El renacer

de la

primavera

1ª edición: junio 2026

Copyright© por MonicaSteller2026

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ISBN: 9798181040397

El renacer

de la

primavera

Mónica Steller

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Nota de autor

Algunas personas dejan huella en una historia incluso antes de que empiece a escribirse.

Para Laura,

antes, durante y siempre.

Prólogo

Hortensia:

Asociada al renacimiento porque florece con más fuerza tras cada poda.

Con el corazón desbocado, casi sin aliento, Prim pidió a la marquesa que diera la vuelta. Hacía diez minutos que había visualizado la última casa de la ciudad, los caminos empezaban a ser más austeros y el carruaje se balanceaba con brusquedad. Estaba oscuro, solo la luz de la luna que se colaba por la ventana le permitía ver el rostro de su acompañante negando con parsimonia.

Margareth, la marquesa, tan orgullosa como hermosa, no cedería tan fácilmente. Aunque no era una decisión que le correspondiera, no la dejaría volver. Prim había pasado demasiado tiempo envuelta en la neblina del odio y su juicio, a su parecer, estaba alterado.

Las dos mujeres emprendieron ese viaje solas. Ambas con propósitos muy distintos, pero que convergían en uno solo. Prim, una joven que apenas había salido del cascarón, huía en busca de un futuro mejor, mientras que Margareth, con unos cuantos años más, contaba con experiencia suficiente para ayudarla a llegar a su destino.

La joven trató de controlar su respiración, sin embargo, su cabeza era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera su tío persiguiéndola, encontrándola y llevándola de vuelta a casa, donde recibiría un cruel y merecido castigo.

No debió irse. No debió dejarse influenciar por sus amigas, ellas no entendían su situación. Había cometido un grave error, y las consecuencias serían terribles.

Margareth, consciente de su desasosiego, intentó tranquilizarla.

—No nos encontrarán. Cuando se percaten de tu ausencia será tarde y no tendrán ningún rastro que seguir.

Sus palabras no la tranquilizaron, nada lo haría.

Esa tarde había salido de casa para tomar el té y aún no tenía muy claro cómo Heida y Danielle la convencieron para fugarse. Lo tenían todo planeado, baúles llenos de ropa, un carruaje preparado y hasta una acompañante. Lo organizaron sin contar con ella; se habría negado, por supuesto, por eso lo ocultaron.

No fue el primer intento, Heida llevaba meses insistiendo para que dejara su casa y se mudara con ella. Como duquesa de Harmont, tenía los recursos necesarios; Prim siempre lo rechazó. No quería que tuviera problemas por su causa.

No supo bien qué fue, si conocer el pasado de Danielle, los empujones de Heida, un brote de locura transitoria, o el último resquicio de esperanza que quedaba en su corazón, lo que la impulsó a aceptar fugarse.

Se dirigía a las Highlands, al castillo donde vivía otra de sus amigas recién casada, Eleanor. No había lugar a dudas de que era un gran escondite, pero nada ni nadie la ataba a las Tierras Altas. Se convertiría en un lastre para una familia que se vería obligada a acogerla y mantenerla.

Su futuro era un lienzo en blanco que le resultaba aterrador.

—No puedo hacer esto —sollozó con los ojos anegados en lágrimas.

Su vida acababa de dar un giro de ciento ochenta grados, otra vez.

Hacía trece años que sus dos progenitores murieron. Una desgracia que la dejó huérfana y en manos de sus tíos, los duques de Whitebell. Cualquiera pensaría que podría ser un rayo de luz en la oscuridad, teniendo en cuenta que los duques tenían una hija de su misma edad. Nada más lejos de la realidad, el duque, hermano de su madre, no sentía el menor aprecio por ninguna de las féminas de la casa, su tía solo la vio como una carga, y su prima, como competencia.

Los años pasaron, los comentarios fríos e hirientes de la duquesa se transformaron en amenazas y su prima la convirtió en el objeto de su desdicha, a la que culpaba y con la que se desquitaba cada vez que sus caprichos no se cumplían. Desconocía si su tío estaba o no al tanto del trato que recibía de ellas.

Tras la presentación en sociedad de ambas, la cosa empeoró. La culpaba de que ningún caballero estuviera interesado, aunque la realidad era muy distinta. Los hombres no eran tan estúpidos como para no ver su verdadero carácter.

No le importaba que su tío la ignorase, ese comportamiento era muy común entre la alta sociedad. Podía lidiar con los comentarios de su tía, por dolorosos que fueran. Su verdadera pesadilla era Caroline, su prima, el demonio reencarnado. Cuando dejó de satisfacerle maltratarla con afiladas palabras impregnadas de odio, empezó a hacerlo físicamente.

Una lágrima resbaló con el recuerdo amargo de uno de sus últimos encuentros, su espalda aún gritaba dolorida, al igual que sus manos, que aún no se habían recuperado. Los guantes se habían convertido en su segunda piel desde que le vertió una tetera de agua hirviendo en ellas un par de meses atrás. Aún tenía la piel marcada, mas no era nada en comparación de cómo las tenía al principio. En el momento experimentó un dolor tan insoportable que quería cortárselas. Una de las doncellas le dio un ungüento, le calmó un poco, pero el dolor era muy intenso.

La primera noche llegaron las ampollas, y al dolor se sumó el escozor. Fueron días terribles, apenas podía usar las manos, necesitó ayuda hasta para comer.

Una semana después estaba mejor, no había ampollas y la piel se restauraba, pero se entumecían con frecuencia y desarrolló hipersensibilidad, lo que no suponía un problema siempre y cuando no tuviera que aparentar ser la perfecta dama.

Aún sentía entumecimiento en algunas ocasiones, evitaba tocar cosas con temperaturas altas o bajas, los guantes le servían de aislante.

—No hay marcha atrás —dijo Margareth.

—Lo sé —no mentía. Era muy consciente de que no podía volver. ¿Cómo justificaría la ausencia durante tantas horas? Posiblemente ya hubieran mandado a alguien en su búsqueda, y cuando regresase sin ella, todos lo sabrían.

Y una parte de ella, aunque aterrada por un futuro incierto, sentía que había hecho lo correcto.

Estaba muy nerviosa, tanto que no era capaz de pensar con claridad.

—Pues no lo pienses más.

«Es fácil decirlo», pensó. No contestó, se centró en seguir mirando por la ventanilla, aunque no viese nada más que oscuridad.

Margareth, a pesar de no haber tratado demasiado con Prim, sentía simpatía por ella desde que la vio por primera vez. No sabía los detalles de qué había sufrido exactamente bajo la tutela y protección del duque, pero solo con observarla se podía atisbar que protección había recibido más bien poca, era un alma herida. Su mirada albergaba una profunda tristeza, y su sonrisa, siempre forzada, no le llegaba a las orejas. Incluso el pelo rubio dorado que poseía cuando la conoció se había vuelto pajizo y sin brillo.

Margareth no se involucraba en los asuntos de los demás, pero cuando Heida le pidió ayuda con el carruaje, no se lo pensó, esa vez no miró para otro lado. Heida no podía dejarle el suyo, su blasón era reconocible. Su casa sería el primer lugar donde la buscarían, y si notaban que faltaba uno de sus coches de caballos, todo se enturbiaría. Heida tendría problemas y Whitebell sabría por dónde empezar a buscar. La otra opción, alquilar un carruaje y mandarla sola o con simplemente una criada, estaba descartada, era un trayecto demasiado largo y peligroso.

Margareth propuso acompañarla ella misma. Prim se haría pasar por su doncella, de manera que ni su cochero sabría quién era en realidad. Eso la protegería y encubriría su rastro. Heida no pudo negarse, era demasiado astuto, demasiado brillante, demasiado perfecto.

Prim cargaba con una profunda aflicción de la que no se desprendería con facilidad. ¿Qué nueva vida podría empezar si aún no había sanado las heridas de la anterior? Con ese pensamiento, Margareth se autoencomendó la misión de sacarla del pozo al que su familia y circunstancias la habían empujado antes de llegar a las Highlands. Ese castillo estaba lleno de hombres solteros, y no se iría de él hasta verla casada con uno de esos guapos y fornidos highlanders, como que era la marquesa de Winfield.

Capítulo 1

Prímula:

Flor silvestre de pétalos delicados y centro dorado.

El grito de la marquesa cortó el aire denso del interior del carruaje, las dos abrieron las manos para apoyarlas en las paredes de la cabina tratando de mantener la estabilidad.

Fue inútil, ambas cayeron hacia un lado y se golpearon con la madera.

—Auch —se quejó Prim, rascándose la cabeza justo donde se había golpeado un segundo antes.

—¡Demonios! —gritó Margareth, enfadada. Desde que habían entrado en York, los caminos estaban siendo un infierno.

Ambas intentaron enderezarse, mas no podían, el carruaje estaba inclinado hacia un lado.

—Lo siento, milady —dijo el cochero asomado por una de las ventanas—, el eje de la rueda derecha se ha partido.

—Sácanos de aquí —ordenó, con autoridad, sin levantar la voz. Se llevó uno de los mechones cobrizos que había escapado de su recogido tras la oreja.

Prim la admiraba; hasta antes de la fuga, solo conocía una parte de ella, una diseñada bajo el protocolo y la apariencia perfecta, pero durante la semana de viaje transcurrida, vio en ella mucho más.

Era inteligente, perspicaz, astuta e incansable, y sus charlas, aunque terminaran en llanto, aliviaban su carga de un modo que no llegaba a comprender.

No fue fácil abrirse a ella, sobre todo la primera vez; se avergonzaba del trato que le habían dado.

Nunca olvidaría la cara de espanto de Margareth la primera vez que la vio sin ropa interior.

Llegaron tarde a una posada, ya que querían alejarse de Londres lo máximo posible; en esos momentos, Prim creyó que lo hacía para impedirle escapar y volver, después fue consciente de que solo era precaución.

Nadie cuestionó la palabra de la marquesa ni sospechó que Prim no fuera una simple doncella, aunque su ropa fuera demasiado elegante para una criada.

En la habitación, Margareth abandonó toda compostura y la instó a que la ayudara a desvestirse. Prim lo hizo con parsimonia, tratando de hacer tiempo hasta que subiera la cena. Y le salió bien, la comida llegó justo cuando la marquesa cubrió su cuerpo con un camisón que dejaba poco a la imaginación. Tras la escueta cena, llegó el turno de Prim, no podía retrasarlo más. Debían descansar, al día siguiente partirían a primera hora.

Se tensó como las cuerdas de un violín, le avergonzaba sobremanera que viera sus marcas, y no le apetecía responder preguntas incómodas; Margareth era ese tipo de persona, de las que no tenían pelos en la lengua.

Lo que no esperaba era el pequeño grito ahogado de horror en cuanto la cálida luz de la vela iluminó la piel de su espalda. Prim cerró los ojos, como consecuencia, un par de lágrimas escaparon recorriendo sus mejillas.

—¿Cómo? —preguntó compungida.

—Una fusta. No quiero hablar de ello —respondió, con esperanza de que lo dejara estar.

Margareth no dijo nada.

¿Cómo iba ella albergar esperanza de casarse con un caballero?, ¿qué pensaría este al verla? Estaba marcada, rota, dañada.

No albergaba la mínima esperanza de tener un matrimonio feliz como su amiga, el duque la amaba, se desvivía por ella, jamás le haría mal alguno, pero todas no contaban con el beneplácito de Cupido.

La puerta se abrió de golpe y sacó a ambas damas de sus pensamientos. Prim se estremeció, era un día bastante frío para ser primavera.

El cochero las ayudó a salir, el carruaje había volcado. Los daños eran considerables. Era un milagro que ninguna tuviera ni un solo rasguño.

—¿Dónde estamos? —preguntó, observando el paisaje medio cegada por el sol intenso de la mañana.

—Quedaba una hora para salir de York —dijo el cochero.

—¿A cuánto estamos de Appleby? —preguntó la marquesa sacudiendo su falda con aplomo.

—Un par de horas, milady.

Prim se sacudió el polvo de sus hombros y se recolocó un par de horquillas mientras escuchaba a la marquesa indicarle al cochero que fuera con uno de los caballos hasta Oldraven Hall, explicara a sus dueños qué había pasado y les pidiera un carruaje para recogerlas.

—¿Nos quedaremos solas? ¿Quién nos protegerá? —preguntó Prim con el miedo en la garganta. Dos damas de la nobleza, solas en un camino, con todas sus pertenencias en tres grandes baúles atados aún al carruaje, eran un blanco fácil. Si algún bandido asomaba por allí antes de que volviera el cochero, el menor de sus temores sería que les robaran.

—Hace mucho que no necesito la protección de nadie —dijo Margareth con cierta soberbia, pero Prim no se sintió más segura.

—Y de la lluvia, ¿cómo nos resguardaremos? —El cielo estaba gris y cerrado casi en su totalidad. Aquello era un desastre.

—Esperemos que vuelva antes que el aguacero —respondió con la mirada clavada en el cochero para que emprendiera ya el viaje.

Finalmente, este, sin mediar palabra, soltó uno de los caballos y lo preparó para montar.

—Intentaré tardar lo menos posible, milady.

Prim vio la silueta del cochero perderse en el horizonte y fue consciente de la situación. Todos habían oído hablar de la marquesa viuda, con lengua afilada y mirada desafiante, pero dudaba que eso fuera suficiente para defenderse de un asaltante. Le había parecido muy segura de sí misma hacía unos minutos, pero en ese momento, solas en mitad de un camino, no se sentía para nada a salvo.

Eso le recordó otra cuestión.

—¿Quién vive en Oldraven Hall?

—Una antigua amiga, Anabeth Ravenshaw.

Prim asintió conforme. Hasta ese momento se habían alojado en posadas, evitando cualquier contacto con nadie que pudiera reconocerlas. Pero la situación era compleja, con el carruaje roto no podrían emprender el camino hasta repararlo, y por el estado en que se encontraba, tardarían unos días.

Si Margareth creía que allí estarían bien, ella también.

—No he oído hablar de los Ravenshaw.

—No les gusta la capital. Hace más de una década que no van.

Prim volvió a asentir, no la reconocerían, pues mientras ellos no habían pisado la capital, ella casi no había salido de ella.

Observó el entorno y vio un árbol a unos metros, propuso sentarse bajo él, era absurdo mantenerse junto al carruaje, tardarían unas horas en rescatarlas.

Prim intentó coger su libro desde fuera del carruaje, pero por mucho que se inclinaba, no lograba alcanzarlo.

—Olvídalo. La charla nos mantendrá entretenidas —dijo Margareth.

Prim intentó disimular su consternación, puesto que precisamente era lo que trataba de evitar, otra conversación que la dejaría llorando y triste.

Juntas anduvieron hasta la altura del árbol, abandonaron el camino para adentrarse unos metros en la alta hierba. Aún no habían dejado Inglaterra y el paisaje ya empezaba a ser agreste.

—¿Has estado en Escocia alguna vez? —preguntó Prim. Por mucho que intentaba saber más de la marquesa, siempre redirigía la conversación hacia ella, por lo que había descubierto muy poco de su acompañante.

—He visitado Edimburgo, mas nunca he estado en las Tierras Altas.

—Dicen que son vastas y salvajes, tierras de bestias y leyendas.

La sombra del árbol ya las protegía. Margareth volvió su cara para mirarla.

—Escocia alberga muchas leyendas, y seguramente habrá alguna que otra bestia, pero no más que en Inglaterra. Has vivido con una durante años, ¿qué miedo tienes?

Prim suspiró, siempre encontraba el modo, daba igual de qué hablaran, ella se convertía en el tema principal.

—Me refería a los kelpies que dicen que habitan en sus lagos.

—Podríamos desviarnos a saludarlos si te place —respondió como si nada.

—Ya he conocido suficientes monstruos.

—Eso mismo pensaba. No creo que en Escocia encuentres a nadie peor, además, me consta que la familia de Eleanor, los Campbell, son queridos y respetados.

—Sí, Eleanor habla muy bien de todos, en especial de su esposo.

Prim se enfadó mucho cuando se enteró de que Eleanor se había casado. Su familia y algunos amigos se reunieron para pasar unas semanas juntos en Navidad, ella también estaba invitada y por culpa de Caroline no pudo asistir. No pudo ver como su amiga se enamoraba y casaba. Esto le produjo una herida que, aunque no dejó marca a simple vista, seguía bajo la piel.

Heida le contó que Kendrick era muy guapo, y que su gemela no dejó de rondar a su alrededor durante toda la semana, también le habló de sus hermanos, Clyde y Leah. Eleanor escribía de ellos en sus cartas, así como del castillo, los alrededores, el mayor de los Campbell —el tío de su marido— y sus hijos. Todos la adoraban y la habían recibido con los brazos abiertos. Pero saber de ellos por terceras personas no la hacía conocerlos y no se sentía con la fuerza necesaria para invadir su hogar. Aun así, allí estaba, varada en medio de la nada, de camino a un castillo que esperaba fuera su escondite.

—He escuchado que Kendrick tiene un hermano y varios primos solteros —dijo Margareth.

Una ráfaga de aire las golpeó agitando sus vestidos y cabellos.

—Ni lo pienses —dijo Prim, colocándose un mechón suelto tras la oreja.

Ya había pensado en ello, y por descontado, que lo primero que haría al llegar sería prohibir a Eleanor cualquier intento de organizar un acercamiento, encerrona o cualquier cosa por el estilo. Ella no iba allí en busca de marido, solo necesitaba refugio, no sabía por cuánto tiempo, pues aún no había pensado qué haría en un futuro más lejano.

—Cerrarte al amor no es la solución, Primrose.

Margareth se negaba a llamarla Prim, decía que su nombre era demasiado bonito para acortarlo.

—No puedo —dijo con un nudo en el estómago.

—¿No puedes qué?

La marquesa no era de las que disimulaban o lo dejaban estar, era descarada y directa, no ocultaba sus pensamientos.

—Casarme.

—¿Por qué no? —preguntó con todos sus sentidos puestos en ella.

Prim suspiró agotada, se sentía incomprendida. Miró el cielo, estaba más negro. Pronto empezaría a llover y se empaparían, no tenían más cobijo que aquel árbol, y por más frondoso que fuera, no impediría que el agua se colara entre sus ramas y se deslizara por las hojas.

—Ya sabes por qué, no soy apta.

—No todos persiguen la perfecta rosa inglesa.

—No se trata de eso.

—Explícate pues —insistió. Trataba de ayudarla, pero cuando pensaba que se había ganado su confianza, volvía a cerrarse por completo.

—No quiero sufrir más.

La marquesa negó con la cabeza, como si supiera algo que a Prim se le escapaba.

—¿Acaso un marido no aporta más que sufrimiento?

—Has visto las marcas, ningún hombre me querrá así. Me culpará por engatusarlo con mi cara bonita y ocultar mis defectos bajo la ropa. Me repudiará, y me aterra que, llegado ese momento, me haya enamorado.

—Los escoceses están hechos de otra pasta —dijo con una sonrisa esperanzada en el rostro.

—No creo que sean tan diferentes —la interrumpió—. No en eso al menos.

—No tienes que casarte para comprobar si puede soportar tu aspecto.

Prim se puso roja como un tomate, ¿cómo podía insinuar algo así? Ella era una dama, había sido educada como tal, no podía obviar todo cuanto sabía.

—Me condenaría a mí misma.

—A Heida no le fue tan mal.

—Ella amaba al duque, y él a ella.

—No te estoy diciendo que te entregues al primero que te mire a la cara, solo digo que, si alguno te acelera el corazón, lo intentes.

No contestó.

No lo haría.

Las gotas empezaron a caer, se pegaron más al tronco intentando resguardarse todo lo posible. No fue suficiente, cuando llegó el carruaje de los Ravenshaw estaban empapadas.

Sin esperar, corrieron al interior, donde se refugiaron mientras dos lacayos cambiaban los baúles de un carruaje a otro. En el interior de la cabina había dos grandes y secas mantas, se cubrieron con ellas justo después de deshacerse de sus vestidos.

Transcurrido la mitad del camino, Margareth rompió el silencio del que habían disfrutado.

—No debería decirte esto, pero lo haré de igual modo. Lo que pasa en la intimidad entre un hombre y una mujer es maravilloso, si se tiene un buen compañero. Ninguna mujer debería ser privada de ello, es puro placer, y sí, la primera vez duele, mas merece la pena.

Prim estaba de cuello para arriba del color de las fresas, no podía creer lo que acababa de escuchar, la animaba a encamarse con un highlander.

—¿Qué imagen daría si me ofreciera a uno de los Campbell? Me tomaría por una cualquiera y dejaría a Eleanor en mal lugar, no puedo hacer eso.

Se llevó sus manos a las mejillas, estaban frías, y aliviaron el ardor que sentía en el rostro.

—Eres una prófuga, ni siquiera puedes usar tu nombre real si quieres seguir manteniéndote oculta, no tienes que seguir las estrictas normas impuestas a las mujeres, disfruta un poco. Eleanor se alegrará por ti.

Aunque usara otro nombre, seguía siendo una invitada y debía comportarse como tal. Meterse en la cama de uno de ellos no era una opción y así se lo hizo saber.

—Está bien, pero si alguno de ellos muestra interés en ti, no lo rechaces, dale la oportunidad de amarte, y a ti de amarlo a él. Quién sabe —dijo con un deje teatral—, el amor surge donde uno menos se imagina.

Prim asintió no muy convencida, pero no quería seguir hablando de ello.

Se había hecho a la idea de que se quedaría para vestir santos, era una opción que aún no había descartado por completo.

Hubo un tiempo en que valoró el matrimonio por interés, su dote era cuantiosa y muchos caballeros con rentas anuales insuficientes recurrían al casamiento como fuente extra. Ella disfrutaría de su estatus de esposa y se retiraría al campo a vivir sola y tranquila, pero pronto empezó a ver los fallos. Con un marido arruinado no habría casa en el campo ni posibilidad de adquirirla, no podrían mantener dos residencias, por lo que se verían obligados a convivir, eso sin mencionar la cuestión de la descendencia.

Con esos pensamientos y el sonido reconfortante de la lluvia se quedó dormida.

Margareth la observó el resto del camino, estaba segura de que causaría un gran revuelo en el castillo y despertaría el interés de más de un escocés. Primrose era preciosa, poseía esa belleza luminosa que destacaba a simple vista, con rasgos delicados y dulces. Sus grandes ojos verdes habían perdido el brillo de ilusión que tuvieron un día, mas solo era cuestión de tiempo que lo recuperasen. La nariz era recta y proporcionada, y los pómulos, discretos pero bien definidos, estructuraban el rostro sin endurecerlo. La boca no era ni grande ni pequeña, y poseía un arco de cupido perfectamente formado. Unas pocas pecas coronaban sus marfileñas mejillas. La belleza que cautivaría a los highlanders no estaba solo en su rostro, sino en la bondad y la dulzura que irradiaba, Prim brillaba con luz propia.
Siempre anteponía a los demás por delante de su felicidad, algo que Margareth no consideraba del todo bueno, pues su bienestar y felicidad debían ser una prioridad para ella. Era la amiga que todos querrían tener, sincera y leal.

No podía permitir que siguiera con esas tontas ideas, era hora de que abandonara el papel de dama y fuera simplemente Primrose, o quizá necesitara un pequeño cambio de identidad. Sonrió victoriosa, como si hubiera encontrado el santo grial.

Pasados unos minutos, la despertó, no estarían lejos de su destino y debían volver a vestirse.

—La lluvia me relaja —confesó observando su vestido aún mojado. Imitó a Margareth estrujándolo para quitar el exceso de agua. Los vestidos quedarían arrugados y el suelo del carruaje encharcado, pero era mejor que ponérselos chorreando.

—Ya me gustaría a mí dormir con esa facilidad.

Prim sonrió con amplitud, Margareth no solía revelar demasiado sobre sí misma, siempre era muy hermética, pero con ella se sentía cada vez más cómoda, su naturalidad le inspiraba confianza; de vez en cuando se le escapaba algo, y aunque fuera insignificante, era una señal de que empezaba a considerarla parte de su círculo.

—Anabeth me espera con un acompañante, pero no sabe quién es, una amiga, un amante. —Prim abrió mucho los ojos, Margareth agitó su mano frente a ella y continuó—: Serás mi dama de compañía. Es lo más plausible, pero no podemos usar tu nombre, ¿qué te parece Rose? —preguntó mientras apretaba los cordones de su vestido.

—Rose está bien —dijo tratando de disimular la mueca de desagrado que le había provocado sentir el húmedo y frío tejido en la piel.

—Podemos usar cualquier otro, aquí nadie te conoce, puedes ser quien quieras ser.

—Aun con otro nombre seguiré siendo yo —dijo tirando al traste los planes de Margareth.

Capítulo 2

Dama de noche:

No todas las flores necesitan luz para florecer, las nocturnas lo hacen entre sombras.

La lluvia era más fuerte cuando llegaron a la puerta de Oldraven Hall, una mansión que ninguna pudo apreciar, ya que subieron la escalinata a toda prisa sin llegar a correr, no merecía la pena arriesgarse y resbalar.

Entraron a la mansión con el peinado deshecho y los vestidos empapados, arrugados y mal ajustados, una imagen bastante desafortunada para conocer a los anfitriones.

—Margareth, estás empapada —dijo Anabeth antes de volverse hacia dos caballeros—. Dejaremos las presentaciones para más tarde.

Prim, que hasta entonces había mantenido la mirada en el bajo del vestido, la levantó.

Una mujer elegante de unos cincuenta años las examinaba de arriba abajo, iba perfectamente vestida, con un vestido azul intenso, elegante y de tela fina. No había lugar a duda, era la señora de la casa. No se detuvo demasiado en su silueta redondeada y su rostro intentando disimular el horror que le producía verlas de esa guisa en su vestíbulo. Su mirada se desvió hacia los dos hombres, eran más jóvenes, bien vestidos y con porte regio. Prim supuso, sin errar, que eran los hijos de la anfitriona.

Uno de ellos la miraba con expresión divertida, como si ver a dos damas pasadas por agua fuera algo normal, o como si, por una vez, no fuera él quien chorreaba agua en mitad del vestíbulo. El otro, en cambio, parecía horrorizado, miraba el charco de agua sobre el lustroso mármol con la mandíbula apretada. Dio un paso atrás y giró el rostro en dirección al mayordomo, sin llegar a decir nada, pues para tortura de la joven, la voz de la marquesa lo obligó a centrar la mirada de nuevo en ellas.

—Anabeth, no sabes cuanto agradezco tu ayuda.

—He ordenado que os preparen dos habitaciones, ya deben estar listas. Yo misma os enseñaré dónde están, así puedes contarme qué ha pasado —dijo mientras se giraba y les hacía un gesto para que la siguieran.

—¿No vas a esperar a que estemos vestidas correctamente? —preguntó Margareth, deseosa de deshacerse de aquella vestimenta.

Prim siguió a las dos mujeres en riguroso silencio y con la mirada gacha, notaba como esos dos hombres la observaban mientras pasaba por su lado para adentrarse en el pasillo.

«¿Por qué no me ha dicho que había dos hombres aquí»?, se preguntó.

No pudo darle voz, quizá ella no era consciente de la presencia de los dos caballeros, aunque pocas cosas se le escapaban a la marquesa y contaba con más información que los espías del rey, era casi imposible que no lo supiera.

—¿Quién es? —preguntó Anabeth, descarada, refiriéndose a Prim.

—Mi dama de compañía.

Prim se concentró en seguir observando el bajo de su vestido, que a todas luces quedaría inservible.

—¿Desde cuándo tienes una dama de compañía?

A Prim le extrañó la familiaridad con la que se hablaban, más aún teniendo en cuenta que llevaban años sin verse.

«Debe de haber una profunda amistad entre ellas», dedujo.

—Dejemos algo para después —dijo Margareth justo antes de que un escalofrío recorriera su cuerpo haciéndola temblar.

—Está bien, pero no os acomodéis demasiado. Servimos la cena en una hora. —Frenó en seco y señaló dos puertas—. Habitaciones contiguas.

Margareth se dirigió hacia una de ellas, Prim, por descarte, a la otra.

—Gracias —dijo Prim antes de girar el pomo y darles intimidad.

No esperaba que hubiera nadie dentro, al ver a una mujer casi le da un infarto. Era una doncella, estaba allí para asistirla en el baño y ayudarla a vestirse.

Tuvo sentimientos contradictorios, por una parte, le apetecía hundirse en la humeante bañera; pero también tumbarse en la cama y no levantarse hasta el día siguiente. El día había sido largo y agotador. Se resignó, dejó que la doncella la ayudara con el vestido mientras observaba la habitación. Era bastante grande y estaba totalmente amueblada, cama de dosel, armario, cómoda, tocador; junto a la chimenea había dos sillones orejeros con una mesa y un par de escabeles, no le faltaba detalle. Las últimas luces se filtraban por un gran ventanal que daba acceso a lo que parecía una terraza. Al otro lado había una puerta abierta, ya había supuesto que la zona de aseo estaría aparte.

Cuando llegó a la ropa interior, le dijo que podía hacerlo sola. La doncella, quien se había presentado como Vivian, asintió algo contrariada y se dedicó a recoger el amasijo de tela mojada del suelo mientras Prim se dirigía hasta la humeante bañera.

No fue hasta que se quedó sola que se quitó la camisola y se hundió en el agua. El calor la envolvió como un bálsamo, calentando sus músculos y calmando sus huesos.

Dejó caer la cabeza hacia atrás hasta que descansó contra el borde, estaba duro y frío, se incorporó un poco, cogió una toalla que tenía a mano, la enrolló y la colocó en su nuca antes de volver a dejarse caer.

Cerró los ojos y respiró profundamente.

«¿Qué estoy haciendo?».

«Esto es una locura».

«Ya no hay vuelta atrás», dijo una voz en su cabeza.

«No, no la hay, debí pensarlo mejor antes de dejarme llevar».

Prim volvía una y otra vez a esa espiral de incertidumbre, arrepentimiento y miedo, sobre todo miedo, por un futuro que no era capaz de vislumbrar. Estaba cegada, no podía ver las oportunidades de las que seguía disponiendo.

Podía empezar de nuevo en Escocia, allí podría enamorarse, como decía la marquesa, pero era incapaz de contemplar esa opción, se había cerrado al amor casi por completo.

Otra opción era vivir una temporada con Eleanor y, más tarde, volver a Inglaterra con Heida, era su mejor amiga y pronto se quedaría en cinta, podría ayudarla con sus hijos, como una tía que se queda viuda.

O podría hacer realidad el papel que iba a interpretar, una dama de compañía; no tendría amor, pero tampoco estaría sola y no le faltaría techo ni alimento.

En su bucle interno de pensamientos no escuchó a Vivian entrar.

—Señorita, es hora de vestirse. A la condesa no le gusta esperar.

Prim se levantó como un resorte, ¿la condesa? Cierto era que la casa era señorial, típica de una familia con título, pero ¿por qué no se lo había dicho Margareth? Debía tener unas palabras con ella, no podía seguir manteniéndola a oscuras, aceptaba que fuera reservada y quisiera mantener su privacidad, pero eso era diferente.

Salió de la bañera con las mejillas rojas. Estaba horrible cuando llegó, mojada y despeinada frente a la condesa y sus hijos. Se cubrió con la toalla y se quedó en la zona en penumbra mientras se secaba. Le pidió a Vivian que le acercara una camisola seca, esta se la entregó con el ceño fruncido, aunque no dijo nada.

«¿Por qué no estaba el conde para recibirlas? Margareth, aunque amiga de la condesa, era una marquesa», pensó mientras salía de la zona de aseo.

«Quizá sea viuda».

Eso convertía a uno de sus hijos en el conde y explicaba por qué estaban ellos y no su padre.

Prim se mordió el carrillo.

«¿Se referiría Vivian a la condesa viuda o a la esposa del conde?».

Dos mujeres desconocidas y solas se presentan en su casa sin invitación, por muy marquesa y amiga que sea, si hay una condesa, no estaría contenta.

Prim suspiró, no le apetecía lo más mínimo una cena formal con un montón de desconocidos, que, sin duda, harían muchas preguntas sobre su incidente, el viaje y, por supuesto, quién era ella.

«Rose, hasta el nombre me han robado», pensó con los ojos acuosos.

—Señorita Rose, le he sacado estos dos vestidos, ¿cuál quiere ponerse esta noche? —preguntó Vivian señalándolos al verla acercarse.

Aún no había abierto los baúles que prepararon sus amigas para ella.

Ni siquiera sabía qué había en ellos, llevaba días usando únicamente lo que incluía la bolsa de viaje, y era más que suficiente.

Se acercó al armario, de él colgaban dos vestidos ligeramente arrugados, pero no había tiempo de adecentarlos más. Los dos eran bonitos, y aunque poco apropiados para una cena formal en casa de unos condes, en el campo serían suficiente. Debían serlo, porque no tenía nada mejor.

Eligió el azul, no era del tono claro al que acostumbraba a vestir, pero allí no era una debutante, era una dama de compañía y podía lucir el color que quisiera. Sonrió complacida con la revelación.

Se miró al espejo con absoluta sorpresa, le quedaba como un guante, de escote cuadrado, con el busto ligeramente ajustado y mangas abullonadas. Para haberlo confeccionado sin sus medidas era todo un logro. Sus amigas eran increíbles. Solo llevaba una semana sin verlas y ya las echaba de menos.

—Se ve preciosa, señorita Rose —dijo Vivian.

«Después de cómo he llegado, hasta en camisón estaría mejor». No reveló sus pensamientos, se limitó a sonreír. Vivian parecía una buena chica, debía tener su edad más o menos, y le había hecho un peinado precioso a contrarreloj.

—Gracias. ¿Puede averiguar si la marquesa sigue en su habitación?

Vivian asintió y se marchó, un minuto después, Margareth le habló desde el pasillo.

—Ya era hora, llevo diez minutos esperando que termines.

—Imposible —dijo atravesando el umbral de la puerta. Observó su espectacular e impecable aspecto. Como siempre, la marquesa cuidaba su apariencia al milímetro. Su vestido, de un rojo intenso, estaba perfecto, no como el suyo, que se notaba que acababa de sacarlo de un baúl; su peinado era elaborado y había perfilado sus facciones con un poco de maquillaje, le había dado tiempo hasta de elegir las joyas perfectas para completar el atuendo—. ¿Cómo has terminado tan rápido?

—Yo no me he dormido en la bañera —dijo como si nada.

—Yo tampoco —replicó Prim, su baño había durado escasos minutos, o eso le parecieron.

La marquesa no respondió, dos pasos más adelante paró en seco, miró para ambos lados y tras ellas, allí no había nadie más, aun así, se inclinó sobre Prim y habló en susurros con los labios pegados a su oreja.

—Déjame hablar a mí. Si alguien te pregunta, evita contestar. Puedes hablar del tiempo, de literatura, pero no sobre ti.

—No soy estúpida, Margareth.

—No, pero puedes relajarte, y un mal comentario delatarte.

—Si no le hubiera dado las gracias a la condesa, podría fingir que soy muda.

—Sí que hubiera sido una buena idea —dijo Margareth, dejando a Prim ojiplática, lo había dicho de broma—. No debemos llegar tarde.

Prim, aún más cohibida que de costumbre, entró al salón donde le esperaban las tres mismas personas que las habían recibido.

«Ni conde, ni condesa», pensó al ver a la condesa viuda sin marido y a sus dos hijos sin esposas a su lado.

—Margareth —la llamó su amiga con familiaridad—, estos son mis hijos.

—Están más altos —dijo Margareth con una sonrisa.

Anabeth se carcajeó.

—La última vez que los viste eran apenas unos niños. Lord Ravenshaw, conde de Appleby desde que Archivald nos dejó —dijo señalando al moreno—, ella es la marquesa de Winfield.

«El moreno es el mayor», pensó observando como este tomaba la mano de Margareth y depositaba un ligero beso.

—Es un placer.

—El placer es mío, permítame que le presente a mi dama de compañía —dijo consiguiendo que todas las miradas convergieran en Prim—, Rose Turner.

Prim clavó su mirada en el suelo e hizo una leve inclinación de cabeza.

El conde se giró hacia ella y repitió la acción, tomó su mano provocando que Prim elevara la mirada. El conde estaba frente a ella, observándola con atención. Besó su mano sin apartar la vista de su rostro, parecía analizar cada rasgo, cada línea de expresión, y eso la inquietó. En sus tres temporadas ningún hombre había hecho eso, todos la bajaban al inclinarse.

—Encantado de conocerla, señorita Turner —dijo una vez se irguió y soltó su mano.

—Encantada, lord Ravenshaw.

Anabeth dio un paso hacia adelante ciertamente molesta de que su amiga se hubiera tomado el atrevimiento de hacer las presentaciones ella misma.

—Rose, esta es mi buena amiga Anabeth, te he hablado de ella —dijo Margareth.

Prim sonrió y volvió a repetir lo encantada que estaba por conocerles. Finalmente y para concluir, presentaron a lord Miles, el pequeño Ravenshaw; este, como parte del protocolo, también besó las manos de ambas damas.

—Hace mucho que no tenemos visitas, creo que podemos prescindir de ciertos formalismos, ¿no te parece? —preguntó Anabeth directamente a la marquesa frente a la puerta que daba acceso al comedor.

La tradición era que el lord y la dama de mayor rango entraran juntos y así sucesivamente.

—Por supuesto —dijo la marquesa iniciando el paso y entrando acompañada de la anfitriona, Prim las seguía de cerca. Los dos hermanos mantuvieron cierta distancia, la justa para que no los escucharan.

—Es preciosa —dijo Miles.

—No quiero verte a menos de un metro de ellas.

—Qué aburrido eres.

—Miles, no estoy bromeando.

Puso los ojos en blanco y aceleró el paso, dejando a su hermano solo, tomando asiento junto a su madre y frente a Prim. El conde fue el último en sentarse, la conversación ya fluía entre su madre y la marquesa.

Mientras Miles no perdía detalle de lo que hablaban, Prim analizaba su rostro con disimulo. Compartía muchos rasgos con el conde, la forma de cara, mandíbula cuadrada, nariz ligeramente afilada en la punta y los ojos azules, pero mientras que la mirada del mayor se le antojó profunda e intensa, la de Miles parecía amigable y traviesa. Ambos eran altos, con una musculatura bien formada, pero no trasmitían lo mismo, el conde dominaba todo el aire a su alrededor, rezumaba poder.

Un carraspeo rompió su escrutinio; de forma involuntaria, siguió el sonido para toparse con una penetrante mirada que, sin duda, era muy consciente de lo que había estado haciendo. Bajó los ojos, avergonzada, y centró la vista en su plato. Había estado tan ensimismada que aún estaba vacío.

Tardó unos segundos en serenarse, acto seguido, puso atención a la conversación mientras llenaba su plato.

Hablaban sobre el incidente con el carruaje, casi parecía que hubiera ocurrido hacía una semana y no esa misma mañana.

—¿A dónde os dirigís? —preguntó Anabeth, curiosa.

—Edimburgo.

—Oh, ¿qué os lleva a tierras escocesas?

Margareth se metió un trozo de carne en ese momento, dejando la mesa con el único sonido de los cubiertos chocando. Anabeth volvió el rostro hacia Prim, esperando que pudiera contestar, mas esta no levantaba la mirada del plato.

—Visitar a una amiga —dijo finalmente la marquesa.

—Oh, me siento celosa.

—Pensaba visitarte a la vuelta —mintió descaradamente.

Anabeth asintió fingiendo complacencia.

—Nos encantará volver a contar con su presencia —dijo Miles tratando de llenar el silencio y rebajar el ambiente—. ¿Es vuestra primera vez?

—Visité la ciudad en mi luna de miel —dijo Margareth.

—Y usted, señorita Rose, ¿ha estado antes en Edimburgo? —preguntó Anabeth directamente.

No podía ignorar la pregunta, elevó el rostro antes de hablar.

—No, aunque estoy deseosa por conocerla, dicen que es preciosa.

Margareth sonrió y tomó el control hablando de las calles y arquitectura escocesas, lo que le permitió a Prim volver a pasar desapercibida, al menos hasta el postre, donde la conversación se volvió más directa.

—Os veo deseosas por llegar a vuestro destino, me temo que vuestra estancia en Oldraven no va a ser corta. Mis hombres dicen que tardarán un día solo en traer el carruaje, siempre que el tiempo sea favorable. Y la reparación no será fácil ni rápida.

—Entiendo, quizá podamos alquilar uno —dijo Margareth con la única intención de que insistieran en alargar su estancia.

—Pamplinas, hace años que no nos vemos, os quedaréis aquí mientras lo reparan.

—Está bien. Nos vendrá bien una pausa.

Anabeth celebró su triunfo y prometió que el conde se encargaría personalmente de supervisar la reparación.

—Y cuéntame, ¿cómo te entretienes aquí? —preguntó la marquesa. La casa estaba bastante aislada, había casi una hora de camino hasta el pueblo, y la casa más cercana no estaba mucho más cerca.

—Cuando no está Miles, el invernadero me roba casi todo el tiempo; cuando está, intento disfrutar de él.

—¿No vive aquí de forma permanente?

—No, soy botánico y realizo expediciones en territorios poco explorados. Paso fuera la mayor parte del año —dijo Miles.

—¿Como el Amazonas? —preguntó Prim con verdadero interés. Aunque había escuchado cada palabra, se había mantenido en silencio y con la cabeza gacha la mayor parte del tiempo, tratando de pasar desapercibida.

—Aún no he tenido la oportunidad, espero ir pronto. La última fue en el Nilo.

Prim abrió la boca formando una perfecta y pequeña o.

—Pero… está rodeado de desierto.

—Es un error común, mas donde hay agua hay plantas. El delta contiene una vegetación rica, diversa y poco estudiada —explicó.

—Nunca lo habría imaginado. ¿Y cómo es, lord Miles? He oído que en África el calor es insoportable.

Los ojos de ambos brillaban de puro interés, Prim adoraba la jardinería y el arte floral, desde niña ya le encantaba hacer collares y coronas de flores.

—Es algo agobiante, sobre todo al principio, con el tiempo te acostumbras.

La conversación giró en torno a su última expedición, su familia no solía interesarse demasiado por su trabajo. Terminado el postre, la marquesa declinó con amabilidad estudiada la oferta de la anfitriona de pasar un rato en el salón, había sido un día agotador.

Margareth y Prim recorrieron el pasillo en completo silencio, la única vez que Prim hizo el amago de hablar, la marquesa la cortó y negó con la cabeza mientras abría mucho los ojos indicándole que allí no. Las dos entraron a la misma habitación.

—Lo has hecho bien —dijo Margareth muy bajito.

—¿Pasa algo? No entiendo por qué no podemos hablar con normalidad —dijo usando su mismo tono.

—Las paredes escuchan.

—¿Por qué has aceptado quedarnos si no estás a gusto aquí? —preguntó con curiosidad.

—Estoy a gusto, solo trato de mantener tu secreto. Anabeth puede parecer encantadora, pero es un sabueso, huele las mentiras y a los farsantes a kilómetros.

—Me mantendré al margen, solo contestaré cuando me pregunten directamente.

Margareth asintió complacida, había estado muy cómoda hablando con lord Miles, y la comodidad podía llevarla a cometer un error.

La doncella entró en la habitación sin llamar, ganándose una reprimenda de la marquesa.

—No volveré a entrar sin llamar, señorita Rose —repitió por tercera vez cuando se quedaron a solas.

—Valoro mucho mi intimidad —dijo sentada frente al tocador mientras Vivian le retiraba las horquillas de su recogido.

—Lo entiendo, señorita. ¿Ha ido bien la cena?

—Desde luego, puede felicitar a la cocinera de mi parte, todo estaba exquisito.

Vivian asintió, trató de saber qué impresión se había llevado de la casa y sus señores mientras deshacía su peinado. Prim se deshizo en elogios hacia la condesa, para acto seguido quejarse de un leve dolor de cabeza. La eximió de cepillarle el pelo y trenzarlo, le gustaba hacerlo ella misma, lo haría una vez estuviera sola. No le apetecía seguir hablando, en realidad, lo único que quería era meterse en la cama y dormir tres días seguidos. Dejó que la ayudara con el vestido, porque de otra forma no podría quitárselo, y le dio permiso para retirarse.

—¿He hecho algo mal, señorita?

—En absoluto. Pero puedo terminar sola y, como ya te he dicho, valoro mucho mi intimidad.

Vivian estaba contrariada, pero no dijo nada, asintió y se marchó.

Prim soltó todo el aire de golpe. Se quitó la ropa interior y sus mejillas se tiñeron de rojo al ver el camisón que la doncella había sacado para ella, al parecer, el de la bolsa de viaje no era el único poco apropiado para su condición. Mataría a sus amigas cuando volviera a verlas, eran unas descaradas.

Indignada, rebuscó hasta sacarlos todos. Suspiró al contemplarlos, eran provocadores, sensuales, muy traslúcidos y nada apropiados para una dama inocente.

—¿Qué se supone que voy a hacer con esto en las Highlands? Con el frío que hace allí —murmuró mientras observaba la imagen que le devolvía el espejo.

En el otro extremo de la casa, la escena era muy diferente.

Vivian respondía las preguntas de su señora, quien escuchaba atenta sentada en uno de los sillones de la salita de noche junto a su hijo menor, tras ellos, frente a la ventana, se encontraba el conde con su habitual rígida postura.

—Su educación y modales son exquisitos, su vestuario es nuevo y de la mejor calidad y confección. Incluso la ropa de cama —contaba Vivian mientras se pellizcaba uno de los dedos con nerviosismo.

El conde se removió, el desafortunado comentario lo había llevado a imaginarla únicamente con un camisón, mientras Miles sonreía divertido. Las semanas allí se hacían largas y aburridas, la visita de las dos damas iba a ser un soplo de aire fresco.

—¿Qué opinas, Lucien? —preguntó Anabeth una vez que la doncella se marchó y se quedó a solas con sus dos hijos.

—La ropa podría ser un regalo de la marquesa —razonó el conde.

—Eso no explica su educación, ni por qué mantiene la mirada baja en todo momento —dijo la condesa viuda.

—¿No creéis que estáis exagerando? —preguntó Miles.

—No sé qué pensar —meditó Lucien rascándose la barbilla—, no se ha quitado los guantes para cenar.

—¿Y eso es importante? —inquirió Miles con extrañeza. Hacía mucho que no trataba con la aristocracia, por lo que había olvidado muchas de sus inflexibles costumbres, más aún si no le atañían a él.

—Por supuesto que lo es, deben retirarse para la cena. No me había dado cuenta —dijo Anabeth pensativa.

No era de extrañar, Prim se mantuvo invisible durante toda la cena, solo respondía cuando le preguntaban directamente y no realizó movimientos bruscos que llamaran la atención. Excepto el tiempo que habló con Miles, ahí parecía una mujer completamente diferente. Hablaba sin contención, miraba a Miles a los ojos, incluso sonrió en dos ocasiones.

—Quizá no tenga los modales tan exquisitos, la verdad, a mí me parece una joven normal —insistió Miles.

—O puede que oculte algo.

—¿Bajo los guantes? Estáis delirando, los dos —dijo el menor levantándose al tiempo que negaba con la cabeza.

Se despidió y abandonó la sala cerrando la puerta al salir. Su madre tenía una extraña manía con las puertas, siempre tenían que estar cerradas, sobre todo, cuando estaba ella dentro.

—Quizá tenga razón —apuntó Lucien.

—No, conozco a la marquesa desde hace años, esa joven no es su dama de compañía, estoy segura.

—Es posible que… —se quedó callado.

—¿Qué? —Lucien negó, no era algo apropiado para decirle a una madre—. Dilo —le presionó.

El conde soltó todo el aire de golpe, tardó unos segundos en encontrar la mejor manera de decirlo.

—Quizá su afecto es de naturaleza roman… poco común.

Anabeth cogió el primer cojín a su alcance y le atizó con él en la cabeza.

—Si eso fuera posible, ¿no crees que ya lo habría pensado? La marquesa no es de esas, y la señorita Rose tampoco, por como miraba a tu hermano.

—¿Crees que están aquí por otra razón? —preguntó centrándose en lo que le interesaba: por qué estaba allí. El resto le era indiferente. Sus padres colaboraron con la corona años atrás como espías, al igual que la marquesa y su difunto esposo. Le inquietaba que estuviera allí por petición real.

—No, si están aquí es porque no tuvieron otra opción. Estoy segura, lo que no me creo es que vayan a Edimburgo a ver a una amiga.

Anabeth tenía buen ojo, no se equivocaba con las personas, hasta ese momento, su intuición no le había fallado.

—Eso no es asunto nuestro, mamá —dijo sincero. No era asunto suyo qué llevaba a la marquesa a Edimburgo, o donde quiera que fuera—, mantengámonos al margen y disfruta de la compañía femenina.

Anabeth observó a su hijo con ojo crítico.

—Ni se te ocurra meterte en su cama.

Lucien se irguió cuán alto era, era la primera vez que su madre le hablaba de esos temas.

—No soy yo quien ha despertado su interés —espetó con voz grave.

Anabeth amusgó los ojos, su cuello estaba tenso y su mandíbula apretada. Estaba molesto, pero ¿por qué?

—Me refería a la marquesa —aclaró sin perderse detalle de su reacción.

—No me gustan mayores —dijo con normalidad, como si no hablaran de la posibilidad de intimar con una mujer que se alojaba bajo su techo.

—No es tan mayor.

—Creía que no querías que me metiera en su cama —dijo justo antes de volverse hacia la ventana.

—Así es. Céntrate en arreglar el carruaje, y aléjate de las dos.

—Eso díselo a Miles —dijo con la mirada puesta en ningún lugar. No se veía nada, todo estaba completamente negro. Los nubarrones impedían el paso de la luz de la luna.

—Mañana hablaré con él.

Anabeth se quedó unos minutos más con la mirada puesta en su hijo, se compadecía de él. Hasta que heredó el condado fue como Miles, un hombre alegre, divertido, siempre haciendo travesuras con su hermano menor.

Todo era culpa suya, al morir Archivald tan prematuramente, pensó que lo mejor sería dejar el condado en manos de un administrador, al menos hasta que su hijo terminara los estudios. Se equivocó, ese hombre casi los deja en la ruina. Lucien llevaba intentando solucionarlo desde que asumió el mando, pero cuando parecía que todo empezaba a ir bien, salía algo que los volvía a hundir.

Ya no era él mismo.

Capítulo 3

Lavanda:

Su aceite, aplicado en las sienes, alivia el dolor de cabeza.

Prim se despertó pasada la hora del desayuno, Margareth la obligó a vestirse y la arrastró hasta el jardín.

—¿Qué ocurre? —preguntó Prim asustada.

—A diferencia de ti, he madrugado lo suficiente como para desayunar con Anabeth y me ha enseñado la casa. Estamos alojadas en el ala familiar.

Prim encogió las cejas, eso era muy raro.

—Al principio pensé que era para tenernos controladas, aún no lo descarto del todo, aunque lo más probable sea porque el ala oeste está cerrada.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—¿Por qué está cerrada?

—No he preguntado, pero imagino que porque es una casa enorme donde solo viven dos personas, es estúpido y costoso.

Prim frunció los labios.

—Como la mayoría de nobles, y ninguno cierra media casa sin una buena razón.

Margareth se quedó sorprendida por su razonamiento, tenía razón, aunque fuera costoso y absurdo.

—Hace demasiado que no salgo de Londres, se me olvidan las costumbres del campo. Puede que la estén reformando —meditó en voz alta.

—Muchos nobles están instalando tuberías y bombas.

Margareth sopesó su teoría, mas no tenía cabida, de ser así, la instalación la harían en el ala familiar, así como en la cocina.

—No creo, pero podría ser otro tipo de reforma, o cualquier otra cosa. Eso no es importante —dijo frenando el paso y girándose para confrontarla—, no entres al ala oeste, Anabeth dice que no es seguro. Y ten mucho cuidado, intenta no quedarte a solas con ella, te sacará quién eres en menos de una hora.

Prim se molestó un poco por la falta de confianza en ella, aun así, no mostró nada. Llevaba años fingiendo, de otro modo, pero fingiendo al fin y al cabo; podía hacerlo sin problema.

—No te preocupes. Si me quedo a solas, me inventaré alguna excusa para retirarme.

—Perfecto. Otra cosa, no te fíes de la doncella. Le contará todo lo que le digas, aquí todos trabajan para ella.

—Lo sé, una dama debe elegir bien a la servidumbre de su casa si quiere recibir respeto y lealtad.

—Te ha enseñado bien —dijo refiriéndose a su tía—, una lástima que no pudieras casarte.

Prim suspiró, había estado tan distraída desde que llegaron que apenas pensó en su familia. Le dolía el corazón cada vez que su cerebro la traicionaba y se refería a ellos con esa palabra.

—Sí, de nada sirve lamentarse.

—Cierto, el lamento es para los mártires, y tú eres una superviviente, una joven bonita con muchas oportunidades aún.

Prim se giró, sin darse cuenta, habían abandonado el jardín; el camino se había desdibujado casi en su totalidad, estaban rodeadas de vegetación silvestre y el bosque en el que no había reparado hasta ese momento estaba muy cerca. Unos minutos más caminando y llegarían a la linde.

—Quizá sea lo mejor, muchas mujeres acaban encerradas en matrimonios infelices. No todos los hombres son buenos.

—Es un buen punto. Mejor un matrimonio tardío pero feliz que uno instantáneo lleno de dolor —dijo Margareth ilusionada, interpretó sus palabras como que empezaba a creer que aún había futuro para ella.

—Mejor sola y solterona que con un mujeriego borracho —replicó contemplando un ave que volaba de árbol en árbol, se posaba unos segundos como si estuviera comprobando si era confortable y tras eso emprendía vuelo hasta el siguiente, donde repetía la acción. Buscaba el lugar idóneo para crear un nido, no elegía al azar, comprobaba árbol tras árbol, rama tras rama hasta dar con la perfecta. Las cosas importantes no se deciden apresuradamente, o sin comparar, requieren tiempo, dedicación y verdad. El pájaro comprobaba la resistencia dando pequeños saltitos, miraba a un lado y otro, supuso que comprobando si era un lugar muy visible u oculto a depredadores. En cambio, entre los de su clase, la especie dominante e inteligente, se elegía con mentiras, todo era apariencia, pero nadie sabe qué oculta un hogar mirando solo la fachada.

—No todos son malos, Prim.

—Ya lo sé, pero es difícil identificarlos.

—Ahora lo tendrás más fácil, en Escocia las normas no son tan estrictas.

—Sé que Eleanor se ha casado con un highlander, y no tengo nada en contra de ellos, pero… no creo que mi futuro sea ese.

—¿No crees o no quieres?

Querer. Hacía mucho que dejó de querer, de tener aspiraciones o esperanzas. Hasta hacía unos días solo quería que su prima estuviera de buen humor y la dejara tranquila, ahí residía toda su fe.

—Tengo las costumbres inglesas muy arraigadas.

—Solo es cuestión de tiempo, te adaptarás —trató de animarla.

Margareth no le propuso que se quedara con ella, ni lo haría, valoraba mucho su independencia y privacidad, además, su única residencia estaba en Londres, y ella no podía volver.

—Sí, lo haré —dijo mientras seguía observando al pájaro. Ya había elegido árbol. Desde allí no parecía muy diferente al resto, pero para él debía tener algo único que no tenían los demás.

—Me alegra ver que vas desechando esa actitud melancólica y derrotista, eres joven, te queda mucho por vivir.

—¿Por qué no te has casado de nuevo?

Margareth parpadeó sorprendida por esa pregunta tan inesperada.

—Cuando conoces el amor, no puedes conformarte con menos.

—Me gustaría haberlo conocido, el amor, me refiero.

—Me enerva cuando hablas como si estuvieras moribunda —dijo Margareth abandonando todo formalismo y contención. Era demasiado pesimista, y ella no era precisamente un dechado de positividad.

Ya había agotado la poca paciencia que le dejó Anabeth en el desayuno.

—Lo siento, no pretendo molestarte.

Margareth quiso gritar, no a Prim, al viento, al destino por ser tan malo con ella.

—No quiero que te disculpes y apartes, quiero que agarres las riendas con fuerza e inicies un paso lento pero firme.

—Yo no monto, ya lo sabes.

—Sí, ya sé que te dan pánico los caballos, era una metáfora.

—Lo sé.

Margareth negó con la cabeza, mejor dejar la charla para otro día. No aguantaba más su tristeza autoimpuesta. Era muy consciente de su pasado, posiblemente más que cualquier otra persona. Durante el camino le reveló algunas cosas, pero su situación ya no era la misma, había cambiado y no era capaz de verlo. Por mucho que intentara que abriera los ojos y contemplara todo cuanto había a su alrededor, no lo lograba.

—¿Cuánto tiempo estimas que estaremos aquí? —preguntó de pronto Prim.

—Según Anabeth, como mucho tardarán una semana en arreglar el carruaje.

Prim inspiró hasta llenar sus pulmones, y lo soltó poco a poco.

—Esto es bonito.

Margareth, a quien no le gustaba el campo, la miró como si hubiera dicho un sacrilegio.

—No sé qué tienen de bonito un montón de árboles.

—¿No notas el aire más limpio, más puro?

—El aire es aire —dijo dándose la vuelta—. ¿Vienes o te vas a quedar mucho más tiempo mirando el bosque?

—Me quedo un rato, si no te importa.

—En absoluto —dijo, y acto seguido se marchó.

Se quedó allí parada, con la vista perdida en aquella inmensa masa verde imaginando cómo les iría a sus amigas. Su último día con ellas había estado cargado de sorpresas y descubrimientos, unos dignos de celebración y otros de preocupación. Esperaba que juntas los hubieran solventado. Les escribiría a ambas en cuanto llegara al castillo.

«Quizá Eleanor tenga noticias recientes».

Le angustiaba que su huida les hubiera ocasionado problemas, el primer sitio donde la buscarían sería con ellas. No tenía a nadie más, ni una tía lejana, o un primo exiliado, aun así, se sentía agradecida porque Dios hubiera puesto en su camino personas buenas, sin Heida, Danielle y Margareth, nada de eso hubiera sido posible. En lugar de estar allí, disfrutando del aire limpio y el sol en la piel, estaría encerrada en su habitación. Su incertidumbre no sería por su futuro, sino por cuándo sería el siguiente golpe que inventaría su prima para torturarla.

Aún recordaba la primera vez como si hubiera ocurrido hacía días y no años.

Estaba sentada en la mesa, cenando con toda la familia, en aquel entonces aún mantenía la esperanza de convertirse en un miembro más, de ganarse el amor de sus tíos y su prima. Qué ingenua.

Tenía quince años, ya llevaba un tiempo con ellos, ese día, tras sus clases, se había encerrado en la biblioteca y, poniendo en práctica todo cuanto había aprendido, les escribió un poema para agradecerles que la hubieran acogido.

En el postre se lo contó, su tía puso mala cara, lo que la dejó confusa, pero su tío se mostró muy complacido e insistió en que lo leyera. Nerviosa, se puso en pie, sacó el arrugado trozo de papel de la bota, el único lugar que tenía para guardarlo, y lo leyó. Línea a línea, su voz se iba quebrando, había desnudado su alma en esos versos.

Al terminar miró a su tía, su rostro era indescifrable, pero no parecía contenta; desvió los ojos a su tío, sonreía hasta las orejas y eso le llenó el corazón, por último, miró a su prima.

—Ni siquiera rima, prima. Mejor dedícate a otra cosa —dijo con tono burlón.

—Ha sido precioso, Caroline, y ya es más de lo que has hecho tú. Discúlpate con tu prima —le ordenó el duque.

Caroline obedeció, una disculpa falsa cargada de odio que en ese tiempo Prim no supo interpretar. Esa noche, cuando todos dormían, Caroline gritó desde su cuarto, se escucharon pasos y puertas abrirse. Dos minutos después, su tía entró acompañada de su prima y mientras esta última rompía todo cuanto encontraba, su tía la acusó de haber entrado a hurtadillas como una vil ladrona y romper los libros de Caroline, la golpeó en la cara, tan fuerte que tuvo sus dedos marcados durante horas.

Se fueron dejando todas sus cosas rotas y esparcidas por el suelo, sus libros, su aceite para el pelo, una fragancia floral que usaba en ocasiones especiales y el cepillo de nácar que perteneció a su madre. Estaba partido en dos, esa noche se durmió llorando, no le importaron el resto de sus pertenencias, pero ese cepillo era una de las pocas cosas que le quedaban de sus padres. ¿Cómo podía ser alguien tan cruel?

Aún se seguía haciendo esa misma pregunta.

—Señorita Rose —dijo alguien sacándola de sus recuerdos.

Prim dio un respingo, trató de retroceder, pero sus piernas no respondieron como debían y cayó de espaldas contra la mullida hierba.

El caballo era dócil pero, Lucien temiendo cómo pudiera reaccionar ante el grito y los aspavientos de la señorita, tiró de las riendas hacia al lado contrario y desmontó para socorrerla.

—Señorita Rose, ¿se encuentra bien? —preguntó inclinado sobre ella.

Prim solo pudo mirarlo un segundo, pues el relincho del caballo captó toda su atención.

—Por favor, aléjelo de mí.

Lucien aún tenía las riendas de Odín en la mano, este solo estaba a un par de metros de distancia.

—Le da miedo —murmuró dando un paso atrás, y otro hasta llegar a Odín, le susurró algo en la oreja, al tiempo que soltaba las riendas, y le golpeó en el costado con la mano. El caballo relinchó e inició un trote tranquilo en dirección a la casa.

Lucien volvió a centrar su atención en la señorita, estaba blanca como el papel. Flexionó sus piernas hasta llegar a su altura.

—¿Está bien?

—Lo ha puesto justo delante de mí, a un palmo de mi cara —dijo sin pensar.

Su corazón aún latía con fuerza. No se acercaba a menos de cinco metros de un caballo, nunca, y ese había estado a apenas unos centímetros.

Su cuerpo se estremeció, un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—Desconocía que le daban miedo.

Lo miró de nuevo, esta vez sin distracciones. Tenía su penetrante mirada fija en ella, se ruborizó al punto. Era un hombre muy atractivo.

—Aunque no fuera así, no es una distancia prudente. Podría encabritarse —explicó.

—Odín es muy dócil.

—¿Odín? ¿Como el dios de los vikingos?

Lucien asintió y una sonrisa empezó a dibujarse en su rostro. La contuvo.

—¿Conoce la mitología Nórdica, señorita Rose?

—No demasiado, me temo —dijo mientras se enderezaba un poco, aún seguía sentada sobre la hierba. No era desagradable, pero la postura no era muy cómoda.

Lucien se irguió y le ofreció la mano.

Prim no podía negarse, colocó su mano enguantada sobre la de él, sin embargo, no esperaba que el tirón fuera tan fuerte y se desequilibró. Lucien fue más rápido y con la otra mano envolvió su cintura para evitar que volviera a caerse. No le pareció una chica torpe el día anterior.

—Lo siento, no sé qué ha pasado —dijo roja como un tomate, no podía decirle que se había pasado con la fuerza y casi se da de bruces con su pecho.

Dio un paso atrás, cohibida, solo había estado tan cerca de un hombre cuando bailaba un vals, y entonces había un montón de espectadores.

—No pasa nada —dijo él sacudiendo su chaqueta.

Prim hizo lo mismo con su vestido, no sabía qué hacer o decir.

—¿Qué hacía aquí fuera y sola? —preguntó Lucien, cuando la vio hacía unos minutos parecía estar hipnotizada contemplando el bosque.

—Salí a dar un paseo con la marquesa. —Lucien miró a su alrededor—. Se ha marchado hace unos minutos —explicó. Se llevó las manos a los brazos y los frotó con disimulo, se le había olvidado coger el chal, y la brisa, aunque placentera, era fresca.

El gesto no pasó desapercibido.

—Entiendo. La dejaré disfrutar de las vistas en soledad —dijo él.

—Quizá podría acompañarlo hasta la casa, ya que su caballo se ha marchado por mi causa —sugirió finalmente.

—Será un placer —dijo él ofreciendo su brazo.

No es que hubiera estado esperando que cambiara de opinión. Sus tierras no eran peligrosas en absoluto, pero se veía tan frágil y vulnerable que era incapaz de dejarla allí sola.

—¿Le gusta el norte? —preguntó Lucien.

—No estamos tan al norte —empezó a decir. Caminaban el uno junto al otro, con paso sereno. Sus brazos estaban enlazados, no había mucha distancia entre ellos, mas no se miraban, mantenían la vista al frente—. Es bonito, aunque esperaba encontrar más flora en el jardín. —Era bastante sencillo, algunos árboles frutales, caminos entre la espesa hierba y algunos setos aquí y allá, las únicas flores eran silvestres, que brotaban con rebeldía esparcidas por el lugar—. No me malinterprete, pero siendo su hermano botánico, creí que sería algo espectacular —confesó con un hilo de voz. Había metido la pata.

—Miles no vive aquí desde que empezó la universidad, solo viene algunas semanas y pasa la mayoría del tiempo en el invernadero. Allí es donde se esconden las flores.

Prim recordó que la noche anterior lo habían comentado. Otro error, la idea de fingir ser muda no parecía tan descabellada en ese momento.

—Quizá pueda ir a verlas.

—Está al otro lado de la propiedad, se ve nada más salir, no tiene pérdida.

A pesar de que la conversación fluía en ambas direcciones, no estaban cómodos. Eran dos desconocidos midiendo cada palabra.

—Gracias por las indicaciones.

Lucien la miró de reojo, con el pelo recogido hacia atrás podía admirar su perfil iluminado por el sol, sus mejillas estaban enrojecidas, sus ojos se veían más claros y sus labios, entreabiertos por la caminata, le resultaron muy deseables.

Volvió la cabeza al frente. Hacía mucho que no estaba con ninguna mujer, por eso su cuerpo reaccionaba de manera desproporcionada. O eso quiso pensar.

—¿Tu miedo a los caballos proviene de algún incidente o es algo irracional? —preguntó para acallar el sonido de la brisa entre ellos.

Prim meditó sus palabras unos segundos. ¿Era su miedo irracional? Acaso no era un sentimiento tan válido y real como cualquier otro, como el amor.

—Entonces. Si una persona ama a otra sin un motivo justificado, ¿también es irracional? —se arrepintió en el mismo momento en que las palabras salieron de sus labios. ¿Cómo había sido tan imprudente? De pronto, recordó que frente a él no era lady Primrose, sino la señorita Rose. Se volvió para comprobar si se había escandalizado por su pregunta, no lo hizo. Se encontró con su mirada de vuelta, pensativa y profunda.

—Supongo. Nunca he amado a nadie —dijo con voz ronca.

Prim abrió mucho los ojos. La brisa volvió a alcanzarlos, agitando sus cabellos y soltando un par de mechones de su recogido.

—No te creo. Tus padres…, tu hermano… —dijo colocando los cabellos rebeldes tras las orejas.

—Eso no es amor.

Sus miradas seguían conectadas, y sus pies anclados al suelo.

—Quizá no es amor romántico, pero es amor —insistió.

Prim no había conocido ese tipo de amor, lo anheló durante un tiempo, incluso creyó que sería su salvación. Ya no albergaba esperanza de encontrarlo, pero estaba convencida de haberlo sentido por sus padres y amigas. Uno diferente, no tan intenso, pero real.

—Basado en el vínculo familiar, un motivo más que justificado, no es irracional. —Lucien volvió el rostro al frente y reanudó el paso.

Prim sopesó sus palabras. Ciertamente, no se ama sin vínculo. No podía rebatirle, pues no contaba con la experiencia para hacerlo.

—Quizá un día, cuando te hayas enamorado, podamos retomar la conversación —dijo Prim.

Lucien enderezó la espalda, un gesto que pasó inadvertido para su acompañante.

Por como hablaba, parecía que ella sí conocía ese tipo de amor, quizá tuviera un amante. Puede que ese fuera el motivo por el cual dejó su familia y asumió el papel de dama de compañía.

—Puede iluminarme con su experiencia —dijo con los labios apretados.

—Oh, no. Yo no. Yo nunca… —no dijo nada más.

Lucien la miró con una de sus pobladas cejas alzada, mas no dijo nada. Ella seguía con la vista al frente. La brisa había descolocado un par de mechones de su recogido y ondeaban alrededor de su rostro. Por más que se empeñaba en colocarlos tras las orejas, volvían a soltarse una y otra vez.

Ya casi habían llegado a la entrada, solo quedaban unos pasos. Lucien se ofreció a guiarla hasta el invernadero si le apetecía ver las flores, ella declinó la oferta con mucha elegancia. Se había saltado el desayuno y sus tripas llevaban un tiempo rugiendo.

La vio adentrarse en la casa y se quedó abstraído repasando la conversación que acababan de tener. Esa joven, además de bonita, era inteligente.

Se dirigía a su despacho, aún dándole vueltas a sus palabras, cuando su madre lo llamó desde el umbral de la puerta de su salón favorito. No serviría de nada protestar o negarse, ella insistiría hasta que él, por aburrimiento, cedería. Se ahorró todo eso y la siguió hasta el interior del salón.

—Tú dirás, madre.

—¿Qué has averiguado?

Lucien se tensó, cómo no, lo había estado vigilando.

—Salvo que le dan miedo los caballos, nada más —dijo con un regusto amargo en el estómago. No creía que fuera un secreto, nada de lo que habían hablado lo era. Entonces, ¿por qué sentía que traicionaba su confianza?

—Habéis estado una hora juntos. ¿De qué habéis hablado?

—De nada en particular.

Su madre lo miró incrédula al tiempo que fruncía el ceño y llevaba sus manos a las caderas. Era un hueso duro de roer.

Lucien suspiró derrotado.

—Hemos debatido sobre miedos y amor.

Anabeth amusgó los ojos, observó con mucha atención a su hijo, tanto que este se sintió incómodo. Enderezó los hombros y se quitó una pelusa invisible de la solapa de la chaqueta.

—Te dije anoche que te mantuvieras alejado de ella. Sin duda, es tan atrevida como la marquesa, y tú un conde soltero.

—No se trata de eso —protestó, su madre estaba sacando conclusiones precipitadas y del todo erróneas. La joven no se insinuó en ningún momento, se mantuvo íntegra y respetuosa. No fue una conversación habitual entre un hombre y una mujer que se acababan de conocer, eso era cierto; sin embargo, no le dio impresión de flirteo o descaro, simplemente eran dos personas compartiendo su opinión.

—Pues explícate, hijo mío, porque desde fuera es lo que parece.

—Tengo cosas mejores que hacer que detallar los pormenores de una simple conversación. Solo puedo decirte que es inteligente y culta. Y ahora, sí me disculpas —dijo a modo de despedida antes de girarse y marcharse.

—Igualito que su padre —murmuró una vez sola.

Meditó todo lo que sabía hasta el momento, y por un instante valoró si Miles tenía razón, ¿y si el aburrimiento le estaba jugando malas pasadas?

Fue solo unos segundos, descartó por completo esa teoría y se levantó. Aún le quedaba un hijo al que advertir.

Cruzó media casa hasta llegar al invernadero, lugar donde encontró a Miles, él siempre estaba allí.

—¿Has venido a ayudarme? —preguntó con una sonrisa y las manos metidas en un tiesto de tierra.

—¿Qué haces? —preguntó extrañada mientras se abanicaba con la mano.

—Airear la tierra.

La condesa puso los ojos en blanco. Su hijo llevaba el cuidado de las plantas a otro nivel, al principio intentó ayudarlo en su tarea, compartir los pocos momentos que estaba en casa, pero era imposible, la corregía constantemente. Ella ya tenía una edad, y manías muy arraigadas que no pensaba cambiar, al menos no por unas plantas.

—Me vendrá bien alejarme de aquí durante tu estancia.

—Me sorprende que no hayas desistido aún —dijo Miles sacando las manos del tiesto y metiéndolas en un cubo de agua limpia—, sé que las plantas no son tu mayor devoción.

—En absoluto. Pero me mantienen ocupada.

—Lástima de ellas cuando encuentres otra afición con la que entretenerte. —Se secó las manos con un paño.

Empujó el carro de herramientas un par de metros y de él cogió unas tijeras de podar. Observó las bromelias, estaban mejor de lo que esperaba, aunque les sobraban algunas hojas—. ¿Por qué estás aquí?

—Creía ser más enigmática.

—No estarías aquí sin un buen motivo, no con invitadas en la casa a las que atender —explicó sin perder la concentración.

—¿Puedes dejar eso para cuando me vaya? Me gusta que mis hijos me miren a la cara cuando les hablo.

Miles suspiró, dejó las tijeras sobre la base y se enderezó a la vez que se giraba para encararla.

—Tú dirás.

—Anoche te marchaste antes de que pudiera advertirte. —Miles frunció el ceño, desconcertado, tanto que sus cejas parecían una sola—. Hay dos mujeres en casa, no quiero que ni tú ni tu hermano os involucréis con ellas.

—Mamá, ya soy mayorcito para decidir con quién me encamo por mí solo.

Se dio la vuelta algo irritado y siguió con su tarea.

—Ni se te ocurra, ¿me estás oyendo? —preguntó con tono autoritario, pero sin levantar la voz.

—No me interesa ninguna de ellas.

Miles estaba enfadado, ¿solo porque él era hombre y ellas mujeres tenían que intimar? ¿Qué pensaba su madre? ¿Que se encamaba con todas las mujeres que se cruzaban en su camino?

—Está bien. Nos vemos en la cena.

Miles se quedó en el invernadero mientras su madre bajó a las cocinas, aún le quedaban un par de conversaciones pendientes esa mañana.

Capítulo 4

Amapola roja:

Florece al final de la primavera, entre abril y mayo, creando extensos mares carmesí.

Prim llevaba dos horas sentada en la cama, con la mirada perdida en un punto del papel pintado. Había repasado la conversación de esa mañana con el conde más veces de las que le gustaría admitir.

Se había relajado. Y no fue consciente hasta pasado un rato de cuanto. No sabía con exactitud cuáles fueron sus palabras y dudaba de si había dicho o revelado algo que no debía.

No quería confrontarse con Margareth, seguro que ya se había enterado. La había estado advirtiendo, y como una tonta, había errado a la primera.

Suspiró. No hizo nada durante el día salvo el paseo de la mañana, sin embargo, se sentía agotada.

Por la tarde, declinó la oferta de reunirse con la condesa y la marquesa para tomar el té, se excusó en un repentino dolor de cabeza. La realidad era otra, no quería estorbar. Si viera a su amiga después de años, le gustaría disfrutar de algunos ratos a solas, supuso que ellas también.

Alguien tocó a la puerta.

—Soy Vivian, señorita Rose.

La animó a entrar. No iba sola, dos lacayos la acompañaban con dos baldes cargados de agua cada uno.

—No era necesario —dijo ella.

—La condesa ha creído que un baño caliente le aliviará el malestar, y si mejora, podríamos lavar su cabello. Ayer no pudimos con tan poco tiempo, y el agua de lluvia a veces arrastra polvo.

Prim asintió, le ayudaría a relajarse, aunque dudaba de si eso era bueno o malo.

Se cuidó mucho de no mostrar su espalda desnuda, no quería que viera sus marcas. Fingiéndose pudorosa, otra vez, le dijo que terminaría de desnudarse en el baño, que podría bañarse sola sin problema y la llamaría más tarde para la cena.

Vivian, consciente de que no la quería allí, se marchó.

Prim relajó la postura, no se había dado cuenta, pero desde que escuchó el golpe tras la puerta, estaba tan tensa como la cuerda de un violín.

Su estancia el Oldraven se iba hacer larga y pesada. Nunca había fingido ser otra persona. No era lo mismo que entrar en una posada junto a la marquesa y actuar como su doncella durante unos minutos.

Intentó alejar las preocupaciones y se metió en la bañera. El agua casi le cubría todo el cuerpo.

Cerró los ojos y se deslizó por la superficie hasta que su cabeza estuvo bajo el agua. La mantuvo allí hasta que le faltó el aire, salió de golpe agarrándose a los bordes con las manos y llenó sus pulmones.

Tras un par de minutos, repitió el proceso, el agua silenciaba todo a su alrededor y también su ruido interno, despejaba su mente, la vaciaba de pensamientos dañinos y calmaba su corazón.

Una voz, ronca y masculina, llenó el silencio. «Nunca he amado a nadie».

¿Por qué le había dicho aquello? Era algo íntimo. Cierto era que hablaban de amor, aun así, no parecía el típico hombre que desnudaba su corazón a la primera desconocida que se cruzaba, más bien todo lo contrario. ¿Que sabría ella?, hasta ese momento, su intuición no había acertado demasiado.

Agitó la cabeza, lo mejor era olvidarse de todo, al menos por un rato. Se incorporó hasta estar a la altura de la mesita con los enseres de baño. Cogió un par de tarros, entrecerró los ojos para poder leer la etiqueta. Era una tarea imposible, abrió uno, era jabón desmenuzado, cogió un poco y se frotó con él. Su cuerpo reaccionaba en según qué zonas, nunca se había atrevido a más, y ese día no fue distinto. Abrió otro de los tarros, era un aceite, se lo acercó a la nariz y la arrugó al instante, olía fatal. Probó tres más hasta darse cuenta de que, tras los botes de cristal, había una lata que ponía «cabello». Eran un par de pastillas del tamaño de una nuez cada una, nunca antes las había usado, en casa de sus tíos se usaba un preparado líquido, algo más viscoso que el aceite.

—Siempre hay una primera vez para todo —murmuró humedeciendo una de las pastillas y frotándola en sus manos para obtener la espuma. La llevó hasta su cabellera y empezó a masajear. Repitió la acción un par de veces.

No era de extrañar que los productos fueran distintos a lo que acostumbraba. Los Ravenshaw llevaban años aislados en el campo.

Tras unos minutos, se sumergió y agitó su pelo bajo el agua. Le gustaba esa sensación, en ese momento de pausa no había nada más. Solo ella.

Un brazo tiró de ella.

—Señorita Rose, me ha dado un susto de muerte —dijo Vivian, que la miraba como si fuera un fantasma.

—Me aclaraba el pelo.

—He llamado dos veces, al no contestar, me he preocupado. Al entrar y verla así… —no terminó la frase.

—Estoy bien, no tiene de qué preocuparse. ¿Para qué venía? —espetó molesta por la interrupción.

—He pensado que podría planchar el vestido para esta noche, quería preguntarle cuál usará.

Prim suspiró. si no fuera por las sospechas que Margareth había metido en su cabeza, pensaría que era una joven entregada y minuciosa.

—El rosa.

Vivian asintió y la dejó sola, pero saber que había alguien al otro lado de la puerta no le permitió relajarse por completo.

Dejó caer la cabeza sobre el borde, gotas de agua resbalaban por su cara y su pecho.

Todo sería muy diferente de ser la señora de la casa, no tendría que esforzarse en ocultar sus marcas, y el servicio no ignoraría sus deseos de intimidad. Años esperando para abandonar el hogar de sus tíos y obtener por fin un refugio, un lugar propio donde ser ella sin miedo, sin opresión, sin máscaras. Nunca lo tendría. Hay personas que nacen para triunfar y ser felices y otras sencillamente viven con lo que el mundo les ofrece.

Suspiró derrotada.

«Al menos tengo techo y comida, ya es más de lo que tienen algunos».

Se levantó despacio, inclinó la cabeza a un lado dejando caer su larga cabellera, la envolvió con sus manos y empezó a retorcerla en una espiral para sacar el exceso de agua. Repitió la acción varias veces, después, lo envolvió en una toalla. Secó su cuerpo con otra, un ritual que conocía a la perfección y que realizaba de manera automática. Se puso la camisilla y los pololos antes de volver a la habitación.

—Señorita Rose, he subido las tenacillas, se verá fantástica con unos rizos enmarcándole el rostro.

Una hora sentada mientras Vivian le ondulaba el cabello no era lo que más le apetecía y aun así aceptó con una sonrisa.

—Estás preciosa —dijo Margareth mientras caminaban por el pasillo que llevaba hasta el salón donde la familia Ravenshaw las esperaba.

—Gracias, la doncella se ha esmerado mucho.

Margareth la miró con atención, Prim no dijo nada, solo negó con la cabeza, todo iba bien. Apenas había cruzado palabra con ella, y cuando lo hizo, fue en referencia a su preparatoria.

Sus rostros cambiaron justo antes de cruzar el umbral, una sonrisa nada exagerada se dibujó en ellos.

Anabeth las acusó de llegar tarde, Miles alabó la belleza de ambas, mientras Lucien se mantuvo callado, sin mover ni un ápice su posición. Las damas no llegaron a sentarse, era muy cierto que se habían retrasado, por lo que pasaron inmediatamente al comedor.

Ocuparon los mismos sitios del día anterior, Lucien disfrutaba de la mejor perspectiva pudiendo ver a todos en casi todos sus ángulos, aunque su vista se empeñaba en volver al mismo lugar una y otra vez: las manos de Prim, por segunda vez, no se quitó los guantes. No era casual, se esforzaba por mantenerlas ocultas y pegadas al cuerpo.

Trató de centrar su atención en la conversación, su madre hablaba sobre una antigua amiga en común con la marquesa, mientras Miles se rellenaba la copa de vino y Prim comía sin levantar la mirada del plato.

—Madre, quizá debería hablar de alguien a quien todos conozcamos —sugirió el conde. No estaba siendo muy educado excluirlos.

—Oooh, por supuesto. Disculpadme, pero tanto tiempo sin visitas me ha hecho relajarme en mis modales.

—No creo que haya nadie a quien conozcamos todos —evidenció Miles con una sonrisa traviesa.

—Algún poeta, tal vez —dijo Margareth por encima de su copa justo antes de dar un modesto sorbo. No convenía beber en exceso; aunque solía tomarlo en las cenas y no le afectaba como en su juventud, no correría riesgos innecesarios.

—No me gusta la poesía —dijo Miles—, prefiero los libros de texto, más concretamente los de botánica.

—Hijo, no monopolices la conversación —dijo la condesa, como si no fuera lo que había estado haciendo ella minutos antes.

—¿Podrías prestarme uno? Un libro, me refiero, casi me he terminado el que escogí para el trayecto —preguntó Prim. Apenas le faltaban unas páginas por leer, y aún le quedaban días para llegar a las Highlands, el viaje era largo y tedioso, leer le ayudaba a escapar unos ratos, por lo que se reservó los últimos capítulos, pero allí tampoco había mucho que hacer. Un libro sería un buen divertimento, y siendo lord Miles un experto, contaría con ejemplares únicos y exóticos que sin duda disfrutaría.

—Por supuesto, en la biblioteca encontrarás una gran variedad —dijo Anabeth.

—Gracias, condesa.

—No tienes por qué darlas, por fin alguien les dará uso. Mi esposo era un gran lector.

—Como yo —dijo Miles con una sonrisa que le llegaba hasta los ojos.

—Tú solo lees cosas de plantas, eso no cuenta, es parte de tu trabajo. Como que tu hermano lea el periódico para estar al día de lo que pasa en el país.

Lucien apoyó el codo sobre la mesa, se llevó la mano a la sien y dejó caer el peso de la cabeza. Su madre y su hermano se comportaban como si no hubiera dos damas sentadas frente a ellos. Miles no acostumbraba a socializar con la alta sociedad, y su madre parecía tan cómoda con su amiga que olvidaba las normas a su antojo.

—Leer es leer, madre —dijo Miles divertido.

Prim se mordió los labios para ocultar su sonrisa. Las payasadas de su hermano la divertían, con él no parecía tan distante.

—Pues deberías leer más, Anabeth —dijo la marquesa—, alimenta el alma.

—Pues a mí el venado me alimenta estupendamente —dijo antes de llevarse un trozo de carne a la boca.

Prim casi escupe el agua de la boca, Miles no reprimió una de sus efusivas y sonoras carcajadas.

Casi parecían una familia, pequeña, pero con esencia propia.

—Está muy bueno, mis felicitaciones a la cocinera —dijo Prim, ganándose una mirada escrutadora de la condesa. Era un comentario muy acertado, ¿por qué reaccionaba así? La marquesa tampoco reaccionó del todo bien, sus hombros se tensaron ligeramente enderezando su postura.

Lucien no entendía el empeño de su madre en desentrañar qué ocultaban su amiga y dama de compañía. Todo el mundo tenía secretos, no airearlos era lo normal.

Esa mañana acompañó a los hombres que se encargarían de la reparación del carruaje, el daño era considerable, por lo que descartó que todo fuera un ardid para provocar alojarse allí, sin mencionar que estaba bastante retirado, en el camino que lleva a Escocia, lo que confirmaba su historia.

Estuvieron horas esperando en medio de la nada, sin refugio alguno y bajo la lluvia. Era un milagro que ambas estuvieran sanas.

Sus ojos lo traicionaron de nuevo volviendo a ella. ¿Qué tenía esa joven? Era bonita, mucho, pero no era la primera mujer bella con la que se cruzaba. En su segundo año de universidad ya era un conquistador nato. Todo cambió drásticamente al instalarse en Oldraven, las deudas, los acreedores, problemas con arrendatarios y una casa que llevaba años sin reforma le quitaban el sueño. Al final del día pocas ganas le quedaban de cabalgar más de media hora para ir al pueblo, allí solían organizar eventos y bailes, sobre todo en primavera y verano.

—Lucien —lo llamó la condesa.

—Perdona, madre, me he distraído.

—La señorita Rose toca el piano. Podríamos trasladarlo hasta el salón para mañana por la noche. Hace mucho que no disfruto de una velada musical.

Sería complicado y engorroso, sobre todo para los lacayos. Eso sin contar con que tendría que contratar a un afinador, el piano llevaba años olvidado. Demasiado esfuerzo y coste para un rato de música. Finalmente aceptó y se comprometió a que estaría para la noche siguiente.

Su madre se merecía un capricho y él quería ver de lo que era capaz la señorita Rose, y descubrir qué escondía bajo los guantes.

Miles lo miró atónito.

—Me gustaría ampliar el invernadero —dijo.

—No —respondió conciso el conde.

—Te has llevado toda la amabilidad —le dijo a su madre.

—¿Le importa si mañana lo visito? —preguntó Prim con timidez.

—Para nada, yo paso casi todo el día allí. Le haré un tour.

Prim sonrió hasta las orejas, sus ojos brillaban en dirección a Miles, parecía que las plantas le gustaban mucho, o puede que fuera otra cosa. La revelación fue como un puñetazo en el abdomen.

Anabeth volvió a retomar las riendas de la conversación, que giró en torno a lo que ella quiso hasta después del postre.

—¿Os apetece un jerez y una partida al Whist?

—No me gustan las cartas —dijo la marquesa.

—Perfecto, puedes disfrutar de un jerez mientras el resto jugamos.

Lucien negó con la cabeza, un movimiento leve, casi invisible. Miles se carcajeó y Prim se quedó ojiplática.

Ninguno se negó.

El salón estaba casi en penumbra, Anabeth ordenó que encendieran algunas velas más, había tan poca luz que apenas se distinguían los rostros, menos aún las cartas.

Mientras las damas hablaban de las últimas tendencias en moda sentadas en los sofás centrales, Lucien y Miles movieron la mesa del fondo para no dejar a la marquesa aislada. Miles colocó las sillas y Lucien estiró el tapete verde, sacó las cartas y sirvió dos copas de whisky.

Con todo listo, ambos hermanos tomaron asiento, uno junto a otro, y esperaron pacientes a que las damas se unieran a ellos.

—Oh, ya está todo listo —dijo Anabeth, emocionada, poniéndose en pie—. Hacía mucho que no jugaba, siempre somos dos o tres, insuficientes.

Prim se levantó y se sentó frente a Lucien.

—Pensé que harías pareja conmigo —dijo Miles, a su lado, con una sonrisa traviesa.

Prim hizo el amago de levantarse. No se fijó en cómo quedarían las parejas.

—Tarde, querida —dijo Anabeth, sentándose en la única silla libre.

Lucien barajó con destreza y empezó a repartir sin decir una palabra. Las cartas se deslizaban entre sus dedos con precisión y naturalidad, como si fuera un gesto que practicaba a diario y no llevara años sin jugar.

Prim observó como el último naipe quedaba boca arriba.

—Corazones —murmuró Miles con una sonrisa pícara—. Interesante.

—De interesante nada. Un palo como cualquier otro —replicó su madre.

Cada uno tomó sus cartas. Prim no era diestra en el juego, pero conocía lo suficiente como para no hacer el ridículo. A pesar de ello, sentía los dedos algo torpes al ordenar sus cartas. Lucien lo notó.

—No es un juego de prisa —dijo en voz baja, sin mirarla—. Solo de paciencia.

Miles abrió el juego con una carta baja, tanteando el terreno. Lucien respondió muy seguro. Anabeth, con una sonrisa malévola, jugó su baza. Prim no podía superarla, por lo que el triunfo fue de la condesa.

—Bien jugado —comentó Miles, quien formaba pareja con su madre.

Las bazas se sucedieron con rapidez, y pronto el silencio se volvió más denso. Prim empezó a relajarse; había algo reconfortante en aquel orden tácito, en la obligación de observar, recordar, anticipar.

En un atrevimiento, se arriesgó con una carta más alta.

Lucien levantó una ceja y la miró de reojo, mas no dijo nada.

Ganaron esa baza, y Prim, emocionada, no pudo evitar buscarlo, esperaba encontrar una mirada de reconocimiento o una sonrisa, pero Lucien estaba concentrado en sus cartas. Al sentirse observado, levantó la mirada y una leve curva se dibujó en la comisura de sus labios. Fue un gesto sutil, pero ella lo captó.

En cada ronda se buscaban, tratando de comunicarse sin palabras. Les resultó muy fácil entenderse con miradas y disimulados gestos, como si llevaran mucho más tiempo compartiendo silencios.

Finalmente ganaron por un margen estrecho, Miles terminó todo lo que le quedaba en el vaso y se retiró. No era buen perdedor.

Anabeth se unió a la marquesa para tratar de convencerla y jugar otra ronda. Lucien y Prim se quedaron solos uno frente al otro.

—No juega nada mal, señorita Rose —dijo Lucien mientras barajaba enérgicamente.

—No tiene que mentir. Hemos ganado por usted —dijo con sinceridad. Quizá con un poco de práctica podría mejorar.

—Le falta paciencia. Se precipita al ceder ciertas bazas.

Prim intentó recordar a cuales se refería sin mucho éxito. Tendría muy en cuenta su comentario para la siguiente ronda.

Esta no se produjo, la marquesa no solo se negó a jugar, expresó su cansancio y, por consiguiente, dieron la velada por concluida.

Prim recogía flores bajo la atenta mirada de su madre.

—Mamá, mira, las milenramas ya están abiertas.

—No te alejes.

Una a una fue cogiendo flores hasta formar un frondoso ramo.

Los cascos de un caballo rompieron el embrujo. Era su padre, que cabalgaba hasta ellas a un trote sereno.

—Papá, ¡ya has vuelto! —celebró una voz infantil—. Te he echado de menos.

Levantó los brazos en alto, unas manos agarraron su cintura y la impulsaron hasta él.

La abrazó y la colocó al frente.

—Agarra las riendas con fuerza —le dijo su padre, cediéndoselas.

Rio con entusiasmo; al cogerlas, se le cayeron las flores.

—Oh, no —dijo al tiempo que las soltaba y se inclinaba hacia un lado.

—¡Primrose! —gritó su madre al tiempo que sentía como caía al vacío.

Un fuerte golpe la dejó mareada y con la vista borrosa, mas sus oídos no sufrieron daño alguno. Un poderoso relincho, los cascos golpeando la hierba, un grito agudo y los cascos alejándose con fuerza.

—Prim, despierta —susurró Margareth junto a su oído, un hilo de voz que la sacó de su ensueño. —¿Estás bien? —preguntó con la voz cargada de preocupación.

Prim parpadeó varias veces, tenía la frente perlada por el sudor y la piel más pálida de lo habitual.

—¿Qué haces aquí? —Miró a su alrededor con la respiración agitada y el corazón desbocado.

—Te he escuchado gritar. Es un milagro que no hayas despertado a toda la casa.

Prim se incorporó lentamente apoyando la espalda contra el cabecero, se llevó las manos a la cara, aún sentía el escalofrío recorrer su piel.

—No estás bien —dijo Margareth.

—Ha sido tan real.

Margareth se acomodó junto a ella al otro lado de la cama.

—Cuéntamelo —pidió con todos los sentidos puestos en ella.

Prim respiró hondo y empezó a narrar el sueño: la pradera llena de flores, la caída, los cascos, el abrazo de su padre, la sensación de vacío y miedo. Estaba confusa. Sus padres eran tal y como los recordaba.

—Seguramente sea por lo que pasó esta mañana.

—Sí, seguramente sea eso.

Se frotó los ojos, cansada.

—Me quedaré esta noche —dijo Margareth.

Prim lo agradeció, en esos momentos, aunque no le apetecía hablar, tampoco estar sola.

La marquesa llenó el silencio con algunas anécdotas de esa tarde, poco a poco fue sintiéndose más calmada. Con el grito del viento golpeando la ventana y el susurro de una voz amiga volvió a los brazos de Morfeo.

Capítulo 5

Orquídea Drácula:

Sus flores son exóticas y peludas, similares a un dragón o una cara de mono.

Son muy difíciles de cultivar. Requieren condiciones frescas, húmedas y con luz indirecta.

Cuando Prim abrió los ojos, Margareth ya no estaba, pero había dejado su olor a perfume caro e intenso en las sábanas.

Su comportamiento era aún más extraño desde que llegaron a Oldraven Hall.

Nada más poner un pie en el suelo fue hasta la ventana y abrió la cortina. El día estaba gris, como ella, a medio camino entre la luz y la oscuridad.

Tiró del cordón de servidumbre, Vivian no tardó más de unos pocos minutos.

—Hoy ha madrugado más, señorita Rose.

Ese nombre seguía resultándole extraño y lejano. Siempre había sido Prim, o Primrose en los eventos formales.

—Quiero aprovechar la mañana —dijo mientras se sentaba frente al tocador.

—Hoy hace un día espléndido para pasear, ¿no le parece, señorita Rose? —dijo Vivian.

Prim observó su reflejo en el pequeño espejo frente a ella, si lo que pretendía era que le revelase sus planes para esa mañana, se iba a sentir muy decepcionada con su respuesta.

—Así es, un día espléndido.

Vivian agachó la mirada, centrándola en su melena hasta que estuvo perfectamente peinada. Tenía buenas manos, ágiles y rápidas. La ayudó a ponerse uno de sus vestidos de día, eran algo más gruesos a lo que estaba acostumbrada, cálidos y confortables.

—Es muy bonito, señorita Rose. Sin duda, en la capital se encuentran las mejores modistas del país —dijo mientras terminaba de ajustar bien los cordones de la espalda.

—Los vestidos de la condesa son exquisitos, ¿son locales? —dijo tratando de desviar el foco de atención lejos de ella.

—Sí, Olivia estuvo unos años en Londres, pero cuando su madre enfermó, volvió al pueblo. —Anudó los cordones y alisó un poco la parte trasera de la falda—. Todas las damas de la zona celebraron su vuelta.

—¿Se recuperó? —preguntó Prim mientras avanzaba hasta uno de los baúles en busca de un chal.

—¿Quién? Oh, no, señorita Rose, no se agache. ¿Qué necesita? —dijo colocándose a su lado.

—La madre de Olivia. Ya lo tengo —dijo mostrando un bonito chal amarillo salpicado de pequeñas flores bordadas.

—Oh, sí, siempre está en el taller ayudándola.

Prim sonrió al tiempo que abría el chal y cubría sus hombros.

Vivian caminó tras ella sin decir nada más. En algún punto entre la habitación y el comedor desapareció.

Fue directa al aparador y se sirvió un copioso desayuno. Al llegar a la mesa frunció los labios, había dos tazas vacías y dos platos sucios.

Tomó asiento y, en silencio, comió preguntándose si no se había cruzado con los Ravenshaw por poco, o el servicio era más descuidado de lo que parecía a simple vista.

Se sirvió una taza extra de té, era bastante fuerte y amargo, lo endulzó con dos cucharadas de azúcar. Se lo tomó con inusual rapidez, ajustó su chal y se puso en pie. Estaba impaciente por descubrir qué habría en el invernadero.

No le costó encontrarlo, como le dijo el conde el día anterior, se veía nada más salir.

—Hola —saludó con timidez desde la puerta.

—Pase sin miedo, señorita Rose, las carnívoras están por el otro lado —bromeó Miles, asomando la cabeza tras unas frondosas plantas.

Prim ensanchó su sonrisa. El olor floral invadió sus fosas nasales con el primer paso, la temperatura era más alta que fuera, aflojó el agarre del chal y este se deslizó por sus brazos hasta arremolinarse en el pliegue de sus codos. Los grandes paneles de cristal dejaban pasar la luz sin filtro, iluminando las flores como si estuvieran en un gran jardín, solo una parte al fondo estaba en penumbra. Recorrió el camino mirando a un lado y a otro sin perderse detalle hasta llegar a Miles, quien comprobaba la humedad de la tierra y regaba con la precisión de un experto.

—Esta orquídea es terriblemente delicada.

Como coleccionista, aunque no las poseía todas, sí que tenía una amplia variedad de orquídeas.

—Es preciosa —dijo ella, admirándola. Era de un tono oscuro y nunca la había contemplado con esa peculiar apariencia.

—Lo es. Si quiere, puedo darle un par de trucos —dijo hincando los dedos profundamente en el tiesto contiguo.

—Eso sería fantástico —dijo observando como metía un vaso medidor en el cubo de agua, vertía el sobrante y con la cantidad precisa regaba la planta con sus giros completos de trescientos sesenta grados alrededor del tallo.

—La clave está en el compost.

—Oh, nunca lo habría imaginado —dijo con los ojos brillantes. Se sentía muy afortunada de poder contar con los consejos de un experto.

—Aunque te advierto que necesita cuidados constantes.

Un carraspeo interrumpió la conversación. Habían estado tan absortos que ninguno se percató de la llegada del conde.

Miles ensanchó su sonrisa antes de hablar.

—Debe ser muy importante si has venido hasta aquí.

Prim se sintió algo incómoda, era un asunto entre hermanos. No podía marcharse, y darles la espalda sería maleducado. Hizo lo único que se le ocurrió para brindarles un poco más de privacidad, dio un pequeño paso hacia atrás, insuficiente pero voluntarioso.

—Necesito tu ayuda.

Miles abrió mucho los ojos.

—¿Para qué exactamente?

Lucien desvió la mirada hacia la joven, que contemplaba unas flores con la cabeza totalmente girada en dirección contraria a donde ellos estaban.

Esta vez quien carraspeó divertido fue Miles. Lucien lo miró con cara de pocos amigos.

—El piano pesa demasiado.

Miles bufó.

—Trasladarlo es una locura. Demasiado esfuerzo para solo una noche. —Lucien no se inmutó, él opinaba igual, pero su madre estaba encaprichada y ya había hecho llamar al afinador. Esa misma mañana había mandado a un lacayo al pueblo con dos caballos y la tarea de no volver solo—. Está bien —claudicó Miles dejando caer el vaso en el cubo, unas gotas salpicaron el vestido de Prim—. Discúlpeme, señorita Rose, no calculé bien.

—Oh, no se preocupe, solo es agua.

—No estoy acostumbrado a tener invitadas aquí.

—No es nada, ya ni se aprecian —mintió, las gotas seguían en el mismo lugar.

Lucien observaba la naturalidad con la que interactuaban, y por primera vez sintió el aguijonazo de los celos.

—La compensaré —dijo Miles. Lucien tosió evitando que Prim contestara—. Volveré en un rato, puede curiosear todo lo que quiera.

Los dos hermanos se marcharon. Sin nadie que la observara, se relajó. Paseó despacio, mirando todo a su alrededor y olfateando aquí y allá. Reconoció algunas flores, otras eran totalmente nuevas, reprimió el impulso de tocarlas, saber si eran suaves o rugosas.

—Exactamente, ¿cómo piensas compensarla? —preguntó Lucien adentrándose en la casa.

—Ya estabas tardando en preguntar.

Abrió la puerta del ala oeste, siempre estaba cerrada, no con llave, pero nadie entraba nunca allí, nadie salvo el conde.

—¿Qué insinúas?

—Pareces muy interesado en la señorita Rose.

El olor a cerrado le hizo arrugar la nariz.

—No soy yo quien coquetea con ella —dijo tras unos segundos.

Miles se carcajeó y palmeó el hombro de su hermano.

—¿A eso lo llamas coquetear? Necesitas salir más de aquí.

El suelo crujió con su pisada. Esa parte de la casa estaba muy descuidada.

—Quizá tengas razón.

—¿En que te interesa nuestra invitada, o en que necesitas salir más? No me queda claro —dijo con sonrisa pícara.

—A mí no me interesa nadie.

—Te conozco, Lucien, sé cuando algo te gusta.

—¿Intentas averiguar si tendrás competencia? —preguntó incapaz de negar ni afirmar.

—¿Eso estás haciendo? —preguntó socarrón. Se estaba divirtiendo. Los días allí solían ser bastante anodinos y hacía mucho que su hermano no mostraba interés en nadie ni nada.

Los pies del mayor se quedaron inmóviles en el suelo, se volvió a confrontarlo con cara indescifrable.

—Déjate de juegos, Miles.

—No me interesa la señorita Rose, ¿puedes tú decir lo mismo? —preguntó alzando la ceja.

Lucien no contestó, tampoco era necesario, los dos sabían la verdad. Llegaron hasta la habitación en la que se encontraba el piano, dos lacayos esperaban apoyados en él. Se enderezaron en cuanto el conde entró.

—Está muy mal —dijo Miles.

—Mientras suene.

—Comprueba que no le falte ninguna tecla, no vamos a acarrearlo por media casa para nada.

Lucien negó, él ya había comprobado su estado. No era el mejor, pero serviría.

Entre los cuatro lo levantaron; pesaba, pero podían moverlo sin problema.

—Deberías casarte, tus problemas se solucionarían y te mejoraría el carácter —dijo Miles, intentando no tropezar. Con el piano no veía nada, para los lacayos era peor, andaban de espalda.

Lucien lo miró mal; confiaba en su personal, pero había cosas de las que prefería no hablar en su presencia.

—A mi carácter no le pasa nada.

—Eso dices tú.

—Basta ya de tonterías —dijo en tono autoritario.

Caminaron en silencio, sin más sonido que el de sus pasos, los crujidos de la madera y el roce de sus chaquetas.

Dejaron el piano en el salón y su madre apareció por arte de magia.

—Está muy deteriorado.

—Servirá —dijo el conde, sacudiendo el polvo de su chaqueta—, encárgate del afinador.

—Por supuesto, vosotros ya habéis hecho bastante.

—Vuelvo al invernadero, ¿me acompañas? —preguntó a su hermano.

Lucien asintió, no tenía intención de ir con él, pero le servía como excusa para dejar sola a su madre.

Cada uno volvió a sus quehaceres. Miles entró en el invernadero y descubrió a Prim con los ojos cerrados y la nariz metida en una gardenia.

—¿Huele bien?

Prim dio tal respingo que casi se cae de espaldas.

«¿Qué les pasa a los Ravenshaw? ¿Se han propuesto matarme de un susto?», pensó.

—Siento haberla asustado. Hoy no es mi día. Primero le mancho el vestido y después casi le provoco un ataque al corazón.

—No le he oído entrar, lord Miles —dijo aún con el pulso acelerado.

—Solo Miles. Si me permite el atrevimiento, me gustaría proponerle dejar los formalismos a un lado. Confesaré que, entre mis viajes y lo aislado que está Oldraven, he perdido toda la práctica.

Prim sonreía con incomodidad, no era habitual que un caballero hiciera tal propuesta a una dama nada más conocerla, pero ella ya no era lady Primrose, la sobrina de un duque, solo era una dama de compañía, y él un hombre que había descuidado sus costumbres.

—No me importa que me tutee en privado, pero…

—La seguiré llamando señorita Rose frente a mi madre y la marquesa —dijo él, lo último que quería era que su madre se hiciera ideas equivocadas y volviera a darle una charla sobre con quién se podía o no enredar bajo las sábanas.

—Y el conde —añadió Prim, extrañada de que su hermano no estuviera en su lista.

—Me he olvidado de él —mintió. Volvió a retomar la tarea que hacía antes de la interrupción: regar y abonar las orquídeas—. ¿Qué te parece mi guarida? —preguntó con la mirada en la tierra.

—Es magnífica. No he identificado ni la mitad.

—Hay muchas exóticas. Siempre traigo algunas de mis viajes —dijo, comprobando la humedad de la tierra con los dedos.

—Has debido viajar mucho —dijo con ensoñación.

—No tanto, al igual que yo, mis colegas también traen muestras de sus expediciones, solemos intercambiarlas.

—¿De dónde es esta? —preguntó, señalando con el dedo a una corta distancia de los carnosos pétalos.

—Ten cuidado, es delicada y algo nociva; si la tocas, lávate bien las manos —dijo, sin percatarse de que llevaba los guantes puestos.

Prim encogió los dedos cerrando el puño. Agradeció no haber tocado nada.

—Es africana, del sur. Se llama Amarillis belladonna.

—¡Oh! ¿Sabes los nombres de todas? —preguntó entre curiosa e impresionada.

—Sí, aunque no es cosa de un día. Me costó mucho memorizar cada nombre.

—¿Esta cómo se llama?

—¿Me pones a prueba? —preguntó, mientras llenaba el vaso de agua. Al verle la cara, se carcajeó.

Respondió todas sus preguntas, con ella allí, la mañana se le hizo muy amena. Parecía muy entusiasmada y le sugirió que se encargara de regar los tulipanes, Prim solo aceptó con una condición, que él preparara la cantidad de agua.

No se marchó hasta que un lacayo fue a buscarla; la marquesa y la condesa la estaban esperando.

Capítulo 6

Rosa:

Emblema de Inglaterra desde la unión de las casas de York y Lancaster.

Lucien se había escondido en uno de los salones del ala oeste para evitar así volver a cruzarse con nadie esa tarde. Al final, su madre lo convenció para que atendiera al afinador de pianos, casi dos horas de pie sin nada más que hacer que mirar trabajar a aquel hombre calvo y regordete.

La luz en esa parte de la casa era magnífica a esa hora, se podía observar el atardecer a través de las cristaleras.

Suspiró derrotado, llevaba años tratando de dar con la solución a sus problemas financieros, arreglar esa parte de la casa y recuperar el esplendor que tuvo antaño.

No todo estaba perdido, pero las inversiones seguras daban poco beneficio.

—Otra vez escondido —dijo Miles, apoyado en el marco de la puerta, interrumpiendo sus cavilaciones.

Hacía un rato había estado dibujando, pero llevaba algunos minutos abstraído, sin hacer ni un solo trazo.

—Parece que alguien no capta la indirecta.

—Solo te quedan dos semanas de seguir aguantándome —dijo acercándose a su posición.

—¿Dos semanas? Pensé que esta vez te quedarías más tiempo.

—Ha surgido algo. No puedo desaprovechar la oportunidad.

Lucien suspiró, su hermano vivía sin miedo ni preocupaciones. Solo tenía que ocuparse de él mismo, que no era poca cosa en algunos de sus destinos.

—¿Dónde será esta vez?

Una enorme y plena sonrisa se dibujó en su rostro.

—Al Amazonas.

—Díselo a madre una vez se hayan ido las invitadas. No le va a gustar.

—Precisamente por eso creo que será mejor hacerlo esta noche.

Lucien negó con la cabeza, la de esa noche no iba a ser una velada tranquila.

—Lo harás te diga lo que te diga, ¿no?

—Oh, vamos, estoy feliz. —Lo abrazó con efusividad y cariño—. Haré mi sueño realidad.

—Me alegro mucho por ti. —Le hubiera gustado poder devolverle el abrazo, pero tenía los brazos inmovilizados por el agarre.

Miles lo soltó.

—He trabajado mucho, esta es mi recompensa. Tú también mereces una. Quizá la señorita Rose sea la tuya enviada por los dioses —dijo con teatralidad sentándose a su lado.

—Estoy seguro de que tienen mejores cosas que hacer que estar pendientes de nosotros.

—De ti quizá, tienes una vida muy aburrida.

Lucien sintió el impulso de tirarle el carboncillo a la cabeza, mas no lo hizo. Su hermano tenía razón, con el condado y las responsabilidades se habían esfumado el entretenimiento, las juergas y la alegría.

—Mi intención era animarte, y pareces incluso más melancólico que antes.

—Están siendo unos días complicados.

—¿Tiene que ver con cierta señorita?

—No —dijo molesto, su hermano estaba muy pesado—. Un par de arrendatarios me han dicho que no saben si van a seguir, se quejan de las condiciones que tienen aquí y hablan de mejoras en otros condados.

—Ya sabes mi opinión al respecto.

Sí, la sabía de sobra, era la misma que la de su madre, casarse con una dama con una gran dote, aunque tenían ligeras variaciones. Su madre insistía en ir a Londres, y Miles, a América.

—He intentado evitarlo, pero no encuentro otra solución.

—No sé por qué te resistes, ¿acaso esperabas casarte por amor?

—No, pero sí con alguien que me gustara.

Miles se mordió la lengua.

—De entre todas las debutantes, alguna te gustará.

—Puede que sí, pero ¿me habría fijado en ella en otra circunstancia? No es algo que surge sin más, es forzado. Y muy posiblemente, a ella le guste más mi título que yo.

Miles se recostó sobre el sofá, meditó sus palabras admirando la obra de su hermano. Desde pequeño le gustaba pintar, con los años había perfeccionado la técnica hasta hacer retratos tan exactos que parecía que la persona iba a salir del papel.

—Entiendo porque lo has estado postergando, pero no creo que tengas más opciones.

—Lo sé.

Miles tomó el retrato que había sobre la mesa y se lo acercó a la cara para ver los detalles. Rose le devolvía la mirada con expresión dulce y a la vez misteriosa.

—Has captado muy bien su esencia.

—Me intriga.

Miles volvió a morderse la lengua. Ya casi no entraba claridad por la ventana y pronto sería la hora de cenar.

—No estará aquí eternamente… Me marcho ya —dijo al tiempo que se ponía en pie. El suelo crujió a sus pies.

—Voy contigo.

Sin luz, esa habitación era como cualquier otra.

Prim repitió vestido esa noche, en Londres la desprestigiarían por algo así, por suerte, estaban bastante lejos.

Esta vez fue ella quien fue a buscar a Margareth.

—He tenido un imprevisto —dijo sin especificar nada.

La marquesa lucía impecable, como siempre, peinado regio y vestido sofisticado pero atrevido. Estaba sentada frente al tocador eligiendo qué colgante se pondría esa noche.

Prim no tenía grandes joyas, un antiguo colgante de su madre y unos pasadores que le regaló Heida, ambos se quedaron en casa de sus tíos. Le hubiera gustado tener la oportunidad de llevárselos.

—¿Ha pasado algo en el invernadero que deba saber? —preguntó Margareth mientras se colocaba los pendientes.  No habían estado a solas hasta ese momento.

—La mitad del tiempo he estado sola, después, lord Miles me ha ido revelando el nombre de algunas plantas.

—No te encariñes. Nos vamos en unos días.

Prim asintió esquivando su mirada. Algo se removía en su estómago. Allí vivía una mentira, no era perfecta, pero no era la cruel realidad a la que se enfrentaría cuando se marcharan.

—¿Sabes algo del carruaje? —preguntó.

—No mucho, ayer lo trasladaron al pueblo.

—Los Ravenshaw están siendo muy amables acogiéndonos.

Margareth se levantó, era una mujer hermosa y cuidaba su aspecto detalladamente. No abusaba del maquillaje, pero realzaba sus facciones. Y siempre combinaba a la perfección vestuario, peinado y joyería.

—Primrose.

—No me estoy encariñando, Margareth, solo digo que parecen buenas personas.

—Eso no cambia nada —dijo con la mano en el pomo de la puerta.

—Lo sé.

Juntas recorrieron el largo pasillo en silencio, Margareth no hablaba con libertad en ningún lugar que no fuera una de sus habitaciones. Prim seguía preguntándose si solo era precaución o había algo más.

—Por fin llegáis —dijo Anabeth al verlas entrar al salón.

—Mis disculpas, me he entretenido —dijo la marquesa, que no disimuló en recorrer el salón.

—No eras la única, al parecer —dijo la condesa con mala cara mientras su hijo mayor saludaba a las damas con una leve inclinación de cabeza y besaba sus enguantadas manos.

—Solo han sido unos minutos —dijo Miles tras ellos. Al igual que su hermano, saludó a las damas con un pequeño matiz, tras él ocultaba una espléndida rosa roja que entregó a Prim tras dejar un casto beso en el dorso de su mano—. Una rosa para la más bella del rosal.

—Muchas gracias, lord Miles —dijo, con una sonrisa que dejaba ver todos sus dientes, al tiempo que la aceptaba y la acercaba a su rostro para olerla.

Lucien no perdía detalle, miradas de complicidad, sonrisas de agradecimiento, y el aguijonazo de los celos volvió.

—Qué caballeroso por tu parte —dijo su madre.

—Es lo mínimo después de que esta mañana le manchara el vestido.

Anabeth, tras poner el grito en el cielo y asegurarle que una de las doncellas lo dejaría impecable, dio paso al comedor.

Se interesó por la impresión de Prim tras visitar el invernadero.

—Es maravilloso. Hay plantas que no había visto ni en libros.

—Puedes volver mañana y ayudarme.

—Será un placer —respondió, con el rostro iluminado, justo antes de dar un largo sorbo de agua. Se había precipitado tragando antes de terminar de masticar bien y sentía un nudo en la garganta.

—Te dejaré uno de mis mandiles, así no te mancharás —dijo la condesa.

Al igual que el conde, Margareth no perdía detalle de todo, le preocupaba la actitud alegre y despreocupada de Prim. Un desliz podría dejarla en evidencia. Cambió de tema para alejarla del foco. Disfrutaron de un primer plato con una conversación dinámica, agradable y nada problemática, pero con el segundo, otro tema surgió.

—Mañana llegará el Times con las últimas noticias de la capital —dijo Anabeth. Recibían correo dos veces por semana, y solo una de ellas iba acompañada del noticiero preferido del país.

—Tengo curiosidad. ¿Habrá encontrado el duque a su sobrina?

No hacía falta más, todos sabían a quién se refería. Aun así, Margareth interpretó su papel.

—Me temo que, con tan pocos datos, estoy perdida.

Prim mantuvo la mirada fija en el plato y las manos ocultas bajo la mesa, hizo todo lo posible para que nadie notara su nerviosismo.

—La sobrina del duque de Whitebell ha desaparecido, nadie sabe dónde está, el duque puso un anuncio en el periódico ofreciendo una recompensa a cualquiera que facilite información sobre su paradero —explicó Anabeth.

Margareth abrió mucho los ojos.

—¿Lady Primrose? Qué terrible noticia. Es una joven encantadora.

—¿La conoces? —preguntó Anabeth, sorprendida. La desaparecida era una debutante y Margareth había sido exiliada de la alta sociedad hacía años.

—En efecto. Es muy buena amiga de la duquesa de Harmont.

—Parece que está muy bien relacionada —dijo Anabeth—, he oído que también mantiene amistad con la pupila de los duques de Hardwild.

Prim se llevó un trozo de col a la boca, quizá masticando algo lograse templar sus nervios, estaban hablando de ella.

—Estás muy bien informada —dijo la marquesa, con una de sus cejas alzada, mientras partía un trozo de carne.

—No eres la única amiga que tengo en la capital, y ellas no son tan herméticas.

Lucien tosió, no estaban solas.

—¿Y te han contado ellas dónde está lady Primrose? Seguro que tendrán sus propias teorías.

—Me temo que sus últimas cartas fueron antes del acontecimiento en cuestión —dijo con desilusión mientras se llevaba la copa a los labios. Dio un largo sorbo.

—Estará de camino a Gretna Green con algún lord que su tío no aprobó —dijo Miles.

Lucien se mantenía en silencio, su mirada volvía continuamente a Prim, quien estaba muy callada; no es que fuera demasiado extrovertida, pero la noche anterior al menos estaba pendiente de la conversación; en ese momento, aunque su cuerpo estuviera allí, su mente parecía estar en otro lugar.

«Si la marquesa conocía a la muchacha, ella también».

«Puede que sepa algo».

«O simplemente no sea una cotilla y no le importe lo más mínimo».

—O su tía —dijo la condesa—. La conocí hace años, no creo que aceptara de buena gana que su sobrina se casara antes que su hija.

El comentario llamó la atención de Prim, quien levantó la mirada del plato y la fijó en la condesa.

—Tiene sentido. Espero que llegue a su destino y contraiga nupcias con aquel que la haga feliz. Es una buena chica —dijo Margareth dando el tema por zanjado.

—Señorita Rose, está muy callada, ¿usted la conocía? —preguntó Anabeth.

—Me temo que no coincidimos —dijo con voz temblorosa. Al ver a Anabeth entrecerrar los ojos observándola, añadió—: Creo que he cogido algo de frío, el cambio de temperatura al salir del invernadero es muy brusco.

—En efecto, debes tener cuidado con eso. Pediré que te preparen un té de hierbas con el postre —dijo poniéndose en pie.

—Oh, no es necesario.

—Tonterías. No permitiré que enfermes, no bajo mi techo.

Una sensación caliente se instauró en el pecho de Prim, no estaba acostumbrada a que se preocupasen por ella o la cuidasen. Los ojos se le humedecieron unos segundos, bajó la mirada para ocultarlos.

Anabeth volvió justo para el postre, como prometió, le sirvieron una infusión que casi devuelve a la taza tras probarla, estaba malísima.

Miles se carcajeó al verla.

—Sabe a rayos, pero es efectiva —dijo.

—Sois unos exagerados —dijo Anabeth.

Margareth, por curiosidad, se acercó y aspiró el aroma que desprendía la taza medio llena. Arrugó la nariz al punto, se compadeció de su amiga, si sabía igual que olía, sería asqueroso.

—No tienes por qué tomarla —dijo Lucien, quien no solía tener un papel muy activo durante las cenas.

—El pudín camuflará el sabor —dijo Miles, hundiendo la cuchara en el pudín y llevándose una generosa cantidad a la boca.

Prim siguió su consejo, y, por vergüenza, se acabó toda la infusión. Por un momento sintió que tendría que salir para vomitar, su estómago rechazaba aquella mezcla, pero la contuvo.

Tras el postre, pasaron al salón de recreo, la mesa de juego seguía en el mismo lugar del día anterior y un antiguo piano al fondo.

El estómago volvió a revolverse, se preguntó si sería la infusión o los nervios; fuese lo que fuese, lo ignoró.

Anabeth no le dio tregua, a los pocos minutos, le solicitó que amenizara la velada con una pieza.

Prim se sintió inquieta y nerviosa, hacía mucho que no tocaba, por otro lado, alejarse le brindó la oportunidad de relajarse un poco. Nunca fue demasiado buena, no como su nueva amiga Emily, un prodigio con las teclas. La conoció semanas atrás, al inicio de temporada, era una joven hermosa con un talento innato, como si hubiera nacido para ello. Suspiró recordando aquella melodía suave y melódica que conseguía envolverla como un abrazo cuando tocaba para sus amigas, siempre la misma canción. Con la esperanza de que las clases que había tomado años no se hubieran borrado de su memoria, abrió la carpeta de cuero marrón llena de partituras que descansaba sobre el piano, parecía antigua. Las hojas amarillentas confirmaron sus sospechas.

Empezó a ojearlas buscando una que ya hubiera tocado antes.

—¿Buscas alguna en particular? —dijo la voz del conde, quien no había dejado de observarla durante toda la noche con esa profunda y oscura mirada que le volvía las rodillas de gelatina.

Prim dio un respingo, ¿cuándo había llegado hasta ella? No lo escuchó. Ese hombre era un experto en aparecer de la nada y acelerarle el corazón.

—Solo alguna que me sea familiar.

—Están algo anticuadas, eran de mi padre.

Prim sintió algo extraño en el estómago, sentía mucho respeto por los que se habían ido y por sus cosas. Manosear sus partituras la hacía sentir como si estuviera profanando sus posesiones. Cogió la que tenía en ese momento en la mano y cerró la carpeta con sumo cuidado.

—La encontraste.

—Esta no parece muy compleja —dijo colocándola en el atril y ojeando las notas.

Sentirse observada la ponía aún más nerviosa.

Inspiró con fuerza y frotó las manos.

—¿Vas a tocar con los guantes? —preguntó él.

«No pretendía hacerlo hasta que te has acercado», pensó ella.

Si se los quitaba, vería las quemaduras, su piel seguía enrojecida, pero tocar con los guantes era un imposible, sus dedos aún se entumecían, y no había recuperado la movilidad al completo.

Estaba en un callejón sin salida.

—Discúlpeme, lord Ravenshaw, hace mucho que no toco y me sentiría más cómoda sin espectadores —dijo tratando de sonar lo menos impertinente posible.

—Por supuesto, disfrutaré de la música con los demás —dijo antes de marcharse al centro del salón, donde todos, impacientes, esperaban que la melodía los envolviera.

Prim no se hizo de rogar, se quitó los guantes con delicadeza y rezó porque nadie se volviera acercar hasta allí.

Tocó nerviosa, más concentrada en donde estaban los anfitriones que en las teclas. No fue un completo desastre, pero nadie le pidió que tocara otra pieza, lo cual agradeció, pues sentía que, de un momento a otro, iba a vomitar toda la cena.

Se unió al resto, no pudo expresarle a Margareth su malestar, pues lord Miles anunció que tenía algo importante que contar.

—Mi próxima expedición será en dos semanas, por el Amazonas.

Anabeth perdió el color de golpe.

—Enhorabuena —dijo la marquesa.

—Suena emocionante —dijo Prim.

—Peligroso es la palabra correcta. ¿No había un lugar más lejano?

Los hermanos ya sabían que reaccionaría así, nunca se tomaba bien que viajara a destinos con cierto riesgo.

—Es un sueño hecho realidad.

Anabeth no se cortó en expresar su malestar. Margareth alegó que era tarde, ella y Prim se retiraron dándoles la intimidad que merecían.

Prim vomitó el té, el postre y la cena nada más entrar en su habitación.

—Señorita Rose, ¿se encuentra bien? —preguntó Vivian.

—Sí, ya estoy bien.

—¿Quiere que le prepare una tisana? —preguntó realmente preocupada. Prim estaba pálida y tenía la piel perlada de sudor.

—¡No! Nada de infusiones.

Sospechaba que había sido el asqueroso brebaje el que le había revuelto el estómago, los nervios acumulados durante toda la cena no ayudaron.

Vivian asintió, se tomó su tiempo en despeinarla y desvestirla, no quería dejarla sola hasta asegurarse de que estaba bien.

Como en todas las ocasiones, Prim se cuidó de que la doncella no viera sus marcas, solía quedarse en camisola y cambiarla por el camisón una vez que ella se había marchado o estaba a punto de hacerlo, ya que la camisola era más tupida y la cubría mejor. Por las mañanas, la mandaba a estirar el vestido que se pondría mientras volvía hacer el cambio, esta vez a la inversa.

—Ya tiene mejor color —dijo una vez terminó.

—Gracias. —Era muy consciente de lo que había hecho.

Las lágrimas brotaron en cuanto la doncella cruzó el umbral. No estaba acostumbrada a que nadie se preocupase por ella, menos aún unas desconocidas.

Entre lágrimas de tristeza y emoción se durmió.

Capítulo 7

Aster:

Sus pétalos evocan a pequeñas estrellas.

Prim se despertó con un rugido en el estómago, la noche se llevó con ella casi todos los nervios.

Recordó haberse despertado de madrugada por un sueño, pero no fue como el de la noche anterior, este la dejó plácida y tranquila, tanto que no tardó ni un minuto en volver a dormir. Por la mañana no recordaba nada de él, no le importó demasiado. Su estómago volvió a rugir.

No lo pensó, se cambió ella misma, uno de los vestidos más austeros que había usado en el viaje y que se podía poner y quitar sola. Su trenza no estaba demasiado desecha, la retorció hasta que quedó integrada en un improvisado recogido y la fijó con un par de horquillas.

Se miró al espejo, jamás hubiera salido así de su habitación siendo lady Prim, sobrina de los duques de Whitebell, pero allí solo era la señorita Rose, dama de compañía. Sonrió a su reflejo, con buen ánimo y el tercer rugido, salió de la habitación en dirección al comedor.

No estaba vacío, como las mañanas anteriores. Era más temprano de lo que imaginaba, los hermanos Ravenshaw aún estaban allí.

—Señorita Rose, ha madrugado mucho.

—En efecto, me desperté pronto y ya no pude volver a dormir —dijo ya sentada frente a él.

—¿Contaré hoy con tu presencia? —preguntó Miles mientras untaba mantequilla en la tostada.

—Si no le importa —dijo ella obviando que la había tuteado frente al conde.

Llenó hasta el borde su taza de té, añadió dos cucharadas de azucarillos e inevitablemente el líquido se desbordó al mover la cuchara.

—En absoluto. Me vendrá bien tener compañía y un poco de ayuda.

A Lucien no le pasó desapercibido su aspecto, tampoco como su buen humor se quedó ensombrecido con la llegada del señor Gibbs con el correo del día.

—Justo a tiempo —dijo Miles con la mirada fija en el periódico.

Prim sabía qué sería lo primero que buscarían, el ser humano era curioso y cotilla por naturaleza.

—¿Para qué? —preguntó Lucien. Dejó su taza ya vacía y tras revisar los destinatarios de su escueta correspondencia, agarró el Times.

—Oh, vamos, dime si ya ha aparecido la sobrina de los duques o, por el contrario, mi teoría es acertada —dijo Miles.

El estómago de Prim parecía haberse dormido, ya no rugía pidiendo alimento, se retorcía rechazándolo por completo. Dio un pequeño sorbo de té, y se demoró en untar la mantequilla.

—Que no haya aparecido no corrobora tu teoría —dijo al tiempo que ojeaba la primera página—, podría ser cualquier otra cosa.

—¿Como qué? —dijo con la boca llena, a menudo olvidaba los modales, era consecuencia de vivir como un explorador en lugares para nada refinados.

Lucien lo reprendió con la mirada antes de contestar.

—Podría estar en el fondo del Támesis.

Prim escupió el trozo de tostada que se había metido en la boca.

—¿Se encuentra bien, señorita Rose? —preguntó Miles al ver su palidez.

—Discúlpeme, no es un tema apropiado para hablar delante de una dama —dijo Lucien.

—Estoy bien —dijo con un hilo de voz.

Los hermanos no la presionaron, cambiaron a otro tema para no incomodarla, evitaron hablar sobre Napoleón y la guerra, la política y economía, temas poco apropiados para una conversación con una mujer. Por lo que terminaron hablando de un par de noticias menores.

Prim no intervino, se mantuvo silenciosa, con la mirada gacha, obligándose a sí misma a ingerir algo.

—Voy al invernadero, ¿te espero? —preguntó Miles.

—Ya he terminado —dijo Prim.

A Lucien no se le había escapado la familiaridad con la que su hermano la trataba. Miles perdía parte de sus buenas costumbres en cada viaje, y quizá solo fuera eso, pero entonces, ¿por qué a ella no parecía importarle?

—Os acompaño, me vendrá bien un paseo.

Miles ensanchó la sonrisa, una idea germinó en su mente, se sintió perverso.

—El tiempo está algo agitado —dijo Prim al salir.

La brisa era fresca, no demasiado intensa, pero las nubes se movían deprisa tapando y destapando el sol a su paso.

—No está siendo una primavera muy cálida —dijo Lucien.

—Oh, he olvidado las tijeras. Me las llevé para afilar ayer. ¿Os importa adelantaros?, iré enseguida —dijo Miles ofreciéndole las llaves del invernadero a su hermano. Este lo miró con intensidad, el gesto no lo intimidó y le sonrió pícaro.

Cogió las llaves y recorrió el camino con Prim, con la certeza de que su hermano tardaría un buen rato en llegar y aparecería con una torpe excusa y las manos vacías.

Fue testigo del cambio en Prim. En cuanto cruzó el umbral, el aroma y el calor la golpeó como una avalancha de satisfacción y alegría. La sonrisa le llegaba hasta las orejas, no reparó en su presencia, estaba ensimismada disfrutando del ambiente. Le recordó a una ninfa que, tras años de exilio, vuelve a la naturaleza, a su hogar.

Prim buscó la percha que le dijo Anabeth, no le costó encontrarla, allí dejó el chal y cogió el mandil, había escogido ese vestido no solo porque podía ponérselo sola, también porque era el más oscuro que tenía.

Una vez lista, miró a la entrada. Miles aún no había llegado, pero Lucien seguía allí, con la mirada puesta en ella. Algo se removió en su estómago, nunca le gustó ser el centro de atención.

—¿Cuál es su favorita? —preguntó Lucien.

—¿Por qué cree que tengo una? —dijo tras dar un par de pasos en su dirección.

—¿No es así? —dijo al tiempo que alzaba una ceja y una de sus comisuras en una media sonrisa ladeada.

«Es aún más guapo cuando sonríe». Se regañó a sí misma por albergar esos pensamientos. ¿Desde cuando se fijaba ella en si un hombre era guapo o no?

—Me es imposible decantarme por una. —Apartó la mirada y la fijó en un pequeño tiesto con prímulas violetas, no eran las más comunes—. Todas son hermosas, aunque siento cierta debilidad por aquellas que tardan en florecer. Mientras el mundo admira las que ya están en flor, ellas siguen pacientes aguardando su momento.

—La paciencia es una gran virtud, saber esperar el momento adecuado…, la persona idónea…, es clave para alcanzar la felicidad —dijo siguiendo su mirada.

Prim se volvió a mirarlo, dudaba mucho que siguieran hablando de flores. Abrió la boca, no llegó a decir nada, Miles se le adelantó.

—Ya estoy aquí.

Ambos se giraron para mirarlo.

—¿Y las tijeras? —preguntó Lucien.

—Qué cabeza la mía, las traje anoche cuando vine a por la rosa —dijo mientras se quitaba la chaqueta y se quedaba en mangas de camisa.

—La he puesto en un pequeño jarrón con agua —dijo Prim con un ligero sonrojo en las mejillas.

—¿Vas a quedarte tú también a ayudar? —le preguntó a su hermano.

Lucien negó y se despidió.

—¿Cómo te ayudo? —preguntó Prim una vez se quedaron solos.

—Quiero hacer algunos trasplantes, algunas plantas han crecido mucho y sus raíces necesitan más espacio.

—Será una experiencia nueva —dijo yendo tras él por uno de los caminos.

Prim siguió todas las indicaciones, llevaron las plantas a una zona más despejada, donde trabajarían, también llevaron los nuevos tiestos, tierra y el preparado especial de nutrientes.

—No puedes hacer esto con guantes —le dijo. Prim se quedó paralizada, se disponían a verter tierra en el fondo de los tiestos vacíos, añadir el preparado, mezclar bien y por último abrir un hueco para la planta—. No con esos, hay guantes especiales donde estaba el mandil.

Prim lo miró, había hablado mientras iba preparando uno de los tiestos, no le prestaba atención, pero sabía que no se los había quitado. No se los quitaba delante de nadie.

Una vez se los hubo cambiado, se unió a Miles; le había dado todas las pautas, aun así, lo hizo a su ritmo, imitando sus acciones, de esa forma se aseguraba de no cometer errores.

Cuando tuvieron los tiestos preparados, Miles sacaba la planta, aireaba las raíces y desmenuzaba la tierra compactada junto a ellas, dejaba la mata en el nuevo tiesto y Prim se encargaba de añadir la tierra suficiente hasta quedar perfecta.

—¿Seguro que no quieres probar? —Era la última que trasplantarían.

—No, me da miedo partirla, estropearla o algo peor.

—¿Algo peor? —preguntó risueño—. Vamos, inténtalo, lo harás bien, tienes buena mano.

Prim se mordió el carrillo, escondió sus nervios y miedos en un cajón y se atrevió a intentarlo, siguió las indicaciones y no hubo incidentes.

Se sintió muy satisfecha.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó emocionada.

—Tengo que comprobar la humedad y regar aquella fila —dijo señalando al fondo.

—Perfecto.

Miles llenó un gran cubo de agua.

—¿Bonitas? —dijo al tiempo que dejaba el cubo en el suelo con cuidado.

—Son extrañas. Nunca había visto una flor así.

Miles se carcajeó.

—Es carnívora, del sur de Brasil, habrá dos o tres más en toda Inglaterra.

—Oh, no lo habría adivinado jamás.

Miles hundió los dedos en la tierra.

—Esta no necesita mucho, ¿quieres probar?

Prim se quedó con la boca abierta, quería aprender, pero era una tarea para hacer sin guantes.

—¿Puedo confiar en ti? —preguntó mirándolo con fijeza a los ojos.

—Por supuesto.

Prim se quitó los guantes.

—Hace un par de meses tuve un accidente con una tetera, por eso nunca me los quito; si me da el sol, me quedará marca para toda la vida.

Eso no explicaba por qué no se los quitaba por la noche, Miles no dijo nada, se limitó a observar cómo retiraba los guantes, él solía tener cortes y arañazos, eran molestos, pero al ver lo que había estado escondiendo, le cambió el rostro. No era una simple manchita, eran todas las manos, incluidos los dedos. No pudo evitar sentir lástima, y pensó que era más vergüenza que precaución el uso excesivo de los guantes.

—Gracias por confiar en mí —dijo.

Ella asintió con un nudo en el estómago.

«¿Estaré cometiendo un error?».

«Miles parece un buen hombre, seguro que ha tenido accidentes».

Prim metió los dedos en cada tiesto, sintiendo como había tierra más húmeda, que necesitaba poca agua o nada, y otra más seca, que, dependiendo del tipo de planta, se regaba una cantidad más generosa o escueta.

Al terminar se sintió feliz, no recordaba todo, pero sí mucho, y había aprendido a catalogar la humedad de la tierra en una escala de cinco: muy húmeda, húmeda óptima, poco húmeda, seca, muy seca, lo cual ayudaba mucho a mantener la tierra perfecta para cada planta.

—No puedo creer que vayas a ir al Amazonas, dicen que es la mayor selva del planeta.

—Así es, y el sueño de todo botánico.

—Solo de los aventureros —añadió Prim, risueña. Se sentía muy cómoda con él, le recordaba mucho a su amiga Danielle, siempre sonriente y positiva.

—No te falta razón. Me gusta esto, cuidar de mis plantas, pero tras unos meses, se vuelve monótono y repetitivo.

—Entiendo —dijo Prim, ella llevaba haciendo las mismas cosas desde hacía años. Leer, bordar y tocar el piano. Disfrutaba de la lectura, más de unas que de otras; bordaba con gracia, y tocaba decentemente, mas no le apasionaba ninguna de las tres.

—Me gustaría enseñarte algo —dijo Miles de pronto—, tengo unas plantas que debo mantener aisladas, son muy delicadas y especiales, ¿te gustaría verlas?

A Prim se le iluminó el rostro.

—Estaría encantada.

—Aún me queda trabajo aquí, iré con las últimas luces del día. Es su hora favorita, están en el ala oeste, en la última habitación, está toda acristalada, incluso se ve la puesta de sol.

Prim se removió inquieta, esa parte de la casa estaba cerrada, y entrar sola en su busca no le parecía del todo buena idea. Pero cuando mencionó la puesta de sol, saltaron todas las alarmas, eso sonaba romántico, y por más que disfrutara de su compañía, él no despertaba nada en ella. Tampoco era una experta, nunca se había enamorado, pero Heida le dijo que sabría reconocerlo, y si no ella, su estómago.

—No sé si es apropiado —dijo, apartándose de él unos centímetros para ganar distancia.

—Oh, no es nada de índole romántica. Esas plantas se abren al ocaso. Si no te sientes cómoda, puedes decirle a Vivian que te acompañe. Es cierto que el suelo cruje un poco, pero nada más.

Prim sintió una pequeña emoción, nunca había visto flores nocturnas, los libros las describían como hermosas, únicas y mágicas.

—Allí estaré —dijo a modo de despedida.

Dejó los guantes de goma y el delantal en el mismo lugar del que los cogió, se puso los de lana y el chal antes de salir.

El cambio era instantáneo.

Al llegar a la casa, Vivian la interceptó, la condesa y Margareth la estaban esperando para almorzar. Se unió a ellas, aunque no participó demasiado en la conversación, los efectos del madrugón empezaban a ser notorios.

—Puedes retirarte a descansar —le dijo Margareth tras el tercer bostezo.

—Me temo que no he dormido mucho —se excusó avergonzada.

—No te preocupes. Duerme un rato —la animó la condesa.

Prim, cohibida pero agradecida, se marchó. Tan solo llevaba unos minutos tendida en la cama cuando se quedó dormida.

Capítulo 8

Orquídea Fantasma:

De aspecto etéreo, es difícil de encontrar pues parece desaparecer en las sombras. Solo puede observarse al florecer.

Aún quedaban un par de horas para el ocaso cuando Prim se despertó.

Pidió un baño, le iría bien tras la mañana en el invernadero. No se demoró demasiado, quería prepararse para la cena y así tendría más tiempo para disfrutar de las flores nocturnas.

Repitió vestido, esta vez el azul.

—Parece más contenta, señorita Rose.

—El sueño ha sido reparador.

Vivian asintió mientras seguía cepillando su larga cabellera. No hizo nada excesivo, un recogido sencillo y nada tirante. Sugirió dejar unos mechones enmarcando el rostro, Prim se negó.

—Aún es pronto, señorita —dijo Vivian tras terminar—, podría hacer algo más elaborado.

—No es necesario. Quiero pasar por la biblioteca, aún no he tenido ocasión. —Esa tarde tenía planeado ir y el sueño se lo impidió, pero ya no le daba tiempo. No si quería llegar a la habitación que le había dicho Miles antes del anochecer. No había estado en esa parte de la casa y no sabía lo que tardaría en dar con él.

Vivian insistió en acompañarla, el lado bueno era que estaba muy cerca de la puerta de acceso al ala oeste; lo malo, que se fue muy apenada por no poder ojear el contenido de las estanterías.

—Mañana —murmuró para sí.

Nada más abrir la puerta, notó el cambio, el aire estaba viciado, síntoma de estar todo cerrado durante largo tiempo, también se percibía cierto olor a humedad. Le sorprendió mucho el escaso mantenimiento y cuidado de esa parte de la casa, más siendo un conde el dueño.

Los tablones bajo la moqueta crujían casi a cada paso, lo que la hacía sentirse como una intrusa invadiendo un espacio que no le pertenecía.

Llegó al final del pasillo, solo había una puerta abierta desde la que pudo vislumbrar la abundante luz del interior. Suponiendo que esa era la habitación de la que le habló Miles, entró esperando encontrarlo, mas allí no estaba, ni él ni ninguna planta, lo que sí había era un gran ventanal desde el que se visualizaba a la perfección el acercamiento del sol a la tierra, en pocos minutos, ambos se besarían.

Esa no era la sala que buscaba. Examinó con más atención, por si acaso fueran unas plantas minúsculas, pero aquella estancia no se parecía en nada a un lugar donde albergar plantas, más bien parecía un estudio de pintura. Había un par de caballetes, algunos lienzos, cuadernos y un montón de hojas con dibujos hechos con carboncillo. No pudo evitar admirarlos, eran preciosos. Cogió uno en que se veía un caballo alado, era bonito, pero ni en pinturas le gustaban. Lo dejó y cogió otro, una casa, se parecía mucho a Oldraven, pero las sombras eran oscuras y le impedían confirmarlo. Siguió ojeando, algunos estaban hechos con mucho detalle, como la mano que sostenía un reloj, daba la sensación de estar señalando una hora concreta; mientras otros parecían incompletos. El de la casa se repetía, desde distintos ángulos, pero siempre con poca luz. También había varios del atardecer, eran preciosos, captando ese momento exacto en que el día da paso a la noche. Le pareció curioso que no hubiera del amanecer, siguió ojeando hasta que uno llamó poderosamente su atención, una mujer, no una cualquiera, era idéntica a ella.

La cogió y analizó cada rasgo, eran sus ojos, pero se veían tristes, la nariz era idéntica, la boca entreabierta parecía querer decir algo, los pómulos, incluso las orejas eran una copia exacta. No había lugar a dudas, era ella, pero ¿quién la había retratado?

¿Quizá un criado con dotes artísticas?

Quien lo hiciera se había tomado su tiempo. Había suavidad en ciertos trazos y una precisión casi implacable en otros, como en la mirada y los labios, que escondían cierta dedicación.

—¿Qué hace aquí? —escuchó la voz del conde tras ella. El respingo fue tal que dio un salto hacia atrás y se le cayó el dibujo de la mano.

«¿Este hombre se ha propuesto matarme?».

Con el corazón acelerado, se giró para enfrentarlo.

—Perdone, me he equivocado de salón. Estoy buscando a lord Miles.

—Esta parte de la casa está cerrada —dijo con la mirada fija en ella. Cada día, un tiempo antes del atardecer, iba allí y dibujaba hasta que el sol se ponía. Era su pequeño ritual, su momento de desconexión con las obligaciones, del mundo en general.

—Sí, me dio las indicaciones para encontrarlo, debí entender mal. ¿Podría indicarme dónde es? —preguntó con las mejillas encendidas y ardiendo.

—No sé qué debo indicarle, ¿el dormitorio de Miles? —preguntó con los puños apretados.

Prim se llevó la mano al pecho y negó de inmediato. Cómo se le ocurría insinuar tal cosa. Quizá debería haberle contado la verdad a Vivian y pedirle que la acompañara, pero no se fiaba del todo de ella.

—Por supuesto que no. ¿Cómo se atreve? Me refiero a la habitación con las flores nocturnas. Lord Miles me dijo que pasaría a cuidarlas y que, si quería verlas florecer, estuviera aquí al ocaso. Aquí no, en la sala correcta, que no es esta, y no he sido capaz de encontrar —dijo entre nerviosa y enfadada.

Lucien cerró los ojos unos segundos, analizando las palabras de Prim.

—Lo siento, señorita Rose, lo entendí mal. Y creo que usted también, porque todas las plantas están en el invernadero.

Prim abrió mucho los ojos, si eso era cierto, ¿por qué Miles le dijo aquello y le pidió que se uniera a él?

No entendía nada.

Lucien, consciente de su confusión, se adentró en la habitación, solía ser meticuloso y dentro de su desorden había un orden. Enseguida notó que alguien había cambiado sus dibujos de sitio, uno estaba en el suelo. Fue hasta él y se maldijo a sí mismo cuando vio de cuál se trataba.

—No lo entiendo —murmuró ella.

—Yo tampoco, el único que podrá darle una respuesta es él.

Lucien estaba cabreado, sabía por qué Miles la había mandado allí, había sido de lo más ingenioso, lo que le molestaba era que no sabía si ella había sido tan ingenua como para creerle, o, por el contrario, su intención no era otra que estar a solas con él.

—Tiene razón —dijo ella desilusionada. Con la vista gacha, vio que el conde sujetaba su retrato—. ¿Sabe quién lo ha hecho?

—Sí —dijo con rotundidad, mas no respondió quien.

Prim lo miró, y por primera vez vio en sus ojos algo que no había visto antes, miedo. Solo había una razón para sentirse así, él era el artista, y su obra reflejaba una parte de él que le gustaba mantener oculta. La casa en penumbra, el caballo alado, la mano sosteniendo un reloj y el ocaso. Aquella habitación era su refugio, el lugar donde se permitía ser él sin máscaras, y ella lo había invadido.

—Nunca antes me habían retratado —dijo tratando de llenar el silencio entre ellos.

—No debí hacerlo, no sin su consentimiento.

Las mejillas de Prim estaban cada vez más enrojecidas.

—Es como mirarse a un espejo.

—No le hace justicia —dijo él. Había captado su belleza y una parte de su esencia, mas no toda.

—¿Puedo? —preguntó extendiendo la mano.

Lucien no contestó, le entregó el retrato y la siguió hasta la cristalera, donde la luz era mayor.

—Quizá… No. O tal vez… Tampoco.

—Yo no puedo oír sus pensamientos —dijo él intrigado.

—Barajaba la posibilidad de algunas diferencias.

Él se situó tras ella, con la mirada fija en las líneas que formaban su rostro. Posó su dedo junto a los trazos del ojo derecho.

—Es la mirada con la que llegó, mas no siempre es así, a veces brilla con ilusión. —Movió el dedo un centímetro hasta abajo—. El sonrojo de sus mejillas no suele ser tan sutil. —Volvió a descender. Prim veía su dedo acariciar su rostro retratado y casi podía sentirlo en su piel. Sus inesperadas palabras, dichas tan cerca de su oído, sin nadie más allí y con las últimas luces del día, se sentían profundas—. Y sus labios…

Prim casi agradeció que no terminara la frase, su estómago era un nido de abejas alborotadas. La había estado observando, la revelación le alteró el pulso.

—Es muy bonito. Yo no soy capaz de dibujar una flor de forma simétrica —dijo nerviosa.

—La simetría está sobrevalorada —dijo él a solo un centímetro de su oído, desde esa posición podía oler su perfume floral. Todo en ella estaba relacionado con las flores, incluso su nombre. La imagen de una ninfa con su rostro volvió a su mente; instintivamente, volvió la cabeza. Ese boceto seguía justo donde lo dejó, aún bocabajo.

—Me encantaría poder quedármelo, un recuerdo de mi estancia en Oldraven —Prim interrumpió sus pensamientos.

—Si se lleva un recuerdo de mí, lo propio es que yo también obtenga uno de usted.

Prim levantó la mirada, mas él estaba tras ella; dio un paso al frente, ganando distancia antes de volverse y devolvérselo.

—Yo no poseo nada.

No lo dijo para causar pena ni despertar su caridad, fue una revelación sincera.

—Me conformaré con un beso.

Prim abrió mucho los ojos al tiempo que daba un pequeño paso hacia atrás.

Un beso.

No podía besarlo.

Él era un conde y ella, ella no era nadie allí, mas en su interior sabía quién era, y toda una vida no se borra en una semana.

Un beso podría cambiarlo todo.

Dio otro paso atrás. No se arriesgaría a sentir, no cuando no tenía opciones.

—No puedo. —Dejó el retrato sobre la mesa y se marchó. Dejándolo con una sensación de vacío inexplicable.

—Voy a matarlo —murmuró para sí.

Con paso decidido, fue en busca de su hermano, ya estaría en la casa, muy posiblemente descansando en su habitación.

No se equivocó.

—Has tardado más de lo que imaginaba, ¿ha ido bien? —preguntó su hermano recostado en su cama sobre dos grandes cojines marrones.

—No, no ha ido bien. —Dio un portazo y se adentró en la habitación hasta apostarse frente a él—. ¿Por qué la has mandado allí?

Estaba muy cabreado, aquella habitación siempre fue su preferida, ya desde niño se escondía junto a la cristalera a pintar. La convirtió en su refugio, un lugar de soledad e intimidad.

—¿Ha visto el retrato? —preguntó, apoyó los codos sobre el colchón y se incorporó a medias.

—Sí, lo ha visto. ¿Por qué la has mandado allí?

—¿Y qué ha dicho?

—¿Por qué crees que voy a seguir respondiendo a tus preguntas cuando tú ignoras las mías?

Miles se incorporó por completo.

—Tenía que ver que, además de ser una especie de alma en pena que vaga por la casa, tienes talento.

—¡Yo no soy tal cosa! —dijo casi gritando. Lucien solía mantener la compostura, no perdía los nervios nunca.

—¿Estás seguro de eso? No sales de aquí, no te relacionas con nadie que no sea mamá, cada vez sonríes menos y tus dibujos son más deprimentes.

Lucien se sintió juzgado. Estaban mal económicamente, no salir era un método de ahorro, al igual que cerrar media casa y prescindir de parte del personal. No era una elección tomada a la ligera.

—Tú mejor que nadie conoces la situación.

—Sí, como también sé que, si salieras dos veces al mes, no influiría lo más mínimo.

—Todo suma.

Miles negó con la cabeza, era como hablar con una pared.

—¿Qué ha dicho cuando lo ha visto?

Lucien suspiró y apartó la mirada.

—Quería quedárselo, como recuerdo.

—Interesante —dijo rascando la barbilla—. Se lo has dado, ¿no?

—No.

—¿No? —preguntó con la vista fija en su hermano.

—Eso he dicho.

—¿Por qué no?

—Añádela a la lista de preguntas sin respuesta de esta tarde.

—Si mi respuesta no era lo que buscabas, es tu problema, no el mío —dijo socarrón, colocando sus manos sobre la cabeza y dejándose caer sobre los almohadones.

—No sé qué estás tramando, pero termina ahora. —Sin esperar respuesta, se encaminó hacia la salida.

—Por una vez podrías olvidarte de todo y simplemente divertirte. Si va con la marquesa, muy posiblemente comparta sus mismas costumbres, y el celibato no está entre ellas.

Lucien se quedó paralizado en mitad de la estancia, con demasiadas velas encendidas para su gusto, se volteó despacio.

—¿Qué sabes tú de sus costumbres?

—Mamá fue a hablar conmigo el primer día, no lo habría hecho de ser de otro modo.

—Ella no es la marquesa —dijo Lucien. Cuando le rechazó el beso, no parecía la clase de mujer que se encamaba con un hombre a la ligera, todo lo contrario. Las respuestas de su cuerpo eran de alguien a quien le afectaba el contacto. Se ruborizó con sus palabras, y no dijo nada escandaloso, ni siquiera sugerente.

—Por supuesto —dijo Miles, esa joven le gustaba más de lo que quería admitir. Era bonita, delicada y sofisticada, hacía honor a su nombre. Recordó sus manos, y sin poder evitarlo, frunció el ceño.

—Habla —exigió su hermano con voz dominante.

Miles había dado su palabra, y si ella quería seguir ocultando sus marcas, era su decisión; para él no era nada malo, pero entendía que en una sociedad donde se valoraba la perfección no sería bien visto.

—Me he dejado los gladiolos sin podar.

Lucien puso los ojos en blanco y se marchó. Se disponía a ir a su habitación cuando se confrontó con la marquesa acompañada de Prim, no pudo esquivarlas.

Prim no levantó los ojos del suelo, sus mejillas eran dos fresones maduros y su pulso se aceleró sin poder evitarlo.

Lucien les dedicó un escueto saludo y siguió con su camino.

—Ya que estás lista, ¿qué tal si me ayudas?, así no tengo que llamar a la doncella —dijo Margareth una vez que Lucien salió de su campo visual.

—Si estás perfecta.

—Solo voy a cambiar de vestido.

Primrose aceptó. Juntas entraron en su habitación, la marquesa se mantuvo inquietantemente callada hasta que llegó la doncella que la había estado asistiendo, la despachó con descaro.

—Pobre muchacha, solo hace su trabajo —dijo Prim.

—Sí, y contarle todo a su señora.

—Es su empleadora —justificó Prim.

Margareth se giró hacia ella solo con los pololos y una camisa.

—¿Que ha pasado ahí fuera? —preguntó de pronto. Se había estado conteniendo, pues sabía que serían interrumpidas de un momento a otro.

—No sé a qué te refieres.

—Tengo casi cuarenta años, Primrose, sé reconocer cuando pasa algo entre un hombre y una mujer.

—Oh —dijo con las mejillas de nuevo ardiendo. ¿Tan evidente había sido? Intentó disimular, pero no hacía ni una hora que el conde le pidió un beso. Sus palabras aún resonaban en su mente.

—Sí, oh.

—No ha pasado nada, bueno, no es del todo cierto. Entré donde no debía y vi lo que no debía, pero no pasó nada entre nosotros.

Prim estaba más nerviosa de lo normal, Margareth la estudió con atención, no era mentirosa y no tenía por qué engañarla, ella no la juzgaría, aun así, había algo más.

—¿Dónde entraste y qué viste? —indagó.

—En una habitación que no sabía que él usaba a modo de estudio, y allí vi sus obras. —Desvió la mirada a la chimenea—. Pinta, y muy bien.

—¿Qué pinta exactamente?

Prim se ruborizó, seguía con la vista en la chimenea vacía.

—¿Desnudos? —añadió tras unos segundos de mutismo.

—¿Qué? No, bueno…, yo no vi ninguno —respondió al instante mientras volvía a enfrentarla.

—Ayúdame —pidió con el vestido en la cadera. Prim tiró de él con delicadeza y abrió una manga para que metiera la mano, repitió la acción con la otra. A su espalda, tirando de los cordones, suspiró aliviada, pero Margareth era un hueso duro de roer. Una vez que terminó y volvió a tenerla de frente, preguntó—: Todavía me debes la explicación de qué viste que te hizo sonrojar. Prim no esperaba que volviera a sacar el tema, ni que su mente la traicionara llevándola al momento junto a la ventana, cuando él recorría su retrato mientras le susurraba al oído—. Otra vez, ¿qué te hace ruborizar así?

—No lo vas a dejar pasar, ¿verdad?

—No.

Prim suspiró y le confesó que encontró un retrato de ella, y que, en un arrebato, le pidió quedárselo. Omitió todo lo referente al beso, estaba segura de que Margareth la animaría a experimentar.

—¿Crees que te ha dibujado porque siente algo por ti?

Prim abrió la boca, formando una o perfecta.

—No lo creo.

—¿Por qué? —insistió la marquesa.

—Es ridículo, Margareth, hemos cruzado dos palabras. Quizá le guste mi cara, o le resulte armoniosa.

—Es evidente que le gusta tu cara —dijo mientras se quitaba los pendientes, con ese vestido usaba unos un poco más grandes.

—¿Podemos no hablar más de esto?

—Intenta no ponerte como un tomate cuando lo veas, su madre lo notará enseguida.

—Eso no me ayuda.

La presión de que no la descubriera era mucho mayor cuando interactuaban con Anabeth, siempre haciendo todo tipo de preguntas.

Bien podrían pasar por hermanas. Insistentes, meticulosas, observadoras…

—Quizá sea mejor que llegues colorada y te excuses en un repentino sofoco.

—¿Un sofoco?

—Sí, será lo mejor.

Prim negó con la cabeza, pero la marquesa ya no la miraba. Aun así, le hizo caso. Antes de entrar en el salón, recordó el momento de intimidad compartida, sus mejillas se colorearon enseguida.

Para ninguno pasó desapercibido, Anabeth fue la única que la creyó, ella llevaba años sufriéndolos.

La cena fue diferente. Los hermanos se miraban el uno al otro. Miles sentía que algo se le escapaba y Lucien no podía dejar de desviar cada pocos minutos la mirada hacia Prim, quien estaba más ausente que de costumbre, se sintió culpable.

Margareth no perdía detalle de nada. Anabeth no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que algo había pasado y ella era la única que lo desconocía. Estaba irritada; dedujo, sin mucho atino, que la marquesa había intimado con alguno de sus hijos. Su malestar fue muy evidente en los postres, donde las indirectas dejaron de ser sutiles.

Anabeth propuso pasar al salón, Margareth y Prim no pudieron negarse, era demasiado pronto. Lucien y Miles, por el contrario, se excusaron sin problema.

La luz era bastante tenue, tomaron asiento en los sillones centrales, a la marquesa no le gustaban los juegos de cartas, y no había juegos para dos. Prim se ofreció para tocar una pieza, se sentía inquieta, necesitaba tener un tiempo de soledad, y el piano estaba lo suficiente alejado para concedérselo.

Deslizó las manos por el teclado, las notas sonaron rítmicas, ligeras, y no pudo evitar recordar a Emily y su talento especial para la música, lady Sarah —otra de sus nuevas amigas de esa temporada— también lo poseía, solo que para el violín; como Eleanor, a quien vería tan pronto como llegara a las Highlands. Pensar en su vida en Londres, lo que dejaba atrás y lo que le esperaba en su futuro, la desinfló. Años preparándose para ser la perfecta mujer de un lord quedaron en el olvido, así como los nervios, lo que le permitió poner en práctica todo lo que había aprendido en sus clases durante años.

—No parece que sean las mismas manos que tocaban ayer —dijo la condesa, sorprendida gratamente.

—Los nervios del primer día —dijo Margareth.

—Sí, debió de ser eso.

Anabeth sirvió dos copas de jerez.

—Ha sido una cena extraña, ¿no te parece? —preguntó Anabeth.

—Demasiado tranquila para mi gusto. Entiendo que nuestra presencia está privándoos de intimidad, nos iremos en cuanto sea posible, no queremos molestar —dijo Margareth, intentando desviar el foco de ellas y centrarlo en la incomodidad de sus hijos.

—No me tomes por tonta, Margareth. La tensión podía cortarse con un cuchillo —dijo, molesta, tras un largo sorbo.

La marquesa se irguió con mala cara y apoyó su copa aún sin tocar sobre la mesa antes de hablar.

—¿Qué insinúas?

Anabeth se mordió la lengua. Aunque le molestaba que hubiera pasado algo con uno de sus hijos, ellos eran mayores y ella se marcharía en unos días, no montaría una escena, ¿para qué?

—Prefiero no saberlo.

—No me apetece alargar más la noche —dijo Margareth, molesta por la impertinencia. Acto seguido, se puso en pie y llamó a Prim, quien no se había percatado de nada, esta dejó la pieza a la mitad y se marchó con ella

—Debes aprender a disimular, es un milagro que la condesa no se haya dado cuenta —le dijo frente a la puerta de su habitación tras comprobar repetidas veces que no había nadie en el pasillo.

—Lo siento. No sé qué me pasa últimamente.

—Llevas media vida fingiendo, no puede habérsete olvidado tan pronto.

Prim asintió y, con tristeza, entró en su habitación. Por fin sola, apoyó la espalda en la puerta, cerró los ojos y suspiró.

Cuando decidió huir, pensó que no tendría que volver a mentir, inventar tontas excusas, ni fingir que estaba bien cuando no era así. Curiosamente, era lo único que había estado haciendo desde entonces, fingir ser otra persona, mentir a todo el mundo e inventar lo necesario para no ser descubierta.

Un golpe resonó tras la puerta, la paz había durado poco. Vivian llegó antes de lo esperado, le dijo que la ayudara con el vestido primero, y tras deshacerle el peinado, le pidió que se marchara. Ella misma se cepilló mientras un par de lágrimas recorrieron sus mejillas, se sentía deprimida. Estaban siendo días intensos, llenos de emociones contradictorias. Había momentos en los que se sentía bien, siendo ella misma, aunque la llamaran Rose; otras veces se sentía una impostora, los Ravenshaw la trataban bien, le habían abierto la puerta de su casa y se lo agradecía con mentiras. Cerró los ojos, el labio inferior tembló apenas unos segundos antes de frenarlo con sus dientes.

Era lo que le enseñaron, a reprimirse, a no mostrar sus sentimientos, sus miedos ni vergüenzas. Lo había interiorizado tanto que, a veces, hasta en soledad, intentaba ocultarlo.

Abrió los ojos y se limpió las lágrimas, debía parar o al día siguiente los tendría enrojecidos.

Separó su cabello en tres mechones, uno a uno, los fue cruzando entre ellos hasta formar una larga y gruesa trenza, la anudó con una lazada. Se miró al espejo y acarició la suave trenza, siempre le gustó cómo le quedaba.

Se levantó decidida a no pensar más en nada, iría a la cama, se acostaría y dormiría sin recordar, sin preocuparse ni llorar más. Sus planes se vieron interrumpidos al visualizar algo sobre su almohada. Parecía un pergamino enrollado, al acercarse, comprobó que era lo que parecía, había una nota al lado.

Acepta el regalo como disculpa por mi atrevimiento. Nunca pretendí incomodarte. Lucien

Su labio inferior comenzó a temblar, no necesitaba soltar la cinta que mantenía el pergamino enrollado para saber qué era, aun así, lo hizo.

Finalmente se lo regaló, y quizá no tenía importancia, solo era un simple dibujo, una hoja y carboncillo, mas para ella significaba mucho.

A ella nadie le hacía regalos, no le componían poemas o canciones, no le regalaban flores, y, desde luego, no la pintaban. Los Ravenshaw estaban siendo los primeros en demasiadas cosas, iba a tardar en olvidarse de ellos.

Miles era como un rayo de luz, siempre amable, comprensivo, risueño y algo descarado. Lucien era la noche estrellada, tranquilo, misterioso y atrayente. Y Anabeth era una mezcla de ambos, dependiendo de la situación era la versión luminosa o la oscura.

Pasó el dedo por la hoja, justo como él. «¿Por qué a mí?». «No he visto más retratos allí». «Soy una ilusa por creer que eso me hace especial». «No lo soy en absoluto». «Los hombres tienen cantidad de amantes, yo solo soy una mujer más, una entre muchas».

Dejó el retrato y la nota sobre la mesita de noche, apagó la vela y se acostó.

Se forzó a cerrar los ojos, a no pensar en él, en aquel momento tan íntimo que vivieron.

«Soy una tonta». «No significó nada». «Solo fue un desafortunado encuentro». Con esos pensamientos se rindió ante el sueño.

Capítulo 9

Adelfa:

Flor delicada y vistosa, en tonos rosa, blanco, rojo y amarillo. Florece en primavera y verano. Venenosa.

Prim bajaba las escaleras de la mansión cuando un ruido la alertó. Dio un respingo.

—Cuidado, prima, con esas reacciones podrías resbalar y caer por las escaleras —dijo Caroline con malicia.

Instintivamente se agarró a la baranda. Caroline la miró de arriba abajo, como si fuera tan estúpida de creer que eso podría salvarla, y rio con fuerza.

Una neblina la transportó hasta uno de los salones, allí, su prima y su tía criticaban su pelo lacio, sus manos demasiado delgadas, sus cortas uñas, sus cejas pobladas, sus ojos sin brillo.

—Normal que no tengas pretendientes. ¿Qué hombre te va a querer a ti?

Prim apretó los puños con fuerza disimuladamente, era su segunda temporada y aún albergaba esperanzas de casarse y salir de aquella casa. Había notado ciertas miradas, algunos caballeros se mostraban amables con ella. Del mismo modo que había apreciado que solo se acercaban a ella cuando Caroline no estaba.

—Ninguno, por lo que parece. La temporada ya está por terminar —dijo su tía.

—Pero no te apures, prima, siempre tendrás un lugar aquí. Además, cuando yo me case, mis padres se quedarán solos. Tendrás que conformarte con cuidarlos a ellos, sin esposo tampoco tendrás hijos —dijo riendo, como si las dos no estuvieran en la misma situación.

Otra neblina la sacó de allí, pero era perversa y la llevó a su habitación.

—Por favor, no.

—Te crees que no te he visto. He visto como me criticas en los salones, como me difamas para que ningún caballero tenga interés en mí. Te mereces cada golpe.

Caroline levantó la fusta y la golpeó en la espalda, cortando el aire hasta llegar a ella y levantar su piel. Era el tercero, las lágrimas caían sin control de sus ojos, ya no le quedaban fuerzas en las manos para seguir apretando los puños y su espalda ardía.

—Yo no he dicho nada. Tienes que creerme.

—No te creo. Te haces pasar por una buena chica, pero yo veo lo que hay en tu interior, eres pura maldad.

Volvió a golpearla, cortándole la respiración y dejando sus pulmones sin aire.

Agradeció que la neblina la sacara de allí, aunque no la llevó a un lugar mejor.

De vuelta a la escalera, unas manos la empujaron. Cayó hacia delante, no pudo apoyar las manos, se golpeó la cabeza y la espalda con varios escalones, no logró enderezarse y se volvió a golpear con otro escalón en el costado, el hombro, se torció la muñeca…

Se despertó de golpe, con las palmas sudorosas, el corazón acelerado y lágrimas en los ojos.

Los cerró dos segundos al tiempo que inspiraba profundamente. Los abrió, se incorporó y contempló todo a su alrededor, el armario de madera caoba, el tocador sencillo pero elegante, las cortinas rosas y un hilo de luz que se colaba por un extremo.

Ya no estaba en casa de sus tíos. Era libre al fin, o todo lo libre que se podía ser siendo una prófuga.

Bostezó, tenía sueño, pero se negó a volver a dormir. No se arriesgaría a tener otra pesadilla. Había tenido suficiente por una noche.

Tiró del cordón que comunicaba con la servidumbre. Mientras esperaba a Vivian, se lavó la cara con un poco de agua que quedaba en la jofaina, nada como el agua fresca para espabilarse, y cambió su camisón por una camisa.

—Señorita Rose, ha madrugado mucho.  —Vivian parecía haberse vestido deprisa y corriendo, y su peinado era bastante irregular.

—He tenido un mal sueño —dijo sentándose en la silla frente al tocador.

—La entiendo, yo también los tengo. Siempre el mismo, me despierto y no me puedo mover, me siento observada, pero no hay nadie, lo paso realmente mal y me despierto empapada en sudor. ¿Le ha pasado algo así? —preguntó como si nada mientras deshacía la trenza.

—Nunca he tenido uno así, debe de ser horrible.

—Lo es.

Vivian cepilló su cabello, no tenía enredos, tras dos pasadas, se dispuso a peinarlo. Un recogido sencillo, no muy estirado, no le costó demasiado reconocer las preferencias de la señorita.

—¿Qué vestido se pondrá hoy? El rosa anaranjado aún no lo ha usado.

Era precioso, muy de debutante, por eso lo había estado rechazando cada mañana.

Prim lo miró, en algún momento debía estrenarlo. No tenía tantos vestidos como para vetar uno de ellos.

—Sabía que se vería preciosa con él, ese color resalta su tono de piel —dijo Vivian.

Prim le empezaba a tomar cariño; no terminaba de confiar porque le contaba todo a la condesa, aun así, parecía una buena mujer, amable y cariñosa.

—Gracias. ¿Estará ya servido el desayuno?

—Por supuesto, el conde se levanta temprano.

«¿Para qué?», se preguntó. En todos los días que llevaban allí, no había abandonado la casa, solo el primer día volvió a caballo de algún lugar, supuso que del pueblo, de gestionar el arreglo del carruaje de la marquesa.

«¿A qué se dedicará durante todo el día?».

—Creí que era más temprano.

Vivian no dijo nada, se había tomado con calma peinarla y vestirla.

Prim caminó con Vivian tras ella, no le gustaba cuando hacía eso, pero compartían parte del camino. Al quedarse sola suspiró, si, como el día anterior, los Ravenshaw estaban desayunando, iba a sentirse muy incómoda.

Por fortuna, no fue así, ya se habían ido, aunque sus tazas y platos vacíos seguían sobre la mesa, otra vez.

Desayunó en silencio, con tranquilidad, disfrutando de la ausencia de miradas. Incluso se quitó los guantes, no era agradable comer o cenar con ellos, debía tener extremo cuidado para no mancharlos. Fue agradable deshacerse de ellos por un rato, aunque se los volvió a poner nada más terminar.

No le costó dar con la biblioteca, el día anterior se quedó con ganas de explorarla, a eso dedicaría la mañana. Con lo que no contaba era con encontrarse allí a aquel a quien pretendía evitar durante el tiempo que le quedara en la casa.

—Señorita Rose —dijo Lucien, sorprendido por la inesperada llegada de la dama que había estado perturbando sus sueños esa noche.

—Lord Ravenshaw —dijo a un paso de la puerta—, volveré más tarde.

—No lo haga por mí. No me disgusta la compañía —dijo, acortando la distancia. Levantó su mano, esperando que ella le entregara la suya. Desconocía qué le llevó a hacer aquel gesto, quizá la necesidad de contacto, o simplemente quería ver su rostro de cerca.

Prim se sintió inquieta, mas no pudo negarse. Alzó la mano y se la entregó. Él se la llevó a los labios sin dejar de mirar los suyos, Prim tampoco apartaba la vista de él, observando como besaba su mano más tiempo de lo estipulado. Notó el calor que desprendía, y como si se lo hubiera contagiado, se le calentaron las mejillas.

—Así, con el vestido haciéndole juego con las mejillas, está más bonita —dijo intensificando aún más su sonrojo. Prim No sabía dónde meterse, estaban solos, y dudaba que alguien fuera a interrumpirlos en un momento cercano—. No está muy acostumbrada a los halagos —evidenció él.

No cuando no eran palabras vacías. Por supuesto, habían admirado su belleza una y otra vez en los salones de la capital, mas todas las damas recibían los mismos cumplidos. No era atención, no era sincero, solo una frase teatral que repetían una y otra vez, y que a ella dejó de afectarle en su tercer o cuarto baile.

Él era diferente, el modo en que le hablaba, la miraba, era sincero y le aterraba. Nunca nadie le había pedido un beso, y nunca antes quiso recibirlo.

—Gracias por el regalo —dijo ella.

—No tiene por qué darlas. Puedo hacer otro.

El pulso de Prim se aceleró sin remedio.

«¿Cómo se le ocurre decirme algo así?». «Ahora, cada vez que me observe, pensaré que me estudia para pintarme».

No sabía qué responder, así que hizo lo único que podía hacer en una biblioteca, desviar la mirada a las estanterías repletas de libros.

—Es enorme.

—Sí, mi padre amaba la literatura —apuntó sin poder dejar de observarla acercarse a una de las estanterías.

Prim leyó un título, después otro y subió la mano hasta acariciar uno de los lomos, el polvo le impedía leer una de las palabras.

—Entiendo que no comparte su pasión —dijo ella sin apartar la mirada de aquellas historias que, sin duda, serían maravillosas.

—No leo demasiado.

—Aun así, está aquí —dijo curiosa. ¿Qué hacía allí sino buscar un libro o leer?

—A veces vengo por la claridad. —Señaló una gran ventana, junto a ella había un sillón y una pequeña mesa llena de hojas.

Nunca lo hubiera imaginado. El conde, con ese aire sombrío, recorría las habitaciones de la casa persiguiendo la luz.

—Parece un buen lugar para leer.

—Lo es. Puedo prestárselo, si lo desea.

Lo dijo de un modo que algo se removió en el estómago de ella, dejando su mano paralizada sobre uno de los libros que inspeccionaba.

—Es muy amable, pero pensaba leer fuera y aprovechar el buen día.

—No se aleje demasiado, por aquí el tiempo es muy irregular.

—Gracias —dijo llevándose uno de los tomos al pecho.

—¿Qué ha elegido? Pensé que quería leer algo sobre botánica.

Prim lo miró sorprendida, había estado pendiente de lo que hablaba. Nadie solía prestarle demasiada atención, por un momento se planteó que su interés en ella era genuino y no una conquista más que añadir a su lista. Lo desechó enseguida, él era un conde y ella una simple dama de compañía.

—Una amiga me habló de él —dijo mostrándole el título—. Desde entonces he querido leerlo.

—Romance, el género favorito de las ladies.

Siempre parecía una gran dama, pero esa mañana mucho más. No era solo la ropa, era la postura, la manera de hablar, como se movía; no andaba, se deslizaba por la superficie. Y le fascinaba.

—No el mío, pero lo disfruto mucho.

—¿Cuál es? —dijo acercándose tanto que apenas había espacio entre ellos.

Prim se mordió el carrillo. Su cercanía la alteraba sobremanera. No era capaz de controlar el calor que se arremolinaba en sus mejillas, el revoloteo de su estómago ni el ardor en su vientre. Jamás había sentido nada igual, y estaba tan desconcertada como asustada.

—Me gusta mucho la poesía, aunque debo confesar que, en ocasiones, no sé realmente qué trata de contar el poeta —dijo con sinceridad. No debía hablar de ella, pero nada de lo que acababa de decir podría descubrirla.

—Mmm, ahora no dejaré de pensar en usted recitando poemas con su melódica voz.

Prim abrió la boca, pero no dijo nada. Su rostro estaba rojo como un tomate.

—No le entretengo más —dijo esquivando su intensa mirada de vuelta al libro.

—Disfrute de la lectura.

Lucien se volvió de vuelta a su rincón, a seguir con su tarea.

Prim suspiró, abrumada y derrotada, no podía volver, no con él allí. Creyó que tendría más tiempo para explorar, ni siquiera pudo ver los libros de botánica. Se marchó con un sabor agridulce.

Se adentró por uno de los caminos, seguía pensando que era un jardín demasiado pobre y basto para ser el de un conde. Era muy común entre la nobleza contar con un invernadero, eso no excluía la presencia floral, también echaba en falta un cenador y más bancos.

Se acomodó a la sombra de un frondoso roble, abrió su nueva lectura y se perdió entre sus páginas.

Capítulo 10

Prímula:

Su flor y raíces son usadas para reducir la fiebre, también posee propiedades contra la mucosidad.

Margareth dio los buenos días con la amabilidad y educación que siempre había poseído mientras se adentraba en el comedor. Como cada día, coincidió allí con Anabeth, no era casualidad, su doncella le dijo la hora a la que desayunaba.

Anabeth le devolvió el saludo con un tono algo más apagado que las mañanas anteriores. Quizá aún estaba molesta por el mal ambiente de la noche anterior.

Margareth se sirvió un abundante desayuno, era la comida más importante del día, aquella que le daba energía y fuerza para empezar.

Se sirvió una taza de té, no estaba muy caliente, se fijó en el plato de su amiga, casi vacío. O Anabeth se había adelantado o ella se atrasó, no podía saberlo con exactitud. Los relojes no abundaban en la casa.

—¿Sería mucho pedir una tetera caliente?

Anabeth le hizo un gesto a uno de los lacayos para que fuera a buscarla.

—He estado pensando —dijo la condesa.

Margareth levantó la mirada para centrar toda su atención en ella, esas palabras no auguraban nada bueno.

—¿En qué?

—En la joven desaparecida.

Margareth enderezó los hombros y dejó el cuchillo con el que había estado untando mantequilla y la tostada sobre el plato.

—¿Lady Primrose?

Anabeth asintió.

—He hecho cálculos. Ella desapareció hace doce días, vosotras lleváis cuatro aquí y se tarda una semana en llegar desde Londres. ¿No te parece casualidad?

—No me había parado a pensarlo, pero ahora que lo dices, sí que lo parece —dijo Margareth, como si nada, antes de darle un buen mordisco a la tostada.

—Sí, una bastante grande.

El lacayo volvió con una humeante tetera, la condesa ordenó que se retirara y cerrara al salir.

Margareth se sirvió una taza y otra a su amiga, la conversación no había hecho más que empezar.

—También he estado pensando en lo parecido que suena Rose y Primrose.

Quizá debería haber elegido un nombre más alejado del original, pero en su momento no pensó en la posibilidad de que los Ravenshaw estuvieran al tanto de su huida; era una buena opción, a Primrose le sería más fácil contestar a un nombre con la misma terminación y sonoridad.

—En efecto, aunque no sé a dónde quieres llegar —dijo al tiempo que se llevaba la taza a los labios. Fingiría hasta el final.

—Ya veo —dijo Anabeth—. Llevas años sin abandonar Londres, y decides viajar a Escocia nada más y nada menos que en el momento justo en que una conocida tuya desaparece. Casualmente, otra joven de la misma edad y con un nombre similar viaja contigo. No hace ni un mes que me mandaste la última carta. —Anabeth sacó dicha carta de su bolsillo y la dejó sobre la mesa—. Ninguna mención de una dama de compañía, igual que en las anteriores.

Anabeth dejó caer un montón de cartas sobre la primera.

—Debo admitir que puede resultar extraño tanta casualidad, aun así, es lo que son, meras casualidades. Y ya sabes que no me gusta airear mis asuntos privados.

Anabeth la miraba con atención, analizando cada gesto, cada expresión con ojo escrutador.

—No esperarás que me crea esa estupidez.

Margareth suspiró y dejó la tostada a medio comer en el plato.

—¿Qué motivo podría tener yo para involucrarme de este modo contra los duques de Whitebell? Lo más probable es que huyera con algún joven a Gretna Green y lo sabes.

Anabeth no movió ni un solo músculo, casi ni parpadeaba. Aún no comprendía el porqué, pero lo averiguaría. Dio un largo sorbo de té antes de responder.

—Quiero la verdad, Margareth, esta es la casa de mi hijo. La están buscando, y si la encontraran aquí, sería mi hijo quien tendría graves problemas. Me he fijado en ella, sus modales son exquisitos, su dicción y comportamiento perfectos, no es una joven cualquiera, está bien instruida, como lo estaría la sobrina de un duque.

La marquesa agotó el té de su taza, la publicación de la desaparición en el Times era una gran piedra en el camino. No había imagen de ella, pero sí una descripción detallada, que, de seguro, Anabeth había repasado antes de iniciar su acusación.

Tenía dos opciones, seguir negándolo o contarle la verdad, no toda, solo lo imprescindible. Mas si seguía negándolo, perdería su credibilidad si diez minutos después se veía obligada a confesar.

Sopesó las evidencias, bien podría seguir diciendo que era todo una casualidad, pero debía ser honesta consigo misma, ella no se lo creería y su amiga tampoco.

Decidió optar por la verdad, se la merecía; después de todo, les habían dado cobijo y ayuda, y era cierto que podrían verse en un aprieto con el duque.

—Es ella —no dijo nada más.

—¿Eso es todo?

—Creí que sería mejor para todos que nadie supiera su identidad, es una situación delicada.

—Me has comprometido, a mí y a mis hijos —dijo tratando de no elevar el tono, estaba más que molesta.

—Y por eso lo ocultamos.

—No te hagas la condescendiente conmigo, lo hiciste para protegeros a vosotras, en ningún momento pensaste en nosotros. De haberlo hecho, no nos hubierais puesto en esta tesitura.

Margareth perdió todo el color del rostro. ¿Sería su amiga capaz de delatarlas? Jamás consideró esa posibilidad.

—Era lo mejor para todos, Anabeth. La mentira nos protegía a todos, nos ocultaba a nosotras y a ti te evitaba este dilema —dijo Margareth tratando de averiguar qué haría su amiga ahora que conocía la verdadera identidad de Primrose.

—Quiero que os marchéis de mi casa. Mañana a primera hora.

Margareth asintió, el carruaje aún no estaba listo, mas no le quedaría demasiado. Se hospedarían en alguna posada mientras tanto, lo más importante era que guardara el secreto.

—¿Contamos con tu discreción?

Alguien tocó a la puerta, una de las doncellas informó que la señorita Rose ya las esperaba en la sala de visitas.

—Aún no lo he decidido —dijo antes de ponerse en pie.

Las dos caminaron hasta dicha sala con un silencio incómodo y una tensión palpable como compañeros.

Margareth esperaba que la historia de Primrose fuera lo suficiente conmovedora para ablandar a la condesa. Era de armas tomar y estaba muy ofendida por el engaño. Nunca había sido demasiado vengativa, sin embargo, siempre era quien menos se imaginaba quien traicionaba.

Llegaron al salón, el mismo en el que se habían estado reuniendo para tomar el té. Predominaba el color azul, era luminoso y tenía una gran puerta de cristal por la que se accedía al jardín. Primrose miraba a través de ella, distraída, totalmente ajena a lo que se avecinaba.

—Buenos días, lady Primrose —dijo Anabeth una vez alcanzó el centro del salón.

La reacción de Prim fue inmediata, su postura cambió a una más rígida, su semblante mutó a uno entre pánico y tristeza. Se volteó despacio, vio a Anabeth mirándola con fijeza y a Margareth, a su lado, con expresión indescifrable.

—Buenos días —dijo con la voz temblorosa.

—Acompáñenos —dijo Anabeth señalando los sofás azul claro, uno frente al otro.

Un par de pasos y se sentaron, Margareth se sentó junto a Prim y frente a la condesa, dejando claro donde estaba su lealtad y apoyo. Agarró la mano de Prim, la apretó para infundirle fuerza al tiempo que afirmaba que todo iba a salir bien.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó la marquesa.

—En primer lugar, por qué ha huido —dijo tajante.

—Yo… —empezó a decir Prim con lágrimas en los ojos y la voz temblorosa—, no debí hacerlo. Mis amigas… creyeron que era lo mejor… y yo… me dejé llevar… Me equivoqué… Lo siento mucho… —sorbió por la nariz la agüilla que había empezado a segregarse—, de verdad…

—No empieces con eso otra vez —dijo Margareth con un tono autoritario y dulce a la vez—, hiciste lo correcto. Cuéntale por qué te marchaste, o mejor, enséñaselo.

Prim se removió en el asiento, nunca se sintió cómoda contando o mostrando lo que le hacía su prima. Le daba vergüenza. Pellizcó la tela que ocultaba sus dedos y tiró de ella, dedo a dedo, hasta sacarlo por completo. Repitió la acción con la otra mano, dejando su piel rosada a la vista.

Anabeth no entendía bien qué estaba viendo, ella solo podía apreciar un cambio de tonalidad, mas no sabía si era algo de nacimiento o debido a qué.

—La versión oficial es que mi torpeza… me llevó a volcarme una tetera con agua… con agua hirviendo en las manos. La realidad es otra… —Sorbió por la nariz y se limpió las lágrimas antes de continuar—: No fue algo accidental, mi prima… la volcó sobre mis manos.

La cara de Anabeth mostró su espanto. Tragó con dificultad saliva que no tenía, se le había secado el paladar de golpe.

—Eso solo es una muestra de lo que vivía en su hogar Primrose —dijo Margareth—. La maltrataban, no tenía más opciones que huir, no si quería vivir.

—¿Temías por tu vida? —preguntó Anabeth, consternada. No esperaba algo así, había imaginado que la joven había discutido con sus tíos, una trifulca familiar. Incluso que planeara encontrarse con algún joven en Escocia para casarse.

—En ocasiones sí, tuve miedo —dijo con los ojos inundados en lágrimas.

—Lo siento mucho.

Prim asintió. No le gustaba ser el centro de atención, mucho menos dar pena. Agachó la mirada, avergonzada.

—Ya sabes la verdad. Nunca quisimos causar problemas, nos marcharemos mañana, estaría agradecida si nos guardaras el secreto.

—Está bien. No diré nada, ni siquiera a mis hijos. —Anabeth se sentía mal echándolas de su casa, mas no podía seguir cobijándolas. Era un alto riesgo para su familia, uno que no estaba dispuesta a correr.

—Lo prepararemos todo para marcharnos a primera hora —dijo Margareth poniéndose en pie.

Prim la imitó. Dejaron sola a la condesa y unas lágrimas se le escaparon.

—Pobre muchacha —susurró para sí.

Prim pasó lo que quedaba de mañana haciendo el equipaje, no salió de la habitación para nada. Anabeth mandó una nota citándolas para almorzar con ella, solo acudió Margareth, Prim se quedó leyendo. Tampoco bajó a tomar el té, tras el cual, la marquesa se presentó en su habitación.

—No puedes faltar a la cena.

—¿Por qué no?

Prim no había hecho otra cosa que leer y llorar en todo el día, como consecuencia, sus ojos estaban enrojecidos e hinchados.

—Porque nos vamos mañana. Y el conde y su hermano deben pensar que no ha pasado nada extraordinario.

—No son estúpidos, el carruaje aún no está listo.

—Déjame eso a mí —dijo al tiempo que tiraba del cordón para llamar a la doncella—, toma un baño y relájate. Vendré a buscarte en un par de horas para bajar a cenar.

Prim cerró los ojos, derrotada, lo que menos le apetecía era fingir otra vez ser la señorita Rose.

Se dio un baño, aunque no consiguió relajarse, no dejaba de pensar en que mañana se marchaba, en que sería su última noche allí y la última vez que vería a los hermanos Ravenshaw. Miles se había portado tan bien con ella, enseñándole algunos trucos de jardinería, e incluso le regaló una rosa, y Lucien, sus últimos encuentros habían sido extraños, había despertado algo dentro de ella, algo que no entendía y no sabía si quería entender.

Deseaba poder hundir la cabeza bajo el agua, dejar de pensar en todo, pero no podía, el pelo estaba limpio y no había tiempo suficiente para mojarlo.

Intentó no llorar más, fue inútil, estaba muy desilusionada, ni siquiera huyendo había dejado de estar bajo la influencia de sus tíos. Esa era la razón por la que la condesa las había echado, las posibles represalias si el duque se enteraba de que había estado allí.

Salió de la bañera cuando el agua empezó a enfriarse, por primera vez desde que estaba allí, no ocultó las marcas de su espalda; si Vivian las vio, no dijo nada.

—Está muy alicaída esta noche, señorita.

—Estoy cansada, solo es eso.

La doncella asintió y siguió trabajando en el recogido en silencio.

Como había dicho, Margareth fue a buscarla y echó a la doncella con poco tacto.

—¿Qué te ocurre? No estabas tan triste desde los primeros días.

—Supongo que es por lo mismo, la incertidumbre, la sensación de estar haciendo algo malo, sentirme sola.

Margareth le colocó un dedo en la barbilla y le alzó el mentón.

—No estás sola. —Prim le dedicó una sonrisa triste—. Intenta disimular —le pidió justo antes de abandonar la habitación.

Fueron las últimas en llegar, tras los saludos, pasaron al comedor.

Lucien notó algo extraño en Prim, era la primera vez que no lo miraba cuando le besaba la mano. Tampoco miró a Miles, lo que descartaba que fuera la consecuencia de sus recientes encuentros. Ocuparon sus recurrentes lugares, Lucien no apartaba la mirada de ella, y esta, a su vez, no dejaba de mirar y marear los guisantes de su plato.

—Vuestra visita ha sido una agradable sorpresa, he disfrutado mucho estos días, me apena que ya os marchéis.

Las palabras de su madre llamaron su atención.

—¿Se marchan? —se adelantó Miles.

—Mañana. No podemos postergar más nuestra estancia.

—Creía que aún no estaba arreglado el carruaje —dijo Miles, esperando la confirmación de su hermano.

—Así es. Por mucho que deseéis retomar la marcha, me temo que será imposible.

—No creo que tarde más de dos días, aprovecharemos para hacer unas compras y conocer el lugar —dijo Margareth.

Miles abrió mucho los ojos con su respuesta, y los de Lucien iban de la marquesa a Prim y viceversa, tratando de captar algo que le diera una pista de qué estaba pasando, preguntándose si había sido su actitud con Prim lo que había impulsado su partida.

—No me queda muy claro, ¿se van porque no pueden demorarse más o porque quieren conocer el lugar? —preguntó Miles con una ceja alzada.

—Ambas —dijo Margareth.

Lucien miró a su madre, no había dicho casi nada, estaba al tanto de todo y le parecía bien, lo que no era normal, dado que nunca tenía compañía y su amiga había decidido alojarse en una pensión en el pueblo en lugar de seguir allí, con ella.

—¿Por qué se van en realidad? —preguntó Lucien con voz ronca y autoritaria.

—No me quiero repetir —dijo la marquesa.

—Siempre puede contarnos la verdad —espetó el conde con rabia.

Margareth miró a la condesa en busca de ayuda.

—Hijo, no seas impertinente. Ya te lo ha explicado.

Miles elevó las cejas y abrió mucho los ojos, al tiempo que se mordió los labios para no reír. Lucien únicamente levantó una ceja en su dirección y dejó los cubiertos sobre el plato antes de volver a hablar.

—Esta es mi casa, ha pasado algo y quiero saber el qué —dijo conciso, sin dar pie a otras opciones.

Margareth volvió a centrar la vista en su amiga. La cena no estaba yendo según lo planeado, los jóvenes Ravenshaw no eran estúpidos, Primrose no había abierto la boca ni para comer ni para hablar en toda la noche, un completo desastre.

Anabeth se llevó la mano a la frente y presionó ambas sienes con sus dedos.

—¿Qué está pasando? —inquirió enfadado Lucien.

Por primera vez en la noche, Prim alzó el rostro y lo miró, sus ojos brillaban con la humedad de las lágrimas.

—Nos han mentido. La señorita Rose en realidad es lady Primrose, la sobrina fugada de los duques de Whitebell.

Lucien vio el momento exacto en que se derrumbó, las lágrimas se derramaron y su labio inferior comenzó a temblar.

—¡¿Qué?! —dijo Miles casi gritando.

—Será mejor que habléis en privado —dijo la marquesa poniéndose de pie.

Prim se unió a ella y se marcharon sin decir nada más.

Fue Miles quien hizo las preguntas, Lucien escuchó con no demasiada atención. Aún estaba procesando que no había ninguna señorita Rose, solo fue una invención.

Esa joven era en realidad una dama. Una con la que se había sobrepasado. De saberlo, no hubiera actuado como lo hizo. No se hubiera atrevido a pedirle un beso y, por supuesto, hubiera evitado quedarse a solas con ella.

—No me he enterado hasta hoy.

—Al final ha resultado que llevabas razón. Ocultaban algo, aun así, no creo que debas echarlas —dijo Miles, a quien la revelación no le había afectado lo más mínimo, incluso lo encontraba gracioso.

—Nos han comprometido, podríamos tener problemas con los duques. Nunca debieron venir —dijo la condesa.

—¿Cómo puedes decir eso? Parece una buena chica. Si ha huido es por algo —dijo Miles, tras recordar las marcas de sus manos; no desconfió de ella entonces, no tenía motivo, pero la situación había cambiado y ya no le parecía tan verosímil su historia.

—¿Por qué ha huido? —preguntó Lucien.

—No me compete a mí…

—Puedes decírmelo o puedo ir yo a averiguarlo —interrumpió Lucien.

La condesa negó con la cabeza. ¿Qué les pasaba a esos hijos suyos?, ¿a qué venía tanto interés?

—No tengo todos los detalles, solo sé que la trataban mal.

—Una joven no huye simplemente porque la traten mal.

—Depende cuánto de mal, el día que me ayudó en el invernadero —dijo Miles llamando la atención de su madre y hermano— vi qué esconde bajo los guantes. Quemaduras. No creo que fuera accidental como me contó.

—¿Te lo enseño? Y no has dicho nada —preguntó su madre ofendida.

—No le di demasiada importancia.

Lucien controló su rabia como mejor pudo, mas no pudo decir nada durante el rato en que su hermano y madre siguieron conversando sobre ella. No era capaz de apartar la imagen de Primrose de su cabeza.

—No podemos echarlas —dijo finalmente.

—Hijo. Ya tenemos bastantes problemas.

—Curioso —dijo Miles llevando a la boca un trozo de carne. Era el único que había cenado y seguía en ello, el resto de los platos seguían llenos.

—¿Qué es tan curioso? —preguntó Lucien.

—Que ambos tengáis la solución al problema del otro. Siendo sobrina de un duque, tendrá la dote que tanto necesitas para solventar tus cuentas, y ella podría cambiar de hogar y contar con la protección de un marido.

—¡¿Te has vuelto loco?! —gritó Anabeth.

Lucien permaneció en silencio, analizando las palabras de su hermano. Tenía razón, por otro lado, la imagen que tenía de ella había cambiado a lo largo de la noche. Le había estado mintiendo, y aunque fuera una completa desconocida, y lo hizo para protegerse, le molestaba mucho. Él le mostró una parte de él que ocultaba al mundo mientras ella fingía ser otra persona.

Le enseñó las manos a su hermano, mas nunca a él. La noche que tocó el piano, lo alejó por eso, estaba seguro. A pesar de todo, no podía enfadarse con ella, no después de saber que la maltrataban. La ira caldeaba sus venas y envenenaba su corazón.

—No veo fallas en mi propuesta —dijo Miles—. Lucien necesita una esposa, como se niega a viajar a Londres, el destino le ha traído una hasta aquí.

Anabeth golpeó la mesa con la palma de la mano.

—Esto no es un juego, Miles. No puedes bromear con algo así.

Miles se irguió sobre su asiento y dejó su copa casi vacía antes de hablar.

—No estoy bromeando, mamá. Estos días he podido conocer a la seño… lady Primrose, es una buena mujer, no se merece que la eches así, y sigo pensando que sería una buena mujer para Lucien. Él se niega a ir a Londres. —Se volvió hacia su hermano—. Tú mismo me dijiste hace dos días que necesitabas una esposa, pero querías una que te gustara de verdad, y ella te gusta.

—Acabáramos —dijo la condesa—. Es una joven bonita, como ella hay decenas en la capital. Ella no es una opción.

—¿Por qué no? —esta vez fue Lucien quien preguntó, dejando a su madre boquiabierta.

—¿Vas a enemistarte con un poderoso duque por ella? Tú no conoces a Whitebell, es arrogante, engreído y autoritario.

—Pues como cualquier duque —dijo Miles.

—No es una buena persona, es despiadado y ególatra, se cree por encima de todo el mundo.

—Yo también poseo un título, uno antiguo y respetado. —Su madre negó con la cabeza, ¿cómo era posible que hubieran llegado a eso?—. ¿No te parece una buena mujer para mí? —preguntó. Si había algo más, quería saberlo antes de decidir, aunque cualquiera pensaría que ya lo había hecho.

No creía en el destino, pero tampoco en las casualidades, y que una joven llegara a su casa en esas condiciones cuando él casi se había rendido a la idea de buscar esposa, una joven a la que no podía dejar de buscar con la mirada cuando estaba presente, una con la que había soñado desde la primera noche de su llegada, una que lo alteraba como si fuera un adolescente. Quizá estaba empezando a creer.

—Es una joven encantadora, bonita, con unos modales impecables, pero es una prófuga, Lucien. Su honra será cuestionada, no creo que sea la mejor opción para convertirse en tu condesa.

—No creo que su honra le competa a nadie más que a su esposo. ¿Eso es lo único?

—Lucien, por favor, no te dejes llevar por el momento —empezó a decir Anabeth con calma—. Es una joven preciosa, está claro que te gusta mucho, y tu instinto protector se ha activado en cuanto has sabido de su situación. Quieres protegerla, y lo entiendo, pero el matrimonio es definitivo.

Lucien sopesó sus palabras, se llevó la copa a los labios y agotó el contenido.

—Voy a hablar con ella —dijo al tiempo que dejaba la copa sobre la mesa.

Capítulo 11

Dama de noche:

Sus pequeños capullos blancos se abren al ocaso, revelando flores suaves y delicadas. Es entonces cuando desprende su aroma dulce y envolvente.

Prim lloraba desconsolada, como había hecho desde que llegó a la que había sido su habitación, aún lo sería una noche más. Vivian se asustó al verla así.

—Señorita Rose.

Prim cerró los ojos, debía seguir fingiendo con el personal.

—Ayúdame con el vestido. —Ella ya había desecho el peinado y trenzado su cabello.

Vivian la ayudó en silencio, y Prim se obligó a calmarse. Estaban siendo demasiadas emociones desde que abandonó su hogar, durante el trayecto no se sintió del todo a salvo, sentía una sombra tras ella, persiguiéndola. Su tío mandaría a alguien a buscarla y, si la encontraba… Su cuerpo temblaba cada vez que pensaba en ello. Pero allí, en Oldraven, día a día, oculta con otra identidad, se había sentido cada vez más segura. Todo eso se había esfumado, debía volver a los caminos, a sentirse desprotegida y perseguida. Aún quedaba una semana para llegar a las Highlands, sin contar su estancia en el pueblo.

Vivian se marchó, y sorprendentemente, no volvió a llorar. Observó su camisón, era delicado, con encaje en el escote y el bajo, la tela era suave y fresca, nunca había tenido prendas de dormir tan bonitas. Claro que ese tipo de prendas estaban vetadas para las debutantes.

Miró la cama abierta, en la mesita descansaba el libro que había tomado prestado esa mañana de la biblioteca, no podría terminarlo y no le apetecía volver a tumbarse, ni leer sobre un amor precioso y maravilloso que ella no experimentaría.

Hacía buena noche, la temperatura no era muy baja y no había rastro de nubosidad. Agarró el chal, se cubrió los hombros y salió a la terraza, no era muy amante de las estrellas, ni tenía conocimientos de astronomía, pero encontraba reconfortante mirar al cielo y ver todos esos puntitos brillantes. Le gustaba pensar que eran los ojos de los que se habían ido observando a sus seres queridos. Cuán diferente habría sido todo si sus padres no hubieran muerto.

Alguien llamó a la puerta, Prim, creyendo que sería Vivian que había olvidado algo, la animó a pasar.

Lucien entró con prudencia, la habitación estaba en penumbra, como si estuviera ya acostada para dormir.

Miró la cama, allí no había nadie.

Una brisa movió su cabello y llamó su atención, la cristalera estaba abierta, allí estaba ella. Con un camisón blanco y la luna iluminando su rostro.

Carraspeó desde el umbral.

Prim se llevó tal susto que casi tropieza con sus propios pies al volverse hacia el sonido.

«¿Qué hace él aquí? ¿Y por qué se empeña en asustarme siempre?».

Se cerró el chal todo lo que pudo tratando de cubrirse.

—No debería estar aquí —dijo tras unos segundos de silencio.

Lucien dio un paso hacia el interior de la terraza, sin llegar a alcanzarla.

—Me gustaría hablar con usted.

Prim intentó reprimir la sorpresa, no lo consiguió.

—No es buen momento —dijo. Era tarde y no estaba vestida, sin mencionar que era la habitación de una dama soltera.

—Mañana se va. —Dio otro paso hacia ella. No podía dejar de mirarla, con esa luz parecía etérea, una diosa bajada del Olimpo para tentarlo.

—Así es —afirmo ella, dando un paso atrás ganando la distancia que él acortaba.

—No tiene por qué irse.

Prim se dio media vuelta, le dio la espalda y volvió a mirar las estrellas.

—Ha sido bonito, como un sueño, pero los sueños se acaban al despertar y es hora de que vuelva a la realidad —dijo conteniendo todas las emociones que sentía dentro de ella.

—¿Por qué no me dijo quién era en realidad? —preguntó tras ella. La había alcanzado.

—No podía.

—Podría haberme contado quién era, podría haberme pedido ayuda, podría haber hecho muchas cosas.

Prim suspiró.

—¿Por qué haría tal cosa? No somos amigos, ni siquiera conocidos —dijo poniendo sus manos sobre el alféizar de piedra. Estaba frío, lo que provocó que encogiera los dedos en un acto reflejo. Aún tenía la zona muy sensible.

—No está bien mentir a quien te acoge.

Lucien se estaba conteniendo, todo en su cuerpo lo empujaba a abrazarla, a susurrarle que se quedara con él, que allí estaría a salvo.

—Lo siento —dijo con sinceridad.

—Quiero contarle algo. —Lo había meditado mientras caminaba hacia allí y esa era la mejor manera que había encontrado para proponérselo.

—Le escucho.

Lucien se colocó a su lado, se inclinó hacia delante apoyando los antebrazos en la balaustrada. Con la vista fija en el frondoso bosque a lo lejos, le habló sobre sus problemas económicos. Le contó como llevaba años tratando de solventarlos sin éxito, y como estaba barajando la posibilidad de casarse con una dama con cuantiosa dote.

Prim escuchó atenta, volviendo la mirada hacia él una y otra vez, hasta que él también la miró a ella y sus miradas colisionaron.

—Podemos ayudarnos mutuamente, si nos casamos…

—¿Cómo sabe que mi dote será suficiente?

La pregunta pilló desprevenido a Lucien, no había considerado esa posibilidad.

—No lo sé. Imaginé que al ser su tío un duque… —Prim sonrió con tristeza—. Voy a serle sincero, pues considero que no hay lugar para la mentira en el matrimonio. Nunca he creído en el destino y esas cosas, pero no puede negar que somos dos personas en apuros con la solución del otro. Mi apellido, mi título, la protegerá, le aportará el estatus que merece, y su dote me ayudará a solucionar sino todos, muchos de mis problemas. Hace tiempo que me planteo casarme, pero a pesar de no esperar amor, sí que me gustara, no de manera forzada, sino natural, como me ha pasado con usted. No puedo ofrecerle amor, pero sí fidelidad, respeto y protección, además de un hogar.

—No.

—¿No qué? ¿No tiene dote? —preguntó Lucien con los ojos entrecerrados.

—Ese no es el problema —dijo ella.

La brisa acarició su piel y agitó sus cabellos, un mechón cayó libre en su rostro.

Lucien se irguió frente a ella, lo atrapó con sus dedos y lo colocó tras su oreja. Ese simple gesto le erizó la piel y provocó que se le encendieran las mejillas. Y a él le costó horrores alejar la mano y no acariciar su rostro.

—Me ofende que no me crea capaz de protegerla —dijo tras llegar a la conclusión de que, si el dinero no era un problema, entonces no le creía capaz de cumplir con su parte del trato. No confiaba en que él pudiera protegerla.

—No es eso —dijo con una tristeza en los ojos que lo desarmaba.

—¿Ama a otro hombre? —Algo en su interior se agitó con aquella posibilidad.

Prim negó al tiempo que apartaba el rostro y volvía a contemplar el cielo estrellado.

—No puedo casarme, no soy apta para ser esposa, estoy defectuosa. —Las lágrimas surcaban silenciosas sus mejillas enrojecidas de vergüenza, de miedo y de algo que no conseguía catalogar.

Lucien se quedó desconcertado unos segundos, con la mirada fija en ella, pero sin verla, sumido en sus propias conjeturas. Podría encontrar muchas condiciones o falta de ellas para considerar no apta a una dama para el matrimonio, pero defectuosa… ese era otro punto, uno con menos margen.

—No es un problema si carece de virtud, mientras no esté embarazada…

Prim dejó caer sus párpados hasta quedarse sin visión, debía estar muy desesperado si estaba dispuesto a casarse con una mujer mancillada. El interés en ella no era real. Hubo un tiempo en que se planteó un matrimonio así para escapar de su hogar, uno que descartó por numerosas razones, entre ellas, que pudiera delegarla al campo tras arrebatarle a su hijo, o que tuviera que vivir con él mientras este la ignoraba y tomaba una amante.

—Nunca he estado con un hombre, lord Ravenshaw.

Lucien la miraba, embelesado con su belleza, admirando cada rasgo de su perfil, memorizándolo para poder pintarla más tarde.

—Entiendo que el problema soy yo —dijo Lucien convencido.

Sus ojos se inundaron en lágrimas. De nuevo, su prima le impedía avanzar.

—No es usted, y le agradezco mucho la oferta, mas no puede ser.

—¿Por qué? No es que necesite un motivo, puede decirme que no, pedirme que me marché y lo haré. Pero me gustaría saberlo.

Prim suspiró, no era fácil para un hombre encajar el rechazo, más para un conde joven y atractivo.

—Las de las manos no son las únicas marcas que poseo —dijo con un hilo de voz apenas audible.

—Mírame —susurró.

Prim se volteó para confrontarlo, Lucien le envolvió las manos desnudas con las suyas, las elevó para verlas de cerca, después se las llevó a la boca.

El corazón de Prim golpeaba con fuerza en su pecho, podía sentir su cálido aliento, sus labios rozando su piel.

—Enséñamelas —dijo mientras descendía las manos y las soltaba.

—No puedo, lord Ravenshaw —dijo Prim, escondiendo los dedos al cerrar los puños en un acto reflejo.

Lucien colocó un dedo en su barbilla y la alzó para conectar la mirada a la de ella. Deseaba besarla y borrar la tristeza de aquellos pequeños bosques verdes.

—Lucien —la corrigió. Le molestaba el trato formal entre ellos. Lo sentía como una barrera, una que había que demoler—. No te escondas de mí, Primrose

Su nombre en sus labios sonaba distinto, como una promesa que le calentaba los huesos. Sobrepasada, se apartó de él y giró el rostro hacia la noche, la brisa era fresca, agradable, la luna casi llena dominaba el cielo, las estrellas centelleaban al ritmo de las cigarras.

«¿Qué importa? Mañana me iré, y no volveré a verlo jamás».

Prim se quitó el chal y lo apretó contra su pecho cruzando sus brazos sobre él. Luego empujó los tirantes del camisón por sus brazos lentamente, dejando al descubierto su espalda.

Lucien observó como la prenda sensual y femenina descendía por su cuerpo, casi como una caricia. La rodeó hasta colocarse tras ella, la iluminación no era la mejor, pero podía vislumbrar largas y rosadas marcas cruzando su piel de arriba abajo. Era más fuerte de lo que dejaba ver, esas cicatrices eran profundas, no solo había soportado el dolor de los golpes, también a posteriori. Lucien reprimió su ira, no había lugar allí para ella. No pidió permiso, colocó su mano con suavidad sobre una de las cicatrices. Prim se estremeció con su contacto, era cálido e inesperado, mas no se apartó. El dedo masculino recorrió su piel, a veces suave, a veces áspera y algo fría por el arropo de la noche.

—Hay quien desecharía una hoja por no estar en blanco, a mí me gusta aprovechar las líneas y garabatos para crear algo nuevo sobre ellas —le susurró al oído justo antes de besar su espalda, una y otra vez, con cariño y admiración—. No me importa que tu piel no esté inmaculada, así es perfecta.

Prim no podía responderle, la congoja le presionaba el pecho y cerraba su garganta. Siempre creyó que cuando un hombre la viera, la rechazaría, pero él había demostrado una devoción que la desarmó por completo.

Lucien envolvió su cadera con las manos y la hizo girar sobre sí misma.

—Nada va a impedir que te bese esta noche —dijo mirando sus labios.

Estampó su boca contra la de ella, quien, lejos de apartarse, entreabrió los labios para darle acceso. La exploró hasta encontrar su lengua.

Prim, inexperta, imitaba todo lo que él hacía, si él mordía uno de sus labios, ella también, él se dio cuenta enseguida y la tentaba una y otra vez. Elevó las manos hasta alcanzar las de ella, aún presionando el chal contra su pecho. La obligó a soltarlo y envolvió su propio cuello con ellas, acarició sus brazos, sus hombros y sus costados hasta llegar a las caderas, las rodeó y juntó aún más sus cuerpos.

Prim estaba extasiada, nunca había recibido tales atenciones, el beso ya despertó en ella algo nuevo, y sus manos deslizándose por su cuerpo aumentaban el cosquilleo de su estómago.

El beso se intensificó, ninguno quería romperlo, pero el aire se agotó y les obligó a separarse unos segundos para respirar. Lucien contempló su rostro desinhibido, sus ojos brillaban y por primera vez no era por miedo o lágrimas. Con los labios hinchados y las mejillas sonrosadas estaba absolutamente perfecta. Quería más.

—Di que serás mi esposa, o tendré que marcharme —susurró en su oído mientras presionaba con la pelvis haciéndole notar su necesidad. La deseó desde que llegó, y el modo en que ella respondió a sus atenciones lo hacía sentirse como un adolescente ansioso con poco autocontrol.

Primrose no tenía joyas, ni grandes posesiones, pero aún conservaba la virtud, y para ella era más valiosa que cualquier cosa que se pudiera comprar.

—Me gustaría esperar a la noche de bodas. —Aunque no le había dado razones para desconfiar de él, no tenía garantías, solo su palabra.

Lucien se alejó de ella, no podía culparla, mas su desconfianza le dolió.

—Así será.

Sé marchó sin decir nada más. Prim se quedó un instante mirando el lugar por donde Lucien desapareció. Su corazón aún latía con fuerza, mezcla de sorpresa, alivio y algo más profundo que no alcanzaba a nombrar. La propuesta seguía resonando en su mente, y con cada pensamiento se hacía más consciente de que sus dudas no provenían de él, sino de ella misma. Respiró hondo, intentando ordenar sus emociones y poner nombre a lo que sentía. Tenía que pensar, entender antes de decidir cómo proceder. Su equipaje estaba preparado para partir al día siguiente sin demora.

Había pasado una hora desde que el conde se marchó y no se sentía más calmada, el sueño la había abandonado por completo y no dejaba de dar vueltas a la proposición que le había hecho.

Sus palabras resonaban en su mente: «No puedo ofrecerte amor, pero sí fidelidad, respeto y protección, además de un hogar».

Era mucho más de lo que aspiraba a soñar. Hacía unos años, todo era distinto, soñaba con enamorarse y tener una vida de cuento de hadas, pero la vida la golpeó de la peor manera, con la realidad de su insignificante existencia. Solo era una dama más, una entre muchas exhibidas a la espera de ser elegidas.

Tres temporadas de baile en baile en los que todas las damas intentaban sobresalir. Ella no fue la excepción al principio, veía a esos guapos y distinguidos lores y soñaba con la posibilidad de que uno la sacara del infierno. Mas parecía que ninguno quería emparentar con sus tíos, mucho menos con su prima cuando empezó a vislumbrarse su verdadero carácter.

Suspiró recordando aquellas noches en Almack’s, echaba de menos a sus amigas. Eran lo único bueno de su vida, la apoyaban y apreciaban, el año anterior se convirtieron en un pilar fundamental para ella. ¿Podría el conde ser eso también?, ¿una persona en quien confiar y con quien formar una relación, sin amor, pero con cariño y respeto? Le había prometido fidelidad, y eso le gustaba.

El conde parecía un buen hombre, respetuoso, considerado y sincero. No intentó engatusarla con poemas de amor o palabras galantes, se presentó con las manos vacías y la verdad como única bandera.

Estaba desconcertada, necesitaba consejo.

Se enderezó y se colocó bien el camisón, quedó arrugado, pero en su sitio. La bata ya había sido guardada, abrió el baúl, rebuscó en él hasta encontrarla y se la puso. Se miró al espejo antes de salir, tenía el cabello alborotado, mas no pensaba volver a peinarse, estaba nerviosa y necesitaba hablar con alguien.

Tocó la puerta de su amiga, esperó un minuto, dos, sin respuesta. Cuando pensaba que estaba dormida y comenzaba a marcharse, la puerta se abrió.

—Siento la hora, pero necesito hablar contigo.

—Pasa —la invitó Margareth abriendo—. ¿Ha pasado algo? —preguntó ya con la puerta cerrada.

—Sí, el conde ha venido a mi habitación —dijo sin dilación. Margareth alzó las cejas, el rostro de Prim se coloreó de vergüenza—. No es lo que piensas.

—Explícate entonces —dijo sentada en los pies de la cama mientras palmeaba el hueco a su lado.

Prim se sentó junto a ella.

—Me ha propuesto matrimonio. Él necesita dinero, yo tengo una dote cuantiosa, y francamente, no creo que mi lugar esté en Escocia. No sé nada de sus tradiciones ni costumbres.

—Veo que lo tienes decidido.

—Le he dicho que no, por supuesto, pero él no ha cedido hasta saber el porqué, después me ha pedido ver mis marcas y, lejos de asquearle, las ha besado como si fueran lo más bonito del mundo —dijo con lágrimas en los ojos—. El objeto de mi vergüenza.

—Solo tú las ves así, para mí son la prueba de tu gran fortaleza, y puede que él también lo haya visto —dijo con cariño.

Las cicatrices y quemaduras eran un tema muy delicado para Prim.

—Después de eso, no he encontrado motivo para negarme. —Sus mejillas se caldearon con el recuerdo de qué había pasado tras ese momento.

—Entiendo que has aceptado.

Prim asintió con una emoción desbordante. A pesar de las dudas y todos los pensamientos intrusivos, la posibilidad de casarse la ilusionaba. Tras muchos meses de tristeza y desmotivación, un nuevo brote de esperanza había germinado, uno que podría desvincularla de sus tíos al fin y proporcionarle un futuro.

—¿No ha pasado nada más?

Se mordió el labio unos segundos antes de responder.

—Me ha besado. Oh, Margareth, jamás había sentido nada igual. Nunca imaginé que algo así fuera posible.

Nunca entendió como un beso poseía el poder de cambiar el curso de la vida de alguien, no era el beso en sí, sino todo cuanto ocasionaba, las sensaciones, el cosquilleo…

—Me alegro mucho por ti. Ve y descansa. Mañana tendremos mucho que hacer, preparar una boda no es tarea sencilla.

—¿Crees que estoy obrando mal? —preguntó dubitativa.

—No lo creo, no.

Prim no pudo contenerse y la abrazó.

—Gracias.

Margareth observó como se marchaba, se merecía ser feliz. Esa joven había sufrido mucho, ya era hora de que la luz llegara a su vida.

—Puedes salir.

Miles salió de la habitación de aseo, donde se había escondido. Ese era el motivo de la demora en abrir la puerta minutos antes, no estaba sola.

Desde la segunda noche en Oldraven, la marquesa había tenido visitas nocturnas. Su amiga no se equivocaba, a Margareth le gustaba disfrutar de su posición, y como viuda, muchos hombres llamaban a su puerta. No aceptaba a todos, ni mucho menos, pero Miles, con esa aura aventurera y su sonrisa traviesa, la había cautivado.

—Mi plan ha salido a las mil maravillas.

—¿Tu plan?

—He sido yo quien ha sugerido ese matrimonio —dijo arrellanándose en la cama completamente desnudo.

—No sé si eso es bueno. Prim, aunque intente ocultarlo, está ilusionada, si él cambia de opinión…

—No lo hará —sentenció Miles. Conocía a su hermano mejor que nadie, ella despertaba un interés genuino en él.

—Eso espero.

Margareth se preocupaba por Prim, era una buena mujer, y se había prometido a sí misma ayudarla a rehacer su vida. Tenía planeado darle un empujón con algún highlander, mas no le había dado tiempo ni a cruzar la frontera. No consideró a ninguno de los hermanos Ravenshaw, pues creía que aún no estaba lista, que necesitaba alejarse más, sentirse más segura y recuperar la fe en ella misma. Al parecer, se había equivocado. Lejos de molestarse por su error, se alegró.

Quizá esa pausa le había brindado todo cuanto necesitaba. Sonrió complacida.

—Le gusta mucho, y jamás faltaría a su palabra.

Margareth recorrió el cuerpo masculino con la mirada y se recostó a su lado. Aún llevaba el diminuto y traslúcido camisón de gasa.

—La ha cautivado con un solo beso, sin duda, será un gran amante.

—Insinúas que yo no lo soy —dijo agarrando su mano y tirando de ella hacia él. Besó la palma, después, su muñeca con la mirada fija en la de ella.

—Quizá me equivoqué de hermano —dijo para provocarlo.

Miles tiró de ella con fuerza hasta subirla sobre él, la agarró del trasero con fuerza y lo empujó hacia arriba hasta que su sexo quedó a la altura de su cara. Le dio un largo y húmedo lengüetazo al tiempo que estrujaba sus nalgas.

Margareth gimió satisfecha, no se había equivocado en absoluto.

Capítulo 12

Camellia sinensis:

Con flores blancas y fragantes. De sus hojas se obtienen las distintas variedades de té (verde, negro, blanco…) según su procesamiento.

La mañana llegó y con ella las dudas. Prim se preguntaba si no se había equivocado al aceptar, era una locura.

Solo hacía seis días que llegó a Oldraven, seis días desde que lo conoció, ni siquiera llegaba a una semana.

Aún en la cama, desvió la mirada a la terraza. Se había dejado llevar por el deseo, solo pensar en aquel beso le calentaba las mejillas y el cuello. Mas solo era eso, deseo. No se tenían cariño, pues no se habían tratado lo suficiente. No tenían amistad, ni siquiera confianza para hablar sin tapujos entre ellos.

Apartó la mirada y la centró en sus manos, quizá al principio no le importaran sus cicatrices, pero ¿y si eso cambiaba? El médico dijo que con el tiempo se irían, que serían casi imperceptibles, pero ella sabía que estaban ahí. Y las marcas de su espalda, esas no se borrarían. Su piel estaba dañada irreparablemente, era muy consciente de ello, y él también.

No debió aceptar. A la larga, ese tipo de matrimonios pactados fracasaban, y no es que esperase una unión feliz, mas era cruel sentir otra vez la chispa de esperanza para apagarla nuevamente.

Vivian entró como un huracán, sin ni siquiera llamar, dejando a Prim con los ojos de par en par.

—Me manda la condesa. Ha organizado un desayuno para tres en la terraza —dijo abriendo el baúl que había preparado el día anterior y sacando uno de los vestidos de día.

—¿Para tres? —preguntó con voz temblorosa.

¿Quién era la tercera persona? ¿El conde? ¿Querrían hablar del enlace?

Todo estaba yendo muy deprisa. La respiración era cada vez más rápida y errática.

—Sí, la condesa ha expresado su deseo de desayunar con la marquesa y usted, obviamente, si no, yo no estaría aquí —dijo al tiempo que alisaba la falda con las manos.

Prim se levantó y, por inercia, se preparó, no era algo a lo que debía prestar demasiada atención, sentarse para que la peinaran, dejarse desvestir y vestir de nuevo. Todo lo contrario, no tenía que hacer absolutamente nada.

Vivian estuvo muy habladora, lo que la ayudó a alejarse de sus melancólicas divagaciones. Le contó que, en la reunión de la mañana, la gobernanta les comunicó que finalmente las invitadas no se irían, y que al final del día el conde hablaría con el personal, lo que armó un gran revuelo entre la servidumbre.

Prim sintió que ella era la razón de todo aquello, la noche anterior empujó la primera pieza del dominó y empezaba a sospechar que no podría detener la inminente caída en cadena.

Se reunió con Margareth en el pasillo, ninguna dijo nada, pues las dos doncellas las seguían de cerca. Siguieron sus indicaciones hasta llegar a la terraza en la que esperaba la condesa viuda.

El día era cálido y no corría aire, se sentaron en la mesa redonda en la que había varios platos con madalenas, galletas, pan, mantequilla y mermelada, jamón y huevos revueltos. Estaban las tazas, pero no la tetera.

Tras los saludos de cortesía, Anabeth fue al grano.

—Mi hijo me ha contado la buena nueva —dijo, mas no parecía alegre en absoluto.

Prim no sabía dónde meterse, aún no había asimilado la situación del todo.

—Una gran noticia, sin duda. ¿No hay té? —preguntó Margareth.

—Ahora lo traen —dijo con sequedad antes de volver a centrar la mirada en Prim.

—Me complace mucho que su hijo me haya elegido como su futura… —No pudo acabar la frase, una de las doncellas llegó con la humeante tetera, llenó las tres tazas y, por orden de la condesa, las dejó solas.

—¿Lo tenías planeado? —le preguntó a la marquesa.

—Por supuesto que no —dijo tras un largo sorbo.

Prim no entendía nada, se limitó a seguir moviendo la cuchara en su taza, nunca toleró el té demasiado caliente.

—Debo suponer que, teniendo yo dos hijos solteros, uno de ellos conde y con obligación de engendrar un heredero, llegaste a mi casa con una joven dama soltera necesitada de un marido por mera casualidad.

Margareth no podía negar que conocía la situación del conde, su amiga le expresó en muchas cartas su preocupación por él. Aun así, ella no planeó nada de aquello, ni siquiera el desvío y estancia en Oldraven fue intencionado, y así se lo hizo saber.

—Y debo suponer que la sugerencia de Miles no ha sido susurrada por ti en vuestros encuentros nocturnos.

Prim escupió el té de la boca y no fue por su elevada temperatura.

—Veo que no sabías qué hacía tu amiga por las noches.

Prim miró a su amiga anonadada.

—¿Lo sabías? —preguntó la marquesa, Miles le aseguró que nadie lo veía entrar ni salir.

—Yo sé todo cuanto pasa en mi casa.

—¿Margareth? ¿Anoche, cuando fui a tu habitación…? —preguntó Prim roja como un tomate solo de pensar que Miles hubiera estado allí, escuchando.

—Ya se había marchado —mintió para no preocuparla. Desvió la mirada de nuevo a la condesa—. Yo no he tenido nada que ver. Desde el principio creí que uno de los familiares del marido de Eleanor sería la mejor opción para ella.

—Pero un noble inglés es mucha mejor opción —dijo Anabeth. Estaba molesta, se sentía engañada y manipulada.

—Lo es —dijo descarada.

—Yo nunca pretendí esto. Entiendo que no quiera a una mujer como yo para su hijo, pero pondré todo mi empeño y dedicación en ser una buena esposa.

—¿Una mujer como tú? —preguntó Margareth enfadada. No la dejó contestar—. Debería estar celebrando que una mujer bonita, sana, bondadosa, educada, con modales exquisitos, un corazón de oro y contactos envidiables se haya prometido con su hijo.

Un carraspeo sonó tras ellas.

Tres pares de ojos se volvieron a ver que se trataba de Lucien.

—¿Desayunarás con nosotras? —preguntó su madre.

—No. Me gustaría dar un paseo con mi prometida.

Prim hizo el amago de levantarse, mas Margareth la detuvo.

—Aún no ha desayunado —dijo Anabeth.

—No hay prisa, esperaré.

Lucien bajó la pequeña escalinata que conducía de la terraza al jardín, se alejó unos metros para concederles intimidad, y con las manos unidas en su espalda y la mirada fija en dirección contraria a la casa, esperó.

Prim casi no comió, estaba inquieta, no había vuelto a hablar con él.

—Ha tenido suerte, no hubiera encontrado ninguna mejor en Londres —dijo Margareth observando como Prim unía su brazo al de su prometido.

Capítulo 13

Lavanda:

Florece en verano, con pequeñas flores en racimo, la más común es de color malva pero también las hay rosas, blancas y verdes.

Lucien no había dejado de pensar en ella en toda la noche. Había actuado impulsivamente, algo inusual en su versión de los últimos años, pero era todo o nada; si no hubiera actuado en ese momento, ella estaría cargando su equipaje para marcharse de allí en lugar de caminar a su lado.

Le escoció que lo rechazara, aún más después de negarle un beso el día anterior. Debía conocer el porqué de su negativa o su ego no le permitiría dormir. Se alegraba de haber insistido. Sus cicatrices no eran un impedimento para él, sin embargo, para ella lo eran, aventuraba que no sería fácil borrar los efectos de las mismas.

—He pensado que debíamos aclarar algunas cosas —dijo él observando como los rayos de luz se reflejaban en su piel.

—¿Qué cosas? —preguntó con la voz tomada, estaba segura de que pondría condiciones nada favorables para ella.

—Este no es el procedimiento habitual, pedir tu mano, leer las amonestaciones, contrato matrimonial…

—Entiendo —dijo, todo eso debería gestionarlo él con su tío, pero la situación no lo permitía.

—No informaré al duque hasta después de celebrar la boda, no le daré oportunidad de oponerse.

—Estoy de acuerdo.

—¿Es posible que se niegue a entregarme la dote? —preguntó intranquilo. Ningún noble haría algo así, pero dadas las circunstancias, era una posibilidad.

—No. Mis padres dejaron en el testamento la cantidad, está blindada, nadie salvo mi marido puede reclamarla. —Lucien la miró interrogante, las mujeres no solían estar al tanto de ese tipo de información. Los únicos que podrían habérsela revelado eran los mismos de los que huyó, y le costaba creer que así fuera—. El año pasado consulté a un abogado.

—Me sorprende mucho —dijo sincero.

—A veces, los padres disponen que, si sus hijas no se casan, puedan disfrutar de ese dinero para llevar una vida tranquila y solitaria, quería saber si contaba con esa posibilidad.

Lucien apretó los puños contra los costados, le alteraba saber que había estado años sufriendo a manos de su única familia.

—¿Eso es lo que quieres?

Prim lo sopesó, si le hubiese preguntado hace una semana, hubiera respondido con un rotundo sí, mas todo había cambiado.

—Me gustaría tener un matrimonio real —dijo tragándose la timidez, con él no tenía cabida; cuanto antes se despojara de ella, más fácil sería forjar una relación sincera.

—Me alegra oír eso.

Prim se ruborizó al punto. Caminaron unos minutos en silencio, disfrutando del calor en el rostro y la suave brisa agitando sus cabelleras.

—Mañana iré a hablar con el párroco local, si acepta mi propuesta, la boda será en dos semanas, tiempo más que suficiente para que organicéis algo decente.

Prim se quedó paralizada, dada la situación, creyó que sería una celebración pequeña, ella no tenía familia y no podía revelar su paradero hasta estar casada, por lo que no podía invitar a sus amigas. ¿Y si su tío las tenía vigiladas y las seguía hasta allí? No correría ese riesgo.

—¿No te parece bien? ¿No es suficiente? —preguntó él.

—Pensé que sería algo íntimo y discreto.

Lucien suspiró, esa también había sido su intención, hasta que su madre lo convenció de lo contrario. Como conde de la zona, no podía evadir ciertas responsabilidades, además, era la oportunidad perfecta para que su esposa conociera a sus vecinos. Así se lo explicó.

—Si la noticia se expande… —dijo ella preocupada.

—Nadie sabrá tu nombre hasta el día de la boda, esa fue mi condición. No te preocupes, mi madre se ocupará de todo.

Prim frunció el ceño. Agradecía toda la ayuda, pero dejarlo todo en manos de su futura suegra no le parecía lo correcto. Por otro lado, no habían hablado de su lugar en la casa; una vez casados, ella sería la condesa, pero Anabeth era quien dirigía la mansión, ¿se apartaría para dejarle su lugar? O, por el contrario, ¿no cedería el mando?

—¿Qué es lo que no te agrada?

—¿Tan transparente soy? —preguntó ladeando su rostro.

—No tanto, pero a veces los gestos te delatan —dijo él, era fácil notar sus cambios cuando centraba toda su atención en ella—. ¿Y bien?

—No es nada importante. —Miró hacia el otro lado y reinició el paseo.

—Primrose.

Oírle decir su nombre completo con ese tono ronco y autoritario casi la hacia temblar.

—Solo Prim —lo corrigió.

—Prim, yo decidiré si es importante o no.

Se separó de él un palmo, rompiendo la unión de sus brazos.

—¿No me crees capaz de diferenciar qué es importante y qué no? —No esperaba que fuera el tipo de hombre que anula por completo a la mujer. El tipo de hombre que impone sin escuchar ni preguntar, hasta ese momento no se lo había parecido.

—Lo que creo es que le has restado importancia para no contarme qué te preocupa.

Prim bajó la mirada, confirmando sus sospechas. Lucien acortó la distancia, colocó el dedo índice en su barbilla y la elevó, obligándola a mirarlo.

—Confía en mí.

Un relincho rompió el momento, sin darse cuenta, casi habían llegado a las caballerizas. Prim aprovechó para cambiar de tema, y le habló sobre el sueño tan extraño que tuvo algunas noches atrás.

—Quizá sea un recuerdo olvidado —sugirió.

—Recordaría algo así —protestó ella.

Lucien se encogió de hombros, no entendía demasiado sobre el tema.

—Es una lástima que no montes, a mí me gusta mucho —dijo desilusionado por no poder compartir con ella sus largos paseos por sus tierras y el bosque.

No era su única diferencia. A ella le gustaba la jardinería, a él la pintura; a ella socializar, ver y pasar tiempo con sus amigas, mientras que él no parecía tener muchos.

—Aún estás a tiempo de echarte atrás y encontrar una dama con la que compartas gustos y aficiones —dijo en un arrebato.

—No quiero a otra dama —dijo con voz profunda—. Además, tú puedes participar sin problema en mis entretenimientos.

—No lo creo —dijo. No tenía la mínima intención de acercarse a un caballo, ni para montar con él, ni sola.

La brisa los alcanzó, y con ella, unas pocas hojas secas que se enredaron en el pelo femenino.

Lucien alzó la mano, y, con cuidado, las retiró de su peinado mientras hablaba, casi en susurros:

—Yo sí lo creo, puedes ser mi musa, posar para mí, y estoy seguro de que algún día superarás tu miedo.

Prim se puso roja como un tomate, si la alteraba con dos miradas de segundos, ¿cómo iba a permanecer ante su atento y continuo escrutinio durante una hora o dos?

El pulso se le aceleró aún más cuando acarició su mejilla. ¿Volvería a besarla? Estaban solos en aquel jardín destartalado, sin ojos que los juzgaran.

—Me pregunto cuánto tiempo tardarás en dejar de sonrojarte así. —Retiró su mano y se alejó, solo unos centímetros.

—Quizá nunca lo haga —respondió ella pensando que nunca se acostumbraría a esos comentarios ni a su cercanía.

—Me gusta —dijo antes de desviar la vista y cambiar de dirección—. Miles quiere hablar contigo.

Caminaron hasta el invernadero hablando de nada en particular. Estaba nerviosa; desde que se despertó, el día estaba siendo una sorpresa tras otra. Su cuerpo no se había estabilizado cuando algo volvía a alterarlo.

Miles y Margareth, se mordió el labio inferior tratando de contener la sonrisa.

—¿No me cuentas qué es tan divertido? —preguntó Lucien antes de abrir la puerta al hogar de la flora.

—Oh, no es de buena dama cotillear —dijo con esperanza de que no insistiera.

—¿Acaso no es esa vuestra mayor afición?

—Por supuesto que no —dijo ella entre molesta e indignada.

Lucien escondió su sonrisa y abrió la puerta. El calor los recibió sofocante, se reajustó el cuello de la camisa, mas no supuso gran mejoría. Esa mañana, Prim había prescindido del chal, no tenía nada de qué desprenderse.

—Es lo peor de este lugar, la temperatura y la humedad —dijo Lucien, a quien la frente empezaba a sudarle.

En un atrevimiento, Prim le sugirió quitarse la chaqueta, Miles nunca la llevaba allí. No era un lugar donde la etiqueta y elegancia importaran demasiado.

Lucien siguió su consejo y fue un poco más allá desabotonando un par de botones de su camisa.

Prim desvió la mirada, otra vez sonrojada, ¿qué le estaba pasando? Ya no era una joven debutante. No tenía experiencia, pero había escuchado algunas cosas. No era ningún secreto que la marquesa se había propuesto instruirla en el arte de la amatoria antes de llegar a las Highlands, lugar al que finalmente no llegarían.

Miles no estaba muy lejos, los llamó para que se acercaran.

Lucien observó nuevamente como el semblante de su prometida cambiaba, sus músculos se relajaban, sus ojos brillaban e inhalaba con fuerza cada dos pasos. Se acercó a un par de flores, no las tocó, solo disfrutó de su aroma, cerraba los ojos para hacer más intenso el momento. Le gustaba verla así, tranquila, desinhibida; sabía que era por el lugar, y que no dudara en ser ella misma en su presencia ya era una victoria. Aún guardaba en su interior mucho dolor, no sería fácil desprenderse de él, y la mejor manera no era retenerlo dentro.

Deseó poder borrar aquellas cicatrices y reemplazar los malos recuerdos de su mente por otros alegres y llenos de felicidad.

—Llegáis pronto —dijo Miles, cuando estuvieron a su altura, sin levantar la vista de un par de camelias que estaba podando.

—Podemos volver más tarde —sugirió Prim.

—No es necesario, quería hablar contigo sobre el invernadero —dijo sin rodeos.

Lucien se alejó un par de pasos, no más, y fingió admirar unas hortensias al otro lado del pasillo.

—Sé que esto te gusta, más que a mi madre. ¿Qué te parece cuidarlo en mi ausencia?

—Oh. —Prim se quedó estupefacta, no había esperado algo así. Conocía el amor que sentía por sus plantas, proponerle que se ocupara de ellas era una muestra de confianza enorme, una que no sabía si merecía.

A ella le gustaban mucho, pero no sabía demasiado sobre su cuidado y había algunas muy raras y exóticas, ¿y si metía la pata? Era una gran responsabilidad.

Por otro lado, Anabeth podría ofenderse.

—Sería un honor, pero no creo estar capacitada.

—Por supuesto, aún me quedan aquí unos días, te enseñaría todo cuanto necesitas saber. Tendrías que venir cada día y quizá tomar notas de todo.

—No quiero ofender a tu madre.

—No la presiones —se escuchó la voz de Lucien fuerte y profunda.

—No es mi intención. —Miles fijó la mirada en ella—. Te lo propongo porque sé que te gusta, y mi madre lo detesta. Creo que lo harías muy bien, no tienes que decidir ahora.

Sus ojos se humedecieron, no estaba acostumbrada a que la trataran así. Hasta hacía poco solo era Prim la desastrosa, la que nunca hacía nada bien. Que él creyera en ella y sus cualidades era importante.

El nudo que sentía no la dejó hablar, asintió y él volvió a su tarea. Algo incómoda, se giró para buscar a su prometido, quien la miraba con intensidad.

—Si aceptas, ven mañana tras el desayuno y trae para tomar notas —escucharon decir tras ellos.

Lucien se inclinó sobre Prim para susurrarle al oído:

—Creo que da por sentado que aceptarás.

Ella sonrió, también lo había notado, y cierto era que disfrutaba mucho allí, aun así, debía meditarlo, era una responsabilidad para la que no sabía si estaría o no preparada.

Al abrir la puerta del invernadero el aire fresco los golpeó, Lucien tomó una gran bocanada, como si hubiera estado manteniendo la respiración igual que se hace bajo el agua. A Prim, sin poder evitarlo, se le escapó una sonora carcajada.

—¿Te ríes de mí? —preguntó muy serio, borrándole la sonrisa del rostro.

—No, lord Ravenshaw, jamás osaría.

Prim no sabía dónde esconderse.

—Lucien —la corrigió—, si vamos a casarnos, es lo propio, al menos en la intimidad. —Ella asintió, mas no lo verbalizó, sentía que aún era muy pronto para cruzar esa barrera—. No te sientas presionada para aceptar —continuó—, y de hacerlo, puedes poner tus condiciones. Ocuparte solo de la mitad, que te deje hacerlo a tu manera.

—Lo pensaré —dijo ella.

La brisa arrastraba tierrecilla y se le metió en los ojos, comenzó a restregarse con las manos, le picaba.

—Volvamos a la casa —dijo colocando la mano sobre su cintura, guiando sus erráticos pasos.

Prim, con vista emborronada, se dejó guiar, parpadeó con frecuencia hasta que un par de lágrimas limpiaron sus ojos de cualquier resto, ya no le molestaba tanto.

El paseo fue corto, disfrutaron de la calidez del sol de final de primavera y de un silencio cómodo, amortiguado por sus pisadas y el canto de los pájaros a su alrededor. Ese mutismo compartido supuso la calma perfecta para serenar las emociones de ese día. La clase de calma que te permite cerrar los ojos y sentir todo aquello a tu alrededor, la brisa, el roce del pulgar haciéndole círculos en el antebrazo y la promesa de una nueva vida.

—Cada tarde voy al ala oeste, me gusta dibujar con las últimas luces del día. Es un buen momento para conocernos, lejos de ojos y oídos indiscretos —propuso a unos pasos de distancia de la puerta trasera.

—¿Quieres que vaya? —preguntó confusa. Primero, había dicho que iba a dibujar; entonces, ella sería una distracción, y justo después, que dispondrían de la privacidad necesaria para conocerse.

—No te lo diría de no ser así.

Lucien nunca estuvo muy de acuerdo con los matrimonios concertados, una relación impuesta a dos personas totalmente ajenas la una a la otra. Y precisamente eso intentaba evitar. Quería conocerla, conocerla de verdad, no la cara que mostraba a la alta sociedad; de igual modo, no quería ser un desconocido para ella. Usaría ese tiempo antes de la boda para estrechar lazos, y así, una vez casados, no serían los desconocidos que eran en ese momento.

—No es una imposición. Yo estaré allí, tú decides si ir o no. —Se tomó la licencia de tomar su mano, se la llevó a los labios y depositó un beso más tiempo de lo permitido, provocando que se sonrojara de nuevo.

—Tengo que visitar a un par de arrendatarios, ¿sabrás encontrar a mi madre y a la marquesa?

—Seguro que están en el salón azul.

Lucien asintió complacido antes de soltar su mano del todo.

Su silueta se perdió completamente, entonces Prim se permitió soltar todo el aire de golpe y volver a llenar sus pulmones.

Se sentía trastornada, todo estaba yendo muy rápido, y no podía analizar y procesar antes de pasar a la siguiente cosa.

Dos semanas, se casarían en dos semanas, y tenían intención de invitar a los vecinos. Un montón de desconocidos a los que conocería a la vez en uno de los días más importantes de su vida. Solo de pensarlo se le agitaba la respiración y encogía el estómago, amenazando con expulsar su escueto desayuno.

Por otro lado, su futuro cuñado quería que se ocupara de sus plantas, debía meditarlo muy bien, era un gran compromiso, uno que requería de tiempo, dedicación y mucho aprendizaje.

Con la sensación de que el día no había hecho más que comenzar, se adentró en la casa. Como supuso, la esperaban en el salón de visitas, ambas damas discutían con un tono muy por encima del admisible.

La condesa defendía que debían celebrar un almuerzo tras la ceremonia, Margareth discrepaba.

—Pasa, querida, estamos ultimando los detalles del enlace.

¿Ultimando? ¿Acaso habían planeado ya casi todo sin ella?

Prim tomó asiento junto a Margareth y esperó a que le contaran cada una su visión.

—Es tradición servir un almuerzo, además, le vendrá bien para socializar y conocer a las damas de los alrededores.

—La iglesia está a una hora, si vienen, esperarán quedarse aquí a pasar la noche —dijo Margareth.

—Tonterías, todos saben que los recién casados necesitan intimidad. Se marcharán una vez concluido el almuerzo.

—Sí. Por supuesto, si no les dais otra alternativa, lo harán, y a quien acusarán de poco hospitalaria no será a ti —dijo malhumorada.

Ninguna cedía, seguir la conversación era agotador, tanto como no perder de vista la pelota en una partida de pimpón.

Era una situación difícil, si no servían almuerzo, serían criticados por todos; y si lo hacían y no disponían de habitaciones para los invitados, también. De una forma u otra, se estrenaría como condesa de la peor manera posible.

—Lo ideal sería que pudiéramos realizar el almuerzo en el pueblo, y alegar que es para evitar tantos desplazamientos —dijo Prim.

—Está haciendo muy buen tiempo, quizá algo al aire libre junto a la rectoría… —pensó Anabeth en voz alta.

—No es mala idea, siempre que el tiempo acompañe —añadió la marquesa.

—No creo que debamos celebrar nada aquí hasta que el ala oeste vuelva a estar en funcionamiento y contemos con el personal necesario —dijo Prim.

Anabeth suspiró.

—Es demasiado evidente, ¿no? —preguntó.

Ambas damas asintieron.

Casi desde el primer día notaron la falta de personal y mantenimiento. Los platos sin retirar de la mesa, la necesidad de estar tirando continuamente de los cordones conectados con la cocina porque no había nadie por allí, las capas de polvo en algunas estancias… Prescindir de dos criadas para que las atendieran a ellas no ayudó.

—No estamos en nuestro mejor momento —se sinceró.

—Por eso se casa conmigo, es solo cuestión de tiempo que todo esté como debe —dijo Prim con voz apagada.

Las dos amigas se miraron unos segundos, ambas compartían pasado y era muy difícil engañarlas. La joven no parecía muy feliz con el hecho de que la unión fuera por motivos económicos. Ninguna podía negarlo, esa era la principal razón, aunque ambas jurarían que no la única. No se les había pasado por alto a ninguna como Prim se sonrojaba con las atenciones del conde y como él era incapaz de apartar la vista de ella.

Había atracción, y eso era un principio, una buena base para que la relación evolucionara.

—Por supuesto, Oldraven recobrará todo su esplendor contigo como condesa —dijo Anabeth—. Lo que me lleva a otro tema. Hay que empezar a preparar tu nueva habitación.

—No se cambiará hasta después de la boda, eso no es una prioridad —dijo Margareth.

—No podemos dejarlo, los días pasan volando —dijo Anabeth.

—Ahora, lo más urgente son los preparativos para la celebración. Necesitamos una modista.  —Margareth se volvió para mirar a Prim a los ojos, colocó la mano en su pierna antes de volver a hablar—: El vestido y el ajuar serán mi regalo.

A Prim se le llenaron los ojos de lágrimas, eso no era un regalo, era mucho más. La amistad que había surgido entre ellas durante el trayecto y su estancia allí sería para siempre, no tenía la menor duda. Margareth era una bellísima persona, descarada y algo impertinente, pero bajo su apariencia superficial, latía un corazón generoso y gentil.

Prim se dejó llevar por sus emociones y la abrazó. En su vida se había topado con personas verdaderamente horribles, pero también maravillosas. Margareth pertenecía al segundo grupo, no solo no dudó en involucrarse en su huida, había recorrido medio país con ella para ocultarla.

Un reflejo de lo que habitaba en el mundo, buenos y malos, valientes y cobardes, luces y sombras.

—Gracias —dijo con la voz temblorosa.

—No hagamos un drama de esto —dijo restando importancia a su acto.

Las tres pasaron casi todo el día planificando la inminente boda. Anabeth parecía llevar cada vez mejor que Prim iba a ser su nuera. Tras el té de la tarde, se retiró, tenía la cabeza embotada y no quiso decir nada para que la condesa no volviera a pedir aquella asquerosa infusión, se le revolvía el estómago solo de pensar en ella.

Se tumbó un rato, solo con intención de descansar un poco la vista, pero se quedó profundamente dormida.

Capítulo 14

Narciso:

Recibe su nombre del joven que, enamorado de su propio reflejo, terminó transformado en esta flor. Asociado a la belleza efímera y la obsesión por uno mismo.

Regar una o dos veces por semana.

Lucien miró por tercera vez el hueco de la puerta, ella no iba a ir. Suspiró y se centró en aquel conjunto de líneas que garabateaba. Cuando llegó, le pareció divertido empezar un dibujo de ella, mas en ese momento la motivación lo había abandonado.

Había sido un día agotador, no de cansancio físico, sino mental. Uno de los arrendatarios que visitó estaba mirando otras tierras para arrendar, y no le extrañaba, era padre de cuatro hijos y la casa en la que vivía era pequeña, anticuada y prácticamente se caía a pedazos. Por no hablar de que algunos de sus vecinos habían comprado maquinaria para los arados y eso estaba provocando migraciones en masa. Debía sanear las cuentas, invertir y mejorar las condiciones a los agricultores y ganaderos si no quería quedarse sin ellos.

Entre los que se retiraban a las ciudades a trabajar en las fábricas y los que se iban con otros terratenientes había perdido ya a la mitad de sus arrendatarios, lo que suponía una pérdida importante de ingresos.

Dejó el cuaderno sobre la mesa de mala manera, no estaba de humor.

—Lo siento, ¿llego muy tarde? —la voz de Prim sonó tras él. Se volvió para contemplarla, tan bonita y perfecta como siempre.

—No —fue lo único que dijo.

Ya pensaba que no aparecería, y, por consiguiente, no le importaba empezar a forjar una conexión con él.

—Me he dormido —dijo con voz átona y las mejillas arreboladas, acercándose a su posición.

—¿También ha sido un día intenso para ti? —se interesó él.

Prim agarró el montón de hojas que había en el sillón frente al que ocupaba él, colocó los dibujos sobre la mesa y se sentó.

—Hay mucho que preparar —respondió sin entrar en detalle.

—Mi madre puede llegar a ser bastante intensa, no te dejes arrastrar.

—Es un poco tarde para eso —bromeó.

—Hablaré con ella.

—No, por favor. No es por ella, ni por nadie, es que… —no terminó la frase. Lucien esperó unos segundos, pero no añadió nada más. Finalmente, tuvo que presionarla para que se explicara—. Es demasiado, tenemos que visitar a la modista y algunos comercios más, también al párroco y la rectoría, escribir y enviar todas las invitaciones, confeccionar un menú para el almuerzo nupcial… No quiero abrumarte.

—¿Sigues queriendo casarte? —preguntó muy serio. La mayoría de las novias disfrutaban con los preparativos, o eso tenía él entendido, y ella parecía carente de ilusión.

—Sí, ¿tú no?

—No te veo muy emocionada.

Prim suspiró.

—No sé qué hacer, ni cuál es mi lugar. Aquí soy una invitada, no conozco nada ni a nadie. No es como si tuviera que organizarla en Londres, con mis amigas, en la iglesia que visito desde niña, o la modista que ya conoce mis gustos —fue la frustración la que habló por ella, esa que sentía al pensar que sus amigas no estarían con ella en uno de los días más importantes de su vida.

—No eres ninguna invitada, ya no, eres mi prometida, y en dos semanas serás la condesa de Appleby, señora de la casa, ese es tu lugar. Solo es cuestión de tiempo que conozcas a los vecinos, hagas nuevas amigas y te familiarices con todo.

—Gracias —dijo ella con voz dulce. No sabía cuánto necesitaba oír sus palabras hasta que las escuchó.

Le habían infundido fuerza y ganas. Llevaba sintiéndose fuera de lugar desde que murieron sus padres, jamás sintió la casa de sus tíos como un hogar, esperaba desarrollar el sentimiento de pertenencia por Oldraven.

—No tienes nada que agradecerme.

Prim le dedicó una sonrisa y desvió la mirada al cuaderno frente a él, ya casi había anochecido, pero aún se colaba por la ventana la luz suficiente para vislumbrar que la mujer del dibujo se parecía mucho a ella.

—¿Soy yo? —preguntó con las mejillas encendidas.

—Sí.

—¿Puedo? —preguntó con la mano sobre el cuaderno, no lo cogió hasta que él asintió. Observó que esa vez no pintó solo el rostro, era ella de cintura para arriba, o lo sería cuando terminara. Solo eran líneas, algunas finas, otras emborronadas, pero ya se atisbaban sus rasgos.

—Aún falta mucho —dijo él.

Dejó el cuaderno en el mismo lugar donde lo cogió y reservó su fascinación para no parecer lisonjera, por otro lado, no quería hablar de cómo era capaz de plasmarla con un simple carboncillo. No le gustaba ser el centro de atención, ni siquiera a través de un retrato.

—¿Qué tal tu día? —se interesó ella.

Lucien la contempló unos segundos, tratando de determinar si su interés era genuino o solo trataba de cambiar de tema.

—Rutinario.

El silencio evidenció la gran verdad entre ellos: por mucho que lo intentaran, seguían siendo unos extraños sin saber qué decir o de qué hablar. Al menos, ninguno de ellos lo apreciaba incómodo. Para dos personas que habían abrazado la soledad durante tantos años, la presencia del otro era reconfortante, una compañía silenciosa que no necesitaba palabras para hacerse notar.

La cena volvió a convertirse en un momento de interacción y tensión.

Finalmente, Prim aceptó la propuesta de Miles, la cual fue muy bien recibida por todos, en especial por Anabeth. Al menos, hasta que su hijo la informó de que debería pasar las mañanas con él para enseñarla.

—Ni hablar. ¿Tú sabes lo difícil que es preparar una boda? Necesito toda la ayuda posible, eso sin mencionar las visitas al pueblo, que nos llevarán casi todo el día.

—No puede hacer algo que no sabe. Tiene que aprender.

Anabeth agitó la mano frente a él.

—Yo la enseñaré cuando te vayas.

Miles puso mala cara. Las maneras de su madre no eran incorrectas, mas no las ideales, Prim debía aprender bien desde el principio.

—Por supuesto que no, quiero que lo haga a mi forma.

—Si quieres que las plantas se cuiden a tu forma, quédate aquí y cuídalas tú —dijo ella elevando la voz.

Prim no se atrevía abrir la boca, Margareth degustaba el pato con el intenso espectáculo y Lucien, por el contrario, se sentía muy molesto.

Su prometida no le contó que finalmente aceptaría la propuesta de su hermano, precisamente esas eran las cosas que esperaba le contase en su tiempo a solas. Por otro lado, que ambos dispusieran sobre qué debía o no hacer sin contar con ella no le gustó en absoluto.

—Quizá debería elegir ella quien quiere que la enseñe —dijo Lucien con la mirada fija en su futura esposa, una clara señal para que se pronunciara.

—Me encantaría aprender de Miles, pero Anabeth tiene razón, no puedo descuidar mis obligaciones.

—Encontraremos el modo —dijo Lucien, dejando claro que sería como ella quería.

—Puedes venir después de desayunar al invernadero un par de horas. Con eso bastará para lo esencial.

Anabeth fue a discrepar, mas no lo hizo, su hijo mayor la miraba con intensidad.

Prim aceptó, imponiéndose a sí misma una rutina que la mantendría ocupada las siguientes dos semanas.

Cada mañana, tras el desayuno, acudía al invernadero con energía y cuaderno en mano. De ahí iba directa al salón azul, como le gustaba llamarlo, pues, en realidad, para el resto era el salón de visitas. Allí se dedicaba a los preparativos de la boda junto con Anabeth y Margareth, hasta después del té.

Los días que visitaron el pueblo, aunque intensos, resultaron ser un soplo de aire fresco. Fueron un total de cuatro veces en dos semanas. Anabeth no disimuló su entusiasmo por la inminente boda; con efusividad, acaparaba toda la atención de las damas con las que se cruzaba; si alguna notó que no pronunció su nombre, no lo dijo, ya que parecía muy contenta al presentarla como la prometida de su hijo. La marquesa, sin duda, también cumplía su papel, eclipsando con belleza y título.

A quien no pudieron engañar fue al clérigo, ya estaba al día de todo. Lucien no le ocultó nada cuando solicitó una dispensa especial para casarse tan repentinamente. Prim fue recibida con amabilidad y comprensión por el clérigo y Regina, su esposa, quienes se sintieron halagados por la visita y aún más por decidir hacer junto a la rectoría un almuerzo al aire libre tras el enlace.

Regina esperaba poder crear lazos con la nueva condesa, ya que no se llevaban más de diez años de edad.

La modista fue la visita más recurrente, quien estuvo encantada con el enorme encargo que hicieron las tres damas; con la temporada llegando a su fin, el trabajo menguaba y, con ello, sus ingresos. Prim no pensaba que necesitara nada específicamente sugerente, ya que casi todos sus camisones lo eran, pero cuando se lo dijo a la marquesa, esta se limitó a carcajearse y decirle que la dejara a ella, que era la experta. Mientras especificaba a la modista qué era lo que quería con sumo detalle, Prim se acercó al fondo, donde una mujer mayor, que supuso sería la madre enferma de la que le habló Vivian, cosía pequeñas hojas de seda a un corsé.

—Parece realmente entretenido —dijo Prim.

—Lo es, milady.

—¿Es la madre de Casandra? —La mujer asintió—. Me dijeron que estuvo muy enferma hace un tiempo, me complace verla tan bien.

La mujer despegó la mirada por primera vez del corsé y observó a la joven con atención.

—¿Es usted la misteriosa dama que se casa con el conde exiliado? —Prim abrió mucho los ojos por su franqueza—. Soy muy mayor para andar con remilgos —añadió.

—Me temo que no soy nada misteriosa.

—Y, sin embargo, nadie sabe nada de usted.

—Eso es porque me acompañan damas mucho más interesantes.

La mujer desvió la mirada hacia las otras dos damas, discutían con intensidad entre ellas mientras la modista mostraba algunos de sus mejores encajes.

—Parece que la condesa no comparte pensamiento con su madre.

—Oh, la marquesa no es mi madre. ¿De dónde viene lo de conde exiliado? Si me permite la pregunta.

—Interesante —dijo antes de volver al corsé—. Todos lo llaman así, en especial las jóvenes damas de la zona, todas esperaban ocupar tu lugar, mas lleva meses sin acudir a ningún evento.

No era muy esperanzador. ¿Como iba a hacerse amiga de las mujeres que esperaban casarse con su futuro marido? La verían como la forastera que les robó su oportunidad de ser condesa y no como una posible amiga.

Suspiró derrotada, no pudo contestar, Margareth la llamó para que seleccionara la tela que más le gustaba, su elección o la de Anabeth.

Tras ver las dos, no supo cuál elegir, eran muy parecidas, mismo color y acabados, solo cambiaba un poco la estampación, pero ambas eran delicadas y bonitas.

—Está bien. Haga dos, uno con cada tela.

—Es demasiado —protestó Prim.

—Entonces elige.

—Este. —Señaló uno de los dos. Anabeth sonrió victoriosa.

Les encantaba competir, el vestido fue una de las más fuertes, Margareth propuso un azul claro de corte imperio confeccionado con muselina, Anabeth un tafetán rosa pastel de confección sencilla y elegante. Finalmente, fue una mezcla de ambos, Prim agradeció que, tras una acalorada discusión, tuvieran en consideración preguntarle a ella.

Otra de las discusiones fue en la rectoría, eligiendo el lugar idóneo, junto al edificio para aprovechar la sombra de este o bajo la arboleda.

Sus opiniones no coincidieron ni una sola vez, lo que alargó todos los procesos, en especial el del menú que servirían tras la ceremonia.

Con cada atardecer, Prim acudía al ala oeste, donde su prometido la esperaba; los primeros días estuvieron llenos de silencios y preguntas impersonales, pero uno de los encuentros supuso un gran cambio en su relación.

Había sido un día muy intenso para Prim, un no parar, estaba cansada y le dolía todo el cuerpo. Lucien no se quedaba atrás, había cabalgado casi dos horas ininterrumpidas y la visita a uno de sus arrendatarios esa tarde lo dejó derrotado por completo.

Fue Prim la que, tras unos largos minutos de silencio, habló:

—No sabía que organizar una boda fuera tan agotador, hace dos noches me dormí esperando a Vivian, estoy deseando casarnos —dijo observando como el sol, poco a poco, se perdía en el horizonte.

Lucien se quedó sorprendido por su repentina confesión.

—Me sentiría muy alagado si no se debiera a que lo que deseas en realidad es terminar con el proceso y no unirte a mí —dijo sincero.

—Lo siento, no pretendía ofenderte —se disculpó tras encontrarse con su mirada. No terminaba de acostumbrarse, pero cada día se sentía más cómoda siendo su centro de atención.

—No lo haces, me alegra que seas sincera. Debo admitir que, como tú, yo también estoy desesperado. Aunque es agradable saber que dentro de poco podré empezar a hacer cambios en vez de verme obligado a seguir posponiéndolos.

—Tu día no parece que haya sido mejor que el mío —dijo recostándose sobre el respaldo del sillón que había hecho suyo.

Lucien, por primera vez, le contó que era muy probable que perdiera a otro de los arrendatarios y que no sabía qué hacer para retenerlos hasta poder realizar las mejoras que tenía planeadas.

Prim no respondió, volvió la vista de nuevo hacia la ventana y meditó durante unos minutos.

—Quizá yo pueda ayudar. Tras la boda, podría preparar unas cestas con algunas viandas, dulces para los niños, un ramo de flores, y presentarme como la condesa.

—No veo cómo eso podría ayudar —dijo sincero.

Prim sonrió, no podía entenderlo porque aún no se había casado y no había comprobado de primera mano como las mujeres podían llegar a influir en las decisiones de sus maridos. El papel de señora de la casa no era solo preparar celebraciones y tener a su esposo contento, implicaba mucho más.

—Si las mujeres se sienten contentas, se mostrarán más reticentes con la idea de irse. Además, yo podría revelar alguna de esas mejoras mientras converso con ellas.

—Podría funcionar.

—Mañana empezaré a prepararlo todo.

Lucien contuvo sus ganas de sentarla sobre su regazo y colmarla de atenciones. No había vuelto a besarla, y no hacerlo era todo un reto, le ayudaba mantener la distancia, pero cada día la deseaba más.

Alguna mañana se adentró en el invernadero solo para observarla, seguía minuciosamente las indicaciones de su hermano, y tomaba nota de todo cuanto decía. Su compromiso era total, le gustaba eso de ella. A pesar de saber que ninguno tenía interés romántico en el otro, sintió celos de Miles, ella estaba relajada en su presencia, sonreía a menudo, incluso bromeaban. No podía culparla, su hermano había sido amable, la invitó a su refugio y le mostró su pasión, se abrió a ella, no intencionadamente, él era así con todo el mundo. Mientras que él se mantuvo distante, encontró su guarida de casualidad y la arrastró a un matrimonio que no buscaba.

Un absurdo pensamiento se coló en su mente, no pudo detenerlo y lo corrompió todo.

—Debo preguntarte algo —dijo muy serio—. He visto que te sientes muy cómoda con Miles, ¿preferirías casarte con él? —Prim se quedó estupefacta. Repasó mentalmente cada palabra de lo que acababa de escuchar, no entendía nada, pensaba que su relación estaba avanzando, ¿por qué le decía aquello?—. Podrías seguir aquí como su esposa, él solo viene unos meses al año, tendrías una vida tranquila y estarías protegida.

Las lágrimas empezaron a caer sin poder contenerlas. Se había arrepentido, ya no quería casarse con ella. No podía culparlo.

—¿Por qué lloras? —preguntó Lucien desconcertado.

—No tienes por qué casarte conmigo —dijo con la voz quebrada mientras se ponía en pie—. Seguiré mi camino allí donde me lleve.

Lucien imitó su movimiento mucho más rápido que ella, en dos zancadas la alcanzó y agarró su mano.

—Me has malinterpretado.

Prim sorbió por la nariz la viscosidad que amenazaba con salir antes de responderle.

—No lo creo.

—Solo he pensado que quizá te agradaría más un matrimonio con alguien con quien sí pareces sentirte tranquila y alegre.

Prim negó con la cabeza, un movimiento tan sutil que fue casi imperceptible.

—No quiero casarme con tu hermano. Si no te importa, me gustaría retirarme —dijo esperando que la soltara.

Rodeó su abdomen con la otra mano y la pegó a él, solo entonces soltó su mano para acariciar su brazo con delicadeza hasta llegar a su hombro.

—Ha sido una estupidez. Olvídalo —susurró en su oído. Recorrió el camino de vuelta hasta su mano en una caricia lenta y suave.

El corazón de Prim palpitaba con fuerza, sus mejillas aún estaban húmedas y no podía pensar con claridad.

—Yo… Si has cambiado de opinión…

—No lo he hecho. Vas a obligarme a decirlo.

Prim arrugó la frente, no sabía de qué hablaba, no podía concentrarse con sus sentidos puestos en la mano que no dejaba de acariciarla.

—¿Decir qué?

—Que estoy celoso —susurró en su oído.

Prim reaccionó sin pensar y se volvió a mirarlo con los ojos brillantes y vivos. Lucien no detuvo su caricia en el hombro, recorrió su mejilla con la yema de los dedos hasta llegar a sus labios entreabiertos.

Inclinó el rostro en busca de ellos, su dedo era lo único que los separaba. Lo retiró y esperó que ella recorriera el camino que faltaba.

Se humedeció los labios, lo deseaba tanto como él, sin embargo, no se movió.

Se había prometido a sí mismo que se alejaría si ella no daba el paso, no le importó lo más mínimo, la besó.

Un beso fugaz pero intenso, cargado de todo lo que había estado guardando esos días, contemplándola sin poder tocarla, deseándola sin poder besarla.

Puso fin cuando le faltó el aliento.

—No bajes a cenar si estás cansada. Pide un baño, relájate y descansa —le dijo.

Se había dado cuenta de que siempre hacía lo que se esperaba de ella, nunca lo que quería o necesitaba, eso debía cambiar.

Prim no pudo contestar, aún tenía el pulso acelerado y la respiración agitada. Provocaba en ella sensaciones que no podía explicar, era incontrolable, la piel se erizaba con su contacto, su cuerpo reaccionaba a su cercanía, lo buscaba, y cuando la besaba, sentía que todo a su alrededor se desvanecía.

Era una sensación embriagadora, le gustaba y a la vez la asustaba, era el efecto de lo desconocido.

Esa noche no bajó a cenar, pidió un baño y que le sirvieran la cena en su habitación, descansó; sin embargo, se arrepintió, fue un acto egoísta. Desde pequeña la educaron para estar a la altura, la perfecta anfitriona, la perfecta invitada, mas esa noche no fue perfecta en nada; mientras todos cumplían su papel, ella dormía como una niña débil incapaz de afrontar sus obligaciones, o así lo sintió.

Capítulo 15

Rosa:

Regar con asiduidad, la tierra siempre debe estar humedad. Podar con frecuencia, eliminar ramas secas o enfermas, así como las flores marchitas para estimular nuevas floraciones.

El día de la boda llegó más rápido de lo esperado, Prim no estaba lista. Desde antes del amanecer, dos doncellas la preparaban para el gran momento.

Aromatizaron el baño con flores, lavaron su cabello con aceites florales, y como colofón, perfumaron su vestido, mas no se sentía empalagoso o fuerte, era ligero, suave y fresco. Le hubiera gustado poder adornar su pelo con flores, pero una futura condesa no podía aparecer así. Margareth le prestó una preciosa peineta y los pendientes a juego. No necesitaba grandes joyas, ella deslumbraba con luz propia.

Aún estaba terminando de vestirse cuando una de las criadas avisó que Lucien y Miles ya habían partido.

Un torbellino de emoción se instauró en su estómago, aquello era real, se iba a casar. No era un sueño o una fantasía.

Aquellas semanas habían sido agotadoras y aun así fueron un remanso de paz. El cansancio la ayudó a conciliar el sueño sin pensar demasiado, y había estado tan ocupada que casi no tuvo tiempo de recordar a sus familiares.

Su relación con Anabeth se había estrechado considerablemente, aunque seguía causándole respeto y cierto temor, esa mujer era de armas tomar. Con Lucien también había avanzado, más despacio, aunque cada vez se sentía menos intimidada bajo su penetrante mirada.

—Estás preciosa. Sabía que el azul era tu color —dijo Margareth al entrar, durante toda la mañana había estado yendo y viniendo.

—Sí, al igual que el corte —dijo Anabeth, quien también se encontraba allí desde hacía un buen rato.

Prim se miró al espejo, su aspecto no era muy diferente al que lucía en los grandes eventos de la capital. Solo que allí no tenía a nadie que la criticara por elegir un color desacertado, un corte poco favorecedor o un peinado pasado de moda. Ya nunca más tendría que soportar esos comentarios, después de ese día, por fin dejaría de estar bajo la protección de su tío. Sonrió para sí misma. No fue buscado o premeditado, pero en ese viaje había encontrado lo que durante años había anhelado, libertad y paz.

Se volvió para mirar a su amiga, sin ella nada sería posible. Estaba como siempre, hermosa y despampanante, se marcharía al día siguiente y Miles con ella, había sido muy caballeroso aceptando acompañarla y así no dejar a los condes sin su único carruaje.

—No te atrevas a llorar —dijo la marquesa con los ojos húmedos.

Prim la abrazó sin decir nada, las doncellas se marcharon y Anabeth protestó porque llegarían tarde.

Prim fue la última en salir, al cruzar el umbral no pudo evitar volverse y echar un último vistazo a aquella habitación que había hecho suya, estaba vacía, todas sus cosas ya habían sido trasladadas a la habitación de la condesa.

—No podemos perder más tiempo —repitió Anabeth.

Prim se dejó arrastrar hasta dentro del carruaje, donde pasaron una hora, en la que no dejaron de darle consejos para tener un matrimonio fuerte y feliz. Lo peor fue cuando Margareth sugirió que podían aprovechar ese tiempo y prepararla para lo que viviría esa noche. Fue un momento muy incómodo, Anabeth se limitó a mirar por la ventana fingiendo no escuchar como Margareth, con todo lujo de detalles, narraba su primera vez, la describió como dolorosa y maravillosa al mismo tiempo, algo que Prim no alcanzaba a entender, ¿cómo podía ser bueno algo que te hacía daño? No preguntó, ya estaba lo suficiente escandalizada.

El carruaje paró frente a la puerta de la parroquia, todos los invitados esperaban dentro. Bajó con el corazón acelerado, sin poder dejar de mirar la gran puerta de madera abierta. Anabeth la atravesó para unirse al resto de invitados.

Margareth se quedó unos segundos con ella, sacudió el vestido y revisó que todo estuviera en su lugar, los ojos empezaron a humedecerse.

—Es normal que estés nerviosa. Todo irá bien —dijo antes de darle un beso en la mejilla—. Cuando escuches la música, entra —añadió antes de dejarla sola frente a la parroquia.

Podía escuchar el murmullo desde fuera, había mucha gente dentro, y ninguno de ellos era importante para ella. Miró al cielo con lágrimas en los ojos, su madre no la vería casada y su padre no la acompañaría al altar.

La música empezó a sonar, pero ella no era capaz de moverse, los pies se habían quedado anclados al suelo.

Llenó los pulmones de aire y abrió los ojos, esa era la vida que le había tocado vivir. Debía enfrentarse a un nuevo capítulo, el de esposa, estaba aterrada.

Se obligó a moverse, sola y en silencio, entró acallando los comentarios que se habían iniciado con su tardanza.

No le costó encontrar con la mirada a Lucien, la esperaba en el altar con la vista fija en ella. Su aspecto era más formal y señorial del que lucía habitualmente, se había cortado el pelo y lo llevaba peinado hacia atrás, no había rastro de su barba y su traje era muy elegante.

Estaba muy guapo, ese pensamiento le hizo recobrar el color en las mejillas.

Llegó al altar, tomó su mano enguantada y se la llevó a los labios.

—Estás deslumbrante —la alabó antes de besarla.

Juntos subieron los tres escalones y se posicionaron frente al clérigo.

La ceremonia fue sencilla y no excesivamente larga, un sermón sobre el matrimonio, el intercambio de anillos y recitaron los votos.

—Puedes besar a la novia —finalizó el párroco.

Lucien le dio un suave y casto beso que la dejó fría y desconcertada.

La pareja se vio de pronto rodeada de los invitados dándoles sus felicitaciones. Fue la cuarta señora, una mujer mayor, quien le preguntó directamente a la novia.

—¿Es la misma lady Primrose que desapareció de Londres hace tres semanas?

Los presentes se callaron de súbito y se volvieron hacia ella para oír la respuesta.

—Sí, es la misma —dijo Lucien, con voz gélida, al punto que colocaba la mano en la cintura de su mujer—. Si nos disculpan.

La pareja se marchó hacia el interior de la sala privada del párroco, debían firmar algunos documentos.

Prim se sintió mareada.

—¿Nos deja unos segundos a solas? —preguntó Lucien, su ya esposo, al clérigo.

—Por supuesto. —Se marchó y cerró la puerta al salir.

—¿Estás bien? —su voz sonaba preocupada.

Prim asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—No lo estás.

—Ha sido un día muy intenso —dijo con la mirada gacha.

Lucien colocó un dedo en la barbilla y la elevó.

—¿Quieres que nos marchemos?

—No podemos.

—No te he preguntado si podemos o no, te he preguntado si quieres que nos marchemos —repitió.

—Sí.

Lucien le dio un suave beso, apenas un roce de sus labios, antes de hablar:

—Firmaremos y nos iremos.

Así lo hicieron. Anabeth trató de persuadir a su hijo, pero este sentenció el tema cuando expresó delante de muchos de los invitados su deseo por hacer efectivo el matrimonio.

—No teníamos por qué irnos así. Ha estado mal —dijo Prim pasados diez minutos de trayecto. Iban en el carruaje, y aunque no era la primera vez que estaban a solas, sí como marido y mujer, y eso la ponía más nerviosa.

—Es el día de nuestra boda, creo que se nos permite hacer lo que nos plazca —dijo con voz grave.

—Toda esa gente estaba allí para compartir el día con nosotros.

Prim sentía el peso de la culpa, se habían marchado sin terminar de saludar a los invitados. Era descortés y maleducado, y no era la mejor forma de empezar su nueva vida como condesa. No era un secreto que no le apetecía quedarse, estaba abrumada por todo lo que había experimentado, pero quizá un rato hubiera sido bastante.

—Si quieres, podemos dar la vuelta —dijo Lucien, que tampoco quería estar allí.

—Ya nos hemos marchado —dijo tras meditar unos segundos.

Lucien echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos antes de hablar.

—Eso pensaba.

Prim lo contempló a placer, el pelo oscuro ligeramente despeinado, el mentón perfilado y los labios entreabiertos que lograban aturdirla con solo rozarla. Se esforzó por abandonar esos pensamientos, centrándose en el conjunto. Su semblante no parecía sereno a pesar de estar aparentemente descansando. Amusgó la mirada, como si de ese modo pudiera leer qué estaba pasando por su cabeza en ese instante, cómo afectaría el matrimonio a su rutina, o quizá no pretendía cambiarla y simplemente vivir cada uno su vida en el mismo lugar y nada más, no habían hablado de eso. O tal vez meditara sobre qué cambio realizaría primero una vez recibiera la dote. De lo que estaba casi segura era de que no estaría inquieto por lo que ocurriría en la intimidad de su dormitorio tal y como lo estaba ella. No había pensado en otra cosa desde que entraron al carruaje y el reciente relato de Margareth acudió a su cabeza.

—¿Qué te inquieta? —preguntó él después de escucharla suspirar por tercera vez.

—Oh, no es nada importante.

Lucien abrió los ojos y se incorporó, se llevó la mano al cuello y presionó con fuerza, tratando de calmar la molestia que sentía desde hacía días.

—Nunca lo es. —Se quedó callada sin saber qué contestar, desvió la mirada hacia la ventana cerrada—. No me gusta cuando haces eso.

«No llevamos ni una hora de casados y ya no le gusta algo de mí», pensó con tristeza.

—¿El qué? —inquirió, pues si no sabía qué era, no podía remediarlo.

—Que no des importancia a tus preocupaciones o necesidades.

Prim se quedó boquiabierta, de cualquier cosa que pudiera haber imaginado, esa no estaba entre ellas. Apenas fueron unos segundos, pero era muy consciente de que la había visto. No apartaba los ojos de ella, prefería cuando los tenía cerrados. Se sentía realmente inquieta cuando la escrutaba de esa forma.

—Solo cuando no son importantes —murmuró.

—Comprobémoslo, ¿qué te preocupa? —insistió.  Prim se sonrojó al punto, se mordió el interior de la mejilla—. También te avergüenza. Estoy cada vez más intrigado —dijo él arrellanándose en el asiento.

—Bueno… —empezó a decir. No podía seguir evadiendo el tema—, hoy nos hemos casado… Por lo que esta noche… —fue incapaz de terminar la frase.

Se le escapó una sonrisa.

—Me ofende un poco que no consideres importante nuestra noche de bodas.

—Yo no he dicho eso —balbuceó errática.

Lucien se inclinó hacia delante, agarró su mano y tiró de ella hasta que estuvo lo suficiente cerca como para atrapar su cintura y sentarla sobre su regazo.

—No tienes de qué preocuparte —dijo mientras tiraba de sus guantes y dejaba desnudas sus manos. Besó uno de sus dedos con ternura—. Iré despacio.

Prim no sabía a qué se refería, pero no preguntó. Estaba hipnotizada, la miraba como si ella fuera la flor más hermosa de todo el jardín, besó cada uno de sus dedos con delicadeza, su corazón bombeaba cada vez más deprisa. Besó la palma y después la muñeca, justo donde terminaba la zona rosácea.

Lucien la vio relamerse los labios con anhelo, no se hizo de rogar, él también la deseaba desesperadamente. Estampó la boca contra la suya y la devoró con hambre, atrapó uno de los labios entre los dientes y tiró suavemente mientras se alejaba.

—Esto sí es un beso —le susurró, no se le escapó la decepción de su rostro al besarla en la parroquia—. No dudes de lo mucho que te deseo.

Saqueó su boca de nuevo y retiró los tirantes del vestido, dejando sus hombros desnudos y el escote más bajo, aunque no lo suficiente. Acarició su piel expuesta con uno de los dedos, lo deslizó hasta encontrarse con el dobladillo del vestido, recorrió todo el contorno y se hundió bajo él. Prim se inclinó hacia atrás y jadeó cuando rozó uno de sus erectos pezones.

Lucien mordió el nacimiento de su cuello y dejó un rastro de húmedos besos hasta la clavícula con una sinfonía de pequeños jadeos entremezclada con el vaivén del carruaje de fondo.

Prim emitió un leve gritito cuando dejó sus tersos pechos al descubierto.

—Soy tu marido —dijo una vez que sus miradas se encontraron. Cubrió uno de ellos con su mano, haciéndola jadear—. Excitada estás aún más hermosa.

Verla así, solo con unos besos y unas caricias, lo encendía sobremanera.

Había estado anhelando su piel en silencio y ella era incapaz de pensar con claridad, todas las sensaciones que él había despertado en su cuerpo la embriagaban, quería más.

Un profundo y sonoro jadeo escapó de su garganta cuando él se metió uno de sus pezones en la boca, lo acarició con la lengua y lo succionó con firmeza. Una corriente de placer recorrió su cuerpo hasta su feminidad.

Prim se agarró a sus hombros con fuerza, buscando estabilidad, su cuerpo se volvía gelatinoso cuando él la tocaba o besaba.

Lucien levantó el rostro justo cuando el carruaje se topó con un bache del camino y Prim casi se cae al suelo. La agarró con demasiada fuerza, haciéndola gritar.

—Lo siento —se disculpó.

—No pasa nada —dijo Prim, colorada como un tomate, colocándose el vestido.

El momento de pasión se quedó frío, y Lucien se pasó todo lo que quedaba de trayecto preguntándose si debería haber especificado que su disculpa era por el exceso de fuerza al sostenerla y no por sus atenciones, a las que había respondido mejor de lo que hubiera imaginado.

Capítulo 16

Aster:

Cortar las puntas de los tallos a finales de primavera o principios de verano para conseguir más densidad.

Hacía más de una hora que habían llegado a la casa, Prim fue directa a su nueva habitación, no era muy diferente a la antigua: amplia, luminosa, muebles de madera antiguos, pero bonitos y cuidados, decoración en tonos claros muy acorde con las líneas femeninas. El único motivo por el que se había trasladado era aquella puerta cerrada que no había dejado de mirar desde que llegó. Conectaba con la habitación de Lucien, y esperaba que en cualquier momento se abriera.

Se había estado preguntando si él invadiría su espacio o, por el contrario, la invitaría a su dormitorio. No sabía qué hacer, si podía salir o debía permanecer allí esperándolo. La incertidumbre la estaba poniendo cada vez más nerviosa.

Resopló molesta porque no le dijo nada. Le costó mucho confesarle en el trayecto que le inquietaba su noche de bodas, aún no era de noche, pero ya estaban casados, cada uno en su dormitorio, y por la excusa que puso para ausentarse del almuerzo, no tenían por qué esperar.

¿Acaso él no quería consumar el matrimonio? No es lo que le había parecido en el carruaje, aunque ella no tenía suficiente experiencia para determinar si realmente la deseaba o no. Muchos matrimonios mantenían la relación justa para procrear, mas no había deseo o atracción. Aun en el supuesto de no desearla, no sería tan cruel como para decírselo, estaba segura de ello.

Se sentó en la cama, trató de leer uno de los volúmenes que le prestó Miles sobre plantas tropicales y sus cuidados. Por más empeño que pusiera, no era capaz de leer ni una sola página.

—¿Qué me está pasando? —murmuró para sí misma—. Esto es ridículo. —Dejó el libro y se puso de pie—. No puedo pasar el día aquí sin hacer nada. Esperando como un pasmarote.

—¿Qué propones? —dijo una voz ronca y divertida que la hizo dar un salto considerable.

Prim se llevó la mano al pecho, que subía y bajaba frenético.

—Te has propuesto matarme. —No fue una pregunta, no era la primera vez que la sorprendía de ese modo, y aunque todas las veces se alteró, él seguía haciéndolo.

—¿Hablas sola a menudo?

Lucien se había debatido consigo mismo, quería estar con ella, no quería esperar, pero por otro lado, pensaba que no le estaba dando tiempo para prepararse. Finalmente, decidió abrir la puerta que los separaba, pero no esperaba encontrarla así.

—No —dijo, roja como un tomate, aún con la respiración agitada—. ¿Siempre entras sin llamar?

—Es la primera vez que entro aquí —dijo haciendo un barrido visual. La habitación no había sido remodelada ni redecorada en mucho tiempo—. Podrás hacer los cambios que quieras en unos meses.

—Así está bien —murmuró un poco más calmada.

Lucien caminó hasta ella, observando como su rostro volvía a enrojecerse con cada paso.

Acarició la zona coloreada con fascinación, jamás había conocido a nadie a quien su cuerpo la delatara de ese modo.

—Si lo prefieres, puedo irme y volver esta noche.

—No —dijo al punto.

Lucien elevó una de sus comisuras en una perfecta y seductora sonrisa ladeada que la hizo quedarse sin aliento. Le rodeó la cintura con la mano y presionó lo justo para acercarla a su cuerpo.

—Me complace que tengas las mismas ganas que yo —susurró en su oído antes de iniciar un camino de besos suaves y delicados hasta su boca. La besó con calma, conteniendo su impulso más profundo. Saboreando sus labios y disfrutando de los pequeños gemidos que escapaban de su garganta.

Prim enmudeció, abrumada por las atenciones de su esposo. El corazón bombeaba con fuerza, y aun así, la cabeza no recibía suficiente sangre como para responder.

Con timidez, colocó sus pequeñas manos sobre el fuerte pecho masculino, entonces tuvo la certeza de que su corazón no era el único que golpeaba con ganas.

—Date la vuelta —ordenó su reciente marido con voz ronca.

No cuestionó, bajó las manos y se volteó con un gran nudo en su estómago.

Lucien empezó a desatar los lazos traseros de su vestido, por suerte, no era nada intrincado, solo con tirar se deshizo la lazada. Bajó los tirantes y besó uno de sus hombros, una vez tras otra, mientras aflojaba lo suficiente el vestido como para quitárselo.

Besó el nacimiento de su cuello y aspiró profundamente, el olor floral tan característico que siempre la acompañaba invadió su nariz.

—Hueles tan bien.

Prim apretó los muslos uno contra el otro, las sensaciones de su cuerpo eran cada vez más intensas e incontrolables. Su corazón tronaba, su estómago rugía de un hambre que no había sentido jamás, su feminidad palpitaba con cada uno de sus besos, y su voz grave, ronca y profunda la estremecía.

El vestido quedó suelto, se deslizó por su cuerpo hasta llegar al suelo. Lucien ansiaba verla completamente desnuda, mientras que ella empezó a sentirse mareada. Era de día, las cortinas estaban abiertas y la luz entraba a raudales iluminando todo a su paso.

Le quitó la camisola, dejando expuestas las rosadas líneas que recorrían su espalda, Prim sintió el fuego subiendo por el cuello hasta las mejillas, se sentía arder.

Lucien acarició sus cicatrices, besándolas mientras le bajaba los pololos. Le dio un mordisco en el trasero, no fue doloroso, aunque sí inesperado. Prim se inclinó hacia adelante, pero con toda la ropa arremolinada a sus pies, casi se cae de bruces.

Agarrada al poste de la cama, su marido pudo contemplarla por primera vez sin barreras. Su piel era fina, delicada, con piernas bien torneadas y un trasero que lo incitaba a pecar. Apretó los puños con rabia al ver sus cicatrices a plena luz, estaba seguro de que con el tiempo se irían y no quedaría huella alguna en su piel, no obstante, las marcas de su corazón y su alma no se irían tan fácilmente.

—Gírate. Quiero verte.

Prim se irguió, dio un paso, alejándose de él, y, saliendo del enredo de telas, cogió aire y se giró.

—¿Por qué yo estoy desnuda y tú vestido? —preguntó, cubriendo sus partes íntimas con las manos.

—Porque yo te he desnudado y tú no a mí —dijo él deseando que ella cruzara el espacio que los separaba.  No lo hizo, se encogió avergonzada. Fue él quien, con una zancada, la alcanzó.

—Poco a poco —dijo refiriéndose a que con el tiempo se iría sintiendo más cómoda. Ella no lo interpretó así, llevó las manos a su camisa y empezó a desabotonarla.

Lucien se dejó hacer mientras se deleitaba en el proceso. Una vez desabrochada, Prim apoyó las palmas sobre su abdomen, no tenía mucho bello, acarició su pecho al tiempo que apartaba la camisa hasta los hombros, ahí tuvo que tironear un poco para quitársela. Descendió hasta la presilla del pantalón.

Lucien la detuvo ahí.

La cogió como quien coge una pluma y la dejó en la cama, se inclinó para besarla sin echar el peso de su cuerpo sobre ella.

Prim sentía las yemas de sus dedos por su cuerpo; allí donde la tocaba, un hormigueo se extendía bajo su piel, en busca de un lugar en el que anidar. La besaba con devoción y ella se dejaba arrastrar, ya no se sentía tan inexperta y él parecía disfrutar sus atrevimientos.

Le mordió el labio inferior, como respuesta, él pellizcó uno de sus pezones. Ella gimió, era un reflejo instantáneo. Cada vez que le tocaba los pechos, un gemido escapaba de su garganta. Sus manos tampoco estaban quietas, recorrían su torso y sus brazos, explorando y descubriendo.

Ambos se encontraban en una neblina de deseo donde solo estaban ellos, Lucien y Primrose, sin títulos, sin preocupaciones o miedos.

La besó voraz y ella respondió con la misma pasión, abrazándolo y acortando la poca distancia entre ellos. Piel con piel podían sentir el atronador golpeteo del corazón del otro.

Lucien rompió el contacto, mas no se alejó, descendió por su cuerpo dejando un reguero de besos suaves, húmedos y excitantes.

Mordió la cara interna del muslo al tiempo que con una mano en cada rodilla ejercía la fuerza justa para separarlas un poco más.

Prim hizo el amago de cerrarlas, mas fue inútil, Lucien ya estaba entre ellas, besándola con devoción. Recorrió su muslo hasta llegar a sus rizos.

Introdujo un dedo en su interior, Prim gimió tan alto que creyó que la escucharían al otro lado de la casa, nunca había sentido nada igual, no podía controlarse, sus manos cobraron vida propia y sus dedos se entrelazaron en su cabellera. La estaba besando en su zona íntima al tiempo que movía uno de sus dedos en su interior. Lejos de detenerlo, alzó la pelvis; aquello era maravilloso.

Una necesidad cobró vida, no sabía qué era, pero gritaba desde dentro, hasta que un ramalazo de placer la recorrió entera hasta morir en el punto exacto donde su esposo succionaba.

Lucien notó las palpitaciones de su sexo y sonrió satisfecho. Abandonó su posición, reptó por su cuerpo y la besó con intensidad. Su fuego no había sido extinguido, se pegó a ella para que sintiera su necesidad.

—Te deseo muchísimo —susurró en su oído al tiempo que desabrochaba la presilla de su pantalón. Se deshizo de él liberando su miembro erecto.

Prim tragó saliva con dificultad al verlo, no es que se hubiera imaginado cómo sería el aparato masculino, pero de haberlo hecho, jamás hubiera sido de ese tamaño. Eso no podía entrar en su interior sin desgarrarla, era imposible.

—No tengas miedo —dijo él, su cara era un reflejo de sus pensamientos—. Hasta ahora todo ha ido bien, ¿no? —Ella asintió confusa—. Confía en mí —dijo colocándose sobre ella.

El beso comenzó con ternura, pero pronto se volvió intenso y profundo, Lucien la estimuló tocándole los pezones, ella gemía contra su boca.

Colocó su miembro en la entrada resbaladiza y notó como ella se tensaba al notarlo allí.

—No te asustes. Estás lista —dijo, y comenzó a entrar despacio.

La sensación era extraña, incómoda, mas no dolorosa. Fue poco a poco, dándole tiempo para que su cuerpo se adaptara. Todo iba bien hasta que llegó a un punto donde la presión era mayor, y Prim comenzó a tensarse.

Lucien se quedó inmóvil, no avanzó ni se retiró, deseaba hundirse por completo, pero no quería hacerle daño.

La besó con ardor, y con una de sus manos buscó entre sus rizos ese botón que le daba placer, cuando lo encontró, comenzó a rozarlo con suavidad. Hasta que las paredes que le oprimían el miembro no aflojaron su agarre, no se movió de nuevo.

Prim volvía a sentirse extasiada, el placer era intenso, recorría cada hueco de su cuerpo.

—Será solo un momento —dijo Lucien, y acto seguido sintió dolor. Nada demasiado intenso, aunque sí notorio y molesto.

Prim no podía hablar, casi no podía respirar; se elevó unos centímetros, rodeándole el cuello con las manos, y lo besó.

Lucien comenzó a mecerse sin dejar de tocarla ni besarla, ahogando sus incontrolables jadeos. Aceleró el ritmo y el placer se intensificó. Prim volvió a caer por el precipicio, el clímax la alcanzó de nuevo. Lucien no pudo resistirse a las convulsiones que lo estrangulaban y se derramó en su interior.

—¿Estás bien? —preguntó, jadeante, mientras se retiraba.

Prim asintió, no se sentía con fuerza ni tenía el aliento necesario para hablar.

Lucien fue hasta el aparador, allí encontró una jofaina con agua y un par de paños, se limpió y humedeció otro trozo de tela con el que atenderla.

Después de todo cuanto había pasado entre ellos, su mujer volvió a ruborizarse. Tiró el paño al suelo y se tumbó a su lado.

—No pensé que iría tan bien —dijo él.

—Yo que sería más doloroso —confesó ella.

—Me alegra saber que ha sido una experiencia satisfactoria para ti —dijo mirando el dosel sobre ellos.

—¿No lo ha sido para ti? —preguntó muy preocupada. Creía que él había disfrutado tanto como ella.

Lucien se recostó de lado y comenzó a acariciar su vientre.

—Mucho.

Capítulo 17

Orquídea danzante:

Florece en primavera u otoño, sus flores amarillas parecen pequeños patitos. No necesita mucho cuidado.

Prim se encontraba sentada frente a su nuevo tocador mientras Vivian la peinaba. Le había costado convencerlo para salir de la cama y bajar a cenar. Se sonrojó con el recuerdo de ese momento.

—Es nuestra noche de bodas —dijo él, abrazando su cintura para retenerla.

—Y también la última noche de Margareth y tu hermano en la casa.

—Estoy seguro de que mi madre sabrá entretenerlos —dijo, besando su hombro desnudo.

—No podemos ausentarnos y lo sabes —recriminó ella.

Lucien suspiró y la soltó; murmurando maldiciones, se levantó de la cama, le dio un suave beso y tras recoger su ropa del suelo, se marchó.

Quince minutos después, Vivian y un par de lacayos llegaron con agua para su baño.

Prim deseaba volver a estar con él, fue maravilloso. Al principio sintió cierto pudor y vergüenza, pero su cuerpo cobraba vida propia olvidándose de todo.

—Milady, me gustaría hablar con usted —dijo Vivian una vez hubo terminado.

Prim la miró extrañada, nunca antes había pedido permiso para hablar. ¿Tanto había cambiado la situación? Solo hacía unas pocas horas que se había convertido en condesa.

—¿Qué te preocupa?

—Verá —empezó a decir mientras se retorcía las manos, incómoda—, me gustaría seguir atendiéndola.

Prim frunció el ceño, intuía que había algo más.

—¿Por qué no iba a seguir siendo así?

—Pensé que después de… —Vivian se quedó callada.

—¿Crees que porque me he casado con el conde cambiaré de doncella? —preguntó, desconcertada. Quizá entre la servidumbre se rumoreaba que contrataría más personal y eso la hubiera llevado a pensar que la sustituiría.

—Pensé que elegiría una doncella leal a usted.

Prim abrió los ojos de par en par.

—Es muy atrevido por tu parte insinuar que eres desleal.

—No, milady. Es solo que… la condesa viuda era mi señora. No me sentía cómoda respondiendo sus preguntas, pero no podía negarme.

—Entiendo. —Se quedó con la mirada perdida, sopesando sus siguientes palabras—. Como has dicho, era tu señora, ya sabía que le contabas todo. La cuestión es si vas a seguir haciéndolo.

—No, milady. Ahora usted es la condesa.

Prim no terminaba de fiarse, dudaba de la veracidad de su discurso.

Un golpe seco las interrumpió. Lucien abrió la puerta que conectaba los dormitorios sin esperar permiso.

—¿Nos das un minuto? —preguntó a su marido. Pensar en él de esa forma seguía pareciéndole extraño.

—Esperaré —dijo antes de cerrar la puerta.

Prim se volvió hacia la doncella, que seguía con la mirada gacha y jugueteaba con las manos.

—Todos merecemos una segunda oportunidad, sin embargo, no tendrás otra. Si traicionas mi confianza, no volverás a servirme.

Vivian asintió y le agradeció la oportunidad con la promesa de no defraudarla.

Una vez sola, abrió la puerta que comunicaba con el dormitorio de Lucien. No entró, desde allí observó con atención la decoración masculina. Los muebles eran oscuros, al igual que la alfombra, la colcha y las cortinas abiertas. Por la ventana se colaban las últimas luces del día, iluminando gran parte de la habitación. Era más amplia que la de Prim, con un pequeño sofá y un sillón junto a la chimenea. El olor era distinto, una mezcla entre cuero y bergamota.

—¿Qué era tan importante para hacerme esperar? —preguntó acercándose a ella con parsimonia.

—A Vivian le preocupa que la reemplace.

—¿Lo vas a hacer? —preguntó mientras rodeaba su cintura—. ¿Estás segura de que no podemos ausentarnos de la cena?

—Por supuesto que no. —Prim elevó el rostro, Lucien aprovechó para atrapar uno de sus labios entre los dientes.

—¿No a qué? —preguntó con poca esperanza.

—No a las dos, ni voy a cambiar de doncella ni podemos faltar a la cena —dijo con voz tranquila y suave. No sabía cuando volvería a verlos, quería pasar aunque fuera un rato con ellos.

Lucien dio un paso atrás para ganar distancia, la necesitaba para no volver a llevarla a la cama y olvidarse de toda responsabilidad.

—Le contaba todo a mi madre —retomó la conversación, intentando pensar en otra cosa que no fuera su mujer desnuda tendida sobre la cama.

—Lo sé. Era de esperar.

—¿No te molesta?

—No, ella era su señora y yo una invitada. Cualquiera hubiera hecho igual —explicó cruzando el umbral que daba paso al pasillo.

—Eres muy comprensiva —dijo él, admirando su delicado perfil. No se explicaba cómo era posible que cada vez que la miraba le resultara más hermosa.

—¿Crees que no debería? —Lo miró con el temor de que la acusara de ingenua y confiada.

Lucien comprobó que estaban solos y se acercó peligrosamente a su mujer.

—Ahora esta es tu casa —le susurró al oído—. Si quieres a Vivian como doncella, adelante; y si no, cámbiala, haz lo que mejor te parezca. Quiero que estés feliz aquí.

—Gracias —balbuceó.

Con cada gesto se convencía de que no había podido encontrar un hombre mejor. Era caballeroso, amable, íntegro y no solo se preocupaba por ella, también por su felicidad. Era muy afortunada.

Una puerta se cerró de golpe, rompiendo la atmósfera a su alrededor.

—Siento la interrupción —dijo Miles, casi había llegado a su altura—, pero no hay otro camino.

—Nosotros también vamos para el salón —dijo Prim con una sonrisa.

—Parece muy contenta, lady Ravenshaw —dijo Miles, con una sonrisa pícara, desviando la mirada a su hermano tras ella.

Lady Ravenshaw, era la primera vez que alguien la llamaba así, la pilló desprevenida, sonó extraño, lejano pero reconfortante.

—No le hagas caso —dijo Lucien mientras miraba a su hermano de manera amenazante.

—¿Tienes todo preparado? —preguntó ella. Casi habían llegado al salón.

—Todo listo para la aventura.

—¿No te da miedo? —preguntó, curiosa. A ella le daba pavor solo de pensar en una travesía tan grande.

—Ojalá —dijo Anabeth desde el sillón central—, si así fuera, no se iría.

Margareth aún no había llegado.

—Mamá, ya soy un hombre. No puedes retenerme bajo tu techo.

—Es mi techo en realidad —murmuró Lucien inclinándose sobre Prim, solo ella lo escuchó.

—No me importa donde duermas mientras lo hagas en suelo inglés —dijo en un tono más alto del permitido.

Margareth entró en ese momento, y la acusó de ser una gritona a la que se escuchaba desde el pasillo. Anabeth se sintió molesta, todos parecían estar en su contra.

Prim intentó ocupar la silla que había hecho suya los días anteriores, el conde no lo permitió, tiró de ella y separó la silla junto a la suya, indicando dónde estaba su lugar, a su lado. Sus mejillas tomaron color cuando se dio cuenta de que todos habían sido espectadores de lo ocurrido.

Margareth se sentó junto a ella, ocupando el lugar frente a Miles, quien sonrió descaradamente. Ya no era un secreto su estrecha amistad, aunque ninguno se atrevería a decir lo más mínimo.

La cena fue mejor que bien, Prim se sintió muy a gusto, ya no tenía que fingir ser otra persona, no debía medir las palabras, y eso le daba seguridad. Tampoco se sentía juzgada, todos la habían aceptado, incluso Anabeth, quien había superado las reticencias y desconfianzas iniciales.

—¿Cómo fue el almuerzo? —se interesó Prim, aunque lo que realmente quería saber era qué habían dicho de ellos por irse tan precipitadamente.

—Muy bien, todo ha ido según lo planeado —dijo Anabeth.

Prim no pensaba que su suegra le estuviera mintiendo, no era dada a morderse la lengua, pero no pudo evitar mirar a la marquesa en busca de confirmación.

—Todo estuvo bien, ya sabes cómo son estas cosas. La gente come, habla y bebe sin prestar demasiada atención a los anfitriones.

—Era nuestra boda —añadió ella—. No un baile más de la temporada.

—Todos creen que mi hermano estaba ansioso tras tanto tiempo escondido aquí —dijo Miles, provocando que las mejillas de su reciente cuñada cambiaran de color.

—No tienes de qué preocuparte, estoy seguro de que todos se llevaron una fantástica impresión de la nueva condesa —dijo Lucien, colocando su mano sobre la de su mujer.

—Ya no albergo duda alguna. Estarás bien aquí —dijo Margareth a Prim, quien había tenido ciertas reticencias y dudaba sobre si no se estaría precipitando al dejarla sola tan pronto.

—Te debo tanto… —comenzó a decir con lágrimas en los ojos.

—No me debes nada, aunque espero recibir cartas con asiduidad. Ya sabes que me aburro enormemente en Londres —dijo con teatralidad.

—Cada semana.

Margareth sonrió complacida, todo había salido a pedir de boca. No era un highlander, pero se había casado, que era su propósito. De haberlo planeado, no habría salido tan bien. Era caprichoso el destino, había juntado a dos personas que tenían en su poder la solución al problema del otro.

Sería un matrimonio feliz, no había más que mirarlos, su rostro había abandonado la rigidez, y se buscaban con la mirada continuamente. No tardarían mucho en aumentar la familia, el deseo entre ellos era palpable.

No envidiaba a su amiga, vivir con unos recién casados no era muy agradable.

—Anabeth, podrías devolverme la visita y pasar una temporada conmigo —sugirió la marquesa.

—¿Tratas de llenar el vacío de tu dama de compañía? —preguntó jocosa.

Margareth puso los ojos en blanco.

—Es una gran idea —dijo Miles—, ya no tienes que ocuparte del invernadero, puedes disfrutar de la temporada.

—Hijo mío, no tienes más que plantas en esa cabeza tuya. La temporada ya casi ha terminado.

—Y yo aún soy una neófita —dijo Prim, a quien la idea de enfrentarse sola al cuidado del invernadero le imponía muchísimo.

—No tienes de qué preocuparte. No me iré a ninguna parte.

Prim sonrió pletórica, a su lado, el conde no compartió su alegría. No le molestaba su madre, pero ya que no podrían disfrutar de una luna de miel, hubiera estado bien que los dejara un tiempo a solas.

Con el postre, Prim les pidió que no se marcharan sin despedirse; prometieron que no lo harían.

Esa noche no propusieron ir al salón, todos estaban bastante cansados, había sido un día ajetreado desde primera hora de la mañana y no tuvieron mucho tiempo para descansar.

Lucien acompañó a su mujer hasta su habitación y se dirigió a la suya, donde su ayuda de cámara ya lo esperaba. Lo ayudó con las botas y lo dejó solo. No le gustaba que otro hombre intentara vestirlo o desvestirlo como si él no fuera capaz. Fergus había servido a su padre, era un buen hombre y trabajaba bien, aun así, desde el principio puso límites.

Terminó de desnudarse y se puso una bata que estaba prácticamente nueva. Se sentó en el borde de la cama para darle tiempo a su mujer, dado que ellas solían tardar más en prepararse para dormir.

Estaba impaciente, se reprendió a sí mismo, parecía un adolescente lujurioso. Había estado toda la tarde con ella, no debería volver; tras su primera vez, necesitaría descansar, mas no podía pensar en otra cosa.

La deseaba.

Se cansó de esperar, abrió la puerta sin tocar. Prim estaba sentada en el tocador mientras Vivian la peinaba.

—Ya termino yo.

La doncella dejó el cepillo sobre el tocador y, sin levantar la mirada del suelo, abandonó la habitación.

—Creí que ya estarías preparada.

Prim se volvió hacia él con las mejillas rojas.

—Solo me falta trenzarme el pelo —dijo mientras lo separaba en tres grandes mechones.

—No tenemos por qué pasar la noche juntos. Si necesitas recuperarte… —dijo observando como pasaba los mechones de un lado al otro con destreza formando una mullida trenza.

—Estoy bien.

Anudó el pelo con un lazo para que no se escapara ningún cabello.

—No quiero que te sientas obligada.

Prim sintió algo cálido en el pecho, ensanchó la sonrisa y se puso de pie. Con un par de pasos, se colocó frente a él.

—Me gustaría pasar mi noche de bodas con mi marido —dijo sincera. No se refería solo a la parte física, deseaba que, tras mantener relaciones, él se quedara a dormir con ella.

Y así fue, después de que él la colmara de atención y placer, ambos llegaron al clímax. Uno al lado del otro se relajaron en silencio hasta caer presos en las garras de Morfeo.

Capítulo 18

Lirio:

Hay más de cien variedades distintas registradas.

Prim abrió los ojos y, como cada día de la última semana, lo primero que hizo fue comprobar que su cama estaba vacía. Lucien había pasado con ella cada noche desde que se casaron, pero era muy madrugador.

Se sonrojó pensando en lo que habían estado haciendo solo unas horas antes, estaba descubriendo un mundo oculto, uno que solo conocían las mujeres casadas o libertinas. No era de extrañar que algunas mujeres abandonaran los remilgos de la pulcritud y tomaran amantes. Cuando Margareth le contó algunas cosas en su viaje, no se planteó ni por un segundo dejarse llevar, la ignorancia es poderosa, posiblemente muy pocas mujeres llegasen vírgenes al matrimonio si supieran lo que se estaban perdiendo.

No era solo el placer lo que la embriagaba, se sentía deseada, incluso admirada. Lucien trataba su cuerpo con delicadeza, cariño y devoción, y eso no solo activaba su lujuria, le hinchaba su pequeño corazón roto.

Remoloneó entre las sábanas, aún estaba desnuda y el frescor era agradable.

Bien podría parecer que su vida no había cambiado demasiado en la última semana, nada más lejos de la realidad. Era una mujer casada, en ese momento era responsabilidad de su marido protegerla, sus tíos no podrían exigirle ni prohibirle nada. Ya no había cabida para ellos en su vida, sin embargo, no se sentía libre del todo. No por Lucien, él no parecía ser el típico marido opresor, todo lo contrario, durante esos días no se impuso ni una sola vez y siempre le pedía opinión. La hacía sentir importante y escuchada, algo que hasta el momento solo había experimentado con sus amigas.

Era una buena base sobre la que construir un matrimonio, amistad, respeto y lujuria. Se sonrojó con ese pensamiento.

Vivian entró pasados unos minutos, escondió la sonrisa al ver su desnudez y se dedicó a preparar el vestido. Su ropa no era del todo apropiada, sobre todo, para trabajar en el invernadero, que era a lo que dedicaba todas las mañanas sin excepción.

—Ese es muy claro —protestó Prim al ver el atuendo elegido.

—Milady, aún no he podido limpiar el de ayer y el de antes de ayer está húmedo —justificó.

—Me pondré el mismo de ayer, solo era una pequeña manchita en la falda.

Debía hablar con Lucien, no sabía cuan grande era su problema financiero, pero esperaba que no tanto como para no poder ampliar su guardarropa, nada exagerado, solo unos cuantos vestidos oscuros y cómodos para uso diario.

Una vez preparada, fue hasta el comedor, no había nadie, demasiado tarde para Lucien y demasiado pronto para Anabeth, quien, habiéndose despojado de la responsabilidad del cuidado de las plantas, no tenía nada que hacer.

Se sirvió un contundente desayuno y ocupó la misma silla de siempre, al dejar el plato, vio que al lado habían dejado el Times y sobre él una nota con la letra de su esposo.

Anuncios matrimoniales.

Curiosa, cogió el periódico y buscó qué había llamado la atención de su esposo. Abrió la boca y sus ojos brillaron de ilusión, Danielle se había prometido. Volvió a la primera página para ver la fecha, era de hacía más de una semana. Las noticias llegaban al campo con bastante retraso.

Una parte de ella sintió tristeza, se perdería su boda, igual que la de Eleanor. Se sirvió una taza de té, no estaba muy caliente, no le importó; en realidad, lo prefería templado, más aún tras quemarse las manos.

Las miró, ya no usaba guantes de manera tan obsesiva, se los quitaba para comer, trabajar y cuando estaba sola en casa. Disfrutaba de esa comodidad que antes no existía, la calma en las mañanas, el silencio y el aire limpio. En definitiva, le gustaba su nueva vida.

Terminó el bollo de crema, apuró el té y envolvió un par de galletas en una servilleta, a media mañana le daba hambre y en el invernadero no había nada que llevarse a la boca.

Con energía, fue hasta su refugio en las mañanas, el calor la golpeó nada más entrar. Fue directa hasta la estantería donde guardaba sus cosas, dejó las galletas y cambió sus zapatos por unas botas que le venían grandes, pues eran de su suegra, también se puso su mandil y guantes. Ella le dio permiso para adueñarse de todo, y así lo hizo, aunque no se sentía muy cómoda al caminar.

De usar la misma talla de ropa, podría haber usado algunos de los vestidos que ella había estado usando para desempeñar esa tarea, pero su suegra era bastante más voluminosa que ella.

Esa mañana se dedicaría al pasillo central, se había organizado por zonas. Las plantas que necesitaban más cuidados estaban en esa zona, por lo que hacía izquierda, centro, derecha, centro y así sucesivamente. No era el método de Miles, pero ella no tenía su destreza, ni sus conocimientos, ni su fuerza, por lo que probaría así; si no funcionaba, lo cambiaría, pero por lo pronto estaba muy contenta con el resultado.

Llenó el cubo de agua hasta la mitad y metió las tijeras y la guita de yute en el bolsillo del mandil.

Muchas damas dirían que era el trabajo de un jardinero, pero a ella le gustaba el olor de las flores, cuidarlas, aprender de ellas; era muy satisfactorio y la mantenía ocupada. ¿A qué se dedicaría todo el día si no?

A principio de semana preparó las cestas para los arrendatarios, las entregó ella misma, no le llevó más de dos tardes. Conversó con cada una de las mujeres, madres o hijas de los arrendatarios, todas la recibieron con asombro y cordialidad, sin embargo, ninguna conversación se extendió más de quince minutos.

Fue una gran idea, y causó el efecto esperado. Lucien la felicitó por ello, sus mejillas se sonrojaron con el recuerdo del modo en que se lo agradeció, aunque ella seguía pensando que solo fue una excusa para intimar a media tarde.

Aspiró el aroma de una de las gardenias, olían tan bien que era imposible no olfatearlas cuando se acercaba a ellas. Humedeció un poco la tierra y salpicó algunas gotas en las hojas. Repitió la misma acción con cada una de ellas, cortó un par de hojas sobrantes y pasó a las siguientes, los lirios. Había cuatro variedades, todas preciosas y con cuidados distintos. Cuando Miles se los enseñó por primera vez, creyó que lo tendría fácil con ellos, erró, no tenían mucho en común además del nombre. Aún debía mirar el cuaderno con algunas plantas, con las que aún se confundía. Repasó sus notas con atención y se puso manos a la obra. Media hora después sacudía sus manos con la satisfacción de un trabajo bien hecho.

—Esto se te da mucho mejor que a mí —dijo Anabeth tras ella, dándole un susto de muerte.

—No te he oído entrar —dijo con la mano en el pecho, su corazón latía con fuerza.

—Lo siento, no quería asustarte.

—Estaba muy concentrada —dijo tras una inspiración profunda. Le ayudaban a regular su respiración y pulso.

—He venido a ver cómo te va.

—Puedes ayudarme.

—No, mi época de jardinera ya pasó. Mañana es primero de mes. —Momento en que se enviaban algunos suministros a un par de boticarios. Así mantenía Miles el invernadero.

—Ya lo tengo casi todo preparado. Está allí. —Prim señaló una gran mesa cerca de la entrada. Sobre ella descansaban dos cajas de madera con varios tarros de cristal y pequeñas cajas de cartón.

—¿Te importa si le echo un ojo?

—En absoluto. Me sentiré más segura si lo haces —no mentía. Le daba miedo meter la pata, esos pedidos eran importantes. Necesitaba el dinero para comprar sustratos y materiales.

Anabeth se alejó, comprobó que todo estaba como debía y volvió hasta donde se encontraba para felicitarla.

—Quería comentarte algo —dijo observándola podar las azaleas.

Prim levantó la mirada hacia ella y esperó a que continuara.

—He pensado en la propuesta de Margareth.

Prim frunció el ceño, no sabía bien a qué se refería.

—¿La de pasar una temporada con ella?

—Así es. Creo que es confuso para el servicio que yo siga aquí, demasiados años siendo la señora de la casa.

Prim abrió la boca, era cierto que no se había involucrado en nada referente al funcionamiento de la casa, pero tampoco supo cómo hacerlo y había estado bastante ocupada.

—Debería haberte relevado —dijo Prim.

—Así es. Ni siquiera has cambiado de doncella.

—Me gusta Vivian.

—Me informaba de todo cuanto averiguaba.

—Lo sé, ella me lo contó. ¿Te ha vuelto a decir algo desde la boda?

—No, pero tampoco he preguntado.

Prim meditó unos segundos.

—Quizá deberías. Me gustaría mucho conocer su respuesta.

Anabeth ensanchó la sonrisa. Su hijo no se equivocó al elegir, solo rezaba para que Miles volviera sano y salvo y conociera una buena mujer que lo atara a un hogar.

—Me gusta como piensas. ¿Margareth te contó de qué nos conocíamos?

—No, solo que erais amigas de juventud.

—Siempre fue muy recelosa con sus secretos. Mi esposo, al igual que el suyo, trabajaba para la corona como espía, ella y yo les ayudábamos a menudo.

Prim abrió la boca de par en par, muchas piezas empezaron a encajar, una tras otra. Lo perspicaz que era, que pudiera leer a la gente con tanta facilidad, que conociera los secretos de casi toda la alta sociedad…

—Jamás lo habría adivinado —dijo tras recomponerse de la sorpresa.

—Te lo cuento porque mis hijos están al tanto y tarde o temprano te habrías enterado. —Prim asintió, por eso había sido tan desconfiada—. Siempre fui muy exigente con el servicio, su lealtad siempre ha estado conmigo, quizá debas hacer algún cambio —le aconsejó.

—No lo creo, pero estaré atenta.

—Grandes familias han caído por el servicio.

—Quizá la servidumbre los traicionara contando sus secretos, mas de ser inofensivos, no habría pasado nada.

Anabeth volvió a sonreír, era una joven inteligente, su lógica no tenía errores. Acordaron que se implicaría en el funcionamiento de la casa de manera gradual y con su ayuda; tras eso, Anabeth se marcharía unas semanas. Margareth no era su única amiga y hacía años que no veía a ninguna. Haría un tour para visitarlas a todas, esperaba poder terminarlo antes de convertirse en abuela.

La mañana se hizo corta con la compañía de su suegra, que se quedó hasta la hora de almorzar. No la ayudó, se limitó a pulular a su alrededor mientras hablaban de todo y nada.

Esa tarde, Anabeth llamó a Vivian, y por más que intentó tirarle de la lengua, la doncella no dijo ni una palabra con respecto a su señora. Por una parte, se sintió complacida; por la otra, ligeramente preocupada, su lealtad había cambiado muy rápido.

—Ves problemas donde no los hay —dijo Lucien en la cena después de que su madre les detallara el encuentro.

—Hijo, no te ofendas, pero esto es cosa de mujeres —dijo sin siquiera mirarlo, estaba muy concentrada rebuscando espinas en su trozo de pescado.

—No quiero que le crees inseguridades a mi esposa, ella se siente cómoda con Vivian.

—Yo no estoy sugiriendo que la cambie, solo que se ande con ojo —dijo aún entretenida con el pescado.

Prim se sentía extraña, estaban discutiendo por ella, por intentar protegerla, cada uno a su forma. Era algo tan nuevo para ella que no tenía ni idea de qué decir o hacer. Toda la vida preparándose para ser esposa, y en realidad no le habían enseñado nada que la ayudara realmente en su vida marital.

—Esas advertencias podrían inquietarla —Lucien se llevó su copa a la boca.

—Por dios, hijo, que no es de cristal. Es una joven fuerte y valiente.

El corazón de Prim golpeaba con ritmo su pecho.

—Lo sé —dijo él tras dar un largo sorbo de vino. Al dejar la copa, llevó la mano hasta la de su mujer y la colocó encima. Automáticamente, ella levantó los ojos y sus miradas se unieron—. Estás muy callada.

Esas eran las típicas situaciones en que Anabeth se sentía una intrusa, y el motivo por el cual había llegado a la conclusión de que sobraba en esa casa. Al menos por un tiempo.

—Estoy comiendo —dijo ella.

Lucien desvió la mirada a su plato un segundo, no estaba lleno, pero tampoco vacío. Alzó una de las cejas.

—No me acostumbro a que hablen de mí conmigo presente —dijo.

No la presionó, acarició su mano unos segundos más y la soltó. La conversación siguió amena, Anabeth les contó sus planes, cuándo se marcharía y a quién de sus amistades visitaría primero. Prim le pidió que los pospusiera un par de semanas, con ella allí se sentía más segura, respaldada por su experiencia y sabiduría.

Anabeth se negó, una semana y se marcharía.

Lucien no dijo nada, se limitó a observar la buena relación de las dos mujeres. Siempre había escuchado que nueras y suegras era una mala combinación, y con el carácter de su madre, nunca imaginó que pudiera tener tan buena relación con su esposa. Cada día se reafirmaba de haber tomado la decisión correcta al casarse con Prim.

Capítulo 19

Camelia sasanqua o de otoño:

Florece en otoño o invierno, con flores sencillas de tonos rosas, rojos y blancos y de fragancia ligera.

Lucien golpeó la mesa tan fuerte que se derramó medio té en el platillo sobre el que descansaba la taza.

Decir que estaba enfadado era quedarse corto. Dobló la carta y se la guardó en el bolsillo.

Miró la tostada con rabia, se le había cerrado el estómago de un plumazo. Se bebió el té de un trago y salió de allí como alma que lleva el diablo.

Necesitaba desconectar, pensar con calma y de manera racional. Una cabalgada le sentaría bien.

Él mismo preparó a Odín, que relinchó contento con su presencia. Le encantaba pasear, y últimamente habían salido poco.

Con el pie en el estribo, dio un salto y se subió al caballo, inició un suave paso hasta llegar a la linde del bosque.

Aceleró el paso y el aire empezó a agitar el oscuro pelo. Se adentró entre los árboles, el olor a vegetación y tierra húmeda se coló por su nariz. Apretó las riendas con fuerza, ¿qué iba a hacer? Ese condenado duque lo había complicado todo.

Le había enviado dos cartas. La primera fue dos días antes de su boda, le contaba que su sobrina estaba perfectamente y se casarían en breve. Era consciente de que la recibiría cuando ya no pudiera oponerse o impedir de algún modo el enlace. La segunda fue tras la boda, si la anterior fue escueta, esta lo fue más. Apenas unas líneas. Le informó de que Prim se había convertido en la condesa de Appleby y solicitó el dinero correspondiente a su dote.

No esperaba que le mandara una felicitación y entregara el dinero sin más, barajó que le pediría la licencia matrimonial o que intentaría negociar una rebaja por la situación, pero no contempló ni por un segundo que le pediría una prueba de que la mujer con la que se había casado era realmente su sobrina y exigiera verlos a los dos en persona, o de lo contrario, seguiría dando a su sobrina como desaparecida.

El muy canalla lo estaba poniendo contra las cuerdas.

Juró cuidar y proteger a Prim, ¿cómo iba a pedirle ir a Londres para encontrarse con la familia de la que había huido?

No podía pedirle aquello.

Frenó a Odín al llegar al riachuelo, desmontó y se acercó tirando de las riendas para que bebiera.

—Estoy en un callejón sin salida —le dijo al caballo.

O hacía que su mujer volviera a Londres y se enfrentara a un pasado para el que no estaba preparada, o se arruinarían por completo.

Se mesó el pelo con cansancio, solo llevaba un par de horas despierto y ya estaba agotado.

—¿Qué voy a hacer? —murmuró para sí al tiempo que negaba con la cabeza.

«Por una vez, podría haberme salido algo bien».

Prim limpiaba las flores marchitas de las Dalias cuando escuchó un carraspeo cerca de la entrada. Levantó la vista, era Lucien, agradeció el gesto. La última vez que fue a verla le dio un susto de muerte.

Lo vio acercarse y no consiguió contener la sonrisa. No solía verlo en las mañanas, cada uno se dedicaba a sus quehaceres. Algunas tardes la sorprendió en su dormitorio tras el té con Anabeth. Otras, era ella quien lo buscaba en el ala oeste, como la tarde anterior, que descubrió a qué se había estado dedicando su reciente marido los últimos días, había vuelto a retratarla, pero esta vez sin nada de ropa. Casi le da un patatús cuando lo vio, ¿y si algún criado lo veía también…? Él le aseguró que guardaba sus retratos muy concienzudamente. Solo él tenía el privilegio de contemplarla. La atracción entre ellos era tan intensa que hicieron el amor en el suelo, con las últimas luces del ocaso colándose por la ventana y decenas de dibujos a su alrededor.

Aún quedaba mucho para que Prim se sintiera del todo cómoda con él, pero cada día estaba más cerca de conseguirlo. Él era atento, comprensivo, tenía en cuenta sus deseos y miedos, era un buen hombre y se sentía muy afortunada porque la hubiera elegido; sin embargo, una sombra seguía cerniéndose sobre ella, no fue una elección desinteresada, fue una donde el dinero importó más que ella. Y aunque a priori no le importó, no dejaba de ser una espina punzante y dañina que le atravesaba el corazón.

Lucien llegó hasta ella con el rostro más serio de lo habitual, sus cejas estaban fruncidas, marcando una arruga profunda en su sudorosa frente. Sus ojos, que siempre buscaban los de ella, parecían buscar respuestas en el vacío, revelando que algo no andaba bien. Mantuvo los labios apretados y la mandíbula rígida, como si contuviera palabras que no sabía cómo decir hasta que por fin rompió el silencio.

—Prim, tenemos que hablar —sus palabras terminaron por hundirla y borrar la poca serenidad que le quedaba.

Dejó las tijeras de podar en el borde de la mesa, se quitó los guantes en silencio, sopesando qué había podido hacer mal.

—Demos un paseo —sugirió Lucien, quien no soportaba ese asfixiante calor. Menos en una situación como esa, necesitaba salir de allí y respirar aire limpio.

Prim asintió con preocupación, lo siguió sin decir nada, lo vio atravesar la única puerta sin esperarla. Ella aún debía cambiar las botas por sus zapatos y quitarse el mandil de trabajo. Una vez lista, se unió a él al otro lado de la puerta.

No le ofreció el brazo como hacía siempre, ese simple gesto fue suficiente para que un mal presentimiento se instalara en el pecho de Prim. Esas casi dos semanas todo había ido realmente maravilloso, mejor de lo que esperaba, sin embargo, en el fondo lo sabía, nada era eterno y, al igual que la calma se disipaba con la llegada de la tormenta, solo era cuestión de tiempo que su remanso de paz se quebrara. Así había sido su vida desde que tenía memoria.

—Ha pasado algo —dijo Lucien con pesar, en su voz había algo más oscuro que la mera tristeza.

El corazón de Prim se saltó un latido y las lágrimas amenazaban con aparecer.

—¿El qué? —preguntó con zozobra, apenas en un susurro, como si temiera que la respuesta pudiera romperlo todo.

—Sentémonos —dijo él, señalando uno de los bancos a un par de metros de distancia.

Dos metros interminables, y no porque sus piernas fueran más cortas, sino porque el estómago se le contrajo y la presión en el pecho amenazaba con dejarla sin aire.

Se sentó a su lado, y por primera vez, lo sintió distante. Estaba allí, solo tenía que estirar el brazo para rozarlo, y aun así, se le antojaba inalcanzable.

Lo vio sacar un trozo de papel arrugado de su bolsillo, la espera estaba siendo una tortura.

—Esta mañana recibí esto del duque —dijo ofreciéndole el trozo de papel.

Prim no lo cogió, sus ojos estaban empezando a aguarse, solo había un duque al que podría referirse, su tío. No quería leerlo.

—¿Qué dice?

Lucien apoyó su mano en el banco con la carta sobre la palma, manteniéndola a su alcance por si al final decidía leerla.

—Desconfía de mí y me pide una prueba de que realmente me he casado con su sobrina y no con cualquier otra mujer. No autorizará la entrega del dinero hasta estar seguro de tu identidad.

Prim lloraba sin contención, su tío se negaba a darle lo único por lo que había decidido casarse con ella. Por eso estaba enfadado.

—¿Qué clase de prueba? —balbuceó.

—Quiere vernos.

Algo en su interior se quebró en ese instante. No quería volver a Londres. No podía volver a esa casa con ellas. ¿La obligaría? Por supuesto que lo haría. El labio inferior temblaba con tanta intensidad que le era imposible articular palabra alguna.

Lucien deseó romper aquella carta, mandarlo todo al infierno y seguir con su vida como si nada hubiera pasado. Pero por mucho que le enfadara ver así a su esposa, por más que quisiera paliar su desasosiego y curar sus heridas, no podía.

—No te obligaré a ir. Será tu decisión, aceptaré lo que decidas, pero sí debo pedírtelo, sin ese dinero nos arruinaremos antes de terminar el año.

Prim sintió el peso del universo en sus hombros. En realidad, no tenía libertad para elegir, jamás la había tenido, las mujeres carecían de ella. Quizá tuvieran esa impresión a veces, mas solo era una ilusión, por más que un amo paseara a su perro sin collar por el parque, ambos sabían quién era el amo y quién el perro.

Si decidiera egoístamente, la culparía de su desgracia, ella sería la responsable de la ruina familiar. Ruina que heredarían sus hijos. No había elección, ambos eran conscientes.

—¿Cuándo? —preguntó tragándose las lágrimas.

—Prim —dijo Lucien entre dientes. Abandonó su rígida postura y la abrazó—. Lo siento mucho.

Prim terminó de resquebrajarse, no pudo contener más la congoja. Se dejó caer contra su pecho, cerró los ojos y lloró. No quería volver, odiaba sentirse indefensa, triste y sola. No quería volver a ver a Caroline, tampoco a su tía ni a su tío, quien miró para otro lado durante años.

—No me separaré de ti, Prim. Estaré a tu lado en todo momento y no dejaré que te hagan nada. Te lo prometo —dijo, con ternura, intentando contener su rabia.

Las palabras de Lucien no la tranquilizaron, solo necesitaban tenerla delante para que la oscuridad de sus corazones volviera a engullirla.

Estuvieron así unos minutos, poco a poco, Prim se fue relajando, Lucien no dejó de acariciar su espalda con cariño.

—¿Cuándo nos iremos? —preguntó ella un poco más calmada.

—No hay prisa —mintió.

—Deberíamos ir antes de que se marche tu madre, así podrá quedarse aquí al cuidado de todo hasta que volvamos.

—No estará contenta, está muy ilusionada con su viaje.

Prim lo sabía bien, pero si ambas se iban, ¿quién cuidaría del invernadero? No tenían jardinero como tal, era el palafrenero quien se ocupaba del cuidado del jardín. Además de no poder cargarlo con más tareas, no había más que mirar a su alrededor para saber que sería un desastre.

—¿Dónde nos quedaremos? —preguntó mientras se incorporaba—. Creía que no tenías propiedades en la capital.

—Aún no lo he pensado.

Prim se mordió el carrillo, una idea cruzó su mente y ya no pudo dejar de pensar en ella.

—Tengo una amiga en la ciudad —sugirió con timidez. Echaba de menos a Heida, estar unos días con ella sería maravilloso. Un atisbo de sonrisa se dibujó en su rostro al pensar que también vería a Danielle, Emily, Sarah e Iris.

—¿No será la marquesa?

Prim abrió mucho los ojos, cierto era que había desarrollado una fuerte amistad y conexión con ella, mas no tanta como para invadir su hogar.

Le explicó que se trataba de su amiga Heida, ya le había hablado de ella, y disipó todas las dudas de Lucien, a quien le pareció extraña la familiaridad con la que su esposa se había autoinvitado a la casa de unos duques. Por una parte, le agradaba que fueran tan buenas amigas, que hubiera contado con alguien así en el pasado y esperaba que en el futuro también; por otro lado, alojarse con extraños no sería agradable. Aun así, aceptó. Cedería en todo cuanto ella quisiera, si con eso hacía su estancia en Londres más llevadera.

Prim, con una sonrisa tímida, acordó en escribirle esa misma tarde e informarla de su llegada.

Resuelto el asunto del alojamiento, trataron su ausencia en Oldraven. Le pedirían a Anabeth que retrasara su partida, con ella allí ocupándose de todo, no tendrían de qué preocuparse. Estaba muy ilusionada con su viaje y no se lo tomaría bien, de eso no había duda, por eso pidió a su esposa que lo acompañara. Había cosas que no cambiaban por muchos años que pasaran, y a Lucien, a pesar de ser un hombre hecho y derecho, aún le intimidaba el carácter explosivo de su madre.

Se pusieron en pie e iniciaron el paso, Lucien la agarró del brazo y la frenó. Ella lo miró desconcertada.

—Estás siendo muy valiente. —Acunó su rostro y la besó con delicadeza. Un beso suave, que hablaba por sí solo, revelando toda la ternura y el cariño que guardaba en el corazón por su esposa.

—Yo no me siento así —confesó.

—Porque no te ves con mis ojos. No eres una débil y frágil florecilla, Primrose, eres como el fuerte y robusto árbol al que ni las grandes ventiscas pueden doblegar.

Prim sonrió, y caminaron juntos hasta la casa; ella pensando en sus últimas palabras, y él en cómo se lo dirían a su madre.

La encontraron en una de las salas, era muy perspicaz, en cuanto los vio a los dos, supo que algo pasaba. Se lo contaron todo, y para sorpresa de ambos, no se lo tomó mal. Lucien era consciente de que había estado preocupada por la reacción y posibles represalias del duque, que solo pidiera verles le parecía un mal menor.

Les dio algunos consejos, como que intentaran organizar el encuentro en algún lugar que no fuera su casa, no avisarle hasta estar allí y no revelar donde se alojaban.

Prim tomó buena cuenta de todo y le agradeció que hubiera pospuesto su viaje. Y así, con las decisiones tomadas y los temores en silencio, comenzó a organizar el regreso al lugar del que había huido.

Capítulo 20

Amapola roja:

En Grecia y Roma, la amapola estaba asociada con Hipnos y Morfeo, dioses de los sueños. También simboliza la vida después de la muerte en la cultura celta.

Tras cuatro días dentro del carruaje, ya no quedaba demasiado para llegar a su destino. Lucien la había acompañado la mayor parte del trayecto. Se esforzaba por entretenerla y que no le diera más vueltas a lo mismo, pero era inútil.

¿Cómo podía ordenarle a su cabeza que no pensara en aquello que la inquietaba? Había imaginado un sinfín de encuentros, algunos terribles, otros simplemente incómodos. También imaginó las infinitas posibilidades que desencadenaría la reunión. En el mejor de los casos, su tío le daba el dinero a su marido; en el peor, se negaba y no reconocía ese matrimonio, aunque lo más plausible era que fuera una de las opciones intermedias. Lo que tenía claro era que la reprendería muchísimo por su comportamiento y si estaba en su mano impartirle un castigo, no desaprovecharía la oportunidad. Cada noche rezaba pidiéndole a Dios que el encuentro fuera íntimo, sin su tía y prima, al fin y al cabo, era un tema de hombres y ella solo intervenía para corroborar que era realmente quien decía ser. Ojalá Dios respondiera a sus plegarias, aunque nunca lo hizo, y no por falta de intentos; cuando estaba desesperada recurría a él, una última esperanza de que todo cambiara por arte de magia u obra divina en este caso, aunque si creyera que la magia podía ayudarla, le rezaría a ella.

—Estamos llegando —dijo Lucien al notar que el carruaje se ralentizaba.

—¿Conoces el lugar? —preguntó Prim, aunque en realidad lo que quería saber era si sería tan desastroso como el de la noche anterior.

Estaban pernoctando en posadas, y salvo la del primer día, el resto habían ido de mal a peor. Deterioradas, sucias y malolientes. En la última ni siquiera se atrevió a comer nada elaborado, pues estaba segura de que amanecería indispuesta.

—He parado alguna vez. No es horrible.

No fueron palabras demasiado esperanzadoras.

El carruaje se detuvo con un último balanceo. Lucien descendió en primer lugar y le ofreció su mano para ayudarla. Apoyó la punta del zapato en el estribo para iniciar el descenso cuando un relincho demasiado alto resonó en sus tímpanos; con el corazón acelerado, se giró hacia el sonido. Se quedó blanca en el acto y sus pulmones dejaron de funcionar durante unos segundos. Las manos comenzaron a sudarle, y cuando el caballo volvió a relinchar aún más fuerte, resbaló.

Lucien intentó frenar la caída, no pudo, los dedos se le escaparon de la mano. Vio a su esposa caer de espaldas, paralizada por el susto, hasta desplomarse dentro del carruaje.

—Trevor —rugió el conde enfadado.

—Lo siento, milord, estaba desenganchándolo, pero se ha sacudido y se ha soltado del arnés. No me ha dado tiempo a retenerlo.

Trevor tiraba de las riendas de Odín, que piafaba inquieto, con los ollares abiertos.

Lucien los observó alejarse y sintió el corazón dividirse, Odín era su caballo desde hacía años, conocía sus gestos, sus resoplidos impacientes, solo quería saludarlo. Le tenía un cariño especial, y aunque le gustaría compartir un momento con él, su mujer lo necesitaba.

Se volvió hacia el interior del carruaje sin dudar.

—Prim, ¿estás bien?

Miró a su marido un segundo e inspiró con fuerza hasta llenar sus pulmones al completo, lo soltó despacio antes de responder.

—Estoy segura de que voy a morir por un susto. —Un día, su corazón no resistiría.

—No pienses eso —dijo. La agarró como pudo para ayudarla a levantarse.

Una vez abajo, se sacudió la falda, aún tenía el pulso acelerado y la respiración agitada.

—Vamos dentro.

Lucien pidió las habitaciones, una para ellos y otra para el cochero. Prim había prescindido de Vivian, con la ayuda de su marido podía vestirse y desvestirse sin problema, era el precio a pagar por poder disfrutar de los trayectos con intimidad. Solo contaban con un carruaje y ninguno obligaría a la doncella a hacer todo el viaje en el banquillo del cochero.

También ordenó que subieran agua para un baño y una bandeja de comida.

—¿Un baño? —preguntó Prim al entrar en la modesta habitación, estaba limpia, con un aroma ligeramente floral. Examinó con atención hasta encontrar un jarrón con campanillas y margaritas sobre el aparador principal.

—Te ayudará a relajarte.

—Pensé que era para ti —dijo volviendo a él.

Lucien elevó una de sus comisuras con una sonrisa ladeada de lo más sensual.

—Podemos compartirlo. —No tenía ninguna intención de hacerlo. Ella necesitaba un momento de calma y con él no lo tendría, aunque pensándolo en frío, quizá él pudiera dejarla mucho más relajada que un baño caliente.

—Dudo que haya espacio para los dos ahí. —Señaló la cuba junto al hogar. No era muy grande, tendría que estar con las piernas encogidas durante todo el baño.

El golpeteo tras la puerta los interrumpió. Varios mozos entraron con cubos hasta llenar la bañera.

Una vez solos, Lucien la ayudó con la ropa; estando ya desnuda, volvieron a tocar. Esta vez no dejó que nadie entrara, la posadera le entregó la bandeja en el pasillo.

—Huele bien —dijo él.

—No me esperes, se enfriará —dijo ella metiendo un pie en la bañera. No tenía apetito.

Arrastró una pequeña mesa a su lado y colocó allí la bandeja. Prim estaba comiendo fatal los últimos días, tenía que presionarla. La miró expectante hasta que cogió un trozo de pan con queso y se lo llevó a la boca.

—Te dejaré un rato a solas.

Ella asintió, tenía la boca llena.

Lucien fue hasta las caballerizas, allí encontró a Odín descansando, mucho más tranquilo. Acarició su lomo con cariño.

—No puedes acercarte así. Ella tiene miedo.

Odín emitió un suave relincho. Lucien sonrió, a veces pensaba que lo entendía. Se quedó con él unos minutos y volvió a la habitación.

«¿Será demasiado pronto?», se preguntó. Cada noche salía un rato a estirar las piernas, pero en realidad solo trataba de darle espacio a su mujer. No llevaban demasiado casados y quizá le resultara agobiante la falta de intimidad.

El estómago rugió.

«Tendrá que ser suficiente».

Prim aún estaba en el agua, se acercó a por la bandeja, no faltaba demasiado.

—Si como más, me sentiré mal —dijo como si le hubiera leído los pensamientos.

Tocó el agua.

—Está algo fría.

—Tienes razón.

Prim se levantó, cogió la toalla colocada a la cabecera y se envolvió en ella. Lucien la ayudó a salir, con presenciar una caída había tenido suficiente.

—¿Te duele algo?

—Aún es pronto.

—Estás hecha toda una experta —bromeó, mas se arrepintió nada más decirlo—. Lo siento, lo dije sin pensar.

—Me he caído dos veces delante de ti, quizá sí se me puede considerar una experta —dijo al tiempo que se ponía de puntillas y le daba un beso.

Lucien se olvidó de la cena, llevó a su mujer a la cama y allí se quedaron hasta caer dormidos.

Prim sonreía con amplitud, sus ojos brillaban de emoción. Su madre le llenaba el pelo de flores silvestres.

—Me encantan las flores, son tan bonitas.

—Lo son, pero también delicadas y efímeras —dijo su padre, quien observaba la tierna escena con el corazón henchido de amor.

La madre lo miró con las cejas alzadas.

—No todas, querido —contestó con la mirada aún unida a la suya—. Las hay que tienen espinas, otras incluso muerden.

Prim se giró hacia ella con emoción.

—¿Muerden? ¿Como un perro?

Su madre le dio un golpecito en la nariz con una de las flores, provocando una risa melódica.

—No le llenes la cabeza de pájaros —dijo su padre.

La brisa suave y fresca contrarrestaba el calor que manaba del sol.

—De pájaros no, de flores —dijo su madre, enseñando su perfecta y alineada dentadura.

Prim rio fuerte y se volteó para que siguiera adornando el cabello. Su pelo olía a margaritas.

—¿Por qué Primrose y no Daisy, Rose o Holly?

—Las prímulas son las que dan el inicio de la primavera, mi estación favorita.

—¿Preferirías llamarte Daisy? —preguntó su padre, sorprendido. Abandonó su postura y se arrellanó sobre la manta de pícnic.

—No, me gusta Prim.

—Primrose, una dama no acorta su nombre y menos cuando es tan bonito —dijo su madre, quien había traspasado a su hija el amor por la flora.

—¿Por qué la primavera? El verano me gusta mucho —preguntó la curiosa Prim.

—Es el momento de renacer, cada estación tiene su misión. En primavera, los árboles recuperan sus hojas, las flores se abren, los animales despiertan tras la hibernación, los días empiezan a ser más largos y el aire huele mejor —inspiró con fuerza—. Es la mejor estación.

—Discrepo —dijo su padre—. El otoño es la más bonita, con las hojas pintadas de naranja, es momento de deshacerse de lo viejo, dejar el pasado atrás y seguir adelante.

—¿Y no es lo mismo que ha dicho mamá? —preguntó tras pensar unos segundos. Sonaba diferente, pero se le antojaba igual.

—Te lo parece porque ambas son parte del proceso. Primero nos deshacemos de las hojas secas, dejamos un tiempo para sanar, este es el invierno, frío y húmedo —dijo arrugando la nariz—, pero necesario antes de brotar de nuevo.

—Entonces yo tengo razón —dijo Prim—, el verano es la mejor época, cuando ya ha sanado, renacido y puede ser feliz.

Su madre rompió a carcajadas mientras su padre ponía los ojos en blanco.

—Estoy segura de que, de tener un hermano, elegiría el invierno —dijo su madre.

Un viento repentino agitó las flores del pelo, arrastrándolas por el jardín. De pronto, el sonido de un relincho lejano y los cascos golpeando el suelo rompieron la calma y un escalofrío la recorrió de pies a cabeza.

La imagen de su madre se desdibujó, los colores se apagaron y la luz brillante de la primavera se tornó gris. Sin poder evitarlo, Prim se vio arrastrada hasta el lomo de un caballo que se agitaba, su padre la sostenía con fuerza, mientras gritos y golpes llenaban sus oídos.

—Mamá —dijo casi como una exhalación.

—Prim —una voz grave la sacó de la ensoñación.

Parpadeó un par de veces con el corazón en un puño y la respiración agitada.

—Estabas muy inquieta y parecías estar pasándolo mal —dijo Lucien con inquietud en la mirada.

—Solo era —iba a decir una pesadilla, pero en realidad había sido un sueño precioso, uno que le llenó los ojos de lágrimas.

—¿Un mal sueño?

—Solo al final.

Lucien la rodeó con sus brazos, ella apoyó la cabeza sobre su pecho. Pasados unos minutos, le narró el sueño, lo bonito que había sido volver a verlos; le dijo cuánto los extrañaba y que todos los recuerdos que tenía de ellos eran así, felices. También le contó como todo se torció y volvió a lomos de ese caballo encabritado. Volvió a caerse, igual que en la pesadilla de hacía unas semanas. No fue solo la caída, su padre la sostenía de la misma forma mientras su madre se situaba junto a ellos, estaba casi segura de que era el mismo sueño.

—Quizás no sea un sueño, sino un recuerdo.

—Imposible, yo nunca me he caído de un caballo —descartó su teoría sin meditarla ni un minuto.

—Eso explicaría tu miedo. La otra vez que lo soñaste fue cuando Odín te asustó y te caíste, ¿no?

Eso sí la hizo pensar, la caída no era un recuerdo de su infancia, sino de ese mismo día. Las dos veces se cayó porque un caballo la asustó, tenía sentido. Más que el que fuera un recuerdo olvidado convenientemente.

Un rugido rompió el momento, era el estómago de Lucien, se había dormido sin comer nada.

Prim desvió la mirada a la bandeja, aún seguía en el mismo sitio, parecía igual de llena. Se levantó, encendió la vela que tenía en la mesita y fue a por ella, también cogió la jarra de agua y dos vasos limpios.

Dejó la bandeja sobre la cama y el resto sobre la mesita.

Lucien se llevó un trozo de queso a la boca, le supo a gloria a pesar de no estar muy bueno.

—No me has contestado.

—Es verdad, me he despistado. Sí, fue el mismo día.

—Es posible que el incidente con Odín desbloqueara ese recuerdo.

Era otra posibilidad, una que le gustaba menos, pero que debía contemplar en pos de la verdad. Picoteó el pan con la mano y se llevó un trozo a la boca para evitar responder.

—¿Me sirves un poco de agua? —pidió Lucien, al otro lado de la cama. Observó como llenaba uno de los vasos antes de ofrecérselo. Lo apuró casi de un trago, el pan tampoco era de lo mejor, estaba seco y se le había hecho bola—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Debe de ser muy serio si pides permiso antes.

Lucien asintió, Prim suspiró y le animó a preguntar.

—¿Cómo murieron tus padres?

Prim arrugó la frente, no esperaba ese cambio tan drástico.

—De fiebre.

—¿Los dos?

Prim asintió.

—¿Estás segura?

—¿A qué viene esa pregunta? —No estaba molesta, solo desconcertada.

—Ese sueño, no sé, me ha hecho pensar. Si realmente es un recuerdo, ¿qué pasó? Me has dicho que se escuchaban gritos y golpes. Podría ser que el caballo tirase también a tu padre o se encabritara contra tu madre.

—No sabemos si es un recuerdo.

Prim se quedó en silencio, intentando rememorar y discernir si realmente podría ser un recuerdo olvidado. Tampoco se acordaba de la enfermedad de sus padres, pero hacía muchos años de aquello, ella era tan solo una niña.

—Quizá algún día podamos averiguarlo.

—No creo.

—Sería bueno para superar tu miedo. Saber qué lo ocasionó ayuda. —Prim se quedó mirándolo, aún comía queso y pan—. De pequeño, me mordió un perro, desde ahí no podía ni verlos. Conseguí superarlo.

—No he visto perros en Oldraven. —No dudaba de su palabra, solo evidenciaba que si él los evitaba, por qué no podía aceptar que ella lo hiciera con los caballos.

—De no temerles a tomarlos como mascota hay un abismo.

—Uno que no estás dispuesto a cruzar.

—Lo haría por ti. —No supo qué lo llevó a decir esas palabras, pero se dio cuenta de que eran ciertas. Si ella quisiera tener una mascota, lo aceptaría.

El pulso de Prim se aceleró sin remedio, aquello era lo más parecido a un «eres importante para mí» que había recibido en mucho mucho tiempo. Por otro lado, era posible que él pretendiera que ella hiciera lo mismo por él.

—¿Me pedirás que intente superar mi miedo por ti?

—No —dijo tajante.

Siguieron picoteando de la bandeja hasta casi vaciarla, aún era noche cerrada, se recostaron el uno junto al otro en silencio hasta volver al mundo de los sueños.

Capítulo 21

Lavanda:

Su aroma es intenso y relajante.

Posee propiedades antisépticas, se ha usado como repelente de insectos y plagas desde el siglo XVI.

Hacía unos minutos que entraron en la ciudad, desde entonces, el rostro de Prim había perdido la sonrisa. Ni siquiera al bajar del carruaje frente a la casa de su amiga le alegró el semblante, parecía que subía las escaleras al patíbulo. Lucien sintió la ira al rojo vivo, una parte de él se sentía responsable de su malestar, el día que se casaron juró ante Dios protegerla y cuidarla. No hacía ni un mes de aquella promesa y ya la había roto.

El mayordomo de los duques los recibió con cordialidad, los dejó en el vestíbulo y fue en busca de los anfitriones.

Primero llegó la duquesa; con ojos vidriosos, examinó a su amiga, a quien, abandonando todo formalismo, estrechó entre sus brazos.

—Por fin has vuelto. Y casada.

—Me alegro de verte —balbuceó.

Heida se retiró, irguió la postura y esperó paciente una presentación.

—Mi esposo, el conde de Appleby. Ella es la duquesa de Harmont.

—Excelencia —dijo él, con una leve inclinación de cabeza, al tiempo que solicitaba su mano para besarla como mandaba el protocolo.

Heida miró a su amiga, con muchas preguntas bailando en la mirada.

Unos pasos anunciaron la inminente llegada del duque. No apareció solo.

—Prim, qué alegría verte de nuevo —dijo Alexander, íntimo amigo de los duques.

—Nos has tenido muy preocupados —añadió Jamie, el duque.

Desde que abandonó la ciudad, su mujer había estado alicaída, la había sorprendido llorando en más de una ocasión. Se sentía culpable, la incertidumbre de no saber nada de su amiga, de si estaba bien o no, la torturaba.

Lucien miraba a uno y a otro intentando identificar al duque y averiguar quién era el otro hombre, y por qué le hablaba con tal confianza a su mujer.

—Siento haberos mantenido preocupados, no pude escribir hasta después de la boda —dijo Prim, con una sonrisa fingida. Por mucho que se esforzara no conseguía engañarlo, podía leerla como si de un libro abierto se tratara—. Él es mi esposo, el conde de Appleby. Ellos son el duque de Harmont y lord Rickman —dijo señalando con la mano al decir el nombre y título de cada uno.

El duque endureció el rostro antes de darle la bienvenida a su hogar. No esperaba aquel formalismo por parte de los recién casados.

Lucien notó la tirantez, no parecían tan ilusionados con su presencia como con la de su mujer, a quien el caballero rubio no había dejado de mirar.

—Me encantaría ver a Danielle —le dijo Prim a Alexander.

—Está de luna de miel.

—No me puedo creer que ya esté casada.

—Yo no puedo creer que tú lo estés —dijo Heida, que los miraba a uno y a otro tratando de determinar si era un mal matrimonio. Le pesaría mucho si se había visto arrastrada a una situación peor de la que escapó.

—Quizá deberíamos pasar al salón —sugirió el duque.

—Yo ya me marcho —dijo Alexander.

Besó la mano enguantada de Prim e hizo una leve inclinación con la cabeza hacia el conde como despedida.

—Estaréis cansados. Os acompañaré a vuestra habitación. —Se quedó paralizada—. Solo he preparado una, si queréis…

—Una es perfecto —dijo Prim.

Su amiga sonrió de oreja a oreja, no fue algo planeado, pero saber que compartían cama era muy revelador.

—Si me disculpáis, os veré en el almuerzo —dijo el duque antes de marcharse por el mismo pasillo por el que llegó.

Heida los acompañó a la planta de arriba, Prim conocía la casa, se dirigían al ala de invitados.

—He pensado que estaríais más cómodos en esta parte de la casa, donde tendréis más intimidad —dijo con una sonrisa pícara que coloreó las mejillas de Prim al instante.

—Es perfecto.

Lucien caminaba tras ella, observando el modo en que interactuaban, parecían comunicarse sin necesidad de hablar.

—Estoy ansiosa por saber cómo ha pasado.

Prim miró de reojo hacia atrás antes de responder.

—En otro momento.

—Tengo que hacer unas cosas esta tarde —dijo Lucien sin dar más detalles. Los tres sabían que solo quería darles ese espacio para que hablaran con libertad.

Heida sonrió complacida.

—Es esta. —Abrió la puerta, pero no pasó, se apartó—. Os veré en el almuerzo.

Lucien cerró tras entrar, la duquesa ya se había ido.

—Parece que te aprecian mucho —dijo aún con el comentario tan íntimo de lord Rickman en el pensamiento.

—Sí. Te gustarán —dijo ella quitándose los zapatos. El día anterior no se colocó bien la media y le había salido una rozadura en el tobillo.

Lucien se quitó la chaqueta y la dejó sobre el respaldo de la silla antes de sentarse.

—¿Cómo estás tan segura?

Prim tomó asiento frente a él.

—De puertas para afuera son como cualquier otro noble, pero de puertas para adentro solo son hermanos, amigos… Son buenas personas.

—Y ese tal lord Rickman, ¿qué tiene que ver con tu amiga Danielle?

Prim le había hablado de sus amigas, Heida, Danielle y Eleanor, a cuyo hogar se dirigía antes del accidente con el carruaje, incluso en alguna ocasión mencionó a Emily, Iris y Sarah. Aunque las conociera esa misma temporada y no le hubiera dado tiempo a profundizar esa amistad, guardaba un buen recuerdo de ellas. Pero en ningún momento le habló de ningún caballero, y aunque eran muchas las ocasiones en que coincidían y existía cierta confianza y cariño entre ellos, no eran amigos como tal y no lo creyó conveniente. No le parecía adecuado hablar de otros hombres con su marido.

Ella recordó el día que le confesó sentir celos de la familiaridad que había nacido con Miles, quizá ver la confianza que tenía con Alexander le había molestado.

—Ya te he hablado de Dani; cuando murieron sus padres, fue a vivir con los Rickman, Alexander es el mayor —Prim, inconsciente de como él apretaba los puños al escucharla referirse a él por su nombre, siguió hablando—: En total son siete. Cillian es el segundo, y ha acompañado a Dani a todos los eventos. Dave, el tercero de los hermanos, es el abogado al que le consulté lo del testamento de mi padre y se acaba de casar con Danielle.

—Veo que tienes muy buena relación con la familia. Con tanto hombre soltero, me extraña que no te casaras con ninguno —dijo con cierto sarcasmo.

Prim cerró los ojos, había hablado de más. Solo quería que la próxima vez que coincidieran con alguno de ellos no estuviera a oscuras.

—Nunca me interesó ninguno de ellos —dijo sincera.

La miró durante unos segundos, analizando sus palabras.

—Tampoco mostraste interés en mí y aquí estamos. —Quería saber si no era así. Si ella en algún momento se fijó en él, o si solo se casó  por no tener otra opción.

—Lucien, no es el mejor momento —dijo con los ojos acuosos.

Se maldijo para sus adentros, los celos lo habían nublado.

—Tienes razón. Ven aquí —dijo extendiendo la mano en su dirección.

Ella la aceptó, el tirón la ayudó a levantarse y sentarse sobre sus piernas.

La abrazó con cariño.

—Todo va a salir bien. En unos días nos marcharemos y no volveremos a pisar la capital hasta que tengamos que casar a nuestros hijos.

El comentario pretendía hacerla reír, mas causó el efecto contrario, Prim comenzó a llorar. Nada efusivo, sin hipidos ni sollozos, solo lágrimas resbalando por sus mejillas.

Estrechó el abrazo y se mantuvo así hasta que ella estuvo lista para seguir con el día.

El almuerzo se hizo corto, Heida abandonó los formalismos a los diez minutos. Lucien pudo comprobar de primera mano a qué se refería su mujer un rato antes.

Jamie lo invitó a unirse a él y Alexander en el club; declinó la oferta, él también tenía sus amigos, a los que hacía años que no veía y esperaba remediarlo. Además, necesitaba la ayuda de uno de ellos.

Así, las dos damas se quedaron solas, y por fin pudieron hablar con libertad.

—Y dígame, condesa de Appleby, ¿cómo es que ha terminado casada?

Prim negó con una sonrisa por su ocurrencia.

—¿No te lo ha contado Margareth?

—Así que Margareth, veo que habéis estrechado lazos. No nos hemos visto, llegamos hace unos días, pasamos por Cursed Manor antes de volver a la ciudad.

—El tiempo juntas nos ha unido.

Una de las criadas entró con una bandeja llena de té y pastas.

—¿No es muy pronto para el té? —preguntó Prim.

—Sí, pero se me seca la garganta cuando hablo mucho —dijo dejando clara su intención. No iba a ser una conversación corta—. ¿Y bien?

—Surgió sin más.

Prim le contó el accidente del carruaje y como este las obligó a refugiarse en casa del conde. Se escondió con un nombre falso, y eso le dio cierta libertad, de otro modo, no habría podido estar a solas con los hermanos, por muy laxas que fueran las normas en el campo. Cuando descubrieron su identidad, no le quedó de otra que contarles por qué lo había hecho, incluido el motivo de su huida.

—… fue ahí cuando me propuso casarnos. Él no está pasando un buen momento financiero y yo… Un matrimonio solucionaba todos los problemas.

—Entiendo… —dijo Heida con la mente perdida en un punto del papel pintado.

—No hagas eso.

—¿El qué? —preguntó intrigada, literalmente no estaba haciendo nada de nada, permanecía completamente inmóvil.

—Buscar cosas donde no hay nada.

Heida ensanchó la sonrisa.

—En realidad, no tenías por qué casarte, podrías haber seguido el plan inicial y continuar el viaje hasta las Highlands.

—¿Y después qué? Yo no estoy casada con un cervecero escocés, nada me ata a esas tierras salvajes. Y, francamente, vivir de prestado con tu hermana no era un buen plan.

—No, supongo que casarte con un apuesto y taciturno conde era un plan mucho más atractivo.

—Supongo que sí —dijo apesadumbrada. Por primera vez se sintió juzgada por su amiga. No quería que nadie pensara que se había entregado a la primera oportunidad.

Dio un pequeño sorbo al té y cogió una galleta, que mordisqueó con parsimonia bajo la atenta mirada de Heida.

—Me alegro por ti, no sabes cuánto, solo quiero determinar si te has casado por voluntad propia o por algún tipo de coacción.

—Lucien me lo pidió y yo acepté —dijo dejando la galleta a medio comer en el platillo sobre el que descansaba también su taza.

—¿Y cómo es contigo?

El calor subió por su cuello y coloreó sus mejillas, trató de disimular, pero Heida era difícil de engañar.

—Pasión no os falta —dijo contenta por su amiga. Si alguien se merecía un marido atento, cariñoso y pasional que la hiciera feliz era ella.

—No. No es solo eso, es bueno conmigo.

Heida no pudo contenerse y la abrazó, comenzó a llorar.

—Son lágrimas de gozo.

Prim se conmovió y se unió a ella en un llanto silencioso. Heida era lo que siempre esperó de Caroline, una compañera, una amiga, alguien en quien confiar y con quien contar en las peores y mejores.

—Estoy embarazada —dijo Heida de pronto.

Prim rompió el abrazo para mirarla con los ojos como platos y la boca abierta.

—Es maravilloso.

—Aún no se lo he dicho a Jamie.

—¿Por qué no?

—Sabes lo protector que es, quise esperar hasta después de la temporada y ahora me da miedo que se enfade por habérselo ocultado.

—Por eso has ido a ver a Elizabeth.

Heida asintió, algo parecido le pasó a su cuñada.

—Dice que no debo alargarlo más, incluso intentó convencerme para que lo anunciara allí durante la cena. Creí que sería mejor hacerlo en la intimidad, pero aquí no me siento tan valiente.

Prim sonrió como una boba y acarició la barriga de su amiga, ahí dentro crecía una pequeña personita.

—Oldraven no está muy lejos de Hederfield.

—Vendrás a ayudarme.

—Espero que Lucien y Jamie se hagan amigos. —Ya no estaba sola. No podía dejar a su marido y marcharse, pero sí que podrían ir juntos de visita y esperaba que fuera algo periódico y recíproco.

—Yo también.

—Hazlo esta noche.

—¿Con vosotros aquí? —dijo desviando la mirada a la bandeja.

—No busques excusas, siempre encontrarás un motivo para no hacerlo. Hazlo y ya está. ¿Dónde está la valiente Heida que me convenció para huir?

—Aquí no —dijo. Ambas se echaron a reír.

—No seas tonta, va a estar tan contento que no le importará que se lo hayas ocultado.

—Un mes.

Prim ensanchó la sonrisa, estaba pletórica, solo por la noticia había merecido la pena aquel viaje.

Lucien llegó cuando Prim estaba casi lista para bajar a cenar.

—Puedes irte —le dijo Prim a la doncella.

Lucien se quitó la chaqueta, la dejó en los pies de la cama y se sentó en el borde de la misma.

—Me he entretenido —dijo sin más.

Prim lo notó serio y distante. Se acercó a él con temor de que algo entre ellos hubiera cambiado y la rechazara.

—No pasa nada —dijo frente a él. Olía a alcohol.

Alargó la mano hasta atraparla, la atrajo hasta él y la encerró entre sus brazos.

—No me apetece nada salir de aquí, solo quiero quitarte ese vestido y hacerte mía.

—No podemos hacer eso, Lucien. Es descortés y maleducado.

Suspiró cansado.

—Lo sé. —Hundió su cara en el hueco de su cuello, disfrutando del calor de su piel y aroma particular—. Siempre hueles tan bien.

—Hoy no puedo decir lo mismo.

Lucien se retiró con las cejas alzadas.

—¿Insinúas que huelo mal? —no estaba molesto, parecía divertido.

—Apestas a whisky.

—Puede que me haya pasado bebiendo —dijo, y una chispa traviesa y juguetona brilló en sus ojos.

Se levantó y fue hasta el aparador donde descansaba la jofaina con agua limpia. Se remojó la cara un par de veces, también se humedeció la nuca y se lavó los dientes con los polvos dentales aromatizados con menta.

Prim esperaba que eso fuera suficiente, esa era su primera cena con los duques y esperaba que Lucien y Jamie congeniaran. Las primeras impresiones pueden ser terribles, y es muy difícil alterarlas una vez que se ha juzgado.

—Le he mandado una nota a tu tío. Supongo que mañana obtendremos una respuesta —dijo a su lado, un poco más lúcido, mientras cogía la chaqueta.

El semblante de Prim se ensombreció.

—No pretendía arruinarte la noche. Solo que estuvieras preparada por lo que pueda pasar.

—No pasa nada. A eso hemos venido.

—Prim. —Acunó su cara con las manos—. No volveré a separarme de ti.

La besó con devoción, diciendo con sus labios lo que no se atrevía a decir con palabras. Se estaba convirtiendo en alguien muy importante para él. No era una mera obligación, en su interior nacía el sentimiento de cuidarla, protegerla. Quería hacerla feliz, borrar toda la tristeza y amargura vivida durante años. Le gustaba mucho más de lo que quería admitir y se sentía el ser más miserable de la tierra por tener que someterla a todo aquello.

—Debemos bajar ya —dijo ella cuando se alejó unos milímetros para tomar aire. Lucien dio un paso atrás, se colocó la chaqueta y le tendió la mano—. ¿Puedo pedirte algo? —preguntó algo cohibida.

—Adelante.

—No te aísles, sé que estar en un lugar ajeno con extraños puede dar la sensación de que no es tu sitio, pero son mis amigos y me gustaría que también fueran los tuyos.

—Intentaré integrarme.

Prim se puso de puntillas y le dio un suave beso.

—Esperaba algo más —dijo, con sonrisa pícara, mientras rodeaba su cintura con su fuerte brazo. La acercó a él de un tirón.

—Más tarde seré toda tuya —susurró, conteniendo el deseo en su interior—, ahora tenemos que bajar.

Lucien cedió, esa mujer no era consciente del poder que ejercía sobre él.

Se reunieron con los duques, que los esperaban en la antesala. Tras los saludos pertinentes, pasaron al comedor, seguía manteniendo un aspecto anticuado, Heida llevaba toda la temporada haciendo cambios en la mansión, pero aún no había llegado a esa estancia.

Jamie se sentó en la cabecera; a la derecha, su mujer; a su izquierda, los condes.

—Con este banquete bien podrías haber invitado a medio Mayfair —apuntó Jamie al ver tal cantidad de comida.

Heida no tuvo tiempo de hacer nada especial para el almuerzo, pero con la cena no escatimó. Estaba contenta y le apetecía celebrar la vuelta de Prim, el reciente casamiento y su embarazo.

—Puede que me haya dejado llevar —dijo Heida.

Cuando redactó el menú tenía hambre y se le antojaba de todo. El aroma dulzón y a carne asada invadió su nariz haciéndola salivar.

—Sí, puede que sea eso —dijo él con una sonrisa pícara.

—He pensado que podríamos organizar una reunión, aprovechando que los condes están aquí —dijo Heida mientras partía la carne de su plato.

—No creo que… —el duque se quedó callado.

—¿Por qué no? —indagó su mujer.

Mientras, Lucien y Prim se limitaban a comer. No era buena idea entrometerse en asuntos maritales.

—No están aquí de vacaciones —dijo el duque finalmente.

—Por eso mismo, un poco de diversión les vendrá bien.

—Que decidan ellos.

Prim tensó los hombros, mientras que Lucien se inclinó hacia ella para susurrarle al oído.

—No estaría tan mal y conocería a tus amigos.

Prim asintió y le ofreció ayuda a su amiga para prepararlo todo, aunque le pidió que fuera después de solucionar el asunto con su tío.

—Sera una doble celebración —dijo con precisión.

—¿Qué celebraremos exactamente? —preguntó Prim tendiéndole el camino.

—Que ya no quedarán lazos con tus tíos y que… —se volvió para mirar a su esposo, quien masticaba un trozo de carne algo distraído— en unos meses seremos uno más —terminó de decir con la mano en el vientre.

Jamie casi salta de alegría, no pudo contenerse y besó a su mujer sin importarle quien los viera.

—Lo sabías —susurró Lucien en el oído de su mujer. Fue en ese momento cuando comprendió lo importante que eran la una para la otra. La duquesa le contó su embarazo incluso antes que a su marido, eso demostraba una relación muy profunda.

Prim lo miró suplicante y asintió.

Lucien se puso el dedo en los labios y los golpeó un par de veces. Su secreto estaba a salvo con él.

La cena no volvió a ser tranquila, los duques estaban casi eufóricos y no dejaron de hablar de nombres de bebés, calcular cuándo nacería y especular a quien se parecería.

Los condes no participaron mucho, y tras los postres, decidieron retirarse, estaban cansados. El día había sido largo para ambos.

—Solo es cuestión de tiempo que te quedes embarazada —dijo caminando por el largo pasillo.

—Lo sé.

—Has estado algo tensa —añadió él.

Prim suspiró, mas no respondió hasta llegar a su dormitorio y contar con intimidad.

—Desde niñas aprendemos cuál es nuestro lugar. Mujer, esposa, madre. Nuestra misión es procrear, pero con los hombres con título, no es solo tener hijos, es procurar un heredero.

—No llevamos ni un mes casados —dijo Lucien rodeando su cintura—. No debes preocuparte.

—Me he criado escuchando los reproches de mi tío a mi tía por no darle un heredero, mi madre tampoco lo hizo —dijo, bajando la mirada, avergonzada.

Lucien acunó su rostro y lo elevó ligeramente, besó la punta de su nariz hasta que lo miró.

—Yo jamás te reprocharía algo así.

—Y aun así, habría fallado en mi principal tarea.

—Tu principal tarea es ser feliz, ser una buena madre, cuidar a nuestros hijos, sean del género que sean, y ejercer de condesa, en ese orden.

Prim no pudo contener la sonrisa.

—Gracias.

—Lo digo muy en serio, Prim.

—Yo también.

Lucien la besó, pretendía ser dulce y tierno, pero ella lo alteraba de modos inimaginables. Entre besos y caricias, se desnudaron y, sin saber si esa noche concebirían o no un heredero, disfrutaron intentándolo.

Capítulo 22

Aster:

Su nombre significa estrella, y nació de las lágrimas de la diosa griega Astrea.

No tardaron en llegar las noticias del duque. Mientras desayunaban, el mayordomo le entregó el correo del día a la duquesa, entre el que se encontraba una carta para el conde. Heida los animó a que fueran a uno de los salones privados, allí contarían con la intimidad necesaria para leerla.

Lucien rompió el lacre y la abrió, no era muy extensa.

—No es lo que esperaba —dijo, entregándosela a su esposa para que la leyera.

Prim estaba muy nerviosa, pero dejó de especular y se centró en esas escuetas líneas.

—Yo tampoco —dijo devolviéndole la nota.

El duque aceptaba reunirse con ellos en Harmont House a la mañana siguiente.

Ninguno creyó que accedería a que el encuentro no sucediera en su casa, ni siquiera parecía molesto u ofendido.

—Esto es bueno —dijo él—, todo podría quedar resuelto mañana.

Prim asintió, aunque su ánimo no era el más optimista. ¿Cuándo le había salido a ella algo bien?

Lucien se acercó hasta eliminar el aire entre ellos.

—¿Qué ocurre?

—Estoy preocupada. Esto es solo el primer paso.

—Todo va a salir bien, por sus palabras parece que se le ha pasado en enfado, solo será un trámite. En realidad, es comprensible que quiera verte y comprobar que eres tú de verdad.

Prim volvió a asentir, pero su rostro seguía reflejando incertidumbre.

—Me gustaría enseñarte algo —dijo él.

Con un sabor agridulce, se dejó arrastrar por Lucien hasta el carruaje, lo miró unos instantes al subir; una pregunta silenciosa que él respondió con una media sonrisa.

No le revelaría a dónde iban.

Con el leve crujir de las ruedas sobre los adoquines, Prim observaba la ciudad que fue su hogar; parecía ser la misma de siempre, pero la sentía diferente, más lejana.

Lucien prefirió contemplarla a ella, su rostro estaba iluminado por una pequeña franja de luz que se colaba por la cortinilla, una visión magnífica de luces y sombras. Sus ojos, que habían recuperado la ilusión en Appleby, se volvían a apagar, su piel seguía tan nívea y pulcra como el primer día y su boca…, esos labios lo tenían embrujado.

El vaivén era ligero, causando un efecto relajante en ambos.

—No me gusta verte así, desde que llegamos a la ciudad pareces otra persona.

Prim sintió como algo se quebraba en su interior. ¿La estaba rechazando? ¿Estaba cansado de su preocupación y malestar? Con él no tenía que fingir estar bien, o eso había creído hasta ese momento. Irguió la postura y ocultó sus verdaderos sentimientos tras una máscara, la misma que había llevado durante años.

—No hagas eso conmigo —dijo Lucien con voz grave, suavizando el reproche con un toque de cercanía.

—¿El qué?

—Aparentar que todo está bien.

Prim lo miró desconcertada. Acababa de recriminarle lo contrario.

Por qué eran los hombres tan complicados, pensó con un suspiro profundo.

—Pero has dicho…

—Sé lo que he dicho. No quiero que te escondas de mí, quiero volver a ver la luz con la que iluminas todo a tu alrededor.

Prim se quedó unos segundos en silencio, sintiendo como su corazón se aceleraba. No podía creer lo que acababa de escuchar, jamás en toda su vida alguien le había dicho algo tan bonito, como si su sola presencia pudiera irradiar luminosidad.

Una lágrima se escapó; cuando la situación la desbordaba, le costaba mucho más contenerse.

—No estoy segura de poseer esa luz —susurró bajando la mirada—, siempre he sido una persona más bien… sombría.

El carruaje se ralentizó hasta parar por completo, el trayecto fue relativamente corto.

Lucien deslizó la mano suavemente sobre la suya, como un gesto de apoyo más que de posesión.

—Las estrellas admiran el brillo entre ellas sin llegar a ser conscientes del suyo propio —dijo, justo antes de romper el contacto y abrir la puerta, dejándola, además de sin palabras, sin la posibilidad de responder.

El sol se colaba entre las nubes, que no eran muchas. Era una suerte, Londres no se caracterizaba por sus días soleados.

—¿Los jardines de Kensington? —preguntó Prim al bajar y ver la gran verja cerrada.

Eran unos de los jardines más exclusivos de la ciudad, solo los había visitado en dos ocasiones, ambas con un amplio grupo, por lo que no los pudo admirar ni detenerse.

—Gracias —dijo ella.

Lucien introdujo la llave en la antigua cerradura; con el chasquido, la emoción la embriagó.

Había organizado todo aquello por ella, Lucien se estaba colando por las grietas de su corazón a un ritmo vertiginoso. Cada cosa que descubría de él le gustaba más que la anterior, era cariñoso, atento, siempre tenía buenos gestos y palabras dulces para ella, la tenía en cuenta y le daba su lugar. ¿Qué más podía pedir?

Amor, la palabra cruzó su mente como un relámpago.

No se negó a sí misma anhelar algo que nunca creyó posible, no enturbiaría su relación por la ausencia de algo que no necesitaba en absoluto.

La verja chirrió, sacándola de sus pensamientos. Una vez dentro, Lucien la cerró con llave mientras ella disfrutaba de los aromas que empezaban a llegar a su nariz. Él le ofreció su brazo y juntos comenzaron a adentrarse, no era muy transitado, por lo que pasarían a solas la mayor parte del recorrido; aun así, no podía relajarse, alguien podía verlos y oírlos desde detrás de un seto y no ser conscientes. Así era la capital, un hervidero de cotillas aburridos.

Caminaron despacio con el único sonido del crujir de la grava bajo sus pies y el piar de los petirrojos. Los altos muros de ladrillo funcionaban como barrera protectora impidiendo que el ajetreo de la ciudad los alcanzara. Los árboles eran antiguos y frondosos, algunas zonas estaban en completa sombra.

Prim se detuvo en los rosales, la flor insignia de Inglaterra, se encontraba en todos los jardines de la aristocracia, mas no en todos lucían con tanto esplendor.

—Hay algo que me gustaría pedirte —dijo, pillándolo por sorpresa, ella no era de las que hacían peticiones.

—Si está en mi mano.

—Quiero que el jardín de Oldraven sea como este.

—Y yo que pensaba que me pedirías una joya —bromeó él. Una joya no, pero sí creyó que sería algo más personal—. Es tu casa ahora, puedes hacer lo que quieras, condesa.

—Tendré que contratar un jardinero, tal vez dos —explicó ella.

—Me temo que tendrás que esperar unos meses —dijo decepcionado, era lo primero que le pedía y se lo negaba, aunque no de manera permanente.

—Es una suerte que no sea una persona impaciente.

—¿Aquellas son prímulas? —preguntó, señalando una gran jardinera llena de flores de diversos colores.

—Sí. Tu hermano es botánico, ¿no conoces la flora?

Hasta el momento no habían hablado de eso, no le gustaba el invernadero por el calor, pero no sabía si sentía animadversión o solo era algo de poco interés para él.

—Reconozco algunas, pero no comparto esa pasión. Son muy bonitas —dijo admirándolas de cerca.

—Sí que lo son.

Lucien se inclinó y se tomó la libertad de arrancar una, era casi el mismo rosa que tomaban sus mejillas cuando se sonrojaba. La colocó en su cabello, por encima de la oreja.

Prim sintió el estómago contraerse, llevar flores en el pelo era algo que le gustaba, no sabía bien por qué, simplemente se sentía más ella misma. No era apropiado para una dama, la hacía parecer infantil, mas no se la quitó. Fue su marido quien se la puso y había pocas opiniones que le importasen más que la suya.

—La última vez que te pregunté por tu flor favorita, la esquivaste. ¿Me responderás esta vez?

—No la esquivé, es solo que es muy difícil elegir una.

Lucien la miró risueño, había conseguido que su humor mejorase considerablemente, se veía más relajada, más sonriente, más ella.

—Mmm, yo creo que no lo es, solo te da miedo que descubra algo tan profundo de ti.

Prim se volvió con las cejas alzadas y la boca entreabierta.

—Me encantaría saber cómo has llegado a tamaña conclusión —dijo realmente intrigada.

—Te lo contaré si eliges.

Prim hizo un mohín y se giró para seguir paseando, deleitándose con los aromas. Lucien la observó oler y acariciar una flor que no sabía cómo se llamaba, tampoco le importaba. En dos zancadas se colocó a su lado.

—¿Es esta? —preguntó aguantándose la risa.

—No. Es bonita, pero demasiado pomposa.

Lucien se carcajeó.

—Y yo que creía que solo había bonitas o feas, perfumadas o apestosas.

Si Prim hubiera estado bebiendo o comiendo algo en ese momento, lo habría escupido.

—También las hay sin olor —dijo tras recuperar la compostura. Cómo se le ocurría hablar así, sus palabras podrían malinterpretarse. Aunque estuvieran solos, estaban en un lugar público, podría aparecer alguien tras un seto, un jardinero.

—Eres toda una experta, lady Ravenshaw —dijo con mirada pícara.

Prim trató de esconder la sonrisa, como todas y cada una de las veces que se refería a ella de ese modo. Era su nombre, su identidad, y ahora también el de ella, y esa unión la sentía poderosa.

—¿Te gustan? —le preguntó ella señalando un macizo de madreselva.

—No mucho. Son algo deformes.

Prim se mordió los labios para no reír, pero se le escapó una carcajada.

Lucien posó la mano en su cintura y redujo a nada el espacio entre ellos, se inclinó lo suficiente para que su voz acariciara su piel.

—Mucho mejor así.

Su cuerpo respondió ante su contacto, la calidez de su aliento y su voz. Algo se removía en sus entrañas cuando su tono se volvía más ronco y profundo, como si sus palabras nacieran en lo más hondo de su garganta y la atravesaran sin remedio.

Un canto melódico los sorprendió, ambos miraron en su dirección. Un pequeño mirlo se había posado sobre la madreselva, tan cerca que podrían tocarlo si estiraban la mano.

Ninguno lo hizo, no quería ahuyentarlo. Disfrutaron de la melodía como si de un concierto musical se tratara. Fue un momento íntimo, casi mágico, el olor dulzón, el suave contacto entre ellos y ese pequeño y atrevido pájaro cantando.

—¿Por qué me has preguntado si me gustan? —preguntó Lucien cuando el pájaro alzó el vuelo—, ¿acaso son tus favoritas?

—No, pero me gusta mucho como huelen —dijo acercándose a ellas un poco más—. Me gustaría plantarlas en la entrada de Oldraven. Imagina oler esto cada vez que entres y salgas de casa —inspiró con fuerza.

Lucien la imitó.

—Prefiero olerte a ti.

Prim casi se cae en el macizo. Su marido estaba desatado. Inició el paso de nuevo, si seguían deteniéndose cada pocos metros, tardarían todo el día en recorrer el jardín.

Siguieron conversando sobre las flores que Prim quería plantar en el jardín de la mansión hasta llegar a una enorme fuente de agua con una estatua de Afrodita en el centro.

—¿También pondrás una fuente así? —Lucien parecía realmente interesado en conocer los cambios que ella quería hacer.

—Quizá algo menos ostentoso —dijo observando el recorrido del agua. Brotaba de un caño y descendía en cascada por las hojas de piedra que guardaban el cuerpo de la diosa antes de caer en la pila inferior.

—No me sorprende.

—Soy una mujer sencilla.

—¿Eso crees? —preguntó hipnotizado con la luz que irradiaba su piel expuesta al sol.

Prim no contestó, estaba algo dispersa con su reflejo, no era una persona vanidosa que pasara tiempo en exceso contemplándose, pero algo le llamó poderosamente la atención. Las ondas del agua emborronaban su rostro, y aun así, distinguió un destello en sus ojos. No recordaba haberlo visto antes. Tal vez Lucien tuviera razón y cuando estaba entre flores, algo en ella despertaba. O tal vez fuera su nueva vida, el atisbo de poder desprenderse definitivamente del pasado. Habían cambiado tantas cosas en tan poco tiempo que era prácticamente imposible determinar qué había encendido aquella luz.

—¿Hay algo ahí? —preguntó Lucien al ver la concentración con que miraba el fondo de la fuente.

Prim salió del embrujo.

—Me he distraído.

—¿Con qué? —Miraba el punto exacto donde ella se había detenido y no veía nada.

—Estas muy preguntón —dijo ella para evitar contestar—. Vayamos por allí.

Siguieron el camino de las rosas, de todos los colores, algunas en flor; otras, las más tardías, esperaban su momento. El aroma era intenso y embriagador, siguieron hasta llegar a las gardenias, las mismas que usó en el ramo el día de su boda. Le gustaban mucho, sencillas, limpias y un perfume evocador.

Giraron en un pequeño estanque y entraron en un camino menos colorido.

Prim se detuvo en un macizo de hojas verdes, no había flores, pero lo contemplaba como si solo ella pudiera verlas.

—No hay flores —evidenció Lucien.

—Aún no.

—Tardías —murmuró para sí. Aun así, ella lo escuchó—. ¿Qué florecerá?

—Aster.

Lucien no tenía ni idea, él apenas conocía un par de flores, pero intuía que eran importantes, al menos para ella, si les dedicaba tanta atención.

—¿Y cómo son?

—Son preciosas, como pequeñas estrellas violetas que han caído del firmamento.

—Resulta que sí tienes una favorita.

—Solo me gusta mucho. En realidad… —hizo una pausa, llenó los pulmones y expulsó el aire con calma—. Al morir mis padres, los echaba mucho de menos, ahora también, pero me he acostumbrado, supongo, aunque en ese tiempo la herida aún sangraba. Por las noches me consolaba mirar por la ventana e imaginar que podían verme desde lo más alto, me ayudaba a sentirlos conmigo. Y el aster, su forma evoca una estrella.

Lucien la abrazó desde atrás, y besó su cabeza con ternura.

—Llenaremos nuestro jardín con ellas —susurró, estrechándola un poco más.

Prim se apoyó en su pecho, cálido y firme, en él se sentía arropada y protegida. Estuvo así unos instantes, hasta que recordó donde estaba y que el tiempo no se detenía.

Capítulo 23

Adelfa:

Todas sus partes son venenosas, incluso su sabia puede resultar peligrosa al contacto.

El día de la temida reunión con su tío llegó. Heida dispuso una de las salas, donde nadie los molestaría, lo suficientemente alejada de oídos indiscretos. A pesar de confiar en su personal, nunca estaba de más prevenir.

Prim estaba inquieta, no dejaba de retorcerse las manos, tenía el corazón acelerado y sus pulmones amenazaban con dejar de respirar. La espera la estaba matando, eran las diez y cuarto, su tío llegaría en quince minutos y le aterraba su reacción al verla después de lo que había hecho.

—Todo irá bien —dijo Lucien, colocando su mano sobre las suyas—. Estoy aquí.

—No puedo evitarlo.

Lucien no dijo nada más, estrechó su agarre tratando de reconfortarla e infundirle fuerza. Lo enfurecía ver el efecto de su familia en ella, y aún más saber que había estado con ellos durante años, sin nadie que la cuidara y protegiera.

Los pasos firmes en el pasillo anunciaron su llegada, fue el mayordomo quien lo acompañó y tocó la puerta esperando que le dieran paso. Lo anunció y se retiró, cerrando al salir.

—Sí que eres tú —dijo el duque antes de volver su mirada al hombre que la acompañaba—. Appleby, supongo —espetó con desdén.

—En efecto, excelencia, es un placer conocerle —escupió las palabras con la misma desgana que el recién llegado.

—Dejaos de protocolos —dijo agitando la mano y acercándose a ellos.

Lucien se adelantó un paso, dejando a Prim ligeramente más retrasada, esta contuvo sus ganas de esconderse tras su ancha espalda. El gesto no pasó desapercibido.

—¿Quién cree usted que es? —preguntó con frialdad—. Soy su tío, ella lleva mí misma sangre, ¿qué le lleva a pensar que posee derecho de interponerse?

Tal vez hubieran interpretado mal la carta, pues en persona parecía estar muy enojado. Su tono y su postura no dejaban lugar a dudas, no había ido de buena fe.

—Soy su marido —dijo elevando el mentón. Si creía que se iba a achantar por tener un título inferior o ser más joven, estaba muy equivocado.

—Eso está por ver —cuestionó centrándose en Prim.

—¿Por qué no nos sentamos y hablamos con tranquilidad? —sugirió ella, tratando de contener el temblor de sus manos para mostrar la zona de descanso y la bandeja de té con pastas sobre la mesa central.

La pareja esperó a que asintiera para tomar asiento en el sofá tras ellos, mientras que Whitebell eligió el de enfrente.

—Tengo muchas preguntas.

—Las responderemos encantados —espetó.

—Prefiero que conteste mi sobrina.

Aquel posesivo hizo que sus dedos se aferraran al tejido del vestido. Parecía un duelo de ambos por ver a quien pertenecía la dama. Ni Prim ni Lucien entendieron el motivo, ella le había contado que su tío no se había involucrado en nada referente a ella, que podían pasar días, incluso más de una semana, sin verse.

Lucien apretó los puños por la insinuación mientras su esposa aceptó con voz temblorosa y lo animó a continuar.

—Empecemos por el principio. ¿Sabes la de problemas que me has causado? Desde tu huida, no hay sesión en la Cámara en la que no se cuestione mi criterio. ¿Por qué te fuiste así?

Prim agachó la mirada.

—No pude más… —dijo, ignorando la presión de su garganta al recordar todo lo que sufrió, todo lo que soportó, el dolor, la vergüenza, la incomodidad, la tristeza… Se tragó sus sentimientos y continuó—: Vi una oportunidad y la aproveché.

—¿Que no podías más? Eres una desagradecida. Te acogí en mi casa, te he dado todo cuanto has precisado, has tenido lo mismo que mi propia hija. Las mejores institutrices, los mejores maestros, los mejores vestidos. ¿Y qué he recibido?, vergüenza y deshonra.

Las lágrimas empezaron a caer por el rostro de Prim. Era el momento en que Lucien debía intervenir.

—Qué curioso. No le he escuchado preguntarle ni una sola vez cómo se encuentra. Solo le preocupa su imagen, no ella —evidenció él. Aun sabiendo que esas palabras dañarían a su esposa, no pudo callarse. Ese hombre era despreciable.

—La tengo delante. Puedo ver con mis ojos que se encuentra en perfecto estado.

Lucien abrió la boca, sin embargo, no dijo nada, Prim había colocado la mano sobre la suya. Habían hablado en el desayuno, y acordado no enfrentarse a él, responder a sus preguntas con cordialidad y tratar de zanjar el asunto con la máxima celeridad.

—Sea como fuera, eso ya no tiene solución —dijo ella.

—Puede que no, pero quiero saberlo —dijo arrellanándose en el sofá.

—¿No considera que sufrir maltrato durante años es suficiente motivo para querer huir? —preguntó Lucien con la voz tan cortante como el filo de una cuchilla. Prim se tensó más de lo que ya estaba, con las manos escondidas entre las faldas, retorciendo las telas para calmar su ansiedad.

—¿Maltrato? —escupió el duque irguiéndose con la mandíbula apretada—. Nunca imaginé que serías tamaña embustera. ¿Eso le has contado? —Su cara reflejó la inesperada revelación—. Has calumniado a tu familia para provocar la boda.

—Yo mismo he visto las marcas.

El duque, ofendido, se puso en pie.

—No voy a consentir que se me tache de tal cosa. Yo jamás le puesto la mano encima, es la hija de mi hermana. —Sus ojos brillaban de pura furia.

Lucien miró a su mujer con la duda en los ojos, ¿era posible que él no supiera nada?

—Usted no, excelencia —susurró—, su mujer y su hija.

El rostro del duque voló al de su sobrina con facciones indescifrables. ¿Perplejidad? ¿Enfado? Era difícil determinarlo.

—¿Cómo dices? —su voz era dura, autoritaria y cargada de ira.

Prim soltó las telas y las apartó para liberar sus manos, con parsimonia y los ojos llenos de lágrimas, se deshizo de los guantes.

—No fue un accidente.

La mirada del duque descendió hasta sus manos, ahora desnudas. Sus hombros estaban tan endurecidos que parecían cargar con el peso de toda la casa sobre ellos.

—Es una acusación muy grave. ¿Tienes pruebas?

—Tal vez pueda achacar a un acto de torpeza el caer sobre ella con una tetera hirviendo como si no fuera la tarea de una sirvienta en lugar de la hija de un duque, mas ¿cómo explica las marcas en su espalda? Laceraciones hechas a golpes —especificó Lucien con los puños apretados. La indignación y la rabia acompañaron a cada sílaba, y su postura dejaba claro que no toleraría que jamás nadie volviera a tocar a su esposa.

—Muéstramelas.

—No —negó el conde tajante. No solo se había propuesto protegerla del dolor físico, también del emocional.

—¿Esperas que crea que mi mujer y mi hija te pegaban sin una sola prueba? —inquirió con la mirada clavada en los lagos acuosos en que se habían convertido los ojos de su sobrina.

—Tía Linet nunca me pegó, aunque sus comentarios envenenados solían causarme más dolor que los golpes. No importa —dijo a Lucien—. ¿Tú no pedirías evidencias ante tales acusaciones a mí persona?

—Me niego a creer que desconocía lo que pasaba bajo su techo —murmuró solo para ella, pero el duque también lo escuchó.

—Ella nunca me dijo nada de esto —dijo el duque.

La duda había germinado. Siempre sospechó de los celos de Caroline, y nunca las vio unidas. ¿Sería su hija realmente capaz de algo así? De ser así, su mujer debía ser consciente. A diferencia de él, ella sabía todo cuanto pasaba en la mansión. Linet no era especialmente bondadosa, todo lo contrario, pero permitir algo así era demasiado hasta para ella.

Con la ayuda de su marido, se descubrió la espalda. Le resultó más fácil contarle cómo la golpeaba con la mirada fija en la pared.

El duque no habló inmediatamente. Por primera vez desde que había entrado en la sala, pareció vacilar.

—Esto explicaría tu huida, de ser cierto.

—¿Dudas de nuestra palabra? —gruñó Lucien.

—No cuestiono tu palabra, Appleby. Solo trato de esclarecer los hechos, entiende que son unas acusaciones muy graves, debo cerciorarme antes de imponer un castigo.

Con la ayuda de su esposo, colocó el vestido tal cual estaba y se giró.

—No estoy pidiendo castigo alguno. Solo queremos la dote que dejó mi padre para mí —dijo Prim con un hilo de voz, estaba sobrepasada.

Su tío no sabía nada, de haber acudido a él, quizá todo hubiera sido diferente, o quizá no la habría creído, como en ese instante.

—Vendréis mañana por la noche. Una cena familiar, aclararemos todo y os entregaré el dinero.

Prim sentía como el suelo desaparecía bajo sus pies. Eso era justo lo que intentaba evitar a toda costa.

—Si decimos la verdad, ¿no? —ironizó Lucien.

—No, está claro que es mi sobrina y ya verifiqué las copias que me enviaste.

Prim no podía hablar, volver allí…, enfrentarse a Caroline y Linet…, no estaba preparada para algo así…, tal vez nunca lo estaría.

—¿Y si nos negamos?

—Es obvio que necesitáis el dinero, no sé por qué ni me importa. Pero si no venís, haré todo lo que esté en mi poder para retrasarlo.

Lucien se mordió la lengua para no escupirle a la cara lo que pensaba de él.

El duque se dispuso a marcharse, no tenía más que hacer allí.

—A las seis —dijo antes de salir al pasillo y cerrar la puerta.

Lucien se centró en su mujer, su respiración era errática y su rostro estaba pálido.

—No tenemos por qué ir. Contrataré a un abogado, no podrá retener el dinero mucho tiempo. —Prim no escuchó ni una palabra. Su mente no estaba allí, había viajado a años atrás, a la casa de los horrores, con aquellas dos mujeres que solo le causaron dolor y vergüenza—. Prim —hasta tres veces fueron necesarias para sacarla del trance.

—Lo siento —dijo con los ojos inundados.

—Volveremos a casa mañana.

—No. —Alzó la mirada, firme por primera vez—. Hemos venido hasta aquí a por mí dote, no nos iremos sin ella. No pueden hacerme nada que no me hayan hecho ya.

—Mi valiente condesa —dijo antes de estrecharla entre sus brazos.

No fue hasta el almuerzo que coincidieron con sus anfitriones y una visita algo inesperada. Alexander se había presentado sin avisar, por lo que Heida no se atrevió a preguntar por la reunión con Whitebell.

Durante el almuerzo hablaron de trivialidades, no fue hasta el postre que Jamie, consciente de la inusual impaciencia de su mujer, invitó a Alexander y Lucien a acompañarlo a su despacho, donde escondía uno de sus mejores whiskies.

—¿Cómo ha ido con Whitebell? —preguntó Jamie mientras le entregaba uno de los vasos.

—No sabría decirte. —Para Lucien eran casi desconocidos, pero también amigos de Prim, ella confiaba en ellos. Por otro lado, había estado inquieto desde la reunión, y no tenía nadie más a la vista con quien desahogarse—. Dice que no lo sabía.

Alexander se quedó inmóvil. Jamie no dijo nada.

—Imposible —murmuró Alexander pasados unos instantes.

—Eso no lo sabemos —dijo Jamie.

—Quiere esclarecer los hechos y nos ha invitado a cenar mañana.

Alexander bufó, estaba dejándose llevar por su mal humor. Jamie le golpeó el hombro con el puño para que se controlara.

—¿Y vais a ir?

—Yo no me fiaría —apuntó Alexander.

—Es la condición para entregarnos la dote.

Hubo un silencio incómodo, apenas unos instantes, pero se sintió eterno.

El duque se ofreció a ayudarlos económicamente, de ese modo no tendrían que ir. Lucien se molestó, no quería que nadie le dejara dinero, por otro lado, evidenciaba que era culpa suya no poder ignorar a Whitebell y proteger a su esposa. Esa mella empezaba a ser cada vez más grande.

—Bueno, ha estado con ellos durante años, una cena formal no será nada del otro mundo —dijo Alexander, tratando de rebajar la clara preocupación del conde.

—No es la cena. Es volver a la casa donde vivió con temor y ver de nuevo a sus agresoras, todo después de creer que ya estaba a salvo —su tono revelaba desesperación y enojo.

Los hombres bebieron un pequeño sorbo en silencio, pensando sus próximas palabras.

—Tú estarás con ella, eso marcará la diferencia.

—Tal vez —dijo Lucien pinzándose el puente de la nariz.

—Otra opción es que no vayáis —sugirió Alexander.

Lucien cerró los ojos, cansado, llevaba horas dándole vueltas y no había conseguido encontrar una buena solución.

—Respetaré la decisión de mi esposa —dijo él.

Ninguno lo contradijo, aunque Alexander lo miró igual que al duque cuando se dejaba influenciar por Heida.

Mientras, al otro extremo del pasillo, las dos damas conversaban de un tema mucho más doloroso.

—¿Estás segura? He sido testigo de lo que esas dos hicieron contigo, te apagaron día a día hasta que no te quedó esperanza. No me cabe duda de que se ensañarán contigo. Las dos estarán muy furiosas por el casamiento y tu nueva posición —dijo Heida, preocupada por su amiga. Quería asegurarse de que su marido no la estaba obligando.

—Al huir, tuve que vivir con el miedo de que me encontraran y volver con ellos. Me aterraba. Pero he pasado años allí y resistí. Aunque vaya a cenar y me digan palabras hirientes, pasada la cena, volveré aquí, y Lucien estará conmigo.

Heida la miró como si fuera una de las heroínas de los libros que leía.

—¿Dónde está la Prim nerviosa y temerosa de esta mañana?

—Temí la reunión con mi tío durante días, anoche casi no dormí, y no ha pasado nada. Hablamos y se marchó —confesó.

La cena no sería igual, su tía no era como su tío, quien era arrogante y autoritario, pero no malvado. Aunque quien se coronaba como el demonio de la familia era Caroline. No temía sus insultos. Su miedo era otro. Ella siempre sabía dónde clavar la aguja. Y ahora tenía algo que perder.

—Saldrás de esa casa por la puerta grande, y como condesa nada menos —dijo su amiga. Quizá esa cena la ayudara a cerrar ese capítulo de su vida, recordarlo con dolor pero sin temor.

Prim suspiró, no sería fácil, pero eso no la haría cambiar de opinión. Cuando huyó, lo hizo dejándose llevar por sus amigas y se arrepintió. Más tarde se alegró, fue lo mejor que pudo pasarle. Esa vez, sería ella quien decidiría cuándo y cómo marcharse, y lo haría tal y como había dicho Heida, por la puerta principal, con la cabeza alta y al lado de su marido. Ya les había dado demasiadas satisfacciones a esas dos víboras.

—Te ha sentado muy bien el matrimonio, no hay duda —apuntó Heida.

—Sí. A veces pienso que debí fugarme a Gretna Green y dejar esa casa mucho antes.

Heida la observó con suspicacia, Prim no apartó la mirada, esperó en silencio a que hablara, la conocía muy bien, tenía algo que decir.

—Sin duda te habrías librado de ellas mucho antes, pero estarías casada con otro hombre.

—Supongo que he sido recompensada por mi cobardía.

La duquesa sonrió feliz. En la alta sociedad, los matrimonios por interés estaban a la orden del día, para la mayoría eran una condena, una cárcel de oro, una vida de teatro y tristeza, pero su amiga lo veía como una recompensa en lugar de un castigo. Y eso la hacía muy muy feliz. Había visto a la pareja interactuar y el sentimiento entre ellos era palpable a simple vista.

—O quizá ninguno consiguió remover lo suficiente dentro de ti como para arriesgarte —apuntó Heida.

—Ya no tiene sentido especular —dijo Prim.

—No, no lo tiene. Me alegro mucho por ti —le dijo con los ojos húmedos. El embarazo la tenía muy sensible—. Al final has encontrado un buen hombre, que te aprecia y protege como si fueras su mayor tesoro.

—Yo no diría tanto —dijo Prim. No podía negar que era protector, atento. En los últimos días había estado menos tenso, más cariñoso y alegre, hasta que la carta de su tío le devolvió la rigidez. Esperaba que, del mismo modo que ella pretendía desprenderse del miedo, él dejara esa tirantez en Londres antes de volver a casa.

—He visto cómo os miráis.

—No romantices la situación, por favor.

Heida sonrió, pero no dijo nada más. Pasaron la tarde poniéndose al día de las novedades en la ciudad. Habían pasado muchas cosas en ese mes y estuvieron tan concentradas en ellas y sus vidas que se les había olvidado cotillear.

Rieron juntas, y por unos instantes, Prim pudo ignorar que al día siguiente la calma se rompería de nuevo.

Capítulo 24

Fresias:

De olor dulce y tonos vibrantes, siendo las variedades rosadas y rojas las más aromáticas.

Heida ordenó que prepararan el carruaje para salir.

—Iremos a la modista.

—Creí que iríamos pasado mañana.

—Necesito que me ajuste un par de vestidos, me aprietan demasiado. Entenderé si no quieres acompañarme —dijo mientras cogía el último bollo de crema del plato.

—Iré contigo.

Prim terminó su tostada mientras Heida le contaba la terrible pesadilla que había tenido esa noche.

Heida esperó hasta estar en el carruaje para revelar sus verdaderos motivos de la salida.

—Estoy pensando que podías aprovechar para encargar tus vestidos.

—Mi tío aún no le ha dado la dote a Lucien.

Heida lo meditó unos segundos.

—Es solo cuestión de tiempo, y tardarán en confeccionarlos.

Prim negó con la cabeza. Podría surgir un contratiempo.

—Podemos añadirlos a mi cuenta y Jamie le pasará la factura a Lucien más adelante.

—No lo avergonzaré de esa forma —dijo tajante. No le importaba esperar, al igual que si debía comprarlos en Appleby. Los vestidos que necesitaba eran para diario, para ir al invernadero y estar en casa, no importaba mucho que fueran de una modista u otra.

—Al menos, deja que te regale algo para esta noche.

—Dime que todo esto —dijo agitando la mano a un lado y al otro— no es para comprarme un vestido para esta noche.

—Por supuesto que no. Pero esos vestidos —dijo señalando el que llevaba en ese momento— no son apropiados para tu rango.

—¿Desde cuándo te importan estas cosas?

—Desde que vas a cenar con las personas que llevan años dañándote.

Prim cogió aire y lo soltó con calma. Se sentía en deuda, no podía aceptar otro regalo. Ya había hecho demasiado por ella. No quería seguir sumando favores que jamás podría devolver.

—No puedo aceptarlo.

—Tonterías.

—Heida, por favor.

—Será mi manera de estar contigo allí, de darte mi apoyo. —Se colocó la mano en el vientre—. Estoy muy sensible.

No le importó jugar sucio, Prim luciría como una reina esa noche.

—Si hay algún vestido disponible —claudicó Prim, cruzando los dedos para que no lo hubiera. Estaban al final de la temporada, en unos días entraría el verano y la mayoría de lores y damas abandonaban la capital para buscar refugio en el campo.

Heida sonrió complacida.

No tardaron en llegar a la modista y su buen humor empeoró en cuanto esta le dijo que no tenía nada preparado de las medidas de la condesa.

—No me lo puedo creer. Usted siempre tiene algo.

—Lo sé, excelencia, pero con las repentinas bodas, todas las damas han venido a por vestidos para la ocasión. Tengo a todas mis costureras trabajando sin descanso.

Heida se llevó la mano al vientre.

—¿Tampoco podrá ajustar mis vestidos? —preguntó con tono melancólico.

A la modista, una señora curtida y experimentada, no se le pasó por alto su gesto.

—Por supuesto, excelencia, yo misma me ocuparé. Los tendré en un par de días.

—Es usted muy considerada. ¿Y no podría hacer una excepción con el vestido para la condesa?

Prim miró para otro lado, su amiga estaba siendo de lo más insistente.

La modista suspiró, desvió la mirada y les indicó que las acompañara hasta el mostrador del fondo, más alejado de las otras damas que esperaban para ser atendidas.

—Tengo un vestido…, pero… no lo he confeccionado yo —dijo entre susurros.

Heida y Prim se miraron la una a la otra extrañadas por tanto misterio.

—¿Lo ha hecho alguna de sus ayudantes? —preguntó Prim.

La modista dudó, y tras unos segundos, negó, pero por su extraño comportamiento, ambas mujeres dedujeron que mentía y esperaron en silencio a que se explicara o les mostrara el vestido.

—¿Habéis oído hablar de la modista conquista?

La primera reacción de ambas fue abrir la boca. La segunda fue muy distinta, Prim negó sutilmente con la cabeza mientras que Heida sonrió victoriosa.

—Algo hemos oído. Me interesa.

—Por supuesto que no —dijo Prim.

—Oh, no perdemos nada porque te lo pruebes. Quizá no te quede bien.

Pasaron dentro, la modista fue a por el vestido mientras ella empezaba a desvestirse.

—No pienso ponerme ese vestido.

—Ni siquiera lo has visto. Dicen que su confección es impecable y sus diseños novedosos.

—Hablas como Eleanor.

—Ella te robaría el vestido sin pestañear.

Ambas rompieron a carcajadas. La modista llegó con el vestido, espectacular era quedarse corto. La tela era preciosa, de un rojo profundo y vivo sin llegar a ser estridente. Solo lo adornaba una pequeña filigrana en escote y mangas.

—Te va a quedar perfecto —dijo la modista.

Terminó de ayudarla a desvestirse para acto seguido probarse la creación carmesí.

—Nos lo llevamos.

—¿Qué? No. No puedo ponerme este vestido.

—¿Por qué no? Eres una mujer casada, puedes llevar lo que te plazca. —Se volvió hacia la modista—. Quiero encargar uno así para mí.

Prim estaba perpleja. ¿Sería el embarazo?

—¿Exactamente como este? —dijo cogiendo un cuaderno.

—No tiene que ser exacto. Estoy segura de que la modista conquista hará un gran trabajo.

—Le diré que ponga bastante tela en el vientre para ajustarlo más adelante —dijo al tiempo que anotaba concienzudamente.

—Oh, no. El vestido no es para mí. Es para mi hermana.

Prim lo entendió todo. La echaba mucho de menos.

La modista anotó el pedido y la informó de que tardaría más que los ajustes, mientras Prim contemplaba su reflejo en el espejo.

Era un vestido hermoso, con un escote algo más bajo de lo habitual, sin llegar a ser escandaloso, las mangas caídas y ligeramente abullonadas lo pronunciaban aún más. La falda tenía una caída magnífica y se plegaba sobre sí misma favoreciendo la movilidad.

—¿Se lo mando a Harmont House? —preguntó mientras desataba la parte trasera.

—Nos lo llevamos ahora.

La modista terminó de desvestirla y se marchó a prepararlo. La duquesa declinó su oferta de mandarle a una de las chicas para que las ayudara.

—Heida, no es apropiado —dijo Prim colocando las mangas correctamente.

—No me negarás que has imaginado qué dirá tu esposo cuando te vea con él —dijo Heida apretando las lazadas traseras.

Prim se puso tan roja como un tomate maduro, su rostro tardó unos segundos en recuperar su temperatura habitual.

—No puedo ponérmelo esta noche.

—No es inapropiado, solo más atrevido. Como la nueva Prim, atrevida y valiente.

Volvieron a reír de su ocurrencia. No estaba siendo del todo mala su estancia en la capital, había echado mucho de menos a su amiga.

Capítulo 25

Orquídea Cattleya, la reina de las orquídeas:

Famosa por sus aromáticas flores, grandes y vistosas, a menudo bicolores, con un labio inferior de color diferente al resto del pétalo. Florece una vez al año.

Con mil dudas en la cabeza y otra vez frente al espejo, aún no tenía claro qué se pondría esa noche, pero cuando diez minutos antes la doncella preguntó, dijo sin pensar: «el rojo».

Lucien había sido muy considerado al marcharse cuando llegaron los lacayos con el agua para el baño, desde entonces, se había estado preguntando dónde estaría. Esa no era su casa, no tenía un ala completa donde esconderse a dibujar.

Abandonó el espejo y fue hasta el armario, ojeó sus vestidos, barajando qué otra opción tenía.

Resopló frustrada.

¿Por qué la vida no podía ponérselo fácil de vez en cuando?

Un crujido la alertó de que alguien entraba. Se giró y lo vio.

Lucien, completamente inmóvil, con la mirada puesta en ella.

Sus mejillas se colorearon de inmediato y su pulso se aceleró.

Lucien avanzó hacia ella sin pronunciar palabra, con las pupilas dilatadas recorriendo su cuerpo.

Dio un paso.

Luego otro.

No decía nada y Prim empezaba a impacientarse. No era hombre de muchas palabras, pero esa manera de mirarla la estaba alterando en demasía.

Con el último paso la alcanzó.

—¿Es para esta noche? —preguntó rodeándole la cintura con la mano.

Prim, perdida en su mirada, no pudo más que asentir, su corazón palpitaba con fuerza.

—Definitivamente, el rojo es tu color. —Afianzó el agarre y la atrajo hacia él. Sus dedos rozaron la tela, como si quisiera comprobar que era real.

Prim podía sentir el calor que manaba de él, ¿o era de ella? No estaba segura.

—No me mires así…

Lucien atrapó su boca como si hubiera olvidado que tenían que irse en unos pocos minutos.

Prim, de puntillas, le rodeó el cuello y entrelazó los dedos con su pelo. No rompió el beso hasta que los pulmones reclamaron aire.

—Si no nos vamos ahora, no saldremos de aquí en toda la noche —dijo Lucien contra sus labios aún húmedos.

Prim soltó su cabello y deslizó sus manos desde los hombros hasta el pecho, sin separarse de él un ápice.

—Deberíamos irnos entonces.

—Sí, deberíamos.

Pero ninguno se apartaba, con las miradas enlazadas y los alientos entremezclados, siguieron unos instantes.

Un ruido en el pasillo rompió el momento; como si estuvieran coordinados, ambos dieron un pequeño paso hacia atrás.

—¿Estás lista?

Ella asintió. Sus dudas se habían esfumado, y tampoco había tiempo para cambiarse.

Lucien fue hasta la puerta mientras Prim cogía el retículo. En el pasillo, le ofreció su brazo.

A medio camino, él se detuvo y se volvió hacia ella.

—¿Estás segura de esto? No tenemos por qué ir. El dinero no es todo. Tú eres más importante.

Los ojos de Prim brillaban de emoción.

—Estoy segura.

Lucien contuvo sus ganas e inició el paso.

En el vestíbulo estaban los duques, se despidieron con palabras de ánimo y apoyo.

Los recién casados se adentraron en el carruaje, donde Lucien cambió su habitual lugar a contramarcha y se sentó al lado de su esposa, entrelazando sus dedos con los de ella.

—Tienes buenos amigos. ¿Cómo los conociste?

Si conversaban, el tiempo pasaría más deprisa y mantendrían a raya los nervios.

—Como a todos los miembros de la sociedad, en un evento —dijo ella—, aunque nuestra amistad no comenzó hasta que los descubrí en la biblioteca de mi tío, a solas.

Lucien levantó una ceja en una mueca divertida.

—Lo tendré en cuenta cuando nos visiten en Oldraven, no entrar sin llamar a la biblioteca.

Prim sonrió al tiempo que negó con la cabeza.

—No estaban casados.

Lucien abrió mucho los ojos. No porque lo hicieran, sino porque fueran tan descuidados como para que los descubrieran.

—¿Y que les guardaras el secreto fue el inicio de vuestra amistad?

—Así es.

El traqueteo del carruaje empezó a suavizarse. Prim cogió aire hasta llenar los pulmones, no sería una noche fácil.

Lucien estrechó su mano con firmeza.

Bajaron frente a la escalinata que durante tantos años subió y bajó casi a diario. Contempló la fachada durante unos instantes, no parecía muy diferente de las casas a su alrededor, pero cada una de ellas ocultaba algo distinto, secretos, sombras y verdades a medias.

Miró a su esposo, no dijo nada, aceptó su brazo y juntos ascendieron escalón a escalón con calma y determinación.

Cruzaron el umbral, el mayordomo los recibió con su característica cara malhumorada y tono estridente.

—Les esperan —dijo, y sin más inició el paso.

Lucien elevó la ceja, asombrado con el trato.

Prim recorrió el pasillo como tantas otras veces, era curioso, el sentimiento de sentirse una invitada no era nuevo. Nunca sintió esa casa como su verdadero hogar, quizá por lo poco que la representaba, era una mezcla entre lo clásico antiguo y ostentación, o quizá porque nunca le dieron un lugar en la familia. Siempre hubo una línea invisible entre ella y ellos.

El mayordomo tocó la puerta de la antesala y la sacó de su pensamiento, había llegado el momento. Tras anunciarlos como los condes de Appleby, cruzaron el umbral.

Tres pares de ojos pasaban de uno a otro, como si fueran un retrato del mismísimo sir Joshua Reynolds.

—Excelencias —dijo Prim inclinando levemente la cabeza mientras se acercaban bajo su penetrante mirada.

—¿Para mí no hay saludo, prima? —preguntó Caroline con voz estridente y su sonrisa falsa. La conocía muy bien, era la misma que solía lucir en los salones londinenses.

—Lady Caroline —dijo distante—. Os presento a mi esposo, el conde de Appleby.

—Encantada de conocerle —dijo la duquesa ofreciendo su mano para que la besara.

Lucien inclinó apenas la cabeza.

—Es un placer conocerlas.

La mano de la duquesa quedó suspendida un segundo de más antes de retirarse. Caroline no perdió detalle.

—Bonito vestido. Qué suerte tenéis las casadas, las normas y el decoro no os afectan —dijo Caroline.

El duque carraspeó, su hija lo miró y sonrió con inocencia fingida.

—Pasemos al comedor —dijo la duquesa—. He organizado un menú especial en vuestro honor.

Solo la duquesa se esforzaba por llenar los incómodos silencios.

Los asientos estaban asignados como correspondía, el duque presidía; a su izquierda, su mujer; y junto a ella, el conde. A la derecha, Prim, como dama de mayor rango; y a su lado, Caroline. Aquella distancia no agradó a Lucien, quien no se molestó en ocultar su malestar.

Sirvieron el primer plato, salmón con guarnición. Prim miró a su marido y sonrió, a ninguno le gustaba demasiado, menos aún tras la mala experiencia en una de las posadas del camino.

El gesto no pasó desapercibido. Caroline se inclinó hacia un lado, a simple vista podían ser dos primas haciéndose confidencias tras tanto tiempo separadas. Nada más lejos de la realidad.

—El rojo siempre lució bien sobre tu piel —susurró solo para ella, y sus ojos brillaron con un filo apenas perceptible.

Su sonrisa se borró al punto y su mirada, por un instante, parecía no ver lo que tenía frente a ella.

Lucien apretó la mandíbula, acababan de sentarse y esa mujer ya lanzaba veneno sobre su esposa.

—Sí, ahora todo el mundo será consciente de esa verdad —dijo una vez recuperada.

Caroline tensó la sonrisa, mas no la borró. Era muy dada a ocultar sus emociones.

—Y bien, sobrina, ¿vas a contarnos cómo llegaste a convertirte en condesa nada más y nada menos? —preguntó la duquesa mientras desmigaba el pescado y lo mezclaba con la verdura.

—Es una larga historia.

—Tenemos tiempo —dijo el duque tras un largo sorbo.

Prim se llevó la cuchara a la boca, todos la observaban esperando que comenzara su relato.

—No es nada entrañable. El carruaje se rompió, nos alojamos en Oldraven mientras lo arreglaban. Nos conocimos y surgió el amor… —dijo, pues se negaba a confesar que había sido un acuerdo por puro interés.

—¿Quiénes? —indagó el duque.

—¿Cómo dice? —preguntó aferrándose con sus manos a la servilleta en su regazo. Había cometido un error, no podía revelar con quién había viajado.

—Has dicho nos alojamos. ¿Tú y quién más? —insistió.

—No es relevante para el relato —dijo Lucien con voz grave y firme, dando el tema por terminado, pero la duquesa no se rindió tan fácilmente.

—Mi sobrina viajó por media Inglaterra con alguien, ¿no cree que tenga derecho a saber con quién?

—En realidad no —dijo él dejándola con la boca abierta.

Caroline volvió a inclinarse sobre su prima.

—No perderías la virtud en ese viaje, ¿no? —su tono era bajo, pero el resto de comensales captaron alguna palabra suelta.

Prim sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

Lucien apretó los puños bajo la mesa, listo para intervenir si algo pasaba.

El momento quedó suspendido en el aire, los lacayos retiraron los platos sucios y sirvieron el segundo, otro que para nada era del gusto de Prim. Ni siquiera el olor era agradable, se contuvo para no arrugar la nariz. No había duda de que lo habían diseñado especialmente para ella.

Frunció ligeramente el ceño mientras Caroline sonreía satisfecha.

Cuando los lacayos se retiraron, Prim contuvo el aliento y tras un solo bocado, dejó los cubiertos sobre su plato, sabía peor que olía.

—¿No te gusta? Creía que era tu plato favorito —dijo su tía—. Lo han hecho especialmente para ti.

Lucien se mordió la lengua para no decir que se habían esforzado mucho en destrozar una buena carne. Repitió el gesto de su esposa y dejó los cubiertos sobre el plato. Prim lo vio y se le escapó una pequeña sonrisa cómplice.

—No tengo mucha hambre —dijo ella sin más.

—Por supuesto, no conviene engordar antes de tiempo —dijo Caroline antes de llevarse una cucharada a la boca. Al parecer, a ella era a la única que le gustaba, pues los duques aún no lo habían probado.

—Ni descuidarse —añadió la duquesa, con esa sonrisa medida con la que solía esconder los reproches.

Prim contuvo la respiración, percibiendo cada movimiento, cada mirada calculada. Caroline no quitaba los ojos de ella, midiendo cada reacción. La duquesa asentía con lentitud, como quien aprueba silenciosamente un juicio anticipado.

El duque, incómodo ante la tensión que flotaba en la mesa, se pinzó la nariz, estaba cansado de tanto teatro. ¿Cómo no se dio cuenta antes de la poca complicidad y tirantez entre las tres damas? Pidió a los lacayos que retiraran los platos. Nadie se atrevió a contradecirlo, solo el tintineo de unos contra otros cortaba el silencio.

Sirvieron el postre, el estómago de Prim se retorció, estaba vacío y clamaba por un trozo de esa apetitosa tarta de fresas.

Dio un bocado, lo disfrutó, miró a su esposo, él también disfrutaba del único plato con buen sabor. A pesar de los nervios, tenía hambre, no pensaba dejar ni las migas, pero todo se torció con el tercer bocado cuando la deliciosa tarta se volvió ceniza en su boca.

—Es hora de que me cuentes, sobrina, por qué te fuiste como una vulgar ladrona de mi casa —dijo el duque. Ya sabía la respuesta, pero creyó que era la mejor manera de exponer el tema por el que había organizado aquella cena. Descubrir si realmente su hija maltrató a su sobrina.

Caroline y su madre, ignorantes de todo, sonrieron victoriosas.

Prim dejó los cubiertos por segunda vez, esta vez con pesar y bajo la atenta mirada de todos. Cerró los ojos unos segundos, inspiró profundo y contuvo el aire un instante, reuniendo el valor necesario para lo que estaba a punto de decir.

El gesto le borró la sonrisa a su prima.

—Me cansé de ser maltratada —dijo con un hilo de voz, pero suficiente para que todos la escucharan.

La duquesa se quedó sin palabras y tragó con dificultad. Su sonrisa se borró por completo y sus ojos, antes brillantes de orgullo, se clavaron en su hija. Caroline, en cambio, frunció los labios en una mueca burlona y ensayada.

—No te eduqué para mentir —dijo la duquesa al fin.

No se atrevía a mirar a su marido, quien se había mantenido en silencio.

—Son unas insinuaciones muy feas, podrían cortarte la lengua —dijo Caroline con una sonrisa que solo dejaba entrever la crueldad de su imaginación.

El duque dio un golpe en la mesa, provocando el tintineo de platos y vasos, y el respingo de Prim y su mujer. Caroline, quien había crecido sintiéndose intocable, no se inmutó.

—Quiero la verdad, ahora —ordenó con voz grave.

Prim se miró las manos, una de las pruebas de su maltrato. No las mostró, inspiró hondo y habló con la firmeza que le confería hablar con la verdad.

—No estoy mintiendo.

Lucien odió no poder estar a su lado, no poder estrechar su mano y darle apoyo. Apretó la mandíbula para contener la frustración y guardó silencio mientras la tensión iba en aumento.

—¿No creerás lo que dice? Solo son invenciones absurdas para justificar sus malos actos —explicó la duquesa.

—Eso no explica sus marcas —replicó el duque con frialdad.

Prim, por primera vez en esa casa, sintió cierto arropo por parte de su tío. Ya era tarde, y no servía de mucho, pero al menos le reconfortaba saber que sus padres no dispusieron que, en caso de fallecer, se quedara con unos completos monstruos.

El rostro de la duquesa perdió todo color.

—¿Marcas? —balbuceó.

—Ya te contamos el incidente con la tetera, padre, solo fue un terrible accidente.

—No te atrevas a mentirme, Caroline. He visto las marcas de su espalda.

La duquesa se quedó laxa sobre su silla, estaba al borde del colapso, mientras su hija empezaba a inquietarse.

—No sé de qué hablas —no podía admitir nada—, podría habérselo hecho en su escapadita.

—Solo he necesitado un vistazo a tu madre para saber la verdad —dijo el duque—. Eres despreciable, una vergüenza. ¿Cómo has podido hacer algo así? —preguntó con repugnancia.

—No finjas que tu desprecio es nuevo, padre —se atrevió a decir.

Su madre la miraba con los ojos abiertos de par en par y negaba con las pocas fuerzas que tenía.

El duque enrojeció de ira.

—Eres una ingrata deslenguada. Quizá deberíamos cortarte la lengua a ti.

Prim agachó la cabeza, con la mirada fija en el plato. Ella y Lucien no deberían estar allí. La conversación había tornado a un tema íntimo, y se sentía incómoda. A Lucien, por el contrario, no le importaba lo más mínimo, su atención estaba puesta en su esposa, casi no escuchaba qué decían entre ellos.

—¿Ingrata yo?

—Caroline —balbuceó su madre como advertencia.

El duque no era cruel, pero sí severo. No debía empeorar las cosas más de lo que estaban. Su mejor opción era pedir perdón y esperar un castigo menor.

—No pienso callarme. En todos mis años, jamás se ha interesado por mí, no tiene nada que reprocharme. Nada —palabra por palabra fue elevando el tono hasta gritar.

—Has pegado a tu prima con una fusta hasta levantarle la piel. No mereces un reproche, sino un castigo, y lo tendrás.

Caroline, con los ojos fuera de órbita y los puños apretados, se levantó haciendo chirriar la silla con el movimiento.

—No puedes castigarme por ella. Ella no es nadie. No le importa a nadie.

—Es mi sobrina —dijo el duque—. Tu prima.

—Le importa a muchas más personas de las que imaginas —dijo Lucien con la voz ronca. Su mujer lo miraba con los ojos vidriosos.

—Soy Primrose Ravenshaw, condesa de Appleby. No seré nadie para ti, pero tengo un lugar en el mundo y, por supuesto, no está a tu lado —dijo apartándose con determinación. Su sola cercanía le erizaba la piel, ya lo había soportado suficiente.

—¡Eres una zorra! ¡Siempre lo fuiste! Querías quitarme a mi padre y por fin lo has hecho. Por tu culpa ningún lord me ha pedido matrimonio. Te mereces cada golpe que te di, ojalá hubieran sido más —dijo agitando las manos y tratando de alcanzarla, pero Prim ya estaba junto a su marido y el duque se interponía entre ambas.

La duquesa se llevó las manos a la cabeza.

—Aún te queda mucho por aprender. Ve y prepara tu equipaje, partes mañana a primera hora. —Se volvió a su mujer—. Ayúdala. Hablaremos más tarde.

La duquesa tuvo que llevarse casi por la fuerza a su hija, que rompió un par de piezas de la vajilla en el proceso.

El duque suspiró con fuerza antes de hablar.

—Vayamos a mi despacho.

Con desgana, se levantó y emprendió el paso. Lucien y Prim lo siguieron a una distancia prudencial.

—Se acabó —susurró Lucien, solo para ella, al tiempo que frotaba su espalda baja con la mano.

Prim simplemente asintió. No sentía alivio por haber descubierto a su prima y su tía, tampoco regocijo porque estas recibieran un castigo. Estaba triste, porque esas tres personas eran la única familia que tenía, y ninguna la trató bien, de formas distintas. Era difícil determinar qué dolía más: el desprecio, la envidia o la ignorancia. Todas ellas la empujaron a la oscuridad. De no ser por Heida, aún seguiría ahí, a oscuras y sola. Pero ya no lo estaba, miró a su esposo, en él encontró la posibilidad de una nueva familia, una basada en el respeto, la confianza y el cariño. Siempre había un escape, todos los pozos, por profundos que fueran, tenían un brocal por el que entrar y también salir.

Llegaron al despacho, olía a tabaco de pipa. El duque se sentó en su sillón de cuero marrón y les indicó con la mano que tomaran asiento al otro lado de la mesa.

Prim y Lucien se miraron de reojo, preguntándose por qué estaban allí, esperaron en silencio a que el anfitrión hablara.

El duque buscó en un cofre hasta dar con una pequeña llave dorada con la que abrió el cajón superior de su mesa. No era un gran escondite, tampoco lo necesitaba.

Sacó una carpeta de cuero, y de ella unos documentos que dejó caer delante de Lucien.

—Mi abogado se ha encargado de todo.

Lucien los ojeó, la dote de Prim no solo era cuantiosa, había una propiedad en Warwick.

—Todo parece en orden. —Guardó los documentos.

—Espero que, al menos, cuando nos veamos en los salones, os mostréis cordiales —dijo el duque sabiendo que esa sería la última vez que se verían.

—Por supuesto —dijo Prim.

Lucien empezó a levantarse, pero su mujer se quedó inmóvil. A medio camino, buscó su mirada, pero ella estaba concentrada en el rostro de su tío.

—¿Cómo murieron mis padres? —preguntó de pronto.

Lucien volvió a su asiento; el duque levantó la mirada, impactado.

—De fiebre, ya lo sabes.

Prim frunció los labios. Esa era la historia que le habían contado; no obstante, ella no recordaba demasiado, salvo que sus padres se mantuvieron encerrados en su dormitorio durante días y que nadie, salvo un par de doncellas y el médico, podía pasar.

—Hace mucho tiempo y estos últimos días he tenido un sueño recurrente, un accidente con un caballo, y me ha hecho replantearme algunas cosas.

El duque se recostó en su mullido sillón con la pipa en la mano, la cargó de tabaco y la encendió con una cerilla. Aspiró tres veces, retuvo el humo unos instantes y lo expulsó hacia arriba.

—Tus padres murieron de fiebre. No es la mejor muerte, pero fue así. Si hubo algún accidente, yo no tengo constancia.

—¿Hay alguien que pudiera tenerla?

El duque pensó durante unos segundos, unos instantes de esperanza para ella.

—No. Te aconsejo que dejes el pasado atrás y te centres en el futuro —dijo al final.

—Tienes razón —dijo ella poniéndose en pie—. Es hora de irnos.

Lucien ya estaba preparado para marcharse. Inclinó levemente la cabeza a modo de despedida y, junto a su esposa, abandonó aquel oscuro despacho.

No había nadie fuera, caminaron en silencio y a solas hasta el vestíbulo.

Tuvieron que esperar unos minutos mientras preparaban el carruaje, la incomodidad era visible. El mayordomo no les quitaba el ojo de encima y debían contener todo lo que querían hacer y decir.

Una vez en el carruaje, pudieron soltar todo cuanto habían guardado.

—Has estado magnífica —la alabó.

Prim lo abrazó y lloró, nada efusivo o dramático, solo las lágrimas recorriendo sus mejillas. No quería hablar, solo necesitaba unos segundos de su calidez y el sonido de su corazón colándose por su tímpano.

—Siento que, si te suelto, saldré volando.

—¿Sí? Quizá el duque mezcla el tabaco con alguna sustancia… —Prim comenzó a reír, una risa nerviosa que le contagió a su marido. No podían parar, no era tan gracioso, y aun así, seguían riendo—. Definitivamente, esa pipa contenía algo ilegal —dijo cuando recobró la compostura.

Prim aún reía, fue perdiendo la fuerza hasta extinguirse por completo. Limpió la humedad de sus párpados antes de hablar.

—Quizá sí.

El carruaje avanzó entre las calles oscuras de Londres y, por primera vez, Prim sintió que había dejado esa casa atrás.

Capítulo 26

Camelia japonesa:

Los samuráis la asociaban a la decapitación, ya que la flor cae entera al suelo, lo que evoca a la cabeza de un guerrero tras separarla del cuerpo. Simboliza una muerte rápida.

Nada más entrar a Harmont House, los duques los avasallaron.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Heida—. ¿Qué ha pasado?

—Todo ha ido bien. —Prim acortó la poca distancia que las separaba y colocó la mano en su vientre—. Tienes que estar tranquila.

—Lo estaré cuando me cuentes todo.

—¿Eleanor? Otra vez suplantando a tu hermana —dijo entre risas. Sabía perfectamente que era ella, pero parecía haberla corrompido la vena cotilla tan característica de su gemela.

—Estaba preocupada —se excusó la duquesa.

—¿Te parece si nos tomamos una copa mientras las mujeres se ponen al día? —preguntó Jamie.

Lucien miró a su mujer. Si estaba cansada o prefería subir a la habitación, rechazaría la invitación sin dudarlo. La vio sonreír, una pequeña sonrisa comedida.

—Suena bien.

Heida arrastró a Prim a una de las salas, allí escuchó con atención como su amiga le narraba todo con pelos y señales, incluidos gestos y reacciones.

—Ojalá hubiera visto a Caroline cuando te vio llegar con ese vestido.

Prim se mordió el carrillo.

—Creo que la escuché chirriar los dientes desde la entrada. —Provocó la risa de ambas.

No era la primera vez que bromeaban sobre su prima; cuando conoció a Heida, antes de que todo se tornara más oscuro, aquellas pequeñas burlas sobre su estridente tono vocal, su egolatría o maldad, se convirtieron en casi un ritual entre ellas.

No recordaba el día exacto en que perdió la esperanza, pero al final, con un pequeño empujón y la ayuda del destino, lo consiguió.

Por fin era libre.

—Me alegra muchísimo que todo haya ido bien. ¿Y la dote?

—Ha cumplido su palabra.

Heida meditó unos segundos.

—¿A dónde pensará mandar a Caroline? —preguntó imaginando posibles destinos en su mente.

—No tengo ni idea, pero espero no tener que verla en mucho tiempo.

Heida la abrazó con efusividad. Había estado desde que se marchó con un nudo en la garganta, verla tan bien era tranquilizador.

Mientras, al fondo del pasillo, la conversación era algo más formal.

—He de decir que tenía pocas esperanzas de que todo fuera bien —dijo Jamie sirviéndole la segunda ronda de whisky—. Antes de encontrar a Heida, mi madre se empeñó en casarme con Caroline.

Lucien abrió los ojos tanto que creyó que se le saldrían.

—Esa es una de las razones por las que no quise venir a buscar esposa. Todas fingen ser perfectas.

—Todos saben cómo es Caroline —dijo entregándole el vaso a medio llenar—. Finge bien, pero no tiene demasiado autocontrol. Yo mismo fui testigo de como hacía daño a Prim cuando creía que nadie la veía.

Lucien apretó la mandíbula con rabia.

—¿Y no hiciste nada?

—¿Qué podría hacer? Hice lo único que se me ocurrió, alejar a Prim de ella, pero eso solo consiguió endurecerla más. No siempre es bueno intervenir.

—Tú la viste, ¿cómo no lo hizo su padre? —esa pregunta llevaba rondándole la cabeza desde el día anterior. ¿Estaría fingiendo para no admitir que había permitido que su hija pegara a su sobrina?

—Cuando se trata de un ser querido, no es tan fácil... A mí me costó ver cómo era mi madre en realidad, y casi pierdo a Heida. Intentó matarla —aclaró. La duquesa viuda había rechazado a Heida de un modo tan enfermizo que la llevó a envenenarla e impedir así el enlace.

Lucien no dijo nada. Lo que acababa de escuchar era terrible y por la voz y tono del duque, aún le dolía. Bebió un sorbo y se deleitó con el sabor.

—Este whisky es magnífico.

—Lo fabrica mi cuñado. A final de verano iremos a Escocia y visitaremos la destilería. Venid con nosotros.

—Lo hablaré con Prim.

—Excelente, esto se merece un brindis —se calló que no tendría que ir todo el viaje en el interior del carruaje, y que no sería el único inglés entre aquellos escoceses que parecían no sentir demasiada simpatía por los lores ingleses.

Brindaron y agotaron el líquido ambarino. No sirvieron más, dos copas eran suficiente, y sus mujeres ya habrían terminado de cotillear.

Al mismo tiempo, en una de las casas más antiguas y apartadas de Mayfair, el ambiente era muy distinto.

La duquesa de Whitebell estaba enfadada y triste a partes iguales. ¿Adónde mandaría a su hija? No podía permitirlo.

Tocó con energía la puerta del despacho de su marido, sin esperar respuesta, pasó.

—Te he dicho un millón de veces que no entres así —escupió el duque de mal humor.

—Yo no soy una criada. ¿Adónde la envías?

El duque la miró con odio.

—Tú lo sabías. Sabías qué estaba haciendo, y no solo no se lo impediste, sino que la ayudabas.

Linet se sintió muy ofendida.

—No tienes ni idea —dijo ella con las lágrimas amenazantes por escapar.

—¿No? Explícamelo. Tengo toda la noche.

Linet se sentó frente a él y agitó la mano para alejar la humareda de ella.

—Tú nunca te involucraste. Hice lo que creí mejor para todos.

—¿Qué todos, Linet?

—Lo primero para mí es mi hija. Siempre lo ha sido y siempre lo será. Intenté proteger a Prim. Me alejé de ella… incluso fui dura. Pero cada vez que tú mostrabas afecto por esa niña, Caroline lo notaba.

—Eso no es verdad, siempre las traté igual.

—Exacto. Pero una es tu hija y la otra no —replicó molesta.

El duque golpeó la mesa con la palma abierta.

—Por Dios, Linet. Sus padres murieron, ella era una niña. Siempre supe que eras una oportunista, pero nunca te consideré cruel. Me equivoqué.

Linet apretó la mandíbula. Jamás le perdonó que le tendiera una trampa para que se casara con ella, pero ella estaba locamente enamorada de él, no lo hizo por el título como él pensó, aunque fue lo único que obtuvo, poder y fortuna, él nunca fue suyo.

—Trasladaste a ella el odio que sentías por mí y ese odio la convirtió en lo que hoy es.

El duque se puso en pie de golpe con la mirada cargada de ira fija en ella.

—¿También vas a culparme de esto? Eras tú quien debías educar y guiar a nuestra hija.

—Oh, por supuesto, tú solo te ocuparías de educar un varón —escupió—. Lo habrías tenido si no te diera repulsión tocarme.

Caroline, que escuchaba tras la puerta, puso cara de asco.

—Ese no es el tema. Era tu responsabilidad cuidar de las dos y ahora ella pagará por tu ineptitud.

—¿Qué vas a hacer con ella? ¡Es tu única hija! Lo que deberías hacer es buscarle un marido.

—¿Qué te crees que he hecho los últimos meses? —escupió con desdén. Estaba harto de ella, con el tiempo, su resentimiento creció hasta el punto de llegar a odiarla. Ella lo había condenado a una vida que no quería, privándolo de casarse con la mujer que amó, jamás la perdonaría—. Tenía un acuerdo con lord Basset. Caroline se casaría con su hijo menor, y yo hablaría con el rey para nombrar a mi nieto como heredero.

Linet abrió la boca mientras Caroline, tras la puerta, negaba con la cabeza. El hijo menor de Basset era un segundo hijo, sin título ni propiedades, y no era demasiado agraciado. No se casaría con él. ¿Eso era lo mejor que podía hacer su padre? Contuvo sus ganas de entrar y escupirle en la cara que ese imberbe no era apto para ella. Ella quería ser duquesa, como su madre, no sería menos que la estúpida de su prima.

—¿Tenías? —preguntó Linet.

—No dejaré a una criatura inocente en sus manos. No se casará jamás —sentenció con firmeza.

—No puedes hacer eso —dijo Linet con la cara desencajada.

—Puedo y lo haré. Mañana se irá al convento de las Clarisas, allí aprenderá.

Caroline apretó la mandíbula con odio. No desperdiciaría su vida con esas viejas. Si Prim pudo huir, ella también.

Se alejó con mucho cuidado de no ser escuchada, hizo el equipaje como su padre le había ordenado y llamó a una de las criadas.

—Mi padre ha ordenado que preparen el carruaje para mañana a primera hora.

—Así es, milady.

—Que carguen de inmediato mi baúl.

La criada asintió, fue a buscar a dos lacayos que cargaron con el baúl. Se aseguró de que lo cargaban en ese mismo momento.

La primera parte había sido fácil, quedaba la segunda, convencer a uno de los mozos. Al principio le costó, pero el muchacho había estado encandilado de ella desde que entró a trabajar, no solo le preparó los caballos, él mismo le haría de cochero.

Pobre muchacho, Caroline se aprovechó de él. Una vez fuera de la ciudad, intentó alquilar un coche irreconocible y dejarlo solo como un vulgar ladrón a quien nadie volvería a contratar. Pero sus planes no salieron como lo había planeado, el mayordomo dio la alarma pocos minutos después de irse. El duque siguió su rastro y la encontró en una posada de las afueras. Por primera vez en su vida, el duque levantó la mano contra una mujer. Y por primera vez, Caroline estuvo en el lado contrario.

—Tu vida va a ser muy diferente a partir de ahora —sentenció el duque.

—Ella también se fugó y no te vi golpearla —escupió con furia.

—Me alegro de que lo hiciera. Se merece ser feliz.

—¿Y yo no?

El duque no respondió. La agarró del brazo y la metió dentro del carruaje, ya estaban en camino, seguirían hasta el convento y se aseguraría de que las hermanas entendieran bien a quién estaban dando cobijo y qué esperaba de ellas.

Enseñanza, disciplina y obediencia.

Capítulo 27

Mimosa:

Sus flores son pequeñas esferas esponjosas de un color amarillo vibrante. Florece en los meses más fríos.

Era la última noche de Prim y Lucien en Harmont House, al día siguiente partirían hacia Appleby. Los condes estaban cansados de la vida en la capital.

Prim había visitado hasta tres veces a la modista, algunas tardes se había reunido con sus nuevas amigas: Iris, Sarah y Emily, para tomar el té, o más bien para ponerse al día de todo cuanto había ocurrido las últimas semanas. Aunque se conocieron  esa misma temporada y no hubieran tenido demasiadas oportunidades para estrechar lazos, todas se alegraron de volver a verla y pidieron su nueva dirección para seguir en contacto. Con suerte, alguna acabaría casada con algún noble de York o alrededores y podrían visitarse con frecuencia.

Sarah no tuvo pelos en la lengua al preguntar. Iris, su prima, no dejó de amonestarla una y otra vez, sin éxito alguno, y Emily no mostró ni un atisbo de sorpresa al conocer que Heida y Dani la habían ayudado a huir. Esa chica era muy perspicaz e inteligente.

Eran, a ojos de Prim, los diamantes de la temporada, quizá no del modo habitual, pero eran reales, sinceras y bondadosas, y no era fácil encontrar mujeres así entre la falsedad de la aristocracia. Eran exactamente iguales que cuando las conoció; el tiempo era curioso, mientras su vida había dado un giro de ciento ochenta grados, las suyas estaban en el mismo punto. O, al menos, eso era lo que parecía.

Solo una vez visitó a la marquesa, esta se había mostrado reticente con las visitas, Prim sospechaba que pasaba algo, pero por más que insistió, Margareth no dijo ni una sola palabra.

—Estas muy extraña —dijo Prim amusgando los ojos.

—Es el efecto de la capital, el aire maloliente, ya sabes —respondió agitando la mano frente a su cara.

Prim suspiro, después de tanto tiempo, del estrechamiento de su amistad, aún seguía sin confiar en ella, y eso le dolía un poquito en su corazón. No insistió, ella mejor que nadie sabía que había secretos que era mejor dejar guardados en lo más profundo de la mente.

—Quizá puedas responderme a otra cosa.

Sus palabras llamaron la atención de la marquesa y de Heida, quien se había mantenido algo ausente esa tarde y bostezó tantas veces que era imposible llevar un registro.

—Pregunta, aunque no prometo responderte —dijo Margareth.

—¿Por qué me ayudaste?

Heida abrió mucho los ojos, no esperaba algo así, la marquesa ni se inmutó.

—Cuando Heida me pidió ayuda con el carruaje, bueno, podría haber prescindido de él, del cochero y la doncella unas semanas, y aun así, una joven viajando sola llamaría mucho la atención, más con los rumores de tu desaparición corriendo como la pólvora. Acompañarte yo era lo mejor.

—Eso lo sé, pero ¿por qué? Apenas nos habíamos visto cuatro o cinco veces —insistió Prim.

—Porque podía —dijo ella alzando el mentón con soberbia.

—Estaba tan aburrida que cuando la oportunidad de aventura llamó a su puerta, no lo pensó —ironizó Heida.

Margareth suspiró.

—Hace años no pude ayudar a una amiga, yo no sabía que su marido le pegaba, me enteré demasiado tarde. No pude ayudarla a ella, pero sí a ti.

—Tampoco hubieras podido hacer mucho por ella —dijo Prim.

—Es mejor dejar el pasado en el pasado —dijo Heida.

—Oh, vamos, no os pongáis sensibleras —dijo Margareth antes de cambiar de tema.

Sin duda, esa semana había sido un no parar, además de socializar, había ayudado a Heida con los preparativos de la cena.

Lucien no había tenido mucho más tiempo libre que ella, fue al despacho de abogados del hermano de Alexander por recomendación suya, y aunque este aún no había vuelto de su luna de miel, otro abogado se ocupó de revisar todo y finalizar los trámites. Jamie y Alexander lo arrastraban continuamente a sus andanzas, así conoció a Cillian, quien también asistía esa noche a la cena.

—Estás magnífica, pero creía que no se podía repetir vestido —dijo Lucien, rodeando la cintura de su mujer.

—No tendré ocasión de ponérmelo en Oldraven.

—Puedes ponértelo para mí —susurró en el oído—, para concederme el privilegio de quitártelo.

—Lucien —jadeó al notar uno de sus dedos colarse por el escote y rozarle uno de los pezones.

—No me apetece nada ir a esa cena.

Besó la curva de su cuello.

—Será la última.

—Y por fin te tendré toda para mí —dijo antes de girarla y besarla con pasión.

—Lucien —dijo al separarse para tomar aire, dio un pequeño paso atrás tratando de ganar un poco de distancia—, debemos bajar ya.

Él suspiró y se alejó hacia uno de los sillones, donde descansaba su chaqueta.

—Los voy a echar de menos —dijo ella mientras caminaban por el pasillo.

—Hederfield no está muy lejos —dijo Lucien dibujando una sonrisa en la cara de su mujer, y esas le proporcionaban más satisfacción que las del papel.

No fueron los primeros en llegar, a pesar de alojarse allí. Prim se fue con Heida y Emily, Lucien se reunió en el fondo con Jamie y Cillian.

—¿Alexander? —preguntó extrañado al no verlo con ellos.

—No vendrá —dijo Cillian.

Ninguno dijo nada, al contrario que las damas, que expresaron su opinión al respecto.

—Debería estar aquí —dijo Heida un tanto molesta, días anteriores confirmó su asistencia.

—Yo creo que finalmente aparecerá —dijo Prim.

—¿Tú crees? —preguntó Emily—. Sarah e Iris deberían haber llegado ya.

—Espero que no me fallen también —dijo la duquesa.

Unos minutos más tarde, ambas entraron acompañadas de lord Belford, amigo del duque y quien había tenido un acercamiento hacia Iris las últimas semanas, sin embargo, aún no había dado el paso para iniciar un cortejo formal.

Con reticencia, los duques dieron paso al comedor, y fue evidente, por la disposición de mesa y platos, que faltaba una persona. Nadie dijo nada, no respetaron el protocolo, damas y caballeros se entremezclaban entre sí.

La conversación fue fluida, empezaron con temas livianos, dónde pasarían el verano, los últimos cotilleos de la temporada, negocios —los caballeros—, y sobre el vestido tan magnífico de la modista conquista —las damas—.

Prim disfrutó de una noche con amigos como hacía mucho, no tenía que cronometrar el tiempo, ni medir sus palabras, ni preocuparse por si la estaban observando.

Con los postres, Heida y Jamie se pusieron en pie. Prim sonrió, esperando ver las caras de sus amigas cuando escucharan la feliz noticia. Todo fueron vítores y felicitaciones, un bebé siempre era motivo de celebración. Brindaron por el nonato y especularon si sería varón o mujer.

Los hombres se retiraron a uno de los salones para darles intimidad a las damas, que fueron al salón principal. Heida habilitó una sala para veladas nocturnas, un par de mesas de cartas, otra más pequeña con un ajedrez, incluso contaba con una mesa de billar al fondo y, por supuesto, dos amplios y mullidos sofás en los que se sentaron todas aportando posibles nombres para el querubín.

—Será niño. Estoy segura —dijo Iris—. Madre dice que cuando una dama está más guapa es siempre niño —aclaró.

—Gracias, supongo —dijo entre risas.

—Sí que está más guapa. Y los labios están algo más hinchados.

Instintivamente, se llevó la mano a la boca.

—Yo no noto nada —dijo Emily.

—¿Cómo qué no?

Prim se inclinó hacia Sarah, a quien tenía a su lado.

—¿Todo bien? Estás muy callada —murmuró solo para ella.

—Lo cierto es que no. Me duele mucho la cabeza —dijo en el mismo tono que su amiga.

—Heida tiene unos polvos que alivian bastante.

—Yo también los tengo, me duele a menudo.

Prim la miró un segundo, su mirada parecía apagada, debía de dolerle mucho.

—¿Qué cotilleáis? —les preguntó Emily.

—Oh, me ha dicho una de las criadas que han mandado a lady Caroline a un convento —contó Iris.

«Así que era ahí donde pensaba enviarla. Un demonio en la casa de Dios, casi poético», pensó Prim.

—Pobres hermanas —dijo Heida, imaginando los berrinches que tendrían que soportar.

—No me gustaría estar en su piel —dijo Iris.

—Cierto, las monjas tienen la mano larga. Y las Clarisas, bueno, su fama les precede —dijo Emily.

—No la tocarán siendo la hija de un duque —apuntó Heida—, la tendrán entre algodones.

—Puede ser —dijo Prim—, aun así, no le gustará.

—Se lo merece.

—Quizá allí logre cambiar —dijo Emily, ganándose la mirada anonadada de la mayoría. La primera carcajada fue de Prim, todas la siguieron, y eso fue lo que encontraron los caballeros al entrar al salón, un grupo de damas desinhibidas riendo y hablando sin pudor ni contención.

Todos se apostaron en la barra del fondo, donde Cillian sirvió un nuevo brebaje que había traído su primo de su último viaje.

Lucien lo probó y acto seguido dejó el vaso casi entero sobre la barra, estaba asqueroso. Observó a su esposa, desde su posición, las luces le conferían un aspecto etéreo. Había cambiado mucho desde que la conoció, ya no parecía tan contenida, hablaba con energía, su mirada ya no albergaba tristeza o pesar, iluminada como dos faros en plena tormenta. Había salido de la crisálida y no podía estar más satisfecho con su elección. Ella era todo cuanto deseaba. Los últimos días rondaba un pensamiento por su cabeza: si no hubiera descubierto quién era en realidad, ¿habría dejado marchar a la señorita Rose? No estaba del todo seguro. El efecto que causó su presencia fue casi inmediato, lo cautivó desde el primer instante en que la vio empapada, con el peinado deshecho y la mirada gacha, como una mariposa a la que han dañado las alas. Aquellos días se le antojaban lejanos, como de otra vida, una en la que ella no le pertenecía y él no era capaz de hacerla sanar.

—Otro que ha caído —dijo Belford, a su lado, sacándolo del trance.

—¿Te refieres a mí? —preguntó desubicado, mirando a unos y a otros, tratando de desentrañar a dónde se suponía que había caído. Belford asintió—. ¿Dónde he caído?

—Pero no preguntes —dijo Jamie negando con la cabeza, él ya había pasado por aquello una docena de veces sino más.

—En las garras de Cupido —dijo Cillian—. Te delata la mirada, amigo.

—No tengo por qué ocultarlo, es mi mujer. ¿Sería más adecuado que la detestara? ¿O que me fuera totalmente indiferente? Es lo habitual, pero no me parece lo correcto —dijo Lucien dejando a todos mudos.

—Así se habla —dijo Jamie palmeándole la espalda—. Somos unos incomprendidos.

—No sé yo… —dijo Belford— He visto alguno que otro obnubilado en la cena.

Jamie se rio con brío, él también había sido testigo, y no era la primera vez. Los caballeros se acercaron a las damas, hicieron un par de grupos para jugar al Whist.

Lucien y Prim hicieron pareja, sería su primera partida como marido y mujer, y no les costó nada derrotar a Sarah e Iris. Ellos hablaban con miradas silenciosas, conocían sus gestos, y eso les facilitaba mucho las manos.

Tras su derrota, Iris se fue malhumorada.

—Hoy no soy buena compañía —dijo Sarah.

Tras una mirada, Lucien las dejó solas, ya no jugarían más.

—Todos hemos tenido días malos. Si te encuentras mal, ¿por qué no pides el carruaje?

Sarah miró a su prima, quien hablaba animadamente con lord Belford.

—Ya veo. Podríamos retirarnos a una sala más tranquila.

—No es necesario, no creo que tardemos mucho más en irnos.

Prim asintió apenada, las jaquecas podían ser realmente torturadoras. Y esta parecía estar destrozando a Sarah, quien no se equivocó mucho, una media hora más tarde, los invitados comenzaron a marcharse.

—Por fin solos —dijo Lucien nada más cerrar la puerta de su habitación.

—En nada llegará la doncella —dijo ella.

Lucien rodeó a su mujer desde atrás.

—La echaré. Soy muy capaz de desnudar a mi condesa —susurró contra la piel de su cuello.

Como cada vez que le hablaba de ese modo, Prim se estremeció. No podía evitarlo, ya hacía más de un mes que se casaron y su contacto seguía alterándola como el primer día.

La suave caricia de su nariz, el cálido aliento sobre su piel, la voz ronca y profunda, todo ello la embriagaba.

Lucien dejó un rastro de suaves besos mientras aflojaba el vestido hasta poder deshacerse de él. Prim se dejó hacer, y cuando la doncella tocó, como había dicho, no la dejó entrar.

No se detuvo con el vestido, una vez que estuvo totalmente desnuda, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. De rodillas, bajo su atenta mirada, Prim desabrochó la camisa y besó cada porción de piel que iba descubriendo. Había algo profundamente excitante en desnudarse el uno al otro, en rozar la piel mientras la camisa descendía lentamente por su espalda.

Lucien la besó con ardor, había contenido sus ganas durante toda la noche, verla con ese vestido había sido una deliciosa y tormentosa tortura.

Agarró su trasero y la elevó unos centímetros, lo que le facilitó cambiar de postura y rodear su cadera con las piernas.

—¿Y si nos olvidamos de la cama por hoy? —preguntó Lucien justo antes de morder su labio inferior.

Prim se apresuró a mover la pelvis, un contoneo suave, delicado, con el que buscaba provocar a su marido.

Lucien aflojó su agarre para que se deslizara un poco hacia abajo y encontrara lo que buscaba, mientras daba un par de pasos hacia el otro lado de la habitación.

—Mmmm —dijo al notar la humedad.

Agarró su miembro y acarició su dulce abertura de adelante atrás y viceversa.

—Lucien —suspiró. Su centro palpitaba de anticipación, lo necesitaba, lo ansiaba, ese juego que había iniciado le estaba saliendo caro.

—¿Qué deseas, mi bella Prim? —preguntó sin dejar de frotarse contra ella.

—Por favor —balbuceó, afianzando el agarre enlazando sus manos tras su nuca antes de arquear ligeramente la espalda y bajar la pelvis.

Lucien sonrió divertido, solo necesitó un poquito de fuerza para subirla un par de centímetros e interrumpir el contacto.

—Esta vez no te vas a librar, lo que quieras, vas a tener que pedirlo —le dijo admirando su rostro. Tenía los labios hinchados, las mejillas coloreadas y las pupilas dilatadas.

—No puedo… —dijo aún más roja.

—Tal vez… —dijo mientras la dejaba sobre el aparador— no lo deseas lo suficiente.

Dio un paso atrás, pero Prim lo retenía con su agarre.

—Lo deseo, Lucien.

Todo su cuerpo lo hacía, lo anhelaba como cada noche desde que se casaron.

—¿Qué exactamente? —preguntó, y se humedeció los labios con la lengua.

—Tus besos.

Lucien acortó la distancia y la besó, apenas unos segundos, antes de comenzar a dejar un rastro de ellos hasta su oído.

—¿Qué más?

—Tu toque —jadeó excitada.

—Mmmm, tus deseos son órdenes.

Sin dejar de besar aquí y allí, comenzó a acariciarla, pequeños roces de los dedos sobre su piel danzaban por sus brazos, sus pechos, su vientre, hasta llegar al dulce botón.

—Oh, Lucien —suspiró enredando los dedos en su cabellera y tirando de él hasta que lo tuvo a su altura. Lo besó con todo el fuego que había estado avivando en su interior.

Estaba excitada por el juego que había iniciado su marido, pero aún había ciertas cosas que le daba pudor decir en voz alta.

—Dímelo —pidió con una sonrisa maliciosa.

La estaba provocando, lo sabía, y una idea rondó su cabeza. Ella también podía provocarlo. Deslizó las manos por su pecho, descendió hasta abajo y agarró su miembro con firmeza, haciéndolo gemir.

—¿Eso es lo que quieres? —preguntó con voz ronca contra la piel de su cuello. Introdujo un dedo en su interior, solo fue un segundo. Con él humedecido, frotó su hinchada protuberancia.

Prim gimió sin contención. Su mano subía y bajaba por su mástil, trató de tirar de él suavemente, acercándolo a la entrada de su feminidad. Lucien se lo impidió.

Con la mano libre, alzó su mentón, sus miradas de deseo colisionaron, ambos sabían qué quería el otro.

—Te necesito, Lucien.

Avanzó hasta que su miembro rozó la humedad entre sus rizos.

—¿Me necesitas?

—Dentro de mí.

De una estocada la penetró, ella gimió y colocó las manos sobre el aparador, una a cada lado de su cuerpo ligeramente inclinado hacia atrás. Cada empellón era más intenso y profundo que el anterior. Un deleite para ambos.

Prim gimoteó cuando se alejó de ella, dejándola vacía y fría, mas solo durante un segundo. Lucien la bajó de allí, devoró su boca con furia antes de girarla. Prim se recostó sobre el aparador, no era la primera vez que lo hacían así.

Lucien jugó en su entrada, le encantaba cuando levantaba el culo en su busca, y adoraba la sinfonía de sonidos que salían de su garganta cuando la hacía suya. Despacio, entró en ella, cuando llegó al fondo, se inclinó hacia delante y le mordió el hombro.

Jugó con sus pechos mientras se mecía despacio, ella no dejaba de moverse, de buscarlo, quería más, él lo sabía.

—Mi dulce esposa, eres todo un deleite —dijo, y estrujó sus pezones—. ¿Te gusta?

Prim levantó el culo aún más, su vientre palpitaba, y él le dio una pequeña cachetada de recompensa.

—Eres perverso.

Abandonó sus pechos para iniciar un descenso casi cruel.

—Solo intento satisfacerte.

—Mien… Oooh —no fue capaz de terminar. El placer que la invadía cuando la tocaba y penetraba a la vez era indescriptible. Casi mágico. Incontrolable.

—¿Lo ves? —dijo retirando la mano.

—No —balbuceó.

Pero no fue suficiente. Él quería que se desprendiera de la timidez de una vez por todas y le expresara sus deseos. No quería barreras entre ellos.

—¿No lo ves?

—No pares —gimoteó.

Volvió a estimular su centro con suavidad.

—¿Así te gusta?

—Más rápido.

Lucien ensanchó la sonrisa, aceleró el ritmo y los gemidos de su esposa se intensificaron, mas no era suficiente.

—¿Así?

—Más fuerte.

Lucien se enderezó, agarró con firmeza sus caderas y se movió hasta escucharla gritar, se dejó ir con ella.

Cuando salió de ella, se volvió para confrontarlo.

—Has sido malvado —le dijo aún con el pecho subiendo y bajando con frenesí.

—Solo he hecho lo que me has pedido —respondió con una sonrisa pícara.

—¿Eso significa que harás todo cuanto pida? —dijo alejándose para recoger su precioso vestido del suelo.

—En la cama, sí.

Prim volvió a sonrojarse, ni ella misma sabía por qué se avergonzaba después de todo cuanto habían hecho juntos. Fue hasta el armario, guardó el vestido y se puso un precioso camisón de seda. Le encantaba, fue un regalo de Margareth para su ajuar.

—Parece extraño, pero echo de menos Oldraven —dijo mientras se acercaba a su marido, quien ya la esperaba en la cama con una ceja alzada.

—¿Por qué es extraño? Yo estoy deseando volver.

—Bueno, para ti es normal, es tu hogar desde siempre, pero yo solo he vivido allí un mes, y la mitad del tiempo fue como invitada.

—Es tu hogar ahora.

Prim sonrió. Sí que lo sentía así, más de lo que nunca sintió la casa de sus tíos. Allí se sentía segura, cómoda, incluso cuidada.

Quizá fuera la casa, aquellas tierras salvajes o quienes vivían allí. Lucien se había convertido en más que un marido de conveniencia. Le gustaba estar con él, compartir tiempo juntos. Cenar mientras hablaban de su día, que la visitara en el invernadero, sorprenderlo en su improvisado estudio de arte, cuando estaban en la cama y los ratos de charla antes de dormir.

También le gustaba el modo en que la miraba, y cómo reaccionaba su cuerpo con él.

Ya tenía sospechas antes de llegar a la ciudad, su estómago se agitaba con su presencia; cuando le hablaba, no solo sus oídos escuchaban, lo hacía todo su cuerpo. Adoraba su voz, su aspecto, incluso su olor era reconfortante. De alguna manera se había metido bajo su piel, pero no se detuvo ahí, siguió hasta llegar a su corazón.

¿Cómo era posible? Se había enamorado de su marido, o quizá lo hiciera antes de serlo, no estaba segura. Le daba miedo que sus sentimientos estropearan su buena relación, pero algo dentro de ella le gritaba.

—Lucien.

—Mmm.

—Oh, pensé que aún estabas despierto, no es nada.

Era algo y él lo sabía, abrió los ojos y se acomodó de costado.

—Siempre que una mujer dice «no es nada» es algo terrible —dijo él. Eso decía su padre.

Prim se sintió insegura, con todo el peso de su decisión golpeándola.

—Creo que estoy enamorada de ti. —Lucien se quedó inmóvil. De todas las cosas que podría haber imaginado, esa no estaba entre ellas—. No es tan terrible, ¿no? —dijo con el labio inferior tembloroso. Quizá se había equivocado, decírselo no cambiaba nada y podría cambiarlo todo a la vez.

Pero se habían prometido la verdad, no más mentiras, y aunque técnicamente callarse un sentimiento no era mentir, ella sentía que sí, ocultarlo era mentirle sobre sus verdaderos sentimientos.

—No lo es, en absoluto. —Acunó su rostro y la besó. No con el deseo incontrolable que lo invadía casi todo el tiempo. Lo hizo con delicadeza y mimo, como si quisiera capturar ese instante en su memoria—. Un momento… ¿Crees? ¿No estás segura? —inquirió como si acabara de reparar en esa palabra.

Sus mejillas se caldearon de nuevo.

—Bueno… No soy una experta… Es la primera vez que siento algo así.

Lucien no la torturó preguntando a qué se refería con algo así. En cuanto a experiencia, él no era un inexperto.

—Para mí también es nuevo —admitió, sorprendido de lo fácil que resultaba decirlo en voz alta.

Prim se quedó sin palabras, ¿estaba insinuando que él también estaba enamorado?

No podía ser. Era demasiado perfecto para ser real.

—No quiero que nuestra relación se malogre por mis sentimientos —dijo.

—Si estuvieras enamorada de otro, sería un problema, pero de tu marido… ¿Cómo podría eso influir negativamente a nuestra relación? —preguntó, intrigado por el pensamiento que la había llevado a tamaña deducción.

—Pensé que quizá te incomodaría.

—En absoluto. Eres muy especial. —Cogió su mano y la colocó en su pecho—. Mi corazón es tuyo, Prim.

Sus ojos brillaban y las lágrimas pujaban buscando escapar.

—No te burles de mí —dijo, incapaz de creer que él compartiera sus sentimientos. Lo deseaba, ¿quién no querría ser correspondida? Pero era tan improbable, tanto que empezó a dudar hasta de los suyos.

—No lo hago —dijo al tiempo que se llevaba la mano a los labios. La besó—. Desde aquella primera vez que te vi, empapada y despeinada en el vestíbulo de Oldraven, no he podido dejar de pensar en ti. Lo intenté al principio. No sirvió. Te quiero, mi ninfa de las flores.

Solo le faltaba moquear con la declaración de Lucien. La emoción era tal que se quedó sin habla, no era capaz de articular palabra porque su cerebro reproducía en bucle aquellas siete palabras.

Lucien besó la punta de la nariz dos veces más hasta que reaccionó.

—Estoy muy feliz ahora mismo.

Lucien ensanchó la sonrisa.

—Y yo soy la causa.

—Lo eres, mi amor.

Tiró del cuerpo femenino y lo pegó al suyo.

—Te ha costado muy poco confesarme tus sentimientos en comparación con…

—No lo digas —dijo cubriéndose la cara con las manos.

—Solo si prometes que me dejarás dibujarte desnuda cuando lleguemos a casa —se lo había propuesto dos veces. Las dos se negó, pero quizá ese fuera un buen momento para aceptar.

—Otra vez con eso.

—Lo voy a hacer igual. Con el pequeño matiz de que, si posas para mí, será más fiel a la realidad.

Prim lo pensó unos segundos, y eso ya era un gran avance. Estaba seguro de que antes de llegar a su hogar aceptaría.

Capítulo 28

Rosa:

Según la mitología griega, fue la sangre de Adonis al morir quien le dio vida, mientras que en la mitología romana se asoció con Venus, diosa del amor.

Prim se movía por el invernadero como si llevara toda la vida haciéndolo, olfateaba el aire con ese aroma floral que tanto le gustaba. Ya conocía la posición de cada una de las plantas, y casi no tenía que revisar su cuaderno antes de empezar para refrescar qué debía hacer con cada una.

Lo que sí hacía, todos y cada uno de los días tras acabar allí, era sentarse bajo la sombra del roble y anotar sus descubrimientos y, a veces, absurdas teorías.

—Milady, ¿está ya suficiente húmedo? —preguntó Arthur.

Una de las primeras cosas que hizo al llegar a Oldraven fue contratar personal. Un experimentado jardinero y su hijo, un joven inteligente y mañoso a quien estaba formando para que cuidara el invernadero en su ausencia.

Prim se acercó, hundió su dedo.

—Perfecto —dijo con una sonrisa de satisfacción. El chico aprendía muy rápido.

No sabía si Miles lo tomaría bien o mal, pero con Anabeth fuera, solo quedaba ella y ni ella ni su esposo querían recluirse permanentemente.

Amaban la casa, era su hogar, y siempre volverían a él, pero también querían a sus amigos y visitarlos con asiduidad, así como recibirlos allí una vez la casa estuviera aceptable.

Lucien se centró en solucionar los problemas con los arrendatarios, ya había saneado sus cuentas, pero aún quedaba mucho trabajo. Había previsto que empezarían con las reparaciones del ala oeste una vez que volvieran de Escocia.

Ninguno había visitado esas tierras vastas y salvajes, y estaban deseosos de conocerlas.

—Puedes marcharte ya. Tu padre te necesita más que yo.

—Sí, milady. Está trabajando muy duro para dejar el jardín a su gusto.

Ya le había dicho en varias ocasiones que no había prisa alguna, pero seguía esforzándose al máximo.

Una vez sola, relajó la postura, era curioso como ni con la servidumbre se relajaba del todo. Igual que ellos, supuso. Iba cada pocos días a la cocina, revisaba los menús y daba prioridad a unas tareas por encima de otras, solo habían podido contratar a una criada, además del jardinero y su hijo, pero seguía sin ser suficiente.

Con ella allí, todos estaban serios y estirados como las cuerdas de un violín, seguro que soltaban todo el aire en cuanto cerraba la puerta tras ella.

Terminó de podar el rosal, era una de las plantas que más le gustaba, simplemente porque era bonita, una fuerza de la naturaleza. Y no porque fuera el emblema del país o la relacionaran con la flor del amor.

Durante un tiempo creyó que esa relación se debía a que, al igual que en el amor, la primera impresión era maravillosa, una flor en todo su esplendor, preciosa, grandiosa y embriagadora, pero cuando intentabas poseerla, las espinas te lo impedían. Miles no estuvo de acuerdo con ella.

—Entonces, ¿solo los valientes que no temen sufrir son recompensados con el amor? —preguntó con esa sonrisa de júbilo que solía lucir cuando se creía victorioso.

—Quizá por un tiempo, pero más tarde o más temprano, la rosa morirá.

—Y las heridas sanan con el tiempo —su tono ya no era divertido, pues ya no tenía claro si filosofaban de plantas y amor o se trataba de una metáfora.

—Sí, pero el recuerdo perdura.

—Exacto, y no solo fue dañino, no olvides la flor, disfrutó de su visión, de su olor solo para él.

Prim frunció el ceño.

—¿Quién es él?

Miles se carcajeó, así era imposible mantener una conversación real.

Prim aún se preguntaba si hablaba de sí mismo. Le gustaría poder escribirle, pero ¿a dónde mandaría la carta? ¿A la selva amazónica? Era imposible contactar con él. Lo echaba de menos, y Lucien también, aunque no lo admitiera en voz alta.

Admiró su trabajo, la luz del sol se colaba por los cristales iluminando el rosal. Cada vez se le daba mejor. Con la satisfacción proporcionada al contemplar los frutos de su dedicación, recogió todas las herramientas.

Paseó por cada pasillo, observando minuciosamente si algo se le había escapado, era su pequeño ritual, lo hacía al llegar y antes de irse, tras comprobar que todo estaba como debía.

Se quitó los guantes y se lavó las manos antes de retirar el mandil. Con su cuaderno en la mano, se giró una vez más, el rosal llamó su atención desde el fondo, lo contempló una última vez, inspiró con fuerza y con esa visión abandonó el invernadero.

La brisa fue refrescante, no se había dado cuenta del calor sofocante hasta ese momento. Caminó cantarina hasta el roble, era el árbol más grande y frondoso y, por ende, su sombra la cubría por completo.

No se demoró en abrir el cuaderno, hizo unas pequeñas anotaciones y se dispuso a dibujar. Esa era la peor parte, no entendía cómo lo hacía su marido. Con dos líneas ya parecía una obra de arte, mientras ella, por más que se esforzaba, no dejaba de parecer un garabato que bien podría haber hecho un ciego.

—No está tan mal —dijo la voz grave de Lucien sobre ella.

Se llevó la mano al pecho, no se acostumbraría jamás a su manera de aparecer de la nada.

—Te he dicho que no hagas eso.

—Pero si he hecho un montón de ruido al acercarme —dijo mostrando las palmas de sus manos.

—Estaba concentrada —dijo tras hacer un mohín.

Lucien se sentó a su lado, sus pies quedaban fuera de la sombra. No le importó.

La observó un instante, estaba preciosa, unos rebeldes mechones se habían escapado y bailaban por su rostro al ritmo de la brisa.

—¿Necesitas ayuda?

—Me vendría bien —dijo entregándole el cuaderno y el carboncillo.

—¿Una rosa?

—¿Lo sabes por el título o por el dibujo mal encaminado?

Lucien se carcajeó. Si eso parecía una rosa, él era el rey de Inglaterra.

Intentó arreglarlo con unas líneas profundas bien trazadas. Hizo la parte central y algunos pétalos, otros solo los marcó.

—Inténtalo tú.

—Me lo has marcado como a los niños pequeños cuando empiezan a escribir —no lo dijo enfadada ni indignada, sino agradecida por poder aportar su granito en la creación de algo tan bonito.

Siguió las líneas con cuidado, y el resultado fue mejor de lo esperado.

—Con un par de clases serás capaz de dibujarlas tú sola —la animó. Aunque muy posiblemente requiriese más de dos.

—¿Serás tú mi maestro?

—Por supuesto. Siempre que accedas a ser mi musa —dijo con una sonrisa ladeada.

Prim resopló, no había dejado de insistir desde su llegada.

—Está bien. Posaré para ti —accedió al fin para regocijo de su marido.

—Esta noche.

—¿Tan pronto? —Sus mejillas ya empezaban a colorearse.

—Sí, tras la cena te daré tu primera clase y después posarás para mí —dijo como una promesa que encerraba lujuria y amor a la vez.

Ya no se ocultaban para mostrarse cariño, tampoco contenían sus ganas, al fin y al cabo, era su casa, y ellos un matrimonio joven con ganas de hacer crecer la familia.

Lucien recordó para qué había ido a buscarla y su rostro se ensombreció. Se metió la mano en el bolsillo.

—Ha llegado esto para ti —dijo sacando una carta.

Prim la cogió, reconoció el lacre. Era del convento en el que estaba su prima.

Negó con la cabeza. No sabía qué habría escrito, estaba segura de que, de tratarse de una disculpa, no sería sincera; o la habían obligado, o trataba de convencer a las hermanas de un arrepentimiento que no sentía. La otra opción era que hubiera volcado toda su ira en ella, con insultos y amenazas. Fuera como fuera, no la leería.

—Puedes tirarla, quemarla o hacer lo que te parezca. No quiero saber nada de ella, ni ahora ni nunca.

Lucien la guardó de nuevo y asintió. La quemaría esa misma tarde.

—¿Cómo ha ido la mañana? —preguntó para cambiar de tema. El tiempo era muy bueno, sol, brisa suave, debían aprovechar antes de que llegara la temporada de lluvia y frío.

—Muy bien. Arthur ha mejorado muchísimo.

—Has elegido muy bien. Su padre está poniendo ganas y empeño en adecentar este pésimo jardín —dijo con la mirada puesta en él, trabajaba con su hijo en el extremo contrario. Era un hombre prudente, siempre estaba lo más alejado del roble cuando sus señores pasaban tiempo bajo su sombra.

—Sí, fue todo un acierto.

—Y, por ende, mi madre se equivocó —dijo él riendo.

—No podrá decirme «te lo advertí» —dijo imitando su peculiar forma de pronunciar la r con la última parte.

El jardinero era hermano de Vivian, tuvo sus reticencias cuando le dijo que el hombre al que había entrevistado esa tarde era un borracho, para después ofrecer a su hermano. No quería ser injusta, pero lo entrevistó también y le dio muy buena impresión, además, contaba con mucha experiencia y su hijo encajaba a la perfección como ayudante. Por eso, cuando Anabeth se lo desaconsejó, no le hizo caso. Aunque Vivian no fuese del todo leal, su hermano no tenía nada que ver.

—¿Cómo te ha ido a ti la mañana?

—Mejor de lo esperado, se auguran buenas cosechas y eso mejora mucho el humor de los arrendatarios. Todos están contentos y conformes con mis propuestas —explicó. Solía contarle sus planes, y ella siempre escuchaba con atención. No era el típico lord que pensaba que la mujer era incapaz de entender ciertas cuestiones. Su mujer era inteligente, incluso le dio un par de buenas ideas. Dos cabezas piensan mejor que una.

—Por supuesto. Nadie quiere dejar su hogar y empezar de nuevo en un lugar desconocido, es aterrador.

—A ti te fue bien —dijo él.

—No hablaba de mí. —Lucien elevó sus cejas—. Un poquito sí.

Ambos rieron despreocupados, sus antiguos temores se habían ido disipando para dar espacio a unos nuevos. A Prim le aterraba no poder quedarse en cinta, no llevaban demasiado casados, y aun así, cada noche apoyaba la mano sobre su vientre durante unos segundos, como si allí pudiera encontrar alguna respuesta.

En cambio, el de Lucien iba en otra dirección, temía perder a Prim. Ella era su luz, la alegría de la casa. Todo germinó cuatro noches atrás, con una pesadilla que le revolvía el estómago. En ella, Caroline irrumpía en la casa con un cuchillo y atacaba a Prim sin que él pudiera impedirlo. El recuerdo de la sangre caliente en sus manos mientras escuchaba la estridente risa de aquella desquiciada lo había perseguido desde entonces.

La carta de ese día fue un bálsamo y a la vez un tormento. Por un lado, saber que aún seguía en el convento le daba seguridad; por otro, que siguiera pensando en su mujer le perturbaba.

Esperaba que pronto todo quedara en una triste anécdota, una que ojalá algún día olvidaran.

Prim cerró el cuaderno y apoyó la cabeza en el hombro de su marido.

Contempló el jardín, iba tomando forma, con todo, aún estaba lejos de parecer lo que debía ser. Prim sonrió, no le preocupaba en absoluto. Algunas cosas, como las raíces, necesitaban tiempo.

Quizá otra dama habría detestado mirar el jardín así, aún desolado, pero ella veía la oportunidad de hacerlo de nuevo, a su gusto, en su mente ya podía verlo todo. Algún día no tendría que imaginarlo.

Capítulo 29

Amapola roja:

Sus pétalos poseen propiedades contra la tos, el resfriado y el insomnio. Se usan en infusiones, y debido a su intenso color rojo, también como colorante para jarabes y otros preparados.

El verano estaba llegando a su fin y muchas flores empezaban a marchitarse.

Prim le explicaba a Arthur la importancia de limpiar la planta, y porque no era conveniente dejar que las flores cayeran por su propio peso. Un par de noches atrás lo leyó en uno de los tomos de Miles, hasta ese momento lo había hecho porque era lo que había que hacer, aunque desconociera el motivo de dicha práctica.

—Como sigas así, vas a superar a Miles —dijo Lucien cuando la vio tras aquel libro enorme de su hermano.

Prim se sobresaltó, le gustaba leer en la biblioteca las tardes que su esposo no estaba en casa, que últimamente eran bastantes.

—Aún me queda mucho para eso, y no creo que lo consiga.

—Me alegra oírlo, con él ya tenemos suficiente.

Prim frunció el ceño por encima de la enciclopedia.

—¿No te parece bien que aprenda sobre botánica? —No estaba molesta, tampoco triste, era una mezcla de ambas que le dejaba un regusto amargo en la boca.

—Una ninfa del bosque no necesita leer lecciones en árboles talados —dijo quitándole el libro y dejándolo sobre la mesa contigua al sillón.

—Sé que te gusta llamarme así, pero yo no bailo desnuda por los bosques en busca de un sátiro al que adorar.

Lucien se carcajeó, al parecer, no había estado leyendo solo sobre botánica.

—No tengo problema en ocupar el lugar del sátiro si decides danzar desnuda entre los árboles.

Prim se puso como un tomate.

Aún lo hacía cuando pensaba en ello.

—¿Y hay que hacerlo con todas, milady? —preguntó Arthur, ajeno a las divagaciones de su señora.

—Así es. Hoy podaremos las de este pasillo —dijo señalando por las que empezaría.

—Pero… ya no habrá flores.

Prim sonrió. Le gustaba la curiosidad del joven.

—No cortaremos todas, solo las que estén en deterioro. Y no pasa nada porque pierdan la flor, volverán a brotar. Además, aún contamos con algunas de floración tardía, la mayoría empezarán a hacerlo a final de mes.

Prim comenzó a observar la equinácea, muchas de sus flores ya habían empezado a marchitarse por el centro.

—Es que está tan bonito ahora que me da pena. —Limpió las gotas de sudor de su frente con un pañuelo que siempre llevaba anudado a la muñeca para ello. Los días de verano eran demasiado sofocantes.

—Para renacer, primero hay que morir, si el año que viene queremos que luzcan al máximo, debemos cortar antes de que la podredumbre alcance los tallos.

—Tiene sentido —dijo él, cogiendo las tijeras de podar.

Juntos podaron gran parte de esa zona, aunque no pudieron terminar. El calor no les permitía más de unas pocas horas de trabajo a primera hora.

—Arthur, ve y tómate una limonada antes de unirte a tu padre.

—Muchas gracias, milady.

La puerta se abrió, pero no se cerró, Prim desvió la mirada, el mayordomo esperaba en el umbral.

Prim se asustó de inmediato, no era nada habitual, se quitó los guantes y el mandil con prisa y los dejó sobre la mesa de trabajo.

—¿Ha pasado algo? —El pulso se le aceleraba segundo a segundo.

—No, milady, no ha pasado nada. Bueno, sí, pero nada malo.

—Oh, por favor, diga ya de qué se trata. —Tras su explicación no estaba más tranquila.

—Discúlpeme. Una joven ha venido a visitarla —dijo, extendiendo una tarjeta de visita.

Prim leyó con atención, la vizcondesa Garfield. No la conocía. ¿Por qué se había presentado de ese modo tan inapropiado?

Allí no lograría averiguar nada.

—Llévela al salón azul. Voy en seguida.

—¿Se refiere al salón de visitas?

—Al mismo —respondió acercándose a la estantería donde estaban sus zapatos.

Miró su vestido, no era del todo adecuado para una reunión femenina, pero no podía hacerla esperar una hora. Se adecentó como pudo y fue directa a descubrir qué había llevado hasta su casa a la vizcondesa.

Al llegar se encontró con una dama aún más joven que ella mirando por la ventana, era bonita, con facciones dulces y expresión jovial.

—Buenas tardes, vizcondesa —dijo tratando de disimular la falta de aliento. No había corrido, pero sí que usó un paso acelerado que la dejó jadeando.

Su presencia la había alterado, ¿y si estaba allí porque le había pasado algo a Lucien?

La vizcondesa se giró de inmediato.

—No pretendía importunar.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Prim sin rodeos. Ya tendría tiempo para coloquios.

—Oh, no. Lo lamento si mi presencia la ha inquietado. Solo es una visita de cortesía.

Frunció el ceño. Presentarse en una casa sin avisar no parecía demasiado cortés. Antes de adentrarse del todo, se asomó al pasillo y le ordenó a una de las criadas que trajera té y dulces.

Entró, era una situación algo incómoda, no conocía de nada a la mujer que tenía delante. No había oído hablar de ella ni de su título.

—Me temo que no nos han presentado.

—Oh, por supuesto. Asistí a su boda, pero se marcharon antes de que pudieran presentarnos. Soy Winifred Kensington, pero todos me llaman Wini.

Prim levantó una ceja, la familiaridad era excesiva. La criada se adentró con la bandeja, con más dulces de los que podrían comer en tres días. El aroma a canela y caramelo inundó la sala en segundos.

—Si me lo permite, le seré franca.

Prim asintió mientras servía dos tazas de té.

—Me casé hace dos meses, mi casa está a unos veinte minutos de aquí, a hora y media del pueblo. Los días se me hacen eternos, los minutos no pasan y no lo soporto más. Mi esposo no quiere que vaya al pueblo más de un día a la semana, afirma que el camino es demasiado largo para hacerlo solo para ver a mis amigas. Y tiene razón, por lo que he llegado a la conclusión de que necesito amigas más cerca de casa.

Prim la miraba ojiplática. Desde luego, sincera parecía, estaba allí por aburrimiento. Tras unos instantes, estalló con una sonora y profunda carcajada.

—¿Azúcar?

—Una cucharada, por favor.

—Supongo que yo soy una de sus opciones —dedujo mientras movía la cuchara dentro de la taza. Tras dos vueltas, se la entregó.

—Eres mi única opción. El resto de las damas me duplican la edad, no creo que congeniemos.

—Es tentador. No dispongo de amistades en la zona.

—Eso es estupendo. —Palmeó alegremente hasta que comprendió su error—. Discúlpeme. Me he dejado llevar, que no tenga usted amigas no es nada estupendo, lo es que nosotras podamos serlo —aclaró.

Prim estaba muy sorprendida por su espontaneidad y sinceridad. No era nada a lo que estuviera acostumbrada, era una vizcondesa de lo más peculiar.

Pasaron la tarde conociéndose, Wini se marchó, no sin extender una invitación para volver a verse en dos días. Esa vez en su casa.

—Creí que no se marcharía nunca —dijo Lucien a su espalda. Prim no se sobresaltó, esa vez escuchó sus pisadas acercándose—. ¿Quién era?

—Wini, mi nueva amiga —dijo girando en sus brazos para confrontarlo. Le dio un suave beso—. ¿No es fantástico?

—Sí que lo es. Aunque sigo sin saber quién es o de dónde sale esta mujer —insisto.

—Es la vizcondesa Garfield. —Prim rompió su agarre y se alejó un palmo—. Se casó hace poco, ha venido con intención de forjar una amistad y no pasarse los días aburrida como una ostra en su casa.

—¿Garfield? ¿Se ha casado? No sabía nada.

Juntos emprendieron el camino hacia su dormitorio. Pronto sería la hora de cenar y ambos debían asearse. Aunque lo más probable es que pidieran algo frío y se quedaran en la cama. Solían hacerlo los días que estaban más cansados.

—¿Lo conoces? Es magnífico, organizaré una cena para los cuatro.

—¿Por qué a las mujeres os gusta tanto socializar?

—Socializar es una de las principales funciones de una esposa. Pasamos años perfeccionándonos para ser la perfecta anfitriona.

Lucien abrió la puerta y se apartó para que ella entrara primero. El baño estaba preparado, pero para cuando estuvieron desnudos y sudorosos, listos para él, el agua ya estaba completamente fría.

Solo quedaba una semana para iniciar su viaje a Escocia, y Prim estaba algo más inquieta de lo normal.

—No tenemos por qué ir —dijo Lucien, llevándose la taza de humeante té a los labios.

No solía desayunar con ella, pero esa mañana se despertó antes del alba, de nuevo esa horrible pesadilla. Lucien se sentía impotente, le dolía ver el efecto de esos sueños en su mujer, dejándola apagada buena parte del día.

—Claro que sí. Además, me apetece mucho —no mintió. Pero al mismo tiempo le aterraba que Arthur no estuviera preparado y se encontrara un estropicio al llegar. Miles confió en ella, y no quería defraudarlo.

—¿Irás esta tarde a ver a la vizcondesa? —preguntó antes de morder la tostada con mermelada de arándanos.

Le cambió la cara, Wini se había convertido en una compañera de aventuras. Era atrevida, cada día la esperaba con una nueva actividad que probar: cerámica, alfarería, tejer lana, pintar con acuarelas… cualquier cosa que se le ocurría. Disfrutaba muchísimo de esas tardes, algunas, Lucien se unía a ella y los cuatro cenaban juntos, otras veces era el vizconde quien acudía a Oldraven.

Ambas mujeres estaban muy contentas, sus maridos eran de edad similar y parecían mantener tan buena relación como ellas, lo que facilitaba las veladas en pareja.

—Sí, quizá llegue con un dedo menos, el último día me comentó que había encargado material para esculpir piedra —dijo con una sonrisa. Se moría de ganas por probar, hasta ese momento ninguna había demostrado una destreza sin igual, pero era divertido, y se reían, se reían muchísimo con el resultado.

—Estás intentando que vaya a tu rescate.

Prim terminó de masticar, al tragar demasiado rápido, le dio carraspera. Dio un largo sorbo de té y se quemó la lengua.

—Recórcholis —se quejó. Parecía que no era su día.

—Visto lo visto, puede que sí necesites un rescate.

Prim se quedó con la palabra en la boca, el mayordomo entró con el esperado correo. Tras entregárselo, se marchó.

Lucien frunció el ceño al ver más cartas de las esperadas para su esposa. Prim sonrió al reconocer la letra de sus amigas, apartó la del convento, como las otras que había recibido, y cogió la última. No reconocía la letra, pero sí el lacre al voltearla. Era del duque.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Inquieta, decidió abrirla en primer lugar.

Estimada Primrose:

Tras nuestra última conversación me quedé pensativo. Siempre quise mucho a tu madre, pero una vez casados, nuestras vidas se separaron y no supe mucho de ella ni de ti hasta después de su muerte.

He hecho algunas averiguaciones en referencia al sueño del que me hablaste.

El ama de llaves sigue siendo la misma, ella afirma que hubo un accidente con un caballo. Al parecer, tus padres y tú os fuisteis de pícnic, no sabe exactamente cómo pasó, pero tu madre recibió un golpe muy fuerte en el brazo y tú estuviste tres días inconsciente.

Espero que te ayude a comprender y a perdonarme, no te protegí como debía y me arrepiento de ello.

Tu tío, el duque de Whitebell

—Tenías razón —dijo Prim con ojos vidriosos. Le extendió la carta a su marido.

Lucien empezó a leerla preocupado, un par de líneas y comprendió en qué tenía razón. El sueño recurrente de su esposa era un recuerdo, uno que su mente se había esforzado en olvidar.

—No es mucho —dijo ella limpiando un par de lágrimas.

—Tuvo que ser un buen golpe para estar tres días inconsciente. Tiene sentido que lo olvidaras, puede que olvidaras algo más —dijo devolviéndole la carta.

—¿Por qué no lo recordé hasta llegar aquí?

—No estoy seguro, pero yo diría que fue el paralelismo. El caballo y la caída.

Prim se quedó paralizada, volviendo a revivir ese sueño.

Ella a lomos del caballo con su padre, y su madre a su lado. Cuando todo se descontrola, ella cae; entonces no ve nada, pero escucha gritos. Es posible que el caballo golpeara a su madre al encabritarse.

—Prim —dijo él agarrando la delicada mano femenina con firmeza y cariño—, puede que saber te ayude a superar tu miedo.

—Sé cuanto deseas que salga contigo a cabalgar, pero no creo que esto cambie nada.

Lucien estrechó su agarre.

—Solo quiero que te desprendas del miedo. Tampoco te creías capaz de enfrentarte a tus tíos y a Caroline, y lo hiciste. Te ayudó a dejar todo aquello atrás.

Prim lo sopesó unos segundos. No era lo mismo, el miedo que sentía al ver un caballo era paralizador. No podía controlar las reacciones de su cuerpo ni disimular.

—Ojalá pudiera.

Lucien tomó su mano, se la llevó a los labios y la besó con ternura.

—Cuando te sientas valiente, podemos intentarlo.

Prim asintió no muy convencida. Lucien se quedó con ella un rato más, a pesar de haber terminado el desayuno y tener muchos asuntos que atar antes del viaje. Ella era más importante, y en ese momento lo necesitaba.

Por suerte, las cartas de sus amigas le dieron energía para ir al invernadero, donde su ánimo terminó de emerger. Las flores le transmitían calma y alegría.

Capítulo 30

Cardo:

Con hojas grandes, verdes grisáceas y espinosas.

Prim observaba aquella tierra que un día se le antojó lejana, no era muy diferente a la suya.

—¿Aquí es donde pensabas esconderte? —preguntó Lucien tras ella, contemplando Cairn Donn, un enorme castillo de piedra gris.

Por fin, tras largos días de viaje, habían llegado.

—Seguro que alguna habitación les sobra —bromeó ella.

Un grito rompió el aire. Cuatro pares de ojos siguieron el sonido y se encontraron con Eleanor corriendo hacia ellos. En segundos, se mimetizó con su hermana en un cariñoso y ansiado abrazo.

Unos minutos después, aún con lágrimas en los ojos, fue el turno de Prim. Se abrazaron como si llevaran una vida sin verse y no poco más de un año.

—Por fin has llegado. Aunque te esperaba mucho antes, y soltera.

Prim le presentó a su marido, quien no se molestó en absoluto por las bromas sobre lo desilusionada que se sintió al enterarse de su boda, había demasiados Campbell solteros en ese castillo.

Eleanor los guio hasta sus habitaciones y los instó a descansar. Esa noche celebrarían su reencuentro.

—Me estoy arrepintiendo de haber aceptado —dijo Lucien al entrar al dormitorio.

—Es muy bonito —replicó Prim al tiempo que se descalzaba.

—No lo digo por la habitación, yo pensaba que sería una miniluna de miel, y va a ser todo lo contrario, tu amiga os va a acaparar por completo.

—Estoy segura de que os divertiréis igual o más que nosotras —dijo ella. Se puso de puntillas y lo besó.

Descansaron hasta que Eleanor en persona los fue a buscar. Heida y Jamie ya la acompañaban.

—No quería arriesgarme a que os perdierais —dijo ella.

—Ya… No apostaría ni una sola libra a que no hayas estado escuchando tras mi puerta antes de llamar —dijo Jamie en un tono divertido.

—No tiene de qué preocuparse, excelencia. —Eleanor palmeó la pared—. Piedra maciza, impenetrable, tus secretos están a salvo aquí.

Los duques se rieron con su ocurrencia, Prim se mordió el labio conteniéndose y Lucien estaba alucinando, la razón de que no estuviera espiando no era respetar la intimidad de sus invitados, sino que las paredes no se lo permitían. Ya le habían advertido que Eleanor era un tanto cotilla, pero se habían quedado muy cortos.

—Tu integridad no tanto —dijo un escocés al otro lado del pasillo.

Eleanor les presentó a su marido, Kendrick Campbell. Se mostró tan cercano como todos los demás, incluso amenazó a Jamie con no volver a venderle su whisky si tardaban tanto en volver a visitarlos la próxima vez.

No eran duques, ladies o lo que quiera que hubiera en las Tierras Altas, eran una familia que se había extrañado durante mucho tiempo.

El resto de Campbell no eran muy distintos. Blair era el señor del castillo. Un hombre mayor y afable, que parecía tener especial interés en casar a sus hijos —Callum y Edwin— y llenar el castillo de críos; a quien no parecía tener demasiadas ganas de entregar en matrimonio era a su sobrina Leah, una belleza pelirroja de amable sonrisa.

—Te dedicas a criar caballos, ¿no? —preguntó Lucien, quien pensó que el viaje podría servir para algo más que disfrutar y comprar whisky.

—Entre otras cosas —respondió Callum antes de meterse en la boca un trozo de carne demasiado grande.

Lucien no supo si seguir con la conversación o dejarlo para otro día, estarían allí una semana completa.

—Porque tú así lo quieres —replicó el cabeza de familia.

—Por favor, no discutamos delante de los invitados —pidió Leah, cansada de esos continuos enfrentamientos entre padre e hijo.

—¿Qué van a pensar de nuestros modales? Luego no queremos que se hable mal de los escoceses —dijo Eleanor.

—Tú eres inglesa —replicó Leah.

—Bueno, ahora soy una Campbell…

Estallaron en risas, todos a excepción de Callum y Lucien.

—Tienes sangre inglesa, pero tu corazón es escocés —dijo su marido con ojos brillantes.

—No lo creería si no lo estuviera viendo —murmuró Prim solo para su marido.

—Suelo estar en el establo casi todo el día, si te interesan los caballos, puedes buscarme allí —dijo Callum con la mirada fija en Lucien. Después de eso, se despidió y se marchó, nadie preguntó ni dijo nada al respecto.

La velada fue amena, y los condes no tardaron en sentirse como en casa. Tras la cena, Eleanor propuso ir al salón, pero declinaron la oferta. El viaje había sido agotador y necesitaban reponer fuerzas.

—No sabía que tenías interés en la cría de caballos —dijo Prim mientras cepillaba su cabello aún frente al tocador. Había estado rumiando el tema desde la cena.

—Bueno, he oído que Escocia tiene buenos criaderos y Odín es bastante mayor —dio un paso hacia ella, luego otro más.

—¿Estás pensando en comprar un caballo? —preguntó bastante impresionada. No le había comentado nada de aquello, y no era algo improvisado, de eso estaba segura.

Lucien ya estaba a su lado, agarró su mano libre y tiró de ella hasta que su mujer se puso en pie frente a él.

—En realidad, dos. ¿Te molesta?

—¿Por qué habría de molestarme? —dijo sin mirarle a los ojos.

—Prim.

—No me molesta que quieras comprar dos caballos, me molesta que no me lo hayas dicho en todo el camino, ni antes, ni en todo el tiempo que llevamos aquí.

Lucien acunó su rostro, la besó con suavidad. Un leve roce de sus labios.

—Es un tema delicado para ti. No quería incomodarte.

—No pasa nada.

—Me gustaría visitar el establo mañana, ¿me acompañas? —dijo de camino a la cama. Prim había intentado entrar en los de Oldraven en tres ocasiones, ninguna logró atravesar el portón. No fue fácil tomar la decisión de superar su miedo, pero había superado cosas peores y en su interior sabía que solo eran animales inofensivos—. Quizá en un lugar nuevo sea diferente.

—Sí, el aire huele distinto aquí —dijo mientras se cubría con la manta.

Lucien se carcajeó.

—Estoy seguro de que, si lo consigues, será por el aire y no porque seas la mujer más valiente que conozco.

Prim elevó sus cejas.

—¿Y conoces muchas mujeres?

Lucien la besó, no porque no quisiera responder, sino porque ya había esperado suficiente para disfrutar de la intimidad. No quería hablar más, no con palabras.

A la mañana siguiente, los condes se dirigieron rumbo a los establos como habían planeado. Con la luz brillando pudieron apreciar el entorno con más detenimiento. Era precioso, ese castillo estaba rodeado de un mar verde, salpicado por flores silvestres, amarillas y blancas. Lucien se agachó y cogió un par, tras examinarlas y cerciorarse de que no hubiera ningún insecto, las colocó en el pelo de su esposa, quien agradeció el gesto con una sonrisa radiante.

—Preciosa.

—Solo tratas de distraerme —dijo ella con los ojos brillantes de ilusión. Le encantaba cuando su marido tenía esos detalles con ella.

—¿Funciona?

—No, pero estoy decidida.

Lucien posó la mano en la estrecha cintura femenina como señal de apoyo, su contacto era sutil, pero suficiente para hacerle saber que estaba ahí, con ella, y no se iría a ningún lado.

Unos metros más y visualizaron la austera puerta de madera.

A Prim no le dio tiempo a arrepentirse o recular, Callum apareció de la nada con uno de sus caballos.

—Habéis venido —dijo. No fue hasta ese momento que les dedicó una mirada observadora. Prim había perdido todo el color, y casi no parpadeaba con la vista fija en Trueno. Sin esperar respuesta, tiró de las riendas y se alejó de ellos.

—¿Estás bien? —susurró Lucien mientras acariciaba su espalda.

Prim estaba paralizada, le costó unos segundos recuperarse. Asintió con lentitud.

—Me duele verte así. Todo el mundo tiene miedo a algo, no tienes por qué…

—Lo sé, pero cuando me caí, mis padres estaban junto a mí. ¿Y si no lo hubieran estado? Quizá hoy no estaría aquí o todo sería igual, no puedo saberlo, pero si un hijo mío se cae, o tú mismo, no quiero que el miedo me impida acercarme.

Lucien le dio un beso en la frente y se mordió la lengua.  No quería afirmar que lo conseguiría, por mucho que creyera en ella, no todo el mundo lo lograba.

Unos pasos rompieron la intimidad. Era Callum, esta vez solo.

—Te dan miedo —dijo sin disimulo. Parecía un hombre de pocas palabras más que uno malhumorado.

—¿Tan evidente es? —preguntó avergonzada.

—Me temo que sí. ¿Por qué la has traído? —le preguntó a Lucien con mala cara, como si creyera que él la había obligado.

—Trato de superarlo —dijo Prim antes de que su marido pudiera responder.

Callum volvió a centrarse en ella. Su respiración parecía haberse calmado y su rostro volvía a tener color.

—Esa no es la manera. Id a aquel claro —dijo señalando con el dedo la zona trasera del establo. Sin esperar respuesta, se marchó.

—Es un poco hosco —dijo tras haberse alejado unos pasos.

—Tú tampoco eras un gran hablador cuando te conocí —le recordó ella.

Los rayos de sol acariciaban su piel, brillante y sedosa, la brisa suave agitaba su cabello, sonrisa tímida y flores en el pelo, el vivo retrato de una ninfa. Ya había perdido la cuenta de la de veces que la había dibujado así. Sin ropa, solo unas pocas flores cubriendo su cuerpo semidesnudo. No podía evitarlo, cada vez que la luz se reflejaba en ella, sus ganas por retratarla crecían.

—Entonces habitaba en la oscuridad.

—Qué poético —dijo, mirándolo de reojo, pero no lo contradijo.

Llegaron al claro, allí no había nada, supusieron que debían esperar. Callum no había dado ninguna indicación.

Por suerte, no tardó demasiado en aparecer, esta vez con un potrillo que no superaba su cintura. Debía ser muy joven. Lo ató a un poste cercano y se acercó a ellos.

—Creo que con una potrilla será más fácil.

—¿Es una yegua? —preguntó con los ojos fijos en ella y la cuerda. Era incapaz de relajarse o mirar a otro lado. Era su manera de mantener el control.

—Sí, una muy joven. Se llama Spring.

Prim abrió los ojos, y por un instante, los desvió al escocés.

—Te gusta —dijo Callum, desvió la mirada a Lucien y le hizo un pequeño gesto para que se acercara a la potrilla.

Lucien, no muy convencido, le hizo caso, parecía que sabía lo que hacía.

Prim observó como su marido interactuaba con ella, arrimaba la cabeza buscando contacto, daba pequeños saltos y relinchaba tratando de llamar la atención.

—Spring es muy juguetona, pero también cariñosa y dócil. ¿Quieres acercarte?

Prim no lo creía posible, pero su marido estaba allí, tan tranquilo, y la yegua parecía tan inofensiva que aceptó.

Acortó la distancia, los pasos perdieron firmeza y se volvían más lentos y pesados. Pero llegó, se quedó a un solo metro de distancia. Sentía que, si levantaba el brazo, podría tocarla.

—Solo te quedan un par más.

—No sé si puedo.

—Es un gran triunfo. Estaréis aquí toda la semana, quizá mañana logres un paso más.

Prim se quedó meditando, había conseguido mucho ese día, pero si realmente quería avanzar, debía forzarse. Ver hasta dónde podía llegar, y para su sorpresa, no se encontraba tan mal. Elevó el pie, lo dejó un instante ahí, dudando, finalmente dio el paso. Entonces Lucien fue consciente de su presencia, vio el orgullo en sus ojos.

—No hay mujer más valiente en toda Inglaterra —le susurró al oído.

—Quizá podáis tocarla juntos —sugirió Callum, algo incómodo por la intimidad que los envolvía.

—¿Te ves capaz?

Prim se encogió de hombros. Lucien tomó su mano, no inició el movimiento hasta que ella asintió conforme. Elevó la mano, arrastrando la de ella con su movimiento, hasta llegar al cuello de Spring. Callum se había colocado junto a ella.

El corazón de Prim se paró al notar el pelo en sus dedos, un segundo más tarde volvió a latir. Acelerado, pero seguía latiendo. Lucien guio el movimiento, y ella solo se dejó llevar. No pasó nada, absolutamente nada, y su pulso empezó a ralentizarse.

Un par de minutos más tarde, la potrilla giró la cabeza hacia los condes, y Prim se vio reflejada en sus oscuros ojos. La estaba mirando, observando, igual que hacía ella. Y por alguna razón inexplicable, esa revelación la tranquilizó.

Esa mañana, Prim consiguió algo que durante años había creído imposible, no había vencido su miedo, aún quedaba mucho camino por delante, pero había dado el primer paso, el más difícil.

Durante toda la semana, Prim fue al claro y se reunió con la potrilla. Cada día se sentía más cómoda, más confiada. Callum no quería desprenderse de ella, pero había una conexión especial y bonita entre ellas, la condesa jamás vencería el miedo sin Spring. Lucien la compró, no fue la única, también un precioso semental marrón chocolate.

Era el último día en Cairn Donn, y las cuatro mujeres caminaban por el prado. Esa mañana, Lucien y Jamie habían ido a la destilería con Kendrick.

Eleanor y Leah se adelantaron, estaban acostumbradas a dar largos paseos con esas pronunciadas pendientes.

—Estoy exhausta —dijo Heida.

—Descansemos. No hay prisa alguna —dijo su amiga.

Heida cogió aire profundamente y lo soltó despacio. Se quedaron ahí unos minutos, casi habían llegado al acantilado, si afinaban el oído, escuchaban las olas golpeando la piedra.

—Sigamos —dijo Heida con la vista en su hermana, quien se había alejado considerablemente.

—¿Estás segura? No parece que hayas recuperado el aliento.

—Es el bebé, desde que estoy embarazada, me asfixio al segundo paso.

Prim asintió, ya se había dado cuenta de ello, así como de sus cambios de humor o su malestar matutino. Ninguno de sus síntomas la invitaba a querer unirse al club de las embarazadas.

—Y aun así has insistido en ir a esa playa.

Eleanor les habló de ella la noche anterior, había que subir al acantilado, caminar unos metros y después bajar por un estrecho sendero. No sonaba muy apetecible.

—Nos marchamos mañana y sabe dios cuándo volveremos, no quería irme sin verla.

Esos días no habían parado, visitaron varios pueblos colindantes, el círculo de piedra, un antiguo altar celta en medio de la naturaleza… No habían perdido el tiempo.

—Despacio —dijo Prim.

Heida, inconscientemente, se llevó la mano al vientre. Un gesto que se había convertido en costumbre en muy poco tiempo.

Con los brazos enlazados, ralentizaron sus pasos.

—¿No te huele el aire distinto aquí? —preguntó Prim.

—Mmmm, no tanto en realidad. Hederfield está junto a la costa, el olor es muy parecido.

—Quizá sea eso.

—Aunque debo reconocer que nos ha cambiado a todos un poquito —dijo.

Prim la miró con curiosidad. Su cambio no era un secreto, Eleanor se había encargado de informar en cada cena de sus avances con Spring. Pero desconocía qué cambios había notado en el resto, y en ella misma.

—Nos hemos vuelto más tolerantes ante los cotilleos e interrogatorios de Eleanor.

—Hasta eso hemos echado de menos —dijo provocando la risa de ambas.

—Puede que lleves razón. —Heida se quedó anclada en el suelo—. Hay algo que quiero pedirte. —Prim asintió, era su mejor amiga. Le debía mucho, sin ella, su vida seguiría siendo miserable en casa de sus tíos. Jamás podría saldar la deuda—. Quiero que seas la madrina de mi bebé.

Prim se quedó paralizada, totalmente perpleja, no esperaba algo así. Una mano invisible contrajo su corazón y las lágrimas comenzaron a amontonarse en sus ojos.

—¿Yo? —balbuceó.

—No hay nadie mejor.

Prim no pudo evitar desviar la mirada hacia el acantilado, allí estaba su gemela, su vínculo era increíble. No entendía nada.

—Eleanor lo sabe, se ha alegrado mucho cuando se lo he contado. Ella siempre será su tía, y en el castillo encontrará un refugio mientras ella viva, pero si algo nos pasara —Heida agarró sus manos, las emociones desbordantes recorrían su rostro—, sé que nadie lo cuidaría como tú.

Prim sorbió por la nariz, lloraba a moco tendido. Ser madrina de su hijo era un honor, uno maravilloso que aceptó con gusto.

Habían sido amigas durante años, pero aquel vínculo las convertía en algo más, en familia. No de sangre, no por contrato, sino por elección.

Epílogo

Prímula:

Florece al finar del invierno, anunciando así la llegada de la primavera.

Prim paseaba por el jardín con los ojos llenos de amor y una sonrisa boba en el rostro. Dorian caminaba errático, tambaleándose a un lado y a otro, apenas hacía un mes de sus primeros pasos, pero el pequeño era indomable.

A Prim casi se le para el corazón con su casi caída, por suerte, solo quedó en un susto, aun así, acortó la distancia.

La brisa de otoño agitó su cabello, el tiempo empezaba a cambiar.

—Dorian, hace frío.

El niño se volvió a mirar a su madre, solo un segundo antes de echar a correr. Prim rio a carcajadas y fingió perseguirlo hasta la fuente. Allí lo atrapó, lo tomó en sus brazos y le dio un sonoro beso en la mejilla.

—No deberíais estar aquí —dijo Anabeth a su espalda—. Ya refresca.

El cielo estaba parcialmente despejado, pero cuando alguna nube tapaba el sol, la temperatura parecía descender un par de grados.

La condesa viuda volvió a Oldraven dos meses antes del alumbramiento de su nieto, se volcó no solo en el cuidado de Dorian, también en el de Prim. Su relación creció día a día, hasta quererse como madre e hija.

Era muchas las noches que Prim salía al balcón a contemplar las estrellas, pero ya no se sentía sola.

—Tienes razón —respondió cambiando su dirección; entonces, al volverse, se encontró con la mirada de Anabeth. Acuosa y enrojecida—. ¿Qué ocurre? —preguntó con preocupación.

—Ha llegado el correo. Miles vuelve a casa.

—Eso es fantástico —celebró con efusividad. Su cuñado llevaba más de seis meses fuera, estaba siendo una expedición bastante larga, aunque después de la del Amazonas, que duró casi un año, era considerablemente más corta.

Anabeth seguía llevando muy mal su ausencia, y mantenía la esperanza de que, cuando se casara, dejara de hacer aquellas excursiones que podían costarle la vida. Y razón no le faltaba, las travesías en barco podían complicarse, por no hablar del hecho de explorar una zona inexplorada con plantas extrañas, que podían ser venenosas hasta el punto de causar la muerte.

—Esto ha llegado para ti —dijo tendiéndole un par de cartas.

Anabeth tomó al niño en brazos y comenzó a hacerle carantoñas. Prim no tuvo ninguna duda de que lo de las cartas solo había sido una excusa para que le dejara jugar con Dorian. Ojeó el remitente y reconoció la letra de inmediato, una era de Margareth, le escribía semanalmente, y por mucho que le insistía en que fuera a visitarlos y conocer a su hijo, ella lo posponía una y otra vez. La más abultada era de Eleanor, sin duda, con un montón de cotilleos sobre los Campbell; no habían vuelto a escocia desde aquella primera vez, pero se verían en unos meses, Heida había planeado reunirnos a todos en Hederfield, familia y amigos.

—Prim, hace frío para el niño, lo llevo dentro —dijo Anabeth al verla abriendo una de las cartas.

Asintió y se dirigió a uno de los bancos de piedra.

Como predijo, Eleanor, tras contarle mil historietas sobre su retoño, narraba un montón de cosas, hasta los entresijos de la cocinera, de la que estaba segura de que ocultaba algo y sospechaba que fuera una bruja. Prim se carcajeó al leer esas líneas.

—Aquí estás —dijo Lucien, al que, para variar, no escuchó llegar.

—Has vuelto pronto —dijo Prim.

—Sí, me apetecía pasear con mi esposa. —Desvió la mirada al bosque tras ellos.

Desde la llegada de Dorian, los momentos a solas eran muy reducidos, pero una vez a la semana, los condes se adentraban solos en el bosque, no siempre seguían el mismo camino ni hacían lo mismo, aunque todas las veces terminaban igual, el uno en brazos del otro.

—A mí también.

—Pues es una suerte que mi madre esté encantada de cuidar a Dorian un rato. Me la he encontrado al salir. «No tengáis prisa» fueron sus palabras —dijo imitando su voz, ambos sonrieron.

—Lo adora —dijo Prim—. Estaba leyendo la correspondencia. —Le mostró las cartas—. Pide que preparen los caballos mientras termino.

—Claro, pero no tardes —dijo antes de darle un beso fugaz.

Abrió la carta de Margareth y sus ojos se abrían más y más con cada línea que leía. Iba a ir a visitarlos, se quedaría con ellos casi un mes y después iría con ellos hasta Hederfield, donde pasaría las navidades. Prim no podía creérselo, Margareth no había vuelto a salir de Londres.

Con una sonrisa de oreja a oreja, se agachó y cogió un par de áster, le encantaba esa flor, tenía las tres tonalidades, no juntas, cada una en una zona, pero las que más le gustaban eran las violetas. Se deleitó con su olor antes de colocárselas en el pelo, llevar una flor en el cabello se había convertido en su seña de identidad. Su jardín era variado, y contaba con plantas de floración en diferentes épocas, de ese modo, siempre había color en él.

Sus ojos se desviaron a la verja de entrada, Lucien la restauró hacía un mes, no parecía la misma que cuando la cruzó por primera vez, ya habían pasado más de dos años y, al igual que ella, había cambiado mucho; sin embargo, seguía siendo la misma, aunque sin miedos ni necesidad de huir o esconderse. No solo había perdido cosas, también había ganado un marido maravilloso, una familia cariñosa, un hijo hermoso, un hogar lleno de vida, una ocupación, y sí, un título también, aunque de todo era lo que menos le importaba.

Sonrió al cielo, agradeciendo en silencio por aquel afortunado accidente de carruaje. A veces, el destino llegaba disfrazado de desastre.

El relincho de Spring desde los establos rompió el embrujo, Prim se encaminó hacia ella sin demora. Se había convertido en una amiga fiel, tan hermosa como la primavera misma. La saludó rascándole tras las orejas, y la yegua relinchó juguetona.

Aquel sonido, que un día llegó a paralizarla de terror, ya no provocaba nada en ella. Agarró las riendas con firmeza, colocó el pie en el estribo y subió a su lomo.

—¿Lista, mi bella amazona? —preguntó Lucien desde el suelo.

—Siempre —respondió con una sonrisa.

Fin

Nota de autor

Lo primero, gracias por llegar hasta aquí.

Espero de corazón no haberos defraudado con esta historia, Prim ha sido un personaje muy querido desde que nació en Blackwood II. Es el personaje que más me habéis pedido, y al que más miedo me daba enfrentarme. Sufrió tanto en casa de sus tíos que merecía un marido capaz de eclipsar el pasado en pos de un futuro brillante, y no sabía si lo conseguiría, aunque yo creo que sí.

Aun así, no quería un príncipe azul al rescate, sino dos almas que se completaran. Lucien había vivido tanto tiempo entre sombras que, en cuanto Prim llegó a Oldraven, no pudo evitar acercarse. Ella fue su faro en la oscuridad y él sus raíces, su agua y su luz, todo lo que ella necesitaba para florecer.

¿Os ha gustado Lucien? Pues es gracias a Laura, mi idea inicial era que Prim llegara a las Highlands, y ayudar a Blair en la misión de casar a sus hijos, aunque esa misión la dejaremos para otra joven con más mala leche, ¿no os parece?

Lo siento por las nuevas si en la recta final os habéis sentido abrumadas con tanta incorporación, pero no me parecía correcto dejar ese trauma sin superar, y estoy segura de que a las que ya llevan tiempo conmigo les ha gustado volver a saber de algunos personajes.

Y ¿qué me decís de que la vuelta de Miles coincida con la visita de Margareth?, y no, no es aposta, es casualidad de la buena.

Me está doliendo el corazoncito esta despedida, Prim va a tomarse un tiempo en el campo, la veremos poco durante las próximas temporadas.

¿Os intriga conocer qué pasó con Caroline? Yo os lo cuento, aquí no nos dejamos nada en el tintero. La cosa en el convento no le fue bien y las monjas usaron la vara en muchas ocasiones. Las cartas que envió a su prima jamás obtuvieron respuesta, tampoco recibió visitas de nadie, ya que su padre las prohibió. No cambió, hay personas que nunca lo hacen, y ella era de esas. Una pena —mentira—, porque era la única condición del duque para obtener la libertad. Al final la obtuvo cuando, llevada por la locura, se ahorcó en su dormitorio.

¿Queréis saber qué viene a continuación? Retomo la serie Rickman, tengo un soltero impaciente por conquistar a su bella dama. ¿Sabéis ya quien es? Porque yo no… Ja, ja, ja.

Cuando lo sepa, os dejare pistas, como siempre, por redes sociales. Ah, ahora ya tengo newsletter, si no quieres perderte nada, sígueme.

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