SU ÚLTIMA

OPORTUNIDAD

( Una novela de suspense del FBI de Rachel Gift—Libro 2 )

B L A K E   P I E R C E

CAPÍTULO UNO

La puerta antisuicidio había sido más fácil de franquear de lo que pensaba. Suponía que serían un poco más difíciles de sortear cuando el puente se extendía sobre el East River, pero las puertas de aquí, donde el puente de Williamsburg se cernía sobre Brooklyn, eran mínimas en el mejor de los casos. Una vez superadas las puertas, ahora era libre de mirar hacia la calle, preguntándose si la caída sería lo bastante alta como para acabar con su vida. Estaba bastante seguro de haber leído en alguna parte que la parte del puente que se asentaba sobre Brooklyn estaba a unos treinta metros del suelo.

Eso debería bastar, ¿no? Eso esperaba. La única razón por la que había esperado tanto para suicidarse era que temía ser uno de esos pobres desgraciados que de algún modo la cagarían. Se metería una bala en la cabeza sólo para que, de alguna manera, no le matara, obligándole a vivir el resto de su vida como un vegetal. O, en este caso, saltaría a la calle y se rompería las dos piernas o se fracturaría la columna vertebral, lo que le condenaría a una vida de parálisis.

Había optado por la calle porque creía que aventurarse sobre el East River aumentaba sus posibilidades de sobrevivir. Realmente, ¿cuán dura podía ser el agua desde sólo treinta metros de altura? Le parecía arriesgado, y supuso que el duro pavimento de abajo era algo seguro.

Eran las dos de la madrugada, así que la oscuridad hacía que la caída bajo él pareciera aún mayor. Había elegido esta hora del día para que ningún imbécil entrometido lo viera y llamara a la policía, pero ahora había una pequeña parte de él que lo lamentaba. Si éste era realmente su último momento en el planeta, estaría bien que alguien lo presenciara. Y ahora mismo, la única gente que podía ver era la pareja que estaba pegada a uno de los edificios de abajo, comiéndose a besos y perdidos en su pequeño mundo privado.

Iba a morir solo. Había tomado la decisión de hacerlo, pero ahora odiaba el hecho de que lo haría sin testigos.

¿Y por qué?

Era una buena pregunta. Joder, quizá se estaba precipitando. Quizá no estaba realmente preparado para hacerlo. Seguro que había ayuda en alguna parte. Podía ponerse en contacto con su madre y su mujer, intentar arreglar las cosas. Podía encontrar otra salida. Tal vez…

A veces rendirse puede ser heroico. A veces hace falta más valor para tirar la toalla que para bajar la cabeza y seguir adelante con algo que sabes que no va a funcionar.

Aquella voz era mucho más pronunciada en su cabeza que la suya propia. Era una voz que había oído por teléfono hacía unas dos horas, una voz reconfortante y cálida. Es tu vida, así que también es tu muerte —había dicho también aquella voz—. ¿No deberías ocuparte de ambas?

Miró hacia la calle, oscura y expectante. Podría estar allí abajo en diez segundos, muerto, la vida acabada, todos sus problemas desaparecidos.

Era fácil verlo en su cabeza. Probablemente caería boca abajo. Se destrozaría el cráneo y el pecho, pero probablemente sentiría muy poco. Aun así, la visión imaginaria era brutal. Dios, ¿qué coño estaba haciendo?

—No. No… ahora no —se dijo a sí mismo. Respiró hondo y se volvió hacia la puerta antisuicidio, preguntándose si sería capaz de escalarla. Si no, tenía el móvil, así que supuso que podría llamar a la policía. ¿No sería irónico? Había querido evitar que la gente llamara a la policía para frustrar sus planes y ahora aquí estaba, queriendo…

La figura al otro lado de la puerta parecía haber surgido de la nada, como si la propia noche la hubiera manifestado.

—¿Quién…?

Pero eso fue todo lo que consiguió decir. La figura avanzó rápidamente y un brazo atravesó los apretados barrotes de la puerta. Una mano le tocó el pecho, un suave empujón a lo sumo, y sintió que lo lanzaban hacia atrás.

Cuando se dio cuenta de lo que había ocurrido, no tuvo tiempo de gritar. Inspiró, pero no llegó a hacerlo. Al final, sólo había acertado a medias. En efecto, murió muy deprisa y el dolor fue un breve parpadeo a lo sumo; pero murió con la cara mirando hacia el puente de Williamsburg mientras un halo de sangre se filtraba desde su cráneo destrozado hasta el pavimento.

CAPÍTULO DOS

Había algo en Carolina del Sur que a Rachel le parecía demasiado sureño. Sabía que era ridículo, pero no podía quitarse esa idea de la cabeza. Por un lado, estaba el intenso orgullo por la herencia sureña, pero estaba bastante segura de que todo se reducía a la humedad. Sí, los veranos en Virginia podían ser brutales, pero la humedad un poco más al sur parecía mucho más opresiva. Y los malditos mosquitos del tamaño de un colibrí tampoco ayudaban.

Abofeteó a uno cuando aterrizó en la silla del patio de su abuela Tate. No quería matarlo, solo ahuyentarlo. Salió volando en busca de la sangre de otra persona. Mientras lo veía alejarse por el patio trasero de un acre y medio de la abuela Tate, se abrió la puerta trasera que comunicaba el patio con la cocina.

Florence Tate salió con una jarra de té dulce y dos vasos grandes. Tenía setenta y tres años, aparentaba más bien sesenta, y se comportaba como una cuarentona. Hoy llevaba un sombrero para el sol que Rachel sabía que era ridículo, pero de alguna manera la abuela Tate lo lucía con estilo. Les sirvió un vaso de té a cada una, con rodajas de limón y hielo que se derretía rápidamente dentro de la jarra.

—Podemos cenar más tarde —dijo Florence—. Supongo que será mejor que terminemos de una vez con todo este maldito lío. No tiene sentido darle más vueltas ahora, ¿verdad?

A la abuela Tate nunca le había gustado andarse con rodeos o, como ella siempre decía, marear la perdiz. Sin embargo, por un momento, Rachel casi había olvidado el motivo por el que había venido. La abuela Tate la había llamado la semana pasada con un mensaje críptico, haciéndole saber que había algo que debía decirle, pero no por teléfono. Y cuando tienes seres queridos ancianos, un mensaje así nunca augura nada bueno.

—Bueno, solo llevo aquí quince minutos —dijo Rachel—. Y en ese tiempo, me has guiado hasta el patio y ahora me reconfortas con lo que supongo que es un té excepcionalmente dulce. Eso, sumado a que te refieres a esto como “un lío”, me está poniendo los pelos de punta.

Florence le hizo un gesto con la mano mientras se sentaba en la silla del patio junto a Rachel.

—Ya, te pones en plan FBI conmigo.

Se rio y dejó escapar un suspiro. Cuando miró a Rachel, había un atisbo de tristeza en sus ojos, ligeramente matizada por la sombra del sombrero que le caía sobre la frente.

—Durante los últimos tres meses, más o menos, he estado yendo y viniendo al médico —continuó—. Desde hace dos semanas, tengo oficialmente cáncer de mama.

La brusquedad con que lo dijo impresionó a Rachel de un modo extraño. Sabía que se avecinaba algo malo y también sabía que la abuela Tate sería directa al respecto. Pero esto era algo totalmente nuevo. Fue tan desarmante que a Rachel casi se le pasó por alto la pesadez y la seriedad de la noticia.

—¿Los médicos están seguros? —preguntó Rachel. Era consciente de que ya sentía el escozor de las lágrimas y se le estaba formando un nudo en la garganta. Había estado muy unida a la abuela Tate en su adolescencia, pero se habían distanciado a medida que Rachel crecía. Hacía más de ocho meses que no veía a su abuela cara a cara. Pero, a pesar de la distancia, el doloroso impacto del momento no era menos real.

—Sí. Eso es lo que me han estado haciendo estos últimos meses. Pruebas para estar seguros y luego para averiguar cuánto tiempo me queda y si es tratable.

—Bueno, ¿y lo es?

—Creen que puede serlo. Lo hemos detectado tarde, pero no tan tarde como para tirar la toalla. Está la quimioterapia, por supuesto, y algunos otros medicamentos que no acabo de entender. Y para serte sincera, no estoy segura de si voy a indagar mucho en todo eso. El médico básicamente me ha dicho que no hay mucho que hacer al respecto.

Y entonces Rachel empezó a llorar. No solo eso, sino que las lágrimas parecían empujar también otra realidad al primer plano de su mente. “¿Ves lo fácil que le ha resultado?”, le dijo una voz ajena. “Arrancó esa tirita y ahora un ser querido sabe por lo que está pasando. Podrías tomar ejemplo…”

Rachel desechó rápidamente aquel pensamiento. No se trataba de ella ni de su diagnóstico, no se trataba del tumor inoperable que se había instalado en su cerebro. Se trataba de la abuela Tate. Y aunque quisiera contarle a su abuela su propio diagnóstico, no era el momento. No había conducido hasta Aiken, Carolina del Sur, para competir en diagnósticos de cáncer.

Dio un sorbo a su té, aunque solo fuera para distraerse. Y por Dios, era tan dulce como había imaginado, otra de esas cosas sureñas. Miró a su abuela un momento y vio que, aunque parecía haberle resultado fácil soltar la información, en realidad le había pasado factura emocionalmente. La abuela Tate tenía una expresión en el rostro similar a la de un conductor que se acercara a un accidente de coche en el otro carril e intentara decidir si mantenía la vista al frente o si quería echar un vistazo a los daños.

—¿Cuánto tiempo te dan? —preguntó Rachel.

—Dos años. Quizá tres. Dicen que el tratamiento podría curarme, pero las probabilidades son escasas. Y con ese tratamiento, podría tener otros dos años. Puede que sí. Así que me imagino que voy a disfrutar estos últimos años sin que la quimioterapia lo enturbie todo. Y cuando llegue el final…

Se encogió de hombros y bebió un sorbo de té. Un mosquito revoloteó alrededor de su cabeza y, al darle un manotazo, su puntería fue certera. Fue a parar al suelo del porche, donde lo aplastó con su Croc.

Rachel sacudió la cabeza con incredulidad. Extendió la mano y cogió la de su abuela, como había hecho tantas veces de niña, de adolescente e incluso cuando bailaron ligeramente achispadas en la recepción de su boda.

—No pasa nada, Rachel. De verdad. Estoy en paz con ello.

Los sentimientos contradictorios de Rachel libraron una batalla en su mente. Sabía que no se lo diría, pero la valentía que estaba demostrando su abuela Tate le hizo preguntarse si debía contárselo a su familia. ¿Debía decírselo a Peter y a Paige cuando volviera a casa, o sería demasiado de golpe?

—Te agradezco que no me lo dijeras por teléfono —dijo Rachel—. Pero al mismo tiempo, acabo de conducir siete horas y media y ahora esto… esto va a ser una sombra sobre toda la visita.

—Bueno, te quedas hasta mañana, ¿no?

—Sí.

—Entonces nada cambia. Propongo que terminemos el té, vayamos a cenar y juguemos a los bolos.

Rachel no pudo evitar reírse.

—¿Sigues jugando a los bolos?

—Claro que sí. Mi equipo quedó segundo en el torneo de primavera. Recuérdame que te enseñe el trofeo cuando volvamos dentro.

Y sin más, la bomba había caído. Permanecieron en el patio de Florence Tate, bebiendo té y aplastando mosquitos mientras Rachel compartía historias de las aventuras y triunfos de Paige en el colegio, y de cómo estaba creciendo demasiado deprisa. Hablaron en medio del calor y se terminaron la jarra de té en media hora. Durante todo ese tiempo, Rachel sintió que sus propias noticias revoloteaban en su cabeza, pisoteando el suelo de sus pensamientos como un toro de rodeo ansioso por ser liberado de su puerta.

Entonces supo, mientras cazaba mosquitos e intentaba pensar en jugar a los bolos con su abuela enferma de cáncer, que tenía que acabar por desahogarse o eso iba a destrozarla por dentro.

***

Rachel se despertó a la mañana siguiente con el sonido de unos bolos chocando musicalmente entre sí y se quedó mirando al techo durante varios minutos antes de levantarse de la cama. En algún momento de la noche, soñó que Paige, su hija, había estado esa noche en la bolera con ella y la abuela Tate. Y cada vez que Paige hacía una pregunta sobre el diagnóstico de la abuela Tate, Rachel lanzaba una bola por la pista y hacía un strike estruendoso. Las preguntas no se escuchaban y, cuando quedó claro que no obtendría respuestas de los adultos, Paige se marchó decepcionada.

El teléfono de Rachel estaba en la mesilla de noche y, cuando lo consultó, vio que eran las 5:15. Pensando que era imposible que volviera a dormirse, se dirigió en silencio a la cocina.

La abuela Tate ya estaba allí. La cocina olía a café recién hecho. Estaba sentada a la mesa de la cocina, leyendo la Biblia. Rachel sabía que su abuela creía en Dios, pero nunca la había visto levantarse temprano para leer las Escrituras. Rachel estuvo a punto de dar marcha atrás y dejar a su abuela con su momento de tranquilidad, pero ya la habían oído.

La abuela Tate la miró y sonrió.

—No hace falta que te escondas —dijo. Cerrando la Biblia y deslizándola a un lado, añadió—: Coge una taza de café y ven conmigo.

Rachel hizo lo que le pedían, preparó su café como a ella le gustaba y se sentó frente a su abuela en la mesa.

–¿Siempre te levantas tan temprano? –preguntó Rachel.

–De vez en cuando. ¿Y tú?

–Solo cuando el trabajo lo requiere –Rachel asintió entonces hacia la Biblia con una sonrisa incierta en el rostro–. ¿Es algo que haces siempre o se debe al diagnóstico?

–No, no suelo sacarla, pero estos últimos meses me ha parecido adecuado, supongo. Ni siquiera sé si me reconforta. Es solo algo que hacer, ¿sabes? Una rutina.

Rachel estaba segura de que mentía, pero no dijo nada al respecto.

–¿Cómo puedo ayudar? –preguntó Rachel.

–Solo respetando mis deseos. Sé que en algún momento las cosas irán mal. Pero no quiero la quimio. No quiero pasar por eso. Necesito que lo aceptes y que estés de acuerdo.

Le dolió porque se preguntó si alguna vez tendría una conversación similar con su familia. Por supuesto, en su caso, la quimioterapia probablemente ni siquiera funcionaría. Su médico lo había dicho sin rodeos. El tumor en su cabeza pareció vibrar en respuesta a este pensamiento. Sabía que en realidad no latía, ni se movía, ni hablaba, pero lo sintió en aquel momento.

–Puedo hacerlo –dijo mientras la culpa seguía carcomiendo su interior.

–Y también podemos fijar una hora para que vengas de visita a ver a esa bisnieta mía.

–Sí, yo también puedo ayudar con eso.

Florence dio un sorbo a su café y se puso en pie.

–Y ahora, como eres madrugadora como yo, propongo que nos metamos en la cocina y preparemos el desayuno. ¿Qué tal unas torrijas?

–No sé si podré comer torrijas después de la segunda cena que tuvimos anoche en el bowling.

–Seguro que sí –dijo la abuela Tate, dirigiéndose ya a la cocina–. Además, quiero que tengas el estómago lleno cuando salgas de aquí dentro de unas horas.

Juntas sacaron todos los ingredientes y, al igual que la noche anterior, no se habló del diagnóstico de Florence. Mientras Rachel cascaba huevos en un cuenco, observó cómo su abuela mezclaba azúcar moreno y canela, con una sonrisa genuina en el rostro.

Dos años, pensó Rachel. Es más tiempo del que tengo. Espero que disfrute cada día.

Con ese pensamiento, lo único que impedía que se derramaran las lágrimas era la sonrisa en el rostro de la abuela Tate a pesar del sombrío futuro que le esperaba. Pero incluso ese atisbo de alegría se vio ensombrecido por su propio y desdichado secreto, una verdad que parecía estar ya deshilachando sus pensamientos y sueños de futuro mientras buscaba una salida hacia la luz.

En todo caso, eso la hizo estar más ansiosa por volver a casa para ver a Peter y a Paige. Sí, seguía luchando con su diagnóstico secreto, pero también sabía que podía aprender una lección de la abuela Tate. Quizá contárselo estaría bien. Quizá podría ser valiente y fuerte como la abuela Tate.

Quizá, después de todo, había llegado el momento de decírselo.

CAPÍTULO TRES

Rachel sólo hizo una parada durante las siete horas y media que duró el viaje, y fue para tomar un tentempié rápido y repostar gasolina. Tal vez fuera el sueño de los bolos o simplemente la abrumadora espera de su propio diagnóstico unido ahora al de la abuela Tate, pero tenía muchas ganas de ver a Paige. También quería ver a Peter, por supuesto, pero le dolía el corazón por ver a su hija.

Como se había levantado tan temprano y había salido casi dos horas antes de lo previsto, llegó a casa poco antes de las cuatro. La casa estaba vacía, pues era jueves y Peter habría llevado a Paige al entrenamiento de fútbol. Era el único momento de la semana en que dejaba intencionadamente de trabajar para pasar tiempo de padre e hija con ella. La rutina era fútbol, una parada rápida para tomar un helado y luego a casa para ayudar a mamá con la cena.

De pie en el salón vacío durante dos minutos enteros, Rachel estuvo a punto de salir de casa y dirigirse a los campos de fútbol, pero sabía que era una tontería. Llegarían a casa en menos de media hora. Estaba sentada en la encimera de la cocina contemplando un vaso de vino temprano cuando pensó en la facilidad con la que la abuela Tate había tomado la decisión de no seguir ningún tratamiento. Era una decisión que Rachel había tomado por sí misma, pero que aún tenía que confirmar con su médico. Si realmente sólo le quedaba un año más o menos, que la condenaran si pasaba ese tiempo enganchada a máquinas y en un estado constante de dolor y náuseas. Más que eso, no quería que la última visión que su hija tuviera de ella fuera una sombra de la mujer que había sido una vez.

Mientras se atrevía a hacerlo, sacó el móvil del bolsillo y llamó a la consulta de su médico, utilizando el número de la tarjeta de visita que había venido en el paquete inicial de información tras su diagnóstico. Al segundo tono le contestó una voz suave y agradable.

–Consulta del Dr. Greene, ¿en qué podemos ayudarle hoy?

–¿Está el Dr. Greene disponible por casualidad?

–No, lo siento –dijo la recepcionista. Su tono cortés hizo que Rachel sintiera que lo sentía de verdad–. Ahora mismo está con un paciente y tiene otro inmediatamente después. ¿Quiere dejarle un mensaje?

Rachel estuvo a punto de decir que no, pero luego pensó que podría ser una salida para ella.

–Claro. Pero es muy importante que lo reciba y que sea exacto. ¿Te parece bien?

–Por supuesto. Lo mecanografiaré ahora mismo. ¿Cuál es el mensaje?

–Me llamo Rachel Gift, y he decidido no someterme a ningún tratamiento debido a mi diagnóstico actual.

Hubo una breve vacilación en la otra línea y, cuando la recepcionista habló, le faltaba algo de la calidez que había tenido su voz hacía unos instantes.

–Sí, vale, ya lo tengo. ¿Quiere que le llame el Dr. Greene?

–Puede hacerlo si quiere, pero no es necesario. Gracias.

–De acuerdo, entonces –dijo la recepcionista, que aún no era ella misma–. Que pase una buena tarde.

Rachel colgó, sorprendida al comprobar cuánta libertad sentía ahora como resultado de la llamada. Era como si vocalizarlo –aunque sólo fuera a la recepcionista del médico– lo hiciera más real. Le ayudó a comprender cómo la abuela Tate había podido darle la noticia con tanta facilidad.

Con el móvil aún en la mano, Rachel abrió su aplicación Notas. Pensó en jugar a los bolos con la abuela Tate y en comer aquella deliciosa comida grasienta. Todo pequeñas cosas, pero agradables. Era como la abuela Tate parecía querer pasar el resto de sus días. Con eso en mente, Rachel empezó a teclear, haciendo una lista.

El primer punto era París. Luego, sin siquiera pensarlo demasiado, el siguiente elemento de su lista fue reconciliarse con papá. Se quedó mirándolo unos instantes, preguntándose de dónde narices había salido eso. Hacía años que había perdido toda esperanza de arreglar aquella relación. Y, de todos modos, era probable que el muy cabrón ni siquiera se reuniera con ella ni estuviera interesado en ningún tipo de reconciliación. Hacía más de diez años que no lo veía y, por lo que a ella respectaba, sería la última vez.

Para alejarse de esos pensamientos, continuó la lista con un tercer punto: Viaje a Disney para Paige. Estaba pensando en qué otras cosas incluir en ese registro escrito de lo que quería hacer antes de morir cuando oyó que se abría la puerta principal. Cerró la aplicación y se guardó el móvil en el bolsillo mientras se dirigía al salón para reunirse con su familia. Cuando vio a Paige entrar por la puerta, se le hizo un nudo en la garganta e hizo todo lo posible por no abalanzarse sobre ella y abrazarla dramáticamente.

En lugar de eso, se arrodilló y abrió los brazos con la mayor naturalidad posible. Paige se abalanzó sobre ella vestida de futbolista, mientras Peter entraba detrás. Se preguntó si alguna vez habían estado más perfectos. Paige era clavadita a su padre, su pelo oscuro y sus barbillas ligeramente puntiagudas eran difíciles de pasar por alto. Mientras Paige entraba con una sonrisa radiante y el pelo corto moviéndose arriba y abajo, Peter iba detrás, llevando su maletín y la mochila escolar de Paige. Mientras observaba cómo se abrazaban su hija y su mujer, dijo:

–Habéis llegado a casa antes de lo que esperaba.

–Me fui antes de lo que había planeado –dijo ella. Soltó a Paige y abrazó a Peter. Mientras lo besaba suavemente en la mejilla, él le susurró al oído. Le hizo una pregunta y, aunque no se refería a ella, se sintió culpable. Y sabía exactamente por qué.

–¿Cómo está? ¿Va todo bien?

–Ven a la cocina conmigo, ¿quieres? –preguntó. Rompieron el abrazo y Rachel miró al instante a Paige–. ¿Tienes deberes?

–Sólo un poco. Una hoja de trabajo.

–Vale. Escucha… tengo que hablar con papá de cosas privadas de mayores durante unos minutos. ¿Puedes ir terminando esa hoja de ejercicios mientras hablamos en la cocina?

Su ceño fruncido indicaba que no le gustaba la idea, pero Paige asintió. Cogió la mochila de su padre y abrió la cremallera, rebuscando la hoja de ejercicios. Rachel cogió a Peter de la mano y lo llevó a la cocina. Por la expresión sombría de su rostro, se dio cuenta de que ya sabía que le iban a dar malas noticias.

Rachel se apoyó en la encimera de la cocina y Peter se colocó cerca de ella.

–¿Estás bien? –susurró.

–Lo estoy, sí. Pero la abuela Tate ha descubierto que tiene cáncer de mama. Se lo detectaron tarde y ha tomado la decisión de no someterse a ningún tratamiento.

Peter pareció desconcertado por un momento, pero hizo un buen trabajo para mantener la voz baja cuando dijo:

–¿No hay tratamientos? ¿Por qué tomó esa decisión?

–No quiere que sus últimos días se vean enturbiados y patas arriba por medicamentos que quizá sólo le den otro año o así –sonrió finamente y añadió–. Realmente parece estar en paz con ello.

–¿Cuánto tiempo le queda?

–Un año y medio. Quizá dos años como mucho.

–Madre mía –dijo Peter. Volvió a mirar hacia el salón, asegurándose de que Paige no había decidido jugar a la espía–. ¿Necesita algo?

–Ahora mismo, no. Sólo nuestro apoyo y para ayudar a planear un fin de semana o así en el que pueda venir a ver a Paige durante un tiempo.

–¿Crees que deberíamos decírselo a Paige? ¿O lo dejamos para tu abuela?

–Creo que se lo dejamos a la abuela Tate. Y podríamos estar allí para ayudar a responder preguntas sobre lo que significa todo esto.

Ambos miraron entonces hacia el salón, donde Paige rellenaba obedientemente su hoja de ejercicios en la mesa de centro.

–Bueno, cuando llegue al… al final, haremos lo que podamos –dijo Peter–. Cualquier cosa que podamos hacer para que esté cómoda, ¿sabes?

Rachel asintió, preguntándose cuál sería su reacción si ella le contara su propio diagnóstico. El estrés, la preocupación… sería terrible. Y luego estaría intentar explicárselo a Paige. La idea le partió el alma y tuvo que apartar la mirada de ella.

–¿Estás bien, de verdad? –preguntó Peter.

–Sí. Como he dicho, parecía estar muy bien con ello.

–Bueno, si es demasiado pesado y el viaje de vuelta fue demasiado, podemos cancelar nuestros planes de esta noche. ¿Qué te parece?

–¿Planes? –pero en cuanto lo dijo, se acordó–. Mierda, es verdad. La fiesta de cumpleaños de Terry. Me olvidé por completo.

–Le llamaré y le diré que no podemos ir.

–No, vámonos. Y quizá puedas conducir tú. Creo que unas copas con los amigos es exactamente lo que necesito ahora. ¿Crees que puedes llamar a la canguro?

–Sí, puedo conducir. Y llamaré a la canguro.

–¿Y quizá pedir pizza para cenar? –dijo Rachel–. Me gustaría pasar la noche con Paige antes de irnos. La eché bastante de menos mientras estuve en Aiken.

–Sólo fueron dos días. Te vas más tiempo en los viajes de trabajo… a veces mucho más –había preocupación en su voz, y algo de calidez. A Peter siempre le gustaba que Rachel hablara de lo mucho que los echaba de menos cuando estaba fuera por un caso. No era la más vulnerable de las personas, y él se aferraba a esa muestra de emoción cada vez que asomaba la cabeza.

–Lo sé –dijo, luchando contra las lágrimas–. Puede que sólo fueran las noticias, o que la abuela Tate se centrara en intentar pasar algo de tiempo con ella.

Peter se inclinó hacia delante y la besó suavemente en los labios.

–Haz lo que tengas que hacer. Yo me encargo de la pizza.

Rachel volvió despacio al salón, tomándose su tiempo para recomponerse. Se sentó en el sofá junto a Paige y vio que la hoja de ejercicios consistía en contar de cinco en cinco. Paige casi había terminado, con la lengua fuera en un gesto de concentración.

No estaré aquí mucho más tiempo, pequeña, pensó mientras observaba su trabajo. Mereces tener una madre, pero no mereces el dolor de saber que vas a perderla demasiado pronto. No sé qué hacer y tengo tanto miedo de que sufras por mi cobardía.

Pero lo guardaba todo dentro, como si escondiera una bomba que podría explotar en cualquier momento. Sabía que estallaría tarde o temprano, pero su preocupación era mantener a salvo a su familia cuando lo hiciera.

CAPÍTULO CUARTO

—¡Peter! ¡Rachel!

Terry McCreedy los saludó cuando entraron por la puerta principal.

—Las bebidas están en la cocina, la comida en el mostrador y los últimos treinta y cinco años de mi vida… —Hizo una pausa dramática, miró hacia atrás y se encogió de hombros—. ¡Pues no tengo ni idea de dónde se han metido!

Terry no aparentaba tener treinta y cinco años. Parecía más cerca de los veinticinco, el tipo de hombre que da la impresión de estar a punto de salir por la puerta para hacer surf en Maui o escalar acantilados en Sudamérica. Esta noche llevaba el pelo largo y rubio recogido en una coleta, como si quisiera espantar el extremo norte de la treintena, manteniendo los cuarenta lo más lejos posible.

Terry había sido compañero de habitación de Peter en la universidad durante el primer y segundo año. Habían seguido en contacto después de graduarse, ya que ambos vivían en el área de Richmond, y solían quedar al menos una vez al mes, ya fuera para ver una película o hacer una excursión. A Rachel le caía bastante bien Terry porque era un payaso sin remedio y estaba convencida de que de ahí procedía el lado infantil, pequeño y apenas persistente, de Peter.

Al entrar en el apartamento, Rachel se dio cuenta de que era exactamente lo que necesitaba. Ya podía oír risas bulliciosas, el suave retumbar del hip-hop de los 90 y el tintineo de botellas de cristal. Rachel y Peter se abrieron paso entre la gente en la fiesta, que parecía pequeña pero animada. Había cuatro parejas (tres casadas y una que acababa de empezar a salir) y unos cuantos solteros (incluido el propio Terry) desperdigados por allí. Los Dones hicieron la ronda con bebidas en la mano y fueron abordados al instante por los Young. Casados desde hacía tres años, eran el tipo de pareja que creía tenerlo todo planeado porque los primeros años seguían pareciéndoles mágicos.

—¡Madre mía! —dijo Mark Young—. ¡Rachel Gift hace acto de presencia!

—Lo sé —dijo Peter—. Le he sacado brillo y he pensado en sacarla a dar una vuelta a la manzana.

—Ooh, puede que hagas ese trayecto de vuelta a casa solo si sigues hablando así —dijo Rachel.

—¿Qué tal el trabajo? —preguntó Mark.

—Genial. Acabando con los malos todos los días y pinchando un montón de teléfonos. Ya sabes cómo va.

Se esforzaba por mantener una conversación animada y desenfadada, pero lo cierto era que Rachel siempre se sentía como una especie de marginada en situaciones como ésta. Era la que tenía un trabajo del que todos parecían estar fascinados, pero sobre el que no querían hacer demasiadas preguntas. Incluso esta noche, mientras hacían la ronda, las preguntas se limitaban a cuánto había viajado y a comentarios genéricos sobre atrapar a los malos o si conocía a algún tipo al estilo de Jack Bauer. Se lo tomó con calma y se esforzó por ser lo más sociable y amistosa posible. Era más difícil de lo que pensaba, pues su mente no dejaba de recordarle que en realidad sólo estaba aquí para intentar enterrar sus recientes malas noticias y las de la abuela Tate.

Las interacciones sociales ayudaron mucho a ello. Todas las conversaciones que ella y Peter mantenían eran superficiales, ya que nunca se habían tomado el tiempo de conectar o profundizar con otra pareja. Tenían muchos conocidos, pero no amigos íntimos. Y eso les parecía bien a ambos, pues era una de las muchas cosas que tenían en común. Incluso en su época de novios, ninguno de los dos se había preocupado demasiado por hacer amigos para toda la vida.

Sabiendo perfectamente que Mark y Peter iban a enzarzarse en conversaciones sobre el trabajo de Peter como experto en propuestas para una empresa de telecomunicaciones, Rachel se apartó con delicadeza.

—Creo que voy a por unas copas —dijo.

Peter le dio un apretón en la mano cuando ella se marchó de su lado. Se dio cuenta de que la miraba detenidamente mientras se alejaba, como si se asegurara de que realmente le parecía bien estar aquí. Ella le sonrió, pero la cruda verdad era que ya se estaba arrepintiendo de haber decidido salir. Hubiera preferido no llamar a una niñera y quedarse en casa con Paige. Por supuesto, ya era demasiado tarde para cambiar de planes. Supuso que se quedarían media hora más, que hablarían con Terry al menos una vez más y que se marcharían. Sí, sería temprano, pero sólo tendría que inventar una excusa sobre el trabajo. Nadie preguntaría ni indagaría más.

Encontró las neveras en la cocina y rebuscó en una de ellas. Cogió una Amstel para ella y una Bud Light para Peter, y empezó a salir. Al hacerlo, se fijó en las tres personas que estaban sentadas a la mesa. Una era un hombre, que hablaba de un modo casi jocoso sobre lo que él denominaba “una chorrada absoluta”. La mujer que estaba a su lado se reía con inquietud.

Sentada al otro lado de la mesa, frente a ambos, había una mujer de lustrosa melena pelirroja. Parecía tener unos veinte años y se tomaba con humor las acusaciones de “chorradas” del hombre. No fue hasta que Rachel se acercó un paso más a la mesa al salir cuando se dio cuenta de que la mujer pelirroja tenía un mazo de cartas del tarot extendido sobre la mesa frente a ella. La mujer parecía estar en medio de una lectura —su lectura— y el hombre no dejaba de ridiculizarla. Sacudió la cabeza, riendo entre dientes, y se levantó de la mesa. No estaba siendo grosero, sólo le hacía saber a la tarotista que estaba claro que aquello no era para él. La chica que estaba a su lado también se levantó y le dedicó una sonrisa de disculpa mientras seguía al hombre.

Esto dejó a Rachel sola en la cocina con la tarotista. Cuando empezó a recoger las cartas y a barajarlas en un solo montón, miró a Rachel y sonrió.

—¿Quieres una lectura?

—Oh, no, gracias.

Enseguida oyó que Peter se le acercaba por detrás. Le puso una mano en la cintura y le susurró al oído.

—Creo que podría ser divertido.

Se volvió hacia él y le dijo:

—Entonces te toca a ti.

—Oh, lo haré. Pero tú primero. Venga, va. Es sólo un poco de diversión tonta.

Rachel se lo pensó un momento. Si no hubiera presenciado cómo la primera pareja se levantaba y se marchaba de forma tan despectiva, probablemente habría ignorado la insistencia de Peter. Pero casi sintió lástima por la lectora, aunque la propia Rachel no creía en el tarot, los cristales ni ninguna de esas cosas de la Nueva Era. Cogió a Peter de la mano y lo condujo a la mesa. Mientras él le acercaba una silla, ella miró a la lectora.

—Claro, hagamos una lectura.

—Fantástico —dijo la tarotista—. Por cierto, soy Margo.

—Rachel —dijo ella, asintiendo cortésmente con la cabeza.

Margo le devolvió el saludo con la cabeza e inmediatamente empezó a barajar las cartas. Lo hizo con la habilidad que cabría esperar de una crupier de un casino de Las Vegas. Apenas miró las cartas, sino que observó la habitación. Parecía estudiar a Peter con detenimiento, como si quisiera asegurarse de que no iba a empezar a burlarse del proceso. Después de unos veinte segundos de barajar con gran precisión, Margo respiró hondo, contuvo la respiración un momento y cerró los ojos mientras volteaba la carta superior de la baraja, pero aún no sobre la mesa.

—¿Tienes alguna pregunta sobre tu viaje actual? —preguntó Margo—. Debemos hacer una pregunta a la baraja antes de que pueda darnos una respuesta.

Rachel ya empezaba a sentirse un poco ridícula, así que optó por la primera pregunta que se le ocurrió.

—Tengo una abuela enferma —dijo, asegurándose de no revelar la dolencia—. Me gustaría saber si su último año de vida será feliz.

Con los ojos aún cerrados, Margo volvió a respirar hondo y esta vez dio la vuelta a la carta. Luego puso cuatro cartas más sobre la mesa, boca abajo. Abrió los ojos y miró la primera carta que había colocado, ya girada y boca arriba. Rachel también la miró y vio una sencilla ilustración de la luna.

—La carta de la Luna —dijo Margo—. Bastante simple, pero podría significar muchas cosas.

Luego pasó los dedos lentamente por las otras cuatro cartas que tenía boca abajo. Sus dedos se ralentizaron y se detuvo en la que estaba a la izquierda. Le dio la vuelta, inclinó la cabeza y emitió un sonido hmmm.

—Ésta es la Suma Sacerdotisa. Para las mujeres suele ser una buena carta, pero si se trata de una enfermedad puede ser todo lo contrario. ¿Sabes si hay algún tipo de dolencia oculta de la que tu abuela aún no te ha hablado?

—No que yo sepa. Ayer mismo me habló de esta enfermedad.

—Ya veo —dijo Margo, estudiando un poco más la carta de la Suma Sacerdotisa antes de darle la vuelta a la que tenía al lado. Cuando lo hizo, sus ojos se abrieron de par en par por un momento. Rachel no podía negar que a ella tampoco le gustaba lo que veía—. Éste es el Diablo —dijo Margo—. Sé que puede dar miedo, pero no siempre es un presagio del mal. A menudo puede referirse simplemente a luchas o secretos. Con la Luna y la Suma Sacerdotisa… siento que hay algo parecido a un engaño en esta enfermedad. Quizá no te lo esté contando todo. Veamos…

Rachel sabía que era una tontería, pero sintió un pequeño escalofrío. No era miedo, sino una especie de inquietud general.

Margo volteó la siguiente carta, dejando solo una más por revelar. La nueva carta no era mejor que la anterior. El esqueleto que sostenía una guadaña en el anverso le decía a Rachel todo lo que necesitaba saber. Y aunque no creía en nada de aquello, seguía sintiéndose muy inquieta.

—La Muerte —dijo Margo—. Esta enfermedad… —Volvió a acercar la mano a la Suma Sacerdotisa y se quedó allí un momento—. ¿Es cáncer? ¿Espera morir a causa de ello?

La precisión era espeluznante, y un escalofrío recorrió la columna de Rachel. Se limitó a asentir, sin atreverse a hablar. De un modo extraño, sintió que casi estaría traicionando la confianza de su abuela si se lo contaba en voz alta a aquella desconocida.

Margo tenía ahora una expresión sombría. Casi parecía como si quisiera detenerse. Tardó un poco más en coger la última carta. Cuando la volteó, al principio parecía muy confusa y luego miró a Rachel con un deje de mordacidad en la mirada. Si la mujer estaba actuando solo para causar efecto, lo estaba haciendo muy bien.

—Este es el Loco —dijo Margo. Aún parecía realmente desconcertada, mirando a un lado y a otro de las cartas y luego de nuevo a Rachel—. Con la Luna y el Diablo, esto apunta claramente a algún tipo de engaño. Añade la Muerte y… lo redirige todo hacia la persona que hizo la pregunta a la baraja.

Rachel se vio incapaz de hablar, pero Peter preguntó lo mismo que ella estaba pensando. Se sintió aliviada al oír el escepticismo en su voz.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Que la muerte está en tu futuro, Rachel —Se detuvo aquí, con el labio inferior temblándole un poco. Parecía confusa, tal vez incluso un poco asustada. Fuera o no una actuación, estaba claro que Margo no lo decía a la ligera—. Y por lo que veo aquí, puede que sea más pronto que tarde.

—Bueno —dijo Peter, dando una palmada—. Desde luego, eso es muy alentador, pero también es un buen ejemplo de que no siempre tengo razón. De ninguna manera deberíamos haber hecho esta lectura. Su abuela está enferma. Así que gracias por este pequeño rayo de sol.

—Espera —dijo Margo, con la voz un poco temblorosa ahora—. Una carta más para completarlo.

—Creo que ya has hecho bastante —dijo Peter. Se estaba irritando, algo que Rachel no esperaba. La cogió de la mano, claramente enfadado. Mientras Rachel se ponía en pie, no podía apartar los ojos de las cartas. Vio cómo Margo daba la vuelta a una cuarta carta. Y aunque Rachel, que ahora era conducida fuera de la cocina, no podía ver la carta, Margo le explicó su significado.

—También hay falta de perdón en tu futuro. Quizá a causa de esta enfermedad.

Rachel permaneció callada, pero Peter, cabreado a más no poder, tuvo una rápida réplica.

—Vete a la mierda.

Peter la condujo fuera de la cocina, donde el resto de la fiesta estaba en pleno apogeo. Rachel miró por última vez a Margo e hizo todo lo posible por ignorar la expresión de miedo abyecto en el rostro de la mujer.

—¿Estás bien? —preguntó Peter mientras se unían al resto de la fiesta.

—Sí. Ha sido espeluznante. Eso es todo.

—Lo sé. Lo siento. Ni siquiera debería haberlo sugerido. Con lo de la abuela Tate y todo eso, tendría que haberlo sabido.

—No pasa nada —dijo ella.

—De todas formas, tú no te crees esas chorradas, ¿verdad?

—No —dijo ella, haciendo lo posible por mostrarle una sonrisa—. En absoluto. Pero quiero largarme de aquí. ¿Podemos empezar a despedirnos?

—Por supuesto.

Eso fue exactamente lo que hicieron. Sin embargo, incluso mientras se despedían de sus amigos y deseaban a Terry un último feliz cumpleaños, Rachel no podía quitarse de encima el escalofrío que había sentido al sentarse frente a Margo mientras esta volteaba las cartas. Y más allá de eso, sintió que había esquivado una bala; si Peter creyera lo más mínimo en las lecturas del tarot y otros misticismos, ahora mismo podrían estar teniendo una charla muy dura.

Incluso la idea de ese pensamiento la revolvió por dentro, acabando con cualquier esperanza de que pudiera sacar a relucir algo de la tenacidad de la abuela Tate y sincerarse con su familia.

***

Paige estaba profundamente dormida cuando llegaron a casa, con su osito de peluche preferido metido bajo el brazo y su máquina de ruido blanco tocando Arroyo Susurrante, su sonido favorito. Mientras Peter pagaba a la niñera y apagaba las luces, Rachel se tumbó junto a Paige, acurrucándola. Sintió el subir y bajar de su respiración, cerró los ojos y se limitó a respirar el momento. Era tan relajante que Rachel estuvo a punto de quedarse dormida allí mismo (los sonidos del Arroyo Susurrante no ayudaban en absoluto). Solo el sonido de Peter subiendo las escaleras la hizo levantarse.

Se reunieron en el dormitorio, donde Peter la tomó en sus brazos.

—Siento lo de la tontería del tarot… otra vez.

—No pasa nada. De verdad.

—Y también siento lo de la abuela Tate. Quizá podamos sentarnos mañana y pensar en un buen momento para que nos visite.

—Eso estaría bien.

Esperaba que aquello fuera lo último que dijera. Estaba demasiado distraída por las cartas del tarot, por cómo Margo había parecido realmente asustada. Y luego la casi revelación, cómo Margo, que no la conocía de nada, había sabido de algún modo que estaba enferma. Claro que podía haber sido una coincidencia, una tarotista que sólo intentaba provocar un escalofrío en una invitada a una fiesta… pero no lo había parecido.

«Ah, y no olvidemos que tu amigo encarcelado Alex Lynch también se dio cuenta. Y pudo darse cuenta sólo con verte y fijarse en tus gestos».

Las imágenes del infame asesino en serie Alex Lynch eran lo último que quería tener en la cabeza mientras yacía en la cama junto a su marido. Consiguió alejar esas imágenes, pero sólo fueron sustituidas por recuerdos de su visita a ver a la abuela Tate y luego por las dichosas cartas del tarot. En algún momento de aquel enjambre de pensamientos, Rachel se volvió hacia el reloj de la mesita de noche y vio que, de algún modo, eran las 2:50 de la madrugada. Había pasado muchas noches en vela desde que le diagnosticaron la enfermedad, y parecía que ésta iba a ser otra más.

Se dio por vencida poco antes de las tres y media y bajó a hurtadillas. Allí hirvió agua y se tomó una taza de té de limón y jengibre, algo que había aprendido que la ayudaba a despertarse poco a poco ante un día que iba a ser largo y agotador. Cogió el móvil con la intención de consultar Facebook y leer las noticias. En lugar de eso, acabó abriendo la lista de cosas que había empezado a hacer ese mismo día.

Las lágrimas aparecieron antes de que se diera cuenta y Rachel tuvo que dejar el móvil. Por eso se sobresaltó cuando sonó. Con un respingo y tragándose una oleada de tristeza, lo cogió. Vio la hora: las 4:12, y por eso no se sorprendió en absoluto al ver que era el director Anderson. Llamaba desde su número de móvil, no desde el teléfono de su despacho, así que supuso que se había despertado de golpe por una llamada de asistencia en un caso. Y, por alguna razón, parecía que Jack y ella eran los agentes que él siempre elegía para esos casos de madrugada. Probablemente porque aún se les consideraba relativamente jóvenes.

Contestó rápidamente, esperando que el timbre inicial del teléfono no hubiera despertado a Paige. Se dirigió a toda prisa al cuarto de la colada, justo al lado de la cocina, mientras contestaba, cerrando la puerta para que su voz no se oyera en el resto de la casa.

—Agente Regalo al habla —dijo.

—Perdona por la llamada a estas horas, Gift. He recibido un aviso sobre un caso en el que creo que tú y Rivers encajaríais bien. Es en Nueva York, así que necesito que os pongáis en marcha cuanto antes. Pinta que va a ser un caso feo y si tenemos un asesino en serie entre manos, se mueve rápido. Tengo a Recursos Humanos reservando los vuelos ahora mismo.

—¿Nueva York? —preguntó ella, un poco sorprendida. Era raro que Anderson enviara agentes de Richmond más allá de Baltimore, Maryland, o Raleigh, Carolina del Norte.

—Sí, ya sé que es un viaje largo. Pero parece una serie de saltos que quizá no hayan sido realmente saltos. Tres en otros tantos días, y este último tiene más pinta de asesinato que de suicidio.

Esto tenía más sentido. Ella y Jack habían trabajado en dos casos como éste en el último año y medio: supuestos suicidios que acabaron siendo asesinatos simulados. Uno había sido con disparos de escopeta en la cabeza, mientras que los otros habían sido ahorcamientos. Esperaba de verdad que éste no fuera el tipo de casos por los que Jack y ella se hicieran conocidos.

—Voy a hacer que os envíen a ti y a Rivers los informes policiales, de la autopsia y forenses. Échalos un vistazo cuando lleguéis a la Gran Manzana, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

Terminó la llamada y se tomó un momento para sí misma, de pie en el cuarto de la colada y dejando que todo aquello la embargara. Estaba su propio diagnóstico, luego las terribles noticias de la abuela Tate, el peculiar momento con la tarotista y su repentina necesidad de llorar por el tiempo que no iba a poder pasar con su hija.

«Si vas a estar muerta dentro de un año y medio, tienes que dejar este trabajo», se dijo a sí misma. «Tienes que dejarlo, contarles a Peter y Paige lo que está pasando y pasar tus últimos días con ellos. Al menos la abuela Tate se va a ir tranquila, sin estrés y relajada».

Pero Rachel no se permitiría pensar en ello durante demasiado tiempo. Ahora mismo, necesitaba distraerse. Y este caso de Nueva York sería perfecto para ello.

«Claro, sigue distrayéndote». Esta vez, la voz pertenecía a la abuela Tate, e incluso en la cabeza de Rachel la anciana era sarcástica. «Sigue distrayéndote y acabarás distrayéndote hasta la tumba».

Con un hondo suspiro, Rachel salió del cuarto de la colada y miró hacia las escaleras. Se aseguró de que no iba a echarse a llorar de un momento a otro antes de subirlas para contarle a Peter lo de su repentino viaje a Nueva York y para acurrucarse una vez más con Paige.

Al fin y al cabo, no había garantías de cuántas veces más iba a poder hacerlo.

CAPÍTULO CINCO

Su vuelo salía del aeropuerto internacional de Richmond a las 6:22, lo que les dejaba a Rachel y a Jack muy poco tiempo para ponerse al día o incluso para comer algo en el aeropuerto de camino a la puerta de embarque. Jack estaba tan animado como siempre, de buen humor y aparentemente entusiasmado con el viaje a Nueva York. Incluso a estas horas de la mañana, tenía el mismo encanto juvenil. Se había peinado el pelo castaño con dejadez y aún estaba un poco alborotado, pero de alguna manera le quedaba bien.

Rachel hizo todo lo posible por ocultar lo cansada que estaba realmente mientras seguía consultando su teléfono para ver si Anderson ya les había enviado los informes por correo electrónico. Cuando llegaron a la puerta de embarque, vio que acababan de llegar. Ya habían llamado al primer grupo de pasajeros.

–El FBI sí que sabe cómo ir al grano, ¿verdad? –preguntó Jack–. Pareces cansada, Rachel. ¿No has dormido lo suficiente?

–Ni de lejos. Volví de un viaje a Carolina del Sur para ver a mi abuela y luego fui a una fiesta de cumpleaños. Y ahora esto –omitió la parte de asustarse por su diagnóstico, así como el de la abuela Tate, por supuesto.

–Entonces, repasemos rápidamente estos informes en el avión –dijo Jack–. Quizá después puedas echarte una cabezada.

–Estaré bien –dijo ella mientras salían a la pasarela–. Solo espero que todo esto del suicidio que parece un asesinato no se convierta en nuestro pan de cada día.

Jack soltó una risita, pero Rachel sabía que probablemente no le importaría. Había estado buscando algún tipo de especialidad a la que dedicarse desde que empezaron a trabajar juntos. Tenía muchas ganas de ser el experto en un campo determinado al que llamaran para casos en todo el país. Y no parecía que fuera muy exigente en cuanto a la especialidad.

No se molestaron en mirar los informes hasta que estuvieron en el aire y se estabilizaron, pues no querían ser interrumpidos por todos los anuncios. Cuando por fin lo consultaron todo en sus teléfonos, era más o menos exactamente lo que Anderson le había dicho.

Tres personas, todos hombres, habían muerto por aparentes suicidios saltando de puentes en los últimos tres días. Según todo lo que Rachel había leído en los informes, los dos primeros tenían pruebas muy sólidas que respaldaban la existencia de suicidios directos. Pero el tercero, ocurrido la noche anterior en el puente de Williamsburg, no era tan sencillo. En primer lugar, la trayectoria y el punto de impacto del cuerpo eran totalmente erróneos. En segundo lugar, hubo un testigo que vio la caída y afirmó que parecía haber una segunda persona en el puente momentos después de que el hombre hubiera caído.

–Esta es mi primera pregunta –dijo Jack–. Me pregunto con qué frecuencia sale la gente a esos puentes para suicidarse. Sé que muchos salen para hacerlo y luego se echan para atrás. Pero en una ciudad del tamaño de Nueva York, ¿es realmente tan infrecuente un saltador de puentes?

–Es una buena pregunta, sin duda –dijo Rachel–. Creo que incluso leí una estadística en alguna parte de que algo así como tres personas a la semana intentan tirarse desde el puente George Washington.

–Me parece un poco exagerado.

–Bueno, hay mucha gente en Nueva York. Por supuesto, eso nos lleva a otra cosa interesante. El puente George Washington no fue el escenario de ninguno de estos. Se trata sobre todo de puentes más pequeños y menos conocidos. Si te fijas en este segundo, tuvo lugar apenas en las afueras de la ciudad, justo entre Nueva York y Cold Spring. El suicida saltó desde un puente mucho más pequeño y se estrelló contra las rocas que había debajo. Así que, ¿podrías señalar ese con precisión hasta la ciudad?

–Yo lo haría –dijo Jack–. Diría que está lo bastante cerca. Además, los incidentes están bastante repartidos… no se centran en un solo puente.

–Bueno, una cosa es segura: todos los informes de la autopsia parecen coincidir en que fueron suicidios. Los ángulos de la caída, la ausencia de pruebas de forcejeo de ningún tipo en la escena. Me hace preguntarme por qué la policía local pensaría que es lo bastante urgente como para justificar la presencia del FBI.

–Probablemente estén curándose en salud. Si este tercer tipo resulta ser un homicidio, todo el mundo empezará a preguntarse por los demás. Y si hay un asesino ahí fuera que de algún modo sigue la pista de los suicidas, será un caso extraño. También podría dar lugar a rumores sobre un asesino en serie. Así que traernos y llevar a cabo una investigación adecuada sobre esos rumores antes de que empiecen sería una buena idea.

Rachel sonrió mientras daba un sorbo a su zumo de naranja de cortesía de la aerolínea.

–Todo eso está muy bien pensado.

–Me lo imaginaba. Y si no te importa que lo diga, normalmente es el tipo de cosa que se te ocurriría y mencionarías enseguida. Pareces distraída. ¿Va todo bien?

Ella lo oyó al instante como un eco de todas sus preguntas del último caso en el que habían trabajado. Jack había percibido al instante que algo no iba bien y la reticencia de ella a ser sincera con él había provocado bastantes tensiones entre ellos. Supuso que esta vez podría ser sincera al menos en parte y contarle su visita a Aiken para ver a la abuela Tate.

–Sí, supongo que estoy un poco distraída –dijo ella. Debatió por un momento si quería contárselo todo, así que se conformó con lo básico–. Ayer me enteré de que a mi abuela le han diagnosticado cáncer. Se lo han detectado cuando le quedaba bastante tiempo, pero rechaza el tratamiento.

–Dios, Rachel, lo siento mucho. ¿Estabas muy unida a ella?

–Más o menos –lo dejó así. Le llevaría demasiado tiempo hacerle un buen resumen de la abuela Tate, la mujer que la había criado de niña tras la muerte de su madre y la marcha de su padre a lugares desconocidos.

Era extraño, pero sintió algo de lo que había experimentado al contárselo a Peter. Sentía que estaba coqueteando con acercarse demasiado a sus propias verdades. Sintió como si abriera una puerta que iba a causar muchos problemas si no se cerraba muy pronto.

–Siento mucho oír eso. Supongo que yo también estaría muy distraído.

–Parece estar en paz con ello, así que supongo que eso es lo importante.

Rachel lo dejó así y volvió a centrar su atención en el teléfono, donde empezó a releer los informes policiales. Esperaba que fuera suficiente para comunicarle que en realidad no quería seguir hablando de ello y Jack, siempre observador, lo captó. Después de leerlo una vez más, incluso probó la sugerencia de Jack de echarse una siesta rápida antes de que aterrizaran. Solo durmió brevemente, pero se despertó por última vez cuando el capitán anunció el descenso hacia el aeropuerto JFK.

CAPÍTULO SEIS

El detective que investigaba el caso estaba de patrulla cuando se pusieron en contacto con él, así que no se reunieron en comisaría. En su lugar, quedaron en una pequeña cafetería a varias manzanas del puente de Williamsburg. A Rachel le pareció bien, porque necesitaba una dosis de cafeína y aún no había desayunado nada consistente. El detective se llamaba Branson, y tenía el aspecto de un tipo que nunca duerme lo suficiente y lo compensa para aparentar lo contrario. Era robusto y apuesto, con un rostro de treinta y tantos, perfilado por una barba que parecía pintada con spray. Llevaba el pelo negro muy corto, lo que le hacía parecer un poco más joven de lo que probablemente era.

Tras las presentaciones iniciales, se sentaron en una mesa del fondo.

—Supongo que puedo llevarte primero al puente de Williamsburg —dijo—. Es el único de los sitios que hace pensar que podría haber habido juego sucio: un tercero, o algo así. Y es suficiente para que te preguntes si en los otros dos también podría haber gato encerrado.

—Acláranos algo, ¿quieres? —dijo Jack—. La agente Gift dice que leyó en alguna parte que cada semana tres personas intentan tirarse desde el puente George Washington. ¿Es exacto?

—Bastante exacto, diría yo —dijo Branson. Dio un sorbo a su café y se encogió de hombros—. Durante las vacaciones son más.

—Y cuando decimos “intento”, ¿qué significa eso exactamente?

—La mayoría de las veces, alguien ve a un individuo intentando salir más allá de las puertas o barreras antisuicidios y lo comunica a la policía. La mayoría de las veces, la policía logra convencerlos para que no lo hagan. Otras veces, el suicida cambia de idea mientras está ahí fuera y llama él mismo a la policía o hace señas a un transeúnte para que pida ayuda.

—El informe dice que, en el caso del tercer saltador, había un testigo abajo que podría haber visto a una segunda persona allí arriba. ¿Pudiste hablar con ellos?

—Sí, y su relato es turbio en el mejor de los casos. Dijo que oyó un alarido que supuso que era el hombre que caía. Cuando levantó la vista, dijo que primero vio el cuerpo cayendo, pero luego vio lo que le pareció una sombra fugaz en el borde del puente. Estaba allí un minuto y al siguiente ya no estaba. Dijo que parecía una figura que huía. Y eso es todo lo que tenemos.

—El alarido me parece raro —dijo Rachel—. Si estuviera ahí arriba para saltar, ¿de dónde saldría el grito? Pensarías que sólo gritaría de sorpresa, ¿no?

—Cierto. Y es otra razón por la que éste del puente de Williamsburg me da mala espina.

—¿Hay algún detalle de los dos primeros que te llame la atención? —preguntó Jack.

—Unos cuantos, pero no quiero adelantarme demasiado. Diré que el caso del hombre que murió al caer del puente Ramble, en Cold Spring, no parecía encajar en el perfil de alguien que quisiera quitarse la vida. Pero ya llegaremos a ese punto. —Branson sonrió satisfecho ante el juego de palabras y Rachel tuvo que admitir que era morbosamente divertido.

—En fin, si estáis listos, podemos ir al puente de Williamsburg. Yo conduciré.

Todos se levantaron y se dirigieron a la puerta. Rachel dio unos pasos y sintió un leve vahído. Se estremeció y dejó de caminar un momento, esperando que aparecieran en su visión aquellas familiares rayas blancas. Pero la sensación de vértigo pasó rápidamente y, al cabo de unos instantes, todo volvió a la normalidad. Jack, unos pasos por delante de ella mientras seguía a Branson, no se había dado cuenta.

Ligeramente nerviosa, Rachel se puso al día mientras Branson les abría la puerta. Rachel sonrió agradecida, aunque no pudo evitar la sensación de que, a pesar de que aún no habían empezado propiamente el caso, ya había esquivado una bala.

***

Mientras caminaban hacia el lugar del lateral del puente por el que presumiblemente el tercer hombre había saltado las barreras antisuicidio hacía menos de cuarenta y ocho horas, Rachel miró a la izquierda y vio la extensión del puente de Williamsburg. Por allí, conectaba el Lower East Side de Manhattan con la zona de Brooklyn que quedaba bajo ellos. Rachel no estaba demasiado familiarizada con la ciudad de Nueva York, pero estaba bastante segura de que el barrio en sí se llamaba Williamsburg. En algún lugar detrás de ellos, la autopista Brooklyn-Queens bullía de vida.

—Aquí mismo —dijo Branson, situándose detrás de Rachel y ligeramente a la derecha— fue donde la testigo ocular dijo que vio a la segunda figura. El lugar donde os encontráis vosotros dos es desde donde se cree que saltó el suicida, Edwin Newkirk. Pero, como leéis en el informe, se alejó bastante. Es la razón principal por la que creemos que le empujaron. A menos que intentara expresamente ver hasta dónde podía saltar, no tiene sentido.

Rachel miró las supuestas puertas antisuicidio que tenía delante. Era poco más que una verja, en realidad sólo una capa más de disuasión para un posible saltador. En otras palabras, habría que estar muy decidido para llegar realmente al borde y saltar.

—Pero si hubiera una segunda persona —dijo Rachel—, tendría que estar al otro lado de la verja. —Experimentalmente, estiró el brazo a través de los barrotes de acero de la verja. Supuso que alguien podría estirar el brazo y dar un empujón, pero haría falta un gran esfuerzo.

—Yo pensé lo mismo —dijo Branson—. Pero la gente se vuelve muy creativa con estas cosas. Ha habido algunas personas que se han saltado estas puertas por completo, pasando del borde. Algunos han trepado por las torres de suspensión. —Señaló por encima de sus cabezas y dijo—: Desde ahí arriba hay una caída de más de cuarenta metros.

Jack se asomó a su lado, mirando a través de las barandillas.

—¿Ves eso? —preguntó, señalando la pared exterior del borde del puente—. Justo ahí, en ese pequeño saliente que hay frente a nosotros. Son marcas de rozaduras, ¿no?

Ella también las había notado, pero pensó que probablemente no eran más que el desgaste del viejo puente. Pero cuanto más las observaba, más de acuerdo estaba con él; parecían marcas de rozaduras de zapatos que intentaban agarrarse cuando alguien trataba de arrastrarse por el borde exterior, la última pieza del puente antes de la caída libre y el vacío. Contó al menos cuatro en total, y otras dos marcas que podían o no haber sido rozaduras de zapatillas.

—No puedo decir si alguna de ellas es reciente —dijo.

Rachel se encontró entonces levantando la mano y palpando la parte superior de la puerta antisuicidio. Miró hacia las calles de Brooklyn, imaginándose a un hombre cayendo desde aquella altura. Al hacerlo, se imaginó a sí misma cayendo, con el aire corriendo a su lado mientras anticipaba una violenta pero breve sensación de aplastamiento al chocar con el pavimento.

Por un momento, cerró los ojos al pensarlo y se dio cuenta de que había una extraña especie de paz en ello. La idea de saltar, la idea de soltarse y caer, luego la oscuridad expectante y… nada. Ya no tendría que ocultar su diagnóstico, ni luchar con la realidad de que el cáncer acabaría con su vida. Podía caer dichosa y experimentar dolor durante una fracción de segundo y acabar con todo.

Abrió los ojos, aterrorizada por lo seductora que era la idea. Lentamente, soltó las manos de la puerta y se alejó unos pasos.

—¿Qué sabemos del suicida? —preguntó—. ¿Vivía aquí?

—En Brooklyn, sí. Aunque no muy cerca del puente. Aun así… si eres suicida y vives en Brooklyn, supongo que este puente te vendrá a la mente.

Rachel volvió a mirar hacia la calle, pensando en la determinación que haría falta para escalar la verja y salir por allí.

La caída, la liberación, el final…

Volvió a cerrar los ojos, esta vez intentando alejar la idea.

—Creo que me gustaría hablar con su familia —dijo—. El informe decía que estaba casado, ¿verdad?

—Sí. Y la mujer, sinceramente, no parecía muy sorprendida de que hiciera esto. Últimamente lo estaba pasando mal.

Rachel asintió, consiguiendo por fin volver a centrar su mente en el caso. Y todo volvía al testigo ocular que oyó el alarido de sorpresa justo antes de ver caer el cuerpo. Tendría que hablar con el forense sobre la trayectoria de la caída del cuerpo y cómo no tenía sentido, pero por ahora le bastaba con el informe de aquel grito de sorpresa.

Sin decir una palabra más, Rachel empezó a caminar lentamente de vuelta por donde habían venido. Mirando a través de las barandillas hacia la calle de abajo, se dio cuenta de que casi podía identificarse con un saltador decidido. Y al darse cuenta de ello, sintió una urgencia desesperada por salir del puente.

CAPÍTULO SIETE

Cuando Rachel llamó a la puerta del apartamento de los Newkirk, la esposa abrió rápidamente. El modesto piso estaba situado a sólo kilómetro y medio del puente de Williamsburg y Rachel juraría que aún podía sentir la sombra del puente sobre ella.

La mujer iba vestida con una camiseta de los Giants y un pantalón de chándal. Aunque no parecía que hubiera estado llorando mucho, sus ojos tenían una especie de brillo cansado. Miró a Branson, Rachel y Jack con una leve inclinación de cabeza mientras los invitaba a entrar en su casa. Los condujo a la cocina, donde al parecer había estado desayunando fruta y copos de avena. Reanudó la comida sin darle mucha importancia delante de sus tres visitantes.

–Hannah Newkirk, estos son los agentes Gift y Rivers, del FBI –dijo Branson–. Están en Richmond, Virginia, y tienen experiencia en casos como el de Edwin.

–¿Suicidios? –preguntó Hannah, dándole una cucharada a su avena–. ¿Saltadores?

–Muertes que a primera vista parecen suicidios –explicó Jack.

–El detective Branson nos ha hablado de las rarezas que rodean el caso de tu marido –dijo Rachel.

–Y sé que ha sido doloroso que ya me contaras todo lo que podías –dijo Branson–, pero he pensado que sería mejor que se lo contaras tú misma. ¿Te parece bien?

–Claro. ¿Qué queréis saber? –Rachel se dio cuenta de que la miraba directamente cuando hizo la pregunta. No era nada nuevo para ella; cuando interrogaban a una mujer recién traumatizada, normalmente parecían gravitar hacia ella. Había oído lo mismo de otras agentes femeninas.

–Bueno, el detective Branson nos ha dicho que Edwin lo estaba pasando mal últimamente. ¿Podrías hablarnos un poco de eso?

–Perdió el trabajo hace dos meses –dijo ella, empezando enseguida. Habló como si aquello no tuviera mayor importancia para ella. Hablaba con la misma inflexión y emoción con que describiría un viaje reciente al supermercado. Eso hizo pensar a Rachel que aún no había aceptado del todo la muerte de su marido, que su cerebro seguía intentando procesarlo todo–. Habíamos hecho un buen trabajo ahorrando a lo largo de los años, así que estábamos bien. Y estaríamos bien durante un año más o menos. Empezó a enviar su currículum y a ir a entrevistas enseguida, pero no había mucho. Los pocos trabajos en los que le llamaron le habrían supuesto grandes recortes salariales y, aunque sé que suena un poco pretencioso, habría estado demasiado cualificado para esos puestos.

–¿A qué se dedicaba? –preguntó Jack.

–Era redactor para una empresa de marketing. Sobre todo proyectos digitales.

–¿Cómo era su estado de ánimo antes del despido? –preguntó Rachel.

–No era lo mejor. Edwin siempre había sufrido depresión desde que le conocía. Nunca había estado hospitalizado por ello ni nada parecido, pero tomaba medicamentos. Funcionaban la mayor parte del tiempo, pero había unos cuantos días al mes en los que tenía una especie de nube gris a su alrededor.

–¿Pero no afectó a su vida cotidiana?

–No, en absoluto –dijo Hannah. Masticó una fresa durante un momento y luego añadió–: Pero aun así, cuando recibí la llamada y después dictaminaron que había sido un suicidio al saltar del puente, hubo una parte de mí que realmente no estaba del todo sorprendida. Sé que suena horrible, pero… no me di cuenta hasta que recibí la noticia de que había una pequeña parte de mí que casi esperaba que ocurriera tarde o temprano.

Era un comentario extraño, pero Rachel tuvo que recordarse a sí misma que procedía de una mujer que parecía no haber aceptado aún la realidad de la situación. También la hizo sentirse fatal por aquella mujer. ¿Cómo debe de ser ver que un ser querido sufre una depresión tan grave, pero sentirse impotente para hacer algo al respecto?

–¿Te habló alguna vez de cómo se sentía en los días malos?

–Solíamos hablar de ello, claro –apartó suavemente su cuenco de avena, ya saciada o demasiado concentrada en la conversación que tenía entre manos para comer adecuadamente–. Pero durante el último año y medio, más o menos, no tanto. Aunque no me importaba. Había empezado a ir a grupos de apoyo por ello.

–¿Grupos de apoyo para la depresión o los pensamientos suicidas? –preguntó Jack.

–Aunque suene mal, no lo sé muy bien. A riesgo de parecer desalmada, supongo que el tema del suicidio saldrá en los grupos de apoyo sobre la depresión. Así que supongo que surgió aquí y allá.

–¿Te lo mencionó alguna vez? –preguntó Rachel–. ¿Hubo alguna vez algún indicio de que quisiera suicidarse?

–Me he estado preguntando lo mismo –dijo Hannah–. He estado repasando una y otra vez en mi mente todas las conversaciones. Pero te juro que no se me ocurre ni una sola vez en la que mencionara querer quitarse la vida. Ni siquiera en sus peores días.

–¿Qué me dices de los días previos? –preguntó Jack–. ¿De qué humor estaba?

–Ésa es la cuestión. Parecía estar de muy buen humor. Incluso había mencionado la posibilidad de hacer un viaje de fin de semana a Maine el mes que viene. No parecía que le pasara nada, pero a veces ni siquiera me daba cuenta de que estaba deprimido hasta después de los hechos. Así que… por lo que sé, estaba de buen humor en sus últimos días.

–¿Por casualidad sabes el nombre del grupo de apoyo del que formaba parte? –preguntó Rachel–. ¿O quizá la persona que lo dirige?

–Ya tengo esa información –dijo Branson.

–Sólo una última cosa, Sra. Newkirk –dijo Rachel, casi disculpándose–. Estoy segura de que te has enterado de lo que han contado los testigos sobre la posibilidad de que hubiera una segunda persona en la escena, ¿verdad?

Hannah asintió, picoteando sin rumbo su cuenco de fruta.

–¿Sabes de alguien de aquellas reuniones con quien Edwin pudiera haber entablado amistad? ¿O, por el contrario, alguien a quien pudiera haber molestado de algún modo?

–Simplemente no lo sé –dijo–. Se guardaba para sí mucho de lo que hablaban en el grupo. Si hizo amigos o enemigos allí, nunca me enteré.

Branson miró a Rachel y a Jack, dirigiéndoles una mirada que parecía preguntar: ¿Tenemos suficiente aquí? Rachel pensó que sí. Sin una visión más profunda de lo que podría haber estado pensando su marido en los momentos previos a su aparente suicidio, no había mucho más que sacarle.

–Gracias por su tiempo, Sra. Newkirk –dijo–. Si se te ocurre algo digno de mención, háznoslo saber.

–Puedes ponerte en contacto conmigo directamente –dijo Branson.

Hannah asintió y los despidió con la mano, pero no se levantó. Miraba desolada sus dos cuencos, uno con avena y otro con fruta. Rachel se sintió fatal por aquella mujer. Había visto ese tipo de distanciamiento antes y sabía que probablemente acabaría en un colapso total en el que la pena y la sensación de pérdida saldrían de ella como un torrente.

Salieron del apartamento y volvieron a reunirse en la calle.

–¿Has dicho que tienes la información sobre el grupo de apoyo? –preguntó Rachel a Branson.

–Lo tengo. Puedo enviártelo por mensaje, si quieres. Es sólo el nombre del grupo y de la mujer que lo dirige.

–Es un buen punto de partida, supongo.

–¿Y las otras familias? –preguntó Jack–. ¿Has tenido ocasión de hablar con las familias de los otros dos saltadores?

–He hablado con la mujer del primer saltador por teléfono, pero muy brevemente. Está dispuesta a reunirse, pero sinceramente aún no he hablado con ella.

–¿Podemos encargarnos nosotros, entonces? –preguntó Rachel.

–Por supuesto. Tenía entendido que me quitaríais esto de encima. Estaré encantado de echar una mano, pero ya tengo un nuevo caso de homicidio sobre la mesa cuando vuelva a la comisaría.

–Está bien –dijo Rachel–. Nos ocuparemos, si nos envías todo lo que tengas aparte de los informes policiales y forenses que ya hemos visto.

–Me parece bien. Puedo dártelo todo en una hora. De momento, puedo ponerte en contacto con la familia de la primera víctima. Está a unos veinte minutos de aquí, en Manhattan. Llamaré antes para avisarles de que vais.

Fue un alivio para Rachel. De hecho, lo sintió como una ventaja. Y mientras se separaban -Branson se dirigía a su coche mientras Rachel y Jack cogían el de alquiler-, Rachel intentó pensar en un hombre que ocultara su depresión a su mujer. Sí, Hannah había sido consciente de la depresión de Edwin, pero seguramente no se lo había contado todo. Le hizo pensar en lo que Edwin podría haber estado ocultando. Le parecía exagerado suponer que un suicida ocultara secretos, pero… ella sabía bastante sobre ocultar cosas oscuras y secretas.

***

El primer saltador había sido Joseph Staunton, de cuarenta y dos años. El informe policial contaba una historia muy sencilla sobre su muerte: que saltó desde el puente de Manhattan, probablemente desde las vías del metro del norte, en el piso inferior. Habían encontrado su cadáver en el agua, pero el estado del cuerpo sugería que se había golpeado contra el suelo a poca distancia del río, en el lado de Manhattan. Nadie le vio saltar, pero su cadáver fue descubierto por un agente de la policía de Nueva York que realizaba una patrulla rutinaria y vio por casualidad la camiseta naranja de Staunton flotando en el agua.

Rachel intentó tener todo esto en mente mientras aparcaba el coche de alquiler delante de la casa, bastante cara, de los Staunton, en una pequeña franja de los suburbios de Manhattan. Joseph Staunton había dejado una esposa, Ellen, y dos hijos, uno de los cuales había empezado su primer año de universidad en Boston hacía un mes. Incluso con estos pocos detalles, la sensación era distinta a la que había tenido cuando visitó a Hannah Newkirk. Con los Newkirk, al menos había alguna duda sobre si Edwin realmente se había quitado la vida o no. Pero con Joseph Staunton, todo en el informe parecía apuntar hacia un suicidio incontestable. Tenía la sensación de que el ambiente en casa de los Staunton sería muy distinto del que habían vivido con Hannah Newkirk.

Se le dio la razón casi en el instante en que se abrió la puerta. Les recibió una mujer mayor con cara de pájaro. Les dirigió una cálida mirada mientras les hacía pasar.

–Muchas gracias por venir –dijo–. Soy Pam, la madre de Ellen. Ha recibido una llamada del detective Branson diciendo que estabais de camino. Quiere hablar con vosotros, pero me temo que está hecha polvo. Le he dicho que me sentaré con ella mientras habla con vosotros, si os parece bien.

–Me parece muy bien –dijo Rachel. Se presentaron rápidamente antes de seguir entrando en la casa. Aunque Pam no se molestó en hacer más presentaciones, había otros miembros de la familia presentes. Rachel vio a un joven afligido sentado en el salón, con la cabeza entre las manos, mientras un hombre mayor parecía rezar por él. Otros dos estaban sentados en la misma habitación, silenciosos y sombríos.

Pam los guió por el salón, por un pasillo con suelo de madera. En las paredes había varias fotos de la familia: fotos de graduación, fotos de vacaciones, fotos familiares de grupo hechas por un profesional. Casi al final del pasillo, llegaron a una gran habitación a la izquierda. Las estanterías empotradas y el gran escritorio de roble que había al fondo hicieron suponer a Rachel que se trataba de un despacho o estudio de algún tipo. En la pared del fondo, frente al escritorio, había un pequeño sofá de dos plazas. Había una mujer medio sentada, medio tumbada en el sofá. Parecía tener cuarenta y pocos años y estar increíblemente cansada. Tenía el pelo grasiento y las ojeras hacían que Rachel se sintiera cansada con sólo mirarlas.

–Ellen –dijo Pam–. Los agentes del FBI están aquí para hablar contigo.

La mujer giró la cabeza lentamente y pareció que tardaba tres segundos en darse cuenta de que tenía visita.

–Oh, gracias –dijo ella. Su voz era suave, aunque no porque estuviera susurrando, sino porque estaba ronca y casi áspera. Rachel imaginó que la pobre mujer había estado aullando y gritando por la pérdida de su marido durante los últimos días–. Les agradezco que hayan venido –continuó–, pero me temo que están perdiendo el tiempo. Por lo que sé, no hay ningún delito real. Saltó. Se… suicidó. –Las dos últimas palabras salieron con un matiz de ira en ellas.

–Estamos en la ciudad porque últimamente ha habido algunos incidentes similares –dijo Rachel.

Algo parecido a la confusión se extendió por el rostro de Ellen durante un instante.

–¿Crees que podrían estar relacionados de algún modo?

–Simplemente no lo sabemos. Eso es lo que intentamos averiguar.

–¿Cuántos más?

–Dos –dijo Jack–. Incluyendo el de tu marido, ha sido uno por noche en los últimos tres días.

–Odio hacer preguntas tan personales –dijo Rachel–, pero ¿cómo era el comportamiento de Joseph en los últimos días?

–Parecía estar perfectamente. Como le dije al detective Branson, Joe solía sufrir depresión. Fue bastante grave durante un tiempo, pero empezó a tomar medicamentos y a ir a un terapeuta. Tardó un tiempo, pero se recuperó. Quiero decir… había días en los que parecía otra persona. Ahora, dado lo que ha pasado, no puedo evitar preguntarme si estaba fingiendo. Pero…

Se detuvo aquí y empezó a llorar suavemente. Volvió la cabeza hacia otro lado, mirando por la ventana mientras intentaba controlarse.

–Tiene razón –dijo Pam desde la puerta–. Yo también lo vi. Parecía un hombre cambiado. Si estaba interpretando un papel o simplemente actuando, tenía a todo el mundo engañado.

–No estaba actuando –dijo Ellen, que ahora sonaba bastante segura–. Estaba mejor. Su médico lo dijo, el terapeuta le dio el alta y dejó de ir al grupo de apoyo al que a veces asistía. Era feliz.

Otro grupo de apoyo, pensó Rachel. Empezaron a sonar pequeñas alarmas en su cabeza.

–¿Ha ocurrido algo en las últimas semanas o así que pueda haberle disgustado? –preguntó Jack.

–Nada aquí en casa –dijo Ellen–. Si había algo, como con el trabajo o los amigos, nunca me lo decía.

–¿A qué se dedicaba? –preguntó Rachel.

–Era programador de desarrollo para varias empresas de software. De vez en cuando trabajaba jornadas muy largas, pero siempre desde casa. Y le encantaba su trabajo, así que las largas jornadas nunca le molestaron. No creo que su razón para… para hacer lo que hizo proviniera del trabajo.

–Mencionaste un grupo de apoyo –dijo Rachel–. ¿Por casualidad conoces al líder? ¿Quizá su nombre?

–No estoy segura del nombre. Pero la líder es una mujer llamada Becky Height. Me llamó para preguntarme si podía hacer algo por mí. Por lo que sé, es un encanto.

Rachel anotó el nombre y se lo guardó en la cabeza. Volvió la vista hacia Pam y vio los signos de una madre preocupada. Quería que se fueran, pero era demasiado educada para decirlo. En su opinión, la muerte de Joseph había sido un suicidio y su presencia aquí no hacía más que complicar las cosas. Rachel estaba de acuerdo con este sentimiento y ahora que tenían un nombre con el que seguir adelante, pensó que habían conseguido más que suficiente.

–Ahora os dejamos solos –dijo Rachel–. Gracias por tu tiempo y, de verdad… sentimos tu pérdida.

Volvieron a salir y a Rachel le costó un poco más de lo habitual deshacerse de la sensación de desesperación y tristeza que había sentido en la casa. Mientras se dirigía al coche, vio a Jack dándole golpecitos a su teléfono.

–Recibí el correo electrónico de Branson –dijo–. ¿Cómo dijo Ellen que se llamaba la líder del grupo de apoyo?

–Becky Height.

Incluso antes de que Jack tuviera ocasión de confirmarlo, Rachel sabía lo que iba a decir. Levantó el teléfono y asintió.

–Da la casualidad de que también es la líder del grupo de apoyo al que pertenecía Edwin Newkirk.

–¿Tienes un número?

–Y una dirección –dijo mientras subía al coche, y ya estaba introduciendo la dirección de Becky Height en su teléfono.

CAPÍTULO OCHO

Una de las cosas que Jack Rivers había ido notando cada vez más en los últimos cinco años, era que el número de personas que trabajaban desde casa aumentaba de forma asombrosa año tras año. No había ningún motivo real para que una mujer de cincuenta años estuviera en casa poco antes de la una de la tarde de un viernes, pero Becky Height sí lo estaba. Parecía sumamente irritada cuando llamaron a la puerta, pero de todos modos estaba en casa.

—¿Puedo preguntar a qué se debe esto? —preguntó con severidad tras ver las placas de los dos agentes del FBI que estaban ante la puerta de su apartamento de Manhattan.

—Estamos investigando las muertes de dos hombres de tu grupo de apoyo a la depresión —dijo Rachel—. Joseph Staunton y Edwin Newkirk.

—Ah, ya veo —dijo Becky, con la irritación menguando lo más mínimo—. Pasad, pasad, pero esperad en la cocina, por favor. Estoy terminando una llamada. —Señaló el finísimo auricular que llevaba en la cabeza, tan pequeño y discreto que Jack no se había percatado a primera vista—. Lo tengo en silencio y terminaré a la una.

Les resultaba un poco extraño recibir órdenes de una mujer a la que acababan de conocer, sobre todo de una a la que habían venido a interrogar, pero solo faltaban cinco minutos para la una y no veía por qué discutir. A Rachel también le pareció bien, y entró por la puerta abierta con una rápida inclinación de cabeza y una sonrisa.

Becky ni siquiera se molestó en guiarlos hasta la cocina. Simplemente salió del recibidor y caminó por un pasillo, donde les indicó la dirección de la cocina mientras desaparecía en una gran habitación, cerrando la puerta tras de sí. Jack y Rachel entraron en la cocina, pequeña pero muy pintoresca. Tenía una forma básica de L con una pequeña isla en el centro. La luz del sol de la tarde entraba por una ventana situada sobre el fregadero.

—¿Alguna vez te ha mandado a la cocina alguien a quien quieres interrogar? —preguntó Jack.

Rachel parecía estar estudiando las encimeras de mármol cuando soltó una risita a medias.

—No. Pero supongo que trabaja desde casa como terapeuta o consejera.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé. Lo intuyo. Si dirige grupos de apoyo para personas con depresión y trabaja desde casa en un empleo que le exige hablar con la gente por teléfono, imagino que será algún tipo de teleterapia.

Jack asintió, impresionado por lo rápido que era capaz de establecer esas conexiones. Siempre se le había dado muy bien. Pero mientras ella seguía mirando tranquilamente por la cocina, Jack no pudo evitar notar que algo seguía pareciéndole un poco desconectado en Rachel. Aunque la compadecía por las noticias sobre su abuela, no podía evitar sentir que ocurría algo más profundo. Lo había notado hacía varias semanas, cuando trabajaron juntos en un caso; cuando se lo había comentado o había intentado que hablara de ello, ella se había puesto a la defensiva y se había mostrado inusualmente hostil. Pensó que aún percibía rastros de ello, pero no tenía ni idea de cómo abordarlo de nuevo sin alejarla aún más.

Mientras reflexionaba sobre esto, Becky Height entró finalmente en la cocina. Parecía apresurada y un poco avergonzada mientras se dirigía a la nevera y sacaba una botella de agua mineral.

—¿Alguno de vosotros quiere una? —preguntó.

Ambos declinaron mientras Becky desenroscaba el tapón de su agua. Suspiró y miró a ambos mientras daba el primer sorbo. Cuando terminó, dijo:

—Entonces, ¿el FBI está investigando los suicidios de Joseph y Edwin?

—Así es —confirmó Jack—. Hay suficientes indicios tras el salto de Edwin Newkirk para sugerir que puede no haber sido un acto intencionado.

—¿Y qué pasa con Joseph?

—Aún no lo sabemos —dijo Rachel—. Pero ha habido tres en tres días seguidos y si uno de ellos parece sugerir algún tipo de juego sucio, todos deben ser investigados como tales, para asegurarnos.

—Había otro hombre —añadió Jack—. El segundo de lo que ahora son tres aparentes suicidios. El segundo era un hombre llamado Nicholas Harding. ¿Te suena ese nombre? ¿Ha estado en alguno de tus grupos?

Becky se lo pensó un momento y empezó a negar lentamente con la cabeza.

—No, no me suena. Pero hay que tener en cuenta que a veces la gente da un nombre falso. No ocurre a menudo, aunque te sorprenda, pero siempre existe esa posibilidad. Ahora… aparte de esa información básica, ¿qué necesitáis exactamente de mí?

—Para empezar, ¿cómo te enteraste del suicidio de Edwin Newkirk? —preguntó Rachel.

—La policía me llamó. Mi tarjeta de visita estaba en su cartera.

—¿Te sorprendió saber que había ocurrido?

—Desde luego. Edwin era a menudo una voz de aliento en nuestras reuniones. Claro que estaba lidiando con sus propias cosas, pero parecía encontrar siempre la forma de animar a los demás. Hablé con él varias veces sobre cómo a veces no es precisamente sano enterrar tu propio dolor y sentimientos solo para ayudar a los demás, pero es justo lo que él hacía. —Reflexionó un momento y sacudió la cabeza—. No, nunca habría pensado que haría esto. Edwin no.

—¿Y qué hay de Joseph Staunton? —preguntó Rachel.

—Joseph es otra historia. Durante el último año más o menos, consideré seriamente la posibilidad de enviarlo a la unidad de salud mental del hospital. Era un hombre tranquilo, muy encerrado en sí mismo, ¿sabes? Si te soy sincera -y es horrible decirlo-, no me sorprendió mucho saber lo de Joseph. Tenía una red de personas que le apoyaban y medicamentos que no estoy segura de que tomara con regularidad. Pero… al final, él tomó la decisión definitiva, supongo.

—¿Cuántas veces te ha ocurrido esto? —preguntó Jack—. ¿Cuántas veces te han informado de que alguien de uno de tus grupos se había quitado la vida?

—Demasiadas. Llevo casi diez años dirigiendo este tipo de grupos. Claro que hay victorias, pero momentos como este hacen que esas victorias parezcan insignificantes. Sin embargo, es la primera vez que dos miembros de un grupo se quitan la vida en tan poco tiempo.

—¿Así que dirías que toda esta situación con tres saltadores en tan poco tiempo no es habitual? —preguntó Rachel.

—No necesariamente. La gente que acude a grupos como el mío o a terapeutas busca obviamente mejorar. En esos casos, sí, diría que es un poco extraño. Pero como seguro que podéis imaginar, los suicidios no son tan infrecuentes, sobre todo en lugares tan grandes como la ciudad de Nueva York. De algún modo, sin embargo, se ha mantenido muy por debajo de la media nacional de suicidios en los últimos cinco años aproximadamente.

—Nuestro siguiente paso obvio en todo esto es averiguar quién podría haber estado implicado si realmente hubo una tercera parte. ¿Se te ocurre alguien de este mismo grupo que pudiera tener algo contra Joseph y Edwin? ¿Quizá alguien que pudiera haber querido hacerles daño, o a cualquier otra persona?

Becky volvió a beber un sorbo de agua. Jack estaba bastante seguro de que esta vez se estaba demorando a propósito. Cuando terminó, frunció el ceño.

—Aunque pensara que podría haber una amenaza de ese tipo en el grupo, no puedo daros ese tipo de información. Como seguro que sabéis, es algo muy privado.

—Lo entendemos y lo agradecemos —dijo Rachel—. Pero si de verdad hay alguien facilitando todo esto, hay muchas probabilidades de que hieran a alguien esta noche. Hasta ahora, estamos hablando de una víctima por noche durante las tres últimas noches.

—Con el debido respeto —añadió Jack—, ¿prefieres darnos un posible nombre ahora o despertarte mañana por la mañana y descubrir que ha habido una cuarta víctima, que probablemente haya alguien detrás de todo esto y que podrías haber ayudado a evitar su muerte?

La crudeza del comentario pareció escandalizar momentáneamente a Becky. Su rostro se contrajo un poco y quedó claro que no le había gustado su observación. Aun así, Jack se dio cuenta de que iba a dar un nombre. Podía verlo en la ligera tristeza de sus ojos, una tristeza que empezaba a parecerse más a la culpa cuanto más tiempo pasaba sin que ella hablara.

—Yo misma pensé en esto anoche y un poco esta mañana —respondió finalmente—. Hace unos cinco o seis meses, había un hombre que venía a las reuniones. Venía de vez en cuando, una semana sí y otra no, nunca con constancia. Estaba claramente deprimido, pero también tenía otros problemas mentales. Dejó de venir a las reuniones cuando le recomendé que acudiera a un terapeuta o incluso que fuera al hospital. El problema era que a veces se burlaba de los problemas de los demás. Y eso causó algunos roces. Una noche, cuando me iba, los pillé a él y a Edwin discutiendo en el aparcamiento. No esperaba que fuera a estallar en una pelea, pero hubo muchos gritos e insultos.

—¿Fue la única vez que ocurrió algo así entre ellos? —preguntó Jack.

—De esa magnitud, sí. Pero había casos puntuales, durante las reuniones, en los que este otro hombre se ponía antagónico con él.

—¿Y qué hay de Joseph Staunton? —preguntó Rachel—. ¿Tuvo alguna interacción con este hombre?

—No. No lo creo. Ni siquiera recuerdo si alguna vez coincidieron en una reunión. Si quieres, puedo revisar mis hojas de asistencia para confirmarlo.

—¿Cómo se llama este hombre? —preguntó Raquel.

Era evidente que a Becky no le apetecía dar el nombre, pero aun así lo hizo sin pensárselo mucho. —Ronald Welch.

—¿Y dices que hace cinco o seis meses que no lo ves?

—Sí, más o menos una semana o dos.

—¿Por casualidad tienes su número de teléfono o dirección?

—No.

—¿Podrías calcular su edad, tal vez?

—Tenía cuarenta y cinco años. Lo sé porque se quejaba de que pensaba que su vida sería el summum del éxito y la riqueza a los cuarenta, y ahora que habían pasado cinco, todo parecía ir cuesta abajo. Él…

Becky se interrumpió cuando un zumbido la sobresaltó. Sacó el móvil del bolsillo, miró la pantalla y los observó con cierta urgencia. —Es mi próxima llamada. Tengo que atenderla. Trabajo para una empresa de telesalud que se ocupa de la salud mental y mis clientes son…

—No pasa nada —dijo Rachel—. Has sido más que amable. Podemos vernos fuera.

Jack pensó que podrían haber aprovechado un poco más la conversación y que quizá Becky podría haber pospuesto la llamada unos minutos más. En lugar de discutirlo, se limitó a seguir a Rachel fuera de la cocina mientras Becky se apresuraba a volver a la gran sala por la que había desaparecido antes, probablemente su despacho.

Cuando volvieron a salir al porche, Jack por fin dijo algo. —¿De verdad crees que le hemos sacado todo lo que podíamos?

—Sí, me da esa impresión. No le gustaba darnos ese nombre, pero lo hizo. Así que no tenía motivos para ocultarnos nada más. Creo que nos contó todo lo que sabía.

Jack suponía que tenía sentido, pero aun así… había algo en la brusquedad de la decisión que no parecía propio de Rachel. En las últimas semanas, ella había hecho algunas cosas parecidas a ésta y él lo atribuyó a lo que fuera que estuviera pasando en su vida y que ella decidiera no contarle.

—Además —dijo mientras se acercaban al coche—, hemos averiguado lo más importante.

—Sí, tenemos un nombre.

—No, no me refiero al nombre. Me refiero al hecho de que he acertado de pleno. Se dedica a la salud mental a través de un sistema de telesalud.

Con una sonrisa sarcástica y juguetona, muy acorde con la personalidad típica de Rachel, entró en el coche. Mientras Jack hacía lo mismo, no podía quitarse la sensación de que, a pesar de los ocasionales destellos de normalidad, había algo realmente mal en su compañera.

E iba a llegar al fondo de la cuestión.

CAPÍTULO NUEVE

Rachel llamó a Branson y le pidió que buscara a un hombre llamado Ronald Welch, de cuarenta y cinco o cuarenta y seis años. Volvió a llamar siete minutos después con dos resultados. Uno era empleado de un pequeño pero exitoso bufete de abogados. El otro parecía estar en paro y cobrando una pensión por invalidez. Aunque los archivos no especificaban la discapacidad, Rachel estaba segura de que ése era el Ronald Welch que buscaban. Le parecía que un hombre que cobraba una pensión por invalidez tenía muchas más probabilidades de sufrir depresión que alguien que trabajaba en un próspero bufete de abogados.

Con la dirección de Ronald Welch introducida en el GPS de Jack, se dirigieron al East Side. El piso de Welch estaba en la primera planta de un edificio de apartamentos con un exterior por el que era fácil pasar sin darse cuenta de que estaba allí. La fachada, encajonada entre otro bloque de pisos y un escaparate vacío, carecía de rasgos distintivos, aparte de las ventanas. Rachel y Jack tuvieron la suerte de subir las escaleras justo cuando salía una señora mayor, así que no tuvieron que llamar para entrar.

Atravesaron el vestíbulo, que parecía recién fregado pero seguía oliendo a zapatos viejos y a un ligero olor corporal. Siguieron el pasillo hasta el apartamento de Ronald Welch, el número 121, y llamaron a la puerta. Rachel pudo oír un televisor a través de la puerta, sintonizado en algo que tenía una música sobredramática de fondo. Dado que ya era oficialmente por la tarde, se preguntó si Ronald Welch sería aficionado a los culebrones.

Oyó un gruñido molesto procedente del interior del apartamento y luego el chirrido de unos muelles al levantarse alguien de una silla. Unos instantes después, la puerta se abrió, pero sólo unos centímetros antes de detenerse por la cadena de seguridad de la parte superior. Un hombre de rostro regordete se asomó por la rendija, con un único ojo azul mirándoles fijamente.

—¿Sí? ¿Quién es?

—¿Es usted el Sr. Ronald Welch? —preguntó Jack.

—Puede ser. ¿Quién eres tú?

Jack y Rachel mostraron sus placas, pero Jack siguió hablando.

—Agentes Rivers y Gift, FBI. Estamos investigando unas muertes recientes y buscamos a alguien que pueda ofrecernos información al respecto. Mientras investigábamos, surgió tu nombre.

—¿Mi nombre? ¿Sobre muertes? —Welch parecía realmente confuso y sorprendido—. ¿Quién te ha dado mi nombre?

—Si nos permitieras entrar, podríamos discutirlo con calma —dijo Rachel.

Vio un leve destello de vergüenza en el único ojo de Welch que podía ver.

—Eh, bueno, no suelo tener visitas. Me daría mucha vergüenza que entrarais y vierais el lugar así. ¿Os parece bien que hablemos fuera, en el pasillo?

—No pasa nada —dijo Jack.

Rachel sabía que, por ahora, sí, estaba bien. Pero si sospechaban de él más allá de esta línea de interrogatorio, tendrían que acabar entrando en su apartamento. Siempre estaba muy alerta cuando la gente se negaba a dejarles entrar en su casa. Sabía que no siempre significaba que se ocultara algo, pero era una sensación que surgía igualmente en todas esas situaciones.

Welch abrió la puerta del todo y se reunió con ellos en el vestíbulo. Era un hombre corpulento, sin duda; los médicos lo calificarían fácilmente de obeso, y eso hizo que Rachel se preguntara si su peso tenía algo que ver con su discapacidad, o viceversa. Tenía el pelo ligeramente grasiento y el aspecto general de un hombre que no salía mucho.

—Entonces, ¿puedo preguntar quién ha muerto? —preguntó.

—Han muerto tres personas en los últimos tres días —dijo Rachel—. Todos parecen ser suicidios, salvo uno. Hoy nos hemos enterado de que dos de ellos asistían a un grupo de apoyo para la depresión al que tú asistías. El organizador de ese grupo dice que tuviste unas palabras poco amables con uno de los hombres.

—Dios mío —dijo Welch—. Ellos… espera… ¿a cuáles te refieres? ¿Al que se quejaba de la medicación que tomaba?

—No conocemos el alcance de las discusiones, pero sabemos que te enfrentaste bastante a él. ¿Recuerdas el encontronazo que tuviste con un hombre del grupo en un aparcamiento?

—Yo sí, claro —asintió solemnemente con la cabeza y los miró con confusión en los ojos—. Es que… Dios, ni siquiera recuerdo su nombre.

Rachel no sabía si creérselo o no. Buscó en su rostro algún indicio -entrecerrar los ojos, mover nerviosamente la boca, cambiar la mirada de un lado a otro-, pero no vio nada de eso.

—Sr. Welch, ¿recuerda por qué discutían ustedes dos? —preguntó Jack.

—No hay nada por lo que merezca la pena discutir. Y sabes… odio decirlo, pero fue culpa mía. Sé que no ha pasado tanto tiempo, pero entonces yo era una persona muy diferente. Un poco capullo. Si no recuerdo mal, no paraba de decir que sus problemas eran una tontería comparados con lo que yo estaba pasando. Como he dicho… una especie de capullo.

A Rachel le pareció ver cierta vacilación en la forma en que lo dijo. Era casi como si se arrepintiera de haber llamado capullo a aquel hombre, dada la naturaleza del caso. Tal vez estuviera diciendo la verdad, después de todo.

—¿Por qué estabas pasando un mal momento? —preguntó Jack.

—Acababa de sufrir un derrame cerebral y me enfrentaba a la diabetes. Acababa de solicitar oficialmente la invalidez y lo odiaba. Me sentía un fracasado. Me odiaba a mí mismo, ¿sabes? Lo pagué con los demás antes de decidirme a intentar hacer algo al respecto —soltó una risita nerviosa y se palpó el estómago—. Lo creas o no, lo que ves aquí es una mejora. He perdido cuarenta kilos en los últimos cinco meses.

Rachel pudo ver la vergüenza y el odio en los ojos de Welch mientras les hablaba. Aunque nunca había sido de las que se fiaban de la historia de alguien basándose en simples expresiones faciales, se dio cuenta de que le creía. No sólo eso, sino que, por muy mal que la hiciera sentir, le resultaba difícil imaginar a alguien del tamaño de Ronald Welch trepando hasta el borde de las vías del puente de Williamsburg para suicidarse. No sería imposible, desde luego, pero sí muy improbable.

—Sr. Welch, ¿sería capaz de aportar pruebas de su paradero durante las tres últimas noches si se le pidiera?

—Probablemente. Bueno, las dos primeras noches estuve aquí casi toda la noche. Pero hay mucho historial en Internet que lo corrobora, supongo.

—¿Y anoche? —preguntó Jack.

—Estaba en el gimnasio Delancey. Voy tarde porque no me gustan las miradas durante las horas normales.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí?

—Hasta medianoche, cuando cerraron. Después, pasé por el supermercado a por huevos y leche. No tengo recibos ni nada, pero utilicé mi tarjeta de crédito, así que supongo que hay un rastro, ¿no?

—De acuerdo —dijo Rachel—. Y si llegamos a eso, podríamos pedir acceso al informe de la tarjeta de crédito y quizá incluso hablar con el gimnasio.

—Claro —Welch parecía incómodo con la situación, pero había tristeza en su voz y en su rostro, más que miedo o culpabilidad—. Supongo que éste es otro de esos casos en los que recuerdas a la persona que solías ser y… bueno, desearías poder cambiar algunas cosas.

—Todos hemos pasado por eso, Sr. Welch —dijo Jack en un tono que indicaba que lo creía de verdad. Jack Rivers nunca había sido muy mentiroso—. Gracias por tu tiempo.

Se volvieron hacia el vestíbulo y Rachel oyó que la puerta de Ronald Welch se cerraba tras ellos. Cuando llegaron a las puertas principales, Jack verbalizó un pensamiento privado que Rachel tenía.

—De ninguna manera se escabulló en la oscuridad, salió al borde de ese puente y empujó a Edwin Newkirk.

—Yo pensaba lo mismo —dijo Rachel—. Y nos dio algunas pistas bastante creíbles para investigar con el gimnasio y su uso de la tarjeta de crédito en el supermercado.

—Así que volvemos a no tener nada.

—Eso parece. Pero creo que deberíamos contactar de nuevo con Branson. Me gustaría echar un vistazo a los registros telefónicos de las tres víctimas, si los han sacado. La idea que perseguíamos con Welch parece tener algo de cierto, ¿no crees?

—¿Te refieres a alguien que antagoniza con los que están al borde del suicidio y les empuja a saltar?

—Sí, sobre todo con Edwin Newkirk. Todo el mundo parece tan sorprendido de que lo hubiera hecho.

—Me pondré en contacto con Branson mientras conduces.

—¿Conducir adónde?

—Al puente de Manhattan, para ver dónde murió Joseph Staunton. Y desde allí, al puente desde el que saltó la segunda víctima: el puente Ramble, en Cold Spring.

Era un plan suficientemente bueno por ahora, así que Rachel se puso al volante y empezó a conducir hacia Manhattan mientras Jack hacía la llamada a Branson. Al caer la tarde, no pudo evitar la sensación de que iban contrarreloj. Si realmente había un asesino detrás de esas tres muertes, había estado trabajando de noche. Y Rachel no veía razón alguna para que cambiara sus planes sobre la marcha. Cuando faltaban sólo cinco horas para el anochecer, aquel reloj sonaba cada vez más fuerte y Rachel tuvo que luchar bastante para no sentir que aquel sonido imaginario era también un indicador de su propia vida, recientemente acortada.

CAPÍTULO DIEZ

Caminando por el sendero peatonal a un lado del puente y mirando hacia abajo, es fácil imaginar a alguien cayendo. El espacio entre la barandilla y el río y el suelo de abajo prácticamente parece estar rogando que alguien o algo venga a llenarlo. La ráfaga de viento junto a un cuerpo, deslizándose por las orejas y apartando el pelo… tiene que ser casi pacífica por un momento, ¿no?

Una sutil sonrisa cruza su rostro al pensarlo.

Pasan unos cuantos corredores y un ciclista, pero ni siquiera se dan cuenta. Ni la sonrisa, ni la forma en que meten las manos en los bolsillos, ni la forma en que sus ojos miran por encima de la barandilla, preguntándose si la caída sería suficiente para matar a alguien. No hay una verdadera ciencia en ello. Las víctimas caen y, si la caída es lo bastante mala, mueren. Hasta ahora, todos habían muerto. Y al menos uno de los puentes había estado más cerca del suelo que éste. Éste serviría.

Una mujer que paseaba a un pequeño perro faldero pasó caminando a paso ligero. El perro se interesó bastante por el individuo que caminaba lentamente por la pasarela, asomándose de vez en cuando por el lateral del puente. Se detuvo ante su zapato y le dio un zarpazo juguetón.

—¡Joya! —gritó la dueña—. Deja en paz a esa pobre persona, ¿quieres?

Sonrieron, inclinándose para acariciar a Joya entre las orejas.

—No pasa nada. Es adorable.

—¡Es una malcriada, eso es lo que es!

Dándole una última caricia en la cabeza, miraron a la dueña de Joya. Parecía tener unos cincuenta años. Llevaba una sombrilla, una camiseta con un eslogan genérico y unos pantalones cortos que ninguna mujer de más de treinta años debería ponerse jamás. Habría sido muy divertido tirarla por el puente. Así tendrían su respuesta. Entonces sabrían si la caída era lo bastante alta.

Por supuesto, no pudieron hacerlo. Había demasiada gente corriendo, andando, montando en bicicleta. Y todos ellos estaban haciendo esas cosas, separados de una caída libre hacia la muerte por apenas medio metro, más o menos, y una única barandilla de acero. Pensar en ello les daba un poco de vértigo; no era una excitación sexual, ni siquiera algo relacionado con la ansiedad. Era como volver a ser un niño y hacer cola para la mejor montaña rusa del parque.

Ocurriría esta noche. No necesitaban a la dueña de Joya. Sabían que funcionaría y exactamente cómo había que hacerlo.

Joya y su dueña se alejaron del desconocido. Totalmente anodinas y sencillas en casi todos los sentidos, nadie habría sospechado de ellas. Era casi demasiado perfecto. La sonrisa permaneció en el rostro sencillo, en el rostro anodino e imposible de recordar, cuando llegaron al otro extremo del puente. Ahora era aún más amplia, pues podían imaginar fácilmente aquel momento final antes de que la gravedad se llevara a la siguiente víctima. Había ese instante de terror absoluto en los ojos, la respiración entrecortada que casi nunca salía en su terror congelado.

Apretaron las manos en los bolsillos, con las palmas resbaladizas de sudor.

Esta noche no podía llegar lo bastante rápido.

CAPÍTULO ONCE

Una rápida inspección del puente de Manhattan no reveló absolutamente nada a Rachel y Jack. Las medidas de prevención de suicidios en este puente eran ligeramente mejores que las del puente de Williamsburg, aunque tampoco mucho. Había una valla de seguridad construida a lo largo del mismo borde del puente de una forma estéticamente sutil para el espectador ocasional, aunque dificultaba el acceso de cualquier suicida al East River. No había señales evidentes de que la valla hubiera sido cortada o rasgada, aunque había algunos puntos donde se había intentado. Por supuesto, no había forma de saber con certeza si alguien la había escalado y llegado al otro lado.

No es que importara realmente, ya que Joseph Staunton había saltado a poca distancia del río.

Mientras Rachel y Jack regresaban a su coche, Rachel pensó que una rápida comprobación para ver cuántos suicidios se habían producido desde el puente podría responder a esa pregunta.

Estaban saliendo del puente cuando sonó el móvil de Rachel. Supuso que sería Branson, con suerte con buenas noticias, informándoles de que les tendría los registros telefónicos en breve. El identificador de llamadas le dijo que no era Branson, ya que se trataba de un prefijo de Virginia. Estuvo a punto de dejar que la llamada fuera al buzón de voz, pues no reconocía el número. Pero con todos sus problemas de salud, una hija pequeña en un colegio público y un marido a menudo preocupado por el trabajo, era difícil ignorarla por completo.

—¿Me disculpas un momento? —le dijo a Jack. Él asintió y siguió hacia el coche mientras ella atendía la llamada.

—Aquí la agente Gift.

—Hola, agente —dijo una voz masculina ligeramente ronca—. ¿Has salido a cazar a los malos?

—¿Quién es?

—Si eso es lo que estás haciendo, pensé que podría llamar para ofrecerte mi ayuda. Quizá te ahorraría otro viaje.

Incluso antes de la última parte del comentario, Rachel supo de quién se trataba. Se le heló la sangre al darse cuenta de que Alex Lynch estaba al otro lado del teléfono. El mismo Alex Lynch en el que había confiado para que la ayudara con su último caso y que, de algún modo, había sido capaz de descifrar que estaba enferma. Con él al otro lado de la línea, Rachel no sabía qué le molestaba más: si sus espeluznantes crímenes pasados o que conociera su secreto.

—¿Cómo demonios has conseguido mi número?

—Creo que por ahora me lo guardaré como mi pequeño secreto, si no te importa.

Su mente daba vueltas a lo que aquello podía significar. Si tenía su número y acceso a un teléfono, podía ser malo. Después de todo, él conocía su secreto. No tenía ni idea de cómo lo había averiguado, pero el hecho era que lo sabía. De algún modo, lo había percibido en ella y, cuando se lo dijo, ella no lo negó.

—¿Nada que decir? —preguntó Alex desde el otro extremo.

—¿Por qué me llamas?

—Solo pasaba revista, de amigo a amigo. —Soltó una risita, un sonido turbio y desagradable—. No hay nada malo en ello, ¿verdad?

—No soy tu amiga —le espetó—. Quítate eso de la cabeza ahora mismo.

—Es una pena. Porque creía que los amigos guardaban secretos. Y como yo guardo este gran secreto tuyo, creía que eso significaba que éramos amigos. Si no quieres que seamos amigos, agente Gift, no sé qué podría hacer con este secreto que tengo.

Agarró el teléfono con más fuerza y volvió a mirar hacia el puente. Volvió a preguntarse cómo sería saltar, entregar su vida a la gravedad y no tener que preocuparse por su secreto. Dios, todo sería tan fácil.

—Si somos tan buenos amigos —dijo Rachel, intentando que el enfado no se reflejara en su voz—, ¿por qué no empiezas por decirme por qué llamas?

—Oh, nada en realidad. Solo para fastidiarte la cabeza. Solo para recordarte que estoy aquí y lo sé. —Se echó a reír, un suave ruido gutural que la hizo estremecerse—. Ve a cazar a esos malos, agente Gift. Y si alguna vez vuelves a necesitar mi ayuda, ya sabes dónde encontrarme.

La línea se cortó antes de que pudiera decir nada más. Rachel no se movió ni un instante. De hecho, le costaba respirar. Temía que un solo suspiro le provocara un grito o un ataque de llanto. Todo su cuerpo pareció bloquearse por un momento mientras un escalofrío de desesperación la recorría.

«¿En qué demonios estabas pensando al acudir a ese loco en busca de ayuda?», se preguntó.

En lugar de intentar encontrar una respuesta, soltó una maldición silenciosa y se guardó el móvil en el bolsillo. Se tomó un momento para serenarse. Le temblaban ligeramente las manos y tenía la sensación de estar a punto de sufrir un ataque de pánico. Se dio el tiempo suficiente para respirar hondo y tranquilizarse, tratando de decidir qué hacer al respecto. ¿Debía ponerse en contacto con la prisión y decirles que vigilaran sus llamadas, para asegurarse de que el maníaco no volviera a llamarla? Parecía demasiado. Aunque, si volvía a llamar, podría ser una vía que ella seguiría.

Cuando ya no le temblaban las manos, Rachel se apresuró a bajar para alcanzar a Jack donde había aparcado el coche justo al lado de la calle Chrystie. Cuando cruzó la calle y se reunió con él, vio que estaba de pie junto al coche, leyendo algo en el móvil.

Apenas levantó la vista hacia ella, con los ojos fijos en su teléfono.

—¿Va todo bien?

—Sí —dijo ella, esperando que fuera convincente—. ¿Y tú? ¿Leyendo algo interesante?

—Sí, en realidad. Branson envió los registros telefónicos de las tres víctimas potenciales.

—¿Potencial?

—Sí. No les llamaré víctimas hasta que sepamos con seguridad que hay gato encerrado. Es decir, hasta ahora todo me parecen suicidios. Y si parece un pato y grazna como un pato… es que, en este caso, supongo que es un pato que se suicidó.

—No es exactamente así como se dice.

Él la ignoró, sin dejar de mirar la pantalla.

—Diré, sin embargo, que estos registros telefónicos parecen un poco sospechosos. ¿Tienes tu portátil?

—Sí, está en mi bolso.

Rachel abrió el maletero y sacó el portátil de la única bolsa que había preparado para el viaje. Mientras lo encendía y entraba en el coche, Jack le envió los registros a su correo electrónico. Cuando se sentó en el asiento del copiloto, el portátil ya estaba encendido. Se lo quitó sin preguntarle y ella le miró enarcando las cejas.

—Perdona…

—Podemos mirarlo allí mismo, en esa pizzería. Me gustaría comer hoy en algún momento.

Rachel se dio cuenta de que tampoco había comido nada desde el pastelito seco que le había proporcionado la aerolínea.

—No es mala idea —dijo, volviendo a estirar la mano para coger el portátil.

Cerraron el coche y caminaron una manzana hasta la pizzería que Jack había visto. Se sentaron rápidamente y, mientras esperaban a que saliera el pedido, miraron los registros telefónicos.

—Así que lo primero que observé al intentar compararlos todos en mi móvil —dijo Jack—, es que cada uno de ellos tuvo una serie de llamadas desde números privados en el día o los dos días previos a su muerte. Por supuesto, a partir de estos registros no podemos saber si las llamadas eran del mismo número o de números diferentes.

—Así que tenemos que contactar con los proveedores de móviles y poner a alguien de la oficina al tanto. —Rachel suspiró al decir esto. Ya había recorrido ese camino antes. Los proveedores de telefonía móvil solían ser notoriamente lentos a la hora de obtener información de ese tipo. Aunque llamaran ahora mismo, podrían tardar entre veinticuatro y cuarenta y ocho horas en obtener un resultado. En lugar de desanimarse demasiado por ello, señaló los registros—. Y mira, todas esas llamadas se producen entre las nueve y medianoche.

En la pantalla de su ordenador portátil tenía tres ventanas abiertas, cada una de ellas con el historial de una de las víctimas. Alineados de ese modo, era fácil hacer las comparaciones. A Rachel también le resultó muy fácil ver otra similitud en los registros: una que, en su opinión, podía ser incluso más importante que las llamadas desde números privados.

—¿Ves este número ochocientos? —preguntó, señalando primero el número de Joseph Staunton. Luego arrastró el dedo hasta los registros de la segunda víctima, Nicholas Harding, de cuarenta y nueve años. Allí también estaba el número ochocientos.

—Sí, y los dos son extrovertidos.

Rachel revisó entonces los registros de Edwin Newkirk y vio el mismo número. Y lo más interesante de todo era que los tres hombres habían llamado al mismo número 800 la noche en que supuestamente habían decidido quitarse la vida.

Rachel sacó el móvil y empezó a marcar el número al instante. Sonó tres veces antes de que contestara una suave voz femenina.

—Línea de Prevención Better Days, Nueva York. Soy Samantha. ¿Con quién hablo?

—Soy la agente especial Rachel Gift, del FBI. Has dicho prevención. ¿Es una línea de prevención de suicidios?

Samantha parecía muy confusa cuando dijo:

—Sí, señora. ¿Y usted es del FBI?

—Así es. Y necesito hablar con tu supervisor, por favor.

—Eh, claro, sí. Un segundo. Espere, por favor.

Se oyó un pequeño clic y, a continuación, una música ambiental relajante sonó en la línea. Mientras esperaba, se encogió de hombros ante Jack y le dijo:

—Podrías ir adelantando y ver qué puedes hacer para que las compañías de telefonía móvil consigan los números reales de esas llamadas privadas. Y ya que estás en ello… tal vez avises a la camarera. Tengo la sensación de que vamos a necesitar esta pizza para llevar.

CAPÍTULO DOCE

A través del supervisor, Rachel aprendió dos cosas muy importantes que, en su opinión, le serían de gran ayuda con el caso. En primer lugar, se enteró de que Better Days Prevention Hotline era un servicio de ámbito nacional con centros establecidos en veintiuna localidades de todo el país. El centro de Nueva York recibía más de ochenta llamadas a la semana. En segundo lugar, Rachel también obtuvo la dirección física del centro de llamadas, que estaba a tan solo veinte minutos de donde Jack y ella habían intentado disfrutar de una pizza. Su esperanza era que pudieran hablar con los operadores que habían atendido las llamadas de las víctimas. De ser así, eso les proporcionaría una visión de sus vidas que tal vez ni siquiera sus familiares y seres queridos podrían ofrecerles.

El centro estaba en la cuarta planta de un edificio discreto cerca de Yorkville, encajado entre varios otros edificios exactamente iguales. Cuando llegaron, tras haber comido cada uno rápidamente dos porciones de pizza en el coche durante el trayecto, la supervisora les estaba esperando en una pequeña sala de espera que también hacía las veces de vestíbulo.

—¿Agentes? —dijo la mujer, saludándoles en la puerta—. Soy Shelby Elder, la supervisora de Nueva York.

Rachel y Jack se presentaron y, después de eso, Shelby no perdió el tiempo. Enseguida los condujo por un pequeño pasillo en el que solo había dos habitaciones, una en cada pared. Abrió la puerta de la derecha y entraron. Era una mujer esbelta que, curiosamente, tenía el mismo aspecto con el que se movía: minuciosa, directa y sin tonterías. Cuando atravesaron la puerta, Rachel miró hacia el final del pasillo. Desembocaba en una gran sala dividida por varios cubículos. Oyó sonar un teléfono en algún lugar alejado y no pudo evitar preguntarse si sería una llamada de alguien a punto de poner fin a su propia vida. Había algo que la obsesionaba, pero consiguió quitárselo de la mente al entrar en el despacho. Shelby cerró la puerta tras ellos y, quizá porque no había asientos para sus visitas, optó por permanecer de pie en lugar de sentarse tras el escritorio.

—Por teléfono, dijiste que había registros que mostraban que tres personas fallecidas recientemente habían llamado aquí, ¿verdad?

—Así es —confirmó Rachel—. Y hay algunas cosas en las que esperábamos que pudieras ayudarnos. En primer lugar, si hay grabaciones de las llamadas, nos gustaría oírlas. En segundo lugar, nos gustaría ver si puedes averiguar cuál de tus operadores habló con ellos.

—Bueno, las llamadas pueden ser complicadas. Están grabadas, pero como comprenderás, necesito la autorización del director regional de Boston. Dado que el FBI está implicado, eso no debería ser un problema.

Rachel ya se lo esperaba, así que no fue un golpe tan duro como parecía.

—¿Y los operadores?

—Eso no será un problema —dijo Shelby—. ¿Tienes los registros a mano?

—Sí, los tenemos.

—Solo necesito el número del que procede la llamada y la hora a la que se realizó.

Finalmente volvió a su escritorio y se sentó detrás de un ordenador portátil. Mientras Rachel recitaba el número y proporcionaba las horas en que llamaron las tres víctimas diferentes, Shelby lo tecleó todo en su portátil. Trabajaba con rapidez y eficacia; al parecer, no le molestaba que hubiera dos agentes del FBI observándola. Sin embargo, cuando dejó de teclear en la pantalla, empezó a fruncir el ceño y una expresión extraña apareció en su rostro.

—¿Va todo bien? —preguntó Rachel.

—No lo sé. No estoy segura de cuáles pueden ser las probabilidades estadísticas de que ocurra algo así… pero parece que estos tres hombres hablaron exactamente con el mismo operador.

Rachel, que no solía creer en las coincidencias, se irguió un poco más. Parecía la mayor pista potencial que habían tenido hasta el momento.

—¿Cuántos operadores tenéis en plantilla? —preguntó Jack.

—Bueno, todos trabajan a tiempo parcial o son voluntarios, la mayoría hacen turnos de cuatro o seis horas. Pero tenemos treinta y dos que van rotando. Esta mujer es una voluntaria que trabaja sobre todo en el turno de noche.

—¿Puedes pedirle que venga pronto?

—En realidad, está aquí ahora mismo. Está sustituyendo a otra voluntaria que llamó diciendo que estaba enferma.

Rachel sintió el mismo revuelo en las tripas que solía sentir cuando estaba segura de que habían encontrado algo importante. Con treinta y dos operadoras, las probabilidades de que aquellos tres hombres llamaran tres noches consecutivas y obtuvieran la misma operadora parecían mucho más que una coincidencia.

—Necesitamos que la llames aquí, por favor.

Shelby asintió, pero parecía muy incómoda con la idea.

—¿Qué te parece esto? Hay una pequeña sala de conferencias al otro lado de los cubículos. Voy a llamarla y a decirle que entre allí para reunirse con nosotros. No tiene sentido que las otras operadoras se enteren de cotilleos injustificados.

—Está bien —dijo Rachel.

Shelby descolgó el teléfono fijo de su escritorio y marcó una extensión de tres dígitos. Solo pasaron dos segundos antes de que hubiera respuesta. Rachel y Jack escucharon mientras Shelby decía:

—Lisa, ¿podrías reunirte conmigo en la sala de conferencias? Sí. Sí, ahora mismo, por favor.

Colgó y aún parecía incómoda. Había permanecido educada durante toda la breve conversación; no había ningún tono grave ni amenazador en su voz.

—¿Cuánto tiempo lleva de voluntaria aquí? —preguntó Jack.

—Hace ya casi dos años. Nunca he tenido ni un solo problema con su rendimiento. Lisa es una de esas personas que congenia con cualquiera que conoce. Dentro de un rato verás a qué me refiero. En realidad, la sala de conferencias está justo al lado de su cubículo, así que podemos ir ahora si quieres.

Los tres salieron del despacho de Shelby y atravesaron el conjunto de cubículos que servían de centro de llamadas. Permanecieron junto a la pared para dar intimidad a las operadoras y llegaron a una pequeña sala de conferencias al otro lado de la sala. Era cálida y acogedora, daba una sensación instantánea de calma y paz. La iluminación era muy tenue e incluso la mesa del centro de la sala parecía brillar bajo las luces. Había colores claros por todas partes, desde las cortinas hasta la alfombra. De la pared colgaba un tranquilo cuadro junto al mar, pero uno que realmente invocaba asombro y maravilla y no uno de diez dólares comprado en una tienda de segunda mano. Rachel lo vio todo como un elemento muy planificado y resuelto para un lugar en el que siempre se hablaba con personas deprimidas.

La mujer a la que Shelby había identificado como Lisa estaba sentada ante la gran mesa del centro de la sala. Parecía tener unos veinte años, una mujer muy guapa a primera vista. Sus ojos azules y su pelo rubio parecían brillar en la suavidad de la habitación. Tenía un aura de paz, lo que Rachel supuso que contribuía en gran medida al éxito cuando ayudabas en una línea directa de prevención del suicidio. Y aunque su sonrisa iluminaba su rostro, sus ojos se entrecerraron un poco cuando vio a dos desconocidos entrar en la habitación detrás de Shelby. Sin embargo, Lisa no hizo preguntas, sino que esperó a que Shelby se lo explicara todo. Shelby cerró la puerta tras de sí y tomó asiento frente a Lisa. Rachel ocupó el que estaba junto a Shelby, mientras que Jack prefirió quedarse de pie.

Shelby tomó la iniciativa de un modo que hizo suponer a Rachel que era una buena supervisora. Mantuvo un comportamiento amistoso en todo momento, pero había algo en su tono y cadencia que dejaba claro que las cosas estaban a punto de ponerse serias.

—Lisa, estos son agentes del FBI: los agentes Rivers y Gift. Están investigando una serie de muertes y necesitan hacerte unas preguntas.

—¿Yo? —preguntó Lisa. La confusión en su rostro parecía auténtica. También había mucho miedo en sus ojos.

—Sí —dijo Jack—. Estamos investigando las muertes de tres hombres que parecen ser suicidios. Pero la más reciente nos da motivos para pensar que pudo haber influencias externas.

Rachel dejó el teléfono sobre la mesa y lo giró hacia Lisa.

—Son los registros telefónicos de cada uno de los hombres. Muestran que cada uno de ellos llamó a la línea directa de Prevención Better Days en las seis horas siguientes a quitarse la vida. Todos saltaron de un puente, un puente distinto para cada hombre.

—Lisa, hemos pedido hablar contigo —dijo Shelby— porque los registros de llamadas indican que cada uno de ellos habló contigo. No solo eso, sino que parece que todos hablaron contigo no muchos días antes de la noche en que decidieron quitarse la vida.

Lisa asintió, pero su mano derecha se fue lentamente a la cara para taparse la boca.

—Dios mío —dijo—. No puedo… ni siquiera sé…

—Lisa —dijo Rachel—, ¿recuerdas haber hablado con alguien que indicara que iba a saltar?

Antes de que Lisa pudiera contestar, Rachel intentó calibrar su reacción. Estaba claramente preocupada. Eso era cierto. Pero ahora mismo Rachel no estaba segura de creerse el nivel de conmoción que mostraba.

—Sí —dijo Lisa. Se esforzó por mantener la voz nivelada y suave. Cuando por fin pareció controlarla, era una voz suave y tranquilizadora que Rachel estaba segura de que sonaría calmada y suave a través de una línea telefónica—. Anoche y dos noches antes.

—¿Y el que estaba en medio? Se llamaba Nicholas Harding.

—Lo recuerdo, claro. Pero nunca concretó cómo pensaba hacerlo.

—En cada una de las llamadas, ¿crees que fuiste capaz de convencer a los hombres?

—Sí, lo hice. Estaba… Es decir, Shelby puede recibir las llamadas por ti, y tú puedes oírlas. El hombre de anoche incluso dijo lo tonto que se sentía al final de todo.

—¿Cuánto tiempo hablaste con ellos? —preguntó Jack.

Shelby se puso en pie antes de que Lisa pudiera contestar.

—Déjame que llame a la oficina de Boston para que den el visto bueno. Espero poder tener acceso a las llamadas en los próximos diez minutos más o menos. Por favor, perdóname por adelantado si necesitan hablar contigo.

Luego salió rápidamente de la habitación, dejando que Rachel y Jack hablaran con Lisa. Sin Shelby, Lisa parecía aún más temerosa. Miró al agente con desconfianza y Rachel pensó que se echaría a llorar en cualquier momento.

—Lisa, ¿te asustó de verdad alguno de los hombres cuando hablaste con ellos? —preguntó Rachel—. ¿Pensaste que alguno de ellos lo llevaría a cabo?

—El segundo hombre, pensé que seguro que lo haría. Me dijo que le había ayudado a disuadirle, pero yo no estaba tan segura. Cuando terminé mi turno, volví a llamar al número para hacer una especie de comprobación de bienestar. No hubo respuesta, así que… Dios, supongo que lo hizo él.

—¿Llamaste alguna vez a la policía por preocupación? —preguntó Jack.

—No. Estamos entrenados para hacer todo lo posible para disuadirles. Las personas que llaman… una de las cosas que a menudo les preocupa, incluso cuando cambian de opinión durante la llamada, es que alguien descubra que han hecho la llamada. Así que permanecer en el anonimato es muy importante para ellos. Si me gano su confianza y luego la rompo llamando a la policía, se crea una situación muy mala. Si no recuerdo mal, cuando recibí la formación para ser voluntaria, aprendimos que menos del 5% de las llamadas a las líneas directas de prevención del suicidio llegan a pasar a la policía.

—¿Y utilizas el mismo guión y las mismas tácticas para cada uno? —preguntó Rachel.

—No hay guión, sólo directrices y puntos clave. Tenemos que intentar conocerles, por así decirlo. Y basándonos en su urgencia, sus problemas y la forma en que interactúan con esto, así es como sabemos cuál es la mejor forma de ofrecerles ayuda.

Rachel intentó pensar en algo más que preguntar, pero en realidad pensó que cualquier pregunta se respondería escuchando las llamadas. También se daba cuenta de que una palabra equivocada iba a hacer llorar a Lisa y podría ser más difícil interrogarla.

Jack se acercó a la mesa y dijo:

—Te agradezco lo que haces aquí. Sobre todo como voluntaria sin sueldo. No puedo imaginar por lo que pasas a veces. Como con estos tres hombres… intentaste convencerles de que había algo por lo que vivir, ¿verdad?

—Sí, y pensé… pensé que había hecho un buen trabajo…

Antes de que pudieran llegar más lejos, la puerta se abrió y entró Shelby. Llevaba su portátil y tenía una expresión decidida en el rostro. Era una mujer con una misión, una sensación que Rachel apreciaba.

—Marcad vuestros calendarios —dijo Shelby al volver a sentarse—. Conseguí permiso para acceder a las llamadas a los dos minutos de pedirlo. Supongo que tendrá algo que ver con el hecho de que estemos buscando tres cadáveres.

—¿Y tienes los tres? —preguntó Jack.

—Sí. Lisa, ¿se te ocurre alguna razón por la que una llamada pueda ser más importante que la otra?

—De entrada, no.

—Y lo siento mucho —dijo Rachel—, pero tengo que preguntarte: si vamos a oír algo aquí que te va a pintar de forma negativa, será mucho mejor para ti que nos lo digas ahora.

Pero incluso mientras decía esto, sus últimas sospechas sobre Lisa se habían desvanecido. Le resultaba muy difícil imaginar a aquella mujer intentando convencer a alguien de que se suicidara.

—No —dijo ella casi susurrando—. Nada de eso.

No pareció ofenderse, pues al parecer comprendía que sólo hacían su trabajo.

—Entonces, ¿podrías ponerlas en orden, de la más antigua a la más reciente? —preguntó Rachel.

Shelby asintió, hizo unos clics en el trackpad y la voz de Lisa sonó por los altavoces del portátil.

—Línea directa de Prevención de Días Mejores, Nueva York. Soy Lisa. ¿Con quién hablo esta tarde?

—Me llamo Joseph. O simplemente Joe.

No era sólo oír la voz de un hombre muerto a través de aquellos pequeños altavoces de portátil lo que helaba a Rachel; era también recordar cómo su mujer le había llamado Joe. Siguió escuchando, los cuatro básicamente congelados en su sitio mientras escuchaban la llamada.

—Joe, ¿qué vas a hacer esta noche?

—Bueno, estoy pensando en dirigirme al puente de Manhattan y saltar.

—¿Puedes decirme qué te impulsa a hacer eso?

Hubo un momento de pausa y luego unos resoplidos que a Rachel le parecieron el sonido de alguien que contenía los sollozos.

—Porque no puedo superar esta… no puedo superar esta depresión y estoy hasta las narices de ella.

—¿Cuánto tiempo llevas con ello? —preguntó Lisa.

Escucharon toda la llamada, los once minutos que duró. Rachel estaba más que impresionada por la forma en que Lisa manejó la conversación. Nunca le dijo rotundamente que estaba cometiendo un error y, en más de una ocasión, hizo que Joseph Staunton hablara de cosas distintas de su depresión y sus planes de suicidio, en concreto de su hijo y su mujer. Y hasta Rachel tuvo que reconocer que, cuando terminó la llamada, Lisa había hecho un trabajo excelente. Joseph parecía casi avergonzado cuando terminaron la llamada, dándole las gracias profusamente.

—¿Preguntas? —preguntó Shelby antes de iniciar la segunda llamada.

—No —dijo Rachel—. De hecho, estoy asombrada de lo bien que lo has hecho, Lisa.

Cuando Lisa pareció apenas reconocer el cumplido, Rachel tuvo la certeza de que sabía cómo iban a ir las otras dos llamadas.

Sin embargo, cuando Shelby empezó la segunda llamada y se adentraron en la de Nicholas Harding, toda la sensación fue distinta. Estaba claro que Harding se encontraba en un lugar muy oscuro. No había nada ensayado ni que llamara la atención. Simplemente estaba desesperado y enfadado. Rachel compadeció a Lisa por tener que escucharlo.

A los cuatro minutos de llamada, pudo oír cómo Lisa se tambaleaba, intentando reconducir la conversación. Pero Harding parecía empeñado en desahogarse con cualquiera que quisiera escucharle. En Quantico, durante la formación, la mayoría de los agentes se habían visto obligados a escuchar negociaciones escénicas grabadas o las divagaciones de asesinos para hacerse una idea. La sesión de Nicholas Harding le recordó a aquellas clases.

—La única persona a la que le va a importar un bledo si muero es el equipo que tenga que limpiarlo, ya sea la policía, algún trabajador municipal, quien sea. Llevamos mucho tiempo haciendo esto y estoy un poco cabreado conmigo mismo por no haberlo hecho ya.

—Bueno, seguro que hay alguna razón para no hacerlo si lo sientes con tanta intensidad —respondió la voz de Lisa—. Quizá en el fondo sepas que hay una razón por la que quieres seguir aquí.

—Claro, hay una razón. Soy un cobarde. Es una de las pocas cosas de las que estoy seguro.

La conversación se prolongó durante quince minutos más. Los últimos treinta segundos fueron tensos y a Rachel aún le desconcertaba que no hubieran llamado a la policía. Comprendía el sentido de los protocolos, pero a veces también sentía que debían dejarse de lado por el bienestar de los demás.

—Nick, ¿estás seguro de que no hay nadie a quien puedas llamar? —preguntó Lisa—. ¿Quizá alguien con quien puedas hablar cara a cara?

—No hay nadie. Cualquiera que me hubiera hablado hace un año o así me ha dado la espalda. Sé que me lo merezco. He arruinado todas las relaciones y todo lo que toco. Yo sólo… Jesús, esto no tiene sentido.

—Nick, si tan sólo…

—No te preocupes… Lisa, ¿verdad? Creo que he hablado de ello lo suficiente como para echarme atrás por quinta o sexta vez. Gracias por coger la llamada.

—Nick, sabes que si…

Pero Harding terminó la llamada. Se hizo el silencio en la habitación, como si la llamada hubiera tenido lugar allí mismo y les hubieran colgado a todos. Rachel vio que unas lágrimas rodaban por el rostro de Lisa y casi tuvo ganas de hablar y disculpar a la mujer.

Con manos lentas, Shelby empezó a tocar la tercera llamada, la que había recibido anoche de Edwin Newkirk. Rachel se dio cuenta de que Lisa parecía nerviosa todo el tiempo. Era la postura y la expresión de alguien que está viendo una película de terror, segura de que en cualquier momento le va a dar un susto. Todos escucharon atentamente, la habitación en absoluto silencio.

Tras la rutinaria presentación, entró la voz de Edwin, grave e insegura.

–Sí, yo… no sé. Me siento fuera de lugar. He pensado en ello antes, pero quizá con una pistola. Pero sé que alguien tendrá que limpiarlo, ¿sabes? –Aquí se rió, nervioso, y añadió–: Era fan de Nirvana. Cuando Kurt Cobain se suicidó y esas fotos de la escena se publicaron años después… se me puso la piel de gallina. Pensé que sería una buena forma de morir, pero…

–¿Y por qué piensas hacer esto, Edwin?

Otra risa nerviosa, y luego respondió:

–Ojalá pudiera explicarlo.

La despreocupación que rozaba el límite en su voz hizo que incluso Rachel tuviera la sensación de que no iba a acabar realmente con su vida. Era lo mismo que tratar con personas problemáticas que apuntan con armas a otras personas. Había ciertos tonos de voz y expresiones que eran indicadores de que realmente nunca apretarían el gatillo. Ella percibió algo de eso en la voz de Edwin Newkirk.

Durante los nueve minutos siguientes, escucharon cómo Lisa le tranquilizaba. Al final de la conversación, cuando la voz de Edwin se estabilizó y le dijo que ella había sido de gran ayuda y que ya no tenía intención de hacer nada drástico, parecía casi normal. Los matices nerviosos de su risa habían desaparecido y parecía realmente agradecido.

La última palabra de la llamada le recordó a Rachel la forma en que Joseph Staunton había sonado al final de su llamada. Ambos hombres parecían casi avergonzados de haber hecho la llamada en primer lugar. Ella pudo oírlo claramente incluso en el simple “Adiós” con el que terminó la llamada.

Rachel y Jack intercambiaron una mirada, y Jack asintió levemente.

–Lisa, gracias por venir a hablar con nosotros –dijo Rachel–. Ya puedes irte, a menos que Shelby tenga algo más.

–No. En absoluto. Buen trabajo, Lisa. No sé si podrías haber manejado mejor a esos tres.

Lisa se levantó, enjugándose una lágrima, y salió de la habitación. Shelby volvió su atención hacia los agentes y se encogió de hombros.

–¿Es eso lo que buscaban?

–Sí –dijo Jack–. Creo que eso demuestra que no había nada sospechoso en las llamadas. Supongo que realmente fue una coincidencia. –Suspiró y se puso en pie–. Pero de todos modos, gracias por tu colaboración.

–Por supuesto. Y desde luego espero que puedan averiguar qué está pasando.

Rachel se sintió derrotada mientras Jack y ella eran conducidos fuera de la sala de conferencias y de vuelta al vestíbulo principal. Odiaba especialmente cuando algo que le parecía tan sólido resultaba no ser más que una coincidencia. Saber que ocurría más de lo que la gente creía no la ayudaba a aceptarlo más fácilmente.

Al atravesar el pequeño vestíbulo, miró por la ventana, hacia las calles de Nueva York. Aún no había anochecido, pero se acercaba rápidamente. Y tenía el fuerte presentimiento de que un asesino que había podido golpear tres noches seguidas no tendría ningún problema en hacerlo cuatro seguidas.

Necesitaban llegar a la comisaría para movilizar al mayor número posible de agentes y asegurarse de que eso no ocurriera.

CAPÍTULO TRECE

Al caer la noche, Rachel y Jack hicieron su primera visita oficial a la comisaría para reunirse con el detective Branson. El paso de agentes del FBI por una comisaría de Nueva York no era nada del otro mundo y Rachel era plenamente consciente de ello. Sin embargo, cuando ella y Jack se apiñaron en una de las salas de conferencias de la comisaría para idear un plan de acción para la noche, sintió que recibían toda la atención de la docena de policías que habían sido asignados para ayudar a intentar evitar un cuarto asesinato y quizá incluso dar con el asesino.

Un suave murmullo recorría la sala mientras Rachel esperaba a que Jack terminara su conversación con el jefe de la comisaría. Vio cómo intercambiaban asentimientos y se estrechaban la mano antes de que el jefe saliera disparado hacia otro lugar. Jack se unió a ella en la parte delantera de la sala de conferencias y dejó que Rachel tomara la palabra. Era un hecho indiscutible entre ellos que ella se desenvolvía mucho mejor que Jack dirigiéndose a una multitud de más de cuatro o cinco personas. Él tendía a ponerse nervioso y a soltar bromas innecesarias, mientras que Rachel iba más al grano y era más directa. Y aunque a Rachel nunca le había molestado llevar la voz cantante en situaciones como aquella, era un poco diferente mirar hacia fuera y ver a numerosos agentes de la policía de Nueva York, todos un poco nerviosos.

—Estoy segura de que el capitán Yancy les ha puesto al día de todo, ¿verdad? —preguntó.

Una serie de asentimientos le respondieron. Todos los ojos estaban puestos en ella, así como unos cuantos que escudriñaban los informes que se habían colocado sobre la mesa que había entre los agentes y los doce oficiales a los que se había asignado esta tarea en particular.

—Tres noches seguidas, tres víctimas potenciales y tres puentes distintos —dijo Rachel—. El único patrón que tenemos es que, si de verdad hay un asesino, parece que ataca todas las noches. Quiero pensar que la diferencia de puentes también podría ser relevante, pero sería una suposición arriesgada.

»Así que lo que hemos hecho es recopilar una lista de los puentes desde los que se han producido más intentos de suicidio en la última década. Necesitaremos vigilarlos lo más posible esta noche. Cualquier cosa fuera de lo normal, incluso tan aleatoria como un peatón solitario en un paseo que se detiene durante tres segundos, debe ser comprobada. ¿Queda claro?

Una vez más, la mayoría asintió. Algunos de los oficiales parecían molestos por recibir lo que era esencialmente una búsqueda de una aguja en un pajar.

—Sí, pero ¿y si ni siquiera hay un asesino ahí fuera? —dijo un agente de hombros anchos al fondo de la sala—. Ustedes han dicho que sólo se trata de este tercer tipo, que parece que podría haber sido una especie de suicidio escenificado. ¿Realmente vamos a dedicar tantos recursos a algo así si ni siquiera sabemos con certeza que estamos buscando a un asesino?

—Es un buen argumento —dijo Jack—. Y para ser sincero, sí, yo también tengo mis dudas al respecto. Pero pueden echar un vistazo a los informes ustedes mismos. Una posible segunda persona en la escena, probablemente un empujador, sobre el tercer saltador. Familiares de dos de los saltadores conmocionados por el hecho de que sus seres queridos se quitaran la vida. Merece la pena investigarlo.

—Y aquí hay otra cosa —dijo Rachel—. Si mañana por la mañana descubriéramos que hay un cuarto suicida, creo que eso eliminaría cualquier esperanza de que todo fuera una coincidencia. Y más vale prevenir que curar.

Miró la habitación y pudo sentir la tensión de todo aquello presionándola.

Sin previo aviso, sintió un mareo. Su visión se nubló durante unos breves instantes. Hizo todo lo posible por mantenerse firme y no tambalearse lo más mínimo. «¿Ahora mismo?», pensó. «¿Ahora mismo? ¿Ahora mismo?». Un débil dolor se agitó en su cabeza como un trueno y luego se desvaneció. El mareo desapareció con él.

—Y otra cosa —dijo, intentando volver a centrarse—. La primera víctima estaba en Cold Spring. Así que ni siquiera sabemos si bastará con mantener la atención aquí, en la ciudad. También tendremos que estar preparados para responder a cualquier llamada que pueda llegar de fuera de su jurisdicción. Gracias a todos por su colaboración.

—Bueno, espere —dijo uno de los agentes—. ¿Por dónde quiere que empecemos?

—No tengo ningún problema en admitir que no conozco bien esta ciudad —dijo Rachel—. Se lo dejaré a ustedes, los lugareños, para que lo descubran. Si en algún momento necesitan ayuda de cualquier tipo, el agente Rivers y yo iremos de control en control, así que no duden en llamar.

La respuesta fue inmediata. Nunca había visto a las fuerzas del orden reaccionar con tanta rapidez. Los agentes se emparejaban y hablaban al instante de las rutas que tomarían. La sala de conferencias era un hervidero de actividad y conversaciones con un plan de acción ya establecido. Ahora sólo quedaba salir a la calle.

***

Rachel descubrió rápidamente que conducir entre los puntos de control era una tarea en sí misma. Conducir por una de las ciudades más grandes del mundo y confiar sólo en el GPS lo hacía complicado. Ella y Jack pasaron las dos primeras horas de la noche conduciendo entre numerosos puentes, a veces evitándolos y otras veces pasando por encima de ellos sólo para dar media vuelta y volver a cruzarlos en dirección contraria. Consiguió llegar hasta el puente Robert F. Kennedy, el puente de Manhattan, el puente Hells Gate, y luego hasta los puentes de la Avenida Willis y la Tercera Avenida. Empezó a sentirse un poco desorientada, porque no se había dado cuenta de que había tantos puentes en Nueva York.

Por el camino, recibieron llamadas aquí y allá sobre cómo distintas comisarías de Queens y el Bronx también estaban echando una mano en lo que podían. Pero incluso entonces, les pareció una misión casi imposible.

Cuando volvían del puente de la Tercera Avenida, el teléfono de Rachel emitió un sonido que al principio la sobresaltó, porque no era uno que hubiera oído a menudo. Sin embargo, al oírlo, recordó que había programado una alarma a las nueve y media para acordarse de llamar a Paige. No era algo que hubiera hecho en el pasado, pero como uno de sus mayores temores relacionados con su diagnóstico era no pasar suficiente tiempo con su hija, había decidido convertirlo en una prioridad.

—Voy a parar un rato —dijo mientras apagaba la alarma—. Hora de mamá.

Encontró aparcamiento entre una cafetería y una pequeña y pintoresca panadería. Durante la mayor parte de su vida, siempre había pensado en Nueva York como un lugar mágico del que siempre estaría enamorada. Era la tercera vez que visitaba la ciudad; había venido una vez de niña, en unas vacaciones con sus padres que apenas recordaba, y una segunda vez al principio de su carrera en el FBI, pero había pasado todo el tiempo en una oficina de campo y en un hotel. Ahora sentía que el lugar no era más que un gran laberinto que parecía diseñado a propósito para confundirla.

—Voy a por un café —dijo Jack, señalando con la cabeza la cafetería—. Parece que va a ser una noche larga. ¿Quieres algo?

—Un té verde estaría muy bien. Caliente, por favor.

Jack le hizo un gesto con el pulgar y la dejó sola en el coche. Rachel llamó enseguida al teléfono de Peter a través de FaceTime y no pudo evitar sonreír cuando Paige contestó casi de inmediato.

—¡Mamá!

—Hola, cariño. Veo que ya estás en pijama y lista para irte a la cama. ¿Te has lavado los dientes?

—Sí. Y papá ya me ha leído un capítulo de mi libro.

—Genial. Entonces estarás lista para irte a dormir cuando terminemos de hablar. ¿Qué tal te ha ido hoy en el cole?

—¡Oh, ha sido genial! Hoy ha empezado la feria del libro. Y hemos comido unos nuggets de pollo riquísimos. —Luego cambió de tema con esa extraña rapidez de la que sólo son capaces los niños pequeños—. ¡Papá dice que estás en Nueva York! Allí está la Estatua de la Libertad. Y un montón de museos.

—Sí, lo sé.

—¿Vas a poder ver la Estatua de la Libertad?

—No lo creo, cariño. Este trabajo va a ser una locura. No creo que tenga mucho tiempo para hacer turismo. Pero quizá podamos visitarla todos juntos algún día.

—¡Ooh, eso sería genial!

Aunque a Paige se le iluminó la cara ante la idea, la idea de que su hija estuviera en aquella ciudad le ponía los pelos de punta. No era nada contra Nueva York, desde luego, sino contra el caso. Rachel empezaba a comprender que este caso estaba distorsionando su visión de la ciudad. La hacía odiar mucho más el tráfico y aumentaba su frustración ante las interminables hileras de calles.

—¿No vas a estar mucho tiempo allí, verdad? —preguntó Paige.

—Es que no lo sé, cariño. Todo depende de si…

—Porque con la abuela Tate enferma y todo eso, pensé que no te ausentarías demasiado tiempo.

A Rachel le costó un segundo o dos comprender lo que acababa de ocurrir. De alguna manera, Paige se había enterado de lo de la abuela Tate. Como solo se lo había contado a Peter y a Jack, estaba bastante claro de quién lo había oído.

—¿Te lo ha dicho papá?

—Sí. Pero no creo que fuera su intención. Parecía muy triste después de decírmelo. Mamá, ¿se va a poner bien? Papá dijo que podía ser algo muy grave.

Rachel se tragó su furia contra Peter el tiempo suficiente para terminar la conversación con Paige. Y mientras lo hacía, sintió que estaba demasiado cerca del momento real en que tendría que responder a esas mismas preguntas sobre sí misma. Le dolía el corazón y sentía que se le llenaban los ojos de lágrimas. No ayudaba que estuvieran hablando por FaceTime y que pudiera ver la confusión y el dolor en los ojos de su hija.

—Sabes, es un tema muy importante del que hablar —dijo Rachel—. Desde luego, no es algo de lo que debamos hablar por teléfono. Nos aseguraremos de hablarlo en cuanto llegue a casa. ¿De acuerdo?

—Sí, vale —dijo Paige con tristeza.

—Vete a dormir, ¿vale? ¿Pero puedes pasarme a papá antes de que cuelgue?

—Sí, está aquí. Buenas noches, mamá. Te quiero.

—Yo también te quiero.

El teléfono se agitó un poco cuando Paige se lo pasó a Peter. Rachel se dio cuenta de que se movía antes de mirar la pantalla. Vio cómo la imagen borrosa pasaba de la suave oscuridad de la habitación de Paige a las luces del pasillo de arriba. Volvió a cambiar de ángulo y vio la cara de Peter. Fruncía el ceño cuando miró al teléfono y dijo:

—Rach, lo siento muchísimo.

—Joder, Peter. Eso es algo que probablemente deberíamos haberle dicho juntos. O mejor aún, haber esperado a que la abuela Tate viniera de visita.

—Lo sé. Se me escapó. Ni siquiera pensé en ello hasta que salió y… ¿sabes qué? Es una excusa poco convincente. Pero sí, lo siento.

—Parecía disgustada cuando preguntó. ¿Cuánto le dijiste?

—No todo. Solo le he dicho que su bisabuela estaba enferma y que parece que es grave. Aún no sabe el desenlace final —suspiró y dijo—. Se nota que estás cabreada. ¿Lo dejamos por hoy y no nos molestamos en seguir hablando?

Odiaba que la respuesta le resultara tan fácil, pero salió de su boca antes de que pudiera contestar.

—Sí, Peter. Sí, creo que es una buena idea. Intenta no decirle nada más que no necesite saber todavía.

—¡Ya lo sé, Rachel!

Respiró hondo y trató de concentrarse. A través del parabrisas, vio a Jack saliendo de la cafetería con sus bebidas.

—Buenas noches, Peter.

—Buenas noches.

Terminó la llamada al instante y tiró el teléfono en la consola. Quería ponerse furiosa con él y suponía que ese era en parte el motivo por el que se sentía tan traicionada. Pero también sabía que parte de la razón por la que estaba tan furiosa era que, una vez más, se sentía en equilibrio sobre ese finísimo hilo en el que la situación de la abuela Tate reflejaba la suya propia. Enfrentarse al diagnóstico de la abuela Tate y mantener aquella conversación con Paige iba a estar demasiado cerca de revelar su propia verdad. Y el dolor en los ojos de Paige ante la idea de que su bisabuela estuviera muy enferma solo era un preludio de lo que podría acecharla si supiera que su propia madre también estaba muy enferma.

Al ver que había colgado el teléfono, Jack volvió al coche. Le tendió el té a Rachel y, de forma pasiva y despreocupada, le preguntó:

—¿Todo bien en casa?

—Sí —dijo ella, aunque podía saborear el resentimiento que acechaba en el enfado que aún no había sido capaz de expresar—. Todo va de maravilla.

Entonces arrancó el coche y se fue en dirección al siguiente puente de su lista.

CAPÍTULO CATORCE

Dustin Adams aparcó en la esquina del parque High Bridge y miró a su derecha. Allí, el High Bridge, el puente más antiguo de Nueva York, se alzaba sobre el río Harlem. Era una de esas vistas de las que Dustin siempre había oído hablar, pero que nunca se había molestado en visitar. Llevaba casi ocho años viviendo en Nueva York y, de alguna manera, nunca se había contagiado de esa ilusión que tienen la mayoría de los recién llegados. Nunca le había apetecido visitar la Estatua de la Libertad, ni quedarse boquiabierto en Navidad frente al Rockefeller Center. Así que nunca le había interesado mucho acercarse a aquel viejo puente que había estado cerrado durante bastante tiempo, sólo para ser reabierto para ciclistas y peatones en nombre de la importancia histórica.

Sin embargo, ahora que lo contemplaba, tenía que admitir que parecía bastante impresionante. La curvatura y los arcos de acero parecían casi sacados de Gotham City, de las películas y los cómics de Batman. Aunque esto no hacía más que aumentar la tensión y la inquietud que Dustin sentía al mirarlo.

A decir verdad, no estaba muy seguro de por qué estaba allí. Conocía la respuesta fácil a esa pregunta, pero también sabía que había implicaciones más profundas. Estaba allí porque la llamada que había recibido en su móvil hacía una hora le había ordenado que viniera. No sabía por qué, y ni siquiera estaba seguro de quién había llamado. Lo único que sabía era que las pocas palabras que había pronunciado la persona al otro lado del teléfono habían bastado para que acudiera:

—Reúnete conmigo en el centro exacto del High Bridge a las dos y media o le enviaré a tu mujer esos correos electrónicos que has estado ocultando. Si ves policías, espera a que se vayan y luego ve al centro del puente.

Dustin no había tenido ocasión de hacer preguntas porque la llamada terminó después de eso. Tras salir de casa, había intentado volver a llamar al número, pero nadie había contestado. Le había entrado un poco de pánico durante los dieciocho minutos de trayecto entre su apartamento y el High Bridge. La llamada no había despertado a su mujer, sobre todo porque mantenía el teléfono en vibración después de las diez de la noche. Y aunque dejara el timbre encendido, ni siquiera estaba seguro de que la despertara. Su mujer dormía como un tronco. Aun así, le preocupaba que se levantara para ir al baño o algo así y lo encontrara ausente. ¿Y entonces qué? ¿Qué excusa iba a poner?

Un problema cada vez, se dijo mientras salía del coche y se dirigía apresuradamente hacia el puente. Sabía que todo parecía un poco sospechoso, o que podría estar exponiéndose a que lo atracaran o lo mataran: un hombre solitario de mediana edad que salía a pasear por un viejo puente a las 2:20 de la madrugada. Pero haría cualquier cosa para asegurarse de que su mujer nunca recibiera esos correos electrónicos.

Ni siquiera estaba seguro de cómo había sucedido todo. El año pasado había estado muy deprimido. La depresión había llegado a ser demasiado, y había actuado por su cuenta. Y aunque ahora estaba mucho mejor gracias a la terapia y a la medicación adecuada, los secretos que contenían aquellos correos electrónicos eran lo único que iba a mantener oculto pasara lo que pasase.

Sólo que… ahora alguien los conocía. No tenía ni idea de cómo. Durante el trayecto hasta el puente, había sospechado que podría tratarse de algún tipo de hacker. O tal vez alguien de aquel oscuro periodo del año pasado que no recordaba del todo. Había habido mucho alcohol y muchos excesos, así que estaba seguro de que había al menos unos cuantos huecos en su memoria. Pero, por más que lo intentara, no podía pensar en quién podría conocer los correos electrónicos y la información que contenían.

Dustin se acercó al centro del viejo puente. Desde allí podía oír perfectamente los sonidos de la ciudad, como el lejano canto de los pájaros, pero sus pasos resonaban con fuerza sobre el pavimento. Miró a su espalda, asegurándose de que no hubiera una repentina presencia policial. La inclusión de alejarse de la policía en las instrucciones que le habían dado no le hizo sentirse nada mejor.

Cuando llegó a lo que supuso que era el centro del puente, Dustin se detuvo. Miró hacia las oscuras aguas del río Harlem y le pareció apacible. Pensar que hacía un año había considerado saltar a este mismo río (no desde este puente, pero aun así…) era sobrecogedor. Realmente había recorrido un largo camino. Pensó en los correos electrónicos y en cómo podrían cambiar su vida. Sabía que era egoísta, pero no le parecía justo haber superado adicciones de varios tipos y que aún le acechara esa posible bomba que le daría un vuelco a su vida.

Dustin consultó su reloj y vio que eran las 2:32. Sólo habían pasado dos minutos de la hora acordada, pero era suficiente para que se preguntara si había sido algún tipo de broma. Temía que su mujer llamara en cualquier momento, preguntando dónde demonios estaba. Preguntándole si había recaído, si había vuelto a las andadas. Volvió a mirar hacia el agua, que se agitaba casi en silencio en la oscuridad, y pensó en el hombre que había sido hacía un año, en todos los errores que había cometido voluntariamente y…

Algo se movió detrás de él. Era un ruido rápido, como de pasos.

Se volvió para ver quién era, sin gustarle lo rápido que sonaba.

Dustin ni siquiera fue capaz de darse media vuelta antes de que lo empujaran con fuerza contra el lateral del puente. Ya le dolía bastante, el aire se le escapaba de los pulmones y una sensación de pinchazos le subía por la columna vertebral. Pero antes incluso de ser consciente de estos dolores, sintió agudamente que alguien le levantaba por las piernas, como si intentara hacerle tropezar.

Apenas tuvo tiempo de soltar un “¿Qué estás…?” antes de que el mundo se pusiera patas arriba.

Se golpeó la cabeza contra el lateral del puente y todo empezó a dar vueltas mientras caía. Cayendo, pensó. Estoy cayendo. ¿Quién estaba ahí arriba? ¿Quién era y cómo sabía…?

Aquel último pensamiento nunca llegó a formarse del todo cuando se precipitó en el agua oscura y expectante y la vida se le escapó de las manos.

CAPÍTULO QUINCE

A las 2:10 de la madrugada, Rachel y Jack estaban listos para dar la noche por terminada e ir a buscar un hotel. No había habido ninguna denuncia y, debido a lo avanzado de la hora, unas cuantas parejas de agentes pudieron establecer vigilancias en algunos de los puentes más destacados de la lista. Cuando decidieron acabar la jornada, sonó el teléfono de Rachel. La pantalla mostraba un prefijo de Nueva York y sintió un atisbo de esperanza. Quizá fuera un policía. Quizá por fin tuvieran algún tipo de pista.

–Agente Gift al habla –respondió ella.

–Vaya, mierda –dijo un hombre con marcado acento norteño–. Lo siento, agente. Soy el agente Wachowski. Pensaba que teníamos algo para usted que nos llegó por radio. Un chaval de diecisiete años merodeaba por el puente Pulaski. Resulta que traficaba con marihuana. Pero, literalmente, acababa de recibir esa información cuando empezó a sonar el teléfono.

–No se preocupe, agente. Gracias por ser tan rápido, al menos –miró a Jack en el asiento del copiloto y dijo–: Falsa alarma.

Él asintió con la cabeza mientras ambos se acomodaban en el mismo desamparado entendimiento. Habían dado instrucciones de que les llamaran enseguida si encontraban algo, si algo se parecía siquiera a un intento de suicidio desde el lado de un puente. Al mismo tiempo, Rachel llevaba ya casi veinte horas de viaje (bueno, ella sí; no sabía cuándo se había despertado Jack la noche anterior) y ambos necesitaban dormir al menos unas horas.

–¿Estás cansado, Jack?

–Bah, estoy bien. Si te sientes culpable por la idea de dormir, yo siento lo mismo. Puedo aguantar unas horas más si tú puedes.

–Sí, creo que puedo hacerlo. Pero voy a necesitar que conduzcas un rato. La voz del GPS y todas estas calles y puentes… me siento como en una de esas salas de escape, ¿sabes?

–No te preocupes. Yo conduzco unas horas.

Intercambiaron los asientos y Jack se dirigió hacia el puente de Williamsburg. Ambos dudaban de que el asesino (si es que había un asesino) volviera a visitar la misma escena, pero estaba a pocas calles de allí y ninguno de los agentes que patrullaban había pasado por allí en más de media hora.

Estar sentada en el asiento del copiloto y ver pasar las calles oscuras, aunque de algún modo también iluminadas, de Nueva York era a la vez apacible e inquietante. Rachel se encontró a sí misma rememorando aquel aterrador momento en el puente de Williamsburg, preguntándose cómo sería saltar. Sentir el viento, la pérdida de estabilidad, la libertad.

Si hace un mes le hubieran preguntado si podía ocurrir algo en su vida que la hiciera suicidarse, habría dicho que no. Pero ahora estaba aquí, buscando la forma de idealizarlo. Aún sentía mucha rabia hacia Peter por haberle contado a Paige lo de la abuela Tate. Le dolía admitirlo, pero pensó que si Paige no existiera, podría empezar a considerar el suicidio como una forma de escapar de este lío. Pensó que podría seguir el ejemplo de la abuela Tate y hacer todo lo posible por vivir unos buenos meses más, pero que cuando llegara el final querría irse por su propia mano. Y, sinceramente, saltar parecía una forma medio decente de hacerlo.

–Nada de esto encaja con los otros casos de suicidio simulado en los que trabajamos, ¿sabes? –la voz de Jack la sacó de sus cavilaciones suicidas y tuvo que retroceder mentalmente para comprender lo que había dicho.

–En esos dos casos, se trataba de personas que claramente nunca se habrían suicidado. Las notas de suicidio eran horribles y no se ajustaban a la caligrafía ni siquiera al uso del lenguaje, según los familiares. En esos casos, los supuestos suicidios surgieron de la nada. Con estos tres, hay al menos antecedentes de depresión y discusiones en voz alta con alguien sobre su deseo de acabar con su propia vida.

–Así que no es aleatorio como los otros –dijo Rachel–. He pensado en ello y sabes… acabas de decirlo, creo que lo más importante de estos tres es que también buscaban ayuda. Encontrar a tres suicidas es una cosa. Pero encontrar a tres personas que querían encontrar ayuda para librarse de esos pensamientos es otra.

–A menos que se trate de una espeluznante coincidencia, como que los tres llamen a la misma línea directa y acaben hablando con el mismo operador.

–Entonces, ¿qué más podrían haber estado investigando? –se preguntó Rachel en voz alta–. Podríamos investigar a los médicos, las farmacias donde conseguían los medicamentos, o…

Su teléfono sonó, sobresaltándola. Antes de cogerlo de la consola, miró la pantalla y volvió a ver un prefijo de Nueva York. Contestó rápidamente, atreviéndose a esperar que hubiera noticias prometedoras al otro lado, aunque también era morbosamente consciente de que las noticias prometedoras podían significar la muerte de alguien.

–Agente Gift al habla.

–Agente Gift, soy la agente Gretchen Carlisle. En estos momentos me dirijo al High Bridge, en Harlem. Tenemos informes de un cuerpo que ha caído al agua desde el puente de Harlem.

Rachel tapó el auricular y se lo dijo a Jack. Luego, volviendo a prestar atención a la llamada, preguntó:

–¿Hace cuánto tiempo?

–La llamada la recibió hace menos de cinco minutos un policía que estaba en la zona, comprobando los parquímetros por si había multas. Aún no podemos confirmar que se trate de un cadáver, pero el policía que estaba en el lugar dijo que está bastante seguro de que también oyó un breve grito o chillido de algún tipo antes del chapuzón.

–Gracias, agente Carlisle. Nos reuniremos allí lo antes posible. ¿Puedes hacer una llamada para que haya agentes apostados en ambos extremos del puente hasta que lleguemos?

–Ya lo he hecho.

Rachel terminó la llamada y tecleó “High Bridge” en su GPS. Su corazón se llenó de pavor y adrenalina cuando la voz robótica les dijo adónde ir. Otro cadáver. Otra persona muerta. Y si quería ser sincera consigo misma, empezaba a sentirse absolutamente agotada.

Peor aún, seguían sin tener pistas… sólo una voz robótica que les dirigía por una ciudad que ella desconocía por completo. Era una experiencia diferente oír aquella voz y no ser ella la que conducía, pero lo agradecía. Se quedó mirando la noche, sin pensar en descansar, mientras Jack seguía el GPS hasta Harlem.

***

Era evidente que había un cuerpo flotando boca abajo en el río Harlem. Rachel podía verlo desde la entrada del puente como si no fuera más que una mancha de ropa blanca y azul oscuro, y un revoltijo de pelo mojado. El cuerpo se balanceaba perezosamente, sin haberse alejado aún realmente del puente. Jack y ella subieron corriendo por el puente hasta donde ya estaban apiñados varios miembros de la policía de Nueva York. Los haces de las linternas flotaban en la oscuridad, iluminando rostros y pies por igual. Unos cuantos agentes miraban hacia abajo con gran interés desde donde parecía que había saltado el hombre.

–¿Alguna novedad? –preguntó Rachel.

–Bueno –dijo uno de los policías–, es una decisión difícil porque es de noche, pero parece que hay una mínima cantidad de sangre justo aquí, a lo largo del lateral del puente –apuntó su linterna hacia el lateral y lo señaló. Efectivamente, había una mancha de sangre fresca en el lado de acero. Había acertado al decir que no era mucha. Tal vez la suficiente como para proceder de una cabeza que golpeó accidentalmente el lateral al caer.

Rachel se lo pensó un momento y luego miró a Jack.

–Si alguien está saltando de un puente, tendría una distancia considerable, ¿no? ¿Al menos unos metros? No hay forma de que se golpeen la cabeza con el lateral. Ahora bien, si les empujaran…

Dejó el pensamiento en el aire mientras Jack reflexionaba.

–¿No se encontró a nadie en la escena después de la llamada inicial?

–En un principio había dos personas sospechosas. Una era una camarera que se dirigía a casa tras su turno en un Waffle House. Ya llamamos al supervisor para confirmarlo y se fue. El otro era un tipo que estaba haciendo una especie de vlog de “Nueva York de Noche” o alguna tontería. Creo que aún le están interrogando al otro lado del puente, pero las imágenes que grabó lo sitúan a cinco manzanas de aquí cuando el policía de tráfico hizo la llamada original.

–El cuerpo parece demasiado lejos para llegar a él –dijo Jack–. ¿Hasta qué profundidad llega este río?

–Depende de la época del año, pero ahora mismo probablemente esté a unos tres o cuatro metros por debajo de donde estamos.

–Ahora mismo están subiendo por el río con una patrullera –dijo otra agente. Era una mujer, y Rachel observó que el nombre que llevaba sobre el pecho izquierdo rezaba Carlisle–. El detective Branson también está de camino.

–Gracias. Y me alegro de ponerle cara al nombre. Agente Carlisle, ¿podría prestarme su linterna?

Carlisle se la entregó sin preguntar. Rachel la utilizó para echar un vistazo al puente, en busca de cualquier cosa que pudiera servir como indicador de lo ocurrido. Si se trataba de un simple salto, no habría nada. Pero si había alguna señal de una segunda parte involucrada, tenía intención de encontrarla. El espacio para caminar consistía en tablones de madera estables.

Mientras buscaba, se dio cuenta de que alguien se le acercaba. Al principio pensó que era Jack, pero resultó ser el detective Branson.

–Siento haber tardado tanto –dijo–. Ha sido una noche de locos, con todo el mundo al límite por culpa de esto. También he estado hablando con el Departamento de Parques y Ocio para conseguir las grabaciones de las cámaras de seguridad del parque Highbridge. Es una posibilidad remota, pero creo que merece la pena comprobarlo.

–Por supuesto.

–¿Buscas algo en particular?

–No lo sé. Sólo pienso que si hubo alguien que empujó a nuestra víctima, no hay ningún lugar desde el que poder acercarse sigilosamente. Tuvieron que estar al acecho, tal vez incluso en el suelo. Pero no veo nada que apunte a eso.

Alguien más se acercó apresuradamente y esta vez sí era Jack.

–Acaba de aparecer el barco –dijo, pasando un pulgar por encima del hombro.

Rachel miró en esa dirección y vio un pequeño reflector que escudriñaba el agua y caía justo al lado del cuerpo flotante.

Mientras Rachel y Jack volvían por donde habían venido, hacia el lado de Manhattan del puente, algunos de los otros agentes empezaron a salir y a tomar caminos separados. Otros cuatro, entre ellos Carlisle y Branson, se quedaron para ver cómo terminaba la escena.

Observaron desde el pie del puente cómo la patrullera se acercaba al cadáver. Lo subieron a bordo con cuidado y hubo muy poca pausa entre el momento en que aseguraron el cuerpo y el momento en que se acercó a tierra. Al llegar a la orilla, el conductor apagó el motor y la lancha se dirigió hacia ellos hasta que chocó suavemente contra la orilla, junto a la base del arco del lado de Manhattan.

Aparte del conductor y del oficial que iba con él en la lancha, Rachel y Jack fueron los primeros en ver el cadáver. El hombre era varón, probablemente de unos cuarenta años. Tenía el pelo castaño claro, oscurecido por el agua, y sus ojos, muy abiertos, también eran marrones. Rachel vio enseguida la fea abrasión que tenía en el lado derecho de la cabeza. Parecía casi una quemadura por fricción, pues la sangre seguía manando, aunque no tanta como la mancha en el lateral del puente le habría hecho creer. Por otra parte, si había estado boca abajo en el agua, probablemente el flujo sanguíneo se había ralentizado considerablemente.

Aparte del rasguño en un lado de la cabeza, no había signos claros de lesión. Sabía que la mayoría de los suicidas que caían al agua solían romperse la pelvis y varias costillas, pero nada de eso sería verificable hasta que lo colocaran en una mesa de autopsias.

–¿Alguien tiene guantes de látex? –preguntó.

Branson, que había aparecido como por arte de magia, le entregó un par del bolsillo interior de su traje. Se los puso y presionó con fuerza el costado derecho del hombre en varios puntos. Estaba segura de haber notado al menos dos costillas rotas.

–¿Qué opinas? –dijo el conductor del barco.

–Muchas cosas. Pero lo más chocante es que se trata de cuatro cadáveres en cuatro noches, todos aparentemente suicidios. Y creo que ahora va mucho más allá de la coincidencia.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Como el cadáver estaba en tan buen estado, disponían de casi todas las vías de identificación posibles. Rachel, luchando contra el agotamiento con una taza de café de la comisaría que sabía sólo unos grados por encima del gasóleo, estaba sentada en una pequeña sala de conferencias con Jack cuando Branson entró en la habitación. Arrojó una fina carpeta sobre la mesa y se desplomó en una de las sillas disponibles. Al parecer, él tampoco había dormido en bastante tiempo.

—La víctima es Dustin Adams, de treinta y nueve años. Trabajaba como perito de reclamaciones de seguros y vivía en Brooklyn. Mientras hablamos, una unidad se dirige a su residencia para informar a su mujer. Supongo que si queréis actuar rápido, yo también puedo dirigirme allí y hablar con ella. Tal vez le dedique media hora más o menos.

—Te lo agradezco —dijo Rachel—, pero me gustaría hablar con ella. Y me gustaría hacerlo cuanto antes. Si él no era de los que consideraban el suicidio, quiero oír una reacción auténtica y en carne viva de ella. Porque, sinceramente, si era de los que lo hacían, creo que es más probable que lo oigamos cuando la herida aún está fresca.

Se dio cuenta de lo morboso que sonaba aquello, pero era la verdad. Se bebió el resto del café y preguntó:

—¿Puedes enviarme la dirección por SMS?

—Sí —dijo Branson.

—Y necesito sus registros telefónicos. ¿Puedes poner a alguien con eso también?

—Por supuesto.

Branson sonaba cansado y un poco impresionado al mismo tiempo. Mientras empezaba a teclear la dirección en un mensaje de texto, Rachel y Jack se dirigieron a su coche de alquiler menos de dos horas después de que Dustin Adams hubiera sido sacado del río Harlem.

Siguiendo una vez más el GPS basado en la dirección que Branson les había dado, tuvieron que tomar un rumbo que, sólo por un momento, ofrecía una vista del arco del Puente Alto. De un modo extraño, casi parecía como si estuvieran siendo embrujados.

—Así que con los registros telefónicos —dijo Jack mientras se acercaban a la dirección de Dustin Adams—. ¿Qué demonios se supone que debemos hacer si vuelve a aparecer “Días mejores”? Si decimos que cuatro asesinatos ya no pueden considerarse una coincidencia, creo que eso tampoco.

—No lo sé. Creo que tendremos que averiguarlo cuando no haya otro sitio donde buscar.

Cuando llegaron al edificio de apartamentos, ya había un coche patrulla aparcado delante. Rachel se sintió culpable por el alivio que sentía. Ya era bastante duro hablar con una mujer que se estaba enterando de que acababa de enviudar, pero darle la noticia del suicidio era una tortura totalmente distinta.

Dustin Adams había vivido en el segundo piso, en el apartamento 28. Cuando Rachel y Jack se acercaron a la puerta, ya podían oír lamentos. Sin inmutarse, Rachel llamó suavemente a la puerta. Respondió casi al instante un agente de aspecto demacrado. Era joven, pero tenía una barba de leñador que le hacía parecer más robusto de lo que probablemente era.

Jack mostró primero su identificación y se presentó.

—Agentes Rivers y Gift.

El oficial barbudo asintió.

—Nos dijeron que vendrían. La mujer está en estado de shock, pero aún puede hablar. No creo que lo haya asimilado todavía.

—¿Algún niño? —preguntó Jack.

—No.

Rachel encontró alivio en ello, ya que añadir niños —incluso adultos y alejados— hacía infinitamente más tristes situaciones como ésta. El agente barbudo los condujo por el pequeño pasillo que desembocaba en un salón y una cocina contigua. Una mujer estaba sentada con un segundo agente en un sofá pegado a la pared del fondo. El agente parecía muy incómodo y quizá incluso fuera de su elemento. La mujer, mientras tanto, levantó la vista cuando Rachel, Jack y el oficial barbudo entraron en la sala. Tenía el rostro aturdido y, aunque estaba claro que había llorado y lamentado mucho, su expresión mostraba un aspecto confuso. Era casi como si, a pesar de tener el corazón destrozado, esperara que alguien saltara desde algún rincón y le dijera que todo aquello formaba parte de una broma cruel.

El agente barbudo ocupó un espacio en la intersección del salón y la cocina.

—Señora Adams, estos son los agentes Rivers y Gift. ¿Le parece bien que le hagan unas preguntas?

La señora Adams asintió, volviendo lentamente los ojos hacia los agentes.

—Todo esto es un error —dijo—. Tiene que ser un error. Dustin… él no haría esto. Es imposible que él… es imposible…

—Por eso nos gustaría hablar con usted —dijo Rachel, acercándose y asegurándose de mantener una voz suave y tranquilizadora—. Tengo que ser franca un momento, así que, por favor, perdóneme. Pero su marido será la cuarta persona que parece haberse quitado la vida en los últimos cuatro días. Sin embargo, hay algunos indicios que sugieren que puede que no hayan sido suicidios en absoluto. En este momento, el mero número de casos es esencialmente una pista en sí misma. Parece segura de que su marido no se quitaría la vida. Y si puede, necesito que me diga por qué.

La esposa asintió e hizo un extraño ruido de tragar saliva que Rachel supuso que era su intento desesperado de mantener algún tipo de control, de evitar que un torrente de dolor se derramara sobre ella.

—Dustin había pasado algún tiempo trabajando para superar una serie de problemas. Tuvo una infancia dura, con cosas bastante traumáticas con sus padres de las que siempre le resultaba difícil hablar. Eso le provocó episodios de depresión y, sí, hace unos años se encerró en el baño con una cuchilla de afeitar. Pero se ha esforzado tanto… ha salido de todo eso y…

Al sentir que la mujer estaba a punto de perder la cabeza, Rachel hizo todo lo posible por seguir adelante. Sabía que el tiempo que pasaban aquí era limitado y que la mujer necesitaba hacer el duelo como era debido. Lo último que Rachel quería era interponerse en su camino.

—¿Estuvo viendo a un terapeuta en algún momento?

—Sí. Sigue viendo a uno. La misma terapeuta que le ayudó entonces. Pero incluso ella dijo que había mejorado mucho, que las citas actuales eran sobre todo revisiones continuas.

—¿Y los medicamentos?

—Sí, tomó varios medicamentos a lo largo de los años. Pero también los fue reduciendo a medida que mejoraba. El único que sigue tomando es Paxil.

Rachel observó que la señora Adams seguía refiriéndose a su marido en presente. Le resultaba chocante, porque sabía que dentro de un año su propia familia tendría que enfrentarse a ese tipo de cosas: pensar en ella como algo que ya no existía, algo del pasado que ya no estaba con ellos.

—¿Cuándo fue la última vez que pensó que podría estar ligeramente deprimido? —preguntó Rachel—. ¿Aunque fuera un pequeño momento aquí o allá?

—Eso es —dijo ella, con lágrimas cayéndole por los lados de la cara mientras su voz adoptaba un frágil temblor—. Era feliz. Había sido feliz durante casi un año. Yo sólo… pensaba que todo había quedado atrás. No… Sé que todo había quedado atrás. Esto no está bien. Esto no puede estar pasando. —Lentamente, empezó a perder el control de sí misma. Empezó a temblar y a agitarse, mirando a las cuatro personas que estaban en su salón con ojos muy abiertos y suplicantes—. No es realmente Dustin, ¿verdad? ¿Están seguros? Quiero decir… no, no puede ser, ¿verdad? ¿Verdad?

Un golpe en la puerta la interrumpió. De nuevo el hombre barbudo se apresuró hacia ella. Cuando respondió, no hubo presentaciones. Lo único que oyó Rachel fue un apresurado “Soy su hermana” mientras una mujer más joven entraba corriendo en el apartamento. Se parecía tanto a la señora Adams que Rachel pensó que las dos mujeres podrían ser gemelas. Cuando la señora Adams vio a su hermana, saltó del sofá y las mujeres se encontraron en el centro de la habitación.

La señora Adams gemía en el hombro de su hermana. Rachel podía sentir el chillido en los huesos. Apartó la cabeza de ella y asintió a Jack, inclinando la cabeza y haciéndole un gesto para que se uniera a ella en el pasillo.

Cerraron la puerta tras ellos, pero aún se oían claramente los gritos y llantos de la recién enviudada señora Adams.

—Vio a un terapeuta —dijo Rachel—. Tomaba medicamentos, solía estar mal y luchaba contra la depresión, y luego parecía estar mejor. Y ahora se supone que saltó al vacío. Se parece demasiado a los otros.

—Sí, yo también lo diría. Creo que es seguro decir que definitivamente estamos tratando con un asesino. Pero seguimos a ciegas. Sin pistas, sin indicios, sin testigos.

—Quizá haya algo en sus registros telefónicos. Y quizá si les metemos presión a los de la oficina, nos consigan resultados sobre esos números privados entrantes. —Todo eso era cierto, pero lo que realmente le urgía era una petición mucho más sencilla: si no había ninguna razón real para que estuvieran aquí en torno a esta agonía y pérdida, quería marcharse. Porque aunque creía que había conseguido distanciarse de todo aquello y trazar una línea muy clara entre su diagnóstico y las obligaciones de su trabajo, estar cerca de una mujer que acababa de perder a su cónyuge le resultaba demasiado cercano.

—Pues vamos a averiguarlo —dijo—. Espera un momento, le diré a los agentes que nos informen si aparece algo y a la señora Adams que nos llame si se le ocurre algo que pueda ser relevante.

Volvió a entrar para hacerlo y, cuando abrió la puerta, los gritos se habían convertido en agudos quejidos mientras la Sra. Adams intentaba respirar entre sollozos y alaridos. «Ése va a ser Peter dentro de un año», le susurró una voz muy arraigada en su interior. «Si le hicieras saber lo que ocurre, al menos estaría preparado».

Como para poner la guinda al pastel, la Sra. Adams soltó otro grito, éste con la forma del nombre de su difunto marido. Aquello tocó la fibra sensible de Rachel, esa parte de su corazón que había conseguido mantener casi oculta desde que recibió el diagnóstico. Sintiendo un dolor y una culpa que hasta entonces habían permanecido casi distantes, Rachel no esperó a Jack. Se apartó de la puerta del apartamento y se dirigió al coche, como si intentara huir de los lamentos de aquella pobre viuda.

CAPÍTULO DIECISIETE

Cuando Rachel y Jack volvieron a la comisaría veinte minutos después, un agente con aspecto agotado se abalanzó sobre ellos en cuanto entraron en la sala de conferencias que habían reclamado como centro temporal de operaciones del caso. Llevaba una pila de papeles en las manos, que agitó hacia ellos mientras se acercaba.

–El detective Branson me dijo que le diera esto en cuanto lo tuviera –dijo el agente, acercándole los papeles a Rachel.

Ella los cogió y vio que las cinco páginas, aún calientes de la impresora, eran los registros telefónicos de Dustin Adams de los últimos cuatro meses. Le sorprendió un poco que los hubieran conseguido tan rápido, pero, por otra parte, esta cuarta víctima había aumentado la gravedad de un caso ya de por sí trágico. Esperaba que de ahora en adelante fueran igual de rápidos y eficientes.

Rachel hojeó las páginas mientras Jack y ella entraban en la sala de conferencias. Ni siquiera se había sentado cuando encontró las dos cosas que buscaba específicamente. En primer lugar, había otra llamada de un número privado. En el caso de Dustin, se había producido el día anterior a su muerte. Lo que no vio al principio fue una llamada a la Línea de Prevención de Better Days en los días previos. Sin embargo, al revisar los registros, vio que aparecía el número de tres semanas antes.

–Vale, entonces dividimos las tareas –dijo Jack–. Llama a Shelby a Better Days y averigua si Lisa atendió esta llamada hace tres semanas, cuando llamó Dustin. Si lo hizo… ni siquiera lo sé. Sé que probablemente no tenga nada que ver con este caso, pero eso es demasiada coincidencia como para dejarlo pasar.

–¿Y tú?

–Me pondré al teléfono con el FBI para que alguien me consiga la información sobre esos números privados. Si es necesario, iré directamente al director Anderson.

Con un plan de acción en mente, se fueron a lados separados de la habitación. Mientras buscaba el número que Shelby le había dado durante su visita a Better Days, Rachel se dio cuenta de que realmente esperaba que Lisa no hubiera hablado con Dustin Adams. Estaba casi segura de que Lisa no tenía nada que ver con los crímenes, de que era simplemente víctima de una cantidad insana de mala suerte y coincidencias. Hacerla pasar por otra sesión como la que había vivido esta mañana casi parecía una tortura.

Sonó el teléfono y Shelby contestó enseguida.

–Línea directa de Prevención de Better Days, soy Shelby.

–Shelby, soy la agente Gift otra vez. Odio decirlo, pero ha habido otro. Una cuarta víctima que parece haberse suicidado, pero… bueno, hay suficientes indicios en la escena para hacernos pensar que puede haber sido un asesinato –incluso mientras decía esto, pudo ver aquel reguero de sangre fresca en el lateral del puente.

–Dios mío. Agente Gift… esto no tiene precedentes. ¿Ahora estás segura de que son asesinatos?

–Cada vez estoy más segura de ello, sí. Pero hay otra cosa. Acabamos de recibir los registros telefónicos de la cuarta víctima. Se trata de un hombre llamado Dustin Adams. Llamó a tu línea directa hace tres semanas. Sé que es una posibilidad muy remota, pero tenemos que estar seguros…

–Quieres saber si habló con Lisa.

–Sí. ¿Podrías averiguarlo, por favor?

–Por supuesto –dijo Shelby. Su voz era débil y triste, como si estuviera muerta de miedo por lo que estaban a punto de descubrir–. Sólo necesito el número de teléfono y la hora a la que llamó.

Rachel le leyó la información de los registros. Escuchó por un momento el ligero repiqueteo de los dedos sobre las teclas mientras Jack empezaba a hablar por teléfono al otro lado de la habitación. Varios segundos después, cuando Shelby volvió a hablar, Rachel ya sabía cuál iba a ser la respuesta; podía oír el alivio en la voz de la mujer.

–Lisa no cogió ninguna llamada de ese número. Esa llamada la atendió una de nuestras voluntarias más veteranas. ¿Crees que también tendrás que hablar con ella?

–Ahora mismo, sinceramente, no estoy muy segura. Quizá más adelante. Gracias por tu ayuda hasta ahora.

–Claro. Estaré encantada de ayudar en lo que pueda.

Terminaron la llamada y Rachel se dirigió hacia donde estaba Jack, hablando por teléfono. Se sentó al borde de la mesa y escuchó. También cogió un rotulador de la mesa de la sala de conferencias y anotó un mensaje en el reverso de la última página de los registros telefónicos de Dustin Adams: NO ERA LISA. Se lo enseñó y él le hizo un gesto con el pulgar mientras continuaba con su llamada.

–Vale –decía–, ¿y cuánto tardarás? ¿Sí? Jesús, bien. Vale. Sí, me llevaré lo que tengas. Lo necesito para ayer.

Terminó su llamada y, aunque parecía nervioso, no se reflejó en su rostro.

–Vale, naturalmente, no tendrán este nuevo hasta dentro de un rato. Y están teniendo problemas para descifrar el número privado que llegó a Nick Harding. Pero tenemos identificaciones positivas de los números privados de Joseph Staunton y Edwin Newkirk. Lo están enviando ahora mismo.

Mientras terminaba de decir esto, estaba hojeando sus correos electrónicos. Asintió con la cabeza y Rachel lo observó mientras pulsaba un mensaje que acababa de recibir. Lo leyó por encima, con el ceño fruncido, lo que dificultó la lectura de su expresión.

–¿Y bien? –preguntó Rachel.

–El primer número es de un psiquiatra de Brooklyn. Es el número privado de los registros de Joseph Staunton. Supongo que tiene sentido, si había estado viendo a un psiquiatra. Una simple llamada telefónica puede aclararlo. Pero este segundo… el de los registros de Newkirk es de un teléfono móvil de aquí, de la ciudad. Pero de algún modo no aparece en la guía. Me hace pensar que puede proceder de un teléfono ficticio. Tal vez uno de esos teléfonos desechables.

–Pero todavía se pueden rastrear, ¿no? –dijo Rachel.

–De acuerdo –dijo Jack, ya marcando de nuevo al buró. Al cabo de unos segundos, habló urgentemente por teléfono–. Sí, yo otra vez. Necesito que hagas un ping a ese móvil. Sí, no está en la guía, pero si es un teléfono falso, aún se puede rastrear, ¿verdad? –hubo una breve pausa mientras la persona al otro lado respondía y entonces Jack terminó con–: Llámame cuando tengas una coincidencia.

Terminó la llamada y se miraron. Era un momento extraño para cualquier caso: tener tal sensación de posible avance, pero tener que esperar a que otra persona aportara la información necesaria para ponerse en marcha de nuevo.

–¿Crees que el psiquiatra al que veía Staunton será de ayuda? –preguntó Jack.

–Lo dudo. Como ya ha fallecido, dudo que consideren oportuno violar la confidencialidad médico-paciente. Si siguiera vivo y supiéramos de buena tinta que planeaba hacer daño a alguien… tal vez.

–Además –dijo Rachel–, aunque se ha descartado a Lisa como la operadora que habló con Dustin Adams en la línea directa, no puedo dejarlo estar. Quiero decir que las cuatro víctimas llamaron a la misma línea directa. Es decir, aunque las operadoras y Shelby no estuvieran bajo sospecha, creo que se podría argumentar que quizá no sean muy buenas en lo que hacen.

–Yo pensé lo mismo –dijo Jack–. Pero ambos oímos las grabaciones de esas llamadas. Si las habilidades de Lisa sirven de indicador, diría que todos son bastante buenos en su trabajo. Y eso me lleva a pensar que la línea directa no tiene nada que ver. Aunque tengo que reconocer la coincidencia de todo ello.

Mientras esperaban a que el contacto de Jack les devolviera la llamada, revisaron los registros telefónicos una vez más, buscando cualquier otra similitud. Pero lo único que encontraron fue que tres de los cuatro habían comido pizza de la misma cadena en las últimas tres semanas, aunque en lugares distintos.

Parecía que la llamada de Jack había tardado una eternidad, pero el propio teléfono de Rachel le decía que sólo habían pasado nueve minutos. Cuando Jack contestó a la llamada, lo puso en modo altavoz para que Rachel también pudiera oírlo.

–Me gusta la velocidad que lleváis allí –bromeó Jack–. ¿Tienes un nombre y una ubicación para mí?

–Tengo una dirección –respondió una voz masculina grave pero alegre–. Es un teléfono móvil, así que si el usuario estuviera en movimiento, lo veríamos. Pero este usuario está quieto y, por lo que puedo ver, está utilizando activamente el teléfono en este momento. Como ya he dicho, no me han dado su nombre, lo que me hace pensar que se trata de un teléfono ilegal de tipo desechable o de uno de esos de pago por uso.

–¿Tienes una dirección?

El hombre al otro lado de la línea sí tenía una dirección y la recitó lentamente. Rachel la anotó en la misma hoja del informe donde había escrito su mensaje sobre la inocencia de Lisa. Jack soltó un rápido «gracias» y terminó la llamada.

Rachel se puso en pie, señalando la dirección en el papel.

–Muy bien. Parece que volvemos a Brooklyn.

–Me lo imaginaba –dijo Jack–. Me encantaría dar carpetazo a este asunto y no tener que cruzar otro maldito puente.

Rachel sabía que lo decía en broma, pero el tono incómodo de su voz no tenía nada de gracioso.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Los limitados conocimientos de Rachel sobre la ciudad volvieron a ponerse de manifiesto cuando se sorprendió al comprobar que la dirección de Brooklyn les conducía directamente a la zona de Williamsburg, la misma en la que Edwin Newkirk supuestamente se había lanzado desde el puente de Williamsburg para acabar con su vida. Empezaba a acostumbrarse al tráfico congestionado y a la estructura a menudo laberíntica de las calles, pero seguía sintiéndose ansiosa y casi desanimada cuando por fin llegaron a la dirección.

Era otro típico edificio de apartamentos, de esos sucios y genéricos que Rachel había visto en innumerables programas de televisión y películas sobre Nueva York: cinco o seis pisos con una escalera de incendios a lo largo del lateral, bordeado por edificios similares a ambos lados. Antes de salir del coche, Jack buscó el número de su contacto en Washington. Si llamaban a la puerta y el sospechoso ya no estaba en casa, quizá tendrían que recurrir al tipo de Washington para que les ayudara a rastrear el teléfono, ahora en movimiento.

Cuando salieron del coche y caminaron hacia la fachada del edificio, Rachel observó que las calles estaban bastante concurridas. Los peatones se apresuraban por las aceras, y el tráfico se mantenía constante en la carretera. Sin embargo, se acercaba el mediodía, por lo que supuso que parte de aquella aglomeración podía deberse a que la gente intentaba aprovechar la hora del almuerzo.

Tras subir las escaleras de hormigón hasta la fachada del edificio, descubrieron que no había cerradura en las puertas principales, lo que les permitió entrar directamente. La dirección que les habían dado indicaba que el hombre del que aún no tenían nombre vivía en el apartamento 401. Subieron por el ascensor, aquella pequeña caja de metal marcada por incontables años de abusos. Rachel sinti   que sus músculos se tensaban, que sus instintos le decían que podían estar a menos de un minuto de su primera pista importante en este caso.

El ascensor se detuvo y salieron al pasillo. El ascensor los había situado en el centro del corredor, así que caminaron hacia la derecha, hacia el apartamento 401. Se acercaron lo más despreocupadamente posible y, cuando llegaron a la puerta, Jack llamó sin detenerse ni un segundo. No hubo respuesta de ningún tipo. Rachel se aproximó más, con la oreja a menos de cinco centímetros de la puerta, y llamó esta vez. De nuevo, no hubo respuesta del otro lado.

–¿Estás seguro de que este es el lugar correcto? –preguntó ella.

–Esta es la dirección que me dieron. Supongo que podría haberse largado. Ha pasado media hora desde que nos dieron la dirección.

–Llama a tu colega a ver si lo puede solucionar.

Jack hizo lo que ella le pidió mientras caminaban de vuelta al ascensor. Mientras él hablaba con su contacto, Rachel no perdía de vista la puerta del apartamento 401, pero no se abrió. Parecía un poco extraño que, según el contacto del FBI de Jack, el propietario del teléfono hubiera estado allí hacía media hora y ahora, cuando el FBI iba a llamar a su puerta, ya no estuviera. Sin embargo, trató de no darle demasiada importancia, ya que Jack se apresuró a poner al día al hombre que estaba al otro lado del teléfono.

–Ya no está aquí –dijo Jack–. Ahora que ya has intervenido el teléfono, ¿tan difícil te resulta recuperarlo?

Rachel odiaba oír solo una parte de la conversación, pero también comprendía el razonamiento de Jack para no ponerla en altavoz. Si había alguien en el apartamento 401, de pie junto a la puerta y escuchando lo que pudiera estar ocurriendo fuera, en el pasillo, momentos después de que ella y Jack hubieran llamado a la puerta, una llamada en altavoz no haría sino aumentar las sospechas.

–Vale, sí, estupendo –dijo Jack–. Sí, ahora mismo estamos en el edificio de apartamentos. –Tras unos segundos más, Jack pulsó el botón para bajar en la consola del ascensor. Las puertas se abrieron enseguida–. Entrando en el ascensor. Dame un segundo, ¿quieres?

Jack entró en el ascensor y Rachel le siguió.

–¿Qué está diciendo? –preguntó Rachel.

–Dice que el propietario del teléfono se ha mudado, pero que está cerca. No más de dos manzanas por lo que puede decir. Pero también comenta que solo puede obtener una precisión de una manzana más o menos si el propietario no está dentro de un edificio.

Bajaron en el ascensor y se apresuraron a salir. Cuando estuvieron de nuevo en la calle, Jack volvió a coger el teléfono.

–Vale. Hemos salido. ¿En qué dirección?

El hombre dio una respuesta y Jack hizo un gesto a Rachel para que le siguiera. Se dirigió hacia la derecha, en dirección a un puesto de perritos calientes y a una concurrida intersección. Mientras caminaban rápidamente en esa dirección, Rachel volvió a sorprenderse por la cantidad de gente que llenaba las calles. Si solo conseguían acercarse a una manzana de distancia, esto iba a ser mucho más difícil de lo que habían pensado.

Mientras escudriñaba a la gente de la calle, también hacía lo posible por permanecer atenta a la conversación de Jack.

–¿Cuánto falta? –Entonces, tras unos veinte segundos de conversación con el otro hombre, Jack dijo–: ¿Me estás tomando el pelo? ¿Cómo demonios vamos a…? Sí, vale. Sí, es una buena idea.

Con eso, puso fin a la llamada y, aunque siguió caminando hacia delante, estaba claro que lo hacía sin una dirección clara.

–¿Qué ha dicho? –preguntó Rachel.

–Que estamos a una manzana del tipo. Podría ser cualquiera de estas personas en la calle.

–¿Sabemos con certeza que estaría aquí fuera?

–Es casi seguro. Podría estar en un edificio, pero parece que sigue en movimiento. Lo perdimos en su apartamento por los pelos.

Llegaron al puesto de perritos calientes, justo antes del cruce. Rachel calculó que habría unas veinticinco o treinta personas en la calle en la manzana que tenían delante. Unas pocas hablaban activamente por teléfono, mientras que otras caminaban mirando algo en sus móviles.

–¿Tienes el número? –preguntó al ocurrírsele una idea.

–Sí. ¿Por qué?

–Llama. Y si alguien contesta, pregunta por Bob. Luego discúlpate por haber llamado al número equivocado.

–Genial –dijo él, sacando el número. Ella observó cómo hacía la llamada y luego miró a la multitud desde su lugar detrás del puesto de perritos calientes.

Estaba tan cerca de Jack que apenas oía el timbre de la otra línea. Recorrió la multitud en busca de alguien que se hubiera tomado la molestia de detenerse para responder a una llamada. No vio nada parecido, aunque oyó que Jack empezaba a hablar.

–¡Oye! ¿Eres Bob? –Una pausa, y luego Jack haciendo una gran actuación–. Ah, maldición, lo siento. Debe ser un número equivocado.

Justo cuando terminó la llamada, Rachel vio a un hombre a media manzana de distancia, de pie en el lado opuesto de la calle, delante de una tienda de segunda mano. Se estaba quitando el teléfono de la oreja y lo sostenía delante de él. Miraba la pantalla con expresión confusa y volvió a guardárselo en el bolsillo del pantalón.

–Creo que lo tengo –dijo Rachel–. Espera unos segundos y vuelve a llamarle.

Mantuvo la mirada fija en el sospechoso cuando empezó a cruzar la calle. Parecía estar estudiando la calle y los coches que iban y venían. Se preguntó si estaría buscando un taxi. Cuando cruzó la calle, estuvo a punto de perderlo, ya que caminaba detrás de otras tres personas que también estaban cruzando. Sin embargo, lo vio claramente cuando llegó a la acera. Empezó a alejarse de ellos, dándoles la espalda.

–Vamos –dijo Rachel. Dejaron su sitio detrás del puesto de perritos calientes y cruzaron la calle con cuidado. Rachel aún podía ver al hombre a media manzana de distancia. No parecía tener mucha prisa.

–Vale, llámalo otra vez –dijo ella–. Si contesta, no digas ni una palabra.

Jack volvió a hacer la llamada. Al cabo de dos segundos, el hombre al que Rachel había estado espiando dejó de andar y volvió a meterse la mano en el bolsillo. Sacó el teléfono, comprobó la pantalla de llamadas y pulsó un botón lateral. Luego volvió a guardárselo en el bolsillo.

–Buzón de voz –dijo Jack.

–Entonces es nuestro hombre –afirmó Rachel, asintiendo con la cabeza.

Rachel tomó la delantera y empezó a andar deprisa. Sabía que echar a correr en una calle abarrotada no haría más que alertar a su objetivo y darle motivos para huir. A medida que avanzaban, el hombre se hizo más visible. Era de complexión y estatura medias y vestía unos vaqueros y una camiseta azul con el logotipo de una marca en la parte delantera. Rachel calculó que tendría unos treinta o cuarenta años. También llevaba una gorra que le cubría el pelo, lo que dificultaba una estimación precisa.

Mientras seguían acortando distancias entre ellos, el sospechoso parecía seguir buscando un taxi. Al hacerlo, divisó a Rachel y a Jack. Rachel intentó detener su avance —para aparentar que no tenía mucha prisa por llegar hasta él—, pero él la había visto demasiado deprisa. Tuvo el tiempo justo de ver que una expresión de preocupación cruzaba su rostro antes de que él echara a correr. Volvió corriendo al otro lado de la calle, provocando al instante la ira de dos conductores que le pitaron con fuerza.

—¡Mierda! —Rachel giró bruscamente a la izquierda, atenta al tráfico mientras salía a la calle. Extendió una mano para protegerse del tráfico que se aproximaba, sabiendo que eso no significaba casi nada en Nueva York. Aun así, se las arregló para cruzar la calle sana y salva, con Jack detrás de ella y los cláxones sonando a modo de escolta.

Durante todo el tiempo, Rachel no apartó los ojos del sospechoso. Era rápido, pero el pánico le hacía correr sin cuidado. Chocaba con los peatones y les devolvía la mirada, ralentizando su avance. Cuando llegó al final de la manzana, giró a la izquierda y siguió por la acera. Cuando Rachel dobló la misma esquina, vio que la acera estaba un poco más despejada. Había mucho menos tráfico peatonal, lo que permitía al sospechoso correr más deprisa.

Pero también significaba que Rachel podía correr más deprisa. Aceleró un poco más, y en el mismo momento en que su cuerpo se sintió realmente en sintonía y a su máximo rendimiento, recordó lo que había ocurrido la última vez que persiguió a un sospechoso con este mismo tipo de ímpetu. Había perseguido a un manifestante en el exterior de una clínica de fertilidad, pocos días después de recibir el terrible diagnóstico de su médico. Durante la persecución, había perdido el conocimiento y se había pasado el resto del caso esquivando las preguntas de Jack.

—Señor, tiene que parar —gritó—. ¡Somos del FBI! Si huyes, te irá peor.

El comentario hizo vacilar al hombre lo suficiente como para que la persecución fuera mucho menos competitiva. Cuando Rachel se acercó a él, Jack la alcanzó. Uno al lado del otro, se acercaron al hombre y esta vez Jack lo intentó.

—¡Somos agentes del FBI! Señor, ¡tiene que detenerse ahora mismo!

Más adelante, apareció el final de la manzana. Estaba bloqueado respecto a la manzana siguiente por una corriente constante de tráfico. El sospechoso intentó detenerse en seco para volver a girar a la izquierda, pero al hacerlo perdió el equilibrio. Logró recuperarlo antes de caer al suelo, pero el traspié permitió que Rachel y Jack lo alcanzaran antes de que pudiera empezar a bajar por otra calle.

Jack se abalanzó sobre él y Rachel se colocó detrás del sospechoso. Lo tenían acorralado y ambos tenían las manos colocadas sobre sus Glocks enfundadas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Rachel entre jadeos. No se había dado cuenta de cuánto la había dejado sin aliento el sprint hasta que empezó a hablar.

El hombre los miró con ojos desorbitados y desconcertados.

—¿Me perseguís por la calle y ni siquiera sabéis mi puto nombre? ¿De qué vais?

—Tu número de teléfono no listado ha aparecido en los registros telefónicos de varios hombres asesinados recientemente —dijo Jack—. Nos gustaría saber por qué.

—¿Hombres asesinados? ¿De qué estás hablando?

—Te lo explicaremos todo dentro de un momento —dijo Rachel—. Por ahora, tendrás que venir con nosotros.

—¿Y si no lo hago?

—Un arresto formal por huir de un agente federal. Tú eliges.

El hombre se lo pensó un momento, mirando a los agentes de un lado a otro. Con derrota y, según Rachel, un poco de miedo en la voz, dijo:

—Vale. Hablaré.

—Bien —dijo Rachel—. De nuevo, ¿cómo te llamas?

—Alberto Spears —dijo. Más que decirlo, lo escupió.

—¿Y tú qué…?

—Creo que ha habido un malentendido —interrumpió Spears—. Tienes mi nombre y punto. Hablaré… pero no hasta que me haya puesto en contacto con mi abogado.

—Como quieras —dijo Jack, cogiéndole las esposas—. Pero normalmente la gente no pide hablar con un abogado hasta que está oficialmente detenida.

Spears miró a Jack casi con sorna y le ofreció los antebrazos.

—Pues aquí tienes.

Jack no dudó en ponerle las esposas en las muñecas. Acompañaron a Alberto Spears hasta su coche, mientras Rachel se sentía contrariada por lo fácil que parecía todo aquello de repente.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Spears no habló durante mucho tiempo. De hecho, una vez en el asiento trasero del coche, se quedó callado como una tumba. En medio del silencio, Rachel se dio cuenta de que Jack enviaba un mensaje por el móvil. Vio que iba dirigido al detective Branson y, en un semáforo, echó un vistazo a lo que enviaba. Solicitaba que enviaran una unidad a la dirección de Alberto Spears para ver si encontraban algo importante en relación con las cuatro víctimas. Sin saberlo, Alberto se sentó en la parte de atrás y mantuvo el pico cerrado durante todo el camino hasta la comisaría, e incluso durante el trayecto escoltado hasta la sala de interrogatorios.

Rachel le acompañó primero a la habitación, seguida de Jack. Cuando Jack estaba a punto de cerrar la puerta, alguien se apresuró a detenerlo. Era el detective Branson, que se detuvo en el umbral con cara de emoción.

—¿Pinta bien? —les preguntó en voz baja.

—Podría ser —dijo Jack.

—El caso es —añadió Rachel— que nos hace esperar hasta que llegue su abogado antes de soltar prenda. Pero nos ha dado un nombre. Alberto Spears. ¿Crees que podrías investigar sus antecedentes por nosotros?

—Claro —dijo Branson. Estaba claro que conocía el enfoque que estaba adoptando Rachel. Era un proceso de intimidación sin amenazas directas—. ¿Tienes una dirección?

—Sí —dijo Jack. Le dio la dirección que les había proporcionado su contacto en DC. Luego se volvió hacia Alberto, sentado a la mesa en el centro de la sala. El hombre parecía un poco acojonado ahora, la fachada directa y obstinada que había montado en la parte trasera del coche se desmoronaba a pasos agigantados—. ¿Seguro que no quieres darnos al menos los detalles básicos antes de que envíe a ese detective de Nueva York a buscar tu información? Al final te va a quedar mucho mejor si la ofreces de buen grado.

—¡Ni siquiera sé qué demonios quieres, tío!

—Tenemos cuatro fiambres entre manos —dijo Rachel—. Y cuando sacamos sus registros telefónicos, tu número no figuraba en ellos —sabía que estaba exagerando un poco la verdad. Sólo estaba confirmado que el número aparecía en dos de los registros; ella esperaba que él metiera la pata y admitiera más de lo que ya tenían.

—No sé nada de eso.

—Las muertes parecían suicidios —dijo Rachel—. ¿Eso ayuda?

Alberto no dijo nada, pero se puso blanco como el papel. Detrás de ellos, quizá intuyendo que los agentes tenían la situación bajo control, Branson empezó a cerrar la puerta. Pero antes de salir añadió:

—Avísame si necesitas que compruebe sus antecedentes. Puedo tenerlo en diez minutos.

—Gracias, detective —dijo Jack—. Ah, y esa otra cosa sobre la que te envié un mensaje antes. ¿Cómo vamos con eso?

—Oh, está bajando ahora mismo. Pronto sabremos algo.

Rachel casi tuvo que reprimir una sonrisa. Branson no parecía pintar nada la mayor parte del tiempo, pero los pequeños mensajes ocultos que se lanzaban de un lado a otro eran bastante notables.

Una vez cerrada la puerta, Alberto Spears parecía aún más acojonado.

—No voy a hablar. Quiero llamar a mi abogado.

—Claro —dijo Rachel—. Pero, de nuevo, tengo que insistir en que esto no le sienta bien, Sr. Spears. Cuanta más información tenga para nosotros y nos dé de buena gana, mejor le irá después.

—No hay más tarde —dijo, pero su voz era débil y vacilante—. No he hecho nada malo.

—¿Conoces a hombres llamados Edwin Newkirk o Joseph Staunton? —preguntó Rachel.

—¿O qué tal Nick Harding y Dustin Adams?

El parpadeo constante de sus ojos y la incapacidad para mantener las manos quietas le dijeron a Rachel todo lo que necesitaba saber. No sólo estaba familiarizado con los nombres, sino que le producían una gran inquietud.

—Quiero hablar con mi abogado.

—De acuerdo —dijo Rachel—. Como quieras.

Ella y Jack se marcharon, dejando a Alberto solo en la sala de interrogatorios. Como aún no conocían el edificio, ninguno de los dos estaba seguro de dónde encontrar a Branson. Cuando se dirigieron a la zona de cubículos, un agente mayor y barrigón les indicó dónde estaba sentado Branson. Estaba hablando por teléfono cuando se acercaron a su mesa y, al verlos llegar, les dedicó una sonrisa y levantó un dedo.

—Con esto debería bastar —dijo Branson al teléfono—. Gracias por lo rápido que ha sido —terminó la llamada, miró a los agentes y dijo—: La unidad que fue al apartamento de Spears acaba de dar con la joya de la corona.

—Eso está bien —dijo Rachel—, porque sigue pidiendo su abogado.

—Sí, va a necesitar uno después de esto. Parece que Alberto Spears trabaja para un prometedor proveedor de servicios de telefonía móvil llamado PacCall. Ninguno de los agentes que fueron allí puede decir exactamente lo que estaban mirando, pero tienen serias sospechas de que ha estado rastreando o localizando llamadas. Podríamos enviar a alguien del equipo técnico para que lo investigue a fondo, pero los resultados reales tardarían unas doce horas más. Pero lo mejor de todo es que también han encontrado una tarjeta de visita de la Línea de Prevención de Suicidios Better Days en su mesa de trabajo.

—Sí, creo que eso lo clava —dijo Rachel—. De todas formas, debería ser más que suficiente para hacerle cantar.

—¿Qué te parece? —preguntó Branson.

—¿Dijiste que el nombre del lugar era PacCall?

—Sí. Nunca había oído hablar de ello.

—Podemos llamar a la empresa para ver qué hace Alberto allí —dijo Jack—. Si resulta que es algo más que vendedor, sobre todo algo relacionado con la programación de los teléfonos, eso hace las cosas aún más sospechosas.

Rachel ya estaba sacando el teléfono para buscar en Google el nombre de la empresa PacCall. Lo encontró con bastante facilidad, pero tuvo que desplazarse un poco para encontrar un número de contacto para la dirección de la empresa. Antes de llamar, miró a Branson y le dijo:

—Que llame a su abogado. Si mi corazonada es cierta, cantará antes de que llegue el abogado. Pero de momento, que piense que estamos siendo todo lo hospitalarios que podemos.

Rachel buscó el número de las oficinas comerciales de PacCall en Albany y se apresuró a dar una vuelta por los cubículos hasta la sala de conferencias que Jack y ella habían estado utilizando como oficina improvisada. Tuvo que hacer algunas de las habituales búsquedas y transferencias, pero por fin se puso en contacto con alguien encargado de las contrataciones.

—¿Y cómo dijiste que se llamaba el hombre? —preguntó una mujer con marcado acento norteño.

—Alberto Spears. Vive en Brooklyn.

—¿Y tú quién eres? ¿Para qué necesitas esta información?

—Como le dije a unas tres personas antes de ponerme finalmente en contacto contigo, me llamo Rachel Gift y soy agente especial del FBI. El número de placa es JTT 06170056. Todo lo que necesito saber es cuánto tiempo lleva trabajando allí, cuál es su trabajo y si ha habido algún problema disciplinario.

—Ah, ya veo —dijo la mujer. Ahora parecía lo más servicial posible, y Rachel podía oír el tintineo de las teclas desde el otro extremo de la línea—. Bueno, aquí tengo su historial. Parece que lleva trabajando para nosotros algo menos de un año. No ha tenido ningún problema disciplinario y, por lo que veo, no ha faltado ni un solo día ni a ninguna llamada de servicio. Incluso hay una nota aquí en su historial laboral en la que el caballero que le entrevistó para el trabajo marcó “muy prometedor”. No sé si eso ayuda o no.

—¿Cuál es el trabajo del Sr. Spears en PacCall?

—Es ingeniero de sistemas en nuestra división de Nueva York.

—Eso es exactamente lo que necesitaba saber —dijo Rachel—. Muchas gracias.

Pensó en lo que significaba todo aquello y, aunque veía hacia dónde quería llevar las cosas, sabía que necesitarían respuestas más definitivas de lo que los agentes creían haber encontrado en el apartamento. Al mismo tiempo, recordó lo pálido y preocupado que había parecido Alberto cuando mencionaron los nombres de las víctimas. En vista de ello, pensó que si interpretaba bien su papel, Alberto Spears les daría de buena gana la información que buscaban. Solo iba a tener que adornar un poco la verdad.

Se reunió con Jack fuera de la sala de conferencias y le puso al día. Cuando volvieron a la sala de interrogatorios, Alberto estaba siendo escoltado de nuevo por Branson. Los agentes y el detective compartieron una mirada cómplice mientras Branson volvía a cerrar la puerta, dejando a Rachel y Jack con Alberto.

—¿Pudiste contactar con tu abogado? —preguntó Jack.

—No, pero he dejado un mensaje a su secretaria. Me devolverá la llamada en quince minutos.

—Eso está bien —dijo Rachel—. De hecho, está muy bien. Porque con lo que acabamos de descubrir, vas a necesitarlo.

—Claro. Habéis aprendido mucho en los últimos diez minutos —intentaba sonar seguro y duro, pero ella notó el temblor del miedo en su voz.

—En realidad, sí. ¿Puedes contarme algo más sobre lo que haces en PacCall? ¿Qué hace exactamente un ingeniero?

—¿Saben interceptar las llamadas? —preguntó Jack—. Quizá parte del trabajo sea controlar las llamadas o hacer un seguimiento de las mismas. ¿Te parece correcto?

—Quizá rastreando las llamadas realizadas a la línea directa de prevención de suicidios Better Days —terminó Rachel.

Poco a poco, los ojos de Alberto se fueron agrandando. Para cuando Rachel soltó el nombre de la línea directa, parecía absolutamente alucinado. La expresión de su rostro le recordó sus propios sentimientos cuando la tarotista le había revelado su futuro en la fiesta a la que ella y Peter habían asistido. Le produjo un pequeño escalofrío que consiguió reprimir.

—Yo no… yo solo…

Y con eso, Alberto Spears los miró a ambos como un niño pillado en una mentira.

—¿Están todos muertos?

—Cuatro hombres —dijo Rachel—. Sí. Todos muertos.

La cara de Alberto se contrajo en una expresión atormentada y dejó escapar un silbido. Fue un intento de no llorar, pero no funcionó. Se le saltaron las lágrimas y golpeó la mesa con las manos, soltando una maldición a gritos.

Allá vamos, pensó Rachel. Miró a Jack con expectación y luego esperó a que hablara Alberto Spears.

—Mira, te juro que no tuve nada que ver… con que estuvieran muertos. Pensé que si llamaban a la línea directa, estaban mejor, ¿sabes? Solo utilicé el hecho de que llamaran a la línea directa como cebo.

—¿Ponerles un cebo? —preguntó Jack.

La mirada que apareció en el rostro de Alberto era una que Rachel solo había visto unas pocas veces a lo largo de su carrera. Tenía raíces de vergüenza, pero también de culpabilidad. Era la mirada de alguien que empezaba a darse cuenta de lo deplorable que podía ser una acción en la que había participado. Y al darse cuenta de ello, tenía que aceptarlo de algún modo en compañía de extraños.

—Todos ellos tenían a PacCall como proveedor de servicios. Estaba rastreando llamadas, unas cien en total. Estaba controlando a la gente que llamaba a líneas directas de suicidio. Pero para simplificarlo, me centré en una sola.

—Better Days Suicide Prevention Hotline —dijo Rachel.

—¿Pero por qué? —preguntó Jack—. ¿Les llamaste para decirles gilipolleces? ¿Para intentar que se sintieran peor consigo mismos?

Alberto negó con la cabeza. Aún le caían lágrimas por la cara, pero Rachel no estaba segura de si se debían a que lo habían pillado o a algún tipo de arrepentimiento genuino.

—Utilicé un filtro de voz y me puse en contacto con ellos. Les dije que sabía por lo que estaban pasando. Les dije que haría pública la información a menos que me pagaran. Tenía grabaciones de las llamadas de cuando los localicé, así que conocía todos los detalles. Les amenacé con publicarlo todo en Internet. Sus historiales de llamadas, búsquedas en Internet sobre el teléfono, todo…

Rachel había oído antes algunos planes bastante horribles, pero nunca nada parecido a esto. Era tan miserable que su mente tardó un momento en analizar adecuadamente lo que estaba diciendo.

—¿Quieres decirme que intentabas chantajear a cada una de estas personas, utilizando sus tendencias y pensamientos suicidas como forma de pago?

—Sí.

—Joder —siseó Jack—. Eso es rastrero.

—¿Funcionó? —preguntó Rachel.

—Edwin Newkirk pagó cinco mil. Tenía otro -Nick Harding- que estaba fijando una hora y un lugar para dejar el dinero, pero nunca llegó a concretarse.

La primera lágrima rodó por su rostro y bajó la cabeza para enjugársela, como si derramar unas lágrimas fuera de algún modo más vergonzoso que lo que había intentado hacer.

—¿Serías capaz de proporcionar coartadas de dónde estuviste las últimas noches? —preguntó Rachel. De repente quiso salir de la habitación. Si permanecía cerca de él mucho más tiempo, temía decir o incluso hacer algo muy estúpido y fuera de lugar.

—Estuve en un bar hace dos noches. Cerraron el local. La única otra prueba que tendría es la actividad online.

Rachel pudo verle pensando en algo… algo más que en su paradero durante las últimas noches. Se preguntó si estaría intentando averiguar si lo que acababa de admitir era un delito real. El rastreo lo era, sin duda. Y sin duda perdería su trabajo cuando todo saliera a la luz.

—Gracias, Sr. Spears —lo dijo con rapidez y se apresuró a salir de la sala de interrogatorios. Sin esperar a Jack, regresó a la sala de conferencias que tenían como oficina improvisada y se sentó en una silla.

En su mente, se puso en la piel de una de las cuatro víctimas. Intentó imaginar qué habría hecho ella si hubiera recibido una llamada de un pedazo de mierda como Alberto Spears. ¿Y si alguien la hubiera llamado y le hubiera dicho “Voy a contarle a todo el mundo lo de tu tumor cerebral y tus pensamientos suicidas a menos que pagues”?

La inquietaba. Más que eso, la idea la ponía furiosa. Por un momento, incluso la idea fue demasiado. Empezó a sentirse abrumada y, a medida que se asentaba, una nube oscura se cernía sobre su cabeza. ¿Cuánto tiempo más crees de verdad que vas a ser capaz de hacer esto?

—Eh, ¿estás bien? —sonó la voz de Jack desde la puerta. Ella se volvió y vio que él aún no había entrado, queriendo asegurarse de que le dejaba algo de espacio.

—Sí, creo que sí. Lo que acaba de admitir… me ha revuelto el estómago, creo. Es decir, es bastante desastroso, ¿verdad?

—Sí, yo diría que sí.

—Pero creo que demuestra bastante bien que no es el asesino.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, si está intentando chantajearles legítimamente por dinero, en realidad no le conviene que mueran.

—Podría haber estado mintiendo sobre todo el asunto del chantaje.

—Yo también lo he pensado. Pero parece lo bastante listo como para saber que podríamos comprobarlo fácilmente. Creo que estaba siendo bastante sincero sobre el aspecto del chantaje. Y creo que, al expresarlo en voz alta, empezó a comprender lo jodidamente monstruoso que es.

Jack asintió y dijo suavemente:

—Sí, yo también me he dado cuenta.

—Así que, aunque sin duda es un auténtico cabrón, no es nuestro asesino.

—Tendremos que hacer esas comprobaciones en su ordenador y en sus registros telefónicos, pero sí… ésa es la conclusión a la que yo también llego.

—Así que volvemos a nada más que a los registros telefónicos —dijo Rachel, exasperada.

—Sí, pero al menos eso es algo.

Rachel sencillamente no podía encontrar ese optimismo. Recogió los registros telefónicos que le había proporcionado Branson y empezó a hojearlos de nuevo, aunque ya sentía que estaba perdiendo el tiempo. Y tras esa falta de motivación, seguía sintiendo esa sensación de mal presentimiento, preguntándose cómo reaccionaría si alguien se presentara e intentara chantajearla.

Alguien como Alex Lynch, que ya se había presentado y amenazado con jugar esa carta.

CAPÍTULO VEINTE

Inconformes con quedarse sentados en la comisaría, Rachel y Jack volvieron a salir. Cuatro cadáveres en cuatro noches era un buen indicio de que una quinta noche acabaría con un quinto cuerpo sin vida. Sin pistas claras y con todos los posibles sospechosos llevándolos a callejones sin salida, decidieron regresar al puente High Bridge, sobre el río Harlem, principalmente porque era la escena del crimen más reciente.

Como era un puente solo para peatones, lo habían cerrado. Había cinta policial delimitando la escena del crimen y pesadas vallas apiladas a ambos lados. Los peatones decididos (o simplemente curiosos por lo que pudiera haber ocurrido en el puente durante la noche) aún podían subir fácilmente si querían, pero cuando Rachel se asomó, no había ningún valiente de ese tipo.

Al salir al puente, miró hacia atrás, hacia la misma orilla de la que habían sacado el cuerpo de Dustin Adams la noche anterior. Jack estaba allí abajo, haciendo fotos y agachándose para ver mejor ciertas zonas. Ella sabía que, una vez más, él estaba preocupado por la idea de que a ella le pasaba algo. Iba más allá de sus dotes de buen agente y se centraba más en lo bien que la conocía. Se esforzaba por no entrometerse, y ella se lo agradecía y respetaba, pero veía claramente que le resultaba difícil.

Rachel se acercó a la zona donde había visto la sangre la noche anterior, fuera del borde del puente. Aún estaba allí, aunque era más difícil verla contra el metal porque se había secado. Al mirar hacia el agua, volvió a preguntarse cómo sería aquella sensación de caída libre. Nunca había hecho puenting ni había saltado desde acantilados ni ninguna locura por el estilo, pero se imaginaba que ese tipo de salto era pura adrenalina. Sabías que estabas a salvo, que al final todo iba a salir bien. Pero aquel clavado hacia una muerte segura tenía que ser algo totalmente distinto. No podía decidir si eso hacía que la sensación de caer fuera más emocionante o si era como una forma de morir completamente diferente en sí misma.

El sonido de un teléfono móvil la sacó de sus pensamientos morbosos. Tardó dos timbrazos en darse cuenta de que era su propio teléfono. Lo sacó del bolsillo y se sorprendió al ver que era Peter. Eran casi las tres de la tarde y no era normal que la llamara en pleno día, sobre todo si sabía que ella estaba trabajando en un caso. Eso le hizo pensar en uno de sus peores temores: que le hubiera pasado algo a Paige.

Intentando mantener la calma, pero con un deje de cautela en la voz, contestó la llamada.

—Hola, Peter. ¿Va todo bien?

—No estoy seguro, la verdad —dijo él—. Rach, acabo de recibir una llamada muy extraña.

—¿Cómo de extraña? —Ahora estaba realmente confundida. Si no se trataba de Paige, ¿se trataba de la abuela Tate? ¿Había llamado y no tenía mucho sentido?

—Era un hombre, y dijo que te conocía. Dijo que guardabas secretos.

Alex Lynch. Una ola de furia blanca y caliente brotó en ella. Pero la contuvo. No tenía ni idea de lo que Alex había dicho. También era muy consciente de que un hombre extraño que llamaba a un marido para insinuarle que su mujer guardaba un secreto podía hacer pensar a la mayoría de los hombres en una infidelidad.

—¿Dio algún nombre?

—No. Se lo pregunté varias veces y me dijo que no iba a decirlo. Pero mencionó que tú sabrías quién era.

—¿Qué dijo exactamente?

—Rachel… ¿De qué está hablando? ¿Qué sabes?

—Creo que sé quién pudo ser, pero necesito saber qué dijo.

—Me dijo que le ocultabas secretos a tu familia. Y luego me preguntó dónde pensaba que estarías dentro de un año.

Rachel agarró su teléfono con fuerza y volvió a mirar hacia el agua. Podía sentir cómo su rostro se enrojecía de rabia y, en ese momento, ya no se imaginaba a sí misma precipitándose a la muerte en aquella agua, sino cómo sería sujetar la cabeza de Alex Lynch bajo ella y sentir cómo se hundía bajo su agarre.

—Rachel, ¿qué está pasando? —Estaba preocupado, pero también un poco enfadado. Supuso que en realidad no podía culparlo, pero a medida que la ira la invadía, descubrió que también estaba un poco molesta con él. ¿De verdad creía que lo engañaría? ¿De verdad creía que…?

¿El qué? ¿Guardar un secreto? Bueno, sí… parece que se te da bastante bien.

—No quiero que te alarmes, pero sí, sé quién es. Se llama Alex Lynch. Es ese desgraciado…

—Lo recuerdo —dijo Peter, sonando como si le hubieran quitado el aliento—. Sé quién es. Pero, ¿cómo demonios ha conseguido mi número de móvil, Rachel? ¿Y por qué lo ha hecho?

—No puedo darte todos los detalles —dijo ella—. Pero tuvimos que acudir a él por una pista en un caso y creo que se le subió a la cabeza. A mí también me ha llamado.

—Dios, Rachel. ¿Debería preocuparme?

—No. Está en el ala de máxima seguridad de una prisión. No tengo ni idea de cómo ha conseguido tu número, pero voy a averiguarlo.

Él suspiró al otro lado de la línea y ella pudo percibir la tensión que había en él. También sintió una tensión completamente distinta en sí misma. Aunque no acababa de mentirle a Peter sobre por qué se había reunido con Alex, había omitido la parte del secreto que el asesino sabía sobre ella.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Supongo. Solo… mierda, eso ha sido espeluznante. Y… ¿no hay ningún secreto?

—No, Peter. Solo intenta vengarse de mí. Te juro que lo investigaré.

—Vale. Tienes que entenderlo, me ha descolocado, ¿sabes? Solo lo estoy comprobando. ¿Y tú? ¿Te encuentras bien? Sé que se te puso la piel de gallina cuando tuviste que trabajar en ese caso.

—Sí, estoy bien. Mira, probablemente debería irme. Este caso no avanza rápido a ninguna parte y siento que se me acaba el tiempo.

—De acuerdo. Cuídate. Te quiero.

—Y yo a ti —dijo ella, y terminó la llamada.

Cuando volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo, se dio cuenta de que Jack estaba subiendo al puente y se dirigía hacia ella. También estaba colgando el teléfono y no parecía contento. Al parecer, iba a ser uno de esos días.

—¿Qué pasa? —preguntó Rachel cuando se hubo acercado, con la esperanza de hacerle hablar de sus malas noticias antes de que pudiera darse cuenta de que ella misma acababa de recibir un mazazo.

—Acabo de recibir una llamada de la oficina. Me han informado que PacCall no será de ninguna ayuda durante unos días. Sus abogados se están cabreando por el asunto de Alberto Spears y va a ser todo un circo conseguir cualquier información de ellos hasta que todo se aclare.

—Sí, eso no es bueno. Pero en realidad, creo que por ahora estamos bien. Lo que tenemos en los registros telefónicos que ya tenemos es casi todo lo que necesitaríamos, creo.

—Sí, hasta que aparezca el cadáver número cinco —Sacudió la cabeza y luego, imitando a Rachel de hacía unos minutos, miró hacia el río Harlem—. ¿Y tú? Vi tu cara cuando empecé a caminar en tu dirección, justo cuando guardabas el móvil. Parecía que tú también habías recibido malas noticias.

—¿Ah, sí?

—Sí. ¿Va todo bien?

No contestó de inmediato porque aún podía sentir la rabia de la llamada de Alex hirviendo en su interior. Y si salía a la luz al hablar, no podría convencer a Jack de que estaba bien. Así que se limitó a asentir con la cabeza, pero incluso eso le pareció hostil, y lo sabía.

—Rachel. Sé sincera conmigo —Se detuvo un momento, y Rachel casi pudo ver cómo le rechinaban los engranajes en la cabeza mientras intentaba decidir si mantener la boca cerrada o dar un paso más y sobrepasar la línea. Al final, decidió dar el paso—. Algo te pasa desde hace unas semanas. Lo noté durante el último caso y ahora también te carcome. No me debes a mí el contármelo, pero creo que probablemente deberías compartirlo.

La cabreó porque sabía que él tenía razón. Sabía que sincerarse con él le quitaría un peso de encima e incluso le serviría de entrenamiento para cuando tuviera que soltar la bomba en casa. Pero, al mismo tiempo, sabía que si se lo contaba ahora, en medio de un caso, arruinaría su trabajo. Toda su atención se centraría en hablar de ello y eso era lo último que necesitaban en este momento… sobre todo porque tenía la sensación de que este caso parecía cada vez más escurridizo con cada nuevo cadáver.

—No. Es algo personal y, aunque pueda sonar engreído, no creo que afecte a mi rendimiento laboral.

—Pero si necesitas hablar con alguien, aunque sea algo personal, puedes…

—¿No pasamos ya por esto en el último caso? Solo te necesito como apoyo y compañera mientras estemos trabajando. Nada más. No eres mi psiquiatra, ni mi terapeuta, y ahora mismo parece que eso es exactamente lo que intentas ser. Así que, ¿puedes dejarlo estar?

Se alejó rápidamente porque se dio cuenta, incluso antes de que la erupción saliera de su boca, de que se había pasado de la raya. Y al saberlo, sintió que otra emoción se disparaba más allá de su ira. No estaba muy segura de si era culpa o simple tristeza, pero notó cómo las lágrimas le escocían en las comisuras de los ojos. Antes de que Jack tuviera la oportunidad de hacer otro comentario, se alejó a toda prisa, regresando furiosa al final del puente.

Cuando llegó de nuevo al coche, se puso al volante y esperó. Volvió a mirar hacia el Puente Alto y vio la silueta de Jack allí arriba. Caminaba de vuelta al coche, pero muy despacio. Incluso entonces supo que debía pedirle disculpas, pero la mera idea de abrir esa puerta le parecía demasiado vulnerable. Y la vulnerabilidad unida a la ira y el odio que sentía hacia la pequeña jugarreta de Alex Lynch creaban una mezcla muy peligrosa.

Jack se tomó su tiempo para volver al coche; ella supuso que era para darles tiempo a ambos a calmarse. No parecía herido ni ofendido cuando subió al coche, aunque su rostro había adquirido un aspecto casi pétreo.

—Tenemos que encontrar un hotel —dijo Jack—. Los dos necesitamos descansar antes de que este caso empeore. —No la miró, sino que mantuvo la vista fija en el río Harlem.

—Sí —fue todo lo que dijo. Y aunque sabía que necesitaba dormir pronto, también podía sentir el peso de la noche en el horizonte. Aún les quedaban unas horas, pero con la sensación de que otro asesinato era casi seguro, no quería desperdiciar ni un solo momento de luz diurna.

Puso en marcha el motor y alejó el coche del puente. Rachel no sabía qué le parecía más urgente: poner fin a los jueguecitos de Alex Lynch o dedicar todas sus fuerzas a encontrar al asesino del puente. Lo que sí sabía era que si ninguna de las dos cosas se resolvía para mañana por la mañana, los próximos días iban a ser increíblemente duros.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Les dieron habitaciones separadas, una al lado de la otra. Durante el registro y el camino hasta las habitaciones, Rachel fue muy consciente de que Jack no le dirigía la palabra. Ni siquiera la miró cuando abrieron las puertas de sus habitaciones contiguas. Simplemente entró y cerró la puerta, dejando a Rachel con la certeza de que se había pasado un poco cuando le había gritado.

Entró en su habitación y de inmediato se sentó en el borde de la cama. Dada la naturaleza del caso, ni siquiera había traído su bolso. Dudaba que fuera a quedarse mucho tiempo. Sólo necesitaba una siesta rápida y luego volvería a la comisaría. Sacó el teléfono y llamó a Branson, deseando terminar ya la llamada para poder tumbarse y dormitar.

–Branson al habla –respondió.

–Soy la agente Gift. Escucha, nos hemos registrado en un hotel. Tenemos que descansar al menos un poco. Pero si surge algo en las próximas horas, por favor, llámame.

–Por supuesto. Tengo una cosa para ti. No es una novedad en sí, porque sé que lo habías sospechado todo el tiempo, pero acabamos de recibir los resultados. La sangre del lateral del Puente Alto es de Dustin Adams. Aún estamos esperando el informe final del forense, pero las conclusiones iniciales apuntan claramente a que Adams murió por el impacto.

–Gracias, Branson. Mantenme informada.

Terminó la llamada y se quitó los zapatos. Se tumbó enseguida, sintiendo el olor a lejía demasiado estéril de las sábanas del hotel. Aun así, el sueño llegó rápidamente. Fue profundo y breve, ni siquiera interrumpido por el extraño sueño que había tenido.

En él, Alex Lynch estaba sentado frente a ella en una sala de interrogatorios. No le decía nada, pero golpeaba con la mano derecha un montón de papeles que había sobre la mesa. Cuando ella miró hacia la mesa, vio que los papeles eran historiales médicos, sus historiales médicos. Y cada vez que Alex los abofeteaba, se añadían unas cuantas páginas más. Empezó a abofetearlos con tanta fuerza que sus manos empezaron a sangrar y sus dedos empezaron a desgarrarse de su mano.

Oyó aquel ruido en su cabeza cuando se despertó, sólo treinta y cinco minutos después. No estaba muy segura de qué la había despertado; tal vez el ruido de los dedos al romperse de su sueño, o el lejano ronroneo del motor de una motocicleta cercana. Cerró los ojos para volver a dormirse. Pero su mente sobresaltada ya había empezado a rememorar los hechos del caso. Y por mucho que lo odiara, también pensó en Alex Lynch.

Reflexionó sobre por qué había acudido a él en primer lugar: para intentar comprender la mentalidad de un asesino maníaco. Se preguntó si eso tendría alguna relevancia en este caso. Quizá, en lugar de intentar descubrir las similitudes que unían a las víctimas, debía intentar comprender qué clase de hombre se aprovecharía de los suicidas. ¿Qué clase de individuo enfermo sería capaz de hacer eso cuatro noches seguidas? Rachel no era psiquiatra, pero tenía una buena idea de que…

–Un psiquiatra –susurró Rachel a la habitación. Luego, sentándose y deslizándose hasta el borde de la cama, volvió a decirlo–. Un psiquiatra.

Salió a toda prisa de la habitación y se dirigió al coche. Cogió su carpeta del asiento trasero y se sentó en el asiento del copiloto, ojeándola. Antes de que les cortaran la asistencia de PacCall, los registros que habían conseguido reunir habían sido útiles. Y aunque había trazado conexiones bastante claras entre algunas de las víctimas, había habido otro elemento encontrado entre aquellos números de teléfono bloqueados que se había pasado por alto.

Uno de los números bloqueados procedía de la consulta de un terapeuta. En aquel momento le había parecido bastante anodino, porque el número figuraba en el historial de Joseph Staunton y, al fin y al cabo, había estado viendo a un terapeuta. Sabía que habría que sortear muchos obstáculos, pero pensó que no estaría de más hablar con el terapeuta para ver si había algo que Joseph Staunton hubiera dicho que presagiara o incluso predijera lo que le había ocurrido. Además, Dustin Adams también había estado viendo a un terapeuta. No pudo evitar preguntarse si habría sido el mismo terapeuta al que había estado viendo Staunton. Aunque era consciente de que no había números bloqueados que condujeran a un terapeuta en los registros de Adams, también sabía que eso podía no significar gran cosa. A menos que hubiera llamadas para concertar o programar citas, quizá nunca hubiera habido ningún tipo de contacto telefónico entre ellos.

De repente parecía una pista viable. Sacó el teléfono y miró las notas del caso. Odiaba molestar a una viuda en su momento de dolor, pero necesitaba aquella información y esperaba que la señora Adams lo comprendiera.

Al tercer timbrazo, una mujer mayor respondió a la llamada.

–¿Diga? Aquí la residencia Adams.

–Soy la agente especial Rachel Gift. Necesito hablar con la señora Adams.

–¿Estás segura? –preguntó la mujer–. Seguro que comprendes que en estos momentos está lidiando con muchas cosas.

–Sí, lo entiendo y se lo agradezco. Ya la he visitado una vez, así que sabe que mi compañero y yo estamos intentando averiguar si hubo algo turbio. Me gustaría que al menos le dijeras que estoy al teléfono y que sólo tengo una pregunta para ella. Si se niega a hablar conmigo, lo aceptaré.

–Bien –dijo la mujer. La cantidad de vitriolo que había en la voz de la mujer hizo que Rachel se preguntara si sería la madre de la señora Adams. Colgaron el teléfono y Rachel pudo oír murmullos al otro lado. Al cabo de aproximadamente un minuto, volvieron a descolgar y habló una voz más joven y diferente. Era una voz rasgada, gastada y cansada.

–¿Agente Gift? –dijo la señora Adams.

–Sí, señora Adams, siento mucho molestarla de nuevo, pero creo que puedo tener lo que podría ser una pista potencial. Pero necesito tu ayuda para responder a una pregunta. ¿Te parece bien?

–Sí, claro –la voz de la mujer dejaba claro que aún no había dormido, que había pasado la mayor parte del tiempo llorando desde que murió su marido.

–Habías mencionado que Dustin había estado viendo a un terapeuta. ¿Cómo se llamaba el terapeuta?

–Era el doctor Pete Deringer. Creo que tengo una tarjeta suya por aquí si necesitas el número.

–Sí, sería de gran ayuda. Gracias.

Esta vez, Rachel pudo darse cuenta de que sostenía el teléfono, que lo llevaba por toda la casa mientras la Sra. Adams buscaba la tarjeta de visita.

–Señora Adams, ¿cuánto tiempo llevaba Dustin viendo al doctor Deringer?

–Alrededor de un año. Quizá un poco más –hubo una pausa, el sonido de papeles moviéndose de un lado a otro, y luego dijo–: Aquí está la tarjeta. ¿Estás lista para el número?

Rachel anotó el número con un bolígrafo que arrancó del borde de una de las carpetas en las que guardaban sus notas, y lo anotó al pie de los registros telefónicos de Joseph Staunton. Miró la información que Jack había anotado mientras hablaba con su contacto. Vio que el número que Jack había conseguido del terapeuta de Staunton era exactamente el mismo que acababa de darle la mujer de Dustin Adams.

También figuraba en los registros de Edwin Newkirk, así como en los de Nicholas Harding.

–Muchas gracias por tu ayuda –dijo Rachel.

–Por supuesto. Es sólo que… no hay forma de que Dustin se suicidara. No me importa lo que parezca. Así que, por favor, haz lo que puedas y no dudes en llamarme.

Cuando terminó la llamada, Rachel miró el número de teléfono. El hecho de que el mismo número hubiera llamado tanto a Joseph Staunton como a Dustin Adams era un vínculo lo bastante grande por lo que a ella respectaba, pero quería que fuera irrefutable. Ya se había obligado a llamar a un familiar afligido, así que supuso que podía actuar mientras su determinación la empujaba.

Primero llamó a Hannah Newkirk, pero no contestó. Optó por no dejar ningún mensaje, porque no sabía si Hannah iba a comprobar sus mensajes durante unos días, después de todo lo que le estaba ocurriendo. Entonces llamó al número que tenía de la mujer de Nick Harding, Amanda. Contestó enseguida y sonaba totalmente opuesta a la viuda de Adams. Sonaba esperanzada y casi excitada, quizá con la esperanza de que la persona del otro lado pudiera tener algunas respuestas.

Rachel la decepcionó en ese sentido, haciéndole una pregunta similar a la que ya le había hecho a la Sra. Adams.

–Nuestros registros muestran que tu marido había estado viendo a un terapeuta. ¿Es cierto?

–Sí –dijo Amanda Harding–, pero hacía tiempo que no iba. Creo que su última cita fue hace unos dos o tres meses.

–¿Por casualidad recuerdas el nombre del terapeuta?

–Oh, seguro. Nick hablaba maravillas de él. Dijo que se llevaban muy bien. Era el Dr. Wickline. Sam Wickline.

Estaba claro que no coincidía, pero aún quedaba una pregunta. Si Nicholas Harding no había estado viendo a Peter Deringer, ¿por qué aparecía el mismo número bloqueado en sus registros?

—¿Alguna vez trató con un hombre llamado Dr. Peter Deringer?

—No. Encontró al Dr. Wickline y congeniaron muy bien. El Dr. Wickline fue el único terapeuta que vio.

Rachel se dio cuenta de que Amanda quería seguir hablando, pero hizo todo lo posible por dar por finalizada la llamada de forma educada. Al fin y al cabo, ahora sabía que dos de las cuatro víctimas no solo tenían relación con el mismo terapeuta, sino que habían recibido llamadas desde la consulta del terapeuta en los días previos a sus muertes. Además, el número de ese mismo terapeuta figuraba también en el historial de una tercera víctima, aunque no existiera ningún vínculo aparente entre ellas. No tenía ningún sentido, pero por eso era una pista tan intrigante.

No era solo una pista, era una pista muy sólida.

Primero, por supuesto, tenía que intentar arreglar las cosas con Jack. Porque, a fin de cuentas, él había tenido razón; si no trabajaban como un equipo, el caso se resentiría. Y ahora, con el Dr. Peter Deringer como principal sospechoso y pista, no había ni un segundo que perder. Y si tenía que tragarse su orgullo para cerrar el caso rápidamente, estaba más que dispuesta a hacerlo.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Rachel se sentó al borde de la cama de Jack, observando cómo él procesaba todo lo que acababa de decirle. Aún no había intentado disculparse ni reconciliarse, sino que había ido directamente al grano. Porque, al fin y al cabo, lo que realmente importaba era el caso.

–Así que lo que estás diciendo es que al menos dos de nuestras víctimas veían al Dr. Deringer, pero al menos una de las otras no. Pero aun así, el número aparece en los registros telefónicos de las tres primeras víctimas.

Jack dijo todo esto muy despacio, intentando digerirlo bien al oírlo en voz alta por su propia voz.

–Sí, eso es exactamente lo que estoy diciendo. Y si te soy sincera, la parte que me parece más desconcertante es el hecho de que el número de Deringer apareciera en los registros telefónicos de Nicholas Harding a pesar de que Deringer nunca lo tuvo como paciente.

–Sí, eso también me inquieta. ¿Tienes la dirección de Deringer?

–Todavía no. Pero antes… tengo que decirte algo –sintió como si tuviera que expulsar literalmente las palabras de su garganta; era mucho más difícil de lo que esperaba y se preguntó qué decía eso de ella–. Sí, soy consciente de que me he pasado de la raya las últimas veces que me has preguntado si me pasaba algo. Y sé que tratamos casi todo esto en el último caso en el que trabajamos y que fue más de lo mismo: yo explotando contra ti porque tú mostrabas preocupación. Entiendo lo injusto que es eso para ti porque sí, sé perfectamente que no es que seas un entrometido. Sé que te preocupas y sé que me cubres las espaldas. Pero, dicho todo esto, voy a pedirte que me dejes tener mi intimidad durante las próximas semanas o meses. Porque la verdad es que ahora mismo estoy pasando por algo. Es algo duro e inesperado, pero también es algo que no estoy dispuesta a discutir contigo. Al menos, todavía no. Y si vamos a trabajar juntos de forma eficaz, necesito que lo respetes –suspiró, liberando toda la tensión que había dejado tras de sí una vez pronunciadas las palabras–. ¿Te parece bien?

Él asintió, pero ella se dio cuenta de que no había mucha autenticidad en ello.

–Puedo aceptar esas condiciones si tú también puedes aceptar que voy a preocuparme por ti. Y espero que sepas que, sea lo que sea a lo que te enfrentes, estoy aquí para ti. Porque tienes toda la razón, Rachel. Te cubro las espaldas.

Se apartó un momento de ella y se puso la chaqueta por encima de la camisa blanca de botones.

–Ahora, vamos a ver a ese médico. Me encanta Nueva York, pero creo que es un gusto que me nace de dentro por ser turista. Pero en realidad, como lugar de un caso, es una pesadilla. Y me encantaría salir de aquí cuanto antes.

Se dirigió hacia la puerta y, cuando su mano cayó sobre el pomo, Rachel alargó la mano y le agarró ligeramente del hombro.

–Jack…

–¿Sí?

–¿Estamos bien?

Se volvió hacia ella y la sonrisa que le dedicó parecía casi genuina.

–Depende. ¿Tú te encuentras bien? Ahora mismo, en este momento, ¿estás bien?

–Sí –dijo ella. Odiaba no estar segura de si era cierto o no.

–Entonces sí, estamos bien.

Pero la forma en que se apresuró a salir por la puerta hacia el coche la hizo dudar. Temía que su secretismo hubiera provocado ya una grieta entre ellos que tal vez nunca cicatrizaría del todo. Así que la única pregunta apremiante que le quedaba era si podrían seguir trabajando juntos con aquella creciente brecha entre ellos.

***

El despacho del Dr. Pete Deringer estaba en la tercera planta de un edificio de diez pisos del bajo Manhattan. Cuando Rachel y Jack salieron del ascensor, la puerta de las oficinas de Deringer estaba justo a la derecha. El gran ventanal que daba al pasillo indicaba que el negocio de Deringer ocupaba la mayor parte de la tercera planta. Cuando entraron, era más o menos lo que Rachel había esperado, solo que un poco más moderno. Había sofás mullidos en la sala de espera y un precioso mural abstracto que ocupaba más de la mitad de la pared principal. La iluminación era tenue y sonaba una música muy suave por unos altavoces ocultos, en parte jazz ligero, en parte música ambiental.

En ese momento no había nadie en la sala de espera, situada a la izquierda de un mostrador de recepción ligeramente curvado. Su forma, sus luces y sus suaves curvas hacían pensar a Rachel en el interior de todas las naves espaciales que había visto en las películas de ciencia ficción, elegante y casi futurista. Cuando se acercaron al mostrador de la recepcionista, Rachel pudo sentir una chispa de emoción entre ellos. Los hechos del caso hasta el momento indicaban que Deringer tenía un papel importante en lo que estuviera ocurriendo. Siempre había un punto en la mayoría de los casos en el que Rachel podía sentir que se acercaba el final. Siempre lo había visto como ir en un largo viaje en coche y saber en qué momento has tomado la última curva que te va a llevar a ese destino final. Sentía algo de eso ahora, mientras se acercaba al mostrador.

La recepcionista era una morena casi inverosímilmente atractiva que aparentaba unos treinta años. Les dedicó una cálida sonrisa, claramente ensayada, pero no por ello menos hermosa y tranquilizadora.

–¿Puedo ayudarles? –preguntó.

Rachel mostró su placa, y Jack hizo lo mismo justo detrás de ella.

–Agentes especiales Gift y Rivers –dijo Rachel–. Necesitamos hablar con el doctor Deringer urgentemente.

Rachel vio pasar un destello de incertidumbre por el rostro de la mujer, que fue rápidamente sustituido por una cautela profesional.

–Sí, ya veo. Bueno, en este momento está con un paciente y la sesión no terminará hasta dentro de veinticinco minutos. También sé que inmediatamente después tiene otra sesión con otro paciente. Pero si se sientan en la sala de espera, me aseguraré de darle su mensaje y tal vez pueda atenderles unos minutos entre sesión y sesión.

–No podemos esperar así –dijo Jack. Rachel le oyó dirigirse a la recepcionista, pero sus ojos estaban fijos en la pared que había detrás del mostrador y ligeramente a la izquierda. Por lo que pudo ver, era la única puerta del lugar, aparte de las dos pequeñas puertas de los aseos que había junto a la sala de espera–. Como ha dicho la agente Gift, esto es bastante urgente y no podemos perder el tiempo sentados en una sala de espera. Así que necesito que le llame por teléfono o lo que sea. Pero tenemos que ver al doctor Deringer ahora.

–Lo comprendo, pero no puedo permitir que…

Rachel sonrió sutilmente, hizo un pequeño gesto con la cabeza y se dirigió a la puerta que había detrás de la recepción. Lo hizo como si la hubieran invitado a hacerlo, sin correr ni apresurarse, y sin oponerse descaradamente.

–¡Señora, no puede hacer eso! –dijo la recepcionista.

Ignorándola por completo, Rachel alcanzó el pomo de la puerta. Se detuvo, sabiendo que estaba a punto de cruzar una línea, pero queriendo hacerlo de la forma más ética posible. En lugar de abrir la puerta e irrumpir, llamó. Usó los nudillos, dando un golpe fuerte y pronunciado.

–¡Señora! –siseó la recepcionista, poniéndose en pie y acercándose a ella con la marcha furiosa más lenta que Rachel había visto jamás–. ¿Sabe cómo…?

Rachel la ignoró y llamó por segunda vez, esta vez un poco más fuerte. Detrás de ella, Jack estaba hablando con la recepcionista, haciendo un notable trabajo para mantener la calma y la cortesía.

–Estamos en medio de un caso muy urgente –dijo Jack–. Nos han hecho creer que el doctor Deringer puede ayudarnos de forma muy importante.

Eso es quedarse corto, pensó Rachel. Había levantado la mano para llamar por tercera vez cuando por fin contestaron. Se abrió con bastante rapidez y se encontró ante un hombre pícaramente guapo, que supuso tendría unos cincuenta años. Llevaba el pelo espeso y la cara bien afeitada. La mandíbula y las cejas pronunciadas hacían que su rostro pareciera cincelado en mármol. Hacía todo lo posible por parecer tranquilo y sereno, pero Rachel podía ver su irritación en los músculos tensos de su cara.

Miró de Rachel a su recepcionista, que estaba detrás de ella y justo a la derecha. Sus ojos volvieron a posarse en Rachel y preguntó:

–¿Puedo ayudarla?

–En realidad, sí puede –dijo Rachel, mostrándole su placa–. Estamos trabajando en un caso muy urgente y necesitamos hablar con usted.

–¿Y no puede esperar otros veinte minutos?

–No podemos estar seguros de ello. Y, francamente, no veíamos el sentido de perder el tiempo. Es usted el Dr. Pete Deringer, ¿verdad?

–Sí –dijo, mirando esta vez la placa más de cerca–. ¿De qué se trata?

—Te lo diremos en tu despacho, los tres solos.

Deringer, que seguía claramente enfadado, hizo un gesto brusco con la cabeza, tan rápido y brusco que un espectador podría haber pensado que tenía tortícolis.

—Un momento, por favor.

Deringer cerró la puerta y Rachel apenas pudo oírle hablar con quienquiera que estuviera dentro. Se dio cuenta entonces de que la recepcionista había empezado a regresar lentamente a su asiento. Sin embargo, no les quitaba ojo de encima, y su expresión parecía casi traumatizada por su acoso. Rachel sintió una punzada de remordimiento, pero no tuvo tiempo de reflexionar sobre ello. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para llegar al fondo del caso. No iba a permitir que el tiempo se le escurriera entre los dedos cuando había una posible quinta víctima acechando a la vuelta de la esquina.

Ella y Jack permanecieron en su sitio, junto a la puerta del despacho de Deringer, hasta que ésta volvió a abrirse unos tres minutos después. Deringer acompañó a un paciente —un hombre mayor que vestía camisa de franela y vaqueros rotos— y la recepcionista empezó a charlar con él para concertar una nueva cita.

—Pasad, pues —dijo Deringer—. No es que tuviera muchas opciones.

Se dirigió a su escritorio, se apoyó en él y se cruzó de brazos. Rachel pudo ver enseguida la expresión altiva en su rostro y supo que aquello no iba a ser un camino de rosas. Aunque no era un hombre corpulento, tenía el aspecto de alguien a quien no iban a conmover, pasara lo que pasara.

—Espero que se trate de un asunto muy importante, porque acabáis de interrumpir una sesión con un cliente con el que llevo trabajando más de un año. No es que os importe, pero estaba mostrando grandes progresos y acabáis de arruinar un avance potencial. Así que… ¿qué es tan condenadamente importante?

—Doctora Deringer —dijo Rachel—, ¿sabía que dos de sus clientes han muerto recientemente?

—¿Qué? —La sorpresa en su rostro era evidente. Pasó por diferentes emociones, desde la confusión hasta la alarma; ella supuso que al principio podría haber pensado que los había malinterpretado.

—Joseph Staunton y Dustin Adams. Ambos han muerto en los últimos tres días, ambos por lo que parecen ser suicidios saltando desde puentes.

—¿Suicidios? —preguntó. Entrecerró un poco los ojos y parecía un hombre que se perdía lentamente en pensamientos muy profundos—. No… no veo cómo es posible. Y menos con Dustin. No sé cómo…

—Aunque estas muertes son obviamente desafortunadas —añadió Jack—, lo más interesante es que un número oculto llamó a cada uno de ellos en los dos días previos a sus muertes. Hicimos que algunos miembros del FBI lo investigaran y el número oculto acabó siendo el tuyo. El número de tu consulta, para ser exactos.

—Doctora Deringer, si llamara ahora mismo a mi móvil, ¿aparecería como número oculto?

—No —Lo dijo con una tensión cruel. Era evidente que veía adónde se dirigía aquella línea de interrogatorio y quería cortarla de raíz—. Y antes de que hagáis acusaciones que os harían parecer tontos y tal vez os meterían en un buen lío con vuestro supervisor directo, dejadme deciros ahora mismo que dirijo un barco muy hermético. Cualquier supuesta llamada a esos hombres que procediera de aquí era sólo para concertar una cita.

—¿Incluso cuando las llamadas están siendo ocultadas de alguna manera?

Rachel se sorprendió un poco cuando Deringer dio un paso desafiante hacia ellos. Durante un breve instante, estuvo segura de haber visto una sonrisa arrogante en la comisura de sus labios.

—Si habéis venido a acusarme de algo, adelante, hacedlo.

—De acuerdo —dijo Rachel—. ¿Y Edwin Newkirk y Nick Harding? ¿Tienes clientes con esos nombres?

Sin titubear, Deringer respondió:

—¿Habéis oído hablar de la confidencialidad médico-paciente?

Jack le correspondió con un paso, acortando aún más la distancia que los separaba.

—Lo he oído. ¿Has oído hablar de sospecha razonable o causa probable?

Esta vez, la sonrisa de Deringer era un poco más fácil de ver.

—Así es. Y ésta ha sido una charla agradable, pero ya habéis interferido con uno de mis clientes de hoy. Os agradecería que salierais de aquí y me permitierais prepararme para el próximo.

—Doctora Deringer, dos de tus clientes han muerto, presuntamente por su propia mano —dijo Rachel—. ¿No te disgusta?

—Claro que sí. Me molesta incluso más que dos agentes del FBI con ínfulas irrumpan en mi despacho y me acusen de… bueno, ¿de qué? No lo sé. Porque no habéis sido muy claros al respecto. Ahora bien, si queréis acusarme de algo o acceder a mis registros telefónicos, os sugiero que vayáis y consigáis una orden.

—Oh, si necesitas que seamos claros, podemos serlo —dijo Rachel. Miró a Jack y le dijo—: ¿Hasta qué punto debemos ser claros?

—Doctora Deringer —dijo Jack, acortando la distancia entre ellos y sacando las esposas—. Queda detenida por su presunta implicación en las muertes de Edwin Newkirk, Joseph Staunton, Nick Harding y Dustin Adams.

Cuando Jack hizo girar a la Dra. Deringer para cogerle las muñecas, la terapeuta forcejeó un poco. Cuando Jack le retorció con fuerza el brazo a la espalda, Deringer soltó un grito de dolor y luego se detuvo. Cuando Jack le dio la vuelta, Deringer estaba lívida. Si las miradas matasen, Rachel supuso que Jack y ella habrían caído fulminados en ese mismo instante.

—No sé por qué pareces tan alterada —dijo Rachel—. Nos pediste que fuéramos claros. Y ahora puedes ser clara con nosotros desde la comodidad de una sala de interrogatorios.

Deringer no protestó, pero la expresión de enfado de su rostro indicó a Rachel que le estaba costando mucho contenerse para permanecer callada. Permaneció así, sin pronunciar palabra y cooperando a regañadientes, mientras los agentes la escoltaban fuera del despacho, a través de la pulida sala de espera, y justo al lado de la alarmada recepcionista.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Rachel tenía que reconocerlo, el Dr. Pete Deringer realmente parecía ser esa fuerza inamovible que había demostrado ser en su despacho. Incluso estando en una sala de interrogatorios y sintiéndose claramente incómodo con su entorno, seguía siendo tan testarudo como siempre. Sin embargo, su actitud desconcertó un poco a Rachel. Mostraba el tipo de terquedad que ella había visto a menudo en hombres que seguían el juego porque sabían que eran inocentes y sólo querían que el FBI metiera la pata hasta el fondo para poder usarlo en su contra, querellándose o buscando alguna otra jugada ventajosa. Deringer le transmitió algo de eso, pero también percibió algo diferente.

En primer lugar, si aquel hombre era un terapeuta respetado, a Rachel le parecía que haría todo lo posible por ayudar a encontrar las razones por las que dos de sus clientes habían muerto. Si eran suicidios legítimos, seguramente querría buscar soluciones para controlar los daños. En cambio, apenas mostró remordimiento por sus muertes y parecía más preocupado por demostrar algo. Sin embargo, Rachel no podía precisar ningún motivo concreto, y eso empezaba a sacarla de quicio.

Deringer llevaba diez minutos sentado en la habitación, sin decir ni mu. Estaba sentado detrás de una mesa metálica, y la habitación olía a desinfectante y a café negro bien cargado. Cuando Rachel y Jack entraron en la habitación, él les dedicó la misma sonrisa arrogante (una sonrisa que hacía que Rachel tuviera más ganas de partirle la cara cada vez que la veía) y cruzó las manos sobre la mesa.

—¿Ya tienes la orden? —preguntó.

—Estamos en ello —dijo Jack.

—Doctor Deringer, las cosas se precipitaron tan rápidamente en su consulta que ni siquiera llegamos a mencionar la prueba más condenatoria de todas.

—Esto debería estar bien —Deringer sonrió satisfecho—. No he hecho nada malo. Y si intentas sugerir que tuve algo que ver con la muerte de esos dos hombres, la verdad es que estoy ansioso por oír la historia que hay detrás.

—Me alegro de que digas eso —dijo Rachel. Puso varias copias impresas sobre la mesa, delante de él. Eran partes de los registros telefónicos que se habían recopilado hasta el momento. Antes de entrar en la habitación, Rachel había marcado con un círculo el número bloqueado o no incluido en cada uno de los registros. La última copia impresa procedía de un correo electrónico que la agencia había enviado a Jack y mostraba el número real, oculto tras cualquier dispositivo o método de bloqueo que se hubiera utilizado para mantenerlo en secreto.

—Como he dicho, tu número apareció en los registros de dos de tus pacientes en las cuarenta y ocho horas previas a su muerte —dijo—. Serían Dustin Adams y Joseph Staunton. Pero lo que realmente nos parece raro es por qué alguien de tu oficina habría llamado a Nicholas Harding o a Edwin Newkirk. Sé a ciencia cierta que Harding no se veía contigo. Se veía con un hombre llamado Wickline. Pero este número bloqueado, que el FBI descubrió que era el número de tu oficina, les llamó. Afirmas que las llamadas a Adams y Staunton habrían sido para concertar citas. Entonces, ¿por qué llamarías a hombres con los que ni siquiera estabas haciendo negocios?

—Y en cuanto a eso —preguntó Jack—, ¿cómo ibas a saber siquiera que tenías que llamarlos? ¿Cómo podías saber que habían tenido problemas que les habían llevado a visitar a terapeutas?

Por primera vez desde que se enfrentaron a Deringer, parecía fuera de juego. Los miró a ambos, tratando de calibrar el momento, quizá para ver si le quedaba munición.

—Me gustaría llamar a mi abogado —dijo Deringer. Y en aquella súplica, Rachel oyó los primeros signos reales de preocupación. Mencionar a los dos hombres que no habían sido pacientes suyos parecía haberle inquietado.

Rachel ya había estado antes en esa situación, más veces de las que podía contar. Deringer era el típico espécimen que siempre se presentaba como duro de carácter y con el control cuando se conocían. Pero en cuanto se les presentaba una prueba que temían no poder eludir, se achantaban un poco. Las pruebas mencionadas no bastaban por sí solas para que se doblegaran. Hacía falta un empujoncito extra, un empujoncito que resultaba más eficaz cuando se presentaba desde una postura comprensiva.

—Está bien —dijo Rachel—. Te llamaremos. Pero antes de hacerlo, creo que debo informarte de todos los aspectos de este caso.

—No, quiero mi…

—Cuatro hombres han muerto en los últimos cuatro días. Un hombre cada noche. Están muriendo en lo que parecen ser suicidios saltando desde puentes, pero al menos en dos de ellos parece haber gato encerrado. Sabemos que dos de ellos eran pacientes tuyos y sí, el hecho de que llamaras a los otros dos a pesar de que nunca habían trabajado contigo hace que las cosas se vean bastante feas para ti. Sin embargo… cuatro hombres en cuatro noches nos hace esperar un quinto hombre esta noche… en la quinta noche. Si sabes algo, puedes ayudar a llevar al asesino ante la justicia. Puedes ayudarnos a encontrarlo.

Estaba bastante orgullosa de la trampa que había tendido. A juzgar por su respuesta, bien podía admitir inadvertidamente ser el asesino. Pero en cuestión de segundos, la expresión de su rostro la hizo temer que no fuera así.

—También debes saber —dijo Jack— que tendremos esa orden dentro de una hora más o menos. Normalmente se tarda más, pero estamos tratando con un asesino en serie en potencia, así que se tramitará rápidamente. Si conseguimos esa orden antes de que llegue tu abogado, no podrá protegerte de nuestros registros. Así que, si hay algo que tengas que decirnos antes de que vayamos a tu despacho y lo averigüemos por nuestra cuenta, te sugiero que lo hagas ahora. Al final te quedarás más tranquilo.

Rachel pudo ver cómo Deringer calculaba su próximo movimiento. No le cabía duda de que era un hombre inteligente y de que las exigencias de su trabajo probablemente le habrían llevado a conocer ciertas leyes sobre derechos y garantías relacionadas con esta misma situación. Lentamente, se inclinó hacia delante. Cuando habló, su voz era más suave de lo que había sido desde que abrió la puerta de su despacho a Rachel.

—No tuve nada que ver con esas muertes. Cuando consigas tu orden y registres mi despacho y mis registros telefónicos, verás que te decía la verdad sobre Dustin Adams y Joseph Staunton.

—¿Y los demás?

Deringer sacudió la cabeza, pero no por obstinación. Luchaba consigo mismo, el movimiento de la cabeza se producía al darse cuenta de algo. Era otra de las cosas que Rachel había visto en muchas personas que empezaban teniendo una voluntad fuerte y se derrumbaban poco a poco cuando se enfrentaban a pruebas condenatorias.

—En realidad nunca hablé con Newkirk. Me colgó enseguida.

—¿Así que le llamaste? —preguntó Rachel.

—Sí —respiró entrecortadamente varias veces y se miró las manos aún entrelazadas—. Llamé a Edwin Newkirk y a Nicholas Harding. No eran pacientes. Conseguí sus números a través de un hombre que contraté.

—No te sigo —dijo Jack—. ¿Qué clase de hombre? ¿Contratado para qué?

—Tenía a un hombre controlando tres líneas locales de ayuda al suicida. Al parecer, es bastante fácil cuando las llamadas se hacen con teléfonos móviles. No es pirateo, creo… no realmente. Pero pudo facilitarme los números de teléfono y, en algunos casos, los nombres de las personas que llamaban a esas líneas directas. Esperaba un día o así y luego les llamaba, presentándome formalmente y preguntándoles si estaban viendo a un terapeuta o hablando con un profesional sobre sus problemas.

La realidad de lo que aquello significaba fue calando poco a poco en Rachel, pero incluso entonces tuvo que asegurarse de que le estaba entendiendo correctamente.

—¿Quieres decir que estabas buscando nuevos pacientes?

—Sí —cuando volvió a mirar hacia ellos, parte de aquella terquedad había vuelto a sus facciones—. Sé que parece poco ético, pero no es tan infrecuente.

—¿Qué parte? —preguntó Jack—. ¿Llamar a gente deprimida e intentar conseguir clientes o pagar a alguien para que piratee unas cuantas líneas telefónicas?

Deringer volvió a sacudir la cabeza y sus ojos se posaron de nuevo en sus manos entrelazadas.

—¿Puedes darnos pruebas de tu paradero durante las últimas noches? —preguntó Rachel—. ¿Específicamente entre las once y las tres de la madrugada?

—Estaba en casa, durmiendo.

—¿Alguna prueba?

—No. Vivo solo y no salgo mucho. Quizá aquí y allá el fin de semana y… ¿sabes qué? No. He terminado por ahora. Te he dicho la verdad. Y ahora quiero a mi abogado.

—¿Estás seguro de que es la verdad? —preguntó Raquel—. ¿Toda la verdad?

—¡Yo no tuve nada que ver en la muerte de esos hombres!

—¿Ni siquiera llamándoles e incitándoles a saltar? —preguntó Jack.

—¡Por Dios, no! ¿Por qué demonios iba a hacerlo? —Parecía entre enfadado y aterrorizado cuando añadió—: Quiero decir, piénsalo. ¿Por qué iba a querer matarlos si estaba intentando captarlos como nuevos pacientes?

Rachel pensó que podría creerle, pero le resultaba difícil separarse de sus propios sentimientos en aquel momento. Tal vez fuera porque estaba tan cerca de la puerta de la muerte que la cegó una extraña especie de furia. Ahora se trataba de dos hombres que habían admitido intentar aprovecharse de la miseria y la angustia mental de otros. Era uno de esos casos en los que la pura maldad de la gente resultaba demasiado evidente y hacía que le importara un comino quién era inocente y quién culpable.

—Enviaremos a alguien para que se asegure de que puede llamar a su abogado —dijo Rachel, dirigiéndose a la puerta—. Volveremos a verle cuando la orden de detención haya desaparecido y hayamos echado un vistazo a su despacho y a sus registros telefónicos.

Dudó un momento porque parecía que Deringer estaba a punto de decir algo más. Al final, sin embargo, guardó silencio. En esencia, le pareció bien, pues la orden judicial les permitiría obtener las respuestas que necesitaban. Ella y Jack salieron de la habitación y, cuando cerró la puerta tras ellos, sintió de inmediato la presión del caso. Consultó su reloj y vio que eran las 15:21. La noche se acercaba rápidamente, tanto que apenas recordaba cómo había transcurrido el día.

—¿Qué te parece? —preguntó Jack mientras salían en busca de Branson o de uno de los oficiales ayudantes para escoltar a Deringer hasta un teléfono—. Parece que encaja, ¿no?

—Así es, en apariencia —admitió—. Pero su coartada podría demostrar que es veraz al menos en parte.

—¿Qué? ¿Estar en casa las cuatro noches?

—Me refiero a la historia de contratar a alguien para pinchar esos teléfonos. Una vez que consigamos esa orden, imagino que algo así sería fácil de encontrar. Y si resulta que su historia sobre esa terrible pequeña operación es cierta, entonces creo que arroja una luz poco sólida sobre su posible culpabilidad.

—¿No crees que podría haberse enfadado porque alguien rechazó su oferta de ayudarles, por una tarifa? A juzgar por lo que intentaba hacer para conseguir clientes, no es precisamente un dechado de moralidad.

—Tal vez. Pero entonces, ¿por qué matar a los clientes? Si está llamando a estos no clientes para conseguir nuevos negocios, ¿qué sentido tiene que mate a los clientes actuales?

Una dura comprensión apareció en el rostro de Jack.

—Sí, es una buena observación.

Se acercaron a la mesa de Branson, cerca del fondo de la comisaría, y vieron que estaba hablando por el teléfono fijo de su mesa. Les hizo señas para que se acercaran, justo cuando volvía a dejar el auricular en su soporte.

—¿Le habéis sacado algo? —preguntó Branson.

—Un poco —dijo Rachel—. Pero no sé si va a resultar algo que merezca la pena.

—Si os sirve de ayuda, era el juez con el que hablé por teléfono. Dice que la orden estará lista en unos quince minutos. Por lo que a mí respecta, eso significa que podemos empezar a buscar. ¿Qué necesitáis de mí?

—Toda la mano de obra que puedas prestar para revisar su negocio y su apartamento. También vamos a necesitar que alguien de tecnología se meta en su teléfono y en su ordenador portátil lo antes posible.

—¿Algo más?

—Sí —dijo Jack—. Que alguien le acompañe a un teléfono. No para de pedir hablar con su abogado. Y con lo que ya nos ha contado, creo que lo va a necesitar.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

La guapísima recepcionista de la consulta de Deringer se las arregló de algún modo para seguir teniendo un aspecto impecable a pesar de su mirada furiosa. La mirada se dirigía sobre todo a Rachel, aunque la acompañaban dos agentes de la policía de Nueva York y Jack. Uno de los agentes procedía directamente de la unidad de delitos tecnológicos. Mientras Rachel, Jack y el agente examinaban algunos de los papeles que había sobre y dentro del escritorio de Deringer, el técnico hablaba por teléfono con otra persona, que cooperaba en el proceso de intervenir el portátil del escritorio de Deringer. Rachel también tuvo la impresión de que la persona al otro lado de la línea estaba en comisaría, haciendo lo mismo con el móvil que le habían quitado a Deringer cuando lo habían detenido.

Confiando en que cualquier pista o indicio procedería de un medio digital, Rachel se sintió casi inútil buscando entre los papeles dispersos. Más que eso, también sabía que si no tenían cuidado con cosas como los registros personales y los historiales de los pacientes en la consulta de un terapeuta, podría volverse en su contra.

En vista de ello, volvió a centrar su atención en la recepcionista. Estaba de pie frente a la puerta del despacho de Deringer, con los brazos cruzados y una mirada ardiente. Sinceramente, reflejaba perfectamente la actitud de Deringer la primera vez que hablaron con él. Cuando Rachel se acercó a ella, la recepcionista retrocedió un poco. Al darse cuenta de que Rachel pretendía hablar con ella, la recepcionista se detuvo al llegar a su escritorio, y optó por colocarse a un lado e intentar mantenerse firme.

–¿Eras consciente de que el Dr. Deringer estaba haciendo que alguien interviniera ilegalmente las líneas telefónicas para conseguir nombres y números de teléfonos de ayuda al suicida?

La mujer parecía como si alguien acabara de decirle que la tierra era plana y que los océanos estaban llenos de dinosaurios parlantes.

–¿De qué demonios estás hablando?

–Él mismo lo admitió en el interrogatorio –dijo Rachel–. ¿No tenías ni idea de ello?

–No –dijo ella, su voz era poco más que un susurro–. No tenía ni idea.

–¿Era reservado? –preguntó Rachel–. ¿Notaste alguna vez que se asegurara de cerrar la puerta de su despacho incluso cuando no estaba en sesión? ¿O quizá atendía muchas llamadas privadas que no estaban relacionadas con el trabajo?

–No sé lo de las llamadas. Pero siempre tenía la puerta cerrada. Es algo que siempre ha hecho, incluso cuando no está con un paciente. Me imaginé que era la forma en que prefería trabajar. Incluso cuando no hay pacientes, siempre hay un montón de papeleo.

Lanzándose a la piscina, Rachel tomó otro camino.

–Por casualidad, ¿recuerdas a Dustin Adams y a Joseph Staunton?

–Reconozco ambos nombres, claro. Pero conocía bastante bien a Joseph. Se había vuelto muy hablador conmigo, muy amistoso. Era todo lo contrario a cómo era cuando empezó a ver al Dr. Deringer. Incluso yo podía ver grandes mejoras en mis escasas interacciones con él.

–¿Qué te parece…? –empezó, pero un grito procedente del despacho la interrumpió.

–Agentes –dijo el técnico que estaba sentado tras el portátil de Deringer–. El agente Holmes de la comisaría tiene algo para nosotros.

Rachel se apresuró a volver al despacho, donde todos estaban apiñados alrededor del gran escritorio de Deringer. El técnico estaba dejando el teléfono sobre la mesa y haciendo clic en el portátil.

–Nos va a hacer una multiconferencia con este portátil para que todos podamos oírlo –explicó.

–¿Oír qué, exactamente? –preguntó Jack.

–Dice que hay un mensaje de voz en el teléfono de Deringer y que la fuente parece ser de Edwin Newkirk.

En cuanto dijo esto, se oyó el ruido de una llamada FaceTime en el portátil de Deringer. El técnico respondió y todos se encontraron mirando el rostro pálido y enjuto del agente Holmes. Estaba sentado detrás de dos portátiles, y a su izquierda había un monitor de sobremesa.

–Vale, Holmes, ya te tenemos –dijo el técnico–. ¿Qué tienes?

–Hay un mensaje de voz para Pete Deringer de Edwin Newkirk –dijo Holmes–. Se recibió hace cinco días. Espera un segundo y te lo pongo. Lo tengo conectado para que todos podáis oírlo con bastante claridad.

Mientras esperaban, a Rachel le vino a la mente el momento vivido en las oficinas de Better Days Hotline, sentada con Lisa y Shelby y escuchando las grabaciones de las llamadas. La sensación solo se intensificó cuando la voz de Edwin Newkirk sonó por los altavoces del portátil de Deringer.

–Dr. Deringer, soy Edwin Newkirk y voy a decírselo solo esta vez. Si vuelve a llamarme, le denunciaré. No sé cómo ha conseguido mi número ni cómo sabe que he estado en terapia, pero la idea de buscar un nuevo paciente por teléfono me parece muy impersonal y me siento insultado, francamente. Así que considere esta su primera y última advertencia. Ni se le ocurra volver a llamarme.

El clic para finalizar la llamada fue bastante audible, incluso a través de los pequeños altavoces del portátil.

–¿Eso es todo? –preguntó Raquel.

–Sí, eso es todo lo que tengo por ahora –dijo Holmes.

–¿Cuándo se dejó ese mensaje?

–Está registrado como que llegó hace cinco días a las dos y cinco de la tarde.

Sin los registros delante, Rachel hizo lo que pudo para recordar las fechas en que los números ocultos habían llamado a los teléfonos de las víctimas. Estaba bastante segura de que el número que finalmente había resultado pertenecer a Deringer había llamado a Edwin Newkirk hacía seis días. De modo que la llamada de Edwin se habría producido después de la llamada entrante del número oculto. En otras palabras, la línea temporal tenía sentido. Pero, de nuevo, la línea temporal también apoyaba la delgada teoría de Jack de que Deringer podría haberse enfadado por haber sido rechazado y luego haber actuado.

–Gracias, Holmes –dijo el técnico–. Avísame si hay algo más. –Terminó la videoconferencia y miró torpemente el portátil–. En cuanto al portátil –dijo, mirando a Rachel y Jack–, son todo registros y notas de sesiones con pacientes. Y estoy seguro de que no tengo que hablaros del lío monumental en que nos meteríamos si nos pusiéramos a buscar en todo eso a menos que estuviéramos cien por cien, absolutamente seguros de que Deringer era nuestro hombre.

–Diablos, no sé si lo haría incluso entonces –comentó Jack.

–Entonces, ¿dónde nos deja eso? –preguntó el técnico–. ¿Debo seguir buscando de todas formas? Si Deringer está implicado en esto, necesitamos saberlo con seguridad antes del anochecer.

Rachel asintió, sintiéndose extrañamente reconfortada de que incluso la policía de Nueva York participara en el acuerdo tácito de que era de esperar que esta noche apareciera un quinto cadáver si no tenían detenido al verdadero asesino.

–Sus coartadas no se sostienen –dijo Jack–. Y sé que este mensaje de Newkirk respalda la historia de Deringer sobre el asunto de los pacientes cazatalentos, pero creo que también apunta bastante a que es un sospechoso muy probable.

–Creo que ese es también el veredicto general en la comisaría –dijo el otro agente.

Rachel comprendía perfectamente que pudiera verse así, pero no le encajaba.

–De todos modos, me gustaría seguir buscando. En cuanto llegue su abogado, Branson puede interrogarle todo lo que quiera. Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados y dar por hecho que tenemos a nuestro hombre para acabar con otro cadáver entre manos.

Recibió dos inclinaciones de cabeza de respeto por parte de los agentes y una sonrisa cómplice de Jack. Se volvió hacia los oficiales y les preguntó:

–¿Os parece bien?

–Sí, me parece bien –dijo el técnico.

Rachel y Jack salieron de la consulta, pasando por alto a una recepcionista que parecía agotada y que probablemente se limitaría a responder llamadas de pacientes confusos y preocupados durante los próximos días.

–¿Alguna idea nueva de dónde buscar? –preguntó Jack mientras volvían al pasillo.

–Nada nuevo –dijo ella. Y con la mente puesta de nuevo en los registros telefónicos que, hasta el momento, le habían proporcionado abundantes frutos, añadió–: Estaba pensando que aún podría haber algo que encontrar en las viejas ideas.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Al coger el teléfono, imaginaron que esta debía ser la sensación que tiene un alcohólico al tocar la primera botella de la noche. Había una emoción de anticipación y la certeza absoluta de cómo iba a transcurrir la noche. Coger el nuevo teléfono desechable era como agarrar la primera botella. Teclear los números era como destapar la botella. Y cuando el teléfono sonaba al otro lado, era el primer sorbo delicioso.

El reloj de la pared marcaba las 5:47. La sincronización tenía que ser correcta. Les había llevado algún tiempo, algo de ensayo y error, averiguarlo con exactitud, pero ahora estaban seguros. Ya lo habían hecho lo suficiente como para saber qué palabras decir, cómo influir en un estado de ánimo o en una mente que ya parecía haber tomado un rumbo.

El teléfono sonó dos veces y contestó un hombre con voz delgada e insegura.

—¿Diga? —preguntó con suspicacia y fastidio, lo cual era típico de alguien que contestaba al teléfono a un número desconocido en esta época de acoso de teleoperadores.

Respondieron rápidamente, queriendo que oyera una voz real y auténtica. Una voz reconfortante, una voz que se preocupaba.

—Hola. Busco a Paul Vance.

—Sí, soy yo.

—Paul, perdona la brusquedad de esta llamada, pero me han dicho que estás en una situación especialmente mala. Me han dicho que quizá necesites ayuda.

Hubo una pausa al otro lado y luego, como esperaban, una respuesta casi airada. Pero era una rabia enraizada en la esperanza.

—Sí, ¿y quién demonios te ha dicho eso?

—Eso no es importante. Lo importante es que puedo ayudarte. Puedo ayudarte como he ayudado a tantos otros.

—¿Esto es una gilipollez religiosa?

No pudieron reprimir la risa.

—No. Pero supongo que podría decirse que me han enviado. Al menos, así es como me siento. Paul, puedo ayudarte. Si me dejas, puedo ayudarte.

Otra pausa y luego:

—¿Harry te ha metido en esto? En serio, ¿quién eres?

De nuevo, al terminar la última palabra, pudieron oír aquella pequeña inflexión de esperanza en la voz de Paul Vance.

—Lo sabrás más tarde, seguro —contestaron—. Lo importante ahora es que te conozco. Paul Vance, cuarenta y ocho años. Tu matrimonio está destrozado, odias tu trabajo e intentaste suicidarte hace cuatro meses.

—¿Cómo sabes…?

—Por ahora no importa, Paul. Necesitas a alguien, ¿verdad? ¿Alguien que te ayude? ¿Alguien que esté a tu lado. ¿Quedarías conmigo?

—No. No sé cómo sabes todo esto sobre mí, pero podría llamar a la policía. Podría… esto es un delito.

Era como un guion. En todas las demás ocasiones, esta conversación había seguido el mismo camino, tomando exactamente los mismos giros. Y por eso, sabían lo que venía después. Sabían que ya estaba casi hecho.

—Podrías hacerlo, sí. Por supuesto. Pero eso supondría una carga más para ti y realmente… ¿quieres eso? Necesitas un respiro. Necesitas a alguien que te escuche. Yo hago eso y lo hago bien.

—¿Eres algún tipo de médico? —preguntó Paul Vance.

—No. Puedo ser mejor que un médico. Conóceme, Paul. Conóceme y podrás saber quién soy, cómo sé esas cosas sobre ti y cómo puedo ayudarte. De verdad, ¿no te mereces a alguien que te escuche de verdad? ¿Alguien a quien le importes? Sé lo solo que te sientes y sé cómo eso puede corroer a alguien.

Era difícil estar seguros, pero pensaron que Paul podría estar llorando al otro lado del teléfono. Y en ese sonido de quiebre, sabían lo que venía a continuación. Sólo que la persona que estaba al otro lado tardó un rato en llegar por fin. Con Paul Vance, el silencio se prolongó unos quince segundos más.

—Sí. Me reuniré contigo. Pero si esto es algún tipo de truco, yo…

—No hay truco, Paul. Te doy mi palabra. Ya lo verás.

—¿Dónde tengo que reunirme contigo?

Agarraron el teléfono, y ahora era como si se estuvieran tomando la sexta o séptima cerveza, el verdadero zumbido acababa de empezar. Y con esa sensación a flor de piel, le dijeron a Paul Vance dónde y cuándo reunirse.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

La noche caía como un sudario manchado sobre Nueva York y, mientras miraba por el parabrisas del coche de alquiler, Rachel sintió como si se asfixiara. Los últimos rayos de luz diurna luchaban por sobrevivir en una franja dorada a lo largo del río Hudson y detrás de innumerables edificios, pero la oscuridad los iba devorando. Rachel y Jack habían optado por salir a la calle, patrullando ya entre los posibles puentes donde podrían producirse suicidios. Jack tenía en su poder los registros telefónicos y todas las anotaciones que habían hecho por el camino, y Rachel se daba cuenta de que hacía todo lo posible por no soltar lo que era evidente. Sin embargo, al final no pudo contenerse.

–Lo hemos revisado todo –dijo–. Hay un último número bloqueado que actualmente no podemos desvelar porque los abogados de PacCall lo están poniendo todo patas arriba. Lo cual, sinceramente, es una auténtica putada.

–Si realmente presionamos para que Pete Deringer sea nuestro hombre, ese número bloqueado podría volverse en nuestra contra –señaló Rachel–. ¿Qué pasa si dentro de tres semanas averiguamos la ubicación y el autor de la llamada y eso demuestra sin lugar a dudas la inocencia de Deringer?

–Entonces estamos jodidos –dijo Jack–. Pero creo que es casi perdonable, dado el cariz que están tomando las cosas para Deringer y el hecho de que es la única pista sólida que tenemos.

–No me gusta –dijo Rachel–. Algo no encaja y…

El móvil de Jack sonó, interrumpiéndola. Contestó, poniendo la llamada en altavoz.

–Soy el agente Rivers.

–Rivers, soy Branson. Mira, el abogado de Deringer lleva aquí una hora y, desde entonces, Deringer nos está contando todo lo que le pedimos. Puede relatarnos con detalle las últimas cuatro noches, hasta lo que cenó. Tras algunas idas y venidas y sentirse culpable, nos ha revelado que hace tres noches, poco antes de medianoche, visitó una web porno en su móvil.

–Aunque podamos demostrarlo con el historial de actividad de su teléfono, eso no va a descartarlo por completo como sospechoso del asesinato.

–Sí, ya lo sé. Tengo a los técnicos trabajando con la compañía telefónica para ver si pueden obtener una lectura de la ubicación de su móvil en los últimos cuatro días, pero eso tampoco será concluyente. Podría habérselo dejado en casa.

–Aunque parece poco probable –dijo Jack–. Si está utilizando su teléfono para contactar y mantenerse en contacto con la gente a la que intentaba atrapar, pensarías que llevaría el móvil encima.

–Sí, esa idea también se nos ha pasado por la cabeza –dijo Branson–. Lo que quiero decir es que ahora que el abogado está aquí, Deringer se está mostrando bastante comunicativo. Puede que no sea mala idea que vosotros dos volváis si hay algo concreto que queráis saber. Pero, a juzgar por lo que nos está contando, podría ser una pérdida de tiempo.

–Y del tuyo –dijo Rachel–. Branson, sé que es un incordio, pero vamos a necesitar el mismo despliegue que teníamos anoche. Necesito a todos los agentes que puedas enviar a todos los puentes que se te ocurran.

–Ya estoy preparando todo eso por mi parte, pero te adelanto que no vamos a conseguir la misma cantidad de efectivos que tuvimos anoche. La mitad de la gente de esta comisaría cree que Deringer es el tipo; sólo es cuestión de encontrar la pistola humeante. Y los que mandan, incluido mi capitán, son los principales que se tragan esa línea de pensamiento. Tampoco ayuda el hecho de que, a pesar de que tantos agentes se dedicaron a ello anoche, hayamos acabado con la Víctima Número Cuatro.

–Sí, me lo imaginaba –dijo Rachel, sin molestarse en ocultar la irritación en su voz. Entendía la lógica detrás de ese planteamiento, pero no estaba dispuesta a jugárselo todo a la carta de Deringer por el momento. Se preguntó cuál sería la reacción a esa línea de pensamiento mañana por la mañana, si aparecía una Víctima Número Cinco.

–Os mantendré informados de lo que ocurra por aquí, y los primeros grupos saldrán a vigilar los puentes en la próxima hora más o menos.

Terminaron la llamada mientras Rachel miraba hacia la noche, con el puente de Brooklyn destacando sobre la oscuridad natural. El hecho de que hubiera veintiún puentes sólo en Manhattan era abrumador, y ya sabían que su asesino no actuaba específicamente en la zona de Manhattan. Sabía que había unos dos mil puentes y túneles en toda la ciudad de Nueva York, y que los puentes con una altura considerable que pudieran ser un lugar adecuado para un suicidio se contaban por cientos. En otras palabras, aunque la policía de Nueva York destinara docenas de unidades más a este caso, básicamente seguirían buscando una aguja en un pajar.

Tampoco pudo evitar preguntarse si el único número bloqueado al que no podían acceder sería esa aguja. Y de ser así, si acabaría clavándoseles de forma letal.

–Si esta noche muere una quinta persona, esto se va a convertir en un circo mediático –dijo, en realidad sólo pensaba en voz alta–. Y no quiero ni imaginar cómo reaccionaría Anderson.

–Entonces, ¿qué podríamos estar pasando por alto? –preguntó Jack, golpeando los papeles que tenía sobre el regazo.

Su mente iba a mil por hora y, cuando sonó el móvil, casi le molestó. Aunque fuera Branson con más novedades sobre Deringer, intuía que no le serviría de nada. Cuando vio que era una videollamada de Peter, su mente dejó de acelerarse y, en su lugar, pareció dar marcha atrás. Pensó en las dos últimas veces que había hablado con él. La primera vez, le había contado cómo había metido la pata y se le había escapado accidentalmente a Paige que la abuela Tate estaba enferma y se iba a morir; la última vez, se había asustado porque Alex Lynch le había llamado, burlándose de él con un secreto que supuestamente guardaba su mujer.

–¿Necesitas parar para tener privacidad? –preguntó Jack–. Puedo salir un momento.

–No, está bien –ya había decidido que no le pintaría un cuadro idílico a Peter. Jack y ella estaban sometidos a mucha presión y, de vez en cuando, Peter tenía que ser consciente de esas cosas. Además, basándose en las dos últimas conversaciones que habían tenido, no estaba segura de poder soportar más noticias desagradables de casa.

Contestó a la llamada, colocó el teléfono en el portavasos de la consola y lo inclinó hacia su cara. Cuando vio la cara de Paige en lugar de la de Peter, no pudo evitar sonreír. Por su aspecto, Paige acababa de salir de la ducha. Su pelo mojado goteaba sobre su pijama de Pokémon.

–¡Mamá!

–Bueno, hola, renacuaja. ¿Cómo estás?

–Estoy bien. Pero apenas puedo verte.

Jack soltó una risita desde el asiento del copiloto. Cogió el teléfono de Rachel y se lo acercó para que Paige pudiera ver mejor a su madre.

–¿Mejor? –preguntó Rachel.

–¡Sí! Eh, ¡estás conduciendo! No sabía que podías conducir y hablar por teléfono.

–El señor Jack me sujeta el móvil.

–¡Hola, señor Jack!

–Hola, Paige. Cuánto tiempo sin verte.

Rachel intentó recordar la última vez que Jack había visto a su familia. Pensó que había sido alrededor de las pasadas Navidades, en una fiesta que Jack había organizado en su apartamento.

–Oye, Paige –dijo Rachel–, ¿está papá por ahí?

–Sí, está sentado aquí mismo.

–Hola, cariño –dijo Peter de fondo–. ¡Y hola, Jack!

–Bien. Necesito que los dos escuchéis esto. Este es uno de esos momentos en los que realmente no es un buen momento para hablar. Pero sabéis que os quiero, ¿verdad?

–Claro –dijo Paige, claramente entristecida. Pero luego se animó y sonrió–. ¿Ahora persigues a un tipo malo?

–No exactamente. Pero mira, tengo que irme, ¿vale? Te compensaré llamándote mañana.

–¿Sabes cuándo volverás a casa? –preguntó Paige.

–Todavía no. Pero quizá pueda avisarte antes de que te vayas al cole por la mañana. ¿Qué te parece?

–Vale. Buenas noches, mamá. Te quiero.

–Yo también te quiero. –Luego levantó un poco la voz y añadió–: ¡Y a ti también, Peter!

Jack terminó la llamada y volvió a colocar el teléfono en la consola.

–Esa niña es demasiado guapa –dijo–. No sé cómo puedes soportarlo.

—Definitivamente se necesita práctica.

Habían llegado a un semáforo en rojo y entonces a Rachel se le ocurrió que podrían conducir literalmente toda la noche, pasar por todos los puentes que encontraran y apenas arañar la superficie de los lugares a los que podrían ir. No tenían pistas, ni indicios, ni siquiera idea de por dónde empezar.

—Entonces, ¿se porta muy bien o eres una madre excelente? —preguntó Jack.

Sacada de su desesperación, Rachel se sobresaltó un poco, casi sin darse cuenta de lo que había dicho.

—¿A qué te refieres?

—Le dijiste que no podías hablar tan dulce y racionalmente como sueles hacerlo y ella lo aceptó. Lo entendió. Eso está muy bien.

—Sí, supongo que es bastante increíble. Aunque siempre se le ha dado muy bien comprender este tipo de cosas. Razonar así con una niña de su edad no es fácil. Requiere mucha práctica.

El semáforo se puso en verde y, al cruzar, el comentario que acababa de hacer pareció encender algo en su mente. Razonar las cosas… requiere mucha práctica.

Luego, casi como una ocurrencia tardía y completamente ajena a su conversación con Jack, añadió:

—Realmente hay que saber hablar con alguien…

—¿Qué? —preguntó Jack.

—Acabo de pensar en algo. Ese último número del que no tenemos identidad… ¿dirías que es seguro asumir que la persona que llamó sabía que los cuatro hombres habían tenido tendencias suicidas en algún momento?

—Creo que al menos sabían que habían tenido problemas. Quizá incluso que habían ido a terapia.

—Así que la persona que llame tendría que saber algo similar. Pero también tendrían que tener su número. Lo cual, gracias a nuestros sospechosos hasta ahora, sabemos que no es muy difícil de conseguir. Deringer contrató a alguien para hacerlo y Alberto Spears sabía hacerlo él mismo. Así que, en realidad, las tres personas a las que hemos interrogado tenían acceso a los nombres de estos hombres, a su historial de depresión y/o pensamientos suicidas y a sus números de teléfono. Y de nuestros tres sospechosos hasta ahora, solo ha habido uno que tuviera acceso a esa información sin ayuda externa.

—Te refieres a Lisa, de Better Days.

—Sí.

—Pero la hemos investigado. Está limpia… ¿no?

Rachel lo consideró durante un minuto.

—¿Lo está? —Su mente empezó a dar un giro que había evitado al principio, pero cuando empezó a expresar la idea en voz alta, empezó a tener un oscuro sentido—. Supongamos, solo por el bien de la discusión, que las escenas en las que no había signos de juego sucio eran suicidios reales —prosiguió—. Digamos que la persona que llamó se puso en contacto con ellos y les convenció de alguna manera. Pero con los otros dos, las palabras de la persona que llamó no fueron suficientes. Tuvieron que esforzarse un poco más y se reunieron con ellos… quizá incluso les empujaron.

—Es posible, pero parece una exageración.

—Por supuesto. Pero, ¿y si…? ¿Y si el asesino estuvo en la escena de los dos primeros? Quizá solo observando. Y si Nick Harding o Joseph Staunton hubieran cambiado de opinión en el último momento, el asesino habría estado allí para asegurarse de que siguieran adelante. —Mientras decía estas cosas en voz alta, algo en su interior le decía que estaba en lo cierto. Y cuanto más pensaba en ello, más tonta se sentía por haber dejado que Lisa se librara tan fácilmente.

—Entonces la gran pregunta sigue siendo: ¿por qué? —preguntó Jack.

—Ni idea. Basándome en algunas de las otras razones que nos han dado para aumentar las cifras de suicidios durante este caso, casi me da miedo preguntar. Pero sí sé esto… si alguien iba a convencer a un suicida para que lo hiciera, ¿quién mejor que alguien que ha sido entrenado para convencerle de que no lo haga?

Habían llegado a otro semáforo en rojo y el tráfico era cada vez más denso. Miró a Jack y vio que en su rostro se había dibujado una expresión como de un amanecer tenue. Aún no estaba completamente convencido de su idea, pero le había enganchado.

—Creo que merece al menos otra charla con ella —dijo—. De todas formas, no es que nos estemos ahogando en pistas.

Con la luz aún roja, Rachel sacó el número personal de Shelby. Ella contestó enseguida y Rachel igualó su urgencia, sin perder tiempo.

—Shelby, ¿está Lisa de turno ahora mismo?

—No, no tiene que venir hasta medianoche.

Les pareció un poco raro, ya que dos de las cuatro víctimas habían sido asesinadas después de medianoche, pero aun así merecía la pena investigarlo. Y no tuvieron tiempo de sentarse a comparar el horario de Lisa con las horas de la muerte de cada víctima.

Delante de Rachel, el semáforo se puso en verde y ella siguió adelante. Agarrando el teléfono con determinación, dijo:

—Entonces, si la tienes, voy a necesitar la dirección de su casa.

CAPÍTULO VEINTISIETE

La dirección que les dio Shelby estaba a quince minutos en coche desde donde Rachel había hecho la llamada. Si añadimos el tráfico y un conductor poco familiarizado con la ciudad, tardaron más o menos veinticinco. Lisa vivía en un edificio de diez plantas en la esquina de un cruce bastante transitado, y pudieron encontrar aparcamiento una manzana más allá. Mientras caminaban hacia el edificio, Rachel consultó su reloj y vio que, de algún modo, ya eran las 9:57. Parecía que, una vez que la noche había caído sobre la ciudad, también había empezado a devorarles el tiempo. Lo avanzado de la hora hizo que Rachel sintiera como si la noche les estuviera pisando los talones; al fin y al cabo, si no encontraban al verdadero asesino antes de que saliera el sol, estaba segura de que habría un quinto cadáver. Así pues, si la noche les perseguía, era una carrera que Rachel pretendía ganar.

El edificio de apartamentos era de una limpieza clásica: no era un lugar que alguien considerara destartalado y sucio, pero tampoco era el summum de la pulcritud y la sofisticación. Lisa vivía en el apartamento 221, así que subieron las escaleras hasta el segundo piso. Mientras caminaban por el pasillo, les saludaron los sonidos típicos de un apartamento por la noche: conversaciones dispersas y apagadas, el suave murmullo de los programas de televisión y la música, el zumbido ambiental del aire acondicionado del edificio.

Cuando llegaron a la puerta de Lisa, Rachel sintió que la cabeza le daba vueltas. Era la misma sensación de mareo que le había sobrevenido otras veces durante este caso. Sabía exactamente lo que era. Era una señal de advertencia, la forma que tenía su cuerpo de decirle que, si no bajaba el ritmo, acabaría sufriendo un episodio en toda regla. Cuando había tenido uno hacía varias semanas mientras perseguía a un sospechoso, había conseguido quitarle hierro al asunto cuando Jack le había preguntado. Pero sabía que si volvía a ocurrir, él iba a ir a por todas. Se preguntó si incluso se lo chivaría al director Anderson.

El mareo continuó durante un momento e incluso se intensificó. Cerró los ojos, luchando contra él y, aunque no era especialmente religiosa, se encontró en algo parecido a una plegaria. Por favor, pensó. Que se pase. Que se pase. Ahora no, por favor…

Abrió los ojos y respiró hondo. Aún tenía la cabeza un poco mareada, pero mucho mejor que antes. Aun así, cuando notó que Jack la miraba con preocupación, supo que tenía una bomba de relojería en la cabeza y que podría dejarla fuera de combate en cualquier momento.

—¿Estás bien? —preguntó Jack.

—Sí. Demasiado cansancio y demasiada adrenalina. Algo de vértigo, supongo.

Si no se lo creía, no hizo ninguna indicación. Se limitó a llamar a la puerta, pero Rachel pudo darse cuenta por su postura de que se estaba asegurando de estar preparado para cualquier cosa. Pasaron varios segundos y no hubo respuesta. Rachel llamó la siguiente vez y, de nuevo, no hubo respuesta.

—¿Quizá deberíamos volver a llamar a Shelby y conseguir el número de Lisa? —sugirió Jack.

Rachel se lo pensó, pero no por mucho tiempo. En lugar de eso, se sorprendió a sí misma cuando se dio cuenta de que estaba retrocediendo para darle una patada a la puerta. Jack también se dio cuenta, pero demasiado tarde.

—Rachel, ¿qué estás…?

La primera patada sólo hizo que la puerta se estremeciera en su marco. También le produjo un leve dolor en la rodilla. El dolor y la protesta de Jack la molestaban, informándole de que estaba yendo demasiado lejos, de que aquello no era el protocolo habitual. Pero había un reloj en su cabeza y en su corazón, un reloj que sabía que dejaría de funcionar dentro de un año. La empujaba y, en última instancia, hacía que le importaran un bledo cosas como esperar órdenes judiciales o reaccionar de forma exagerada y echar una puerta abajo cuando un caso le pisaba los talones. Sabía que iba un poco más allá de ser simplemente una buena agente y que se trataba de algo más profundo, quizá algo enterrado en sus instintos y en el conocimiento de que, en efecto, estaba viviendo de prestado.

Utilizando todo esto, Rachel retrocedió y dio otra patada, y luego una tercera. La tercera patada hizo que el borde del marco empezara a resquebrajarse.

—¡Rachel! ¿Qué demonios?

Jack hizo un movimiento para interponerse en su camino, para evitar una cuarta patada. Pero la velocidad y el ímpetu de Rachel los cogieron a ambos por sorpresa. La cuarta patada lanzó la puerta hacia dentro, llevándose un trozo del marco. Chocó con fuerza contra algo del interior y rebotó, pero Rachel la detuvo con la mano y entró.

Jack entró a zancadas detrás de ella y se puso delante.

—¿Qué demonios ha sido eso? Sabes que no tenemos pruebas suficientes para entrar por la fuerza.

—Puede que no —dijo Rachel, todavía un poco sorprendida de sí misma—. Pero tenemos cuatro cadáveres, con un posible quinto en camino. No sólo eso, sino que…

Se detuvo aquí, sus ojos ya escrutaban el apartamento más allá del hombro de Jack. Estaban en la cocina (el golpe seco que había hecho la puerta al entrar había sido el frigorífico), que daba paso al salón. Desde donde estaba, Rachel sólo podía ver la mitad del sofá y la mesita de centro, pero vio lo suficiente como para que algunas alarmas empezaran a sonar en su interior.

Esquivó a Jack y se dirigió al salón. La mesita estaba llena de periódicos, ninguno con fecha anterior a la semana previa. Algunos estaban recortados, con cortes perfectos. Parcialmente enterrado bajo una de las páginas recortadas, vio un pequeño bloc de notas, del tipo que la mayoría de la gente utiliza para anotar la lista de la compra. Supo lo que contenía incluso antes de cogerlo y echarle un vistazo.

Había una serie de números en el bloc, cinco en total. Y cuatro habían sido tachados. No sólo eran números de teléfono, sino que Rachel incluso reconoció dos de ellos porque los había estado mirando constantemente durante los dos últimos días: Edwin Newkirk y Joseph Staunton.

Parecía perezoso y descuidado tenerlo todo así sobre la mesita. Pero con la velocidad a la que se cobraba las vidas, Rachel suponía que Lisa no tenía tiempo de limpiar adecuadamente después de sus morbosas sesiones de manualidades.

—Jack, echa un vistazo…

Le entregó el bloc, pero vio que también había encontrado algo. Las secciones que había recortado del periódico habían encontrado un nuevo hogar en lo que parecía un cuaderno grande, de los que no tienen líneas y parecen una mezcla de bloc de dibujo y carpeta. En lugar de cogerle el bloc con los números, le tendió el cuaderno, que ya había abierto.

Miró las páginas y vio una foto de Nicholas Harding mirándola fijamente. En la imagen granulada, sonreía. Sin embargo, el pequeño titular desmentía esa expresión: Hombre local, 44 años, salta al vacío. Junto a él, el nombre del puente desde el que había saltado estaba garabateado con trazos largos y elegantes.

Extendió la mano y pasó las páginas mientras Jack seguía sujetando el libro. La última página a la que llegó contenía un artículo sobre Dustin Adams. Éste había sido impreso de un sitio web. Contenía una foto del Puente Alto, el puente desde el que supuestamente había saltado.

—Aquí hay un quinto número —dijo Rachel, agitando el bloc que tenía en la mano—. Creo que es seguro afirmar que no sólo Lisa es la asesina, sino que este número podría muy bien ser la quinta víctima que tiene en mente.

—Sí, yo diría que es una apuesta segura —dijo Jack. Aún parecía un poco agotado por su patada en la puerta, pero poco a poco iba recobrando el norte. Volvió a dejar el cuaderno sobre el sofá y se quedó expectante junto a Rachel mientras ella sacaba el móvil y marcaba el quinto número del teclado. Lo puso en modo altavoz para que Jack también pudiera oírlo.

El primer timbrazo provocó un escalofrío de expectación en Rachel. Saber que aquella llamada podía salvar una vida o llevarles directamente hasta su asesina hacía que cada timbrazo del otro extremo pareciera una descarga eléctrica. El teléfono sonó una segunda vez, luego una tercera. Cuando el cuarto timbre terminó bruscamente y dio paso al mensaje saliente, esperó que fuera la voz del propietario del teléfono, dando su nombre y pidiendo a la persona que llamaba que por favor dejara un mensaje. En lugar de eso, recibió la voz monótona de un robot femenino, que le recitaba el número de teléfono del usuario. Frustrada, Rachel cortó la llamada. Sus pensamientos se agolpaban en su cabeza y volvió a sentir aquel breve destello de mareo. Volvió la vista hacia la puerta que había derribado y sintió una tensión creciente en su interior. El pecho se le oprimió y el pánico empezó a apoderarse de ella. Genial, pensó. Un ataque de pánico además de todo lo demás…

—¿Rachel?

Miró a Jack y vio que estaba cogiendo el bloc. Se lo entregó y, al mover el brazo, sintió como si estuviera bajo el agua. Se sentía demasiado abrumada. Necesitaba sentarse. Necesitaba huir.

—No pasa nada —dijo, dirigiéndole una mirada preocupada—. Haré que mi chico de la oficina localice el teléfono. Sabemos que es un móvil por el mensaje automático del buzón de voz.

La idea sacó a Rachel de su aturdimiento momentáneo. Asintió y preguntó:

—¿Cuánto crees que tardaremos?

—Dejaré claro lo importante que es. Probablemente podamos tener una localización en los próximos quince o veinte minutos. Mientras tanto, quizá Branson y sus hombres puedan comprobar el número y obtener un nombre para la cuenta.

—Sí, vale.

—Oye… Rachel. En serio, no pasa nada —pudo ver que él seguía preocupado y que luchaba contra el impulso de preguntarle una vez más qué le pasaba.

—Lo sé —dijo ella—. Lo siento, por cierto —añadió señalando la puerta.

—No hay problema. Parece que tu instinto ha echado horas extra y, una vez más, ha dado en el clavo.

Luego sacó el teléfono y marcó a su contacto en la oficina. Saliéndose un poco de los límites normales del caso, Rachel se dirigió a la cocina, encontró un vaso en el segundo armario que miró y llenó agua del grifo. Bebió unos cuantos tragos de agua fría mientras Jack recitaba el número al hombre de la otra línea. Se quedó mirando la puerta que había derribado, sin saber muy bien qué le había pasado. En el fondo, creía saberlo. Estaba bastante segura de que ya no se tomaba muy en serio las normas y reglas. No le quedaba mucho tiempo de vida, así que no iba a dejarse entorpecer por nimiedades como esperar a tener pruebas suficientes para derribar una puerta.

Estuvo a punto de soltar una carcajada ante aquel descarado entendimiento, pero consiguió contenerse. Reírse de cualquier forma en aquel momento, tras haber evitado por los pelos un fuerte mareo y un ataque de pánico, parecía tentar a la suerte.

Dejó el vaso en el borde del lavabo de Lisa, sacó su propio teléfono y llamó a Branson. Cuando contestó, se encogió al oír un poco de esperanza en su voz. Estaba claro que esperaba buenas noticias. Y aunque suponía que las había, en cierto modo no era el gran avance que todos esperaban.

—Estamos haciendo un seguimiento con la operadora de Better Days. Se llama Lisa y me avergüenza decir que no tenemos apellido. Tenemos un número de teléfono del que necesito que veas si puedes encontrar un nombre. Hay razones para creer que podría ser una firme candidata para la quinta víctima del asesino.

—No puedo hacer nada con él, pero se lo pasaré a alguien que sí pueda.

Le dio el número y luego, haciendo todo lo posible por no parecer demasiado insistente, terminó la llamada con:

—En serio. Esto podría ser enorme. Cuanto antes lo consigas, mejor.

Cuando ella terminó su llamada, Jack también había terminado la suya.

—Quince minutos —dijo—. Treinta como mucho.

Sabiendo que de ninguna manera podría quedarse quieta mientras esperaban, Rachel se abrió paso a través del apartamento de Lisa. No era exactamente ético, pero ya había tirado una puerta abajo. ¿Qué era fisgonear un poco comparado con eso? Jack no dijo nada al respecto, pero su decisión de quedarse en el salón para mirar el macabro álbum de recortes de Lisa le indicó que no estaba de acuerdo.

Mientras Rachel echaba un vistazo al dormitorio, hizo una pequeña lista mental. Tenían que llamar a Shelby para decirle que se pusiera en contacto con ellas cuando Lisa se presentara esta noche a su turno, si es que se presentaba. Probablemente también deberían contactar con el proveedor del móvil de Lisa y solicitar una copia de sus registros telefónicos. Había mucho que hacer, pero lo más importante ahora mismo era localizar a Lisa o al propietario de ese quinto número. Y tenía el presentimiento de que uno de los dos la conduciría directamente al otro.

El dormitorio no le ofrecía nada, así que entró en el cuarto de baño. Era pequeño y pintoresco, el tipo de baño perfecto para una mujer que viviera sola. No había botiquín, pero sí tres cajones bajo el lavabo. Rachel los revisó, haciendo su búsqueda habitual de cualquier medicamento que pudiera provocar un comportamiento anormal. Había sido un descubrimiento que le había ayudado en muchos casos en el pasado, y aquí también dio sus frutos.

En el cajón del medio, descubrió dos frascos de medicamentos. Uno era Vyvanse, un fármaco estándar para tratar el TDAH. Pero el otro era un poco más revelador. Era sertralina, un medicamento utilizado para tratar los trastornos maníaco-depresivos y la ansiedad. Al ver esa receta, el caso cobró un nuevo sentido para ella.

La presencia de sertralina indicaba que la propia Lisa había estado luchando contra la depresión. Rachel no era farmacéutica, pero estaba bastante segura de que se trataba de un medicamento recetado para los casos más graves de depresión. No le parecía descabellado suponer que existía la posibilidad de que Lisa hubiera tenido pensamientos suicidas en el pasado basándose en este descubrimiento. Si era así, ¿nunca había llegado a hacerlo? ¿Quizás estaba tanteando el terreno u observando cómo era a través de otros? Y si es así, ¿qué mejor manera de hacerlo que orquestando tales acontecimientos entre bastidores?

Fue al salón para contarle a Jack lo que había encontrado y compartir su teoría. Pero cuando salía de nuevo al pasillo, oyó el familiar tono de su teléfono móvil. Al oírlo, corrió a reunirse con él, con la esperanza de que fuera ya su contacto de la oficina que tan gran ayuda le había prestado con los teléfonos hasta ese momento. Cuando Jack la vio entrar en la habitación, escuchando el teléfono y asintiendo con la cabeza, le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

—Muchas gracias —le dijo al hombre del otro lado—. Hazme un favor y sigue así un rato, ¿vale? Avísame si se mueve.

Incluso antes de colgar, Jack se apresuraba hacia la puerta.

—Creo que ha llegado la hora —dijo—. Si actuamos rápido, podremos salvar una vida y quizá atrapar a Lisa.

—¿Qué has averiguado? ¿Dónde está el teléfono?

—Se desplaza muy lentamente a unos tres kilómetros de donde nos encontramos actualmente… en el puente de Wards Island.

Al oír la palabra puente, ambos salieron a paso ligero por la puerta que Rachel había derribado hacía menos de veinte minutos.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Al no tener luces de emergencia en el coche de alquiler, Rachel tuvo que recurrir a la bocina en los cruces y a las luces de posición. Mientras tanto, Jack avisó a Branson para que la policía de Nueva York supiera dónde estaban, adónde se dirigían y que ninguna unidad intentara detenerlos por exceso de velocidad o conducción temeraria. Al mismo tiempo, el teléfono de Rachel le daba indicaciones para llegar al puente mediante el GPS. Todo parecía suceder a un ritmo vertiginoso, no sólo la conducción, sino también la conversación de Jack con Branson y la sensación de que este caso iba a terminar o a convertirse en una pesadilla catastrófica en la próxima media hora más o menos.

Mientras recorría la calle 99, tocando con rabia la bocina al quedarse atrapada detrás de dos taxis, Jack parecía ligeramente asustado por su forma de conducir, pero se mantuvo lo más profesional posible. Mientras hablaba con Branson, a Rachel se le ocurrió una idea. Era una locura pero, al mismo tiempo, tenía mucho sentido.

—¿En cuánto tiempo puede llegar una unidad hasta allí? —preguntó.

Jack transmitió la pregunta y repitió una respuesta casi de inmediato.

—En unos cinco minutos. Un poco antes de que lleguemos nosotros.

—Sé que puede añadir unos minutos, pero me pregunto si pueden tener preparado algo específico para cuando llegue.

—¿Específico como qué?

Rachel se lo dijo y los ojos de Jack se abrieron de par en par.

—¿Estás segura?

—No. Pero pregunta de todos modos.

Jack sacudió la cabeza con incredulidad y transmitió su petición a Branson. Cuando la llamada terminó diez segundos después, Jack la miró y asintió.

—Dice que el equipo estará allí y que lo traerá él mismo. Aunque puede que lleve varios minutos de retraso. Sobre el equipo que querías… no estoy seguro de si…

—Yo tampoco. Pero funcionará.

—Parece arriesgado.

—Ya lo sé. ¿Qué más ha dicho Branson? —preguntó ella, intentando desviar el tema.

—Dice que el puente de Wards Island es sólo peatonal. Supone que puede tener entre noventa y ciento cinco metros de altura en su punto más alto. Hay dos unidades disponibles más cerca del puente de lo que estamos nosotros ahora mismo, pero dice que nos lo va a dejar a nosotros. Las otras unidades se retirarán por si necesitamos refuerzos.

Rachel se limitó a asentir, temerosa de apartar los ojos del tráfico. Parecía que los conductores de la mayoría de los coches con los que se cruzaban hacían todo lo posible por apartarse, pero aun así, era un quebradero de cabeza sortearlos a todos.

Finalmente, la forma casi arcaica del puente de Wards Island apareció en la oscuridad. Cuando vio que el coche de policía que ya había llegado había aparcado lo bastante lejos como para no atraer la atención del asesino, lo agradeció. Lo último que querían era ponerlo sobre aviso.

Se detuvo junto al coche de policía, que había aparcado en una pequeña esquina de FDR Drive. Supuso que ver un coche de policía aparcado y con los agentes dentro no era precisamente algo extraño, lo que ayudaba a mantener su tapadera. Bajó la ventanilla y el policía que estaba al volante del coche patrulla hizo lo mismo.

—¿Has visto algo? —preguntó Rachel.

—Nada. Por otra parte, sólo llevo aquí unos cinco minutos. Branson me dijo que esperara dentro del coche.

—Gracias. Y sí, Branson está de camino. ¿Qué puedes decirme del puente?

—Sólo peatones —dijo el policía—. Estoy bastante seguro de que hay sendas peatonales a ambos lados.

—Parece lo bastante largo como para que no nos vean desde esta entrada —dijo Rachel—. ¿Estás de acuerdo?

El policía inclinó el cuello hacia atrás para mirar el puente y finalmente asintió.

—Sí, yo diría que es una apuesta segura. Dime… ¿crees que sabes quién es el asesino?

—Tenemos una idea bastante clara, sí.

Mientras decía esto, otro coche patrulla entró en el aparcamiento. No había sirenas ni luces, para que todo fuera lo más silencioso y discreto posible. Este coche se detuvo junto al lado del pasajero de Rachel y Jack, intercalando su coche de alquiler entre dos coches patrulla. Jack bajó la ventanilla y vio al detective Branson al otro lado.

—¿Estamos listos? —preguntó Branson.

—Sí —dijo Rachel—. ¿Has traído lo que te pedí?

—Sí. Pero tengo que preguntarte…

—No lo hagas. No hasta más tarde. No hasta que esto acabe.

Salió del coche y Jack la siguió de cerca. Vio que Branson le había abierto el maletero del coche patrulla.

—¿Están aquí mis cosas?

—Sí, en una pequeña bolsa de deporte. ¿Qué necesitas de nosotros?

Rachel sacó la bolsa, abrió la cremallera y miró dentro. Le aterrorizó lo que vio allí, pero también la invadió un sentimiento tranquilizador. Loca o no, pensó que ésta era realmente la única forma de conseguirlo… si su corazonada era acertada.

—Necesito que uno de vosotros se quede en este lado para asegurarse de que nadie abandone el puente antes que nosotros —respondió—. ¿Cuánto tardaríamos en llegar al otro extremo, al otro lado del río?

—¿A estas horas de la noche? —dijo Branson—. Quizá veinte minutos. Treinta, dependiendo del tráfico.

—Necesito que uno de vosotros empiece ahora por ahí para lo mismo. Si alguien intenta salir de ese puente antes de que nos veáis al agente Rivers o a mí, lo detenéis.

Miró a Jack y vio que estaba enviando un mensaje de texto. Mientras se colgaba la bolsa de deporte del hombro izquierdo, oyó que el teléfono de Jack recibía una respuesta. Asintió con la cabeza y se dirigió al puente.

—Era la central. Dice que el teléfono sigue en el puente. Estamos listos.

Con eso, el primer policía que llegó a la escena salió rodando, al parecer en dirección a otro puente para poder llegar al lado de Randall’s Island del puente de Wards Island. Rachel dirigió a Branson una última mirada de reconocimiento antes de que ella y Jack empezaran a caminar hacia el puente, que los contemplaba como un castillo oscuro y desguarnecido contra la noche.

Jack tomó el sendero de la derecha y Rachel el de la izquierda. No tenía ni idea de qué esperar, así que mantuvo la Glock enfundada. No creía que Lisa fuera armada. Siempre se había limitado a utilizar sus palabras como armas, y hasta el momento le había resultado muy eficaz. Cuando Rachel empezó a caminar por el puente, miró al lado de Jack y se dio cuenta de que estaba un poco más lejos de lo que había previsto. Había optado por quedarse justo detrás de ella y pegado al otro lado del puente, a unos cuatro metros.

También empezó a temer llegar demasiado tarde. ¿Y si quedarse sentada en el coche durante aquel puñado de minutos y esperar a que llegara Branson fuera lo que acabara costándole la vida a una quinta víctima? ¿Y si su descabellada idea, que implicaba el contenido de la bolsa de deporte que ahora llevaba consigo, acababa siendo la causa de la muerte de alguien?

Caminaba sin apartar la vista del río que fluía más abajo. El puente se arqueaba lentamente hacia arriba, haciendo que cualquier salto fuera mucho más mortal. Mantenía los pasos rápidos pero ligeros, casi al trote. El corazón le oprimía el pecho mientras buscaba alguna silueta en el puente.

Y entonces la vio. A unos treinta metros por delante de ella, había una sola figura de pie justo al lado del sendero. Estaba ligeramente por encima del borde del puente, sobre una viga o algún tipo de barandilla. Era difícil distinguirlo con seguridad en la oscuridad. Lo único que Rachel podía asegurar era que estaba justo en el borde, a un suspiro de precipitarse hacia la oscuridad, el río y la muerte.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Rachel se detuvo un momento, sin saber cómo proceder. Si gritaba, asustaría a quien estuviera allí y podría caerse sin querer. Pero si seguía acercándose, también podría asustarlos. Se volvió hacia Jack y extendió una mano para indicarle que se detuviera. No se molestó en comprobar si él obedecía. Estaba demasiado concentrada en la figura del lateral del puente.

Lentamente, empezó a caminar de nuevo hacia delante. La forma y algunos detalles de la figura empezaron a revelarse en la oscuridad. Parecía ser otro hombre, bastante pequeño y con un cortavientos. Rachel siguió sin hablar. En lugar de ello, hizo ademán de arrastrar ligeramente el pie derecho al dar otro paso hacia delante. El corazón le dio un vuelco en el pecho mientras esperaba a que transcurrieran los segundos siguientes.

Sólo esperaba que la persona de la barandilla no estuviera demasiado cerca del borde. Si lo estaba, la repentina visión de alguien la asustaría lo suficiente como para caer.

Resultó que, en realidad, el hombre dio un paso atrás, sorprendido, cuando oyó el leve ruido de la pisada intencionadamente fuerte de Rachel. Se volvió para mirarla, pero no dijo nada. ¿Qué se suponía que debía decir en una situación así? Tenía una expresión de aturdimiento en el rostro, como si estuviera a punto de lanzarse a lo que iba a hacer, pero aún no del todo. Al ser sacado de aquel aturdimiento, había una leve mirada de tristeza en sus ojos.

—Hola —dijo Rachel—. ¿Necesitas ayuda para bajar?

—No —dijo el hombre—. No voy a bajar. Voy… voy a saltar.

—Oh —dijo Rachel, haciendo lo posible por parecer sorprendida—. Bueno, no es asunto mío, pero parece que te dolería.

El hombre soltó una risita forzada.

—Quizá deberías volver para no tener que mirar.

—Me gustaría —dijo Rachel—. Pero la cosa es así. En realidad trabajo para el FBI y tengo la certeza de que la única razón por la que estás ahí arriba es porque alguien te llamó. Alguien te llamó y te dijo que éste era el único camino. Que ésta era la respuesta. ¿Estoy en lo cierto?

—¿Cómo… eras tú? ¿Has llamado tú? —Parecía confuso, quizá un poco enfadado. La mirada confusa había desaparecido casi por completo, dejando a un hombre profundamente desconcertado.

—No, no era yo. Pero era una mujer, ¿no?

—Sí —dijo el hombre. Rachel pensó que se había echado a reír de nuevo, pero resultó ser un llanto. Aún no había dado ese paso atrás hacia el borde y, por lo que a Rachel respectaba, eso era una pequeña victoria.

—No sé qué te habrá dicho, pero ésta no es la forma correcta de afrontar tus problemas. Si bajas de ahí, puedo ayudarte.

Incluso en la oscuridad, Rachel pudo ver que el hombre temblaba por el llanto. Calculó que habría entre diez y quince centímetros entre el borde de su pie y el aire libre. Rachel dio un sutil paso adelante, preguntándose si, después de todo, no necesitaría los objetos de la bolsa de lona.

—La mujer que te ha llamado no se preocupa por tus intereses. Es una mentirosa y ha estado haciendo esto mismo a otros. No sabe de lo que habla. Por favor, baja.

De repente, el hombre pareció casi sorprendido de que Rachel estuviera tan cerca de él. Ella extendió lentamente el brazo izquierdo y le abrió la mano. Él bajó la mirada hacia ella y ella pudo ver la necesidad de ayuda, la absoluta necesidad de que alguien estuviera a su lado, a pesar de la oscuridad.

—No quiero hacer esto —dijo—. Mi mujer… ni siquiera lo sabe… y yo no puedo…

—No pasa nada —dijo Rachel. Había llegado al lado del puente. La barandilla principal que hacía de lado del puente se interponía entre ellos, pero ella aún podía llegar hasta él. Cuando él se volvió muy lentamente hacia ella, se inclinó en su dirección. Se dio cuenta de que había muchas posibilidades de que cayera encima de ella o sobre la barandilla. ¿Y no sería morbosamente irónico que rebotara en la barandilla y cayera de todos modos?

Rachel se apoyó en el borde y, cuando el hombre le tendió la mano a cambio, fue vagamente consciente de que Jack se acercaba lentamente por detrás.

—Soy su compañero —anunció en tono amable—. Yo también estoy aquí sólo para ayudar.

La presencia de dos personas pareció romper el bloqueo emocional que sufría el hombre. Se inclinó una última vez hacia ellos, se tambaleó un poco y luego cayó de bruces. Rachel lo atrapó, tambaleándose hacia atrás, pero Jack se llevó la peor parte. El dolor de chocar contra el puente fue sordo y repentino, pero quedó ahogado por el alivio de haber derribado al hombre. El aspirante a saltador corrió hacia la mitad del puente, como asegurándose de que estaba lo más lejos posible del borde.

Todavía llorando, miró a ambos como un niño avergonzado.

—Sé lo que deben pensar —dijo—. Es patético, ¿verdad?

—No pensábamos eso en absoluto —dijo Jack.

—Esta mujer estaba jugando con tus emociones —dijo Rachel—. Lo estaba orquestando por razones que aún desconocemos. Teniendo eso en cuenta, ¿por casualidad sabes cómo se llama?

—No. Y yo… realmente no puedo hablar ahora mismo. Por favor, sólo necesito salir de este maldito puente.

—Claro que sí —dijo Jack—. Tenemos dos oficiales abajo. Te conseguiremos lo que necesites.

—Bajaré dentro de un rato —dijo Rachel—. Quiero echar un vistazo. —Lo que no dijo fue que le parecía casi imposible que Lisa no estuviera en algún lugar cercano. Si llamaba y hacía creer a aquel hombre que tenía que suicidarse para que desaparecieran sus problemas, seguro que ella estaría cerca para verlo.

—¿Estás segura? —preguntó Jack.

—Sí. Dame un minuto o dos.

Con una incierta inclinación de cabeza, Jack se dio la vuelta y escoltó al hombre que había estado a punto de acabar con su vida de vuelta al puente. Rachel los vio escabullirse, desapareciendo en la noche.

Mientras los observaba, la noche pareció enmudecer. Aún podía oír los sollozos del hombre con el que acababan de hablar y el agua que corría bajo ellos. Estaban los sonidos de la ciudad, claro, pero eran de fondo, nada más que ruido ambiental.

Sólo que eso no era cierto. Había algo más. Algún otro sonido procedente de detrás de ella.

Pasos. Pasos suaves.

Y se alejaban.

Rachel se volvió y miró hacia la parte opuesta del puente. No podía ver nada en la oscuridad, sólo el puente abierto y vacío durante unos tres o cuatro metros antes de que la oscuridad de la noche se apoderara de él. Emprendió la persecución, siguiendo el sonido de los pasos en retirada. Al cabo de unos pasos, se dio cuenta de que, si realmente se trataba del asesino que iba delante de ella, había cometido un grave error. Desde luego, no había forma de que el asesino supiera que en ese momento había un agente de la policía de Nueva York de camino a ese extremo del puente, pero estaban atrapados: unos tres cuartos de milla de puente delante de ella, y un agente federal detrás.

Rachel aceleró cuando se dio cuenta de esto. También comprendió que había muchas probabilidades de que fuera más rápida que el asesino y, aparte del diagnóstico de cáncer, de que estuviera en mejor forma. Esto se demostró correcto cuando por fin vio una forma turbia delante de ella. Era una forma delgada, que avanzaba a toda prisa en la oscuridad. Al acercarse a la figura, Rachel pudo ver el rápido movimiento de sus piernas, que subían y bajaban. Unos pasos más y vio la forma ondulante de una coleta y la parte posterior de la cabeza rubia a la que estaba sujeta.

—¡Lisa, para! Soy la agente Gift. Necesito hablar contigo.

La figura corrió varias zancadas más, pero luego se detuvo. Al volverse, Rachel no se sorprendió en absoluto al ver a Lisa, la operadora de Prevención de Suicidios en Días Mejores. Tenía una mirada salvaje, casi feroz, mientras permanecía en su sitio, mirando fijamente a Rachel como si fuera un alienígena o un monstruo.

—¿Por qué has venido? —preguntó Lisa.

—Para detenerte. Y para ver por qué haces esto.

—No lo entenderías.

–Tienes razón –dijo Rachel, sin dar tiempo a que la conversación respirara. Supuso que si conseguía que las cosas avanzaran con rapidez, podría evitar que Lisa intentara huir de nuevo–. Tienes razón, no lo entiendo. Pasas tanto tiempo intentando ayudar a estas personas… ¿Por qué querrías verlas muertas? ¿Por qué querrías que se quitaran la vida?

–Como he dicho… no lo entenderías. –Vaciló en este punto y el aspecto salvaje desapareció de su mirada. Ahora parecía triste, casi perdida–. Supongo que tengo mucho de lo que responder.

–Sí, no te voy a mentir sobre eso. Pero ahora mismo, sólo necesito que vengas conmigo. Ven conmigo y podremos hablarlo. Podemos…

Lisa no la interrumpió hablando, sino moviéndose con rapidez hacia un lado del puente. Fue tan inesperado que Rachel no fue plenamente consciente de lo que hacía la mujer hasta que se encaramó por el borde y salió al puntal exterior.

–¡No! Lisa, no hagas esto.

Lisa se puso en pie y miró hacia Rachel. Estaba de pie sobre el mismo soporte en el que había estado el hombre hacía cinco minutos, un puntal que servía de barandilla exterior, la última estructura plana del lateral del puente antes de que el aire libre se apoderara de él. La única esperanza de Rachel era que Lisa no siguiera adelante. Sospechaba que estaba viviendo una extraña fantasía suicida al hablar con otras personas sobre su muerte y que probablemente no tenía el coraje necesario para llevarla a cabo. Pero era difícil no temer estar equivocada mientras Lisa estaba allí, a menos de un metro de dejar que la gravedad reclamara su cuerpo y su vida.

–Por favor, baja, Lisa. Sabes que no quieres hacer esto.

–¿Cómo puedes saberlo?

–Lo sé porque me engañaste. Me engañaste no porque me mintieras la primera vez que hablamos, sino porque había preocupación en tu voz y en la forma en que hablabas de esas personas a las que has intentado ayudar. Sí que te preocupas. Y eres buena en lo que haces.

Lisa pareció considerar sus palabras durante un momento y, mientras lo hacía, Rachel volvió a ser consciente de la bolsa de lona que llevaba al hombro. Después de todo, quizá tuviera que utilizar lo que llevaba dentro.

–Es que estoy muy cansada –dijo Lisa, acercándose al puntal.

–Ya lo sé. Tú…

–¡No hagas eso! No simpatices conmigo. Ni siquiera me conoces.

–Tienes razón –dijo Rachel. Despacio, se descolgó la bolsa del hombro y la sostuvo delante de ella. Abrió la cremallera y sacó su contenido.

La cuerda elástica se desenrolló mientras ella levantaba el arnés.

–¿Qué es eso? –preguntó Lisa.

–Es la prueba de que sé cómo te sientes. Querer morir. No querer seguir con esta vida. Porque la verdad es que no me conoces y yo no te conozco. Has mantenido tu depresión en secreto, ¿verdad?

Le dio a Lisa un momento para responder, aunque la mujer permaneció callada. En el silencio, Rachel se puso el arnés. Le quedaba perfecto sobre los hombros, como un pequeño chaleco. Un extremo de la cuerda ya estaba sujeto al mosquetón y al cierre de la parte posterior del arnés.

–Yo también guardo un secreto, Lisa. Y me hace querer… bueno, me hace preguntarme cómo sería saltar. Me hace preguntarme cómo sería sentir esa última cosa, ese poco de dolor antes de que el mundo se desvanezca.

–Y una mierda –dijo Lisa, pero las lágrimas en su voz decían más que las palabras.

Rachel cogió el trozo de cuerda enrollada; por teléfono, Branson le dijo que medía unos treinta metros. Pasó la mano por la cuerda enrollada y agarró el otro extremo, cuyo cierre brillaba tenuemente.

–Me gustaría mucho que bajaras de ahí –dijo Rachel–. De verdad que no quiero tener que hacer esto…

–¿Estás loca? –preguntó Lisa.

–No. Un poco asustada, en realidad. –Caminó hasta el borde del puente, donde el muro de metal, a la altura de los hombros, era todo lo que había entre ellos. Sujetó con la mano izquierda uno de los tres mosquetones que se habían caído de la bolsa de lona. Lo enganchó en el cierre del extremo libre de la cuerda elástica y observó el lateral del puente en busca de algún lugar donde pudiera engancharse el mosquetón.

–Si voy contigo, iré a la cárcel, ¿no? –preguntó Lisa. Rachel no creía que estuviera intentando regatear. En todo caso, estaba dudando para ver hasta dónde estaba dispuesta a llegar la loca agente del FBI.

–Probablemente. Depende del razonamiento que tengas detrás de todo esto: tu estado mental y cosas así.

A lo largo de la moderada curvatura del corto muro, vio una serie de grandes pernos que corrían a lo largo de una costura. Era el tipo de elemento de construcción que probablemente surgía a intervalos bien medidos a lo largo de los lados, a medida que se conectaban con las columnas que había debajo. Uno de los pernos, el más cercano a la parte superior, terminaba en una abertura rectangular, casi como una cerradura. Rachel no tenía ni idea de para qué servía, pero supuso que era para permitir que algún tipo de polea ayudara a aflojar el perno si surgía la necesidad. Era casi demasiado grande para el mosquetón, pero Rachel supuso que serviría.

Si no… bueno, esto iba a acabar mal.

–Por favor, Lisa –dijo, extendiendo el brazo y la mano del mismo modo que había hecho con el hombre al que Lisa había convencido de que se suicidara–. Baja de ahí. –Se acercó más, ahora presionada contra el lateral de la pared.

–No. ¡No te acerques más! ¡Lo haré yo!

Lo que daba miedo era que su voz desprendía un tipo de determinación y agallas que hacían que Rachel estuviera segura de que algo había cambiado en Lisa. Ahora algo era diferente, y bien podría saltar. Rachel vio que la rodilla de la mujer se doblaba ligeramente, como si fuera a lanzarse del puntal en cualquier momento.

–Nadie me echará de menos –dijo Lisa–. Sólo espero que las familias de esas personas puedan perdonarme. Espero… espero…

La última esperanza salió en un grito estrangulado. Con ello, Lisa lanzó una mirada suplicante al cielo. Una extraña expresión cruzó su rostro en ese momento, una horrible mezcla de paz y miedo. Y fue esa expresión la que le dijo a Rachel lo que iba a ocurrir a continuación.

Justo cuando los pies de Lisa se doblaban y su cuerpo empezaba a impulsarse hacia el aire libre, Rachel apoyó la mano en el borde de la pared que tenía delante y se impulsó hacia arriba. Al ver que Lisa pivotaba fuera del puntal, Rachel ni siquiera tuvo la oportunidad de equilibrarse en la pared y salir al puntal. Cuando Lisa saltó por los aires, Rachel también lo hizo.

Se catapultó desde la pared y se lanzó sobre el puntal en el que había estado Lisa. Se golpeó con el pie izquierdo, lo que le provocó una oleada de dolor.

Fue un dolor momentáneo, un breve dolor parpadeante que pronto quedó ahogado por la falta de suelo y estabilidad. Aquel leve dolor, como todos los demás sentidos del cuerpo de Rachel, se vio superado por una sensación de absoluta ingravidez cuando empezó a caer.

CAPÍTULO TREINTA

A Rachel sólo le tomó dos segundos recordar por qué estaba cayendo. Había saltado porque quería evitar que Lisa se suicidara. Pero la sensación de caída libre, el viento en la cara y la aterradora sensación de libertad la arrastraron, haciéndola olvidar momentáneamente de sí misma. Cuando volvió en sí, alargó frenéticamente la mano para agarrar a Lisa y se dio cuenta de que era más fácil de lo que pensaba.

Sus cuerpos se habían enredado ligeramente al saltar del puente. Sus brazos izquierdos no estaban del todo entrelazados, pero sí uno sobre el otro. En plena caída, Rachel lo aprovechó y tiró del cuerpo de Lisa contra el suyo. En un incómodo semicírculo giratorio, tuvo que luchar para rodear con la mano derecha el cuerpo de Lisa. Su brazo estaba casi bloqueado por la cuerda elástica mientras luchaba por agarrarla. Cuando por fin tuvo a Lisa bien sujeta, bloqueó las manos sobre sus muñecas en una especie de burda llave de estrangulamiento alrededor del estómago de Lisa.

Consiguió fijar el agarre justo cuando la cuerda elástica se tensó por completo. El rebote fue mucho más violento de lo que Rachel había esperado. Perdió el agarre sobre Lisa pero, al mismo tiempo, bloqueó las piernas alrededor de las caderas de Lisa en una especie de rudimentaria llave de piernas de MMA que había aprendido en el gimnasio hacía varios años. Lisa aún se deslizó un poco hacia abajo y el impacto del rebote del bungee hizo tambalearse a Rachel, pero Lisa quedó atrapada.

—Maldita seas —gimoteó Lisa. Intentó luchar contra la llave, pero sólo fue un intento a medias. El agua ya no estaba a más de seis metros por debajo de ellas, definitivamente no lo bastante lejos como para causar un daño real.

Rebotaron hacia arriba y luego descendieron por segunda vez mientras la cuerda elástica seguía balanceándose y rebotando. Al bajar por segunda vez, hubo una breve sensación de volver a caer al aflojarse la cuerda en el puente. Rachel tuvo el tiempo justo de imaginarse el mosquetón en aquella abertura de forma extraña dentro de la cabeza del perno, preguntándose si el mosquetón se habría roto o soltado, antes de sentir que la gravedad volvía a apoderarse de ella.

Fue repentino, y ambas gritaron de asombro y sorpresa. También se agitaron salvajemente en el descenso, y Rachel recibió un codazo de Lisa en la mandíbula por ello. Chapotearon juntas en el agua, una maraña de piernas, brazos y cuerda elástica.

Aparte del nuevo dolor en la mandíbula, Rachel era consciente de dos cosas: en primer lugar, la corriente del río Harlem era más fuerte de lo que había esperado; en segundo lugar, su visión estaba plagada de pequeñas motas blancas y el mundo parecía girar y palpitar a su alrededor. Tuvo que concentrarse muchísimo sólo para mover los brazos y las piernas, intentando recordar cómo nadar. Cuando se le llenó la boca con el primer sabor del agua estancada del río, todo volvió a ella.

Subió a la superficie e hizo todo lo posible por localizar a Lisa, pero el mundo seguía dando vueltas, la desorientación empeorada aún más por la corriente del río. El oscuro cielo nocturno acechaba en algún lugar a su alrededor, y luego el agua oscura en otro lugar. Estaba flotando entre todo ello, con los pies incapaces de encontrar el fondo y los ojos incapaces de fijarse bien en nada. Hizo todo lo posible por girar, pero sólo dio medio círculo antes de que el peso de Lisa cayera sobre ella. Sentía las manos de la mujer sobre su cabeza, empujándola hacia abajo. Volvió a sumergirse en el agua, la boca se le llenó de agua y su visión se llenó de nuevo de esos pequeños destellos de luz blanca.

En medio de aquellos destellos, vio el rostro de Paige. También vio a la abuela Tate, tan valiente al enfrentarse a su diagnóstico, tan decidida a disfrutar del tiempo que le quedaba.

Ah, pero también recordaba aquella fracción de segundo de caída. Recordó que saltó del puente sintiéndose ingrávida y absolutamente libre.

Sintió que Lisa la empujaba hacia abajo y Rachel simplemente se rindió. Dejó de luchar, dejó de intentar nadar y zafarse del peso de Lisa. Quizá esto sea lo mejor, pensó mientras sus pulmones empezaban a arder. Tal vez muera aquí, lejos de la familia, sin tener que explicar nada a nadie. Sin tener que pasar por mi diagnóstico con Peter y Paige, sin que este cáncer me robe la vida, sin tener que pasar por ese dolor y sufrimiento. Tal vez simplemente termine aquí en mis propios términos…

De nuevo, la cara de Paige llenó su mente. Pensó en Peter contándole accidentalmente a Paige lo de la abuela Tate. Pensó en el aspecto de Paige cuando se despertaba a primera hora de la mañana, en cómo Peter siempre intentaba preparar el desayuno los domingos y la masa de las tortitas no estaba del todo hecha en el centro. Pensó en su abrazo matutino y en la risa de Paige…

Sus pies empezaron a patalear antes de que fuera consciente de ello. De camino a la superficie, agarró el brazo derecho de Lisa. Se lo retorció y tiró hacia arriba mientras rompía la superficie. Jadeó, con los pulmones doloridos por el alivio. Lisa intentó luchar contra ella, pero la llave del brazo se lo impidió y…

Todavía estaba tan desorientada que Rachel no vio la luz brillante que tenía delante. Al principio, su corazón se desplomó porque estaba segura de que todo estaba en su cabeza, a consecuencia del tumor. Pero entonces oyó que Lisa jadeaba, que la lucha se le iba, y luego el fuerte rugido.

Era un barco. Una pequeña embarcación se dirigía hacia ellas y, al parecer, el conductor no las había visto porque se dirigía directamente hacia ellas. La luz se hizo más brillante, apuntando justo a la derecha, y el ruido del motor era lo bastante alto como para que no pudiera oír los gritos de Lisa mientras se acercaba.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

La luz de la embarcación estaba apenas a su derecha, avanzando y surcando el agua. Ahora que estaba casi encima de ellos, Rachel pudo ver que no era una embarcación muy grande —poco más que el tamaño de una barca de pesca normal—, pero eso no importaba; si los alcanzaba, ambos estarían muertos. Ya podía sentir cómo el agua se alteraba a su paso a medida que la embarcación se acercaba a menos de tres metros, y luego a ocho. El motor retumbaba como un trueno, ahogando los gritos de Lisa.

En una enorme demostración de fuerza, utilizando toda la energía que tenía reservada, Rachel soltó el brazo de Lisa, enganchó la mano en la axila de la mujer y la empujó hacia atrás. Fue una especie de lanzamiento perezoso, entorpecido por el peso y la conmoción del agua. Lisa se hundió y la fuerza de la sacudida hizo retroceder a Rachel en lo que le pareció un movimiento de aquaeróbic muy extraño, aunque sabía que no era tan elegante. Metió las piernas lo más deprisa que pudo justo cuando pasaba la barca.

No sintió que la embarcación le golpeara los pies, pero sí notó su peso en el agua cuando la estela que levantaba se estrelló contra ella. Fue zarandeada y empujada por la estela, y la sensación de mareo volvió a apoderarse de ella. Sin embargo, al estar en el agua, sabía que lo único que tenía que hacer era patalear e inclinar la cabeza en la dirección que creía que era hacia arriba. Cuando salió a la superficie, pensó que iba a vomitar. ¿Alguna vez había estado tan cansada? ¿Alguna vez se había sentido tan desorientada y sin control?

Con la cabeza todavía dándole vueltas, hizo lo que pudo por mantenerse a flote mientras buscaba a Lisa. La mujer estaba a la derecha de Rachel, intentando nadar hacia la orilla, pero luchando claramente. Al parecer, estaba tan asustada y desorientada como Rachel. Rachel dio unas cuantas brazadas en su dirección, pero el mundo seguía oscilando de un lado a otro y los pequeños destellos blancos empezaron a desparramarse de nuevo por su campo de visión.

Detrás de ella, apenas podía oír el barco cuando el motor se apagó y alguien a bordo gritó. Rachel hizo un gesto con la mano para llamar su atención, pero seguía mirando a Lisa. Había dejado de intentar nadar y su cabeza se hundía bajo el agua. Gritando de desesperación y de pura fuerza de voluntad, Rachel consiguió impulsarse hacia delante. La estela del barco era ahora más débil, así que no le costó tanto nadar hacia delante.

—¡Que alguien nos ayude! —gritó mientras se dirigía hacia Lisa. Su cabeza se había sumergido por completo justo cuando Rachel llegó hasta ella. Metió la mano bajo el agua y palpó el hombro de la mujer. Enganchó un dedo en la tela de la camisa empapada y tiró de ella hacia arriba. Abrazando a Lisa más cerca de ella, se sumergió y rezó para tener fuerzas suficientes. Sentía las piernas como gelatina, la cabeza como un trozo de madera a la deriva y las chispas blancas seguían atravesando su campo de visión.

—Ayuda…

El mundo se volvió borroso justo cuando se dio cuenta de que el barco que casi las había atropellado estaba dando la vuelta, volviendo a por ellas. El conductor le gritó algo, pero ella no pudo entenderlo. Luchó con todas sus fuerzas para mantener a Lisa y a sí misma por encima del agua, pero las fuerzas que le quedaban se agotaban rápidamente.

El mundo empezó a oscurecerse y sintió que se deslizaba bajo el agua.

Apenas fue consciente de que alguien la agarraba por la espalda, tirando de ella por el arnés que aún llevaba puesto. Luego la movieron horizontalmente y la colocaron sobre algo plano. Sin embargo, seguía sintiendo el balanceo del agua, que iba y venía ligeramente. Miró al cielo nocturno, la forma del puente de Wards Island sobresalía más oscura que la noche a su izquierda, y al cabo de un rato ambos tonos de oscuridad fueron sustituidos por algo un poco más profundo y mucho más tranquilizador.

***

—¿Rachel? Rachel, oye, vamos…

Sus ojos se abrieron de golpe. Unas luces intensas le atravesaron los ojos, tan sorprendentes que se incorporó con un grito ahogado. Observó lo que la rodeaba y se dio cuenta de que estaba en la parte trasera de una ambulancia. Jack estaba agachado, medio doblado, sobre la camilla en la que ella estaba sentada. Estaba cubierta con una manta térmica y aún llevaba puesta la ropa mojada, aunque le habían quitado el arnés elástico.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó ella.

—Quizá quince minutos. Te sacó del río una lancha de mantenimiento de la ciudad que patrullaba para registrar los niveles del río.

—¿Y qué pasa con Lisa? —preguntó, bajándose ya de la camilla para volver al exterior. Mantuvo la manta alrededor de los hombros.

—Está viva. La han detenido formalmente y Branson la está llevando a comisaría. Pero tú… bueno, necesitas descansar. No sé en qué demonios estabas pensando, pero… joder. Fue una locura, pero funcionó. Dice que le has salvado la vida.

Rachel, tras deslizarse fuera de la camilla, se encorvó para caminar hacia las puertas traseras abiertas de la ambulancia. Dos médicos corrieron hacia ella de inmediato. La invadió una oleada de pánico al preguntarse si serían capaces de darse cuenta de que le ocurría algo, aparte del trauma que acababa de sufrir y de la absoluta falta de fuerzas por haber luchado contra el río y contra Lisa al mismo tiempo.

—Estoy bien —dijo ella—. Solo cansada.

—Seguro que sí —dijo una de las médicas. Era una mujer más joven, quizá de unos veinte años, que en ese momento miraba a Rachel como si fuera una loca certificada. Rachel pensó en lo que acababa de hacer y se preguntó cuánto tardaría en correrse la voz en la oficina. Sonrió cansada al pensar en cómo reaccionaría Anderson.

—Rachel, ¿de verdad estás bien? —preguntó Jack.

—Sí.

Jack miró a los médicos y, con una sonrisa de agradecimiento, dijo:

—¿Nos das un segundo?

Los médicos se alejaron, dándoles una respetuosa distancia. Uno de ellos se dirigió a la parte delantera de la ambulancia para hacer una llamada.

Jack se sentó en el parachoques de la ambulancia mientras Rachel reclamaba un asiento en el borde de la pequeña camilla. Se abrazó la manta térmica alrededor de los hombros, no porque tuviera frío por el agua del río, sino porque era acogedora y segura.

—Cuando Branson la sacó de aquí —dijo Jack—, suplicó hablar contigo. Pidió específicamente que “la puta loca que me salvó” viniera a hablar con ella siempre que pudieras —suspiró y miró en dirección al río—. Como compañero y amigo tuyo, quiero sugerirte que eso podría ser una muy mala idea.

—Pero necesitamos una confesión real de ella y si ella…

—Oh, tenemos una. Lo admitió todo delante de mí, de Branson y de otros dos policías. Dijo que solo empezó a ser voluntaria porque le gustaba oír los planes de suicidio de la gente. Llevaba años queriendo suicidarse, pero nunca tuvo el valor. Organizó estos acontecimientos para vivir indirectamente a través de ellos. Y fue tal y como te imaginabas. Harding y Staunton lo llevaron a cabo. Pero Newkirk y Adams necesitaron ayuda extra. Incluso admitió haber empujado a Adams del Puente Alto y saber que su cabeza golpeó el lateral al caer.

—¿Y acaba de confesar todo así sin más?

Asintió con la cabeza, mirándola con preocupación.

—No estoy seguro de por lo que estás pasando, pero empiezo a pensar que va más allá de lo que me contaste sobre tu abuela. Y después del caso que acabamos de vivir, no creo que sea una buena idea tener una audiencia con una mujer que, evidentemente, tiene un don para utilizar sus palabras, ya sea para disuadir a alguien de sus pensamientos suicidas o para ponerlos en marcha. La has pillado y la han detenido. Es inútil hablar con ella.

Había tantas preguntas que quería que Lisa respondiera, pero sabía que Jack tenía razón. El hecho de que Lisa se hubiera empeñado en hablar con ella después de que la sacaran del río sugería incluso que tenía en mente algún tipo de plan retorcido. Y, francamente, Rachel no tenía capacidad para ello.

—Habrá que ponerla bajo vigilancia por riesgo de suicidio —comentó.

—Y puedes recomendarlo cuando lo terminemos todo mañana. Pero, por favor, mantente alejada de ella. Creo que hemos terminado con este caso, aparte de los informes y el papeleo.

Cuando Rachel asintió, le costó mantener la cabeza erguida.

–Necesito dormir –dijo. Era una petición que sonaba infantil, pero la sentía desde lo más profundo de su alma. Estaba exhausta, confusa y desorientada. Y, al recordar aquellas luces blancas parpadeantes y el balanceo de su cabeza mientras estaba en el río, también estaba asustada.

–¿Dejarás que los médicos te examinen primero? –preguntó Jack.

–Solo un chequeo básico. No pienso ir al hospital.

–Me imaginaba que dirías eso. Los traeré –se levantó del parachoques y empezó a alejarse, pero se detuvo al llegar al lado de la ambulancia. Se volvió hacia ella y, con más emoción de la que nunca había visto en él, le dedicó un último pensamiento–. Cuando te sacaron del agua y te subieron a aquel barco, creí que habías muerto. Hasta que corrí a la orilla y te vi respirar, pasé tres o cuatro minutos convencido de que te habíamos perdido. No me avergüenza decir que me aterrorizó y me dolió más de lo que estaba dispuesto a soportar. Te cuento esto para que sepas una vez más que estoy aquí para ti. Si hay algo que necesites decirme o algo con lo que estés batallando… Rachel, cuenta conmigo.

La verdad de las últimas tres semanas estaba en la punta de su lengua, lista para ser revelada. La verdad sobre su diagnóstico, la verdad sobre sus desmayos y mareos. Pero al final se la tragó. Primero tendrían que saberlo Peter y Paige. Y luego, quizás, Jack.

–Lo sé, Jack. Y te lo agradezco. Pero por ahora estoy bien.

Vio el leve destello de dolor que cruzó el rostro de él antes de que doblara la esquina para ir a buscar a los médicos. Y mientras se marchaba, los ojos de Rachel se posaron de nuevo en el puente y recordó cómo había sido caer, tan ingrávida, seducida por la sensación de libertad.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Rachel clavó la vieja sábana en el poste del porche trasero, asegurándose de que quedaba bien estirada. Detrás de ella, Peter estaba tendiendo un alargador desde la puerta trasera hasta el patio. Habían instalado el viejo proyector a petición de Paige, que quería una noche de cine al aire libre. Ya lo habían hecho antes, proyectando una película sobre la sábana blanca, y era una de las actividades favoritas de Paige para hacer en familia. Incluso cuando le decían que podía invitar a un amigo, ella siempre se negaba porque quería que fueran solo ellos tres.

—¡Mamá! —dijo la voz de Paige a través de la puerta trasera entreabierta—. ¿Te parece bien que usemos las palomitas con mantequilla extra?

—¡Sí, cariño, está bien!

Con la sábana colgada, miró al cielo. Pasarían al menos otros cuarenta y cinco minutos antes de que estuviera lo bastante oscuro como para ver algo en el proyector. Frunciendo el ceño, subió a toda prisa los escalones del porche y volvió a entrar. Pilló a Paige justo cuando estaba a punto de meter las palomitas en el microondas.

—Espera un poco, ¿quieres? Creo que aún no ha oscurecido lo suficiente.

—A mí tampoco me lo pareció. Solo quería palomitas.

Rachel sonrió y metió ella misma la bolsa en el microondas.

—Vale. Pero no te quejes cuando nos quedemos sin tentempiés a mitad de la película.

—Bueno, ¿y las galletas? También podemos comerlas.

—¿Galletas? Dios mío, ¿estás intentando que te duela la barriga?

Llevaba tres días en casa y aún no le había contado a Peter los aspectos más duros del caso. Su momento en el río había sido aterrador y, normalmente, siempre que sentía que su vida había estado en peligro, se lo contaba a Peter para que estuviera al corriente. Miró por la ventana y lo vio conectando el proyector a su portátil en la mesa de picnic. Mientras lo veía trabajar con tanta diligencia para organizar la noche perfecta de su hija, algo a la vez hermoso y aterrador se apoderó del corazón de Rachel. Esta era su familia, todo lo que amaba. Se preocupaba por ellos y ellos se preocupaban por ella. Ocultarles un secreto tan enorme era una traición al vínculo especial que compartían. Les dolería, sí. Pero sufrirían juntos. Lo resolverían juntos.

Ya es hora.

—Oye, Paige, ¿crees que podrías ir a ordenar tu habitación un minuto o dos?

—¿Qué? ¡Pero la película!

—La seguiremos viendo, tontuela. Así no tendrás que hacerlo el sábado. Y de todas formas tenemos que esperar a que anochezca.

Paige se lo pensó un segundo y asintió.

—Ordenar mi habitación un viernes por la noche es raro. Papá y tú tenéis que hablar de cosas de adultos, ¿no?

—Sí, tenemos que hacerlo.

—¿Se trata de la abuela Tate? Porque puedo oírlo. Papá me lo contó.

—Lo sé. Y es algo de lo que hablaremos pronto, como una familia, juntos. Pero por ahora, necesito hablar con papá.

—Vale. ¿Puedo bajar a por las palomitas cuando estén hechas?

—Sí, pero no las derrames por toda la habitación.

Paige sonrió y echó a andar hacia las escaleras. Rachel escuchó sus pisadas retumbando a cada paso. Luego oyó una de las canciones de Twenty-One Pilots con las que Paige estaba obsesionada últimamente mientras empezaba a ordenar su cuarto.

Cuando Rachel volvió a salir, sentía que su corazón pesaba una tonelada, flotando en un mar caótico de nervios. Bajó despacio las escaleras y se dirigió a la mesa de picnic. Se sentó mientras Peter empezaba a hojear las selecciones familiares en Disney Plus.

—¿Te ha dicho Su Alteza qué película vamos a ver? —preguntó Peter.

—No, todavía no. Está demasiado concentrada en las palomitas.

—Ah, las prioridades de los niños.

Peter se acercó al asiento de su lado de la mesa de picnic y la rodeó con el brazo.

—¿Estás bien? —preguntó—. Espero que esté bien decirlo, pero has estado un poco apagada desde que volviste a casa. Me imaginé que tenía algo que ver con que te llamara ese asqueroso de Alex Lynch.

En los últimos días, con el caso de Nueva York acabando como había acabado y su aterrador momento en el río, la llamada de Alex casi se le había borrado de la cabeza. Pero ahora que su nombre había salido de la boca de Peter, aquí, en su patio trasero, todo volvía a rugir con fuerza violenta. Sin embargo, consiguió apartarlo, no quería distraerse de lo que realmente tenía que decirle.

Del mismo modo, también decidió no contarle su momento al borde de la muerte en el río Harlem. Al menos, todavía no. En el fondo, sabía que si empezaba con eso, lo dejaría ahí. Su reacción ante un momento tan angustioso seguramente haría que ella dejara de lado la noticia de su diagnóstico. Realmente, sería como Lisa en el sentido de que estaría tan cerca del borde y de dar ese salto, solo para retroceder y distraerse con otra cosa.

—No, no fue Alex. Pero eso es alarmante y aún tengo que llegar al fondo de cómo consiguió tu número y pudo hacer la llamada. Pero, Peter… hay algo de lo que tengo que hablar contigo.

Se volvió hacia él e hizo todo lo posible por mantener a raya los nervios y las lágrimas. Quiso tenderle la mano y cogerla, pero incluso con el peso de lo que tenía que decirle, le pareció un gesto cursi.

Ya estaba preocupado. Sus ojos eran profundos y escrutadores. Parecía como si ya supiera que algo malo estaba en camino.

—¿Es por mi desliz sobre el asunto de la abuela Tate? Supuse que tendríamos que resolverlo pronto.

—No, tampoco es eso. —Ella respiró hondo y, al final, acabó cogiéndole la mano—. Hubo una mañana, hace poco más de tres semanas, en la que estaba en los campos de entrenamiento. Estaba corriendo en uno de los campos, una especie de ejercicio rutinario que ya había hecho varias veces. Tenía en la cabeza que iba a batir mi propio tiempo y tal vez incluso el mejor tiempo del campo. Y creo que puede que lo haya conseguido. Realmente lo creo. Pero justo antes de llegar…

La interrumpió un grito que la puso en pie al instante.

Paige. Paige estaba gritando, y no era un grito juguetón y exagerado que solía utilizar cuando jugaba. Era el sonido de su hija aterrorizada por algo, e hizo que Rachel echara a correr por el patio tan rápido como le permitían sus pies. Cuando atravesó la puerta trasera, solo fue vagamente consciente de que Peter intentaba seguirla.

Paige seguía chillando cuando Rachel atravesó a toda velocidad la cocina y entró en el vestíbulo.

—¡Paige! ¿Qué pasa, cariño? —gritó mientras subía las escaleras de dos en dos.

—¡Mamá! —Ahora los chillidos iban acompañados de lágrimas, los gritos eran agudos y estridentes. Y entonces se oyeron pequeñas pisadas cuando salió corriendo de su habitación.

Rachel se reunió con ella en el pasillo. Tenía lágrimas en los ojos y las manos extendidas, como si tuviera miedo de tocar algo.

—¿Qué pasa? —preguntó Rachel—. ¿Te has hecho daño? ¿Estás bien?

Paige asintió, pero siguió mirándose las manos mientras pequeñas lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Hay algo en mi habitación —dijo entre gemidos—. No quería tocarlo, pero estaba limpiando y quería ver y…

Peter llegó detrás de ellos y se acurrucó también.

—¿Qué pasa?

—Papá… —dijo Paige, abrazándolo.

Rachel se dirigió al dormitorio de su hija con el mismo paso con el que se acercaba a una habitación misteriosa durante un caso. La puerta estaba abierta y, al entrar, su instinto de madre, que había visto demasiados sustos por cosas sin importancia, esperaba que hubiera una araña en el suelo o incluso una abeja zumbando.

Pero enseguida vio lo que tenía a su hija llorando. Estaba junto a la ventana, a pocos metros del pequeño baúl de juguetes rosa de Paige. Se le heló el corazón cuando se acercó, y aún más cuando se arrodilló junto a él.

Había una ardilla muerta en el suelo del cuarto de Paige. Tenía el cuello roto y la cabeza casi girada por completo. También la habían destripado, con un corte desde el cuello hasta la entrepierna, dejando las tripas colgando. Era violencia reciente; la sangre estaba fresca y las vísceras aún húmedas y brillantes.

Habían metido un trozo de papel donde deberían haber estado las entrañas. Sin pensarlo dos veces, Rachel arrancó el papel y lo desdobló. Parecía una nota adhesiva, arrugada para que cupiera en el pequeño espacio.

—¿Rachel? —gritó Peter desde el pasillo—. ¿Qué ocurre?

No contestó. Alisó el papel y encontró una nota en su interior. Estaba escrita con letra muy pequeña y el papel se había ablandado por la sangre y los fluidos. Empezó a temblar, bastante segura de lo que iba a encontrar, pero sin saber cómo era posible. La nota decía:

Cuenta tu secreto o lo contaré yo. Sigue el ejemplo del Sr. Ardilla y desembucha.

Tu amigo,

Alex Lynch

Dejó caer la nota al suelo y miró a la ardilla. Tenía demasiadas preguntas, la principal de las cuales era cómo demonios había entrado Alex Lynch en la habitación de su hija. Pero esas preguntas tendrían que esperar. Incluso ahora oía los pasos de Peter acercándose a la habitación.

Sintió un odio ardiente y punzante hacia Alex Lynch cuando Peter volvió a llamarla por su nombre mientras se acercaba a la puerta. Había estado a punto de contarle su diagnóstico, pero Alex Lynch lo había fastidiado. Y al entregarle de alguna manera ese regalo y esa nota enfermos, había arruinado mucho más. Había arruinado el meollo y la esencia de su familia.

Peter apareció en la puerta con Paige aferrada a su pierna.

—¿Qué pasa? —preguntó Peter. Luego, al ver la expresión de miedo en su rostro, añadió—: Joder, Rachel, ¿qué ocurre?

Se sintió fatal mientras respiraba hondo, pero de algún modo, mientras se colocaba frente a la ardilla y la bloqueaba de su vista, Rachel supo que había llegado el momento de hacer exactamente lo que la nota había sugerido.

Había llegado la hora de contárselo todo.

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio RILEY PAGE, que incluye diecisiete libros hasta el momento. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que comprende catorce libros hasta el momento; de la serie de misterio AVERY BLACK, que comprende seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de misterio KATE WISE, que comprende siete libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico CHLOE FINE, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico JESSIE HUNT, que consta de trece libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico AU PAIR, que consta de tres libros hasta el momento; de la serie de misterio ZOE PRIME, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de misterio ADELE SHARP, que consta de siete libros hasta el momento; y de la nueva serie de misterio ELLA DARK.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

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SU ÚLTIMO DESEO (Libro #1)

SU ÚLTIMA OPORTUNIDAD (Libro #2)

UNA NOVELA DE SUSPENSE DEL FBI DE CAMI LARK

SÓLO YO (Libro #1)

ALLÍ FUERA (Libro #2)

UNA NOVELA DE SUSPENSE DE SHEILA STONE

UNA CHICA SILENCIOSA (Libro #1)

UNA SENDA SILENCIOSA (Libro #2)

UNA NOVELA DE SUSPENSE DE RACHEL BLACKWOOD

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UN THRILLER DE SUSPENSE DEL FBI DE LAURA FROST

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VIGILANDO (Libro #1)

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UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

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SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

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SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

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UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

ÍNDICE

SU ÚLTIMA OPORTUNIDAD

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUARTO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

SOBRE BLAKE PIERCE

lIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

ÍNDICE

Table of Contents

SU ÚLTIMA OPORTUNIDAD

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUARTO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

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CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

SOBRE BLAKE PIERCE

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