hechizo mundano de estar en la oficina y perder cualquier atisbo de una vida real.

Tragué saliva, odiando cómo había dejado que llegara a este punto de depresión y desesperanza sin moral. Cuando mi madre murió cuando yo era una niña pequeña debido a una infección que nunca debería haber ocurrido, mi padre se convirtió en toda la familia que me quedaba. Su estilo de crianza fue llevarme a la oficina. Aburrida y aficionada a los números y las matemáticas, comencé a hacer pequeños proyectos para él cuando era niña. Para cuando era adolescente, ya me tenía gestionando facturas que nadie más quería perder el tiempo. Y una vez que llegué a la edad adulta, me convertí en una empleada a tiempo completo—no, a tiempo extra.

Otro coche aparcó y ese empleado entró corriendo al edificio.

Suspiré, alcanzando finalmente mi bolsa de almuerzo. —Más vale que entre.

Dos empleados más frenaron bruscamente, salieron de sus coches y corrieron hacia dentro. Yo no lo hice. Porque sin importar lo que hiciera o dejara de hacer, siempre y para siempre tendría este trabajo. No era nepotismo. No era porque fuera la única persona en la zona de Vegas que supiera manejarse con una hoja de cálculo o un sistema de facturación.

Era porque mi padre necesitaba que yo hiciera este trabajo. Gerente administrativa podría haber sonado como una meta profesional elevada. Pero no lo era.

Agarré la manija que normalmente se atascaba en la pesada puerta de metal y me crispé por el peso. Una vez dentro, empujé mi trasero contra ella para cerrarla por completo. Al pasar frente a la puerta cerrada de la oficina de mi padre y escuchar su risa desde dentro, apreté los labios y no me importó quién me viera tan molesta.

No. No estoy molesta.

Ya estoy más allá de eso.

Simplemente… estoy muerta por dentro.

Porque este trabajo siempre será mío.

Afortunada yo.

Llegué a mi oficina, cerré la puerta y miré mi escritorio con desdén. Luego coloqué mi bolsa de almuerzo marrón en el borde de la superficie y me dejé caer en la silla.

No tendría sentido perder el tiempo o procrastinar. Como todos los demás días de la semana, las mismas cosas de siempre me estarían esperando una vez que iniciara sesión en el sistema.

Facturas por revisar. Pagos por verificar. Y… secretos que llevaría a la tumba.

Alguien llamó a mi puerta, y antes de que pudiera responder, la secretaria entró rápidamente. —¡Buenos días, Elena!

Forzando una sonrisa educada, asentí con la cabeza. —Buenos días, Sadie.

Sin más preámbulos, dejó un par de carpetas en mi escritorio—facturas legítimas—y giró para salir.

—Por favor, cierra mi⁠⁠—

Ya se había ido, sin cerrar mi puerta. A pesar de llevar años trabajando aquí, a pesar de mi amable petición de que cerrara mi puerta de nuevo, continuó llevando papeles a otros en el edificio.

Suspiré y busqué la energía para levantarme y cerrar la puerta yo misma. No necesitaba que estuviera cerrada. Rara vez estaba al teléfono. Pero debido a la naturaleza ilegal de lo que mi padre me tenía haciendo, parecía una capa de seguridad tener la puerta de mi oficina cerrada. Nadie podía saber lo que estaba haciendo aquí dentro.

Porque si alguien se enterara…

Tragué saliva y me crispé ante las pesadillas de los ¿y si? que bailaban en mi cabeza.

La policía podría venir y arrestarme como cómplice de encubrir los negocios y transacciones de familias criminales.

Agentes federales podrían acusarme con razón de ser cómplice de blanqueo de dinero, fraude corporativo y delitos graves.

Sin embargo, el peor de los miedos era que los «clientes» que mi padre me hacía manejar pudieran intentar matarme por todo el conocimiento que tenía al gestionar su banca privada. Mover dinero era algo que la firma de mi padre ofrecía. Él asesoraba a muchas personas que necesitaban ayuda para gestionar su fortuna—o para ocultarla mediante empresas pantalla y transacciones complicadas que no fueran fácilmente rastreables.

Eso no va a pasar, sin embargo.

Desbloqueé mi pantalla e ignoré el ardor de ansiedad en mi estómago, una maldición que experimentaba cada vez que comenzaba mi jornada laboral.

Mientras me callara y básicamente nunca tuviera una vida y evitara hacer o mantener amigos…

El ardor del ácido me carcomía, haciéndome preguntar de nuevo si mi actitud de complacer a los demás me estaría ganando una úlcera o dos.

Y mientras mantuviera la cabeza baja y simplemente hiciera lo que se suponía que debía hacer…

Mi espalda dolía por sentarme en esta silla de mala calidad, todo porque era «solo» una contable y no quería molestar al gerente de la oficina pidiendo una silla nueva ergonómica que ayudaría a mi postura.

Estará bien. Todo estará bien. Lo mismo todos los días hasta que muera, arreglando el dinero que las familias del crimen organizado quieren mover y ocultar.

Exhalé otro suspiro pesado. Gracias a mi experiencia, mi padre no tenía que preocuparse de que su firma fuera inculpada por corrupción financiera u otros cargos. Incluso si yo fuera un chivo expiatorio en los crímenes, estaría bien. El acceso que tenía para verificar los pagos de la firma a las empresas pantalla para las que supervisábamos transacciones significaba que yo estaba a cargo de que todo fuera sin problemas y fuera del radar.

Pero mientras revisaba las hojas de cálculo que había perfeccionado la noche anterior, antes de irme a las seis, fruncí el ceño y las revisé de nuevo.

Vale, esto no está bien.

Ignorando el parloteo de los empleados de la oficina en la zona abierta con cubículos, volví a leer y recalcular lo que se había enviado adónde. O, más bien, lo que no se había enviado a las cuentas correctas. Como un servicio de pago de terceros, Morovov Financials era fundamental para ocultar dinero sucio. Como yo era la única responsable de supervisar las cuentas grandes, el ataque de pánico que se apoderó de mí fue un afrenta personal, no profesional.

¿Qué demonios está pasando aquí?

Todo esto estaba correcto cuando cerré sesión ayer.

No importaba dónde hiciera clic o dónde mirara, no podía entender por qué el dinero no había salido de una cuenta y había llegado a otra.

Esto se está volviendo cansado.

Una y otra vez, durante el último mes más o menos, hojas de cálculo como esta estaban desordenadas. Si no fuera tan perfeccionista como para revisar todo tres veces, podría haberme perdido las discrepancias. Pero lo era. Y estaba viendo algo que definitivamente no estaba bien.

¿Cómo está pasando esto?

Yo era la única que gestionaba estas cuentas. Solo mi padre podía anularme, pero demonios, no lo había visto realmente en su ordenador en años. Él me dejaba hacerlo todo. Claro, otros empleados estaban por allí en los cubículos, manejando los negocios legítimos en Sin City y sus alrededores. Pero yo era la única aquí que tenía la siniestra seguridad laboral de permitir a mi padre ayudar a las familias del crimen.

¿Cómo es posible?

—Estaba bien cuando trabajé en ello anoche… —Me cubrí la boca y me incliné más. La inclinación era más bien una encorvadura, y era muy consciente de que era una mala postura, pero sentía que tenía que estar más cerca para ver, para leerlo todo y saber que no lo había estropeado.

Fuera, en el espacio abierto de la oficina, el volumen de las conversaciones aumentó. Como Sadie no había cerrado mi puerta, los chismes celebratorios y las conversaciones llegaban hasta mí. Cuando un par de mujeres gritaron de alegría, me estremecí, intentando concentrarme y encontrar la razón por la que esta hoja de cálculo estaba loca con los números equivocados.

¿Fondos insuficientes?

No, eso no está bien.

Lo revisé.

Verifiqué que esa cuenta estaba bien para esta transferencia a esa otra.

—¡No me lo puedo creer! — exclamó Sadie en la zona abierta.

—¡Lo sé! —respondió otra mujer. Sonaba aún más emocionada, y luché contra el instinto natural de querer escuchar más sobre cualquier drama que estuviera pasando allí. Pocas cosas podían distraerme. Como una solitaria y desesperada por cualquier cosa que llenara mi vida aparte del trabajo, no podía evitar escuchar con medio cerebro.

—Lo sé. Es tan pronto. Acabo de tener a la pequeña Madeline hace tres meses. Y ahora, estoy esperando de nuevo. ¡Es una locura!

No estaba segura de cuál de las mujeres estaba presumiendo de estar embarazada de nuevo. Probablemente era Linda-Lisa, una contable junior cuyo nombre nunca podía recordar correctamente. Era una de las dos, y como nunca tenía que hablar con ella directamente, y viceversa, supuse que no importaba si alguna vez sabía su nombre de todos modos.

Pero saber que acababa de tener una niña y ahora esperaba un hermano para ella…

Oh, perdóname.

Me estremecí, intentando ahogar la amargura que se colaba por mi corazón al pensar que nunca estaría en su lugar. Estar eufórica así y anunciar un embarazo era una fantasía que nunca, jamás, se haría realidad. No en mi vida.

Porque para quedar embarazada, una chica tiene que acostarse con alguien.

Y para acostarse con alguien, una chica tiene que realmente conocer a un hombre.

Eso no estaba en mi futuro. No cuando todo mi propósito en este planeta—al menos, según mi padre—era trabajar. Y trabajar. Y trabajar, y trabajar, y trabajar.

Las felicitaciones celebratorias continuaban allí fuera, y me debatía entre levantarme para cerrar la puerta y desconectar todo. No necesitaba escuchar eso. No quería lidiar con este sabor agrio de celos que me distraía.

Hasta que pudiera descubrir por qué y cómo estos archivos no mostraban lo que habían mostrado anoche, no quería dejar que nada más me interrumpiera.

Dos bebés.

Y un hombre en su vida.

Sacudí la cabeza, incapaz de evitar que los pensamientos persistentes cortaran mi concentración.

Empezar una familia no era algo que pudiera esperar. ¿Cómo iba a hacerlo cuando mi única familia era mi padre, un hombre que no era paternal en absoluto, un jefe que nunca consideró la posibilidad de que yo fuera algo más que su activo privado en la oficina?

¿Pero cómo sucedió?

Esto no es un fenómeno de la noche a la mañana.

No es como si ayer fuera una contable normal y hoy fuera una tramposa contable de familias del crimen.

¿En qué me equivoqué? ¿En querer creer que él se preocupaba y valoraría o consideraría mi felicidad?

¿Cuándo me empujó a involucrarme tanto y a estar tan metida en esto? ¿En algún momento de mi ansia por complacerlo con este estúpido y jodido deseo de que obtener su aprobación equivaliera a amor?

—Es como si estuviera destinado —se jactó Linda-Lisa—. Algún golpe del destino o magia en juego. Supongo que estoy destinada a ser madre. —Su risita que siguió fue demasiado.

No podía soportarlo, escuchar su tono altivo, presumiendo de esperar de nuevo.

Quizás su destino era ser madre de dos hijos. Su destino era tener la bendición de la maternidad y una familia que la amara.

Me levanté y cerré la puerta, apresurándome a volver a mi silla y a mi ordenador, pero sin dar un portazo ni hacer ruido que molestara a los demás.

Qué bien por ti, Linda-Lisa. Tu destino es increíble. Pero ¿sabes qué? El mío no lo es. Mi destino es hacer el trabajo sucio de mi padre, ocultando a dónde va el dinero de los criminales.

Solté un suspiro profundo, avergonzada de tener pensamientos tan envidiosos. Imaginar un propósito tan diferente me tuvo luchando contra las lágrimas tras los párpados.

Tener un dulce bebé que criar no sería una prueba de amor o aprobación. No tendría que doblarme hacia atrás e intentar pasar una prueba para obtener el amor de un bebé. Por el afecto de mi propio hijo.

Simplemente estaría ahí, en un vínculo natural y dulce. No había recibido tal amor desde que mi madre falleció, pero podía recordarlo en recuerdos fugaces y pequeños.

Vale. Ya es suficiente.

Me soné la nariz y me sequé los ojos, sabiendo que esta tristeza señalaba algo más profundo que el agotamiento. Indicaba algo más profundo que sentirme usada y aprovechada aquí.

Era la prueba desgarradora y sólida de que nunca sería digna de amor.

Concéntrate.

Concéntrate, El. Solo haz tu trabajo y⁠⁠—

—¡Elena!

Por instinto, me encogí. Mi cuerpo se tensó mientras me encorvaba más. Como una tortuga. Pero no lo era. No podía meterme en un caparazón y esconderme después de escuchar a mi padre gritar mi nombre.

Acababa de cerrar la puerta para silenciar la charla feliz sobre las buenas noticias de Linda-Lisa.

Aun así, su voz llegó a mis oídos.

Oh, Dios. ¿Ahora qué?

Tragué saliva, lamentando el café que había bebido de un trago de camino aquí. El ardor subió con la acidez del café negro.

¿Sabe lo de los errores en esta transacción que aprobé anoche?

Joder. ¿Es consciente de que una cuenta está mostrando fondos insuficientes?

El pánico hizo que mi corazón latiera más rápido, al doble de velocidad, con palpitaciones.

—Oh, Dios…

Esta no era yo. Yo no cometía errores. No me relajaba y nunca hacía exigencias. Eso iba en contra de mi naturaleza como una ansiosa complaciente. Por el simple tono de su grito y la ira e indignación que coloreaban las sílabas de mi nombre, él no estaba complacido.

Desplazaba frenéticamente la pantalla, intentando ver lo más rápido posible por qué este archivo estaba mal, por qué esa cuenta decía que tenía fondos insuficientes cuando eso no podía ser cierto.

—¡Elena! ¡Entra en mi despacho!

Jadeé, luchando por no gimotear de preocupación.

—¡Ahora mismo!

Más gritos siguieron, como si estuviera al teléfono. No era nada que pudiera entender, pero no importaba. Yo trabajaba para él, no al revés. Su negocio era suyo, no mío.

Me levanté, todavía moviendo el ratón e intentando encontrar algo en la pantalla que me gritara. Algún tipo de error evidente al que pudiera tener una reacción de ¡ajá!. Después de todo, solo era humana. La gente cometía errores. Incluso las complacientes perfeccionistas como yo.

—¡Elena! ¡Entra en mi despacho ahora mismo ya!

Sin saber qué calamidad lo tenía tan estresado, cerré sesión y guardé. Mi corazón latía tan rápido. Mis pulmones se esforzaban por llenarse de aire.

Si estaba gritando por mí, tenía que ver con esta cuenta que estaba mal. Una a la que solo yo tenía acceso.

—Voy —susurré.

No me oiría. No con mi puerta cerrada y no con ese volumen bajo.

Al abrir mi puerta para apresurarme a su llamada, mantuve la mirada baja y evité el contacto visual con el resto de los trabajadores de la oficina. El ardor de sus miradas me quemaba, pero simplemente no podía enfrentarme a nadie. No así, avergonzada y regañada. Ser el centro de atención era uno de mis peores temores—aparte de los apocalípticos, como si alguien se diera cuenta de cómo era cómplice de ocultar rastros de dinero.

Mi preferencia era que no hubiera atención sobre mí, y odiaba cómo mantenerme en un segundo plano era imposible en este momento.

En la puerta de mi padre, me detuve y tomé un respiro tembloroso para fortalecerme.

Me pondrían en el centro de atención una vez que entrara.

Tendría algo duro que decirme, probablemente relacionado con los errores que había notado de nuevo. Antes, había movido cosas y tapado los errores lo mejor que pude, y nunca me había llamado la atención por ello.

Algo en el aire me advertía que no podría evitar los problemas esta vez. Problemas que no merecía por nada que hubiera hecho.

Agarré el pomo de la puerta, ignorando lo temblorosos que estaban mis dedos.

Mi destino es ser la hija de John Morovov.

Nunca escaparía de ello.

Nunca podría redefinir cómo me había conformado para ser su contable aquí, bajo la específica demanda de lo que hacía.

Con un sentido estúpido de ironía y un humor seco no deseado, reprimí una risa. Mi rostro estaba demasiado rígido por el miedo para sonreír, pero en otras circunstancias lo habría hecho.

Así que… esto no es solo otro lunes.

Esto no es solo otra semana laboral.

Abrí la puerta y no pude disipar esta sensación de inquietud de que nada volvería a estar bien o ser normal nunca más.

3

ADRIK

La primera prueba llegó rápidamente.

Ni siquiera dos días después de que mis hermanos y mis primos recibieron el pronóstico deprimente sobre mi padre, tuve que enfrentarme a un desafío. Una prueba de toma de decisiones que me hizo sentir como si el resto del mundo me estuviera observando.

Los problemas siempre estaban presentes debido a la violencia y el poder que ejercíamos a diario. No se podía esperar que algo como la paz durara mucho.

Pero no había considerado que me pondrían a prueba tan pronto.

Apenas me había acostumbrado a instalarme en su oficina cuando ya sentía que viviría en ella, al teléfono y dando órdenes para que los hombres vinieran a informarme aquí.

Maksim no se había apartado mucho de mi lado, listo para abordar este enorme problema que había caído en nuestro regazo.

Una sirvienta entró con una bandeja de café, pero levanté la cabeza tras frotarme la frente y la rechacé. Si tomaba más, me quemaría el estómago. —¿Y esta es la segunda vez que esto pasa? —pregunté.

Maksim asintió, mirando hacia arriba cuando Viktor entró. Él se había enterado del fiasco y había venido a ayudar como pudiera. Sin embargo, Maksim sería quien tendría la mayor información. A menudo supervisaba los envíos de drogas y armas que distribuíamos. Fue él quien vino a mí esta mañana para informarme sobre un envío fallido.

—¿Qué está pasando? —preguntó Viktor.

—Un envío fallido —dijo Maksim—. Parece ser el segundo hasta ahora.

—¿Fallido? —preguntó Viktor—. ¿Cómo?

—El cargamento de drogas nunca se envió. Recibí una llamada de los hombres en el almacén que esperaban que llegara hoy. Después de que un par de hombres lo investigaran, les dijeron que los proveedores de drogas nunca enviaron nada debido a fondos insuficientes por adelantado.

Viktor frunció el ceño y me miró. Su expresión incrédula era comprensible. Fondos insuficientes no era un término que debería aplicarse jamás a nuestro imperio. El Bratva Volkov era rico, con numerosas fuentes de ingresos y ganancias, todo lo cual se movía según fuera necesario. Nuestras finanzas eran fluidas, pero tampoco eran algo que gestionáramos individualmente. Debido a la gran variedad de cosas que comprábamos, vendíamos o intercambiábamos—todo bajo la vigilancia de la ley que intentábamos evitar—confiábamos en firmas para manejarlo por nosotros. Morovov Financials era la firma que mi padre había seleccionado hace décadas, y tenían la responsabilidad de hacer nuestra “banca” por nosotros.

—¿Esto podría haber pasado por lo de padre…? —Viktor no necesitó terminar su pregunta. Sabíamos a qué se refería, y no era fácil etiquetarlo. ¿Su declive? Parecía un término demasiado vago. Su salud se había desplomado tras ese infarto. No había descendido gradualmente por una pendiente en su estado de salud. ¿Su fin? Parecía demasiado morboso después de haber vivido una vida tan plena hasta ahora. ¿Su sentencia de muerte? Parecía apropiado, pero también irrespetuoso. Como líder, prefería caminar en la delgada línea entre la verdad cruda y la consideración cuidadosa de las apariencias.

—No —respondí—. No veo cómo Morovov podría haber fallado así debido a la salud de padre. Para empezar, la noticia solo se está difundiendo ahora. Solo han pasado tres, casi cuatro días desde su infarto. Y en segundo lugar, todo lo que padre tenía en su lugar sigue en su lugar mientras tomo las riendas.

—Si estás pensando que podría haber sido algo como un contrato que ahora está nulo —dijo Maksim—, es decir, que Morovov Financials solo trabajaba bajo un contrato con la aprobación de padre, y que un nuevo contrato sería necesario con Adrik al mando, no. —Negó con la cabeza—. Personalmente revisé el contrato con él. —Inclinó la cabeza hacia mí.

—También hemos hecho que nuestro equipo legal lo revise —dije.

Viktor frunció el ceño, tan preocupado como nosotros. —Entonces… ¿qué es? ¿Morovov está intentando aprovecharse de nosotros en esta transición? ¿Jodernos mientras estamos distraídos con esta mala noticia sobre padre?

—No estamos distraídos —repliqué con frialdad. Sabía que no lo había dicho como un insulto. Pero aun así lo sentí como tal. —Nosotros… yo… tengo esto bajo control.

—Por supuesto que sí. —Aunque Maksim no parecía demasiado cómodo, claramente impaciente por una solución. Antes de que pudiéramos tener una, necesitábamos averiguar exactamente qué diablos había salido mal.

—Pensé que podría ser otro problema con las otras familias Bratva y las pandillas que se enteraron de lo de padre —dijo Viktor—. Lo, eh… cómo parecen opinar sobre lo que debería pasar ahora.

Le lancé una mirada irónica. —Que se jodan sus opiniones. Lo que pasa ahora es que yo asumo el trono como Pakhan.

—Eso es justo. —Viktor nos miró a ambos—. Se dice que no tenemos un líder en el cargo hasta que firmes oficialmente.

—No puedo hacer eso hasta que él esté muerto —afirmé, aunque él ya lo sabía—. Esta fase de limbo no cambia nada. Estamos esperando a que él fallezca, como deberíamos, pero no es que estemos sin líder. No lo estaremos. —Demonios, éramos cuatro hermanos. Si algo me pasara a mí, y a ellos, siempre estarían Alexei y Lev.

La irritación me consumió.

Esos pensamientos sobre el fin de nuestro reinado eran inútiles. Otros líderes de la ciudad podrían intentar afirmar que nos estamos desmoronando mientras mi padre muere lentamente, pero no nos estamos derrumbando. No nos estamos debilitando. Con este problema del cargamento de drogas o sin él.

La noticia de que un cargamento importante había fallado podría dar la impresión de que somos débiles, pero no lo somos. Solo tenía que llegar al fondo de esto y actuar en consecuencia. Probablemente con la mano dura de Maksim.

O no.

Maksim estaba a cargo de mover las cosas en nuestro comercio ilegal, pero mientras estaba sentado aquí en la oficina de mi padre, escuchando a mis dos hermanos discutir el asunto, sabía que necesitaba hacer una declaración con esta queja. No Maksim. Yo necesitaba imponer la ley y castigar a Morovov por haberlo jodido. Sería un ejemplo, quizás el primero de muchos, de cómo no toleraría transgresiones ni ataques, si eso era lo que estaba pasando. Mi decisión y reacción a este problema serían la primera demostración de cómo ejercía con firmeza el poder como Pakhan de los Volkov.

—Algo tiene que ceder —declaró Maksim—. Padre ha confiado en Morovov durante mucho tiempo, una práctica estándar de utilizar a un tercero para mover dinero y que no sea rastreado por los controles y equilibrios en la industria bancaria comercial. El error solo pudo haber venido de ellos. El dinero no apareció donde debía, y John Morovov será quien explique por qué.

Me levanté, arreglando mis puños. —Entonces será él quien me explique qué diablos pasó.

Mi padre gobernaba desde la cima y no se metía en los detalles. Contaba con los seis de nosotros para manejar áreas específicas del negocio, y debajo de nosotros, teníamos más personal para supervisar y dirigir bajo nuestro control. Sin embargo, con la necesidad de marcar mi autoridad, tenía que estar directamente y personalmente involucrado.

—Iré a visitarlo y cobraré esta deuda personalmente.

Ni Maksim ni Viktor discutieron.

—Y personalmente impondré un castigo por este error —declaré mientras me dirigía hacia la puerta.

Ambos me siguieron fuera de la habitación. Maksim estaría disponible para ayudarme como mi solucionador de problemas habitual, pero imaginé que Viktor estaba ocupándose de otros detalles. Se quedó detrás de mí y de Maksim, ya hablando por teléfono y organizando la cobertura de seguridad para que yo saliera a visitar a John Morovov.

—Ya me he puesto en contacto con su oficina —dijo Maksim—. Un par de hombres en el almacén también lo hicieron.

—¿Y qué ha dicho hasta ahora?

—Nada. Estamos en el proceso habitual de estar en espera y transmitir la necesidad de hablar con Morovov. Secretarias y personal de la oficina parecen estar poniendo trabas y titubeando sobre cómo responder. —No parecía muy contento con eso.

Una razón más para que yo aparezca y sacuda todo.

—¿Qué están haciendo sobre la pérdida del cargamento mientras tanto?

—Esperando. Este cargamento no iba a ser revisado y organizado hasta la próxima semana, para su distribución y que los corredores lo movieran más al este hasta el final de la próxima semana. Padre siempre me hacía organizar las cosas con anticipación, para estar preparados con tiempo, pero no tanto como para arriesgarnos a tener demasiado contrabando estancado y poder ser descubiertos.

Por supuesto, él planeaba las operaciones con esa precisión. Yo pretendía adoptar la misma mentalidad, estar siempre preparado, un paso por delante, sin tener que corregir errores o carencias después de los hechos.

Me molestaba que esto estuviera ocurriendo ahora. No podía evitar la sensación de que me habían pillado con las manos en la masa, cometiendo un error del que no tenía nada que ver pero que tendría que abordar y liderar.

Nadie debería encontrarme pataleando e intentando encontrar mi estabilidad. Tenía que asumir este cargo interino con confianza y seguridad, ninguna de las cuales estaba llegando a mí en ese momento.

—Tenemos un pequeño margen de error —dijo Maksim, girando conmigo mientras me dirigía hacia la escalera curva que conducía al amplio vestíbulo abierto de la primera planta. Ya había hombres esperando para acompañarme, dos parejas de guardias con traje a cada lado de las puertas dobles.

Había entrado y salido de esta casa, a través de esas puertas, muchas veces. Me golpeó con una realidad sobria y abrumadora que cuando saliera de la mansión ahora, lo haría con un objetivo más grande en mi espalda como el Pakhan interino que otros querrían eliminar para poder entrar y asumir nuestro poder. Saldría de aquí flanqueado y respaldado por varios hombres como representante de todo el Bratva Volkov, no solo yo, haciendo negocios como de costumbre.

En esta primera visita para ejercer mi crueldad no como un príncipe de la mafia, sino como un rey de nuestra familia, tenía que soportar el peso adicional de la responsabilidad para hacer que mi padre estuviera orgulloso, si alguna vez volviera a estar consciente y lúcido para saber cómo me estaba adaptando.

—Morovov debería manejar la diferencia también —añadió Maksim. Como el segundo hijo, estaba libre de la carga de responsabilidad que me consumía. Él era libre de actuar como siempre lo había hecho. Estratégicamente. Lógicamente. Siendo el solucionador de problemas residente y el hombre de acción como solía ser.

—Oh, va a pagar —coincidí—. Él solo cubrirá el costo de los intereses, de las multas punitivas y de la compensación monetaria adicional por jodernos esta vez… y la última.

Maksim asintió, caminando conmigo hacia el coche que esperaba al frente. —La primera vez se solucionó, parece. Después de los hechos, pero se movió dinero una vez que se notó la falta de fondos.

—No estamos en la situación de tener fondos insuficientes —dije con calma. Permitir que alguien pensara eso por un segundo solo aumentaría los rumores que circulaban sobre nuestra familia desmoronándose sin un líder y con la salud de mi padre en declive.

Maksim asintió.

—No es solo por el dinero —le recordé. Después de que terminara con Morovov, aprendería la lección de meterse conmigo y con mi familia. No importaba cuál fuera su estúpida motivación para dejar que esto sucediera, terminaría este día con el castigo y la crueldad de lo que ocurre si me traiciona. —Es también por el poder, especialmente con el momento de la salud de mi padre.

—Sea lo que sea que decidas, enviará un mensaje —me abrió la puerta.

Yo, sin duda alguna, enviaría un mensaje vital al mundo criminal que estaba observando.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó.

Sacudí la cabeza. —Necesito mostrar cómo yo lideraré.

Sin piedad. Rápido para castigar y restablecer el orden.

Mientras me subía al asiento trasero y el conductor arrancaba, reflexioné sobre todas las posibilidades de cómo podría enseñarle a Morovov una lección sobre meterse conmigo o intentar aprovecharse del Bratva Volkov.

La tortura no era lo mío, pero no estaba por encima de dejarle una impresión duradera y permanente de este incidente. Sacarlo del negocio tampoco funcionaría, ya que tendría que encargarle a alguien encontrar otra firma financiera para mover y ocultar el rastro del dinero. Tal vez más tarde, necesitaría encontrar un nuevo servicio de contabilidad, pero no ahora, no mientras me estaba asentando en mi nuevo rol.

Se enseñará una lección.

Él pagará por este error.

Me crují los nudillos, decidido a no descartar nada lógico.

Todo estaba sobre la mesa. De una forma u otra, Morovov pagaría. Y el resto del mundo podría mirar mientras ejecutaba esta decisión sin pestañear.

4

ELENA

Entré en la oficina de mi padre y cerré la puerta con cuidado tras de mí. Incluso así, dándole la espalda por un segundo más, era una manera de evitar llamar su atención, de darme unos instantes más para no tener que enfrentarme a él.

Cuando me giré, nerviosa y confusa, levanté la mirada y luché por no mostrar lo asustada que estaba.

Como era de esperar, parecía furioso. Sus mejillas enrojecidas estaban más rojas que de costumbre, lo que demostraba que probablemente debería preocuparse más por su presión arterial. Sus ojos entrecerrados me miraban con rabia, y sus labios, apretados en una expresión enojada, permanecían inmóviles mientras parecía evaluarme. Un repaso hiriente por su parte no era algo nuevo. Estaba acostumbrada a que me viera como un estorbo, como un problema inferior con el que lidiar.

Aunque me mataba trabajando para él. Aunque nunca pedí nada e hice lo que se me decía, tan sumergida en la mentalidad de tener que complacerlo a él y a cualquiera que me asignara una tarea o expectativa.

No tenía ni idea de qué decir. No sabía qué hacer o qué preguntar.

De pie, sintiéndome como un animal acorralado, soporté una espera terrible a que él me explicara por qué me había llamado de esa manera. Tal vez me explicaría por qué esas hojas de cálculo estaban mal. Si me preguntaba por qué esa cuenta mostraba fondos insuficientes, solo podría decirle la verdad: que no lo sabía. Estaban bien cuando me fui anoche.

—Tengo un problema con un cliente —dijo con su voz ronca y grave.

—¿Un cliente? —parpadeé—. ¿El que cambió de cuenta durante la noche?

Parecía imposible, pero entrecerró aún más los ojos. —¿Estás al tanto, eh?

—No estoy segura de qué, exactamente, debería estar al tanto, pero noté que los archivos que revisé anoche muestran algo diferente esta mañana.

—Hmm —resopló, pero no podía decir si era un gruñido, una risa o un murmullo de acuerdo.

Era despectivo. Y me preocupó.

¿Qué está pasando? Quería gritarlo, casi temblando por la urgencia de tantas preguntas girando en mi mente.

—¿Te has olvidado de informarme sobre algún cambio en una transacción? —pregunté.

Ahora sonrió con sarcasmo. Eso era aún peor que ignorarme. Me había ignorado toda la vida. Aunque nunca le había importado que hablara o lo cuestionara, probablemente viendo eso como un acto de desobediencia, no podía evitar sentir que no estaba fuera de lugar preguntarle eso. Si había una nueva condición, política o solicitud a la que debía ajustarme, lo único que tenía que hacer era decírmelo y yo lo arreglaría.

¿Cómo podía esperar que leyera su mente o adivinara qué estaba pasando?

Tragué saliva con dificultad, mi boca seca mientras permanecía completamente inmóvil y lo miraba.

—No he "olvidado" nada —respondió de manera cortante, sentándose derecho. Sin estar reclinado en su silla, su postura de repente parecía mucho más amenazante, aunque seguía sentado. La idea de que pudiera estar por encima de él era ridícula. No había truco ni lucha de poder aquí. Él estaba al mando, y yo nunca tendría autonomía sobre mi vida.

—Sin embargo, te he llamado aquí para informarte sobre un cambio.

Casi exhalé de alivio. Si él quería siempre ejercer su autoridad sobre mí y recordarme que él tomaba las decisiones, qué más daba. Podía disfrutar de su viaje de poder siempre que yo supiera cuáles eran mis expectativas.

Ahora estamos avanzando. Tal vez todo esto era solo un malentendido.

—¿Un cambio en esas cuentas? ¿Y en esa transacción? —pregunté tontamente, señalando con el pulgar hacia atrás, en dirección a mi oficina—. Me pondré manos a la obra ahora mismo.

—Un cambio en tu papel.

Parpadeé.

¿Mi papel?

Mi único papel era ser la contable a cargo de sus clientes criminales.

—Ya no vendrás a esta oficina —declaró, pasando por encima de la confusión que me invadía—. Ya no irás a casa a tu apartamento. Tan pronto como llegue un representante de mi cliente, te irás con ellos.

Parpadeé de nuevo. Y luego algunas veces más. No estaba segura de qué haría mover mis párpados para que esto tuviera sentido, pero ni siquiera estaba pensando ahora. Reaccionaba, funcionando por instinto para procesar esto.

—¿Me iré… con tu cliente? —Las palabras salieron temblorosas. Como si estuviera probando un dialecto extranjero.

—Te irás con ellos. Eso es lo que acabo de decir.

—¿Para trabajar directamente para ellos? —pregunté.

Gruñó y giró los ojos. —Sí, claro. Puedes decirte eso a ti misma.

Un destello de ira me atravesó. —¿Por qué no me lo dices tú? Dime qué está pasando.

Debido a su expresión furiosa por cómo le había hablado, me aclaré la garganta y añadí: —Por favor.

—Hay una situación que se ha salido un poco de control. Un error de cálculo⁠⁠—

—¿Mi error de cálculo?

Gruñó por mi interrupción. —No importa. Algo no cuadró como debería, y ahora estoy atrapado teniendo que enfrentarme a un representante muy enojado de los Volkov.

La sangre huyó de mi rostro. Una sensación de ingravidez me hundió y casi me dejó jadeando. —¿Volkov?

Oh, no.

Oh, no, no, no, no.

Como cualquier otra persona de la zona, había oído hablar de ellos. La Bratva rusa era conocida por saltarse la ley, comportándose como los peores criminales. Si ellos eran uno de los clientes para los que había estado haciendo trabajos de contabilidad, esta era la primera vez que me enteraba. Nunca supe los nombres reales. Ese era el objetivo, ocultar y esconder qué y quién estaba haciendo qué con cantidades obscenas de dinero.

—Eso es lo que he dicho, joder —espetó él—. Irás con los Volkov cuando lleguen. Como daño colateral.

Ahora reaccioné. Di un paso atrás involuntariamente, como si me hubiera golpeado.

—Daño colateral… —empecé a negar con la cabeza antes incluso de poder procesar la necesidad de negar y rechazar lo que estaba escuchando. Mi cuerpo era consciente del peligro, y luché por entender y hablar con claridad—. No.

—No me digas que no, puta zorra.

—No, papá. No puedes⁠⁠—

Tragué saliva de nuevo, sintiendo como si acabara de correr un maratón por lo seca que tenía la boca, por lo frenéticamente que se me hinchaba el pecho al buscar aire y por lo rápido que me latía el corazón.

—No puedes involucrarme en esto. Si están enfadados por una discrepancia en sus cuentas, no es culpa mía. —A pesar de su burla maliciosa, seguí hablando, balbuceando en pánico—. No entiendo cómo has podido tomar esta decisión. ¿Cómo puedes… por qué ibas a… —chillé, casi hiperventilando—. ¿Cómo se te ocurre siquiera meterme en esta situación y pensar que yo⁠⁠—

—¿Meterte en esto? —se burló—. Llevas años cocinando sus libros, joder.

—¡No lo sabía!

Puso los ojos en blanco.

—No he hecho nada malo. No he hecho nada para merecer esto… esto… —arrugué la cara—. ¿Daño colateral? ¿Pretendes entregarme como algún tipo de, de, de, algún tipo de pago?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer, joder. —Alzó la barbilla, como desafiándome a discutir.

—No. Esto no puede estar pasando. —Había estado atrapada en el infierno insensible de la misma rutina, día tras día sin escapatoria, pero este no era el tipo de cambio que podía esperar—. Yo… No. No tengo la culpa. Esas facturas y hojas de cálculo eran correctas.

—Eso es lo que tú puedes pensar.

¿Qué significa eso?

—No lo haré. —Tragué saliva de nuevo, sintiendo un fuego interior que me empujaba a plantarme, por primera vez. Por primera vez en mi vida—. No aceptaré la culpa en esto. Solo estaba haciendo mi trabajo⁠⁠—

Se rió, un sonido bajo y cruel que me puso los nervios de punta. Estaba acostumbrada a que me ignoraran y se rieran de mí. Acostumbrada a que me tratara como si fuera estúpida. ¿Pero ahora? No lo soportaba. No solo pensaba que era insignificante, sino también prescindible.

—¿Crees que esto es solo un trabajo? —volvió a resoplar—. ¿Crees que hacías contabilidad legítima?

Siempre había sabido que los "clientes" que me daba no eran negocios normales. Pero nunca lo cuestioné. Nunca le dije que no.

Ahora tenía que hacerlo. No había forma de que aceptara esto.

—No. Me niego a aceptar esto. —Me abracé, con el estómago revuelto mientras hablaba.

—No tienes elección —gruñó.

—Yo⁠—

—No tienes elección. —Acompañó sus palabras con un puñetazo en el escritorio, dejándolo claro como el agua—. Irás con ellos después de que vengan a hablar conmigo.

No.

¡No!

¡No puedes hacerme esto!

En lugar de gritarle esas palabras, giré y salí corriendo por la puerta. No podía reducir la velocidad y escapar con mi habitual cuidado. No me preocupaba encorvarme, evitar el contacto visual o escabullirme por la oficina como el ratoncito tímido que quería ser para no llamar la atención. Esas cosas ni siquiera cruzaban mi mente.

En pleno pánico, luchando por no desmayarme por la sensación de huir o luchar, contuve las náuseas mientras corría hacia el baño.

Linda-Lisa me lanzó una mirada furiosa cuando irrumpí en la habitación.

—¡Dios! ¡Ten más cuidado!

Otra mujer también salió, mirándome como si me hubiera vuelto loca.

Una vez dentro de un cubículo, con la puerta cerrada y sentada en el inodoro para abrazarme con más fuerza, me di cuenta de que así era. O mi padre lo había hecho. Temblando por el ataque de pánico, forcejeaba por inhalar más que rápidos jadeos.

Se había vuelto loco.

¡Se había vuelto completamente loco si creía que podía hacer esto!

¿Entregarme como garantía por un error contable en el que no había tenido nada que ver?

Era una locura. Ficción. Tenía que serlo.

¡Los padres no le dicen a sus hijas que se vayan con mafiosos!

Mientras intentaba asimilar cómo podía creer que podía ordenarme que me fuera con alguien de la familia Volkov, me concentré en regular mi respiración.

No se lo pondría fácil. Si me desmayaba, me llevarían mientras mi padre se encogía de hombros.

Él permitía que esto pasara.

No. Él elegía sacrificarme.

El odio echó raíces en lo más profundo de mi alma, pero ante la expectativa de obedecer e irme con criminales, no tenía energía para pensar en cómo odiar, despreciar y aborrecer a mi padre.

Lo que consideraba normalidad ya no aplicaba.

Agachada sobre mí misma mientras me escondía en el baño, me obligué a enfrentar la aterradora realidad de que mi padre pretendía venderme. Entregarme como si no fuera más que un objeto.

Mientras miraba distraída el diseño de cuadros del suelo de linóleo, intenté convencerme de que estas cosas pasaban en la vida real. Que le pasarían a mi vida.

Huir no era una opción. Mi padre me cazaría. No tenía adónde ir si los Volkov estaban de camino. Si huía, mi padre les soltaría a ellos para que me persiguieran, y eso no sería un buen comienzo para mi futuro desolador.

Voy a vomitar.

Tragué saliva de nuevo, conteniendo la bilis. Entre los nudos que me retorcían el estómago y los pulmones esforzándose por llenarse de aire, me mareé.

No te desmayes.

Mantente consciente.

Tiene que haber una forma de sobrevivir, incluso a esto.

Pero mientras temblaba y me derrumbaba, temía lo que me esperaba con la familia criminal Volkov.

Resiste, El.

Solo respira.

Encontrarás una forma de sobrevivir.

Solo respira…

Y espera clemencia.

5

ADRIK

En el camino hacia la firma Morovov, mi teléfono vibró.

Alexei: ¿Qué coño estás haciendo?

Mi primo mayor nunca perdía la oportunidad de desafiarme. De cuestionar mis decisiones. Eso era algo que ocurría desde que éramos niños, antes de que se esperara que tomara el mando. No discutiría mi papel como líder interino. Pero nunca se reprimía al hacerme reconsiderar mis decisiones.

Alexei: ¿Por qué no esperaste a que alguien te acompañara para manejar esto?

Puse los ojos en blanco. Porque como el Pakhan, necesito poder moverme y cambiar de rumbo inmediatamente como líder. Obviamente.

Adrik: Cuanto más tarde en abordar esta situación, más débiles pareceremos.

Aparecieron tres puntos al instante como respuesta.

Alexei: Actuar precipitadamente hará que tú parezcas un líder impulsivo.

Alexei: Deberías haber esperado al menos a Maksim.

Alexei: Él es más un punto de contacto directo en este tipo de problemas.

—Dime algo que no sepa —murmuré para mí mismo.

Adrik: Y él me dio su opinión.

Alexei: Te va a dar más.

Apreté los ojos. Levanté la cara y presioné el botón para bajar la partición en el coche. —¿Mi hermano viene en un coche detrás de nosotros? —pregunté al conductor.

—Sí, señor.

Miré al cielo y contuve una letanía de maldiciones.

—Tanto Maksim como Alexei, señor —confirmó.

—Cabrones… —murmuré.

—¿Le gustaría que le dijera al otro conductor que dé la vuelta? —preguntó.

—No te molestes —respondí mientras volvía a subir la partición.

Si ordenaba al conductor que los llevara de vuelta, tomarían otro coche y se conducirían ellos mismos.

Adrik: Necesito manejar esto inmediatamente. Para demostrar a los demás que no somos débiles ni debemos ser molestados, incluso ahora.

Alexei: De acuerdo. Pero parecerás DÉBIL si no dependes también de nosotros.

Alexei: No estoy pisándote los talones.

Escribí rápidamente.

Adrik: No te importaría un carajo pisarme los talones.

Alexei: No me importaría.

Exhalé fuertemente por la nariz.

Alexei: Eso no significa que no seguiré tus órdenes. Sin embargo, nunca me reprimiré al llamarte la atención por ser estúpido.

Alexei: Y es estúpido que vayas a manejar esto solo. Si el tío Dmitri aún estuviera completamente en el poder, traería refuerzos. Iría a ver a Morovov con Maksim.

Odio que tuviera razón.

Mi padre nunca rechazó nuestra ayuda. Habría traído a Maksim y probablemente a mí y a Alexei también. Siempre fuimos más fuertes como un frente unido.

Debería saber eso.

Me froté la frente, demasiado estresado para reprenderme por ser demasiado precipitado. La urgencia seguía ahí, pero no debería haber sido tan cerrado de mente como para asumir que yo, solo, tenía que ser el que castigara a Morovov para evitar que pareciéramos débiles.

Cuando llegamos a la firma, salí del coche y me giré hacia el otro SUV que frenó detrás de nosotros. Alexei bajó, su rostro tan de gárgola como siempre. Maksim salió después de él. Me miró, quizás ligeramente preocupado de que estuviera enfadado porque había venido después de que le hubiera dicho que no.

No valía la pena. No fueron insubordinados.

Aprenderás. Descubrirás cómo manejar quién hace qué y cuándo permitir ayuda.

Sin decir una palabra, se unieron a mí y entramos sigilosamente en el edificio de oficinas de una sola planta y tamaño medio. Los detalles anticuados añadían a su fealdad, pero por dentro parecía lo suficientemente adecuado. Los empleados de oficina nos miraban desde los cubículos, y una secretaria embarazada hizo todo lo posible por sonreír y parecer profesional. —Hola, caballeros. ¿Tienen una cita?

Gruñí, divertido de que esta estúpida mujer pensara que necesitábamos una.

—No la necesitan —dijo John Morovov, interrumpiendo mientras corría hacia la pequeña recepción del espacio abierto. —Señor Volkov. —Nos saludó con la cabeza a cada uno, sonriendo como si fuera un anfitrión amable y no un hombre muerto en vida. —Es un placer tenerle visitando la firma.

—¿Está seguro de eso? —pregunté con ironía mientras lo clavaba con una mirada fulminante.

Su sonrisa se congeló, pero no comenzó a sudar. —Eh, por aquí, por favor, caballeros.

Intercambié una mirada con Alexei. ¿Caballeros? Estaba delirando o se había vuelto loco si pensaba que íbamos a ser algo cercano a gentiles aquí. Después de décadas trabajando con la firma financiera de su familia, y estando demasiado consciente de que no éramos un cliente común, estaba muy fuera de lugar con su evaluación.

O quizás es tan tonto como para intentar entretenerse con una broma.

Pronto veríamos quién estaría riendo.

—Llevemos esto a mi oficina —sugirió. Ahora, mientras nos guiaba a través del espacio de trabajo, donde los empleados se agachaban y trataban de no mirar fijamente, perdió algo de su bravuconería. Una leve punzada de incomodidad mostrada en las líneas alrededor de sus ojos y boca delataba su nerviosismo oculto. El leve tono rojo de vergüenza en sus mejillas era una muestra de que no estaba tranquilo con nuestra llegada.

En la puerta de su oficina, los guardias que nos acompañaban se registraron. Dieron paso a Alexei, y él les hizo una señal con la cabeza para que esperaran. Fue una sabia decisión, porque al entrar en la oficina de Morovov, escaneé los muebles y el espacio para reunirnos allí. Solo dos sillas estaban frente a su escritorio grande, que apuesto que habían sido de su padre y abuelo. Un par de reproducciones de arte feas colgaban en la pared, y un leve olor a vodka flotaba en el aire. Era anodino y por lo demás soso, y tenía la clara impresión de que rara vez estaba allí. Cuando un hombre trabajador hacía lo mejor de sí mismo de manera constante, dejaba una huella en su espacio de trabajo. Por el simple hecho de que estaba allí, parecería un espacio vivido. Me di cuenta de eso al mudarme a la oficina de mi padre, pero aparté de mi mente el pensamiento de que mi padre ya no tenía tiempo para dejar más de su huella en ningún lugar.

Me senté mientras Maksim ocupaba la otra silla. Alexei se quedó de pie entre nosotros dos, con la espalda recta y el rostro carente de cualquier emoción. O paciencia.

—¿Qué cojones está pasando?

Deslicé mi mirada hacia Maksim después de que comenzara la reunión con esa pregunta directa.

Supuse que en otras circunstancias, yo debería haber sido el que empezara a hablar, no él. Y supuse que en cualquier otra circunstancia, yo habría comenzado con una pregunta tan directa y brusca como esa. Maksim y yo éramos iguales en que teníamos poco interés en tolerar estupideces o distracciones.

—Nada que no se pueda arreglar —respondió John Morovov. Ya no estaba tan seguro. Quizás se sentía acorralado con los tres aquí, superándolo en número en su firma. Me importaba una mierda.

—¿Arreglar? —Sacudí ligeramente la cabeza. —No. Primero explicas qué pasó con esa transacción y por qué algo relacionado con nuestras cuentas fue etiquetado como fondos insuficientes.

El hombre tosco tragó saliva.

—Y después, determinaré si y cómo se puede llegar a una solución para esta situación.

En otras palabras, prepárate para pagar, imbécil.

Prepárate para pedir clemencia.

No tienes ningún poder aquí.

Durante los siguientes diez minutos, John demostró que quería ser un hombre astuto y hábil que pudiera salir de un error con gracia. Su explicación farragosa no era tal. En su lugar, habló demasiado rápido, dejando al descubierto lo nervioso que estaba. Nos ofreció analogías rebuscadas con palabras largas y frases grandilocuentes para que pareciera que estaba dando una conferencia, pero en realidad no ofrecía más que palabrería vacía. Los políticos que hacían campaña para cargos públicos usaban estos trucos. Los estafadores que querían parecer dispuestos a comprometerse jugaban así.

No me divertía.

También estaba perdiendo rápidamente la paciencia.

Por la mirada estoica y poco convencida de mi hermano y primo hacia él, como la mía misma, supe que ellos tampoco se tragaban esta sarta de mentiras.

¿Un tiempo caducado en una cuenta? ¿Algún fallo de código absurdo que cambió campos en una hoja de cálculo?

Dame un puto respiro.

Él estaba diciendo tonterías y ni una sola vez se acercó remotamente a admitir que su empresa había metido la pata.

Me giré para mirar a Maksim, luego a Alexei. Ninguno de los dos reaccionó, dándome la impresión de que estaban pensando lo mismo.

Mentiras.

Morovov estaba diciendo tonterías, esforzándose por negar la culpa y pintar la imagen de que este pequeño error no era algo que debiera exagerarse.

Después de dejarlo sudar durante un largo momento como tortura, finalmente me aclaré la garganta. —La has cagado.

Él abrió y cerró la boca, pero levanté la mano. —No me insultes sugiriendo lo contrario. La Bratva Volkov ha contratado los servicios de Morovov Financials para gestionar servicios bancarios durante muchos años.

Fui cuidadoso y deliberado al expresarlo. Al no afirmar que yo estaba a cargo en lugar de mi padre, generalicé el hecho que seguía siendo cierto.

—Y, y, y podemos continuar con ese acuerdo mutuamente lucrativo —respondió.

—No recibir ese envío no fue lucrativo para nosotros —dijo Maksim con voz monótona.

—Ni es la sugerencia de que nuestros negocios nunca tendrían fondos insuficientes —añadí.

John Morovov asintió como un muñeco de resorte. Extendió las manos. —Lo entiendo.

—¿De verdad? —reté.

—Yo… lo entiendo —tartamudeó. —Y tampoco intentaría insultarte con la mísera oferta de una disculpa, como si eso borrara el aguijón de este desafortunado error.

—Sería un puto comienzo —gruñó Alexei.

John asintió de nuevo. —Lamento las consecuencias involuntarias y desafortunadas de este error. Pero me gustaría no solo ofrecer una disculpa, sino también una compensación.

Solté una risa seca. —Oh. ¿Estás bajo el engaño de que puedes escapar del castigo por esta mala gestión?

Negó con la cabeza tan bruscamente que sus mejillas se sacudieron. —No. No. Tenéis todo el derecho a estar disgustados con mi empresa.

—¿Disgustados? —burló Maksim.

John levantó las manos. —Entiendo que habéis venido con ira.

Negué con la cabeza. —No lo entiendes. Estamos aquí para imponer un castigo.

—Pero quizás… en su lugar, podría ofreceros un pago diferente para compensar esta deuda por el error.

Entrecerré los ojos y lo estudié de cerca.

¿Qué coño estás tramando?

Él había venido preparado.

—Propongo daros a mi hija.

No reaccioné. Maksim y Alexei también se abstuvieron de moverse.

La curiosidad me invadió, y arqueé una ceja, una señal silenciosa para que continuara.

—Estoy dispuesto a dejaros a mi hija, que en realidad es contable aquí —aclaró.

¿La estás sacrificando para salvar tu propio culo?

¿Hay algo malo con ella?

¿O eres lo suficientemente estúpido como para tender una trampa y enviarnos a un topo?

Sin importar las preguntas que surgieron, no podía ver una razón lo suficientemente grande como para rechazar esta oferta. Todavía podía hacer un ejemplo de esta situación. Podía venderla. Matarla. Cualquier cosa por el estilo. No importaba lo que hiciera después de que este padre entregara a su propia carne y sangre, sería una ventaja que me concedieran. Todavía podía mostrarle al mundo que tenía poder y que ningún error contra mi familia quedaría impune.

—No, no vamos a⁠⁠—

Levanté la mano, silenciando a Alexei. Mi mirada severa lo hizo suspirar con un exhalo, molesto por ser interrumpido así.

—Esto es un insulto —dijo Maksim. Negó con la cabeza y me miró. —Un insulto. ¿Su hija? No. Señor Morovov, estamos aquí para ayudarle a exigir sangre.

—Lo haré —afirmé.

Ambos me lanzaron miradas dubitativas.

—Exigiré sangre —puntualicé, clavando una mirada dura en Morovov. —La tuya y la suya, quizás. —Me puse de pie, mi decisión tomada, y desafié al astuto mentiroso a renunciar. —Tráela. —Me pasé las manos por la chaqueta mientras abrazaba el triunfo de mi primer castigo importante como Pakhan interino.

6

ELENA

La puerta del baño de mujeres chirrió al abrirse. Acababa de salir del cubículo. Al alzar la vista, me encontré con el ceño fruncido de Linda-Lisa. Se llevó una mano al vientre. Apenas se le notaba el embarazo, pero como no había perdido la tripa del primer bebé, probablemente parecía más avanzada. Ese gesto de proteger con la mano donde crecía su nuevo hijo era instintivo. La tensión en su rostro, contraído por el nerviosismo, delataba lo incómoda que se sentía.

Estaba claro que se sentía amenazada.

—Em… ¿Elena?

Inspiré temblorosa.

—Hay… unos hombres ahí fuera que te buscan.

Un escalofrío me recorrió.

Sé fuerte.

Mantén la calma.

Respira.

Sobrevivirás.

—Tienen tu bolso y han dicho que, em… que debes ser escoltada fuera del local. —Su voz se fue apagando hasta convertirse en un susurro, como si perdiera las ganas de que la escucharan.

—Ahora —articuló con los labios, con una expresión aterrada.

No respondí. No había nada que decirle. Un adiós no cambiaría nada ahora, y mi habitual necesidad de ser educada y amable había desaparecido.

No necesitaba complacerla. Ni preocuparme por lo que quisiera mi padre.

Los hombres de los Volkov habían llegado. Y esperaban que me fuera con ellos.

Respira.

No te desmayes.

Solo… respira.

Caminé como un autómata al salir del baño, sumida en un trance. Era imposible pasar desapercibida al salir así, como si fuera hacia mi ejecución, y por lo que sabía, podía serlo. Esos mafiosos podían matarme por este lío que no había terminado como mi padre esperaba. Podían llevarme al desierto, violarme, torturarme, maltratarme.

Más escalofríos me recorrieron mientras me concentraba en poner un pie delante del otro. No necesitaba alzar la vista para ver a los hombres trajeados en recepción. Las siluetas oscuras eran suficiente indicio. Su presencia era innegable.

Solo cuando llegué hasta ellos se movieron.

Me flanquearon. Otro matón apareció para señalar la puerta.

Esto es.

El final.

El epílogo de mi triste y patética vida.

El trayecto hasta la salida pasó en un borrón de segundos. Fuera, el sol implacable abrasaba mi piel. Con la mirada baja, casi me protejo los ojos de la luz cegadora, pero estaba demasiado conmocionada hasta para pestañear.

Varios todoterrenos negros esperaban en el aparcamiento, sobre el asfalto agrietado que dudaba volvería a ver. Nunca más me sentaría en mi coche, estancada en la depresión, temiendo otro día de trabajo para mi padre.

Esto es.

La última vez que algo sería normal.

Un hombre abrió la puerta trasera y, sin mediar palabra, solo tropezando una vez, me dispuse a entrar.

El aire acondicionado me rozó la piel al subir, pero no me calmó. Tan helada estaba por el pánico y el miedo, que sentí que me congelaría bajo ese frío artificial.

Un hombre alto ocupaba el asiento frente al mío. Sin saber cómo actuar, qué decir o si debía hablar, opté por apartarme ligeramente. A solas con él, con el mundo exterior bloqueado tras la puerta cerrada, no pude soportar más la presión de evitar su mirada. Su mirada me quemaba. Sentir sus ojos sobre mí me calentaba ante la expectativa de enfrentarme a él. Incómoda, bajo un escrutinio intenso, tragué saliva y al fin levanté la vista.

Su pelo castaño, algo largo, le caía sobre la frente, pero no bastaba para suavizar la penetrante mirada grisácea fija en mí. Calculador, me estudiaba mientras yo reunía todo el valor que me quedaba para sostenerla.

Su rostro, de rasgos masculinos y angulosos, parecía tallado en granito. Los músculos de su cuello se tensaron al ladear ligeramente la cabeza, como si ese mínimo movimiento le diera una nueva perspectiva sobre mí.

Relajado en su asiento, era la imagen misma de un mafioso poderoso. Frío. Sereno. Actuando como si pudiera jugar a ser Dios sin sufrir la depresión de un trabajo de nueve a cinco que odiara.

Nadie daba órdenes a este hombre.

Nadie podía condenarlo a una vida insignificante.

Él mandaba. Sin conocer su nombre, su rol en la familia o un solo detalle sobre él, el poder emanaba de su persona.

Era un líder. Un gobernante. Una figura de control que tomaba decisiones importantes.

En ese duelo de miradas que me dejaba expuesta e indefensa, solo me rendí ante una pregunta.

Mi destino.

¿Tomaría este hombre serio una decisión de vida o muerte sobre mí ahora?

¿O más tarde?

—¿Cómo te llamas?

Parpadeé.

De todas las posibilidades, no esperaba una pregunta tan simple. —¿Tú…? ¿Él…? —Me humedecí los labios, sorprendida de que aún pudiera asombrarme—. ¿Quieres decir que mi padre ni siquiera les dijo mi nombre?

Eso lo decidió todo.

Cualquier vínculo familiar con él había terminado. Quizás, teniendo en cuenta que había deshecho cualquier idea de actuar como un padre para entregarme como un objeto vendible, sentirme incrédula por el hecho de que ni siquiera había proporcionado mi nombre era algo insignificante por lo que preocuparse.

El hombre solo me miró fijamente.

—Elena —tragué saliva—. Mi nombre es Elena —Necesitando su aprobación ahora, me sentí obligada a responder.

—Elena Morovov.

Me mordí el labio inferior y apreté los dientes sobre él para evitar que viera cómo temblaba. Las lágrimas volvieron a picarme los ojos. Negué con la cabeza. —No… ya no. —Tragué con dificultad—. Él dijo que se espera que vaya contigo. Me entregó como… como daño colateral —Un suspiro patético escapó de mis labios—. Un objeto para entregar. Ya no soy una Morovov. Él lo decidió, ¿no?

Él levantó las cejas. —No serás una Volkov.

No había imaginado que lo sería. No una más de su familia. Sino su objeto. Me habían vendido a él.

—Entonces supongo que solo soy Elena.

Antes de que pudiera bajar la mirada, otro hombre entró en el asiento trasero. Alto, de cabello castaño oscuro y con un parecido familiar, tenía que ser otro hermano o primo Volkov. No sabía los nombres, pero entendí que tenían una familia numerosa, como la mayoría de esas organizaciones criminales.

—¿Deberíamos irnos, Adrik? —preguntó el otro hombre.

Él asintió, y el conductor arrancó.

Enfrentarme a dos de ellos no me amenazaba más que simplemente estar sentada aquí con Adrik. De hecho, el otro hombre parecía… no más amable, pero menos intenso.

—¿Señorita Morovov? —preguntó.

—Hemos establecido que se llamará Elena —interrumpió Adrik.

El otro hombre asintió. Abrió la boca, pero Adrik le ganó de nuevo. —John Morovov te ha entregado a nosotros como pago por su mala gestión de nuestras cuentas. Un castigo por su error.

Tragué saliva, esperando que mi voz no temblara. —Lo sé. Y sé que esas cuentas no deberían haber sido marcadas como fondos insuficientes.

Compartieron una mirada y me observaron.

—Yo… Él me hizo encargarme de la contabilidad de clientes selectos únicamente. Pero no puedo asumir ninguna culpa o responsabilidad por lo que pasó con la transacción que debería haberse cerrado. La revisé yo misma anoche.

El paisaje desértico y los signos de civilización se desdibujaban por las ventanas, pero nada podía apartar mi mirada de estos dos hombres.

—¿Te encargaste del procesamiento de esos pagos y transacciones? —preguntó Adrik.

—Sí. Mi padre nunca permitió que nadie más lo manejara.

Adrik frunció el ceño.

Y me di cuenta demasiado tarde del horrible error que había cometido. Acababa de admitir que sabía sobre sus cuentas, cuánto dinero tenían en ellas y la naturaleza de sus transacciones. Por lo que podía suponer, esas transacciones eran para comprar prostitutas o tratar con bombas nucleares. Drogas, armas y secretos de estado. Nunca tuve acceso a los detalles. No a nombres ni productos. Pero solo podía adivinar.

Y acabo de delatarme al tener este conocimiento.

Si no iban a matarme ya, seguro lo harían ahora. Era un pasivo con solo un indicio de sus secretos.

—¿Qué credenciales y calificaciones tienes para ser contable en su firma? —preguntó el otro hombre.

Fruncí el ceño hacia él, tratando de entender por qué me lo había preguntado. Cuando mi padre me dijo por primera vez que iría con estos hombres, asumí que sería para emplearme. Este hombre estaba insinuando lo mismo.

¿Podría ser eso?

¿Saben que ahora manejo sus libros y quieren que me haga cargo de hacerlo directamente para ellos?

Eso sonaba demasiado bueno para ser cierto. De todos modos, enumeré mi educación y las certificaciones que había recibido. Dudo que mis títulos tuvieran peso con ellos. Pero quizás mi honestidad y disposición a trabajar duro los disuadiría de matarme.

—Estoy más que feliz de… de trabajar para ustedes. De encargarme de cualquier servicio contable que necesiten.

Adrik esbozó una sonrisa burlona. —Parece que ya lo has estado haciendo.

Asentí. —Lo he estado. Simplemente no sabía los detalles de quiénes eran los clientes.

—Cuéntame un poco más —dijo el otro hombre.

Hablar de hojas de cálculo y auditorías? Eso era fácil. Durante el resto del viaje, intenté dar un resumen lo más sucinto y claro posible. Hablando con cuidado y pronunciando correctamente, esperaba estar apaciguándolos. Que quedaran satisfechos con mi informe.

El coche se detuvo por fin, pero aún estaba demasiado concentrada en lo que estos hombres dirían o decidirían para mirar por las ventanas. Su interrogatorio sobre los libros que había manejado no había parecido una prueba. Sin embargo, mientras estábamos sentados en el coche aparcado, tuve la impresión de que Adrik asumía que sabía más de lo que admitía.

—No es fácil describirlo con palabras, pero si me permiten mostrarles en un ordenador, podría ser más fácil y claro de seguir.

—¿Estás sugiriendo que le permitamos acceso a nuestros libros? —preguntó el hombre a Adrik.

—No estoy sugiriendo nada. Aunque parece que ella sí.

Decidida a no ser impotente, aproveché esta oportunidad para vocalizar tal oferta. —Puedo hacerlo. Estoy más que dispuesta a revisar sus cuentas.

Mi utilidad bien podría ser mi única protección ahora. Si podían extraer un propósito de mí, no serían tan rápidos en deshacerse de mí, como lo había hecho mi padre.

Adrik me vería como un objeto. Algo que había obtenido como pago. Pero parecía que sería prudente asegurar mi vida apareciendo como una herramienta para él.

No un cuerpo para deshacerse después de que me hubiera matado.

—¿Adrik? —preguntó el hombre.

—Que se quede en una de las casas —Se alisó la corbata, indicando que estaba listo para salir del coche—. Vivirá en la finca donde podré controlar y determinar la deuda que Morovov nos debe.

Me atreví a soltar el aliento que había estado conteniendo durante los últimos segundos tensos.

No me iba a matar. Todavía.

No me estaba obligando a nada. Todavía.

Todas mis fantasías, todas las pesadillas de dolor y tortura se desvanecieron de mi mente. Pero cuando me encontré con su mirada oscura de nuevo, me sumergí en la convicción instantánea de que sería una tonta pensar que él confiaba en mí o me valoraba de tal manera que mi destino no pareciera una maldición de la que nunca podría escapar.

7

ADRIK

Llegamos a la finca, y ordené a unos cuantos hombres que llevaran a Elena a una de las casas de huéspedes de la propiedad. Había múltiples opciones de alojamiento disponibles alrededor del terreno que poseíamos. Aunque ella no era una huésped, tampoco era una pupila o una cautiva.

Me quedé en el círculo frente a la mansión de mi padre.

Mi mansión.

Joder, me va a costar un buen tiempo acostumbrarme a decir eso ahora.

Todo lo que poseía la Bratva era nuestro, de mis hermanos, primos y mío. Pero esta residencia estaba designada para el Pakhan, y pronto, ese sería completamente mi título.

El calor del sol calentaba mi espalda, pero no tenía ganas de correr hacia la sombra y la frescura de la casa. Me quedé allí, con las manos en los bolsillos mientras observaba a los hombres escoltar a Elena a donde estaría encerrada como mi… ¿huésped? Algo. No estaba seguro de cuán sabio sería permitirle convertirse en mi contable, aunque había perdido las ganas de herirla o abusar de ella.

Por ahora.

Mi hermano colgó el teléfono y se acercó a mí, mirando en la dirección en la que se había ido Elena. Unos segundos después, Alexei también se unió a nosotros.

Las montañas se extendían hasta donde alcanzaba la vista en la distancia. Los caminos de hormigón liso permitían que Elena se alejara caminando. Detrás de mí, el agua limpia caía y salpicaba en la gran fuente ornamentada que servía como pieza central de este paisaje. Mi padre había diseñado esta casa como una muestra grandiosa y extravagante de riqueza y poder. Pero me preguntaba cómo lo veía ella. Cómo lo veía Elena.

Por el aspecto de la oficina de John Morovov y el edificio de la firma financiera, es probable que no estuviera acostumbrada a los lujos de la vida.

Parecía ella como una de las cosas más finas de la vida, hermosa de una manera sencilla y discreta que me daba la clara impresión de que era una belleza natural. Su largo cabello rubio, tan claro que se parecía más al trigo que al oro, ondeaba sobre sus hombros mientras caminaba. Me había mirado con incertidumbre con esos ojos azules claros de los que me costaba apartar la vista. Su tez impecable y sus pómulos altos me hicieron pensar que tampoco usaba maquillaje.

Una natural.

A medida que su figura esbelta se hacía cada vez más pequeña en la distancia, no podía sacarla de mi mente.

Lo asustada y confundida que estaba en el asiento trasero. Cómo había pasado las puntas de sus uñas sin manicura una y otra vez sobre la palma de su otra mano en un tic nervioso. Cómo se había sentado casi encorvada en esa blusa blanca lisa y esa falda gris sencilla.

Elena no había crecido con los lujos de la vida, y me resultaba curioso qué podría estar pensando ahora.

Qué podría estar pensando aparte de alivio por no haberla matado allí mismo, quizás.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Alexei.

—No estoy seguro todavía —admití—. Tengo curiosidad por su oferta de ser nuestra contable. —Al encontrarme con su mirada, esperé su reacción escéptica.

Él resopló y miró a Maksim. —¿En serio?

Maksim se encogió de hombros.

—¿Morovov está intentando engañarnos así? —preguntó Alexei—. ¿Jugar con nuestros libros y luego enviarla aquí para espiar por él o algo así?

Mi hermano negó con la cabeza. —Parece que ella era quien llevaba todos los libros para su padre allí. Sabe demasiado como para que solo le hayan contado sobre nuestras cuentas.

—Ah. —Alexei sonrió y me imitó, metiendo las manos en los bolsillos. —Entonces eso también significa que ella es quien arruinó esa cuenta y dijo que el envío no podía procesarse por fondos insuficientes.

Esta vez, miré a Maksim. Él estaba en el coche con nosotros. También la había oído.

—No estoy seguro de eso —dijo.

Era bueno saber que seguíamos pensando igual. —No estoy convencido de que ella tenga la culpa.

—Acabas de decir que ella manejaba las cuentas en la firma. —Alexei caminó al mismo ritmo que Maksim y yo mientras nos dirigíamos a la casa. Elena ya no estaba a mi vista y no tenía ganas de seguir asándome al sol aquí afuera.

—Sí —respondí.

—Y ella fue firme en que no había cambiado nada —añadió Maksim.

—Entonces, ¿por qué narices no están actuando como si ella pudiera ser una amenaza, enviada aquí para obtener información interna? —preguntó, indignado.

—Porque no veo ni una sola amenaza en ella.

Maksim asintió. —Está asustada, pero estoy de acuerdo.

Elena había actuado de la manera menos amenazante posible en su posición. Intrigado por ella, recordé cómo se había comportado. Los pequeños gestos y detalles. Las formas involuntarias en las que sostenía su cuerpo, cómo hablaba y cuando no podía ocultar sus emociones lo suficientemente rápido.

Había mostrado varias emociones. Miedo, por supuesto, como cuando le tembló el labio. Tristeza, cuando se dio cuenta de que su padre no se había molestado en referirse a ella por su nombre. Confusión, cuando seguramente se preguntó cuándo le dispararían en la cabeza por un error financiero colosal. Y también la compostura. No se había derrumbado en un ataque histérico de lágrimas. No gritó ni lloró ni suplicó ni discutió ni armó un escándalo.

Compuesta, pero no tranquila. Asustada, pero no en pánico.

—Ha sido meticulosa hasta ahora —dijo Maksim mientras les hacía un gesto para que se unieran a mí en el despacho. Quizás llamarlo el despacho en lugar de mi despacho o el despacho de mi padre mitigaría un poco ese dolor por la pérdida.

—Muy directa —dije, detallando parte de lo que Elena nos había contado. Alexei escuchó todo el camino hasta arriba y hasta que llegamos al despacho.

—Podría estar inventándoselo todo —dijo él, siempre el más lento de los seis en confiar en alguien—. Podría estar contando un cuento exagerado y inventando cada palabra.

—Entonces podemos ponerla a prueba —dije mientras tomaba asiento y me reclinaba—. Como dije, tengo curiosidad.

Alexei se dejó caer en un sofá y resopló. —¿Curiosidad? ¿De qué mierda? Está claro que te está diciendo lo que cree que quieres oír para salvar su vida.

Levanté un dedo. —Tengo curiosidad por saber por qué Morovov se apresuró a entregarla.

—Fácil —dijo Alexei—. Sabía que venías buscando sangre. No quería perder a ninguno de los suyos y la sacrificó a ella.

¿Qué clase de persona puede llamarse padre y hacerle eso a su hijo? No había pasado mucho tiempo pensando en formar una familia. Lo haría—algún día. Demasiado de mi futuro siempre había parecido predeterminado por el hecho dominante de que seguiría los pasos de mi padre como el próximo Pakhan.

—No tendrás que convencerme de que John Morovov es un cabrón escurridizo y codicioso que solo piensa en sí mismo —dijo Maksim mientras yo asentía con su evaluación.

—Pero si ella ha estado llevando los libros para clientes como nosotros y ha estado gestionando los detalles más finos del trabajo contable, ¿por qué querría deshacerse de eso? —preguntó Maksim. Quizás lo dijo como una pregunta retórica, pero a mí también me pareció extraño.

—¿A quién va a tener para reemplazarla? —pensé en voz alta.

—Al entregártela, no solo está sacrificando a su hija, sino también a la única persona que gestionaba las cuentas de alto secreto —dijo Alexei, comprendiendo.

—Que le den por culo —dije—. Ya estamos hartos de hacer negocios con Morovov Financials.

—Entonces, ¿a quién usaremos en su lugar? —preguntó Maksim mientras movía la cabeza—. Creo que quizás es demasiado pronto para cortar lazos con él. Todavía necesitamos un intermediario para manejar los libros.

—Ya tenemos gente que maneja los libros. Teníamos un equipo de contables en casa. Teníamos que tenerlo. Pero todavía había esa capa extra entre ellos y el destino final del dinero. Así es como cubríamos el rastro del dinero. Nuestros contables le daban a Morovov lo que necesitaba para mover el dinero a donde tenía que ir.

—Sí. Pero con Elena aquí… —mi hermano se encogió de hombros—. Y si ella ha estado haciéndolo todo este tiempo…

Era un gran salto de fe. Una gran confianza que pedir. Tenía que ganarse mi confianza. Aunque había sido directa y detallada, tenía que saber que no estaba aquí para obstaculizarnos. No había fingido esas lágrimas que estuvo a punto de derramar cuando explicó que ya no usaría el apellido Morovov. Su padre la había herido al enviarla como un pago.

Pero eso podría haber sido parte de un acto.

—Sea como sea que esto esté planteado, es una prueba —decidí—. Morovov podría haberla enviado a nosotros con la esperanza de que espíe para él. O quizás quería deshacerse de ella porque no es consciente de lo valiosa que es para él.

Lo segundo parecía más creíble.

John Morovov ni siquiera se había despedido de ella. No había derramado ni una lágrima. Ni un ápice de remordimiento.

Y apuesto a que ella lo sabe.

Fruncí el ceño, evitando pensar en cómo percibía ella esta situación. Sus sentimientos y reacciones no importaban. No podían importar.

—Déjame hablar con ella —dijo Alexei—. Déjame ver qué tipo de vibra obtengo de ella.

Asentí. —Adelante. —Valoraba su opinión. —Llévate a Lev contigo. A Viktor y a Nikolai también.

A diferencia de la urgencia que había sentido para abordar el problema del envío fallido yo solo, esta vez quería obtener las reacciones y evaluaciones de los más cercanos a mí.

Ya, esta chispa de intriga me estaba haciendo reconsiderar mi juicio respecto a ella.

El resto de la tarde lo pasaron interrogándola y tratando de entender mejor quién era y qué responsabilidades tenía en la empresa de su padre.

Todo quedó grabado, y al reproducir el video esa noche, me sentí validado.

No había cambiado su historia. Estaba consistentemente tan cautelosa con mis hermanos y primos como lo había estado conmigo. No había intentado tergiversar los detalles ni nada por el estilo.

Entonces, ¿por qué la dejó ir su padre?

Nikolai y Maksim se quedaron conmigo en la casa grande después de cenar. Parecía que esperaban que tomara una decisión sobre ella, pero mi hermano menor demostró que realmente tenía una mente cerrada.

—Solo acércate y sedúcala —aconsejó con una sonrisa arrogante—. A ver si eso la hace confesar por qué quiere ser útil.

—Creo que es su naturaleza —dijo Maksim.

—Una persona complaciente —dije en acuerdo. Su naturaleza tímida me daba esa idea. Su falta de resistencia también. —La pondré a prueba y veré cómo lo maneja.

Maksim inclinó la cabeza. —¿Cómo?

—Le daré acceso limitado a algunos registros. Haré que uno de los contables los altere y veré si ella detecta el problema, o si realmente está tan familiarizada con los archivos y libros como afirma.

—¿Cuándo? —preguntó Maksim, siempre listo para actuar sobre una solución.

—Ahora. Esta noche. —Hice una pausa, reflexionando. — No. La pondremos a trabajar mañana por la mañana. Seguro que está agotada.

Nikolai se rió. —¿Te importa?

—Si pudiera ser una ventaja en lugar de una carga, sí. —Le lancé una mirada severa, desafiándolo a cuestionar mi autoridad.

Ahora, si él o cualquiera de los demás cuestionaran este sentimiento subrepticio de atracción, harían bien en llamarme la atención. Nada había cambiado para hacerme más disponible hacia una mujer, y dudaba que eso fuera algo que pudiera aprovechar con ella o con cualquier otra persona que cruzara en mi camino mientras asumía el liderazgo.

8

ELENA

Unico sueño que tuve fue cuando mi cuerpo cedió al agotamiento absoluto.

Los hombres Volkov no se habían comportado como asesinos.

Todavía.

El personal que venía a esta casa de invitados no me trataba como si fuera una prisionera.

Todavía.

En cambio, conocí a todos los hombres que ayudaban a Adrik. Maksim era el que había estado en el coche conmigo. Vino con los demás para interrogarme, advirtiéndome que si mentía, quedaría reflejado en su informe de investigación. Había investigadores investigándome, y no tenía energía para reírme de eso.

—Entonces prepárense para sorprenderse por lo poco interesante que ha sido mi vida —bromeé débilmente.

Me arrepentí después del momento de autodesprecio. Aunque, por otra parte, no podía caer más bajo de lo que ya había caído. Estaba retenida en la propiedad de una familia mafiosa. Quizás sentenciada a muerte. Atrapada con esta identidad de ser cómplice al conocer los negocios y registros financieros de hombres peligrosos.

Viktor parecía un sabihondo, no que yo estuviera en posición de juzgar. Nikolai me pareció un tipo relajado al principio, pero después de un rato de que él me observara, me sentí turbada e ingenua por haber descartado tan rápidamente mis preocupaciones de ser violada.

Lev era callado, más perceptivo que cualquiera de los demás, mientras que su hermano mayor parecía un tipo duro y gruñón. Alexei era el que parecía más difícil de convencer de mi historia.

—No es una historia —me dije al despertar. Una historia implicaba ficción. Y yo no había inventado nada. Así como esperaba que serles útil haría que no quisieran matarme, rogaba que ser honesta y directa les hiciera creerme.

O al menos empezar a creerme.

Me entregaron una gran variedad de ropa junto con el desayuno. No importaba lo que le dijera al mayordomo —o quizás era otro guardia—, no podía rechazar nada de ello. Era demasiado. Prendas de diseñador. ¡Zapatos nuevos! Dios mío, esa era la señal más clara de que nadie me había consentido nunca. Usaba los zapatos hasta que prácticamente se deshacían. Mi padre nunca me pagó bien, ni siquiera de manera competitiva, y yo era frugal para vivir dentro de mis posibilidades y mi salario.

Después de probarme las cosas, me decidí por un nuevo atuendo. Dejé las etiquetas en la mayoría de las prendas para poder hablar con sentido común con uno de ellos y que devolvieran el exceso.

Cuando Adrik llegó, sin embargo, me pregunté cómo me verían ahora. Me negaba a bajar la guardia a pesar de tener un armario, comida y privacidad para residir en toda una casa para mí sola, no un apartamento rodeado de vecinos ruidosos.

Se quedó en la puerta, evaluándome, y luché con la preocupación de que estuviera interesado. O que no lo estuviera.

Dios. ¿En qué estoy pensando?

Mis pensamientos estaban revueltos. Su proximidad podía hacerme eso, y me advertí a mí misma de no dejar que mi mente se trastornara con las miradas largas que me dirigía.

—Te dejaste la etiqueta —observó fríamente, de manera neutra y casi sin expresión.

Mis mejillas se sonrojaron y me giré en la cintura para ver dónde estaba.

Él extendió la mano, su gran mano acercándose a mi cuello, y me quedé paralizada por el miedo. Cuando sus largos dedos rozaron mi piel, rogué que no se diera cuenta de cómo temblaba. Esperaba que no fuera tan observador como para notar cómo respondía a su tacto.

Con un movimiento hábil, arrancó la etiqueta y la guardó en su bolsillo.

—Parecía demasiado —admití.

—¿No estás acostumbrada a que la gente se preocupe por ti? —preguntó mientras se adentraba en la habitación. Chasqueó los dedos y, sin decir palabra, indicó a un par de hombres que trajeran cajas.

Di un paso atrás, observándolos entrar y dejar las cosas en el comedor. Rápidamente, reconocí los elementos básicos de un sistema de PC.

—Yo… —Sacudí la cabeza en lugar de responder con palabras, observándolos montar eficientemente una estación de computación.

No. No estoy acostumbrada a que la gente se preocupe por mí.

De hecho, no estoy familiarizada con el concepto en absoluto.

Y nada de lo que hagas o digas va a engañarme para que piense que te importo.

Adrik Volkov era un enigma, pero también era el hombre al que mi padre me había prácticamente entregado.

Iba a andar con cuidado. —¿Te interesa mi oferta, entonces? —pregunté al entrar en la habitación.

—Quizás. —Me hizo gesto de que me sentara, y obedecí su orden. Cuando acercó la silla hacia mí, resistí otro escalofrío al sentir sus dedos cerca, esta vez curvados sobre el respaldo de la silla.

En cuestión de minutos, los hombres habían configurado el sistema informático y comprobado que estaba conectada a su red segura.

—Hay unos cuantos archivos en una carpeta fechada el cinco de abril del año pasado.

Asentí y me dirigí a la carpeta para abrirla. —Facturas que fueron a una empresa fantasma en Filipinas —dije, mientras mi memoria se activaba al abrir y maximizar los archivos y las hojas de cálculo. Me sentí realmente mimada de nuevo. —Vaya, esto marca una gran diferencia —murmuré.

—¿Qué dices? —preguntó él, acercándose a mí.

Ignoré la sensación de que intentaba intimidarme. No necesitaba estar realmente detrás de mí mientras estaba sentada. Solo saber que estaba en la misma habitación me recordaba el efecto monumental que tenía sobre mí. Y con él tan cerca, con el calor de su cuerpo alcanzándome y el limpio aroma de su colonia tentando mi nariz, era imposible no notar su presencia.

—Eh, esto, uh, la configuración. ¿Tres monitores? —Solté una risa nerviosa. —Eso es tan eficiente, en lugar de minimizar y volver a abrir archivos en uno. —Todo el equipo era nuevo y rápido, nada de lo que estaba acostumbrada. Girándome ligeramente, ignoré lo cerca que estaba de mí y me aclaré la garganta. —¿Qué, eh, qué quieres que haga?

—Encuentra el error —afirmó.

—Error. —Sacudí la cabeza. —No hay ningún error aquí. Recuerdo haber revisado estas facturas y haberlas enviado. Si pudiera entrar en el sistema que usaba la firma⁠⁠—

—Accede, entonces. —Golpeó un bloc de notas que los hombres habían dejado. —Hay un acceso directo al programa.

Me quedé boquiabierta mirando la hoja de papel rayada. —¿Cómo…? —Vaya. —¿Cómo conseguiste esto? —Cometí el error de mirarlo a los ojos. —¿Lo hackeaste?

Él me respondió con una expresión inexpresiva.

—Oh —susurré. —Vale. Eh, puedo enseñarte los archivos y verás que coinciden.

Cinco minutos después, sin embargo, vi que no coincidían. Algunos campos habían sido comprometidos, y las funciones de muchas filas estaban alteradas. Los resalté y expliqué por qué estaban mal. —Pero no estaba así el pasado abril. Yo personalmente lo revisé todo.

Giré en la silla para mirarlo, ya que se había retirado y había comenzado a caminar por la habitación, pareciendo perdido en sus pensamientos.

Me hizo preguntas sobre algunos detalles más, y no podía escapar a lo mucho que esto me recordaba a un curso que tomé en la universidad donde el profesor nos desafiaba personalmente sobre otros escenarios que podrían haber ocurrido para producir resultados.

Me está poniendo a prueba.

Aunque disfrutaba de un desafío y podía hablar de contabilidad y hojas de cálculo todo el día—los números y las fórmulas eran mi lenguaje del amor—me preguntaba qué significaba que él quisiera «contratarme». Aún sería tratada como un activo. No como una persona. Los únicos cambios eran que no trabajaría para mi padre en su firma, sino directamente aquí, bajo estos hombres de la mafia.

¿Pero sería tan malo?

Hasta ahora, ya se sentía liberador. Mi padre tenía expectativas estrictas de horario. Con mi sueldo, ¡no podía permitirme este tipo de ropa o esta calidad de comida gourmet! Y la cama que usé anoche era muchísimo mejor que la mía.

Pero en lo más profundo de mi corazón, me estremecía al pensar que aún sería utilizada. Seguiría sometida a mantener los secretos de las huellas financieras que estos criminales necesitaban ocultar.

—¿Quién podría hacer tu trabajo en Morovov Financials? —preguntó él sin rodeos.

Me encogí de hombros. —Nadie.

Él arqueó las cejas.

—Lo digo en serio. Ningún otro empleado de la oficina manejaba esas cuentas.

—¿Y tu padre?

Me encogí de hombros de nuevo, pero me crispé. —Lo dudo. Él nunca hizo nada realmente. Solo actuaba como el dueño y señor supremo.

—Entonces, ¿quién estaría llevando las cosas ahora? —preguntó antes de ordenarme que volviera a entrar y revisara la información actual relacionada con las cuentas vinculadas a sus perfiles de clientes.

Fruncí el ceño mientras tomaba notas y comprobaba lo que estaba pasando. A medida que avanzaba, explicaba que algunas cosas ya estaban programadas como transacciones repetidas y rutinarias. Pero otras cosas no cuadraban.

Finalmente, se sentó a mi lado mientras yo mostraba dónde aparecían irregularidades financieras. Señalé la información con la que siempre había trabajado y luego las cosas más recientes introducidas tan tarde como anoche, después de mi… captura o entrega.

—Siempre pensé que los clientes como tú tenían un equipo interno o al menos un administrador designado que prepararía la información que me enviaban en la firma. No tenía comunicación directa. Sin nombres. Todo simplemente se volcaba en mi unidad para que lo revisara y lo ordenara —le eché un vistazo para comprobar que seguía conmigo—. Pero si estas nuevas hojas de cálculo son de fiar… —hice una mueca y negué con la cabeza.

—¿Qué?

—Bueno, están mal. Sé que yo no las he tocado. He estado aquí bajo tu custodia. Pero, basándome en las pequeñas diferencias, mi primera suposición sería que hay evidencia de sabotaje interno. Ya sea en tu lado, con quien sea que procese las cosas antes de que lleguen a mí, o en la firma.

—De nuevo, por eso quiero determinar el razonamiento de tu padre para entregarte a mí.

—Yo… — bajé la cara, sintiéndome avergonzada—. Pensé que era porque estabas enfadado por el error y, siendo, um, quien eres, él temía que lo mataran. Así que me ofreció a ti en su lugar.

—¿Te aprecia tan poco? —preguntó, clavándome una mirada intensa.

No pude evitar soltar una carcajada. —¿Qué? Por supuesto que lo hacía. Quiero decir, le importaba mantenerme donde estaba y hacer lo que hacía.

Nunca le importé yo, sin embargo.

—Tu padre tiene la impresión de que seguiremos empleando a su firma para manejar nuestra necesidad selectiva de servicios bancarios.

Le puse una expresión dubitativa. —Qué raro. Cuando yo era el que lo hacía.

—¿Quién podría reemplazarte?

—¿En la firma? Nadie.

—Podría contratar a alguien externo.

Me encogí de hombros. —Tendría que hacerlo.

Se reclinó en la silla y me estudió. Cuanto más lo hacía, más me preparaba para su escrutinio. Apostaría a que siempre me preguntaría qué veía en mí. Qué notaba y qué podría molestarle.

—Entonces haré lo mismo.

Arqueé las cejas. —¿Eh?

—Te contrataré, como externa. Puedes trabajar con los contables aquí y rastrear lo que la firma de tu padre hace con nuestras cuentas. Cualquier discrepancia, interfieres desde aquí y la corriges.

Me quedé con la boca abierta. No iba a ser asesinada. Tampoco iba a ser liberada. Por mucho que me doliera reconocer que solo podía sobrevivir si era útil, no desperdiciaría la oportunidad de, bueno, vivir.

Cada día durante el resto de la semana, “iba” a trabajar. Llegaba puntual, lista para quedarme en el escritorio de un gran estudio en la mansión donde supuse que vivía Adrik. Quizás todos sus hermanos y primos también vivían allí. Era la residencia más grande que había visto, pero ni una vez me crucé con ninguno de los otros Volkov que me habían interrogado el primer día.

Adrik no estaba constantemente conmigo, pero uno de sus contables sí estaba. Siempre había un guardia presente. Nunca estaba sola, pero cuanto más me sumergía en la tarea de actuar como una supervisora o controladora de calidad, mi miedo a ser vigilada o microgestionada se desvanecía.

Señalé errores en los archivos cuando Adrik pedía un informe. Y parecía que, a medida que la primera semana evolucionaba hacia una segunda, él hacía más esfuerzo por estar presente, atento y escuchar lo que decía, sin desestimarme. Con el tiempo, él y Maksim también se preocuparon cada vez más de que alguien en la firma de mi padre o en otro lugar pudiera estar manipulando sus cuentas.

A medida que me adaptaba a mi rol, captaba señales y pistas. Cuándo hablar. Cuándo esperar y deferir a los hombres en la habitación. Cuándo tomar notas y cuándo mostrarle a alguien algo que me llamaba la atención. Aprendí, en el proceso de estar allí y estar inmersa en su entorno, que Adrik era más un líder interino de la familia Bratva.

La única noche que pregunté si acababa de tomar el liderazgo, aprendí la lección de no entrometerme.

—Estás haciendo demasiadas preguntas —me advirtió con ese tono rudo.

Me mordí los labios y maldije mis mejillas que ardían de vergüenza.

Era solo una pregunta.

Pero lo escuché, y lo escuché bien. Era una pregunta de más.

—Lo siento —dije, retrocediendo y bajando la mirada—. No quise hacer daño.

Y no quise tomar la estúpida decisión de desear poder aprender más sobre él y su familia.

Porque, ¿a dónde diablos podría llevar eso, El? ¿Qué estás pensando?

No estaba aquí como una invitada, a pesar de que todos me daban espacio y privacidad en esa casa de huéspedes para quedarme. No estaba aquí como su mujer, recordado cada vez que me escoltaban fuera de la mansión al final de cada jornada laboral.

Solo era una cosa. Una herramienta para usar. No una persona a la que valorar.

Pero ese era un destino que podía guardar para mí, un hecho sobre el que podía llorar todas las noches sin que nadie lo supiera. Especialmente Adrik. Porque él nunca me convencería de que le importaba.

9

ADRIK

Uno de los contables, Paul, asintió después de que lo aparté. Eran más que nada freelancers, pero conocían nuestro sistema.

—Te lo digo en serio, jefe. Es buena. —Movió un palillo de dientes al otro lado de la boca y sonrió—. Sabe todos los detalles. Me mantiene alerta. —Se rió—. De verdad te hiciste un favor al contratarla.

Pero no fue así. Le agradecí su opinión. Como tenía que hacer mi debida diligencia para supervisar y monitorear la situación de Elena «uniéndose» al equipo de contables, le había preguntado a Paul y a los demás que habían trabajado con ella hasta ese momento qué pensaban.

No necesitaba hacerlo. A menudo estaba allí, observando lo que hacía.

Todos aprobaban su trabajo. Me habían agradecido por tenerla aquí. Alababan lo bien que se llevaba con todos.

—Una verdadera encantadora. —Eso era lo que todos habían admitido, más o menos.

Era dolorosamente obvio lo mucho que le gustaba complacer a la gente. Su personalidad nunca fluctuaba en ese aspecto. Era firme en su deseo de hacer lo que se esperaba. Nunca rechazaba una solicitud de tarea. Ofrecía ayudar siempre que podía. Y nunca, jamás, pedía una sola maldita cosa. Incluso cuando un guardia accidentalmente derramó algo sobre su teclado y este comenzó a fallar, intentó seguir adelante y «arreglárselas». Si Paul no lo hubiera señalado y yo hubiera ordenado un reemplazo, apuesto a que todavía estaría usando el defectuoso.

La observé ahora mientras continuaba cruzando referencias en las hojas de cálculo. Los archivos pertenecían a envíos de armas, pero ella no lo sabía. Todo lo que veía eran los números. Todo en lo que se concentraba eran las fórmulas y los plazos.

Impresionado pero cauteloso de dejar que me engañara confiando demasiado en ella, me aseguré de que siempre hubiera guardias presentes. Un programa de seguimiento registraba y monitoreaba todo lo que hacía.

Ni una sola vez desde que estuvo aquí hizo una llamada, envió un correo electrónico o un mensaje de texto a su padre. Tampoco a otros amigos o conocidos. Además de ser una complaciente con la gente, parecía contenta de ser una persona hogareña.

O tal vez entró en pánico al tener que hablar con alguien. El día en que admitió que se había quedado sin lentes de contacto y tuvo que usar sus gafas de repuesto—que, maldita sea, de alguna manera la hacían verse tan académica e irresistible—tuve que pedirle a uno de los hombres que ordenara más para que se los enviaran aquí, un suministro para todo un año.

Me apoyé contra la pared, observándola mientras seguía trabajando, ajena a todo lo demás en la habitación. Incluyéndome a mí. Pasó la punta de su lengua por el lado izquierdo inferior de sus labios carnosos, una señal que mostraba que estaba en profunda concentración. Entrecerró los ojos mientras sus gafas se deslizaban por su nariz, pero estaba demasiado concentrada como para detenerse y volver a colocárselas. Como si fuera una señal, soltó un suspiro profundo y arqueó la espalda, como si se hubiera recordado a sí misma que debía estar consciente de su postura y enderezarla después de haber estado encorvada demasiado tiempo.

Deslicé mi mirada sobre ella, deseando poder desnudarla con más que mis ojos. Con otra simple blusa blanca que era malditamente demasiado gruesa para que pudiera ver mucho a través de ella, pero también tan sencilla y sin adornos que daba la impresión de ser pura y tentadora, soltó otro suspiro después de un largo día. La inhalación adicional me golpeó fuerte. Sus pechos se levantaron y tensaron la tela.

Bajando más mi mirada después de haber estado fuera todo el día ocupándome de negocios, me detuve para apreciar su falda negra corta. Ni demasiado ajustada. Ni demasiado holgada. Una pieza casual que combinaba con su aburrida blusa.

¿Aburrida?

Me contuve una risa.

Nada era aburrido en esta mujer hermosa.

Me apresuré aquí para aprovechar todo el tiempo que pudiera encontrar solo para observarla, para estar en su presencia y ver qué estaba descubriendo. Me enviaba informes diarios—objetivos, exhaustivos y profesionales. Pero simplemente no podía sacármela de la cabeza.

Tres semanas habían pasado, y el lento camino hacia la muerte de mi padre ya no era lo único en lo que pensaba.

Elena acaparaba mis pensamientos.

Cada noche cuando se iba al final de su «jornada laboral» aquí en la casa principal, volvía al alojamiento de invitados específicamente para ella. Y no importaba cuánto o poco tiempo hubiera pasado cerca de ella, seguía en mi mente. Nada de lo que hacía podía detener o disminuir mi curiosidad por ella.

Masturbarme apenas calmaba un poco esta atracción.

Observarla en las imágenes de vigilancia como un acosador no disminuía el interés hacia ella.

Si acaso, solo estaba profundizando la conexión que había establecido aquí.

No era solo mi reacción por dejarla entrar en mi vida.

Era su afinidad por trabajar duro y ser un activo sólido en el sentido empresarial.

Cuanto más demostraba que podía manejar la contabilidad, más se la involucraba en tareas adicionales. Parecía instintivo involucrarla con aspectos más complejos de la contabilidad de la familia, y mantenía una energía y entusiasmo aparentemente interminables para hacer lo que se esperaba de ella. Reconocí que quería pasar más tiempo con ella, no solo con la excusa de asegurarme de que no nos estaba estafando o engañando. Sino también porque me estaba volviendo adicto a tenerla cerca, a aprender sus señales y detectar las peculiaridades de su comportamiento.

Era una encantadora.

Ella actuó de manera profesional y educada.

Ni una sola cosa que hizo o dijo me dio pista alguna de por qué John Morovov habría decidido dejarla marchar.

Y es una locura que nadie la haya reclamado nunca.

—Aja.

Sonreí ante su pequeña exclamación. Apartándome de la pared, caminé a través de la habitación, por lo demás vacía, para ver qué había notado.

—Aja, ¿qué? —pregunté.

Ella dio un respingo, sobresaltada, girando en su silla con tanta rapidez que sus gafas se le cayeron de la cara y aterrizaron en el suelo.

—¡Adrik! —Tragó saliva con dificultad, llevándose una mano al pecho—. Quiero decir, señor Volkov. Me ha asustado.

Contuve las ganas de reírme. ¿Era yo tan aterrador así? Casi sonriente y tranquilo.

—Así que vuelvo a ser el señor Volkov. Sin embargo, llamas a mi hermano pequeño Nikolai —dije, intentando no sonar como si la estuviera tomando el pelo.

Al entregarle las gafas, ella sonrió tímida y torpemente y bajó la mirada. —Bueno, él me advirtió.

—¿Te advirtió?

—Me advirtió que si no lo llamaba Nikolai, significaría que soy una traviesa.

Cabrón rabioso. Nada podía impedirle coquetear con todo lo que tuviera un coño y respirara.

Este repentino ataque de celos al pensar que mi hermano pequeño podría estar intentando tirársela era ridículo, sin embargo. Yo todavía no tenía tiempo para una mujer en mi vida. Eso no había cambiado.

¿O sí?

—No le hagas caso —dije secamente.

—¿Qué quieres que te llame? —preguntó ella.

Oh, joder, cariño. Puedes gritar mi nombre cuando te haga venir. Puedes decir cualquier maldita cosa que se te ocurra cuando te folle. Puedes rogarme más con títulos formales en tus labios y puedes susurrar mi nombre de pila como si fuera una bendición cuando te ordene que te montes en mí.

La miré fijamente mientras las imágenes fugaces de todo lo que quería hacerle—con ella—recorrían un bucle ardiente, tórrido y prohibido en mi mente.

—¿Señor Volkov? —me incitó cuando no hablé.

—¿Cómo quieres llamarme? —repliqué.

—Yo, eh, bueno, umm… Debería llamarte como sea apropiado —dijo, volviéndose más hacia su ordenador, turbada.

Joder, cómo me provocas. Verla tímida y turbada era la parte más caliente de su inocencia de ojos de ciervo.

—¿Apropiado? —esnifé.

—Porque eres el jefe. Y tú mandas —dijo con sencillez—. Pero si te ofende, te llamaré Adrik —levantó su mirada azul hacia mí, y yo contuve la respiración ante el intenso golpe de deseo que me invadió.

—¿Qué has encontrado? —pregunté, intentando en vano reprimir esta necesidad que sentía por ella.

—Oh —sonrió más ampliamente ahora, pero aún con esa dulce y jodidamente sexy vulnerabilidad—. Nada. Me preguntaba por qué una columna no sumaba correctamente, y cometí el error de no desplazarme lo suficiente para ver que Paul había añadido más números antes de irse antes —se sonrojó tan bonita—. Lo siento. No fue un error grave. Y lo descubrí.

—No te estoy acusando de haber hecho nada malo —excepto volverme loco, deseándote.

Ella exhaló aliviada mientras cerraba sesión en el sistema. —Oh. Bien. —Le di espacio para apartar la silla, pero no me fui—. Odiaría que pensaras alguna vez que estoy haciendo algo malo. O que estoy permitiendo que un error ocurra y cause daño.

La observé coger su bolso. No era realmente un bolso de mano, y parecía que solo usaba su teléfono para jugar a un juego del día. Sí preparaba su almuerzo y lo traía, como si fuera un trabajo normal de nueve a cinco. No parecía cruzar por su mente que aquí teníamos un chef.

—Elena —esperé hasta que me miró—. Entiendes que estas cuentas representan asuntos de negocios que no son exactamente legales, ¿verdad?

Ella hizo una mueca. —Por favor, no digas nada más. No quiero saberlo.

Me reí mientras ella se colocaba la correa del bolso vacío en el hombro. Acostumbrado a la rutina de "acompañarla a casa", me alegré de que aún no tratara esto como una despedida. —¿La ignorancia es una bendición?

—Espero que pueda serlo —comenzó a salir de la habitación conmigo—. Soy consciente de que tu organización es delictiva. Pero realmente, realmente no quiero conocer los detalles. Me intimida tener acceso a las cifras que me proporcionas. Millones y millones —tragó saliva y me miró—. Lo siento si eso me hace sonar tímida o tonta al respecto. Pero yo… no quiero saberlo. Quizás la ignorancia pueda ser una bendición en ese sentido.

Cuando chocó contra el marco de la puerta, probablemente porque no miraba por dónde caminaba, abrió los ojos sorprendida. —Oh, maldición. He olvidado mis gafas.

Ya la había sujetado tras el traspié. Pero no solté su codo. Había rozado contra mí accidentalmente con este choque en la puerta. Fue un error inocente. Un contacto no planeado.

Y parecía destino.

Mirando hacia abajo a sus ojos azules que me atraían cada vez, solté un aliento entrecortado. Tan cerca, tan solos, olvidé todas las razones por las que debía negarme.

—¿Y si la ignorancia no es una bendición? —pregunté, bajando la mirada a sus labios rosados.

—¿Cómo es eso?

—¿Y si admito que me estás volviendo completamente loco cuanto más tiempo te tengo aquí y no sé a qué sabes? —le acaricié la cara y pasé mi pulgar por su labio inferior.

Ella me lanzó una mirada intensa, con los párpados caídos y privándome de esas hipnotizantes órbitas azules.

—Lo siento —susurró.

Yo también. Lamento haber esperado tanto tiempo.

Porque al cerrar la distancia y presionar mi boca contra la suya, robándole su jadeo de sorpresa, sentí como si el mundo hubiera dejado de moverse. Como si el tiempo se hubiera detenido. Mientras rozaba mis labios sobre los suyos y la besaba hasta que se dejó caer contra mí, me di cuenta de mi error.

La ignorancia era jodidamente una bendición. Me separé de ella a regañadientes al escuchar a mis primos y hermanos cerca en la casa. Y ahora que sabía lo dulce que era, estaba automáticamente condenado al destino de querer más. De desear más que un beso.

Quizás había estado mejor sin saberlo.

Ella había desatado un demonio de deseo en mí, uno contra el que apostaría que no podría ganar tan fácilmente de nuevo. No si quería mantenerme cuerdo.

10

ELENA

Mantuve los ojos cerrados después de que Adrik se apartara. Su aliento cálido rozó mis labios, tan húmedos e hinchados por sus ojos.

Mi corazón latía tan rápido en mi pecho, pero no era miedo. No era un ataque de pánico por que algo malo fuera a suceder.

En cambio, por primera vez en mi vida, sentí la euforia de algo bueno. La emoción de algo emocionante y delicioso.

El shock se desvaneció al sentir la intensidad de su mirada en mi rostro. No sabía si me estaba mirando, ya que tenía los ojos cerrados. Pero lo sentí. Sentí tanto de él: ese calor corporal tentador que se filtraba en mí, la dureza áspera de su pecho musculoso pegado al mío, haciéndome sentir tan pequeña y delicada, el agarre posesivo de su mano en mi rostro mientras lo sostenía, y el ardor de su atención.

Mientras levantaba lentamente los párpados, avergonzada de estar en tal estado por un solo beso suyo, lo vi todo.

El anhelo hambriento en su mirada intensa.

La necesidad grabada en el ceño fruncido de su frente.

La impaciencia y la frustración de no tener lo que deseaba.

Se mezclaba en una confusa amalgama de emociones que no podía empezar a descifrar.

¿Por qué?

¿Qué acaba de pasar?

¿Por qué demonios... querría él a mí?

¿Qué nos llevó a este punto?

¿Yo?

¿Y él?

¿Cómo...?

Me quedaría revoloteando con todas esas preguntas. Me estaba dejando con todos esos pensamientos bombardeados. Porque demasiado pronto, se apartó, llevándose todo ese delicioso calor corporal y retrocediendo, fuera de mi alcance. Su mano cayó de mi rostro y puso un par de pasos entre nosotros ante el creciente volumen de sus hermanos y primos en el gran vestíbulo de abajo. Se volvió para concentrarse en su aproximación mientras lo llamaban.

—No, no he olvidado nuestros planes, Alexei —gritó en respuesta.

Creo que he olvidado mi nombre.

Un beso. Me sacudió hasta el núcleo, y sin embargo, ahí estaba él, actuando como si ahora no fuera nada.

—Estaré listo para la reunión. Tal vez puedas acompañar a Elena a la casa de invitados.

Bajé la cabeza, deseando poder ocultar lo que debía ser un ceño instantáneo en mi rostro. Deseaba poder agacharme aún más y dejar que un agujero en el suelo me tragara también.

Decepcionada de que pudiera oscilar entre confesar su necesidad de besarme y la reacción instintiva de arrepentirse, me lamí los labios e intenté mantener la compostura.

Es solo que nunca me habían besado.

Nunca me habían abrazado.

Tenía veintiséis años, todavía virgen, y tan hambrienta de aprobación y amor que estaba condenada a no obtener ninguno, no realmente.

Después de que este sexy y rudo jefe de la mafia me besara, debería haber estado celebrando y levantando el puño con la revelación de lo que se sentía ser deseada.

Pero cuando Alexei apareció y nos miró, arqueó una ceja. —Puedo acompañarla.

—Bien. —Adrik pasó junto a él y salió de la habitación sin mirar atrás. Sin una sola palabra.

Dios mío.

¿Soy tan terrible?

¿Es tan repulsiva que tiene que prácticamente huir de mí?

—¿Todo bien? —preguntó Alexei. No sonaba preocupado, solo curioso.

—Sí, señor Volkov. —Nunca se relajaría lo suficiente como para permitirme llamarlo por su nombre. Me aferré a la correa de mi bolsa y salí de la habitación, manteniendo la cabeza baja.

No hablamos en todo el camino a la casa de invitados, y por una vez, agradecí el silencio. Era agradable y tranquilo en el corto paseo mientras en mi cabeza era ruidoso y caótico.

Sin embargo, tuvo que arruinarlo, preguntando una vez más en la puerta: —¿Estás segura de que todo está bien?

—Sí. Por supuesto —mentí.

Una vez dentro de casa, me desplomé contra la puerta y me deslicé por ella con la espalda apoyada en la superficie. Sentada en el suelo, cerré los ojos con fuerza.

No podía creer que hubiera hecho eso. Me costaba comprender cómo no solo le había dejado besarme, sino que también le había devuelto el beso. Mi jefe. El hombre que me había comprado como pago por un pecado.

¿Y la forma en que me había mirado después? Ahora lo entendía. Ahora lo comprendía. No me había estado mirando con lujuria apenas contenida. Me había visto con una mueca de arrepentimiento. Su acción de dejarme bajo la vigilancia de su primo lo demostraba.

Toda la noche me desgasté con dudas y gemidos de vergüenza. Repetí lo increíblemente caliente que había sido. Luego recordé la molestia en su rostro después. Reviví la tensión de él inclinándose hacia mí. Y luego recordé la necesidad desgarradora de más.

Por la mañana, no había nada que pudiera hacer con las ojeras bajo mis ojos o el cansancio general que me envolvía. Me había dado vueltas toda la noche, teniendo la peor «noche» de sueño desde que llegué. Desde sueños eróticos en los que él era el protagonista hasta pesadillas en las que me echaban de esta residencia, no pude relajarme lo suficiente como para descansar de verdad.

Pero cuando caminé hacia la casa grande donde podía trabajar en la oficina que él había preparado para mí y los otros contadores visitantes, me di cuenta con el corazón apesadumbrado de que no importaba.

Ese único beso con Adrik Volkov me había dejado curiosa y desesperada por más. Detrás de esa admisión y ese momento de reflexión personal estaba la confusión.

¿Cómo podía quererlo? Claro, era atractivo, tan guapo que no era justo. Pero era un jefe de la mafia. Representaba a una organización criminal. Justo antes de besarme, me había puesto en evidencia recordándomelo. Me había preguntado si sabía que las cuentas que supervisaba tenían que ver con asuntos ilegales. Por supuesto que lo sabía. Me mantuve firme en mi petición de que me ahorrara los detalles. No quería ni necesitaba saber si un pago de miles de dólares era el costo de un asesinato encargado. No deseaba saber si otra factura enviada a una empresa pantalla representaba el pago de mujeres traficadas.

Oh, Dios.

Me estremecí de nuevo. No aprobaba ningún asunto de negocios ilegales, pero no era tan estúpida como para pensar que aquí todo iba bien. Con las grandes cantidades de dinero de las que hablábamos, tenía que ser algo malo. El dinero hacía girar el mundo, y no siempre dentro de los límites del sistema legal.

Mantenerme en la ignorancia era la única manera de poder soportarlo. Pero cuando le dije que no quería «dañar» nada o estropear las cosas, lo decía de la manera más simple. Quería hacer lo que me ordenaran para que no me mataran. Sin embargo, después de ese beso, parecía extraño seguir albergando ese pensamiento en el fondo de mi mente.

No puede querer matarme si quiere besarme, ¿verdad?

Espera. Olvídalo. Quiso besarme. Ya no lo hace.

Eso marcó el tono al entrar en la oficina. Él entraba y salía de la habitación, ocupado con su teléfono y sin prestarme atención directamente mientras yo iniciaba sesión en mi ordenador para comenzar mi «trabajo».

Cada vez que pasaba por la habitación, no podía evitar volverme tímida. No estaba segura de cómo reaccionar a su alrededor después de ese beso.

Ni siquiera lo pienses.

No pienses en él.

Concéntrate en los libros y haz lo que tienes que hacer.

Curiosamente, esta mañana había más y más problemas con las hojas de cálculo y los archivos. Como ocurría cada dos días que trabajaba aquí, me abrumaba la curiosidad de saber qué estaba haciendo mi padre. O quién estaba haciendo todo este trabajo contable en mi ausencia.

A lo largo del día, alcancé a ver a Adrik por la casa. Escuché su voz fuerte y áspera mientras atendía una llamada tras otra.

Mi confusión seguía constante, pero al determinar dónde estaba y cuánto intentaba hacer mil cosas a la vez, solo las cargas que un líder de una organización enfrentaría, detestaba la complicación en mi corazón. Era mucho más difícil mantener este odio hacia él cuando me sentía renuentemente empática con lo estresado que estaba.

Ese hombre siempre sería un líder tenso y sobrecargado de trabajo. Ser áspero y frío simplemente venía con la descripción del trabajo, supuse. Pero cada vez que intentaba excusar su personalidad, ahuyentaba el anhelo que no debía sentir por él.

—Elena.

Me sobresalté al oír su voz cuando se detuvo en la puerta.

Me giré para mirarlo. —¿Sí, señor?

Él abrió la boca pero frunció el ceño antes de hablar. —¿Pasaste de Adrik a Mr. Volkov a señor?

Mi estómago se tensó. Oh, maldita sea. ¿Por qué seguía arruinando esto?

—No estoy segura de qué quiere que le llame —admití.

Y estoy aún menos segura de cómo actuar a tu alrededor después del beso que claramente vamos a fingir que no ocurrió.

—Puedes llamarme tu compañero de cena. Vamos.

Le miré con la boca abierta. —¿Qué?

—Vamos. —Me hizo un gesto con la mano.

—¿C-Cena? —Intenté entender frenéticamente este desarrollo.

—Sí. Como la comida que se toma a esta hora de la noche. No quiero comer solo, así que vamos.

Una orden era una orden, y yo sabía muy bien que no debía dejar a nadie colgado. Me levanté de un salto, solo me giré para cerrar sesión en el ordenador. Ya era casi la hora de terminar por el día, pero había perdido la noción del tiempo.

Me esperó en la puerta, y recé para que no esperara que yo hablara. El silencio era el estilo que él eligió, guiándome escaleras abajo hasta el comedor. Los platos de comida ya estaban servidos para uno. Había tomado unos bocados de su plato, y me di cuenta de que ya había estado aquí para cenar solo antes de reconsiderarlo.

Así que no quieres cenar conmigo, simplemente no quieres cenar solo.

Eso lo hacía peor. Como si yo fuera literalmente un objeto para ocupar un lugar con un propósito específico. Aquí, supuse que estaba ocupando espacio.

Una sirvienta trajo más platos para mí, pero cuando otra sirvió un vaso de vino para mí, él habló. —Ella no bebe.

Levanté las cejas, sorprendida de que recordara que lo había mencionado.

Señaló la ensalada también. —Y es alérgica a los huevos. Así que llévatelo y tráele otro, por favor.

También recordó ese detalle. Fruncí el ceño e intenté no darle demasiadas vueltas.

Haciendo obedientemente lo que me habían dicho, comencé a comer. El silencio debería haberme inquietado, especialmente después de que nos habíamos besado, pero cuanto más me recordaba que no se suponía que significara nada, podía concentrarme en masticar y tragar sin el riesgo de ahogarme.

Sin embargo, después de un rato, la falta de comunicación me sumió en un estado tan incómodo de ansiedad que no podía soportarlo. —¿Mal día? —pregunté.

Parte de mí temía que se enfadara conmigo por hacer una pregunta. Una ya era demasiado.

Otra parte de mí temía que me ignorara por completo, lo que habría acabado con mi espíritu.

¿Por qué es tan difícil ser querida?

¿Ser tratada como alguien digna de respeto y consideración?

¿Por qué nunca soy lo suficientemente buena?

—Sí —respondió con dureza—. Un mal día.

Me quedé estupefacta de que hubiera contestado.

Una pregunta es demasiado. No me atreví a tentar a la suerte. Sin embargo, volví a resbalar y hablé. —Lo siento.

Dejó escapar un suspiro áspero, como si lo hubiera enfadado.

Ves. ¿Por qué no puedes aprender? Una pregunta es demasiado para él. Solo cállate. ÉI te dijo que cenaras con él, no que hablaras.

—La salud de mi padre está empeorando.

Dejé caer mi tenedor en el plato mientras levantaba la cabeza para mirarlo. —Oh, Adrik. Lo siento mucho por eso.

Me lanzó una sonrisa burlona. —¿Ah, sí?

Fruncí el ceño. No tenía que ser tan irritable conmigo y dudar de lo que decía.

—¿Lo sientes porque mi padre está enfermo, eh? ¿Por qué? ¿Porque tú tienes un padre genial y sabes lo difícil que es perder uno? —Negó con la cabeza y no me miró.

—No —lo observé, odiando lo estresado que estaba. Como un oso herido, un gigante atribulado—. Tengo el peor padre del mundo, si quieres mi opinión honesta. Pero sí sé lo difícil que es perder a un padre.

Me miró de reojo, y fue una mirada tan fugaz que no pude entender qué significaba.

—Mi madre contrajo una infección cuando yo todavía era una niña pequeña. Ocurrió tan rápidamente. Estaba sana y bien un día, y al siguiente nos dijeron que le quedaban horas, quizás días, de vida.

Siguió comiendo, sin levantar la vista. No podía dejar que eso fuera el final, sin embargo.

—Así que sí, me solidarizo con el estrés y la dificultad por lo que debes estar pasando.

—Claro que sí —respondió de manera brusca.

Era imposible no notar el tono burlón de su respuesta. Como si fuera una tontería de mi parte compartir algo personal sobre mi vida para mostrar que entendía de primera mano por lo que él estaba pasando.

No volvió a hablar, comiendo y frunciendo el ceño, sin hacer contacto visual de nuevo.

Con la barrera helada entre nosotros —un cambio confuso desde que él me había pedido que cenara con él en primer lugar—, mantuve la cabeza baja y comí lo que pude. Nada sabía bien. Todos los sabores eran demasiado sosos. Porque, con cómo me había tratado en esta conversación, sabía que había olvidado mi lugar. De nuevo.

No estaba aquí como una amiga para escuchar sus preocupaciones.

No estaba aquí como una amante para que él me mirara con deseo en los ojos.

Era solo una posesión. Una deuda cobrada por el error de mi padre.

Terminada mi apetencia perdida, puse mi servilleta sobre el plato para señalar que había terminado con esta comida silenciosa e incómoda.

Me sentí humillada por cómo me había cortado así, como si mi pasado fuera insignificante para compartirlo con la esperanza de hacerle sentir que no estaba solo en sus penas.

Pero, sobre todo, odiaba que todavía pudiera aferrarme a la estúpida fantasía de tener algo más que un beso con él.

Sigue soñando, El. Sigue. Soñando.

11

ADRIK

Por segunda noche consecutiva, no acompañé a Elena a casa. No había necesidad. Se había convertido en un hábito, una rutina, nacida de mi deseo de pasar tanto tiempo con ella como fuera posible. Ella dominaba mis pensamientos, y había asumido que estar cerca de ella ayudaría a disipar la novedad de tener a esta buena chica en mi vida.

Ahora me daba cuenta de que estar cerca de ella era más como alimentar a la bestia. La bestia de la necesidad. Cada oportunidad que tenía de observarla y estar cerca, más la deseaba.

Le había pedido que cenara conmigo esta noche por impulso. Mi mente no había estado en un buen lugar todo el día, con algunos líderes de la ciudad diciendo tonterías sobre un trato que Lev estaba tratando de cerrar. Y luego, más malas noticias del médico me hicieron reconsiderar si era humano mantenerlo con vida con soporte vital.

—Su testamento vital es inquebrantable —me dijo un abogado a Maksim y a mí por la tarde, después de hablar con el médico y recibir la actualización—. Sus deseos son, en una situación como esta, permanecer con soporte vital hasta que se cumplan más criterios.

En otras palabras, si desafiábamos sus deseos, sería un asesinato descarado. Justo como lo que el tío Gregori le hizo a nuestros abuelos. Estar en la posición de pensar en el final de la vida de mi padre me afectaba, y cuando me senté a comer solo, cuando tantas veces esta habitación había acogido a tantos grupos animados y cenas familiares, no pude soportar el silencio.

Pedirle a Elena que se sentara conmigo fue un error aún mayor, sin embargo. Su aroma, su presencia, demonios, su voz. Todo me afectaba, haciéndome querer caer en la tentación de sentir algo bueno por una vez.

Había estado bien con solo sentarme allí, soportando la tensión.

Pero entonces ella tuvo que hablar. Dulcemente. Sinceramente.

Había sido amable —lo cual no era una sorpresa en absoluto— y se había compadecido de mí cuando me relajé lo suficiente como para admitir que no estaba de buen humor porque mi padre estaba cerca del final de su vida.

Había sido demasiado reconfortante. Me había hecho bajar demasiado la guardia.

Así, paciente y nunca insistente... Sentía el encanto de ella así. Aceptando y amando. Dulce y generosa. Dispuesta a dar y dar y dar.

Pero sabía que si o cuando diera ese paso y cruzara la línea para tomar, para realmente tomar lo que quería de ella en forma de una conquista, no habría vuelta atrás.

Por eso estaba tan frío con ella, por qué corté esa línea de amistad que parecía estar creciendo entre nosotros.

Sin embargo, cuando le expliqué todo esto a Viktor, todo lo que hizo fue darme una sonrisa de ojos abiertos.

—¿Qué?

—¿No se te ha ocurrido... no sé... que tal vez estás sobrepensándolo demasiado?

Le fulminé con la mirada. Él parecía el más accesible con este tema. Era directo de una manera seca y sarcástica, a menudo grosero pero nunca rehuía de decir las cosas como eran. Necesitaba esa honestidad desnuda mientras luchaba por cómo compartimentalizar por qué, según él, estaba actuando como si tuviera algo metido en el culo. No estaba de mal humor. Estaba molesto. Había una diferencia. Pero el resumen de todo era una persona.

Elena.

—No estoy sobrepensando nada —me defendí.

—Suenas como si estuvieras maldita obsesionado con ella y no puedes sacártela de la cabeza. —Se encogió de hombros antes de levantarse del sofá en la sala.

—¿Me estás acusando de no estar centrado en el trabajo de convertirme en el Pakhan?

Él puso los ojos en blanco. —Nadie va a acusarte de eso, hermano. Fuiste criado para hacerlo. Y si alguien te acusa de no estar a la altura, tendrán que responder ante mí, Nik y Maksim. Lev y Alexei también.

Me froté la mandíbula, sintiendo la tensión de rechinar los dientes por todo este estrés.

Esto era precisamente por lo que había jurado no involucrarme con una mujer. Lo último que necesitaba era otra maldita distracción en mis manos. En lugar de dar todo por reclamar el trono y prepararme para la muerte de mi padre, estaba obsesionado con Elena.

—Mi consejo sería que dejaras de centrarte en eso. —Se dirigió hacia la puerta, con las manos en los bolsillos—. Deja que las cosas caigan donde deban. ¿Sabes? Ve a dónde va con ella. Conociéndote, probablemente te aburrirás de ella y te cansarás lo suficientemente rápido. Ella está aquí para ser contable…

—No —me levanté también, molesto—. Está aquí como un gesto de pago de Morovov. La única razón por la que dije que la aceptaría fue para castigarlo.

Él se dio la vuelta para mirarme, con una expresión cómicamente escéptica en su rostro. —Sí. Ha sido todo un castigo tenerla aquí señalando todos los problemas que podrían ocurrir con la contabilidad.

—No me di cuenta de que sería tan… —empecé.

—¿Tentación? —adivinó él.

—Un activo —respondí en su lugar. Pero tenía razón. Elena era una tentación de la que debía cuidarme.

Después de que Viktor se marchó, recordé lo que Nikolai había dicho cuando conoció a esa rubia despampanante que era un genio con los ordenadores. Que la sedujera y descubriera todos sus secretos.

Fruncí el ceño, convencido de que estaba en lo cierto. Había seducción de por medio. Pero no era yo quien la seducía a ella. Era al revés. Sin parecer darse cuenta ni admitirlo, sin actuar como si supiera lo que hacía, poco a poco me había estado seduciendo a mí.

Metiéndose bajo mi piel.

Haciéndome soñar con follármela duramente.

Haciéndome preguntar cómo abrazaría su coño mi polla.

Cómo—

—Maldita sea —gruñí, saliendo de la habitación y dirigiéndome a mi suite. Necesitaba otra ducha fría. Era el único método débil que tenía para sacármela de la cabeza durante un rato.

Se había metido bajo mi piel, lenta pero segura, con cada pequeño suspiro, cada lametón a sus labios concentrada, incluso cuando sus gafas se deslizaban por su nariz.

Me había hechizado con lo mucho que trabajaba, pase lo que pasase, y con lo dulce que era al querer siempre hacer la vida más fácil y llevadera.

La distancia parecía la solución esa noche. Fui frío y grosero con ella para marcar una línea de separación entre nosotros y que se quitara de la cabeza que éramos amigos. Teníamos que volver a los límites originales.

Su padre me la había vendido como pago por su mala gestión de nuestras finanzas.

Debía mantener una mentalidad más lógica con ella.

Nada más de ceder a los besos.

Nada más de acecharla y observarla con anhelo y fascinación.

Y nada más de acompañarla a la casa de invitados en un último intento por estar cerca de ella un rato más.

A la mañana siguiente, me desperté decidido a evitar más complicaciones con ella. Centrarme en el trabajo sería la mejor manera de lograrlo. La profesionalidad evitaría sentimientos y lujuria.

Así que cuando llegó, lista para pasar horas mirando el ordenador, la llamé a mi oficina.

Eso ya era un riesgo, pero para lo que quería decirle, necesitaba privacidad.

Adrik: Trae el portátil a mi despacho. Ahora.

—Joder —susurré después de enviarle el mensaje. Probablemente la había asustado con esa orden repentina. Pero acto seguido me molestó el hecho de que me importara si estaba asustada.

Los tres puntos aparecían y desaparecían una y otra vez.

Suspiré.

Adrik: Dilo de una vez.

Adrik: ¿Qué estás pensando para responder?

Los tres puntos desaparecieron y apareció un mensaje.

Elena: No sabía si decir "sí, señor" te enfadaría más.

Negué con la cabeza y dejé el móvil sobre el escritorio que todavía no parecía mío. Tenía demasiados recuerdos de mi padre aquí, con sus papeles por todas partes, su firma garabateada nunca igual en dos documentos.

Maldita sea, va a ser tan duro cuando realmente te marches.

Ahora podía entrar y verlo durmiendo plácidamente en su habitación. Pero cuando se fuera…

Elena apareció y carraspeó. Llegó en el momento justo para sacarme de mis pensamientos sobre la muerte de mi padre. Como un maldito ángel que no había planeado.

—Siéntate.

Abrazó el portátil y entró tímidamente en el despacho. Otra blusa blanca impecable. Otra falda informal tan sencilla que acentuaba sus piernas esbeltas y su cintura estrecha.

Y—

Oh, joder.

Las gafas.

—¿Dónde están tus lentillas?

Se ruborizó al sentarse frente a mí. —No dormí bien anoche. Y como me desperté más tarde de lo que quería, no tuve tiempo de ponérmelas esta mañana.

No preguntes.

No jodas preguntes.

No se supone que te importe.

O que te preguntes.

No. Preguntes. Junté las yemas de los dedos y las apoyé frente a mis labios. Y aun así, fallé.

—¿Por qué?

Me miró mientras abría el portátil que le había proporcionado, que se sincronizaría con lo que hiciera en el ordenador de la oficina que había preparado para ella. —¿Por qué qué?

—¿Por qué no dormiste bien?

—Tuve… sueños.

Oh, joder, cariño. ¿Estás soñando conmigo como yo sueño contigo?

La imagen mental de ella en la cama, retorciéndose y gimiendo, hizo que se me pusiera dura.

—Quiero hablar contigo de algo que mencionaste.

Arqueó las cejas. —Vale… ¿?

—Sociedades pantalla. Creo que es hora de que investigues todo lo que puedas sobre qué sociedades pantalla podrían estar involucradas en este nuevo problema con las cuentas de la Bratva.

Abrió y cerró la boca, luego asintió. —Vale.

12

ELENA

—Vale, ¿eso es todo? —Adrik esbozó una sonrisa burlona, pareciendo un hombre engreído en su gran sillón de cuero.

Había estado allí una vez, en algo parecido a una visita guiada cuando Paul estaba conociéndome y dándome la bienvenida como miembro del equipo de contabilidad interno.

Paneles de madera oscura cubrían las paredes. Los muebles azul marino acentuaban el aspecto rústico, pero mi favorito era la suave alfombra blanca del suelo. ¡Era tan mullida que podía imaginarme echando una siesta en ella! Tan gruesa que parecía más una manta que una alfombra. Aunque, por otro lado, me preocupaba que pudiera ensuciarse, tan blanca y luminosa como lana bajo los pies.

—Sí —respondí—. Me encantaría investigar ese tema. —Temí que sonara demasiado entusiasta y mordisqueé mi labio—. Quiero decir, si tú quieres. Lo he notado de pasada...

—Elena. —Me interrumpió simplemente diciendo mi nombre.

Pero, ¡ay!, cómo me encantaba oírlo en su voz ronca y áspera.

Tragué saliva con fuerza. —¿Sí?

—No des marcha atrás ni pongas excusas.

Fruncí el ceño. —¿Por qué no? —pregunté con voz queda.

Él resopló. —Porque no lo necesitas. No conmigo.

¿Y qué significa eso? ¿Que puedo confiar en ti? ¿Que puedo ser yo misma contigo? Sí, claro.

Aun así, decidí arriesgarme con lo que dijo, asumiendo mi interés. —Lo he mencionado antes, y no creía que estuvieras escuchando.

—Siempre escucho. —Juntó las yemas de los dedos, y me quedé embobada intentando entender por qué eso lo hacía más atractivo. ¿Porque parecía pensativo? ¿Y los hombres que piensan son... más sexys?

—¿Elena?

Suspiré. Seguía liándome después de aquel beso. Caliente y frío. Interesado y distante. Receptivo y luego cerrado. ¿Qué versión de él iba a ser hoy, y por cuánto tiempo?

—¿Así que lo recuerdas?

Asintió. —Mencionaste tu sospecha sobre algunas empresas pantalla desconocidas con transferencias extrañas vinculadas a los errores que han aparecido en las cuentas de los Volkov.

—Exacto. —Mi confianza floreció con más fuerza. Sí que había prestado atención. —Tengo la corazonada de que es un enemigo oculto. —De nuevo, mis mejillas ardieron—. Bueno, tu enemigo. No el mío. Un enemigo de los Volkov, y yo no soy una Volkov. Solo soy yo, pero tú eres tú y...

Cállate, El.

Él soltó una risita. —No necesitas recordarme que tengo muchos enemigos. Continúa.

—Será más fácil enseñártelo —dije, ya tecleando para llegar a donde necesitaba en el dispositivo.

—Vale.

Accedí a la información bancaria y al software de seguimiento financiero, deslizando el portátil hacia él. Pero entonces no quedaba frente a mí. Me incliné para intentar teclear al revés sin ocultar la pantalla.

—Elena.

—¿Mmm? —Alcé la mirada hacia su ardiente expresión. Una mirada centrada en mi escote. Esta blusa era un poco más ajustada que otras marcas, pero era tan suave que no pude resistirme a probarla. Aunque el botón superior no había durado ni cinco segundos, con las costuras deshilachadas. Como resultado, sin querer le estaba dando una vista muy cercana que, como mujer bastante modesta, normalmente no habría considerado.

—Oh. Lo siento. —El calor me subió por las mejillas al levantarme.

Dejó escapar un suspiro entrecortado que también podría haber sonado a gemido de decepción. Pero no podía ser. Me había besado y se había marchado como si no fuera nada. No podía estar atraído por mí. —No hace falta que te disculpes —dijo irónicamente, inclinándose para coger el portátil y acercárselo—. Trae una silla.

¿Y sentarme a tu lado? Me había acostumbrado a la barrera de su escritorio entre nosotros.

—Vale. —Como si fuera a decirle que no.

Arrastré una silla y retomé lo que quería mostrar. Durante mucho tiempo, tantos minutos que perdí la cuenta, señalé las cuentas de empresas pantalla que pensaba que podrían investigarse más a fondo. Luego tardé aún más en mostrar cómo ciertas transacciones parecían estar conectadas.

Estaba en modo trabajo, escuchando con atención y mostrando interés. Y aunque era un público de lo más receptivo y atento, me invadió una sensación de gratitud. Me alegraba que al menos hiciera el mínimo esfuerzo por respetar que yo tenía una opinión. Que mi opinión y observación no eran comentarios estúpidos, sino algo digno de un análisis más profundo.

Todos esos años que había trabajado para mi padre, me habían menospreciado y dado por sentado.

Ni un gracias.

Ni un gesto de aprobación cuando sugería un atajo para una tarea o una idea nueva que organizaría mejor los archivos.

Había sido su herramienta. Su esclavo, del que exigía cada vez más, como un robot programado para funcionar, sin necesidad de afecto ni relación alguna.

Pero en menos de un mes, pude experimentar el territorio nuevo e inexplorado de ser valorada. Respetada. Que me trataran como a un ser humano con cerebro, digno de reconocimiento, me desconcertaba.

¿Y de entre toda la gente, era un despiadado jefe mafioso quien me hacía ver lo que me había estado perdiendo?

Adrik probablemente era un asesino, una corazonada que me costaba ignorar cuando una vez llegó a casa con las manos manchadas de sangre.

Seguro que tenía experiencia en torturas, en tendencias violentas para mantener su poder en la cima.

Y era el único que me había premiado con el regalo de su atención. De escucharme y prestarme atención sin rastro de desprecio.

Me sumergí en los perfiles de las empresas pantalla. Como solía hacer, me dejé llevar, profundizando en la tarea, tecleando cada vez más rápido sin siquiera pararme a pensar en lo pésima que era mi postura.

Adrik iba y venía, dejándome donde estaba. No cuestionó que trabajara con el portátil allí. La paz y tranquilidad de esta oficina eran incluso mejores que la habitación que me había asignado abajo. Por aquella zona entraba y salía más gente, ya que tenía dos puertas, más bien un pasillo que una habitación en sí.

No fue hasta que volvió con dos platos de cena cuando me di cuenta de que me había saltado el almuerzo.

Mi estómago rugió.

—¿No has visto mis mensajes? —me regañó.

Le lancé una mirada tímida. —¿Te enfadarás si digo que no?

—Me enfadaré si te atreves a mentirme.

—No —respondí al instante. Nunca quise ser una mentirosa. —No, no he recibido tus mensajes. Creo que mi móvil sigue abajo.

Puso los ojos en blanco. —¿Así que no recibiste mi recordatorio para pedirle el almuerzo al chef?

Negué con la cabeza.

Se sentó y cerró la tapa de mi portátil con el mismo gesto con el que habría dejado un plato encima. —Pues come.

Le importo. Contuve una sonrisa, no obstante. Lo tomaría como un insulto que le señalara que se preocupaba por mí. O que le presionara para que lo admitiera. Pero yo sabía que lo hacía. Nunca regañaba a otros empleados de los Volkov por cuándo comían.

En un silencio extraño, comimos el plato de fideos con pollo, y juré que era el mejor que había probado en mi vida.

—Ahora —hizo un gesto para que le pasara mi plato vacío, probablemente para apilarlo en su derecha mientras yo estaba sentada a su izquierda. No me había movido mucho en todo el día, la verdad. Aunque Lev me había dejado una botella de agua antes. —¿Qué has encontrado?

—Creo que he dado con algunas cosas —dije. Intenté coger el portátil al mismo tiempo que él intentaba tomar mi plato. De algún modo, acabamos forcejeando y su mano rozó el lateral de mi pecho.

Me tensé al sentir el fogonazo de deseo que me recorrió.

Él también se quedó quieto, emitiendo otro de esos sonidos roncos que podrían haber sido un gruñido o un gemido.

Lo había decepcionado otra vez.

Volví a caer en el agujero de conejo de preguntarme cuánto tiempo más intentaría negar que esta tensión entre nosotros se estaba convirtiendo en una química innegable.

—¿Cosas? —dijo, pasando página. —Eso es vago.

Me humedecí los labios, reconociendo su contención.

Se estaba conteniendo, quizá demasiado consciente de los límites entre nosotros, siendo él mi jefe. O mi comprador. Lo que fuera.

Lo único que podía intentar era seguir su ejemplo y hacer lo mismo.

Muestra algo de contención, El.

No va a pasar nada con él.

Lo sabes.

Así que deja de soñar y ponte a trabajar.

—Cosas como dónde podrían estar ubicadas estas empresas pantalla y qué denominador común entre ellas podría llevarme a la identidad del dueño.

—Bien —me miró, sonriendo.

Ay, Dios mío.

Había estado intentando por todos los medios superar lo mucho que deseaba que me besara otra vez.

Pero resultaba que también podía saborear el cálido resplandor de una recompensa suya cuando me elogiaba.

Siempre había sido complaciente, pero, joder, qué emocionante era pensar que podía ser una buena chica para él y para nadie más.

13

ADRIK

Mantener la distancia con Elena parecía imposible. Mi idea de forzar que las cosas se mantuvieran estrictamente profesionales entre nosotros me salió mal.

Una vez que le di luz verde para investigar esas empresas fantasma desconocidas que parecían estar conectadas con transferencias vinculadas a las cuentas de la Bratva, me di cuenta de que había desatado un nuevo lado en ella. Un lado que me intrigaba aún más de lo que ya lo hacía.

Encontrar a alguien que estuviera dedicado a su trabajo siempre era una ventaja. Ser testigo de lo trabajadora que era solo la hacía más admirable. ¿Una mujer sexy, inteligente y que le gusta tener algo en qué trabajar? Marcaba todas las casillas. ¿Por qué iba a querer apartarme de alguien tan perfecta?

Sin embargo, aunque quisiera pasar todo el tiempo con ella, no podía permitirme el lujo de todas esas noches tarde en la oficina, oliéndola, mirándola y anhelando acercarme a ella mientras la tensión crecía entre nosotros. Ella no actuaba al respecto. Claro que no. Yo también me lo negaba. Otras obligaciones me alejaban.

Mis primos y yo tuvimos que lidiar con un miembro descontento del Cártel que creía que podía hablar mal de nosotros.

Luego, otro día, me invitaron como invitado a un almuerzo para conocer a un político que quería ganarse mi favor.

Esta mañana, después de darle la bienvenida a Elena al antiguo despacho de mi padre, me sentí seguro de la decisión de dejarla trabajar aquí con ese portátil. Parecía preferir la privacidad del lugar. Aunque no me quedé, fui a recordarle a un par de traficantes de drogas qué tipo de castigo podían esperar cuando robaban a la familia. Un castigo letal.

Matar a mentirosos y traidores era algo que mis hermanos y primos podían hacer por mí, pero todos estaban igualmente ocupados en sus propios asuntos.

¿Cuándo se retiró mi padre de estar en primera línea?

Me preguntaba sobre el momento mientras me llevaban de vuelta a la mansión.

Siempre se mantuvo en forma y fuerte. Y siempre estuvo tan involucrado como pudo con los hombres y soldados que manejaban el trabajo sucio.

Todos mis hermanos y primos habían salido a tareas como la que hice hoy, matando junto a él.

Cuando envejeció, delegó más. Supuse que eso era de esperar, pero me costaba ver cómo eso podría aplicarse a mí —todavía. Solo tengo treinta y ocho años. No me siento lo suficientemente viejo como para quedarme en un despacho y estar al teléfono.

Me froté la cara.

Mentira. Como si no tuvieras prisa por llegar a casa para entrar al despacho.

Me motivaba el hecho de poder revisar lo más rápido posible para ver a Elena. Todavía no sentía que fuera mi despacho. Los recuerdos de que era el espacio de mi padre eran demasiado fuertes. Ver a Elena allí lo cambió todo. Ella era la recompensa que me esperaba allí. Y también estaba actuando como un catalizador para que soltara el pasado y abrazara mi futuro.

Entré en la habitación después de un largo día lidiando con tonterías. La imagen de ella sentada allí en la silla adicional, encorvada sobre su portátil, me hizo querer sonreír.

—Vas a arruinar tu postura así.

Ella se sentó, sorprendida, y me dio una sonrisa tan grande que me dejó sin aliento.

Joder. ¿Te das cuenta de lo preciosa que eres, cariño?

—Hola, has vuelto —dijo, y su rostro iluminándose ante mi regreso me hizo sentir como un dios entre los hombres.

—¿Cómo te ha ido el día? —preguntó conversacionalmente, como si fuéramos dos personas normales hablando de trabajos comunes.

Ella no era ingenua. Entendía que yo era el líder de una organización criminal peligrosa y poderosa. Aunque no quería saber detalles, seguía impresionándome con lo relajada que podía ser sobre mi identidad y lo que hacía mi familia. Era demasiado dulce como para querer hacer daño a alguien, pero no me veía como un monstruo horrible y asesino. No se encogía ni se alejaba de mí como si me tuviera miedo. Su aceptación de mi oscuridad era algo que no podía superar.

¿Por qué tienes que ser tan perfecta para mí?

¿Por qué ahora?

¿Por qué tuviste que entrar en mi vida cuando no debería estar pensando en ti, sino en todas las responsabilidades que tengo sobre mis hombros?

—Mi día es mejor ahora. —La miré largamente, con aprecio, dejando que captara el tono de mi voz.

Su sonrojo fue exactamente lo que esperaba. Notó la manera coqueta en que había hablado, pero no me devolvió nada. Como era de esperar. Era demasiado tímida para coquetear conmigo.

—No creo que pueda añadir ninguna buena noticia —admitió.

Apoyé mis manos en el respaldo de su silla, torturándome con el suave roce de su cabello en mis dedos. —¿No? —Me moría por apartar su cabello rubio y masajearle los nudos del cuello.

—Bueno —suspiró y me miró—. Estas empresas pantalla parecen estar conectadas, pero es una red más estratificada y complicada de lo que pensaba. —Volvió a mirarme rápidamente, como si se arrepintiera de sus palabras—. No me rindo. No digo que sea demasiado difícil de analizar. Es solo que podría llevarme unos días más tener respuestas sobre quién podría estar intentando meterse con tus finanzas.

Prosiguió mostrándome lo que había investigado hasta entonces. Cuanto más hablaba y me explicaba lo que había en la pantalla, más comprendía que no solo era una genia de la contabilidad, sino también experta en investigar y buscar información en línea. Ya la había puesto a trabajar junto a mis contables, pero ahora me preguntaba si sería aún más útil si trabajara con mis especialistas en ciberseguridad, esos pocos hombres expertos en informática que podían hackear cualquier sistema del mundo.

—Has estado ocupada —comenté al final.

Asintió y cerró el portátil. —Se siente bien estar ocupada y saber que estoy trabajando hacia algo.

—También es tarde —añadí.

Hizo una mueca al levantarse. —No es tan tarde. ¡Pero sí me acordé de comer!

Odio lo poco que piensa en cuidarse. Al principio, me pregunté si era porque estaba acostumbrada a depender de otros, contando con que la cuidaran y le proporcionaran lo que necesitaba o quería. Dudo que John Morovov se preocupara por ella de esa manera. Como debería hacer un padre. Sabía de primera mano que ella nunca pidió nada. De hecho, sabía que su padre no la había mantenido porque me la había entregado como un castigo que él quería evitar enfrentar.

Cuanto más la conocía, más me daba cuenta de que descuidaba sus propias necesidades porque había sido ignorada toda su vida.

—Vamos, déjame acompañarte a casa —dije.

Cogió el portátil y salió de la casa grande conmigo. El camino hacia la casa de invitados donde se alojaba no era largo. Cuando llegamos a la puerta principal, deseé haber tenido más tiempo para disfrutar de su dulce compañía.

Se detuvo frente a la puerta. Protegida por el techo del porche y las columnas que formaban esta entrada, parecía más privado. —No necesitas acompañarme a casa —dijo en voz baja.

—Quiero hacerlo.

—Entonces lamento si pensaste que tenías que hacerlo esta noche. Es tarde. —Bajó un poco la barbilla, luciendo más tímida—. Me quedé hasta tarde porque esperaba tener la oportunidad de verte. Pero siento si estoy alargando tu noche y manteniéndote despierto.

Sonreí ante su rostro cabizbajo. No estaba fingiendo ser recatada. No estaba actuando tímida. Realmente estaba tan deseosa de mi aprobación, sinceramente comprometida en intentar mejorar mi vida.

Pero lo que no se daba cuenta era que ya lo había hecho. Yo era un hombre diferente del que era hace un mes. No solo por la muerte de mi padre, sino también porque la había conocido.

Mi vida se sentía más llena con algo que esperar en lugar de enfrentar el temor de todos los cambios que me habían sido impuestos.

—No tienes nada que disculpar. —Levanté su barbilla, y el contacto de mis dedos en la parte inferior de su mandíbula me hizo desear más.

Por completo.

Me quedaría despierto tarde de una forma u otra. Por ella, en mi mente y en mis sueños.

Con lo reacia que parecía a entrar, quizás incómoda por verme ir, tuve que reconocer que negar esta tensión que chispeaba entre nosotros significaba que la dejaríamos enconar. Si seguíamos negándonos, esta necesidad solo empeoraría.

—No tienes que preocuparte por mí quedándome despierto toda la noche —dije mientras deslizaba mi pulgar por su suave y sedosa piel.

Me miró con anhelo, sus ojos brillando de deseo.

—Porque tiendo a hacerlo de todas formas —añadí mientras le acariciaba la cara—. Me quedo despierto toda la noche deseándote.

Me incliné para besarla. Profundamente. Con determinación. Sin dejarle espacio para malentendidos. La deseaba, y estaba harto de fingir que este deseo crudo desaparecería.

Ella dejó escapar un gemido suave y no esperó para responderme. Sus labios rozaron los míos mientras la atraía más cerca, apretándola contra mi pecho. El calor me recorrió, y mi polla se endureció aún más, palpitando con el torrente de sangre, mientras ella alargaba el cuello y presionaba su boca con más fuerza contra la mía.

Joder, cielos…

Esta vez, no fue tan tímida. A diferencia de cuando perdí el control y la besé en la casa principal, ahora respondía. Besándome de vuelta. Agarrándome de la corbata con una mano mientras extendía los dedos por mi nuca. Como si no soportara la idea de que me retirara.

Ella también me deseaba. Estaba tan impaciente por saborear mis labios, tan hambrienta de mi contacto.

—Me quedo despierto todas las malditas noches deseando tener la oportunidad de sentirte entera —gruñí.

Jadeó, mirándome fijamente mientras rodeaba mi cuello con ambos brazos. —Yo… Yo también.

Las respiraciones entrecortadas podían esperar. Volví a aplastar mi boca contra la suya mientras la levantaba. La piel desnuda rozó mis manos al alzarla. Agarré las suaves partes internas de sus muslos mientras la llevaba hacia la puerta. El panel cerrado era una superficie sólida contra la que podía sostenerla. El apoyo importaba ahora, mientras intentaba besarla hasta dejarla sin aliento, grabando el ardiente y sensual sabor de su boca en mi memoria.

Ella se aferró a mí, frotándose contra mí con un ritmo tortuoso. Sus suaves pechos deslizándose sobre mi pecho. Su vientre plano rozando la punta de mi erección bajo la ropa.

Saber que ella necesitaba más fue lo que rompió mi último vestigio de control.

Ella se preocupaba por lo que yo quería o necesitaba.

Pero ya era hora de que alguien—de que yo—le diera lo que estaba buscando.

Deslicé mi mano por su costado mientras la inmovilizaba contra la puerta con mis caderas. Quedó atrapada allí, aplastada entre mí y la superficie de madera. Esto me permitió meter la mano bajo su falda, tan sencilla y provocativa. Con sus piernas abiertas, enganchadas alrededor de mi cintura, estaba expuesta para mí.

Unos cuantos toques sobre su coño, cubierto por las bragas, la hicieron gemir contra mi boca.

Un tirón brusco del tejido rasgó las costuras y la hizo jadear.

Chupé su labio mientras deslizaba mis dedos sobre sus pliegues, esparciendo los jugos y el dulce néctar que goteaba para mí.

—¿Adrik?

La besé mientras introducía un dedo en su cálida y estrecha humedad.

Echó la cabeza hacia atrás, golpeándola contra la puerta, mientras gritaba. —¡Dios mío! Joder. ¡Adrik! Yo… —Renunciando a hablar, se limitó a gemir y quejarse de forma lastimera, volviéndome loco.

La follé con mis dedos, primero uno y luego dos. Pero fue mi pulgar rozando su clítoris lo que la llevó al límite. Se corrió con fuerza, jadeando y gritando mi nombre. Era más excitante de lo que jamás había imaginado, cómo sus ojos se cerraban y sus labios se curvaban en un círculo de asombro. Sus muslos temblaban alrededor de mi cintura mientras la mantenía inmovilizada contra la puerta, sosteniéndola mientras disfrutaba del éxtasis del orgasmo.

Para mí.

Solo para mí.

—Buena chica —susurré en su oído.

Su coño apretó mis dedos de nuevo, y ella se desplomó hacia mí. Agotada. Relajada. Y con la expresión de quien ha ido al cielo y ha vuelto.

—Qué buena chica, correrse así para mí —la elogié.

Mi polla palpitaba, un mástil de dolor que no podía aliviar en ese momento. La deseaba. La necesitaba como nunca antes había necesitado a una mujer. Pero al bajarla y asegurarme de que podía mantenerse en pie, aunque con las rodillas temblorosas, me contuve de seguirla dentro y tomar lo que quería.

Lo que necesitaba.

Porque en el momento que cediera, en el instante que me rindiera, no habría vuelta atrás.

Ella recuperó el aliento, manteniendo la cabeza baja, mientras yo alcanzaba la puerta y la abría.

—Vete —la insté, necesitando verla a salvo dentro antes de irme.

Sin mirarme de nuevo, obedeció. Se apoyó en la pared para mantener el equilibrio mientras entraba.

Y una vez que la puerta se cerró, maldije mi autocontrol y me ajusté la erección bajo el pantalón.

Me estoy volviendo loco.

Podría haberla tenido. Nada me impedía entrar allí y follármela toda la noche.

Solo mi sentido del deber me mantenía en el territorio de la cordura.

14

ELENA

Adrik se mantuvo alejado el día después de que me tocara y me hiciera llegar al orgasmo en la puerta principal.

Se había marchado esa noche, dejándome entrar a casa con los muslos pegajosos por mi excitación y las braguitas colgando como pedazos rotos.

A pesar de lo duro que estaba su pene mientras me presionaba contra la puerta, había elegido mantener la distancia entre nosotros.

Mientras me dirigía hacia la casa principal de la propiedad esa mañana, suspiré y me pregunté si era porque yo era mala. No lo suficientemente buena.

¿Inexperta?

Me estremecí y recé para que esa no fuera la razón. Tan embarazoso como era admitirlo, sentía más vergüenza por lo fácil que había sido. Un beso suyo y yo era un montón de líquido derretido. Me convertía en un charco de necesidad, maleable y tan dispuesta a cualquier cosa que él me diera. Así de fuerte era mi deseo de que él me aprobara, de que me quisiera a mí también.

Nunca había hecho eso antes. Ningún hombre me había tocado allí. Ni siquiera me había molestado con juguetes o algo por el estilo, demasiado nerviosa como para ser tan descarada o atrevida.

Fue el primero en tocarme así, de una manera que parecía un calor prohibido y un hormigueo glorioso.

Mi jefe, si es que aún seguía siéndolo.

Mi dueño, si quería ser técnica al respecto. Cuando mi padre me ordenó ir con los Volkov, prácticamente me vendió, un pago en lugar de su castigo.

No sé qué pensar de ti ahora.

Entré en la casa y fui a la oficina «vieja» en lugar de ir a la de Adrik. Si estaba confundida después de que me besó esa primera vez, ahora estaba completamente en conflicto después de que me hizo llegar al orgasmo.

No. No es solo eso.

Era el tira y afloja. Caliente y frío.

Me dio el regalo de un orgasmo, uno tan dulce, intenso e inesperado que me dejó sin palabras.

Pero luego fue igual de rápido en alejarse de mí.

Como si yo fuera un arrepentimiento.

Mientras me instalaba para trabajar, encendiendo el ordenador y removiendo la pajita en mi café con hielo, noté su presencia.

Sin embargo, solo estaba caminando por esa parte de la casa. No se detuvo, pasó de largo mientras hablaba por teléfono. No venía a verme.

Me metí en una rutina de revisar documentos y archivos, y aún así, no se acercó a mí directamente.

Pasaron las horas, y me aferré a la esperanza de que pusiera fin a esa indiferencia cortante y fría. Y aún así, no me habló, no se dirigió a mí cuando antes había sido tan bueno escuchándome cuando tenía algo que compartirle sobre lo que estaba investigando.

Deja de ser tonta, El.

Sacudí la cabeza mientras me desplomaba en la silla, trabajando duro a pesar de mi corazón enredado.

No significas nada para él.

A pesar de que decidió hacerme llegar al orgasmo, eso era un hecho.

Todavía no significas nada para él.

No podía significarlo si su reacción a bajar la guardia así fue actuar como si yo no existiera.

No significó nada para él.

Un hombre sexy, poderoso y rico como él podría tener a cualquier mujer del mundo. Probablemente se había acostado con cientos de mujeres antes que conmigo, y parecía ridículo pensar que yo destacaría entre todas ellas.

¿Por qué tiene que doler?

Me froté el pecho y hice una mueca ante el agudo dolor que me había hecho sentir. Después de una vida siendo ignorada por mi padre, su distancia me escocía. Dolía, en lo más profundo de mi corazón, donde él ni siquiera debería pertenecer.

El sonido de más hombres pasando cerca me sacó de mis pensamientos. Eran Lev y Nikolai, que pasaban discutiendo sobre algo, pero sin llegar a alzar la voz. Nikolai parecía demasiado relajado como para pelearse de verdad con su primo, o con cualquiera. No como Adrik y Alexei. Los había oído discutir a menudo.

Concéntrate.

Deja de pensar en él.

Deja de pensar en todos ellos. No son familia ni amigos.

Estás aquí como parte de una transacción. Y tienes suerte de tener un propósito.

Así que trabaja. Concéntrate y no olvides que necesitas recordarles que sirves para algo.

A lo largo del día, seguí mi propio consejo. Me sumergí en el trabajo, investigando todas las pistas posibles para identificar esas empresas pantalla sin nombre. Alguien tenía que haberlas creado. Tenían que tener un origen, pero no era fácil. Demasiadas transferencias y transacciones monetarias habían tenido lugar por todo el mundo como para saber quién orquestaba estas capas de empresas.

Sin embargo, al final encontré un patrón. Ciertas direcciones empezaban a conectarse. Algunas siglas y nombres parecían estar relacionados. Rastreando recibos y verificando quién y qué estaba dónde, vi una imagen más clara de lo que ocurría.

Una red era la única conexión entre las empresas ambiguas.

Todas apuntaban a una fuente. A un hombre.

Al principio, lo descarté como una locura. ¿Que una sola persona dedicara tanto tiempo y esfuerzo a organizar empresas así, solo para ocultar el rastro del dinero? Parecía extraño. Pero el dinero mueve el mundo. Era un concepto que nunca olvidaría. Sin embargo, que un solo individuo estuviera detrás de todo esto parecía un secreto explosivo.

Solté un suspiro profundo, fijándome en la última prueba que había estado buscando. Un contrato de alquiler de una propiedad me dio el nombre. No lo reconocía. A diferencia del trabajo contable estándar que había hecho en la empresa de mi padre, y luego aquí, directamente para Adrik, ahora veía los nombres. Los números eran más fáciles de manejar, pero como sabía dónde buscar para rastrear el dinero, ahora no estaba actuando como una contable.

—¿Y quién eres tú, Gregori Fyodorov? —susurré en voz alta.

Entrecerré los ojos ante el monitor, haciendo capturas de pantalla y copiando todo lo que encontré para organizar los resultados de mi búsqueda. Se lo llevaría todo a Adrik. Quizá él reconocería el nombre.

Solo podía preguntarme cómo este hombre podía estar relacionado con mi padre. Y cuál era su papel en cómo mi padre había ignorado los errores en los libros de los Volkov.

No es tu trabajo entenderlo o debatirlo.

Insistí en que me ahorraran los detalles, pero mientras reunía todos los papeles y me preparaba para enfrentarme a Adrik con lo que había descubierto, no podía evitar desear que no solo estuviera presentando mis resultados investigativos, sino también una forma de abordar el problema que planteaban.

Deja de preocuparte tanto.

Un orgasmo.

Un par de besos.

Y ya está.

Tiene que ser así.

Porque sigo siendo solo la cosa que consiguió como castigo por un error.

Fruncí el ceño mientras cerraba el portátil y lo llevaba conmigo en busca del maldito hombre que no me quería pero que siempre me poseería.

Simplemente no era justo.

Pero ¿cuándo ha sido la vida nunca justa, El?

Bajé las escaleras, conociendo demasiado bien la respuesta.

Nunca.

La vida nunca es justa.

Si lo fuera, no sería una tonta desesperada deseando la aprobación y el cariño de Adrik Volkov.

15

ADRIK

Seguían corriendo rumores sobre mi padre. Demasiadas personas poderosas verían su salud deteriorada como una ventana de oportunidad. Controlar la narrativa era demasiado importante como para relajarse, pero me estaba agotando.

La estupidez que algunos querían decir.

Las historias ridículas que especulaban y propagaban como si fueran hechos.

Mientras algunos de nosotros nos ocupábamos de líderes que intentaban hacer movimientos de poder contra nosotros, pedí a un par de otros que se concentraran en cualquier amenaza que sugiriera que un enemigo podría usar el declive de nuestro Pakhan como una distracción. Claro, estábamos centrados en mi padre, pero no tanto como para distraernos del manejo habitual de los negocios.

Obsesionarme con lo dulce que era Elena cuando vino a buscarme no era parte de los negocios habituales.

Revivir el recuerdo de lo ajustada que se sentía alrededor de mis dedos no debería ser mi problema en absoluto.

Lo que sí caía bajo “negocios” era reunirme con miembros de la bratva Konstantin. Maksim y yo nos ocupamos de ese dolor de cabeza la mañana siguiente a haber tocado a Elena.

—No pueden ser una amenaza —me dijo Maksim mientras nos alejábamos de la reunión con su líder—. Son demasiado pequeños para hacerse cargo de algo.

Lo miré fijamente. —Me gustaría creer eso. Pero son una facción antigua y establecida. Si se unieran con otras bratvas más pequeñas por todo el país…

—No tiene sentido jugar al juego del y si, hermano.

Más tarde esa tarde, acompañé a Lev en una visita a uno de nuestros almacenes cerca de la frontera. El Cartel de García siempre había sido un aliado sólido, pero estaban expresando preocupaciones sobre el Cartel de Hernández, que se estaba expandiendo más al norte desde Colombia y estableciendo bases en Texas.

Al llegar la mañana, me sentía irritado y más estresado que nunca.

Me senté en la silla de mi padre, observando los paneles de madera de las paredes, deteniéndome para seguir las líneas ornamentadas de la moldura de la cornisa. Aquí había un verdadero arte. Pero no importaba dónde mirara. Era suyo. Su oficina. Su rol de liderazgo.

No el mío.

No estaba en negación sobre mi futuro, pero no podía entender cuándo me quedaría bien.

Unos golpes suaves resonaron en la puerta. Cerré los ojos, con el respaldo de la silla frente a la puerta abierta. Aunque hoy no quería distracciones, ningún fuego más que apagar, sabía que esto no sería otro episodio de problemas en mi regazo.

La olí, ese perfume dulce y cítrico de su champú.

Sentí su presencia, esa calidez y utilidad que emanaba.

Sin girar la silla para dirigirme a Elena después de sus delicados golpes, necesitaba fortalecerme con la paciencia y el control para verla.

Esta mujer era un problema. Me hacía desearla demasiado.

Y que estuviera aquí era un problema. Yo quería que ella cayera en mi regazo para poder desahogar algo de mi frustración. El atractivo de saber que me sentiría mucho mejor después me hacía debatir seriamente si era un hombre sabio o un tonto estúpido por negarme a tener a esta mujer.

Un empujón con el pie hizo girar la silla.

Estaba allí, con otra blusa blanca profesionalmente adecuada, otra falda sencilla, elástica y gris, ceñida a sus caderas.

Su pelo rubio claro caía sobre sus hombros, y llevaba esas gafas de “fóllame” que solo enfatizaban el azul brillante de sus hermosos pero preocupados ojos.

—Señor Volkov⁠⁠—

—¿Qué? —espeté.

Lo que me llamó no debería importar, pero lo hizo. No podía volver a esa maldita formalidad. No cuando mi parte favorita del recuerdo seguía siendo el sonido de ella diciendo mi nombre mientras se acercaba a venir en mi mano.

—Adrik —se corrigió de inmediato, con las mejillas sonrojadas—. Tengo algunas cosas que informar. Presentar. —Levantó el portátil, como si necesitara un apoyo para sentirse lo suficientemente segura al enfrentarme—. Sobre el asunto que me pidió que investigara.

Asentí. —Entonces muéstrame.

Estaba pidiendo problemas al invitarla a mi espacio. Estaba corriendo un gran riesgo al desafiar mi regla de mantener la distancia entre nosotros. Pero nunca rechazaría la oferta de un empleado de proporcionar información.

Entró en la habitación, colocándose al otro lado del escritorio mientras dejaba el portátil. Su teléfono se le cayó de la mano y lo apartó.

—Ya hemos pasado por esto antes —gruñí—. No puedes ver la pantalla si te quedas allí. Yo no puedo verla si estás frente a mí. —Miré la silla adicional que ella había estado usando. Estaba empujada contra la pared, pero entendió la orden.

La arrastró y se sentó mientras volvía a abrir el portátil. A mi izquierda, pero con más de unos pocos centímetros entre nosotros.

—Como dije antes, tenía preocupaciones de que estas compañías fantasma sin nombre ni registro estén vinculadas a una entidad única. O persona.

Suspiré, reclinándome en la silla, con el codo en el reposabrazos y la barbilla en la mano. Su voz melódica fluyó sobre mí, incitándome a centrarme en ella, a estar en el momento. Nada más podría interrumpir mi atención mientras escuchaba su resumen conciso de los rastros que había estado siguiendo. Había puesto más que un poco de esfuerzo para identificar quién había originado estas compañías fantasma. Usando ejemplos de interferencias con pagos en las cuentas de la bratva, me guió por los caminos que exploró para recoger más pistas sobre quién tenía qué cuenta en qué institución. Y quiénes eran las personas detrás de esas ubicaciones.

Estaba todo oídos.

No divagaba ni se iba por las ramas. Cuando hablaba de su trabajo, representaba su fervor por hacer el trabajo bien a la primera. Era apasionada, si es que podía decirse algo así de los números y el trabajo contable.

Pero, mientras ella explicaba y demostraba lo que había encontrado, yo luchaba por mantener a raya los recuerdos provocadores de ella. No podía apartar los ojos de ella, admirando el perfil angelical de su rostro. No podía resistir la tentación de mirarla fijamente y visualizar una repetición de lo que le había hecho en la puerta principal de la casa de invitados dos noches antes.

—Y no importa cómo lo mire, todo vuelve a un contrato de alquiler. Todos los caminos llevan a esta red, orquestada por él.

Fruncí el ceño, solo entonces dándome cuenta de que en realidad tenía un nombre para mí.

—¿Quién? —pregunté.

Ella se encogió de hombros. —Nunca había oído hablar de él antes. Quiero decir, nunca había visto este nombre. Cuando mi padre me hizo encargarme de las cuentas 'secretas', no se proporcionaron nombres reales. Me gusta eso. Si alguna vez fuera un objetivo o me metiera en problemas por ser cómplice de algo así, moviendo dinero para familias del crimen organizado…

Puse mi mano sobre la suya. Ella no se sobresaltó, pero me miró con preocupación, frunciendo el ceño.

—Siempre he estado nerviosa por lo que sé. No lo suficiente como para incriminar a nadie, porque solo veo los números, las cuentas y los alias o las etiquetas de empresas pantalla, pero…

—Elena. —Mantuve mi mano sobre la suya, un gesto pobre de consuelo—. Entiendes que hay riesgos con lo que estás investigando.

—Por supuesto —asintió.

—Y no voy a mentirte, necesitas que te adviertan que siempre hay consecuencias por saber demasiado.

Ella asintió, luciendo incómoda.

Ser honesto con ella se sentía bien. No le mentiría ni le daría una falsa sensación de seguridad. En cambio, en privado juré que la protegería. Pase lo que pase. Ella había venido a mí de un hombre que había manejado mal las finanzas de la Bratva. No era una Volkov ni tenía derecho a ningún tipo de protección selectiva.

Pero tampoco era solo una contable.

—Lo sé —dijo ella de nuevo—. Por eso me siento ansiosa al enfocarme en un nombre. Una fuente para todas estas empresas que se vinculan en una red.

—¿Cuál es el nombre? —pregunté, retirando mi mano de la suya.

—Ahí mismo. —Ella señaló el cursor para resaltar un campo en un formulario. Parecía más un contrato, pero el contexto no importaba.

El nombre sí.

Un nombre que nunca imaginé volver a ver.

No así.

La sangre corrió por mis venias, haciendo que mi corazón latiera más rápido en un instante. Mis miembros estaban pesados, demasiado incómodos para moverse si lo intentaba. Me senté allí, tan quieto como si me hubiera convertido en piedra.

Como si me hubiera arrollado un tren.

Aplastado y en llamas, desmoronándome pero a punto de estallar de golpe.

¿Gregori?

El rugido de mi pulso era ensordecedor mientras miraba el campo resaltado que ella había seleccionado.

Gregori Fyodorov V.

—¿Lo dices en serio? —Escapó de mis labios como un susurro abrasador.

—¿Qué? —Elena alternó su mirada entre mí y el portátil—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué es…?

Sabia, cerró la boca. Tan atenta a leerme, tenía que ver lo absolutamente furioso que estaba.

—¿De verdad me estás jodiendo en serio? —Me levanté de un salto, mirando fijamente la pantalla.

—¿Adrik? ¿Qué…? —Ella intercambió su mirada de pánico de nuevo, observándome mientras mi respiración se volvía más laboriosa, consumido por la ira, y la pantalla como si no pudiera empezar a comprender lo que había hecho mal.

No lo había hecho.

No tenía ni idea de lo que significaba ese nombre. Lo que representaba.

No. Tiene que estar mal.

No puede ser él.

Está muerto. Murió en la explosión después de haber asesinado a mis abuelos y casi haber matado a mi padre.

—¿Adrik? —preguntó de nuevo, retrocediendo como si estuviera debatiendo si salir corriendo de la habitación.

—Cállate —gruñí. Señalando el portátil, negué con la cabeza—. Lo dices en serio.

Ella asintió, encogiéndose mientras me observaba. Ahora, me vería como un monstruo, tan furioso y atónito como estaba. —Ese es el nombre que me llevó a esto —dijo con cuidado.

La furia corría por mí, y la maldije por tener que temerme así.

—Déjalo aquí y vete. —Comencé a caminar de un lado a otro, necesitando llevar esta noticia a mis hermanos y primos de inmediato. Durante años, más de veinte años— ¡dos décadas!— el tío Gregori había sido una mancha en nuestro pasado. Una mancha del pasado. Estaba muerto. Tenía que estar muerto, asesinado como consecuencia de sus propios crímenes y maldad.

Pero si no lo está…

Si sigue vivo…

Me pasé las manos por el cabello y lo agarré.

¡Joder! ¡Joder, joder!

Más que cualquier otra persona en el mundo, la noticia del deterioro de la salud de Dmitri Volkov sería un regalo del cielo para su asesino hermano menor.

Elena aún no se había ido. Estaba allí, mirándome con preocupación y confusión. Y no poca parte de miedo.

—¡Vete! ¡Fuera! —grité, señalando la puerta.

Tenía que despedirla. No podía permitirme preocuparme por ella. No tenía tiempo para estresarme por si la estaba asustando y poniendo nerviosa. Ella importaba. En otras circunstancias, me habría molestado mucho ser la causa de que se sintiera tan acorralada y amenazada. Se merecía algo mejor.

Pero no de mí.

No ahora y no así.

—Vete —repetí una vez más mientras cogía mi teléfono del escritorio para llamar a una reunión.

Envié un mensaje al grupo que consistía en mis hermanos y dos primos.

Adrik: Reunión en la oficina. AHORA.

Para cuando pulsé enviar, Elena había salido corriendo de la habitación, su cabello ondeando de un lado a otro sobre su espalda y su falda bailando alrededor de sus muslos esbeltos que quería envolver alrededor de mi cintura de nuevo.

No ahora.

Ni tampoco en breve.

No podía contar con que ella hiciera mi vida parecer más plena cuando acababa de soltarme una bomba, una que podía hacer que el futuro pareciera un campo de minas de peligro infernal.

16

ELENA

Salí corriendo de la oficina de tonos oscuros lo más rápido que pude. Mis pasos eran silenciosos mientras me alejaba del enorme escritorio antiguo, esa cosa masiva hecha de madera dura y pulida con tanto esmero. La alfombra blanca y mullida actuó como arenas movedizas mientras escapaba.

Adrik no había necesitado ordenarme que me fuera así.

Pero no había saltado cuando me despachó la primera vez.

En parte porque no había sido despectivo conmigo en absoluto desde que estaba aquí. Aunque no estaba aquí como una empleada que él hubiera contratado. Aunque se suponía que estaba aquí como un descarte que mi padre le había entregado.

Adrik no me despedía. Él —o uno de sus hermanos o primos— me acompañaba a casa, a la lujosa casa de invitados, cada noche. Me acompañaban como si yo importara y necesitara ser llevada hasta la puerta. Al principio, parecía una precaución de seguridad, como si quisieran asegurarse de que no fuera la cautiva en su propiedad que intentaría escapar.

Últimamente, había parecido una cortesía. Una consideración que nunca había esperado tener.

¿Ahora mismo? Estaba desesperada por salir corriendo de esta mansión y poner la mayor distancia posible entre ese hombre furioso y yo.

Él estaba allí atrás, en esa preciosa oficina, caminando de un lado a otro y despotricando. Ticando como una maldita bomba a punto de estallar. J_amás_ lo había visto tan enfadado. No estaba segura de haber visto alguna vez a un humano alcanzar ese nivel volcánico de furia pura.

Una profunda sensación de vulnerabilidad me golpeó al llegar a las escaleras. Corriendo demasiado rápido, ya no ralentizada por el grueso tacto de una alfombra, sino resbalando sobre los suelos lisos de madera y mármol, agarré la barandilla antes de ir demasiado rápido, tropezarme y caer escaleras abajo.

Apuesto a que _eso_ sería inconveniente.

Una muerte en sus manos que no habían causado.

Los pensamientos mórbidos e intrusivos no me estaban ayudando. Pero mientras entraba en pánico por lo enfadado que se había puesto con mi informe, y por lo doloroso que era ser despedida y enviada lejos tan violentamente, no sabía cómo calmarme.

Había sido tan atento, respetando mi trabajo duro y notando mi esfuerzo. Casi como si fuera un jefe normal y yo solo una contable e investigadora ordinaria.

Ese no era el caso en absoluto.

Sea lo que sea que ese nombre significara, quien fuera ese tal Gregori, fue suficiente para desencadenar a Adrik Volkov en un arranque de furia pura. Parecía un mafioso entonces, un líder aterrador de violencia y completamente capaz de ello en ese momento.

_No quiero saberlo._

_Ni siquiera quiero involucrarme._

Me estremecí por un dolor en el costado debido a correr y respirar tan superficialmente.

_No quiero tener ninguna parte en nada que te enfurezca tanto._

Mientras deslizaba mi mano por la barandilla, me di cuenta de que estaba con las manos vacías mientras huía. Había dejado mi teléfono en la oficina. No _mi_ teléfono, el modelo basura que tenía antes de que mi padre me entregara a Adrik, sino el que él me había dado. El que me había ordenado que _siempre_ llevara conmigo. Era una orden. Un requisito. Probablemente emitido para que pudiera rastrearme. Pero era una orden, y con lo enfadado que estaba ahora, temía que si intentaba contactarme —no es que fuera probable ahora— estaría _más_ furioso porque había desobedecido una expectativa que él me había dado.

_¡Maldita sea!_

No _quería_ volver allá arriba. Lo último que quería hacer era regresar con él cuando aún estaba echando chispas y furioso por ver ese nombre en el portátil.

Pero tenía que hacerlo. Tenía que subir y recuperar ese estúpido teléfono.

Si no hubiera estado tan asustada, no me habría dispersado tanto como para dejarlo allí. Me había ido tan deprisa, sin siquiera pensar y solo centrándome en escapar.

¡Maldita sea!

Me detuve en seco. Avancé hacia delante por inercia y me sostuve para no resbalar en el borde del escalón. Luego me giré, ansiosa por tener que mostrar mi cara después de que él me hubiera hecho salir corriendo.

Entraré, cogeré el móvil y saldré rápidamente.

No puede tardar más que unos segundos.

Ni siquiera tiene que darse cuenta de que voy a volver.

Entrar y salir.

No tenía por qué ser un gran problema. Su furia no era algo con lo que quisiera quedarme, de todas formas.

Llegué de nuevo al piso de arriba y me apresuré aún más. Repasé mis pasos, intentando calmarme. Mis nervios estaban al límite por lo furioso que él había estado.

Entrar y salir. Muy rápido.

Tragué saliva al llegar a la puerta. Me detuve para contener la respiración, intentando ignorar el miedo que recorría mi cuerpo. La puerta seguía ligeramente entreabierta. Solo tenía que empujarla un poco más con el pie para abrirla.

Él estaba caminando de un lado a otro.

Quizá ni siquiera me vea.

Entré y me estremecí al escuchar el sonido leve de la puerta deslizándose sobre la alfombra.

Al levantar la vista, sentí como si me hubiera topado de frente con su ira. Dejó de caminar detrás de aquel gran escritorio y me fulminó con la mirada. La rabia pura emanaba de él.

Me tensé.

Adiós a entrar y salir sin ser notada.

—¿Qué coño haces aquí? —rugió—. Te dije que te fueras.

Me tragué el nudo en la garganta. —Se me olvidó el móvil. —Me salió como un susurro tembloroso. Darle esa excusa parecía una justificación muy débil.

Él entrecerró los ojos.

—Lo siento. —Avancé lo justo para cogerlo.

—Lárgate de una puta vez. —Se pasó la mano por el pelo, pareciendo un alma atormentada.

Con el móvil en la mano, debería haberme dado la vuelta y salido corriendo de allí. Pero algo me mantuvo en mi sitio.

Quizá era la expresión herida en sus ojos, o la tensión en sus hombros mientras se encogía y se giraba para seguir caminando.

Podría haber sido también el gruñido de frustración que le salió.

Fuera lo que fuese, o quizá todo junto, reconocí la desesperación en su rostro. Estaba furioso. Estaba descargando su ira en mí. Y yo sabía que era porque él también era vulnerable. Algo grave le estaba haciendo daño y le estaba estresando tanto, y, como la ridícula complaciente que era, deseaba poder ayudarlo de alguna manera, poder llevarlo de vuelta a un estado mental más estable.

—¿Puedo... puedo ayudarte? —pregunté. Era una pena que mi voz temblara, pero estaba orgullosa de mí misma por ofrecerlo.

Él se burló, todavía tan enfadado. —¿Crees que puedes ayudarme? ¿Con esto?

Fruncí el ceño.

—¿Crees que puedes ayudarme con el hecho de que él pueda estar metiéndose con la familia después de toda esta mierda...? —Otro gruñido le salió de la garganta mientras me fulminaba con la mirada—. ¿Crees que tú puedes ayudarme?

—Podría.

Él negó con la cabeza, caminando de un lado a otro de nuevo y maldiciendo entre dientes.

—Estoy dispuesta a ayudarte. Como sea.

La intensidad de su mirada me dejó estupefacta. Pero no fue el miedo lo que recorrió mi espalda de nuevo. Fue la esperanza. Me miró como si fuera ridícula por querer ayudarlo, como si no pudiera creérselo.

Haría más investigación. Escarbaría un poco más. Podría intentar averiguar más sobre ese tal Gregori y llevarle esa información. El conocimiento es poder, y yo podía hacer ese pequeño esfuerzo. O quizá solo necesitaba desahogarse y no estar solo. O⁠⁠—

Él estiró el brazo hacia mí, tirándome más cerca de su lado del escritorio. —¿Quieres ayudarme?

Me humedecí los labios y lo observé, sorprendida, pero no asustada por cómo me había agarrado.

—¿Quieres ayudarme a mí? —Lo gruñó, bajando la cara hacia mí.

Asentí, sin poder apartar la mirada de la suya.

—¿Incluso si todo lo que quiero de ti es esto? —No me dio oportunidad antes de aplastar sus labios contra los míos. Cubrió mi boca con una necesidad salvaje y posesiva. La aversión pura fluía de él, pero no era odio hacia mí. Estaba tan lleno de ello, con la ira rebosando, que era demasiado para contener.

Aunque fue brusco, y aunque estaba llevando esto de una tensa discusión a una oportunidad fogosa de besarnos, no quería que parara.

Mientras me aferraba a él, con mis brazos rodeando sus hombros y mis senos apretados contra su pecho, no soportaba la idea de que se apartara ahora.

El calor estalló entre nosotros mientras él gruñía en mi boca. Sus manos, tan grandes y fuertes, me agarraron por los costados mientras me levantaba del suelo.

Me colocó al borde del escritorio, apoyándome justo en el borde de la superficie. Al ponerse de pie, permitió algo de distancia entre nosotros. Pero en ese espacio, levantó las manos para agarrar mi camisa y tirar con fuerza.

Los botones salieron volando. La tela se rasgó. La blusa quedó destrozada y abierta en dos mitades. Como una bestia, estaba destrozando mi ropa. Y eso hacía que mi sangre hirviera aún más.

Mi pecho se agitaba mientras él me observaba. Cogió mis pechos y bajó las copas de mi sujetador hasta que pudo deleitarse con mis pezones duros. —¿Quieres ayudarme, cariño? —gruñó.

Oh, Dios. Temblé, incapaz de hablar lo suficientemente rápido. Su mirada ardiente era una marca viva en mi piel, y cuando volvió a frotar sus pulgares sobre mis pezones, me sacudió una oleada de placer que llegó hasta mi coño.

—Puedes ayudarme echándote aquí mismo. Ahora mismo. —Acompañó sus palabras dominantes con una demostración, empujándome hacia atrás hasta que quedé boca arriba.

—Puedes ayudarme —mofó— dejándome follar mi rabia dentro de ti. —De pie entre mis piernas, se bajó la cremallera de sus pantalones y liberó su polla. La erección que había sentido el otro día no me había engañado. Era grande. Largo. Grueso. Tan duro y rígido, con una gota de líquido preseminal que brotaba de la punta.

Acariciando su enorme polla, me observó mientras yo lo miraba. —¿Quieres ayudarme con esto? —gruñó.

Asentí bruscamente mientras separaba mis piernas. Mis muslos temblaban, pero no podía echarme atrás ahora.

Esto no era exactamente lo que tenía en mente cuando me ofrecí a ayudarlo.

Pero ya estaba demasiado lejos.

Soltó su polla mientras me agarraba las piernas. Con los dedos bajo mis rodillas, me tiró hacia él. Un tirón de mis bragas eliminó esa barrera. El aire fresco rozó mi coño húmedo.

Entonces, sin ningún preámbulo, sin más advertencia, cumplió sus palabras.

Empujó la ancha cabeza de su polla contra mi entrada, y yo jadeé ante el estiramiento. Antes de que pudiera ajustarme, antes de que pudiera comprender y dejar que mi cerebro alcanzara lo que estaba sucediendo, agarró mis caderas y me tiró hacia él al mismo tiempo que se introducía en mí.

Hasta el fondo.

Hasta las pelotas.

Introdujo esa enorme polla hasta el fondo de mi coño.

Estirándome. Quemándome. Llenándome tanto que, por un segundo, pensé que me partiría en dos.

¡Oh, joder!

La punzada de dolor al dejarlo entrar donde ningún hombre había estado antes se desvaneció rápidamente. Y en su lugar, mientras él se retiraba y gruñía, el placer comenzó a fluir.

De un lado a otro, forzó su pene dentro de mí. Los sonidos húmedos de mi excitación llenaban la habitación. También los golpes de piel contra piel.

—Agárrate a mí —ordenó siniestramente.

Estaba tan abrumada por la presión del orgasmo que apenas podía pensar con claridad. Apenas podía respirar bien.

Moví mis manos hacia sus brazos e intenté seguir su orden.

Enrollé mis dedos alrededor de sus antebrazos, aferrándome para mantenerme firme mientras él hundía su agarre en mi costado. Me mantuvo en su lugar mientras entraba y salía de mí, follándome en un ritmo constante.

Fuerte.

Rápido.

Necesitado.

Mi primera vez no se suponía que fuera violenta. Mi primer amante no se suponía que fuera un volátil jefe mafioso.

Acepté que esto estaba sucediendo, que me había ofrecido a ayudarlo y él estaba tomando esa ayuda en forma de descargar su ira sobre mí. Follándome hasta dejarme sin cerebro.

La tensión se acumulaba y se enrollaba más fuerte. La urgencia de dejarme llevar y venir monopolizó mi cuerpo. Así que, cuando finalmente me rendí y grité, mi orgasmo me golpeó tan brutalmente que las lágrimas brotaron de las comisuras de mis ojos, supe lo que significaba esa expresión ahora.

Le petit mort.

La pequeña muerte.

Era todo lo que podía experimentar mientras mi coño se espasmaba alrededor de su polla, que se retorcía dentro de mí, llenándome con chorro tras chorro de su semen.

Él también se había rendido, inundándome con su semilla.

Me elevé. Floté. Me hundí y me ahogué y me estrellé, solo para ser destrozada en pedazos con explosiones de estrellas detrás de mis párpados cerrados mientras él respiraba con fuerza y me empujaba contra sus caderas.

La felicidad me cubrió, calmándome con esta sensación fuera de este mundo de tener un orgasmo así, desde mi primera vez tomando a un hombre de esa manera.

Me había ofrecido a ayudar a mi jefe. El hombre al que me habían entregado.

Y me había follado con una necesidad despiadada que ya sabía que ningún otro hombre podría igualar.

17

ADRIK

Elena arqueó la espalda mientras soltaba una última exhalación profunda. Sus pechos se movieron mientras se estremecía, todavía bajando del subidón de su orgasmo.

Estaba tan estrecha, que juraría que podría haber sido virgen.

Incluso si no lo era, ese fue el intento más caliente de inaugurar este escritorio que jamás podría haber imaginado.

Tendida, con los brazos ahora planos sobre el escritorio en lugar de levantados con las manos agarrando mis antebrazos, parecía agotada. Letárgica. Tan relajada y completamente follada que una bomba podría estallar y ella no reaccionaría al temblor de la tierra bajo sus pies.

Su cabello claro formaba un halo desordenado alrededor de su cabeza, y el contraste entre el dorado trigo contra la madera oscura del mueble le daba un aspecto más delicado. Le daba una apariencia más etérea, como si fuera un verdadero tesoro al que podría dedicar el resto de mi vida a adorar.

Si pensaba que era hermosa antes…

Ahora era exquisita.

Su piel, tan sedosa y suave, dulce al tacto.

Sus pechos, tan llenos y parcialmente contenidos por su sujetador.

Su coño, desnudo ante mí con la falda levantada. La había apartado cuando me empotré en ella, haciendo que sus nalgas resbalaran de un lado a otro sobre la superficie resbaladiza. Miré con avidez durante un segundo cómo encajaba perfectamente en ella. Mi polla desapareció en su coño. Una crema reluciente rodeaba el área donde nos habíamos unido.

Y maldita sea si eso no me hizo desearla de nuevo.

No.

No más.

¿Estás jodidamente loco?

Me di cuenta de que debía estarlo. Certificadamente loco. Porque esa era la única respuesta de por qué y cómo había cedido. El arrepentimiento se estrelló contra mí mientras robaba una última mirada de ella así. Una conquista. Mi propiedad. La mujer bajo mi cautiverio y orden porque su padre no se había dado cuenta del activo que era.

No más joder.

Esa tenía que ser la primera y última vez que perdía el control con ella. Ahora estaba más tranquilo, desahogando mi furia con sexo duro, caliente y rápido. Ahora que podía pensar con más claridad, tenía que redoblar mis deberes, no conseguir algo en el calor del momento.

Mis hermanos estarían aquí en cualquier momento. Mis primos estaban en camino después de mi urgente llamada.

—Deberías levantarte— dije. Mi voz salió más áspera de lo que pretendía, pero ya no había remedio para eso.

Ella parpadeó, abrió los ojos y frunció el ceño de inmediato. La realidad la golpeó rápidamente, borrando la euforia de su rostro feliz. Mientras me retiraba de ella y lamentaba el ajuste estrecho, ella evitó el contacto visual mientras se movía para sentarse.

Me limpié con el bajo de mi camisa antes de meter apresuradamente mi polla de nuevo bajo los pantalones. Ella se apresuró a limpiarse también, bajando torpemente del escritorio y usando su falda para limpiar la humedad de manera torpe.

Las palabras se enredaron en mi lengua. No se me ocurrió nada. No tenía nada que decirle, ni gracias, ni halagos, ni excusas. Absolutamente nada. Mi mente estaba en blanco. El temor de que mi tío todavía pudiera estar vivo y tramando algo en mi contra comenzaba a colarse de nuevo. Y la urgencia de sacar a Elena de aquí antes de que llegaran los demás tomó prioridad.

—Yo…— Me corté cuando ella tropezó. Estaba prácticamente corriendo, tropezando con sus propios pies. Extendí la mano para agarrarla por el brazo y evitar que se diera de bruces contra el suelo. En cuanto volvió a ponerse derecha, volvió a agarrar los restos de su blusa. Abrazándola lo mejor que podía para cerrarla, escapó sin decir una palabra. Sin permitirme farfullar algo más para decir.

Estaba solo de nuevo. Exhalé profundamente, levanté las cejas y miré fijamente el escritorio. No había manchas. No había rastro alguno de lo que acababa de suceder. Terminó tan rápido que fue una pena, pero mientras me perdía en mis pensamientos, podía recordarlo todo claramente. Cómo había gemido y temblado. Cómo había gritado y me había dejado seco.

—Joder— Salió de mí como una confesión entrecortada.

Odiaba haberme rendido.

Pero más que eso, odiaba lo mucho que quería rendirme una y otra vez.

Nunca olvidaría el rubor en sus mejillas. Esa maldita vergüenza que sentía ante mí. Su modestia, su inocencia y su evidente falta de experiencia hacían que la deseara aún más.

A pesar de haber acabado hace apenas unos momentos, la deseé de nuevo.

Joder. Joder esto.

Tenía que poner la cabeza en orden. El sonido de mis hermanos en las escaleras fue el detonante para apartar de mis pensamientos a esa hermosa y inteligente rubia.

Me di la vuelta, mirando por la ventana. Viktor estaba al teléfono cuando entró, pero nos saludamos con un gesto de cabeza. Lev y Nikolai también entraron justo detrás de él, y estaban tan metidos en una conversación sobre las fechas de una entrega que apenas me prestaron atención.

En cuanto Alexei entró, me clavó la mirada con esa sonrisa burlona que reservaba solo para mí. —¿Qué te pasa?

—Quédate lejos— No me pasaba nada. Solo el arrepentimiento de haberme rendido ante una mujer cuando sabía que no debía hacerlo. Estaba perfectamente bien, habiendo acabado dentro de Elena. Sin embargo, la subida de endorfinas había desaparecido, reemplazada por la realidad de lo que enfrentaba nuestra familia.

—Pareces distraído⁠—.

Eso es decirlo suavemente.

—¿Estás bien? ¿O te estás doblando bajo la presión del papel que tienes que asumir?

Maksim llegó, lanzándole una mirada sucia. —Déjalo en paz. Él no se dobla⁠—.

Las piernas de Elena sí lo hicieron cuando se levantó después de que la follara en este escritorio, eso sí.

—Estoy tan bien como puedo estar, dadas las circunstancias— dije secamente.

Alexei nunca había querido liderar. Todos habíamos sabido desde siempre que yo era el siguiente en la sucesión dinástica. Sin embargo, Alexei siempre me había dado más por saco que los demás—sobre cualquier cosa—solo porque era un poco mayor que yo.

—¿Qué circunstancias?— preguntó Lev, enfrentándose a mí ahora. —¿Qué circunstancias?

Las circunstancias de haberme follado a la única mujer que no debería.

—Las circunstancias del fallecimiento del único Dmitri Volkov— declaró Viktor sin rodeos, como si fuera obvio.

—No solo eso—. Me aclaré la garganta, sintiendo que estaba a punto de caer por un precipicio con lo que iba a decir a continuación. Desterré a Elena de mi mente y supe que las palabras que seguirían serían el inicio de una investigación sobre dónde residían las lealtades internas.

Éramos un equipo. Una familia. Un frente cohesionado, fuerte y unido de hermanos y primos.

¿Pero esto?

Lo que Elena había descubierto podía muy bien desencadenar conflictos entre nosotros.

—Elena ha investigado empresas ficticias y desconocidas que parecen estar conectadas con los errores que han estado ocurriendo en nuestras cuentas a través de la firma de su padre⁠—.

Todos me prestaron atención completa.

—Llevan a una sola entidad. Una red. Y el nombre del individuo detrás de esto es Gregori Fyodorov V⁠—.

El silencio fue mi respuesta.

Todos me miraron fijamente.

Les había dejado impactados con esa revelación.

Maksim, siempre el solucionador de problemas, fue el primero en reaccionar. Se rio y negó con la cabeza. —No puedes estar sugiriendo lo que estoy pensando. ¿Gregori? ¿Cómo en…?

—Gregori Fyodorov— dijo Viktor, rápido como siempre para cortar por lo sano. —Fyodorov, como en el hijo de⁠⁠—

—¿Nuestro abuelo? —exclamó Lev, horrorizado.

—Espera. No. —Maksim sacudió la cabeza de nuevo y alzó la mano—. Es un nombre bastante común.

—Podría ser cualquier Gregori —dijo Nikolai, frunciendo el ceño como si no estuviera convencido.

—El nombre que aparece es Gregori Fyodorov V. —dije, recordándoles la última parte. La pista más maldita. Esa V bien podría ser la inicial de Volkov.

—Se lo está inventando —Lev se puso de pie de un salto y empezó a caminar de un lado a otro, visiblemente perturbado, en negación—. No tiene ni idea de lo que está diciendo.

—Tienes razón.

Todos me miraron.

—No tiene ni idea de lo que está diciendo —confirmé—. No tiene ninguna pista de lo que significa ese nombre. No tiene idea de que me ha presentado un informe que sugiere que nuestro supuesto familiar fallecido está detrás de una red para atacarnos. —Apoyé las manos en el escritorio y me incliné hacia adelante, firme al defenderla—. No tiene ni idea de lo que ese nombre significa para nosotros.

—Podría seguir siendo una trampa —advirtió Alexei, hablando por primera vez—. Ha tenido acceso a nuestras cuentas durante años. Ha podido ver esas cuentas de la empresa.

Él también se mostraba escéptico, pero eso no decía mucho. No confiaba en nadie.

—Nunca se le ha pedido que investigara ninguna conexión —dije.

—¿Qué, ahora te la estás follando? —dijo Viktor—. ¿Dejando que se meta en tu cabeza y te manipule? Te está contando cuentos chinos y mierdas sobre el tío Gregori⁠⁠—

Lo interrumpí al rodear el escritorio y agarrarlo por la camisa—. No me faltes al respeto.

Me miró fijamente, todavía molesto.

—No sugieras que estoy debilitado por ella o por cualquier otra persona —lo advertí.

Me mataba por dentro porque acababa de hacerlo. Acababa de follármela. Solo unos momentos antes había sucumbido a la necesidad de tenerla, y me la había follado rápida y duramente sobre el escritorio aquí mismo, en esta habitación.

Pero no me estaba debilitando. Me estaba apoyando. Consolándome. Dándome un sentido de cordura. Tal vez fuera retorcido pensar que me había «ayudado» de una manera tan pasiva al dejarme follarla y desahogar mi ira. Pero era más que eso. Ella… me complementaba.

—Tranquilo —dijo Maksim—. Tranquilo. —Se acercó para mediar.

—Sí. Esto no va sobre Elena —dijo Nikolai—. A quién se esté follando no es el punto. Ni siquiera va sobre ella. Ella encontró pruebas, y todos sabemos lo asustada que está de hacer un buen trabajo. No va a mentir sobre esto.

Solté a Viktor y retrocedí.

Alexei asintió, todavía furioso pero manteniendo la calma.

—Esto no va sobre Elena en absoluto —dijo Nikolai—. Va sobre el hecho de que el nombre de Gregori está saliendo a la luz ahora, después de todo este tiempo.

Lev agitó la mano y se estremeció—. ¡Se supone que está muerto! ¡Se supone que está muerto!

Alexei frunció el ceño al mirar a su hermano menor—. Si hay pruebas que sugieran lo contrario, tendremos que mantener la mente abierta al respecto.

Lev apretó los dientes—. No hay manera. No hay manera de que él…

Para un controlador como él, tenía que estar en el peor de los espirales. Había estado tan cerca de mi padre después de lo que Gregori había hecho. Esto tenía que sentirse personal para él, más que para el resto de nosotros.

Levanté la mano para intentar restablecer el orden en la habitación—. De una manera u otra, tenemos que investigar esto.

Todos estuvieron de acuerdo.

—Si Gregori está vivo, nos aseguraremos de que no siga siéndolo por mucho tiempo —añadí—. Y si está muerto, pero alguien está usando su nombre o haciéndose pasar por él, o cualquier otra maldita posibilidad, también lo abordaremos.

—Pero si está vivo —dijo Viktor— ¿y está construyendo una red clandestina para actuar en nuestra contra?

Dejé que la ira que recorría mis venas añadiera confianza a mi respuesta—. Entonces lo haremos desear estar muerto.

18

ELENA

Salí corriendo de la casa, sujetándome la camisa e intentando mantener la cabeza alta. No quería tropezar en mi rápida huida. Corrí hacia un lado y justo a tiempo para evitar a los hermanos y primos de Adrik, que aparecieron en el camino circular del frente.

La razón por la que me había dicho que me levantara y me fuera después de haberme follado en su escritorio podría haber sido esa. Sabía que sus hermanos y primos estaban de camino, y no quería exponerme a ellos.

O no quería exponer que había deseado tener algo conmigo.

Por eso, podía estar agradecida. De que me había ahorrado una mayor vergüenza.

La vergüenza y el arrepentimiento me invadieron tan pronto como llegué a la casa de invitados y entré.

Cerré los ojos e intenté recuperar el aliento.

Dios mío.

No debería haber hecho eso.

De verdad no debería haber… cedido.

En algún momento, desde que me ofrecí a ayudarlo, mi idea se había torcido en su mente, pensando que podía usarme. Así.

Dios mío. ¿Qué he hecho?

¿Qué hago ahora?

Me apresuré al baño para ducharme. Eso parecía el primer paso.

Me sentía sucia. Contaminada y manchada.

Mi jefe, mi dueño, mi captor—lo que fuera que ese hombre de la mafia debía ser para mí—me había hecho sentir usada.

Se había aprovechado de mí. Ya no era virgen, y estaría marcada para siempre por él. Adrik Volkov había sido el primer hombre con el que había estado. Eso sería una marca permanente en mí.

Sin embargo, bajo el agua caliente de la ducha, mientras me calmaba en la intimidad del cubículo, el pensamiento racional regresó lentamente a mí.

Cuanto más tiempo pasaba allí, con el vapor y la bruma reconfortándome, más claramente podía pensar. Sin el olor de su colonia en mí. Sin sentir el tacto de sus manos en mis caderas y su polla hundiéndose profundamente dentro de mí.

Lo único que llegaba a mi nariz era el limpio aroma del jabón.

Lo único que sentía ahora era la presión masajeante del agua cayendo sobre mí.

Ya no estaba allí, en la oficina. Estaba aquí, en este momento, y finalmente estaba sola para pensarlo bien.

Él no se aprovechó de mí.

Me sequé la cara bajo el agua antes de respirar más profundamente.

Él no me usó.

Aunque fue muy brutal y rudo, empujándome con una fuerza castigadora, no me había violado. No podía haberlo hecho.

Cuando me quedé allí para recoger mi teléfono, con el corazón en la mano y tan preocupada por lo angustiado que estaba, me ofrecí a ayudarlo. Ayudar podía significar tantas cosas diferentes. No había vuelto por mi teléfono con la intención específica de ofrecerle mi cuerpo como una forma de ayuda.

Solo pude verlo tan vulnerable y alterado que quería hacer algo—lo que fuera—para que se sintiera más en control y no reaccionara con ira. Él interpretó mi oferta de ayuda de una manera prohibida y perversa, pero era culpa mía. Yo había tomado la iniciativa de acercarme a él. Aunque él lo interpretó como algo muy sensual y travieso, lo acepté. No podía molestarme por el hecho de que él había aceptado lo que le había ofrecido, convirtiéndolo en un reconocimiento de la química latente que seguíamos negando e ignorando.

Estancándome bajo la ducha, reflexioné aún más.

Podía luchar con cómo había cedido ante él. Durante horas, podría darle vueltas.

Pero no podía negar la verdad de que estaba malinterpretando las consecuencias.

—Él no me usó—susurré para mí misma.

Y se necesita uno para saberlo. Mi padre me había usado y aprovechado, y luego me había desechado. Durante años. Se había aprovechado de mí en forma de empleo. Me encadenó a mi trabajo en su empresa financiera sin posibilidad de salir.

Tampoco tenía forma de salir de este trabajo, aquí en la finca de los Volkov. No había una política de puertas abiertas que significara que podía irme de aquí.

Más que nada, el conocimiento que tenía sobre esas cuentas me había mantenido atrapada en la empresa de mi padre y aquí también.

Pero la diferencia estaba en asumir que el control que mi padre tenía sobre mí podría ser el mismo que el mando que Adrik tenía sobre mí aquí.

Terminando con la ducha, intenté no reconocer lo dolorida que estaba entre mis piernas. También intenté no permitirme sentir orgullo de haberlo aceptado tan duro. Me vestí, deseando expulsar las ideas y los recuerdos de mi mente.

Los toques fantasmas me golpearon. Todavía podía sentir el agarre de sus dedos en mis caderas. Todavía podía oír los exhalaciones ásperas mientras me empujaba. Todavía podía saborear el calor de su beso, y todavía podía oler el aroma del sexo que había llenado la habitación.

Había sido tan bruto conmigo. Pero en lo más profundo de mi corazón, sospechaba que también había intentado ser tierno. De alguna manera, no era un monstruo. Solo un hombre que me había necesitado y que había necesitado esa liberación violenta pero orgásmica. Cuando me quedé tumbada en el escritorio con los ojos cerrados, sentí que me observaba. Aunque no podía ser verdad lo que quería afirmar, parecía que me miraba con compasión. Quizás incluso con gratitud o reverencia.

—¿En qué estás pensando? —me pregunté con un bufido. Sacudí la cabeza y bajé las escaleras.

¿Compasión? Él había sido una fuerza de la naturaleza al follarme.

Cuando llegué al recibidor de la casa de invitados, oí golpes en la puerta principal.

Me tensé, asumiendo lo peor.

Si era Adrik, no estaba segura de qué podía decir o hacer ahora.

No, no será él.

Me dijo que me fuera y me hizo marchar.

No vendrá aquí a comprobar cómo estoy o algo por el estilo.

Además, sus hermanos y primos probablemente estaban con él, todavía hablando de lo que le había enfurecido tanto con ese nombre que yo había señalado.

Aun así, no podía ignorar a quien fuera que estuviera en la puerta. Después de cruzar el suelo de mármol, abrí la puerta. Una sorpresa enorme me embargó al ver a una de las cocineras de la casa principal allí de pie.

—Señorita Elena —me saludó con calidez—. Salió tan deprisa que no pude darle su paquete.

Arqueé ambas cejas. —¿Mi paquete?

—Sí —dijo, alzando una bolsa bien atada—. El jefe insistió en que me asegurara de que está comiendo. —Al empujar la bolsa hacia mí, sonrió de nuevo.

Se parecía a algo que uno podría conseguir en un local de comida para llevar o sobras de un restaurante. Los aromas que emanaban de ella tentaban mi nariz.

—Lo siento. Estoy… no entiendo. ¿Qué quiere decir?

—El jefe ha estado preocupado porque trabaja tanto que se olvida de cuidarse y comer —dijo la mujer de aspecto abuelil con el uniforme de cocina, sonriendo.

Tomé la bolsa de sus manos, todavía confundida sobre lo que esto significaba. Si es que significaba algo.

Adrik no tenía razón para diferenciarme. Y no era como si regañara a sus hermanos o primos sobre cuándo o si comían. Ni a los guardias o conductores.

Admito que tenía la mala costumbre de trabajar sin prestar atención al tiempo. Sin embargo, me negaba a ser tan ingenua como para pensar que Adrik pudiera preocuparse por mí, específicamente. Antes o después de haberme follado sin miramientos.

La mujer mayor inclinó la cabeza hacia un lado mientras yo me quedaba allí, mirando la bolsa como si fuera un objeto extraño que no sabía cómo manejar.

—¿Se encuentra bien, señorita Elena? —preguntó.

Esa es la pregunta del siglo.

Porque era mayor, como una abuela, alguien que nunca tuve ya que las mías murieron antes de que yo naciera, y porque parecía completamente imparcial, mirándome con preocupación y no con juicio, solté mi respuesta sin pensarlo.

—No tengo ni idea de lo que se supone que debo sentir ahora mismo. —No iba a soltar lo confundida que estaba por haber dormido con Adrik. Pero dije una verdad vaga.

—Nadie debe decirte qué sentir —me reprendió amablemente—. Eso es algo que tú decides, algo que viene de aquí. —Golpeó su pecho, indicando su corazón.

Casi puse los ojos en blanco. ¿Del corazón? Qué irónico. Tener sexo con Adrik no era un asunto del corazón. No tenía nada que ver con el amor o el afecto sincero entre nosotros. No podía engañarme a mí misma para verlo como otra cosa que lo que realmente era. Una liberación física. Era todo lo que rodeaba el acto lo que me confundía tanto.

—Perdóneme si soy demasiado directa —dije—, pero a veces me cuesta saber cómo responder al señor Volkov. Cómo se supone que debo verlo y saber cómo darle lo que quiere de mí.

Eso parecía una mentira. Le había dado mi cuerpo, y ambos lo habíamos querido.

La cocinera me dio una pequeña sonrisa. —Ninguno de esos hombres Volkov es fácil de llevar. Créame. —Inclinó la barbilla hacia la bolsa que sostenía en mis manos—. Él quiere proporcionarte cosas.

Sonaba tan extraño. No estaba acostumbrada a ser el objeto de las preocupaciones de nadie.

No era como si fuera una invitada aquí, en esta casa. Mi padre me había entregado a Adrik como parte de un pago por haber malgestionado el dinero.

—Él provee para todos nosotros en la familia —afirmó.

Le estaba agradecida por eso. Pero en un rincón oscuro de mi mente, no podía negar que también estaba secretamente agradecida por lo que me había hecho. Había sido más brusco de lo que había imaginado, pero también me había hecho sentir tan bien. Me hizo llegar al orgasmo de una manera tan gloriosa que esperaba poder experimentarlo de nuevo.

—Coma, señorita Elena, y sepa que él se alegrará de que esté haciendo lo que le pidió. De que se está cuidando para poder seguir contribuyendo a hacer su parte por el éxito de la familia.

Asintió una vez, como si eso finalizara su declaración. Luego se dio la vuelta, dejándome con la comida de delicioso aroma.

¿El éxito de la familia?

No quería atribuir el éxito a los crímenes cometidos.

Y yo no formaba parte de su familia en absoluto.

Yo solo era Elena.

Y trataba de no sentirme como el objeto descartado al que él había accedido cuando no tenía otra salida de lo que se supone que era esta vida.

Cerré la puerta y llevé la comida a la cocina, insegura de cuándo tendría apetito para comerla con todas las preguntas dando vueltas en mi mente y los dolores conflictivos en mi corazón.

19

ADRIK

Mi solución para desear a Elena fue más distancia. Separación tangible.

Luché toda esa noche después de haberla follado con la idea de ir a la casa de invitados.

Pero me contuve.

A la mañana siguiente, me fui con Maksim y Alexei para investigar el asunto de que mi tío siguiera vivo.

Le había enviado un mensaje a Elena antes de irme, y esa era la única comunicación que quería tener con ella hasta que pudiera pensar con claridad y no obsesionarme con los recuerdos de lo increíblemente bien que se había sentido empotrarla con tanta fuerza. Lo absolutamente espectacular que se había visto despatarrada sobre ese escritorio, apretando mi polla con tanta fuerza.

Era necesaria algún tipo de purga.

No podía permitir que tuviera este poder sobre mí cuando era crucial que yo obtuviera y mantuviera el poder del trono Volkov. Especialmente con la amenaza de mi tío ahí fuera.

Mientras esperaba a que mi hermano y mi primo se unieran a mí en el coche después de una de las reuniones en Nueva York, donde habíamos volado para hablar con algunas personas que podrían tener información sobre las posibilidades de que mi tío estuviera vivo, releí los mensajes que le había enviado.

Adrik: Investiga todo lo que puedas sobre lo que me presentaste en la oficina.

Mi oficina.

Era más difícil pensar en esa habitación como un lugar cualquiera. Sentía que follarla allí había convertido el espacio en algo mío.

Elena: Sí, señor.

Apreté los dientes ante su respuesta. Quería oírla decir mi nombre de nuevo, maldita sea. Señor podía aplicarse a demasiados otros. Cualquier hombre del mundo podía ser llamado señor.

Elena: Solo para confirmar, ¿te refieres al nombre del individuo que probablemente está detrás de la red que descubrí a través de las empresas pantalla?

Adrik: Correcto.

No podía estar refiriéndome a lo otro que me había presentado. Como su dulce coño o la visión de sus pezones rosados tan erectos por mi toque⁠⁠—

—Joder.

Sacudí la cabeza ante lo fácil que era volver a pensar en ella y en lo espectacular que se había visto sobre ese escritorio.

Fruncí el ceño.

Mi escritorio.

Ya no parecía un mueble de mi padre cuando había descargado mi ira y energía empotrando su coño encima de él.

Adrik: Espero más informes mientras estoy fuera.

Elena: Sí, señor.

De nuevo, gruñí.

Adrik: Especialistas de nuestro equipo de seguridad se pondrán en contacto contigo también, para trabajar junto a ti en esta asignación.

Antes de que pudiera responder con otro obediente sí, señor, añadí otro mensaje.

Adrik: Pueden ayudarte. Puedes asignarles líneas de investigación específicas. No escatimaré en gastos para llegar al fondo de lo que has encontrado.

Elena: Lo entiendo. Gracias por las instrucciones.

Mientras miraba mi teléfono ahora, fruncí el ceño y descifré sus palabras de varias maneras.

Estaba agradecida por mi orientación. Eso estaba bien. Y lo esperaba. Era una persona complaciente y disfrutaba teniendo algo en lo que hundir los dientes.

Pero dudaba que entendiera lo que realmente importaba.

No podía comprender la enormidad de lo que significaba dejarme follarla.

Me iba de la ciudad unos días estrictamente para sacármela de la cabeza.

Se estaba metiendo profundamente, atormentándome con repeticiones de cómo había sonado cuando se corrió, lo relajada que se veía cuando la había hecho correrse tan fuerte.

¿Lo haces?

¿Entiendes qué demonios está pasando aquí?

Porque yo desde luego no.

No tenía tiempo para las complicaciones de una mujer. Ni siquiera para una tan sabia y perspicaz, guapa y sexy, o trabajadora y diligente como lo era Elena.

Cada día, me informaba con correos electrónicos redactados minuciosamente.

Cada noche, concluía su progreso con mensajes de texto.

Estaba al tanto, trabajando cada día para monitorizar lo que Morovov Financials hacía con nuestras cuentas, resolver cualquier problema e investigar esta red clandestina. Sacha e Igor, los dos especialistas en informática que había ordenado que la ayudaran, también informaban con actualizaciones sobre su trabajo. No esperaba que la cuidaran como a una niña. No necesitaba que la vigilaran ni que la microgestionaran.

Y ese juicio no estaba basado en ninguna estupidez. Era imparcial. Podía confiar en ella, no porque hubiera estado dentro de ella, sino porque, desde que estaba bajo mi custodia, no había sido nada más que leal.

Lev me llamó la tercera noche que estaba fuera.

—Tuve que explicar un poco más —dijo—. Le dije por qué ese nombre importaría.

Fruncí el ceño, apoyando mi mano libre en la barandilla de un balcón. Nos habíamos quedado como invitados con otra familia—una familia no relacionada con la nuestra y que gobernaba al otro lado del país. Los Rossi eran tan molestos como cualquier mafioso italiano grasiento, pero eran aliados. Habían sido afectados aquel día en que el tío Gregori mató a mis abuelos y casi mata a mi padre. Uno de sus ancianos había estado en aquella reunión, y tenían interés en el asunto.

—¿Le explicaste por qué me interesaría que encontrara el nombre de Gregori? —Una chispa de irritación cruzó por mi mente, pero contuve cualquier reacción de enfado. Lev no sabotearía esto. No soltaría información por capricho.

—Sí. Había estado buscando más información sobre él y se preguntaba si era un nombre o una identidad falsos. Sacha e Igor intentaron no divulgar demasiados detalles, como habías pedido, pero me di cuenta de que estaba pensando un paso por delante. No parecía correcto pedirle que buscara un fantasma cuando no sabría que él sería un fantasma.

Supuse que era bastante justo.

—Creo que marcará la diferencia. Una vez que le conté más, sobre quién era—¿es? —Gritó frustrado—. Más le vale estar muerto. Y si no lo está, está muerto para mí.

El odio de Lev hacia su padre era tan profundo, en parte debido a lo joven que era cuando ocurrió su acto traicionero. Nunca le advertí que perdiera ese odio. Podía alimentarlo, por lo que a mí respectaba. Nunca había sido nada más que leal a mi padre, y seguiría siéndolo conmigo como el próximo Pakhan.

—Una vez que le conté más sobre quién era y el momento en que murió, tuvo más cosas que explorar. Creo que estaba trabajando con Sacha sobre cómo reconstruir una línea de tiempo de cuándo se fundaron las empresas. Casi como si estuviera basando su investigación en la hipótesis de que había estado vivo todo este tiempo y había estado creando esta red a lo largo de los años.

Me froté la cara. Por supuesto que lo haría. Elena era una mujer trabajadora y tenía el espíritu de nunca rendirse.

Tu pérdida, mi ganancia, imbécil.

Todavía no podía entender cómo John Morovov había pensado alguna vez en deshacerse de ella.

¿Solo para salvar su propio trasero? ¿Para entregarme a su hija como pago para evitar que le hiciera daño o lo matara?

—Gracias por la actualización —le dije sinceramente. Mientras había estado debatiendo cuándo y si le contaría más a Elena sobre la naturaleza sensible de la historia familiar de los Volkov, no podía culpar a Lev por lo que había compartido con ella. Si eso le permitía hacer mejor su trabajo, entonces era por el bien de todos nosotros.

En mitad de la noche, cuando Lev me llamó de nuevo, supe instintivamente que no era para informarme sobre lo que él o alguno de mis hermanos le habían contado.

Ver la llamada entrante desencadenó algo en mí.

Algo va mal.

Algo tenía que estar mal en mí, ya que estar lejos de Elena no estaba funcionando en cuanto a sacarla de mi mente.

Porque todavía estaba obsesionado con ella, mi primer pensamiento fue hacia ella.

Y mis instintos tenían razón.

—Alguien ha traspasado la propiedad —dijo—. E intentaron entrar en la casa de invitados.

Una mancha de rojo filtró a través de mi alma. La furia ardiente me consumió y mi cuerpo reaccionó a la amenaza de peligro.

No aquí.

No hacia mí.

Pero peligro dirigido hacia ella.

Eso fue todo lo que hizo que me apresurara a volver a casa. Había planeado regresar más tarde ese día, pero con la noticia de que alguien intentaba llegar a Elena, todos mis instintos protectores se pusieron en alerta máxima.

Maksim y Alexei también estaban al teléfono mientras nos dirigíamos al aeropuerto poco después de que Lev me llamara. Se dieron innumerables órdenes a los hombres de la finca. Se realizaron controles en el perímetro. Se interrogaron al personal y a los guardias. En un torbellino de acción—a pesar de que yo estaba al otro lado del país y subíamos a nuestro jet privado—el asunto se tomó en serio y se investigó.

Pero no la contacté.

No podía.

Tenía que verla.

Tenía que sentirla.

Porque cualquier cosa que no fueran esas dos cosas parecería una ilusión. El pánico y la rabia en mi corazón al pensar que podrían haberla herido o secuestrado no disminuirían hasta que no viera con mis propios ojos que realmente estaba bien.

Además, Nikolai estaba ocupado gestionando el asunto.

Llamó hacia el final del vuelo para explicar que Elena había dormido durante todo el incidente.

—Ni siquiera se despertó —dijo mientras el avión aterrizaba—. Los guardias actuaron rápido. Detectaron la actividad, un equipo salió a interceptar al intruso y lo mataron antes de que pudiera girar el pomo de la puerta dos veces.

Eso me tranquilizó.

Pero el simple hecho de que hubiera ocurrido seguía alarmándome.

—Lo mataron, disparos limpios a la cabeza. Así que no podemos interrogarlo —añadió.

—¿Alguna identificación? —preguntó Maksim, escuchando a través del altavoz.

—Ninguna —respondió Nikolai—. Estoy seguro de que se asustará cuando se despierte y se entere de lo ocurrido, pero…

—No se lo digas —le aconsejé.

—Creo que va a ser imposible ocultárselo. Quiero decir, ya estamos limpiando, pero con el estuco de las paredes exteriores y la posición donde los hombres le dispararon… va a llevar un tiempo eliminar toda la sangre y los restos.

Hice una mueca al imaginarme su reacción ante algo tan macabro como un cadáver o restos cerebrales cerca de donde se alojaba.

—De todos modos, no le haría mal ser consciente del peligro —dijo Nikolai.

—¿Y cómo coño va a ayudarle eso? —repliqué.

Al darme cuenta de que esto sonaba demasiado como si me importara, me aclaré la garganta—. Estará protegida. Es demasiado valiosa como para permitir que le pase algo malo.

Lo decía en serio. Cada palabra.

Elena era valiosa. Era un activo que nunca daría por sentado. Era un símbolo de lealtad y posesión que nunca desecharía.

Solo luchaba con cómo la valoraba personalmente. Como la mujer a la que quería abrazar de nuevo.

Cuando llegamos, estaba asustada y desesperada por saber qué había pasado. Los guardias la rodeaban. Como Nikolai era el más sociable y cercano de todos nosotros, le dejé que actuara como mediador y le explicara lo que pudiera.

Mantuve la distancia. Desde el despacho —mi despacho— reforcé la seguridad de toda la finca. Interrogué a los guardias. Revisé las grabaciones de seguridad. Y cuando pasé por el pasillo cerca de donde ella trabajaba, escuché a escondidas lo que Nikolai y Maksim le decían mientras la visitaban en el espacio de trabajo que le había asignado en la casa principal.

—Tengo miedo —admitió ella.

Mi corazón se encogió.

Detestaba que sintiera eso bajo mi responsabilidad.

—Pero no importa. Lo sé —añadió.

—¿Qué no importa? —preguntó Nikolai.

—Yo. No importo. Entiendo que me entregaron a tu hermano y que soy… —Un suspiro la interrumpió—. Solo un objeto. Olvídalo.

Yo no lo olvidaría. El miedo y la derrota en su voz aseguraron que no olvidaría esta conversación ni sus palabras.

Importaba una puta barbaridad.

Y lo peor era que entendía perfectamente lo que quería decir con esa opinión negativa.

Importaba como contable. Incluso como investigadora. Lo sabía. No era arrogante con sus habilidades, pero, maldita sea, sabía lo que hacía y no tenía miedo de admitirlo.

Quería decir que no importaba para mí. Como persona viva que formaba parte de mi hogar y mi vida.

Por cómo la había despreciado después de follármela. Por cómo vacilaba entre desearla y resistirme a ella. Por lo mucho que me esforzaba por mantenerme bajo control y negar que pudiera ser una complicación que no me podía permitir en ese momento.

Ella pensaría eso. Pero me negaba a admitir lo equivocada que estaba. En el momento en que reconociera que me importaba, que me había hechizado, solo me haría más débil, más dependiente de tenerla no como algo que John Morovov me había dado, sino como alguien que deseaba con todo mi ser.

Esa noche, encerrado en mi despacho, con una copa en la mano y mirando fijamente el escritorio, me dejé llevar por el sonido de su orgasmo repitiéndose en mi mente, intentando aclarar mis ideas.

¿Por qué alguien la habría atacado?

¿Porque John Morovov estaba —y sigue— intentando joderme?

¿Porque está investigando esta red oculta y está poniendo nervioso a alguien?

¿O porque es la mujer con la que me imagino compartiendo mi vida para siempre?

Era demasiado pronto para adivinar por qué la habían atacado, pero mientras luchaba contra el impulso de corregirla, de decirle lo equivocada que estaba, de lo mucho que me importaba, tenía que lidiar con la admisión interna de cómo podría dejarla entrar sin permitir que me debilitara.

20

ELENA

Mientras Adrik estaba fuera de la ciudad, me quedé en la casa principal y trabajé todo lo que pude cada día. Ser productiva y mantener mi mente ocupada en una tarea me impedía obsesionarme con cómo estaban las cosas entre nosotros.

Por su mensaje pidiéndome que investigara cómo ese tal Gregori podía estar detrás de una red, seguía comportándose como mi jefe.

Porque, gustara o no, eso era lo que era.

Me sentía como una idiota por esperar una llamada o un mensaje de voz que indicara que quería ser algo más que eso. Alguien más que el hombre al que mi padre me había entregado.

Pero eso no va a pasar.

El hecho de que se fuera de la ciudad después de acostarse conmigo lo decía todo. Esta vez no me estaba rechazando a mí, aunque me había dicho que me fuera de su despacho. En cambio, se estaba rechazando a sí mismo y poniendo distancia entre nosotros.

La mañana que me desperté tras el intento de intrusión, necesitaba aún más cosas para mantenerme ocupada. No quería pensar en él, no quería pensar en quién podría haber intentado entrar, y no quería pensar en que no habíamos usado protección cuando tuvimos sexo en su despacho.

¿Cómo es posible que esta sea mi vida?

Me froté la frente, presintiendo el inicio de un dolor de cabeza por tensión.

Nikolai había estado allí primera hora de la mañana. Al menos fue amable y paciente cuando explicó que habían impedido que un intruso entrara en mitad de la noche. Fue claro, tranquilo y sereno cuando dijo que nadie había conseguido entrar.

Pero su actitud relajada no me engañó. Vi las salpicaduras de sangre en el porche. Lo que no me estaba diciendo era que los hombres de los Volkov habían matado al intruso.

Nunca antes había estado tan cerca de la violencia. No así. No tenía vida social cuando trabajaba para mi padre. Nunca salía, no tenía dramas por amistades, novios o ex.

¿Qué irónico, no?

Había sido cómplice de muchos crímenes como contable cualificada para organizaciones criminales. Durante mucho tiempo no supe cuáles, pero nunca había enfrentado peligro real por parte de los criminales.

Hasta ahora.

La preocupación fue una constante durante todo el día.

Preguntas sobre qué había pasado. Y por qué.

Pensamientos sobre aterradores "y si...".

Aunque Nikolai y los otros Volkov se apresuraron a convencerme de que estaba a salvo, ese mensaje no caló en mi cerebro. Escuché sus palabras tranquilizadoras. Vi a los guardias patrullando la propiedad. Pero estaba tan alterada por la posibilidad de que alguien entrara en esa casa que no podía asimilar ninguna sensación real de seguridad.

Era humano querer consuelo después de asustarse. Tenía sentido cuando la seguridad se veía amenazada. Y en mi mente, eso significaba que quería a Adrik.

La seguridad era un concepto que asociaba con él. Estar cerca de ese hombre poderoso me hacía sentir protegida. Y eso solo empeoraba la distancia entre nosotros. Él no quería estar conmigo. Había volado lejos, solo para alejarse de mí y del hecho de que había cedido a su deseo por mí.

¿Por qué tiene que doler tanto?

Me froté el pecho.

Me confundía, y desear que estuviera aquí me arrastraba a un pozo de desesperación y preocupación que solo empeoraba con lo del intento de intrusión.

Esta noche no tenía ganas de quedarme hasta tarde trabajando. Había hecho todo lo posible por cumplir con mi jornada, pero cuando Maksim entró en la habitación hace unos minutos para preguntarme sobre la investigación de ese nombre, Gregori, mi ánimo decayó aún más.

Maksim estaba aquí.

Pero Adrik no.

No me habían dicho adónde había ido Adrik, solo que no estaba en la oficina. Pero sí sabía que su hermano y su primo lo habían acompañado. Maksim y Alexei habían ido con él.

Y si su hermano había vuelto a casa, probablemente significaba que Adrik también estaba cerca. Y aún así, incluso después de la noticia de que alguien había intentado entrar en la casa donde me alojaba, no quería verme.

Consolarme no era parte del plan.

Aparecer por aquí no era algo para lo que quisiera hacer tiempo.

Porque cuando hablé con Maksim y Nikolai y me señalaron que estaba molesta, lo único que pude hacer fue reírme con poca convicción y débilmente.

—No importo.

No solo lo decía en voz alta como razón para que no invirtieran demasiado tiempo en este asunto. Al menos, no por mí.

Quería dejarlo claro como un entendimiento entre Adrik y yo.

Porque él estaba aquí.

Probablemente al acecho en el pasillo.

No había forma científica de explicar cómo sabía que estaba cerca. Pero lo sentía. Más exactamente, olía su colonia. Era distintiva, diferente a todas las demás. Me di cuenta de que tenía una conexión con él, una que me indicaba dónde estaba porque deseaba tenerlo cerca. Porque anhelaba su aprobación y su deseo.

Quería que escuchara que entendía los errores de lo que habíamos hecho. Reconocerlo debería haberme hecho sentir libre, pero solo me entristeció más.

Quería importar. Con él. Para él. Deseaba tanto creer que esta química que nos unía, este deseo que me atraía hacia él, no era solo una reacción física. Que no era solo algo carnal. Quería que él me hiciera importante para él.

Nikolai me acompañó a casa esa noche, ni siquiera media hora después de haber expresado mi insignificancia.

Una vez que estuve sola en la casa, sintiéndome como un blanco desprotegido, mis pensamientos y dudas se volvieron demasiado fuertes en mi mente.

No tenía apetito.

No tenía nada con qué distraerme.

Como no tenía nada mejor que hacer, llené la bañera e intenté relajarme en el agua caliente. Dejar que mi negatividad se filtrara de mí por ósmosis, como si eso fuera posible.

Se sintió bien. Pero no estaba relajada cuando salí. Preguntándome si podría dormir esta noche con tanto peso en el corazón y tantas preocupaciones en la mente, me vestí y bajé a por un vaso de agua antes de intentar acostarme.

Golpes fuertes resonaron en la puerta principal mientras pasaba por allí.

Me sobresalté, asustada por los ruidos exigentes.

Alguien estaba golpeando la puerta con el puño.

Una y otra vez.

No era un golpe suave pidiendo permiso para entrar. Era una orden contundente para que abriera la puerta.

Aun así, me quedé allí mirándola como en trance.

No era alguien intentando entrar por la fuerza. No habrían llamado.

Entrecerré los ojos, preguntándome por qué alguien llamaría de todos modos.

No era una invitada. No era una amante, una amiga ni una amante. Era una empleada, pero no había llegado aquí con alojamiento y comida mediante ningún proceso de reclutamiento o entrevista.

Todos tenían llaves. La cerradura de esa puerta era una broma.

Aun así, me acerqué y la abrí. No era lo suficientemente valiente como para ignorar esta llamada tan tarde en la noche.

Para mi sorpresa, Adrik estaba al otro lado. El agotamiento se reflejaba en su oscura mirada. La clavó en mí, con preocupación marcando su rostro rudo. Las sombras lo envolvían en una mezcla misteriosa y ominosa de luz y oscuridad.

Con una mano levantada y apoyada en el marco de la puerta, tensó el brazo, mostrando todos sus músculos. Sin chaqueta, con las mangas de la camisa remangadas y mostrando los gruesos tatuajes en su piel, parecía el hombre peligroso que era.

Durante un tenso momento, se quedó allí, observándome con esa mirada ardiente y penetrante. Me estudió, respirando con fuerza.

No esperaba que apareciera. Ni ahora ni tan pronto.

Desde luego, no esperaba verlo así, apenas controlando su impaciencia. No como si estuviera aquí para buscarme con deseo ardiendo en sus ojos.

Permaneció tenso, inclinándose ligeramente hacia adelante mientras se apoyaba en el marco de la puerta. Estaba rígido, como si intentara contenerse de abalanzarse.

Solo podía empezar a imaginar qué lo había llevado a aparecer ahora, tanto tiempo después de haber regresado. Claro, era un hombre ocupado con muchas cosas que supervisar y hacer. Pero era tarde.

Sin embargo, no iba a engañarme pensando que estaba aquí para consolarme. No estaba aquí con ninguna motivación para calmarme, tranquilizarme o abrazarme.

Como una bestia hambrienta, un depredador acercándose, me traspasó con esa mirada intensa.

Toda mi confusión se convirtió en una tormenta dentro de mí. Una que no quería intentar soportar sola.

—¿Qué? —pregunté.

Mi voz temblaba, pero incluso yo noté el nerviosismo en ella después de pronunciar esa única palabra.

Estaba nerviosa de que se alejara de mí después de esta confusa llegada.

También me preocupaba que estuviera aquí para confirmar que era una tonta ilusa por fantasear con que le importaba.

—¿Qué quieres? —pregunté, sintiéndome más fuerte para vocalizar las incógnitas de las que quería respuestas.

Estaba en su mundo, atrapada demasiado hondo. Pero ¿cuál era el propósito?

—¿Qué quieres de mí, Adrik?

21

ADRIK

Elena no retrocedió. Se quedó allí, justo dentro de la casa de huéspedes, y no bajó la mirada. Sin embargo, un cansancio evidente se reflejaba en sus ojos azules, y fue como un golpe directo en mi pecho.

El hecho de que la hubiera dejado preguntándose.

Dudando de sí misma y de lo que compartíamos.

Asumiendo que no importaba.

Debería haber sido ridículo—que ella alguna vez pensara que no importaba.

¿Acaso no había intentado poner distancia entre nosotros porque me sentía amenazado por cómo no podía sacarla de mi mente? ¿Acaso no estaba obsesionado con la posibilidad de ver hasta dónde podrían llegar las cosas entre nosotros?

Bajo su intensa mirada, cedí. No podía negarlo. No podía negarme a mí mismo y me sentía como un idiota por negarla. Detrás de ese cansancio, detrás de la confusión, vi el anhelo que todavía sentía por mí. Nunca me había importado mucho si jugaba con una mujer o si jugaba juegos.

Pero esto era diferente.

Ella era diferente.

La ardiente necesidad por ella que no podía extinguir también era diferente.

—¿Qué, Adrik? —preguntó de nuevo, casi suplicándome que hablara—. ¿Qué quieres de mí? ¿Para qué me quieres?

Esas dos preguntas eran tremendamente distintas, pero al mismo tiempo iguales. Y podía responder a ambas con la misma acción.

—Esto —murmuré, no tanto para que ella me escuchara, sino para mover los labios y comprometerme a decirlo en voz alta.

Acompañé mi respuesta entrando en la casa. Al cerrar la puerta de golpe detrás de mí, no dejé de mirarla ni por un segundo mientras avanzaba hacia dentro. Ella retrocedió, dándome espacio mientras se alejaba. Pero no se dio la vuelta ni salió corriendo. No hubo tiempo para que se acobardara ni para que me exigiera una respuesta.

Chocando contra ella, la envolví con un brazo alrededor de su esbelta figura. Vestida con un conjunto de pijama fino, una camisola y un par de shorts, era casi como si la sintiera desnuda. Pero cuando le tomé la mandíbula y levanté su cabeza para que me mirara de frente, supe que solo era cuestión de tiempo—y de mi paciencia—hasta que la tuviera desnuda.

Desnuda y dispuesta a recibir mi polla de nuevo.

Ya estaba tan dura. Rígida y dolorida dentro de mis pantalones. No podía pasar por alto, pegada contra mí mientras la atraía hacia mi cuerpo.

Inclinándome al mismo tiempo que la guiaba para que se estirara hacia mí, la besé con fuerza. Nos encontramos en el medio, nuestros labios rozándose en un deslizamiento caliente y sensual.

Ella jadeó.

Yo gruñí.

Y con esa banda sonora de necesidad y lujuria, la devoré. Probando sus labios. Chupando su lengua. Mantuve mi agarre en la parte posterior de su cabeza mientras me inclinaba sobre ella. Dejándole sentir todo el deseo que había intentado resistir, separé sus labios y me aseguré de que entendiera exactamente lo que quería.

Esto.

Ella sometiéndose y gimiendo con pequeños gemidos sexys para aferrarse a mí. Sus esbeltos brazos ahora rodeaban mi cuello. Todo lo que hacía era presionar sus pechos contra mí en un roce deliciosamente tortuoso.

Arranqué mi boca de la suya porque no podía soportarlo más. No podía aguantar esta acumulación gradual de tenerla debajo de mí, desnuda y sin ninguna barrera.

Un tirón hacia abajo desgarró su fina camisola en dos mitades. Mientras bajaba un brazo, luego el otro, dejó que la tela cayera al suelo. Estaba demasiado ocupada besándome de vuelta para permitirme verla bien.

Cuando la había follado en mi escritorio, había sido tan tentadora y prohibida, sus pezones y solo la mitad de sus pechos visibles con las copas de su sujetador bajadas.

Así, sin embargo, no tenía obstáculos.

Me incliné, sujetándola por la espalda para tumbarla mientras trazaba un camino de besos y mordiscos codiciosos desde sus labios, pasando por su mandíbula, hasta su cuello, y luego hasta sus pechos.

Sus redondeces esperaban mi atención, e intenté frenar el ritmo para saborear cada dulce centímetro que me ofrecía. Pasé mi lengua alrededor de sus pezones, pero al chupar las puntas erectas, sus gemidos se aceleraron, sujetando mi cabeza contra su pecho como si eso solo pudiera hacerla llegar al clímax.

La empujé hacia atrás, sabiendo que el tiempo no estaba de mi lado. Yo era el jefe. Yo mandaba. Podría declarar una semana libre de compromisos para follarla sin parar. Pero no lo haría. No podía. El tiempo jugaba en mi contra porque no iba a aguantar.

Ella tropezó mientras caminaba hacia atrás y yo besaba cada centímetro que alcanzaba. La sostuve para que no cayera mientras le bajaba los shorts. Se enredaron rápidamente entre sus piernas, pero cuando logré guiarla a ciegas hacia el salón, sintiendo la suavidad de la alfombra bajo mis pies en lugar del suelo de madera del pasillo y el recibidor, la agarré para tumbarla en el suelo.

Bajando con ella, intenté conquistarla por completo. Su boca era demasiado dulce como para ignorarla. Sus pechos eran gloriosas curvas que podría pasar el resto de mi vida marcando con mis dientes. Mientras deslizaba mi mano por su vientre plano, ella tumbada en el suelo, me burlé de su coño. Acariciándola de un lado a otro, la froté y esparcí su excitación. El olor ácido subió hasta mi nariz, pero era demasiado.

Demasiado bueno.

Gruñí en su boca mientras la penetraba con los dedos, jugando con su clítoris pero sin llevarla al límite.

Tenía la intención de conquistar su coño también, con mi polla profundamente dentro de ella otra vez.

Incorporándome, me apresuré a quitarme la ropa. No besarla era un crimen, y aunque eso me ralentizaba al abrirme la camisa y quitarme los pantalones, sabía que no me iría de aquí sin obedecer esta necesidad ardiente de conquistarla. De poseerla. De tenerla por completo y meterle en la cabeza con mi polla el mensaje claro de que ella me importaba.

De tantas malditas maneras, ninguna de las cuales esperaba cuando salí a castigar a su padre por la mala gestión de mis cuentas.

Sus muslos temblaban, mostrando lo nerviosa que seguía estando conmigo.

Pero al separarlos más para colocarme entre ellos, listo para clavar mi polla en su coño empapado, gemí al verla así.

Desnuda. Dispuesta.

Desesperada y con una expresión tan suplicante que me tentaba ser el tipo de cabrón que se frenaría por ella.

Me arrastré más abajo, mirándola como un hombre embrujado mientras devoraba con la vista sus húmedos pliegues rosados, listos para mi lengua. Su crema goteando para que la chupara y tragara.

Levantando su culo más alto, acerqué su coño a mi cara y lamí. Mordí. Y chupé. Cuando empezó a gritar, llegando al clímax mientras clavaba mi lengua en su coño, moviéndola rápidamente, me retiré.

—¡Adrik! —gritó, agarrándome las muñecas mientras la bajaba. No fui brusco. No dejé caer su culo al suelo, pero una vez que estuvo tumbada de nuevo, con la espalda sobre la alfombra, me acerqué y alineé mi polla con su entrada empapada.

Entonces, mientras la sujetaba del pelo para mantenerla en su sitio, empujé mi polla hasta el fondo de su dulce calor.

Ella me succionó, tragándome profundamente.

Gimiendo por el placer de más fricción, más llenura, cuando aún venía de mi boca sobre ella, estaba más apretada de lo que recordaba.

Arqueó la espalda, ansiosa por empujar y encontrarse conmigo a mitad del camino.

Ver a una mujer tomar parte activa en buscar un orgasmo, o en su caso, otro más, era una de las cosas más excitantes que un hombre podía presenciar. Y lo hice. Mis pelotas se tensaron cuando un escalofrío revelador me recorrió.

Me corrí, rugiendo mientras vaciaba mi carga dentro de ella.

La había follado sin protección. Me había tomado su dulce coño otra vez, justo como no debía hacerlo cuando su presencia en mi vida representaba tantas complicaciones potenciales.

Ella también se había empujado contra mí, buscando la fricción dura contra su clítoris y el grueso largo de mi polla deslizándose dentro de ella, tan resbaladiza por sus jugos.

Una vez más, yacía allí feliz y relajada, prácticamente dormida con las marcas de mis besos y caricias en su piel.

Resoplando profundamente una y otra vez, la grabé en mi memoria así.

Dulce, sumisa, agotada.

Y quizás algún día, bajaría la guardia lo suficiente como para verla como mía.

22

ELENA

Un calambre en la parte baja de la espalda me despertó por la mañana. Era más temprano de lo que solía levantarme. No entraba suficiente luz a través de las cortinas del dormitorio.

Me incorporé en la cama⁠—

Espera.

No.

No estaba en la cama.

Parpadeé rápidamente y me despejé el sueño de la mente mientras despertaba por completo, dándome cuenta de que ni siquiera estaba en mi dormitorio de arriba.

Oh.

Gemí al rendirme y dejé de intentar sentarme. Deslizándome de nuevo hacia el suelo, solté un suspiro profundo al descubrir que seguía aquí abajo. Cerca de la puerta principal. Apenas dentro y a través del salón, junto a la entrada de la casa.

Por eso me dolía la espalda. Dormir sobre la superficie dura del suelo dejaría a cualquiera hecho un lío. Aunque la alfombra era gruesa y suave, no podía competir con un colchón.

Sin embargo, no estaba desnuda y tirada así.

Una manta del sofá había sido colocada sobre mí. Toqué el borde, tirando de ella para cubrir mi cuerpo desnudo. En realidad eran dos. Ambos cobertores del salón habían sido puestos sobre mí. Una almohada estaba junto a mi cabeza, y me di cuenta de que él debió tener la previsión de dejarla ahí para mí también.

Pero se había ido.

Me quedé tumbada un buen rato, escuchando con atención, esforzándome por oír si había algún sonido en la casa. Esperaba una pista—cualquier pista—de que Adrik no me había dejado literalmente aquí. Tirada en el suelo.

Claro, las mantas y la almohada fueron un detalle dulce. ¿Pero en cuanto a preocuparse por mí y mi comodidad?

Basta, El.

Contrólate.

Él todavía no se preocupa.

Miré al techo y dejé que ese hecho se asentara en mi cerebro. Simplemente no cuajaba, pero cuanto más lo repetía, tenía que hacerlo tarde o temprano.

Adrik Volkov no se preocupaba. No estaba en el negocio de consolarme después de follarme tan fuerte. No tenía la mentalidad de atender mis necesidades después de tener sexo conmigo. Porque para él, solo era algo que hacer. Un desahogo físico. Un impulso que ambos estábamos programados para obedecer.

¿Por qué tiene que doler?

Deseaba tanto que le importara yo. No su habilidad para follarme tan fuerte y bien que podría haber jurado que había muerto y llegado al cielo. Sino que le importara cómo me sentía y cómo estaba.

Dolía, porque contra mis deseos, había albergado esperanzas y quería significar algo para él.

Pero ese dolor era solo culpa mía. Podía culparme a mí misma por pensar que sentía algo por mí.

Solo soy su posesión.

Algo que le entregaron para que mi padre evitara ser castigado por aquella cuenta estropeada.

Anoche, con su feroz necesidad de follarme, parecía que Adrik quería demostrar que yo era su conquista. Su victoria, de alguna manera.

Pero no puedes negar que te encantó.

Me encantó. Disfruté plenamente de la experiencia de que fuera tan intenso conmigo. No fue brusco, como cuando me tomó sobre aquel escritorio, pero tampoco fue suave. Tierno a su manera ruda. Así era Adrik Volkov, y resultaba que eso era exactamente lo que me excitaba y me volvía loca por más. Mi experiencia con los orgasmos—con los hombres en general—era limitada. Adrik era todo lo que conocía. Pero también era todo lo que quería conocer.

Deja de darle vueltas.

Hice una mueca al incorporarme de nuevo.

Solo es sexo.

Quizá lo veía como otra forma de dominarme o algo así.

Depende de ti dejar de sentir algo por él y dejar de hacer que esto parezca más de lo que es.

Deslizando los pies para ponerme en cuclillas y luego levantarme, fruncí el ceño al notar lo fácil que era separar las piernas. Aquella noche en la oficina, cuando me tomó sobre el escritorio, había quedado pegajosa. No fue fácil huir, limpiar el semen y cubrirme. Pero obviamente lo noté, lo pegajoso que estaba. Claro que lo estaba. Sin embargo, ahora, al prepararme para levantarme, tuve que reconocer que me sentía limpia. Al menos estaba limpia.

Me detuve un momento, reflexionando sobre la posibilidad de que Adrik me hubiera limpiado. Que hubiera querido quedarse el tiempo suficiente para asearme después de que yo me hubiera desmayado claramente. Debo haberme quedado dormida de manera embarazosa justo después de haber venido con él.

Me limpió.

Lo cual es… agradable.

Es un gesto dulce.

Frunciendo el ceño frente a la manta, me recordé los hechos a los que debía aferrarme.

Es un gesto dulce, pero eso no significa que esté interesado en mí.

Cansada de las acrobacias mentales que me estaba haciendo, me levanté y fui a ducharme. A diferencia de la última vez que lo había llevado, no me sentía necesariamente sucia. El arrepentimiento era más difícil de encontrar y aferrarme a él mientras estaba bajo la ducha y dejaba que el agua caliente me masajeara.

Pero no había ninguna posibilidad de que pudiera ver lo que ocurrió anoche como un paso hacia las respuestas. No se había proporcionado ninguna claridad.

Él había aparecido. Le había preguntado directamente qué quería. Cuando me preocupé de que esa pregunta fuera todavía demasiado vaga, le pregunté qué quería de mí.

Creí que había murmulado algo, pero era demasiado bajo como para que lo entendiera. ¿En el siguiente segundo? Estaba sobre mí, volviéndome loca y haciendo que me desesperara por que me llenara con su erección que presionaba mi estómago.

Por supuesto, no me respondió.

Él es el jefe. Él tiene el poder.

Y tenía que aceptar el hecho de que nunca tendría el vínculo del amor o el afecto sincero sobre él.

Para cuando me preparé para enfrentarme a él, vestida con lo que consideraba un atuendo sencillo y profesional-chic, me sentía un poco más tranquila. No relajada o confiada, pero más sensata al estar cerca de él durante otro día de trabajo.

Porque ahora sabía qué esperar.

Sería indiferente, como la última vez.

Sería frío y distante, como la última vez.

Si no quería quedarse y permanecer conmigo después de que hubiéramos tenido sexo otra vez, no había espacio para esperar que quisiera estar conmigo de ninguna otra manera.

Cálido. Luego frío.

Cercano. Luego distante.

Era un patrón que no me gustaba, pero con el recordatorio de que no estaba aquí para determinar cómo podrían ser las cosas entre nosotros, parecía más sabio mantenerse en línea y aceptar sus expectativas.

Cuando salí de la casa, me detuve en la puerta principal.

Esperé que esto no se convirtiera en un hábito, esta vacilación para salir completamente con la preocupación de que otro intruso pudiera estar observándome y esperando llegar a mí.

Nadie se acercó, sin embargo. Dentro de mi línea de visión, parejas de guardias patrullaban por la propiedad.

¿Ves?

Todo está como debería estar.

Inspiré profundamente y continué caminando sobre el umbral donde Adrik había aparecido anoche tan inesperadamente pero claramente con una cosa en mente. Recordar esa necesidad rabiosa en sus ojos me distrajo de mirar hacia donde estaban las manchas de sangre.

Y mientras me permitía el placer culpable de recordar cuánto había adorado mi cuerpo, cedí a un poco de orgullo. Un toque de alegría.

Podría tener a cualquier mujer del mundo, pero había querido a mí.

Podría haber estado en cualquier otro lugar del mundo estos últimos días para estar con cualquier otra mujer, pero había vuelto aquí y había querido a mí⁠⁠—

Oh.

Fruncí el ceño mientras caminaba. El sol no estaba tan alto como para que hiciera un calor insoportable, pero mis mejillas se calentaron de todos modos.

De nuevo, por la vergüenza.

Y un lado de preocupación.

Tampoco usó un condón anoche.

Ni siquiera lo pensé.

Es decir, en mi defensa, no estaba pensando en absoluto una vez que me besó.

Pero, maldita sea.

Nerviosa por si él estaba limpio y cuáles eran las posibilidades de que pudiera dejarme embarazada, intenté apartar mis pensamientos.

Necesitaba tener una "cara de juego" cuando entrara.

Adrik estaría aquí, y tenía que demostrarle que era capaz de hacer esto… sea lo que sea, esta necesidad intensa de follarnos sin ataduras.

En cuanto entré en la casa principal y comencé a caminar hacia las escaleras, escuché sus fuertes pasos mientras cruzaba el recibidor.

Venía desde el extremo de la mansión donde estaba la cocina, pareciendo perseguirme.

—Elena.

Bueno, esto es nuevo.

Me estaba persiguiendo, no ignorándome.

Me giré, preguntándome si las cosas serían diferentes esta vez el día después. Su tono era áspero, pero eso era típico de él.

En el momento en que vi su rostro, sin embargo, marcado por un ceño furioso, supe que una vez más estaba deseando lo imposible.

—Buenos días —saludé, sin saber cómo llamarle ni qué decir.

Alexei y Maksim caminaban con él. Sus rostros eran igual de impasibles y sus miradas, igual de duras.

—¿Buenos días? —replicó Adrik con sequedad. Hizo una mueca, negando con la cabeza mientras apoyaba las manos en las caderas. Parecía un gesto de poder, pero no sabía qué temer de él. No necesitaba esforzarse por intimidarme. Era sencillamente una fuerza de la naturaleza capaz de destruirme.

—¿No? —aventuré.

Mierda. ¿Qué pasa? ¿Qué he hecho? ¿Qué ha ocurrido ahora?

¡Ah!

—¿Ha intentado alguien entrar de nuevo?

Dios mío. Si vinieron a la casa de invitados, yo estaba justo allí, cerca de la puerta principal. ¡Tendida desnuda y al alcance de cualquiera!

—No. Nadie ha intentado entrar —replicó él tajante.

Exhalé aliviada. Entonces era otra cosa.

—Hemos recibido noticias de algunos de nuestros espías en la zona. Y yo he tenido información de uno de los técnicos que supervisa Sacha.

¿Sacha? Al principio, cuando lo conocí, parecía tan desanimado con la vida en general, pero tras trabajar unos días con él e Igor, me di cuenta de que era un tipo sólido. Fácil de tratar.

—Las noticias son que tu padre intenta huir.

Parpadeé una vez, dejando que sus palabras calaran. —¿Mi… padre?

En los casi dos meses que llevaba aquí, apenas había pensado en él. En realidad, no era cierto. Lo había hecho cuando intenté averiguar a quién podría haber contratado para reemplazarme. Había estado supervisando las cuentas de los Volkov sin que él lo supiera, pero no había tenido noticias suyas.

Nunca supe si era consciente de que seguía accediendo desde otra dirección. La seguridad del programa de contabilidad era buena, pero los Volkov tenían sus formas de saltársela.

—¿Está intentando escapar? —pregunté, odiando lo estúpida que sonaba.

Asintió. —Lo que solo confirma que nos ha estado engañando con nuestras cuentas.

—Bueno, no exactamente.

Entornó los ojos, mostrándose francamente furioso.

—¡No! —levanté las manos—. ¡No intento defenderle! Es solo que, desde que me tienes trabajando aquí, contigo, puedo detener directamente cualquier interferencia en vuestras cuentas. —Hice una mueca—. No digo que él o alguien no esté intentando engañaros o manipular las finanzas de la empresa. Claramente, alguien lo hacía. O lo hace. Pero yo lo estaba corrigiendo antes de que pasara algo malo.

—Es correcto —respondió—. Pero parece que quienquiera que haya estado conspirando con él ya no está satisfecho con que anules sus acciones. Intenta largarse y esconderse fuera del país.

¿Esconderse?

Alguien solo huiría del país y se escondería si realmente fuera culpable de algo malo.

Y él lo era. Sabía que mi padre se asociaba con criminales desde el día en que entendí que la contabilidad que quería que hiciera era para gente mala.

Pero nunca intenté mentir al respecto. Nunca supe nombres, solo me proporcionaban números.

Él sí lo sabía. Siempre había estado al tanto de qué organizaciones criminales querían sus servicios.

Me mintió.

Mintió a todos los Volkov.

Al recordar la mañana en que me dijo que me entregaban a esta familia, mencionó que la situación había cambiado.

Porque estaba tramando algo.

Intentaba hacer algo peligroso o incorrecto, algo que afectaba a los Volkov.

Tragué saliva, odiando el asco que revolvía mi estómago y la ansiedad que hacía que mi piel hormigueara con la sensación de estar demasiado tensa.

Al mirar a Adrik, caí en un nivel más profundo, más ardiente—y más bajo—de odio. Odiaba estar asociada siquiera con un hombre como mi padre.

Le había dicho a Adrik que era solo Elena. Me había negado a verme como Elena Morovov desde el día en que mi padre me entregó.

Pero tampoco era una Volkov. Seguía siendo solo la cosa de Adrik. Sin saber si podía pertenecer completamente a esta familia mafiosa como algo más que una posesión, no estaba segura de cómo evitar el estigma de haber sido alguna vez la hija de mi padre.

Por favor… sabe que no estoy en tu contra.

No he hecho más que ser leal.

A ti.

A la idea de nosotros, por tonta que sea por pensar así.

Con otra mirada fulminante, Adrik negó con la cabeza y pasó a mi lado, convenciéndome de que mi mejor opción era mantenerme al margen mientras él se veía obligado a reaccionar ante esta noticia sobre mi padre.

23

ADRIK

Maksim me siguió hasta el despacho. Alexei estaba al teléfono con los informantes que se habían puesto en contacto con nosotros esa mañana. Abajo, Elena estaba con Viktor y Nikolai, que habían venido a ayudarnos con la noticia.

Por mucho que subiera las escaleras, por muchos pies que nos separaran, notaba la mirada de Elena clavada en mi espalda. La presión de su atención.

Anoche no fui capaz de quedarme con ella.

Ya me sentía intimidado por estar demasiado involucrado con ella. No podía permitir que me consumiera con esta necesidad que sentía por ella. ¿Cómo iba a permitirme eso cuando estaba inmerso en la posibilidad de que mi tío no solo estuviera vivo, sino que además estuviera formando una red para atacarnos? ¿Cómo podía dejar que me nublara el juicio cuando tenía que averiguar por qué Morovov Financials parecía creer que les confiaba mis cuentas?

—De no haber descubierto que era Elena quien realmente manejaba las cuentas, habría retirado todo de Morovov ese mismo maldito día —le dije a mi hermano.

Alexei ya había colgado y se unió a la conversación mientras nos dirigíamos a mi despacho. Espera. El despacho de mi padre. Todavía no sentía que fuera mío.

Joder. No necesitaba que esto me desestabilizara ahora. Era mi lugar y yo estaba al mando. Tenía que aceptarlo.

—Y sigo pensando que fue la decisión correcta —dijo Alexei.

—Tenías todas las razones para matar a ese hijo de puta por no enviar ese cargamento como se esperaba debido a supuestos fondos insuficientes, que no lo eran —dijo Maksim—. Era lo mínimo que se merecía por semejante cagada.

—Pero al hacerle creer que solo querías castigarlo de algún modo y seguir siendo cliente de su firma, nos dio tiempo para ver qué estaba tramando —dijo Alexei.

Todo era una trampa. —Sí, pero solo hemos podido jugar este juego de espiarlos y ver qué hacen con nuestras cuentas gracias a que Elena está aquí.

Me senté en el enorme sillón y suspiré. Apenas había dormido. Después de volver, dejando a Elena dormida en el suelo arropada con las mantas, no habían pasado ni un par de horas cuando recibí la noticia de que John Morovov estaba limpiando cuentas menores e intentando huir. Ninguna de las cuentas principales de los Volkov había sido tocada. Había vaciado un fondo menor, pero seguía siendo un robo de mierda. Sacha e Igor lo confirmaron sin la ayuda de Elena. Pero su padre había tomado dinero de otros clientes —claramente asustado por algo— y quería abandonar el país.

—Solo quiero saber qué coño está tramando —gruñí.

—Tiene que estar involucrado o al menos enterado de lo que hace esta red secreta —dijo Alexei.

—Joder —Maksim se pasó la mano por la cara—. Si Gregori está vivo y está formando una alianza que podría ir contra nosotros...

Levanté la mano. —Basta. No vamos a asumir que está vivo. Seguiremos investigando, pero ahora mismo tenemos que ocuparnos de que John Morovov nos haya jodido. Otra vez.

Nikolai y Viktor estaban con Elena. No para vigilarla o esposarla para que se quedara, sino porque era menos probable que estallaran de ira que yo.

Como si la hubiéramos convocado con solo hablar de ella y de su padre, la escoltaron hasta la habitación.

Todos, excepto Lev, estábamos ahora aquí. Él estaba supervisando a un equipo que iba a impedir que Morovov huyera.

Elena entró en el despacho con una expresión sombría y preocupada. Noté que intuía que algo iba muy mal y que eso significaría una represalia, pero primero necesitaba más respuestas.

Por mucho que deseara que pudiéramos ser simplemente nosotros, atraídos el uno al otro y encajando a la perfección, no podía ser blando con ella. Esto era demasiado serio, demasiado importante.

Si John Morovov se salía con la suya robando aunque fuera un céntimo del dinero de los Volkov, sería una señal de debilidad. Sería una señal de que no estaba manejando todo como debía como Pakhan interino.

Y si ese cabrón huía con nuestro dinero y no nos lanzábamos tras él para hacerle pagar por esa afrenta, nunca nos verían como un poder importante en la ciudad o en cualquier otro lugar. Nuestro imperio, nuestra reputación, estaban en juego.

—Solo acabo de empezar a rastrear lo que está haciendo —dijo en voz baja, casi tímidamente, mientras se acercaba al escritorio.

Alexei se apartó mientras Maksim le acercaba una silla. Ella se sentó y abrió el portátil. —Ha vaciado cuentas hace apenas unas horas —me miró, casi nerviosa, como si fuera a añadir que debió de ocurrir en mitad de la noche, cuando yo estaba con ella.

Solté un suspiro constante, concentrándome.

—La única cuenta tuya es una más pequeña, un excedente, como una cuenta de cambio para poder mover fondos con fluidez. Pero mientras estaba en el programa, vi que ha vaciado varias cuentas de otros clientes.

—¿De quiénes? —preguntó Viktor.

Ella negó con la cabeza. —No lo sé. La identificación a la que tengo acceso está codificada. Es como si nunca hubiera sabido quién eras tú, o de quién eran las cuentas Volkov hasta que vine aquí y aprendí cómo funcionaba todo. Siempre se usaban números y identificaciones seriales para mantener esa ambigüedad. No sé de quién ha tomado el dinero. Pero… —Se lamió los labios y se encogió—. Puedo especular—no puedo asegurarlo todavía sin cotejar mis notas—, pero puedo especular que no ha sacado dinero de esas cuentas de empresas pantalla sin dueño.

Joder.

Sentí que mi corazón se aceleraba mientras el miedo se apoderaba de mí.

—¿Te refieres a alguna de las empresas pantalla conectadas a la red detrás de la que podría estar Gregori? —pregunté, con una voz mortalmente baja.

Ella asintió, aún encogiéndose. —Sí. Eso creo. De nuevo, no puedo asegurarlo sin revisar mis notas, pero… parece que es así.

Mientras estaba sentada aquí con nosotros, directa y profesional, no mostraba ningún signo de afecto hacia su padre. Hacia el hombre que se suponía que era su padre. Ni una sola vez desde que vino a estar conmigo, bajo mi cargo, había expresado alguna emoción de echarlo de menos. O de preguntarse cómo estaba.

Sospecha, sí. Sospechaba que su padre había hecho cosas terribles. Y no era fan de él después de que me la hubiera entregado. Lo entendía. Lo que también llamó mi atención fue que no tenía ninguna historia personal sobre él. No habíamos tenido mucho tiempo para hablar, y yo había tenido cuidado de no darle la idea de que podríamos ser amigos, pero la única vez que se había abierto conmigo sobre algo personal de su vida o pasado, había hablado de su madre, que había fallecido.

Independientemente de sus sentimientos hacia su padre, tenía que hacerle entender lo que sucedería ahora.

—Nadie puede robar a nuestra Bratva y salirse con la suya —declaré, mirándola fríamente.

Ella asintió. —Eso… eso tiene sentido.

¿Lo tiene?

Maksim y yo intercambiamos una mirada, siempre rápidos en verificar si estábamos en la misma página con una decisión.

—Necesitas enfrentar la realidad de que las acciones de tu padre tienen consecuencias —le dije.

Esta vez no asintió tan rápido, pero bajó la mirada con algo parecido a la derrota. Como si estuviera de acuerdo. —Yo… lo sé. Al igual que tuvo que enfrentar las consecuencias de permitir que ocurriera un error antes. Fuiste allí para castigarlo, y lo evitó ofreciéndome a ti.

—Se ha quedado sin opciones, Elena. No hay escapatoria ni contraoferta esta vez.

Ella se mordió el labio y me miró.

—Debe pagar por lo que ha hecho —dije fríamente mientras me levantaba—. Personalmente le mostraré lo que sucede cuando alguien intenta robarle a mi familia, cuando alguien planea engañarme y jugar con nuestras cuentas.

Ella exhaló un aliento tembloroso y asintió. —Yo… lo entiendo.

¿Está asustada porque cree que está incluida en esta decisión?

¿Que voy a matarla?

¿O está molesta y quiere salvarle la vida porque es demasiado buena para desearle daño a alguien?

Miré a Nikolai y a Viktor durante un largo momento hasta que estuve seguro de que entendían lo que esperaba.

Viktor asintió. Nikolai también lo hizo antes de mirarla a ella, sentada allí, con la cabeza gacha y el mentón casi tocando el pecho.

Se quedarían con ella hasta que yo regresara.

Hasta que regresara de ejecutar a su padre.

Todos en la habitación sabían que eso era lo que quería decir.

Lo mataría yo mismo, tanto por la ira de que hubiera jugado con mi familia como porque yo tenía que dar un ejemplo con él una vez más.

—¿Qué tal si vamos a tu oficina, Elena? —dijo Viktor.

—Y seguiremos investigando los, eh, daños en las cuentas —añadió Nikolai.

Salí con Maksim y Alexei, completamente consciente de que mis dos hermanos menores estaban intentando distraerla.

Una hora después, sin embargo, mientras estaba en el desierto donde mis hombres habían llevado a John Morovov después de capturarlo en el aeropuerto, lo desafié a que se contuviera en responder.

Él suplicó.

Negoció.

Imploró.

Intentó jugar con mis lealtades, recordándome que me había dado a su única hija y que eso nos unía ahora.

Luego discutió.

Negoció—horriblemente.

Y suplicó clemencia un poco más.

No importaba cuánto calor hiciera el sol mientras lo asaba, haciendo que cada herida y corte abierto en él infligido por mis hombres y por mí ardiera, se negaba a admitir que sabía algo.

Esquivando, mintiendo, tergiversando y evadiendo. Se negaba a admitir que sabía de qué estábamos hablando.

Solo cuando me di cuenta de que no iba a darme ni una sola respuesta levanté mi arma y apreté el gatillo.

Si sabía algo sobre esa red en la sombra, si sabía algo sobre que mi tío seguía vivo, lamentablemente se lo llevaba a la tumba.

De camino de vuelta, mientras usaba un pañuelo de un guardia para limpiarme la sangre de las manos, acepté que ahora tendría que asumir el costo emocional de eliminar al padre de Elena, el último de su familia.

24

ELENA

Viktor y Nikolai se quedaron conmigo mientras trabajaba.

Sabía que no estaban supervisándome. No tenían por qué hacerlo. Sacha, Igor y otro especialista en informática entraban y salían de la habitación que se suponía era mi oficina.

No era un cabo suelto que necesitara vigilancia constante.

Más bien parecía que no sabían qué otra cosa hacer.

Como si hubieran decidido que era mejor que no estuviera sola.

Por mucho que lo intentara, no podía concentrarme en la pantalla. Los números se difuminaban y mis pensamientos divagaban.

Sentarme frente al ordenador y trabajar en una hoja de cálculo mientras sabía que el hombre al que había entregado mi cuerpo iba a matar a mi padre…

Esto no es normal.

No puede ser normal.

Sin embargo, no estaba histérica.

Mi sentido de la normalidad ya se había distorsionado. Cuando descubrí que las cuentas con las que trabajaba pertenecían a familias mafiosas, mi normalidad había cambiado.

Luego, cuando mi padre me entregó a Adrik Volkov como pago por la mala gestión de aquel gran cargamento y transferencia, también reconocí que no era normal. Me quedé sentada en el baño de mujeres hasta que Linda-Lisa me encontró, convenciéndome de que aquello no podía ser real, de que era ficción, no mi vida.

Todo este tiempo que llevaba viviendo aquí y trabajando como contable jefa de los Volkov, mi normalidad había cambiado de nuevo. Quizá era demasiado relajada. O tal vez prefería aferrarme a la vaga idea de que la ignorancia es felicidad, de que mientras no conociera los detalles, mi brújula moral seguía intacta.

Que matar era malo y salvar o ayudar a la gente era bueno.

Que mentir estaba mal visto y decir la verdad se premiaba.

Incluso cuando aquel intruso había sido claramente abatido fuera de la casa de invitados, podía dudar en mi juicio, pensando que le habían disparado en defensa propia por mí.

Pero ahora sí conozco los detalles.

Me sentía agobiada por el crudo recordatorio de los detalles. Era plenamente consciente —por las propias palabras de Adrik— de que John Morovov iba a ser asesinado.

Adrik había sido directo y honesto acerca de ir allí para matarlo.

Sin medias tintas.

No podía alegar ignorancia sobre esto.

Todo lo que podía hacer era intentar compartimentarlo. Encerrarlo bajo llave y esperar que algún día lo procesara.

Pero ese día no iba a ser hoy.

Porque en un mundo "normal", esto no estaría bien. Como su hija, debería haber protestado por su vida.

Pero no habría podido, porque él se lo había buscado con sus propias acciones.

En una situación "normal", como espectadora preocupada, debería haberle llamado para advertirle o haber contactado con la policía.

Pero eso no habría servido de nada.

Mi padre no tenía ningún contacto conmigo y desestimaba todo lo que decía. ¿Y si hubiera llamado a la policía? Ja. Estaba inmersa en el mundo de la mafia, sujeta a sus normas, leyes y concepto de justicia. Llamar a la policía habría sido un acto de desafío contra los Volkov, y tampoco quería eso.

—Quizá podrías ir a echarte un rato —sugirió Nikolai.

Viktor asintió. —Echar una siesta o algo así.

Me mordí el labio y asentí. Fue dulce por su parte darme esa idea. —No estoy segura de poder, um, dejar de pensar y relajarme para descansar ahora mismo.

Nikolai asintió con comprensión, lo que me sorprendió. Él mataba igual que los demás. Para ellos no era ningún problema moral aceptar esto. Sin embargo, era consciente de cómo yo lo llevaba, convenciéndome de que había más de lo que parecía en todos esos hombres brutales.

—Esto podría ayudar —dijo Viktor, con tono serio. Levantó una botella de vodka.

Me estremecí. —Me voy a... echar un rato⁠—.

Me acompañaron a la casa. Todo se sentía raro. Muy raro.

Lo va a matar.

Lo va a matar ahora mismo.

Se repetía en mi cabeza, haciéndome sentir que estaba perdiendo la razón. Pararme en la ducha parecía una idea para centrarme, pero cuando el agua me golpeó y el vapor formó una nube, las lágrimas comenzaron.

No podía estar segura de cuándo moriría. O cómo.

Solo sabía que ocurriría.

La pena me invadió, pero no era necesariamente por él.

No por perderlo a él.

Mi padre y yo nunca habíamos estado tan cerca como para que yo sintiera esa compasión. Pero yo era una buena persona. Me gustaba pensar que tenía buen corazón. No podría haberlo salvado aunque lo hubiera intentado. Me dolía pensar en muertes sin sentido, pero en su caso, ¿era realmente sin sentido?

¿No era él cómplice de merecer un castigo como pagar con su vida?

Me soné la nariz y me sequé las lágrimas, pero seguían cayendo.

El odio se mezclaba con esa tristeza mal definida. La pena era una cosa. ¿Pero este profundo arrepentimiento? No sabía cómo guardarlo y encerrarlo en mi mente.

Odiaba cómo me había utilizado toda mi vida. Quizá no fuera justo que lo juzgara ahora, al final de su vida, pero al recordar cómo siempre había formado parte de la mía, no era con cariño. Me había usado, obligándome a hacer un trabajo que nunca quise. Con su muerte, me vi obligada a cerrar un círculo, dándome cuenta de que realmente había estado indefensa y atrapada para que él pudiera aprovecharse de mi disposición a ayudarle en la empresa.

—¿Qué tengo yo que hace que la gente esté tan ansiosa por usarme?— susurré para mis adentros. Sonó como una súplica rota dirigida a nadie, y dudaba que alguna vez obtuviera una respuesta. Tan hambrienta de amor y atención como estaba, estaba tan profundamente condicionada a querer ayudar y complacer a los demás que ni siquiera podía salir de una situación en la que me usaban. Cuando permitía que me convirtieran en algo desechable.

—Igual que está haciendo ahora…— susurré en la soledad del agua golpeando mi espalda.

Adrik Volkov se estaba ganando una descripción similar a la que había reservado para mi padre.

A Adrik no le importaba.

No me quería.

Solo me prestaba atención cuando le beneficiaba—cuando podía ser su contable personal o cuando podía ser su juguete sexual.

No se arriesgaba por lo que yo quería o necesitaba, ni siquiera por algo tan simple como buscar consuelo después de enterarme de que alguien había estado a punto de entrar donde vivía.

Durante mucho tiempo, con tantos minutos pasando que perdí la noción del tiempo, me quedé en la ducha y dejé que todos los pensamientos y preguntas me bombardearan. Al final, me senté con la espalda contra la pared.

Alternando entre desconectar, sollozar, fruncir el ceño y llorar levemente, dejé que toda una gama de emociones me asaltara.

El agua se había enfriado, pero sin saber cómo articular mi pena—no solo por el hombre que se suponía que era mi padre, sino también por mí misma, por cómo me había utilizado durante tanto tiempo—no encontraba la energía para reaccionar y moverme.

Me quedé allí, tiritando.

Y probablemente me habría quedado allí helándome toda la noche si Adrik no hubiera venido.

Entró como una exhalación en el baño, claramente buscándome.

—Joder—.

Su figura se movió detrás de la pared de vidrio esmerilado.

—Sí. La encontré. Estaba duchándose—. Colgó el teléfono, tirándolo al tocador mientras se apresuraba hacia la puerta.

Se abrió con fuerza, pero no me inmuté. No podía. Estaba demasiado entumecida—con la piel tan fría y la mente tan embotada.

Frunció el ceño, alargando el brazo para cerrar el grifo.

—¿Qué coño estás haciendo?— exigió mientras cogía una toalla.

No lo sé. Realmente no lo sé.

—Sabías que esto iba a pasar⁠—.

Debería haberlo sabido. Me había hecho un flaco favor evitando la realidad durante demasiado tiempo. Debería haber sabido que algo así iba a pasar una vez que me di cuenta de que yo no iba a ser asesinada después de aquel primer día.

—¿Cómo demonios puedes estar así por él?— No fue lento ni gentil al envolverme en la toalla. El grueso tejido de felpa apenas se registró como un peso tangible en mi piel, estaba tan helada. —¿Cómo coño puedes estar de luto por él, Elena?— Habló con tanto asco, tanta incredulidad, que debería haberme sacudido para reaccionar.

Mientras me levantaba del suelo de la cabina de ducha, no podía hacer nada.

No podía pensar.

No podía hablar.

Me bloqueé, y mientras me llevaba a la cama, con su rostro tan severo y desaprobador, me pregunté qué clase de mundo encontraría cuando saliera de esta niebla.

¿Uno en el que seguiría siendo usada y desechada, nunca amada y apreciada?

¿O algo diferente?

25

ADRIK

Al volver de matar a Morovov, tuve que apresurarme a resolver un enfrentamiento con una de las familias más pequeñas de la Bratva que intentaban argumentar que no teníamos líder. Esta mierda ya empezaba a cansarme. Mi padre aún no había muerto, y aunque no asumía por completo su papel como líder interino, éramos tres hermanos más. Maksim, Viktor y Nikolai esperaban detrás de mí en la línea de sucesión. Nunca se pondría en duda que el trono permanecería en nuestra familia.

No quería ese dolor de cabeza innecesario, y después de lidiar con los líderes de la Bratva Konstantin, tuve la sensación de que no olvidarían mis palabras.

En resumen: Que se jodan y se aparten.

Al regresar a la finca, pregunté por Elena. A pesar de ser una mujer trabajadora que parecía disfrutar pasando horas con números y hojas de cálculo, pensé que quizá seguía en la casa principal. O tal vez quería quedarse el mayor tiempo posible por si acaso me veía.

Sí, claro, como si eso fuera a pasar.

Sacudí la cabeza mientras paseaba por mi oficina, dos días después de haber matado a Morovov.

No querría mi compañía después de saber que acababa de matar a su padre.

Pero me preocupaba cómo lo estaba llevando.

Nada me preparó para entrar corriendo en la casa de invitados mientras mantenía a Maksim al teléfono, buscándola en otra parte de la propiedad—aunque ella nunca exploraba.

Cuando seguí el sonido del agua corriendo y entré apresuradamente en el baño, juré que mi corazón se detuvo. Temí lo peor. Que se hubiera caído. Que hubiera intentado suicidarse, por descabellado que fuera ese pensamiento intrusivo.

Encontrarla en la ducha, acurrucada en el suelo y abrazando sus rodillas contra el pecho así, me asustó.

Me preocupó.

Y me enfureció.

La saqué de allí e inmediatamente me di cuenta de que se había cerrado en banda. Sin respuestas. Sin reacciones. No lograba llegar a ella mientras la secaba y la arropaba con mantas en su habitación. Sin saber qué hacer y sin querer empeorar las cosas, llamé a la cocinera que parecía llevarse mejor con ella. Le pedí que se quedara con Elena y le diera té caliente y sopa.

Bajo ningún concepto podía permitir que se quedara helada, que se muriera de hambre o que llegara a un estado tan grave que necesitara intervención médica.

Me fui cuando la cocinera me explicó que dormía profundamente y que estaba más caliente al tacto.

En lugar de esperar en la casa de invitados, me trasladé a mi suite en la mansión. Paseé sin parar y seguí consultando con la cocinera y los guardias, que me informaban de que Elena descansaba.

La ironía me mataba. Esa mañana, había ido a matar a su padre. Ahora, como consecuencia de aquel acto, estaba estresado por mantenerla con vida.

Viktor frunció el ceño cuando hice un comentario al respecto por la mañana. —¿Mantenerla con vida? No estaba cerca de la hipotermia.

Yo arrugué el rostro.

No, no lo estaba. Pero algo cambió en mí cuando la vi tan cerrada.

Por eso, conteniendo la respiración, esperé a que apareciera en el trabajo. Dudaba que quisiera un día libre. Era demasiado trabajadora y diligente para querer un día libre. Para estar ociosa. Y, efectivamente, apareció en la oficina, encargándose por completo del trabajo de contabilidad que había estado en manos de la firma de su padre.

Tuve que reconocerle el mérito de venir a mí, con Sacha e Igor, para decirme que había desactivado las cuentas en la firma de su padre. Era difícil saber qué pasaría con las cosas de Morovov o con la empresa para la que Elena solía trabajar. Estaba muerto, y nunca más sería un proveedor de servicios financieros.

Elena fue clara y concisa, como siempre, mientras mostraba cómo todas las cuentas estaban ahora estrictamente conectadas a nuestra red interna. No pasé por alto que, mientras hablaba, carecía de la capacidad o la voluntad de mantener contacto visual directo conmigo. No sonaba emocionada ni animada en absoluto, como a veces lo hacía cuando bajaba la guardia. Cómo hablar de números y fórmulas podía ser emocionante era algo que se me escapaba.

Pero no lo estaba. No estaba emocionada.

—Parece que está simplemente obligándose a pasar el día —comentó Lev al final de la semana.

Había ido a trabajar todos los días. Mantenía las conversaciones conmigo al mínimo, respondiendo con monosílabos a todo lo que le preguntaba.

La evaluación de Lev era acertada, pero no tenía ninguna solución para ello. Estaba aquí, estaba a salvo, y estaba trabajando. Aunque eso no era todo lo que valía.

Importaba, maldita sea, pero estaba demasiado cohibido para encontrar la forma de explicar que lo hacía, a pesar de que había tenido que matar a su padre por lo que había hecho. La cantidad que había robado no era mucha. Era el principio de la cosa, sin embargo. Era el hecho de que intentara huir y esconderse. Y llevaría días investigar con quién había estado trabajando en nuestra contra—si era Gregori o no.

Más que nada, mientras la veía actuar como una sombra de su antiguo yo, luchaba con la culpa. Culpa, de todas las cosas. No me habían criado como heredero de Dmitri Volkov y príncipe de la mafia con abrazos y cuentos. Había vivido una vida dura. Había matado a muchos. Y estaba seguro de que quitaría la vida de muchos más hasta que llegara mi final. La violencia era algo estándar en nuestro mundo, y nunca me había afectado personalmente.

La muerte de John Morovov era un ejemplo y un castigo que tenía que haberse llevado a cabo. Mantuve mi decisión. Mis hermanos y primos también apoyaron mi elección.

—¿Y si tú…? —Nikolai hizo una mueca al venir a hablar conmigo una tarde. Él, como los demás, había observado lo apagada que estaba Elena ahora.

—¿Y si yo qué? —pregunté.

—¿Y si te disculpas con ella? —sugirió con timidez.

Ante mi sonrisa sarcástica, él puso los ojos en blanco. —Lo sé. Una tontería decirlo. Pero… —se encogió de hombros—. Algo tiene que ceder, ¿no?

—No voy a ser yo quien le dé una disculpa —respondí.

Tenía que mantener la firme creencia de que la fuerza era el único camino hacia adelante.

—Y no lo siento —le dije.

Él asintió.

—No entiendo cómo demonios podría importarle ese hombre cuando él la vendió a mí. Cuando la entregó y sacrificó su vida y su libertad para evitar un castigo para sí mismo.

—No creo que le importara demasiado —respondió. Levantó rápidamente las manos—. No estoy diciendo que la conozca para afirmar eso. Ninguno de nosotros la conoce como tú.

Mierda. Me pregunté si sabían que me la había tirado. Si eran conscientes de lo obsesionado que estaba con mantenerla. O con hacerla mía.

—Pero nunca mencionó querer nada más que trabajar aquí.

Me burlé. —Porque no es estúpida. Sabía que estaba atrapada aquí, conmigo. Me la entregaron .

—Claro. Pero nunca mostró ninguna actitud sobre estar aquí. Dime que estoy equivocado. Nunca intentó escapar. Nunca contactó a su padre. Ni siquiera se paseó por la propiedad o fue a la piscina o algo así.

—Porque no vino aquí como invitada.

Él puso los ojos en blanco. —Sí, pero ¿es solo una empleada? No encaja en ninguna categoría o etiqueta. Sea lo que sea, es leal. No a su padre, sino a ti. A la familia.

Negué con la cabeza, sin querer hacerme ilusiones. —Si fuera tan leal y comprometida con esta familia, no estaría tan deprimida y apática por esto.

Maksim se acercó, caminando hacia nosotros desde el patio. Debía de haber escuchado el final de nuestra conversación porque dijo: —No está apática, imbécil. Simplemente está perdida.

Lo miré con los ojos entrecerrados. Nikolai asintió. —¿Qué coño?

—No es tanto que hayas matado a Morovov lo que la está molestando —dijo Maksim.

Crucé los brazos. —¿Ella te lo dijo?

—No. Pero lo intuyo —respondió—. No es que lo hayas matado, es que ahora no tiene a nadie.

Lo miré fijamente, confundido de cómo podía llegar a una conclusión tan estúpida. —Es una de las cosas más ridículas que he escuchado. Quería gritar y protestar contra eso. ¿Elena estaba tan deprimida y distante de la vida porque no tenía a nadie? Eso era una tontería. Era tan posesivo con ella que no podía creer que pensara algo así.

—Su madre murió cuando era joven —levantó un dedo.

—Ambos abuelos murieron antes de que ella naciera —añadió Nikolai. Maksim levantó otro dedo.

Por el amor de Dios. Odio que se hubiera abierto con ellos en absoluto, y no exclusivamente conmigo.

—No tiene tíos ni tías —añadió Maksim, levantando otro dedo.

—No es que tener un tío sea algo que yo quisiera con el que teníamos —dijo Nikolai. Frunció el ceño. —O el que todavía tenemos, si es ese el caso.

—No tiene hermanos —dijo Maksim—. Ni amigos. Es hogareña y ni siquiera habla de salir. No tiene a nadie. Con el hecho de que eliminaste a su padre, la última persona que podría haber sido parte de su familia, está sola.

—Eso es una tontería —argumenté. Aunque todo lo que decían era cierto, esto no lo era. Elena no estaba sola. Estaba aquí. Conmigo. Demonios, incluso mis hermanos, primos y ese cocinero eran parte de su vida ahora.

Más que nada, tenía mí. Nos habíamos unido, y no era una farsa. Nos habíamos conectado, aunque fuera en un arrebato de lujuria física ambas veces, pero no era como si estuviera sola.

Ambos me dejaron, y mientras me quedaba allí parado dejando que el sol calentara mi espalda, deseando el aire fresco un poco más antes de volver adentro, consideré cuán equivocado estaba y cuán acertados podían estar ellos.

Admitir que me había equivocado no era algo que hiciera a la ligera.

Pero en este caso…

Mierda. Tienen razón.

Estaba tan cegado por mi obsesión hacia ella y por lo inteligente y dedicada que era, además de lo increíblemente hermosa que era, que no podía soportar la idea de no tenerla.

No como una transacción, sino como una mujer que quería en mi vida.

Ella me tenía a mí.

Pero repetir eso en mi mente me obligó a entender que no era así en absoluto.

Yo la tenía, porque su padre me la entregó como pago de una deuda, pero no había permitido que nuestra relación se profundizara. Ni una vez le había dado activa y deliberadamente la ilusión de que era mi mujer. O mi amiga. O mi amante.

Solo la había visto externamente como un activo. Una contable inteligente que podía manejar cualquier tarea que se le presentara. La había traído aquí, a mi propiedad, con la expectativa general de que se quedaría aquí, más como una prisionera que se convirtió en una empleada que necesitaba.

Pensándolo bien y tratando de probar un concepto extraño como ver las cosas desde su perspectiva y no desde la mía, me di cuenta de cómo debía parecerle a ella.

Era una deuda pagada por el hombre que acababa de matar.

Un hombre que, para bien o para mal, representaba el último vestigio de su familia.

¿Pero no hay ninguna esperanza ni verdad en el concepto de que ella podría elegir una familia conmigo? ¿Con la Bratva Volkov y el futuro de mi liderazgo llevándonos más allá de la inminente muerte de nuestro Pakhan?

Bajé la cabeza y suspiré ante lo difícil que tenía que ser esto.

26

ELENA

Parecía inútil esperar una nueva “normalidad”. Establecerse en una rutina se suponía que era un consuelo. Como alguien a quien no le gustan los cambios ni tener que planificar agendas distintas—una casera de corazón—necesitaba algo de estabilidad en mi vida de nuevo después de que Adrik matara a mi padre.

Estaba atascada, sin embargo. Simplemente no podía sentir que hubiera alguna chispa para vivir ahora que sabía, sin lugar a dudas, lo poco que importaba.

Procesar la pérdida de mi padre se hizo más fácil a lo largo de la semana. Él se había ido, y eso era, en un sentido general del concepto, triste. La muerte era algo “malo”, y no era capaz de cambiar mi personalidad o creencias para desearle mal alguno. No tenía en mí desearle mal—o la muerte—a nadie.

Sin embargo, mientras permanecía en la finca de los Volkov como propiedad de Adrik, como el pago de mi padre que precedió al pago con su vida, me di cuenta de lo poco que importaba lo que yo pensara, cómo lo percibiera o lo que pudiera pretender hacer con mi vida.

Porque… se lo merecía.

Esa frase se había convertido en un mantra en mi mente.

Había estado reiterando ese hecho una y otra vez cada vez que esta sensación de fatalidad y tristeza, de dolor y pena, empezaba a apoderarse de mí.

Se lo merecía.

Nadie le obligó a tramar alguna situación para meterse con las cuentas de los Volkov.

Nadie decidió por él que jugueteara hasta el punto de vaciar fondos aquí y allá y planeara abandonar el país.

Él eligió hacer esas cosas.

Eso era culpa suya. No mía. Ni de nadie más.

Tragué con dificultad y resistí una mueca ante lo mal que se sentía mi estómago. Este episodio de pena semi-grief estaba pasándome factura, y no estaba muy estable con mi apetito, especialmente por la mañana.

Decirme a mí misma que no había tenido ningún papel en su muerte y que no tenía ningún poder sobre que sucediera o no me ayudó a alcanzar una nueva normalidad en mi mente, pero no cambiaba el hecho de que él había arruinado mi vida. Había perdido tantos años, tanto tiempo siendo su hija. Incluso antes de que me endilgara esas cuentas ultrasecretas, esperando que hiciera el trabajo sucio por él, me había mandado y esperaba que fuera su empleada. Debido a lo mucho que quería complacerle y lo desesperadamente que buscaba su aprobación, había sido capaz de tenerme engañada. Después de todo, durante tanto tiempo, estuve convencida de que él tenía que preocuparse por mí, de que me gustaba y me valoraba. Él era mi padre, ¿y no se supone que cualquier padre debe albergar un amor incondicional por sus hijos? ¿No es ese un estándar de la humanidad?

No lo había sido.

Y eso era lo que más me dolía. Que no podía aceptar por completo lo mal que me había tratado toda mi vida—no hasta que se fue.

Menos mal.

Suspiré irónicamente ante el destello de vergüenza por pensar eso.

Si te metes en líos, te los buscas, ¿no?

Resumí la escritura y suspiré profundamente.

Se lo merecía, sin culpa más que la suya.

Frunciendo el ceño, repetí el error de aplicar esa lógica a mí, a mi situación.

¿Es esto realmente lo que yo me merezco?

No quería pensar que sí.

En las secuelas de la muerte de mi padre, con el pleno reconocimiento de que no me quedaba familia en este mundo, me vino a la mente que me quedaría aquí. No era tanto que estuviera eligiendo quedarme con los Volkov. No tenía elección. No me dejarían simplemente irme. No tenía tal poder.

Sin embargo, había llegado a la conclusión de que este era mi destino. Ninguna oportunidad de escapar. Ninguna capacidad de exigir otra cosa.

Y el deseo de incluso intentar seguir un camino diferente en la vida ni siquiera existía.

Si no estuviera aquí, ¿adónde diablos iría?

¿Con quién estaría?

¿Qué haría?

Toda mi existencia había sido estructurada por lo que mi padre quería y no por mi deseo de ser respetada y querida. Incluso después de que él se fuera, mi vida seguiría el mismo camino—predestinada a trabajar aquí sin un fin a la vista. A sufrir al descubrir que Adrik no sentía nada por mí todo este tiempo.

Solo sigue adelante.

Concéntrate. Y trabaja.

Eso ayudó. Estaba más ocupada que antes. Revisar las cuentas y los libros de la base de datos de la empresa era una tarea en piloto automático. Mientras convertía digitalmente todo de la empresa de mi padre, enseñaba a Sacha e Igor cómo hacerse cargo de todo, bajo mi supervisión. Todavía no quería conocer los detalles. El día que encontré una factura detallada que enumeraba pagos a un burdel, me estremecí y retrocedí. Sacha fue lo suficientemente amable de hacerse cargo, permitiéndome solo ver la versión con números e identificadores en serie, no nombres o descripciones de productos y servicios.

Agradecí la oportunidad de estar ocupada. Al hacerme cargo de la transición de las cuentas de la empresa de mi padre a la configuración interna aquí, no tenía tiempo muerto. Y al investigar esas empresas fantasma que parecían estar vinculadas a una red formada por Gregori, tenía aún menos tiempo para rumiar.

Adrik pasó por la habitación, hablando con Alexei.

Ya casi no me tensionaba. No cuando él estaba cerca. Instalar un muro grueso e impenetrable alrededor de mi corazón había hecho el truco allí. Todavía era prudente evitarlo, y hasta ahora, no me había permitido estar sola en la habitación con él. Sacha e Igor eran como mis compañeros, y si dependía demasiado de ellos como amortiguadores, pues así sería.

Me negué a volver a entrar en la versión más brillante de la vida donde Adrik podía provocarme con solo una mirada ardiente o hacer que mi corazón acelerara cuando rozaba contra mí.

Nunca va a pasar nada ahí.

Olvídalo.

No te quiere.

No te valora por nada más que por la contabilidad y un follido sin sentido.

—Hola, Elena.

Levanté la vista al ver a Viktor entrar en la habitación. Llevaba una bolsa de comida para llevar en las manos. Los platos chinos solían ser mis favoritos, especialmente de ese restaurante que descubrimos que ambos teníamos una afición prohibida. Pero cuando se sentó y me los ofreció, mi estómago se revolvió.

—¿Tienes hambre para almorzar? —preguntó. Sin esperar una respuesta, sacó la bolsa y extrajo los recipientes con su comida.

—No, gracias.

Me lanzó una mirada paternalista como si estuviera siendo ridícula.

Ignorándolo, seguí mirando cómo se completaban las fórmulas en la pantalla.

Esto no era como la cocinera que me había insistido en tomar té y sopa después de que me quedara en blanco en la ducha y me enfriara demasiado. No era como cuando ella había explicado que Adrik era el jefe y que me “proveería” como él considerara adecuado.

¿Por qué te molestas?

Viktor no tenía miedo de acercarse a mí. En otro mundo, en una realidad alternativa, podría haber afirmado que estaba tratando de hacerse mi amigo. Nikolai también. Maksim no era tan malo, y Lev estaba bien. Alexei parecía demasiado intenso, como Adrik.

Pero tuve que detenerme ahí mismo y dejar esa línea de pensamiento.

No les importaba yo.

No podía importarles a ninguno de ellos.

Como Sacha e Igor, como los guardias que se mezclaban con el fondo, y como los cocineros, las criadas y los mayordomos, yo estaba aquí para trabajar.

Estaba atrapada aquí, no necesariamente por obligación, sino porque realmente no tenía vida en ningún otro lugar.

Tenía razón desde el principio.

Cuando conocí a Adrik por primera vez, me aferré a la idea de que sobreviviría demostrando mi utilidad.

Y lo hice. Había demostrado cómo podía trabajar para él, y eso era todo en lo que podía contar para mi futuro.

¿Amor?

¿Amistad?

¿Un propósito más allá de este empleo?

Esas eran las cosas tontas en las que no perdería más mi tiempo. No importa cuánto me rompiera el corazón.

27

ADRIK

Pasó otra semana después de que maté a John Morovov. Todos los días, Elena llegaba puntual, con el mismo estilo de blusa sencilla y falda discreta pero sugerente. Aparecía sin falta, dispuesta a trabajar todo el día frente al ordenador. Día tras día, con esa postura lamentable y esa inclinación que nunca estaba dispuesta a corregir.

Con demasiadas cosas ocurriendo a la vez, no podía pasar tanto tiempo cerca de ella como quería. Y después de hablar con mis hermanos y primos, tuve la impresión de que tenía dos opciones respecto a la bella y atormentada Elena.

Una, podía disculparme y hablar con ella, hacerle saber que no tenía que cerrarse en banda y evitarme. Eso no iba a ocurrir. No me sentía arrepentido por haber matado a su padre, así que si le decía que lo estaba, no sería más que una mentira. Además, si él era realmente la causa de que ella tuviera tan baja autoestima y se sintiera tan poco valorada, entonces le había hecho un mal. Debería haberlo matado antes por tratar tan mal a un tesoro como ella.

Un líder de una organización criminal no mantiene el poder disculpándose por eliminar a un perdedor. No habría disculpa por ese golpe, especialmente cuando alguien como John Morovov no merecía vivir después de sus crímenes.

Debería haberlo matado la primera vez que lo vi.

Debería haberlo matado entonces.

Sin embargo, ese pensamiento no se quedaba bien en mi mente, porque si lo hubiera matado y eso hubiera sido su castigo en ese momento, nunca habría conocido a Elena. Nunca habría tenido la oportunidad de mantenerla en mi vida.

La otra opción que mis hermanos y primos parecían tener para mí era darle espacio. Dejar que se adaptara y procesara las emociones que la hacían parecer tan deprimida.

Se requería paciencia para esa opción, pero mi paciencia se estaba agotando.

Debido a lo apretado de mi agenda y a los muchos pequeños fuegos que tenía que apagar, terminé dándole espacio. No fomenté ninguna conversación con ella, y como no estaba presente tanto como antes, eran mis hermanos o primos quienes la acompañaban a la casa de invitaciones cuando terminaba de trabajar cada día. Me había dado cuenta muy rápidamente de que evitaba estar a solas en una habitación conmigo, y no lo presioné.

Sé paciente.

Puse los ojos en blanco. Era más fácil decirlo que hacerlo.

Durante este tiempo de darle espacio y permitirle procesar su duelo o lo que fuera por lo que estuviera pasando, no podía evitar notar lo leal que era conmigo de todas formas. Si no conmigo individualmente, al menos lo era con mi familia.

Leal a su trabajo.

—Ni siquiera se toma descansos, tío —dijo el especialista en informática. Estaba ayudándola con la investigación. Movió la cabeza y sonrió—. Quiero decir, puedo entender la curiosidad y meterse de lleno en un proyecto. Yo también me pongo así. Quizás sea una gamer.

Casi volví a poner los ojos en blanco.

—Tiene ese compromiso de llevar algo hasta el final, como pasar al siguiente nivel.

Dudaba que fuera una gamer. No era una friki de los ordenadores como él. Se enorgullecía mucho de hacer bien su trabajo, y la admiraba por ello.

—O sea, esta mierda puede ser frustrante, ¿no? Puedes seguir intentando nuevas pistas y explorando cosas, y si no llegas a ninguna parte, es jodidamente frustrante. No creo haber trabajado nunca con alguien tan decidida como ella.

—Lo sé —respondí. Aprecié sus comentarios y le agradecí las actualizaciones que me daba, una de tantas programadas para mantenerme informado.

Una cosa era admirar su tenacidad para trabajar diligentemente y de manera constante, pero cuanto más demostraba ser una profesional con lo que le había pedido, algo en mí cambió.

Esto iba más allá de la lealtad. Era algo más que ella quisiera hacer un buen trabajo por el simple hecho de saber que había dado lo mejor de sí. Y en el proceso de apreciar su disposición para trabajar, reconocí que estaba tratando de mitigar el dolor que debía estar sintiendo.

En lugar de intentar dar este paso de hacerme vulnerable y acompañarla a casa, de estar cerca de ella cuando necesitaba espacio, fui a sentarme con mi padre. Los seis tomábamos turnos para visitarlo. Nunca estaba solo. Enfermeras, terapeutas y doctores bien pagados entraban para vigilarlo. No había ninguna posibilidad de que no estuviera siendo monitoreado.

Aunque no podía responder ni reaccionar, ni siquiera despertar durante mucho tiempo, seguíamos tomando turnos para visitarlo. Tal vez era una forma lenta de decir adiós. Pero me odiaba cuando iba a sentarme con él y lo veía durmiendo y me preguntaba si estábamos haciendo lo correcto al dejarlo ir así. En mi mente, él ya se había ido. Si no fuera por su testamento vital y sus estrictas expectativas de que se le permitiera morir de manera natural, habría sido mejor ponerle fin a su sufrimiento. ¿Por qué alguien querría ver a un ser querido sufrir y partir lentamente? No había ninguna posibilidad de que volviera o estuviera lo suficientemente lúcido como para mantener una conversación.

Pero maldita sea, cómo desearía poder tomar uno contigo ahora mismo.

Suspiré, observándolo, una sombra de lo que fue. Toda mi vida, él había sido mi mentor y guía. Mi madre falleció cuando nació Nikolai, pero nunca tuvimos que depender solo de mi padre. Mis abuelos siempre estuvieron presentes también. Mientras mi abuelo llevaba las riendas de la familia, mi padre podía ser un padre presente para los cuatro. Al parecer, con sus cuatro hijos y dos sobrinos, disfrutamos de una vida familiar muy ocupada y completa. Nunca hubo duda de estar solos.

Maksim y yo éramos muy cercanos. Viktor y Nikolai eran los molestos menores. Alexei y yo siempre estábamos discutiendo como los mayores, y Lev siempre fue el "bebé".

Mi tío había intentado arruinar la familia ese fatídico día en una reunión con muchos líderes de la zona. Logró matar a mis abuelos, y casi lo consigue cuando mi padre casi muere. Y pagó por sus crímenes con su vida ese mismo día. O eso pensábamos.

Hice una mueca, observando el pecho de mi padre subir y bajar de manera constante mientras dormía. Una cánula de plástico descansaba sobre su nariz, proporcionándole más oxígeno. Aunque ese tubo no parecía intrusivo, seguía siendo un recordatorio físico de que ya no podía cuidar de sí mismo.

Casi muerto.

Pero no muerto aún.

A diferencia de… mi tío.

—No puede estar vivo.

Sacudí la cabeza y exhalé con fuerza.

—Todo este tiempo hemos asumido que estaba muerto, ¿y ahora quiere regresar ahora?

Lo murmuré, más como hablar conmigo mismo que con él. No quería ser demasiado ruidoso por si podía molestarlo. Lo último que quería era que me escuchara y entendiera lo que decía. No podía dejar que muriera sabiendo que su hermano menor, quien intentó matarlo años atrás, podría ser una amenaza ahora para sus hijos y sobrinos.

Me recosté en la silla, observándolo, y solté un suspiro profundo. Deseaba poder hablar con él sobre Elena, en cambio. Él no habría tenido ningún consejo para mí, nunca fue un hombre romántico. Habría sido práctico, sin embargo, y probablemente habría querido escuchar todo sobre lo buena que era con nuestros libros.

Incluso si pudiera hablar con él, no sabía cómo resumir lo que pensaba sobre Elena. Cada vez que consideraba bajar la guardia y hacerle saber cuánto significaba para mí, me intimidaba. Se suponía que estaba ocupado planeando tomar el liderazgo. Ser el poderoso en la cima. Admitir que una mujer podría tener algún poder sobre mí—con deseo y la esperanza de ser amado—era una amenaza.

Mientras estaba sentado aquí, observándolo, el último miembro de su generación, respeté y reconocí lo que mis hermanos y primos me habían dicho. Elena no tenía a nadie más. Maté a su padre. Era una necesidad, pero eso no cambiaba el hecho de que había eliminado al último de su familia. Solo estaba empeorando esta brecha entre nosotros al dejar que pensara que no tenía a nadie.

Porque sí lo tiene.

Ella encajaba con el equipo de contabilidad. Todos pensaban que era una persona educada y encantadora. Mis hermanos y primos prácticamente ya la veían como parte de la familia. Una hermana o prima de carácter tranquilo.

No estaba sola, pero dependía de mí explicárselo. Simplemente no sabía cómo. O cuándo. No sin sentir que estaba renunciando a parte de mi poder.

Salí de la habitación de mi padre y regresé a la oficina que empezaba a sentir más mía. Y como hacía la mayoría de las noches cuando estaba aquí, la espiaba en las imágenes de vigilancia y la veía caminar hacia la casa de invitados. Lev la acompañó esta noche, pero noté cómo ella no iniciaba ninguna conversación. Apenas respondía a cualquier cosa que él pudiera haberle dicho como pequeño parloteo.

Verla regresar a la casa de invitados cada noche era otro recordatorio de cómo no encajaba completamente en mi futuro. No estaba aprovechando la oportunidad de hablar conmigo todavía, si es que alguna vez lo volvería a hacer. Esa camaradería que habíamos estado construyendo se había ido.

Pero ya no me sentía seguro de mis ideas iniciales sobre ella. Que dejar entrar a una mujer en mi vida sería una complicación no deseada que no podía permitirme. Más que nada, ella era una complicación porque me estaba negando a mí mismo, negándonos a ambos. Todo porque se me había metido en la cabeza darle espacio y contenerme.

Generalmente, dejar entrar a una mujer en mi vida no sería una distracción. Pero Elena no era solo una mujer que quería en mi cama y en mi hogar. Ella tenía las cualidades que querría en una pareja.

Es una mujer fuerte.

Una persona inteligente.

Alguien en quien podría confiar.

He estado confiando en ella.

Su oferta de ayudarme fue la razón por la que la había llevado a mi escritorio para empezar. Pero ella no había dicho esas palabras de la manera en que algunas mujeres se lanzaban sobre los hombres.

¿Lo he arruinado?

Me froté la cara, exasperado.

¿Hay alguna posibilidad de que todavía le importe?

Esa parecía una pregunta estúpida sobre su actitud hacia mí.

Había matado a su padre.

Esa era una manera terriblemente fuerte de hacer que me odiara, ¿no?

No hubo respuestas más tarde, en el silencio de la noche, mientras estaba acostado en la cama y miraba al techo. Mi mente estaba llena de pensamientos sobre ella. Demasiadas preguntas se quedaron en mi corazón. Extrañarla se había convertido en un trabajo de tiempo completo, y solo podía imaginar cuánto tiempo podría durar esto.

¿Cuánto tiempo puedo aguantar con ella tan cerca pero tan lejos de mí en todas las formas que importan?

28

ELENA

Al comienzo de la siguiente semana, comencé a sentirme ilusionada por ir a trabajar. Aquel miedo que experimentaba cada mañana cuando llegaba al aparcamiento de la empresa de mi padre ya no era una rutina. No me obsesionaba con odiar mi trabajo ni mi vida.

Pero seguía estancada. No había otro futuro para mí que estar aquí con los Volkov como su contable. Sacha e Igor se encargaban de más facturas, pero yo había copiado a escondidas los programas y el software que mi padre había utilizado. Esas copias eran ahora en las que los Volkov confiaban, y seguía existiendo ese enfoque de intermediario, de tercero, para que los rastros de dinero no fueran tan fáciles de seguir.

Pero no odiaba mi trabajo.

Cuanto más investigaba aquellas empresas fantasía antes sin dueño, más me intrigaba el misterio.

En cierto modo, es como si me hubiera ascendido a mí misma. Casi sonreí al entrar en la casa principal para dirigirme a la oficina que habían asignado como mi espacio de trabajo. No había vuelto a la oficina de Adrik. Al menos no por mi cuenta, pero era lo mejor.

Porque no está pasando nada allí, El.

Es un jefe mafioso ocupado e importante.

Está centrado en tomar el relevo como próximo líder.

Probó un poco de lo que ofrecías y ya está.

Suspiré al sentarme en mi escritorio.

—¿A qué viene ese suspiro? —preguntó Lev al pasar.

Tener dos puertas de entrada y salida en esta habitación hacía que pareciera más un pasillo, pero no me importaba. Me importaba cuando Adrik pasaba por ahí porque necesitaba esforzarme un poco más en evitarlo sin dejar de ser profesional. Pero era agradable tener a los demás pasando por ahí de vez en cuando.

En la empresa de mi padre, había estado aislada y escondida. Siempre estaba tan paranoica que cerraba la puerta y me apartaba del resto de la oficina. Debido a la naturaleza secreta de los clientes que gestionaba y la información financiera potencialmente peligrosa que manejaba, quería ese escudo de privacidad. Tal vez todo estaba en mi cabeza, esa necesidad de agacharme, encogerme y evitar llamar la atención.

Aquí, no había necesidad de esconder nada. Ahora era parte de ellos. Todos conocían los sórdidos tratos y servicios en los que colaboraban.

A veces, casi parecía que estaba más segura aquí.

Sabes que lo estás.

Fruncí el ceño, recordando a aquel intruso que habían matado. Todavía no sabía de qué iba eso. Había dejado de preguntarles a los hermanos y primos al respecto. Tal vez era una de esas cosas que pasan. Estos eran hombres peligrosos y tendrían innumerables enemigos.

Me giré en la silla para mirar a Lev, sin querer ignorarlo. —Nada. —Puse la sonrisa más brillante que pude.

—¿Nada? —Bufó. —La gente no suspira por nada.

Me encogí de hombros. —Pero en mi caso, no es nada. —Moví los hombros. —Algunas de estas cosas que estoy siguiendo pueden ser complicadas, eso es todo.

Con Sacha e Igor más o menos como los empleados que supervisaba y con los que trabajaba codo con codo, tenía más tiempo para investigar esta red de Gregori. Eso era lo que hacía esto casi emocionante. Todo lo que descubría me llevaba a pruebas más profundas de que estaba en juego una red. Se estaban formando alianzas a través de empresas fantasía, y sabía que eso significaba que diferentes grupos o personas estaban formando una organización. Continuar investigándolo todo me mantenía ocupada y distraída, y disfrutaba la oportunidad de hacer algo más profundo y avanzado que lo mismo de siempre de llevar la contabilidad y revisar cuentas.

—Ah, ¿sí? —Lev cruzó los brazos y se apoyó en la cadera contra el escritorio. No me estaba interrogando, pero parecía curioso. —¿Cómo qué?

—Eh. —Me aclaré la garganta. —Bueno, para empezar, la primera vez que apareció un pago de la cuenta más grande de esta empresa —le enseñé en la pantalla—, parecía ser una entidad completamente nueva. Cuando investigué más atrás, como en la época en la que tu tío podría haber muerto o no, o mejor dicho, cuando comenzó a recoger los pedazos después de casi morir⁠⁠—

Miré hacia él y noté que tenía los labios apretados en una línea delgada. —Perdona. ¿He dicho… algo?

Ahora le tocaba a él suspirar. —No. No lo sabías.

—¿Qué? Lo siento. —Debí haber dicho algo mal.

—No es mi tío. O no lo era. —Frunció el ceño de nuevo. —Si estamos hablando de Gregori Volkov, era mi padre. No mi tío.

Me encogí de vergüenza. —Lo siento. —Odiaba el rubor en mis mejillas. —Es difícil recordar a todos ustedes. No es que sea asunto mío ni nada. Pensé que Alexei y Viktor eran hijos de Gregori y el resto de ustedes eran hermanos.

Permitió una pequeña sonrisa, lo que me hizo sentir un poco mejor. —Somos seis. Alexei y yo somos hermanos, y el resto son nuestros primos.

Asentí, grabando esto en mi mente para no cometer el mismo error. Basándome en lo enfadado que parecía al mezclar la asociación, podía inferir que a Lev no le gustaba nada que le recordaran que estaba relacionado con Gregori.

—Eh, ¿qué estaba diciendo? —Me giré de nuevo hacia el ordenador. —Ah, sí. Las fechas. Pensé que esta empresa pantalla más grande era más nueva, pero rastreé cambios de nombres antiguos y documentos y me di cuenta de que simplemente había sido renombrada y etiquetada de nuevo a lo largo de los años. Sigue siendo la misma ruta que indica el mismo dueño, pero no era nueva.

—¿Hace cuánto tiempo empezó esta empresa pantalla?

—Hace más de quince años, por lo que puedo ver.

Miró fijamente la pantalla y murmuró algo entre dientes.

—¿Lev?

Tras un momento en el que parecía desconectado, giró la cabeza hacia mí y levantó las cejas. —¿Hmm?

—¿Estás bien?

Volvió a suspirar. —Sí. Bien. Y agradezco que hayas trabajado tan duro en esto.

Sus elogios me calentaron por dentro. No era tan bueno como cuando Adrik me elogiaba, pero tomaría lo que pudiera.

—Porque si está vivo y tramando cosas contra la familia… —Esa oscuridad regresó a sus ojos.

Me estremecí, preocupada. —Eh… Lo está. O, si este no es Gregori, como tu padre Gregori, es alguien más. Alguien más que definitivamente está vivo o estaba vivo y está permitiendo que alguien use su identidad.

Más que eso, empezaba a parecer un hecho que esta red se estaba alineando contra los Volkov. Explicarlo no era fácil. Mostrar la evidencia a través de todo el papeleo y los archivos y las transacciones también llevaba tiempo. Pero cuanto más profundizaba en todo esto y más investigaba el asunto, parecía obvio que los Volkov tenían a alguien que los tenía en el punto de mira para causarles problemas.

Sin embargo, mantenerme ocupada en la oficina y dar rienda suelta a mi intriga sobre esta investigación solo ocupaba la mitad de mi tiempo. No importaba lo que hiciera o me dijera a mí misma, las noches seguían siendo tan largas.

En realidad, nunca había pasado la noche con Adrik. El destino era cruel al recordármelo durante las horas del crepúsculo.

Con cada día que pasaba y no tenía una pequeña interacción con él, me convencía más de que cualquier atracción que pudiera haber sentido por mí era una ilusión y un truco de la mente.

Y con cada noche que pasaba y me faltaba el toque de sus manos fuertes o un beso de sus labios hambrientos, me obligaba a aceptar que esas dos veces que habíamos estado juntos no eran más que casualidades.

Mientras yacía en la cama y miraba al techo, temiendo y preguntándome si volvería a soñar con él, trataba de convencerme de no echarlo de menos. De no tener esta inclinación a añorarlo.

Únete al club.

Como si fueras la única mujer en el mundo que lo ha deseado.

Al menos lo probaste, ¿no?

Te usó para su placer.

Y fue bueno.

Me encogí de vergüenza. No era solo que él me hubiera hecho sentir bien. Estaba al borde de ser una total idiota y creer que me había arruinado para cualquier otro hombre.

Al menos todavía estás aquí y a salvo.

No te mató.

Ve el valor en tenerte cerca por tu cerebro y tus habilidades contables.

Eso todavía cuenta para algo.

Aunque era un algo insignificante. Porque más tarde esa noche, mientras me movía inquieta en otro sueño erótico de él arrastrando sus labios ardientes por mi cuerpo y besando un camino travieso hacia donde lo anhelaba entre mis piernas, me desperté sobresaltada.

Jadeando y sintiendo que mis bragas estaban mojadas de nuevo, maldije esta maldición de excitación.

Había levantado muros alrededor de mi corazón. Me adapté a verme a mí misma como su cosa y empleada, no como su amante o amiga.

Evitaba acercarme a él a solas. Dejé de iniciar cualquier cosa con él, lo que parecía preferir dada su ocupación y su mal humor.

Pero él seguía en mi mente. Los toques fantasmas podían reavivarse en mis sueños, cuando no estaba consciente y podía decirme a mí misma que dejara de pensar en él de esa manera.

Dejándome caer sobre el colchón, abracé una almohada y cerré los ojos con fuerza.

No va a pasar, El.

El hombre no va a quererte.

Mucho menos amarme.

Solo necesitaba un poco más de tiempo para que realmente se asimilara, para que esa dura verdad cubriera las piezas agrietadas y rotas de mi corazón solitario.

29

ADRIK

No tenía interés en detenerme con las llamadas que debía hacer mientras el chef preparaba mi cena, así que me quedé en mi oficina y me recosté en la silla.

—Gracias por investigar este asunto —le dije al informante que solo ahora me respondía desde el otro lado del mundo. Era fácil sentirnos aislados aquí en el desierto, cerca de la frontera y trabajando desde Las Vegas, pero todo estaba conectado. Desde Bogotá hasta Moscú. Desde Toronto hasta Madrid.

Las familias criminales nunca duraban mucho tiempo cuando se limitaban a un área, y eso era algo que mi padre manejaba bien.

Extendiendo la mano para reclamar amigos y determinar enemigos. Expandiéndose para investigar quién era el enemigo de nuestro enemigo.

Las conexiones globales nos ayudaban a diversificarnos, pero parecía que, con lo que Elena descubrió sobre esta red que había estado creciendo durante años, justo bajo la nariz de mi padre, otros estaban utilizando ese mismo enfoque.

Durante la mayor parte de los últimos dos días, había estado contactando a viejos aliados y objetivos anteriores que me debían favores. Con el objetivo de aprender más sobre el individuo que estaba reuniendo finanzas contra la Bratva, llamaba a aquellos que podrían arrojar más luz sobre las posibilidades de una red o alianza secreta en formación. Parecía imposible que nadie supiera de esto, pero basándome en lo que Elena me estaba enviando y corrigiéndome, esta era una red de secretos terriblemente complicada.

Cambiar nombres. Cambiar a otros proveedores de servicios. Saltar entre representaciones legales, lo que casi siempre parecía una pista falsa.

Si mi tío estaba vivo y tramando crear una gran red, estaba teniendo en cuenta cada detalle y planeando esto hasta el más mínimo asunto. Sin embargo, este no era el trabajo de un solo hombre, y parte de lo que esperaba descubrir a través de estas llamadas amistosas era ver quién más podría estar trabajando con mi tío.

Si es él.

Terminada otra llamada, dejé el teléfono y deseé que parte de este lío no se sintiera como una pregunta.

No saber si mi tío estaba vivo añadía un estrés inmenso a mi vida. Se suponía que había estado muerto durante muchos años. Se suponía que había sido descartado hace mucho tiempo como una mancha traidora en un momento difícil de nuestra familia.

Pero, ¿y si estaba vivo y trabajando en nuestra contra?

Gruñí, exhalando profundamente mientras apoyaba la cabeza.

No quería saber cuánto peor podía ponerse esto.

La anticipación me había llenado desde que el médico explicó el destino de mi padre. El pronóstico después de su derrame cerebral no era nada alentador, y desde ese día, conté con ser el próximo Pakhan. Como debería.

Lo que no había contado—todavía—era tener que preparar a la Bratva para un posible conflicto como el de mi tío resucitando de entre los muertos. Reconocer que se avecinaba una guerra añadía una dosis extra de infierno a las preocupaciones que cargaba. Pero no podría haberme llamado líder, ni siquiera interino, si hubiera descartado todo lo que Elena me estaba presentando.

Alguien había estado reuniendo y redirigiendo finanzas durante muchos años, aparentemente para contrarrestar nuestra riqueza y poder. Y si no era mi tío, tenía que considerar cómo resultaría enfrentarme a este enemigo.

Si es él…

Sacudí la cabeza, frunciendo el ceño.

¿Qué es? ¿Quiere presentar un desafío real al trono de la Bratva? ¿Por qué ahora? ¿Porque mi padre está muriendo? Eso no estaba planeado. Ese derrame cerebral simplemente sucedió. Mi padre nunca le contó a nadie sobre su descubrimiento de cáncer.

La tensión se apretó en mi cuerpo cuando otro pensamiento me golpeó.

Tal vez alguien sabía sobre su estado, después de todo. Un médico o técnico podría haber filtrado esa información, y si cayó en las manos equivocadas y Gregori quería retomar donde lo dejó en su último intento por alcanzar el trono…

Me negué a dejar que eso sucediera. No podía. Yo era el siguiente en la línea. La dinastía pasaba de padre a hijo. Y si no había hijos, entonces a los hermanos y luego a los hijos de nuevo. Con cuatro hermanos, Gregori necesitaría esperar la muerte de mi padre y eliminar a los cuatro. Eso no iba a pasar.

Pero tal vez eso había sido parte de su plan en aquel entonces. Matar a mi abuelo y a mi padre y actuar antes de que yo estuviera siquiera cerca de una edad para liderar.

Se escucharon pasos en el pasillo, y antes de que pudiera prepararme para que alguien entrara en mi oficina, Elena estaba allí.

Retrocedió ligeramente sorprendida, aparentemente sin saber que yo podría estar aquí. —Oh.

Bajó la mirada, pero al cabo de un segundo, me miró de nuevo.

Hmm.

Me había apartado. Lo entendía. Y no podía culparla después de lo estúpido que había sido al acercarme a ella. Aun así, seguía siendo lo suficientemente profesional como para ser una buena empleada y darme la atención que merecía como su jefe.

—Nikolai mencionó que estarías en la cena —dijo.

—Trabajé durante esa hora.

Asintió. —Ah. Um. Bueno, solo venía a dejar estos archivos e informes para que los revisaras cuando tengas tiempo. —Se acercó lo suficiente como para dejar los archivos en el borde del escritorio. —Sabré qué camino seguir una vez que me hayas dado tu opinión sobre las posibles pistas que debería seguir.

La observé, deseando que pudiera ser la compañera que necesitaba y quería. Pero yo había sido el que lo había arruinado.

—Gracias —murmuré.

Asintió una vez más, pero antes de girarse para irse, se mordió el labio y dudó. —Lamento estresarte.

Levanté las cejas. No estaba seguro de cómo interpretar eso. A menos que mis hermanos estuvieran hablando tonterías y le dijeran que la extrañaba y la quería —confesiones que no les había dicho en voz alta—, solo podría estar suponiendo que yo estaba tan obsesionado con ella.

Señaló con la mano los papeles que acababa de dejarme. —Con toda la evidencia que estoy encontrando y los rastros de dinero en esta red… supongo que no ha sido fácil considerar que un enemigo colectivo quiera derribarte.

Oh.

Sí, claro, eso es lo que quería decir.

—Sé que no importa⁠⁠—

Apreté los dientes y puede que no haya disimulado muy bien mi gruñido.

—Um, sé que mi disculpa no cambia nada, pero lamento ser la mensajera y traerte malas noticias.

¿Cómo crees que me siento entonces? No solo le di las malas noticias sobre la muerte de su padre. Lo hice que sucediera y le advertí cuándo sería.

No me sentía mal por haber matado a Morovov.

Pero me sentía como una mierda porque eso me estaba alejando de ella.

—Te lo agradezco —respondí sinceramente.

Su disculpa no cambiaría nada. Tenía razón en eso. Pero apreciaba su integridad y percepción, su capacidad de preocuparse incluso cuando me odiaba.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó.

Levanté la cabeza para mirarla fijamente.

Fue un momento de déjà vu, que me llevó de vuelta a la última vez que estuvo en esta oficina sola conmigo. Cuando se había ofrecido a ayudarme como pudiera al notar lo furioso que estaba.

—¿Aparte de investigar esto y examinar todo mejor que un profesional entrenado? —pregunté mientras me levantaba.

Asintió, mirándome con tanta ansiedad como si estuviera buscando una pista en mi rostro.

Ahora que había abrazado la sensación de déjà vu, de sentir que ya había pasado por este momento exacto con ella antes, no estaba listo para dejarlo ir.

No estaba listo para dejarla ir.

A la posibilidad de nosotros.

Permaneció inmóvil, observándome con cautela mientras caminaba a su alrededor.

Acercándome lo suficiente pero no tanto como para rozarla, noté el deseo apenas oculto en sus ojos. Todavía estaba tan consciente de mí como antes. Todavía se sentía atraída por mí. Como yo lo estaba por ella.

Sabía cómo había terminado esto la última vez. Pero no era un idiota. Podía aprender de mis errores.

Pasé junto a ella para cerrar la puerta y echarla.

Ella permaneció completamente quieta, justo donde estaba sin girarse para mirarme.

Esta vez, si me dejaba poner mis manos sobre ella y mi polla dentro de ella, no iba a dejarla ir. No iba a dejar que las estúpidas preocupaciones sobre complicaciones y distracciones me detuvieran.

Ella no me hacía débil. Yo me hacía débil al necesitarla y nunca permitir que tuviéramos algo más que un rápido y duro polvo. Porque eso nunca sería suficiente cuando se trataba de ella. Mi necesidad por ella era un monstruo visceral y palpitante de lujuria que me quemaba y devastaba desde adentro hacia afuera.

Caminé a su alrededor, sin ocultar en absoluto mi mirada hambrienta y lujuriosa. Al colocarme detrás de ella, vi cómo se le erizaba la piel en el cuello, bajo el cuello de su blusa, y la dejé estremecerse de anticipación.

—No puedes evitarlo, ¿verdad? —susurré.

Ella giró ligeramente la cabeza pero no se volteó del todo. —¿Qué quieres decir?

—No puedes evitarlo. Incluso cuando me odias, quieres complacerme.

Tragó saliva con fuerza, y yo sonreí ante su nerviosismo.

Mientras ella dudaba en responder, deslicé su largo cabello dorado como el trigo hacia un hombro y lo envolví alrededor de mis dedos.

—¿Lo haces? —pregunté de nuevo.

Ella asintió, apenas, ya respirando aceleradamente. —Yo… no te odio —susurró.

—Entonces no deberías tener problema con las órdenes que te doy. —Usando mi agarre en su cabello, la giré hasta que chocó conmigo. Se estrelló contra mi pecho, colocando una mano sobre mi pectoral.

Lentamente, con mis dedos en su cabello pero sin hacer que se quejara por el tirón en su cuero cabelludo, la insté a arrodillarse. —Ahora mismo, te estoy ordenando que me complazcas, Elena. —Sus ojos azules parecían mucho más brillantes al abrirlos más, sorprendida. El deseo se reflejaba en el rubor de sus mejillas.

—Sáciame, cariño. —Salieron de mis labios como un gruñido autoritario, pero ella no esperó. Manteniendo su mirada en mí, tan vulnerable y obediente, levantó sus temblorosos dedos hacia mis pantalones y me bajó la cremallera.

Apreté mis molares mientras la lujuria y la adrenalina me recorrían. Me quedé lo más quieto que pude, con el corazón acelerado, mientras sus suaves dedos sacaban mi miembro. Aún, con ella mirándome, acarició con las yemas de sus dedos de arriba abajo.

—Solo para que lo sepas, por si te decepciono…

Joder. Ya estaba superando mis expectativas. Estaba a punto de correrme solo con verla de rodillas y cerca de mi polla.

—Nunca he hecho esto antes.

Maldita sea.

Intenté no agarrar su cabello con demasiada fuerza mientras ponía sus labios sobre el glande. No esperó, yéndose más allá y succionándome casi al instante. Su inexperiencia se notaba, pero solo lo hacía más excitante. Lamió y chupó. Tragó y succionó. Para cuando gimió, como si también se estuviera excitando, me pregunté si había mentido.

Por suerte de principiante o qué, me estaba haciendo mejor que cualquier seductora experimentada que hubiera conocido.

Sujeté su cabello, solo para mantenerme firme, mientras ella me follaba con su boca. Cuando llevó la otra mano hacia mi trasero, me instó a empujar más rápido dentro de ella. Me tomó tan profundo como pudo, pero con la tensión de sus labios sobre mí, estaba a punto de ahogarse. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero con su mano acariciándome cerca de la base, continuó con lujuria brillando en su mirada hacia mí.

—¡Joder! —La saqué, necesitando correrme dentro de ella. Antes de que pudiera explotar y eyacular en su garganta, retrocedí.

Jadeó, frunciendo el ceño hacia mí, hasta que me incliné y la levanté.

—¿Eras virgen cuando yo…? —Estaba demasiado ocupado girándola y doblándola sobre el escritorio para pensar con claridad.

—Lo era —dijo, jadeando mientras le levantaba la falda y le arrancaba las bragas.

—Joder… —gruñí, mirando su delicioso trasero desnudo mientras lo empujaba hacia mí, abriendo más sus piernas.

Golpeé sus pies, instándola a separarlos más.

Entonces me embestí en ella, entrando hasta el fondo. Apreté sus caderas y cerré los ojos.

Tan apretada. Tan mojada.

Era la perfección, envuelta alrededor de mí así.

Mientras gemía, moviéndose hacia mí e indicando que estaba delirante por mi movimiento, apreté mis dedos y supe que no solo era su primera vez.

Ella me hizo tan rabioso y salvaje que podría jurar que también sería su última.

La embestí, follando sus apretadas paredes internas que me cubrían tan húmedamente. Los sonidos húmedos de los golpes llenaban el aire mientras veía mi polla desaparecer en ella una y otra vez.

Demasiado pronto, ella comenzó a correrse. Sus muslos temblaron mientras gritaba. Su coño se apretó, dando los primeros estremecimientos de su orgasmo.

—¡Oh! —Se bajó, como si ya no pudiera sostenerse sobre el escritorio. —¡Adrik! ¡Sí!

La dejé plana sobre el desorden de papeles y otros objetos del escritorio. Tirando de sus caderas hacia mí, establecí un ritmo más rápido, follándola tan fuerte como pude hasta que volvió a correrse. Esta vez, yo la seguí. Mientras me cubría y veía estrellas por el esfuerzo de un follada tan brutal, la abracé y dejé que mi polla vaciara cada gota dentro de ella.

Cubriéndola sobre el escritorio—mi escritorio—cerré los ojos y disfruté la sensación de completitud que tenía con ella. La perfección de ser uno con la mujer que nunca quise perder.

30

ELENA

Tres días después de ceder ante Adrik en su despacho, me desperté en la cama con la urgencia de correr al baño. La mayoría de la gente tenía que obedecer a la llamada de la naturaleza. Eso no era nada raro.

Pero fue la extraña náusea lo que me hizo detenerme cerca del inodoro después de haber ido.

¿Qué diablos?

Fruncí el ceño mientras me lavaba las manos en el lavabo. Mirando mi expresión somnolienta, intenté despertarme por completo y pensar con claridad.

Me desperté ayer sintiéndome mareada.

Y también el día anterior.

En realidad…

Fruncí el ceño mientras me secaba las manos.

Llevo un tiempo sintiéndome así.

Algunos alimentos ya no me apetecían. Algunos olores me parecían demasiado intensos.

Sonreí, sacudiendo la cabeza mientras volvía a la cama, la oleada de náuseas ya había pasado.

Tal vez era solo mi imaginación, eso era todo.

Me metí de nuevo en la cama con cuidado, sonriendo mientras observaba a Adrik durmiendo como un tronco. Todavía era algo enorme de superar. Creer que esto era la vida real.

Desde que chocamos el uno contra el otro y cedimos mutuamente en su despacho la otra noche, habíamos sido inseparables. En la casa principal, intenté ser lo más profesional posible. Y él estaba tan ocupado que no podía escaparse conmigo, siempre en llamadas o yendo a reuniones.

Ahora, sin embargo, cuando me acompañaba a la casa de invitados, se quedaba a dormir.

No estaba segura de lo que sabían los demás. Había cámaras por toda la propiedad. Guardias patrullando. Si se suponía que debíamos mantener en secreto que estábamos durmiendo juntos, ya estábamos fallando en eso.

Pero él es el jefe. Puede hacer lo que quiera… incluyéndome a mí.

Sonreí con picardía mientras me acurrucaba de nuevo bajo las sábanas. Entonces él se giró hacia mí, todavía sin despertar pero buscando inconscientemente mi calor. Su brazo musculoso se posó sobre mí mientras me atraía para acurrucarme con él.

Me mordí el labio para evitar sonreír como una tonta.

Él no podía verme, con mi espalda contra su pecho.

Él estaba dormido mientras yo estaba completamente despierta.

Pero era algo tan enorme. Habíamos «hecho las paces», o al menos, habíamos vuelto a obedecer a esta química entre nosotros.

Durante tres noches, había estado conmigo, durmiendo aquí y luego yéndose temprano en la mañana cuando yo solía volver a dormir después de posponer la alarma otra vez. Me mantenía despierta hasta tarde, teniendo sexo una y otra vez y en todas las habitaciones a las que llegábamos. En el suelo. En la ducha. En todas partes y en cualquier lugar que pudiéramos.

Suspiré, tan contenta, pero a medida que el aliento profundo me abandonaba, esa náusea regresó.

Vale, esto no está en mi mente.

Fruncí el ceño, mirando las líneas de tinta en sus brazos y siguiéndolas visualmente. Ayer, cuando las tracé con la yema de mi dedo, lo desperté y eso llevó a un rápido encuentro antes de que se fuera. Con lo raro que estaba mi estómago, no estaba segura de poder estar lista para algo así ahora mismo.

Definitivamente me siento rara.

Podría ser que me estaba pasando de la raya. Adrik no podía tener suficiente de mí por la noche, y supuse que había muchos músculos centrales que no estaba usando y que ahora estaban abrumados y tensos.

Sí, pero los músculos lesionados no te hacen querer vomitar.

Tumbada allí y disfrutando del calor de su cuerpo duro, recordé cuándo empezó. Si podría ser una enfermedad.

Bueno, me sentí rara después de que él lo mató…

Los pensamientos sobre la muerte de mi padre ya no eran tan difíciles de manejar. Aparecían, más como recordatorios de que él ya no estaba y no podía molestarme nunca más. No me detenía en pensamientos sobre el papel de Adrik en causar su muerte. Ese descarte venía de forma natural porque cuando me recordaba que mi padre había tomado las decisiones que justificaron su muerte, no era tan horrendo aceptarlo como un hecho. Una necesidad, por cruel que pareciera.

No podía olvidar, sin embargo, lo molesta que estuve después de ese día cuando Adrik fue a matarlo.

Estaba más desilusionada que cualquier otra cosa. Esos días después de su muerte, caí en un estado vacío de sentirme perturbada por cómo mi padre me había tratado cuando era parte de mi vida.

Había sido un momento difícil, y no había mantenido mucho apetito. El estrés hacía eso a una persona. La pérdida de apetito no era preocupante por sí sola.

Oh, no.

Otra necesidad de correr al baño me hizo hacer una mueca.

Adrik apretó su brazo alrededor de mí y frotó su rostro contra mi cuello.

Maldita sea.

¿Qué es esto?

Me estremecí, temiendo la única cosa que no quería considerar como una posibilidad válida.

No puedo estarlo.

Adrik y yo solo habíamos tenido sexo dos veces dentro del período de tiempo adecuado para que estuviera embarazada, pero incluso yo sabía que solo hacía falta una vez.

Pero no es posible.

Recordé a la entrometida y ruidosa Linda-Lisa de la oficina cuando aún trabajaba en la firma. Acababa de tener un bebé. Y ya esperaba otro tan pronto después de dar a luz. Tal vez era una de esas mujeres súper fértiles o algo así, pero intenté recordar cómo se había comportado al principio de su embarazo. Aparte de molesta, lo cual odiaba admitir.

Ya era molesta antes de estar embarazada, eso es solo un hecho.

Giré los ojos y me concentré.

Ella se quejaba de las náuseas.

Comprobado.

Sufría de somnolencia y lentitud, necesitando una siesta a media tarde.

Oh, Dios mío. Comprobado. Últimamente había luchado por mantener los ojos abiertos, y no solo porque había pasado toda la noche en vela con este hombre de la mafia. Era un agotamiento profundo, como si mi cuerpo me exigiera que me calmara.

Ella estableció una nueva “norma” de que nadie podía tener cremas demasiado dulces porque el olor del café y las cremas especiales le daban arcadas.

Comprobado. Hice una mueca y me di cuenta de que llevaba días sin tomar café por la misma razón. Simplemente apestaba.

Y una vez le comentó a otra mujer en el baño que sus pezones estaban sensibles.

Oh, no. Comprobado.

Sabía que parte de mi sensibilidad allí era por la barba de Adrik y las quemaduras de sus pelos. Además de su costumbre de succionar fuerte y morderme ahí, lo que me hacía venirme mucho más intensamente.

¡Podría estar embarazada! No habíamos usado protección y⁠⁠—

—¿En qué podrías estar pensando tan intensamente? —preguntó él, con esa voz sexy y ronca del sueño.

Forcé una sonrisa rápida, ocultando mi pánico. Instantáneamente nerviosa por lo que esto podría significar, lo mantuve para mí misma. Me quedaría con esta preocupación hasta que supiera si realmente era algo por lo que preocuparse.

¿Un bebé?

¿Yo, una madre?

¿Aquí?

¿La madre de su hijo?

Quedarse embarazada tenía que ser un descubrimiento impactante, sin importar las circunstancias. Pero en mi situación actual…

Oh, Dios.

—Solo… despertando —respondí mientras él me volteaba sobre mi espalda. Se inclinó sobre mí, besándome profundamente y casi haciéndome olvidar mi preocupación.

—¿Segura? —preguntó, observándome de cerca. Era demasiado perceptivo, demasiado astuto, como para intentar mentirle, pero no podía compartir lo que tenía en mente hasta estar segura de que estaba en lo correcto.

Más que el miedo a lo que mi embarazo podría significar, tenía que contenerse por cómo él había estado actuando también.

Algo había cambiado en él desde que me dijo que me arrodillara en su oficina y le diera un buen chupón.

Nos habíamos reunido—pero seguía siendo solo una conexión física. No habíamos hablado realmente de lo que estábamos haciendo, así que estaba asumiendo vagamente que esto era una continuación de solo sexo. Sin compromisos.

Bueno, tanto por esa filosofía. ¡Un bebé sería un compromiso!

La única razón por la que no podía convencerme completamente de que esto era solo algo físico, para calmar un deseo, era por cómo actuaba él a mi alrededor. No estaba anunciando que estábamos juntos. No habíamos discutido lo que estábamos haciendo, si éramos una pareja o qué. Sin embargo, había cambiado. Algo en su actitud hacia mí era más abierta, de alguna manera. Como si le preocupara y quisiera cuidar de mí.

—Parece que algo te molesta —dijo después de besarme de nuevo. Pasó su mano por mi estómago, bajando mientras se inclinaba sobre mí. —Y si algo te molesta, necesito saberlo para poder ayudarte.

Oh, maldita sea.

No podía soportarlo siendo tierno y atento así.

¿Lo dices en serio?

¿Te importo?

¿Qué soy para ti realmente?

Esas preguntas y sus respuestas importaban si estaba embarazada de su hijo.

Me tensé mientras él frotaba su dedo sobre mi coño. Sonreí tímidamente y él sonrió como el demonio malvado que era.

—Oh… —Bajó más, besándome mientras lo hacía. —Ya veo cuál es el problema. ¿Estás sensible?

Besyó mis pechos, demostrando que definitivamente lo estaba ahí.

Me mordí el labio.

—¿Te duele por lo duro que te follé este dulce coñito? —se burló mientras se arrastraba aún más abajo.

Sonreí ampliamente, poniendo mis manos en su cabeza y enredando mis dedos en su grueso cabello castaño tan sexi por el sueño. —Me encanta lo bruto que eres conmigo.

Antes de bajar su boca hacia mí, me dio una expresión tan obscena y engreída que suspiré anticipando lo que me haría. —También puedo ser suave, solo para ti…

Y demostró lo bien que podía hacerlo. Lamiéndome con reverencia y lentitud, aumentando la presión para llegar al clímax. Chupándome suavemente, provocándome para que me moviera sobre su cara.

Mientras me acercaba a un poderoso orgasmo mientras él me comía pacientemente, torturándome al no ir más rápido, me sentía más confundida, más alarmada por lo que esto significaba. Su lado dulce era una parte de su comportamiento que aún era nuevo para mí.

No le des demasiadas vueltas, El.

Me vine, respirando con dificultad y presionando su cara hacia mí mientras lamía y gemía, tragando toda mi excitación y fluidos.

No asumas que esto tiene que significar algo.

No podía empezar a actuar demasiado pegajosa y pensar que él me quería para algo más que sexo.

Deja de pensar en estar embarazada hasta que sepas si es real o no.

Porque esto, este tiempo glorioso con él, aún no se sentía real. Se sentía como un sueño, y yo sabía cuán pocos de esos se hacían realidad.

31

ADRIK

No salí inmediatamente de la casa de invitados mientras Elena seguía durmiendo. Después de que la hice venir, estaba tan agotada, tan relajada y satisfecha, que terminó quedándose dormida de nuevo. Me quedé allí el mayor tiempo posible, observándola mientras dormía. Verla tan serena así era mi recompensa, y esperaba que, con más tiempo y más oportunidades de acercarnos el uno al otro, llegáramos a tener una relación sólida.

Que ella no se viera a sí misma como algo que su padre me había dado, sino como una mujer que conocí y a la que deseaba conservar.

Que no me mirara como si tuviera un pie fuera de la puerta, esperando que algo malo volviera a suceder, sino que me mirara como si quisiera un futuro duradero conmigo.

Sin embargo, había algo en su comportamiento esta mañana que me tenía inquieto. No era suficiente como para confrontarla directamente, pero tenía la sensación general de que algo pasaba.

Cuando le pregunté en qué estaba pensando, fue porque había estado tan concentrada, frunciendo el ceño y mordiéndose el labio inferior. Esa era su señal. Esa era su expresión cuando estaba trabajando duro e intentando descifrar un acertijo difícil o una pregunta complicada.

¿Estará simplemente reflexionando sobre cómo hemos cambiado y nos hemos vuelto a unir?

No la culparía por eso. Habíamos explotado juntos en mi oficina apenas unos días atrás. Después de una separación, o de esa distancia que le había dado porque parecía necesitar espacio, habíamos explotado mutuamente. Estaba eternamente agradecido de haber dado el paso de ser directo con ella, y ella había estado tan ansiosa por reconciliarse conmigo que esa noche fue inevitable.

¿Estará esperando que sea dulce y romántico y la saque a citas elegantes?

Podría hacerlo. No había nada que estuviera fuera de mi alcance. Pero habría que considerar el momento. Con mi padre muriendo y el Bratva necesitando un liderazgo público, no estaba pensando en tiempo de ocio ahora.

No, ella no estaría interesada en eso. Es una persona hogareña. Está contenta quedándose en casa y disfrutando de las cosas más simples de la vida.

Lo que ella quisiera, encontraría la manera de hacerlo realidad.

Tumbado aquí y observándola, pensé un poco más en lo que podría estar pasando.

Era demasiado suspicaz como para dejarlo pasar.

No era solo cómo había lucido tan preocupada, como si tuviera el peso del mundo sobre sus hombros y montañas de cosas por resolver en su mente.

También había corrido al baño.

Ayer, se quedó allí un poco más, y juraría que la escuché susurrar algo como oh, no y no otra vez.

¿No otra vez?

¿No otra vez qué?

Había sido duro con ella. No era que tuviera que ser una bestia en la cama para satisfacer a una mujer. A ella parecía gustarle. Las veces que soltaba todo lo que tenía en ella, tomándola con fuerza y marcando su cuerpo con mi boca y mis manos, ella venía mucho más intensamente.

¿Podría haberse referido a no otra vez por un moretón o por lo rígida que caminaba al entrar en la habitación?

¿O algo más?

Pasé mis dedos por su rostro, apartando su cabello rubio para poder observarla tranquila así. Descansada y cuidada. Lo que ella necesitara, se lo conseguiría. Con el tiempo, podría abrirme y dejar que tuviera todo de mí también.

La cocinera había sugerido hacer de esta casa de invitados más un hogar después de aquel día en que la había cuidado. El día en que maté a Morovov. El día en que encontré a Elena temblando y fuera de sí en la ducha. No esperaba que la cocinera fuera tan observadora, pero cuando me informó sobre cómo estaba Elena, comentó sobre añadir más detalles hogareños al lugar si se quedaba. Sobre cómo podía hacer pedidos de artículos más personales, como su champú favorito y productos femeninos⁠⁠—

Mi mano se detuvo.

La miré fijamente, la idea me agarraba como si unos dedos invisibles envolvieran mi cuello y lo apretaran. El pensamiento que me golpeó era tan audaz, tan enorme, que parecía que me faltaba la capacidad de respirar.

Ella nunca lo hizo.

Elena nunca había llegado a pedir nada. Eso era ella. Era una persona dulce, dócil y complaciente que nunca quería pedirle nada a nadie. Era una dadora, no una tomadora.

Pero cuando llegaba el momento de su ciclo, necesitaría hacer el pedido de esos productos. Cualquier cosa que usara, porque no había ninguno en esta casa de invitados en particular.

A menos que se dé cuenta de que no necesita productos para un ciclo.

No por los próximos… nueve meses más o menos.

Atónito por cómo había conectado los puntos para llegar a esta suposición, la observé y pensé en cómo podría haber sucedido.

Mi teléfono vibró, distrayéndome, y lo cogí de la mesilla de noche antes de que pudiera despertarla.

Maksim: Estaré listo para reunirme con los Konstantins después de hablar con el médico.

Anoche, había habido un ligero cambio en los signos vitales de nuestro padre. Maksim había llamado al médico tan pronto como pudo, y había estado supervisando este desarrollo en su bienestar. O, más realistamente, el deterioro de su salud.

Me levanté, dándome cuenta de que debería estar presente para hablar con el médico. Yo estaba a cargo, pero eso no significaba que tuviera que hacer todo. Confiaba en Maksim y en los demás, pero este era nuestro padre, el que ninguno de nosotros esperaba perder tan pronto.

Vestirme rápido y en silencio para no molestar a Elena, la observé e hice cálculos.

No había tenido el ciclo desde que estaba aquí, y llevábamos ya casi tres meses con ella viviendo en la propiedad. La primera vez que me la tiré en mi oficina, ni siquiera me detuve a pensar en la protección. Tampoco consideré la posibilidad de que pudiera ser virgen. La vez que la tomé en la alfombra justo dentro de la puerta principal fue otra experiencia increíble sin protección.

No fue hasta que admitió que nunca había chupado una polla antes que se me pasó por la cabeza que podría haber sido virgen. Pero le creí cuando dijo que lo era. Eso tenía que significar que si estaba embarazada, sería mi hijo el que crecería dentro de ella.

Terminé de vestirme, me senté y me puse los zapatos. Mientras la observaba lo más que podía, no me molesté en reprimir las emociones que despegaban dentro de mí.

Elena. Embarazada de mi hijo…

Mis labios se curvaron con solo pensarlo.

Esto cambiaría todo, pero solo para mejor.

Si la había dejado embarazada, no había duda al respecto.

Ella sería mía. Total e irrevocablemente.

La madre de mis hijos. La mujer que estaría orgulloso de llamar mi esposa.

La euforia me elevó alto. Una sonrisa completa se extendió por mi cara mientras me levantaba, pero tenía que mantenerla bajo control. Podría estar adelantándome demasiado, saltando a las conclusiones más descabelladas con muy poca información.

Ahora que la idea se me había ocurrido, no había manera de apagarla. No había manera de descartarla como imposible.

No había tenido el ciclo todavía, porque si lo hubiera tenido, habría tenido que conseguir lo necesario para ello, y yo me habría enterado del pedido.

Tampoco habíamos usado protección.

Antes de convencerme de que esto tenía que ser cierto, salí y me dirigí rápidamente hacia la casa principal.

Cuando pasé junto a un par de guardias, les hice una seña para que se acercaran. —Quiero otro par de guardias vigilando la casa de invitados, patrullando el perímetro.

Ambos asintieron, pero uno preguntó: —¿Ha pasado algo, jefe?

Sí. Puedo ser padre pronto.

—Solo una precaución.

Se asegurarían de que se hiciera, y no me importaba quién me cuestionara al respecto. No habían llegado amenazas a la propiedad ni cerca de la finca desde aquella vez que alguien intentó entrar. Era una pena que no pudiéramos identificar quién lo había enviado porque le habíamos volado la cabeza y no llevaba identificación. Pero no me atrevería a dejar que nadie se acercara a Elena o al hijo que potencialmente podría estar llevando.

Me estaba adelantando, pero no había manera de detener esta feroz protección que me consumía. Una esperanza inesperada brotó en mi pecho al entrar en la casa principal. Mi hijo o hija llamaría a este lugar hogar. Sería padre mientras aprendía a tomar el mando como Pakhan.

¿Embarazada?

Maldita sea, me estaba ilusionando demasiado ahora. Tenía que mantenerme bajo control. Estaba saltando a conclusiones salvajes aquí.

Maksim caminaba con el doctor. Bajaron por las escaleras anchas y curvadas y no me demoré.

¿Podría hacer una prueba, no?

Es médico.

Podría pedir una.

Lo que sea.

Necesitaba acelerar el saber si pronto estaría recibiendo un hijo. Si mi dulce Elena estaría llevando a mi heredero.

¡Un heredero!

Esto no sería solo el comienzo de una nueva generación para nuestra familia. Mi hijo eventualmente sería el siguiente en la línea. Significaría más estabilidad para nuestro legado. Más en la familia para evitar que alguien intentara tomar el trono.

Se acercaron a mí, y Maksim indicó que tenía que irse. —Adrik, el médico está a punto de irse. Te puede dar un resumen de sus preocupaciones. Levantando su teléfono, indicó que tenía que contestar una llamada.

Asentí, tomando su lugar y caminando con el médico, guiándolo hacia la puerta.

Me informó eficientemente, quizás porque acababa de transmitir toda esta información a Maksim. Escuché con atención los problemas con uno de los resultados de los análisis de sangre que habían hecho y lo que podría significar para su corazón al intentar mantenerse con vida.

Después, me aclaré la garganta. —Me pregunto si podrías ayudarme con algo más mientras estás aquí.

—Claro, haré lo que pueda —respondió. —¿Qué necesitas?

—¿Tendrías por casualidad una prueba de embarazo contigo o en tus suministros?

No se inmutó ni vaciló. —De hecho, tengo una en mi coche. Para una de mis otras visitas a domicilio.

Le agradecí su ayuda y salí con él a buscarla. Después de que me entregó el kit, lo guardé en mi bolsillo y me di la vuelta para volver adentro.

Lev estaba en los escalones mirándome, con una expresión curiosa en su cara. —Te escuché en el recibidor.

Asentí. No tenía sentido ocultar mis sospechas—o el hecho de que me estaba acostando con Elena.

—¿Está embarazada? —preguntó, sonriendo pero también con ojos abiertos de sorpresa.

—Lo sabré pronto.

—Joder. —Se rió una vez. —¡Hostia! Lo dices en serio.

—Espero que lo esté.

Me dio una palmada en la espalda, casi de manera congratulatoria mientras subíamos los escalones juntos. —Estas serían buenas noticias. ¡Muy buenas noticias!

Sonreí, sabiendo que todos estarían emocionados de que la familia creciera. Lev no se sentiría amenazado por esto. Estaba completamente de acuerdo y siempre había estado con la idea de que él y Alexei eran “reservas” como primos y no hermanos de la familia.

—Un heredero solo fortalecería a la familia. Una nueva generación que criar para llevarnos más lejos.

—Solo puedo esperarlo. —Mientras entrábamos y subíamos a mi oficina, me preguntó más sobre lo seguro que estaba para pedir una prueba. Se sentía tonto decir que solo estaba adivinando, pero me negué a perder este optimismo.

Convertirme en el próximo Pakhan era una crisis de identidad agotadora y abrumadora que superar.

Pero la idea de convertirme en padre me llenó de una profunda emoción y orgullo que apenas podía contener.

En cuanto termine con estas reuniones matutinas…

Vamos a descubrir qué tan real y duradera va a ser nuestro pequeño romance, cariño.

Nada podría borrar esta sonrisa de mi cara mientras empezaba a imaginar todos los maravillosos “qué pasaría si” del futuro trayéndome un hijo o una hija.

Y una esposa.

32

ELENA

La mañana siguiente me enfrentó al mismo dilema con el que me había despertado el día anterior. Las náuseas me asaltaron tan pronto como estuve semi consciente. Mi estómago se revolvía con la necesidad de vaciarse, a pesar de que apenas había probado la cena la noche anterior. Eso no era solo porque hubiera estado lidiando con un apetito escaso, sino también porque había sido invitada a la cena familiar de ellos.

Adrik me había pedido que comiera con él, sus hermanos y sus primos.

Aunque no eran extraños, marcaba un enfoque decididamente diferente sobre quién era yo aquí.

No solo la contable que estaba investigando este gran asunto de una red creada por su tío supuestamente muerto.

No solo la mujer con la que su líder estaba durmiendo.

Sino una… invitada.

No podría haber comido mucho porque estaba hablando o escuchándolos. No estaba segura de cómo se suponía que debían ser las cenas familiares. Mi padre y yo nunca fuimos cercanos de esa manera, y solo éramos los dos cuando era más joven. Y estos hombres eran parte de una organización criminal.

Sorprendida de que se reunieran como una familia normal, me di cuenta de que luchaban por separar el lado empresarial de sus vidas del familiar. Yo era igual, supuse. Porque durante el transcurso de la noche, me hicieron hablar sobre la investigación casi sin parar.

Así que no había mucho en mi estómago para empezar.

Salí rápidamente de la cama y corrí al baño. Tuve arcadas, pero en realidad no salió nada.

Moverme tan rápido me recordó lo adolorida que estaba. Después de que Adrik me acompañara aquí a la casa de invitados, me había regalado horas de sexo que ahora me tenían deliciosamente sensible.

Salí del baño, temiendo lo que podría significar cuando él no estaba durmiendo.

Estaba despierto, sentado y completamente alerta para prestarme atención.

Oh, no.

¿Qué puedo hacer ahora?

No estaba lista para mencionar la posibilidad de un embarazo con él, no hasta que pudiera tener un poco más de orientación sobre lo que esto significaría. Era temprano todavía, y dudaba que algo pudiera ser convencional entre un jefe de la mafia y su amante, pero me estaba afectando que durante cuatro noches seguidas me había traído aquí, a esta casa apartada de la propiedad, en lugar de simplemente llevarme a su habitación.

Porque eso es más íntimo.

Porque ese es su espacio y no puedo esperar invitarme a él.

Todavía se mantiene fuera de alcance.

Suspiré, deteniéndome en la puerta.

—¿Te sientes bien? —preguntó.

Ahora sí. Las náuseas habían pasado— por el momento. —Me siento un poco adolorida —admití tímidamente, esperando que funcionara como una distracción.

—Pareces un poco pálida —comentó mientras caminaba para sentarme al otro lado de la cama. No me metí bajo las sábanas. No tenía sentido ahora que él estaba despierto y probablemente se iría pronto. Sentada al borde de la cama, me giré hacia él de lado.

—No me siento enferma.

Arqueó una ceja, paciente pero intrigado. No era insistente ni me estaba dando órdenes, pero estaba nerviosa por esta idea, de todos modos.

—¿No?

Negué con la cabeza.

—No comiste mucho en la cena anoche —comentó.

—No tenía mucho apetito —sonreí rápidamente—. Y estuve hablando bastante.

Me dedicó una pequeña sonrisa. —Según dicen los cocineros, últimamente no has tenido mucho apetito.

Me encogí de hombros. —No es nada de lo que preocuparse, ¿verdad?

Sentí que esto era una prueba, para ver si admitía que estaba preocupado por mí. Para verbalizar que le importaba algo más que un juguete sexual.

—También parece que has perdido el gusto por el café —dijo.

Otro encogimiento de hombros. ¡Prácticamente estaba enumerando todos los síntomas que yo misma había notado! Me negué a entrar en pánico, no aquí delante de él.

—Anoche me di cuenta de que respondías más de lo normal cuando te tocaba⁠⁠—

—Porque siempre es así de bueno —me apresuré a decir con una sonrisa pícara, sintiéndome avergonzada de halagarlo así.

—Pero cuando te toqué los pezones, casi parecía que sentías dolor.

—No. —Negué con la cabeza—. No, ningún dolor. Nunca me haces daño.

Excepto cuando me partes el corazón con la posibilidad de que nunca me quieras como yo te quiero a ti.

Que importemos y pertenezcamos el uno al otro.

No solo en la cama.

Asintió, golpeando su dedo contra su pierna bajo las sábanas. —¿Te has levantado y has ido corriendo al baño ahora porque te sentías mareada?

Hice una mueca, mordiéndome el labio. Nunca, jamás le había mentido, y no quería empezar ahora. —Estoy segura de que ha sido algo puntual. Nada de lo que preocuparse.

Él suspiró. —Me parece que hay posibilidades de que estés embarazada, Elena.

Me quedé paralizada. No podía respirar con normalidad. Mirándolo fijamente y sumida en una sensación de pánico del tipo Diosmío, parpadeé y lo observé mientras él me observaba a mí.

Oh, Dios.

Oh, no, no, no.

No soportaba estar bajo los focos así.

Si me diera alguna pista, algo que sugiriera que estaría contento con un posible embarazo, podría reaccionar como quería, saltando de alegría mientras le decía que estaba emocionada de quizá llevar a su hijo dentro de mí.

Pero con sus palabras y ese tono deliberadamente cauteloso, no podía estar segura de si estaba enfadado.

—Yo… supongo que podría ser posible —respondí. Me aclaré la garganta, sintiéndome tan ansiosa sin poder leerlo bien—. No usamos protección, así que creo que eso aumenta las probabilidades de que, ejem, hayamos iniciado algo permanente entre nosotros.

Asintió, luciendo demasiado pensativo, controlado y tranquilo para un hombre que podría estar entrando en pánico y reaccionando ante una noticia tan grande.

—Sin embargo, no has pedido un test de embarazo —señaló.

—No estaba segura de si debía hacerlo. O a quién podía pedírselo. Sí he tenido un retraso, pero, ya sabes… a veces puede ser irregular. —Me mordí el labio inferior, un tic nervioso que odiaba. Bajo su mirada directa, sentía que me abrasaba por lo calientes que estaban mis mejillas.

—Insisto.

Parpadeé rápidamente. Él era el jefe. Pero… —¿Insistes en qué?

—Insisto en que te hagas una prueba y lo sepas con seguridad, Elena. —Apartó las sábanas de sus piernas y se levantó. Después de ir hacia donde estaban sus ropas, esparcidas por el suelo desde que nos habíamos apresurado a desnudarnos el uno al otro la noche anterior, volvió hacia mí con un pequeño paquete.

—Sospechaba que algo así podría estar pasando —añadió.

¿Algo así? ¿Así es como puedes decirlo?

Acepté el paquete con nerviosismo, temiendo que pudiera estar furioso conmigo. No parecía enfadado, en sí, pero tampoco estaba alegre, contento o emocionado.

Sin embargo, sus palabras me desconcertaron. Como si este bebé fuera otra cosa más alrededor de la cual pudiera hacer planes.

Como si yo fuera una cosa cuando llegué aquí.

—Cuando el médico vino ayer a revisar a mi padre, le pedí un kit. —Inclinó la barbilla hacia la caja que tenía en mis manos. Instándome. Animándome a reaccionar.

Bajé la mirada y asentí. Letras rosadas etiquetaban el kit con una fuente brillante. Dentro de la caja esperaban las instrucciones. Solo tenía que reunir el valor para hacer esto y ver cuál sería mi destino.

—Insisto en tener resultados claros, Elena. —Dejó escapar un suspiro profundo—. Para saber cómo proceder.

¿Qué?

¡Qué!

¿Cómo proceder?

¿Eres consciente de lo… clínico y frío que suenas?

Mi corazón se aceleró ante las únicas dos formas en que esto podía interpretarse que llenaron mi mente. Proceder… ¿como en conservar o no conservar a este bebé?

Tragué saliva con fuerza e intenté no parecer tan intimidada.

¿Estaba enfadado?

¿Intentaba no parecer contento?

No podía distinguirlo, pero con este enorme interrogante y la presión de adivinar su estado de ánimo o su reacción, no me sentía cómoda haciéndome la prueba en ese momento.

—Yo… yo también quiero saberlo —dije con sinceridad. Estaba ansiosa por saber si sería madre—. Pero no estoy segura de poder hacerme la prueba todavía. —Hice una mueca—. Acabo de ir al baño, y necesitaré beber agua y esperar un rato y…

Asintió, retrocediendo para vestirse.

—Lo entiendo.

¿De verdad?

Estás actuando como un jefe. Distante, casi.

Pero eso era lo que era. Era mi jefe. Nada más. No había dejado claro que yo fuera algo más que la mujer con la que se acostaba en ese momento. Aquella invitación a cenar la noche anterior había parecido un indicio de algo más.

Ahora, no tenía ni idea de qué pensar.

Otra oleada de náuseas llegó, y escapé al baño. Él me llamó a través de la puerta cerrada, preguntando si necesitaba algo.

¡Necesito saber si te importo! Si estás enfadado por que tenga tu hijo. Si quieres un bebé conmigo. Si me quieres a mí para algo más que sexo.

—No. Estoy bien, por ahora.

Vale. Eso es mentira. Me estremecí.

—Por favor, avísame si decides hacerte la prueba antes de venir a casa.

Me mordí el labio, temerosa de enfrentarme a él.

Si estaba enfadado, ¿intentaría deshacerse del bebé? ¿Deshacerse de mí? ¿Sería tan malo tener un niño aquí?

No había ningún niño en la propiedad, y eso no calmaba mis preocupaciones.

—Eh, en realidad, quizá me tumbe un rato —dije—. Me duele más el estómago.

—Lo que necesites, Elena. Lo que sientas que debas hacer.

Entrecerré los ojos, analizando eso. ¿Lo que yo sintiera que debía hacer? Qué risa. Yo no mandaba aquí. No tenía opciones ni derecho a decidir por mí misma. Me habían entregado a él, vendido a él, y estaba atrapada obedeciéndole.

Cuando pareció que se había ido, bebí tanta agua como pude sin acercarme al punto de vomitarla. Las náuseas eran peores ahora, pero probablemente se debían a la creciente preocupación y temor por cómo había reaccionado. O cómo podría reaccionar.

En cuanto pude ir al baño, abrí el test de un tirón y leí las instrucciones por encima. Luego, mientras aumentaba la necesidad de orinar, las releí una y otra vez.

—¿Cómo de complicado puede ser esto? —murmuré para mí misma mientras preparaba el palito para sacarlo del envoltorio.

Mis dedos temblaban mientras me hacía la prueba. Dejé el palito sobre una toalla de papel en el lavabo y me lavé las manos.

Respira.

Sobrevivirás a esto.

Solo respira.

Cálmate y tómalo paso a paso —

—Dios mío. —Me giré ligeramente mientras me lavaba las manos para mirar el test.

Ya se veían claramente las líneas rosas.

Embarazada.

La alegría y el miedo chocaron en una emoción mareante. O terrorífica.

Estaba emocionada. Tan feliz de poder tener una familia propia. ¡Mi propio hijo! Una preciosa niña o niño al que amar y proteger de este mundo.

Antes de permitirme celebrarlo, me senté en la tapa del váter cerrada y miré fijamente el test.

¿Cómo seguiremos ahora?

Eso era lo que él quería saber, y estaba segura de que sería su decisión.

Tener su hijo obligaría a todos a enfrentarse a mi conexión permanente con la Bratva Volkov. Eso podría salir de varias maneras.

Todo lo que deseaba saber era si el hecho de tener su bebé sería algo que Adrik podría… tolerar.

Tiene que hacerlo.

Nunca renunciaré a este bebé.

Apoyé una mano sobre mi vientre y le hice una promesa a él o ella en ese momento.

Nunca, jamás te abandonaré.

No cedería. Esa sería mi decisión. Aun así, me preguntaba si eso significaría que él me echaría. Si la idea de tener un hijo le disgustaba tanto que, cuando no estuviéramos de acuerdo, tendría que irme.

Si llega a eso…

No tendría adónde ir ni en quién confiar, y por primera vez en mi vida, no me deprimió. Me aterrorizó y me enfureció.

33

ADRIK

No iba a quedarme rondando en el baño como un imbécil, por Dios. La forma en que me miró dejó claro que temía que hiciera precisamente eso.

Sin embargo, después de irme, ella siguió ocupando mis pensamientos. Tenía un par de reuniones por delante, una con Rico Johnson, otra vez, ese lameculos insoportable de político en ciernes que seguía intentando caerme bien. Ya estaba en nuestro radar incluso antes de que mi padre sufriera el infarto y supiéramos su pronóstico. Y mi padre tampoco tenía mucha paciencia con él. En su momento, sugirió que Alexei se ocupara del político prometedor. Lo cual era una broma cruel por partida doble. Mi primo mayor tenía tanta carisma y paciencia para lidiar con un político adulador como para aguantar a idiotas. Es decir, cero.

Yo había asumido ese aspecto de las relaciones públicas, por decirlo así, para evitar que Alexei quisiera matar al tipo o algo peor. Mi padre estaba por encima de las leyes de la sociedad. Siempre nos enseñó a ver a los políticos del mundo como vendedores que buscan sacar provecho de lo que sea que puedan conseguir para presionar en su propio beneficio.

Tomar el lugar de mi padre significaba que yo tendría que caminar por esa delgada línea de equilibrar favores y molestias con esos idiotas zalameros. Sin embargo, ni siquiera veinte segundos después de iniciar la videollamada, ya estaba perdiendo el interés más rápido que nunca en las divagaciones de Rico. Si dejara de soltar esas risitas estúpidas que me ponen de los nervios, seguro que me bajaría la tensión.

Joder, qué pesado era.

Como no veía ningún valor crítico en escucharlo atentamente, volví a pensar en quien realmente me importaba.

Elena.

Podía imaginármela perfectamente con la barriga redonda, llevando a mi hijo o hija. Resplandecería, luciendo como una reina radiante. Mi reina.

Antes de dejarme fantasear con lo hermosa que estaría como futura madre de mi hijo, tuve que borrar las imágenes más recientes de ella.

Asustada.

Nerviosa.

Tímida.

Preocupada.

Había esquivado todas las preguntas durante esa conversación cuando salió del baño y la puse contra las cuerdas. Pero el resto de nuestra charla no había ido tan bien como me hubiera gustado.

Parecía que estaba a punto de llorar.

Cuando le expliqué que quería saber los resultados de la prueba para salir de dudas, pareció enfadarse.

Pero era importante. No entendía cómo podía disfrutar de la incertidumbre. No podía estar pasándolo bien jugando a las adivinanzas sobre si estaba embarazada o no. Teníamos que saberlo. ¡Porque si lo estaba, había tanto que hacer!

Tendríamos que mudarla a la casa principal, algo que ojalá ella hubiera pedido para hacérmelo más fácil y no tener que sacar el tema yo. La quería en mi cama, pero no sabía si pensaría que la estaba "mudando" demasiado pronto.

Tendríamos que organizar su atención prenatal. Vitaminas, análisis de sangre y todo eso.

Tendríamos que empezar a planificar el cuarto del bebé y mil detalles más.

Había pasado horas ayer investigando qué hacer para futuros padres—así de emocionado e ilusionado estaba.

Y luego tendríamos que planear una boda. Sería mi esposa antes de que naciera nuestro hijo. Eso también requeriría reflexión.

Joder, incluso si no está embarazada, me casaré con ella.

Con la idea de que llevara a mi hijo tan presente en mi mente, no había vuelta atrás. No podía retractarme ni eliminar esa posibilidad ahora.

Si no estaba embarazada ahora… me casaría con ella lo antes posible. Y practicaríamos hasta formar una familia.

Asentí con la cabeza ante algo que dijo Rico en la pantalla, sin importarme si se daba cuenta de que no lo escuchaba.

En mi mente, volví al viaje en coche desde Morovov Financials. Cuando me dijo que se llamaba Elena. Solo Elena, porque ya no se veía como una Morovov después de que su padre me la entregara.

Yo le había espetado que tampoco sería una Volkov, para recalcar que me la habían dado como una transacción.

Últimas palabras famosas, ¿eh?

Me pasé la mano por la boca para ocultar una sonrisa irónica.

Ahora, sería una Volkov. En cuanto pudiera casarme con ella. No había complicación en dejar entrar a una mujer en mi vida. Lo veía ahora. Solo era complicado cuando luchaba contra eso e intentaba resistir lo que había entre nosotros.

Nunca sería una complicación como mi esposa. Sería⁠—

Oh, a la mierda esto.

No aguanto más la espera.

No me había enviado ningún mensaje sobre la prueba. Ni llamada. Sacha e Igor me habrían avisado si hubiera ido a trabajar.

Preocupado de que aún estuviera en la otra casa, postergando hacerse la prueba, dejé de fingir que me importaba esta reunión.

Me levanté de un salto. Maksim alzó la vista de su móvil, donde estaba scrolleando. Estaba fuera del alcance de la cámara, pero ahí por si necesitaba que me transmitiera algo.

—Necesito irme —no se lo dije al polític@ gilipollas. Se lo dije a mi hermano. Él podía manejar la situación.

Nunca me había levantado abruptamente y me había ido en medio de una reunión o compromiso. No así. No lo había hecho cuando era la mano derecha de mi padre. Y tampoco desde que empecé a tomar el control.

Pero este asunto con Elena era demasiado importante. Y este imbécil de la llamada era demasiado insignificante para mantenerme alejado de ella.

Sin dar más explicaciones, cogí mi teléfono —ya que la llamada con Rico Johnson era en una tablet— y me fui. Salí de mi oficina y casi corrí por las escaleras para salir de la casa. El sol me abras@ tan pronto como pisé fuera, pero no disminuí la velocidad en el corto trayecto hasta la casa de invitados.

Haciendo un gesto a los guardias, les indiqué que se quedaran fuera de la casa de invitados. La privacidad importaba aquí, y no pretendía dejar que nadie se llevara un ápice de mi atención hasta que supiera cómo estaban las cosas con Elena.

Tenía que verla. No podía sacarla ni la posibilidad de nuestro hij@ de mi mente.

—¿Elena? —llamé mientras subía los escalones hacia su habitación.

La urgencia que recorría mi cuerpo me impulsó a apresurarme más, casi como si temiera que todo fuera un sueño o una broma y volviera a la vida estresante e insatisfactoria que tenía antes de que ella la iluminara.

—¿Elena? —abrí la puerta, alarmado cuando sus suaves llantos llegaron a mis oídos.

Ella estaba acostada en la cama, parecía que acababa de despertarse de una siesta o estaba intentando dormirse.

Escucharla tan afligida me dolía.

Ver sus ojos tan húmedos y apenados me partía el corazón.

—Elena —me arrodillé, tomando su rostro entre mis manos y girándolo hacia mí.

No.

No…

No puede estar llorando porque… porque perdió al bebé.

—Elena. Por favor. Háblame.

—No voy a… —sollozó, intentando sentarse pero demasiado ocupada secándose los ojos.

La guié para que se apoyara contra el cabecero de la cama y pudiera mirarme.

—No voy a… —negó con la cabeza, intentando recuperar el control. Su compostura era tan fuerte, incluso cuando luchaba—. No voy a renunciar a este bebé.

Sin soltar su rostro, me abalancé hacia adelante—: ¿Estás embarazada?

Ella asintió, frunciendo el ceño mientras me observaba—: Sí. Y tú no… —

Me lancé y la besé. Al saborear las lágrimas saladas en sus labios, sentí una oleada de férrea protección recorrer mi cuerpo.

Voy a tener un hij@. Ella va a darme un hijo o una hija fuerte.

Yo, un padre.

Esto me completaba más que saber que algún día sería el Pakhan.

Sonriendo contra sus labios, supe que grabaría este momento en mi memoria para siempre.

Sin embargo, ella se separó, pareciendo algo más calmada pero aún recelosa de mí—: ¿Adrik?

—Vamos a tener un bebé —confirmé, sin miedo a dejar que escuchara el asombro en mi voz.

Abriendo más los ojos, se incorporó—: ¿No estás… enfadado?

Esbocé una sonrisa—: ¿Por qué coño iba a estar enfadado?

—Porque dijiste que querías saber cómo proceder.

Me reí una vez—: Sí. Para saber si necesitábamos empezar con un cuarto del bebé ahora. Y vitaminas. Y moverte a la casa principal.

Su boca se abrió y me reí suavemente mientras me inclinaba para besarla de nuevo.

Ella se aferró a mí, entrelazando sus dedos en mi pelo para mantener mi cabeza cerca de la suya. Suaves gemidos escaparon de su boca, pero no estaba listo para celebrar por completo. Todavía no.

—No estoy enfadado —expliqué—. Estoy jodidamente emocionado. Asombrado. Sorprendido, sí, pero Elena. Cariño. Esto es todo. Empezaremos nuestra familia con este y…

Ella se echó hacia atrás y me miró de nuevo, casi cómicamente—: ¿Este?

La besé de nuevo, incapaz de evitarlo.

—Acabo de enterarme y ya estás planeando más —chilló.

—Todos los que quieras —le prometí antes de besarla lentamente y volver a recostarla en la cama.

—Adrik, estoy… No sé qué decir. Esto es tan repentino y estaba llorando porque estaba tan preocupada de que no quisieras un bebé o a mí y que tuviera que irme porque no voy a renunciar a este niño. No tenía a dónde ir y, y… y…

Mientras balbuceaba, saqué la caja del anillo de mi bolsillo y se la puse a la altura de sus ojos. Ella balbuceó, perdiendo el hilo al final mientras lo miraba.

—Y… —inclinó la cabeza hacia un lado.

—Dices sí, cariño —abrí la caja, revelando el anillo de mi madre, el que mi padre le había dado hace tantos años.

—Oh, joder —abrió tanto los ojos que casi se le salían de las órbitas.

Me reí, divertido por lo sorprendida que estaba. Quizás esto era avanzar rápido, pero ¿quién dijo que tenía que hacer las cosas lenta y normalmente?

—Adrik —alternó su mirada entre mí y el anillo—. No puedes estar hablando en serio.

—Estoy hablando en serio. Quiero marcar esto como el día en que puedes demostrar que me equivoqué.

Frunció el ceño.

—Te dije el día que nos conocimos que no serías una Volkov, cuando ya no te veías como la hija de tu padre.

Ella asintió.

—Me equivoqué. Porque tengo la intención de tomarte como mi esposa y hacerte mi compañera, Elena. Para que sepas que siempre tendrás garantizada mi protección. Tanto tú como nuestros hijos.

—¡Adrik! —se rió una vez—. En singular. Un hij@ a la vez —bromeó.

—Podríamos tener gemelos.

Me miró, alarmada.

—Te quiero, Elena. Y sería un honor si aceptaras mi declaración con la promesa de ser mi esposa —le ofrecí el anillo y busqué su rostro mientras se mordía el labio.

Nunca había suplicado, pero no me importaba empezar ahora. Estaba tan decidido a asegurar mi futuro —no el que dictaba que tomaría el trono una vez que mi padre falleciera, sino este⁠—.

El futuro con esta hermosa e inteligente mujer como mi esposa y mi hij@ en camino.

34

ELENA

Adrik alzó el deslumbrante anillo hacia mí. En su rostro se leía la pregunta de una vida. Esperanzado. Curioso. Suplicante, incluso.

Abrí y cerré la boca, sin parecer precisamente elegante en ese momento.

Pero mientras él me mirara con tanta determinación y amor en sus oscuros ojos, yo estaría bien.

Quería casarse conmigo.

Conmigo.

Este sexy mafioso quería casarse conmigo. La mujer que le habían entregado como parte de un pago por un castigo.

—Yo…

Volvió a besarme, demasiado impaciente para esperar mi respuesta.

Atrapando mi mano tras su cabeza y acercándolo para saborear sus labios y besarlo lentamente, me entregué al gozo de finalmente liberarme de todos mis miedos.

Adrik Volkov no solo había elegido preocuparse por mí y desearme. Me demostraba que importaba tanto que pretendía casarse conmigo.

Lentas sonrisas aparecieron en mi rostro, luego en el suyo. Intercambiando suaves besos, nos acurrucamos y robamos el aliento mutuamente. Pero aún no le había respondido.

—¿Te casarás conmigo? —repitió, alzando el anillo hacia mí.

Me había dejado atónita, pero aunque no encontraba las palabras, podía asentir.

Antes de terminar de inclinar la cabeza dos veces, él gruñó y me besó de nuevo. Con fuerza. Con hambre, necesidad y un afecto tan posesivo que apenas podía creer que esto estuviera ocurriendo.

—Sí, Adrik. Me casaré contigo.

Asintió, deslizando el anillo en mi dedo. Me sorprendió que encajara perfectamente, pero no tuve mucho tiempo para admirar los zafiros y diamantes engastados en la banda.

Volvió a devorarme, alternando entre caricias tiernas y rudas de su boca sellada contra la mía.

Me aferré a él y me deleité en lo equivocada que había estado. Su propuesta comenzó así, con él admitiendo que se había equivocado. Pero mientras esparcía besos por mi rostro y me seguía hacia la cama, supe que también había dejado que mis suposiciones me llevaran por el camino equivocado.

Yo importaba.

Él se preocupaba.

Y me amaba.

Interrumpí el beso, horrorizada por no haberle correspondido aún. —Yo también te quiero, Adrik.

Me sonrió, lento y perezoso mientras acariciaba mi costado. El gesto tenía dos propósitos: acariciarme y atraerme más hacia él mientras rodábamos por la cama.

Nuestros brazos y piernas se entrelazaron en el intento de acercarnos más. Mi pijama desapareció entre las sábanas. Él tardó más en quitarse el traje, pero le ayudé a apresurarse para disfrutar del contacto completo de su cuerpo desnudo contra el mío, pegados bajo las sábanas para evitar el frío del aire acondicionado.

—Te quiero tanto —dijo mientras se arrastraba sobre mí.

Finalmente desnudo, me presentó todo su metro ochenta y cinco de cuerpo musculoso. Sus bíceps se tensaban al sostenerse sobre mí. Sus tatuajes se movían con sus brazos. Por todo su pecho, la tinta esperaba que la explorara y trazara. Pero en ese momento, estaba hipnotizada por su polla, desnuda y apuntándome, larga y gruesa, con una gota de fluido preseminal en la punta.

Me humedecí los labios y me deslicé hacia abajo para probarla, pero él atrapó mis manos y sujetó mis brazos sobre mi cabeza.

—No puedo creer que me haya costado tanto bajar la guardia contigo —murmuró mientras besaba mi boca profundamente y frotaba su polla contra mis muslos.

—No puedo creer… que esto esté pasando —admití entre risas—. Que esto sea real.

—Oh, es real. Y va a durar, cariño —separó mis piernas sin que me avergonzara lo húmeda y preparada que estaba para él. La excitación nunca tardaba cuando era él quien me tocaba. Cuando era este hombre quien me besaba y nublaba mis pensamientos.

Siempre sería arcilla en sus manos, pero con su polla deslizándose profundamente dentro de mí y estirándome tanto, siempre sería su buena chica, aceptando cada centímetro que me daba.

—Joder, Elena —apoyó la frente contra la mía, recuperando el aliento—. Eres demasiado buena. Demasiado buena para mí.

—Fóllame, Adrik —supliqué en voz baja.

Sonrió, robándome un beso brusco antes de establecer un ritmo rápido y duro de penetrarme una y otra vez. —Vas a aprender a pedirme siempre lo que quieres. Lo que necesitas.

Asentí, demasiado perdida en lo bien que me sentía para mantener una conversación. Las cosas que me hacía…

Su boca en mis pezones, chupando, lamiendo y aliviando el escozor de lo sensible que era allí.

Su polla deslizándose dentro y fuera de mí mientras me follaba sin titubear ni una vez.

Sus manos, una sujetando mis muñecas hacia arriba y la otra bajo mi espalda para mantenerme justo donde me quería.

Su dura pared de músculos empujándome contra el colchón mientras se frotaba contra mí.

—Solo te necesito a ti —susurré.

—Me tienes. Todo de mí, Elena.

Perdió la capacidad de seguir hablando con firmeza mientras me embestía con fuerza. Entre la euforia y la felicidad de que quisiera casarse conmigo y formar una familia, y la exquisita fuerza con la que me llenaba con su largo pene, estaba a punto de desmoronarme.

Desde los dedos de mis pies hasta las puntas de mi cabello, sentí la fuerza de su deseo y amor en cada fibra de mi ser. Mis nervios estaban al borde del colapso. Mi piel parecía quemada. Y cuando las primeras olas de mi orgasmo comenzaron, envolví mis piernas alrededor de su cintura y acepté el impacto total de sus muslos musculosos golpeando mis nalgas mientras se incorporaba.

Mirándome fijamente mientras hacíamos el amor, llevó su pulgar a mi clítoris.

Ya me estaba viniendo, explotando para él con el primer orgasmo que quería que experimentara. Con su pulgar trazando círculos insistentes en ese lugar, me lancé hacia otro aún más intenso.

—¡Dios mío! —me tensioné, apretándolo y estrechando mis piernas alrededor de su cintura—. ¡Adrik! ¡Oh, joder! ¡Oh, Adrik! —Jadeando y respirando mientras dejaba que la euforia inundara mi cuerpo, me aferré a él y saboreé cómo él tampoco podía aguantar mucho más después de mí.

Mis pezones se sentían sensibles, como si fueran puntas de una carga eléctrica.

Mi coño se contraía y espasmaba alrededor de su polla mientras él la empujaba dos veces más dentro de mí hasta que se vino.

Mis dedos de los pies se sentían entumecidos. Mis brazos temblaban. No podía respirar completamente cuando él se desplomó sobre mí, recuperando el aliento.

Estaba chamuscada, exhausta y tan dulcemente follada que no quería ni pensar en levantarme de esta cama.

Por fin, mucho tiempo después, cuando ambos respirábamos un poco mejor, se incorporó y se giró para que quedáramos de lado, mirándonos cara a cara.

Su gran mano acarició mi rostro mientras se acercaba más. Su húmedo pene se deslizó fuera de mí, pero sabiendo que ya estaba embarazada y que no me importaría darle más de un hijo, sonreí al pensar que nunca necesitaría ni querría saber cómo sería con un condón de por medio.

Dejó escapar un suspiro profundo y me besó. Mirando fijamente su cálida y marrón mirada, sentí que finalmente me había dejado entrar en el secreto. Que él no era mi dueño, mi comprador ni mi gobernante. Era mi alma gemela.

Una que nunca podría haber considerado encontrar, no de la manera en que lo hicimos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

Acaricié mi rostro contra su pecho, abrazándolo fuerte—. Pegajosa.

Él se separó, preocupado—. ¿Enferma?

Me reí—. Pegajosa.

—Podemos arreglar eso —respondió. Antes de que pudiera protestar, me levantó en sus brazos y me sacó de la cama. Me llevó al baño y abrió la ducha para ambos.

La última vez que había estado en esta cabina específica no había sido un buen día.

Había matado a mi padre antes de que me desplomara sentada en el suelo mientras el agua se volvía fría. Ya lo había procesado, pero al recordar cómo me había sacado de allí aquella vez, me di cuenta de que ese fue el punto de inflexión.

Había sido brusco, pero ¿cuándo no lo era?

Había sido autoritario y exigente, pero ¿cuándo no lo era?

Y se había enfadado porque yo había sufrido. Algo que sospechaba que nunca permitiría que volviera a ocurrir.

Al mirar atrás a todos aquellos momentos en los que pensé que había sido demasiado mandón y quizás molesto conmigo, ahora veía lo diferente que era.

Él se preocupaba. Siempre se había preocupado. Y no podía esperar para pasar el resto de mi vida demostrándole lo mutuo que era ese sentimiento.

—Ven aquí —dijo, animándome a ponerme de pie con él para que pudiera enjabonarme.

Cerré los ojos y disfruté de la sensación resbaladiza de sus manos sobre mí mientras movía la espuma, dejando escapar un suspiro de satisfacción. Me guio para que me agarrara a él y no me cayera, y yo me recosté perezosamente contra su cuerpo.

—¿En qué estás pensando? —preguntó con un tono ligeramente juguetón y burlón mientras me enjuagaba.

—Estoy casi demasiado dormida para pensar —bromeé.

—De nada.

Lo besé y mantuve un brazo alrededor de su cuello para mantenerme firme.

—Estoy pensando en lo increíble que es elegir una nueva vida.

Su mirada fue seria e intensa. Como si estuviera viendo a través de mi alma.

—No tuve elección al principio para ir contigo, pero ahora sí. Me pediste que me casara contigo, y esa fue una elección que tomé. Una que tomaría un millón de veces más.

—Yo también —admitió con voz ronca—. Una vez que pude dejar de preocuparme por cómo amarte podía ser una distracción, elegí vivir plenamente mientras aceptaba todos estos cambios.

Me besó como si fuera una promesa, de que siempre nos elegiríamos mutuamente a partir de ahora.

—Aunque ya lo había hecho —añadí. No había necesitado su propuesta para convencerme de dónde estaba mi corazón.

Me había comprometido con él desde el momento en que declaré que ya no era la hija de John Morovov.

—Te elegí a ti. Te elegiré, Adrik, para siempre. Porque no puedo imaginar estar con nadie más en este mundo. Tú eres mi familia, la que necesitaba aceptar —coloqué su mano en mi vientre aún plano—. Nuestra familia.

Me inclinó hacia atrás para otro beso profundo, y sentí como si ambos estuviéramos firmando nuestras almas el uno al otro mientras finalmente veíamos de igual a igual cómo podíamos comenzar un futuro completamente nuevo juntos.

35

ADRIK

Muchas cosas podían pasar en una semana. Siete días podían parecer una espera interminable o un suspiro fugaz. Pero para Elena y para mí, no parecía tiempo suficiente. No había forma de que pudiéramos mantener la cordura y completar todas las tareas que teníamos por delante en una mísera semana.

—No tienes que correr —me dijo Maksim con tono de sabiduría—. No es como si fuera a ponerse de parto ahora.

Había recibido la noticia de mi compromiso y del bebé en camino bastante bien. Todos mis hermanos y primos lo habían hecho. Lev ya estaba al tanto, pues me había oído pedirle el kit de pruebas al médico, pero logró mantener la boca cerrada y no se lo contó a los demás. Su sorpresa fue algo menor, pero, como los otros, se alegró y me felicitó cuando les anuncié en el almuerzo que me casaría con Elena y que pronto tendríamos un hijo.

Aunque era el primero de nuestra generación en encontrar una mujer con quien formar una familia, pronto todos estarían en mi lugar. Por ahora, se habían unido para apoyarnos a Elena y a mí, dispuestos a darle la bienvenida oficialmente a la familia.

—Ella no quiere esperar —le recordé a mi hermano, alzando las cejas.

—Vale. Ella no quiere. Pero eso no significa que tú no puedas opinar —se encogió de hombros—. No hay por qué correr si no es lo que deseas. Planear una boda adecuada en cuatro días es demasiado.

Fruncí el ceño mientras caminábamos por el jardín y la terraza exterior detrás de la casa principal. —Pero ella sí quiere casarse esta semana. —Aunque mi propuesta había sido precipitada, motivada por la idea de que llevaba a mi hijo, no había ninguna presión externa que me obligara a unirla legalmente a mí. Claro, lo ideal era casarnos antes de que naciera el bebé, pero teníamos meses.

—Y ya he tardado demasiado en darle lo que quiere —añadí. Cuando me declaré, lo dije en serio al prometerle que le daría todo lo que deseara en la vida. Cualquier cosa. Nada estaba fuera de la mesa porque, aunque podía llegar a un acuerdo con ella y darle la oportunidad de seguir complaciendo a los demás —a mí—, quería asegurarme de que nunca sintiera que tenía que ganarse nada.

Después de que Morovov la menospreciara probablemente toda su vida, yo pretendía cuidar de ella y de nuestro hijo en todo lo posible. Planeaba mimarla, consentirla y recompensarla siempre por lo que deseara.

Y si eso significaba casarnos esta semana, antes que después, eso era lo que haríamos.

—Ya te tiene comiendo de la mano —dijo Alexei a mi izquierda, hablando por primera vez mientras caminaba con nosotros. Me lanzó una sonrisa burlona, pero se le borró de la cara cuando le di un puñetazo en el hombro.

—Ya verás tú.

Soltó una carcajada seca. —A la mierda.

Sin duda sería el último de nosotros en encontrar a una mujer que aguantara casarse con él, pero podía imaginármelo. Recuerda mis palabras, cabrón. Tarde o temprano sabrás cómo es esto. Esta libertad de saber que tu otra mitad podía completarte y anclarte, sin importar de dónde viniera. Jamás en un millón de años habría imaginado que conocería a mi futura esposa y madre de mis hijos porque un financiero me la vendió como forma de escapar de su castigo, pero aquí estábamos.

Elena era la elegida.

Esto era todo.

Mañana a esta hora, sería la mitad de una pareja para siempre.

Después de toda la distancia que había puesto entre nosotros y de todo el dolor de cabeza que tuve que superar para encontrar mi paz al amarla, no quería pasar ni un momento más lejos de ella.

Esta semana de locura lo estaba poniendo a prueba, con tantas cosas que habíamos metido en el calendario, pero sabía que el dolor de cabeza, el estrés y la espera valdrían la pena.

—Pero ¿por qué quiere hacerlo todo tan rápido? —preguntó Maksim—. Una boda para el heredero de la Bratva Volkov no debería ser una ocurrencia tardía ni un evento improvisado con los mínimos detalles posibles.

—Apuesto a que no quiere público —comentó Alexei mientras volvíamos a la casa después de reunirnos con el equipo de seguridad, que había estado planeando la logística de la ceremonia que tendríamos allí a la mañana siguiente.

—Sé que no quiere público —lo corregí—. Me lo dijo claramente: preferiría ir al juzgado. Mi expresión de sorpresa la hizo retroceder. Se disculpó y me dijo que haría lo que yo quisiera, y eso me llevó a empezar la campaña para corregir ese error.

Estaríamos juntos como una pareja legalmente unida. Unidos por el amor. Y si ella seguía complaciendo lo que creía que yo quería en lugar de lo que ella deseaba, tendría que empezar a darle unas palmadas en ese precioso trasero.

Después de preguntarle directamente qué era lo que ella quería, fue sincera.

—Nunca lo he pensado realmente. Nunca he tenido esos sueños o fantasías —se encogió de hombros—. Y ahora que te he conocido, lo único que importa es que serás tú con quien me casaré.

Eso me tranquilizó, pero tras una larga conversación, me explicó más. En primer lugar, no le gustaba ser el centro de atención. Ya lo sabía, pero esa preferencia se acentuaba con la idea de una boda. Se supone que la novia debe ser el centro de atención, pero no iba a hacerla sufrir ni un segundo. En segundo lugar, no quería obsesionarse con los invitados, las invitaciones y toda la producción de una recepción porque no tenía a nadie que invitar o incluir. Su padre no estaba vivo para entregarla. No le quedaba familia propia. Ni siquiera amigos. Eso subrayaba lo casera que era en realidad, pero no era algo malo.

—Respeto eso —le dije con un beso en el dorso de su mano. No podía dejar de admirar el anillo —mi anillo— en su dedo. El azul de la piedra principal rivalizaba con el brillo de sus ojos, que centelleaban de emoción al mirarme.

—Pero yo sí necesito asegurarme de que ciertos invitados estarán presentes. Miembros de la familia lejana. Aliados y figuras de otras organizaciones que debemos tener en cuenta.

Ella no protestó, escuchando con atención.

—Nuestra boda no es solo el comienzo de nuestras nuevas vidas juntos, cariño. También servirá como una señal política para el resto del mundo.

—¿Quieres decir… que ya no estás en el mercado? —adivinó.

Me reí, besándola. —Sí, supongo. Pero lo digo más como una forma de mostrar a aliados y enemigos por igual que nuestra familia está creciendo. Expandíendose. Fortaleciéndose.

Ella suspiró, acurrucándose más cerca de mí. —Espero que esto sea algo bueno, que nuestro bebé y nuestra boda sean un contrapeso adecuado a cómo tu padre está muriendo.

Besé la parte superior de su cabeza y sonreí. —Lo es. Nada permanece igual, ni lo bueno ni lo malo. —Perder a mi padre era duro, pero no inesperado. No iba a vivir para siempre. Dar paso a una nueva fase de nuestro reinado con una reina a mi lado era algo más brillante en lo que centrarme. —Mostrar a todos lo segura que está la línea familiar de los Volkov será una demostración de poder.

—Lo entiendo.

Por un segundo, me preocupó que pensara que me casaba con ella solo para fortalecer el linaje y usar a nuestro hijo como símbolo de estabilidad futura. También, después de hablar con Viktor y Nikolai anoche, cuando se preguntaron en voz alta si Elena creería que me casaba con ella solo porque estaba embarazada, me preocupaba que lo pensara. Que si no estuviera embarazada, no le habría propuesto matrimonio ni tomado una decisión tan drástica sobre ella. Lo habría hecho. Quizás habría titubeado y arrastrado los pies mientras me ocupaba de ascender al trono. En todo caso, su embarazo inesperado me obligó a dejar de perder el tiempo y actuar.

A liderar.

A liderar nosotros hacia el futuro que merecíamos.

Llegué a la casa con Maksim y Alexei, sabiendo que estarían ocupados después de esto. Dudaba que los viera el resto del día. —Elena quiere una boda pequeña y sencilla, y haré todo lo posible por dárselo. La conocéis. No le importan las apariencias ni las tonterías superficiales. Ella entiende que necesitamos invitados presentes, unos específicos, y no se opone a esa parte de los planes.

Ambos asintieron, encargados de recibir a los invitados y pulir cualquier detalle que necesitara atención. Varios familiares lejanos se alojarían aquí en la propiedad, y otros se hospedarían en nuestros hoteles del Strip.

Aunque todo fue repentino, nadie se negó a venir al evento con tan poco aviso esta semana.

Cuando llegó la mañana siguiente, estaba demasiado emocionado para que el día terminara como para estresarme por los últimos detalles. Demasiadas cosas estaban sucediendo a la vez, y si no me hubiera mantenido en la mentalidad de fluir y adaptarme, habría tenido dificultades.

Mis hermanos, primos y yo habíamos estado siguiendo los desarrollos con el Cártel García cercano y la familia Konstantin. Elena estaba distraída con la posibilidad de seguir una pista específica que quería investigar sobre esta red. Había conocido a mi padre, que no sabía que sería su nuera y que tendría un nieto en camino. También había tenido una cita médica, donde la revisaron por posibles problemas. Le hicieron un análisis de sangre y le dieron vitaminas y suplementos específicos.

Pero cuando finalmente me paré al final del pasillo, esperando a que caminara hacia mí para tomarla como esposa, supe que así era como debía ser.

Ajetreado como líder, pero más fuerte sabiendo que ella estaba conmigo, luchando por nosotros.

La vida me arrastraría en muchas direcciones, mientras temía la muerte de mi padre tanto como ansiaba que mi esposa y yo diéramos la bienvenida a nuestro primer hijo.

No esperaba convertirme en el Pakhan tan pronto.

Cuando Elena apareció al otro extremo del camino alfombrado sobre los adoquines del patio, radiante y hermosa con el sencillo vestido blanco de novia que acentuaba sus dulces curvas y mostraba sus mejillas sonrosadas, me di cuenta de que tampoco esperaba convertirme en esposo o padre tan pronto.

Pero lo soy.

Y no podía esperar.

Besarle antes de empezar los votos pareció relajarla. Estaría nerviosa por estar en el punto de mira así, pero no tenía que sufrir por ello.

—Te quiero —le recordé, susurrándole al oído. Me sentí como un imbécil por resistirme a la idea y no haberlo admitido antes. Ya habíamos perdido demasiado tiempo juntos.

—Yo también te quiero —respondió ella.

—Cuando termine la ceremonia, podremos relajarnos.

Ella rió nerviosa, echando un vistazo al público. —¿Estás seguro de eso? Parece que hay muchos invitados con los que socializar.

—Yo me encargaré —prometí.

Intercambiamos votos, unos sencillos que ella había elegido con el oficiante de antemano. Y en el momento en que deslizó la alianza en mi dedo, sentí que mi significado, mi papel y mi propósito encajaban en su sitio.

Era mía, y nunca dejaría que lo olvidara.

La incliné mientras la besaba, ante los aplausos de los distinguidos invitados que presenciaban nuestra unión. Pero no me separé hasta sentir que sus labios esbozaban una sonrisa contra los míos.

—Estamos casados —murmuró ella, mirándome fijamente con adoración y asombro.

—Lo estamos —respondí, sonriendo ante su alegría.

Muchos invitados quisieron felicitarnos a lo largo del día. Primero los fotógrafos tuvieron su momento con nosotros. Luego llegó el almuerzo, donde me centré en ella, sin hablar con los invitados que sin duda querían un momento conmigo.

Después del almuerzo, más fotos y algunas conversaciones con los que habían viajado desde más lejos.

La mitad me felicitó por la boda, y aún más por asumir como Pakhan interino. La noticia de la mala salud de mi padre seguía circulando, pero mi boda con Elena la eclipsó.

—¿Es la primera vez que sales en público como el jefe? —me preguntó Elena más tarde, mientras cenábamos juntos en el patio. Las luces de hadas brillaban sobre nosotros, pero ningún detalle decorativo podía eclipsarla a ella.

—En parte —dije antes de besarle la mejilla.

—Escucha —dijo Nikolai al volver a sentarse con nosotros en la mesa principal—. Que tú tengas prisa por asentarte no significa que el resto vayamos a seguir tu ejemplo. No ocultó su sonrisa lasciva al mirar a algunas de las hijas de los líderes presentes—. No vamos a formar familias solo porque tú lo hayas hecho.

Alexei gruñó al sentarse también con nosotros. —Hay demasiadas cosas en marcha —se quejó, asintiendo.

—Podríamos haber esperado —dijo Elena, con preocupación en la mirada al mirarme.

—¿Estás de broma? Habría sido demasiado impaciente para esperar. Por encima de su hombro, lancé a mi primo una mirada asesina por hacerle pensar que había hecho algo mal al querer casarse esta semana.

Él se aclaró la garganta. —No, no. Ha sido un día maravilloso. Sonrió, y casi logró que no pareciera forzado—. Pero hay muchas cosas en marcha ahora mismo.

Ella asintió. —Lo sé. Levantó la vista cuando Viktor, Maksim y Lev se unieron a nosotros. Los seis—no, siete— en la cúspide de la Bratva—. Se me ocurrió algo más que podría investigar. Sacha comentó un formulario antiguo que encontró y⁠—

La atraje hacia mí y la besé. —La noche no ha terminado. Nada de hablar de trabajo. Disfruta al menos de este día.

—¿La calma antes de la tormenta? —aventuró ella.

Me encogí de hombros.

—Es la calma antes de la tormenta —dijo Maksim—. Hablé con algunos invitados que coinciden en que parece haber problemas con los cárteles.

—¿Luchas internas? —supuso Lev.

—No. Maksim negó con la cabeza, molesto—. Algo sobre ajustes en algunos envíos y tratos.

Aprecié que todos respetaran el deseo de Elena de no conocer demasiados detalles. Ella ya sabía mucho como nuestra contable principal. Pero la protegería como pudiera.

—Olvida que lo mencioné. Yo me ocuparé —me dijo con seguridad antes de sonreír genuinamente a Elena—. ¿Te apetece un baile con tu cuñado?

Ella sonrió y se levantó. —Aún no puedo creer que ahora tenga hermanos.

Me enamoré aún más de ella, feliz de poder darle una familia que siempre estaría de su parte. A diferencia de John Morovov, nunca la daríamos por sentado. No solo había ganado mi corazón, sino que también había demostrado su lealtad a mis hermanos y primos con su trabajo duro para ayudarnos en la investigación de esa red en nuestra contra.

Esa noche, mientras cargaba a mi exhausta y bostezante esposa sobre el umbral de nuestra casa, la mansión principal de la finca, sonreí ante su tímido ceño fruncido.

—No tengo sueño —insistió.

Ya estaba prácticamente dormida.

—Cariño, estás a punto de quedarte frita.

—Pero es nuestra noche de bodas, y deberíamos celebrarlo…

Me reí mientras la llevaba hacia nuestro dormitorio. —Tenemos todas las noches de nuestras vidas para celebrar nuestro amor.

Al besarla en la frente, me prometí siempre encontrar el equilibrio entre ser el Pakhan y su hombre.

36

ELENA

Me desperté en otra forma de nueva normalidad. El cuerpo duro y caliente de Adrik estaba pegado contra mí mientras dormía a mi lado. Abrazándome. De la cabeza a los pies, estaba pegado a mí, envolviéndome. Acostado de lado pero también abrazándome fuerte, con una pierna sobre la mía y su brazo pesado y musculoso sobre mi pecho. Estaba caliente y cómoda. Nuestras posiciones resultaban en una sensación envolvente de seguridad que nunca quise perder. Una que nunca me atreví a soñar que tendría.

Sus músculos presionaban contra mí, recordándome lo fuerte e imponente que era incluso en reposo. Sin embargo, cuando me giré ligeramente para mirarlo, noté la serenidad en su rostro que mostraba que no era solo el jefe. Que no era solo el líder de peligrosos criminales.

También era solo un hombre. Mi hombre. El único hombre del que jamás me enamoraría.

Al despertarme más, esperé la esperada incomodidad de las náuseas. Según la doctora muy compasiva y cualificada con la que había hablado a principios de esta semana, una amable anciana que hacía visitas a domicilio, estas náuseas matinales no eran algo de qué preocuparse. Mi chequeo inicial había ido bien, y me sentí más aliviada después de comenzar mi cuidado prenatal. Consejos sobre cómo evitar lo peor de las náuseas me dieron esperanza. Y me preguntaba si esto terminaría siendo solo una parte fugaz de mi embarazo.

Suspiré felizmente, sin sentir esa urgencia de correr al baño por si las náuseas se convertían en vaciar mi estómago.

Sin querer levantarme y perder la dicha y comodidad de acurrucarme en esta cama enorme, intenté no moverme demasiado y despertar a Adrik.

En su lugar, recorrí la habitación con una nueva perspectiva, viendo lo que me gustaba y lo que me preguntaba si podríamos ajustar. No era la primera vez que estaba en esta habitación excesivamente masculina. Desde el día en que me pidió matrimonio, me había trasladado a la casa principal, a nuestra casa, y a este enorme suite.

Había actuado en ese movimiento no solo porque quería tenerme cerca, sino que también teníamos que desocupar la casa de huéspedes para las personas que venían a la boda. Todos esos asociados y dignatarios de la Mafia—ninguno de los cuales conocía. Hombres poderosos en esmoquin. Esposas elegantes en vestidos de noche.

Entre todos ellos, era difícil sentir que pertenecía. Pero era mi día de boda, y ver a Adrik reconfirmó que podía pertenecer. Al casarme con él, estaba eligiendo encajar con todos ellos.

Aún así, había un gran contraste entre yo y estos influyentes y adinerados miembros del crimen organizado.

Adrik notaba cuando me sentía tímida, sin embargo, y no me decepcionó ni una vez ayer. Él se encargó de todas las charlas triviales, el mingling y las presentaciones. Sus hermanos, especialmente Maksim y Nikolai, también ayudaron. Aunque podría haber parecido patético que yo fuera tan callada y me aferrara al brazo de Adrik, sin hablar mucho porque no sabía qué decir, me alegraba que me diera la libertad de ser tan pasiva hasta que pudiera ser una participante más activa en su círculo.

Todo había sucedido tan rápidamente para nosotros, pero él no intentaba presionarme para cambiar quien era en el fondo. Me aceptaba por el alma tranquila y de buen carácter que era.

Con el tiempo, aprendería a salir más de mi caparazón. Sabía que lo haría. Nunca querría decepcionar a mi marido o ser una carga. Tenía la sensación de que cuanto más tiempo pasara con Nikolai y Viktor, aprendería a relajarme y aún así darme cuenta de que estas personas se inclinarían ante mí como la esposa de Adrik.

Se suponía que yo era su reina, y eso era un concepto embriagador al que acostumbrarme.

—Por favor, no me digas que ya estás despierta —refunfuñó adormilado.

Sonreí ante su voz ronca. No abrió los ojos, aferrándose a la posibilidad de dormir un poco más. Acaricié su rostro con mi mano. Un gruñido bajo de placer siguió, y sonreí ante el sonido de satisfacción que me dio al ver que mi tacto lo complacía.

—No es que nos hayamos quedado despiertos hasta tarde —respondí.

—Pasamos todo el día de ayer activos —argumentó después de besarme—. Eso afecta a cualquiera. Incluso a mí.

—Muy pronto, tendremos que averiguar cómo quedarnos despiertos hasta tarde con un horario de alimentación.

Ahora abrió los ojos, regalándome la cálida y reconfortante sensación que sentía cuando me adoraba así. Cuando me miraba así, intensamente y como si yo fuera la única persona en el mundo, lo sentía en mi alma. Ahora que habíamos superado los obstáculos que se interponían entre nosotros antes, nunca ocultaba su posesión, amor y compromiso conmigo.

—Lo manejaremos como socios —dijo con un beso reconfortante mientras se acomodaba contra mí y bostezaba—. ¿Estás segura de que no te arrepientes de no tener una luna de miel planeada? —Puso su gran mano sobre mi estómago, trazando sus dedos de un lado a otro para acariciarme. Era un movimiento tan posesivo y protector, y me encantaba ver cómo este hombre grande y duro estaba tan enamorado de convertirse en padre.

Negué con la cabeza. Me había regañado por ser demasiado complaciente y no defender lo que quería. Pero ese no era el caso con mi rechazo a una luna de miel. No le había dicho que no quería una luna de miel solo para complacerlo.

—Hay demasiadas cosas sucediendo ahora mismo —le recordé—. Siento que estoy muy cerca de descubrir el origen de esa red, o al menos la ruta del dinero que prueba cuándo comenzó. Esa empresa ficticia tiene que ser la primera utilizada para...

Entornó los ojos, abrazándome con más fuerza. —¿Estabas hablando de negocios en la recepción de la boda, esposa? Te vi a ti y a Sacha, y esa conversación parecía más que él dándote las felicitaciones.

Sonreí tímidamente. —No puedo evitarlo. Quiero llegar al fondo de esto. Ahora que tengo una familia, una de verdad, y que además va a crecer, quiero hacer mi parte para asegurarnos de que estemos lo más seguros posible.

—Siempre habrá amenazas —me recordó, como si solo ahora me estuviera dando una lección sobre lo que firmaba al convertirme en su esposa.

—Lo sé —respondí—. Pero no soy una esposa trofeo como muchas de esas mujeres anoche. No lo seré. No voy a ser una mujer pasiva mantenida en casa.

—Pero necesitas tomártelo con calma durante el embarazo —dijo, besándome suavemente.

—Lo haré —le devolví el beso—. Seguiré cada indicación del médico. Me lo tomaré con calma cuando sea necesario. Nunca haría nada que pudiera dañar a este bebé.

Él suspiró y respondió con un beso más intenso, uno que sugería que podríamos comenzar nuestra primera mañana como esposos con él dentro de mí. Con él haciéndome llegar al éxtasis.

Aunque pronto se separó, y me lanzó una mirada ardiente llena de tanto amor que mi corazón latió más rápido.

Esto es mío. Él es mío.

—Eres demasiado buena en lo que haces para que nadie te ignore o te relegue a un rincón.

No podía ser más perfecto. Sus elogios y escucharle decir cuánto me necesitaba—no solo en la cama—era el tipo de aprobación que ansiaba. Esto, saber que podía ayudarle y hacer mi trabajo, significaba mucho para mí. Ser productiva en la investigación que me había asignado era tan gratificante como lo que hacíamos aquí, desnudos y solos.

—Sin embargo, ahora mismo te tengo en mi cama —dijo con astucia, besando mi línea de la mandíbula hacia el cuello.

Sonreí mientras deslizaba su mano por mi cuerpo.

Separé las piernas para que pudiera jugar conmigo. —Pensé que ahora era nuestra cama.

—Oh, joder, sí, ahora es nuestra cama. Tengo a mi esposa en nuestra cama, y estoy decidido a comenzar el primer día de nuestro matrimonio por todo lo alto.

Y lo hizo.

O más bien, lo hicimos.

Después de que terminé montándome sobre él y cabalgando hasta que ambos llegamos al clímax, me desplomé sobre él y disfruté de lo fuerte que me abrazaba.

Nos duchamos juntos una vez que recuperamos el aliento, y juntos bajamos a desayunar. Ahí fue donde comenzó todo el «trabajo». Y ahí fue donde el amor floreció en mi pecho.

Sentada en la gran mesa con sus hermanos y primos, todos los cuales vivían convenientemente en la propiedad o cerca, sentí una sensación de pertenencia real que nunca antes había experimentado.

Tenía hermanos.

Primos.

Estaba segura de que con el tiempo, todos conocerían a alguien y habría más personas a las que llamar familia. Era un contraste tan grande con cómo solía estar tan sola y nunca conectada con nadie. Y solo era parte de los cambios que estaba disfrutando. ¡Pronto sería madre! Tendría a mi propio pequeño paquete de alegría para amar siempre. Esta era la familia que nunca quería perder de vista.

Ahora era una Volkov. Era parte de este maravilloso grupo de personas fuertes pero peligrosas.

No eran solo una mafia. Aunque sí organizaban tratos y gobernaban con un puño poderoso que implicaba violencia, ahora veía que no era diferente a si hubiera conocido y querido casarme con un político o un policía. La justicia se impartía en ambos lados de la sociedad. Los legisladores eran tan corruptos como los jefes de la mafia perseguían a los criminales.

Desde mi perspectiva, sabía que el dinero hacía girar el mundo. Había visto de primera mano cómo lo hacía de manera legal e ilegal, y estaba más que bien con haber elegido a los Volkov para mi futuro.

Terminé el desayuno y, ansiosa por ponerme a trabajar en mi ordenador, besé a Adrik y me dirigí a la oficina que ahora llamaba mía.

Adrik ya estaba planeando hacerme espacio en esta enorme casa. En nuestro hogar. También había mucho espacio con el que trabajar.

Planearíamos una habitación para el bebé. Y él quería designar una oficina personalizada para mí. Apuesto a que si tenía alguna otra idea, solo necesitaba el coraje de plantearla para que él la hiciera realidad.

Como si pudiera pensar en algo más que desear.

Lo tengo todo.

Un hogar. Un marido. Una familia.

Sonreí al entrar en la oficina.

Por ahora, estaba perfectamente contenta de continuar en la habitación con las dos puertas, simplemente porque estaba acostumbrada. Sacha e Igor ya estaban allí, y ambos me dieron un poco de lata por aparecer tan temprano para trabajar.

—¿No quieres tomarte la mañana libre? —bromeó Sacha.

Negué con la cabeza. —Estamos muy cerca. Si para los Volkov era tan importante saber quién era el creador de esta red, quería poder confirmar si era Gregori o alguien más.

Estaba segura de que yo era la mejor para dirigir el camino hacia las respuestas. Rastrear recibos y seguir todos los cambios de nombre en los formularios financieros era la línea más clara de actividad que podíamos seguir desde hace tanto tiempo. Tarde o temprano los alias tendrían que coincidir. Los investigadores del laboratorio de ordenadores y la sala de control estaban siguiendo las pistas que les había dado.

Porque no solo hablaba por hablar cuando le dije a Adrik que quería contribuir a la seguridad de nuestra familia. Lo decía en serio.

Y si encontrar al organizador de esta red era el comienzo de estar preparados, entonces iba a hacerlo.

Durante largas horas, me quedé frente al ordenador. Ya no sentía que me usaban o que estaba atrapada en una situación laboral de la que no podía salir. Creía que aquí era donde realmente pertenecía. Haciendo lo que se me daba bien, centrándome en la industria en la que me había formado.

Estaba aquí, capaz de sentir el orgullo de mi trabajo duro, no porque me hubieran regalado.

Sino porque había elegido confiar en mi corazón y dar un salto de fe de que Adrik era quien me había faltado toda mi vida. Su amor fue el detonante que necesitaba para encontrar mi lugar de una vez por todas.

Pronto sería madre.

Y actualmente la mente maestra detrás de desenmascarar a quien se atreviera a conspirar contra mi familia.

37

ADRIK

La mayoría de los invitados que habían venido para la boda se marchaban hoy. A lo largo de la tarde y de esta noche, emprenderían el regreso hacia sus hogares.

Tenerlos aquí y hacer que mi boda fuera más pública de lo que Elena deseaba había sido, no obstante, una buena elección.

Nadie cometería jamás el error de pensar que ella no me pertenecía. A partir de ahora contaría siempre con el nivel de protección más alto, y nunca tendría motivos para temer por su seguridad con toda la Bratva Volkov respaldándola.

También servía para demostrar lo fuertes que éramos. Lo preparado y alerta que estaba para tomar el relevo de mi padre.

No habría motivos para que enemigos y rivales susurraran que la familia se estaba desmoronando. Nadie podría salirse con la suya sugiriendo una ventana de oportunidad que pudiera conducir a un golpe de mano.

Y no había absolutamente ninguna posibilidad de que alguien mintiera diciendo que esto era un golpe de Estado, que estábamos expulsando a mi padre para que yo pudiera ocupar el trono.

Ya he pasado por eso.

Dejé que aquel amargo pensamiento se desvaneciera de mi mente mientras esperaba en el patio para hablar con Stefan Rossi antes de que volara de regreso a su territorio en Nueva York.

Mi tío había intentado un golpe. Había plantado una bomba en una gran reunión en la que mató a mis abuelos, casi mata a mi padre e hirió a muchos otros. Una de las primeras cosas que mi padre tuvo que gestionar como Pakhan fue restablecer el orden entre todas las familias. Recordarles a todos que Gregori ya no formaba parte de nuestra Bratva y que, si hubiera sobrevivido, lo habrían matado.

Aquel día, Gregori había mostrado sus verdaderas intenciones y había traicionado a su propia sangre. Pero también se había ganado la ira de los jefes de otras familias criminales que habían asistido a aquella gran reunión.

Por eso le estaba dedicando tiempo a Stefan Rossi ahora. No había tenido ocasión de hablar con él ayer. Realmente me había esforzado para que fuera el día de Elena, el día de nuestra boda, no un encuentro de negocios. Había hablado con muchos invitados, pero Rossi y yo teníamos un entendimiento mutuo.

Él, como yo, había asumido el cargo de jefe antes de lo previsto. Joseph Rossi seguía vivo y lo bastante sano como para gobernar, pero se había casado con una mujer mucho más joven hacía unos meses y ahora quería disfrutar de su jubilación. Stefan no estaba allí cuando fui a Nueva York a preguntar por Gregori. Pero estaba aquí ahora.

Nuestro odio compartido hacia Gregori era el vínculo que garantizaba que siempre le dedicaría algo de mi tiempo y atención.

Sin embargo, cuando apareció, saludando con la cabeza a mis hermanos y primos que se habían unido a mí, parecía que traía malas noticias.

—No podía dejar que te marcharas sin ponernos al día —dije después de que nos hubiéramos estrechado la mano y un camarero le hubiera traído una bebida.

Él soltó una carcajada seca y me dedicó una sonrisa de suficiencia. —Sí, y vas a querer escuchar lo que tengo que contarte. —Inclinando la cabeza hacia un lado, indicó a uno de sus hombres que se adelantara. Si la memoria no me fallaba, se trataba de uno de sus sobrinos. El joven sacó un grueso fajo de papeles de un maletín que llevaba y me lo entregó. No era un solo juego de papeles; se habían hecho copias. Cogí uno e hice un gesto al hombre para que los repartiera entre mis hermanos y primos.

—Ni de coña —gruñó Lev mientras echaba un vistazo a la primera página bajo la cubierta.

Pasé la primera hoja y me quedé helado.

—¿Es una broma? —preguntó Alexei.

Sacudí la cabeza, tanto para decirle que cuidara su tono como para indicarle que no se trataba de ninguna broma.

El rostro del tío Gregori se veía claramente en la imagen que se había impreso. Era un fotograma granulado sacado de una grabación de vigilancia, pero tenía que ser él. Era él. Mientras pasaba las primeras páginas, observé la variedad de imágenes fijas. Él caminando por la orilla de un río, hablando con un hombre. Otra de él comiendo con un grupo en un restaurante abarrotado. Un par de él subiendo o bajando de un coche.

—Ese es vuestro padre —respondió Stefan con un tono mordaz.

—¿De dónde han salido estas fotos? —pregunté. Respirando con la mayor calma posible, reprimí a la bestia de la ira que se alzaba en mi pecho. Se extendió por todo mi cuerpo, irradiando a través de mí y corriendo por mis venas. La adrenalina se mezcló con la furia, pero bloqueé aquel arranque de rabia incandescente para concentrarme.

—De uno de los contratistas independientes con los que hemos tratado antes —respondió.

—¿No es uno de los vuestros? —preguntó Maksim.

—¿Cómo podéis verificar si es legítimo? —preguntó Lev.

—Porque confío plenamente en quien contrato —replicó Stefan—. No empecéis cuestionándome nada más empezar. Tengo tanto en juego en esta mierda como vosotros.

Le lancé una mirada de duda. ¿De verdad? ¿De verdad lo crees, joder?

Él hizo una mueca. —No tanto en juego —corrigió—. Pero tampoco estoy saltando de alegría, joder.

—¿Cómo es posible? —preguntó Lev, tirando los papeles sobre la mesa.

—No es tan difícil de imaginar —le recriminó Stefan—. Fingió su muerte y quiere volver para la segunda ronda de sus sandeces.

—Pero hicimos muchísimas investigaciones —dijo Maksim—. Yo era joven, todos lo éramos, pero sé con certeza que nuestro padre fue minucioso para asegurarse de que eso no pudiera ocurrir.

—La autopsia, las fotos. Incluso analizaron restos de cadáveres que habían salido despedidos en la explosión. —Me froté la sien, aturdido y casi desorientado por la forma en que mi mundo se estaba poniendo patas arriba en un instante—. Lo catalogaron todo. Rastrearon la escena y reunieron las pruebas necesarias para demostrar que estaba muerto.

—Tampoco hubo nunca imágenes de vigilancia que hubieran podido mostrar por dónde podría haberse marchado —añadió Alexei.

Stefan Rossi se encogió de hombros. —Lo entiendo. Yo también estaría en una fase de negación. Por el amor de Dios, fue hace casi veinte años. —Señaló los papeles—. Pero esos no mienten.

Levanté la mirada bruscamente. —Tampoco te estamos llamando mentiroso.

Él lo reconoció con un ligero movimiento de barbilla. —No tenéis motivos para intentar ir por ahí conmigo, por lo que yo sé. Cuando aparecisteis en casa de mi tío preguntando si Gregori podría haber sobrevivido, yo estaba en Grecia. Pero aquello mostró vuestro interés. Vuestra duda. En cuanto regresé y me puse en contacto con vuestro equipo, le dieron a mi gente algo más con lo que indagar. —Se encogió de hombros una vez más—. Así que se me ocurrió enviar a ese contratista a una búsqueda inútil. Ha estado rondando a una de mis sobrinas, y no estoy seguro de que sea lo bastante bueno para ella. Pero ahora sí que lo ha conseguido, joder. Ha rastreado a ese puto zombi vuestro y ha vuelto con las pruebas. Milán. Moscú. Budapest. Un campo de entrenamiento a las afueras de Ostrava, y luego en Puerto Príncipe y Caracas.

—¿Vuestro contratista lo rastreó hasta tan lejos? —preguntó Maksim.

—No. Y sí. Ese listillo lo rastreó por Moscú, pero entró en bases de datos y usó reconocimiento facial para llegar aún más lejos. —Se rascó la barbilla—. Id al final —dijo refiriéndose al paquete que nos había entregado—. Se acercó lo suficiente para rastrearlo en Caracas, ayer mismo.

Una pesadez se asentó sobre mí.

Ya no teníamos que preguntarnos si Gregori estaba vivo.

Teníamos la confirmación.

Stefan tenía razón. Cualquiera podía fingir su muerte. Especialmente en nuestro mundo. Saltarse las reglas y eludir la ley era lo que se esperaba.

Pero esto no era algo en lo que hubiéramos bajado la guardia. Yo también era más joven cuando sucedió, pero recordaba lo minuciosamente que mi padre había hecho el seguimiento. Había tenido que asumir el papel de Pakhan demasiado pronto. Había tenido que adaptarse rápidamente como líder en solitario, sin hermanos ni primos como tengo yo ahora. Por su cuenta, se había mantenido firme y había liderado. Debido a lo cerca que le había tocado la traición, se obsesionó con asegurarse de que Gregori no volviera a amenazarlo a él ni a su siguiente generación.

—No pudo haber hecho esto solo —dijo Maksim.

Todos estábamos conmocionados por esta revelación, por la confirmación de nuestro peor temor hecho realidad. Lev parecía atrapado en un trance desagradable. Alexei se concentraba, murmurando entre dientes. Viktor y Nikolai estudiaban los papeles.

—Alguien tuvo que ayudarle —dijo Maksim mirándome—. Con lo minucioso que fue padre después de aquel incidente…

—Puede que sí, puede que no.

Stefan asintió, dándome la razón. —La única forma en que estuvimos cerca de encontrarlo fue a través de esos alias que vuestros hombres nos dieron para trabajar.

Enarqué las cejas. —Mis hombres no. —Me aclaré la garganta—. Mi mujer. —Un sentimiento de orgullo nació en mi interior por poder reclamar como mía a aquella criatura tan inteligente. Fue gracias a Elena y a su minuciosa investigación de los registros financieros que mejor conocía por lo que pudimos tener esos alias para usar.

—Menos mal que te hiciste con ella, entonces —reflexionó con sarcasmo—. Le pedí a ese contratista que viera qué descubría con esos alias que ella tenía, y aquí estamos. —Golpeó con la mano mi copia de los papeles—. Pero, según entiendo, esos alias no eran constantes. No se usaban cuando Gregori puso aquella bomba. Tal vez huyó por su cuenta y se escondió durante un tiempo antes de empezar a actuar de nuevo.

—El momento exacto ya no va a importar ahora. Pudo haberlo hecho por su cuenta y esperar para iniciar un plan. Pudo haber tenido ayuda aquel mismo día y haber conspirado con otros para construir una red —dije—. Lo único que importa ahora es que nos está tocando los cojones.

Parecía que ya había empezado, interfiriendo en nuestras finanzas a través de Morovov Financials.

No quería saber cuál era su juego.

No tenía tiempo para eso.

Nunca lo tendría.

—Estoy de acuerdo —dijo Stefan—. Que tuviera ayuda entonces no es relevante ahora. Lo que sí me hace sospechar es el nombre de alguien a quien han visto con él.

Viktor levantó los papeles y señaló una imagen. —¿Él?

Stefan asintió. —Yusef Antonov. Es un exmilitar con antiguos vínculos familiares con los soviéticos. Por lo que parece según mi equipo de inteligencia, está actuando como la mano derecha de Gregori.

Me quedé mirando la imagen, preparado para llevarle esta información a Elena y ver qué podía encajar con lo que ella había descubierto.

Stefan Rossi no tenía prisa por marcharse; se quedó para discutir este descubrimiento con todos los detalles que pudo aportar. Era un socio bien informado y no estaba interesado en que hubiera ningún peligro en su zona del país. El hecho de que compartiera esto con nosotros demostraba lo sólidos que eran como aliados, a pesar de la distancia entre nuestros territorios. Mientras mis hermanos, mis primos y yo pasábamos por un abanico de emociones —reacciones basadas en la ira, la sospecha y el fastidio—, una conclusión era evidente.

A ninguno de nosotros nos agradaba esta amenaza.

Y ni uno solo de nosotros quería tener nada que ver con el hombre que intentó destruir a nuestra familia.

Yo no lo permitiría.

Puede que mi tío hubiera sobrevivido a su primer roce con la muerte.

Pero como volviera a interferir en cualquier asunto de la Bratva, y como se atreviera a atacarnos a cualquiera de nosotros, me aseguraría de que deseara estar muerto.

38

ELENA

Esta mañana, Adrik dijo que quería empezar bien el primer día de nuestro matrimonio. Eso significaba pasar tiempo en la cama antes de levantarnos y ponernos a trabajar.

Sin embargo, a medida que avanzaba el día y me enganchaba a la posibilidad de descubrir más de lo que había previsto inicialmente, me di cuenta de que casi había olvidado mi nuevo estatus de "normal". Ese que significaba que no estaba sola y que tenía una familia. Ese que significaba que tenía un marido en quien pensar y por quien sonreír en secreto.

Al acercarse la hora de la cena, miré el móvil y me di cuenta de lo tarde que era.

No me molestó que no se hubiera puesto en contacto conmigo. Había mencionado durante la ducha matutina que, antes de ponerse demasiado ocupado, tenía que reunirse con un invitado que aún no se había ido de nuestra boda. Otro jefe mafioso de la Gran Manzana.

Aun así, no había vuelto a contactar conmigo desde que esa reunión debería haber ocurrido. Un atisbo de culpa me invadió al darme cuenta de que había estado tan concentrada que no me había percatado de que el día, y el comienzo de la noche, pasaban volando.

Me mordí el labio y me preocupé de que algo fuera mal. Ajustaríamos cómo ser una pareja en casa y también trabajando en el mismo lugar. Sería un proceso, y, para ser justos, solo llevábamos un par de semanas reconciliados y juntos, a pesar de los casi cuatro meses que llevaba aquí en total.

Como si estuviera esperando su entrada, Adrik apareció en la oficina.

—¡Lo siento! —me encogí al girarme, suponiendo que llegaba tarde a la cena—. Estoy muy metida en algo aquí y aún no he considerado parar.

Levantó la mano mientras se acercaba. Su expresión era demasiado seria para mi gusto, y me sentí inquieta al instante. Aun así, parecía paciente cuando me interrumpió y se acercó para besarme la frente. —Relájate.

Sonreí hacia él, pero no respondió con una sonrisa propia.

—Solo quería venir a decirte que tengo que salir con Maksim para hablar con alguien en el Strip.

Asentí. —No tienes que rendirme cuentas —dije, riendo levemente.

Él era el jefe, no yo.

—Esperaba que nuestra primera noche de matrimonio terminara al menos compartiendo la cena juntos.

Sonreí. —Técnicamente —dije mientras me levantaba y me enfrentaba a él lentamente—, nuestra primera noche de matrimonio fue anoche. Apoyándome contra él, lo abracé con fuerza y suspiré feliz.

Siempre sería un hombre ocupado, pero no era tan necesitada de él y su atención como para que fuera un requisito para mí. No era pegajosa.

—Además, no estoy segura de que pudieras alejarme de este ángulo en el que estoy trabajando —hice un gesto hacia el ordenador detrás de mí.

Pensé que sonreiría. O que actuaría intrigado y curioso. Siempre lo había hecho. Incluso cuando no estábamos necesariamente cerca y llevándonos tan bien como ahora, me había prestado toda su atención sobre lo que encontraba en los libros y la investigación.

—Entonces no me preocuparé tanto por dejarte a tu aire.

Parpadeé, más que sorprendida. Eso... dolía. Casi parecía que me estaba despidiendo. Si no hubiera notado las líneas de estrés que no podía ocultar y la mezcla de ira en sus ojos, habría caído en el agujero de pensar que estábamos volviendo a esa terrible falta de comunicación de antes.

Me besó de nuevo y se fue, diciéndome que me vería tan pronto como pudiera más tarde esa noche.

Raro.

Me quedé allí, frunciendo el ceño hacia la puerta por la que había salido.

Quizá no me está despidiendo a mí. Pero está desestimando que podría estar tras algo importante.

Aunque eso no tenía sentido. Sabía con certeza que investigar esa red clandestina y buscar a su tío era una prioridad. Y eso era precisamente lo que estaba haciendo.

En lugar de revisar documentos antiguos y rastrear cuándo se movió el dinero hace años entre estas empresas pantalla, había vuelto al presente. O al pasado más reciente.

Comencé a revisar lo que mi padre había estado haciendo cuando empezaron a aparecer esos errores en las cuentas de Volkov. Cuando esas etiquetas de fondos insuficientes comenzaron a aparecer. Mi padre había estado moviendo dinero, y parecía que había un patrón de hacerlo para canalizarlo hacia una de las grandes compañías fantasma sin reclamar.

Me senté de nuevo y retomé mi trabajo. Dedicando mi atención al ordenador, aparté mis preocupaciones sobre el comportamiento de Adrik.

Dale tiempo, El. Esto es nuevo. Para ambos.

Yo era la única mujer aquí, aparte de las que formaban parte del personal doméstico. No necesitaba que nadie me señalara que Adrik y estábamos siendo pioneros en una nueva fase para la familia.

Aprenderíamos a manejar esto, los deberes constantes de trabajar y estar juntos.

A medida que pasaban las horas y picaba algo de un plato que alguien de la cocina me había traído, profundicé más. Decidida a tener algo que presentarle cuando decidiera terminar por la noche, me concentré y copié todas las pruebas que encontré.

Mis ojos parecían cruzar si seguía despierta más tiempo, sin embargo.

Me rendí y me fui a la cama, preguntándome si él llegaría a casa antes de que me durmiera.

En un momento inesperado, o quizás una coincidencia ideal, él bajó por el pasillo desde la gran escalera mientras yo caminaba por el corredor que llevaba hacia donde había estado trabajando.

—Menos mal —dijo al verme.

Levanté las cejas, aminorando el paso para que me alcanzara mientras él se arreglaba la corbata.

Estaba agotado. La ira irradiaba de él mientras se acercaba, pero parecía más un residuo de una furia de la que no podía desprenderse.

—Justo a quien quería ver. —Me abrazó y me besó profundamente, como si presionar sus labios contra los míos fuera un reinicio para su alma. Yo lo sentí así. Me recargaba con la necesidad de verlo menos estresado, preocupada y deseando poder ayudarlo.

—Siempre quiero verte —le dije mientras él tomaba mi mano y me guiaba hacia nuestra habitación.

—¿Incluso cuando estoy así? —Señaló su rostro, indicando lo gruñón y miserable que se veía.

—Especialmente cuando estás estresado —dije al entrar en nuestra habitación—. Porque, si puedo, quiero ayudarte, Adrik.

Él exhaló profundamente, quitándose el abrigo y comenzando a desabrocharse la camisa. Aunque se estaba desvistiendo, no era una provocación ni un preludio de algo divertido o sexy. Con cada prenda que se quitaba, parecía perder una capa de responsabilidad. Lo ayudé, escuchándolo comenzar a hablar sobre por qué estaba tan estresado y enfadado, tan abrumado hoy. Mientras hablaba, lo escuché atentamente, y él también me desvistió a mí.

Lenta y casi relajadamente, nos desnudamos y entramos en la ducha, pero no hubo juegos coquetos. No miradas ardientes. Mientras él hablaba sobre la confirmación que habían recibido de que su tío estaba vivo, supe al instante que este era un tema demasiado serio como para que alguno de los dos sugiriera sexo.

No solo compartió sobre la evidencia de que Gregori estaba vivo. Cortesía de una de las familias de la mafia italiana, que eran aliados antiguos, tenían fotos que demostraban que Gregori había fingido su muerte. Había estado viviendo en el extranjero, moviéndose constantemente y manteniéndose fuera del radar durante muchos años.

No quería interrumpir su flujo de palabras, así que me mantuve callada. Pero si hubiera encontrado una pausa para hablar, habría mencionado cómo esto coincidía con aquello en lo que yo había estado tan involucrada investigando hoy. Este patrón de Gregori manteniéndose móvil era evidente en cómo había movido dinero a través de las compañías fantasma que había creado.

—Lev fue quien lo tomó peor —admitió una vez que nos habíamos secado y vestido.

No había terminado de usarme como caja de resonancia, continuando explicando cómo tenía que considerar el impacto de esta confirmación en sus hermanos y primos.

Nos acostamos en la cama y yo escuché con atención, acariciando su brazo por si quería sentirse más tranquilo y reconfortado en el proceso. Siempre le daría mi atención así, y fue entonces cuando realmente me di cuenta de que no me estaba usando. Me valoraba como una pareja a la que podía abrirse. Una caja de resonancia, sí, pero también una confidente en la que confiaba para compartir el funcionamiento interno de su mente.

Me deseó buenas noches después de besarme profundamente. Cuando me agradeció por escuchar, aunque ambos estábamos bostezando para entonces, lo corregí diciendo que eso era para lo que estaba aquí.

—Siempre estaré aquí para ti, Adrik, como me necesites.

Se durmió rápidamente, abrazándome mientras me envolvía, pero yo me quedé despierta un poco más. Mi mente estaba demasiado ocupada mientras reflexionaba sobre cómo no era algo que hubiera obtenido como pago por un castigo debido a mi padre. No me estaba tratando mal y descartándome antes. Simplemente tenía demasiado en la cabeza.

Sonreí tristemente, reflexionando también sobre lo lejos que había llegado desde que lo conocí. No necesitaba preocuparme por ser descartada, rechazada o infravalorada con él. Y eso era parte de cómo podía encontrar fuerza en mi nueva identidad como su esposa. Como su pareja.

No importaba cuánto tiempo persistieran los malos momentos o cuánto nos bendijeran los buenos, estaríamos juntos en esta lucha, para siempre.

39

ADRIK

El día siguiente no parecía ofrecer otra oportunidad para experimentar dicha conyugal. Ni paz.

Elena y yo estábamos reunidos con mis hermanos y primos en otra junta. También había convocado a varios supervisores y líderes dentro de la organización, contando con que los miembros más importantes de la familia estuvieran preparados para la guerra.

Porque eso era lo que se avecinaba. Esto era una guerra.

Ese ángulo al que Elena se había aferrado el día anterior no era solo un interés pasajero. Había descubierto una conexión que la llevó a un verdadero avispero. Lo había abierto, y ahora teníamos más información de la que podíamos digerir.

Darle la palabra tampoco había sido difícil.

Así de rápido me había adaptado a verla como mi compañera, no solo como mi mujer.

Y mientras la escuchaba en nuestra amplia sala de conferencias al fondo de la casa, me di cuenta de que era uno de los hombres más afortunados del mundo por haber tenido la oportunidad de reconocer mis errores con ella. De entender dónde me había equivocado con tiempo para corregir mi camino. Para que pudiéramos terminar aquí, así. No como marido y mujer recién casados, sino como un Pakhan y su reina. Un líder y su seguidora, pero una que podía aportar pruebas contundentes en términos de inteligencia.

Durante más de una hora, había compartido sus descubrimientos. Con una presentación que se proyectaba en la pantalla mientras Sacha mostraba los archivos que ella mencionaba, nos dio toda una lección sobre lo que había estado ocurriendo sin nuestro conocimiento.

Sin el conocimiento de mi padre tampoco.

Entrecerré los ojos ante esa suposición. Avivó mi ira que Gregori hubiera sido tan astuto para jodernos justo bajo nuestras narices.

—El acuerdo, por lo que entendí en mi limitado rol en la firma de mi padre, era que Morovov Financials servía de pantalla. Los rastros de dinero son mucho más difíciles de seguir y cuando consultores, proveedores de servicios bancarios y otros similares hacen parte del trabajo pesado de transferir fondos dentro y fuera de cuentas como las de los Volkov, puede llevar tiempo desentrañar adónde va cada cosa —dijo, mirándome como esperando que añadiera algo.

Sacha se me adelantó. —Así ha sido siempre —rascó la nuca—. El Jefe siempre ha usado Morovov Financials.

Maksim asintió con un suspiro pesado. —Es correcto. Lo hizo. Durante años.

—Y sin diferencias notables en los informes detallados o los análisis en tiempo real, no habría sabido qué buscar cuando las cosas no cuadraban —añadió ella.

Pero tú sí. Siempre has sabido qué buscar porque esto es para lo que estás tan bien entrenada.

Ella me señaló. —Lo que activó las alertas y llamó tu atención fueron las interferencias que no se corrigieron antes de que yo pudiera notarlas como gestora directa. Mi teoría es que John Morovov ya no le importó que lo pillaran desviando dinero de las cuentas para alimentar una de las cuentas fantasmas de Gregori.

No pasó desapercibido que se refería a su padre por su nombre. Maksim me miró, sin duda notándolo también. No me sorprendió ni me impresionó. Lo esperaba. Había sido clara con sus palabras: ahora tenía una familia de verdad. Había dejado de respetar o reconocer cualquier vínculo con su padre desde que él la entregó. No sintió pena por cómo lo maté. Eso no sugería falta de corazón por su parte. Si alguien me preguntara, diría que tenía un corazón demasiado grande, de oro. Elena había cortado los lazos con John Morovov desde que él demostró lo poco que la valoraba.

—Y eso encaja con sus palabras el día que declararon insuficiente la última cuenta. Esa mañana, cuando intenté rastrear quién había manipulado las cuentas, no pensé que él estaría detrás. Fue mi error. Asumí que nunca se tomaría la molestia de hacer nada él mismo, siempre dependiendo de mí para hacer el trabajo. Pero sus objetivos no eran solo gestionar los servicios bancarios. Tenía otros planes. Cuando le pregunté qué había pasado, su respuesta fue que "una situación se les había ido un poco de las manos". Que hubo un "error de cálculo". Su situación era desviar pequeñas pero acumulativas sumas a la red de Gregori. Eran dispersas y no exclusivamente retiros de cuentas Volkov, pero con el tiempo se volvió más audaz.

Alexei negó con la cabeza, murmurando entre dientes, probablemente maldiciendo a su padre.

—Su "situación" fue culpa suya. Consistía en actuar como el recaudador de fondos de Gregori, pero una vez que descubrí los problemas y solucioné las cosas desde dentro aquí, lo corté de esas fuentes de ingresos.

Me aclaré la garganta, recuperando la atención de todos. —Y se le cortó el acceso a drenar ni un solo centavo de nuestras cuentas de nuevo cuando lo eliminé como amenaza.

Observando a Elena de reojo, noté que no se inmutaba. Mantenía la compostura, como siempre, pero no era forzada. No estaba luchando por parecer calmada y obediente. Simplemente lo estaba. Ya no tenía que preocuparme por sus sentimientos en lo que respectaba a su padre, y sabía que era una bendición que nunca daría por sentado.

—Ese fue el primer golpe —les advertí a todos como un anuncio que deberían tomar en cuenta—. El primero de muchos.

Elena asintió. —Ahora que sabemos que Morovov Financials no será una fuente para transferencias de fondos, será más difícil rastrear dónde y cómo Gregori está escondiendo su dinero de ahora en adelante. Pero estamos vigilando todo lo que podemos, intentando no solo proteger las cuentas de los Volkov, sino también ser más proactivos en descubrir lo que está haciendo. Al menos, desde donde puedo ayudar, con registros financieros y rastreo de dinero.

—Eso ayuda —dijo Viktor.

—Así es —coincidió Maksim—. Sigue el dinero. Es así de simple.

Por una vez, no estaba de acuerdo con mi hermano más cercano en edad. Nada parecía simple en todo esto. En que nuestro tío se escondiera durante tantos años solo para crear una red clandestina. En cómo John Morovov había estado moviendo y robando nuestro dinero bajo nuestras narices con la fachada de ser el intermediario confiable durante tanto tiempo.

Gregori debió atraerlo con algo. Algún tipo de cebo o incentivo.

Y mira dónde lo llevó eso.

Estaba furioso, pero lo controlaba en un hervor constante y ardiente.

Lo llevó a la muerte.

Por mi mano.

Cualquiera que se atreviera a aliarse con mi tío correría la misma suerte.

No faltarían drama y peligro en mi futuro, pero en serio no había contado con un desafío como este mientras me preparaba para tomar el trono.

—Si no fuera por ti —le dije frente a todos estos miembros de alto rango de la familia—, nunca habríamos descubierto este sabotaje y robo. No hasta que quizás hubiera sido demasiado tarde.

Ella me asintió, como la empleada obediente que era. La etiqueta de empleada se desvanecería cuando consideraba su papel con nosotros.

Era mi esposa. Mi compañera. Mi amor. Y la razón por la que mi futuro aún podía parecer brillante entre los problemas y la amenaza de una guerra que se avecinaba.

Mientras me miraba, calmada y paciente, supe que debía ser consciente de lo que también quería decir. Que no sería el hombre que era hoy si no la hubiera conocido.

Si no fuera por ti, no habría aprendido a dejar entrar el amor. La libertad de bajar la guardia aunque sea un poco para apreciar cuánto podías completarme.

Si no fuera por ti, no habría aprovechado la oportunidad de equilibrarme mientras mi identidad cambia de ser uno de los hermanos y primos, al líder que toma las decisiones y nos guía a todos.

Elena no solo representaba el punto de inflexión en nuestra conciencia del malvado plan de mi tío. Era un símbolo y un recordatorio de cómo podía gobernar mejor con una mujer fuerte respaldándome y manteniéndome con los pies en la tierra.

—No es demasiado tarde —dijo Alexei—. Ahora que sabemos que está vivo, tendremos un equipo buscándolo.

Estaba de acuerdo. Lo habíamos establecido ayer. —Definitivamente se ha puesto un precio sobre su cabeza. Si no lo hubiéramos hecho, otros que tenían cuentas pendientes con él habrían querido el honor de matarlo por esa bomba que colocó en aquella reunión.

—Reevaluaremos todos nuestros contratos con aliados en la región —dijo Maksim—. Para asegurarnos de saber a quién está intentando reclutar para su red. —Gruñó irónicamente—. O con quién ya podría haberse aliado.

Sin duda se refería a los problemas con el Cártel de los que habíamos estado oyendo. Le dejaría hacerse cargo de esa tarea. Los otros también serían delegados, investigando a fondo hasta dónde había llegado Gregori en la creación de una red y alianza secretas.

No importaba lo que hiciera o planeara lograr, nunca volvería a lastimar a mi familia. Podía fingir su muerte, podía tener a un militar letal como su asistente, y podía intentar montar una estúpida segunda venida mientras se metía con nosotros y nuestro imperio, pero no podría acercarse a los que amaba ni lastimar a ninguno de ellos.

Lo juro por mi vida.

Mis hermanos y primos se unirían a mí en la lucha contra este enemigo desde dentro, desde hace mucho tiempo.

Mi esposa también se uniría a la lucha, aunque entre bastidores y con su agudeza para navegar por los sistemas financieros.

Todos permaneceríamos unidos como una familia fuerte por sangre y elección.

Nada podría detenernos de abrazar un futuro sólido y un legado indestructible.

40

ELENA

Adrik dio por concluida la reunión y todos se dispusieron a cumplir con sus roles para impedir que Gregori llevara a cabo lo que fuera que estuviera planeando. Debía de tratarse de un plan importante y muy meditado. Si un hombre era capaz de fingir su muerte durante casi dos décadas y poco a poco establecer un régimen secreto con el propósito de atacar a la familia que casi destruye, no podía ser un impulso. No se trataba de una escaramuza pasajera ni de una amenaza menor.

Gregori buscaba la guerra.

Adrik también. En represalia, no se pondría límites para impedir que su tío regresara de entre los muertos para terminar lo que había empezado.

Más tarde, mientras subíamos la gran escalera para retirarnos a nuestra habitación, no podía dejar de mirarlo. Para admirar su postura firme y la fuerza rígida con la que se movía. Para ser testigo de la determinación constante en su expresión seria. Y para comprobar que no estaba demasiado estresado ni sufriendo de esa manera que solo un líder puede experimentar. Llevaba el peso de tantas cargas, y yo esperaba que siempre estuviera dispuesto a apoyarse en mí cuando lo necesitara.

Para hablar conmigo, como había hecho la noche anterior.

Para follarme, como deseaba que hiciera todas las noches.

Para amarme, como sabía que lo hacía, de una manera que pudiera equilibrar la ira y el odio que anidaban en su interior.

Con aspecto de guerrero, aún sumido en sus pensamientos, me convenció de que sería capaz de superar este difícil momento de asumir el liderazgo.

—¿Qué? —preguntó con suavidad al abrir la puerta de nuestra habitación.

Sonreí—. Lo siento. No quería quedarme mirándote.

Casi esbozó una sonrisa al cerrar la puerta tras de mí y avanzamos hacia el interior de la habitación. Nuestro santuario privado. Tenía ganas de familiarizarme con este espacio y saber que siempre podría ser nuestro oasis, cuando solo estuviéramos los dos y el resto del mundo no pudiera interferir.

Bueno, solo seremos dos durante un poco más de tiempo.

—Estaba pensando —admití.

—¿En…?

—¿Gregori está haciendo esto para tomar el trono?

Suspiró profundamente—. No lo sé. —Guiándome hacia los armarios empotrados con habitaciones separadas para él y para mí, se frotó la cara—. Aunque entiendo por qué lo piensas.

—Él colocó esa bomba y mató a tus abuelos. Matar a tu abuelo habría significado un cambio en el trono.

Asintió mientras comenzaba a desvestirse.

—Y con tu abuelo muerto, tu padre gobernaría como el hermano mayor.

De nuevo, otro asentimiento mientras seguía quitándose la ropa.

—Pero él quería el poder⁠⁠—

—Eso es lo que siempre hemos supuesto. Nunca dio ninguna explicación por sus acciones aquel día. Pero durante toda su vida, mi padre soportó que Gregori se peleara con él, intentara superarlo y odiara no ser el hermano mayor.

Empecé a desvestirme, desabrochando lentamente mi blusa—. Y por eso también intentó matar a tu padre.

—Sí. Eso es lo que suponemos.

—Pero como tú todavía eras muy joven, si hubiera logrado matar a tu padre, él habría estado al mando.

—Afortunadamente, no llegó a eso. —Terminó de desvestirse, quedándose solo en calzoncillos, y vino a ayudarme a quitarme la ropa. Un fuego lento ardía en sus ojos, pero su tacto no era demasiado juguetón ni sexual, demostrando una vez más que no solo nos unía la química sexual.

—Así que ahora… si está intentando regresar justo cuando tu padre está a punto de morir… —fruncí el ceño—. ¿Podría…?

—No. No puede hacer nada, Elena. No se lo permitiré.

Lo miré hacia arriba, aceptando sus palabras pero aún nerviosa por lo arriesgado de todo aquello. —Porque estás aquí.

Él me tomó el rostro entre sus manos. —Siempre estaré aquí para protegerte a ti y a nuestra familia. El beso que me dio después fue suave y tierno, lleno de amor y su sincera promesa.

—Tendría que asegurarse de que tú no pudieras asumir el poder.

Asintió. —Y luego Maksim. Viktor. Nikolai.

Me humedecí los labios, sintiendo un escalofrío al estar tan desnuda. No se había detenido a dejarme el sujetador o las bragas puestos. En cambio, retrocedió para quitarse los calzoncillos y me llevó al baño para ducharnos juntos antes de meternos en la cama.

—No tendrá éxito, Elena. Estamos al tanto de sus planes y nos preparamos para la guerra.

Confié en él cuando dijo eso, pero…

—No quiero perderte. Acabamos de encontrarnos. Acabamos de casarnos. Tenemos un bebé en camino y…

Me besó mientras el vapor ascendía de la ducha. —Nunca tendrás que preocuparte por perderme. Somos un equipo, y nunca nos someteremos a lo que él esté tramando.

Sonreí hacia él, deseando desmayarme ante sus palabras firmes mientras me tomaba de la mano y me llevaba con él a la ducha. El agua caliente caía sobre nosotros, pero era su calor lo que buscaba. Lo abracé, estrechándolo mientras permanecíamos juntos en un momento de quietud.

—Espero que hayas entendido lo que dije en esa reunión antes —dijo con solemnidad.

Me eché hacia atrás para mirarlo. —¿Qué parte?

—Sobre cómo, si no fuera por ti, estaríamos luchando.

Asentí. —Quizá estaba destinado a ser así. Besé su pectoral.

—Siempre estaré agradecido —dijo—. No perderé el tiempo pensando que pudo ser karma o destino ni nada por el estilo. Simplemente estaré agradecido de que tu padre alguna vez pensara en venderte a mí, en ofrecerte porque quería evitar cualquier castigo para sí mismo.

—Yo también. Me levanté de puntillas para besarlo.

Estaba segura de que, con todos los altibajos que habíamos logrado superar, nuestro amor nunca moriría. Se forjó en la oscuridad, pero siempre prevalecería.

—Ese día, esa mañana cuando me enteré del problema con esa transacción de tu cuenta, una de las mujeres de la oficina se jactaba y regodeaba de estar recién casada y esperar un bebé. Otra vez. Todavía no recuerdo cómo se llamaba. Linda o Lisa. Siempre ha sido Linda-Lisa en mi mente.

Él esbozó una sonrisa burlona. —No debe haber sido muy memorable.

—No lo era. Pero sí recuerdo cómo se pavoneaba por esperar otro bebé tan pronto. Me hizo pensar que ni siquiera podía imaginar un futuro así. Conocer a alguien para casarme. Nunca hacer nada más que trabajar horas extras y básicamente limpiar los errores y desastres de mi padre, de los que ni siquiera iba a admitirme la verdad.

Me levantó la barbilla y me besó.

—Ahora sé que puedo esperar el mundo entero. Contigo.

—Puedes. Deberías. Volvió a posar sus labios sobre los míos, permaneciendo hasta que separé los míos y pudo deslizar su lengua para bailar con la mía. Esta vez fue un juego lento y sensual, no una carrera sino una exploración perezosa. Seguiríamos explorando y aprendiendo el uno del otro, y yo ansiaba la aventura.

—Ahora, no se trata de preocuparme por lo que se espera de mí —añadí.

Realmente, no tenía por qué estresarme por estar atrapada en la empresa de mi padre. Él se había ido y yo me había "ascendido" para ocuparme de las finanzas y la contabilidad de mi familia aquí.

Mejor aún, ya no tenía que cargar con el miedo de que alguien descubriera de qué había sido cómplice. Ningún policía podría llegar a mí bajo la protección de Adrik. Ninguna otra organización criminal se atrevería a encontrarme y cuestionar lo que sabía.

Nunca habría una obligación de guardar secreto. Yo estaba comprometida a amar a este hombre y a prepararme para nuestro hijo.

—Ahora, todo lo que tengo que hacer es estar a tu lado —dije antes de besarlo de nuevo—. Y prepararme para dar la bienvenida a nuestro hijo a este hermoso mundo.

También sería un mundo peligroso. No era tan ingenua como para ignorar que las amenazas siempre estarían ahí, en cada esquina. Todavía tenían que averiguar quién había intentado entrar en la casa de invitados esa noche, pero si algo así volviera a ocurrir, estaba segura de que correrían la misma suerte.

Adrik cumpliría su promesa de velar por mi seguridad y la de nuestro hijo. Este hombre, este jefe, este líder, haría todo lo posible para protegernos del daño a pesar de que su tío saliera de su escondite y organizara una red en las sombras contra nosotros.

Gregori no se interpondría en el futuro que ahora podía vislumbrar con Adrik.

Uno con nuestra familia en crecimiento.

Y nuestro amor eterno.

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